SPECTRE DIN TRECUT TIMOTHY ZAHN EDITURA AMALTEA * ncet, n tcere, cu luminile doar ca o plpire slab de via n mijlocul

ntunericului, distrugtorul spaial imperial Himera plutea prin spaiu. Spaiu gol. Spaiu opresiv de ntunecat. La muli i singuratici ani-lumin distan de cea mai apropiat dintre insulele minuscule care erau sistemele solare ale galaxiei, rtcind la marginea graniei dintre lumile de pe Inelul exterior i regiunile ntinse ale teritoriului cunoscut sub numele de Spaiul Necunoscut. Chiar la marginea Imperiului. Sau, mai bine spus, la marginea srmanelor rmie a ceea ce fusese, odat, Imperiul. Stnd lng unul dintre videcranelele laterale ale Himerei, amiralul Pellaeon, comandantul suprem al Flotei Imperiale, privea vidul, greutatea prea multor ani apsndu-i pe umeri. Prea muli ani, prea multe btlii, prea multe nfrngeri. Poate c i echipajul de pe puntea Himerei simea aceast greutate. Cu siguran, sunetele activitii care se desfura n spatele amiralului preau, astzi, mai nfundate dect de obicei. Dar poate c era doar urmarea faptului c se aflau aici, att de departe de orice. Nu, desigur c asta trebuia s fie. Oamenii de pe Himera erau cei mai buni din ntreaga Flot. Erau soldai i ofieri imperiali, iar imperialii nu cedau. Niciodat. Auzi un pas timid lng el. - Amirale? spuse cpitanul Ardiff ncet. Suntem gata s ncepem, domnule. Pentru o clip, mintea lui Pellaeon se ntoarse cu zece ani n urm, la un alt moment foarte asemntor. Atunci,

Pellaeon i marele amiral Thrawn se aflaser aici, pe puntea Himerei, urmrind testul final al prototipului ecranului de invizibilitate pe care Thrawn l recuperase dintre trofeele mpratului din interiorul Muntelui Tantiss. Pellaeon i putea aminti emoia pe care o simise atunci, n ciuda presimirilor despre Joruus C baoth, clona Jedi nebun, n timp ce l privea pe Thrawn cum, de unul singur, reda Imperiului o nou via i putere. Dar Muntele Tantiss pierise, distrus de agenii Noii Republici i de nebunia i trdarea lui C baoth. Iar marele amiral Thrawn era mort. Iar Imperiul era pe moarte. Fcnd un efort, Pellaeon goni umbrele trecutului. Era un ofier imperial, iar imperialii nu cedeaz. - Mulumesc, i spuse el lui Ardiff. Cnd doreti tu, cpitane. - Da, domnule. Ardiff se ntoarse pe jumtate i i fcu un semn coordonatorului de lupt din fosa echipajului de la babord. - Anun atacul, ordon el. Ofierul confirm i fcu la rndul su semn ctre unul dintre membrii echipajului su. Pellaeon i ndrept atenia ctre videcran... Chiar la timp pentru a vedea opt vntori stelari de clas Pasre- de-prad SoroSuub n formaie strns nind din spatele lor. ndreptndu-se direct ctre suprastructura de comand a Himerei, trecur peste coronamentul din fa, zgriindu-l cu focuri de laser de joas putere, apoi desprindu-se lin n opt direcii diferite. nvr- tindu-se nainte i napoi, meninur focul pn cnd ieir din zona de atac primar a distrugtorului spaial. Apoi, virnd uor, se ntoarser i se regrupar. - Amirale? ntreb Ardiff. - S mai ncerce o dat, cpitane, rspunse Pellaeon. - Cu ct mai multe datte de lupt are de prelucrat Predictorul, cu att mai bine ar trebui s funcioneze. Se uit la unul dintre ofierii din fosa echipajului. Raportul avariilor?

- Avarii minore la coronamentul din fa, domnule, raport ofierul. O zon de senzori s-a desprins, lsnd cinci turbolasere fr datte telemetrice. - Am neles. Toate erau avarii teoretice, desigur, calculate sub prezumia c Psrile-de-prad foloseau turbo-lasere de nav de lupt la putere maxim. n tineree, Pellaeon ndrgise ntotdeauna jocurile de rzboi; se bucurase de ansa de a se juca cu tehnica i cu tacticile fr riscurile unei lupte adevrate. Undeva, n toi aceti ani, emoia se stinsese. - Navigator, ntoarce-ne douzeci de grade la tribord, comand el. Turbo-laserele de la tribord vor trage foc de dispersare n timp ce ei mai trec o dat. Psrile-de-prad erau acum n formaie strns din nou, apropiindu-se iar de int. Turbo-laserele Himerei deschiser focul n timp ce acestea veneau, rafalele lor de nivel sczut mprtiindu-se pe scuturile deflectoare suprapuse ale Psrilor-de-prad. Pentru cteva clipe, oponenii se aflar ntr-un schimb de focuri; apoi, Psrile-de-prad rupser formaia din nou, desprindu-se ca buricele degetelor unei palme. Rotindu-se peste i pe sub Himera, traser, fugind la o distan sigur. - Raportul avariilor? strig Pellaeon. - Trei baterii de turbo-laser de la tribord lovite, rspunse ofierul. De asemenea, am pierdut un proiector de raz de tractare i dou tunuri ionice. - Pierderile inamicului? - Se pare c un atacator i-a pierdut scuturile deflectoare, iar ali doi arat o capacitate diminuat a turbo-laserelor. - Nu se prea pot numi pierderi, murmur Adriff. Desigur, situaia aceasta nu este chiar corect. Nave att de mici i de uor de manevrat n-ar avea niciodat scuturile sau puterea de foc pe care noi le lum n calcul. - Dac vrei corectitudine, organizeaz un campionat de ocbal, zise Pellaeon aspru. Nu o cuta n rzboi. Obrazul lui Ardiff zvcni. - mi cer iertare, domnule.

Pellaeon oft. Cei mai buni din Flota Imperial... - Pregtete cmpul de invizibilitate, cpitane, ordon el, urmrind luminile de poziie slabe, n timp ce Psrile-deprad se regrupau n deprtare. Activeaz-l la comanda mea. - Da, amirale. Avu loc o explozie brusc a luminilor de poziie, eclipsat parial de Psrile-de-prad, cnd inamicul acceler puternic. - Iat-i, spuse Pellaeon privind cum un singur punct strlucitor se transforma rapid n opt nave n formaie strns. Blocheaz Predictorul pe controlul focului. Pregtete ecranul de invizibilitate. - Predictor i ecranul de invizibilitate pregtite, confirm Ardiff. Pellaeon ddu din cap, toat atenia lui fiind ndreptat asupra Psrilor-de-prad. Erau aproape de punctul n care rupseser formaia ultima dat... - Ecranul de invizibilitate: acum. i cu o plpire scurt a luminii de pe punte, stelele i Psrile- de-prad care se apropiau disprur, ecranul de invizibilitate aruncnd Himera ntr-un ntuneric total. - Ecranul de invizibilitate activat i stabilizat, spuse Ardiff. - Navigator, ntoarce la babord: treizeci de grade cu opt, comand Pellaeon. nainte, acceleraie punct unu. Turbolaserele: foc. - Am neles, strig un ofier. Turbo-laserele trag. Pellaeon fcu un pas mai aproape de videcran i privi n jos pe laturile Himerei. Exploziile slabe ale focurilor de putere joas erau vizibile, naintnd la o mic distan de distrugtorul spaial i disprnd apoi, cnd strpungeau marginea sferic a ecranului de invizibilitate. Orbit chiar de aparatul care o ascundea acum vederii oponenilor ei, Himera trgea la ntmplare n ncercarea de a-i distruge pe acetia. Sau poate c nu la ntmplare. Dac Predictorul funciona aa de bine pe ct sperau creatorii si, poate c Imperiul mai avea o ans n acest rzboi.

A trecut mult vreme pn cnd turbo-laserele Himerei au oprit focul. Mult prea mult. - Asta e? l ntreb el pe Ardiff. - Da, domnule, rspunse acesta. Cinci sute de focuri, aa cum a fost programat. Pellaeon ddu din cap. - Dezactivai ecranul de invizibilitate. S vedem ce am fcut. Urm o alt plpire a luminilor i stelele se ntoarser. ncrucindu-i degetele n minte, Pellaeon se uit la videcran. Pentru o clip, nu vzu nimic. Apoi, de la tribord, observ luminile de poziie care se apropiau. Erau apte. - Semnal de la comandantul advers, amirale, strig ofierul de comunicaii. inta Trei raporteaz c a primit o lovitur decisiv i c a intrat n adormire; toate celelalte inte au suferit doar avarii minore. Ateapt ordinele dumneavoastr. Pellaeon se strmb. Una. Din opt inte, Himera nu putuse lovi dect una singur. Iar aceast realizare mrea avusese nevoie de cinci sute de focuri pentru a fi atins. Deci asta era. Minunatul Predictor de Lupt Computerizat, ludat de creatorii i de sponsorii lui ca fiind cea mai bun abordare a unei utilizri practice a ecranului de invizibilitate, fusese testat. i, fiind cinstit, probabil se descurcase mai bine dect dac ar fi tras la ntmplare. Dar nu se descurcase destul de bine. Nici mcar pe departe. - Anun-l pe comandantul advers c exerciiul s-a ncheiat, i spuse Pellaeon ofierului de comunicaii. inta Trei i poate reactiva sistemele; toate navele s se ntoarc la Himera. Vreau ca rapoartele lor s fie completate n urmtoarele dou ore. - Da, domnule. - Sunt sigur c vor putea s l mbunteasc, amirale, spuse Ardiff, de lng Pellaeon. Acesta a fost doar primul test de lupt. Cu siguran vor reuii s-l mbunteasc.

- Cum? replic Pellaeon. Antrennd Predictorul s fie omniscient? Sau, pur i simplu, nvndu-l s citeasc gndurile inamicilor? - I-ai dat doar dou ncercri pentru a studia modelele de zbor ale intelor, i aminti Ardiff. Cu mai multe datte, le-ar fi putut anticipa mai bine micrile. Pellaeon pufni ncet. - E o teorie frumoas, cpitane, i n anumite situaii controlate, ar putea chiar funciona. Dar lupta nu este o situaie controlat. Sunt prea multe variabile i necunoscute, mai ales dac lum n calcul sutele de specii extraterestre i de stiluri de lupt cu care ne confruntm. Am tiut de la nceput c acest Predictor este, probabil, o idee inutil. Dar trebuia s fie ncercat. - Ei, bine, atunci nu trebuie dect s ne ntoarcem la punctul de plecare, zise Ardiff. S gsim altceva. Trebuie s existe utilizri practice ale acestui aparat pentru ecranul de invizibilitate. - Firete c sunt, aprob Pellaeon dur. Marele amiral Thrawn a gsit trei dintre ele de unul singur. Dar nu mai exist nimeni cu geniul su militar n tot Imperiul. Oft. - Nu, cpitane. S-a terminat. Totul este terminat. Iar noi am pierdut. Pentru o vreme, murmurul sczut al conversaiei din spate a fost singurul sunet de pe punte. - Nu poi spune asta, amirale, zise Ardiff n cele din urm. i dac mi permitei, domnule, asta nu este ceva despre care comandantul suprem al forelor imperiale ar trebui s vorbeasc. - De ce nu? se mpotrivi Pellaeon. Este evident pentru oricine altcineva. - Cu siguran nu, domnule, spuse Ardiff nepat. nc deinem opt sectoare - peste o mie de sisteme locuite. Avem Flota, format din aproape dou sute de distrugtoare spaiale. nc putem fi considerai o for destul de mare. - Chiar aa? ntreb Pellaeon. Chiar suntem?

- Sigur c da, insist Ardiff. Cum altfel am putea face fa Noii Republici? Pellaeon cltin din cap. - Rezistm doar pentru simplul motiv c Noua Republic e prea ocupat acum cu certurile interne pentru a-i mai pierde vremea cu noi. - Ceea ce este exact n avantajul nostru, spuse Adriff. Ne d timpul de care avem nevoie pentru a ne reorganiza i a ne renarma. - S ne renarmm? Pellaeon se ncrunt batjocoritor. Ai aruncat mcar o privire fugar la ce avem? Fcu semn ctre videcranul pe care Psrile-de-prad dispreau acum dup marginea carenei Himerei, ndreptndu-se ctre hangarul distrugtorului spaial. Privete-le, cpitane. Psri-de-prad SoroSuub. La astea suntem redui. - Nu-i nimic ru la ele, domnule, spuse Ardiff cu ncpnare. Sunt vntori stelari de dimensiune medie destul de capabili. - Ideea este c nu sunt fabricai de Imperiu, zise Pellaeon. Sunt terpelii de cine tie unde - probabil de la vreo band de pirai sau de mercenari de la grani. i sunt utite tocmai pentru c nu mai avem dect un singur antier naval important care nu poate face fa cererii de nave de lupt, ca s nu mai vorbim de cea de vntori stelari. Aa c spune-mi cum ai de gnd s ne renarmm. Ardiff se uit la videcran. - nc nu s-a terminat, domnule. Dar se terminase. Iar Pellaeon tia c, n adncul sufletului, Ardiff tia i el acest lucru. O mie de sisteme rmase, dintr-un Imperiu care, odat, se ntindea peste milioane. Dou sute de distrugtoare spaiale rmase dintr-o Flot care, odat, indusese peste douzeci i cinci de mii. i poate c cel mai gritor era c sute de sisteme solare care altdat i pstraser o neutralitate prevztoare cereau acum s devin membre ale Republicii. i ele, de asemenea, tiau c rezultatul nu mai era nesigur.

Marele amiral Thrawn poate c ar fi reuit s conduc scnteile rmase la o victorie imperial. Dar marele amiral Thrawn era mort. - Spune-i navigatorului s ne pun pe un curs ctre sistemul Bastion, cpitane, i zise Pellaeon lui Ardiff. Transmite tuturor Moff-ilor s se ntlneasc cu mine la palatul lui Moff Disra. Plecm de ndat ce Psrile-de-prad sunt la bord. - Da, amirale, rspunse Ardiff. S le spun Moff-ilor despre ce este ntlnirea? Pellaeon privi pe videcran la stele din deprtare. Stele care fuseser odat ale Imperiului. Avuseser att de mult... i, cumva, totul le scpase printre degete. - Spune-le, zise el ncet, c este timpul s trimitem un emisar la Noua Republic. - Pentru a discuta termenii predrii noastre.

Consola oimului Mileniului scoase un ultim sunet de proximitate, fcndu-l pe Han Solo s tresar dintr-un somn uor. Desfcndu-i braele, i ntinse muchii obosii i arunc o privire scurt ctre ecran. Aproape ajunseser. - Hai, Chewie, pari viu, zise el, plesnindu-l repede de cteva ori cu dosul palmei pe wookiee-ul de lng el. Chewbacca se trezi tresrind, mormind o ntrebare. - Am ajuns, asta e, i spuse Han, cscndu-i ochii o clip, pentru a i-i limpezi. Apucnd manetele de hiperpropulsie, privi numrtoarea invers a cronometrului. - Pregtete motoarele subluminice. Pornim. Cronometrul ajunse la zero, iar el mpinse manetele ncet. n afara cupolei oimului, cerul blat al hiperspaiului se transform n liniile stelelor, care se sparser n stele i ajunser. - Chiar la int, coment el, artnd cu capul ctre semicercul planetar de un rou-albstrui din faa lor.

Lng el, Chewbacca mormi. - Da, bine, ntotdeauna e aglomerat pe lng Iphigin, spuse Han, privind sutele de lumini de poziie minuscule care se micau n jurul planetei ca un dans multrill nebun. E punctul de transfer principal pentru acest sector i pentru nc cel puin dou. Poate c de aia Pufil a organizat ntlnirea aici - nu te apuci s tragi dac unele dintre lucrurile tale s-ar putea s i stea n cale. Chewbacca mri enervat. -- Bine, iart-m, se scuz Han sarcastic. Preedintele Gavrisom, atunci. Nu tiam c i place att de mult. Dinspre comunicator veni un sunet. Plesnind butonul cu o palm uria, Chewbacca url o confirmare. - Hei, Chewie, se auzi vocea lui Luke Skywalker din difuzor. Ai ajuns la timp. Trebuie c oimul merge bine. - Nu s-a stricat nimic n afar de butonul comunicatorului, mormi Han, ncruntndu-se la wookiee. Chewie tocmai a ncercat s-l turteasc. Unde eti, Luke? - Tocmai intru n partea unde e noapte, rspunse Luke. Ce-a pit Chewie? - Mai nimic, zise Han. O mic nenelegere n opiniile politice, atta tot. - Ah, spuse Luke nelegtor. Iar i-ai zis "Pufil" preedintelui Gavrisom, nu? -Acuma, nu-ncepe i tu, mri Han, holbndu-se la comunicator. Chewbacca mormi o ntrebare. - Ei, pn la urm nu pare s fac altceva dect s vorbeasc, zise Han. - La asta se pricep cel mai bine calibop-ii, sublinie Luke. Accept, Han: vorbele sunt cel mai potrivit instrument n aceste vremuri. - tiu, tiu, spuse Han, strmbndu-se. Leia m tot bate la cap cu asta. Vocea i alunec ntr-o parodiere aproape incontient a vocii soiei lui. Nu mai suntem Aliana Rebel, cu o mn de oameni care s fac toat treaba. Suntem negociatori i arbitri i suntem aici s ajutm guvernele

sectoarelor s fie prietenoase i s se poarte frumos unele cu altele. - Chiar aa zice Leia? - Ei, am parafrazat un pic. Han se ncrunt la imaginea din afara cabinei, se uit napoi la ecranele lui. la eti tu, n Xinterceptor? - Eu sunt, confirm Luke. Ce? Credeai c am uitat cum se conduce unul? - Nu, credeam c acum foloseti de obicei una dintre navetele Lambda ale academiei. - Asta pentru c de obicei zbor mpreun cu ali oameni, zise Luke. Studeni i alii. R2 era cu mine pe Yavin s selectm nite informaii, aa c, atunci cnd am primit mesajul tu, am srit n vechiul X-interceptor i am pornit ncoace. Ce se ntmpl? - Ce se ntmpl ntotdeauna la captul sta al Nucleului? rspunse Han cu amrciune. Diamala i Ishori iar se ceart. Luke oft, ceea ce se auzi ca un uierat slab n difuzor. - Stai s ghicesc. O disput pe comer i mprirea resurselor? -Pe-aproape, zise Han. De data asta, e vorba de securitatea transporturilor. Diamala-lor nu le place s fie nevoii s se bazeze pe navele de patrulare locale atunci cnd vin n porturile ishori. Ishori, pe de alt parte, nu vor ca navele diamala narmate s vin n sistemele lor. - Pare ca de obicei, spuse Luke. Gavrisom are vreo idee despre cum s rezolve asta? - Dac a avut, nu a zis-o, rspunse Han. Doar m-a sunat pe mine pe Wayland i mi-a zis s vin repede aici. S i ajut s se poarte frumos unii cu alii, cred. - Gavrisom i-a cerut ie s arbitrezi? Han i uguie buzele. - Ei... nu chiar. ntr-un fel, crede c Leia e cu noi. -Ah. - Uite, Luke. Eu sunt legtura oficial cu Asociaia Transportatorilor Independeni, i aminti Han nervos. Nu fac chestia asta pentru prima dat. Iar Leia nu a mai avut

demult o vacan adevrat - ea i copiii au nevoie s petreac puin timp mpreun. i mcar o dat nu o s o las s fie chemat pentru o prostie diplomatic, mai ales cnd ea ar trebui s fie n permisie. Nu merit asta. - Nu te pot contrazice, ced Luke. n ultimele di cnd a lipsit de la Preedinie nu a prea avut parte de linite. Deii eu nu-mi pot nchipui c Wayland e staiunea de odihn preferat a cuiva. - Ai fi surprins, spuse Han. Nu e ca atunci cnd ne croiam drum prin pdure n drum spre Muntele Tantiss. Nu de cnd s-au aezat acolo atia noghri. - Te cred pe cuvnt, spuse Luke. Deci cum s te ajut? - Am pus la cale un plan, rspunse Han. tii cum devin diamala cnd se gndesc: de un calm de ghea i fr emoii, nu? Ei, asta seamn cu chestiile tale Jedi profunde, aa c tu poi s te duci s vorbeti cu delegaia lor. Ishori sunt exact invers - nu pot s discute nimic fr s se enerveze i s urle din toi rrunchii. - Dar nu o fac intenionat, interveni Luke. Totul e hormonal - o reacie "lupt sau gndete", aa cred c se cheam. - Da, tiu, tiu, rspunse Han, un pic iritat de tonul didactic. Maestru Jedi sau nu, Luke tot nu avea nici mcar jumtate din experiena lui Han n zborul prin galaxie i n tratarea cu alte specii. Ideea e c ei pot s strige ct vor, asta nu o s-l deranjeze pe vreun wookiee. Aa c Chewie va vorbi cu grupul lor. Apoi noi trei ne ntlnim i gsim o soluie, i am terminat. - Trebuie s recunosc c este o abordare inventiv, spuse Luke pe un ton gnditor. Deii eu tot a prefera s fie Leia aici. Are un dar nnscut pentru conciliere. - Un motiv n plus s facem asta pentru ea, spuse Han ntunecat. La cum merg lucrurile, Gavrisom i Consiliul Suprem ar fi n stare s o pun s alerge toat viaa ca s sting focurile astea de paie.

- Noua Republic pare s aib mai multe greuti dect ar merita, l aprob Luke cu sobrietate. Poate c este urmarea fireasc a prbuirii dominaiei Imperiului. - Ori asta, ori ce a mai rmas din Imperiu agit apele, spuse Han strmbndu-se. Haide, s coborm. Cu ct ncepem mai repede, cu att mai curnd ajungem acas. Aterizar la un terminal dublu care fusese eliberat pentru ei n complexul de astroporturi spaiale din nordul capitalei. Han i Chewbacca stteau la baza rampei de aterizare a oimului, vorbind cu o triad de diamala cu coame de pr alb, n timp ce Luke i manevra X-interceptorul ntr-o aterizare doar puin lipsit de exerciiu. i chiar nainte de a opri repulsatoarele, simi c erau probleme. - Rmi la nav, R2, i comand el robotului n timp ce srea din cockpit i i scotea casca de zbor. Fii atent, da? R2 scoase un bolborosit de aprobare. Aruncndu-i casca i mnuile pe scaun, Luke sri cu uurin peste marginea X-intercep- torului pe pmnt i merse ctre grupul care atepta lng oim. Cei trei diamala, observ el nelinitit, l urmreau cu atenie... iar expresiile feelor lor nu i se preau nemaipomenit de prietenoase. - Salutri, zise el, dnd politicos din cap, cnd ajunse lng Han. Eu sunt Luke Skywalker. Diamala care sttea cel mai aproape de Han se agit. - i rspundem la salut, Maestre Jedi Skywalker, spuse el cu o voce plat i lipsit de sentimente, cu faa dur imposibil de citit. Dar nu eti binevenit la aceast conferin. Luke clipi. Se uit la Han, prinse crisparea de pe faa i din gndurile acestuia i i ntoarse privirea ctre diamala. - Nu neleg. - Atunci voi fi mai clar, spuse extraterestrul, iar urechea stng i zvcni o dat. Nu dorim s iei parte la aceste negocieri. Nu vrem s discutm nici una dintre aceste probleme cu tine. Am prefera, de fapt, s prseti acest sistem.

- Stai un pic, interveni Han. El e prietenul meu, da? Eu lam rugat s vin aici i a cltorit mult ca s ne ajute. - Nu dorim ajutorul su. - Ei, eu l doresc, replic Han. i n-o s-i zic s plece. Urm o clip de tcere ciudat. Luke rmase cu ochii pe diamala, ntrebndu-se dac nu ar fi trebuit s rezolve unilateral aceast nenelegere plecnd pur i simplu. Dac chiar nu l voiau aici... Diamala-ului; ef i zvcni iar o ureche. - Foarte bine, spuse el. Maestrul Jedi Skywalker poate rmne. Dar doar ca sfetnic al tu, neparticipnd la negocierile adevrate. Diamala nu vor discuta aceste probleme n prezena lui. Han se strmb, dar aprob cu o micare din cap. - Dac aa vrei voi, bine. De ce nu ne conducei la sediul vostru, ca s ncepem. Diamala-ul fcu un semn, iar unul dintre nsoitorii lui i nmn lui Chewbacca un datapad. - V-a fost dat un apartament n complexul direciei astroportului, zise el. Harta v va arta drumul. Ishori deja sau adunat n sala de edine. Vom ncepe cnd suntei gata. La unison, cei trei extrateretri se ntoarser i se ndreptar, traversnd terminalul de aterizare, ctre una dintre scrile care duceau afar. - Ei, asta a fost interesant, zise Luke ncet, n timp ce i privea plecnd. Ai idee ce a nsemnat asta? - Da, rspunse Han. Bine, oarecum. - Oarecum? Ce nseamn asta? Han i arunc lui Luke o privire piezi, avnd figura i gndurile chinuite n mod ciudat. - Uite, las-o balt deocamdat, da? Ei nu... bine, nu te plac. Las-o aa. Luke se holb la spinrile diamala care plecau, privind coamele lor strlucitoare care fluturau ncet n adierea brizei. Nu trebuia s o lase aa, desigur; chiar acum i-ar fi putut folosi Fora i ar fi obinut toate informaiile de care avea nevoie. Cu siguran c oricare ar fi fost problema, aceasta

trebuia s fie vreo nenelegere, iar el nu prea o putea lmuri dac nu tia care era. Da, asta ar fi trebuit s fac. i totui... l privi pe Han. Acesta i ntoarse privirea, cu expresia chinuit nc prezent pe fa. Poate c se gndea dac Luke chiar va face acest lucru. Nu. Dup cum i ceruse Han, o va lsa balt. Deocamdat. - n regul, zise el. Care-i noua strategie? - Chewie i cu mine o s ne ocupm de discuii, spuse Han, ntorcndu-se ctre wookiee. Chiar i cu figura ascuns, nu puteai confunda tremurul de uurare tcut din starea lui emoional. - Dac nu te deranjeaz s atepi pn terminm, poate c ne poi ajuta s ne dm seama cum s stabilim nelegerea. - Firete. Luke se uit n direcia n care diamala plecaser. A zis c pot fi sftuitorul vostru. Deci cred c o s sftuiesc. Se ntoarse i l descoperi pe Han privindu-l cu atenie. - Nu-i place asta, nu? spuse cel mai n vrst. Luke ridic din umeri. - Ei, nu e chiar cel mai plcut moment al zilei, recunoscu el. ntotdeauna este cam jenant cnd te oferi s ajui pe cineva i eti refuzat. Dar cred c puin jen nu stric. - Da, spuse Han. Uneori chiar ajut. Asta era, se gndi Luke, o replic destul de ciudat. Dar nainte de a putea ntreba despre acest lucru, Han pise lng Chewbacca i luase datapadul pe care i-l dduse diamala-ul. - Ai neles unde trebuie s mergem? ntreb el. Wookiee-ul mormi un rspuns afirmativ, artnd cu un deget pros ctre ecranul datapadului. -Da, bine, spuse Han, napoindu-i datapadul. Condu-ne. i arunc lui Luke un rnjet strmb. Nimic nu-i mai bun dect un wookiee ca s i faci pe oameni s se dea din drum.

- i dai seama c mai exist o posibilitate, spuse Luke ncet, cnd pornir prin terminal. S-ar putea s ncerce s ne despart pentru un atac. Han ddu din cap. - Nu cred c-i asta. - Totui a vrea s stau cu un ochi pe ntlnirile voastre, insist Luke. Ar trebui s i pot urmri prezena de oriunde ne-au pus. n felul sta, pot s ajung acolo imediat dac ai nevoie de mine. - Doar prezena mea, totui, da? Luke se ncrunt la el. - Firete. N-a ncerca s i citesc gndurile fr permisiune. tii asta. - Da, rspunse Han. Sigur. * Dup cum se dovedi, nu a fost nevoie ca Luke s foloseasc Fora pentru a urmri desfurarea evenimentelor. Gazdele iphigine aflaser cumva despre restriciile pe care diamala le impuseser participrii lui i nainte ca Han i Chewbacca s nceap negocierile, acestea stabiliser deja o legtur video ntre apartamentul lui Luke i sala de conferine, permindu-i s priveasc direct ntlnirea. Dur dou ore pn cnd nelese c discuiile nu duceau nicieri. A mai durat o or pn cnd Han a ajuns la aceeai concluzie. Sau, cel puin, a vrut s recunoasc acest lucru cu voce tare. - Sunt nebuni, mri Han, aruncnd un pumn de datacarduri pe o msu joas din centrul camerei, atunci cnd el i Chewbacca se alturar lui Luke n apartament. - N-a zice nebuni, i spuse Luke. ncpnai cu feele mpietrite, poate, dar nu nebuni. - Mersi, mri Han. mi eti de mare ajutor. Chewbacca mormi un avertisment. - Nu m enervez, l inform Han nepat. Dein controlul total. Luke i privi prietenul, ascunzndu-i cu grij un zmbet. Semna

iar cu vechiul Han, contrabandistul ncreztor i nechibzuit, pe care el i Obi-Wan l ntlniser prima dat n taverna Mos Eisley. Aruncndu-se bucuros n situaii necunoscute, i cel mai adesea sfrind vrt pn la gt n necazuri. Era plcut s tie c, deii era un familist respectabil i un oficial responsabil al Noii Republici, Han nu i pierduse toat ndrzneala care odat i nnebunise pe prietenii lui aproape la fel de mult ca i pe imperiali. Vrt pn la gt n necazuri era felul n care Han funciona cel mai bine. Poate c, din pur obinuin, era situaia n care se simea cel mai confortabil. - n regul, spuse Han, lsndu-se s cad ntr-un scaun de cealalt parte a mesei la care sttea Luke. Hai s ne gndim la asta. Trebuie s fie o cale de ieire. - Ce ar fi s ncercm s propunem un ter? suger Luke. Poate c Noua Republic ar putea asigura securitatea transportoarelor diamale atunci cnd se afl n sistemele ishori. Chewbacca mormi problema evident. - Da, tiu c nu avem prea multe nave de irosit, spuse Luke. Dar Consiliul Suprem ar trebui s poat face rost de cte ceva. - Nu de ajuns, spuse Han, cltinnd din cap. Diamala fac o grmad de transporturi i nu cred c i dai seama ct de slabe sunt dotrile noastre aici. - Tot ar fi mai ieftin pe termen lung dect ar costa s-i despari pe diamala i pe ishori dac se apuc s se mpute iar, susinu Luke. -Probabil, recunoscu Han, jucndu-se cu unul dintre datacarduri. Problema este c nu cred c diamala ar accepta oferta chiar dac noi am avea navele necesare. Nu cred c sunt pregtii s aib ncredere n altcineva n privina securitii lor. - Nici chiar n Noua Republic? ntreb Luke. Han cltin din cap, cu ochii aintii, pentru o clip, pe ascuns asupra feei lui Luke, apoi mutndu-i privirea la fel de repede.

-Nu. Luke se ncrunt. n acel moment surprinsese o alt plpire a aceleiai stri de tulburare pe care o simise i lng oim. - neleg. - Da, spuse Han, iari iute n hotrri. Luke se uit la Chewbacca, cutnd un mod diplomatic n care s o spun. Dar nu exista nici unul. - tii, Han, nu este prea trziu s o implici pe Leia. Am putea s sunm pe Wayland i s i rugm pe noghri s o aduc aici. - Nu, spuse Han hotrt. Chewbacca mri, aprobndu-l pe Luke. - Am spus nu, repet Han, uitndu-se fix la wookiee. Ne descurcm i singuri. De la consola ncastrat n mas se auzi un tril. Luke se uit la Han, dar acesta era nc angajat ntr-un concurs de priviri cu Chewbacca. ntinzndu-i Fora, aps butonul. - Skywalker, spuse el. Pe platforma pentru hologram din mijlocul mesei, apru imaginea ct un bnu a unui tnr iphigin, cu brbua mpletit neacoperindu-i prea bine insigna Directoratului Astroportului Iphigin de pe gt. - mi cer iertare pentru c v deranjez deliberrile, Jedi Skywalker, spuse el cu o voce mult mai melodioas dect ar fi sugerat fizicul i figura lui inegale. Dar am primit o notificare de la Comerul Noii Republici conform creia un cargobot sarkan se ndreapt ncoace sub o alert Vam Roie. Luke se uit la Han. Vam Roie: un avertisment c la bord se afla un cargo ilegal i extrem de periculos. - Comerul a identificat cpitanul i echipajul? - Nu, rspunse iphiginul. A fost promis nc o transmisiune, dar aceasta nu a ajuns nc. Transportorul suspect se apropie deja de Iphigin i am trimis mai multe fregate de la vama din interiorul sistemului i nave de patrulare pentru a-l intercepta. Ne-am gndit c, n calitate

de reprezentani ai Noii Republici, dumneavoastr i cpitanul Solo ai putea dori s urmrii procedura. O schimbare brusc apru n emoiile lui Han. Luke se uit la el i i vzu prietenul privind gnditor n gol. - Apreciem aceast invitaie, spuse el, ntorcndu-i privirea ctre hologram. n acest moment, ns... - De unde vine acest sarkan? l ntrerupse Han. - Sectorul Trei-Besh. O schem a Iphigin-ului i a spaiului din jurul ei nlocui imaginea vorbitorului. Un punct rou clipea la cteva grade distan de o linie care lega Iphigin de soarele ei; aproape douzeci de puncte verzi care clipeau se ndreptau spre cel rou dinspre planet i din spaiul din jurul ei. Dup cum putei vedea, am ncercat s trimitem o for potrivit pentru a face fa oricrei rezistene. - Da, spuse Han ncet. i suntei siguri c e un sarkan? - ID-ul transpoderului ei a fost verificat, i spuse iphiginul. Nava este un Keynne-de-aciune XII Corellian, rareori vzut n aceast parte a Nucleului, n afara celor aflate sub autoritatea sarkan. Luke i uguie buzele. Odat i se oferise ocazia s fac o vizit pe un Keynne-de-aciune XII i rmsese profund impresionat att de luxul din interior, ct i de multiplele iruri de armament exterior. Creat pentru a transporta cele mai valoroase cargouri, era foarte aproape de o nav de rzboi. Probabil c de aceea iphiginii trimiteau att de multe nave pentru a o intercepta. n cazul n care cpitanul ei se hotra s nu coopereze, iphiginii ar fi avut de purtat o lupt. - n regul, pare s fie un sarkan, aprob Han, cu o voce un pic prea obinuit. Mergei i interceptai-o. Poate c o s vin mai trziu s arunc o privire. - Mulumesc, cpitane Solo, spuse iphiginul. i voi anuna pe oficiali c v vei ntlni cu ei. La revedere. Holograma dispru. - Nu te baza pe asta, mormi Han, adunnd datacardurile de unde le aruncase pe mas i cutnd iute printre ele.

Chewie, treci la consola aia i vezi dac poi s scoi lista complet a modelului de trafic de acolo. - Ce se ntmpl? ntreb Luke, ncruntndu-se la Han i ncercnd s-i citeasc starea. Brusc, toat frustrarea de mai devreme dispruse, lsnd n loc un soi de agitaie viclean. tii cine este contrabandistul? - Nu-i contrabandist, rspunse Han. Gsi datacardul pe care l cuta i l puse n datapadul su. Ai scos-o, Chewie? Perfect. Trimite-o pe platforma pentru hologram de aici. Chewbacca mri o confirmare i o schem iphigin mult mai pus la punct apru pe mas. Han se uit fix la ea, apoi la datapadul din mn. - Perfect. Bine, acum vino aici i ajut-m cu asta. - Ce e? ntreb Luke. - Asta este lista staionrilor de la sol i a datelor de pe orbit pentru Platforma lor de Aprare Golan I, i spuse Han, fluturnd datapadul n timp ce Chewbacca se mica greoi pentru a se aeza din nou lng el. S vedem... Pentru un minut, cei doi se apropiar unul de altul, uitndu-se cnd la hologram, cnd la datapadul lui Han i vorbind pe optite. Luke studie schema, urmrind codurile de culori care reprezentau transportoarele i alte nave care se micau nainte i napoi i ntrebndu-se despre ce era vorba. - n regul, spuse Han ntr-un final. Pe aici vor intra. Deci tot ce avem de fcut este s ne aezm undeva, n mijlocul conului stuia i s ateptm. Perfect. Coboar la oim i pregtete-l. Vin imediat. Chewbacca mri o confirmare i iei pe u ntr-un trap rapid de wookiee. - Aflu i eu ce se ntmpl? ntreb Luke. - Sigur, rspunse Han, adunnd datacardurile i strngndu-le iar la un loc. Vin piraii. - Piraii? Luke clipi. Aici? - Sigur. De ce nu? - Nu credeam c bandele de pirai opereaz att de departe n interiorul Nucleului, asta-i tot, spuse Luke. Deci sarkanul e doar o pcleal?

- Da, rspunse Han, ridicndu-se n picioare. Doar c el nu tie. E un truc vechi: anuni alert pentru o nav care vine dinspre soare, apoi loveti o int aflat nspre noapte, n timp ce Vama este ocupat o jumtate de planet mai ncolo. Singura parte dificil este s te asiguri c forele de aprare de la sol i de pe orbit nu te pot prinde, n plus, s i dai seama cum s falsifici alerta, mai nti. Haide, s mergem. - N-ar trebui s-i anunm mai nti pe iphigini? ntreb Luke, ntinzndu-se dup comunicator. - Pentru ce? zise Han. Tu, Chewie i cu mine ar trebui s ne putem ocupa de toat situaia. - Ce, o ntreag band de pirai? - Sigur, de ce nu? Singurele bande care lucreaz n sectorul acesta sunt din cele mici - dou, poate trei nave, cel mult. Lui Han i zvcni buza. De fapt, probabil c nici n-o s ai nevoie de noi. - i apreciez ncrederea, spuse Luke cu rceal. Dar a prefera s nu i iau pe toi asupra mea, mulumesc. Han i ridic palmele. - Hei. Fr suprare. - Nu m-am suprat. Luke fcu un semn ctre hologram i ctre navele de patrulare care i eseau plasa n jurul transportorului sarkan. i eu tot cred c ar trebui s-i anunm pe iphigini. - Nu putem, spuse Han. Probabil c piraii deja au un interceptor aici. La orice semn de alert o s anuleze atacul. O s sfrim cznd de fraieri, iar prerea diamal-ienilor despre Noua Republic o s se nruteasc i mai mult. Consiliul Suprem o s m jupoaie de viu dac se ntmpl asta. Luke oft. - Lucrurile erau mult mai uoare cnd activitatea militar a Alianei nu era ntotdeauna ncurcat n politic. - Mie-mi spui, mri Han. Hai, trebuie s plecm. Te bagi sau nu? Luke ddu din umeri. - M bag, spuse el scondu-i comunicatorul. R2?

Lui D2-R2 nu i plcea. Nici un pic. Cuvintele care se desfurau pe ecranul calculatorului X-interceptorului o artau foarte clar, ntr-adevr. - Oh, haide, R2, l ndemn Luke. Am trecut printr-un rzboi mpreun, mpotriva celui mai puternic dispozitiv militar pe care galaxia l vzuse vreodat. N-o s-mi spui c i-e fric de cteva nave peticite de pirai, nu? Robotul mri indignat. - Aa-i mai bine, zise Luke aprobator. Doar fii atent. O s fie bine. R2 ciripi din nou, vizibil neconvis, apoi tcu. Luke privi prin cupola X-interceptorului, ncercnd s-i goneasc propria grmad de ndoieli suprtoare. Disconfortul ciudat care tot ieea la suprafa n emoiile lui Han - refuzul inexplicabil al diamal-ienilor de a-i permite s ia parte la negocieri - toate acestea nu fceau dect s se adauge nelinitii stranii care tot mocnise i crescuse n el n ultimele cteva sptmni. Vorbise de dou ori cu Leia despre acest lucru, spernd c profunzimea i experiena ei l-ar fi putut ajuta s neleag mai bine acele vagi plpiri. Dar ea nu putuse face mai mult dect s i sugereze c era un fel de imbold subcontient trimis de Fora nsi. Ceva ce Luke trebuia s fac, presupunea ea, sau ceva ce nu trebuia s fac. La ndemnul ei, petrecuse mai mult timp meditnd, n ultima vreme, spernd c dac se scufunda n For ar fi putut fi de ajutor. Pn acum, totui, nu obinuse nici un rezultat. - Luke? se auzi vocea lui Han n casc. Unde eti? Luke i concentr din nou gndurile asupra sarcinii pe care o avea de ndeplinit. - Sunt deasupra ta i un pic la babord, rspunse el. Nu vd nimic asemntor cu o nav de pirai. Tu? - Nu nc, zise Han. Nu-i face griji; cnd o s ajung aici o s afli. - Bine. ntorcndu-i capul ncet, Luke se uit la luminile de poziie i la farurile diferitelor cargoboturi.

Iar apoi aprur brusc. Doar c nu erau doar dou sau trei nave. Cznd din viteza luminic, erau nu mai puin de opt nave, toate lipsite de nsemne, nesate cu baterii de turbo-lasere. Din spatele lui Luke se auzi un ipt surprins. - Uurel, R2, l calm Luke pe robot. D-mi nite datte tehnice despre ele. R2 piui cu nesiguran i o list apru pe ecranul de senzori al lui Luke. Dou nave de susinere corelliene aparent avariate, un vechi, dar impresionant cuirasat Kaloth mare, cu un tun ionic KDY a-4 la fel de vechi, sudat nefiresc la prora i patru vntori stelari de asalt de clas Corsar. ntregul grup era n formaie de ncercuire, apropi- indu-se de dou transportoare medii aflate la civa kilometri n fa i dedesubt. Transportoare purtnd nsemnele Noii Republici. - Han? strig Luke. - Da, i vd, spuse Han ferm. n regul. Ce vrei s faci? Luke se uit la piraii care se apropiau, simind cum stomacul i se strngea brusc. Erau multe opiuni, firete. i putea ntinde Fora i s distrug suprafeele de control ale navelor, avariindu-le. Ar fi putut chiar s desfac plci ntregi de pe carene sau s deformeze amplasamentele armelor, rupndule doar cu ajutorul Forei. Sau ar fi putut doar s ajung n interior, la minile membrilor echipajelor, transformndu-i n observatori neajutorai sau chiar forndu-i s se predea. Pentru un Maestru al Forei, avnd Fora ca aliat, nu existau limite. Nici o limit. Apoi, brusc, mpietri, respiraia prnd s i fi ngheat n gt. Acolo, n faa lui, abia vizibile pe ntunericul spaiului, putea vedea imaginile terse a mpratului Palpatine i a lui Exar Kun, dou dintre cele mai mari puncte centrale ale prii ntunecate pe care trebuise vreodat s le nfrunte. Stteau n faa lui, uitndu-se la el. i rznd. - Luke?

Vocea lui Han l fcu s tresar; cnd fcu acest lucru, navele disprur. Dar groaza rece rmase n spate. Ceva ce nu trebuia s fac... - Luke? Hei, trezete-te, amice. - Sunt aici, reuii Luke s spun. Gura, observ el, i se uscase brusc. Eu... mai bine preiei tu conducerea, Han. - Eti bine? Poi s zbori? Luke nghii. - Da. Sunt bine. - Desigur, spuse Han, evident nefiind convins. Uite, mai bine stai de-o parte. Chewie i cu mine o s ne ocupm de asta. - Nu, rspunse Luke. Nu, stau cu tine. Doar spune-mi ce vrei s fac. - Ei, dac eti sigur c eti n stare, poi s m acoperi, spuse Han. Primul lucru este s dezafectm tunul la ionic. Luke inspir adnc, calmndu-i mintea i pregtindu-i Fora. Dou nave mpotriva a opt. Era ca n vremurile de demult, cnd Aliana Rebel se lupta cu puterea nfricotoare a Imperiului. Nu era att de puternic n For atunci. Nici pe departe la fel de puternic, de fapt, pentru a-i mbunti abilitile naturale de zbor i de lupt. i totui, cumva, amintirile acelor zile preau straniu de clare. Mai limpezi dect era mintea lui de ceva vreme. Ceva ce nu trebuia s fac... n regul, spuse el amintirilor. S zicem c e un test. - Mergi nainte, i zise el lui Han. Sunt chiar n spatele tu. Nu a fost clar n acel moment de nceput dac piraii, concentrndu-se asupra przii lor, observaser mcar btrnul cargobot YT-l300 i X-interceptorul care zbura alturi de acesta. Totui, era extrem de clar c un atac din afara formaiei lor de ncercuire era ultimul lucru la care se ateptau. oimul ni printre doi Corsari fr s atrag vreun foc asupra lui, pn cnd deja trecuse de ei. Reuir s trag o singur salv ineficient cu turbo-laserele nainte

ca Luke s se strecoare n spatele lor, trgnd cte o torpil protonic n seciunile lor de direcie. O dubl explozie strlucitoare, iar cei doi Corsari au fost scoi, practic, din lupt. X-interceptorul ni printre ele, virnd n sus pentru a iei din linia de tragere a navelor avariate. Crucitorul ncepea s i roteasc turelele ctre ei... Brusc, din spatele lui se auzi un ipt de avertizare. - Le vd, R2, spuse Luke, aruncnd X-interceptorul ntr-o spiral care i rsuci stomacul, pentru a se deprta de crucitor, chiar n timp ce doi dintre cei trei Corsari rmai treceau pe lng el. n timp ce se ntorcea, zri cu coada ochiului o explozie de lumin i se rsuci pentru a vedea prora crucitorului mprocnd rapnele. - Han, eti bine? - Sigur, rspunse Han. Am nimerit tunul ionic, dar a reuit s trag ntr-un transportor, mai nti. Nu tiu dac sunt dezafectai. Tu? - nc n-am probleme, zise Luke. Simul su de pericol plpi, iar el arunc X-interceptorul ntr-o alt rsucire n timp ce modelul ucigtor al unui foc de laser trecu chiar prin locul pe care l eliberase, nvrtindu-se n sus i napoi, se aez n spatele unuia dintre Corsarii care atacau. Trecuse mult timp de cnd mai fcuse aa ceva n mod obinuit, dar nu prea s fie nici mcar pe aproape la fel de nendemnatic pe ct se ateptase. - Chestiile astea sunt mai bine blindate dect navele TIE, dar nu sunt la fel de uor de manevrat. De abia i ieir aceste vorbe din gur, c fu nevoit s i le nghit la loc. Brusc, Corsarul din faa lui trecu rapid la tribord, ieind din raza de tragere a lui Luke i ncercnd s se strecoare n spatele lui. Strngnd din dini, Luke imit manevra i pentru cteva secunde se alergar unul pe altul ntr-un cerc strns, fiecare ncercnd s l nimereasc pe cellalt. Luke ctig n ultima clip, iar Corsarul explod n flcri i sfrmturi. Din comunicator se auzi un mrit nelinitit de wookiee.

- Sunt bine, Chewie, spuse Luke, ntinzndu-se ctre For pentru calm. Asta fusese cam aproape. Voi doi nc suntei n regul? - Pn acum, rspunse Han. Ai grij... probabil c s-au enervat. Luke zmbi strmb i arunc o privire rapid n jur. Ultimii doi Corsari se ndreptau spre el cu toat viteza, dar mai avea cteva secunde nainte de a fi nevoit s se ocupe de ei. n apropiere putea vedea crucitorul, trgnd cu furie n oimul mult mai mic dect el, care plana ca o viespe pe carena lui, distrugnd sistematic amplasamentele turbolaserelor n timp ce trecea pe lng ele. Pe o parte, cele dou nave de susinere schimbau focuri cu transportoarele Noii Republici, care erau n mod clar mai bine narmate dect atunci cnd apruser prima dat. Restul cargoboturilor din jurul lor elibera, evident, zona ct putea de repede. Se ncrunt, concentrndu-se iar asupra crucitorului. O dat cu hotrrea de a nu folosi ntreaga putere a Forei mpotriva pirailor, mare parte din confuzia i din ncordarea din mintea lui prea s fi disprut. Iar acum, n acea linite, putea simi ceva ciudat despre nava mare de acolo. O ciudenie pe care nu o mai simise demult... R2 ip un avertisment. - Aa-i, spuse Luke gonind acel sentiment. Cei doi Corsari se apropiau cu vitez, cel de-al doilea n lateral i puin n urma conductorului. Uite care-i planul, i spuse el robotului. La semnalul meu, accelereaz cu toat puterea motorul de la tribord de sus i ambele guri de frnare de la babord. Dup patru secunde, oprete gurile i accelereaz la jumtate toate motoarele. Ai neles? Robotul fluier o confirmare. Aezndu-i degetele mari pe trgacele torpilelor protonice, Luke urmri Corsarii naintnd ctre el, folosindu-se de For pentru a ajunge la minile celor dou echipaje. Nu pentru a le controla sau pentru a le

sucii, doar pentru a le privi textura gndurilor. Meninnd cursul, atept... - Acum, strig el la R2. Ciripitul lui R2 a fost nghiit de urletul brusc al motorului; iar o clip mai trziu, X-interceptorul se rotea necontrolat n jurul propriei axe. Cu ochii pe jumtate nchii, Luke ls Fora s i ndrume alegerea momentului n care s trag... Iar apoi a fost mpins pe spate n scaunul su cnd Xinterceptorul cpt o nou traiectorie, ncetnd cu greu s se mai nvrt. Clipind pentru a-i goni ameeala venit pe neateptate, Luke se uit n jur dup Corsari. Gambitul funcionase. Concentrndu-se asupra nvrtirii Cander pe care el o fcea, ncercnd s anticipeze direcia pe care avea s o ia cnd ieea din ea, probabil c nici nu observaser torpilele cu protoni care se apropiau de ei dect atunci cnd era prea trziu. - Luke? se auzi vocea lui Han prin comunicator. Se pare c se retrag. Stpnindu-i nenduplecat urechea intern rebel, Luke ntoarse iar X-interceptorul. Cuirasatul se deprta n spaiu, cu cele dou nave de susinere chiar n urma lui. Una dintre ele, observ el, prea serios avariat. - R2, f-mi o estimare a stricciunilor, spuse Luke, trecnd comunicatorul pe una dintre frecvenele oficiale ale Noii Republici. Transportoare, aici este X-interceptorul AA-589 al Noii Republici, zise el. n ce stare v aflai? - Pare mult mai bine dect era n urm cu cteva minute, veni prompt rspunsul. Mulumim de ajutor, Xinterceptorule. Tu i prietenul tu avei nevoie de ajutor? Estimarea avariilor fcut de R2 apru pe ecranul calculatorului. - Nu, sunt bine, spuse Luke. Han? - Nici o problem aici, zise Han. V escortm pn jos, dac vrei. - Mie mi convine, rspunse cpitanul transportorului. Mulumim din nou.

Transportoarele se ntoarser ctre Iphigin. nvrtind Xinterceptorul ctre vectorul lor, Luke comut pe frecvena privat. - Ca n vremurile de demult, i spuse el ironic lui Han. - Da, rspunse Han, vocea lui prnd neatent. Ai vzut vreo marc sau vreun nsemn pe vreuna dintre navele alea? - Pe Corsari nu era nimic, spuse Luke. Nu m-am apropiat destul de celelalte pentru a vedea. De ce? Nu crezi c au fost pirai? - Oh, dar au fost pirai, zisese Han. Problema este c celor mai muli dintre pirai le place s-i deseneze gheare n flcri sau bile de foc pe nave. ncearc s i sperie intele pentru a ceda fr lupt. De obicei, singurul motiv pentru care le acoper este c lucreaz pentru altcineva. Luke privi prin cupol la luminile restului cargoboturilor din jurul lor, care i reveneau ncet i uor la modelul de trafic normal. O sut de cargouri exotice, de pe o sut de lumi diferite... i totui piraii aleseser s atace dou transportoare ale Noii Republici. - Mercenari, atunci, spuse el. Angajai de Imperiu. - A zice c e o presupunere bun, l aprob Han ntunecat. M ntreb din ce band erau. - Sau de unde are Imperiul fonduri pentru a-i angaja, spuse Luke ncet. Folosindu-i Fora, i reaminti senzaia ciudat pe care o primise de la crucitor. mi amintesc c Leia mi spunea ct cost mercenarii, atunci cnd Aliana i angaja pentru a lovi transporturile Imperiale. Nu sunt ieftini. - i nici buni, pufni Han. Nu c tia ar fi fost altfel. - Nu sunt aa de sigur, spuse Luke, concentrndu-i toat atenia asupra amintirilor. ntr-adevr, era ceva ce mai simise... i atunci totul se potrivi. - Poate greesc, Han, zise el, dar cred c la bordul crucitorului era un grup de clone. Pentru ceva vreme, comunicatorul tcu. - Eti sigur?

- Sentimentul a fost acelai cu cel pe care l-am avut cnd urmream clonele rzboinice ale marelui amiral Thrawn n jurul Katanei. Han uier gnditor n comunicator. - Nemaipomenit. M ntreb unde a ascuns Imperiul clone n ultimii zece ani. Credeam c deja le-au aruncat cam pe toate asupra noastr. - i eu credeam la fel, zise Luke. Poate c au o nou fabric de clone. - Oh, sta-i un gnd mbucurtor, mormi Han. Uite, hai s ne ocupm de fiecare criz pe rnd. Terminm aici i apoi i trimitem pe cei de la Contrainformaii pe ei. - Aveam impresia c cei de la Contrainformaii nu prea reuesc s prind gtile. - Aa-i, recunoscu Han. i nici contactele mele din rndul Transportatorilor Independeni. - Se pare c avem nevoie de cineva care s aib mai multe legturi la Limit. Luke ezit. Cineva ca Talon Karrde, de exemplu. La cellalt capt urm o tcere scurt. - N-ai prut prea convins, suger Han. Probleme? - Nu, nu chiar, rspunse Luke, dorindu-i acum s fi tcut. Nu e dect... nu, nimic. - Las-m s ghicesc. Mara? Luke se strmb. - Nu-i nimic, Han. Da? Las-o balt. - Sigur, aprob Han. Nici o problem. De ndat ce terminm aici, te poi ntoarce pe Yavin i poi s uii despre asta. Chewie i cu mine putem s i transmitem lui Karrde. Bine? - Bine, zise Luke. Mulumesc. - Nici o problem. Haide s mergem s mai vorbim cu diamala-ii. S vedem dac ceva din astea le-o fi schimbat prerea despre protecia Noii Republici. - Putem ncerca. Luke ezit. Han, ce nu le place diamalailor la mine? Chiar trebuie s tiu. Urm o scurt pauz.

- Ei, ca s rezum... nu au ncredere n tine. - De ce nu? - Pentru c eti prea puternic, rspunse Han. Cel puin, aa zic ei. Susin c Jedi care folosesc atta putere ca tine sfresc ntotdeauna alunecnd ctre partea ntunecat. O senzaie neplcut se ls n partea de jos a stomacului lui Luke. - Crezi c au dreptate? ntreb el. - Hei, Luke, eu nu tiu nimic despre astea, protest cellalt. Te-am vzut fcnd nite chestii destul de nebuneti i recunosc c uneori m ngrijoreaz niel. Dar dac tu zici c deii controlul, hei, mie mi ajunge. Sigur nu te ddeai n spectacol acum. - Nu, nu m ddeam, aprob Luke, puin cam defensiv. Pentru c Han avea dreptate; uneori se cam dduse n spectacol n trecut. De multe ori, de fapt. Dar doar cnd fusese nevoie i doar pentru a atinge un scop mai important i mai nobil. Puterea lui n For i salvase de multe ori viaa, i pe a lui Han i vieile multor altora, nenumrai. n nici unul dintre aceste cazuri nu existase alt variant. i totui... Luke se uit pe geam la stelele din deprtare. i totui exista Obi-Wan Kenobi, primul su profesor n For. Un Jedi puternic, care, din nefericire, se lsase omort pe prima Stea a Morii n loc s-i mture cu o singur micare de mn pe Vader i pe trupele lui de oc. i exista Yoda, care cu siguran avusese o nelegere a Forei mai mare dect oricine din istoria recent. Dac nivelul actual de cunoatere a lui Luke ar fi fost un indicator, fr ndoial c Yoda l-ar fi nfrnt pe mprat de unul singur. n schimb, alesese s lase aceasta n sarcina lui Luke i a Alianei Rebele. i mai era Callista. Femeia pe care o iubise... care fugise de lng el din cauz c puterea lui o speriase i o intimidase.

- Uite, Luke, s-ar putea s nu nsemne nimic, ptrunse vocea lui Han n gndurile lui. tii cum funcioneaz uneori minile extrateretrilor. - Da, murmur Luke. Dar era clar c acest lucru nu trebuia ignorat. Era o problem pe care trebuia s o studieze, asupra creia s mediteze i pe care s o discute cu familia i cu prietenii apropiai. Se nfior, viziunea aceea a unui mprat care rdea plpindu-i n amintire. i trebuia s o fac iute. Dar, dup cum spusese i Han, cte o criz pe rnd. Ridicnd botul X-interceptorului, se strecur n formaia de escort alturi de transportoare i porni la drum. * Pentru un moment lung, Leia Organa Solo sttu nemicat, adierile nelinitite ale pdurii de pe Wayland jucndu-se n prul ei, privind fix la robotul auriu de protocol care tresrea cu nervozitate n faa ei. Mai existau, se gndea ea absent, foarte puine lucruri n galaxie care ar fi putut-o lsa fr cuvinte. Han Solo, soul ei i tatl celor trei copii ai lor, se prea c era nc unul dintre acestea. -Ce a fcut? Desigur, era o ntrebare retoric. Probabil un mod de a verifica dac i mai funciona vocea. C-3PO fie nu a neles acest lucru, fie nu a vrut s rite s ghiceasc greit. - El i Chewbacca s-au dus pe Iphigin, nlimea ta, repet robotul cu o voce nefericit. Cu cteva ore n urm, curnd dup ce ai plecat la plimbare. Am ncercat s i opresc, dar nu m-a ascultat. Te rog, nu m dezactiva. Leia inspir cu grij, folosind Fora pentru a se calma - se prea c arta mai furioas dect era ntr-adevr - i ncerc s gndeasc. Han trebuie c era deja pe Iphigin, probabil deja implicat ntr-un dialog cu delegaiile diamala i ishori. Ar fi putut cere grzii ei de onoare s zboare acolo ntr-una dintre navele lor, sosind nainte i spunndu-i lui Han s declare o pauz pn cnd ajungea ea. Pe copii i putea lsa

aici; restul noghrilor ar fi putut avea grij de ei pn cnd ea i Han s-ar fi ntors. Sau ar fi putut intra n contact cu preedintele Gavrisom i s i cear s trimit pe altcineva s preia discuiile. Dar ambele abordri ar fi transformat efortul lui Han ntrun nceput evident fals i stnjenitor, nici pe departe lucrul care s schimbe prerea deja proast pe care diamala o aveau despre posibilitile Noii Republici. De fapt, n funcie de ct de n serios alegeau diamala s o ia, ar fi putut nruti cu uurin lucrurile, mai mult dect dac l-ar fi lsat pe Han de unul singur. n plus, el era un erou al Rebeliunii i att diamala, ct i ishori apreciau acest lucru. Iar dup ani ntregi n care o urmrise purtnd astfel de negocieri, cu siguran nvase i el cteva trucuri. - Oh... nc un lucru, spuse 3PO ovielnic. Cpitanul Solo a mai contactat pe cineva nainte ca el i Chewbacca s plece. Cred c pe stpnul Luke. Leia zmbi ironic, primul ei zmbet adevrat de cnd 3PO i dduse vetile. Ar fi trebuit s i dea seama c Han nu se aruncase n acest lucru de unul singur. l pclise pe Luke s vin cu el. 3PO nc sttea acolo, prnd nelinitit. - E n regul, 3PO, l liniti ea. Cnd lui Han i intr o idee n cap, nu mai ai cum s-l opreti. El i Luke ar trebui s fie n stare s se descurce. Robotului pru s i se fi luat o piatr de pe inim. - Mulumesc, nlimea ta, murmur el. Leia se ntoarse cu spatele la el i privi n lumini. Fiul ei cel mic, Anakin, era ghemuit lng unul dintre aerospeederurile zvelte cu care veniser i, chiar de la aceast distan, putea auzi amestecul de seriozitate i de agitaie din vocea micuului de opt ani n timp ce discuta cele mai subtile elemente de construcie cu pilotul noghri. Stnd puin mai departe lng motospeederele mobquet care i escortaser, gemenii Jacen i Jaina priveau cu aerul de rbdare iritat care venea firesc din faptul c erau cu un

ntreg an i jumtate mai mari i mai nelepi dect fratele lor mai mic. Strnse n jurul copiilor i al vehiculelor se aflau siluetele gri i scunde ale escortei lor noghri, cea mai mare parte a ateniei lor fiind ndreptat spre exterior. Chiar i aici, la marginea aezrii noghri, erau necontenit ateni la orice pericol. Dincolo de ei, ridicndu-se deasupra pdurii, Leia vedea vrful Muntelui Tantiss. - Bun venit napoi, Lady Vader, se auzi de lng ea un mieunat noghri dogit. - Oh, vai! zise 3PO, srind napoi. Doar experiena bogat - calmul ei puternic prin For - o oprir pe Leia s fac la fel. Chiar i cnd nu ncercau n mod special s fie tcui, noghrii erau aproape imposibil de auzit. Acesta era unul dintre multele motive pentru care marele amiral Thrawn i, naintea lui, Darth Vader le doriser att de mult serviciile ca soldai n Comandourile Morii pentru Imperiu. Att de mult le doriser serviciile, de fapt, nct distruseser intenionat lumea de batin a noghrilor, Honoghr, inndu-i perpetuu pe marginea dezastrului. Un dezastru care fusese structurat cu grij pentru a-i menine n servitute etern. Leia i ajutase s descopere adevrul despre neltoria Imperiului. Dar deii i adusese cu trie pe noghri de partea Noii Republici, n multe sensuri, victoria fusese una gunoas pentru toi. n ciuda efortului care fusese depus n proiectul de restaurare al Noii Republici n ultimii zece ani, speranele ca Honoghr s mai poat fi adus cu adevrat la via scdeau tot mai mult. i, deii noghri preau destul de mulumii de noile lor aezri de pe Wayland, Leia putea auzi tristeea din vocile lor de fiecare dat cnd vorbeau despre cas. Alderaan, lumea ei natal, fusese transformat n praf chiar n faa ochilor ei de prima Stea a Morii. Honoghr, maroniu i mort, fusese distrus mai subtil, dar nu mai puin ucigtor. Nenumrate alte planete, din toat galaxia, fuseser devastate de rzboiul mpotriva Imperiului.

Unele dintre aceste rni nu se vor vindeca dect dup mult timp. Altele, niciodat. - Te salut, Cakhmaim clan Eikh mir, i rspunse ea noghriului. Sper c totul este bine? - Totul este bine i linitit, spuse Cakhmaim fcnd plecciunea noghri de respect. Poate cu o singur mic excepie. - tiu, zise Leia. Han i Chewie au plecat n timp ce noi ne fceam plimbarea. Cakhmaim se ncrunt. - Nu trebuia s plece? ntreb el, vocea ntunecndu-i-se brusc. Ne-a spus c a fost chemat. - Nu, e n regul, spuse Leia repede. Relaiile dintre Han i noghri nu fuseser niciodat pe att de relaxate pe ct i-ar fi plcut ei i nu dorea s adauge acest incident pe lista nemulumirilor nimnui. Ar fi trebuit s vorbeasc mai nti cu mine, dar e n regul. Probabil c nu a vrut s mi mai bat capul cu politica Noii Republici pentru o vreme. Cakhmaim se uit la ea. - Dac mi permitei, Lady Vader, trebuie s fiu de acord cu Han clan Solo n acest gnd. Rapoartele de la garda ta de onoare spun clar c petrecei prea puin timp n relaxarea necesar. - Asta aa este, admise Leia. Este din cauz c am.i o slujb, i o familie, dar un numr limitat de ore pe zi pe care s le mpart ntre ele. Poate c acum, cnd Ponc Gavrisom a preluat preedinia pentru o vreme, lucrurile vor fi mai uoare. - Poate, zise Cakhmaim, neprnd a fi mai convins dect Leia. Totui, atta vreme ct poporul noghri exist, vei avea ntotdeauna un loc de refugiu printre noi. Tu, copiii ti i copiii lor. ntotdeauna. - i mulumesc Cakhmaim, spuse Leia cu sinceritate. Erau puine locuri n galaxie n care s se simt mai n siguran, att ea ct i copiii, dect ntr-o aezare noghri. Dar ai pomenit despre o problem. Spune-mi.

- Acum ezit s te implic, Lady Vader, spuse Cakhmaim cu nesiguran. Ai venit aici pentru relaxare, nu pentru a arbitra dispute. Mai mult, nu mi-ar plcea s te iau de lng fiii i fiica ta. - Copiii stau foarte bine unde sunt, l asigur Leia privind ctre grup. Anakin era acum vrt pe jumtate sub aerospeeder, cu o pereche de picioare noghri ieind afar pe lng ale lui. Gemenii nc aveau nfiarea rbdtor-iritat n timp ce discutau n linite, dar Leia vedea mna Jainei btnd drgstos aua unuia dintre motospeedere. - Anakin a motenit dragostea pentru enigme a tatlui su, i spuse ea lui Cakhmaim. Iar gemenii nu sunt nici pe departe att de plictisii pe ct arat. Vorbete-mi despre aceast disput. - Cum doreti, zise Cakhmaim. Te rog s vii cu mine. Leia ddu din cap. - 3PO, ar fi bine s rmi aici. - Desigur, nlimea ta, spuse robotul, cu o nuan clar de uurare n voce. 3PO ura disputele. Cei doi merser puin printre copaci la un al doilea lumini, acesta fiind partea principal a aezrii noghri de la Muntele Tantiss. Strnse la un loc, erau probabil treizeci de case, construite dup acelai model de baz pe care Leia l vzuse pe Honoghr, deii modificat din cauza materialelor de construcie locale diferite. n mijloc se afla centrul clanului, dukha, mai lung i ceva mai nalt. Alte aezri noghri de pe Wayland i aduseser strvechile dukha ale clanului de pe Honoghr, fcndu-le punctele centrale slvite ale satelor lor de pe aceast lume, aa cum fuseser i pe planeta mam. Dar aezarea de la Muntele Tantiss avea de ndeplinit o misiune special; iar o parte a acestei misiuni era s nu uite niciodat ce luase Imperiul i mpratul de la poporul noghri. Centrul clanului lor, proaspt construit din lemn i pietre locale, era o amintire permanent i vizibil a acelei pierderi. Ua acestei dukha era flancat de doi copii noghri n poziie de drepi, ndeplinindu-i ndatoririle de paznici ai uii

cu seriozitatea a generaii de obiceiuri i de ritualuri. Unul dintre ei deschise ua, iar Cakhmaim i Leia pir nuntru. Centrul clanului era format dintr-o singur camer mare, acoperit cu grinzi grele din lemn, mrginit de perei n care istoria i genealogia aezrii ncepuser s fie spate. La dou treimi de captul cellalt se afla Jilul Suprem, ca un tron, singurul scaun din ncpere. i aezat pe podea, la picioarele Jilului Suprem, mbrcat n haine ptate de murdrie, se afla un devaronian. - Ah, spuse el, onorndu-l pe Cakhmaim cu un zmbet subire n timp ce se ridica n picioare. Buna mea gazd. Sper c ai adus de mncare; ncepe s-mi fie foame. i ndrept atenia asupra lui Leia. Iar tu, bnuiesc, eti arbitrul rtcitor care mi-a fost promis? - Aceasta este Consilierul Suprem al Noii Republici, Leia Organa Solo, o prezent Cakhmaim, cu o voce amenintoare. i vei vorbi cu respect. -Firete, spuse devaronianul sec, atingndu-i cornul din dreapta frunii cu vrfurile degetelor mnii drepte. Nu a vorbi altfel cu un oficial al Noii Republici. - Desigur c nu, spuse Leia pe acelai ton, n timp ce i ntindea Fora spre el. Devaronienii masculi erau cltori pasionai i o privelite obinuit n astroporturile galaxiei, dar fuseser foarte puini sau nici unul n Aliana Rebel, iar ea nu avusese prea multe contacte personale cu aceast specie. Iar tu cum te numeti? ntreb ea ncercnd s-i citeasc gndurile i emoiile. - M numesc Lak Jit, Consiliere. Un simplu cuttor al cunoaterii i nelepciunii. Leia zmbi. - Desigur, spuse ea, concentrndu-se puin mai mult asupra gndurilor lui. Nu putea detecta nici o schimbare care s arate o minciun, dar avnd n vedere c nu cunotea prea bine aceast specie, asta nu nsemna prea mult. Oricum, nu era mai mult dect o denaturare sau o ascundere a adevrului. Vorbete-mi despre aceast nenelegere, Cakhmaim.

- Acest extraterestru a fost descoperit lng Muntele Tantiss de una dintre echipele de curare, spuse Cakhmaim, uitndu-se dur la devaronian. Spase n zona interzis i gsise ase datacarduri. Cnd echipa a ncercat s i le ia, el a pretins posesia lor conform Acordului Debble. - Chiar aa, zise Leia privindu-l pe devaronian cu mai mult interes. Acordul Debble era un compromis de moment pe care ea l stabilise ntre echipele de curare noghri, care juraser s distrug orice amintire a prezenei mpratului pe Wayland, i Garv Debble, un arheolog al Noii Republici care insistase ca obiectele jefuite de pe alte lumi s fie returnate proprietarilor lor de drept. Acordul fusese neoficial i destul de privat, cu greu ceva despre care un cuttor de comori obinuit s tie. - Spune-mi, Lak Jit, cum de ai aflat despre Acordul Debble? - Destul de cinstit, Consiliere, te asigur, rspunse devaronianul. Sunt asociat cu un om care cred c a avut nite afaceri cu Noua Republic. Talon Karrde. -neleg, spuse Leia, pstrndu-i vocea i faa lipsite de expresie. A spune c Talon Karrde avusese afaceri cu Noua Republic nsemna s subestimezi ntreaga situaie. ef al contrabanditilor i traficant de informaii, cu o organizaie care se ntindea n ntreaga galaxie cunoscut, Karrde se alturase fr convingere Noii Republici n timpul contraofensivei puternice a Imperiului condus de marele amiral Thrawn. Mai mult, formase o coaliie neobinuit de contrabanditi, care jucase un rol important n oprirea naintrii lui Thrawn i, n final, n nfrngerea acestuia. Coaliia se destrmasen decursul anilor, dar Leia fcuse eforturi s pstreze legtura cu Karrde. Simi slab o prezen i se ntoarse chiar cnd Jacen intra n ncpere. - Mam, cnd mergem la munte? ntreb el, aruncndu-i devaro- nianului o privire lipsit de curiozitate. Ai zis c o s mergem s vedem muntele dup cealalt plimbare.

- O s mergem imediat, dragule, i spuse Leia. Mai am puin treab mai nti. Jacen se ncrunt. - Parc ziceai c nu o s avem nici un fel de treab aici. - Dureaz doar un minut, l asigur Leia. - Dar m-am plictisit, insist el. Se uit din nou la Lak Jit, iar Leia simi efortul pe care copilul l fcea cnd i folosi abilitile limitate ale Forei. Tu eti treaba mamei mele? ntreb el. - Da, rspunse Lak Jit cu un alt zmbet subire. i are dreptate: nu va dura dect un minut. Consilier Organa Solo, ar trebui s fie clar c datacardurile istorice sunt exact lucrurile pe care Acordul Debble a fost creat s le protejeze. Prin urmare... - Nu avem dect declaraia ta care s arate c datacardurile sunt istorice, interveni Cakhmaim. Trebuie s le studiem i noi. - De acord, spuse Leia nainte ca devaronianul s poat obiecta. Din nefericire, o astfel de examinare ar fi putut dura ore, iar copiii ateptau. Iat ce propun, Lak Jit. Voi lua datacardurile, pltindu-i acum cinci sute drept garanie. Dup ce le voi examina, Noua Republic i va plti orict valoreaz. - i cine va hotr aceast valoare? ntreb Jak Lit. - Eu, rspunse Leia. Sau, dac doreti, pot duce datacardurile pe Coruscant i cere Consilierului Sien Siev sau altui expert istoric s le evalueze. - i dac refuz? Leia fcu un semn cu capul ctre Cakhmaim. - Ai vrea s-i las pe noghri s stabileasc preul? Lak Jit se strmb, o expresie care semna cu un alt zmbet devaronian, doar c mai subire. Se pare c nu am de ales. Fcu un pas nainte ntinznd un teanc de datacarduri. Poftim, atunci. Evalueaz. Cum nu mi-ai adus mncare, v-ar deranja, pe tine i pe gazdele tale, dac a merge s sap n timp ce lucrezi? - Ai spus doar un minut, mam, zise Jacen ridicnd tonul.

- Taci, Jacen, spuse Leia lund cu delicatee teancul de datacarduri i numrndu-le rapid marginile. Erau ase, corect, la fel de murdare i de ptate ca i mbrcmintea lui Lak Jit. Probabil c fuseser aruncate din Muntele Tantiss mpreun cu norul de sfrmturi atunci cnd Chewbacca i Lando Calrissian aruncaser n aer reactorul de energie al bazei i de atunci zcuser n pmntul Wayland-ului. Lak Jit i drese glasul. - Pot s...? - Da, du-te, l ntrerupse Leia. Nu i dduse seama c devaronienii spau pentru hran i, cu siguran, nu o interesau detaliile. Jacen, taci. Mai dureaz nc un minut. i promit. - Mam... - Dac te-ai plictisit, de ce nu l rogi pe Cakhmaim s i arate istoria pe care o graveaz pe aceti perei, suger Leia, scuturnd uor noroiul care acoperea primul datacard. Sau du-te s te alturi copiilor noghri la ora de lupt. Cred c Mobvekhar voia s i nvee prizele de aruncare azi. Jacen suspin. - Jedi n-au nevoie de asta. Noi avem Fora. - Tu nc nu eti un Jedi, i aminti Leia aruncndu-i o privire aspr. Nici ea nu era prea bucuroas de aceast ntrerupere a vacanei, dar toate aceste tnguieli nu fceau dect s o prelungeasc. Dac ai fi, ai ti c doar pentru c ai Fora nu nseamn c poi ignora condiia corpului fizic. Orele de lupt noghri sunt un exerciiu bun. - La fel i mersul pe munte, se mpotrivi Jacen. Deci cnd mergem? - Cnd termin, spuse Leia ferm, terminnd curarea i uitndu-se la eticheta datacardului. Scria: nregistrrile celei de A Patra Conferine Pestoriv. Nimic important aici, oricum: Conferinele Pestoriv fuseser complet publice i la fel de pe ndelete documentate. Doar dac mpratul nu avusese propria versiune a ceea ce se ntmplase acolo. Ceva de verificat mai trziu, deii datacardul va trebui s fie curat bine nainte ca ea s

doreasc s rite s l pun n datapadul ei. Punnd datacardul la baza teancului, se uit la eticheta celui de-al doilea. La fel de inofensiv: ceva despre dansurile de mperechere Ri Dar. Al treilea datacard... Se uit fix la etichet, simind brusc un fior rece. Trei cuvinte cu noroiul deja curat de pe ele. Mna lui Thrawn. - Mam? ntreb Jacen cu o voce nu cu mult mai puternic dect o oapt. Tnr i lipsit de experien n For, era totui n strns armonie cu mama lui, aproape la fel de strns ca i cu sora lui, Jaina. Ce s-a ntmplat? Leia se ntinse spre For pentru a se calma. - Sunt n regul, i spuse ea fiului ei. Ceva de pe datacardul sta m-a surprins, asta-i tot. Jacen i ntinse gtul. - Mna lui Thrawn. Ce nseamn? Leia cltin din cap. - Nu tiu. - Oh. Jacen se ncrunt la ea. Atunci de ce te-ai speriat aa? Era o ntrebare bun, Leia trebuia s o recunoasc. Oare simpla, chiar dac neateptata, apariie a numelui lui Thrawn chiar o impresionase att de tare? Chiar i legat de amintirile ei despre momentul n care el aproape c era victorios, nu prea probabil. - Nici asta nu tiu, Jacen, spuse ea. Poate c doar mi aminteam din trecut. - Sau poate c vedea n viitor, spuse Cakhmaim ncet. Mal ary ush are puteri mari, al doilea nscut al lui Vader. - tiu, spuse Jacen grav. E mama mea. - i s nu uii, l cert Leia cu o severitate prefcut, ciufulindu-l. Acum taci un minut i las-m s vd despre ce este vorba. Scondu-i datapadul din pung, dintr-o dat fr s i mai pese despre posibila contaminare cu praf, puse datacardul n el. - Ce zice? ntreba Cakhmaim ncet. Leia ddu din cap.

- Nimic, i rspunse ea. Cel puin, nimic lizibil. ncerc o alt seciune a cardului. Se pare c tot datacardul s-a ters. Cred c zece ani de expunere o pot face. Poate c experii de pe Coruscant pot... Se ntrerupse; vznd Faa i gndurile lui Jacen... - Mam! izbucni el. Jaina i Anakin! - E Lak Jit, zise Leia repede, ntinzndu-se prin For i prinznd explozia brusc de fric a copiilor ei. Prinse o imagine vzut prin ali ochi a devaronianului alergnd prin lumini i a unui nor de fum alb nlndu-se... - Cakhmaim! Dar Cakhmaim deja ieise pe u, dnd alarma n codul de lupt ciripit al noghrilor. Vrnd datapadul i cardurile n geanta de pe old, Leia apuc mna lui Jacen i l urm afar pe Cakhmaim, ieind pe u chiar cnd un rspuns se auzi ca un tril printre copaci. - Sunt ntregi, spuse Cakhmaim, pe un ton rece, de o uurare mnioas. Devaronianul a furat un motospeeder. n jurul lor, noghri narmai se revrsau din case ca rspuns la alarma lui Cakhmaim. - n ce parte a luat-o? ntreb Leia, traversnd aezarea. De ambele laturi, noghri se aezau n poziii de escort; n fa, printre copaci, putea zri fumul care se mprtia. Folosindu-i Fora, trimise ncurajri copiilor ei. Cakhmaim ciripi iar, primind rspuns cnd ajunser la marginea aezrii. - Nu se tie, raport el. Nu l-au putut vedea plecnd. Pn au ajuns n lumini, un minut mai trziu, cea mai mare parte a fumului se rspndise. Dintre cei nou noghri pe care Leia i lsase acolo, mai erau ase care alctuiau un cerc de aprare strns n jurul copiilor. - Jaina, Anakin, oft ea, cznd ntr-un genunchi lng ei i mbrindu-i scurt, dar strns, pe fiecare n parte. Nu era nevoie s ntrebe dac erau n regul; simurile ei Jedi i confirmaser deja acest lucru. Khabarakh, ce s-a ntmplat? - Ne-a luat prin surprindere, Lady Vader, spuse noghriul, pe faa lui citindu-se chinul tcut al rzboinicului care nu i-

a fcut datoria. A mers normal n lumini i i-a aruncat unealta de spat pe jos, ntre noi. O parte din coad era o grenad fumigen ascuns, care a explodat la impact. L-am auzit cnd a activat unul dintre motospeedere, dar nu am permis nimnui s ncerce s l urmreasc prin fum. Ar fi trebuit s fac altfel? - Nu, spuse Cakhmaim hotrt. Aparatul nu conteaz. Doar sigurana copiilor lui Lady Vader este important. Onoarea ta nu este compromis, Khabarakh clan Kihm bar. Jaina o trase pe Leia de mnec. - De ce a fugit, mam? I-a fost fric de noghri? - ntr-un fel, draga mea, da, spuse Leia ncruntat. Brusc, cu viziunea clar a faptelor deja petrecute, ntreaga neltorie deveni clar. Scond datacardurile devaronianului din geanta de la old, le rsfir n mini. Toate, dup cum observase, aveau marginile murdare. Doar unul dintre carduri avea doar marginile murdare. -Lady Vader? Leia se ntoarse. Din tufiurile de la marginea luminiului, doi noghri l ajutau s se ridice pe un 3PO ameit. - Oh, vai, oft robotul. Cred c am clcat greit. - 3PO! ip Anakin, strecurndu-se printre mama lui i Cakhmaim i fugind s-l ajute. Eti ntreg? 3PO i cercet scurt braele. - Se pare c nu sunt avariat, stpne Anakin, mulumesc, l asigur el pe copil. - Trebuie s-l gsim, spuse Leia ntorcndu-se ctre Cakhmaim i Khabarakh i artndu-le datacardul curat. Tot a luat unul dintre datacardurile pe care le-a gsit la munte. - Voi trimite mai muli cuttori, zise Cakhmaim scond un comunicator. Poate c i pot pregti i o surpriz hoului nostru. - nlimea ta? spuse 3PO. Nu tiu dac v este de folos... sau dac nu tii deja... dar nainte s m mpiedic i s cad... - Vorbete mai repede, se rsti Cakhmaim. 3PO se fcu mic.

- Am observat c motospeederul furat a luat-o n direcia aceea. Art cu mna. - Da, da, spuse Anakin. 3PO; nu era n fum! - Se ndreapt spre partea nordic a Muntelui Tantiss, spuse Cakhmaim cu hotrre. Fr ndoial, acolo unde se afl nava lui. Khabarakh, ia aerospeederele i motospeederele rmase i urmrete-l. Eu i voi duce pe Lady Vader i pe copiii ei n sat. - Doar pe copii, Cakhmaim, l corect Leia ndreptndu-se ctre unul dintre aerospeedere. Eu merg cu Khabarakh. Treizeci de secunde mai trziu, grupul zbura. - tim cam pe unde ar putea fi nava lui? ntreb Leia n timp ce vehiculele goneau deasupra pmntului. - Myneyrshi vor ti, rspunse Khabarakh. Ei urmresc toate micrile din apropierea muntelui interzis. Poate c aceasta era surpriza de care spunea Cakhmaim. Leia scoase un macrobinoclu din cutia aerospeederului i, pentru cteva minute, cercet pdurea de sub ei i din fa. Nimic. - Probabil c st chiar la nivelul solului, zise ea. - Asta l va ncetini, spuse Khabarakh. Totui, dac nu-i putem localiza nava, probabil c va reuii s decoleze nainte s ajungem la el. i dac aerospeederele noghrilor nu erau destul de norocoase s se afle chiar deasupra lui n acest moment, devaronianul va iei din raza lor de tragere n cteva secunde. Apsndu-i mai bine macro- binoclul de fa, Leia i ntinse ct putu de tare Fora, ncercnd s localizeze prezena lui Lak Jit. Nu putea detecta nimic n pdurea din faa lor. Dar chiar cnd ncerca s i concentreze gndurile mai bine, prinse plpirea a altceva n apropiere. Ceva neateptat, ns n mod clar familiar, care se apropia tot mai mult. Cobornd macrobinoclul, i nchise ochii pe jumtate i ncerc s se concentreze pe acea senzaie... - Stai, spuse repede Khabarakh, iar aerospeederul vir strns la stnga. Leia ncerc s se in, aproape scpnd

macrobinoclul. n fa i sub ei, un vechi cargobot Gymsnor2 apruse deasupra copacilor. Mijindu-i iar ochii, ea se ntinse ctre cargobot, simind, n cele din urm, prezena devaronianului. - El e, confirm ea. Putem s-l oprim? - ncercm, spuse Khabarakh. Leia se strmb. O faci sau nu. Nu exist ncercare. Luke i spusese acest dicton Jedi de nenumrate ori n timpul antrenamentului ei. i devenea clar c nici aici nu era loc de ncercare. Chiar i cu aerospeederele la vitez maxim, Gymsnor-ul se deprta constant de urmritorii lui. n fa nu avea nimic: nici nave, nici copaci, niciun fel de obstacole, nimic care s l ncetineasc. Deja se afla deasupra limitei de nlime a aerospeederelor; n cteva minute va lsa aerospeederele n urm. Din comunicator se auzi brusc un miorlit dogit de cuvinte noghri. Khabarakh rspunse; i dintr-o dat, aerospeederele ncetinir. Leia se ntoarse spre el, pregtindu-se s l ntrebe de ce abandonau urmrirea... i cu un urlet ngrozitor, o nav spaial trecu n vitez prin dreapta lor, direct ctre Gymsnor. - Khabarakh! spuse repede Leia, chircindu-se cnd aerospeederul fu tras n urma celeilalte nave. - E n regul, Lady Vader, o asigur Khabarakh. Este un aliat. - Un aliat? repet Leia ncruntndu-se la nou-venit. Un cargobot- cistern de Aciune IV Corellian, dup cum arta. Aproape de patru ori mai mare dect nava lui Lak Jit; i dup cum se apropia de devaronian, suferise o mbuntire substanial a motoarelor. Se prea c i Lak Jit ajunsese la aceeai concluzie. nclinndu-se mult spre dreapta, cobor n picaj pe spate ctre copaci, apoi vir strns n sus i napoi, stabilindu-se pe un nou vector i zbtndu-se s scape. Era o manevr pe care Leia o folosise de multe ori n rzboiul mpotriva Imperiului i care funcionase aproape de

fiecare dat mpotriva unui urmritor mai mare i mai greoi. Dar n acest caz, nu funciona. Aproape nainte ca Lak Jit s i nceap ntoarcerea, cargobotul-cistern ncepuse s o contracareze, iar cnd Gymsnor-ul se ndreptase, nava mai mare era din nou deasupra lui, forndu-l s i opreasc ascensiunea sau s rite o coliziune n aer. ncet, dar implacabil, devaronianul era obligat s aterizeze. - Foarte bine, spuse Khabarakh. - Da, murmur Leia... i, n cele din urm, nelese acea senzaie ciudat pe care o simise cu cteva minute n urm. Deci asta era surpriza promis de Cakhmaim. - Da, spuse Khabarakh. Slbaticul Karrde, cu aliaii notri Talon Karrde i Mara Jade la bord. Se uit la ea, pe ascuns, aproape. Sper c nu suntei nemulumit? Leia; mim un zmbet. Talon Karrde: ef de contrabanditi rafinat, odat aliat al Noii Republici, considerat a nu fi de ncredere de ctre majoritatea Consiliului Suprem. Mara Jade: fost agent al mpratului, secundul lui Karrde i, n afar de Leia, prima ncercare a lui Luke de a transmite nvturile Forei. De asemenea, considerat a nu fi de ncredere. - Nu, Khabarakh, nu sunt nemulumit deloc, l asigur ea. Ca i noghri, i eu mi amintesc trecutul. Gymsnor-ul sttea n lumini, aplecat puin ntr-o parte pe un pivot de asolizare ndoit, cu trapa deschis i nconjurat de un grup de noghri. - N-a fi crezut c poi fora o nav s aterizeze n felul sta, coment Leia aruncnd o privire Cercettoare cargobotului. Nu fr s l distrugi pe jumtate. Lng ea, Talon Karrde ddu din umeri cu modestie. - Cakhmaim a spus "relativ ntreag", i zise el. ncercm s ne conformm. - i, n mare parte reuii, aprob Leia. Doi noghri aprur prin trap, discutar scurt cu ceilali care stteau de paz afar, apoi disprur iar nuntru. - M bucur c v-ai nimerit pe Wayland. Ce facei aici?

- Afaceri, rspunse Karrde. Am tot ncercat s angajez noghri care s m ajute s-mi apr oamenii de contact din prile mai periculoase sau mai neplcute ale galaxiei. Leia se ncrunt. - N-am auzit nimic despre asta. - Am inut-o n secret, zise Karrde. Nu sunt chiar bine primit pe Coruscant n aceste vremuri; i datte fiind legturile tale strnse cu noghri, nu am vrut s i stricm reputaia i influena prin asociere. - i apreciez grija, spuse Leia. Dar pot s am i eu grij de reputaia mea, mersi, iar n ceea ce privete ospitalitatea Noii Republici, mai suntem civa care n-au uitat ce rol ai jucat n nfrngerea marelui amiral Thrawn. - Nu cred c vreunul dintre consilierii supremi sau dintre senatori a uitat, de fapt, replic Karrde, cu o urm neobinuit de amrciune strecurndu-i-se n voce i n stare. Ideea este c multora dintre ei le-a displcut ajutorul oferit de organizaia mea chiar atunci cnd noi l ddeam. Leia se uit la el, observndu-i trsturile dure i tenta la fel de dur a emoiilor lui. tia c legturile oficiale dintre prietenii contrabanditi ai lui Karrde i Noua Republic deveniser tot mai reci n ultimii ani, dar nu i dduse seama c acest lucru l afecta att de mult. - mi pare ru, acesta a fost singurul lucru pe care l-a putut spune. Cum te pot ajuta? El refuz oferta cu o micare din mn, iar n timp ce fcea asta, amrciunea i se transform ntr-un soi de resemnare ironic. - Nu ncerca, rspunse el. Contrabanditii sunt o parte a limitei, la fel ca mercenarii, scamatorii i piraii. ncearc s ne ajui, i tot ce vei reuii va fi s te murdreti i tu mpreun cu noi. - Dup cum i-am mai zis, reputaia mea m privete doar pe mine. - Pe lng asta, continu Karrde ncet, a atrage atenia asupra mea acum i-ar pune i pe noghri n pericol. Sau nu crezi c unii din Consiliul Suprem vor considera c a se

angaja n slujba unui contrabandist ar fi o activitate inacceptabil? Leia se strmb. Dar avea dreptate; i cu noghri care se aflau nc sub norul autoimpus de peniten pentru anii n care serviser Imperiul, conductorii clanurilor ar fi fost extrem de sensibili la astfel de acuzaii. - mi pare ru, spuse ea din nou. - Nu trebuie, o sftui Karrde. Dac Noua Republic nu are nevoie de mine, cu siguran nici eu nu am nevoie de ea. Ah... iat. Leia se uit la cargobot. Un nou grup ieise pe trap: trei noghri; Lak Jit care arta cam suprat i Mara Jade, prul ei armiu strlucind n lumina soarelui. n mini inea un datacard murdar de noroi. - C veni vorba, ce s-a ntmplat cu compania independent de transport a Marei? ntreb Leia. Am auzit c a dat gre, dar nu am auzit cum. - Nu a dat gre; pur i simplu a fost nchis, spuse Karrde. De fapt, nu a fost gndit s fie ceva permanent - am vrut s capete ceva experien conducnd direct o companie mic, aa c i-am fcut una. Totul face parte din procesul de educaie pentru a prelua cndva organizaia mea. Grupul travers luminiul ctre locul n care ateptau Karrde i Leia. Spre lipsa total de surprindere a lui Leia, devaronianul vorbi primul. - Protestez vehement fa de acest tratament, se rsti el, cu ochii i coarnele scprnd de furie. Nu am comis nici o infraciune care s-i permit ie, consilier Organa Solo, s deschizi focul asupra mea i s mi avariezi nava. Fii sigur c voi depune plngeri la Consiliul Suprem al Noii Republici i la Senat, la Adunarea Sectorului Ojoster, la Ghilda Negustorilor Corellieni... - i la angajatorul tu, Talon Karrde? suger Karrde cu blndee. - Cu siguran: i la Talon Karrde, aprob Lak Jit. Cer s mi se returneze imediat proprietatea...

