Una extraa afeccin mortal, para la cual parece no existir tra miento, empieza a ser detectada en Nueva York;

las investigaciones sugieren la manipulacin de algn virus con intenciones terroristas. La trama que se va descubriendo amenaza con provocar una crisis internacional de repercusiones imprevisibles ante la inminencia de una catstrofe humana a escala mundial. Richard Preston, con una clara voluntad informativa en sus libros, entra de lleno en Operacin Cobra en la novela de intriga paraabordar una realidad escalofriante que se encuentra celosamente protegida del conocimiento pblico. La lectura de esta novela no slo confirma el inminente peligro del armamento biolgico, sino que demuestra la existencia de probadas razones para desconfiar de la capacidad de la sociedad actual para deshacerse de esa amenaza.

Richard Preston Operacin Cobra

Ttulo original: The Cobra Event Traduccin: Elvira Saiz 1997, Richard M. Preston 2001, de la edicin de Ediciones B, S.A. De esta edicin: enero 2001, Suma de Letras, S.L. ISBN: 84-663-0155-0 Depsito legal: B. 48.315-2000 Impreso en Espaa Printed in Spain Portada: I.B.D. Diseo de coleccin: Ignacio Ballesteros Impreso por Litografa Roses

Este libro est dedicado a mi hermano David G. Preston, doctor en medicina, y a todos los profesionales de la sanidad pblica, all donde estn. De las trampas del diablo, la ms lograda es persuadiros de que no existe.

BAUDELAIRE Los hechos en que est basado Operacin Cobra Este libro trata de armas biolgicas* la versin moderna de lo que antes se conoca como armas de guerra bacteriolgica. A veces la creacin de armas biolgicas avanzadas mediante mtodos de ingeniera gentica y biotecnologa recibe el nombre de biologa negra. Mi ltimo libro, Zona caliente, que versaba sobre la amenaza de los virus emergentes, en especial el Ebola, me condujo casi sin darme cuenta a las armas biolgicas: Qu es una bioarma? Quin las tiene? Qu pueden hacer? Aunque los personajes y la historia de este libro son ficticios y por tanto no estn basados en personas reales ni en acontecimientos contemporneos, el contexto histrico es real, las estructuras gubernamentales son reales y la ciencia es real o est basada en algo que es posible. Operacin Cobra trata tambin de medicina forense, que es la ciencia de analizar pruebas fsicas con el fin de investigar un delito e identificar a su autor. A la operacin forense de este libro la llamo operacin Reachdeep. Si bien Reachdeep es un trmino inventado por m, se trata en realidad de un tipo especial de investigacin criminal definido por un decreto presidencial parcialmente secreto conocido como la Directiva 7 de Seguridad Nacional. Si Estados Unidos fuese objeto de un ataque terrorista de orden biolgico, existen organizaciones que llevaran a cabo una operacin similar a Reachdeep. Mis fuentes incluyen a personas del FBI, del Ejrcito y del Gobierno, a quienes ha sido asignada la tarea de prepararse para una emergencia de la Directiva 7. Un da me encontraba en la academia del FBI de Quantico, Virginia, cuando o cmo un cientfico experto en armas biolgicas se las describa a una clase de agentes en formacin. Dijo simplemente: Es algo a lo que tendrn que enfrentarse en sus carreras. Se hizo un profundo silencio. No se oa ni una mosca. Yo dira que tomaron en serio sus palabras. Indagu sobre el tema de las armas biolgicas utilizando los mismos mtodos que en mis libros anteriores, que no son obras de ficcin. Las races documentales de este libro son asimismo muy profundas. Realic numerosas entrevistas con expertos, algunos de los cuales me proporcionaron informacin detallada a condicin de permanecer en el anonimato. Mis fuentes incluyen a testigos que han visitado diversas instalaciones de armas biolgicas en diferentes pases, as como cientficos, mdicos y tcnicos, tanto militares como civiles que han desarrollado y probado bioarmas estratgicas. Son personas que conocen a fondo lo que han visto y lo describen con precisin. Conforme redactaba la historia, iba informando a estas fuentes y les preguntaba: Podra suceder esto? Es as como actuara el Gobierno de Estados Unidos? Cmo respondera usted ante esta situacin? La sustancia transparente que llamo cristal vrico es un material real, aunque he optado por no desvelar su nombre tcnico ni describirlo con demasiada precisin. Asimismo, he distorsionado y ocultado deliberadamente ciertos aspectos clave del proceso de fabricacin de armas biolgicas para impedir que alguien pueda desarrollarlas. La tecnologa biosensora que llamo Flix no existe en la actualidad, pero est en fase de desarrollo. La investigacin biosensora es a menudo secreta, de modo que me he visto obligado a hacer conjeturas a la hora de determinar qu sera posible. Lo que denomino biosensores porttiles Boink (los llamo as porque los imagino emitiendo un curioso sonido

cuando detectan un arma biolgica) existen hoy en da en forma de prototipo y han sido parcialmente creados por la Armada de Estados Unidos. La cepa natural del virus de este libro es real, y se han desarrollado cepas del mismo por medio de ingeniera gentica con un espectro ms amplio de organismos huspedes. Estos virus son capaces de infectar las clulas de los mamferos, incluidos los seres humanos, aunque no necesariamente de reproducirse en ellas. Al ser muy verstil, las posibles aplicaciones pacficas del virus son enormes, pero su versatilidad lo convierte tambin en un arma en potencia. Si bien la forma del virus creado mediante ingeniera gentica al que he llamado Cobra ha sido inventada por m, debera tomarse como un ejemplo de una amplia gama de posibilidades que ya existen para la construccin de sofisticadas armas biolgicas. El proceso no es secreto y las tcnicas son comunes. La manzana prohibida pende del rbol. Durante muchos aos, la comunidad cientfica ha sostenido y declarado pblicamente que las armas biolgicas no suponan problema alguno. Sin embargo, en los ltimos tiempos se ha producido un cambio doloroso en su manera de pensar. Numerosos cientficos consideran que las armas biolgicas representan una grave amenaza con la que no se contaba hasta ahora. Personas cercanas a este fenmeno me han comentado que es como si de pronto hubiesen abierto los ojos. Con todo, algunos expertos se muestran reacios a hablar abiertamente de las armas biolgicas por temor a que la informacin provoque una ola de bioterrorismo o incite a ciertos pases a traspasar el umbral del armamento biolgico. Otros expertos sealan en cambio que el problema ha alcanzado unas proporciones tales que es preciso informar a la sociedad. En mi opinin, las cuestiones que no salen a la luz para ser debatidas por el gran pblico, con el paso del tiempo se vuelven cada vez ms incontrolables. La conciencia pblica puede contribuir a moldear una respuesta constructiva por parte de los Gobiernos y los cientficos de todo el mundo de una manera mucho ms efectiva que las advertencias aisladas de unos cuantos expertos. Por si alguien se viese tentado de acusarme de oponerme a la ciencia, permtanme decirles que sa no es en absoluto mi intencin. La investigacin biolgica abierta y supervisada por otros expertos en la materia puede reportar enormes beneficios. La ingeniera gentica es un proceso, como la metalurgia. El acero se puede utilizar para fabricar tanto arados como espadas. El peligro radica en las intenciones humanas. El prximo virus emergente podra no proceder de una selva tropical, sino de un biorreactor. Pero en ltima instancia proceder de la mente humana. Pensar que el poder del cdigo gentico no se est aplicando a la creacin de armas es una forma de dar la espalda a los datos cada vez ms numerosos, a las lecciones de la historia y a la realidad de la naturaleza humana. Como seal Tucdides, la esperanza es un bien muy costoso. Me parece ms coherente que nos preparemos. RICHARD PRESTON Septiembre de 1997

PRIMERA PARTE

PRUEBA

Arc de cercle

Nueva York, finales de los noventa

Kate Moran era hija nica. Tena diecisiete aos y viva con sus padres en el tico de un bonito edificio antiguo situado al oeste de Union Square, cerca de Greenwich Village. Ese mircoles por la maana de finales de abril, tard ms de lo habitual en levantarse. Se haba despertado en plena noche empapada en sudor, pero se le pas enseguida y logr conciliar el sueo de nuevo. Tuvo pesadillas, aunque luego no record qu haba soado. Cuando despert se sinti algo resfriada y not que le iba a venir la menstruacin. Kate! Era Nanette, la asistenta, llamndola desde la cocina. Katie! Ya voy. No le gustaba que la llamasen Katie. Se sent en la cama se son con un pauelo de papel y se fue al cuarto de bao. Despus de cepillarse los dientes, regres a su habitacin y se puso un vestido de flores que se haba comprado en un mercadillo. En aquella poca del ao todava haca fro por las maanas, de modo que busc un jersey. Kate tena el cabello rojizo con reflejos naturales y luca una bonita melena ondulada. Sus ojos tenan un color indefinido: cambiaban del azul grisceo al gris azulado, segn la luz, el clima y su estado de nimo (o al menos as le gustaba pensarlo); en suma, unos ojos complicados. Su rostro estaba cambiando muy deprisa. Ya casi afloraban los rasgos de la mujer en la que se estaba convirtiendo, aunque haba comprobado que cuanto ms se contemplaba en el espejo menos comprenda lo que le estaba sucediendo. Estuvo pensando en ello mientras se cepillaba el pelo hacia atrs de manera que se viesen los dos pendientes de platino que llevaba en la oreja izquierda. Su madre la llamaba la Urraca, ya que siempre estaba acumulando todo tipo de objetos. Su mesa de trabajo, situada en un rincn de la habitacin, estaba repleta de viejas cajas de puros con sus ilustraciones originales, cajitas de plstico, recipientes metlicos, monederos y bolsas. Objetos, por lo general, que se abran y se cerraban. Haba tambin una casa de muecas antigua que Kate haba encontrado en una tienda de viejo de Brooklyn y que haba estado desmontando para un proyecto. Meti la mano en ella y sac un prisma de cristal y el crneo blanco y liso de un campaol con sus diminutos dientes amarillos, que haba adquirido en una tienda del SoHo donde vendan huesos de animales. Levant el prisma hacia la luz que entraba por la claraboya de su habitacin y, con el nico fin de ver qu efecto producira, sostuvo el crneo del campaol detrs del prisma. No apareci color alguno; habra sido necesario exponer el prisma a la luz directa del sol. A continuacin guard en su mochila estos objetos, que iban a formar parte de la caja que estaba

construyendo para el taller de arte del seor Talides en la Mater School, un colegio privado de chicas del Upper East Side. Katie! la llam Nanette. -Que s, ya voy-suspir Kate. Se colg la mochila del hombro y se dirigi a la sala de estar, un amplio espacio abierto con el suelo de madera pulida, decorado con alfombras y muebles antiguos. Sus padres ya se haban marchado a trabajar. Su padre era socio de una compaa de inversiones de Wall Street y su madre ejerca de abogada en un bufete del centro de Manhattan. Cuando lleg a la cocina, vio que Nanette le haba servido un zumo de naranja y un bollo tostado. Pero Kate no tena hambre. Hizo un gesto de negacin con la cabeza y estornud. Nanette le tendi una servilleta de papel. Quieres quedarte en casa? le pregunt. No. Kate ya sala por la puerta y se apresuraba para tomar el ascensor. Haca un da esplndido. Kate enfil la calle Quince y se encamin rpidamente, a grandes zancadas, hacia la boca de metro de Union Square. Los fresnos de la plaza estaban a punto de echar brotes. Unas nubes blancas y esponjosas se desplazaban por el cielo azul, empujadas por los vientos procedentes del suroeste, ms clidos de lo que Kate esperaba. Los narcisos haban desaparecido casi por completo y los tulipanes estaban perdiendo los ptalos. La primavera comenzaba a dar paso al verano. Un vagabundo se cruz con Kate. Caminaba con la espalda encorvada para resguardarse del viento y empujaba un carro de la compra repleto de bolsas de basura con sus pertenencias. Kate se abri paso entre los puestos de frutas y verduras que ocupaban los lados norte y oeste de la plaza y, una vez en la parada de metro, baj corriendo las escaleras y tom el tren en direccin norte, hacia Lexington Avenue. El metro estaba atestado y Kate acab arrinconada contra la ventana delantera, en el primer vagn. Ah era donde le gustaba colocarse de pequea cada vez que iba en metro con sus padres, cuando disponan de mas tiempo libre para llevarla de paseo por la ciudad. Le fascinaba mirar por el cristal, ver las columnas de acero que desfilaban bajo los faros del tren y la va que se extenda en la oscuridad aparentemente infinita. Las bifurcaciones y los ramales pasaban a toda velocidad, y si ibas en un tren rpido que alcanzase a otro local en la va contigua, llegaba un momento en que los dos se enzarzaban en una carrera estremecedora. Kate no se senta muy bien. Las luces del tnel la mareaban. Volvi la cabeza y se puso a contemplar los rostros de la gente, pero tambin stos la incomodaron. Si miras demasiadas caras juntas, todas acaban resultn dote extraas. En el metro, las personas pueden llegar a parecer... humanoides. La Mater School se hallaba a tan slo unas manzanas de la estacin de metro de la calle Ochenta y seis. Kate llevaba un poco de retraso y, cuando lleg a la parroquia de piedra que albergaba la escuela, casi todas las alumnas ms jvenes ya haban entrado, aunque algunas de las mayores seguan en la escalera. Kates, tengo que contarte algo. Era su amiga Jennifer Ramosa. Entraron juntas, pero Kate no lograba prestar atencin a las palabras de Jennifer. Se senta un poco rara, como si una pluma le hubiese rozado la caraSon un gongo... y acto seguido Kate vio pasar a la directora, la hermana Anne Threader... Por un momento tuvo una sensacin de vrtigo, como si se hubiese asomado a un precipicio negro sin fondo. Dej caer la mochila de golpe y se oy un ruido de cristales rotos.

Kate, ests tonta? Qu te pasa? dijo Jennifer. Kate sacudi la cabeza y pareci despejarse de pronto. Iba a llegar tarde a clase. -Qu te ocurre, Kate? insisti Jennifer. Nada. Estoy bien. Recogi la mochila y la agit. Se ha roto algo. Maldita sea, se me ha roto el prisma. Se meti en clase, disgustada consigo misma. A eso de las diez de la maana, Kate se march a la enfermera y se tom un Tylenol. El analgsico no logr aliviarle el resfriado, que empeoraba por momentos. Tambin le dola mucho la boca; notaba bultitos y le picaba. Pens en volver a casa, pero al final decidi asistir a la clase de arte y marcharse en cuanto terminase. El profesor de arte, Peter Talides, era un pintor de mediana edad con una calva incipiente. Era un hombre simptico y desorganizado, y su taller era muy agradable. Los estudiantes acudan durante el da y por la tarde, despus de clase. Kate se instal en una mesa del rincn junto a la ventana, donde empezaba a tomar forma la caja que estaba construyendo. Era un proyecto muy ambicioso, una especie de edificacin hecha a partir de piezas de casas de muecas y de todo tipo de objetos encontrados. Kate se senta dbil y mareada. Intent trabajar un poco, pero no recordaba qu tena pensado hacer. Era como si nunca antes hubiese visto esa maqueta, como si la hubiese construido otra persona. Quiero irme a casa dijo en voz alta. Las dems chicas la miraron fijamente. Kate comenz a levantarse, con la intencin de regresar a la enfermera, cuando de pronto se sinti an ms mareada. Oh, no exclam. Al ver que era incapaz de mantenerse en pie, se sent pesadamente en el taburete. Qu te ocurre, Kate? pregunt Jennifer. Se oy un estrpito. Kate se haba resbalado del taburete y haba cado al suelo, junto a la mesa de trabajo. Peter Talides corri hacia ella. Te encuentras bien? Estoy mareada respondi Kate con voz dbil, temblando. Estaba sentada en el suelo con las piernas estiradas. Me duele la boca. Talides se inclin hacia ella. Vamos a llevarte a la enfermera. Kate no respondi. Le castaeteaban los dientes y tema las mejillas arreboladas, como si tuviese fiebre. Peter Talides se asust. Kate empez a soltar unas mucosidades transparentes por la nariz que le chorreaban por ios labios. Moqueaba sin cesar, como si estuviese muy resfriada. Por un momento mir al profesor, pero lo hizo con una expresin ausente, como si no lo estuviera viendo. Que alguien vaya a buscar a la enfermera. Vamos! Rpido! orden Talides. Se volvi hacia Kate y dijo: Qudate aqu quieta, vale? Creo que voy a vomitar dijo Kate. Puedes levantarte? No. S. Talides la ayud a ponerse en pie. Jennifer, Prasaya, llevaos a Kate al lavabo. Las dos chicas la acompaaron al servicio mientras Peter Talides aguardaba en el pasillo. Con las manos aferradas al lavabo, Kate se pregunt si vomitara. Notaba algo raro en la mente, como si un ser extrao que en realidad era ella misma estuviese agonizando. Haba

un espejo encima del lavabo. Por un momento no se atrevi a mirar, pero luego abri la boca y vio que estaba salpicada de unas ampollas de color negro. Parecan unas garrapatas brillantes que se estuviesen alimentando de su carne. Kate solt un chillido y, an aferrndose al lavabo, volvi a gritar. Entonces perdi el equilibrio y cay de rodillas. Peter Talides entr corriendo en el cuarto de bao. Encontr a Kate Moran sentada en el suelo, mirndolo con ojos vidriosos. Segua expulsando mucosidades por la nariz y la boca, y estaba llorando. No s qu hacer balbuce. Entonces puso la mirada en blanco. El lado izquierdo de su rostro se vio afectado por una serie de contracciones espasmdicas como las de una crisis jacksoniana. De repente Kate profiri un feroz grito gutural y cay de espaldas. Se le agarrotaron las piernas y su cuerpo experiment varias sacudidas hasta que se golpe la cabeza contra el suelo embaldosado. Se puso rgida durante unos segundos y luego las piernas y los brazos comenzaron a temblarle y a sacudirse rtmicamente. Perdi el control de la vejiga y empez a formarse un charco bajo su cuerpo. Talides intent sujetarle los brazos. Dios mo! exclam. Kate se puso a patalear espasmdicamente. Volc una papelera y empuj a Talides; tena mucha fuerza. Entonces su cuerpo empez a convulsionarse. Le castaeteaban los dientes, no cesaba de mover los labios y de sacar la lengua, y mantena los ojos entornados. Talides pens que Kate trataba de decirle algo, pues gema sin lograr articular palabra. Entonces hinc los dientes superiores en el labio inferior, y un reguero de sangre le corri por el mentn y el cuello. Se volvi a morder el labio, con ms fiereza an, y profiri un gruido animal. Esta vez el labio se desprendi y qued colgando. Kate lo succion, se lo trag y comenz a masticar. Se estaba comiendo la boca por dentro, masticndose los labios y el interior de las mejillas. El movimiento de su mandbula pareca el de una larva masticando la comida: intenso, voraz, involuntario, como si se arrancase repetidamente los tejidos de la boca. De pronto sac la lengua, cubierta de sangre y de trocitos de piel ensangrentada. Se estaba devorando la boca por dentro. Se est mordiendo! chill Talides. Auxilio! Le sujet la cabeza con las manos e intent inmovilizarle el mentn, pero no logr impedir que continuara mordisqueando. Vea su lengua agitndose descon troladamente. Sigui desgaitndose para que alguien viniese a socorrerla. Jennifer lloraba a su lado, pidiendo ayuda a voz en grito. La puerta del lavabo estaba abierta, y los alumnos se detenan en el pasillo a contemplar el incidente, aterrorizados. La mayora de ellos no pudo contener las lgrimas, y algunos corrieron a llamar a urgencias. El cuerpo de Kate comenz a sacudirse hacia delante y hacia atrs y a contorsionarse. Era un tipo de movimiento asociado con alguna lesin en la base del cerebro, el mesencfalo, un nudo de estructuras en el comienzo de la mdula espinal. Era lo que se conoce con el nombre de contorsin basal. Tendida boca arriba, Kate abri la boca y emiti un gruido. La columna comenz a doblrsele hacia atrs, arqueando el cuerpo en el aire. El abdomen se alzaba cada vez ms alto mientras los dientes no cesaban de castaetear. Sigui encorvando la espalda exageradamente hasta que tan slo la nuca y los talones, tocaban el suelo, manteniendo el abdomen en alto y formando una letra C. La cabeza y los talones soportaban todo su peso. Su cuerpo permaneci suspendido en el aire, contorsionndose lentamente, retorcindose

como guiado por alguna fuerza que intentase escapar de su interior. Kate abri los ojos, que aparecieron completamente en blanco. Las pupilas haban desaparecido en las rbitas. Sus labios se separaron de los dientes y esboz una sonrisa. Un lquido oscuro y brillante le brot de la nariz. Era una hemorragia nasal, una fuerte epistaxis. Con cada latido del corazn, perda un chorro de sangre. La epistaxis le manch la camisa a Talides y corri por el suelo, donde la sangre se mezcl con la orina de las baldosas y desapareci por un desage que haba en el centro del cuarto de bao. Kate respir hondo, pero slo inhal sangre; la hemorragia nasal estaba afectando la va respiratoria y entraba en los pulmones. Tena el cuerpo tan rgido como una tabla y le cruja la columna vertebral. De pronto la hemorragia remiti y Kate dej de sangrar por completo. Se le relaj la espalda y se desplom en el suelo. Tosi una vez, escupiendo sangre mezclada con esputo. Peter Talides se encontraba encima de ella, cara a cara, gritando: Kate! Kate! Aguanta un poco! Aos atrs haba asistido a un cursillo de reanimacin cardiopulmonar en la Cruz Roja, pero no recordaba lo que deba hacer. En su interior, en lo ms profundo de su mente, Kate estaba despierta y era plenamente consciente de todo. Oy la voz del seor Talides suplicndole que aguantase un poco. Senta una paz absoluta, sin la menor sensacin de dolor, y no vea nada. Era imposible aguantar. Oh, pens. Y se dio por vencida.

SEGUNDA PARTE

1969

Zona prohibida

Atoln de Johnston

Examinar la historia es como alumbrar una cueva con una linterna. Es imposible ver todo su interior, pero conforme desplazas el haz de luz, van apareciendo distintas formas ocultas. Una tarde de finales de julio de 1969, a mil millas al suroeste de Hawai, las aguas del Ocano Pacfico se haban calmado formando un manto con todos los matices del azul. El leve oleaje balanceaba la cubierta de un barco pesquero que avanzaba lentamente en perpendicular al viento predominante, que haca oscilar ligeramente las antenas de radio y los sensores meteorolgicos. El sol ya casi tocaba el horizonte. Unos cirros se extendan como velos por el cielo, y se vea la luna, una luna casi llena, plida como un espritu. Dos estadounidenses haban caminado por algn lugar de aquella esfera. Mientras observaba la luna con sus prismticos, el capitn Guennadi Yevlikov se pregunt cul de las zonas oscuras sera el mar de la Tranquilidad, pero no lo recordaba. Entonces mir hacia el norte y ote el horizonte. Aunque an no se vea el atoln de Johnston, saba que estaba all, al igual que los norteamericanos. A su alrededor, en la cubierta del barco, los cientficos del Ministerio de Sanidad se apresuraban a sacar las cpsulas de cultivo y a preparar los borboteadores v tubos de ensayo. Los soviticos se movan nerviosos e inquietos, entre los anaqueles de material, procurando no romper nada. De los cabrestantes colgaban redes de pescar, nuevas y en perfectas condiciones. Un marinero que se hallaba de pie cerca de la proa comenz a gritar. Yevlikov volvi la cabeza y vio que el hombre sealaba hacia el norte, en direccin al atoln. Ech un rpido vistazo y luego se sirvi de los prismticos. Se vea un diminuto punto marrn en el horizonte, por encima del agua. Pareca inmvil y o se oa el menor ruido. Por un momento pens que podra tratarse de un ave marina. El punto no se mova, pero iba aumentando de tamao. Entonces avist las alas, de un marrn verdoso. Era un avin Phantom con los colores de la Infantera de Marina de Estados Unidos. La razn de su aparente inmovilidad era que se diriga directamente hacia el barco pesquero. Se encontraba a unos cien metros del agua y no se perciba sonido alguno, lo cual significaba que avanzaba a una velocidad supersnica. Yevlikov vio un destello alrededor de la cola: el piloto acababa de activar el dispositivo de poscombustin. El Phantom, que ya volaba a una velocidad cercana a 1 mach, segua acelerando en direccin al barco.

Descendi un poco, rozando la superficie del mar, y vieron que una onda en forma de V agitaba el agua del ocano. Reinaba un silencio total. Al suelo! grit Yevlikov. Los hombres se arrojaron a la cubierta, se taparon los odos y permanecieron con la boca abierta. Todos obedecieron salvo un cientfico del Ministerio de Sanidad, un individuo delgado con gafas que opt por quedarse de pie junto a un montn de material de laboratorio, con los ojos fijos en el Phantom, totalmente estupefacto, como un hombre ante un pelotn de ejecucin. El Phantom pas en silencio por encima del barco rastreador ruso a una velocidad de 1,4 mach, a exactamente tres metros de la cubierta de proa. Al cabo de un instante, la explosin snica retumb como una bomba. Yevlikov not que su cuerpo rebotaba en la cubierta y le faltaba la respiracin. Todas las ventanas y portillas, todos los manmetros, las cpsulas de cultivo, todo el material de laboratorio, todos objetos de cristal explotaron y los fragmentos de vidrio le golpearon la espalda. El aire estaba plagado de cristales e impregnado del rugido del Phantom. El dispositivo de poscombustin fulguraba mientras el avin ascenda desde la superficie del agua. Se oyeron otras dos explosiones snicas, ecos del paso del Phantom. El cientfico del Ministerio de Sanidad segua de pie rodeado de cristales. Tena las gafas hechas aicos y, cuando se llev el dedo al odo, comprob que estaba sangrando. Las explosiones snicas les haba perforado el tmpano. Yevlikov se levant y dijo: Lmpienlo todo, por favor. Capitn! Hay otro all! Qu est haciendo? El segundo Phantom de la Infantera de Marina volaba casi lnguidamente, virando para encarar el barco. Haba algo juguetn en sus movimientos que pareca increblemente peligroso. Uno de los marineros murmur: - Gavnuki americanos. Capullos. Las alas del Phantom se inclinaron. El avin se lade y empez a acortar distancias con el rastreador ruso. Esta vez se le oa aproximarse. Volaba a una velocidad inferior a la del sonido. El estruendo se mezcl con el estrpito de los cuerpos de la tripulacin y de los cientficos cuando se arrojaron al suelo cubierto de cristales rotos. Esta vez Yevlikov permaneci en pie. No pienso volver a someterme a ellos, se dijo. El Phantom inclin las alas ligeramente mientras el piloto se aprestaba a alcanzar su objetivo. Estaba apuntando al barco. No abrir fuego, se dijo Yevlikov. El Phantom abri fuego. Yevlikov vio cmo se acercaban los proyectiles trazadores. Unas explosiones resonantes desgarraron la proa all donde cayeron los proyectiles, y unas torres blancas rasgaron el agua. El Phantom permaneci en el aire emitiendo un silbido metlico y el piloto le hizo un gesto obsceno. A continuacin se produjo un destello estrepitoso cuando activ el dispositivo de poscombustin a la cara, en seal de desdn. - Razebi ego dushu!-chill Yevlikov. Que te jodan.

E1 hombre del Ministerio de Sanidad estaba arrodillado junto al material roto, completamente paralizado. Haba perdido las gafas y de sus odos brotaban unos hi lillos de sangre que se deslizaban hasta el cuello. Tena una mancha hmeda en los pantalones. Se lo llevaron abajo, y Yevlikov tom rumbo este, a lo largo del lmite de la zona prohibida. Miren a ver si queda alguna cpsula que no se haya roto dijo a los cientficos. A setenta millas al norte del barco de Yevlikov, el capitn de corbeta y doctor en medicina Mark Littleberry se encontraba con sus colegas en la playa del atoln de Johnston. Los laboratorios de monos se hallaban a su espalda, y el suave oleaje del Pacfico flua y reflua sobre la playa coralina. El sol haba tocado el horizonte. Los cirros de nubes se desplazaban lentamente por los aires como cristales de hielo. Se haba producido la inversin trmica. Los vientos haban amainado y la luna estaba ascendiendo. Las condiciones eran perfectas para una pulverizacin. Me dan lstima esos tipos de los remolcadores observ uno de los cientficos. A m me dan ms pena los monos dijo otro cientfico. Todos los que se encontraban en la playa llevaban una careta antigs, por si el viento cambiaba de direccin inesperadamente. A los hombres no les pasar nada asegur Littleberry. Mark Littleberry, mdico de la Armada de Estados Unidos, era un afroamericano alto y atractivo con el pelo rapado y unas gafas de montura dorada. Era el oficial mdico de las pruebas de campo del atoln de Johnston. Los dems cientficos del programa lo consideraban brillante, aunque tal vez demasiado ambicioso, un hombre que pareca resuelto a llegar muy alto desde muy joven. Se haba licenciado en la Universidad de Harvard y doctorado en medicina en la Universidad Tulane. Si bien su licenciatura de Harvard no le haca demasiado popular entre los militares, stos lo respetaban porque era un experto en su campo. Les haba dado valiosas explicaciones sobre el modo exacto en que las armas que estaban probando penetraban en los pulmones y segua aportando datos cruciales a partir de las disecciones de ios monos. Sin embargo, Mark Littleberry no se senta del todo satisfecho. Haba comenzado a preguntarse qu era exactamente lo que estaba haciendo. Ah viene-dijo alguien. Todas las cabezas se volvieron hacia la izquierda. El Phantom de la Infantera de Marina volaba bajo y recto a unos doscientos metros por encima del agua, justo por debajo de la velocidad del sonido. Avanzaba paralelo a la playa, en direccin oeste, hacia el sol poniente. Bajo las alas tan slo haba un pequeo depsito de apariencia extraa. Se trataba de un diseminado lineal de materiales txicos inertes cuyo funcionamiento era altamente secreto. Aguzaron la vista y, a la luz del atardecer, vieron cmo algo se verta en el aire desde la barquilla del ala. Lo que manaba de l era un arma viva en forma de polvos secos. Se trataba de una neblina blancuzca que se disipaba casi instantneamente, volvindose invisible. Las partculas eran muy pequeas y haban sido tratadas con un plstico especial para que durasen ms tiempo en el aire. Tenan entre una y cinco mieras de dimetro, el tamao ideal para una biopartcula para uso blico, ya que al ser inhalada penetra hasta lo ms hondo del pulmn y se adhiere de forma natural a la pleura. Para hacerse una idea de su tamao, basta con pensar que unas cincuenta partculas alineadas equivaldran al grosor de un cabello humano. En forma de arma, una o dos de estas partculas atrapadas en los pulmones son suficientes para causar una infeccin que resulta mortal al cabo de tres das. Unas partculas tan pequeas no caen desde el aire, sino que permanecen suspendidas en lo

alto. No las hueles, ni las ves, no sabes que estn ah hasta que empiezas a ponerte enfermo. Ni siquiera la lluvia puede acabar con ellas, ya que no quedan atrapadas en las gotas. De hecho la lluvia mejora la efectividad de un arma biolgica en el aire porque las nubes bloquean la luz del sol. Los bioaerosoles no funcionan bien a la luz del sol, pues sta destruye el material gentico. Las pulverizaciones biolgicas son ms efectivas por la noche. El avin fue disminuyendo de tamao hasta desvanecerse en el disco solar, dejando un estruendo tras de s. Estaba trazando una lnea de ochenta kilmetros de largo sobre el ocano Pacfico. Precioso coment alguien. Increble. La conversacin entre los observadores se volvi ms tcnica. Cul es la proporcin de diseminacin? Un gramo por metro. Eso es todo? Un gramo por metro! Dios mo, eso no es nada! El avin slo pulverizaba un kilo de agente caliente por kilmetro de vuelo. Si fuese ntrax indic uno de los cientficos, tendran que verterlo desde un camin volquete para que tuviese algn efecto en los monos. Slo hay unos ochenta kilos de agente en ese depsito. S, y lo va a esparcir por unos ochenta kilmetros. Qu es el agente? Es el cctel Utah. Pero como si no lo hubiera dicho. La identidad de la sustancia era secreta. El cctel Utah? Eso es Utah? Dios mo, una pulverizacin de ochenta kilmetros. La lnea se desplazaba a favor del viento con respecto al atoln de Johnston. El agente caliente se ira alejando de la isla. Mientras la lnea de partculas dejada por el avin era arrastrada por el viento, abarcara una enorme extensin de mar. La pulverizacin segua el mismo principio que un limpiaparabrisas al cubrir uq rea de la ventana, slo que la lnea de biopartculas avanzaba en lnea recta por el mar. Eso podra crear una zona caliente de, pongamos, cinco mil kilmetros cuadrados? dijo uno de los cientficos. Si funciona. Pero no funcionar. Cinco mil kilmetros cuadrados de zona caliente con slo ochenta kilos de agente. Dios santo. Eso equivale a diecisis gramos de arma por kilmetro cuadrado. Es imposible que funcione. Eso representa una pulverizacin del tamao de Los Angeles! Me pregunto qu les har a nuestros amigos rusos. Pobres diablos! Pregntale al doctor qu opina. Creo que funcionar repuso Mark Littleberry. Se fue a dar un paseo por la playa. Estaba pensando en los monos, en lo que haba visto recientemente en Pine Bluff, Arkansas, en la biologa X-201, en quin se haba convertido. Pero tena trabajo, personas por quien preocuparse. Permaneci despierto toda la noche, comunicando por radio con los tripulantes de la Armada a bordo de los remolcadores, que tiraban de barcazas llenas de monos. Las barcazas con sus respectivos remolcadores estaban apostadas a cierta distancia unas de

otras siguiendo la direccin. Los monos eran macacos de la India encerrados en jaulas metlicas. Algunas de ellas se encontraban en la cubierta, mientras que otras se hallaban en cuartos cerrados en la bodega. Los cientficos queran averiguar si el hecho de encerrarse en una habitacin proporcionara algn tipo de proteccin frente a un arma biolgica. Littleberry permaneca junto a una radio en el centro de mando de la isla. Remolcador Charlie. Aqu Littleberry. Qu tal va todo, muchachos? A cincuenta millas a favor del viento, en el lmite ms alejado de la zona de pruebas, el capitn de uno de los remolcadores se hallaba al timn de su embarcacin. Llevaba un pesado traje protector de goma y una careta antigs del Ejrcito provista de unos filtros biolgicos especiales de alta eficacia, llamados filtros HEPA, cuya misin era atrapar el virus o partcula bacteriana antes de que llegara a los pulmones. Estamos achicharrados dijo el capitn. El calor va a acabar con nosotros antes que los microbios. Recibido. La direccin del viento es sur-suroeste. Mantengan la marcha a ocho nudos. Les harn regresar lo antes posible inform Littleberry. Estaba mirando los boletines meteorolgicos procedentes de los barcos anclados en distintos puntos de la zona de pruebas. En base a la velocidad del viento calculaba la posicin de la onda de agente caliente a medida que se desplazaba hacia el suroeste con los vientos alisios. Era una noche agradable en el Pacfico Sur, y un grupo de cachalotes jugueteaba en la zona prohibida. Uno de los tcnicos del ltimo remolcador estaba seguro de haber visto surtidores blancos a la luz de la luna: ballenas saliendo a la superficie y soplando. Las olas aparecan fosforescentes al golpear el casco de la barcaza de los monos. Los hombres en trajes de goma estaban empapados en sudor y teman que stos se rasgaran o se rompieran las mscaras antigs. Los motores del remolcador que tiraba de la barcaza y la mantena en un lugar determinado emitan un leve rumor. El capitn oa chillar a los monos. Era evidente que estaban nerviosos. Algo estaba pasando, algo malo. Los humanos volvan a hacer experimentos de los suyos. Aquello era suficiente para ponerles los pelos de punta. En la cubierta del remolcador, dos tcnicos del Ejrcito con trajes protectores se ocupaban del borbo teador y del reloj de sangre. El borboteador absorba aire a travs de una cisterna de cristal llena de aceite que retendra las partculas que hubiese en el aire. El reloj de sangre era un plato giratorio con una placa circular de agar-agar (una gelatina que se utiliza para el cultivo de bacterias) al que se le haban aadido sangre, ya que los cultivos suelen crecer mejor en este medio. El reloj de sangre giraba lentamente, haciendo pasar la gelatina del cultivo por una hendedura expuesta al aire libre. Cuando las partculas de agente caliente tocasen la gelatina, se fijaran a ella, comenzaran a tomar nutrientes de la sangre y se multiplicaran, formando rayas y puntos. Ms adelante, la esfera del reloj de sangre mostrara el ascenso y el descenso del agente caliente en el aire. Los tcnicos del Ejrcito se vean obligados a gritar para que se les oyera a travs del traje protector. He odo que Nixon va a usar esta mierda en Viet nam vocifer uno de ellos con la voz ahogada por la mscara. S, es muy posible que lo estn pensando grit el otro tcnico. Imagnate una pulverizacin as en la Ruta de Ho Chi Minh. Si se hicieran unas cuantas de norte a sur, justo a lo largo de la ruta... :Joder. La mitad del Ejrcito norvietnamita desaparecera. Se esfumara en la selva y

nadie se enterara de lo ocurrido. Podramos decir que fue una enfermedad. Y sera cierto. Ambos se echaron a rer. El rastreador ruso avanzaba con el viento a favor a lo largo del lmite de la zona prohibida. Aunque la mayora de los objetos de cristal se haban roto, unas cuantas cpsulas de cultivo llenas de gelatina de sangre seguan en los anaqueles, expuestas al aire libre. El capitn Yevlikov gobernaba el barco, enfundado en su traje de goma verde, mirando-por las aberturas para los ojos y sudando como un minero. No se vea ningn buque de la Marina estadounidense y tena el radar apagado, pero saba que haba una flota de sombras de acero en el mar. Logstica y transporte. Vigilancia. Seguridad de permetro. Apoyo areo. A la luz del da tendra ms problemas, y lo saba. Las operaciones del atoln de Johnston de 1969 eran oficialmente un ejercicio naval conjunto. Pero se trataba en realidad de una tapadera para unas peligrosas pruebas sobre el terreno para el uso estratgico de armas biolgicas sobre amplias extensiones de territorio. El alcance de las pruebas haba ido aumentando progresivamente desde 1964, y en su momento culminante haba barcos suficientes para formar la quinta marina militar del mundo. Era una flota tan numerosa como las fuerzas navales utilizadas en las pruebas areas de bombas de hidrgeno realizadas en el ocano Pacfico durante los aos cincuenta, un hecho que no pas inadvertido para los rusos. El capitn Yevlikov se abra paso en su pequea embarcacin entre una fuerza naval impresionante, preguntndose si saldra con vida. La onda de biopartculas (el bioaerosol) sigui desplazndose toda la noche. Pas sobre las barcazas de los monos una a una, y ms tarde sobre el rastreador ruso A las cuatro de la madrugada, se dio la orden de hacer regresar a la ltima barcaza. Para entonces todos los monos haban inhalado las partculas. Envuelta en el rugido de los motores, la tripulacin del ltimo remolcador puso rumbo al atoln a toda velocidad. Deseaban salir de all cuanto antes. Los monos fueron enjaulados en los laboratorios del atoln de Johnston. Durante los tres das siguientes, Mark Littleberry y los otros cientficos comprobaron los efectos del agente caliente llamado cctel Utah. La mitad de los monos enferm y muri. Tosieron sin cesar a causa del Utah hasta que se les consumieron los pulmones, pero sin esputar ni una sola vez. La otra mitad permaneci con vida y en perfecto estado de salud. Ninguno de los monos infectados se salvaba. En cuanto presentaban el menor sntoma de Utah, no haba nada que hacer. Ninguno de ellos lograba recuperarse. Es decir, el ndice de mortalidad por Utah en primates sin tratamiento era del ciento por ciento. En cuanto al hecho de que se infectasen o no, pareca ser totalmente aleatorio. Los animales con una o dos partculas de Utah en los pulmones moran. Aquellos que no inhalaron ninguna, o que, por alguna razn, eran capaces de resistir a una o dos partculas en los pulmones, no presentaban ningn sntoma. No existan casos leves de Utah. Esto es tpico de las armas biolgicas. Es esencialmente imposible exterminar por completo a una poblacin con un arma biolgica. Por el contrario, resulta bastante fcil aplastar a una poblacin, reducindola como mnimo a la mitad en cuestin de das. Los animales que haban sido encerrados en cuartos bajo cubierta experimentaron el mismo ndice de mortalidad que los expuestos al aire libre. El hecho de estar en una habitacin no

cambiaba nada. Un bioaerosol se comporta como un gas. Las biopartculas no son como la lluvia radiactiva, no caen. Son ligeras y esponjosas, orgnicas. Flotan en el aire y se filtran por las rendijas ms pequeas. Es imposible esconderse de un agente vivo en el aire. Da tras da, Mark Littleberry se paseaba entre las jaulas y observaba a los monos enfermos. Estaban encorvados, aletargados, casi inmviles. Algunos estaban visiblemente trastornados, pues el Utah les haba afectado el cerebro. Resollaban y tosan, aunque sin esputar nada, o bien yacan acurrucados en posicin fetal, ya muertos. Los mdicos se llevaron a algunos de los animales para matarlos y diseccionarlos, a fin de ver qu suceda en su interior. El mismo Littleberry examin varios monos y se sorprendi de su apariencia sana. Sin embargo, cada vez que analizaba la sangre de un primate muerto, comprobaba la presencia masiva de Utah. Eso fue lo que ms le asust. Ms adelante escribira en un informe secreto: Puede suceder que algunos profesionales de la medicina no reconozcan los sntomas de la infeccin por un arma militar en un paciente, sobre todo si se trata de una combinacin mixta. Es preciso advertir a los mdicos que los efectos de un organismo convertido en arma en el cuerpo humano podran ser muy diferentes que en el caso de una enfermedad natural causada por el mismo organismo. Littleberry cay en la cuenta de que los monos de la barcaza ms alejada moran al mismo ritmo que los que se hallaban ms cerca de la lnea de vertido. El agente era exactamente igual de letal a cincuenta millas siguiendo la direccin del viento. Despus de recorrer esta distancia el poder aniquilador del Utah no haba disminuido lo ms mnimo. En este sentido era completamente distinto de las armas qumicas. Bases neurotxicos como el sarin y el tabun pierden rpidamente su poder aniquilador al ser esparcidos. El Utah, en cambio, permaneca vivo. Tan slo necesitaba encontrar sangre, necesitaba un organismo husped. Y en el caso de dar con l, se dedicaba a hacer copias de s mismo en su interior de manera explosiva. Las pruebas haban hecho que una zona del ocano Pacfico del tamao de la ciudad de Los Angeles se volviese tan caliente como el mismsimo infierno, en un sentido biolgico. Los cientficos no averiguaron nunca hasta dnde se extendi el agente durante aquellas pruebas, slo que rebas los lmites de la zona prevista y sigui avanzando. Pas por encima de la ltima barcaza y sigui desplazndose toda la noche, sin perder fuerza. No mat ningn pez ni ningn otro organismo marino porque stos carecen de pulmones. Y si algn cachalote perdi la vida, el hecho pas desapercibido. El capitn Yevlikov y su tripulacin sobrevivieron, con la excepcin del hombre desconcertado del Ministerio de Sanidad, que se haba negado a ponerse una mscara protectora. Se le consumieron los pulmones y fue arrojado al mar. El Utah creci en pequeos puntos y colonias en las cpsulas de cultivo soviticas. Congelaron unas cuantas muestras y se las llevaron a Vladivostok. Se cree que fueron transportadas en avin hasta el Instituto de Microbiologa Aplicada una instalacin militar situada en Obolensk, al sur de Mosc, donde los cientficos soviticos analizaron el arma y comenzaron a cultivarla en sus laboratorios. Este podra ser el modo en que la Unin Sovitica obtuvo la cepa de Utah para su propio arsenal de formas de vida estratgicas. El capitn Guennadi Yevlikov fue condecorado con una medalla en reconocimiento de su valor y del servici prestado a su pas. A la maana siguiente de las pruebas realizadas en el ocano Pacfico, el sol comenz a neutralizar el Utah, destruyendo su material gentico. El Utah acab biode gradndose, sin dejar el menor rastro ni en el mar ni en el aire. Haba desaparecido por completo, y lo nico que qued de l fueron unos cuantos conocimientos cientficos.

Historia invisible (I)

Sala Roosevelt, la Casa Blanca,

25 de noviembre de 1969

La alocucin preparada del presidente Richard Nixon fue muy breve, y no admiti preguntas de la prensa. Limitndose a leer el texto, declar que Estados Unidos renunciaba a ser el primer pas en usar armas qumicas. A continuacin abord el tema que consideraba sin duda el ms importante: las armas biolgicas. En segundo lugar, la guerra biolgica, comnmente conocida como la guerra de grmenes... Pronunci la palabra grmenes dndole un nfasis nixoniano, como si se estremeciese slo de pensarlo. La guerra de grmenes tiene unas consecuencias masivas, imprevisibles y potencialmente incontrolables. Podra provocar una epidemia mundial y afectar gravemente la salud de las generaciones futuras. Afirm que tras consultar con los expertos haba decidido que Estados Unidos de Amrica renunciara al uso de cualquier tipo de armas biolgicas, y haba ordenado la destruccin de todas las existentes. La humanidad ya acarrea demasiadas semillas para su destruccin asever. Con el ejemplo que estamos dando hoy, esperamos contribuir a un clima de paz y comprensin entre todas las naciones. Muchas gracias. Baj del estrado sin decir una palabra ms. Al da siguiente, en un artculo titulado A qu ha renunciado Nixon, The New York Times apuntaba con bastante escepticismo que el presidente slo estaba repudiando unas cuantas armas horribles y probable, mente intiles del arsenal estadounidense con el fin de obtener posibles ventajas en el aspecto de la seguridad para la nacin as como cierto prestigio para s mismo; Segn fuentes informadas, las armas qumicas a las que Nixon haba renunciado eran costosas y poco fiables. En cuanto a las armas biolgicas, los expertos* sostenan que Estados Unidos habra sido incapaz de utilizarlas. En primer lugar, los grmenes y las toxinas (los productos muertos pero venenosos de las bacterias) almacenados en igles refrigerados en el arsenal Pine Bluff de Arkansas nunca han sido probados, y por tanto no est claro qu efecto tendran en la poblacin o en las fuerzas enemigas. Resulta evidente que o bien los expertos estaban equivocados, o bien mintieron al Times. Aun as, su postura prevaleci. La idea de que las armas biolgicas nunca fueron probadas del todo, nunca funcionaron, o son inutilizables es un mito que persiste en nuestros das. Las pruebas sobre el terreno del atoln de Johnston no se filtraron a los medios de comunicacin y se trata de un hecho desconocido para la mayora de cientficos civiles. Las pruebas, que se realizaron de manera ininterrumpida entre 1964 y 1969, tuvieron tanto xito que superaron incluso las expectativas de los cientficos implicados en ellas. Los resultados eran claros. Las armas biolgicas forman parte del arsenal estratgico capaces de destruir un Ejrcito, una ciudad o una nacin. (Las armas tcticas, a diferencia de las

estratgicas, se usan de una forma ms limitada, en el campo de batalla. Las armas qumicas son tcticas, no estratgicas, ya que se necesita una gran cantidad de sustancias txicas para destruir a un nmero reducido de enemigos. Slo existen dos tipos de armas estratgicas: las nucleares y las biolgicas.) Las razones por las cuales Richard Nixon decidi acabar con el programa estadounidense de armas biolgicas eran complejas. El servicio de inteligencia le deca que los rusos se estaban preparando para emprender un programa biolgico acelerado, y esperaba disuadirlos. Seguan producindose protestas contra la guerra del Vietnam y algunos manifestantes haban hecho hincapi en las armas qumicas y biolgicas. No slo no queran que el gobierno las utilizase, sino que se oponan a que fuesen almacenadas cerca de sus viviendas o transportadas por el pas. Al parecer Nixon consider la posibilidad de utilizar amias biolgicas en Vietnam, pero los estrategas militares no saban cmo hacerlo sin infectar o matar a un gran nmero de civiles. Aun as, el pentgono estaba furioso con Nixon por haber eliminado una nueva arma estratgica. El xito de las pruebas del Pacfico fue tambin determinante en la decisin de Nixon, ya que lleg a sorprender a todos. El problema de las armas biolgicas no era que no funcionasen, sino que funcionaban demasiado bien. Eran increblemente potentes y resultaba difcil defenderse contra ellas. Su fabricacin era fcil y barata y, aunque su eficacia dependa de las condiciones atmosfricas, suponan una buena alternativa, superior incluso, a las armas nucleares, sobre todo para aquellos pases que no pudiesen permitirse adquirir armas nucleares. El propsito de las pruebas del Pacfico no pas inadvertido para el lder supremo de la Unin Sovitica, Leonid Brzhnev, ni para sus consejeros. Al parecer Brzhnev estaba furioso con sus propios cientficos por haberse quedado atrs respecto a los estadounidenses. Los soviticos crean que Nixon estaba mintiendo, en realidad no lleg a cancelar nunca el programa de armas biolgicas, sino que lo estaba ocultando. En consecuencia, Brzhnev hizo exactamente lo que Nixon intentaba atajar; orden en secreto que se acelerase el programa sovitico de armas biolgicas en respuesta a una supuesta amenaza por parte de Estados Unidos. En 1972, Estados Unidos firm un tratado sobre la prohibicin de la creacin, la produccin y almacenamiento de armas bacteriolgicas (biolgicas) y txicas, as como sobre su destruccin, conocido comnmente como Convencin sobre Armas Biolgicas. Los diplomticos soviticos ayudaron a redactar gran parte del tratado, y la Unin Sovitica se convirti en uno de los tres llamados Estados depositarios para el tratado, siendo los otros dos Estados Unidos y Gran Bretaa. Al hacerse Estados depositarios, las tres naciones se ofrecan como ejemplos para el resto del mundo. Se crea que Iqs recursos de los servicios de inteligencia, as como la vigilancia y la preocupacin de la comunidad cientfica, serviran para dar la voz de alarma en el caso de que se produjera cualquier violacin del tratado. Pero en los aos sucesivos todo qued en una simple suposicin, pues no haba modo de verificar si en efecto se estaban produciendo dichas violaciones, y lo cierto es que se avanz mucho en el desarrollo y la ingeniera de armas biolgicas en diversas partes del mundo. Sin embargo, esto pas inadvertido durante mucho tiempo. Se trataba de una historia invisible.

TERCERA PARTE

DIAGNSTICO

Sala de monos

Centros de control de enfermedades, Atlanta, Georgia, mircoles por la tarde, 22 de abril de 1999

En Atlanta haca un tiempo esplndido, clido y soleado. El aire de finales de abril estaba impregnado del aroma de los pinos. Al noreste del centro de la ciudad, Clifton Road serpentea por barrios monstruosos y arbolados, y pasa junto a los Centros de Control de Enfermedades (CCE), un conjunto de edificios de ladrillo y hormign. Aunque algunos de ellos son nuevos, la mayora estn viejos, sucios y destartalados, una muestra visible de aos de negligencia por parte del Congreso y de la Casa Blanca. El edificio seis es un viejo monolito de ladrillo, sin apenas ventanas, situado en medio del complejo. Hubo un tiempo en que era un centro de animales de laboratorio que albergaba poblaciones de ratones, conejos y monos que se utilizaban para la investigacin mdica. Pero los CCE crecieron de tal manera que, por falta de espacio, los animales fueron trasladados a otra parte y las salas fueron convertidas en oficinas. Se trata de las oficinas menos deseables de los CCE, y por tanto estn ocupadas por los ms jvenes. Muchos de ellos trabajan para el Servicio de Inteligencia Epidmico (SIE). Cada ao ingresan en l unos setenta cientficos becados. Durante un perodo de dos aos, investigan los brotes de enfermedades que se producen en el pas y, de hecho, en el mundo entero. Se trata de un programa de formacin para personas que desean ejercer en la sanidad publica. En la tercera planta del edificio seis, en el interior de una antigua sala de monos desprovista de ventanas, la doctora en medicina Alice Austen, una funcionara del Servicio de Inteligencia Epidmico de veintinueve aos de edad, se hallaba de servicio atendiendo llamadas de personas aquejadas de alguna enfermedad. He pillado algo malo le deca un hombre que telefoneaba desde Baton Rouge, Luisiana, Y adems s cmo me contagi: fue con una pizza. Qu le hace pensar eso? pregunt ella. Era de jamn y cebolla. Mi novia tambin est enferma. Qu cree que tienen? No me gustara entrar en detalles. Digamos tan slo que tengo una enfermedad venrea. Han ido a un mdico? Le estoy enyesando las paredes a un to que se niega a pagarnos el seguro mdico dijo el hombre. Por eso les tengo que llamar a ustedes. El hombre explic que estaba comiendo una pizza con su novia en un restaurante de su barrio cuando de pronto not que masticaba algo de plstico. Cuando se lo sac de la boca

vio que era un trozo de tirita manchada de pus amarillo. Estaba convencido de que les haba causado a l y a su novia ciertos sntomas que prefera no describir. Es imposible que se hayan contagiado una enfermedad de transmisin sexual de una tirita asegur Austen. Debera ir a que le hicieran un reconocimiento en un centro de urgencias, y su novia tambin. Si resulta que tienen gonorrea, le recomiendo que siga un tratamiento con Cipro. El hombre deseaba seguir hablando y no haba manera de hacerle colgar el telfono. Austen era una mujer esbelta de mediana estatura, con el cabello ondulado de color castao rojizo, el rostro anguloso y el mentn pronunciado. Era patloga, y por tanto su especialidad era la muerte. Tena los ojos de un azul grisceo y una mirada pensativa que pareca absorber la luz, examinar el mundo con detenimiento. Sus manos eran delgadas pero muy fuertes. Las utilizaba para explorar rganos, huesos y piel. No llevaba ningn anillo y tena las uas muy cortas, para no rasgar los guantes quirrgicos. Era mircoles, da de uniforme en los CCE, y Austen vesta de Servicio de Sanidad Pblica: unos pantalones y una camisa de manga corta de color caqui con una hoja de roble dorada de capitana de corbeta en el hombro derecho. Pareca un uniforme de la Armada. El Servicio de Sanidad Pblica de Estados Unidos es una divisin desarmada del Ejrcito estadounidense. No poda decirse que Alice Austen fuese una persona solitaria e incapaz de amar, ya que tena muchos amigos y haba tenido sus amantes, entre ellos un hombre que quiso casarse con ella, pero siempre pareca haber cierta distancia entre Alice y el mundo. Como numerosos patlogos, era una mujer independiente y retrada que senta una gran curiosidad por el funcionamiento de las cosas. Era hija de un jefe de polica retirado de la ciudad de Ashland, en New Hampshire. Hemos contratado a un abogado. Vamos a demandar a la pizzera prosegua el hombre. La tirita se habra esterilizado con el calor del horno. Es imposible que les afectara explic Austen. S, pero y si el pus no se coci? Esos hornos alcanzan una gran temperatura. Yo dira que el pus tambin se coci. Un hombre de ms edad entr en su despacho Enarc una ceja y dijo: Desde cundo los CCE ensean a la gente a cocinar pus? Austen apret el botn de silencio. Slo ser un minuto. Un minuto? Los CCE aconsejan que el pus se cocine durante un mnimo de cinco minutos. Dile a ese tipo que ponga el mando del microondas en la posicin cerdo. Austen sonri. El hombre se sent a una mesa de trabajo vaca. Sostena una carpeta, que iba golpeando contra la otra mano con aire inquieto. Se llamaba Walter Mellis. Era un mdico de la sanidad pblica de cincuenta y tantos aos, que se haba pasado la mayor parte de su carrera en los CCE. Tengo la pizza en el congelador. Quieren examinarla en su zona caliente? segua la voz al telfono. Qu barbaridad! exclam Austen cuando colg el auricular. Has perdido mucho tiempo con ese tipo observ Mellis. Aunque Austen no conoca muy bien a Walter Mellis, estaba convencida de que haba sucedido algo. Seguramente quera algo de ella.

En fin dijo Mellis. El caso es que estoy buscando a alguien que asista a una autopsia, y t eres la nica patloga del SIE. Estoy muy ocupada redactando el informe de la ltima epidemia replic Austen. Acabo de recibir una llamada de Lex Nathanson, el mdico forense de Nueva York prosigui Mellis, como si no hubiera odo sus palabras. Ya han tenido dos casos muy extraos. Me ha preguntado si tenemos a alguien que pueda ayudarle, confidencialmente. Por qu no recurren al Departamento de Sanidad de la ciudad? No lo s. Pareca algo enfadado. Conozco a Alex desde hace mucho tiempo. Por eso me ha llamado a m. Walter Mellis era un hombre barrign y bigotudo de pelo crespo y canoso. Se negaba a ponerse el uniforme los mircoles y llevaba una camisa de color marrn indefinido con los puos deshilacliados. Austen imagin a Mellis de joven, disfrutando como un loco en un concierto de Peter, Paul and Mary, convencido de que el mundo estaba a punto de cambiar. Ya se aproximaba a la jubilacin y se haba convertido en el tpico funcionario pblico, estancado dentro del mismo escalafn de salarios de siempre, mientras el mundo haba cambiado mucho ms de lo que su generacin esperaba. Podra ser muy interesante dijo. Nunca se sabe. Tal vez sea un caso digno de John Snow. El doctor John Snow fue uno de los primeros grandes investigadores de enfermedades, fundador de la ciencia de la epidemiolgica moderna. Era un mdico de Londres en 1853, cuando estall un brote de clera. Snow encontr unos cuantos casos y se fue a entrevistar a las vctimas y a sus familias. Al preguntarles por sus actividades en los das previos a la enfermedad, descubri que los enfermos haban estado utilizando la misma bomba de agua pblica, situada en Broad Street. All se cruzaron los caminos de las vctimas. Haba algo en el agua que estaba causando la enfermedad. Snow no saba de qu sustancia se trataba porque el microorganismo que provoca el clera an no haba sido descubierta Lo que hizo fue quitar la palanca de la bomba de agua y logr atajar la epidemia. No necesitaba saber qu haba en el agua. sta es una historia clsica en el mbito de la epidemiologa. Los CCE otorgan un premio muy codiciado, llamado el John Snow Award, que se entrega cada ao al miembro del SIE que haya realizado el mejor trabajo de investigacin. Walter Mellis estaba insinuando a Alice Austen que caba la posibilidad de que el caso de Nueva York condujese a un John Snow Award. Pero ella no se lo trag. Es este caso parte de tu proyecto? pregunt. Mellis llevaba entre manos algn tipo de investigacin en la que nadie de los CCE quera verse implicado, o por lo menos eso haba odo. Mi proyecto? El proyecto del virus furtivo? Pues s. Mi idea es que tal vez haya virus desconocidos por ah que no causan epidemias evidentes, sino que se desplazan furtivamente. No son muy contagiosos, as que slo afectan a personas aisladas. Son como Jack el Destripador, asesinos en serie... virus furtivos. Lex Nathanson est al tanto de mi proyecto y le he pedido que mantenga los ojos abiertos por si surge algo as. Austen advirti que Mellis llevaba un busca en el cinturn y se pregunt para qu lo necesitara. Me ests ocultando algo? Mellis levant la mano y exhal un suspiro. Estaba acostumbrado a que la gente se mantuviese al margen de su proyecto, que no pareca conducir a ninguna parte.

Mira respondi, si no quieres hacerlo, 11amar a Lex y le dir tjue en estos momentos no tenemos a nadie disponible. El lo comprender. No hay ningn problema. No es necesario que le llames; ir. Mellis pareci algo sorprendido. Abri su carpeta, sac un billete de avin de la compaa Delta Air Lines y una hoja de gastos y los dej sobre la mesa de Austen. Te lo agradezco le dijo. Visin

Alice Austen se subi a su Volkswagen Jetta y regres al piso que alquilaba en Decatur, a unos cuantos kilmetros de los Centros de Enfermedades. Nada ms entrar, se quit el uniforme y se puso una falda azul de seda y lana y una blusa de seda. Meti algunas prendas ms en una bolsa de viaje y tambin un libro, aunque saba perfectamente que no se lo leera. Lo que ms espacio ocupaba era la bolsa de basura blanca que contena sus botas de trabajo de cuero. Eran unas Mighty-Tuff, como las que llevan los obreros de la construccin, con la puntera de acero y suelas antideslizantes. Alice las utilizaba para las autopsias. En su maletn meti el ordenador porttil, un telfono mvil y una libreta forrada de tela verde, que solan llamar la libreta epi y que serva para anotar todos los datos e informes de la investigacin. Tampoco olvid una pequea cmara digital que haca fotografas en color y las almacenaba en unas tarjetas de memoria que Alice conectaba al ordenador para examinar las imgenes en pantalla. En su bolsa de viaje, encima de la ropa, coloc un estuche de cuero que contena el cuchillo de las autopsias as como instrumentos para afilarlo. Para un patlogo, el cuchillo es el principal utensilio de su material profesional. Por ltimo puso unos cubiertos de camping, pues saba que le haban alquilado un cuarto en una casa de huspedes con derecho a desayuno, en lugar de reservarle una habitacin en un hotel. Las dietas no eran ms que de noventa dlares al da, una cantidad que no daba para mucho en Nueva York. El avin despeg de noche con el cielo despejado. La luna estaba baja y las estrellas brillaban en la oscuridad. Austen contempl cmo Norteamrica, con su entramado de luces, se iba desplazando lentamente. Las ciudades se aproximaban e iban quedando atrs: Charlotte, Richmond y Washington, D.C. A nueve mil metros de altura, el Mal, el enorme parque de la capital, apareca como un rectngulo luminoso junto al ro Potomac, y el Gobierno federal se vea pequeo e indefenso, como algo que se pudiera pisotear sin ms. Estuvieron sobrevolando los alrededores del aeropuerto de Newark antes de aterrizar y, cuando se aprestaban a tomar tierra desde el norte, pasaron cerca de Manhattan. Austen mir por la ventanilla y vio, inesperadamente, el organismo al que llamaban Nueva York. Su belleza casi la dej sin aliento. El centro de la ciudad pareca emerger de las aguas oscuras que la circundaban en un entramado de luces y estructuras, como un arrecife de coral resplandeciente. Se vea el trmulo reflejo de los edificios de Manhattan en el ro Hudson, tan extraos y remotos que parecan casi imaginarios. El Empire State era como un clavo iluminado con focos. Ms all de Manhattan se extendan los barrios de Brooklyn y Queens. Hacia el sur, Austen reconoci la silueta luminosa de Staten Island, as como las luces del puente Verrazano colgado de una cadena. Ms cerca del avin, las aguas del tramo superior de la baha de Nueva York se desplegaban como una alfombra negra,

desprovista de luz salvo por los cascos centelleantes de las embarcaciones, cuyas proas apuntaban hacia el mar con la marea ascendente. Austen imagin la ciudad como una colonia de clulas. Las clulas eran personas. Cada una de ellas viva por un tiempo y estaba programada para morir, pero era reemplazada por su progenie y el organismo segua existiendo. Creca, se transformaba y reaccionaba, adaptndose a las condiciones biolgicas de la vida en el planeta. De momento, la paciente de Austen era la ciudad de Nueva York. Un par de clulas en su interior se haban apagado de manera misteriosa. Podra tratarse de un sntoma de enfermedad, o tal vez no fuese nada. La casa de huspedes donde los CCE haban alquilado una habitacin para Alice Austen se hallaba en Kips Bay, en la calle 33 Este, entre las queridas Primera y Segunda. Kips Bay es una urbanizacin de bloques de hormign de los aos setenta rodeados de jardines, emplazado junto a un enorme complejo hospitalario. La casera era una viuda alemana llamada Gerda Heilig que alquilaba una habitacin con vistas al Centro Mdico de la Universidad de Nueva York y al East River. Era un cuarto acogedor con una mesa de trabajo y una antigua cama alemana de madera tallada que chirriaba cuando uno se sentaba en ella. La habitacin estaba llena de libros en alemn, y no haba telfono. Austen coloc el estuche de cuero sobre la mesa y lo abri. En su interior haba dos cuchillos cortos y uno largo: su instrumental para las autopsias. Los cortos parecan cuchillos para pescado, mientras que el largo era un cuchillo de prosector. Este ltimo tema una hoja pesada y recta de acero al carbono y meda setenta centmetros de largo. Era casi como una espada corta. Tena un puo muy cmodo de madera de fresno, el mismo material que se emplea para los mangos de las hachas. El estuche tambin contena una piedra de diamante para afilar los cuchillos y una chaira redonda. Prefera tener su propio instrumental a mano por si le pedan que participase en la autopsia. Humedeci la piedra en el grifo del cuarto de bao y, tras afilar la hoja, la prob en la ua del pulgar. Una hoja bien afilada se adhiere a la ua, como una cuchilla de afeitar. De lo contrario, se desliza o rebota. Austen volvi a rozar el trozo de diamante con el largo cuchillo y puli bien la hoja. Oeste de Babilonia

Irak, jueves, 23 de abril

El mes de abril suele ser seco y soleado en Irak, pero un frente fro se haba desplazado desde el norte, encapotando el cielo. El equipo de inspeccin de armas biolgicas de la Comisin Especial de las Naciones Unidas Nmero 247 (UNSCOM 247) avanzaba despacio con los foros encendidos por una estrecha carretera asfaltada situada al lmite del desierto al oeste del ro Eufrates. El convoy estaba formado por una docena de vehculos todoterreno pintados de blanco y con el distintivo de las Naciones Unidas inscrito en grandes caracteres negros sobre las portezuelas. Todos estaban cubiertos de polvo. Al llegar a una encrucijada, aminoraron la marcha y encendieron el intermitente derecho. Uno tras otro, los componentes del convoy UNSCOM 247 giraron hacia el noreste. Su destino era la base area de Habbaniyah, cerca del Eufrates, donde un avin de transporte

de las Naciones Unidas esperaba a los inspectores para trasladarlos a Bahrein. All se despediran y cada uno marchara por su lado. Un Nissan Pathfinder 4 x 4 de color blanco que iba en medio del convoy ralentiz al llegar al cruce, puso el intermitente derecho, como los dems y, de repente, se sali de la fila derrapando. Dobl hacia la izquierda por una estrecha carretera con un firme de alquitrn agrietado, y se adentr en el desierto a gran velocidad en dil reccin al oeste. Una voz severa irrumpi en la radio: Inspeccin sorpresa! Era la voz del capitn de corbeta retirado Mark Littleberry, doctor en medicina de la Marina de Estados Unidos. Tena unos sesenta y tantos aos y era un hombre de aspecto duro (Littleberry el indestructible lo llamaban sus colegas), aunque su avanzada edad se haca notar en las gafas de montura dorada cadas sobre la nariz y en el pelo canoso alrededor de las sienes. Littleberry trabajaba de consejero para varias agencias gubernamentales de Estados Unidos, especialmente para la Armada, y tena acceso a informacin reservada relativa a la seguridad. A travs de sus contactos haba sido nombrado inspector de armas biolgicas de la UNSGOM y se hallaba sentado en el asiento de acompaante del Nissan que se haba separado de los dems, con un mapa militar de Irak desplegado sobre las rodillas. Sostena una pequea pantalla electrnica en las manos. Los escoltas iraques seguan al convoy de la UNSCOM formando una fila de vehculos desvencijados: camionetas Toyota destartaladas, viejos Renaults humeantes, Chevrolets sin tapacubos y un Mercedes-Benz negro con las ventanillas de cristal ahumado y unas brillantes llantas. Irak se haba apoderado de la mayora de ellos en Kuwait durante la guerra del Golfo, y el Gobierno iraqu los haba utilizado constantemente en los aos sucesivos. Algunos de los coches haban sido montados a partir de chatarra y los paneles de la carrocera eran de distintos colores. Cuando el Nissan abandon la fila y las palabras de Mark Littleberry inspeccin sorpresa sonaron por la radio, el incidente cre confusin entre los escoltas iraques. Detuvieron los vehculos en seco y comenzaron a dar voces en sus radios porttiles. Estaban informando de lo ocurrido a sus superiores de la oficina de inteligencia iraqu que proporciona escoltas a los observadores de la ONU. Hubo una pausa. Todos esperaban rdenes, pues, ningn escolta que valorase su vida osara hacer nada sin antes haber recibido rdenes. Cuando se produce una inspeccin sorpresa, los inspectores cambian de itinerario sin previo aviso. Pero en aquella ocasin haba un problema. Mark Littleberry no haba pedido permiso al inspector jefe, un bilogo francs llamado Pascal Arriet, sino que estaba actuando por iniciativa propia. De pronto cuatro vehculos iraques se separaron de la fila y partieron tras el Nissan, que haba cobrado bastante velocidad. Su motor ruga mientras golpeaba los montculos de arena que cubran el camino, levantando humaredas de polvo caliente de un marrn amarillento. Pareca ir rebotando por la arena con los faros encendidos, surcando las olas de la carretera, casi elevndose por los aires. Maldita sea, Hopkins! Vamos a volcar! dijo Mark Littleberry al conductor, el agente especial Wi lliam Hopkins, Jr., del FBI. Will Hopkins era un hombre alto y delgado de treinta y pocos aos. Tena el pelo castao, el rostro cuadrado y barba de una semana. Vesta unos pantalones holgados; de color caqui, una camisa blanca manchada de piolv y unas sandalias leva con calcetines verdes. Llevaba el bolsillo de la camisa forrado de plstico y lleno de lpices, bolgrafos y dems. El

cinturn que le sujetaba los pantalones era una correa de nailon de la que colgaba un estuche de herramientas Leatherman que inclua alicates, destornillador, cuchillo y otros utensilios. Esto lo identificaba como un agente tcnico, esto es, un agente del FBI que se ocupa del cuidado de aparatos sofisticados. Cualquier artilugio secreto, sobre todo si es de alta tecnologa, puede estropearse, y un agente tcnico nunca va a ninguna parte sin sus herramientas Leatherman. Hopkins se haba doctorado en biologa molecular en el Instituto de Tecnologa de California, donde se convirti en un verdadero experto manejando las mquinas y los aparatos utilizados en biologa. Era todo un manitas. En ese momento era director de operaciones Cientficas de la Unidad de Respuesta de Materiales Peligrosos Biologa, cuyo centro de operaciones estaba en la sede del FBI en Quantico. Mientras el vehculo daba tumbos y sacudidas, Lit deberry examinaba la pantalla localizadora que sostena en las manos y la iba comparando con el mapa que tena en el regazo. Se trataba de un panel luminoso que mostraba el contorno cambiante del terreno y funcionaba mediante un sistema GPS de localizacin mediante satlite. El emplazamiento del vehculo apareca en la pantalla. El Nissan se top con un desnivel del camino y dos maletas metlicas negras Halliburton que iban en el asiento trasero saltaron por los aires. Cuidado! grit Littleberry. Ests seguro de que es por aqu? Segursimo. Hopkins pis a fondo el acelerador; los neumticos chirriaban y el Nissan daba botes al pasar sobre las grietas del camino. El motor estaba muy caliente, justo por debajo del nivel de seguridad. Hopkins mir por el retrovisor. Nada. Casi poda or las llamadas va satlite a Nueva York y Washington, Pars, Bagdad, Mosc: dos inspectores de la UNSCOM acababan de descontrolarse en Irak. Una larga hilera de vehculos se extenda detrs del Nissan. A la cabeza iban los cuatro coches de persecucin iraques, que parecan ir perdiendo tapacubos y pedazos de metal cada vez que se topaban con un bache. Les segua todo el convoy de la UNSCOM 247 a una velocidad ms razonable. Pascal Arriet haba ordenado al resto de los componentes del convoy que salieran tras Littleberry y Hopkins, y en esos momentos estaba hablando en ingls y en francs a travs de su radio de onda corta. Avisaba a sus contactos de que haba surgido un problema para que stos retransmitieran la voz de alarma. Como jefe del convoy, tena la misma autoridad que el capitn de un barco y haba que obedecerle a rajatabla. Detrs del convoy de las Naciones Unidas seguan an ms vehculos iraques. En total, deba de haber al menos veinte. En el interior del Nissan, una radio porttil de onda corta que se deslizaba por el cuadro de mandos empez a emitir un pitido, Hopkins la intercept y dijo: S? Se oy una voz crepitante. Aqu Harriet, su comandante! Vuelvan ahora mismo! Qu estn haciendo? Hablaba por una estacin de radio segura; los iraques no podan orle. Estamos tomando un atajo para la base area de Habbaniyah respondi Hopkins. Les ordeno que regresen. No tienen permiso para abandonar el grupo. No estamos abandonando el grupo. Slo es una ausencia temporal replic Hopkins.

Eso es absurdo! Den la vuelta! Dile que nos hemos perdido intervino Little berry mirando la pantalla electrnica. Nos hemos perdido dijo Hopkins por la radio Vuelvan! grit Pascal Arriet. Es imposible replic Hopkins. He dicho que vuelvan! Con una sola mano al volante, Hopkins abri un panel de la radio de onda corta con el pulgar y se puso a toquetear unos cables. Sus dedos se movan con rapidez y precisin. De repente se oyeron unos alaridos roncos procedentes de la radio. Estamos perdiendo la conexin dijo Hopkins. Tenemos problemas con la ionosfera. Uionosphre? Crtin! Idiot! Hopkins coloc la radio, con todos los cables colgando, en el tablero de mandos. El aparato segua profiriendo alaridos. Lo levant con la punta de los dedos y arranc una pieza del tamao de una pipa de girasol. Era una resistencia. Los chillidos se transformaron en un extrao sonido gomoso. El coche iba dando bandazos mientras Hopkins manipulaba la radio. Espero que sepas arreglarla dijo Littleberry. La voz francesa sonaba histrica en la radio de onda, corta. Nuestros amigos iraques no pueden or nuestras radios aadi Littleberry, as que no saben que Pascal nos est ordenando que regresemos. Conozco a Pascal, y s que no se atrever a comunicar a los iraques que nos hemos largado sin permiso. Nos seguir, porque tiene rdenes de mantener el grupo unido a toda costa. De modo que los iraques creern que esto es una inspeccin autorizada, ya que Arriet nos est siguiendo. Y es posible que nos dejen entrar. Te vas a poner algn equipo de seguridad? Littleberry se volvi hacia el asiento trasero. Junto a las maletas haba una mscara de proteccin contra el peligro biolgico provista de unos filtros HEPA de color prpura. Se la entreg a Hopkins para que se la colgase del cinturn. No nos interesa todo el edificio prosigui Littleberry. Quiero echarle un vistazo a una puerta en concreto. Los de la Agencia de Seguridad Nacional disponen de cierta informacin sobre ella. Ests seguro de que sabrs llegar hasta esa puerta? Littleberry apret un botn y sostuvo en alto la pantalla, que mostraba un plano detallado de un edificio. Vamos a fingir que nos topamos con ella por casualidad. No entres, Will. Dame un minuto y ya saldr. Y luego qu? Mil disculpas. Volvemos a reunimos con Pascal. Estar furioso, pero tendr que fingir que era una operacin autorizada. Estaremos en Bahrein antes del anochecer. Hopkins no pregunt a Littleberry qu andaban buscando, aunque saba que no era un arma qumica. Supona que seran bacterias, o algn virus. Las armas bacteriolgicas se cultivan en cubas de formentacin y desprenden un olor a levadura similar a la del proceso de produccin de cerveza, o en ocasiones un olor a carne, como un caldo. En cambio las armas vricas no se cultivan en cubas de fermentacin, ya que los virus no causan fermentacin al replicarse. Estos organismos convierten una poblacin de clulas vivas en ms virus en un proceso conocido como amplificacin, para lo cual se utiliza un biorreactor. En su interior no se produce fermentacin alguna ni se emana ningn gas, de manera que no hay olores.

Un biorreactor es un tanque relativamente pequeo que contiene una solucin de un lquido templado que est impregnado de clulas vivas infectadas con un virus que se est replicando. Estas clulas dejan escapar partculas vricas y el biorreactor se llena de ellas. Una partcula vrica es una pepita diminuta de protena (a veces con una membrana) que rodea un ncleo de material gentico, el cual est formado por hebras de ADN o ARN, las molculas en forma de hlice que contienen el cdigo gentico que dirige las actividades de la vida. Una partcula vrica tpica es mil veces ms pequea que una clula, es decir, tiene un grosor doce mil veces menor que el de un cabello humano. Los virus utilizan su propio cdigo gentico para invadir una clula y dirigir el funcionamiento de la misma a fin de crear ms partculas vricas. Un virus mantiene la clula con vida hasta que sta se llena de copias de las partculas vricas, tras lo cual la clula explota y desprende cientos o incluso miles de copias del virus. Una gran variedad de virus son susceptibles de convertirse en armas. Hopkins era consciente de que en el edificio al que se dirigan podan encontrarse cualquier cosa. Seguir el rastro de las cepas de armas biolgicas en las que los iraques estaban trabajando en sus laboratorios era sumamente difcil. Entre las armas que teman encontrar estaban: VEE y EEE (virus cerebrales), fiebre hemorrgica Congo-Crimea, virus Ebola (altamente infeccioso en los pulmones cuando es deshidratado por congelacin), Marburgo, Machupo, fiebre del Rift Valley, Lassa, Junin, Sabia, enterovirus 17 viruela de los camellos, viruela de los monos y viruela humana. Adems siempre caba la posibilidad de que se encontraran un virus cuya utilizacin como un arma ni siquiera imaginaran, o bien con un virus del que no hubieran odo hablar en la vida. El Nissan avanzaba a toda velocidad, dejando a su paso una estela de polvo, por una carretera sin curvas que cruzaba un paisaje de tonos marrones y grisceos. Ms adelante torcieron hacia el norte y atravesaron matorrales solitarios as como hondonadas de tierra blanca como la tiza. A lo lejos se divisaba una fila de palmeras datileras. Hopkins vio unos faros a su espalda a travs del polvo que iba levantando el Nissan. Los vehculos iraques estaban acortando distancias. Hopkins se dio cuenta entonces de que acababan de pasar por una carretera de acceso de un solo carril que no estaba sealada. Gir el volante bruscamente a la vez que tiraba del freno de mano. El Nissan se sali del camino, se adentr en un banco de arena, dio media vuelta y desapareci envuelto en una nube de polvo. De pronto emergi de la nube en direccin contraria, con los faros encendidos, dando tumbos por el terreno abierto. Con un ltimo bandazo, Hopkins se meti en la carretera de acceso y pis a fondo el acelerador. Se dirigan hacia el este. Gira a la izquierda, Will. Maldita sea! Will enfil otra carretera que atravesaba irnos campos de algodn. Las plantas estaban verdes y las vainas de algodn maduraban, expuestas al aire gris del desierto. De pronto avistaron un edificio prefabricado de metal al otro lado de la carretera. Meda unos doce metros de alto y no tena ventanas. Pareca un almacn. Unos tubos de ventilacin plateados sobresalan del tejado. La estructura estaba rodeada de una alambrada y en la entrada haba un puesto de vigilancia de aspecto infranqueable. Hopkins levant el pie del acelerador y aminor la marcha. No hagas eso! dijo Littleberry con brusquedad. Sigue hasta el permetro como si no tuvieses intencin de detenerte. Hopkins pis el acelerador. De repente, se encendieron unos focos en el puesto de

vigilancia y los guardias abrieron fuego en direccin a ellos. Hopkins solt un grito sofocado y agach la cabeza. El Nissan se desliz por la carretera, fuera de control. Littleberry sigui mirando hacia delante, sujetando el volante. Aparta la cabeza de mis piernas. No se van a cargar a un vehculo de las Naciones Unidas. Hopkins asom la cabeza por encima del tablero de mandos y volvi a hacerse cargo del volante. Seguan avanzando a gran velocidad. Los frenos, Will. Hopkins pis el freno, pero ya era demasiado tarde. El Nissan derrap hacia atrs y se empotr en la verja, deformando el alambrado y rompiendo las luces traseras. La verja se abri de par en par. Al cabo de un instante, los coches iraques que los perseguan aparecieron a su espalda, entre chirridos de neumticos y envueltos en una nube de polvo. La puerta trasera del Mercedes se abri y un joven delgado que vesta unos vaqueros azules y un polo blanco de manga corta se ape del vehculo. Llevaba un ostentoso reloj de oro y tena una expresin de inquietud en el rostro. Nos has asustado de verdad, Mark dijo el joven. Era el doctor Azri Fehdak, aunque los inspectores de las Naciones Unidas lo llamaban el Nio. Era un bilogo molecular que haba cursado sus estudios en California y estaba considerado como uno de los cerebros del programa de armas biolgicas de Irak. Es una inspeccin sorpresa le dijo Littleberry. Nos la ha ordenado el inspector jefe. Pero si ah no hay nada replic Azri Fehdak. Qu es este edificio? Creo que es la instalacin agrcola Al Ghar. Una de las puertas del edificio estaba abierta de par en par. En el interior del mismo, en la penumbra, se vea maquinaria de produccin biolgica de un acero inoxidable reluciente. Una mujer con una bata blanca sali a recibirlos apresuradamente. Iba acompaada por varios hombres. Qu sucede? pregunt con brusquedad. Debajo de la bata de laboratorio llevaba un vestido de aspecto caro. Luca unas gafas de diseo con forma de ojo de gato y se haba recogido el pelo, castao y ondulado, en un moo. Equipo de inspeccin de armas de las Naciones Unidas, seora dijo Will Hopkins. Vamos a realizar una inspeccin sorpresa aadi Littleberry. Quin es usted? - Soy la doctora Mariana Vestof, la ingeniera consultora. Este es el manager-genrale, el doctor Hamaq. El doctor Hamaq era un hombre achaparrado que al parecer no hablaba ingls. Los miraba con atencin, pero no deca nada. Ya nos han inspeccionado protest la mujer. Slo estamos haciendo un seguimiento rpido dijo Littleberry. Qu estn haciendo aqu en estos momentos? Eso son vacunas vricas respondi ella haciendo un ademn con el brazo. Ah, de acuerdo. Pero qu tipo de vacunas exactamente? Voy a mirarlo-intervino el Nio. Lo sabe la doctora Vestof? Nuestro trabajo es mdico! exclam ella. Vamos dijo Littleberry. Agarr una de las maletas metlicas negras del coche y ech a correr hacia el edificio. Los escoltas se apartaron para dejarlo pasar. Todos parecan

completamente confundidos. Markl Y los trajes de bioproteccin? grit Hopkins a su espalda. Al diablo con los trajes! chill Littleberry- Vamos, muvete, Will! S discreto! Littleberry quera hacerse con lo que andaba buscando antes de que los escoltas perdieran los estribos y disparasen a alguien. Con la maleta en una mano y la radio de onda corta en la otra, Hopkins sali corriendo tras Littleberry. Llevaba una cmara de fotos Nikon con motor alrededor del cuello y una mascarilla colgada de un gancho del cinturn. Un grupo de personas los sigui al interior de la selva de acero inoxidable. No haba olor alguno en el aire. El edificio, que careca de ventanas, estaba alumbrado con luces fluorescentes. El suelo era una especie de terrazo aguijarrado. Hopkins y Littleberry estaban rodeados de tanques de acero inoxidable y maraas de tuberas y mangueras. Los tanques eran unos biorreac tores sobre ruedas. Para alcanzarlos, los trabajadores se suban a unas pasarelas mviles. El material de la fabrica iraqu era porttil, lo cual permita desplazar la planta entera. Decenas de trabajadores cuidaban de la maquinaria. Llevaban mascarillas quirrgicas, batas blancas y guantes de ltex, pero ningn otro equipo de seguridad. Al ver a los inspectores, se hicieron a un lado y permanecieron en grupos, observando sus movimientos. Littleberry se dirigi a toda prisa hacia uno de los biorreactores ms grandes. Tanto l como Hopkins se pusieron unos guantes quirrgicos. Ha sido controlado este material? pregunt Littleberry dirigindose a la doctora Vestof. Por supuesto que s! replic ella. Le mostr las enormes etiquetas de las Naciones Unidas con informacin identificadora. La UNSCOM estaba intentando etiquetar todo el material de produccin biolgica de Irak, para poder seguirle el rastro y localizarlo en todo momento. Littleberry examin una de las etiquetas. Muy interesante observ. Los tanques desprendan calor, como el de la temperatura corporal. Tienen unas buenas mquinas le coment a la doctora Vestof. Vestof mantena una postura muy remilgada, con los pies bien juntos y el peinado impecable. Su serenidad contrastaba con la agitacin de los escoltas iraques. Slo vamos a tomar un par de muestras y nos marcharemos enseguida dijo Littleberry. Abri una caja de plstico y sac un palito de madera de irnos diez centmetros de largo con espuma absorbente en un extremo, como un bastoncillo de algodn. Levant el tapn de un tubo de ensayo de plstico lleno hasta la mitad de agua esterilizada e introdujo en ella la punta blanda del palito. Acto seguido restreg el bastoncillo contra la vlvula de uno de los biorreactores calientes, intentando obtener algn resto de suciedad. Reintrodujo el bastoncillo con la muestra en el tubo de ensayo, parti el palito, cerr el tapn y le entreg el tubo a Hopkins. Este contena una muestra con unas cuantas partculas de suciedad sumergidas en el agua. Esta es la muestra nmero uno del tanque grande de Al Ghar dijo. Con un rotulador permanente, Hopkins escribi tanque grande de Al Ghar n. 1 en el tubo de ensayo. Lo dat y anot tambin el nmero de la etiqueta del tanque. Por ltimo fotografi el tanque con la Cmara Nikon. No te alejes d m susurr Littleberry. Littleberry actu con rapidez. Sigui adentrndose en el edificio con paso apresurado y aire resuelto, Aunque no estaba tomando muchas muestras, pareca conocer bien el lugar.

