Capitolul Unu

Nava Serghei G. Gorshkov nainta, de parc apa mrii ar fi fost creat cu unicul scop de a purta asemenea nave. Aa cum tia fiecare marinar n adncul sufletului su, nu existase niciun ocean nainte s existe vase i oceanele deveniser att de ntinse numai fiindc vase att de mari veniser s mping definitiv napoi cele mai ndeprtate rmuri, s le mping pentru totdeauna napoi, s cucereasc ntinderile de ap i s se ntreptrund cu spiritul lor cuteztor. Navele, mereu mai mari, mereu mai puternice, mereu mai maiestuoase, erau emblema spiritului omenirii. Cel puin aa credeau marinarii. Brutarii cred c omenirea trebuie s se preocupe numai de pinea care se coace n cuptoarele lor. Este un punct de vedere. Arkadi Reykov i descheie haina albastru nchis, uniforma marinei sovietice i i-o scoase. Subofierul lui era acolo, pentru a prinde haina i a o pune la locul ei. Reykov nu-i mulumi pentru acest serviciu. Pur i simplu se ndrept spre punte, fr hain, dar la fel de autoritar. Azi, ochii Biroului Politic erau ndreptai asupra lui i a vasului pe care l conducea. Ofierul de bord l ntmpin cu o oarecare nencredere care i displcu lui Reykov, dar l salut. Cei doi brbai se salutar din cap, apoi se ntoarser n aceeai clip i n aceeai direcie pentru a privi spre uimitoarea punte de aterizare a portavionului Uniunii Sovietice. Confortul cldirii Marinei din Nikolaev rmsese mult n urm. n faa lor se deschideau ntinderile de ap ale Mrii Negre. n jurul lor, pe o raz de mai multe mile, grupul de vase de ntreinere despicau, abia vizibile, valurile mrii. Erau patru crucitoare grele i ase distrugtoare. Tancul petrolier urma s-i ajung din urm n ziua urmtoare. Reykov era un brbat bine fcut, cu umeri drepi i nclinat spre seriozitate, genul de brbat sovietic care apare n comedii, atunci cnd acest tip e necesar povestirii. Singura deosebire era faptul c nu purta mustaa obligatorie. Ofierul de bord Timofei Vasska era mai slab, mai blond i mai tnr. Dar amndoi erau brbai frumoi fapt care, s fim cinstii nu era foarte obinuit n meseria lor. Cnd pilotezi o asemenea nav, un munte nuclear pe apele mrii, simi nevoia s ari bine. A durat mult pn cnd au fost adunate datele tehnice pentru a construi un asemenea portavion. Nimeni nu devenea dintr-o dat constructor de nave i chiar dac ar fi putut, unde ar fi gsit structura economic care s-i sprijine cunotinele? E nevoie de o tehnologie vast, de idei, de fabrici, de maini, de msurtori, de cntriri, de cunoatere a produciei i a contra-produciei chiar i numai pentru a fabrica un pix. Un portavion este ceva mai scump. Reykov era mndru de Gorshkov. Era un vas mare i sovieticilor le plcea mreia. Vasul avea la bord o arm. Prima i unica de acest fel. Era mndria i bucuria lor. Era ceva ce nici americanii nu aveau. Reykov trase adnc aer n piept Nava lui! Putea pretinde c era a lui. Simea pulsul celor cinci mii de oameni care formau echipajul, micndu-se n ritm de metronom sub punte i sub cabina portavionului, unde se afla el acum. Ne apropiem de zona de manevre, tovare cpitan, spuse Vasska. Vocea lui era mai nsufleit dect era nevoie. Reykov i confirm cu o privire scurt. Semnalizeaz ofierului de bord s nceap lansarea lui MiGs pentru exerciiul de urmrire. Simi un uor fior de emoie n timp ce ddu ordinul, fiindc era pentru prima dat cnd noua arm MiGs urma s fie lansat de pe un portavion, ntr-o demonstraie pentru demnitari. Pn atunci numai militarii participaser la aceste aplicaii. Uniunea Sovietic nvase, n cele din urm, s foloseasc titanul n locul oelului i acum exista o nou clas de MiGs, suficient de uoare pentru a fi folosite pe portavioane. Ani de zile, patria i vnduse titanul Statelor Unite, n timp ce avioanele sovietice erau construite n continuare din oel. Erau prea grele, consumau prea mult combustibil. Arkady Reykov urmrea cu plcere avioanele MiGs care se aliniau pe puntea din spate i cum i luau zborul spre cer. Erau ase asemenea avioane. Avioanele de lupt s se ndeprteze pn la 50 de mile, apoi s se ntoarc pe diferite rute de

atac, neanunate, spre vas. Pregtii-v pentru demonstraia interceptrii prin laser i radar pentru a arta c putem dobor fiecare avion n momentul n care apare. Sftuiete-l pe comisarul politic s-i scoale pe demnitari. n Vasska se ddea o puternic lupt n momentul n care dicta aceste ordine staiilor respective. Dar, n ciuda vrstei lui, obrajii i se colorar i umerii i tresrir. Cpitanul zmbi. i spune-le s se mbrace nainte de a iei pe punte. Sateliii americanilor sunt n stare s le numere i firele de pr de pe picioare. Reykov se aplec spre el att de firesc, nct devenise un gest natural dup atia ani petrecui mpreun. Ar fi trebuit s-i trimit pe birocrai n gulag. Aa, treaba ar fi mers mai bine. Vasska i zmbi i l privi atent. i tu ai fost ca ei. Da, rspunse cpitanul. i ar fi trebuit s-mi nchid gura. Poate c acum tu ai fi cpitan i eu a fi n Biroul Politic. Nu vreau s fiu cpitan. Cnd ncep mpucturile prefer s m ascund n spatele cuiva. Riker ridic colul gurii. E-n ordine. Dorina mea ascuns e s nu fac parte din Biroul Politic. intele teleghidate sunt gata pentru testare? Au fost verificate? Cteva dintre ele. Azi-diminea am trimis dou i au funcionat prost. S sperm c avem mai mult noroc la demonstraie. Pe vremuri, coment Reykov, cu obinuita lui seriozitate, intele se auto-distrugeau. Asta n cazul n care nu le nimeream. Cei doi rser mulumii. Rachetele Teardrop au fost verificate i para verificate. ncrctorul va lua foc aa cum trebuie sper. Attea exerciii fr s ai n ce s tragi! Spuse Vasska n timp ce privea cum prova navei Gorshkov despica valurile. h, l aprob Reykov cu buzele strnse. tii, Timofei, am navigat aproape treizeci de ani i nu s-a tras niciodat n mine. Chipul copilros al lui Vasska se nspri. Atunci de unde tii c nu vei face fa atacului? Ai cunoscut-o pe soia mea? Vasska i duse minile la spate i vorbi din nou n oapt. Care e situaia cu Borka? Am discutat cu el L-am prins singur. Ai fcut vreun progres? Riker ncrunt sprncenele i ridic uor din umeri. Nu poate fi supravegheat tot timpul. Momentele cnd nu mai e sub observaie m ngrijoreaz. Ce ai ncercat s faci? Am discutat L-am ameninat l-am rspltit N-am reuit cu nimic. M tem c a venit momentul s acionez cu severitate. Vasska ddu din cap nelegtor. Fii ferm, Kady. A vrea s pot fi i eu de fa. Asta este rezultatul unei prea mari ngduine rzvrtirea. Timpul o s rezolve totul. Borka va ajunge s ia singur o hotrre i atunci vei putea fi mndru de faptul c nepotul tu nu mai e un copil. n timp ce vorbea, Vasska privea prul negru i des al cpitanului, cu o uoar tent argintie chiar deasupra sprncenei stngi. i venea greu s i-l imagineze pe Arkadi Reykov bunic. Faa cpitanului aproape c nu avea riduri, ochii i erau la fel de luminoi i de ageri ca n ziua n care l cunoscuse. Erau opt sau nou ani de cnd Vasska era pilot iar Reykov ofier de bord pe micul portavion Moscova. Nu fuseser ri aceti opt ani. Mai ales dup primii doi ani, cnd i-au dat seama c-i pot vorbi deschis. n multe prietenii nu se ntmpl aa ceva.

 Asigur-te c nu mai e alt portavion n zon, tovare Vasska! Lanseaz avionul int i s ncepem demonstraia nainte s ni se fac foame i s nu ne mai putem ndeplini datoria. Ateptm pn cnd comisarul politic ne confirm c demnitarii urmresc demonstraia? Un zmbet uor trecu pe chipul lui Reykov. El gndea de mai multe ori fiecare alternativ nainte de a-i asuma drepturile de cpitan. Se aplec spre Vasska i-i spuse ncet: Hai s nu mai ateptm. Obrajii lui Vasska se ncordar imaginndu-i-i pe demnitari cum se vor lovi de tavanul cabinelor lor n momentul n care va urma s nceap demonstraia. i ndrept spatele i ordon cu demnitatea ofierului de serviciu. Semnalizeaz navele de detectare, tovare Myakishev. Demonstra ia cu avioane reale a decurs foarte bine, n primul rnd pentru c totul era pe hrtie. N-au fost folosite armele, pn cnd avioanele teleghidate n-au fost lansate s survoleze Marea Neagra pentru ca, apoi, s se ntoarc i s hituiasc nava Gorshkov, aa cum fusese aranjat i para aranjat cu mult grij. Machetele de atac simulat erau bombardate cu o grindin puternic de particule de uraniu a crui greutate ar fi fost suficient s striveasc o rachet, dac ar fi lovit-o la o distan potrivit. Dar la bord erau demnitari i nimic n-a fost lsat la voia ntmplrii. Au fost cteva explozii ratate, cteva n-au fost deloc, s-au dat cteva starturi false dar, dei n-a fost o operaiune perfect, putea fi interpretat ca perfect dac se folosea limbajul potrivit. Reykov era convins c termenii urmau s fie alei cu grij, cu grija cu care o mam taie unghiile copilaului ei. Acel fapt imuabil referitor la suprafaa acoperit de sovietici, era o consolare slab pentru Reykov care se ntoarse spre Timofei Vasska i i spuse n oapt: Pregtete demonstraia lui E.M.P Pulsul electromagnetic controlat. n timp ce acele arme de ultim or i mai bubuiau n urechi, pielea lui Vasska se nfior la auzul acestui ordin dar nu ls s se vad nimic. O asemenea realizare! Prima de felul acesta care a fost instalat pe o unitate mobil. Chiar i cele staionare realizate naintea acesteia nu erau dect nite tunuri de testare izolate. Acesta era real. Instalat definitiv la adpostul vasului Gorshkov. E.M.P. Pulsul electromagnetic controlat. Semnalizeaz lui Vladivostok s nceap s trag n avioanele Teardrop. i, Vasska, adug repede Reykov, ridicnd un deget, asigur-te c trage numai cte unul o dat i ne dau patruzeci de secunde pentru a re-energiza pulsul. Vasska ddu din cap i spuse: N-ar fi minunat daca i dumanul ar fi la fel de cooperant i n-ar lansa dect cte o rachet o dat? Reykov ridic uor din umeri i spuse: La asta lucrm. Ar fi suficient dac am putea activa sistemele de ghidare pe rnd. S nu cutm necazul cu lumnarea. S nu ne batem joc de cei care l-au proiectat. Vasska i confirm ordinul lui Myakishev, care l transmise mai departe. Se ntoarce, veni anunul sec, cteva clipe mai trziu. O rachet Teardrop se ndrepta spre patru-zero. Plasare vizual? n ase secunde, domnule. Cnd va deveni vizibil vom ataca cu E.M.P. La ordinul meu. Da, tovar e cpitan. Vizibilitatea peste trei doua, una, foc! Am privit cu toii spre cerul albastru i senin i am vzut racheta care se apropia, Abia se zrea, ca o sclipire argintie pe cer. Chiar i aa, fr s explodeze, ddea tuturor o senzaie de gol n stomac. Reykov i-i imagina deja pe demnitari a cror piele era ca de gin. Lansai E.M.P.! Myakishev atinse pupitrul de control i, deasupra lor, pe turn, o anten de 12 picioare diametru se ndrept spre int. Cu toii se nfiorar atunci cnd pulsul ni. A fost simultan un pocnet i o lumin alb. La nceput li s-a prut c a fost mai nti pocnetul dar

acum, cnd totul se terminase, nu mai erau aa de siguri. n deprtare, pe cer, Teardrop zbura uor atingnd apa i se scufund n mare, departe de int, victim a unui sistem greit de ghidare. Toi cei prezeni pe punte izbucnir n urale. Reykov oft uurat. Re-energizai pulsul, tovare Vasska! Rencrcm acum, tovare cpitan. Bravo! Bravo Reykov trase adnc aer n piept i ncerc s alunge sentimentul unei nenorociri. Nu era chiar nervos dar, din cine tie ce motiv, minile i erau reci. Tovare cpitan! Myakishev se aplec peste umrul ofierului privind ecranul radarului. Tovare repet Reykov i minile i se lsar pe lng corp. Vasska simise ceva n tonul lui Myakishev i se aplecase i el asupra staiei radar. Avem un semnal care nu-i al nostru. Vasska se repezi la telefonul pentru convorbiri ntre nave i l duse la ureche n timp ce Reykov striga: Luai legtura cu Vladivostok! Domnule, cpitanul Feklenko raporteaz c ei nu au lansat. Ei n-au tras n noi! Atunci ce este? Nu tiu. Ce este? E a americanilor? Nu pare. Atunci ce e? E a francezilor? A englezilor? A albanezilor? Africanii au rachete? A cui este? Domnule, nu exist nici o consemnare Nici nu sunt sigur c e o rachet, spuse Vasska pocnind din degete n timp ce arta alte poziii i ddea ordine n surdin. Reykov se aplec peste umrul lui Myakishev. S-au cheltuit milioane de ruble pentru voi, (geniilor i voi nu suntei n stare s-mi spunei ce este! Vreau s tiu a cui este! Ce e asta care se apropie? Se ndreapt drept spre noi! Reykov nepeni, cu ochii micorai spre cerul ndeprtat. Pentru prima dat n viaa lui lu hotrrea pe care sperase c nu va trebui s-o ia niciodat. ndreapt E.M.P. Spre ea! Tragi cnd eti gata! Antena rectangular se mic asemeni unei insecte ciudate i, pentru a doua oar, pocnetul i lumina aprur n momentul n care pulsul electromagnetic se rspndi n atmosfer, cu o nepsare tiinific. Ar fi trebuit s mearg. Ar fi trebuit s distrug toate ghidajele oricrui fel de rachet sau avion. Dar nu se ntmpl aa. Se ndreapt pe raz Acum accelereaz! Vocea lui Myakishev era rguit. Vasska spuse n oapt: Nici mcar americanii n-au aa ceva. Reykov se ntoarse i trecu printre oamenii din echipaj, ndreptndu-se spre parapet. Privi n largul Mrii Negre. Era ceva acolo. Dar nu era o rachet. La orizont, n deprtare, n faa vasului Gorshkov era un zid. Un zid electric. Sfria i pocnea, avea tot felul de culori informe i urte fenomenul semna mai curnd cu o fals imagine color i infrarou. Culori n culori. Dar nu exista nicio form de baz. Se tra de-a lungul apei, avnd nlimea unui zgrie-nori. n spatele lui, Myakishev respira nbuit. Radarul nu mai funcioneaz! Nu mai putem comunica Nimic nu mai trece dincolo. Reykov respir adnc nainte s poat vorbi.

 Urgent! Cartierul General! Cartierul Vocea i se stinse. n jurul lui toate aparatele erau moarte. De parc peste punte fusese turnat melas i toate aparatele muriser. Nu se auzea zgomotul ce acum li se prea linititor al aparatelor stricate. De fapt, nu se auzea niciun zgomot. Apoi se auzi un sunet un scrnet electric tie apele i, cuprinznd ntreaga nav, fantomatica culoare alb se ridic urlnd deasupra tribordului i supse nava. Era de trei ori mai mare ca nava. De trei ori. Ultima micare a lui Reykov ca fiin uman a fost s se ntoarc spre staia radar. Se uit la Timofei Vasska care-i privea cpitanul acoperindu-i amndou urechile cu minile i cei doi oameni au fost ngheai n aceast poziie. Era ca i cum sngele lor s-ar fi coagulat pe loc. Ultima imagine a lui Vasska au fost genele lui Reykov care i se coborau pe ochi n timp ce, cei doi brbai se mprteau de mreia acestei clipe dinaintea uitrii. Apoi, faa lui Vasska a fost acoperit de imaginea falsei culori i mintea lui Reykov nu mai funcion. Fenomenul falsei-culori cuprinse tot portavionul n acel lichid electric. n cteva clipe nu mai rmase nicio form vie la bord. Imensul vas fusese curat de organismele vii, de la mulimea de oameni pn la cel mai mic gndcel, ascuns n pantoful buctarului. Pn i pielea de pe scaunele din salonul cpitanului a disprut. Numai oelul, srma, aluminiul, titanul i diversele esturi mai puteau fi recunoscute. Vasul Gorshkov sttea prsit, n mijlocul apelor. Carena vasului i pista de aterizare au nceput s vibreze. Carena ncepu s vibreze, s se unduiasc, crend copii ale propriei imagini n ap i, cu fiecare secund, intensitatea acestor vibraii crescu pn cnd Gorshkov ncepu s se unduiasc pe valurile Mrii Negre. Nava se scutur ca o jucrie, se cutremur i se rupse n dou de parc ar fi fost un tort de ciocolat. Buci din metalul sfiat se mprtiar pe ntinsul ntregii mri. Fiecare bucat a navei devenise o explozie individual, o pat de culoare n mijlocul vrtejului electric i explodar asemeni unei mulimi de grenade. Nouzeci de mii de tone de metal frmiat cdeau ca o ploaie deasupra apelor Mrii Negre. Cpitanul e pe punte. Nava U.S.S. Theodore Roosevelt (C.V.N.-71) se cltina pe valurile mrii n mijlocul celor ase crucitoare i aptesprezece distrugtoare care uurmau grupul de portavioane. Din punctul n care se oprise, cpitanul Leon Ruszowski putea vedea cu uurin cele dou crucitoare Aegis care naintau cu greu la o distan de patru mile n urma celorlalte. Frumos, murmur el. Cerul albastru, o zi cald, apele exoticei Mediterane i un cntec n sufletele noastre. Ah! S fii la Paris! Sau la Atena La naiba, alege un ora! Vrei o cafea? Ofierul de bord David Galanter apruse i odat cu el, parfumul de cafea Mocca, cu zahr i fr fric. Cpitanul lu cecua de porelan i spuse: Dave, ntr-o zi o s fii un chelner nemaipomenit. O s ieim cu toii la pensie i o s deschidem un restaurant n Los Angeles. Amiralul Harper ar putea fi matre dhotel. Annalise poate s gteasc Comandantul de zbor Annalise Drumm se scutur de starea de ncntare i ntreb: Ce pregtesc la micul dejun? Caracati fiart cu pine prjit specialitatea noastr. Ea zmbi i ddu ochii peste cap. Peste o vreme am putea nlocui caracatia cu gumele acelea roz de la capetele creioanelornav. Nimeni nu ar remarca diferena.

 Probabil c o s ajungem s le ludm n calitate de connaisseur1. Dave, ce este impulsul acela? Scuzai-m, domnule. Compton, verific! Cpitanul se apropie privind cu coada ochiului. Acum a disprut. Ce-a fost? Galanter scutur din cap i spuse: Nu sunt sigur, domnule. Toate staiile verific securitatea zonei. O schimbare foarte discret se petrecu la bord. Echipajul, foarte bine instruit, ncepu s acioneze att de linitit nct seria de exerciii nu se deosebea de perioadele n care nu fceau nimic. Apoi, ofierul radar spuse calm: ase impulsuri, cpitane Rectific, apte impulsuri. Par s fie avioane de lupt. Avioane de lupt? De unde? Annalise, ai n aer avioane de care eu nu tiu? Annalise se apropie de monitor, brusc interesat de spaiul din faa ei. Nu, domnule. Toate avioanele sunt la bord. Cpitanul se ncrunt. i Dwight Eisenhower e la trei mii de mile deprtare. Identific-le, Compton! Se pare c sunt apte MiGs. Radarul arat configuraia MiG-33B. Versiune naval. Suntem atacai? Nu, domnule. Radarul lor nu este n funciune. Ce caut avioanele MiG-33B aici? Ce s-a ntmplat? Cine vorbete rusete? Eu, domnule, rspunse Compton fr s-i ridice privirea de pe ecran. Cpitanul nu sttu pe gnduri. Afl despre ce e vorba! Am neles, domnule. ncepu s vorbeasc rusete i, peste cteva clipe, anun: Cpitane, pilotul sovietic cere permisiunea s aterizeze pe pista noastr. Spune c nu mai au carburant. Vocea i tremur. E foarte agitat. Comandantul Drumm i echipajul de serviciu se apropiar de cpitan, care ncrunt sprncenele i murmur: apte avioane MiG-33B vor s aterizeze pe un portavion al Statelor Unite? Trebuie s aib un motiv al naibii de grav. Nu cred c ar fi bine s ateptm aprobare de la mama n privina asta. Galanter l aprob cu o nclinare a capului. Dac nu mai au combustibil, nu mai au. Asta e. Cpitanul urmri situaia la bord i spuse: Spune comandantului escadrilei sovietice s arunce toate rachetele i bombele i s-i descarce complet toate armele. Annalise, anun cinci Tomcat s-i escorteze! Am neles, cpitane! Iei att de repede, nct nimeni nu-i ddu seama cnd dispruse. Dar cpitanul tia. Nici nu se mai obosi s se uite. Sunai alarma de lupt! Galanter rspunse scurt. Am neles, domnule. Bosn, sun alarma de lupt! Alarma de lupt, am neles. Omul se ndrept imediat spre aparat i strpunse linitea navei cu un fluier de alarm, trimind ordinul prin cele dou sute de ncperi etane ale portavionului. Alarm de lupt! Alarm de lupt! Luai echipamentul de lupt! Nu e un exerciiu de lupt! Luai arme de lupt! Nu e un exerciiu! Cpitanul Ruszkowski nu atept ca anunul s se sfreasc. Asta ar fi durat cteva minute. De-a 1
Cunosctor (n francez n original)

lungul vasului, mii de brbai i femei se grbeau la posturile lor, toi nfiorai, lucru firesc n momentul n care auzi un asemenea anun. Orict de ngrozitor, sau de periculos, i crea ntotdeauna un sentiment de emoie. Era o parte a vrjii care fcea ca totul s funcioneze pe un vas militar. Ruszowski mai rmase cteva clipe tcut, pn cnd auzi sunetul distinct al avioanelor F-14 care i luau zborul ntr-o succesiune att de rapid, nct era chiar nspimnttoare. Sunetul era plcut i el ncepu s rsufle din nou. Semnalizai tuturor vaselor pe o raz de o mie de mile! Vreau s tiu dac nu e un fals. Campton se ntoarse n scaunul su. Domnule? D-i drumul, Compton! Comandantul rus a spus trei capsule pline. Au fost de acord s arunce armele i tot ce mai dorii. ntreab-l pe comandantul escadrilei ce fel de mecanism de aterizare are s vedem dac este compatibil cu al nostru. Trebuie s tim cum s acionm. Galanter ntreb: S le spunem asta? Nu este secret? Ba da, dar nu mai conteaz. Semnalizeaz pichetului nostru de distrugtoare c, dac nu vor putea ateriza pe pista noastr, vor trebui s ne ajute. Cpitanul sovietic spune c e dispus s se supun necondiionat. Pare destul de ocat. Semnalizeaz c au permisiunea de aterizare, domnule Campton. Dave, hai s aducem piloii la bord. Niciodat n istoria universului nu fusese att de cald. O lumin stranie, galben, aprea cu intermiten, luminnd pielea alb a femeii. Uneori, lumina se oprea pe genele ei lungi, negre care i acopereau ochii. Lumina se stingea i se aprindea spasmodic. Ochii ei se deschiser mari. Minile se ncletar de marginea saltelei. Spatele ncepu s o doar din cauz c se ridicase prea brusc. i totui nu-i amintea cnd se ridicase. Sub uniform, transpiraia i se scurgea ntre sni, ca i cum cineva i-ar fi turnat o sticl cu glicerin pe umeri. Nu trage! Oprete toate aparatele Vasska! Vasska Ea ncepu s respire cu greutate. Trecur cteva secunde sub lumina galben ce se aprindea cu intermiten n faa ei, pn cnd observ delicatul aranjament floral aflat pe toaleta ei. Alert galben Alert galben! Ea ntoarse capul. Din ochi i curgeau lacrimi i o uvi desfcut de pr negru se mic pe umerii ei, amintindu-i cine era. ncerc s-i reaminteasc propria identitate care i scpa din minte. ncerca s se cramponeze de ea. Alert galben Alert galben Consilier Troi, te rog, prezint-te imediat la bord! Consilier Deanna Troi, prezint-te pe punte, te rog. Alert galben Alert galben

Capitolul Doi
Deschidei focul! Formularea precis a cpitanului Picard, ddu ordinului o sonoritate teatral. A fost urmat aproape imediat de tunetul armelor ce trgeau din uriaa nav. Om zvelt, autoritar, nefcnd risip de micri, Picard sttea pe punte fr s se plimbe, cum ar fi fcut alii i privea la ultima serie de experiene tiinifice. Cu colul ochiului vzu lumina galben a alarmei, fapt care-i reaminti c staiile fuseser narmate i c orice deplasare n cadrul integritii orbitale putea fi rezolvat de acum fr nicio

problem. Situaia orbital, domnule LaForge! n timp ce vorbea, Picard travers covorul de culoare topaz ctre centrul punii i se uit peste umrul lui Geordi LaForge, ignornd din obinuin faptul c tnrul negricios purta o band de metal peste ochi, fapt care-l fcea s par orb. Era deconcertant i ironic pentru oameni s ncredinezi conducerea navei unui orb. Capul lui LaForge se ls ncet n jos, apoi la stnga era singurul lor mesaj care putea fi schimbat ntre ei. O orbit att de strns este amgitoare de vreme ce gazul uria nu are o suprafa real. Dar noi suntem stabili i fermi. Cred c Federaia va cpta toate informaiile pe care le dorete, chiar dac vrem, chiar dac nu. Picard se mut fr zgomot de cealalt parte a lui LaForge i puse mna pe fotoliul pe care sttea tnrul ofier. Cnd am s vreau un editorial, am s-l cer, locotenente. LaForge deveni rigid. Am neles, domnule. M scuzai, domnule. Cpitanul i pstra cu grij prerile pentru sine. Cu toate c noua i uriaa nav se presupunea a fi n misiune de explorare, Federaia nu se amesteca, lsnd nava Enterprise s se descurce singur. Nava trebuia s ptrund n spaii nc neexplorate i Picard era nelinitit din cauza giganticei planete gazoase ce se nvrtea pe ecranul de mrimea unui perete. Bine, era o anomalie. Cu toate astea era unic. Da, era mare. Dar dac Biroul Federal de tiin voia s fie studiat, categoric, planeta nu pleca nicieri. Nu era nevoie s trimit o ntreag nav galactic pentru a o studia. Domnule Riker, alarm galben oprit. Treci la condiia trei. William Riker reveni la via n spectrul de punte afectat lui. Condiia a treia, am neles, domnule. ncepu s priveasc spre staia tactic, de unde ordinul urma s fie transmis mai departe dar, n ultima clip, ls asta pe seama ofierului de serviciu pentru c ochii lui erau aintii asupra lui JeanLuc Picard. Cpitanul se gndea la nav, la cei care triau pe ea i la ndatoririle lor, cu demnitatea unei psri aflate pe o creang. Nu o pasre de prad, totui cpitanul ei. El se putea ndrepta n orice direcie n care l-ar fi chemat datoria. Nu era un brbat nalt i nici impuntor calitate pe care i-o lsa primului ofier. Cpitanul era discret asemeni psrii ce se ascunde printre frunze, urmrind fr s fie vzut, pn cnd, dintr-o dat, i desface larg aripile. Cei din jurul lui tiau c n orice moment se puteau desprinde de aceste locuri. Chiar i n repaus, prezena lui i inea n stare de alerta. A vrea s pot face i eu asta, gndi Riker i obrazul ptr os i tresri. ncerca s nu-l priveasc pe cpitan n timp ce acesta studia puntea, dar parc era hipnotizat. Ca de obicei, pe Riker l durea spatele de ct sttuse nemicat ia tribord. Dorea s renune la obiceiul de a se ridica n picioare, obicei cptat n urma strii de nesiguran care l tot scia parc s-i in mereu atenia treaz. Mai trziu i-a dorit sa nu se fi micat att de punctual de colo. Cumplit s riti s-l faci pe cpitan s cread c el a fost deliberat avansat ofier de gradul doi. Dar i mai ru Dac primul ofier se dovedea a fi nencreztor Nu era mai ru? Nu era cale de mijloc, altfel Riker ar fi gsit-o. Voia s fie o fortificaie, dar nu una pe care s urce cpitanul. Era obositor s pretinzi c eti la fel cu un ofier comandant pe care, pur i simplu, nu-l cunoti personal. i totui urmau s petreac urmtorii civa ani mpreun. Putea rmne numai o relaie formal ca cea pe care o stabiliser ntre ei? Riker ncerc s peasc pe punte ca din ntmplare i fr niciun scop. Asta era unul din trucuri. Uneori l dureau picioarele, spatele. Ca acum, de exemplu. Dac nu era atent, micrile deveneau cutate i ambigue. Ar fi devenit evident faptul c primul ofier nu avea ce cuta acum pe punte. Era tot timpul speriat. Era bine c, n general, avea comanda echipelor care plecau: avea cel puin asta care s arate c merit postul.

Picard era o autoritate tcut. Prezena lui nu trebuia s fie permanent. Chiar puteau s uite de existena lui la bord. El putea pur i simplu s vegheze de pe creanga lui. Riker fcu un efort s nu se uite la profilul cpitanului nainte s fie total hipnotizat. S-a ntmplat ceva, domnule Riker? Prins! Riker se ntoarse cu un zmbet care probabil c arta forat o alt greeal i spuse: Nu domnule. Totul e n ordine. i simi ochii strlucind i nu vru s-i mai scape din nou acel zmbet, astfel nct strnse buzele prefcndu-se foarte interesat de desfurarea tactic. Perfect cpitanul se uita n alt parte. Relaxeaz-te, Riker. Las un umr n jos. Acum pe cellalt. Aa, soldat. Se ntoarse, discret i se liniti. Nimeni nu se uita la el. Toat lumea era ocupat cu gigantul. O clip mai trziu era din nou hipnotizat dar, de data asta nu de prezena subjugat a cpitanului Picard. Acum gigantul din gaz i capt atenia i nu-i mai ddu drumul, l cuibri n albastrul lui fr pereche, n timp ce trecea prin faa lor pe imensul ecran ce se ridica din tavan pn n podea. Ah, ecranul acela! Era singurul lucru de pe nav care se potrivea cu adevrat mrimii sale i grandorii tehnologice. Dominnd puntea, ecranul era el nsui jumtate de univers. Cealalt jumtate se afla peste umrul lui Riker, noua nav Enterprise. Abia pus n funciune, elegant asemeni unei lebede, se ntindea n spatele lui precum aripa unei psri. Psri! Dintr-o dat totul se transform n psri, se gndi Riker i se uit spre Jean-Luc Picard. Raporteaz condiiile, domnule Data; ceru cpitanul ndreptndu-i privirea ctre principalul post tiinific aflat la pupa. Riker se ntoarse i vzu un humanoid zvelt la sectorul tiinific. Avea o figur uimit, iar frumuseea ca de ppu fiindu-i estompat numai de expresia parc sculptat. Expresia lui Data, atunci cnd avea una, pstra ntotdeauna o naivitate copilreasc ce ndulcea severitatea prului negru, pieptnat pe spate i culoarea de mucava a pielii sale. Pentru a suta oar Riker se ntreb fr s vrea de ce o persoan suficient de deteapt ca s conceap un android att de complicat fusese att de proast nct s nu-i dea feei o culoare potrivit i nu-i pusese o tent de rou pe buze. Dac creatorii lui Data l-au umplut cu date scuzai jocul de cuvinte undeva, la periferie trebuie s fi existat informaia conform creia paleta de culori a pielii umane nu include cromul. Era ca i cum sar fi depus atta efort s fie creat asemeni unui om dup care s-a mers mai departe i s-a adugat un semn care spune Hei, eu sunt android! Sprncenele stufoase ale lui Data se ridicar. Datele ne parvin prin ecograf, domnule. Nici urm de via. Concentraii mari de compui chimici necatalogai, foarte comprimai reactivitatea extrem de rar, cpitane. Informaia asta se va dovedi valoroas. Exist o posibilitate sigur de a lua o prob din nucleul acestui gigant gazos? ntreb Picard. Faa lui Data era ncadrat de mantaua neagr a costumului de zbor, a crei culoare trecu repede n auriu-mutar, culoarea standard a Flotei Stelare de la Big Bang ncoace. O posibilitate foarte bun, domnule. V-o recomand. Riker strnse braele. Vocea lui Data avea ceva ireal. Cuvintele erau rostite de parc ar fi fcut un efort pentru asta i preau chiar mai umane dect cele rostite de om. El, nu obiectul. Pentru binele ntregului echipaj gndete-te la el ca la o persoan. N-are niciun sens s strici ncrederea pe care ceilali ar putea s-o aib scond n eviden, chiar i din greeal, faptul c el este un instrument, chiar dac aa este. Riker i alung aceste gnduri, prinse privirea lui Picard i, n acel moment, i adun ntreaga autoritate de care avea nevoie pentru a duce la. Bun sfrit ordinul nerostit al cpitanului. i drese vocea: Mrii viteza! S vedem ce-i n sufletul acestei frumusei!

 E frumoasa, nu-i aa? Nu dai n fiecare zi peste aa ceva, coment Beverly Crusher. Sttea cu braele ncruciate pe bancheta de lng scaunul consilierului, conform dreptului tradiional al chirurgului echipajului de a fi pe punte oricnd are chef. Doctor Crusher era o alt pat de culoare pe perei i pe covorul crem. Prul rocat, pieptnat asemeni Cleopatrei i cdea peste uniforma albastr cu negru. Avea ceva deosebit. Era o femeie subire, delicat ca o trestie, iute, deteapt i graioas, sensibil. Lui Riker i plcea. La fel i cpitanului. Mai ales cpitanului. Da, murmur Picard, folosind conversaia ca pe o scuz de a se apropia de ea civa pai. E de dou ori mai mare dect o planet gazoas obinuit. Pornii motoarele! Zgomotul obinuit phhhiiiuuuuuuu se auzi din nou n toat nava i pe ecran o sgeat energetic ni spre suprafaa nvolburat. Concentraia de gaz e diferit, raport Data, mergnd de la lichid pn la mase solide n anumite zone Acum s analizm compuii, domnule. Excelent, rspunse Picard. Sunt sigur Ua turboliftului de lng camera cpitanului se deschise i Deanna Troi se repezi pe punte ntrun mod att de neobinuit nct toi ochii se ntoarser spre ea. Era att de deosebit fa de felul ei de a fi! Prul, de obicei prins att de strns nct i fcea pe ceilali s-i doar muchii, era acum o mas neagr atrnndu-i pe umeri i peste obrajii palizi. Ochii larg deschii, cu o und de nebunie n ei, asemeni ochilor din frescele greco-romane erau cuprini parc de teama unei calamiti cumplite. Respira greu. Alergase pe toate coridoarele? Riker se apropie de platforma pe care era ea. Deanna! Ce s-a ntmplat? Ea respir greu de cteva ori. Sprncenele perfect conturate desenau dou dungi deasupra nasului. De ce De ce s-a dat alarma galben? Chiar i acum vorbea moale, cu acel accent specific betazoizilor. Fcea eforturi s-i revin, dar ceva o apsa. Riker mai naint un pas spre ea, n sperana de a o liniti. ncercm s ne angajm pe o orbit mai apropiat spre asta i fcu un semn spre ecran. Dar el nu se gndea la planet. Nici ea. Deschise gura s mai spun ceva dar Data l ntrerupse. Ptrundem n atmosfera ei pentru a primi alte date. Cu toate c miezul ei nu arde, planeta degaj de trei ori mai mult energie dect ar trebui, mai ales n radiaii de unde lungi. Trebuie s fim n stare de alarm n cazul unor unde de oc sau a respingerii gravitaionale. Data! ip Riker, dorind s fi existat un ntreruptor. Cu o privire tioas l reduse pe android la tcere, apoi se ntoarse spre Troi. Ar fi trebuit s spun computerului s foloseasc procedeul standard i s nu te cheme aici. E vina mea. Ea ridic mna ntr-un gest care se voia linititor dar, pe msur ce vorbea, gestul deveni cel al unei femei care vrea s-i calmeze nervii. Nu Nu este vina ta Cpitanul se altur lui Riker. Ce te nelinitete, consilier? ntreb el cu blndee dar cu o uoar not de nerbdare. Ochii ei minunai se ngustar. Am auzit ceva n mintea mea Poi s descrii? ntreb Riker. O durere i strbtu ira spinrii. Capacitatea ei telepatic i ddea mereu o stare de nervozitate. Nu era nencredere, fiindc nimeni nu putea nega existena acestor caliti mentale ale betazoizilor, era o ndoial. Ea fcu un pas napoi. mi pare ru. Clipi, trase puternic aer n piept i spuse c i-a revenit. Cpitane, mi pare ru c v-am ntrerupt. Nu voiam s v deranjez n timpul testelor. Te rog s

m ieri. nainte ca vreunul din cei doi brbai s poat vorbi, ea iei nervoas. Riker se uit la uile liftului. N-am vzut-o niciodat s se poarte aa, murmur el. Data se ridic i fcu civa pai spre ramp. Consilier Troi e bolnav? Se uit spre Data cu o privire care, dac l-ar fi lovit, l-ar fi strivit. Nu cred c ai calitatea s judeci! se rsti el. Picard ridic din umeri i se ntoarse, spunnd: Se permite prsirea punii numrul unu. Temporar. Mulumesc, domnule, spuse Riker. Nu lipsesc mult. Trebuia s se abin, altfel s-ar fi repezit la lift. Mai arunc o privire tioas lui Data nainte de a prsi puntea. Picard destinse atmosfera revenind la problema testelor tiinifice. Continuai prelevarea elementelor la intervale regulate. Data i reveni dup reacia de neneles a lui Riker i continu observaiile. Staiile tiinifice continu s primeasc informaii din miezul planetei, cpitane. Cobor vocea, aa cum auzise adesea pe oameni i i spuse lui LaForge. Comandantul Riker e suprat pe mine. LaForge ridic uor din umeri. Se uit la android dar nu vzu ceea ce ochii omeneti ar fi vzut. Cldura trupului androidului era distribuit inegal n corpul acestuia, un corp mult mai dens, cu un volum mai mare dect cel uman. Seciunile de infrarou erau localizate n locurile fierbini, mai clar delimitate dect punctele infraroii dintr-un corp uman. LaForge putea s-i dea seama cu uurin de locurile unde materialul organic se ntreptrunde cu cel mecanic. Data dezvolt o aur electromagnetic, dar nu era chiar un cuptor de prjit. Ai putea ncerca s fii mai puin nepat, i suger LaForge. nva i tu un argou, sau ceva asemntor. Buzele lui Data se subiar. Argou? Jargon colocvial, idioame standard? Vocabular de strad? E adesea inexact. Am ncercat s ncorporez acest mod de vorbire n vocabularul meu uzual, dar n-a mers. Asta fiindc-l foloseti ca i cnd ar avea ghilimele la nceput i la sfrit. Foloseti cuvinte disperate n loc s foloseti expresia ntreag, cu nelesul ei. Trebuie s nvei s foloseti mai des argoul. i la ce ar folosi? LaForge se aplec spre el i spuse cu delicatee: Te face mai abordabil. Hai, d-i bice! n timp ce LaForge rostea ultimele cuvinte, pe chipul lui Data se aternu o expresie de uimire. Spre deosebire de perioadele cnd ncerca din greu s nvee aceste expresii i sfrea prin a arta ca un clovn de vodevil, aceste momente l fceau s par mult mai uman chiar dect ar fi vrut el. Aceste momente n care emoiile neateptate i se citeau pur i simplu pe chip. Jici obiect cu care se lovesc animalele lovitur un efort o ncercare! Da! Am s ncerc. Computer, arat-mi urgent toate bncile de date disponibile de pe Pmnt referitoare la dialecte! Computerul din faa lui se trezi la via i, cu o voce dulce, feminin i cu o exprimare mult mai fluent dect a lui Data, ntreb: Argoul crei ere i al crei limbi? Geordi LaForge se ls pe spate n scaunul lui i murmur: ntotdeauna m-am gndit c ai nevoie de o pasiune. Brusc se auzi un sunet ia puntea pup, ceva asemntor unui mrit de durere care se stinse la fel de repede, nlocuit fiind de vocea rsuntoare de bas a locotenentului Worf care privea monitorul. Nu se poate! Cpitanul Picard renun s mai admire gigantul albastru i se apropie de propriul lui scaun.

Worf sttea cu spatele spre punte, uitnd-se ia monitoare, ca i cnd nemulumirea lui ar fi putut schimba cumva situaia. Firete, cu un Klingon nu puteai s tii niciodat. Picard l ntreb: Locotenente! S-a ntmplat ceva? Nu sunt sigur de ce am venit, spuse Klingon. Dar eful securitii, Tasha Yar, fr s-i ridice minile de pe consol spuse: Am vzut i eu. Ce-ai vzut, ntreb Picard. Un plus de energie, cpitane. Fata i ddu pe spate o uvi din prul blond, tiat bieete. Un plus uria de-a lungul ntregului sistem solar. Dintr-un singur salt, Worf ajunse lng Tasha. Foarte scurt i foarte puternic, domnule. Un baleiaj refractat, asemeni unei baleieri rapide. A fost prea rapid pentru ca senzorii s-l citeasc, rspunse Tasha. Atunci ce e? mormi Worf. N-a mai rmas nici urm din el. Picard se gndi la argumentele lor n timp ce urca pn la sectorul tactic, unde ncepu s urmreasc aparatele de control. Nu se vedea nimic. Putea fi o aberaie? O reacie invers provocat de experienele noastre? Domnule, a venit din afara sistemului solar, spuse Tasha, cu vocea gtuit ca de fiecare dat cnd se lsa prad emoiilor. Localizai-o! N-a mai rmas nimic s putem localiza, spuse. Worf dur. Picard ridic capul. Nu-mi vorbi pe tonul sta, locotenente! N-avem nc motive s intrm n panic. Faa mare, armie a lui Worf nu prea deloc conciliant, dat fiind o textur aparte, animalic pe un craniu osos, specific rasei Klinzhai, aspect care a devenit dominant n timpul ultimei purificri. Era impozant. De fapt era ngrozitor fiindc ceilali membri ai echipajului i ddeau seama c lui i era greu s se auto-controleze i astfel ar putea pierde lupta. M scuzai, domnule, murmur el. S-a petrecut n timpul ultimei explozii a fazerului, apoi a disprut. i puse minile mari pe pupitrul de control tactic i arunc o privire asupra ecranului. Nu-mi place. Parc am fi urmrii. Picard se ridic o clip pe clcie, contemplativ, privind cu atenie. Ar putea fi o alt nav. S ne asigurm c nu-i mai pierdem. Una din datoriile noastre este s-i salutm. Baleiajul la maxim! Locotenent Data, te ocupi de transmiterea semnalelor pe frecvena standard cu salutri n toate limbile i codurile intergalactice i, de asemenea, traducerea universal automat. Sper s mearg. Locotenent LaForge, ieim de pe orbit! Renunm la alte cercetri ale uriaului nor gazos pn nu suntem siguri c totul este n ordine n sistemul solar. Am neles, domnule. Desprinde-i-v de pe orbit! LaForge aps butoanele de control aflate la nivelul minii lui i, cu mare uurin ndeprt nava de nveliul gravitaional al enormului gigant gazos. n timpul acestei manevre, n timp ce nava nainte controlat de computer, el ntoarse capul la stnga, spre Data. Cnd se uit la ceilali membri ai echipajului, vzu stratul infrarou pe care l putea intensifica dup nevoie, vzu sngele curgnd n artere i vene, dar le vzu mai bine dect un computer, deoarece creierul lui funciona ca un interpret i era mai intuitiv dect orice alt computer. Prin aceast imagine n infrarou, asemeni unui ciorap de nailon pus peste un manechin, vzu pielea i o strlucire vag a firelor subiri. Manechinul prea luminat din interior i avea o strlucire slab. Dar Data Data era o oper de art. Numai Geordi putea vedea materialele deosebite, strlucit legate ntre ele, diferitele grade de cldur i de rceal, diferitele densiti, acolo unde metalul ntlnea plasticul i unde plasticul ntlnea materia organic i unde totul se amesteca. Vzu

volumul corpului lui Data i toate milioanele de mici impulsuri electronice care l menineau n funciune i alergau asemeni unor roiuri de insecte prin trupul lui cnd lucra ceva mai dificil sau era mai concentrat, sau avea nevoie de mai mult for. Dar nu era ca i cnd ai fi privit vreun computer sau mecanismele din spatele peretelui unde se afla aparatul de cafea i de mncare. Absolut deloc. Acelea erau maini. LaForge avea uneori sentimentul c oamenii uitau c i el auzea. Ascultase tonul lui Riker cnd primul ofier prsise puntea. Auzise tulburarea din vocea lui Data atunci cnd acesta spusese c Riker nu e prea mulumit de el. Data era un mecanism dar pentru Geordi el nu era o main. Geordi i permise s arunce o privire indulgent spre Data n timp ce androidul strlucea de concentrare. Vzu structura facial din oase sintetice, sngele, ligamentele fibroase prinse toate n materialul rece care era pielea. Geordi vzu un chip frumos cruia nu-i era team de propriile trsturi, un chip care putea arta multe sentimente, de la curaj la calcul, de la confuzie la compasiune, pn la acele sentimente suficient de sensibile pentru ca orice schimbare s se vad imediat. i, ochii lui Data, orict de nchii ar fi fost la culoare, erau blnzi. Geordi ddu din cap i murmur: Main pe naiba! Picard ridic privirea. Locotenente? Distana de siguran, domnule. Atunci vorbete clar. Da, domnule! Soneria de la u se auzea clar, dar Troi nu rspunse. nc o dat, luminile se jucar pe chipul ei dar, de data asta, nu cele de alarm galben. Sttea la biroul ei, urmrind o hologram ce simula micarea unei poriuni de ap albastr a oceanului. La captul hologramei, oceanul se estompa i se risipea n suprafaa mesei. n centrul petei de ap spumegnd era imaginea tridimensional a unui vas militar. Avea o form alungit, o ngrmdire de metal cenuiu care nu avea niciun sens pentru ea. Pe ecranul aflat n dreptul minii ei scria simplu: Primul vapor cu aburi i cu elice S.S. Marea Britanie. Ea aps butonul. Imaginea tridimensional se resorbi, ca ntr-o implozie, se rsuci puin i reapru ntr-o form foarte diferit, mare, mai plat, clipocind, pufind de-a lungul mesei. Pe banda neagr a ecranului scria: Tanc Edmund Fitzgerald pierdut cu ntregul echipaj. Lacul Superior, Michigan, Statele Unite, Pmnt, 1975". Troi lovi butonul cu furie. Nu astea erau! Nu erau cele care trebuiau. O nou imagine apru aproape imediat. Un vas mare, negru, alb i rou, foarte elegant i ngust de data asta. Construit vizibil pentru a duce oameni. Oameni aa era. Privi banda neagr. Vas de linie, Regina Elisabeta a II-a, Pmnt. Nu Nu Buzele lui Troi i pierdur conturul perfect. Nu. Degetul ei se mic din nou. H.M.S. Cuirasat, vas de rzboi, Marea Britanie, Pmnt, 1906. Se aplec, pentru c acum recunotea unele elemente culoarea, alura navei Mai aproape. Aps din nou butonul, de data asta spunnd: Tipul sta de nav. Este un vas de lupt folosit n timpul i dup primul rzboi mondial, i spuse computerul curtenitor. Continu! Imaginea dispru o clip i acum, ea privea o alt nav, de acelai gen, dar dintr-un unghi diferit, n timp ce acesta nainta n pictura rotund de ap de mare. Prova cenuie a navei se ridic i apoi reczu n mare. Imaginea computerului se rsucea ca i cnd ar fi dat roat vasului din aer pentru a oferi o imagine complet, din toate unghiurile. Avea o elegan aspr, o oarecare graie, chiar i o oarecare for, dar nu era luminat, nu era colorat asemeni unei nave galactice care strlucea n alb, n rou i albastru electric. Crucitor Aegis, construit de SYSCON pentru marina militar a Statelor Unite, Pmnt, 1988. Soneria se auzi din nou.