Se ntrerupse, remarcndu-l pe Karrde. Leia i folosi Fora i surprinse explozia surprins i brusc a recunoaterii. Tu eti...? - Da, confirm Karrde cu o voce dintr-o dat rece. Spunemi, unde voiai s duci sta? - Voiam s i-l aduc, firete, spuse Lak Jit. Leia o privi pe Mara care sttea la mic distan n spatele deva- ronianului, inndu-i lejer mna pe sabia de lumin de la cingtoare. Femeia i ntoarse privirea, cu un zmbet slab pe fa, cunosctor i un pic cinic. n mod clar, amndou simiser tremurul din gndurile lui Lak Jit. - Asta-i prima minciun, Lak Jit, i spuse Karrde devaronianului, ridicnd un deget. nc una i voi informa Ghilda Negustorilor Corellieni c le foloseti numele ilegal. Temperatura vocii lui sczu i mai mult. A treia minciun o s i fac probleme cu mine. Aa. Unde te duceai? Devaronianul se fcu mic. - S vnd datacardul, mormi el. Celor care dau mai mult. Se uit pe furi la Leia. Mai mult dect ea. - i cine sunt aceste persoane generoase? ntreb Karrde. Lak Jit i legn coarnele n dreapta, apoi n stnga: echivalentul devaronian al datului din umeri. - O s afli cnd o s-l citeti. Ai grij... aproape c mi-am distrus datapadul ncercnd. E foarte murdar. - Da, am vzut. Karrde se uit la Mara. Ai verificat toat nava? - Noghri nc mai caut, dar sta e cu siguran datacardul, rspunse ea. - n regul. Karrde se uit la devaronian. De ndat ce termin, poi s pleci. n funcie de ce gsim pe datacard, vei mai fi sau nu asociat cu organizaia mea. Persoana ta de contact obinuit te va anuna. Lak Jit se nclin complicat. - Ca ntotdeauna, un stpn foarte generos, spuse el, cu prea puin sarcasm n voce pentru a deveni o ofens. O privi pe Leia. Ai pomenit, cred, de cinci sute drept garanie?

Leia i Karrde schimbar priviri nencreztoare. - Cred c ai renunat la orice cerere cnd ai aruncat grenada fumigen asupra copiilor mei, i spuse ea devaronianului. Totui, i voi plti att ct considerm c merit aceste datacarduri, dar va trebui s atepi. - S-ar putea s te plteasc, complet Karrde. Eu a putea s iau banii tia ca tax pentru c te-am ajutat. Lak Jit zmbi slab. - Cum spuneam, un stpn foarte generos. - Zi mersi c n-ai ncercat asta cu un hutt, i rspunse Karrde. Pleac. Devaronianul se nclin din nou i se ndrept ctre nava lui, urmat de cei trei noghri. - i aparine, cred, spuse Karrde, nmnndu-i Leiei datacardul. Avem aparate pentru a-l cura la bordul Slbaticului Karrde, dac doreti s te foloseti de ele. - Ceea ce i-ar da o ans s citeti peste umrul meu? suger Leia sec. Karrde zmbi. - O putem considera plata mea. Doar dac nu crezi c nu o meritm. Leia cltin din cap mimnd resemnarea. - Uneori uit cum este s fac afaceri cu tine, Karrde. Condu-m. Ultima pagin lizibil se derul a doua oar pe ecran, lsnd loc datelor mprtiate i spaiilor goale ale seciunilor distruse ale datacardului. Cu grij, Leia puse datapadul pe un col al biroului lui Karrde, inima btndu-i cu putere. Brusc, biroul privat, care pruse att de confortabil i de cald cu cteva minute n urm, deveni foarte rece. Vzu o micare cu coada ochiului n timp ce privea n gol: Karrde, acum aezat n scaunul cu sptar nalt de partea cealalt a biroului, se ntindea ctre datapad. - Ei, spuse el serios n timp ce rotea aparatul cu faa la el. Cel puin acum tim de ce prietenul nostru bothan, Fey lya, dorea att de mult ca Muntele Tantiss s fie distrus total.

Leia aprob n tcere cu o micare din cap, acea scen din urm cu zece ani revenindu-i n minte. Consilierul Borsk Fey lya, stnd lng Slbaticul Karrde n oraul imperial Coruscant, ncercnd s l conving pe Karrde s o duc pe Leia pe Wayland pentru a-i ajuta pe Han i pe ceilali s distrug depozitul mpratului din Muntele Tantiss. Avertiznd ncruntat c n acel depozit existau lucruri care, dac ar fi fost gsite, ar fi putut aduce un dezastru asupra poporului bothan i a galaxiei. Lak Jit gsise unul. Iar Fey lya avusese dreptate. - Nu cred c se poate ca nregistrarea s fie un fals, spuse Karrde, privind gnditor datapadul. Ceva ce mpratul s fi creat n ideea de a-i antaja cndva pe bothani. - M ndoiesc, zise Leia. Biblioteca regal de pe Alderaan avea multe informaii despre atacul care a distrus Caamasul. Detalii care nu au fost fcute niciodat cunoscute publicului larg. - E greu de crezut c ceva de pe Caamas ar fi putut fi inut secret, spuse Karrde. Nelegiuirea de atunci a fost cu siguran aflat n multe locuri. Mai ru chiar dect atunci cnd a fost distrus propriul tu Alderaan. Leia ddu mecanic din cap, ochiul minii ei fiind atras fr voie de imaginile holografice ngrozitoare pe care le vzuse n copilrie n nregistrrile istorice. Distrugerea Caamas-ului se petrecuse nainte de naterea ei, dar imaginile erau la fel de vii ca i cum ar fi privit n persoan urmrile evenimentului. Atacul fusese brusc i total, cu o rutate care l fcuse s depeasc chiar i distrugerea ntins a Rzboiului Clonelor care l precedase. Poate c pe aceasta mizaser atacatorii, pe faptul c o populaie epuizat de rzboi ar fi fost prea sectuit emoional pentru a mai observa mcar, cu att mai puin pentru a-i mai psa despre soarta unei singure lumi. Dar dac aceasta fusese, ntr-adevr, strategia lor, se dovedise a fi o eroare serioas. Caamasii fuseser un popor bun i nobil, cu nclinaie artistic i cu o nelepciune blnd care le aduseser un respect profund chiar i printre adversari. Credina lor nezdruncinat n pacea obinut prin

tria moral avusese o influen puternic asupra filosofiilor politice ale multor planete, inclusiv a Alderaanului, n timp ce sprijinul lor ferm pentru principiile Vechii Republici i transformase ntr-un punct central pentru toi susintorii acestora n haosul politic din acea epoc. Nu se tia nc cine fuseser atacatorii care veniser din neant pentru a distruge sistematic i nemilos planeta. Nici unul dintre adversarii politici ai caamas-ilor nu revendicase atacul - ntr-adevr, cu toii se uniser n condamnarea universal, chiar dac doar verbal - iar nregistrrile caamasi care mai supravieuiser erau prea distruse pentru a mai folosi la identificare. Dar cu datacardul lui Lak Jit, cel puin o pies a puzzleului fusese acum descoperit. - Au fost un popor iubit aproape universal. Leia oft, readucndu-i atenia n prezent. nc mai sunt, cei civa care au rmas. Clipi pentru a-i stvili lacrimile. N-ai de unde s tii, dar a existat un grup mare de refugiai caamasi pe Alderaan cnd eram mic, trind n secret pe Insulele de Sud, sub protecia tatlui meu. Sperau ca odat, cnd vor fi devenit destul de puternici, s se poat ntoarce pe Caamas i s l reconstruiasc. - Interesant, murmur Karrde, mngindu-i absent barba, ntmplarea face c tiam despre acest grup - le duceam hrana i medicamentele de care aveau nevoie i care se aflau pe lista de importuri interzise pe Alderaan. ntotdeauna m-am ntrebat de ce vameii votri nu preau s m observe. - Tatl meu nu voia s apar nimic oficial n registrele de import, spuse Leia. ntotdeauna a bnuit c Palpatine a fost implicat n distrugerea Caamas-ului, fie direct, fie prin intermediari, mai ales cnd a devenit evident direcia n care Palpatine ncerca s ndrepte Republica. Caamasi nu ar fi susinut-o niciodat i ar fi recunoscut-o i ar fi rspuns mult mai repede ameninrii dect am fi putut noi, cei de pe Alderaan.

- Prin urmare, a trebuit s fie eliminai, spuse Karrde cu duritate. Dup cum zici, evident privind n urm. Fcu un semn ctre datapad. Dar nu a fi crezut niciodat c bothanii au fost implicai. - Va fi o surpriz pentru toi, spuse Leia, strmbndu-se. i nu ar fi putut veni ntr-un moment mai nepotrivit. Cu tensiunile i micile rzboaie care apar peste tot n Noua Republic, nu sunt deloc sigur c suntem n stare s ne ocupm raional de aa ceva. Simi plpirea unei prezene n afara biroului i se ntoarse cnd ua se deschidea. -Am transmis, spuse Mara intrnd i aezndu-se alturi de Leia. Tuturor navelor i staiilor de la sol i le-am trimis vorb i oamenilor lui Mazzic i Clygunn. Dac Lak Jit se apropie de vreunul dintre ei, l prindem. Fcu un semn cu capul ctre datapad. Mai era ceva pe datacard? - Nimic lizibil, i rspunse Leia. Poate c tehnicienii de pe Coruscant vor putea s mai scoat ceva de pe el. M ndoiesc, totui. - Tocmai fceam schimb de frnturi de informaii despre Caamas i despre ce a urmat, spuse Karrde. Ai i tu ceva de adugat, nu? Mara l privi cu rceal. -Te referi la numele i clanurile bothanilor care au sabotat generatoarele de scuturi planetare de pe Caamas? - Ar fi un nceput bun, aprob el. Mara pufni uor. - Fac pariu c da. Din nefericire, nu tiu mai mult dect ce e pe datacard. Mai puin, de fapt, cci nu tiam c bothanii au fost implicai. Nu uita, Caamas era demult mort cnd mpratul m-a gsit i m-a antrenat s fiu Mna lui. - Nu a pomenit niciodat despre atac? ntreb Leia. Nu s-a ludat i nici nu s-a umflat n pene cu asta? Nimic? Mara cltin din cap. - Nu n faa mea. Singura dat cnd i-a pomenit pe caamasi a fost cnd era convins c l strneau pe Bail

Organa mpotriva lui i se gndea s m trimit pe mine s fac ceva n privina asta. Dar apoi s-a rzgndit. Leia avu o strngere de inim. - Trebuie c s-a hotrt c avea ceva mai bun pentru a da o lecie. Steaua Morii. Pentru o vreme, nimeni nu vorbi. Apoi Karrde se mic. - Ce ai de gnd s faci cu datacardul? ntreb el. Cu un efort, Leia goni amintirile casei ei distruse, ale familiei i ale prietenilor mori. - Nu am de ales, rspunse ea. Lak Jit deja l-a citit i sunt sigur c va rspndi povestea, mcar pentru ca s se rzbune dac nu pentru altceva. Tot ce pot face este s ncerc s trimit vorb pe Coruscant nainte ca asta s se ntmple. Cel puin, Consiliul Suprem va avea ceva timp s se pregteasc pentru trboi. Karrde se uit la Mara. - Ce program avem? - ncrcat, rspunse ea. Dar avem timp s o ducem pe ea mai nti. - Adic dac vrei s te ducem, zise Karrde ntorcndu-se iar ctre Leia. Deii cu Solo i Chewie plecai pe undeva cu oimul, nu cred c ai de ales. Leia se strmb. - Eu am fost ultima de pe planet care a aflat c Han a plecat? Karrde zmbi. - Probabil. Dar, pn la urm, informaiile sunt afacerea mea. - mi amintesc cnd erau i a mea, spuse Leia oftnd. Ai loc i pentru copiii mei i echipa lui Khabarakh? - Sunt sigur c le gsim noi, o asigur Karrde, ntinznduse peste birou ctre comunicator. Dankin? Pregtete-ne de zbor. i lum pe copiii consilierei Organa Solo i pe garda ei de onoare de la aezarea noghri de la Muntele Tantiss i apoi pornim. Primi o confirmare i nchise.

- Cakhmaim spunea c Lak Jit a gsit ase datacarduri, spuse el uitndu-se atent la Leia. Mai era ceva la fel de important pe vreunul dintre ele? - E unul pe care s-ar putea s fie, rspunse Leia mecanic, un gnd fulgernd-o brusc, ca un pumnal. Mara Jade, odat un agent secret i puternic al mpratului... cunoscut doar ca Mna mpratului. Se ntoarse i se uit la Mara, descoperind c ochii verzi i scnteietori o priveau i ei cu aceeai intensitate. Mna mpratului. Mna lui Thrawn. O amintire sclipi: cu zece ani n urm, curnd dup naterea lui Jacen i a Jainei, cele dou femei nfruntndu-se ntr-o cmru din Palatul Imperial. Leia, privind fix n aceiai ochi verzi n timp ce Mara i anuna cu calm intenia de a-l omor pe fratele Leiei, Luke. Chiar i atunci, recunoscuse abilitile Marei n ceea ce privete Fora. Acum, cu exerciiu i cu ceva din antrenamentul fcut de Luke, acele puteri erau i mai vizibile. Putea simi cum gndurile Marei le sondau pe ale ei, testndu-i mintea i ncercnd s deosebeasc ce o nelinitea brusc. i i ddu seama - sau poate c i-a fost sugerat fr cuvinte - c Mara, cu trecutul ei imperial special, ar fi putut ti deja cine sau ce era Mna lui Thrawn. Dar nu o putea ntreba. Nu acum. Pe Mara i pe Karrde i considera prieteni; dar acesta era un lucru despre care mai nti trebuia s afle Consiliul Suprem al Noii Republici. - Nu pot s vorbesc despre asta, le spuse ea. Nu nc. - neleg, zise Karrde, plimbndu-i gnditor ochii ntre cele dou femei. tia c ceva se ntmpla dincolo de suprafa, dar era prea politicos pentru a insista. n plus, va putea, oricum, s afle mai trziu de la Mara. - Am ntrebat i eu. i cobor ochii ctre datapad. - Tocmai mi-am dat seama, totui, c s-ar putea s ne facem mai multe probleme dect este nevoie pentru chestia asta cu Caamas. Asta s-a ntmplat demult i s-ar putea s nu-i mai pese nimnui cine a fost de vin.

Leia cltin din cap. - Nu cred asta deloc. - Nici eu, spuse Mara. Karrde se strmb. - Nu. Nici eu. Le-a spus totul; absolut, n cel mai mic i mai dureros detaliu. i cnd a terminat, au fost, aa cum se ateptase, furioi. - Cred c glumeti, amirale Pellaeon, zise Moff Andray pe un ton rece. - Sunt de acord, spuse Moff Bemos jucndu-se cu inelul greu din codoran de pe deget. Amirale, noi suntem Imperiul. Imperiul nu se pred. - Atunci Imperiul moare, rspunse Pellaeon tios. mi pare ru, excelenele voastre, dar acesta este sfritul. Imperiul este nfrnt. Cu un tratat de pace negociat, putem cel puin... - Am auzit destule, spuse Moff Hort mnios, adunndu-i datacardurile de pe mas cu un gest mre i mpingndu-i scaunul n spate. Am treburi importante care m ateapt n sectorul meu. - La fel i eu, i se altur Moff Quillan, ridicndu-se o dat cu el. Dup mine, un astfel de om nu are ce cuta s conduc forele noastre militare... - Stai jos, comand o voce nceat. Amndoi. Pellaeon se concentr asupra brbatului care vorbise i care edea la cellalt capt al mesei. Era scund i zvelt, cu pr argintiu rar, ochi albatri ptai cu galben, ptrunztori i mini ca nite gheare care erau mult mai puternice dect preau. Faa i era brzdat de btrnee i de tristee, gura, strmbat de cruzime i de ambiie mocnit. Era Moff Disra. Administrator ef al sectorului Braxant, conductor al noii planete-capital a Imperiului, cu numele de cod Bastion i gazda lor aici, n sala de conferine a palatului su. i dintre toi cei opt Moffi rmai, cel n care Pellaeon avea cea mai puin ncredere.

Quillan i Hort se uitau i ei la Disra, ieirea pe care ei o doriser mrea devenind brusc ovielnic. Hort ncerc s vorbeasc; apoi, n tcere, cei doi se aezar la locurile lor. - Mulumesc. Disra i mut privirea asupra lui Pellaeon. Te rog, continu, amirale. - Mulumesc, excelen. Pellaeon se uit la cei din jurul mesei. Nu v acuz pe nici unul dintre voi c v suprai din cauza recomandrii mele. Nu o fac cu uurin. Dar nu vd alt soluie. Cu un tratat de pace negociat, cel puin putem s ne pstrm teritoriul pe care l avem. Fr, cu siguran vom fi distrui. - Putem, totui, s ne pstrm teritoriul? ntreb Moff Edan. Noua Republic a mprtiat minciuna c noi conducem prin for i prin teroare. Nu vor insista s ne distrug, cu sau fr tratat? - Nu cred, spuse Pellaeon. Cred c i putem convinge chiar i pe cei mai nverunai dintre ei c lumile aflate n acest moment sub conducerea Imperiului rmn cu noi din proprie voin. - Nu toate, mormi Moff Sander. Unele lumi din sectorul meu ar pleca ntr-o clip, dac ar avea ocazia. - Firete, vom pierde nite sisteme, zise Pellaeon. Dar pe de alt parte, nendoielnic, exist sisteme aflate acum ntre graniele Noii Republici care ar prefera s triasc sub legea imperial, dac ar avea i ele ocazia. Dup cum stau lucrurile, nu putem face nimic n privina acestor sisteme nu avem navele i oamenii necesari pentru a le apra i nici nu putem menine rutele de aprovizionare ctre ele. Dar sub un tratat de pace aceste sisteme vor putea fi invitate s ni se alture. Quillan pufni pentru el. - Ridicol. Chiar crezi c Noua Republic va renuna umil la sistemele furate n favoarea noastr. - Dimpotriv, Quillan: nu ar avea de ales, interveni Moff Vered foarte sec. Singurul lucru care le susine autoritatea este c sistemele Noii Republici le accept de bunvoie

conducerea. Cum s-ar putea atunci ntoarce i s le interzic acestor sisteme s renune la acea autoritate ? - Exact, spuse Pellaeon dnd din cap. Mai ales cu toate micile conflicte care au izbucnit recent. A interzice sistemelor s prseasc Noua Republic ar nsemna s ne ofere o arm propagandistic major. Incidentul Almania nc este, cu siguran, proaspt n minile lor. - Totui, dac lucrurile sunt att de nesigure acolo, de ce mai trebuie s facem ceva? suger Bemos. Dac ateptm momentul potrivit, exist posibilitatea ca Noua Republic s se dezintegreze de la sine. - A spune c posibilitatea este destul de mare, zise Andrey. Aceasta a fost de la nceput ntreaga baz filosofic pentru Noua Ordine a mpratului. Dintre toi cei din Senatul imperial, el a fost singurul care a neles c att de multe specii i culturi diferite nu vor putea tri niciodat la un loc fr a fi guvernate de o mn puternic. - Sunt de acord, spuse Pellaeon. Dar n acest moment argumentul este irelevant. Auto-anihilarea Noii Republici ar putea dura zeci de ani; i cu mult nainte de a se distruge de unii singuri, se vor asigura c au fcut praf rmiele Imperiului. Ridic din sprncene. Cu toii, evident, vom fi mori atunci. Ucii n lupt sau, altfel, executai n urma conceptului lor despre justiie. - Dup ce vom fi fost artai ca przi de rzboi n faa mulimilor de sub-oameni ncntai, mormi Sander. Probabil dezbrcai i trai n eap... - Nu trebuie s fii att de descriptiv, Sander, mri Hort, arun- cndu-i celuilalt Moff o privire sever. - Trebuie s spunem i asta, l contrazise Sander. Amiralul are dreptate: acum este exact timpul potrivit s ncepem negocierile. Ct mai pot fi convini c ncetarea ostilitilor este n interesul lor. Dezbaterea continu pentru nc o or. La sfrit, artnd aceeai mpotrivire pe care o simea i Pellaeon, czur de acord.

Garda singuratic din faa uii duble i decorate care ducea spre biroul personal al lui Moff Disra era o persoan nalt, tnr i solid - antiteza perfect a lui Disra, se gndea Pellaeon fr legtur, n timp ce se apropia de el. - Amiralul Pellaeon, se prezent el. Vreau s intru la Moff Disra. - Excelena sa nu a lsat vorb... - Sunt holocamere de supraveghere pe tot coridorul sta, l ntrerupse Pellaeon brusc. tie c am venit. Deschide ua. Gardianului i tresri buza. - Da, domnule amiral. Fcu doi pai n lturi, iar ua dubl se deschise greoi. ncperea era n ntregime la fel de ornamentat ca i ua pe care o nchideau, cu acel lux pe care Pellaeon nu l mai vzuse n palatul unui Moff de pe vremea n care Imperiul era la apogeul puterii sale. Disra edea la un birou alb i lucios din centrul camerei, lng el sttea n picioare o ordonan tnr, cu prul negru tuns scurt i cu nsemne demaior. Ordonana inea n mn un pachet de datacarduri; se prea c fie abia venise, fie se pregtea s plece. - Ah... amirale Pellaeon, spuse Disra, ndemnndu-l s se apropie. Intr, te rog. A fi zis c eti ocupat cu organizarea soliei de pace. - Avem timp, spuse Pellaeon privind de jur mprejurul camerei n timp ce se apropia de birou, adunnd mental valorile diferitelor mobile. Conform rapoartelor noastre de contrainformaii, generalul Bel Iblis nu va ajunge la baza de crucitoare Morishim mai devreme de dou sptmni. - Firete, zise Disra sarcastic. S te predai lui Bel Iblis este, cumva, mai acceptabil dect s te umileti n faa oricui altcuiva din gloata aia? - Da, am un anumit respect pentru generalul Bel Iblis, spuse Pellaeon oprindu-se la un metru n faa biroului. Era fcut din coral ivoriu de cultur, observ el; dup culoare, probabil c provenea din perioada anterioar Rzboiului Clonelor. Scump. Pare c te mpotriveti ideii de pace.

- Nu am o aversiune pentru pace, l contrazise Disra. Ideea de a ne umili mi ntoarce stomacul pe dos. Ordonana i drese glasul. - mi cer scuze, excelen, murmur el, aeznd pachetul de datacarduri pe birou i ntorcndu-se s plece. - Nu, domnule maior, stai, spuse Disra, ridicnd o mn pentru a-l opri. A vrea s auzi asta. O cunoti pe ordonana mea, amirale, nu? Maiorul Grodin Tierce. Lui Tierce pru s i tresar colul gurii, Pellaeon nu era sigur. - Nu cred c ne-am ntlnit, spuse el, plecndu-i politicos capul ctre maior. - Ah, greeala mea, zise Disra. Bine. Discutam despre capitulare, parc? Pellaeon se uit iar la Tierce. Dar dup acel posibil tremur, faa maiorului devenise impasibil, neoferind nici un indiciu despre gndurile lui. - nc accept sugestii, excelen. - Deja tii care sunt sugestiile mele, amirale, spuse repede Disra. S trimitem echipaje care s ajute la creterea valului tot mai mare de conflicte interplanetare i intersectoare din snul Noii Republici. S folosim ecranul sta al tu de invizibilitate pentru a duce aceste trupe n locurile din care ar putea folosi la maximum avantajul acestor confruntri. S ne extindem forele militare oriunde i oricum putem, folosind orice mijloace avem la dispoziie. Pellaeon simi cum i tremura buza. Discutaser asta de nenumrate ori. - Suntem Flota Imperial, i spuse el lui Disra, bos. Nu angajm bande de mercenari i de pirai de la limit pentru a purta btliile n locul nostru. - i sugerez s reciteti istoria, amirale, i rspunse Disra. Imperiul s-a folosit ntotdeauna de astfel de pleav. Moff-ii iau angajat, la fel i Grand Moff-ii - chiar i Lordul Darth Vader nsui, atunci cnd s-a potrivit scopurilor lui. i la fel

fac i ofierii superiori ai dragei i cinstitei tale Flote. Nu fi ipocrit cu mine. Pocni din degete nerbdtor. - Sunt cam ocupat, amirale, iar tu trebuie s te pregteti pentru umilire. Doreai ceva? - Da, unul sau dou lucruri, spuse Pellaeon, fcnd un efort suprem pentru a-i pstra calmul. Voiam s vorbim despre acele Psri-de- prad SoroSuub pe care le-ai oferit Flotei. - Da, spuse Disra lsndu-se pe spate n scaun. Sunt nite mici vntori stelari exceleni, nu? Nu au acelai impact psihologic precum navele TIE, poate, dar perfect adecvate n felul lor. - Att de adecvate, nct m-am ntrebat de ce nu am avut mai multe pe parcursul anilor, spuse Pellaeon. Aa c am fcut cteva verificri. A ieit la iveal c SoroSuub nu a pornit niciodat proiectul Pasrea-de-prad, ci a sfrit nchiznd linia de producie dup ce au fabricat doar cteva modele. Ceea ce ne conduce la o concluzie interesant: de unde le luai? - Nu neleg de ce ar interesa pe cineva sursa lor, amirale, spuse Disra. Att timp ct sunt de aceeai calitate SoroSuub tradiional... - Vreau s tiu cu cine face Imperiul afaceri, i-o retez Pellaeon. Cu cine fac eu afaceri. Sub sprncenele argintii, ochii lui Disra preau s arunce flcri. - Un grup de investitori privai a cumprat linia de producie a Psrilor-de-prad i a repornit-o, mri el. Am un acord de afaceri cu ei. - Numele i sistemele lor? - Este un grup de investitori privai, repet Disra, rostind cuvintele rar, ca i cum ar fi vorbit cu un copil. -Nu-mi pas, spuse Pellaeon pe acelai ton. Vreau s tiu numele lor, sistemele pe care se afl i legturile lor de afaceri. i mijloacele prin care finanai aceast afacere. Disra se ndrept. - Vrei s spui c este ceva n neregul cu asta?

- Nu, firete c nu. Pellaeon i roti privirea prin camer ntr-un mod gritor. Cu siguran c un om cu posibilitile dumneavoastr are acces la un numr mare de resurse financiare. Se uit iar la Moff. Nu doresc dect s m asigur c ntregul Imperiu are de ctigat din aceast afacere. S-ar fi ateptat ca Disra s se supere. Dar Moff-ul zmbi. - Stai linitit, amirale, spuse el ncet. ntregul Imperiu va avea, ntr-adevr, de ctigat. Pellaeon se uit fix la el, simind cum o uoar ncruntare i brzda fruntea. Era ceva n aceast expresie de care nu i psa deloc. Ceva ambiios i puin cam sinistru. - Vreau numele celor din grupul de investitori. - Voi pune s se transmit lista pe Himera, promise Disra. Acum te rog s m ieri, dar maiorul Tierce i cu mine avem de lucru. - Desigur, spuse Pellaeon ncercnd s adauge o not de superioritate tonului su. Comandantul Suprem al Forelor Imperiale nu trebuie s lase impresia c poate fi concediat n acest fel. Nici chiar de un Moff. Doar dac el nsui alegea s plece. - Bun ziua, excelen. Se ntoarse i se ndrept ctre ua dubl. Da, i putea pune pe cei de la Contrainformaii s cerceteze numele grupului privat de investitori ai lui Disra, da - i va pune pe comandantul Dreyf i pe echipa lui s se ocupe de asta imediat. i dac tot se ocupau de asta, i va pune i s cerceteze finanele personale ale Moff-ului. S-ar putea s descopere nite legturi foarte interesante. Dar, ntre timp, avea o misiune diplomatic de pregtit. i, cu ceva noroc, un rzboi de ncheiat. Ua dubl se nchise n spatele lui Pellaeon i, pentru o clip, Disra a lsat s i se citeasc pe fa o mic parte din dispreul pe care l simea pentru amiralul care plecase. Dispre fa de Pellaeon ca om i ca ofier imperial. Dispre fa de inabilitatea lui de a ctiga mpotriva acestei amestecturi de Rebeli iubitori de extrateretri. Dispre fa de atitudinea lui de mpciuire lipsit de identitate.

Clipa a trecut. Erau alte probleme mai urgente de rezolvat acum, probleme care cereau o minte limpede. n plus, dac lucrurile mergeau cum fuseser planificate, Pellaeon va fi redus curnd la ceva lipsit de importan. Rotindu-i scaunul pe jumtate, se uit la maiorul Tierce. - Interesant conversaie, ce zici domnule maior? ntreb el cu blndee. Spune-mi, ce impresie i-a lsat? Cu un efort evident, Tierce i lu ochii de la ua pe care ieise Pellaeon. - mi cer iertare, excelen, dar chiar nu tiu, rspunse el. Umerii i erau aplecai uor, cu umilina unui om care i cunoate limitele, avea o expresie cinstit, dar simpl. Sunt doar un aghiotant al Flotei. Nu tiu prea multe despre chestiile astea politice. Disra trebuia s recunoasc faptul c acesta era un exemplu foarte competent de jucat teatru, unul care se prea c pclise zeci de comandani militari i civili n ultimii cincisprezece ani, inclusiv pe el nsui. Dar acum nelegea mai multe... iar spectacolul era pe cale s se termine brusc. - neleg, zise Disra. Ei, atunci, s lsm politica de-o parte i s auzim prerea militar a unui ofier de armat. Ai auzit sugestiile mele despre cum poate evita Imperiul aceast capitulare pe care amiralul pare s o doreasc att de mult. Comentarii? - Bine, excelen, amiralul Pellaeon este Comandantul Suprem, spuse Tierce fr tragere de inim. Expresia impasibil nc exista, dar Disra vedea acum o urm de ncordare n jurul ochilor. Bnuia el c Disra tia? Probabil c nu. Nu c ar fi contat. - Presupun c el cunoate mai bine situaia noastr strategic, continu Tierce. Din nou, m tem c propriile mele cunotine despre strategia la nivel nalt sunt foarte limitate. - Ah, Disra cltin din cap ntinzndu-se ctre laterala biroului pentru a atinge butonul personalizat ncastrat n coral. Se auzi un clic i sertarul ascuns n partea de jos a suprafeei de scris se deschise. M dezamgeti, domnule

maior, spuse el, jucndu-se cu degetele printre cele ase datacarduri din sertar, privindu-l n continuare pe Tierce. A fi zis c mpratul i alegea doar pe cei mai buni. Nici o greeal de data asta, ochii maiorului s-au ncordat n mod clar. Dar nu era gata s renune la prefctorie. - mpratul, excelen? ntreb el clipind uimit. - Doar pe cei mai buni, repet Disra, alegnd unul dintre datacarduri i artndu-i-l lui Tierce, pentru a servi n Garda Regal. Disra se ateptase ca maiorul s scoat o explozie de surpriz ori de uimire din repertoriul su. ns Tierce rmase nemicat, privind fix n ochii ca dou baterii de turbo-laser ai lui Disra. Acesta i susinu privirea, respingnd o urm brusc de ndoial. Dac socotise greit - dac Tierce se hotra c pstrarea anonimatului su era destul de important pentru a ucide un Moff imperial... Tierce expir ncet, ca uieratul unui arpe veninos. - Cred c nu are rost s protestez zgomotos, nu? spuse el. Renun la poziia lui obinuit, cu umerii uor plecai... Iar Disra se surprinse dndu-se involuntar n spate n scaunul su. Dintr-o dat, soldatul sfios i nu prea competent, maiorul Tierce care l servise ca ordonan timp de opt luni, dispruse. n locul lui sttea un rzboinic. Disra auzise odat spunndu-se c o persoan atent ar fi putut recunoate ntotdeauna o gard regal sau un lupttor din trupele de oc imperiale indiferent dac s-ar fi aflat n faa ta mbrcat n armur complet sau dac ar fi zcut pe patul de moarte. ntotdeauna considerase chestiile astea poveti de copii. Nu va mai face aceast greeal. - Cum m-ai identificat? ntreb Tierce sprgnd tcerea. Lui Disra i mai trebui o clip pentru a-i recpta vocea. - Am cutat n biblioteca dosarelor imperiale principale dup ce a fost mutat aici, pe Bastion, zise el. Duplicatele dosarelor private ale mpratului sunt i ele inute acolo. Am reuit s gsesc o cale de a le deschide . Tierce ridic o sprncean.

- Zu. Dosarele astea ar fi trebuit s fie absolut secrete. - Nu exist secret absolut, spuse Disra. - Se pare c nu, rspunse Tierce. Bine. i acum ce se ntmpl? - Nu ceea ce te atepi, l asigur Disra. Nu intenionez s te denun ca dezertor sau ce te mai ngrijoreaz pe tine, chiar i presupunnd c a gsi pe cineva cu autoritatea potrivit pentru a o face. Imperiul nu-i poate permite s-i iroseasc cei mai buni oameni. i nl o sprncean. Apropos, trebuie s te ntreb. Cum ai scpat din distrugerea celei de-a doua Stele a Morii? Tierce ddu din umeri, ridicndu-i pentru o fraciune de secund. - Pentru simplul motiv c nu am fost acolo. Noi, cei din Garda Regal, eram schimbai periodic prin rotaie cu trupele de oc obinuite pentru a ne pstra condiia de lupt. M aflam pe Magagran atunci, n Inelul Exterior, ajutnd la spargerea unei celule a Rebelilor. - i restul echipei tale a fost distrus? - De o singur celul de Rebeli? Tierce pufni dispreuitor. Cu greu. Nu, ne-am terminat misiunea i ni s-a ordonat s ne ntoarcem. Atunci luau natere tot felul de zvonuri despre moartea mpratului la Endor, aa c de ndat ce am ajuns n raza Coruscant-ului, am srit ntr-o nav i m-am dus s vd dac puteam face ceva s salvez situaia. Disra simi cum i tremura buza. - mi amintesc acele luni. Un haos total, cu Rebelii care adunau piese de parc le-ar fi fost servite pe tav. - Da, spuse Tierce, cu vocea i figura triste. A fost ca i cum ntregul Imperiu s-ar fi destrmat de sus n jos. - Poate c aa a fost, aprob Disra. Pellaeon a spus odat c marele amiral Thrawn avea o teorie despre asta. - Da: c mpratul folosise Fora pentru a-i conduce trupele, spuse Tierce. mi amintesc discuiile asemntoare de la bordul Himerei. Poate c avea dreptate. Disra se ncrunt. - Ai fost pe Himera?

- Firete, rspunse Tierce. Ce loc este mai bun pentru o Gard Regal dac nu alturi de un mare amiral? Cam la o lun dup ce s-a ntors din misiunea din Regiunile Necunoscute, am reuit s aranjez s fiu transferat la detaamentul de trupe de oc al Himerei. - Dar atunci...? ovi Disra. - De ce a murit? Tierce strnse din dini. Pentru c am calculat greit. M ateptam la un atac asupra marelui amiral cnd ne-am confruntat cu un numr neateptat de mare de inamici la antierele navale de la Bilbringi. Dar m ateptam s fie sub forma unei trupe de comando care s urce la bordul Himerei n mijlocul confuziei luptei. Luke Skywalker mai ptrunsese aa pe nav pentru a-l salva pe contrabandistul Talon Karrde, iar eu m-am gndit c ar putea ncerca din nou. Aa c mi-am pus unitatea de trupe de oc s staioneze lng terminalele hangarului. - Ah. Disra ddu din cap, o frm rtcit din istoria acelei lupte gsindu-i locul. Deci-unitatea ta a fost cea care l-a interceptat i l-a omort pe trdtorul noghri, Rukh, dup ce l-a omort pe marele amiral? - Da. Deii nu tiu dac mai conteaz. - Hm. Disra se uit la el. Thrawn tia despre tine? Tierce se nfior iar. - Cine ar putea spune ce tie i ce nu tie un mare amiral? Tot ce pot spune este c nu m-am prezentat lui niciodat i c el nu m-a confruntat niciodat cu trecutul meu. - De ce nu te-ai identificat? l ntreb Disra. Credeam c o Gard Regal este ndreptit la anumite... ah... misiuni speciale. - S nu mai spui niciodat asta, Disra, zise Tierce cu voce nceat i amenintoare. Nici mcar s nu te mai gndeti la asta. O Gard Regal nu caut niciodat privilegii. Niciodat. Singurul su scop n via este s l serveasc pe mprat i Noua Ordine pe care a creat-o. Scopul vieii i ultima sa dorin. - Da, murmur Disra, luat prin surprindere, spre ciuda sa. Devenea tot mai clar c reputaia Grzii Regale - o reputaie

despre care crezuse ntotdeauna c era produsul propaganditilor mpratului - fusese, de fapt, ctigat pe drept. mi cer iertare, domnule gardian. - Maior, l corect Tierce. Doar maior. Garda Regal nu mai exist. - Din nou, iertare, domnule maior, spuse Disra, cu o urm de suprare strecurndu-se n atmosfera incomod. Dorise s conduc aceast conversaie; ns, la fiecare ntorstur, prea s piard controlul. Iar mie trebuie s mi te adresezi cu "excelen". Tierce se ncrunt, iar pentru o clip dureroas Disra i inu respiraia. Apoi, spre uurarea sa, buza celuilalt zvcni ntr-un zmbet ironic. - Desigur, spuse el sec. Excelen. V-ai satisfcut curiozitatea, excelen? - Da, rspunse Disra dnd din cap. Ce a fost a fost, domnule maior. S ne gndim acum la viitor. Ai auzit sugestiile pe care i le-am fcut amiralului Pellaeon. Ce prere ai? Tierce cltin din cap. - Amiralul are dreptate: nu va merge. Cifrele sunt prea mult mpotriva noastr. - Nici mcar cu Noua Republic ocupat cu zeci de conflicte interne? - Nu. Tierce fcu un semn spre biroul lui Disra. Nici chiar cu acest raport interesant clasificat sub numele "Lak Jit" de pe al treilea datacard de sus n jos. - Oh? Disra se ncrunt, scond datacardul din teancul pe care Tierce l adusese. Toate aceste rapoarte ar fi trebuit s fie private, criptate cu un cod imperial special, rezervat doar nalilor ofieri de contrainformaii i Moff-ilor. Evident, Disra nu era singurul care fcuse ceva cercetri la nivel nalt. Punnd datacardul n cititor, tast codul pentru decriptare. Era un raport de contrainformaii cumprat de la un colaborator devaronian pe nume Lak Jit, privind descoperirea n ruinele Muntelui Tantiss a unui dosar parial despre distrugerea Caamas-ului.

- E perfect, i spuse lui Tierce n timp ce l cerceta grbit. Exact ce ne trebuie. Tierce ddu din cap. - Cu siguran este folositor. Dar nu este de ajuns. - Ah, ba da, spuse Disra simind cum un zmbet subire i se ntindea pe buze n timp ce recitea prile importante ale raportului. Nu cred c nelegi pe deplin situaia n care se gsete Noua Republic zilele astea. Un element precum Caamas - mai ales cu implicarea bothanilor - va face ca totul s dea n clocot. Mai ales dac putem s i dm impulsul potrivit. - Nu situaia dintre Rebeli este problema, l contrazise Tierce cu rceal. Starea Imperiului nu o nelegi tu. Doar dezbinarea Rebeliunii nu va reconstrui Noua Ordine a mpratului. Avem nevoie de un punct central, de un conductor n jurul cruia forele Imperiului s se poat aduna. Amiralul Pellaeon este cea mai potrivit persoan pe care o avem pentru o astfel de figur a autoritii, iar el i-a pierdut, n mod clar, dorina de a lupta. - Las-l pe Pellaeon, spuse Disra. S presupunem c eu a putea oferi un astfel de conductor. Ai dori s ni te alturi? Tierce se uit la el. - Cine sunt aceti "noi" despre care vorbeti? - Dac ni te alturi, vom fi trei, rspunse Disra. Trei care vor mprti secretul pe care sunt gata s i-l dezvlui. Un secret care va aduce ntreaga Flot de partea noastr. Tierce surse cinic. - M iertai, excelen, dac sugerez c nu ai putea insufla loialitatea oarb nici ntr-un bantha drogat. Disra simi un val de furie. Cum ndrznea soldatul sta obinuit...? - Nu, aprob el, practic scuipnd cuvntul printre dinii ncletai. Pn la urm, Tierce nu era un soldat obinuit. Mai important, Disra avea nevoie disperat de un om cu abilitile i cu antrenamentul lui. Eu nu voi fi dect puterea politic din spatele tronului. Plus distribuitorul de militari i de armament, desigur.

- Din Flota Sectorului Braxant? - i din alte surse, spuse Disra. Tu, dac alegi s ni te alturi, vei servi ca arhitect al ntregii noastre strategii. - neleg. Dac Tierce era deranjat de cuvntul "a servi", nu o arta. i a treia persoan? - Eti cu noi? Tierce l studie. - Mai nti spune-mi mai multe. - Voi face mai mult dect s i spun. Disra i mpinse scaunul n spate i se ridic. i voi arta. Judecnd dup lipsa de reacie a lui Tierce, aa-zisul coridor secret dintre biroul lui Disra i apartamentele lui nu a fost o surpriz pentru fostul gardian. Intrarea camuflat de la jumtatea lui a fost, totui. - Construit de fostul proprietar al palatului, explic Disra n timp ce mergeau printr-un pasaj ctre o main turbolift la fel de ngust. Coboar cincizeci de metri. De acolo poi s mergi fie la camera de tortur de sub nivelul beciurilor, fie la un tunel de ieire secret din dealurile de la nord. Uneori mam ntrebat n ce direcie se ducea cel mai des. - Pe care o folosim acum? ntreb Tietce cnd maina turbolift ncepu s coboare. - Cea spre camera de tortur, zise Disra. Este locul cel mai privat i mai sigur din palat. Sau de oriunde de pe Bastion. A treia persoan a grupului nostru ateapt acolo. Maina se opri i ua se deschise. Dou tuneluri nefinisate i nguste se ramificau din spaiul liber din faa turboliftului; dnd ntr-o parte o pnz rtcit de pianjen, Disra o lu nainte pe coridorul din dreapta. Se sfrea la o u din metal prfuit, cu o roat montat n centru. Apucnd de marginile roii, Disra nvrti; i cu un scrit care rsun straniu n spaiul nchis, ua se deschise. Fostul proprietar i-ar fi recunoscut cu greu camera de tortur. Instrumentele suferinei i groazei fuseser scoase, pereii i podelele curate i acoperite cu covoare, iar mobilierul unui apartament modern complet utilat fusese adus.

Dar, pentru moment, Disra nu era interesat de ncpere. Toat atenia lui era ndreptat asupra lui Tierce n timp ce fostul gardian intr n camer. Intr n camer... i l vzu pe singurul ocupant al ncperii, aezat n centrul ei, pe o replic a unui scaun de cpitan de Stea a Morii. Tierce nghe, ochii mrindu-i-se de uimire, ntregul trup ncor- dndu-i-se de parc ar fi fost strbtut de curent electric. Privirea i ni ctre Disra, napoi la scaunul cpitanului, cercet camera ca i cum ar fi cutat dovada vreunei capcane sau halucinaii ori poate a propriei nebunii, napoi la scaun. Disra i inu respiraia... Iar apoi, brusc, Tierce se ndrept, lund poziia de parad. - Domnule mare amiral Thrawn, s trii, spuse el cu un formalism militar tios ca laserul. Soldat din trupele de oc TR-889, raportez. Disra i mut atenia ctre ocupantul camerei n timp ce acesta se ridica ncet n picioare. Ctre pielea albastr, prul negru cu reflexe albstrii, ochii roii strlucitori, uniforma alb a marelui amiral. Ochii strlucitori i ntlnir pe cei ai lui Disra; apoi se ntoarse spre Tierce. - Bun venit la datorie, soldat, spuse el grav. Totui, m tem c trebuie s-i spun - se uit iar la Disra - c nu sunt cine crezi tu. O prim urm de ncruntare se furi pe faa lui Tierce. - Domnule? - Permite-mi, spuse Disra. Traversnd camera, apuc mneca uniformei albe i l trase pe purttorul ei un pas mai aproape de Tierce. - Maior Tierce: d-mi voie s i-l prezint pe asociatul meu, Flim. - Un artist al deghizrilor extrem de talentat. Pentru un minut, camera a fost plin de o tcere nesigur. Tierce se holb la impostorul n uniform alb, nencrederea i dezamgirea amestecndu-se pe faa lui cu furia i cu trdarea. Disra urmri jocul emoiilor, pulsul btndu-i

neplcut n gt. Dac Tierce lsa acum mndria s l conduc - dac alegea s fie jignit de aceast neltorie atunci nici Disra i nici Flim nu vor iei din aceast ncpere n via. Tierce i ntoarse privirea spre Disra, zbuciumul emoional retrgndu-se sub o masc de piatr. - Explic, spuse el ncruntat. - Chiar tu ai zis c Imperiul are nevoie de un conductor, i aminti Disra. Ce alt conductor mai bun avem n afara marelui amiral Thrawn? ncet, fr tragere de inim, Tierce se uit nc o dat la falsul mare amiral. - Cine eti? ntreb el. - Dup cum i-a spus excelena sa, m numesc Flim, rspunse cellalt. Vocea i se schimbase subtil, nu mai avea aerul puternic, aproape regal, al unui mare amiral. Exact aceeai transformare, Disra i ddu seama brusc, ca cea pe care Tierce nsui o suferise cu cteva minute n urm n birou, doar c invers. Poate c i Tierce a vzut acest lucru. - Interesant, zise el fcnd un pas nainte i cercetnd de aproape faa lui Flim. E nefiresc. Ari exact ca el. - Ar trebui, spuse Disra. Mi-a luat aproape opt ani de cutri pentru a gsi pe cineva care s se deghizeze aa de bine. Pun asta la cale de mult timp. - neleg. Fcu un semn. Cum faci ochii? - Inserii de suprafa, zise Disra. Autonome, pentru a oferi strlucirea roie. Restul e doar colorarea pielii i a prului, plus un control remarcabil al vocii i abilitatea natural de a interpreta. - Am fcut multe astfel de interpretri, spuse Flim. Aceasta e doar nc una. Surse. Deii cu un potenial de rsplat considerabil mai mare. - Este remarcabil, spuse Tierce uitndu-se la Disra. ns este o problem. Thrawn e mort i toat lumea tie asta. Disra i ridic sprncenele.

- Ah, chiar aa? Cu siguran s-a spus c a murit, dar asta poate sau nu s nsemne ceva. Poate c doar a fost n com din cauza rnii provocate de cuitul lui Rukh. Poate c a fost dus n vreun loc secret unde a petrecut muli ani pentru a se reface. Ddu din cap ctre Flim. Sau poate c pe puntea Himerei a murit un impostor, ca Flim. Ai spus c te ateptai la un atac asupra lui la Bilbringi; poate c i Thrawn se atepta i i-a fcut nite pregtiri secrete. Tierce pufni. - E cam tras de pr. - Firete, l aprob Disra. Dar asta nu conteaz. Tot ceea ce trebuie este s l prezentm pe Thraw, iar dorina de a crede va face restul. ntregul Imperiu se va grbi s cread n el, de la amiralul Pellaeon n jos. - Deci sta e planul tu? ntreb Tierce. S l prezini pe marele amiral lui Pellaeon, s l reinstalezi la bordul Himerei i s l foloseti ca un punct de regrupare pentru Imperiu? - n mare, rspunse Disra ncruntndu-se. De ce? Tierce tcu pentru un moment. - Ziceai c ai i alte resurse n afara Flotei Sectorului Braxant, spuse el. Care sunt acestea? Disra se uit la Flim. Dar maestrul n deghizri nu fcea dect s se uite cu interes la Tierce. - Am o nelegere cu piraii Cavrilhu, i zise el Gardianului. Sunt un grup mare i foarte sofisticat care activeaz... - Cunosc banda cpitanului Zothip, spuse Tierce. Nu este deosebit de sofisticat, dup prerea mea, dar, cu siguran, destul de mare. Ce fel de nelegere? - Una bazat pe interese comune, rspunse Disra. Folosesc rapoartele Contrainformaiilor imperiale pentru a localiza transporturile folositoare ale Noii Republici, pe care Zothip le atac apoi. El ia orice prad poate; noi obinem destabilizarea tot mai puternic a inamicului nostru. - i o parte din Psrile-de-prad SoroSuub oferite de linia de producie a lui Zothip? suger Tierce.

Disra i strnse buzele. Fie Tierce tia mult mai multe dect ar fi trebuit despre secretele Moff-ilor, fie era cu mult mai iste dect se ateptase. n orice caz, nu era sigur c i plcea. - De fapt, noi lum toate Psrile-de-prad, spuse el. Zothip are toate navele de lupt de care are nevoie. - Cum le plteti? - Cu acel fel de ajutor experimentat pe care Zothip nu-l mai poate gsi nicieri, spuse Disra, oferindu-i celuilalt un zmbet viclean, i mprumut civa consilieri militari speciali: grupuri de clone ale lui Thrawn, de la Muntele Tantiss. Avu satisfacia de a vedea cum Tierce aproape csc gura de uimire. - Au mai rmas? - Au rmas cuiburi ntregi, i spuse Disra acru. Isteul nostru mare amiral a mprtiat grupuri sub cea mai mare acoperire prin toat Noua Republic. Nu tiu ce voia s fac cu ele; n dosarele lui nu era nimic care s priveasc n mod special... - Ai gsit dosarele lui Thrawn? l ntrerupse Tierce. Adic dosarele lui personale? - Desigur, spuse Disra ncruntndu-se uor. Pentru o clip apruse brusc ceva tensionat n expresia gardianului. Cum altfel crezi c a fi tiut unde ascunsese toate clonele astea? Sclipirea de interes dispruse deja n spatele mtii lui Tierce. - Firete, spuse el cu calm. Ce mai era acolo? - Era schia unei mari strategii, rspunse Disra, urmrindu-l cu atenie. Dar orice ar fi aprins acea scnteie era din nou ngropat. Planurile lui pentru campanii mpotriva Noii Republicii pe urmtorii cinci ani. Incredibil de detaliate; din nefericire, n acest moment, complet nefolositoare. - A avea mare grij s consider orice a fcut Thrawn vreodat ca fiind inutil, i repro Tierce cu blndee. Altceva? Disra ridic din umeri.

- nsemnri personale i altele ca astea. Nimic care s mi atrag atenia ca fiind interesant din punct de vedere militar. Eti binevenit s te uii prin ele mai trziu, dac doreti. - Mulumesc, spuse Tierce. Cred c o s-o fac. - Bnuiesc, interveni Flim, c te gndeti la ceva mai ambiios dect s l foloseti pe Thrawn ca punct de regrupare? Tierce i nclin uor capul ctre maestrul n deghizri. - Eti foarte ptrunztor, amirale, spuse el. Da, cred c putem face mai mult de att. Mult mai mult, de fapt. Aici jos exist vreun terminal de calculator? - ah, perfect. Voi avea nevoie de datacardurile pe care le-am lsat pe biroul tu, excelen. Te superi dac te duci s le aduci? - Deloc, murmur Disra. M ntorc imediat. Deja ocupat la terminalul calculatorului, Tierce nu se obosi s rspund. Pentru o clip, Disra se uit fix la ceafa lui, ntrebndu-se dac se putea s fi socotit greit. Maiorul Tierce, fost Gardian Regal, va fi un slujitor folositor. Nu va fi un stpn preuit. Dar deocamdat, cu toii aveau nevoie unul de altul. nghiindu-i vorbele i mndria, Disra iei n tunel i se ntoarse la turbolift. * Consilierul Borsk Fey lya i ridic privirea de pe datapad, cu ochii violei mrii i cu blana alb-glbuie lipit bine de corp. - Deci pn la urm a ieit la lumin, opti el. - Da, a ieit, spuse Leia. i se cere o explicaie. Fey lya cltin din cap. - Nu e nimic de explicat, zise el ncet. E adevrat. - neleg, spuse Leia, simind cum o greutate i se punea pe umeri. Nu i dduse seama ct de mult i dorise s aib dreptate Karrde cnd spunea c dosarul Caamas era un fals. Eti sigur? - Da, rspunse Fey lya, mutndu-i privirea de la Leia; la datapad.

- Atunci tii cine a fost implicat. -Nu, zise Fey lya. Acesta este miezul problemei, consilier Organa Solo. i motivul pentru care am tcut att timp. tim ce tii i tu; c un grup de bothani i-a ajutat pe agenii senatorului Palpatine s ajung la generatoarele de scuturi ale Caamas-ului. Nici mcar nu tim ce clan a fost implicat, cu att mai puin cine anume. - Ai ncercat s aflai? ntreb Leia tios. Lui Fey lya i se zbrli blana. - Firete c am ncercat. Dar Palpatine acoperise aceast urm mult prea bine. Doar cu mult dup eveniment, la nceputurile Rebeliunii, efii conductorilor clanurilor au aflat despre complicitatea bothan pe Caamas. Impactul acestei descoperiri a fcut, de fapt, s ne angajm poporul n Aliana Rebel i n distrugerea lui Palpatine. Dar atunci urma era deja mult prea veche pentru a o mai cerceta. Leia oft. - neleg. - M crezi, da? insist Fey lya. Trebuie sa m crezi. Pentru un moment, Leia tcu. Privindu-i fix faa, folosindu-i Fora, cut ct de bine putu dup orice urm de nelciune. Dar dac exista, nu o gsea. - Cred c spui adevrul, cel puin n ceea ce te privete, i zise ea bothanului. Din pcate, eu nu sunt singura pe care trebuie s o convingi. Fey lya senfior, cteva smocuri de blan zbrlindu-i-se pe corp. - Nu, aprob el sobru. Vor fi muli care vor crede c nu facem dect s-i aprm pe criminali n numele solidaritii bothane. Leia ridic datapadul, nbuindu-i o grimas. Firete c el avea dreptate. Abordarea bothan n politica interstelar era mult mai tranant i mai rzboinic dect i-ar fi dorit muli din Noua Republic. Chiar i speciile care nu aveau nimic mpotriva luptei fizice totale ntre membrii lor ncercau, de obicei, s aib o abordare moderat cnd aveau de a face cu strini. Faptul c bothanii fie nu doreau, fie nu puteau s

fac acelai lucru le adusese o reputaie mult mai proast dect meritau n cercurile diplomatice. - Sunt de acord, spuse ea. Un motiv n plus s rezolvm problema ct mai repede. - Dar cum? ntreb Fey lya. Bothanii au cutat din greu o list a celor responsabili att n bibliotecile de clan oficiale, ct i pe toate lumile noastre colonie i n enclave. Pur i simplu nu exist. - A existat aici, i art Leia, scond datacardul din datapad. Sunt sigur c a existat. O s vedem dac tehnicienii l pot reconstrui; dac nu pot, va trebui s gsim alt copie pe undeva. Cel puin, acum tim ce s cutm. - Putem ncerca, spuse Fey lya neconvins. Dar ntre timp, ce ai de gnd s faci? Leia mpunse datacardul cu degetul. - Nu pot s m fac c am uitat totul, consilier Fey lya trebuie s nelegi. Trebuie cel puin s l duc celorlali din Consiliul Suprem. Dar voi face tot ce mi st n puteri s l conving pe preedintele Gavrisom c nu trebuie fcut public. Cel puin nu nainte ca tehnicienii s aib timp s vad ce pot face cu seciunile distruse. - neleg, spuse Fey lya, att blana ct i emoiile lui agitndu-se. Firete, dac tehnicienii vor tcea sau nu este o alt problem. Mai important, ce-i cu contrabandistul Talon Karrde? Ziceai c i el tie. - A promis c nu va spune nimic, i zise Leia. i a trimis un mesaj ctre toi oamenii lui s l caute pe devaronianul care a gsit datacardul. Poate c l prind din urm nainte s mai apuce s spun cuiva. Fey lya suspin. - Chiar crezi c nu le-a spus deja altora? Dup cum v-ai purtat tu i Karrde cu el? - Am fcut ceea ce atunci prea necesar, spuse Leia calmndu-i cu asprime plpirea brusc de iritare fa de bothan. Ai fi preferat s plece de pe Wayland cu datacardul?

- Ca s fiu direct: da, spuse Fey lya nepat. n mod clar, voia s ajung la noi. Ne-ar fi cerut un pre enorm, iar noi lam fi pltit i s-ar fi terminat. Leia oft. - Nu s-ar fi terminat, consiliere. Nu se va termina dect atunci cnd se va ti tot adevrul, iar cei responsabili vor fi pedepsii. - ntr-adevr, asta este tot ce mai putem face, zise Fey lya ridi- cndu-se n picioare. i mulumesc pentru politeea de a-mi face aceast informare privat, doamn consilier Organa Solo. Acum m duc s mi pregtesc aprarea. - Nu eti la proces, consiliere, i aminti Leia. Blana lui Fey lya se lipi de corp. - Voi fi, rspunse el ncet. Ca i ntreaga ras bothan. Vei vedea. * Cafeneaua Dona Laza era aproape mai aglomerat dect o vzuse Shada D ukal vreodat, plin, n adevratul sens al cuvntului, de la un capt la altul de fiine dintr-o duzin de specii i din fiecare clas social de la cea de mijloc n jos. - E un loc preferat n seara asta, i spuse efului ei, care sttea aproape de ea la mas. - Este rndul lor la concursul de Boga Minwak plutitor, i explic Mazzic, mngind alene mna Shadei. Nici nu tii ct sunt de nnebunii de jocul sta pe aici. - Crezi c de aia a ales locul sta? ntreb Shada. Din cauza mulimii? - Stai linitit, Cromf o s-l aduc aici fr probleme, o calm Mazzic. Dac-i dai destui bani, devine de ncredere. Mai ales cnd o jumtate din plat nu o primete dect la livrare. Shada se uit la fiinele care se nghesuiau n jurul mesei. - Mai mult m preocup dac vom putea s-l scoatem de aici n linite cu attea persoane n jur. - Nu-i nici o grab, i spuse Mazzic. Gndindu-ne la ct neam chinuit, ar trebui cel puin s auzim secretul la

ntunecat pe care vrea s ni-l spun. Pn la urm, putem s l intimidm. Shada se uit la el cu colul ochiului. - Lui Karrde n-o s-i plac, l avertiz ea. A spus foarte clar c Lak Jit nu trebuie s vorbeasc cu nimeni. - Nu suntem n slujba lui Talon Karrde, i aminti Mazzic aspru. i cu recompensa pe care i-o dm lui Cromf, nici mcar nu ne recuperm banii. Dac acest secret are vreo valoare de pia, meritm i noi o parte. Shada se ntoarse cu spatele la el, un val de tristee copleindu-i deja starea posomort. La asta se reducea ntotdeauna totul n lumea contrabandei: profitul, i iar profitul i la a face orice tertip i orice neltorie de care era nevoie pentru a obine ct mai mult. Concepte ca loialitatea i onoarea... -Ei, haide, Shada, o dojeni Mazzic, mngindu-i iar mna. Aceste accese de contiin trebuie s nceteze. Aa merg treburile. tii asta. - Sigur, murmur Shada, tia, bine. Ceea ce durea cel mai mult era c n ultimii doisprezece ani luase parte de bunvoie la asta. De bunvoie i foarte srguincios. Uneori, noaptea trziu, se ntreba ce se ntmplase cu galaxia. Sau poate c doar i se prea ei. La marginea mulimii, un tnr garoos apru, strecurndu-se cu grij mpreun cu tava ncrcat pe care o ducea printre o pereche glgioas de ishori care gesticulau nebunete. Reuii s nu verse buturile i se prbui n scaunul din faa lui Mazzic. - Pfiu! uier, lund unul dintre cele patru pahare de pe tav, cu branhiile lui n nuane de mov ondulndu-se ritmic n timp ce respira. Nu credeam c-o s reuesc. - Te-ai descurcat bine, Cromf, l asigur Mazzic, alegnd dou dintre pahare i punnd unul n faa Shadei. Ai vreun semn de la prada noastr? - Nu l-am vzut, spuse Cromf sorbind grijuliu din butur i privind nelinitit n jur. Ciorchinele unei urechi se deschise

brusc, ca i cum cineva din apropiere ar fi rs rguit, apoi se nchise la loc. Nu-mi place asta, Maz k. Prea muli n jur. - Nu-i face griji, l liniti Mazzic. Tu doar adu-l la mas. De restul ne ocupm noi. Lng urechea stng a Shadei, unul dintre acele lcuite decorative se rsuci i scoase ncet dou clicuri. - Semnal de la Griv, i spuse ea lui Mazzic. Se poate s l prindem. - Bun, zise Mazzic. Cromf, du-te i prinde-l - intrarea lateral. Concentreaz-te pe cealalt jumtate a plii. Garoos-ul uier n timp ce se ridica de la mas i dispru din nou n mulime. Shada inspir adnc, intrnd n starea de lupt, i cercet pentru ultima dat zona din jurul lor. Dac devaronianul simea c a dat de bucluc i ncerca s fug, probabil c o va lua n stnga... Iar apoi Cromf se ntoarse, trnd dup el un devaronian cu coarne. - Pfiu, uier, aezndu-se lng Mazzic. Aglomeraie. El Lak Jit. El contrabandist Maz k. - ncntat de cunotin, Lak Jit, spuse Mazzic oferindu-i cel de-al patrulea pahar de pe tav. Sper c i place conberea Vistulo? - Cnd pltete altcineva, rspunse Lak Jit, aezndu-se n faa lui Mazzic. Mai nti vreau s-i spun, Mazzic, c deii ceea ce i voi zice este adevrat, tiu c nu pot cere bani n schimb. Deja nu mai am dovada palpabil, ci doar ce au vzut ochii mei. - neleg, spuse Mazzic, punndu-i mna n mijlocul mesei. O retrase, dezvelind grmjoara de monede cu valoare mare. Totui, un domn onorabil ar trebui s doreasc s plteasc pentru ceea ce primete. Lak Jit rse subire, n felul lui devaronian, i se ntinse dup monede. i se trezi cu ncheietura prins strns n pumnul lui Mazzic.

- Pentru ceea ce primete, i aminti acesta cu rceal. ntinzndu-i mna cealalt, trase grmjoara de monede ctre marginea mesei, n faa lui. - Acum, spuse el elibernd ncheietura devaronianului. S auzim ce ai de zis. Lak Jit se aplec nainte pentru a se ntinde peste mas. - nelege c ceea ce am s i spun este att privat ct i exclusiv, murmur el. Nimeni din afara guvernului Noii Republici nu tie asta. - Firete, rspunse Mazzic sec, tonul lui dovedindu-i Shadei c nu credea asta mai mult dect ea. Probabil c devaronianul deja vnduse aceast informaie "exclusiv" altor ase persoane. - S auzim. Lak Jit se uit n jur i se aplec nc puin. - Se refer la Caamas, spuse el. Exist dovada c ntradevr agenii fostului senator Palpatine i-au provocat distrugerea Pe sub mas, Shada simi cum mna i se strnse ntr-un pumn. Caamas. Trecuse mult timp de cnd se gndise la acea lume. Mult timp de cnd ncercase s i tearg din minte numele acesta i amintirile din copilrie pe care le evoca, amintirile propriei sale lumi, Emberlene. Acum, brusc, totul revenea. Nu s-ar fi ateptat ca Mazzic s fie la fel de micat. i nici nu era. - Astea nu prea sunt tiri senzaionale, spuse el dnd din umeri. Asta a fost bnuiala principal practic nc de cnd sa stins ultima furtun de foc de pe Caamas. - Dar asta este dovada, insist Lak Jit. Un dosar recuperat din depozitul personal al mpratului, de pe Wayland. - Un document pe care se ntmpl c nu l ai. - Dar mai e ceva, uier devaronianul ntinzndu-se pn cnd coarnele aproape c i atingeau fruntea lui Mazzic. Acum tim cum de a fost att de uor de distrus planeta. Generatoarele de scut au fost sabotate. mpunse cu un deget n mas, ca pentru a sublinia. De un grup de bothani.

Mazzic i arunc Shadei o privire. - Chiar aa? spuse el cu o voce nc nepstoare, dar cu o not clar de interes n ea. tii cum i cheam? - Din pcate nu, rspunse Lak Jit. Acea parte a documentului era prea distrus pentru ca umilul meu datapad s o poat citi. Se tolni napoi n scaun. Dar eu zic c nu conteaz. n orice caz, bothanii se pregtesc s aib mari probleme. Un afacerist inteligent ar trebui s poat obine profit din cunoaterea acestei instabiliti iminente. Fcu un semn ctre grmjoara de monede din faa lui Mazzic. Nu eti de acord? - Ba da, ntr-adevr, spuse Mazzic uitndu-se la Shada i ridi- cndu-i o sprncean. Foarte bine. Shada, vrei s l ajui pe prietenul nostru? - Nu-i nevoie, zise Lak Jit. ntinzndu-se iar peste mas, vru s ia monedele... i ridicndu-se pe jumtate din scaun, Shada l lovi cu pumnul drept la baza cornului din stnga. Se prbui cu un geamt, cznd mai nti cu faa pe mas, cornul din stnga aproape drmnd butura lui Mazzic. Un barabel i civa duros l privir, apoi se uitar n alt parte; clienii leinai preau s fie ceva obinuit la Dona Laza. - Pfiu! uier Cromf holbndu-se cu ochii bulbucai la forma inert. E...? - Firete c nu, rspunse Mazzic, ntinzndu-se ca s bat de trei ori n semnalizatorul n form de ac din prul Shadei. Nu suntem pltii s ucidem. Croindu-i drum prin mulime, Griv apru la mas. - Gata? ntreb el. - Da, ddu Mazzic din cap culegnd grmjoara de monede. i nmn lui Cromf patru dintre ele i puse restul n buzunarul interior. - Du-l la speeder. Griv l ridic pe devaronian pe umr i se vr iar n mulime.

- Ei, am pierdut vremea, coment Mazzic ridicndu-se i oferindu-i mna Shadei politicos. Poate c putem s mai ridicm puin recompensa pe care ne-o d Karrde. S ncercm s ne acoperim cheltuielile, mcar. - Nu facem nimic cu asta? ntreb Shada. - Nu fi fraier, o dojeni el, lund-o de mn i conducnd-o n mulime. Cu i mai pas de o planet distrus cu aproape jumtate de secol n urm? Shadei i se strnse stomacul. - Nimnui, aprob ea cu amrciune. Chiar nimnui. * Dur o vreme - cel puin dou citiri complete pentru fiecare, estim Disra n timp ce pea ncet pe podeaua din spatele biroului su din coral, ncercnd s par mai degrab nerbdtor dect nelinitit. Dar, n cele din urm, ultimul dintre cei patru cpitani imperiali termin de citit i i ridic privirea de pe datapad. - Cu tot respectul, excelen, gsesc aceast propunere incredibil, spuse cpitanul Trazzen de pe Nimicitorul, vocea lui nceat contrazicndu-i reputaia de om crud. Cu siguran v dai seama c nu putei scoate patru distrugtoare spaiale imperiale dintr-o flot de sector i s v ateptai ca forele rmase s i apere bine teritoriul. - Sunt de acord, interveni cpitanul Nalgol de pe Tiranic, ju- cndu-se cu sigiliul familiei Kuat pe care l purta ntotdeauna. n plus - i, de asemenea, cu tot respectul - a merge pn la a v contesta autoritatea ca mcar s ordonai aceste dou misiuni. Toate incursiunile n spaiul Noii Republicii se presupune c se afl sub comanda direct a comandantului suprem al flotei, Pellaeon. - Poate, spuse Disra. Poate c nu. S lsm asta acum. Mai avei ntrebri? - Eu am una, vorbi cpitanul Dorja de pe Nendurtorul. Aceast misiune pe Morishim pe care vrei s o desfor. Ce este mai exact cu aceast nav curier pe care sunt rugat s o distrug?

Disra ridic din sprncene. - Suntei "rugat", cpitane? "Rugat"? - Da, excelen, spuse Dorja bos. Cpitanul Nalgol are dreptate: suntei comandantul suprem al Flotei Sectorului Braxant doar n privina operaiunilor din Sectorul Braxant. Misiunile pe Morishim i Bothawui nu sunt sub autoritatea dumneavoastr. - neleg. Disra se uit la al patrulea cpitan. Ai fost cam tcut, cpitane Argona. - Mna-de-Fier se afl, desigur, sub comanda dumneavoastr, excelen i vom merge oriunde ne trimitei, spuse Argona ncet. n acelai timp, trebuie s fiu de acord cu afirmaia cpitanului Trazzen. A trimite patru dintre cele treisprezece distrugtoare spaiale ale flotei de sector nu este ceva care s fie fcut cu uurin. - Mai ales cnd trei dintre ele au aceast misiune de lung durat n sistemul Bothawui, adug Trazzen. A crei natur, v amintesc, exclude orice ans de napoiere rapid. - ntr-adevr, spuse Argona. Ar trebui s trimitei fizic curieri acolo pentru a ne contacta. n caz de urgen, zilele pierdute n plus s-ar putea dovedi dezastruoase. - Nimic valoros nu se obine fr risc, spuse Disra cu rceal, ncep s cred c poate am fcut o alegere greit cnd v-am oferit aceste misiuni. Dac preferai s v retragei dintr-o campanie militar care va scrie istoria... -Nu. Vocea venise din direcia pasajului secret al lui Disra. Cpitanii se ntoarser. Iar marele amiral Thrawn pii n birou. Se auzi suspinul cuiva, necat ntr-o tcere plin de uimire. - M scuzai, domnule amiral? ntreb Disra precaut. - Nu vor fi scutii de la aceast misiune, excelen, spuse Thrawn, cu o voce calm i relaxat, n timp ce se ndrepta spre birou i se aeza n scaunul lui Disra. Am avut motivele mele pentru a alege exact aceste distrugtoare spaiale i pe cpitanii lor. Acele motive nu s-au schimbat.

Pentru o clip, ochii lui strlucitori se concentrar asupra cpitanilor care stteau n poziie de drepi n faa lui, evident zpcii, msurndu-l i evalundu-l pe fiecare pe rnd. Apoi, lsndu-se pe spate n scaun, zmbi uor. - Observ, excelen, spuse el uitndu-se la Disra i dnd din mn ctre ofieri. Complet uimii de apariia mea neateptat; ns deja i-au revenit n mare parte. Mini flexibile i iui, combinate cu o loialitate total fa de Imperiu. De aceast combinaie am nevoie. Combinaia pe care o voi avea. - Firete, amirale, spuse Disra. Thrawn i ndrept atenia ctre cpitani. - Cu toii avei ntrebri, desigur, zise el. Din pcate, cea mai apstoare dintre ele nu i poate primi rspunsul deocamdat. n timp ce fac pregtirile pentru a m ntoarce la comand, metoda care mi-a permis s supravieuiesc ncercrii de asasinare din urm cu zece ani trebuie s rmn ascuns. De asemenea, trebuie s v rog ca, pentru moment, ntoarcerea mea s rmn secret, s fie mprtit doar ofierilor votri superiori i doar dup ce ai prsit spaiul imperial. n afar de asta... i ntinse uor gtul ntr-o parte. Mi se pare c erau nite ntrebri privind autoritatea? - Nici o ntrebare, amirale, spuse Trazzen cu o voce aproape respectuoas. Nu mai sunt. - Bine. Thrawn i ridic o sprncean neagr-albstrie ctre Nalgol. neleg din nfiarea ta, cpitane Nalgol, c nu eti de acord cu colegul tu? Nalgol i drese glasul cu timiditate, degetul su strngnd inelul de parc ar fi ncercat s extrag ncredere din coroana gravat pe el. - Firete c nu v pun la ndoial autoritatea, amirale Thrawn, spuse el. Dar v-a mulumi foarte mult pentru cteva clarificri. Cunosc sistemul Bothawui i nu vd nici un motiv pentru care ar avea vreo valoare militar serioas pentru Imperiu. Cu siguran nu merit s trimitem trei distrugtoare spaiale acolo.

- Evaluarea ta este destul de corect, aprob Thrawn. Nu sistemul n sine m intereseaz, ci evenimentele care, n viitorul apropiat, vor avea loc pe lumea natal a bothanilor. Evenimente pe care intenionez s le ntorc n avantajul Imperiului. - Da, domnule, spuse Nalgol. Dar... - n timp, totul va deveni clar, spuse Thrawn. Deocamdat, trebuie s v cer s avei ncredere n judecata mea. Nalgol lu poziie de drepi. - ntotdeauna, amirale. Fcu un pas nainte i i ntinse mna peste birou. i dac mi permitei, bun venit napoi. Imperiului i-a lipsit amarnic conducerea dumneavoastr. - Aa cum i mie mi-a lipsit privilegiul de a comanda, spuse Thrawn ridicndu-se n picioare i strngnd scurt mna ntins. Pregtirea celor trei distrugtoare spaiale deja se desfoar i ar trebui s se ncheie n dou zile. i mut atenia asupra lui Dorja. Ct despre misiunea ta, cpitane Dorja, curierul imperial pe care trebuie s l interceptezi la Morishim este programat s plece n douzeci de ore. Vei avea destul timp s te ntorci pe Nendurtorul i s ajungi la sistem naintea lui? - Cu uurin, amirale. Buza lui Dorja zvcni n ceea ce el considera, n aceste vremuri, a fi un zmbet. i dac mi permitei, domnule, a vrea s m altur sentimentelor cpitanului Nalgol. Sunt onorat s servesc din nou sub comanda dumneavoastr direct. Disra l privi pe Dorja, simind brusc o strngere de inim. Dorja servise sub comanda direct a lui Thrawn? - nc o dat, sunt ncntat s v conduc, cpitane, spuse Thrawn grav. Ct timp m-am aflat pe Himera, am simit adesea c aveai mai mult potenial de conducere dect mprejurrile v permiteau s artai. Poate c acum vom avea ocazia s judecm acea evaluare. Dorja aproape c strluci de ncntare. - Voi face tot ce pot pentru a arta c ai avut dreptate, domnule.

- Nu-i pot cere mai mult, zise Thrawn. i nu voi accepta mai puin, adug el, privindu-i, pe rnd, pe fiecare dintre cpitani. V-ai primit ordinele. Suntei liberi. - Da, amirale, spuse Trazzen n numele tuturor. Se ntoarser i plecar, cu ceea ce i pru lui Disra un mers mult mai vioi dect cel cu care intraser n birou, cu o jumtate de or n urm. Ua dubl se nchise greoi n urma lor... - Un grup de domni minunai, declar Flim, vrndu-i un deget pe sub gulerul uniformei albe de mare amiral. Un pic cam creduli dar, totui, nite domni minunai. - Oh, da, sunt minunai, mri Disra aruncnd o privire ctre ua secret prin care artistul n deghizri i fcuse intrarea triumfal. De asemenea, sunt i foarte periculoi. Tierce? Unde eti. - Aici, spuse Tierce ieind pe ua secret. Ce s-a ntmplat? - Ce s-a ntmplat? se rsti Disra. Este destul de ru c trei dintre cei patru cpitani pe care i-ai ales pentru aceste misiuni nu-mi sunt chiar loiali. Dar cineva care a servit sub comanda direct a lui Thrawn? Eti nebun? - Nu m insulta, spuse Tierce cu rceal, alturndu-se celorlali lng birou. Trebuia s aduc pe cineva ca Dorja. i un elev nceptor n ale tacticii i-ar putea spune asta. - Eu nu gndesc tactic, replic Disra. Cel puin, nu dup cum zici tu. De aceea experiena ta este att de necesar, i aminteti. - Calmai-v, excelen, interveni Flim, scondu-i cu grij inseria de suprafa strlucitoare din ochiul stng. Mai devreme sau mai trziu, ar fi fost inevitabil s m aflu n faa cuiva care l-a cunoscut personal pe Thrawn. Ce loc sau moment ar fi fost mai bun, dac nu aici i acum, unde, la nevoie, ne-am fi putut ocupa de toi patru n linite i cu discreie. - Exact, spuse Tierce. Ct despre cpitanii pe care i-am ales, cei care nu i sunt loiali sunt exact cei asupra crora trebuie s folosim magia lui Flim.

- i te-ai gndit la ce-ar putea face o dat ieii din raza acestei magii? replic Disra. Dac se hotrsc c pn la urm nu sunt chiar convini i fac nite verificri? - Oh, o s o fac, l asigur Tierce. De aceea am vrut ca Nalgol s fac parte din acest prim grup. Provine dintr-o veche familie nobiliar de pe Kuat i tiam c va purta inelul cu injector de otrav. Flim se opri n mijlocul aciunii de a scoate cealalt inserie de suprafa. - Ce s poarte? - Inelul cu injector de otrav, repet Tierce. A-i otrvi dumanii este o tradiie veche de secole acolo. Oh, linitetete - Nalgol nu mai are otrav n inelul la de ani ntregi. - M bucur c tu crezi aa, spuse Flim cu nervozitate, cercetndu-i cu atenie mna pe care i-o strnsese Nalgol. Nu mna ta a fost... - Am spus s te liniteti, zise Tierce din nou, iar de aceast dat avea o voce aspr. Nu i-a bgat nimic. A luat ceva. - O mic prob de piele, mai exact, spuse Disra nelegnd n cele din urm. Pe care, fr ndoial, o va duce drept la arhive pentru a o compara cu profilul genetic din dosarul de identitate al lui Thrawn. - Exact, zise Tierce. i o dat convins - i cu siguran i va mprti descoperirile cu ceilali - nu va mai exista nimic pe care ei s nu l fac penru noi. - M-am ntrebat de ce ai insistat att de mult s modifici acel dosar de identitate noaptea trecut, spuse Disra. Nu ai lsat o marj de eroare prea mare n aceast operaiune. - Mai ales dac ne gndim c noi doi am preluat toate riscurile, l susinu Flim, nc inndu-se de mn. Nici mcar nu ai stat n camer cu noi. - Calmai-v, amndoi, spuse Tierce cu o urm de dispre n glas. Mai avem multe de fcut. Sper c n-ai nceput deja s v speriai. - Nu-i face griji despre asta, domnule maior, zise Disra tios. Tu doar ocup-te ca strategia asta chiar s funcioneze.

- O va face, l asigur Tierce. Crede-m. Indiferent de luptele de hruire preliminarii, btlia de deschidere a rzboiului civil final al Rebeliunii se va desfura pe Bothawui. Documentul Caamas se va ocupa de asta. Vrem s dirijm detaliile acestei cderi ct de bine putem; i vrem o prezen imperial pe Bothawui pentru a fi siguri c ambele pri vor suferi pierderi ct mai mari. - Ei, orice am face, ar trebui s facem repede, l avertiz Disra. Pellaeon a neles deja pe trei sferturi legtura mea cu Piraii Cavrilhu i cu asociaii lor. Dac face o verificare i descoper c din flota mea de sector lipsesc patru distrugtoare spaiale o s fie vai de mine. - Nu putem face prea multe n privina programului, i aminti Tierce. Cele trei care se ndreapt spre sistemul Bothawui nu vor fi n poziie de atac vreme de cteva sptmni. - Atunci poate c ar trebui s renunm la aspectul de comet, spuse Disra. Se pot forma n jurul altui indicator. - Nu exist altul, zise Tierce rbdtor. Cel puin, nici unul pe care s-l foloseasc n siguran. Va trebui s-i foloseti farmecul personal pentru a-l ine pe Pellaeon deoparte. - Voi face tot ce pot, spuse Disra sarcastic. i ce fel de farmec presupui s folosesc asupra cpitanului Zothip? - Ce-i cu cpitanul Zothip? ntreb Flim. - Maiorul Tierce l-a sunat i i-a spus c i ntrerupem livrarea de clone, mri Disra. Zothip e cam suprat. - Am mai vorbit despre asta, zise Tierce cu un aer de rbdare obosit. Acum avem nevoie de acele clone pentru noi. Zothip nu are de ce s se plng - a beneficiat destul de ele la bordul navelor sale. Oricum, ce te nelinitete? C o s vin aici i c o s te provoace la duel? - Nu-l cunoti pe Zothip, spuse Disra abtut. - E pleav de la limit, spuse Tierce abandonnd subiectul piratului cu o zvcnire a buzei. Cumpr-l sau calmeaz-l nu-mi pas. - Zothip m ngrijoreaz mai puin dect atitudinea ta, replic Disra. De acum nainte, deciziile importante ca

aceasta vor fi luate mpreun. N-o s te las s distrugi lucrurile pe care le-am construit i apoi s mi dai bucile s le pun eu la loc. Pentru o vreme, Tierce doar se uit la el. - S lmurim un lucru acum, Disra, spuse el n cele din urm, cu o voce rece i linitit. M aflu la comanda aspectelor militare ale acestei operaiuni. A tuturor acestor aspecte. Asta mi-ai oferit tu i de asta m ocup. Acum, partea ta - singura ta parte - este s furnizezi navele i oamenii de care am nevoie i s te ocupi de toate aspectele politice care apar. Disra i arunc din nou o privire tioas. Dar simea cum tiul ei se tocea. Ce fel de monstru crease? - Doar asta nsemn pentru tine? l ntreb ncet pe Tierce. Ofierul tu de aprovizionare? Tierce zmbi, ridicndu-i cu rceal colul buzei. - i este team c ai pierdut controlul planului pe care l-ai creat? S nu-i fie. Scopul meu aici - singurul scop - este s rzbun moartea mpratului i s terg Rebeliunea de pe harta galaxiei. Dup aceea, sarcina mea se termin. Conducerea noului Imperiu care va aprea va fi a ta n ntregime. Pentru o clip, Disra se uit la el, ncercnd s citeasc dincolo de faa lui mpietrit, ncercnd s nu lase dorina de a crede s i afecteze judecata. Dac omul minea... Nu. Tierce era un soldat; unul neobinuit de bun, ns tot un soldat. Nu avea nici pe aproape abilitile i experiena politice pe care le poseda Disra. Chiar i dac prindea gustul puterii, tot va avea nevoie de Disra dup ce se termina lupta. - Cele mai multe triumvirate sunt instabile, excelen, rosti Flim. tiu asta, am vzut multe dintre ele ridicndu-se i prbuindu-se printre organizaiile de pirai i de contrabanditi de la limit. Dar acesta este diferit. Nici unul dintre noi nu se poate descurca fr ceilali. - Are dreptate, aprob Tierce. Aa c nu te mai plnge i f-i treaba. Sau ajungem cu toii n coloniile penale.

- De acord, spuse Disra fr tragere de inim. mi cer iertare, domnule maior. Nu se va mai ntmpla. - Bine, spuse Tierce energic. napoi la treab. Voi avea nevoie de o copie a algoritmului de decriptare pe care l-ai folosit ca s ptrunzi n dosarele personale ale mpratului i ale lui Thrawn. Disra se ncrunt. - Pentru ce? - Pentru a obine o list complet a celulelor n adormire pe care Thrawn le-a plantat prin Rebeliune, i explic Tierce. Vom avea nevoie de toi soldaii imperiali pregtii i de toi piloii pe care putem pune mna. Asta prea destul de nelept. - n regul, spuse Disra. Dar pot s i obin eu lista. - Ar fi util s pot intra n acele dosare de fiecare dat cnd am nevoie, coment Tierce. - De asemenea, ar fi util s tiu i eu nite lucruri pe care tu s nu le tii, replic Disra. De dragul echilibrului i toate alea. Tierce cltin din cap. - Bine. Vezi-i de jocurile tale. Mie s-mi aduci lista. Disra i nclin capul ntr-o plecciune ironic. - Imediat, domnule maior. Nu, nu vor mai fi ieiri, se hotr Disra n timp ce traversa din nou ncperea ctre tunelul secret. Dar asta nu nsemna c nu va sta cu ochii pe partenerii lui n acest triumvirat. i dac amndoi nc mai aveau nevoie de el, s-ar fi putut foarte bine s vin timpul n care el s nu mai aib nevoie de ei. Era ceva la care trebuia s se gndeasc. * -Era scund, proas, glgioas i hotrt s i vnd un pepene. - Scuze, spuse Wedge Antilles, dndu-se ntr-o parte, att ct putea n aglomeraia pieei din Morishim, inndu-i

minile cu palmele n afar n faa lui. Azi nu m intereseaz pepenii wk ou, mulumesc. Fie femeia morish nu nelegea bazica, fie nu era nc pregtit s accepte nfrngerea. Merse n paralel cu el n spatele tejghelei ei, copiindu-i retragerea, aruncnd ctre el pepenele cu dou umflturi, de un rou pal, trncnind fr oprire pe limba ei. - Nu azi, repet Wedge cu fermitate, uitndu-se njur i ncercnd s-l zreasc n mulimea de cumprtori pe vreunul dintre colegii si din escadrila Vagabond. Jason i Tycho ar fi trebuit s cunoasc puin din limba morish, ns nici unul dintre ei nu era de gsit. ns tocmai apruse o deschidere n modelul de trafic pietonal din spatele su. - Poate mine, i strig el vnztoarei wk ou i fugi. - Pentru un mare rzboinic pe X-interceptor, nu tii deloc s refuzi, spuse vocea lui Jason din spatele lui. - N-am cumprat, nu? replic Wedge, ntorcndu-se ctre colegul su care rnjea. Unde erai cnd aveam nevoie de tine? - Oh, am prins aproape tot spectacolul, rspunse Jason, rnjind un pic mai mult. Cel mai mult mi-a plcut cnd i-ai fcut semnul cu palmele n afar. Wedge simi cum i se ngustau ochii. - Asta nu nseamn "nu" aici? - Nu chiar, zise Jason, vizibil amuzat. nseamn c nu vrei s cumperi la acel pre, dar c ar putea ncerca s i ofere unul mai bun. - Oh, bine, mulumesc c mi-ai zis la timp, mri Wedge. Nu-i de mirare c nu m mai lsa n pace. - E o galaxie mare, spuse Jason filosofic. Ai attea de nvat. Hai - am dat peste un vechi prieten de-al tu. - Atta timp ct nu ncearc s-mi vnd nimic, mormi Wedge n timp ce Jason l conducea printre cumprtori. Vreo veste de la baz? - Nu prea, spuse Jason peste umr. edina abia a nceput de jumtate de or. Cu un general de renumele lui Bel Iblis,

probabil c nici nu au terminat cu complimentele introductive nc. Iat. Hei - generale! La mic distan de ei, un brbat distins, ntr-o mantie neagr se ntoarse... - Ei, ei, spuse Wedge croindu-i drum printre trectori i ntinznd mna. Generale Calrissian. - Acum e doar Calrissian, l corect Lando Carlissian, punnd la subra pepenele wk ou i strngndu-i mna lui Wedge. Zilele mele de militar au trecut demult. M bucur s te revd, Wedge. - i eu, rspunse Wedge. Ce faci n partea asta a galaxiei? - Sper s am o ans de a vorbi cu generalul Bel Iblis, spuse Lando, fcnd un semn cu capul ctre turnurile de lansare piramidale ale Bazei de Vntori Stelari a Noii Republici, care se nlau n spatele oraului. Trebuie s facem ceva n privina activitii pirailor care se desfoar lng Varn. - i-au lovit transporturile de minereu, nu? ntreb Wedge. - Asta, i sperie potenialii clieni, spuse Lando. Nu tiu dac ai aflat c am adugat un cazino i o galerie de observaie la Buzunare Adnci. - Pare o atracie serioas, spuse Jason sec. - Ai fi surprins ct de interesant poate fi s priveti extraciile miniere subacvatice, i zise Lando. De fapt, la capacitate maxim, probabil c doar cazinoul ar putea plti costurile ntregii operaiuni. Dar nu i dac toat lumea se teme s vin acolo. - Bandele de pirai au tot ieit din pietrrii cam peste tot, l aprob Wedge. Chiar i n sistemele din Nucleu. Ai ncercat s vorbeti la Coruscant? - Pn am rmas fr voce, spuse Lando cu amrciune. Nu mi-au dat nimic. Culegtorii ia de datte birocrai de acolo sunt la fel de ri ca cei de pe vremea Imperiului. Jason pufni. - Unii dintre ei sunt aceiai. - Aceast ultim reorganizare politic ar trebui s schimbe ceva, spuse Wedge, ncercnd s abat discuia de la ceea ce

era un permanent subiect sensibil pentru el i camarazii si din escadrila Vagabond. Trecerea puterii politice napoi la nivelul sectoarelor i al sistemelor este, n mod clar, o metod bun. Imperiul a dovedit deja c soluia centralizrii nu funcioneaz. Se uit n sus, la cerul albastru. - Este ciudat, nu, cum se schimb lucrurile. mi amintesc cum era cnd a fi ntr-un sistem att de aproape de Imperiu nsemna s dormi n X-interceptor. Iar acum, iat-ne, plimbndu-ne ca i cum am fi pe Svivren sau pe Ord Mantell. - n locul tu, nu m-a culca pe o ureche, l avertiz lason. Imperiul nu a murit nc. Tot mai pot da o lovitur serioas dac vor. - i au mai fost di n care preau gata s cedeze, adug Lando. i aminteti cum stteau lucrurile chiar nainte ca marele amiral Thrawn s apar de unde sttuse ascuns? - Wedge? strig o voce acoperind zarva. Hei - Wedge! Wedge se uit peste mulime, zri un pr castaniu-deschis rvit i ridic o mn. - Aici. - Cine e? ntreb Lando, ntinzndu-i gtul ca s vad peste capetele oamenilor. - l cheam Tycho Celchu, i spuse Wedge. Unul dintre oamenii mei din escadrila Vagabond. Nu cred c l-ai cunoscut. Tycho ajunse la ei. - Hei, Wedge, trebuie s vii s-l auzi pe tipul sta, spuse el, cu o voce i cu o figur ntunecate. Haide - e aici. i conduse prin pia pn la o mic dughean cu un morish zbrcit care edea cocoat lng ea. - Iat-l, zise Tycho, adunndu-i pe ceilali n jurul chiocului. W simi p rotou? - M rish kavishf oril, uier morish-ul. M shisht C aama , por kti vres mi B oth. Jason fluier ncet. - Ce zice? ntreb Wedge.