Quin construy esta planta? pregunt Hopkins a la doctora Vestof. BioArk. Una empresa de reconocido prestigio. Es una empresa francesa? Tenemos la central cerca de Ginebra. Ya. Pero usted es francesa? Soy de Ginebra. As que es una ciudadana suiza, doctora Vestof. No es as? Qu es usted? La polica? Nac en San Petersburgo y vivo en Ginebra. Littleberry casi se haba esfumado durante este intercambio de palabras. Apenas se divisaba su silueta entre los tanques y tuberas. Ya se encontraba en la parte central del edificio y pareca dirigirse a algn lugar en concreto. Se detuvo delante de una puerta metlica sin letrero alguno. No entre ah! grit Mariana Vestof. Littleberry abri la puerta. Todo sucedi muy rpido. Hopkins vio un pasillo ms all de Littleberry, en el que haba unas duchas de acero inoxidable que parecan duchas descontaminantes, cuya funcin sera la de descontaminar los trajes y el material expuestos al peligro biolgico. Pareca una zona de estacionamiento del nivel 3, una cmara de entrada que daba a una zona de biocontencin del nivel 4. Mark, no lo hagas!-grit Hopkins. Sin hacerle el menor caso, Littleberry se puso la mscara que llevaba colgada del cinturn sobre la cabeza y entr repentinamente en la zona de estacionamiento. Detngase! orden la doctora Mariana Vestof. Eso no est permitido! La puerta del fondo de la sala de estacionamiento tena un asidero circular, como los de la puerta de cierre neumtico de un submarino. Cuando Littleberry lo gir, se oy cmo cedan unos precintos de goma. Al otro lado de la puerta haba varias salas estrechas repletas de material, y dos hombres enfundados en trajes espaciales de bioproteccin. Era una zona caliente del nivel 4, y Littleberry acababa de abrir la puerta de par en par. Naciones Unidas! grit. Se dirigi resueltamente hacia la zona caliente sosteniendo un bastoncillo para tomar muestras. Era como u terrier adentrndose en una ratonera. En la zona caliente estall una actividad frentica. Los investigadores en trajes espaciales deban de haber sido advertidos de que haba un equipo de inspeccin de las Naciones Unidas en la zona, y justo en el momento en que Littleberry cruzaba el umbral, se oy un estruendo, el sonido de un motor diesel acelerando. Sobre su cabeza se abri un pedazo de cielo gris del desierto, que se fue ensanchando por momentos. El laboratorio caliente se hallaba en el interior de un camin. Era una zona caliente mvil, y se estaba separando del resto del edificio. Littleberry resbal y cay al suelo. Hopkins, al presenciar el incidente, corri hacia el nuevo espacio abierto en la pared como en un sueo. Iba arrastrando las maletas y la cmara que llevaba colgada del cuello le rebotaba en el pecho. El camin comenzaba a alejarse, con la puerta trasera abierta. Una mano enguantada intentaba cerrarla. Hopkins se tir al suelo y dej caer las maletas cerca de Littleberry. Se coloc la mascarilla y salt al camin en movimiento. Una vez en el interior del camin, vio unas mquinas relucientes y alumbradas con unas plidas luces. De pronto se oy el sonido de unos precintos de goma. Uno de los hombres

acababa de cerrar la puerta trasera del camin. Hopkins estaba encerrado en un laboratorio de armas vricas del nivel 4, con tan slo una mascarilla como proteccin. Dentro del camin haba dos hombres ataviados con un tipo de traje protector de color verde que no haba visto nunca. Al ver a Hopkins retrocedieron. El mayor de ellos tema el pelo canoso y enmaraado, los ojos azules y el rostro surcado de arrugas. El ms joven, que pareca iraqu, comenz a acorralar a Hopkins. Hopkins deba hacerse con una muestra lo antes posible. Se sac un bastoncillo del bolsillo, le quit el envoltorio y mir a su alrededor en busca de algo donde frotarlo. Recorri con la mirada consolas de control y pantallas de ordenador. Al otro lado de la zona caliente haba un pequeo recipiente cilindrico de cristal de unos sesenta centmetros de alto y con una pesada tapa de acero inoxidable a modo de sombrero, de la que salan irnos tubos de acero y plstico en todas direcciones. Era un pequeo biorreactor vrico, en cuyo interior haba un ncleo translcido en forma de reloj de arena. El reactor estaba lleno de un lquido rosceo que pareca sangre acuosa. El ncleo estara produciendo algn tipo de virus. El reactor se hallaba demasiado lejos, pero Hopkins vio a su lado una vitrina de seguridad, como las que se encuentran en cualquier laboratorio biolgico, destinada a la manipulacin de materiales infecciosos. Tena una amplia abertura, y en su interior haba unas bandejas llenas de hexgonos transparentes, unos cristales planos de seis caras, como monedas, que brillaban con los colores del arco iris. Cuando Hopkins toc unos de los cristales con el bastoncillo, el hombre ms joven lo agarr por detrs y le inmoviliz los brazos. El mayor, el tipo de ojos azules, dijo meneando el dedo: Nie trogaite!
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De repente le arranc la mascarilla y lo golpe en el estmago con la otra mano, aunque no muy fuerte, slo lo suficiente para cortarle la respiracin. Hopkins expuls un montn de aire de los pulmones. Se dobl de dolor y se abalanz sobre la puerta trasera del camin, tanteando el pomo con una mano. De pronto hbo una explosin de luz y Hopkins sali volando por los aires. Aterriz rodando por el suelo, jadeando, y respir hondo el aire fresco. Acab tendido boca arriba, tosiendo, hecho un ovillo para proteger el bastoncillo. Aunque no haba tenido tiempo de sacar una fotografa, el bastoncillo podra ser portador de una importante muestra de ADN. Las puertas del camin se cerraron de un portazo, y el vehculo se alej con gran estrpito. Depsito de cadveres

Oficina del mdico forense jefe, Nueva York,

jueves, 23 de abril

Ya haba amanecido cuando Alice Austen termin de tomarse una taza de caf con un bollo en la cocina de Gerda Heilig. Meti las botas y el estuche en una mochila y sali a la calle. Ech a andar con paso apresurado por la Primera Avenida en direccin al sur de la ciudad, y se adentr en un complejo hospitalario situado en el East Side cuyos edificios estaban alineados a lo largo del East River, como barcos en un dique seco. Era el Centro Mdico de la Universidad de Nueva York, que inclua varios institutos de investigacin, el hospital Bellevue, el hospital de Veteranos y otras instituciones mdicas. Cuando lleg a la esquina noreste de la Primera Avenida con la calle Treinta, entr en un edificio gris, el nmero 520. Tena seis plantas, una altura relativamente baja para aquella zona de Manhattan, y unas ventanas de aluminio con los cristales sucios. La primera planta estaba cubierta de ladrillos vitrificados de un color azul apagado a causa del polvo y la mugre. El edificio albergaba la oficina del mdico forense jefe de la ciudad de Nueva York. La puerta de entrada estaba cerrada. Alice toc el timbre. Un hombre alto y algo regordete de unos sesenta y tantos aos le abri la puerta. Tena el pelo canoso y rizado en las sienes, y una calva incipiente. Llevaba un uniforme quirrgico de color verde. Soy Lex Nathanson dijo. Bienvenida al edificio ms feo de Nueva York. Las paredes de mrmol del vestbulo haban adquirido un peculiar tono pardusco y jaspeado. A Alice le record un hgado canceroso, abierto para ser examinado. Sobre la pared con apariencia heptica haba un lema en latn inscrito en letras de metal: TAQUEANT COLLOQUIA EFFUGIAT RISUS HIC LOCUS EST UBI MORS GAUDET SUCCURRERE VITAE Qu tal es su latn, doctora Austen? pregunt Nathanson. Emm. Veamos... El habla apacigua el lugar donde la Muerte es feliz... No, es imposible. El hombre sonri. Significa: Que cesen las conversaciones y huyan las sonrisas, pues ste es el lugar donde la Muerte se deleita en ayudar a la Vida. Donde la Muerte se deleita en ayudar a la Vida murmur Austen mientras segua a Nathanson a su despacho, una habitacin grande y despejada situada cerca de la puerta de entrada. Un hombre se puso en pie para saludarla. Glenn Dudley dijo estrechndole la mano. Ayudante del mdico forense jefe. El doctor Dudley tena la mano enorme y la boca pequea. Era un hombre atractivo y musculoso de unos cincuenta aos, con el pelo negro y el rostro cuadrado, y llevaba unas gafas cuadradas de montura metlica. Austen abri su libreta verde, su cuaderno epi, y anot los nombres de Nathanson y Dudley en la primera pgina. Me podran dar un nmero de telfono donde ponerme en contacto con ustedes? Es usted patloga forense? pregunt Glenn Dudley. No, soy patloga mdica. No ha estudiado medicina forense? He participado en autopsias, as que conozco los procedimientos bsicos. Dnde? inquiri Dudley. En la oficina del mdico forense del condado de Fulton, en Georgia. Los CCE tienen un convenio con ellos.

Posee alguna Ucencia? Todava no. Dudley se volvi hacia Nathanson y dijo en tono inexorable: No son capaces ni de mandarnos a un patlogo acreditado. Obtendr la licencia el ao que viene explic Austen concentrndose en su cuaderno verde. Bueno dijo Nathanson, como imagino que le habr dicho el doctor Mellis, hemos tenido dos muertes muy inusuales. La chica que muri ayer, y un incidente similar hace cinco das. El primer caso que advertimos... Que advert puntualiz Dudley. ... que Glenn advirti, era un vagabundo sin identificar. En el barrio se le conoca como el hombre de la armnica. Tena unos sesenta aos y sola recorrer los vagones de metro tocando la armnica. Llevaba una taza consigo e iba pidiendo limosna por toda la ciudad. Yo vivo en el East Side, y recuerdo haberlo visto en el tren de Lexington Avenue. Muri hace una semana en la estacin de metro de Times Square, en el andn sur de la lnea de Broadway. Sabe dnde es? No conozco muy bien Nueva York dijo Austen. No importa. El caso es que muri con una crisis de gran mal. Fue una muerte espectacular agreg Dudley Cuando le dio el ataque estaba en medio de la gente. Empez a chillar, se arranc la lengua de un mordisco, se mordi las manos y tuvo una hemorragia. Ingres cadver en Bellevue. Yo hice la autopsia y encontr la lengua en el estmago. La patrulla de urgencias del cuerpo de bomberos dijo que arque la espalda, se qued paralizado y muri en esa postura, tras haberse tragado la lengua y con una hemorragia impresionante en la boca. Se encontraba con un amigo suyo, otro vagabundo llamado...-Hoje el expediente del caso. Llamado Lem. No consta el apellido. Cuando practiqu la autopsia, descubr que nuestro hombre de la armnica era un alcohlico con cirrosis heptica, y tena varices en el esfago. Una de las venas se haba reventado. se fue el origen de la hemorragia por la boca, aparte de la sangre procedente de la lengua. Tena el cerebro daado e hinchado, con una hemorragia en el mesencfalo. Podra haber sido un veneno, una toxina. Pero la toxi cologa no revel nada. Lo que ms me llam la atencin dijo Nathanson, fue el ataque epilptico en s, la curvatura de la columna. Creo que eso no es tan importante, Lex seal Dudley. Es lo que se conoce como un ataque are de cercle -prosigui Nathanson con aire pensativo. He estado investigando sobre el tema. Este tipo de ataque fue identificado en el siglo XIX por el neurlogo francs Jean-Martin Charcot. Es un falso ataque. En una crisis epilptica de verdad no se te curva la columna. Pero los dos afectados no estaban fingiendo, sino que se estaban muriendo. Se dirigi a Austen: Este segundo caso ha llegado a los medios de comunicacin y nos estn presionando un poco para que proporcionemos alguna respuesta. As que llamaste a los CCE, Lex, y escuchaste las teoras de Walt Mellis dijo Dudley. Ese hombre est loco. Nathanson se encogi de hombros y sonri a Austen. Usted no est loca, verdad, doctora? Espero que no. Dudley se levant repentinamente. Vamos a trabajar. Fue a buscar una carpeta que estaba sobre una silla y aadi:

Podemos seguir hablando en el depsito de cadveres. Tomaron un ascensor de carga que los condujo al stano. Mientras descendan, Nathanson pregunt a Austen: Qu edad tiene? Veintinueve. Bastante joven para trabajar para el Gobierno observ Glenn Dudley a su espalda. Es un empleo en prcticas explic Austen. El depsito de cadveres se hallaba en el primer stano, al lado del aparcamiento. Una furgoneta de la funeraria acababa de llegar y un par de asistentes estaban descargando un cuerpo cubierto con papel azul. Lo colocaron en una camilla mortuoria, una especie de abrevadero metlico sobre ruedas. Tienen esta forma para que los fluidos corporales no se derramen por el suelo. El aparcamiento estaba lleno de contenedores de un color rojo chilln marcados con smbolos de peligro biolgico, unas flores de tres lbulos en punta. En la pared haba un cartel que rezaba: POR FAVOR NO ARROJAR TRAPOS O SBANAS ENSANGRENTADAS EN LOS CONTENEDORES Nathanson se acerc a un hombre ataviado con una bata verde y le dijo: Ya estamos listos, Ben. Te presento a nuestra investigadora de los CCE. Doctora Alice Austen, ste es Ben Kly. Ser nuestro asistente. Ben, te pido discrecin en cuanto a la presencia de la doctora Austen. Por supuesto repuso Kly con una sonrisa antes de estrecharle la mano a Austen. Ben Kly era un estadounidense de origen asitico, esbelto y de mediana estatura, con la tez oscura y tersa. Hablaba con voz pausada. Ahora mismo estoy con vosotros dijo mientras se llevaba la camilla por el pasillo. Cruzaron unas puertas batientes destartaladas y se adentraron en el depsito de cadveres, donde los envolvi un hedor agrio y penetrante, un olor tan antiguo como el mundo, que impregnaba el aire como una neblina y pareca adherirse al paladar. Lo provocaban las bacterias que, al transformar la carne humana en energa, la disolvan y desprendan gases. Este hedor se intensificaba o se atenuaba de un da a otro dependiendo de las condiciones atmosfricas y de los acontecimientos que se producan por toda la ciudad, pero jams desapareca. El depsito de cadveres de Manhattan interpretaba un interminable canto gregoriano de olores. Charles Darwin fue el primero en comprender que la evolucin est basada en la seleccin natural, y que la seleccin natural es la muerte. Tambin descubri que es necesario que muchos individuos mueran, o sea grandes cantidades de seleccin natural, para efectuar un pequeo cambio permanente en la forma o el comportamiento de un organismo. Sin esas innumerables muertes, los organismos no evolucionan a lo largo del tiempo. Sin la muerte, la vida nunca habra adquirido mayor complejidad que las ms simples clulas que se reproducen por escisin. Los brazos de una estrella de mar no podran haber surgido sin que la muerte se repitiera una y otra vez. La muerte es la madre de la estructura. Fueron necesarios cuatro mil millones de aos (un tercio de la edad del universo), para que la muerte inventase la mente humana. En otros cuatro mil millones de aos de muerte, o tal vez cien mil millones de aos de muerte, quin puede asegurar que la muerte no crear

una mente tan sutil y eficiente que cambiar el destino del universo y se convertir en Dios? El hedor del depsito de cadveres de Manhattan no es un olor a muerte; es el olor de la vida cambiando de forma. Es la prueba de que la vida es indestructible. El depsito de cadveres era un espacio circular con un rectngulo central donde los cuerpos ser almacenaban en criptas. Para acceder a una de ellas haba que rodear el espacio central. Las paredes estaban hechas de ladrillos pintados de verde plido y las puertas de las criptas eran de acero inoxidable. En torno a la sala principal haba varias salas ms pequeas. En algunas de ellas se guardaban los cadveres en un estado avanzado de putrefaccin, para impedir que el olor impregnase el depsito entero. Ah est el servicio de seoras dijo Nathanson sealando una puerta. Se puede cambiar ah. El lavabo estaba ms limpio que en la mayora de los depsitos de cadveres. Austen vio irnos uniformes quirrgicos limpios sobre una estantera. Se quit la blusa, la falda y los zapatos, y se puso uno. A continuacin se calz las botas Mighty-Stuff. Nathanson, Dudley y Kly estaban terminando de cambiarse en un almacn situado al otro lado del depsito, lleno de estantes metlicos con material de biose guridad. Se pusieron unas batas desechables encima de los uniformes quirrgicos y por ltimo unos pesados delantales impermeables de plstico. A continuacin se cubrieron los zapatos y se pusieron un gorro quirrgico. Glenn Dudley se coloc una mascarilla desechable que le protega la nariz y la boca, hecha de un material que serva de filtro biolgico, como la mascarilla de un cirujano. Tema un botn azul en el centro. Eh, doctora Austen dijo a travs de la mascarilla, dnde est su traje protector? Yo pensaba que los de los CCE siempre trabajaban con trajes espaciales. Solt una carcajada. Nunca he llevado uno repuso ella. Se pusieron unas gafas de seguridad de plstico para impedir que la sangre o los fluidos les salpicaran en los ojos. Dudley no se las puso, puesto que llevaba gafas. Todos utilizaron guantes quirrgicos de goma, y Glenn Dudley se ajust un guante de malla de acero inoxidable en la mano izquierda. Este indicaba que l iba a ser el prosector, el jefe de la autopsia, el encargado de abrir el cadver. En el depsito de cadveres de Nueva York, este guante metlico es seal de autoridad mdica y, lo que es ms importante, una medida de seguridad. Durante una autopsia, la mayora de los cortes accidentales se producen en la llamada mano dbil, que suele ser la izquierda. Sobre los guantes quirrgicos se pusieron unos gruesos guantes de goma de color amarillo. Dudley se lo puso encima del guante metlico. La fallecida se encuentra en la 102 dijo Ben Kly. Siguieron a Kly, que empujaba una camilla vaca por la sala circular en direccin a una puerta de acero, la cripta nmero 102. En su interior, sobre una bandeja, haba una bolsa blanca que desprenda un olor a rancio. Doctora Austen, no le molesta el olor? pregunt Nathanson. Es un poco ms fuerte de lo habitual. En los hospitales los abren enseguida observ Ben Kly, sacando la bandeja. La bolsa blanca tena forma humana. Manhattan es diferente asegur Nathanson. Aqu la gente vive sola, lo que significa que a menudo muere sola. Tenemos un nmero sorprendente de cuerpos putrefactos. Lo

que est oliendo, doctora Austen, es el hedor de la soledad. Kly agarr el cadver por los hombros y Dudley por los pies. Con un solo movimiento, levantaron el cuerpo y lo trasladaron a la camilla. Kly se lo llev hasta una bscula que haba en el suelo y ley su peso. Cincuenta y cuatro kilos dijo anotndolo en una tablilla. Acto seguido entr con la camilla en la sala de autopsias y aadi: Bienvenidos al Infierno. La sala de autopsias tena veinte metros de largo y era parcialmente subterrnea. En ella haba ocho mesas de acero inoxidable, alineadas. Era la central de autopsias de Manhattan, una de las ms activas del mundo. En cuatro de las mesas los patlogos estaban preparando los cuerpos; algunos ya haban empezado a cortarlos. El Infierno era una zona gris, ni del todo peligrosa ni del todo segura. Una luz ultravioleta despeda unos rayos desde la pared que mataban los agentes patgenos, virus y bacterias transmitidos por aire. En el suelo zumbaban unas mquinas que filtraban el aire, limpindolo de partculas infecciosas que pudiesen penetrar en los pulmones de los patlogos. Ben Kly detuvo la camilla al lado de una mesa de autopsias, puso el freno y abri la cremallera de la bolsa blanca. Kate

Tena los ojos cerrados y los prpados hinchados. Haba sangrado por la nariz, y la sangre, tras deslizarse por el mentn, se haba secado en el hueco de la garganta. Alguien, posiblemente una enfermera muy atareada, haba intentado lavarle la cara, aunque era evidente que no se haba esmerado demasiado. Las personas son presumidas por naturaleza y cuentan con mil maneras de acicalarse para tener buen aspecto. Cuando una persona muere, todos estos trucos se desvanecen. La primera impresin que uno tiene de un cadver es la de desorden: cabello despeinado, extremidades intiles, piel hmeda y moteada, ojos entornados, un ligero olor a carne, a sucio. Los dientes asomaban tras los labios agrietados que formaban una mueca. Estaban tiznados de una sangre pardusca. El cabello rojizo y ondulado conservaba todo su brillo y belleza. Austen comprob, sobresaltada, que era del mismo color y textura que el suyo. La joven llevaba dos aros en la oreja izquierda. Su nombre es Catherine Moran dijo Nathanson. Ayer nuestro investigador mdicolegal habl con algunos de sus profesores. La llamaban Kate. Ben Kly abri la bolsa del todo. La fallecida llevaba un camisn corto de hospital, como si conservase el sentido del pudor. Dudley consult el informe del investigador, que guardaba en una carpeta, y ley en voz alta: Caso nmero 98-M-12698. Muri en un aula del colegio. Ech un rpido vistazo al informe y aadi-: Mater School, en la calle Setenta y nueve. Se puso malsima en clase. Ayer. A eso de las diez y media de la maana. Se cay al suelo, comenz a hacer muecas y a morderse los labios, a morderse a s misma. Mastic los labios y se los trag... crisis de gran mal... sangraba abundantemente por la nariz... muerte repentina e inexplicable. S, y dijeron que al final tuvo un fuerte ataque epilptico en su fase tnica. As por encima, el caso se parece mucho al del hombre de la armnica; los violentos ataques, el tensamiento

clnico de la columna vertebral, la hemorragia, los mordiscos... Ingres cadver en el hospital de Nueva "Vork. Sali en las noticias anoche. Tenemos a un vagabundo y a una joven de familia acomodada observ Nathanson. Es algo que llama la atencin. No hay ninguna conexin aparente entre ellos. Las drogas dijo Dudley. Era casi como si los hubiese posedo un demonio murmur Ben Kly. Quieres que llamemos a un cura, Kly? pregunt Dudley. Soy presbiteriano. Le hicieron algn anlisis de sangre o del fluido espinal en el hospital? inquiri Austen. No, ninguno, slo certificaron la muerte repuso Dudley. Dudley y Kly sacaron a la chica de la bolsa, cuyo interior estaba manchado de sangre negra, y la tendieron boca arriba sobre la pesada malla de acero de la mesa de autopsias, bajo la cual corra agua. Le quitaron el cati sn, dejando al descubierto unos senos pequeos y un cuerpo joven. La apariencia de la muchacha dej a Austen algo turbada. Lo cierto era que la fallecida se pareca mucho a ella. Podra ser mi hermana pequea pens, si tuviese una hermana. Le tom la mano izquierda con la mano enguantada, la levant ligeramente y la contempl. Tena las uas muy delicadas. Alguien podra haberle dado una dosis peligrosa dijo Dudley. Austen frunci el entrecejo, confundida. Una dosis letal de droga adulterada, doctora Austen explic Nathanson. Los traficantes actan as cuando quieren deshacerse de un cliente. Eso lo convertira en un homicidio, pero es difcil de demostrar aadi Dudley. Doctora Austen dijo Nathanson de pronto, me gustara que fuese usted la prosectora. Puede hacerse cargo de la autopsia. Pero si slo he venido a observar. Creo que su percepcin del caso podra ser interesante. Ben, necesitar un guante de malla. Supongo que querr utilizar su propio cuchillo. Austen hizo un gesto de afirmacin. Kly le proporcion el guante, que ella se puso en la mano izquierda en lugar del guante de goma amarillo. Abri su estuche de proseccin y extrajo el cuchillo de acero. Glenn la ayudar con el informe forense y firmar los documentos dijo Nathanson. Nathanson se march a inspeccionar el Infierno. Se detuvo junto a cada una de las mesas de autopsias, para examinar los casos del da y charlar con los patlogos. Mientras lo observaba alejarse, Austen pens que la haba estado poniendo a prueba desde el primer momea to. Haba considerado la idea de pasarle la autopsia a ella desde el principio, pero haba postergado la decisin hasta el ltimo momento. Austen sigui contemplndolo con el rabillo del ojo. No entiendo por qu Lex tuvo que llamar a los CCE le dijo Dudley en voz baja. Fue idea suya, no ma. Siga mis instrucciones, de acuerdo? gj S. Lo ltimo que necesitamos aqu es a una aprendiza de los CCE prosiguiendo sus estudios a costa del contribuyente. Ben Kly fingi no haber odo una palabra. Sirvi dose de una manguera de goma, limpi suavemente el cuerpo de la joven con agua corriente. En las otras mesas, el trabajo del da haba comenzado. Se dispar un flash en el otro extremo de la sala. Encaramado a una escalera un fotgrafo sacaba fotos de la vctima de

un asesinato, un joven hispano que haba salido malparado de algn asunto de herona. Le haban quitado la ropa ensangrentada y la haban colgado a secar en un perchero. Un patlogo, estaba anotando algo en unas etiquetas que luego ataba a la ropa, mientras un detective de homicidios de la polica de Nueva York lo observaba de cerca. Otra de las mesas estaba acaparando mucha atencin. En ella yaca una mujer desnuda, con hematomas en el pecho y en la cabeza. Pareca tener el crneo fracturado y mostraba profundas heridas de arma blanca en el vientre, que era enorme. Estaba embarazada de ocho meses y su marido la haba golpeado y apualado hasta acabar con su vida. Al parecer el feto haba muerto en su interior a causa de las pualadas. Quin tiene la podadera? pregunt alguien de la otra mesa. Un hedor a contenido intestinal impregn el aire, un olor semejante al de la diarrea ms repugnante. Se oa un murmullo de voces, las de los patlogos charlando de una mesa a otra. 1 Infierno era uno de los centros de vida ms palpitantes de Nueva York, esencial para su existencia diaria, y sin embargo inadvertido e inconcebible para la mayora de los habitantes de la ciudad. El caso de la chica que haba fallecido en la escuela no pareca atraer la atencin de los dems patlogos. Dudley llam al fotgrafo, que sac algunas fotografas de Kate Moran. Entonces Austen y Dudley le hicieron un reconocimiento externo. Bajo la potente luz fluorescente, le examinaron la piel. La colocaron de lado para mirarle la espalda y luego la tendieron de nuevo boca arriba. Cuando nace un beb, el pediatra le examina los genitales para comprobar que no haya ninguna malformacin. En el otro extremo de la vida, el patlogo realiza un reconocimiento similar. Austen separ las piernas de la joven y observ sus partes ntimas detenidamente. Vio un cordel y algo de sangre. La chica tena la menstruacin. Austen le extrajo el tampn y lo examin con las manos enguantadas. Tena unas cuantas manchas de sangre. Un tcnico de autopsias con experiencia puede ayudar a encontrar indicios de algo. Ben Kly seal la nariz de la muchacha y dijo: Ah hay un montn de mucosidades. Austen vio que adems de sangre, la joven tena la nariz llena de un lquido acuoso. Tiene razn refrend. Parece que estaba resfriada. Est resfriada puntualiz Kly. Cmo? exclam Alice, mirndolo. No sabe que un resfriado sobrevive en un cuerpo muerto? dijo Kly. Yo he pillado resfriados de cadveres. Son los peores de todos. Creo que el resfriado se vuelve mezquino cuando queda atrapado en el cuerpo y dice: Este tipo est muerto. Sacadme de aqu. Me pregunto qu ms pillis aqu le coment Dudley. Bueno, llevo siete aos trabajando en el depsito de cadveres replic Kly, y a estas alturas mi sistema inmunitario es infranqueable. No hay nada que pueda traspasarlo. Con la excepcin de que cada mes de octubre pillo un resfriado de cadver, con la puntualidad de un reloj. Austen quiso inspeccionar la cavidad bucal de la joven. Le abri la boca, le agarr la lengua con un frceps y le extrajo la punta. Kate tena la boca manchada de sangre parcialmente coagulada. Austen le gir la lengua hacia un lado y dijo: Se mordi la lengua y los labios. Tiene cortes molares en la base de la lengua. Pareca como si la muchacha se hubiese desgarrado los labios con los incisivos, y le faltaba un trozo de labio. Pero eso no era todo. El interior de la boca tena un color y una textura

extraos, aunque la sangre misma lo oscureca. Austen se inclin y lo examin con detenimiento. Entonces vio que Kate tena la boca cubierta de unas ampollas muy oscuras. Parecan ampollas de sangre. A continuacin le examinaron los ojos. Con unas pinzas Austen le levant delicadamente los prpados, que estaban moteados de puntitos rojos en su cara interna. Tiene una conjuntivitis dijo Austen. Entonces le mir el globo ocular. El iris era de un color azul grisceo, con un toque de amarillo dorado. Austen se agach hasta que su rostro qued a tan slo unos centmetros del de Kate y le observ las pupilas, izquierda y derecha. En la crnea se reflejaba el resplandor azul de las luces fluorescentes as como su propio rostro, con la mascarilla y las gafas de seguridad. La patologa es, por encima de todo, el acto de observar con discernimiento, lo cual conduce al diagnstico. Austen sigui contemplando los ojos de Kate, intentando comprender lo que vea, intentando reconocer una pauta. Aquellos ojos presentaban un color anormal, con un crculo brillante de pigmento amarillento en el interior de cada iris, alrededor de la pupila, con ramificaciones semejantes a llamas. Se haba formado una espede de crculo iridiscente en torno al punto negro de la pupila. Tena un lustre metlico, como el ala de una mariposa tropical, y una tonalidad predominantemente amarilla. Era como si se le hubiese prendido fuego a la pupila. Hay algo extrao en estos ojos, doctor Dudley. Qu opina del color del iris? Veamos. Dudley se inclin para observarlos de cerca. Es el color natural. La conjuntiva est inflamada. Pero tiene unos aros alrededor del iris, como algn tipo de sedimento cristalino o metlico. Me pregunto si ser cobre. Podra haber sufrido un envenenamiento por cobre. Esta pigmentacin en el iris podra ser aros de Kayser-Fleischer. Tiene un sedimento de cobre en los ojos. Es un sntoma de la enfermedad de Wilson... Ya conozco la enfermedad de Wilson replic l, mirndola fijamente. No, es imposible. Los aros producidos por un envenenamiento por cobre, doctora Austen, apareceran en el margen exterior del iris. Esta coloracin dorada se encuentra en el interior del iris, cerca de la pupila. Es el color normal del ojo. Como la chica haba sangrado por la nariz. Austen decidio mspeccionarsela. Tiene una linterna? Kly fue a buscar una y se la entreg. Austen alumbr con ella las fosas nasales de Kate. La nasofaringe es como una cueva en el interior de la cabeza. Kate la tena obstruida por los cogulos de sangre. Entonces Austen vio ampollas de sangre en la cavidad, que resplandecan a la luz. Qu barbaridad exclam. Est toda cubierta de ampollas. Pens que tal vez al reventarse haban provocado la hemorragia nasal. Djeme ver dijo Dudley pidindole la linterna. S. Qu diablos es eso? Tiene ampollas similares en la boca. Parece un proceso de enfermedad infecciosa. S, o hemorragias. Podra ser una toxina, algn tipo de veneno. Vamos, brala dijo Dudley a Austen. Ben Kly prepar el bistur, introduciendo una cuchilla nueva en el mango, y se lo entreg. Austen lo clav en el hombro derecho de Kate Moran y, con un rpido y diestro movimiento, lo desliz hasta la parte inferior del pecho de la joven y luego a travs del trax, por encima de las costillas. Lleg hasta el esternn y a partir de ah baj en lnea recta por el abdomen en direccin al ombligo. Sin dejar de cortar, rode el ombligo y se detuvo al alcanzar los huesos de la pelvis, encima del vello pbico. Conforme la piel del

abdomen comenzaba a abrirse, un intenso hedor a heces invadi la sala. Acto seguido Austen practic una segunda incisin, partiendo del otro hombro y descendiendo a travs del pecho hasta el esternn, donde se uni al otro corte, formando una Y. Las puntas de la Y se hallaban en los hombros y la juntura en la base del trax. El palo vert cal bajaba por el abdomen hasta el pubis. La piel se separ del todo, dejando al descubierto la grasa corporal amarillenta. - Ephaphtha murmur Kly. Qu ha dicho? pregunt Austen. - Ephaphtha. Es una palabra que da buena suerte. Es lo que dijo Jess cuando expuls a un demonio de un sordomudo. Le meti el dedo en la oreja y un poco de saliva en la lengua, y dijo: Ephaphtha. Significa brete. Y el demonio sali. El Seor gua la mano de nuestro asistente observ Dudley. Gua la mano de nuestra prosectora susurr Kly. Tras cortar la grasa y los tejidos del pecho, Austen levant los enormes colgajos de piel, dejando al descubierto el trax, y los extendi hacia atrs, como si fuese una manta. Los senos quedaron del revs. Se vean los tejidos interiores, de un color blanco y lechoso, mientras que el exterior cubra la cara de Kate. Kly entreg a Austen una podadera, como la que usan los jardineros para cortar ramas, y Austen cort las costillas, que se partieron con un chasquido. Entonces levant el esternn y lo coloc sobre la mesa. Austen introdujo la mano en la cavidad torcica y separ con cuidado los pulmones del corazn, que estaba envuelto en una membrana. Quiero tomar una muestra de sangre dijo. Va a tomar una muestra de sangre del corazn? espet Dudley. Si lo que busca son agentes infecciosos, hay que extraer sangre de la pierna, no del corazn. Es que no lo sabe? Le explic que el corazn estara contaminado con diversos tipos de bacterias, y por tanto no proporcionara una muestra de sangre biolgicamente fiable. Austen se sonroj. Est bien convino. Visiblemente satisfecho, Dudley le pas una jeringa. Austen clav la aguja en la vena femoral, en la zona de la ingle. Dio con la vena a la segunda y extrajo una pequea cantidad de sangre, que luego introdujo en dos frascos de fluido para el cultivo de muestras de sangre, del color de la cerveza. Cualquier bacteria que hubiese en la sangre de Kate se desarrollara en el lquido y podra ser observada y analizada. A continuacin Austen le extrajo el corazn y los pulmones, y los dej sobre una tabla de plstico blanco. Primero abri los dos pulmones, pesados y oscuros, con el cuchillo. Kate haba inhalado sangre de la hemorragia nasal, aunque no la suficiente como para anegarle los pulmones y causarle la muerte. Con unas tijeras romas, le abri el corazn, examin sus cavidades y cort las arterias coronarias. Tanto stas como el corazn eran normales. Cort unos trozos de tejido de aproximadamente dos centmetros del corazn y los pulmones, y los meti en un gran frasco de cristal lleno de formol, un fluido transparente que parece agua. Este frasco de conservacin sera enviado al laboratorio de histologa de la Oficina del Forense Jefe, donde prepararan los tejidos para ser examinados con un microscopio. Austen introdujo otras muestras de pulmn en un recipiente de plstico, ste sin conservante, para que el laboratorio de to xicologa las analizara en busca de posibles toxinas o drogas.

A continuacin examin la regin abdominal, entre los intestinos. Extrajo el intestino delgado, tirando de l como si fuese una cuerda, mientras cortaba las membranas que unan las masas intestinales. Se not un tufo agrio, y cierta cantidad de quimo, comida parcialmente digerida, sali del intestino como si fuese pasta de dientes aunque de color grisceo. Como el alimento an no haba entrado en contacto con la bilis, no se haba oscurecido del todo. Austen meti el intestino delgado en una palangana cilindrica de acero llena de agua corriente que se hallaba en un extremo de la mesa de autopsias. 1 tejido pareca sano y normal. Austen procedi a examinar el hgado, cuyo color tambin era normal: marrn oscuro rojizo. Lo extrajo del cuerpo y lo pes en una bscula que colgaba encima de la mesa. El hgado pesa mil trescientos cincuenta gramos seal. Cort una nuestra, la introdujo en el frasco de conservacin y otra en el recipiente de toxicologa. Despus abri el estmago y examin el contenido. Kate Moran llevaba horas sin comer. Austen sostuvo el intestino grueso con las dos manos, doblado de cualquier manera, y se lo pas a Ben Kly, quien lo meti en la palangana de agua, lo estruj y lo aclar, como si hiciese la colada. Las heces quedaron flotando en el agua y desaparecieron por el desage, dejando un hedor ftido. La cavidad abdominal ya estaba prcticamente vaca, convertida en una profunda cueva rojiza protegida por las costillas. El rostro de la joven segua oculto bajo la piel del pecho. De pie junto a Austen, Kly contemplaba la cavidad. Le has encontrado el alma, Ben? le pregunt Dudley. Se ha marchado a un lugar mejor, doctor repuso Kly. Todava quedaban los rganos plvicos, esto es, los que se encuentran en el interior de la pelvis y que se extienden a partir de las aberturas naturales entre las piernas. Austen introdujo la mano por el abdomen hasta la pelvis, y sujet la vagina y el recto con la mano izquierda, la del guante de malla. Con la derecha, provista de un bistur, se adentr en la zona plvica y, con suma delicadeza, guindose por el sentido del tacto, hizo una incisin a lo largo de la base del recto y de la vagina, y cort la vejiga en la base de la uretra, tirando lentamente a medida que cortaba. Como no lograba soltarlos, se vio obligada a tirar con ms fuerza hasta que el conjunto de rganos se desprendi de repente como una ventosa, lo cual produjo un ruido conocido como succin plvica provocado por el aire al entrar en la cavidad. Austen levant el conjunto de rganos plvicos: el recto, la vagina, el tero con los ovarios y la vejiga, que pendan juntos como en una nica bolsa, un saco de rganos que pesaba unos dos kilos y oscilaba como un pndulo en su mano enguantada. Cuando coloc esta masa blanda de rganos sobre la tabla para cortar, stos se desparramaron como gelatina. Austen empezaba a tener fro. El aire acondicionado estaba demasiado alto. Con unas tijeras fue separando los distintos rganos plvicos. Abri la vejiga y comprob que estaba vaca. A continuacin se ocup de los rones, dispuestos sobre la tabla para cortar. Les quit la grasa y luego seccion uno de ellos con el cuchillo. Cuando el rion cay en dos mitades, lo cual era inusual, observ unas finas lneas de color amarillo dorado en la pirmide renal, lo cual era tambin anormal. El rion no tena el habitual color marrn rojizo oscuro, era dorado y veteado. En las autopsias, el color es con frecuencia un indicador de algo, y un rion dorado era de lo ms extrao. Mire esto, doctor Dudley.

Los dos patlogos se inclinaron sobre el rion. Austen seccion el otro y encontr las mismas rayas doradas. Cort unos pedazos de ambos rones y los meti en el frasco de conservacin y en el recipiente de toxi cologa. Ese tejido amarillo est necrosado dijo l. Me parece que son infartos de cido rico. Los sedimentos de cristales de cido rico mataron ese tejido. Pero la chica parece sana. Por qu iba a tener un exceso de cido rico en la sangre? Puede que no sea cido rico. Quiz se trate de una toxina. Una toxina podra haber causado las ampollas de la boca. A lo mejor estaba recibiendo quimioterapia para tratar algn tipo de cncer. Eso le podra haber destrozado los rones. Sin embargo no se observan sntoma de cncer. Austen se centr en los dems rganos plvicos. Separ el recto del tero, cortando la membrana que los una. Coloc el recto en la tabla para cortar, lo seccion con unas tijeras, lo abri y lo aplan con los dedos. Deposit la vagina, el tero y los ovarios en la tabla y cort la vagina con el cuchillo. La pared interior estaba moteada de ampollas de sangre. Varias se haban reventado; tal vez fuera eso lo que haba manchado el tampn. Austen abri el tero con las tijeras. Los tejidos se encontraban en la primera etapa menstrual. Luego seccion xrn ovario con un bistur. Las clulas de los ovarios pueden llegar a convertirse en un ser humano adulto. El ver el ovario de Kate le inspir unos sentimientos profundos, y le hizo tomar conciencia de sus propios rganos plvicos, de su futuro, de la posibi ldad o la esperanza de que se convertira en madre algn da. La maternidad de la muchacha se estaba desgarrando bajo la hoja del cuchillo, truncando un futuro como de un portazo. Los tejidos del ovario no presentaban ninguna anomala. Contenido craneal dijo a Ben Kly. Est bien. Ben Kly levant la cabeza de Kate y la coloc sobre un duro tajo en forma de H hecho de caucho negro vulcanizado, que se utiliza en las autopsias para sujetar la cabeza apartada de la mesa para permitir la apertura del crneo. A continuacin le apart la piel del pecho, que le cubra la cara. Con un bistur en la mano, Austen se agach hasta el nivel de la mesa y busc el punto ms apropiado para empezar la incisin. Le apart el pelo, coloc el bistur justo encima de la oreja y hundi la punta hasta tocar el hueso. Entonces, rajando la piel, practic una incisin coronal en la parte superior de la cabeza, de oreja a oreja. El tejido del cuero cabelludo se desgarr con un sonido de succin. Daba la impresin de que en la cabeza se haban abierto unos labios. Unas gotas de sangre cayeron sobre la mesa, formando unas manchas rojas sobre el acero. Acto seguido agarr el cuero cabelludo y tir de l hasta arrancarlo del crneo. Al desgarrarse la carne produca un ruido sordo. La cabellera se desprendi fcilmente. Austen la extendi sobre la cara, que qued comprimida como si fuera de goma. Los ojos de Kate se abrieron y se combaron hacia abajo; todo su rostro se desintegr, como si experimentase un profundo pesar. El cuero cabelludo estaba invertido, colgando del hueso frontal y cubrindole los ojos, de manera que el interior, hmedo, rojo y brillante, se hallaba en el exterior, como un sombrero cado sobre el rostro. El cabello se encontraba debajo, como una alfombra del revs desplegada sobre la cara. Una mata de pelo enmaraado asomaba por debajo del cuero cabelludo invertido, tapndole la nariz y la boca. Entonces Austen arranc el cuero cabelludo de la parte posterior de la cabeza, casi hasta la nuca, dejando al descubierto la superficie lustrosa de color marfil del crneo.

La labor de abrir el crneo es competencia del tcnico de autopsias. Ben Kly enchuf en una toma de corriente situada bajo la mesa una sierra Stryleer, una herramienta elctrica con una hoja que se mueve adelante y atrs sin girar. Kly se ajust las gafas de seguridad: saba perfectamente que al utilizar herramientas que arrojan sangre y partculas por los aires es preciso protegerse los ojos. Cuando la sierra se hundi en el crneo de Kate, se form una nubecilla alrededor de la cabeza, que se enrosc en el aire como si fuese el humo de un cigarrillo. En el aire se percibi un olor a hueso, intenso penetrante, muy desagradable. Algo parecido al olor que impregna la consulta de un dentista cuando ste perfora una pieza dental con una fresa: un hedor a humo, a hueso, a sangre. Kly torci el gesto mientras segua serrando con fuerza. Practic un corte que circundaba la cabeza y lo termin en ngulo, formando una V en la frente. De este modo podra volver a colocar el crneo en su sitio, ajustndolo a la forma de la incisin. Entonces insert un cincel de acero en forma de T especial para huesos en el corte practicado con la sierra. Lo gir de golpe y se oy un crujido. Lo introdujo en otro punto y repiti el gesto. Se oyeron ms crujidos. Sigui haciendo palanca suavemente con el cincel hasta que por fin logr levantar la parte superior del crneo. Era una seccin de hueso conocida como calvario, del mismo tamao y con la misma forma que un cuenco de sopa. Lo sostuvo en las manos, boca arriba. Haba sangre en su interior. Era como un cuenco de sangre. El calvario dijo Kly, distrado. El Lugar del Crneo. Dej el hueso sobre la mesa de autopsias, donde se balance lentamente. Lees demasiado la Biblia observ Dudley. No lo suficiente replic Kly. Haba dejado al descubierto la duramadre, una membrana gris y correosa que cubre el cerebro. Austen tom el relevo a partir de ah. Pas la mano por la meninge. Le pareci que estaba hinchada y tirante, pero era difcil saberlo con seguridad. Con unas tijeras romas, cort con cuidado la duramadre y la desprendi de la pared craneal, dejando al descubierto los pliegues del cerebro. El cerebro estaba hinchado, abultado como una extraa seta de bosque. Tena un color misterioso, anormal, perlado. Ninguno de los dos patlogos haba visto una anomala como sa en un tejido cerebral. Qu barbaridad! exclam Dudley. A Austen le lata con fuerza el corazn. Este cerebro est destrozado, pens. Sinti una mezcla de miedo y fascinacin. Tiene los surcos aplastados dijo Dudley. Los surcos de las circonvoluciones cerebrales suelen ser muy profundos. El cerebro de Kate haba adquirido una tonalidad plateada y se haba inflado como un globo. Los surcos haban quedado aplastados contra la duramadre. El cerebro estaba alisado, hinchado y aplanado, como si hubiesen pasado una plancha sobre las arrugas. Era un trmino tcnico: un cerebro planchado. Era casi como si el cerebro hubiese explotado, como si hubiese reventado contra el interior del crneo. Austen toc la superficie del cerebro. Estaba muy blanda, como gelatina que no hubiese cuajado debidamente. El cerebro estaba destrozado, casi derretido. Si lo extraa en semejantes condiciones corra el riesgo de que se deshiciera. Con sumo cuidado, Austen coloc los dedos de la mano izquierda, la que estaba protegida

por el guante de malla, alrededor de los lbulos frontales del cerebro de Kate, por detrs de los huesos de la frente, procurando no desgarrar el cerebro. Lo apart ligeramente de los huesos y luego, con la mano derecha, guindose por el sentido del tacto, desliz el bistur hasta el fondo, por debajo de la parte anterior del crneo, intentando dar con los nervios pticos, los nervios que conectan el cerebro con los ojos. Como no alcanzaba a ver la hoja del bistur, sigui desplazndola por el interior del crneo, valindose del sentido del tacto. Cuando por fin encontr los nervios los cort, desprendiendo el cerebro. El acto de extraer el cerebro le pareca una violacin de la dignidad y la intimidad de la persona mucho ms grave que cualquier otro procedimiento de la autopsia, ya que el cerebro es la parte ms personal del cuerpo, la nica capaz de estudiarse a s misma. Alice Austen estimaba que la vida de un ser humano tena un carcter sagrado. No saba con certeza si crea en el alma; se trataba de una cuestin muy difcil de resolver. Pero crea firmemente en el carcter sagrado de la vida humana, y una buena forma, de rendirle homenaje era intentar averiguar qu le puso fin. Austen empuj el cerebro hacia atrs, le dio la vuelta y lo levant. Le pareci que estaba increblemente blando. Por fin consigui acceder al bulbo raqudeo. La seccion con un rpido tajo de bistur y el cerebro cay en sus manos. Era un cerebro de un peso impresionante, anormal empapado de fluidos y con un aspecto tan gelatinoso que pareca estar a punto de deshacerse en sus manos, Austen lo coloc en la bscula, lo pes y dijo: Dios mo. Un kilo seiscientos veinticinco gramos. Era un cerebro enorme. Sostenindolo con las dos manos, lo dej sobre la tabla para cortar. Le dio la vuelta y lo solt. Estaba tan blando que cedi bajo su propio peso y se desparram sobre la tabla como una bolsa de agua. Era una masa amorfa cubierta de puntitos. La parte inferior del cerebro estaba plagada de mo titas de color rojo, de menos de un milmetro de ancho. Eran hemorragias en forma de estrella, y sin embargo el cerebro no haba sangrado, no se haba producido una hemorragia general. Era un cerebro cristalino, hinchado y cubierto de puntitos rojos. Cuando una persona tiene el sarampin, le sale una erupcin en la piel. El cerebro, cuando est infectado con un virus, tambin puede volverse moteado. Austen tom conciencia de que ella estaba y viva, y de que a pesar de estar muerto, aquel cerebro tal vez albergaba algn organismo vivo en su interior. Veo un montn de pequeas hemorragias le dijo a Dudley. Austen intent hacer un primer diagnstico. La palabra griega diagnosis significa conocer a fondo. A la hora de establecer un diagnstico, se contemplan todas las posibilidades y se van descartando una por una hasta que al final las piezas encajan y el rompecabezas forma una imagen clara. Se le estaba pasando algo por alto, pero no saba el qu. Se desplaz en torno a la mesa, para seguir examinando de cerca el cerebro. Al hacerlo roz la bveda craneal que se encontraba boca arriba encima de la mesa., con la sangre en su interior. Decidi cambiarla de sitio para que no entorpeciese su labor, peto se le resbal de los dedos. El crneo golpe la superficie metlica de la mesa, cubierta de sangre, y las gotitas de sangre salieron disparadas por los aires. Mierda! exclam Dudley, retrocediendo. Tena las gafas cubiertas de puntitos rojos. Muy buena tcnica dijo. Lo siento, lo siento mucho, se disculp Austen. Se le pusieron los nervios de punta y

se le hizo un nudo en el estmago. Le ha salpicado en los ojos? No, afortunadamente. Para algo nos los protegemos. Dudley mantena una expresin glida. No haba nada que hacer salvo seguir adelante. Austen vio los efectos de la hinchazn en el cerebro. ste se halla embutido en el crneo y, cuando se infla, a causa de una herida o infeccin, no tiene por dnde escapar, as que se destruye a s mismo. Se empapa de fluidos, como cualquier otro tejido daado, y acaba aplastado. El cerebro, al hincharse, empuja hacia abajo, sobre las estructuras ms profundas de la parte superior del tallo enceflico, en especial el mesencfalo, que es un cerebro primitivo. Contiene ramificaciones nerviosas que controlan funciones bsicas como la respiracin y el latido del corazn, as como ios nervios de la cara y los que determinan la respuesta de los iris al ser expuestos a la luz. Al aplastar el mesencfalo, todos estos nervios quedan destruidos. Las pupilas se dilatan y se vuelven fijas, cesa la respiracin y el corazn se detiene. Austen vio unos profundos surcos en la cara inferior del cerebro, un indicio de que ste se haba desgarrado hasta casi reventar. Haba cambiado de forma a medida que se hinchaba y haba muerto. El mensaje estaba escrito en la mente de Kate Moran: no la habra podido salvar ningn procedimiento mdico. Era un caso perdido. Cuando la joven sufri el colapso, ya estaba condenada a morir. Cuando el cerebro se aplasta, la presin sangunea puede dispararse por las nubes. Es una respuesta de choque conocida como el reflejo de Cushing. Se produce en los momentos previos a la muerte. El cerebro necesita sangre, y cuando la hinchazn empieza a cerrar las arteras que se la suministran y aumenta la presin en el cerebro, el cuerpo incrementa su propia presin sangunea como respuesta. El cuerpo intenta hacer llegar la sangre hasta el cerebro a toda costa, porque de lo contrario ste deja de funcionar en cuestin de segundos. As, se puede producir un pico terminal de presin sangunea impresionante. Cuando el paciente est a punto de morir, la presin sangunea sistlica asciende hasta 300, cuando la normal es de unos 120. Esta subida repentina de la presin sangunea puede provocar hemorragias sbitas en cualquier parte del cuerpo. La presin aumenta y los conductos revientan. El paciente empieza a sangrar y muere. Austen pens que podra ser la causa de la hemorragia nasal que haba sufrido Kate antes de morir. Podra tratarse de una infeccin vrica cerebral. Provoc la hinchazn del cerebro, que fue la causa inmediata de la muerte dijo Austen. Desencaden un reflejo de Cushing con una hemorragia por la nasofa ringe. Dudley la mir. Muy bien. As que tenemos un virus cerebral desconocido que caus una hemorragia nasal. Es eso lo que intenta decirme? Estoy asustada. Nunca haba visto nada parecido. Quiero seccionar este cerebro. Pero si est deshecho dijo Dudley. Quiero intentarlo. Adelante. Austen sumergi el cuchillo en el agua de la palangana para que se deslizase mejor, practic una incisin en una seccin coronal, como de oreja a oreja, y fue cortando rpidamente una rodaja tras otra, del grosor de una rebanada de pan. El cerebro se deshizo del todo, convirtindose en una pasta vidriosa de un color gris rojizo. Austen acab con una masa viscosa y sanguinolenta de tejido cerebral que presentaba un brillo perlado bajo las luces y se esparci por la tabla de cortar como un potingue espeso.

Lo ha estropeado del todo! dijo Dudley. Austen estuvo tentada de decirle que la dejase en paz, pero permaneci callada. Ha destrozado por completo el cerebro de esta chiquilla! Lo siento. Lo estoy haciendo lo mejor que puedo. Intent cortar las estructuras profundas del cerebro. Una vez ms, el tejido estuvo a punto de deshacerse bajo el cuchillo. En el interior del mesencfalo y el puente de Varolio, encontr lo que estaba buscando: pequeas hemorragias. Estas hemorragias secundarias eran zonas con manchas de sangre, como resultado del desgarramiento y aplastamiento de las estructuras cerebrales. Ben Kly se acerc con un irasco de cristal lleno de formol. Utilizando el cuchillo a modo de paleta, Austen recogi el cerebro pulposo de la tabla y lo fue vertiendo en el frasco. Al caer en el lquido, la masa qued flotando en fragmentos deformes. Algo destruy el sistema nervioso central de esta chica dijo Austen. El jefe

Y bien, cmo ha ido? pregunt Lex Nathanson media hora ms tarde. Austen se lo encontr en la zona donde se notificaban las muertes, repasando algunos casos nuevos. Bastante mal repuso Austen. A pesar de que se haba vuelto a poner su ropa de calle, notaba, de una manera muy vaga, que ola a Kate Moran. El olor le durara horas a no ser que se duchase, pero no tena tiempo para ello. Entraron en el despacho de Nathanson. Este abri un cajn de su mesa de trabajo, sac un puro de una caja, se lo puso entre los labios y sigui revolviendo en el cajn en busca de algo. Dnde diablos est mi cortapuros? dijo. Sac otro cigarro y aadi: Quiere uno? Austen sonri. No, gracias. No? Est segura? Son puros de veinte dlares. Le molesta que fume? No, no se preocupe. Por fin Nathanson encontr el cortapuros y cort la punta del cigarro. Encendi una cerilla de madera y, sosteniendo el puro entre los dedos, quem un extremo, hacindolo girar lentamente en la llama hasta que prendi. Me temo que no soy un buen ejemplo para los jvenes. No slo tengo el vicio de fumar puros, sino que me sobra grasa abdominal. Estoy seguro de que cuando me hagan una autopsia, e insistir en que me la hagan, se encontrarn con un montn de problemas. Est claro que los patlogos no siempre aprenden de los desastrosos estilos de vida que ven en la mesa de autopsias. Dio una calada, y un dulce y suave olor a tabaco invadi la habitacin. Claro que Winston Churchill se fum unos sesenta mil puros en toda su vida y vivi hasta los noventa y un aos. Bueno, dgame qu ha encontrado. Austen describi las ampollas de sangre que haba visto en las aberturas externas del cuerpo, incluida la boca, la nasofaringe y los prpados, las rayas doradas de los rones y la hinchazn del cerebro. Nathanson le dirigi una mirada inquisitiva. Siga. Hbleme del sistema nervioso central.

La destruccin era casi completa. En qu sentido? El cerebro estaba destrozado. Intent resumirlo. Estaba hinchado y haba perdido consistencia. Casi se deshizo cuando lo seccion. Tena una coloracin brillante, vidriosa, como un espejo. Nunca haba visto nada parecido. El cerebro se haba convertido en una especie de... cmo podra describirlo?... como una especie de pudin cristalino. La joven tuvo una fuerte hemorragia nasal y se mordi la lengua, la boca y los labios causndose heridas graves. Tambin presentaba sntomas de resfriado comn, ya que perda gran cantidad de mucosidades por la nariz. Tena unos anillos dorados en los iris, con ramificaciones parecidas a llamas. Era como si tuviese fuego en las pupilas. El efecto general era... bueno, aterrador. Me hizo pensar en una infeccin viral que afect el sistema nervioso central y posiblemente los tejidos de la boca, los ojos y otras aberturas del cuerpo. Aqu no tenemos medios para comprobar si se trata de un virus. No disponen de un laboratorio para eso? No. Enviamos las muestras al laboratorio del departamento de sanidad de la ciudad. All las analizan para ver si hay bacterias, no virus. Nosotros podemos hacerlo asever Austen. Quiere que enve algunas muestras a los CCE? Por supuesto. Entregeselas a Walt y dle recuerdos de mi parte. Le lanz una mirada penetrante. Qu tal se lleva con Glenn? Austen tard un instante en contestar. Es muy directo a la hora de expresar sus opiniones respondi con tiento. Vaya, s que es usted diplomtica. Nathanson dio una calada. Glenn est insoportable. Si le causa algn problema, dgamelo y le dar una buena patada en el culo. Pero me imagino que ya se las arreglar usted sola, doctora Austen. Alice asinti sin decir palabra. Glenn est pasando por un mal momento en su vida privada prosigui Nathanson. Hace poco su mujer lo abandon y se llev a sus hijos. El le haba sido infiel con una mujer ms joven. Pero Glenn es un compaero de trabajo y un empleado al que aprecio mucho. Lo entiendo. Quiere seguir investigando el caso? S. Lo digo en serio. No me gustara imponrselo. Podra pasrselo al Departamento de Sanidad. No me lo est imponiendo, doctor Nathanson. El esboz una amplia sonrisa. Muy bien. Dejmonos de tanta cortesa. Qu necesita? Bueno, me gustara consultar todos sus archivos ms recientes. Ningn problema. Qu ms? Necesitar un telfono. Y tambin un plano de Nueva York. Hubo una pausa mientras Nathanson fumaba el puro. Algo ms? El trabajo de recopilacin de datos es bastante sencillo. Mir por la ventana de la oficina. No se vea ms que la pared de ladrillo del edificio contiguo, pero advirti que haba comenzado a llover. No me he trado la gabardina. Le puedo prestar uno de nuestros impermeables. Y necesitar un despacho, no? Supongo que s.

Le asignaron una oficina minscula, apenas ms grande que un armario, situada en la tercera planta. Alguien le trajo un impermeable de color amarillo chilln, en cuya espalda deca en letras negras: OFICINA DEL FORENSE JEFE. Los empleados los utilizaban cuando ocurra una catstrofe para protegerse de la sangre y los fluidos corporales, as como de la lluvia. Aqul en concreto ola a sudor. Le haban cedido el despacho de una patloga que estaba de baja por maternidad. La nica ventana daba a la pared de un aparcamiento a pocos metros de distancia. Aun as, era ms agradable que su cuarto de los CCE. Alice se pregunt por qu los epidemilogos siempre tenan los peores despachos. Enganch un mapa de la ciudad de Nueva York en la pared, y con un lpiz seal una X en el lugar donde se encontraba la Mater School, en la calle Setenta y nueve, donde haba fallecido Kate Moran, y otra en Times Square, donde haba muerto el hombre de la armnica. Ambas cruces mostraban el lugar en el que las vctimas haban fallecido, pero no donde haban contrado el mal. Si se trataba de un brote de una enfermedad infecciosa o de algn tipo de envenenamiento, el hombre de la armnica era el primer caso conocido: el caso ndice. Kate Moran, que muri menos de una semana ms tarde, era el segundo caso. No haba ninguna conexin aparente entre ellos. Austen no necesitaba saber qu les haba causado la muerte para abrir una investigacin. Como bien saba el doctor John Snow, la epidemiologa puede proceder sin conocer la naturaleza del agente causante de la enfermedad. En mayor profundidad

Los tejidos de Kate Moran estaban siendo tratados en el laboratorio de histologa de la Oficina del Forense Jefe y no estaran listos para ser analizados hasta por lo menos el da siguiente. Entretanto, los tejidos del hombre de la armnica ya podan ser examinados. Austen le pidi unas muestras a un tcnico, dndole el nmero del caso. Se las ha llevado el doctor Dudley repuso l. Austen baj al despacho de Glenn Dudley, situado en el tercer piso, y lo encontr sentado a una pequea mesa, mirando por un microscopio con dos binoculares, diseado para permitir que dos personas observen una muestra al mismo tiempo. Qu quiere? dijo Dudley sin levantar la vista. Quera echar un vistazo a los tejidos del primer caso. Dudley gru y sigui mirando por el microscopio. Austen se sent enfrente de l y se puso a mirar por el otro binocular. En el portaobjetos haba una fina lmina del tejido cerebral del hombre de la armnica. Es de la parte inferior del lbulo temporal explic Dudley. La zona del hipocampo. Parece daada. Austen relaj la mirada y se dej llevar por los campos de clulas. Haba neuronas filiformes (las clulas nerviosas que envan seales al cerebro), otros tipos de clulas cerebrales y sustancia blanca, que es una materia grasa del cerebro. Al llegar a una zona daada, empez a ver clulas rojas. Creo que estoy entrando en un punto sangrante Eso es todo? Muy bien, voy a usar el zoom.

La escena cambi. Las clulas aumentaron de tamao. Mire esas clulas dijo Dudley. Vamos a acercarnos ms. La escena cambi de nuevo. Se estaban adentrando en las profundidades del cerebro del hombre de la armnica. Haba algo inusual en las clulas. Una neurona, una clula nerviosa, es un largo filamento con arborizacio nes y un bulto en medio. En el interior de ste hay un punto, que es el ncleo de la clula, donde est almacenado el material gentico de la misma, su ADN. El ncleo de una clula se parece a la yema de un huevo frito. Contiene los cromosomas, que son vainas de pro tena enroscada que mantienen intacto el ADN de la clula. A Austen no le gust el aspecto de los ncleos de las clulas cerebrales que estaba examinando. Los ncleos de la clula son anormales dijo. Puede aumentar la imagen? Los ncleos aparecieron an ms grandes. Ahora est al mximo dijo Dudley. Era difcil saber con certeza qu estaba viendo. La vida a un nivel celular es compleja. Pareca haber cierta estructura en los ncleos de la clula que no debera estar ah. Entonces Austen descubri algo que no haba visto nunca, ni siquiera en un libro de texto. Haba objetos en los ncleos. Tal vez fuese algo normal. Quiz la mancha de las clulas revelase alguna caracterstica que tena alguna explicacin, pero era difcil de saber. Qu es eso, doctor Dudley? Dudley gru de nuevo. Tampoco tena una respuesta. Los objetos de los ncleos eran unos cristales brillantes. Tenan una forma polidrica y estaban compuestos por varias caras abultadas, como balones de ftbol. Eran demasiado grandes para ser partculas vricas, pues stas son invisibles en un microscopio normal. La luz se divida en los cristales y pareca rielar. Nunca haba visto nada parecido, doctor Dudley. Es muy raro repuso l. Pareca inseguro. Debe de ser algn tipo de compuesto qumico. Sospecho que acaba de salir una nueva droga. Puede que estos cristales sean pegotes de virus cristalizados. Pegotes! Pegotes de virus. Qu estupidez! le espet. Y sigui mirando por el microscopio en silencio. Union Square

Una suave y fresca lluvia de primavera caa sobre la ciudad de Nueva York. A travs de la ventana de su despacho de la oficina del forense Alice Austen contemplaba el agua que se deslizaba por la pared del edificio contiguo. Se puso el impermeable amarillo que le haban prestado, se colg la mochila al hombro y tom un taxi hasta Union Square. Una furgoneta del canal de televisin Fox Channel 5 estaba estacionada en doble fila en la calle donde residan los Moran. Cuando Austen toc el timbre de la casa, una joven periodista se fij en su impermeable amarillo y le pregunt: Es de la oficina del forense? Qu le sucedi a Kate Moran? La envenenaron? Fue un asesinato? Han averiguado algo? A su espalda se encontraba un cmara de televisin. Lo siento, pero tendrn que hablar con el forense jefe respondi Austen. En ese momento le abrieron la puerta y entr en el edificio. Los padres de Kate, Jim y Eunice Moran, se hallaban sentados en el sof de la sala de estar,

tomados de la mano. Parecan destrozados. Apoyada contra la pared de enfrente, haba una enorme fotografa en blanco y negro con un marco de acero, un retrato de Eunice Moran que le haba hecho Robert Mapplethorpe. En la imagen, la seora Moran llevaba un elegante jersey de lana de cuello alto blanco y mantena una expresin pensativa. En cambio en la vida real tena unas profundas ojeras y los ojos enrojecidos de tanto llorar. La asistenta, una mujer mayor de nacionalidad irlandesa, se retir a la cocina. Se oan sus fuertes pisadas sobre el suelo de roble y estaba sollozando. Austen saba que las personas sumidas en el dolor pueden reaccionar de manera imprevisible ante las preguntas de un epidemilogo, por ello se present con sumo tacto como mdico de los Centros de Control de Enfermedades de Atlanta, y explic que estaba colaborando con el mdico forense de la ciudad. Cuando los padres de Kate comprendieron que la haban enviado a Nueva York para investigar la muerte de su hija, se mostraron muy abiertos con ella. La conversacin fue difcil, ya que por momentos Jim y Eunice Moran eran incapaces de articular palabra. Al ser Kate hija nica, el futuro les amenazaba con una existencia ms vaca de lo que habran imaginado nunca. Saban que le haban practicado una autopsia, que en el caso de una muerte repentina e inesperada es obligatoria por ley, pero Austen prefiri no mencionar que se haba ocupado del caso personalmente. El cuerpo de su hija ha sido conducido a la funeraria hace una hora dijo. Sin embargo, dado el riesgo de un posible contagio, se ha dado orden de que sea incinerada. La funeraria ha recibido instrucciones para que se tomen precauciones ante el peligro biolgico. Yo misma he hablado con ellos por telfono, y saben lo que tienen que hacer. Qu quiere decir con peligro biolgico? pregunt Eunice Moran con voz quebrada. Siento decrselo, pero es posible que su hija tuviese una enfermedad contagiosa. Qu tipo de enfermedad? inquiri el seor Moran. No lo sabemos. Ni siquiera sabemos si era contagiosa. He venido a verles, aun sabiendo que es un momento delicado, porque necesito hacerles algunas preguntas sobre lo que hizo su hija, y adonde fue en los ltimos das y tal vez semanas, ahora que an es reciente. Queremos averiguar si estuvo expuesta a algn agente infeccioso. La seora Moran se aferr con ms fuerza a su marido y contest al cabo de un momento: Intentaremos ayudarla. Le indic una silla. Por favor, sintese. Austen se sent en el borde de la silla. Recuerdan si Kate hizo algo ltimamente que hubiese podido exponerla a un agente infeccioso o txico? Viaj a algn pas extranjero recientemente? No repuso la seora Moran. Estaba recibiendo tratamiento de quimioterapia? Kate? No! Estaba tomando alguna medicacin fuerte o po tencialmente txica? No respondi la seora Moran. Le pusieron alguna vacuna ltimamente? No. Comi marisco o algn alimento extico? Visit algn lugar extrao? Que yo sepa, no contest la seora Moran. Se hizo un silencio. Fue de excursin al bosque, o de camping, donde la hubiese podido picar algn animal? No. Tena novio?

No estaban seguros. Le dijeron que Kate haba estado saliendo con alguien de su edad, un chico llamado 1er Salmonson. Austen anot el nombre en su cuaderno verde y pidi el nmero de telfono del muchacho a la seora Moran. Creo que haba roto con Ter dijo la madre de Kate. Austen les pidi que le describiesen las actividades de Kate en las dos ltimas semanas. La respuesta fue bastante vaga. Kate llevaba una vida tranquila. Aunque tena algunos amigos, no se relacionaba demasiado. Le encantaba la msica rock y le tenan prohibido asistir a ciertos clubes nocturnos, aunque ello no haba originado ningn tipo de discusin. Debo hacerles otra pregunta, aunque me resulta un poco embarazosa. Saben si Kate tomaba drogas? Segursimo que no replic el seor Moran. No fumaba porros ni nada? No lo s, pero no creo, no dijo Eunice Moran. Kate tomaba el metro todos los das para ir al colegio y regresaba a casa por la tarde. Se meta en su habitacin, escuchaba msica, hablaba por telfono con sus amigas, haca los deberes, cenaba, haca ms deberes, a veces navegaba por Internet y enviaba mensajes de correo electrnico antes de acostarse. Yo he estado muy ocupado con mi trabajo dijo Jim Moran. No hemos hecho mucha vida de familia ltimamente. Fue a alguna parte en los ltimos das? Lo nico que se me ocurre es el proyecto de arte para el seor Talides, su profesor respondi la seora Moran. Es una especie de construccin o algo as, y Kate se iba por ah a comprar cajitas y cachivaches... cundo fue esto? Se volvi hacia su marido. No lo s repuso l. El fin de semana pasado, creo. Estuvo comprando cosas en Soho, en Broadway, y creo que en el merca dillo de la Sexta Avenida. El seor Talides fue... Se le quebr la voz. No puedo dejar de pensarlo. Lo siento. Intent salvarla. Sabe si intent hacerle una reanimacin cardio pulmonar? Al parecer haba olvidado cmo hacerlo. Eso... eso es lo que me dijo cuando me llam. Estaba muy afectado. Austen pens en entrevistar al profesor de arte inmediatamente, ya que podra haberse infectado. Sin embargo, estaba empezando a invadirle la desagradable sensacin de que aquello podra convertirse en una bsqueda sin sentido, de que Walt Mellis la haba metido en un problema irresoluble, en una epidemia desconocida, en una de esas situaciones angustiosas que jams encuentran explicacin alguna. En esto son el telfono. Contest Nanette, la asistenta. Era un cura preguntando por los preparativos del funeral. Austen oy a Nanette decir: No va a haber velatorio, Padre, no, no, las autoridades sanitarias lo han prohibido... Podra echar un vistazo a la casa? pregunt Alice. Los padres no respondieron. A veces ayuda mirar un poco el entorno. Y tambin me gustara hacer algunas fotografas. Sac su cmara electrnica de la mochila. Me permiten ver la cocina y la habitacin de Kate? Ambos asintieron, algo reacios.

Austen empez por la cocina. Nanette se apresur a salir en cuanto la vio, casi huyendo de ella. Era una cocina muy acogedora, con encimeras de piedra gris y una cocina enorme. Austen abri el frigorfico. Aunque no pensaba que Kate hubiese sufrido una intoxicacin, no estaba del todo segura, y caba la posibilidad de que Kate hubiese ingerido algn veneno. Examin el contenido de la nevera y fotografi el mximo de alimentos posible: leche, pescado envuelto en papel (un salmn que pareca fresco), una lechuga roja y una botella de vino blanco francs, a medias, aparentemente en buen estado. Entonces sali al pasillo. Al otro lado haba ma puerta entornada, la del cuarto de Kate. Era una bonita habitacin iluminada por un tragaluz, con las paredes desnudas. Estaba impregnada de la vida de una adolescente. Haba una cama sin hacer, un pster de Phish en la pared (el batera Jon Fishman contonendose por el escenario, ataviado con un vestido) y otro de un cuadro de Vermeer, que mostraba una joven tocando el clavicordio. En el armario encontr unos vaqueros holgados, jersis de terciopelo ajustados, unos vestiditos de tirantes y una cazadora de cuero. El lugar daba la impresin de que Kate haba sido una chica sensible y moderna, de talante artstico. Tambin haba un viejo escritorio con una caja de madera de arce llena de bisutera, un escritorio con un ordenador, y una mesa con montones de objetos varios: muecas y toda una coleccin de flautines colocados en lnea, hechos de madera, plstico, caa y acero. En medio de la mesa haba una casa de muecas. Aqulla deba de ser la mesa donde Kate se dedicaba a hacer obras de arte. Haba cajitas antiguas y cajas nuevas de metal, latas (una de ellas de Twinings Earl Gray Tea), tubos metlicos, recipientes de plstico de todas las formas y tamaos, y delicadas cajitas de madera. Iodo estaba muy ordenado. Austen se pregunt por la cuestin de las drogas. Abri los cajones de la mesa de trabajo as como algunas de las cajas, en busca de objetos relacionados con el consumo de drogas; no encontr nada. Empez a descartar la hiptesis del doctor Dudley de que Kate podra haber sido una drogadicta. Aqul no era el cuarto de una drogata. Kate tena sin duda un gusto peculiar y un sentido inusual del color y las formas. Austen encendi su mquina de fotos electrnica y comenz a pulsar el obturador. La luz que entraba por la claraboya otorgaba al espacio un resplandor muy especial. Por un momento se sinti como si Kate se encontrase en la habitacin. Aunque saba que era absurdo, perciba la existencia de un mundo paralelo al nuestro. En cierto sentido ese mundo era real, pues Kate estaba presente en la disposicin de los objetos, que haban permanecido intactos desde su muerte. Austen abri una caja que contena un escarabajo mecnico. Este la observ con sus tristes ojos verdes. Lo volvi a dejar en su sitio, para no desordenar nada. En otra caja haba un coche metlico en miniatura. La cmara de fotos se enfoc automticamente y Austen empez a fotografiarlo todo. Haba una caja llena de plumas de distintos pjaros: arrendajos azules, un cardenal, un cuervo, y tal vez un halcn de cola roja, aunque no estaba segura. Tambin encontr una caja de madera con un polgono pintado en la superficie. Intent abrirla pero no entendi el mecanismo de cierre, as que se limit a fotografiarla. Tambin sac fotografas de un resorte metlico dentado y afilado, un pedazo de malaquita verde, una vieja llave maestra en un candado, el crneo de algn pjaro de pequeas dimensiones, tal vez un gorrin, y una geoda de amatista. Tan slo quedaba la casa de muecas, que Kate pareca estar desmontando. Austenretrocedi y le sac una fotografa, as como a la habitacin entera. Se pregunt si llegara a mirar aquellas fotos algn da. Tal vez encerrasen algn tipo de informacin. Antes de marcharse hizo unas cuantas anotaciones en su libreta verde.

Rastreo

Austen sigui el itinerario habitual de Kate para ir al colegio. Camin hasta Union Square y all tom el metro en direccin al Upper East Side, intentando hacerse una idea de la vida que llevaba Kate. La Mater School estaba ubicada en un barrio tranquilo y acomodado de casas unifamiliares. Austen lleg a las tres de la tarde. La directora del colegio, la hermana Anne Threader, haba convocado una reunin y ordenado una misa matinal, y luego haba cancelado las clases, aunque las alumnas haban permanecido en la escuela para pasar una jornada dedicada a la reflexin y las oraciones. Les haba dado permiso para volver a casa justo antes de que Austen llegase, pero algunas haban optado por quedarse, a lo que la hermana Anne no puso objecin alguna. Era una mujer diminuta de mediana edad, con el cabello liso y canoso, y unos ojos penetrantes. En lugar de llevar un hbito de monja, luca un vestido azul claro. Kate era una persona muy querida dijo mientras acompaaba a Austen a la sala de arte. All se encontraban tres alumnas, sentadas sin hacer nada. Estaban abatidas, conmocionadas, y tenan los ojos enrojecidos de tanto llorar. Dnde est el seor Talides? les pregunt la hermana Anne. Se ha ido a casa dijo una de las alumnas.Se senta muy mal. Estoy furiosa, Anne dijo otra joven a la directora. Era Jennifer Ramosa. Haba estado llorando de rabia por no haber podido ayudar a Kate. Dios comprende cmo te sientes repuso la hermana Anne. Quiere a Kate tanto como t, y entiende que ests enfadada. La vi morir dijo Jennifer con voz temblorosa. La hermana Anne le sostuvo las manos. La vida es un misterio, y la muerte es tambin un misterio cuando sobreviene. Cuando te renas con Kate obtendrs respuestas, pero de momento lo que debemos preguntarnos es qu querra Kate que hiciramos. Austen se hizo esa misma pregunta. Qu querra Kate de ella? Kate no tuvo ninguna oportunidad se lament Jennifer. Eso no lo sabemos replic la hermana Anne. Sugiri que todas rezasen por Kate. Finalmente dijo: Esta es la doctora Alice Austen. Ha venido para intentar averiguar qu le ocurri a Kate. Soy mdico y estoy colaborando con el ayuntamiento de Nueva York se present Austen. Kates era una de mis mejores amigas dijo Jennifer. No puedo creer que se haya ido. Creo que querra que averigusemos qu le sucedi dijo Austen. Luego aadi: Puedo echar un vistazo a la clase? Empez a curiosear en la sala de arte mientras las chicas la observaban y hablaban en voz baja con la hermana Anne. No vio nada que le llamara la atencin. Haba latas de caf llenas de pintura, tubos de yeso, y lienzos en bastidores. Kate estaba llevando a cabo su proyecto en una mesa del rincn. En ella haba an ms objetos, as como una enorme edificacin, una especie de casa de muecas, slo que ms grande y con una estructura ms complicada.

Austen se volvi y pregunt a las alumnas: Se acerc el profesor de arte, el seor Talides, a Kate cuando se puso enferma? Dos de las chicas asintieron. Tiene el nmero de telfono de su casa? le pregunt a la directora. Era jueves por la tarde, primer da de la investigacin de Austen, y comenzaba la hora punta. Haca treinta horas aproximadamente que Kate Moran haba muerto, y por tanto haban transcurrido treinta horas desde que Peter Talides estuvo muy cerca de Kate durante la agona de la joven. Si Talides se haba contagiado, se hallaba probablemente en el perodo de incubacin que muy bien podra ser asintomtico. Pasadas treinta horas, un agente infeccioso apenas se dejara notar, pero quera ponerse en contacto con Talides de todos modos, para echarle un vistazo y poder seguirle la pista. Tom el metro en direccin al barrio de Queens. Veinte minutos ms tarde, se ape en la estacin de Grand Avenue. Unas escaleras de hierro casi en ruinas desembocaban en un barrio bullicioso lleno de mercadillos, tintoreras y peluqueras. Tambin haba un restaurante griego y una gasolinera. Austen no saba muy bien qu direccin tomar. Despus de recorrer unas cuantas manzanas, lleg a una zona ms tranquila, con un pequeo parque. Haba unas columnas dricas y una estatua de bronce de un hombre ataviado con una tnica. Se acerc para ver quin era ei personaje. Era Scrates, con su tupida barba. Debajo de la estatua estaban grabadas las palabras: Concete a ti mismo. Austen pens en el nombre del profesor de arte, Talides, y cay en la cuenta de que aqul deba de ser un barrio griego. Comprendi de pronto lo pintorescas que son las distintas zonas de Nueva York. Estaba observando un sistema biolgico de una complejidad desconcertante. Sigui caminando y tom una calle lateral. Peter Talides viva en una casa adosada de ladrillo marrn. Austen puls el timbre. Talides abri la puerta de inmediato. Era un hombre rechoncho de expresin bondadosa y triste. La sala de estar era tambin su estudio. Haba lienzos en bastidores, latas de caf llenas de agua y pintura, y cuadros de colores vibrantes y atrevidos apoyados, contra la pared. Disculpe el desorden dijo. Por favor, sintese. Austen tom asiento en un silln rado. Talides se sent en un taburete giratorio y exhal un profundo suspiro. Pareca estar a punto de romper a llorar. Siento mucho lo sucedido dijo Austen. Peter Talides le agradeci su inters. Mi vida es la escuela y la pintura. Vivo solo. Soy plenamente consciente de las limitaciones de mi talento. Pero... Sac un pauelo y se son la nariz. Intento motivar un poco a las chicas. Podra describir qu hizo exactamente para intentar salvar a Kate? Bueno... Suspir. Intent recordar cmo hacer un boca a boca dijo tras una larga pausa. Pero no me acordaba... Tom unas clases hace aos, pero no me acordaba... Lo siento, esto es muy duro para m. Lleg a tocarle la boca con los labios? S, muy brevemente. Haba sangre? S, le sangraba la nariz.

Se manch de sangre? Tuve que tirar la camisa repuso con voz temblorosa. Me permite que le examine la cara ms de cerca? Talides pareca incmodo y cohibido. Austen lo observ detenidamente. Est resfriado? le pregunt. S. Me moquea la nariz y la tengo como tapada. Austen respir hondo. Le molesta la vista? S. Siempre me pasa cuando estoy resfriado o tengo alergia. Podra describir la sensacin que nota en los ojos? No es nada. Slo me pican y me lloran. Como en una alergia. Estoy preocupada. Por m? Me encuentro bien. No puedo hacerle un reconocimiento. No soy mdico clnico. Tampoco le mencion que no tena una licencia para practicar la medicina en Nueva York y por consiguiente la ley le impeda examinar a un paciente. Me gustara que me acompaase a un hospital de urgencias para que lo examine un equipo mdico. Talides pareca asustado. No creo que sea nada-lo tranquiliz Austen. La verdad es que no quiero ir al hospital. Me encuentro bien. Si no le importa, me permite que le examine la lengua? Austen no dispona de un depresor, pero hurg en su mochila y sac una caja que contena una pequea linterna. La encendi y le pidi que abriese la boca. Bueno, tiene las amgdalas un poco enrojecidas. Parece que est resfriado. Podra... perdone... podra mirarle los ojos? Talides se mostr algo reacio. Pareca muy nervioso. Austen cerr las persianas e hizo lo que se denomina una prueba por oscilacin. Primero apunt el haz de luz en una pupila y luego en la otra. El color de los iris pareca completamente normal. Talides terna los ojos de un marrn intenso. Austen observ que la reaccin de las pupilas a la luz era algo lenta y pens que podra ser una sutil indicacin de una lesin en el cerebro. Esto es ridculo pens. Estoy dramatizando. No hay pruebas fehacientes de que Kate tuviese una enfermedad infecciosa. No ha habido contagio de ser humano a ser humano. Si su resfriado empeora, le importara llamarme? Le dio el nmero de telfono de su mvil as como el de Kips Bay. Llmeme a cualquier hora, de da o de noche. Soy mdico, ya estoy acostumbrada. De regreso a la estacin de metro, se pregunt si haba obrado correctamente. Su posicin en el Servicio de Sanidad Pblica de Estados Unidos, autorizaba Alice Austen a ordenar una cuarentena. Aun as, los oficiales de los CCE casi nunca recurren a este poder. La poltica de los CCE es que los oficiales mdicos realicen su trabajo con discrecin, evitando llamar la atencin, y abstenindose de hacer nada que pudiera crear un clima de alarma en la poblacin. Ech un vistazo a Scrates. El filsofo no tena ningn consejo que darle, salvo que se conociese a s misma, Desconocido

De regreso a Kips Bay aquella misma noche, Alice Austen se senta extenuada y tena un hambre voraz. Durante las investigaciones, uno se olvida de comer. Encontr un restaurante tailands donde hacan comida para llevar y all se compr la cena. La seora Heilig le lanz una mirada de desaprobacin cuando la vio entrar en su habitacin con la comida. Austen se sent a su mesa de trabajo y dio cuenta de los tallarines con pollo al limn utilizando los cubiertos de excursionista. Mientras cenaba, telefone a la casa de Walter Mellis desde el mvil. No quera que la seora Heilig oyese la conversacin, y le daba la sensacin de que procurara escucharla. Y bien? Cmo ha ido? pregunt Mellis. Walt, estoy asustada. Podra tratarse de un agente infeccioso desconocido que destruye el cerebro. Sera una infeccin vrica, no bacteriana. Creo... Se interrumpi y se llev la mano a la frente. Estaba empapada de sudor. Mellis permaneca en silencio. Creo que esta maana hemos hecho una autopsia de alto riesgo sin precauciones de seguridad biolgica. Hubo una pausa. Dios mo! exclam Mellis. No se esperaba algo semejante. Voy a estar en observacin, Walt. Le explic lo que haba averiguado: los crculos en los ojos, el cerebro hinchado y vidrioso cubierto de puntos rojos, las ampollas de sangre en la boca y la na sofaringe. Tambin mencion los grumos de material no identificado visibles en las clulas cerebrales del caso ndice, el hombre de la armnica. Si se trata de un agente infeccioso, es muy grave concluy. Todava no tienen los resultados de laboratorio del segundo caso, de la chica? pregunt Mellis. Tardarn un da ms. Qu laboratorio es? Precisamente quera hablarte de eso. El laboratorio del Departamento de Sanidad est comprobando si hay bacterias, pero no pueden detectar virus. Mira, si crees que es grave, necesitamos traer unas muestras aqu, a los CCE y empezar a analizarlas cuanto antes. Es lo que quera organizar contigo. Ya lo arreglar con Lex. Cundo crees que podrs volver? No lo s. Todava me queda trabajo en la calle. Qu tipo de trabajo? T fuiste el que me habl de John Snow. Se hizo un silencio mientras coma los tallarines tailandeses. Est bien, como quieras. Austen se dio una larga ducha, se desplom en la cama de madera tallada y se tap con las sbanas hasta la barbilla. De nia, cuando tena unos diez aos y pasaba las vacaciones con su familia en un pequeo motel en la costa de New Hampshire, a veces le costaba mucho conciliar el sueo. Dorma en una cama plegable en un cuarto que comparta con su hermano pequeo. Le encantaba acurrucarse con un libro de misterio de Nancy Drew, con la cabeza hundida en la almohada, que ola ligeramente a moho y a mar. De pequea se haba ledo todas las obras de Nancy Drew. Esto le hizo pensar en su padre, que viva solo en Ashland, cerca del lago. Debera llamar a pap, pens. Oa los movimientos de la seora Heilig en la cocina, y luego se encendi un televisor.