 Da Intr! Ls vechea nav s-i croiasc drum prin apa mrii din faa ei i ea se uit la Will Riker care intr. ndat ce ua se nchise, ochii lui priveau deja adnc n ochii ei. Ct timp ateptase afar? Ea i amintea acum vag c soneria se mai auzise o dat. Eram ngrijorat din cauza ta, spuse el. Se aez pe cellalt scaun, se aplec spre birou, chiar n apropierea hologramei. Crucitorul voluminos se ndrepta spre el, mprtiind stropi de ap i totui, rmnnd pe loc. N-am tiut c te pasioneaz istoria. Art cu capul spre Aegis. E frumos. Troi i scutur prul negru. N-am mai vzut niciodat aa ceva. Deci sta era sfritul uoarei schimbri, i ddu seama Riker. Ceva n vocea ei i spuse ca afirmaia ei era mai important dect voia s fie. Ce s-a ntmplat? o ntreb de data asta fr s mai treac sub tcere purtarea ei de mai nainte, de pe punte. Ea ddu uor din umeri, i mic capul zmbind uor. Ai vzut ce-am fcut? M simt att de prost. N-am confundat niciodat un vis cu realitatea. Cred c am prut foarte caraghioas. A rs cineva? S rd? spuse Riker trengrete. Ar fi trebuit s-i vezi. Cpitanul Picard a trebuit s fie dus cu cruciorul de pe punte, Worf era Eti ceva! l btu pe genunchi i chicoti din nou. n locul tu eu nu mi-a face griji. Mai devreme sau mai trziu, fiecare pete la fel. Cu ct eti mai stoic, cu att pari mai caraghios. Eu sunt o stoic? ntreb ea zmbind cu toat gura. Nu tiu, consiliere, rspunse el. Nu-mi amintesc cnd te-am privit ultima dat i am vzut numai profesionista. Am amintiri mai plcute n legtur cu tine. Troi strnse din buze, se aplec n fa, nelund n seam holograma vasului care i continua cltoria spre nicieri, i prinse brbia n palm i Spune-mi, Bill. F-m s m simt mai bine. Serios. Gndete-te i tu. Dintre toi, numai tu puteai s-o faci. Lsndu-se pe spate, ea spuse: Nu e prea plcut pentru o persoan care tocmai s-a repezit pe punte ca o nebun. Ochii strlucitori ai lui Will Riker o privir cu maliiozitate. Vrei s te mngi? Ce zici de asta? Am fost numit ofier secund pe un distrugtor, imediat dup ce fusesem promovat locotenent comandant. Cam acum o mie de ani, dac m ajut memoria. Am fost trimis la Starbase 18 i mi s-au dat coordonatele noii nave n transportor, am pit pe punte i iat-m! M-am nvrtit ano, ca un adevrat ofier secund, m-am umflat ca un sufleu i, dup ce plecasem de zece ore mi-am dat seama c ajunsesem pe o alt nav. Vai, Bill! Nu se poate! i vasul pe care aterizasem nici nu era un distrugtor. Era nava U.S.S. Yorktown, o nav Excelsior, care pornea ntr-o misiune de doi ani. Cpitanul ei l-a fcut pe Picard s semene cu Francis dAssisi. Avuseser deja o ntrziere de patru zile din cauza nclcelilor diplomatice i iat c ofierul secund Riker e obligat s raporteze adevratului ofier secund. Ea i dusese deja mna la gur, desfcnd degetele att ct s blbie. i ce-au fcut? El ndeprt braele. Ce puteau s fac? Au ntors toat nava, nava asta uria i au fcut tot drumul napoi prin spaiu, pn la locul de ntlnire cu distrugtorul pe care ar fi trebuit s fiu. Deci, iat c distrugtorul trebuia s ntlneasc o nav numai ca s-i ia ofierul secund care ar fi trebuit s se prezinte cu zece zile n urm.

 Vai de mine! Aa c nu te mai plnge. E adevrat? Nu inventezi ca s m faci s m simt mai bine? S inventez? Deanna, nimeni cu mintea ntreag n-ar inventa ceva att de obositor. E ca i cnd cineva ar face o glum unui mire tocmai n noaptea nunii, numai c eu mi-am fcut-o singur. Dnd din cap, el continu: N-am s mai pot privi niciodat o platform transportoare cu aceeai ochi. ntotdeauna o sa m ntreb dac la capt n-o s nimeresc, din greeal sub duul cuiva. i ce-i mai ru abia urma sa se ntmple. Doi ani mai trziu, am fost numit ofier secund pe Yorktown. i a trebuit s m prezint din nou aceluiai cpitan. Ea hohoti, dnd chipului ei trsturi copilreti. i-a amintit? Dac i-a amintit? Prima ntrebare a fost dac nu m-am ascuns n cal n tot timpul sta. Rsul lor se mpleti i umplu camera ntunecat, alungnd starea de stnjeneal. n timp ce o urmrea cu privirea, Riker observ c ea ncepe s simt la fel ca el i s roeasc n locul lui. La nceput fusese tentat s se retrag n sine, dar tia c nu are importan. Cu Deanna navea rost s te ascunzi. i dorea s fie la fel de relaxat i cu ceilali membri ai echipajului. Sttur mpreun, privindu-se, nclzii de amintiri reciproce i de intimitatea relaiei dintre ei i de un trecut pe care nu ngduiser nimnui de la bord s-l vad. Era ca i cnd ar fi pornit de la capt, oferindu-i o a doua ans pentru c nimeni altcineva nu tia. Nimeni de pe ntreaga nav nu tia. Lundu-i privirea de pe chipul ei plcut, Riker privi neobinuita hologram de lng el i ntreb: Ai avut un comar? Expresia de pe chipul ei l fcu s-i piard zmbetul. ncerc s nu spun mai mult, s-i dea posibilitatea s rspund fr grab, n timp ce el se bucura s fie n prezena ochilor ei de onix. Un comar, murmur ea. Dar n acest comar am trit sentimentele necunoscuilor care au trit acele evenimente imagini scurte ale unor ntmplri despre care nu tiu nimic. Nume pe care nu le-am auzit niciodat. Ce nume? o ntreb Riker. Ea cut n memorie i fcu o sforare s vorbeasc. Erau Vasska, Arkady, Gork Gorsha Nu cunosc sunetele astea. Nu neleg de ce s fi auzit nume. Nu pot face asta. Pot numai s citesc anumite emoii. N-am reuit nici s stabilesc o comunicare complet. El se apropie i mai mult de ea. Dar eti o betazoid! Ce e att de surprinztor s poi Nu pot. N-am putut niciodat, insist ea, ntrebndu-se dac o s-l fac s neleag. Tu nu nelegi ce nseamn s comunici cu o minte care tace. Nu tii ce greu i ce neplcut e s ai de a face cu rase care nu-i pot ordona gndurile. E ca i cum o persoan care vede, ar intra brusc ntr-o lume de culori i lumini haotice sau ca i cum o persoan care aude, ar intra brusc ntr-un loc n care se aud zgomote necontrolate. Lumina l-ar orbi pe unul, zgomotul l-ar nnebuni pe cellalt. Am muncit mult s separ gndurile mele de ale altora, Bill i am reuit. i dai seama de ce m nnebunete faptul c mi se ntmpl un lucru neobinuit? Deanna, a fost un vis, i spuse el mngietor, lundu-i mna n mna lui. Vocea ei se auzi ca o oapt. Dar n-a fost un vis, insist ea. Cel puin nu n ntregime. El o crezu. Deanna Troi era chintesena profesionalismului i nu se lsa prad propriei personaliti cum se mai ntmpla cu cei din rasa ei. O ntreba: Ai cerut computerului s depisteze numele? Troi se ls pe sptarul scaunului, relaxndu-se n sfrit. Computer nchide! Holograma sclipi uor, se strnse ntr-un petec de lumin, asemeni unui balon ce-i pierde tot aerul, i se stinse.

 L-ai cerut? insist el. Cred c va trebui s-o fac. De ce spui asta? Nu-mi place s m las prad viselor. Riker o privi nencreztor. Fr s-i dea timp s formuleze un rspuns ea ntreb: Ce prere ai, Bill? Crezi c ar fi bine s-mi folosesc talentele n alt fel? Doar nu vrei s-mi spui c prseti nava! Doar nu la asta te gndeti. Poate spuse ea. Dac aa pot fi mai de folos Federaiei. l apuc disperarea. Att ct se eschivase n faa ei, orict i-ar fi fost de team c legtura lor din trecut i-ar putea afecta munca, perspectiva dispariiei ei brute din viaa lui l tia ca o lam. Nu-i place aici? o ntreb el cu grij. Nu-i plac ndatoririle de pe nav? mi place foarte mult, spuse ea. Da, foarte mult. Dar uneori i poi imagina ce nseamn s stai pe punte i s-i dai seama c n-ai nimic de fcut? Cu un alt semn din cap, Riker lovi cu degetul n mas i spuse: Dac-mi pot imagina? Nu e nevoie. ntregul univers este motenirea ofierilor de rang unu. Dac ai s caui ofier de rang unu n dicionarul marinei, vei vedea c scrie deschidei numai n caz de criz. E nevoie de timp ca o nou poziie s evolueze. Cnd vom rencepe misiunile de explorare cred c-i vei gsi i tu rostul. S ne menii sntoi n spaiul nesfrit asta nu e chiar nimic. Psihologul unei nave l are ca superior numai pe chirurgul navei, n cazul misiunilor spaiale lungi. Ea zmbi uor n faa acestui efort sincer i murmur: i unde este locul telepatului navei? La ntrebarea asta, Riker nu avu niciun rspuns. Troi i simi ngrijorarea i fcu un efort s zmbeasc pentru a-i alunga ngrijorarea. Se prbui n ochii lui albatri, larg deschii, cum mai fcuse cu mult timp n urm i porni s cltoreasc prin ei aa cum i crucitorul din hologram i croia drum prin valurile mrii albastre. Cum putea ea s-l fac s neleag? Putea vreun om s neleag ct de nelalocul ei se simea tot timpul? tia c oamenii nu se simt n largul lor n apropierea ei fiindc o considerau un fel de prezictoare care trgea mereu cu ochiul prin gaura cheii gndurilor lor. Muli o evitau, astfel c ea a ncercat mereu s par mai preocupat n legtur cu talentul ei extrem de deosebit, dar chiar i asta a dat natere la reacii inverse. Rece, spuneau cnd vorbeau despre ea. O femeie fr sentimente. Cum putea s le spun c un coridor plin de lume era un loc gol pentru Deanna Troi? Gol i singuratic. Fcuse un asemenea efort s se ascund n ea nsi nct devenise izolat de toate n afar de ochii lor, care o acuzau de o crim pe care refuzase s o comit. Printre cei asemeni ei nu mai putea s se duc fr s aib reineri, construind-i o disciplin proprie, aproape obsesiv de care nu se mai putea dezbra n scurtele perioade pe care le petrecea printre betazoizi. Astfel, pierdut n amndou comunitile, greit neleas de fiecare i de amndou la un loc, ea devenise o femeie sensibil, mereu singur. Chiar i acum ascunse aceste adevruri de William Riker i de blnda lui ngrijorare. nghii imperceptibil i deschise buzele. Acum te ntreb eu. Ce s-a ntmplat? Ce te tulbur? l simea i, n acelai timp, l vedea ntrebndu-se dac s-i spun ce gndete, apoi, aproape imediat, i schimb gndul. Nu-mi place s vd c suferi din cauza unor rni care nu sunt ale tale, recunoscu el.. Nu mi se pare cinstit. Este firea mea, spuse Troi. Motenirea poporului mamei mele. Este natura telepatiei. Sigur, mi-a putea nchide mintea, a putea deveni mai singur, aa cum eti tu, dar eu am gsit o cale de a fi folositoare. Eu sunt norocoas, spuse ea, forndu-se s zmbeasc. Eu pot tri emoiile i totui s rmn obiectiv. El se gndi la vasul ciudat care tocmai dispruse de pe masa din faa lor. Cred c nu m-am gndit niciodat n felul sta. Ea i trase mna din mna lui, o puse deasupra i o aps cu blndee.

 Simt mult mai mult dect durerea. Simt i iubirea. Riker i ngdui un zmbet sentimental. Pentru o singur clip ei simir ceva de care niciunul nu era absolut sigur dac exist ntre ei. Acel magnetism nu putea fi negat, dar n aceeai clip, el i ddu seama de pericol. Nu mai pot rmne, spuse el. Trebuie s m ntorc acolo i s m prefac c sunt de folos. tiu. El i ridic brbia. ncearc s te liniteti. Toi avem, uneori, astfel de vise. Voiam numai s fiu sigur c te simi bine. Troi zmbi cald. M simt bine. El i scutur mna, simind oarecum c nu ndeplinise chiar tot ce-i dorise atunci cnd venise. Ei bine, n-avea rost s se lase n voia sentimentelor. ndreptndu-se spre u, i fcu o ieire lipsit de tact, dup cum i se pru lui. Ua se deschise uor, apoi se nchise automat n spatele lui, lsndu-l singur pe coridor. Se ndrept spre turboliftul ce ducea pe punte. Dar se opri brusc. n faa lui era cineva. Putea s jure c, o clip mai devreme, coridorul fusese gol. Aerul era ngheat, greu. Brbatul era nalt, aproape la fel de nalt ca Riker i, poate cu cincisprezece ani mai n vrst. Ochii i erau aintii n ochii lui Riker i nu se ntoarser, rmaser fixai n ochii lui. O uvi argintie era singurul element discordant n prul lui des i negru, iar sub bra purta o caschet de uniform. Da, purta o uniform, o uniform de un albastru nchis. Riker recunoscu vag stilul, dar era un fel de amintire, mai curnd rasial, dect ceva ce ar fi cunoscut. Buzele palide ale brbatului se desfcur fr s se umezeasc. Faa lui se mic de parc ar fi vorbit, dar ntre ei era un perete invizibil. Nu se auzea niciun sunet, nicio senzaie de cldur de fapt acum se simea un frig distinct pe coridor. Brbatul acela nalt, care sttea nemicat, ridic o mn spre Riker i i fcu un semn. Sau poate l ntreb poate era un gest de implorare dar apoi, chipul lui frumos se ncrei, sprncenele se strnser, riduri ca de durere se formar de fiecare parte a gurii. n acele clipe, Riker era ca un om legat n lanuri. Putea s cread orice atunci cnd forma celuilalt se transform treptat n fum, se subie i dispru.

Capitolul Trei
Cpitane! Recepionez un impuls de energie Tasha Yar i auzi vocea i se strmb cnd i sun att de confuz. O grmad de sclipiri i asaltar ochii, ca pentru a accentua faptul c o anume parte din ea se va rzvrti ntotdeauna mpotriva disciplinei. Tenul ei delicat, de lituanian, se nroi uor n jurul pomeilor, n timp ce cerea instrumentelor s nceap s-i dea orice informaie, ct de mic, mai ales n momentul n care cpitanul Picard apru alturi de ea i privi n jos, spre aceleai instrumente. Acum a disprut, spuse ea cu amrciune. Cum se poate una ca asta? Worf, tu ai descoperit ceva? Nimic, rbufni klingonianul, dublnd nerbdarea ei. Nu-mi place. Linitii-v amndoi, spuse Picard. Datele par absolut normale. Puteai avea ncredere n aceste dou capete nfierbntate, dar nencreztorul Thomas, care era alturi de el ar fi dorit ca el nsui, sau Data, sau LaForge s fi vzut i ei strfulgerarea aceea de energie despre care Worf i Yar pretindeau c ar fi acolo. Brusc, Yar lovi pupitrul cu podul palmelor i strig: A aprut din nou! Dar este n interiorul navei!

Aps butonul de intercomunicaie fr s-l mai consulte pe Picard. Securitatea pe Puntea Doisprezece, Secia A-trei. nuntru? Picard se apropie. Eti sigur? Iar a disprut! Verificai instrumentele s nu funcioneze prost. Worf, f acelai lucru cu senzorii cu raz mare de aciune. Yar trase adnc aer n piept. Am neles, domnule. Picard i ndrepta spatele. Chemai-l pe domnul Riker pe punte! Troi continu s priveasc locul gol de pe masa unde apruse holograma vaselor. Nu privea ceva anume. Era gnditoare i, cu toate c ncercase de cteva ori s ridice mna i s apese butonul Reia i Continu de pe tastatura computerului, ceva o oprea de fiecare dat. Nu putea nici s cear computerului s continue. Renun. Un vis. Dar unul creat de propria ei nchipuire. Mcar de asta era sigur. Ua se deschise din nou, fr ritul politicos i Riker se strecur nuntru. Troi i control imediat expresia de ngrijorare de pe chip. Tachinndu-l din priviri, l ntreb: n tot timpul sta te-ai ascuns pe hol? Ct energie ai n aceast unitate? o ntreb Riker. Ea clipi derutat. Poftim? El se opri. Coapsa lui abia atingea marginea mesei. Hologramele tale! Se scurg. Ea ncerc s-i rspund, dar fu oprit de intercomunicaie. Comandant Riker, este nevoie de prezena ta pe punte. Eti rugat s te prezini imediat pe punte. Riker i atinse insigna. Sunt Riker. Vin imediat. i ndrept din nou atenia spre Troi. Lecia ta de istorie S-a scurs afar, pe coridor. Buzele ei se nchideau i se deschideau ca i cnd ar fi ncercat s neleag ceea ce spunea el i s gseasc rspunsul potrivit. Expresia de pe chipul lui, chiar i tonul, o fceau s se gndeasc c trebuie s existe un rspuns. i nu-i plcea s-l fac s se simt prost n urma acestei afirmaii prosteti. Dar despre ce vorbea el? n cele din urm ea reui s-i spun cu rceal: Dar asta e imposibil! Riker se mut de pe un picior pe altul. Ba este posibil. Trebuie s verifici mereu energia interioar a acestui fenomen. Luptndu-se s evite inevitabilul, Troi ncerc s nu se simt rspunztoare. Nu, spuse ea, nu se poate! Nu-i aminteti? Am oprit computerul nainte s pleci i nu l-am redeschis. Fr s se schimbe prea mult, ochii albatri ai lui Riker se ntunecar, uimii, dar nu din cauza ei, ci a misterului neateptat. Gura i se nclet att de puin perceptibil nct ea n-ar fi observat-o dac nu i-ar fi urmrit schimbrile de pe chip. Troi i strnse minile n poal i rezist dorinei de a-l atinge. Prins de imaginea din ochii lui, ea spuse: Absolut rece E o nebunie! se plngea Yar. Buzele i se subiaser i ncerca s raporteze ct mai corect cpitanului, care atepta. Aparatele de protecie nu raporteaz nicio activitate neobinuit pe Puntea Doisprezece, cpitane. Instrumentele mele sunt n stare perfect. Eu nu mai neleg. Pe puntea din fa, cpitanul era cu spatele la Con i Obs i nu-l vedea pe Data care deschisese gura s spun ceva i nici pe LaForge care-i fcea semne androidului s tac. Toat lumea vzu micarea i i neleseser prudena, mai ales cnd Picard ridic vocea i ip:

 M-am sturat de bjbiala asta! Data viitoare cnd va mai aprea impulsul, vreau ca toate computerele de pe nav s fie pregtite s-l nregistreze! Avem cea mai avansat tehnologie existent n Federaie, n memoria i n matricele active ale acestei nave i voi v mai bazai nc pe intuiie i pe ochii votri! ncetai cu prostiile astea i lsai nava s-i fac datoria. Tonul lui care nu admitea s fie contrazis nu voia s spun ca ei s lase nava s se ocupe de ndatoririle lor ci, c ei i-ar fi ndeplinit mai bine treburile, mai complet, dac ar fi folosit sistemul ce le era la ndemn. Picard era pur i simplu genul de comandant care nu accepta ca ceva s nu fie sub control. Se rsuci, privind ecranul principal, de parc ar fi cutat ceva fr s gseasc, de parc ar fi putut obliga spaiul de afar s-i dea un rspuns i se gndea cum s o fac. Doi tineri afurisii! Ua turboliftului se deschise i Riker pi pe punte innd-o de umr pe Troi. Ciudat ea prea tot nepregtit s vin pe punte, prul i era nc desfcut, era mbrcat n uniforma sumar i nu n cea dintr-o singur pies pe care o purta cel mai adesea. Amndoi se oprir cu chipurile tulburate n faa lui Picard. Cpitane ntreb Riker, putem discuta numai noi? Suferina lui Troi nu mai era vizibil. Fusese din nou ascuns sub masca de profesionalism i numai cei care o cunoteau foarte bine i ddeau seama c i strngea minile prea tare n poal n timp ce sttea n fotoliul de la puntea pupa i le povestea visele ei. O singur persoan dintre cele prezente o cunotea att de bine. Will Riker o urmrea, fcnd tot posibilul s n-o ntrerup dect dup ce i el, va fi relatat la rndul lui incidentul de pe coridor, orict de prostesc ar fi prut. Sttea pur i simplu acolo n timp ce ceilali o priveau pe Troi. Ei nu-i fusese uor s spun cpitanului c avusese un vis care nu voia s dispar i nici lui Riker nu-i fusese mai uor s descrie persoana sau ce altceva ar fi fost care sttea pe coridor. Atenia pe care o acorda cpitanul Picard povetii lor prosteti le demonstra c acesta vzuse destule n galaxie ca s nu dea atenie unor astfel de lucruri, orict ar prea de trsnite. Cpitanul se aplecase acum asupra lui Troi, absorbind ideea visului despre care i vorbise Riker. Vase cu oameni, oameni n uniform undeva era un numitor comun. El trebuia s-l gseasc. Poi s-mi descrii mai clar percepiile tale, consilier? Troi aprob din cap. Voi ncerca s le transpun n cuvinte, cpitane, dar trebuie s-i atrag atenia c sunt explicaii imprecise. Impresiile telepatice sunt uneori prea vagi ca s fie interpretate. F tot posibilul. Ea ddu din nou din cap. Mintea mi descrie diferite perioade istorice, nu neaprat toate de pe Pmnt, dei cele mai clare par a fi descrierile unor oameni sau ale unor umanoizi. Poate sunt mai simple din cauza motenirii mele parial umane. Nu pot s spun Unii, dei unii sunt att de deosebii nct nu am cuvinte s descriu ceea ce am vzut. Deosebit, spui? Da, e foarte evident. Dar vasul pe care l-am vzut era clar de pe Pmnt. Crede-m, vom ajunge i la asta ntr-o clip. Continu! Ea fcu o pauz, dar nu prea lung. Picard nu era omul pe care ea s-l lase s atepte. Este o graba de a nelege o persisten o rezisten. Dar nu o intenie violent. Nu poi fi sigur de asta, o ntrerupse Tasha din spatele pupitrului cu senintatea ei obinuit. Prinse privirea lui Riker n care citi dezaprobare, dar continu: Vreau s spun dac senzaiile sunt strine, Deanna le-ar putea interpreta cu totul greit. Aceste impresii pot fi ostile, agresive i periculoase. Eti prea suspicioas, Tasha, spuse Riker defensiv. mi fac datoria, replic ea. Nicio urm de regret nu se simea n glasul ei care prea att de convins. tia foarte bine c era volatil era un avantaj. Spre deosebire de Worf, care i controla mereu ieirile specifice rasei Klingon, Tasha i meninea ntotdeauna punctul de vedere. Riker vzu asta n ochii ei. n clipa imediat urmtoare vzu ferocitatea care ascundea n adncul lor i asta l

fcu s dea napoi. Abia dup ce tcu cteva clipe i ddu seama c punctul ei de vedere fusese adoptat. Troi simi imediat tensiunea, dei nu era nevoie s fii telepat pentru asta. Datoria ei era s supravegheze starea emoional i mental a echipajului navei spaiale, s-i cluzeasc n strile tensionate i s-i ajute sa treac cu bine peste momentele grele din timpul unor astfel de misiuni. Ce ngrozitor s fii cauza unor astfel de reacii! Troi ridic o mn n timp ce se ls pe sptarul fotoliului i spuse: Nu Tasha are dreptate: Fiindc, dei nu am perceput o intenie agresiv, Spuse ea, fcnd o pauz pentru a afirma exact lucrul care o speria, asta nu schimb faptul c eu primesc imagini ale unei distrugeri cumplite. Fr s lase ca aceste mrturisiri s poat pune stpnire pe imaginaia membrilor echipajului, Picard se aez pe scaunul de comand de lng ea, spernd s-i fac pe toi i mai ales pe ea s se simt n largul lor. i ddea seama de efectul pe care aceste tulburri l avusese asupra echipajului, mai ales cnd vzur obinuitul echilibru al Deannei Troi spulberat n mod inexplicabil. Poi s te concentrezi asupra lui? Suntem n pericol? Asta m nedumerete, domnule, spuse ea linitit. n timp ce vd imagini ale unei distrugeri, se pare c, dincolo de aceasta, nu exist nicio intenie, cu toate c este, categoric, produsul unei mini i nu un fenomen natural. Aa cum am spus, nu e vorba de o intenie violent. Mcar asta e o veste linititoare. Dar, domnule, nu nelegei. Ea l reinu, atingnd-l uor pe bra. N-ar trebui s primesc imagini concrete. Eu nu am capacitatea de a capta imagini i forme. n situaia asta, continu ea cu ncpnare, nu sunt convins c trebuie s v bazai pe judecata mea. Un zmbet linititor apru pe chipul lui Picard. Am ncredere n interpretarea ta, Deanna. Dar ea are puteri telepatice, atrase atenia doctorul Crusher. Pn n acel moment, doctoria fusese un observator tcut, fascinat, att de personal ct i profesional al povetii Deannei Troi n legtur cu impresiile care nu erau binevenite i cu visele fr un sens precis. i, n momentul n care vocea ei se auzi n tensiunea creat, adug o und de nelegere, de care aveau nevoie acum. Ea nu este un mediu. Este o deosebire important, v dai seama. Aa este, spuse Troi, privind-o cu recunotin. Exact asta vreau s v explic eu. Diferena dintre ceea ce pot face eu i ceea ce sunt, ntr-un fel, obligat s fac. Adunnd toate datele, care preau totui un mozaic parial, Picard ddu din cap. Spune-mi ce simi, spuse el. Spune-mi ntr-un cuvnt. Ea nu rspunse imediat. Cteva minute lungi i nelinitite trecur, n timp ce ea i selecta un numr de posibiliti pentru a renuna la altele. i privi pe toi cei din jurul ei i o uimi imperfeciunea lor. Apoi i ddu seama. Pentru prima dat dup acele minute de cutare, Troi i fix privirea asupra lui Jean-Luc Picard i i rotunji buzele pronunnd un singur cuvnt: Suferin. Cnd vorbi, nenorocirea strluci n privirea ei. n clipa aceea resimea nenorocirea fiinei ale crei sentimente i fuseser date, sau fusese obligat s le primeasc. Parc ea ar fi cerut, ar fi implorat ajutorul. Dup o pauz, i trase sufletul i respir. Minunatele-i sprncene erau ncruntate pentru c i dduse seama de impactul acestui cuvnt care, pentru ei i pierduse sensul. Ei nu-l simeau. Picard vzu schimbarea de pe chipul ei. Suferin poate avea multe sensuri, consilier, spuse el. Ea ddu din cap aprobator. Clinic, ar nsemna un fel de disphorie. Dar n-ar fi exact dac n-a spune c e vorba i de suferin fizic. Cu toate astea nu percep senzaia unui trup. E destul de confuz. mi pare ru. i permit s nu mai continui, consilier, spuse Picard. i puse minile pe genunchii ei, apoi se ridic.

 Acum s vedem ce e cu vasele astea. Se ndrept mpreun cu tot echipajul spre monitoarele mari, aflate n partea din fa a staiei tiinifice, unde Worf se ddu la o parte s-i lase pe toi s se apropie de postul lui. Cpitanul vorbi imediat: Computer, arat-mi diversele vase militare din De cnd ai spus? Troi fcu un pas nainte, n aa fel nct s fie aproape de Riker, simpla lui prezen s-i dea putere. Cel mai obinuit este un vas de la sfritul lui 1980, cpitane. Un crucitor, dup cum arat nregistrrile. Computer, indic-ne vasele respective. Aproape imediat, pe ecran apru o imagine bidimensional a crucitorului. Picard ntreb: Asta e nava? Nu, domnule. E pur i simplu reprezentarea. Anul. Computer, extinde conform acestui index! Crucitorul fu nlocuit cu un alt vas, cu un altul i apoi cu un al treilea, n timp ce vocea feminin le descria: Distrugtor, Marina Statelor Unite Vedet torpilatoare de patrulare, Marina Statelor Unite Vase de ajutor, Marina Regal Canadian Submarin nuclear, Marina Uniunii Republicilor Socialiste Sovietice Portavion VISTOL, Marina Regal a Marii Britanii Portavion tip C.V., de putere convenional, Statele Unite Stop! Troi fcu un pas napoi, continund s arate spre ecran. Asta e foarte asemntor! Asemntor, dar insist Picard. Dar nu tiu. tiu foarte puin despre vasele de suprafa. Computer, d-ne alte date despre acest vas! U.S.S. Forrestal, C.V.-59, plecat n misiune n 1955, Marina Statelor Unite. Foarte bine. Continu! Un alt vas apru pe ecran, semnnd foarte mult cu cellalt n ochii celor care-l priveau. Tip C. V.N., funcionnd cu energie nuclear Da, spuse Troi. Asta este! i duse mna la gur, profund micat de ceea ce vedea. Picard fu copleit. Ceru computerului: Computer, date complete! U.S.S. George Washington, CVN-73, portavion, plecat n misiune n ianuarie 1992, Marina Statelor Unite. Troi i duse mna la gur. Asta mi se pare deosebit de cunoscut. Un sentiment de nelinite strbtu ntreaga punte. Toi ochii clipir apoi se oprir asupra ei. Desigur, ea simi asta fr s se uite. Dndu-i seama de reacie, se corect: Destul de asemntor cu ceea ce am vzut. Da murmur Picard, privind spre Riker peste capul lui Troi Desigur. Ai spus ceva n legtur cu nite nume. Troi privi spre portavion de parc i-ar fi fost team s nu dispar, asemeni celorlalte imagini. Vasska era unul dintre ele. Arkady i Gor Gorsha Nu, nu e bine! Nu e complet. Data, vino aici, te rog! Luat prin surprindere, Data urc la ei de pe puntea de dedesubt, aezndu-se pe scaunul staiei tiinifice, cu toate c se simea jignit pentru c nu i se ceruse ajutorul mai devreme. Riker se ddu mai departe dect era necesar, lsndu-se prad unui acces de furie, dar se for s nu-i arate sentimentele. Data era ntr-adevr calificat pentru aa ceva. Un instrument care conducea un alt instrument. Data era pregtit s conduc cercetarea prin vasta memorie a lui Enterprise, focaliznd asupra

acelui anume tip de portavion i a numelor despre care vorbise Troi. El nu-i ceru lui Troi s le repete. Degetele lui se reineau cu greu s nu participe i s nu se fac utile n mijlocul acestor vorbe, sentimente, simuri i amintiri. Nu ls s se vad pe chipul lui vreun sentiment de dezamgire. Domnule, ncepu el, regret, dar va dura ceva timp. Va trebui s folosesc un procedeu de eliminare. Dac-mi permitei, am s v spun eu cnd am s-l detectez. Dac a vrut, prin acest procedeu politicos, s-i ndeprteze din spatele lui, a reuit. Foarte bine. Picard i ndeprt pe toi ceilali i se aplec spre Riker: Ce-a spus? Domnule! Tasha ridic mna cu un gest grbit i, repede, o ls n jos, atunci cnd Picard se ntoarse spre ea. Eu sunt lituanian. Picard i reinu impulsul de a o felicita i o ntreb numai: i ce-i cu asta? Eu recunosc numele astea. Sunt ruseti. Ah! Foarte bine, locotenent. Domnule Data, folosete informaia asta. Firete. Data nu remarc sentimentul de dubl mulumire a lui Picard care se ntoarse spre staia lui. Cpitane spuse brusc Troi. Dac se poate, a vrea s m ntorc la mine n cabin. Poate reuesc s-mi limpezesc mintea. S o focalizez asupra acestor impresii sau s le las pe ele s focalizeze n mintea mea. Picard observ c Data l privea, cu toate c lucrurile decurgeau unul din altul verificarea pe computer i cutarea minii. Asta pare s fie o strategie bun, i spuse el, de vreme ce nu putem repera vasul mai repede cu ajutorul computerului. Te rog s ai grij. Nu uita c orice amnunt, orict de mic este important i trebuie s raportezi. Am neles, domnule. Promit, murmur ea. i, n timp ce se ndrepta spre turbolift prinse privirea ngrijorat a lui Riker. Puntea era lung i drumul pn la turbolift era neplcut de lung pentru Troi care ncerca cu bun tiin s nu par nelinitit. Picioarele lui Riker se ncordar. Era alturi de ea la fiecare pas. Ar fi dorit s plece mpreun cu ea, s-o poat ajuta cumva. Prea c n ultimul timp, ntre el i Deanna nu putea fi dect o stare de enervare reciproc. E o tip foarte competent, spuse Data. Att de inofensiv, att de inexpresiv. Riker i opri respiraia. Picard se ncrunt. LaForge i Worf rmaser amndoi pe loc. Tasha se mbujor, Bev Crusher privi n lturi. Troi tocmai ajunsese la turbolift. Oare auzise? Data prea s aib intenii bune. i mpinse uor scaunul spre ei, n timp ce ochii lor se ndreptau, mustrtori, spre el. Expresia de pe chipul lui deveni confuz. Se uit pe rnd la fiecare: Haioas? Nostim? Uile turboliftului se deschiser. n el urc un consilier ngndurat. Bunicic? Tip bine? Tipes Data! strigar n cor Picard, Riker i Yar n clipa n care uile liftului se nchiser. Androidul btu n retragere i nchise gura suprat. Chipul lui galben ca o frunz ofilit lu imediat un aer de nevinovie. Prea vulnerabil. Sub privirile lor nemulumite, se retrase din nou n ocupaia lui de cercetare i Picard observ un uor tremur al umerilor lui Data atunci cnd nimeni nu-i mai ddu atenie. Toat lumea la posturi! spuse Picard, ncercnd s-i fac pe toi s se relaxeze nainte de a se mai ntmple vreun incident. Tensiunea nu se risipise cu totul, dar fiecare ofier fcu un efort ludabil pentru a nu o spori.

Picard accept aprobarea chirurgului-ef al navei. Recunoscu gestul hotrt al medicului Crusher nu-i spusese prerea. Nu nc. Nu nainte ca toate crile s fie ntinse pe mas. Nu n legtur cu starea de agitaie a lui Troi, nicio prere n legtur cu ntmplrile neclinice, nicio prere, despre nimic. Voi fi la infirmerie, cpitane, dac ai nevoie de mine, spuse ea. Picard ddu din cap, nclzit fr motiv de cuvintele ei i, din nou, trecutul reveni ntre ei, tristeea fiecruia dintre ei i viziunea care, cu mult timp n urm fcuse ca ei s se ntlneasc i care, totui, sttuse n calea unei relaii mai apropiate. Privi cu o urm de regret cum Crusher se ntoarse i prsi puntea. Ascunzndu-i sentimentele, Picard se apropie de Riker. Acesta l simi numai cnd Picard i se adres: Domnule Riker Oh! Cpitane Da, domnule? Cu ce v pot fi de folos? Mai bine te-ai ntreba cu ce-i poi fi ie de folos. Mai spune-mi o dat ce-ai vzut pe coridor. Riker se simi prost, nefericit la gndul c vzuse acea imagine. nc mai simea o greutate n stomac, genele se ncpnau s-i acopere ochii, orict ar fi ncercat el s se relaxeze. A vrea s tiu i eu. Mi s-a prut la fel de real c i tine. Chiar era, Cnd a disprut mi-am nchipuit c era o rsfrngere a hologramelor lui Troi. Dar nu era aa. i n-am avut vedenii. Cum poi fi att de sigur? Fiindc n-a fcut ce mi-am imaginat eu c va face. Cred c imaginaia mea ar fi fcut ca ceva s reacioneze conform gndului meu dar acest brbat s-a ndreptat spre mine cu o expresie deosebit de ciudat. E greu, domnule. A vrea s fiu mai concret Cpitane! strig brusc Data de pe puntea de deasupra, rsucindu-i scaunul. Am gsit-o! Bun, mam! Wesley Crusher i ridic capul atunci cnd mama lui intr n cabina aflat dincolo de infirmerie. Faa lui era neted asemeni porelanului i potrivit vrstei de aisprezece ani pe care o avea. Prul era pieptnat puin cam prea lipit de cap, hainele se mulau perfect pe trup. De cnd cpitanul l fcuse sublocotenent, ncerca s se poarte ct mai mult ca atare. Lui Beverly Crusher i se prea c Wesley nu voia s par nelalocul lui printre cei de pe punte care purtau uniform i, ca orice biat de aisprezece ani, exagera. Wes, ncepu ea fr s-l salute, vreau s-mi faci un serviciu. El ls bucuros benzile pe care le studia. Sigur, mam. Ce anume? Azi eti programat s urci pe punte? Eu? Nu chiar Domnul Data m-a rugat s-l ajut sptmna asta s catalogheze cteva teorii fizice. Voiam s folosesc ocazia i s urc mai trziu pe punte. Poi s te duci acum? Wesley se ridic. Era la fel de nalt ca mama lui. Serios? Adic Cum asta? Supraveghezi puntea n locul meu. Fata neted a lui Wesley se strnse. Huh? Vreau s urmreti n locul meu ce se ntmpl. Se petrecu ceva i nimeni nu e sigur ce anume. A afectat-o pe Deanna Troi i dac nu pot face o expertiz asupra ei, vreau mcar s in lucrurile sub observaie. Wesley se strmb. Mam, ncepu el. N-am niciun indiciu referitor la tot ce-mi spui tu. Doctor Crusher l privi trist. Spune-i intuiie de medic, spune-i cum vrei, dar fii spionul meu pe punte. Eu nu m pot duce pentru c am de fcut nite verificri pediatrice i de altfel ar fi prea stnjenitor. Vrei s faci asta pentru mine? El ridic uor din umeri. Precis era o mecherie pe undeva.

 Sigur c m duc. l btu uor pe obraz, aa cum fcea din cnd n cnd, ca sa-i aminteasc faptul c acest biat strlucit, plin de via, nalt, era totui copilul de aisprezece ani i jumtate care abia dac mai dormise o noapte ntreag de la vrsta de doisprezece ani. Mulumesc, efule. N-am s uit niciodat ce ai fcut pentru mine. Ea porni spre ua laboratorului, dar se ntoarse cnd Wesley o ntreb: Mam, ce anume trebuie s observ? Beverly Crusher se ntoarse din mers i-i spuse: Folosete-i imaginaia! Riker intr ezitnd n cabina lui Troi. tia c o ntrerupe mai devreme dect se atepta ea. Era acolo att de asemntoare celei de mai devreme! Att de asemntoare! Te-ai ntors, Bill, murmur ea zmbind. Cabina ntunecat se lumin pentru o clip. Ca ntotdeauna, acel Bill l lu prin surprindere. Foarte puini erau cei care-l numeau aa, jar pe nav numai Troi. Numai Deanna. mi pare ru, spuse el apropiindu-se de ea. Crezi sau nu, Data a gsit informaia. N-am vrut s te deranjez aa curnd, dar Nu-i cere scuze, spuse ea. Nu i se potrivete. El ridic, ochii spre ea. Nu mi se potrivete? Pcat. Troi ridic din umeri. Depinde de origine. Originea nu constituie un motiv ca s nu tii cum s-i ceri scuze, spuse el. Poate c ntr-o zi Poate ntr-o zi, cpitanul Riker. Nu crezi? nceteaz, Deanna, spuse el cu un ton acuzator i cu o strmbtur. Eu reprezint attea pagini goale pentru tine. S nu crezi c nu tiu. Nu sunt pregtit nc s devin cpitan, dar recunosc C poziia ta de prim ofier e neplcut, complet ea. Riker rse i se aez n cel mai apropiat scaun. nceteaz, spuse el. La nceput se ntinse n scaun i flutur mna, dar timpul i presa i el se aplec din nou nainte aproape imediat. Nu-mi place s te zoresc. Nu-i nimic. Sunt nerbdtoare s aflu rspunsul i sunt la fel de nerbdtoare s am linite. Singurtatea nu e un tovar binevenit. Riker fcu o pauz ntrebndu-se dac ea simea sentimentul adnc pe care-l avea pentru ea i nepotrivirea nelegerii lui. n cele din urm, cnd i ddu seama c nu-i poate suporta privirea, ntreb pur i simplu: De ce stai? Ce te face s rmi printre oameni? Cred c te ducem la disperare. Troi rse. Oh, Bill Eti o persoan att de tranant. Nu tii de ce stau? Sunt numai urechi, consiliere. Spune-mi! Rsul ei se schimb, deveni mai melancolic i privi n jos. Cnd ridic din nou privirea, ochii ei negrii strluceau. mi plac oamenii. Chiar i plac? ntreb Riker. Da, destul de mult. Mai mult dect betazoizii. Dar s nu spui nimnui. Ea i strnse buzele ntr-un semn conspirativ. Da, mi plac, chiar dac-i fac s se simt prost. mi plac foarte mult. Sunt att de cinstii, att de binevoitori, au o profund integritate ca specie i jumtatea mea uman mi-a dat ceea ce puini Betazoizi au. Ce anume? Ea i lipi umerii de sptarul scaunului i spuse:

 Disciplina. Auto-disciplina, vreau s spun. i cred c am o intuiie pe care betazoizii n-o vor avea niciodat. Mama mea i semenii ei consider c totul are o valoare i adesea sunt de prere c a ptrunde n mintea altora e ca o glum. Eu am nvat c un univers trebuie acceptat ca valoros de la prima vedere i asta am nvat-o de la oameni. tii c eu, ca hibrid, pot s citesc o gam mai mare de emoii dect betazoizii? Chiar dac impresiile nu sunt clare, eu pot s le citesc. Mulumit laturii mele umane am multe avantaje i sunt mndr de asta. Riker rmase tcut, surprins de generozitatea ei. tia ct de des se simea ea singur. Vzuse privirile care-i erau aruncate n momentul n care intra ntr-o ncpere sau ieea dintr-o ncpere. De mult se ntreba dac afeciunea lui pentru ea era cu adevrat afeciune sau numai dorina unui brbat de a proteja ceea ce simte c este slbiciune feminin. Troi avea un exces de handicapuri n poziia ei de consilier al navei, poziie nou pentru flota stelar, nou pentru Federaie i nc nedefinit. Nimeni nu tia cu adevrat i nici mcar nu nelegea care era scopul existenei ei pe nav. Dar toi tiau c ea era aici s-i urmreasc s evalueze toate condiiile psihologice ale ntregului echipaj de pe nav i s raporteze cpitanului n caz c era necesar. Un paznic al minii sau un cine de paz depinznd de percepie. ntr-o zi, Federaia va putea defini postul consilierului navei, sau oamenii se vor obinui deja cu ideea. Dar acum, Deanna Troi i cele cteva asemenea ei trebuiau s accepte aceast situaie neclar. M impresionezi, spuse el brusc. Ea rse din nou. Nu fi prea impresionat. Adorm plngnd mai des dect mi place s recunosc. Accentul ei uor grecesc apsa pe cuvinte asemeni sunetelor scoase de picioruele unei vrbiue ce sare pe marmur. Riker i muc limba i pstr pentru el cuvintele de mngiere care erau nelalocul lor. Ea nu avea nevoie de ele. Cel puin nu de cuvintele spuse de el. Mulumesc, opti ea, i el tiu c nu reuise s-i ascund sentimentele. E nevoie de mine, Bill. Pot avea o contribuie pe care simplii betazoizi nu o pot avea niciodat. Voi plti fericit preul pentru acest privilegiu, dei nu cred c sta e locul unde-mi pot aduce contribuia. Riker i lovi palmele, ls umerii n jos, se uit o clip n podea, apoi ridic privirea. tii ct de vinovat m faci s m simt? Troi clipi, tcu o clip apoi cltin din cap. De fapt, tiu. Prins nepregtit, Riker roi i nu-i putu reine un zmbet. Dar i ea continua s zmbeasc. La naiba! Tare se mai pricepea s zmbeasc! Urcm pe puntea Unu? ntreb ea blnd. El se ridic i o lu de mn. Pe punte, consilier. Continu, domnule Data. Picard vorbi linitit, stnd n dreapta lui Troi. n stnga ei se afla Riker, de parc prezena lor ar fi aprat-o de ceea ce urma s se ntmple. Ea prea c se controleaz destul de bine, avnd n vedere faptul c nu putea lsa nici pentru o clip capul n jos pentru a absorbi aceste evenimente. Data scoase din nou informaiile pe care le descoperise. Domnule, trebuie s-mi cer scuze, spuse Data. Cutarea n-a fost att de exhaustiv cum miam nchipuit la nceput. Percepiile consilierului Troi erau clare i toate informaiile veneau mpreun S auzim despre ce e vorba, Data! Nu mai pierde vremea! Da, domnule. Dup cum putei vedea pe monitor, este un portavion nuclear din anii 1990. Era un vas al Uniunii Sovietice care urma s fac demonstraii n Marea Neagr, cnd a disprut n mod misterios pe 24 aprilie 1995. A disprut? mormi Picard. Ai idee ct de mare este un portavion nuclear? Dei Picard dorise ca ntrebarea lui s fie retoric, Data i ddu imediat rspunsul. Oh, da, Domnule. Pn la nouzeci de mii de tone, cu un echipaj de cinci ori mai numeros

dect al navei noastre galactice. Brusc, cpitanul se simi prost c pusese aceast ntrebare. Bine, continu! Cum se numea vasul? Chiar i Data era contient de prezena Deannei Troi cnd rspunse ncet Gorshkov. Ochii lui Troi se nchiser. Sttu linitit cnd auzi cuvntul, apoi redeschise ochii, i stpni starea de emoie, chiar durerea. Continu, Data, l zori Picard. Cpitanul vasului se numea Arkady Reykov. Avea un dosar politic serios nainte de a prelua comanda vasului. Dezaprobarea sistemului sovietic i-a adus unele necazuri, dar calitile lui de ofier de marin au pus n umbr restul. O asemenea experien era foarte apreciat n U.R.S.S. n acele vremuri, astfel nct i s-a permis s continue. Riker ascult descrierea simplificat a ncurcturilor internaionale i toate sforriile acelei perioade schimbtoare. Nu putea s nu se ntrebe ce-ar fi simit Reykov dac ar fi cunoscut viitorul. Dac ar fi tiut c era doar o roti dintr-un mecanism care a dus la cataclismele de pe Pmnt din secolul 21. i acest Vasska? ntreb Picard. Rspunsul i fu dat de Troi i nu de Data. Timofei Toi se ntoarser spre ea. Troi continu. Timofei Vasska. Cred c era primul ofier. Picard se ntoarse spre Data pentru confirmare. Da, este corect, spuse Data. Avem fotografii ale lor? ntreb Riker. Data se uit la el. Posibil Las-m s caut. Computer, arat-mi orice imagine posibil a lui Reykov i a lui Vasska. Computerul ncepu s bzie, dar ei nu avur mult de ateptat pn cnd vocea feminin spuse: Singurele imagini ale subiecilor specificai sunt cele dintr-un ziar aprut cu puin naintea lansrii navei Gorshkov. II avei pe ecran. Ecranul fcu tot posibilul s focalizeze o fotografie cenuie n care erau o sut sau chiar mai muli brbai n uniform, aparent ofieri pe portavion, stnd cu toii pe puntea ntins. Chipurile erau mici i bgate unele n altele. Dar n stnga, doi ofieri stteau mai la o parte i n faa celorlali. Chipurile lor erau terse din cauza calitii proaste a fotografiei. Acolo! spuse Riker artnd cu degetul. Computer, mrete imaginea celor doi din planul apropiat. El este! murmur Riker artnd din nou, de data asta spre brbatul din dreapta. El este brbatul pe care l-am vzut pe coridor. Picard privi lung n ochii duri ai ofierului sovietic i murmur: Reykov n timp ce pronuna numele, i ddu seama c reacia lui era instinctiv. Nimeni nu-i spusese c acesta era cpitanul vasului Gorshkov i, cu toate astea, tia. Era un fel de simbioz, ceva pe chipul brbatului pe care el, n calitate de cpitan, l nelegea. Se ntoarse spre Deanna Troi. Consilier? Ea privea cele dou chipuri de pe ecran. Da, spuse ea linitit. Reykov i Vasska. Data, spuse cpitanul, mai ai vreo informaie despre ei? Androidul ddu afirmativ din cap i spuse: Puine domnule, Timofei Vasska avea treizeci i cinci de ani i era de mult secundul lui Reykov. Datele sunt incomplete, dar cteva articole referitoare la incident, au afirmat c cei doi brbai erau prieteni i ar fi putut s comploteze mpreuna pentru a defecta unele din noile

tehnologii. Ce tehnologii? ntreb brusc Riker, fr s-i pese c este nedisciplinat. Simea ncordarea din trupul lui Troi i ar fi fcut orice pentru a-i ndeprta starea de team. Simea asta att de puternic nct ar fi putut fi chiar el telepat. Data tocmai voia s rspund cnd ua liftului se deschise i Wesley Crusher se ndrept spre punte, cu picioarele lui lungi i oprindu-se chiar n momentul n care toi ochii se ndreptar spre el. Expresia placid fu nlocuit cu o brusc grimas de surprindere de ce erau cu toii adunai n jurul staiei tiinifice? Ezit o clip, apoi pi stngaci i zmbi. Bun la toat lumea Cpitanul se ntoarse spre el: Ce caui la ora asta aici, domnule Crusher? Wesley i simi gura uscat. Ciudat! Totul prea att de simplu cnd i vorbise mama lui. Eu Eu uh Acum nu mai conteaz. Vino i nu ne mai ntrerupe! Wesley se ndrepta spre cellalt monitor i ncerc s se prefac c lucreaz dei nu se putea reine s nu se uite la ce fceau ceilali. D-i drumul, comandante, spuse Picard. Data se uit la ei i continu de acolo de unde rmsese. Gorshkov purta o arm special, un puior electromagnetic care putea devia rachetele i avioanele care se ndreptau spre el. tiina era la nceput n vremea aceea, dar sovieticii renunaser la testele preliminare i montaser un astfel de puior pe un portavion. Perfect, spuse tios Picard. Dar ce s-a ntmplat ei? Oh da Aparent, vasul a fost pulverizat. Inexplicabil i ciudat. Dumnezeule! spuse cpitanul. A rmas foarte puin din vas, spuse Data i continu, i nimic din echipaj. Riker ddu din cap. Nimic? Nici mcar un trup, undeva? Exact.. Relaiile dintre marile puteri se mbunteau tot mai mult pe la nceputul anilor 1980, dar analizele au indicat un cataclism n afara navei i nu vreo dereglare a reactoarelor navei, de exemplu. Au urmat acuzaii reciproce. Nici nu m mir, murmur Picard. Dar nu exista nicio dovad c vreo naiune ar fi lovit vasul. Adugai la asta cererea celor apte avioane de pe Gorshkov de a primi permisiunea de aterizare pe portavionul Statelor Unite la puin timp dup m scuzai, domnule, n-am vrut s fiu inexact. Nava Statelor Unite se numea Roosevelt i era foarte aproape cnd avioanele sovietice au sosit, la aizeci i nou de minute dup ce au asistat la dispariia propriei lor nave. Acei piloi au jurat c nicio torpil n-a distrus vasul Gorshkov. Istoricii au afirmat c, dac n-ar fi fost mrturia acelor piloi att de apropiat de momentul accidentului, relaiile internaionale s-ar fi stricat definitiv i al treilea rzboi mondial ar fi izbucnit imediat. Adugnd, firete, binecuvntarea c piloii erau rui i puteau lua legtura cu guvernul sovietic ultragiat fr s existe vreo problem rasial. Dac martorii ar fi fost americani sau englezi, noi n-am mai fi azi aici. Dar aa, soluia a fost o dezbinare a marilor puteri care a durat civa zeci de ani i o adevrat durere pentru diplomaie. Picard se ncrunt i murmur: Hmmm Mulumesc, Data. l lu de bra pe Riker i l trase ntr-o parte, apoi se aplec spre el. De ce vorbete aa? Riker clipi i asta i limpezi privirea, nu asupra lui Picard sau a lui Data, ci asupra Deannei Troi, care era acolo, inndu-i respiraia i privind spre cpitanul LaForge. Faa ei era mpietrit de uimire, senzaie pe care o tria i LaForge. Instinctiv, Riker i ndrept privirea spre crm. LaForge se ridic de pe scaun, ncet, ca un somnambul, cu minile pe pupitrul de control. Se

ridic aa de ncet, nct atrase atenia asupra lui. n timp ce Riker se ndeprta de cpitan ndreptndu-se spre ramp, toi ceilali observar i priveau cu ncordare, incapabili s-i ia privirea. Gura lui LaForge era deschis i se aplec asemeni unui om lovit n coaste. Minile i rmaser fixate pe consol, picioarele bine nfipte n podea i uor flexate. Firete, vizorul i ascundea ochii, dar dup inuta corpului, dup fa i dup buze, Riker i imagina care putea fi expresia ochilor. ocul. Wesley se ndrept spre ramp cu trupul tnr ncordat. Geordi? Riker pocni din degete i l avertiz. Wesley, rmi unde eti! Dar micarea lui Wesley distrase atenia lui Riker de la omul aflat la crm. LaForge respira sacadat. Nu rspundea. Rmsese cu privirea aintit sau aa prea n fa i puin n dreapta lui. ntoarse nc puin capul, apoi se rsuci parial pentru a privi toat partea de la tribord. Riker veni n faa lui. Geordi! Domnule LaForge continua s se ntoarc, semnnd mai curnd cu dansatoarea de pe o cutie muzical. n faa lui, de-a lungul curbei tribordului, forme umane se micau n cerc. Foarte diferite de staturile calde ale echipajului, aceste forme erau plate, strluceau galbene, nemicate, brzdate de impulsuri inegale dar, fr ndoial, erau oameni. Nu humanoizi, oameni. Era ceva n felul n care se micau, n felul n care se ntorceau, mergeau i gesticulau, care-l fcea s fie sigur de asta. Domnule E cineva aici Riker se mai apropie un pas, cu umerii uor adui de parc ar fi simit fiori pe ira spinrii. Dar acolo nu e nimeni. Ei sunt aici, domnule. Riker ridic o mn cu un gest calm, dar degeaba. Bine spune-mi pe ce lungime de und eti acum. Ajut-m, Geordi. Vreau s-i vd i eu. Geordi se trase napoi, dndu-l la o parte pe Riker, dnd scaunul la o parte, ncercnd s evite entitile nevzute n timp ce se ndrepta spre staia tiinific de pe puntea de deasupra lor, dar nu reui s se apropie. Se lovi cu umrul de balustrada punii i nu se mai putu mica, dar rmsese acolo, ncercnd s se conving c nu nnebunise. Geordi, descrie ce vezi, spuse Riker, aruncnd o privire lui Picard n sperana c acesta l va ajuta. Ce vezi? LaForge tremura. Nu tiu Locotenente, spuse Picard tios, raporteaz! Analizeaz ce vezi i raporteaz! Uh sunt rnduri strnse evoluie joas, cteva lungimi de und n spectru, de la albastru la invizibil dar unele unde acustice mi dau imaginea unor pulsuri vii. n vocea lui Picard se simea nerbdarea, dar i teama: Vrei s-mi spui c poi vedea felul n care sun? Da, domnule mai mult sau mai puin. Doamne! Sunt peste tot! Data! strig Picard. Gata, domnule. Numai o clip, spuse Data n timp ce lucra furios pe computer, adaptnd senzorii, apoi aps ultima dat pe un buton dup care privi spre ecran. Imaginea punii te nfiora. Fiecare se vzu pe sine nsui, n locul n care era i cum era. Toi preau normali, toate lucrurile preau la locul lor. Monitoarele de bord artau situaia normal, covorul bej, benzile colorate de pe cmaa cenuie a lui Wesley i uniformele rou i negru, auriu i negru, sau azuriu i negru, care artau c culorile nu piser nimic i imaginea era clar dar nu prea linititoare pentru moment.

La tribord fantomele se plimbau. Peste dousprezece forme humanoide de o culoare alb-glbuie strlucitoare, plate asemeni imaginilor fcute cu raze X. Forme, micri, figuri nedefinite, fr adncime, forme umane de ghea ce se micau n spatele unei cortine de impulsuri spectrale, subliniate de o linie albastr. Unele se micau ca n trans, deplasndu-se nainte i napoi pe ramp i prin faa marelui ecran i n zona pupitrului de comand. Altele stteau nemicate, de parc s-ar fi uitat n spate, la Riker care ndrznea s se apropie de monitor, absorbind ceea ce vedea. El se uita ntr-o oglind n care erau imagini ce se uitau la el, imagini ce erau n spatele lui. Se rsuci, explornd o punte de la tribord care prea goal. Gtul i se ncord i renun la efortul de a vorbi. Nu putea dect s se uite la cpitanul Picard, care era cu faa ntoars de la monitor, explornd la rndul lui, ceea ce nu putea fi vzut cu ochiul liber al omului. Spre deosebire de ceilali care se ndeprtaser de partea aceea a punii, Picard se ndrepta spre ea, cu faa mpietrit. Deschidei toate frecvenele! Pune n funciune translatorul! Atept numai o clip s aud un zgomot care s-l conving c Tasha ieise din starea de prostraie i aciona. i ridic vocea: V vorbete cpitanul Jean-Luc Picard din Uniunea Federal Planetar. Mi-ai invadat nava fr s fii invitai. Care v este scopul? Nu se auzi nimic. Riker rmase cu privirea aintit asupra formelor de pe monitor cu toate c parul i se zburlise pe spate fiindc tia c sunt chiar n spatele lui. V cerem s comunicai cu noi, spuse Picard cu violen. Afirmai-v imediat inteniile! Riker privi spre monitor, incapabil s priveasc spre puntea goal i pielea i se ncrei. Dou dintre imaginile radiografice ncepur s se ndrepte spre Picard, una dintr-o parte, cealalt din spate. Riker se npusti spre el: Cpitane! Prinse cu amndou minile braul cpitanului i l trase ntr-o parte, ceea ce fcu ca Riker s sie gseasc acum ntre cpitan i cele dou spectre care se apropiau. ntr-o clip, Worf se repezi la pupitrul de comand de lng el i, deasupra lor, Yar coborse fazerul. ntr-un gest pur uman, Riker i rsuci capul cutnd s vad ceea ce nu putea fi vzut i stomacul i se contract n timp ce atepta s fie lovit de mini invizibile. Atunci Au disprut LaForge vorbi tare, suficient de clar pentru ca toat lumea s fie cu adevrat nervoas. Lui Riker nu-i venea s cread. Sentimentele lui interioare i spuneau c ceva nu e n ordine. Dar cpitanul avea ncredere n monitorul care acum i arta c pe punte nu era dect el mpreun cu membrii echipajului. Cu toate astea, nici mcar el nu putea s nu arunce o privire superstiioas n lungul punii. n ordine, domnule Riker, murmur el. Simte-te bine. Dar nimeni nu se simea bine. Absolut nimeni. Wesley Crusher strnse ochii i opti: Nava e bntuit de fantome!

Capitolul Patru
Bntuit, rse dispreuitor cpitanul Picard. Superstiii prosteti. Renunai la atitudinea asta! Se ndrept spre. Centrul cabinei de comand, fr s fie nc pregtit s se aeze, pstrnd nc senzaia c acele entiti se mai aflau n jurul lui. Arunca o privire intolerant spre Wesley Crusher, comunicnd c aveau cu toii nevoie de judecata unui adolescent pentru a se apuca din nou de lucru. Cnd prinse privirea de cel btut a lui Wesley, Picard simi din nou remucarea de a-l fi fcut pe Wesley sublocotenent, o hotrre pe care niciun printe bun n-ar fi luat-o, dar hotrre pe care el, care nu avusese niciodat copii o luase fr s-i dea seama de consecine. Ar fi trebuit s tie mai bine, cci, n calitate de comandant, era ntr-adevr printele ntregului su echipaj. Chipul lui

Wesley era acela al unui copil; niciun ofier mai experimentat n-ar fi pus la suflet mustrarea. Dup ce-i dduse acest grad, Picard nu-l mai putea lua napoi. Multe erau lucrurile care nu mai puteau fi luate napoi. Ce greeal i deserviciu s promoveze un bieandru att de devreme, fr s o merite. N-a fost un deserviciu adus echipajului, ci biatului. Picard i ndrept privirea spre ecranul cel mare ntorcnd spatele chipului tnr care-i ocupa acum gndurile. Da, promovarea lui Wesley pe punte crease resentimente din partea ofierilor Flotei Stelare, care nu erau att de inteligeni, dar erau, poate mai merituoi. Wesley Crusher devenise o persoan care manifesta un real talent, dar care era nefuncional. Tot ceea ce fcea pe punte trebuia urmrit, chiar dac el putea s calculeze n cap mai repede dect un computer. Asta era situaia. i de ce i-am fcut una ca asta? Se ntreba Picard, lsnd acest gnd s-l preocupe. Oare chiar m simt att de rspunztor pentru moartea tatlui su? Chiar sunt att de dator fa Jack Crusher pentru greeala care l-a ucis nct s fac o alt greeal fa de fiul lui? Am fost att de preocupat s capt recunotina mamei acestui biat nct s m folosesc de inteligena lui pentru a-i etala bunele intenii? i acum risc s-i distrug imaginea despre sine dac-i iau napoi gradul i l trec acolo unde-i e locul. Ah, Picard, tu tes fait avoir!2 Oft i se ntoarse spre echipajul su. n ordine! Sublocotenentul Crusher a vorbit despre fantome. E un punct la fel de bun ca oricare s ncepem discuia. Worf Klingon ncrunt sprncenele: Dar, domnule, fantomele sunt numai n poveti. Poate c da, dintr-un punct de vedere metafizic, spuse Picard cu o voce egal i fr s se opreasc. Dar noi nu vom discuta despre aa ceva. Noi ne vom apropia de acest subiect din punctul de vedere tiinific. Alungai toate gndurile la spectre i gndii-v n termenii forme vii i forme mentale. Domnule Data, ce informaii mi poi da n privina asta? Luat pe nepregtite i cu un asemenea subiect din povestirile populare, Data clipi i pru dintr-o dat neajutorat. Riker fcu un pas nainte, ca cineva care tie mai bine, dar nu destul de repede pentru a se putea opri: Un android nu poate s tie nimic despre via, domnule, mai ales despre problemele oculte. Ochii cpitanului l strpunser ca nite lame de oel. Vorbesc despre apariii spectrale, Riker i cu remarca asta eti n afar de subiect. Nu-i aa? Atins, Riker l aprob din cap. Da, domnule, cred c aa este. L-am pus o ntrebare lui Data. Nu se tie dac Data a apreciat sau nu faptul c i s-a luat aprarea, cert este c a nceput s se poticneasc la acest subiect. i asta n faa unui om pentru care cunoaterea nsemna date clare, pentru care conceptul mistic nu exista. Foarte contient de atenia cu care era ascultat, Data i arunc o privire lui Riker, i ndrept puin spatele i vorbi: Domnule, ncepu el, a afirma urmtoarele, de vreme ce formele de via erau prinse n vizorul lui Geordi, apoi reverificate de senzorii de la bord, asta nseamn c nu sunt simple imagini de pmnteni, ci ntr-adevr au o substan hylozoic. Picard i muc buza. Cum? Sunt reale. Oh! Aa trebuia s spui. Iertai-m, domnule. Vrei s spui, continu Picard, c ceva imaterial nu trebuie s fie lipsit de via. n mod tradiional, fantomele nu sunt vii, pe cnd aceste fiine, dai. 2
Te-ai lsat pclit! (n francez, n original)

Data ddu din cap. Greu de spus, domnule. Asta trece dincolo de hotarul semanticii. Va trebui s izolm ceea ce este viu. Neplcerea cu care rostise androidul aceste cuvinte i atrase din nou atenia lui Picard care i privi ochii care aveau inocena copilreasc a unei fiine care trecuse toate gradele Academiei Flotei Stelare, petrecuse doisprezece ani pe navele Flotei Stelare i cu toate astea, rmneau o chintesen de ignoran. Lui Data trebuia s i se introduc i acest cuvnt dar nicio carte, orict ar fi fost de cuprinztoare, nu putea nlocui plcerile nepreuite i brutalitatea vieii adevrate. Avem vreo analiz de la laborator? ntreb cpitanul. Data se juc pe tastatura computerului celui mai apropiat, citi informaia pe care o privi de la sofisticatul sistem de analiz, apoi spuse:. Par s fie un fel de energii fazice, domnule. Ce nseamn asta? n aparen, exist aici, n pulsaii. Sunt aici, i totui, nu sunt. Nu exist ntotdeauna n acelai loc. Nu este o energie aa cum o definim noi n mod obinuit. E mai curnd un fel de protoenergie. Are unele din proprietile energiei i ale materiei, alteori, nu au niciuna din aceste proprieti. Pare ceva necunoscut tiinei noastre. Data ridic privirea: Aparent, stabilitatea nu este punctul lor forte. Este o non-analiz interesant, domnule Data. Mi se pare c acest computer a gsit o cale de a nu recunoate faptul c nu tie. Pentru moment nu-l pot nvinui, domnule. Picard i arunc o privire dur, dar fu ncntat atunci cnd Troi se apropie de el, minile mpreunate n fa, fcnd eforturi evidente de a se controla. Domnule Spune, consilier Troi. n situaia asta nimic nu mai poate fi ciudat. Dac sunt fantome, adic rmiele materiei cenuii a formelor fizice decedate, spuse ea, oare pot fi distruse? Distruse? Picard savur cuvntul. Vrei s spui omorte, nu-i aa? Posibilitatea de a fi omort este un semn de via. Impresionata de rspunsul lui direct, Troi fcu un efort s struie acestui punct: i dac pot fi omorte, asta nseamn c sunt vii? Nimeni n-a discutat nc despre o aciune de pedepsire, consilier, spuse cpitanul. Dar aceste imagini ale unei catastrofe pe care le primeti, adug el Nu-mi ies din minte aceste imagini. Din expresia de pe fata ei, toi i ddur seama c ea nu ncerca s despice firul n patru. Pentru ea problema era foarte urgent; era o problem de via i de moarte. Da domnule, tiu dar sunt ngrozit ca nu cumva imaginile percepute de mine s nu fie prost interpretate. Nu am ncredere n mine s le analizez. N-a vrea s trecei la aciuni de pedepsire nainte s fii siguri i asta numai din cauza mea. Vrei s spui c ntr-adevr simi un pericol pentru noi? Ea cltin din cap i spuse oftnd: Nu ncerc s spun asta, dar, n acelai timp, mi e frica s o spun. Dac m nelegei Cred c neleg, aceste entiti exist ntr-un plan att de diferit de al nostru, nct numai existena lor i poate reprezenta un pericol pentru noi. Am mai trecut prin aa ceva nainte, n timpul expansiunii Federaiei. Da, domnule sta vreau s spun, recunoscu Troi agitat. Chiar dac reprezint un pericol pentru noi, chiar merit s fie omorte cnd n-au fcut dect s ptrund n nava noastr? Mmmmm, murmur Picard. Oare ele vor fi la fel de generoase cnd va fi vorba de noi? Se nvrti n jurul ei, contemplnd coverul. O s rein tot ce mi-ai spus. Orice s-ar ntmple, nu voi ngdui echipajului s se lase prad superstiiilor. Vom gsi rspunsurile i ele vor avea o baz tiinific. Troi i ndrept spatele:

 Da, domnule. Da, domnule, spuse Data ntorcndu-se la locul lui. Sunt de acord, domnule, spuse Riker. Oricine ar fi aceste fiine, trebuie s presupunem c au sentimente i ca au intenii pe care trebuie s le aflm nainte de a aciona. Da, murmur Picard, ntrebarea rmne, adug el ncet, privind puntea, acum la fel de stranie i de tcut ca un cimitir n lumina zorilor. Ce caut aici? Cuvintele i fcur s-i simt picioarele ca ntr-un bazin cu ap ngheat. Picard nu-i ls s se nclzeasc. Domnule Riker, n cabina mea! Vreau s vorbesc cu tine! Riker fcu eforturi s-l urmeze pe cpitan n camera acestuia, aflat dincolo de punte. Abia se nchise ua n urma lui i cpitanul l nghe pe loc cu o privire sfidtoare. Mi-ai subminat autoritatea, domnule Riker. ncercnd s-i aminteasc momentele care trecuser, fcnd abstracie de nervozitatea ce mai domnea la bord, dincolo de ua aceea, Riker rspunse: Credei, domnule? Aa cum se profila pe decorul stelar, silueta cpitanului prea aceea a unui nobil printre ali nobili. Asta ai fcut! nclinnd capul, Riker spuse: Am vzut acele forme apropiindu-se de dumneavoastr. Nu tiam ce intenii au. Nu trebuia s faci un salt olimpic numai de dragul meu, spuse cpitanul. Un singur cuvnt de atenionare ar fi fost suficient. Ridicnd din umeri dar nu prea mult, Riker declar: Datoria mea este s v apr. Da, tiu c asta e versiunea oficial, spuse Picard. Dar cnd te ntorci viu de attea ori de cte m-am ntors eu, ctigi i dreptul de a avea pe cineva care s-i poarte de grij. i-a fi recunosctor daca, de acum n colo, m-ai lsa s-mi ncasez singur loviturile. Poi s te retragi! Geordi uit-te ncoace! Geordi uit-te n colo! Geordi, spune-ne din ce-i fcut asta. Geordi, privete prin zid, ca Superman. Desigur, nicio problem. O s m uit. Numai pentru asta sunt bun. Linitete-te, murmur Beverly Crusher, n timp ce aranja filtrul din senzorul miniaturizat, de joas putere ce se afla n vizorul lui LaForge. Un medic inginer ar trebui s fac asta. Nu, mulumesc, mormi tnrul, clipind din ochii lui cenuii, ncercnd s-i imagineze cum arta ea cu adevrat. Cum arta cu adevrat. i ar fi trebuit s te odihneti dup toate evenimentele petrecute pe punte, i spuse ea linitit. Nu poi cere trupului tu s dea putere acestui sistem senzorial dac nu te odihneti puin. De asta te doare aa de ru, Geordi. Nu te odihneti deloc. Firete ave dreptate, i ddu din cap afirmativ: Nu m deranjeaz durerea. Dar nu pot pleca de la postul meu. Oricum, m ateptam la o apreciere mai mare din partea celor de la bordul lui Enterprise. Credeam c cei care au fost trimii pe nava asta sunt mai pui la punct dect echipajele navelor care fac cltorii obinuite. i nchise ochii din cauza durerii de cap, i frec cu mna ateptnd ca medicamentul s-i fac efectul. Riker atepta s-i spun eu. Nu e chiar aa de uor. Nu pot s m uit pur i simplu la lucruri, aa cum faci tu. Nu pot s scot pur i simplu cuvinte din impulsurile senzoriale care fac din creierul meu un interpret al computerelor. tii c un computer care poate citi senzorii nu se poate compara cu mine? Nu va prinde toate elementele sau le va interpreta prost fiindc o main nu nelege realitile vieii aa cum le neleg eu. Asta din cauz c nu are intuiia pentru a interpreta ceea ce vede, i spuse Crusher placid. Ar trebui s fii mndru de asta. Sunt mndru, insist el. Dar nu tiu ce erau acele forme de pe punte, aa cum nu tiu nici ceilali i cum nu tie nici domnul Riker. Cnd oamenii se uit la mine, nu m vd pe mine. Vd pur i simplu lucrul sta spuse el, ntinznd brusc mna spre ea, nconjurnd-i trupul i obiectul pe carel inea.

 Ei nu neleg, spuse doctorul. Nu le poi pretinde s neleag ct nseamn pentru tine s faci acest vizor s funcioneze. tiu, i rspunse el repezit, lovindu-i genunchiul cu palma ntr-un gest de nemulumire, tiu, dar uneori e greu s fii nelegtor, mai ales cnd toat lumea te ntreab ntruna; Geordi, ce vezi? Ei nu tiu ct mi-a trebuit s nv s interpretez toate informaiile pe care le primesc din fiecare metru ptrat pe care-l vd. Eu nu sunt o main doctore, nelegi? Creierul meu n-a fost fcut s fac aa ceva. Nu e ca i cnd m-a uita la un obiect i ar aprea zeci de etichete care s-mi spun din ce este fcut. Trebuie s nv ce reprezint fiecare impuls, ce nseamn fiecare vibraie, fiecare licrire, fiecare respiraie, fiecare strat al materiei spectrale oamenii nu tiu ct de greu mi este s spun nu tiu. Crusher se opri din lucru i se uit la el, impresionat brusc. Pentru c acum era orb, fr protez, el nu vzu c ea se oprise. Nu putea, vedea nimic. i ea era bucuroas de asta. Nu e uor, continu el. M-au costat ani de instruire, instruire dureroas, pentru a-mi obinui creierul s fac asta. Creierul uman nu este creat de natur s fac ceea ce face creierul meu. i, de fiecare dat cnd trebuie s spun nu tiu sau n-am mai vzut aa ceva parc m-ar strpunge o sgeat de fier. Asta nseamn c sunt cu adevrat orb. Oh, Geordi murmur Crusher. Uneori, spuse el, trec prin douzeci sau treizeci de nivele de analiz i fiecare nivel nseamn o bucic smuls din mine. Atunci cnd nu pot s spun ce este ceea ce vd, nu e ca i cnd o persoan care vede s-ar uita la o cutie fr s poat vedea ce este nuntru. E ca i cnd i-ai ine respiraia i te-ai afunda adnc, tot mai adnc, orict de mre ar fi durerea i, cnd nu poi atinge fundul, trebuie s te ntorci, totui, la suprafa nainte s-i explodeze plmnii Oh, nu pot s-i explic; nu pot s te fac s vezi. Aa, orb cum era, se ntinse i, numai din instinct, gsi vizorul pe care ea l inea n mn, aproape de el. Instinctul unui orb care-i spusese unde erau minile ei i, cu ochii artificiali din nou n mna lui, se ridic de la mas i reui s gseasc ua. Cnd ua se deschise n faa lui, el pi dincolo de ea, cluzindu-se dup sunet i dup curentul de aer de pe coridor, de parc ar fi vrut s-i arate ei c poate fi un om ntreg i fr povara protezei att de nvate. Geordi! strig Crusher dup el, dar o fcu cu inima ndoit pentru c nu gsea cuvintele cu care s-l ajute. Tresri cnd Riker apru brusc i Geordi se lovi de el. Dac n-ar fi aprut el, ce ieire i-ar fi fcut Geordi Locotenente ncepu Riker, dar rmase cu gura cscat cnd LaForge l mbrnci, trecnd pe lng el fr s spun mcar un scuzai-m, domnule. Dup ce Geordi ddu colul coridorului, Riker intr n infirmerie i art cu degetul n direcia aceea. Ce-l frmnt? Tu. Crusher i ncruci braele i oft. Eu? Cum am reuit? E ciudat c ntrebi. l lu de bra i l conduse n interiorul infirmeriei, l aez n cel mai apropiat scaun i i lu, la rndul ei, poziia de profesoar. Continu: Orice printe tie asta. Aezndu-se pe o mas de consultaii, ea abord subiectul cu un aer serios. E puin nelinitit din cauza episodului petrecut pe punte. i-a povestit, deci E bine, spuse Riker. De ce l preocup anume? Trsturile frumoase ale lui Beverly Crusher erau urite de situaie. Eti sigur c vrei s tii? Furios, Riker ridic minile: Cnd am nceput s devin att de strin de toi? Vreau s tiu. Nu pentru asta ai venit aici. Nu, recunoscu el. Am venit fiindc tiam c LaForge este aici i voiam o analiz a compoziiei psihice a acelor imagini vii. Cred c e cel mai n msur s mi-o spun. Cred c ar fi mai bine s apelezi la Data. De ce? Dintr-o dat toat lumea a nceput s funcioneze cu jumtate din capacitate. Nu e

Geordi LaForge expertul n spectroscopie? Numai de nevoie, spuse ea, nu pentru c aa a vrut el. Riker o privi; o privi pur i simplu, apoi cltin capul. Eti furioas pe mine. Crezi c m-am neles cu cpitanul? Brusc un fir obinuit i nfur i buzele lui Crusher se lsar ntr-o grimas, ca i cum ar fi priceput situaia. Oh neleg. Nu, nu sunt furioas pe tine. Dar d-mi voie s-i dau un sfat. Te rog. Ascult-l pe locotenentul LaForge. Ascult-l numai. l ascult. Nu-l asculi. Auzi numai ce are de spus, dar nu-i apreciezi vorbele. Crezi c nu face dect s vad. Riker ncerc s neleag ce voia ea s spun, privind-o n adncul ochilor i citind n ei dar, dup cteva clipe, el se scutur i recunoscu: Nu neleg ce vrei s spui. Ea i aez minile lungi n poal. Dumnezeule, Will! Tu chiar crezi c el nu face dect s-i pun obiectul la la ochi i s vad? Bine, nu e clar i explic. Desigur, tuturor aa li se pare. Am ncercat s-i spun asta, dar din punctul lui de vedere ei bine, Geordi LaForge este unul din cei numai patru orbi crora le-a reuit proteza optic. Vreau s spun, patru care au nvat cu succes s o foloseasc. Patru, doar att sunt n ntreaga Federaie. Adevrat mormi Riker spune mai departe. Crusher trase adnc aer n piept ncercnd s gseasc cuvintele care s explice ceva ce nici mcar ea nu trise. Atunci cnd se uit la un mr, el trebuie s interpreteze ntre douzeci i dou sute de impulsuri senzoriale separate, numai pentru a afla forma, culoarea i temperatura. Dup asta, trebuie s verifice din nou pentru a afla compoziia molecular, densitatea i tot ce mai e nevoie. Crede-m, este cumplit de obositor. Aa e pentru Geordi. Numai pentru un mr sunt cteva milioane i jumtate de impulsuri. tii c obosete dac nu-i scoate aparatul sta e de cteva ori pe zi? Nu N-am tiut. Dar el nu i-l scoate. Refuz s se lase prad acestui handicap. i din cauza menirii lui, este istovit i trebuie s fac fa unor dureri destul de mari. Riker apuc marginea scaunului i ndrept perna. Durere? Vrei s-mi spui c obiectul acela i provoac dureri? Nu s-a plns niciodat. N-am tiut. Dr. Crusher se ddu jos de pe. Mas i spuse: sta e omul pe care-l avei n echipaj, domnule Riker. Acum tii. Primul ofier se lsa din nou n scaun, cu ochii albatri larg deschii, ncercnd s-i imagineze ceva ce creierul lui pur i simplu nu era capabil s vizualizeze. Dar nelegea ce nseamn durerea, i nelegea ce nseamn s i ii piept. tia i ce greu recuperezi. Brusc i ddu seama ct de puin timp petrecuse mpreun cu aceti oameni deosebii. Talentele deosebite, da, dar n acelai timp handicapuri deosebite. Data, cel att de mecanizat; Yar i temperamentul ei exploziv i dorina exagerat de a proteja; venicele discuii dintre el i cpitan i autoritatea lui nu prea bine definit, pe o nav galactic i cu civili la bord Troi i suferinele prin care trecea din toate punctele de vedere; i acum, Geordi LaForge orb i totui nu un brbat care putea vedea lucruri fenomenale sau nu putea vedea deloc Nu era deloc uor. Era greu. Era o stare de ncordare. Din prima zi fuseser probleme, care i fcuser s lase deoparte momentele importante n care oamenii reuesc s se cunoasc. Trecuser prin multe mpreun i, cu toate astea, erau strini. Ce tia el despre Geordi? Ce prere avea Geordi despre alte lucruri n afar de vz i n afar de locul unde lucra? Care era pasiunea lui Yar n timpul liber, n afar de a-i mbunti ndrzneala marial? Categoric, o femeie att de tnr i att de plin de via s-ar gndi la ceva mai amuzant. Ce muzic i plcea? Oare strngeau vreodat pantofii? i,

categoric, trebuie s mai fie ceva n Wesley dect invulnerabilitatea tipic vrstei de aisprezece ani. i Worf se simea singur? La fel de singur cum prea s se simt, uneori, Troi? Ce-l fcea s rmn n Flota Stelar, cnd ar fi putut foarte bine s se ntoarc ia tribul lui de Klinzhai unde ar fi fost acceptat pe de-a ntregul? Nu era obiceiul celor din tribul Klinzhai s-i alunge pe cei de un snge cu al lor oricare ar fi fost motivele despririi De ce nu se ducea la ei? Nu se tie cum, fiecare devenise pentru ceilali numai un nume i o ciudenie aparte. Data era Androidul, Geordi, era vizorul, Worf era cel din Klingon, Crusher era Doctorul, Wesley era Putiul, Troi era Ochiul ptrunztor, Picard era Marchizul Cred c eu sunt nobilul. Sau prostimea, se gndi Riker fr s-i preocupe faptul c doctorul Crusher i-ar fi putut citi pe chip gndurile. Nu-i cunosc. Nu cunosc nc pe niciunul din ei i n tot acest timp am depins unii de alii. i cpitanul Picard Pe el l cunosc cel mai puin. Dar nici eu nu l-am lsat s-l cunoasc prea bine pe Will Riker, nu-i aa? La naiba! opti ei. Crusher i muc buzele ncercnd s-i opreasc btile inimii, cci vzuse schimbrile petrecute pe chipul lui i observase, mai ales, cnd ncepuse s-i road o unghie i s aib un aer vinovat. Ce este? ntreb ea, foarte atent la tonul vocii. Nimic. Se ridic brusc, fcndu-se vinovat tocmai de ceea ce i se pruse pn atunci acuzator n comportarea lui. Chiar n momentul n care se ntorcea spre u, i ddu seama de ce face i se opri ntr-un picior. Se uit ia ea peste umr i se gndi s se ntoarc. Nu artm Comandantul Riker imediat pe punte! Alarm galben! Toat lumea pe punte! Alarm galben! Comandantul Riker este chemat pe punte. Ceva n senzorul de mare distan, domnule. Vocea Tasei Yar se ridic pentru a acoperi zgomotul fcut de alarma galben. Picard sttea hotrt n mijlocul punii, privind ecranul, contient de prezena consilierului Troi n spatele lui. Sondeaz! Sondez. Toat lumea s mearg pe vrfuri! i unde naiba este Am venit, domnule, spuse Riker. mi pare ru c am ntrziat. Picard se ntoarse spre turbolift i spuse: Vreau ca toi s fii oricnd disponibili n urmtoarele douzeci i patru de ore. Nu tim peste ce am dat i mie nu-mi plac ghicitorile. Pn descoperim ce se petrece V stm la dispoziie, domnule. Nicio problem. Riker se aez ntre cpitan i Troi. Troi i prinse pentru o clip privirea i fiecruia i fu greu s-i rein cuvintele de mbrbtare. Fcnd un efort, el i mut privirea i o observ pe Yar, lucrnd cu mai mult furie dect n mod obinuit la pupitrul ei tiinific. Apoi ceru: Spune-mi ce vezi, locotenente! Sprncenele ei se ncruntar: Am detectat ceva la periferia senzorului, domnule Riker, dar nu pot s stabilesc Numai o clip Asta Asta nu se poate! Nu primesc niciun semnal. Sonda nu-mi d niciun rspuns. Nu se poate! Picard se rsuci: Absolut nimic? Nicio reacie din partea sondei? Nu, domnule, se plnse Yar. Nici mcar nu citete ceea ce se afl n imediata ei apropiere. Se nfurie i lovi pupitrul de control, ca un copil. Se ncpn, absolut sigur de ceea ce vedea pe instrumentele de control. Domnule, att ct mi dau seama, absoarbe sonda. Pe chipul lui Picard se putea citi nencrederea. E cel mai ciudat lucru pe care l-am auzit n viaa mea!. Coroborai datele cu cele ale

laboratoarelor spaiale! Sunt deja n legtur, domnule, spuse ea, cu ochii strlucind. Acelai rspuns. El se rsuci napoi i-i lovi coapsa cu mna strns pumn. La dracu! Cu pas hotrt se apropie de pupitrul din faa lor, cu ochii aruncnd fulgere Retragei senzorii! Yar ridic din nou privirea: Ce-ai spus? Da. Scoatei un senzor mai puternic Mna lui Yar se ls neputincioas pe pupitru i ea l privi pe Riker. Gura ei formula o ntrebare tcut: S-i retragem? Riker simi greutatea hotrrii care trebuia luat. Se apropie un pas de Picard. Domnule, putei s ne lmurii asupra procedurii? Spre mirarea i uurarea tuturor, Picard abia dac-i arunc o privire i spuse: Desigur. Se ndrept spre OPS, acolo unde sttea Data, tcut i foarte atent n tot acest timp i puse mna pe planul staiei tactice aflat pe consola staiei OPS, lovind uor butoanele. Este o operaiune neoficial, ceva ce inginerii Flotei nu ar aproba Ceva radical. Dac este fcut prea des, poate produce o ardere complet. Trebuie s fixm senzorii computerului, s refacem capacitatea energetic pentru investigare, s concentrm toat energia i s cerem computerelor s acioneze atunci cnd totul e gata. Despre asta e vorba. Minile lui se ndeprtar graioase de instrumente, lsndu-i pe toi ceilali uimii. Timp de cteva secunde a fost, categoric o scurgere abundent de energie din sistemele senzoriale energetice ale navei, sondele au parcurs distantele spaiului desctuate de viteza energiei pure. Domnule, opia Yar, la pupitrul ei. Avem informaii noi! Dumnezeule! Se ndreapt chiar spre noi din spaiul interstelar! Ne cunoate foarte bine! Va fi aici n aptezeci i opt de secunde! Cpitanul spuse rstit: Imagine! LaForge reui s raporteze cu o voce ludabil de calm: Domnule, pentru vizualizarea acestor date, senzorii vor trebui s aib o corecie de dousprezece puncte n spectrul de raze gama. F-o, locotenente, url Picard. Tnrul orb se strmb n spatele vizorului su, aps tastele de cod, apoi butonul i i inu respiraia atunci cnd sistemele navei rspunser cu o uoar tnguire comenzilor lui. Dar informaiile ncepur s le parvin. Senzorii la maximum spre surs, domnule, raport LaForge. Peste puin timp vom primi imagini. Spaiul din faa lor se nceo, se nvolbur i recrea o nou imagine apoi, brusc, puntea fu nconjurat de o imagine uria, ce se ondula, ntr-o micare continu, naintnd spre ei prin spaiile vaste. Culorile de auror boreal erau haotice, dorin oarb, natura electric evident n momentul n care se lovi de ecranul imens. Geordi ridic imediat mna pentru a-i acoperi vizorul. Iiiisuse Scnteile le luminar chipurile i teama ncepu s-i copleeasc. Era ceva cu totul neobinuit i generator de panic. Frica din toate inimile prea asemenea unui foc, ca un curent electric. Ca faa iadului nsui. Dintr-o dat, Troi se trezi la via n spatele lui Riker i a cpitanului. Expresia ei speriat era din ce n ce mai cuprins de groaz cu ct fulgerrile de pe ecran se reflectau mai mult n ochii i pe pielea ei. Nu v apropiai de ei! Nu-l lsai s se apropie de noi! Picard apru brusc alturi de ea. Consilier Troi Minile ei subiri se agar de minile lui ca nite gheare.

 Cpitane! Nu lsa creatura asta s se apropie de noi! Nu pot s N-o lsa! repet ea. Cpitane, ce mai caut eu pe nava asta dac nu-mi asculi sfatul? Dac greesc, am s-mi dau demisia. Dac pn acum n-am fcut nimic valoros n viaa mea, fac acum, cpitane, te rog! Dungile purpurii de lumin desenau forme urte ntre ei, strlucind de parc ar fi vrut s dea form cuvintelor lui Troi i s-i fac privirea mai convingtoare. Cpitanul o prinse de mini i o privi cu nite ochi care ncercau s afle mai mult dect adevrul. Imediat spuse dintr-o suflare: Ridicai scuturile! Stare de alarm roie! Cuvintele lui se auzir n toate colurile ncperii. Alert roie! spuse imediat, ca un ecou, Riker, transmind cuvintele lui Tasha! Vitez i ETA? Deviai ase! aizeci i unu de secunde ETA! Ea se cutremura sub lumina prismatic de pe ecran. Prul blond i strlucea ntr-o culoare cnd portocalie, cnd ametist, apoi albastr, apoi un alb foarte strlucitor. Braele i se micau rapid pe pupitru i ntreaga nav intr n alert. Luminile ncepur s sclipeasc peste tot n nav i n jurul ei, scutul protector se pregtea s se ridice n jurul corpului navei i al carlingii. Picard o strnse pe Deanna Troi lng el, se ntoarse spre locurile unde stteau ei n vremuri mai bune i se ndrept spre sursa de lumini. Locotenent Yar, aprinde fazerele la prova! Spune-i clar. Care sunt inteniile noastre! Avertizeaz creatura asta! n spatele lui o auzi pe Troi optind: Arme nu! Dar era prea trziu. Fr s se gndeasc, Yar aps butoanele i lans n spaiu fazerele, ascuite ca nite ace i care, lovind de la distan erau resimite ca o lovitur de lam. Cpitane, accelereaz! strig ea. Viteza s-a mrit! Deviere la zece acum deviat doisprezece Deviat paisprezece-virgul-nou! LaForge! Urletul cpitanului bombard puntea. LaForge era cu palmele pe pupitrul de control, ncercnd s schimbe cursul navei. Schimbarea vitezei fu att de brusc nct, pn i echipamentul sofisticat al Flotei Stelare n-a putut contracara efectul asupra organismului. Nava galactic se roti n spaiu i porni ca o sgeat. Dar nainte ca nava s ajung la o distan de un an lumin, creatura aceea era deasupra lor. Nava Enterprise fu zguduit cumplit. Un miliard de mici scntei erupser n jurul scutului. ocuri electrokinetice treceau prin nav, prin trupurile fiecruia, prin fiecare os, prin fiecare nerv, prin fiecare circuit, prin fiecare ramificaie, prin fiecare fir de pr i ptrundeau prin fiecare centimetru de materie vie sau mecanic: Troi simi c din gtlej i iese un ipt scurt n timp ce se crampona de un duman pe care, ntr-un fel, l recunotea. n jurul ei, puntea era pngrit de degete albastre urte, care lsau scntei pe tot ce atingeau. i vzu pe ceilali membri ai echipajului cznd, crispndu-se, chircindu-se, luptnd. Auzi i lupta pe care o ducea nava nsi cu furtuna electric i i ddu seama c Enterprise i iubea echipajul i se mpotrivea atacului. Greutatea a mii de mini se prbui n capul ei i uit de nav, uit totul cu excepia durerii acelor creaturi. Ele ipau la ea, ipau, scoteau tot felul de sunete, asemeni fantomelor, erau zgomote de cimitir, exact ceea ce Picard i spusese s nu dea atenie. Se lupt mpotriva sunetelor ascuite, ptrunztoare de trmbie i ncerc s revin la o stare de ordine. Degetele-i aveau o culoare albastr electric n timp ce ncerca s se agae de aerul din jurul ei, ochii i rmneau deschii, ngheai, orict ar fi ncercat ea s-i nchid. Efectul i micor din intensitate i, n timp ce-i cerceta creierul i tot ceea ce n ea reaciona

telepatic, i eliber muchii, unul cte unul i ea se prbui pe punte, cu ochii nc holbai, nc nvluit n lumina albstrie. Riker o vzu i ncerc s se ndrepte spre ea. Dar i el era dobort de acel atac. Pn i nava fusese nfurat n acea lumin. Limbi de lumin albastr loveau fiecare panou i pe dedesubtul lor, loveau chiar puntea care trosnea de cte ori era lovit. Dup mai multe secunde, efectul sczu n intensitate i Troi se trezi zcnd ntins pe podea n timp ce creatura iscodea bordul, dorind ceva ce nu reuea s gseasc. Riker ncerca s ajung la Troi, cnd scaunul de lng el se mic brusc i Data fu tras afar i aruncat peste consola lui OPS, pe spate i maltratat de acel bici electric. Nava se mai zgudui o singur dat nainte ca sclipirea argintie s se retrag de ntreaga ncpere, convergnd ntr-un singur punct, Data, nvluindu-l pe el i pe OPS i producnd o efervescen acolo. Data! LaForge se repezi spre android, numai pentru a fi azvrlit alturi de Riker. Nu-l atinge!