- Spune c au nceput s fie descoperite noi informaii despre distrugerea Caamas-ului, zise Tycho ncruntat. i c bothanii au fost de vin. Wedge se holb la Tycho. - Cred c glumeti, zise el. - Aa i se pare ie? Tycho se rsti, cu ochii albatri scnteind. Se potrivete, nu? Endor, Borleias i acum asta. - Linitete-te, spuse Wedge, punnd nite duritate militreasc n voce. Borleias nu a fost chiar vina bothanilor. Tycho ddu din umeri nelinitit. - Nu doar a lor, oricum, accept el fr tragere de inim. Wedge se uit la Lando. - Ai auzit ceva informaii noi despre Caamas? - Nici o oapt, spuse Lando, uitndu-se cu suspiciune la morish. ntreab-l de unde tie. - Da. Tycho vorbi iar cu morish-ul i primi un rspuns. Zice c a venit de la Btrnul Pustnic, traduse el. Triete ntr-o peter n nlimile Tatmana. Se pare c tie totul despre ce se ntmpl n galaxie. Wedge se ntoarse i privi spre Munii Tatmana, care i nlau creasta zimat n deprtare, pe partea opus a oraului fa de baza Noii Republici. Vzndu-i, era absurd s crezi c vreun pustnic btrn din zon ar fi avut vreo idee despre ce se ntmpla n oraul de la poale, ca s nu mai vorbim despre ce se ntmpla n galaxia de deasupra munilor. Dar, pe de alt parte, Wedge petrecuse destul timp n preajma lui Luke Skywalker ca s tie c n galaxie exista o grmad de lucruri inexplicabile. Poate c acest Btrn Pustnic era unul dintre acei utilizatori lateni ai Forei, pe care Luke ncerca tot timpul s i gseasc. i, oricum, nu erau prea ocupai acum. - ntreab-l unde-l putem gsi pe acest Btrn Pustnic, i ceru lui Tycho. - V ducei acolo? ntreb Lando n timp ce Tycho ncepu iar s vorbeasc cu morish-ul. Pentru ce?

- Din curiozitate, i spuse Wedge. Avem timp - generalul nu va avea nevoie de noi n urmtoarele cteva ore, cel puin. Vii i tu? Lando oft. - Condu-ne. Aplecndu-se uor n vntul constant, cele trei Xinterceptoare se stabilir lin pe versantul de deasupra oraului. - E uor pentru voi, mormi Lando pentru el, msurnd mental bucata de spaiu pe care i-o lsaser pentru a ateriza cu Doamna Norocoas. Era prea mic, ns doar mndria i dicta s nu dea napoi. Tot mormind, se strecur cu yahtul n jos, ctre versant. Era, ntr-adevr, un spaiu strmt, situaia fiind ngreunat i de vnt. Dar reuii fr s se chinuie prea mult i, mai important, fr s se fac de rs. Lsnd motoarele n ateptare, cobor pe scara de la pupa a punii cabinei i se ndrept spre trapa yahtului. Wedge, Jason i Tycho l ateptau la baza rampei Doamnei Norocoase. - E rcoare aici, coment el, apucndu-i poala mantiei pentru a o ine s nu fluture. Sper c petera Btrnului Pustnic e nclzit. - Cel puin o s fie ferit de vntul sta, aprob Jason artnd ctre o crptur ngust, nalt de doi metri n stnc. Asta trebuie s fie. S mergem. Petera era mult mai adnc dect ar fi crezut Lando judecnd dup dimensiunea destul de mic a intrrii. De asemenea, era surprinztor de cald nuntru. - Parc ar fi o lumin acolo, n fa, spuse Wedge, vocea lui rsunnd ciudat n spaiul nchis. Dup cotitur. - M ntreb dac ar trebui s ne anunm prezena, spuse Lando privind n jur nelinitit. S zboare n nave spaiale nghesuite nu l deranjase niciodat, dar s mearg printr-un tunel ngust cu un vrf de munte deasupra lui era cu totul altceva.

Sau poate c locul i amintea prea mult de interiorul Muntelui Tantiss. n orice caz, n timp ce coteau, se trezi c inea mna dreapt pe mnerul blasterului lui din toc. Ceea ce fcu ca scena ce apru n faa lor s fie i mai nepotrivit. Aezat n spatele unei pri mai largi a peterii, era un singur morish btrn, chiar mai btrn dect cel cu care vorbiser lng dughean, ciupind meditativ corzile ntinse ale unui soi de instrument muzical, n dreapta lui se afla o mic lamp militar din dotarea armatei; n stnga, un antic vas din lemn pentru jratic. Pe ambele laturi ale peterii, doar slab atinse de strlucirea lmpii, era o serie de lucruri care preau a fi obiectele casnice ale Btrnului Pustnic. n spatele lui, fr s acopere n totalitate peretele peterii, era o draperie decorat manual, dintr-un material care prea greu. Dac Btrnul Pustnic a fost surprins s i vad, nu a artat-o. i cercet n tcere pentru o clip n timp ce ei pir pn la civa metri de el, apoi i plec din nou privirea asupra instrumentului i mormi ceva pe limba lui. - Ne salut, traduse Tycho. ntr-un fel. i ntreab ce vrem. - Spune-i c am auzit c tie ceva despre distrugerea Caamas-ului, zise Wedge. Am vrea s auzim mai mult. - O s vrea bani, l avertiz Jason. - Bine, aprob Tycho. ncearc s-i oferi cincizeci. Morish-ul se mic. - Trei sute, spuse el ntr-o bazic clar i aproape fr accent. Povestea face trei sute. - Ei, ei, zise Wedge sec. Cam att despre culoarea local. M gndeam eu c probabil vorbesc bazica mai bine dect las s se vad. Pltesc o sut. - Trei sute, insist Btrnul Pustnic. Sau nici o poveste. - O sut cincizeci, oferi Wedge. n moneda Noii Republici. Asta-i tot ce am la mine. - Trei sute. Nimic mai puin. - Completez eu, rosti Lando privind n jur. Era ceva ciudat la acest loc. Ceva ce declana nite amintiri foarte neplcute...

- n regul, oft Wedge. Trei sute s fie. Dar ar face bine s merite. - Merit, l asigur Btrnul Pustnic. n timp ce ntunecata flot de rzboi se aduna n afara Caamas-ului... i brusc Lando i ddu seama. Pind n spatele vasului pentru jratic, apuc marginea draperiei... - Ka alee! ip morish-ul aruncnd instrumentul ntr-o parte i repezindu-se ctre lamp. Mna i ni sub ea... - Stai! strig Wedge. Cei trei piloi ai escadrilei Vagabond se aruncaser n poziii de lupt, cu armele ndreptate asupra morish-ului. Scoate-i mna, ordon Wedge. Goal. ncet, privindu-i fix, Btrnul Pustnic i trase mna napoi. Jason merse n cerc pn la lamp, se ghemui lng ea i scoase un mic, dar amenintor blaster. - n regul, spuse Wedge cnd Jason se ntoarse lng Tycho. Acum stai acolo i fii cuminte. i ine minile la vedere. Punndu-i arma n toc, merse n spatele colegilor si i ajunse la Lando. Ce ai descoperit? - Sursa acestei omnisciene, spuse Lando ntunecat, trgnd draperia ntr-o parte. Uite. Wedge fluier ncet, ca pentru el; i chiar Lando, care deii mai mult sau mai puin tia la ce s se atepte trebui s accepte c era impresionat. nghesuit ntr-o fisur larg pn n tavan din peretele din spate al peterii, se afla un centru de comunicaii imperial n perfect stare de funcionare mpreun cu module pentru criptare/ decriptare, mufe de intrare pentru o varietate de roboi i de senzori, un modul de monitorizare spaial/planetar i un generator de Generaie III ncorporat. - Ei, ei, coment Wedge. Frumoas descoperire, Lando. Ce l-a dat de gol? - Mirosul, rspunse Lando, nfiorndu-se involuntar. Aparatele electronice prfuite au un miros aparte. Camera cilindrului Spaarti din depozitul din Muntele Tantiss puea la fel.

- Probabil c au amenajat locul sta chiar nainte s rectigm Morishim-ul de la ei, suger Jason. Trebuie s-l fi folosit ca s spioneze baza. - i pentru propagand i incitarea localnicilor, spuse Wedge mpingnd cortina n lturi ca s vad mai bine. Are o legtur direct la serviciul de tiri al Imperiului. i una la Coruscant Actualiti. - Ar putea fi interesant s punem pe cineva s cerceteze dosarele din trecutul recent, spuse Lando. S vedem dac au fost implicai n evenimente. - Da, aprob Wedge. Trebuie c l-au abandonat n grab dac au lsat attea lucruri n urm... Amui, ncruntndu-se la ecranul monitorului spaial. - Tycho, du-te la X-interceptorul tu i sun la baz. Se pare c se apropie o corvet corellian. Emite un semnal de identificare imperial... Brusc nghe. - Las asta, se rsti el, lsnd cortina s cad i fugind pe lng Btrnul Pustnic. Suii-v n nave - imediat. Ceilali l prinser din urm, grupul disprnd pe dup cotul tunelului. - Ce este? ntreb Btrnul Pustnic speriat. Hei oamenilor - ce este? Lando nu trebui dect s arunce o singur privire la ecran. - E un distrugtor spaial imperial, spuse el. A aprut chiar n spatele corvetei. - Se ndreapt ncoace. - Lando? se auzi vocea lui Wedge din bordul Doamnei Norocoase. M auzi? - Foarte bine, rspunse Lando fcnd un ultim reglaj la difuzor. - Stai pe-aproape, l sftui Wedge. Trucul sta de amestecare a frecvenelor n-o s mearg mpotriva bruiajului lor dac ne deprtm prea mult unul de altul. - Am neles, spuse Lando, uitndu-se la informaiile ncurcate de pe panoul lui de comunicaii. Sistemul lui de comunicaii era aproape o oper de art, cu cteva lucruri

exotice n plus, dar nu era reglat s se descurce cu frecvenele i codurile militare ale Noii Republici. Dar, deocamdat, filtrul pe care l pusese la repezeal prea s fac fa. Ce se ntmpl? - Am transmis bazei n timp ce tu te pregteai, zise Wedge. Restul escadrilei Vagabond e pe drum, mpreun cu fiecare vntor stelar pe care l mai poate gsi baza. Cteva brigzi de X-interceptoare i de A-interceptoare mpotriva unui distrugtor spaial imperial. ngrozitor. - Dar Pribeagul i fregata de asalt cu care a venit amiralul Vriss? - Pribeagul e pe drum, dar trebuie s vin din partea cealalt a planetei, spuse Wedge, o urm de ngrijorare strecurndu-se n profesionalismul rece din vocea lui. Fregata de asalt, din pcate, nu va interveni. Se pare c au lsat sistemele s lucreze cu o putere mai mic dect cea de ateptare. - Neglijent, mri Lando. Cine o comand? - Un comitet de bagmimi, i spuse Wedge. Echipajul e format n mare parte din bagmimi, oameni i povanarieni. - Bagmimii sunt lupttori destul de buni atunci cnd se enerveaz. - Atunci ar fi trebuit s fie mai nervoi, zise Wedge. Acum nu fac dect s stea degeaba. - E prea trziu s i mai faci probleme acum, spuse Lando abinndu-se precaut s i aminteasc lui Wedge despre comentariile lui de mai devreme n privina felului n care se relaxaser lucrurile. Care-i planul? - ncercm s-i ncetinim, zise Wedge. Pribeagul e pe drum, iar generalul a fcut rost de dou crucitoare spaiale, care vin de pe Haverling. Pn ajung aici, suntem pe cont propriu. Cele trei X-interceptoare i yahtul se ridicar deasupra curbei orizontului lui Morishim; i iat: forma uria i nspimnttoare a distrugtorului spaial imperial i corveta care l conducea ctre planet. Apoi Lando se ncrunt. - Wedge?

- Vd, murmur Wedge. Vagabond apte, f-mi o analiz rapid. - Nici o greeal, Vagabond ef, veni prompt vocea lui Tycho. Acelea nu sunt focuri accidentale prost intite distrugtorul spaial trage, cu siguran, n corvet. Corveta fuge cu vitez pe flanc, cu cmpurile deflectoare de la pupa acttivate la maximum. E urmrit, clar. - i bruiaz i ei transmisiunile, adug Jason. Proiecia cursului ei arat c se ndreapt direct ctre marginea scutului de energie al bazei. Se pare c avem de a face cu un furt i o trdare. - S-ar putea, spuse Wedge cu precauie. De asemenea, ar putea fi un truc pentru a ne face s lsm o nav necercetat s treac de scutul de energie. - Deci ce facem? ntreb Jason. - S ncercm s producem ceva interferene, spuse Wedge. Vagabond Doi, Vagabond Cinci: intervenii pe lng tribordul corvetei i vedei dac putei atrage atenia distrugtorului. Eu merg pe partea cealalt. Avei grij la razele de tractare - s-ar putea s ncerce s trag corveta. - Recepionat, Vagabond ef. Cele dou X-interceptoare se deprtar lin de Wedge i de Lando. - i eu? ntreb acesta din urm. - Mai bine rmi aici, i spuse Wedge accelernd. Yahtul nu e fcut pentru astfel de manevre. Oricum, s-ar putea s avem nevoie ca tu s fii o tafet ntre noi i ntriri. Abia rosti vorbele, cnd dinspre corvet avu loc un fel de explozie nfundat, nsoit de un nor de sfrmturi. - Grupul de sensori de deasupra a fost lovit, raport Jason. Incendiu intern - probabil c vor trebui s opreasc miezul reactorului principal. Ceea ce nsemna s rmn fr motoare, fr scuturi i fr nici o speran de a mai scpa. Lando njur n barb, comandnd sistemului secundar de comunicaii s scaneze canalele. Paraziii priau pe fiecare dintre frecvenele pe care imperialii le bruiau.

- Raza tractoare activat, spuse Tycho ncordat. Stabilete conexiunea... au prins-o. - Se apropie la pupa, interveni Jason. Restul escadrilei Vagabond, plus trei brigzi de A-interceptoare i dou Xinterceptoare. Timpul estimat, cam patru minute. Oftatul lui Wedge se auzi ca un ecou mai ncet al pritului provocat de bruiaj. - Prea puine, prea trziu, spuse el cu prere de ru. Oprii-v. Acum nu-i mai putem ajuta. Lando se uit la corvet, lovind ncet, frustrat, cu pumnul n marginea panoului de control. Amuit i neajutorat, corveta va fi luat sau distrus fr ca nimeni s afle cine era sau ce cuta aici. Doar dac... - Wedge? spuse el. Am o idee. Pornii toate frecvenele de transmisie de care voi trei v putei ocupa - la putere maxim, cu toat criptarea pe care o putei folosi. Poate c le putem slbi bruiajul destul ct s putem auzi ceva de la corvet. - Merit ncercat, zise Wedge. Hai s-o facem, Vagabonzilor. Lando se roti ctre panoul de comunicaii, conectndu-se la una dintre acele anexe exotice pe care pltise atia bani. Probabil c nu va merge. De fapt, aproape sigur c nu va merge; i doar ncercarea i-ar fi putut irita cu uurin pe imperiali, fcndu-i s-l loveasc mortal. Dar, cel puin, nsemna c fcea ceva. Se uit la afiajul comunicatorului, inndu-i respiraia... Iar apoi, spre surprinderea lui, auzi un tremur printre parazii. - inei-o tot aa, strig el la Wedge i la ceilali, tastnd nebunete la panou. Tremurul se auzi mai tare, slbi, se auzi iar mai tare... Se ntrerupse brusc. Lando se uit n sus, tocmai la timp pentru a prinde o ultim clip de pseudo-micare, cnd distrugtorul spaial dispru n hiperspaiu. - Ei, asta a fost, zise Tycho.

- Nu am fost atent, spuse Lando. Au luat corveta cu ei? - Au tras-o n cal i au plecat imediat, i spuse Wedge. Ai prins ceva? - Nu tiu. Lando tast pentru a obine o reluare. S vedem. Se auzi un zgomot static puternic, iar apoi, aproape ngropate sub toi acei parazii, se putur auzi cteva cuvinte. - ... este colo zh Ver dor special de 1.... mirai on, trimis aici ontacteaz-l pe generalul el Iblis privi ego ce tre s fie Imperiul i Noua Republic sub ata elemente trd Imperiul nu se atea upravieuiasc. Dac Noua Re s in bri, ami Pel la aban nsemnnd o sut itiin n s se ntlneasc cu pet: Aici este nelul Me Vermel nregistrarea se opri. - N-avem prea mult, coment Wedge. - Nu, admise Lando. i acum? - Mai bine te-ai ntoarce i i-ai da nregistrarea generalului Bel Iblis, spuse Wedge. Noi cred c mai rmnem pe aici puin. - n caz c sta a fost doar primul act? suger Lando. - Nu se tie niciodat. Lando se uit la locul n care corveta pierduse cursa ctre siguran, un fior rece neplcut trecndu-i pe ira spinrii. ntreaga poveste era foarte asemntoare - de fapt, nelinititor de asemntoare - cu acea curs pe care nava consular a Prinesei Leia Organa o pierduse n faa distrugtorului spaial al lui Darth Vader deasupra planetei Tatooine cu aproape douzeci de ani n urm. Fusese o plac turnant pentru lupta mpotriva tiraniei Imperiului, deii nimeni nu tiuse acest lucru atunci. Iar acum, aici deasupra lui Morishim, aceeai scen tocmai fusese rejucat. S-ar fi putut s aib acelai fel de consecine?

- Wedge? -Da? - Nu cumva a reuit - Lando ezit, de team c ar fi putut s par o ntrebare prosteasc - vreo capsul de salvare s se lanseze din corvet? - De fapt, la asta m-am gndit prima dat, i spuse Wedge grav. Dar nu, n-a reuit. - Aa credeam i eu, spuse Lando, gonind amintirile trecutului. Istoria nu se repet cu adevrat niciodat, pn la urm. Existau anse ca totul s fi fost ceea ce Jason spusese deja, doar un furt i o trdare. Existau i anse ca nici unul dintre ei s nu tie niciodat cu siguran. * Oficial, planeta se numea Muunilinst; neoficial, muli o tiau drept mprumut-de-bani. i dac Bastion era centrul politic al Imperiului, Muunilinst era nucleul lui financiar. Motivele pentru acest statut erau multe i diverse, o lung istorie care data demult, de pe vremea Vechii Republici. Faptul c nc i pstra rolul n aceste timpuri ntunecate era un triumf al ineriei i al obiceiului, pe ct erau i cele dou platforme de aprare Golan III care i trasau lene orbitele n naltul cerului. Stnd lng fereastra slii de conferine, Pellaeon se uita n sus n timp ce una dintre platforme trecea prin faa soarelui lui Muunilinst, slbindu-i momentan lumina. Atunci cnd capitala Imperiului a fost mutat pe Bastion, i aminti el, Moff Disra a ncercat s transfere i cele dou Golan III, susinnd c centrul guvernamental al Imperiului merita mai mult protecie dect nvrtitorii de credite. Fusese unul dintre puinele calcule greite ale lui Disra i una dintre cele mai jenante nfrngeri politice ale lui. n spatele lui Pellaeon, cineva tuii discret. - Da? ntreb Pellaeon ntorcndu-se cu faa spre mas. Toi cei ase ofieri seniori adunai n jurul mesei l priveau.

- Presupun, amirale, spuse ncet marele general Sutt Ramic, c aceasta nu este doar o propunere supus dezbaterii. Dumneata i Moff-ii ai czut deja de acord n privina acestei oferte, nu? Pentru o clip, Pellaeon studie figura celuilalt. Generalul Ramic, comandantul uneia dintre platformele Golan de deasupra, era omul cel mai important din structura de aprare a Muunilinstului, att prin experien i respect, ct i prin rang. Dac alegea s se mpotriveasc acordului de pace propus, cu siguran ceilali vor fi alturi de el. Dar nu. ntrebarea nu fusese o provocare, ci o simpl ntrebare. - Moff-ii au aprobat-o, da, spuse el. Dac are vreo importan, nu au fost mai ncntai de idee dect suntem noi. - Credeam c dumneata ai fcut propunerea, interveni generalul Jaron Kyte, cu vocea i privirea ntunecate de suspiciune. Cum poi spune acum c te opui? - N-am spus c m opun, l corect Pellaeon. Am spus c nu mi place. ns, dup prera mea profesional, pur i simplu nu avem alt variant. - Aveam impresia c avem noi sisteme i echipamente revoluionare gata s intre n lupt, spuse Ramic. Exact la timp, una dintre luminiele de pe comunicatorul lui Pellaeon clipi. - Unele dintre aceste sisteme nu s-au dovedit att de funcionale pe ct credeau creatorii lor, spuse Pellaeon ndreptndu-se spre locul su i ntinzndu-se pentru a apsa pe butonul de confirmare. Ct despre echipament, o parte din el a fost ptat de ceea ce este, n mod clar, o activitate trdtoare. n faa lui Pellaeon ua slii de conferine se deschise... i un brbat slab, purtnd alul i pandantivul tradiionale pentru un bancher muulininst, intr. Reacia lui n faa unei camere pline de ofieri ar fi putut fi interesant, ns Pellaeon nu se uita la el. Privirea i era ndreptat asupra ofierilor, n timp ce surpriza i indignarea

lor fa de acuzaia mascat erau ntrerupte de aceast intervenie neateptat. Se ntoarser, muli dintre ei vizibil iritai, pentru a vedea cine i permisese s ntrerup treburile Flotei. i n mijlocul prii stngi a mesei, generalul Kyte tresri. Nu era o reacie important, ceva mai mult dect o tresrire a capului i o urm de surpriz pe fa nainte de ai recpta controlul, ns pe fundalul curiozitii mai mult sau mai puin indiferente a celorlali, ieea n eviden ca lumina de semnalizare de pe un terminal de aterizare. - Ah, Lord Graemon, spuse Pellaeon, concentrndu-se asupra bancherului, n cele din urm. i mulumesc c ai venit. Dac atepi n camera alturat, voi veni i eu imediat. - Cum dorii, amirale Pellaeon, spuse Graemon. Pellaeon observ c ochii i fugir o dat ctre Kyte n timp ce traversa ncperea ctre camera alturat i intra n ea. - i pentru ce a fost asta? ntreb Ramic. Omul era iste; n mod clar, nelesese c ntreruperea provocat de bancher nu era doar o coinciden. - Vorbeam despre trdare, spuse Pellaeon, fluturnd o mn ctre cealalt camer. Lordul Graemon este un fir din aceast reea. Un nou val de surpriz i strbtu pe toi ceilali aflai la mas, ns Ramic nici nu tresri. - Poi dovedi asta? ntreb el. - n mare parte, rspunse Pellaeon. Este unul dintre oamenii cu bani care s-au ocupat cu dirijarea fondurilor Imperiului ctre un consoriu care construiete Psrile-deprad care se adaug acum vntorilor stelari de clas TIE, mai tradiionali, care se afl la bordul navelor noastre. - Nu vd nici o trdare aici, pufni cineva. Mi se pare c Imperiul investete bine n Psrile-de-prad. - Trdarea st n faptul c afacerea s-a fcut n afara canalelor cuvenite, spuse Pellaeon. i n faptul c nali oficiali imperiali deturneaz un procent important din aceste fonnduri n beneficiul propriu.

Intenionat, i ntoarse privirea ctre Kyte. - i n faptul c afacerea include i livrarea de echipament i personal imperial diferitelor bande de pirai. Kyte i susinu privirea fr s tresar, dar pli abia vizibil. Pellaeon tia, aa; iar acum Kyte tia c el tia. - i cum crezi c tratatul cu Noua Republic va opri asta? ntreb Ramic. - Cooperarea i liniile de comunicaii deschise ne vor permite s-i prindem mai uor pe cei implicai, spuse Pellaeon. Iar acetia nu vor mai putea s susin c nu fac altceva dect afacerile Imperiului n felul lor, s zicem, mai deosebit. - Adic bnuieti c sunt implicai unii din Flot? ntreb un altul. - Nu bnuiesc, rspunse Pellaeon. tiu. Pentru o perioad, nimeni nu vorbi. Pellaeon ls tcerea s se atearn i s se adnceasc, apoi fcu un semn ctre datapadurile din faa lor. - Dar nu despre asta vorbim acum. Subiectul este tratatul de pace propus, i dac l vei sprijini. Propun s facem o pauz de o or pentru a avea timp s v gndii la toate implicaiile. Discutai problema ntre voi, dac dorii; voi fi aici dac avei vreo problem despre care vrei s m ntrebai n particular. Se uit, pe rnd, la fiecare dintre ei. - La sfritul acestei ore ne vom rentlni, iar eu v voi atepta rspunsurile. Mai avei vreo ntrebare? Foarte bine atunci; suntei liberi. Se ntoarse iar ctre fereastr, cu spatele la mas, n timp ce ei i strnser datapadurile i datacardurile i ieir n linite din ncpere. Ua se nchise i Pellaeon inspir ncet. - Comentarii? ntreb el ntorcndu-se din nou. Ramic nu se micase din scaun. - Nu sunt deloc de acord, spuse tios marele general. Noua Republic se va auto-distruge - o tim amndoi. Singurele ntrebri sunt ct de puternic va fi explozia i dac declanatorul va fi chestia asta cu Caamas-ul despre care se

tot aude sau altceva. Nu trebuie s ne umilim aa n faa extrateretrilor i a iubitorilor de extrateretri. - V neleg poziia, spuse Pel laeon. Acesta este ultimul dumneavoastr cuvnt? Buzele subiri ale lui Ramic se strnser scurt. - Nu v sprijin tratatul, amirale, spuse el, ridicndu-se. Dar sunt ofier imperial i m voi supune superiorilor mei. Dumneavoastr i Moff-ii v-ai neles; dac i cnd va fi dat ordinul de a nceta ostilitile, l voi ndeplini. O parte din greutatea de pe umerii lui Pellaeon se ridic puin. - Mulumesc, generale, spuse el ncet. - Mulumii familiei mele i istoriei sale de serviciu credincios, replic Ramic. Ele mi-au insuflat sentimentul datoriei i al loialitii, i aplec privirea asupra mesei i ncepu s i adune datacardurile. - Credei c Noua Republic v va accepta oferta de a stabili o ntlnire? - Vom afla destul de repede, rspunse Pellaeon. Colonelul Vermel trebuie s fi ajuns n sistemul Morishim chiar acum. - Da, murmur Ramic. Se ndrept spre u; se opri i se ntoarse. tii sigur c sunt implicate i bande de pirai? - Nu exist nici o ndoial, l asigur Pellaeon. Din ceea ce am reuit s pun cap la cap, piraii sunt angajai s atace anumite transporturi ale Noii Republici. Ei iau prada; Imperiul obine un grad de confuzie i de consternare n snul Noii Republici; iar partenerii din umbr, tiind ce transporturi vor fi atacate, fac bani din schimburile de bunuri i de afaceri. Ramic ddu din umeri. - n afar de ultima parte, mi se pare o activitate de corsari absolut normal. - Poate, accept Pellaeon. Problema este c deciziile finale privind ce transporturi s fie atacate sunt luate de partenerii din umbr, nu de Comandamentul Suprem i nici de Contrainformaiile Imperiale. i mai exist i indicaii serioase c celulele n adormire pe care marele amiral

Thrawn le-a lsat sunt atacate pentru a oferi echipaje pentru bande. - Dac aceste celule chiar exist, mormi Ramic. Eu nu am fost niciodat convins de asta. - Dac trupele de oc nu provin din celulele n adormire, atunci conspiratorii le iau din alt parte, spuse Pellaeon. Singura variant este c le deturneaz din rndul forelor regulate. Faa lui Ramic mpietri. - Dac se ntmpl aa ceva, v voi ajuta personal s i pedepsii pe nelegiuii. Nici aa nu avem destule trupe i echipaje. Ochii i se ngustar puin. i pe care dintre noi i bnuii c sunt implicai mpreun cu Lordul Graemon? - Generalul Kyte a fost singurul care a reacionat la intrarea lui, rspunse Pellaeon. Prin urmare, este suspectul principal. Cu ceva noroc, ar putea intra n panic i ar putea conduce echipa mea de contrainformaii la unii dintre cei implicai. - Kyte nu va intra n panic, spuse Ramic. Dar ar putea crede c ar fi nelept s-i avertizeze. - Oricum, mi convine, zise Pellaeon. Acum, dac m iertai, trebuie s petrec cteva minute cu Lordul Graemon. - Ca s tragei de alt fir al plasei? Pellaeon surse ntunecat. - Cam aa ceva. Ne vom ntlni ntr-o or. - Foarte bine, domnule. Pentru o clip, Ramic i cercet faa. V-a sftui s avei grij, totui. Fiecare plas are ceva urt n mijloc... i oricine ar fi n mijlocul steia, ar putea hotr foarte bine c dac tot lucreaz la un tratat de pace, Imperiul nu mai are nevoie de un comandant suprem al Flotei. Mai ales de unul care rupe buci din plasa lui. Pellaeon se uit ctre camera n care Lordul Graemon atepta. - Da, spuse el ncet. M-am gndit i eu la asta. Ua secret se deschise, iar Disra ridic privirea cnd Tierce intr cu pai mari n camer. - Ei? ntreb el. Ai vorbit cu Dorja?

- ntr-un final, da. Tierce ddu din cap. Raporteaz c misiunea a fost mai mult sau mai puin un succes. - Mai mult sau mai puin? Tierce ridic din umeri. - Dorja a spus c bruia ntreg spectrul de cnd a ieit din hiper- spaiu, dar c ceva din semnalul colonelui Vermel ar fi putut scpa nainte ca ei s-i poat lua corveta la bord. Disra uier printre dini. - Neglijen. - Aceast observaie i-a fost deja fcut de marele nostru amiral, spuse Tierce. Se pare c nite X-interceptoare i un yaht neidentificat din preajma Morishim-ului s-au nimerit s fie prin zona vectorului de sosire al corvetei atunci cnd el a ieit din hiperspaiu. Disra pufni. - Din cte tiu eu, X-interceptoarele nu "se nimeresc" s fie prin diferite locuri. - Sunt de acord, spuse Tierce. Cred c au remarcat cumva navele care veneau i s-au dus s vad ce se ntmpl. Este posibil s fi folosit vechiul centru de spionaj imperial pe care l-am abandonat pe planet, deii cum l-au putut localiza, nu tiu. - Dorja tie cumva ct din mesajul lui Vermel ar fi putut scpa? - Cel mult cteva cuvinte, l asigur Tierce. i asta presupunnd c una sau mai multe dintre navele din preajm aveau echipamentul potrivit, ceea ce nu este probabil. Disra medit. - Da, accept el. i chiar dac l-au avut, cteva cuvinte nu o s atrag atenia nimnui. Nimnui dintre cei care conteaz, oricum. - Mai ales lund n considerare ct de multe crize sunt pe punctul de a le veni pe cap, aprob Tierce. - Corect, spuse Disra. Ce i-ai zis lui Dorja s fac cu nava i cu echipajul?

- Acum este pe drumul de ntoarcere, fcnd un interogatoriu rapid n acelai timp. Majoritatea echipajului, bnuiesc, nu are habar despre misiunea lui Vermel; pe aceia i putem aduce napoi n serviciu cu cteva dezvluiri vagi cum c Vermel ar fi pus la cale o trdare. Ct despre Vermel... Ridic din umeri. M gndeam s l nchidem undeva n linite pentru moment. Poate l folosim mai trziu. - Pare destul de bine, spuse Disra. Vreo veste de la Trazzen i ceilali? - Am primit ultimul lor raport programat, rspunse Tierce. Nu vor putea fi contactai de acum pn cnd vor fi chemai. - Um, mri Disra. Totul prea s mearg conform planului. i totui, toat aceast treab cu Vermel i posibilul lui mesaj scpat l nelinitea cumva. Firete, nimeni nu l-ar fi putut intercepta; i chiar dac ar fi reuit, cu siguran l-ar fi considerat ca fiind de la nite contrabanditi sau ca fiind o simpl ncercare euat de furt i trdare. - M gndesc, domnule maior, spuse el ncet, c poate ar trebui s grbim puin programul nostru. Pentru orice eventualitate. Urm un moment lung de tcere. - Cred c ar fi posibil, spuse Tierce. Dar nu cred c este necesar. Nimeni nu va da atenie incidentului de deasupra Morishimului. Disra se uit ndelung la el. - Eti sigur? Tierce zmbi subire. - Garantez. nregistrarea rul pn la capt pentru a treia oar i, n cele din urm, generalul Bel Iblis o opri. - E la fel de clar ca o ap murdar, i spuse el lui Lando. Totui, a fi pariat c nu ai fi putut obine nici asta cu tot bruiajul la. Foarte bine lucrat.

- mi doresc doar s fi obinut mai mult, zise Lando. Janson s-a gndit c probabil a fost un furt i o trdare care au euat. - Da, chiar aa arat, spuse Bel Iblis, jucndu-se gnditor cu degetul n musta. Dar, cumva, nu cred c a fost. Lando l privi. - Atunci ce a fost, domnule? - nc nu tiu, rspunse Bel Iblis. Dar s vedem faptele. Imperiul nu mai are nici mcar pe aproape destule distrugtoare spaiale imperiale ca s le iroseasc pe o simpl misiune de urmrire. i l-au vrut viu; i au vrut s se asigure c nu vorbete cu nimeni. - Iar el a tiut c erai aici, remarc Lando. Aproape c se aud vorbele "Generalul Bel Iblis". - Da, aprob Bel Iblis. Deii a afla unde m aflu eu nu mai este mare scofal. Nu mai inem lucrurile n secret nici pe aproape de cum o fceam cu cinci ani n urm. Se roti spre calculatorul su i ncepu s apese nite taste. - Mi se pare c se poate auzi pomenit i numele "Vermel". Dac mi amintesc bine, exista un ofier imperial cu acest nume n echipa amiralului Pellaeon. Lando privi pe videcran la curba planetei de dedesubt i la luminile din deprtare ale X-interceptoarelor, care nc fceau ture. - Mie mi se pare c asta ar aduce ceva greutate teoriei trdrii, suger el. Nu ar vrea s omoare imediat pe cineva de asemenea rang i, cu siguran, nu ar vrea ca noi s tim c a ncercat. - Poate. Bel Iblis se uit la ecran. Da, iat-l. Colonelul Meizh Vermel. Lando i desfcu braele. - Asta e, atunci. Bel Iblis se juc iar cu degetele n musta. - Nu, spuse el ncet. Instinctele mi spun c nu. De ce s foloseti o corvet corellian dac vrei s treci la duman? De ce nu ceva mai rapid sau mai bine narmat? Sau ceva care s

aib nevoie de un echipaj mai mic, doar dac nu cei o sut i ceva de oameni sunt i ei trdtori? - Nu tiu. - Nici eu nu tiu. Bel Iblis scoase datacardul cu nregistrarea lui Lando. Dar cred c o s fac cteva copii dup asta i o s ncerc s aflu. Lando ridic o sprncean. - n timpul dumneavoastr liber nemaipomenit de mult? Generalul ddu din umeri. - Oricum aveam nevoie de un hobby. M area Camer de Convocare a Senatului Noii Republici fusese terminat doar cu trei luni n urm, construcia ei aprnd din necesitate, dup ce bombele lui Kueller slbiser structura vechii Sli a Senatului dincolo de orice posibilitate de reparare. i, deii mai existau pri care trebuiau finisate, efectul general era n totalitate pe att de impresionant pe ct promiseser arhitecii. Fostul aranjament - cu locurile delegailor aranjate n semicercuri concentrice, cobornd n interior ctre un podium - fusese nlocuit de o serie de grupuri de scaune de forme i dimensiuni variabile, unite unele de altele prin scri sau rampe scurte, care fuseser aezate aparent la ntmplare, dar care pstrau o graie i un stil unitare. Separnd grupurile de scaune, se aflau panouri din sticl clar sau de grilaje sculptate ori de balustrade scunde i diferene de nlime de un metru sau doi, dup cum preferase fantezia arhitecilor. Fiecare grup de scaune avea o privelite direct ctre podiumul central, dar i un ecran care putea fi reglat s arate fie o imagine mai de aproape a podiumului, fie pe oricare dintre grupurile de scaune din ncpere. n multe aspecte, locul i amintea Leiei de minunatul teatru Corioline Marlee de pe Alderaan, un renumit palat al artelor, care fusese ntotdeauna sinonim n inima ei cu politeea, cultura i civilizaia. Fusese sperana ei secret c

nfiarea asemntoare a Marii Camere va ajuta la ncurajarea acelorai caliti la senatorii care se adunau aici. Dar, cel puin astzi, era clar c nu avea s se ntmple. - Pentru a fi sigur c v neleg, domnule preedinte Gavrisom, se auzi o voce aspr de opquis prin sistemul de sunet al camerei. Ne spunei c bothanii au fost cheia distrugerii Caamasului i a genocidului aproape total comis asupra poporului caamasi. ns, n acelai timp, ne spunei c nu ncercai s pedepsii o asemnea atrocitate? - Nu asta v-am spus, domnule senator, zise preedintele Ponc Gavrisom cu blndee, legnndu-i o dat coada i aeznd-o la loc pe lng picioarele din spate. Permitei-mi s repet. Un mic grup - un mic grup - de bothani neidentificai pn acum a fost implicat n acea tragedie. Dac i cnd vom reuii s le aflm numele, cu siguran vom face n totalitate dreptatea pe care tiu c o cutm cu toii. Pn atunci, totui, pur i simplu nu se poate face nimic. - De ce nu? ntreb o extraterestr cu o claie de pr verdealbstrui i cu o fa lung i subire. O forshul, o identific Leia cu nesiguran, reprezentnd cele optzeci i apte de lumi locuite ale sectorului Yminis din Inelul Exterior. - Consilierul Fey lya nu neag c au fost implicai bothani. Foarte bine, atunci: s fie pedepsii pe drept pentru aceast pat monstruoas pe obrazul civilizaiei galactice. Leia se uit peste podium la Borsk Fey lya, aezat n captul opus al irului curbat de nali consilieri. Expresia i blana bothanului se aflau sub control strict, ns simurile ei Jedi citeau fr greutate agitaia i teama ascunse dup mimica lui. Avusese, tia ea, o lung conversaie cu capii Clanurilor Reunite de pe Bothawui chiar naintea acestei edine. Dup duritatea expresiei lui, ea ghicea c acea conversaie nu se desfurase bine. - i neleg sentimentele, doamn senator, spuse Gavrisom. Totui, trebuie s subliniez c indicaiile legale ale Noii Republici nu sunt la fel cu codurile tradiionale ale justiiei forshul. i desfcu aripile de pe spatele lung i le aduse n faa lui. Vrfurile penelor, care puteau apuca,

atinser una dintre tastele de pe pupitru i o seciune a codului penal al Noii Republici apru pe ecranul de deasupra capului su. Aceste indicaii nu ne permit s penalizm ntregul popor bothan pentru crimele unora dintre membrii lui. - i de ce nu cunoatem identitile acestora? strig senatorul ishori. l vd pe consilierul Fey lya aezat n dreapta dumneavoastr. Ce are de spus despre toate acestea? Gavrisom i ntoarse capul i privi peste greabn la Fey lya. - Domnule consilier Fey lya, doreti s rspunzi? Fcndu-i vizibil curaj, bothanul se ridic n picioare. - neleg mnia pe care aceast dezvluire a strnit-o n muli dintre voi, spuse el. V asigur c noi, cei din conducerea clanului bothan, simim aceeai mnie i aceeai dorin ca fptaii acestei crime ngrozitoare s fie judecai. i fii siguri c, dac am fi tiut cine au fost aceti fptai, ne-am fi ocupat de ei demult. Problema este c nu tim. Se auzi un scurt ipt modulat. Din reflex, Leia sri, identificnd cu ntrziere sunetul nspimnttor ca fiind echivalentul ayrou al unui pufnituri de scepticism. - Te atepi s credem...? - Domnule preedinte Gavrisom, v-a cere s-i amintii nc o dat senatorului din sectorul Moddell s nceteze cu aceste sunete! l ntrerupse furios un alt senator. Vibraiile deja m-au fcut s pierd dou ou n aceast sesiune i, dac nu-mi pot ndeplini clocirile anuale conform programului, voi pierde att statutul meu ct i orice posibilitate de a fi renumit de ctre adunarea sectorului meu. - Din partea mea, ar fi o uurare, interveni altcineva nainte ca Gavrisom s poat rspunde. Unii dintre noi sunt stui de folosirea preioaselor tale ou ca scuz pentru tot ce nu-i convine... Vrfurile aripilor lui Gavrisom atinser o tast i vocea se ntrerupse cnd sistemul de sunet se opri. Pentru nc un minut, voci furioase continuar s se fac auzite, rsunnd

nedesluit din diferite pri ale ncperii, nainte s tac n sil cnd participanii i ddur seama c nici una dintre loviturile lor verbale nu ajungea la destinatarul ales. Gavrisom mai atept cteva secunde nainte de a porni iar sistemul de sunet. - Prologul constituiei Noii Republici, spuse el ncet, ndeamn toate lumile membre s se poarte ntre ele ntr-un mod civilizat i acceptabil. Oare membrii acestui Senat ar trebui considerai ca supunndu-se unui standard mai sczut? - Vorbii de civilizaie, domnule preedinte Gavrisom, spuse ncruntat un bamim nalt. Cum putem noi, cei din Senatul Noii Republici, s ne considerm civilizai dac nu ne artm repulsia pentru crima oribil comis mpotriva poporului caamas? Leia i drese glasul. - A dori s reamintesc Senatului, zise ea, c orice rol ar fi jucat un grup de bothani, nu exist nici un indiciu c vreunul dintre ei ar fi participat la distrugerea Caamas-ului. Acesta, mi se pare mie, ar trebui s fie punctul central al mniei i dreptii voastre. - Adic ncerci s i scuzi pe bothani? ntreb un senator pe care nu l recunoscu. - n plus de asta, adevraii fptai erau, nendoielnic, ageni ai senatorului, pe atunci, Palpatine, adug altcineva din captul opus al ncperii. Toi aceti ageni au fost, cu siguran, distrui n timpul rzboiului nostru chinuitor de lung mpotriva Imperiului. - Eti sigur? interveni o alt voce. nc mai aflm adevrata dimensiune a minciunilor mpratului Palpatine mpotriva popoarelor acestei galaxii. Cine poate spune c agenii lui nu se afl nc printre noi? - Acuzi pe vreunul dintre noii - Dac tu te simi, eu ce vin am? replic cellalt. nc mai exist zvonuri despre ageni imperiali rspndii printre noi... Din nou Gavrisom atinse butonul de oprire i din nou dezbaterea fu redus la voci ndeprtate care strigau inutil

una la alta. Leia ascult cum cearta care tocmai ncepea se stingea, mulumind pentru a mia oar Forei c nu mai era, cel puin temporar, la conducerea acestui balamuc. Vocile se stinser ntr-o tcere tensionat. Gavrisom aps iar butonul. - Sunt sigur c senatorul din sectorul Chorlian vorbea doar la figurat, spuse el cu calmul su imperturbabil obinuit. n orice caz, aceast dezbatere a depit demult orice limit i, prin urmare, va fi suspendat pentru moment. Dac documentul pe care doamna consilier Organa Solo ll are va putea fi reconstituit pn la punctul n care s poat fi descoperite nume, vom redeschide aceast discuie. Pn atunci, exist multe alte probleme crora trebuie s le acordm atenie. Se uit la ecran, apoi n dreapta lui. - Vom ncepe cu raportul Comisiei Economice. Domnule senator Quedlifu? Raportul Comisiei Economice a fost mai lung dect de obicei, dou legi fiind prezentate Senatului pentru dezbatere. Aceasta era n sine ceva destul de neobinuit: deoarece fiecare senator era limitat la a propune o singur lege pe an i deoarece pentru ca fiecare dintre ele s treac prin comisie era nevoie de un vot majoritar, cele mai multe dintre legile propuse nu i gseau niciodat sprijinul necesar pentru a ajunge n dezbaterea Senatului. Mai mult, doar o mic parte dintre cele puine care reueau supravieuia analizei Senatului i deveneau legi. i chiar aa trebuia s funcioneze sistemul. Cu aproape o mie de senatori - i cu fiecare dintre ei reprezentnd ntre cincizeci i dou sute de lumi - nu exista un mod prin care Coruscant-ul s poat avea grij, cu adevrat, de interesele tuturor fiinelor care formau Noua Republic. Aceast ultim modificare a Senatului l redusese pe acesta la puin mai mult dect a asigura aprarea public i a media disputele dintre sectoarele membre. Guvernarea mai obinuit, de zi cu zi, se desfura la nivelurile local, districtual, regional, planetar, de sistem i de sector.

Civa dintre senatori, amintindu-i zilele de glorie ale Vechii Republici, mormiau, ocazional, despre faptul c Senatul era redus la ceea ce ei considerau a fi ceva mai mult dect o societate de dezbateri elaborat. Pentru majoritatea, totui, cea mai vie amintire era cea a dominaiei Coruscantului din timpurile ntunecate ale Imperiului. O guvernare central relativ slab era exact ce doreau acetia. Dup cum se dovedi, Comisia Economic era singura care avea propuneri de legi sau, de altfel, singura care avea ceva de raportat. Gavrisom trecu n revist restul comisiilor cu uurin i rapiditate, ncheind edina la mai puin de dou ore dup ce ncepuse. i totui, Leia bnuia, chiar n timp ce se altura revrsrii de fiine care ieeau din ncpere, c nici unul dintre senatorii sau nalii consilieri nu va fi ocupat cu treburi obinuite n aceast dup-amiaz. Caamas va fi n minile tuturor. Caamas i dreptatea. Sau poate rzbunarea. - nlimea voastr? spuse o voce ovielnic prin murmurul conversaiilor. Leia se opri i ridic o mn. - Aici, 3PO. - Ah, spuse robotul, croindu-i nesigur drum prin mulime ctre ea. Sper c ntrunirea a decurs bine? - Att de bine pe ct te poi atepta, avnd n vedere circumstanele, i zise Leia. Ai primit vreun mesaj despre datacard de la tehnicieni? - Din pcate, nu, spuse 3PO, prnd c regret. Dar am un mesaj de la cpitanul Solo. S-a ntors i v ateapt. Leia simi c inima i btea mai tare. - A spus ceva despre misiunea pe Iphigin? - Din pcate, nu, se scuz 3PO iar. Ar fi trebuit s l ntreb? - Nu, e bine, l liniti Leia. - Nu prea dispus s vorbeasc prea mult, reflect robotul. S-ar fi putut s nu mi rspund chiar dac l-a fi ntrebat. Leia zmbi.

- Probabil c nu, aprob ea, o sut de amintiri duioase despre soul ei venindu-i n minte. Plnuise s se duc direct la biroul ei pentru a se uita pe o parte din muntele de hrtii care o atepta pe mas. Acum, brusc, se hotr c asta mai putea atepta. Han probabil c o atepta n apartamentul lor... - Doamn consilier Organa Solo? spuse o voce de lng ea. Leia se ntoarse, cu o strngere de inim. Vocea i profilul mental... i avea dreptate. Era, ntr-adevr, Ghic Dx ono, senatorul ishori. - Da, domnule senator Dx ono? - A dori s vorbesc cu dumneavoastr, spuse cellalt cu fermitate, n birou. Acum. - Cu siguran, zise Leia, inima strngndu-i-se i mai mult. Emoiile extraterestrului artau ncordare, dar asta era tot ce putea citi. Urmai-m. i croir drum prin fluviul de fiine, 3PO luptndu-se s in pasul, i intrar n coridoul lateral cotit n care membrii naltului Consiliu i aveau birourile. Leia l zri pe Fey lya intrnd n biroul lui; apoi trecur de curb... Leia se opri brusc, un oftat uor scpndu-i de pe buze nainte s l poat mpiedica. Preocupat cu gndurile ei i cu prezena cumva copleitoare al lui Dx ono lng ea, nu i ntinsese simurile nainte prin coridor. Trei persoane stteau n faa biroului ei: una dintre ordonanele lui Dx ono i dou fiine zvelte, nvluite complet n mantii cu glug. - Doresc s vorbeasc cu tine, spuse Dx ono aspru. O s vorbeti cu ei? Leia nghii, amintirile purtnd-o napoi, n copilria ei de pe Alderaan, cnd tatl ei adoptiv, Bail Organa, i dduse voie s l nsoeasc ntr-o cltorie personal pe Insulele de Sud... - Da, i zise ea ncet lui Dx ono. A fi onorat s vorbesc cu prietenii ti caamas. *

Dup felul n care se desfurau de obicei edinele Senatului, Han se ateptase s mai piard vremea prin biroul Leiei cel puin nc jumtate de or pn cnd ea se va ntoarce. Prin urmare, a fost uor surprins cnd abia dac se aezase confortabil n biroul privat al soiei lui i sunetul aerului sub presiune l anun c ua biroului public tocmai se deschisese. i ddu jos picioarele de pe colul mesei i le aez n linite pe podea, ridicndu-se la fel de tcut de pe scaunul ei i pind ctre ua care desprea cele dou seciuni ale biroului. n trecut, ar fi ncercat s o surprind srind afar, mbrind-o i srutnd-o. Dar abilitile ei Jedi tot mai bune transformaser demult ncercrile lui de a se furia n spatele ei ntr-un exerciiu inutil. Pe lng asta, a o face de rs cu o fars colreasc ar fi nfuriat-o i mai mult pe el dect, probabil, c era deja din cauza chestiei de pe Iphigin. Mai ales dac nu era singur. i nu era. Cu urechea lipit de u, putea auzi cel puin nc dou voci n afar de cea a Leiei. Pentru o clip sttu acolo, ateptnd s vad dac i va pofti nuntru pe vizitatori sau dac l va chema pe el afar pentru a-i saluta. Cu siguran tia deja c el era acolo. Doar dac nu prefera s l in ascuns... Iar apoi, la masa ei din cealalt parte a camerei, ecranul interfonului se aprinse brusc. - ... nelegei c nu dorim s crem probleme nimnui, spunea cineva. Nu dorim rzbunare, iar pentru dreptate este mult prea trziu. ncruntndu-se, Han se ntoarse la birou. Deci aa. Leia voia ca el s asculte conversaia, dar nu voia s fie acolo. Sau nu voia ca oricine erau interlocutorii ei s tie c erau ascultai. Iar apoi se uit pentru prima dat cu atenie la ecran i i nelese, dintr-o dat, reinerea. Erau doi ishori... i doi caamasi. - Nu este vorba despre rzbunare, insist unul dintre ishori. Probabil un senator, hotr Han, dac mpletitura

complicat de pe epoletul lui indica ceva. i nu este niciodat prea trziu pentru dreptate. - Dar crui scop ar servi aceast aa-zis dreptate? l contrazise ncet unul dintre caamasi. Lumea noastr este distrus, iar noi am rmas puini i mprtiai. Oare pedepsirea bothanilor ar ndrepta totul miraculos? - Poate c da, zise ishori-ul, ncepnd s ridice tonul. Gndea iute i profund, cu tot cu mnia aceea tipic ishori. Han se strmb, amintirea ncercrilor lui de negociere ratate de pe Iphigin zgn- drndu-l. - Dac bothanii sunt declarai vinovai i sunt obligai s plteasc daune... La cellalt capt al mesei, comunicatorul sun. Canalul de comunicaii private al Leiei, observ Han cu necaz. Tocmai cnd discuia ncepea s devin interesant; dar probabil c era unul dintre copii i chiar trebuia s rspund. Punnd canalul interfonului s nregistreze restul conversaiei - ceea ce probabil era ilegal, dar nu-i psa - opri volumul difuzorului i aps butonul comunicatorului. Nu erau copiii, nici Winter, nici mcar vreunul dintre noghri. - Salut, Solo, spuse Talon Karrde. Nu m ateptam s te gsesc pe canalul sta. - Nici eu, rspunse Han ncruntndu-se la contrabandist. De unde ai frecvena asta? - Soia ta mi-a dat-o, firete, zise Karrde, reuind s par necinstit i inocent n acelai timp. Am adus-o aici de pe Wayland n Slbaticul Karrde. Credeam c tii. - Da, mi-a trimis un mesaj scurt despre asta, spuse Han. Totui, nu tiam c ai pclit-o s-i dea frecvena ei personal. Karrde zmbi, apoi deveni serios. - Dintr-o dat avem nite probleme foarte periculoase, prietene, spuse el. Leia i cu mine am hotrt c ar putea fi util ca eu s pot lua legtura cu ea, s zicem, discret. nc nu i-a zis despre datacardul Caamas pe care l-am adus de pe Wayland?

Ochii lui Han fugir ctre ecranul interfonului i ctre cei doi caamasi. - Nu, nu am apucat s vorbesc cu ea de cnd m-am ntors, spuse el. Dar se ntmpl c tocmai acum sunt doi caamasi n biroul ei public. mpreun cu civa ishori. Karrde uier ncet printre dini. - Deci ishorii se implic. Ceea ce nseamn c diamala vor trece, nendoielnic, de partea cealalt. - Oh, fr ndoial, aprob Han. Partea cealalt a cui? - Nu cred c mai e vreun secret, spuse Karrde. Cel puin nu pentru cercurile nalte n care te nvri n ultima vreme. Sunt sigur c Leia o s te pun la curent mai trziu, dar ideea e c am descoperit c un grup de bothani nc neidentificai a sabotat scuturile Caamasului n ajunul distrugerii planetei. Han simi cum i se strngea stomacul. - Minunat, mri el. Nemaipomenit. De parc nu exist deja destui care s-i urasc pe bothani. Asta ne mai trebuia. - Sunt de acord, zise Karrde. Sper c Senatul este n stare mcar s par c are situaia asta sub control. Motivul principal pentru care am sunat era s i spun Leiei c prietenul nostru Mazzic l-a prins pe Lak Jit, devaronianul care a gsit datacardul. L-am nchis i l in acolo ct vrea ea. Din pcate, se pare c deja a rspndit vestea peste tot pe unde l-au dus picioruele lui i fluxul de credite. Nu cred c mai exist vreo ans de a pstra aceast problem secret n ierarhia Noii Republici. - Da, bine, lucrurile mergeau prea frumos, oricum, zise Han amar. Mulumesc. - Pentru puin, rspunse Karrde indiferent. tii c sunt ntotdeauna la dispoziia voastr. - Asta-i bine, spuse Han. Pentru c mai am o problem de care a vrea s te ocupi. - Desigur. Banii ghea sau n cont? - Am avut o mic nfruntare cu nite pirai pe lng Iphigin, spuse Han ignornd ntrebarea. Un grup destul de

mare: aveau un crucitor Kalotli, cteva nave de susinere corelliane i civa vntori stelari Corsar. - Un grup bine echipat, aprob Karrde. Pe de alt parte, trebuie s fii nebun s ataci un loc ca Iphigin fr s ai destul putere de foc. - Tot m-a surprins puin, spuse Han. Dar uite care-i partea mai tare. Luke zice c la bordul crucitorului erau clone. Expresia feei lui Karrde nu se schimb, dar liniile din colurile ochilor i se ncordar vizibil. - Chiar aa, spuse el. tii i ce fel de clone? - N-a zis, rspunse Han. Ai auzit de vreo band de pirai care are echipaje formate din clone? - Din cte mi amintesc, nu, spuse Karrde mngindu-i barba gnditor. Bnuiesc c sunt rmiele marii ofensive imperiale din urm cu zece ani. Marele amiral Thrawn a avut Muntele Tantiss destul timp pentru a face multe clone. - i ce caut ele la o band de pirai? insist Han. Nu crezi c ce-a mai rmas din Imperiu ar vrea s le pstreze pentru sine? - Corect, accept Karrde. Pe de alt parte, poate c s-au hotrt c e mai eficient s le vinzi uneia sau mai multor bande de pirai pe post de consilieri sau de rzboinici de elit. Poate c n schimbul alegerii intelor sau a unei pri din prad. - S-ar putea, spuse Han. S-ar putea i ca vreo band de pirai s-i fi gsit propria provizie de cilindri de clonare. Lui Karrde i zvcni buza. - Da, aprob el ncruntat. Se poate ca aa s stea lucrurile. - i noi ce facem? - Cred c ar fi bine s m ocup de asta, spuse Karrde. S vd ce pot afla. Ridic uor o sprncean. Bani ghea sau n cont? Han i ddu ochii peste cap. De fiecare dat cnd l credea pe Karrde pe punctul de a face ceva nobil i altruist, cellalt gsea ntotdeauna o cale s i aminteasc lui Han c relaia lui cu Noua Republic era una strict profesional.

- M dau btut, spuse el. Totui, ce te-ar face s treci de partea noastr? - Oh, nu tiu, rspunse Karrde gnditor. Pe tine ce te-a ademenit s renuni la viaa lipsit de griji a unui comerciant independent? Han se strmb. - Leia. - Exact, spuse Karrde sec. Acum, dac are o sor... nu cred c are, nu? - Din cte tiu, nu, zise Han. Deii cu familia Skywalker nu poi fi niciodat sigur. - N-o s mor de nerbdare, spuse Karrde. Atunci, facem asta n cont. Discutm preul mai trziu. - Eti foarte generos. - tiu, rspunse Karrde. Cui raportez, ie sau lui Luke? - Mai bine mie, spuse Han. S-ar putea s nu-l prinzi; s-a dus s vneze nite pirai pe cont propriu. - Mi s fie, zise Karrde ncruntndu-se. A putea s ntreb dup cine s-a dus? - Dup banda Cavrilhu. Le-a aflat locaia uneia dintre vizuine de la Contrainformaiile Noii Republici - e o aglomerare de asteroizi n sistemul Kauron - i s-a hotrt s se strecoare acolo i s arunce o privire. - neleg, spuse Karrde. Bnuiesc c e prea trziu s l mai chemi napoi? - Probabil, rspunse Han. Stai linitit, Luke poate s-i poarte de grij- Nu de asta mi fceam eu probleme, zise Karrde. M gndeam c apariia lui brusc i-ar putea goni sub pmnt, unde nu-i mai putem prinde. - Ei, dac se sperie aa uor, nu sunt prea periculoi, nu? - Cred c poi s priveti lucrurile i aa. Karrde se opri i o umbr pru s i treac pe fa. C vorbeam despre Luke, ce mai face el? Han l studie pe contrabandist, ncercnd s-i descifreze schimbarea brusc a expresiei.

- Bine, cred, spuse el precaut. De ce? - O presimire, spuse Karrde. n ultima vreme, Mara a fost ciudat de agitat i a prut cam sensibil o vreme, dup ce ne-am ntlnit cu Leia pe Wayland. Am crezut c are vreo legtur cu el. - Ce ciudat c ai adus vorba, zise Han scrpinndu-i gnditor brbia. Am avut aceeai senzaie despre Luke ultima dat cnd i-am pomenit de Mara. Coinciden? - Poate, rspunse Karrde. Pe de alt parte, amndoi sunt destul de puternici n ceea ce privete Fora. Poate c se ntmpl ceva ce simt amndoi. - Se poate, spuse Han ncet. Deii asta nu explica cealalt chestie prin care Luke pruse s treac pe Iphigin. Nu? - S fie clonele astea? Karrde ddu din umeri. - Voi ncerca s vorbesc cu ea despre asta. Poate gsesc o cale s-i fac s se ntlneasc. - Da, e ceva vreme de cnd n-au mai vorbit, aprob Han. O s ncerc i eu cu Luke cnd se ntoarce. - Bine, zise Karrde. ntre timp, a face bine s m ocup de problema asta cu piraii. Transmite-i Leiei la revedere de la mine, dac doreti, i spune-i c pstrm legtura. - Sigur, rspunse Han. Noroc la vntoare. Karrde zmbi, apoi ecranul rmase gol. Han se ls pe spate n scaun, uitndu-se ncruntat n gol. Caamas. Era, dup cum i spusese lui Karrde, exact ce-i lipsea Noii Republici acum. Pentru c nu era doar asta, deii doar Caamas era, cu siguran, destul de ru. Problema mai mare era c a scoate iar la lumin Caamasul avea s dezgroape amintirile a o mie de alte atrociti comise de unii sau de alii n decursul timpului. Vechi animoziti, vechi dumni, vechi conflicte galaxia era presrat cu ele. Era ceea ce fcuse ca oameni precum Karrde - i ca el i Chewie, de altfel - s triasc bine din contraband. Existau att de multe pri ale att de multor conflicte crora contrabanditii s le vnd lucruri.

Pe parcursul ultimelor cteva zeci de ani, nevoia unei rezistene comune mpotriva Imperiului inuse ascunse cele mai multe dintre aceste resentimente. Dar nu o mai fcea. Ameninarea imperial era att de mic acum, nct era de rs. Dac chestia asta cu Caamas scotea iar la suprafa toate acele probleme vechi... Tresri cnd ua din stnga lui se deschise cu un uierat. - Bun, spuse Leia ncet, intrnd n camer. - Oh. Bun, zise Han ridicndu-se n picioare i aruncnd cu ntrziere o privire ctre ecranul interfonului. Preocupat mai nti cu Karrde i apoi cu gndurile lui, nici nu observase cnd plecaser oaspeii Leiei. - Scuze - n-am fost atent. - Nu-i nimic, spuse Leia, vrndu-se la pieptul lui pentru o scurt mbriare. Sau nu chiar att de scurt. Rmase acolo, apsndu-se cu putere, inndu-l strns. - Tocmai am vorbit cu Karrde, zise Han, prul ei gdilndu-i buzele. Mi-a spus ce ai aflat despre Caamas. - Avem probleme, Han, spuse Leia cu vocea nfundat de cmaa lui. Nu i dau seama nc, cei mai muli dintre ei. Dar asta ar putea fi cea mai mare ameninare cu care s-a confruntat vreodat Noua Republic. S-ar putea chiar s ne dezbine. - O s fie bine, o liniti Han, simindu-se un pic mulumit, n ciuda seriozitii momentului. Cei mai muli dintre senatorii de aici nu i dduser seama de pericolul problemei Caamasului, dar el o fcuse. Am ieit cu bine din rebeliunea de pe Almania, nu? - Nu-i acelai lucru, spuse Leia. Kueller era un om tulburat, care se npustea asupra oricui, iar Noua Republic ncerca s l opreasc fr s par tuturor c devine o nou versiune a Imperiului. Ceea ce va face Caamas va fi s polarizeze oamenii buni i cinstii, cu toii dorind sincer dreptatea, dar care nu cad de acord asupra a ceea ce ar trebui s nsemne dreptatea.

- Tot va fi bine, insist Han, lund-o de mini i mpingnd-o destul de departe de el pentru a o putea privi cu seriozitate n ochi. S nu renunm nainte de a ncepe, da? Se opri, cuprins dintr-o dat de o bnuial ngrozitoare. - Doar dac, adug el ncet, nu s-a terminat deja. tii ceva n plus? - Nu, spuse Leia, evitndu-i privirea. Simt ceva despre zilele urmtoare. Un - nu tiu; un punct de criz, cred, n care ceva foarte important se va putea ntmpla ntr-un fel sau altul. - Despre Caamas? ntreb Han. - Nu tiu, oft Leia. Am ncercat s meditez, dar pn acum nu am reuit s aflu mai mult. Tot ce tiu este c a nceput cnd m-am ntlnit cu Karrde pe Wayland i am citit mpreun datacardul despre Caamas. - Mm, spuse Han, dorindu-i acum s fi ncercat s l conving pe Luke s renune la vntoarea lui privat de pirai. Ar fi putut s-o ajute pe Leia s i concentreze sentimentele acelea. Ei, nu-i face griji, o s te prinzi tu. Puin linite - puin afeciune din partea soului tu - i i va sri imediat n ochi. Leia i zmbi, o parte din ncordare prsindu-i faa. - Asta vrei tu acum? Puin afeciune din partea nevestei tale? - Primul lucru pe care l vreau este s te scot pe tine de aici, i spuse Han, lund-o de mn i ndreptnd-o ctre u. Ai nevoie de puin linite i pace; i o dat ce se ntorc copiii de la ore, vei avea foarte puin din amndou. Hai s ne bucurm de el ct mai putem. - Mie mi convine, oft Leia. Nu cred c acum fac altceva dect s se certe pe dreptate i rzbunare. Pot s fac asta i fr ajutorul meu. - Sigur, spuse Han. N-o s se ntmple nimic important n galaxie n urmtoarea or. - Eti sigur? Han o strnse de mn ncurajator. - Garantez pentru asta.

* Luminile de pe punte plpir i n videcrane, cerul pestri al hiperspaiului dispru. Dar nu se transform n modelul obinuit al liniilor de stele. De data aceasta, cnd cerul pestri dispru, dispru ntr-un ntuneric total. i o orbire total. Pentru ceva timp, cpitanul Nalgol se holb prin videcranul Tiranicului la vid, luptndu-se cu sentimentul greos al vulnerabilitii. ntr-adevr, s ias din hiperspaiu cu distrugtorul lui spaial imperial n timp ce era n modul de invizibilitate i adusese n sistemul Bothawui complet orbi i surzi, ceea ce putea fi o poziie dezastruoas pentru o nav de lupt. Dar n acest caz, desigur, ecranul de invizibilitate funcionase i invers, ascunzndu-i de inamici. Totui, toate celelalte lucruri fiind la fel, nu era un schimb pe care ar fi ales de bunvoie s l fac. - Raport din cal, spuse ofierul coordonator de lupt. Navele de cercetare au plecat. - Afirmativ, zise Nalgol cercetnd ct putea mai mult din ntunericul de afar fr s i mite capul - nu ar fi fost bine ca echipajul s l vad uitndu-se de colo-colo la nimic. Zri una dintre luminile de poziie ieind de sub caren; apoi cercetaul travers grania ecranului de invizibilitate i dispru. Inspir adnc, ntrebndu-se nc o dat, n numele Imperiului, ce cutau el i ceilali aici. Acolo, n biroul lui Moff Disra, mpreun cu Trazzen, Argona i Dorja, totul pruse destul de chibzuit. Aici, n slbticia sistemului Bothawui, la milioane de kilometri deprtare de orice, nu mai prea aa de nelept. Pe de alt parte, cte dintre planurile marelui amiral Thrawn pruser vreodat mcar pe departe chibzuite pn cnd loviser n duman?

Nalgol pufni pentru el. Nu servise niciodat direct sub Thrawn, nici sub alt mare amiral al mpratului, aa c nu reuise niciodat s-i formeze o prere personal despre abilitile lor. Totui, chiar i privind de la marginea mainriei de rzboi a lui Thrawn, acolo unde l duseser ndatoririle Tiranicului n cea mai mare parte a timpului, Nalgol trebuia s recunoasc faptul c Imperiul se descurcase destul de bine ct marele amiral Thrawn fusese la comand. nainte s fi fost omort de acel trdtor noghri, Rukh. Sau pruse c fusese omort. Asta fusese o scamatorie iscusit. Cum o fcuse, totui? Mai la obiect, de ce se ascunsese atia ani, lsnd nebuni megalomani i incompeteni, ca amiralului Daala, s sece Imperiul de resurse fr s obin nimic? i de ce acum, cnd se ntorsese, i se alturase lui Moff Disra, dintre toi? Nalgol se strmb pentru sine. Nu-i plcuse niciodat de Disra. Niciodat nu avusese ncredere n el, pn la urm ntotdeauna i pruse lui Nalgol a fi tipul de om care s-ar lupta cu ferocitate s-i pstreze partea de rmie ale Imperiului dect s o vad crescnd n interesul cuiva. Dac Thrawn i se alturase acestuia, poate c nu era chiar aa de inteligent pe ct spunea legenda. Desigur, Dorja garantase cu trie pentru marele amiral, att pentru caracterul acestuia, ct i pentru geniul su militar. Dar apoi, Argona garantase la fel de ferm pentru competena lui Disra. Deci ce tiau tia? Dar, cel puin, se ntorsese chiar Thrawn. Analiza genetic pe care o fcuse confirmase asta dincolo de orice ndoial. Era Thrawn i toat lumea spunea c era un geniu. Nu avea altceva de fcut dect s spere c aveau dreptate. O micare din stnga lui i atrase atenia i se ntoarse pentru a vedea una dintre navele cerceta traversnd marginea ecranului de invizibilitate i schimbndu-i cursul pentru a rmne nuntru. - Ei? ntreb Nalgol.

- Suntem aproape deasupra, domnule, raport ofierul de comunicaii. O mic schimbare de curs i vom fi acolo. - Transmite direcia ctre navigator, comand Nalgol, deii dac nu se ntmplase deja, avea s fie furios. Navigator, s mergem. Colonele, ce tii despre Nimicitorul i Mna-de-Fier! - Cercetaii notri au stabilit contactul cu ei, domnule, rspunse ofierul de control al navei. Ne coordoneaz cursul pentru a fi siguri c nu ne lovim unii de alii. - Ar fi bine, avertiz Nalgol cu rceal. Era destul de ru c se furiau orbi i surzi pe aici; ar fi fost culmea umilirii profesionale dac cele trei distrugtoare spaiale ar fi reuit s-i ncurce drumurile lor nevzute i s se izbeasc unele de altele. Ar fi fost i mai ru dac ecranele de invizibilitate sar fi oprit i ntregul spectacol s-ar fi desfurat n spaiu liber, s l vad ntregul sistem Bothawui. Dar deocamdat, desigur, nu puteau vedea. sta era tot scopul exerciiului. n ceea ce privea aparatul de aprare planetar al botha- nilor, nu exista nimic acolo, n afara ctorva mici nave care se micau aparent fr int. Mici nave... i o comet nu chiar aa de mic. - Suntem pe drum, cpitane. TES, cinci minute. Nalgol ddu din cap. - Afirmativ. ncet, minutele treceau. Nalgol privea ntunericul de dincolo de videcran, zrind uneori cte o lumin de poziie, cnd vreunul dintre cercetai i si se strecura pe sub vlul ecranului de invizibilitate pentru a verifica naintarea Tiranicului i apoi se furia iar afar. Cronometrul ajunse la zero - simi nava imens ncetinind... Iar apoi, brusc, iat-o, la tribord: o bucat de piatr i de ghea murdare strpungnd marginea ecranului, alunecnd iute dinspre pupa. - Acolo! zise el repede. Trecem de ea! - Ne ocupm de asta, domnule, rspunse navigatorul. Destul de sigur, chiar n timp ce Nalgol privea, micarea spre spate a marginii cometei se opri, apoi se ddu napoi ncet

pn cnd ajunse deasupra tribordului, chiar n faa suprastructurii de comand. - Ne-am stabilizat, cpitane. - Parmele? - Navetele le aduc acum, domnule, raport un alt ofier. Vor fi legate n zece minute. - Bine. Parmele nu erau destul de puternice pentru a ine fizic la un loc distrugtorul spaial i cometa, firete. Scopul lor era acela de a-i oferi navigatorului indicaiile necesare pentru a se asigura c cele dou corpuri care orbitau i pstrau relativ poziiile n timp ce cometa i continua agale drumul ctre Bothawui. - Vreo veste de la celelalte dou distrugtoare spaiale? - Mna-de-Fier a fost ancorat cu succes, raport ofierul de comunicaii. Nimicitorul se afl n poziie; ar trebui s fie ancorai cam n acelai timp cu noi. Nalgol ddu din cap, inspirnd adnc i expirnd n tcere. Deci reuiser. Ajunseser, probabil neobservai de bothani. Iar acum nu mai era nimic de fcut dect s atepte. i s spere c marele amiral Thrawn era ntr-adevr geniul despre care toat lumea susinea c este. - Da, bine, spuse brbatul unsuros de pe ecranul comunicatorului, cu ochii mijii de nencredere. S mai ncercm o dat. - Deja i-am zis de dou ori, spuse Luke, punndu-i o not de oboseal iritat n voce i n expresia feei. N-o s se schimbe doar pentru c aa crezi tu c o s se ntmple. - Deci spune-mi din nou. Te cheam...? - Mensio, rspunse Luke obosit, uitndu-se pe videcran la sutele de asteroizi care pluteau pe lng el i ntrebndu-se pe care dintre acetia se ascundea santinela cu care vorbea. - Lucrez pentru Wesselman i am un transport pentru voi. Ce parte nu nelegi?

- S ncepem cu cea despre tine i Wesselman, mri omul. Nu mi-a pomenit niciodat despre cineva numit Mensio. - O s-l pun s-i trimit lista complet a echipajului cnd m ntorc, spuse Luke sarcastic. - Ai grij, se rsti cellalt. O vreme se uit fix la faa lui Luke. Acesta i ntoarse privirea, ncercnd s par ct mai plictisit i mai nepstor posibil. Pn la urm, figura lui Luke Skywalker era, probabil, cea mai cunoscut din galaxie. Dar cu prul i pielea nnegrite, cu o barb artificial, cu ochii fcui s par oblici n stil gorezh i cu dou cicatrice brzdndu-i un obraz, ar fi trebuit s fie de nerecunoscut. - Alt problem este c de obicei Pinchers face cursa asta, zise santinela ntr-un final. Cum de nu-i aici? - S-a mbolnvit i nu poate zbura, rspunse Luke. Ceea ce era adevrat, mai mult sau mai puin. Pinchers ar fi trebuit s mai doarm nc n pace pe Wistril, sub influena transei de vindecare Jedi pe care Luke i-o provocase. Tovarii lui nu vor fi fericii c se lsase luat prin surprindere de Luke. Pe de alt parte, cnd va iei din trans va fi mai sntos dect fusese de ani ntregi. - Uite, n-am toat sptmna s stau la taclale cu tine, continu Luke. M lai s intru sau m ntorc la Wesselman i i zic s v taxeze dublu pentru livrare? Nu-mi pas - eu sunt pltit oricum. Santinela mri ceva de neneles. - Bine, tac-i fleanca. Ce ai adus? - Cte puin din fiecare, i rspunse Luke. Ceva mine lift Norsam DR-X55, cteva capsule de supravieuire de urgen Praxon, cteva armuri electrice GTU. Plus cteva surprize. - Da? Cpitanului nu-i plac surprizele. - Astea o s-i plac, promise Luke. Prima este un sett de acceleratoare de hiperpropulsie. Surpriza a doua este un robot pentru bree de securitate SB-20. Ddu din umeri. Firete, dac nu le vrea, a fi fericit s v scap de ele. -Da, cum s nu. Santinela pufni. Bine, hai. tii drumul de intrare sau trebuie s-i fac o hart?

- l tiu, rspunse Luke, ncrucindu-i degetele n minte. Se prea c existau doar dou ci sigure prin labirintul de asteroizi ctre aceast baz a pirailor Cavrilhu: una era sigur pentru drumul de intrare, cealalt, pentru cel de ieire. Extrsese imagini ale drumurilor din mintea lui Pinchers n timp ce pregtea transa de vindecare i era destul de sigur c ar fi putut urma calea n X-interceptor. A face acelai lucru ntr-un greoi cargobot thalassian Y60 era o cu totul alt problem. Mai ales cnd acest Y60 nu mai avea nici o unitate de motoare subluminice n spatele grupului central de guri de evacuare. - Sigur, rnji santinela. ncearc s nu loveti nimic mare. Ecranul se stinse. Luke l opri i el, apoi buton la interfonul improvizat pe care l fixase n spaiul gol n care fuseser odat motoarele centrale. - Am pornit, anun el. Te descurci acolo? Se auzi un ciripit de confirmare de la R2 mpreun cu un tril care suna n mod clar a nervozitate. - Nu-i face griji, o s trecem fr probleme, l calm Luke. Tu doar asigur-te c nava e gata de zbor. Robotul ciripi din nou, i, pentru o clip, Luke i aminti gambitul de nvluire sub acoperire pe care el i Contrainformaiile Noii Republici l puseser la cale pentru a ptrunde pe planeta Poderis, deinut de Imperiu, pe vremea campaniei Thrawn. i atunci el i ascunse X-interceptorul i pe R2 la bordul unei nave mai mari pentru a iei rapid. Dar acum zburau ntr-un cargobot de contrabanditi, nu ntr-un vehicul de scpare construit cu grij. Avea s fie o cu totul alt problem s scoat X-interceptorul dac vor fi nevoii s plece n grab. Ei, va trece acea dun cnd va ajunge la ea. ntre timp, ar fi fost de preferat s se fereasc s fie nevoii s scape rapid. i primul pas pentru aceasta era s conving santinelele pirailor c era ntr-adevr un membru legitim al reelei lor de aprovizionare. Aezndu-i minile pe manetele cargobotului, i fcu exerciiile de calmare Jedi.

- Fora fie cu mine, murmur el i porni. Nu era nici pe departe att de ru ct se ateptase. Cu fineea tipic a unui contrabandist, Pinchers modificase motoarele i suprafeele de control ale Y60-ului pentru a face cargobotul mai rapid i mai manevrabil dect s-ar fi crezut dup nfiarea lui greoaie. i chiar i cu seciunea motoarelor centrale scoas, mai avea destul putere pentru a face fa. Nava negocia cu uurin curbele strnse i ntoarcerile necesare pentru a evita att sistemul de aprare al pirailor, ct i situaia mai banal de a intra n asteroizii care se rostogoleau pe lng ea. ntreaga cltorie i aminti lui Luke de una dintre povetile de rzboi ale Leiei, cea n care oimul scpa ameitor prin cmpul de asteroizi dup ce Rebelii evacuaser Hoth. Dar, desigur, el nu zbura cu vitez maxim prin grmada de pietre care pluteau, cu vntorii TIE i cu distrugtoarele spaiale imperiale suflndu-i n ceaf. Pe drumul de plecare, desigur, s-ar putea s fie altfel. Ajunse n centrul labirintului i descoperi c se apropia de un asteroid mare, care nu se deosebea de ceilali. Conform puinelor informaii ale serviciilor secrete ale Noii Republici, la care adugase frnturi scoase din mintea lui Pinchers, baza pirailor era format dintr-o serie de tuneluri i de ncperi care fuseser iniial spate n stnc de o operaiune minier ndrznea, dar lipsit de succes, anterioar Rzboiului Clonelor. Terminalele de aterizare erau camuflate ca vi pe suprafaa neregulat, iar cnd Luke se apropie de asteroid, un cerc de lumini se aprinse ntre dou creste ascuite pentru a-i arta locul unde trebuia s aterizeze. Strecur cargobotul n deschiztur - simi o zglitur scurt cnd trecu printr-o barier atmosferic - i cu o lovitur multipl a picioarelor de asolizare, ajunse jos. Un singur om l atepta la captul rampei de aterizare. - Tu eti Mensio? ntreb el morocnos, fcnd rapid o examinare rapid a feei deghizate a lui Luke. Mna lui, observ Skywalker, se odihnea cu o lips total de subtilitate pe mnerul Blasterului din toc.

- Atepi pe altcineva? replic Luke aezndu-i i el mna pe blasterul su, ca rspuns, i privind n jur, prin terminal. ncperea de sub tavanul cu barier atmosferic era mai mult sau mai puin circular, spat grosolan n stnca asteroidului, cu ase ui cu presiune rspndite mai mult sau mai puin egal n jurul perimetrului. Austeritatea la extrem. - Da, eu sunt Mensio. Frumos loc avei aici. - Nou ne place, spuse omul. Tocmai am vorbit cu Wesselman. - Serios, zise Luke, nc uitndu-se n jur. Agentul de contrain- formaii al Noii Republici de pe Amorris trebuia s-l fi nchis pe Wesselman fr posibilitatea de a comunica pentru urmtoarele cteva zile. Dac dduse gre - sau dac furnizorul scpase cumva... - Sper c l-ai salutat din partea mea. - Da, am fcut-o, zise piratul amenintor. Zice c n-a auzit n viaa lui de tine. - Zu, spuse Luke degajat, ntinznd Fora ctre cellalt. Exista un nivel de suspiciune n mintea piratului, dar nici o urm a siguranei care ar fi nsemnat c acea conversaie chiar avusese loc. Era o cacealma. Sau, mai degrab, un test. - E ciudat c-ai vorbit cu el, continu Luke, terminndu-i inspecia i concentrndu-i privirea asupra piratului. Wesselman mi-a spus mie c n urmtoarele cteva zile n-o s fie de gsit. Sond mintea celuilalt puin mai adnc... - Se duce n sectorul Morshdine, din cte mi amintesc. Zicea c o s ia o ncrctur nenregistrat de gaz tibanna pentru voi. Piratul i oferi un zmbet care era pe jumtate rnjet i, cnd fcu asta, suspiciunea i dispru. - Da, acolo se duce, bine, replic el. nc n-a ajuns acolo, totui, nc ncercm s-l contactm. Luke ddu din umeri, dorindu-i s fi tiut care ar fi trebuit s fie itinerariul exact al lui Wesselman. Dac furnizorul i neglija prea mult programul, probabil c

bnuielile pirailor vor crete din nou. Totui, era prea trziu s mai fac ceva n aceast problem. - Ei, cnd reuii, salutai-l din partea mea, spuse el. Deci. Am trecut? Piratul rnji din nou, i ridic mna stng. Patru dintre cele ase ui se deschiser i patru bandii solizi intrar n terminalul de aterizare. Punndu-i n tocuri blasterele pe care le aveau n mini, se ndreptar ctre cargobotul lui Luke. - Da, ai trecut, rspunse piratul. Ai n cal ceva ncuietori ciudate sau capcane de care ar trebui s aflm? - Nu, e curat, rspunse Luke. Servii-v. Avei ceva de mncare pe aici? Chestiile alea de la bordul navei devin tot mai rele pe zi ce trece. - Sigur, spuse piratul, artnd spre una dintre cele dou ui prin care nu ieiser grzi. Zona de mas e pe acolo. Nu te lcomi la butur, terminm de descrcat n cteva ore i nu vreau s faci drumul de ntoarcere pe jumtate beat. S-ar face mizerie i eu ar trebui s-o cur. Ua indicat ducea ntr-o camer lung cam de zece metri i lat de patru, cu dou mese aezate n centru, dotate cu bnci. Pe zidul din dreapta erau cteva console video i audio; pe cellalt era o tejghea nalt pn la bru, n spatele ei ateptnd un robot de servire SE-5 strlucitor. - Bun ziua, bunule domn, spuse cristalin robotul, cnd Luke pii n camer. V pot ajuta? - Ai nite coaste picante de karkan? ntreb Luke privind n jur. Nu vedea ieiri care s duc din aceast camer n restul complexului. Nu era surprinztor, avnd n vedere ce fel de clieni servea zona de mas. - Da, bunule domn, cu siguran, l asigur robotul, fcnd civa pai i scond de sub tejghea un pachet. Va dura doar cteva clipe s le pregtesc. Luke mormi. - Bine. Dur puin sub patru minute, de fapt, ca robotul s nclzeasc poria de coaste i s o aranjeze artistic pe o farfurie. Luke i petrecu timpul plimbndu-se prin camer,

prnd s se uite la videoconsole, de fapt cutnd camere de supraveghere ascunse. Gsi trei pn cnd masa a fost gata. Chiar i ntr-o camer complet izolat, piraii Cavrilhu nu riscau deloc. - V pot oferi ceva de but? ntreb robotul cnd i aduse farfuria lui Luke. - Nu te obosi, rspunse Luke. Am ceva mai bun pe nav. - Ah, zise robotul. Dorii tacmuri? Luke i arunc o privire dispreuitoare. - La coaste picante? Cred c glumeti. - Oh, murmur robotul, prnd puin cam ncurcat. Bine... poft bun, domnule. Luke se ntoarse, nfrnndu-i reflexul de a mulumi, nepotrivit cu personajul. Rupnd una dintre coaste, ncepu s o road n timp ce se ntorcea n terminalul de aterizare. Piraii nu sttuser degeaba n lipsa lui. Coborser rampa larg de descrcare a Y60-ului i ncepuser s scoat cutiile mari de transport pe crucioare plutitoare repulsoare. - Sper c ai grij la coluri cu chestiile alea, l avertiz Luke pe unul dintre ei, mpungnd cu coasta ctre cruciorul plutitor. Nu vreau s-mi rupi inelele de ancorare. - Gura, dnd din cap pentru a-i arunca peste umr coada scurt. Nu se turtete nimic. Poate doar oasele tale dac ne mai bai la cap. - Da... Tu i cu mai cine? replic Luke urcnd pe lng el pe ramp. Nu te supra dac verific i eu. - Doar s nu ne stai n drum. Mai erau doi pirai n cal, unul tocmai aeznd o cutie pe un crucior plutitor, cellalt deja ndreptndu-se spre ramp cu ncrctura lui. Luke se duse la peretele despritor lateral, ntinzndu-i Fora n timp ce se prefcea c verifica inelele de ancorare. n apropiere, undeva pe unul dintre coridoarele asteroidului, putea simi nc doi pirai ntorcndu-se pentru urmtorul transport. Estim timpul... da. Ar fi trebuit s reueasc. Cel de-al doilea pirat din cal aproape ajunsese la ramp. Mor- mind cu satisfacie aparent pentru sigurana

echipamentului su, Luke schimb direcia, traversnd cala ctre ua de acces care ducea n partea de locuit a cargobotului. Piratul i manevr cruciorul pe ramp i trecu pe dup laterala navei. i pentru poate urmtoarele zece secunde, Luke rmase singur. Nu era vreme de pierdut, dar el i R2 avuseser destul timp s exerseze n timpul zborului ncoace, iar el adusese manevra la nivel de tiin. Fluiernd ncet, Luke pii ctre cutia pe care ei doi o pregtiser, n acelai timp apucnd cu Fora farfuria cu coaste i trimind-o n zbor lin prin cal. R2 auzise semnalul i deschise ua de acces cnd mncarea se apropie de ea. Luke mai atept o clip pentru a strecura farfuria ct de departe vedea n partea de locuit a navei, apoi o aez pe punte i desfcu panoul lateral al cutiei de lng el. nuntru, bine mpachetat mpotriva loviturilor ntmpltoare, era scumpul robot pentru bree de securitate SB-20 al lui Wesselman. Nu avea s le mai foloseasc acum pirailor, nu cu cea mai mare parte a mruntaielor scoas, dar nveliul rmas era ascunztoarea ideal pentru o infiltrare n baza lor. ncovrigndu-se, Luke se strecur n spaiul ngust i nchise la loc panoul lateral al cutiei. Tocmai la timp. Sub el, puntea vibra ncet n timp ce piraii care se ntorceau urcau pe ramp. Luke i ntinse Fora, simind n acelai timp cum i cuprindea brusc ndoiala. Aplic tehnicile lui de mbuntire senzorial... - Control, sunt Grinner, ajunse la urechile lui Luke murmurul unei voci, att de clar, de parc piratul ar fi stat chiar lng el. - L-ai vzut pe contrabandist pe undeva? - Ultima dat cnd l-am vzut, intra n cal, rspunse slab vocea piratului cu care Luke vorbise mai devreme. Zicea c-i era fric pentru inelele de ancorare. - Da, era acolo cnd am plecat, l aprob alt voce. - Bine, zise Grinner. Deci unde e acum?

- Poate c nuntru, spuse a doua voce. Se ducea n direcia aia cnd am plecat eu i cu Flukes, halea dintr-o farfurie cu coaste. - S-o fi dus s caute ceva s mai spele din iueala coastelor, adug o nou voce. I-a zis robotului de servire c are nite butur bun la bord. - Poate, mormi Grinner, cuvntul fiind aproape acoperit de uieratul ncet al metalului pe tocul din oel cnd i scoase blasterul. Sau poate c ncearc s fac ceva drgu, cum ar fi s se ascund ntr-una dintre cutiile astea. Vrei s trimii aici o echip de scanare, Control? - ncet, Grinner, l sftui vocea necunoscut. Stai s fac o verificare mai nti. Pentru o vreme, n cal a fost linite. innd laterala cutiei cu Fora, Luke i desfcu pulpana tunicii i apuc sabia de lumin. Dac nu se lsau pclii, va trebui s-i scoat din joc... - Putei s v linitii, spuse vocea lui Control. S-a dus nuntru, e n regul. Farfuria pe care a luat-o din sala de mese e cam la cinci metri dup ua din faa ta. N-avea cum s bage farfuria acolo i s se ntoarc n cal n - s vedem n nou secunde, ct nu a fost supravegheat. Se auzi un suspin slab i sunetul blasterului lui Grinner intrnd iar n toc. - Da, bine, spuse el. E ceva la tipul sta care nu-mi place. Luke i lu mna de pe sabia de lumin, expirnd ncet, ntr-un oftat tcut de uurare. Ideea lui de la nceput, de cnd mprumutase nava, fusese s ia n cutie cu el orice mncare ar fi cptat. Dar planul i se pruse greit, cumva, iar el i R2 ajunseser la aceast variant, n schimb. Acum era foarte bucuros c se ntmplase aa. - Atunci termin de descrcat i o s plece, zise Control. Vezi vreo urm de robotul la SB-20, de care zicea c l-a adus? Pe la l vreau acum. - Uh... nu. Singura cutie de robot pe care o vd e o unitate R2.