Tard mucho en dormirse. Su ventana daba a la Primera Avenida. A altas horas de la noche, el ruido del trfico segua filtrndose por el cristal: el estruendo de los camiones, las bocinas de los taxis, alguna que otra ambulancia dirigindose a una de las salas de urgencias. En definitiva, los sonidos habituales de la ciudad. Se puso a pensar que la situacin no poda ser tan grave como pareca. No estaba demostrado que hubiese conexin alguna entre los dos casos. Tal vez la muerte de Kate Moran no tuviese nada que ver con el hombre de la armnica. El trfico avanzaba por la avenida como sangre que fluye por una arteria. El servicio de seoras

Al Ghar, Irak, jueves

Mark Littlebeny se hallaba de pie junto a Hopkins envuelto en la nube de polvo dejada por el camin que albergaba el laboratorio mvil. Sostena un tubo de plstico. Sin decir una palabra a su compaero, le quit el bastoncillo de la mano y lo introdujo en el tubo. Muestra del camin nmero uo! exclam, y se guard el tubo en el bolsillo de la camisa. Hopkins se levant, sacudindose el polvo. Has llegado a echarle un vistazo, Will? S. Qu era? Era... En esto llegaron los escoltas. Parecan casi histricos. Qu haba en el camin? le pregunt Littleberry. Ya investigar dijo el doctor Fehdak. Littleberry solt una retahla de palabras obscenas. El rostro del Nio se ensombreci y empez a hablar en rabe. No era nada dijo la doctora Mariana Vestof. Slo una entrega rutinaria de una vacuna. Intentar informarme sobre esto dijo el doctor Fehdak. Por qu me habl en ruso uno de los hombres del camin? pregunt Hopkins. Debe de haberse confundido replic Fehdak. Hopkins y Littleberry cruzaron una mirada. Los inspectores necesitan usar el servicio! grit Littleberry de pronto. Segn los trminos del acuerdo del Consejo de Seguridad, se debe permitir a los inspectores utilizar los servicios en privado siempre que lo deseen. Acompaaron a Hopkins y a Littleberry al interior del edificio. Cuando llegaron a la puerta del lavabo, advirtieron que algunos de los escoltas se estaban riendo disimuladamente. Otros farfullaban en sus radios. Creo que ste es el de seoras refiri Littleberry. Pasa, Entraron y cerraron la puerta con pestillo. El doctor Azri Fehdak estaba aterrorizado. De repente vio pasar su vida entera ante sus ojos. Hopkins se haba percatado de la presencia de uno de los asesores extranjeros. Y si

bien no estaba del todo seguro, le pareca haberlo visto sosteniendo un bastoncillo de muestras dentro del camin. Se pregunt si habra sacado alguna fotografa. A aquellos dos inspectores les resultara prcticamente imposible convencer a las Naciones Unidas de que haban visto algo de naturaleza militar. Pero la muestra era una prueba irrefutable. Si llegaban a demostrar algo, probablemente acabara muerto a manos de su propio Gobierno por haber permitido que los inspectores de la ONU consiguieran una prueba dentro de aquel lugar. La doctora Vestof pareca disgustada. Ese servicio es para el personal tcnico femenino, no para esos hombres. Puede que estn algo nerviosos dijo el doctor Fehdak. Uno de los escoltas, un oficial del servicio de inteligencia llamado Hussein Al-Sawiri, aporre la puerta y pregunt: Todos bien? No hubo respuesta. El Nio llam repetidas veces. Est cerrada con pestillo. Se han encerrado. El servicio de seoras era un espacio reluciente y antisptico con baldosas blancas y verdes. Esto va ser un bombazo dijo Littleberry. No esperaba encontrar un camin. Tenemos que actuar con rapidez. Hopkins se quit los guantes de goma y se puso unos nuevos. Luego coloc la maleta Halliburton encima de un lavabo y se agach para mirar con el ojo derecho por una pequea lente situada cerca del asa. El sistema reconoci los vasos sanguneos de su retina como los de Hopkins, William, Jr., Reachdeep.Cualquier tentativa de abrir la maleta sin la clave ocular activara un dispositivo de autodestruccin. Los cierres del interior se abrieron y Hopkins levant la tapa. Mientras tanto, Littleberry coloc su propia maleta sobre un lavabo y la abri mediante el mismo sistema. Las dos Halliburton contenan biosensores que la Armada estadounidense utilizaba para detectar y analizar armas biolgicas. Un laboratorio normal destinado a este tipo de actividad ocupa varias salas repletas de mquinas. Voy a utilizar un Boink dijo Littlebeny. Sac un aparato electrnico del tamao de un libro de bolsillo. Era un biosensor tan pequeo como la palma de la mano. Reciba el nombre de Boink porque emita un agradable sonido si detectaba un arma biolgica. Estaba formado por una pantalla, unos botones y un pequeo orificio por donde se introducan las muestras. Era capaz de detectar la presencia de veinticinco armas biolgicas distintas. Littleberry se sac del bolsillo el tubo que contena la muestra del camin y una pipeta de plstico desecha ble. Succion con ella una gota del lquido de la muestra y la verti en el orificio del Boink. Aguard unos instantes, con la mirada fija en la pantalla. Esperaba or un pitido. Silencio. Maldita sea! exclam. Qu pasa, Mark? Littleberry segua mirando la pantalla. No aparece ninguna lectura. No ha pitado. Tengo la pantalla en blanco. Est bien, capitn. Quieres que recurra a Flix? S, rpido.

Mientras tanto seguan aporreando la puerta. Hay alguien indispuesto ah dentro? Era Hussein Al-Sawiri, el hombre de seguridad. Nos est llevando un poco de tiempo repuso Hopkins. Introdujo la muestra en su maleta Halliburton, que contena un dispositivo llamado Flix, una caja negra del tamao de la gua telefnica de una gran ciudad. Era un biosensor controlado por un ordenador porttil que funcionaba como un escner de genes y era capaz de leer con rapidez el cdigo gentico de un organismo. Hopkins sac el ordenador porttil de la maleta y lo coloc sobre la repisa de la ventana. Desplazando los dedos a velocidad de vrtigo, conect la caja negra de Flix al ordenador y lo puso en marcha. En la pantalla apareci lo siguiente: Escner de genes Flix Beta 0,9 Laboratorio nacional Lawrence Livernore Introducir contrasea: ***************

Hopkins tecle su contrasea. Vamos, vamos deca. Utilizando una pipeta, Hopkins introdujo un poco de lquido del tubo en el orificio de la caja negra de Flix y puls unas teclas. La reaccin de la polimerasa ha comenzado, esperemos dijo a Littleberry mirando fijamente la pantalla. Entretanto seguan aporreando la puerta. An no hemos terminado! grit Littleberry. La amplificacin del ADN ha sido completada susurr Hopkins. EL ordenador va a procesar el resultado. La puerta comenz a temblar. Abran! orden Hussein Al-Sawiri. Este es un servicio de las Naciones Unidas vocifer Littleberry por encima del hombro. Hopkins le haca seas frenticamente. ; -Tenemos que empezar a transmitir sise. Littleberry sac un panel negro de la maleta del tamao de un cuaderno, conectado a un cable. Era una antena transmisora especial, va satlite. La enchuf al porttil mientras Hopkins pulsaba las teclas. Estamos obteniendo secuencias! dijo Hopkins. En la pantalla de Flix aparecieron unas cascadas de letras, distintas combinaciones de A, T, C y G. Estas eran secuencias del cdigo gentico de alguna forma de vida contenida en la muestra. Transmitiendo, Scotty! dijo Hopkins. Flix estaba transmitiendo al espacio secuencias del cdigo de ADN a travs del panel transmisor. Un satlite de comunicacin controlado por la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos estaba recibiendo el cdigo

gentico del organismo, fuese lo que fuere. Creo que vamos a conseguir algo dijo Hopkins. Espera un momento. Flix estaba comprobando si las secuencias de ADN coincidan con algunas de las secuencias almacenadas en la memoria, a fin de identificar el organismo. Los nombres de los virus que presuntamente estaba viendo en la muestra del camin comenzaron a aparecer en la pantalla del porttil. COINCIDENCIAS PROVISIONALES DE LA SECUENCIA Grupo de virus GOLBFISH Virus reproductor porcino Hepatitis D de la marmota Bracovirus Spumavrus Microvirus Agente Thogoto sin clasificar Partcula parecida a virus Cak-1 Virus Humpty Doo Virus Humpty Doo? Qu es eso? dijo Hopkins en voz baja. Entonces la pantalla mostr un mensaje: Flix es Incapaz de procesar esta muestra. La pantalla qued en blanco. El sistema haba fallado. Imbcil! grit Hopkins dirigindose a Flix. Qu ha ocurrido? susurr Littleberry. Creo que me est tomando el pelo. Empezaron a llamar a la puerta con ms insistencia. Will Hopkins sac los alicates y el destornillador del estuche de herramientas Leatherman de su cinturn. A continuacin extrajo una linterna Mini Maglite del bolsillo de la camisa. Se inclin sobre Flix y levant la tapa negra de la caja. En su interior haba una maraa de tubos y cables diminutos. Alumbrndolo con la linterna, comenz a tirar de cables y a girar el destornillador. Will... dijo Littleberry. Alguna vez tiene que fallar el sistema. Monta la maleta, Will. Tenemos que pedir ayuda por radio. Hopkins sostuvo en alto un objeto metlico del tamao de un cacahuete. Esto es una bomba. Creo que no funciona bien. Bueno, ya est bien. Cierra la maleta. Mark... Lo que haba en el camin era un biorreactor. Y haba unos cristales. De ah saqu la muestra. Ah, s? Qu quieres decir con cristales? Bueno, eran planos, dispuestos en bandejas, transparentes... Mierda. Podra ser algn tipo de cristales vricos. Esos cabrones estn fabricando cristales vricos. Dentro de un camin?

Ese es el problema. Adonde iba? Vete t a saber. Los inspectores de las Naciones Unidas no lo volvern a ver ms. Hussein Al-Sawiri haba estado hablando a travs de una radio de onda corta con el Centro de Control Nacional en Bagdad. Se ha tomado una decisin. Si quieren encerrarse en un lavabo, que se queden ah. Varios escoltas sacaron armas de sus americanas. El convoy de la UNSCOM acababa de llegar a la instalacin de Al Ghar. Los vehculos estaban alineados en la carretera de acceso a la fbrica. En el primero de ellos, el doctor Pascal Arriet, el inspector jefe, estaba hablando por dos radios a la vez. Los guardias iraques haban cerrado la verja y apuntaban sus armas al convoy de las Naciones Unidas. Esos hombres no seguan instrucciones mas! Han desobedecido mis rdenes! dijo Arriet por la radio. La situacin qued en un punto muerto. Los agentes de seguridad iraques queran derribar la puerta y detener a los dos inspectores de la ONU, pero el Gobierno de Bagdad prefera no causar ms problemas a las Naciones Unidas, aunque todos coincidan en que los dos inspectores haban actuado de una forma inaceptable segn los cdigos internacionales de conducta. Pronto lleg el atardecer, que dio paso a la noche. El convoy de vehculos de la UNSCOM permaneca inmovilizado en la entrada a la fabrica. Si bien los inspectores llevaban comida y agua en sus vehculos, estaban disgustados y exhaustos, y deseaban regresar a casa ms que nada en el mundo. Pero el reglamento les impeda partir sin Hopkins y Littleberry, y los iraques estaban decididos a no dejarlos marchar. Anunciaron que todas las muestras y todo el material perteneciente a los inspectores seran confiscados por Irak. Deja de jugar con la maquinita dijo Littleberry. Debemos pedir ayuda. Littlebeny estaba tendido en el suelo con la cabeza apoyada en la maleta Halliburton a modo de almohada, y le dolan todos los msculos de la espalda. Hopkins se hallaba sentado con las piernas cruzadas y la espalda recostada contra la pared. Flix estaba desmontado, con todas las piezas esparcidas por el suelo. Estoy convencido de que el problema es esta bomba asegur Hopkins con la linterna entre los dientes. Dios mo dijo Littlebeny. Era incapaz de dormirse. A altas horas de la noche, mientras la radio de onda corta segua emitiendo gritos y los agentes de seguridad iraques continuaban golpeando la puerta del cuarto de bao de vez en cuando, se qued contemplando el techo y se puso a pensar en su mujer y en el barco que acababa de comprar en Florida. Es la ltima vez que piso una fbrica de armas murmur. Unas horas ms tarde, a primera hora del viernes, Littleberry se puso a hablar por radio, aunque sta no funcionaba muy bien desde que Hopkins le quit una pieza. Al parecer vamos a hacer un trato, Will dijo. Los trminos del acuerdo haban sido pactados por equipos de negociadores. Los dos inspectores estadounidenses obtendran permiso para abandonar Irak, pero seran expulsados de las Naciones Unidas y por tanto perderan su rango en dicho organismo. Pascal Arriet estaba encantado con la decisin. Los inspectores entregaran a Irak todas las muestras biolgicas as como su material de trabajo (es decir, las maletas), y todas las transacciones seran grabadas en vdeo. Littleberry y Hopkins aceptaron las condiciones del acuerdo y, antes del amanecer, dos helicpteros fueron enviados desde la capital de Kuwait para recogerlos. Cuando salieron

del cuarto de bao, los acompaaron afuera a punta de pistola y los retuvieron en el interior de la verja de seguridad, a la vista del convoy de la ONU. Mientras los grababan en vdeo tanto los de las Naciones Unidas como los escoltas iraques, entregaron las maletas Halliburton as como todas sus muestras. De repente se oy un estruendo en el cielo y aparecieron dos viejos helicpteros blancos, procedentes del sur. Eran Hueys de las Naciones Unidas. Aterrizaron junto a los vehculos de la UNSCOM, levantando una polvareda. Hemos cometido un error. Lo sentimos mucho dijo Littleberry a Hussein Al-Sawiri. El Nio sostena uno de los tubos. sta es una muestra del camin? pregunt. S. Es la nica. A pesar de su rostro inexpresivo, por dentro Fehdak suspir, aliviado. Esto podra salvarme la vida, pens. Los guardias cachearon a Littleberry y a Hopkins de manera excesivamente meticulosa y de un modo muy personal, y quedaron muy satisfechos al comprobar que los inspectores de las Naciones Unidas no estaban en posesin de ninguna muestra. Ni bastoncillos, ni tubos, ni prueba alguna. Los guardias abrieron la verja y dejaron en libertad a los dos inspectores. Pascal Arriet se ape de un salto de su coche. Estaba temblando de rabia. Imbciles! Estn acabados! Quedan despedidos por orden del secretario general. Lo siento, Pascal dijo Littleberry. Hemos fracasado. No hemos encontrado nada. Ustedes los norteamericanos son unos dementes! exclam Arriet. Amenazis a Irak continuellement. Lo estn estropeando todo. Lrguense de aqu. Ahora mismo! Le pedimos disculpas dijo Hopkins. Lo sentimos mucho. Se subieron a uno de los helicpteros y, cuando se hallaban en las alturas, justo por encima de Al Ghar, Littleberry dijo: Menuda aventura. Y se recost en el asiento. Algunos de los guardias iraques apuntaban al helicptero con sus armas, pero no sucedi nada. Hopkins y Littleberry contemplaron la larga fila de vehculos blancos frente a la fbrica, el tejado gris con tuberas de escape de aire, un amplio terreno de color marrn, extensiones de campos verdes irrigados y, a lo lejos, el arco terroso del ro Eufrates. Florida, all voy murmur Littleberry. Sentado a su lado iba un hombre vestido con ropa de paisano de color caqui y unos auriculares en la cabeza. Le estrech la mano a Hopkins y dijo: Soy el mayor David Saintsbury, del Ejrcito de Estados Unidos. Soy del USAMRIID, Fort Detrick, Maryland. Se volvi a Littleberry. Y bien, Mark grit. Qu ha ocurrido? Hemos estado a punto dijo Littleberry por su auricular. Creo que tenamos una muestra de un virus muy peligroso dijo Hopkins. Empezamos a descodificar el ADN y a transmitirlo va satlite, pero Flix se nos estrope. Es una lstima dijo el mayor Saintsbury. En fin, llevaban un equipo de la Armada. Qu puedo decir? El helicptero temblaba, y se oa el clsico sonido de los rotores. Pero hemos obtenido unas secuencias parciales de ADN dijo Hopkins. Esos bilogos iraques estn haciendo cosas escalofriantes. No son los nicos bilogos que estn haciendo cosas terribles le record el mayor Saintsbury.

En Al Ghar, Hussein Al-Sawari y el doctor Azri Fehdak regresaron al interior de la planta con las maletas Halliburton. Las llevaban a un lugar seguro, donde seran confiscadas por el servicio secreto iraqu. Fehdak, que transportaba a Flix, tuvo la sensacin de que algo andaba mal. La toc con la palma de la mano. Ah-grit, retirndola de inmediato. La deposit en el suelo y dijo: Est ardiendo. Ah!-Al-Sawiri dej caer la suya. Las dos maletas comenzaron a humear. Los dos iraques observaron, notando el calor en el rostro, cmo se deshacan y quedaban destruidas por los calentadores catalticos. Historia invisible (II)

Se dice que durante la guerra del Golfo de 1991, Irak estuvo a punto de utilizar ntrax contra sus enemigos, las fuerzas aliadas. El ntrax es una bacteria, un organismo unicelular que se alimenta de carne. Crece de manera explosiva en caldo de carne caliente o en carne viva, y los Ejrcitos modernos estn compuestos mayoritariamente de acero y carne. El ntrax para uso militar est hecho de esporas de ntrax, que se secan hasta convertirse en polvo o bien se transforman en un concentrado lquido de color marrn. Nadie hasta el momento (salvo el Gobierno iraqu) sabe qu cepa de ntrax para la produccin de armas posea Irak cuando estall la guerra del Golfo, aunque se cree que era de la variedad Vollum. Este fue aislado por primera vez en una vaca cerca de Oxford, Inglaterra, antes de la Segunda Guerra Mundial, y fue la cepa que utiliz el Ejrcito de Estados Unidos para sus ojivas de ntrax durante los aos sesenta, antes de que dicho pas finalizara su programa de armas biolgicas ofensivas en 1969. Si bien Irak firm la Convencin sobre Armas Biolgicas de 1972, en conversaciones con inspectores de armamento de las Naciones Unidas despus de la guerra del Golfo, altos funcionarios del Gobierno iraqu dijeron que en realidad no saban si su pas haba firmado el tratado, que de hecho no tena importancia que no era un factor a tener en cuenta. Si Irak hubiese utilizado ntrax Vollum durante la guerra del Golfo, las bajas aliadas podran haber sido las ms numerosas sufridas por cualquier Ejrcito de la historia en un perodo corto de tiempo. Sin embargo, podra no haber sido tan grave, ya que nadie sabe qu efecto habra tenido el ntrax iraqu. Algunas tropas estadounidenses fueron vacunadas contra el ntrax, con una vacuna que podra o no haber funcionado. Adems la mayora de los soldados estaban tomando antibiticos como medida preventiva, unos antibiticos que, una vez ms, podran o no haber funcionado. Asimismo, muchos iban provistos de mascarillas para respirar, que protegen contra los agentes biolgicos siempre que uno haya sido advertido de su presencia en el aire. El Vollum es sensible a las vacunas y a los antibiticos, mientras que otras cepas de ntrax son ms peligrosas. Es factible crear una cepa de ntrax mediante ingeniera gentica que no se viese afectada por las vacunas y se replicara de manera explosiva incluso en presencia de antibiticos. Las esporas de ntrax para uso blico acaban adheridas a la membrana hmeda ms grande del cuerpo, los pulmones. Una vez en la superficie de los mismos incuban, y el organismo pasa rpidamente al flujo sanguneo. Los humanos infectados con este tipo de ntrax pueden llegar a escupir un denso lquido espumoso de color rojo y amarillo llamado exudado de ntrax, aunque no se sabe con certeza qu aspecto tiene. Los expertos insisten

en que una enfermedad provocada por un arma biolgica podra manifestarse de manera muy distinta a una enfermedad natural causada por el mismo organismo. En los animales, el exudado de ntrax es sanguinolento y acuoso, de un color amarillo dorado, y sale de la boca y el hocico del animal. Numerosos expertos afirman que en los humanos forma una pasta densa, espumosa y sangrienta que se adhiere al interior de los pulmones como si fuese pegamento. El esputo de ntrax es jaspeado debido a la sangre de un rojo intenso procedente de una hemorragia pulmonar. Una vctima de ntrax notara probablemente un resfriado al principio. Te moquea la nariz y empiezas a toser. La tos empeora y luego hay una especie de remisin, un alivio de los sntomas. Es una fase en la que ios sntomas desaparecen por un tiempo. Y entonces, repentinamente, la vctima sufre un ataque y muere de una neumona letal, escupiendo sangre. Los expertos consideran al ntrax un arma clsica. Aunque es muy potente, es notablemente menos efectiva que muchas armas biolgicas. Al parecer se necesitan uas diez mil esporas de ntrax atrapadas en los pulmones para que una persona muera. Se trata de un nmero muy elevado de esporas, pues en el caso de otros agentes biolgicos para uso blico una nica espora o bien tan slo tres partculas vricas bastan para causar la muerte. En 1979, en la ciudad de Ekaterimburgo, Rusia (entonces llamada Sverdlovsk), se produjo un accidente en el Recinto Militar Nmero 19, una instalacin sovitica de produccin de armas biolgicas. All los soviticos estaban fabricando ntrax por toneladas. Era una produccin militar acelerada, con el propsito de llenar bombas y cabezas de combate, con turnos trabajando las veinticuatro horas del da. Nadie sabe exactamente qu sucedi, pero segn una versin creble, los trabajadores estaban secando ntrax y pulverizndolo en mquinas. En uno de los turnos diurnos descubrieron que los filtros de seguridad, que impedan que el polvo de ntrax se vertiese en el aire, estaban obstruidos. Al final de la jornada extrajeron los filtros y dejaron una nota a los trabajadores del turno siguiente para que instalasen filtros nuevos. Al parecer stos no vieron la nota y utilizaron las mquinas toda la noche sin los filtros de seguridad. Aquella noche, por lo menos un kilogramo de esporas de ntrax seco fue vertido en la ciudad de Sverdlovsk, formando una especie de penacho que se desplaz en direccin sureste. Sesenta y seis personas murieron de ntrax. Muchas de ellas no presentaron el menor sntoma hasta semanas despus del accidente. Hubo vctimas a una distancia de seis kilmetros en la direccin del viento. La mayora de los civiles fallecidos trabajaban o residan a menos de un kilmetro de la fbrica. Esto sugiere que el ntrax no es muy efectivo como arma biolgica, ya que fue necesaria una cantidad relativamente alta de esporas secas para matar a un nmero relativamente pequeo de personas. Un kilo de un arma biolgica ms avanzada dispersada en el aire debera ser capaz de crear un penacho de unos ochenta kilmetros. Si atravesara una ciudad, las vctimas se contaran por miles o millones. Un nmero mucho ms elevado de muertes se producira si el arma fuese transmisible, esto es, si fuese capaz de pasar de una persona a otra en una cadena de contagio. El ntrax no es un arma contagiosa. Es muy improbable que alguien se infecte por estar en contacto con una vctima de la enfermedad. Otras armas (las armas contagiosas) son por consiguiente ms potentes, aunque pueden llegar a descontrolarse. En la era de la biologa molecular, el ntrax sera equiparable a un can de plvora. Despus de la derrota iraqu a manos de las fuerzas de coalicin en la guerra del Golfo, equipos de inspectores de la Comisin Especial de las Naciones Unidas (UNSCOM) se desplegaron por Irak. Encontraron y destruyeron la mayor parte del material y tecnologa de bombas nucleares de dicho pas as como parte de su armamento qumico. El programa de

armas biolgicas de Irak se desvaneci por completo. Los oficiales iraques siempre se referan a su programa de armas biolgicas en pasado. No obstante, conforme transcurra el tiempo resultaba cada vez ms patente que Irak mantena un programa de armas biolgicas que segua adelante en las propias narices de los inspectores de la ONU. Por ejemplo, los equipos inspeccionaron una planta de produccin biolgica llamada Al Hakam situada en una zona desrtica cerca del ro Eufrates. Los cientficos iraques aseguraron a las Naciones Unidas que en aquella fbrica se elaboraban pesticidas naturales para matar insectos, y los expertos de la UNSCOM les creyeron. Despus de inspeccionar exhaustivamente las instalaciones, no vieron razn alguna para pedir a Irak que detuviera la produccin. Un observador estadounidense, un hombre en edad de haberse retirado haca tiempo y que en su da fue uno de los cientficos ms destacados del programa de armas biolgicas del Ejrcito de Estados Unidos, visit la planta de Al Hakam como miembro del equipo de la UNSCOM y qued francamente impresionado: Aqu en Al Hakam tienen una fabrica de armas biolgicas impresionante. Cmo puedo demostrarlo? Lo intuyo, eso es todo. No haba forma de demostrarlo y la mayora de los expertos de las Naciones Unidas expresaron sus dudas al respecto, a pesar de que se trataba de una de las poqusimas personas de toda la UNSCOM que contaba con autntica experiencia profesional como experto en armas biolgicas. Irak, entretanto, estaba fabricando cientos de miles de litros de concentrado lquido marrn en aquella planta. En 1995, uno de los jefes del programa de armas biolgicas de Irak, Babrak Kamal, desert sbitamente y se march a Jordania. Varias agencias de espionaje se apresuraron a someterlo a un interrogatorio, y Kamal habl. Los oficiales iraques, temiendo que estuviese contndolo todo acerca de su programa de armas biolgicas, y en un esfuerzo por aplacar al Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, revelaron de repente que Al Hakam era, efectivamente, una planta de armas biolgicas, y que el lquido marrn era ntrax. Los inspectores de la UNSCOM se haban equivocado respecto a Al Hakam, mientras que el viejo cientfico del Ejrcito estaba en lo cierto. En junio de 1996, tras un ao de vacilacin burocrtica (durante parte del cual Irak mantuvo la planta en funcionamiento) las Naciones Unidas acabaron volando Al Hakam con dinamita. Al Hakam qued reducido a treinta kilmetros cuadrados de terreno llano. Las numerosas toneladas de ntrax que se produjeron all jams fueron encontradas. A diferencia de otras muchas armas biolgicas, el ntrax puede almacenarse indefinidamente. Pero hubo otro descubrimiento, an ms preocuparte. En la ola de pnico que sigui a la desercin de Kamal, Irak tambin confes repentinamente que una planta de vacunas animales construida por los franceses llamada Al Manal se haba convertido en una instalacin dedicada a la fabricacin de toxinas y armas vricas. Al Manal es un moderno complejo de virologa de nivel 3 de biocontencin situado en las afueras del sur de Bagdad. Los iraques reconocieron que haba sido utilizada para un programa de ingeniera gentica en su fase preliminar dedicado a la investigacin de armas vricas, y luego, durante la guerra del Golfo, para fabricar grandes cantidades de toxina botulnica, causante del botulismo. Se trata de una de las toxinas ms potentes que se conocen. Una cantidad equivalente al tamao del punto de esta i sera suficiente para matar a diez personas. Es un agente neurotxico cien mil veces ms txico que el sarin, el gas que utiliz la secta Aum Shinrikyo en el metro de Tokio. Irak confes haber fabricado aproximadamente siete mil metros cbicos de toxina botulnica para uso militar en la planta de construccin francesa

en Al Manal. Haba sido concentrada veinte veces. En teora era ms que suficiente para matar a todos los habitantes de la tierra mil veces. En un sentido prctico y militar, era suficiente para eliminar a toda la poblacin de Kuwait. Las lneas de produccin biolgica de Al Manal frieron construidas en 1980 por el Institu Mrieux, una empresa de vacunas francesa con sede en Lyon que pertenece al gigante farmacutico Rhne-Poulenc. El Gobierno iraqu pag a Mrieux una gran suma de dinero para construir en Al Manal unas lneas de produccin listas para ser utilizadas, y para ensear al personal a manejar las mquinas. El propsito de la planta era elaborar vacunas contra la fiebre aftosa, enfermedad causada por un virus. Su construccin result extremadamente costosa. Algunos expertos afirman que una fbrica de vacunas para animales podra haber costado diez veces menos. Pero a Irak le sobraba el dinero. Los iraques necesitaban un Volkswagen y Mrieux les vendi un tanque. En el momento en que Mrieux estaba involucrado en AI Manal, Irak libraba una guerra con Irn que se prolong desde 1980 hasta 1988. En 1984, Irak inici el uso de armas qumicas. En 1985, cuando se saba que Irak utilizaba este tipo de armamento, consejeros franceses de Mrieux trabajaban en Al Manal, enseando al personal iraqu a desarrollar vacunas vricas. Para ello, se utilizan biorreactores donde se cultivan cepas de virus. Las mismas mquinas y los mismos procesos de fabricacin sirven para crear virus peligrosos de uso blico. Si la planta est provista de un nivel 3 de biocon tencin, es posible producir armas vricas sin demasiadas dificultades ni riesgo para los trabajadores. Los inspectores de las Naciones Unidas descubrieron que los edificios de Al Manal estn hechos de hormign a prueba de bombas, reforzado con grandes cantidades de barras de acero. Es una construccin de doble armazn, y algunas de las zonas interiores de bioconten cin estn a su vez reforzadas con acero. Se dieron cuenta los ingenieros de Mrieux de que estaban construyendo las lneas de produccin en una planta reforzada? Sospecharon en algn momento que Irak podra haber concebido aquel lugar como una potencial instalacin militar? Gran parte del material de produccin de Al Manal proceda de empresas farmacuticas y biotecnolgicas europeas: de Francia, Espaa, Alemania y Suiza. Qu saban o intuyeron estas compaas? Las posibilidades de que la opinin pblica llegue a saberlo algn da son prcticamente nulas. Hasta 1990, cinco aos despus de que se marchasen los consejeros franceses, al parecer Al Manal fue utilizado para hacer vacunas para uso veterinario y su personal estaba compuesto por cientficos civiles. En el otoo de 1990, sin embargo, cuando la guerra del Golfo era inminente, los militares asumieron el control de Al Manal y casi de inmediato la planta se convirti en una fbrica de armas biolgicas. Todo el material de produccin fue utilizado para fabricar la toxina botulnica, y los iraques establecieron lneas de produccin dobles. En poco tiempo la planta estaba produciendo esta toxina en grandes cantidades. Los cientficos iraques no tuvieron ningn problema a la hora de crearla. Saban exactamente cmo hacerlo. Haban obtenido la cepa de botulismo por correo desde Estados Unidos. Se la encargaron a la American Type Culture Collection, una organizacin sin nimo de lucro de Rockville, Maryland, que proporciona microorganismos a la industria y la ciencia. La cepa cost a Irak treinta y cinco dlares. Un inspector de la UNSCOM que es un atento observador de la conducta francesa en Irak resume as su visin de las motivaciones del Instituto Mrieux: Lo cierto es que la gente no es consciente de lo que se puede hacer [con el material de produccin biolgica]. Por

aquel entonces, Al Manal fue un negocio muy lucrativo para Mrieux. Si se pueden vender diez cubos de fermentacin de ms, brindemos con champn! Lo importante es hacer negocio, y lo que suceda despus es responsabilidad del otro. Al Manal ha pasado a ser responsabilidad de las Naciones Unidas. En estos momentos la planta sigue en pie, aunque gran parte de su maquinaria ha sido destruida. Los edificios y la infraestructura, incluidas las zonas de biocontencin de nivel 3 a prueba de bombas, no han sido destruidos por las Naciones Unidas. Al Manal se encuentra en ptimas condiciones. El proceso decisorio de las Naciones Unidas es tan deficiente que unas instalaciones de biocontencin utilizadas para producir armas vricas y txicas no se puede desmantelar. Los inspectores se han dado cuenta de que ahora los iraques utilizan unos biorreactores pequeos y porttiles que se desplazan sobre ruedas. La fabrica de armas biolgicas de Al Manal podra volverse peligrosa en cuestin de das. Lo nico que necesita es un poco ms de material. Mientras tanto, no se ha encontrado ni una sola gota de los ocho mil metros cbicos de la toxina bo tulnica producida en Al Manal. De hecho, se dice que ninguna agencia de inteligencia occidental ha conseguido nunca una muestra de una cepa de ningn arma biolgica iraqu. Los inspectores de la ONU han encontrado cpsulas vacas de bombas biolgicas en Irak y han obtenido imgenes de vdeo tomadas por cientficos iraques de pruebas de armas biolgicas llevadas a cabo en zonas desrticas, es decir bombas biolgicas que explotaron, agentes peligrosos pulverizados en el aire, aviones a reaccin haciendo diseminaciones lineales. Resulta evidente a partir de las imgenes y diseo de las bombas que los iraques saben lo que estn haciendo. Lo que ocurre es que los inspectores de la ONU no han dado con el corazn de ningn sistema de armas biolgicas iraqu, no han hallado la forma de vida en s. En los aos que siguieron a la guerra del Golfo, el proceso de inspeccin de armas biolgicas en Irak sigui adelante, pero dej sin respuesta importantes preguntas. Los equipos de la ONU siguieron controlando a Irak y registrando sus instalaciones, pero algunos de sus miembros comenzaron a describir sus esfuerzos como una farsa, y consideraban su labor como un trabajo ms por el que al menos reciban un buen sueldo. Se sabe que otros individuos corrieron riesgos personales con el fin de descubrir informacin. Haba indicios de que el programa de armas biolgicas iraqu estaba ms activo que nunca y se centraba cada vez ms en los virus, en la ingeniera gentica y en la miniaturizacin de los procesos de investigacin y produccin, mediante el uso de biorreactores diminutos que se pueden ocultar en cualquier habitacin. Los inspectores y oficiales franceses siempre parecan estar en conflicto con otros equipos de la UNSCOM. Era bastante evidente que los franceses ya no estaban interesados en descubrir ms instalaciones de armas biolgicas en Irak. Algunos oficiales comentaban en privado que era como si los inspectores franceses de la UNSCOM estuvieran actuando bajo las rdenes directas de su Gobierno. El Gobierno galo pareca confundido. La mayora de los lderes polticos franceses eran hombres de mediana edad, con escasos conocimientos en biologa avanzada, e incapaces de comprender el peligro que supone el armamento biolgico. Les resultaba inconcebible la idea de que la proliferacin de armas biolgicas en Oriente Medio representa una amenaza directa para la seguridad de los franceses. Esta era una situacin que, sin lugar a dudas, los franceses ignoraban por completo. Cuando explota una bomba en un cubo de la basura de Pars y mata a una docena de personas, ello representa un problema. Si la bomba contuviese un arma vrica, el problema se volvera incontrolable. Pero los intereses comerciales son importantes en Francia, como en cualquier otra parte. No

hace mucho tiempo, Irak era un cliente y amigo de Francia, y podra volver a serlo. Es importante mantener buenas relaciones con los clientes y amigos. El dinero hace amigos. El dinero mueve el mundo. Lanzar la red

Nueva York, viernes, 24 abril

Alice Austen tena sobre la mesa una lista recin impresa de todos los hospitales de Nueva York con sus respectivos nmeros de telfono. Contact con ellos uno por uno con la intencin de hacer unas cuantas preguntas a algn mdico de urgencias. La conversacin era siempre muy breve. Han tenido alguna urgencia ltimamente en la que el paciente sufriera un violento ataque epilptico en su fase terminal? inquira. Estamos buscando a personas sanas que hayan tenido una crisis epilptica repentina que les haya causado la muerte. A estos pacientes se les suele decolorar el iris y experimentan una acusadsima rigidez muscular. La columna se les arquea hacia atrs, en forma de C. Las reacciones de los mdicos fueron de lo ms variopintas. Uno pens que deba de tratarse de alguna esquizofrnica paranoica y se neg a hablar con ella a no ser que demostrase que trabajaba realmente para los CCE. Otro mdico, una mujer, le dijo que haba visto un montn de estreptococos tipo A, las llamadas bacterias asesinas: Casos de personas con llagas espantosas en la cara, los brazos y las piernas. Suelen ser vagabundos. Quin sabe dnde pillan esas infecciones. Y sufren crisis epilpticas esos pacientes? No. No como las que me ha descrito. Tras unas horas de investigacin an no haba averiguado nada. La situacin pareca un callejn sin salida. Pero de pronto hizo un descubrimiento revelador: el tercer caso. Llam al hospital St. George de Staten Island, un pequeo hospital situado en un municipio de las afueras de Nueva York, y habl con un mdico de urgencias llamado Tom d'Angelo. S respondi l. Creo que he visto un caso parecido. Podra describrmelo? Era una mujer llamada... cmo se llamaba?... voy a mirar el expediente de la paciente. Espere un momento. Hubo una pausa. Aqu lo tengo continu d'Angelo. Se oa cmo pasaba las hojas. Se llamaba Penelope Zecker. Muri aqu, en la sala de urgencias, el martes. Quin la atendi? Yo mismo. Tambin firm el certificado de defuncin. Al parecer padeca fuertes mareos. Tena hipertensin y tomaba medicamentos para la presin sangunea. Edad: cincuenta y tres aos. Fumadora. Alguien llam a urgencias, su madre. Penny viva con ella. Le dio un ataque y la trajeron de urgencias. Tuvo un paro cardaco y no logramos reanimarla. Dados sus antecedentes de hipertensin, pensamos que deba de haber sufrido una hemorragia intracerebral o un infarto. Yo creo que fue una hemorragia cerebral. Tena las pupilas reventadas, dilatadas y fijas. Estaba destrozada.

Le hicieron una tomografa? No. No conseguimos estabilizarla. Padeci una crisis espectacular en su fase agnica. Se le arque al mximo la columna y muri en esa postura. Fue impresionante. Las enfermeras se asustaron, e incluso yo me asust. Nunca haba visto nada parecido. Se le contrajo la cara, le cambi de forma. Se cay de la camilla y qued sentada en el suelo con las piernas estiradas. Inclin la cabeza hacia atrs y los msculos de la espalda se le pusieron increblemente tensos. Entonces empez a dar mordiscos de tal manera que las enfermeras teman que las mordiese a ellas. Se mordi la lengua y casi se la arranca de cuajo. Tambin pareca haberse cortado con los dientes algunos dedos de la mano derecha. Dios mo. Cundo fue eso? Antes de llegar al hospital. La pobre madre estaba, bueno, no se le entenda nada de lo que deca. Una paciente arrancndose los dedos. Nunca haba visto nada igual. Se hizo una autopsia? No. Por qu no, en un caso as? Hubo una pausa. ste es un hospital privado. Qu quiere decir? Una autopsia? En un hospital privado? Quin la iba a pagar? Seguro que el seguro mdico no iba a correr con los gastos. Intentamos evitar las autopsias. Prefiere no saber qu le sucedi a una paciente, doctor d'Angelo? No voy a discutrselo, doctora Austen. No hicimos una autopsia y punto. Me gustara haber examinado el tejido cerebral. Tienen alguna muestra? De sangre, del fluido espinal, y algunos anlisis de laboratorio. No tenemos muestras de tejidos porque no le hicimos una autopsia, como le he dicho. Podra conseguirme los resultados antes de maana? Naturalmente. Estar encantado de ayudarla. Qu puso en el certificado de definicin? Accidente vascular cerebral. Embolia cerebral, Hubo una pausa. Cree que podra ser algo infeccioso? No estoy segura. Podra darme la direccin y el nmero de telfono de la madre? Clulas

Con un lpiz, Austen traz otra cruz en el mapa, en el emplazamiento del hospital St. George de Staten Island. Ya contaban con tres focos de muerte: 1. Times Square. 16 de abril. Hombre de la armnica. Caso ndice. 2. Hospital St. George, Staten Island. 21 de abril. Penelope Zecker. 3. Calle 79 Este. 22 de abril. Kate Moran. Segua sin haber una conexin aparente entre ellos. Con qu s habran infectado? En qu modo estaban relacionados en un sentido biolgico? Le vino a la cabeza el trmino virus furtivo, pero lo descart de inmediato. Decidi llamar a Walter Mellis. Walt, he encontrado un posible tercer caso. Se lo describi. Pero creo que se me est pasando por alto algo importante, una pieza que no acabo de identificar. Qu te dice tu instinto?

Es algo que he visto, Walt. Es una pista visual. La he tenido delante de los ojos y no la he reconocido. Las muestras de los tejidos de Kate Moran ya deban de haber sido procesadas y preparadas para ser examinadas en un microscopio. Austen pas por el laboratorio de histologa de la Oficina del forense para recoger unas muestras. Como no dispona de un microscopio en su despacho, se los llev a la oficina de Glenn Dudley. Qu tal va todo, doctora Austen? Ya ha resuelto el misterio? Dudley llevaba un uniforme quirrgico y estaba sentado ante un procesador de textos. Acababa de terminar las autopsias del da y estaba redactando los informes. Pareca cansado. Tena la tez cetrina y el pelo muy despeinado. Austen le describi el caso Zecker. Muy interesante dijo Dudley. Tengo algunos resultados del laboratorio del caso Moran. Sac un informe. Tena un nivel muy alto de cido rico en la sangre. Sigui leyendo. Y un recuento de leucocitos ligeramente elevado en el fluido espinal. Alguna toxina? Si hubisemos encontrado alguna toxina en la sangre, ya se lo habra dicho. Se dio la vuelta, se son la nariz con un pauelo de laboratorio y lo arroj a la papelera con aire disgustado. Entonces se sentaron uno frente a otro para mirar por el microscopio. Dudley seleccion las muestras que se disponan a examinar. Primero observaron secciones del hgado y del pulmn de la joven. Todo pareca normal. A continuacin examinaron el tejido vaginal. Austen encontr lo que pareca una ampolla y observ las clulas. Algunas de ellas presentaban sombras u objetos cristalinos en el centro, pero no estaba segura. Tambin quiso mirar las clulas del cerebro. La verdad es que fue una odisea preparar el cerebro despus de que usted lo cortase, doctora espet Dudley. Aun as, observaron las clulas cerebrales de Kate Moran. Una vez ms, algunas de ellas contenan unos grumos en el ncleo. Veamos el rion dijo Austen. Estaba pensando en las rayas doradas que haba visto. Examinaron una muestra del tejido del rion. Era evidente que la lesin haba sido causada por el cido rico. Austen vio una especie de agujas. S asinti Dudley. Son sedimentos de cido rico. Tena los niveles muy altos. Aquello coincida con los datos del anlisis de sangre. A Kate le haban fallado los rones en el momento de morir. Me gustara examinar este tejido con un microscopio electrnico dijo Austen, para obtener una imagen mejor de los objetos que hay en el ncleo de las clulas. Un microscopio electrnico utiliza un haz de electrones para conseguir unas imgenes muy ampliadas de la estructura interior de las clulas, y es capaz de mostrar partculas vricas. Por qu no se lleva el material a Atlanta? le pregunt Dudley. S, ya lo har. Pero antes tengo que averiguar un par de cosas aqu en la ciudad. Houston Street

Para entonces Austen ya estaba convencida de que se trataba de una epidemia. Cuando comprendi que lo que haba en el interior de las clulas formaba parte de la enfermedad, la

asalt el pnico. Se qued contemplando el plano de la ciudad unos instantes, con las manos sudorosas, preguntndose qu deba hacer a continuacin. Ya casi haba terminado la jornada. Abri los archivos de los distintos casos y los examin en busca de ms pistas. Estaba segura de que se le estaba pasando algo por alto. El hombre de la armnica era el caso ndice y por tanto deba centrarse en l, aunque la oficina del forense no haba logrado averiguar dnde viva ni cul era su verdadero nombre. Llamaron a la puerta. Era Ben Kly. Cmo va todo, doctora Austen? Slo he venido a ver qu tal est. No tiene muy buen aspecto. Estoy bien. Y usted? Cree que esto es real? S que lo es. Podra echarme una mano? Conoce bien la ciudad? S, bastante bien. Antes conduca una furgoneta de la funeraria. El primer caso era un vagabundo, Ben. Lo llamaban el hombre de la armnica. No saben dnde viva, pero tena un amigo que se encontraba con l cuando muri, un hombre llamado Lem. El informe dice que Lem vive debajo de East Houston Street. Sabe au significa eso? Claro. Vive debajo de East Houston Street, como dice ah. Kly sonri. Me podra llevar? Ahora? Austen asinti. Se lo voy a preguntar al jefe le dijo Kly, encogindose de hombros. Por favor, Ben, no lo haga. Igual le dice que no. Slo tiene que llevarme hasta all... Pero le pedir a un guardia de trfico que nos acompae. Me he recorrido toda la ciudad en busca de cadveres dijo Kly. Mueren vagabundos por todos los rincones. Sentados a una mesa en Katz's Delicatessen, en East Houston Street, muy cerca de al Lower East Side, Austen y Kly tomaban caf con knishes y unos bocadillos calientes de pastrami acompaados de unos pepinillos. Haba dos linternas sobre la mesa. Austen mordi el knisb, que es como una empanada de patata, y se quem la lengua. No haba comido en todo el da y estaba a punto de desmayarse de hambre. Le dio la sensacin de que el knish le caa hasta los huesos. Katz's Delicatessen fue fundado en 1888, cuando el Lower East Side era un barrio pobre habitado por inmigrantes judos procedentes del este de Europa. Hoy en da sigue perteneciendo a la familia Katz. Tiene las paredes barnizadas de marrn y las mesas de frmica, y est iluminado con fluorescentes. Es un restaurante autoservicio, aunque hay tambin unas cuantas mesas dispuestas a lo largo de una pared donde sirven los camareros. Las paredes estn decoradas con fotografas de celebridades estrechndole la mano a alguno de los sucesivos seores Katz, como el comisario de polica, Sopy Sales y Harry Houdini, un cliente habitual del local. Te dan un vale en la entrada, y los hombres apostados detrs de los mostradores te ofrecen un aperitivo de pastrami para que puedas juzgar si est bueno ese da. Por fuera es negro como el carbn 125 y est cubierto de puntitos. Por dentro es rojo, tierno, jugoso y en ocasiones un poco grasiento, aunque as es como les gusta a los clientes de Katz's. De vez en cuando te sirven ms de lo que has pedido, como dos cervezas en lugar de una, pero slo apuntan una en la cuenta y te dicen en voz baja: Slo quera una? A ver si habla ms alto

la prxima vez! Tmesela y no se lo diga a nadie. Hay unos salamis secos colgados detrs de un hombre mayor que te vendera hasta cincuenta si se los pidieras, y del techo penden unos carteles de papel que dicen: Mndale un salami a tu chico en el Ejrcito. Cuando terminaron los cafs, pagaron en la caja y abandonaron el local. Echaron a andar en direccin oeste. Houston Street es una amplia va sin rboles. Empezaba a atardecer y haba mucho trfico. Kly utiliz el telfono mvil de Austen para llamar a la polica de trfico. Caminaron hasta una boca de metro situada en la esquina de la Segunda Avenida, donde paraba la lnea F, y, una vez en la estacin, esperaron a que apareciese un guardia. El andn tena ciento cincuenta metros de largo y no haba ms que tres o cuatro personas. No era una parada muy concurrida. Ben Kly alz la mirada. Vamos a seguir por Houston Street, en direccin este-dijo. Al otro lado del andn haba unos paneles metlicos que iban del suelo hasta el techo. Se notaba un fuerte olor a orina. Kly dijo que se hallaban enfrente del East River. Las vas del tren F giran hacia el sur a partir de aqu explic. Pero no vamos a ir por ah. Hay un tnel abandonado que conduce al este. Kly se dirigi al guardia. Hasta dnde llega? El guardia era un hombre rechoncho con bigote. Llevaba una linterna. Hasta muy lejos respondi. En un extremo del andn haba una pequea puerta giratoria. Encendieron las linternas y descendieron unos escalones para acceder a las vas. Kly alumbr una oscura barra metlica paralela a stas. Ese es el ral electrificado, doctora Austen. Tenga cuidado. No lo toque. El hombre se volvi hacia ella. Si viene un tren, arrmese a la pared, de acuerdo? le aconsej. Mtase en estos huecos de seguridad. Aunque yo le har seas al tren con la linterna. Caminaron un trecho por las vas. A la izquierda haba una pared metlica. Kly la alumbr y encontr lo que andaba buscando: un agujero. Lo atravesaron y vieron que al otro lado haba unas vas abandonadas que conducan hacia el este. Los rales estaban herrumbrosos y las traviesas aparecan cubiertas de peridicos y basura. Echaron a andar siguiendo la va, alumbrando el camino con la linterna. Un tren pas por debajo, provocando un gran estruendo en los tneles. se es el tren F que va al norte de la ciudad coment Kly. Circula por debajo de nosotros. Estamos en un puente. Las vas y el suelo estaban cubiertos de un polvo negruzco. No levante eso dijo Kly. Qu es? pregunt Austen. Es polvo de acero. Se desprende de los rales y se acumula en estos tneles abandonados. Examinaron el lugar con las linternas. El techo era abovedado. Haba columnas de acero por todas partes y puertas abiertas que conducan a espacios oscuros. Iban pisando el polvo negro, que era muy suave, casi sedoso, y atenuaba el sonido de sus pasos. Las paredes estaban decoradas con grafitis. Haba montones de cartones esparcidos por el suelo as como excrementos secos. Pasaron por encima de un anorak de esquiar roto y mugriento, tirado entre los rales, y una especie de felpudo. Austen lo alumbr con la linterna y advirti que era un perro aplastado y momificado. Se

respiraba un olor ftido, que pareca proceder del animal. De pronto Austen oy un ruido y vio que el polica haba abierto su pistolera de cuero. Lem? grit Kly. Eh, Lem! Su voz reson por el tnel. No hubo respuesta. Hay alguien ah? vocifer Kly. Lem! llam Austen. Estuvieron un buen rato caminando de un lado | otro, alumbrando rincones sombros. Al llegar a una de las aberturas de la pared, Austen y Kly oyeron el zumbido de unas moscas. Austen se sorprendi; no esperaba encontrarse con moscas bajo tierra. Estaba tendido en una silla plegable de aluminio y plstico. Era un hombre blanco de edad comprendida entre los treinta y los sesenta aos. Tena la espalda completamente arqueada y el cuerpo encorvado hacia atrs en forma de luna creciente. Se le haba hinchado el abdomen desmesuradamente. Era como si estuviese preado de algo, y la zona intestinal se haba vuelto de un color verdoso brillante. La hinchazn se deba a los gases de descomposicin que se haban acumulado en el cuerpo. Tena la boca y la barba cubiertas de un fluido verde y negro. Los pantalones estaban manchados de lquido. Las moscas zumbaban a su alrededor. Pareca haber perdido los ojos. El polica sac el radiotransmisor y seleccion una frecuencia de radioaficionados. Retrocedi, se dio la vuelta y tosi. Apoy las manos en las rodillas y volvi a toser. Se oy cmo vomitaba y luego tosa de nuevo en la oscuridad. Odio este tipo de cosas dijo por fin, limpindose los labios. Austen se acerc al lugar de donde proceda el olor, conteniendo al mximo la respiracin. Notaba que el hedor le envolva el cuerpo, que su piel se cubra de una capa aceitosa procedente de los gases, y percibi un sabor metlico en la boca. El olor le haba impregnado hasta la lengua. Se arrodill junto al fallecido, abri su mochila y se puso una mascarilla protectora. Le pas otra a Kly, aunque a l no pareca molestarle demasiado el olor. Luego se puso unos guantes de ltex y levant la mano derecha del hombre con sumo cuidado. Si bien los dedos estaban intactos, tena la mano despellejada, y de ellos pendan unos colgajos de piel apergaminada y semitransparente. Austen le abri la mano con delicadeza y encontr un globo ocular en su interior. Se ha enucleado, Ben. Se ha arrancado los ojos. Tras hacer un breve reconocimiento del cadver, Austen se levant y mir a su alrededor, alumbrando todos los rincones con la linterna. Lem y el hombre de la armnica eran amigos. Segn el informe, este ltimo lo contrataba a veces como guardaespaldas. Austen se pregunt si seran tambin vecinos. El guardia estaba hablando por radio, informando de lo ocurrido. Austen encontr una puerta de acero a cierta distancia de donde se encontraban. Era una puerta con un candado, de las que se doblan sobre s mismas al abrirse y haba montones de basura, latas y envases de comida desperdigados por el suelo. Ben-llam. Ben se acerc, ech un vistazo a la puerta y agit el candado. Este se abri solo. Alguien haba cortado la anilla de acero con una sierra. Es un truco que suelen utilizar los mendigos dijo, abriendo la puerta. Encontraron un espacio muy pequeo repleto de cables elctricos, la mayora de ellos sobre un estante por encima del suelo.

Duermen ah arriba observ Kly, desplazando el haz de luz. Ah no hace tanto fro. Austen se subi a un bloque de hormign y examin el lugar. Sobre la repisa haba varias botellas de vodka vacas y alineadas, as como otro tipo de botellas y envases de plstico. Tambin haba una bolsa de basura negra que contena algo blando. Cuidado con las ratas, doctora Austen. Alice palp la bolsa con las manos enguantadas y la dej en el suelo. El guardia les pregunt qu estaban haciendo. Espere un momento dijo Austen. Abri la bolsa, y en ella encontr una sudadera negra con una capucha y un rollo de cinta aislante plateada. Tambin haba una bolsa de plstico transparente con dos armnicas Hohner. Aqu viva el hombre de la armnica dijo. La polica sac el cadver metido en una bolsa y lo introdujo en la furgoneta de la" funeraria municipal. Austen les advirti que tuviesen muchsimo cuidado y les dio instrucciones sobre las precauciones que deban tomar frente al riesgo biolgico. Les pidi que lo colocasen en una bolsa doble, y luego telefone a Nathanson a su despacho. Puede hacerle la autopsia maana dijo Nathanson. Aunque si est tan putrefacto, creo que podra esperar hasta el lunes. Me gustara hacerlo ahora mismo. Hoy es viernes. Es la hora punta replic Nathanson exhalando un suspiro. Pero al final accedi y pidi a Glenn Dudley que estuviera presente, ya que Austen no poda firmar el certificado de defuncin. Dudley, visiblemente disgustado, llev el cuerpo a la sala de rayos X y le hizo una radiografa dental. Se hallaban solos en el Infierno, con la excepcin de Kly, que se haba quedado a ayudarles. Todas las dems mesas estaban vacas. Lo desnudaron cortndole la ropa y vieron que las ratas le haban devorado los genitales. Es lo primero que se comen explic Dudley. En la cuenca del ojo izquierdo pareca haber una plaga de gusanos. Austen apenas poda respirar, pues el hedor era tan intenso que resultaba incluso untuoso. Tuvo que hacer fuerza con las manos para practicar la incisin en forma de Y a fin de abrir el cuerpo. Dudley permaneci a un lado con los brazos cruzados. Cuando el bistur lleg al ombligo, se oy el silbido del gas que escapaba del cuerpo. La grasa abdominal se haba derretido. Rezumaba aceite y apestaba. Puaj! exclam Austen, retrocediendo. Procure evitar esa zona, Austen dijo Dudley. Dudley arranc la piel que colgaba de la mano derecha de Lem. Se desprenda con facilidad. Luego meti su mano enguantada en el interior del guante formado por la piel de Lem, deslizando los dedos en los distintos huecos. La piel de Lem conservaba las huellas dactilares. Dudley tint la punta de los dedos y le tom las huellas. Austen advirti que a Dudley le temblaban las manos y se pregunt si tendra un problema con la bebida. Los rganos internos estaban hechos una pasta repugnante. Austen tom algunas muestras y las introdujo en un frasco. A continuacin examin la boca con cuidado. Pareca estar cubierta de puntitos oscuros, posiblemente ampollas, aunque era difcil de asegurar. Cuando observe esas muestras en un microscopio no ver nada dijo Dudley. Haca tiempo que las clulas haban muerto y por tanto estaran destruidas.

El olor que impregn el Infierno se col por deba jo de las puertas e invadi todo el depsito de cadveres, donde se hallaban dos tcnicos de autopsias del turno de noche, Estn abriendo a uno bueno coment uno de ellos. Staten Island

Sbado por la maana

El transbordador de Staten Island parti de la terminal situada en el extremo sur de Manhattan y atraves la parte alta de la baha de Nueva York, surcando unas aguas del color del cemento. Era una maana de sbado gris y nubosa. Apoyada en la barandilla de la cubierta de proa, Alice Austen contemplaba las arboledas y edificios bajos de ladrillo de Governors Island, que quedaba a su izquierda. Las rboles estaban floreciendo y, vistas de lejos, sus copas formaban una masa indistinta de florecillas de color rojo y verde plido. Unos brotes de color amarillo indicaban que las forsitias estaban en flor. Austen, con el cabello agitado al viento, mir hacia el otro lado y vio la estatua de la Libertad envuelta en la neblina. Haba pocos pasajeros en el transbordador, cuya cubierta temblaba y oscilaba con el oleaje. Unas gaviotas de pico negro revoloteaban y hacan piruetas por encima del agua, y una boya de campana son al pasar. El barco atrac en la terminal de St. George, en la punta norte de Staten Island, donde un conjunto de diques abandonados se extendan hasta la baha. Mientras atravesaba el edificio de la terminal Austen iba consultando un plano. Llevaba a cuestas la mochila, con el pesado ordenador porttil y su libreta. Cuando lleg al andn del rpido de Staten Island, tom un tren a Stapleton, y desde all fue andando hasta Bay Street. Mir a derecha e izquierda y vio una casa victoriana con un revestimiento de aluminio de color amarillo y un cartel en la planta baja que deca: Antigedades Island. Al lado de la casa haba una peluquera canina. Todo el barrio estaba impregnado de un olor salino. Austen puls el timbre del interfono. Quin es? pregunt una voz tras una larga pausa. Soy la doctora Alice Austen. Hemos hablado antes por telfono. Se oy el zumbido del interfono y se abri el portal. Austen subi un tramo de escaleras que conduca a una puerta del rellano. Pase.-Era una voz ronca. Cuando Austen abri la puerta, percibi un fuerte olor a gato. Una mujer gruesa y arrugada de unos ochenta aos estaba sentada en una butaca reclinable frente a una luna de vidrio con vistas a unos almacenes y a la baha en la distancia. Llevaba un camisn, bata y zapatillas. Terna los tobillos hinchados y azulados a causa de un edema. Me cuesta mucho andar. Tendr que acercarse hasta aqu. Era la seora Helen Zecker, madre de la fallecida. Trabajo para el ayuntamiento de Nueva York dijo Austen. Estamos intentado averiguar qu le sucedi a su hija Penny. Nos preocupa que su muerte se debiera a una enfermedad infecciosa y estamos intentando localizar sus orgenes. Hubo una larga pausa. La seora Zecker cambi de postura y la mir con ojos aterrorizados.

Acab con mi Penny. El qu? Esa cosa monstruosa de la que no paraba de hablarles a los mdicos! Pero no me hacan caso. Rompi a llorar. Austen se sent en una silla, a su lado. Acab con mi Penny y ahora acabar conmigo. Hizo un ademn que pareca sugerir que daba por concluida la conversacin. Podra hacerle algunas preguntas? Helen Zecker se volvi y mir a Austen con los ojos anegados en lgrimas. Le agradecera mucho que diera de comer a los gatos. La cocina estaba muy sucia y desordenada. En cuanto Austen abri la lata de comida, cuatro gatos aparecieron por la puerta. Austen llen dos platitos con trozos de hgado de pollo y los gatos se agolparon a su alrededor. Tambin lav el recipiente del agua y lo volvi a llenar. Me gustara saber qu estuvo haciendo Penny los das previos a su muerte. Me podra ayudar? dijo Austen al regresar a la sala. Acab con ella. Es lo nico que s. Acab con ella. Intentemos averiguar qu es lo que fue. Pasan todas esas cosas y nunca nos cuentan nada! Si bien la seora Zecker no recordaba muy bien los ltimos das, tena muy buena memoria con relacin a su infancia. Yo me cri en esta casa dijo. Era muy agradable antes de que la ciudad se convirtiera en un infierno. En Nochevieja, pap y mam nos suban a la buhardilla.-Seal hacia el techo. Pap abra la ventana. Haca tanto fro que nos envolvamos en mantas. Hablemos de su hija, Penny... Ola el humo de ios buques de carga que entraba por la ventana y se oa a los marineros cantar en los barcos. A medianoche, pap levantaba la mano y deca: Silencio! Escuchad! Y escuchbamos en silencio. Y empezaba, por all... Austen sigui su mirada, hasta las torres de color gris plateado de Manhattan que parecan flotar en la lejana. Era un rugido como el del viento prosigui. No se acababa nunca. Se refera al sonido de Manhattan en Nochevieja. Ahora ya no lo oigo. Austen se sent a su lado y le toc la mano. Se acuerda de algo? Fue Penny a algn lugar extrao? Hizo algo inusual? Dgame cualquier cosa que recuerde. No lo s. No lo s... Dnde compraba los artculos para la tienda? Por todas partes. No lo s. Siempre pagaba los impuestos. Una vez estuvo en Atlantic City. Fue en una excursin en autobs... Mi Penny ya no est. Le importa que eche un vistazo a la tienda? No puedo acompaarla. No se preocupe. La seora Zecker tir de una palanca situada a un lado de la butaca y el respaldo se puso en posicin vertical, enderezndola. Cuando toc con los pies en el suelo, solt un gemido. Austen la agarr de las manos y la ayud a levantarse. La anciana ech a andar por el saln, arrastrando los pies. Sobre un estante haba una taza de caf. La mujer la alcanz y le dio la vuelta para que cayera una llave.

Austen baj las escaleras hasta la acera. Entr por la puerta principal de la tienda de antigedades y encendi una luz fluorescente. Haca mucho fro en el interior, ya que la calefaccin estaba apagada. Las paredes estaban pintadas de amarillo limn y unas cintas de encaje mugrientas enmarcaban la luna del escaparate. Todo tipo de antigedades de mala calidad llenaban unas vitrinas de cristal. Era sin duda una tienda de baratijas. Haba un perchero con vestidos mohosos y una mesa metlica con los restos secos de un bocadillo sobre un trozo de papel parafnado, as como un cenicero de cristal lleno de colillas, lo cual sugera que Penny Zecker fumaba mucho. Tambin haba estanteras con unos cuantos libros de xito olvidados y una caja de madera de roble con artculos de joyera de poca y un cartel que deca: La caja no est en venta. Ahrrense la pregunta. Se venda una mecedora de mimbre por setenta y cinco dlares, un precio excesivo, y un bal rayado de madera de pino por cuarenta y cinco dlares. Austen lo abri y encontr en su interior un montn de revistas National Geographic. Pareca ir por buen camino. Seguro que encontrara alguna pista en aquella habitacin. A Penny Zecker le gustaba coleccionar cosas raras, como a Kate Moran. Compartan la misma aficin y ambas haban muerto. Empez a sacar fotografas con su cmara electrnica y sigui inspeccionando la tienda con sumo detenimiento. Haba bandejas y cajas con utensilios de cocina, una picadora de carne, juguetes de plstico, una mesita de caf chapada, una bonita lmpara de latn que se venda por treinta dlares, un tarro de gelatina con un dibujo del gato Silvestre, un samovar de cromo y una boya para atrapar langostas. En las paredes haba reproducciones enmarcadas de escenas en la nieve, todas ellas en venta. A Austen le rondaba algo por la cabeza, pero no lograba determinar qu era. Por fin decidi abrir el cajn del escritorio, que estaba lleno de carpetas. Las sac y se fij en una de ellas en la que deca: Beneficios. Contena una lista escrita a mano en papel pautado, con los gastos y las ganancias de Penny al comerciar con trastos viejos. En ella figuraban fechas y nombres. Austen le ech un rpido vistazo: 18-4; silla pequea: $59; coste: $5. Al parecer Penny haba comprado una silla por cinco dlares y la haba vendido por cincuenta y nueve. Penny Zecker no terna ni un pelo de tonta. Lograba mantenerse y mantener a su madre con su negocio. Pareca elaborar la lista de manera un poco obsesiva, aunque era su forma de ganarse la vida. 18-4;mercadillo Sexta Av. vestido negro-mujer $32 cost $0 encontrado en basura 18-4; cuchillo afilado-Sr.? Clow-$18 cost $1 19-4; mercadillo Sexta Av. caja (broma) $6 cambi por postales 19-4; broche (verde) $22 compr por $5 Despus de fotografiar la pgina, Austen se despidi de la seora Zecker y le prometi que la mantendra al corriente. De vuelta en el transbordador, permaneci de pie en la cubierta de popa, al aire libre, contemplando Bayonne y la garganta del Kill van Kull. Luego camin hasta la proa del barco y observ cmo se aproximaban los edificios acristalados de Wall Street. Las nubes comenzaban a dispersarse, revelando un cielo azul pardusco. La ciudad pareca enferma, aunque no haba diagnstico. Decidi llamar a Walter Mellis a los CEE. Se fue a la zona de pasajeros y marc el nmero particular de Mellis en su telfono mvil. El aparato emiti un pitido. Se haba quedado sin batera.

Mierda murmur. Se sinti ms sola que nunca, sin posibilidad alguna de ponerse en contacto con los CCE. Guard el telfono en la mochila y se reclin en el respaldo del asiento. Estaba agotada. La travesa dur casi media hora, lo cual le dio mucho tiempo para pensar. Le daba la sensacin de que en algn lugar, entre los datos de los que dispona, haba una puerta oculta. Cuando la encontrase, accedera a un laberinto de relaciones y sistemas biolgicos que desvelaran el funcionamiento interno de la naturaleza, la cual segua jugando con la especie humana como desde haca miles de millones de aos. Abri el ordenador porttil y lo encendi. Ya tena tres tarjetas de memoria llenas de imgenes tomadas con la cmara electrnica. Las introdujo en el ordenador una por una y repas todas las fotografas en la pantalla. Dos de las cuatro vctimas eran personas que coleccionaban cosas: Kate Moran y Penny Zecker. En cierto modo, el hombre de la armnica tambin era un coleccionista, ya que recolectaba dinero en su taza, dinero que haba pasado por muchas manos. En cuanto a Lem, Austen no saba prcticamente nada de l. Puls unas teclas para obtener imgenes de la coleccin de objetos de Kate Moran. Algunas eran primeros planos. Haba una geoda de cristales de la que se acordaba perfectamente. Ampli la imagen pulsando una tecla hasta que se convirti en un tablero de pxeles. No encontr nada sospechoso en ello, pues las rocas no transmiten enfermedades. Entonces aument la imagen de la caja que contena un pequeo escarabajo de ojos verdes. Nada. Luego la imagen de la casa de muecas en busca de algo inusual. Nada. Por ltimo ampli las imgenes de las cajas que Kate coleccionaba y se fij en una de hojalata, preguntndose por su contenido. No haba sacado ninguna fotografa de las pertenencias del hombre de la armnica, ya que ella y Kly haban salido del tnel apresuradamente. Volvi a pensar en el libro de cuentas de Zecker. Recuper las imgenes y examin las distintas pginas. Algo le llam la atencin e intent atar cabos: Mercadillo Sexta Av.-vestido negro-mujer $32 cost $0 encontrado en basura Tal vez fuera el tipo de vestido que le gustaba a Kate. Pero haba otro detalle que le llam la atencin: la Sexta Avenida. El padre de Kate le haba contado que su hija compraba cosas en mercadillos, y le pareca recordar que haba mencionado la Sexta Avenida. Habra comprado algn vestido? Austen sigui leyendo la lista: 19-4; mercadillo Sexta Av.-caja (broma) $6 cambi por postales Se estremeci slo de pensar en lo mucho que le gustaban las cajas a Kate. Qu habra en el interior de aquella caja? Volvi a examinar una por una las fotografas del dormitorio de la joven hasta que por fin la encontr. Junto a la casa de muecas haba una cajita de madera de color gris, rectangular, sin nada en especial salvo un pequeo detalle: una figura pintada en un lado, con una forma que le resultaba familiar. Era un poliedro cristalino. Lo haba visto antes en alguna parte. Ampli la imagen hasta convertirla en un mosaico; de pseles y la contempl unos instantes. Dnde haba visto aquella figura?

Era la forma de los cristales que haba visto dentro del cerebro de Kate Moran. Por fin dio con el diagnstico, como si las piezas de un mecanismo encajasen de pronto. Kate le haba comprado aquella caja a Penny Zecker en un mercadillo. Aquella caja era el equivalente a la palanca de la bomba de agua de John Snow. Y se hallaba en el dormitorio de Kate. Torbellino

Sbado por la maana

Los virus cerebrales pueden actuar muy rpido y hacer que una persona aparentemente sana sufra una crisis mortal en cuestin de horas. Los agentes vricos que se desarrollan en el sistema nervioso central se extienden por las clulas nerviosas. Puedes irte a la cama encontrndote perfectamente y no despertar jams. Antes del amanecer el agente se ha extendido por las fibras del sistema nervioso central. 1 virus haba pasado la noche propagndose en el cuerpo de Peter Talides, que haba empezado a perder sus facultades mentales. A pesar de que era sbado por la maana, se visti para ir a la escuela, camin hasta la boca de metro, tom el tren N a Manhattan, en direccin a la Mater School, y se sent en uno de los vagones centrales, como de costumbre. El tren atraves Queens por las vas elevadas y luego se adentr en los tneles que se extendan por debajo del East River. Normalmente Talides haca transbordo en la parada de la calle Cincuenta y nueve y tomaba la lnea de Lexington Avenue en direccin norte. Al llegar a dicha estacin se ape del tren, como de costumbre, y baj el tramo de escaleras que conduca hasta la otra lnea. All los pasillos estn cubiertos de mosaicos de colores y por tanto es fcil desorientarse. Adems todas las salidas se parecen. Los mosaicos tienen motivos de vegetacin, con unos rboles de troncos rojizos y hojas verdes. En las paredes figuran versos de Del more Schwartz y Gwendolyn Brooks. En lugar de dirigirse al andn direccin norte Peter Talides sigui caminando. Los mosaicos de colores lo despistaron y no ley las indicaciones. Pas por delante de unos versos que decan: Florece en medio del estruendo y del azote del torbellino. Pas bajo un arco alrededor del cual brillaba un sol enorme de mosaicos amarillos y descendi los escalones que conducan a la lnea de Lexington Avenue en direccin sur. Cuando lleg el tren, tom asiento y se fue alejando de la Mater School, de su destino. Estaba inclinado hacia delante con la cabeza casi entre las piernas. No paraba de tocarse la boca con las manos y moqueaba abundantemente por la nariz. El tren atraves Manhattan, se adentr bajo el East River y apareci en Brooklyn. Cuando Talides lleg a la estacin de Borough Hall, cay en la cuenta de que se haba perdido. Me he equivocado de direccin dijo con voz apagada. Se ape del tren, subi las escaleras y baj por el otro lado, siguiendo las indicaciones. Una parte de su cerebro lea los carteles mientras que la otra chillaba de agona y se retorca por la enfermedad. La afeccin estaba alcanzando el mesencfalo. Se sent en un banco, puso la cabeza entre las piernas y permaneci en esa posicin durante un buen rato, quejndose, Al cabo de un momento un guardia llamado James Lindle se acerc hasta l y le dio una palmadita en el hombro.

Talides profiri un grito agudo, semejante al llanto de un beb. Era un ataque, provocado por un sobresalto, por una intrusin en su mundo. Cay al suelo de costado, hecho un ovillo. Luego se enderez, con el cuerpo rgido, hasta que se le pas. Algunas personas se detenan y se agolpaban a su alrededor, mientras que otras pasaban de largo. Aprtense, por favor. No lo toquen deca Lind le. Llam por radio a un equipo mdico de urgencias del Cuerpo de Bomberos de Nueva York. Talides se encontraba cerca de la lnea amarilla del borde del andn. De repente se retorci y cay a las vas. Aterriz en unos charcos de agua, metro y medio ms abajo. En ese preciso instante, el estruendo de un tren reson por la estacin. Oh, no! grit Lkidle. Ech a correr por el andn, agitando los brazos. Pare! La gente gritaba" al hombre que haba cado a las vas: Levntese! Vamos, levntese! Talides oa vagamente que lo estaban llamando. Tena los ojos entrecerrados. Se tendi boca abajo, empapado de agua, y se arrastr hacia la va electrificada, alejndose cada vez ms de cualquier posible ayuda. El tren se acercaba a gran velocidad. Cuando el conductor del metro vio al hombre que avanzaba a gatas por las vas, activ el freno neumtico hasta el lmite. Durante una parada de emergencia, un tren puede llegar a deslizarse unos ciento cincuenta metros. Abajo, en las vas, Peter Talides not una vibracin. Se revolcaba por el suelo y se retorca con la ropa empapada de agua. Logr atravesar una de las vas con el cuerpo, pero se le qued la cabeza atrapada en el ral electrizado, conectando a tierra todo el sistema elctrico a travs de su cuerpo. Hubo un destello y se oy un chisporroteo. El cuerpo de Talides se puso rgido, duro como una piedra a causa de los diez mil amperios de electricidad que le recorrieron la cabeza y la columna. Los plomos no saltaron, de hecho casi nunca lo hacen cuando un cuerpo provoca un cortocircuito en el metro de Nueva York. Por el crneo de Talides estaba pasando suficiente corriente para que veinte trenes circulasen a velocidad mxima. La piel de la cara se quem al instante y se le form una capa de ampollas blancas que se reventaron y se chamuscaron. Se oy un zumbido y un nuevo chisporroteo en el momento en el que encfalo qued calcinado. El crneo se revent con un ruido sordo y trocitos de cerebro salieron disparados por los aires, salpicando todo el andn. Un hombre se restreg los ojos con las manos y observ estupefacto sus gafas, que estaban manchadas de unos pegotes ensangrentados de color gris que parecan haber surgido de la nada. Al cabo de un instante, con los frenos chirriando, el tren arroll el cuerpo y lo parti en dos; luego se detuvo. De la parte interior comenz a salir humo. Cobra

Unin Square

La asistenta, Nanette, abri la puerta. Dijo que el seor y la seora Moran se haban marchado a casa de unos familiares.

Podra haber algo peligroso en la habitacin de Kate. Ha entrado alguien? pregunt Austen. Nadie haba estado en el cuarto. Los padres de Kate no podan soportar entrar ah, y su abuela tena pensado guardar las pertenencias de la fallecida una vez que hubiese pasado lo peor. El seor y la seora Moran estaban ocupados preparando el funeral, que se celebrara al da siguiente. Austen haba estado observando las fotografas y recordaba a la perfeccin casi todos los objetos de la habitacin de Kate. Se sent ante la mesa de trabajo, justo delante de la caja con el cristal redondeado y polidrico pintado en uno de los lados. Alarg la mano para tocarlo, pero vacil un instante. Abri su mochila y sac una caja de cartn con unos guantes de ltex. Tambin tena una mascarilla, que se coloc sobre la nariz y la boca. Por ltimo se puso unas gafes protectoras y encendi la lmpara del escritorio. Levant la caja con sumo cuidado. Era cuadrada, de unos siete centmetros de ancho, hecha de algn tipo de madera muy dura y poco porosa. Tena un cierre corredizo o algn mecanismo especial para abrirla. Uno de los lados estaba suelto y Austen pens que sera el mecanismo de apertura. Qu hago? La abro o no? se dijo. Qu suceder si la abro? Ya han muerto cuatro personas, tal vez a causa de esta caja, aunque es posible que ya me haya infectado. - Ephaphtha susurr antes d abrirla. Desliz los dedos por el exterior, palpndola con cuidado. Se oy un clic, la caja se abri y algo surgi de ella de improviso. Austen la dej caer, asustada. Lo que emergi de la caja era una serpiente, la cabeza y el cuello de una pequea serpiente de madera que sali disparada hacia sus dedos, como en una caja sorpresa. Era una cobra con la caperuza extendida, en posicin de ataque. En la parte posterior del cuello tena pintados unos anteojos rojos. Los ojos eran unos puntos de un amarillo intenso con una lnea vertical a modo de iris, y sacaba una lengua bfida, de color rojo. La cobra estaba enganchada a un resorte que quedaba comprimido al cerrar la tapa. Cuando acertabas a abrir la caja, el resorte saltaba y la serpiente intentaba morderte los dedos. Era un juguete hecho a mano, tal vez en la India o en China. Pero de la caja haba salido algo ms, apenas visible a la luz de la claraboya. Era como un polvillo grisceo. Austen cerr los ojos, inclin la cabeza hacia atrs, se apret la mascarilla contra el rostro y ech a correr hasta la otra punta de la habitacin. Estaba temblando, empapada en sudor. Qu seran aquellos polvos? Volvi a atravesar el cuarto, respirando lo menos posible, sin retirar la mano de la mascarilla, y agarr la caja con la mano enguantada. La tapa estaba abierta. No haba nada en su interior salvo el resorte y unas motas de polvo. La caja era un dispositivo de dispersin de polvo, aunque no muy eficaz, tan slo lo suficiente para esparcir un poco de polvo alrededor de la persona que abriese la caja. Oh, Dios mo exclam Austen. Es una bomba. Una bomba biolgica. Sigui apretndose la mascarilla contra la nariz y la boca, esperando que la protegiese del polvo. Se pregunt cul sera el tamao de los poros de la mscara, y si sta bloqueara las partculas de polvo. El problema era que no saba qu tamao tenan esas partculas. Si el polvo haba logrado traspasar la mascarilla, ya no haba nada que hacer. Gir la caja ligeramente con la punta de los dedos, para no levantar nada de polvo. En la cara inferior haban pegado un trocito de papel diminuto con unas palabras impresas en una

letra minscula. Seguro que Kate tena una lupa en alguna parte. Austen abri un par de cajones hasta que encontr una. Sostuvo la caja a la luz de la lmpara y ley las palabras a travs de la lente. Logr distinguir unas letras negras que sin duda haban sido impresas con una impresora lser de gran calidad. Prueba humana n. 2,12 de abril ARQUIMEDES FECIT

Dej la caja encima de la mesa y mir a su alrededor. La lata de t Twinnings le servira. Agarr un pauelo de papel de la mesita de noche y vio unos Kleenex usados en el suelo, cerca de la cama. Por poco se le escap un chillido. Si Kate se haba sonado la nariz con ellos, estaran infectados, de modo que no los toc. Meti unos cuantos pauelos limpios en la lata y a continuacin introdujo con cuidado la serpiente en el interior de la caja. Cerr bien la tapa y pens que deba guardar la lata en alguna bolsa o recipiente que advirtiese del peligro biolgico. La luz que entraba por la claraboya se reflejaba en su pelo rojizo, lo cual le hizo pensar en el cabello de Kate y en la autopsia. Volvi a inspeccionar el cuarto en busca del sistema de ventilacin. Al ver un radiador de agua se tranquiliz. Probablemente evitara que el aire de la habitacin se dispersara por toda la casa. Entonces vio una entrada de aire acondicionado en el techo. Deba asegurarse de que los Moran no lo utilizasen. Austen sali y cerr la puerta. Se quit la mascarilla y los guantes, aunque no saba qu hacer con ellos. Al final decidi meterlos en un bolsillo de la mochila. Tambin se llev la lupa. Cuando vio a Nanette, le avis que no dejase entrar a nadie en la habitacin de Kate. Creo que he encontrado algo que podra ser sumamente peligroso. He cerrado la puerta con llave. Las autoridades vendrn a investigar. Por favor, mantenga esa puerta cerrada hasta que lleguen. Nanette le prometi que se mantendra alejada del cuarto de Kate y le asegur que no permitira que entrase nadie. El seor y la seora Moran no volvern hasta maana dijo. Y no ponga el aire acondicionado por nada del mundo. Austen tom un taxi a la oficina del mdico forense. Haba dejado la bolsa con las pertenencias del hombre de la armnica en su despacho, junto a su mesa de trabajo. Se puso unos guantes quirrgicos y una mascarilla, abri la bolsa de basura y sac la sudadera negra. Haba un bulto en el bolsillo delantero. Era una cajita casi idntica a la que haba en la habitacin de Kate. Al examinarla descubri que tambin tena un trocito de papel enganchado en la parte inferior. Lo observ con la lupa y hall un pequeo esquema de ingeniera, de algo que no haba visto nunca. Pareca una especie de frasco que contuviese algo semejante a una pesa de gimnasia o un reloj de arena. Debajo del dibujo estaba escrito en letra muy pequea:

Prueba humana n. 1,12 de abril ARQUIMEDES FECIT

Las cajas parecan formar parte de algn plan, obra de una mente calculadora. Austen cerr con llave su despacho, subi al laboratorio de histologa y pidi varias bolsas de plstico de riesgo biolgico. Sin dar explicacin alguna, regres a su oficina y meti en ellas las dos cajas de las cobras. Decidi no abrir la lata de t. Entonces baj al stano. All vio unas bolsas de plstico enormes e introdujo la ropa de Lem en una triple bolsa. Hizo otro tanto con su mochila, que estaba contaminada por los guantes y la mascarilla. Se fue al servicio de seoras y se mir en el espejo, temiendo ver algo sospechoso en sus ojos. Estos no haban perdido su color azul grisceo, ni haban aparecido anillos alrededor de la pupila. El doctor Nathanson viva en el Upper East Side, en la calle cincuenta y tantos. Austen tard cinco minutos en llegar hasta all en taxi. La mujer de Nathanson, Cora, le abri la puerta. Ah, s, usted es la doctora de los CCE dijo. Pase. Nathanson tena un pequeo despacho en el piso. Su mesa estaba cubierta de papeles y en los estantes haba volmenes de filosofa y medicina. La habitacin ola a puro. He encontrado el foco dijo Austen cuando Nathanson hubo cerrado la puerta. Creo que no la sigo. El foco infeccioso. La causa de las muertes. Es un ser humano. Esto no es una epidemia natural. Es obra de un asesino. Hubo una larga pausa. Qu le hace pensar eso? pregunt Nathanson con tiento. Austen dej sobre la mesa las bolsas de plstico naranjas y rojas que contenan la lata de t y la caja del hombre de la armnica. He encontrado dos dispositivos. Son dispositivos de dispersin biolgica... bombas, doctor Nathanson. Encontr uno en el bolsillo del hombre de la armnica y el otro en la habitacin de Kate Moran. Penny Zecker, propietaria de una tienda de baratijas, se lo vendi a Kate. Tiene apuntado en una libreta que alguien le cambi la caja por unas postales. Ese tipo es un asesino. Coloc su ordenador porttil sobre la mesa y lo encendi. Mire estas imgenes. El jefe se inclin para observar la fotografa de la caja Zecker-Moran. ste es el dispositivo que infect a Penny Zecker, luego la seora Zecker se lo vendi a Kate Moran. Austen sostuvo en alto una de las bolsas de riesgo biolgico. Aqu dentro est el otro dispositivo. Es el que acab con el hombre de la armnica. Creo que alguien podra habrselo dado en el metro. Estas cajas desprenden una pequea cantidad de polvo cuando se abren. Sospecho que se trata de un agente biolgico pulverizado. Podran ser partculas de algn virus cristalizado, pero no estoy segura. Nathanson permaneci en silencio durante un rato largo, contemplando las cajas. Cogi la bolsa de plstico y mir la cajita que contena, el cristal pintado, la madera gris. De pronto se comport como un viejo grun. Esto es una prueba de un crimen dijo, soltando la bolsa. Debera haberla dejado

donde la encontr. Bueno, me temo que no estaba pensando en esos trminos. Esto es una bomba y quera sacarla de all cuanto antes. Podra haberse infectado. Tambin Glenn Dudley y Ben Kly. Y le recuerdo que usted estaba presente en la autopsia de Moran. Dios mo! Y ahora estn haciendo la del profesor! Qu? El profesor de arte. Muri en el metro. Oh, Dios mo. Cmo ha sido? No sabemos qu ocurri exactamente. Intent ponerme en contacto con usted, pero su telfono no funcionaba. Llam a Glenn y le ped que viniese enseguida. En estos momentos est en la sala de autopsias con Kly. Nathanson telefone a la oficina del forense y pidi por Dudley. El empleado regres al cabo de un momento y le dijo que el seor Dudley estaba ocupado y le llamara ms tarde. El cuchillo

Depsito de cadveres de la oficina del forense

Cuando Austen lleg, sin aliento, encontr a Glenn Dudley y a Kly solos en el Infierno. Se detuvo ante la puerta de la sala principal y grit: Esperen! Ese cuerpo est infectado con un agente peligroso. Ben Kly retrocedi. Es muy peligroso, doctor Dudley dijo Austen. Entonces protjase bien antes de entrar replic l. Mire lo que he descubierto. Seal la cabeza de Talides con la mano enguantada. La piel facial est surcada de agujeros ennegrecidos, caracterstico en personas que se electrocutan en el metro. Los ojos permanecen abiertos y turbios a causa del calentamiento. La sien derecha est abultada y vemos una fractura del crneo, y por aqu salen restos de encfalo sometido a altas temperaturas. El olor suele ser muy fuerte. Cmo es que no lo huelo? Cuando Dudley mir a Austen, sta vio que al patlogo le caan mucosidades transparentes de la nariz, por encima de la mascarilla. Ben dijo Austen dando un paso atrs. Kly mir a Dudley y dej caer el frasco que sostena en las manos. El sonido del frasco al estrellarse puso a Dudley fuera de s, su rostro sufri una contraccin jacksoniana. Emiti un gruido, abri la boca y suspir. Acto seguido blandi el cuchillo de prosector con mano experta y se volvi hacia Austen con los ojos brillantes y alertas. El cuchillo tena la empuadura de madera y una hoja de acero de ms de sesenta centmetros de largo, tan afilada como una cuchilla de afeitar. Era un arma muy peligrosa, sobre todo en manos de un hombre que saba perfectamente cmo usarla. Y estaba empapada de sangre infecciosa. Austen retrocedi sin apartar los ojos del cuchillo, y levant las manos lentamente para

protegerse la cara y el cuello. Doctor Dudley, por favor, deje el cuchillo. Por favor le suplic. Dudley segua avanzando hacia ella despacio, con cuidado. Austen chill y dio un salto hacia atrs; la hoja pas por debajo de su brazo. Era como si Dudley estuviese jugando con ella. Por aqu! grit Kly. Dudley se volvi hacia Kly. Mrchese! susurr Kly a Austen. En lugar de obedecerle, Austen agarr una podadera, pero Dudley se dio la vuelta de repente y se la arrebat de un golpe de cuchillo. Entonces sigui avanzando hacia Kly, que retroceda sin apartar la mirada de los ojos de su agresor. Clmese, doctor le deca. Deje el cuchillo. No pasa nada, doctor. Recemos juntos. Dudley lo arrincon. Kly no tena escapatoria. No vamos a rezar-dijo Dudley mientras blanda el cuchillo con todas sus fuerzas. La hoja golpe el cuello de Kly con un ruido sordo y casi logr decapitarlo. Un chorro de sangre procedente de la arteria sali disparado hacia el techo y la cabeza de Kly cay hacia un lado debido a que le haban seccionado los msculos. Kly se desplom en el suelo y Austen sali corriendo de la sala, chillando. Dudley observ a Kly y luego mir tranquilamente a su alrededor. Se le arque el cuello y se le dobl la espalda. La contorsin basal se intensific. Se acerc a una mesa, busc una hoja estril de bistur, le quit el envoltorio y la ajust a un mango. Luego se clav el bistur encima de la oreja izquierda hasta que toc el hueso con la punta, y lo desliz rpidamente por la coronilla, haciendo una incisin coronal de oreja a oreja, rozando el hueso de la bveda craneal. Acto seguido se clav el bistur en el muslo y lo dej temblando en el msculo; debi de parecerle un lugar idneo para guardarlo. Agarr con las dos manos la piel de la cabeza y tir de ella bruscamente hacia delante. Al desgarrarse, la carne produjo un ruido sordo. As se arranc el cuero cabelludo del crneo, dndole la vuelta. Sigui tirando con mano experta, hasta que empez a arrancarse el rostro. Los ojos quedaron colgando y la piel del crneo, vuelta del revs acab tapndole la cara como una manta roja y viscosa. La bveda craneal era de color marfil, sanguinolenta y hmeda, y el pelo caa en forma de flequillo sobre la boca. Empez a mover los labios y a chillar. Se estaba comiendo el cuero cabelludo. Al final no lleg a sufrir un ataque epilptico.