Capitolul Cinci
Riker strig s acopere priturile: S nu-l ating nimeni! LaForge l mpinse pe primul ofier: l omoar! Riker se vzu obligat s se rsuceasc i s-l prind, ca s nu se apropie de Data. LaForge continua s se zbat s ajung la Data, s-l loveasc pe Riker, dar Riker pur i simplu nu voia s-i dea drumul. Data zcea peste panoul lui OPS, tremurnd, ca un ghem din fire luminoase i gura ncepu s se deschid, de parc ar fi fost micat de o mn invizibil: Vasul con tact con omoar Comunic cu ea? ip Picard acoperind vuietul acela cumplit. Data! Eti n contact cu ea? Eti n contact? Data! Efectul ncepu s slbeasc i nava ncepu s-i ncetineasc zglitul. Numai aparatele mai trosneau i mai tremurau. Data fu, n cele din urm, eliberat. Lumina irizat era stul de el i acum se retrgea, prelingndu-se pe panoul lui OPS, lsnd n urma ei, pe punte, doar o scnteiere confuz. Data alunec n josul consolei i czu pe podea, prinzndu-se de marginea consolei i reuind s cad n genunchi. n ochi i se citea o spaim uman. Tremura. Geordi se smuci, se ias ntr-un genunchi i i ntinse lui Data mna, s se poat ridica. Riker i ddu drumul, pentru a se ndrepta spre Troi, pe care o ridic cu un bra, cu cealalt, sunnd infirmeria: Infirmeria! E urgent! ntrerupei toate sistemele, spuse cpitanul n aceeai clip. Rmn n funciune numai senzorii pasivi. Nu punei n funciune senzorii activi! Am neles, domnule. Numai senzorii pasivi, confirm Var cu o voce nesigur. Trsturile ei preau asemeni celor ale ppuilor de porelan. Lucra de parc s-ar fi luptat cu ea ns i s se stpneasc. Unde este? ntreb Picard. A plecat, domnule, izbucni Worf. Acum rtcete cam! A doi ani-lumin deprtare. Nu face de ct s se nvrteasc pe aici, ncearc s ne prind, punnd la cale cine tie ce plan. Se mic? Da, domnule. Cred c ne caut, cpitane. Care e starea navei? Picard cerceta amnunit puntea de ia un capt la altul, observnd sclipirile electrice i vibraiile care se mai simeau ici colo. Scuturile sunt avariate aptezeci i nou la sut, raport Worf furios. Sistemele sunt stricate n

toat nava. Pupitrul de comand este avariat, comunicaiile sunt ntrerupte, senzorii nu sunt stabili. Cele mai afectate sunt scuturile i va dura foarte mult timp, s le rencrcm. n ce stare se afl farfuria? Intact, domnule. Au fost i ei scuturai, dar nu la fel de ru ca zona bordului i a punii de comand. Mie mi se pare c i-a canalizat atenia asupra zonelor navei n care se afl concentrat energia. Ce anume a fost? Worf i strnse buzele i i ndrept privirea spre Tasha. Ea se tulbur Evident, un bombardament cu antimaterie pur, spuse ea aruncnd o privire nervoas spre Geordi i Data care se afla nc pe podea. Tehnicienii raporteaz c a absorbit energia din scuturi i jumtate din cea ncorporat n sistemele de bord, n special a celor aflate n prile exterioare ale navei. Miezul computerului este nc intact, dar m ndoiesc c vom mai putea rezista nc, unui atac de aceeai intensitate. aptezeci i nou la sut avarii? Nu cred. Riker nla privirea din locul n care ngenunchease, pentru a o susine pe Troi i spuse: N-am mai vzut o apariie att de rapid. Ce s-a ntmplat? Ce a fcut-o s se ndeprteze? Pentru moment, spuse Picard cu fermitate. Numai ea tie. Se opri, se aplec i l ajut pe Riker s-o aeze pe Troi pe scaunul ei. Ochii ei erau pe jumtate nchii i tremura chiar mai ru dect Data. Cnd cei doi sanitari ieir din turbolift, Picard i ndrum spre ea i sttu lng ei ct timp acetia i fcur un scurt control. mi pare ru mi pare att de ru spunea ea cu voce tremurtoare. Nu neleg de ce, spuse Picard cu blndee. Dac nu ne-ai fi avertizat tu, n-am fi ridicat scuturile. M cuprind fiorii cnd m gndesc ce s-ar fi ntmplat. Vreau s i se fac un consult la infirmerie. Nu, consilier! Fr niciun comentariu! Riker se ridic i spuse: Antimateria ar fi rupt nava n buci. Dar armele, spuse Troi cu o voce nbuit Ar fi trebuit s v atrag atenia Nu mi-am amintit Ce s-i aminteti? ntreb Picard. Despre ce vorbeti? tiam tiam c armele ar fi Cpitane, mi pare att de ru tiai c armele vor atrage atenia acestei creaturi? Asta vrei s spui? Ea ncerc s stea dreapt n scaun, dar braele i picioarele i tremurau. Nu reui dect s dea din cap. Ducei-o la infirmerie, spuse Picard, nerbdtor s-o vad din nou n stare normal. Subiectul sta nu e nc ncheiat. Da, domnule, murmur ea i se ls condus de cei doi sanitari. tia c Riker o urmrea cu privirea, tia c ar fi vrut s vin cu ea, dar mintea era att de rvit att de Cpitane! strig Geordi i atept s se uite spre el. Conform analizelor mele spectrografice, n esen este vorba de aceeai structur vizual ca i la acele fiine pe care le-am vzut plimbnduse pe punte! Picard l privi ncruntat: Vrei s-mi spui c este o fantom uria? Domnule! Yar ridicase privirea de pe ecranul aflat n faa ei. Spune, o ndemn cpitanul. Am primit analiza tehnicienilor. Creatura conine antimaterie, dar nu este format numai din antimaterie. Cnd a nfurat nava, am devenit un milion de mici explozii, peste tot pe unde antimateria a lovit scuturile. Dac ar fi trecut prin ele, am fi ntrerupei toate aparatele pn la noi ordine. Picard i strnse pumnii i se ndrept spre OPS. Btu din picior pentru a atrage atenia celor care erau acolo. Data! Eti funcional? Semnnd mai curnd cu un copil dect cu un android, aa cum sttea n genunchi, tremurnd i

inndu-se de Geordi, Data i adun toat energia care-i mai rmsese i i ridic privirea spre Picard. F-funcional, domnule Ai fost n contact cu creatura aceea de afar? Cu ceva, domnule cred c asta trebuie s fi fost. Ai ceva de raportat? Nimic clar, domnule; nu era nici totul a fost lipsit de sens. n picioare atunci! Poi s te ridici? Cpitane? Se vedea c locotenentul Yar n-ar fi vrut s-l ntrerup din nou, tot cu veti proaste, dar deveni eapn i se lipi de pupitru, atunci cnd Picard se ntoarse. Energia aflat acum n interiorul creaturii este de pn la treizeci i unu la sut mai mult dect atunci cnd ne-a lovit. Riker cltin din cap. Grozav! Uite unde s-a dus energia noastr! De jos, Geordi coment: i noi stm aici, ca nite butuci pe un iaz n timp ce Irving, Entitatea de afar nfulec trei ptrimi din energia noastr! Brusc, contient de prezena lui Geordi i simind c are noi obligaii, Riker spuse: Sunt convins c i s-a prut foarte gustoas. M ntreb ct va dura pn i se va face din nou foame. Mai bine zis, suntem Numrul Unu, dar asta nu ne e de prea mare ajutor, spuse Picard crispat n timp ce l ajuta pe Data s se ridice, el sprijinindu-l de un bra, Geordi, de cellalt, pn cnd androidul i recpt echilibrul. Nu, domnule, recunoscu Riker, dar dac reducem energia la zero ne-am putea ascunde. Picard pru impresionat. La fel m-am gndit i eu. Domnule? Cpitanul ntoarse capul: Acum ce mai este, Yar? Ea i adun tot curajul i ddu drumul raportului fiindc era prea ciudat s-l pstreze numai pentru ea. Se aplec spre ecran i ncerc s nu cread ceea ce vedea acolo. Domnule, cred c senzorii notri pasivi nu funcioneaz ca lumea, sau nu m pricep eu s citesc informaiile Raporteaz! Acum! Ea ddu din cap i se ncrunt: Energia creaturii pare s scad ncet. E clar c scade. Chiar n interiorul ei? Da, n creatur. Ce se ntmpl? Masa ei nu este Worf poi corobora datele astea? S verific, mormi Worf. Locotenente! Da, domnule. Masa nu se schimb. i nu este nicio schimbare n antimaterie i nu eman destul energie pentru a motiva scderea. Aa ceva nu se poate! spuse Picard. Energia nu poate s dispar nicieri. Asta e o lege fundamental a universului. Trebuie s se duc undeva! Aa a vrea i eu, murmur ea. Domnule, asta e ceva ciudat. Acum datele sunt altele aproape nimic nu este constant. Masa ei este energie. Deci asta este! Care este concluzia? Ipoteze! V ascult pe toi, strig el ascuit, dublnd starea de apsare a momentului i obligndu-i pe toi cei de fa s dea un rspuns. Inter inter Da, Data? Ai o idee? Data, eti atent aici?

 Inter dimen sionalitate Androidul se sprijini fr jen de Geordi, dar pe chip i se citea maxima concentrare i nu spaima de mai nainte. Mai ncearc, Data, l ndemn Picard, apropiindu-se de el, dar rezistnd tentaiei de a-l ajuta s se in drept. Singura posibilitate, spuse Data, este aceea de a exista ntre dimensiuni, dac energia se risipete fr radiaie domnule. Se meninu cu un efort evident pe propriile picioare i arunc o privire recunosctoare lui Geordi. Acolo cred c se duce energia. Numai aa putea disprea o cantitate enorm de energie! Smuls din scuturile noastre, fr ca noi s-o putem detecta. Picard era ncruntat, dar ideea prea s aib sens. i cpta tot mai mult sens din momentul n care data o repet fr s-i dea seama c o spune a doua oar. Pe puntea de sus, Yar ddu din cap. E prea supranatural pentru mine Este neobinuit, spuse Picard ncurcat. Dar e singura concluzie care are un sens, spuse Riker. La naiba! nseamn c fantomele sunt reale! Aa este, fu de acord cpitanul, mhnit. i asta mai nseamn c tot ce vom face de acum nainte va fi pe bjbite. Tot ce tim este c aceast creatur se poate extinde prin o sut de sisteme solare, pe o sut de nivele de existen. Riker privi spre ecran, la imaginea care se zvrcolea n partea de sus stnga, la doi ani-lumin distan de ei. i orice energie am folosi pentru a ne apra, va reprezenta urmtoarea ei mas. Poate ar fi bine s punem ceva mai mult distan ntre noi. Picard ncrunt uor sprncenele. i cam plcea i lui ideea. Nu putem, spuse el. Cel puin nu nc. Aceast entitate a degajat o vitez de aproape cincisprezece warp. Ar fi deasupra noastr ntr-o clip. ntrerupnd orice surs de energie am orbito. Ct vreme stm aici, nemicai, suntem ascuni. Pentru moment. Cum te simi? ntreb Riker, ncercnd s-i fac apariia alturi de Wesley, ct mai puin remarcat. Wesley se ddu napoi. Credea c nimeni nu-i d atenie, avnd n vedere evenimentele. Bine, domnule. E totui neplcut s stai aici, agat n spaiu. Riker privi ecranul i ndeprtata pat de culoare care i pndea. E tot ce putem face pn cnd repunem aparatele. n funciune i gsim o soluie s plecm de aici fr s atragem atenia. Poate o vel solar, domnule? Am putea. Am putea naviga pe valurile soarelui din cellalt sistem solar Vitez prea mic. Ne-ar gsi pn s ajungem acolo. Uit-te la ea! ncearc s ne descopere ca s nu putem fugi. O form, la doi ani-lumin de aici i care cltorete cu viteza luminii. Dac ncercm s ne strecuram i trecem, ntmpltor, prin zona aceea n timp ce scuturile sunt coborte ei bine, tii i tu. Umerii lui Wesley se ncordar. Da, cred c tiu. Uneori a vrea s nu vd lucrurile att de clar n mintea mea. Atunci n-ar trebui s le privesc. Domnule Riker, n-am auzit niciodat de senzori pasivi. Oh, murmur Riker. Senzorii pasivi pot numai s analizeze datele pe care alte entiti sau obiecte le furnizeaz. Senzorii activi trimit o raz,. Apoi ateapt ca informaia s se ntoarc. Dac acea creatur ne caut, va cuta o surs de energie. Dac folosim senzori activi, i vom trimite un semnal luminos care s o conduc la noi. La fel i cu scuturile, adug LaForge. i cu armele. Aceste cuvinte enigmatice veneau de la Yar, care sttea n partea dreapt a rampei, urmrindu-i monitoarele tactice i o form de culoare pe unul dintre ecrane, care adulmeca vnatul. Riker atept pn cnd impactul cuvintelor lor se terse. Nu voise s fie auzit. Apropiindu-se de Wesley, cobor i mai mult vocea, dar pe puntea, acum ntunecat i tcut, era ca i cum ar fi

strigat. De cnd jumtate din aparatur fusese ntrerupt i cealalt jumtate stricat, puntea era foarte tcut. Fr senzorii activi, va trebui s fim foarte ateni dac vom vrea s plecm. Va trebui s conducem nava manual. Este foarte riscant, chiar pe o distan mic. Wesley ddu din cap i se resemn n faa acestei realiti; nu va mai fi vorba de viteza mai mare dect cea a luminii care s-i ndeprteze de pericol. Stnd n apropierea cabinei lui, cpitanul Picard i duse minile la spate i i privi echipajul lucrnd n ciuda situaiei de neajutorare n care se aflau. i vzu pe Wesley i pe Riker optindu-i la ureche i avu, brusc sentimentul imunitii. Dac ar fi putut gsi resurse n el nsui pentru a-i mngia pe ei! Brusc i dori s fie n mijlocul unui atac al romulanilor, care s-i depeasc la numr cu ase la unu. Singura lui grija ar fi numai propria persoan, nava i o mn de soldai, care tiau ce-i ateapt n momentul n care semnaser. Ar fi avut o mn liber, ar fi fost liber s ia hotrri radicale, fr s aib grija soiilor i a copiilor. N-ar fi trebuit s-l preocupe soarta lor n cazul n care nava ar fi pit ceva. De cte ori nava se nclina, aceste chipuri nevinovate i apreau n minte, alergnd spre el, s-i apere, ateptnd ca el s-i scoat teferi de acolo. Privindu-l pe Riker, Picard avu un uor sentiment de invidie. De fiecare dat cnd se uita la primul lui ofier, l vedea pe Riker n picioare, pe platforma transportoare, gata s plece, lsndu-l pe cpitan n urm, s se ocupe de nav. n acele vremuri, Riker era rspunztor numai pentru el nsui i pentru echipajele plecate, n timp ce acum, cpitanul rspundea de o nav plin de oameni, de familii. Unde erau aventurile trite alturi de echipaje antrenate? Cum de devenise el dintr-o dat guvernatorul unei insulie suprapopulate? Brusc i se fcu dor de zilele cnd era prim-ofier, apoi cpitan al unei nave care nu avea copii la bord. S fii cpitan al unei nave a crei vocaie era riscul Era cel mai bine. Dar acum era prins la mijloc, guvernator al unui grup de familii ce cltoreau n spaiu. Nu era nici cpitan, nici primofier, rspunztor de hotrrile lui Riker, a crui obligaie era dup cum se tie s stea ntre Picard i acest pericol n cele cteva aventuri trite mpreun, Picard i spusese c ar putea gsi un compromis. Dar n astfel de situaii nu exista compromis, asta era realitatea crud. Unele situaii cereau fie o micare de naintare, fie o grabnic retragere i aceasta era o astfel de situaie. Riker ar fi reprezentat ntotdeauna o piedic. i asta va fi ntotdeauna imaginea pe care o va avea cpitanul atunci cnd se va gndi la celelalte echipaje din care fcuse i el parte. Sentimentul c va fi lsat n urm nu-l va prsi niciodat. Cpitan. Care era titulatura lui real? Sau era guvernatorul navei Enterprise? Aceasta era situaia celor o mie i ceva de oameni care colonizau o nav n locul unei planete. Coloniznd chiar spaiul cosmic, ceteni ai Federaiei aflai n spaiul vast. Generaiile care vor veni, copiii acestor copii vor considera aceste nave ca fiind ara lor, planeta lor, naionalitatea lor. Rspunsul la ntrebarea De unde eti? ar fi Sunt de pe Enterprise. Habitat. Mediu. Un loc, nu un lucru, nu o nav. Un loc n micare. n loc de Sunt cetean al cutrui sector sau al cutrui sistem, cutrei planete, sau cutrui avanpost, rspunsul ar fi Sunt cetean al Federaiei. n cele din urm va fi o unitate total n snul Federaiei, primul pas pentru ca oamenii s se simt acas pe orice planet n locul uneia singure. Principiul Statelor Unite, de fapt; nu conta c ai fost crescut n Vermont i c ai locuit n California. Erai acas, erai american. Dac numele tu era Baird sau Yamamura sau Kwame, nu era neaprat nevoie s fii loial Scoiei, Japoniei sau Chinei, ci Americii. Peste civa zeci de ani de cltorii n spaiu i afirmaia va fi Sunt cetean al Pmntului, fr s mai conteze ara. Aceast nav reprezenta acest prim pas. Fie c erai nscut pe Pmnt, pe Epsilon, pe Indii VI, erai cetean al Federaiei. Copiii din aceast colonie, Enterprise, vor vizita planetele Federaiei i se vor simi parte a fiecreia dintre ele, se vor simi binevenii pe oricare din ele. Aceast nav era cea mai mare, amestecul cel mai vizionar din toate, era o colonie ce cltorea n spaiu. Unic. Plin de sperane. Plin de risc.

i Jean-Luc Picard era cel care trebuia s o conduc. De ce eu? Oare prestigiul m-a orbit i s-mi pierd libertatea i aventura? Copii! Imagineaz-i! Domnule Riker! spuse el cu glas tare. Dumneata i Data ducei-v ta staia tehnic s-mi aducei analizele spectrometrice i electronice ale compoziiei acestui fenomen, ct mai e timp. Vreau s tiu ce se va ntmple dac tragem chiar n el i ce se va ntmple dac nu tragem. Brusc ridic un deget spre primul su ofier i spuse ferm: Riker, dumneata te vei ocupa s gseti o cale de a rezolva aceast problem. A fost nevoie de toat capacitatea sa de autocontrol pentru ca Riker s nu se enerveze. i simi trupul ncordat. Am neles, domnule. Ddu din cap i se ntoarse ctre turbolift. Data! LaForge! Venii cu mine! ndat ce ei ieir de pe punte, locul lor fu luat. Lng Conn i OPS de Worf i de Tasha. Picard i privi cum se ndeprteaz i se simi mai puin singur, n faa orelor ce urmau. Privi n jur. Nava era nc acolo, aparatele clipeau, trimind energia de colo-colo, totul gata s funcioneze din nou, circuitele furndu-i unul altuia energia, unele dintre ele avnd ntietate n faa altora, n funcie de cum hotra marele computer; hotrri pe care numai o main le putea lua. Simi prezena miliardelor de circuite de sub punte, toate agitndu-se s conduc aceast energie delicat. Era la fel de sigur de prezena lor aa cum consilierul Troi era sigur de prezena acelor fiine care le ameninaser cu atta claritate. Confuzie, domnule. Troi sttea ntins pe pat, n linitea artificial din infirmerie, ncercnd s nire cuvinte care nu aveau litere i nici punctuaie. La dreapta ei, cpitanul Picard, i ddea curaj. La stnga ei, Beverly Crusher, reprezenta un alt fel de punct de sprijin, amndoi urmrind-o din diferite motive. Dar acum, cpitanul voia rspunsuri, sugestii i nimeni nu i le ddea de bunvoie. Par s fie mii de impulsuri emoionale, daca vrei, spuse Troi. Poate c sunt milioane. Nu sunt n stare s explic prea clar Doctore, pot s m ridic? Crusher o cert din priviri, apoi spuse: Cred c da. Dar asta numai fiindc n-am descoperit nimic. Asta nu nseamn c nu e nimic vtmat. ndeprt aparatura de diagnosticare i se ddu napoi n timp ce cpitanul o ajut pe consilier s coboare de pe mas i o conduse la un birou. Era clar c discuia era departe de a se ncheia, cel puin din punctul de vedere al cpitanului. O aez pe un scaun, pe Crusher pe un altul i se aez i el pe cel de al treilea scaun, apoi i mpreun minile i i odihni braele pe biroul negru din faa lui. Ar putea fi o nav, iar tu i-ai simit echipajul. M-am gndit i eu la posibilitatea asta, spuse Troi, hotrt s nu spun c nu tie, dei nu tia. N-am renunat nc la acest gnd. Dar dac am etichetat imaginile acelor umanoizi drept fantome, cred c nu e nimic ru dac am eticheta aceste impresii ale mele drept sufletele lor. Nu, te rog! Las-m s continui! mi dau seama c nu este ceva precis. mi pare ru c trebuie s vorbesc aa. Suflet este un termen subiectiv, dar cred ca asta este imaginea pe care aceste entiti o au despre ele nsele. Percepi individualiti? ntreb Crusher. Prul armiu i se rsfir pe umeri n momentul n care se aplec spre Troi. Ochii de nimf ai lui Troi se deschiser mari. Oh, da! sta e motivul pentru care m ndoiam de percepiile mele. Unele dintre imagini sunt foarte clare. A lui Vasska, de exemplu. i mi amintesc ordinele care i-au fost date n momentul n care aceast entitate a lovit vasul Gorshkov. Asta nu mi-ai mai spus-o! spuse cpitanul. Tonul lui trda nerbdarea. De parc ar fi ateptat ca ea s-i fac un raport clar al acestor ntmplri neclare. Nu, domnule. N-am fost foarte sigur pn acum. Mi-am amintit abia cnd am fost atacat pe punte. A vrea s pot explica.

 Deci erai n contact cu cpitanul Reykov, spuse cpitanul, nesigur. Uneori, rspunse ea. El are cea mai puternic personalitate. Dar, domnule mai sunt muli alii. Muli alii. Aceste imagini puternice sunt umbrite de nenumrate forme de via aflate n jurul fenomenului. Nu n interiorul lui, ci existnd ntr-un halou, n jurul lui, de parc ar fi purtate prin spaiu peste tot pe unde se duce el. Sunt prizonieri? n momentul n care Picard pronun aceste cuvinte, Troi se ddu napoi. Se aez din nou pe scaun, de parc i-ar fi cutat locul, alung orice urm de emoie de pe trsturile ei mediteraneene i din ochii ca de cerneal, ai betazoizilor. Vrei s teoretizez, domnule? i cer s m ajui s formulez un plan de aciune, spuse el. Sau mcar un plan de abordare. Da, murmura ea. n loc s te ajut te-am pus ntr-o situaie dificil de data asta. Nu este vina ta, Deanna, spuse Crusher. Absolut deloc, spuse i Picard ca un ecou. Troi ncerc s-i dea seama ce simte, dar cpitanul nu era genul de om care s lase s i se citeasc sentimentele cu prea mult uurin. Ea i resimi rezistena, o rezisten rafinat, ca i el nsui i, cu respect, se ntoarse n ea nsi. Dac aceste viei sunt prizoniere, aa cum spui tu i noi le distrugem nchisoarea, continu ea, asta ar nsemna c am comis o crim? Cu aceast ntrebare, ajunse n miezul problemei care l frmnta pe Picard. El o studie. Era graioas, exotic da, acesta era cuvntul potrivit i att de preocupat i, n acelai timp, la fel de neajutorat ca toi ceilaii. Consilier, mi dau seama c datoria ta este foarte obositoare, dar i a mea e la fel. Dac singura noastr ans de supravieuire este distrugerea acestor mii sau milioane de mini sau simuri, ce s fac? S salvez sau s sacrific? Care viei trebuie s plteasc? Asta e primul punct slab n Prima Directiv, Jean-Luc, spuse Crusher. Cnd intri n legtur cu o alt cultur, este singura soluie de a salva vieile care i-au fost ncredinate. Nu tiu ce a face eu. A numra capetele s vd care are mai multe viei de salvat? Cpitanul se ls pe spate i i plimb degetul pe buze. Din cele spuse de consilier, noi suntem clar n minoritate. Aps butonul celui mai apropiat interfon i spuse: Picard ctre punte! Care este situaia acolo? Neschimbat, domnule, raport Yar. Situaia navei se mbuntete, dar trebuie s mai reparm multe circuite pentru a reface puterea energetic a scuturilor. Totul este sub control. Chiar i viteza supraluminic. Minunat, rspunse Picard. Trebuie s lucreze mai repede. Da, domnule. A vrea s vd i eu asta. Terminat. Consilier, mai ai ceva, ceva mai concret s-mi spui? Troi oft. Am ncercat s izolez impresiile, s vd dac sunt numai amintiri, sau forme de via sau suflete, dar pn acum nu pot s spun nimic concret. Eu m tem pentru tine, i spuse Crusher. Gura lui Troi se ntrist. Eti foarte drgu. Dar dac pot s-mi folosesc capacitatea pentru a fi de ajutor pe nav tii la ce m refer, o ntrerupse doctorul. Pericolul inerent al telepatiei. Dac ali telepai sunt mai puternici dect tine, fora minilor lor i-ar putea face ru, Deanna. i eu nu-i pot bandaja mintea. Am ncercat s mi-o nchid, dar au trecut de barierele mele. Vrei s-mi spui c aceste artri reprezint un pericol pentru tine? url brusc Picard. Speriat, Troi nchise gura i se gndi la toate astea. Nu auzise nc spus n cuvinte, dar nu suna prea bine. Toat povestea asta m sperie, spuse Crusher. Dup tot ce mi-a descris Wesley, a fi crezut c

e o minciun, dac n-ar fi aprut i pe ecranul computerului. Acest element adaug o realitate tiinific nspimnttoare ntregii situaii. Oh Cpitane, Wesley m-a rugat s-i spun s-l ieri pentru felul cum s-a purtat. Picard rmase puin nedumerit, apoi ntreb: Pentru ce? Crusher clipi. Nu tiu. Credeam c tii tu. Dup o clip, el ddu din cap: Nu-mi amintesc nimic deosebit, doctore. Ea ridic uor din umeri ncurcat. neleg. Atunci scuzele sunt din partea mea. Wesley este la vrsta la care crede c toi adulii au ceva mpotriva copiilor. Picard ntinse mna spre ea i spuse: Sigur c avem ceva mpotriva lor. Sunt copii. Trebuie s creasc i s nvee c nu e aa. Nimeni nu ateapt nici mai mult nici mai puin. Cnd vor fi aduli nu vor mai fi copii i atunci vor avea i mai multe necazuri. Te referi la cele fa de ofierii superiori? Da. Chipul lui cpt o tent de melancolie. Aceast schimbare de dispoziie i limpezi mintea i situaia i se pru mai uor de acceptat. Troi se ntoarse spre ecran, ateptnd s se termine aceast, discuie. Telepatia S oferi neclaritatea n locul altei neclariti s nlocuieti ignorana cu ambiguitatea sta e singurul lucru folositor pe care-l fac eu? Dac aceste fiine sunt prizoniere; murmur Picard, atunci i ele sunt tot n responsabilitatea mea.. Oare am dreptul s decid n ceea ce le privete? Va trebui s sporim eforturile pentru a comunica ntr-un fel cu ele. Troi l privi i ncepu s simt din nou teama. Dar pentru asta e nevoie de energie, domnule. Entitatea ar localiza-o i ne-ar distruge. Crusher vorbi cu glas tare. i mai e ceva. Cpitanul vorbi ncercnd s nu par speriat. Da, doctore, ce este? Ea i opri o clip privirea pe suprafaa biroului. Cnd ridic privirea, ntlni ochii speriai ai lui Jean-Luc. Ce facem dac, pur i simplu, nu vor s negocieze cu noi? ntreb ea. tii ce se spune despre drumul ce duce spre iad. Nu-i pare ciudat? Consilierul Troi a fost inta unei tulburri electromagnetice. Vezi-i de treaba ta, bombni Riker la comentariul fcut de android. Iritarea se amplific i fu pe punctul de a apsa pe butonul intercomunicaiei pentru a suna infirmeria. Dar Data era la civa pai de el. nc se mai inea pe picioare dup acel atac. l scuturase numai. Iar Deanna era n infirmerie ncercnd s-i controleze mintea Data ridic privirea de pe ecranul computerului. Mintea mi e ntotdeauna la ce lucrez, comandante. Vezi; eu am o memorie polifazic i care mi permite s Nu-mi pas! se auzi Riker spunnd. Pur i simplu nu m intereseaz! Genele lui Data clipir Poate c dac i-a explica la un nivel mai simplu Riker i ndrept spatele care l durea i privi drept n ochii lui Data. Te superi? Deloc, domnule, rspunse androidul amical. Conceptul aflat n spatele capacitaii deosebite a creierului meu poli Nu asta am vrut s spun! Nu, domnule? Dar asta ai spus.

Geordi se apropie i l trase pe android de mnec. Nu ntinde coarda, Data. Domnul Riker vrea date. Exclusiv referitoare le defeciune i la sursa acesteia. Cu o privire copilreasc Data rspunse: Oh! Nicio suprare. Se rsuci pe clcie i se aplec din nou spre ecran. Senzorii pasivi sunt confuzi n ce privete nveliul fizic al fenomenului. Senzorii nu se pot concentra asupra lui pentru c entitatea i schimb des structura. O entitate sau un mecanism? Nu pot s-l definesc. Stnd ntre Riker i Geordi, fiecare aplecat asupra ecranului unui alt computer, Data se ncrunta la fel ca i un om n faa graficelor ce-i dansau n faa ochilor. La dreapta lui, Riker, furios arta spre punctele de presiune molecular: S ncepem prin a folosi cel mai clar criteriu de via, suger el. Sunt semne de materie organica? Piele? Oase? Celule? Orice! Formele organice nu sugereaz i nici nu exclud viaa, domnule. Eu sunt n parte organic, dar i mecanic. Nu lua totul att de literal, Data, spuse Riker brutal. Vreau un punct de pornire. Este doar un proces de eliminare. tiu c viaa nu nseamn numai componente fizice. Putem pstra un trup n via la infinit, dar asta nu nseamn via. Oricum, nu via uman. ntoarce-te la, aparatele astea i interpreteaz ceea ce citeti. i strnse mna pumn i simi sudoarea n podul palmei. Un duman tangibil era una, putea s-i fac fa. Dar toat povestea asta despre via i nevia, lupta asta de a-i da seama dac vor omor sau nu pe cineva atunci cnd vor lupta s-i salveze propriile viei Nu-mi place deloc! Nu-mi place nici poziia pe care o am. S-l sftuiesc pe cpitan? Cum? S-l ajut s lupte mpotriva acestei creaturi? Cum? Minile i puteau fi la fel de bine legate: Ca prim-ofier. Putea la fel de bine s nu fie nimic. Primul ofier era mereu supremul explorator. Nu era om de tiin, niciun expert tactic, nici psiholog nimic anume i totui cte puin din toate, din tot ce avea nevoie cpitanul la un anumit moment. Ce va fi data viitoare? Va fi pregtit? Teama ncepu s pun stpnire pe el. Picard lua-l-ar naiba! S gsesc o soluie de a lupta mpotriva acestui fenomen! Atta tot! Simplu! Da, domnule! Imediat, domnule. Aceste date nu pot fi interpretate! Vocea lui Data l enerv pe Riker. Tonul sta al lui Tonul sta de, accepi sau nu Dar dac trebuie s-l traduc n cuvinte, a spune c fenomenul se comporta ntr-o maniera pseudo-mecanic. ncearc s fii mai clar, te rog, se rsti Riker pe care l lsar nervii. Aa vorbesc ntotdeauna. Este creat din componente energetice individuale dar nu se comport nici ca o main nici ca o fiin uman. Pare s fie o unealt vie ceva fabricat la un nivel att de nalt de inginerie nct este, virtual, o form de via. Sun a ceva cunoscut, bombni Geordi. Data i arunc o privire, cu gura deschis, dar trebuia s rspund nc la ntrebarea lui Riker, astfel nct continu: Citesc energii disruptive de capacitate foarte mare. ndat ce ne va descoperi, ne-ar putea nghii. Riker spuse dur: nceteaz cu asta! Ochii lui Data sclipir n momentul n care i nl capul: Domnule? M enervezi ngrozitor! Zpceti pe toat lumea cu modul sta de a vorbi! Tai-o scurt! Argou, domnule. Terminologie colocvi Este insulttor!

 Eu v rog s m scuzai ncerc s fiu mai uman. Data se ls pe spate, pe sptarul scaunului, dndu-i seama c ceva l-a suprat pe primul ofier. Tu nu vei fi niciodat uman, bombni Riker. Tu nu eti om. Se pare c nu nelegi diferena dintre a fi om i a-i maimuri pe oameni. Tu nu poi fi creativ fiindc nu vezi dect artificialul, nu i substana. ie i lipsete viaa. Pn cnd vei nva care e deosebirea, nu vei fi dect o ppu. Domnule Geordi apruse ntre ei. Nu ncearc dect s tiu ce ncearc s fac! spuse brutal Riker. O clip rmaser toi trei tcui. Sentimentul de jignire se putu citi pe chipul lui Data care privi spre Geordi, apoi spre Riker. Eu eu nu ncerc dect s m mbuntesc s v fiu de folos n cel mai Atunci fii de folos! izbucni Riker. Fii de folos la ntreaga ta capacitate! Tu eti un android. Folosete lucrul sta spre avantajul nostru i nu mai ncerca s fii ceea ce nu eti. D-ne ceva care s ne fie de folos dac poi. D-mi o informaie pe care s o duc cpitanului i care s ne scoat din situaia asta. Se apropie i mai mult de Data, fapt care l intimida pe acesta. Se lipi i mai tare cu spatele de panou. Dac entitatea asta ne mai atac o dat, vreau s fim anunai. Vezi dac poi s intri n legtur cu fenomenul. Genele palide ale lui Data coborr i mai mult, apoi se ridicar uor, cu o expresie delicat cel puin aa i se pru lui Geordi expresie care dovedea c, undeva sub voltajul lui, putea i el s fie jignit. Cu un oftat, Data rspunse: Promit s ncerc, domnule. Incapabil s mai ntlneasc privirea lui Riker, el se strecur prin spatele lui Geordi i se ndrept repede spre laboratorul spectrometric. Un ultim oftat n dreptul uii i dispru. Riker l privi cum pleac, vzu ncordarea din umerii si i ncercarea uman de a nu o lua la fug. Amintirea lui era ars nc de privirea ochilor androidului care aveau acea licrire de umilin i suferin a celor ce nu vor s jigneasc pe nimeni. Riker se ntinse dup android, de parc ar fi simit o obligaie Ar fi putut face un pas. Dac Geordi nu i-ar fi atras atenia. Dac are vreun oc, spuse navigatorul, i va risca viaa, domnule Riker. Reuind s-i controleze vocea, Riker spuse ncet: M tem c asta ar putea fi ansa noastr de salvare. Se ntoarse din nou spre monitoare, numai c se trezi cu Geordi n faa lui. Deci aa, da? l sacrificm pe Data fiindc nu e viu! Ascult, Geordi eu nu vreau Vrei s-mi spui c nu-i adevrat c-l alegi ntotdeauna pe el pentru misiunile dificile, pentru c el poate fi sacrificat? Riker privi n vizorul metalic i i imagin tensiunea din jurul ochilor orbi ai lui LaForge. Aa cum ai fost i tu, locotenente? Ai ncerca cu aceeai disperare s-i salvezi viaa cum ai ncercat s o salvezi pe a mea? Treci la postul tu, domnule! LaForge ezit o clip, apoi fcu un pas napoi, cu muchii gtului ncordai, cu minile ca nite crengi de copac. Am neles, domnule. Cum doreti.

Capitolul ase
Marele rzboinic ddea trcoale tehnologiei sistemului de fortificaii, ncet, ctignd mereu teren. Simea mirosul btliei. Simea gustul crnii fripte, al sngelui i al crnii sfiate. Auzi urletul n mintea lui, cntecul rzboinicilor i a instinctele, dar nu putu suporta preul pcii. Adnc, n sufletul lui, tia c vor fi tulburri cu mult nainte de a fi pace i fiecare fibr a fiinei sale se pregtea pentru asta, pentru a nu fi surprins mai trziu. Worf!

Cu un efort uria reui s nu urle un rspuns i s foloseasc un cuvnt civilizat: Da. Cpitanul va dori un raport atunci cnd se va ntoarce. Worf se ntoarse spre trupul suplu, feminin i la chipul de poveste. Ea prea o feti mbrcata n haine de biat. O fal din povetile pe care i le spuseser de mult prinii adoptivi, poveti care nu-i potoliser niciodat setea de aventur. Era foarte tnr cnd prinii lui din Flota Stelar nu i-au mai spus poveti despre fete care se mbrac n haine bieeti pentru a-i pcli pe credincioi. n locul lor aleseser povestirile lui Bram Stoker, Melville, Dumas, Stervasney i Kryo, pentru a-l mulumi pe neobinuitul lor fiu. Povetile astea l fceau s urle. Nu va fi ncntat de ce-i vom spune, Tasha, i spuse el, nbuindu-i vocea de tunet acum, cnd stteau amndoi pe punte, ascuni de ceilali de staia tactic aflat la civa pai mai departe. tiu, spuse ea. Dedesubtul prului ei galben ca lmia, ochii ei cenuii deschis se nchiser la gndul c trebuia s se vad cu Picard. Am fcut un studiu i ai dreptate. Creatura aceea se mic conform unui model, dar care are i nite micri ntmpltoare. Trebuie descris ca fiind neprevzut. Da, am vzut i eu, rspunse el cu voce de bas. Caut o soluie pe care este greu s-o dejucm. Ne d mai puin de cincizeci la sut ans de salvare. Asta nseamn mai mult de cincizeci la sut ansa de a fi prini. Tasha i muc buzele i ncepu s se gndeasc la aceast problem. i sta e nivelul nostru de siguran. ansele pot fi i mai ngrijortoare. Ai ajuns i tu la aceleai rezultate? Face ceea ce cred eu c face? Dac te referi la faptul de a-i fi vzut forma apropiindu-se, spuse Worf cu mult siguran, da. ansele noastre scad cu fiecare clip n care nu acionm. i nu se vor mbunti. Dimpotriv, se vor nruti. Laul se strnge. Tasha fcu civa pai. Parc vedea laul care se strngea n jurul navei. i dac creatura asta primete un oc de adrenalin sau cine tie ce altceva i muc mai adnc dect data trecut? Chiar dac ridicm scuturile energetice, nu vom fi capabili s rezistm. Nici mcar ca prima dat. Mai ales c scuturile nu protejeaz toat nava. Chipul lui Worf se ntoarse de la micul monitor pe care se uita. Ochii lui o strpunser ca dou lnci: Doar nu vrei s spui Ea i muc buzele, dar ochii ei nu trdau tensiunea ei interioar. Se mut de pe un picior pe altul, apoi se aez pe amndou, i strnse pumnii mici: Da, asta vreau s spun. Da, asta. i dai ct de ct seama ct de periculoas este propunerea ta, locotenent Yar? Tasha sttea n expectativ n timp ce Picard se nvrtea n jurul ei. n jurul lor, zgomotul de pe punte nu le ngduia o prea mare amnare. Ea trase adnc aer n piept i ncerc s nu se simt prea mic aa cum sttea alturi de Worf. Fcu un efort uria s nu ncerce s caute fora n ochii klingonianului nainte de a ncepe s vorbeasc. Da, domnule, tiu. Dar eu simt c este Se opri, nghiindu-i cuvintele n momentul n care Picard se ntoarse brusc. Nu mai putea vorbi dac el o privea aa. S-auzim! spuse el, dei nu tia deloc care era problema ei. Ea refuz s dea napoi, dar stomacul i se strnse. Da, domnule. Noi am Adic am calculat Las naibii calculele i spune-mi rezultatul. n situaia n care este nava, am calculat ansele noastre de salvare la mai puin de cincizeci la sut i chiar mai puin. Am fcut o analiz a ultimului atac i se pare c acea creatur a atacat numai zonele cu nalt energie ale navei. Camera motoarelor de energie supraluminic, armamentul, senzorii i scuturile. Prerea ta, te rog! Um este c seciunea farfuriei nu va atrage atenia creaturii. Privirea lui Picard era ntunecat, dar undeva, n adnc Tasha era sigur c a zrit un licr de speran.

 Sa separm prile navei? murmur el. Asta este prerea mea, cpitane. i dai seama, firete, c asta ar lsa seciunea farfuriei cu scutul ei rudimentar i fr armament suficient n cazul n care nava pilot ar fi distrus. Ai adugat asta la ecuaia ta, locotenente, nu-i aa? Tasha i atrase atenia ntorcndu-se spre el: ansele farfuriei de a se furia cu un impuls mic de energie sunt de aproape nouzeci la sut, domnule, mai ales dac dm drumul la puin energie i sub nava pilot pentru a distrage atenia creaturii. Ca s nu punem la socoteal orice variant necunoscut. Ea i atrase din nou atenia i i ndrept privirea spre peretele etan al ecranului principal. Corect, domnule. Dar dac nava pilot nu va mai trebui s ridice un scut care s acopere i farfuria, atunci vom putea introduce mai multa energie n scuturile noastre i, poate, am reui s facem fa unui alt atac. Adic suficient timp ct s putem lupta cu creatura, domnule. Se ntoarse i Picard, dar numai pentru a privi acea lumin ce pulsa spre acel perete plat ncrcat cu energie electrokinetic i care i cuta de acolo, din partea de sus a ecranului. i ansele de scpare ale navei pilot n scenariul sta? Tasha prinse acea privire a lui Worf i o pstr ca pe o ancor de salvare. Mai puin de de optsprezece la sut, domnule. Jean-Luc Picard se nvrti n jurul celor doi, veni din spatele lor, le vzu umerii strni, doi umeri n tunica aurie, ali doi mai lai, mai nali, n tunic negru cu rou. Veni din nou din dreapta lor i se opri n fata lui Worf, care i-o ascundea pe Tasha vederii. n faa lor, ecranul mare, prinznd n imaginea lui uriaul duman. Linitea le biciuia nervii. Cnd vorbi, n glasul cpitanului se simea fora. O s ncerc aceast ans. Chemai-l pe Riker sus. Raporteaz, domnule Data. Picard nu le spusese nc planul su. Riker sttea lng el i n faa lor, Data, Geordi i LaForge. Riker ovia, contient de absena Deannei Troi. Era el prea sensibil sau Data evita s-i priveasc? ncep s mi imaginez tot felul de lucruri. Din aciunile sale i din ceea ce este capabil vizea luminic de exemplu, ncepu Data, ar risca s trag concluzia c a fost construit i n-a putut sub nicio form s evolueze natural. Posed o inteligen rudimentar, reacionnd la orice conform unui set de instruciuni simple, de baz, mai mult ca o insect. Cnd o clugri i mnnc masculul, de exemplu, face pur i simplu ceea ce o ndeamn instinctul, fr s aib vreun concept al binelui sau al rului. Picard i frec minile de coapse i ncerc s nu strice acest moment de calm: Vrei s spui c e cea mai mare insect a galaxiei? Data ddu din cap ntr-un gest care se voia afirmativ, dar parc mpotriva lui: Cam aa ceva Ceea ce scoate din discuie gndirea, spuse Riker. Exact, domnule, spuse Data. Dar, dac am putea intra cumva n contact cu ea, la nivelul ei, a putea reui s fac nite schimbri n acest program destul de simplu pentru a fi nelat. Apoi relu repede, cu ochii la Riker. Destul de simplu pentru a-i modifica aciunile. Contiinciozitatea lui Data dispru n momentul n care uile turboliftului se deschiser i din el iei Troi nsoit de doctor Crusher care o urma atent, nevrnd s-o piard pe consilier nicio clip din vedere. Cpitane, spuse Troi. Imediat i ndrept spatele, se adun i anun cu glas tare: Domnule, ei vor ceva de la noi. Picard se uit la ea nencreztor. Poftim? Ai fost din nou n contact cu ei? Poi spune i aa, spuse Crusher cu ochii la Troi. Pentru o clip am crezut c o pierdem. Aa Te simi bine, consilier?

 Cpitane, ei vor ceva, se repezi Troi, ceva ce noi putem face pentru ei, sau cel puin ei aa cred. n mijlocul acestei furtuni, Picard se ntoarse s-i acuze pe Data. Ei bine, Data? Avnd n vedere evaluarea fcut de tine, nu la asta ne ateptam. Buzele subiri ale lui Data se deschiser, fr s pronune, ns, niciun cuvnt. Domnule, nu poate fi exact. Toate dovezile arat c dumanul nu este capabil de a dori, contient, ceva de la noi. Inteligena lui este cea a unei insecte la toate nivelele testate. Rspunde automat la stimuli. Reaciile ei nu implic gndirea, dup cum tim, ci numai stimuli i rspuns la acetia. Picard ndrept degetul spre Troi i spuse: Dar consilierul ne spune altceva n timp ce tu i degetul se ndrept spre el Tu ne spui c nu ne atac din rutate. Ceva n programul ei foarte simplu i conduce aciunile. Da, domnule, fu Data bucuros s aprobe. Armele noastre au atras-o i au agitat-o. Trebuie s ne dm seama c exist o diferen ntre aceast ostilitate i minile pe care le percep eu, sublinie Troi. Dar n orice caz, sublinie Riker, trebuie s avem de a face cu ea. Nu putem discuta raional, no putem speria i exist o ans foarte mic s-o nelm. Dar avantajul este acela c noi i putem descoperi programul, aa cum ne-a sugerat Data. Dar nu, accentu i mai mult Picard, dac nu este o fiin raional. i puse minile pe pupitru de comand i o privi semnificativ pe Deanna Troi. Dac este raional ne putem trezi c ne mplntm n coarnele logicii domnului Data. Data fcu un pas spre pupitrul principal i rmase n spatele scaunului su, aflat la staia OPS, de parc ar fi vrut s primeasc putere de la un prieten. Eu nu pot descifra programul, ci numai aciunile ei, domnule ar trebui s existe forme de comunicare sau de interceptare. Spre deosebire de consilierul Troi eu spun c dei programat, este i categoric vie. i ideea se susine prin comportamentul de supravieuire. Dac am putea afla acest program, continu Picard, am putea s o prindem ntr-o capcan, ca pe o molie cu un fascicol de lumin. Geordi i alese acest moment pentru a trece pe lng el i a-i relua locul lng Conn, mormind: O s avem nevoie de o plas a naibii de mare. Exist un pericol, domnule, continu Data, n a-i atrage atenia, am putea-o clca pe coad i s-ar putea aeza peste noi. Picard vru s fac un comentariu, dar rmase cu privirea aintit asupra androidului Da, am presupus asta. Mulumesc, domnule Riker Domnule? Pregtii-v s separm modulele! Domnule? ntreb din nou Riker. Ai auzit ce-am spus, nu? Da, domnule, dar Ai vreo ntrebare? Riker schimb tonul. Da, domnule, am. Separarea farfuriei est ideal pentru situaiile n care pornim n lupt putem lsa farfuria departe, n urm, n afar zonei periculoase. Dac ne separm n aceast situaie, ei vor fi cu totul neajutorai. Interesant mod de a pune o ntrebare, spuse Picard privind cu ochi de vulpe. Nu e momentul s ne fie fric n legtur cu capacitile navei. Locotenent Yar, reia statistica pentru primul ofier. Yar, care sttea lng pupitrul tactic simi cum i se nroesc obrajii. Am neles, domnule. Am calculat c ntreaga nav are numai cincizeci la sut anse de salvare, dar dac ne separm i dac nava pilot distrage atenia creaturii, farfuria ar putea avea pn la nouzeci la sut anse de salvare. i nava?