- Aia e, spuse Control. Un SB-20 este un nveli de R2 cu echipament i programare de spionaj bgate nuntru. Cutia lui Luke se cltin cnd piratul vr cruciorul plutitor sub ea. - Habar n-am. - Nu prea li se face reclam n depozitele de roboi, spuse Control ironic. Cpitanul l bate la cap pe Wesselman pentru unul de ani ntregi. Grinner mormi. - i sta tocmai s-a ntmplat s apar azi aici, huh? Ce potriveal. - Las, Grinner, spuse cellalt pirat din cal. Gata, am luat robotul. Unde-l duc? - La atelierul de electronice, i rspuunse Control. Cpitanul vrea ca Pap i K Cink s se uite la el. - Bine. Peste o clip plecar, cobornd pe ramp i traversnd terminalul de andocare. Luke se inea n nveliul robotului, ascultnd sunetele din jurul lui i ncercnd s ignore zgliturile puternice care, de fapt, erau doar mici lovituri i vibraii ale cruciorului plutitor. Presupusese c va fi dus ntr-un loc de depozitare, mpreun cu restul transportului, ceea ce i-ar fi oferit, probabil, o anumit intimitate pentru a iei din cutie. Pe de alt parte, atelierul de electronice era probabil mai aproape de zonele de comand ale bazei, care erau inta lui principal. Pn la urm, un schimb corect. Trecur printr-una dintre uile cu presiune i, pentru cteva minute, singurele zgomote au fost bzitul repulsoarelor, paii piratului i respiraia lui grea. Apoi, treptat, mai multe sunete ncepur s ptrund: alte voci i pai, n cea mai mare parte n deprtare, dar uneori trecnd pe aproape. Luke i ntinse Fora, simind o varietate de mini umane i extraterestre n vecintate. Avu loc o schimbare ciudat de ecou cnd se pru c prsir coridorul i intrar ntr-o ncpere; o alt schimbare, de aceast dat invers, art cnd ieir din ncpere i intrar

iar ntr-un coridor. Cruciorul coti o dat, a doua oar; intrar ntr-un alt spaiu plin cu murmurul slab al vocilor nfundate... - Lanius? spuse vocea lui Control. - Da, aici sunt, rspunse piratul care mpingea cruciorul. - Schimbare de planuri - Pap a primit ceva stricat n atelier i nu are loc pentru robot. Pune-l n depozitul de la Nivelul Patru. - Da, bine. Cruciorul plutitor ncetini i schimb direcia. E prea mult dac le cer s se hotrasc? - Foarte amuzant, mri Control. Tu mpinge, da? - mping, mping, mormi Lanius pentru el. Cruciorul naint; dar chiar cnd schimba iar coridoarele, Luke ncepu s simt o senzaie stranie furnicndu-l n strfundurile minii. Undeva - cumva - ceva se ntmplase dintr-o dat ru. i ntinse din nou Fora, ncercnd s ia urma senzaiei. n fa, o u se deschise cu un uierat i cruciorul intr iar ntr-o ncpere mare. Se prea c dura destul s o strbat... i apoi, brusc, cruciorul se opri. - Ce... se rsti piratul. - D-te din drum, Lanius, bubui vocea lui Control dintr-un difuzor. Te-ai ales cu un atacator. Piratul blestem i se auzi zgomotul picioarelor cnd fugi de lng crucior. - n regul, oricine ai fi, continu Control. tim c eti nuntru - te-am vzut scanat clar n coridorul de siguran. Iei. Luke se strmb. Deci asta fusese acea senzaie neptoare: o premoniie a ncurcturii n care se afla acum. Pcat c nu-i dduse mai mult atenie, deii fr pregtiri nu vedea ce ar fi putut face pentru a schimba ceva n acel moment. i oricum, s se mustre; acum pentru erori de judecat nu l-ar fi ajutat cu nimic. Scondu-i comunicatorul, l porni. - R2? zise el ncet.

Nu primi nici un rspuns, doar un zgomot puternic de parazii. - Oh, i i-am bruiat i transmisiunile, adug Control. Nu cred c o s poi vorbi cu altcineva dect cu mine. Deci Luke era de unul singur. mpingndu-i un pic mai mult sabia de lumin n ascunztoarea ei, nchise pulpana tunicii peste ea. - Bine, strig el. Nu tragei... Ies. Eliber din strnsoarea Forei panoul lateral i l ls s se deschid. Se vedeau trei pirai stnd la o distan sigur de cutie, cu blasterele aintite asupra lui. Ali cinci, putea el simi, erau mprtiai n jurul pachetului n afara cmpului su vizual. nc cinci plus un defel se furiau pe undeva prin umbre, pentru a interveni la nevoie. nc o dat, nu voiau s rite nimic. - Ei, ei, spuse vocea lui Control cnd Luke iei cu greu din robotul gol pe dinuntru i se ridic n picioare. Ai ncurcat drumul, Mensio? - Nu, cred c Lanius l-a greit, rspuns Luke inndu-i minile la distan de blasterul su n timp ce se uita n jur. Se aflau ntr-o camer uria, cu tavanul nalt, cu iruri de cutii pe lng doi dintre perei. Cutia lui fusese aezat ntrun col liber, departe de restul mrfurilor; cei opt pirai erau desfurai ntr-un semicerc neregulat n jurul su. Nu-l zri pe defel, dar probabil c era undeva ntre el i singura u, n partea cealalt a ncperii, dincolo de cercul de blastere. - Am venit s-l vd pe cpitanul vostru, nu s fac inventarul. Unul dintre piraii care sttea cu faa la Luke mri ceva de neneles. - Cred c ar trebui s tii c lui Hensing chiar nu-i plac mecherii sarcastici, spuse Control. - Zu, rspunse Luke, aruncnd o alt privire ntmpltoare n zona uii. Butonul panoului luminos era

chiar lng acesta: o simpl plac pe care trebuia s o apei, lucru pe care l putea face cu Fora. Perfect. - mi pare ru s aud asta. - S-ar putea s i par i mai ru, l avertiz Control. Are o teorie despre cum devin mecherii mult mai puin sarcastici dac le zboar o mn sau pe amndou. Luke zmbi ncruntat, ndoindu-i degetele minii lui drepte artificiale. - Are dreptate aici, zise el. Crede-m pe cuvnt. - Deci ne nelegem, spuse Control. Scoate-i blasterul Sunt sigur c tii procedura. - Sigur, zise Luke, scondu-i blasterul cu grij exagerat i punndu-l pe podea n faa lui. Vrei i acumulatorii de rezerv? ntreb el, artnd spre dou cutiue plate prinse n partea cealalt a centurii. - Nu, eti liber s te ascunzi dup ele, dac vrei, rspunse Control. Doar mpinge blasterul mai departe de tine. Luke se supuse, folosind Fora pentru a se asigura c arma se va opri din alunecare exact la picioarele lui Hensing. - Eti fericit? - Mai fericit dect o s fii tu, zise Control. Nu cred c i dai seama n ce belea ai intrat, Mensio. Luke se hotr c era vremea s schimbe tactica. - Bine, gata cu prostiile, spuse, el devenind mai amenintor att n voce, ct i n atitudine. Am venit s vorbesc cu cpitanul vostru despre o afacere. Dac noul Mensio l-a impresionat pe Control, vocea nu l-a trdat. - Sigur c da, zise el. Ce, nu puteai s stabileti o ntlnire? - Am vrut s v verific paza, i spuse Luke. S vd dac suntei genul de oameni cu care cel care m pltete ar vrea s fac afaceri. - i n ce const aceast afacere? - Am primit ordin s nu vorbesc dect cu cpitanul vostru, spuse Luke cu arogan. Fr slugi. Hensing mri din nou, ridicndu-i blasterul.

- Atunci cel care te pltete fie e prost, fie nebun, fie amndou, zise Control. Ai cinci secunde s mi spui ceva concret. Dup aia l pun pe Hensing pe tine. - Dac insiti, spuse Luke ncrucindu-i braele peste piept i privind la butonul panoului luminos din cellalt capt al camerei. Furnictura de avertizare revenise... - Am neles c folosii clone pe unele dintre navele voastre. Vrem s discutm despre a angaja unele de la voi. Control spuse!. - mi pare ru... rspuns greit. Luai-l. Piraii i ridicar blas- terele... i folosindu-i Fora, Luke stinse panoul luminos. Se auzi o njurtur mrit, aproape acoperit de sfritul razelor de laser tind aerul n locul n care sttuse Luke. Dar el nu mai era acolo. Un salt ntrit de For l trimisese plutind peste capetele lor ctre u, cu sabia de lumin pregtit n mn. Dac fuseser destul de ncreztori, nct s nu pun o paz n faa uii... Simi o plpire de premoniie i puse sabia de lumin n poziie de aprare tocmai cnd zri ochii de un rou pal ai defelului uitndu-se la el de pe una dintre grmezile de cutii. Simi mai mult dect vzu arma urmrindu-l, aprinznd sabia chiar cnd lumina laserului scnteie dintre ochii roii. Lama verde se aprinse la via, uimitor de luminoas n ntuneric, respingnd raza laser a defelului ntr-o parte. Dar chiar cnd aceasta atinse podeaua lng u, Luke i ddu seama c defelul ctigase aceast rund. Nu-l nimerise, dar l obligase pe Luke s i dezvluie att poziia, ct i adevrata identitate. Ceilali pirai nu erau nici ei grei de cap. Cineva njur n cellalt capt al camerei... - E Skywalker! strig altul... i, brusc, o nou ploaie de raze laser se abtu asupra lui. Luke se ddu napoi ctre u, lsnd Fora s i dirijeze aprarea. Probabil c ua fusese nchis; srind n lateral ctre ea pentru a-i face pe adversari s-i piard temporar

inta, tie de dou ori cu sabia. Plonj prin deschiztur i fu liber. Coridorul de dincolo de u era pustiu. Rostogolindu-se n picioare, cu sabia pregtit, i ntinse Fora, cutnd ambuscada care, cu siguran, pndea undeva. Dar nu mai putea detecta alte prezene. - Deja v dai btui? strig el. - Nu prea, veni rspunsul lui Control dintr-un difuzor din perete, civa metri mai ncolo. Cam nebunesc din partea ta s i dezvlui identitatea att de repede. - Prefer s privesc asta ca pe o dovad de ncredere nermuit, replic Luke, ntinzndu-i Fora puin mai mult. Tot nimic; i dac i prinsese ntr-adevr cu garda jos, n-ar fi fost nelept s-i lase s se regrupeze. Lund-o n direcia din care spera c venise, porni n pas rapid. - Eti gata s-mi spui de unde v luai clonele? adug el ctre difuzor. Chiar n-a vrea s-l vnez pe cpitanul vostru ca s-l ntreb personal. - Vneaz ct vrei, spuse Control, vocea lui venind acum din alt difuzor, mai n fa pe coridor. n mod clar, i urmreau micrile lui Luke. - Aici n-o s gseti pe nimeni care s tie. Dar i mulumesc c ne-ai confirmat c pentru asta ai venit pn aici. - Pentru puin, zise Luke strngnd din dini cnd simi iar furnictura de avertizare. n fa, coridorul se curba uor ctre dreapta; i undeva dincolo de curb, putea simi, n cele din urm, alte prezene ateptndu-l. Era poziia clasic gt-de-sticl: intuiete adversarul ntro curb sau un unghi n care s fie prins ntr-un foc ncruciat fr ca cele dou pri care trag s se nimereasc una pe alta. i putea simi pe piraii pe care i lsase n depozit adunndu-se acum n spatele lui, pe coridor; n cteva clipe, o raz de laser va veni din spate. Dar nu se putea ca planurile de siguran ale pirailor s fi inclus posibilitatea ca un Jedi s se plimbe de capul lui prin baz. Chiar n partea asta a curbei, o u blindat masiv

dezvluia un coridor lateral n stnga, care l scotea din capcan. Blasterul cu laser pe care l lsase n depozit nici nu ar fi ciobit-o; dar el avea o metod mult mai eficient de a deschide uile dect s-ar fi ateptat piraii. Se opri alunecnd n faa uii blindate, aprinse sabia de lumin i strpunse mecanismul ncuietorii. ncepu s se deschid greoi... O plpire de avertizare, i Luke se ntoarse la timp pentru a roti sabia i a respinge trei raze laser care veneau spre el. Piraii din depozit, vznd c ambuscada lor era pe punctul de a ceda, goneau cu toat viteza spre el, trgnd din fug. Luke mai bloc dou raze laser - celelalte se duceau n alte direcii - i se strecur prin ua blindat care nc se deschidea ntr-un coridor larg. nfiarea coridorului a fost o surpriz. Spre deosebire de aspectul grosolan al restului bazei, aceast zon prea a fi transplantat direct din interiorul unei nave spaiale de lupt. Pereii netezi cptuii cu metal formau o seciune ptrat, lat cam de patru metri, coridorul ntinzndu-se aproximativ patru metri, nainte de a se intersecta perpendicular cu unul dintre tunelurile pietroase, mai obinuite. Singura lumin venea din spatele lui Luke i de la strlucirea asemntoare din captul opus. Chiar i aa, era destul pentru a vedea c toate suprafeele coridorului ziduri, tavan i podea - erau acoperite cu un motiv decorativ alctuit din cercuri cu diametrul de trei centimetri, puse la distan de zece centimetri unele de alte. Coridorul era pustiu, iar Luke nu putea simi pe nimeni ascun- zndu-se pe dup colurile din fa. Se prea c i prinsese, ntr-adevr, cu garda jos. ns simul lui al pericolului nc l furnica. Ceva despre coridor? Totui, cu dou grupuri de inamici n spate, nu avea unde s se duc dect n fa. Cu simurile atente la capcane, ncepu s mearg. Fcuse patru pai cnd, fr vreo avertizare, gravitaia se ntoarse brusc, aruncndu-l pe tavan.

Nu avu timp s se pregteasc fizic sau mintal. Capul i umerii i se izbir de metal, transmind un oc dureros prin corp, restul trupului prbuindu-se cu o bufnitur nfundat i cu mai mult durere. Gfi ncercnd s respire - impactul scosese cea mai mare parte a aerului din plmni - dar nainte de a reuii s trag mai mult de o jumtate de gur de aer, czu din nou, de data aceasta ntr-o parte, ctre unul dintre pereii laterali. Ateriz greoi pe partea dreapt, durerea fulgerndu-l din nou prin cap, umr i old n timp ce cuta n jur ceva de care s se prind. Dar nu era nimic pe metalul neted. Folosindu-i Fora, simi cum cmpul gravitaional ncepea s se schimbe din nou; apoi tavanul deveni iar podea i el cdea ctre peretele opus. Dar de data asta nu ctre metalul neted. ntorcndu-i capul, vzu c ceea ce crezuse c erau cercuri decorative desenate pe ziduri erau, de fapt, capetele boante ale unor epue metalice. Acum ieiser din perete ridicndu-se ca o pdure de sulie teite pentru a-i ntrerupe cderea. Strngnd din dini, Luke se ntinse ctre For i i arunc minile n fa pentru ntlnirea cu barele. Fiind la distane mici una de alta, nu avea cum s alunece ntre ele; dar dac s-ar fi putut prinde de dou dintre ele i ar fi ncetinit cderea, ar fi putut cel puin s nu se izbeasc de ele cu toat viteza. Le apuc pe cele dou ndreptate spre faa i pieptul su, trgndu-i din For puterea cu care s se opreasc. Reuii, rmnnd n aer pentru un scurt moment, meninndu-i echilibrul pe ele... Apoi se izbi de ele oricum, cnd un alt sett de bare din peretele opus l mpunse cu putere n spate i n picioare, mpingndu-l n fa. Mri cnd rmase iar fr aer, ncercnd s se rsuceasc pe pdurea de bare care l strpungeau. Dar chiar n timp ce se lupta s-i strecoare braul drept printre epuele care l blocau, nc dou seturi de bare alunecar din tavan i din podea, lovindu-se de umerii, capul i picioarele lui, imobilizndu-l i mai bine. Urm o alt

rafal de schimbri de gravitaie care nu fcu nimic n afar de a-i bloca fiecare parte a corpului la ntmplare ntre diferite grupuri de bare... Iar apoi gravitaia reveni la vectorul ei normal, lsndu-l atrnat mai mult sau mai puin n capul oaselor. - Ei, ei, sparse tcerea vocea batjocoritoare a lui Control. Suntem surprini, nu? - Puin, recunoscu Luke, luptndu-se cu ameeala provocat de schimbrile de gravitaie i privind n jur att ct putea cu capul inut bine n loc. ntregul coridor devenise o ntreag estur tridimensional de bare, umplnd tot spaiul dintre uile blindate care se nchiseser la ambele capete, ncuindu-l nuntru. - Am pregtit asta cam acum cinci ani, continu Control. Academia Yavin mpnzea galaxia cu mici aa-zii Jedi ncrezui i ne-am gndit c nu va trece mult pn s ajung unul i la noi. Aa c ne-am zis s le pregtim o surpriz. Nu ne-a dat niciodat prin cap c o s apar chiar Marele Grand Moff n persoan. Deci, ce prere ai? - E inventiv, trebuie s recunosc, spuse Luke ncercnd rezistena barelor cu umerii i cu minile. N-avea nici un rost. Sper c nu v ateptai s m rein prea mult. - S-ar putea s fii uimit, zise Control. neleg c nu ai observat unde a ajuns sabia ta? Luke nu-i amintea cnd o scpase, n timpul tuturor acelor schimbri de gravitaie. Acum, chinuindu-se s-o vad cu coada ochiului, o remarc la cincisprezece metri distan, prins ca i el ntre grupurile ntreptrunse de epue. - Poi vedea c la captul la e un grup mai strns de bare, i art Control. ine destul de bine chestia aia n loc. Luke zmbi. n mod clar, cu toate pregtirile lui, piratul nu aflase destule despre Jedi. ntinzndu-i Fora, aps butonul sabiei de lumin. Cu un trosc-f lama verde se aprinse la via; ntinzndu-se iar, Luke ncerc s roteasc lateral mnerul. Nu se ntmpl nimic.

- Observ geniul construciei, spuse Control pe un ton plcut. Este prins n unghiul potrivit, astfel nct lama s ias n spaiul dintre bare, fr a o atinge pe nici una. Detept, nu? Luke nu rspunse. Sabia de lumin prea s fie inut bine pe loc... dar dac lama nu atingea barele, mnerul ar fi trebuit s alunece liber nainte sau napoi. Apucndu-l cu Fora, l mpinse nainte. - Oh, n direcia aia merge, bine, zise Control cnd sabia de lumin ncepu s se mite. Doar dac nu se oprete n buton sau n altceva. Dar oricum nu te ajut. Lama tot nu o s ating barele... Vrful sabiei ajunsese la perete acum. Luke continu s o foreze n acea direcie, mpingnd-o direct n nveliul metalic. - ... i, firete, nu am fost att de proti nct s punem vreun echipament important n spatele pereilor, ca s ai tu ce tia, termin Control. Acum suntem niel mai impresionai, nu? - Poate niel, zise Luke. i acum? - Tu ce crezi? ntreb Control retoric, vocea devenindu-i brusc amenintoare. Skywalker, tim ce putei face voi, Jedi... s nu crezi c nu tim. M gndesc c doar din cltoria ta prin baza noastr ai descoperit deja destule detalii murdare despre operaiunea noastr ca s ne trimii pe toi pe Fodurant sau pe Beauchen pentru urmtorii douzeci de ani. Dac crezi c-o s stm cu minile n sn i-o s te lsm s ne faci asta, eti nebun. Luke se strmb ironic. Control avea dreptate: folosindu-i toate puterile Jedi, era aproape sigur c ar fi putut invada minile pirailor att de profund. Dar cu noua lui reinere de a-i folosi puterea att de uor, nu fcuse, de fapt, nimic de felul sta. - Deci ce vrei s facem, s cdem la nelegere? - Nu prea, zise control. Vrem s mori. - Zu, spuse Luke sec. Barele de aici or fi fost prea puternice pentru muchii umani, dar aceasta nu era o

piedic pentru un Jedi. S ndoaie destule bare pentru a ajunge la sabia de lumin ar fi fost o treab lung i anevoioas, dar avea destul profunzime n For pentru a o duce la capt. - S mor de btrnee sau v gndii la ceva mai rapid? - De fapt mi cam pare ru, spuse Control. Mi se pare o pierdere s scpm de tine aa, mai ales la ct a costat s construim capcana asta pentru Jedi. Dar nu mai ofer nimeni recompense pentru Jedi. Chiar dac ar face-o, nu cred c te-ar ine cuca asta pn am primi noi recompensa. Deci asta e. La revedere, Skywalker. Se auzi un clic i difuzorul amui... iar n tcere, Luke auzi un sunet care nu fusese acolo nainte. uieratul ncet al gazului care ieea. Inspir adnc, ntinzndu-se ctre For. Existau tehnici Jedi de neutralizare a otrvurilor care ar fi trebuit s fac fa la orice ar fi bgat ei n camer. Totui, mai bine s nu mai zboveasc i s scape de aici. nchizndu-i ochii, folosind Fora cu mai mult putere, ncepu s ndoaie una dintre barele din faa lui... i apoi, brusc, ochii i se cscar cnd adevrul l lovi cu ntrziere. Piraii nu bgau otrav. Pompau aerul afar. i nici mcar un Jedi nu putea supravieui prea mult fr aer. Luke inspir din nou profund, gonindu-i teama care punea stpnire pe el. Un Jedi trebuie s acioneze cnd este calm, n armonie cu Fora. n regul. R2 i X-interceptorul sar putea s fie deja n minile pirailor. i chiar dac nu ar fi, nava nu avea cum s nainteze prin coridoarele nguste i ntortocheate. Era pe cont propriu aici, fr alte resurse dect cele cteva obiecte pe care le avea asupra lui: un comunicator, o baghet luminoas, datapadul... i doi acumulatori de rezerv. Luke folosi Fora, desprinznd cele dou cutii plate de la cingtoare i fcndu-le s pluteasc pn n faa lui. n trecut, la apogeul Rebeliunii, geniul tehnic al generalului

Airen Cracken descoperise un mod de a face acumulatorii s explodeze. Nu era nevoie dect de doi sau mai muli acumulatori legai la un loc, cu limitatoarele de suprasarcin scoase, i n treizeci de secunde explodau cu puterea unei grenade de dimensiuni medii. Explozia ar fi trebuit s fie destul de mare pentru a rupe sau a ndoi orice bar din apropierea ei. Din pcate, i-ar fi fcut acelai lucru i lui Luke. Dar cu puin ingeniozitate... Dur doar cteva secunde s scoat limitatoarele de la acumulatori. Apoi, inndu-i lipii unul de altul cu Fora, i dirij cu grij prin labirintul de bare ctre ua blindat din deprtare. Dac Control nc l urmrea - i dac piratul cunotea trucul - probabil c va trage concluzia c Luke ncerca s fac o gaur n u pentru a intra nite aer. Fr ndoial, se va gndi c metalul era destul de gros pentru a rezista unei astfel de explozii. Ceea ce i convenea lui Luke. Cu ct mai mult acionau piraii n baza unor presupuneri false, cu att mai ncet aveau s reacioneze cnd i vor da seama ce voia el, de fapt. Bomba lui artizanal era aproape de ua blindat acum, mai avnd doar zece secunde pn la detonare. Micnd n continuare bomba, i folosi Fora i mic sabia de lumin pe singurul ei traseu pn cnd agtoarea se sprijini de perete. Bomba ajunse la cellalt capt al traseului sabiei i Luke o opri acolo, lipit de una dintre bare. Acum, ntrebarea principal era, i el tia asta, dac explozia i achiile produse de ea vor strica sabia de lumin. Cu un impuls brusc, aprinse sabia prin intermediul Forei, fcnd lama verde s se ndrepte direct spre bomb. Lama ar fi trebuit s dezintegreze orice sfrmtur ar fi lovit-o, oferind cel puin ceva protecie mnerului i mecanismului dinuntru. Acum nu mai avea altceva de fcut dect s atepte i s se lupte s nu leine n atmosfera tot mai sufocant... i cu o detuntur imens de foc i tunet, trei secunde mai trziu, acumulatorii explodar.

Luke strnse tare din dini cnd zeci de achii incandescente l mpunser i i tiar mna i partea stng. Dar rezultatul era tot ce i dorise. n captul cellalt al camerei, uor de vzut prin fumul care plutea, aranjamentul regulat de bare fusese modificat de explozie. Nu mult, dar poate destul. Folosindu-i Fora, mpinse sabia de lumin ctre epuele ndoite de bomb i nvrti mnerul. Nu mult, dar ntr-adevr de ajuns. Sabia de lumin, parial eliberat din cuca ei, putea ajunge acum n lateral att ct s taie vrful uneia dintre bare. Luke o nvrti din nou, de data aceasta fcnd nc dou epue s zdrngne pe podea. O mai sucii o dat, i nc o dat, fiecare micare fiind un pic mai larg, pe msur ce croia metodic loc liber n jurul sabiei... i brusc arma se eliber, nvrtindu-se ca o elice n timp ce reteza totul n calea ei. Puncte albe ncepeau s joace n faa ochilor lui Luke cnd trimise sabia prin ua blindat, tind o gaur triunghiular care fcu o binevenit rafal de aer s intre iute n vidul parial. Inspir profund; i cnd vederea i se limpezi, aduse sabia napoi la el, lama care se rotea tind barele ca o secer ntr-un cmp de grne. Un minut mai trziu era napoi n coridoarele pietroase, deschiznd comunicatorul n timp ce se ndrepta spre terminalul de aterizare i spre nava lui. - R2? strig el. M auzi? Singurul rspuns fu zgomotul paraziilor de bruiaj. Mrind pasul, folosind tehnici Jedi pentru a-i calma durerea din mn i din coaste, se pregti pentru urmtoarea mutare a pirailor. Dar mutarea nu avu loc. Iei din coridor ntr-o ncpere mare, dar pustie i trecu n alt coridor fr a vedea sau a simi pe nimeni. De fapt, nu simise pe nimeni de cnd scpase din capcana pentru Jedi. Oare se ascundeau cu toii pe undeva? Sau pur i simplu strnseser i plecaser?

Podeaua de stnc de sub picioarele lui se cltin uor i undeva n deprtare auzi zgomotul slab al unei explozii. Trecuse de coridor i era n alt ncpere cnd simi o a doua explozie, aceasta mai aproape. i, brusc, comunicatorul iui. l deschise... -R2? - Nu chiar, rspunse sec o voce familiar. Iar ai necazuri, Skywalker? Luke clipi surprins, apoi zmbi din cauza primei plceri adevrate de cnd sosise aici. - Firete c da, i spuse el Marei Jade. Cnd nu am eu necazuri?

- -Pe negndite, nu tiu cnd, recunoscu Mara, privind prin videcranul Gheii nstelate la cmpul de asteroizi care se ntindea n faa lor. - Deii trebuie s spun c s nfruni de unul singur un ntreg cuib de pirai este dincolo chiar i de propriul tu nivel de ndrzneal. Ce faci acolo, totui? - ncerc s ies, rspunse cellalt sec. Ce faci tu aici? - Karrde mi-a cerut s vd cum te descurci, spuse ea. Prea s cread c ai putea avea nevoie de o mn de ajutor. - Ceea ce e adevrat, recunoscu el. Unde eti? - Deocamdat afar, privind nuntru, i zise Mara ncruntndu-se. Fusese o explozie acolo, pe asteroidul principal al lui Cavrilhu? Detonezi bombe, sau ce faci? - Nu eu, altcineva... Aud exploziile de la distan. Vezi ce se ntmpl? Aezat la consola alturat, cpitanul Shirlee Faughn o btu pe bra pe Mara. - Uit-te la captul de la tribord al asteroidului, murmur ea artnd. O flotil se ndreapt spre adncul spaiului. Disting... optsprezece nave. - Minunat, mormi Mara. Ai probleme, Luke... obolanii ti pun la cale o fug n mas. Faughn a primit informaii despre

optsprezece nave; probabil c sunt mai multe pe drum. Mie-n sut, exploziile pe care le auzi sunt sistemul de autodistrugere al bazei, care a pornit. - Cnd am venit aveam un cargobot Y60 cu R2 i Xinterceptorul ascuni la bord, zise Luke. Dar nu am reuit s-i contactez. - Ei, nu intra n panic nc, l sftui Mara, aruncnd o privire la ecrane. nc i bruiaz frecvena principal a comunicatorului... s-a nimerit c noi avem echipamentul necesar pentru a ne strecura pe o armonic. Ct de departe eti de terminalul de aterizare? - Nu tiu exact... Faughn pocni din degete, artnd spre unul dintre ecranele Marei. - Stai, l ntrerupse ea. Bruiajul tocmai s-a oprit. Stai s te trec din nou pe frecvena principal a comunicatorului tu. Se uit n partea cealalt a punii, la consola de comunicaii. - Corvus? - Deja e gata, raport cellalt. Te trec pe frecvena primar. Brusc, difuzorul comunicatorului izbucni ntr-un flux rapid de limbaj de programare a robotului astromec. - Calmeaz-te, R2, ptrunse vocea lui Luke printre triluri i ipete. Nu neleg nimic. - Zice c el i X-interceptorul sunt bine, i spuse Mara, urmrind traducerea care se derula pe ecranul calculatorului. Au vrut s l prind, aa c a scos Xinterceptorul din ascunztoare... Se strmb. - i i-a gonit aruncnd n aer generatoarele de cmp atmosferic ale terminalului. Urm o tcere lung. - Ceea ce, presupun, nseamn c acum terminalul e plin de vid? ntreb Luke.

- Pn la buz, confirm Mara. Cred c ar fi prea mult s speri c ar putea fi vreun dulap cu costume de vid pe undeva pe lng terminal. - Nu tiu, dar nu m-a baza pe asta, zise Luke. - Nici eu, l aprob ea. Faughn, tu pilotai Y60-uri, nu? - Mai des dect a vrea s-mi amintesc, rspunse cealalt femeie. Te gndeti s fac o trecere la rece? - Este cea mai simpl cale de a-l scoate de acolo, zise Mara. Poate s-o fac? - M ndoiesc, rspunse Faughn. Skywalker, rampa de aterizare a Y60-ului e cobort sau ridicat? - Am lsat-o cobort. Unitatea R2 piui, confirmarea robotului aprnd pe ecran. - Tot cobort e, spuse Mara. - n cazul sta, nici o ans, spuse Faughn cltinnd din cap. Mecanismul rampei Y60-ului e o porcrie. S l nchizi i s l repre- surizezi i-ar lua cel puin cincisprezece minute. - De asta mi-era fric, zise Mara. E cam mult ca s-i in respiraia. - Dar X-interceptorul? suger Faughn. Nu poate s dureze prea mult s presurizezi o cabin de dimensiunea aia. - Doar c cele mai multe dintre cupolele de nav de acum sunt cu presiune fix, art Mara. Dac le deschizi n vid fr s apei butonul de anulare manual, porneti de obicei catapultarea scaunului. E un mecanism de siguran... nu cred c R2 l poate anula. - Ai dreptate, nu poate, spuse Luke. Mai bine sper s gsesc un costum de vid. - Sigur. Mara uier ncet printre dini, msurnd din ochi distana pn la asteroid. ansele ca piraii s aib la ndemn echipament de vid pentru potenialii fugari erau ntre foarte reduse i nici una. - Dac nu gseti, venim noi. Cu coada ochiului o vzu pe Faughn uitndu-se uimit la ea. - Jade, nu tim calea de intrare, mormi femeia.

- Nu, dar robotul astromec al lui Skywalker o tie, i aminti Mara. Robot, ce-ar fi s ne trimii nite datte? R2 ciripi o confirmare i schema unui traseu apru pe ecranul calculatorului. - Am primit-o, zise Mara. S mergem. Faughn se ntoarse napoi la sistemul de navigaie, nc nu prea ncntat s rite nava astfel. Acceler scurt i Gheaa nstelat \ncepu s nainteze. - Calea nu arat prea ru, i spuse Mara studiind ecranul. - Nu arta, zise cpitanul btnd cu degetul n ecranul ei de navigaie. E o mic problem: asteroizii nu mai sunt n aceleai poziii relative. Mara i ndrept atenia ctre propriul ecran de navigaie. Faughn avea dreptate. - La naiba... i-au amestecat, zise ea ridicndu-se din scaun i ndreptndu-se spre u. Va trebui s ne croim drumul pn acolo. Eu iau Numrul Unu; trimite-i pe Elkin i pe Torve la ceilali. Ajunsese la consola de turbo-lasere i i punea centura cnd Faughn o anun. - Tocmai am pornit o raz automat care ne anun prezena, raport cpitanul. Primul val de probleme ar trebui s ne loveasc imediat. - Am neles, spuse Mara trecnd turbo-laserul pe nclzire de urgen i dorindu-i pentru cam a douzecea oar ca Focul lui Jade s nu fi fost blocat pe Duroon pentru refacerea sistemelor de navigaie. Karrde fcuse o treab bun cnd i narmase cargoboturile, dar Focul avea tot atta putere laser ca i Gheaa i mult mai mult manevrabilitate, pe deasupra. Dar nu era aici i nu avea ce-i face. Frecndu-i scurt palmele de salopet pentru a le usca, prinse bine manetele i se ntinse ctre For. Se putea s nu fie un Jedi att de puternic i de slvit ca marele Luke Skywalker, dar ar fi fost gata oricnd s-i ncerce simul ei antrenat al pericolului cu al lui.

Problema era c simul pericolului nu era n mod special direcional. i afar erau destule direcii din care s vin necazurile. - Venim, Luke, strig ea n microfon. E ultima ocazie n care s dai din mn i s mturi toate capcanele. n clipa n care termin, i pru ru de ce spusese. Luke era prea departe pentru a-i putea atinge mintea n ntregime; dar chiar i aa, l simea tresrind la remarca ei. Deschise gura s i cear iertare... i brusc simul ei de pericol sclipi, un asteroid care plutea n apropiere atrgndu-i toat atenia. Zri un cerc nefiresc de neted la marginea lui... strlucirea slab a metalului... Turbo-laserul trase, sfrmnd asteroidul suspect n pietre mai mari i mai mici. Din norul de praf care se form veni un singur foc de turbo-laser, ca rspuns: prea puin, prea trziu i mult prea departe de int. - Bine intit, Mara, i rsun vocea lui Elkin n urechi. Mara ddu din cap, prea ocupat cu sarcina i cu vina ei pentru acea remarc muctoare pentru a rspunde. Vina i o iritare crescnd pentru c se simea vinovat. Pn la urm, Skywalker i ucenicii lui Jedi se jucau cu puterea lor. Dac i deranja c cineva le spunea asta, era problema lor. nc o plpire de avertizare; dar nainte de a identifica sursa pericolului, mai multe focuri roii de turbo-laser nir din arma lui Torve i un ir de mici bolovani explod prematur n nori de achii tioase. Mara se nfior cnd cteva dintre acestea ricoar din cmpul deflector al Gheii nstelate din faa cupolei ei; apoi nava trecu de capcan i se ndrept spre urmtoarea. Reaezndu-i degetele pe manete, Mara i ntinse iar Fora. Cei trei mai aruncar n aer nc opt capcane pn cnd Gheaa nstelat ajunse la paza principal. - Am sosit, anun vocea lui Faughn n urechea Marei. Sky walker? Unde eti? - Sunt la terminalul meu de aterizare, rspunse Luke. R2, trage cteva focuri n margine ca s ari unde.

Robotul piui i o umbr dintre dou culmi stncoase scnteie cu focuri de laser. - Gata, v-am vzut, zise Faughn. Venim. Luminile de laser se stinser i, n acelai timp, o alt explozie tcut plpi pe suprafaa asteroidului, neplcut de aproape de terminal. - nc o explozie, spuse Mara. - Ai pierdut majoritatea spectacolului, zise Luke. Am auzit cte una la aproximativ zece secunde. Se pare c se ndreapt spre mine. O alt explozie strluci, aceasta i mai aproape de terminalul de aterizare. - Prea aproape, a spune, mormi Faughn. Eti sigur c vrei s riscm s aterizm acolo, Jade? - Nu neaprat, recunoscu Mara, dar nu cred c avem de ales. O s ne fii foarte ndatorat pentru asta, Luke. - O trec n cont, promise Luke. Mai bine v grbii... nu, stai. napoi! - Ce? ntreb Faughn. - L-ai auzit, se rsti Mara, propriul ei sim al pericolului furni- cnd-o. napoi! Gheaa nstelat se ddu brusc napoi; i n acelai timp una dintre culmile care ncadrau terminalul de aterizare ncepu s prie cu explozii una dup alta, ca un spectacol de rachete pe mai multe scene ntr-o zi de Endor. - Jade, e o nebunie, spuse Faughn. Nu pot s aterizez aici, toat zona poate s sar n aer oricnd. - Are dreptate, zise Luke... i cnd Mara i ntinse Fora, simi o urm de nverunare subtil n emoiile lui. - Cred c ne-a mai rmas o singur variant. S dai din mn i s mturi toate capcanele? - Care? ntreb ea cu voce tare. - Va trebui s ne ntlnim la jumtatea drumului, spuse el. Avei un terminal de andocare bun pentru X-interceptorul meu? - Avem dou cale cu raze de tractare, i zise Faughn. Oricum, o s-i pstreze cabina presurizat.

- Bine, R2, du-te i andocheaz acolo... - Stai o clip, l ntrerupse Mara. n vocea i n gndurile lui Skywalker era ceva care i spunea c el era gata s ncerce un lucru cu adevrat prostesc. Doar n-ai de gnd s vii la rece pn la noi, nu? Nu putem s ne apropiem att de mult. - tiu, rspunse Luke. Voi intra ntr-o trans de hibernare Jedi de ndat ce trec de ua blindat. O spusese deja: ceva cu adevrat prostesc. - i cum ai de gnd s faci asta? ntreb ea. Va trebui s intri n trans imediat ce ai aruncat ua blindat n aer. N-o s mai ai nici o rezerv de aer. - Dac tai ua cum trebuie, ar trebui ca un val de aer s ias o dat cu mine, art Luke. Ar trebui s fie de ajuns ca s mi pot ncepe transa i ca s m mping spre voi. - Ai anse reduse. - Aa sunt variantele de ultim clip. i dac mai pierdem mult vreme discutnd, n-o s mai avem nici o ans. - Parc-i o replic de-a lui Solo, mri Mara. Dar el avea dreptate; i ca pentru a-i sublinia cuvintele, cealalt culme ncepu s se dezintegreze. - Ai ctigat. S-o facem. - Bine, zise Luke. R2, d-i drumul. Robotul piui nefericit, dar X-interceptorul se ridic asculttor de pe terminalul de aterizare i se ndrept ctre Gheaa nstelat. - Faughn? spuse Mara. - Raza tractoare este pregtit la cal, zise Faughn. Ua exterioar a camerei de presurizare de la tribord e deschis i are i o barier atmosferic pregtit, iar Krickle e nuntru cu o trus medical. Noi suntem gata, cnd vrea el. - Recepionezi, Luke? - Da, rspunse el. Voi stabili ca fraza "bun venit la bord" s m scoat din trans. - "Bun venit la bord", bine. - n regul, ncepem. S nu m ratai. Mara zmbi subire. Nu m rata!. Demult, aceste cuvinte ar fi nsemnat cu totul altceva pentru ea. Luke Skywalker n

ctarea blasterului ei, ordinul mpratului pe moarte de a-l ucide pe Jedi-ul arogant; rsunndu-i n minte... Joc de cuvinte intraductibil. n englez, propoziia nseamn i "Nu m rata, i "Nu-mi duce dorul. " n. tr. . Dar depise acea criz cu zece ani n urm, n Muntele Tantiss, iar vocea mpratului era acum doar o amintire lipsit de putere din trecut. Skywalker va trebui s se confrunte i el cu o criz n curnd. Poate c se afla n mijlocul ei chiar acum. Ea aa spera. De la emoiile lui Luke veni o plpire. Mara se concentr, vizualiznd lumina sabiei lui cnd lama verde strpunse metalul gros al uii blindate... Iar apoi, brusc, el dispru. - Faughn? spuse ea, nchiznd ochii i ntinzndu-i Fora ct putea de mult. Dar prezena lui Luke nu mai putea fi detectat, cel puin de ea. Fie intrase n transa de hibernare, fie era mort. - Uite-l c vine, zise Faughn. Mara deschise ochii. Era acolo, bine, artnd ca o ppu stricat n timp ce plutea iute ctre Gheaa nstelat. Membrele i fluturau inerte, iar trupul i se rostogolea ncet, lumina plpitoare provocat de auto-distrugerea asteroidului adugnd o not suprarealist ntregii scene. Cu o zvcnire care o lu prin surprindere, Gheaa nstelat ncepu s coboare ctre suprafaa asteroidului; Faughn dirija nava pentru a se potrivi traiectoriei lui Luke. Sau, mai bine spus, pentru a ncerca s se potriveasc. Mara se ncrunt la silueta care se apropia, ncercnd s-i extrapoleze traiectoria i viteza de impact... Faughn, avnd acces la calculatorul navei, avu prima rspunsul. - Avem probleme, spuse ea ncordat. Din cauza vitezei pe care trebuie s-o folosesc ca s-l prind, ori se lovete de caren, ori izbete peretele din spate al camerei de presurizare destul de tare ct s-i rup gtul.

- Tu doar bag-l nuntru, spuse Mara desfcndu-i centurile i ridicndu-se n picioare. Am eu grij s supravieuiasc. Deja aproape c era acolo cnd Mara ajunse la camera de presurizare, rostogolindu-se ctre ei mai repede dect ar fi trebuit. - Calculatorul zice c suntem exact unde trebuie, veni vocea lui Faughn prin cti, n timp ce Mara se uita prin bariera atmosferic. Impact n zece secunde. Inspirnd adnc, Mara se sprijini de peretele despritor al camerei de presurizare i se ntinse ctre For. mpratul o nvase elementele primare ale folosirii Forei pentru mutarea obiectelor, antrenament rudimentar pe care Skywalker l dezvoltase n timpul cltoriei lor prin pdurile de pe Wayland i, mai trziu, pentru o perioad scurt la academia Yavin. Exersase singur dup aceea i credea c devenise destul de avansat n aceast tehnic. Dar s mutte obiecte mici, ca sabia de lumin, era una. S l prind pe Luke n timp ce el cdea ctre ea era cu totul altceva, ca i cum ar fi ncercat s opreasc Gheaa nstelat cu dinii. i puse toate forele n acest efort, dndu-i seama slab c ntregul trup i devenise rigid din cauza ncordrii, luptndu-se ca, cel puin, s l ncetineasc nainte de a se rostogoli pe lng ea prin bariera atmosferic. l simi ncetinind - tia c nu era destul... i n ultima clip sri de lng peretele despritor direct n calea lui. Se izbi de ea n plin rotaie, impactul aruncndu-i pe amndoi jos i n spate. - Bun venit la bord, gfi Mara cu o clip nainte ca ei doi s se loveasc de punte. O aterizare care era semnificativ mai puin dureroas dect se ateptase ea. Clipi, ncercnd s goneasc steluele care i pluteau n faa ochilor... - Mulumesc, i murmur Luke n ureche.

Steluele disprur, iar Mara se trezi privind n sus la o fa necunoscut - faa lui Luke, i ddu ea seama, bine deghizat. El sttea peste ea, cu minile i picioarele pe punte, cci se prea c ieise din trans exact la timp pentru a prelua o parte din impact n loc s adauge o greutate inutil la a ei. - Pentru puin, reuii ea s spun. Frumoas deghizare. - Mulumesc, zise el. A i funcionat, n parte. - "n parte" nu nseamn mult, nu? spuse ea. Cum de nu ai folosit o iluzie a Forei, aa cum ai mai fcut n alte di? - Am ncercat s reduc folosirea Forei la cazurile cnd este absolut necesar, explic el. Acum nu mi s-a prut necesar. - Ah, spuse Mara. Asta era interesant. Chiar foarte interesant. Aa. Vrei s te dai jos de pe mine sau te aezi mai comod? - Oh... sigur, zise el cu stngcie, ceva din acea veche jen de biat de la ar trecndu-i rapid pe fa n timp ce se ridica. Scuze. - Nici o problem, rspunse Mara ridicndu-se n picioare i cercetndu-l cu atenie. Avea nite guri urte de rapnel n haine, sub ele fiind, probabil, nite rni la fel de urte. Se pare c ai nevoie s faci o oprire la terminalul medical. - N-am timp, zise el dnd din cap. Deocamdat mi-e bine i trebuie s ieim de aici. X-interceptorul meu e andocat? - Nu tiu, zise Mara apsnd butonul pentru a nchide ua exterioar a camerei de presurizare. Faughn? - A fost ancorat n cala B, spuse cpitanul. Sky walker, tii o cale sigur de ieire din capcana asta? - tiam, zise Luke nchiznd ua interioar. Probabil c acum e la fel de nesigur ca oricare alta. - S mergem pe urmele pirailor, hotr Mara, oprindu-l cu un semn pe Kirckle, care apruse n grab cu trusa medical i condu- cndu-l pe Luke pe coridorul care ducea la calele Gheii nstelate. Probabil c o s trag n noi, dar nu poi s le ai pe toate.

- Problem: se pare c nu mai avem pirai pe care s-i urmrim, spuse Faughn. N-a mai plecat nimic de pe asteroid de dou minute. Mara simi cum muchii stomacului i se contractau. - Ceea ce nseamn c finalul glorios al sistemului lor de autodistrugere se apropie, probabil. - Probabil, aprob Faughn. Ce facem, alegem o direcie la ntmplare? - Mai mult sau mai puin, rspunse Mara. ncepe s te deprtezi de baza principal, dar nu prea repede. Vreau s ajung la turbo-laser nainte s intrm n ceva neplcut. - Las-mi timp s ies i eu, adug Luke. Pot s merg n faa voastr i s declanez capcanele. - Doar dac le vezi dinainte, sublinie Mara, privindu-l dur. Am un sim al pericolului mai bun dect al tu; poate c ar trebui s iau eu nava ta i s conduc. - Pot s-o fac, spuse Luke ferm. Oricum, e responsabilitatea mea - suntei aici din cauza mea. Avea dreptate. - Dac aa vrei, zise Mara artnd n lungul coridorului. F prima la stnga i imediat la dreapta. Grbete-te. Nu trebuia s i fac griji. Cnd ajunse la turbo-laser, Xinter- ceptorul deja zbura n faa lor. - Sunt gata, anun ea, n timp ce i punea centurile din nou. D-i drumul, Luke. Noroc. - Fora fie cu tine, spuse el cu ceea ce ea decise c era un repro blnd. Fii atent. Drumul de venire printre asteroizi fusese foarte greu. Drumul de plecare, spre surprinderea Marei, a fost aproape foarte uor. Din cnd n cnd, X-interceptorul i schimba uor cursul i trgea, dezactivnd vreo capcan ciorchine, o bomb de fragmentare sau un cuib de turbo-lasere automate din deprtare, de obicei nainte ca simul de pericol al Marei s le fi detectat. Deveni rapid o regul: X-interceptorul conducea, trgea i se ferea, iar Gheaa nstelat l urma impasibil, echipajul de la turbo-laser neavnd de fcut dect munc de curenie, ocazional. Fie din greeal, fie

intenionat, Luke prea s mearg un pic deasupra cargobotului, dndu-i silina s dezactiveze minele din unghiul de foc al Marei. Astfel, cea mai mare parte a muncii de curare se desfura n sectoarele lui Elkin sau Torve, lsndu-i Marei puin de fcut n afar de a fi atent la surprizele pe care piraii le-ar fi putut lsa n urm, de a atepta rbdtoare ca ei s curee cmpul de asteroizi i de a se ntreba posomort dac Luke era att de grijuliu n mod intenionat, doar pentru a o enerva. ntr-una dintre cercetrile ei vizuale ale spaiului descoperi nava. Primul ei gnd a fost c era un vntor TIE; avea cam aceleai dimensiuni i, la prima vedere, avea i o siluet asemntoare. Dar chiar cnd deschise gura s i avertizeze pe ceilali, nava se ntoarse... - Avem companie, spuse ea repede. Ateapt lng marginea cmpului de asteroizi, cam la douzeci pe cinzeci. - I-am vzut, zise Faughn. Arat ca... ca ce arat? - M-ai prins, spuse Mara. Credeam c e imperial, dar alea de pe laturi nu sunt panouri solare de TIE. - Orice-ar fi, mai are dou care strlucesc la pupa, art Elkin. - Nu nseamn neaprat c nu e imperial, mormi Faughn. Sky walker? Eti la curent cu nfiarea vntorilor stelari imperiali? - Nu chiar, rspunse Luke, vocea lui trdnd ncordarea, deoarece era nevoit s i mpart atenia ntre intrus i sarcina pe care o avea de ndeplinit. N-am mai vzut aa ceva pn acum, totui. Mara se uit fix la nava din deprtare. n mod clar, i urmrea, i dduse seama c o observaser? - Cred c unul dintre noi ar trebui s ncerce s se uite mai de aproape, spuse ea. - Mai bine nu, ce zici? mri Faughn. Nu ne trebuie mai multe probleme dect avem deja.

- n plus, la ct suntem de norocoi, o fi o alt chestie din aia qella, nefolositoare, adug Corvus dispreuitor. Ca aia pe care a urmrit-o Lando Calrissian peste tot, prin spaiu. - Eu zic s ne uitm, spuse Mara punnd n voce o trie care transform vorbele ntr-un ordin. Luke, tu ai nava cea mai rapid. Vrei s ncerci s o prinzi din urm? - Pot s ncerc, rspunse el, pe un ton ciudat. Simea i el acelai lucru ca ea despre nav? V descurcai fr mine? - Cred c da, spuse Mara. Deja ar trebui s fim destul de aproape de marginea sferei defensive a pirailor. - n regul. R2, pornete toate aparatele i toi senzorii. O s vrem o nregistrare complet. Robotul piui o confirmare; i, cu o iueal care o surprinse chiar i pe Mara, X-interceptorul vir i ni ctre intrus. Se feri de asteroizii care pluteau n drum, mergnd pe lng ei pentru a rmne ascuns. Mara i ainti turbo-laserul asupra celeilalte nave, ntrebndu-se cu ncordare dac ceilali vor alege s lupte sau s fug. Dar X-interceptorul nc se apropia, iar pn acum nu avusese loc nici o reacie. Se putea ca intrusul s se uite n alt parte? Ridicol. Atunci ce mai atepta? Luke era acum aproape la distana de lupt corp-la-corp. n spatele lui, un asteroid rtcit plutea alene ntre intrus i raza vizual a Marei... Singurul ei avertisment a fost o tulburare brusc n emoiile lui Luke. O clip mai trziu, zri scurt cum intrusul plpi cu vitez incredibil pe cer, ndreptndu-se ctre marginea cmpului de asteroizi. - Fuge! strig Torve n timp ce Mara ncerca s roteasc turbo- laserul pentru a inti nava din deprtare. Prea trziu. Chiar n timp ce se lupta s o prind n ctare, un alt asteroid se aez ntre ei, blocndu-i iar raza vizual. Din marginea asteroidului veni o plpire de pseudomicare i nava dispru. Cineva njur ncet n interfon. - M dau btut, zise Faughn. Ce naiba a fost aia? - Habar n-am, rspunse Mara. Luke? Mai eti acolo?

- Chiar aici, replic el. Ai vzut totul? - Doar o parte, rspunse Mara. A ateptat s ne blocheze un asteroid nainte de a se mica. - Interesant, spuse Luke. Nava a emis o semntur energetic foarte neobinuit cnd a fugit - am nregistrat ce am putut, dar m ndoiesc c senzorii mei au reuit s prind mai mult de o fraciune din ce a fost acolo. - Poate c de aia a ateptat pn cnd n-am putut-o vedea. - Probabil, aprob Luke. i-o fi dat seama c o nav ct a voastr trebuie s aib senzori mai buni dect a mea. Mara i frec buzele. - Ei, dac nu vrei s-i urmreti vectorul de hiperspaiu, nu prea avem ce-i mai face acum. Ce-ar fi s ne transmii ce au nregistrat senzorii ti? Robotul astromec scoase un sunet nepoliticos. - E n regul, R2, l calm Luke. Putem s considerm asta ca plat pentru c ne-au salvat. - O parte din plat, l corect Mara. Stabilim restul mai trziu. - Am neles, czu Luke de acord. Hai c v trimit. - Am primit, spuse Faughn. - Mulumesc, zise Mara. Mai ai nevoie de ceva, Luke? - Nu la preurile voastre, spuse el sec. Serios, mulumesc pentru tot. - A fost plcerea noastr, rspunse Mara. Nu uita c trebuie s i tratezi rnile alea. - Nu uit, o asigur el. R2 deja scoate o list cu cele mai apropiate uniti medicale ale Noii Republici. Ne mai vedem. - Corect. Ai grij de tine. Comunicatorul se nchise i, cu o plpire de pseudomicare, X-interceptorul fcu saltul ctre viteza luminic. Mara se uit dup el, cu un amestec straniu de emoii alergndu-se unele pe altele n mintea ei. Rapoartele luminoase pe care le citise despre faptele mree ale lui Luke... i totui, erau la mare distan de ceea ce l vzuse ea fcnd acum. I se ntmplase ceva?

Sau, n cele din urm, i venea n fire? - Jade? ntreb Faughn. Acum ce facem? Mara expir ncet, scondu-i-l pe Skywalker din minte. - i trimitem un raport lui Karrde, spuse ea, calculnd repede timpul. Vedem dac vrea s ne ntoarcem la program pentru ntlnirea cu Nosken sau dac vrea s ncercm s lum urma pirailor fugari. - Bine, zise Faughn. Apropos, Jade, dac nu i-a mai zis nimeni pn acum, tu i Skywalker facei echip bun. Mara se uit la asteroizii care pluteau. - Muc-i limba, Faughn, spuse ea ncet. Muc-i limba. * Era o zi clduroas n aceast parte a lui Dordolum. Cald i nsorit, cu un aer opresiv de greu i de nemicat, care prea s nvluie mulimea tcut de la prnz ca o ptur ud din blan de grov. Vorbitorul care striga acum la mulime de pe podiumul lui din vrful Tribunei Exprimrii Publice cretea i el cldura. Dar, spre deosebire de vreme, cldura lui era una nflcrat, un amestec de vorbe i de gnduri i de prezen scenic alese cu grij pentru a aprinde emoiile i a agita zecile de resentimente de mult nbuite, reprezentate azi aici. Practic, fiecare asculttor al acestei diatribe gzduia cel puin o astfel de animozitate tcut, fie c era una ishori fa de diamala, barbel fa de rodiani ori aquali fa de oameni. Sau aproape toi fa de bothani. Lsndu-i ochii s rtceasc peste mulime ctre semnul complicat al Companiei de Transporturi Solferin deinut de bothani din captul cellalt al pieei, la dreapta, Drend Navett i ngdui un zmbet ascuns. Era o zi bun pentru o revolt. Vorbitorul ajunsese acum la subiectul principal i, cnd introduse detalii gritoare despre oroarea care fusese distrugerea Caamasului, laitatea bothanilor i rolul ei dezgusttor n ntreaga poveste, Navett putu simi mnia mulimii ajungnd, n final, la furia necugetat pe care o tot

ateptase. ncet, avnd grij ca micarea lui s nu rup vraja pentru cei din jurul su, ncepu s nainteze ctre zona cea mai apropiat de compania de transporturi. O fi fost Klif un geniu al demagogiei, dar el, Navett, era cel care tia s msoare starea unei mulimi i s aleag momentul potrivit pentru aciune. Aproape gata. Navett era n poziie acum, n locul din cai e putea trage uor asupra companiei de transporturi. Vrnd o mn n geanta care i atrna discret ntr-o parte, i scoase arma preferat i atept, nc cteva secunde.... i... acum. - Dreptate pentru Caamas! strig el. Dreptate acum\ ndoindu-i braul peste umr, se ntoarse i arunc n cldirea bothan... i chiar la int, fructul blicci foarte copt lovi ua, zdrobindu-se cu o bufnitur greoas i lsnd n urm o pat de un rou strlucitor. Se auzi un suspin uimit de la civa duros din apropiere. Dar nici ei, nici oricine altcineva din mulime nu va avea timp s se gndeasc la lucrul n care erau atrai. Din alte ase locuri din mulime, strigtul de dreptate fu repetat i alte ase fructe mprocar cldirea. - Dreptate pentru Caamas! strig Navett iar, aruncnd nc un fruct blicci. Rzbunare pentru genocid! - Rzbunare! prelu cineva strigtul, acesta fiind nsoit de i mai multe proiectile. - Rzbunare pentru genocid! Navett arunc un alt fruct blicci, i nc unul... Iar apoi, de undeva, o voce extraterestr strig rguit, repetnd cererea de rzbunare... i, ca i cum ar fi fost un fel de semnal, mulimea se transform brusc i satisfctor ntro gloat. O ploaie de mncare ncepu s bombardeze cldirea, mncare scoas din sufertae i din genile de prnz i aruncat cu furia necugetat i cu mnia nbuit pe care Klif le strnise att de iscusit n ei. O mnie pe care Navett nu avea de gnd s o iroseasc cu cteva pete de fructe. Trecnd peste ultimul fruct din geant,

scoase o piatr neregulat. Violena nate rzbunare, cit el n tcere vechea maxim i arunc piatra. Aceasta lovi exact n fereastra intit, sprgnd plasticul cu un zgomot abia auzit peste urletul gloatei. - Rzbunare pentru genocid! strig Navett, fluturnd pumnul i scond nc o piatr. Mulimea nva repede. Ploaia de fructe i de ou continu, dar ncepu s fie nsoit de bordurile care delimitau trotuarele pieei i rondurile de flori. Navett arunc nc o piatr, n timp ce nc patru ferestre devenir guri zimate, apoi cercet rapid cerul de deasupra lor. Chiar i luate astfel prin surprindere, autoritilor drodol nu le va lua prea mult s rspund. i acum avea loc rspunsul ateptat, apropiindu-se rapid din direcia portului spaial: trei aerospeedere ale vmii, colorate puternic, cu o escort de cam ase motospeedere. i se micau repede; vor fi n pia n mai puin de dou minute. Ceea ce nsemna c era timpul s plece. Strecurndu-i o mn n tunic, la comunicatorul ascuns, Navett aps de dou ori pe butonul de sunat, semnalul pentru ca restul echipei lui de agitatori s se mite ctre marginile gloatei i s dispar n soarele dup-amiezei. Apoi, lsnd cele dou pietre rmase n geant, scoase ultimul su cadou pentru bothani. Era o grenad, firete. ns una foarte deosebit. Navett o luase chiar el din mna unui lupttor al rezistenei myomaran mort, n urm cu zece ani, n timpul scurtei reocupri de ctre Imperiu a acelei lumi, sub conducerea meteoric a Marelui Amiral Thrawn. Ceea ce fcea aceast grenad att de folositoare era c rezistena convinsese cumva un bith aflat n vizit s le proiecteze armamentul. Cnd rmiele grenadei vor fi studiate - ceea ce avea s se ntmple cu siguran - Noua Republic va fi nevoit s trag concluzia c pn i poporul bith, de obicei panic, ncepea s se alture sentimentului anti-bothan.

Poate c asta va conta. Poate c nimic din asta nu va conta. Poate c extrateretrii i iubitorii de extrateretri doborser Imperiul att de bine, nct Navett i echipa lui nu mai puteau face nimic. Dar n ceea ce privea datoria lor, astfel de posibiliti nu contau. Navett vzuse gloria Imperiului, dar i zilele lui cele mai ntunecate... i dac acea glorie nu putea fi renviat, atunci nu avea altceva de fcut, dect s ajute la ngroparea ei sub cenua Noii Republici. Scondu-i cuiul, o arm i o arunc. Grenada czu frumos printr-una dintre ferestrele sparte ale etajului superior i dispru nuntru. El era la jumtatea drumului de marginea mulimii cnd grenada explod, drmnd acoperiul i aruncnd pe cer o bil de foc spectaculoas. Ieise din pia i mergea nepstor pe strad alturi de restul plimbreilor de la amiaz cnd autoritile ajunser la locul incendiului. * *Petiia se derul pn cnd lista lung de semnturi se sfri. Leia ridic privirea de pe datapad, simind un junghi n stomac. Nu era de mirare c preedintele Gavrisom arta att de solemn cnd o nsoise n biroul lui privat. - Cnd a sosit asta? ntreb ea. - Cu aproximativ o or n urm, rspunse Gavrisom, trecnd nelinitit cu vrfurile aripilor peste teancurile de datacarduri care i ateptau atenia. -n aceste condiii, m-am gndit c dumneata i consilierul Fey lya trebuie s aflai primii. Leia se uit la Fey lya. Bothanul edea cocoat n scaunul su, cu blana complet lipit de corp. - De ce eu? ntreb ea. - Pentru c dumneata ai fost cea care a gsit Documentul Caamas, spuse Gavrisom, legnndu-i coada n ceea ce nsemna pentru un calibop a da din umeri. Pentru c, asemenea caamasilor, i lumea ta a fost distrus i, prin urmare, le poi nelege situaia mai bine dect majoritatea.

Pentru c, n calitate de erou venerat al btliei pentru libertate, nc mai ai o mare influen asupra membrilor Senatului. - Nu pot depi influena acestor semnturi, l avertiz Leia fcnd un semn ctre datapad. n plus, - ezit, uitnduse iar la Fey lya - nu sunt sigur c nu sunt de acord cu ei i c acesta nu este un compromis acceptabil. - Un compromis? ntreb Fey lya cu o voce stins. Acesta nu este un compromis, doamn consilier Organa Solo. Aceasta este sentina de distrugere a poporului bothan. - Nu suntem dect noi trei n aceast camer, domnule consilier Fey lya, i aminti Gavrisom cu blndee. Nu este nevoie de hiperbole retorice. Fey lya l privi pe calibop, cu ochii la fel de stini ca i vocea. - Nu vorbesc nici retoric, nici hiperbolic, domnule preedinte Gavrisom, spuse el. Poate c nu nelegei ct de mult timp va fi dedicat i cte eforturi vor fi depuse pentru gsirea unei lumi nelocuite potrivit pentru caamasi rmai. Blana i tremur. Dar apoi s insiti ca, mai mult, noi s pltim costurile refacerii acelei lumi pentru a se potrivi specificaiilor originale ale Caamasului? Nu avem cum s ne permitem asemenea aciune. - Am cunotin de costurile posibile ale unui astfel de proiect, replic Gavrisom, cu un ton nc rbdtor. Acest lucru a fost fcut de cel puin cinci ori n timpul Vechii Republici... - De popoare arogante prin putere i bogie, se rsti Fey lya, revenind brusc la via, agitat. Poporul bothan nu are nici asemenea putere, nici asemenea bogie. Gavrisom i scutur coama. - Haide, domnule consilier, s fim cinstii. Starea curent a tuturor activelor bothane este destul de potrivit pentru a acoperi un astfel de proiect. Cu siguran, va fi un sacrificiu serios, dar nu falimentar. Mai mult, a sugera c reprezint cea mai bun ans de a rezolva aceast problem iute i panic.

Blana lui Fey lya se ridic dreapt pe tot corpul. - Nu nelegei, spuse el ncet. Bunurile despre care vorbii nu exist. Leia se ncrunt. - Ce spunei? Am vzut nregistrrile de la burs. Sunt pagini ntregi de cotaii ale societilor bothane. Fey lya o privi n ochi. - Sunt minciuni, spuse el. Nu este dect o iluzie de datapad bine ticluit. Leia se uit la Gavrisom. Aripile nelinitite ale celuilalt se oprir brusc. - Vrei s spunei, ntreb calibopul cu pruden, c efii Clanurilor Bothane Reunite sunt implicai ntr-o fraud? Blana zburlit a bothanului deveni i mai rigid. - Trebuia s fie doar o neltorie temporar, spuse el, cu vocea ncrcat de rugminte. Cci problemele noastre financiare sunt doar temporare. O serie de decizii de afaceri proaste a secat Clanurile Reunite de resurse i ne-a lsat ngropai n datorii. Iar apoi a aprut aceast controvers, provocnd i mai mult nesiguran. Era nevoie de noi investitori i de noi contracte, aa c... Se ntrerupse. - neleg, spuse Gavrisom. Vocea i era calm, nc, dar pe acea fa lung se afla o expresie pe care Leia nu o mai vzuse niciodat. M pui ntr-o situaie foarte dificil, domnule consilier Fey lya. Cum sugerezi, mai exact, s procedez? Ochii violei ai lui Fey lya i ntlnir pe cei de un albastru pal ai calibopului. -Ne putem reveni, domnule preedinte Gavrisom, spuse el. Doar c va dura puin. Dezvluirea prematur a acestor informaii ar fi devastatoare, nu doar pentru poporul bothan, ci i pentru cei care au investit n noi. - Care au avut ncredere n voi, l corect Gavrisom cu rceal. Ochii lui Fey lya fugir de privirea acuzatoare. - Da, murmur el. Care au avut ncredere n noi.

Pentru un minut, camera rmase n tcere. Apoi, scuturndu-i iar coama, Gavrisom se uit la Leia. - Suntei un Cavaler Jedi, doamn consilier Organa Solo, spuse el. Prin urmare, avei nelepciunea veacurilor i ndrumarea Forei. A dori s v cer sfatul. Leia oft. - A dori s am unul de oferit, zise ea. - Ai fcut vreun progres n cutarea numelor bothanilor implicai n problema Caamas? - Nu nc, rspunse Leia. Oamenii notri de la Contrainformaii tot mai lucreaz la datacardul original, dar eful de la Criptare, Ghent, mi spune c deja am scos tot ce se putea din el. De asemenea, cutm prin vechile arhive imperiale de pe Kamparas, Boudolayz i Obroa- skai, dar pn acum nu am gsit nimic. - Probabil c era inut n seciunea pentru Dosarele Speciale, spuse Gavrisom cu un suspin nechezat. Dosarele pe care forele imperiale au primit comanda s le distrug naintea retragerii. - Probabil, zise Leia. Sperm c a mai supravieuit vreo copie. - Slab speran, totui. - Da, fu nevoit Leia s recunoasc. Fey lya, de ct timp vor avea nevoie Clanurile Reunite pentru a-i reveni? - Proiecia actual este s ne achitm datoriile n decurs de trei luni, rspunse bothanul. Dar atunci tot vom fi departe de poziia financiar n care se crede acum c ne aflm. Gavrisom scoase un sunet din adncul gtului. - i ct va mai dura pn cnd vei putea ncepe un astfel de proiect? ntreb Leia, btnd cu degetele n datapad. Fey lya i nchise ochii. - Poate zece ani. Poate niciodat. Leia i ntoarse privirea ctre Gavrisom. - A dori s v pot sftui, domnule preedinte Gavrisom, spuse ea. Dar n acest moment, nu vd o cale dreapt.

- neleg, rspunse Gavrisom. mi pot permite s te ncurajez s meditezi i s caui mai departe ndrumare prin For? - O voi face cu siguran, l asigur Leia. Singurul lucru clar, totui, este acela c bothanii nu vor putea s ndeplineasc cererile acestei petiii prea curnd. - ntr-adevr, zise Gavrisom cu amrciune. Va trebui s ncerc s trag de timp. - Cum, supunnd-o dezbaterii? ntreb Leia cu nencredere. Ar putea fi riscant. - Mai mult dect doar riscant, o aprob Gavrisom. Dac cineva se hotrte s o transforme n proiect de lege oficial, ntreg Senatul ar putea sfri ratificnd-o. Din acel moment, nu a mai avea loc de manevr. Leia se strmb. Nici un loc pentru Gavrisom, i chiar i mai puin pentru bothani. Atunci ar fi fost nevoii s nceap s creeze o nou planet pentru poporul caamas sau s suporte consecinele nesupunerii fa de legea Noii Republici. - Dar, dup cum tii, preedintele nu este complet lipsit de resurse, continu calibopul. i exist anumite trucuri parlamentare care pot fi aplicate. Ar trebui s pot ine asta n loc ceva vreme. Leia se uit la Fey lya. - Dar nu pentru urmtorii zece ani. -Nu. Urm o alt tcere scurt. - Ei, zise Gavrisom. Se pare c acum nu putem face prea multe. Cu excepia unui lucru: vreau ca dosarele financiare ale Clanurilor Reunite s fie cercetate pentru a confirma c situaia este ntr-adevr aa cum a fost descris. Doamn consilier Organa Solo, ai dori s cltorii pe Bothawui ntrun astfel de scop? - Eu? ntreb Leia surprins. Nu sunt expert financiar. - Dar cu siguran tatl dumneavoastr v-a nvat elementele primare, cnd erai mic, art Gavrisom. - Bazele, da, spuse Leia. Dar asta-i tot.

- Va fi tot ce v trebuie, o asigur Gavrisom. Prile complicate vor fi n documentele falsificate, nu n cele adevrate. Fcu un semn cu aripa ctre Fey lya. I se va permite s le vad pe cele adevrate, da? - Firete, rspunse Fey lya, blana unduindu-se n semn de nefericire. i voi informa pe efii Clanurilor Reunite c vei veni. - Nu vei face asta, spuse Gavrisom cu fermitate. Nu trebuie ca ei s fie avertizai n nici un fel. Ochii lui Fey lya scprar. - Insultai integritatea efilor de clan, domnule preedinte Gavrisom. - Putei s o luai cum dorii, spuse Gavrisom. Dar nu trebuie s fie avertizai. i nu uitai c doamna consilier Organa Solo este un Cavaler jedi. Dac efii votri de clan nu sunt sincer surprini de sosirea i de cererea dumneaei, va afla imediat. Leia i pstra faa lipsit de expresie. De fapt, considerase ntotdeauna c bothanul de rnd era cumva greu de citit i nu era deloc sigur c ar fi putut spune dac efii clanurilor ar fi fost informai. Dar, firete, Fey lya nu tia acest lucru. - Am neles, mormi el. Cnd dorii ca dumneaei s plece? - Ct mai repede, rspunse Gavrisom. Doamn consilier Organa Solo? - Probabil c am putea pleca n cteva ore, spuse Leia, fcndu-i repede n gnd o list a pregtirilor necesare. Han va vrea s vin i el, desigur. Dac se gndea, ar fi fost o ocazie bun s mai petreac i ei ceva timp mpreun, n linite. - Chewie i noghri pot avea grij de copii n locul nostru. - Noghrii, murmur Fey lya cu o urm de amrciune n glas. Ar fi trebuit s-l fi ucis pe acel devaronian pe Wayland. Atunci nu s-ar mai fi ntmplat nimic din toate astea. - Devaronianul nu a fcut nimic pentru care s-i merite moartea, spuse Gavrisom ncet. i deja au avut loc prea multe omoruri n galaxie.

- i mai multe le vor urma, replic Fey lya ntunecat. Oare sacrificarea unei viei pentru a preveni asta ar fi fost o afacere aa de proast? - Aceasta este o ntrebare pe care, n final, toate fiinele io pun, zise Gavrisom. Pentru cei care doresc s rmn civilizai, nu exist dect un rspuns. i aez la loc aripile n poziie de odihn pe greabn i pe spate. V mulumesc amndurora pentru c ai venit. Vom vorbi mai trziu. * Moff Disra i puse jos datapadul. - Foarte satisfctor, spuse el uitndu-se la ceilali. Totul pare s mearg destul de bine. - Totul pare s mearg destul de ncet, replic Flim cu acreal, lsndu-se pe spate n scaun, cu picioarele suite pe un col al biroului din coral al lui Disra. - Avem, ce, cteva atacuri de pirai i cam o sut de revolte n folosul nostru? - Rbdarea este o virtute, i aminti Tierce. Chiar i pentru soldai. Mai ales pentru soldai. - Ah, bine, asta trebuie s fie problema, replic Flim. Eu sunt artist n deghizri, nu soldat. Dar pot s-i spun c n lumea mea, nu-i poi permite s ntinzi lucrurile prea mult. Trebuie s prinzi prada, s ntinzi firul i apoi s o tragi pac, pac, pac. Dac i dai prea mult timp de gndire, o pierzi. - N-o s-i pierdem, l liniti Tierce. Crede-m. Noi pregtim alt mncare de pete. Una delicat. Trebuie s mai fiarb un pic. - Atunci poate c trebuie s dm focul mai tare, zise Flim. sta este cel mai mare rol al meu; i pn acum singurii care l-au vzut ai fost voi doi i patru cpitani de distrugtoare spaiale. Cnd ncep s m dau n spectacol cu adevrat! - ine-o tot aa i s-ar putea s nu mai apuci s te dai n spectacol deloc, i spuse Disra, ncercnd din rsputeri s-i pstreze calmul. Flim ncepuse s arate toate excentricitile i toanele unui actor ngmfat, un tip de personalitate pe care Disra l dispreuise ntotdeauna.

- Nu-i face probleme, l liniti Tierce. Vei avea ocazia de a juca cel puin un spectacol privat pentru Rebeli. Dar nu nainte de a afla unde se va potrivi cel mai bine. Trebuie s tim ce guverne extraterestre susin sanciuni drastice pentru bothani i care sunt pentru iertare i conciliere. - Ceea ce nseamn c probabil o s joci pentru un mon calamari sau pentru un duros, mri Disra, fulgerndu-l cu privirea pe sub sprncene pe Tierce. Acest plan anume era unul dintre ultimele arade ale Gardianului, iar Disra nu era deloc sigur dac s l aprobe. ntreaga idee era s l foloseasc pe Flim pentru a nsuflei n linite forele imperiale, nu de a-i face pe cei din Noua Republic s se arunce la pmnt n faa lor. - De fapt, momentul potrivit este mult mai aproape dect pare, continu Tierce ignornd comentariul lui Disra. Spionii notri de pe Coruscant au auzit zvonuri despre o petiie care a fost trimis preedintelui. Dac pot pune mna pe o copie i o pot pune n circulaie, asta ar trebui s grbeasc procesul. n cteva zile, cred, vom putea trece la faza urmtoare. - Sper, spuse Flim. Apropos, presupun c v-a dat prin cap c exist un mod foarte simplu prin care Noua Republic ar putea rezolva aceast criz i ne-ar putea face s pierdem totul. - Firete c da, spuse Disra cu rbdarea pus la ncercare. Tot ce au de fcut este s afle numele bothanilor care au avut legturi cu agenii lui Palpatine de pe Caamas. - i ai fcut ceva ca s previi asta? - M crezi prost? se rsti Disra. Bineneles c am fcut. Singurul sett complet de dosare se afl aici, pe Bastion, i deja m-am ocupat de ele. - De fapt, asta nu este chiar exact, spuse Tierce gnditor. Dosarele de la baza Ubiqtorate de pe Yaga Minor ar putea conine i ele o copie. Disra se ncrunt la el. - De ce nu ai zis nimic pn acum?

- Subiectul atacurilor cu informaii ale inamicilor nu a fost discutat pn acum, zise Tierce. tiam c ai intrat n dosarele de pe Bastion; am presupus c te-ai ocupat i de copiile de pe Yaga Minor. - N-am fcut-o, dar pot s-o fac, spuse Disra. Plec spre Yaga Minor n noaptea asta. - S-ar putea s nu fie o idee bun, spuse Tierce. Adic s te duci tu, n persoan. Generalul aflat la conducerea bazei l cunoate pe Pellaeon destul de bine; i, avnd biblioteca de pe Bastion la ndemn, nu ai nici o scuz bun s te uii prin dosarele lui. Disra se ncrunt la el. - i cine se duce acolo?,Tu? - Eu sunt alegerea logic, art Tierce. Generalul Hestiv nu m cunoate nici dup nume, nici din vedere i pot inventa o poveste care s nu arate c am vreo legtur cu tine. Atta vreme ct mreul tur al Imperiului fcut de Pellaeon nu l aduce acolo n acelai timp cu mine, nu ar trebui s existe vreo problem. - n afar de cum o s intri n seciunea Dosarelor Speciale, spuse Disra. Tierce ddu din umeri. - O s folosesc o copie a metodei tale de decriptare, firete. Disra se ncrunt i mai mult. - tii, asta e a doua oar cnd ncerci s scoi de la mine decriptarea asta, art el. Ar putea aprea ntrebarea de ce eti att de nerbdtor s pui mna pe ea. - Ai prefera ca Rebelii s ajung primii la Documentul Caamas? replic Tierce. n numele Imperiului, de ce i-e att de fric? - Nu tiu sigur, spuse Disra posomort. Poate c tot ce vrei - tot ce ai vrut de la nceput - este s i bagi nasul n dosarele alea. Poate c m gndesc c dup ce obii orice caui, o s dispari i o s ne lai cu ochii n soare. Tierce zmbi subire.

- n urm cu un minut, erai suprat c pream c vreau s iau conducerea proiectului tu mre, art el. Acum eti ngrijorat c a putea dezerta brusc? Hotrte-te. - Nu mi-ai rspuns la ntrebare, replic Disra. Ce caui n dosarele alea? - Nu tiu, rspunse Tierce. mpratul avea multe secrete, unele dintre ele ne sunt, cu siguran, de folos. Dar nu am de unde s tiu care nainte s m pot uita printre ele, nu? - Dac e att de simplu i de cinstit, de ce nu ai zis de la nceput? ntreb Disra. Te-a fi lsat s te uii prin dosarele de pe Bastion. - Bine, zise Tierce. Consider c i-am cerut. Totui, dac m duc s m uit la dosarele de pe Yaga Minor, pot s m ocup de dou probleme n acelai timp, nu? Disra se strmb. Doar c, dac Tierce i fcea cercetarea pe Yaga Minor, nu ar fi avut cum s se uite peste umrul Gardianului. n partea cealalt a biroului, Flim se foi. - Suntem bgai cu toii n asta, excelen, i aminti el lui Disra. Orice secrete ar dezgropa domnul maior Tierce, nu le poate folosi de unul singur la fel de eficient pe ct ar face-o mpreun cu noi doi. - Exact, spuse Tierce, dnd din cap. De fapt, a merge mai departe: unul dintre dosarele pe care sper s le gsesc va fi de folos doar dac l folosesc mpreun cu voi doi. Deci chiar cuta ceva anume. - i acest secret misterios este...? ntreb Disra. Tierce cltin din cap. - Scuze. n mod clar voi avea nevoie de ajutorul vostru pentru a-l folosi; dar este posibil ca voi doi s nu avei nevoie de mine. Fr suprare, dar n acest moment a prefera s rmn indispensabil. Disra fcu o grimas; dar tia c aceast parte a conversaiei se ncheiase. l mpinsese pe Tierce att de mult ct dorea Gardianul s se lase mpins i aflase tot ce putea afla, i asta era. Cel puin deocamdat.

- nc eti indispensabil ca maestru tactician al micului nostru grup, i aminti Disra, fluturnd din mn n semn de ncheiere. Dar dac asta te face s te simi mai n siguran... Se ntrerupse la piuitul slab care ieea din biroul su. - Ce-i aia? ntreb Flim. - Comunicatorul meu privat, rspunse Disra ncruntnduse, n timp ce deschidea un sertar i se uita la codul de acces. n numele Imperiului, ce...? - Rspunzi? ntreb Flim. - S nu fii vzui, zise Disra tios, tastnd pentru a deschide conexiunea. Nici unul. Se ndrept i se aez cu faa la ecranul de pe birou, lundu-i o atitudine dur i regal. Informaiile care fuseser pe ecran disprur i se transformar ntr-o figur... - Bine, Disra, se rsti cpitanul Zothip. S auzim. Ce naiba se ntmpl? - Este excelen, cpitane, l corect Disra. i m pregteam s te ntreb acelai lucru. Cunoti regulile privind contactarea mea n acest mod. - La Vader cu regulile tale! Vreau s tiu... - tii regulile, repet Disra, rceala pur a tonului su amuindu-l cumva pe cellalt. Acest canal nu trebuie folosit dect n caz de urgen. i ridic sprncenele. Sau ncerci s mi spui c s-a ntmplat ceva ce piraii Cavrilhu n-au putut rezolva? - Oh, s-a rezolvat, spuse Zothip cu brutalitate. M-a costat doi oameni i una dintre cele mai bune baze ale mele, dar s-a rezolvat. Ce vreau s aflu eu de la tine este cum i de ce s-a nimerit Luke Skywalker s-mi fac o vizit. Disra se ncrunt. - Ce zici acolo? - Nu o sclda, Disra, l avertiz Zothip. Skywalker a fost pe Kauron, punnd ntrebri despre clonele tale preioase. A scpat din capcana pentru Jedi, i noi am fost nevoii s aruncm totul n aer i s fugim. - i deplng pierderea, spuse Disra cu sarcasm. Ce legtur are asta cu mine?

- Ce legtur nu are cu tine? replic Zothip. Mai nti i retragi toate clonele - fr explicaii - i acum, dintr-o dat, Skywalker ne face o vizit. Ochii piratului devenir duri. tii ce cred eu! Cred c te-ai gndit c nu mai ai nevoie de noi i l-ai ndreptat pe Skywalker n direcia noastr, s ne termine. Ce zici de asta? - Zic c m uit la un ef de pirai care i-a ieit din mini, spuse Disra tios. n numele Imperiului, ce a avea de ctigat dac a elimina piraii Cavrilhu? Chiar presupunnd c a face aa ceva? -Tu s-mi spui, par Zothip. Aud c oamenii amiralului Pellaeon tot adulmec pe lng asociaii notri financiari de pe Muunilinst i Borgo Prima. Poate c ncerci s drmi podurile nainte s fac legtura ntre noi. Disra pufni. - S i spun ceva. Nu doar c nu mi fac griji din cauza lui Pellaeon, dar nici tu i nici nimeni altcineva nu are de ce s i fac griji din cauza lui. Nu pentru mult timp, oricum. - Zu, spuse Zothip scrpinndu-se n barba neagr i stufoas. Credeam c imperialii nu se mai asasineaz ntre ei. - Nu va fi omort, l asigur Disra cu un zmbet arogant. Pur i simplu, va nceta s mai fie o ameninare, att. n laterala biroului, Tierce mormi ceva pentru el i nh data- padul lui Disra. - Da, bine, cum zici tu, spuse Zothip. i atunci ce cuta Skywalker aici? Disra ddu din umeri, urmrindu-l pe Tierce cu coada ochiului. Acesta prea s scrie n vitez un mesaj. - Poate c v-a identificat n timpul eecului de pe Iphigin, i suger el lui Zothip. Tu nsui ai spus c navele care v-au gonit erau un YT-l300 i un X-interceptor. Solo i Skywalker? - S-ar putea, cred, recunoscu piratul n sil. Dar tot tia c i-am folosit clonele. Disra ddu din mn nepstor. - Juca la cacealma, Zothip. ncerca s fac o legtur orice legtur - ntre tine i Imperiu. Nu tie nimic.

- Poate nimic despre tine, mri Zothip. Dar despre mine? E maestru Jedi, mai ii minte? S-ar putea s fi scos tot felul de mizerii de la oamenii mei. - Atunci ai face bine s v ascundei pe undeva, o vreme, nu? suger Disra simind cum ncepea s i piard rbdarea. Nu avea timp pentru asta. Undeva unde un Jedi mare i ru s nu v gseasc. Faa lui Zothip se ntunec. - Nu ncerca s scapi de mine ca de un copil, Disra, spuse el, vocea tremurndu-i de o ameninare uoar. Parteneriatul nostru a fost extrem de profitabil pentru amndoi. Dar nu vrei s fim dumani. Crede-m pe cuvnt. - Asta e valabil i invers, replic Disra. Tierce terminase ce avea de scris i trecuse n spatele biroului, innd datapadul n faa ecranului, nct Disra s poat citi. - Crede-m pe mine pe cuvnt, continu Moff-ul, aplecndu-se uor nainte, n timp ce ncerca s citeasc i s vorbeasc n acelai timp. Nu are rost s ne ncheiem relaia din cauza unui lucru att de banal. - Banal? repet Zothip. Numeti banal pierderea unei baze principale...? - n plus, am o alt sarcin s i ofer, spuse Disra lsndu-se napoi pe spate n scaun i aruncdu-i lui Tierce un zmbet slab. nc un punct pentru maestrul lor tactician. Dac eti interesat, adic. Zothip studie bnuitor faa lui Disra. - Ascult. -n aproximativ trei sptmni, amiralul Pellaeon i Himera vor prsi spaiul imperial pentru o ntlnire secret la Pesitiin, zise Disra. Vreau s l ataci acolo. Zothip rse, un singur ltrat ca de ranphyx. - Bine, Disra. S atac un distrugtor spaial imperial cu cteva cargoboturi Telgorn i poate cu unul sau dou crucitoare Kaloth. Sigur, nici o problem. - Nu spuneam s ataci cu intenia de a provoca stricciuni serioase, zise Disra rbdtor. Tot ceea ce trebuie este s se trag n el. Poi face asta, nu?

- Pot, sigur, spuse Zothip. ntrebarea este de ce a face-o? - Pentru c i dau dublu fa de plata pentru hruirea transporturilor Noii Republici. Disra i reduse vocea la un tors ncet. i pentru c dac o faci, piraii Cavrilhu vor fi primii care vor culege roadele cnd totul se va termina. - Te atepi s fie destule roade pentru a fi mprite, nu? - Mai multe dect i poi nchipui, l asigur Disra. Zothip pufni. - Ai fi surprins de cte mi pot nchipui, zise el. Dar n privirea lui era acum o not meditativ. n regul, mai rmn ceva n combinaia asta. Pesitiin, spuneai? - Corect, zise Disra. nc un lucru: vreau ca navele pe care le trimii mpotriva Himerei s poarte nsemne corelliane. - Pi da, spuse Zothip, scrpinndu-se iar n barb. Ai vreun motiv anume? - Acelai motiv pentru care nu mi pas dac i provoci sau nu avarii, rspunse Disra. De ce nu ncerci s i dai singur seama? - O s-o fac, promise Zothip. ntre timp, vezi dac i dai seama cum s depui plata n contul nostru, bine? Disra zmbi subire. - mi face plcere s fac afaceri cu tine, cpitane Zothip. - Ca de obicei, Moff Disra, replic cellalt. Pstrez legtura. Ecranul deveni gol. - Pe canalele potrivite, data viitoare, dac doreti, mormi Disra ctre ecranul gol, lsndu-se s se cufunde uor n scaun. Conversaiile cu Zothip l sectuiau ntotdeauna de puteri. Oricum, asta ar trebui s ne scape de el o vreme. - Asta, i s ne fac un serviciu, spuse Tierce lund datapadul i nchizndu-l. Iat un alt precept militar pentru tine, Flim: niciodat s nu renuni la aliai pn cnd nu eti absolut sigur c nu mai ai nevoie de ei. - Avem reguli asemntoare la Limit, zise Flim sec. Nu sunt spuse att de elocvent, firete. Ce-a fost toat chestia asta? - Ce, atacul lui Zothip asupra lui Pellaeon? ntreb Disra.

- Atacul n sine l-am neles, rspunse Flim. ncerci s l faci pe Pellaeon s cread c Noua Republic i-a respins oferta de pace i c l atac pe el n schimb. Disra ridic din sprncean ctre artistul n deghizri. - Foarte bine - nvei. Deii, desigur, viziunea este ntotdeauna mai clar cnd priveti n urm. - Eti prea bun, spuse Flim, aplecndu-i uor capul ntr-o parte ntr-un salut un pic batjocoritor. Ce nu neleg este de ce nsemne corelliane n locul celor ale Noii Republici. - Pentru c ar fi prea evident, i spuse Tierce. Ar arta c ntreg Coruscantul a respins categoric ideea unei ntlniri. Pellaeon tie c ei nu ar face asta i ar bnui c este o nscenare. - n felul sta va prea c doar Bel Iblis, care este corellian, l refuz, adug Disra. Pretinznd c sunt nave ale aprrii corelliane va explica, de asemenea, de ce nu exist nici un crucitor spaial sau alte nave de lupt importante n atac. - Corect, zise Tierce. Mai ine minte c nu vrem ca Pellaeon s renune de tot la ideea lui de a se preda, cel puin nu nc. Dac Bel Iblis i refuz propunerile fr sanciuni oficiale, atunci urmtoarea micare a lui Pellaeon ar fi s caute pe altcineva cruia s-i fac aceste oferte. Asta va dura, ceea ce ne convine. Mai important, l va obliga s prseasc Pesitiin-ul nainte de vreme. Chiar dac a scpat destul din mesajul maiorului Vermel nainte de a fi capturat la Morishim, sunt anse ca Pellaeon i Bel Iblis s nu se ntlneasc. - Ar trebui s mearg destul de bine, spuse Disra degajat, ascunzndu-i cu grij propria surpriz. Aceast ultim parte nici nu i trecuse prin minte nainte s o aduc Tierce n discuie, dar nu voia ca vreunul dintre ceilali doi s afle. Tierce era i aa prea sigur pe el, iar Flim nu era nici pe departe att de respectuos fa de vreunul dintre superiorii lui pe ct ar fi dorit Disra. - ntre timp, cum spunea maiorul Tierce, mncarea noastr trebuie s mai fie amestecat. Suntem gata pentru revolta de pe Bothawui?