CUARTA PARTE

DECISIN

Lasaccio

El edificio federal Jacob K. Javits en el nmero 26 de Federal Plaza, en el sur de Manhattan, est situado a lo largo de Broadway, junto a un complejo de palacios de justicia y edificios del gobierno emplazados alrededor de Foley Square, con vistas al puente de Brooklyn. La fachada es de piedra color gris oscuro y tiene las ventanas de cristal ahumado. Alberga, entre otras oficinas, la sucursal del FBI en Nueva York, la ms grande de Estados Unidos despus de la de Washington. En ella trabajan mil ochocientos funcionarios y agentes especiales y ocupa ocho plantas del edificio. Alice Austen y el mdico forense jefe de Nueva York entraron en una sala de conferencias en penumbra situada en la planta veintisis. El espacio estaba lleno de mesas dispuestas en semicrculos concntricos, frente a una hilera de pantallas de vdeo. Era el Centro de Control de la oficina de Nueva York. Haba varios agentes, directores y tcnicos deambulando por la sala o bien sentados a las mesas, y un olor inconfundible al caf agrio que se consume en este tipo de reuniones. Un hombre robusto de unos cuarenta y tantos aos se acerc hasta ellos. Tena el pelo castao y rizado, unos ojos oscuros de mirada inteligente y una barriga prominente. Vesta una camisa azul bajo un chaleco con el cuello de pico de color gris, unos pantalones caqui y unos mocasines L. L. Bean. Salud a Nathanson y le estrech la mano a Austen. Frank Masaccio. Encantado de conocerla, doctora. Hablaremos en mi despacho. Mientras salan del Centro de Control, Masaccio seal las pantallas de vdeo y aadi: Slo estamos preparando las detenciones de un caso de fraude de seguros. Neg con la cabeza. Es lo de siempre: sospechosos fingiendo un ataque al corazn. En estos momentos la mitad de las unidades de cardiologa de la ciudad tienen a personajes destacados del crimen organizado murindose en ellas. Es para volverse locos. Frank Masaccio era el jefe de la sucursal de Nueva York y subdirector del FBI. Muy bien, vulvemelo a explicar todo-dijo cuando llegaron a su despacho, situado tres pisos ms arriba. Ha muerto mi ayudante porque se infect con algo en la sala de autopsias. A Nathanson le temblaba la voz. Mat a nuestro mejor tcnico de autopsias con un cuchillo y luego se mat de un modo que resulta difcil de describir. Austen coloc su ordenador porttil sobre una mesita. Al parecer hay algo que hace que las vctimas se ataquen a s mismas o a los dems. Ya hemos tenido seis muertes, y todo indica que alguien est propagando el agente infeccioso de manera premeditada. Masaccio permaneci en silencio. Se levant, cruz la habitacin y se sent en el sof

delante del porttil de Austen, para observar la pantalla. Le dirigi una mirada penetrante y dijo: Lo primero que me gustara saber es si esto es competencia del FBI. Son asesinatos replic Austen. Le resumi lo ocurrido y lo que haba averiguado mientras Masaccio la escuchaba en silencio, impertrrito, con una mirada que ella fue incapaz de interpretar. De pronto l levant la mano y dijo: Espere un momento. Han informado a alguien delosCCE? Todava no repuso Nathanson. Quiero hablar con alguien de los CCE dijo Masaccio. Se acerc a su mesa y, sin llegar a sentarse, empez a pulsar las teclas de su ordenador y se qued mirando una lista de nmeros y nombres. Aqu est nuestro contacto en Atlanta. Marc un nmero de telfono y luego puls una serie de dgitos que correspondan a un busca que funcionaba va satlite. Al cabo de un par de minutos son el telfono. Masaccio pas la llamada al altavoz de la mesa y dijo: Es el doctor Walter Mellis? Le habla Frank Masaccio. Soy el director de la sucursal de Nueva York del FBI. No s si nos conocemos. Siento molestarle un sbado, pero tenemos un pequeo problema. Dnde se encuentra en estos momentos? Estoy en el campo de golf-respondi Mellis. Se le oa jadear, como si hubiese corrido para contestar al telfono. Walt, soy Alice Austen. Alice! Qu ocurre? Hubo un momento de confusin acerca de quin conoca a quin, pero Walter Mellis rpidamente le aclar la situacin a Masaccio. Doctor Mellis, al parecer podramos estar ante... algn tipo de atentado biolgico dijo Masaccio. Su investigadora parece haber descubierto algo. Un momento, cul es el papel de Walt en todo esto? pregunt Austen. Es consejero de Reachdeep, una de nuestras unidades especiales coment Masaccio. Le explic que Reachdeep era una operacin secreta, y aadi que le proporcionara acceso a la informacin confidencial. Austen no comprenda muy bien qu estaba ocurriendo. Reachdeep es una unidad forense especial del FBI explic Masaccio. Se ocupa del terrorismo nuclear, qumico y biolgico. El doctor Mellis es el contacto de los CCE para Reachdeep. Es nuestro consejero. Usted tambin est implicado en esto? pregunt Austen a Nathanson. Nathanson pareca cohibido. Walt me ha involucrado un poco. As que te ha subido al barco, eh Lex? coment Masaccio. Me pidi que estuviese alerta por si surga algn caso inusual, y ste pareca bastante inusual. A Austen no le sent muy bien que la hubiesen engaado, pero procur mantener la calma. Describi con ms detalle lo que haba averiguado, midiendo sus palabras. Masaccio la interrumpa de vez en cuando para hacerle preguntas, aunque no fue necesario explicarle nada dos veces. Por qu se volvi tan violento el doctor Dudley? inquiri. La chica del instituto no

reaccion as. El agente parece exagerar una agresividad latente respondi Austen. Kate Moran era una persona pacfica y se mordi los labios. Glenn Dudley era... Muy infeliz intervino Nathanson, para empezar. El virus causa lesiones en las reas ms primitivas del cerebro explic Austen. Si se trata de un agente infeccioso, es de los ms peligrosos que he visco. Masaccio le clav la mirada. Hasta qu punto es contagioso? Est haciendo las preguntas adecuadas, pens Austen. Las ampollas de la nariz y la boca son un detalle importante, y resulta bastante alarmante. Con agentes infecciosos como la viruela y el sarampin tambin salen ampollas. El agente no es tan contagioso como el virus de la gripe, pero ms que el del SIDA. Yo dira que es tan infeccioso como el resfriado comn. De hecho empieza como un resfriado, pero luego invade el sistema nervioso. Y cul es el agente? Desconocido. Esto tiene que ser de competencia federal intervino Lex Nathanson. El ayuntamiento de Nueva York no puede ocuparse de esto. Est bien dijo Masaccio. Al parecer hay una serie de homicidios en los que se ha utilizado un agente biolgico desconocido. Eso est cubierto bajo el Ttulo 18 del cdigo federal. Es de nuestra competencia, competencia del FBI. Ser posible identificar el agente enlosCCE? Podra ser muy difcil dijo Mellis. Y qu me dice de una cura? Una cura? Cmo podemos curar algo si no sabemos lo que es, seor Masaccio? Si es un virus, es muy posible que no haya una cura. La mayora de los virus son intratables e incurables. Normalmente la nica defensa contra un virus es una vacuna. Se necesitaran aos de investigacin y cientos de millones de dlares para inventar una vacuna para un nuevo virus. Todava no disponemos de una vacuna para el sida. Est bien, pero cunto tardaran en identificar este agente? dijo Masaccio. De semanas a meses respondi Mellis a travs del telfono. Masaccio mir fijamente el aparato como si intentase prenderle fuego con el poder de sus ojos. Debemos resolver esto en cuestin de horas o das. Se volvi y aadi: Y bien, en su opinin qu es este virus, doctora Austen? No lo s. Ni siquiera estamos seguros de que sea bu virus. Se hizo un silencio, y luego intervino Masaccio: Tngala sensacin de que me est ocultando usted algo, doctora Austen. No tengo muchas pruebas. Eso es una estupidez. Ha llevado a cabo una investigacin criminal muy compleja sin ningn tipo de ayuda. Hay algn polica en su familia? Es su padre polica, por casualidad? Austen tard un instante en responder. Mi padre, s. Era comisario de polica. Ahora est jubilado. Pero qu tiene eso que ver? Masaccio solt una risita satisfecha. Mire, los buenos policas siempre tienen corazonadas. Cunteme las suyas. De polica a polica. Es un virus dijo Austen. Se propaga como un resfriado comn: por contacto con gotitas diminutas de mucosidades que flotan en el aire o tocan los prpados, o por contacto

con sangre infectada. Se puede secar hasta convertirse en polvo y dispersarse en el aire, de manera que tambin puede ser contagioso a travs de los pulmones. Es neuroinvasivo, lo cual significa que se propaga por las fibras nerviosas e invade el sistema nervioso central. Se reproduce de manera explosiva en el cerebro. Es letal en un par de das, as que tiene una fase de replicacin muy rpida, la ms rpida que he visto nunca. El virus forma unos cristales en las clulas cerebrales, en su ncleo. Daa el tallo enceflico es decir las zonas que controlan las emociones, la violencia y la alimentacin, y hace que la gente se ataque a s misma y se coma su propia carne. No es un virus... natural. Eso son meras especulaciones objet Mellis. Vamos, Walt, fuiste t el primero que me habl de virus furtivos dijo Austen. Estoy pensando en el sujeto desconocido dijo Masaccio. Sujeto desconocido es el trmino con el que el FBI designa al autor desconocido del delito. Se trata de un grupo o de un individuo? Nadie tena respuesta a sus preguntas. Doctora Austen, debo preguntarle una cosa: es usted contagiosa? Por favor, no me excluya del caso. Emm... as que podramos convertirnos en psicpatas asesinos despus de haber estado hablando con usted? Menuda gracia dijo Masaccio. Se toquete un enorme anillo de oro que llevaba en el dedo y chasque la lengua. Entonces se levant y se acerc a la ventana que daba al norte de la ciudad, con vistas al Empire State. Se meti las manos en los bolsillos y agreg: Autocanibalismo propagndose por Nueva York como un resfriado comn. Se volvi hacia ellos: No tengo ni un slo traje de seguridad en esta oficina! El cuerpo de bomberos tiene trajes protectores dijo Lex Nathanson. Y qu va a hacer el cuerpo de bomberos de Nueva York con un virus cerebral, Lex? Echarle un poco de agua por encima? Tengo que informar a la directora de los CCE dijo Mellis. Frank Masaccio colg el telfono y se dirigi a Nathanson y a Austen. Voy a delegar este asunto a la Divisin de Seguridad Nacional. El director es un tipo llamado Steven Wyzinski. Tecle otra serie de nmeros. Wyzinski contest a la llamada de inmediato y conversaron en voz baja durante un par de minutos. Steve quiere reunir al COIE dijo Masaccio. Puede decirme alguien por qu las desgracias siempre ocurren mi sbado por la noche, justo cuando en Washington es imposible encontrar a nadie? Qu es el COIE? pregunt Austen. Es una reunin de expertos y agentes federales del FBI. COIE significa algo estratgico... Dios mo, no me acuerdo. Debe de ser un principio de Alzheimer. Es el Centro de Control del FBI en Washington. Usted se va a ir para all, y Lex y yo nos quedaremos aqu en Nueva York para dar la voz de alarma. Hay que avisar al alcalde de la ciudad, y voy a formar un destacamento especial conjunto con el Departamento de Polica, que nos ser de gran ayuda. Los bomberos tambin podran colaborar con nosotros. Vamos a intentar acabar con esto... Austen se lo qued mirando. Masaccio pareca un hombre brillante que estuviese haciendo los primeros movimientos defensivos de una partida de ajedrez. El problema era que el contrincante desconocido llevaba las blancas. Arqumedes

Sbado por la tarde, 25 de abril

Arqumedes de Siracusa, el gran matemtico y constructor de maquinaria de guerra que muri en el ao 212 a.C., invent unas lentes que reflejaban la luz del sol sobre las naves enemigas y las incendiaban. Asimismo, ide el principio de la palanca y el fulcro, que consiste en aplicar una fuerza sobre una barra situada sobre un punto de apoyo para desplazar una gran masa. Denme un punto de apoyo dijo y mover el mundo. A Arqumedes le gustaba ir en metro. Era capaz de pasarse horas bajo tierra, reflexionando, planeando cosas. Se sentaba en los vagones y observaba a la gente a travs de sus gafas de montura metlica, esbozando una leve sonrisa de vez en cuando. Era un hombre de mediana estatura con una calva prematura. Sola vestir una holgada camisa de algodn de color canela, unos pantalones de fibra natural y unas zapatillas deportivas de lona y goma. Si bien parecan prendas sencillas, le haban costado bastante caras. Albergaba unos sentimientos relativamente amistosos hacia la mayora de la gente y le saba mal que algunas personas tuviesen que desaparecer. El metro era el aparato circulatorio de la ciudad, con conexiones que llegaban a todas partes. A Arqumedes le gustaba estudiar estos enlaces. Se hallaba de pie en un andn de Times Square, viendo pasar los trenes. Tom el metro hasta Grand Central Terminal, atravesando el centro de Manhattan. Recorri la estacin a grandes zancadas, abrindose camino entre la muchedumbre, escuchando sus pasos, contemplando las constelaciones del espacio abovedado, el bello Orion el Cazador, y pens en las vas que parten hacia el mundo desde la estacin de Grand Central. La gente siempre hablaba de la posibilidad de que algn virus de las selvas tropicales hallara la forma de penetrar en las ciudades modernas e infectar a sus habitantes. Pero tambin sucede a la inversa, pens. Las enfermedades que emergen de Nueva York pueden propagarse y alcanzar a los seres humanos que viven en las selvas tropicales. Nueva York es la ciudad mejor conectada de la tierra con el resto del mundo. Cualquier cosa que estalle en la Gran Manzana puede llegar hasta cualquier punto del planeta. Camin unas cuantas calles en direccin oeste, donde se hallaba la Biblioteca Pblica de Nueva York. La circund y se sent en un banco de Bryant Park, en medio del csped, los pltanos de Londres y, naturalmente, la gente. Demasiada gente. Y contempl a aquellas efmeras criaturas biolgicas cuyas vidas nadie recordara y que se desvaneceran para siempre con el paso del tiempo. Luego mir la biblioteca, el depsito de la sabidura humana. No comprendern mi optimismo ni mi esperanza pens. Pero creo que podemos salvarnos. Tengo la palanca en mis manos. Dash

Domingo, 26 de abril

Antes del amanecer, un coche de la polica de Nueva York pas a recoger a Alice Austen por Kips Bay y la condujo al helipuerto del East Side, situado en la calle Treinta y cuatro. Estacion cerca de la pista de aterrizaje en el momento en que un helicptero Bell turbo del FBI descenda por el East River a toda velocidad. Cuando aterriz, Austen ech a correr hacia l. A bordo del helicptero iban dos pilotos del FBI y una agente tcnica. Frank est muy disgustado por algo observ la mujer. Nunca lo haba visto tan preocupado dijo uno de los pilotos. La mujer le estrech la mano a Austen. Agente especial Caroline Landau. Austen vio que el helicptero estaba lleno de material electrnico. Caroline Landau estaba manipulando unos cables. Estas malditas mquinas nos van a hacer perder el caso coment Landau al piloto. El helicptero sobrevol Manhattan y ascendi por el ro Hudson. Gir hacia el oeste cruzando Nueva Jersey y aterriz en el aeropuerto de Teterboro, junto a un avin de pasajeros bimotor de turbohlice. Buena suerte dijo la agente Landau a Austen. Entonces el helicptero volvi a despegar, para cumplir con su deber por toda la ciudad. El avin de turbohlice era un Dash 8 propiedad del FBI. A bordo estaban un piloto y un copiloto, comprobando el aparato. En cuanto Austen subi al avin, las hlices comenzaron a rotar. El Dash 8 se salt la cola de aviones que aguardaban en las pistas y tuvo prioridad para despegar de inmediato, dejando atrs la ciudad de Nueva York. Austen mir por la ventana para contemplar el organismo enfermo, pero la urbe haba desaparecido entre las nubes. Era la nica pasajera. Los otros veintinueve asientos estaban vacos. Si necesita algo, doctora Austen, no tiene ms que pedrnoslo dijo el piloto por el altavoz. Necesitara un telfono. El copiloto le mostr un tablero de comunicaciones situado frente al asiento. Haba un montn de aparatos, incluidos varios telfonos. El hombre le tendi unos auriculares. Es seguro. Puede llamar a cualquier parte del mundo. Austen se puso los auriculares, ajust el micrfono y telefone a su padre, que viva en New Hampshire. Pero si son las cinco de la madrugada, Allie dijo su padre. Lo haba despertado. Por dnde andabas? le he llamado por todo Atlanta. Nadie saba dnde te habas metido. Perdona, pap. Estoy investigando. Me lo imaginaba. Dnde ests? No te lo puedo decir. Es como una emergencia. Qu es ese ruido? No es nada importante. Su padre bostez. Pareca muy sooliento. Tosi y Austen le oy beber agua. Dnde ests? En una fabrica o algo por el estilo? Su padre viva en una pequea casa en el bosque cerca de Ashland, New Hampshire. Su madre haba muerto tres aos antes. Austen pens en lo mucho que se emocionara su padre si supiera que llamaba desde un avin del FBI con destino a Washington. Pap, slo quera decirte lo mucho que te admiro. Para eso me has despertado en plena madrugada? Solt una risita. Me hace ilusin de todos modos.

Puede que no tenga ocasin de llamarte en mucho tiempo. Bueno, creo que me ir a pescar, ya que me has despertado. Qu vas a pescar, pap? Salmn de agua dulce. Todava hay muchos. S. Me parece una buena idea. Sigue llamando de vez en cuando, cario. Adis, pap. Te quiero. Se reclin en el asiento y cerr los ojos. No era una despedida muy satisfactoria, teniendo en cuenta que podra acabar como Kate Moran. Fue al servicio y se mir los ojos en el espejo, por segunda vez aquel da. No vio indicios de un cambio de color. Espero tener razn en esto. S que tengo razn pens. Pero si estoy equivocada, acabo de activar la mayor alarma del mundo, y ni siquiera saba que exista. Andrews

Washington, D. C.

Will Hopkins, Jr., y Mark Littleberry hicieron una escala de unas horas en el aeropuerto de Bahrein, en el golfo Prsico, donde por fin tuvieron ocasin de afeitarse. Pero no tenan ropa limpia y, cuando subieron a bordo del avin militar 707 de Estados Unidos con destino a la base area de Andrews, su aspecto dejaba mucho que desear. Aterrizaron en Andrews la madrugada del domingo. Littleberry deba ir a Bethesda, Maryland, al Instituto de Investigacin Mdica Naval Nacional, donde sera interrogado por haber intentado obtener una muestra de un arma biolgica iraqu. En cuanto a Hopkins, deba dirigirse a la academia del FBI de Quantico. Ambos haban sido despedidos de las Naciones Unidas y haban provocado un incidente diplomtico, de modo que tendran que dar muchas explicaciones. Aun as, era una bonita maana de domingo en Washington, y Hopkins se senta muy afortunado de estar vivo. Vmonos a Georgetown a sentarnos en algn caf dijo. Nos tomamos algo, desayunamos y disfrutamos del sol. T y yo necesitamos relajarnos un poco. Creo que me apunto repuso Littleberry. Telefone a su mujer, Annie, para comunicarle que estaba a salvo, y le dijo que pensaba regresar a Boston al cabo de unos das, en cuanto terminaran los interrogatorios. Saca el traje de bao, querida, que nos vamos a Florida. Justo en el momento en que se disponan a tomar el autobs para Washington, son el busca que Will Hopkins llevaba dentro de la bolsa de viaje. Aunque el nmero marcado que figuraba en l no le resultaba familiar, se sac el telfono mvil del bolsillo y lo marc. Se identific y escuch durante un minuto. COIE? Cmo? Oh, Dios mo. A qu hora llega? Tengo que ir a buscarla? De repente Littleberry baj la mirada y frunci el ceo. Empez a sonar el busca que llevaba en la bolsa, Es un llamamiento le dijo Hopkins. Littleberry encendi su telfono mvil. Era un telfono seguro del Gobierno. Se retir a un lado y regres al cabo de un momento.

Puedes llevarme a la reunin despus de recoger a la doctora? Hopkins y Littleberry esperaban en la pista de aterrizaje de la base area de Andrews cuando Alice Austen se ape del Dash 8. Hola dijo Hopkins. Soy el agente especial William Hopkins, Jr. Le estrech la mano. Este es el doctor Mark Littleberry, consejero del FBI para asuntos relacionados con el terrorismo biolgico. La vamos a acompaar a la reunin. Austen pens que el atuendo del agente especial Hopkins no era muy apropiado. Tambin se fij en el forro de plstico del bolsillo y le pareci que tena pinta de genio loco. Pronto apareci un coche del FBI y se dirigieron al centro de Washington a gran velocidad. Fueron adelantando a los escasos vehculos que circulaban por el cinturn, y luego giraron hacia el oeste, enfilando Pennsylvania Avenue. Hopkins carraspe: Yo soy el encargado de tomar las medidas pertinentes ante un acto de terrorismo biolgico dijo. Podra decirnos qu est ocurriendo, doctora? Austen se lo explic brevemente. Se han producido varias muertes. Parecen asesinatos en serie utilizando un virus, pero no tenemos ni idea de qu agente se trata. Vctimas individuales, eh? S, eso parece. Pensbamos que sera una bomba. Es que son bombas. Que matan de uno en uno o de dos en dos. Son asesinatos en los que se ha utilizado una enfermedad contagiosa dijo Austen. Creo que podemos controlar la situacin. Austen lo mir con escepticismo. Eso cree? Rodearon el Capitolio y volvieron a enfilar Pennsylvania Avenue. Aunque los cerezos ya no estaban en su mejor momento, la ciudad segua resplandeciente, inundada de flores. Un vagabundo hurgaba en un montn de basura cerca de un restaurante. Bordearon el lado norte del Mal y se encaminaron hacia la calle Nueve. Ahora me toca hablar a m observo Mark Littleberry. Adelante dijo Austen. Estamos a punto de comunicar en directo, va satlite, con todo el Gobierno federal. Lo han hecho alguna vez? No repuso Hopkins. Con esta gente hay que ser muy diplomticos dijo Littleberry. Austen y Hopkins permanecieron en silencio. De pronto avistaron un edificio fesimo de proporciones monstruosas. Estaba hecho de hormign color amarillo grisceo y tena las ventanas de vidrio ahumado y blindado. Era el edificio J. Edgar Hoover, la sede nacional del FBI, una especie de fortaleza ms ancha por la parte superior que por la base, como un iceberg invertido. El coche en el que viajaban tom la calle Nueve y entr en el edificio Hoover tras acreditarse en un puesto de seguridad. Cruzaron una barrera, bajaron una rampa y se adentraron en el aparcamiento subterrneo. Subieron en el ascensor hasta el quinto piso y se dirigieron a una puerta de acero abovedada con una cerradura de combinacin y un cartel rojo que deca: Acceso restringido EN USO.

Parece que ya han empezado dijo Will Hopkins. Puls el cdigo de autorizacin y abri la puerta. Era el vestbulo de entrada del Centro de Operaciones de Informacin Estratgica. Coie

La sala del COIE de la sede del FBI era una cmara sin ventanas e insonorizada, reforzada con cobre y acero para impedir las escuchas desde el exterior. El interior estaba dividido en distintas secciones separadas por paneles de vidrio. En uno de los espacios ms pequeos haba un grupo de personas congregadas alrededor de una mesa de reuniones. Un hombre alto y trajeado de pelo canoso sali a recibirlos. Era Steven Wyzinski, el director de la Divisin de Seguridad Nacional del FBI. Es usted William Hopkins? Estn todos acreditados? S. Son, en cierto modo, mi equipo asegur Hopkins. Austen fue presentada a varios oficiales del FBI, aunque le costaba recordar sus nombres. Vamos a transmitir va satlite dentro de veinticinco minutos dijo Wyzinski echando un vistazo al reloj de la pared. No tenemos mucho tiempo. Debemos actuar con rapidez y resolucin. Por favor, dnos toda la informacin que tenga, doctora Austen. Austen abri su ordenador porttil, les mostr las imgenes y describi la situacin. Le hicieron muchas preguntas desde todos los puntos de la sala. Queran estar completamente seguros de que se hallaban ante una amenaza real antes de involucrar al resto del gobierno. La transmisin va satlite comenzar dentro de cuatro minutos anunci alguien. Vamos a transmitir en directo dijo Wyzinski, ponindose en pie. Gracias, doctora Austen. Entraron en la sala de videoconferencias y se sentaron a una mesa, donde un tcnico de sonido les proporcion unos micrfonos. En las paredes haba unas grandes pantallas encendidas, aunque permanecan en blanco, y sobre la mesa varios altavoces. Steven Wyzinski se ajust la corbata y carraspe con nerviosismo. Una por una, las pantallas se fueron llenando de rostros y unas voces surgieron de los altavoces. La sala se llen de poder, de autntico poder. Se respiraba en el aire. Se abre la sesin dijo Wyzinski. Bienvenidos a COIE. sta es una reunin para evaluar el grado de amenaza del caso Cobra. El FBI suele designar con un nombre las investigaciones de delitos de gravedad, y ste recibir el nombre de Cobra. Pronto entendern el significado de este trmino. Esta reunin ha sido convocada por el FBI bajo el mandato de la Directiva de Resolucin Presidencial 39 y la Directiva de Seguridad Nacional 1... Austen temblaba ligeramente, aunque esperaba que no se le notase demasiado. Llevaba das sin dormir bien. Hopkins estaba sentado a su lado. En dos de las pantallas, situadas una junto a otra, aparecieron los rostros de Walter Mellis y de la directora de los CCE, Helen Lae. Mellis llevaba el uniforme blanco del Servicio de Sanidad Pblica de Estados Unidos, incluidas las insignias en el pecho. La felicito, doctora Austen dijo Walter Mellis. Walt, dnde ests? La doctora Lae y yo estamos en la sede de Atlanta. El rostro de Frank Masaccio apareci en otra pantalla. Se encontraba con Ellen Latkins, que

ya estaba presente, jefa del Departamento de Emergencias del Ayuntamiento de Nueva York, en representacin del alcalde. Steven Wyzinski present a Austen y los dems participantes se identificaron. Muchos de ellos eran militares de alta graduacin. Tambin haba un hombre de la Oficina del Fiscal General, del Departamento de Justicia. Est lista la conexin con la Casa Blanca? pregunt Wyzinski. Conexin con la Casa Blanca! anunci un tcnico. De pronto se encendi una enorme pantalla situada erf posicin dominante y en ella apareci un hombre arrugado de mediana edad con un polo de color rosa. Pareca estar acostumbrado a asistir a reuniones coreo grafiadas al minuto. S, aqu Jack Hertog, del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca. No estoy seguro de que este incidente requiera una respuesta por nuestra parte en estos momentos. Wyzinski le dio la palabra a Austen. Austen se puso de pie y respir hondo. Sus fotografas ocupaban las pantallas. Ley las palabras impresas en los dispositivos de dispersin las cajas de las cobras y dijo: Es una situacin muy peligrosa. Se han producido seis muertes relacionadas con la enfermedad en un espacio muy corto de tiempo. Est segura de que se trata de un agente biolgico? pregunt un coronel, en Fort Detrick. Estoy prcticamente segura. Explic que se haba producido una transmisin infecciosa del agente desconocido causante de la enfermedad en al menos dos de los casos y reiter que sospechaba que se trataba de un virus. De ser as dijo el coronel del Ejrcito, es un agente caliente de nivel 4. Pero an no ha sido identificado, no es as? Efectivamente dijo Austen. Entonces cmo puede hablar de amenaza si no sabe de qu agente se trata? Buena pregunta convino Wyzinski. Will, dinos si supone realmente una amenaza dijo FrankMasaccio dirigindose a Will Hopkins. El doctor Littleberry es quien debera responder a la pregunta. Littleberry se inclin hacia delante, seguido por las cmaras. Hay muchos factores que desconocemos dijo. Para empezar, la identidad del agente, pero tambin la identidad del individuo o grupo que lo est dispersando. Es difcil evaluar el grado de amenaza, pero sabemos que en una poblacin vctima de un ataque biolgico, el nmero de muertes puede ser elevadsi mo. Un kilo de agente caliente pulverizado en el aire sobre la ciudad de Nueva York podra causar unas diez mil muertes. La cifra mxima sera de dos millones, tal vez tres. Me parece una cifra un poco exagerada observ Jack Hertog, el hombre de la Casa Blanca. He visto distintas estimaciones en varias revisiones de nuestras polticas. Espero de verdad que sea exagerada, hijo coment Littleberry. Hertog se mostr molesto. No era forma de dirigirse a un miembro del personal de la Casa Blanca. Ellen Atkins, de la oficina del alcalde, se senta cada vez ms indignada y decidi intervenir: Miren, si creen realmente que esto podra degenerar en algo remotamente parecido a lo que han estado describiendo, me gustara saber cmo piensan hacer frente a esta situacin. Comparto su inquietud dijo Jack Hertog. Sin embargo, debe comprender que no hay

razn para pensar que se trata de un acto terrorista a gran escala. Por dentro pens: Por qu acced a poner mi nombre en la lista? Un momento intervino Austen. Las muertes se han producido en un lapso muy corto y la enfermedad es desconocida. Es explosiva por la forma en que afecta a las personas. Creo que tenemos un problema en Nueva York. Un asesino anda suelto. Hertog sonri. Hay un montn de asesinos andando sueltos, doctora. Usted no ha visto cmo acta esta enfermedad! Steven Wyzinski intent calmar los nimos. Debemos evaluar la gravedad de la amenaza, no slo de la enfermedad, sino de la persona o grupo responsables. La persona o grupo llamado... Cmo era? Arqumedes dijo Austen. Las palabras Ar quimedes fecit estn en latn. Significan Hecho por Arqumedes. Se refieren a la caja de la cobra. La fecha que figura en ella podra aludir al da en que Arqumedes la prepar, y la expresin prueba humana se refiere probablemente a un experimento mdico con seres humanos. A continuacin se pusieron a debatir las motivaciones de Arqumedes. El caso Cobra no pareca un acto de terrorismo clsico, en el que-un grupo acta siguiendo un programa preestablecido. O por lo menos si lo haba, todava no resultaba nada evidente. Jack Hertog se estaba poniendo de mal humor. La Casa Blanca terna problemas ms importantes que un asesino rondando por las calles de Nueva York. No ha habido una amenaza explcita de un acto terrorista a gran escala dijo. Por consiguiente, las previsiones del doctor... em... Littleberry parecen meras conjeturas. Littleberry se puso en pie. Una de las fotografas que tom la doctora Austen de las cajas de dispersin del cobra muestra un plano de ingeniera replic en un tono de voz spero y airado. Se trata de algn tipo de biorreactor. Un bio reactor es capaz de crear infinidad de virus en poqusimo tiempo... Gracias, doctor Littleberry lo interrumpi Hertog. Hopkins haba permanecido en silencio, aguardando la ocasin de intervenir. Todava llevaba la ropa que necesitaba lavar urgentemente. A m me parece que podra tratarse de una situacin de extrema gravedad dijo por fin. Creo que... Le importara recordarnos quin es usted? le pidi Hertog. El agente especial William Hopkins, Jr. Soy bilogo molecular forense y jefe de las operaciones cientficas para el grupo de biologa de la Unidad de Respuesta frente a Materiales Peligrosos de Quantico. Ah, s. Usted es de esa unidad de accin especial biolgica que todava no est lista espet Hertog. Ya estamos listos, seor. Y no somos un grupo de accin especial. Somos cientficos. Pues yo tengo entendido que no estn preparados para nada. Hopkins advirti que Hertog estaba perdiendo inters, y aadi: Creo que hemos reconocido una pauta, un terrorista biolgico en etapa de pruebas. Eso es lo que significa la expresin prueba humana. Por alguna razn, a los terroristas biolgicos les gusta probar antes su material. Es lo que sucedi con la secta Aum Shinrikyo en Japn antes de que soltasen el gas neurotxico en el metro de Tokio. Probaron ntrax dos o tres veces y no consiguieron los resultados que deseaban, as que cambiaron a un gas neurotxico. Lo mismo ocurri en 1984 en The Dalles, un pueblo de Oregn. La secta

Rajneeshee puso salmonela en ensaladas de restaurantes de la ciudad, y setecientas cincuenta personas enfermaron. Era una prueba. Tenan planeado un ataque biolgico a gran escala en la ciudad para ms tarde. Lo que estamos observando en Nueva York podra ser la fase de pruebas para una emisin generalizada de un arma biolgica. Eso no son ms que especulaciones asegur Hertog. Pero podemos utilizar la medicina forense para detenerlo prosigui Hopkins. La ciencia forense tradicional se dedica a descubrir pruebas despus de que se haya cometido un delito. En este caso tenemos la oportunidad de utilizarla para impedir un acto de terrorismo antes de que suceda, gracias a Reachdeep. La unidad que no existe puntualiz Hertog. Hopkins sac un bastoncillo de su bolsillo forrado. Esto es el corazn de Reachdeep. Qu?-exclam Hertog. Este pequeo bastoncillo para tomar muestras. La prueba es bsicamente biolgica. Todas las armas biolgicas contienen indicios, indicios forenses, que conducen hasta el autor del delito. Cuando alguien fabrica una bomba, deja seales y pistas en ella. Podemos analizar el agente infeccioso y ello nos llevar hasta su creador. Eso es una locura sentenci Hertog. Hopkins sigui hablando con el bastoncillo en la mano. Reachdeep se basa en la medicina forense. Consiste en utilizar todas nuestras herramientas, todo lo que est en nuestro poder, para investigar el delito dentro de los lmites de nuestro intelecto. Explorar un gran delito es como explorar un universo. Es lo que hacen los astrnomos cuando observan el cielo nocturno con telescopios, o lo que hacen los bilogos al examinar una clula con sus instrumentos pticos. Una vez que se empieza a traducir el lenguaje, la estructura del crimen y la identidad del autor se van desvelando lentamente, como la estructura de un universo. Por el amor de Dios, Hopkins! Era Steven Wyzinski. Pareca sentir vergenza ajena. Hopkins se guard el bastoncillo en el bolsillo y se sent bruscamente, con el rostro encendido. Mir a Austen de reojo y luego baj la vista, Nunca he visto un informe sobre esta poltica murmur Hertog. Austen empez a compadecerse de Hopkins. Debemos permanecer invisibles dijo Hopkins alzando la voz. El autor podra acelerar la matanza si sabe, o saben, que lo estamos cercando. Es preciso establecer un laboratorio secreto de Reachdeep. Esperen un momento se interpuso el coronel del Ejrcito de Fort Detrick. Este hombre est hablando de aislar un agente caliente utilizando un laboratorio de campo mvil. Eso es una locura. Para eso se necesitan unas instalaciones de investigacin con un nivel 4 de seguridad biolgica. Nos encontramos ante un acto criminal que no ha hecho ms que empezar replic Hopkins. No tenemos tiempo de mandar pruebas a Fort Detrick para luego trabajar desde all. Adems, si enviamos pruebas a todas partes, podramos encontrarnos con trabas legales para procesar a los culpables. El fiscal del Departamento de Justicia estaba de acuerdo con l. Necesitamos pruebas que puedan ser utilizadas en un juicio. Podramos desplazar el laboratorio hasta las pruebas mismas continu Hopkins. Propongo que establezcamos un grupo de investigadores alrededor de un laboratorio de Reachdeep. Me refiero a un laboratorio cientfico central con un equipo forense, y a su alrededor un destacamento especial conjunto formado por agentes y oficiales de polica. El

equipo cientfico dar con algunas pistas, pero necesitaremos cientos de investigadores que sigan indagando a partir de ah. Debemos realizar un buen trabajo de investigacin y combinarlo con una operacin forense Reachdeep. Todo eso me parece exagerado le interrumpi Jack Hertog, de la Casa Blanca. Est pidiendo una fortuna y trabajo federal, y luego para qu? Para crear otro circo meditico como con el avin de la TWA que acabar siendo un misterio irresoluble...? Eh, un momento!-dijo Masaccio. Mis hombres ponen su corazn y su alma... Cllate, Frank. El laboratorio forense del FBI no tiene un historial muy brillante que digamos. Os pasasteis doce aos buscando a Unabomber, y al final fue su hermano quien lo entreg a la polica. Qu queris hacer ahora? Representar una pelcula de ciencia ficcin en Nueva York? Hopkins mir a su alrededor, en busca de apoyo. Steven Wyzinski se mantena al margen, pues no deseaba involucrarse en una discusin con la Casa Blanca. El rostro de Frank Masaccio apareca rojo de ira en la pantalla, pero procur contenerse. Ya se haban producido demasiados percances con la Casa Blanca en fechas recientes. Mark Littleberry se levant despacio y dijo: Creo que tengo algo que aadir para enfocar el problema de otro modo. En este pas nunca nos hemos encontrado en una situacin en la que una poblacin se vea amenazada por un arma biolgica. Pero llevamos tiempo temiendo que ocurra algo as, y la tecnologa para el desarrollo y el uso de armas biolgicas no deja de avanzar a manos de personas que no controlamos y a quienes no les importan las consecuencias. Aprendimos mucho sobre estas armas durante las pruebas del Pacfico a finales de los aos sesenta... Perdone ataj Jack Hertog, pero no me parece pertinente hablar de esas pruebas en esta reunin. Littleberry lo fulmin con la mirada y replic: No s si es pertinente, pero ms vale que se lo tome en serio. El Presidente se lo toma en serio, por supuesto replic Hertog. Con un arma biolgica prosigui Littleberry, se puede producir una gran mortandad. El nmero de bajas depender del tiempo atmosfrico y del viento, de la hora del da, de la forma en que se seca y se prepara el agente, del mtodo exacto de dispersin y de la naturaleza del agente en s. Diez mil muertes en cuestin de das desbordaran a todos los hospitales de la ciudad, que se quedaran sin camas ni suministros. Si el agente fuese contagioso de ser humano a ser humano, los primeros en morir seran el personal mdico y las personas que atendiesen a las vctimas. Todos los mdicos, enfermeras, bomberos, asistentes de ambulancias y policas desapareceran en un santiamn. No quedara nadie para transportar a las vctimas hasta un hospital ni personal mdico en los hospitales para tratar a los pacientes. Un nmero relativamente reducido de muertes por un arma biolgica podra dejar a la ciudad sin ningn tipo de atencin mdica, excepto la que pudieran traer en avin los militares. Un nmero masivo de muertes resulta inimaginable, pero es tcnicamente posible. Y podra suceder en cualquier ciudad del mundo, como Tokio, Londres, Mosc o Singapur. Tal como estn las cosas, cualquier desgraciado con una cepa de algn agente peligroso y unos pocos conocimientos de biologa podra matar a un nmero elevadsimo de personas. Se hizo un silencio en la sala. Incluso Jack Hertog pareca afectado por el peso de las palabras de Littleberry. Al final fue Steven Wyzinski quien tom la palabra. Se haba quedado algo desconcertado tras la invectiva de Hertog contra el FBI, y quera sugerir que la organizacin que representaba se hiciese cargo de la situacin. Dijo que a pesar de que albergaba serias dudas

respecto al grado de amenaza del caso, sobre todo al no haberse mencionado ningn objetivo en concreto ni haberse reivindicado nada, consideraba que no quedaba ms remedio que iniciar una investigacin a gran escala, y en principio el equipo de Reachdeep de Will Hopkins ofreca las mayores posibilidades de xito. Todos expresaron su conformidad, con ms o menos reservas. Me temo que esto se va a convertir en un autntico caos dijo Hertog. Pero creo que no tenemos eleccin. El caso es que no podemos arriesgarnos a que estalle un brote infeccioso en un lugar como Nueva York. Frank Masaccio sugiri la idea que puso en marcha la operacin. Tengo el lugar ideal para el equipo de Reachdeep le dijo a Hopkins. Conoce Governrs Island? No, ni idea dijo Hopkins. Est en medio de la baha de Nueva York, justo delante de Wall Street. Es propiedad federal. Muy seguro. No hay medios de comunicacin ni personas entrometindose en tu trabajo. Antes perteneca a los Guardacostas, pero se marcharon y dejaron toda la infraestructura. Est bien intervino Hertog. Hopkins, lleve a su equipo de cientficos a la isla y no la cague. En cuanto al USAMRHD y los CCE, quiero que trabajen paralelamente. Los dos son laboratorios nacionales y ambos recibirn muestras para analizar. Si la labor del FBI se va al traste, los dos laboratorios nacionales estarn listos para tomar las riendas. Estn conformes? La directora de los CCE y el coronel del USAMRHD expresaron su conformidad. Seor dijo este ltimo dirigindose a Hertog, podra hacer una sugerencia? Tiene que haber algn tipo de hospital de biocontencin in situ. Podra ser en la isla. No queremos, repito, no queremos que ningn individuo infectado con un arma biolgica desconocida sea ingresado en un hospital de Nueva York y sus alrededores. Sera sumamente arriesgado. Tiene toda la razn convino un almirante del Servicio de Sanidad Pblica. El Ejrcito cuenta con laboratorios mdicos mviles agreg el coronel, que pueden cargarse y desplazarse en helicpteros Black Hawk... Qu tipo de laboratorios? interrumpi Hertog. Hospitales de biocontencin instalados en un contenedor con un nivel 3 de seguridad biolgica. Se cuelga el contenedor debajo de un helicptero y se puede desplazar a cualquier parte. Bien. Una cosa ms dijo Frank Masaccio. La doctora Alice Austen es la persona que ha abierto el caso Cobra. Es pues la agente del caso. Quiero que la nombren ayudante del marshall federal, con plenos poderes de ejecucin de la ley. Que alguien del Departamento de Justicia le haga prestar juramento. Muchas gracias dijo Wyzinski. Queda clausurada la primera reunin sobre el caso Cobra. Los asistentes se pusieron en pie. Los tcnicos recogieron los micrfonos y guardaron las cmaras de vdeo. Las pantallas de la pared se apagaron, una a una.

QUINTA PARTE

REACHDEEP

Quantico

Apenas hubo terminado la reunin del COIE, Austen y Hopkins se fueron en un coche federal a la academia del FBI en Quantico, Virginia, que se hallaba a una hora de viaje hacia el sur de Washington. Mark Littleberry telefone a su mujer a Boston y se march solo en otro vehculo del FBI a Bethesda, Maryland, al Instituto Nacional de Investigacin Mdica de la Armada, para recoger ms biosensores de los laboratorios del Programa de Investigacin de Defensa Biolgica, que suministraban los Flix y Boinks al FBI. Hopkins se pas la mayor parte del trayecto haciendo llamadas con su telfono mvil para intentar formar a un equipo. El y Austen apenas tenan nada que decirse. En un momento dado, Hopkins volvi la cabeza y vio que su compaera se haba dormido; el pelo le caa sobre el rostro, un rostro delicado que acusaba cansancio, con unas leves ojeras. Quantico es una base de la Infantera de Marina en la que el FBI dispone de una zona propia. Hopkins abandon la carretera interestatal 95 y tom una carretera boscosa que discurra en direccin oeste. Despus de acreditarse en un puesto de control, estacion el vehculo frente a un grupo de edificios de ladrillo de color plido unidos por unas pasarelas acristaladas. Era la academia del Bur, el lugar donde se forma a los nuevos agentes y donde el FBI cuenta con cierto nmero de unidades, incluido el grupo de Hopkins, la Unidad de Respuesta frente a Materiales Peligrosos. Ya hemos llegado, doctora Austen. Su voz la despert. Austen se aloj en una habitacin de invitados de la academia, donde se puso el uniforme de operaciones (unos pantalones militares y una camisa azul), y luego se reuni con Hopkins en un enorme edificio gris que albergaba el Centro de Investigacin de unas instalaciones supersecretas de equipamiento electrnico del FBI. Se trata de un complejo de bloques anodinos con unas ventanas de cristal ahumado que ocultan por completo su interior y un bosque de antenas de radio de todas las formas y tamaos en el tejado. Hopkins recogi un distintivo de plstico para Austen en el vestbulo del CU. Ella introdujo su nmero de la Seguridad Social en un teclado numrico y un sistema informtico le indic que dispona de una acreditacin de seguridad nacional. Frank Masaccio se haba ocupado de ello. Austen sigui a Hopkins por un pasillo que atravesaba el centro del edificio. A ambos lados haba unas ventanas cubiertas con persianas negras, de modo que no se vea el interior de las salas. Muchas de estas habitaciones son talleres de maquinaria coment Hopkins. Aqu somos capaces de hacer cualquier cosa. Podemos meter una cmara de vdeo en un helado y sacar una foto de las amgdalas de un delincuente... Lo digo en broma.

Llegaron a una puerta de seguridad controlada por ordenador e introdujeron sus distintivos en un torniquete. El CD est dividido en compartimientos de seguridad explic Hopkins. La Unidad de Respuesta frente a Materiales Peligrosos est dispersa en compartimentos; todava no tenemos uno propio porque somos un grupo relativamente nuevo. Entraron en una amplia cmara de cinco plantas de alto: el Compartimiento D. Estaba iluminado con unas potentes luces y las paredes interiores estaban cubiertas de paneles de aluminio y de malla de cobre. El suelo estaba repleto de cajas apiladas. Esto es Reachdeep? pregunt Austen. Es enorme. No, qu va. La mayora de todo esto pertenece a otras unidades del FBI. Nosotros slo contamos con un pequeo rincn en el Compartimiento D. Qu es este lugar? "Es la cmara insonorizada. Aqu el FBI realiza trabajos electrnicos. Austen no le pregunt a qu tipo de trabajos se refera, pues le daba la impresin de que no le dira toda la verdad. Hopkins la condujo por una serie de pasillos provisionales que serpenteaban a travs de montones de cajas y estantes metlicos de almacenamiento. Tambin pasaron por delante de una vieja furgoneta averiada con el tablero de mandos abierto, lleno de instrumentos de comunicaciones y de cables colgando. Era un vehculo de vigilancia. De repente llegaron a una zona cercada por cajas donde haba un grupo de personas trabajando frenticamente. Will! Eh, ha llegado Will Un hombre se acerc a saludarlos. Era un tipo corpulento de unos cincuenta aos, con unas espaldas enormes y el rostro surcado de arrugas. Era el agente especial Oscar Wirtz, oficial de Operaciones Tcticas de Reachdeep, es decir, el hombre de las armas y los trajes protectores. Tambin era un especialista en logstica y saba cmo llenar un avin de material a toda prisa, lo cual resulta imprescindible en el FBI. Llevaba una enorme pistola negra. Le estrech la mano a Austen con cierta brusquedad y dijo: Bienvenida a Reachdeep. Austen fue presentada a los dems miembros del equipo, a las personas que Hopkins haba seleccionado para la operacin, la mayora de ellas por telfono mientras Austen dorma en el coche. La microbiloga y especialista en imgenes del equipo era una mujer agradable que deba de rozar la treintena, llamada Suzanne Tanaka. No era una agente del FBI sino una tcnica civil de laboratorio que hasta haca poco haba trabajado para la Marina de Estados Unidos. Suzanne nos estuvo dando la paliza para que la contratsemos explic Hopkins, as que acabamos robndosela a la Armada. Traigo los ratones, Will? inquiri la mujer. S, claro. Trae unos cuantos, pero no demasiados. Mientras Tanaka manipulaba las cajas de plstico que contenan los ratones de laboratorio, Austen le pregunt: Sabes usar un microscopio electrnico? Necesitamos observar unas muestras de tejidos urgentemente. S, claro repuso Tanaka. Es mi especialidad. Suzanne, ya sabes de dnde vamos a sacar un microscopio electrnico? le pregunt Hopkins.

El Ejrcito nos va a mandar uno en un camin. Tambin me va a enviar a alguien para que me ensee a manejarlo. Bien dijo Hopkins. Esos microscopios siempre tienen alguna peculiaridad. Hopkins mir la hora en su reloj. Dnde est Jimmy Lesdiu? Nuestro genio en materiales. Aqu mismo. Un hombre muy alto apareci de detrs de un montn de cajas. Era el agente especial James Lesdiu, analista forense de materiales. Analizaba cabellos, fibras, superficies y productos qumicos, y durante la operacin trabajara en colaboracin con el grupo forense del FBI en Washington por videoconferencia. No s si podr meter a este hombre en un helicptero dijo Oscar Wirtz. Es demasiado alto. Lesdiu meda ms de dos metros. Ser mejor que cargues conmigo, Wirtzy, porque Will no puede ocuparse de este caso sin m replic Lesdiu. Te voy a decir lo que necesito, Jimmy dijo Hopkins. Quiero una unidad de lser infrarrojo. Una pequesima, de sobremesa. Ya la tengo repuso Lesdiu sealando con su dedo largo y huesudo una caja de transporte militar de color gris. Un espectrgrafo de masas prosigui Hopkins. Para identificar materiales. Tambin lo tengo. Uno pequeo. Qu ms? Una mquina de difraccin de rayos X. Pequea. Porttil. Ya la tengo. Ves? Tengo todo lo que necesitas. En un rincn de la zona de estacionamiento, media docena de hombres y mujeres comprobaban los trajes que los protegeran del peligro biolgico. Los trajes eran de color negro azabache, para ser utilizados en operaciones nocturnas. Tambin estaban haciendo el inventaro de pistolas de diez milmetros, fusiles de repeticin y rifles de asalto MP5 de diez milmetros Heckler & Koch, junto con municiones, luces y material especial para respirar. Oscar Wirtz los llam y se los present a Austen. Todos formaban parte del Equipo de Rescate de Rehenes del FBI con sede en Quantico. Se encargarn de las operaciones de la misin dijo Wirtz, si es que hay que recurrir a una operacin. En el FBI los llamaban los ninjas. Cuidamos de Will por turnos dijo un ninja llamado Carlos Pedernal. Es que Will es cientfico y no sabe cuidar de s mismo explic Oscar Wirtz. De momento no necesitamos ningn ninja protest Will mirando las armas. Si os necesito, muchachos, ya os llamar. S realista, Will dijo Wirtz. Necesitas una patrulla de operaciones. Tienes que llevrtelos a la isla cuanto antes. Si se produce un ataque terrorista, ser mejor estar preparados. Wirtz se dirigi a Austen. La idea, por si Will an no se la ha explicado, es que ustedes los cientficos se encarguen de recopilar las pruebas. Si estalla un arma terrorista, debern adentrarse en una zona caliente y recoger el mximo de pruebas. Y es posible que necesiten proteccin. Austen estuvo a punto de decir que saba cuidar de s misma, pero al final opt por permanecer callada. En ese momento Mark Littleberry entr en el Compartimiento D, acompaado de dos agentes del FBI. Llevaban un total de cinco maletas Halliburton.

Littleberry haba ido a buscar a Bethesda dos mquinas Flix y tres Boinks. El equipo de Reachdeep estuvo trabajando aproximadamente una hora, organizando las cajas y haciendo el inventario de todo. Oscar Wirtz y sus agentes comenzaron a trasladar el material a un camin que lo transport hasta la pista de aterrizaje del helicptero. Austen se llev a Littleberry a un lado y le dijo: Doctor Littleberry, podramos hablar en privado? Por qu tenemos que llevarnos todas esas armas? Buena pregunta. Eh, Will, ven un momento. Necesitamos a todos esos hombres armados? Slo es una pregunta, Will. Hopkins se qued pensativo. Espero que no los necesitemos. Si vamos a empezar a pegar tiros en Nueva York, abandono el equipo amenaz Littleberry. A m no me van los tiroteos, y creo que la doctora Austen comparte mi opinin. Hopkins pareca exasperado. El mismo llevaba un arma. Mira, Mark, yo soy el jefe del equipo y vamos a respetar las reglas. Las reglas, Will? Pero si no hay reglas. En esto entr un hombre que se mostr sorprendido al ver todo el material. Era un marshall federal, del Departamento de Justicia. Dnde est la doctora Austen? Me han enviado hasta aqu para nombrarla ayudante ma. La verdad es que no quiero ser marshall dijo Austen. Lo requiere el gobierno. No s usar un arma. No le est permitido usar un arma dijo Hopkins. No tiene licencia de armas. El hombre del Departamento de Justicia invisti Austen y a Littleberry como ayudantes del marshall federal. Enhorabuena observ Suzanne Tanaka. Ojal me lo hicieran a m. El Ncleo

Los helicpteros se dirigieron en formacin hacia el norte, a una velocidad de ciento diez nudos. La patrulla de operaciones segua a los cientficos que ocupaban los otros helicpteros. Me encantan los Hueys coment Oscar Wirtz a un piloto. Son la hostia de lentos pero te llevan a tu destino. Tendramos que haber usado los Black Hawks replic el piloto. Durante la mayor parte del vuelo, Hopkins estuvo manipulando la caja negra de un Flix, comprobando todas las piezas con sus herramientas Leatherman, encendindola y apagndola una y otra vez para asegurarse de que funcionaba correctamente. Tambin examin el otro Flix, as como los Boinks. Littleberry permaneci en silencio casi todo el tiempo: Me siento un poco extrao con todo esto, Will dijo. Los helicpteros llegaron a la baha de Nueva York, sobrevolando el puente Verrazano, a ltima hora de la tarde. Aquella misma maana, cuando Austen se haba marchado en un avin del FBI, la ciudad estaba cubierta de nubes, que se haban convertido en una masa

esponjosa de algodn con suaves tonalidades grisceas. Eran las nubes cambiantes de la primavera y arrojaban sombras sobre los edificios de la urbe. No hay nada en el mundo como estas grandes operaciones observ Hopkins. Es una sensacin indescriptible. Austen estaba absolutamente aterrorizada. Nunca haba participado en una operacin area, jams haba visto tantas armas y estaba asombrada de la celeridad con que haba actuado el FBI. Aun as le daba la impresin de que cuando un Gobierno pone a sus hombres en un estado de emergencia, nadie domina realmente la situacin. Tan slo la historia controla los acontecimientos, y las cosas nunca suceden como uno espera. Conforme los Hueys de Reachdeep se aproximaban a Governors Island, en el East River, no muy lejos de Brooklyn, los miembros del equipo vieron que ya haban llegado otras unidades del Gobierno federal. En medio de la isla haba una zona de aterrizaje que en el pasado haba estado ocupada por campos de bisbol. Ya haban aterrizado dos helicpteros Black Hawk del Ejrcito y un tercero aguardaba en el aire a que aterrizasen los helicpteros de Reachdeep. Los Black Hawks tenan unas plataformas de carga en la parte inferior que contenan material hospitalario para montar un laboratorio mdico sobre el terreno. Uno a uno, los Hueys de Reachdeep tomaron tierra en la isla. Governors Island tiene un kilmetro y medio de largo, y est llena de edificios abandonados de distintos perodos histricos, entre ellos dos fortalezas de la guerra de 1812, as como edificios ms recientes, de los aos setenta. Antes de la independencia, Governors Island era el lugar de residencia de ios gobernadores coloniales britnicos de Nueva York, los cuales preferan vivir en la isla lejos del ruido y el bullicio de la ciudad. Los ltimos ocupantes de la isla haban sido las guardacostas de Estados Unidos, pero stos se haban trasladado a otro lugar, abandonando sus instalaciones. Haban construido varios edificios de ladrillo, muy espaciosos y elegantes, pintados de blanco y con el tejado de pizarra. El ms grande de ellos tena una cpula. La parte oriental de la isla estaba separada de Brooklyn por el canal Buttermilk, que contaba con tres espigones en los que estaban amarradas un par de lanchas de ios guardacostas. Governors Island se hallaba tan cerca del extremo sur de Manhattan que las torres de Wall Street parecan erigirse sobre ella. Los miembros del equipo descargaron todo el material de los helicpteros y arrastraron las cajas por la pista de aterrizaje, agachando la cabeza bajo las hlices. Frank Masaccio los esperaba con un selecto grupo de investigadores. Les estrech la mano y les dio la bienvenida. No les parece un lugar fantstico? dijo metindose las manos en los bolsillos de un impermeable negro. Ahora es todo suyo. No hagan quedar mal a la oficina de Nueva York. Estar a su disposicin siempre que me necesiten. Unas gaviotas revoloteaban a la luz del atardecer y soplaba una brisa marina. La baha desprenda un olor a agua salada. Walter Mellis se encontraba con Masaccio. Haba tomado un vuelo desde Atlanta despus de la reunin del COIE y pareca asustado. Le estrech la mano a Alice y dijo: Por fin puedo felicitarte personalmente. Podras habrmelo dicho. No tenas una acreditacin de seguridad. T me has metido en el FBI. Sigues perteneciendo a los CEE. Vamos a enviar a un destacamento epidmico especial.

Se trataba de un equipo de epidemilogos que inspeccionaran la ciudad en busca de otros casos de Cobra y seguiran la pista de aquellas personas que hubiesen estado en contacto con vctimas potenciales, a fin de mantener bajo control, o al menos eso esperaban, una posible propagacin de la enfermedad. Nuestros laboratorios estn listos para realizar el trabajo de apoyo. Os ir enviando muestras. Ya haban descargado todos los helicpteros del FBI. Dos de ellos permanecieron en la isla para trasladar a los miembros del equipo a la ciudad, mientras que el tercero regres a Quantico. En la orilla oeste de la isla, frente a Manhattan y a la estatua de la Libertad, haba un viejo hospital de ladrillo. Era el antiguo hospital de base de los guardacostas. En l ya haba comenzado la actividad: soldados y oficiales del Ejrcito ataviados con monos verdes suban y bajaban los escalones de la entrada, acarreando el material y los suministros. La idea era convertir aquel lugar en un hospital de biocontencin. Un coronel del Ejrcito con el uniforme verde los aguardaba de pie en la escalera. Usted debe de ser la doctora Austen. Soy el doctor Ernesto Aguilar, jefe de la unidad mvil. Qu tal es el hospital? pregunt Austen. Tiene habitaciones, que es lo nico que necesitamos. Dentro de unas horas, se habr convertido en un hospital de verdad. Era un hospital muy sencillo y austero, con un olor penetrante a linleo. Mark Littleberry empez a merodear, abriendo todas las puertas. Con la ayuda de Hopkins, explor todo el edificio de arriba abajo, para ver cmo estaban estructuradas las habitaciones, localizar las ventanas y estudiar el sistema de ventilacin. Encontr unas cuantas habitaciones cerca de la parte trasera del edificio, unas cmaras interconectadas que parecan idneas para establecer en ellas el laboratorio de Reachdeep, el centro de biocontencin. Los cuartos estaban vacos salvo por unas mesas de madera y unas sillas metlicas, y haba una gran sala de conferencias con una serie de ventanas con vistas a Manhattan y la estatua de la Libertad. En el exterior de la sala haba una terraza de observacin con una barandilla metlica. Una investigacin de gran envergadura requiere reuniones peridicas de los miembros del equipo. Se trata de una prctica habitual. Por lo menos una vez al da, todos los directores de las distintas unidades se renen para exponer lo que han averiguado, intercambiar ideas y debatir los pasos a seguir a continuacin. Estas instalaciones estn muy bien, Will dijo Littleberry. Mejor que las de Irak replic Hopkins. La especialista en electrnica que Austen haba conocido de camino a la reunin del COIE, la agente especial Caroline Landau, lleg en helicptero con diverso material de comunicaciones a sumar a los aparatos que Oscar Wirtz haba trado de Quantico. Los agentes desplegaron una fila de antenas parablicas en la terraza y, dentro de la sala de conferencias, Landau instal unos monitores de vdeo, unos telfonos mviles codificados y unas radios Saber. Los asistentes a las reuniones podran as establecer un contacto visual instantneo con el Centro de Control de la oficina del FBI en Nueva York o con la sede central de Washington. Tambin establecieron conexiones de alta velocidad va satlite con Internet y el World Wide Web. Mark Littlebeny se encarg del centro de biocon tencin, con la ayuda de Hopkins. El objetivo era crear un rea de biocontencin donde poder examinar pruebas infecciosas sin correr peligro alguno en una zona con un nivel 3 de seguridad biolgica, que bautizaron como el Ncleo.

Se trataba de una zona caliente formada por tres habitaciones comunicadas entre s. La primera era la sala de materiales, donde analizaran las pruebas fsicas bsicas con distintos tipos de mquinas. La segunda era la sala biolgica, donde desarrollaran cultivos en frascos y prepararan muestras de tejidos para examinarlas en microscopios pticos. La tercera, la sala de imgenes, estaba destinada al microscopio electrnico y a todo el material relacionado con l. Se vea la sala de conferencias a travs de un panel de vidrio y se poda acceder a las distintas salas del Ncleo a travs de un vestbulo de seguridad que serva de cmara de descontaminacin. All los miembros del equipo se pondran y se quitaran irnos trajes desecha bles del FBI que los protegeran del peligro biolgico. Para descontaminarlos utilizaran leja con una pistola pulverizadora. Un transbordador de los guardacostas atrac en el muelle simado en la punta norte de la isla. Transportaba un camin blanco que contena el microscopio electrnico porttil del Ejrcito. El camin lo descarg en una plataforma del hospital y tcnicos del Ejrcito lo trasladaron por piezas hasta la sala de imgenes. All lo montaron de nuevo con la ayuda de Suzanne Tanaka, mientras le. daban instrucciones sobre su manejo. El microscopio electrnico era un aparato inmenso, de metro ochenta de alto, que utilizaba un haz de electrones para crear imgenes muy ampliadas. Iba a ser una herramienta crucial a la hora de analizar las muestras biolgicas calientes y permanecera en el centro de bio contencin para facilitar un acceso permanente a las imgenes de las muestras contaminadas. El equipo se alojara en una residencia de los guardacostas contigua al hospital, con edificio de ladrillo, circundado de olmos y de pltanos. Al igual que el hospital, tena vistas a la baha de Nueva York, a la punta sur de Manhattan y a la estatua de la Libertad. Todos los miembros del equipo disponan de una habitacin individual, con una cama metlica provista de sbanas y mantas como nico mobiliario. Vamos a llevar a cabo esta investigacin forense las veinticuatro horas del da dijo Hopkins al equipo. Cuando necesiten dormir, hagan saber a los dems dnde se encuentran y procuren dormir un mximo de cuatro horas. Como usted diga, capitn Ahab replic Jimmy Lesdiu. La patrulla de operaciones de Reachdeep (los ninjas de Oscar Wirtz) ya se haba instalado con todo su material y de momento sus hombres no tenan nada que hacer, de modo que se dedicaron a limpiar las armas y a comprobar a fondo sus enseres. Odiaban este tipo de espera, y algunos de los ms jvenes se quejaron a Wirtz. Este les dijo que se relajaran y les record que los mejores cazadores permanecen inmviles la mayor parte del tiempo. El Ncleo se mantendra en un nivel 3 plus de seguridad biolgica bajo presin de aire negativa para impedir que las partculas infecciosas escapasen de las salas a travs de rendijas. Mark Littleberry ide cmo hacerlo. Se fue turnando con Hopkins para practicar un agujero con un mazo en una de las paredes exteriores del Ncleo. A continuacin introdujeron un tubo de ventilacin de plstico flexible en el orificio, taparon todas las rendijas con cinta adhesiva y conectaron el tubo a una unidad porttil con un filtro HEPA que les haba proporcionado el Ejrcito. Se trataba bsicamente de una aspiradora que succionaba el aire contaminado del Ncleo y lo filtraba antes de expulsarlo por una ventana a travs de un segundo conducto de plstico. Este sistema mantendra el Ncleo en un estado de presin negativa, que es lo normal para un nivel 3 plus. Cualquier posible partcula peligrosa que hubiese en el aire no saldra del Ncleo sino que sera absorbida por la aspiradora, donde quedara atrapada en los filtros HEPA.

Hopkins le dio a un interruptor de la mquina filtradora y sta emiti un leve zumbido. Terminaron de montar el sistema de tratamiento del aire a las nueve de la noche, cuatro horas despus de que los helicpteros aterrizasen en Governors Island. Ahora ya tenemos una presin negativa en el Ncleo explic Hopkins a los dems. Aunque est mal decirlo, sta es una zona caliente controlada por un artilugio. Cada vez que te oigo decir la palabra artilugio, Hopkins dijo Littleberry, s que estamos en apuros. El equipo de Reachdeep se congreg en la sala de conferencias. Consideren este laboratorio como una nave espacial dijo Hopkins. Por un tiempo dejaremos de estar en contacto con el mundo, con nuestras familias y nuestros amigos. Vamos a emprender un viaje para explorar un crimen. A un lugar donde nadie sabe muy bien qu est haciendo el asesino agreg Suzanne lanaka. Una pregunta, Will dijo James Lesdiu. De verdad crees que esto va a funcionar? No tengo ni idea. Lo que me gustara saber es si es realmente seguro dijo Walter Mellis. Estaba esperando unas muestras para enviarlas a Atlanta. Lo hemos hecho lo ms seguro posible dijo Mark Littleberry. El resto de habitantes de Nueva York disfrutaba de una tranquila noche de primavera. Las terrazas de los cafs de Greenwich Village estaban muy animadas. Todava no haban aparecido artculos en los peridicos informando sobre los equipos del FBI que haban aterrizado en Governors Island. Los medios de comunicacin no se haban percatado de la creciente actividad en la isla. Los guardacostas la haban utilizado durante aos como base para sus operaciones de rescate y los vecinos de Brooklyn estaban acostumbrados a or el sonido de los helicpteros. Nadie repar en el hecho de que los guardacostas se haban trasladado a otro lugar, ni en que los helicpteros eran del FBI y del Ejrcito de Estados Unidos. Hopkins estuvo intentando decidir dnde colocar los escneres de genes Flix, ya que no era necesario que permaneciesen en el interior del Ncleo. El sistema Flix haba sido desarrollado en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California para dotar al ejrcito de un equipo capaz de identificar agentes biolgicos desconocidos. Antes de abandonar el Ncleo, las muestras biolgicas que iban a ser ledas en los escneres de genes seran esterilizadas con productos qumicos con objeto de matar el virus sin alterar su material gentico. Por tanto era posible introducir una muestra de virus estril en Flix, el cual analizara su ADN aunque el organismo estuviese muerto. Hopkins acab instalando los Flix en unas mesas de la sala de conferencias. Coloc unas sillas alrededor y conect unos cables al centro de comunicaciones para proporcionar acceso a la Red. A las siete de la tarde, un ferry de los guardacostas lleg a la isla con un camin refrigerado del depsito de cadveres, cortesa del ayuntamiento de Nueva York. En l iba el doctor Lex Natfianson. Nathanson estara presente en cualquier autopsia que entrara en la jurisdiccin del mdico forense jefe (y cualquier muerte relacionada con el Cobra que se produjera en Nueva York era de este tipo), firmara el certificado de defuncin y ratificara las pruebas. El camin del depsito de cadveres contena los cuerpos de Peter Talides, Glenn Dudley y Ben Kly, envueltos en tres sacos cerrados. Nathanson iba en la cabina del camin con un especialista en pruebas del FBI que llevaba consigo un enorme tubo de seguridad biolgica

de la OTAN con las dos cajas de las cobras, as como un cilindro rojo de plstico que contena la ropa y las armnicas del mendigo. Los hombres de Frank Masaccio se haban hecho cargo de la habitacin de Kate Moran, el taller de arte de la Mater School, la casa de Peter Talides y la tienda de Penny Zecker en Staten Island. Todos los agentes eran especialistas en pruebas. Aunque no tenan experiencia en trabajos que supusieran un riesgo biolgico, llevaban monos y mascarillas para respirar y confiaban en que no les sucediese nada. Tardaran das en inspeccionar esos lugares en busca de ms pruebas, pero era un procedimiento rutinario en el caso de una investigacin criminal y estaban obligados a hacerlo. Creo que ya estamos listos para adentrarnos en la zona caliente dijo Hopkins. A travs de las ventanas de la sala de conferencias se vea el ir y venir de los helicpteros que traan material hospitalario del Ejrcito y se oan las voces de los mdicos y las enfermeras que recorran los pasillos del hospital, preparando las habitaciones para unos pacientes todava desconocidos. Los miembros del equipo se pusieron unos uniformes quirrgicos y se reunieron en la sala de descontaminacin antes de entrar en el Ncleo. Abrieron unas cajas de fibra de vidrio y extrajeron de ellas unos trajes espaciales negros del FBI hechos de Tyvek, que los protegeran del peligro biolgico. A continuacin se pusieron unas botas de goma y dos pares de guantes quirrgicos. En la cmara apenas caban todos los miembros del equipo. Esto no es precisamente lo que yo llamo divertirse coment James Lesdiu. Despleg un traje negro enorme y se lo enfund. Hopkins se coloc una correa de nailon alrededor del traje y colg de ella su estuche de herramientas Leatherman. Por ltimo se pusieron unas capuchas Racal, esto es, unas burbujas flexibles de plstico transparente con un tubo de aire filtrado. Un dispositivo alimentado con pilas que se coloca en la cintura suministra aire filtrado a la burbuja, mantenindola bajo presin positiva, para impedir que las biopartculas infecciosas penetren en ella. Las pilas duran ocho horas y proporcionan una gran cantidad de aire filtrado, el suficiente para una persona que est realizando un gran esfuerzo fsico. A diferencia de la capucha Racal, el traje protector en s no est presurizado, sino que es un traje de cuerpo entero con presin neutra. Los ojos son junto con los pulmones los rganos ms vulnerables al aire y por consiguiente requieren la proteccin de una capucha presurizada. Hopkins se puso una capucha Racal y mostr a los dems cmo hacerlo. La capucha tena una especie de doble solapa que cubra el pecho y los hombros. Hopkins cerr la cremallera del traje hasta el cuello, por encima de las solapas, y dijo: Debemos ser capaces de ponernos todo el equipo en un mximo de cuatro minutos. Es importante que entremos y salgamos del Ncleo lo ms rpido posible. Se volvi hacia Austen. Son mucho ms sencillos que esos trajes espaciales de dinosaurio que utilizan ustedes en el nivel 4 de los CCE. Los trajes de dinosaurio funcionan replic Austen. Reachdeep es como un castor dijo Hopkins. Es ligero, se mueve con agilidad y tiene los dientes afilados. Y lo pisotean, Hopkins? espet Austen. Littleberry abri una puerta y los miembros del equipo se adentraron en el Ncleo, desplegndose por las distintas habitaciones para llevar a cabo sus tareas. Hopkins coloc la caja de la OTAN sobre una mesa. Sac de ella un cilindro de plstico y lo abri. Extrajo las servilletas de papel que hacan de relleno y luego sac las cajas de las

cobras. Las dos eran exactamente iguales. La nica diferencia visible eran las etiquetas de papel adheridas a la base. Una vez que las cajas estuvieron expuestas al aire libre, el Ncleo se convirti oficialmente en una zona caliente. Hopkins dej las cajas sobre la mesa y escribi la palabra COBRA en un par de etiquetas. Despus anot la fecha y el nmero de control del laboratorio de Reachdeep (en el FBI se asigna un nmero a todas las pruebas de laboratorio). Los nmeros de las muestras eran el 1 y el 2. He estado pensando en algo, Will dijo Littleberry. La persona que hizo estas cajas debi de montar un laboratorio parecido a ste. En algn lugar de esta ciudad hay otro laboratorio, otro Centro. Y est contaminado, como ste. Una idea muy interesante, capitn Littleberry dijo Hopkins. Es un antincleo. El antincleo est ah fuera, y estas cajitas las seal, nos van a llevar hasta l. Al unir en un solo lugar todos los elementos de la investigacin forense, en una instalacin de vanguardia, con habitaciones donde alojarse y un grupo de operaciones listo para actuar, Will Hopkins crea (esperaba) que podran acelerar la operacin y concluirla con xito en un breve espacio de tiempo. La idea era condensar una operacin forense de gran envergadura en un movimiento continuo, silencioso, furtivo y gil, que culminase en una acometida acelerada y fulminante. La presa no deba saber por dnde se mova el cazador, ni siquiera deba sospechar de su existencia. Insectario

Manhattan, domingo

Arqumedes viva en la tercera planta, en un piso de dos habitaciones. Siempre tena las persianas bajadas y cubiertas de papel de aluminio para impedir que entrase la luz del sol o que a algn curioso se le ocurriera observar su laboratorio con cmaras termosensoras. A veces le daba la sensacin de que lo estaban espiando, aunque era consciente de que en ocasiones se volva excesivamente paranoico. Deba mantener el apartamento a oscuras, ya que la luz directa del sol destruira sus cultivos de virus. En aquel momento estaba almorzando en la cocina. Se haba preparado un burrito vegetariano congelado y una tortilla mexicana libre de grasas animales. No coma nada de carne. Era como un parsito en el reino vegetal, pero desgraciadamente todos necesitamos comer. El problema es que hay demasiadas bocas que alimentar. Se levant y abri una puerta que daba a un pasillo. Este era su sala de descontaminacin con un nivel 2 de seguridad biolgica. All tena una palangana de plstico llena de agua con leja donde lavaba (descontaminaba) los objetos contaminados. Tambin haba algunas cajas de cartn con material de bioseguridad que haba encargado llamando a un nmero gratuito y que le haban enviado a un apartado de correos de Nueva Jersey. Las haba pasado a recoger en coche. Sac un traje de Tyvek limpio de una caja y se lo puso. Aunque el Tyvek no era una fibra natural, resultaba imprescindible al entrar en contacto con el virus de la viruela cerebral, o de lo contrario poda infectarse rpidamente. Arqumedes llevaba mucho tiempo manipulando ese virus y jams se haba contagiado, ya que tena muchsimo cuidado. Haba

llegado a pensar en la posibilidad de que fuera una de esas personas que, por alguna razn, son menos propensas a un posible contagio. Se cubri la cabeza y se puso dos pares de guantes de ltex, unas zapatillas quirrgicas y una mascarilla para respirar que le tapaba toda la cara. Entr en la habitacin y cerr la puerta. Su laboratorio de armas era un lugar de trabajo muy confortable. Tena unas viejas mesas de frmica que haba comprado en un mercadillo, donde le cambi la caja a la mujer que intent timarlo y que entr a formar parte de las pruebas humanas experimentales. Despus del incidente, Arqumedes estuvo hojeando los peridicos y atento a las noticias de televisin, pero no se mencion nada sobre su vctima. En el laboratorio tambin tena un biorreactor que zumbaba ligeramente, unas cubetas donde secaba los virus y, por ltimo, el insectario. El laboratorio estaba situado en la parte trasera del edificio. En una ventana, Arqumedes haba instalado un sistema de filtracin de aire que consista en un ventilador pequeo y silencioso provisto de un filtro HEPA. El aparato aspiraba el aire del laboratorio de nivel 3, lo filtraba y lo soltaba al exterior, limpio y libre de peligro. Esto creaba una presin de aire negativa en el interior del laboratorio, lo cual impeda que escapasen las partculas infecciosas. El aire del exterior entraba a travs de una pequea abertura en otra ventana. Arqumedes haba sellado todas las ventanas con cinta adhesiva. No era muy esttico, pero funcionaba. El insectario que tena encima de la mesa era una colonia de polillas que mantena en cajitas de plstico transparentes por razones filosficas. En realidad no las necesitaba para llevar a cabo su trabajo, pero le haca gracia conservarlas. Arqumedes abri la tapa de una de las cajitas, examin las orugas verdes que haba en su interior y les ech un poco de lechuga, pues se alimentaban de vegetales. Arqumedes haba plantado alfalfa en el jardn contiguo a su edificio, y al parecer nadie se haba percatado de ello. La cepa natural de su virus de la viruela cerebral viva en polillas y mariposas. Las orugas se pasaban el da comiendo hojas hasta que moran paralizadas por la cepa insectil del virus, no la cepa humana, ya que esta ltima no se desarrollaba en insectos. A pesar de estar totalmente aletargadas, las orugas seguan comiendo sin parar. Y luego, de repente, se produca la fusin, trmino tcnico para designar el momento en que una criatura se deshace a causa de un virus. Esto se produca en la fose final y explosiva de replicacin del virus y, en menos de un par de horas, la oruga se transformaba en un saco de virus. Arqumedes imaginaba que el mismo tipo de amplificacin vrica deshara el cerebro humano. Meti la mano en el insectario y sac una oruga muerta de encima de una hoja. El insecto s haba convertido en una bolsa lquida llena de una sustancia lechosa y vidriosa, compuesta en un cuarenta por ciento de cristales vricos puros por peso seco. Por tanto casi la mitad de la oruga se haba transformado en virus. Arqumedes la estruj y de ella rezum la sustancia cristalina. Aquel fenmeno le resultaba fascinante. El poder de transformacin de un virus nunca dejaba de sorprenderle, incluso cuando actuaba en el interior de unas simples orugas. Era interesante comprobar cmo el virus era capaz de convertir a un insecto en una bolsa de cristales vricos. El virus se apoderaba de su anfitrin y lo mantena con vida (todava hambriento, deseoso de alimentarse) incluso mientras transformaba su cuerpo en cristales vricos casi en su totalidad. El virus tambin interrumpa el proceso de desarrollo natural del insecto, de suerte que ste no alcanzaba nunca la edad adulta. Se mantena joven y coma sin cesar hasta que su cuerpo no era ms que cristales. La cepa humana del virus era

capaz de transformar el cerebro humano en una bolsa de cristales vricos y hacer que la vctima comiese compulsivamente. La especie humana tiene ms hambre que un insecto hambriento. Con su apetito monstruoso y descontrolado, est destrozando la tierra, pensaba Arqumedes. Cuando una especie explota su hbitat natural, devora los recursos disponibles, se debilita y se vuelve vulnerable a los brotes infecciosos. La emergencia repentina de un agente patgeno mortal, de un asesino infeccioso, reduce a la especie hasta un nivel sostenible. Estas muertes masivas se producen constantemente en la naturaleza. Por ejemplo, a veces las orugas de lagartas infestan los bosques de la zona noreste de Estados Unidos y se comen las hojas de los rboles. A la larga la colonia de orugas se vuelve tan numerosa que agota sus reservas de comida y entre ellas estallan virus de todo tipo. Tarde o temprano algn virus acaba aplastando la colonia y durante los aos que siguen los rboles quedan relativamente libres de estos insectos. Los virus desempean un papel importante en la naturaleza, pues mantienen a raya a las distintas poblaciones. No hay ms que pensar en el virus del SIDA, se deca Arqumedes. La gente se lamenta sin cesar de la reduccin de la poblacin humana a causa de este virus como si fuese una gran desgracia, y luego se pone a hablar del medio ambiente y del modo en que lo est destrozando la superpoblacin. El caso es que el SIDA es un ejemplo del tipo de enfermedad correctora que siempre aparece cuando una poblacin crece de manera descontrolada. Es un mal necesario. En realidad el nico problema es que el SIDA no ha cumplido su funcin de manera suficientemente satisfactoria. Y lo que es peor, los mdicos de la sanidad pblica estn intentando desarrollar una vacuna. No hay ser humano ms peligroso que un mdico de la sanidad pblica. Arqumedes los consideraba en gran medida responsables del incremento descontrolado de la poblacin humana que est destrozando la tierra. Son los peores criminales medioambientales. Incluso en nuestros das estn intentando acabar con una especie natural, el virus de la viruela. La viruela es como un bonito tigre blanco y ocupa un lugar propio en la naturaleza. Quines somos nosotros para aniquilar a un tigre blanco? El Club Sierra y los Amigos de la Tierra deberan defender a la viruela! Los acontecimientos que provocan una disminucin natural de la poblacin son positivos, como viene demostrando la historia. Hacia el ao 1348, la Peste Negra, un organismo bacteriano infeccioso que se transmita por aire llamado Yersinia pestts, aniquil como mnimo a un tercio de la poblacin del Viejo Continente. Esto result muy positivo para Europa, ya que los supervivientes prosperaron, al heredar ms tierras y ms propiedades. Despus de la Peste Negra se produjo un gran auge econmico que culmin en el Renacimiento. Como consecuencia de las muertes masivas, los supervivientes se enriquecan y disponan de ms alimentos. Haba menos pobres hacinados en las ciudades, puesto que muchos de ellos haban muerto. En los aos sucesivos escase la mano de obra en las ciudades y se inventaron nuevas mquinas y nuevos procedimientos de fabricacin para compensar la prdida de trabajadores no cualificados. Esto ocasion un flujo de capital cada vez ms libre, la creacin de los primeros bancos de inversiones en Florencia y otras ciudades, y con ello se acumul una gran riqueza, se crearon grandes obras de arte y surgieron nuevas ideas. Podramos decir incluso que la bveda de la Capilla Sixtina procede de la Peste Negra. Los historiadores describen la Peste Negra como algo que simplemente ocurri al final de la Edad Media, pero no ven ms all. La Peste Negra no slo ocurri, sino que fue el acontecimiento biolgico que marc el fin de la Edad Media. Y hace tiempo que el mundo

debera haber vivido otro acontecimiento similar. Si no sucede pronto, cuntas especies ms desaparecern, cuntas hermosas regiones de las selvas tropicales se desvanecern para siempre jams? Si los mdicos de la sanidad pblica siguen llevando a cabo su labor profesional, acabarn destruyendo el mundo. De ah la necesidad de una nueva enfermedad. La viruela cerebral era una maravilla. Era como un cohete biolgico que impulsada por sus protenas destrozaba el sistema nervioso central, se replicaba vertiginosamente, se desplazaba por las fibras nerviosas del crneo y transformaba el cerebro en un biorreactor vrico. El cerebro se calentaba y se deshaca del mismo modo en que la forma natural del virus derreta a los insectos. El biorreactor cerebral se llenaba de partculas vricas hasta que se deshaca dentro del crneo. Entonces la vctima comenzaba a rezumar fluidos, a morderse, a sacudirse, a sangrar y a perder el control, propagando el virus a su alrededor, contagiando a otros anfitriones de manera catica pero efectiva. Indiscutiblemente, la viruela cerebral provocaba el sufrimiento humano, pero ste no duraba mucho. Nada de agonas prolongadas, como en el caso del SIDA. De esta forma los mdicos no tendran tiempo de encontrar una cura. Adems, la viruela cerebral no daara a ninguna otra forma de vida del planeta, ya que slo infectaba a la especie humana, ni tendra efecto alguno en los hbitats y ecosistemas de las selvas tropicales. Arqumedes imaginaba que la viruela cerebral convertira la ciudad de Nueva York en un biorreactor caliente, en una caldera hirviendo llena de virus amplificndose. Desde La Gran Manzana se propagara a travs de lneas invisibles, siguiendo rutas areas, hasta abarcar todo el globo terrestre. Nueva York era el bio rractor que contena la cepa del virus, el motor de arranque que pondra en marcha el mismo proceso en las dems ciudades. No se trataba exactamente de una venganza por parte de la selva tropical, sino-que era una venganza de la biologa molecular. Desde Nueva York, la viruela cerebral viajara a Londres y Tokio, volara a Lagos, Nigeria, aterrizara en Shangai y Singapur, se amplificara por todo Calcuta, y llegara a Sao Paulo, a Ciudad de Mxico, a Dacca, Bangladesh, y a Yakarta, Indonesia, as como al resto de las grandes metrpolis del planeta. Todas se convertiran en urbes contaminadas por algn tiempo, pero ello no supondra el fin de la especie humana, ni muchsimo menos. Simplemente acabara con una persona de cada dos, o tal vez una de cada tres. Quizs incluso menos. Era imposible saberlo con certeza. Un arma biolgica nunca extermina a una poblacin. Tan slo la reduce. Y cuanto ms la reduce, ms sano es el efecto en la especie en cuestin. Arqumedes comprob el biorreactor. Era un mi crorreactor llamado Biozan, tan silencioso como una pecera. Tan slo se oa el leve zumbido de las bombas. Arqumedes estaba creando el virus concentrado de la viruela cerebral. El lquido que produca, repleto de partculas vricas, se iba vertiendo en un frasco que haba en el suelo a travs de un tubo flexible, formando en la base una sustancia blanca, compuesta bsicamente de virus. Arqumedes vaci el lquido del frasco. El poso que qued en el fondo era viruela cerebral sumamente concentrada. Arqumedes la recogi con una cuchara. Era increble que un reactor tan pequeo fuese capaz de producir tal cantidad de virus. Gerca del biorreactor estaban las cubetas de secado. Arqumedes mezcl la sustancia vrica con un tipo especial de vidrio lquido. Era como hacer caramelo. Luego verti el cristal derretido en la cubeta, y ste se sec y se endureci hasta convertirse en hexgonos de

cristal vrico del mao de una moneda. Arqumedes haba comprado el cristal lquido por.correo. Aunque haba resultado un poco caro, era fantstico y pareca funcionar. Con la punta de los dedos, protegidos por los dos pares de guantes, levant con cuidado un hexgono de cristal. Le gustaba sostener el cristal vrico entre los dedos y contemplar en l los colores del arco iris. Sus ensoaciones se vieron interrumpidas repentinamente por un chirrido, un sonido seco y metlico. Oy voces y luego un estampido. Dej el cristal en la cubeta. Ya le estaban molestando otra vez aquellos crios. Apart ligeramente la cortina metlica y ech un vistazo por la ventana. Su laboratorio daba a un solar cercado por una verja de alambrado, donde la gente del vecindario haba sembrado un jardn, con flores y arbustos (y la alfalfa que haba plantado l mismo). Tambin haban instalado un viejo columpio, un tobo, gn y un pequeo tiovivo de metal. Los chicos estaban montados en l, empujndolo, pegando gritos. Lo hacan girar demasiado rpido, de ah los chirridos. Eran unos chiquillos de ciudad de aspecto rebelde, que tendran unos diez o doce aos. Uno de ellos arroj una piedra a la verja y los dems saltaron del tiovivo y echaron a correr mientras le lanzaban piedras a un gato. Era un gato abandonado de color marrn y blanco, uno de los animales que se alimentaban de las latas de comida que la gente les dejaba en el parque infantil que haba bajo su ventana. El gato se subi a la verja de un salto, pero al percatarse de las pedradas, salt al suelo e intent huir mientras lo seguan apedreando. Se retorci en el suelo de dolor al ser alcanzado por una piedra, y al final logr escapar por un agujero de debajo de la valla. Arqumedes estaba furioso pero no poda hacer nada, ya que estaba atrapado en el nivel 3. Muestras