Ea rspunse nervos; Cam aptesprezece la sut. Riker simi cum trsturile i se mpietresc n momentul n care se uit la ea i simi cum ncepe s transpire cu toate c reui s-i susin privirea. Simi tremurul nervos al fiecrui fir de pr negru i o und de iritare i trecu prin privire. n mintea lui Riker cuvintele lui Yar rsunau ca un ecou i vedea distrugerea ce ar fi urmat. Simi toate implicaiile, toate gndurile, toate necazurile care decurgeau din faptul c aveau, o nav care fcea tot ceea ce putea, s fac nava lor. Toate problemele unei nave oricnd gata de lupt, care trebuia s serveasc n acelai timp de cmin i de cas familiilor i cum nu se mai potriveau acum toate astea. O nav de lupt se presupune c ptrunde n miezul luptei, o nav cu coloniti se ndeprteaz. Amndou erau rspunsuri onorabile, dar ce se ntmpl atunci cnd cele dou formeaz o singur nav? i cnd una dintre ele nu e destul de rapid pentru a putea fugi? Enterprise mai fusese separat o dat i nici mcar nu fusese un test. Iar el nici mcar nu fusese la bord cnd s-au ntmplat toate astea. Auzise numai. Era o micare nebuneasc la vitez superluminic, i era numai prerogativul cpitanului. Riker nu ar fi ales soluia asta, dar el nu era Jean-Luc Picard. n mintea lui vzu nava desprindu-se n dou cu viteza luminii, i imagina nava pilot nind, n timp ce farfuria ar fi czut brusc din nveliul energetic, cznd brusc la viteza subluminic, efect care i-ar fi aruncat pe pasageri la podea. Pasageri afurisit ezitarea asta. Vorbele cpitanului rsunar Toat lumea, pregtii-v s transferai comanda la puntea de lupt. Evident, Picard nu voia s asculte alte preri n legtur cu acest subiect. Riker i ddu seama c, de data asta, nu va mai fi o hotrre de grup. Dac ar fi fost el cpitan, n-ar fi fost niciodat. Nici mcar dac un cpitan trebuie s participe sau nu la misiunile periculoase. Nici mcar pentru asta. Dar aa cum i spusese iar i iar, el nu era Jean-Luc Picard, nu era omul care i privea membrii echipajului aflat la bord i i ntreba cu diplomaie: Am nevoie de un voluntar care s conduc farfuria n aceast situaie grav. Riker nu se grbi s rspund. Atept s se ofere altcineva. Tasha deschise gura, apoi o nchise, spernd c nu fusese vzut. Pe chipul lui Worf se citea faptul c nici nu lua n considerare oferta. Data ncepu s se ntoarc de la locul lui, de lng OPS, dar se mai gndi o dat i i nghii rspunsul nerostit. Geordi se fcu mic pe scaun, ct mai mic, s nu fie vzut. Pe puntea de deasupra, Beverly Crusher i Deanna Troi stteau ca nite manechine, nendrznind s rspund ofertei bine formulate a cpitanului. Mai ales Troi sttea nemicat. Simea ncurctura n care se afla fiecare, n timp ce fiecare se gndea la oferta fcut de cpitan, ofert pe care ar fi respins-o orice contiin. Picard se rsuci pe loc, atingndu-i pe fiecare cu privirea. Se opri din nou, ddu din cap i spuse cu un uor accent sentimental. Sunt foarte mndru de fiecare dintre voi. Pe puntea din mijloc, William Riker zmbea, mndru de oamenii pe care-i avea. Picard aps butonul intercomunicaiei aflat lng scaunul lui: Staia tehnic! Aici, Picard. Inginerul ef Argyle s se prezinte pe punte pentru a prelua comanda modulului farfuriei. Aici Argyle. Te-am auzit bine, cpitane? Da. Urc aici i adu un secund cu tine. Va trebui s acionm. Am neles, domnule. Voi veni imediat, domnule. Cpitanul se ntoarse i, fr s fac nicio pauz spuse: Domnule Riker, poi ncepe. Stomacul i era att de ncordat nct se aplec nainte tia c Deanna i-a vzut schimbarea de pe chip aa c se for s pronune cuvintele care l ngrozeau. Domnule Data, activeaz legturile energetice ale punii de lupt ca s fie totul pregtit cnd ajungem acolo. Toat lumea se pregtete s se transfere pe puntea de lupt. Transmite alarma galben. F pregtirile pentru separarea farfuriei.

Pe puntea de lupt, aparatele se trezir la via. Acest loc era ceva mai ntunecat, ntr-un fel mult mai izolat, un loc unde mintea trebuie s lucreze. Ecranul de aici era mai mic, de parc ar fi cerut o concentrare i o atenie mai mari. Echipajul lui Enterprise iei din turbolift i se aez la locul destinat fiecruia. Tasha i Worf la staia tactic i la staia tiinific, LaForge, la crm, Data, lng OPS, cpitanul, la pupitrul de comand din mijloc, Riker la locul destinat primului ofier la dreapta i puin n spatele cpitanului. Era ceva deosebit n ncperea aceea. Chiar i atunci cnd primul ofier era n alt parte, el era ntotdeauna acolo. i, deasupra lor, mult deasupra, marea farfurie se va desprinde, lsnd nava pilot cu cele optsprezece la sut anse de supravieuire i cu mulumirea c numai sacrificiul de sine, pune la adpost sufletul omului. Toi erau contieni c degetele lui LaForge se mic pe pupitru. Alturi de el, Data se aez mai bine pe scaunul lui i fcu modificrile necesare pentru ca modulele s se separe, operaiune care cerea miliarde de calcule mrunte. Operaiunea asta nu era o joac de copil. Un milion de circuite trebuiau s fie deturnate i energia care trebuia s le hrneasc, trebuia s fie pregtit. n tot acest timp, creatura de afar se micase de-a lungul navei, strlucind i scnteind, fiind foarte aproape de ceea ce gustase nu cu mult timp n urm. La semnalul meu, spuse Riker, tiind foarte bine c totul se putea face i fr el. Cu coada ochiului vzu spatele lui Data, aplecat asupra calculelor sale, cu muchii gtului ncordai, vzu ct de eficiente erau degetele androidului i se auzi comanda. Toate sistemele sunt nominale. Energia la cincisprezece la sut, permind, la douzeci la sut, separarea. Numai scuturile de zbor, direcia pupa, la zero virgul zero cinci vitez subluminic. Toate seciunile s elibereze turbolifturile, s fie meninut direcia. Liftul de pe punte se deschise. Concentrarea lui Riker slbi. Deanna, ce caui aici? Se ndeprt de, cpitan, ndreptndu-se spre lift, att era de grbit s-o ntrebe de ce se expunea unei anse att de mici de via. Dar afl rspunsul n ochii ei migdalai, rspuns care l certa fr vorbe i el resimi emoia pe care ea i-o transmise n cele cteva secunde. El se ndrept i amn ntrebarea, pe care voise s i-o pun, oricare ar fi fost aceea. Chiar dac ar fi vorbit, cuvintele lui n-ar fi fost auzite deoarece Picard srise naintea lui Riker. Consilier Troi! La dracu! Ti s-a ordonat s rmi n modulul farfuriei. Explic te! Ea era pregtit pentru aceast ieire, pentru c rspunse imediat: Domnule, e nevoie de mine aici. Dac exist o posibilitate ct de mic de a comunica cu acele fiine, eu sunt singura persoan care o poate face. Vreau s rmn aici voluntar. Da, rspunse iritat Picard. Observ c ai ateptat pn cnd lifturile au fost nchise n loc s te oferi voluntar atunci cnd eram nc pe puntea de sus. Vom discuta asta mai trziu! Asta n cazul n care, pentru noi, va exista un mai trziu. Troi atept s-i treac tremurul umerilor i spuse dintr-o suflare: Da, domnule. Picioarele o dureau din cauza tensiunii, dar acum, cnd aflase c poate rmne, durerea i trecuse. De cpitan scpase, dar nu i de Riker. Privirea ei o prinse pe a lui, ptrunse n adncul fiinei lui, privind ca printr-o oglind. Domnule Riker, n-avem timp! Nu, domnule, tiu. Domnule LaForge, domnule Data. Efectuai separarea farfuriei!! Acum! Toat lumea i inu respiraia. Spatele fiecruia se ncord. Un zumzit se ridic de dedesubtul lor, urcnd spre gigantica fabric de energie a lui Enterprise, pentru a desprinde mecanismul de deasupra lor. Cu un sunet disonant de frecare nava se despri. Niciun nivel de perfeciune mecanic n-ar putea diminua fora acestui moment de separare, orict de uor ar fi fcut el. Auzir sau li se pru c au auzit un clunk-chunk n momentul n care manoanele eliberar nava i griperele i desprinser ghearele, cnd suporturile se decuplar cu un zgomot nfundat, i toate legturile care legau cele dou nave se desfcur. De parc ar fi fost tiat n dou de toporul unui uria tietor de lemne, nava se desprinse n dou. Farfuria, mpreun cu toate familiile rmase n voia curentului. Pe puntea de lupt, Picard i echipajul su priveau cum farfuria se ndeprta ncet. Rareori

vedeau aceast parte a navei lor, sau mcar o poriune a ei. Farfuria era o suprafa plat cu margini luminate. Albeaa ei de ghea reflectnd peste tot punctele luminoase ale ferestrelor rectangulare i punctele de eliberare a energiei. Lumini peste tot, asemeni unui pom de Crciun iluminat. Un sentiment de durere l tulbur pe cpitanul Picard. Privi motoarele farfuriei care prinser dintr-o dat via, luminnd cu o lumin albastru-argintie. Cpitanii navelor galactice trebuiau s fie hotri. Cu toate astea hotrrile lor erau asemeni unor operaii chirurgicale. De ce trebuie s existe astfel de lucruri n univers? De ce trebuie s fie erpi n ap? Riker privea fascinat farfuria care se ndeprta. Hmm! Nu fusese chiar att de ru. S sperm c i restul va merge la fel de bine. Cnd reui s-i ia ochii de la frumuseea delicat a farfuriei, privi spre cpitan. Era pentru prima oar cnd l vedea pe Jean-Luc Picard ezitnd. Cpitanul avea aerul c era gata s recheme discul. Timp de cteva secunde, Riker atept s primeasc acest ordin, gndindu-se chiar la rspunsul pe care l va da pentru a-l salva pe cpitan de a fi ntr-o postur proast. Dar Picard nu spuse nimic. n linite i purt curajul convingerii sale. Totul e n siguran, raport LaForge. Suntem liberi pentru manevre, domnule. Confirmat, murmur Picard. Gustul datoriei. Meninei n stadiul sta. Trimitei un comunicat pe frecvena joas domnului Argyle. Spune-i s manevreze n spatele acelui mic asteroid aflat de cealalt parte a gigantului gazos. Le-ar putea masca fuga. Am neles, domnule, spuse Worf. Trimit mesajul. Privir n tcere cum farfuria se ndeprta, apoi cum dispru n spatele discului n sperana c se va ndeprta de lanul ngrozitoarei entiti. Pentru Riker n special, acest moment cumplit avu, profunzimea lui. Erau multe feluri de civilizaii care n-ar fi acceptat ca el s moar aici, ci mcar ntr-un loc pe care s i-l aleag singur. Frumuseea tehnologiei i ddea un sentiment de veneraie. Reprezenta libertatea de a construi aparatul care zbura n faa lor, libertatea de a porni ctre misiuni mai mree i realizri mai profitabile. S ai resursele de a folosi bunstarea societilor sntoase, de a crea minuni ca cea pe care tocmai o vzuse dar i s ai libertatea de a muri n spaiu, dac nu ai alta soluie. l privi nc o dat pe cpitanul Picard. Da, i el; avea acel sentiment de veneraie. Cpitanului nu prea s-i fie fric. Mai mult, privea puin suprat: spre entitatea care l fcea s-i despart nava n dou. Sau este altceva? Se ntreb Riker. l cunosc att de puin. Fur scoi din starea de trans cnd Picard se ntoarse spre Troi i ntreb brusc: Ai recepionat ceva? Buclele negre ale prului ei, fceau s-i par faa mai palid. Ochii i erau fici ca dou pietrei de onix. nc nimic, domnule. Worf, vreo schimbare n tiparul ei energetic? Rspunsul gutural al lui Worf trda o nerbdare vizibil. Acelai flux i acelai traseu ca i pn acum, domnule. Locotenent Yar, rmi cu ochii pe locul unde se afl farfuria i creatura aceea. Vreau s tiu dac se ciocnesc una de alta, i vreau s tiu nainte de a se ntmpla. Am neles, domnule, spuse ea i se aplec imediat asupra pupitrului ei. Dac m gndesc mai bine, nu trebuie s ateptm. Domnule Riker, hai s facem puin zgomot n atmosfer. Riker ddu din cap. Nu mai conta c era un gest prostesc. Gtul i era uscat i nu vru s vorbeasc nainte de a nghii de cteva ori. Apoi aps butonul intercomunicaiei i spuse: Aici Riker, ctre tehnicieni. Avem viteza supraluminic? Inginerul Macdougal rspunse att de repede de parc ar fi fost pe puntea de lupt alturi de el. Viteza este nc sczut, dar va reveni la normal ct de curnd. A fost ars un circuit electric, na fost vorba de vreun generator de putere. N-am cerut nc vitez superluminic, spuse Riker, cu ochii la Picard s vad dac asta era

dorina cpitanului. Am nevoie de un jet de energie prin tuburi. S zicem, zece la sut. Att ct s-i distragem atenia de la farfurie, pn cnd ies din raza lui. Fii gata s nchizi imediat pentru a ne putea ascunde i noi. Am neles ce ai nevoie, domnule Riker, dar viteza supraluminic nu este att de uor de controlat. Trebuie s fie o perioad suficient la fiecare parte a jetului. Riker privi ctre Picard care l urmrea i spuse: Voi tii cum s-i folosii! Dai drumul cnd suntei gata. Terminat. Acum urmau s fac un zgomot. Urmau s arunce o moned n depozitul ntunecat, cu sperana c sunetul acesta urma s fie auzit, dar nu i depistat. Din mruntaiele camerei mainilor, din miezul reactoarelor materia / antimateria care fceau din nava galactic ceea ce era, ni un jet de energie. Chiar i acest jet de numai zece la sut putea s fie simit. Apoi, pe ecran se petrecu o schimbare. Imaginea urmritorului lor, se opri brusc din cutare undeva la mijlocul ecranului i fcu o ntoarcere n direcia lor. Vine dup noi! raport Yar. Se ag de marginea pupitrului ei, refuznd s priveasc n sus, spre ecran. n schimb, privea cele dou puncte, nava i urmritorul ei, aflate att de aproape una de alta. Vocea ei tremur atunci cnd spuse: Linie dreapt! Virgul trei-zero vitez subluminic, spuse Riker, apucnd sptarul scaunului lui LaForge. Direcie doi-doi-patru, reper unu-cinci. Am neles, domnule. Mai repede, LaForge! Locotenente, ne urmrete? ntreb cpitanul fr s se ntoarc. Yar ddu din cap afirmativ cu toate c el nu se uita la ea. Da, domnule, ne urmrete. Viteza? Virgul-patru subluminic. n ordine Picard nu se aez pe scaunul su, cu toate c se ndrept spre el. S aruncm perlele i s vedem dac porcul ne urmeaz. Locotenent LaForge, mrete viteza la cinci la sut subluminic. Virgul-cinci, am neles. Nava porni pe o rut imaginar, tie pe diagonal drumul posibil al entitii i se ndrept n direcie opus celei n care o luase farfuria, departe de gigantul de gaz, departe de centura de asteroizi care, poate urmau s devin o planet care s nvrteasc n jurul soarelui micul lor sistem solar. Cpitane, spuse Worf, sprgnd tcerea concentrat, Macdougal raporteaz c avem suficient energie pentru scuturi, dar nu i pentru zbor i nici pentru arme. Estimeaz ca pentru acestea din urm ne-ar ajunge cteva minute. Picard ddu din cap fr s-i priveasc. Cred c merge, domnule, spuse Riker, cu o voce att de groas, nct l duru gtul. Calcul n minte distana dintre nav i farfurie i la perioada de timp n care farfuria urma s fie n siguran. Bine gndit, cpitane. Domnule, strig Tasha ngrozit. Este Vd. ntoarcere complet! ncrcai scuturile cu energie! Atragei atenia creaturii steia afurisite! Am neles. Scuturile de lupt sunt ncrcate, sunt ncrcate cu energie. Orict de mare ar fi grija cu care un plan este pus la punct, orict de nalt ar fi fost nivelul de cunotine psihice i matematice, omenirea n-a fost niciodat capabil, s ghiceasc viteza sau s schimbe ghinionul n noroc. Cine putea ti de ct timp se nvrtea creatura aceea prin galaxie, fcnd ceea ce fcea azi? Nu aveai cum s tii ce obiceiuri cptase, ce preferine, ce impulsuri nvase s urmeze. i cine putea ti ce intenii avea. O sclipire luminoas scp din farfurie o mic scurgere de particule subatomice de la

reactor o und de frecven nalt? Astea erau lucruri mrunte care erau ignorate n conducerea zilnic a unei nave galactice. Dar ceva le spunea c asta era sursa cea mai plcut de mncare a creaturii. Creierul ei de gnganie persista n ideea c acea int i nu asta, aa c se ntoarse spre farfurie. Picard se ntoarse spre Worf: Ceva nou? Nicio schimbare, domnule, spuse klingonul cu mndrie. Eliminm de douzeci de ori mai mult energie, dect cea emis de pe farfurie, dar creatura nu pare impresionat. S o mrim puin. Trebuie s-o ndeprtm. Geordi LaForge fcu un efort s nu-i mai tremure minile pe butoanele de control, la gndul de a fi nghiit de masa asta de urenie. Ceea ce vzu n imaginaia lui era att de ngrozitor, nct evit s se mai uite spre ecran. Va conduce instrumentele, va face ceea ce i se va ordona. Va mpinge nava spre acel comar, apoi se va ntoarce la captul unei frnghii invizibile. Nava traversa spaiul cu vitez de dou ori mai mare, spre cmpul de energie al dumanului. Acum farfuria domina ecranul. LaForge mri viteza fr s mai atepte s i se spun. tia ce are de fcut. S-i dea acestei petarde s guste putin antimaterie. O singur clip privi spre Data. Androidul era ngrozitor de impasibil, o form uman, nvluit n infrarou, un trup uman cu locuri mai reci i mai calde, toate micndu-se n interiorul unui nveli luminos. Data i simi privirea, ceea ce o maina n-ar fi putut, i l privi la rndul lui. Rspunse numai ridicnd semnificativ Sprncenele. n sfrit, mpreun. Dac vor trebui s moar, vor muri ca nite soldai. n spatele lor, Riker inea n mini scaunul cu mai mult fermitate dect ar fi vrut. Acum, ecranul din faa lor era cuprins parc de vlvti. Dac norocul era de partea lor, foarte curnd urmau s aib necazuri mari. Un sentiment de mnie l cuprinse atunci cnd vzu nava att de aproape. Argyle tia c acum i urmrea i c ei erau prea neajutorai i zburau prea ncet pentru a putea scpa. Chiar i aa, ca o broasc estoas care ncearc s ias de pe o osea aglomerat, discul imens continua s nainteze cu toat viteza pe care o putea dezvolta. ncepu s-i cuprind furia. Ar fi dorit ca Picard s fi insistat ca unul dintre ei s rmn. Acum farfuria avea nevoie de un comandant adevrat, nu de tehnicieni. Entitatea i mri viteza pentru a o ajunge din urm, nava pilot fcu acelai lucru, naintnd chiar mai repede. Nava se nclina uor n momentul n care LaForge vir n faa trupului plin de energie al dumanului. n momentul n care l depir, vzur c era ntr-adevr mai mult plat dect rotund, o gigantic imitaie a unui computer i totui, complet animat, naintnd nu se tie cum prin spaiu fr ecranul pe care ar fi trebuit s-i aib. Benzile electrokinetice sclipir i erupser n timp ce nava trecu pe lng el i ni cu un uierat n cealalt direcie. Picard veni ntre Data i LaForge. Ce dracu! Nimic? Niciun rspuns, spuse LaForge, oarecum dezamgit. Worf! Nicio explicaie, domnule, izbucni Worf. Se ndrept implacabil spre farfurie. Data privi n sus i spuse: Poate c este mai mult dect o insect, cpitane. i, n timp ce spunea acest lucru i ndrept privirea spre puntea ngust, spre Deanna Troi care sttea acum, alturi de Tasha, tcut, lsndu-se asaltat de arma minii. Rechin, mormi Riker. Numrul Unu? Riker se ntoarse spre cpitan. Este un rechin ce i-a concentrat atenia asupra unui pete din banc. Nu-l intereseaz o bucic mai gustoas, ci numai cea pe care a pus ochii. Domnule! Troi vorbi pe neateptate. Vocea ei i oc pe cei de la bord. Trebuie s-o ndeprtm Farfuria

 Nu v rezista atacului, tiu, consiliere, tiu. Scuturile activate la maximum! Camera motoarelor, aici cpitanul! Putem zbura cu vitez supraluminic? Aici Macdougal, domnule. Cu greu putem ajunge la gradul trei. D-i drumul! Vreau o descrcare de antimaterie asupra intei mele. Riker se rsuci Domnule! O s facem tot posibilul s nu ne mai ignore. Vom sri gardul, i asta chiar acum. Creatura asta n-o s Domnule, vorbi Yar, nbuindu-i cu greu spaima, se apropie de farfurie! Viteza la aptecinci Schimb cursul chiar spre mijlocul ei, viteza trei i pornete! LaForge i Data i apropiar capetele pentru a se convinge c amndoi auziser acelai lucru i dac l vzuse i cpitanul. Am spus s pornii! tun el. Apoi vocea i sczu pn ajunse o oapt, ca un vulcan ce-i pierduse puterea. Vom trece chiar prin nenorocitul sta!

Capitolul apte
Picard sttea la puntea de lupt de parc ar fi condus un car ntr-o btlie. Lu n mini frnele ncrctoarelor i n ochi avea numai imaginea dumanului. Chiar i lui Riker, care era un brbat bine cldit, Picard i se pru dintr-o dat mai mare dect viaa. Fiecare nav are un scenariu n cazul n care nu ctig. n ciuda programrii primitive, creatura de afar era foarte eficient i ei erau la cheremul ei. Trebuia s o nfrunte; nu mai puteau da napoi. Umplea ecranul, nu mai lsa nicio margine neagr, era un perete strlucitor i colorat, ceva despre care mamele spun copiilor s nu ating; nici s nu se gndeasc s ating vreodat. Nava se ndrept drept spre capul de cobr al acestui perete i porni cu toat viteza de care era capabil. Chiar i viteza supraluminic trei era impresionant, cumplit pentru oricine avea mintea ntreag. n ultimele cteva secunde Riker nchisese ochii. Trebuia s accepte faptul c avea s moar pentru a-i salva pe ceilali. Asta era datoria lui nerostit, tia asta; de asta separaser modulele n asemenea situaii, modulul lor se sacrifica. Ei trebuiau s se sacrifice, s se arunce n faa glonului. Asta era tot. Trupul i se ncord. Simise mirosul metalic al acelei creaturi nainte i acum Enterprise se repezi spre peretele electric, chiar n mijlocul lui i erupse ca o jerb de artificii. Voltajul crescu n ntreaga nav, ptrunznd n fiecare panou, n fiecare trup viu, zguduindu-l. Fiecare spasm era urmat de lumini de toate culorile. Riker o auzi pe Deanna ipnd, dar nu putu nici mcar s se ntoarc, nu putu nici mcar s priveasc. Crack CRAAAAACK i nava fu mpins pe partea cealalt o nav ce tremura, cu un echipaj care tremura, lsnd n urm o dr de foc. LaForge, vireaz spre asteroizi! Tehnicienii? Aici Picard Cum putea s vorbeasc? Cum putea s scoat sunete din gt? Riker ncerc s se ntoarc din nou, de data asta spre cpitan, i de data asta, reui. Picard se aplec peste scaun, cu un umr peste braul fotoliului, ipnd n intercomunicaie: Urgent! Aruncai antimaterie peste int! Ai neles? Aici tehnicienii da, am neles Gata cnd LaForge, am ajuns deja printre asteroizi? ncercnd s-i scape degetele din cmpul electric, LaForge ndrept cursul. De cte ori atingea butoanele, degetele lui erau asaltate de voltajul foarte ridicat, dar nu se ls pn cnd nava nu ajunsese printre asteroizi, ntre gigantul gazos i stea. Printr-un nor strlucitor care se ntindea din tavan pn la podea, Riker reui s-i vad pe cpitan

i n spatele lui pe Deanna. i ea tremura, cu amndou minile ncletate de bord, cu faa ntoars spre un bra, ca pentru ai apra ochii i poate mai mult din ea nsi. Dar, o clip mai trziu ecranul i atrase atenia, tocmai la timp, pentru a vedea c acea creatur renunase la osul ei i se ndrepta acum spre ei. Culorile ei strluceau n momentul n care se arunc spre ei, cu o vitez imposibil de imaginat. Reuiser! i atrseser atenia asupra lor! Reuiser mult prea bine. Cpitane, ne urmrete! strig el prin norul electric ce-i nconjura. Vitez maxim! tun Picard. Se ntoarse i el i vzu. Ptrundem ntre asteroizi, domnule, strig LaForge care reuea cu greu s reziste dansului de lumini din jurul lui. Vocea lui Picard rsun n toat nava. Macdougal, arunc antimateriei Acum! Cnd au aruncat antimateria li s-a prut c s-ar auzi exact ca zgomotul apei trase ntr-o toalet public. Se auzi un amalgam de sunete, apoi seciile de mai jos se cutremurar i, ntr-o manevr radical care era rezervat scurgerilor contaminate neateptat, nava regurgit i arunc tot coninutul de antimaterie al rezervorului. Antimateria fu azvrlit n brul de asteroizi. n orice punct n care lovea materia, n vacuumul din spaiu, urma o explozie, o explozie uria. O explozie care i ntindea tentaculele de foc la mii, la sute de mii de mile distan. Fiecare explozie i haloul care-i urma de alte mici explozii creau valuri de oc ce se propagau prin spaiu, scuturnd nava de fiecare dat cnd reuea s scape. Nava i urm cursul printre asteroizi i dincolo de ei, dar de ndat ce antimateria a fost aruncat, viteza superluminic sczu pn cnd nava ajunse s se trasc. Toi cei de pe punte erau aruncai nainte, dup cum nava ncerca s compenseze ocul scderii vitezei. Riker ridic un bra pentru a-i apra ochii de micile scntei care mai sclipeau la bord i observ ecranul la timp pentru a vedea un lan de explozii galbene, mai mici, mai mari, orbitoare. Scuturile rmn o prioritate, vorbi Picard gfind. M auzii? Se inea i acum prins bine de scaun i continua sa dea ordine n timp ce urmrea creatura care se aezase ntre asteroizi nghiind exploziile. Apoi, o ultim explozie de culoare i de scntei izbucni la bord, de la un circuit expus, care i cutremur. Dar nu dur mult. Acum fluiera n jurul bordului, prnd a se sfri, se nvrteji, se nnod i ptrunse n Data de parc ar fi fost supt de acesta. l lovi, doborndu-l de pe scaun. Fiecare volf care l ocolise pe cellalt, urma s fie suportat de Data. Fu tras ntr-o parte, trntit pe spate, pn spre bara bordului pn nu mai putu fi mpins mai departe. n jurul lui se form un nveli rou-portocaliu, care scnteia n interior i l zglia. n interiorul lui, Data tremura i ipa, plmnii fiindu-i scuturai la fel ca restul trupului. Nu! ip Geordi. De data asta ameninarea era cunoscut i nici ea, nici reacia lui Geordi nu erau neateptate pentru Riker sau pentru Data. In momentul n care Geordi ni de pe scaun, mna lui Riker l prinse, strngndu-i braul ca ntr-un clete. n aceeai clip, Data reui sa ipe: Nu te apropia, Geordi! Geordi ncerc s se elibereze, dar iptul lui: Data l fcu s dea napoi. Prin vizor, privea nveliul n infrarou i nelese avertismentul! LaForge, eti aici? Picard veni ntre ei. El examin cmpul alb, static care se descrca n jurul lui Data. Dac Data putea simi durerea, o simea acum. Dac ei se ndoiser c ar putea simi durerea, acum nu mai aveau nicio ndoial. Riker veni pn n faa lui Data avnd grij s stea departe de nveliul static. O singur dat privi n alt parte, att ct s vad ce face Troi. Ea era pe puntea de deasupra, cu minile ncletate de balustrad, privind n jos, la ei, ngrijorarea citindu-i-se pe chip. Dar prea s nu fi pit nimic. Cpitane, ncepu Riker, ridicnd mna de j parc ar fi vrut s stpneasc situaia, dac i-am putea vorbi acum LaForge se repezi nainte, dar prezena cpitanului l opri.

 Nu! Trebuie s-i salvm pe el! Asta ar putea fi singura noastr ans, insist Riker. Nu merit s fie pe lista ta de proti, domnule Riker, spuse LaForge cu amrciune. tiu, i spuse Riker. tiu. napoi! Este un ordini Cpitane Picard l nconjur pe Data i fora care l inea. Da da ncetior Se apropiase att de mult, nct cmpul static, atingndu-i minile i picioarele i ncreeau pielea. Data, m auzi? Trosniturile ncetar brusc. Ca i cum un balon s-ar fi umflat i ar fi sczut apoi la forma iniial. Culori urte, transparente l nvluiau pe Data, cercetndu-l. Respiraia i era mi puin sacadat, cu toate c el mai lupta nc mpotriva a ceva ce era clar un atac. Ochii i erau fixai pe tavanul mai puin luminat al punii, de parc acolo ar fi fost cuvinte pe care el trebuia s le citeasc. Clipea din ochi i fcea forri parc s neleag ce anume scria acolo. Braele i erau ntinse n lturi, cu degetele desfcute i chircite. Riker se ndrept foarte ncet spre cpitan i vorbi cu un ton jos, aproape n oapt. E un fel de atracie armonic. Asemenea undelor radio care fac un cristal s vibreze. ntr-un fel el este compatibil. Picard ddu o dat din cap. Data? ncepu el din nou. M auzi? M nelegi? O vreme, nu primi niciun rspuns. Apoi urm un Da spus n oapt. Rspunsul trecu prin ei ca un cuit. Data, vorbete-mi, insist cpitanul folosind vocea rsuntoare pentru unealta care devenise acum Data. Eu Spune! F un efort! Te ascult. Spune. Sub circuit Com corn Comunicaie? Da. Asta speram s aud. Poi s-i vorbeti? Trsturile lui Data se contorsionar Nu pot nu pot s transmit Mai ncearc! Toat lumea s fie calm! Nimeni s nu se mite! Worf, raportezi! Pn i klingonianul simi nevoia s vorbeasc ncet n faa vrtejului care l asaltase pe Data. nc mai nghite reacia antimateriei din centura de asteroizi, domnule. Nu e niciun semn c i-ar schimba cursul. Vorbete cu tine Vocea ei era blnd, dar de data asta avea o inflexiune pe care ei n-o recunoteau, o inflexiune care i fcu s se ntoarc spre ea, spre Deanna Troi care, acum, se ndrepta spre puntea principal. Riker se ndrept spre ea i ea apuc mna pe care el i-o ntinse, dar expresia de pe chipul ei era aceea a cuiva care privea spre o lumin orbitoare. La fel i Data vedea ceva ce nu era acolo. Limba ta, murmur ea, eu o vorbesc. Riker o inea de mn i fcu un pas, ezitant, care urma s l apropie de ea. Nu, spuse Picard cu voce dur, fcndu-i semn s se dea napoi. l mpinse pe Riker ntr-o parte, pi ntre ei, contient de faptul c acum Troi cuta mna lui Riker. Deci o parte din ea era nc acolo. Cine eti tu? ntreb Picard cu grij. Ochii lui Troi se umplur de lacrimi din cauza efortului. Totul voi terminai Nu nelegem. Nu tim ce eti, spuse cpitanul clar. Troi ncepu s tremure, un tremur interior, datorat efortului pe care-l fcuse i celor ce i se ntmplaser. n ciuda faptului c Picard nu accepta folclorul i povetile cu fantome, puntea deveni vag luminat, ca ntr-o edin de spiritism. Troi nsi arta acum ca un spectru, ceva din vremurile

ntunecate, vremurile n care ignorana lsase urme de neters asupra imaginaiei oamenilor din toate timpurile. Ea era o oapt de legend, transferat nu se tie cum n prezent. Prul i strlucea ca abanosul n lumin i, cu toate strlucirile provenite de la atacatorul, lui Data, ochii ei erau la fel de negri ca de obicei. Cu toate astea, n mijlocul acestei ncntri, persista seriozitateea muncii tiinifice. Nicio clip nu trebuiau s uite c i Data era amestecat; strlucirea provenit din vrtejul care-l nconjurase pe Data, aluneca pe chipul lui Troi ntr-o mngiere constant i patern. Riker ncerc s fac un pas spre ea i fu bucuros c Picard nu ncerc s-i rein. Deanna ncepu el. Dup care nu mai tiu ce s spun. Troi fcu un efort s vorbeasc. Ei vedeau i nelegeau c efortul de a vorbi era al ei i nu al altcuiva. Tu poi pune capt. Cpitanul privea de parc ar fi putut vedea cuvintele. Ceva n felul n care vorbea l fcu s cear linite pe punte, Vocea ei nc blnd. Abia o oapt. Cu toate astea avea o putere i era att de hotrt cum Picard nu-i imaginase c ar putea s fie ntr-un asemenea moment. i cnd fraza era terminat, nu mai era nimic de spus. Efortul ei slbi, i fu permis s respire adnc i lumina ce se reflecta pe faa ei ncepu s pleasc. Riker i Picard se nvrteau de colo. Categoric Data redevenise aproape cel cunoscut de ei i nu o mn de artificii. Nu se mic nimeni, spuse Picard hotrt. Ateptai pn se termin de tot. n ciuda ordinului, Riker se ndrept spre Troi, nelundu-i ochii de la ea, n timp ce-l privea pe Data cu coada ochiului. Cnd ea lein, el era deja lng ea. Culoarea i pieri din obraji i se prbui att de greu nct Riker era gata s-o scape. Reui s-i prind un bra i s-i in capul s nu se loveasc de balustrad, dar ea se rsuci, ca un pete, pn cnd el reui s-o ntind pe punte. ngenunche alturi de ea, i ndeprt buclele ntunecate de pe frunte i ridicnd privirea, vzu c acelai lucru se ntmpla cu Data. Trupul mai dens al androidului czu pe podea cu un zgomot surd. Geordi i LaForge erau acolo. n lumina obscur de pe punte el i reveni repede, privi uimit n jur, dar spre deosebire de Troi, el era contient. Picard privi n jurul lui, pe punte, pentru a se asigura c efectul electric ncetase definitiv, apoi: Yar, ce face creatura? Este nc printre asteroizi, domnule, raport ea, de parc ar alerga dup explozii n mod deliberat. Se pare c nu nelege care e cauz. Pare neclar ce va face n continuare. Picard bombni suprat. Niciunul din noi nu tie. LaForge, las-l pe Data mpreun cu Worf i hai s plecm repede de aici. Da, domnule. ncotro? napoi spre farfurie Ct mai avem timp. Apoi, ngenunche alturi de Riker care sttea neajutorat lng Troi. Triete? Pulsul i este foarte rar, spuse Riker. n aceast situaie, cine tie ce nseamn asta? O s fie bine, spuse Picard ndurerat, de vreme ce este tot ce avem. Vom restabili contactul cu farfuria, cpitane? ntreb Riker, cu toate c tia rspunsul. De data asta restabilirea contactului nu nsemna c necazurile luaser sfrit. Ba chiar dimpotriv Putea nsemna c euaser. Picard privi spre ecran. Se pare c am zis hop nainte s srim gardul. Tasha, ia legtura cu Argele i informeaz-i c-i aducem napoi. Am neles, domnule. Imediat. F anunul n frecvena joas i ct mai scurt posibil. Am neles, domnule. Cpitanul cobor vocea n momentul n care se ntoarse spre Riker i prinse ncheietura lui Troi pentru a verifica el nsui pulsul.

 Ce prere ai? Despre cuvintele pe care le-a spus Crezi c e n contact cu acelai lucru care a intrat n contact i cu Data? Riker clatin capul. E destul de ciudat. Orice-ar fi nu pare s-i afecteze pe amndoi n acelai fel. Ea continu s vorbeasc despre aceti ei bine aceti oameni ca i cnd i-ar cunoate, i lumina nu strlucete n jurul ei ca n jurul lui Data. Iar pe ea n-a prins-o. Ai observat c ea se putea mica? E ca i cnd, cmpul electric al entitii s-ar concentra asupra lui, dar ar vorbi prin intermediul ei. Da, dar aceste mesaje pe care le percepe. Ct de corect este telepatia ei? Pn acum n-am mai vzut aa ceva. tii la fel de bine ca mine c telepatia betazoizilor este pe frecven joas i pare supranatural, dar este perfect explicabila tiinific. Povestea asta cu comportarea asemeni unui medium Asta nu mai cred. Dac i e de vreun ajutor, spuse Riker, cred c nici ea nu crede. Ce-a spus? Cine poate opri asta? i ce s opreasc? Se apropie ceva mai mult de Riker i cobor i mai mult vocea. Ai vreo idee ce-ar putea fi? Riker i umezi buzele. Deci pentru asta era nevoie de un prim ofier. S aduc ipoteze despre lucruri despre care nu tia nimic. S scoat rspunsuri din nimic. Dar, uneori, era cea mai bun cale de a gsi rspunsul: s ari pn cnd dai de zid sau de ap. S punem capt. Noi putem. M ntreb dac asta se refer la noi n mod deosebit. Oare a vorbit spiritelor pe care le simea Troi? Sau mai curnd ele vorbeau creaturii? Ascult-m pe mine, spuse brusc Picard cu convingere, ndat ce tia doi i revin o s-i punem unul lng altul i vom ncerca s primim cteva rspunsuri. Avem mesajele n mn i, pur i simplu, nu le interpretm corect. E timpul s o facem. Cum se simte, domnule Riker? ntreb Tasha Yar n oapt. Fiindu-i team s nu atrag atenia asupra ei, poate i fiindc plecase de la post n acest moment critic, ea ngenunchease lng Troi i, aplecndu-se peste ea, ntrebase n oapt: Eu nu sunt doctor, rosti Riker simplu. Dac ar fi avut timp s-i prseasc propriul post, Troi ar fi fost acum n drum spre infirmerie, dar nu avea aceste minute la dispoziie. Deci, ea trebuia s rmn aici, n minile lui, sub ochii lui, cu puina ngrijire pe care i-o putea oferi. Domnule, ne vom lega din nou cu farfuria? ntreb Yar. Privirea ei spuse c ar vrea ca totul s fie n ordine i prea la fel de nevinovat i de plin de speran ca un desen al lui Disney. Nu prea cred c avem de ales, i spuse el. Pur i simplu n-a mers. Ne-am obinuit cu situaii n care totul ne ieea bine i e greu s te loveti de o situaie n care lucrurile merg prost. Riscurile meseriei, asta e tot, locotenente. i fcu semn cu capul c poate s plece, ordonndu-i n tcere s se ntoarc la postul ei, dar ea nu plec. Domnule Riker Da, ce este? Domnule eu am avut ideea s separm modulele. Tasha fcu o pauz, ateptnd ca el s-i dea din nou atenie. Cnd fu din nou atent la ea, i strnse buzele subiri i ntreb: N-ar trebui s-i cer scuze cpitanului? Riker se cufund n aceti ochi plini de bunvoin. Ochii ei erau uor conturai, pleoapele acoperite cu o umbr de fard, de parc ar fi fost contient de feminitatea ei. Riker se simi fascinat de aceste linii subiri, maronii, terse acum. Tasha Yar era plin de intenii bune. Dac Riker n-ar fi citit dosarele personalului atunci cnd a primit nsrcinarea, ar fi privit n aceti ochi, ar fi privit acest trup suplu i ar fi trimis-o printre copiii de grdini de pe Enterprise care s-ar fi bucurat s-o vad n fiecare zi printre ei. Acum se simea de parc el ar fi fost profesorul i ea copilul. Nu era nimic pe chipul ei, n ochii ei care s-i aminteasc de educaia ei i de nevoia de a-i cere scuze pentru o colonie. O colonie care se desprise de Federaie. Economia ei fusese la pmnt dup treizeci de ani. De la aceast secesiune. Acea colonie ndeprtat, unde bandele ncepuser s domine trupurile, un loc care nu mai semna a nimic, de niciunde, aa cum fusese i dup Revoluia Francez, un loc unde un sistem prost fusese nlturat n numele poporului i nlocuit cu Ceva cu mult mai ru. Un loc unde viaa de zi cu zi fcea ca Regimul Terorii s par organizat. Bande dezlnuite, privilegiile pentru unii,

nfometarea pentru alii, prini care i nvau copiii s fie singuri pentru c numai aa puteau supravieui. Copii asemeni obolanilor prin gunoaie. i printre ei, Tasha. Supravieuind. Fugind. Luptnd atunci cnd era obligat s o fac, mncnd atunci cnd putea. Cu o minte deschis care i-a permis s ajung n timp record la funcia de ef al securitii pe o nav galactic. Asta nu se ntmpla n fiecare zi. Cumplit mod de a crete. Prea rapid, prea greu i de neiertat. i lipsiser toate mruniurile pe care le are o fat, chicotelile, secretele optite la ureche, plimbrile sub clar de lun, ignorana care le face pe fete s cread ceea ce vd de prima dat. Pentru Tasha nu existaser oglinzi, ea nu-i dduse importan. i dac ar fi existat oglinzile nu le-ar fi aruncat ea, preferind aparena bieoas, care nu atrgea atenia celor obinuii s le violeze pe cele din clasa ei? Din ziua n care mama ei scosese prima dat un cuit i tiase prul fiicei ei de patru ani, care ajungea pn la genunchi, Tasha nvase s se apere. Cu toate astea, acum l putea privi cu ochii acetia curai, cu aceast total ncredere n el i n tot ce reprezenta un ofier superior, n tot ceea ce Flota Stelar reprezenta pentru cineva care crescuse n legea bandelor. Privind-o acum, se simi responsabil fa de ea. Ce putea s-i spun fr s-i zdruncine aceast ncredere? Era mai puternic dac avea aceast ncredere dect dac n-o avea. Era un ofier mai bun aa, pur cum era, dect femeia care ar fi devenit dac ar fi cedat duritii la care avea tot dreptul. ntinznd mna peste trupul lui Troi, Riker prinse n palm umrul lui Tasha: Orice s-ar ntmpla, spuse el, nu-i cere scuze.

Capitolul Opt
n urma lor, exploziile antimateriei mai luminau sistemul solar. Uimitor faptul c att de puin antimaterie, n contact cu att de puin materie putea avea ca rezultat un asemenea incendiu. Era destul de uor s te ndeprtezi din vecintatea lui creatura nu era atent pentru moment, era ocupat s devoreze energia pur a reaciei materie-antimaterie astfel nct, nava avu cteva secunde s se ndeprteze de valul de oc i s se ndrepte spre farfurie. Simplu, innd seama ct de departe se ajunsese. Dar unirea la loc a celor dou module, era cu totul altceva. Riker sttea n spatele staiei tiinifice, unde era acum i Deanna Troi. Prea tulburat, obosit, ndurerat, trist, ca cineva care tocmai primise veti proaste, dar se vedea c-i d seama de ceea ce se ntmpl, c e mult prea contient. Privind farfuria ce aluneca spre ei, Riker simi un fior. Asta era partea cea mai delicat, diferena dintre a scoate din port un pachebot i a-l aduce napoi. Sau, poate, a ateriza cu unul din acele avioane pe care le vzuse pe ecran. Unghiul trebuia s fie bun. Fiecare sistem de legtur, element de prindere i de jonciune trebuia s se mbine perfect. Din fericire Enterprise avea computere care se ocupau de asta. Nimic nu se fcea manual, dei acesta era termenul pe care-l foloseau pentru contactele care nu erau fcute automat. Aceste operaiuni, fcute manual ar fi durat o zi i jumtate din noapte. Dar pentru moment, Riker era mulumit c Picard privea cu att de mare atenie apropierea celor dou module, apropiere care se fcea ct mai lent pentru a nu atrage atenia entitii. n acel moment erau cel mai lipsii de ajutor. n ultima clip, o und de oc provenit de la exploziile produse de antimaterie n brul de asteroizi, ndeprt cele dou module i se interpuse ntre ele ca o pan. napoi, strig Picard i dedesubtul lui, nava se mic, conform ordinului su. Stabilizai! ncet! S-ar putea s nu mai avem o alt ans. Apropiai! Acum! Am neles, domnule, murmur LaForge, transpirat tot. Worf, ajut-l! Da, domnule, rspunse klingoianul. l ls pe Data s stea pe treptele ce duceau spre punte i se strecur prin spatele lui OPS. Data clipi, privi n jur, dar nu fcu nicio ncercare de a-i relua poziia; de fapt, Riker remarc o uoar preocupare din partea androidului.