- Dac nu, suntem foarte aproape, zise Tierce. Vom folosi echipa lui Navett, cred - sunt cei mai de succes agitatori de pn acum. - i, n mod clar, vrem ca asta s fie memorabil, aprob Disra. O s le ordon s i ocupe poziiile. - De asemenea, ar trebui s ncepem s activm restul grupurilor n adormire, spuse Tierce. Nu avem cum s ne facem exact programul i nici nu vrem s fie nc n adormire cnd vom avea nevoie de ei. - Da, pufni Disra uor. Mai ales gndindu-ne c dac adevratul Thrawn ar fi fost la conducere, probabil c ar fi cronometrat toat operaiunea pn la minut. - Va trebui s facem ce ne st n puteri, spuse Tierce. i s avem ncredere c inamicii notri vor umple spaiile goale. ntre timp, m voi duce pe Yaga Minor s vd ce pot dezgropa. - S sperm c vei descoperi ceva util, zise Flim ridicnduse n picioare. nc un lucru care nc m ngrijoreaz. Ce cuta Sky walker s i bage nasul prin baza pirailor Cavrilhu? - Cum i-am spus i lui Zothip, ncerca s stabileasc o legtur ntre noi i ei, zise Disra. Nu-i face griji, n-o s poat. - Dar... - n plus, este irelevant, l ntrerupse Tierce. Foarte curnd, cteva clone i un mic grup de pirai soioi vor fi printre cele mai mici probleme ale Rebeliunii. * U a se deschise i Karrde pii pe puntea Slbaticului Karrde. - Bun ziua, domnii mei, spuse el. Ce mai facei? - Bine, efule, zise Dankin ntorcndu-se pe jumtate n scaunul de navigator pentru a se uita la el. Aproape am ajuns n sistemul Nosken - mai avem doar cteva minute. - Bine. Karrde fcu un pas spre el, aruncnd o privire iute la celelalte console...

i se opri, ncruntndu-se. - Ce faci acolo, H sishi? o ntreb pe tnra togorian de la consola de senzori. Ea se ntoarse cu faa la el. Dankin mi-a cerut s m ocup de consol,] spuse ea, miorlitul togorian fiind la fel de felin ca i nfiarea ei. A zis c e vremea s fac nite practic pe punte.] Karrde se uit la Dankin. Cellalt se uita iar atent la panoul su, cu faa n profil, dar chiar i aa, Karrde putea vedea cum amuzamentul secret clocotea acolo. - Da, cred c este, spuse el aruncnd o a doua privire pe punte, la celelalte console. Odonnl, n scaunul de copilot, avea aceeai expresie ca i Dankin. La fel i Pormfil de la monitorul motorului, deii pe faa lui kerestian era puin mai greu de citit. Chiar i Chin, care avea tendina s se poarte ca un bunic cu noii recrui n ultima vreme, era nevoit s se foreze s nu rd. - Ai fcut o verificare a coordonatelor de curnd? ntreb el, uitndu-se iar la H sishi. Ochii galbeni ai togorienei prur s se ntunece puin. Nu, cpitane,] spuse ea. Voi face dac dorii.] - Te rog, ddu Karrde din cap. Datacardul pentru coordonate este n camera calculatorului. M supun,] spuse H sishi, desfurndu-i trupul flexibil din scaun. Travers puntea, ghearele ei cnind ncet pe podeaua metalic n timp ce mergea, i iei. - n regul, domnilor, spuse Karrde cu blndee cnd ua se nchise n urma ei. Trebuie s ghicesc? - Oh, nu-i mare lucru, efule, rspunse Dankin, radiind de o inocen complet neconvingtoare. Doar c ea nu a fost niciodat la Terrik. M-am gndit c va vedea mai bine de acolo de sus, cnd o s ieim din hiperspaiu. - Ah, spuse Karrde. i erai curioi cum o s fac? - Ei... da, poate puin, recunoscu Dankin. - Ne place s o privim ca pe iniierea ei complet n echipaj, l ajut Odonnl.

- neleg. Karrde se uit la ceilali, cu toii rnjind deschis acum. Presupun c nu v-a dat prin cap c speriind aa un togorian ar putea fi mcar puin periculos? - Oh, haide, cpitane, e o distracie inofensiv, spuse Odonnl. Mara ne las s facem asta cnd e ea pe punte. - Oricum, cpitane, astea-s tradiii vechi, zise Chin. Sigur i oamenii lui Billey i-au pregtit ceva la fel ca asta cnd li te-ai alturat, nu? - Oamenii lui Billey nu erau nici pe departe att de inventivi, spuse Karrde sec. Ct despre Mara, scuza ei este c vrea s foloseasc Fora pentru a vedea cum se comport membrii noi ai echipajului n situaii de stres. - Mie mi se pare un motiv bun, aprob Dankin. Mai bine s i verificm aici dect s aflm de ce fel sunt cnd ne aflm n mijlocul unei crize adevrate. - Te explici, firete, art Karrde. - Probabil, l aprob Dankin fr ruine. Haide, efule, las-ne mai uor. n ultima vreme a fost o tcere de mormnt aici. - Un togorian nfuriat ar sparge cu siguran monotonia, spuse Karrde cltinnd din cap. Totui, lsnd de-o parte joaca zgomotoas, aveau dreptate. Dac H sishi avea s devin un membru permanent al Slbaticului Karrde, chiar trebuia s afle cum reaciona cnd era luat prin surprindere. - Cum vrei voi. O s privesc de aici. Se duse la peretele despritor de lng Chin, de unde vedea bine consola de senzori; i, n timp ce fcea asta, ua se deschise i H sishi se ntoarse. Am datacardul, cpitane], spuse ea, ridicndu-l pentru a i-l arta. - Bine, confirm Karrde verificnd dintr-o privire eticheta. H sishi vorbea bine bazica, dar era nc nesigur n descifrarea alfabetului aurebesh. - Continu i pornete-o. M supun.Se aez iar la consol, apsnd delicat butoanele cu minile ei cu gheare.

- ncepem, zise Dankin. Pregtii motoarele subluminice. Apucnd manetele, le trase ncet spre el. Cerul pestri se transform n linii de stele i se sparse n atri... i acolo, plutind n ntuneric direct n faa lor, era un distrugtor spaial imperial. H sishi se ridic pe jumtate din scaun, uiernd ceva care prea amenintor pe limba ei, ceva ce Karrde nu reuii s neleag. Gura i se cscase larg, colii strlucind albicios n lumina slab a punii. Blana i se zburli puternic, fcnd-o s par nc pe jumtate mai mare dect era, iar n ochii ei galbeni ardea un foc nebunesc. - Distrugtor spaial direct n fa, strig Dankin ca i cum cineva de pe punte s-ar fi putut s nu-l fi bgat de seam. Raz, doi kilometri. - Bateriile de turbo-laser se ntorc ctre noi, interveni Odonnl. Pormfil? - Motoarele la turaie maxim, zise kerestianul, cu cele opt nri de pe obraz uiernd ritmic. - Primim o transmisiune, cpitane, anun Chin. - Conffirm-o, zise Karrde urmrind-o pe H sishi cu atenie. Nu se micase, dar era nc pe jumtate ridicat n picioare, holbndu-se la masa ntunecat i la luminile care strluceau n fa. - Activeaz vreo und tractoare? Pentru aproximativ jumtate de secund, puntea pru s i in rsuflarea colectiv. Apoi, cu un uierat ncet, H sishi se aez la loc n scaun i ncepu s tasteze la panoul ei de control. Nici o und tractoare nu a fost activat], miorli ea. Bateriile de turbo-laser...] Blana zburlit prea s se culce puin la loc pe msur ce tasta. Nu au energie,] zise ea pe un ton nedumerit. Nu. Este energie n...] Se ntoarse cu faa la Karrde, cu ochii ei galbeni ngustndu-se.

Sunt trei baterii de turbo-laser funcionale,] zise ea. Nu sunt multe.] - Bine, zise Karrde cu calm. nseamn c suntem la locul potrivit, ntotdeauna e bine de tiut. Chin? - Proprietarul ateapt, cpitane, rspunse Chin zmbind acum deschis n timp ce apsa pe tasta comunicatorului. Ar dori s vorbeasc cu dumneavoastr. - Mulumesc, spuse Karrde. Salut, Booster. Ce mai faci? - Mai bine ca niciodat, btrne pirat, bubui vocea vesel a lui Booster Terrik din difuzorul de pe punte. Bun venit la ntreprinderea Rtcitoare. Ai venit s faci afaceri sau doar botezul unui nou membru al echipajului? H sishi uier ncet, frecndu-i uor degetele de panoul de control. - Facem afaceri, rspunse Karrde. Mai ales cu informaii. - Chiar aa, zise Booster pe un ton care l fcu pe Karrde s i-l imagineze frecndu-i minile. Ei, ei. Clar, asta e ziua mea norocoas. Vrei s l aduci pe Slbaticul Karrde la bord sau trimit eu o navet? - Venim la bord, dac ai loc, spuse Karrde. Nu m intereseaz s cumpr aparatur, dar cred c oamenii mei ar vrea s vad ce ai de vnzare. - Bine, poftii nuntru, atunci, zise Booster vesel. Aleea Negustorilor e deschis i gata de afaceri, ca i restul micilor noastre maga- zinae. Mergei i luai - s vedem Terminalul Cincisprezece. O s trimit pe cineva s te conduc pn pe punte dup ce le dai liber oamenilor ti. Nu uita s le aminteti c pe Aleea Negustorilor nu se primesc dect bani ghea. - Firete, rspunse Karrde. Ne vedem curnd. i fcu un semn lui Chin, iar acesta nchise comunicatorul. - Du-ne, Dankin, spuse el. tii s ajungi la terminale? - Nici o problem, rspunse Dankin ndreptndu-i atenia spre panoul su. La consola de senzori, H sishi se ridic i se ntoarse cu faa la Karrde.

Deci asta a fost o glum, cpetenie?] ntreb ea. Vocea i expresia ei erau rigide, fr s trdeze nimic din ce gndea. Nu mi place s fiu fcut s par fraier]. - Nu ai prut fraier, o asigur Karrde. Doar surprins, dup care te-ai ntors la treburile tale. Togoriana se uit iute la ceilali. Oamenilor le place s i fac pe alii s par fraieri,] zise ea, cu un ton de provocare n voce. - Oamenilor chiar le plac glumele, confirm Karrde. Dar umorul nu a fost scopul principal al acestui exerciiu. Blana lui H sishi se zburlise iar. Acum, ncet, se culca la loc. Ai vrut s vezi dac fug speriat.] - Sau dac nghei, sau intri n panic, aprob Karrde. Dac ai fi fcut vreuna dintre astea... A fi fost executat?] Karrde cltin din cap. - Nu mi execut oamenii, H sishi, i spuse el. Doar dac a fost comis o infraciune grav mpotriva mea sau a organizaiei. Nu, ai fi fost doar mutat ntr-un alt post, unul din care ar fi fost mai puin probabil s fii expus unui astfel de stres. Unul de culegtor de informaii, poate, sau altfel un agent de legtur secret. Urechile lui H sishi zvcnir. Nu doresc un astfel de post.] - M bucur s aud asta, zise Karrde, deoarece, sincer, cred c te-ai fi irosit acolo. Ai fi mult mai util la bordul Slbaticului Karrde sau al uneia dintre celelalte nave ale mele. Togoriana pru s se gndeasc la asta. A prefera s rmn aici, dac se poate.] - Cred c ai mari anse, rspunse Karrde. Vorbim mai trziu despre asta. i fcu semn spre panoul ei de control. Poi duce data- cardul napoi n camera calculatorului - nu vei avea nevoie s faci acea verificare a coordonatelor pn plecm. H sishi i art iar colii.

M supun, cpetenie,] zise ea. Scond delicat cu vrfurile ghearelor datacardul din locaul lui, plec de pe punte. - Ei, domnilor, spuse Karrde, trecnd prin spatele scaunului gol al lui H sishi. Voi v-ai fcut gluma, i am supravieuit cu toii. A trecut? - Absolut, rspunse Dankin. Cu steagurile fluturnd, a zice eu. - De acord, ddu Odonnl din cap. I-a luat o clip s i vin n fire, dar apoi a fost iar pe poziii. - i nu a uitat s i foloseasc consola, cum au fcut unii, adug Pormfil, fluiernd energic prin nrile lui. Cred c nici Elkin nu s-a descurcat la fel de bine cnd a fost testat aa. - Poate, zise Karrde. Deii fac pariu c H sishi a lsat n urm ceva ce Elkin nu a lsat. Pormfil adulmec aerul. - Aroma transpiraiei nervoase? suger el. - Nu. Karrde art spre micile zgrieturi de pe marginea panoului de control al lui H sishi. Urmele de gheare. * O siluet cunoscut i atepta pe Karrde i pe Odonnl cnd coborr pe rampa Slbaticului Karrde. - Ah - cpitane Karrde, zise Nawara Ven, lsndu-i capul n jos ntr-o plecciune twi lek politicoas. M bucur s te vd din nou. - i eu, Ven, ddu Karrde din cap n semn de rspuns. Sper c viaa se poart frumos cu tine? - Este numai bucurie la bordul ntreprinderii Rtcitoare, spuse Ven zmbind subire. Vino. Booster te ateapt pe punte. Twi lek-ul i conduse ctre un grup de turbolifturi, chioptnd uor din cauza piciorului artificial. - Observ c ai pierdut o parte din turbo-lasere, coment Karrde. Oamenii mei au identificat doar trei bateri acttive cnd ne apropiam. - Implicaiile afacerilor, a zice, spuse Ven chemnd turboliftul. A trebuit s demontm dou dintre ele pentru

piese de schimb pentru alte trei, dar apoi am fost nevoii s le vindem pe cele trei ca s cumprm componente pentru motorul de hiperpropulsie. - Dup socoteala mea, nc v-au mai rmas cinci din cele zece baterii pe care le aveai la nceput, art Karrde. - Da, rspunse Ven, rearanjndu-i pe umr coada de pe cap n timp ce ua turboliftului se deschidea ncet. Celelalte dou sunt n reparaii acum. -Ah. Intrar n turbolift. Ua se nchise din nou i vehiculul ncepu s se mite. - Doar dou turbolifturi din aceast seciune mai funcioneaz, zise Ven. Ai fi uimit de cte lucruri pot merge prost pe un distrugtor spaial. - mi nchipui, spuse Karrde. Mai demult, cnd Rebeliunea era la apogeu, am auzit un tip de la Operaii Speciale descriind distrugtorul spaial ca fiind format din 147000 de greeli de construcie ateptnd s fie exploatate. Vern ddu din cap. - O subestimare. Booster a cedat n cele din urm i a angajat o echip de dou sute de tehnicieni - verpini, de fapt - s modernizeze unele dintre sisteme. Asta era acum apte luni, i nc n-au terminat. - Cred c aa se ntmpl cnd ncerci s conduci o nav de dimensiunile astea cu mai puini oameni dect ar trebui s fie scheletul echipajului ei de baz, suger Karrde uitndu-se n jur. Entropia i-o va lua ntotdeauna nainte. Nu cred c Booster se gndete s vnd. Ven i oferi un rnjet viclean. - De ce? Te gndeti s cumperi? - Probabil c a putea fi convins, rspunse Karrde. Cu siguran dac se ajunge la situaia n care nava s pice n minile altcuiva. N-a vrea s nfrunt un hutt care are aa ceva. - Oh, tiu i eu, zise twi lek-ul sec. Avnd n vedere cum sau descurcat hutti n trecut, ar putea fi distractiv de privit. - Nu i dac e Jabba.

- Adevrat, recunoscu Ven. Oricum, i voi transmite oferta ta lui Booster. Turboliftul se opri un pic cam brusc i ua se deschise, dezvluind puntea de la pupa. - Booster m-a rugat s i cer iertare c nu te-a ntmpinat n persoan, apropos, spuse Ven fcndu-le un semn ctre arcada care ducea ctre puntea principal. O s nelegi imediat de ce nu a putut. - Nici o problem, zise Karrde; se uit nepstor n jur, la consolele de pe puntea de la pupa. Ici i colo cte o lumini indicatoare nc mai clipea, dar, n mare parte, consolele preau c fuseser puse n ateptare sau oprite complet. Pii pe sub arcad, ntorcndu-se pentru a arunca o privire rapid la platforma pentru hologram a punii de la pupa care prea s fi fost i ea oprit... - Talon Karrde! bubui vocea lui Booster. Bun venit la bord. Karrde i termin ntoarcerea. Booster venea pe pasarela de comand ctre ei, cu braele larg deschise ntr-un semn expansiv de ntmpinare. i trecu pe lng el... - i uite cine a mai venit s-l vad pe btrn, continu Booster ntorcndu-se pe jumtate pentru a face un gest la fel de expansiv ctre ei. - Da, zise Karrde, mpingndu-l pe Odonnl n fa. Odonnl, nu cred c ai fcut cunotin cu familia lui Booster. Aceasta este minunata lui fiic, Mirax, iar el este comandantul Corran Horn, ginerele lui. Fost-mi cer scuze; actual membru al slvitei escadrile Vagabond, a generalului Wedge Antilles. - Ah, spuse Odonnl rezervat. ncntat de cunotin. Acesta este grupul cu care obinuia Ven s stea, nu? - Nawara i cu mine obinuiam s zburm mpreun, da, spuse Corran pe un ton la fel de precaut. Booster, bnuiesc c nu te deranjeaz dac tie Karrde c suntem aici, dar... - Calmeaz-te, Corran, l liniti Booster pind nainte pentru a-i strnge repede mna lui Karrde. Oamenii de frunte ai lui Karrde sunt la fel de ncredere ca el.

Corrant i arunc lui Karrde o privire echivoc. - Asta m face s m simt mult mai bine. - Nu-i face griji, zise Karrde ntinzndu-i mna. N-o s spunem Coruscant-ului c unul dintre cei mai respectai eroi ai lui se asociaz cu lepdturile. Corran strnse mna ntins i faa i se relax ntr-un zmbet uor. - Mulumesc. Ce mai face Mara? - Destul de bine, mulumesc, rspunse Karrde. De fapt, ar trebui s soseasc i ea dintr-o clip n alta - deocamdat zboar cu Gheaa nstelat, care ar trebui s se ntlneasc cu mine aici. i mut privirea asupra femeii. - Bun, Mirax; nu ne-am mai vzut de mult. Unde-i micuul? - Valin e chiar acolo, rspunse Mirax, zmbindu-i lui Karrde mult mai sincer dect o fcuse soul ei i artnd spre fosa echipajului de la tribord. i are ase ani - nu mai e aa de mic. - ntr-adevr, zise Karrde fcnd civa pai ntr-o parte i privind n fosa echipajului. Biatul era cocoat pe cteva perne n plus ntr-unul dintre scaune, uitndu-se la un ecran, complet indiferent fa de vizitatori sau de oamenii lui Booster, care deserveau alte console. - l nvei s piloteze nava? - Nu prea, spuse Mirax, venind lng el i zmbindu-i drgstos fiului ei. Tati a potrivit una dintre consolele undei tractoare ca s se poat juca pe ea. Vrei s l salui? - Nu-l deranja, zise Karrde. Poate c o s avem timp mai trziu, nc se mai ine de muzic? - Ca un mynock cu coada n flcri, zise Booster cu ironie. Tocmai i-am luat un cordofon nou - deja l terminase pe cel vechi. Dar serios, Karrde, i-a fi recunosctor dac ai pstra pentru tine prezena lui Corran aici. Asta ar trebui s fie o ntnire secret - doar civa oficiali ai Noii Republici tiu despre ea. - neleg, spuse Karrde privindu-l iar pe Corran. O misiune secret, eh? Cap i spad, furiat prin taverne ntunecate,

conversaii optite cu persoane ca nite umbre - ceva de genul sta? - Sunt sigur c i dai seama c nu putem discuta asta cu tine, zise Corran cu o fa nu chiar mpietrit. - Da, desigur, rspunse Karrde. Nu mai zic nimic. Fcu un semn cu capul ctre fosa echipajului. Deii nu a putea spune c sunt de acord cu superiorii ti s i iei familia cu tine ntr-o misiune att de periculoas. - Nu e aa ceva, zise Booster cu o not de exasperare blnd n glas. Corran doar are nevoie de nite informaii... - Booster! se rsti Corran, uitndu-se amenintor la socrul su. Taci din gur, vrei? - Poate c v pot ajuta, se oferi Karrde. Am nite surse de informaii personale. Unele dintre ele, ndrznesc s spun, sunt chiar mai bune dect ale lui Booster. - i mulumesc de ofert, spuse Corran. Ne descurcm. - S tii c are dreptate, Corran, zise Booster frecndu-i obrazul gnditor. Ar trebui s-i descrii i lui situaia. - Nu. Corran cltin din cap. Nu te supra, Karrde, dar astea sunt treburi de nivel nalt. Nu eti autorizat s afli nimic. - Da, dar... ncepu Booster. - Nu, e n regul, spuse Karrde ridicnd o mn. Dac superiorii lui nu vor nici mcar ca strinii s tie c familia lui este aici, cu siguran nu ar vrea s tie c discut despre misiunea lui. - Exact, zise Corran. Mulumesc de nelegere. - Deci, dac mi permii, o s i-l rpesc pe Booster cteva minute ca s discut cu el despre misiunea mea, continu Karrde, cutnd n buzunarul interior al hainei i scond un datacard. Dar, ca s nu uit, Mirax, am cumprat asta pentru fiul tu. Mirax se ncrunt cnd el i nmn datacardul. -Ce e? - Un card cu tonuri ettiane pentru cordofonul lui, rspunse Karrde politicos. tiu c este politicos ca un musafir s aduc un mic dar pentru copiii gazdelor.

Corran se ntinse peste umrul ei ca s se uite la datacard, cu o expresie uor uimit pe fa. - Dar de unde ai tiut... ? Se uit iar la Karrde, i arunc repede o privire amenintoare socrului su. Booster? - Nevinovat, zise Booster iute, ridicndu-i ambele mini. N-am spus nimnui c venii. Nici mcar oamenilor mei. - Dup cum ziceam, spuse Karrde ncet. Sursele mele de informaii sunt destul de bune. Pentru un minut, linitea cuprinse puntea. Corran se uit la Booster, apoi la Mirax, nu primi nici un ajutor de la ei i, n final, l privi iar pe Karrde. - Ct o s m coste? oft el. Karrde ddu din umeri. - Ct face, firete. Putem s negociem preul mai trziu. Corran se uit la Booster. - Am mai auzit asta. - Dac doreti, putem lsa partea asta la decizia consilierei Organa Solo, propuse Karrde. n trecut, noi doi am reuit ntotdeauna s ajungem la o nelegere reciproc avantajoas. - Nu vreau s m gndesc ct ne-or fi costat unele dintre nelegerile astea, mri Corran. n regul, fie. Cred c tii c am avut parte de o grmad de demonstraii i de revolte mpotriva consulatelor i afacerilor bothane, n ultima vreme. - Din cauza dezvluirilor din Documentul Caamas, murmur Karrde. - Corect. Ei, n i printre aceste proteste, am nceput s auzim vehiculat numele "Rzbunare", nu ca un cuvnt, ci ca un grup sau organizaie. Karrde se uit la Odonnl. - Am auzit ceva despre asta? - Eu nu, rspunse Odonnl. Dar sunt o grmad de chestii pe care ni le trimit sursele noastre, iar eu nu am timp s le studiez. - Vom face o cutare de datte cnd ne ntoarcem pe Slbaticul Karrde, zise Karrde. Care sunt concluziile Coruscantului?

- nc nu sunt concluzii, doar ntrebri, spuse Corran. Cele mai importante fiind cine i ce este aceast Rzbunare... i dac sunt locali sau dac primesc ajutor din afar. - S ghicesc. Imperiul? Ochii lui Corran se mijir uor. - Parc nici tu nu crezi. - Nu chiar, l corect Karrde. O spun ca cineva care mai degrab observ cu cinism c de fiecare dat cnd ceva merge prost n Noua Republic, acuzarea oficial este imediat ndreptat fix asupra Imperiului. - Asta e cam necinstit, zise Booster. Mai ales dac ne gndim la lungul trecut de astfel de intervenii ale Imperiului. - Nu spun c nu sunt implicai, zise Karrde. Doar contrazic presupunerea automat c ar fi. - Dar... - Nu, are dreptate, spuse Corran fr tragere de inim. Exist o mulime de fiine care i amintesc Imperiul fcnd acelai lucru: dnd vina pe Rebeliune pentru orice, apoi folosind asta ca s i ntreasc strnsoarea. De aceea vizita mea aici ar fi trebuit s rmn secret, de fapt... generalul Bel Iblis nu a vrut s se afle nici mcar c ne gndim la aa ceva. Karrde ddu din cap. Ar fi trebuit s i dea seama c Bel Iblis era cel care i bgase acest cui n minte lui Corran. Spre deosebire de unii dintre conductorii Noii Republici, Bel Iblis tia cum s i urmeze scopul. i, cnd era necesar, s ignore defectele celor cu care ar fi putut avea de a face pentru a-i atinge scopul. - Am neles, zise el. Ne vom verifica dosarele; dac nu e nimic acolo, vom ncepe s facem nite investigaii secrete, s vedem ce aflm. - Sun bine, spuse Booster. i de vreme ce facem schimb de liste, i tu voiai nite informaii, nu? - De fapt, am dou ntrebri scurte, rspunse Karrde. Prima: prietenul nostru, Luke Skywalker, ncearc s dea de piraii Cavrilhu. Ai idee prin ce gaur de arpe s-or fi ascuns?

- tiu c au o baz pe Amorris, spuse Booster, scond un datapad i tastnd la el. i - s vedem - mi se pare c principala lor fortrea este - corect; iat-l. Un asteroid gol pe dinuntru din sistemul Kauron. Karrde cltin din cap. - i-au abandonat baza de pe Amorris, i zise el lui Booster. i, din cte zice Mara, Skywalker tocmai a reuit si goneasc de pe asteroid. - Pentru ce a fcut asta? Booster ridic o mn. Nu conteaz; nu vreau s aflu. Ei, dac astea s-au dus, atunci nu te pot ajuta. A doua ntrebare? - nainte de a merge pe Kauron, Skywalker a ajutat la oprirea unui atac al pirailor lng Iphigin, spuse Karrde uitndu-se nepstor n jurul lui, pe punte. Nu mai putea auzi nimeni. Nu am idee ce band a fost implicat. n timpul luptei, a simit ceea ce crede c era un grup de clone la bordul uneia dintre navele pirailor. Nimeni nu se mic, dar atmosfera deveni brusc ncordat. - Credeam c Imperiul chiar i-a terminat provizia de clone de la Muntele Tantiss, spuse Mirax cu o umbr de groaz n voce. - Asta zice Coruscantul, confirm Booster, fr s par mai vesel dect fiica lui. Cel puin asta ne zice nou, celor din afar. Corran? - Din cte tiu, sta e adevrul, rspunse Corran. Au trecut ani de cnd nu am mai ntlnit clone printre victimele aciunilor militare. - Ct a trecut de cnd nu ai mai inut cont de asta? zise Odonnl. - Bun ntrebare, accept Corran. Nu tiu. - E greu de crezut c ar mai fi rmas vreuna, spuse Booster. Au fost unii dintre cei mai buni i mai inteligeni soldai pe care i-a avut Thrawn. Ai zice c Dala sau altcineva le-a terminat cu mult n urm. - Doar dac Thrawn nu a pus unele sub acoperire acolo unde s nu le gseasc Dala, zise Karrde. - Pentru ce? zise Booster ironic. La pstrare? De ce?

- i de ce ar iei la iveal dintr-o dat acum? adug Corran. - Nu tim dac apar dintr-o dat, i aminti Odonnl neptor. Poate c au fost pe acolo tot timpul i soldaii votri meseriai nu au bgat de seam. Corran fcu jumtate de pas ctre el. - Uite, Odonnl, cnd suntem ocupai s pstrm pacea n toat galaxia... - Uor, domnilor, rosti Karrde punndu-se ntre ei i ridicnd o mn. Hai s nu uitm c suntem cu toii de aceeai parte, da? Odonnl strnse din buze. - Da. Sigur. - De ce nu te ntorci pe Slbaticul Karrde, Odonnl, suger Karrde. Apuc-te de cutarea aia. - Sigur, mormi Odonnl. Bun idee. - Te nsoesc eu pn jos, se oferi Ven, fcnd un pas nainte. Karrde se uit la el cam surprins - twi lek-ul fusese att de tcut, nct aproape uitase de prezena lui. - E uor s te pierzi pe o nav aa de mare. Expresia de pe faa lui Odonnl art clar ce prere avea despre o astfel de scuz, dar nu fcu dect s dea din cap i s se ndrepte spre pupa, cu Ven alturi de el. - Iertrile mele, comandante Horn, zise Karrde ncet cnd cei doi trecur de arcad i disprur pe puntea de la pupa. Odonnl nu pare s aib aceleai amintiri plcute despre armata Noii Republici ca mine. - E n regul, spuse Corran ncruntat. i eu am nite amintiri neplcute despre contrabanditi. - Corran, l dojeni Mirax, lundu-l de mn. Pilotul de X-interceptor o btu pe mn. - Cei de fa se exclud, desigur, se corect el. S ne ntoarcem la afaceri. - Mulumesc, spuse Karrde. Ce tim sigur - i tot ce tim sigur - este c Skywalker a simit clone la bordul acelor nave. Prima noastr sarcin este s rspundem la o ntrebare

simpl: dac sunt rmie imperiale sau dac altcineva a gsit un alt depozit de cilindri de clonare. - Cineva ca piraii Cavrilhu? ntreb Mirax. - i mie mi-a trecut prin cap, aprob Karrde cu seriozitate. S-ar putea foarte bine ca cele dou ntrebri pe care i le-am pus tatlui tu s aib, de fapt, legtur ntre ele. i surse lui Booster. - Caz n care, firete, atept o reducere de pre. Booster i ddu ochii peste cap exagerat. - Oh, n... - Hei, cpitan, strig o voce dintr-una dintre fosele echipajului. - Ce e, Shish? strig i Booster. - Vine o nav - se identific drept Gheaa nstelat, raport Shish. Pilotul vrea instruciuni de aterizare. M ocup eu de ea? - F-mi legtura, i ceru Booster, scondu-i comunicatorul. Probabil c oricum va ntreba de tine, adug el ctre Karrde, nm- nndu-i cilindrul subire. Mai economisim i noi nite timp. - Mulumesc. Karde porni comunicatorul. Mara, sunt Karrde. Cum merge treaba? - Destul de bine, mersi, rspunse Mara. Dac era surprins la auzul vocii lui, o ascundea bine. Deii, dac sttea s se gndeasc, nu erau prea multe lucruri care s o surprind. - Din pcate, nu am avut timp s trecem pe la Dronseen, pentru transportul la. - E n regul, zise Karrde. Faughn poate s l ia dup ce te las pe tine aici. Cum a mers vntoarea de pirai? - Un eec total, rspunse ea. Le-am urmrit vectorul pn la Di wor, dar apoi i-am pierdut complet. Traficul din jur era cumplit - era plin de starspeedere 3000. - Este anotimpul de polenizare pentru crngurile de copaci cnttari, murmur Booster. Pacea aduce turiti. Karrde ddu din cap.

- Nu-i face probleme, i spuse el Marei. Nu m ateptam s lase o urm pe care s o poi lua. Zi-i lui Faughn s aduc Gheaa nstelat la bord i o s... - Jade! interveni vocea lui Faughn. Acolo... vine de la tribord. - O vd, spuse Mara pe un tot brusc tios. Terrik, ai musafiri - vin la unu-unu-apte pe cincisprezece, vectorul tu. Booster fugea deja pe pasarela de comand la videcranul din fa, Corran urmndu-l ndeaproape. - Unu-unu-apte pe cincisprezece, Bodwae, zise el repede. Ce vezi? - Ni ca, se auzi vocea uimit a unui laerdocian dintr-una dintre fosele echipajului. Senzorii tia shas mink... - E greu de vzut, interveni Mara, vocea ei revrsndu-se acum din sistemul audio principal al ntreprinderii Rtcitoare. Mic i ntunecat - seamn puin cu un vntor stelar TIE modificat serios. - Nici senzorii nu o arat bine, adug Faughn. - Tot nu vz ni ca, insist Bodwae. - Las, zise Booster cu asprime. El i Corran erau deja lng videcranele din fa, capul lui Booster rotindu-se ncet n timp ce cuta pe cer. - Pornete ecranele deflectoare i pregtete turbo-laserele. - Scuturile iar pierd energie, zise Bodwae. Turbo-laserele... - Primesc o transmisiune acum, ltr Shish. Un semnal puternic. E... ei, la naiba, nu tiu ce e. - Mara? ntreb Karrde. - Prindem doar captul ei, confirm Mara. E destul de slab aici, totui. Att de departe, nct calculatorul nu poate scoate nimic. - Acolo e, zise repede Corran, artnd cu degetul. - Ridic scutul la deflector! se rsti Booster. Acum\ - Mara? strig Karrde. - Tot suntem n afara razei de tragere, spuse ea ncordat. Mai bine v ferii.

Karrde se uit n jur, ntrebndu-se cu ntrziere unde era Mirax. O zri imediat, fugind ct putea de repede n spate, ctre sigurana relativ a punii de la pupa, strngndu-l n brae pe Valin, fiul ei, uimit. Pentru o clip se gndi s i se alture, dar i ddu seama c era deja prea trziu i se ntoarse, n schimb, ctre videcranele din fa. Acum putea vedea intrusul, gonind direct ctre ei. Nu semna cu nici o nav pe care o vzuse vreodat... - Ecranul deflector al punii nu pornete, mri Bodwae. Nava o s loveasc. - La pmnt! Strig Booster, apucndu-l pe Corran de mn i aruncndu-se mpreun cu el pe pasarela de comand. Karrde fcu un pas mare ctre cea mai apropiat fos a echipajului, i ddu seama c nu avea timp s sar n ea i se opri. Intrusul tot se apropia... Iar apoi, n ultima clip, fcu o manevr ciudat de rsucire pe o parte i ni n jurul i pe deasupra videcranului. Lui Karrde i lu o secund s i recapete vocea. - Mara? - Suntei bine? ntreb ea nelinitit. - Da, suntem bine, o asigur el, venindu-i n fire i ncepnd s mearg pe pasarela de comand pn la locul n care Booster i Corran erau nc ntini pe punte. - Unde s-a dus? - A trecut peste suprastructura de comand, a virat n spatele gurilor motoarelor, unde nu o puteam vedea, apoi a fcut saltul n viteza luminic, i spuse ea. Acelai truc pe care l fcea i Luke. Karrde se uit prin videcrane ncruntndu-se. - A fost acelai fel de nav ca cealalt? - Aa arta, rspunse Mara. Torve face acum o analiz a datelor de la senzor. Booster i Corran se ridicaser deja n picioare cnd ajunse Karrde la ei. - Ai vzut? ntreb Boster dnd din cap n timp ce se scutura. Dintre toate cascadoriile stupide i nebuneti...

- Cpitane, sunt Torve, l ntrerupse vocea tnrului. Se confirm: e acelai tip de nav ca mai devreme. - Unde ai vzut cealalt nav? ntreb Booster. - Printre asteroizii de lng baza pirailor Cavrilhu din Kauron, i rspunse Karrde. Mara, ce e cu transmisiunea aia? - Acum o derulm, zise ea. Este format din ceea ce pare a fi un mesaj scurt, urmat de o pauz, urmat de repetarea aceluiai mesaj. Pn acum nu am gsit nici o asemnare cu vreo limb, cod sau criptare cunoscute. - Probabil ceva inutil, ca nava qella pe care a urmrit-o Calrissian pn n partea ailalt a galaxiei, spuse Booster cu un suspin batjocoritor. - La asta ne-am gndit prima dat, zise Mara. Nu mai cred aa. - De ce? ntreb Booster. Doar pentru c a transmis ceva? - Pentru c transmitea n special ctre aceast nav, zise Karrde. Iar faptul c se oprea i apoi repeta mesajul arat c atepta un rspuns. Booster se scrpin pe obraz. - Cam aa pare, nu? Mara, aplici i codurile imperiale, da? - A fost primul lucru pe care l-am ncercat, rspunse ea. Nu s-au potrivit nici mcar pe aproape. - Totui, au venit s se uite de aproape la un distrugtor spaial imperial, reflect Karrde. i nainte de asta i fceau de lucru pe lng o baz a unor pirai bnuii de legturi cu Imperiul. - Se pare c ori sunt deja implicai cu Imperiul, ori ar vrea s fie, spuse Mara. - Sau poate e cu totul altceva, interveni Faughn, cu o voce brusc ncordat. Tocmai am fcut o analiz a fonemelor din transmisiune; i cred c am descoperit numele "Thrawn". Karrde se ncrunt. - S auzim.

Urm o pauz scurt, iar apoi prin comunicator venir vorbele sacadate ale unei limbi extraterestre. Drept n mijlocul bolboroselii... - Am auzit, spuse Booster. Era cam ntrerupt, ca i cum sar fi blbit sau cam aa ceva. - Asta pentru c acolo se auzea numele lui complet, spuse Mara, vocea ntunecndu-i-se dintr-o dat. Mitth raw nuruodo. Thrawn era ceea ce el numea esena numelui su. Cu colul ochiului, Karrde vzu ceva trecnd iute pe faa lui Corran. - Deci erai att de familiar cu el, nct s-i tii numele ntreg? ntreb Booster forndu-se s par degajat. - Nu prea, rspunse Mara. Dar i cunosc numele ntreg. i nu au fost muli oameni n Imperiu care s-l tie. Karrde i muc buza inferioar. - tii ceva despre trecutul su? Adic despre nceputurile relaiei lui cu Imperiul? - Nu chiar, rspunse ea. Un comandant imperial a dat peste el pe o lume prsit din interiorul Regiunilor Necunoscute, n timp ce urmrea nite contrabanditi. A fost impresionat de abilitile lui tactice i l-a adus pe Coruscant. Apropos, umblau zvonuri c fusese exilat acolo chiar de oamenii lui. - De ce? ntreb Booster. - Nu tiu, zise Mara. Dar s-ar putea ca nava aia s nsemne c a venit s-l caute cineva care i-a dat n cele din urm seama unde s-a dus. Booster pufni. - O s fie foarte dezamgii cnd o s afle c au ntrziat cu zece ani. - Poate c nu, mormi Corran. S-ar putea s nu l caute pe Thrawn. Karrde cercet figura celuilalt. Era ceva acolo, sigur. - S neleg c nu este o bnuial ntmpltoare, zise el cu blndee. Vrei s ne-o mprteti? Lui Corran i tremur buza.

- Nu ar fi trebuit s spun asta nimnui n afar de Booster, zise el fr tragere de inim. Dar n aceste condiii... Devaronianul de la care ai luat Documentul Caamas, Karrde? A mai gsit i alte datacarduri. Unul era etichetat "Mna lui Thrawn". Karrde ddu ncet din cap. Deci acesta era secretul pe care i-l ascunsese Leia pe Wayland. i motivul pentru care o privise att de ciudat pe Mara. - Datacardul era att de stricat, nct nu au mai putut scoate nimic din el, continu Corran. Doamna consilier Organa Solo a crezut c ar putea fi vorba despre versiunea lui Thrawn a unei Mini a mpratului. Generalul Bel Iblis mi-a cerut s l ntreb pe Booster dac a mai ntlnit termenul. - Niciodat, zise Booster scuturnd din cap. Karrde? Mara? - Nu, spuse Karrde. - Nici eu, rspunse Mara. i, personal, mi este greu s mil nchipui pe Thrawn avnd un astfel de agent secret. Nu se ocupa cu acelai fel de manipulare politic ca mpratul. n plus, i avea pe noghri dac trebuia s fac ceva special. - ns n dosarele personale ale mpratului a existat un datacard, art Karrde. Trebuie s nsemne ceva. - De unde tii c provine din dosarele lui personale? ntreb Booster. - Pentru c dac era ceva ce Bel Iblis ar fi putut cuta n arhivele Kamparas, nu l-ar fi trimis pe Corran s te ntrebe, rspunse Karrde. - Corect, mormi Booster. Deci, te gndeti c aceste nave fie l caut pe Thrawn, fie pe aceast Mn a lui Thrawn? - Sau persoana din nav este Mna lui Thrawn, zise Mara. n orice caz, pare foarte important s ncercm s dm de urma acestor nave. - De acord, zise Karrde. Cum propui s ncepem? - Am luat vectorul saltului lor din urm cu cteva minute, rspunse Mara. De asemenea, am luat i vectorul navei din Kauron. Faughn calculeaz un punct de interceptare.

- Gata, spuse Faughn. Este un sistem neexplorat din sectorul Gradilis, chiar la grania dintre Spaiul Pustiu i Regiunile Necunoscute. Este nregistrat ca sistemul Nirauan, aa c cineva trebuie s fi fost acolo, dar nu mai sunt alte datte. - Pare prea uor, tun Booster. N-ar fi att de proti, nct s fac saltul direct la baza lor, nu? Mai ales cnd noi ne uitam. - Depinde de cum i fac salturile, art Karrde. S-ar putea s nu aib destul putere de calcul la bord pentru a face calculele complicate pentru hiperspaiu. Sau s-ar putea ca punctul lor de ntoarcere s fie pre-programat pentru a fi siguri c nici o nav nu se rtcete. - S-ar putea, de asemenea, s nu i fi dat seama c le putem citi vectorul i la cteva microsecunde dup ce fac saltul, adug Mara. n ambele di s-au asigurat c nu sunt n raza noastr vizual nainte de a porni motoarele de hiperpropulsie. - Oricum, e un punct de plecare, zise el, simind cum l cuprindea o nesiguran ciudat. O nesiguran pe care Mara, evident, i-o putea simi n voce. - Ar fi mai bine s nu mergem? ntreb ea. Am putea doar dezvlui toate astea Noii Republici i s i lsm pe ei s se descurce. - Corran? ntreb Booster. Pilotul de X-interceptor nc se holba la stele pe videcran. - Pot s-i transmit lui Bel Iblis, nici o problem, rspunse el, prnd cam neatent. Dar m ndoiesc c va putea face ceva, cel puin nu acum. Toat treaba asta cu Caamas i ine pe toi ocupai. Karrde ddu din cap, nesigurana lui instinctiv devenind i mai puternic. Booster avea dreptate: era prea uor. O capcan, poate, sau, cel puin, o vntoare de tresheri slbatici. Dar dac nu...

- Nu, mai bine vezi ce se ntmpl, oft el. Pune-o pe Faughn s-i transmit programul ei lui Chin nainte de a face saltul; o s-i m- prim sarcinile celorlalte nave. - Bine, zise Mara. Vrei s ne ntlnim ntr-un loc anume cnd ne ntoarcem? - Tu doar ia contact cu reeaua - o s m gseasc ei, i spuse Karrde. i ai grij. - Stai linitit, l asigur Mara ncruntat. Dac ncearc vreun truc, o s le par ru c s-au luat de noi. Pe curnd. Karrde nchise comunicatorul. - Noroc, zise el ncet. - Nu-i face griji, o s fie bine, zise Booster lund comunicatorul din mna lui Karrde i punndu-l la centur. Mara i Faughn sunt destul de iui, iar Gheaa nstelat este o nav bun. Mai bun ca asta, oricum, adug el, privind ursuz n timp ce trecea pe lng Karrde i pea apsat napoi pe pasarela de comand. - n regul, Bodwae, ce naiba s-a ntmplat cu scuturile alea? Se ls pe vine pentru a auzi scuzele laerdocianului; n timp ce fcea asta, Karrde se duse lng Corran. - Erai chiar aici cnd a trecut nava extraterestr pe lng noi, zise el ncet. S-a ntmplat s simi ceva neobinuit despre ea? Corran i arunc o privire piezi. - Ce vrei s spui? - Adic orice simte Skywalker cnd se apropie de un grup de clone, rspunse Karrde. Acea tulburare pe care o creeaz n For. Pentru o vreme, singurul sunet de pe punte a fost al certei din spatele lor, creia i se alturase i Shish, de partea lui Bodwae. - Nu tiu ce simte Luke cnd sunt clone n preajm, spuse Corran n cele din urm, abia auzit. Tot ce am simit a fost prezena a ceva extraterestru. Karrde ddu din cap.

- neleg. Corran se ntoarse cu faa la el. - Talentul... meu... nu este fcut public, Karrde, zise el, cu un ton undeva ntre provocare i ameninare. - Da, tiu, rspunse Karrde calm. E nelept c l-ai pstrat ascuns. - Cred i eu, rspunse Corran. Problema este c tu te ocupi de afaceri cu informaii. - Ah, dar m ocup i de supravieuire, spuse Karrde. i n aceast galaxie mare i periculoas ai nevoie uneori de o mn de ajutor. Ridic o sprncean. ntotdeauna am crezut c este bine s ai n acea mn cri de care partea cealalt s nu tie. Corran se ncrunt uor. - Deci aa st treaba, ha? Tu taci din gur, iar eu i rmn dator? Karrde se uit napoi pe pasarela de comand. De dup colul punii de la pupa, Mirax i Valin reapruser, Mirax prnd precaut, biatul trgnd agitat de mna mamei, evident nerbdtor s fug la tticul su. - Da, mi rmi dator, i spuse el lui Corran. Dar fii sigur c atunci cnd am s-i cer datoria, nu va fi ceva periculos. Mcar att i datorez lui Mirax. Se gndi. Ori asta, ori ceva vital, care trebuie neaprat fcut. Corran pufni uor. - Asta nseamn cam orice. Karrde ddu din umeri. - Cum ziceam. E o galaxie mare i periculoas. * Peretele vestic al Complexului de Distracii Resinem era murdar i ncrustat cu sare, decolorat de vechime i ciobit de achiile exploziei din urm cu cincisprezece ani, care drmase tripoul rival din josul strzii. Din partea opus a craterului de cincizeci de metri care indica centrul exploziei, s-ar fi prut c zidul vestic al lui Resinem era destul de atractiv, mucturile provocate la ntmplare de explozie

esndu-se n motive vizuale interesante, mai ales n lumina schimbtoare a apusului de pe Borcorash. Dar soarele apusese demult, iar Shada nu era n partea opus a gropii, totui. Era la trei sferturi din nlimea peretelui, nfigndu-i cu grij crligele de crare n diferite crpturi i caviti; iar din aceast perspectiv, nu putea spune dect c peretele era murdar i nu prea amuzant. Altur-te unui grup de contrabanditi, se gndi ea ntunecat cam pentru a cincea oar de cnd ncepuse crarea. Viziteaz o parte a galaxiei pe care turitii nu o cunosc. Nu era amuzant; dar era necesar. Foarte curnd, Mazzic i Griv vor fi condui la etajul de sus, ultra-privat, al Complexului Resinem, pentru o ntlnire cu un kubaz cu vorb dulce, care reprezenta un grup infracional hutt din umbr. Griv ducea o geant plin cu ryll, iar kubaz-ul va avea asupra lui o geant asemntoare, plin cu diamante de foc Sormahil i, teoretic, ntrunirea ar fi trebuit s se ncheie cu un schimb simplu i reciproc avantajos. Teoretic. Undeva, la distan, n partea ei dreapt, un aerospeeder se roti pregtindu-se de aterizare; i cnd luminile lui de aterizare fcur o pat de lumin, scurt, pe peretele din faa ei, Shada simi un val nou de depresie lovind-o. Nu mai fusese acas, pe Emberlene, de peste doisprezece ani, de cnd Mazzic o angajase drept garda lui de corp, dar mizeria i degradarea acestui perete o fceau s i aminteasc de parc s-ar fi ntmplat ieri. i amintea cum crescuse printre ruinele care fuseser odat orae mree. i amintea despre moartea care lovise att de des n jurul ei; moartea de boal, de malnutriie, de violen, de lips de speran. Amintiri ale foamei ptrunztoare, ale supravieuirii cu ajutorul duntorilor pe care putea s i prind i s i omoare i ale prii ei de alimente nehrnitoare care proveneau din ceea ce mai rmsese din terenul arabil de la ar. i despre proviziile venite de pe alte planete care, ntr-un final, ncepuser s soseasc. Acestea nu erau donate de

ceteni darnici ai altor lumi, i nici de o Republic generoas, ci ctigate prin sngele i sudoarea i vieile grzilor secrete Mistryl. Erau elita care mai rmsese din societatea de pe Emberlene, trimise n cruciada lor chiar de ctre Cei Unsprezece nelepi ai Poporului; i nc de cnd era foarte mic, Shada i dorise din toat inima s fie una dintre ele. Mistryl cltoreau printre stele, o frie de rzboinice bine antrenate, care i ofereau serviciile i abilitile de lupt celor oprimai i slabi din galaxie, primind n schimb banii att de necesari pentru a ine n via rmiele lumii lor distruse. O lume al crei popor nu fusese nici mcar observat vreodat, dar s i mai i pese cuiva de el. Spre deosebire de, s zicem, Caamas. Fcnd un efort, nbui valul de resentimente fa de toat atenia pe care Caamasul o tot primise n ultimele sptmni. Distrugerea Emberleneului era mult prea departe n trecut pentru a mai trezi preri de ru, chiar i ei. Nimnui din galaxie nu i psase atunci cnd fusese atacat, cu siguran, nu se putea atepta s le pese acum. Da, era nedrept; dar nimeni nu susinuse vreodat c universul era drept. Chiar de deasupra ei i din stnga veni un sughi ncet, ntrebtor. Shada se opri, privind n sus n ntuneric i zri reflecia slab a doi ochi apropiai care se uitau la ea din umbra puternic. - E n regul, murmur ea ctre ochi, ridicndu-se prudent ca s vad mai bine. n aceast parte a lui Borcorash era, probabil, un pclici-zburtor inofensiv, dar nu stric s fii precaut. Prudena se dovedi inutil. Era, ntr-adevr un pclicizburtor, ntr-un cuib construit ntr-o ni deosebit de adnc din zid. Pe sub aripa lui, zri cteva ou pestrie. - Nu-i face griji, nu mi-e foame, calm ea creatura. Odat, i aminti ea cu tristee, fusese destul de bun la a prinde

zburtoare de aceast dimensiune. Erau mult mai bune la gust dect insectele de hoit ale oraului... Gonind gndurile acestea, i schimb centrul de greutate pentru a-i elibera o mn i scoase o ancor de siguran de la ham. Instructorii ei Mistryl ar fi criticat-o, probabil, pentru c folosea o coard de siguran, artnd c lua timp s fixezi ancorele i c o adevrat Mistryl nu ar fi alunecat niciodat. Dar antrenamentul ei de crare se fcuse cu muli ani n urm i toat viteza din galaxie nu i-ar fi folosit la nimic, dac ar fi czut nainte s ajung pe acoperi. Pe de alt parte, dac bnuielile lui Mazzic despre aceast ntlnire se adevereau, a ajunge acolo prea trziu ar fi fost la fel de inutil ca a nu ajunge deloc. Mai avea cam doi metri, estim ea privind n sus, i poate cu dou minute mai mult dect metri pn cnd Mazzic i Griv ajungeau la ntlnire. Prinznd de ancor coarda de siguran, subire, aproape invizibil, fr s atepte ca uieratul slab al lipirii moleculare dintre ancor i perete s se sting, trecu de cuibul pcliciului- zburtor i i continu crarea. Ajunsese n vrf i tocmai ntindea o mn ctre margine, cnd auzi un zgomot slab. ncremeni, ascultnd, dar sunetul nu se repet. Coborndu-i mna ncet, scoase o alt ancor de siguran de la ham i o puse pe zid ct mai departe n stnga. Spernd c uieratul era prea ncet pentru a fi auzit de oricine ar fi fost pe acoperi, prinse coarda de siguran n ancor i bloc i mosorul de la ham. Acum, dac era mpucat cnd se va ridica peste margine, n cdere se va roti n jurul acelui punct ntr-un arc strns i va ajunge cam la un metru i jumtate n lateral. Nu era mult, dar ntr-un schimb de focuri, abilitatea de a abate inta oponentului chiar i cu att era esenial. Scondu-i pistolul din toc, ridic piedica... - Salut, Shada, zise o voce nceat direct deasupra ei. Se uit n sus. O siluet nvelit n mantie sttea pe margine, privind-o. Dar chiar i n bezn, Shada putu vedea destul din faa celeilalte... - Karoly? murmur ea.

- Nu ne-am mai vzut de mult, nu? zise Karoly D ulin. Tu pune-i blasterul aici, pe acoperi, vrei? Apoi poi s urci. Shada se ntinse i aez blasterul lng picioarele lui Karoly. Apoi, amintindu-i s deblocheze mosorul corzii de siguran de la ham, se trase pe restul distanei. ndreptndu-se, se uit repede mprejur. Aici, la margine, acoperiul era plat, dar civa metri mai ncolo se nla ntrun unghi abrupt cam vreun metru, pentru a deveni iar plat. Dincolo de ridic- tur, Shada putea vedea vrful parapetului lung al luminatorului care ddea n camera de sus. Camera n care Mazzic era gata s treac la afaceri. - Cred c eti ultima persoan pe care m-a fi ateptat s o vd aici, coment ea, uitndu-se iar la Karoly. - mi nchipui, rspunse Karoly. Ridicase blasterul n timp ce Shada i termina crarea, iar acum l bga n mantie. Poi s-i scoi i crligele de crare - o s coborm pe una dintre scrile interioare. Pune-le jos pe acoperi, dac vrei. - Desigur, rspunse Shada desfcndu-i crligele de pe antebrae i punndu-le pe jos, lng ea. Nu erau aa de bune pe post de arme, dar Karoly, evident, nu voia s rite. ngenunchind, i dezleg i crligele de pe picioare, apoi se ridic la loc. - Mulumit? Karoly se bosumfl. - Te pori de parc am fi dumani, Shada. Nu suntem. - M bucur s aud asta, zise Shada cercetnd faa femeii mai tinere. ntr-adevr, trecuse mult timp de cnd lucraser mpreun - aproape douzeci de ani, de fapt, de la Tatooine i Hammertong, acel proiect aproape euat al imperialilor. Amintirea pe care Shada o pstrase despre acel incident era una a lui Karoly ca tnr femeie lipsit de experien i puin cam agitat. Dar amintirea nu semna cu femeia care sttea acum n faa ei. Cndva, n aceti douzeci de ani, Karoly i dezvoltase graia i atitudinea, i un aer de competen serioas. - De unde ai tiut c voi veni pe partea asta?

- Noi n-am tiut, rspunse Karoly dnd din umeri. Restul cilor de acces pe acoperi sunt supravegheate. Dar mi s-a prut c te zresc furindu-te pe laterala cldirii, ntr-o rochie albastr petrecut i m-am gndit c ai putea s ncerci pe aici. Fcu un semn ctre prul complicat ondulat i mpletit al Shadei, apoi la salopeta ei mulat de lupt i la echipamentul de crare. - Trebuie s recunosc, rochia se potrivea mai bine cu coafura dect costumul de lupt. Ce sunt chestiile alea cu care e prins? - Sunt ace zenji lcuite, i spuse Shada. Lui Mazzic i place s art frumos. - Folositor camuflaj pentru o gard de corp, zise Karoly. Vorbind de camuflaj, cred c unul dintre ace ascunde un semnalizator sau un comunicator. Arunc-l pe acoperi, da? -Nu-i scap nici un truc, nu? spuse ea scondu-i semnalizatorul din spatele urechii drepte i adugndu-l grmezii de crlige de crare. Sunt att de bucuroas c nu suntem dumani. Cine sunt ceilali din acel "noi" pe care l-ai amintit? - Am adus un client cu mine. Karoly fcu un semn din cap ctre partea mai nalt a acoperiului. E acolo. Ghemuit lng luminator, cu o puc cu laser cu lunet? - Ce face? - Nu te privete, rspunse Karoly. Din acest moment, ai fost retras din slujb. Shada se ncrunt la ea. - Despre ce vorbeti? Sunt cu Mazzic de mai mult de doisprezece ani. Nu poi s ntrerupi o astfel de relaie ca i cum ai pocni din degete. - Putem, i o facem, rspunse Karoly. Acum este clar c grupul lui Mazzic nu va deveni o organizaie ntins n toat galaxia, aa cum sperau Mistrylele cnd te-au infiltrat lng el. i cu Aliana Contrabanditilor a lui Talon Karrde ca i moart, cei Unsprezece au hotrt c nu faci dect s te iroseti aici. E timpul s mergi mai departe.

- Bine, zise Shada, fcnd doi pai n spate pe marginea acoperiului i ntinzndu-i gtul ca i cum ar fi ncercat s vad cine era clientul lui Karoly. - O s i spun lui Mazzic n noaptea asta c mi dau demisia din postul de gard de corp a lui. Putem pleca de diminea. Karoly cltin din cap. - mi pare ru. Plecm acum. Shada se uit napoi, aruncndu-i lui Karoly o privire grea i msurnd pe ascuns distana dintre ele. Trei metri; aproape perfect. - De ce? ntreb ea. Pentru c noul tu client vrea s l omoare? Chiar i n lumina slab o putu vedea pe Karoly tresrind niel. Dar cnd cealalt femeie vorbi, vocea ei era destul de ferm. - i sugerez s ncerci s i aduci aminte cine suntem, Shada, spuse ea. Suntem Mistryl. Primim ordine i le ndeplinim. - Sunt i garda de corp a lui Mazzic, zise Shada ncet. i, odat, Mistryl aveau onoare i se supuneau datoriei. Nu doar ordinelor. Karoly pufni ncet. - Onoare. Tu chiar nu mai eti la curent, nu? - Aa se pare, replic Shada. ntotdeauna am ncercat s cred c a fi o Mistryl m pune cu cteva trepte deasupra gropii de gunoi a mercenarilor i a ucigailor pltii. Iart-mi naivitatea. Figura lui Karoly se ntunec. - Facem ceea ce este necesar pentru a ne ine poporul n via, replic ea. Dac vreun hutt nenorocit vrea s njunghiem pe la spate pe un alt contrabandist nenorocit, nu e problema noastr. - Corecie: nu este problema ta, spuse Shada. Este a mea. Am o treab de fcut, Karoly; i tu o s te dai din calea mea

sau o s o ncasezi. Se ntinse spre ham i bloc mosorul corzii de siguran... Mna lui Karoly pru s zvcneasc i brusc apru un mic blaster n ea. - Stai pe loc, ordon ea. Deprteaz-i minile de corp. Goale. Shada i ridic relaxat minile n lturi, cu degetele rsfirate pentru a demonstra c nu inea i nici nu palma nimic. - Va trebui s m omori ca s m opreti, avertiz ea. - Sper s nu. Acum ntoarce-te. Asta era. Cu braele nc deprtate de corp, Shada se roti la nouzeci de grade, pentru a fi cu faa la luminator... i fcnd un pas n spate, se arunc de pe marginea acoperiului. S-ar fi ateptat ca cealalt s trag repede n ea nainte de a disprea peste margine. Nu se ntmpl; Karoly fie rmnnd mpietrit de uimire, fie fiind prea controlat pentru a trage fr folos. Dar Shada nu avea timp s se gndeasc la motiv. Coarda de siguran se ntinse i brusc ea rico de pe zid, pivotnd n jurul ultimei ancore pe care o prinsese de perete lng acoperi. nc dou secunde, estim ea, i va trece de centrul oscilaiei i se va roti iar spre acoperiul pe care Karoly i pistolul ei o ateptau. Nu avea dect acele dou secunde ca s gseasc un mod de a o scoate din lupt pe fosta ei prieten. Pcliciul-zburtor uimit nici nu avu timp s cotcodceasc atunci cnd Shada l nfc din cuib. Reuii s apuce i un ou cu mna cealalt; iar apoi se legna napoi ctre acoperi. i perioada de graie de dou secunde expir. Chiar cnd ls pasrea peste umr, n poziie de aruncare, Karoly apru deasupra ei pe marginea acoperiului, grbindu-se ctre locul din care Shada srise, urmrind cu privirea i cu pistolul laterala cldirii. O zri pe

Shada - i pierdu echilibrul pentru o fraciune de secund cnd ncerc s i opreasc micarea nainte i s schimbe inta... i cu un icnet de epuizare, Shada i arunc pcliciulzburtor n fa. Karoly nu avu timp s se gndeasc, nici mcar s se opreasc i s evalueze. n faa ei apru dintr-o dat un vrtej zpcit de pene n timp ce pasrea ncerca s i recapete echilibrul; i n absena gndirii, reflexele ei Mistryl puternic condiionate preluar conducerea. Sri napoi, micarea afectndu-i i mai mult echilibrul precar, ndrept eava armei ctre proiectilul care se apropia i trase. Raza laser nimeri drept n mijlocul pcliciului-zburtor i brusc aripile care fluturau se transformar ntr-o rafal de flcri, scntei i fum acru. Karoly se feri de mingea de foc, ntorcndu-i capul n partea... Tocmai la timp pentru a prinde drept ntre ochi oul de pclici- zburtor aruncat de Shada. Scoase un sunet cnd oul i se sparse n ochi, ridicndu-i mna liber n ncercarea de a ndeprta acea substan gelatinoas care o orbea, n timp ce Shada i debloc iar mosorul corzii de siguran i sri pe acoperi. Fugi civa metri n dreapta pentru a iei din raza de tragere a pistolului care nc flutura n direcia ei i se apropie. Ajunse la Karoly tocmai cnd aceasta i recptase vederea, zburndu-i cu o lovitur pistolul din mn cnd ea ncerc s l ndrepte spre Shada. Pistolul se lovi de marginea acoperiului, n spatele lui Karoly, i czu n ntunericul de dedesubt. - Shassa, uier Karoly vechiul blestem, srind n dreapta n afara razei de aciune a Shadei i scond de undeva un cuit strlucitor. - Shada... - mi fac datoria, zise Shada fcnd un pas lateral spre dreapta pentru a se deprta de cuit. nc mai poi s te dai din calea mea.

Karoly uier altceva i fand n fa. Shada mai fcu un pas lateral n dreapta, fent ctre Karoly, mai fcu repede un pas lateral i apoi schimb direcia napoi ctre luminator. Dar Karoly anticipase micarea. Clipind i scondu-i mai mult ou din ochi, fcu un pas n aceeai direcie, fluturnd amenintor cuitul. Shada se apr apropiindu-se periculos de mult de marginea acoperiului i fcnd rapid doi pai mari pe ea, n ncercarea de a ajunge n partea stng a lui Karoly, departe de cuit. Karoly se roti, ca rspuns, avnd cuitul pregtit. - Nu m obliga s fac asta, Shada, mri ea. Mri. i totui, Shada a crezut c a putut distinge o not ascuns de rugminte. - n regul, Karoly, spuse ea ncet. N-o s te fac. Blocnd iar mosorul corzii de siguran, sri pentru ultima dat n spate de pe marginea acoperiului... Iar coarda de siguran, pe care manevrele ei de lupt atent alese o desfuraser n cercuri n spatele lui Karoly, se ntinse brusc i prinse gambele femeii mai tinere deasupra ghetelor joase. Lovind inutil cu cuitul, n timp ce picioarele i fugeau de sub ea, czu pe spate cu o bufnitur care sun dureros. ntr-o clip, Shada fu deasupra ei, un picior apsnd pe ncheietura pumnului cu care inea cuitul, n timp ce ndeprta cealalt mn, iar apoi o lovi cu degetele epene n punctul moale de sub coaste. Cu un geamt chinuit, Karoly se ncovoie din cauza loviturii i se rostogoli pe o parte. Shada lovi din nou, de data aceasta n spatele urechii, iar Karoly se relax i rmase nemicat. Respirnd greu, Shada se ntinse i lu cuitul din mna inert a lui Karoly, tind coarda de siguran nainte de a se ncurca i ea n aceasta. Lupta nu durase mult i fusese destul de tcut, dar erau anse ca acel client al lui Karoly s fi auzit zgomote i s vin s vad ce se ntmpla. Dac putea s fac n aa fel, nct s se ntlneasc cu el la jumtatea drumului...

Singurul ei avertisment fu o micare pe care o zri cu coada ochiului. Era de ajuns. Chiar cnd plonj n lateral, o raz de laser sfri prin aer chiar n locul n care sttuse. Se rostogoli n genunchi, mturnd cu privirea partea mai ridicat a acoperiului i localizndu-i atacatorul: o siluet ntins pe burt, cu un poncho i o glug negre, urmrind-o cu botul proeminent al putii cu laser cu lunet. Ridicndu-i brusc mna, Shada arunc cuitul lui Karoly ctre el. Lunetistul se rostogoli instantaneu ntr-o parte, strecurndu-i capul la adpostul relativ al armei i al braelor, puca scuipndu-i acum focul mortal cu repetiie, n timp ce se ndrepta spre ea. Dar n acest caz, vechile reflexe de vntor de recompense l trdaser. Cuitul lovi exact inta dorit: nu lunetistul care se ferea, ci focul de laser intermitent al armei. Se roti exact prin faa evii, razele prinznd lama i sprgnd-o ntr-o ploaie de achii topite i de lumin reflectat. i pentru urmtoarele dou secunde, lunetistul va fi complet orb. Doar de dou secunde avea Shada nevoie. Veni pn la acoperi, srind peste focul laser mprtiat care acum o urmrea orbete, i duse iute degetele n prul mpletit pentru un ac zenji lcuit. l scoase elibernd o cascad de bucle; i cnd picioarele atinser iar acoperiul, l arunc. i cu un cnit nfundat, puca amui. Ajunse ntr-o clip lng lunetist, smulgnd arma din mna mortului i fugind pe acoperi. Dac lunetistul era doar de rezerv i nu pentru atacul principal, atunci se putea s fi dat gre. Alunecnd pentru a se opri lng luminator, se ghemui pe marginea lui i se uit n jos, n camera cu tavan nalt de sub ea. Nu dduse gre. Trei metri mai jos, era o mas bogat decorat, cu Mazzic i Griv ntr-o parte i kubazul cu nc un brbat cu nfiare dur, n cealalt. Cele dou pri deja schimbaser genile, i tocmai i verificau noile posesiuni.

Kubazul i nchise geanta dup ceea ce pru s fie o examinare rapid, stnd bos n spatele mesei, cu o atitudine evident de ateptare. Lui Mazzic i lu nc un minut pentru a fi la fel de mulumit de partea lui din schimb, apoi nchise i el geanta. Ddu politicos din cap ctre kubaz i fcu un pas n spate, deprtndu-se de mas, micndu-i gura n ceea ce erau, probabil, frazele lui obinuite de la revedere. Kubazul rmase pe loc... iar cnd Mazzic i Griv mai fcur un pas napoi, atitudinea lui de ateptare ls loc uneia de uimire. Botul lung tremur de nehotrre, dorind n mod clar s se uite n sus, dar la fel de clar nevrnd s dezvluie surpriza de final pe care nc o atepta. Totui, dac nu dorea dect o surpriz, Shada i putea face pe plac. Aintind puca cu lunet ctre baza botului lung al extraterestrului, btu uor cu eava n luminator. Toi patru se uitar n sus. Expresia kubazului era imposibil de descifrat, dar cea a nsoitorului su fu mai mult dect gritoare. Csc gura uimit nevenindu-i s cread, iar mna i cobor pe blasterul cu laser din tocul de la old. Shada i mut inta pe fruntea lui; ncet, el ridic mna goal - la piept. Cu colul ochiului, ea l vzu pe Mazzic fcndu-i un semn scurt de salut, iar apoi el i Griv ieir din raza ei vizual. Shada rmase cu arma aintit asupra kubazului i a prietenului su pn numr la treizeci. Apoi, folosind acelai salut pe care Mazzic i-l oferise ei, se deprt de luminator. - S-a terminat? ntreb Karoly din spatele ei. Shada se ntoarse. Femeia mai tnr sttea n picioare lng asasinul mort de la marginea acoperiului superior, cu faa mpietrit. - Da, rspunse Shada. Clientul tu s-a hotrt s nu mai fac afacerea. Karoly se uit la trupul de la picioarele ei. - Celor Unsprezece nu o s le plac treaba asta. - Sunt obinuit ca oamenii s nu m plac, oft Shada, lsnd puca cu lunet n jos. O s trec i peste asta.

- Nu e de glum, Shada, mri Karoly. Ai primit un ordin direct. Rmi cu Mazzic acum, i vor trimite un pluton pe capul tu pn la sfritul sptmnii. - Nu rmn cu Mazzic, zise Shada. Dup cum i-am spus, mi voi da demisia n noaptea asta. - i crezi c aa vei rezolva asta cu cei Unsprezece? o lu Karoly n rs. - Cred c asta depinde doar de cei care i mai aduc aminte cine suntem, zise Shada, simind cum o tristee profund o inunda. O tristee care prea s se fi adunat n jurul inimii ei de mult, mult timp. - Mistryl, crora m-am alturat acum douzeci i doi de ani, erau un clan respectat format din rzboinice care luptau s pstreze ce mai rmsese din poporul nostru. Rzboinicii cu onoare nu se implic cu bun tiin n crim. Sper ca mcar civa dintre cei Unsprezece s i mai aminteasc asta. - Poate c cei Unsprezerce s-au schimbat. Karoly se uit peste acoperiurile ntunecate ale oraului. Poate c Mistryl s-au schimbat. - Poate c da, zise Shada. Dar eu nu. i studie prietena. i nici tu. Karoly se uit la ea. - Zu. A vrea s tiu de unde ce am spus eu, de ai tras tu concluzia asta. - Nu din ce ai spus, i zise Shada. Ci din ce ai fcut. Dup ce te-am dezarmat de blaster, cnd ai scos cuitul la mine. - Pentru c am scos cuitul te-am convins c sunt de partea ta? - Da, rspunse Shada. Blasterul meu e tot la tine. Karoly i ls mna ntr-o parte. - Da, cred c da. neleg c l vrei napoi. Shada ddu din umeri. - S-ar putea s fie mai greu s explici ce s-a ntmplat aici dac l-ai mai avea cnd te-ai ntoarce pe Emberlene.

- Corect, recunoscu Karoly. Fcu o micare din ncheietur, iar blasterul pluti ntr-un arc larg i ajunse n mna care l atepta, a Shadei. - Vorbind de Emberlene, a sta departe de ea dac a fi n locul tu. De fapt, a sta departe de orice alt Mistryl, punct. n urmtorii zece ani, dac reueti. - Nu va trebui s m ascund att de mult, zise Shada punnd blasterul n toc. Se pare c galaxia va fierbe iar din cauza acestei probleme cu Caamasul. Cei Unsprezece vor avea n curnd lucruri mai importante dect mine la care s se gndeasc. Karoly scuip ceva. - Caamas. Caamas i Alderaan, ba chiar i planeta Honoghr, a noghrilor de balt. Aproape c mi vine s rd uneori, cnd m gndesc ce lumi sunt deplnse. - Nu are rost s fii cinic, zise Shada. - Dar ce are? rspunse Karoly. Cel puin, a fi cinic dovedete c nu ai murit nc. - Poate, spuse Shada. Dac te mulumeti cu att. - S neleg c ai gsit ceva mai bun? - Nu tiu, rspunse Shada. Trebuie s existe ceva, totui. Art spre o construcie rectangular mic, asemntoare cu un adpost, n partea opus a luminatorului. - Aia e ieirea? - Una dintre ele, zise Karoly. Dac nu te deranjeaz s riti s dai peste kubaz i prietenii lui pe drumul de plecare. Shada zmbi subire. - O s-mi fac loc. Aproape fr s vrea, Karoly i rspunse la surs. - Sunt sigur c o vor face. Zmbetul se terse. Dar nelege, Shada. Orice am fcut aici, am fcut-o pentru c... ei, motivele sunt complicate. Dar dac cei Unsprezece m trimit dup tine... - neleg, ddu Shada din cap. Voi ncerca s nu te mai pun n aceast situaie din nou. - Nu te gndi la mine, zise Karoly. Ai grij de tine. i aplec uor capul. tii cumva ce o s faci?

Shada se uit la stele. - De fapt, zise ea ncet, da. * Domnule, v rog s nu v micai, spuse robotul DM cu vocea lui profund, degetele mecanice mnuind sonda cu o precizie microscopic n timp ce el o potrivea. - Cred c aceasta este ultima ncercare. - Bine, zise Luke, inspirnd profund i pstrndu-i rbdarea. edea aici de aproape jumtate de or deja, dar aproape se terminase. Robotul strecur sonda n urechea dreapt a lui Luke, provocnd o senzaie care oscila ntre mncrime i gdilat. Luke se abinu; iar apoi, cu un sunet puternic de suciune, se termin. - Mulumesc, domnule, zise DM, cobornd sonda n containerul de recoltare i descrcnd n acesta ultimele cteva picturi de bacta. - mi cer din nou iertare pentru timpul pierdut i neplcerea pe care v-am provocat-o. - E n regul, l asigur Luke, lsndu-se s alunece de pe mas i frecndu-se cu vrful unui deget pentru a alunga ultima rmi de mncrime/gdilat. tiu c e uor de spus c nu va mai fi alt criz de bacta ca cea din timpul rzboiului. Nu e ntotdeauna la fel de uor s i crezi. - M aflam cu aceast unitate atunci, spuse grav DM. Nu ne puteam permite s cumprm bacta de pe piaa neagr, nici dac ni s-ar fi oferit. Am vzut murind muli care ar fi putut fi salvai. Luke ddu din cap. i ca rezultat, n ultimii doisprezece ani, medicii aflai aici i fcuser neabtut datoria de a conserva fiecare pictur de bacta, mergnd pn la a o scoate din urechile pacienilor, la nevoie. - N-a putea spune c ultima parte a fost prea plcut, zise el. Pe de alt parte, nu mi-ar fi convenit s vin aici i s descopr c nu avei destul bacta pentru a m trata.

- Poate c este doar din cauza unui vechi obicei, spuse robotul. Totui, mi se spune c este nelept s i aminteti trecutul. - ntr-adevr, este, aprob Luke serios, fcnd un semn cu capul ctre containerul de recoltare pentru bacta. i chiar i mai nelept s nvei din el. R2 atepta n camera care le fusese repartizat, conectat la birou i ciripind ncet pentru el n timp ce discuta cu calculatorul principal al unitii medicale. Cupola i se roti cnd Luke intr, ciripitul transformndu-se ntr-un fluierat agitat. - Salut, R2, spuse Luke. i faci de lucru? Roboelul scoase un piuit afirmativ, care se schimb ntr-o ntrebare. - Oh, sunt bine, l asigur Luke, btndu-l ncet pe o parte. O parte din achii au ptruns destul de adnc, dar leau scos pe toate. O mic baie ntr-o bactacuv, i sunt ca nou. Medicul a spus s nu zbor cam o or, dar, oricum, probabil c att va dura doar s scoat nava i s o pregteasc. R2 fluier din nou, rotindu-i cupola ntr-un cerc complet. - Da, vd c au fcut treab bun i cu tine, aprob Luke. Le-ai cerut s se uite la X-interceptor? Un alt piuit afirmativ. - Bine, zise Luke. Atunci cred c singura ntrebare care a mai rmas este unde s mergem acum. Cupola lui R2 se roti iar, cu faa la el, iar n ciripitul urmtor era o not clar de bnuial. - Nu suntem aici n vacan, R2, i aminti Luke, trgnd un scaun lng robot, de unde s poat sta cu ochii pe ecranul calculatorului biroului, pentru traducerile mai complicate. - Suntem aici s dm de urma clonelor lora i s descoperim de unde vin. N-o s reuim dac ne ducem acas pe Yavin sau pe Coruscant. Se uit pe fereastr la dealurile abrupte care se nlau lng camera lui, acoperite cu un covor de ierburi aurii,

strlucind n lumina soarelui de dup-amiaz. Da, scopul misiunii era destul de clar. Din pcate, procedura necesar pentru a o duce la bun sfrit nu era nici pe departe. ncercase s se apropie pe ascuns de acea baz Cavrilhu; tot ce ctigase fusese nc o baie n bactacuv. i, desigur, ocazia de a o revedea pe Mara. Se strmb. Se tot ateptase s o ntlneasc nc de la atacul pirailor pe care el i Han l zdrniciser lng Iphigin - de fapt, nu ar fi fost prea sigur c Han nu avea vreo legtur cu felul n care apruse Mara la cmpul de asteroizi de la Kauron. Se ateptase s se ntlneasc cu ea i, n secret, se temuse de aceast posibilitate. i totui, privind n urm, ntlnirea nu fusese nici pe departe att de ncordat pe ct s-ar fi ateptat. Ea fusese cooperant i politicoas sau, cel puin, pe ct de politicoas putea fi Mara. Mai important, animozitatea tcut, dar puternic pe care o simise radiind spre el n ultimele lor cteva ntlniri scurte nu apruse. Sau poate c fusese acolo i el nu o observase. Poate c utilizarea minim a Forei pe care i-o impusese n aceste zile l mpiedicase s simt att de profund n mintea ei fr o sondare intenionat. Se ncrunt la dealuri. n mod clar avea loc o situaie de cauz i efect - mcar de att era sigur. ntrebarea era care era cauza i care era efectul? R2 ciripi curios. - ncerc s mi dau seama, i spuse el privind la traducere. Cal- meaz-te, da? Robotul ciripi iar, apoi amui n ateptare. Luke oft i se aez la loc, privind dealurile. Mara era o enigm, ns una care va trebui s atepte. Acum, viitorul lui apropiat era concentrat asupra acestei probleme a clonrii. Viitorul lui... Se uit napoi la R2, amintindu-i de timpul pe care l petrecuser cu Yoda. Antrenamentul de Jedi al lui Luke i acea prim dat cnd zrise n viitor.

O viziune care aproape c adusese dezastrul. Se grbise nebunete spre Oraul Norilor pentru a-i salva pe Han i pe Leia, dar aproape c i omorse pe toi. Dar nvase attea despre For de atunci. i putuse s aib i alte viziuni ale viitorului fr s fac ceva necugetat. n ultima vreme, eforturile lui n aceast privin fuseser straniu de inutile; dar cum tot trebuia s stea linitit cam o or, nu strica s ncerce. - R2, eu o s meditez o vreme, i spuse robotului, lsnduse s alunece din scaun i aezndu-se cu picioarele ncruciate pe podea. S vd dac primesc vreo ndrumare. Nu lsa pe nimeni s m deranjeze, bine? Robotul bzi afirmativ. Inspirnd profund, Luke nchise ochii i se ntinse spre For. Gndurile - emoiile - ntreaga lui fiin - alunecar n modelul potrivit. i, brusc, ntregul univers explod n faa lui, ntr-un strlucitor caleidoscop de culoare i micare. Scoase un sunet de uimire, iar imaginea ntins se undui o clip, ca aerul ncins din deert, cnd aproape c pierdu controlul. Nu semna cu nici o alt viziune pe care o mai avusese. Nu mai vzuse aa ceva. O sut de scene diferite, o mie de posibiliti diferite - culori puternice, sunete ascuite, bucurie i ngrijorare i team i moarte - toate se nvrtejau la un loc, cu furia i neregularitatea unei furtuni de nisip de pe Tatooine. Firele posibilitilor se ntreeseau ori se izbeau unul de altul, uneori unindu-se, alteori respingndu-se, ntotdeauna modificate definitiv de ntlnire. Fee familiare se aflau printre cele nefamiliare, trecnd prin faa lui sau plpind n spatele altor evenimente care se desfurau la marginile imaginii. i zri pe Wedge i pe escadrila Vagabond trecnd n goan, n furia btliei; i vzu elevii Jedi mprtiindu-se inexplicabil peste Noua Republic, lsnd academia Yavin aproape prsit; se vzu pe el nsui stnd pe o platform cu spatele la peretele unui canion ntunecat, privind n jos la o mare format din mii de stele minuscule; i vzu pe Han i pe Leia confruntndu-se cu o gloat imens...

Han ? Leia ? Cu un efort, prinse acel ultim fir, ncercnd s rmn cu el destul pentru a vedea mai mult. Pentru o clip reuii, imaginea devenind mai clar: Leia stnd pe un coridor larg, cu sabia de lumin strlucindu-i n mini, n timp ce o mas de oameni se mpingea ntr-o u nalt; Han, stnd pe un balcon din afar, narmat cu un pistol cu laser, privind la mulime. Mulimea din interior revrsndu-se pe negndite nainte - un lunetist ascuns pe acoperi aintindui arma... Iar apoi disprur, pierzndu-se n vrtejul de sunete i de imagini. Pentru o clip, Luke ncerc s se alture curentului, gustul fricii amestecndu-se cu celelalte senzaii ale viziunii, n timp ce ncerca s i prind din urm i s vad ce avea s se ntmple cu ei. Dar dispruser i, cu un sentiment care venea din afara lui, tiu c doar att avea s vad din acea imagine. Strecurndu-se din curent, se ntoarse la singurul punct fix din furtun, soliditatea propriei fiine. Aflase tot ce putea, iar acum era timpul s plece. Se retrase, gama larg de imagini ncepnd, la rndul ei, s se dea napoi i s se ntunece. Iar apoi, brusc, o viziune final i apru n faa: Mara nconjurat de pietre coloase, plutind pe ap, cu ochii nchii, cu braele i picioarele inerte. Ca i cum ar fi fost moart. Stai! se auzi el strignd. Dar era prea trziu. Imaginea Marei dispru o dat cu restul viziunii... i lund brusc o gur de aer, se trezi n camera lui, privind pe geam la dealuri. Dealuri care nu mai erau aurii, ci erau conturate de strlucirea mai subtil a luminii stelelor. - Uau, mormi el, frecndu-se la ochi. Ar fi fost gata s jure c viziunea durase doar cteva minute. Lng el, R2 piui, evident uurat. - Da, a durat mai mult dect m ateptam i eu, aprob Luke. Scuze. Robotul ciripi curios. Ridicndu-se n picioare, nfiornduse din cauza senzaiei neptoare din muchii lsai prea

mult n aceeai poziie, Luke se uit la ntrebarea care se derula pe ecranul calculatorului. - Nu tiu, trebui el s recunoasc. Am vzut o grmad de lucruri. Dar nu am vzut nimic care s par a avea de a face cu cutarea noastr. Ceea ce ar fi putut nsemna, i ddu el seama dintr-o dat, c vntoarea de clone nu mai era ceea ce trebuia s fac. Dar atunci, ce trebuia s fac? ntotdeauna n micare este viitorul, i spusese Yoda dup acea prim viziune pe Dagobah. Atunci Luke se ntrebase ce nsemna acea remarc; viziunea lui despre Han i Leia n Oraul Norilor pruse att de simpl i de clar. Dar dac Yoda vzuse, n schimb, ceva mai aproape de aceast ultim viziune, cu toate ntorsturile i complicaiile ei, atunci totul avea sens. Sau chiar vzuse ceva asemntor? Se putea ca ceea ce trise Luke aici s fie ceva complet diferit? Un eveniment special rezervat ocaziilor speciale? Era o posibilitate interesant. Dar deocamdat era o problem pe care o putea lsa de-o parte. Ceea ce conta era c primise ndrumarea pe care o cutase i c trebuia s acioneze conform ei. Tot ceea ce avea de fcut era s i dea seama exact care era acea ndrumare. Mergnd la fereastr, se uit la stele. Vei ti, i mai spusese Yoda, cnd vei fi calm, n pace. Inspirnd profund, Luke ncepu s i calmeze mintea. Ciripitul ncet al lui R2 ncepuse s capete o not de ngrijorare cnd el se ntoarse. - n regul, i zise el robotului. Am vzut o lume cu un canion larg i adnc, care avea cldiri construite pe pereii laterali i o mulime de lumini pe fund. Caut n calculatorul principal i vezi care ar putea fi. R2 ciripi o confirmare i se conect la calculator. Luke se aez alturi de el i privi cum pe ecran aprur numele i descrierea unei planete.

- Nu, nu era Belsavis, spuse el. Suprafaa nu era acoperit cu gheari i nu existau domuri. De asemenea, era i mult mai plcut. Se ncrunt, readucndu-i imaginea n minte. - Erau poduri arcuite peste tot canionul pe care l-am vzut. Erau... am vzut un grup format din nou astfel de poduri, dispuse n forma unui diamant: unul ncepnd la un nivel, nc dou, unul lng altul cobornd de la al doilea nivel, trei la urmtorul, apoi dou i nc unul. R2 fluier i mai cut. nc ase sisteme se derular pe ecran... - Stai o clip, spuse Luke. D napoi unul... sistemul Cejansij. Vezi dac sunt ceva imagini n fiier... Ecranul opri, apoi se transform ntr-o succesiune de imagini de pe orbit, din aer i de la sol. Luke le privi derulndu-se... iar pn cnd seria se termin, tiu c acela era locul. - sta e, spuse el. Canionada de pe Cejansij. Acolo mergem. Robotul piui cu nesiguran, ntrebarea derulndu-se n josul ecranului. - Nu tiu de ce, rspunse Luke. tiu doar c trebuie s merg acolo. Urm un alt piuit, acesta prnd cam nencreztor. - S fiu sincer, nici eu nu neleg, recunoscu Luke. Am vzut multe lucruri n acea viziune, lucruri care se ntmpl sau poate sunt pe punctul de a se ntmpla. Mi-am vzut elevii prsind academia - de ce, nu tiu. I-am vzut pe Leia i pe Han avnd ceva probleme... Robotul ciripi nelinitit i o alt ntrebare apru. - Nu, nu tiu dac 3PO era cu ei, i spuse Luke. Ideea este c exist o grmad de locuri n care am putea merge i unde a putea schimba lucrurile. Prea multe locuri. Art la imaginea marelui canion. - Dar Canionada este singurul loc n care chiar m-am vzut pe mine nsumi. Singurul loc din viziune n care am simit pacea.

Se uit iar la dealuri. - Deci acolo vom merge. Pentru o clip fu linite. Apoi R2 ciripi iar. - Ai dreptate, aprob Luke zmbind. Dac vrem s mergem, s nu mai zbovim i s plecm. n plus, i spuse el cnd se ndreptau spre terminalul de andocare, Leia este o Jedi, la rndul ei. tie s i poarte de grij. Iar Han are i el un lung trecut de a nfrnge sorii. escadrila Vagabond se putea descurca fr el, i oriunde s-ar fi dus elevii lui Jedi, cu siguran aveau un motiv bun s o fac. Orice ar fi nsemnat aceast cltorie pe Cejansij, cu toii se puteau descurca fr el o vreme. Patruzeci de minute mai trziu, nc o dat n spaiu, trase maneta motorului de hiperpropulsie i trimise Xinterceptorul ntr-un salt ctre viteza luminic. ncercnd din greu s nu se gndeasc la viziunea pe care o avusese despre Mara. * Ceok Orou cya, prim-ministru al Clanurilor Bothane Reunite, era urban, politicos i total graios. Dar sub aceast poleial, din cte putea spune Leia, prea, de asemenea, sincer surprins de vizita ei. Iar sub acea surprindere, bnuia ea, se afla o mare ngrijorare. - Trebuie s mi nelegei poziia, doamn consilier Organa Solo, spuse el pentru a treia oar n timp ce i conducea pe Leia, Han i 3PO pe lng consola de recepie i n atriumul somptuos pe trei etaje care ocupa treimea din fa a Sediului Central al Clanurilor Reunite. - Vizita dumneavoastr neanunat, pe aici, este extrem de neobinuit. Cererea dumneavoastr... blana i tremur n ciuda eforturilor evidente de a o controla... este i mai mult. - Ai primit scrisoarea de la Gavrisom, interveni Han nepat. Ai primit scrisoarea de la Fey lya. Ce mai dorii?

Secretarul i arunc o privire piezi lui Han i, n ciuda seriozitii situaiei, Leia trebui s se foreze pentru a nu zmbi. Han ncerca s fie ct mai intimidant: se inea drept i bos, privind ncruntat i fr s clipeasc, cu mna odihnindu-i-se pe blasterul din tocul de la old. ncheieturile degetelor se albiser puin din cauza puterii cu care strngea arma, o subtilitate pe care ea i-o sugerase pe drumul de venire aici de pe Coruscant i care, n mod clar, nu era neobservat de spectatori. Ar fi fost i mai intimidant dac Barkhimkh i Sakhisakh ar fi stat lng el. Dar bothanilor nu prea le plceau noghri, iar Leia hotrse c aceast situaie era deja destul de complicat, fr s mai fie nevoie de tensiuni n plus. Cei doi noghri erau ascuni undeva, pe afar, gata s vin repede la chemarea prin comunicator, dac ar fi fost nevoie. Dar ea se atepta s nu fie. ntre greutatea ei oficial i ameninarea consecinelor mai fizice din partea lui Han, Orou cya era deja inut n ah. Cu ceva nororc, asta ar fi trebuit s le ofere o ans de a ajunge la dosarele financiare nainte ca cineva s reueasc s le ascund sau s le modifice. - Personal, nu am nevoie de mai mult, cpitane Solo, zise primul- ministru. Problema este c doar unul dintre conductorii Clanurilor Reunite v poate da autorizaia de a vedea dosarele pe care le dorii, i nici unul nu se afl n aceast parte a planetei acum. Han fcu nc un pas spre el. - Ai primit scrisoarea de la preedintele Gavrisom... - Te rog. Leia ridic o mn. Domnule prim-ministru Orou cya, neleg situaia n care v aflai. Cred c mai exist un fel de a pune problema. neleg corect c din poziia lui de reprezentant al Noii Republici, consilierul Fey lya ar avea acces la dosarele pe care le cutm? Ochii bothanului se mutar repede de la unul la altul, bnuind, n mod clar c era vorba de o capcan. - Cred c da, rspunse el precaut. Ar trebui s verific regulamentul.