Governors Island

El camin del depsito de cadveres entr haciendo marcha atrs en el muelle de carga del hospital. En el interior del camin haba una camilla mortuoria y las criptas refrigeradas con los cuerpos de Peter Talides, Glenn Dudley y Ben Kly. Los cadveres estaban envueltos en unas triples bolsas de color blanco cubiertas de smbolos de peligrosidad biolgica y empapadas de leja. Los tcnicos de autopsias del depsito de cadveres de la oficina del forense tambin haban rociado los cuerpos para matar el agente caliente. Lex Nathanson y Austen se pusieron unos trajes protectores y unos guantes de malla en un almacn situado cerca del muelle de carga, que Littleberry haba habilitado como zona de descontaminacin para las autopsias. Empezaron por examinar a Glenn Dudley. Sin sacarlo de las bolsas, lo levantaron por los hombros y los pies y lo trasladaron a la camilla con grandes dificultades, ya que Dudley era un hombre pesado y musculoso. Nathanson abri las cremalleras de las bolsas pero no sac el cadver. Iban a practicarle una autopsia mnima sin extraerlo dla mortaja para evitar que la sangre y los fluidos se derramasen por el suelo. Nadie le haba quitado la ropa. Dudley todava llevaba el uniforme quirrgico y su cabellera an le colgaba por encima del rostro, dejando al descubierto la bveda craneal. El

mismo se haba preparado el crneo para la autopsia. Austen levant la cabellera. Dudley tena unos aros dorados en los iris con ramificaciones semejantes a llamas. Austen le abri la boca y la examin detenidamente. Haba media docena de ampollas de sangre, casi todas en la cara interna de las mejillas. Austen le cort el uniforme con unas tijeras romas, le retir la camisa y le abri los pantalones. He hablado con su mujer dijo Nathanson. Tienen tres hijos, el mayor de quince aos. Ellos son los que ms me preocupan. Saben qu ocurri? pregunt Austen. Creo que ella les ha contado algo, pero no todo. Nathanson practic la incisin en forma de Y sobre el pecho y el abdomen. Le cort las costillas con una podadera y le sac el esternn. Durante todo el proceso permaneci impasible, fro como el hielo. Austen lo observaba con respeto. No haba en l el menor asomo de emocin. Quiere que siga yo, doctor Nathanson? No, no hace falta. Los dos se mostraron sumamente cautelosos. Nathanson no extrajo ningn bloque de rganos. Se limitaron a examinarlos dentro de la cavidad corporal y a tomar las muestras biolgicas. Si los extraan y los seccionaban, corran el riesgo de salpicar gran cantidad de sangre y de fluidos. . Nathanson le envolvi la cabeza con una bolsa de plstico transparente, enchuf la sierra Stryker, la introdujo dentro de la bolsa y at esta ltima con un cordel alrededor del cuello. As impedira que la sangre y el polvo de los huesos saliesen disparados por los aires. Se trataba de un procedimiento normal a la hora de abrir un cerebro contaminado. Empez a serrar el hueso, salpicando el interior de la bolsa de polvillo hmedo y sustancia sanguinolenta, y extrajo la parte superior del crneo. Para entonces Nathanson tena la mascarilla completamente empapada en sudor. Austen lo observaba con atencin. Su compaero pareca tenerlo todo controlado, aunque a veces mostraba signos de debilidad. Le importara seguir, doctora Austen? dijo de repente. Austen asinti y procedi a cortar la duramadre, la membrana correosa de color gris que recubre el cerebro. El cerebro de Dudley presentaba el mismo aspecto que el de Kate Moran; vidrioso, gelatinoso, hinchado. Le salpiqu una gota de sangre en los ojos dijo Austen. Fue culpa ma. Qutese esa idea de la cabeza para siempre replic Nathanson. Lo que no poda quitarse de la cabeza era el momento en que vio a Ben Kly por ltima vez. Kly le haba brindado la oportunidad de escapar aun sabiendo que podra costarle la vida. Tambin la haba acompaado y protegido durante la visita al tnel de Houston Street. No era ms que un tcnico de autopsias, uno de los empleados annimos que se encargaban de los cadveres, pero Austen lo consideraba un hombre de un coraje excepcional. Su colaboracin en el caso le haba costado la vida. Dejaba a una esposa y a un nio pequeo. Austen se vio embargada por la impotencia y el desconsuelo de quien sobrevive a una tragedia. Austen extrajo el cerebro de Glenn Dudley, manejando el bistur con sumo cuidado a la hora de cortar los nervios. El cerebro se desparram sobre la tabla para cortar. Se asemejaba a una bolsa de gelatina plateada. El color la sorprendi. Lo toc con la punta de los dedos, a pesar de que los guantes le impedan apreciar las sutilezas de la textura. El

cerebro casi se deshizo por completo. Seccion unos trocitos de la cara inferior y los introdujo en unos frascos. - Voy a sacarle el ojo, doctor Nathanson. El asinti. Con la ayuda de un frceps y un bistur, le levant l prpado y le rasp el hueso alrededor de la rbita del ojo derecho, hasta que logr extraerlo del todo. Con un trozo de nervio ptico colgando. Luego lo introdujo en un frasco. Austen prepar las muestras por triplicado. Unas eran para Walter Mellis, que se las llevara a los laboratorios de nivel 4 de los CCE, las otras para el USAM RIID, en Fort Detrick, y las terceras para Reachdeep. Una vez hubieron terminado de hacer las autopsias y de recoger las muestras, devolvieron los cuerpos a las criptas, abandonaron el camin del depsito de cadveres y entraron en la sala de descontaminacin. All desinfectaron los trajes con leja, utilizando unos pulverizadores manuales. Mark Littleberry supervis todo el proceso de descontaminacin. Por ltimo metieron los trajes en unas bolsas especiales y el doctor Nathanson regres a la oficina del forense en helicptero. Por el momento los restos de Peter Talides y Glenn Dudley deberan permanecer en el camin refrigerado, puesto que no podan ser enterrados ni incinerados. Se haban convertido en pruebas federales; el arma asesina se hallaba dentro de sus cuerpos. Alice Austen llev una caja llena de frascos con tejidos de las autopsias al laboratorio de Reachdeep. Entr en el vestbulo de descontaminacin de nivel 2 y se puso un traje negro marcado con las siglas del FBI, unas botas ligeras de goma, dos pares de guantes y una capucha Racal sobre la cabeza antes de adentrarse en el Ncleo. Hopkins y Lesdiu se encontraban inclinados sobre las cajas de las cobras, colocadas sobre una mesa bajo unas potentes luces. Ambos llevaban trajes espaciales del FBI. Los frascos contenan tejido del cerebro, tejido del hgado, fluido espinal, humor vitreo y sangre. Austen entreg las muestras a Suzanne Tanaka, quien se las llev a la sala de biologa para hacer los cultivos examinarlas en el microscopio electrnico. Alice la acompa. Tanaka quera intentar cultivar el virus en frascos de clulas vivas. Si consegua que se desarrollase, les resultara ms fcil estudiarlo. Machac un poco de cerebro de Glenn Dudley en un mortero y verti la masa en una serie de recipientes de plstico que contenan clulas humanas vivas. El virus del tejido cerebral podra infectar las clulas del cultivo y multiplicarse en ellas hasta llenar el frasco de partculas vricas. Tanaka podra entonces introducir una muestra en un microscopio electrnico y observar las partculas, cuya forma y estructura serviran de ayuda a la hora de identificar el virus. Tanaka hizo un preparado con agua del tejido cerebral de Dudley y se lo inyect a varios ratones blancos que guardaba en unas cajas de plstico transparentes. Este es nuestro sistema biodetector dijo. Los ratones son utilizados en los laboratorios de virus de manera similar a los canarios en las minas de carbn. Cuando se est intentando identificar un virus, se inocula en los ratones y, si stos enferman, se observan los sntomas y luego se examina a los ratones por necropsia. Esto consiste en matarlos, abrirlos y estudiar los tejidos a travs de un microscopio. Ya veremos si se ponen enfermos aadi Tanaka. A continuacin Tanaka prepar algunas muestras para el microscopio electrnico. Quera intentar obtener una imagen directa de las partculas vricas del cerebro de Glenn Dudley.

Con un bistur, cort unos troci tos diminutos de tejido cerebral del tamao de una cabeza de alfiler, los introdujo en unos pequeos tubos de ensayo y aadi una resina de plstico que penetrara en la muestra y la endurecera para que pudiese ser cortada en rodajas. Tambin quera observar el polvo de las cajas de las cobras. Entr en la sala de materiales, donde Hopkins y Lesdiu todava estaban examinndolas. Extrajo con unas pinzas una pequea cantidad de polvo de la caja Zecker-Moran, la introdujo en una probeta de plstico y le agreg la resina. Todas las muestras quedaron as fijadas en la dura resina de plstica y Tanaka procedi a seccionar los pequeos cilindros con un micrtomo. Este es un aparato semejante a una mquina para cortar carne, slo que la hoja es de diamante y las rodajas que se obtienen son del tamao de la cabeza de una hormiga. Tanaka le iba explicando a Austen lo que estaba haciendo. Este tipo de investigaciones me destroza los nervios dijo. Apenas puedo pegar ojo cuando estamos metidos en un caso importante. Has trabajado en ms casos importantes? pregunt Austen. Se hizo una breve pausa. Bueno, la verdad es que no. Siempre haba soado con esto. Es lo que he querido hacer toda mi vida. Tanaka coloc las lminas en unas pantallas de cobre del tamao de esta letra o. Quieres mirar conmigo, Alice? S. Observemos primero el polvo del Cobra. Tanaka verti la muestra en una especie de varilla de acero y la introdujo en el microscopio electrnico. Puls unos interruptores, ajust un botn regulador, y se encendi una pantalla. Por ltimo atenu las luces de la sala para ver mejor las imgenes. En la sala de materiales, Hopkins estaba llevando a cabo una operacin muy delicada. Con la ayuda de unas pinzas y una lupa, obtuvo una mota de polvo prcticamente invisible de la caja Zecker-Moran. Apenas vea lo que estaba haciendo, ya que la capucha Racal le entorpeca la visin. Introdujo el polvillo en una minscula probeta de plstico que contena unas gotas de agua salada y un desinfectante. Dos plantas ms abajo, en la sala en penumbra del Ncleo, Tanaka y Austen observaban la pantalla del microscopio electrnico. Ante sus ojos oscilaba la imagen de las partculas de polvo de la caja de la cobra. Tanaka manipul unos botones y la imagen se desplaz hacia un lado. Qu extrao coment. Las partculas eran cristales polidricos con las caras ligeramente redondeadas, como balones de ftbol. Eso no es un virus dijo Austen. Es imposible. Los cristales son demasiado grandes. Tanaka encontr algo dentro del cristal. Ampli la imagen, adentrndose en su interior. Mira, Alice. Mira eso. Dentro de los cristales haba unas varillas oscuras de algn material desconocido, que formaban unos bultos en determinados lugares. Tanaka seal uno de ellos y dijo: Yo dira que sas son las partculas vricas. Son partculas vricas incrustadas en cristales. De qu crees que estn hechos los cristales? pregunt Austen. No lo s. Yo dira que actan como una capa protectora alrededor de las partculas vricas, si es que esas varillas de su interior son virus, y yo creo que lo son.

Tanaka coloc otra muestra en el microscopio. Ahora estamos dentro de una de las clulas cerebrales del doctor Dudley. Se refera a las clulas de manera personal, Como si hablase de una mano o un brazo. Los cristales de su interior eran pedazos de material incrustado en el ncleo celular. Algunos de ellos se estaban abriendo y parecan soltar partculas en el citoplasma de la clula. Las partculas se asemejaban a varas. En algunos lugares, stas flotaban en el interior de la clula cerebral sin ningn cristal a su alrededor. Las clulas del cerebro del doctor Dudley estn hechas un cirio dijo Tanaka en voz baja. Este virus es tan peligroso como el Ebola. Has visto el Ebola? S, claro, formaba parte de nuestra formacin. Pero esto no es Ebola. Crees que sabes lo que es? Todava es demasiado pronto para decirlo, pero me parece que s. Austen se hallaba de pie a su espalda, mirando la pantalla. Se senta mareada, como si se estuviese precipitando en las profundidades de un universo microscpico que se extenda hasta el infinito. Tengo que ser cauta prosigui Tanaka. Hay una clase de virus que hace cristales as. Vive en mariposas y polillas. En mariposas? Como lo oyes. Tanaka se haba trado consigo algunos libros de consulta. Cuando se observan partculas vricas en un microscopio para intentar identificar el virus visualmen te, se van comparando las imgenes con las fotografas de un libro, del mismo modo en que un ornitlogo va comprobando las imgenes de una gua Audubon. Tanaka se acerc a una caja que haba en un rincn de la habitacin y sac un libro de texto sobre virus. Luego la cerr y se sent sobre ella, con el libro abierto en el regazo. Austen se sent a su lado. Tanaka consult el ndice y abri el libro por la mitad. Aqu est dijo, sealando una fotografa con el dedo. Era una seccin sobre virus de insectos. La fotografa mostraba imgenes de cristales. Este el virus de la poliedrosis nuclear. Es un nombre bastante complicado. Podramos llamarlo VPN. Sabes? Como el VIH. Este virus me pone los pelos de punta. Austen vio que Tanaka no estaba bromeando cuando dijo que el virus la aterrorizaba. Tena toda la careta empaada, un indicio indiscutible de malestar. Creo que los cristales son una clase de protena aadi con voz dbil, y explic que las partculas vricas estaban amontonadas en el interior de los cristales. Los cristales son como unas cascaras protectoras alrededor del virus. Lo protegen de cualquier posible dao. Esto es un arma creada mediante ingeniera gentica, Alice. Tanaka regres al microscopio y empez a sacar fotografas con una cmara electrnica incorporada ai aparato. Imagen tras imagen, los enormes cristales aparecieron en una pantalla de vdeo. Austen y Tanaka observaron las clulas de las zonas doradas de los iris de Dudley y vieron que estaban llenas de cristales. Por tanto eran los cristales que se formaban en el iris los que conferan a los ojos el color amarillo dorado. Haba cristales en el nervio ptico. O bien el virus se haba desplazado hasta el cerebro desde los ojos a travs del nervio ptico, o bien haba seguido el camino inverso. Estaban contemplando una forma de vida que Austen haba visto antes en el microscopio ptico de la oficina de Glenn Dudley, cuando observ por primera vez el tejido cerebral de

Kate Moran. Entonces no haba visto ms que unas formas borrosas, mientras que en el microscopio electrnico la nitidez de las imgenes era impresionante y los cristales aparecan como planetas. Tenemos que decrselo a Will dijo Tanaka. El cdigo

Will Hopkins, vestido con una bata de cirujano en lugar de un traje protector, haba establecido una zona de trabajo en una mesa de la sala de conferencias. Mientras Tanaka trataba de obtener una imagen de las partculas vricas, l intentara ver el ADN del virus utilizando sus mquinas. De este modo, esperaba identificarlo rpidamente. Conect las dos mquinas Flix y despleg varios aparatos pequeos encima de la mesa. Tambin sac un bollo con queso cremoso, que fue comiendo mientras trabajaba. Haba cables por todas partes. Hopkins tena una muestra del polvo de Cobra en una pequea probeta de plstico del tamao del dedo de un beb. El polvo haba sido esterilizado con productos qumicos y mezclado con unas gotas de agua. De este modo haba dejado de ser peligroso, a pesar de que segua conteniendo cierta cantidad de ADN del virus. Hopkins sostuvo el tubo en alto para observarlo bajo una potente luz. A veces se llegaba a ver el ADN, que formaba como unos grumos lechosos en la probeta. En esa ocasin, sin embargo, no se vea nada, pese a que el agua estaba llena de hebras de ADN, como una sopa de pasta de cabello de ngel. Hopkins introdujo una gota del preparado en el orificio de uno de los Flix. La mquina comenz a leer el ADN, pero la pantalla permaneci en blanco. Haba algn problema. Hopkins tuvo que reprimir la tentacin de sacudirla, como cuando un televisor no funciona. Justo en ese momento entraron Austen y Tanaka. Tanaka estaba radiante, rebosante de alegra, pero prefiri esperar antes de comunicarle la noticia. No consigo obtener secuencias de los genes dijo Hopkins. chale un vistazo a esto dijo Tanaka mostrndole las fotografas. Qu barbaridad! dijo Hopkins mientras masticaba el bollo. Son partculas del cerebro de Glenn Dudley explic Tanaka. Del mesencfalo, la parte del cerebro que controla las funciones primitivas, como masticar agreg Austen. Mira los cristales, Will dijo Tanaka. Ves ese bloque de ah? Parece el virus de la poliedrosis nuclear, el VPN, que se hospeda en las mariposas. Se supone que no afecta a los seres humanos. Hopkins se puso en pie lentamente, maravillado. Pues ahora vive en seres humanos dijo. Dios mo, Suzanne! Un virus de mariposa. Esto es fantstico! Le dio una palmadita en la espalda. Suzanne, eres insuperable! Suzanne se senta visiblemente halagada, pero permaneci en silencio. Muy bien!-dijo Hopkins pasendose por la habitacin mientras se pasaba la mano por la cara. Qu vamos a hacer ahora? Decirle a Frank Masaccio que tenemos un virus de mariposa? No nos creer. Pensar que nos hemos vuelto locos. En biologa, la forma de un organismo no indica necesariamente el lugar que ocupa en el rbol evolutivo de la vida. Muchos virus tienen un aspecto muy similar pero son muy diferentes a nivel gentico.

Necesitamos identificar unos cuantos genes dijo Hopkins. Necesitamos una huella gentica. Flix nos va a demostrar que esto es un virus de mariposa. Ya he empezado a examinar los genes, pero todava no he conseguido ningn resultado. Se inclin sobre la mquina Flix, desplazando los dedos como un loco. Austen le observ las manos mientras trabajaba. Pese a ser musculosas, sus movimientos eran suaves y precisos. No temblaban, ni vacilaban, ni efectuaban ningn movimiento en falso. Hopkins las controlaba a la perfeccin. Eran unas manos expertas, las manos de un autntico manitas. Estoy purgando el sistema antes de volver a intentarlo. Sirvindose de una micropipeta, Hopkins introdujo otra muestra de ADN en Flix. Sin llegar a sentarse, puls unas teclas del ordenador y unas letras comenzaron a aparecer en la pantalla. ttggacaaacaagcacaaatggctatcattatastcaagtacaa agaattaaaatcgagagaaaacgcgttcttgtaaatgcctgcac gaggttttaacactttgccgcctttgtacttgaccgtttgattg gcgggtcccaaattgatggeatctttaggtatgtttttagagg tatc Este era el cdigo gentico de alguna secuencia de ADN del virus Cobra. Las molculas de ADN se parecan a una escalera de caracol cuyos peldaos eran las bases nucletidas. Existen cuatro tipos de bases, designadas con las letras A, T, C y G, que son las iniciales de adenina, timina, citosina y guanina, todos ellos cidos nucleicos. La longitud del ADN en las criaturas vivas vara considerablemente. El ADN humano est compuesto por unos tres mil millones de bases, una cantidad suficiente para llenar tres Enciclopedias Britnicas. Toda esta informacin est encerrada en cada clula del cuerpo humano. Un pequeo virus, como el virus del resfriado comn, slo tiene 7.000 bases de ADN. Hopkins supona que el Cobra, al ser un virus complicado, tendra entre 50.000 y 200.000. En ocasiones, una docena de bases de ADN son suficientes para proporcionar una huella gentica nica a un organismo determinado. Mediante un programa de ordenador es posible comparar un cdigo desconocido con uno conocido y, si ambos coinciden, es posible identificar al organismo del que proceda el ADN. Equivaldra al acto de abrir un libro y leer unas cuantas lneas. Si las reconocemos, podemos adivinar de qu libro se trata. Por ejemplo, estas palabras sirven para identificar un libro: En el principio cre Dios los cielos y la tierra. La tierra era caos y confusin y oscuridad por encima del abismo. La edicin exacta del libro, la cepa del libro, como si dijramos, es la traduccin de la Biblia. Mientras las letras seguan desfilando en bloques por la pantalla, Hopkins esperaba identificar pronto qu tipo de libro era el Cobra. gcaagcatttgtatttaatcaatcgaaccgtgcactgatataag aattaaaaatgggtttgtttgcgtgttgcacaaaatacacaagg ctgtcgaccgacacaaaaatgaagtttccctatgttgcgttgtc gtacatcaacgtgacgct Ha llegado el momento de introducirnos en la Red anunci Hopkins. Abri el programa Netscape en uno de los ordenadores porttiles de Flix y entr en el World Wide Web a travs de la antena parablica que haban instalado en la terraza. Al cabo de unos segundos, pudo acceder al sitio de GenBank, una enorme base de datos de secuencias genticas con sede en Bethesda, Maryland. Se trata de la biblioteca central de

cdigos genticos del mundo. Hopkins seleccion un botn de la pantalla. El ordenador de GenBank ley el cdigo y empez a compararlo con cdigos genticos conocidos. Pronto obtuvieron una respuesta: Secuencias que registran el mayor nmero de coincidencias: Virus poliedrosis nuclear Autographa californica... 900 4. 3e-67 1 Virus poliedrosis nuclear Bombyx mor...855 2.4e-63 1 Virus poliedrosis nuclear Bombyx mor...855 2.7e-63 1 Era una lista de cdigos de ADN de virus parecidos al que les haba enviado Hopkins. El subrayado era el que ms coincida con el Cobra. Parece que hemos obtenido una identificacin aproximada del virus Cobra dijo Hopkins. La primera lnea es la cepa ms probable del virus. Seal con el dedo: Virus poliedrosis Autographa californica El virus Cobra era similar al virus de la poliedrosis nuclear, o VPN, tambin llamado baculovirus. Aquella cepa en concreto se hospeda en una polilla, la Autographa californica, una pequea polilla blanca y marrn que vive en Norteamrica. La oruga de esta polilla es una plaga que invade las cosechas de alfalfa. El virus infecta la oruga y la mata. El Cobra estaba basado en un virus de polilla, pero haba sido manipulado genticamente. El VPN es un virus comn que se utiliza en los laboratorios de biotecnologa de todo el mundo. A Hopkins se le cay el mundo encima cuando pens que el virus estaba a disposicin de cualquiera e iba a resultar dificilsimo localizar su fuente original. Todo ello le hizo cuestionarse su idea de montar una operacin Reach deep. Los cristales que Tanaka haba fotografiado eran cristales de protena con partculas vricas incrustadas en ellos, como las pepitas de una sanda. La protena se llama poliedrina porque forma cristales redondeados, poliedros semejantes a balones de ftbol. Los genes del VPN se pueden alterar fcilmente sin daar el virus, lo cual no es muy habitual. Muchos virus son demasiado sensibles y dejan de funcionar si se les cambia los genes. El VPN, por el contrario, es un virus fuerte, resistente, flexible, y se le pueden introducir genes extraos que alteran su comportamiento como agente infeccioso. Hopkins lo saba perfectamente y se qued helado ante el descubrimiento. Saba que en algn lugar del cdigo del virus Cobra encontrara genes que haban sido introducidos ah mediante ingeniera gentica para permitir la replicacin del virus en el tejido humano, concretamente en el sistema nervioso central. El Cobra era un virus recombinante o quimera. En la mitologa griega, la quimera era un monstruo con cabeza de len, cuerpo de cabra y cola de dragn. La quimera murmur Hopkins, era un monstruo muy difcil de matar. Introdujo unas cuantas gotas ms de lquido en Flix y descifr ms cdigo de ADN. Austen ya haba terminado las autopsias y de momento no tena nada que hacer. Se puso los pertrechos de seguridad y regres al Ncleo a ver qu estaba sucediendo all. Suzanne Tanaka se fue a reanudar su trabajo con el microscopio.

Corte transversal de un cristal del virus de la poliedrosis nuclear de la Autographa californica. Ampliacin 25.000. (Micrgrafo electrnico cortesa del doctor Malcolm J. Fraser, Jr., y William Archer, Departamento de Ciencias Biolgicas, Universidad de Notre Dame.) Pistas

En el Ncleo, James Lesdiu estaba realizando un anlisis forense de los materiales fsicos que se haban utilizado para fabricar las cajas. Al tratarse de bombas, como Hopkins haba sealado vehementemente en la reunin del COIE, podran encerrar pistas forenses que permitiesen averiguar la identidad de su fabricante. Austen encontr a Lesdiu sentado a una mesa en el centro de la sala de materiales examinando las cajas bajo unas potentes luces. Sostena una vieja lupa en una mano y unas pinzas en la otra. Sus manos eran enormes y se haba puesto dos pares de guantes de goma. Me estoy asfixiando con este traje dijo. Llevaba un traje protector del FBI extragrande y pareca sumamente incmodo. El interior de la capucha Racal estaba empapada de sudor. Volvi la cabeza y se enjug la cara con una toalla que se haba colgado del hombro, por debajo de la burbuja. Lesdiu estaba inspeccionando una de las cajas con las pinzas. Estoy buscando pelos y fibras explic. Aqu hay otro pelo. Es otro Q. Austen no haba odo nunca el trmino Q. Lesdiu dijo que haba encontrado unos cabellos humanos desconocidos. Son cabellos cuestionados. A las pruebas desconocidas las llamamos pruebas Q, o pruebas cuestionadas, porque no sabemos lo que son ni de dnde proceden. Coloc los pelos sobre una hoja de papel marrn. Las muestras pueden ser cuestionadas o bien conocidas. Las cuestionadas son cosas que se encuentran en el lugar del crimen. Sherlock Holmes las llamaba pistas. Sonri. Las Q son pruebas fsicas. Analizamos este tipo de muestras con la esperanza de que coincidan con algo conocido. La ciencia forense consiste en gran medida en reconocer pautas. Las Q son huellas dactilares, pelos y fibras, sangre, seales de herramientas, pisadas, todo tipo de pistas dejadas por el autor del crimen. El ADN tambin lo es. El ADN del Cobra que han estado observando en las pantallas es una muestra cuestionada porque no sabemos de dnde procede el virus.

Austen se dio cuenta de que ella misma haba estado haciendo algo parecido al principio, cuando haba descubierto que las cajas eran el origen de la epidemia. Lo que estn haciendo ustedes es el diagnstico de un crimen. En cierto modo, s convino Lesdiu. El FBI conserva enormes colecciones de muestras conocidas de todo tipo de objetos. Se las llama conocidos de referencia. Si consigues identificar una huella dactilar, puedes condenar al culpable, porque las huellas dactilares son nicas. Pero las pruebas forenses no siempre son tan claras. Por eso normalmente se necesitan varas. Lesdiu dej las pinzas sobre la mesa. Haba decidido tomarse un descanso. De momento ya he encontrado dos pelos en la caja Zecker-Moran. Uno es fino y con una punta ovalada de color rojizo. As era el cabello de Kate dijo Austen. Es muy probable que sea de ella. Los hombres de Frank Masaccio han ido a buscar muestras a su habitacin. En cuanto las tengan, podr empezar a comparar las Q con las K. El otro pelo es ovalado y transparente. Es una cana de una persona blanca. Penny Zecker. Podra ser. Vamos a ir a buscar muestras de su pelo a su casa. Tambin he encontrado algunas fibras de lana negra, tal vez de un jersey, del de la chica. En cuanto a la otra caja, la que llevaba consigo el mendigo Lesdiu seal la caja del hombre de la armnica, tiene un montn de fibras de algodn y polister en el exterior y en las rendijas. La caja estaba envuelta en su ropa. La verdad es que una persona lo bastante inteligente como para introducir un virus en esta caja es tambin lo bastante inteligente como para no dejar pelos ni fibras en ella. Este tipo de anlisis no nos va a llevar a ninguna parte. Estoy bastante convencido. Pero hay varias maneras de proceder. Esas cajas estn repletas de pruebas microscpicas. Jimmy Lesdiu haba instalado toda una serie de mquinas en la sala de materiales. Una de ellas lanzaba un haz de rayos lser infrarrojos sobre un objeto y analizaba el espectro de la luz que rebotaba sobre el mismo. A partir de estos datos proporcionaba informacin sobre el material del que estaba hecha la muestra y a su vez detectaba huellas invisibles en su superficie. Lesdiu tambin haba instalado una mquina capaz de vaporizar una muestra e identificar los tomos del gas que se desprenda de ella. Lesdiu encontr varias huellas dactilares en las cajas. Las fotografi con la luz lser y envi las imgenes va satlite a Washington para que fueran analizadas. Ms adelante se descubri que ninguna de ellas perteneca al sujeto desconocido, sino que eran de Kate Moran y Penny Zecker. El sujeto desconocido se haba cuidado mucho de no dejar huellas. Haban utilizado un esmalte brillante de color negro para pintar el dibujo de las cajas. Con el lser infrarrojo, Lesdiu obtuvo un espectro de colores de la pintura. Para el ojo humano, sta era negra, pero para el lser era un arco iris de colores. Lesdiu envi el espectro a Washington y a los pocos minutos un experto en pintura del FBI lo llam por telfono. Lesdiu recibi la llamada a travs de un altavoz, ya que con la capucha Racal puesta es imposible utilizar un telfono normal. Es que estn ah sin hacer nada esperando mi llamada? grit Lesdiu al experto en pintura. S, nos han ordenado que respondamos al instante si no queremos que Frank Masaccio nos cuelgue. Acto seguido explic que se trataba de un esmalte normal y corriente que

vendan en cualquier tienda de modelismo. Las pistas se iban reduciendo a una maraa de objetos comunes y corrientes, como sola suceder. Aun as, la pintura era una Q que podra relacionarse con una K si se detena a algn sospechoso que guardara pintura esmaltada. Los trocitos de papel en los que figuraban la fecha y el nombre de Arqumedes haban sido adheridos a la base con un pegamento transparente y flexible. Lesdiu cort una pizca del adhesivo con una cuchilla de afeitar y dijo: Es un tipo de adhesivo gomoso. Yo dira que es de silicona, o bien alguna clase de cola slida que se funde encbente. Coloc un poco de pegamento sobre un portaobjetos, lo pas por la mquina lser y obtuvo algunos datos. He conseguido un espectro de infrarrojos increble. Mire, no le parece precioso? Alice Austen observ la pantalla y le dijo que no vea ms que una lnea dentada sin sentido alguno. Esos picos y valles contienen informacin explic Lesdiu. Si usted observase una clula no vera gran cosa, mientras que yo veo todo un mundo replic Austen. En la sede del FBI haba un hombre capaz de ver un mundo en una gota de pegamento. Lo llamaban el genio del pegamento. James Lesdiu envi el espectro del adhesivo a travs de una conexin codificada va satlite al laboratorio forense de la central de Washington mientras hablaba con el experto en cuestin. ste le hizo esperar unos minutos y le dijo: Ya est, Jimmy. He comparado el espectro con todos los adhesivos existentes y creo que el resultado no te va a hacer ninguna gracia. Soy todo odos. El espectro que has mandado corresponde a un pegamento de silicona fabricado por la empresa qumica Forkin de Torrance, California. Se llama Dabber Glue. Se venden millones de tubos y se puede comprar en cualquier ferretera. A m me gusta mucho. Va muy bien. Yo mismo lo uso en casa. Por qu no llama alguien a Forkin? pregunt Austen. Lesdiu se encogi de hombros. No servira de nada. Es imposible localizar millones de tubos. A pesar de todo, Lesdiu telefone a Frank Masaccio y un agente del FBI se puso en contacto con el presidente de Forkin. El agente y el empresario mantuvieron una grata conversacin, y ste convoc una reunin de emergencia con los tcnicos y el personal de ventas para la zona noreste de Estados Unidos. Sin embargo, era imposible reducir el nmero de posibles tiendas donde el sospechoso pudiese haber comprado Dabber Glue. Tan slo en la zona de Nueva York haba por lo menos trescientos establecimientos, y ni siquiera era seguro que el pegamento hubiese sido adquirido en aquella parte del pas. Lesdiu sostuvo la caja entre sus largos dedos para examinarla con una lupa a lo Sherlock Holmes, y vio un polvillo incrustado en el pegamento, unas partculas finsimas de suciedad de color negro azabache. Voy a averiguar de dnde procede coment. Deba extraer las partculas de polvo del adhesivo, pero la silicona no es nada fcil de disolver. Tras consultar al genio del pegamento y a qumicos del FBI, se fue a buscar un disolvente especial a una de las cajas de suministros. Lo encontr entre un montn de botellas y disolvi una pequea cantidad de cola en una probeta. Una sustancia negra y pardusca qued suspendida en el lquido. Luego procedi a separar las partculas. Sac un

imn de otra caja y lo coloc contra el tubo de ensayo. El polvo negruzco se desplaz hacia el imn. Es un material ferromagntico. Hierro o acero. La suspensin marrn, en cambio, no reaccion con el imn, lo cual significaba que se trataba probablemente de un material orgnico, de piedra o polvo de cemento. Por tanto Lesdiu haba logrado separar las partculas en dos componentes: un polvillo negro y una suspensin marrn. Acabo de hacerle la autopsia a un arma terrorista seal. Y con ello haba hecho todo cuanto estaba en sus manos como miembro de la operacin Reachdeep. La muestra de polvo deba ser enviada a los metalrgicos del FBI en Washington, quienes completaran el anlisis. Lesdiu verti un fuerte desinfectante en la probeta para esterilizar el polvo por si contena partculas vricas del Cobra y, unos minutos ms tarde, un helicptero turbo Bell se llev la muestra a Washington. Tendran que esperar por lo menos unas horas antes de que los metalrgicos del FBI averiguasen qu era exactamente el polvillo negro. Tal vez les proporcionase cierta informacin, aunque nadie saba si se tratara de una pista decisiva para localizar al asesino. La nica parte de las cajas que quedaba por examinar era el material de que estaban hechas. James Lesdiu no reconoca el tipo de madera, ni tampoco el diseo de las cajas, pero era evidente que estaban hechas a mano. O bien Arqumedes las haba fabricado el mismo, o bien las haba comprado en alguna tienda de baratijas. Reachdeep necesitaba a un botnico forense. Lesdiu telefone a Washington y pidi que les enviasen a un experto en madera. Luego fotografi las cajas con distintos tipos de luz, centrndose sobre todo en los papelitos adheridos a la base. El asesino haba evitado las marcas al agua al cortar el papel. El texto en s proceda de una impresora lser de alta resolucin y el tipo de letra era courier. Los cientficos del FBI eran capaces de identificar los caracteres de una mquina de escribir tradicional, pero no de una impresora lser. La composicin qumica del papel podra conducirles hasta un fabricante determinado, aunque ello no les ayudara a encontrar al asesino. El autor de las cajas haba cuidado cada detalle para que fuese imposible localizarlo. Will Hopkins haba organizado una serie de video conferencias con bilogos moleculares de los Centros de Control de Enfermedades y del USAMRHD, en Fort Detrick. Los expertos le dijeron que la quimera Cobra estaba basada en la cepa de laboratorio de bacu lovirus ms comn, que se poda encargar por correo y se utilizaba en todo el mundo. Lo que no comprendan era que llegara a replicarse de manera explosiva en las clulas humanas. Es factible le dijo uno de ellos, pero no s cmo. El baculovirus es adaptable y alguien ha averiguado la forma de adaptarlo a los seres humanos, eso es todo. Mark Littleberry examin las fotografas ampliadas que Lesdiu haba hecho de los papeles adheridos a las cajas, fijndose especialmente en el dibujo del biorreactor que apareca en la caja del hombre de la armnica. Aunque nunca haba visto aquel tipo de biorreactor, lleg a la conclusin de que haba sido copiado de uno real. Arqumedes lo haba dibujado mediante un sencillo programa de ordenador y luego haba hecho una impresin a escala reducida. Si bien no era ms que un boceto, Littleberry estaba convencido de que su autor haba utilizado un biorreactor en alguna ocasin y saba perfectamente cmo funcionaba. Pero quin lo habra fabricado? Junto con varios agentes del FBI y del destacamento especial de Frank Masaccio, consultaron catlogos de ventas y telefonearon a todas las empresas de Estados Unidos para preguntarles por sus distintos modelos de biorreactores.

De este modo averiguaron que no era un diseo nacional. Littleberry sospechaba, aunque era imposible saberlo con seguridad, que el biorreactor proceda de una compaa de biotecnologa asitica, o tal vez rusa, y por consiguiente sera muy difcil localizar su origen. La operacin forense de Reachdeep no iba tan bien como Hopkins esperaba. Le aterrorizaba la idea de que tantas vidas dependiesen del trabajo de su equipo, e incluso haba momentos en que lamentaba ser miembro del FBI. A pesar de que estaba muerto de cansancio, le costaba conciliar el sueo y lleg a preguntarse si tendra una lcera. Durante una de las discusiones acerca de las motivaciones del asesino, Hopkins abandon la sala y se le oy vomitar en el lavabo. Regres con aspecto tembloroso y dijo que haba tomado demasiado caf. Algunos teman que se estuviese poniendo enfermo a causa del virus, pero no saban qu hacer ni qu decir al respecto. Estoy asustado por Will Littleberry coment a Austen ms adelante. Espero que no hiciera promesas que no puede cumplir. Quimera

Hopkins pens en el virus que l y Littleberry haban encontrado en Irak. El biorreactor de la caja se pareca bastante al que haba visto en el camin iraqu, por lo menos segn lo recordaba, y consider la posibilidad de que las muertes que se haban producido en Nueva York fuesen fruto de un acto terrorista promovido por Irak. Cuando se lo coment a Frank Masaccio por telfono, ste se mostr muy preocupado. Si se trata de terrorismo apoyado por un Gobierno extranjero, Will, se podra desatar una guerra. Ya lo s, Frank repuso Hopkins. Hopkins telefone al Programa de Investigacin de Defensa Biolgica de la Marina, en Bethesda, y habl con uno de sus contactos, un mdico de la Marina llamado John Letersky, que segua trabajando a altas horas de la noche. Era un miembro del grupo que suministraba los Flix al FBI y haba estado intentando analizar los fragmentos de material gentico que Hopkins y Littleberry haban enviado al satlite cuando se encerraron en el lavabo. Will! Qu tal va todo? pregunt Letersky. La verdad es que estoy asustado, John. Estamos metidos en una investigacin muy peliaguda que no nos lleva a ninguna parte. Ya me he enterado. Qu me dices de lo que encontramos en Irak? Malas noticias, Will. Cmo de malas? Esas muestras de cristales que obtuviste en el camin parecen cristales del virus Ebola, pero algunas de las secuencias de su ADN son similares a las del virus de la gripe. El problema es que no conseguiste suficiente ADN. No sabemos qu estaban fabricando los iraques en ese camin, slo que el virus contena algo de Ebola y posiblemente tambin algo de gripe. Hopkins exhal un profundo suspiro. No haba ninguna relacin aparente entre el virus de Nueva York y lo que haba encontrado en Irak, lo cual le hizo sentirse mucho mejor, por

razones que no saba muy bien cmo expresar. Y qu va a hacer la Casa Blanca con respecto al Ebola de Irak? inquiri. Nada. Que quede entre nosotros lo que te he dicho. Intentar que la Casa Blanca preste atencin a las armas biolgicas es pedir peras al olmo. Entregaremos un informe a las Naciones Unidas, y ah quedar todo. Los iraques declararn que cometimos un error o que estamos mintiendo, y la Casa Blanca abandonar el caso. La verdad es que os pasasteis mucho, y ni siquiera tenemos una verdadera muestra. Adems nadie ha vuelto a ver el camin. Hopkins reanud su trabajo con las mquinas Flix y a ltima hora de la tarde descubri algo importante. Una de las pantalla mostr la siguiente secuencia gentica: gaccatattcaggagaaccaagcccaagac taaaatcccagaaaggcgtgtagtaacacag Para Hopkins era como cualquier otra secuencia de cdigo gentico. La mente humana no puede leer el texto de la vida con la misma facilidad con que lee una obra de Shakespeare, pero el ordenador de GenBank s que era capaz de leerlo. Hopkins recibi la siguiente respuesta: Secuencias que registran el mayor nmero coincidencias: Rinovirus humano 2 (RVH 2) completo...310 5.8e-18:l Secuencia AON humano de BAC 322BL...110 0.53 1 Vibrador critico zonal del mus musculus..107 0.87 1 Rinovirus humano murmur Hopkins. Rino virus humano. El resfriado! De pronto se puso en pie de un salto. Dios mo! Parte del Cobra es el virus del resfriado! Corri hasta la ventana del Ncleo y empez a golpear el cristal. Eh! grit. Tenemos el virus del resfriado! Hopkins sigui descifrando los genes a travs de Flix. No poda creerlo. Era imposible que el Cobra fuese en parte un resfriado. No lograba imaginar cmo podan haberlo mezclado con un virus de mariposa. No tena ningn sentido. De alguna manera los creadores del Cobra haban conseguido crear un tipo de molcula pegajosa en la partcula vrica que le permita adherirse a las membranas de las mucosidades del cuerpo, en especial en la zona de la nariz y la boca. Al principio las vctimas presentan sntomas de resfriado le coment Austen. Kate Moran, sobre todo, estaba muy resfriada. No me extraa que se sintiera as dijo Hopkins. Es muy probable que este virus se adhiera a los prpados (como hacen los virus del resfriado) o a las membranas de la nariz. Eso explicara el diseo de las cajas de las cobras, que te arrojan el virus a la cara. Me pregunto si tambin est ideado para que penetre en los pulmones. Pero como llega hasta el cerebro? pregunt Austen. Le gustan los nervios. Los nervios pticos y los nervios olfatorios de la nariz estn conectados directamente con el cerebro, no es as, Alice? Austen asinti. O sea que una vez que el Cobra alcanza una membrana de alguna mucosa sale disparado hacia el cerebro. Es un misil biolgico destinado a destruir el cerebro. No existe ninguna

cura para el resfriado y se trata de una enfermedad muy contagiosa. El Cobra es el resfriado de la cabeza por excelencia. Una de las dos mquinas Flix emiti un pitido. Hopkins desplaz los dedos por el teclado con la mirada fija en la pantalla. Efectivamente. Aqu tenemos otro gen del resfriado. Est rodeado de cadenas de bases con una funcin biolgica desconocida. Em... hola? Qu es esto? Volvi a pulsar unas teclas y el cdigo gentico sigui desplegndose por la pantalla. El lenguaje de la vida iba creando un indescifrable poema de muerte. Amanecer

Lunes, 21 de abril

El dormitorio de Alice Austen era una sencilla habitacin con vistas a las tranquilas aguas de la baha, donde centelleaban las luces de los buques de carga. El nico mobiliario era una cama plegable de metal provista de sbanas y mantas. Alguien, posiblemente un agente del FBI de la oficina de Masaccio, haba ido a Kips Bay a recoger algunas pertenencias de Austen y las haba dejado sobre la cama, lo cual le caus cierto reparo. Encendi el telfono mvil con la intencin de llamar a su padre, pero al final decidi no hacerlo para no despertarlo de nuevo. Se tumb en la cama y se qued contemplando el techo. Estaba demasiado cansada para desvestirse. Se qued dormida hasta que despert de pronto a las cinco y media de la madrugada. La luz del amanecer era griscea y se oa a los pjaros cantar. Suzanne Tanaka permaneci despierta casi toda la noche, trabajando sola en el Ncleo. Casi todos los dems miembros del equipo intentaron dormir un poco. Pero ella era incapaz de conciliar el sueo. Estaba demasiado excitada. Estuvo observando ms imgenes en el microscopio electrnico y luego decidi echar un vistazo a los ratones. An era demasiado pronto para que manifestasen algn sntoma, pero eso es algo que nunca se sabe. Se inclin sobre las cajas de plstico transparentes. Los ratones blancos correteaban en su interior, ya que solan permanecer activos durante la noche. Todos parecan estar sanos con la excepcin de un macho tembloroso. Tanaka lo examin de cerca. Estaba muy activo, mordiendo un pedazo de madera, masticando y masticando sin parar. Pero los ratones suelen masticar mucho, puesto que son roedores. Tanaka mir la hora en el reloj de la mesa. Les haba inyectado el material del cerebro de Glenn Dudley la noche anterior y tan slo acababa de amanecer. Era demasiado pronto para que un ratn, incluso con un metabolismo tan rpido como el suyo, mostrase sntomas clnicos por haberse infectado con el virus. Y de todos modos ni siquiera saban si el Cobra era capaz de infectar a un ratn. Aun as, le preocupaba el hecho de que el ratn estuviese masticando tanto, aunque bien podan ser imaginaciones suyas. No quera cometer ningn error, sobre todo despus de haberle suplicado a Will Hopkins que la incluyese en el grupo. Al final decidi tomar muestras de sangre de todos los ratones para ver si se haban infectado. Se fue hasta una caja donde guardaba el instrumental para manipular animales y extrajo un suave guante de cuero y unas jeringas desechables. Se puso el guante encima del guante

quirrgico, abri una caja y sac el primer ratn, sostenindolo con mano experta. Le clav la aguja bajo la piel y extrajo unas cuantas gotas de sangre mientras el ratn se debata violentamente. Est tan asustado como yo, a su manera, pens Tanaka. En ese preciso instante el ratn escap de su mano enguantada, salt hasta su mano derecha y le mordi levemente a travs del guante de ltex. Tanaka solt un grito sofocado y volvi a meter el ratn en la caja. Slo haba sido un rasguo. Por un momento pens que el animal no la haba hecho sangrar. Examin el guante de goma y vio dos puntitos rojos en el dedo ndice, donde el ratn le haba clavado los dientes. Una pizca de sangre se acumul bajo el guante. Mierda! exclam. No poda creer que le hubiese sucedido algo as. Habra algn virus circulando en la sangre del animal? Ni siquiera saban si el Cobra era capaz de infectar a un ratn. Haba odo historias de cientficos que se haban pinchado por accidente en los laboratorios calientes del Ejrcito. Al parecer, si se trataba de un agente caliente, incurable, tenas entre diez y veinte segundos para cortarte el dedo con un bistur. De lo contrario el agente se desplazaba por el dedo y entraba en la corriente sangunea, propagndose por todo el cuerpo. Por tanto disponas de veinte segundos para salvarte la vida amputndote el dedo. Corri hacia la caja, cogi un bistur, le quit el envoltorio a un bistur, coloc la hoja a toda prisa y dej caer la mano sobre la caja. Sostuvo el bistur torpemente con la mano izquierda, dispuesta a practicar el corte. Pero no lo hizo. Fue incapaz. Esto es una locura pens. No quiero perder el dedo. Para entonces ya haban transcurrido los veinte segundos y ya no tena eleccin. Dej a un lado el bistur. Tena el rostro empapado de sudor y la capucha Racal empaada. No pudo contener las lgrimas. Tranquila se dijo. No va a pasar nada. Ni siquiera sabemos si el virus es capaz de sobrevivir en ratones. Lo nico que puedo hacer ahora es esperar, pero s que no me ocurrir nada malo. No se lo voy a contar a nadie porque me excluiran de la investigacin, y ste es mi primer caso importante. Maana

Alice Austen regres a la unidad de Reachdeep poco despus del amanecer y encontr a Suzanne Tanaka tomndose un caf en la sala de reuniones. Pareca agotada. Deberas dormir un poco, Suzanne le dijo. Ojal pudiera. Hopkins estaba hablando por telfono con John Letersky, del Programa de Investigacin de Defensa Biolgica de la Marina, en Bethesda. Eran las seis de la maana y Letersky segua trabajando. Lo que necesito, John, son algunas sondas de anticuerpos para virus nucleares de insectos. Tienes alguna? Qu va. Estara muy bien si pudisemos programar los biosensores para detectar el Cobra dijo Hopkins. Nos gustara poder analizar sangre y tejidos, y queremos realizar unas rpidas pruebas medioambientales para detectar la presencia del Cobra.

Un biosensor porttil requiere unos compuestos a base de anticuerpos especiales conocidos como sondas, que permiten registrar la presencia de un agente caliente determinado. Las sondas son molculas que se adhieren a las protenas del agente. Conforme lo hacen, van cambiando de color y el biosensor lee estos cambios. De acuerdo, Will. Voy a hacer algunas llamadas. T cntrate en la investigacin. Caf. Necesito un caf dijo Hopkins tras colgar el auricular. Has conseguido dormir esta noche? le pregunt Austen. Slo un par de horas. Se fue hasta la cafetera elctrica. La jarra estaba vaca. Necesito desayunar algo. Y t? Eh, Suzanne! Te vienes a desayunar? No tengo hambre. Ya comer ms tarde. Austen y Hopkins tomaron un helicptero. Ascendieron por el East River y aterrizaron en el helipuerto de la calle 34 Este. Unos minutos ms tarde se hallaban sentados en una cafetera de la Primera Avenida. Un desayuno de cuatro estrellas, si aadimos la tarifa del helicptero observ Hopkins. Era una cafetera antigua. Haba un cocinero friendo huevos detrs de un mostrador de acero inoxidable y una camarera que iba sirviendo caf por las mesas en unos vasos de plstico desechables en soportes reutilizables. Cmo es que acab haciendo esto? pregunt Austen tras probar el caf. El qu? Reachdeep? No me parece el tipo de persona. Hopkins se encogi de hombros. Mi padre trabajaba para el FBI. Est jubilado? No. Muri. Lo siento. Trabajaba como agente en los ngeles, donde yo me cri. El y un compaero suyo fueron a hablar con un confidente y llegaron a la cita en el momento en que se produca mi asesinato. A uno de los agresores le entr el pnico y abri fuego contra la puerta cuando llamaron. Mi padre recibi un balazo en el ojo. Yo tena trece aos. De pequeo odiaba al FBI por haberme quitado a mi padre. Pero... Nada, da igual. Me iba a preguntar por qu entr a trabajar en el FBI? Austen asinti. Creo que en un momento dado me di cuenta de que era un polica, como mi padre. No es un polica. Soy como un polica, y me da miedo que esta investigacin no salga bien. Clav la mirada en la mesa y se puso a toquetear una cucharilla. Creo que todava no hemos hecho un diagnstico de la enfermedad dijo Austen. An no hemos encontrado una explicacin para el autocanibalismo. Si se mete un virus de insecto en un sistema humano, el resultado es impredecible. La camarera les llev un plato de huevos fritos con beicon para Hopkins y una magdalena para Austen. Debera comer ms, Alice. El beicon le sentara bien. Austen no le escuch. Si logrsemos identificar la enfermedad, tal vez conseguiramos descubrir a la persona que la est propagando dijo con un hilillo de voz. Pero s que tenemos un diagnstico. Es el Cobra.

No, no lo tenemos. Will, est examinando el cdigo gentico del virus. Yo estoy estudiando el efecto que tiene en las personas, pero todava no comprendemos el proceso de la enfermedad. No hay un diagnstico. sa es una idea un poco extraa. Sorbi el caf lentamente, con aire consternado. Austen pens que si pudiese relacionar entre s todos los datos que tena en la cabeza, dara con alguna pauta reconocible. Will, qu me dice del polvo del pegamento, el polvillo que encontr James Lesdiu? Podra ser polvo de acero del metro. Polvo de acero? Qu es eso? Hopkins se llen la boca de huevo y beicon. Se oa el trfico de la calle. Me lo ense Ben Kly. Est por todos los tneles de metro. Dos mendigos han muerto de Cobra y eran vecinos que vivan en un tnel. Es posible que Arqumedes tambin viva en el metro. Eso es imposible. No se puede hacer trabajo de laboratorio en el metro. Un laboratorio de virus tiene que estar limpsimo y se necesitan unos aparatos muy sofisticados. Sera imposible montarlo en un tnel, Si tena restos de polvo de acero en los dedos, puede que impregnara el pegamento cuando estaba fabricando la caja. S, pero muchsima gente va en metro y seguro que tambin se manchan los dedos de polvo. Lo nico que demuestra el polvo es que Arqumedes tom el metro el da en que hizo la caja. Menudo descubrimiento. Tal vez haya estado explorando el metro en busca del mejor lugar donde perpetrar un ataque terrorista. Vagando por la ciudad

Nueva York, lunes, 21 de abril

Se fue a dormir ms tarde de lo habitual y se levant antes de las siete de la maana. Primero fue a la zona de estacionamiento, se puso un traje de Tyvek y entr en el nivel 3 para comprobar el biorreactor. El aparato funcionaba con normalidad, y seguira hacindolo durante uno o dos das ms antes de que Arqumedes tuviese que cambiar el ncleo. Mir si estaba seco el cristal vrico y comprob que se haba endurecido bien durante la noche. Con las manos enfundadas en dos pares de guantes, apres un hexgono, una fina lmina de cristal vrico de la viruela cerebral, y lo meti en un frasco de plstico que le cabra en el bolsillo. Le enrosc un tapn negro, apretando bien, e introdujo el frasco en un recipiente lleno de agua con leja para esterilizar el exterior. El interior estaba caliente, en un sentido biolgico. El hexgono contena tal vez mil billones de partculas vricas. Sali a la calle y estuvo caminando un buen rato. Era lunes por la maana. Haca fresco, estaba bastante nublado y no soplaba nada de viento. El cielo tena un leve tono pardusco, caracterstico de la neblina de verano. Las condiciones climticas idneas para una pulverizacin biolgica: apenas corra nada de aire, se haba producido una inversin trmica y haba una leve capa de contaminacin atmosfrica. Cuando lleg a Greenwich Village, entr a desayunar en una cafetera. Pidi una tortilla de

queso de cabra con pan recin hecho, miel de mil flores y una taza de caf. Nada de carne, aunque aquel da se permiti tomarse unos huevos. Sac el frasco que llevaba en el bolsillo y lo dej sobre la mesa, al lado de la comida. Visto as pareca algo totalmente inofensivo, un simple frasquito envuelto en una bolsa de plstico. Pero si alguien lo hubiera observado de cerca, habra distinguido una hoja de cristal vrico en su interior. El camarero no se fij; nadie se percat de nada. Arqumedes consider las distintas opciones. El poder del agente caliente no era el nico factor importante, sino tambin la forma de dispersarlo. Las cajas haban sido el mtodo ms adecuado para las pruebas humanas de la primera fase y estaba claro que haban funcionado, como demostraban las moderadas advertencias que estaban emitiendo por televisin. Bien. Pero haba llegado el momento de dar un paso ms. Meti la mano en el bolsillo de la cazadora, que tena colgada en el respaldo de la silla, y sac una fotocopia de un informe cientfico. Lo despleg sobre la mesa, coloc encima la taza de caf para sujetarlo y comenz a leerlo por ensima vez: Estudio sobre la vulnerabilidad de los pasajeros de metro de la ciudad de Nueva York frente a un acto terrorista con agentes biolgicos. Era del Departamento del Ejrcito de Fort Detrick, Maryland, y haba sido publicado en 1968. El estudio describa cmo los investigadores del Ejrcito haban llenado bombillas con un preparado de esporas bacterianas en forma de polvos secos, ms finos que el azcar glas. Las partculas medan de uno a cinco micrones, el tamao ideal para penetrar en los pulmones. El agente bacteriano era el Bacillus globigii, un organismo que forma esporas inofensivas para los seres humanos. Los investigadores se haban desplazado a varios puntos del metro de Nueva York, incluida la estacin de Times Square, y haban arrojado a las vas las bombillas llenas de esporas. Al romperse las bombillas, las esporas se haban dispersado en el aire formando un polvillo gris. Solamente utilizaron unas cuantas bombillas que contenan en total unos trescientos gramos de esporas. Los investigadores descubrieron que en cuestin de das las esporas se haban diseminado por toda la ciudad de Nueva York. Las de Times Square llegaron hasta el Bronx gracias a los trenes que circulaban por los tneles y actuaban como ventosas que chupaban y arrastraban consigo las esporas a lo largo de kilmetros. Luego las esporas salan a la superficie por las bocas de metro y se propagaban por los distintos barrios. Un gran porcentaje de la poblacin activa del centro de Nueva York sigui leyendo, correra el riesgo de contraer una enfermedad si uno o ms agentes patgenos fuesen diseminados furtivamente en varias lneas de metro en una hora punta. Ms caf? le pregunt el camarero. No, gracias. El caf me pone nervioso. Ya le entiendo. Tras dejarle una generosa propina al camarero, que le haba cado simptico, sali a la calle y se pregunt qu direccin tomar. Este u oeste? Norte o sur? Al final se dirigi hacia el este por una calle arbolada. Los rboles estaban floreciendo, aunque an no haban echado hojas. Arqumedes haba ideado una estrategia: no planeara nada por adelantado, salvo a un nivel general. De esta forma nadie podra predecir sus movimientos. Ni siquiera l saba exactamente qu hara a continuacin. Llevaba una hoja de cristal vrico en el bolsillo que acabara en algn punto de la ciudad antes de que finalizase el da. Y en su piso, segn el ltimo recuento, tena 891 hojas ms metidas en frascos que tambin saldran a la calle en su momento, la mayora de una sola

vez. Desde el parque de Washington Square, camin en direccin este por Waverly Place en busca de un lugar donde dejar el cristal vrico. Pas por delante de los elegantes edificios de la Universidad de Nueva York. Le gustaba perderse entre los estudiantes, empaparse de su energa. Sigui por Astor Place, pas por delante de la Cooper Union, y luego enfil St. Marks Place, atravesando el corazn del East Village. En un momento dado sac un guante quirrgico del bolsillo de la cazadora y se lo puso en la mano derecha mientras caminaba. Nadie le prest atencin. El guante era para evitar que la piel entrase en contacto con partculas de la viruela cerebral cuando abriese el frasco y desperdigase los cristales por la ciudad. Sigui caminando en direccin este, cruz la Primera Avenida y lleg a la zona de Manhattan que se extiende hasta el East River donde las avenidas se llaman A, B, C y D. El color predominante de Alphabet City es el gris, en contraste con los tonos verdes y rojizos del acomodado y elegante barrio de Greenwich Village, hacia el oeste. El gris de Alphabet City, sin embargo, se entremezcla con los amarillos y los verdes de los rtulos de los colmados, los rosas caribeos, y los lilas, blancos y negros de los carteles pintados a mano de las tiendas de baratijas, las tintoreras, las cafeteras, las tiendas de discos y los clubes nocturnos. A lo largo de los aos se han derruido numerosos edificios y por tanto el barrio est plagado de solares abandonados, algunos de ellos con jardines. Cuando cruzaba el parque de Tompkins Square se le ocurri una idea. 1 parque tiene una zona de recreo para nios, as como zonas verdes con bancos y alamedas. Tambin hay unos lavabos pblicos, lo que hace que acudan muchos mendigos y adolescentes sin hogar. Pens en dejar el pedacito de cristal en un banco, con la idea de que un borracho o un joven perdido se sentase sobre l, lo rompiera en mil pedazos y liberase las partculas, unas partculas que le impregnaran la ropa y tal vez acabaran penetrando en sus pulmones. Sera como una ejecucin teraputica. Vio a un par de borrachos tendidos en unos bancos, para el resto del mundo ya estaban muertos. Pero no se movan lo suficiente. Tambin haba un grupo de jvenes sentados en el suelo formando un crculo, algunos de ellos bebiendo cerveza de unas botellas envueltas en bolsas de papel. No deban de tener ms de diecisis aos. Cuando lo vieron pasar, le lanzaron la tpica mirada maliciosa y sagaz de los adolescentes. Sera mejor no hacer nada delante de ellos, pues podran percatarse de algo. Arqumedes empezaba a sentirse frustrado. Llevaba un buen rato caminando y todava no haba encontrado ningn lugar apropiado. Entonces tuvo otra idea. Aunque supona un riesgo hacerlo tan cerca de su casa, al parecer las pruebas humanas todava no haban sido descubiertas, y as podra disfrutar de ms tranquilidad en su laboratorio. Gir hacia el sur, en direccin a Houston Street, hasta que lleg al pequeo parque cercado con una alambrada que haba al lado de su edificio. Era un lugar muy bonito, con jardines y todo. Y en aquellos momentos estaba desierto, lo cual le vena de perlas. Se sent en el tiovivo, que cruji bajo su peso, y pens que no le vendra mal un poco de aceite lubricante. Entonces, utilizando la mano enguantada, desenrosc el tapn del frasco y dej caer el trozo de cristal vrico sobre el carrusel. Los crios no tardaran en volver. Se subiran al tiovivo, empezaran a soltar alaridos y le arrojaran piedras al gato. Y mientras tanto, pisotearan el cristal hasta hacerlo picadillo. Limpiaos el polvo de los pies, nios, que sois una carga para la tierra.

Hctor Ramirez, un nio de cinco aos, estaba a punto de subirse al tobogn cuando cambi de idea y se fue al tiovivo. Su madre estaba sentada en un banco charlando con otra seora. Hctor se mont al carrusel y permaneci de pie unos instantes. Hacan falta ms nios para hacerlo girar, pero pens que podra arreglrselas solo. Se baj, lo empuj con todas sus fuerzas, y el tiovivo comenz a dar vueltas emitiendo un leve chirrido. Mam! Mam! Empjame. Pero su madre no estaba por l. Hctor se dispona a regresar al tobogn cuando vio una cosa muy bonita. Pens que podra ser un caramelo, ya que pareca estar hecho de azcar. Lo levant y vio que era de distintos colores, como el arco iris. Lo oli, pero no ola a nada. Entonces se lo meti en la boca. El objeto se volvi como gomoso y se derriti muy deprisa, pero no saba a caramelo. Ra! exclam el nio, escupiendo tiernos trocitos. Aquello no saba a nada. Se inclin hacia delante y sigui escupiendo, mientras miraba a su madre. Hctor! Qu ests haciendo? Nada, mam. Su madre era una mujer joven y guapa. Llevaba una falda corta, una cazadora tejana y unas botas negras. Dime, qu ests haciendo? Al ver que su hijo era incapaz de darle una respuesta, sigui conversando con la otra seora y Hctor fue a tirarse por el tobogn. Los sntomas de resfriado se hicieron sentir en cuestin de horas. La fase de eclipse, en la que an no aparecen sntomas evidentes en el sistema nervioso central, dura de uno a tres das. Durante ese tiempo el Cobra se va desplazando por el cuerpo y las clulas infectadas del cerebro pasan a la fase de produccin de cristales y se llenan de ellos. La transformacin de la personalidad es repentina y devastadora, y el rapto de autocanibalismo sobreviene de manera fulminante, a menudo cuando el anfitrin infectado se sobresalta o se siente momentneamente confundido, o bien cuando est experimentando emociones fuertes. Reunin informativa

La operacin forense llevaba casi dieciocho horas a toda mquina en Governors Island. Si bien el equipo de Reachdeep haba generado un montn de informacin, de momento sta no les llevaba a ninguna parte. Un destacamento epidmico de los CCE se haba instalado en un edificio vaco de los guardacostas. Haban estado haciendo llamadas telefnicas, recorriendo la ciudad en busca de nuevos casos de Cobra y localizando a las personas que haban estado en contacto con los fallecidos. Walter Mellis se haba marchado a Atlanta con muestras de las autopsias para los laboratorios de biologa molecular de los CCE, y el USAMRD tambin haba empezado a analizarlas. Reachdeep trabajaba en solitario. Frank Masaccio estimaba que el equipo necesitaba centrarse en las pruebas criminales. Nadie poda telefonear a Reachdeep sin que la llamada pasase por la oficina de Masaccio, pero Reachdeep estaba autorizado a llamar a cualquier

parte. Nadie poda aterrizar en la isla ni entrar en la unidad de Reachdeep a no ser que recibiera permiso de Masaccio o de Hopkins, pero los miembros del equipo de Reachdeep tenan los helicpteros a su disposicin para desplazarse a donde quisieran, o para hacer llegar los expertos a la isla. Os he puesto en una torre de marfil les haba dicho Masaccio. Una torre de marfil con un helipuerto. Las gaviotas se posaban en la barandilla de la terraza de la sala de conferencias y observaban a travs de la ventana los distintos aparatos de comunicaciones as como las personas enfundadas en trajes espaciales negros. Dos helicpteros despegaron del helipuerto de la zona sur de Manhattan y atravesaron el East River. Sobrevolaron el hospital de los guardacostas y aterrizaron en medio de la isla. Cinco minutos ms tarde, Frank Masaccio apareci con un grupo de hombres y mujeres, todos ellos agentes del FBI y detectives del Departamento de Polica de Nueva York. Eran los directores de su destacamento especial para el caso Cobra y haban venido a asistir a la reunin informativa diaria. Llevaban consigo cajas de comida china para el almuerzo. El FBI de Nueva York tiene mucha experiencia en cuestiones culinarias. Suministra comida para llevar a pisos francos y puestos de vigilancia, ya que los agentes no tienen tiempo de cocinar en casa ni de salir a un restaurante (adems, comer en un restaurante podra llamar la atencin). La comida debe ser entregada por otros agentes del FBI, ya que los repartidores podran poner en peligro la seguridad de una operacin. No es de extraar que el FBI de Nueva York disponga de las mejores infraestructuras en cuestiones de comida para llevar de todas las oficinas de Estados Unidos. El almuerzo, pato al estilo Pekn incluido, estaba delicioso. No haba suficientes sillas para todos, as que algunos se sentaron en el suelo. Durante un buen rato se limitaron a comer, sin entablar conversacin alguna, hasta que por fin Masaccio abri la sesin. Empiece usted, Hopkins. Sentada contra la pared, Austen se senta a gusto, absorta en sus pensamientos, por primera vez en varios das. La voz de Masaccio la despert de sus ensoaciones. Hopkins se puso en pie delante de las mquinas Flix y resumi el estado de las investigaciones. Dijo que Reachdeep haba identificado provisionalmente el agente Cobra y que se trataba de una quimera, de un virus recombinante creado en un laboratorio. Era una mezcla de un virus de insecto y del virus del resfriado, lo cual haba originado un autntico monstruo. Pero eso no es todo lo que hay en el virus aadi Hopkins. Estoy convencido de que vamos a encontrar ms sorpresas en su ADN. Alice Austen expuso lo que haba averiguado en las autopsias, mientras que Suzanne Tanaka mostr fotografas de las partculas vricas y de los cristales en los que estaban incrustadas. James Lesdiu, por su parte, les dio los resultados de los anlisis de los materiales de las cajas. La primera pregunta que me gustara hacer es la siguiente dijo Frank Masaccio al equipo de Reachdeep: Se encuentran algo ms cerca del autor del crimen? Es difcil de saber respondi Hopkins. Me parece una respuesta muy pobre, Hopkins. Quiero a Arqumedes. Lo quiero ya. Masaccio resumi lo que haba estado ocurriendo al margen de Reachdeep. Se haba informado en secreto a los funcionarios de la sanidad pblica y al jefe de sanidad de la

ciudad. El departamento de emergencias municipal ya est preparado prosigui Masaccio. Tenemos equipos descontaminantes del cuerpo de bomberos estacionados en Roosevelt Island, tenemos preparados a los equipos de operaciones especiales del Departamento de Polica de Nueva York, y estamos haciendo todo lo posible para mantener al margen a los medios de comunicacin... Otra cosa: el alcalde est muy disgustado. Con quin? pregunt Hopkins. Conmigo. Se est subiendo por las paredes y no para de gritarme por telfono. La mayor parte del destacamento especial para el caso Cobra est inactivo, y eso le est sacando de quicio. Ustedes no nos estn proporcionando suficientes pistas para seguir. Tengo a agentes recorriendo la ciudad en busca de ms cajitas de sas de madera, pero no han encontrado nada. Mencion que su oficina haba hecho un breve comunicado de prensa a los medios de comunicacin. Cmo? espet Hopkins. Tenamos que advertir a la gente acerca de las cajas, Will. Hemos dicho que contiene un veneno. No hemos revelado que se trata de un arma biolgica, pero no podremos mantenerlo en secreto para siempre. En cuanto descubran algo real, pnganse en contacto conmigo. Necesito un historiador de arte dijo Hopkins. Qu? Un historiador de arte, Frank. Alguien capaz de examinar las cajas y decirnos de dnde proceden. Una breve historia del arte

Frank Masaccio regres al edificio del FBI de Manhattan. En menos de una hora, un helicptero aterriz en Governors Island con un profesor de arte popular de la Universidad de Nueva York llamado Herschel Alquivir. El FBI telefone a su domicilio del Upper West Side y le pregunt si les podra ayudar a identificar una obra de madera tallada, inmediatamente si no era demasiado pedir. Alquivir accedi a la propuesta y se qued de piedra cuando, apenas transcurridos sesenta segundos desde que colgara el auricular, un equipo de agentes federales llam a la puerta de su casa. Al parecer se encontraban en la calle, aguardando en sus vehculos. Lo condujeron a toda prisa al helipuerto del West Side en un coche federal escoltado por tres vehculos policiales que iban abrindose paso entre el trfico con sus luces y sirenas. De camino a Governors Island, el profesor Alquivir empez a sentirse cada vez ms alarmado. Lo acompaaron a la sala de juntas y le mostraron la puerta que conduca a la sala de descontaminacin y al Ncleo. La puerta de acceso estaba cubierta de smbolos de peligrosidad biolgica. Hopkins le ense a ponerse el traje protector del FBI, y a continuacin el profesor procedi a examinar las cajas, con el semblante relajado Era un hombre delgado de mediana edad que senta una autntica pasin por los objetos de madera tallada. Estas cajas son juguetes para nios dijo por fin. Creo que fueron fabricadas en frica oriental, casi me atrevera a asegurarlo. Las cobras no viven en frica oriental sino en Egipto, la India y otras zonas del sur de Asia. Pero el rey cobra es conocido en todo el

mundo y en frica oriental vive una numerosa poblacin india. Veo influencias indias en esta caja, pero el tipo de objeto es esencialmente africano. Creo que es un tipo de juguete bastante comn en frica oriental. Dada la influencia india (la cobra), yo dira que fue fabricada cerca de las costas del ocano Indico, donde la influencia india es ms evidente. A las nueve y media de aquella misma noche, dos agentes de la oficina del FBI de Nueva York partieron a Frankfurt en un vuelo de Lufthansa y desde all tomaron un avin con destino a Nairobi. Washington

Martes, 28 de abril

Arqumedes haba finalizado la primera fase de las pruebas humanas, a la que pertenecan las cajas. En el transcurso de la fase I de experimentacin mdica en seres humanos, se prueban en individuos pequeas cantidades de un nuevo frmaco. Se trata de pruebas de seguridad. Al ver las advertencias sobre las cajas en las noticias de televisin, Arqumedes confirm que la viruela cerebral era peligrosa para los seres humanos. Dado el xito conseguido, ya poda pasar a la fase II. Durante esta segunda fase, se aumenta la dosis y el arma se prueba en un mayor nmero de individuos. Arqumedes estaba bastante convencido de que los resultados seran satisfactorios, pero quera asegurarse del todo. A continuacin pasara a la fose DI, en la que dara una dosis masiva de viruela cerebral al gnero humano. Todava no saba si lo andaban buscando, ni qu habran conjeturado respecto a su persona. Atraves la sala de espera de la estacin de Penn con un frasco en el bolsillo que contena un hexgono de cristal vrico y se detuvo a mirar el enorme tablero de salidas de la compaa ferroviaria Amtrak. Vio que haba un tren Metroliner a Washington al cabo de diez minutos y compr un billete de ida y vuelta que pag en efectivo. Hace semanas que no voy a Washington pens. Las pruebas humanas pueden realizarse en cualquier lugar donde vivan seres humanos. En el tren se tom un bocadillo vegetal con pita mientras disfrutaba del paisaje. Se deleit la vista contemplando el puente sobre el ro Susquehanna, junto a la desembocadura en la baha de Chesapeake. Tambin se bebi un vaso de vino blanco para relajarse un poco y mantenerse firme en su propsito. Los puentes eran preciosas construcciones matemticas, una de las pocas cosas buenas que hacen los humanos. En la estacin central Metro de Washington, a medioda, un hombre sentado en uno de los bancos de cemento del andn respiraba con dificultad, como si le faltase el aliento. En esto lleg un tren. El hombre respir hondo y se levant. Justo antes de subir al vagn, dej caer algo en el andn, como si tirase algo al suelo. Pareca un pedazo de plstico brillante. Se rompi en mil pedazos y no tard en ser pisoteado por los pasajeros. Nadie advirti que el hombre llevaba un guante de ltex de color carne en la mano derecha, ni que contuvo la respiracin al subir al vagn. Dej de respirar durante al menos un minuto.