Acum ce mai e? Se gndi el. Uit-te la el. Arat de parc un rspuns direct i-ar face la fel de bine ca i mie. Poate c a fcut un efort prea mare. Poate c m-a luat prea n serios i a permis acelui lucru s ptrund n el i s-i cerceteze. Data viitoare am s in gura nchis. Poate. Puntea se mic sub picioarele lui. Se prinse de balustrad i privi ecranul tocmai la timp s vad o imagine luminat artificial a manonului farfuriei. Apoi imaginea se ntunec i decupl automat. Cuplarea terminat raport LaForge. Toate seciunile i jonciunile sunt eliberate. eful cuplrii raporteaz c totul este n ordine. Semnaleaz c am primit raportul. Oprii totul. Bine, spuse Picard oftnd. Asta a fost un afurisit fiasco, dac am vzut vreunul. De data asta nu va fi uor s scpm de aici. Care sunt ordinele, domnule? ntreb Riker. Cpitane, strig Yar, a plecat! Toi se ntoarser ca o singur persoan. A disprut? repet Picard. Aa, pur i simplu? Chiar mai repede. Yar era i mai furioas de dispariia fenomenului dect de atacurile lui. Puteau s plece, dar nu nainte de a cere prerea efului securitii. N-a mai rmas nici urm, nici mcar reziduuri energetice, nimic. Pur i simplu s-a evaporat. Grozav! Asta se joac cu noi! A spune c asta confirm ipoteza lui Data despre interdimensionalitate, ntr-un mod i mai alarmant. Poate ar fi bine s ieim din zon ct timp mai putem, suger Riker. Nu! Nici gnd. Numrul Unu, rspunse cpitanul i vreau s nelegei bine ce-am spus. Dar dac Nu nelegi? S-a demonstrat clar c nu este nici insect, nici rechin. Este un pianjen. Ne micm noi nete i el. Nu trebuie dect s ateptm. S ateptm pn cnd el face o micare. Noi nu vom face nimic. Se ntoarse spre chipurile care l priveau i spuse autoritar: Oprim toate motoarele! ntrerupem toate sistemele cu excepia celor interne care ne asigur via a, ntrerupem tot ce poate fi ntrerupt. Suspendam experienele i testele de orice fel, cu excepia celor pe care le voi ordona eu n mod special, toate procesoarele de hran; toate ustensilele de prisos, toate terminalele, olografele, comunicaiile ntre module, generatoarele, sondele, totul. Reducem nclzirea i iluminarea navei la minim. Meninem nivelul sunetului ct mai sczut. Spunei oamenilor s se duc unde au treab i s rmn acolo. Vom ntrerupe i turbolifturile peste zece minute, vom folosi numai scrile. Ai neles? Riker ls capul n jos, nencreztor. Nu tiu ct timp vom putea rezista aa. Ochii lui Picard se ngustar. Oraele au mai ndurat camuflajul, domnule Riker, spuse el, aa c vom ndura i noi. nc de pe vremea submarinelor i a bombardamentelor oamenii au fost nevoii s ndure perioade de tcere cumplit. Aceia erau militari antrenai, domnule, Va fi mai greu pentru Cpitanul l reduse la tcere cu o nclinare a capului i, pe neateptate, cobor vocea: Nu fi insolent! Da, domnule. M scuzai, domnule. Riker fcu un gest semnificativ spre Worf i spuse: ntrerupei toate sistemele navei! Voi verifica totul personal. Cpitanul aprob din cap. ndat ce vom ajunge pe puntea principal vreau s fie verificate toate sistemele pentru prepararea antimateriei din substanele aflate n rezervorul principal, pentru a o elimina imediat. Vreau ca operaiunea s decurg ncet, Riker. E vorba de mult energie care i va muta locul i nu vreau s fie detectat. Atenioneaz-i pe tehnicieni. Ei se vor ocupa de aceast mutare i de rencrcarea pentru viteza superluminic. Am neles, domnule. Voi avea grij. Toat lumea s se pregteasc pentru transferarea comenzilor. Cpitane Troi se trezise brusc la via i ncerca s se ridice de pe scaun. Dac nu s-ar fi

prins de scaunul de la puntea de comand, ar fi czut, dar era ceva mai mult dect rezistena psihic care o inea n picioare. Cpitanul o prinse de bra. Consiliere, rmi aici unde eti. Vreau ca doctor Crusher s te mai vad o data. Mai trziu, domnule cpitan, te rog. Putem sta de vorb ntre patru ochi? ntreb ea aruncnd o privire spre Riker. Este ceva foarte personal. Cpitanul i studie cu atenie ochii, expresia, gradul de intensitate cu care se prinsese de braul lui gest de care prea s nu-i dea seama i i msur veridicitatea ca un adevrat detector de minciuni. Evalurile le fcea din proprie experien, o experien ctigat cu greu, judecnd ceea ce auzea dup expresia celor care vorbeau, dup tonul vocii i dup uorul tremur din glas, licrirea din ochi i uoara ncordare a genelor. O crezu, crezu c nu era un capriciu, c avea ceva important, critic, s-i spun i c era nc destul de raional s fac diferena. l simi pe Riker c se apropie, tiu c primul ofier se uit peste umrul lui, profitnd de faptul c era mai nalt, pentru a se uita la Deanna Troi i ntrebnd fr vorbe dac putea participa i el la secretele ei. Acesta a fost singurul motiv care l-a fcut pe cpitan s accepte. Foarte bine, spuse Picard. O lu de bra pe Troi i o duse spre turbolift. Transferai imediat comanda pe puntea principal! Riker, ocup-te de Data! Vezi s primeti vreun rspuns de la el. Vom ncerca s rezolvm problema de la ambele capete. Consilier, s mergem n cabina mea. Ceilali rmnei la posturi. Riker privi, poate, prea lung dup cpitan cum o conducea pe Troi s ias de pe puntea de lupt. Nu putea tri fr ea; poate va trebui s triasc. Pusese capt tuturor relaiilor n momentul n care acceptase acest post, ateptndu-se la douzeci de ani de singurtate i i inuse aceast promisiune fcut sie nsui destul de bine. Asta pn cnd pise pe punte. Pn cnd ea plutise spre el de nu se tie unde. Brusc, anii care urmau i apreau mai mult ca un test dect ca o menire. Era nelept ca ntre nite persoane nsrcinate cu comanda pe termen lung, s existe i altfel de relaii? Toat povestea asta cu a avea familii la bord era att de nou. tia cineva dac un comandant de nav reaciona diferit dac cei dragi lui se aflau la bord dect dac renunau la absolut tot cu excepia pericolului pe care l nfruntau? Deanna ar trebui s tie. i este singura persoan pe care pot s-o ntreb. Fu trezit din gnduri de dou siluete care urcar alturi de el n turbolift. n faa fui, Yar i Worf, erau n lift mpreun cu cpitanul i Troi. Scuturndu-i braul stng, urc i Geordi mpreun cu Data. Prinzndu-l pe Data de bra, Riker spuse: Data, tu rmi aici. LaForge se ntoarse, ncercnd s-i apere, dar o vorb a cpitanului l fcu s-i lase pe Data n urm, n minile unui superior mai puin comptimitor. Vin domnule, spuse el pe un ton jos, ca i cum I-ar fi ameninat pe Riker. Poate c nu era insolen, poate c era o avertizare. Dar Riker n-ar fi putut s-i nvinuiasc. Uile turboliftului se nchiser cu fitul obinuit. Data rmase cu faa spre lift, spernd, cteva secunde. De fapt erau mai mult dect cteva. Destul de lungi ns, pentru ca pauza s fie evident. Cnd, n cele din urm, ncepu s se ntoarc, Riker i puse o ntrebare, dei amndoi tiau c nu e necesar. Cum te simi? ntreb primul ofier. Funcional, spuse Data, dei slbit. Vrei s ezi? Nu, domnule, mulumesc. O s rmn n picioare. E mai bine s m ndeprtez de tine, dragul meu. Vino! Vom ncerca s rezolvm cazul tu. Ai ceva de raportat n legtur cu ce i s-a ntmplat? Nu era chiar ceea ce sperase c va spune cnd va deschide gura, dar Riker pusese clar ntrebarea i se gndi c va gsi o cale, mai devreme sau mai trziu, s aduc subiectul n discuie. Am nite informaii noi, domnule, spuse Data, dei nu-mi sunt clare. Te ascult. Fii concis.

Data ddu din cap, apoi se gndi care erau cele mai potrivite cuvinte. Fenomenul, ncepu el rar, este ca mine. Ca tine? O form de Riker se opri i se simi prost atunci cnd Data complet. Un mecanism, spuse androidul. Creat de altcineva. O unealt vie, fabricat la un nivel att de nalt de inginerie nct poate s fie sau poate s nu fie o form de via. Deci ai vorbit cu ea? Am fost n contact. N-a ndrzni s spun c a fost o discuie. A luat de la mine ce a dorit i mi-a dat numai ceea ce a vrut. Eu am recepionat, dar am fost incapabil s transmit. Poate c eram prea departe de surs. Sau poate c, pur i simplu, nu am fost construit s fiu un transmitor aa cum speram c a fi. Data, nu ne ateptam ca tu Poate c daca m duc singur ntr-o navet, a putea intra ntr-un contact mai bun. Nu fi nebun, ip Riker. Nimeni nu iese! Nici mcar tu! Pn s o spun, Riker nu se gndise la implicaiile unei asemenea afirmaii, dar acum i inea respiraia spernd ca Data s recepioneze semnalul. Acest mecanism este periculos pentru noi, domnule. Eu nu mai am nicio ndoial n privina asta, continu androidul. Lumina tern de pe puntea de lupt i accentu culoarea palid. Va fi o problem de timp limitat pn cnd va nva s fac diferena dintre materia din aceast zona sau cea din spaiul din apropierea sistemului solar i felul n care e construit Enterprise. Va devora nava aa cum a fcut i cu Gorshkov cu trei secole n urm. Stai puin! spuse Riker, ridicnd mna. Nu suntem siguri c asta s-a ntmplat cu Gorshkov. Eu sunt sigur. Ne va distruge ntr-un singur mod, violent, ct de curnd va putea. Intenioneaz s ne distrug imediat ce ne gsete. i era absolut sigur, se putea citi asta pe chip. Era mai calm dect de obicei i Riker trebui s se uite cu mult atenie pentru a observa vreun tremur de emoie. Poate c Data era un android, dar chipul lui era plcut animat, numai paliditatea lui l deranja pe Riker. Atitudinea obinuit a lui Data I-ar fi linitit puin. ntreb rar: Ai vreun indiciu privind natura lui? A fost construit cu muli ani n urm i conine puterea distructiv a mai multor nave, spuse plat Data. Cel mai grav, domnule, este faptul c are un cod, despre care el consider c-i ngduie s foloseasc aceast energie dup bunul lui plac. Grozav, bombni Riker. Am vzut buldozere cu mai mult judecat dect el. Data fcu o pauz, de parc n-ar fi avut chef de discuii i ar fi fcut un efort. Pauza dur destul de mult, ct s-i fac pe Riker s se simt prost, i destul ct s-i oblige s-i nale privirea. Continu, spuse Riker, uor obosit. Aa cum a spus, poate fi o main, pe o treapta att de nalt de evoluie, nct este, virtual, vie. O perspectiv urt, gndi Riker, dar, din fericire n-o spuse cu glas tare. i? i distruge navele care conin energia pe care o cunoate dar, n acelai timp, pstreaz forele de viaa ale fiinelor aflate pe aceste nave. Dar de ce? De ce s bntuie galaxia nghiind entiti vii? Cine ar construi o main care s i distrug nave, dar care s pstreze echipajul cu contiin vie? N-are niciun sens. Nu se tie, domnule. Dar are sens, din punctul de vedere al aprrii. Nu tim nc dac are aceleai reacii fa de planete ca fa de nave. n cazul sta, poate fi o arm de aprare care s-a ntors mpotriva propriilor ei creatori. Este o posibilitate real? Nu, domnule, este numai o bnuial. Dar pstreaz necondiionat viaa oare? Forele vii? Viaa celor pe care i-a absorbit? Nu numai asta, domnule, dar i ntreaga contiin. Memorii, dorine, totul. Ei sunt, de fapt, vii n interiorul ei.

ncrucindu-i braele, Riker se aplec peste balustrada i reflect la aceast idee. Imagineaz-i, s nu fi sclavul timpului! Omenirea a cutat acest gen de Utopie de eoni. Absena a ce? A senzaiei de foame, de fric, de durere, absena morii M ntreb cum arat dinuntru. Cteva secunde, pur i simplu rmase cu ochii n gol, vizualiznd ideea. Prea ceva idilic, chiar biblic. Ci oameni se uitau spre cer atunci cnd se gndeau la rai? Se desprinse de balustrad i ridic un deget. Avem de-a face cu dou probleme, admise el. Corecteaz-m dac greesc. Aa o s fac, domnule. Wh da. Suntem martorii a dou forme de contact? Tu cu mecanismul, sau ce o fi el i Troi cu entitile vii nchise n el? Ochii de pasre ai lui Data privir o clip n lturi, lsnd impresia c ar calcula ceva. Rmase complet nemicat cteva secunde, apoi ncrunt Sprncenele i spuse: Asta pare s descrie realitatea, domnule. Consilierul Troi pare s fie calea cea mai puin rezistent pentru entitile vii care ncearc s intre n contact cu noi. Par s fie separate de entitatea care i ntreine. Ar fi trebuit s m gndesc i eu la asta. Faci destule, spuse Riker, ncercnd s domoleasc ncordarea pe care o simise n tonul lui Data. Apoi androidul spuse: Nu, domnule nu suficient. S-ar putea ca n mine s existe tehnologii despre care nici eu nu le tiu i pe care nu tiu cum s le folosesc. ntr-un fel, mecanismul acela i cu mine avem rspunsuri compatibile. Aa cred i fcu din nou o pauz, de data asta chiar mai nduiotoare. Nu se uit la Riker, ci i fix, mai curnd, privirea pe ecranul ndeprtat care era acum asemeni unui perete cenuiu. naintnd fr motoare, numai cu scuturile de zbor ridicate, mecanismul nu ne-a putut depista. Cred c s-a fixat asupra mea i astfel a foti capabil s depisteze nava. Nu te mai umfla n pene, l ntrerupse Riker, Mai nti a gsit-o pe Troi, apoi pe mine. Tu eti al treilea n acest test, aa c nu mai ncepe s te nvinoveti. Este prea uman. Linitea oferit nu apru. Poate dimpotriv. Tcerea brusc a lui Data era grea. Riker i frec minile i fcu o a doua ncercare. Ascult Data, n legtur cu Dac-mi permitei, domnule, spuse Data repede, sentimentul dumneavoastr fa de natura mea este corect. Se pare c eu m-am nelat n privina mea. Eu sunt se pare, mai mult main dect fiin vie. Riker fcu un pas spre el i ncerc s nu par ofierul superior care se adreseaz subalternului. Cnd reui, se opri i pur i simplu l privi pe Data. Ascult-m. Vreau s ne nelegem. Da, domnule, spuse androidul clar. Nu este vina dumneavoastr c n timp ce nu pot s fiu viu sunt un aparat programat s m nel n privina asta. Afirmaia rsun pe puntea de lupt, goal acum. Trecur cteva secunde, care accentuar faptul c nu era rspunsul adevrat. Data i reveni, ncercnd s nlture neplcerea creat de aceste secunde. Oricine ar fi cei care au construit entitatea care este afar, tia ce nseamn s fi viu. tia ce este viaa i cum s-o pstrezi chiar i dup ce trupul a murit. i, e limpede c recunoate mainile drept ceea ce sunt. Scuturnd capul, Riker oft. Nu faci deloc situaia mai uoar pentru niciunul din noi. Brusc, Data se tulbur, i i schimb poziia picioarelor. Riker ridic palma i spuse: Simte-te n elementul tu, te rog. Data i arunc o privire, apoi i ncruci minile la spate i se uit n podea: Se pare c i eu sunt un mecanism, spuse el gnditor. O unealt. Nu o fiin. Nu numai c eu

nu pot fi uman, dar s-ar putea s nu fiu considerat niciodat o form de via. S-ar putea s fiu mai puin viu dect primul protozoar care a respirat pentru prima dat n nmolul primordial al Pmntului. Riker se ncrunt plin de nelegere i fcu un efort s accepte conceptul aa cum l vedea Data. Se simi brusc zdrobit de propria greeal i de propria incapacitate de a trece peste aceast nenelegere. Eu sunt o mainrie divers, flexibil, continu Data tot cu ochii n podea. Vocea lui era total lipsit de emoia pe care ar fi avut-o o fiin uman, cu toate astea era atta mhnire n vocea lui nct mrturisirea lui cpta sens. Luminile slabe de pe puntea de lupt abia dac i conturau trsturile. Eu sunt un instrument. Niciun om adevrat nu poate face ceea ce fac eu. Numai asta i putea s fie o dovad pentru mine cu mult nainte de toate. O parte din oameni, ncerc Riker s se prind de aceast slab speran, i accept talentele aa cum i accept greelile. Asta este o ecuaie pe care nicio main n-o poate evalua. V rog, domnule, spuse androidul privind de data asta n sus, dac ntr-adevr nu sunt dect o main, atunci nu pot avea sentimentul propriului eu i nici contiin, ci numai un program care include o iluzie de eu. Astea sunt realiti pe care va trebui s le accept. Contactul pe care l-am avut cu mecanismul strin mi-a reamintit clar ceea ce sunt un fals. Riker tresri. Cpitanul Picard trebuia s tie toate astea. Riker remarcase c Picard se abinuse s fac comentarii care, n anumite situaii s par laudative, dure sau blnde i se ntrebase de ce n aceste momente cpitanul preferase tcerea. Dar poate c Picard nvase s-i stpneasc ieirile. Pe un ofier superior l asculi i reii tot ce spune. Nimic nu poate f: la voia ntmplrii, nimic nu se poate baza pe emoii, fr riscul de a face ru. Cnd ajunsese aici, el nu tia dac Data era viu sau nu i ar fi trebuit s-i in gura. Nu i-a nchipuit c Data va pune, realmente, la suflet comentariile lui. Vzu n ochii lui Data, n expresia de pe faa lui o nevoie intens de a se defini, de a descoperi adevrata lui natur. i, iat-m pe mine, n centrul acestei lupte. Iar ca s faci parte din lupta aceasta, s fiu sincer, nu e foarte plcut. Recunosc c nu tiu ce eti, i spuse lui Data ridicnd uor vocea. Nu sunt calificat ca s tiu. Dar Flota Stelar te-a verificat i a dovedit c-ai fi viu. Asta este suficient pentru Testat de maini, domnule, i aminti Data cu durere. Mainile vor raporta ceea ce li s-a spus s raporteze. Niciun om, cnd se uit la mine nu spune c sunt i eu om. i dumneavoastr mai mult dect ceilali m tratai ca pe o main. Riker nu respir pn cnd pieptul nu ncepu s-i doar. Ce gndea el despre recunoaterea adevrului? Ce se ntmpl cnd te lovete peste fa i insist s priveti? Domnule, ncepu Data cu o voce solemn, dac-mi permitei s m retrag Trist, Riker se aplec peste scaunul de la pupitrul de comand i rspunse: Eti liber. Din spatele lui fr s se uite auzi ua turboliftului deschizndu-se i zgomotul turboliftului care pornise s urce nspre nav. Riker se trezi privind spre locul unde cizmele lui Data lsaser o urm slab pe covor. Acum respira profund, dei asta nu l fcea s se simt mai bine i ascult vocea Omul de tinichea dorete o inim. Ai vrut s vorbim ntre patru ochi? Poftim. Nu-i cer dect s-i foloseti bine aceast intimitate, consiliere. Minile albe, delicate ale femeii tremurau i nimic, nimic nu le putea face s se opreasc. Nu se nvinuia pe ea pentru aceast lips de autocontrol de fapt nici nu fcea vreun efort s le opreasc tremurul. A-i ascunde sentimentele i ceea ce trise, nu i-ar fi fcut dect mai ru. Dar cpitanul are acolo, gata s-i asculte mrturisirea, o mrturisire care va crete ngrijorarea. Se gndise c dac va avea rspunsul, asta ar ajuta-o, i-ar mai uura povara, dar nu. tia mult mai multe lucruri dect cu o or n urm i totui nu-i era mai uor. Claritatea n cazul sta era mai dureroas dect obscuritatea. Capul i gtul o dureau de parc cineva s-ar fi aezat pe umerii ei i i-ar fi sucit capul.

 N-am mai trit niciodat ceva asemntor, cpitane, rosti ncercnd s intre n subiect. A mai trebuit i altdat s blochez gnduri, dar de data asta, au trecut pur i simplu peste barierele ridicate de mine. Oamenii tia sunt att de disperai nct au intrat cu fora n gndurile mele, orict am ncercat eu s le nchid drumul. Eu nu m pricep la tiin, dar acetia sunt, categoric, fiine umane, entiti de via contiente, aflate n interiorul acestui fenomen. Nu amintiri, nu resturi, ci entiti vii, indivizi. Nu tiu cum aceast creatur pstreaz contiinele i ndeprteaz trupul fizic. Au un sim foarte clar al propriului lor eu, cpitane. Toi sunt oameni? Nu sunt sigur, domnule. Primesc semne i de la alii, dar poate c numai. Oamenii pot comunica cu mine. Dar acum tiu cine sunt. Picard sttea n spatele biroului su negru i ddea din cap. ncerca, ncerca din toate puterile s para nerbdtor i, dei n-o fcea ca s o pcleasc, ea ar fi trebuit s-i aprecieze efortul. Dar n atitudinea lui era un clar Atept. Arkady Reykov i membrii echipajului su, spuse el pe un ton plat, ncercnd s mai domoleasc starea de tensiune. Troi clipi din ochi: De unde tii? Picard i las mna pe birou i spuse ntr-o doar: Nu trebuie s fii telepat pentru asta. Ea se foi pe scaun i spuse: Da, presupun c este evident. Dar nu este numai att, domnule. Sau e mai bine s spun mai sunt i alii. Muli alii. De fapt mai sunt milioane. Nivelul lor de comunicare este superior cu mult celui verbal, de parc de-a lungul anilor ar fi uitat cum s foloseasc cuvintele simple i imaginile. Poate c noi suntem primii din afar cu care au luat contact Din 1995, continu el calm. Da, murmur ea. O vreme a fost foarte confuz ceea ce voiau. Attea gnduri ipau la mine, unele raionale, altele nu Numai cele mai puternice dintre ele pot pstra o imagine a lor nile, dar numai pentru o scurt perioad de timp. Asemenea imaginii vzute de Riker pe coridor. Cred c da, spuse ea nepregtit s se angajeze n povestea asta cu ochii nchii. i acum este clar? ntreb Picard! Ce vor? i-ai dat seama? Troi i aplec capul distins i uviele negre i umbrir ochii. Apoi, ridic privirea: Cpitane, nu i-am spus totul. Jean-Luc Picard se aplec n fa, tergnd cu coatele suprafaa lucioas a biroului i gndindu-se c ea, dintre toi oamenii nu era genul care s mint din politee. S tac din politee, poate. Prima reacie a fost de mnie, dar se stinse repede, asemeni flcrii unui chibrit n vnt. Asemenea mrturisiri pe o nav galactic puteau costa viei i asta l enerva ntotdeauna. Dar ceva o obligase la toate astea i curiozitatea lui Picard era mult mai mare dect orice. Spune-mi tot ce tii Troi i ridic brbia de parc ar fi vrut s nceap. n legtur cu nelmurirea. Este adevrat c sunt milioane de mini care o preseaz pe a mea, dar este o absolut unanimitate n ceea ce doresc Se auzi sunnd la u. Da, cine este, strig Picard nerbdtor. Riker, raportez, domnule cpitan. Picard fcu un gest de a-i ngdui s intre, dar Troi se prinse de marginea biroului, se propti n scaun Nu, domnule! Te rog, nu. Nu-l lsa s intre. Curiozitatea l ardea. Nici mcar pe Riker? ntreb Picard. Te rog, domnule El o privi o clip, apoi vorbi tare n intercomunicaie.

 Numai cteva minute, domnule Riker. Urm o pauz n care Picard i imagin chipurile celor de pe punte. Da, domnule. O s atept afar. Picard mormi Pare puin jignit, nu crezi? Despre ce este vorba, consilier? Oamenii tia vor s facem ceva pentru ei? Trebuie s iei o hotrre pe care nicio persoan singur nu trebuie s-d ia. M-am gndit c aa nu va trebui s nfruni prerea ntregului echipaj. De asta i vorbesc ntre patru ochi. Apreciez asta dar, te rog Multe religii descriu un fel de iad, cpitane, spuse ea cu grij. Umerii i tremurau din cauza efortului. Acum acum tiu ce este. Fr ndoial, dar ce legtur are asta cu acele fiine. Prin ochii minunai ai lui Troi trecu o und de mnie. Nu pot s spun foarte clar, cpitane, dar oamenii tia sunt nc vii. Nu sunt ceva supranatural. Sunt fiine vii, dintre care muli sunt sau au fost la fel de umani ca i tine. Ei au dobndit nemurirea. Sunt contieni nc i au contiina propriului lor eu. Foarte bine, spuse Picard, asta am neles. Dar ce vor? Ea i prinse minile una n alta. Din cauza efortului, pielea se ntinse i deveni foarte alb pe la ncheieturi. Vor s-i ajui s moar. Nu mai spune aa ceva! Tu nu eti o main! Numai ct m uit la tine i-mi dau seama! Geordi LaForge l mpinse n joac pe Data n momentul n care intrar pe coridorul care ducea la rezerva de energie. Au fost verificai la primele ui, pe care scria NUMAI PERSONALUL AUTORIZAT i numai dup control li s-a permis intrarea pe ua grea, special construit pe care scria: ZON INTERZIS CENTRUL CARE CONINE REZERVE DE ANTIMATERIE NU ESTE PERMIS INTRAREA SUB NIVELUL 5 DE CURENIE. Incperea era foarte ntunecat, luminat numai de dou becuri utilitare, roz de o parte i de alta. Lanterna lui Data deschidea o crare alb n fa lui. Cu toate c ntunericul i nconjura, Geordi putea s vad foarte bine i deschidea drumul printre lzi stocate acolo, maini i panouri ale computerelor. M ateptam c vor fi multe probleme n timpul zborului n spaiu, spuse Geordi, dar nu m ateptam ca una dintre ele s fie ncercarea de a gsi o definiie a vieii nsi. Asta este acum i dilema cpitanului, spuse Data. i asta din cauza mea. Nu este din cauza ta. Mai termin! ncercarea asta de a te purta ca un om ai gsit o cale enervant de a-o face. Data ridic repede privirea n ntuneric, plin ne speran: i ce fac? i plngi de mil, asta faci. nceteaz! De vreme de nu-i dduse seama de ceea ce face, Data nu era chiar sigur c-o s nceteze. Cnd gsi n banca lui ce nseamn nceteaz subiectul fusese epuizat i Geordi ptrunsese ntr-o anticamer n care se aflau cea mai mare parte a monitoarelor computerului pentru coninutul actual de antimaterie. Pe panourile ntunecate, numai cteva luminie. Sclipeau, aprinzndu-se i stingndu-se iar vasele stteau n ignorana lor mecanic, de parc ar fi ncercat s spun c totul este n ordine, c totul era aa cum trebuia s fie. Trebuie s fie pe aici pe undeva! murmur Geordi. Tu ncearc injectorul de antimaterie i eu n momentul n care uile se nchiser n spatele lor, n dreapta ncperii se auzi acelai zgomot care i fcu pe amndoi s se uite ntr-acolo, tocmai la timp pentru a vedea o form ntunecat ascunzndu-se n spatele unui panou. Cine-i acolo? ntreb Geordi. Data pi n faa lui i ordon rstit:

 Aici este comandantul Data! Eti n zon interzis. Spune cine eti! Un chip nevinovat apru n col, artnd brusc foarte vinovat. Wesley! exclam Geordi. Ce caui aici? Iei de-acolo! Trupul usciv al lui Wesley, care ncerca parc s creasc apru din spatele panoului. Minile i se prinseser de marginea jachetei, o jachet neagr. Era clar c tia c va sta ntr-o zon rece a navei. Voi ce cutai aici? ntreb i el. Vreau s spun c suntem n mijlocul unui moment de criz. Chiar n mijloc, spuse Geordi. Cpitanul a ordonat s ntrerupem toat energia tiu. Noi am descoperit o scurgere de energie. Trebuie s-o descoperim naintea creaturii. Prin vizor, Geordi vzu c chipul lui Wesley erupse brusc n infrarou. Dar nu poate fi o s, curgere prea mare, nu-i aa? ntreb biatul. Dac n-ai descoperit-o mai devreme nu-i aa? Aa este, dar nu este mic Wesley, ce tii despre asta? Data se apropie de el i spuse: Wesley, dac tii ceva despre scurgerea de energie, ar fi mai bine s ne spui. Antimateria din rezervor a fost aruncat de urgen i noi nu putem reface stocul din rezerve pn nu descoperim natura scurgerii i modalitatea de a o repara. Ochii tineri ai lui Wesley sclipir n ntuneric. Pi e numai eu Geordi i spuse furios: Pentru Dumnezeu, Wes, zona asta este interzis! tiu, dar sta e un amnunt tehnic. Ar fi durat sptmni, poate chiar luni s primesc autorizaia de energie dac a fi mers pe canalele Canalele exist cu un anumit scop! Ca i regulile privind zonele interzise. tii ce nseamn zon interzis? Ce vrei s faci? Nimic Raporteaz, spuse Data renunnd la tonul familiar i punndu-l pe puti la locul lui. Nu e chiar nimic. ntr-o zi s-ar putea s reprezinte ceva, spuse Wesley i entuziasmul nlocui tonul intimidrii. Ateapt puin. Fac un experiment n legtur cu creterea energiei Am aici un model. i conduse la o mas pe care era o drcie de main inform. Semna att de mult cu un fragment de orice, numai c prin mijloc strlucea o raz de lumin. Ce dracu Geordi se ndrept spre model i art cu degetul spre el. i la ce folosete sta? Wesley deveni iar timid Scoteam antimaterie din rezerv Dumnezeule mare! Wes! Ai un rang! Nu tii c asta nseamn c poi fi trimis n fata curii mariale? Dar nu e folosit. O folosesc doar o dat la douzeci de ani. De unde era s tiu c vor avea nevoie de ea? tii c zona asta este interzis pentru toat lumea cu excepia persoanelor autorizate, spuse Data. Geordi nu-i ls s-i continue ideea. ncepi s te joci cu antimateria, faci un scurt circuit sau cine tie ce altceva, i gata, apare un alt soare pe-aici! E periculos s iei direct din rezerv, nu tiai asta? Zu, Geordi, nu e chiar aa de grav, se plnse Wesley. n condiii normale, nimeni n-ar observa. E ca i cum a mai aprinde o lamp ntr-un hotel. Dar dac se ntrerupe toat energia tii mai bine c nu e aa. Geordi cltin capul, apoi spuse: Dar poate c nu tii. De ct timp te ocupi de asta? Numai de patru sau cinci Zile? Sptmni.

 Dumnezeule! Cred c-i bai joc de mine. Ce ncerci s faci? N-am vrut s fac nimic ru. Dar ne-ai fcut mare ru, domnule. Wesley i lu o mutr de cel btut. O s m spunei? Geordi privi spre mica mainrie i spuse: Aici suntem pe o nav, nu pe un teren de joac, Wes. Mainria fcea ceva, cumva, dei Geordi nu putea spune ce anume. i acum ce s fac? S-l raporteze pe biat? Wesley era un geniu, desigur, dar. Nu avea experien. Dac n-ar fi trit pe o nav galactic att de mare, cu attea laboratoare i tehnologie avansat, unde experii n tiina aplicat, n inginerie aplicat, n mecanic aplicat n: ar fi fost oricnd la dispoziie, unii dintre ei chiar prednd copiilor; Wes ar fi fost unul dintre mulii copii istei de aisprezece ani. Ar fi trit pe Pmnt, ar fi fost detept, i s-ar fi oferit tot felul de ocazii, dar niciuna ca asta; Nu pn acolo nct s ating o nav galactic. Geordi, tia c Wes Crusher avea o abilitate natural de a conceptualiza modul n care funcioneaz universul, dar singurul mod n care putea s nvee s aplice toate astea era prin afurisita de practic la care toi copiii de aisprezece ani refuzau chiar s se i gndeasc. Pe punte, cu o sptmn n urma, Geordi l lsase pe Wesley s ncerce comenzile crmei, pentru c biatul se dovedise att de rapid n a prinde teoriile i principiile navigaiei, dar descoperise c are o grmad de dificulti n a manevra aparatele. Numai timpul, numai experiena l puteau nva. Dar acest acest joc era periculos i Wesley nu-i ddea seama de pericol. Numai s nu-i fi ars minile! nceteaz, ordon Geordi. Bine, bombni Wesley. Asta i fceam. Deci tiai c o vom descoperi. Era un lucru ru i tu o tiai. Ce s-a ntmplat? Pi Wesley ezit, apoi spuse: Nu sunt sigur cum s opresc scurgerea fr s rup megnatomii. De altfel, s-ar putea s nu fie prea mult energie ca s avem probleme. De data asta am continuat. Wes, nici mcar inginerii cu experien nu extrag antimateria. Data, vezi despre ce e vorba, Trebuie s-o deconectm. Androidul se apropie i Wes se ndeprt. Care e principiul dup care funcioneaz? Folosindu-i minile pentru a ilustra fiecare amnunt al ideii sale, Wesley explic: n principiu ntrerupe fazorul n ciclul lui iniial n frecvene i energii sporite pn la ciclul final cnd recombini fazele toate la un loc. i care este problema? Nu Nu merge. neleg. Dar dac ar merge, ar avea de patru ori mai mult energie, i ar fi nevoie de o camer de reacie numai pe jumtate ct cea standard. Jucrioara asta? se nfurie Geordi. Data privi scurt spre Wesley. i mai aminteti c, o dat ce le despari trebuie s mreti energia cu aceeai magnitudine ca atunci cnd o despari? Uh nu Altfel nu va fi destul de puternic pentru a reface ciclul, spuse Data. M tem c aceast separare ar distruge teoria armoniei n cristalul n care converge sistemul. Cristalul s-ar putea sparge i ar rezulta Cldur. Asta tiu. La ascultai! spuse Geordi, ndeprtndu-l i mai mult pe Wesley. Riker o s ne strice armonia dac nu depistm scurgerea de energie, dac n-o reparm i dac nu urcm mai repede sus. Creatura ar putea aprea de cine tie unde, n orice clip i n-a vrea s fiu aici cnd se va ntmpla asta.

Wesley, tu pleac de aici, pronto! Dac inginerii te gsesc aici, vei afla ce nseamn o mustrare. Dar cu Data i cu mine o s-o ntrerupem. O s ne ocupm de ea. Dac mai aud de astfel de experimente neautorizate, am s raportez inginerului tu ef. Wesley ls privirea n jos i murmur: Am neles, domnule. Iei! Vreau s spun drept nainte, afar din zona interzis, sus n farfurie, acolo unde i-e locul! Strlucirea n infrarou se intensific pe obrajii lui Wesley i, fr o vorb, el se ntoarse i iei. Copii, spuse Geordi, privind n jos spre snopul luminos de particule. Poi s-o deconectezi fr niciun pericol? Cred c da, i spuse Data, atingnd cu grij un fir din multele fire ce erau ataate ia unul din capetele mainriei. Este o idee remarcabil. Nu cred c a mai fost ncercat. Da, Wesley crede, c ideile nu sunt mare lucru. Nu nelege c implementarea nu este costisitoare, totul ti se pare posibil cnd eti copil. Oare? Geordi fcu o pauz. Oh mi pare ru. Nu e nevoie s-i ceri scuze. Sunt obligat s accept ceea ce sunt. Asta ce mai nseamn? Trupul slab al androidului strluci i strlucirea crescu foarte, foarte ncet. Eu sunt n cercetare. Oh, nu! Ce fel de cercetare? Trebuie s-mi descopr adevrata natur. De asta mi e i mie fric. De ce-i faci attea probleme n privina asta? Poate c tu eti ceva cu totul deosebit. Poate c tu nu ai o adevrat natur, pe care s o compari cu altceva fiindc. N-a mai existat niciodat ceva aa, ca tine. La asta te-ai gndit? Nu, nu m-am gndit, admise Data. Fcu o pauz, apoi tie o legtur a monstrului creat de Wesley i totul se ntrerupse brusc cu un buzz-sigh. O clip mai trziu, se stinse i raza de lumin. Geordi i reinu un frison. Ce uurare. M ia un frig cnd m gndesc c asta a fost aici atta timp. Nu era neaprat necesar s se ntmple ceva, spuse Data, dar este o problem. N-a vrea s-i testez, mulumesc. Las-m s verific dac s-a stabilit Acum pare s fie bine. La tine da? Da. Geordi i lovi insigna i spuse: LaForge ctre Riker. Riker aici. Ce-a fost? Doar o proast funcionare a stratului izolator. Nu-mi place ce-mi spunei. A fost clar c trebuie s refacem stocul din rezervor? Cred c da, domnule. Vrei s fie verificat de un inginer specialist? N-avem timp. Consilierul Troi insist s afirme c entitatea este nc n apropiere, cu toate c nu apare pe niciunul dintre monitoare. Trebuie s presupun c are dreptate. Ce face Data? Geordi se uit spre android n timp ce Data i ridica privirea.. Este bine, domnule. n ordine Vom transfera rezervele de antimaterie n conducte imediat, astfel nct s putem obine viteza superluminic oricnd avem nevoie. Tu rmi aici i urmrete transferul. ipi dac ceva nu e n ordine. Am neles, domnule, terminat. Ridic din umeri i spuse: Nu cred c te urte att ct crezi tu. Data adun ce mai rmsese din experimentul lui Wesley i l bg, bucat cu bucat n toboganul de recondiionare.

 Poate c domnul Riker are dreptate n ceea ce m privete. A trebuit s accept. Iar ncepi! Poate c da, spuse androidul, uitndu-se la el. Dar este important pentru mine s descopr unde este locul meu n rndul oamenilor. Problema dac entitatea este sau nu o form vie, sau care e criteriul s fii om-trup, spirit, puls, comptimire toate astea sunt lucruri care vor arta dac exist vreun loc i pentru mine. Trecu pe lng Geordi, ndreptndu-se spre o schem care arta diagrama ntregului mecanism al navei. i, cu un gest aproape blnd, puse mna peste linii i peste beculee. Poate c sunt o parte din schema evoluiei pentru viitor. Omul triete, omul dezvolt maini, nva s le foloseasc, s le mbunteasc, s creeze maini care sunt mai detepte i mai rapide dect el nsui, mai eficiente i el le folosete pentru a se mbunti pe sine, chiar le face parte din el. Fcu o pauz, se ntoarse i privi n vizorul lui Geordi i tiu c pn i n ntunericul lui, Geordi l vedea cu o uimitoare claritate. Aa, ca tine, prietene. i tu eti o parte din schema. Poate c omul va reui simbioza cu maina, poate chiar va crea viaa? Privi din nou spre pupitru. Asta este locul meu? Maina care triete? i acum cpitanul Picard trebuie s hotrasc ce s fac. Pentru c eu tiu c aceast creatur vrea s distrug nava atunci cnd are s-o gseasc. Crede c sta i e scopul. Eu am primit indicii contradictorii referitoare la acest scop. Ca de exemplu? Team, de exemplu. Am dreptate? Asta nu este contradictorie? Geordi ridic din umeri nelmurit. tiu i eu S-ar putea. Vrei s spui c-i este fric de noi? Nu. i este fric pentru noi. Regret, dar de data asta va trebui s-mi explici. Eu vd numai, i aminteti? Eu nu sunt psiholog. Strinii care au creat-o tiau din ce este format via a. tiau momentul n care contiina i cunoaterea de sine ncepe ntr-o mas de celule, ntr-un fel, pe care nu-i tiu, au introdus n codul entitii credina c trebuie s ne absoarb pentru a ne apra chiar de aceast nav. Asta-i bun! mormi Geordi. E chiar bun! N-are atta minte nct s tie c nava e cea care ne apr de mediu! Neprielnic din spaiu? E o unealt, Geordi. Un mecanism care hotrte de capul lui, conform unei judeci proprii, vorbi Data blnd de parc ar fi ncercat s-i fac s neleag cum ar fi dac cineva s-ar baza numai pe memorie i nu pe intuiie, pe programare i nu pe nelegere. Fcu o pauz i aps i mai mult mna pe panou. Asta este cea mai mare team a mea, spuse ei. C a putea descoperi c, nu sunt nimic mai mult dect o unealt, ndurerat, Geordi i ddu seama ct este de neajutorat. Putea s mormie cteva cuvinte care s-i liniteasc, dar nu avea niciun rspuns. Niciunul care s-i mulumeasc sau s-i mngie pe Data, aa cum l-ar putea mngia pe un om. Mintea analitic a lui Data nu i-ar fi ngduit s accepte rspunsuri simple i s-ar fi ncpnat asupra unei ntrebri care s sfideze orice rspuns i. Le-ar fi sfidat pn cnd timpul I-ar fi obosit. Atunci totul ar fi fost luat de la capt i ntrebarea ar fi fost scoas din nou la iveal, ia fel de alunecoas ca i pn atunci. Data, i spuse el pe un ton familiar, dac asta te consoleaz, eu nu cred c a putea fi prieten cu o main. Ochii androidului i pierdur pentru o clip concentrarea. Cuvintele blnde alergau prin trupul lui, nclzindu-l, Geordi observ schimbarea. Apoi, Data l privi dispreuitor i gura i se strmb ntr-un rnjet forat. Mulumesc, Geordi. N-am s uit niciodat. Orice s-ar ntmpla. Tot blnd, tot sentimental. Fr s foloseasc argou! Sau s vorbeasc pe ocolite. Asta era adevratul Data. Cu excepia tentei de previziune din glasul lui, pe care Geordi nu vru so accepie cteva secunde. Poate c acest Data nu ntorcea capul, ci se uita n continuare cu acea privire ciudat care spunea c mai coace ceva i dup o clip, Geordi fcu un pas spre el. Ce vrei s spui cu orice s-ar ntmpla? Hei!

Puntea i fugi de sub picioare. Braele i picioarele i fluturau prin aer din cauza ocului. Se trezi ridicat i, i ddu seama c i el fcuse aceeai greeal uitnd unde se opresc calitile de om i unde ncep cele de android. Data! Las-m jos! Ce vrei s ncperea se nvrti, apoi el fu lsat jos, teafr, pe propriile picioare. n momentul n care i recpta echilibrul observ strlucirea metalica a pielii lui Data, chiar n clipa n care acesta aps insigna de intercomunicaie de pe pieptul lui Geordi i se ndeprt. Geordi ddu din mini i se plnse: Ce faci? i trebuir cteva secunde s coboare, dar att i fu suficient lui Data s apese circuitul de nchidere al peretului transparent de contaminare. Dou panouri transparente alunecar pe inele lor i se nchiser la mijloc chiar n momentul n care Geordi ajunse n faa lor. Era obligat s se uite neajutorat la Data. Izbucnir scntei i Geordi fu prins n capcan. Data! De ce faci asta? Pentru ce? mi pare ru, Geordi, spuse androidul i chiar avea aerul c-i pare ru. S-ar putea s fie singura dat cnd nu voi fi pe punte. Vocea lui Geordi era nbuit n spatele peretelui transparent. Nu neleg! D-mi drumul! Am sa iau o navet. Te rog s-i informezi pe cpitan i pe domnul Riker c voi ncerca s ajung n apropierea creaturii n sperana de a putea comunica mai clar cu ea. Geordi i aps minile pe peretele transparent. Data, te rog, nu face asta! Nu face asta! E o nebunie! Te rog, deschide-mi! Nu face asta! Nu-i risca viaa! Unii ar spune c n-am o via ca s o risc. Nu face prostii! Deschide-mi ua! Cum s-i informez pe cpitan dac sunt nchis aici? Asta e o ntrebare foarte bun. Dar trebuie s m folosesc de aceast ocazie. Se ntoarse s plece, dar se opri i se ntoarse din nou. Privi o clip n podea, apoi ridic din nou privirea spre singura persoan care l-a tratat ca pe o fiin uman. i mulumesc pentru trecut, prietene, spuse el cu chipul uimitor de viu. Acum arta ca un sentimental. Adug: Ai fost prietenul meu.

Capitolul Nou
Cpitanul se ntoarse n cabina lui dup aproape patruzeci i cinci de minute. Deanna Troi sttea tot acolo unde o vzuse ultima oar, cu minile tot n poal, clipind de parc ar fi ieit dintr-o trans. Picard ocoli biroul i se opri n raza ei vizual. Dei ea tia deja c el este acolo, el atept pn cnd ea ridic privirea. Toi ateapt afar. Au fost informai foarte pe scurt. Eti sigur c poi face asta? Troi oft i ddu din cap. Crede-m, domnule, spuse ea, sunt la fel de ngrijorat pentru starea sntii mele ca i pentru cea a fiinelor de afar. A vrea ca totul sa se termine. Am nevoie de ajutor ca s tiu cum se poate termina. Doctor Crusher a revzut ultimele metode medicale i ultimele dezbateri privind drepturile bolnavilor fr speran i s-a interesat la toate spitalele psihiatrice n legtur cu gndurile pacienilor fr vreo ans raportate la toate senzaiile. Asta este profesiunea mea, cpitane, spuse Troi cu o und de aprare n voce. M-am gndit c nu e nelept s faci experiene chiar acum. Oricum, voi avea nevoie de experimentul dumitale pentru a-l confrunta cu cel pe care mi-l va aduce doctorul. E destul de cinstit?

Ea reui s zmbeasc abia vizibil, apoi spuse: Eti foarte amabil, domnule. Eu nu m-am gndit fa asta. A putea ca, n momentul sta, s nu fiu foarte precis n relatri. Picard se ls n scaun i spuse: Nu m tem c nu ai fi precis n relatri. Pari foarte sigur de tine, cel puin acum. N-am remarcat nicio aberaie n comportamentul tu, consiliere. Dar s-ar putea ntmpla, spuse ea moale. Chiar i acum fac eforturi s-mi menin individualitatea. Nu tiu ct timp voi rezista presiunii pe care o exercit asupra mea. ncepe s m afecteze psihic. M simt slbit i nervoas, aa cum te simi dup ce ai folosit prea mult energie. Din tonul ei solemn, chiar i Picard a trebuit s-i ascund o und de ngrijorare. Asta l tcu s se simt nelalocul lui i fcu un efort de voin pentru a accepta ceea ce spusese ea i ceea ce urma s spun peste cteva minute. Mai fusese n asemenea situaii. Reacionase n funcie de cei ale cror talente erau altele dect ale lui. Ar fi ntins coarda instinctului, dac ar fi fost nevoie dar, uitndu-se la ea, vzu cu ct efort i pstra controlul i i ddu seama c presupunerile vor trebui s fie ultima soluie. Flota Stelar l nconjurase de oameni cu diferite aptitudini. Datoria lui era s le foloseasc. Da, murmur el. Depinde de tine s reziti n faa lor. Depinde de tine s-mi poi spune ct mai aproape de realitate ce doresc aceste entiti. Ti-am spus i vom examina tot ce mi-ai spus. Aps butonul intercomunicaiei i spuse: Intr, te Ua se deschise. Picard se ls pe sptarul scaunului. A fost delicat din partea voastr, spuse el n timp ce Beverly Crusher i Will Riker intrar. edei. V-am explicat situaia. Conform celor spuse de consilierul Troi, entitile vii din interiorul fenomenului au cerut, necondiionat, s le distrugem. Vor ca existena lor sa ia sfrit. Se pare c alegerea lor este moartea i nu o via lipsit de trup. Cnd voi iei de aici, vreau s am o imagine ct mai clar, pe ct o putem realiza toi patru, despre felul n care va aciona nav noastr. Eu v spun c a prefera un duman n ochii cruia s pot citi ce intenii are. Dac a fi vrut s nfrunt aceste pale probleme etice, m-a fi fcut preot. Nu-mi place povestea asta. tii ce ne-au cerut aceste entiti, din ceea ce ne-a spus consilierul Troi. Voi trebuie s m ajutai s hotrsc dac asta este eutanasie, spuse el, sau vrsare de snge. n ncpere se ls o tcere nedorit, ntrerupt numai de Will Riker, care nu mai putea suporta. Se aez pe biroul cpitanului, cu unul dintre picioare proptit pe podea i i ncruci braele. Vom face cum e mai bine, cpitane. tiu. Doctor Crusher a revzut tot materialul privind actuala etic medical. Tot este un termen impropriu pentru un studiu de o jumtate de or, spuse doctorul, dar mi-am dat toat silina. De fapt a trebuit s m familiarizez din nou cu acest subiect atunci cnd am acceptat postul de medic de bord. Din fericire, coment cpitanul. D-i drumul! Nu uita c dumneata ai vrut-o, cpitane, l avertiz ea i se aez mai bine pe scaun. Prea c se a eaz pentru mai mult vreme, fapt care i fcu pe Riker i pe Picard s se ntrebe ce avea s urmeze. Cuvntul eutanasie nu nseamn ceea ce i nchipuie cei mai muli oameni. n primul rnd, este un concept intranzitiv. Este ceva ce obii, nu ceva ce i face altcineva. Adevratul neles este o moarte linitit, fr dureri, de obicei este o problem de noroc. Societatea a ajuns s o considere ca pe o ncheiere fr dureri a vieii, pentru a pune capt suferinei. Este vorba, de fapt, c ultima ans a unui om de a beneficia de eutanasie este ca altcineva s-i omoare. Este cea mai apropiat explicaie avnd n vedere situaia cu care ne confruntm. Troi i strnse minile i spuse: n cazul acesta nu noi hotrm dac s punem capt vieii lor. Aa au hotrt ei. Nu cred c trebuie minimalizat acest aspect. Ajung i la asta, spuse Crusher calm. ncepu s enumere, folosind degetele ei lungi.