Leia se uit la Han i ridic uor din sprncene. - Uite, zise Han ntinzndu-i secretarului un datacard. Am nsemnat articolul. Orou cya ncepu s ia cardul, ezit, apoi i ls iar mna n jos. - V cred pe cuvnt, spuse el. Dar nu vd ce relevan are. Domnul consilier Fay lya nu este aici i o simpl scrisoare nu poate extinde asemenea privilegii asupra altei persoane. - Adevrat, zise Leia dnd din cap. Totui, aceste privilegii se extind asupra posesiunilor personale ale consilierului Fey lya, nu? Orou cya se ncrunt. - Ce vrei s spunei? - M refer la posesiuni cum ar fi calculatoarele lui personale, spuse Leia. Sau roboii si. Bothanul se uit la 3PO i, de aceast dat, blana i se lipi vizibil de corp. - Ale lui...? Dar... Han l btu cu datacardul pe umr. - i acest articol este nsemnat. - Iar aici este dosarul de proprietate al lui Fey lya, adug Leia scond alt datacard. Mecanic, Orou cya lu cele dou datacarduri, privindu-l pe robotul auriu care sttea tcut i distant, cu o arogan linitit. Cel puin, asta spera Leia c vedea el. De fapt, 3PO era distant i tcut pentru simplul motiv c era prea ruinat i mhnit pentru a mai scoate vreun cuvnt. Era destul de ru, se plnsese el la nesfit pe drumul de venire, c Luke l "dduse" pe el lui Jabba huttul n timpul salvrii lui Han de pe Tatooine. Dar s fie repede vndut unui diplomat bothan fr nici un avertisment era total dezonorant. Pentru el nu conta c vnzarea nu exista dect pe datacard i c nu era adevrat. Din punctul lui de vedere, nelciunea doar nrutea lucrurile. Dar Orou cya nu tia asta.

- neleg, zise bothanul cu o voce cam plat, uitndu-se nc la 3PO. Eu... se ntrerupse. - Camera dosarelor este la etajul trei, da? rupse Han tcerea. - Dac dorii s ateptai aici, adug Leia, sunt sigur c putem s gsim singuri ceea ce cutm. Blana lui Orou cya pru s se pleoteasc. - Nu, trebuie s v nsoesc, murmur el. Urmai-m, v rog. i conduse prin atrium ctre o scar de ceremonii larg, care se arcuia graios ntre primele dou etaje, prnd a fi singurul drum de la departamentele mai mult sau mai puin publice de la primul nivel la birourile private i la slile de edin de deasupra. n captul scrii era un balcon larg, creat, de asemenea, cu gndul la ceremonii. Ceremonie sau nu, bothanii nu se zgrciser la securitate. Dou grzi narmate stteau la picioarele scrii, iar Leia putea vedea stlpii unei bariere statice camuflai n ambele balustrade, cteva trepte mai sus. De asemenea, ea se ntreba cte dintre ferestrele fumurii de birouri care se ascundeau printre copacii scunzi i tufele crtoare de borscii i kafvris de la cele dou etaje de sus ascundeau grzi care urmreau scara i atriumul. Dar nici o gard, ascuns sau nu, nu interveni cnd Orou cya conduse grupul pe scri, apoi pe un coridor ctre o alt scar, mai obinuit, care ducea la al treilea etaj i, n cele din urm, la o u pe care scria simplu ARHIVE. Acolo secretarul se opri; dar dac voia s se mai gndeasc, ei nu aveau de gnd s l lase. Trecnd pe lng el, Han deschise ua i intr. n camer mai erau cinci bothani, aezai la diferite console de datte. Cu toii priveau la u cnd Leia pii nuntru lng Han, avnd expresii i poziii care ar fi putut exprima surpriz sau vin. - Asta e bun, spuse Leia artnd spre o consol liber de lng u. ncepe, 3PO. n tcere, 3PO se apropie de consol.

- Mulumesc, domnule secretar Orou cya, adug Leia ctre nsoitorul lor. V chemm dac mai avem nevoie de ajutor. -V sunt la dispoziie cu orice avei nevoie, zise Orou cya. ntor- cndu-se, prsi camera, nchiznd ua n urma lui. Lng Leia, Han scoase un sunet nepoliticos. - Ai fi zis c Fey lya a pomenit n scrisoare c suntem de partea lor, mormi el. - Sunt sigur c a fcut-o, aprob Leia. Dar ei sunt bothani. Vd ameninri peste tot. Han se strmb. - Mai ales din partea altor bothani. - Aa funcioneaz politica lor intern, i aminti Leia strngndu-l de bra. Haide, s trecem peste asta. * Ordinul specificase o mulime numeroas, iar Navett l asigurase pe maiorul Tierce c echipa lui o putea oferi. Dar acum, privind la marginile mulimii pe care o putea vedea din punctul lui de observaie de pe acoperi - o mulime care deja inundase tot locul liber din Piaa Negustorilor - chiar i el era impresionat. De data aceasta Klif se ntrecuse pe sine nsui. - Navett? se auzi vocea lui Pensin din casca minuscul din urechea stng a lui Navett. Se pare c sunt gata s se mite. - Bine, rspunse Navett, ducnd microfonul ataat un pic mai aproape de gur. Era un comunicator militar luat din casca unui soldat din trupele de oc i probabil ar fi avut probleme dac era prins cu el. Dar construcia lui l fcea mai secret i mai comod dect modelele civile standard, ca nite cilindri, i avea o mai bun criptare n timp real. - Ai face bine s treci n poziie. Din ce e format gloata acum? - E un adevrat amestec de data asta, zise Pensin. Avem o grmad de cltori de toate felurile din zona portului, dar sunt i muli cumprtori i negustori. Orice ras de la om la ishori i rodian. i o mulime de froffli - le vd crestele alea idioate de pr ridicndu-se deasupra restului lumii.

- Bun. Pe lng nfierbntarea general a speciei n sine, guvernul froffli era unul dintre puinele care deja ceruser public sanciuni pentru bothani. O specie bazat pe rzbunare, iar faptul c bothanii i petrecuser ultimii cincisprezece ani tocnd sistematic industria de armament uor a frofflilor cu siguran nu mbuntise situaia. - Ai grij s nu fii n drumul lor cnd i ncep atacul. - Stai linitit, spuse Pensin sec. Hopa... n regul, au pornit. Urmtoarea oprire, Cldirea Clanurilor Reunite. Eti pregtit? - Totul e gata, rspunse Navett mngind patul putii laser cu lunet Nightstinger care era aezat lng el pe acoperi. - S-i dm drumul. - , zise Han ncruntndu-se concentrat. Auzi? Leia ridic privirea de la consola de datte. - N-am auzit nimic. - Parc ar fi tunat, spuse Han ncordndu-i auzul. Sau o mulime sau... iar se aude. - E o mulime, zise Leia, cu o expresie Jedi pe fa. i se aude tot mai tare. Han se uit la ceilali bothani din camer. Nici unul dintre ei nu prea s fi bgat de seam. - Trebuie s fie destul de mare dac o auzim de aici. Expresia Jedi devenea tot mai puternic. - Nu mi place asta, Han, spuse ea. Ceva nu e n regul aici. - Poate c e una dintre demonstraiile care au tot avut loc n ultima vreme, zise Han apropiindu-se de u. Stai aici m duc s vd ce se ntmpl. S-ar fi putut ca bothanii din ncpere s nu i fi dat seama ce se ntmpla, dar restul cldirii nelesese deja. Coridorul era plin de bothani grbii, unii ducnd cutii cu datacarduri sau alte aparaturi, alii doar n grab. Trecnd pe lng o deschidere care ddea n atrium, vzu ceea ce prea s fie ntreg personalul de la primul etaj urcnd repede pe scara de ceremonii, cei mai muli ducnd i ei cutii i aparate.

O mn de bothani se mpotrivea curentului, cobornd pe scri. Cu toii purtau blastere. Atriumul, se hotr Han, nu prea a fi cel mai bun loc n care s te afli acum. Din fericire, nu avea s fie nevoit s coboare acolo. Etajele al doilea i al treilea aveau balcoane de observaie care ddeau pe faada cldirii, de unde ar fi putut evalua situaia. Croindu-i drum printre bothanii grbii, se ndrept n acea direcie. Cu un pic de ncercare i greeal pentru a afla ce birou era legat de balcon, deschise ua glisant din geam fumuriu i privi afar. Era mai ru dect se temuse. Mulimea era imens, umplnd toat strada n timp ce oamenii i extrateretrii continuau s se reverse ctre cldire. Iei pe balcon pentru a vedea mai bine; i cnd fcu acest lucru, o siluet aflat aproape n fruntea mulimii strig i gesticul nebunete, artnd n sus. Automat, mna lui Han se ndrept ctre blaster... - Ceteni ai Noii Republici, strig o voce profund de bothan de undeva din apropiere. Cu respect, fac apel la calm. Mulimea rspunse cu i mai mult zgomot, care nu aducea deloc a calm sau a respect. Han i ntinse gtul i se uit la balconul de la al doilea etaj, de sub el. Iat-l: un mascul bothan n vrst, cu un aspect distins, purtnd sigiliul i nsemnul complicate ale unui ef de clan. - Nu sunt efi de clan n partea asta a lui Bothawui, ha? mormi Han, ridicndu-se. Nu era un expert, dar cu siguran nu prea o mulime pe care un discurs dulce de bothan s o calmeze. Ceea ce sugera c cel mai bun lucru ar fi fost s se ntoarc nuntru, la Leia. Pentru orice eventualitate. Aruncnd mulimii o ultim privire, ncepu s se ntoarc. Partea din fa a mulimii ajunsese acum la Cldirea Clanurilor Reunite, oamenii din spate mpingndu-se, nghesuindu-se i umplnd locurile goale din laterale. Sprijinind patul putii laser de umr, Navett privi experimentat prin macro-luneta aezat n lungul evii. Aproape gata...

Iar atunci, exact cum tiuse c vor face, bothanii trimiser pe balconul de jos un reprezentant care s vorbeasc gloatei. Personajul i ridic braele pentru a face linite - fr vreun efect vizibil, firete - iar Navet tocmai ncepea s i stabileasc inta cnd o alt siluet apru, dar pe balconul superior. Un om? ncruntndu-se, Navett i mut inta mai sus i apropie mai mult. i simi cum i se cscar ochii de nencredere. Han Solo era Han Solo. Erou al Rebeliunii, agent de legtur pentru transporturile Noii Republici i, pe deasupra, un mare aductor de belele. i iat-l acolo, stnd n balcon, chiar n faa lui. Navett considerase ntotdeauna c ducea o via fermecat; dar, uneori, nici chiar lui nu-i venea s cread ct noroc avea. - Navett? auzi n ureche vocea agitat a lui Pensin. n balconul de sus... - l vd, spuse Navett, chinuindu-se s par degajat i profesionist. Han Solo n persoan. Era prea bine ca s fie adevrat. - Deci de care ne ocupm? Navett zmbi subire. - De amndoi, desigur. Ai o rezerv, nu? - Ei, da... - Deci i facem pe amndoi, i zise Navett. i ncepem cu Solo. Numr. - Bine, spuse Pensin. Cinci secunde, patru, trei... Han plecase doar de cteva secunde cnd ua se deschise iar, cu putere. -Doamn consilier Organa Solo, spuse primul-ministru Orou cya respirnd greu. Avem nevoie disperat de ajutorul dumneavoastr. O gloat se apropie de aceast cldire. - Da, tiu, zise Leia. Ce vrei s fac? - S ne aprai, bineneles, se rsti bothanul, artnd cu mna la sabia de lumin care se vedea atrnnd pe sub haina ei larg. Nu suntei o Jedi?

Leia i nbui un oftat. nc mai existau muli care nu voiau s vad un Jedi n alt rol dect n cel de aprtor narmat sau de lupttor. - Poate c a putea ncerca s vorbesc cu ei, suger ea cu cumptare. - Akar ef de clan Rayl skar deja s-a dus s fac asta, zise Orou cya, cu blana unduindu-se de o nerbdare iritat. V rog... ar putea da buzna n orice clip. - n regul, zise Leia ridicndu-se n picioare. Se terminase cu "nu exist nici un ef de clan n aceast parte a planetei"; dar nu era momentul potrivit pentru asta. - 3PO, ar fi bine s vii i tu. - Eu? robotul csc gura dndu-se napoi speriat, aa cum doar 3PO putea face. Dar... stpn Leia... - S-ar putea s am nevoie de tine s mi traduci, l ntrerupse Leia. S mergem. Au fost nevoii s se mpotriveasc curentului general de bothani care urcau pe scara principal n timp ce ei coborau. - Stpn Leia.. se pare c este o ngrijorare considerabil printre locuitorii de aici, strig 3PO peste zgomotul pailor grbii i al tunetului mulimii de afar. A putea sugera s ne regndim strategia? - N-o s se ntmple nimic, l asigur Leia prinzndu-l de o mn ca s nu se piard unul de altul. De obicei, tot ce au fcut mai ru aceti demonstrani a fost s arunce cu fructe stricate i cu pietre. Dac i pot convinge c cererile lor sunt analizate, poate c i pot face s se mprtie fr s fac nici att. Ajunser la captul scrii, croindu-i drum printre cele trei iruri de bothani care blocau partea de jos, i se grbir ctre uile din fa. - M gndeam doar c am putea dori s reevalum, continu 3PO, viteza vorbirii crescndu-i o dat cu nervozitatea, care i cretea cam cu fiecare pas. - Exist dou balcoane de unde putem vorbi, pn la urm, i chiar i un produs stricat bine plasat poate fi periculos pentru mecanismele interne ale unui robot...

- Taci, l ntrerupse Leia, oprindu-se la civa metri de u. Brusc ceva se simea diferit afar; o urm de intenie malefic la marginea furiei i a resentimentului clocotinde ale mulimii. i ntinse Fora, ncercnd s o identifice... i apoi, spre groaza ei, un sunet mult prea familiar se auzi prin bubuitul mulimii, ca trosnetul unui fulger printr-un tunet din deprtare. Sunetul unui foc de blaster. Nu a fost nici un avertisment. Absolut nici unul. ntr-o clip Han se uita la mulime, ntrebndu-se dac ar fi trebuit s o cheme pe Leia i s i sugereze s vin s vorbeasc cu ei; iar n cealalt se ntmpl, scond un sunet ca o cizm n noroiul ud cnd veni de nicieri i lovi peretele lng umrul lui drept. Se ntoarse pe jumtate pentru a se uita, zri o bucat de lut gri care prea moale, cu un mic tub conectat la un cristal multifaetat nfipt n mijloc... i brusc pru s explodeze ntr-o lumin orbitoare de foc de arm laser. Se ntoarse repede napoi, ferindu-i faa de explozie n timp ce simi o mpunstur de durere, ca un ac, n umrul stng. De undeva de sub el se auzi un ipt i chiar n timp ce se arunca la adpostul minim al balustradei balconului, auzi sunetul i zri sclipirea luminii reflectate de la un alt foc de arm. Trgndu-i blasterul din toc, clipind pe lng punctul mov nceoat care i plutea n faa ochilor, ncerc s vad de unde venea atacul. Oriunde ar fi fost pucaul, nu prea grbit s-i dezvluie poziia trgnd iar. Dar primele dou focuri de blaster fcuser deja destul ru. Dedesubt i zece metri mai n fa, mulimea deschisese un cerc n jurul unui mishtak care se zvrcolea n agonie la pmnt. La civa metri n spatele lui, n mijlocul altui cerc, un leresen zcea nemicat. Cele dou focuri de arm provocaser o tcere mormntal n mulime. Han remarc o micare cu coada ochiului: cineva se mica pe un acoperi la o cldire distan. Se ridic pe jumtate, ndrep- tndu-i pistolul... - Uite-l! strig cineva.

Han se uit iar n jos. Cineva din mulime arta n sus; dar arta spre Han. - Stai aa... ncepu Han. - Uite-l! strig iar brbatul. Uite criminalul! i, ca la un semn, mulimea reveni brusc la via. Urlnd ca o sut de rancori nnebunii, se mpinser nainte sub balcon. i cu o izbitur care zgudui ntreaga cldire, deschiser uile. - Han! Strig Leia cnd al doilea foc de laser rsun. Dac el fusese inta... Nu, i ddu ea seama cu un val de uurare. nc i putea simi prezena, atent i ncordat. Dar cineva de afar fusese lovit; putea simi valurile de durere. ntinzndu-i Fora, ncerc s l localizeze. Iar apoi, dintr-o dat, un urlet ngrozitor veni de la mulimea de afar... i n faa ei, uile se ddur de perete i un zid solid de fiine se revrs n atrium. - Oh, vai! suspin 3PO. Stpn Leia... - Treci n spatele meu! zise Leia repede, fcnd un pas mare n lateral i apucndu-i sabia, n timp ce arunca o privire rapid la scara de ceremonii din cealalt parte a atriumului. Cu un efort serios ar fi trebuit s poat ajunge acolo naintea mulimii. Dar 3PO nu era aa de rapid. i dac l abandona gloatei... - Treci n spatele meu, i comand ea din nou robotului, aprinznd sabia. Venise aici s vorbeasc i ar fi fcut bine s nceap. Cei mai aproape din mulime se speriar cnd sabia de lumin prinse via, muli dintre ei, probabil, observnd-o pe Leia doar atunci. - Ceteni ai Noii Republici, strig ea ridicnd sabia deasupra capului. Sunt consilier al Noii Republici i Cavaler Jedi, Organa Solo. V cer s v oprii. Oamenii aflai cel mai aproape de Leia ezitar s mai atace, muli dintre ei aproape oprindu-se cu greu. Sau, mai bine zis, ncercnd s fac aa. Restul mulimii din spatele

lor, fr s tie de prezena Leiei, nc mpingea nainte. nghesuindu-i pe cei din fa sau cro- indu-i drum cu fora pe lng i peste ei, continuau s se reverse n cldire. Dar cel puin avntul mulimii fusese ncetinit, iar Leia avea nceputurile unei audiene atente. Acum, dac i-ar fi putut proiecta vocea ctre ct mai muli - i dac ar putea gsi cuvintele potrivite pe care s le spun cu acea voce... Inspir adnc, trecnd prin tehnicile ei Jedi de mbuntire a puterii i deschise gura... i, n acel moment, se auzi un strigt dinspre grzile bothane adunate la piciorul scrii i ase raze laser explodar n mulime. i totul se transform direct ntr-un iad haotic. Leia crezuse c mulimea se aflase la cel mai nalt nivel al zgomotului. Greise. ipetele celor rnii erau aproape acoperite de urletul de furie i de groaz care era att de puternic, nct o dureau urechile. Partea din fa a mulimii se mprtie, multe dintre fiine ncercnd s se ascund pe dup copacii scunzi i tufiuri sau s o tuleasc nebunete la adpostul birourilor de pe laturile atriumului. Alii doar nghear pe loc, nevrnd s dea bir cu fugiii, dar, la fel de mult, nevrnd s intre n razele laser. Bothanii traser iar, provocnd i mai multe ipete; dar de data aceasta, focurile de arm primir rspuns. Dintr-o duzin de locuri din mulime pistoalele detunar i ase grzi se prvlir la pmnt. - Asta e! strig o voce din mulime peste urletul general. Cu toii... pe ei! - Ateptai! strig Leia. Stop! Dar era prea trziu. Mulimea, nnebunit de furie, se rostogolea nainte ca un val subit, blasterele trgnd la ntmplare, n timp ce atriumul devenea un cmp de lupt. Chiar i cei a cror naintare fusese ncetinit de vederea sabiei de lumin a Leiei nu mai ascultau i, de fapt, cei mai muli deja o prsiser sau fuseser trai de mulime. De dou ori a fost nevoit s ridice sabia deasupra capului, cci mpingerile i ghionturile aproape c aruncau pe cte cineva

n lam. Prin tot zgomotul l auzi slab pe 3PO vicrindu-se, dar pn cnd reuii s se ntoarc, acesta dispruse. Un khil sri peste ea, fluiernd agitat prin hullepi lui i fluturnd un blaster ctre scri, complet indiferent fa de lama sabiei ctre care se ndrepta... i, recunoscnd ntunecat nfrngerea, Leia stinse arma, folosind Fora pentru a-l mpiedica pe khil s se izbeasc de ea. Nu mai putea face nimic aici. Cei care nc trgeau erau la jumtatea gloatei, nu se putea ajunge la ei, i nici una dintre fiinele de lng ea nu fcuse nimic care s merite moartea sau mutilarea, aceasta fiind singura pedeaps pe care sabia ei de lumin o putea aplica. Erau prea multe mini aici ca ea s le poat calma - prea multe trupuri agitate pentru a le putea da n lturi cu Fora - i tot ce i mai rmsese de fcut era s ncerce s se fereasc s nu fie clcat n picioare. Iar apoi, prin tot haosul care o nconjura, simi o urm slab de ceva diferit. Cineva care nu era departe de ea; cineva care era speriat n tcere pentru sigurana ei. Han. Se for s vad, dar fr lama luminoas a sabiei care s o in la distan, mulimea se apropiase i o apsa acum prea puternic pentru ca Leia s mai poat privi altundeva dect n sus. Pentru o clip cercet ferestrele tcute care ddeau spre atrium n timp ce se lupta s i pstreze echilibrul, ns dac Han era acolo, nu l putu observa. Dar era ceva acolo, acum aproape direct deasupra capului ei: o mldi groas de borscii ieind n afar din zidul atriumului. Trecnd prin mulime n acea direcie, folosind Fora pentru a-i da pe oameni n lturi cnd era necesar, se aez sub ea. Apoi, tot prin intermediul Forei, i ndoi genunchii i sri. Mldia nu era la mai mult de doi metri deasupra ei, un salt uor pentru un Jedi. Reuii, cu jumtate de metru mai mult, apucnd mldia i folosind-o pentru a se trage ctre partea principal a plantei de unde se cr pe un drum sinuos pe zid. Din noul ei punct de observaie l putea vedea

acum pe Han: ghemuit lng parapetul balconului de ceremonii, cu pistolul aintit spre scri, cutnd nelinitit din priviri vreo urm a nevestei lui. Flancndu-l, prnd gata s sar n mijlocul gloatei dac i cnd ar fi fost nevoie, erau Barkhimkh i Sakhisakh. Cum i cnd reuiser cei doi noghri s se furieze n cldire, Leia nu tia. Dar, deocamdat, nu conta. Grzile bothane de la picioarele scrii erau doborte, mpucate i clcate n picioare i ntreaga greutate a mulimii prea s se mping n bariera static aflat cu cteva trepte mai sus. Dar nu i va ine prea mult pe loc. Chiar i de la aceast distan putea vedea scnteile slabe care nsemnau c bariera era pe punctul de a ceda... i cnd se va ntmpla, va fi un dezastru pentru toat lumea. Dac Han i orice gard bothan ascuns ar fi deschis focul cnd mulimea nvlea pe scri, rezultatul ar fi fost mcelrirea a zeci, ori poate chiar sute, de persoane. Dar dac nu deschideau focul, ar fi avut loc un mcel la fel de nendurtor al bothanilor care scpaser la cele dou etaje superioare, n orice caz, un numr mare de persoane erau pe punctul de a muri. Doar dac... Unul dintre noghri o vzuse acum, atrgndu-le celorlali atenia n direcia ei. Han se ridic pe jumtate, buzele micndu-i-se n strigte pe care ea nu le putea auzi. Sunt bine, gndi ea cu disperare ctre el, riscnd s scape strnsoarea pentru a-i face semn cu mna. Dac el sau noghri ar fi intrat n acel haos, probabil c ar fii fost sfiai de vii. Dar nu - el nelese. Aplecndu-se la loc, le fcu semn noghrilor s se ntoarc, privind-o n ochi peste atrium. n regul, prea s spun expresia lui, dac nu vrei s venim s te lum, ce vrei? Uite, gndi ea ctre el, riscnd iar s i piard strnsoarea i desfcndu-i sabia de lumin. O clip se lupt cu mldiele stufoase care ncercau s imobilizeze arma, apoi o eliber i o ridic. ndo- indu-i braul peste umr, o arunc

peste atrium prinznd-o, cu ajutorul Forei, la mijlocul distanei i ghidnd-o pe restul drumului pentru a cdea n mna lui Han. Cteva clipe el se juc cu arma, ncruntnduse la ea. Ea i fcu semne i i trimise gndurile ctre el... i brusc el nelese. Dnd din cap pentru a-i arta asta, aprinse arma i o ndrept cu vrful n jos. i ncepu s despart scara de balcon. Activitatea nu scp neobservat. Unii din mulime urlar, i cteva raze laser nir, trecnd doar la civa centimetri de Han, care se feri. Noghri-ul de lng Han - al doilea dintre ei, observ Leia puin cam surprins, reuise s dispar trase i el, iar cellalt pistol amui. Ceva se frec de ceafa Leiei. Ea se ntoarse, reamintindu-i de erpii de ieder mortali de pe Wayland... Dar nu era un arpe de ieder, de fapt nu era nici un fel de creatur. Era o bucat de frnghie-sintetic, atrnnd de la una dintre ferestrele aflate chiar deasupra ei. i din spatele ei se vedea faa lui Barkhimkh privind-o ngrijorat. Apucnd frnghia, ncepu s se caere. Aproape ajunsese la fereastr cnd, n spatele ei, scara se prbui la pmnt. * - Domnule amiral Pellaeon? Cu o tresrire, Pellaeon se trezi, visul nelinititor disprnd n bezna camerei lui. - Da? rspunse el. - Maior Tschel, domnule, se auzi vocea ofierului de punte. Este o transmisiune pentru dumneavoastr. Are codul dumneavoastr personal de criptare. - Am neles, zise Pellaeon ridicndu-se cu osteneal din pat i mergnd la consola calculatorului. - Transfer-o aici, domnule maior, ordon el, lsndu-se s cad n scaun. - Da, domnule.

Lumina comunicatorului se aprinse, confirmnd legtura, iar Pellaeon ncepu s tasteze codul de decriptare potrivit. A cltori prin tot Imperiul ncercnd s se roage, s se certe sau s lingueasc pentru ca iniiativa lui de pace s fie acceptat era destul de obositor; dar s fie nevoit apoi s mai suporte i comarurile nu fcea dect s nruteasc situaia. Episodul din aceast noapte l avusese pe Marele Amiral Thrawn, reprondu-i cu o voce calm, dar amar c lsase s se piard tot ceea ce el crease... Calculatorul scoase un sunet de acceptare a codului i o imagine ct un bnu apru pe platforma pentru hologram. - Domnule amiral Pellaeon, sunt colonelul Dreyf, se identific personajul. Am un raport preliminar despre cercetrile asupra Lordului Graemon i a finanelor lui. - Foarte bine, spuse Pellaeon, dintr-o dat complet treaz. Continu. - S fiu direct domnule, omul e un arpe, zise Dreyf fr ca mcar s ncerce s i ascund ngrijorarea. Pare s i fi bgat cte un deget n fiecare borcan cu miere de pe Muunilinst pn pe Coruscant i napoi. Deja am descoperit cincisprezece linii separate ctre interesele financiare i comerciale ale Noii Republici, i nc n-am trecut de ce este la suprafa. Pellaeon ddu din cap posomort. Da, se potrivea modelului ateptat. Pentru ca Moff Disra s poat opera n acest fel, trebuia ca Graemon s aib omologi la fel de dubioi de cealalt parte a granielor politice ale Noii Republici. - Dar legturi cu bandele cunoscute de pirai? - Nimic anume cu Graemon, nc, rspunse Dreyf. Dar avem o conexiune destul de puternic ntre generalul Kyte i cineva care are sigur legturi cu piraii Cavrilhu. Kyte a trimis un mesaj acestei persoane de contact imediat dup ntlnirea dumneavoastr cu structura de aprare de pe Muunilinst din urm cu unsprezece zile. O urmrim. - neleg. Deci Kyte fcea, ntr-adevr, parte din asta. n ciuda tuturor dovezilor, Pellaeon sperase s se nele. Ca

ofieri ai Flotei s fie implicai n activiti trdtoare era de dou ori mai dureros. -Ai reuit s urmreti contactele lui Graemon n cealalt direcie? - Nu nc, rspunse Dreyf. Nu este n vrful piramidei, ns - mcar de asta sunt sigur. - Nu, nu este, aprob Pellaeon. Totui, orice conexiune ar fi existat ntre el i Disra va fi fost bine ascuns. Prea bine ascuns, poate, pentru ca Dreyf i resursele lui limitate s o poat dezgropa. - ine-te de asta, continu el. Vreau faptele i vreau dovada. - Da, domnule, spuse Dreyf. Dac mi permitei s sugerez ceva, domnule amiral, toate aceste legturi de afaceri cu Noua Republic ar trebui s fie de ajuns pentru a-l dobor pe Lordul Graemon, dac doar asta dorii. - Nu am nici un interes s dobor vreo persoan anume, zise Pellaeon fr s fie total sincer. Comerul cu Noua Republic s-ar putea s fie, teoretic, ilegal, dar tii la fel de bine ca mine c avem prea mare nevoie de resurse pentru ca s se mai oboseasc cineva s apere legea. n plus, adug n sinea lui, dac i cnd iniiativa lui de pace va reuii, tot acel izolaionism oficial va trebui s fie schimbat, oricum. Da, firete, Dreyf nici nu bnuia c se pregtea aa ceva. - Ceea ce vreau - i tot ce vreau - este s aflu cine sunt cei care au manipulat fondurile i personalul imperiale i s i opresc, complet el cu voce tare. Clar? - Absolut, domnule amiral, spuse Dreyf. Stai linitit, domnule; indiferent ct de adnc s-au ngropat, i scoatem noi de acolo. - Sunt sigur c o vei face, colonele, l asigur Pellaeon. Mai era ceva? - De fapt, domnule, da, zise Dreyf consultnd un datapad. Tocmai am primit vorb de la unul dintre oamenii mei de pe Bothawui care urmrea una dintre conexiunile Lordului Graemon acolo. Spune c a avut loc o revolt urt la

Cldirea Clanurilor Reunite din Drev starn, se pare c din cauza acestui Document Caamas. Pellaeon se ncrunt. - Mai ai i alte detalii? - Doar acela c exist n mod sigur victime, rspunse Dreyf. Nu tiu numrul lor, nc. Se pare c tocmai a avut loc - tirea nici nu a ajuns la diferitele servicii nc. Probabil c le va lua o vreme s lmureasc lucrurile, dar m-am gndit c v-ar plcea s aflai. - Da, mulumesc, spuse Pellaeon. Altceva? - Nu, domnule, nu acum. - Foarte bine, zise Pellaeon dnd din cap. ine-m la curent, colonele. Terminat. Rmase aezat la consola calculatorului pentru cteva minute, privind fix la ecranul gol n timp ce rumega acea ultim informaie. Noua Republic este instabil; pn la urm, nu va avea alt variant dect s se autodistrug. De cte ori, se ntreb el, i fusese aruncat aceast fraz n cele trei sptmni de cnd i ncepuse campania de convingere a conductorilor Imperiului c era timpul s accepte nfrngerea? De o sut de ori, parc, poate mai mult; i de fiecare dat se opusese, repetnd iar i iar aceeai list de argumente, pn la punctul n care exprimarea lor precis i finisat i venea acum automat n minte i pe buze. i totui... Citise rapoartele despre revoltele care tot rsriser din cauza acestor dezvluiri i controverse despre Caamas; trecuse prin rezumatele de la Contrainformaii despre dezbaterile tot mai nfierbntate care aveau loc n Senatul Noii Republici i n diversele adunri de sector; citise analizele de risc privind starea de rzboi crescnd dintre rivali strvechi de pe tot ntinsul galaxiei. Greise el i toi ceilali avuseser dreptate? Chiar era Noua Republic n pragul autodistrugerii? i dac era, n numele Imperiului, de ce ncerca el s fac pace cu ei?

Cu un oftat se ridic din scaun i se ntoarse la pat. Nu, acum nu prea logic; dar totui, nimic nu prea logic n nemicarea solitar a nopii adnci. Ar fi avut motive bune i corecte s nceap s mearg pe aceast cale, tia, i nu putea dect presupune c aceste motive ar mai fi prut valide cnd le-ar fi analizat la lumina zilei. i dac aceast controvers privind Documentul Caamas mpiedica procesul... Pellaeon se ncrunt n bezn, amintirea unui comentariu fcut odat de Thrawn plpindu-i n minte. Cerceteaz cu grij toate obstacolele, l dojenise Marele Amiral Thrawn. Cu puin ingeniozitate, adesea pot fi transformate n prghii. Dac Documentul Caamas dezbina Noua Republic... ce ar fi putut ea oferi n schimb, dac Imperiul i-ar fi ajutat s rezolve controversa? ntinzndu-se peste pat, i lu datapadul i tast pentru a accesa lista ntlnirilor pe care urma s le aib. ntoarcerea pe Bastion ieea din discuie; pe lng ntreruperea pe care ar fi creat-o n programul su, orice ncercare de a scoate o copie a Documentului Caamas din Biblioteca Imperial i-ar fi fost, fr ndoial, transmis direct lui Disra i nu avea nici un interes s l avertizeze pe Moff de inteniile lui. Dar mai exista un sett complet de dosare imperiale n baza Ubictorat de pe Yaga Minor. i, la patru ntlniri de acum, Himera avea s ajung acolo. nchiznd datapadul, Pellaeon l puse napoi pe noptier i se ntinse la loc. Da, asta avea s fac. S ncerce s gseasc o copie complet a Documentului Caamas i s o ofere Noii Republici n schimbul concesiilor politice. Presupunnd, firete, c acea ntlnire chiar avusese loc. Pentru o clip se gndi s verifice pe punte dac exista vreun mesaj de la maiorul Vermel. Dar ofierii de comunicaii aveau deja ordine precise s l anune imediat ce sosea vreo astfel de transmisiune. A le aminti aceleai instruciuni de dou ori ntr-o zi nu i-ar fi fcut dect s se ntrebe ce se ntmpla.

Pe lng asta, trecuser doar unsprezece zile de cnd nava lui Vermel s-ar fi putut s fi ajuns pe Morishim. Situaia politic de pe Coruscant fiind aa cum era, generalul Bel Iblis ar fi putut foarte bine s aib nevoie de att de mult timp doar pentru a convinge ierarhia Noii Republici s accepte o astfel de ntlnire. Nu, Vermel va suna n cele din urm. Iar ntre timp Pellaeon mai avea de trecut prin patru ntlniri cu ofieri superiori ai Flotei, foarte probabil ostili, nainte de a se putea ndrepta spre Yaga Minor. Prima dintre acestea va fi n mai puin de ase ore. Rotindu-se pe o parte, nchizndu-i ochii, i limpezi mintea i ncerc s adoarm la loc. * Han cltin din cap. - Nu, spuse el tresrind uor cnd Leia i puse cu grij salvie pe umrul stng. Nu am tras. Nu n mulime, nu nicieri. - Cei cu care am vorbit susin c ai fcut-o, insist Orou cya. Susin c un foc de pistol a venit din balconul dumneavoastr. - A tras i eful de clan Rayl skar? ntreb Sakhisakh. Supravieuitorii spun i asta. - n privina asta greesc, rspunse Orou cya, vocea lui fnoas aflndu-se ntr-un contrast ciudat cu prudena cu care l privea pe noghri. eful de clan Rayl skar nu purta pistol. - Bine, eu nu am tras cu al meu, insist Han. Blana bothanului se undui. - Dac acesta este ultimul dumneavoastr cuvnt, trebuie s l cred, oft el. De fapt, nu conteaz. Han se strmb. Nu, probabil c nu conta. Cu douzeci i apte de participani la revolt mori i poate nc patruzeci rnii - i cu primul etaj al Cldirii Clanurilor Reunite distrus complet - nu prea mai conta cine ncepuse.

Dect pentru reporteri, desigur. Cei mai muli dintre ei ddeau vina pe el. Ua se deschise i dou grzi bothane pir nuntru, ducnd cteva buci ndoite de metal. - Acesta este restul, domnule prim-ministru, spuse unul dintre ei oferindu-i prada lui Orou cya. Ne-am ncheiat cutarea i nu mai avem ce gsi. Se ncrunt la fragmente. De aproape o or tot strnseser piese din 3PO, din toate colioarele i crpturile de la primul etaj. Era ca n Oraul Norilor, doar c mai ru. - Va fi bine, murmur Leia ctre el. Se pare c nici una dintre componentele lui importante nu a fost serios afectat cnd erau jucate n picioare. Cele mai multe dintre stricciuni sunt de ordin cosmetic. - l putem repara, dac dorii, se oferi Orou cya. -Nu, mersi, zise Han, dorindu-i ca Chewie s fie aici, nu avnd grij de copii pe Coruscant. Sau poate c nu. Ultima dat cnd wookiee-ul l asamblase la loc pe 3PO, robotul nu fusese chiar nespus de fericit. - Avem oameni pe Coruscant care o pot face. -Firete. Orou cya ezit. Vorbind de Coruscant, doamn consilier Organa Solo, eful de clan Rayl skar a luat contactul cu guvernul Noii Republici. Preedintele Gavrisom ar dori s vorbeasc cu dumneavoastr ct de repede putei. Han se uit n sus la Leia. - Vrei s mai am nevoie de ngrijire? murmur el att ct s l aud doar ea. Leia se strmb, dar cltin din cap. - Nu, mai bine s nu amn, spuse ea dndu-i bandajul Cu ct mai repede ajunge la el versiunea noastr a povetii, cu att mai bine. Pot folosi camera voastr de comunicaii, domnule prim- ministru Orou cya? - Desigur, doamn consilier Organa Solo, rspunse grav, fcnd un semn ctre u. Urmai-m, v rog. Ieir urmai de ceilali doi bothani, Sakhisakh se invit i el destul de direct. ncruntndu-se iar, Han profit de singurtate pentru a se elibera de cteva cuvinte alese; i

tocmai i pusese bandajul la loc pe umr, cnd ua se deschise i Barkhimkh intr. - Leia s-a dus n camera de comunicaii, i spuse el noghriului. - tiu, rspunse Barkhimkh naintnd spre Han i ntinzndu-i mna. Dar am vrut s fii tu primul care vede asta. ncruntndu-se, Han lu aparatul contorsionat i carbonizat din mna noghriului. - Ce-i asta? - Rmiele unei pcleli imperiale, rosti Barkhimkh, cu o voce plin de dispre. Un cristal redirecional i un tub detonator umplut cu gaz Tibanna sunt montate ntr-o bucic de material adeziv i aezate lng cel care trebuie acuzat de crim. Un inta trage apoi un foc n cristal, iar acesta redirecioneaz energia n tub. - Care apoi trage ca un pistol obinuit. Han ddu din cap posomort. Dintr-o dat totul era clar. Un foc la ntmplare n mulime, i eu sunt acuzat pentru asta. - Da, zise Barkhimkh ntunecat. nc o dat, ai fost acuzat pentru ceva ce nu este vina ta. - Da, dar de data asta au fcut o treab foarte bun, spuse Han. Stai o clip, totui. Cum se face c n-a vzut nimeni focul armei inta- ului? - Cel mai probabil a folosit o puc cu lunet Xerrol Nightstinger, rspunse Barkhmikh. Trage cu un glon invizibil. Han se ncrunt. - Glumeti. Nu am auzit niciodat de o arm laser care s poat face asta. - Imperiul nu i-a fcut public existena, spuse noghriul. i pe lng acest unic avantaj, a fost n mod clar o arm inferioar. Gazul detonator cost peste o mie pe bidon, nu poate fi folosit dect n arme special proiectate i permite doar ntre trei i cinci focuri pe bidon nainte de a fi schimbat. Nu prea e o arm pentru folosire obinuit.

- Da, zise Han. Pe de alt parte, nu este chiar o arm pe care cineva s o aib la el din ntmplare. - Adevrat, aprob Barkhimkh. Orice ar fi pornit aceast confruntare, nu este nici o ndoial c cel care a transformato n revolt a fost agent imperial. - Problema fiind cum s demonstrm asta, zise Han, cntrind n palm ce mai rmsese din aparat. Nu cred c doar asta ar fi de ajuns. Noghri-ul cltin din cap. - Asta este o arm pentru o singur tragere, creat pentru a se dezintegra dup folosire. tiu ce a fost doar din descrierea ta;a ce s-a ntmplat. i deoarece echipele de asasinare noghri folosiser i ele aparatele uneori? Probabil, dar nu avea nici un rost s aduc vorba. Chiar i acum, la zece ani dup ce aflaser adevrul i schimbaser tabra, noghri erau nc sensibili n privina lungului lor serviciu n slujba Imperiului. - Ei, cel puin noi tim, spuse el. Cine mai e la conducerea Flotei acum, pn la urm? Am cam pierdut irul. - Comandantul Suprem este amiralul Pellaeon, rspunse Barkhimkh. Conduce distrugtorul spaial imperial Himera. Han simi cum i zvcnea buza. - Unul dintre oamenii lui Thrawn,; nu? - Pellaeon a servit direct sub comanda Marelui Amiral, confirm noghriul. Muli l-au considerat principalul protejat al lui Thrawn n timpul acelor luni. - Cu siguran pare s fi nvat bine trucurile meseriei, mri Han. Va trebui s gsim o cale s l facem s plteasc. i ddu aparatul napoi. - Uite - ncearc s pstrezi ntreg ce a mai rmas pn l ducem la nav. i nu le pomeni nimic bothanilor. - M supun, Han clan Solo, spuse noghriul plecndu-i scurt capul n timp ce strecura aparatul ntr-o pungu de la old. Vei putea folosi aceast informaie? - Oh, o vom folosi foarte bine, l asigur Han scuturndu-i cenua de pe mini.

Aproape aizeci de oameni i de extrateretri mori sau rnii; Noua Republic, n general i el, n particular, fiind acuzai pentru asta; i Comandantul Suprem Pellaeon i agenii imperiali stnd la originea acestui lucru. - Crede-m, o s o folosim. Ochii negri ai noghri-ului se uitar fix la faa lui. -Cum? Han cltin din cap. - Habar nu am. * Liniile stelelor se stinser n atri i ajunser acolo. Orice ar fi fost "acolo". - Vd trei planete n sistemul interior, zise Faughn, nghiind pe jumtate ultima silab cnd i nbui un cscat. Rotaia normal a echipajului o scosese din tur cnd erau pe punctul s ajung la sistemul Nirauan, dar insistase s fie trezit pentru a asista la ultima parte a cltoriei. Privind la steaua roie pal, Mara se ntreba dac merita. - A doua planet pare locuibil, raport Torve. Are atmosfer... temperatura pare n regul... - nregistrm micare, zise repede Elkin. Coordonate cincizeci i trei cu aptesprezece. Mara se uit repede la aparate. Conform ordinelor ei, Gheaa nstelat ieise din hiperspaiu n modul de invizibilitate total a senzorilor i nu exista nici o indicaie despre vreun fel de sond de mare putere care ar fi fost necesar pentru a penetra aceast protecie. Totui, avnd n vedere c se confruntau cu tehnologie extraterestr, asta ar fi putut s nu nsemne nimic. - Unde se duce? l ntreb ea pe Elkin. - Sigur pe a doua planet, rspunse Elkin tastnd la panoul su. Stai... s vedem dac i pot estima punctul de sosire. - E acelai fel de nav ca cea care a zburat pe lng distrugtorul spaial al lui Terrik? ntreb Faughn.

- Profilul pare la fel, rspunse Torve. Nu pot s zic sigur fr s fac o focalizare de senzori. - Punctul de sosire iese acum, raport Elkin. E un loc n emisfera de nord, latitudinile mai joase. - E ceva n jur? ntreb Faughn. - Nimic evident, spuse Torve. Cel puin, nimic care s emit un spectru de energie pe care s l pot citi. - Locul sta m ngrijoreaz, mri Elkin, btnd nelinitit darabana cu degetele pe marginea panoului de control. - De ce nu exist nimic nici despre planet, nici despre sistem n fiierele de datte? Are un nume - cineva trebuie s fi fost aici odat. - Oh, a fost cineva aici, bine, aprob Faughn. Dar probabil c nu pentru mult timp. O vreme, n timpurile Vechii Republici, puteai, ii linii mari, doar s intri ntr-un sistem necunoscut, s faci repede o scanare pentru forme de via i s te nscrii pentru drepturile de dezvoltare - i spunea legea "numete i revendic". Aveai sisteme de pe tot Inelul Exterior puse pe hri i pe listele de bunuri, fr ca cineva s aib nici cea mai mic idee despre ce era acolo. - mi aduc aminte c am citit despre asta, zise Mara. Sectorul Corporaiilor era cel mai ru n a profita de acest privilegiu, iar noi nu suntem aa de departe de acel loc. - Corect, spuse Faughn. Totui, toate acestea fiind zise, trebuie s fiu de acord cu sentimentele lui Elkin n aceast privin. Dac asta e baza militar a cuiva, unde este aprarea? Unde e baza n sine, de fapt? - Nimeni nu a zis c e militar, i aminti Mara. Folosesc tehnologie extraterestr - doar asta tim. Se uit pe videcran. - i doar asta vom ti ct vreme stm aici. - Nu tiu, spuse Faughn. Am confirmat c acesta este sistemul. Poate c ar trebui s ne ntoarcem i s lum nite ntriri. - Din pcate, nu tim c acesta este sistemul, art Mara. Ar putea fi doar punctul de ntlnire de luna asta. Dac plecm acum, ar putea s dispar pn ne ntoarcem.

- Cred c da, zise Faughn fr tragere de inim. Bine... se pare c zona-int se deprteaz de noi. Le-am putea da cteva ore s treac de orizont i apoi s ne strecurm cu nava. - Asta presupunnd c nu au o reea de senzori de avertizare mprtiai pe toat planeta, interveni Torve. Dac au, nu conteaz c baza principal e n raza vizual sau nu. Faughn ddu din umeri. - E un risc calculat. - Dar nu unul pe care s i-l asume ntreaga nav, zise Mara, desfurnd n minte toate posibilitile. mpreun cu capsulele ei de salvare, Gheaa nstelat ducea trei navete: dou transportoare i un vntor stelar Aprtor al Noii Republici, pentru drumuri n interiorul sistemului, foarte ilegal, pe care Karrde l obinuse de undeva. - Cum e sistemul de invizibilitate la senzori de pe Aprtor? ntreb ea. - Minim, rspunse Faughn. Pe de alt parte, are o seciune a senzorilor destul de mic i, firete, nu are deloc emisii de hiper- propulsie. Dac echipamentul lor nu este prea bun i o iei ncet, ar trebui s ai o ans destul de mare s te furiezi nuntru. - n regul, spuse Mara, ntinzndu-i Fora. Nu primea nici o furnictur de la simul ei de pericol. Cel puin, nu nc. - Rmnem cu ideea ta de a lsa zona-int s se deprteze de noi cteva ore. Poate mbuntim niel invizibilitatea Aprtorului ct ateptm. Dup aceea... m duc i arunc o privire. * De la distan, planeta pruse ntunecat, mohort i pustie. De aproape, hotr Mara, nu arta cu mult mai bine. Exista vegetaie, desigur, totul de la copaci pitici cu frunze late, ca nite evantaie, pn la plante care acopereau pmntul, imposibil de vzut bine la viteza cu care se apropia. Dar variaia obinuit de culoare care era enorm pe

cele mai multe dintre lumile pe care le vizitase prea s fi evitat, cumva, Nirauanul. Totul aici prea s fi fost fcut n tonuri de maro sau de gri, cu pete rare de rou nchis sau de violet intens pentru a rupe monotonia. Probabil c era o adaptare natural la lumina roie slab a soarelui planetei; poate c n partea de infraroii a spectrului, plantele erau de fapt destul de colorate. Totui, se ndoia. - ncep s intru printre nite dealuri, acum, spuse ea aparatului de nregistrare prins la un capt al panoului de control al Aprtorului. Par destul de stncoase, de fapt orice fel de pmnt o fi fost pe ele se pare c a fost erodat. Se uit la ecrane. nc nu sunt indicaii de sonde de senzori. i ridic privirea de pe consol, ncruntndu-se la peisajul din faa ei. Acolo sus... ntre dou dintre cele mai stncoase dealuri...? - Vd n fa ceva care seamn cu o albie, zise ea. Nu mai bine o raven adnc. De fapt... Mngie uor maneta de control a Aprtorului, riscnd s se apropie mai mult ca s vad mai bine. Prima ei impresie fusese, ntr-adevr, corect: canionul adnc din fa ducea direct la zona int. i, de fapt, dac terenul nu o pclea cumva, se prea c avea loc pe acolo. - Cred c mi-am gsit drumul, spuse ea apsnd o tast pentru a descrca informaiile de navigaie n aparatul de nregistrare. Se pare c e o potec drept pn la ua lor. Doar dac extrateretrii necunoscui nu rspndiser senzori prin tot defileul, desigur, caz n care ar fi fost o potec drept ctre o ambuscad. Nu putea dect s spere c simul ei de pericol o va avertiza la timp. Defileul era, ntr-adevr, aa cum pruse de la distan: destul de drept, cu o lime variind ntre cincizeci i o sut de metri, cu o adncime medie de aproximativ o sut de metri, dar ajungnd i pn la trei sute n unele locuri. Majoritatea defileurilor asemntoare pe care Mara le vzuse fusese tiat de ruri repezi, dar fundul acestuia era uscat. Pereii

erau formai din stnci gri abrupte, cu mici tufiuri i plante crtoare tenace prinzndu-se de ei. - Tot nici un semn de activitate a senzorilor, i zise ea aparatului de nregistrare cnd ncepu s zboare prin coridorul ngust. Logica militar standard, tia, le-ar fi spus oponenilor ei s i porneasc atacul n aceti civa primi kilometri, ct manevrabilitatea ei era limitat, dar nainte de a ajunge prea aproape de baza lor. ntinzndu-i Fora, stnd cu ochii ngrijorai pe cerul de un albastru ters de deasupra ei, Mara naint. Dar nu veni nici un atac. Defileul se lrgi, se ngust, apoi se lrgi iar, ntr-un loc transformndu-se dintr-un canion n versantul unei stnci, acolo unde peretele din stnc se sfrmase, deschizndu-se ctre o vale larg, mpdurit. Poriunea de spaiu deschis a fost scurt; o clip mai trziu peretele se ridic iar n stnga ei, i continu s zboare printr-un defileu. Ca i cum ar fi fost nsufleit de vederea pdurii, vegetaia devenea acum mai deas i mai variat, cu tufiuri i liane care, adesea, acopereau complet pereii stncoi. i mai era ceva nou. - Acum vd guri n lateralele defileului, raport ea, ncercnd s se uite n ele din trecere. Dar mergea prea repede pentru a vedea altceva dect c erau destul de adnci i c soarele nu ptrundea pn n captul lor. - La prima vedere, a zice c nu sunt chiar naturale, continu ea. Ar putea fi o colonie de zburtoare sau de trtoare-de-liane sau ar putea fi o parte a unei zone de senzori. Sugerez ca urmtoarea persoan care vine aici s ia un sett mai bun de senzori pentru... stai o clip. ncetini, privind ncruntat nainte. Defileul se lrgea iar; i acolo sus, n dreapta... - Cred c am gsit ua din fa, i spuse ea ncordat aparatului de nregistrare. Pare a fi gura unei peteri sus n dreapta, de partea asta a unei curbe la dreapta. O deschidere destul de mare... cu ceva manevre, navele pe care le-am

vzut ar putea intra. i uguie buzele. Iar acum am o decizie de luat: s merg cu Aprtorul sau pe jos. Acum Aprtorul se oprea ncet, iar ea trecu pe elevatoare repulsoare n timp ce ncerca s se gndeasc. Decizia evident ar fi fost, desigur, s intre cu Aprtorul. Dar n acest caz, evident nu nsemna neaprat i detept. Pn acum nu primiser nici un rspuns de la vnatul lor, ceea ce nsemna ori c nu o observaser nc, ori c nu o considerau o ameninare. i n oricare dintre cazuri, o singur persoan mergnd pe jos ar fi ajuns, probabil, mai departe dect un vntor stelar al Noii Republici cu motoarele urlnd i cu tunurile cu laser la capacitate maxim. - M duc pe jos, spuse ea aparatului de nregistrare, aeznd Aprtorul pe pmnt lng un grup de tufiuri i tastnd pentru o scanare biologic a aerului de afar. - nc nu au avut loc aciuni ostile mpotriva mea i ar fi frumos dac a putea face s rmn aa. ntinzndu-se ctre micul dulpior de arme de lng genunchiul ei drept, l deschise. - Dar pentru cazul n care nu pot, mi iau LasTech-ul, blasterul de rezerv i sabia de lumin, adug ea. Asta ar trebui s mi dea un avantaj n orice s-ar ntmpla. Puse blasterul LasTech n tocul de la old i prinse arma mai mic n tocul de pe antebra ascuns de mneca stng. Lu sabia de lumin... i se opri, uitndu-se la ea, simindu-i metalul rece pe piele. Fusese sabia lui Luke Sky walker odat, fcut de tatl su i druit lui de Obi-Wan Kenobi pe Tatooine. La rndul su, Luke i-o dduse ei, dup ce contra-ofensiva puternic a Imperiului condus de Marele Amiral Thrawn fusese, n cele din urm, oprit. Atunci, ea i Luke fuseser aliai. Acum... Cu o grimas, i ag sabia de lumin la curea. Acum nu mai era sigur ce erau. Sau, mai bine zis, nu mai era sigur ce era el.

Scanarea biologic scoase un sunet: aerul era respirabil, fr toxine sau micro-organisme periculoase care ar fi putut trece de imunizarea ei la scar larg. - Pare n regul aici, spuse ea, lundu-i gndurile de la Skywalker i aducndu-le napoi la treaba pe care o avea de fcut. Oprind elevatoarele repulsoare, trecu sistemele Aprtorului n ateptare i mai verific o dat ca aparatul de nregistrare s fie reglat s transmit la Gheaa nstelat. - mi iau cu mine comunicatorul, conectat la aparatul de nregistrat. i prinse comunicatorul de guler i deschise cupola. Aerul de pe Nirauan nvli, rece i proaspt, cu aromele subtile, dar exotice ale unei lumi noi. Desfcndu-i centurile, se ridic, lund trusa de supravieuire a Aprtorului din dulapul ei i agnd-o pe un umr n timp ce cobora pe pmnt. Punndu-i bine trusa pe spate, uitndu-se nc o dat n jur, nchise i ncuie cupola i porni ctre peter. Vegetaia ca o iarb de sub tlpile ei era scurt i cu fire late, cu tendina de a se aga de cizmele ei, dar altfel nu i ngreuna micrile. Ascult n timp ce mergea, dar nu se auzea dect fonetul plantelor i oapta nceat a adierilor prin defileu. Nici un sunet de animal sau de zburtoare. Dar erau acolo, ea tia, uitndu-se n sus la micile guri care punctau laturile defileului. Animalele erau acolo. n guri sau n cuiburile din tufiuri ori ascunzndu-se pe sub lianele care se crau pe pietre. Le simea prezena. i cel puin unele dintre ele o urmreau... - S-ar putea s m fi nelat, zise ea n comunicator scondu-i pistolul. S-ar putea s fie doar o peter acolo. Cred c o s aflu n curnd. Precaut, i croi drum ctre grot. La fel de precaut, se uit pe dup margine. Era o peter, da. O peter cu perei coluroi, murdar i cu mucegai, ntinzndu-se ntunecat n deprtare, cu un strat gros de frunze uscate pe jos, la intrare, cu pnze de

pianjen fluturnd ncet n btaia adierii i cu un miros de umezeal de la o ap stttoare de mai departe. i ls pistolul cu laser n jos, simindu-se nelalocul ei i puin cam fraier. - Am ajuns, spuse ea n comunicator. i dac sta este un terminal de aterizare deghizat, au fcut o treab nemaipomenit. Iei la gura peterii, punndu-i mna la ochi pentru a se uita n sus pe versantul muntelui. Nu vedea dect stnc. Chiar dup peter, dup cum observase, defileul se curba uor spre dreapta. Mai mult din curiozitate, dect n sperana c va vedea ceva interesant, merse n cealalt parte a peterii i se uit dup col. i i se tie rsuflarea. Drept n fa, poate la zece kilometri distan, defileul se oprea brusc la baza unui mal nalt. i, aezat pe vrful malului, neagr pe cerul albastru ters, era o cldire. Nu, nu doar o cldire. O fortrea. Mara inspir adnc. - I-am gsit, spuse ea, luptndu-se s rmn calm n timp ce scotea un macro-binoclu din geanta lui de pe laterala trusei de supravieuire. Era ceva n nfiarea acelei structuri care i provoca o furnictur neplcut. - E un fel de fortrea ridicat pe un mal de la captul defileului. Activ macro-binoclul i focaliz pe fortrea. - Pare s fie construit din piatr neagr, raport ea, apropiind imaginea. mi amintete de fortreaa aia abandonat de pe Hijarna pe care o foloseam uneori ca punct de ntlnire. Vd... parc dou, poate trei turnuri din unghiul sta, plus nc ceva care ar putea s fi fost nc unul rupt de la baz. De fapt... Se uit n jos, pe mal, acolo unde ncepea defileul, furnictura devenind i mai neplcut. - De fapt, dac potriveti unghiurile, spuse ea ncet, poi trage concluzia c ce a drmat turnul acela a fost aceeai explozie care a spat defileul sta.

i, dac era aa, trebuie s fi fost o explozie impresionant. Steaua Morii ar fi putut-o face, dar nimic altceva din arsenalele Imperiului sau al Noii Republici. - Nu conteaz, cred c asta e urmtoarea mea oprire, se hotr ea, punnd macro-binoclul la loc n geant. Aruncnd nc o privire fortreei, se ntoarse pentru a se ndrepta ctre Aprtor. Se uit n peter, trecu n partea cealalt... i ncremeni, lipindu-i umrul de piatra rece de lng gura peterii. Ceva i alertase dintr-o dat simul pericolului... i n timp ce atepta, auzi iar. Geamtul ndeprtat, ncet, al unui vehicul zburtor. - Cred c o s am companie, mormi ea n comunicator, cercetnd iute cerul. Nu se vedea nimic nc, dar, n mod clar, sunetul se apropia. Cu grij, nc uitndu-se pe cer, fcu civa pai napoi, n umbrele din peter. Brusc, simul pericolului i se aprinse; dar chiar cnd se ntorcea, tiu c era prea trziu. Din adncul peterii, din dreapta, ceva negru ni, aruncndu-i o rafal de aer umed n fa cnd zbur pe lng capul ei i se retrase iute n bezn. Mara se ghemui, cu pistolul urmrind umbra zburtoare, dar deja nu se mai vedea. Trase o dat n tavan, explozia de lumin oferindu-i o imagine rapid a pereilor neregulai i a epilor de piatr care atrnau din tavan. Zri umbra zburtoare, i ainti arma amenintor ctre ea... Abia vzu a doua umbr care czu de undeva de deasupra ei i i nfc cu ndemnare blasterul din mn. nbuindu-i un blestem, trase sabia de lumin de la cingtoare cu mna stng, aprinznd-o i, cu aceeai micare, aruncnd-o n mna dreapt. i brusc, ntreaga peter pru s se opreasc cu un ipt strident. Era, i ddu Mara seama, o caracterizare bizar a ceea ce tocmai se ntmplase. Dar, cu toate acesta, impresia rmnea. Orice ar fi fost creaturile care ddeau din aripi, o priveau brusc cu ali ochi. i i vorbeau cu o alt voce.

O alt voce? Mara se ncrunt, ascultnd cu atenie. Nu greea: ntr-adevr erau sunete noi care murmurau n peter. n peter... sau n mintea ei. Retrgndu-se ntr-o mic ni din perete, i ntinse Fora ct de tare putu. Aproape-vocile preau s se ascut, dar rmneau chiar la marginea chinuitoare a nelegerii. - Minunat, mormi ea pentru sine. O nav extraterestr i posibil ostil se apropia, i uite-o pe ea, prins de nite creaturi la fel de extraterestre, care erau destul de istee ca s i ia blasterul. Creaturi cu care aproape, dar nu chiar, putea comunica. - Unde sunt Skywalker i trucurile lui cnd ai nevoie de ei? Parc un cutremur emoional ar fi zguduit petera. Brusc aproapevocile ncepur s strige i mai tare la marginea minii ei. - Skywalker? ntreb Mara. l tii? Iar aproape-vocile strigar, de data asta cu o urm de frustrare. - Da, i eu sunt frustrat, se rsti Mara. Hai, vorbii. Sau ce facei voi. Ce treab are Skywalker cu voi? Dac i rspunser, nu auzi. De la gura peterii, din stnga, se auzi oapta unei micri. Se ntoarse, cu sabia de lumin n poziie de aprare... i simi cum csc gura de uimire. Micndu-se cu stngcie la intrarea n peter, era un nor imens de creaturi negre, semnnd vag cu nite mynock, btnd nebunete din aripi. i n centrul acelui nor, susinut de spatele celor de dedesubt i ridicat de ghearele pe jumtate ascunse ale celor de deasupra, era nava ei. - Ce naiba? rosti ea, srind nainte. Prea repede. Piciorul i se prinse ntr-o grmad de frunze uscate, dezechilibrnd-o. Se nvrti, ncercnd s-i revin, dar se roti n direcia opus. Cu coada ochiului vzu apropiindu-se cu vitez o piatr ascuit care ieea din peretele peterii...

Se trezi treptat, dureros, cu o dr de ceea ce prea a fi snge uscat pe o parte a capului i cu ochii care preau c nu voiau s se deschid. A mai trecut cam o jumtate de minut de ameeal pn s fie destul de contient, nct s i dea seama c, de fapt, avea ochii deschii. Doar c era prea ntuneric pentru a vedea ceva. - Ah-oh, mormi ea, vocea rsunndu-i straniu. Fusese incontient destul de mult ct s se fi nnoptat? Sau fusese trt ori dus n adncul peterii? nc mai avea trusa de supravieuire. Scond bagheta luminoas de la locul ei, o aprinse. ntr-adevr, fusese mutat mai n adncul peterii. i, pentru siguran, se i nnoptase afar. - E bine de tiut c mai pot s-i chem, mormi ea dezgustat, uitndu-se la ceas. Fusese incontient aproape trei ore, mult mai mult dect s-ar fi ateptat. Fie se lovise de perete mai tare dect i dduse seama, fie rpitorii ei o scpaser de cteva ori pn o aduseser aici. Orice ar fi fost "aici". Pentru o clip plimb raza baghetei luminoase pe pereii i pe tavanul nalt al peterii din jurul ei, comparnd ce vedea cu amintirea imaginii scurte de cnd trsese cu blasterul, mai devreme. Dar nu se potrivea nimic. Asta nsemna c era cel puin la treizeci de metri mai departe, estim ea, poate mai mult. Nu era un drum imposibil, presupunnd c nu se pierdea n labirintul de coridoare laterale. i presupunnd c Aprtorul ei o atepta undeva pe drum. i presupunnd c dac presupunerea unu i doi erau corecte, ar avea unde s se duc. Se uit iar la ceas. Trei ore. Aparatul de nregistrare fusese programat s transmit la Gheaa nstelat dac oprea comunicatorul sau dac tcea vreme de cincisprezece minute. Ceea ce nsemna c Faughn primise nregistrarea cltoriei sale de peste dou ore i jumtate, inclusiv ultimul ei ipt uimit dinainte de a se lovi la cap i a leina. ntrebarea era ce se hotrse s fac?

Din nefericire, nu era dect un rspuns probabil. Faughn nu mai avea alte nave de lupt la bord; nu avea cum s i vin Marei n ajutor, dect cu Gheaa nstelat. Avea destul minte s nu rite nava aa, mai ales cnd era singura care avea informaiile trimise de Mara. Ceea ce nsemna c Gheaa nstelat plecase de mult. i, fr hiperpropulsie la Aprtor, nsemna c Mara era blocat aici. - Cred c m-a putea duce pn la fortrea s vd dac au vreo camer de nchiriat, mormi ea. Dar nu prea deloc o idee bun; i chiar cnd o spuse, auzi o not puternic de dezaprobare n aproape- vocile care nc se micau uor la marginea minii ei. - Stai linitite, nu plec nicieri, mri ea. Era vina lor c era izolat aici, pn la urm. Pe de alt parte, n funcie de ce sau cine fusese n nava pe care o auzise, era posibil i s i fi salvat viaa. n aceste circumstane, presupunea ea, era un schimb corect. Iar sta nici nu era un exil permanent. Cteva zile - cel mult dou sptmni - i Karrde va trimite o trup s o scoat de aici. ntre timp, trebuia s se gndeasc la supravieuire. Aeznd bagheta luminoas n echilibru pe o ieitur de unde s i dea nite lumin de lucru, i desfcu trusa de supravieuire i ncepu s pregteasc tabra. * Lando i ridic privirea de pe datapad ctre brbatul crunt care edea de partea cealalt a mesei de bar, cu faa pe jumtate ascuns de halb. - Cred c glumeti, spuse el fluturnd datapadul. Cincisprezece mii? Pe lun! Cellalt ridic din umeri. - Accepi sau nu, Calrissian - pentru mine nu conteaz. Dar dac vrei s i angajezi pe cei mai buni, trebuie s te atepi s te coste.

- Oh, haide, mri Lando. Vorbeti cu mine, Reggi. Amndoi tim c Garda Soskin poate fi numit cu greu cea mai bun. - Poate c aa e, admise Reggi, lund nc o duc din halb. Dar sunt cei mai buni pe care ai vreo ans s i angajezi. - Uite, eu vorbesc despre paza transporturilor de minereu, zise Lando luptndu-se cu senzaia de lein pe care o tot avusese n ultimele zece zile. Nu s invadm Alion sau s abordm un distrugtor spaial sau altceva. - Pcat, spuse Reggie, tergndu-i gura cu mneca. Astea par mai distractive - soskinii i-ar putea face o reducere pentru una dintre ele. - Ce vreau s zic este c nu vorbim despre o treab care face cincisprezece mii, insist Lando cu ncpnare. Lum un transport de minereu pe lun de pe Varn, plus cteva ncrcturi de clieni ai cazinoului pe care i ducem i i aducem. Asta nu face mai mult de, s zicem, cinci mii pe lun. Reggi oft. - Uite, Calrissian... Se opri, uitndu-se n jur prin bar. Uit-te acolo, continu el artnd spre un grup de extrateretri aplecai peste o mas, cu capetele lor cornoase aproape atingndu-se. - i vezi pe acei clatear? Au o nenelegere veche de ase sute de ani cu nhorasii, pe care cinci generaii diferite de Jedi au ncercat s o opreasc i nu au reuit. Ai auzit de asta? Lando ddu din cap. -Da. - Bine, spuse Reggi. Ei, cu aceast nou politic neintervenionist care vine de la Coruscant, s-au gndit c nimnui din afara sectorului lor nu o s-i mai pese de ce i fac unii altora. Deci, e timpul s se lupte iar. - Acum, clatearii, tia au o armat destul de bun - o vreme au fost muli n slujba Imperiului - aa c sunt destul de n form. Nhorasii au fost mai norocoi - sau poate c nu,

depinde cum priveti. Au fost ignorai de Imperiu, aa c nu prea au cu ce s lupte. Lando oft. nelegea unde btea. - Aa c angajeaz mercenari. - Te-ai prins, prietene, spuse Reggi aprobator. Au adus Scutul Dhashaan s le apere sistemele - chiar l-au convins pe btrnul Dahrus n persoan s renune la pensie pentru a se ocupa de logistica i de strategia lor. i le decarteaz cte treizeci de mii. Pe zi. Cltin din cap a nencredere. - n mod clar e o pia de desfacere pentru oricine are soldai i nave, Calrissian. Toi se gndesc s i rezolve vechile nenelegeri. i cine nu are o nenelegere sau dou cu cineva? - Dar nhoasii angajeaz pentru un rzboi n toat regula, zise Lando ncercnd pentru ultima oar. Eu nu vreau dect pe cineva care s m ajute s-i in pe pirai la distan de transporturile mele. Reggi ddu din umeri. - Unele dintre bandele alea de pirai sunt mai rele dect dac te-ai lua de fora defensiv a unui ntreg sistem. Firete, depinde de sistem. Lando se strmb. - Reggi, uite... - i dac iar vrei s aduci vorba de chestia aia de pe Taanab, n-o face, l ntrerupse cellalt. Ai tot stors favoruri din bucica aia de istorie de, oh, trebuie s fie vreo cincisprezece ani. De data asta nu te mai ajut. - E bine s vezi recunotin, zise Lando rece, ridicndu-se n picioare. Ne mai vedem, Reggi. Noroc n orice rzboi te hotrti s intri. Lumina soarelui cilparian de dup-amiaz prea i mai puternic dup obscuritatea rcoroas din bar. Pentru un minut, Lando sttu lng intrare, studiind steagurile companiilor care zburau n sus i n jos pe Strada Pilotului, ntrebndu-se dac ar fi avut rost s ncerce s vad ce clieni mai aveau.

Nu. Reggi avea dreptate: orice grup de mercenari care ar fi meritat s fie angajat cuta deja ceva mai serios dect sarcina de a escorta cargoboturi. i o plat mai mare dect i putea permite Lando. Dup aproape dou decade de lupt chinuitoare, galaxia i gsise, ntr-un final, pacea... i tot ce voiau s fac cu ea era s se ntoarc la micile rzboaie lipsite de importan, pe care Noua Ordine a mpratului le ntrerupsese att de necugetat. Cltinnd obosit din cap, se ntoarse ctre astroport. Zgomotul mulimii ajunse la el cu mult nainte de a intra n raza ei vizual. Era o gloat destul de mare, dup cum preau s se desfoare lucrurile astea: probabil trei sute de oameni i de extrateretri, nghesuindu-se zgomotos n jurul intrrii Terminalului 66. Acest grup era mai bine organizat dect majoritatea, totui, cu pancarte i cu strigte care cereau dreptate pentru Caamas. n starea n care se afla, Lando s-ar fi bucurat de ansa de a-i croi drum cu fora printre ei, poate ar fi avut i ocazia de a mai scpa de ceva din resentimentele care fierbeau n el. Dar azi universul nu avea de gnd s coopereze cu el nici mcar att; Doamna Norocoas era la dou terminale mai ncolo, n 68. Mormind pentru el ceva despre oamenii care nu au nimic mai bun de fcut dect s protesteze pentru ceva ce se ntmplase nainte ca muli dintre ei s se fi nscut, trecu, mergnd apsat, pe lng mulime i se ndrept ctre terminalul su. Din punctul lui de vedere, cu ct pleca mai repede de pe Cilpar, cu att mai bine. Trecuse cu mai bine de zece metri de mulime, cnd un fapt rtcit reuii s treac de scutul lui de autocomptimire ursuz. Aceste proteste aveau ntotdeauna ca int bothanii: negustori, diplomai sau afaceri bothane. Dar la Astroportul Mos Tommro nu exista nici un bothan - foloseau un alt port. Deci ce cutau protestatarii aici? Pstrndu-i precaut atenia asupra mulimii, se retrase ntr-o alee pentru a nu fi vzut de ei i i scoase comunicatorul. l regl s treac prin sistemul de comunicaii

al Doamnei Norocoase i apel centrul de control al astroportului. - Sunt Lando Calrissian din Terminalul 68, se identific el vocii plictisite care i rspunse. A vrea o list a navelor din Terminalul 66. - Nu vei avea nevoie de aa ceva, spuse o voce calm de pe aleea din spatele lui. Lando se ntoarse repede, mna zvcnindu-i pe lng marginea mantiei cu o uurin exersat i ateriznd pe mnerul blasterului din toc. La civa metri de el, mpodobii cu toate nsemnele diplomatice, stteau doi diamali cu fee tbcite i coame albe. - Da? ntreb el precaut. V pot fi de ajutor? - Da, cred c putei, spuse cel mai nalt dintre cei doi extrateretri. Permitei-mi s m prezint. Sunt Porolo Miatamia, Senator al Noii Republici. mi putei confirma c auzul nu m-a nelat i c suntei generalul Lando Calrissian? - Fost general, da, ddu Lando din cap, lund mna de pe blaster i nchiznd comunicatorul. Mulimea de protestatari de la Terminalul 66 ncepea s aib un rost acum. - mi putei confirma, n schimb, c aceasta nu este o ntlnire ntmpltoare? Miatamia zmbi subire, n singurul fel n care Lando vzuse vreun diamal s surd vreodat. - Avei dreptate, l asigur senatorul. Ordonana mea v-a zrit la cinci strzi distan, cnd v apropiai. O ureche n form de evantai se aplec pentru a-l arta pe diamalul de lng el. V-am urmrit pn n acest loc, cutnd un mod de a v confirma identitatea. - Ai confirmat-o, spuse Lando. Una dintre cele mai iritante caracteristici sociale diamale - enervant pentru el, oricum era aceast tendin a lor de a bate apa n piu pn nu se mai putea pe lng un subiect nainte de a trece la el. - V pot face vreun serviciu? Urechea lui Miatamia zvcni n direcia mulimii.

- Nava mea se afl n Terminalul de Andocare 66, spuse el. Exist... persoane... care dezaprob poziia guvernului meu n problema bothan. -Da, am auzit, rspunse Lando. Deci acum era problema bothan, nu problema Caamas. Interesant. Guvernul dumneavoastr vrea s ierte i s uite, ceva de genul sta. Senatorul l privi cu atenie. - Adic ai prefera s abatei o rzbunare stupid asupra inocenilor? Lando i desfcu minile. - Hei, asta e politic. Eu sunt doar un om de afaceri care ncearc s scoat i el niel profit. Miatamial mai privi o clip. Apoi una dintre urechile lui zvcni. - Dup cum s-ar putea, spuse el criptic. n orice caz, protestatarii i-au atins scopul. Prin urmare, am apelat la autoritile astroportuare pentru a-i ndeprta, astfel nct s m pot ntoarce la nav. Lando ddu din cap. Dup revolta mortal de pe Bothawui din urm cu o sptmn, putea nelege reinerea senatorului de a ncerca s i croiasc drum prin mulime. - S ghicesc. Nu au vrut s ridice un deget. - Nu este nevoie s ghicii: pot afirma cu trie c acesta a fost rspunsul lor, zise Miatamia. Tocmai plecam din birourile lor cnd v-am observat i am ncercat s v identificm. - neleg, spuse Lando. Pot s v fac vreun serviciu? Cealalt ureche a lui Miatamia zvcni. - Doream s v cer s v folosii poziia i influena n cadrul Noii Republici pentru a interveni n numele meu. Influena lui n cadrul Noii Republici. Da. - A vrea s v pot ajuta, zise el. Din nefericire, m tem c influena mea este limitat n aceste vremuri la un numr mic de prieteni i asociai. Dintre care nici unul nu se afl acum pe Cilpar.

- neleg. Miatamia tcu o clip. n aceast situaie, poate c ai dori s vorbii mulimii. Ca erou al Rebeliunii, ai avea o influen linititoare. Lando pufni pentru el. - M ndoiesc foarte mult c activitile mele din trecut miar fi de prea mult ajutor cu ei, domnule senator. n aceste zile exist o tendin urt ca oamenii s uite ce s-a ntmplat atunci. - Deci refuzai s m ajutai? - Nu este un refuz, rspunse Lando, ncercnd din greu s i pstreze rbdarea. Era o problem de limbaj, firete; cu tot aspectul lor de un calm logic, diamalii aveau tendina s utilizeze cuvintele n moduri neobinuite. Acesta era un motiv pentru care multora nu le plcea s aib de a face cu ei. - Eu doar art c nu am cum s v ajut. Iar apoi, brusc, i veni o idee. - Cel puin, nu am cum s v ajut s ajungei la nava dumneavoastr, continu el nainte ca Miatamia s poat rspunde. Dac tot ce v trebuie acum este s ajungei pe Coruscant sau napoi acas, atunci este o alt treab. Ambele urechi zvcnir n acelai timp. - Explicai. - Nava mea este andocat n Terminalul 68, spuse el. A fi onorat s v duc oriunde dorii n Noua Republic. - Ali membri ai echipajului sunt nc afar, art ordonana. inui departe de nav de ctre mulime. Le oferii i lor transport? - M gndeam mai ales la dumneavoastr i la domnul senator Miatamia, rspunse Lando privindu-l. Nava mea are un spaiu cam redus. i ntoarse iar ochii ctre Miatamia. - Dar mi se pare c mulimea nu este interesat de echipajul dumneavoastr, ci doar de atenia domnului senator. O dat ce dumneavoastr nu vei mai fi aici pentru a le oferi aceast atenie, nu o s mai aib motiv s piard vremea pe aici.

- Vorbii despre raiune, spuse Miatamia. Acum vorbii despre cost. - Nici un cost, domnule senator, l asigur Lando fluturnd o mn n semn de invitaie ctre terminalul su. A fi onorat s am la bordul navei mele o persoan att de distins. Cellalt nu se mic. - Vorbii despre cost, v rog. ntotdeauna exist un pre. Se sfrise cu a gsi un mod subtil de a aborda acest subiect la bordul Doamnei Norocoase. - Nu exist nici un pre, repet Lando. Totui, operaiunea mea minier subacvatic are probleme cu atacurile pirailor. M gndeam c poate a putea stabili un acord cu armata diamal pentru a oferi siguran n plus transporturilor mele. - Sarcina primar a armatei diamale este s protejeze interesele diamale, zise Miatamia. Totui, ar putea exista loc pentru o discuie. - Mulumesc, domnule senator, spuse Lando. Tot ce cer este o discuie corect. Mergem? Drumul scurt peste strad pn la ua terminalului de andocare a fost doar un pic mai ru dect se ateptase Lando. Cei doi diamali au refuzat s fug sau chiar s se grbeasc - o problem de demnitate, se prea - i erau la jumtatea drumului cnd mulimea care atepta la dou terminale mai ncolo i-a zrit. Din fericire, neavnd reineri fa de a se grbi puin la nevoie, Lando ajunsese deja n cealalt parte, deschiznd ua terminalului nainte ca gloata s i nceap revrsarea ntrziat ctre ei. Diamalii ajunser nuntru la timp, cu doar cteva mici pete de suc de fructe de la loviturile ratate, drept amintire. - Sunt barbari, spuse ordonana pe un ton de ghea, cnd Lando nchise ua n spatele lor. Nici o fiin nu ar trebui s aib dreptul s ncerce o astfel de dezonorare a alteia. - Pace, zise Miatamiala pe acelai ton, n timp ce-i scutura cu vrfurile degetelor cteva picturi de pe mnec. Puine alte fiine au nelepciunea sau capacitatea pentru exprimarea cuviincioas caracteristic poporului diamal. n loc s i consideri barbari care trebuie evitai, sau chiar

rufctori care trebuie pedepsii, trebuie s i vezi ca pe nite copii care nu au nevoie dect de instruire pentru un comportament civilizat. Se uit la Lando. - Nu suntei de acord? - Cred c astfel de discuii ar trebui amnate, domnule senator, rspunse Lando nedorind s se lase trt n conversaie. Cel puin pn cnd prsim n siguran Cilparul. - Vorbii cu nelepciune, spuse Miatamia, urechile zvcnindu-i iar. V rog: conducei. * Tierce i ridic privirea de pe ecran... i doar din expresia lui, Disra tiu c dduse peste ceva beton. - Ai o int? ntreb el. - ntr-adevr, am, rspunse Tierce. Senatorul Porolo Miatamia, reprezentat diamal n Noua Republic. Roti ecranul pentru a vedea i cellalt. i nici n-o s ghiceti cu cine a aranjat s cltoreasc. Disra cercet raportul, simind cum ochii i se mreau puin. - Cred c glumesc. Lando Calrissian? - Nu e o glum, l asigur Tierce. i nici o greeal. Agentul care raporteaz a verificat de dou ori nregistrrile de decolare de la Astroportul Mos Tommro. Calrissian, senatorul i ordonana lui au plecat cu toii n yahtul lui Calrissian. - Chiar aa, murmur Disra. Nu era de mirare c Tierce prea att de mndru de sine. Diamalii erau avocai i mai puternici ai atitudinii iart-iuit dect mon calamarii sau durosii. Alegerea ideal pentru mica pies de teatru la care se gndea Tierce. i a avea i un prieten apropiat al lui Han Solo fcea ca lucrurile s fie perfecte. - Care e destinaia lor... ah, uite-o. Coruscant.

- Da. Tierce deschisese o hart stelar i marca pe ea rutele posibile. - Presupunnd c Lando Calrissian se ndreapt direct ctre Coruscant, nu ar trebui s avem probleme n a-i intercepta oriunde dorim pe drum. Singura problem este dac Flim i cu mine ne putem ntlni cu Nendurtorul nainte s prind yahtul. - N-ar da bine dac ar trebui s te atepte pe tine, l avertiz Disra. Asta ar trebui s par unul dintre trucurile de omniscien obinuit a lui Thrawn. - Fii bun i nu-mi ine prelegeri despre subtilitile propriilor mele planuri, spuse Tierce cu rceal, mutnd rutele pe harta stelar. Va fi un pic cam strns, dar cred c o s ne ias. - Da, rspunse Disra n timp ce se uita i el la cifre. Tot nu sunt nnebunit dup planul sta, Tierce. Nu avem nici o idee cum va reaciona Noua Republic. - Desigur c tim, spuse Tierce cu rbdare. Deja i-am explicat totul. - Mi-ai zis ce crezi, l corect Disra. i doar asta sunt. Nite preri. - Dac nu vrei s riti, nu ar fi trebuit s te apuci de planul sta, spuse Tierce cu o voce mai rece cu cteva grade. Dac i-ai pierdut curajul, mai ai timp s te retragi. Disra se uit amenintor la el. - Nu e vorba de curajul meu, domnule maior, mri el. E vorba de a nu ne asuma riscuri inutile pentru a ne atinge obiectivul. Tierce i ntmpin privirea cu una la fel de amenintoare. - Acesta este necesar, excelen, zise el. Crede-m. Aa, deci ne mai trebuie i un crucitor interdictiv. Ridic uor din sprncene. i trebuie s ne cam grbim. Fcnd un efort, Disra i nghii restul argumentului. Tierce nu i prezentase acest plan dect dup ce se ntorsese de pe Yaga Minor i nc nu era sigur cum l convinsese gardianul. Dar dac tot o faceau, ar fi fost al naibii de bine s o fac corect.

- Bine, mri el. D-te din scaunul meu i o s dau ordinele. - -Ei, domnule general, spuse amiralul Pellaeon lsndu-se pe spate n scaun, n timp ce accepta un phrel de brandy Kareas de la cellalt, cum mai stau lucrurile pe Yaga Minor? - Cam la fel ca ntotdeauna, domnule amiral, rspunse marele general Hestiv, fcnd un semn ctre planeta ndeprtat din centrul videcranului n timp ce i turna i el puin brandy n pahar i se aeza la loc la biroul su nesat de datacarduri. - Foarte linitite. - neleg c de curnd au existat nite frmntri printre segmentele populaiei yagai, zise Pellaeon. - Complet neglijabile, spuse Hestiv, dnd din mn nepstor. De fapt, cum majoritatea populaiei este complet loial, se ocup singuri, de cele mai multe ori, de cei civa disideni. Singura dat cnd trebuie cu adevrat s ridicm un deget este pentru a-i proteja pe disideni de loialitii prea zeloi. - Ceea ce v permite s v situai pe o poziie moral superioar. - Exact, spuse Hestiv. ine locul unei schimbri adevrate a imaginii pe care o avem de obicei printre extrateretri. - Da, murmur Pellaeon, sorbind din butur. Pcat c nu s-a ocupat i mpratul nsui mai mult de astfel de relaii publice, cu douzeci de ani n urm. - Pcat c nu s-a gsit nimeni care s nu fie orbit de putere s l dea jos ct mai era vreme, replic Hestiv, cu o urm de amrciune n voce. Trebuie s fi fost sute de administratori competeni sau de ofieri ai Flotei care ar fi putut menine Imperiul n via. Pellaeon simi un nod n gt. - A existat unul, cel puin, spuse el ncet. Lui Hestiv i tremur buza.

- Da... Marele Amiral Thrawn. ntotdeauna am regretat faptul c nu am avut ansa s l ntlnesc. Pentru o clip, cei doi tcur. Apoi Hestiv i drese glasul. - Dar nu cred c avem nimic de ctigat dac ne gndim la cum ar fi fost, spuse el. Acesta este trecutul, acum suntem n prezent; i presupun, domnule amiral, c ai venit s discutm viitorul. Pellaeon mai sorbi o dat din butur. - Da, zise el, privindu-l cu atenie pe cellalt. Ca s o spun direct, rzboiul mpotriva Noii Republici s-a terminat i noi am pierdut. Opinia mea profesional este c a venit vremea s vorbim despre pace. Muchii din jurul ochilor lui Hestiv se ncordar. - Adic s ne predm. - Eu voi negocia termenii, spuse Pellaeon. Dac fac o treab bun, cred c ar trebui s reuim s pstrm cam tot ce avem. Hestiv pufni. - Ct o mai fi. - nc mai controlm peste o mie de sisteme locuite, i aminti Pellaeon cu blndee. Ai prefera s permitem Noii Republici s reduc i mai mult acest numr pn cnd acceptm noi inevitabilul? - Noua Republic nu este n poziia n care s reduc prea multe acum, rspunse Hestiv. Mi se pare c sunt pregtii s se ia de gt ntre ei, nu cu noi. - Cu siguran au probleme, zise Pellaeon. Dar dac ateptai s se prbueasc ntr-un rzboi civil total din cauza Caamasului sau a orice altceva, cred c nu suntei realist. - V cer scuze, domnule amiral, dar, cu tot respectul, nu sunt de acord, spuse Hestiv. Mai ales dac ne apucm i noi s i mpingem niel, cu chibzuin. Pellaeon i nbui un oftat. nc un argument pe care l auzise iar i iar n timpul cltoriei lui. - Deci, ai prefera s i ncurajm s se autodistrug, spuse el. S ne golim antierele navale, dac este nevoie; s ne

secm baza Ubictorat de toate forele i resursele. S lsm tot acest sistem complet neprotejat. - Dac este necesar s mergem att de departe, da, rspunse Hestiv. Aceasta este o baz militar, domnule amiral. Aa trebuie s i fie folosite resursele. - Corect, zise Pellaeon dnd din cap. i ce credei c se va ntmpla cnd i vor da seama c noi i-am aat? - Nu vd de ce ar afla, coment Hestiv. Nu trebuie s ne folosim distrugtoarele spaiale sau vntorii TIE sau orice altceva mai este evident imperial. - Nu. Pellaeon cltin din cap. Putem menine o vreme o astfel de arad, poate chiar destul de mult. Dar ntr-un final, vor descoperi. i atunci se vor uni din nou, cel puin pn ne vor distruge. Hestiv privi pe fereastr la sfera albastru-verzuie din deprtare. - Cel puin aa am muri n lupt, spuse el cu o dificultate evident, n felul dumneavoastr... nu exist onoare atunci cnd te predai, domnule amiral. - Dar nu exist onoare nici n a irosi vieile pentru nimic, replic Pellaeon. Hestiv zmbi ironic. - tiu. Dar cel puin dac eti mort nu mai trebuie s trieti cu ruinea. - Exist nobili n Flot care ar numi asta o atitudine de rzboinic nobil, spuse Pellaeon. Personal, a numi-o prostie. Dac suntem distrui - dac murim cu toii - conceptele i idealurile Noii Ordini vor muri cu noi. Dar dac ne predm, putem pstra vii acele idealuri. Aa, dac i cnd Noua Republic se va autodistruge, ne vom putea ridica iar. Poate c atunci galaxia va fi, n cele din urm, gata s ne accepte. Hestiv se strmb. - Poate. - Nu exist dezonoare n a te retrage dintr-o situaie n care nu poi ctiga, domnule general, spuse Pellaeon ncet. L-am vzut pe Marele Amiral Thrawn fcnd-o de mai multe ori, direct i fr jen, n loc s i iroseasc oamenii i navele.

Ceea ce propun eu s facem nu nseamn nici mai mult, nici mai puin. Hestiv i agit nelinitit butura n pahar. - Presupun c deja v-ai consultat cu Moff-ii n aceast privin. - Da, rspunse Pellaeon. La final, au fost cu toii de acord. - Cu greu, bnuiesc. - Nici unul dintre noi nu este chiar bucuros de aceast situaie, zise Pellaeon. Pur i simplu recunoatem c este ceva ce trebuie fcut. Hestiv inspir adnc i expir. - Cred c avei dreptate. A fi vrut s nu avei. i ridic paharul i bu totul dintr-o nghiitur. Foarte bine, domnule amiral. Avei sprijinul meu, ceea ce presupun c este motivul adevrat pentru care ai venit pe Yaga Minor. Mai pot face i altceva pentru dumneavoastr? - De fapt, da, domnule general, rspunse Pellaeon scond un datacard i ntinzndu-l peste birou. Mai nti, a dori s trecei aceast list de nume prin sistemul de calculatoare al bazei Ubictorat. - Desigur, spuse Hestiv, punnd datacardul n locaul lui i tastnd la terminalul su. Cutai ceva anume? - Informaii nemodificate, i zise Pellaeon. Exist oameni pe care i bnuiesc c au legturi financiare secrete cu Moff Disra, dar nu am reuit s dm de urma acestor conexiuni. - Iar Disra nu v-ar lsa s cutai n dosarele de pe Bastion? suger Hestiv cu un zmbet ironic. - Sunt sigur c ne-ar fi lsat, rspunse Pellaeon. Dar nu a avea ncredere n ce spun acele dosare. - Ei, n acestea putei avea ncredere, l asigur Hestiv, tastnd la panoul su. Nimeni nu intr n dosarele mele fr autorizaia corect, confirmat i reconfirmat. Maiorul acela de pe Nimicitorul - Tierce - a aflat asta cu siguran cnd a ncercat... - Maiorul Tierce? l ntrerupse Pellaeon. Maiorul Grodin Tierce?