Ah exclam cuando por fin volvi a respirar mientras el tren circulaba por el tnel en direccin a Union Station, donde los trenes de la Amtrak te llevan a cualquier destino. Una vez en la estacin, tir el guante de goma en una papelera cualquiera de la estacin. Polvo

Governors Island, martes

El rostro de un metalrgico del FBI apareci en una pantalla de Reachdeep. Este polvo que me enviaron es un tipo de acero de carbono medio. La estructura templada de las partculas indicara que se formaron a travs de un proceso de presin como el de calentamiento por rotacin. En una va de tren le dijo Austen a Hopkins. Y an hay ms agreg el metalrgico. Hemos encontrado un grano de algo que parece polen. Polen? De qu tipo? Eso es lo que estamos intentando averiguar. El FBI consult al doctor Edgar Adlington, un polinlogo (experto en polen) de la Smithsonian Institution de Washington. Un agente especial llamado Chuck Klurt acudi a las torres marrones de dicha institucin y tom el ascensor para dirigirse al stano. El doctor Adlington se hallaba inclinado sobre su mesa de trabajo en una habitacin sin ventanas que ola a libros viejos y a hojas secas. Estaba examinando una flor con una lupa. El agente Klurt le mostr unas fotografas de microscopio de un grano de polen y le pregunt: Tenemos un pequeo problema. Podra decirme qu es esto? Bueno, es un grano de polen. Tiene alguna idea de dnde procede, doctor Adlington? Por qu slo me ensean un grano? Creen que tengo poderes psquicos? Esto no es algo que se pueda encontrar en un libro. Pero podra ayudarnos? S, claro. El problema, aunque supone un gran reto, no es insoluble. Cmo ha dicho que se llama? Klurt. Vamos a ver, seor Klurt. Adlington examin las fotografas. El grano de polen pareca una pelota de ftbol arrugada con surcos a lo largo de las costuras. Adlington coloc una regla sobre la imagen y fue indicando con el dedo las distintas caractersticas del grano de polen. De vez en cuando levantaba la mirada para ver si Klurt segua sus explicaciones. Mire esto. Lo que tenemos aqu es un esporvmorfo colporoidato, de hecho tricolporado, de unos treinta micrones de largo en el eje polar, son achatados esferoidales con un ratio entre el eje polar y el ecuatorial de aproximadamente 1,5, dira yo, mientras que la sexina (ve la sexina, Klurt?), esto de aqu, es ms gruesa, aunque no mucho ms, que la nexina y

est muy reticulada con forma heterobroquial, esto es, con muros de bculos simples. Me sigue? S, claro. Este grano de polen podra proceder de una de varias familias de las Caprifoliceas o de ciertas Celastrceas, pero yo dira que viene de la familia de las Oleceas. Emm... S. Y me atrevera a decir que tenemos una intermedia o japnica. Y puede que est yendo demasiado lejos, seor Klurt, pero yo me arriesgara a decir, aunque no es ms que una simple conjetura, que este grano de polen proviene nada ms y nada menos que de la Forsitia intermedia Spectabilis. Le devolvi las fotografas. Y eso qu es? pregunt el agente. Ya se lo he dicho! Una forsitia! Un arbusto florido. La Spectabilis es la variedad ms bonita de forsitia. Tiene unas flores enormes de color amarillo intenso y florece en el mes de abril. Es la forsitia ms comn en Amrica. En primavera, la forsitia florece en numerosos lugares de la ciudad de Nueva York. Saber que el polen proceda de una forsitia no les ayudara a localizar al sujeto desconocido, pues era imposible encontrar el origen del grano de polen. Las cajas de las cobras, por su parte, estaban siendo examinadas por una experta en madera tropical, una profesora de biologa celular de plantas de la American University de Washington, una mujer de mediana edad llamada Lorraine Schild que lleg a Governors Island absolutamente aterrorizada. La profesora Schild se hallaba en la sala de descontaminacin ante la puerta que conduca al Ncleo, ataviada con un uniforme quirrgico. Austen y Tanaka la estaban ayudando a ponerse un traje protector negro del FBI. No creo que pueda dijo con voz temblorosa. Le suplicaron que colaborase y le pidieron a Hopkins y a Littleberry que abandonasen la sala mientras intentaban tranquilizarla. Es lo que ms miedo me da del mundo dijo. Ah dentro hay un virus terrible, verdad? A. nosotros no nos ha pasado nada, de momento dijo Tanaka. Necesitamos urgentemente su ayuda insisti Austen. Por fin lograron convencerla. La doctora Schild se enfund el traje y entr en el Ncleo. Se sent ante un microscopio y examin la madera de las cajas. Austen se sent a su lado. La voz de la doctora Schild sonaba dbil y apagada a travs de la capucha Racal. Dos aos atrs, al firmar el contrato de asesora con el FBI, no se le pas por la cabeza que algn da pudiera verse envuelta en algo semejante. Iba girando la careta mientras la observaba por el microscopio. La estructura celular de la madera est compuesta por unas hebras sumamente finas. Esta es una madera muy dura. Las vetas ms oscuras son el duramen. La curvatura de los cortes anulares indica que es el centro de un tronco pequeo. Creo que es un vegetal florido. Una madera tan dura sugiere que procede de algn tipo de acacia, pero no les puedo decir exactamente de qu especie. Hay muchsimos tipos de acacias. Dnde crece? pregunt Hopkins. En hbitats por todo el frica oriental. Puedo irme ya? La acompaaron a la sala de descontaminacin y la rociaron con leja. La doctora Schild se neg a subirse de nuevo al helicptero Black Hawk y solicit regresar a Washington en un

avin civil. Nairobi

Mircoles

Frank Masaccio tena costumbre de dormir en el edificio del FBI, donde dispona de una cama en una habitacin del tamao de un armario. A la una de la madrugada, telefone al Od Norfolk Hotel de Nairobi, donde unas horas antes haban llegado dos agentes de su oficina, Almon Johnston y Link Peters. En Kenia era mircoles por la maana. Masaccio les habl de la madera y sugiri que buscasen tiendas donde vendiesen cajas de cobras hechas de madera de acacia. El agente especial Johnston era un afroamericano que haba vivido en Kenia durante un ao antes de entrar a trabajar para el FBI. Lo destinaron all como director de ventas de una empresa estadounidense que comerciaba en frica, de suerte que conoca bien el pas. Peters trabajaba para la divisin extranjera de contraespionaje del FBI y no haba estado nunca en frica. En Nairobi Johnston y Peters fueron recibidos por un oficial de la Polica Nacional de Kenia, el inspector Joshua Kipkel, el cual les proporcion un vehculo con chfer. Ninguno de los dos agentes saba por dnde empezar a buscar, pero el inspector Kipkel les sugiri que probasen primero en las mejores tiendas (llamadas casas) de Tom Mboya Street y Standard Street, emplazadas en el centro de Nairobi. As pues, se fueron a recorrer la ciudad en coche, detenindose en dichos establecimientos. Echaban un vistazo a los productos a la venta y de vez en cuando compraban algo para amenizar la conversacin con los tenderos. Cuando les mostraban las fotografas de las cajas de las cobras, todos aseguraban que las haban visto pero que estaban agotadas. Uno de ellos se ofreci incluso a enviar un buque de carga lleno de dichas cajas a Nueva York, aunque peda una gran suma de dinero en efectivo por adelantado a modo de depsito. Se las puedo enviar a un precio especial insisti. El inspector Kipkel le contest con brusquedad en swahili. - M'zuri sana les deca Johnston a los tenderos. Luego se volva hacia Peters y Kipkel, y aada: Esto no funciona. El inspector les sugiri que probasen en el Museo Nacional de Kenia. Tiene una buena tienda para turistas y unas colecciones que podran resultarles interesantes. Exploraron la tienda y el museo, pero no encontraron ninguna caja expuesta o a la venta. Vamos al Mercado de la Ciudad propuso entonces el inspector Kipkel. Por m encantado dijo Link Peters. Tal vez sea un poco duro para ustedes aadi Kipkel. Ya vern. El chfer los condujo hasta una ruinosa estructura de hormign situada en una calle polvorienta del centro de Nairobi, frente a un supermercado. El Mercado de la Ciudad de Nairobi haba sido construido por los britnicos cuando Kenia era una colonia britnica. Se asemejaba al hangar de un avin. Entraron por la puerta principal y se vieron acosados de inmediato por un grupo de tenderos que agitaban productos de cuero, piezas de ajedrez y

todo tipo de bisutera. Cuando Johnston les mostraba las fotografas de las cajas, todos afirmaban haberlas visto y aseguraban que podran conseguir ms para los americanos. Y mientras tanto, intentaban venderles cualquier otra cosa, como cinturones de cuentas, servilleteros, mscaras o joyas de plata. Tienen cosas preciosas coment Link Peters a Almon Johnston. Peters se detuvo a comprar unos leones y unos hipoptamos de madera tallada para sus hijos. Tardaron unas dos horas en explorar todo el recinto del mercado, detenindose en cada tienda para ensear las fotografas. Era una sensacin agobiante, ya que llevaban consigo todo un squito de tenderos sumidos en una autntica histeria comercial. Pero ninguno de ellos fue capaz de mostrarles una caja como la que andaban buscando. Eran casi las cinco de la tarde, la hora en que cerraba el mercado. Almon Johnston se volvi a Peters y dijo: Estoy empezando a pensar que deberamos probar en Tanzania. El inspector Kipkel les dijo que an quedaba una posibilidad: los puestos del exterior, justo detrs del edificio. Salieron por la puerta trasera y se encontraron en un descampado polvoriento repleto de tenderetes donde aquellos que no podan permitirse alquilar un espacio en el mercado vendan todo tipo de baratijas. Fue Kipkel quien dio con lo que andaban buscando. Vio a una anciana con unas piezas de madera tallada sentada junto a un tenderete y se acerc hasta ella. Las cajas le resultaban familiares. Caballeros, vengan un momento. La mujer se llamaba Theadora Saitota. Venda cestas de corteza de baobab y tena expuestas unas cajitas similares a las de las cobras, slo que estaban hechas de esteatita gris y no de madera. Johnston le mostr las fotografas de las cajas. La anciana mir al inspector de polica y dijo: Las conozco.? De dnde son?-pregunt Johnston. Voi. Cmo? Voi repiti ella. Es un pueblo explic el inspector, donde hay muchos tallistas. El pueblo se hallaba en la carretera que conduca a la costa. Sabe quin hace estas cajas? La mujer pareca vacilante. Johnston se sac unos chelines del bolsillo y se los entreg a la mujer. Valan unos cuantos dlares. La mujer se guard los billetes en un abrir y cerrar de ojos, y respondi: Era un buen hombre. Un artesano de Voi. Tallaba objetos. Cmo se llama?-inquiri Johnston. Moses Ngona. Era mi primo. Muerto de flaco. El ao pasado. Y usted le vendi las cajas hasta que muri? dijo Johnston. S. Tiene ms cajas del seor Ngona? La anciana le lanz una mirada severa y permaneci callada. Johnston le dio ms dinero. La mujer alarg la mano hasta una estantera a la altura de sus rodillas y sac un paquete envuelto en papel de peridico. Lo desenvolvi y coloc una caja de madera encima de la tabla.

Johnston abri el cierre y una serpiente sali disparada del interior de la caja. Era un rey cobra. Recuerda haberle vendido alguna de las cajas de su primo a algn turista? pregunt Johnston. Aqu no vienen muchos turistas. Recuerdo a un hombre de Japn, una seora y un seor de Inglaterra, y un norteamericano. Podra describir al norteamericano? Era bajito. Se ech a rer. No tena pelo en la cabeza. Era un pequeo mzungu.Mzungu significa hombre blanco, y tambin fantasma. Me ofreci muchos dlares ese pequeo mzungu. Gran negocio. Sonri. Yo darle dos cajas de mi primo! El dar veinte dlares! Ja! Ja! Ese pequeo mzungul Le enga! Los veinte dlares le haban durado todo el mes. Cundo fue eso? El ao pasado. Almon Johnston telefone a Frank Masaccio desde el Od Norfolk Hotel. Para entonces ya era mircoles por la maana en Nueva York. Johnston le cont lo que haba averiguado. Un hombre le pag veinte dlares. Es un precio altsimo, por eso se acordaba. Es posible que el tipo estuviese planeando el crimen desde hace un ao, Frank. La mujer est ahora en la comisara de polica. Van a intentar hacer un retrato robot. Ella dice que todos los blancos bajitos y calvos le parecen iguales, pero creo que conseguirn dar con algn rostro. Linkyyo podramos empezar a consultar el archivo de visados del Ministerio de Asuntos Exteriores. El problema es que por aquella poca unos cincuenta mil estadounidense se sacaron visados para Kenia. Va a ser una paliza comprobarlos todos. Ya s que es un palo, muchachos, pero no queda ms remedio que examinar esos cincuenta mil visados replic Masaccio. Aquella misma tarde, un fax de la unidad de Reachdeep emiti un pitido y expuls el retrato robot de un hombre. Llevaba gafas, tena la nariz estrecha y unas mejillas bastante regordetas. Era casi calvo y aparentaba unos treinta o cuarenta aos. Era un posible sospechoso, aunque tambin podra ser un turista cualquiera. Hopkins enganch el retrato en la pared, donde pudieran verlo todos los miembros del equipo. Caso

Mircoles, 29 de abril

Suzanne Tanaka examin el rostro de la pared. Al igual que los dems miembros de Reachdeep, era incapaz de apartar la vista del dibujo. Sera realmente el hombre que buscaban? Estaba sumida en un autntico pavor, en un terror indescriptible que la mantena en vela. Pero no dijo ni una palabra a los dems. Se fue a inspeccionar a los ratones a la sala de biologa del Ncleo. Uno de ellos pareca ms activo que los dems. Se estuvo lamiendo durante largo rato, aunque tambin haba momentos en que no se mova y permaneca como paralizado. En un momento dado se atac. Empez a roerse las patas delanteras y a arrancarse pelo, sobre todo de la panza, pero

no lleg a morir. En presencia de Austen, Tanaka mat al ratn y lo diseccion. Lo coloc sobre una tabla para cortar y, con tres pares de guantes y un traje protector completo, lo abri con un bistur y obtuvo una muestra del cerebro, que luego examin en el microscopio electrnico. Si bien algunas de las clulas contenan cristales de Cobra, en general el tejido cerebral pareca menos daado que en los seres humanos. Por consiguiente el virus pareca producir una infeccin no letal en un ratn. Al poco rato enferm otro ratn. Se encogi y se lami durante horas. Otros dos ratones tambin parecan temblorosos. Tanaka quera examinar con un microscopio ptico las clulas del ratn que acababa de sacrifican Cort el cerebro en finas lminas, las ti y las observ en l microscopio de doble tubo binocular junto con Austen. Cundo viste los primeros sntomas de enfermedad en el ratn? le pregunt Austen. Tanaka no respondi. Suzanne? Em, em, anoche, creo. Estaba muy agitado. se fue el primer sntoma, creo. Apart la vista del microscopio y se inclin hacia delante. Ests bien? S, estoy bien. Y volvi a mirar por el binocular. Austen sigui observndola. No te he visto dormir desde que llegamos, Suzanne. Tampoco te he visto comer. Es que no tengo tiempo. Tienes que encontrar el tiempo. Lo digo en serio la reprendi con suavidad. Austen cambi la muestra y procedieron a examinar el mesencfalo del ratn. No era muy diferente del mesencfalo humano, una parte central con un montn de ramificaciones nerviosas en la parte superior de la mdula espinal. Austen movi el portaobjetos. Creo que estamos viendo los ganglios basales.-Eran un conjunto de fibras nerviosas del mesencfalo del ratn. Las clulas tenan cristales en el centro y estaban llenas de ramificaciones. Es como si los ganglios basales hubiesen comenzado a crecer, como si hubiese habido algn tipo de reorganizacin de todas las conexiones. T qu piensas? Que qu pienso? Em... yo no puedo pensar. Suzanne? Austen levant la mirada del microscopio. Se hallaba a poco ms de medio metro del rostro de Tanaka. A Suzanne le temblaban los labios y una gota de lquido transparente brot de su nariz. Suzanne! La unidad mdica del Ejrcito ingres a la primera vctima del equipo, la tcnica Suzanne Tanaka, en una habitacin del hospital de biocontencin situada en la segunda planta. Habilitaron un vestbulo de acceso donde los mdicos y las enfermeras pudieran ponerse el traje protector antes de entrar en ella. Le inyectaron de inmediato un gota a gota intravenoso de ribavirina, una droga que ralentiza la replicacin de ciertos virus, y le dijeron que no se preocupase, que esperaban poder tratarle la enfermedad. Sin embargo, a pesar de toda la tecnologa de la que disponan^ se encontraban tan indefensos como los mdicos de la Edad Media ante la Peste Negra. Instalaron unas mquinas de control en la habitacin y empezaron a administrarle tenitona, una medicacin contra los ataques epilpticos. Cuando intent morderse los dedos y las muecas, le ataron las manos con gasas, pero se las arranc con los dientes y se vieron obligados a inmovilizarle los brazos

con unas correas de nailon atadas a la cama. No haba perdido el juicio y se senta terriblemente aprensiva respecto al futuro. Ms que nada le aterrorizaba la idea de morir sola, pero no quera que su familia la viera en semejantes condiciones. Puedes quedarte conmigo, Alice? dijo con voz apagada. Una enfermera con una mascarilla y un traje protector le enjug el sudor de la cara. Austen permaneci junto a Tanaka el mximo de tiempo posible. Tanaka dijo que no se senta muy enferma, slo muy resfriada, y que no saba por qu haba querido hacer eso, refirindose al hecho de desgarrarse la carne con los dientes. En Governors Island haba un equipo de cuatro epidemilogos de los CCE que llevaban los dos ltimos das entrevistando a los allegados de las vctimas, tomando muestras sanguneas de personas que podran haber sido expuestas al virus y telefoneando a los hospitales de la zona. Uno de ellos, un oficial de inteligencia epidmica llamado Gregory Katman, encontr un nuevo caso. En el hospital de Nueva York, un hombre haba sido ingresado de urgencias tras sufrir constantes ataques epilpticos. Empez mordindose la boca con violencia mientras cenaba con su esposa en un restaurante del Upper East Side. Se llamaba John Dana. El equipo de Reachdeep envi al hospital un helicptero militar de evacuacin de heridos para trasladarlo a Governors Island. Sin embargo, para cuando hubieron rellenado los documentos de traslado del paciente, John Dana haba fallecido. Alice Austen y Lex Nathanson le practicaron la autopsia y le diagnosticaron una infeccin del virus Cobra. El cuerpo de Dana serva de prueba federal y por tanto no pudo ser devuelto a la familia. Los investigadores de los CCE, que trabajaban en colaboracin con algunos agentes del destacamento especial de Masaccio, entrevistaron a la familia Dana. Al parecer John Dana atraves el andn de Brooklyn en la maana del sbado en que Peter Talides perdi la vida en las vas del metro. Dana era el hombre que acab con las gafas salpicadas de materia gis, y se haba contagiado a travs de los ojos. El Servicio de Sanidad Pblica de Estados Unidos puso a su mujer en cuarentena en una habitacin del hospital de Governors Island, donde se autoriz a sus dos hijas a visitarla. John Dana se haba infectado con el virus Cobra de la caja Zecker-Moran, que se haba transmitido de Kate Moran a Peter Talides, y de Talides a John Dana. Por tanto el virus haba pasado por tres generaciones de infeccin en seres humanos sin debilitarse lo ms mnimo. Austen comprob durante la autopsia que los sntomas clnicos del Cobra en Dana eran prcticamente idnticos a los de Kate Moran. La seora Helen Zecker, madre de Penny Zecker, fue hallada muerta en su domicilio de Staten Island por un investigador de los CCE. Su cuerpo yaca en la silla reclinable. Aquello haba logrado acabar con ella, como ella misma haba temido y vaticinado. En vista de estas muertes, Austen lleg a la conclusin de que el Cobra era capaz de sobrevivir en la especie humana, en una cadena tal vez ilimitada de contagio de ser humano a ser humano. Recombinacin

Hopkins sigui utilizando la mquina Flix para descifrar el material gentico del Cobra.

El ADN del Cobra contena unas 200.000 bases nitrogenadas, lo que lo converta en uno de los cdigos genticos ms largos y complicados de cualquier virus. Numerosos virus, en especial los que utilizan ARN en lugar de ADN para su material gentico, contienen unas 10.000 bases de cdigo. Un virus con un largo cdigo gentico, como el Cobra, resulta ideal para ser convertido en una arma mediante ingeniera gentica, ya que se le pueden aadir fragmentos de cdigo suplementario sin daarlo y sin impedir que pueda multiplicarse. Durante todo el da y gran parte de la noche, Hopkins estuvo analizando en el Flix muestras de sangre, de tejidos y de polvo, obteniendo secuencias genticas del Cobra e intentando identificarlas. Era como montar un enorme rompecabezas. La estructura de los genes del organismo se volva cada vez ms clara, aunque algunas de sus partes le resultaban un misterio. El Cobra era un virus recombinante que haba sido creado con gran habilidad y astucia. Es un arma de primera clase coment un da Hopkins a Littleberry y a Austen. Est claro que no es un invento casero. Hopkins estaba observando la pantalla. Eh, mirad esto dijo. Acababa de introducir un tramo de cdigo en Gen Bank En la pantalla apareci lo siguiente: Secuencias que registran el mayor nmero de coincidencias: Virus Varila major (cepa Bengladesh...3900 0.0 1 Virus Varila (genoma XhoI-F,O,H,P,Q.... 3882 0.0 1 Virus Varila Garca-1966... 3882 0.0 1 Varila major! Eso es la viruela!-dijo Hopkins sealando la pantalla. El Cobra es en parte viruela. Qu ingenioso! Se volvi hacia Austen y Littleberry. ste no respondi. Se limit a mirar la pantalla y de pronto le asest un puetazo a la mesa. Maldita sea! exclam. Maldita sea! Esos lujos de puta! Abandon la sala y sali a la terraza de la sala de conferencias a contemplar la baha de Nueva York. Permaneci apoyado en la barandilla durante un buen rato. Los dems miembros del equipo decidieron no molestarlo. Hopkins sigui analizando el cdigo gentico hasta altas horas de la noche, murmurando para s unos trminos extraos: Marco de lectura abierto... factor de virulencia A47R... Historia invisible (III)

Mircoles por la noche

Los asuntos de seguridad del Gobierno estadounidense estn compartimentados. La informacin pasa de una agencia a otra a travs de los altos cargos. El flujo de informacin est controlado por burcratas y personal del servicio de inteligencia. Esto significa que las distintas partes del Gobierno federal ignoran lo que estn haciendo las dems. Los archivos

se suelen destruir por motivos de seguridad, y la gente se jubila y muere. As pues, el Gobierno de Estados Unidos desconoce partes de su propia historia, que permanecen ocultas en la memoria de sus protagonistas. Cuando surge una emergencia, alguien de una rama del Gobierno puede necesitar informacin de alguna persona de otra seccin. Entonces se renen en una sala e intercambian informacin en una conversacin informal. Esto forma parte de la historia oral secreta, algo que en teora no debera suceder pero que sucede constantemente. Mark Littleberry telefone a Frank Masaccio y le explic que posea cierta informacin que necesitaba comunicarle con fuertes medidas de seguridad. Poco despus, se reunieron en el Centro de Control del FBI, en el edificio federal. Era de noche y la sala estaba desierta con la excepcin de la agente Caroline Landau, que estaba trabajando con unos vdeos. Masaccio se detuvo ante una puerta de acero de la pared oeste del Centro de Control, que daba a una sala conocida como la Conferencia 30-30, un espacio inexpugnable que de hecho es una caja fuerte de acero Mosler. Masaccio introdujo una clave en un teclado numrico y ambos se acomodaron en sillas en torno a una mesita. La puerta se cerr tras ellos. Por el rabillo del ojo, Caroline Landau los haba visto entrar en la cmara de seguridad, y comprendi que se trataba de algn asunto relacionado con el Cobra. Se pregunt si estaran llevando a cabo algn tipo de operacin. Perciba que estaba al caer, de la forma en que uno percibe que se aproxima, un frente atmosfrico acompaado de leves vientos y del presagio de una tormenta elctrica. Hemos encontrado un gen letal de la viruela en el virus Cobra dijo Littleberry. ~-Ah, s? Para Masaccio no significaba gran cosa. Will lo llama el gen explosivo. Crea una protena que dispara las partculas vricas por la clula infectada. Sera algo as como fuegos artificiales que estallan en el interior de la clula. Destruye las clulas del cerebro al tiempo que dispara el virus por todas partes. Por eso los afectados mueren tan deprisa, Frank. El virus se dispara en sus cerebros. El Cobra es en parte viruela. Masaccio hizo un ruido con la boca y se toquete el anillo. Todo eso est muy bien, pero cundo vais a encontrar al asesino? Lo que ests intentando hacer es cambiar las consecuencias de la historia. Masaccio respondi que era plenamente consciente de ello. Littleberry se reclin en la silla. Se senta agotado, y se pregunt cundo volvera a ver a sus nietos y a notar el viento del golfo de Mxico acaricindole el rostro. El hecho de haber encontrado viruela en el virus Cobra era en cierto modo como... morir. Es extrao, Frank. Me siento orgulloso de lo que hice como cientfico. Pero me arrepiento ms que nunca de lo que hice como ser humano. Cmo puede uno reconciliarse con eso? Es imposible. Me sucedi algo al final del programa. Me refiero al programa nacional de armas biolgicas. A finales de 1969, justo antes de que Nixon acabase con l. La central de produccin de armas biolgicas del Ejrcito de Estados Unidos era la planta de Pine Bluff, Arkansas. En 1969, Littleberry recibi una invitacin de unos investigadores del Ejrcito para visitar la fbrica y ver cmo cargaban bombas y cabezas de combate con ntrax seco. Los trabajadores llevaban nicamente monos y mascarillas, nada de trajes protectores.

De repente me di cuenta de que todos eran negros le explic Littleberry a Masaccio, mientras que los capataces eran blancos. Los que llenaban las bombas de grmenes eran afroamericanos y los anglosajones eran los que daban las rdenes. Littleberry haba intentado quitrselo de la cabeza, haba intentado convencerse de que aquellos hombres estaban muy bien pagados, y de que los militares se haban portado muy bien con l. Soy tan tozudo que tard demasiado tiempo en abrir los ojos a la realidad. Lo que estaba sucediendo en Arkansas era que haban contratado mano de obra negra desectable en una fbrica de enfermedades, ni ms ni menos. Cuando en 1969 Nixon suspendi el programa de armas biolgicas, Mark Littleberry se qued sin trabajo - Nixon me dej en la calle y le estoy muy agradecido. Lo nico que haba conseguido como mdico eran unos cuantos miles de monos muertos y unas armas biolgicas supereficientes. Espera un momento dijo Masaccio. b tena entendido que esa mierda biolgica era inutilizable, que no funcionaba. Dnde oste eso? De todas mis fuentes. Eso es un bulo, una mentira como una catedral. Es el tipo de mentira que llevamos aos oyendo en boca de la comunidad cientfica civil, que vive en la inopia en lo que se refiere a armas biolgicas. Estuvimos probando biosistemas estratgicos en el ocano Pacfico durante cinco aos. En el atoln de Johnston lo probamos todo, todas las armas letales, todas las formas de propagarlas. No todo funcion. Para eso existe la investigacin y el desarrollo. Pero vimos qu funcionaba y, creme, esas armas funcionan. Puede que no te guste la forma en que actan, pero son efectivas. Quin te dijo que no funcionaban? Uno de nuestros asesores universitarios. Tiene acreditacin de seguridad. Un catedrtico con acceso a informacin reservada. Te describi lo que ocurri en el atoln de Johnston? Masaccio no respondi. Mencion en algn momento el atoln de Johnston? No. Entonces volvamos a la realidad. De repente Nixon acab con el programa a finales de 1969. Fue una decisin suya. Yo estaba agonizando con ese maldito programa, preguntndome si debera dejarlo, y de repente va Nixon y acaba con todo. Nunca le perdonar por haberme arrebatado una decisin que me corresponda haber tomado por m mismo. Littleberry decidi entonces que deba hacer algo para compensar el hecho de haber trabajado con armas. Solicit el ingreso en el Servicio de Sanidad Pblica y empez a trabajar para los Centros de Control de Enfermedades, donde particip en la guerra contra la viruela. A principios de los aos sesenta, unos cuantos mdicos de los CCE tuvieron una idea ambiciosa: intentar erradicar un virus del planeta. Escogieron la viruela como la candidata con ms posibilidades de experimentar una extincin total, ya que slo se desarrolla en los seres humanos, en lugar de esconderse en algn animal de la selva tropical, en cuyo caso sera imposible de exterminar. Littleberry se sac la cartera del bolsillo del pantaln y extrajo de ella una pequea fotografa. Era vieja, con las puntas dobladas y estaba recubierta de plstico. La llevaba en la cartera desde haca veinte aos. Se la ense a Masaccio y dijo: Este es el trabajo que me devolvi la integridad.

La fotografa mostraba a un africano delgado en medio de un paisaje desrtico, de pie junto a una valla, con la mirada desviada de la cmara. No llevaba camisa y tena los hombros, los brazos y el pecho cubierto de ampollas. Debera reconocerlo? pregunt Masaccio. No repuso Littleberry. Pero si fueses mdico de la sanidad pblica, lo conoceras. Se llamaba Al Maow Maalin. Era cocinero. La foto fue tomada en Somalia, el 26 de octubre de 1977. El seor Maalin fe el ltimo caso humano de viruela. La forma de vida de la viruela no ha vuelto a aparecer de forma natural en ningn otro lugar de la tierra. Aquello marc el punto final de una de las peores enfermedades del planeta. Yo estaba all con Jason Weisfeld, otro mdico de los CCE. Vacunamos a todo el mundo en kilmetros a la redonda. El condenado virus no pudo salir del seor Maalin e infectar a otro anfitrin. Lo aniquilamos por completo. Me refiero a miles de mdicos de la sanidad pblica de todo el mundo. Mdicos de la India, de Nigeria, de China, mdicos descalzos de Bangladesh, gente de esa regin del mundo. Me temo que ha llegado el momento de preguntarnos hasta qu punto tuvo realmente xito aquella campaa contra la viruela. Littleberry estaba pensando en la sorpresa que la historia y la naturaleza depararon a la humanidad en 1973, cuatro aos antes de que se produjera el ltimo caso natural de viruela y tan slo un ao despus de que se firmara la Convencin sobre Armas Biolgicas: la revolucin biotecnolgica. La ingeniera gentica consiste en desplazar genes de un organismo a otro. Un gen es un segmento de ADN que encierra el cdigo necesario para crear una protena concreta en una criatura viva. Un gen sera como un trozo de cinta, una cinta microscpica que se puede cortar y pegar. Los bilogos moleculares utilizan ciertas enzimas de empalme que actan como tijeras y cortan el ADN.,(La biologa molecular consiste en gran medida en cortar y empalmar cintas.) Se puede cortar el ADN por donde se quiera, extraerlo de una tira ms larga y luego introducirlo en otro organismo. Es decir, es posible transplantar un gen. Si se hace correctamente, el organismo tendr entonces un nuevo gen y har algo diferente, crear una nueva protena. Se convertir en otra criatura viva y transmitir a su progenie sus nuevas caractersticas. Si se deja que el organismo se multiplique, lo que sucede es que se clona el organismo. Un clon es una reproduccin exacta concebida en un laboratorio. En eso consiste la ingeniera gentica. No obstante, una de las grandes complicaciones es que al desplazar ADN de un organismo a otro ste no siempre funciona correctamente en su nuevo hogar, aunque es posible hacer que funcione. Un organismo que contiene segmentos de ADN ajeno es lo que se denomina un organismo recombinante. La revolucin biotecnolgica comenz en 1973, cuando Stanley N. Cohn y Herbert W. Boyer, entre otros, lograron introducir unos genes en la bacteria Eschericbia, un microorganismo que vive en el intestino humano. Hicieron unos bucles de ADN y consiguieron introducirlos en las clulas de la E coli. A partir de ese momento estas clulas eran diferentes, ya que encerraban ADN suplementario. Cohn y Boyer compartieron el premio Nobel por este gran logro cientfico. Los genes que transplantaron hicieron que la E coli se volviera resistente a ciertos antibiticos. Los organismos con sus nuevas caractersticas, con su resistencia a los antibiticos, no eran peligrosos. Se podan aniquilar fcilmente con otros antibiticos. El experimento era perfectamente seguro. Cohn y Boyer haban realizado uno de los experimentos histricos de la ciencia del siglo XX. Se crearon nuevas industrias en Estados Unidos, Japn y Europa, se formaron nuevas empresas, se curaron enfermedades de nuevas maneras y se hicieron grandes

descubrnientos respecto a la naturaleza de los sistemas vivos. Sin embargo, casi de inmediato, los cientficos comenzaron a temer que el desplazar genes de un microorganismo a otro pudiese originar brotes de nuevas enfermedades infecciosas, o bien desastres medioambientales. Hasta tal punto salt la voz de alarma que incluso resultaba aterrador pensar en organismos recombinantes. Los cientficos solicitaron una suspensin temporal de la experimentacin gentica hasta que la comunidad cientfica debatiese a fondo los peligros y propusiera ciertas directivas de seguridad para prevenir accidentes. En el verano de 1975 tuvo lugar una reunin para tratar estas cuestiones en Asilomar, California. La Conferencia de Asilomar aport un poco de moderacin y calma a una situacin que pareca intrnsecamente aterradora. A partir de entonces los cientficos actuaron con prudencia en el mbito de la ingeniera gentica. Se establecieron las llamadas Directrices de Seguridad de Asilomar a la hora de llevar a cabo experimentos genticos en microorganismos y se cre toda una serie de comits y procedimientos de seguridad. Al cabo, las preocupaciones de los cientficos occidentales respecto a los riesgos de la ingeniera gentica supusieron un anteproyecto para lo que se convertira en el programa sovitico de armas biolgicas. Por aquel entonces, un tal doctor Yuri Ovchinnikov, uno de los fundadores de la biologa molecular en la Unin Sovitica, y algunos de sus colegas, propusieron iniciar un programa de armas creadas mediante ingeniera gentica a los altos cargos soviticos, incluido Leonid Brzhnev. El lder sovitico no tard en comunicar a la comunidad cientfica de su pas que recibiran dinero si investigaban en el campo de la ingeniera gentica y asegur que se les proporcionara todo cuanto necesitasen si sus descubrimientos resultaban aplicables al armamento. En 1973, el ao del experimento con clones de Cohn y Boyer, el Comit Central del Partido Comunista de la Unin Sovitica estableci una organizacin de investigacin y produccin biotecnolgica aparentemente civil llamada Biopreparat. A veces los cientficos que participaban en ella la llamaban simplemente la Compaa. Estaba controlada y subvencionada por el Ministerio de Defensa sovitico y su principal propsito era la creacin de armas biolgicas utilizando avanzadas tcnicas cientficas. El primer director de Biopreparat fue el general V. I. Ogarkov. En 1974, los soviticos establecieron en Siberia un complejo de institutos de investigacin destinados especialmente a desarrollar armas vricas avanzadas utilizando las tcnicas de la biologa molecular. La central era el Instituto de Biologa Molecular de Koltsovo, un complejo de investigacin independiente emplazado en un bosque de abedules a treinta kilmetros al este de la ciudad de Novosibirsk. La versin oficial era que el instituto se dedicaba a hacer medicinas, pero a pesar de todo el dinero estatal gastado en las medicinas de Biopreparat, lo cierto es que la Unin Sovitica padeca una carencia crnica de vacunas y de los medicamentos ms bsicos. Resulta bastante evidente que todo aquel dinero no se estaba gastando en medicinas. La mayora de las eminencias cientficas en el campo de la microbiologa y la biologa molecular soviticas recibieron dinero del Ejrcito para llevar a cabo labores de investigacin relacionadas con el desarrollo de armas biolgicas. Algunos de ellos ejercieron presin para obtener el dinero, mientras que otros no saban lo que estaba ocurriendo o preferan no hacer demasiadas preguntas. Entretanto, en Occidente, se opona una fuerte resistencia, vehemente y arraigada, a la idea de que las armas biolgicas funcionaban, y se tena la esperanza del todo respetable aunque tal vez ingenua, de que los

soviticos se mostraran razonables en lo que se refiere a dichas armas. Los cientficos en general crean que el tratado estaba dando excelentes resultados, y los bilogos en particular se congratulaban por ser ms precavidos y sensatos que los fsicos, cuya reputacin se vio empaada por las armas de destruccin masiva. Mientras tanto, los servicios de espionaje seguan filtrando acusaciones sobre un programa de armas biolgicas en Rusia. Los cientficos, como era razonable, se mostraban recelosos ante este tipo de informacin que no vena respaldada por pruebas y pareca proceder de militares de derechas y de paranoicos de la CIA, que al parecer tendan a presentar a Rusia como un demonio para servir sus propios intereses. Aquellos que sostenan que los soviticos haban utilizado armas txicas en poblaciones de las colinas del sureste asitico fueron ridiculizados en las publicaciones cientficas. En 1979, cuando el ntrax pulverizado se propag por la ciudad de Sverdlovsk matando a sesenta y seis personas, los expertos estadounidenses en armas biolgicas declararon que los habitantes de la ciudad haban comido carne en mal estado. El principal defensor de esta teora fue un bioqumico de la Universidad de Harvard llamado Matthew S. Meselson, uno de los artfices del Convenio de Armas Biolgicas. Meselson contribuy a convencer a Nixon de que se acogiera al tratado e insisti en que el accidente de Sverdlovsk haba sido una catstrofe natural. Su punto de vista se impuso durante largo tiempo, a pesar de que algunos sostenan que haba armas biolgicas de por medio. Ms adelante, en 1989, Vladimir Pasechnik, un cientfico de Biopreparat, desert y se march a Gran Bretaa. Haba sido el director del Instituto para Preparados Biolgicos Ultrapuros, un centro de investigacin de Biopreparat conocido como frente atmosfrico simado en Leningrado. Los servicios de espionaje militar britnicos le dieron el nombre clave de Paul y lo interrogaron durante meses en una casa de la campia britnica a unos ochenta kilmetros al oeste de Londres. Pasechnik les dijo que haba fbricas de armamento biolgico masivo ocultas por toda la Unin Sovitica, y que dicho pas haba desplegado varias cabezas de combate biolgicas estratgicas en misiles intercontinentales que apuntaban a todos los puntos del planeta. Estas ojivas podran ser cargadas con agentes calientes y disparadas en cualquier momento. Cerca de los lugares de lanzamiento haba bunkeres con grandes reservas de agentes infecciosos. El doctor Pasechnik hablaba como un experto en ingeniera gentica, saba exactamente en qu consista y afirm que su propio laboratorio llevaba un tiempo centrado en la creacin de armas mediante ingeniera gentica, al igual que en diversos puntos de la Unin Sovitica con distintos agentes biolgicos. El presidente George Bush y la primera ministra Margaret Thatcher fueron informados de la situacin. Es posible que Pasechnik estuviese exagerando, ya que gran parte de lo que declar era difcil de verificar. Aunque era indudable que la Unin Sovitica tema un programa de armas biolgicas, resultaba imposible conocer su alcance. Bush y Thatcher ejercieron una gran presin personal sobre Mikjail Gorbachov para que confesara toda la verdad acerca de las armas biolgicas y permitiera que un equipo de inspeccin entrase en algunas de las instalaciones soviticas. Esto sucedi a finales de otoo y principios de invierno de 1990, cuando el rgimen sovitico se estaba desmoronando en medio de la confusin de la glasnosty perestroika, y la Unin Sovitica se encaminaba hacia el colapso econmico y su subsiguiente desintegracin. En esas mismas fechas, el presidente Bush se preparaba para entrar en guerra con Irak (la guerra del Golfo estall en enero de 1991). Las tropas estadounidenses y aliadas afluan al golfo Prsico. Los informes de los servicios de espionaje indicaban que

los iraques posean un arsenal de armas biolgicas, pero se desconocan los datos exactos. Tanto la Unin Sovitica como Oriente Medio tomaron por sorpresa a Estados Unidos en cuestiones de armas biolgicas. Yo slo era uno ms en el grupo de inspectores dijo Littleberry a Masaccio, pero creo que puedo hablar por todos mis colegas. Justo antes de las Navidades de 1990, Mark Littleberry y un grupo de compatriotas volaron a Londres de camino a Rusia para realizar una serie de inspecciones. Entre los estadounidenses haba analistas de la CIA, agentes del FBI, expertos del Ejrcito, y algunos, como Littleberry, eran cientficos civiles versados en armas biolgicas. El equipo de inspeccin se vio sometido a una larga espera en Londres. Les dijeron que estaba resultando difcil ultimar los detalles del procedimiento de inspeccin de las instalaciones rusas. Lo que en realidad estaba sucediendo era que Gorbachov necesitaba un poco ms de tiempo para que los militares sacaran las reservas de armas vivas de las fbricas y esterilizasen las instalaciones con productos qumicos. De repente, en 1991, los inspectores recibieron permiso para entrar a echar un vistazo. Mientras el mundo tena la mirada puesta en la guerra del Golfo, los inspectores se desplazaron a varios puntos de la Unin Sovitica. La venda que tapaba los ojos de los cientficos no tard en caer. Uno de los inspectores, un experto estadounidense en procesos avanzados de produccin biotecnologa para la creacin de vacunas mediante ingeniera gentica, explic ms adelante que cuando lleg a Rusia estaba convencido de que los militares y los analistas de los servicios de espionaje haban exagerado el problema, pero una vez inspeccionadas las instalaciones, lleg a la conclusin de que la amenaza tena proporciones inimaginables. Segn sus palabras, era algo aterrador. En la Unin Sovitica haba aproximadamente diecisis grandes instalaciones de armas biolgicas identificadas (cincuenta y dos, si se incluyen las pequeas). El equipo slo visit cuatro de ellas. Las instalaciones eran bsicamente de dos tipos: fbricas de produccin de armas, y laboratorios de investigacin y desarrollo. A sesenta y cinco kilmetros al sur de Mosc, cerca de una localidad llamada Serpujov, los equipos inspeccionaron el Instituto de Microbiologa Aplicada de Obolensk, unas enormes instalaciones de Biopreparat. El instituto est formado por treinta edificios y es al menos diez veces ms grande que el complejo del USAMRD de Fort Detrick. El edificio principal se llama Corpus Uno. Tiene ocho plantas y ocupa ms de dos hectreas de terreno. Es un enorme laboratorio biolgico monoltico de ciento cuarenta mil metros cuadrados, lo que lo convierte en una de las mayores instalaciones biolgicas del mundo. El Corpus Uno est rodeado de un triple alambrado de pas y el sistema de seguridad del recinto incluye sensores de vibracin del suelo, detectores del calor corporal con infrarrojos y guardias armados de las Fuerzas Especiales. En el interior del edificio, el equipo de inspeccin tuvo la oportunidad de explorar zonas calientes soviticas. Descubrieron que el diseo del Corpus Uno era diferente y algo ms sofisticado que el de las zonas calientes del USAMRIID o el de los Centros de Control de Enfermedades de Atlanta. Las zonas calientes del Corpus Uno tienen una estructura circular por niveles. El ncleo caliente se halla en el centro del edificio y est rodeado de crculos concntricos con los distintos niveles de seguridad biolgica, de manera que conforme uno se va acercando al centro, pasa del nivel 2 al nivel 3 y por ltimo al nivel 4. Los cientficos soviticos estaban orgullosos, y con razn, de su diseo circular. Tambin estaban muy orgullosos de

sus trajes espaciales APS. Los estadounidenses que llegaron a probrselos dijeron que eran ms cmodos que los que ellos conocan. En el Corpus Uno, la labor de investigacin se centraba en la Yersinia Pestis, la bacteria causante de la peste que aniquil de un plumazo a un tercio de la poblacin europea en la Edad Media. El director cientfico de Obolensk era el doctor N.N. Urakov un microbilogo con rango de general y cara de halcn. Tena el pelo largo, liso y canoso, y lo llevaba peinado hacia atrs. Pareca un hombre fro e inexpresivo excepto cuando hablaba en tono fervoroso del poder de los microorganismos. Los equipos de inspeccin encontraron zonas de investigacin destinadas a la mutacin y la seleccin rpida de cepas de la peste mediante la exposicin a luz ultravioleta y a radiaciones nucleares. Llegaron a la conclusin de que los investigadores estaban llevando a cabo la mutacin forzada y la seleccin de cepas de la Peste Negra que pudiesen vivir y multiplicarse en una zona de combate nuclear. La Peste Negra de Obolensk era un arma estratgica. Ms adelante, los miembros del equipo declararon que la Peste Negra estaba destinada al uso blico y estaba plenamente integrada en las fuerzas estratgicas de la Unin Sovitica y en sus planes de guerra. Se trataba pues de un arma biolgica en dos sentidos. En primer lugar, al parecer estaba desplegada en cabezas de combate de misiles estratgicos intercontinentales que apuntaban a todos los puntos del planea, y en segundo lugar, era sumamente contagiosa e incurable con la medicina. Los inspectores encontraron cuarenta cubas de fermentacin gigantescas dentro de las zonas calientes del Corpus Uno, que se utilizaban para cultivar grandes cantidades de algn organismo desconocido. Tenan seis metros de alto y el hecho de que se encontrasen en el interior de las zonas de biocontencin demostraba que en ellas se cultivaban agentes calientes. Eran los reactores ms grandes que los inspectores haban visto nunca. Para qu necesitara cualquier programa legtimo de investigacin mdica cuarenta cisternas de seis metros de alto para cultivar Peste Negra y otros organismos dentro de una zona caliente de biocontencin rodeada de fuertes medidas de seguridad militar? Uno de los inspectores dira ms tarde que un solo reactor de Obolensk poda satisfacer toda la produccin nacional del programa de armas biolgicas iraqu en el momento en que estall la guerra del Golfo. Y haba varias instalaciones de produccin de armas biolgicas del tamao de Obolensk diseminadas por Rusia. Cuando los inspectores llegaron a la fabrica, la maquinaria de produccin del Corpus Uno estaba esterilizada y presentaba un aspecto reluciente. Las cmaras y las cisternas olan a leja y a productos qumicos. Todos los materiales biolgicos vivos, es decir las cepas y los medios de cultivo, fueron extrados de las zonas a las que los inspectores tuvieron acceso. Estos tomaron muestras, pero en los tubos de ensayo no creci ningn organismo. El doctor Urakov asegur a los estadounidenses y a los britnicos que la investigacin mdica que se estaba llevando a cabo en Obolensk era con fines absolutamente pacficos. Y cuando los inspectores le preguntaron por qu la Unin Sovitica haba construido un centro de investigacin de ciento cuarenta mil metros cuadrados con una fuerte proteccin militar, con cuarenta reactores de seis metros de alto, dedicado en gran parte a la investigacin y produccin de la Peste Negra con un riesgo biolgico del nivel 4, el doctor Urakov respondi que la Peste Negra supona un problema en la Unin Sovitica. Los inspectores le dieron la razn a este respecto. Con todo, sealaron que la Unin Sovitica slo notificaba un puado de muertes por Peste Negra al ao, y por consiguiente la peste no supona un problema tan grave como decan.

Sobre todo, aadieron, porque la peste se puede tratar con simples antibiticos. El doctor Urakov replic que en un pas tan grande como la Unin Sovitica, tenan la necesidad de investigar. Los inspectores comenzaron a hacerle preguntas de ingeniera gentica. Inclua esa necesidad de investigar la necesidad de mutar genticamente la Peste Negra con el propsito de crear un arma? Las respuestas del doctor Urakov eran alarmantes. Dio a entender que estaban trabajando con cepas de la Peste Negra increblemente letales, unas cepas inimaginables. Sostena que eran naturales y dijo que unas vacunas no tendran ningn efecto. Los inspectores tuvieron la sensacin de que se estaba jactando de manera encubierta de los logros de su personal en el campo de la ingeniera gentica, aunque no estaban del todo seguros. Urakov y sus colegas dejaron de piedra a los inspectores cuando les propusieron organizar una transferencia de tecnologa con stados Unidos, de suerte que Estados Unidos tuviese acceso a los descubrimientos realizados en Obolensk, por un precio a acordar. Llegaron a insinuar que Estados Unidos se haba quedado rezagado frente a la Unin Sovitica en cuestiones de armas biolgicas, que los inspectores eran una especie de tapadera, una excusa para fisgonear y averiguar lo que haban hecho los cientficos soviticos con el fin de que Estados Unidos pudiese ponerse al da. En realidad es bastante fcil introducir en bacterias genes resistentes a los antibiticos. Es una tcnica muy sencilla. Los informes de las agencias de espionaje occidentales afirmaban que, de hecho, la Peste Negra de Obolensk era resistente a diecisis antibiticos y a las radiaciones nucleares. No estaba muy claro cmo los rusos haban desarrollado semejante cepa, si es que lo haban hecho. Habran utilizado la ingeniera gentica, o bien unos mtodos ms tradicionales de ensayo y error para crear cepas peligrosas? En cualquier caso, Estados Unidos exigi al Gobierno de Mosc que explicase si tena o no una cepa de Peste Negra resistente a varios medicamentos para la produccin de armas. Hasta la fecha, los bilogos y los lderes polticos rusos no han proporcionado ninguna respuesta que tuviese sentido. Tan slo han negado las acusaciones de una forma vaga. Esa Peste Negra de Obolensk es un producto increble dijo Littleberry. Es bsicamente incurable con la medicina. Y es sumamente contagiosa en los seres humanos. Si alguien lanzase medio kilo de Peste Negra de Obolensk en el metro de Pars, ms valdra no vivir ni en los alrededores. Una de nuestras mayores preocupaciones es que el Gobierno ruso parece haber perdido el control de esas cepas militares creadas mediante ingeniera gentica. El equipo de inspectores se traslad a la ciudad de Novosibirsk, situada al oeste de Siberia. A treinta kilmetros hacia el este, en un bosque de alerces y abedules, se encuentra el Instituto de Biologa Molecular de Koltsovo, un complejo de investigacin biolgica formado por unos treinta edificios que contienen diversas zonas calientes con el diseo ruso circular. La labor de investigacin que se lleva a cabo en el Instituto se centra en distintos virus: el Ebola, el Marburgo, un agente cerebral sudamericano llamado VEE (encefalitis equina venezolana), la fiebre hemorrgica Congo-Crimea, la encefalitis transmitida por caros (otro virus cerebral) y el Machupo (fiebre hemorrgica boliviana). El equipo descubri que las instalaciones de investigacin de Koltsovo contaban con biorreactores destinados al cultivo del virus de la viruela, y advirtieron que la produccin sovitica militar de viruela podra ascender a varias toneladas al ao. Littleberry se qued de piedra.

Fue uno de los peores momentos de mi vida le dijo a Masaccio. Pens en todos esos mdicos de la India y de Africa luchando palmo a palmo contra la viruela, mientras ese monstruo de Biopreparat se dispona a producir toneladas del virus. Result que Koltsovo no era el nico lugar de Rusia donde se produca viruela para uso blico, sino que haba otros dos. Uno era una fbrica situada en una localidad de las afueras de Mosc llamada Zagorsk (ahora Sergveiev Posad), y el otro una planta militar de produccin de armas de la viruela emplazada en Pokrov. Eso que se dice hoy en da de que la viruela se encuentra en un nico congelador en Rusia es una gilipo llez dijo Littleberry. El Ministerio de Defensa ruso tiene reservas de cepas del virus de la viruela en ultra congeladores militares en distintos puntos del pas. Los militares rusos no van a renunciar a su viruela, ni en broma. La viruela es un arma estratgica y es especialmente valiosa ahora que el virus natural ha sido eliminado de la poblacin humana. La mayora de los habitantes de la tierra han perdido la inmunidad frente a la viruela, que es una enfermedad increblemente letal e infecciosa. Una persona infectada puede fcilmente contagiar a otras personas, de manera que un pequeo brote en una poblacin que carezca de inmunidad al virus se convertir rpidamente en una epidemia letal. Todos creemos que estamos protegidos porque nos vacunaron de pequeos dijo Littleberry. Malas noticias: las vacunas dejan de ser efectivas al cabo de diez o veinte aos, y hace veinte aos que dejaron de utilizarse. Los nicos que siguen vacunndose son los soldados. Las existencias de vacunas de la viruela a nivel mundial ascienden a un nmero de dosis suficientes para vacunar a medio milln de personas, es decir uno de cada diez mil habitantes de la tierra. Si la viruela comenzase a transmitirse de ser humano a ser humano en una epidemia mundial, esas vacunas adquiriran ms valor que los diamantes. Lo malo es que adems se puede mutar el virus genticamente para que sea inmune a las vacunas con lo cual las vacunas existentes resultaran intiles. En Koltsovo, los cientficos admitieron que estaban trabajando con el ADN del virus de la viruela. Los inspectores se quedaron estupefactos. Hasta entonces no se haban encontrado con nada tan sorprendente. Como no comprendan muy bien lo que significaba trabajar con el ADN de la viruela, les pidieron una explicacin. Las respuestas fueron muy vagas, de modo que los inspectores fueron a por todas. Queran saber qu le hacan exactamente a la viruela. Siguieron presionando a los rusos con sus preguntas, pero no obtuvieron respuesta alguna. La situacin se volvi extremadamente tensa, con unas implicaciones muy negativas, y todo qued en un punto muerto. En el trasfondo se hallaban los misiles intercontinentales cargados de agentes calientes, y los inspectores se preguntaban si estaran apuntando a su pas con el virus de la viruela, y con qu tipo de viruela. Ambas partes comprendieron que los inspectores haban metido las narices en el corazn de la biologa militar moderna. No se obtuvo ninguna respuesta convincente. Las explicaciones de los bilogos rusos se fueron tornando cada vez ms extraas. Dijeron que estaban trabajando con clones de la viruela, no con la viruela misma. En Occidente, los experimentos genticos con la viruela se llevan a cabo utilizando clones del virus de la viruela de las vacas, ya que sta es inocua para los seres humanos (es la cepa que se utiliza para crear la vacuna de la viruela). Trabajar con clones de la viruela supone trabajar con un virus de la viruela recombinante. Al insistir en que slo estaban trabajando con clones de la viruela, los rusos admitieron que estaban haciendo biologa negra con la viruela, pero se negaron a especificar si haban

creado cepas totalmente nuevas o bien estaban trabajando con partes del virus. Era imposible saber si estaban mezclando partes de la viruela con otro virus o bacteria para proceder a su anlisis, o si haban creado un nuevo tipo de viruela resistente a las vacunas. Todas las declaraciones de los bilogos soviticos se grabaron en cintas y stas fueron traducidas una y otra vez por expertos en lengua rusa. Las palabras fueron analizadas hasta la saciedad por expertos de la Agencia de Seguridad Nacional y de otras agencias de espionaje. Al final, como dijo Littleberry: Nunca llegamos a saber qu coo estaban haciendo con la viruela. No hay que olvidar que se trataba de cientficos militares y que el propsito de su labor de investigacin era militar. Haban intentado, y tal vez conseguido, crear un tipo de viruela mediante ingeniera gentica. Una de las personas que tomaron parte en el enfirenta miento entre los inspectores y los bilogos militares rusos especul que stos haban desmenuzado el material gentico de la viruela y haban introducido los genes en bacterias. De este modo descubrieron cules eran los genes letales y los metieron en la viruela de los monos, creando as una quimera recombinante, un arma estratgica resistente a las vacunas. Cuando los equipos de inspeccin regresaron de Rusia, la CIA, los servicios de espionaje britnicos y la Agencia de Seguridad Nacional sufrieron un ataque al corazn colectivo. Se acababa de abrir una brecha entre los conocimientos reales de los inspectores y las creencias de la comunidad cientfica civil. Los cientficos ms renombrados, sobre todo en el campo de la microbiologa y la biologa molecular, obtuvieron acreditaciones de seguridad y fueron informados de la situacin no slo en Rusia sino tambin en otros pases. Todos sin excepcin se quedaron pasmados. Se les pusieron los ojos como platos, segn un cientfico estadounidense que asisti a dichas reuniones informativas. Los bilogos descubrieron que se haban planeado uno o ms atentados con armas biolgicas en Manhattan, algo inconcebible hasta entonces. Para algunos de ellos lo peor fue darse cuenta de que destacados colegas haban inventado y estaban desarrollando armas que en ciertos aspectos eran mucho ms potentes que la bomba de hidrgeno. Matthew Meselson, de la Universidad de Harvard, segua insistiendo en que la Convencin sobre Armas Biolgicas no haba sido violada. Durante aos, Meselson haba dominado las discusiones sobre armas biolgicas y sus opiniones fueron generalmente aceptadas. Haba publicado artculos en prestigiosos diarios defendiendo la tesis de que las muertes por ntrax que se haban producido en Sverdlovsk en 1979 fueron causadas por una carne en mal estado, aportando datos cientficos detallados de colegas rusos. Al parecer los propios creadores del tratado sobre armas biolgicas se convirtieron en su guardin ya que estaba en juego el xito del mismo, y ello los volvi ciegos a la realidad. Los periodistas rusos comenzaron a investigar el accidente de Sverdlovsk y, en 1991, el jefe de la sucursal de Mosc del Wall Street Journal, Peter Gumbel, viaj a Sverdlovsk en tres ocasiones. Corriendo riesgos personales y mientras era perseguido y acosado por el KGB, localiz a la mitad de las vctimas civiles. Escuch las historias desgarradoras dess familias, habl con los mdicos que haban tratado a los fallecidos, descubri pruebas mdicas y lleg a demostrar que la mayora de las vctimas vivan o trabajaban cerca de un complejo militar. Meselson haba escrito que el ntrax proceda de una fbrica de procesamiento de carne de Aramii. Gumbel se desplaz hasta esa localidad y descubri que all no haba ninguna fabrica de carne, sino tan slo un pueblecito pintoresco. Ms adelante inform al profesor de Harvard de que la presunta fbrica de carne no exista, y declar en un tono bastante seco que el profesor Meselson pareca desconcertado. Meselson se vio sumido de pronto en una situacin, como mnimo, bastante delicada. El

Wall Street Journal dio a entender que los datos cientficos que Meselson haba publicado sobre Sverdlovsk no slo eran errneos, sino que podran haber sido inventados por sus colegas rusos. Meselson haba sido a un tiempo vctima y divulgador de informacin cientfica potencialmente engaosa e incluso fraudulenta. Obtuvo permiso para viajar a Sverdlovsk y, junto con su mujer Jeanne Guille min y un equipo de colaboradores, demostr que el brote de la enfermedad haba sido causado por un escape de ntrax de unas instalaciones militares. Acab publicando sus descubrimientos en la revista Science en 1994, aunque en ningn momento atribuy el mrito de sus averiguaciones a Peter Gumbel, que ni siquiera apareca citado. Meselson y sus colaboradores concluyeron que slo se haba escapado una pizca de ntrax que resultara prcticamente invisible si se sostuviera entre los dedos. Algunos expertos, sin embargo, sostenan que era imposible que una cantidad tan insignificante hubiese causado la muerte a tantas personas al recorrer la ciudad. Resulta ms lgico, y se trata de la versin generalmente aceptada, que la cantidad de ntrax fue superior a la estimada por Meselson, aunque nadie lo sabe con seguridad. El accidente tena que ver con la produccin de ntrax para uso blico y el motivo fue que no se colocaron los filtros en las mquinas pulverizado ras, pero es muy probable que el mundo nunca llegue a saber qu sucedi realmente. Lo importante es que Matthew Meselson haba cambiado radicalmente de opinin. Existe una gran diferencia entre una pizca de un arma y una tonelada de carne en mal estado. Pero hubo otro cambio de postura que result an ms impresionante: el presidente ruso Boris Yeltsin confirm al mundo que la Rusia moderna haba heredado de la Unin Sovitica un programa de armas biolgicas. Esta informacin fue corroborada y ampliada por otros dos desertores del citado programa. Recientemente, altos oficiales del programa ruso hicieron pblica una lista de los agentes calientes que las fuerzas militares de ese pas utilizaran en caso de guerra. En orden de preferencia, seran: la viruela, la Peste Negra y el ntrax. Uno o ms de ellos podran estar manipulados genticamente. Tratado de armas biolgicas? Qu tratado? Masaccio y Littleberry permanecieron en silencio unos instantes mientras Masaccio trataba de asimilar el contexto en el que se haba producido el caso Cobra. El cncer se ha extendido mediante metstasis dijo Littleberry. Ahora muchos pases poseen armas biolgicas. Siria tiene un extraordinario programa de armas biolgicas. Tambin se cree que ese pas es promotor del terrorismo, aunque eso lo sabrs t mejor que yo, Frank. Si Siria tiene un programa, no sera de extraar que Israel se hubiese metido a fondo en la biologia negra, y los cientficos israeles se cuentan entre los mejores del mundo. Irn tambin est metido hasta el cuello en armas biolgicas. Son expertos en biologa molecular y tambin estn probando misiles de crucero. Imagnatelo, Frank. Piensa en diseminaciones lineales de un agente caliente manipulado genticamente. China tiene unas enormes instalaciones de armas biolgicas en el desierto de Sinkiang, pero es difcil saber lo que estn haciendo porque nuestros satlites son incapaces de detectar labores de investigacin sobre armas biolgicas. No es posible ver el interior de los edificios y, aunque lo viramos, no sabramos qu estn cultivando en los biorreactores. Lo que s sabemos es que los chinos son muy buenos en el campo de la biologa molecular. Pero eso no es todo. Hay muchsimos ms pases desarrollando armas biolgicas y ninguno de ellos tiene un control absoluto. Ah fuera hay idiotas muy listos y tarde o temprano se producir un accidente biolgico grave, algo que har que lo de Sverdlovsk parezca un juego de nios. Y

creo que ser a nivel mundial, no slo en una ciudad. Littleberry aadi que a veces se preguntaba si ya se habra producido algn accidente grave. Es casi seguro que el sndrome de la guerra del Golfo est causado por armas qumicas, pero todava no hemos descartado del todo la posibilidad de que se deba a algn arma biolgica. Es posible que en un primer momento los iraques hicieran una pulverizacin de algn agente experimental sin que nos disemos cuenta, ya que no habramos reconocido al avin en cuestin. Esto implica la posibilidad de que el sndrome de la guerra del Golfo sea contagioso y est propagndose. Personalmente lo dudo, pero nunca se sabe. Y piensa en el virus del sida. Existen muchos indicios de que el sida es un virus natural que procede de las selvas tropicales de Africa Central, pero de hecho su origen es totalmente desconocido. No podemos descartar la posibilidad de que el sida sea un arma. Ser el sida algo que escap de algn laboratorio de armas? No lo creo, pero no dejo de preguntrmelo. Es se el caso del Cobra? Se escap de algn lugar, Mark? Lo dudo. Yo creo ms bien que alguien lo rob de algn laboratorio. Y qu me dices de Rusia? Qu est ocurriendo all ahora? Ese es un asunto muy delicado. Muy feo, en realidad. Ya te entiendo. En el Instituto de Biologa Molecular de Koltsovo hay un edificio que no tiene nombre ni nmero. Nosotros lo llambamos el Corpus Cero y exigimos que nos dejasen entrar. Despus de un montn de vacilaciones, los escoltas rusos permitieron a los inspectores realizar una breve visita al Corpus Cero. Desde aquel da, ningn otro inspector de Estados Unidos ni de cualquier otro pas ha tenido acceso a ese edificio. Todo lo que se conoce de ese lugar se basa en una breve inspeccin de 1991. El Corpus Cero est situado en una esquina del recinto de Koltsovo. Es un gran edificio de ladrillo en forma de cubo, y con las ventanas pequeas. No sabamos qu haba dentro del Corpus Cero. Las imgenes del satlite no mostraban nada dijo Littleberry. En el momento de la inspeccin, todo el personal de Koltsovo fue enviado a casa, de manera que el Corpus Cero estaba desierto cuando entr el equipo de inspeccin con un grupo de escoltas. No haba gran cosa que ver. El edificio pareca albergar nicamente oficinas y laboratorios de biologa normales. En una de las mesas de un laboratorio, uno de los inspectores descubri un trozo de papel clavado con una chincheta en el que estaba escrito en ingls: El guila no puede atrapar una mosca. Pareca ser una forma de burlarse de los inspectores. Mientras los inspectores registraban unas oficinas, Littleberry les dijo que se iba al servicio. Cuando sali del lavabo, vio que los dems se haban marchado por un pasillo y estaban a punto de doblar una esquina. Decidi aprovechar la oportunidad para seguir en la otra direccin y se ausent del grupo sin permiso. Conforme le contaba la historia a Masaccio, Littleberry tuvo la sensacin de que viajaba en el tiempo. Conservaba unos recuerdos muy ntidos, que contrastaban con la neblina que envolvi los acontecimientos posteriores. Littleberry se dio cuenta de que los pasillos del Corpus Cero eran circulares. Todos ellos giraban en torno al ncleo del edificio pero ninguno daba acceso al centro mismo, lo cual sugera que deba de haber algo oculto en l, posiblemente una zona caliente. La cuestin era cmo llegar hasta all. En la pared interna de uno de los pasillos, Littleberry encontr una puerta de acero sin indicacin alguna y sin ningn smbolo de peligro

biolgico. La abri y se encontr en un corredor que conduca hacia el centro del edificio. La luz era muy dbil, de modo que encendi una linterna. El pasillo estaba totalmente vaco. Littleberry sigui avanzando hasta alcanzar otra puerta que daba a un amplio espacio interior. Era el centro del Corpus Cero, y estaba completamente a oscuras. Lo alumbr con la linterna y descubri que era como un hangar de varias plantas de alto. En el centro haba un enorme cubo de acero del que salan sondas y tubos. Estos eran sin duda dispositivos sensores, destinados a inspeccionar lo que suceda en su interior. Littleberry rode el cubo. Sus pisadas resonaban en el suelo de cemento. Encontr una sala de control llena de consolas de ordenadores y todo tipo de mandos e indicadores. El lugar estaba desierto, ya que el personal se haba marchado a casa y las computadoras estaban apagadas. Littleberry se volvi hacia el cubo y fue entonces cuando se fij en la escalera que conduca hasta una puerta situada a media altura. Esta tena una manija en forma de rueda, como la puerta a presin de un submarino. Alumbr la puerta con la linterna y entonces vio el smbolo: una flor roja de peligro biolgico. La flor lo atrajo hacia s como si fuese su propio destino. A la mierda. Contendr la respiracin, se dijo. Cuando lleg a lo alto de la escalera, gir la rueda y se abrieron unos cerrojos. Respir hondo, abri la puerta y alumbr el interior con la linterna. Empez a descender unos escalones que conducan a la cmara. Saba perfectamente lo que era: una cmara de explosiones, para probar pequeas armas biolgicas en el aire. Se utiliza para simular un campo de batalla contaminado con un arma biolgica. De repente oy como unos gimoteos. Hola? dijo. No hubo respuesta. Al fondo de la cmara encontr un pasadizo horizontal. Lo examin con la linterna y vio jaulas con animales. En una de ellas haba una mona en cuclillas. Era una rhe sus. La mona alarg l brazo hacia l y luego lo retir. Lo siento, bonita, pero no tengo comida dijo Littleberry.. Como todos los primates hembras, la mona tenia senos para amamantar a sus cras, pero los pezones rezumaban sangre. Su cuerpo estaba cubierto de unas ampollas de sangre negras que quedaban semiocultas bajo el pelo. Parecan granates a la luz de la linterna. Entonces Littleberry vio unos charcos de sangre en el suelo de la jaula. La mona perda sangre por la vagina. Era una hembra humana simulada en una zona de guerra biolgica simulada. De pronto la mona lanz un grito de alarma. Tema los dientes cubiertos de sangre. Littleberry no haba contenido la respiracin. Haba estado en una cmara de pruebas explosivas destinada a probar preparados del virus Ebola deshidratado por congelacin que la Unin Sovitica estaba desarrollando para introducir en ojivas de misiles. En ella tambin se probaba el virus de la viruela para cabezas de combate. Tres das despus de haber entrado en la cmara del Corpus Cero, Littleberry se vio aquejado de fiebre y sufri un ataque. Se lo llevaron de urgencias al hospital de biocontencin de Koltsovo. Era un hospital con decenas de camas situadas detrs de puertas de acero de cierre neumtico, donde los mdicos y las enfermeras llevaban trajes de proteccin. Tena el Ebola transmitido por aire dijo Littleberry. Y cmo es que no ests muerto? le pregunt Masaccio. Con un arma biolgica, siempre habr supervivientes. Puede que los tratamientos rusos

funcionasen en mi caso. Todava no lo sabemos. Mark Littleberry permaneci ingresado en el hos pital durante cuatro semanas. El personal mdico estaba avergonzado y no dejaba de disculparse, e hicieron todo cuanto estaba en sus manos para cuidar de l. Y qu sentas teniendo eso? pregunt Masaccio. Lo nico que recuerdo es cmo maldeca a esos doctores en trajes espaciales cada vez que intentaban darme la vuelta en la cama. Hay algo que debo preguntarte, Mark. Tenemos un piograma secreto de armas biolgicas? Littleberry lo mir fijamente y respondi: Dios mo, t deberas saberlo, Frank. Bueno, pues no lo s. La CIA no siempre me lo cuenta todo. Hay dos respuestas a tu pregunta. La primera, que yo sepa no existen pruebas de que los militares de este pas tengan un programa secreto de armas biolgicas. La segunda respuesta es que podramos tenerlo en cualquier momento. Nuestra industria de biotecnologa es insuperable. Entonces por qu no lo tenemos? La noticia se filtrara bastante rpido. Este es el Gobierno con ms filtraciones del mundo, y la opinin pblica lo detendra. Eso al menos es lo que quiero creer. El personal del Instituto de Biologa Molecular de Koltsovo ascenda a cuatro mil trabajadores en el momento de la primera inspeccin de armas biolgicas, en 1991. Para 1997, despus de las dificultades econmicas que padeci Rusia, este nmero se haba reducido a unos dos mil, lo que significa que dos mil cientficos y empleados de Koltsovo ya no trabajan all. Algunos de ellos han desaparecido y ni siquiera el Gobierno ruso parece conocer su paradero. Algunos han abandonado Rusia y estn trabajando en programas de armas biolgicas de otros pases, probablemente en Irn o Siria, posiblemente en Irak y tal vez en pases asiticos. Qu cepas se llevaron consigo y dnde se encuentran ahora es lina cuestin que obsesiona a las agencias de espionaje. Biopreparat est en bancarrota e intenta obtener., fondos de donde sea para conservar los empleos de los cientficos y empleados. El Gobierno de Mosc no quiere que estos cientficos abandonen Rusia ya que podran llevarse consigo las cepas militares de virus junto con sus propios conocimientos a algn pas enemigo. Hoy en da, en Rusia, es posible comprar crema facial hecha por Biopreparat, as como vodka de esta misma marca, conocido como el sol siberiano. Los cientficos de Biopreparat han confesado a los estadounidenses que est hecho en cisternas que haban contenido ntrax, y al parecer lo dicen en serio. Es muy probable que este vodka sea una bebida segura. Si en algo es experto Biopreparat es en esterilizar una zona caliente. La empresa es en la actualidad una sociedad annima y sus acciones cotizan en la bolsa de Mosc. El Ministerio de Defensa ruso siempre mantuvo el control del trabajo de desarrollo de armas biolgicas del pas, as como del almacenamiento y el despliegue de las armas. Financiaba el trabajo de investigacin realizado por Biopreparat y utilizaba sus frutos en las cabezas de combate. Es muy difcil encontrar a un experto que considere que Rusia ha renunciado al desarrollo de armas biolgicas ofensivas. Es probable que el alcance del programa sea ms reducido, pero se cree que sigue adelante en emplazamientos secretos, incluso ms recnditos que antes. La defensa sigue siendo una cuestin sumamente importante para Rusia. Conforme la biologa molecular va resultando ms econmica y fcil de desarrollar, y conforme las instalaciones de produccin de virus se van volviendo ms

pequeas y porttiles, programa de armas biolgicas puede seguir adelante casi de manera inadvertida. La mosca se vuelve ms pequea, ms rpida y ms difcil de atrapar. En recientes visitas a Mosc, cientficos estadounidenses se han percatado de que en las ventanas del Corpus Cero las luces estn encendidas a las tres de la tarde, cuando empieza a anochecer en Siberia en otoo e invierno. Las luces estn apagadas en casi todo el resto de Koltsovo, pero permanecen encendidas en todos los pisos del edificio sin nombre. Los directores rusos del lugar han explicado a los visitantes que all slo trabajan tres matrimonios que han sido vacunados de la viruela. Es evidente que en el Corpus Cero trabajan muchas ms personas, y se desconoce lo que estn haciendo en la cmara de pruebas de aerosol del Ebola-viruela del interior del Corpus Cero. Asimismo, se ignora quin financia el trabajo de investigacin y qu tipo de investigacin se est llevando a cabo en el Corpus Cero. Biopreparat acab hecho aicos dijo Litde berry. Se cay y se rompi en mil pedazos cuando se derrumb la Unin Sovitica. Los aicos partieron en todas direcciones. Hoy en da la parte visible es la que fabrica vodka y cremas faciales. Otro pedazo cay en manos de los militares rusos, y es posible que haya ms piezas invisibles flotando por ah. Fragmentos peligrosos. Tal vez Biopreparat tenga un nio malo que ya no guarde ninguna relacin con Rusia. As que crees que un nio malo ha creado el virus Cobra? pregunt Masaccio en tono incrdulo. Crees que han sido los rusos? Littleberry sonri. No exactamente. Este virus es tan bello y tan nuevo que tiene que ser nacional, Frank. Es indiscutible. Observarlo es como contemplar una nave espacial. Pero la viruela que hay en l... es de lo ms rancio y me huele a Rusia. Will Hopkins insiste en que analicemos el Cobra para llegar hasta su creador. Yo creo que el Cobra tiene dos creadores. Uno es norteamericano y el otro ruso. Se han unido de alguna manera y hay dinero de por medio. Tiene que haberlo. Yo creo que hay una empresa implicada en esto. El Cobra proviene de un nio malo, y yo dira que ese nio malo es una empresa nacional que est actuando desde algn lugar cerca de la ciudad de Nueva York.

SEXTA PARTE

LA OPERACIN

El nio

Jueves, 30 de abril

Alice Austen se encontraba con el coronel Ernesto Aguilar y dos enfermeras del Ejrcito a bordo de un helicptero militar que acababa de despegar del helipuerto de la calle Treinta y cuatro. Llevaban a un nio de cinco aos llamado Hctor Ramirez, que viva en la Avenida B. El pequeo estaba consciente tendido en una camilla, inmovilizado con unas correas y tapado con mantas. Le haban puesto una mascarilla de oxgeno transparente y se le vean los labios ensangrentados y desgarrados. Haba sufrido un ataque epilptico de gran mal en la sala de urgencias del hospital Bellevue, aunque las convulsiones haban remitido. Mantena la mirada fija en el techo del helicptero y sus ojos castaos haban adquirido una tonalidad dorada en el iris. Austen haba insistido en acompaar al equipo de evacuacin. Tal vez no debera haberlo hecho, pero se present al coronel Aguilar y le dijo que, en calidad de mdico, deba permanecer con el nio en todo momento como representante del equipo Reachdeep. El coronel no se lo discuti. El doctor Aguilar iba comprobando las constantes vitales del enfermo. El helicptero, atestado de gente, sobrevol el puente de Williamsburg. La hlice haca tanto ruido que se comunicaban a travs de auriculares. Cuidado! Est sufriendo otro ataque! dijo M doctor Aguilar. Hctor Ramirez comenz a agitarse. A pesar de estaba atado a la camilla, su cuerpecito pareca increblemente fuerte. Se gir en diagonal bajo las correas, y empez a sacudir la cabeza y a morderse los labios. La sangre le salpic la mscara de oxgeno. Una capitana enfermera del Ejrcito, Dorothy Each le quit la mascarilla y le sujet la cabeza. Llevaba unos guantes de goma. Era imposible controlarle las mandbulas. El helicptero dio una sacudida y el nio se agit violentamente, sin dejar de morder. Finalmente el helicptero comenz a descender hacia Governors Island. Austen, que tambin tena las manos enguantadas, lo agarr por las muecas, unas muecas diminutas de nio de cinco aos, y le sorprendi la fuerza del pequeo. Las dos mujeres se inclinaron sobre l y Austen le sujet la cabeza, y-Tranquilo, cario, tranquilo le dijo. Not que el cuello del nio se pona rgido y se retorca. Era la contorsin basal. Era la primera vez que Austen presenciaba este fenmeno en un paciente. La capitana Each le agarr entonces la mandbula con las dos manos para impedirle que se mordiera, al parecer con xito. Pero de repente el nio arque la espalda y le dio un fuerte mordisco a la enfermera en la mano izquierda. Los dientes rasgaron el guante de goma.

Ah! exclam la enfermera. Se retir unos instantes y luego volvi a sujetarle la cabeza y la mandbula. Austen vio que le sangraba la mano, manchando el cabello del nio. No obstante, opt por permanecer callada. Nadie hizo el menor comentario, aunque todos saban que la capitana Dorothy Each sera ingresada en cuarentena en la unidad mdica del Ejrcito. La madre del nio, Ana Ramirez, su ta, Carla Salazar, y su hermana de diez aos, Ana Julia, fueron ingresadas como pacientes en la Unidad Mdica, ya que todas haban estado en contacto con el enfermo. Ocupaban habitaciones separadas y el personal mdico del Ejrcito las atenda las veinticuatro horas del da. No se poda hacer gran cosa por ellas salvo una terapia de control y apoyo. La madre del nio empez a mostrar sntomas de resfriado: Secreciones mucosas transparentes de la nasofaringe. El doctor Aguilar orden que se administrase a los pacientes un gota a gota intravenoso de un medicamento experimental del Ejrcito, el cidofovir. En teora era efectivo contra la viruela, pero no saban cmo actuara en el caso del Cobra. Tambin recet una dosis de feritoira para controlar los ataques del nio, pero decidi no suministrarle medicamentos antiepilpticos ms potentes por temor a que entrase en un coma irreversible. De momento el pequeo era el nico miembro de la familia que haba sufrido ataques epilpticos. Su madre se mantena alerta, aunque profundamente aterrorizada y casi histrica por el estado de su hijo. Los mdicos haban creado una unidad de cuidados intensivos de biocontencin, un conjunto de habitaciones a las que se acceda a travs de un vestbulo en el ala norte del hospital. Hctor Ramirez se encontraba all, junto con Suzanne Tanaka. Tanaka yaca inmovilizada en una cama, con un gota a gota de cidofovir, ribavirina y Valium. Perda el conocimiento de vez en cuando, pero an no haba padecido ningn ataque. El nio estaba atado a una cama con varias mquinas a su alrededor. Una de ellas era un sensor de presin para controlar en todo momento la presin craneal del paciente. Le haban practicado un pequeo orificio en el crneo e introducido en l un sensor de plstico. La mquina era capaz de detectar la menor hinchazn del cerebro. Si sta llegaba a producirse, los mdicos podran recurrir a la ciruja para extraer un fragmento del crneo a fin de crear espacio para la hinchazn. El ndice de mortalidad es atroz, pero podra ser nuestra nica oportunidad explic Aguilar a la doctora Austen. De repente Hctor emiti un chillido agudo. Austen se acerc a l y vio que su cuerpo, pequeo para su edad, temblaba como si lo agitase el viento. Las enfermeras le haban atado con unas suaves gasas las muecas, los tobillos y el pecho. Haban hecho todo lo posible para inmovilizarle la cabeza, pero su boca era incontrolable. Se haba arrancado parte de la lengua y se la haba tragado. Tena los ojos entrecerrados y un tic en las pupilas. Mam! grit. Mam! Austen se inclin sobre la cama y le dijo: Somos mdicos y estamos aqu para ayudarte, Hctor. Dnde est mam? pregunt en espaol. Austen le toc la frente. A travs del guante, notaba que los msculos faciales se endurecan y se crispaban. No podan hacerle una tomografa porque su estado era demasiado inestable y podra sufrir un ataque epilptico de manera inesperada. Por momentos los mdi eos y las enfermeras trabajaban frentica y desesperadamente, pero en ocasiones parecan sumidos en un

autntico cenagal. Will Hopkins entr en la unidad de cuidados intensivos ataviado con un traje protector. Las sondas acababan de llegar de la Armada y las haba programado en un biosensor Boink. Tengo un aparato porttil que creo que detectar el Cobra dijo. Hopkins mezcl con agua salada unas cuantas gotas de la sangre del nio y luego introdujo una gota del preparado en el orificio del aparato. El dispositivo emiti un pitido. Cobra dijo Hopkins mirando la pantalla. Suzanne Tanaka, por su parte, agonizaba en una cama situada en la otra punta de la unidad. Hopkins le realiz un anlisis sanguneo, aunque el resultado era evidente. Permaneci un rato junto a ella y le dijo: Lo siento mucho. Tanaka no estaba en condiciones de responder, ni siquiera era seguro que hubiese odo sus palabras. Al salir de la unidad de cuidados intensivos, Hopkins se encontr con Alice Austen y ambos comentaron lo que le haba sucedido a Suzanne Tanaka. Hopkins dijo que mientras ella dorma en el coche de camino a Quantico, Suzanne le haba suplicado que la incluyese en la misin. Fui yo quien tom la decisin dijo. No mire atrs, Will. No puedo evitarlo. Yo tampoco. Tendra que haber ingresado a Peter Talides en el hospital. En la propagacin de un agente infeccioso, el azar es un factor importante en la supervivencia de la vctima. Hopkins se fue a analizar la sangre de Aimee la mujer de John Dana, el hombre que se haba infectado con la sangre de Peter Talides en el metro. No apareci ningn resultado en la pantalla, lo cual sugera que estaba fuera de peligro. A continuacin Hopkins se fue a ver a la capitana Dorothy Each. La enfermera haba sido conducida a una habitacin de biocontencin. Estaba sentada en una silla leyendo un libro, con la mano vendada. Pareca tranquila, pero estaba muy plida. Hopkins le analiz la sangre. De momento no haba indicios de Cobra. Parece que est bien, aunque an es un poco pronto le dijo. Gracias de todos modos repuso ella. En la habitacin de Hctor Ramirez, Austen segua observando al pequeo. Le daba la sensacin de que estaba a punto de comprender mi aspecto importante. La pauta pareca emerger, y luego se le escapaba de nuevo. Creo que todava no hemos dado con un diagnstico le dijo al doctor Aguilar. Hemos averiguado bastantes cosas. S, pero an no entendemos el proceso de la enfermedad. Nos falta el diagnstico. S, puede que tenga razn. Usted qu opina? Est ah, pero no alcanzo a tocarlo. En esto entr un mdico con los resultados de unas pruebas de Hctor. El recuento de clulas blancas del fluido espinal era demasiado alto. El cido rico tambin es muy alto observ el mdico. Cul es el recuento? pregunt Austen. Catorce coma seis. Altsimo. Se debe probablemente a los ataques dijo el doctor Aguilar. A las personas que

padecen un colapso muscular les sube el cido rico en la orina y en la sangre. De pronto Austen pens en la autopsia de Kate Moran y en las rayas de color amarillo dorado de los riones, debidas al cido rico. Su mente se puso en accin. Era como si hubiera visto desplegar las alas a un pjaro que llevara una marca de ornitlogo en ellas. Podran aflojarle las correas?-dijo Austen. Quiero ver cmo mueve las piernas. Las enfermeras se mostraron vacilantes, pero Austen insisti y al final accedieron. Se arrodill en el suelo y agarr con fuerza el brazo del nio. Hctor la observaba con los ojos amarillos. Pareca haber perdido la personalidad, era como si su ser hubiese muerto, al menos en parte. Austen le solt el brazo ligeramente y el nio se lo llev a la boca y se mordi. Luego solt un gemido y empez a gritar: No! Basta ya! Ah! se quej el nio en espaol. Oh, Dios mo exclam una de las enfermeras. Con las correas aflojadas, el nio adopt una postura muy peculiar. Tena un brazo doblado hacia la boca y la pierna opuesta tambin doblada. La otra segua estirada. Era como un jugador de esgrima asestando un golpe, una cruz en diagonal del cuerpo humano. Aquella postura indicaba una lesin en, el mesen cfalo. El nio se retorci, arque la espalda y empez a dar bruscos tijeretazos con las piernas. De repente el diagnstico le salt a la vista. Se comen a s mismos. Son nios dijo Austen aterrorizada. Se arrancan los ojos. Lash Lesch. Cmo se llama, doctor Aguilar? Oh, Dios mo murmur Aguilar. De repente tambin lo comprendi con claridad. El cido rico dijo Austen. S, tiene razn. Parece que este nio tiene el sndrome de Lesch-Nyhan. Haba olvidado cmo se llamaba. Lesch-Nyhan

El sndrome de Lesch-Nyhan es una enfermedad sumamente rara, causada por una mutacin gentica. Se produce un caso por cada milln de nacimiento y slo afecta a los varones. Alice Austen no hizo el diagnstico sola, sino con un equipo de mdicos. Frank Masaccio vol a Governors Island de inmediato acompaado de otros responsables de su destacamento especial conjunto. Llegaron justo en el momento en que Austen y los dems mdicos exponan el diagnstico al equipo de Reachdeep. Austen tena la palabra. El sndrome de Lesch-Nyhan es posiblemente la enfermedad gentica ms terrible que se conoce. El sndrome est causado por una mutacin del cromosoma X, el que se hereda de la madre. A los nios aquejados por esta enfermedad les falta una enzima llamada HPRT que descompone un producto metablico residual. La carencia de HPRT provoca un enorme exceso de cido rico en la sangre. El sndrome de Lesch-Nyhan fue identificado por primera vez en 1964 por Auchael Lesch y William L. Nyhan. Michael Lesch cursaba entonces su segundo ao de medicina en la Universidad John Hopkins de Baltimore, y Bill Nyhan era el tutor de su labor de investigacin.