 Sunt complicaii, credei-m. Ajungem la problema suferinei i a lipsei suferinei, a raionalului sau a iraionalului, a crimei directe sau indirecte, crima pentru a elibera de durere. Diferena dintre individ i potenialul individual ne oblig s vorbim despre capacitatea raional de exprimare a dorinei de a muri, despre moartea organismelor biologice prin comparaie cu cea a individului, despre deosebirea dintre posibilitile obinuite fat de cele speciale pentru a menine o persoan n via, despre vechea expresie calitatea vieii, despre eecul n a ajuta persoana prin comparaie cu rul fcut cu bun intenie, despre faptul c viaa este sfnt, despre obligaia de a tri, despre libertatea de a alege, prin comparaie cu proprietatea divin, despre a fi sau a nu fi cauza morii alta dect cea natural, despre interzicerea eutanasiei n cazul n care e fcut n scopuri egoiste meninerea contiinei limpezi, de exemplu. Picard i frec un ochi i bombni furios: Mai pe scurt, doctore, te rog. Dac ai folosit procesul de eliminare, n-ai putea s ne spui concluzia? Ea i ls minile n jos i spuse: Nu este simplu, Jean-Luc. El se ls pe spate: Nimeni n-a cerut ceva simplu, ci un rspuns clar. Astea sunt definiiile medicale despre moarte. Te ajut? nainte ca Picard s poat spune ceva, cu toate c deschisese gura s o fac, Riker spuse linitit. M ajut pe mine. Perfect, spuse doctor Crusher scuturndu-i prul. n caz c nu e vorba despre povestiri de groaz, tim cu toii ce nseamn moartea, ncepem cu moartea ca proces psihologic ce poate fi recunoscut, un proces pe care tiina l poate recunoate cu uurin. Cunoatem diferena dintre un trup viu i unul care este inut n viaa. Orice internist i poate spune asta n zece minute. Dar argumentul hotrtor a fost ntotdeauna activitatea cerebral dat de encefalogram. S-a ajuns la un consens medical de a lua ca absolut, unic criteriu al morii, ireversibilitatea ei. Dar, atenie, nu este unicul criteriu. N-am spus aa ceva. Moartea este o acumulare de concepte i cere mai multe criterii, dar ireversibilitatea este unicul criteriu absolut. Dup prerea mea, moartea este ireversibil, spuse Picard. Cel puin aa am crezut pn acum. Ei nu sunt mori, spuse Troi. ncordarea ncepuse s-o oboseasc. i ddu seama i ncerc s lupte mpotriva presiunii exercitate de milioanele de identiti. i ddu seama din tonul plat al vocii i i ddu seama c se vede n imobilitatea trupului. ncerc s-i schimbe poziia picioarelor, dar ele rmaser picior peste picior i, curnd, ea renun la orice ncercare de acest fel. Discuia era pierdere de vreme. Ea tia care trebuie s fie hotrrea. Tot mereu i rsunau n minte propriile ei cuvinte: Ei nu sunt mori. Ei nu sunt mori. Sunt de acord, spuse cpitanul. Trebuie s-i triasc propria moarte. Poate c sunt de mod veche, dat pentru mine, moartea este ceva definitiv. Moartea nu are gradaii. Suferina, da, dar moartea, nu. Aici nu este problema de a miza, ci de a hotr s intervenim. Sau de a hotr s nu intervenim, se amestec Riker. Toi privir spre el i un sentiment de disconfort se fcu simit n ncpere. Da murmur doctor Crusher, aruncnd o privire spre el. i trebui o clip s-i reia explicaiile date cpitanului. Mai este i o alt problem; cu peste un secol i jumtate n urm, doctrina medical a trebuit s includ nite forme de via ciudate mpreun cu deprinderile, obiceiurile, psihologia i capacitile lor. Eu nu pot hotr n numele ntregii galaxii, doctore, spuse cpitanul. S rmnem la oameni, vrei? M-am gndit c o s spui asta i aa a fost. n aceast privin, sunt de acord cu dumneata. Asta m mbrbteaz, dar ai mai putea s-mi oferi ceva? Oh ceva! Oh, Dumnezeule Dumneata m-ai ntrebat, cpitane.

 Da, aa este. Continu! Unde rmsesem? Ah, da! Exist conceptele mitologice i religioase despre moarte, care implic desprirea sufletului de trup. Degetul lui Picard se repezi nainte: Acum n-o s ncepem s definim i sufletul! Refuz categoric. Crusher prea surprins. Ei bine, eu n niciun caz. Nu pot s spun ce va trebui s faci nainte s termin ce am de spus. Deci, exist acest concept i conceptul medical, care este un proces. Este o diferen ntre a nchide o u i a dezintegra o ntreag cldire. tiina medical nu este nimic la care s te ntorci. 6ar sunt i o grmad de astfel de platitudini din partea sectorului religios pe care sunt convins c nici nu vrei s le auzi. i-a fi foarte ndatorat, spuse Picard cu un gest obosit al capului. Am ncercat nc de la nceput s demitizez toat povestea asta. A rmne la afirmaia bolii imposibil de tratat i a folosio ca punct de sprijin. Dar aceti oameni nu sunt bolnavi incurabili, l ntrerupse Riker, care avea, ntr-un fel, sentimentul c trebuie s joace rolul personajului dur n aceast discuie. Din tot ce tim, ei ar putea s triasc aa la infinit. n tcere, Troi l aprob din cap, fr s ridice privirea. Cnd vorbi, o fcu absolut convins de vocile pe care le auzea. Asta, spuse ea, este cea mai mare team, a lor. Consilier, i se adres cpitanul, cci ea se cufundase din nou n ea nsi, spui c simi o dorin unanim. Poi s garantezi c sunt sentimentele tuturor entitilor vii? Palmele ei fur brusc acoperite de o sudoare rece. Simi c i pierde controlul. Nu, nu pot. Dorina este unanim printre toate acele entiti care mai au nc o contiin solid. Oprete-te aici, spuse Riker. Aceast clasificare m deranjeaz. Troi l sget cu privirea. Da, este adevrat c percep o stare de nebunie masiv printre minile care i-au pierdut controlul asupra persoanei lor. i nvinoveti? Au luat o hotrre pentru ele nsele i pentru cele care nu sunt n stare s-o fac. Ce nelegi prin nu sunt n stare? Troi trase adnc aer n piept i ncerc s dea un rspuns clinic, n ciuda sentimentelor pe care le avea: A clasifica-o ca dementia praecox. Ce nseamn asta? E l privi cu rceal i spuse" Dementia este o deteriorare ireversibil a facultilor mentale, nsoit de instabilitate emoional degenerativ. Raecox nseamn pur i simplu prematur. Care aduce n discuie problema aproapelui. Troi strnse braul fotoliului i continu s-i priveasc pe Riker. Nu crezi c sunt mai n msur s judece dorinele tovarilor lor mai bine dect noi? Riker fu obligat s o aprobe cu un gest din cap. Presupun c dac tu i cu mine am mprti eternitatea ne-am putea spune unul altuia aproape. Brusc simi privirea lui Picard aintit asupra lui. Nu vrusese s spun ceva profund, cu toate astea ei mprteau eternitatea. Amndoi, poate mai mult dect orice alt pereche de pe aceast nav trebuiau s hotrasc unul pentru cellalt n privina morii i a vieii. n calitate de prim ofier, rspunderea lui Riker era viaa lui Picard. n calitate de cpitan, cel mai valoros i mai de folos pentru Picard era acest om, mna lui dreapt. Ei erau sau ar fi trebuit s fie unul ruda celuilalt i invers. Rud de snge. Ciudat cum pe o nav plin de familii, puntea fusese nzestrat cu oameni care nu aveau nimic, nu aveau pe nimeni, ci numai pe ei nii.

 i ceilali sunt nite victime accidentale, i spuse Picard i toat lumea fu de acord. Absolut dependeni de o main care s-i ntrein, s-i hrneasc. Da, fu de acord doctor Crusher. Mental sunt competeni i infinii, dar vor s moar. Istoria medicinii moderne, ncepnd cu secolul douzeci a trebuit s se confrunte cu aceste situaii i nu i-a fost deloc mai uor. Medicina a fcut un salt uria n acea perioad i de atunci s-a mbuntit exponenial. A rmas constant ideea c fiecare caz de eutanasie are variabilele lui i trebuie s fie considerat individual. Apoi este problema eutanasiei active fa de cea pasiv. Ori renuni la hrnirea intravenoas, ori, pur i simplu nu mai rennoieti doza i care este diferena i care sunt implicaiile morale pentru fiecare n parte Ne pui n fa o grmad de ntrebri, remarc Picard. Eu i-am cerut rspunsuri. Nu exist niciun rspuns, spuse ea cu asprime. Asta este problema. Considerm c este inuman s lsm animalele s sufere, dar ne este ntotdeauna greu s folosim aceleai soluii fa de propria specie. Dar istoric vorbind, spuse Riker, nu este adevrat c ntreaga problem se referea la a hotr dac un trup organic fr gndire este nc viu? n cazul nostru situaia este invers. Gndire fr trupuri. Crusher i arunc o privire. Nu, nu ai dreptate. Nu este nimic nou n a avea gndire fr trup. Cnd Deanna Troi vorbi, cu toate c vocea i ora slab, toi se ntoarser spre ea i o ascultar. Dar de data asta nu vorbea despre entitile care ncercau s se exprime prin intermediul ei. Aa se vd mutilaii psihici pe ei nii. Mini Iar trupuri. Cel puin pentru o vreme. Adesea nu este deloc adevrat i, adesea, ei i schimb prerea cu timpul i cu ajutorul terapiei. Timp de cteva secunde nimeni nu spuse nimic, pentru c ateptau ca ea s continue. Dar cnd ea nu mai spuse nimic, doctorul se ntoarse din nou spre Riker i adug: Dar au mai fost o mulime de cazuri de oameni contieni, raionali care voiau s hotrasc pentru ei nii i care nu-i schimbau prerea. Unii oameni nu vor s triasc dac nu pot funciona independent. Unii se pot sinucide, problema cu totul aparte, dar pentru cei care nu pot, problema capt complicaii deosebite pentru a implic o alt persoan. Care, i aceea, are drepturi, spuse Riker. n primul rnd dreptul de a nu comite o crim. Cu un oftat nerbdtor, Picard se prinse cu minile de marginea biroului. Da. Avem dreptul s inem cont de propria contiin. Este un rspuns definitiv, doctore? Mcar unul general al Consiliului Federaiei Medicale? Sau exist o ordonan pe care o putem considera ca fcnd parte din regulamentul navei? Eu? Ea cltin din cap i clipi. Asta este un subiect pe care aproape c l-am ratat la coala de medicin. N-am gsit nici un singur caz care s se potriveasc. Nu exist posibilitate de comparaie. i regulamentul Federaiei? Doctore, am nevoie de un precedent i asta chiar acum! Ea fcu o pauz, se gndi, mucndu-si buzele, apoi spuse: O linie a fost tras, n cele din urm, clinic vorbind, ntre animalele cu memorie i cele avnd memorie, dar care erau i capabile de a-i imagina un viitor personal i de a avea dorine privind acel viitor. Chiar i aici au fost inconveniente. Pruncii, de exemplu. Lor pur i simplu nu le pas de viitor. Acum era rndul lui Picard s ofteze. i muc buzele i mormi: Beverly, m-ai obosit. Ea pru c-l nelege i recunoscu: Nu s-a gsit nicio soluie. De aceea nu exist nicio lege n privina asta. Unele lucruri, pur i simplu nu trebuie legiferate. Riker i ndrept spatele i i ncruci i mai strns braele. Lsndu-ne s hotrm cum credem de cuviin. Consider acest lucru ca fiind un privilegiu, i rspunse ea. Dar aceti oameni, aceste suflete dac trebuie s folosim acest termen, continu Riker, nu sunt pe moarte. Ar putea tri aa venic.

 Da, aprob doctorul, ncepnd s-i piard rbdarea. Adevrata ntrebare nu este dac cineva care se afl pe moarte hotrte cnd s-i vin sfritul i dac noi, ca societate, putem s-i obligm s triasc pn n ultima clip ci, mai curnd ce anume face ca viaa s merite s fie trit. Pentru aceast ntrebare ea se ntoarse direct spre Picard i ntinse mna cu palma spre el ca i cnd ar fi ateptat ca el s i-o umple. Cpitanul o privi, indiferent la frumuseea femeii i chiar la sentimentele lui fa de ea, preocupat numai de ntrebarea pe care ea o pusese n locul lui, aceast ntrebare care fusese echilibrul dintre via i moarte. Ce face ca viaa s merite s fie trit? n spatele lui Crusher, Troi se mic: O persoan care este pe moarte ntreab dac boala i-a luat tot ceea ce face ca viaa s merite s fie trit, aa cum spui tu. Nu vor mai exista clipe care s mai fie asemenea vieii pe care a cunoscut-o el. Cnd durerea alung orice fel de bucurie de a vedea, de a mirosi, de a auzi, a pipi Dar noi nu discutm despre durere, consilier! se rsti cpitanul, cu vocea din ce n ce mai mnioas. Aceste entiti n-au comunicat niciun fel de durere, de nicio natur fizic, nu-i aa? n caz contrar, ar fi bine s-mi spui chiar acum fiindc ne apropiem de un abis. A vrea s aib vreo durere, spuse Crusher. Problema ar fi mult mai simpl. Domeniul meu fizic este mult mai simplu de mnuit dect cel mental al Deannei, domeniu al spaimei i al confuziei. Se ntoarse spre consilier i-i spuse: Nu te invidiez. Cpitanul se ridic i ncepu s se plimbe n jurul biroului. Doctore, speram s-mi fii de mai mare ajutor. Beverly Crusher i ntoarse o clip privirea, se aez din nou, i ncruci picioarele lungi i ridic din nou ochii. Ii pot fi de ajutor, i spuse ea, dar trebuie s-mi ceri prerea. La naiba! Sigur c da! Iart-m. ndrept spre ea palma ca pentru a o ruga. Te rog! Ea oft i-i rspunse n gnd. Au exprimat o dorin bine cumpnit, n fond rezonabil, de a muri. i? i cred c ar trebui respectat. Asta nseamn s acionez conform dorinei lor? Haide, doctore, nu m face s te trag de limb. Ai face-o, nu? Cpitane, d-mi voie s-i spun c am descoperit faptul c suferina poate fi mental i asta nu face nimnui niciun bine. Tu ai face-o? repet el. Ea i ndrept umerii. Da. Data se cluzea prin nava slab luminat cu simul de orientare fr gre al androidului. n mod normal n-ar fi dat atenie acestei capaciti, dar azi ea se ncpna s rmn prezent n mintea lui. Era contient de el nsui, aa cum nu fusese niciodat, n orice caz cnd fusese singur. Dar azi, fiecare lumini roz, aprins pe podea n timp ce trecea, i aducea aminte nc o dat de ndoielile pe care le avea. Fiecare ndoial i ntrea convingerea, fcnd procesul i mai puin clar i mai iritant. Se ntreba cum gndesc oare oamenii. S te gndeti la un singur lucru o dat, fr form, fr context prea aproape disfuncional. Dar, uneori, oamenii percepeau lucruri care lui i scpau cu totul i pe care le vedea abia atunci cnd i erau artate. Se pare c sunt o form mai curnd ndeprtat de umanitate dect apropiat de ea. Acolo unde lor li se pare c e simplu, mie mi se pare greu i absurd. Ceea ce eu pot calcula i percepe fr efort, lor li se pare dificil. Cu ct trece timpul nmagazinez tot mai multe informaii i, cu toate astea, m ndeprtez de oameni tocmai din cauza asta. Cu ct petrec mai mult timp printre ei cu att mi se par mai complicai. Poate c acum, aceste condiii se vor schimba. Poate c asta neleg ei prin destin. Simi c trupul i este oprit, i reajust modul de pilotare i se ls s alunece din autolocator i vzu c ajunsese exact acolo unde-i dorise. n hangar. Se opri n faa uii, privind literele scrise

HANGAR NAVETE DE SERVICIU INTRAREA NUMAI PENTRU CEI AUTORIZAI IDENTIFICARE A.C.E. INFORMAI PUNTEA 14 SAU CONTACTATI OFIERUL SECUND Atenia i fusese distras n cele cteva secunde n care studiase acele litere i semnificaia lor. Toate sistemele de alarma interne sunau spunndu-i s-i depisteze pe asistentul inginerului, dar nu mai era timp. i asta I-ar fi dat de gol. Firete, faptul c era ofier secund era n avantajul lui, chiar dac alarmele lui interne nu erau programate s tie asta. Asemenea informaii erau raionale, erau o problem de gndire. Hangurile fiinelor umane, ale formelor de via de orice fel ajungeau s fie absorbite cu greutate de gndirea mainii i trebuia folosit de ceea ce Geordi numea emisfera subdominant a lui Data Acea parte a creierului lui care era organic, acea parte a personalitii sale care i ngduia s fie subiectiv. Acea parte din el despre care Geordi continua mereu s afirme c nu este main. Data privi n jos, spre mna stng. Desfcu pumnul i vzu strlucirea aurie i de platin a unui A stilizat pe care ctigase i el dreptul s l poarte. Cu toate astea, nu era al lui. Al lui era nc n siguran, pe piept, proclamnd cinstea trecutului sau i gradul n care umanitatea i deschisese braele s-i primeasc. Nu se putea uita niciodat la insigna lui i s se gndeasc la umanitate ca fiind inferioara oricrei alte specii; puine specii ar fi acceptat pe unul ca el. Cunoscuse privirile care l evitau. Geordi I-ar fi certat pentru c nu-i ddea seama de aceast semnificaie pn acum, prejudecata era n ea nsi, un fel de privilegiu al formelor de via ntre ele. Auriul se transform n trandafiriu, sub luminile utilitare de deasupra uii. Simi o strngere de inim, n momentul n care inima lui sintetic iovi cu putere sistemul nervos. Insigna asta, insigna din palma lui era insigna lui Geordi. Iart-m. tiu c nu i-am fcut niciodat ceva asemntor. Te-a fi avertizat dac a fi tiut c o s reacionezi aa Ilogic. Geordi nu era acolo. Geordi era ncuiat n camera rezervei de antimaterie. Data strnse mna stng n jurul insignei. i asta era ilogic. Ar fi trebuit s-o lase jos, s-o lase n urma lui. N-avea niciun rost s-o ia cu el. Dar, n loc s lase insigna, el alung gndul acesta i inu n continuare pumnul strns. Cu cealalt mn aps butoanele pentru a forma codul de intrare i uile tunelului ngust se deschiser n faa lui. n hangar erau cteva navete, cteva mai mici, cteva nave rapide de tipuri diferite, toate ascunse bine n despriturile lor, pregtite s fie ridicate n momentul n care erau chemate. l cuprinse o nerbdare omeneasc. tia foarte bine c este nerbdare. Dar nu avea ncotro, trebuia s rmn acolo pn cnd putea s se mbarce i s plece n misiunea lui. Mna i se strngea convulsiv. Programul su infailibil transmitea vibraii prin sistemul nervos biomecanic, avertizndu-l c nu fcea ceea ce trebuia. Ignor avertismentul la fel de uor cum ar fi ignorat o durere de cap i ncepu sa priveasc n jur, cutnd stocul mecanic de care ar fi putut avea nevoie. Da, era acolo. Fusese ngrijorat c, n mijlocul unei stri de criz, inginerii cu aprovizionarea n-ar fi reuit s trimit micile pachete la timp, dar ele erau acolo, aranjate frumos n faa lui. Se uit la ele aa cum se uitase i la literele de pe u. Deasupra stivei era o plcu pe care scria pur i simplu A se cere autorizaia comandantului Data. Esn. F. Palmer. Timpul era limitat. i, cu toate astea, ezita. Niciodat nu fusese nehotrt, niciodat nu se luptase cu trupul lui s fac ceea ce programarea contiina lui considerase ntotdeauna a fi greit. Decepie. Nesupunere. Asta nu era n pro n firea lui. Mna stng i se nclet, apoi se deschise. Insigna lui Geordi czu pe jos cu zgomot metalic. Data se uit la ea. Impasibil, se aplec i o ridic. Dac ar fi luat-o cu el, computerul principal ar fi detectat-o i ar fi folosit-o ca pe un reper i ar fi anunat puntea c Geordi era cu el. O asemenea consecin O s lase insigna n urma lui. O s-o lase.

Fcu un pas spre ieire i se duse la cel mai apropiat computer, continund s priveasc insigna din mna lui. O s-o las aici, insist el. Vocea lui rsun n hambarul gol. De ce i optea insigna? O ls repede jos. Att de repede nct acul se desfcu. Se opri. Aproape la fel de repede, i scoase propria insign. i aceea era din aur i platin identic cu cealalt. Cu deosebirea c era a lui, o ctigase, iar cealalt era a lui Geordi. Fiecare avea codificat n ea biopulsul posesorului, inclusiv identitatea, microsenzorii i un aparat de comunicare miniaturizat. n argoul Flotei Stelare i se spunea minimiracolul tiinei. Dar azi, forma i nu tiina avansat l intrigau pe Data. Azi, atenia lui era atras de heraldica modern a emblemei Flotei Stelare i ceea ce reprezenta ea pentru cei ca el. Inima lui puternic btu mai tare acionat de musculatura puternic potrivit mainii mari care era el. Auzi clar pocnetele surde i simi efortul fcut de sistemul care lupta nesigur de urmtoarele impulsuri. Cu un gest definitiv aez propria insign pe plac, alturi de cea a lui Geordi i plec lsndu-le pe amndou acolo. Cnd ngenunche n faa cutiilor rnduite acolo de ingineri la ordinele lui, trupul ncepu s se relaxeze, recunoscnd o ndatorire cunoscut. Inima ncepu i ea s-i bat n ritmul obinuit. Data ncepu s desfac toate cutiile care conineau pri specializate i coduri mnemotehnice i se apuc s construiasc un nveli destul de mic pentru o navet. Stai puin! Riker cobor de pe birou i flutur minile prin faa lui Troi. Nu ne putem amesteca! Trebuie! spuse Troi cu glas tare de data asta. Simi cum i se nroesc obrajii i cum inima ncepe sa-i bat mai tare de furie. Cum ndrznea el s-i stea n cale? Ascultai! le reaminti Picard furios. Am cerut aceast discuie pentru un motiv clar i acum lucrurile se ncurc. Voi fi obligat s iau o hotrre. Sunt hotrt s m folosesc de toate antecedentele. Concluzia! Este un ordin! nainte ca Riker s aib ansa de a rspunde, Troi se aplec spre Picard. Era pentru prima dat cnd i schimbase poziia de cnd ncepuse aceasta discuie. Cpitane, oamenii sunt intervenioniti prin natura lor. Din vremuri strvechi i chiar i nainte de asta, am intervenit n evoluie prin cstorii selective i asta chiar de la nceputul vieii tribale cnd eful putea s-i aleag cea mai frumoas, mai tnr i mai robust fecioar cu care avea copii i care, la maturitate urmau s ia hotrri n numele ntregului trib. Este motenirea noastr. Asta-i o prostie, acuz Riker. Nu neaprat, rspunse Crusher. n tonul ei se citea o not defensiv. Se ntoarse cu spatele la el i se adres cpitanului: Atunci cnd am vindecat pneumonia i TBC-ul am schimbat definitiv evoluia. Nenumrate milioane de oameni slabi care ar fi murit, au reuit s triasc. Cnd au fost inventai ochelari, toate milioanele de miopi care ar fi fost, practic orbi cu un secol n urm, au devenit brusc normali. Nu numai c au trit, dar au i prosperat, s-au cstorit, au avut la rndul lor copii miopi. Omenirea a nelat de atta vreme selecia natural nct a devenit imoral s n-o faci. Iat precedentul pe care-l doreti, cpitane. Nu cred c problema este dac s ne amestecm sau nu. Dar tiina? o ntrerupse Riker nconjurnd biroul i ajungnd alturi de cpitan. Tehnologia ar putea pune aceste entiti captive n trupuri? Aa cum s-a procedat Data? Picard l privi o clip, apoi se ntoarse spre Crusher: Ce prere ai, doctore? Ea cltin din cap i spuse cu ndoial n glas: S-mi flutur nuiaua magic Dup prerea mea s-ar putea s fie prea trziu pentru ei. Dac sunt n starea asta din 1995 i, cel mai adesea, dinainte, cred c i-au pierdut capacitatea de a fi ntrupai ntr-un corp omenesc. Vrei s spui aa cum un orb i recapt brusc vederea? suger cpitanul. Ceva de genul asta? Exact asta vreau s spun. Sunt multe circumstane care permit medicinii actuale s nlocuiasc

sau s refac vederea, dar dac pacientul nu este foarte tnr, de obicei urmeaz complicaii grave. Dac a reface brusc vederea lui Geordi cu vreun transplant, sau ceva de felul asta, el va trebui s-i perfecioneze simurile, ntregul corp, ntregul creier. n primul rnd, simul distanei i-ar fi complet deteriorat. Ar ncerca s apuce lucruri care sunt la zece pai mai departe fiindc n-ar fi n stare s-i dea seama de distan. Probabil c n-ar putea nici s mearg cu ochii deschii, dect n urma unei terapii extensive. Echilibrul i-ar fi dereglat cu totul. Au fost prea multe cazuri dezastruoase de refacere a vederii. Unii dintre pacieni au preferat s fie readui la tarea dinainte dect s mai continue aa. Dumnezeule! Vorbeti serios? Cunosc prea multe cazuri pentru a ncerca s nchid aceste ce-or-fi-ele, n trupuri de android. Cobor vocea i ncerc s devin convingtoare. Ar fi cu mult mai cumplit dect experiena pe care au trit-o deja. i, cpitane, adaug ea, cred c singura soluie raional, moral, este cea pe care au ales-o singuri. Nu suntem att de siguri de ceea ce vor, insist Riker. Troi se foi pe scaun. Chipul ei exprima melancolia i dezamgirea. Chipul i era ndurerat de chinul pe care l simea n interior i de insulta pe care o auzise din afar. Nu eti sigur, i spuse Riker. Nu eti sigur, aa este? Bill opti ea nbuit. El ddu ocol biroului i ajunse n faa ei. Chiar tu ai recunoscut c aceti oameni ar putea fi nebuni i incapabili Unii dintre ei, dar Doctor Crusher i puse mna subire pe mna lui i, practic, l ndeprt de locui unde sttea ea alturi de Troi. Aceast main care suge viaa violeaz drepturile i nevoile captivilor ei. Riker se ntoarse i o privi. Care drepturi? Dreptul la o via normal, aa cum o neleg ei i demnitatea de a hotr n privina lor. Le fur o calitate a vieii pn acolo unde ei nu mai vd alt soluie dect moartea. Deci s o facem numai pentru c Deanna spune aa? Troi i cobor pleoapele i lacrimi ncepur s-i curg din ochi. Oh, Bill, suspin ea. Dar el continu: De unde tim c hotrrea lor este raional? Poate fi luat din pur disperare sau n urma unei depresiuni temporare. Crusher nu se ls intimidat. Era pregtit s-i rspund. Crezi c trei sute de ani se poate numi temporar? n valoarea temporal a acestei creaturi? S-ar putea. i nu tii nici tu, aa cum nu tiu nici eu dac e altfel. Creatura asta ar putea fi o utopie galactic. Poate c dureaz o venicie ca s se gndeasc la diferite lucruri, s se amestece, s schimbe amintiri cine tie ce s mai fac? Poate c Deanna primete dorinele numai ctorva nou venii care nu tiu ce ans au. Eu nu cred asta, spuse Troi cu buzele strnse. Bine, bine! S zicem c nici eu nu cred. S zicem c m-ai convins. Ce se va ntmpla o dat ce vom face asta? O dat ce vom testa? Dac ntredeschidem ua asta, s-ar putea s nu se mai nchid. Lumnrile pot atrni un holocaust, cpitane. Crusher sri brusc n picioare i fcu un pas spre el, folosindu-i nlimea i propria graie pentru a dovedi c nu era el singurul impozant n ncperea aceea. Putem s meninem controlul asupra noastr, domnule Riker. De secole medicina a trebuit s foloseasc autocontrolul. Cpitane, tiu c nu-i place s foloseti armele, dar aceast creatura este un tiran. Riker se aplec peste birou, cu palmele proptite pe birou. Dac renunm la legile noastre, spuse el, sau chiar dac le amendm, chiar i din cauza unei boli incurabile, atunci riscm cu toii. Cnd nu acceptm cererile indivizilor de a muri ne aprm pe

noi nine. Se uit spre cpitan i spuse: Jucm la o rulet a eticii, domnule, i eu nu m simt bine. Troi nu se uit la el, dar tonul ei era foarte neclar. Aici nu e vorba s te simi tu bine. Ochii ei aruncau fulgere: Nu, ripost ea, dar vom risca sigurana etic, a fiecrei senzaii vii pe care o vom contacta de acum n colo. Ct va mai dura pn ne va scpa de sub control? Dac se ntmpl aa, riscm s pierim noi, ca societate. Cpitanul se ncrunt la el: Nu sunt dispus s iau asupra mea povara moral a ntregii umaniti, Numrul Unu, spuse el, dar vreau s iau o hotrre aici i acum. i mulumesc pentru faptul c ai jucat rolul avocatului diavolului dar N-am jucat un rol, spuse Riker. Nu cred c e de datoria noastr s facem asta. i nu cred c e cinstit din partea acestor fiine s ne cear acest lucru. Avem dreptul s nu devenim nite criminali. Cpitane, interveni Crusher, suntem dincolo de punctul ireversibilitii. Ar putea s ne fie greu s-i omorm, dar lor le este i mai greu s triasc. Asta este prerea dumnitale, doctore, spuse Riker. Da, spuse ea. Cpitanul mi-a cerut prerea. Dac dumneata vei fi cpitan, ntr-o zi, nu va trebui s-mi ceri prerea. Un sentiment de amrciune se strecur ntre ei i ea nu fcu nimic s-i nlture. Dar n momentul n care tcerea deveni apstoare, ea respir adnc i se adres cpitanului spunndu-i prerea pentru ultima oar. Domnule, dup prerea mea, n calitate de medic de bord al navei Enterprise, n raportul meu va fi scris c am consimit. Cpitanul auzi clar cum mingea czuse n terenul lui. Rspunderea lui era fa de fiinele din interiorul entitii sau fa de nav, sau fa de formele de via ale cror entiti urmau s fie absorbite de acea creatur n cazul n care el nu aciona acum? Dispoziia Federaiei este clar, s evitm s ne amestecm n meninerea ordinii galactice. Chipul lui Riker se reflecta clar n ecran. Picard ddu din cap. Da, nu putem uita asta. Va trebui s m ghidez dup diplomaia Federaiei. Realitatea cumplit este c s-ar putea s nu reuim s scpm nici noi Poate c cel mai bine ar fi s plecm i s lsm Federaia s hotrasc. Troi ni de pe scaun. Nu nelegei! Oamenii tia nu mai pot comunica nici ntre ei! Sunt milioane i toi singuri. Singuri! Nu este ca un trup mutilat, care mai poate vedea, auzi, aciona Oamenii tia nu mai au nimic! Cpitanul porni spre ea. Consilier Ea se ddu napoi. Nu tii ce nseamn asta! Nu putei ti! Voi putei discuta, putei vorbi, v putei certa, dar nu tii! Cpitane, dac aceast entitate vine dup noi i nu gsim o posibilitate de a o opri s ne absoarb, v promit c eu nu voi mai accepta! Nu voi mai accepta! Am s m omor prima! Deanna, spuse Crusher ndreptndu-se spre ea. Dar fiecare dintre ei fusese afectat de convingerea din vocea ei, de pe chipul ei, de promisiunea nebuneasc din partea unei persoane despre care tiau c este super raional. Riker se simi n mod deosebit rspunztor i rmase civa pai n urm, incapabil s se apropie de ea. Doctor Crusher o lu pe dup umeri i pornir mpreun spre u. Vino cu mine. O s-i dau ceva care s te liniteasc. Troi o urm asculttoare dar, brusc, se smulse din braele ei. Nu! Nu-i dau voie s-mi dai sedative! Abia reuesc s m mai controlez. Chiar nu nelegei?

 Ba da, ba da, i spuse Crusher. tii bine c eu neleg. Hai s mergem pe punte. O ntoarse spre u i arunc o privire mustrtoare napoi, spre Riker, i Picard: Plecm numai pentru cteva clipe. Cuvintele spuneau una, privirea, alta. Picard se uit n urma lor fr s scoat o vorb. Cnd el i Riker rmaser, n sfrit, singuri, el se ntoarse cu faa spre ecran i privi afar. n faa lui se ntindea panorama stelelor ndeprtate i a sistemelor solare, gigantul gazos care, pn nu de mult, fusese cea mai mare problem a lor care, brusc, devenise mic i nesemnificativ aa cum se nvrtea n nevinovia lui verde luminoas chiar n faa lui. Dou riduri adnci se formaser de o parte i de alta a gurii. Era un om care avea mult prea multe opiuni. Aceast creatur infernal se ascunde undeva, afar i ateapt s facem o greeal, spuse el. Vocea i se stinse aproape pn la oapt. Cte or mai fi n univers, Riker? Cte hotrri de felul sta? Ce facem cnd nu avem nicio ndoial c dorina de moarte a unei persoane a unei comuniti este raional, rezonabil? Stnd alturi de el, Riker nu-i putea oferi nicio soluie real, dar avea propriul lui rspuns. Un rspuns pe care i-l putea permite n calitate de prim ofier nu cpitan. Fr s se mite, ntreb repede: Chiar nu avea aceast ndoial, cpitane? Picard continu s priveasc afar prin ecran, dar fruntea i se ncrei i ochii i se micorar: Trebuie s tiu, ct mai aproape de adevr, i spuse el, dac e vorba despre o utopie plutitoare sau un iad interstelar.

Capitolul Zece
Nu-mi place deloc, Jean-Luc. O s scriu n raport c am protestat. O s fie un raport foarte viu, doctore, dac va ajunge vreodat n mna Flotei Stelare. n ncperea infirmeriei se auzea un bzit. i infirmeria se pregtea pentru gravitaia zero i pentru temperatura exact a trupului cpitanului. Picard o urmrea pe Crusher cum pregtea o injecie, pe care nicio persoan cu mintea ntreag n-ar fi ngduit s i se fac avnd n vedere efectul. Poate c este nevoie de o doz de nebunie pentru ca un om s nu ajung la asemenea msuri sau poate c numai disperarea e suficient. Toate pericolele, toate riscurile, ntreaga raiune se rsfrngeau asupra celui care trebuia s ia hotrrile. i acesta era Picard. Alturi de el, Troi ddea semne de oboseal. Frumosul pr negru era umed n jurul frunii, ochii i erau injectai i prea vlguit. Tot ceea ce pn atunci pruse foarte uor pentru ea devenise, dintr-o dat, un efort. n ciuda dorinei ei de a-i explica ce erau acele contacte struitoare, gsi prezena de spirit s-i spun: Trebuie s fiu de acord cu doctor Crusher, cpitane. Niciodat n-am considerat pierderea senzorial o tehnic valabil. Dac m ntrebi pe mine, mie mi se pare c e ca o camer de tortur, spuse Crusher legnndu-i capul. n ordine, le spuse cpitanul, dac tii vreo cale mai bun de a afla ce nseamn viaa pentru aceti oameni, spune-i-o, fiindc trebuie s elimin ct mai multe dubii posibile ct mai avem timp. Cele dou femei schimbar o privire, fiecare din ele spernd c cealalt cunoate vreo alt soluie. Picard fu politicos i atept, dar de fapt, era un mod de a le grbi. Ce mai atept? Crusher ridic seringa. Primul efect va fi Domnule, o ntrerupse Troi, ei n-au tiut ce-i ateapt cnd li s-a ntmplat ce s-a ntmplat. Picard o privi o clip. Pentru prima dat, gndul la ceea ce voia s fac l sperie Mmmmm, mormi el. Cred c aa este. n ordine, s-i dm drumul! Sttu nemicat n timp ce Crusher aps acul seringii de carotid i apoi o introduse n ven.

 Limitez timpul, spuse Crusher n vreme ce cpitanul pea n cmrua izolat. S nu-mi spui pentru ct timp, spuse el. nelegi, nu e ca i cnd ai dormi. De fapt tiu foarte puine despre asta, recunoscu cpitanul cu o voce care trda mndria de sine. mi spui cnd eti gata, cpitane. D-i drumul! Ua se nchise automat cu un perete fonoizolant, de genul celor care ar amortiza orice, cu excepia unui cutremur de mari proporii. Troi privi cum se nchide cu o team crescnd i se apropie de Crusher care ddea ultimele date programului de izolare. Care va fi reacia? Crusher ridic uor din umeri: Narcoticul i va paraliza corpul i i va amori toate impulsurile senzoriale externe ale creierului. Nu va aciona i asupra contiinei lui. Cnd voi ncepe programul, ncperea va avea gravitaia zero, la limita la care s nu se loveasc de vreun perete i va fi ntuneric complet. Troi se cutremur. O s fie exact ca i ei. Crusher o aprob din cap i spuse: i la fel de neajutorat. Cpitanul Picard rmase n mijlocul cmruei ateptnd s fie izolat complet. Degetele ncepuser s-i tremure imediat ce Crusher i scosese acum din ven i nu-i mai simea degetele de la picioare, n rest nu resimea niciun alt efect. Privi n jurul lui, la pereii vopsii cu vopsea mat. Treizeci de secunde i se preau deja interminabile. Descrierile lui Troi l fcur s se cutremure, atunci cnd i aminti ultimele cteva ceasuri i ct de profund fusese ea afectat de ceea ce simea. De ceea ce fusese obligat s simt. Hai! D-i drumul, spuse el. Ct dureaz s faci un program simplu? Doar nu erau la bordul de programare al hologramelor. ncerc s-i mite degetele, pentru a-i manifesta nerbdarea i, n mintea lui, chiar fcu gestul, dar minile nu se micau aa cum i imaginase el n minte. ncepu s se uite la ele dar nu-i putu apleca gtul. Capul ncepu s i se nvrteasc n momentul n care ncerc s-i aplece. Numai ochii se puteau mica n orbitele lor. Picioarele i erau ca de piatr, spatele arcuit i ncepu s-i doar, dar senzaia dispru rapid, dup cteva secunde. Curnd ncepu s doreasc senzaia aceea de durere. O uoar stare de panica l cuprinse i trebui s lupte mpotriva ei, aa cum sttea acolo, privind peretele cenuiu. Poate c ar trebui s ntrerupem experiena. Nu-i auzea vocea. Mai devreme o auzise. Unde era acum? Limba i se mic uor n fundul nitului, dar asta era tot ce rmsese din el. Cnd gravitaia zero cuprinse ncperea i vzu peretele micndu-se uor n faa lui, sistemul respirator introduse involuntar aer n plmni i el auzi oftatul. Cel puin rmsese ceva ataat creierului lui. Ciudat senzaie, totui Peretele cenuiu oscil. Sau se micase el? Acum vopseaua prea mai lucioas aproape reflectant. Da era un chip Un chip Un brbat. Picard alung imediat ideea reflectrii. Nu era chipul lui. Ochii ieir n eviden primii i foarte clar. Fr s clipeasc, privir spre Picard, n timp ce linia unui obraz se contura, apoi nite umeri se desenau mai jos. Prul era negru, cu o uvi alb deasupra tmplei i o expresie hotrt, chiar mnioas. Picard i auzi inima bubuind n urechi, un sunet distorsionat i nici mcar o clip nu se ndoi de imaginea celui care era n aceeai cmru cu el i nici de realitatea a ceea ce vedea. Riker i descrisese exact aceeai imagine i Picard nu trebuia s-i mai pun ntrebri sau s bnuiasc. Paralizat se uita la acea imagine.