- Da, acela, rspunse Hestiv ncruntndu-se. Venise aici din partea cpitanului Trazzen, doar c nu am putut stabili contactul cu Nimicitorul pentru a confirma autorizarea, aa c nu i-am permis accesul n sistem. De ce, este ceva n neregul? - Da, scrni Pellaeon din dini. Maiorul Tierce nu este ataat pe Nimicitorul. Este ordonana lui Moff Disra. Figura lui Hestiv mpietri. - Deci aa. Pellaeon fcu un semn ctre terminal. - Exist vreo modalitate prin care s vedei n ce dosare ar fi putut intra? - Tocmai v-am spus c nu a fcut-o. - O, a intrat, fii sigur, zise Pellaeon ncruntat. Printr-un terminal pe care nu l supraveghea nimeni sau poate c i-a adus el unul i a intrat pe la un punct de intersecie. Dar, cu siguran, nu a plecat de aici fr s fac ce avea de fcut. Hestiv tasta la panou. - Avei dreptate, firete. Voi comanda o verificare; i dac tot am ajuns aici, s i mai vedem o dat identitatea. Cercetarea dur aproape o or; i, la final, aflar ceea ce Pellaeon ncepuse s bnuiasc. Nimic. - E lipsit de sens, mri Hestiv, uitndu-se la ecran. tim c a fost aici, i probabil c nu de plcere. Dar nu exist nici mcar un semn de acces sau de falsificare. Deci ce naiba a fcut? - Ai verificat toate dosarele? ntreb Pellaeon rotind ecranul i aruncnd un ochi pe list. - Desigur, rspunse Hestiv pe un ton puin cam argos. Totul, de la fiierele de ntreinere de baz pn la... - Nu, zise Pellaeon, privind fix ecranul n timp ce un gnd nfiortor i veni brusc. Nu ai verificat totul. Nu aveai cum. - mi cer iertare domnule amiral... - Deoarece exist dosare la care nu avei acces, l ntrerupse Pellaeon, derulnd lista. Mai precis, seciunea Dosarelor Secrete.

Hestiv ridic din sprncene. - Nu se poate s vorbii serios, spuse el. Sugerai c un maior inferior ar fi putut accesa propriile dosare sigilate ale mpratului? - Sunt de acord c pare incredibil, zise Pellaeon. Dar nu mai avem alte variante. - Dar un maior? - Este ordonana unui Moff foarte alunecos, i aminti Pellaeon. N-a crede c Disra nu a fost n stare s gseasc o cale de a intra n Dosarele Secrete. De fapt, avnd n vedere ambiia i lipsa lui de etic, mi s-ar prea mai surprinztor dac nu a fcut-o. - Eu tot nu cred, zise Hestiv abtut. Dar dup cum spuneai, nu mai avem alte variante. Ridic o sprncean. Nu cred c dumneavoastr putei ptrunde n aceste dosare pentru a verifica? Pellaeon cltin din cap. - Codurile i procedurile s-au pierdut cu mult nainte ca eu s fi ajuns la poziia din care mi s-ar fi artat cum s le folosesc. - Pcat, spuse Hestiv. Dac nu putem intra, nu avem cum s ne dm seama ce cuta aici. - Asta este marea ntrebare, nu? l aprob Pellaeon, frecndu-i gnditor brbia. Nu avea cum s caute ceva dosarele de pe Bastion sunt duplicate ale celor de aici. Ceea ce implic faptul c scopul lui era s adauge, s tearg sau s modifice. Hestiv mormi ceva pentru sine. - Ceea ce implic faptul c numele pe care le cercetai ar putea avea o istorie mai bogat n cadrul Imperiului dect ai crezut. - Poate, aprob Pellaeon sobru cnd un alt gnd neplcut l lovi. Dar mai exist o posibilitate. Dac a dori informaii despre atacul care a distrus Caamasul, unde ar trebui s m uit? Hestiv ddu ncet din umeri.

- Ar trebui s existe copii ale tuturor tirilor i rapoartelor oficiale n dosarele obinuite, att de atunci ct i de mai trziu. - i dac Palpatine a fost implicat personal, aa cum spun zvonurile? Hestiv rsufl zgomotos. - Orice lucru de genul sta ar trebui s fie n seciunea Dosarelor Speciale, nu? Credei c asta cuta Tierce de fapt? - Sau cuta asta plus lista de aliai ai lui Disra, zise Pellaeon. De vreme ce tot a intrat n dosare, de ce nu pe amndou? - De ce nu, ntr-adevr, rspunse Hestiv btnd gnditor cu degetul n birou. ntrebarea este de ce ar fi vrut Disra dosarele Caamas? - Orice ar fi, m ndoiesc c are altceva n centru dect visele de mrire ale lui Disra, spuse Pellaeon amar. i doar din acest motiv, vreau s tiu ce este. Cred, domnule general, c noi doi ar trebui s ncepem s cutm n secret pe cineva care s poat accesa aceste dosare. - Voi ncepe imediat s fac cercetri, promise Hestiv. Unde v pot contacta dac reuesc? - Nu voi putea fi contactat o vreme, rspunse Pellaeon ridicndu-se. Voi lua legtura cu dumneavoastr cnd m voi ntoarce. V mulumesc pentru ajutor. - Pentru puin, domnule amiral, zise Hestiv. i mult noroc n... n tot. i era i timpul, tiu Pellaeon n timp ce se ndrepta pe coridor de la biroul lui Hestiv ctre cala de andocare unde se afla naveta lui. antierele navale de pe Yaga Minor erau ultima escal n turul lui pe la slabele uniti defensive ale Imperiului, iar el obinuse tot ajutorul pe care l putea primi de la militarii superiori. Acum era timpul pentru cltoria solitar spre Pesitiin. Se strmb. Trecuser trei sptmni. Maiorul Vermel ar fi trebuit s fi ajuns la Morishim pentru a ncerca s ia legtura cu generalul Bel Iblis. Trei sptmni de cnd el i corveta corellian dispruser fr urm. Concluzia care nu mai

putea fi evitat era c fusese interceptat undeva pe drum fie de nite pirai, fie de forele prea zeloase ale Noii Republici, fie de disideni imperiali. Fusese un ofier bun, chiar un prieten, iar Pellaeon i va plnge pierderea i i va simi lipsa. Dar deocamdat ntrebarea cea mai important era dac reuise s transmit mesajul nainte de a fi capturat. Pellaeon nu avea de unde s tie. Va trebui s se duc la Pesitiin i s atepte ca Bel Iblis s fac la fel. i dac cellalt nu o fcea... ei, va trebui s se ocupe de asta cnd i dac va fi nevoie. * Numele ei oficial era Promenada Marelui Inel; i chiar i pe o lume care se mndrea cu realizrile ei inginereti aa cum o fcea Cejansij n mod clar, era ntr-adevr o realizare remarcabil. Cu o lime de treizeci de metri n locul cel mai larg, prins de zidul estic al Canionadei cam la dou treimi din nlime, se ntindea pe ntreaga lungime - peste zece kilometri - a canionului. Tejghele i chiocuri erau montate pe tot zidul canionului, zonele comerciale fiind rspndite printre cercurile de discuii, grdinile de meditaie slab conturate sau grupurile de sculpturi. n alte locuri, peretele fusese lsat complet gol, pentru a permite observarea liber a micilor cascade care se scurgeau ncet ctre fundul canionului. Privelitea mult mai interesant era, totui, de cealalt parte a Promenadei. Dincolo de parapetul lucrat complicat n plas de metal, nalt pn la piept, puteai s te uii n jos, chiar n Canionad, la oraul oraul care fusese ridicat pe fund i pe laturi. La intervale regulate, parapetul se deschidea n arcade care se curbau graios peste canion ctre pasarelele mai mici i mai utilitare din partea opus. Arcadele erau aranjate n forma unui diamant, n grupuri de cte nou: trei se uneau cu Promenada, cte dou, cu pasarelele de deasupra i de dedesubt, cte una de pasarelele de deasupra i de dedesubtul acestora.

O realizare impresionant, care era i mai important prin faptul c ntreaga structur veche de trei sute de ani era inut foarte bine n loc fr ajutorul vreunui lift repulsor. Mergnd pe Promenad, privind n partea cealalt prin ntunericul care se lsa la luminile mprtiate prin canion i n jos, Luke se ntreba dac exista cineva n aceste timpuri moderne care s aib iscusina i ncrederea de sine pentru a se angaja n ceva de asemenea magnitudine. Rulnd alturi de Luke, R2 piuia nelinitit. - Nu te ngrijora, R2, n-o s m apropii prea mult de margine, l calm Luke pe robot, micndu-i umerii pe sub mantia cu glug. Oricum, nu e periculos - broura zicea c exist raze tractoare de urgen reglate s prind pe oricine cade. R2 ciripi o confirmare, nefiind prea convins. Apoi, rotindui cupola pentru a privi suspicios n urm, piui o ntrebare. - Da, i spuse Luke serios. nc ne urmrete. ncepuse s i urmreasc, de fapt, la puin timp dup ce ajunseser pe Promenad: un extraterestru solid i mare, care se tot ferea de ceilali trectori cu o graie nebnuit. Luke nu era sigur cnd el i R2 fuseser observai i identificai; poate n timp ce coborau cu turboliftul de pe astroport, poate nu nainte de a ajunge pe Promenad. De fapt, era foarte probabil s nu fi fost identificai deloc. Urmritorul lor putea s fie doar un ho local care spera s l uureze pe un strin neajutorat de robotul lui astromec. Dac era aa, avea s aib o surpriz. R2 piui iar. - Rbdare, i spuse Luke, privind n jur. Ajunseser la captul unui grup de magazine prinse de perete i intrau ntr-o zon larg n care nu se afla dect o cascad i dou zone de discuie acum libere. Un loc linitit, calm i pe ct de intim vzuse Luke aici. Un loc ideal pentru a purta o conversaie neateptat. Sau de a pregti o ambuscad. - S ne oprim aici o clip, i zise lui R2, trecnd nspre marginea exterioar a Promenadei. Erau cam n mijlocul

zonei linitite acum, cascada curgnd ncet n spatele lor. Alegnd o parte a parapetului, Luke se opri i se sprijini cu coatele pe ea, ntinzndu-i n acelai timp Fora. Acum era o schimbare subtil n emoiile urmritorului lor: o schimbare care l fcea pe Luke s cread c cellalt luase o hotrre. - Vine, mormi Luke ctre R2. Cred c e singur, dar tot ar putea s ne dea de furc. S te dai din drum, da? Robotul confirm cu un piuit nervos, rulnd un metru n spate, ca rspuns. Punndu-i iar coatele pe balustrad, Luke se uit n Canionad, un fior uor trecndu-i pe spate n timp ce asculta la paii ncei care se apropiau din lateral. Din cte i ddea seama, acesta era exact locul n care se vzuse n acea viziune... Paii se oprir. - M iertai, zise o voce blnd. Suntei Maestrul Jedi Luke Skywalker? Luke se ntoarse, vznd pentru prima dat mai bine fiina care i urmrise. Era dintr-o specie necunoscut: nalt i lat n umeri, cu plci cornoase ntunecate pe jumtate ascunse de o mantie din blan tuns. Avea capul mare, cu ochi negri i ateni i cu mici epi acolo unde s-ar afla gura unui om. - Eu sunt Skywalker, da, confirm Luke. i tu? - Eu sunt Moshene Tre, rspunse extraterestrul. Un yala al tribului Cas ta al poporului rellarin de pe Rellnas Minor. ntinse o mn ct a unui wookiee ctre gulerul mantiei i i ntoarse marginea. Prins pe interior era un ac deosebit cu filigran auriu. - De asemenea, sunt i observator al Noii Republici. Sunt onorat s v ntlnesc, domnule. - i eu pe dumneavoastr, zise Luke dnd din cap n semn de salut n vreme ce ultimele rmie ale ncordrii lui se risipeau. Observatorii erau o parte semi-oficial, experimental a Noii Republici, creat n ultima rund de reorganizare a politicii guvernamentale. Micndu-se liberi prin sectoarele desemnate, treaba lor era s raporteze orice vedeau sau auzeau direct Consiliului Suprem i Senatului, acordnd o atenie deosebit activitilor guvernamentale

nepotrivite pe care autoritile locale sau de sector ar fi preferat s le pstreze ascunse. La nceput existaser temeri c observatorii s-ar putea transforma n acel fel de fore de securitate secrete pe care Imperiul le folosise cu un efect att de devastator n timpul regimului su de teroare. Pn acum, totui, asta nu pruse s se ntmple. Diferitele guverne care se angajaser s sprijine observatorii i aleseser candidaii cu grij, ncercnd s i angajeze pe cei cu o etic ct mai puternic i apoi trasndu-le clar limitele mandatului. Faptul c observatorii erau trimii n sectoare la mare distan de casele lor i de orice rivaliti locale sau ntre specii ajuta fr ndoial la ncurajarea sponsorilor lor s aleag candidai care s fie ct mai impariali i mai incoruptibili. Luke tia c un sistem asemntor fusese folosit i n Vechea Republic, cu Cavalerii Jedi n locul observatorilor. Poate c odat absolvenii academiei lui vor fi destul de numeroi - i vor trezi destul ncredere - pentru a prelua iar aceast sarcin. - Cum v pot ajuta? ntreb el. - V rog s mi iertai impertinena de a fi mers n umbra dumneavoastr, continu Tre. Dar am simit o greutate n a v vorbi i trebuia s fiu sigur de identitatea dumneavoastr nainte de a v aborda. - neleg, spuse Luke. Nu-i nimic. Cum v pot ajuta? Rellarin-ul veni la parapet, lng Luke i art cu o mn mare n jos. - A dori s vedei ce se ntmpl n Canionad la noapte. S vedei i s nelegei. Luke se ntoarse spre balustrad i se uit n jos. Nu vedea dect o strad normal i luminile vehiculelor dintr-un ora modern. - Unde ar trebui s m uit? ntreb el. - Acolo, rspunse Tre, artnd spre o zon mare n form de diamant de lng centrul Canionadei, chiar n partea opus locului n care stteau ei. Deii era nconjurat de

iluminatul stradal normal, zona n sine era aproape n ntregime ntunecat, cu doar o mn de luminie minuscule vzndu-se n centru. - Pare un parc, risc Luke, invocnd mintal harta Canionadei la care se uitase pe drumul spre astroport. Grdina Senintii, poate? - Este corect, rspunse Tre. Vedei luminile din centru? - Da, zise Luke. Sunt... Se opri, ncruntndu-se. n ultimele cteva secunde, ct el i Tre vorbiser, numrul luminilor prea s se fi dublat. nc erau strnse la un loc... iar apoi, chiar n timp ce se uita, un nou cerc de lumini se altur grupului. - Sunt lumini de pace, spuse Tre. La noapte, popoarele de pe Cejansij se vor aduna cu toatele n sprijinul dreptii. - Da, zise Luke. nelegea prea bine ce avea s urmeze. Dreptate. - Percep din tonul dumneavoastr c nc nu nelegei, spuse Tre, cu un repro blnd n voce. Consiliul Suprem i Senatul consider toate aceste demonstraii drept revolte ale celor violeni sau ignorani sau drept comploturi puse la cale de Imperiu. Dar nu este ntotdeauna aa. - Nu cred c Senatul vede lucrurile chiar aa de simplist, zise Luke. Totui, trebuia s admit c Tre avea dreptate. - Deci demonstraia de jos se va ncadra ntr-o a treia categorie. Care este aceasta? - Dup cum am spus: susinerea dreptii, rspunse rellarinul. Luminile albe pe care le vedei sunt n memoria popoarelor de pe Caamas. Curnd... da, iat. nelegei? Luke ddu din cap. n jurul grupului de lumini albe un cerc subire de lumini albastre apruse. n timp ce privea, se adugar mai multe, formnd un inel crescnd de albastru n jurul albului. - Le vd. - Semnific pomenirea victimelor Mcelului Vraash, i spuse Tre. Pmntul pe care atacatorii l-au ctigat prin aciunea lor le-a adus mult bogie; ns nici guvernul pas sic i nici Noua Republic nu au insistat ca ceva din aceast

bogie s fie dat familiilor supravieuitorilor, aa cum cer att legea strveche ct i datina acelei lumi. - Unul dintre elevii mei Jedi era de pe Vraash, zise Luke, inima btndu-i mai repede la acea amintire. A avut mult furie de nfrnt pn cnd antrenamentul lui a putut ncepe. - Mnia lor este de neles, spuse Tre. ns n cei adunai dedesubt nu se afl o asemenea furie. Art din nou ctre cercul de lumini care tot cretea. Nu n felul n care definesc oamenii furia. Sunt linitii i panici, nu amenin pe nimeni. Dar nu i vor uita pe cei care au fcut ru, i nici nu i vor lsa pe cei de la putere s uite. - Da, murmur Luke. ntr-adevr, exist lucruri care nu trebuie uitate niciodat. Pentru cteva minute, sttur n tcere i privir. Cerul de lumini albastre continu s creasc; i apoi, cnd centrul alb ls loc albastrului, albastrul fu nlocuit de galben. La rndul su, galbenului i s-a alturat i a fost ncercuit de rou, apoi de un verde slab, de violet i, n final, de un inel exterior de alb. - S-au adunat cu toii, spuse Tre; cnd seria de inele concentrice se ncheie. Aceia sunt cei care n aceast noapte i-au donat timpul pentru comemorare. Ceilali i vor dona timpul n alte nopi, i cnd alii se uit n jos la lumini, i amintesc i ei. i toi de pe Cejansij vor ctiga noi puteri n decizia lor de a trimite petiii celor puternici pn cnd toate aceste rele vor fi ndreptate. Luke cltin din cap. - Doar c nici unul dintre aceste rele nu poate fi ndreptat, un Yala Tre; zise el. Nici Caamas, nici altul. - Cejansijii neleg asta, rspunse rellarinul. tiu c morii nu pot fi adui napoi la via i nici lumile devastate nu pot fi fcute la loc. Ei doar caut acea dreptate care st n puterea fiinelor muritoare. - i ce dreptate caut ei pentru Caamas? insist Luke. Pedepsirea ntregii rase bothane pentru crima ctorva? - Muli ar spune c aceasta nu ar fi dreptate adevrat, aprob Tre. Dar alii nu mprtesc aceeai opinie, iar vocile

lor trebuie s fie auzite i ele. Art ctre cercurile de lumini. Dar privii acum. Demonstreaz c dreptatea nu poate fi limitat doar la un singur popor sau eveniment. Dreptatea trebuie s existe pentru toi. Luke se ncrunt. Cercurile regulate se rupeau, culorile diferite ncepeau s se amestece pe la margini. Primul lui gnd a fost c demonstraia se ncheiase i c participanii ncepeau s plece. Dar grupul de lumini nu prea s devin mai mare. Culorile continuau s se verse una ntr-alta, cercurile devenind un amestec mai omogen de culori... i brusc nelese. Participanii i prseau propriile cercuri de pomenire i se ntreeseau cu persoanele din celelalte cercuri. Era o demonstraie pentru unitate, n tcere, ns profund mictoare. - Unii dintre cei aflai acum n Grdin chiar cred c ntreaga ras bothan ar trebui declarat vinovat pentru crima de pe Caamas, spuse Tre ncet. Cel puin n privina despgubirilor ctre caamas-ii supravieuitori. Ali cejansiji resping aceast prere, dar sunt de acord cu faptul c, ascunznd ceea ce tia despre implicarea n acea crim, conducerea bothan a renunat la orice drept de a se declara inocent. Exist, de asemenea, ceteni de pe alte lumi, venii n vizit, care in lumini mpreun cu ei i ale cror opinii sunt probabil la fel de variate. - Se pare c i aici este ca peste tot n galaxie, spuse Luke. - Adevrat, rspunse Tre. Ceea ce voiam s art, Maestre Skywalker, este c aceste diferene nu sunt rezultatul comploturilor inamicilor i nici mcar ale luptelor de poziie ntre rivali politici. Sunt diferenele de opinie adevrate i cinstite dintre multele fiine care formeaz Noua Republic. A le considera neimportante sau negndite nseamn a insulta onoarea i integritatea acelor fiine i culturi. - tiu, zise Luke. Sunt sigur c i Senatul o face. Problema este cum s reconciliezi toate aceste diferene. Nu doar n privina Caamas- ului, dar i n o mie de alte probleme. - Nu tiu cum vei reuii, spuse Tre. tiu doar c trebuie s se ntmple i c trebuie s se ntmple repede. Deja am

auzit despre izbucniri de furie adevrat din cauza lipsei de aciune a Senatului n aceast problem. Exist chiar i situaii mai nelinititoare: sugestii optite despre cum Noii Republici nu i mai pas de ce face o lume mpotriva vecinilor sau adversarilor ei. Chiar acum, unii se pregtesc s i plteasc vechi polie, n timp ce alii caut noi aliane pentru a se apra. Luke oft. - Am pierdut irul situaiilor n care guvernul Noii Republici a fost acuzat c intervine prea mult ntr-o criz sau alta n ultimii ani. Acum ncearc s lase sectoarele i sistemele s se guverneze mai mult singure; aa c, desigur, sunt acuzai c nu fac nimic. - V surprinde? ntreb Tre. Singurul truism din toate politicile este acela c voci puternice se vor ridica mpotriva oricrei decizii va fi luat. - Da, rspunse Luke, privind luminiele plpitoare de jos. - Muli dintre cei care demonstreaz acum se vor ntlni mai trziu la barul GndurileSuntLibertate, zise Tre. Este n partea opus a Grdinii, n colul vestic al diamantului. Dac dorii s v ntlnii cu ei, vor fi ncntai s v spun ideile lor. - Sunt sigur c da, rosti Luke, ascunzndu-i cu grij o grimas. V mulumesc pentru timpul pe care mi l-ai acordat pentru a-mi arta acest lucru. - Este datoria mea s ofer informaii conductorilor Noii Republici, spuse grav rellarinul. Este un jurmnt pe care l respect cu sfinenie. i uni vrfurile degetelor i i plec capul. - V mulumesc, la rndul meu, pentru timpul i atenia acordate, Maestre Sky walker, i v poftesc s vizitai GndurileSuntLibertate n aceast noapte. Vei afla multe acolo. nclinndu-i iar capul, se ntoarse i plec pe Promenad. n spatele lui Luke, R2 fluier ncet, iar el se ntoarse i l vzu pe roboel ridicat n vrful unui picior mecanic n timp ce se uita la luminile Canionadei de dedesubt.

- E impresionant, bine, aprob Luke serios. De asta e aa de greu s te descurci. Att de multe chiar sunt diferene sincere de opinie. R2 ciripi din nou, rotindu-i domul pentru a arta ctre arcada din stnga lor: direcia n care ar fi mers pentru a traversa Canionada i a cobor la barul despre care vorbise Tre. - Cred c ar trebui s mergem s aruncm o privire, spuse Luke fr tragere de inim. Deii m ndoiesc c o s aflm ceva nouti de acolo. Vor fi doar mai multe preri. Se deprt de parapet i ncepu s mearg ctre intrarea pe arcad. - Dac vrei informaii adevrate, trebuie s te duci la cineva ca Talon Karrde, continu el n timp ce R2 rula lng el ca un animal de companie bine dresat. De fapt, m gndeam c poate ar trebui s ncercm s lum legtura cu el. R2 scoase un sunet nepoliticos. - Sper c asta e pentru atitudinea pe care Coruscantul o are acum fa de el, l avertiz Luke, i nu pentru Karrde nsui. A fcut o mulime pentru Noua Republic. Robotul scoase un piuit ambiguu, urmat de o imitaie foarte bun a sunetului unei grmezi de monede care se lovesc ntre ele. - Da, tiu, a fost pltit pentru ajutorul lui, recunoscu Luke. i-ai putea aminti c banii au fost motivul pentru care Han s-a implicat prima dat n Rebeliune, de asemenea, i c s-a dovedit c el e de treab. Ajunser la intrarea pe arcad i pir pe podul cu parapet i cu acoperiul ca o umbrel. Ca i Promenada Inelului, arcadele Canionadei erau exemple remarcabile de miestrie inginereasc, curbndu-se uor i graios peste un defileu de o jumtate de kilometru fr a beneficia de sprijinul suporturilor sau al cablurilor. n partea dreapt, pasarela era acoperit cu o suprafa nederapant simpl, creat, n mod clar, pentru cei care se plimbau sau care doreau s se opreasc i s zboveasc admirnd panorama

Canionadei de dedesubt. Partea stng, n schimb, era dotat cu dou benzi rulante, pentru cltorul serios care doar voia s ajung dintr-o parte n alta. Ar fi fost o plimbare plcut, se gndi Luke cu o urm de regret, dar n ultima vreme se prea c nu mai avea timp pentru astfel de plceri simple. - Ce este mai important e c ntotdeauna Karrde a fost primul care s ne dea informaiile de care aveam nevoie, adug el ctre R2, ndemnndu-l pe robot pe banda rulant i aezndu-se n spatele lui. Chiar dac recunoate sau nu, e de partea noastr. R2 i roti cupola ctre Luke, scoase un fel de mrit care ar fi nsemnat "Cred c da", apoi se roti iar cu faa nainte. Banda rulant prindea vitez, observ Luke cu interes, accelernd constant pe msur ce se apropiau de centrul arcadei. Probabil c nu accelera toat banda, cci ar fi devenit o provocare pentru oricine ar fi vrut s se suie n spatele lui. Era compus dintr-un fel de material pseudofluid, bnuia el, i folosea o variant de curgere laminar pentru a crea viteze variabile pe lungimea ei. nc o minunie inginereasc de adugat pe list. Ajunser n vrful arcadei, iar el tocmai se gndea s i cear lui R2 s analizeze banda rulant, cnd simi o tulburare n For. Nu era mare; ceva mai mult dect un spasm n deprtare. Dar era destul. Undeva foarte aproape, cineva se pregtea de crim. Cobor de pe banda rulant, luptndu-se o clip cu schimbarea brusc de vitez pentru a-i recpta echilibrul. R2, care l pierduse pe neateptate, ip surprins - apoi ip iar cnd Luke i folosi Fora pentru a-l ridica n aer cu totul. - Taci, l cert Luke aeznd robotul pe o seciune staionar a pasarelei. Privind n jur, i ntinse iar Fora. Intenia criminal era nc acolo, undeva n apropiere. Dar deii mai era o mn de trectori, nimic din ce vedea nu prea s se potriveasc senzaiei. Cel puin, nu pe aceast arcad.

Se ntoarse, uitndu-se n sus pe sub acoperiul arcadei i prin plasa parapetului celei care trecea paralel cu a lui, cu un nivel mai sus. i iat-le acolo, poate la zece metri mai departe de locul n care se afla el; dou siluete nvelite n mantii i cu feele ascunse, sprijinite cu spatele de balustrad, silueta mai scund, ct un copil, agndu-se de cea mai nalt. Dincolo de ei, Luke putea distinge formele ntunecate a trei atacatori care se apropiau ncet i ncreztori de ei. n mna unuia dintre acetia, zri sclipirea unei lame. Nu avea timp de pierdut i era doar o singur cale pe care Luke putea ajunge la ei la vreme. Era nevoie de un salt nalt, dar nu unul pe care un Jedi folosindu-i Fora s nu l poat face. Singurul lucru nesigur era dac razele tractoare de siguran ale Canionadei vor reaciona destul de repede pentru a-l prinde din zbor i a-l da, neajutorat, ntr-o parte. Nu putea afla dect ntr-un singur fel. - Ateapt aici, R2, murmur el. ntinzndu-se ctre For, sri peste banda rulant pe parapetul arcadei. Pentru vreo dou secunde rmase ghemuit, recptndu-i echilibrul, msurnd nc o dat distana pn la cealalt arcad. Apoi, inspirnd profund, i folosi iari Fora i sri. Razele tractoare de urgen nu erau, firete, att de sensibile pe ct crezuse el i ajunse n partea cealalt fr mai mult de un ghiont din partea lor. Prinzndu-se de parapetul celeilalte arcade, i vr picioarele prin spaiul dintre acoperi i balustrad i ateriz pe partea care nu se mica a pasarelei, ghemuindu-se niel. Cuprinse dintr-o privire imaginea care i se nfi. Cele dou viitoare victime, dup cum vzuse deja, stteau n faa lui i spre dreapta, cu spatele lipit de parapet. Gluga celei mai nalte alunecase, dezvluind faa brzdat i prul alb ale unei femei n vrst. Figura copilului care se aga de ea cel mai probabil un nepot sau chiar un strnepot, avnd n vedere vrsta femeii - era nc n umbr. Dar Luke nu avea nevoie s vad o expresie; felul n care copilul strngea

pulpana femeii era toat dovada de care ar fi avut nevoie oricine pentru a recunoate teroarea tcut. O teroare care avea un motiv bun. De pe arcada de mai jos, Luke vzuse trei brbai cu cuite care se apropiau de ei. Acum, din noul punct de observaie, vedea c acetia erau doar cercul interior al unui grup mai mare. nc ali nou brbai stteau la civa pai mai departe, formnd un semicerc n jurul przii lor. Toi cei nou aveau feele dure ale oamenilor ale cror viei fuseser formate din violen i cruzime; cu toii aveau pistoalele scoase i pregtite. i, deocamdat, toate cele nou fee - i cinci dintre pistoale - erau ndreptate spre Luke. - De ajuns, strig Luke ndreptndu-se. Lsai armele jos. - Am o idee mai bun, se rsti unul dintre brbai, cu o voce la fel de amenintoare ca i nfiarea. Ce-ar fi s te ntorci i s pleci. Ct mai poi. - Nu cred, rspunse Luke, ncercnd s par mai ncreztor dect era. Cu cinci - ase, acum - blastere ndreptate spre el, avea s fie o ntrecere pentru a vedea dac i putea scoate sabia de lumin destul de repede, nct s resping focurile care ar fi venit spre el n clipa n care ar fi fcut vreo micare spre arm. Dar banda rulant era la doi pai n stnga lui. Cte o parte mergea n fiecare direcie; ambele se micau destul de repede... - Pierdem vremea, rosti un alt brbat. Arde-l i hai s... i n acea clip, n mijlocul propoziiei, copilul se mic. Era att de tcut i de lin, nct la nceput Luke nu i ddu seama ce se ntmpla. Copilul i desfcu strnsoarea speriat i se roti ctre cel mai apropiat dintre atacanii narmai cu cuite, cu un bra leg- nndu-se ctre acesta ca o palm dat stilizat peste piept, care i ratase inta cu puin. Micarea braului pru s l arunce pe copil ca pe o piatr ricoat ctre al doilea atacator; iari micarea de plmuire, i acum se legna ctre al treilea brbat... i cu un bolborosit, primul brbat se prbui grmad la pmnt.

Cineva njur cu o rutate surprins, pistoalele ndreptate spre Luke tremurnd n timp ce zpceala brusc ptrundea n ceea ce cu dou secunde n urm pruse o situaie absolut sigur. Capetele se ntoarser ctre copil i bunica lui... i apoi al doilea brbat czu, al treilea ncepu s fac acelai lucru, cuitul lui fiind acum, inexplicabil, n mna copilului. ns doar pentru puin timp; o clip mai trziu, cu o scurt micare din ncheietur, cuitul zbur pe o distan scurt i se nfipse n pieptul unuia dintre ceilali atacatori. i n acelai timp gluga czu destul de mult pentru a dezveli, n cele din urm, faa copilului. Nu era un copil. Era un noghri. Aceasta a fost ultima imagine clar a extraterestrului pe care au vzut-o. Pentru unii, aceasta a fost singura imagine clar a orice pe care l vor mai vedea. Chiar cnd Luke i apuca sabia, noghriul deveni o pat neclar de micare: plonjnd, rostogolindu-se, tind cu lamele pe care acum le avea n ambele mini, evitnd cu o uurin fireasc focurile de arm trase la ntmplare. O grenad zdrngni pe pasarel la picioarele femeii i dispru cnd Luke o lu cu Fora i o arunc n sus prin spaiul dintre parapet i acoperi. Pn cnd explod deasupra lor, fr s fac ru, lupta se terminase. - Maestre Skywalker, spuse noghriul, dnd din cap din mijlocul carnagiului n timp ce i ascundea la loc cele dou lame de asasin. Sunt onorat de prezena dumneavoastr i v sunt recunosctor pentru ajutor. - Att ct a fost, zise Luke cltinnd din cap uimit. Vzuse noghri antrenndu-se sau exersnd i crezuse c le cunotea limitele abilitilor de lupt. Nu fusese nici mcar pe aproape. - Totui, cred c te-ai fi descurcat i fr mine. - mi cer iertare, dar nu este adevrat, l contrazise noghriul, pind peste cadavre i apropiindu-se de el. Diversiunea dumneavoastr a venit la momentul cel mai potrivit, oferindu-mi aproape patru secunde n plus, pe care altfel nu le-a fi avut.

- Ca s nu mai vorbim de grenad, adug femeia n vrst. Se lsase pe vine lng unul dintre mori i l cuta prin buzunare cu degete exersate. Dac nu ar fi fost reacia ta rapid, am fi putut muri cu toii. Mulumesc. - Cu plcere, rspunse Luke, privind-o cu ndoial crescnd cum termina de cutat i se muta la urmtorul corp. Un rzboinic noghri i o femeie cu experiena unui ho de buzunare nu era exact la ce se gndise el cnd le srise n ajutor. - Pot ntreba cine eti? - Nu cine te temi probabil c sunt, rspunse femeia, oprindu-se din cutare pentru a-i arunca un zmbet scurt. Este ceva destul de cinstit i foarte respectabil. M numesc Moranda Savich; Plakhmirakh, aici de fa, este, actualmente, garda mea de corp. Lucrm pentru o veche cunotin de a ta: Talon Karrde. -Zu, spuse Luke. Destul de ciudat, tocmai m gndeam s ncerc s l contactez. - Ei, ai venit unde trebuia, zise Moranda ridicndu-se. Tocmai a sosit pe Cejansij. - Glumeti, spuse Luke ncruntndu-se. Ce face aici? - Cine tie ce face Karrde oriunde? replic filosofic Moranda. De ce nu vii cu noi s l ntrebi chiar tu? Luke se uit n jos, prin parapet, la luminile oraului de dedesubt, nc o dat, reuise s fie la locul potrivit n momentul potrivit. Fora era ntr-adevr cu el. - Mulumesc, i spuse el Morandei. Cred c o s vin. - efule? Karrde i ridic privirea de pe mas, pentru a descoperi capul lui Dankin ieind pe dup ua deschis a biroului. - Da, ce este? - Savich i noghriul ei sunt aici, zise Dankin. Are informaiile pe care le voiai. - Bine, spuse Karrde ncruntndu-se uor. Cnd echipajul de pe puntea Slbaticului Karrde se pregtea s i joace o fars lui H sishi cu ntreprinderea

Rtcitoare a lui Booster Terrik, Dankin avusese un rnjet pe jumtate ascuns. Avea acelai rnjet acum. - i? ntreb Karrde. Rnjetul iei cu totul din ascunztoare. - i i-au adus i o surpriz. - Zu, spuse Karrde lsnd temperatura vocii lui s scad cu cteva grade. Sper c i aminteti ct de mult mi plac surprizele. - Asta o s i plac, efule, l asigur Dankin dndu-se ntr-o parte i fcnd un semn. Plakhmirakh i Moranda Savich aprur de dup cadrul uii i intrar n birou, femeia innd n mn un cilindru de datte. i n spatele lor venea... -Ei, s fiu kessel, zise Karrde ridicndu-sen picioare. ntradevr, o surpriz plcut. Salut, Skywalker. - Karrde. Luke ddu din cap n semn de rspuns. Sunt surprins s te gsesc aici. - Sentimentul este reciproc, aprob Karrde. Eti singur? - E i R2 cu mine, spuse Luke fcnd semn cu capul peste umr. A vzut un robot de reparaii G2-T9 care lucra lng terminalul tu de transport i s-a oprit s stea de vorb cu el. - Sper s-i plac, zise Karrde lund cilindrul de la Moranda i uitndu-se la nsemnele lui. E ultimul G2 pe care l mai cumpr. Ceva probleme, Moranda? - Am fost atacai pe drumul de ntoarcere, i spuse ea. Doisprezece brbai, foarte bine pregtii, fr indicii despre cel pentru care lucrau. - Probabil unul dintre hutti, zise Karrde ntorcnd cilindrul n palm. Nu au fost chiar bucuroi s piard asta. - Se poate, spuse Moranda. Oricine ar fi fost, Plakhmirakh s-a ocupat de ei. - Cu ajutorul Maestrului Skywalker, adug noghriul cu vocea lui dogit. A sosit exact la momentul potrivit. - Maetrii Jedi se pricep la de-astea, zise Karrde sec, dndu-i cilindrul napoi Morandei. Bine. Du-i-l lui Odonnl, apoi mergi i te relaxeaz n sala echipajului pn l verific el i i face plata. Te-ar interesa s mai primeti o nsrcinare?

- Doar dac e mai amuzant dect munca de curier, rspunse Moranda. n afar de atac, a fost cam plictisitoare. Fcu semn cu minile ctre Luke i Plakhmirakh. i cu tia doi n preajm, nici partea asta nu a fost prea palpitant. - O s mi dau mai mult silin data viitoare, promise Karrde. De fapt, am o anumit treab n care talentele tale sar putea dovedi folositoare. Vino napoi aici dup ce eti pltit i mai vorbim, da? - n regul, zise Moranda dnd din cap. Plakhmirakh fcu o plecciune noghri scurt i amndoi prsir biroul. Karrde ridic o sprncean ctre Skywalker. - i mulumesc de ajutor. Cred c acum este rndul meu s i fiu dator. - Nu prea, spuse cellalt. Plakhmirakh supraestimeaz cu mult sprijinul meu. - Da, de obicei nu prea au nevoie de ajutor, nu? l aprob Karrde. Sunt foarte mulumit de serviciile lor. n afar de a-i mpiedica pe cei din slujba huttilor, ce te aduce pe Cejansij? Luke ddu din umeri. - Fora, de fapt, rspunse el. Am ncercat s obin o viziune a viitorului i m-am vzut pe mine aici. Aa c iat-m. - Ah, spuse Karrde. Nu este un mod de a-mi face programul cu care m-a descurca. - Nici eu nu sunt prea obinuit cu asta, zise Luke. Pe de alt parte, tocmai m gndeam s ncerc s iau legtura cu tine, i iat-te, aa c se pare c a mers. Ce faci aici, totui, dac mi permii s te ntreb? - Nu e un secret, l asigur Karrde. Cel puin nu fa de tine. Am cercetat posibilitatea ca agitatori din afar s fie implicai n protestele care au tot izbucnit prin Noua Republic. Cum Cejansij are un trecut bogat n demonstraii panice, m-am gndit c ar fi inta evident pentru o aciune subversiv. - Are logic, medit Luke. Deii poate c e prea evident. - Depinde ct de subtili se hotrsc s fie agitatorii notri necunoscui, spuse Karrde. Am crezut c tot merita s verific. Ziceai c vrei s vorbeti cu mine?

- Da, rspunse Skywalker. M ntrebam dac ai avansat n vntoarea noastr de clone. - Nimic, recunoscu Karrde. Nici una dintre sursele mele de informaii nu a auzit nici mcar o oapt despre activiti ale clonelor. Dac exist, oricine le folosete o face n foarte mare secret. - Hmm, murmur Skywalker. Dar piraii Cavrilhu? Karrde cltin din cap. - Se pare c s-au ascuns. Ridic o sprncean. Nu c i-a acuza. S fii gonit din cea mai sigur baz a ta de un Maestru Jedi trebuie s fie o experien cam tulburtoare. - Tu ai fost gonit de pe Myrkr de Marele General Thrawn i nu te-ai speriat, i aminti Skywalker. Karrde se for s zmbeasc. Amintirile acelor vremuri nc i provocau tresriri neplcute. - Poate c sunt eu mai tare. Sau poate c nu se vede aa de bine cnd m sperii. Pe birou, interfonul piui, iar el se ntinse pentru a-l deschide. -Da? Era Dankin, cu o expresie ntunecat, brusc i necaracteristic. - Mesaj urgent de la Gheaa nstelat, zise el aspru. Faughn spune c Mara a fost capturat. Karrde simi cum i se strnse stomacul i se ls s cad n scaun. - Faughn mai e n legtur cu noi? - n mare parte, rspunse Dankin. Semnalul e cam ciudat - prea multe relee pe parcurs - dar se aude destul de clar. Comunicatorul 5. Karrde deschise acel canal, aproape fr s-i dea seama c Luke ocolise biroul i venise lng el. - Aici Karrde. Faughn? - Da, domnule, se auzi vocea lui Faughn tremurnd uor din cauza numrului prea mare de relee din hiperspaiu. Am ajuns la sistemul Nirauan i am observat o nav spaial neidentificat ateriznd pe a doua planet. Jade a luat

Aprtorul i s-a dus dup ea. Am primit o transmisiune de la aparatul ei de nregistrare care arta c avea probleme. Capturat, poate mai ru. Karrde simea cum i bubuia pulsul n urechi. - Dankin, avem o copie a nregistrrii? - Imediat, spuse vocea lui Dankin. - D-i drumul. O ascult n timp ce se derula: zborul i aterizarea, cum descoperise Mara petera i fortreaa, exclamaia ei de uimire i bufnitura final care i fcea ru. - Pune-o pe H sishi s fac o analiz imediat, ordon Karrde. Acea bufnitur semnase prea mult cu zgomotul unui trup cznd la pmnt... - Vreau tot ce poi s scoi din nregistrare. - Deja ne ocupm de asta. - Am fcut i noi o analiz, zise Faughn. n mod sigur se aud respiraia i ritmul btilor inimii unui om dup ce ea amuete, deci cel puin n acel moment era n via. n peter sunt cincizeci sau mai multe creaturi zburtoare am reuit s deosebim cel puin attea perechi de aripi btnd - deii s-ar putea s nu fi vorbit cu ele. Oh, i din vitezele diferite ale sunetului prin aer i os, se pare c bufnitura a venit de la ceva care a izbit-o ntr-o parte a capului. Karrde se strmb. - Un atac. - Sau un accident, zise Faughn. tim c se mica tocmai nainte s se ntmple i c era ntr-o peter. Ar fi putut intra ntr-un perete sau aa ceva. - Putem ncerca o analiz a ecoului, suger Dankin. S vedem ct de aproape era de perete cnd a fost lovit. - Da. Karrde se ntoarse spre Skywalker, care sttea n picioare lng el, ntr-o tcere ntunecat, prnd s se uite n gol cu o privire nelinitit. - tii ceva de asta? l ntreb el pe Jedi. Despre planet sau despre cei cu care vorbea?

Luke cltin din cap ncet, privirea lui prnd i mai ngrijorat. - Nu, dar am avut o viziune a Marei, tot atunci cnd m-am vzut i pe mine aici. i unde era... s-ar fi putut s fie o peter. - N-am vrut s-o las acolo, spuse Faughn. Dar nici nu am vrut s risc s disprem cu toii fr s afle cineva ce s-a ntmplat. Mai ales avnd n vedere i acele nave i fortreaa. - Nu, ai fcut ce trebuia, o asigur Karrde. ntrebarea este cum o scoatem de acolo. Se uit la Skywalker. Sau, mai bine zis, pe cine trimitem s o fac. Probabil c Luke nelesese provocarea din vocea lui. Ochii i se ntoarser de la orice se holbau i l privir pe Karrde. - Vrei s zici s m duc eu? - Cineva de acolo pare s te cunoasc, art Karrde. Cel puin, aa a crezut Mara. S-ar putea s fii singurul cu care el - sau ei, sau ce o fi - s vrea s vorbeasc. - Nu pot s plec, zise Luke, vorbele ieindu-i din gur aproape mecanic, avnd atenia ndreptat, vizibil, n alt parte. Am datorii aici. - Ai o datorie i fa de Mara, replic Karrde. De fapt, ai o datorie fa de restul Noii Republici. Ai vzut una dintre navele alea - tii c avem de a face cu o cultur necunoscut. Dac fortreaa pe care ea a vzut-o e fcut din acelai material ca cea de pe Hijarna, ei o s poat s stea acolo i s resping orice atac din partea noastr. i... - Bine, spuse Skywalker. M duc. Karrde clipi, uor luat prin surprindere de iueala deciziei. Se ateptase s fie nevoit s i continue demonstraia nc cel puin cteva minute i probabil s pun la btaie i ceva concret nainte ca cellalt s fie de acord. Dar, de asemnea, tia c nu e bine s pui la ndoial o decizie pentru care deja insiti. - Bine, zise el. Spune-mi ce echipament i provizii ai nevoie, i i facem rost. O s ai nevoie i de o nav mai mare. Dankin, ce avem la dispoziie?

- N-avem timp, spuse Luke nainte ca Dankin s poat rspunde. X-interceptorul meu e n Rectangulul de Andocare 16. Dac poi s i trimii lui R2 o copie a datelor de navigaie, realimentm i am plecat. - Nu poi s iei un pasager n X-interceptor, obiect Faughn. Dac e rnit... - Atunci lum nava ei i abandonm X-interceptorul, o ntrerupse Skywalker. Ne pierdem vremea. - N-o s ajungi prea departe cu Aprtorul, i aminti Karrde, tastnd pentru a-i verifica o bnuial. Las-m s i propun un compromis: pleci cu X-interceptorul, iar eu trimit Btaia Dimineii s duc Focul lui Jade, s v ntlnii lng Duroon. Robotul ei nu va fi activat, dar tu i R2 ar trebui s v descurcai fr probleme. Skywalker cltin din cap. - Nu vreau s ncerc s m strecor pe Nirauan ntr-o nav att de. mare. - Atunci las Focul ascuns undeva n sistemul exterior i intr cu vntorul tu stelar, i suger Faughn. Cala de andocare ar trebui s fie destul de ncptoare pentru un Xinterceptor. Luke ezit o fraciune de secund, apoi ddu din cap. - n regul. - Bine, zise Karrde. Dankin, ia legtura cu controlul astroportului i f o alimentare cu combustibil pentru Xinterceptorul lui. E numrul unu pe lista de prioriti i pentru asta poi s mituieti sau s amenini pe cine vrei tu ca s o obii. Apoi f cea mai complet trus de supravieuire care s ncap n cala n X-interceptorului. Doi metri cubi i 110 kilograme, din cte mi amintesc. - Am neles, rspunse Dankin. Ce fel de ntriri trimitem dup el? - Tot ce putem, i spuse Karrde, tastnd pentru a obine o list cu toate resursele disponibile. Flota organizaiei lui era impresionant de mare; ns aa cum era rspndit prin

toat Noua Republic, ar fi durat prea mult timp s formeze o for de atac... - Nu vreau nici un fel de ntriri, i ntrerupse Luke socotelile. S aduci acolo Focul lui Jade este destul de riscant; cu ct sunt mai multe nave n sistem, cu att sunt mai mari ansele de a fi observat una. Va fi mai bine s ncerc s m strecor de unul singur. - Dar nu poi s iei singur, spuse Faughn. - Pot, zise Luke ncet. Trebuie s pot. - Nu poi, insist Faughn. Karrde? Explic-i tu. Pentru un moment lung, Karrde l studie pe brbatul mai tnr, mintea ducndu-l napoi la prima lor ntlnire, la bordul Slbaticului Karrde, cu att de mult timp n urm. Chiar i atunci Skywalker nu fusese ceea ce el ar fi numit nechibzuit; dar privindu-l acum, Karrde era uimit de maturitatea neateptat pe care i-o aternuser pe fa zece ani. - E alegerea lui, Faughn, spuse el. Dac zice c poate, atunci poate. Luke ddu din cap. - Mulumesc, zise el. - Cred c toate mulumirile trebuie s mearg invers, art Karrde, ncercnd s zmbeasc. n regul: combustibil, provizii i Focul lui Jade la Duroon. Mai ai nevoie s facem ceva? - Doar ce fceai pn acum, rspunse Luke. Continuai s vedei cu revoltele alea i dac gsii ceva, trimitei-i informaiile Leiei. - S-a fcut, zise Karrde. Altceva? - Da, spuse Skywalker, o umbr trecndu-i pe fa. i poi trimite vorb Leiei pe Coruscant, s-i zici unde sunt? - M duc eu nsumi, promise Karrde, ridicndu-se iar n picioare. Plecm imediat dup tine. - Mulumesc, spuse Luke. Se ntoarse i se ndrept ctre ua biroului... - Ziceai c ai vzut-o pe Mara ntr-o viziune, strig Karrde dup el. Ce fcea?

Skywalker se opri n pragul uii. - Era ntr-un loc stncos, plutind n ap, rspunse el fr s se ntoarc. i prea moart. Karrde ddu ncet din cap. - neleg. Rmase n picioare, privind fix la ua deschis, mult vreme dup plecarea lui Luke. * Destul de nedrept, alarma de lupt sun chiar n mijlocul desertului. Pentru o fraciune de secund, Wedge se gndi s i bage ultimele trei mbucturi de prjitur cu pudr citros n gur deodat, dar se hotr c a fugi ctre calele de andocare cu gura plin ar fi fost lipsit de demnitate i, plin de regrete, abandon prjitura pe masa popotei. - Brigzile de vntori stelari s se prezinte, striga coordonatorul de lupt al Pribeagului, n timp ce Wedge i punea casca i se lsa s cad n cabina X-interceptorului. - Escadrila Vagabond, unde eti? - Chiar aici, Perris, rspunse Wedge privind njur ca s se asigure c i restul escadrilei era, ntr-adevr, n cal. - Ce se ntmpl? - Nu tiu sigur, mri Perris. Tot ce tiu sigur este c tocmai am primit un apel de panic din sistemul Sif kric. Generalul Bel Iblis a vorbit cu ei cam cinci minute i, dintr-o dat, ne pregtim s zburm. n regul, avei verde - plecai cnd vrei. - Recepionat. Bine, Vagabonzi, s mergem. Douzeci de secunde mai trziu, erau n spaiu, mergnd nainte pe lng flancul Pribeagului, ctre poziia de avangard. - Nu cred c e alarm fals, suger Vagabond ase pe frecvena privat. - Ei, dac e, generalul mi datoreaz alt desert, interveni Vagabond Doisprezece. A urmrit cineva problemele politice din sectorul sta?

- Eu, puin, spuse Vagabond Nou ntunecat. Socrul meu are nite interese aici. Zece la unu sunt frezhlixii; se tot ceart cu sif kriii nc de cnd am gonit Imperiul din zon. - Poate c s-au hotrt s-o termine odat, suger Vagabond Doi. - Cu generalul Bel Iblis i forele speciale ale Noii Republici lng ei? interveni nencreztor Vagabond ase. Ce au n loc de creier, brnz de groat? - Ctre toate navele, sunt generalul Bel Iblis, se auzi vocea ofierului pe frecvena de comand, ntrerupnd conversaia. Tocmai am fost informai c o for puternic frezhlix se ndreapt ctre planeta-mam sif krie, Sif kric. Cum sistemul este doar la cteva minute distan, am fost rugai s aruncm o privire. Minunat, se gndi Wedge amar n timp ce se uita n urm la fora special a Noii Republici. Un cuirasat din flota Katana, dou fregate de escort Nebulon-B i trei escadrile de vntori stelari; i ei ar fi trebuit s fac fa unei trupe destul de mari, nct s atace o ntreag planet? Parc Bel Iblis i-ar fi citit gndurile. - Evident, nu avem de gnd s ne angajm ntr-o lupt frontal cu ei, continu el. De fapt, va trebui s fim foarte ateni s nu ne nclcm atribuiile legale aici. Asta-i tot ce pot spune pn ajungem acolo i evalum situaia. Colonele Perris? - Toate navele, nscriei-v, comand Perris. Pregtii-v s facei saltul la viteza luminic la semnalul meu. - Ce vrea s spun cu atribuii legale? ntreb Vagabond ase n timp ce flota ncepea s se pregteasc. - Cred c oricine l-a sunat pe Bel Iblis nu era cineva care ar fi putut cere oficial ajutorul Noii Republici, i explic Wedge. Vreun mic birocrat, poate doar un controlor de trafic spaial zpcit. Dac nu avem o cerere oficial... - Escadril Vagabond, pleac, ordon Perris. - Recepionat, zise Wedge. Trase de maneta de hiperpropulsie, i miji ochii cnd liniile de stele sclipir, i au pornit.

Era un zbor de dousprezece minute pn la sistemul Sif kric. Singur n pustietatea spaiului, i petrecu aceste minute fcnd o verificare final a sistemelor Xinterceptorului i a armamentului i ntrebndu-se cum va rezolva legendarul general Garm Bel Iblis asta. Cronometrul ajunse la zero. inndu-se bine, Wedge mpinse maneta la loc. Liniile de stele sclipir iar... Clipi. n numele spaiului, ce...? Pe canalul privat al Vagabonzilor, cineva pufni. - Cred c e o glum, spuse Vagabond Doi. Asta e flot de invazie? Wedge se uit la informaiile tactice, cltinnd din cap ntr-o aprobare tcut. Dou care de lupt Kruk vechi de patruzeci de ani, cinci fregate de clas Lancer, probabil la jumtate din acea vrst, i cam treizeci de nave de urmrire jomper moderne ale vmii. - Cam asta e cu marea ameninare, coment Vagabond Opt dispreuitor. Probabil c putem s le gonim de aici de unii singuri. - tiu i eu, zise Vagabond Unsprezece. Cineva pare foarte ngrijorat de ele. Uit-te la inelul planetar din deprtare cred c sunt douzeci de cargoboturi care fug s se ascund. - i nc o sut care nu o s reueasc, art Vagabond apte. Acolo, la babord - flota frezhlix le-a tiat calea. - M-am prins, spuse Vagabond Nou. Ce nenorocii istei. Trebuie s fie transportul anual de plante pommwomm. - Fora de atac frehlix, v vorbete generalul Bel Iblis, Noua Republic, anun vocea lui Bel Iblis. V rog s v dezvluii inteniile. - Eu sunt Plarx, replic o voce cu un accent puternic. Vorbesc n numele poporului frezhlix. Inteniile noastre nu privesc Noua Republic. Aceasta este o problem privat ntre noi i sif krie-i. - M tem c nu pot accepta asta, rspunse Bel Iblis. Orice agresiune mpotriva unui membru al Noii Republici ne privete.

- Aceasta nu este o agresiune, generale Bel Iblis, replic frezhul. Suntem o delegaie venit s discute votul sif krie n Iniiativa Drashtine. Urm o pauz, fr ndoial Bel Iblis punnd pe cineva s caute s vad ce era exact cu Iniiativa Drashtine. - Corran, ce sunt plantele alea pommwomm de care ziceai? ntreb Wedge. - Sunt un tip de tufe de lume fierbinte care cresc pe planeta central a sistemului, spuse Vagabond Nou. Poi s scoi din ele cam opt leacuri exotice i de dou ori pe att mirodenii. Problema este c trebuie s fie procesate n treizeci de ore de la cules, altfel devin nefolositoare. - Deci asta fac frezhlixii, mri Vagabond apte. Nu trebuie s invadeze pe nimeni sau s formeze un inel de blocad de lung durat. Tot ce trebuie s fac este s in pe loc cteva ore cargoboturile alea, i sif krie-ii o s rmn fr o grmad de bani. - Zi cam douzeci la sut din profitul anual brut, interveni Vagabond Nou. Aici e un rzboi economic serios. Nu-i de mirare c erau att de speriai cnd ne-au chemat. Canalul principal pri i prinse iar via. - Reprezentant Plarx, sunt generalul Bel Iblis. Am revzut Iniiativa Drashtine i nu vd nici o justificare pentru acest fel de confruntare. - Atunci nu ai revzut-o cu atenie, se rsti frezhul. Guvernul sif krie a dat votul decisiv care l-a mpiedicat pe senatorul nostru s se alture condamnrii crescnde a guvernului i a poporului bothan. - Votul a fost dat legal... - Votul a fost greit! se rsti Plarx. A le permite bothanilor s scape de pedeapsa cuvenit nu va face dect s ncurajeze noi atrociti precum Caamas n viitor. Guvernul sif krie trebuie s fie avertizat de aceasta i s i se ofere posibilitatea de a-i schimba votul. - O scuz destul de potrivit, mormi Vagabond Doi.

- Are i el dreptate, totui, spuse Vagabond Cinci. E acoperit bine de politic local i de antaj, dar are i el dreptate. - i neleg sentimentele n aceast problem, zise Bel Iblis. Dar n acelai timp, nu putem sta deoparte i s v permitem s intervenii n acest fel n comerul interstelar. - Neadevrat, spuse frezhul. V ncurajez s revedei reglementrile Noii Republici privind astfel de probleme, generale Bel Iblis. Urm o alt pauz. - Are dreptate, zise Vagabond Doisprezece posomort. Asta e o situaie intra-sistem, nu interstelar. Nu ne putem mica pn cnd i doar dac primim o invitaie oficial s o facem. - Ceea ce nseamn c acum e n terenul de ocbal al guvernului, mormi Vagabond Cinci. Ce zici Corran? Se pot mica destul de repede ca s salveze plantele? - Nu tiu, rspunse Vagabond Nou. Dar a face pariu c frezhlix-ii au ales un moment pentru mecheria asta cnd vreun oficial-cheie sif krie nu este pe planet sau nu poate fi contactat. Se auzi un clic pe canalul privat. - Escadril Vagabond, sunt generalul Bel Iblis. Colonele Horn? - Da, domnule? rspunse Vagabond Nou. - Am fost lsat s neleg c Booster Terrik are nite interese n acest sector. Este adevrat? Urm o pauz foarte scurt. - Da, domnule general, aa este. -Aceste interese ar putea include, ocazional, i transporturi legale? S zicem, cnd nevoia i taxele sunt destul de mari, ca n timpul transportului anual de plante pommwomm? Pauza fu mai lung de data aceasta. - Chiar nu tiu, domnule, spuse Vagabond Nou, prnd zpcit. - Cred c e logic c s-ar putea s fie aa, continu Bel Iblis. Avnd n vedere aceast presupunere, crezi c unul

dintre cargo- boturile care sunt inute n loc i-ar putea aparine? i brusc, Wedge nelese. Legendarul general Bell Iblis avea s rezolve i asta, foarte bine. Poate. - Avem numele navelor, domnule general? ntreb el. - Acum trimit datele, rspunse Bel Iblis. Colonele Horn, uit-te pe ele, te rog. - Am neles, domnule, zise Vagabond Nou, cu o voce care nu mai era zpcit. Deci se prinsese i el. - Da. Cargobotul nscris ca Marinarul Turntor -n partea cealalt a grupului? Cred c ar putea fi Pozna Saltimbancului, una dintre navele lui Booster. - neleg, spuse Bel Iblis, vocea lui devenind dintr-o dat plin de o ncrctur oficial. i recunosc legturile familiale cu cpitanul Terrik, colonele, i mi dau seama c va fi dureros pentru tine. Dar eti ofier al Flotei Noii Republici; i nu putem nclca, i nici nu vom schimba, pentru nimeni regulile mpotriva contrabandei. - nelegem, domnule, zise Wedge, ridicndu-i tonul la acelai nivel de seriozitate. Cer permisiunea de a verifica nava suspect. - Permisiune acceptat, escadril Vagabond, rspunse Bel Iblis. Avei grij s nu atacai din greeal forele frezhlix. - Am neles, domnule, zise Wedge. Escadril Vagabond, n formaie n jurul meu. Accelernd, i deprt X-interceptorul de Pribeag. - Se pare c drumul cel mai drept ctre Marinarul Turntor este fix prin mijlocul forelor de blocad frezhlix, coment Vagabond Opt. - i, firete, nu vrem s le dm timp s arunce mrfurile de contraband ct i ocolim, aprob Vagabond Nou. - Cred c va trebui s trecem prin blocad, atunci, ncheie Vagabond Doi. Fii doar ateni s nu atacai din greeal. - Foarte ateni, spuse Wedge. Haide. Au ajuns la jumtatea drumului ctre forele frezhlix, nainte ca acel colonel extraterestru s i dea dintr-o dat seama ce se ntmpla.

- Generale Bel Iblis, ce fac vntorii ti stelari? ntreb el. Nu avei nici o justificare legal s mi atacai navele. - Navele tale nu sunt atacate, reprezentant Plarx, l asigur Bel Iblis. Am identificat unul dintre cargoboturile care ateapt n spatele tu ca fiind un contrabandist care zboar sub un nume fals. n virtutea legii Noii Republici, avem dreptul i datoria s abordm orice astfel de nav i,s i confiscm transportul. Dup aceea, rmase totdeauna neclar pentru Wedge ce crezuse colonelul frezhlix c avea s urmeze. Dac se gndise c Bel Iblis plnuia s transfere n Pribeag mrfurile perisabile din toate cele aproape o sut de cargoboturi sau doar s declare toate cargoboturile ca fiind suspecte i s insiste s fie escortate pe planet. Dar oricare variant ar fi fost, trsese concluzia greit - i momeala - cu ambele mini. - Nu! strig Plarx. Nu au voie s se apropie. Auzi? Nu se vor apropia. - Nu ne poi opri, interveni Wedge. D-te din drum; venim. - Nul strig frezhul. Urm o bolboroseal de uierturi i limbaj gutural, apoi comunicatorul se nchise brusc. Wedge inspir profund, pregtindu-se... i dintr-o dat, carele de lupt frezhlix deschiser focul. - Eschiv! zise repede Wedge, aplecndu-i X-interceptorul mult la tribord n timp ce razele laser treceau pe lng el, una dintre ele aproape distrugndu-i motoarele superioare de la babord. Se auzi o alt mritur de uierturi i sunete guturale, i alt salv de laser trecu pe lng ei. - Vagabonzi, regruparea, anun el. Ne ntoarcem la flot. ntorcndu-i botul, ferindu-se de un ultim foc inamic, se ndrept ctre Pribeag. Dar cuirasatul nu mai era acolo. El i restul flotei Noii Republici, regrupndu-se n formaia de lupt favorit a generalului, naintau cu hotrre ctre fora de blocad frezhlix.

Ceva care suna ca un crit uiertor se auzi din comunicator. - For a Noii Republici! se rsti colonelul frezhlix. Ce facei? Nu avei dreptul s m atacai. - Dimpotriv, reprezentant Plarx, spuse Bel Iblis, cu o voce dintr-o dat tioas. Am toate drepturile. Tocmai ai deschis focul asupra navelor Noii Republici. Pred-te imediat sau pregtete-te s fii distrus. - Protestez! gfi Plarx. Navele voastre ne-au provocat s ne aprm. - Ultima ans, reprezentant, zise Bel Iblis. Predai-v sau suportai consecinele. Se auzi un mrit de sunete guturale; i n timp ce Vagabonzii ajungeau la Pribeag i l ocoleau iar pentru a-i ocupa poziiile n formaia de lupt, Wedge vzu c navele frezhlix i abandonaser blocada i i ntorceau tunurile pentru a respinge forele Noii Republici care se apropiau. Trector, Wedge se ntreb dac Bel Iblis va fi destul de elegant pentru a se limita doar la a-i menine poziia i a se apra acum, c sprsese blocada sau dac va insista s i fac pe frezhlix s plteasc pentru agresiunea lor. Plarx lu el decizia. ntr-o explozie impresionant de raze de laser, cele dou care de lupt Kruk deschiser focul, iar navele de urmrire jomper srir nainte pentru a se ntlni cu X-interceptoarele care se apropiau. - Fore ale Noii Republici, spuse Bel Iblis cu rceal. Atacai de voie. - Guvernul frezhlix mi-a trimis un protest tios fa de aciunile tale din urm cu cteva ore, se auzi vocea aspr a amiralului Ackbar din difuzorul comunicatorului Pribeagului. Susin c ai lansat un atac neprovocat asupra unei delegaii panice. Stnd n picioare la o distan politicoas de scaunul generalului, Wedge i atrase atenia lui Corran i i ddu ochii peste cap ntr-un gest tcut de dezgust. Cellalt l aprob printr-o grimas.

- Din contr, i spuse Bel Iblis lui Ackbar. Erau implicai ntr-o nclcare evident a dreptului de liber micare economic. n plus, ei au atacat primii. - Frezhlixii zic altceva, mormi Ackbar. Cic ai depit autoritatea Noii Republici. - Sunt sigur c aa zic, spuse Bel Iblis. Dorii s m supun unei anchete? - Nu fi absurd, generale, rspunse Ackbar; i pentru prima dat de cnd ncepuse conversaia, i se pru lui Wedge c vocea mon calamarului se relaxase puin. - Avem nevoie de toi comandanii buni pe care i gsim. i nu m ndoiesc c frezhlixii au meritat ce le-ai fcut. Zici c era o nav de contrabanditi printre celelalte cargoboturi? Bel Iblis i arunc o privire lui Corran, care ddu din cap. - Da, domnule, fr tgad, confirm generalul. Una dintre cele ale lui Booster Terrik. Autoritile sif krie au reinut nava i caut mrfurile de contraband. - mi nchipui discuia care va avea loc la bordul ntreprinderii Rtcitoare n viitorul apropiat, zise Ackbar cu o voce cam ciudat. Mon calamarii aveau o ur veche pentru contraband i contrabanditi i, fr ndoial, amiralul gsea ceva amuzant i poetic n ceea ce se ntmplase. - Deii justificarea aciunii tale va fi anulat dac la bord nu erau mrfuri de contraband. - Regulamentele sunt la fel indiferent de rezultatele cutrii, i aminti Bel Iblis. Sau sugerai c preedintele Gavrisom s-ar putea s nu vad problema la fel? - Preedintele este legat de anumite necesiti politice i diplomatice, zise Ackbar. Totui, sunt sigur c i va citi raportul despre acest incident nainte de a emite vreo judecat. Cu toate acestea, i sugerez s i ntrerupi patrularea i s te ntorci... Brusc semnalul iui i se ntrerupse. - Consola de comunicaii, ce se ntmpl? ntreb Bel Iblis. - Problema nu e de la noi, domnule general, raport o voce nou. Se pare c semnalul de HoloNet a fost ntrerupt. Bel Iblis le arunc o privire lui Wedge i lui Corran.

- Probleme pe Coruscant? l ntreb el pe ofierul de comunicaii. - Nu tiu domnule, verific i celelalte relee... nu, domnule, nu e de la Coruscant. Se pare c releul de la Mengjini a czut. - Domnule, primim o alert general pe reeaua secundar, interveni o alt voce. Releul de la Mengjini se pare c a fost atacat de un mic grup de, citez, "elemente disidente", am ncheiat citatul. - Recepionat, zise Bel Iblis. Navigaia, stabilete un curs rapid ctre Mengjini. Comunicaiile, transmitei alerta tuturor forelor i bazelor Noii Republici din zon. Spunei-le c ne ducem acolo i c cerem ntriri. Primi confirmrile i se ntoarse iar ctre Wedge i Corran. - Se pare c rapoartele voastre vor trebui s mai atepte, zise el. napoi la escadrila voastr i pregtii-v de zbor. - Nu-i a bun, sufl Corran n timp ce el i Wedge fugeau pe coridorul inferior al Pribeagului, ctre calele de andocare. Cnd se apuc s se ia de comunicaiile pe distane mari, tii c devine serios. - Nu avem nici o dovad c e grupul la, Rzbunare, art Wedge evitnd un dresselian aplecat peste un panou de acces deschis. - Poate c nu, replic cellalt. Dar eu nu am zis nimic de Rzbunare. Te-ai gndit singur la ei. Wedge se strmb. - Aa am fcut, nu? - Da, chiar aa, spuse Corran. i te mai gndeti i c lund n calcul revoltele ucigae, atacurile interplanetare sub acoperire i, acum, distrugerea comunicaiilor la mare distan, chestia asta nu mai nseamn demult doar civa fanatici care protesteaz mpotriva implicrii bothane pe Caamas. - Da, aprob Wedge serios. De abia atept s vd ce mai urmeaz. *

- Uit-te i plngi, spuse Lando, punnd crile de sabacc pe mas. Douzeci i trei - o formaie de sabacc pur. - Interesant, murmur senatorul Miatamia, cu faa lui tbcit de diamal mpietrit, n timp ce i studia crile din mn. - Presupun c referina la plns nu este o parte literal a jocului aa cum l jucai voi. O formaie de sabacc pur, zici? - Da, confirm Lando avnd o senzaie neplcut furnicndu-l la ceaf. Senatorul fcuse aceeai pauz dramatic n timpul minii de pot de la sabacc n exact cinci jocuri complete din opt, ct jucaser de cnd Doamna Norocoas plecase iute de pe Cilpar. Cinci jocuri pe care ntmplarea fcuse s le ctige senatorul. - Din pcate, spuse Miatamia aezndu-i crile aproape cu delicatee pe mas. Eu am o matrice a idiotului. Cred c asta ctig? - Da, ctig, rspunse Lando cltinnd din cap dezgustat. Acum erau ase din nou. Nu pot s cred c nu ai jucat jocul sta la profesioniti, mormi el, ncepnd s adune crile. Diamalul pocni din degete n aer. - Doar nu crezi c diamalii i-au creat uriaul imperiu financiar i de afaceri doar din bun-sim i munc grea, nu? Lando se opri, cu jumtate din cri nc pe mas, privindu-l suspicios pe senator. Chiar voia s spun c... Nu, firete c nu. Ridicol. - A fost o glum. Corect? - Desigur, zise Miatamia pocnind iar din degete. Bunulsim i munca grea sunt tot ce are nevoie orice fiin sau specie pentru a avea succes. Norocul este doar o iluzie, pe care ignoranii o cred, iar protii o urmresc. Cu un efort, Lando i stpni o tresrire de iritare. Zilele lui de juctor profesionist erau de mult apuse, dar dispreul evident al diamalului tot l supra niel. - Deci, n alte cuvinte, dac eti destul de iste, nu se poate ntmpla nimic ce nu poi anticipa? - Firete c neprevzutul poate avea loc, spuse Miatamia. Dar cei care sunt pregtii i pot gsi ntotdeauna drumul.

-De unii singuri? insist Lando. N-au niciodat nevoie de ajutor? - S-ar putea, rspunse diamalul imperturbabil. Dar a anticipa nevoia de ajutor nu este dect nc o parte a bunului-sim. - Ah, zise Lando dnd din cap. Deci, cu alte cuvinte, faptul c mi recunosc nevoia de siguran n plus pentru transporturile mele de minereu nseamn c am mult bunsim. - S-ar putea, aprob Miatamia. Ar putea nsemna i c... i brusc, cu un prit puternic de energie eliberat venind din direcia motorului de hiperpropulsie al Doamnei Norocoase, cerul ptat de deasupra lor se transform n linii de stele. Lando era deja n vrful scrii circulare cnd liniile de stele se mprir n atri. - Ce-i asta? ntreb Miatamia din spatele lui. - Avarie de hiperpropulsie, strig Lando peste umr, n timp ce aproape c era aruncat de pe scar. Dac unul dintre cuplaje cedase, trebuia s redirecioneze energia nainte s intre n suprasarcin de instabilitate i s strice totul de pe circuit. Gndindu-se la o reparaie major n mijlocul pustietii care se profila n spatele lui - o reparaie care nu lar fi fcut mai drag oaspetelui diamal - travers n fug zona de mas, sprint pe lng cabine i se opri cu o alunecare n faa panoului de control al motoarelor. i se ncrunt. Nu exista nici una dintre luminile roii care ar fi indicat avarii ale sistemelor principale i nici mcar nu clipeau liniile roii de stare care ar fi artat defeciunea sistemelor secundare. De fapt, conform ecranelor, cderea de hiperpropulsie era doar rspunsul automat normal la apropierea de o planet. Exista o not nregistrat la timp care spunea c din compararea cursului cu calculatorul de navigaie reieea c deocamdat nu ar fi trebuit s existe planete n zon... - Oh, nu, oft Lando, srind pe scara mic i lovind butonul uii de la punte. Ua se deschise i el intr.

i iat-o, plutind tcut n bezn direct n faa lui: forma mult prea familiar a unui distrugtor spaial imperial. nghiindu-i un blestem, sri la casc, pornind cu o lovitur irul de comutatoare pentru mrirea energetic de urgen. Se ls s cad n scaun, acceler la maximum i ntoarse din scurt botul yahtului ctre tribord. Sau, mai bine zis, ncerc. Chiar i cu toat puterea de urgen, Doamna Norocoas nu se mica. Sau, mai degrab, nu se mica unde ar fi vrut Lando s mearg. - Suntem ntr-o raz tractoare, spuse vocea rece a senatorului din spatele lui. - Am observat, rspunse Lando scurt, trecnd la o micare de sus n jos. Dac operatorul razei tractoare credea c inta lui ncerca s mearg pe vertical, se putea s corecteze prea mult i s lase yahtul s scape din strnsoare. Dar nu avea aa noroc. - Pune-i centura, i ordon el lui Miatamia, lsnd unda tractoare s preia ce mai rmsese din micarea yahtului i se uit repede n jur. Trebuie c imperialii aveau un crucitor interdictiv pe undeva... da, iat-l, n deprtare la babord, cu botul ndreptat nspre Doamna Norocoas. Dar nu att de precis. De fapt, proiecia conului de unde gravitaionale de bruiaj a hiperpropulsiei nu era nici pe departe centrat pe concursul de supremaie care se desfura acolo. Dac Lando se putea elibera din raza tractoare, avea o ans destul de mare s ajung la marginea conului i s scape nainte ca distrugtorul spaial s l prind iar. Dac. - Sun-i ordonana prin interfon i spune-i s i pun centura, i zise el senatorului. Doamna Norocoas mai avea o ultim carte n mnec, ceva ce una dintre isprvile lui Luke din urm cu civa ani l inspirase pe Lando s instaleze. Pornind lansatorul de torpile protonice de rezerv, tast pentru o torpil de Nivel Trei i trase.

Torpila ni de sub prora yahtului, accelernd brusc atunci cnd raza tractoare o prinse. Urm o plpire pe panoul lui Lando cnd una dintre bateriile de turbo-lasere a distrugtorului spaial ncepu, s o urmreasc... i apoi, la nu mai mult de douzeci de metri n faa Doamnei Norocoase, torpila explod. Nu devastator, ci ntr-un nor strlucitor de particule reflectoare de raze de tractare. Acestea ar fi trebuit, teoretic, s zpceasc raza, s o ncurce, i s i lase s scape. i funciona. Yahtul tremur o clip, apoi zvcni puternic atunci cnd strnsoarea invizibil se desfcu dintr-o dat. - ine-te bine! strig Lando ntorcnd din scurt botul navei. Dac experiena lui Luke n gambitul nvluire-peascuns conta, ar fi avut doar cteva secunde s ajung la marginea conului de umbr de mas al crucitorului interdictor nainte ca imperialii s se trezeasc i s nceap s trag. Dar chiar cnd Doamna Norocoas ncepea s se ntoarc, avu loc o explozie de lumin n spatele norului de particule dintre ei i distrugtorul spaial. Nu avu timp dect s vad cum particulele strlucitoare reflectoare de raze de tractare deveneau de un negru nereflectorizant, tern... i cu o alt zglitur, yahtul a fost iar prins n raza tractoare. - i acum? ntreb Miatamia. - Mai putem face un singur lucru, i spuse Lando simind cum i se strngea stomacul n timp ce nchidea motoarele subluminice ale Doamnei Norocoase. Ne predm. * ase soldai din trupele de oc i conduceau, tropind la unison n trei iruri de cte doi. n spatele lor, mergnd cu pai mai uori care nici mcar nu ncercau s pstreze ritmul, erau Miatamia i ordonana lui. Lando mergea n spatele celor doi diamal-i, bucurndu-se n secret c se afla n cea mai puin vizibil poziie.

Nu c acel loc i-ar fi adus vreun ctig. n spatele lui mai erau ase soldai, care asigurau ariergarda. n afar de scurtul "venii cu noi" rostit de comandantul trupei de oc, nu existase nici un fel de comunicare ntre prizonieri i cei care i luaser captivi. Dar Lando fusese la bordul mai multor distrugtoare spaiale pe vremea lui i nu avea nevoie nici de invitaie, nici de hart ca s tie c erau dui la un ofier superior. Poate la centrul nervos al celui de contrainformaii, poate chiar n complexul de birouri al cpitanului. Nu reuise s citeasc identificarea navei nainte ca Doamna Norocoas s fie tras n cala de andocare cscat i nc nu-i pierduse sperana c aceasta era o fars groaznic pe care cineva i-o juca folosind unul dintre distrugtoarele spaiale capturate de Noua Republic. Cu fiecare pas, cu fiecare ofier imperial sau membru al echipajului care se ddea respectuos n lturi pentru a face loc trupei de oc, sperana mai slbea puin. Pru s dureze o venicie, dar n cele din urm se oprir la o u pe care scria simplu CAMERA DE COMAND SECUNDAR. - Suntei ateptai, spuse comandantul din spatele lui Lando n timp ce soldaii fceau un semicerc de paz n jurul uii. - Intrai. - Mulumesc, rspunse Miatamia, cu o voce de un calm imposibil. Ua se deschise i, fr ezitare, cei doi diamali ptrunser nuntru. Fr tragere de inim, Lando i urm... i aproape c se lovi de spatele lui Miatamia cnd cei doi extrate- retri se oprir brusc, tresrind. Lando i recpt echilibrul, uitn- du-se printre cei doi pentru a vedea ce i surprinsese att de mult. Camera era decorat sumar, cu doar puin mai mult dect cele cteva monitoare tactice i un cerc dublu de ecrane repetoare care nconjurau scaunul de comand din mijlocul ncperii. Stnd n picioare lng scaun, era un brbat cu fa dur, purtnd nsemne de maior.

i ridicndu-se calm din scaun... Lando simi cum i sttu inima n loc. Nu. Nu, nu se putea. Ba da. - Bun ziua, domnilor, spuse Marele Amiral Thrawn, fcndu-le un semn. mi cer iertare pentru aceast metod cam neoficial de a v aduce aici. V rog, poftii nuntru. Momentul oribil prea s se prelungeasc spre eternitate, n timp ce Lando se holba cu o groaz uimit la acea fa. Nu se putea. Marele Amiral Thrawn era mort. Era mort. Trebuia s fie. i totui, iat-l aici. Plin de via. Nimeni nu se micase nc. - V rog, intrai, repet Marele Amiral, de data aceasta cu o urm de comand n voce. Miatamia se nfior i nainta, micarea lui prnd s ntrerup nmrmurirea ordonanei sale. Amorit, Lando i urm, simind cum soldaii din trupele de oc din spatele lui intrau i ei. - E destul de aproape, spuse maiorul cu asprime cnd Miatamia ajunse la trei metri de inelul exterior de ecrane. Au fost dezarmai? - Nici unul nu avea arme, raport comandantul trupei de oc. Trei dintre soldai, observ Lando, se mutaser pentru a alctui o coloan pe flancul lor drept; o privire scurt peste umr i confirm c ceilali doi i comandantul lor se desfuraser n lungul peretelui din spatele lor. O formaie simpl, dar eficient, care le oferea o supraveghere de aproape, n acelai timp evitnd ca soldaii s trag unul n altul. - Da, chiar sunt cu ochii pe tine, cpitane Calrissian, confirm Thrawn. Dup acea neplcere de pe Bilbringi, am acceptat ceva precauii n plus. Nu c m-a atepta ca vreunul dintre voi s fac probleme, firete. - Desigur, zise Lando, ntorcndu-se pentru a-l privi din nou. Era un truc, bineneles. Trebuia s fie. Thrawn era mort. Comandamentul Imperial nsui o spusese. i totui...

- Artai remarcabil de bine, domnule amiral, zise Miatamia. Trebuie s mi mrturisesc surpriza de a v vedea aici. Thrawn zmbi uor. - Reapariia mea a surprins pe muli, domnule senator Miatamia. i i va surprinde pe i mai muli n zilele urmtoare. Totui, nu v-am invitat la bord doar pentru a nchina n cinstea sntii mele. Motivul adevrat... - Cum ai supravieuit pe antierele navale de la Bilbringi? izbucni Lando. Rapoartele imperiale spuneau c suntei mort. - Nu l ntrerupi pe Marele Amiral, se rsti maiorul fcnd un pas spre el. - Calm, domnule maior, zise Thrawn ncet, oprind naintarea celuilalt cu un gest aproape apatic. n aceste condiii un anumit grad de uimire este n ntregime de neles. - Dar nici nu-i rspundei la ntrebare, spuse Miatamia. Lui Lando i se pru c un fior slab de durere ndeprtat trecu pe faa Marelui Amiral pentru o clip. - Supravieuirea mea se datoreaz unei combinaii unice de mai muli factori, rspunse el. M vei ierta dac doresc s nu dezvlui detaliile. - Dar propriile rapoarte imperiale? repet Lando. - Rapoartele imperiale au spus ce le-am permis eu s spun, zise Thrawn, cu ochii ncepndu-i s scapere de suprare. A fost necesar ca n vreme ce mi-am revenit s... Se ntrerupse. - Poate c v-am judecat greit, cpitane, spuse el cu o voce calm din nou. i pe dumneavoastr, domnule senator. Am presupus c atunci cnd v vei ntlni cu o fiin rentoars dintre mori vei fi mai interesai de ce are de zis, nu de detaliile cltoriei sale. Greeala mea. Privi peste umrul lui Lando. Comandante, i poi nsoi napoi la nava lor. Domnule maior, cere celor de la Contrainformaii s confirme poziia curent a domnului senator ishori, Dx ono.

- Ne cerem iertare, domnule amiral, zise repede Miatamia n timp ce soldaii ncepeau s nainteze. Dup cum ai spus, momentan am fost uimii. Dar acum ascultm. Thrawn ridic o mn, iar soldaii se oprir. -Foarte bine, rosti el. Mesajul meu este destul de simplu, domnule senator. Ai aflat de curnd c un grup de bothani a fost implicat n genocidul nfptuit asupra Caamasului. Am venit s v ofer ajutorul n aducerea n faa justiiei a celor vinovai. Miatamia i nclin capul ntr-o parte, ca i cum ar fi ascultat un sunet slab i de departe. - Pardon? - Nu, m-ai auzit foarte bine, l asigur Thrawn, zmbind nc o dat slab. Vreau s ajut. Miatamia i roti capul pentru a-i arunca o privire lui Lando, apoi se ntoarse iar. -Cum? - Identificnd grupurile vinovate, firete, zise Marele Amiral. Dac preedintele Gavrisom dorete cu adevrat s rezolve aceast criz, nu trebuie dect s mi cear sprijinul. O vizit pe Bothawui, o conversaie de cteva minute cu fiecare ef de clan bothan i voi ti adevrul. Miatamia i aplec iari capul ntr-o parte. - Conductorii bothani susin c nu tiu cine au fost cei implicai n crim. - Oh, haide, domnule senator, spuse Thrawn, pe un ton ntunecat i rece. Chiar v ateptai s zic altceva? Miatamia pru s cugete la asta. - i dumneavoastr credei c ai putea afla adevrul doar vorbind cu ei? Ochii roii luminoi sclipir. -Da. Urm o tcere scurt. - Nu ar fi mai simplu s gsii dosarele imperiale potrivite i s ni le dai? - Firete c da, rspunse Thrawn. i o astfel de cutare deja se desfoar. Dar biblioteca dosarelor imperiale de pe

Bastion este destul de mare, iar procesul ar putea dura sptmni, poate chiar luni, pn cnd s-ar ncheia. i arcui o sprncean neagr cu reflexe albstrii. Nu cred c avei att de mult timp de pierdut. - Prei convins c Noua Republic se confrunt cu o criz serioas, spuse Miatamia. Am fcut fa i altor crize n trecut. - ncrederea dumneavoastr este admirabil, zise Thrawn, l- sndu-se uor pe spate n scaun. Dar v-a sftui s transmitei oferta mea conducerii Rebeliunii nainte de a o respinge unilateral i n grab. - Nu am afirmat c v resping oferta, domnule amiral, rspunse Miatamia. Thrawn zmbi. - Nu, firete c nu, spuse el pe un ton mult mai viclean dect considera Lando confortabil. Nu a dori nimic mai mult dect s continum aceast discuie, domnule senator - a trecut ceva vreme de cnd am avut plcerea de a dezbate cu o minte diamala antrenat. Dar am alte probleme de care trebuie s m ocup, iar dumneavoastr avei un mesaj de transmis. Comandante, nsoete-i napoi la nav. La revedere, domnule senator, domnule cpitan. - O ntrebare, domnule amiral, dac mi permitei, zise Lando iute n timp ce soldaii veneau n spatele lui. Mintea ncepea n cele din urm s i se mite; i dac era un truc, aceasta ar fi fost singura ans de a-l scoate la iveal. - V-am vzut o dat, de la distan, n timp ce v aflai n compania contrabandistului Talon Karrde. mi putei spune unde s-a ntmplat i de ce v aflai acolo? Faa lui Thrawn deveni dur. - Dac acesta este un test, cpitane, v-ai ales nesbuit subiectul. Am petrecut mult timp n perioada de recuperare gndindu-m la plata cuvenit care trebuie obinut de la Talon Karrde pentru multele lui trdri. Nu mi place s mi se aduc aminte de el, dect pentru a socoti ct de scurt i va fi viaa care i-a mai rmas. Putei transmite dumneavoastr acest mesaj.

- neleg, murmur Lando, nchizndu-i gura cu hotrre. Tinereea lui agitat i riscant trecuse de mult, iar expresia de pe faa lui Thrawn era n mod clar una care descuraja orice alte ntrebri. nc o dat, ns, Miatamia nu se ddu btut aa de uor. - Dar nu rspundei acestei ntrebri, art el. Ochii roii strlucitori se mutar asupra diamal-ului i, pentru o singur clip nspimnttoare, Lando crezu c amiralul avea s cear s fie mpucai chiar atunci i acolo. Dar, spre uurarea sa, Thrawn nu fcu dect s zmbeasc. - Mintea diamala, spuse el, cu vocea complet calm din nou. mi cer iertare, domnule senator. Se uit iar ctre Lando. - V referii la ntlnirea mea cu Karrde la baza lui de pe planeta Myrkr, cnd l cutam pe Luke Skywalker. Dumneavoastr i nc cineva - generalul Solo, presupun ai urmrit aterizarea noastr din pdure. Lando simi un fior rece pe ira spinrii. - tiai c eram acolo? - tiam c cineva era acolo, spuse Thrawn. Dup cum sunt sigur c tii, soldaii de elit din trupele de oc au senzori n plus n cti. Unul dintre ei a prins o reflexie de la macrobinoclul pe care l foloseai. - i nu ai fcut nimic? ntreb Miatamia. Thrawn ddu uor din umeri. - Atunci am presupus c erau doar civa dintre oamenii lui Karrde, pui acolo pentru a se asigura c soldaii mei nu vor deveni, s zicem, prea zeloi. Avnd n vedere densitatea frunziului, chiar i o mitralier cu laser ar fi fost inutil mpotriva noastr din acea poziie, aa c am ordonat ca observatorii s fie lsai n pace. Gura i se ncord, doar un pic. - Evenimentele care au urmat, firete, au artat c situaia sttea altfel. V-a fost satisfcut curiozitatea, domnule cpitan? Lando reuii s dea din cap. - Da, domnule amiral. Mi-a fost satisfcut.

- Bine, spuse Thrawn cu rceal. V mulumesc pentru timpul acordat, domnilor, i nc o dat mi cer iertare pentru oprirea neprevzut. Comandante, condu-i la nav. Treizeci de minute mai trziu, aezat n scaunul de navigaie al Doamnei Norocoase, Lando urmrea cum distrugtorul spaial i crucitorul interdictor i fceau saltul sincronizat ctre viteza luminic. - Dup cum spuneai, domnule senator, murmur el. Uneori neprevzutul se ntmpl. M bucur c cei care sunt pregtii i vor gsi ntotdeauna drumul. Miatamia nu zise nimic. Poate c, o dat, nu avea nimic de spus. Strmbndu-se, Lando tast la panou i roti botul Doamnei Norocoase napoi pe cursul ctre Coruscant. Preedintelui Gavrisom nu avea s-i plac asta. Nici un pic. i nici celorlali. * Nu fuseser programate comunicaii pentru aceast parte a planului. i totui, iat imaginea holografic mare ct un bnu a maiorului Tierce plpind uor deasupra platformei holografice personale a lui Moff Disra. - Transmisiunea este securizat, spuse Disra simind cum lama rece a groazei i spa n stomac n timp ce privea ecranul de criptare. Dac ceva mersese prost... Ce e? - Nici o problem, dac asta te frmnt, rspunse Tierce. ntreaga operaiune a mers ca la carte. - Sunt ncntat sa aud asta, mri Disra. Atunci de ce riti o comunicare deschis? - tiam c vei fi ngrijorat, spuse Tierce cu blndee. Am vrut s te ajut s te liniteti. Disra zmbi sardonic, tiind c expresia era probabil irosit cu o hologram de aceste dimensiuni. - i mulumesc foarte mult, domnule maior - i sunt att de recunosctor pentru grija ta. Deci marioneta noastr a jucat bine?

- A merge chiar mai departe i a spune c a jucat superb, zise Tierce. I-a avut la degetul mic de cnd au intrat i pn au plecat. - Nici o surpriz, deci? - Nu chiar. Calrissian a ncercat s l prind cu o ntrebare despre cnd Thrawn l-a vizitat pe Talon Karrde pe Myrkr. Din fericire pentru noi, citise raportul detaliat pe care l-am scris cnd lucram pentru Thrawn i a tiut rspunsul. - Din fericire pentru el, adic, zise Disra punnd o urm de ameninare n voce. Ct de repede te ntorci? - sta este alt motiv pentru care am sunat, rspunse Tierce. Acum, c suntem aici, m gndesc s mai rmnem o vreme n spaiul ocupat de Rebeliune. Disra se ncrunt, lama rece ncepnd iar s sape. - De ce? - A vrea s mi mai bag nasul niel, spuse cellalt cu o micare nepstoare din mn. S trimit semnale de activare pentru unele dintre grupurile n adormire pe care nu le-am contactat nc - tot mai sunt cteva crora nu le-am putut trimite transmisiuni din cauza distanei sau a poziiei. Cel mai mult, vreau s vd care va fi reacia Coruscantului la reapariia lui Thrawn. - Probabil c o s trimit cincizeci de crucitoare stelare s te atace, se rsti Disra. Asta e o nebunie, Tierce. i nici nu face parte din plan. - Planurile militare sufer ntotdeauna schimbri, excelen, rspunse Tierce calm. - Nu la asta m gndeam pentru Flim, mri Disra. tii asta. - Iar tu tii c atunci cnd m-am alturat am zis c am putea face mai bine dect ce te gndeai, replic Tierce. Disra scrni slbatic din dini. - O s strici totul. i voi o s murii pe parcurs. - Din contr, zise Tierce i, chiar i n imaginea ct un bnu, Disra i putu vedea zmbetul de suficien. O s aduc iar Imperiul pe drumul lui spre glorie... - Tierce...