Un beb afectado por el sndrome de Lesch Nyhan parece normal hasta que los padres empiezan a notar lo que suelen describir como una arena naranja en los paales. Se trata de cristales de cido rico procedentes de los rones. Los verdaderos problemas comienzan antes de que el beb cumpla un ao. El nio sufre espasmos y no desarrolla una coordinacin normal. Es incapaz de aprender a andar ni gatea, sus extremidades se vuelven rgidas y tiende a adoptar la postura de esgrima caracterstica del sndrome, con un brazo y la pierna opuesta doblados, lo cual indica una lesin de las fibras nerviosas del mesencfalo. En cuanto le salen los dientes, empieza a morderse en un acto incontrolable. Se desgarra los labios y se come los dedos, concentrndose en determinadas partes del cuerpo, nadie sabe por qu. Los padres son incapaces de controlar a su hijo y a menudo los mdicos no consiguen emitir un diagnstico. Es posible que el nio no sea retrasado mental y que tenga una inteligencia normal, aunque es difcil de determinar en una etapa en la que es incapaz de hablar. Los afectados mantienen los ojos brillantes y alertas, y parecen asimilar el mundo con discernimiento e inteligencia. Pueden llegar incluso a arrancarse las uas con los dientes. Empiezan autolesionndose y, a medida que se hacen mayores y ms fuertes, atacan a sus seres queridos, asestndoles golpes y puntapis, mordindoles y profiriendo obscenidades. Con todo, es evidente que son capaces de querer a sus semejantes, y desarrollan unos fuertes lazos afectivos con las personas que los cuidan, incluso mientras las estn atacando. Estos pacientes se producen un dolor intenssimo y lamentan causar dao a otras personas, aunque no pueden evitarlo. Chillan de agona mientras se estn mordiendo, son conscientes de lo que estn haciendo pero son incapaces de controlarse. Sienten el dolor pero siguen descarnndose, y cuanto ms agudo es el dolor ms se muerden. Aunque temen hacerse dao, el miedo hace que se vuelvan todava ms violentos. As se va alimentando, literalmente, el ciclo de comportamiento del sndrome. Cuando el afectado presiente que se va a mutilar alguna parte del cuerpo, suplica que le aten las manos y lo inmovilicen. La aparicin repentina de una persona desconocida en la habitacin puede desencadenar una crisis. Suelen vomitarse encima y pueden llegar a enuclearse, a arrancarse los ojos, aunque se trata de un fenmeno bastante raro. No hay muchos adultos aquejados por la enfermedad. Algunos afectados llegan a alcanzar la juventud, aunque tarde o temprano mueren por insuficiencia renal o bien por alguna herida que se hayan infligido. El cdigo gentico humano est compuesto de unos tres mil millones de bases de ADN. Una nica mutacin en algn punto del genoma humano es la causante de la enfermedad de Lesch-Nyhan. Los cientficos conocen el modo en que esta mutacin del ADN transforma toda la estructura resultante de la enzima. Es muy sencillo. Lo que sigue siendo un misterio es por qu un cambio en una enzima provoca una transformacin radical en el comportamiento. Qu tipo de lesin cerebral es capaz de hacer que un organismo intente comerse a s mismo? Nadie lo sabe. Austen explic al grupo que el virus Cobra pareca desencadenar una especie de sndrome de Lesch-Nyhan en los seres humanos, tanto en hombres como en mujeres, y que se haba convertido en una enfermedad infecciosa. Probablemente el Cobra era capaz de bloquear el gen necesario para la enzima HPRT, lo cual conduca de alguna forma al autocanibalismo. La enfermedad de Lesch-Nyhan natural era un trastorno progresivo que se desarrollaba lentamente a medida que el nio creca. Nadie sabe qu tipo exacto de lesin cerebral conduce a la autoagresin. Al parecer el Cobra provoca la misma clase de lesin cerebral, pero de manera explosiva. El virus parece

replicarse a gran escala, como lo hace el virus VPN de las polillas, y ese ltimo estallido casi deshace por completo el cerebro humano, desencadenando el salvaje cambio de comportamiento en las horas previas a la muerte. Frank Masaccio haba estado escuchando atentamente, con las manos en los bolsillos, mientras contemplaba la hoja de fax colgada en la pared con el rostro de un turista estadounidense que podra o no ser el sujeto desconocido, y buscaba el modo de utilizar toda esa informacin para seguir adelante con las pesquisas. De repente vio un nuevo movimiento en su partida de ajedrez. Ya s qu podemos hacer dijo a los congregados. Tenemos que inspeccionar a todas las empresas biotecnolgicas que estn investigando esta enfermedad y obtener listas de todos sus empleados. As podremos comprobar si alguno de los nombres coincide con el de algn turista de entre los miles que obtuvieron visados para viajar a Kenia. Si lo conseguimos, habremos dado con Arqumedes. Hctor Ramirez falleci el jueves por la tarde. En ese momento Hopkins y Austen estaban trabajando en el Ncleo de Reachdeep, confirmando que la enfermedad causada por el virus Cobra era un tipo de sndrome de Lesch-Nyhan. Mientras tanto, la investigacin haba pasado al terreno financiero. La oficina del destacamento especial conjunto de Nueva York examin los archivos ms recientes de la Comisin de Valores y Bolsa compaas de la industria biotecnolgica, pero no encontraron nada de utilidad. Asimismo, los agentes telefonearon a la sede de la Administracin de Alimentos y Medicinas de Maryland y solicitaron informacin sobre cualquier labor de investigacin acerca de nuevos frmacos para tratar la enfermedad de Lesch-Nyhan. En Estados Unidos las compaas biotecnolgicas se han instalado en tres grandes zonas geogrficas. Una es la baha de San Francisco, en California, donde la biologa se suma a la industria informtica de alta tecnologa de Silicon Valley. La segunda zona se encuentra enMassachusetts, en los alrededores de Boston. La tercera, la ms extensa, conforma toda una regin que se extiende hacia el sur desde el centro de Nueva Jersey, a travs de Pennsylvania, hasta Maryland, en los alrededores de Washington D.C. Se conoce como el cinturn biotecnolgico del Atlntico Medio, y es all donde se encuentran algunas de las compaas pioneras en ingeniera gentica e investigacin biomdica. En las tres zonas geogrficas, estas empresas estn fomentando el crecimiento econmico, creando puestos de trabajo, enriqueciendo a la gente y desarrollando medicamentos que ayudan a las personas a vivir ms aos y a llevar una vida ms productiva. En su conjunto, se encuentran a aos luz del resto del mundo en biotecnologa. En cuestin de horas, los agentes haban averiguado que slo haba dos compaas en Estados Unidos que investigasen el sndrome de Lesch-Nyhan. Una era una empresa pblica de Santa Clara, California, situada en las afueras de San Francisco, y la otra una compaa privada de Greenfield, Nueva Jersey, a una hora en coche al suroeste de la ciudad de Nueva York. Se llamaba Bio-Vek, Inc. y, al ser una empresa privada, sus informes financieros no figuraban en los archivos de la Comisin de Valores y Bolsa. Pero recientemente haba sometido un informe a la Administracin de Alimentos y Medicinas solicitando permiso para seguir adelante con la primera fase de unas pruebas clnicas para el tratamiento de la enfermedad de Lesch-Nyhan en nios, cierto protocolo de terapia gnica que consistira en introducir genes sanos en el tejido cerebral de los enfermos. Los investigadores del Cobra de Nueva York recibieron la ayuda de la oficina del FBI en

Trenton, Nueva Jersey, la cual examin los documentos financieros de la compaa y el registro de sociedades del estado de Nueva Jersey, as como los archivos de sus empleados. Bio-Vek era una empresa muy pequea que tan slo contaba con quince trabajadores a tiempo completo. Su presidente era el doctor en medicina Orris Heyert. Creo que ya la tenemos dijo Masaccio. Ah es donde debemos investigar. Debati con Hopkins y con los dems investigadores la mejor forma de proceder. Una opcin consista en irrumpir en Bio-Vek con un nutrido equipo de analistas de delitos econmicos, congelar las operaciones de la compaa e intervenirla como prueba federal. La intervencin es una medida extrema y para realizarla los agentes del FBI deben demostrar que se ha cometido un delito y obtener una orden de registro de un magistrado federal que los autorice a entrar en la empresa y a apoderarse de las pruebas judiciales, lo cual era imposible ai este caso. No exista ninguna causa probable para pensar que se haba cometido un delito, esto es, ninguna prueba evidente que permitiese relacionar a Bio-Vek con el autor del crimen ni con ningn tipo de delito. Ningn magistrado del Gobierno autorizara una redada en Bio-Vek. La manera correcta de proceder, es decir el modo en que el FBI actuara en circunstancias normales, sera tomarse su tiempo para obtener las pruebas necesarias, tal vez mediante un agente infiltrado. Realizaran entrevistas con los empleados y se pondran en contacto con los bancos de la compaa a fin de obtener datos financieros, todo ello con la mxima discrecin. Asimismo, comprobaran las transacciones de la empresa con los proveedores y los clientes e intentaran hacerse una idea de los movimientos de capital. Masaccio consideraba que el dinero era el suministro de sangre de un delito. Al ver lo rpido que haban dado con el nombre de la compaa despus de que la doctora Austen identificase el tipo de enfermedad que causaba el virus, Masaccio comprendi, supo en el fondo de su corazn, tras toda una vida de experiencia como investigador, que el dinero estaba relacionado de alguna manera con las muertes que se haban producido en Nueva York. El todopoderoso dlar estaba ah, en algn lugar, pero dnde? Como todos deseaban que se detuviera al responsable del brote en cuestin de das, antes de que muriesen ms personas, Frank Masaccio estaba sometido a una gran presin y deba resolver el caso con urgencia. No dispona de tiempo para montar una cuidada investigacin de Bio-Vek y averiguar el perfil de la empresa. Y sin embargo no dispona de prueba alguna para justificar una redada. Haba muchas posibilidades de que la empresa en s fuese inocente, de que no tuviese nada que ver con el caso. El asesino podra ser un empleado o un ex empleado, y la compaa podra incluso ofrecerse a cooperar coja el FBI. Masaccio decidi pues solicitar su colaboracin, con mucho tiento. Para ello utilizara a algunos miembros de Reachdeep, ya que ellos sabran exactamente qu tipo de preguntas hacer. Bio-Vek, Inc.

Greenfield, Nueva Jersey, viernes, 1 de mayo

Will Hopkins, Alice Austen y Mark Littleberry tomaron un helicptero turbo Bell que atraves la baha de Raritan y aterriz en una pista de hierba situada no muy lejos de

Greenfield, a unos cuantos kilmetros al este de Bio-Vek. All los recibieron tres agentes de la oficina de Trenton en dos coches del FBI sin distintivo alguno. El equipo de Reachdeep se subi a uno de ellos, conducido por una mujer, mientras que los otros dos agentes permanecieron en el otro. Se dirigieron discretamente a una zona apartada de la pista de aterrizaje, y all uno de los agentes entreg a Hopkins una minigrabadora que le sujetaron a la espalda, debajo de la americana. Hopkins llevaba un traje de color gris oscuro con una camisa azul y una corbata clarita de seda. Unas gafas de sol completaban la indumentaria tpica de un agente federal. Austen pens que el atuendo le favoreca. Lo nico que menoscababa su imagen era un bultito en la americana. Hopkins llevaba una pistola semiautomtica de nueve milmetros SIG-Sauer, aunque no era eso lo que causaba el bulto, sino el bolsillo forrado de plstico. Pasaron por unas calles suburbiales y llegaron a una zona de negocios con unos edificios bajos construidos durante el auge empresarial de los aos ochenta. Aunque no eran muy antiguos, tampoco parecan especialmente nuevos, y albergaban distintos tipos de empresas. En uno de ellos haba una imprenta junto a una empresa de ingeniera civil. El equipo de investigacin pas discretamente por delante del edificio de Bio-Vek, que tena unas ventanas con los cristales cobrizos. Littleberry seal unas altas tuberas plateadas que sobresalan del tejado. Son respiraderos seal. Yo dira que ah dentro hay un laboratorio de biocontencin del nivel 2 3. Eso no es nada inusual observ Hopkins. Los dos coches del FBI estacionaron en un descampado junto a un contenedor de basura situado cerca de la imprenta, donde no los viera nadie. Mark Littleberry llevaba una pequea maleta Halliburton que contena un biosensor porttil Boink, as como material para tomar muestras. Hopkins, Austen y Littleberry echaron a andar tranquilamente por la calle. El da era esplndido, con unas nubecillas blancas que se desplazaban por un cielo azul de ensueo. Ola como en Colorado a tres mil metros de altura. Los cerezos en flor resplandecan, agitados por la brisa. Toda la vegetacin de los alrededores pareca rebosante de vida. Un planeador haca piruetas en las alturas, dejndose llevar por las clidas corrientes bajo las nubes. Sin duda el piloto se lo estaba pasando en grande. Unos halcones de cola roja surcaban el cielo y unos zopilotes volaban lentamente en crculos, disfrutando de la brisa. Los investigadores de Reachdeep se detuvieron ante la puerta marrn de Bio-Vek. Junto a ella haba una caja galvanizada para las muestras clnicas. Hopkins, que fue el primero en entrar, dio los nombres verdaderos de los miembros del equipo a la recepcionista. Le dijo que eran del FBI y que deseaban ver al doctor Orris Heyert, presidente de Bio-Vek. Tienen una cita con l?-dijo la mujer. Aqu no aparecen sus nombres. No, pero es importante replic Hopkins. La recepcionista avis al doctor Heyert por telfono y, al cabo de un momento, ste apareci por una puerta del vestbulo visiblemente perplejo. Era un hombre atractivo de cuarenta y tantos aos con el pelo oscuro y bien peinado, y unos rasgos muy expresivos. Vesta una camisa blanca arremangada con varios bolgrafos en el bolsillo. Tena toda la pinta de estar recin embarcado en una aventura empresarial. El despacho del doctor Heyert era una habitacin pequea atestada de objetos, con fotografas de su mujer y sus hijos en los estantes. Ya s que nos hemos presentado sin avisar se excus Hopkins, pero necesitamos su ayuda. Yo trabajo para el FBI y mis colegas para el Centro de Control de Enfermedades y

para la Armada de Estados Unidos. Antes de continuar, podran ensearme algn tipo de identificacin? dijo el doctor Heyert. Hopkins le mostr sus credenciales y Austen su carnet de los CCE. Les apetece un caf? Todos asintieron. Heyert llam a su secretaria y le pidi que les llevara caf. Mantena una actitud muy informal que haca que Hopkins pareciese algo tenso y nervioso a su lado. Necesitamos su colaboracin para investigar un caso dijo Hopkins. Espero que mi empresa no sea el objeto de la investigacin. No. Estamos buscando a un sospechoso desconocido que ha estado cometiendo actos terroristas con un agente, biolgico infeccioso, y tenemos razones para pensar que conoce a fondo la enfermedad de Lesch Nyhan. Necesitamos su experiencia y asesoramiento. Todo esto es muy extrao. Por qu? Hopkins mir tranquilamente a Heyert. Transcurrieron unos instantes en silencio. Era evidente que Heyert esperaba que Hopkins dijese algo ms, pero Hopkins permaneci callado, mirndolo fijamente. Por fin Heyert respondi: Bueno, no s, me parece extrao. Ha despedido a algn empleado ltimamente? Se ha marchado alguien de su empresa? Hemos pensado que tal vez un ex empleado suyo sea la persona que estamos buscando. Hace tiempo que no se ha marchado nadie de la empresa. Nuestros empleados son muy leales. Hopkins examin a Heyert detenidamente, observando su cuerpo y sus ojos al tiempo que escuchaba sus palabras, que de todos modos quedaran grabadas en una cinta. Podra describir el trabajo de investigacin que estn llevando a cabo en su compaa? La mayor parte son productos patentados repuso Heyert en tono suave. Hay algn mbito del que nos pueda hablar? Estamos intentando encontrar una cura para el sndrome de Lesch-Nyhan utilizando una terapia gnica. Saben en qu consiste? No del todo. Nos lo podra explicar? La terapia gnica consiste en reemplazar un gen daado del tejido humano por otro sano. Esto supone introducir los nuevos genes directamente en las clulas. Para eso utilizamos virus llamados vectores. Si infectas un tejido con un vector, el virus aade genes o bien los altera. Qu tipo de virus estn utilizando? Un virus artificial. Y est basado en un virus natural? No, en varios. Cules? Principalmente, en el virus de la poliedrosis nuclear. Ah dijo Hopkins. Pero ese virus no se desarrolla en insectos? Normalmente s. Podra decirme, doctor Heyert, qu cepa estn usando? La Autographa californica. Ha sido modificada para penetrar en las clulas cerebrales humanas. Tengo una curiosidad, doctor Heyert. Podra crearse este virus de manera que no slo entrase en el cerebro sino que se replicase all? Podra entonces contagiarse de persona a

persona? Heyert se ri de un modo que pareca algo forzado. Por el amor de Dios! No! Hay indicios que sugieren que el sospechoso tiene pensado utilizarlo de esa forma y estamos intentando evaluar el grado de amenaza que supone para la poblacin. Entonces an no ha ocurrido nada? Ha ocurrido lo que se percibe como una amenaza. Para hacer qu? Para que la gente se contagie de este virus. Y quin es el que est planeando algo as? Como he dicho antes, doctor Heyert, eso es lo que estamos intentando averiguar. No creo que suponga una amenaza asever Heyert. Es imposible utilizar el virus de ese modo. Podra un virus artificial propagar cambios genticos en la poblacin humana? pregunt Hopkins. Hubo una larga pausa. Esa es una idea descabellada. Ese tipo de afirmaciones me resultan francamente ofensivas. Soy mdico, y lo que estamos haciendo aqu est tan lejos de lo que me est insinuando que resulta casi humillante. Estamos intentando aliviar el sufrimiento ms atroz. Ha visto alguna vez a un nio afectado por el sndrome de Lesch-Nyhan? Bio-Vek era una empresa pequea que ocupaba una sola planta. Orris Heyert los condujo a la parte trasera del edificio, donde haba una serie de salitas repletas de mesas y material de laboratorio. Estaban llenas de jvenes trabajando, en su mayora ataviados con ropa informal. Quin les financia? pregunt Littleberry con su habitual indiscrecin. Inversores privados. Le importara decirnos quin? dijo Hopkins. Bueno, yo para empezar. Me fueron muy bien las cosas en mi ltimo negocio. Quines son los accionistas que controlan la empresa? pregunt Hopkins mientras observaba el lenguaje corporal de Heyert. Yo soy uno de los socios. Naturalmente, existe un nmero limitado de accionistas. Cunto ha invertido? inquiri Hopkins. Parece que usted tambin ha trabajado en biotecnologa, doctor Hopkins. No exactamente. Heyert le dirigi una mirada no demasiado agradable. No sali bien, eh? As que se fue a trabajar para el Gobierno. Entraron en un laboratorio cuyas mesas estaban repletas de material de investigacin, frascos, agitadores, incubadoras y pequeas centrifugadoras. Haba vitrinas de seguridad biolgica contra las paredes. Mientras cruzaban el laboratorio, Littleberry susurr a Hopkins: Esos respiraderos que hemos visto en el tejado provienen de algn lugar cerca de aqu. Tiene que haber una unidad de nivel 3 que an no hemos visto. Entraron en una pequea sala de espera en la que haban unas cuantas sillas tapizadas y una puerta donde deca CLNICA. En la sala de observacin tenemos a un paciente con su madre coment Heyert. Se llama Bobby Wiggner.

Bobby

El doctor Heyert pregunt a la seora Wiggner si le importara que le presentara a su hijo a dos visitantes. Quiere que lo aten? La madre mir a su hijo e hizo un gesto de negacin con la cabeza. Heyert hizo pasar a Austen y a Hopkins. Littleberry prefiri esperar fuera. Bobby Wiggner era un joven de aspecto infantil. Tena una barba incipiente y se hallaba sentado en una silla de ruedas con la espalda muy encorvada y el cuerpo rgido. Estaba sujeto a la silla mediante una correa de cuero que le haban colocado alrededor del pecho. Austen lo examin con la atencin de un mdico que intenta averiguar qu le ocurre a su paciente. La madre estaba sentada en una silla frente a l, a una distancia prudente de sus brazos. Le estaba leyendo David Copperfield. Bobby era un muchacho delgado y huesudo. Llevaba una camiseta y paales. Tena las piernas cruzadas y rgidas, y le sobresalan las rtulas. Iba descalzo y mantena los pies entrelazados, con el dedo gordo tieso en un ngulo muy peculiar. Careca de labios y su boca era un agujero formado por un tejido hmedo y protuberante que se extenda por la parte inferior del rostro: eran las cicatrices de los mordiscos. Le faltaban los dientes superiores, que con toda probabilidad le haban extrado para impedir que se mordiese, pero conservaba los inferiores. Tena la mandbula muy flexible y no dejaba de moverla. Con los aos, se haba ido desgarrando el labio superior y parte de la nariz con los pocos dientes que le quedaban. Tambin se haba comido el paladar seo, a base de mordisquearlo. De este modo, utilizando sus dientes inferiores a modo de instrumento cortante, se haba abierto un agujero en el rostro que se extenda desde el paladar hasta la nariz. Se haba comido el tabique nasal, es decir el cartlago y la carne que separan los dos orificios de la nariz, de manera que respiraba por la boca, emitiendo una especie de silbido. Tambin le faltaban varios dedos, entre ellos el pulgar derecho. El joven escrut a Austen y a Hopkins con los ojos brillantes, hundidos bajo unos pesados prpados. Tena el pelo enmaraado y cortado a clapas, y de su silla de ruedas colgaban varias correas Rubatex. Tena las manos libres. La seora Wiggins interrumpi la lectura del libro y les dijo; Mi hijo los ve con ms claridad que ustedes a l. Austen y Hopkins se presentaron. J jieren? pregunt Bobby. Las palabras silbaron por su boca. Le costaba articular porque le faltaban los labios, los dientes superiores y el paladar. Slo hemos venido a verte y a saludarte dijo Austen. Aj esoy. Cmo te encuentras hoy? le pregunt Hopkins. Asanse ien. De repente se le contorsion el cuerpo, se le arque an ms la espalda y empez a retorcer las piernas. Sus brazos salieron disparados hacia Austen. Ella apart la cabeza justo a tiempo, esquivando la garra mutilada.

Bobby solt un gemido y dijo: O sienso? O sienso. No pasa nada. Ese al insierno. Por favor, Bobby lo reprendi su madre. Entonces Bobby arremeti contra ella, maldicindola con virulencia. Su madre no reaccion. O sienso. O sienso le dijo Bobby. Necesita que lo aten dijo la madre. Rpidamente, con hbiles movimientos, ella y el doctor Heyert lo inmovilizaron con las correas Rubatex. Le ataron las muecas a la silla y le apretaron una banda ancha contra la frente para impedir que sacudiese la cabeza. Eso es mehor dijo Bobby. E se jodan. O sienso. Es una mente verticalmente dividida explic el doctor Heyert. Ha sufrido un trastorno en el tallo enceflico y ataca a los seres que ama. La corteza superior, la parte consciente y nacional de la mente, odia este comportamiento pero no puede controlarlo. En estas luchas entre el cerebro superior y el tallo enceflico, gana este ltimo porque es primitivo y ms potente. Cero liro. Ahora! Ests seguro, Bobby? La seora Wiggner intent seguir leyendo. Iero ever algo. Or aor. Quieres leche? No. No. Probablemente quera decir que s. La madre le dio de beber de una taza de plstico provista de un pitorro. De repente Bobby vomit la leche y su madre le limpi el rostro con una toalla. Bobby volvi la cabeza y mir a Austen, con los ojos vidriosos. Estaba completamente inmovilizado. E gusa Sar Sec? Lo siento, pero no te entiendo. Podras repetrmelo? Mi hijo le ha preguntado si le gusta Star Trek dijo la madre. Siempre pregunta lo mismo. A Hopkins le encanta respondi Austen. Hopkins se sent en una silla al lado de Bobby. S, me gusta mucho esa serie le dijo. A m amvin balbuce Bobby. Hopkins lo escuch con atencin y lleg a comprender sus palabras. La conversacin, traducida, fue la siguiente: Mi episodio favorito es La ciudad al borde de la eternidad. Vaya! El mo tambin!-replic Hopkins. Cuando el capitn Kirk acaba en Chicago. Se puso muy triste cuando la mujer muri dijo Bobby. S, no pudo salvarla. O se cambiara la historia. El capitn Kirk amaba a esa mujer. Tendra que haberla salvado, y al carajo con la historia. Se enzarzaron en una autntica conversacin. Hopkins pareca haber olvidado que estaba llevando a cabo una entrevista para el FBI. Austen observ a Hopkins charlando con el paciente, inclinado hacia delante. Se le marcaban los msculos de la espalda y los hombros, y pareca muy tierno. Austen se dio cuenta entonces de que haba dejado de ver a su compaero de forma estrictamente profesional, aunque aquel no era el momento para ese tipo de cosas, as que intent apartarlo de su mente.

En la sala de espera, Mark Littleberry pregunt a un empleado dnde estaba el servicio y se march por un pasillo en direccin al centro del edificio con la maleta Halliburton en la mano. Una vez ms, se haba des marcado del grupo. Encontr una puerta que daba a un pequeo pasillo, al final del cual haba otra puerta marcada con el nmero 2. Cuando la abri se encontr en un pasillo an ms corto que el anterior. Haba unos monos blancos de Tyvek en unos estantes y de la pared colgaban unas mscaras con unos filtros de color lila. Al final del pasillo haba otra puerta con una ventanilla, un smbolo de peligro biolgico y el nmero 3. Conduca al centro del edificio. El diseo circular murmur Littleberry. Mir por la ventanilla y vio una pequea habitacin de un blanco resplandeciente, antisptico. Sobre una mesa haba un biorreactor. Era un modelo en forma de sombrero de copa, con el ncleo en forma de reloj de arena. En l figuraba el nombre del fabricante, Biozan. Littleberry se puso una de las mascarillas y abri la puerta, con la maleta en la mano. El reactor Biozan estaba funcionando. Se notaba el calor que desprenda y la sala estaba libre de olores. Littleberry coloc la mano en la superficie de vidrio. Era exactamente la temperatura humana, 37 grados centgrados, la temperatura de las clulas vivas. El interior del aparato estaba lleno de clulas infectadas con un virus. En la parte superior haba una maraa de tobos flexibles. De uno de ellos goteaba un lquido que se verta en un frasco hermtico de vidrio que haban colocado en el suelo. El lquido era de un color rojo rosceo. Las clulas del reactor estaban enfermas y agonizantes, y al estallar estaban vertiendo las partculas vricas en el lquido que sala del Biozan. He atrapado una mosca dijo en voz alta. Abri la maleta Halliburton y sac un bastoncillo estril para tomar muestras. En el momento en que le quitaba el envoltorio, oy unos pasos en el pasillo. Se agach contra la pared, bajo la ventanilla de la puerta, pero la maleta permaneca abierta y a la vista. Alguien se asom a la habitacin, pero no lleg a entrar. Oy unos tacones. Pareca una mujer. Se levant y frot el bastoncillo por el interior y alrededor del orificio del Biozan de donde sala el lquido. Acto seguido la introdujo en el biosensor Boink. El aparato emiti un pitido y en la pantalla apareci la palabra Cobra. Meti el bastoncillo en un tubo de ensayo y lo guard en la maleta. Ya haba visto bastante. Deba salir de all antes de que aquella sustancia le invadiese el cerebro y lo convirtiese en un biorreactor humano. Dej la mascarilla en la pared y atraves el vestbulo. Una vez en el pasillo principal, dobl una esquina y se fue en busca de Hopkins y los dems. All fue donde se top con la mujer, que vena en direccin contraria. Se miraron a los ojos. Era la doctora Mariana Vestof. Estaba buscando el servicio-espet Littleberry. El tiempo pareci detenerse. Vestof permaneca inexpresiva, aunque se haba puesto plida. Entonces sonri y dijo: Sigue inspeccionando lavabos, doctor Littleberry?-Solt una carcajada sin inmutarse, sin apenas mover los labios. Sigue haciendo vacunas, doctora Vestof? Slo para usted, doctor Littleberry. En ese momento aparecieron Hopkins y Ansien, seguidos del doctor Heyert.

Al ver a Hopkins, Vestof se qued paralizada unos instantes. Hopkins no reaccion en absoluto. Tengo que ocuparme de un asunto dijo la doctora Vestof, y se march sin ms demora. Bueno, muchas gracias, doctor Heyert. Ha sido usted muy amable al concedernos su tiempo. Me habra gustado ayudarles ms. Nos ha sido de gran ayuda. Hopkins, Austen y Littleberry se subieron al coche del FBI. Hopkins telefone a Frank Masaccio desde su telfono mvil y le pidi que vigilasen el edificio de Bio-Vek. Debemos vigilar todo el edificio. Dice Mark que es una fbrica de armas. Ha tomado una muestra de un biorreactor y ha dado positivo para el Cobra. Entonces le explic quin era la doctora Vestof. La vi en Irak la semana pasada. Es una mujer muy cosmopolita, naci en Rusia pero vive en Ginebra. Est metida en esto hasta el cuello. Si estn fabricando un arma biolgica, podemos detenerlos inmediatamente dijo Masaccio. Ese es un crimen que figura bajo el Ttulo 18. El nico problema es que no podramos presentar esa prueba en el juicio. Masaccio estaba pensando en el modo en que Littleberry se haba apoderado de la muestra. Podra ser considerada una inspeccin ilegal. El dilema era si allanar la empresa Bio-Vek de inmediato o bien vigilarla de cerca y recopilar ms pruebas. Al final Masaccio decidi permanecer en observacin durante la noche. Recuerda que nuestro principal objetivo es atrapar al sujeto desconocido antes de que mate a ms personas. Y esa compaa podra llevarnos hasta l. El helicptero atraves Red Bank, en Nueva Jersey, sobrevol la baha de Raritan y se dirigi hacia la zona este de Staten Island, en direccin a Governors Island. El mar estaba agitado y un fuerte viento azotaba el helicptero. Es posible que Bio-Vek est relacionada con BioArk, la compaa para la que Vestof dijo que trabajaba apunt Hopkins. Tal vez las dos compaas estn intercambiando cepas y tecnologa. Bienvenidos a la aldea global gru Littleberry. Seguro que Heyert se est intentando convencer de que no ha hecho nada malo coment Hopkins. Es probable que est jugando a dos bandas dijo Littleberry: gana dinero vendiendo enfermedades y al mismo tiempo curndolas. En Bio-Vek, el doctor Heyert, la doctora Vestof y otros dos directores se hallaban reunidos en la sala de juntas. La luz de ltima hora de la tarde iluminaba la ventana de color mbar. No pareca haber nadie en el edificio, y reinaba una gran calma en los bellos jardines del exterior. El FBI haba iniciado la vigilancia de la zona. Los equipos venidos de Trenton y Nueva York estaban formados por hombres y mujeres de distintas edades y grupos tnicos, apostados en coches de diversos modelos. Fuera del edificio, un petirrojo hembra, cargada de huevos, brincaba por el bien cuidado csped impecable. Dentro, Heyert tena la palabra: Quiero que se detenga la produccin inmediatamente. Iban a parar el Biozan, las centrifugadoras, todas las mquinas. Esterilizaran todos los materiales lquidos mezclndolos con leja y una vez se hubiesen asegurado de que estuviesen muertos, los

tiraran por el desage y luego haran correr el agua. Quiero que desinfecten esas habitaciones con leja, de arriba abajo. Reiniciaremos la lnea de produccin con nuestro virus para uso mdico. Destruyan todos los productos destinados a armamento, incluidas las cepas. No quiero que quede ni rastro del arma. Y borren todos los datos pertenecientes al proyecto del disco duro del ordenador. Si les registran, confo en que no encontrarn nada sospechoso dijo la doctora Vestof. El problema es Tom Cope afirm el doctor Heyert. No s qu habr hecho, pero lo estn buscando. Cope estaba loco. Lo supe desde el primer momento. Cuando lo despedimos, nos rob el cuarto Biozan, y seguro que se llev una cepa del arma. No es as? Los dems directores no lo saban. Cmo pueden decirme que no saben si Cope nos rob una cepa?-tron Heyert. Todos los tubos de ensayo tenan un cdigo de barras! Es posible que cultivase el virus a partir de una cantidad nfima dijo uno de los directores. Cree realmente que ese empleado rob un cultivo, doctor Heyert?-pregunt la doctora Vestof lanzndole una mirada, severa. Eso es increble. La Compaa se va a quedar de piedra. Heyert estaba empapado de sudor. Tena las axilas de la camisa hmedas y oscuras. Esto no es culpa ma! Que yo sepa es usted el director de este departamento-replic con frialdad la doctora Vestof. Dnde est Cope ahora? pregunt Heyert. Nadie tena ni idea. En Nueva York? La doctora Vestof decidi cambiar de planes y marcharse del pas aquella misma noche. Era evidente que la sucursal norteamericana estaba a punto de estallar y prefera hallarse bien lejos de Estados Unidos cuando eso ocurriese. Redada

Aquella misma noche, el equipo de Reachdeep se sumi en una especie de xtasis en Governors Island. Suzanne Tanaka se debata entre la vida y la muerte en la unidad mdica. Haba sufrido un ataque epilptico y el pronstico era terminal, segn el doctor Aguilar. Oscar Wirtz prepar a sus hombres para llevar a cabo una operacin. Su patrulla estaba compuesta por un total de seis agentes del Equipo de Rescate de Rehenes, entrenados para operaciones qumicas, nucleares y biolgicas. Para entonces ya haban decidido atacar Bio Vek, aunque todava no saban cundo. Masaccio prefera esperar a obtener ms pruebas. Confiaba en que la compaa lo conducira directamente al asesino, aunque era consciente de que quiz se veran obligados a cerrarla en cualquier momento, segn lo que averiguasen. Bio-Vek contaba con quince empleados. Una regla de oro del FBI a la hora de entrar en una empresa consiste en utilizar un nmero de hombres superior al de los empleados y asignar a cada agente un trabajador, incluidas las secretarias. El asalto en s dura irnos sesenta segundos. Durante ese breve lapso de tiempo, cada agente detiene al empleado que le han

asignado. Le ordena que no toque nada, que se aparte de todo tipo de mquinas y que permanezca inmvil. La mayora de los empleados suelen ser inocentes y quedan absueltos, pero la empresa en su conjunto puede convertirse en prueba federal. Masaccio pens que podran realizar la operacin con unos cuarenta agentes, incluida la patrulla de Reachdeep, y encarg a Hopkins que se pusiera en contacto con un magistrado para solicitar la orden de registro. A la una de la madrugada, los agentes que vigilaban el edificio de Bio-Vek informaron de que las luces estaban encendidas y haba actividad en el interior. Al parecer todos los empleados se haban marchado a sus casas excepto Heyert. En un momento dado lo vieron introduciendo papeles en una trituradora. Estn destruyendo las pruebas! A por ellos! grit Masaccio en el Centro de Control del edificio del FBI de Nueva York. Los helicpteros despegaron de Governors Island y los coches del FBI entraron en Bio-Vek. Alice Austen no tom parte en la operacin, ya que no haba sido entrenada para ese tipo de acciones. Permaneci junto a la cama de Suzanne Tanaka, vestida con un traje protector. Tanaka estaba conectada a unas mquinas que la mantenan con vida, aunque en realidad no servan para nada, como tampoco serva ninguna terapia de apoyo. El virus haba invadido el mesencfalo y se haba desarrollado en la parte superior del tallo enceflico, donde no haba forma de alcanzarlo. Tanaka se haba mordido los labios, pero lo que ms pareca molestarle eran las ampollas de sangre que se le haban formado en la boca y que haban comenzado a reventarse. Pidi un poco de agua, pero era incapaz de controlar el acto de tragar, as que la escupi mezclada con sangre sobre el traje de bioproteccin de Austen. Tanaka permaneci consciente casi hasta el final. El virus haba dejado intacta la parte racional de la mente incluso mientras destrua las reas que controlan los actos involuntarios. Crees en Dios, Alice? le pregunt Tanaka con voz apagada. Resultaba difcil entender sus palabras y padeca contracciones espasmdicas en el rostro, empapado en sudor. S, pero no le comprendo. La madre de Suzanne Tanaka lleg en un helicptero procedente de Carolina del Norte. Su hija le haba pedido que fuera a verla. Desgraciadamente, para cuando la mujer termin de ponerse el traje protector ya era demasiado tarde. Suzanne Tanaka haba muerto. La primera unidad de agentes del FBI que entr en Bio-Vek vesta un uniforme especial para ese tipo de operaciones, pero no un traje protector. La puerta estaba cerrada con llave, as que se vieron obligados a derribarla por la fuerza. Tras ellos entraron Wirtz y el grupo de operaciones de Reachdeep, ataviados con trajes protectores. Se haban cambiado en la pista de aterrizaje. Hopkins y Littleberry, tambin con trajes protectores, acompaaron a Wirtz hasta la sala del biorreactor. Entretanto, los agentes ocuparon todo el edificio, desplegndose en todas direcciones. Los nicos que se encontraban en la empresa eran Heyert y otro director de Bio-Vek. Heyert estaba en su despacho hablando por telfono. El equipo le mostr la orden de registro y le inform de que la empresa quedaba confiscada como prueba federal, incluidos todos los datos de los ordenadores. No lo detuvieron de inmediato, sino que le pidieron que aguardase en su despacho unos minutos porque Hopkins deseaba hablar con l. Aun as, le leyeron sus derechos constitucionales y le recordaron que tena derecho a guardar silencio y a buscarse a un abogado.

Heyert decidi esperar. No quera dar la impresin de que estaba huyendo. Littleberry condujo a Hopkins y a Wirtz hasta la sala del biorreactor. Entraron en ella exactamente treinta segundos despus de haber irrumpido en el edificio. Los biorreactores estaban apagados y la habitacin apestaba a leja. Se ola incluso a travs de las mascarillas para respirar. Sacaron unos bastoncillos y tomaron muestras de distintos puntos de la sala del biorreactor. Llegaron a llenar dos docenas de tubos de ensayo de plstico. Hopkins se ocup del biorreactor y el resto del material, mientras Littleberry frotaba las paredes, los rincones y un interruptor de la luz. Hopkins se subi a una mesa para examinar los filtros HEPA que haba en el techo y comprob que eran nuevos. Mira en la basura dijo Littleberry. Encontraron un cubo de basura lleno de filtros HEPA y trajes bioprotectores usados. Todo estaba empapado de leja. Era una sala muy pequea y resultaba evidente que una o dos personas podan haberla limpiado como mucho en un par de horas. Hopkins introdujo las muestras en el Boink porttil, que no dejaba de emitir pitidos mientras detectaba el Cobra que haba por toda la sala. El esfuerzo por desinfectar la habitacin haba fracasado por completo. La leja haba matado el virus, pero haba sido incapaz de destruir todo su ADN. Cuando terminaron regresaron al despacho de Heyert, que los esperaba con unos agentes. Se sentaron frente a l y se quitaron las mascarillas. Hopkins pens que sera ms prudente dejrselas puestas, aunque ni Heyert ni la mayora de los agentes del FBI las llevaban. Era una de esas situaciones en las que se acaba corriendo un riesgo. Quiero brindarle la oportunidad de tomar la decisin acertada dijo Hopkins. Va a ser la decisin ms importante de su vida, doctor Heyert Hemos encontrado una cantidad abrumadora de pruebas de que aqu se estn fabricando armas biolgicas y le va a resultar imposible justificarlo como un trabajo legtimo de investigacin mdica. Su empresa ha sido intervenida y est usted bajo investigacin policial. Creo que va a ser detenido por la justicia, acusado de violar la Seccin 175 del Ttulo 18 del Cdigo Penal de Estados Unidos. sa es la seccin sobre armas biolgicas y la pena podra ser cadena perpetua. Si el delito est relacionado con un acto terrorista, entonces se trata de un crimen capital y podra pagarse con la pena de muerte. Deje que se lo repita: la pena de muerte. Heyert lo observaba en silencio. No podemos solicitar un indulto prosigui Hopkins, pero si coopera con nosotros ahora mismo, podemos recomendar al juez que sea indulgente. De lo contrario creo que pasar la mayor parte del resto de su vida en la crcel. Yo no he cometido ningn delito. Si haba algo malo... habr sido un accidente. Ayer tomamos muestras de su biorreactor mientras estaba funcionando, doctor Heyert, y encontramos un virus. Hemos analizado la mayora de sus genes y est claro que se trata de un arma. Es una quimera para uso blico, una mezcla de un virus de insecto, de la viruela y del resfriado. Es sumamente peligroso. Al parecer altera un gen del cuerpo humano, provocando la enfermedad de Lesch-Nyhan en personas sanas. Es un arma letal. Eso es mentira. Se presentarn las pruebas en el juicio. Yo no he cometido ningn crimen! Podran acusarlo de actuar como cmplice en un acto terrorista. Heyert estaba terriblemente asustado. Ha habido muertes?

Dgamelo usted. Algo comenz a fracturarse en el interior de Heyert, de forma muy sutil al principio, como una grieta en una cscara de huevo. El huevo no lleg a romperse del todo, tan slo rezumaba. Esto no es culpa ma insisti. Littleberry, que haba estado observando a Heyert con aire furioso, grit: Entonces de quin es la culpa? Nosotros no controlamos las cosas. Nos controla BioArk, la empresa. BioArk es nuestro socio general. Yo slo soy un empleado, un director medio. Y dnde est BioArk? pregunt Hopkins. En Ginebra. Es una empresa suiza? Es una multinacional. No se de dnde es originariamente la Compaa, pero la sede est en Suiza. Hay un terrorista amenazando las calles de Nuevayork. Quin es? Heyert se estremeci. No s de qu me estn hablando. S que lo sabe. Por favor, no se equivoque, doctor Heyert. Por su bien y por el de su familia. Heyert respir hondo y dijo: Se llama Tom Cope... Thomas Cope. Es un hombre muy extrao. Un buen cientfico. Nos ayud a desarrollar... nuestras... algunas de nuestras... cepas. A qu se refiere? inquiri Hopkins. Lo contratamos para investigar un... un aspecto en concreto del virus. No se replicaba muy bien en los tejidos humanos y l... l lo arregl. Por qu? Por qu queran que el virus hiciese eso? Que se replicase en los tejidos humanos? Se hizo un silencio, que Hopkins prefiri no interrumpir. Por qu? repiti Hopkins por fin. Heyert pareca al borde de las lgrimas. Tengo familia. Tengo miedo por ellos. Por qu? Por BioArk. Estoy asustado. Yo podra... podra ayudarles. Puedo hablarles de BioArk. Pero podran proteger a mi familia? Y a m? Esa gente de BioArk... son implacables. No podemos prometerle nada dijo Hopkins, pero si nos ayuda con la investigacin y accede a declarar en el juicio, existe un programa de proteccin de testigos. BioArk me da ms miedo que ustedes. Heyert fue incapaz de contenerse por ms tiempo. Lo confes todo de un tirn. BioArk es una empresa de biotecnologa, una multinacional. Parte de su actividad, slo parte de ella, es biologa negra. Tambin fabrican medicamentos. Se dedican a ambas cosas. Me pagaban muy bien, y a mis empleados tambin, pero nos dijeron que si nos bamos de la lengua nos mataran. Abrieron una sucursal aqu porque, bueno, porque esto es Estados Unidos, y es aqu donde se encuentran los mejores expertos en biotecnologa. Montaron esta compaa, Bio Vek, para desarrollar aspectos especficos de investigacin sobre armas vricas. Una de ellas era el desarrollo del VPN como arma. Yo... yo contrat a Tbm Cope para que hiciese que el VPN infectase a los seres humanos. Hay muchsimo dinero en todo esto, seor Hopkins. Y qu hay de los pacientes, doctor Heyert, de los nios con Lesch-Nyhan? - Yo soy mdico. Me gustara ayudarlos, pero eso no da dinero. Es una enfermedad muy rara.

Y ese Cope, desarroll el virus? No. Otros cientficos de BioArk ya lo haban desarrollado casi en su totalidad. Pero haba algunos problemas y pensaron que aqu podramos resolverlos, lom no hizo ms que afilar la hoja del arma. Yo lo desped porque no me pareca de confianza y era un poco raro, hasta pareca peligroso. Cunto virus rob? pregunt Hopkins. No lo s... Se llev un Biozan. Un biorreactor? exclam Littleberry. S, el nmero cuatro. Heyert estaba temblando. Necesitamos ver sus archivos sobre Cope dijo Hopkins. Los informes de los empleados de Bio-Vek estaban guardados en un fichero cerrado con llave en la oficina de la secretaria de Heyert. Heyert entreg la llave a los agentes y stos consultaron el contrato de trabajo as como el curriculum vitae de Cope. Si ste era verdico, lo cual era bastante improbable, Cope tena un doctorado en biologa molecular de la Universidad Estatal de San Francisco y un historial profesional bastante agitado. Durante aos haba trabajado en el Laboratorio Nacional de Los Alamos. No estaba casado. Thomas dejaba de ser el sujeto desconocido. El archivo contena una foto suya. Se le podra describir como un hombre bastante gris, pues no tena ningn rasgo prominente o caracterstico. Era de mediana estatura, con la tez ms bien plida y una calva incipiente. Tena treinta y ocho aos, y llevaba unas gafas de montura metlica. Un equipo de investigadores sigui interrogando a Heyert, pero una vez hubo revelado el nombre de Cope, Heyert dej de hablar y solicit llamar a su abogado. Hopkins telefone a Frank Masaccio para informarle sobre Cope. Lo primero que hicieron los agentes del FBI fue comprobar si el asesino dispona de una tarjeta de crdito. Se trata del modo ms rpido y cmodo de encontrar a alguien. A travs de la tarjeta, se puede averiguar en qu establecimientos compra un individuo y qu ha estado adquiriendo en los ltimos meses. De este modo se puede localizar rpidamente al sujeto en cuestin. Descubrieron que Cope haba estado utilizando una tarjeta Visa a su nombre para encargar material de laboratorio a distintos proveedores de Estados Unidos. Los productos eran enviados a un buzn especial que Cope mantena en un servicio de mensajera en un centro comercial conocido como el Apple Tree Center, situado en East Brunswick, Nueva Jersey. Estos encargos eran la nica actividad que apareca en la tarjeta de crdito. Era evidente que Cope iba a recoger el material en coche o en camin y luego se lo llevaba a otra parte. Hopkins se encontraba en el aparcamiento de Bio Vek hablando por telfono con Frank Masaccio. Tendremos a Cope como mucho en un par de das dijo Masaccio. Incluso dentro de unas horas. Habis hecho un gran trabajo. No cantes victoria todava repuso Hopkins. S, ya lo s. Cualquier operacin puede irse al traste en cualquier momento. Pero vamos a detenerlo. Lo presiento. Vamos a llevar a cabo una operacin de vigilancia masiva en el Apple Tree Center. He metido en el caso a la mitad de los agentes de la oficina de Newark. Cope va a pasar a la historia. Espera un minuto, Will, tengo una llamada. Mientras Hopkins esperaba, le son el busca. Era el nmero de contacto del COIE en Washington. Cuando Masaccio retom la lnea, pareca otro. leemos un problema en Washington dijo. Washington

Sbado, 2 de mayo

La segunda reunin del COIE sobre el caso Cobra comenz treinta minutos ms tarde. Eran las diez de la maana cuando Hopkins y Littleberry aterrizaron en Governors Island. Se fueron directamente a la sala de juntas de la unidad de Reachdeep, donde Austen ya se encontraba en una videoconferencia con Washington. Frank Masaccio estaba sentado a su lado. Desde su despacho de la Divisin de Seguridad Nacional del FBI, Steven Wyzinski haba ordenado (con la aprobacin de la Casa Blanca) el despliegue de unidades mdicas por toda la ciudad de Washington. En una noche se haban producido once muertes presuntamente a causa del Cobra. Las vctimas aparecieron en salas de urgencias de toda la zona metropolitana. El destacamento especial del de los CCE estaba intentando controlar la epidemia. Los medios de comunicacin se han vuelto locos dijo Jack Hertog. Acababa de llegar de la Casa Blanca y estaba furioso. En la pantalla de vdeo, su polo apareca de color verde plido. Dicen que podra ser una intoxicacin deliberada y especulan con que nos acaban de bombardear con un arma qumica. Walter Mellis se encontraba con l en la sala del COIE. Tenemos a un equipo en las calles y estamos investgando la epidemiologa. Ya tengo un resultado preliminar. Y cul es? pregunt Hertog con brusquedad. Todos los casos parecen ser personas que viajaban en los trenes de cercanas de Washington. Alguien solt un agente caliente en algn lugar. Maldita sea! exclam Hertog. A cunto asciende el nmero de vctimas? - De momento slo hemos visto once casos nada ms, lo que hace suponer que slo soltaron una pequea cantidad de agente. A modo de advertencia. Debi de soltar muy pocos gramos en el aire aventur Littleberry. Si fuese un acto terrorista a gran escala lo sabramos, porque habra miles de muertos. Mellis se volvi hacia alguien que le estaba hablando, Dijo: Hemos estado analizando muestras en Atlanta. Tenemos una confirmacin preliminar de que el agente de Washington es el virus Cobra. Todos los casos de Cobra estaban siendo trasladados en helicpteros medevac del Ejrcito y de la Marina al Hospital Naval de Bethesda. Es decir, se estaba evacuando a los supervivientes, mientras que los muertos eran almacenados en un camin refrigerado que patrullaba la dudad. Cuando Jack Hertog habl, lo hizo en nombre de la Casa Blanca. Estoy aqu para decirles que el presidente de Estados Unidos ofrecer una rueda de prensa dentro de unas horas para explicar a los ciudadanos qu est sucediendo. Al parecer la operacin Reachdeep ha sido un fracaso. Ha fracasado de manera estrepitosa. Tenemos el nombre del sujeto desconocido dijo Hopkins. Se hizo un profundo silencio. Creemos que su nombre es Thomas Cope. Es bilogo molecular, un ex empleado de Bio-

Vek, Inc., una empresa de biotecnologa situada en Greenfield, Nueva Jersey. En estos momentos estamos investigando sus antecedentes. Est detenido? pregunt Hertog. Todava no respondi Masaccio. Eso no es suficiente dijo Hertog. Dnde est ahora? Podra salir la imagen de Cope en la pantalla? inquiri Hopkins. El rostro de Cope apareci en las pantallas de Washington. Hemos obtenido esta fotografa de Bio-Vek. Frank Masaccio dijo que el nombre del doctor Thomas Cope figuraba en la lista de ciudadanos estadounidenses que haban visitado Kenia en el momento en que fueron adquiridas las cajas de las cobras en Nairobi. Los archivos de Bio-Vek indicaban que Cope no estaba casado ni tena hijos, pero el FBI estaba intentando localizar a sus familiares. Entonces Masaccio explic que Cope contaba con un buzn de correos en Nueva Jersey. Cuando comprobamos los movimientos de su tarjeta de crdito, descubrimos que hace poco encarg unos trajes de seguridad y unos filtros para respirar a una empresa de California. Estos fueron enviados a travs de Federal Express y la fecha de entrega era el sbado, es decir hoy mismo. En el servicio de mensajera nos han dicho que Cope suele recoger sus pedidos el da en que llegan. Hemos comprobado todos los nmeros de telfono que dej en distintos formularios, pero son falsos, de manera que no podemos localizarlo a travs de las llamadas. Pero va a ir a recoger ese paquete. Tiene una llave que le permite entrar a cualquier hora del da 7 ya tenemos a casi un centenar de agentes esperndolo. S, pero cunto falta para eso? le pregunt Hertog. Horas, con un poco de suerte dijo Masaccio. Los miembros de Reachdeep llevarn trajes protectores, por si surge algn problema en el centro comercial. Cabe la posibilidad de que lleve consigo el arma biolgica. El director del FBI me ha autorizado a decir que todos, repito, todos los recursos del FBI sern dedicados a este caso dijo Steven Wyzinski. Y si el caballo no abandona el establo? pregunt Hertog, alzando la voz. Cmo saben que va a ir a recoger el paquete? Cmo saben que no forma parte de un grupo organizado? No puedo asegurar nada hasta que lo detengamos, pero confo en que ser bien pronto dijo Masaccio. Djate de gilipolleces! grit Hertog. Por el amor de Dios, hay gente murindose en Washington. Esto no es Lubbock! Esto es Washington, la capital del pas! Aqu viven las personas que gobiernan el mundo! Y ustedes por ah haciendo el gilipollas con sus probetas de mierda nos han metido en un buen berenjenal. Quiero que el FBI tome el mando del caso y acte en colaboracin con quien pueda serles de utilidad en el Gobierno. Quiero que esos incompetentes de Reachdeep abandonen el caso y que pongas a tus mejores hombres, Frank, a autnticos profesionales, al mando de la situacin. Littleberry lo interrumpi de repente y grit: El terrorista va a contaminar Nueva York mientras ustedes cambian de mando y el presidente intenta salvar el pellejo. Queda despedido espet Hertog. No puede despedirme porque estoy jubilado. Entonces le voy a retirar la maldita pensin. Escapada

Austen y Hopkins estaban sentados uno frente a otro en la sala de reuniones de Reachdeep. Llevaban horas sin tener nada que hacer salvo hablar del caso. Mark Littleberry se hallaba en la terraza de observacin contemplando la ciudad. Tambin llevaba un buen rato fuera. Me preocupa que Frank est metido en un callejn sin salida dijo Hopkins. Y si Cope no pasa a recoger el correo? Podra estar en cualquier parte. Austen estaba emborronando con un lpiz su plano de la ciudad. Sabe? He estado pensando... hay tantos casos aqu, en esta parte de la ciudad. Es extrao. Tenemos algunos casos en Washington, pero todos los dems se han producido en una sola zona. Mire. Le ense el plano, desplazando el dedo por el sudeste de Manhattan: Union Square, donde haba muerto Kate Moran, East Houston Street, donde vivan Lem y el hombre de la armnica, el Lower East Side, donde residan Hctor Ramrez y su familia, y el mercadillo de la Sexta Avenida, en la calle Veintisis, donde se conocieron Penny Zecker y Kate Moran. Creo que es muy significativo. S, pero de qu nos sirve? Cope acta como un hilo conductor en la zona. Se ve en los casos. Cuando tienes varios casos de una enfermedad, hay qu buscar los hilos que los unen. Cope es el hilo. No puede ir a comprobarlo. No podemos salir de aqu. Hertog haba dejado bien claro que el equipo de Reachdeep deba permanecer en Governors Island y dedicarse exclusivamente al trabajo de laboratorio. Irritada ante las expectativas, Austen se march al ala del hospital donde se encontraba la unidad mdica del Ejrcito. Se puso un traje protector antes de entrar y se dirigi a las habitaciones donde permaneca en cuarentena la familia de Hctor Ramrez. La madre del nio, Ana, se hallaba en estado crtico y haba sido desahuciada. Las fuertes dosis de fenitoma haban evitado los ataques epilpticos pero no el autocanibalismo, y se encontraba inmovilizada en la unidad de cuidados intensivos. Austen hizo una visita a Carla Salazar, la hermana mayor de Ana, que haba sido ingresada en Una habitacin con vistas a una avenida arbolada. Carla permaneca en cuarentena a pesar de que los anlisis del Cobra haban dado negativo. Estaba asustada y deshecha por el estado de su hermana y la muerte de su sobrino. Austen se sent a su lado y le pregunt qu tal andaban los nimos. No muy bien repuso la mujer con un hilillo de voz. Se encuentra bien? Ahora s, pero qu me pasar ms adelante? Podra acabar como mi hermana. No me atrevo ni a mirarla. Rompi a llorar. Quiero ensearle una foto, seora Salazar. Podra echarle un vistazo? No lo s. Austen le entreg la fotocopia en color en la que se vea el rostro de Cope. Los agentes del FBI ya le haban mostrado el retrato robot de Nairobi. La mujer observ la imagen por unos instantes. Es posible que haya visto a este hombre alguna vez dijo. S, es posible. A Austen le dio un vuelco el corazn. Le habra gustado que Hopkins estuviese all, para hacer las preguntas adecuadas. Es ste el hombre que asesin al hijo de mi hermana? Podra ser. Quin es? Djeme pensar. Creo que lo he visto un par de veces, pero no estoy segura. Creo que es

el tipo que un da se puso a gritar a unos nios. Pero no s... no, creo que no es el mismo hombre. Cree que es el tipo que envenen a Hctor? Estaba muy enfadado con los nios. Tena algo que ver con un gato. Hopkins llam a Masaccio por telfono. Frank, escucha. Tenemos una posible identificacin. Aqu hay una mujer, la ta de Hctor Ramirez, que cree recordar a Cope del vecindario. Est muy convencida? No, no mucho, pero podra ser cierto. Mira, Will. Ya s que es muy duro que os hayan excluido de la investigacin, pero no puedo hacer nada con la Casa Blanca. No eres un detective, sino un cientfico. Estamos fistos para atrapar a Cope y creo que va a suceder de un momento a otro. Podra hacer cualquier cosa mientras estis ah esperando. Hasta ahora no ha dado muestras de querer destruir una ciudad. Ya ha tenido su oportunidad y no acab con Washington. Estaba en una fase de pruebas. Y si ya ha acabado con ellas? Est bien! Enviar a alguien a investigar la zona, en cuanto encuentre a alguien disponible. Y t clmate un poco, Will. Vamos a repasar los datos ms importantes dijo Hopkins a Austen. Cules cree que son? Haban estado intentando averiguar una pauta, pero de momento todo haba sido en vano. Austen enumer las pistas que parecan significativas. Tenemos a la ta de Hctor, que cree haberlo visto. Eso sera cerca de la Avenida B. Tenemos al hombre de la armnica que viva cerca de Houston Street, y por ltimo el polvillo negro del pegamento, procedente del metro. Y haba un grano de polen en el polvo, se acuerda? De forsitia. Hemos de ir a esa parte de la ciudad y volver a inspeccionar los tneles de metro. Hopkins se levant, pase por la habitacin y le asest un puetazo a la pared. No podan salir de la isla. Hasta luego, Hopkins dijo Austen abandonando la sala de conferencias. Hopkins mir a su alrededor. Wirtz estaba ocupndose del material de comunicaciones y Littleberry segua fuera. Se guard la pistola que tema al lado de un Flix, una radio Saber (su ltimo recurso para contactar con el Gobierno federal), un biosensor porttil programado para detectar el Cobra y una de las fotocopias en color de la fotografa de Tom Cope. El rostro con gafas de la imagen mantena la mirada perdida. Hopkins la dobl y se la meti en el bolsillo. Mark Littleberry se dio cuenta de lo que estaban haciendo. Adonde vais? les pregunt. Y les dijo que quera acompaarlos. Por una vez no vas a ser t el que se escape, Mark. Podras quedarte y explicar adonde hemos ido si alguien te lo pregunta? Austen y Hopkins salieron por la puerta principal del hospital. Estaba todo muy tranquilo, ya que los mdicos del Ejrcito estaban reunidos en el centro de biocontencin. Echaron a andar por una avenida de pltanos, pasaron junto a unos edificios abandonados y llegaron a un espign que se extenda hacia el canal Buttermilk en direccin a Brooklyn. All haba una lancha de la polica amarrada con dos agentes a bordo. Estos estaban escuchando una emisora de radio que ofreca unas noticias bastante vagas acerca del brote de una

enfermedad en Washington. Nos podran llevar al Battery? dijo Hopkins. Para los policas, los miembros del equipo de Reachdeep seguan teniendo prioridad para lo que quisieran, de modo que accedieron encantados. La lancha parti a toda velocidad por el canal Buttermilk. La marea estaba bajando y la embarcacin reciba unas ligeras sacudidas de las aguas del ro East. Austen y Hopkins miraron a su alrededor. Se estaba poniendo el sol. En la terraza del hospital de los guardacostas, Littleberry continuaba su vigilia, absorto en sus pensamientos. Vio la lancha atravesando el ro. Alz la mirada al cielo y vio unas nubecillas que se acercaban por el sur. Los vientos del oeste de los ltimos das haban perdido fuerza y el aire se haba vuelto clido y apacible. Vio, dada la estructura del cielo, que se haba producido una inversin del aire sobre la ciudad, atrapando el polvo y las partculas, que permanecan suspendidas en lo alto. La luna comenzaba a salir a ltima hora del da, lo cual le record algo que haba visto casi treinta aos antes. Si bien no haba mirado ni escuchado los boletines informativos, saba que las noticias del ataque de Washington empezaban a llegar a los hogares. El cambio del viento y los medios de comunicacin obligaran a Thomas Cope a actuar. Lo har esta noche murmur Littleberry. La preparacin

Las primeras pruebas humanas haban terminado. Sobre la mesa del laboratorio de nivel 3 haba un enorme tubo de vidrio con el fondo metlico, que haba llenado con unos hexgonos de cristal vrico finos y transparentes, del tamao de una moneda de veinticinco centavos. Arqumedes llevaba un traje blanco de Tyvek, dos pares de guantes y una mascarilla. Con unas pinzas, estaba introduciendo en el tubo los ltimos cristales que quedaban en la cubeta de secado. Sostuvo uno de ellos ante una grieta de la cortina. Al recibir la luz del atardecer, el cristal, refract todos los colores del arco iris y le record a un palo. Se acerc al detonador biolgico BX 104, uno de sus pequeos tesoros. Se trataba de un explosivo militar de baja potencia que se utiliza en los ncleos de las bombas biolgicas. Es un dispersor biolgico. Un kilo de cristales vricos diseminados en una fina nube del tamao de una manzana de calles se extendera muy bien por la ciudad. Introdujo un pedazo de detonador biolgico en el tubo y lo empuj hacia dentro con el pulgar. Los cristales se fueron rompiendo y agrietando. Luego aadi un fulminante con unos cables. Necesitaba una parte de explosivo por cada tres partes de virus, que es la proporcin normal en la creacin de bombas con armas biolgicas explosivas. Saba que la explosin matara algunas de las partculas vricas, pero poco importaba puesto que cada cristal vrico contena mil billones de partculas. Por consiguiente, una enorme cantidad de virus sobrevivira al impacto. Muchas de las partculas incrustadas en el cristal saldran volando por los aires, creando una neblina de cristales vricos que se dispersara como un gas. El fulminante accionara el detonador biolgico. Arqumedes utiliz un reloj microchip como temporizador y una pila de nueve voltios, lo cual le permita programar la cuenta atrs con bastante margen de tiempo. Y una vez activado el detonador, un kilo de cristal

vrico saldra disparado por los aires. Tres horas eran ms que suficientes para alejarse de la ciudad en direccin contraria al viento. Nueva York se dispona a enviar al mundo una nueva enfermedad. La ciudad tardara un par de das en percatarse de la situacin, y para entonces tal vez numerosas personas se habran desplazado a otro lugar, incluido l mismo, Arqumedes. Permanecera en Washington durante unas semanas para seguir los acontecimientos mientras planeaba sus prximos movimientos. Y entonces, quiz, repetira la accin en la capital. Le gustaba ser imprevisible. Puso en marcha el temporizador, termin de llenar el tubo de vidrio y lo cerr hermticamente con un tapn metlico. Hizo otro tanto con otro tubo de cristal para disponer de dos bombas madre que colocara en distintos lugares. De este modo no haba manera de fracasar. A continuacin arm las granadas que hacan de detonadores biolgicos. Eran ms pequeas que las bombas madre. Arqumedes llen dos envases de plstico con una mezcla de cristales vricos y de cristales rotos de una botella. Cada granada contena casi doscientos gramos de explosivo. La onda de choque escupira cristales rotos mezclados con virus. Las granadas explotaban al apretar un botn de un temporizador. Arqumedes sali del nivel 3 con las bombas en la mano, se desinfect el traje con leja en la zona de estacionamiento y se lo quit. Luego extrajo las bombas de la bolsa de plstico, las lav con leja para esterilizaras por fuera y las guard en un maletn de mdico de color negro. Era su bromita personal. Se dijo que era el mejor mdico de la sanidad pblica. Entr en su dormitorio con el maletn negro, abri el cajn del escritorio, sac una pistola semiautomtica de diez milmetros Colt Delta Elite y le introdujo un cargador. El arma era una versin de alta tecnologa de la clsica Colt, 45 del Ejrcito. Estaba provista de una mira con rayos lser que arrojaba un punto de luz roja en el objetivo, lo cual la haca sumamente precisa. Decidi llevar el arma como medida de seguridad, por si se viese obligado a defenderse. Ya estaba listo para adentrarse en la corriente sangunea de la ciudad. Austen y Hopkins tomaron el metro de Lexington Avenue en direccin norte. Austen consult el plano y se apearon en la estacin de Bleecker Street. Caminaron en direccin este hacia Bowery y la Primera Avenida, y all entraron en la boca de metro del tren F, en East Houston Street, que conduca hasta el tnel donde vivan los mendigos vctimas del Cobra. Se dirigieron al extremo este del andn, descendieron a las vas y echaron a andar entre los montones de escombros y las columnas de acero que ofrecan un aspecto peludo debido al polvillo negro. Luego pasaron por una abertura de la pared metlica y siguieron por el tnel abandonado que se extenda por debajo de Houston Street. Qu mal huele aqu seal Hopkins. Austen permaneci callada. Odio los tneles dijo Hopkins. Para algunas personas es su hogar. Llegaron a la cmara donde viva Lem, que haba limpiado muy por encima alguna brigada de limpieza de la ciudad. Hopkins sac su linterna Mini Maglite y ech un vistazo a su alrededor. No pareca haber ninguna salida excepto la estacin de metro. Siguieron avanzando por el tnel, alejndose cada vez ms de las vas en uso. Ya debemos estar casi en el East River-observ Hopkins. El sonido de los trenes fue quedando atrs. Pasaron por delante de un colchn y una silla, y

siguieron caminando hasta el final del tnel, donde haba una pared de hormign y una puerta de acero, cerrada con llave. En ella haba un cartel que rezaba: Peligro. Alta tensin. Prohibida la entrada. Hopkins intent abrir la puerta y la sacudi un poco. Hay alguien ah? llam. Tan slo se oa el leve zumbido de la corriente elctrica. Decidieron dar media vuelta y salir a la calle. Las aceras estaban atestadas de transentes. Muchos de ellos eran estudiantes de veintitantos aos. Tambin haba homosexuales, algn que otro hombre o mujer sin techo y jvenes que parecan modelos de pasarela. Austen y Hopkins se unieron a la muchedumbre y echaron a andar por Houston Street, observando los rostros de la gente. Hopkins sac la fotocopia del bolsillo y volvi a mirar la imagen de Arqumedes. Estaba cayendo la tarde y la gente se diriga a los restaurantes, las salas de cine o los tpicos lugares de ocio de un sbado por la noche. Cuando llegaron a un pequeo parque de Houston Street, Austen se sent en un banco. Hopkins pareca inquieto, caminando de un lado para otro. Se encuentra bien, Alice? le pregunt. Deje de mirarme a los ojos replic Austen. Se puso a contemplar los edificios y a las personas que paseaban por la calle, y la ciudad pareci desintegrarse en su imaginacin. Los edificios se convirtieron en unos huesos vacos, como un arrecife de coral muerto, y las personas se desvanecieron por completo. La ciudad se volvi repugnante, sumida en el silencio. Hopkins se sent a su lado. En el banco contiguo yaca un borracho dormido. Hopkins sigui examinando la imagen de Tom Cope. Ha ledo algo sobre Jack el Destripador? le pregunt Austen. Creo que era un patlogo que descuartizaba a mujeres. No s lo que era, pero iba caminando hasta sus vctimas y despus de matarlas se marchaba caminando. Creo que Tom Cope tambin es as. Va andando a todas partes. Siguieron paseando hacia el East Village, mirando fijamente a los transentes, que en ocasiones se mostraban visiblemente molestos. Se encaminaron hacia el este hasta que llegaron a la Avenida B y pasaron por delante del bloque de apartamentos donde viva Hctor Ramirez. Entraron en una tienda de ultramarinos y Hopkins le ense la fotografa al tendero, pero el hombre no reconoci el rostro. Esto es una prdida intil de tiempo sentenci Hopkins. Hay nueve millones de personas en esta ciudad. Tal vez deberamos volver al tnel. No est en el tnel. Est paseando por las calles. Es la mejor forma de esconderse. Inspeccionaron el East Village de punta a punta, recorriendo todas las calles y avenidas. Pasaron por el antiguo Cementerio de Mrmol, donde estn enterradas celebridades de la poca de Hermn Melville, y atraver saron el parque de Tompkins Square. Hopkins, el agente del FBI, sinti un extrao sentimiento de envidia al ver a los nios en los bancos sin nada que hacer salvo perder el tiempo charlando de nada en particular. Parecan estar pasndolo en grande. De repente mir a Austen y se dio cuenta de que ya no pensaba en ella en trminos estrictamente profesionales, lo cual le caus cierta inquietud. Consideraron entrar en el Greenwich Village, pero al final decidieron caminar por el Bowery. Pasaron por delante de varias tiendas de abastecimiento de restaurantes, la mayora cerradas. Un chino estaba intentando hacer pasar por la puerta de su

establecimiento una enorme mquina para mezclar masa de pan que tena de adorno en la acera. Cruzaron por debajo de Houston Street y se adentraron en el SoHo, aunque les pareci que el barrio estaba demasiado animado y lleno de turistas para ser del gusto de Cope. Tambin pensaron en dar una vuelta por Little Italy, pero les dio la impresin de que se estaban alejando demasiado de la zona prevista, as que torcieron hacia el norte, volvieron a cruzar Houston Street y acabaron de nuevo en el East Village. Era un momento del da de transicin. La animacin del sbado por la tarde comenzaba a apagarse, pero an no haba comenzado la vida nocturna de la ciudad. La gente que an disfrutaba de aquella tarde de primavera paseaba relajada por las calles, sin prisas por llegar a ninguna parte. Hopkins y Austen acabaron en la parte menos atractiva del East Village, cerca de las avenidas C y D, donde no haba rboles en las aceras y el barrio ofreca un aspecto desolado. Aqulla siempre haba sido una zona pobre de Manhattan, donde los residentes no se sentan con nimos de plantar rboles. Oyeron el sonido de un martillo en la distancia, y un gato se los qued mirando desde el umbral de una puerta. En un pequeo garaje, a un hombre que estaba tendido sobre una tabla con ruedas bajo un coche deportivo se le cay al suelo una herramienta. Las calles transversales estaban prcticamente desiertas, aunque se iran animando al cabo de unas horas. Hopkins se detuvo de pronto y dijo: Dnde estamos? No lo s repuso Austen. Cerca de la Avenida C. Es un barrio un poco cutre. No est tan mal. Era una zona un tanto srdida. Los edificios eran en su mayora viviendas de alquiler del siglo XIX. Algunos haban sido renovados y otros derruidos, dejando descampados donde crecan zumaques entre camiones abandonados cubiertos de grafitis. Algunos de los terrenos estaban rodeados de una cerca de alambre de pas, mientras que otros haban sido convertidos en jardines. Cruzaron una verja que daba a un solar donde haba un parque infantil entre macizos de flores. El jardn se encontraba entre dos edificios. Hopkins entr y se sent en un tiovivo. Austen se sent a su lado. Nos van a castigar contra la pared por lo que hemos hecho dijo Hopkins restregando los pies en la tierra. Un gato abandonado de color marrn y blanco pas por delante de ellos, se dirigi hacia una lata de comida que alguien haba dejado en el suelo y se puso a comer mientras los observaba. Se oa el sonido del trfico a travs de los tablones de madera contrachapada que bordeaban un lado del parque. Hopkins empuj el tiovivo, que comenz a chirriar mientras giraba. Qu divertido exclam empujando con ms fiierza. Djelo ya dijo Austen. Me pone nerviosa. Hopkins lo detuvo lentamente. Austen se hallaba frente a unos arbustos que haban plantado recientemente detrs de una traviesa de ferrocarril. Tenan unas flores amarillas en forma de cuerno que haban comenzado a marchitarse con la llegada del mes de mayo. Mire, Hopkins, es una forsitia... Austen levant la vista y vio la parte trasera de un edificio de ladrillo de cuatro plantas que haba sido renovado. Haban instalado unas ventanas con doble acristalamiento y los marcos metlicos. En el tercer piso, las ventanas estaban cubiertas de unas brillantes persianas blancas y en una de ellas haba un pequeo ventilador de alta tecnologa.

Austen y Hopkins se quedaron estupefactos. Oh, Dios... Oh, Dios mo dijo Hopkins. Se levant despacio y aadi: No mire hacia arriba. Camine como si nada. Salieron del parque paseando como dos personas que no tuvieran nada que hacer. Cruzaron la calle y fueron a observar la fachada del edificio. Era un pequeo bloque de pisos de principios de siglo con la fachada de ladrillos amarillentos y una pesada cornisa. Todas las ventanas del tercer piso estaban tapadas con persianas blancas. Aunque era un edificio en buen estado, no tena ascensor. Debe de subir el material por las escaleras, pero es factible dijo Hopkins. Vamos a comprobar el interfolio. Subieron los escalones y miraron los nombres del interfono. Ninguno de ellos era Cope. En el timbre del piso nmero tres figuraba la palabra Vir. Volvieron a cruzar la calle y siguieron contemplando la fachada. Hopkins se meti las manos en los bolsillos y adopt una postura desgarbada. - Vir significa hombre en latn dijo Austen. De repente se abri la puerta del edificio. Tom Cope llevaba en la mano el maletn de cuero negro, su bromita particular. Los vio cuando sala por la puerta principal: un hombre y una mujer que lo observaban detenidamente desde el otro lado de la calle. Cambi de idea al instante, dio media vuelta y regres al vestbulo. Estar imaginando cosas?, se dijo. Al ver la puerta abierta los ojos de Hopkins se encontraron con los de un hombre de aspecto modesto, con gafas, una calva incipiente, la tez plida y un rostro que llevaba grabado en la mente. Se sac la pistola de la americana y ech a andar hacia la entrada, dispuesto a detener al sospechoso tras haberlo identificado. Austen lo agarr del brazo y le dijo: No lo haga. Llevaba algo en la mano. Hopkins se detuvo en seco. Austen tena razn. Cuando alguien lleva una bomba, no se le arresta as como as. Hazte a un lado. La empuj hacia un rincn de la puerta y la protegi con su propio cuerpo. Puede que vaya armado. Tiene que salir de aqu. No. Entonces sintese en los escalones, Alice. Y arrmese todo lo que pueda a la pared. Se sent a su lado. Est bien. Estamos esperando a un amigo que vive aqu, aqu sentados, charlando tranquilamente. Venga, sonra. Eso es, as me gusta. Tengo que usar la radio. Se inclin hacia ella y seleccion el canal de emergencia de la radio Saber. Le respondi un empleado del FBI. Soy el agente especial Will Hopkins. Pngame con Frank Masaccio. Es muy urgente. Al cabo de un momento: Frank, estamos en el East Village, cerca de Houston Street. Mir a su alrededor y le dio la direccin exacta. Ya lo tenemos, Frank! A Cope! Lo hemos visto con una especie de maletn. Lo tenemos vigilado. Al parecer utiliza el alias Vir, V-I-R. Necesito refuerzas. Muchos refuerzos! Puede que tenga una bomba. Estoy sentado en la entrada con Austen. Hopkins. Nmero uno: quedas despedido. Nmero dos: eres mejor agente que tu viejo. Frank Masaccio se hallaba en el Centro de Control de las oficinas del FBI. Voy a mandarte todo lo que tengo. Vigilancia

Tora Cope subi corriendo las escaleras, con el maletn en la mano. Cerr el pestillo de la puerta y se sent en el sof del saln, con la maleta a un lado. Me estaban mirando como si lo supieran todo se dijo. Parecan del FBI. No, es imposible que me hayan encontrado, Pero entonces, por qu me miraban de esa forma? Se levant y se acerc a la ventana, aunque no se atreva a mirar. Al final retir la cortina y se asom a la calle. Se habran marchado? Entonces los vio, sentados en un portal al otro lado de la calle. Parecan estar hablando. Regres al sof y pens que se haba vuelto paranoico. Oh, mierda!, exclam para s. Haba puesto en marcha los temporizadores y deba desactivar las bombas, pero para ello tena que volver a entrar en el laboratorio de nivel 3. Al cabo de unos minutos se encontraba en l ataviado con el traje protector. Abri las bombas y desconect los cables. Sali del nivel 3, lav el traje y las bombas con leja en la zona de descontaminacin, se quit el traje y lo meti en una bolsa de plstico. Se volvi a sentar en el sof e intent tranquilizarse un poco. Coloc una bomba llena de cristales vricos sobre una mesita, sac la pistola Colt Delta Elite del maletn y la dej al alcance de la mano. Austen y Hopkins seguan sentados en el umbral de la puerta. Una mujer casi se vio obligada a saltar por encima de ellos para entrar en el edificio. Por qu no van a sentarse a otra parte? les espet. Hopkins le dijo a Austen: No mire hacia el piso de Cope. Empezaba a anochecer. Volvi a retirar ligeramente la cortina para ver si el hombre y la mujer seguan en la calle. Al parecer se haban marchado. Por qu estoy tan asustado?, se pregunt. Consider abandonar el edificio por la salida de emergencia para luego desaparecer en el metro. Pero era incapaz de moverse. Si algo fallaba, acabara en manos del FBI o de BioArk. Casi esperaba que fuese el FBI. Prefera terminar en la crcel antes que tener que enfrentarse a alguno de esos tipos de BioArk. Cmo he podido acabar atrapado en mi propio edificio? pens. Estoy realmente atrapado? Volvi a mirar por la ventana. El hombre y la mujer estaban sentados en el umbral de otra puerta. Por qu no se marchaban de una vez? Frank Masaccio haba llamado a la sede de Washington del FBI. Les explic que el agente Hopkins haba salido de Governors Island pero al parecer haba encontrado al terrorista y se hallaba en compaa de la doctora. Dijo que haba enviado a un grupo de operaciones de vigilancia a la zona, que inclua al equipo de Reachdeep y a distintos grupos de rescate de rehenes. Prcticamente toda la oficina de Nueva York iba a tomar parte en la operacin e incluso haba pedido refuerzos a Quantico. Al mismo tiempo, algunos de sus agentes empezaron a interrogar a las personas que vivan en el edificio de Cope para hacerse una idea del tipo de vecinos que tena y qu clase de barrio era. Estamos intentando acceder a una pared que d al piso de Cope dijo Masaccio. Una furgoneta de reparaciones de la televisin por cable se detuvo en una esquina de la Avenida C. El conductor mir a Hopkins y le hizo una seal con la cabeza. Hopkins y Austen caminaron hasta la camioneta y se subieron a ella por la puerta de atrs. Oscar

Wirtz estaba sentado en la parte trasera de la furgoneta, vestido con un chndal gris. La camioneta arranc. Entretanto, una vieja furgoneta llena de muebles viejos estacion en doble fila frente al edificio de Cope. En la cabina iban un hispano y una mujer afroamericana con aspecto desharrapado. La mujer tena algo en la oreja que pareca un audfono. Estaba hablando con Frank Masaccio, y su voz era transmitida en directo a la oficina del COIE en Washington. No hay actividad en el tercer piso inform. La camioneta de la televisin por cable en la que se encontraban Austen, Hopkins y Wirtz aparc en doble fila en una tranquila calle transversal a dos manzanas del piso de Cope. De repente un enorme camin de mudanzas estacion delante de ellos. Hopkins y Austen bajaron de la furgoneta y subieron al camin. En l se hallaba Littleberry junto con unos cuantos hombres de Oscar Wirtz, esto es, la patrulla de operaciones de Reachdeep. En el interior haba varias cajas de material de proteccin frente al peligro biolgico. De momento, el camin haca las veces de zona de estacionamiento y abastecimiento para una posible operacin biolgica. Vamos a pasar a la accin? pregunt Austen. Usted no, doctora repuso Wirtz. Hopkins estaba escuchando a Masaccio a travs de la radio Saber. Su vecina de abajo no sale de casa. Es diabtica y est enferma del corazn. No podemos molestarla. Y es demasiado arriesgado entrar en el piso de arriba, porque podra vernos pasar. A un lado del edificio hay un descampado que se extiende hasta Houston Street. Por desgracia es un espacio abierto y tambin podra vernos. Nuestra nica opcin es el edificio de al lado, que tiene una pared comn con el piso de Cope. As que vamos a entrar ah, Will Jnior, e intentaremos acercarnos a l lo ms posible. Dile a Wirtz que se prepare para actuar en caso de emergencia. Se haba puesto el sol. Eran las ocho y media de la tarde. Antes de efectuar cualquier movimiento para detener a Cope, queran comprobar qu aspecto tena, cul era su estado mental y de qu armas dispona. Otro camin se detuvo cerca del edificio. Era un camin de reparaciones de la compaa elctrica Con Edison. Tres empleados con cascos, una mujer y dos hombres, entraron en el edificio contiguo y llamaron al timbre de un apartamento del tercer piso. Cuando un hombre les abri la puerta, le mostraron sus credenciales del FBI. El tipo escriba artculos para una revista de msica rap. Mi nombre es Caroline Landau dijo la mujer de Con Edison. Soy agente del FBI. Luego present a sus compaeros. Qu quieren de m? pregunt el periodista. Landau le dijo que necesitaban su cooperacin porque haba un asesino al otro lado de la pared. Creemos que tiene una bomba. Esto no es ninguna broma. Le ruego que nos ayude. El hombre pareca incapaz de articular palabra. Por fin dijo tartamudeando: Me est enredando. Le juro que es verdad. No me lo creo. Se lo suplico personalmente, seor insisti Landau. Corre un grave peligro personal. Todos estamos en peligro. Al hombre le dio la impresin de que no tena eleccin. Baj a la calle con uno de los

hombres de Con Edison y se march en el camin. Pas la noche en un hotel, cortesa del FBI. Piso tras piso, el FBI evacu todo el edificio contiguo al de Tom Cope. No se atrevieron a evacuar el del asesino por temor a ser descubiertos, con la excepcin del primer piso, donde viva una mujer soltera. La interrogaron en el camin y descubrieron que el hombre del tercer piso deca llamarse Harald Vir y apenas se relacionaba con ninguno de los vecinos, aunque pareca muy educado. Era Tom Cope. En el piso del periodista, Caroline Landau y un grupo de tcnicos montaron unos aparatos sensores por control remoto. De una de las cajas de herramientas de Con Edison, sacaron un taladro capaz de perforar ladrillo y piedra sin hacer el menor ruido. Cortaron la capa de yeso y extrajeron el material aislante. Al otro lado de la pared de ladrillo se hallaba el apartamento de Cope. Caroline Landau instal en la pared una serie de micrfonos del tamao de monedas de cinco centavos que captaran los sonidos del piso de Cope y los introduciran en un analizador. A travs de unos auriculares oiran todo lo que sucediese en el interior del piso, en sonido estreo, con una precisin increble. El camin de muebles en el que iban Hopkins Austen, Wirtz, Littleberry y los ninjas de Reachdeep estacion cerca del edificio de Cope. En la oscuridad, movindose con rapidez, descargaron una serie de bolsas de pertrechos y subieron a la tercera planta del edificio contiguo, donde acababa de comenzar la operacin de vigilancia tcnica del FBI. La agente Caroline Landau y su equipo montaron dos cmaras de imgenes trmicas en unos trpodes. Parecan cmaras de vdeo, con la excepcin de que las lentes eran enormes y tenan unos espejos dorados, como irnos ojos de rana gigantescos. Las cmaras eran capaces de ver en luz infrarroja, que es el calor. Captaban el calor a travs de las paredes y lo vean con claridad. Landau las conect a unas pantallas y en ellas apareci una imagen trmica del piso de Tom Cope. Lo vieron pasearse por la sala de estar con un objeto en las manos. Pareca tranquilo, o por lo menos sa era la impresin que daban sus movimientos. En otra habitacin vieron un enorme cilindro caliente y supusieron que sera el biorreactor. Los tcnicos practicaron un agujero en forma de cono en la pared para verlo con ms claridad. Tardaron unos instantes en perforar el ladrillo, con el temor de que Cope se percatase del leve zumbido. Dejaron intacta la capa de pintura del piso de Cope y luego la pincharon con un alfiler. Introdujeron en el orificio en forma de cono un aparato ptico de manera que la punta penetrase en el agujero de la pintura. Era un objetivo ojo de pez tan pequeo como la punta de un lpiz. De esta forma el aparato ptico quedaba oculto detrs de la pared y, aunque Cope mirase el objetivo, ni siquiera reparara en l, o bien pensara que era una mota de polvo. Somos como una mosca en su pared observ Caroline Landau. El cono ptico estaba conectado a un sistema electrnico de vdeo. En una pantalla apareci una imagen ojo de pez del laboratorio de Tom Cope. Mark Littleberry reconoci un reactor Biozan. No est en funcionamiento dijo. Supongo que ya ha terminado de crear sus cepas de virus. Pero es posible que el lquido del reactor est infectado con Cobra. Vieron las cajas de polillas y orugas, y una fotografa de la selva amaznica. Cope permaneca fuera del laboratorio, como una figura fantasmal de color naranja que se sentaba en el sof o se desplazaba con aire inquieto por el saln, sin soltar en ningn momento el largo tubo que sostena en las manos. Le oyeron decir, en sonido estreo:

Imbcil. Esto es demasiado importante como para fracasar en estos momentos. Encima de la mesa frente al sof se vea un bulto borroso. Hopkins y Austen pensaron que sera el maletn que llevaba cuando lo vieron en el portal. Entonces Cope lo abri, manipul un objeto en forma de tubo y otros dos ms pequeos, y sac algo perfectamente reconocible. Tiene una pistola indic Caroline Landau. Podra ser una cuarenta y cinco. Tiene una mira excelente. Cope dej el arma sobre la mesa y se tumb en el sof, a menos de tres metros del nutrido grupo de vigilancia del FBI y del grupo de operaciones especiales, sin sospechar lo ms mnimo que al otro lado de la pared haba una potente fuerza de la ley, como un creciente torrente de agua a punto de reventar una presa. Estaban fascinados con lo que Cope sostena en las manos, que sin duda era un arma biolgica. Les daba la sensacin de que contaba con dos bombas grandes, una de ellas metida en el maletn. Consideraron practicar otro orificio en la pared e introducir otro objetivo ojo de pez para verlas con ms claridad, pero al final decidieron no hacerlo por temor a que Cope se percatase. Hasta entonces haban tenido mucha suerte y lo ltimo que les faltaba era meter la pata. No sera la primera vez en operaciones de este tipo. Cope se sent en el sof. Qu hacer? Le estaban vigilando o no eran ms que imaginaciones suyas? Se volvi a asomar a la ventana, aunque no se atrevi a permanecer all ms que unos instantes. Pronto se vera obligado a actuar. Regres a la sala de estar y sopes una de las pequeas granadas biolgicas. A pesar de que el explosivo no era muy potente, la granada resultara devastadora en un espacio cerrado, como una habitacin o un tnel. Las granadas eran tanto una defensa como un arma ofensiva. Podra utilizarlas de ambas maneras. Desde el Centro de Control del FBI, Frank Masaccio y sus hombres supervisaban la situacin y permanecan en contacto con el COIE, que se hallaba en pleno funcionamiento en Washington. Masaccio era quien tomaba las decisiones. No pensaba irrumpir en el piso de Tom Cope sabiendo que tena una bomba. Era demasiado peligroso. Esperara a que Cope saliera del edificio y lo detendra en la calle. La idea era actuar tan deprisa que no le diese tiempo a hacerla estallar. Haba francotiradores apostados en los tejados con rifles Remington 308. Si reciban la orden de disparar, apuntaran a los ojos, un procedimiento habitual en este tipo de operaciones. Siempre se procura alcanzar a la vctima a menos de cinco centmetros de los ojos. La bala penetra en el crneo, destroza el tallo enceflico y lo expulsa a travs del orificio de salida. De este modo los msculos se relajan y, si la persona tiene el dedo en el gatillo o en un detonador, el dedo se relaja espontneamente. Masaccio orden a los francotiradores que no disparasen a no ser que se les ordenase. No saba cmo funcionaba la bomba de Cope y sta podra estallar si Cope se desplomaba en el suelo. Ante el menor indicio de que fuese a detonar la bomba dentro del piso, el equipo de Reachdeep tena instrucciones de derribar la pared lo antes posible para detenerlo. El objetivo era el mismo de siempre: no necesariamente matar a Cope, sino, por encima de todo, dejarlo indefenso. Para entrar en el apartamento necesitaban a un experto en el tema. El FBI contaba con varios de ellos en Quantico. Mientras se iniciaba la operacin de vigilancia, Oscar Wirtz haba telefoneado a Quantico para que le enviasen uno. Un hombre llamado Wilmot

Hughes viaj a Nueva York en un avin del FBI. Lleg a las diez en punto. Cope segua en el piso y todava no haba efectuado ningn movimiento. Wilmot Hughes era un hombre delgado y de baja estatura que se haba pasado la vida ideando formas de irrumpir en todo tipo de lugares, a menudo con la ayuda de explosivos. Era capaz de entrar en aviones, barcos, coches y bunkeres. Inspeccion la pared de ladrillo, palpndola con las manos y dndole unos leves golpecitos. Afortunadamente es una pared insignificante coment. Empez a colocar unas cargas explosivas de plstico encima de los ladrillos. Una porcin oval de la pared que daba a la sala de estar de Cope desaparecera en una fraccin de segundo en cuanto decidiesen volarla. Hughes dijo a los hombres de Reachdeep que se tendieran contra la pared a ambos lados de los explosivos cuando stos estallasen. Cope pareca indeciso. En un momento dado se fue al lavabo y orin, y al cabo de una hora volvi a hacerlo. Se le vea cada vez ms nervioso. De vez en cuando la imagen de Cope, una clida figura humana, atravesaba la sala de estar y se asomaba a la ventana. Las cortinas aparecan como rectngulos negros en las pantallas. Masaccio habl con Wirtz a travs de unos auriculares. Le dijo que se preparase para actuar, que Hughes ya les haba preparado el terreno. Wirtz y los ninjas se pusieron los trajes de bioproteccin y unos chalecos antibalas. Voy a entrar dijo Littleberry. Quiero ver su laboratorio. Eres demasiado mayor para este tipo de acciones le dijo Hopkins. No puedes impedrmelo. Littleberry se volvi hacia Austen. Viene usted tambin? Por supuesto, doctor. Eh... dijo Hopkins. Les orden que permanecieran detrs de l, aunque saba que era una batalla perdida de antemano. Todos se pusieron los trajes protectores negros y Wirtz los oblig a llevar tambin chalecos antibalas y unos auriculares ligeros. Wirtz orden a Hopkins que se mantuviese bien apartado. Ni t ni los mdicos debis entrar ah hasta que haya pasado el peligro. Me subir a tu espalda, Oscar replic Hopkins. Se coloc una rionera y la llen con unos cuantos objetos imprescindibles: bastoncillos para tomar muestras, el protector de su bolsillo repleto de cosas, entre ellas, lpices y bolgrafos, la linterna Maglite y un biosensor Boink. Tambin se at la pistola semiautomtica de nueve milmetros SIG-Sauer y conect los auriculares a un transmisorreceptor que llevaba colgado de la cintura y que funcionaba con una gran variedad de canales. ste permita a los miembros del equipo comunicarse entre s y con el centro de control. Por ltimo se puso una capucha Racal, por encima del cable. Encendi el ventilador alimentado con pilas para activar los filtros HEPA y la burbuja qued as presurizada durante un mximo de ocho horas. Los filtros emitan un leve zumbido. Hopkins empez a dar unos sal titos, pues estaba muy excitado e impaciente. Clmate, Will! dijo Oscar Wirtz. Ests haciendo que tiemble el suelo. Wirtz pens que su compaero sera nulo manejando un arma, aunque no tuvo el coraje de decrselo. Hopkins apag el ventilador y se quit la capucha Racal. No tena sentido dejrsela puesta mientras esperaban a que Cope se decidiese a entrar en accin. En los tejados del vecindario, mientras tanto, los francotiradores mantenan vigiladas las ventanas del piso de Cope con miras telescpicas de rayos infrarrojos. Lo vean de tanto en

tanto, cada vez que se acercaba a la cortina metlica. Y cuando asomaba la cabeza, colocaban la cruz reticular sobre sus ojos, aunque saban que no estaban autorizados a disparar. Cope no soltaba la bomba, se mova constantemente y pareca temeroso de acercarse a las ventanas. A poco ms de kilmetro y medio de distancia, Frank Masaccio se preguntaba qu hacer desde la oficina del FBI. El COIE controlaba todos sus movimientos desde Washington y la Casa Blanca estaba al borde de sufrir un ataque al corazn. El presidente todava no haba dado una rueda de prensa. Estaban a la espera de los acontecimientos de Nueva York. Mientras Frank Masaccio consideraba las distintas opciones, le lleg la voz de Steven Wyzinski: Frank, Frank, me oyes? El fiscal general est aqu, en el COIE. Seor Masaccio dijo el jefe mximo de Frank Masaccio, tan slo por debajo del presidente en la cadena de autoridad, cualquier decisin que tome a partir de ahora deber ser aprobada por m. Masaccio segua recomendando que no se efectuara ningn movimiento repentino. No quera que sus fuerzas entrasen en accin ni que Cope se percatase de su presencia. Intentar negociar con l sera sin duda demasiado arriesgado, ya que podra hacer estallar las bombas. No estaba claro qu sospechaba Cope exactamente, pero Masaccio tena planeado esperar a que abandonase el edificio y detenerlo en la calle. Intentar apresar a alguien en el interior de un edificio era una locura y si el tipo tena un arma de destruccin masiva, haba que proceder con sumo cuidado. Cope volvi a entrar en el cuarto de bao, llevando consigo la bomba madre. La dej en el suelo, desenroll un montn de papel higinico y se son la nariz. Luego se enjug la cara con ms papel, camin hasta el lavabo y se la moj con agua fra. El equipo de vigilancia saba que era agua fra por el color de las imgenes trmicas. Cope estaba tan nervioso que se haba puesto a temblar. Por qu estar tan asustado?, se pregunt. Se mir al espejo y vio que sus ojos presentaban un color extrao. Haba un crculo dorado en el iris? Se examin las pupilas reflejadas en el espejo. Le moqueaba la nariz y tena el labio superior empapado. No. Era imposible. Saba que la viruela cerebral era selectiva a la hora de infectar a sus vctimas. Saba que slo infectaba a la mitad de las personas que haban sido expuestas al virus en pequeas dosis. En este sentido era como muchas otras armas vricas. Llevaba meses manipulando el virus y hasta entonces no le haba ocurrido nada. Era imposible que se hubiese infectado a esas alturas. Se pregunt si habra cometido algn error. Tal vez no contuvo la respiracin durante el tiempo suficiente cuando solt el agente en Washington. Tal vez se le haba adherido una pequea cantidad a la ropa o al pelo. No, era imposible. Estaba convencido de que era inmune. Seguro que no eran ms que imaginaciones suyas. A mi mente no le pasa nada insisti. No siento nada raro. Si me hubiese infectado, notara algo diferente. Soy un esquizofrnico paranoico perfectamente normal, se dijo, casi con una sonrisa. No obstante, volvi a preguntarse si habra cometido algn error durante la segunda fase de las pruebas, en Washington. Cope tena un biorreactor lleno de virus lquido, como sospechaba Littleberry. Por tanto estuvieron debatiendo qu deberan hacer en el caso de que se derramara en el interior del piso mientras apresaban a Cope. Los hombres del Departamento de Emergencias del alcalde que se hallaban con Frank

Masaccio en el centro de control propusieron una idea que podra funcionar. Consista en llenar algunos camiones de bomberos con desinfectante y rociar todo el edificio de Cope si se verta el contenido del biorreactor. El cuerpo de bomberos encontr en Brooklyn a un mayorista de productos qumicos que dispona de grandes cantidades de hipoclorito de sodio, la leja que se suele utilizar para la colada. Llenaron varios camiones de leja y agua y los estacionaron en fila lo ms discretamente posible (aunque no era para nada discreto) en una calle a la vuelta de la esquina. El cuerpo de bomberos tambin aparc en la zona unos camiones de descontaminacin que normalmente se utilizan para descontaminar a bomberos o ciudadanos que han sido expuestos a asbesto o a productos qumicos. Ya era la una de la maana y Cope no haba logrado conciliar el sueo. Segua indeciso. Ello se deba en parte a que no era del todo dueo de s mismo. La transformacin haba comenzado a acelerarse. Se le estaban formando cristales en el tallo enceflico. Acercad los camiones de bomberos todo lo posible sin que se vean desde la ventana de Cope dijo Hopkins a Masaccio. Que estn preparados para pulverizar la leja por todo el edificio en cuanto demos la orden. Wirtzy est impaciente por entrar en accin. Que empiecen a soltar la leja en cuanto atravesemos la pared. Y si estalla la bomba, esperemos que se descontamine el edificio. Eso es mucho pedir, Hopkins dijo Masaccio. Huida

Ya eran las tres de la madrugada. Alice Austen haba estado observando a Cope en las pantallas de las cmaras trmicas. Cope an no se haba acostado. Cuando se levant del sof y comenz a pasearse por la habitacin, Austen arriesg un diagnstico. Cope pareca estar haciendo gestos involuntarios, como movimientos espasmdicos. Gema y hablaba para s: No estoy enfermo. No estoy enfermo. Creo que se ha infectado, Will dijo Austen. Siguieron estudiando sus movimientos, aunque era imposible estar del todo seguros. Entonces Cope pareci tomar una decisin. Opcin dos dijo. Qu ha sido eso? pregunt Hopkins. Est perdiendo la paciencia dijo Littleberry. La pantalla mostr la imagen borrosa de Cope inclinado hacia el objeto que sostena en las manos. Oyeron un sonido. Era el tapn metlico que Cope estaba desenroscando del tubo de vidrio que contena la bomba. Estuvo manipulando algo y se oy otro ruido, seco y crepitante. Cope estaba tirando de unos cables a travs de la masa de hexgonos vricos que contena el tubo. Estaba volviendo a montar la bomba. Hopkins se puso en pie y levant la mano. Wirtzy! Est a punto de haca-la estallar! Preparaos! Tardaron unos segundos en ponerse las capuchas Racal, cerrarse los trajes protectores y encender los filtros de aire. Si el edificio se contamina con esa bomba pens Hopkins .podramos morir todos con o sin traje protector. El aire cerca del lugar donde estallara la bomba biolgica estara tan lleno de virus que la proteccin de los trajes podra resultar insuficiente. Oscar Wirtz y cinco ninjas del equipo de Reachdeep se apostaron rpidamente

contra la pared a ambos lados de los explosivos mientras Wilmot Hughes preparaba los mandos. Todos iban equipados con trajes espaciales y chalecos antibalas. Los ninjas llevaban granadas de fogonazo y armas de asalto Heckler & Koch. En Washington, cuando el grupo del COIE se dio cuenta de que Reachdeep se aprestaba a entrar en accin, se empezaron a or voces contradictorias gritando al unsono. Qu coo est haciendo Hopkins? Masaccio! Contstenos! Cope volvi a colocar el tapn en el cilindro y meti la bomba en el maletn. Hopkins observaba la imagen trmica, intentando interpretar el lenguaje corporal de Cope. Hara estallar la bomba sin salir del apartamento? Era poco probable. Qu estara haciendo? Con el maletn en la mano, Cope camin hasta el pasillo que conduca al laboratorio. Abri la puerta sin ponerse un traje protector. Fue entonces, a travs del objetivo ojo de pez, cuando lo vieron con claridad por primera vez. Permaneci de pie junto a la puerta, mir hacia el biorreactor, y de repente agarr un pesado vaso de precipitados y lo arroj contra la mquina. El biorreactor, hecho principalmente de vidrio, explot. El contenido rosa sali volando por los aires en forma de gotitas y se desparram por el suelo, infectndolo de virus. Est contaminado! grit Hopkins. Adelante! orden Masaccio. Todos se arrimaron a la pared y Wilmot Hughes deton los explosivos. La pared se vino abajo como si estuviese hecha de grava y se abri un boquete de forma oval. Wirtz y sus ninjas irrumpieron en el piso de Cope. Austen, tendida en el suelo, fue incapaz de levantar la mirada. Hundi la cabeza entre los brazos y not un retortijn de estmago. Las granadas produjeron destellos a su espalda y cegaron las cmaras trmicas. Wirtz y sus hombres mantenan las armas listas para disparar. Hopkins vio que las pantallas se ponan en blanco al estallar las granadas, pero no tardaron en volver a funcionar con normalidad. Entonces vio a Cope corriendo. Oscar, est a tu izquierda! grit a travs de la radio. Vio a Wirtz y a sus hombres desplazarse por el piso. Dos de ellos se separaron del grupo y se fueron hacia la izquierda. Wirtzy, est en la cocina! vocifer Hopkins. De pronto vio la figura de Tom Cope hacerse un ovillo y, por increble que parezca, cay en picado a travs del suelo y desapareci. Est bajando! grit Hopkins. Apuntaron las cmaras hacia abajo y vieron a Cope descender por el edificio, hasta que su imagen se desvaneci por completo. Tras destrozar el biorreactor, Tom Cope haba salido del laboratorio y cerrado la puerta. Al cabo de un instante, el piso se haba llenado de explosiones y destellos de luz. Se fue corriendo a la cocina mientras unas figuras ataviadas con trajes de proteccin negros irrumpan en el saln. Numerosos edificios antiguos de Nueva York todava conservan el hueco del montaplatos que se sola utilizar para transportar comida de un piso a otro y que hoy en da puede servir para bajar la basura. Era la ruta de escape que Cope tena planeada. Hasta el momento no se haba atrevido a utilizarla porque tema que lo estuviesen esperando en el stano del edificio, pero a esas alturas no le quedaba eleccin.

Con el maletn de mdico en la mano, Cope se subi al montaplatos a travs de una abertura de la pared y comenz a descender a gran velocidad, mientras las cuerdas chirriaban en las poleas. Fue a parar al stano, al interior de un armario. Abri la puerta y vio que no haba nadie fuera. Ech a correr por un conducto de la calefaccin hasta que lleg a una pequea abertura en la pared de ladrillo cubierta con un tablero. Era su va de escape. Arranc la madera y se adentr en el agujero, arrastrando las rodillas por el cemento. Se rasg los pantalones y se ara la piel. El tnel estaba lleno de polvo. Al otro lado se oa el rumor de un tren. El equipo de rescate de rehenes del FBI entr por la puerta principal del edificio y se fue deteniendo en cada planta antes de cubrir el siguiente tramo de escaleras. Cuando llegaron al tercer piso, los miembros del equipo oyeron a travs de los auriculares que el sospechoso haba escapado por el montaplatos y se encontraba probablemente en algn lugar del stano. Siguiendo las instrucciones de Hopkins, Oscar Wirtz y algunos de sus hombres entraron en la cocina, y encontraron el hueco del montaplatos. Al cabo de unos segundos apareci Hopkins en el piso con un depsito lleno de Envirochem, un potente lquido antivrico. Le seguan Austen y Littleberry. Se fueron directos a la sala del biorreactor. Hopkins comenz a rociar el suelo y las paredes con el desinfectante, creando una neblina en la habitacin. Pronto llegara la leja de los camiones de bomberos. Wirtz llam a Hopkins por radio y los tres cientficos se dirigieron a la cocina. Ha escapado por el hueco del montaplatos dijo Wirtz. Vamos a buscarlo. Siguieron a Wirtz por las escaleras, en medio de una confusin terrible. Los dems equipos de rescate, equipados nicamente con mascarillas para respirar, estaban evacuando a los residentes del edificio. La anciana que viva debajo de Cope deba ser evacuada rpidamente, ya que el reactor se encontraba justo encima de su piso. El grupo de Reachdeep dej a los dems equipos a cargo de estas tareas y se centr en atrapar a Cope. Wirtz y sus ninjas encabezaban la redada del stano, con los cientficos a la zaga, incapaces de mantenerse al margen de la operacin. Wirtz se jur que la siguiente vez se asegurara de que permaneciesen encerrados en una caja, aunque por el momento no poda hacer nada. Encontraron enseguida el pasadizo de la pared y la hoja de madera en el suelo. Cope! Est ah dentro? grit. No hubo respuesta. Wirtz vio un rastro de sangre en el suelo de cemento, as como unas gotitas de un lquido transparente. Hopkins empap un bastoncillo de sangre y lo introdujo en el Boink. El hiosensor emiti un pitido. Cobra-dijo. -Y ahora qu?, pens Volvieron a llamarlo por el pasadizo. Silencio. Aprtense orden Wirtz a los cientficos. Primero los hombres de la operacin. Se subi al pasadizo y sus hombres le siguieron uno a uno, avanzando a gatas, con las armas por delante. Apenas caban y no llevaban linternas. No estaba previsto que acabasen en semejante lugar. Wirtz lleg al final del tnel, que se abra a un espacio oscuro y luego descenda hasta un pasaje estrecho y rectangular. Todava se vea algo.

Qu est ocurriendo ah abajo? dijo Frank Masaccio. Segua sentado en el puesto de control, escuchndolos por radio, perdiendo los estribos por momentos. No le pareca estar en control de la situacin. Qu est sucediendo en Nueva Ifork? Esta vez era Steven Wyzinski desde Washington. Se oy un estruendo que iba aumentando de intensidad. Lo captaba el micrfono de Wirtz. Entonces oyeron la voz de Wirtz por encima del rumor: Lo que estn oyendo es un tren. Estamos cerca del metro. Estoy detrs de una especie de pared. Cope se haba adentrado en el metro. Haba logrado escabullirse de una impresionante operacin del FBI y llevaba consigo por lo menos una bomba biolgica. Esto es absolutamente espantoso! vocifer Masaccio. Tal vez podamos controlarlo dijo Hopkins por el auricular. Qu quieres decir? Los tneles del metro son una zona natural de biocontencin. Si hace estallar una bomba, quiz podramos cerrarlos hermticamente y detener los trenes. Creo que es mejor tenerlo aqu abajo que arriba, al aire libre. Intentemos atraparlo en los tneles. Frank, tienes que cerrar todos los ventiladores para que no escape el aire de los tneles ni entre aire de fuera. Masaccio hizo una llamada urgente al Centro de Control de Operaciones de las Autoridades de Trnsito de la calle 14 Oeste. Se trata de una enorme sala de control en la que trabajan decenas de operadores del sistema del metro. Tras hablar con un supervisor, comenzaron a detener los trenes y apagaron todos los ventiladores. Masaccio estaba frentico, dando rdenes a pleno pulmn. El objetivo era que los agentes del FBI y los oficiales de polica de Nueva York cerrasen todas las bocas de metro del barrio de East Houston Street y luego peinaran los tneles en busca de Tom Cope. Prcticamente ninguno iba equipado con pertrechos protectores frente al riesgo biolgico. Si estallaba la bomba de Cope, muchos de ellos moriran. Masaccio estaba utilizando todas sus reservas de hombres a pesar de que no iban preparados. Pero no tena eleccin. Los miembros del equipo de Reachdeep siguieron el pasadizo por el que haba desaparecido Cope. Conduca hasta la puerta que haba al otro extremo del tnel abandonado de Houston Street. La puerta estaba cerrada, pero lo que pareca un pestillo seguro no era ms que un mecanismo que se abra con facilidad si uno saba manipularlo. Era la va de escape de Cope. Aquella ruta pasab justo por delante del lugar donde vivan Lem y el hombre de la armnica. Los dos mendigos perdieron la vida porque haban visto a Cope usar esa puerta. En cabeza iban Oscar Wirtz y cinco de sus ninjas, y les seguan Hopkins, Austen y Littleberry. A pesar de que Littleberry, o cualquier persona de su edad, ya no estaba para operaciones de ese tipo, no lograron disuadirlo. Era imposible controlar a aquel hombre. El tnel se volvi silencioso. Los trenes haban dejado de circular. De pronto oyeron la voz apagada de Masaccio por los auriculares. Qu estis haciendo? No te oigo, Frank. Estamos perdiendo la conexin dijo Hopkins. Estamos llegando a la estacin de la Segunda Avenida. Tienes que cerrarla. Eso es lo que estamos haciendo. Hemos enviado policas a todas las estaciones replic Masaccio. Siguieron avanzando a paso ligero.

Los especialistas en comunicaciones del FBI les dijeron que se pasaran a una frecuencia de radio que utilizaban las autoridades de trnsito. Esto mejor la recepcin, que dependa de unos cables que se extendan por los tneles. Cuando los miembros de Reachdeep llegaron al andn de la estacin de la Segunda Avenida, lo encontraron desierto. Atajo

Haba salido al andn de la Segunda Avenida unos minutos antes que los hombres que lo perseguan. No saba si esperar a que llegase un tren. A las tres de la madrugada, podra ser una larga espera. No esperes un tren se dijo al fin. Sera una locura. Y la calle estar repleta de agentes. Ser mejor no salir de aqu. Sigue avanzando. Empezaba a convencerse de que se haba infectado, aunque todava era capaz de desplazarse. Sin embargo, an confiaba en que tal vez habra desarrollado algn tipo de resistencia al virus y lograra sobrevivir. Maletn en mano, corri hasta el otro extremo del andn, descendi a las vas y ech a andar en direccin oeste, siguiendo la ruta del tren F hacia el centro de Manhattan. Sus pies avanzaban pesadamente por las traviesas. De pronto se percat de algo que no le hizo ninguna gracia: reinaba un profundo silencio en los tneles, no haba electricidad en las vas y no se oa ningn ventilador, a pesar de que las luces seguan encendidas. Entonces oy un sonido a su espalda. Se gir y vio, en la distancia, a cinco o seis hombres con trajes de proteccin negros atravesando el andn de la Segunda Avenida. Ech a correr con todas sus fuerzas, pisando charcos y tropezando con las traviesas. Todava no me han cazado se dijo, animado por una fra determinacin. Ten coraje. Las futuras generaciones te recordarn como un hombre de visin y voluntad heroicas Sigui avanzando por el tnel en direccin oeste hasta que vio que se estaba acercando a otra estacin de metro. Saba que era la parada de Broadway Lafayette. Pens en salir a la calle, aunque no estaba del todo seguro. No saba qu hacer. Consider soltar la bomba all mismo, pero al final se le ocurri una idea mejor. Ya haba explorado aquel tnel, a pie, mientras inspeccionaba la ciudad en busca de lugares donde llevar a cabo un ataque biolgico. Recordaba haber visto un tnel secundario, un atajo que apenas se utilizaba. Saba que retornaba a las vas, de modo que podra rodear a sus perseguidores. Por fin consigui encontrarlo. Era una desviacin a la izquierda que daba a un tnel de una sola va, en direccin sur, hacia el Lower East Side de Manhattan. En ese preciso instante, Frank Masaccio era informado sobre la existencia de dicho tnel. Estaba hablando con los operadores de la red de metro de la sala de control de la calle Catorce. Haba enviado a un equipo del FBI a la estacin de Broadway Lafayette. En esos momentos el grupo se desplazaba en direccin este hacia el equipo de Reachdeep, que vena por el oeste. Iban a intentar atenazar a Cope entre las dos estaciones. All est el tnel BJ-1 dijo un operador a Masaccio. Si ese tipo lo encuentra, ser su nica va de escape. Adonde conduce? pregunt Masaccio. Conduca a una estacin emplazada en la esquina de Delancey con Essex. Masaccio orden a un equipo de la polica o del FBI (el

que estuviera ms cerca) que se desplegara all de inmediato. Entretanto, el equipo de Reachdeep lleg a la entrada del tnel BJ-1. Era un tnel en curva, mal iluminado. Creemos que ha entrado ah les dijo Masaccio. Su voz sonaba lejana y crepitante. Estamos perdiendo la conexin dijo Wirtz. Id hacia la izquierda por ese tnel orden Masaccio. El equipo de Reachdeep entr a toda prisa en el tnel BJ-1, que se extenda hacia el sur y hacia el este bajo el Lower East Side. Estaba iluminado con unas cuantas bombillas y tena las paredes negras a causa del polvo de acero. A medida que se adentraban en el tnel, su contacto por radio con el Centro de Control del FBI se fue deteriorando hasta perderse por completo. Para entonces el grupo estaba formado por seis ninjas armados hasta los dientes, entre ellos Oscar Wirtz, y tres cientficos: Will Hopkins, Alice Austen y Mark Littleberry. Reachdeep se haba quedado solo. Essex-Delancey

Tom Cope avanzaba cautelosamente, pero deprisa, por el tnel BJ-1, con el maletn negro que contena los dispositivos explosivos de las bombas de dispersin de virus Cobra cristalizado. Tambin llevaba consigo la pistola Delta Elite. La nica va del tnel brillaba bajo las escasas luces de los huecos abiertos en sus paredes. De vez en cuando Cope se detena a escuchar. En un momento dado le pareci or a sus perseguidores a su espalda, aunque no estaba seguro. El tnel descenda, en direccin sur. Pasaba por debajo de un aparcamiento, segua por Bowery Street y se diriga al sur de la ciudad a lo largo de Sara Delano Roosevelt Parkway, una franja de zonas verdes y parques infantiles del Lower East Side. Eran las tres y veinte de la madrugada del domingo y, cuando los coches de la polica y del FBI irrumpieron en el barrio, y los equipos policiales comenzaron a invadir las bocas de metro, no haba casi nadie por la calle, con la excepcin de los propietarios de clubes nocturnos, que se preguntaron qu estara ocurriendo. Como los periodistas suelen escuchar las radios de la polica, los camiones de televisin no tardaron en desplazarse hasta la zona, informando sobre un posible ataque terrorista. Hasta entonces el caso Cobra se haba mantenido en secreto, pero en cuanto Cope se dio a la fuga y la operacin se convirti en una persecucin, la noticia salt a los medios de comunicacin. El tnel BJ-1 se iba adentrando cada vez ms bajo tierra. Al principio descenda hacia el sur, pero luego giraba hada el este, alejndose de Sara Delano Roosevelt, Parkway, trazaba una curva bajo el viejo corazn del Lower East Side, por debajo de Forsythe Street, Eldridge Street, Alien Street y Orchard Street, y despus segua derecho hada el este por Delancey Street. Cope saba relativamente bien adonde se diriga. Haba explorado aquellos tneles a pie y memorizado varias rutas de escape. Aqulla era quiz la mejor de todas. Se encaminaba hacia el puente de Williamsburg, que parte de Delancey Street y conecta Manhattan con Brooklyn. Pens que podra esconder los explosivos en algn lugar del tnel, o bien dejarlos al aire libre para que se propagasen por la dudad. No quera que nadie los encontrase. Ese era el problema. Si dejaba las bombas en el tnel, podran encontrarlas y tal vez desactivarlas. Le dola la pierna, pues se haba lastimado la rodilla mientras intentaba

escapar de su edificio, y ello le entorpeca la huida. El tnel comenz a ascender y torci hacia el noreste. Cope vio unas luces en la distancia. Era el andn de la parada de Essex-Delancey Street, una estacin de diseo, complicado situada al pie del puente de Williamsburg. Cope decidi salir por aquella boca de metro, ya que no era necesario subir escaleras para acceder a la calle. El tnel llegaba muy cerca del andn de Essex Street. Unos doscientos metros ms all, las vas ascendan hasta el puente. El andn estaba desierto. Se vean luces a lo lejos. Era su salida. No se les ocurrira cortarle el paso por all. Entretanto, un grupo de policas de Nueva York descenda las escaleras por las que se acceda al andn de Essex Street. Mientras hua por las vas, Cope oy pasos y gritos, y vio movimiento en las escaleras. Dio media vuelta y ech a correr por donde haba venido. Se ocult en un hueco de la pared del tnel BJ-1, desde donde escuchaba el chisporroteo de las radios. Estaban registrando el andn y era evidente que de un momento a otro iran a buscarlo al tnel. Saba que le persegua un equipo del FBI por el tnel BJ-1, de manera que estaba atrapado entre el FBI y el Departamento de Polica de Nueva York. Consider hacer estallar la bomba all mismo, pero vacil. Las cosas no eran tan sencillas. No estaba del todo seguro de que se hubiese infectado con el virus y le resultaba muy difcil optar por quitarse la vida. Era mucho ms fcil decidirse a vivir, siempre que le quedase algo de esperanza. Deba de haber una forma de escapar. Oy el roce de los trajes protectores, las pisadas de las botas de goma... Se acercaban a todo correr. Ech a andar arrimado a la pared y se adentr en una zona oscura, donde haba unas salas abandonadas. Las atraves rpidamente, agachado. Los policas se hallaban en el andn, a menos de diez metros de distancia. Encontr algunos ventiladores, viejos y rotos, y un frigorfico. Adonde ir? Por un momento pens en esconderse en la nevera, que curiosamente estaba pintada de negro. Pero era demasiado pequea. Se arrodill y se acurruc contra la pared, junto al frigorfico. Abri el maletn y sac una bomba llena de cristales vricos. Destap un extremo del tubo y tir de los cables detonadores. Si los cruzaba, si provocaba un corto circuito, el biodetonador explotara. l morira, pero la forma de vida que haba creado sobrevivira en el mundo. La estacin de Essex Street cuenta con una amplia zona abandonada que en tiempos fue una estacin de tranvas. Los policas, tras recorrer los andenes, se aprestaban a registrarla. En ese momento el equipo de Reachdeep lleg al andn de Essex Street y los ninjas deliberaron unos instantes con algunos policas. Cope haba desaparecido. Puede que haya huido por el puente dijo un polica. Si no, tiene que estar en la zona de los tranvas. Al ver a los agentes enfundados en sus trajes protectores, se pregunt a qu se estara exponiendo. Ustedes permanezcan al margen dijo Wirtz. No van protegidos. Los agentes del FBI tomaron prestadas las linternas de los oficiales de polica y procedieron a registrar la zona de tranvas, desplazndose entre las columnas. Hopkins, Austen y Littleberry permanecieron sin linternas en las vas de metro, cerca del tnel BJ-1. Embutidos en sus trajes, con los cascos flexibles y transparentes en la cabeza, apenas se oa nada, pero a Hopkins le pareci or un ruido a su espalda. Se volvi y se encontr frente a un conjunto de salas abandonadas repletas de basura. Vio unos soplantes de aire y una

especie de frigorfico negro. El sonido pareca proceder de detrs de la nevera. Hopkins sac su pistola y rode el frigorfico. Nada. Mir a su alrededor y vio que todo estaba cubierto de un polvillo negro. Al otro lado de la nevera, descubri unas pisadas recientes. Entonces vio la sangre, varias gotas de sangre fresca. Abri la rionera y sac el Boink y un bastoncillo. Introdujo la muestra de sangre en el aparato y*oy el peculiar pitido de la mquina. En la pantalla apareci la palabra COBRA. Hopkins habl en voz baja por sus auriculares. Emergencia. Aqu Hopkins. Ya lo tenemos. Est muy cerca. Eh! Qu ocurre? Un velo de silencio pareca haberse desplegado sobre los auriculares. Aquella era una zona sin cobertura. Frank! Frank! sise. Me puede or alguien? Hemos localizado a Cope! Hopkins oy fragmentos de la voz de Masaccio, pero era incapaz de comprender lo que le estaba diciendo. Frank! Escchame! Mientras hablaba por radio, Hopkins se volvi lentamente, intentando ver en la oscuridad. Al suelo! orden a Austen y Littleberry. Se inclin hacia delante, por encima de unas mquinas, y grit^: Doctor Cope! Doctor Cope! Por favor, entregese. No le haremos ningn dao. Por favor, seor. All no haba nadie. Pero al otro lado de las mquinas encontr una puerta abierta que daba a una zona a oscuras repleta de basura, donde haban estado viviendo unos mendigos. Hopkins avanz contra la pared, en penumbra, a travs de la inmundicia, listo para resguardarse en cualquier momento. Lleg a una abertura de la pared que conduca a un tnel de un metro de alto lleno de cables elctricos. Hopkins deliber qu hacer. Segua oyendo fragmentos de conversacin a travs de los auriculares. Frank! Masaccio! Wirtzy! llam. Nada. No saba si entrar en el tnel. Llevaba la linterna Mini Maglite, pero no era lo ideal para operaciones nocturnas. La encendi de todos modos, listo para agacharse si. la luz desencadenaba un tiroteo. No sucedi nada. Alumbr el tnel con la linterna y grit: Mark! Alicel Vayan a buscar a Wirtz! Aqu hay un tnel. Se agach y se adentr en el tnel, alumbrando los cables elctricos con la linterna. El tnel se extenda en lnea recta. Sigui avanzando deprisa, concentrado en el problema que se les avecinaba. Estara perdido Cope o conocera una salida? Tema que en cualquier momento el tnel se viniera abajo como consecuencia de la onda expansiva de la bomba. Era evidente que Cope se diriga hacia el puente de Williamsburg, pero la polica le haba cortado el paso. Por tanto tena pensado salir al aire libre y hacer estallar la bomba de noche. Hopkins haba recorrido cierta distancia por el interior del tnel cuando se dio cuenta de que lo estaban siguiendo. Se detuvo y vio a Austen just detrs de l. No lleva arma ni linterna! le dijo. Siga avanzando replic ella. Es usted una pelma, doctora Austen. Siga adelante o dme la linterna. Dnde est Mark? Se ha ido a buscar a Oscar. Sin decir una palabra ms, Hopkins sigui avanzando, indignado con Austen, pero ms que nada enfadado consigo mismo, ya que se senta responsable por haber permitido que Cope

escapase. Si muriese un montn de gente... Decidi no pensar en ello y concentrarse en encontrar a Cope. Hopkins y Austen continuaron adentrndose en el tnel. En ocasiones se vean obligados a andar a gatas. Sin duda haba corriente en los cables elctricos y Hopkins tema que acabasen electrocutados si tocaban un aislador roto. Lo nico bueno era que tal vez Cope se electrocutara primero. De repente Hopkins advirti con preocupacin que la luz de la linterna iba perdiendo intensidad, hasta que el haz se volvi de color amarillo. El tnel conduca hacia el suroeste desde la estacin de metro de Essex-Delancey Street, por debajo del Lower East Side. Hopkins y Austen llegaron a una curva en ngulo recto, y luego otra. El tnel continuaba durante varias manzanas, pasando por debajo de Broome Street, Ludlow Street y Grand Street, hasta que llegaron a una encrucijada, donde se abran tres rutas distintas. Se detuvieron indecisos y Hopkins se puso a examinar el suelo con la linterna en busca de gotas de sangre. No haba sangre, pero s un charco en la bifurcacin de la derecha. Haba salpicaduras de agua en la pared; Cope haba tomado aquella direccin. Hopkins estaba desorientado y no saba muy bien adonde se dirigan. En realidad estaban entrando en Chinatown. El tnel se estrech an ms y se vieron obligados a arrastrarse dificultosamente por encima de los cables elctricos. Los cables estaban ligeramente calientes y se notaba cmo vibraban. Mientras avanzaba, iba hablando con Austen a travs de los auriculares. Doctora Austen, detngase, por favor. No siga. Se va a hacer dao. Austen no respondi. Al cabo de unos minutos se toparon con una plancha de acero que les cortaba el paso. Era una pequea compuerta de acceso. Hopkins le dio unos golpecitos con la punta de los dedos enguantados. La compuerta chirri y comenz a abrirse. Qu es? le pregunt Austen a su espalda. Muvase. No puedo moverme. Mantngase cuerpo a tierra. Podra haber disparos. Empuj la compuerta ligeramente, con la pistola en la mano, y la compuerta se abri de par en par con un fuerte crujido. El sonido reson profundamente por el tnel y luego se hizo de nuevo el silencio. Al otro lado de la trampilla haba un amplio espacio negro. Hopkins lo alumbr con la linterna. Era un enorme tnel subterrneo. Dnde diablos estamos?-pens Hopkins. Qu parte de la ciudad es sta? El haz de luz no llegaba muy lejos, pero el tnel se perda en la oscuridad. Era un tnel doble, con unas columnas de hormign en medio. De las paredes sobresalan como espinas negras unas barras de acero dobladas y retorcidas. La compuerta se hallaba a unos tres metros del suelo. Si bien tema una linterna, Cope opt por no utilizarla para no ser descubierto. De vez en cuando la encenda y la apagaba, pero la mayor parte del tiempo avanzaba a tientas. No tena ni idea de dnde estaba. Al llegar a la compuerta, haba mirado a su alrededor con la linterna y haba decidido bajar al tnel, sujetando con cuidado el maletn. Pero cuando aterriz aparatosamente en el suelo de cemento, se oy un crujido en su interior. Uno de los tubos de vidrio se haba roto, as que no le qued ms remedio que dejarlo all. Comprob que el temporizador segua funcionando y coloc el cilindro de cristal en un rincn oscuro, junte a una columna. Contena unos 435 hexgonos de cristal vrico adems

del explosivo biodetonador. Cope sigui avanzando por el tnel, encendiendo la linterna de tanto en tanto. El maletn era ms ligero, aunque segua conteniendo una bomba, las granadas y la pistola. En un momento dado el tnel ascenda y torca ligeramente hacia la derecha. Cope estaba impaciente por salir a la calle. En el exterior la noche era apacible, sin apenas nada de viento. Era la noche perfecta. El tnel era un tramo sin terminar que se extenda por debajo de Chinatown y el Lower East Side; era una ms de varias rutas de metro de la ciudad de Nueva York que se haban comenzado a construir y haban quedado inacabadas. El tnel en el que se encontraba Cope estaba destinado a la lnea de Segunda Avenida, que no lleg a completarse nunca. Hopkins se asom a la compuerta y vio lo que pareca un tnel de metro, aunque no haba ninguna va. Se colg del borde y se dej caer. Aterriz de pie sobre el suelo de cemento. Austen cay a su lado. Le ordeno que no siga adelante. Soy el jefe de la operacin... dijo Hopkins. Austen lo adelant sin hacerle el menor caso, % El tnel inacabado se extenda de norte a sur por debajo de Chinatown y se diriga hacia el puente de Manhattan, que cruza el East River. Mientras avanzaban por el tnel, Hopkins iba alumbrando todos los rincones con la linterna, con la pistola en el mano. No se vea ninguna salida. Entonces decidi volver a probar la radio. Frank? Wirtz? Estis ah? La radio no funcionaba en el tnel. Siguieron caminando, iluminando las columnas, hasta que llegaron a unas escaleras metlicas que conducan a una puerta abierta. La pregunta era si Cope haba utilizado aquella salida o bien haba seguido adelante. Decidieron continuar por el tnel hasta que se toparon con una pared de hormign. All era donde haba finalizado la construccin de la lnea de metro aos atrs, y no haba ninguna salida. Por tanto Cope deba de haber subido las escaleras. Volvieron sobre sus pasos, habiendo perdido un tiempo precioso, pero al llegar a la puerta Hopkins se mostr vacilante. Animo, Will. Si no, dme el arma a m le dijo Austen en voz baja. No me vengas con tonteras, doctora! Estoy aterrorizado, y usted tambin debera estarlo. Lleva una bomba y est armado. Al final Hopkins subi las escaleras y se encontr en una habitacin vaca que daba a una serie de puertas abiertas, a oscuras. En el Centro de Control, Frank Masaccio empezaba a comprender la situacin. Haba tenido graves dificultades para mantenerse en contacto con Reachdeep por radio. Wirtz y Littleberry le haban comunicado que el equipo se haba separado y Cope haba desaparecido en la estacin de metro de Essex Street. Se haba producido una gran confusin y mucho retraso en el momento en que los policas salieron al puente de Williamsburg a detener el trfico. Al parecer, Cope segua en el metro y haba escapado por un tnel del servicio elctrico. Hopkins y Austen haban salido tras l y, con cierto retraso, Wirtz y los ninjas tambin se haban adentrado en el tnel, pero nada ms entrar haban perdido el contacto por radio. El equipo de Reachdeep permaneca totalmente incomunicado. Dnde est Littleberry? pregunt Masaccio a un agente. .-El doctor Littleberry se ha marchado por el tnel con Wirtz.

Cmo? Todo el maldito equipo de Reachdeep se ha metido en una ratonera!-grit Masaccio. Vayan a buscarlos ahora mismo! Masaccio pidi informacin por telfono a los ingenieros de Con Edison y a los operadores de la red de metro. Quera saber adonde conduca el tnel y le dijeron que terminaba en la lnea de la Segunda Avenida. De qu lnea me estn hablando? vocifer Masaccio. Creen que soy imbcil? He vivido en Nueva York toda mi vida, as que no me vengan con que hay una lnea de metro de la Segunda Avenida. Los operadores insistieron en que exista tal lnea, slo que el tnel estaba vaco. Lo que nos faltaba! Un tnel vaco! exclam Masaccio. Se volvi hacia sus directores y dijo: Enven a nuestros hombres de Rescate de Rehenes. Dios mo! Cmo ha podido suceder algo as? Los operadores de metro informaron a Masaccio de que la mejor manera de acceder al tnel de la Segunda Avenida era a travs de una trampilla que haba al pie del puente de Manhattan, en Chinatown. Hopkins deba decidir cul de las puertas utilizar. Intent adivinar el razonamiento de Cope. Seguramente Cope deseaba salir cuanto antes a la calle, al aire libre. Hopkins prob todas la puertas y encontr una escalerilla metlica detrs de una de ellas. Se subi a ella seguido de Austen y llegaron a otra habitacin. Al otro lado de la misma haba una puerta abierta, tambin a oscuras. Entonces oy un sonido metlico y vio una luz parpadeante. Se arroj al suelo, tirando de Austen, y apag la linterna. Se arrastraron por el pavimento y, tras or un golpe repentino, oyeron a Cope maldecir entre dientes. Hopkins sigui avanzando con el arma preparada y la linterna apagada, temiendo por su vida y por la de Austen. Se prometi que jams volvera a formar parte de un equipo de rescate de rehenes. No comprenda cmo alguien poda dedicarse a ese tipo de trabajo. Para entonces ya haba llegado a la puerta abierta. Oa y notaba a Austen desplazndose a su espalda. Estaba tan enfadado con ella que tena ganas de gritar. Si Austen reciba un balazo se lo tendra bien merecido, aunque no soportaba la idea de que le sucediese algo as. Se resguard detrs del umbral de la puerta y encendi brevemente la linterna para alumbrar el espacio de donde proceda el ruido. Era una cmara muy profunda. El suelo se hallaba a unos seis metros de la puerta. Pareca destinada a la circulacin del aire. No haba nadie en ella, pero en el suelo haba una linterna apagada. A Cope se le haba cado la linterna. Ese era el sonido que haban odo y por eso haba maldecido. En las paredes interiores de la cmara haba unas pequeas aberturas, unos respiraderos a los que se acceda por unas escalerillas. ra obvio que Cope haba utilizado una de ellas. Era el sonido metlico que haban odo antes de que a Cope se le cayese la linterna. El problema era que haba seis huecos. Doctor Cope! Doctor Cope! Entregese! grit Hopkins. No le quedaba ms remedio que bajar a la cmara. Comenz a descender por la escalerilla, con la pistola en la mano. Iba a intentar mirar en todos los tneles de ventilacin, uno por uno. Qu ms poda hacer, aparte de darse por vencido? Pero si Cope lograba escapar... Cuando lleg al pie de la escalera observ los distintos respiraderos, empapado de sudor con el traje protector, dispuesto a disparar si Cope abra fuego. Se dio cuenta de que era un blanco muy vulnerable y empez a pensar que acababa de cometer una estupidez, algo que

Wirtz no hara jams. Se dispona a recoger la linterna de Cope cuando oy la voz de Austen por radio: Will! Arriba! En ese preciso instante vio el objeto de plstico. Pas volando por su lado. Haba sido arrojado de una de las aberturas. Rebot a sus pies, rod un poco y se detuvo debajo de una escalera, Tena una luz roja parpadeante. Era una granada. Era imposible salir a tiempo de la cmara. Iba a explotar en ella con l dentro. Oy a Austen chillar. Agarr la granada y la lanz con fuerza a uno de los respiraderos. La oy rebotar en su interior. Aun as deba salir de all cuanto antes, ya que la explosin se hara sentir por toda la cmara. Se encaram a una escalerilla como un chimpanc al que persiguiera una nube de avispones del infierno, y se le cay la pistola. Estaba intentando llegar a otra abertura para resguardarse de la bomba. Una vez all se arroj de bruces en su interior. Se produjo un destello rojo y amarillo. La onda de choque retumb por el tnel y tir de su traje protector. A continuacin se oy un crujido y un pedazo de cemento se desprendi del techo del tnel en el que se encontraba, atrapndolo en su interior. De pronto se encontr inmovilizado en un pequeo respiradero, completamente a oscuras. Not un silbido en los odos, como d motor de un avin. Hola? llam. No hubo respuesta. Alice? Supona que la granada contena material vrico, cristales del Cobra. Estamos contaminados! Creo que estamos en un espacio contaminado! No hubo respuesta. Se pregunt si habra alguna raja en el traje. Le preocupaban sobre todo los filtros de aire y la burbuja de la cabeza. Los pulmones eran la parte ms vulnerable del cuerpo. Comprimido entre las estrechas paredes del tnel, se palp el casco flexible para ver si estaba en buen estado. Al parecer no haba sufrido ningn dao. Los ventiladores seguan emitiendo un zumbido. Estaba prcticamente a oscuras, pero no del todo. De dnde proceda la luz? Entonces se dio cuenta de que estaba tendido sobre su Mini Maglite. Se meti la mano bajo el pecho y la agarr. Gracias a la linterna vio que tena los auriculares por encima de la cara, en el interior del casco. Alice? dijo por el micrfono. Est ah? Esper. Hola? Conteste, por favor. No se oa ms que el silbido de la radio desconectada. Alice Austen haba visto a Hopkins arrojar la granada al respiradero y subirse a otra escalerilla, para intentar escapar de la onda expansiva. Entonces se acurruc detrs de la puerta para protegerse a su vez de la explosin. Vio el destello, pero no oy ningn ruido. El resplandor se apag al instante, y Austen yaca totalmente a oscuras. Hopkins llevaba la nica linterna que tenan. Will? Will? Est ah? llam por los auriculares. No recibi ms que un sonido uniforme, el de la sangre que corra por su cabeza as como su respiracin jadeante. No quera que Hopkins estuviese en apuros, de ninguna de las maneras.

Will! Will! chill. Por favor, hbleme! Will! Will! Nada. Entonces pens que estaba haciendo mucho ruido. Si Cope se encontraba por all, seguramente la habra odo. Decidi descender a la cmara para ayudar a su compaero. Fue palpando la pared en la oscuridad hasta que dio con la escalera. Pero sta se le escap de las manos y se inclin vertiginosamente hacia el vaco, o por lo menos sa fue la impresin que le dio en la oscuridad. La explosin haba roto la escalera. No haba forma de bajar a la cmara, no haba forma de ver si la linterna de Cope funcionaba, lo cual era bastante improbable de todos modos. Y ahora qu?, se pregunt. Poda permanecer all donde estaba, tendida en el suelo, esperando a que acudiesen en su ayuda, o bien intentar regresar al tnel principal. Se decidi por esta ltima opcin, ya que pronto apareceran los equipos de rescate. Se puso de pie en la oscuridad e intent recordar por dnde haban venido. Ech a andar con los brazos estirados hasta que lleg a la escalera por la que haban subido hasta all. "WiffcB volvi a llamar en voz baja. Est bien? Por favor, contsteme, Will. Me oye? Descendi por la escalera guindose por el sentido del tacto. Una vez abajo, se pregunt qu direccin tomar. Ariadna tena un hilo; ella slo contaba con su memoria. Fue tanteando el camino con las manos, sumida en una oscuridad total. Mientras palpaba la pared Austen toc una tela. Entonces not su brazo. Era Cope que haba estado esperando contra la pared. Dispar el arma dos veces, y los destellos los iluminaron a los dos, congelados en la luz como animales nocturnos captados por el flash de un naturalista. Las dos balas pasaron por debajo de su brazo. Cope err el tiro por unos centmetros. Austen atraves corriendo la estancia, chillando aterrorizada, y se escabull por una puerta a oscuras. De repente cay rodando por la escalerilla metlica que daba al tnel principal, resollando de dolor. Se levant del suelo, ech a correr y choc con algo. Acab tendida en el suelo, boca arriba, sollozando de miedo. Le dola todo el cuerpo y se pregunt si se habra roto algn hueso. Intent dejar de llorar y se puso en pie, para salir de all cuanto antes. Aunque segua estando todo oscuro, saba que aqul era el tnel principal. Se desplaz hacia un lado y se agach arrimada a la pared. Procur recuperar el aliento desesperadamente. Le dola el cuerpo a causa de la cada, pero no poda hacer el menor ruido para evitar que Cope le disparase de nuevo. Tal vez estuviese intentando escapar, tal vez se haba marchado. De hecho haba perdido la linterna. Austen escuch con atencin pero no oy nada, aunque no oa muy bien a causa del casco protector y del zumbido de los ventiladores. Esper unos instantes, aguzando el odo. Vio como unas chispas en sus ojos, debido a los nervios pticos en plena oscuridad. Entonces oy algo, como un sonido metlico, seguido de silencio, y luego un leve chirrido. Aguard, totalmente inmvil, intentando evitar el menor roce de su traje protector, pero no poda impedir que zumbasen los ventiladores. Pareci transcurrir una eternidad. Tena los msculos rgidos y doloridos. Atrapada en el interior del traje, no alcanzaba a or los sonidos a su alrededor. Estuvo tentada de quitarse el casco para or mejor, pero tema que la granada que haba explotado estuviera llena de Cobra. De repente se fij en una lucecita, un puntito rojo en la pared. No tena ni idea de lo que era. Se desplazaba muy deprisa y pareca rebotar por los artesones y las columnas, como

una lucirnaga roja. No vea de dnde proceda. Pareca tener vida propia, sin ninguna conexin aparente con nada. De pronto se dio cuenta de que estaba dirigido a ella. Era un rayo lser. Se agach y reprimi un chillido. La luz roja sigui rebotando a su alrededor. Si bien no vea a Cope, saba que se encontraba en el umbral de la puerta, en lo alto de la escalera, apuntando el lser hacia ella. El puntito se adentr en el tnel, regres y volvi a perderse en la otra direccin. Oigo el zumbido de su traje dijo Cope. Tena una voz pausada, bastante suave y estridente, aunque farfullaba un poco, como si tuviese la boca llena. No consigo localizarla. Me pitan los odos. El puntito rojo rebot por el suelo. Pero tarde o temprano esto la encontrar. El lser recorri unas columnas, dio media vuelta, sigui avanzando por el suelo hacia ella y toc su traje. Austen lanz un chillido y salt hacia un lado. Se vio un fuerte destello acompaado de un estampido ensordecedor que reson por todo el tnel Austen encontr una abertura entre dos columnas, se levant de golpe y ech a correr en la oscuridad. El puntito rojo segua persiguindola. Al cabo de unos instantes se detuvo y se agach con la punta de los dedos en el suelo, como un adeta al inicio de una carrera, lista para salir huyendo en cualquier direccin. La voz de Cope brot bruscamente de la oscuridad y reson en tnel de hormign. No llevo mascarilla. La voz se hallaba a unos diez metros, a su derecha. La oigo mejor de lo que usted me oye a m. De pronto Austen oy a Hopkins por los auriculares. Eh! Hay alguien ah? Est vivo, pens Austen. Ah, es su radio dijo Cope. Austen arranc los auriculares de la radio que llevaba en el cinturn y procur permanecer inmvil. La pistola est cargada con balas de punta hueca. Cada una tiene una bolita de cristal vrico en la punta. BioArk tambin vende esta tecnologa. He adquirido un montn de tecnologa de la Compaa. Se le oa bajar las escaleras metlicas. Usted no comprende lo que estoy haciendo. No tengo intencin de matar a mucha gente. Slo a algunas personas. En el Centro de Control del FBI, Masaccio estaba hablando con los operadores del metro. Que tienen un sistema de iluminacin en ese tnel? Pues enciendan esas malditas luces! Tengo a gente ah dentro! Cmo? Qu transformador de potencia? Por qu es un problema? En la oscuridad, Austen casi era capaz de notar el peso del arma que se aproximaba mientras Cope segua guindose por el zumbido del traje. Tens los msculos, lista para salir disparada en cualquier momento. Tom conciencia de la fragilidad de su cuerpo, de su ser mortal, y not la gelatina de la que estaba formada su mente envuelta en un hueso duro, que podra hacerse aicos... De repente, con un leve zumbido, un montn de luces fluorescentes se fueron encendiendo por todo el tnel, inundndolo de un resplandor azulado. Cope sostena el arma como un polica. Tena el rostro empapado. Un lquido le brotaba de

la nariz y se deslizaba por el mentn. Tena los labios ensangrentados y las gafas salpicadas de sangre. Haba comenzado a morderse. De pronto dispar y la bala se estrell contra la pared, mientras Austen corra con todas sus fuerzas. Las luces se apagaron de nuevo. Austen se diriga a toda velocidad hacia el final del tnel. De pronto todo explot. Vio unos destellos violetas y cay al suelo, convencida de que el impacto la haba alcanzado. Pero tan slo haba tropezado con un pedazo de cemento. Permaneci all tumbada, temiendo moverse. Hopkins haba estado pidiendo auxilio a travs de sus auriculares. Al no recibir respuesta, pens que su radio estara rota. Estaba tendido boca abajo en un estrecho pasadizo horizontal. El tnel no estaba diseado para el cuerpo humano, sobre todo con un traje protector y un chaleco antibalas. El tnel, de medio metro de alto y setenta centmetros de ancho, se perda en la oscuridad. Era imposible darse la vuelta en su interior y no poda retroceder pues la explosin le haba bloqueado la salida. No le quedaba ms remedio que seguir adentrndose en el pasadizo. Empezaba a notar los primeros temblores causados por la claustrofobia. Si permaneca all, se podra quedar sin aire. De modo que comenz a arrastrarse por el suelo, llamando por radio a sus compaeros de vez en cuando. Intent quitarse el chaleco antibalas para tener ms espacio. Desat las correas de velero, pero le result imposible sacar los brazos. Al cabo de un momento lleg al final del tnel. Oh, no murmur. Deba dar marcha atrs. Pero en ese momento palp una especie de canto o esquina. Era un hueco, un nuevo tnel que descenda y se perda en la oscuridad. Lo alumbr con la linterna y vio que tena unos seis metros de profundidad. Era un agujero sin salida. Slo de mirarlo se le revolvi el estmago. Su nica opcin era regresar al mismo punto y esperar a que vinieran a rescatarlo. Intent dar marcha atrs, pero le resultaba ms difcil que avanzar. Entonces se le ocurri darse la vuelta. As tendra ms aire para respirar y podra gritar a travs de la abertura bloqueada. Le daba la impresin de que en el tnel vertical, que se una en ngulo recto al horizontal, haba suficiente espacio para poder girar el cuerpo. Se retorci, se contorsion y prob todas las posturas imaginables, con la cabeza suspendida sobre el hueco del tnel. Es un problema matemtico irresoluble murmur. El problema era el maldito chaleco antibalas. Mientras intentaba quitrselo una vez ms, le sucedi algo terrible. Resbal y cay de cabeza por el agujero de seis metros. Se estamp de bruces contra el suelo y por poco se parti el cuello. Qued inmovilizado en posicin vertical, con los brazos pegados a los costados. Y encima haba perdido la linterna. Termin boca abajo en un tnel sin salida, sin luz y sin aire. No haba forma de salir de all. El rugido que notaba en los odos era el sonido de su propia voz pidiendo clemencia. El pnico lo sacudi como una serie de descargas elctricas. Empez a chillar descontroladamente, aterrorizado de pura claustrofobia. Se debata contra las paredes de cemento, intentando moverse de algn modo, pero permaneca atrapado boca abajo. No haba suficiente aire para respirar y no haba manera de salir de all. Sigui sacudindose, gimiendo, chillando y agitando las piernas intilmente. Entonces respir hondo, contuvo la respiracin durante unos instantes y volvi a expulsar todo el aire de los pulmones. Lo intent de nuevo, para ver si perda el conocimiento y

acababa con todo. Pero no lograba desmayarse, lo cual significaba que haba suficiente aire para mantenerse con vida. As tal vez aguantara una semana. No pienses en eso se dijo. Tengo que relajarme. Me estoy muriendo. Si voy a morir, quiero alcanzar algn tipo de paz interior. Piensa en algo. Cmo era aquel dicho Zen? "Un hombre sabio puede vivir cmodamente en el infierno." Olvdate del infierno. Piensa en California, piensa en la mejor playa de California, en la playa de Malib. No, en esas calas escarpadas de Laguna Beach. Intent imaginarse tendido en la clida arena de Laguna, con el olor a aire salado, el graznido de las gaviotas, el rumor del oleaje, el sol del ocano Pacfico... Tantas oportunidades perdidas... Sers tonto. Si sales vivo de sta, deberas pedirle para salir. No te cortes un pelo. Dios, el aire est tan cargado aqu dentro que estoy empezando a perder la cabeza. De repente not algo que le presionaba la mejilla. Era la Mini Maglite. Le dio la vuelta y consigui encenderla. Iba progresando. Torci el cuello a izquierda y derecha, y vio cemento a pocos centmetros de sus ojos. Tena la cara sudada y colorada, rebosante de sangre por estar suspendido boca abajo. De pronto se qued de piedra. Haba algo oscuro y abierto detrs de su cabeza. Una abertura! Volvi la cabeza todo lo que pudo y vio que era un estrecho pasadizo que se perda en la oscuridad. Gracias a la linterna, logr echarle un vistazo al tnel. Entonces se volvi a sobresaltar. En el suelo, al pie de una escalera, haba un enorme tubo de vidrio colocado en posicin vertical. Estaba hasta los topes de hexgonos de cristal vrico. Era la bomba biolgica de Cope. Se encontraba a pocos metros de su cabeza y contema suficiente cantidad de virus para contaminar zonas enteras de Nueva York y sus alrededores. Deba intentar desarmarla. Seguro que tena algn tipo de temporizados Le iba a resultar difcil, dada la postura en la que se encontraba. Se sacudi y se contorsion a duras penas hasta que por fin logr girar lentamente el cuerpo. Segua boca abajo pero al menos tema la bomba delante. A base de torcer los hombros consigui introducir una mano por la abertura. Iba a intentar alcanzar la bomba con los dedos para atraerla hacia l, pero estaba demasiado lejos, a casi un metro de distancia. Se llev la mano a la cintura y abri los alicates del estuche de herramientas Leatherman. Alarg el brazo de nuevo, pero el intento result totalmente en vano. En semejantes circunstancias, un metro era como un ao luz. En la rionera haba metido la linterna y el protector de bolsillo. Abri la cremallera y este ltimo cay al suelo, desparramando todos los objetos que contena. Piensa un poco se dijo Hopkins. Un hombre sabio es capaz de montar artilugios en el infierno. Procedi a hacer el inventario de las cosas que haban cado al suelo, mientras deca en voz alta: Lpiz mecnico, cajita de minas de lpices, Goo ber o Raisinet, no estoy seguro, mi bolgrafo espacial Fisher, que escribe con gravedad nula, bastoncillo, otro bastoncillo, otro bastoncillo, un poco de cinta adhesiva enrollada a un cabo de lpiz, una entrada usada para un partido de los Redskins, media galleta Oreo. Hay que ser imbcil para no llevar cinta adhesiva a una operacin federal antiterrorista. Para fabricar una sonda adherente dijo. Con la cabeza inclinada para ver lo que iba haciendo y con una sola mano, arranc la cinta del lpiz y comenz a unir los distintos objetos, con el fin de crear un palo lo bastante largo. Pens en quitarse el guante para poder coordinar mejor sus movimientos, pero al final

decidi no hacerlo. Haba demasiado virus a su alrededor. Uni el lpiz mecnico al bolgrafo espacial Fisher y al cabo del otro lpiz, creando una sonda. Luego sac los bastoncillos de los envoltorios e hizo otro tanto, formando un segundo palito. Los uni los dos y de esta forma consigui una sonda bastante larga, cuyo extremo, formado por los tres bastoncillos para tomar muestras, era ligero, flexible y delicado. Aunque se doblaba un poco, haba conseguido crear un artilugio lo bastante largo. Por ltimo, aadi una bolita de cinta a la punta, reforzndola con ms cinta adhesiva, hasta que casi se qued sin. Hopkins ya dispona de una sonda adherente digna de un manitas del Instituto Tecnolgico de California. El mango tena unos sesenta centmetros de largo, tras haber utilizado objetos varios de su bolsillo. Este tipo de sondas se utilizan para extraer tuercas, arandelas y otras piezas que se han desprendido dentro de mquinas de alta tecnologa. Hopkins agarr la sonda con los alicates, que la alargaban todava ms, y la tendi hacia la bomba. Nada. Le faltaban unos diez centmetros. Maldita sea! exclam. Piensa se dijo. Usa ese cerebro que Dios te ha dado. Sers burro? La linterna! espet. Aadi la Mini Maglite a la sonda y sostuvo sta con los alicates. Alarg el brazo de nuevo hasta que la punta toc la bomba. La presion unos instantes para que se adhiriese al vidrio del cilindro y luego tir de l. El cilindro se volc sobre el cemento con un fuerte golpe y el vidrio se rompi, liberando los hexgonos de cristal, que cayeron al suelo formando un pegote, relucientes como un palo de fuego a la luz de la linterna. Excelente! exclam Hopkins. El material de la ojiva se haba derramado, dndole acceso al detonador. Vio el explosivo en medio del montn de virus. Haba un fulminante y algo que pareca un temporizado^ aunque no lo vea muy bien. Esto es muy burdo se dijo. No haca falta ser un experto en explosivos para fabricar una bomba vrica, siempre que dispusieras del material biolgico. De pronto vio movimiento a su alrededor y oy un ruido. Era una rata que se acercaba al cristal vrico dispuesta a comrselo. Fuera de aqu! Rata asquerosa! La rata lo mir, impasible. Sac el pedazo de galleta Oreo y se lo lanz. Ten, cmete esto. La rata desapareci con la galleta. Hopkins procedi a desarmar el explosivo. ste llevaba un temporizador de laboratorio, no muy diferente a un avisador electrnico de cocina. Lo toc con la punta de la sonda y tir de l con cuidado. El temporizador sali del tubo lentamente, arrastrando consigo el fulminante y el detonador. Le dio la vuelta y mir los nmeros que figuraban en l: 00.00.02. Aaaaah! grit. Arranc el fulminante del explosivo y la arroj por los aires. El dispositivo estall en algn lugar del tnel. Hopkins se pregunt si habra matado a la rata. Segua habiendo un pedazo de cristal vrico en el suelo, aunque al encontrarse bajo tierra podran deshacerse de l y descontaminar el lugar. Sera un poco aparatoso, pero factible. Lo importante era salir de all cuanto antes. Volvi a doblar y a contorsionarse de mil maneras para darse la vuelta. Consigui volver la cabeza hasta ver el tnel lleno de

hexgonos de cristal vrico. Respir hondo, esperando que los filtros lo protegiesen del virus, y se fue deslizando de espaldas por la esquina. Eso es! Sali boca arriba del agujero y se levant, pisando el cristal vrico con los pies. Comprob el traje con la linterna y vio que no haba agujeros ni desgarros, aunque no estaba del todo seguro. La capucha Racal segua presurizada y los filtros funcionaban, al parecer. Esperaba no haberse rasguado la piel, ya que de lo contrario se habra convertido en un muerto viviente. Entonces vio la escalera por donde Cope haba descendido para depositar la bomba, tambin haba un tnel horizontal, aunque no tena ni idea de adonde conduca. En ese preciso instante oy dos disparos lejanos, procedentes del tnel. Qu estaba sucediendo? Atraves el pasadizo con la espalda encorvada y lleg hasta un tabln de madera. Lo empujo y este cayo a un amplio espacio abierto y a oscuras. Hay alguien ah? llam. Alumbr el lugar con la linterna y vio unas columnas y una figura en movimiento. Alice? De pronto apareci una lucecita roja en su pecho y oy a Austen chillar: No! Not un rugido en los odos y algo le golpe el pecho y lo arroj hacia atrs. Era una sensacin que no haba experimentado nunca. Una bala le haba alcanzado el corazn, y fue entonces cuando cay en la cuenta de que le haban disparado y se estaba muriendo. Tumbada en la oscuridad, Austen haba odo decir a Hopkins: Hay alguien ah? En ese momento vio el resplandor de la linterna, y tambin a Cope, inmvil, inclinado, contorsionndose ligeramente y apuntando mediante el lser. De pronto el lser se detuvo sobre el pecho de Hopkins. Cuando Cope dispar, Austen oy un chasquido. La linterna cay rodando por el suelo, apuntando el haz de luz en todas direcciones. Cope dispar una vez ms, y otra, y otra, sirvindose del lser. Chillando como una desesperada, Austen se levant y se abalanz sobre Cope, arrojndolo al suelo. Vio fugazmente los ojos brillantes del Cobra a la luz de la linterna. Entonces le arrebat la pistola, lo apunt con ella en la cara y le meti el can en la boca. El lser rojo se reflej en su boca y Austen vio las ampollas que le cubran la carne. Se hallaba a pocos centmetros de su rostro. De pronto se oy un sonido metlico y se encendieron las luces del tnel. Cope estaba temblando. Un brazo se le puso rgido repentinamente mientras el otro se doblaba. Se le arque el cuello y empez a retorcerse. Era la contorsin de Lesch-Nyhan. Bajo las luces fluorescentes, Cope pareca muy poca cosa, un ser pattico. Lo has matado murmur Austen. Se puso en pie lentamente, apuntndolo a los ojos con la Colt. El puntito rojo temblaba en la frente de Cope. Austen se dispona a apretar el gatillo. No... Alice. Austen se volvi. Hopkins se hallaba de pie a su espalda, encorvado, sin aliento. Tena dos agujeros en el chaleco antibalas. Los dems impactos no lo haban alcanzado. Sostena varios objetos atados con cinta adhesiva. ... Queda... resoll. Las balas le haban golpeado el pecho, dejndolo sin aliento. Austen sacudi la cabeza. Siga... dijo Hopkins, doblado por la cintura, mirando a Austen.

Queda detenido dijo Austen. Hopkins trat de enderezarse y tosi. Tiene que... acusa... Se le acusa de asesinato dijo Austen. Perra del FBI espet Cope. Se equivoca, seor. Soy mdico de la sanidad pblica. Cope puso los ojos como platos. Comenz a mover los labios y a sufrir contracciones en la cara. Algo que dijo la doctora debi de desencadenar el ataque epilptico. Comenzaron a or un rumor creciente de voces por los auriculares y luego oyeron ruido en el aire, que culmin con la llegada de un tropel de gente por el tnel de la Segunda Avenida. Era el grupo de operaciones de Oscar Wirtz. Simultneamente, un equipo de operaciones especiales de la polica de Nueva York provistos de caretas antigs se adentraba en el metro a travs de la compuerta del puente de Manhattan. Se oan sus pisadas sobre el enrejado de acero as como el tintineo de sus armas. Cuando ambos grupos confluyeron en el tnel, vieron al sospechoso presa de un ataque epilptico. Hopkins les dijo que el tnel podra estar biolgicamente caliente ya que haba estallado una granada y haba cristales vricos en la zona. Dnde est Mark? pregunt Hopkins. Est detrs nuestro, Will respondi Wirtz. Justo en ese momento oyeron a Littleberry. Se diriga hacia ellos por el tnel de la Segunda Avenida. Su voz sonaba quebradiza por radio, y costaba entenderle. Entonces lo oyeron gritar: Abajo! Todos abajo! Dej una... Un destello acab con sus palabras. Vieron la onda expansiva desplazarse hacia ellos por el tnel. Proceda de la bomba que Cope haba dejado al lado de una columna, cerca de la trampilla. Nadie haba reparado en ella salvo Littleberry, y estaba intentando advertirles cuando explot. La onda expansiva adopt la forma de un menisco y se convirti en una fina burbuja de cristal vrico en polvo. Pas por encima de sus cabezas y desapareci. Por un instante todos vieron el rostro del virus Cobra para uso blico, que impregn el tnel de una neblina griscea que estaba viva y ansiosa por encontrar sangre. Cuando se extingui el eco de la onda expansiva, el tnel se sumi en un silencio absoluto. Cope volvi la cabeza y se qued contemplando el tnel. Hopkins cay de rodillas. Austen se arrodill a su lado y le coloc la mano en la espalda. Vio las lgrimas correr por el interior del casco de Hopkins. Fuera! Todos fuera!-chill Oscar Wirtz. Este tnel est infectado! Salieron del tnel por la trampilla metlica al pie del puente de Manhattan y se vieron sumidos en una vorgine de luces de emergencia cerca de Chatham Square, en Chinatown. Momentos antes, el estruendo de la explosin, que se haba producido a unos quince metros bajo tierra, alert a los equipos de emergencias. Las calles estaban atestadas de vehculos de emergencias. Haba hombres en trajes de Tyvek hablando por telfonos mviles, jefes del departamento de emergencias municipal. Los equipos de televisin no estaban autorizados a acercarse. La zona estaba inundada de luces halgenas y el aire impregnado del sonido de las radios porttiles y del rumor ensordecedor de media docena de helicpteros que permanecan suspendidos en lo alto. Frank Masaccio haba llamado a todas las unidades de

emergencia imaginables y segua dando voces por sus 7 auriculares desde el Centro de Control, ordenndoles que se congregasen al pie del puente de Manhattan. El caso Cobra no pas inadvertido para los residentes de Nueva York. Los policas hacan retroceder a los grupos de mirones que haban salido a la calle de buena maana. Al este, por encima de Brooklyn, una hebra de nube rojiza indicaba que estaba a punto de amanecer. No circulaba ningn vehculo por el puente de Manhattan, que haban cerrado al trfico, y la mayora de las lneas de metro del sur de la ciudad estaban fuera deservicio. En el Centro de Control del edificio del FBI y en el COIE de Washington, se tena la sensacin de que la situacin segua siendo delicada pero podra llegar a controlarse. Iban llegando informes fragmentarios. Haba estallado una bomba, pero la explosin se haba producido bajo tierra en un tnel abandonado y se intentara contener en su interior el polvo de la bomba. Los informes eran confusos, incompletos, a veces contradictorios, procedentes de distintas fuentes, aunque comenzaban a aflorar algunos datos. Frank Masaccio los escuch a travs de los auriculares y exclam: Cmo? Que el tipo est detenido? Estn seguros? Estn completamente seguros? Quin lo ha detenido? Se levant bruscamente y aadi: Austen? Me estn tomando el pelo, o qu? Hopkins y Austen iban tropezando con la maraa de mangueras que haba por el suelo. Austen abrazaba a Hopkins por la cintura. Aunque ambos seguan enfundados en sus trajes protectores, nadie les prest atencin, puesto que haba mucha gente que los llevaba y nadie saba quin era quin. El personal del cuerpo de bomberos acudi en tropel, ataviado con uniformes verdes que protegan del peligro qumico, dando voces en medio del crepitar de las radios. Los bomberos comenzaron a colocar lminas de lona impermeabilizada sobre media docena de conductos de aire que conducan a las estructuras del complejo de tneles de la Segunda Avenida. Suponan que algunas partculas vricas ya estaran escapando por dichos respiraderos. En cuanto hubieron terminado de bloquear los conductos, los equipos de emergencia apilaron encima de las losas esteras de fibra de vidrio y los camiones de bomberos las empaparon de agua mezclada con leja para matar el virus. Por ltimo llegaron los camiones con filtros HEPA, que extraeran el aire del tnel de la Segunda Avenida y lo pasaran por unos filtros enormes, del tamao de un camin. Hopkins y Austen se dirigieron a un camin del cuerpo de bomberos inundado de luces. Era el camin de descontaminacin humana de Nueva York. Usted primero, Hopkins dijo Austen. Hopkins se subi al camin y cerr la puerta. Se hallaba en una cmara descontaminante. Un pulverizador comenz a rociar su traje con productos qumicos. Luego se quit todos los pertrechos protectores y los meti en una bolsa cubierta de signos de peligro biolgico. Una vez desnudo, recibi una ducha de agua caliente. Se lav el cuerpo dos veces, primero con una solucin de leja, y despus con agua y un jabn desinfectante, lardaran das en saber si tena partculas vricas en los pulmones. Luego cruz una puerta que daba al vestuario del camin y los bomberos le dieron un chndal de color azul con las siglas del cuerpo de bomberos de Nueva York. Austen se adentr en el camin y sigui el mismo procedimiento. Algunos de Los ninjas de Reachdeep sacaron a Cope del tnel a travs de la trampilla al pie del puente de Manhattan, atado a una silla que encontraron en una de las habitaciones vacas. Lo haban inmovilizado con una cuerda de nailon para impedir que se sacudiera o se

mordiese. Una vez en el exterior, cortaron las cuerdas y lo colocaron en una camilla bajo unas potentes luces. Pareca consciente, pero permaneca en silencio. Lo metieron en una ambulancia que lo llev al helipuerto de Wall Street, y desde all un helicptero lo condujo a Governors Island. Una vez en la isla, se neg a declarar. Falleci en la unidad mdica del Ejrcito cuatro horas ms tarde. En el informe secreto que se redact a continuacin, los expertos coincidieron en que la ciudad de Nueva York haba tenido mucha suerte. Durante todo el da, los camiones de bomberos estuvieron vertiendo agua y productos qumicos en el tnel, y las salidas de los conductos de aire estaban empapadas de desinfectantes. Entretanto, los camiones de los filtros HEPA, que eran bsicamente aspiradoras sobre ruedas, seguan extrayendo aire del sistema de tneles y pasndolo por los filtros, que retenan las partculas, para luego expulsarlo al exterior libre de viras. Al final, catorce ciudadanos contrajeron el virus Cobra en distintos puntos de Nueva York, ya que, inevitablemente, algunas partculas escaparon de los filtros y los productos qumicos, y encontraron un pulmn humano. Los catorce casos se hallaban repartidos por el Lower East Side y Williamsburg, en Brooklyn, e incluso en zonas tan alejadas como Forest Hills, en el barrio de Queens. Fue una autntica pesadilla epidemiolgica para los Centros de Control de Enfermedades. Casi todos los recursos de dicha agencia se utilizaron para localizar y tratar los catorce casos de Cobra que siguieron a la explosin del tnel. Iodos los pacientes fueron trasladados a Governors Island para ser atendidos en una unidad del Ejrcito. Asimismo, cinco trabajadores que tomaron parte en las tareas de emergencia se infectaron con el virus Cobra. Casi todos ellos eran bomberos que haban colocado el material de fibra de vidrio en los respiraderos de los tneles y que, en medio del caos, no haban tenido tiempo de protegerse con mascarillas. El nmero de muertos registrado entre los equipos de emergencia (tan slo cinco) se consideraba un milagro. Numerosos expertos teman que stos se veran diezmados durante la operacin. La capitana Dorothy Each, que se infect al ser mordida por Hctor Ramirez, muri en Governors Island. De un total de diecinueve casos de Cobra en Nueva York como consecuencia de la explosin de la bomba, dieciocho perdieron la vida. Una nia de ocho aos sobrevivi pero acab con la enfermedad de Lesch-Nyhan crnica y una lesin cerebral permanente. Se administr a todos los pacientes medicamentos anticonvulsiones as como la droga experimental contra la viruela, el cidofovir, pero los tratamientos no surtieron efecto. El nmero total de vctimas del Cobra ascenda a treinta y dos, incluido el caso ndice, el hombre de la armnica, Kate Moran y muchos otros, y contando tambin a Thomas Cope. Ben Kly no figuraba entre ellos porque no haba sido infectado, a pesar de que falleci como resultado de la infeccin de Glenn Dudley. Mark Littleberry era considerado simplemente como un hombre que haba perdido la vida en accin. El destacamento especial de los CCE y el departamento de sanidad de la ciudad pusieron en observacin a aquellas personas que haban estado en contacto con casos de Cobra. El Servicio de Sanidad Pblica de Estados Unidos se acogi a sus antiguos poderes legales para poner a dichas personas en cuarentena, en los dormitorios dlos guardacostas de Governors Island. En el siglo XIX, cuando no existan curas para la mayora de enfermedades infecciosas, la nica forma de impedir que se propagase una enfermedad era recurriendo a la cuarentena. Se trata de una prctica muy antigua, que en ocasiones funciona.

Cuarentena

Austen y Hopkins fueron ingresados en una unidad de cuarentena del Centro Mdico de la Universidad de Nueva York, situado en el East Side de Manhattan, donde permanecieron bajo observacin en un nivel 3 de biocontencin durante cuatro das. Haban cumplido con su trabajo y necesitaban disfrutar de un poco de paz. Frank Masaccio no permiti que se quedasen en la isla. Estimaba que ya haban padecido bastante y no tenan por qu verse rodeados de personas muriendo de Cobra. Hopkins telefone a Annie Littleberry, la viuda de Mark Littleberry a Boston. Le explic que su marido haba servido a su pas hasta el final y que en las ltimas semanas haba contribuido notablemente a garantizar la seguridad de personas de todo el mundo. Haba contribuido a recoger pruebas para demostrar la existencia de un programa de armas biolgicas en Irak que al parecer se dedicaba a la mutacin gentica de virus, y haba ayudado a descubrir el caso de una compaa que estaba implicada en actividades delictivas en Estados Unidos. Creemos que se van a abrir varios procesos judiciales como consecuencia de la labor de Mark. Una o ms empresas multinacionales de biotecnologa con sede en Suiza y Rusia podran acabar con sus altos ejecutivos bajo orden de arresto en Estados Unidos. Va a ser una pesadilla para los diplomticos. Mark estara muy orgulloso, estoy seguro. Es algo que le encantaba hacer: crear trabajo extra a los diplomticos, seora Littleberry. Me estoy volviendo loco aqu dentro dijo Hopkins a Austen durante la tarde del cuarto da. Vestan un pijama y una bata del hospital, y haban estado paseando en direcciones opuestas por una pequea sala de recreo en la vigsima planta del hospital, con vistas al East River, donde las barcazas eran mecidas por la corriente griscea. Se oa el rumor del trfico del East River Drive. Se encontraban perfectamente. Eran el equivalente de los monos afortunados de las pruebas del atoln de Johnston, los supervivientes; tal vez haban acabado con una o dos partculas en los pulmones pero no haban llegado a enfermar. Resultaba difcil de creer que ninguno de los dos se hubiese infectado con el virus Cobra, sobre todo Austen. Es posible que estuvieran expuestos a l, aunque tambin era probable que los trajes protectores hubiesen funcionado. Se haban pasado los cuatro ltimos das hablando por telfono con todos los altos cargos del Gobierno de Estados Unidos. Hasta el momento los medios de comunicacin desconocan los detalles de la operacin: en ruedas de prensa, los hombres de Frank Masaccio se haban referido a Hopkins y a Austen como agentes federales que haban detenido al sospechoso Thomas Cope. En ningn momento se mencion a Reachdeep. Para la opinin pblica, el caso Cobra haba sido un nuevo acto brutal de terrorismo, que haba causado la muerte a poco ms de una docena de personas. No haba sido tan grave, ni muchsimo menos, como la bomba de edificio federal Murrah de Oklahoma. Pocas personas comprendieron realmente lo grave que haba sido la situacin. Austen y Hopkins agradecieron a Masaccio sus esfuerzos por proteger su intimidad.

Durante el poco tiempo que haban pasado juntos en el hospital ninguno de los dos haba mencionado un tema que les resultaba cada vez ms obvio durante los ltimos das de la investigacin, y especialmente al final. El telfono son y Hopkins respondi. Habla el agente especial Hopkins. Tena una manera un tanto fra de contestar al telfono. A Austen le molestaba un poco, pero la achac a su formacin en el FBI. S, Frank, est aqu conmigo, pero no creo que quiera hablar contigo ahora mismo... Por tercera vez, dile que no dijo Austen. Pero lo dice en serio. Dice que podras ascender muy rpido. Voy a volver a trabajar para Walter Mellis. Lo tengo clarsimo. Es definitivo, Frank. Se va a quedar en los CEE. Est bien, s, ya lo s. Yo tambin estoy decepcionado... Hopkins colg el telfono y se dej caer en una silla. Ah! exclam sin motivo aparente. Llevaba unas zapatillas de espuma, como las que dan en los aviones, y comenz a dar golpecitos en el suelo. Entonces se levant, estir los brazos, hizo crujir los nudillos, camin hasta la ventana y exhal un suspiro. Saba perfectamente desde el momento en que nos encerraron aqu que no bamos a caer enfermos. Es una ley universal. Cuando te ponen en cuarentena, es una garanta de salud. El cielo brillaba como en esas tardes despejadas de los das que empiezan a alargarse antes de la llegada del verano. Hopkins mir su reloj. Saldremos de aqu alas cinco. Qu tienes pensado hacer? No lo s. Te gusta el sushi? S, me encanta. A m tambin. Conozco un restaurante increble en un viejo barrio industrial del centro. Qu te parece si los dejamos a todos plantados y nos vamos a comer sushi Le pareca una idea excelente. El anfitrin

Hacia mediados del verano, un nio de tres aos que viva en el Lower East Side falleci en el hospital de Bellevue a consecuencia del virus cerebral del Cobra. No se saba cmo poda haberse infectado. Caba la posibilidad de que hubiese encontrado algunos cristales en algn lugar, o de que a pesar de los das y las semanas de tratamiento con productos qumicos desinfectantes, algunos rincones de los tneles bajo el Lower East Side siguiesen contaminados. No estaba claro cunto tiempo sobrevivan los cristales de Cobra al aire libre, siempre que fuese en un lugar oscuro y seco, donde no llegase la luz directa del sol. Alice Austen viaj a Nueva York desde Atlanta y entrevist a la familia del nio. Descubri que tres das antes de morir, le haba mordido una rata en el pie mientras dorma. Ms adelante, a principios de septiembre, un mendigo falleci en el hospital Elmhurst de Queens, tambin de una infeccin por Cobra. Viva en un tnel de metro debajo de la avenida Roosevelt, en Jackson Heights. En aquella zona haba numerosos tneles abandonados, evidentemente plagados de ratas. Los tneles

de Jackson Heights conectan directamente con el lado este de Manhattan a travs de un tnel que pasa por debajo del East River. Probablemente las ratas infectadas haban abandonado Manhattan por ese tnel. El cuerpo del mendigo, sin embargo, no presentaba ninguna mordedura. Aun as, los investigadores de los Centros de Control de Enfermedades atraparon docenas de ratas y les analizaron la sangre. Una de ellas dio positivo. Pareca haberse arrancado la mayor parte del pelo de la panza. Haba sobrevivido a la infeccin y se haba convertido en portadora del Cobra. Los investigadores de los CCE analizaron la sangre de ms ratas de otras zonas de la ciudad y comprobaron que el Cobra haba invadido la poblacin de roedores, donde era capaz de sobrevivir sin matar a su anfitrin. El Cobra y la rata se haban amoldado el uno a la otra. Suzanne Tanaka haba sido la primera en descubrir que el Cobra poda sobrevivir en roedores cuando sus ratones se infectaron sin llegar a morir. Y cuando uno de ellos le contagi el virus, demostr de manera accidental que el Cobra es transmisible de roedor a ser humano. Los virus saltan de una especie a otra constantemente, y algunos investigadores consideran que tienen tendencia a llenar huecos ecolgicos, esto es, hbitats para la enfermedad. El Cobra pareca haber encontrado un hueco en la poblacin de ratas. No estaba claro cmo el Cobra haba hecho su aparicin entre las ratas. Posiblemente las del tnel de la Segunda Avenida se infectaron al estallar la bomba. Alice Austen se preguntaba, no obstante, si las ratas que se haban alimentado del cuerpo de Lem en Houston Street podran ser la fuente original. Lo ms probable era que nadie llegase a saberlo nunca. En cualquier caso, el Cobra haba penetrado en los ecosistemas de la tierra y era imposible predecir su suerte. Como todos los virus, el Cobra no posea una mente ni una conciencia, pese a ser inteligente en un sentido biolgico. Como todos los viras, el Cobra no era ms que un programa concebido para replicarse a s mismo, era un oportunista, y saba esperar. Haba conseguido una especie de xtasis en las ratas, un punto de equilibrio. Las ratas eran un buen lugar donde agazaparse por un tiempo indefinido, ya que la especie humana no llegara nunca a exterminarlas. Asentado en su nuevo anfitrin, el Cobra seguira replicndose durante generaciones, tal vez cambiando y adoptando nuevas formas y cepas, aguardando la oportunidad de dar un paso ms, de mayor envergadura.
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No lo toque! (N. de la T.)