-Trebuie s plec, excelen, zise Tierce. Nu ar trebui s meninem transmisiunea prea mult, chiar i cu o criptare bun. Nu-i face griji, nu am de gnd s duc Nendurtorul pe Coruscant sau altceva la fel de prostesc. Vreau doar s mai stau un pic aici. Poi spune c am o bnuial. - Din experiena mea, a te baza pe bnuieli este un mod sigur de a-i pune la ncercare norocul, mri Disra. Dar Tierce l nvinsese, o tiau amndoi. n afar de a trimite dup el ce mai rmsese din Flota Sectorului Braxant, n acest moment Disra nu prea avea ce face pentru a-l mpiedica. - Ct ai de gnd s rmi? Tierce ddu din umeri. - Cteva sptmni. Poate mai mult. Depinde. - De ce? - De a primi sau nu reacia pe care o atept. Fii sigur c o s te anun cnd i dac se ntmpl. - Bine, zise Disra amar. Cnd i dac Flota Noii Republici apare la Bastion, fii sigur c o s te anun i eu pe tine. Tierce zmbi. - Mulumesc, excelen. tiam c vei nelege. La revedere. Imaginea plpi i dispru. Disra se ls pe spate n scaun, uitndu-se la platforma pentru hologram. Lucrurile i scpau din mn. i scpau ru din mn. Destul l lsase liber pe Tierce; era timpul s l mai struneasc pe Gardian. i s i aduc aminte cine era stpnul i cine era servitorul. Deocamdat, Disra nu tia prea bine cum s o fac. Dar se va gndi la ceva. Senatorul diamal i termin prezentarea i se aez iar pe banca martorilor lng Lando... i, pentru Leia, Marea Sal de Congres deveni dintr-o dat foarte rece.

Imposibilul se ntmplase. Marele Amiral Thrawn se ntorsese. - Eu nu vd unde este problema, strig senatoarea likashan, tonul nalt al vocii ei fcnd sistemul de sunet al ncperii s ipe. Suntem muli; cei din Imperiu sunt puini. S ne adunm i s ne micm mpotriva lui. i de aceast dat, s nu ne oprim pn cnd nu i distrugem complet. - Dac tu crezi c asta mai este o variant, eti nebun, replic senatorul sronk. Am vzut neputincioi ce a fcut acest Mare Amiral Thrawn aprrii lumii mele cu zece cicluri standard n urm, total pe neateptate, i asta doar cu apte cuirasate din flota - Katana. Nu i-ar fi anunat ntoarcerea dac nu ar fi fost deja pregtit s primeasc lovitura atacului nostru ateptat. - Nu le-au mai rmas mai mult de o mie de lumi, interveni dispreuitor un senator pe care Leia nu l putu identifica. Cu doar o sut de distrugtoare spaiale i cteva mii de nave mai mici. Vrei s spui c o for att de prpdit poate face fa tunetului copitelor noastre puternice? - Nu l tii pe Thrawn sta... - V rog, i ntrerupse preedintele Gavrisom. Pe toi. Noi, cei din Consiliu, v nelegem cu siguran grijile i temerile. Totui, n acest moment v-a ndemna s cntrim aceste tiri fr a sri la concluzii pripite sau la aciuni premature. - Un atac de prevenire nu ar fi o aciune prematur, insist o voce nepat. Sunt de acord cu senatoarea likashan c trebuie s ne micm imediat mpotriva rmielor Imperiului. - Da, ip likasha. Marele General Thrawn aproape c ne-a nvins o dat; nu-i putem lsa timpul de care are nevoie ca s ne atace iar. - Deja a avut tot timpul care i trebuia, replic sronkul. Nai auzit . ce am zis? Nu ar fi ieit la iveal dac nu era pregtit pentru noi. - Dar situaia nu este la fel ca acum zece ani, i aminti Leia, ncercnd s i pstreze vocea calm i s nu lase sentimentul crescnd de groaz din ncpere s i alimenteze

propriile temeri. Atunci, Thrawn nc mai avea la dispoziie aproape un sfert din vechiul Imperiu. Dup cum s-a spus deja, acum resursele lui sunt aproape inexistente. - Deci hai s-i lum i restul, strig o voce. S l distrugem acum! - Nu l putem distruge, zise Gavrisom. Chiar dac vrem, ceea ce nu sunt convins c ar fi rspunsul potrivit la oferta lui. - De ce nu? ntreb likashana. Noua Republic are mai multe nave de rzboi dect Imperiul. Senatorul maerdocian url ceva pe limba lui. - Vrei s spui c te-ai gndit serios s l lai s interogheze oficiali ai Noii Republici? opti traducerea n urechea Leiei. Asta nseamn nebunie. - Nu ne vrea pe toi, art senatorul kian thar. Doar pe bothani. Se auzi alt urlet. - Crezi cu adevrat c se va termina cu bothanii? ntreb traducerea. Dac da, te ndrepi spre nebunie. Gavrisom aps o tast de la panoul su, nchiznd sistemul audio al ncperii. ipetele se stinser cu greu, iar el porni din nou sistemul. - V rog, spuse el cu blndee. S ne pstrm atenia asupra acestei dezbateri. Cu siguran, nu intenionm s permitem unui oficial imperial s interogheze conductorii vreunei lumi membre a Noii Republici.Totui, n acest moment, este la fel de nechibzuit s sugerm un atac concertat mpotriva Imperiului. Deii este adevrat c exist, teoretic, o stare de rzboi ntre noi, ostilitile recente au fost puine i, n mare parte, accidentale. Mai precis, chiar dac forele noastre le depesc pe ale lor, ele sunt acum mprtiate prin toat galaxia. i scutur coama ntr-un gest de repro blnd. - ncercnd, dup cum tii cu toii, s aducem o doz de stabilitate Noii Republici mpotriva agitaiilor a sute de ameninri cu rzboaie interne.

- Ct de convenabil, uier senatorul garoosh sarcastic. Cel puin pe tru Imperiu. - Probabil c ei strnesc toate rzboaiele, suger cineva cu o ngrijorare evident. Ar fi chiar n stilul lui Thrawn. S pun paie pe focurile urii prosteti i ale nonsensului genocidal primitiv... - Lunga noastr lupt nu poate fi numit prosteasc, mormi senatoarea forshul. Ct despre genocid, mi se pare foarte semnificativ c opresorii notri, prosslee, sunt pregtii s scuze aciunile bothanilor mpotriva poporului caamas. Este datoria tuturor fiinelor care judec drept s recunoasc o astfel de atitudine ca un pericol, nu doar pentru poporul meu, dar i pentru ntreg sectorul Yminis... Gavrisom atinse iar butonul de oprire i vocea forshulei se transform ntr-una deprtat i de neneles, bubuind din partea ei a ncperii. - i mulumesc doamnei senator din sectorul Yminis pentru comentarii, spuse preedintele. De asemenea, a dori s i amintesc c nu este momentul pentru astfel de discursuri. - Domnule preedinte Gavrisom, eu a dori s vorbesc, zise o voce cunoscut clocotind cu o mnie familiar, reuind s strbat ncperea chiar i cu sistemul de sunet nchis. Leia se uit n acea direcie. Ghic Dx ono, senatorul ishori, se ridicase n picioare, ntregul trup tremurndu-i de furia care la specia lui nsoea ntotdeauna gndirea profund. - Putei vorbi, i spuse Gavrisom pornind iar sistemul de sunet. V-a avertiza c aa cum aceast ncpere nu dorete s aud o tirad mpotriva poporului prosslee, nici nu dorim s auzim una mpotriva neamului diamal. - Nu vreau o tirad, ltr Dx ono. Doresc doar s amintesc acestei camere c avem doar cuvntul senatorului diamal c l-a vzut ntr-adevr pe acest Thrawn. De asemenea, a dori s reamintesc senatorilor c i-a ncheiat mrturia cu doar cteva clipe n urm, ndemnndu-ne s uitm problema bothan - fr a-i pedepsi pe cei vinovai - pentru a ne putea confrunta cu aceast aa-zis nou ameninare.

- Reapariia Marelui Amiral Thrawn poate fi numit cu greu o "aa-zis" ameninare, domnule senator Dx ono, l contrazise Miatamia cu un calm tipic diamal. Doar pentru c ultima dat a fost oprit nainte de a ajunge la vreo lume ishori nu v garanteaz sigurana dac i se va permite libertatea de a avansa iar. - Nu m acuzai c m gndesc doar la lumile mele, replic Dx ono. Ishori caut sigurana tuturor popoarelor din Noua Republic. Dar, n acelai timp, noi cerem i dreptate pentru aceste popoare. - Diamala susin toate formele de justiie, zise Miatamia. Doar c nu considerm rzbunarea oarb ca fiind justiie. - Doar un observator orb ar considera cererile noastre ca fiind rzbunare, mri Dx ono. Dar nu aceasta este problema, adug el repede, cnd vrful aripii lui Gavrisom se ndrept ctre butonul de oprire. Problema este c ai fcut o afirmaie n faa acestei camere care confer, convenabil, greutate taberei dumneavoastr politice, dar care nu este sprijinit de vreo surs independent. - Nu l considerai pe fostul general Lando Calrissian ca fiind o surs independent? ntreb Miatamia. - Conform propriei dumneavoastr mrturii, a venit s v cear ajutor militar diamal, ltr Dx ono. Avnd n vedere acestea, chiar v ateptai s nu considerm vorbele lui ca fiind prtinitoare? - n numele cpitanului Calrissian, resping implicaiile acestei afirmaii, domnule senator, zise Leia, trezindu-se n picioare. A fost un prieten i un aliat de ncredere pentru Noua Republic i, nainte, pentru Aliana Rebel. Dac Lando spune c l-a vzut pe Thrawn, atunci l-a vzut. - Odat era prieten i aliat, replic Dx ono. Odat era i contrabandist i parior, experimentat la nelat i minit pentru a obine ce dorea. Acum este om de afaceri, conducnd o operaiune de extracii miniere suboceanice, ale crei profituri depind de obinerea ajutorului diamal. Aa c spunei-ne, doamn consilier Organa Solo: din care dintre cele dou trecuturi ale lui se trage el?

Leia se uit la Lando, care edea tcut i cu o fa ntunecat n spatele lui Gavrisom. - l cunosc pe Lando de aisprezece ani, spuse ea ncet. Voi garanta personal pentru caracterul su. - Bine, zise Dx ono pufnind. Putei s garantai pentru el ct dorii, doamn consilier. S presupunem atunci, pentru motive de argumentaie, c a vzut o persoan pe distrugtorul spaial. Dar a fost Thrawn sau altceva? Leia se ncrunt, ncercnd s i citeasc gndurile peste ncpere. Dar tot ce putu obine era furia din jur, care acoperea orice altceva. - Sugerai c Imperiul a nscenat ntlnirea? - S-ar putea foarte bine s fi fost un fals, zise ishoriul uitndu-se amenintor la Miatamia. Dar nu arunc neaprat vina asupra Imperiului. tim cu toii c exist numeroase distrugtoare spaiale pe teritoriul Noii Republici - unele chiar n minile unor persoane private, dac este s dm crezare zvonurilor. i, dup cum am artat deja, mesajul despre care se spune c a fost trimis de ctre acest aa-zis Thrawn sprijin convenabil poziia diamal n problema bothan. Coinciden? Sau manipulare bine gndit? - Abilitatea de a-i manipula inamicii era unul dintre cele mai mari talente ale lui Thrawn, interveni Fey lya. - Un talent nu doar al lui, se rsti Dx ono. Bothanii, de exemplu, sunt i ei maetri ai acestei arte. La fel i diamalii. - Brbatul care purta uniforma Marelui Amiral Thrawn tia despre vizita mea pe Myrkr din urm cu zece ani, spuse Lando. Singurele persoane care se mai aflau acolo atunci erau Thrawn i escorta lui de soldai din trupele de oc. - Nu este adevrat, replic Dx ono. Conform afirmaiei dumneavoastr, generalul Solo era i el acolo. Leia simi brusc un val de furie. - Sugerai...? - La fel cum a fost i, continu Dx ono, ntrerupnd-o pe Leia cu o privire ntunecat, contrabandistul Talon Karrde. Leia i arunc o privire lui Lando. - Karrde nu ar lua parte la aa ceva, insist ea.

- Sau da? ntreb Dx ono. Spre deosebire de cpitanul Calrissian, acest Karrde nici mcar nu i-a afirmat vreodat loialitatea fa de Noua Republic. Este un contrabandist i un negustor de informaii, un om a crui singur grij i loialitate este s profite i s ctige. Ishoriul se nl un pic, mpungnd acuzator cu un deget spre Leia. - i, mai mult, un om ale crui legturi principale pe Coruscant au fost cu persoane precum cpitanul Calrissian i dumneata nsi, doamn consilier Organa Solo. Deci spunei-ne acum: unde v aflai exact n problema bothan? ntrebarea o lu pe Leia total prin surprindere. - Cum adic? ntreb ea ncercnd s trag de timp. - tii ce vreau s zic, mri Dx ono. Spunei-ne de ce parte v aflai, doamn consilier Organa Solo. Credei c bothanilor ar trebui s li se cear dreptate i reparaii complete? Sau, ca i domnul senator diamal, preferai s lsai ngrozitoarea lor crim nepedepsit? Poate chiar destul de mult pentru a crea o situaie care ar fora aceast camer s ia aceast decizie? - tii de ce parte se afl, strig alte voce furioas. Oare nu ea i tovarul ei de via, Han Solo, au tras asupra unui protest panic la Cldirea Clanurilor de pe Bothawui? - Aceasta nu a fost dovedit, domnule senator Shibatthi, interveni Gavrisom aspru, srindu-i Leiei n ajutor. Iar acuzaiile dumneavoastr sunt la fel de nedorite, domnule senator Dx ono. Dup cum am spus deja, nu este nici locul, nici momentul pentru nc o dezbatere despre problema Caamas. Luai loc amndoi, mulumesc. Dar rul fusese deja fcut, i ddu seama Leian timp ce se aeza. Cu o singur lovitur de maestru, Dx ono nu doar aruncase o ndoial puternic asupra povetii lui Miatamia, dar reuise i s submineze propria ei credibilitate. De acum nainte, orice ncercare ar fi fcut de a-i apra pe Lando sau pe senatorul diamal nu ar fi nsemnat dect s alimenteze suspiciunile care fuseser aruncate asupra ei.

Lupte interioare, suspiciuni, dezbinare. Da, era ntr-adevr stilul lui Thrawn. - Acesta pare un moment bun s trecem la raportul Amiralitii despre situaia militar general n Noua Republic, continu Gavrisom. Domnule Amiral Drayson? Amiralul pii pe podium lng preedinte; i, cnd a fcut-o, Leiei i fu atras atenia de o mic plpire de lumin. Indicatorul verde al comunicatorului de pe braul scaunului clipea. Se ncrunt, aruncnd pe ascuns o privire n camer. Nimeni n afar de familie i de cele mai apropiate ajutoare nu ar fi trebuit s aib aceast frecven de comunicaii i cu toii aveau instruciuni clare s nu o foloseasc dect n caz de urgen. Dar n aceast situaie trebuia, de asemenea, s comande indicatorului s plpie de cte trei ori i, deocamdat, acesta doar clipea regulat. Reinndu-i izbucnirea de suprare, activ cmpul de intimitate al scaunului. Vocea lui Drayson se reduse la o zecime, n timp ce ea roti ecranul comunicatorului din poziia lui obinuit, de pe braul scaunului. Dac era Anakin care s o ntrebe dac are voie s mai deschid un pachet de biscuii, i promise ea ncruntat cnd aps butonul de pornire, avea s fie pedepsit o sptmn. - Leia Organa Solo. Dar nu era Anakin. - Salut, Leia, zise Karrde dnd politicos din cap. Sper c nu sun ntr-un moment prea nepotrivit. Din reflex, Leia trase ecranul ct de aproape de ea se putea. Dintre toate situaiile nepotrivite n care s sune... - De fapt, este nepotrivit, i spuse ea tios. M aflu n mijlocul unei edine a Senatului. - Atunci o s fiu scurt, zise el, ochii ngustndu-i-se uor. Era prea detept i o cunotea prea bine ca s nu i dea seama c era mult mai mult de att. - Am s i transmit un mesaj personal, unul pe care a prefera s nu l pun nici mcar pe un canal criptat. Din nefericire, unul dintre directorii de linie de la Controlul

Spaial al Coruscantului crede c nu ar trebui s mi se permit s aterizez. Leia se ncrunt, acuzaiile lui Dx ono rsunndu-i n minte. Dar cum de s-ar fi putut rspndi vorba att de repede? - Ai numele lui? - Doar numrul de identificare birocratic: KTR-44875, rspunse Karrde. Nu ar fi vrut s mi-l dea nici pe sta, apropos; a trebuit s l iau de pe plcua lui de identificare. E un ishori, dac te ajut. Leia se strmb. Asta explica felul n care se rspndise vorba. - M ajut, i zise ea lui Karrde. Senatorul ishori tocmai a terminat a te acuza pe tine i pe Lando de conspiraie mpreun cu diamala pentru a-i face scpai pe bothani n problema Caamas. A ncercat s m implice i pe mine, pentru siguran. - neleg, zise Karrde uguindu-i buzele. i, desigur, iatm, sunndu-te pentru ajutor. mi cer iertare pentru momentul prost ales. - Nu este vina ta, rspunse Leia uitndu-se peste marginea ecranului la camer i la sutele ei de fee umane i extraterestre care priveau ctre ea. Nu avea s i lase s dicteze ce prieteni i asociai s aib. - Spune-i acestui director de linie ishori c eu i dau permisiunea de aterizare - voi transmite ordinul de ndat ce voi termina convorbirea cu tine. Eti n Slbaticul Karrde? - Da, rspunse Karrde. Dar a putea cobor ntr-o navet dac tu crezi c ar fi mai politic. Leia pufni. - Sentimentele rnite sunt ultima mea grij acum. tii unde este pista de aterizare Championne de Vest? E cam la dou sute de kilometri la sud de Palatul Imperial, lng Munii Manarai. - O vd pe hart, confirm Karrde, privind-o cu atenie. E ceva nou sau dezbaterea despre Caamas a luat o ntorstur mai urt?

- nc nu tiu, zise Leia. S-ar putea s fie oricare dintre astea, depinde pe cine asculi. Avem un apartament la etajul treizeci al Turnului Orowood, cam la douzeci de kilometri de pista de aterizare. O s i sun pe ngrijitorii noghri s te lase s intri; o s ajungem acolo de ndat ce pot s plec n noaptea asta. - Pare confortabil, spuse el nc privind-o gnditor. Ca s nu mai vorbim c e i retras. - Este, l aprob Leia nfiorndu-se uor. Nu era greu s i ghiceasc gndurile: c n ciuda protestelor ei, nu dorea s rite s fie vzut cu el pe lng Palatul Imperial. - O s nelegi de ce vreau s ne ntlnim acolo cnd o s i povestesc ce s-a ntmplat. - Firete, zise el calm. Ar fi vreo problem dac a folosi comunicatorul i echipamentul de obinere a datelor din apartamentul tu pn vii? Doar ca s m distrez, desigur? Leia surse. - i s vezi ce poi s dezgropi din arhivele guvernamentale? El ddu din umeri. - S-ar putea s aflu ceva nou. Nu se tie niciodat. - Sunt sigur c pentru tine este mai greu s afli ceva ce nu tii dect pentru noi ceilali, zise Leia sec. n regul, o s le explic noghrilor cnd i sun. - Mulumesc. Ne vedem mai trziu. La revedere. - La revedere. Oftnd, opri comunicatorul. Lupte interne, suspiciuni, dezbinare. Da, era stilul lui Thrawn, bine. Nu putea dect s se ntrebe ce le pregtise mai departe. Pornind iar comunicatorul, tast pentru legtura cu Controlul Spaial al Coruscantului. *

Una peste alta, se gndea Carib Devist n timp ce privea cmpurile de grne colorate care se unduiau peste Valea Dorchess, fusese o zi bun. Chiar fusese. Soarele puternic al verii care ardea nentrerupt pe Pakrik Minor n timpul sezonului de cretere se ascunsese timid n spatele norilor aproape toat ziua, oferind uurare de cldura obinuit. Norii nu plecaser dect spre sear, tocmai la timp ca soarele s dispar pentru o or i jumtate n spatele lumii-sor mult mai populate a lui Pakrik Minor, Pakrik Major. Pn cnd reapruse, cldura n plus era aproape binevenit. Mai erau nite probleme pe cmpuri, desigur, dar asta era o parte a vieii de fermier. Carib i fraii lui fuseser nevoii s goneasc nc o colonie de viermi care ncercaser s i fac slaul printre rdcinile mpletite ale grnelor i trebuise s se ocupe de un focar de man-alb care ar fi putut distruge toat recolta n cteva zile dac nu ar fi fost ndeprtat. Dar fusese, iar viermii fuseser gonii i nici unul dintre roboi nu se stricase, nici mcar nu ncepuse s scrie, iar recoltele erau chiar naintea programului. Nu, fusese o zi bun; i n timp ce Carib i sprijinea picioarele la nlime, ndreptndu-le ctre apusul de soare minunat i sorbea dintr-un binemeritat pahar cu ap mineral R alla, se hotr c era ntr-adevr bine s fii n via. O micare din dreapta i atrase atenia: fratele lui, Sabmin, venea ctre cas n speederul lui de teren, uzat. Probabil c Lacy i invitase pe Sabmin i pe familia lui la cin ntotdeauna uita s i spun astfel de lucruri. Dar nu. Sabmin era singur... i cnd speederul de teren se apropie, Carib putu deslui expresia de pe faa fratelui su... Cnd Sabmin opri speederul de teren ntr-un nor de praf, Carib deja atepta la captul potecii. - Ce e? ntreb el fr nici o introducere. - S-a ntmplat, rspunse Sabmin optind rguit. Am fost la peter i... ei, s-a ntmplat.

Carib se uit n spate, la poteca ce ducea ctre cas. Lacy se vedea la fereastra buctriei, scond cu grij friptura din cuptorul focal. - Hai cu mine, zise el. Merse nainte pe potec, pn la marginea ogorului. - Ai confirmat c mesajul era legitim? ntreb el. - Primul lucru, spuse Sabmin sobru. Avea toate codurile imperiale. Carib se nfior. Trecuse mult timp de cnd cuvntul "imperial" fusese folosit n aceast parte a lui Pakrik Minor. - Atunci, cred c e vremea, zise el cu o senzaie stranie n stomac. Dup zece ani de ateptare linitit, erau iar chemai la arme. - Celorlali le-ai spus ceva? - Nu, am venit direct aici, rspunse Sabmin. Dar mai e ceva. Se uit n jur, ca i cum s-ar fi temut c cineva asculta dintre irurile ordonate de grne. - Ordinul de activare a sosit n numele Marelui Amiral Thrawn. Carib csc gura. - E imposibil, uier el. Thrawn e mort. - Aa zice toat lumea, l aprob Sabmin cu seriozitate. Tot ce tiu este c numele lui e pe ordin. Ajunseser la primul ir de grne. - Ar putea fi o minciun, spuse Carib, ntorcndu-se ntr-o parte pentru a se putea strecura printre rnduri, mirosind aroma familiar, de mosc acru, care l nconjur cnd vesta lui din piele tbcit se frec de frunze. - Sau un truc. - Nu prea ar avea cum s fie un truc, art Sabmin. Chiar dac ar folosi nregistrri holografice vechi, tot n-ar putea pcli pe nimeni prea mult timp. - Adevrat, zise Carib, oprindu-se lng o plant aproape coapt i atingnd cu un deget firul care se strecura timid printr-o deschidere din nvelitoarea ei. Marele Amiral Thrawn,

care oprise cinci ani de declin continuu i dusese Imperiul att de aproape de victorie. - i dai seama, firete, c asta ar putea schimba totul. - Nu vd cum, spuse Sabmin. Pn la urm, noi am fost plantai aici n scopul precis de a fi gata s producem distrugeri dac i cnd am fi chemai. Mngie iar firul de gru. -Ei, planta a prins rdcini, ogorul a dat rod... i acum ne cheam la cules. - Da, zise Carib, lsndu-i mna ntr-o parte. O recolt de teroare i de moarte subit i de distrugere, aproape sigur ndreptate ctre fructul care era Pakrik Major, care le atrna deasupra capetelor. Pakrik Major, i conferina anual de sector care tocmai ncepuse n capital. O lovitur mult ntrziat mpotriva trdtorilor din Rebeliune, din partea Imperiului. - Dar nu asta vreau s zic, i spuse lui Sabmin. Ideea mea e c dac Thrawn s-a ntors cu adevrat la comand, atunci orice ni s-ar comanda s facem nu va fi doar un simplu gest mre, dar fr rost, de sfidare sinuciga. Dac Thrawn s-a ntors, atunci Imperiul s-ar putea s ctige. Sabmin fluier ncet. - Ai dreptate, murmur el. Nici mcar nu m-am gndit la asta. - Ei, atunci ai face bine s te gndeti, l avertiz Carib. i ar fi bine s ne asigurm c o fac i ceilali. Ai idee cnd a fost fcut ultima revizie la navele TIE? - Nu cu mai mult de o lun n urm, rspunse Sabmin. Cred c Dobrow a fcut-o. Vrei s vorbeti cu el la noapte? - Vreau s vorbesc cu toi la noapte, spuse Carib ieind dintre irurile de grne i ndreptndu-se spre cas. La mine, peste dou ore. - ncercm, zise Sabmin, mergnd probabil incontient n pas militar n urma lui. Tabric i Hovarb s-ar putea s nu reueasc s ajung, totui - trei din gorntii lor au nceput s fete n dup-amiaza asta.

- Gorntii se descurc i singuri, spuse Carib scurt. Asta e important. Sabmin se ncrunt la el. - Oh, haide, Carib, nu exagerezi niel? E un ordin de activare, nu un plan complet de atac. - Dac Thrawn e la comand, nu va trece mult ntre cele dou, mri Carib. Orice are de gnd, i va face programul la secund. Merser n tcere pn la vehiculul lui Sabmin. - Bine, o s le zic, spuse Sabmin n timp ce se suia n el. O s vin. Carib oft. - Hai s ne ntlnim mai bine la tine, suger el. E la doar trei minute de mers cu speederul de teren fa de hambarul lor. Se pot ntoarce repede dac e nevoie. Sabmin zmbi strns. - Mulumesc, Carib. Ne vedem acolo. * -Uite-l pe Lando, zise Leia artnd pe cupol cnd Han ndrept nava lor Incom T-81 ctre platforma de aerospeeder de la nivelul trei al Turnului Orowood. Acolo, lng intrare, n spatele aero-vehiculului rou. - Da, l vd, mormi Han, oprind elevatoarele repulsoare. Tot cred c e o idee proast, Leia. - tiu, zise Leia uitndu-se o clip dincolo de zona de aterizare luminat la perimetrul cu tufiuri, ntunecat, de dup ea. Nu se vedea nimeni, nici cu ochii, nici cu simurile ei Jedi. - i nu pot spune c nu sunt deloc de acord cu tine. Dar a insistat s vin. - Ar fi bine s speri c Dx ono nu a auzit de asta i c nu a trimis pe cineva s l urmreasc, mri Han deschiznd cupola. ip cineva "ntlnire secret" i o ncasm cu toii. - tiu, rspunse Leia, cobornd din aerospeeder i privind n jur.

Erau cteva lumini de aerospeeder gonind pe cer, iar diferitele drumuri care strbteau terenul din jurul Turnului i purtau i ele cantitatea obinuit de speedere de teren. Nici unul dintre vehicule nu prea s se ndrepte n mod special spre ei. Dar erau ferestrele ntunecate ale unuia dintre cele cinci baruri ale Turnului, care se uitau la ei de la al patrulea etaj, ca s nu mai vorbim de toate ferestrele apartamentelor care se nlau pe cerul nopii. Dac una dintre ele ascundea pe cineva cu un macro-binoclu... n mod clar, Han se gndise deja la acelai lucru. - Mai bine intrm, mormi el lund-o de bra. Haide, 3PO, micte. - Da, domnule, zise iute robotul cu carcas aurie, ridicndu-se stngaci din spatele aerospeederului i pind n urma lor. Era prima dat cnd 3PO spunea ceva, i ddu Leia seama brusc, de cnd prsiser Palatul Imperial. Oare se molipsise de la Han i ncerca s fie discret? Sau se gndise la propriile lui amintiri despre ultima ncercare a lui Thrawn de a lua puterea? Lando iei din ascunztoarea lui cnd se apropiar. - Han, Leia, ddu el din cap spre ei. Zmbetul lui obinuit de ntmpinare era suspect de absent, remarc Leia. Unde e Karrde? - Deja a ajuns, i spuse Leia n timp ce Han tasta la ncuietoarea de la intrare. Noghri l-au lsat s intre. - Bine. Strngndu-i umerii pe sub mantie, Lando arunc o ultim privire n bezn n timp ce o urm pe Leia nuntru. nalt de treizeci i opt de etaje, Turnul Orowood fusese gndit iniial ca fiind nucleul unei colonii extinse i elaborate de alderaanieni care nu fuseser pe planet atunci cnd prima Stea a Morii le distrusese lumea. Dar, deii arhitecii proiectaser srguincios fiecare faet a Turnului pentru a se potrivi stilului alderaanian, mulimile de pe Coruscant i dezvoltarea aproape total a terenului erau prea strine

pentru felul de via a majoritii refugiailor ca acetia s se simt comfortabil s locuiasc acolo. Deii restul proiectului fusese abandonat, existaser sperane c destui alderaanieni vor rmne pe Coruscant pentru a ocupa Turnul, mai ales avnd n vedere privelitea spectaculoas a Munilor Manarai. Dar acest ultim vis primise lovitura de moarte din partea scurtului, dar ngrozitorului asediu al Marelui General Thrawn asupra planetei. Cnd asediul a fost n cele din urm ridicat, practic toi alderaanienii au prsit Coruscantul, ducndu-se pe Noul Alderaan sau mpr- tiindu-se printre stele. Dup cum unii dintre ei i explicaser Leiei, fuseser destul de norocoi s scape de distrugerea unei lumi i nu doreau s se stabileasc pe o int i mai tentant. i astfel, experimentul mre intrase ntr-o obscuritate vag, alturndu-se grupului de alte centre rezideniale adunate la poalele munilor, multe dintre ele fiind case de vacan sau de rezerv pentru industriai bogai i oficiali ai guvernului. Erau oameni de pe alte planete i extrateretri, dintre care majoritatea nici mcar nu auzise de legendarele pduri de oro de pe Alderaan, cu att mai puin s mearg vreodat prin ele. Pe parcursul anilor, durerea acelei ironii aproape c se stinsese din inima Leiei. Aproape. Turboliftul funciona cu eficiena tcut, tipic unei construcii alderaaniene, lsndu-i n decorul grdinii luxuriante care forma sala etajului treizeci. Nu se vedea nimeni printre ferigi i cascadele din pietre; dar totui, nici nu trebuia s fie cineva. - Barkhimkh? l chem Leia ncet. - Sunt aici, Lady Vader, miorli vocea lui Barkhimkh din cellalt capt al slii. Se auzi un fonet de frunze i rzboinicul noghri iei la vedere lng arcada coridorului care ducea la apartamentul lor. - Totul este linitit. - Mulumesc, zise Leia.

- Ai grij s rmn aa, adug Han n timp ce traversau sala. Barkhimkh i nclin capul. - M supun, Han clan Solo. Karrde era tolnit ntr-un scaun-contur auto-modelant plash n cercul de conversaie a apartamentului, cu un datapad ntr-o mn i un pahar cu lichid de chihlimbar n cealalt, cnd Han deschise ua. - Ah - iat-v, spuse contrabandistul, nchiznd datapadul i ridicndu-se din scaun cnd ei intrar. Tocmai m gndeam s i cer lui Sakhisakh s ncerce s v contacteze. - Am plecat mai trziu dect m ateptam, explic Leia. mi pare ru. - Nu-i nevoie s i ceri scuze, o asigur Karrde. Copiii nu sunt cu voi? - Tocmai au plecat azi diminea cu Chewie n vizit la familia lui, pe Kashyyk, i rspunse Leia. Cu tot ce s-a ntmplat n ultima vreme, m-am gndit c ar fi mai bine pentru ei. - Cu o gard de noghri i o planet plin de wookieeii, nici nu vd alt loc mai sigur pentru ei, aprob Karrde. Salut, Calrissian. M bucur s te vd iar. - Da, zise Lando. Deii s-ar putea s nu te mai bucuri aa cnd o s-i spunem de ce eti aici. Expresia lui Karrde nu se schimb, dar Leia putu simi o ncordare a emoiilor lui. - Zu, spuse el degajat. S renunm la formaliti, atunci. Luai loc i povestii-mi totul. - mi pare ru, spuse sistemul de interceptare de la cellalt capt al comunicatorului, cu vocea lui mecanic nnebunitor de politicoas. Comunicaiile cu reedina pe care o cutai au fost restricionate. Nu v pot conecta fr codul de autorizare potrivit. - Spune-i doamnei Consilier Organa Solo c este o urgen, zise Shada punnd n voce cel mai intimidant ton oficial al ei, n timp ce privea pe fereastra barului la nava Incom T-81 a

familiei Solo, care sttea pe platforma de aterizare a celui de al treilea nivel al Turnului Orowood. - Sun sub autorizarea amiralului Drayson de la Contrainformaiile Noii Republici. Sistemul de interceptare rmase neimpresionat. - mi pare ru, dar nu v pot face legtura fr codul de autorizare potrivit, repet el. Strmbndu-se, Shada nchise comunicatorul. Fusese ultimul gambit verbal din repertoriul ei i nu i adusese nimic, n afar de acelai rspuns evaziv. Acelai lucru de fiecare dat cnd ncercase i ncepea s se plictiseasc de asta. Mai nti, ncercase n modul oficial, politicos: sunnd la biroul doamnei consilier Organa Solo de la Palatul Imperial i - cnd sistemele de acolo nu o lsaser s vorbeasc ncercnd chiar s intre n uriaa cldire guvernamental. Dar fr o poziie oficial, o treab sau legturi la care s apeleze, se lovise la fiecare pas de perei de oel transparent groi de un metru. ncercase apoi s sune la reedina principal a familiei Solo, de lng palat, dar cu aceleai rezultate. i acum ncercase s ajung la ei n apartamentul de la Muntele Manarai, iar fr succes. i, cu fiecare refuz, viziunea ei evident idealizat despre Noua Republic se sfrmase nc puin. Sperase c aveau s i ofere mai mult dect viaa ei alturi de Mistryl, creia tocmai i ntorsese spatele, ncepea s i se par tot mai mult c greise. Dar acum nu mai avea ce face dect s continue ce ncepuse. Mcar pentru motivul c nu mai avea unde s se duc n alt parte. Deci, n regul. ncercase cu politeea i nu ajunsese nicieri. Acum va ncerca n felul Mistryl. Complexul comercial de la cel de-al doilea nivel al Turnului era destul de ntins i i lu mai puin de cinci minute s strng cele trei obiecte de care avea nevoie. Un minut dup aceea, narmat cu o msur de panglic alb din brocart, un datapad ieftin i o sticl de whiskey dodbri la fel de ieftin,

dar extraordinar de puternic, se afla n turboliftul care mergea n sus. Drumul avea s fie scurt, tia asta, dar deja avea toate detaliile n minte i se apuc de lucru fr micri inutile. Scond dopul sticlei, i turn un pic din butura puternic pe gulerul rochiei ei lungi pn la glezne, puin cam jerpelit, apoi sorbi o nghiitur. Se nfiora din cauza furnicturii, se clti cu ea i vrs restul sticlei n ghivecele cu flori decorative care nconjurau partea superioar a liftului. Scuip ce avea n gur napoi n sticl, bucuroas s scape de asta, apoi i ndrept atenia spre panglic. Legtura de pr pentru nunt tradiional pe Coruscant era complicat, dar tia o variant rapid i simpl, care semna destul cu cea adevrat pentru a pcli pe oricine, n afara unui privitor experimentat. Cnd uile se deschiser pe puntea de observaie de pe acoperiul Turnului, era gata s i joace rolul. Strngnd sticla ntr-o mn i datapadul n cealalt, iei din lift i arunc n jur o privire nepstoare i calculat nesigur. Nu se vedea nimeni printre mesele prsite, scaune i tufiurile decorative. Dar totui, grupul de grzi personale care o nconjurau pe consiliera Organa Solo rareori putea fi vzut. Apucnd mai bine sticla, porni cu un mers mpleticit ctre marginea acoperiului. Paznicul despre care tia c trebuia s fie acolo nu i fcu apariia pn cnd ea ajunse la parapetul dantelat, nalt pn la brbie, montat ntr-o baz solid care ajungea pn la genunchi. - Foarte bine, Ravis, mormi ca pentru sine cu o voce dezndjduit i nedesluit, n timp ce lsa datapadul i sticla s cad lng parapet. - Nu m vrei, ha? Bine. Po s ies din viaa ta, dac asta vrei. Po s ies de tot... Se opri cu un singur suspin ters. nfigndu-i degetele n gurile dantelriei, se aps de balustrad i i ntoarse capul ntr-o parte pentru a se uita n jos, cu simurile treze.

Nu se auzi dect un singur sunet slab din spatele ei, apoi nimic. Deci aveau nevoie de mai mult nainte de a face vreo micare. Bine; le putea face pe plac. Scondu-i degetele din balustrad, continund s suspine ncet, pentru ea, i recuper datapadul i l aez pe un scaun din apropiere, n aa fel nct s fie vizibil. Cu degete uor nesigure, i trase legtura de nunt din pr, o srut teatral i o aez n faa datapadului. Mai pierdu o clip s aranjeze cu grij cele dou obiecte; apoi, ndreptndu-i umerii, inspir adnc i se ntoarse pe marginea acoperiului. Apucnd iar mpletitura, se sui pe baza parapetului i nclec pe acesta. Sau, mai bine zis, ncerc. Chiar n timp ce ridica piciorul, auzi iar un sunet slab i o mn o prinse brusc de centur, trgnd-o n spate i fornd-o s i lase piciorul napoi pentru a-i pstra echilibrul. - Nu face asta, miorli ncet o voce ca de pisic, dogit, din spatele ei. - Las m, gemu Shada, desprinzndu-i mna stng de pe dantelrie i plesnindu-i braul fr efect. - Las m. Nu-i pas de mine... aa a zis. Nu m mai vrea. Las m. - Nu aceasta e soluia, spuse noghriul, trgnd-o cu blndee, dar ferm. Hai nuntru i o s stm de vorb. - Gata cu vo ba, mormi Shada, ntorcndu-se pe jumtate pentru a se uita la el, asigurndu-se c acesta i putea mirosi respiraia amestecat cu whiskey i aruncnd o privire rapid pe acoperi. Nu se mai vedea nimeni. - Te rog... las m, se rug ea, apucnd iar dantelria cu mna stng i trgndu-se n sus pentru a se opune forei lui. - Te rog. - Nu, repet noghri-ul trgnd napoi cu mai mare putere dect ea i-ar fi nchipuit c putea avea o creatur att de mic. Degetele i se ncordar... i fr avertisment, ea ddu drumul, nvrtindu-se pe jumtate n timp ce cdea direct spre el.

Nogri-ul era rapid, da. Cnd se rotise destul pentru a-l putea vedea, el deja se mutase un pas n lateral pentru a se da din calea ei. Braul lui liber se ridic, gata s o prind pe dup umeri i s i ntrerup cderea... i cnd czu n mbriarea vnoas, mna ei l lovi cu putere ntr-o parte a gtului. Fr un sunet, picioarele i se tiar i se prbuir amndoi pe acoperi. Pentru cteva clipe Shada rmase acolo, nc suspinnd ca i cum ar fi fost beat, cutnd din ochi vreo urm de ntriri pe acoperi. Dar se prea c noghriul era singur aici. Ceea ce nu nsemna c nu anunase pe nimeni nainte de a se grbi s o salveze pe beiva dezndjduit, hotrt s se autodistrug. Dac o fcuse, nu avea prea mult timp. Dac nu o fcuse, tot nu ar fi avut mai mult. Scondu-i rochia care ascundea combinezonul ei de lupt, atent la ua turboliftului, se apuc de treab. Karrde nvrti paharul n mn, cu ochii pe ce mai rmsese din butura lui, care acum fcea un vrtej pe o latur, ca rspuns la micarea sa. - Eti sigur de asta, spuse el. - Sunt sigur, zise Lando fr ndoial. Am cutat prin tot ce avem din arhivele imperiale i am gsit toate nregistrrile cu Thrawn. Nu era mult, dar n mod clar arta i suna ca cel pe care l-am vzut. - Ceea ce nu nseamn c nu ar putea fi un truc, interveni Han, aruncndu-i pe ascuns o privire Leiei. Dac atitudinea lui Karrde era jucat - dac n mod secret se afla n spatele acestei ntlniri a lui Lando cu Thrawn - atunci ar fi trebuit ca pn acum ea s aib dovada din mintea lui. Dar pe faa ei era aceeai expresie ntunecat care se afla acolo de cnd i ncepuse Lando povestirea; i chiar n timp ce o privea, ochii ei se uitar n ai lui i ea cltin din cap aproape vizibil, ca rspuns la ntrebarea lui nerostit. Han crezuse c erau destul de subtili. Se prea c nu. - neleg c exist o bnuial n privina mea, continu Karrde, nc studiindu-i paharul. i nu doar din partea ishorilor i a aliailor acestora. Am trecut testul?

Han se uit iar la Leia, la timp pentru a vedea cum i tremura buza. - mi pare ru, spuse ea. Dac are vreo importan, eu nu am ndoieli. - Mulumesc, zmbi Karrde uor ctre Han i Lando. Nu v voi face pe nici unul dintre voi s v simii prost ntrebnduv dac ai mprtit ncrederea doamnei consilier. - Nu mi place s iau nimic de-a gata, i zise Han. Nu e ca i cum i-ai fi jurat credina fa de Noua Republic sau aa ceva. Karrde nclin din cap. - Ai dreptate, desigur. mi cer iertare. i mut privirea asupra lui Lando. - n regul, atunci. S ncepem cu presupunerea despre care sperm cu toii c este adevrat: anume, c ai fost victima unui truc iste. Prima ntrebare: cum a fost fcut? - Nu ar trebui s fie att de greu, spuse Han. Ceva chirurgie facial pentru a-l face pe tipul sta s arate ca Thrawn, apoi mai pui nite culoare n pr, pe piele i la ochi. - Chirurgia facial de obicei las semne vizibile, art Lando. tiu dup ce s m uit i nu era nimic. n plus, cum rmne cu vocea? - Ce-i cu vocea? ntreb Han. Vocile pot fi imitate i ele, tii asta. Am fcut-o i noi cu 3PO o dat, i aminteti? - Dac vocea era att de asemntoare, ar fi putut fi un robot care imit oamenii, suger Karrde. Ca cel pe care l avea Prinul Xizor din Soarele Negru. Lando cltin din cap. - Nu era doar vocea, Karrde. Sau faa, sau orice altceva vizibil. Era... nu tiu. Era o prezen acolo, o putere i o ncredere ascunse pe care nu cred c le poate imita vreun robot. Era el. Trebuie s fi fost. - Se poate s fi fost o clon, atunci? Insist Karrde. Thrawn ar fi putut scoate cu uurin una sau mai multe cuve de clonare din Muntele Tantiss nainte de a fi distrus. - M-am ntrebat i eu asta, zise Leia. Ar explica i de unde au aprut clonele pe care le-a simit Luke la Iphigin.

- O clon a lui Thrawn ar fi destul de periculoas, aprob Lando ncordat. Dar privete invers problema. Nu s-ar fi putut la fel de bine ca pe puntea Himerei, la Bilbringi, s fi fost o clon? Dac Thrawn a anticipat tot ce avea s se ntmple - totul - i a fcut pregtirile necesare? Karrde mai nvrti puin butura n pahar. - Atunci de ce a stat de-o parte i a lsat Imperiul s se prbueasc, cnd conducerea lui l-ar fi putut salva? ntreb el. Nu. Dac a fost ntr-adevr n via, trebuie s fi fost scos din joc de rana lui i s-a dus undeva s se vindece. - Cam asta ne-a sugerat lui Miatamia i mie, aprob Lando. A lsat s se neleag c a fost undeva s se recupereze. - Doar dac nu cumva chiar asta a vrut el s credei, l avertiz Leia. Poate c a lipsit doar pentru ca s fac altceva n loc. - n loc s protejeze Imperiul? obiect Han. Nu are sens. Brusc, Karrde i puse paharul pe msua joas de lng scaun. - n regul, atunci, zise el. S presupunem cazul cel mai ru, c l-ai vzut cu adevrat pe Thrawn i c s-a ntors i e nsetat de snge. De ce s apar dintr-o dat acum? i de ce doar pentru tine i senatorul Miatamia n loc s o fac n faa ntregului Coruscant? - Probabil pentru a crea exact situaia n care ne aflm acum, spuse Leia. Nivelul tensiunilor din Senat a ajuns pn la tavan, cu un grad imens de animozitate i de suspiciune ndreptat spre diamal-i. i, prin extensie, ctre oricine se afl de aceast parte a problemei Caamas. - Cu o bnuial c Gavrisom s-ar putea s nu vrea s rezolve aceast criz provocat, doar pentru a agita lucrurile nc puin, adug Lando. Am auzit c unii dintre senatori deja se plng c a bgat ambele copite n problema despgubirilor pentru caamasi. Han se strmb. Criza financiar a bothanilor... - Face tot ce poate, i spuse el lui Lando.

- Poate, zise Calrissian ncruntat. Dar m gndesc c sunt o grmad de alte moduri n care Thrawn ar fi putut agita guvernul dac doar asta ar fi vrut. - Ce s mai fi vrut? ntreb Karrde. Cu siguran nu ar fi destul de nebun s se ia de ntreaga Nou Republic. Nu cu resursele din doar opt sectoare la dispoziie. - Poate c a gsit o nou super-arm pe care mpratul a ascuns-o pe undeva, suger Lando amenintor. O alt Stea a Morii - de data asta una terminat - sau poate un alt Soare Zdrobitor. Sau ceva i mai periculos. Karrde cltin din cap. - E tras de pr. Dac exista aa ceva, cu siguran am fi aflat pn acum. - Mai trebuie spus ceva, zise Leia. Ai vorbit despre a se confrunta cu ntreaga Nou Republic; dar asta doar dac am putea aduna toat Noua Republic s se lupte cu el. Cnd problema Caamas ne dezbin att de mult - i cnd Imperiul este att de slab, nct cei mai muli oameni nici nu l vd ca pe un Imperiu - asta nu mai e un lucru sigur. - Dac a fost vreodat, spuse Han cu amrciune. Niciodat nu a fost mai mult dect o mic prticic din galaxie care s lupte mpotriva Imperiului. - i niciodat mai mult dect o mic prticic din Imperiu care s lupte mpotriva noastr, art Lando, uitndu-se la Karrde. Nu cred c atunci ne-am dat seama ct de mult din energia lor se pierdea n a preveni ca toate aceste rzbunri i rivaliti planetare s le explodeze n fa. Acum suntem n aceeai situaie; i, dup mine, nu avem resursele s ne confruntm cu orice ar fi planificat Thrawn. - Asta, desigur, depinde de ce a planificat, spuse Karrde. Se uita cu atenie la Karrde, observ Han brusc. La fel de atent pe ct l privea i Lando. - Deci care ar trebui s fie urmtoarea voastr micare? - Urmtoarea noastr micare, rspunse Lando accentund cuvntul, este s scpm de afurisita asta de problem Caamas ca s ne putem concentra pe Thrawn. i asta nseamn s aflm exact care sunt bothanii vinovai.

- Asta ar putea fi o problem, spuse Karrde cu o voce de un calm studiat. Din cte tiu, imperialilor le-au mai rmas doar dou seturi complete de dosare: unul la baza Ubictorat de pe Yaga Minor, cellalt n actuala capital a Imperiului, pe Bastion. - Nu cred c se ntmpl s tii unde este Bastion, spuse Leia. - M tem c nu, rspunse Karrde, uitndu-se la ea, apoi ntor- cndu-i atenia spre Lando. Numele adevrat al Bastionului este un secret pe care imperialii au reuit s l pstreze. - Nu vorbeam neaprat de imperiali, zise Lando. M gndeam c poate are altcineva dosarele pe care le cutm. Han clipi ctre Lando. Brusc insistena acestuia de a li se altura n aceast sear la discuia cu Karrde cpta un nou neles. - Vrei s zici Karrde...? - Nu am dosarele, Calrissian, spuse Karrde. Dac le-a fi avut, vi le-a fi oferit cu mult timp n urm. - tiu asta, rspunse Lando cu vocea ncrcat de nelesuri. M refeream la o cu totul alt surs. - Care, de asemenea, probabil c nu le are, zise Karrde cu rceal. Expresia lui Lando nu se schimb. - Dar le-ar putea avea. Pentru dou secunde, cei doi continuar s se uite unul la altul. Han se ncrunt spre Leia i vzu aceeai uimire pe figura ei. - E ceva ce ar trebui s tim i noi? ntreb el precaut. - Nu, rspunse Lando. Sau poate ar trebui s zic nu nc. - Leia, Calrissian i cu mine trebuie s discutm ceva, spuse Karrde ridicndu-se brusc n picioare. Exist vreun loc n care s avem puin intimitate? - Putei folosi dormitorul copiilor, rspunse Leia artnd pe hol. Ultima u pe stnga. - Mulumesc. Karrde l ndemn pe Lando spre hol. Dup tine, Calrissian.

* Shada adugase nc o ancor la coarda de siguran cam la doi metri deasupra ei, presupunnd c dac i cnd noghriul primea ntriri pe acoperi ar fi putut s taie frnghia, pur i simplu, fr s se mai oboseasc s o trag sus mai nti pentru formalitatea de a o interoga. Acum, legnndu-se la o sut de metri deasupra pmntului, i strecur luneta pentru ntuneric pe dup marginea ferestrei ntunecate de lng ea i trase cu ochiul. Era o camer de copil - o camer de copii, se corect ea, observnd al doilea pat mpins lng perete. Nu era ocupat; i cum nici unul dintre cei trei copii Solo nu ieise cu prinii din aerospeeder, era o presupunere corect c ncperea va rmne aa. Punnd luneta n buzunarul combinezonului, scoase unul dintre stiletele moleculare Zana M6W-9 i i extinse lama subire i invizibil. Ca o sabie de lumin, un stilet molecular putea tia aproape orice. Spre deosebire de o sabie de lumin, totui, lama unui Zne era incredibil de delicat. O lovitur rapid mpotriva unui atacator avea aproape ntotdeauna ca rezultat ruperea lamei - dar i un atacator mort, firete - i chiar i cea mai precaut tiere era puin probabil s nu strice arma. Din fericire, sarcina pe care o avea de ndeplinit nu avea s fie destul de grea pentru a fora norocul. La cele mai multe cldiri de pe Coruscant ar fi trebuit s taie toat fereastra pentru a ptrunde nuntru, dar creatorii Turnului ncorporaser panourile rotative tradiionale alderaaniene pentru a permite fluxul de aer. Tot ce avea de fcut pentru a intra era s strecoare lama stiletului printre panouri i s taie zvorul. Dup aceea, desigur, trebuia s gseasc i s dezactiveze alarmele puse de noghri. Sarcina se dovedi a fi mai uoar dect se ateptase. Fereastra avea o singur alarm, potrivit s urmreasc

aerospeederele care se apropiau. Se prea c noghrilor nu le trecuse prin cap c cineva ar putea fi destul de nebun s coboare de pe acoperi aa cum fcuse ea. Deii bineneles, dac era s fie corect, chiar puseser o paz acolo. Dou minute mai trziu era nuntrul camerei ntunecate, nchiznd fereastra n urma ei i ascultnd cu atenie. Se auzeau zgomotele mecanice ncete, normale pentru orice locuin modern, mpreun cu sunetele nfundate ale unei conversaii din alt parte a apartamentului. Cuvintele erau imposibil de desluit prin ua nchis, dar putea distinge cel puin patru voci. Sttu chiar lng u, ncruntndu-se din cauza nehotrrii brute, i vzuse pe Solo, pe Organa Solo i pe robotul lor sosind n T-81 i l observase pe Calrissian ateptndu-i; dar a cui era a patra voce? Vreun prieten oarecare, venit n vizit? Nu prea. Un asociat de afaceri de-al lui Calrissian? Poate, doar c el sttuse singur ascuns n umbr nainte s vin familia Solo. Un lucru era clar: avnd n vedere ct de secretos se comportaser tustrei afar, aceasta era, n mod clar, o ntlnire pentru care depuseser mari eforturi s o pstreze ascuns. O ntlnire despre care se ndoia c vreunuia dintre ei i-ar fi plcut s fie ntrerupt de o strin. Dintr-o dat se ncord. Conversaia se oprise, iar locul ei fusese luat de un sunet nou. Zgomot de pai. ndreptndu-se spre ea. Travers camera din patru pai rapizi, ngenunchind lng patul de pe peretele opus. Era n form de nav spaial, avnd compartimente de depozitare n spaiul de sub saltea. Dar nu voia s se ascund sub el, oricum. Prinznd mnerele sertarelor, trase. Trebuie s fi fost o grmad de prostii n acestea: chiar i cu muchii ei antrenai la Mistryl, patul se mic abia douzeci i cinci de centimetri de la perete. Dar va fi de ajuns; oricum, paii oprindu-se dejan faa uii, trebuia s fie de ajuns. Srind n picioare, pe jumtate plonjnd, pe

jumtate rostogolindu-se peste pat, se strecur n linite n spaiul ngust. Reuii la timp. Chiar cnd umrul i oldul ei atingeau podeaua rece, ua dormitorului se deschise i dou perechi de pai intrar. Panoul luminos se aprinse, iar ua se nchise la loc. - Aveam o nelegere, Calrissian, spuse o voce neidentificat de brbat. Neidentificat, dar n mod clar familiar. Shada cut n memorie... - Pe care nu am nclcat-o, zise Calrissian, pe un ton un pic defensiv. - Zu? ntreb cealalt voce cu rceal. Ai fi putut la fel de bine s le spui c avem un secret. Crezi c vreunuia dintre ei i trebuie mai mult de att ca s i adune lopelele i s nceap s sape? ... i atunci, brusc, amintirea i rspunse. Era eful contrabanditilor, Talon Karrde. - Sincer, Karrde, cred c au treburi mai importante acum, spuse Calrissian cu asprime. i, ca s fiu cinstit, nu am neles niciodat de ce ai fost att de obsedat de ascunderea acestui lucru, de la nceput. Deci Jorj Car das a fost odat un concurent de-al tu... - Vorbete mai ncet, mri Karrde. Nu vreau s aud i ceilali numele. i Car das nu a fost un concurent. A fost cu totul altceva. - Bine, zise Calrissian. Oricum. Idea e c nu ne permitem luxul de a mai face jocuri prosteti. Nu cu... - Jocuri prosteti? l ntrerupse Karrde. Calrissian, habar nu ai despre ce vorbeti. - tiu exact despre ce vorbesc, replic Calrissian. Vorbesc despre geniul care a fost att de aproape de a nfrnge ntreaga Nou Republic n urm cu zece ani. Orice a pus Thrawn la cale, trebuie c se bazeaz pe problema Caamas ca s ne dezbine. Shadei i se opri respiraia n gt. Orice pusese Thrawn la cale? Dar Thrawn era mort. Nu?

- i mulumesc pentru prezentarea istoric, spuse Karrde. Am fost acolo, dac i aminteti. Hai s nu ne purtm ca i cum toat Noua Republic ar fi n pragul disperrii i al prbuirii, totui, da? - Eti sigur c nu suntem? rspunse Calrissian. Dup atta timp, chiar crezi c Thrawn s-ar fi artat dac nu era gata s loveasc? - Dac vrea s loveasc, coment Karrde. Exist multe alte lucruri pe care le-ar fi putut plnui n afara unui atac fi. - Oh, asta m linitete, mri Calrissian. i e un motiv n plus s rezolvm problema Caamas ct mai iute posibil. Dac exist mcar o jumtate de ans s ne poat ajuta Car das, cineva trebuie s mearg s vorbeasc cu el. - i sugerezi c acel cineva a fi eu? - Tu eti cel care l tia, art Calrissian. - Asta s-ar putea s nu fie o calitate, spuse Karrde. De fapt, ar putea fi chiar invers. Se auzi sunetul ncet al unui oftat uor exasperat. - Uite, Karrde, nu tiu ce s-a ntmplat ntre tine i Car das. Ce tiu este c acum ne confruntm cu Marele Amiral Thrawn. i nu doar noi - i tu te confruni cu el. Nu uita, a spus n mod clar c o s vin dup tine. - Vorbe goale, murmur Karrde. - Nu mi aduc aminte cnd a transmis ultima dat Thrawn vorbe goale, zise Calrissian. Tot ce a spus a fost nsoit de aciune. Dar cum tot ai spus de vorbe goale, de ce i-e aa de fric, pn la urm? Se auzi sunetul pailor apropiindu-se de fereastr. - Nu l-ai cunoscut pe Car das, Lando, rspunse Karrde ncet. Dac ai fi fcut-o, ai fi neles. n felul lui a fost mai nemilos chiar i dect Jabba Huttul. - Dar ne-ai rugat pe Mara i pe mine s l vnm. - Nu i-am cerut ie s faci nimic, zise Karrde. Dac i aminteti, am ncercat s te conving s mi vinzi pe loc acea telecomand. - i ai i ncercat s mi spui c era o simpl curiozitate nefolositoare din perioada ante-Rzboiul Clonelor, i aminti

Calrissian sec. tiai foarte bine c nu o s cred aa o poveste. Oricum, asta nu conteaz. I-am dat de urm i ne-am ntors ntregi. - Nu ai dat dect de urma unui sistem probabil, zise Karrde. Tu mi ceri s m duc n ce fortrea i-o fi construit acolo i s m confrunt cu el. - Dac Thrawn nu este oprit, el va fi cel care, n final, se va duce acas la Car das, unde s-a retras el, spuse Calrissian. Dac are vreun pic de minte, o s i mulumeasc de avertisment. - Car das nu a mulumit n viaa lui nimnui pentru nimic, zise Karrde tios. i, cu siguran, nu s-a retras. Trebuie c plnuiete sau c pune ceva la cale - asta-i firea lui. i nu va dori s fie gsit. Cu att mai puin de mine. Calrissian uier printre dini. - Bine, rosti el. Vrei s te bagi ntr-o gaur de arpe i s atepi acolo s vin Thrawn s te scoat, n-ai dect. D-mi o copie a rutei Marei ctre sistemul Exocron i m duc s-l gsesc eu. - Nu fi absurd, spuse Karrde. Tu i Doamna Norocoas nai rezista nici dou zile n Pustiul Kathol. - Cine zice c m duc eu? replic Calrissian. M gndeam s l rog pe generalul Bel Iblis s m nsoeasc cu Pribeagul. - Asta ar fi absolut cel mai ru lucru pe care l-ai putea face, spuse Karrde, ncepnd s se simt n vocea lui o urm de exasperare. Du tu o nav spaial de rzboi n sistemul Exocron, i Car das fie se va ascunde complet, fie o va distruge. Nu l tii aa cum l tiu eu. - Nu, aprob Calrissian ncet. Nu l tiu. Urm o tcere lung. O tcere lung, de ateptare. - N-ar fi trebuit niciodat s renuni la originile tale de juctor, Calrissian, spuse Karrde n cele din urm. Eti prea bun la asta. Bine. M duc. - Mulumesc, zise Calrissian. Nu o s regrei. - Nu face promisiuni pe care nu le poi respecta, l avertiz Karrde, recptndu-i obinuitul umor plcut din voce. Cred c ar trebui s le dm vetile i celorlali.

Ua se deschise cu o oapt i panourile luminoase se stinser, iar cnd camera deveni din nou ntunecat, Shada se ridic din ascunziul ei. Rostogolindu-se napoi peste pat i n picioare, travers ncperea i se strecur afar chiar nainte ca ua s se nchid iar. Cei doi brbai, Calrissian fiind n frunte, se ndreptau pe hol ctre marginea a ceea ce prea a fi un cerc de conversaie n stil alderaanian, nici unul dintre ei netiind de prezena ei n spatele lor. Micndu-se, l urm n tcere pe Karrde. - Bine, m dau btut, spuse Han cu o expresie uimit pe fa. Ce a fost asta? Leia cltin din cap. - Nu tiu, recunoscu ea, derulnd n minte ultimele replici dintre Lando i Karrde n timp ce se uita n lungul coridorului pe care cei doi dispruser spre dormitorul bieilor. - Vreun secret de care nu au vrut s aflm. - Da, asta mi-am dat i eu seama, zise Han. Ce voiam s ntreb este: care-i secretul? Leia i arunc una dintre privirile rbdtoare din care avea un vast repertoriu, unul creat de o via ntreag de serviciu diplomatic i ridicat la o adevrat miestrie de zece ani de avut grij de trei copii neastmprai. - tii c nu pot s m apuc i s dezgrop lucruri din minile lor, i aminti ea. Nu e etic nici mcar cu dumanii, cu att mai puin cu prietenii. - Voi, Jedi, nu suntei amuzani uneori, spuse Han. Tonul lui era glume, dar din ochii i din starea lui i ddea seama c era nc nelinitit de situaie. - Nu ne ocupm cu a ne distra, art ea. - Nu ai putea doar s, oh, te ntinzi i s prinzi ceva din ce discut acolo? Leia zmbi ironic. - A vrea s nu faci asta, l cert ea. El i folosi propriul repertoriu de priviri inocente. - Ce s fac?

- S sugerezi s fac ceva care nu este etic tocmai cnd ncerc s m conving c nu ar face ru nimnui, rspunse ea. Este foarte deranjant. - Mai ales cnd vine de la un tip care nu ar trebui s aib o contiin nici mcar pe departe la fel de bun ca a ta? suger el direct. Leia i ddu ochii peste cap. - Jur, Han, cred c mi poi citi gndurile fr simuri Jedi mai bine dect pot eu s le citesc pe ale tale cu tot cu simurile astea. El ddu din mn. - Secret profesional. Unul dintre lucrurile pe care le nvei ca rufctor. - Desigur, zise Leia uitndu-se iar n direcia holului. M ntreb ct de lipsit de etic ar fi s l trimit pe 3PO s ia notie... - Lady Vader, interveni o voce. Leia tresri; ca de obicei, nu auzise i nici nu simise apropierea noghriului. - Ce este, Gharakh? - Poate c probleme, mri Gharakh. Santinela de pe acoperi nu rspunde la comunicator. Cu coada ochiului, Leia l vzu pe Han aplecndu-se uor n scaun pentru a-i slbi blasterul din toc. - Ai trimis o echip s-l verifice? - Sunt pe drum, rspunse noghriul. Dar pn cnd vom ti altfel, trebuie s credem c un intrus ncearc s ptrund. Unde sunt ceilali? - n captul holului, zise Leia. Chiar cnd arta, simi schimbarea subtil de presiune n timp ce ua dormitorului din deprtare se deschidea. - Ei trebuie s fie, adug ea, n vreme ce sunetul pailor o confirma. - V-a ruga s rmnei n aceast ncpere pentru moment, spuse Gharakh. n timp ce vorbea, Lando apru pe dup col, urmat de Karrde... - Dac este un intrus, va trebui s l cutm.

... urmat de o femeie zvelt i nalt, mbrcat ntr-un combinezon de lupt gri nchis. - Nu v obosii, spuse ea ncet. Sunt aici. * Reaciile lor, cci acestea urmar, au fost rapide i eficiente. n acelai timp, Shada trebuia s recunoasc, au fost straniu de comice de privit. ocul vocii neateptate din spatele lui l fcu pe Calrissian s sar o jumtate de metru n sus, mna ncurcndu-i-se pentru o clip n mantie nainte de a putea scoate blasterul. Arma noghriului, deloc surprinztor, era deja la vedere i aintit asupra ei, iar cea a lui Solo nu era nici ea prea mult n urm. Karrde nu a srit att de mult ct Calrissian; dar n loc de a scoate o arm, fcu doar un pas mare n lturi pentru a le oferi lui Solo i noghriului linie de tragere liber. O micare istea, dar nu mai mult dect s-ar fi ateptat Shada de la cineva cu reputaia lui. Consiliera Organa Solo, spre deosebire de ceilali, nu s-a micat deloc. i nici Shada. Rmase unde era, cu minile atrnndu-i goale pe lng corp, ntrebndu-se n trecere dac ludatele, i poate supra- apreciatele, reflexe de lupt noghri vor face mai mult sau mai puin probabil ca paznicul s exagereze i s trag n ea. Aproape spera c o va face. Din multe motive, ar fi fost cea mai simpl cale de a termina lucrurile. Dar noghriul nu trase. Nici Solo sau Calrissian; i cu un soi de regret vag, Shada tiu c nu avea s dispar n felul uor. Organa Solo sparse tcerea sfrmicioas. - Cine eti? ntreb ea cu o voce la fel de calm ca i figura. - M numesc Shada D ukal, rspunse ea. Nu sunt aici s v fac ru nici unuia dintre voi. Organa Solo ddu din cap. - tiu. Solo i arunc repede o privire piezi.

- Simul meu de pericol ar fi reacionat altfel, i spuse Organa Solo. Cu mult nainte s soseasc n aceast camer. - Ce i-ai fcut grzii de pe acoperi? se rsti noghri-ul. - L-am nvat s nu mai fie milos fr precauie, zise Shada. Nu e rnit, poate doar n mndrie. Se auzi un miorlit slab ntr-o limb extraterestr dintr-un comunicator prins la gulerul noghriului. - Gharakh? murmur consiliera Organa Solo. - Este ntreg, spuse noghriul. Pistolul lui nc era ndreptat spre Shada, ns ochii preau o fraciune mai puin amenintori. Acum l elibereaz din legturi. Se auzi un sunet slab de micare pe coridorul din spatele Shadei. ncepu s i ntoarc capul... - Stai pe loc, comand o voce de noghri din spatele ei. Ridic-i minile. Shada fcu aa cum i se spusese, inndu-i braele n lturi n timp ce minile extraterestrului treceau iute pe corpul ei, ntrebndu-se unde fusese ascuns acest grup. S se furieze n spatele ei n ceea ce prea un coridor cu un singur capt... Zmbi pentru sine. Firete: veniser de pe acoperi, urmnd calea ei pe coarda de siguran i intrnd pe fereastra dormitorului. i o fcuser cu o vitez i cu o eficien care rivalizau tot ce ar fi putut oferi mai bun o Mistryl. Poate c noghri nu erau att de supraapreciai pe ct crezuse. Un minut mai trziu, minile care o cutau disprur, lund cu ele geanta de la old i hamul de crare. - Stai jos, ordon noghriul care era lng Organa Solo, fcnd un semn ctre scaunele din cercul de conversaie. - ine-i minile la vedere. - Nu ai ncredere n cuttorii ti? ntreb Shada n timp ce se aeza pe scaunul indicat. Sau n stpna ta, de fapt? Doamna consilier Organa Solo deja i-a spus c nu am venit s fac ru cuiva. Ochii noghriului prur s arunce flcri...

- De ce eti aici? ntreb cu calm Organa Solo nainte ca extraterestrul s poat vorbi. - Am vrut s vorbesc cu dumneavoastr, i rspunse Shada aezndu-i minile pe braele scaunului. Acesta a fost singurul mod n care am putut s o fac. Se ateptase la un refuz mnios ori, cel puin, la un pufnet batjocoritor. Dar femeia cealalt abia dac i ridic uor sprncenele. Solo a fost mai puin dezamgitor. - Ce nseamn asta? ntreb el. Pistolul lui, observ Shada, l inea n poal, nu mai era ndreptat spre ea. Dar tot l strgea n mn. - nseamn c dac nu eti cineva cu putere sau cu bani, coridoarele celor mari i tari i sunt nchise, rspunse Shada, nepsndu-i n mod special dac prea nverunat sau nu. - Am ncercat s sun n ultimele trei zile i nimeni nu a vrut s mi fac legtura. Cam asta e mreaa i minunata Nou Republic, prietena tuturor oamenilor obinuii. - i ce, n-ai auzit de a lsa un mesaj? mri Solo. - Un mesaj care s spun ce? replic Shada. C un nimeni fr recomandri sau statut ar fi dorit s discute cu un mre i glorios consilier suprem? Ar fi fost aruncat cu prima ocazie. - Acum vorbeti cu mine, zise Organa Solo cu blndee. Ce doreti s spui? Shada se concentr asupra ei, cuvintele repetate cu grij prnd s i se blocheze n gt. Cuvinte care ar fi rupt ultimele ei legturi cu Mistryl, cu poporul i cu viaa ei. - Vreau s m altur vou, spuse ea cu o voce care i se pru spart i ndeprtat. Vreau s m altur Noii Republici. Pentru un moment dureros de lung, singurul sunet din ncpere a fost bubuitul propriei inimi n gt. Cel care a rupt tcerea a fost, previzibil, Solo. - Ce vrei? ntreb el.

- Vreau s m altur Noii Republici, repet Shada. A doua oar nu era mai simplu dect prima dat. Am un numr de abiliti pe care le vei gsi folositoare: lupt i supraveghere, escort i securitate... - De ce ne ntrebi pe noi despre asta? o ntrerupse Solo, prnd ncurcat. Noua Republic are centre de recrutare pe tot Coruscantul. - Nu cred c apreciezi corect situaia, Solo, rosti Karrde nainte ca ea s poat rspunde. Shada nu a venit de pe strad... sau, mai degrab, nu s-a cobort de pe acoperi. Este garda de corp principal a prietenului nostru contrabandist, Mazzic. O tresrire de surpriz trecu pe feele celorlali. - Fost gard de corp, l corect Shada. Mi-am dat demisia acum trei sptmni. Karrde ridic o sprncean. - A fost ideea ta? Shada i simi gtul uscat. - n parte. - Nu vd ce diferen ar avea de unde vine, insist Solo. Totui, nici unul dintre noi nu se ocup de angajri. - Han are dreptate, Shada, spuse Organa Solo, studiindu-i faa cu o intensitate neplcut. Oare tehnicile acelea Jedi scoseser legtura secret cu Mistryl din mintea ei? - Chiar nu avem ce face pentru tine. - Nu cer de poman, replic Shada. Sincer, avei mai mult nevoie de mine dect am eu nevoie de voi. Mai ales c Thrawn e liber iar... - Ce tii tu despre Thrawn? ntreb Solo tios. - Am fost n camera din spate pn acum, rspunse Shada. Se uit la Karrde i i surprinse ncordarea brusc a expresiei. - Calrissian a sugerat c s-ar fi ntors. i ntoarse privirea la Organa Solo. - De asemenea, tiu despre Documentul Caamas, i spuse celeilalte femei. i tiu c singurul mod de a iei din beleaua n care suntei este s punei mna pe o copie intact a lui.

Cu coada ochiului l zri pe Calrissian aruncndu-i o privire plin de neles lui Karrde, una pe care eful contrabanditilor o ignor precaut. - Cu siguran ne-ar fi de ajutor, confirm Organa Solo. Dar ce legtur are cu tine? - Vei avea nevoie de ajutor, rspunse Shada. Eu vi-l pot furniza. - De una singur? murmur Karrde. - Da, de una singur, replic Shada. M-ai vzut n aciune. tii ce pot face. Se uit iar la Solo. - La fel i oamenii ti, deii s-ar putea s nu tii, zise ea. Cu nousprezece ani n urm, pe Tatooine, am ajutat s primeti informaiile tehnice ale unei componente prototip pentru super-laserul celei de a doua Stele a Morii. Un alt val de surpriz strbtu ncperea. Unul care, spre surprin- derea Shadei, nu pru s l ating pe Solo. - Zu, spuse el. Explic-ne cum. - mpreun cu o prieten am furat componenta dintr-o baz de cercetare imperial, rspunse ea, ncercnd s-i citeasc pe fa. Dintr-o dat, cel care o respinsese cel mai mult prea s fie de partea ei. Avea numele de cod Hammertong. Am zburat pe Tatooine cu nava la bordul creia era montat... - Ce fel de nav? o ntrerupse Solo. - Un crucitor de atac loronar, rspunse ea. Puternic modificat - interiorul a fost golit ca s ncap chestia aia. Am ngropat nava pe jumtate ntr-o dun i am mers la taverna Mos Eisley s gsim un pilot de cargobot cu o nav care s poat transporta un segment pentru noi. Fcu un semn spre Solo. - mpreun cu partenera mea te-am vzut mpucndu-l pe Greedo acolo, continu ea. Voiam s ncercm s te angajm, dar am fost ridicate de imperiali nainte s ajungem la tine. - De ce? ntreb Solo. Adic, de ce v-au luat?

- Karoly i cu mine eram deghizate ca Brea i Senni Tonnika. Camu... auzisem c semnm bine cu ei, se corect ea ct de elegant reuii. Acum nu era momentul s pomeneasc de dosarele de camuflaj ale Mistryl. - Nu am tiut c un Moff dduse un ordin de reinere pe numele lor. Oricum, un simpatizant rebel ne-a eliberat din celula poliiei i ne-a fcut rost de un cargobot. Am luat un segment din componenta super-laserului i lui i-am dat un robot care avea ncrcate n el informaiile tehnice. - Cum l chema pe simpatizant? ntreb Solo. Shada trebui s caute n minte. - Winward, zise ea. Riij Winward. Solo ddu ncet din cap. - Deci tu ai fost, hm? Organa clipi spre el. - tiai de asta? - Am citit raportul lui Winward, i spuse Solo. Era n informarea pe care ne-a dat-o Madine nainte s ne ndreptm spre Endor. Nevasta lui cltin din cap. - Trebuie c nu am vzut-o. - Ei, sunt cteva mici diferene, zise Solo sec. Conform lui Winward, i-au promis propriul lui segment de super-lasern schimbul eliberrii. - Venea o furtun de nisip, protest Shada. Nu mai aveam timp s mai tiem un segment i s l ncrcm. - i nu i-au dat datele tehnice, adug Solo. A cam trebuit s le mprumute robotul ca s le obin. Shada i simi faa roie. - Da, ai dreptate, recunoscu ea. Asta uitasem. - ncnttor, murmur Calrissian pentru el. Shada i arunc o privire amenintoare. - Dac mai conteaz, partenerii mei se gndeau c ar fi trebuit s l omorm n loc s afle toat lumea ce fcusem, replic ea. Eu i-am oprit. Urm un alt moment de tcere. O tcere neplcut, ncordat, dur. Shada i ainti privirea asupra Organei

Solo, ncercnd s i citeasc gndurile pe fa. Ca cea mai nalt putere politic a grupului, ea va lua decizia final... - Am o idee, rosti Calrissian. A zis c Talon tie ce poate s fac. Atunci de ce nu o trimitem cu el? Shada se uit la Karrde, refuzul ei impulsiv rmnndu-i n gt. i irosise ultimii doisprezece ani cu un grup de contrabanditi i nu venise pe Coruscant doar ca s se nhiteze cu altul. Dar era ceva n expresia lui Karrde. - i unde se duce Karrde? ntreb Solo nclinndu-i capul ctre eful contrabanditilor. - O misiune special, rspunse Karrde. Ochii lui erau nc ndreptai spre Shada, cu aceeai expresie pe fa. Ceva ce Calrissian m-a rugat s fac. - Primim i noi un indiciu? ntreb Organa Solo, cu un mic surs jucndu-i-se pe buze. Karrde nu i rspunse la surs. - Este posibil s existe o copie a Documentului Caamas complet, pe care s nu o aib imperialii, i spuse el. M duc s vd dac pot s o obin. Solo i Organa Solo schimbar priviri surprinse. - De ce nu ne-ai zis pn acum? ntreb Organa Solo, amuzamentul rbdtor disprndu-i de pe fa. - Pentru c pn acum asta nu era treaba mea, zise Karrde cu rceal. Certurile politice nu au nici o legtur cu mine, dect n msura n care agitaiile i suprrile planetare tind s aduc vreun beneficiu comercianilor de informaii. Se uit la Calrissian. - Dar acum a intervenit un nou factor. Unul de care am fost convins c nu mai poate fi ignorat. Organa Solo i strnse umerii ca i cum, dintr-o dat, o pal de vnt rece i-ar fi trecut pe spate. - Thrawn. Karrde ddu serios din cap. - Thrawn. Se uit la Shada. i, da, a fi foarte mulumit s am ajutorul Shadei. Dac dorete, desigur.

Shada se strmb, simind gustul amar al ironiei. Cu nousprezece ani mai trziu, ntr-un final, lua decizia dureroas de a schimba devotamentul de la poporul ei la Noua Republic... doar ca s afle c Noua Republic nu o voia. i c singurul care o accepta era la fel de renegat de mreaa i minunata lor societate ca i ea. - Sigur, i spuse ea lui Karrde. De ce nu? - Crede-m, Shada, aa i gsete Karrde cei mai buni oameni, zise Calrissian sec. Cnd ajungi la bordul Slbaticului Karrde, ntreab-o pe Mara Jade cum a fost angajat. Ceva trecu repede pe faa lui Karrde. - Mara nu va fi cu noi, spuse el. Acesta este unul dintre motivele pentru care am vrut s vorbesc cu voi n noaptea asta, Leia. Mara a avut un fel de... accident. Zmbetul ironic al lui Calrissian dispru, iar ceilali se ndreptar n scaune. - Ce fel de accident? ntreb Organa Solo. - Unul neclar, rspunse Karrde strmbndu-se. Ea i Gheaa nstelat au luat urma uneia dintre navele neidentificate pe care fratele tu le-a vzut n sistemul Kauron... - Stai aa, l ntrerupse Solo. Ce-i cu navele astea neidentificate? - El i Mara au vzut-o furindu-se pe lng baza pirailor Cavrilhu, zise Karrde. Nu i-a trimis un raport? - Da, ns era unul foarte sumar, rspunse Organa Solo. Spunea doar c nu a aflat nimic de la pirai i c ne va da toate detaliile cnd se va ntoarce pe Coruscant. Nu era nimic despre vreo nav neidentificat. - Probabil c nu a vrut s spun nimic pe un canal deschis, zise Karrde. Am o copie a rapoartelor lui i al Marei despre ce au vzut, plus datele pe care le-am luat cnd o alt nav a zburat pe lng ntreprinderea Rtcitoare. V dau copiile nainte s plec. - Las navele o clip, interveni nerbdtor Calrissian. Ce sa ntmplat cu Mara?

- Gheaa nstelat a urmrit nava pe o mic lume din sectorul Gradilis, zise Karrde. Mara s-a dus s arunce o privire i a zrit o fortrea, a intrat ntr-o peter pentru o conversaie unilateral cu nite fiine necunoscute, a menionat numele lui Skywalker ca rspuns la ceva ce ele au spus ori au fcut, apoi a amuit brusc. Faa lui Calrissian devenise de piatr. - Adic a fost...? - Nu, nu a fost omort, se grbi Karrde s l asigure. Cel puin nu atunci - se aude cum respir n nregistrarea care a fost transmis Gheii nstelate. - i fiinele astea l tiau pe Luke? ntreb Organa Solo ncrun- tndu-se. De grij sau de groaz, Shada nu tia. - l tiau sau tiau despre el, i zise Karrde. Nu am avut destul context s ne dm seama. - Trebuie s dm de el imediat, i spuse Solo nevestei lui. Vezi dac ne poate explica ceva. Karrde i drese glasul jenat. - De fapt, deja am discutat cu el. N-a putut nici el s fac lumin. Organa Solo l privi suspicioas. - i? ntreb ea. - Asta era cellalt lucru pe care voiam s vi-l spun, zise Karrde, aerul lui degajat cednd un pic. S-a dus s o gseasc. Expresia Organei Solo nu se schimb, dar brusc n acea parte a ncperii temperatura pru s scad cu cteva grade. -Ce a fcut? ntreb ea pe un ton amenintor. - Mara e n pericol, Leia, spuse Karrde. Luke era singurul care putea ajunge acolo destul de repede ct s conteze. Singurul care are o ans rezonabil s se descurce cu orice ar fi creaturile peste care a dat Mara. i cu oricine sau orice ar fi n fortreaa aia. Asta nu o privete doar pe Mara; privete ntreaga Nou Republic. - i ce, crezi nebunia asta cu bothanii, nu? mri Solo. Acum era n picioare, privindu-l amenintor pe Karrde din cellalt capt al cercului de conversaie.

- Avem o sut de mici rzboaie care dau n clocot, jumtate dintre ele folosind Caamas ca scuz pentru a rezolva probleme vechi. Deja am golit corpurile diplomatice ale Noii Republici i academia Jedi ncercnd s gsim destui mediatori ca s facem fa i tot nu sunt de ajuns. Avem nevoie de Luke aici. - Nu l-am obligat s se duc dup ea, replic Talon Karrde, fr s i rspund la privire. A cntrit toi factorii i a luat singur decizia. - Doar c nu tia c Thrawn s-a ntors, zise Solo. Nu? - Las, Han, spuse Organa Solo ncet, ntinzndu-se pentru a atinge mna soului ei. Ce a fost a fost. Karrde are dreptate: a fost o decizie pe care trebuia s o ia Luke. A luato, iar noi va trebui s ne descurcm fr el pn se ntoarce. - Dac v ajut, putei considera c serviciul meu este n schimbul celui fcut de el, zise Karrde, cu buzele nc ncordate. mi pare ru c am adus veti att de proaste. Chiar am crezut c o s fii mai nelegtori. Solo inspir profund i expir cu asprime. - Da, spuse el. Bine... cnd pleci? - Imediat, rspunse Karrde ndreptndu-se spre Shada i oferindu-i o mn. Presupunnd c noua mea asistent nu are alte comisioane de care trebuie s se ocupe mai nti. - Sunt gata oricnd, i zise Shada, ignornd mna ntins i ridicndu-se n picioare fr ajutor. Presupunnd c grzile de corp ale doamnei consilier Organa Solo au terminat de scotocit prin geanta mea i echipamentul de crare. - Te ateapt lng u, rosti grav noghriul de lng Organa Solo. - Bine, spuse Karrde dnd din cap ctre Organa Solo n timp ce se ndrepta spre ieire. i mulumesc pentru ospitalitate, Leia. Te voi contacta cnd i dac voi gsi ceva. - Karrde, nc dou lucruri nainte s pleci, zise Organa Solo. Trei, de fapt. Mai nti: ai nevoie de un robot traductor pentru cltorie? - E o idee bun, recunnoscu Karrde. Organizaia are civa, firete, dar nici unul nu este la bordul Slbaticului

Karrde deocamdat. Nu-mi va fi greu s iau unul pe drum, totui. - Vei pierde timp, spuse Organa Solo. Dac vrei, i-l putem mprumuta pe 3PO. Solo scoase un sunet din gt. - Peste mecanismele lui stricate, desigur. - Este o ofert foarte generoas. Karrde ridic o sprncean. Nu are nimic de a face cu faptul c vei obine de la el un raport obiectiv al cltoriei, nu? - Firete c nu, zise Organa Solo, arcuindu-i i ea sprncenele puin. Sunt jignit c te-ai gndit la aa ceva. - Iart-m, spuse Karrde. n acest caz, accept, cu mulumiri. - Dup cum sugereaz Han, vom avea nevoie de cteva minute s discutm cu el nainte, zise Organa Solo. i-l aducem la astroport cnd venim s lum rapoartele despre navele spaiale de la tine. n al doilea rnd: nu am putut s i spun pn acum, dar n aceste condiii este ceva ce trebuie s tii. Unul dintre datacardurile pe care devaronianul acela le-a gsit la Muntele Tantiss avea eticheta "Mna lui Thrawn". Karrde ddu din cap. - Da, am auzit. Organa Solo i ridic sprncenele. - Cum ai...? Nu conteaz; nu vreau s aflu. - Sursa mea i cu mine i mulumim pentru discreie, zise Karrde. Mai este ceva ce trebuie tu s tii, totui. nainte ca Mara s plece n urmrirea acelei nave necunoscute, am primit o transmisiune de la ea, adresat clar ntreprinderii Rtcitoare. Nu am reuit nc s descifrm mesajul, dar coninea sigur numele lui Thrawn. Numele complet, nu doar porecla, "Thrawn". Solo se ncrunt. - Nici nu tiam c l mai chema i altfel. - Majoritatea oamenilor nu tiu, aprob Karrde. Dar Mara tia. La fel i cine o fi fost la bordul acelei nave. - Ce crezi c nseamn? ntreb Organa Solo.

- Nu tiu, zise Karrde. Poate c o s avem nite rspunsuri cnd se vor ntoarce Skywalker i Mara. Oricum, v voi da i o copie a nregistrrii steia. Vorbeai de trei lucruri? Organa zmbi. Un zmbet care era umbrit de ncordare, dar tot zmbet. - Fora fie cu tine, spuse ea ncet. Aproape involuntar, se gndi Shada, Karrde i surse i el. - i cu tine, zise el. Ochii i se mutar asupra lui Solo i Calrissian. Cu voi toi, adug el. La revedere. - Frumos discurs ai inut acolo, coment Shada n timp ce Karrde ridica aerospeederul de pe platforma Turnului Orowood i i ntorcea botul ctre pista de aterizare Championne de Vest, unde atepta Slbaticul Karrde. - Puin cam prea exersat, poate, dar nu a fost deloc ru. - Eti prea blnd, spuse Karrde uitndu-se la ea cu coada ochiului. Privea drept n fa la peisajul nocturn al Coruscantului, strlucirea panoului de control luminndu-i slab faa. ntr-o lumin mai bun, se hotr el, probabil c expresia ei tot nu ar fi putut fi descifrat. - Pot s te ntreb ce parte i s-a prut a fi un discurs? - Aia despre motivele pentru care Skywalker a trebuit s fie cel care s se duc s o salveze pe Mara Jade, rspunse ea. Doar nu te ateptai s primeasc vestea cu strigte de bucurie, nu? Karrde ddu din umeri. - Nu m ateptam nici s fie att de suprai, zise el. Desigur, ca s fim coreci, nu am tiut de Thrawn pn n seara asta. Shada cltin din cap. - E greu de crezut c a supravieuit. - De acord, spuse Karrde. Pe de alt parte, este la fel de greu de crezut c Imperiul ar face o mecherie periculoas ca asta doar ca s blufeze. Ori Thrawn chiar s-a ntors, ori cineva, de undeva, are un 23 Pur n mnec. Shada pru s cntreasc asta. - S presupunem c acest Thrawn este doar o clon, zise ea. Ar fi la fel de abil ca originalul?

- Cred c ar depinde de ct de mult din abilitile lui tactice au fost nnscute i ct au fost nvate, socoti Karrde. i dac au folosit sau nu o matrice de nvare rapid luat chiar din mintea lui Thrawn i ct de bun a fost modelul. Chiar nu tiu. - Pentru c dac au o clon a lui Thrawn, de ce nu ar avea cincizeci? continu Shada. i dac au cincizeci de clone ale lui Thrawn, de ce nu au i o sut de clone ale acelui nebun de Jedi ntunecat, Joruus C baoth? Karrde se nfior. Ultima posibilitate nici nu i trecuse prin minte. - De ce nu, ntr-adevr? Shada prelu ntrebarea lui retoric i o tcere ntunecat se ls n aerospeeder. Karrde zbura mecanic, fr s observe luminile magnifice ale Coruscantului care se ntindeau peste tot. Sau, mai bine zis, vznd distrugerea acelor lumini suprapus peste peisaj. Thrawn ameninase cu asemenea distrugere ultima oar cnd atacase planeta. De data aceasta, s-ar putea chiar s o fac. Coborau ctre masa linititoare a Slbaticului Karrde cnd Shada vorbi iar. - Deci cine este acest Jorj Car das pe care l cutm? Fcnd un efort, Karrde goni viziunea unui cerc de distrugtoare spaiale care se strngea n jurul lui. - Este cineva care se ocupa de aceleai afaceri ca i mine, i rspunse el. Probabil c nc o mai face, de fapt. - Dar nu un competitor? ntreb ea. - Tu chiar c ai fost atent acolo, i fcu el un compliment. Apropos, de curiozitate, unde te-ai ascuns n dormitor? Nu am vzut nici un loc n care cineva mai mare dect un noghri s se poat bga. - Eram pe podea, ntre patul din spate i perete, zise ea. O astfel de crptur pare ntotdeauna mai mic dect este. Dac acest Car das nu era un competitor, ce era? Karrde i zmbi. - i insistent. mi place asta la oamenii mei.

- ncntat s aud, spuse ea. Dac nu era competitor, ce era? n fa, ua hangarului Slbaticului Karrde se deschidea pentru a-i primi. - ntreab-m pe drumul de intrare n sistemul Exocron, rspunse el. Presupunnd c ajungem pn acolo. Shada pufni ca pentru ea. - Deci ce, mi ceri s mi risc viaa bazndu-m doar pe cuvntul tu? - Nu eti obligat s vii, zise Karrde cu blndee. Dac vrei s pleci acum, eti liber. Shada nu se uit la el. - Mulumesc de permisiune. Rmn. Aerospeederul ateriz cu un tronc nfundat n lcaul su din hangarul Slbaticului Karrde. - Cum doreti, i spuse Karrde n timp ce oprea motoarele. De curiozitate, de ce l-ai prsit pe Mazzic, mai exact? Shada i scoase umerii din centuri. - ntreab-m pe drumul de ieire din sistemul Excron, zise ea sardonic. Presupunnd c ajungem pn acolo. Fr s atepte un rspuns, deschise ua i sri cu picioarele nainte pe punte. - Sunt sigur c unii dintre noi o vor face, murmur Karrde, privind-o cum nainta printre celelalte vehicule ctre ieire. Singura ntrebare era care dintre ei. Sfrit.Text corectat de Marian Badea.