Cpitanul n faa cpitanului, de-a lungul anilor. Tcuta ntlnire deveni interminabil. Mintea lui Picard lupta cu disperare s deschid gura i s-i vorbeasc lui Arkady Reykov, s-i pun acea ntrebare care ar fi fcut ca totul s fie cu mult mai simplu, dar trupul i era inert, mort. i ncperea devenea din ce n ce mai ntunecat. La naiba! De ce acum? Mai las-m zece secunde! Reykov ridic mna i mna deveni pumn. I-l art lui Picard. Nu ca o ameninare, ci ca un exemplu. Picard ncerc s mite capul, s-i comunice c nu nelege. Nici asta nu reui. Reykov desfcu pumnul i desfcu degetele ntr-un gest european de exagerare, pe care Picard l nelese perfect datorit strmoilor lui francezi: Ei bine? ntunericul crescu n jurul lor mai mult i mai mult Nu nc, fir-ar s fie! ntuneric. Mai negru dect ecranul unui computer mort, mai negru dect spaiul. Oare Reykov mai era acolo? l cuprinse panica. Avea impresia c inima o s-i explodeze. Mintea lui Picard reveni n copilrie, la acele cumplite povestiri de groaz de care copiii nu se mai plictisesc, la ceea ce nu era acolo i la ceea ce pretindea s fie acolo i la ceea ce era acolo. Atepta s fie nfcat. Dar n-ar fi simit, chiar dac s-ar fi ntmplat aa ceva. Putea s fie nfcat deja. Oare Beverly urmrea pe monitor btile inimii lui? Nu discutase asta cu ea. N-o s se gndeasc, precis. Perfect, ine-i firea. Ai vzut o fantom, n-ai ce face. Fii practic. Concentreaz-te asupra datoriei imediate. Te simi bine. Eti n camera izolat, este ntuneric i tu nu te poi mica. Sunt condiiile cerute i tu ai vrut s fie aa. Ai fi avut, totui, nevoie de odihn. Ct de ru poate fi, dac dureaz numai cteva ore? Geordi merse de colo-colo prin zona n care l nchisese Data, nainte de a ncerca s ndeprteze peretele pentru a cuta un circuit pe care s-i lege pentru a reui s deschid ua. Sau poate reuea s ptrund n reeaua de comunicare i sa cear ajutor. Orice, ar fi fost mai bine dect sa se nvrteasc aici ateptnd s-i fie adus mncarea, n timp ce Data zbura n necunoscut pentru a fi distrus. Ce pereche! Data. Punea totul att de mult la inim! Dac asta nu dovedea c este om, ce altceva o putea dovedi? Numai oamenii pot pune la inim, mainile, nu. Cum i ascultase Data pe toi ceilali n ultima vreme De ce nu m asculi i pe mine? url Geordi. Cut din nou un loc n perete unde s se vad circuitul. Ce sunt eu? tii c i eu sunt, n parte, o main? La naiba! Unde este legtura principal? O navet! Nemaipomenit! Absolut nemaipomenit! Acum Data era, probabil, plecat deja i nu era nicio posibilitate s mai schimbi ceea ce se ntmpla afar. Minile ncepur s-i asude. ncepu s mearg mai ncet i minile ncepur s-i tremure i s-i alunece. Numai microfiltrele vizorului l ajutau s nu fac de dou ori mai multe greeli. i numai ncrederea n capacitatea lor l ajuta s nu recunoasc faptul c era ngrozitor de speriat. Lucrul la, lumina aceea de acolo ngrozitor. Geordi se cutremur n momentul n care verific cu grij circuitele care l ajutau s se descurce. Avusese comare care se asemnau cu ce tria el acum. Pe vremea cnd vizorul lui nu funciona bine i vedea lucrurile cu totul altfel. Lumina era distorsionat, cldura fcea ca lucrurile s par deformate. Ceilali n-au vzut prin ce-a trecut Data, atunci cnd acel fenomen l-a atacat; ei n-au vzut ce a vzut Geordi. Ei nu vor nelege niciodat i nu-i vor crede dac nu vor putea vedea cu ochii lor. Nu-i nvinuiesc E genul de lucru despre care nu crezi pn nu vezi. Dac ar trebui s conectez la computerul central proprii mei ochi, i-a face s vad. L-a face s-i aduc napoi. i m refer la dumneata, domnule Riker. Da, domnule, la dumneata. E chiar foarte ciudat! Chiar plcut. Nu m-am pndit de ani de zile la Laura. De ci ani? Poate c de o eternitate. i ce amintiri frumoase am! i plcea o poezie. Care anume? i plceau poeziile lungi i poemele epice. Avea atta rbdare Cine mai citea poeme epice? Uneori le citea cu glas tare. i le citea att de bine pentru o voce nepregtit. Sau poate anii care au trecut o fceau s sune mai bine? Absena, asemeni gingailor nori,

Mirific luminai, Ca ntr-un giulgiu Natura slbit nvluit de lumina vtmtoare. Absena pstreaz comoara Plcerii ntru plcere. Absena ntreine focul, nfometeaz i hrnete dorina cu dulcile-i amnri. O mai auzise citit odat. De atunci nu se mai gndise la ea. O ascultase i, apoi, o uitase. Mintea lui reinuse fata i vocea ei, dar nu i poemul, dar acum i amintea i se ptrundea de fiecare cuvnt, de fiecare silab, de fiecare nuan. De sensul cuvintelor luate mpreun, de sensul cuvintelor luate separat, chiar i de muzicalitatea literelor. ntregul poem. Fulke Greville, Lord Brooke Caelica, nu-i aa? De unde avea attea cunotine de literatura? tia bine c nu dduse mare atenie orelor la care se nscrisese, mai ales c o fcuse numai ca s mearg n fiecare zi cu Laura. Ah, tinerii! Tinerele! i aceast experien era fascinant. Aceast complet libertate a minii de a explica, de a-i aminti i de a examina lucrurile pe care le vzuse n via. Vechi ntmplri pe care le crezuse uitate reveneau acum, foarte vii. nc o dat i pe rnd, devenise intim cu propriile lui amintiri, cu toate trecuturile pe care un om de vrsta lui le putuse acumula. Nu era un trecut urt, zu, cu cteva mici excepii. Dup ce se bucur de trecut, ceva n el i reaminti de coal i nava rapid l duse prin toate cunotinele de tiin i matematic pe care le nvase sau pe care le descoperise, sau a cror descoperire o urmrise. Totul i se prea att de simplu acum. Ecuaii dup teorii, dup ipoteze, dup experimente uimitor, toate compartimentele minii lui se nchiseser i pstraser aceast comoar n toi acei ani. Rude moarte, camarazi disprui, prieteni abseni, prieteni care muriser i ei, venir unul dup altul s-i viziteze n acest loc tcut i el trecu din nou alturi de ei, de la plcere la durere i simi c plnge. Sau aa i se pru Unde-i erau ochii? Unde-i erau lacrimile? De ce nu-i putea simi lacrimile pe obraji? De cnd sunt aici? De fapt, unde sunt? Oh, da. Nava. Ar fi trebuit s-i pun pe Riker s triasc asta. Te nveselete, te seduce S n-ai nicio distracie, niciun ceas care s sune, nimic care s-mi distrag atenia, dect propriile-mi gnduri, nici mcar o mncrime. Dei m-a simi mai bine dac mi-a putea mica degetele de la picioare. Cum s tiu dac nava are nevoie de mine? Am putea pieri ntr-o explozie i eu nu voi ti niciodat. Nu Riker m va scoate de aici dac va fi nevoie. Ce este aceast ciudat stare de nebunie? Oare astea erau psri? Mai auzise acest cntec Canis IV? Da, sigur c da. Psrile flocoase cu capete aa de nostime. Cntau frumos. Poate c o s stea acolo s le asculte o clip. Ceva despre Canis IV cu mult timp n urm. Nu. Nu, vreau s-mi amintesc asta. Nu Riker se plimba pe punte, privind goliciunea amgitoare a uriaului ecran. Pe punte lumina era redus la intensitatea celei dintr-un bar de noapte. Pereii i covorul, de obicei de culoarea nisipului i a cmilelor, erau negre acum i Riker avu impresia c se plimb ntr-o ceac de cafea. Panourile strlucitoare ale computerului i cristalele lichide ale sistemului operaional al navei, de obicei de un verde i un albastru, strlucitor, aveau acum o culoare prfuit. Cu luminile stinse i cu expunerea redus, ecranul srea n ochi. Dintr-o dat, deveniser actori ntr-o procesiune i tot ceea ce fceau era crucial. Nivelul vocilor, strlucirea transpiraiei, micrile lor. Totul era amplificat. i, n faa lor, spaiul era sala cu spectatori. Orict de gol ar fi fost spaiul i orict de rece ar fi fost nu arta niciodat aa. Erau ntotdeauna stele care licreau i nebuloase care strluceau n deprtare, dar minii umane i era greu s accepte plenitudinea acestei deprtri. Totul prea mai abundent dect era. Adesea i plcea s se uite n spaiu, n timpul zborului, dar azi lucrul acesta nu-l linitea deloc. Azi, n spatele geamului era un obolan. Era nc acolo. Se ascundea n spatele acestui imens nimic. Riker ridic pumnii i l provoc s se arate. Locotenent Worf, ceva nou despre creatura aceea? Umbra uria a lui Worf se desprinse de la staia tiinific 2.

 ncercm s descoperim componentele individuale ale exostructurii, folosind postulatul interdimensionalitii. Nicio grij, domnule. O s aflm ce ne intereseaz, chiar dac ar trebui s-o tiem bucele sau ar trebui s-o omorm n btaie. Riker ddu din cap, dar nu reui s zmbeasc pentru a-i arta mulumirea. Erau de aproape paisprezece ore, plutind n linite i ntuneric. Niciodat nu avusese rbdare s atepte i tensiunea asta era cumplit. De cte ori nu i se spusese la Academie c o btlie nseamn nou zecimi ateptare? Ateptare, planificare, analizare, ateptare. Mortal. Uneori mai periculoas dect lupta nsi. Ar fi dorit s fie acolo cpitanul. Povestea asta cu izolarea, cu privarea senzorial prea ceva riscant. Cum s lai timpul s treac aa, atunci cnd nu ai timp? Apoi din nou, eu sunt cel care m plimb n lung i-n lat pe punte, fr s am ceva de fcut. Probabil c acum, cpitanul realizeaz ceva n timp ce eu stau aici, degeaba. Se gndi s urce la staia lui Worf. Strig ct putu de ncet. Nimic nou n privina vreunui mod de a lupta mpotriva ei, Worf? De fapt, domnule, rspunse Worf limpede, ne-am pus problema nivelului de toleran. Nivelul de toleran? Da, domnule. Ct energie poate nmagazina la un moment dat. Credem c sta a fost motivul pentru care s-a retras. Degetele mari ale lui Worf apsar cteva butoane de comand i imaginea slab a navei Enterprise se intensific. Anumite zone de pe imagine ncepur s pulseze. Au fost zone mai afectate de pierderea energetic. ncercm s aflm energia consumat n momentul n care s-a ndeprtat. Dac am putea calcula cantitatea de energie smuls navei pn n momentul n care entitatea s-a retras, am putea calcula punctul maxim de rezisten. Riker i ndrept spatele: Dar asta este o soluie nesigur! Propui s o supraalimentm, s o suprancrcm! Asta e concluzia la care am ajuns pn acum, domnule. Suntem deschii oricrei alternative, dar se pare c i place gustul energiei. tiu. Continuai. A vrea s pot prezenta dou alternative cpitanului atunci cnd va termina experimentul. S consumm ntreaga energie a navei ncercnd s ndopm creatura asta nu mi se pare cea mai potrivit soluie. Am neles, domnule. Worf se ntoarse fr nicio ceremonie la munca lui care l acapar complet. Riker l mai privi o clip agndu-se de gndul c Worf nu-i simea prezena. Ar fi vrut ca ntreg echipajul s fie la fel de puin afectat de prezena unui ofier. Nici mcar Data nu era att de imperturbabil. Nu fa de mine, n orice caz. Dar cred c din vina mea era aa nervos. Brusc se ntoarse: Unde este Data? Tot jos la R.A.? Worf l privi nelmurit i spuse: Acum cnd pomenii de el, mi dau seama c nu l-am vzut nici pe el i nici pe LaForge de mai mult timp. Urmreau ceva la un moment dat Nu trebuia s dureze att. Cheam-i napoi! Imediat, domnule. Worf, ce prere ai despre toate astea? Ce-i spune instinctul? Instinctul, domnule? Brbatul se ridic ct era de lung i se ncrunt. Cpitanul nu m ntreab niciodat despre probleme tactice, domnule. Ei bine, eu te ntreb. Klingonienii sunt rzboinici, domnule. elul nostru este s murim n lupt. Unii klingonieni au dezlnuit rzboaie numai pentru ca ei i cianurile lor s poat muri cu cinste. Dar creatura asta, spuse el gnditor aruncnd o privire spre ecranul mare care strlucea uor, creatura asta este la i ludroas. Nu este nicio cinste s lupi cu ea. N-ar trebui s te simi obligat s lupi cu ea dac ai gsi o cale s fugi? Nici mcar att ct m-a simi dator s lupt mpotriva unei furtuni, domnule.

 neleg, murmur Riker. Mulumesc. Cu plcere, domnule. O spuse ca pe o ameninare. Ce voce! Bine c e de partea noastr, se gndi Riker n timp ce continua s se plimbe i ncerca s gndeasc asemeni unui klingon. La i ludroas! Aa era. Un fenomen uria i stupid cu mai mult energie dect tia s foloseasc i cu o proprietate de a fura n continuare. Probabil se gndea c pstrarea vieii victimelor pe care ie fcea era cel mai bun lucru pe care-l avea de fcut. Dac se gndea, ceea ce era improbabil. Sau gndea? Data fusese n contact cu ceva i, evident. Deanna nu simea acelai ceva. Poate c era vorba de mai mult inteligen dect prea. Nu conta. Important era s poat pleca. Era important s nu cad n capcan. Riker i aminti mult prea clar spaima din ochii lui Arkady Reykov cnd se ntlniser amndoi pe coridor. Se ntlniser dac aa ceva era posibil. Deodat avu un sentiment de invidie i i dori s ptrund n mintea Deannei i s aib o discuie cu Reykov i cu Vasska. Cum ar fi? S ia legtura cu oameni de o asemenea vrst. O, partea att de fascinant a istoriei, cnd erau la un pas de a intra n epoca spaial ce vremuri trebuie s fi fost! Ei puteau s construiasc astfel de vase cu care s pluteasc pe deasupra apei i n care s intre o mie de oameni. N-ar fi interesant s vorbeasc cu Timofei Vasska i s compare epocile? Oare ce trebuia s tie Vasska? Trebuia s aib cunotine despre mare i despre atmosfer, dar probabil c n acele zile nu li se ntmplau prea multe cpitanilor i ofierilor lor. i tot tumultul politic al unei civilizaii ca cea de pe Pmnt ce experien ar fi fost s poat nelege gndurile unor astfel de oameni, aa cum fuseser ei. Trebuiau s fie hotri i rapizi. Probabil c-i spuneau prerile deschis, fr s le ascund, fr diplomaie. i ei erau att de aproape! Cereau ajutor, aa cum pretindea Deanna. Parte din fora marilor nave. Dintr-o dat ncepu s aib un sentiment de vinovie. Cum putea fi att de sigur de convingerile lui? Cum ncercase s comunice Reykov cu el n momentul n care se ntlniser pe coridor? Ce nsemna mna aceea ntins? Riker tia c ar ndurera-o pe Deanna cu argumentele lui. i aminti cum se albise la fa i cum i se ntristaser ochii cnd l privise n acele clipe. Era destul de simplu s discute n contradictoriu cu Crusher. Doctorii erau obinuii cu aa ceva, iar Beverly era aa de rece, nct inima ei btea o singur dat pe zi. Dar Deanna nu tia cum s reacioneze ntr-o confruntare. Nu era n firea ei. El ar fi lovit-o atunci cnd ea ar fi fost la pmnt. Se apropie de scaunul de comand i aps intercomunicaia. ntreb ncet: Spune-mi unde este acum consilierul Troi. Computerul i rspunse rapid i clar: Consilierul Troi este n infirmerie, n zona izolat, camera patru. i acum? Ct or s mai lase s dureze experiena? Murmur el ducndu-i nervos minile la spate. Am nevoie de mai multe informaii pentru a rspunde, v rog. Nu te ntrebam pe tine. Terminat. Mulumesc. l doare n spate, bombni vocea feminin a computerului n timp ce se ndeprta. Trebuie s gsim ceva. Pn acum n-a mers nimic, dar trebuie s fie ceva. Separarea modulelor n-a fcut dect s le aduc necazuri i mai mari. Sporirea energiei n scuturi nu fcuse dect s atrag i s hrneasc acea creatur. Probabil c energia fazerelor ar fi fcut acelai lucru cu alt gen de energie. Trebuia s existe o arm, ceva, o idee nou n ntreaga tehnologie a Flotei Stelare care s-i poat scoate de aici. Ideea era aici, ncerca s se conving Riker. Nu trebuiau dect s o gseasc. Numai c nu aveau suficiente informaii despre duman. Se ntoarse i privi umerii aplecai ai lui Worf care era cufundat n munca lui de cercetare. Riker oft i se ndeprt. S pleci n spaiu pe o asemenea nav era simplu s fii mulumit de tine, s-i imaginezi c puntea e solid i c nava este inaccesibil. Simplu s devii arogant n faa morii. i atunci cnd nelepciunea btrneii pune copii la bord Ei bine? Ce s mai spui? Domnule Se ntoarse, atras att de alarm, ct i de acuzaia pe care o simi n vocea care tuna. Pe puntea

de deasupra, LaForge cobora din turbolift. Data nu este prost, domnule. Probabil c are un scut sau ceva de genul sta care s-i ascund cnd reuete s ajung destul de departe pentru a nu-i mai putea depista. L-am putea depista cu senzorii activi, cei pasivi nu sunt suficient de puternici i Data tie c nu vom avea curajul s-i folosim. Are vreun plan? Nu mi-a spus. Inteniona s-i atrag atenia, asta e tot ce mi-a spus. Worf, ar putea-o face la bordul unei navete? Klingonul fcu o pauz, apoi spuse: Nicio problem, domnule. N-ar fi nevoie dect s foloseasc armele aflate la bord. ndeprtndu-se de ei, Riker i ncruci braele strns, gndindu-se cum s rezolve problema creat chiar de el. Nu trebuia s fac asta Datorit dumitale, a considerat c trebuie s-o fac, spuse LaForge. Riker i arunc o privire tioas i se rsti: Destul! tiu ce-am fcut! Ai ceva constructiv de spus? LaForge se ncord, dar numai pentru o clip, dup care spuse pe un ton convenional: Da, domnule. Cer permisiunea s iau o alt navet i s m duc dup el. Cred c asta ar nsemna un risc numai pentru doi oameni i ar distrage atenia creaturii de la Enterprise. i cnd l vei gsi, ce vei face? O s sari la el i o s-i dai peste mn? A putea da coordonatele i ne-ai putea repera pe amndoi. Riker tcu o clip, apoi sarcasmul ncerc s-i acopere greeala. Bun idee! se auzi el spunnd, cu toate c nu voise s o spun cu glas tare. Se ntoarse spre LaForge i spuse: Dar nu tu ar trebui s te duci! Eu sunt vinovat de toat povestea asta. Din cauza mea i risc el viaa. Eu am s m duc dup el. Dumneata, domnule? Parc spuneai c este mimai o main. C el nu are o via pe care s n o rite. nbuindu-i dorina de a prinde aceste cuvinte i de a le zdrobi, Riker privi spre LaForge cu atta intensitate nct aproape c vzu prin vizorul argintiu i prin ochii orbi ai lui LaForge, ngrijorarea acestuia pentru Data. Se apropie de navigator i spuse: Geordi, nimeni nu are nevoie s greeasc mai mult dect o dat. Dar LaForge insist: De unde tii c ai greit? Dar rspunsul era acolo, pe chipul lui Riker, chiar i cuvintele. Mainile nu-i depesc programul. Nicio main nu s-a sacrificat pentru a-i salva pe alii, spuse el. Data a fcut i una i alta. LaForge se destinse puin n momentul n care l auzi pe Riker vorbind din suflet i vzu schimbarea psihologic ce-i demonstr c ofierul era sincer. Chiar aa mnios cum era, nu se putea ndoi de ceea ce vzuse. Nu tiu dac o s te asculte. tii ce vreau s spun. Riker rspunse ncet. O s-i fac s m asculte. Se ndrept spre turbolift, apoi se ntoarse i pocni din degete: Anun-o pe doctor Crusher s-i scoat pe cpitan din izolare, s-i stabilizeze i s-i spun despre ce este vorba. Dar mai nti ateptai s pot iei din nav. LaForge ncerc s fac un pas spre el. Domnule, a putea s Nu, spuse Riker. Rmi aici. De fapt, adug el cu un gest care arta spre ntreaga punte de comand, preia comanda. Amintirile neplcute veneau una dup alte, ca o avalan i nimic nu le putea opri. Nu era nimic care s-i distrag gndul sau s-i dea posibilitatea s se agae de ceva. Nicio mncrime, nicio clipire, nimic. Nu mai putea s se concentreze asupra propriilor gnduri. Mintea se muta singur

asupra altui gnd. Cu ct ncerca mai mult s se gndeasc la anumite lucruri, cu att mintea lui se ag mai repede la ele i nu mai voia s le lase. Nu mai avea cum s ocoleasc gndurile sau s opreasc procesul. Dup ce i relevase amintirile plcute, mintea lui mersese mai adnc i mai adnc n trecutul pe care, de mult nvase s-i controleze. Toate ntmplrile cumplite din copilrie i chiar din perioada de adult i revenir n minte i el nu reuea s le opreasc. Mintea lui era un cmp ntins pe care toate aceste gnduri erau asemeni psrilor slbatice care ciuguleau. De ce l lsaser acolo att de mult? De ce fusese uitat acolo? Dac mcar i-ar fi putut mica degetele de la picioare! Degetele de la mini! Orice. S-i simt propria prezen ar fi fost ct de ct ceva. S aud cum respir dar nici mcar att. Nu mai avea simul scurgerii timpului orict de mult ar fi ncercat s-i controleze. Mintea lucra cam cu viteza a douzeci i patru de mii de cuvinte pe minut, aa c, probabil, i se pruse c a trecut mai mult timp dect n realitate. Ct? Dac ar fi putut clipi, ar fi putut s-i dea din nou seama de trecerea timpului. Dac ar fi putut simi o rsuflare sau dac ar fi putut s mite un deget, ar fi avut un punct de referin. Daca ar fi fost mcar ceva care s-i dea sentimentul timpului sau al vieii respiraia, btaia inimii, orice. Acum i era greu s-i dea seama dac este treaz sau doarme, sau mcar s-i dea seama care era deosebirea. Orict ncerca s-i aminteasc propria persoan sau motivul pentru care era acolo, totul se scurgea din mintea lui aproape instantaneu. Gndurile nu mai puteau rmne mult vreme n mintea lui. Apoi se instal distorsiunea. Blestemat s ndure abundena propriilor gnduri, simi groaza viitorului. Chiar i durerea ar fi fost binevenit. M-au uitat. Au uitat c sunt aici. Dar unde este acest aici? Nu mai sunt sigur. tiu c m-au lsat n urma lor? Au ntrerupt monitoarele? Au uitat c au un cpitan pe nume Picard? Nu era i el o entitate? Riker voia s prsim zona, s nu atacm creatura A folosit ocazia ca s plece? Ridicol! Dar care alta poate fi explicaia? Creatura aceea este acolo. Probabil c a atacat din nou. Ne-a nghiit pe toi i de acum, m ateapt eternitatea. Dumnezeule! Probabil c suntem cu toii n interiorul ei! Nu exist o alt explicaie. Unde altundeva a putea fi timp de attea zile? Cum poate exista o asemenea singurtate? Omul nu a fost creat pentru aa ceva. Eu am fost creat pentru aa ceva. Nu vreau asta! Braele mele! Mi-au czut. Nu mai am umeri care s le in. Coatele se mresc genunchii Cum mai pot s triesc n halul sta? Nu m mai aud respirnd! Nu pot s nghit! Ascult nimic. Nimic. Unde sunt toate? Unde sunt ceilali? Moartea nu trebuie s fie att de nenatural. Dar eu nu sunt mort. Nu sunt mort! Dar viaa nu este aa. i cum poate s fie altceva dect via i moarte? Beverly? M vezi? M-au lsat n urm. Au crezut c am murit i mi-au lsat trupul n spaiu i, nu se tie cum, mintea mi-a rmas treaz. Asta e monstruos de neiertat! Nu pot s m ating! O fiin uman ar trebui s se aib mcar pe sine nsui drept companie. Unde sunt? Dai-mi drumul s ies! Nu m lsai n spaiu! E att de frig aici

Capitolul Unsprezece
Troi iei din camera izolatoare cu minile strns ncletate. Nu putea s se nclzeasc. i fusese teama c nu va putea gsi cuvintele pentru a-i explica lui Picard percepiile ei, c nu va gsi cuvintele potrivite pentru a reui s ias de acolo i s pun capt acestei experiene. Mintea era domeniul ei profesional i aceast distorsiune mental o iritase ntotdeauna. Mintea nu trebuia (informat pentru a fi neleas. Ce om era Picard! S se expun unui asemenea experiment riscant cu sperana c-l va ajuta s ia o hotrre mai bun i mai sigur dect ar fi reuit s-o ia n alte condiii! Bea o cafea, Deanna, spuse doctor Crusher, pierznd numrul drumurilor pe care le fcuse Deanna ntre camer i monitor. Troi se opri busc.

 Cum se simte? tii? Stabil fizic. Encefalograma este puin neregulat, dar nimic care s mi se par neobinuit. Scuturndu-i capul Troi spuse: Cred c sunt mai afectat dect mi dau seama! S-l las s fac aa ceva! Eu n-am aprobat niciodat asemenea procedee. Dac Picard va iei de acolo mcar cu puin mai sigur i tot a meritat. Eu nu sunt convins, spuse Troi. Aeaz-te, te rog. Crusher comand o ceac mare cu cafea i i-o ddu lui Troi. Dar se vzu obligat s strng degetele femeii n jurul cetii. Bea i nu te mai gndi cteva minute la cpitan. Eu i garantez c el a uitat cu totul de tine. Asta m sperie pe mine. Crusher se napoie la monitoare, le verific, nu remarc nicio schimbare, apoi i ncruci picioarele i ncerc s urmeze propriul sfat. Dar tu? Tu cum te simi? Ochii negri ai lui Troi priveau la ceac fr s o vad. Sunt cu mine n fiecare clip. Sunt att de disperai, Beverly, i este o intimitate pe care nu tio pot descrie. Cred c niciun adevrat betazoidian n-ar putea-o nelege. Eu am ncercat att de mult s-i fac pe cpitan s neleag i pe Bill Crusher se aplec n fa i scutur mna Deannei ncercnd s-o liniteasc. Nu pune prea mult la inim. A fcut cum a crezut c e mai bine. Oare? Oh, aa cred. Troi simi cum buzele i se ncleteaz n lupta cu emoiile care o npdeau. A vrea ca unul sau altul dintre noi s poat fi n alt parte. tiu, spuse doctorul cu simpatie. Este greu s lucrezi cu cineva care reapare din trecut. Mai ales cnd nu este de acord cu tine. Speram s m sprijine, spuse Troi cu voce spart. Ne cunoatem mai bine dect i cunoatem pe toi ceilali de pe nav. Am crezut c dintre toi oamenii, el mi va accepta prerea. Nu este treaba lui s-i accepte prerea, Deanna, o tii bine. Datoria lui este s fie sigur c n orice mprejurare critic, n orice situaie, cpitanul e n siguran. Oh, Beverly, el nu asta fcea! Am simit! El chiar credea n ceea ce spunea. Este dreptul lui, spuse Crusher mngietor. Faptul c avei o afeciune unul pentru cellalt nu nseamn c trebuie sa avei i aceleai preri. tiu asta, dar De cnd v cunoatei? De aproape cinci ani. O uoar umbr de nostalgie i destinse chipul. Am petrecut o perioad foarte plcut mpreun nainte ca el s se hotrasc s-i devoteze viaa unei misiuni de lung durat. A fost o perioad cnd fceam planuri pentru viitor mpreun nainte s ne dm seama c doream fiecare altceva de la via. El era drgu i atent, aa cum este i acum, poate mai brutal, mai arogant Aa cum este i acum, complet Crusher cu un zmbet jucu. Troi o aprob din cap. Asta, spuse ea abtnd spre Enterprise a fost o coinciden pe care n-a bnuit-o niciunul din noi. De ce i spui Bill cnd toat lumea i spune Will? Obrajii lui Troi se mbujoraser i reui s zmbeasc. Nu mi-am dat seama c este att de evident. Nu este. Numai c eu am un spirit de observaie foarte dezvoltat. Zmbetul delicat al lui Troi de accentu. Bill sun ca un cuvnt din limba betazoizilor. Un cuvnt care mi place care mi amintete de copilria petrecut pe Betazed. Nu exist o traducere, dar are legtur cu Vai! N-ar fi trebuit s-i spun. N-am vrut s-i compromit!

 Spune mai departe, o rug doctorul cu o strlucire ireat n privire. Compromite-l! Ei bine, nseamn Da? Crem de brbierit. Bill nseamn crem de brbierit n limbajul betazoizilor? Troi simi c-i vine s rd. Cuvntul sta mi amintete mereu de crema de brbierit macedonean pe care o folosea ntotdeauna tatl meu. Era frumos parfumat i proaspt Asta explic totul, spuse Crusher. Impresiile latente ale copilriei, despre tat Asta este! Nu Riker te atrage! Ci amintirea pinilor! i cred c sunt un psiholog cinstit. Vino lng mine, Deanna, ncepe s mi plac. Ateapt s aud Wesley! Crema de brbierit Riker. Beverly, s nu faci asta! Crezi c n-am s-o fac? Se va mprtia imediat printre toi cei sub douzeci de ani Faa i era nveselit de ideea conspiraiei cnd ua infirmeriei se deschise. Geordi intr i fr cea mai mic ezitare art cu degetul spre camera de izolare i spuse: Scoate i-l de acolo! Avem necazuri! Cpitane! Cpitane! Jean-Luc, m auzi? Jean-Luc? El i auzi vocea. O auzise, dup cum i se prea lui, ani de zile. Se mic spre ea printr-un ntuneric cumplit, printr-un tunel n spiral, cu perei lucioi i, dup o jumtate de eternitate, deschise ochii. Jean-Luc? Beverly Crusher era aplecat asupra lui i ngrijorarea i se citea pe chip. El simi c durerea i invadeaz chipul i mai ales, efortul de a vorbi cci trupul su uitase cum so fac. Se simi trdat, dorind s ntrebe de ce l lsaser acolo atta timp, de ce l puseser s fac aceast experien, de ce lsaser fenomenul s-i devoreze pe el i tot ceea ce era de valoare n el. Funciile neurologice se apropie de normal, Bev, spuse cineva din spatele ei. Un alt doctor. Cum l chema? Mitchell? Da, neurologul. n sfrit! oft ea. Jean-Luc, nelegi ce-i spun? El ncerc s-i fac semn din cap, dar simi c acesta se sparge pur i simplu n buci. ncerc s-i mite i descoperi c nici gtul nu e ntr-o situaie mai bun, dar acum putea s-o vad pe consiliera Troi stnd lng patul lui cu o alt expresie dect cea a lui Beverly. Furia ncepu s i se topeasc treptat pe msur ce reuea s deosebeasc realitatea de vis. Ca i cnd s-ar fi trezit dintrun comar, el trebuia sa-i croiasc drum prin cea, deosebind pas cu pas realul de ireal. Dumnezeule izbucni el. Vocea parc scrnea. Ct Ct timp Mai mult de paisprezece ore n stare de izolare, spuse Crusher. i ne-au trebuit mai mult de dou ore s te trezim. i-am spus c nu vreau s fac experiena asta. Paisprezece, spuse el. Mi s-a prut c sunt Nu mai vorbi pn nu i revii. Linitete-te. El i ls capul s-i cad napoi pe pern, privi n tavan i opti: Dumnezeule Sttea ntins, nemicat, contient de privirea lui Troi, dar incapabil nc s o ntlneasc, cu mintea nc confuz. Era ca i cum s-ar fi trezit dintr-un comar aproape, nesfrit i n-ar fi fost sigur care anume era numai visul. Aceast senzaie o avu chiar i cnd simi sudoarea ntre degete preioasele lui degete, pe care le crezuse pierdute, i n rceala picioarelor care nu voiau s se nclzeasc. n cele din urm i auzi propria respiraie. Neregulat, dar era o plcere s o aud. Se concentr numai asupra respiraiei att de mult, nct atunci cnd ua infirmeriei se deschise se ntreb de ce respiraia lui se auzea aa. Numai cnd locotenentul Worf se ivi de dup consilier, Picard ncepu s deosebeasc adevrul de iluzie. Ai spus c o s ne anuni cnd are s se trezeasc, bubui vocea lui Worf. Am spus c am s v anun cnd starea lui va fi stabil, i rspunse Crusher rece. i nu este nc stabil. Dar am s te anun cnd va fi cazul, locotenente, nu-i fie team.

Dar Worf nu plec. Nava are probleme, doctore. Cred c vor trebui s atepte. Picard ridic o mn amorit. Locotenente, se chinui el s spun, raporteaz! Am neles, domnule. A trebuit s v scoatem mai repede din camera izolat pentru c este un nou caz de urgen. Comandantul Data a luat o navet i a plecat n sector pentru a ncerca un contact cu entitatea. Comandantul Riker a plecat dup el s-i caute. Cu Picard se ridic pe jumtate din pat, dar fu repus la loc de doctor, de neurolog i de doi interniti care reuir s-i ndeprteze pe Worf din calea lor. Cum? Cnd? Acum dou ore, a plecat domnul Riker. Suntem n legtur cu el, dar nu l-a gsit pe Data. Meninem legtura la minimum necesar, firete. Ce prostie Ridicai-m! Crusher cltin din cap. Stimulent! Picard privea nencreztor cum i apropia acul seringii de bra. Situaia trebuie s fie mai grav dect mi-a, raportat-o biatul cu mintea asta plin de cea. Nu face nicio micare brusc timp de o or, i spuse ea i cei doi interniti l ajutar s-i recapete echilibrul. M tem c nu ne-au mai rmas dect micrile rapide, spuse el. n momentul n care i ncerca picioarele regsite, privirea o ntlni pe cea a lui Troi care se uita rbdtoare civa pai mai ncolo, dorind s tie ce experien trise, ce hotrse, i totui fiindu-i fric s ntrebe. Sau poate era prea sensibil i tia c nu trebuie s ntrebe. Avea s-i spun el cnd ar fi putut s-o fac. Da, asta era. i ddu seama c asta era n ochii ei mari, exotici. ntinse mna spre ea i spuse cu fermitate: Consilier, vrei s m nsoeti pe punte? Situaia asta a durat prea mult timp. Riker ctre Data. Riker ctre Data! tiu c eti acolo. Rspunde-mi! Nu m mai lsa s atept. Senzorii mei te-au depistat i dac m obligi s-i mai folosesc o dat tii bine c s-a terminat cu noi. M auzi? Era pentru a patra oar cnd l amenina i pentru a patra oar cnd eua. Era o neltorie. Senzorii lui nu-i depistaser pe Data. Dar dac Data credea c da sta era jocul. Era la jumtatea sistemului solar, cltorind la jumtatea vitezei subluminice. Pe monitorul din spate vedea nava Enterprise agat n spaiul ntunecat, linitit n mijlocul acelor condiii nefavorabile, prnd oricnd gata de atac. Chiar i de acolo de unde era el, i putea da seama ct de sczut era energia. n mod normal, motoarele trebuiau s strluceasc puternic, pe cnd acum, aruncau o vag pat de lumin. Razele de lumin care rzbteau dinspre ferestrele navei abia se zreau. Era o imagine ciudat a unei nave galactice, o imagine diferit de aceea a unei nave netemtoare s-i arate puterea. Dar azi nu ndrznea s-o fac, cel puin nu deocamdat. Nu nainte de a fi luptat mpotriva celei ce o pndea. Rspunde, Data! Rspunde! Nu m mai lsa s m frmnt, spuse el. Nu i era uor s continue cercetarea. Naveta avea forma unei brci. Burta i era conceput s ating uor atmosfera, cei doi senzori laterali trebuiau s culeag date despre deplasarea vnturilor, a furtunilor i chiar despre existena microorganismelor. n mod obinuit, n-ar fi fost folosit dect pentru cercetare, dar acum era cea mai potrivit pentru a-l gsi pe Data. Era mai mic i mai rapid dect celelalte navete i senzorii ei mai sensibili puteau localiza mai uor i mai sigur, dnd informaii mai clare despre o navet cu o energie mic cum era cea cu care plecase Data. Prima regul a tacticii de lupt era: ia-i un cal mai hun. Firete, nu lua n considerare cel mai evident fapt acela de a se ndrepta n direcia greit, Data putnd s fie la milioane de mile deprtare n cealalt direcie. Dar dac Data era suficient de uman pentru a fugi numai mnat de instinct, atunci acest instinct I-ar fi ndreptat spre o stea pe care exist via i creia i aparinea. Unde putea fi creatura.

i, din nou, gigantul gazos fu din nou tovarul lui hiker n spaiu. Brul de asteroizi devenise mai curnd o mprtiere de pietricele n urma exploziilor antimateriei. Ciudat! De pe Enterprise distana asta nu prea aa de mare. Fr masa navei n jurul lui, Riker resimea totul mult mai acut i, chiar dac i lua la fel de mult timp, cutarea lui exagera distana pe care o acoperea. Naveta lui prea infim pe lng acea panoram ntunecat. Prea pe naiba! Chiar era mic. Data, te rog, rspunde! ncerc el din nou cu mult atenie pentru a nu compromite totul. Lucrnd att de ncet, abia putea percepe schimbrile de pe monitoare. i umezi buzele i murmur: Hai, Data, nu m lsa cu povara asta pe suflet. Aici, comandantul Data. Domnule Riker, te rog s te ntorci napoi. Riker tresri, apoi i reveni. Data? M auzi? Da, domnule. Urmrirea dumnitale nu este bine gndit. Riker deschise gura s arunce un ordin jignitor, dar i inu respiraia i schimb imediat direcia. Lucrnd ct putea de repede, ncerc s foloseasc senzorii la maximum posibil pentru a-l detecta pe. Data fr s foloseasc prea mult energie i s fie astfel depistat de entitate. Fcu o pauz, trase aer n piept i spuse ncet: Data, tiu ce vrei sa faci. Geordi mi-a spus. tiu c o faci din cauza lucrurilor pe care i le-am spus i vreau s-i spun Am greit. Nu aveam dreptul s spun tot ce-am spus. Apreciez, domnule. Dar asta nu schimb acurateea afirmaiilor dumnitale. Realmente m-ai ajutat sa m neleg i i sunt recunosctor pentru asta. Primesc semnale neregulate de la fenomen, domnule. Pare s se sting i s scad contactul. A putea ncerca s m apropii suficient pentru a transmite i pentru a recepiona. Ar putea s te omoare! Nu ncerca asta! Avem alte posibiliti de a lupta. Lupta nu este practic n acest moment, domnule Riker. Am folosi propria energie mpotriva noastr. Cred c Worf a gsit o soluie pn acum, i spuse Riker, ncercnd s-i conving. Dar avem nevoie de tine ca s ne ajui s formulm teoria. ntoarce-te i s ne ntoarcem ct mai putem. Urm o pauz, suficient de lung ct s-i fac pe Riker s fie nervos. n cele din urm, i spuse: Data! Trec pe comand vizual! Imediat ce spuse asta, ecranul din dreapta lui sclipi i-i oferi imaginea chipului lui Data, puin static din cauza energiei sczute. Data, ascult-m! Vreau s te ntorci cu mine. Eti prea valoros pentru a te pierde n aceast ncercare de a comunica cu aceast creatur. Fii nelegtor. Expresia lui Data era de regret, dar i de hotrre n momentul n care rspunse: Chiar dac nu voi reui s comunic cu creatura, trebuie s-mi continui cercetarea. Chiar dac tia care urma s fie rspunsul i o blestema pentru faptul c ajunsese n situaia asta, Riker puse ntrebarea: De ce? Trebuie s descopr dac fenomenul lipsete n mine ceva pe care s-i recunoasc a fi esen de via. Trebuie s tiu dac n mine exist ceva uman, pentru a fi distrus, spuse el rar. Riker privi spre ecranul luminat. Gndete-te, Data! Nu e logic. Nu, domnule, dar asta poate fi singura mea ans de a descoperi, nu att dac sunt om, ci mcar, dac am ceva viu. i, daca entitatea nu reuete s m absoarb, spuse el impasibil, voi avea rspunsul. Voi ti care mi-e locul. Locul tu este alturi de noi, i spuse Riker. Acum o tiu. Faci ceea ce nicio main n-ar face. Asta este de ajuns pentru mine. Atunci se ntmpl ceva neateptat. Data i zmbi. Era un zmbet simplu, spontan, copilros, care i nclzea inima. Nici nu prea s-i dea seama c zmbete. Ochii androidului de culoarea sulfului avur o strlucire vie pe care Riker n-o mai observase niciodat atunci cnd sttuse n aceeai ncpere cu el, dar era i un zmbet plin de regret. Riker putea s spun vzuse doar attea

zmbete putea s spun ce nsemna. Picard ctre Riker! M auzi? El tresri la auzul vocii total diferite care rsunase att de brusc i aps cteva butoane. Data, rmi pe recepie! Ecranul se stinse, apoi art o alt imagine. Enterprise, aici Riker. Ce naiba caui acolo, Numrul Unu? L-am gsit pe Data. Am reuit s comunic cu el. Cel puin asta ncerc s fac. Dac ipoteza lui are succes? Este singura fiin pe care entitatea a depistat-o a fi la grania dintre o fiin uman i o main. Ar putea fi singura noastr ans de a comunica. Aa este, domnule, dar cred c riscul este mai mre dect avantajul, mai ales pentru Data. Atunci nu mai pierdei timpul acolo! Atunci f o triangulaie i noi v vom readuce pe amndoi la bord. Nu-mi pot permite s v pierd pe amndoi. Vom discuta mai trziu despre cele dou navete pe care vi le-ai nsuit. Poi s fii sigur de asta. Da, domnule, am ne Data! Oprete-te! Riker, ce se ntmpl? Raporteaz! Armeaz armele navetei. Va trage la ntmplare pentru a atrage creatura. Data, nu folosi armele! E un ordin! Regret, domnule Riker, spuse Data calm, dar trebuie s deschid focul nainte s te apropii prea mult pentru a fi prins i dumneata. Nu cred c vor avea influen la distana la care Riker! Vocea lui Picard rsun n ntreaga navet. Primim date despre o cantitate masiv de energie. Trebuie s fie chiar deasupra lui. O vezi? Da, spuse Riker. Transpiraia i curgea pe frunte i, n momentul n care ecranul se lumin, era deja ud leoarc. n spaiu, n faa lui, forma alungit a navetei era urmrit de binecunoscuta i hidoasa imagine, care avea s devin comarul lui. Se apropie de naveta lui Data cu viteza luminii i o nghii cu totul n timp ce Riker o urmrea neajutorat cum i acoperea jumtate din spaiul de vizibilitate. n timp ce devora nava lui Data, ntinse un bra lung, electric, prin spaiu, spre Riker. Fiori reci i cuprinser braele. i repezi mna spre butonul intercomunicaiei. Enterprise dematerializeaz-ne acum! Acum! Senzaia de grea provocat de aceast operaiune se resimi aproape imediat. Probabil c Picard fusese pregtit, probabil c anticipase aceast micare. Riker se ls n voia lui, de parc asta I-ar fi putut ajuta i privi spre ecran, n timp ce simea cum se dematerializeaz. Dar putea s mai vad nc destul de clar ecranul, atunci cnd naveta fu fcut ndri i motorul explod n mii de buci. Cteva secunde mai trziu, interiorul navetei de cercetare dispruse i pereii cenuii ai camerei de transportare ncepur s apar n jurul lui. Deasupra lui, o lumin blnd, dedesubt, platforma incandescent alturi de el o alt form se materializa. Se ridic ct putu de repede, dar instinctiv se ddu napoi din faa nveliului electric ce-l nfur din nou pe Data. De data asta prea s aib un scop sau i imagina el? Data! strig el fr s se gndeasc. Scnteile mai strlucir de cteva ori n jurul lui Data, apoi plir. Riker se ndrept imediat spre Data. Tocmai la timp ca s-i prind. Platforma se zgudui n momentul n care cpitanul Picard i Geordi LaForge aprur de nu se tie unde i ngenunchear alturi de Riker i de trupul leinat al lui Data. Ochii lui de android priveau n sus, dar nu ntr-un punct anume. Inima i btea nc, contiincioas. Pulsul se mai simea, dei slab. Biomecanica mai funciona n nveliul pe care l numea trup. Dar scnteia vieii care artase un curaj pe care nicio main nu-i avusese Se stinsese.

Capitolul Doisprezece
Data era ntins sub un fascicol de lumin n laboratorul principal al infirmeriei. Doctori, neurologi, microenergeticieni, experi n robotic se nvrteau deasupra lui, dar niciunul nu-i putea scoate mrul otrvit rmas n gt. Zcea acolo, pe mas, cu chipul mai puin placid dect ar fi trebuit s fie cel al unui cadavru, cu o expresie de surpriz, poate chiar de revelaie. Pentru Picard, ntunericul care coborse asupra ncperii era asemeni unei strofe de Poe. Se plimba n jurul micului grup, privea iar la ochii opalesceni ai lui Data i ncerca din nou s neleag ce vzuse androidul n ultima clip. Experiena trit n camer i rmsese nc vie n minte, fcndu-l s se simt, ntr-un fel, izolat de aceti oameni care nu trecuser prin aa ceva. Credea c tie cum trebuie s fie aceasta nviere, cum trebuie s fie cnd eti prins de creatura aceea-numai ca s te trezeti cu o nou cunoatere i s poi fi capabil s o foloseti. El se trezise cu o monumental diferen n propriile percepii. Culorile preau mai strlucitoare, mirosurile mai plcute, formele mai frumoase. Se ntrebase brusc cum de poate fi att de viu. Pe acea mas, chipul lui Data prea s fi pstrat aceeai mirare, numai c el nu se mai trezise. Cnd Beverly Crusher se ndeprt, n cele din urm, de mas, faa ei era aproape furioas i trupul ei de salcie i pierduse ceva din graie. Se ndrept ncet spre colul unde stteau nelinitii Riker i Geordi, nu prea aproape unul de cellalt, iar Picard se ntoarse s o ntmpine. O ntreb n oapt: Nicio speran? Doctorul oft. Din partea noastr, nu. Att ct ne putem da seama, creierul de android al lui Data mai opereaz nc n ntreaga complexitate a trupului. Dar nu mai are cunotin de sine. Nu tim ce s mai facem. Geordi se ntoarse spre ei, de acolo de unde sttuse cu faa la perete. Cum s-i mai gsesc? ntreb el cu gtul uscat. Pentru prima oar i ngduia s recunoasc faptul c Data putea fi cu adevrat pierdut pentru ei, chiar dac inima i mai btea nc. Cum a putut s ia o parte din el i s plece creatura? Riker i ncruci braele i se propti cu un umr n perete. Aa cum se uita n podea, plin de regret, chipul i se acoperea de riduri. Probabil creatura n-a fcut distincie ntre trupul lui Data i navet. Dac ar fi fost n ntregime organic, trupul i s-ar fi ridicat asemeni unui fum, sau cum s-o fi ntmplat cu celelalte fiine organice, adug el morocnos. Asta a vrut Picard l privi pe primul ofier. Nu-l vzuse niciodat pe Riker att de deprimat, niciodat nu-i auzise acest ton n voce. Furios c nu tia pe de-a-ntregul ce se ntmpl ntre cei doi ofieri ai lui, i ndrept privirea spre energeticieni i doctori care deveneau din ce n ce mai neajutorai i se ndeprtau pe rnd, cltinnd capul. Oricum ar fi, spuse cpitanul gnditor, Data a gsit rspunsul. Mnia ncepu s-i ard mintea, o und de cldur se strecur printre celelalte gnduri, fcndu-l s se cutremure. l cuprinse o mnie i mai mare cnd i-l imagin pe Data, prins n interiorul acelui fenomen, ndurnd ceea ce Picard nsui ndurase n cele paisprezece ore de iad. Umerii i deveneau i mai epeni pe msur ce mnia cretea. Se ntoarse spre ieire i spuse plat: Voi fi n sala mainilor. Plec, dar plec singur. Cnd ajunse jos, refuz toate ofertele inginerilor de a-l ajuta sau de a-l nsoi, le evit privirile curioase atunci cnd intr, n camerele speciale de unde iei cu programe ale unor computere pe care nu i le dduse nimeni. Se rspndi zvonul c Picard era acolo, fcnd ceva pentru el, fr s cear ajutorul nimnui i, nu peste mult vreme, ochi curioi ncepur s-i urmreasc din zeci de locuri ascunse ale complexului mecanic. Chiar n ntuneric el sttea la vedere pentru c nu era obinuit cu aceste ncperi. Unii ingineri tineri i mi curioi care l vzur furindu-se pe acolo ncercar s afle ce vrea s fac. Descoperir c Picard tia perfect de bine ce fcea i c tia la fel de bine s i mpiedice s afle. Privea, fr s poat face nimic, fiindc el era

cpitanul i tot acel echipament era al lui. tiau c va fi ceva foarte secret. i spuser unul altuia c ar fi mai bine s-i anune pe primul ofier, dar nimeni nu se oferi s se duc. i astfel, enigmaticul cpitan al navei Enterprise se nvrtea printre ingineri de mai bine de o or, fr s vorbeasc cu vreunul dintre ei, oferind cel mai fantomatic surs celor care se apropiau prea mult, oprindu-se cnd ici cnd colo, precum o molie i apoi pornind din nou i nengduind nici unui suflet s-i pun o ntrebare direct. Era prea sigur pe fiecare micare, pe fiecare pauz, pe fiecare atingere. Apoi plec. Fr o vorb, fr s dea un ordin. Odat plecat, Picard se opri pe una din punile de mai sus i atinse cel mai apropiat buton de intercomunicaie. Picard ctre infirmerie! Domnule Riker mai eti acolo? Aproape imediat, vocea puternic a lui Riker rspunse: Da, cpitane, sunt nc aici. Nicio schimbare. Picard privi la snopul de elemente scoase din mai multe computere i pe care le luase cu el. Preau nefolositoare aa cum le inea, dar erau mortale. n zece minute, vreau ca dumneata i LaForge s fii pe punte. Povestea asta a durat prea mult. Cuvintele lui se auzir n toat nava i fiecare i spuse c acum, acel fenomen urma s l nfrunte pe cpitan. nainte s intre pe punte, Picard puse toate elementele la locurile lor, n pupitrul de control. Picard voia s foloseasc toate comenzile nou create de la pupitrul su. Se gndise s foloseasc un cod pe care s-i poat introduce de oriunde de pe nav, dar n ultima clip renun la idee, i introduse un singur buton. i chiar n acel loc urma s fie scaunul comandantului. Dac trebuia s apese cu degetul pentru a nfrunta destinul, acela era locul lui de drept, n fruntea maiestuoasei sale nave. Se ntoarse pe punte, foarte sobru, printre cei aflai pe punte, Riker, LaForge, Troi, Wesley, Crusher, Worf, care ateptau cu toii. Simea lipsa lui Data alturi de Obs, o simea foarte acut. Mnia l cuprinse din nou. M bucur c suntei cu toii aici, spuse el ceremonios, apropiindu-se de scaunul de comand. De data asta nu-i mai atinse ca de obicei. De data asta scaunul nsui era o surs de energie rece. Vreau s tiu la ce concluzie ai ajuns, care sunt opiunile voastre, cum putem lupta cel mai bine cu aceast fiar. Dac va trebui s secm nava asta de ultimul volt, de ultima molecul, o vom face. Creatura de acolo ne-a fcut s pierdem viaa unuia dintre ai notri. Nu va merge mai departe n galaxie. O vom opri aici i acum. Deanna Troi nchise ochii, att era de mare uurarea i gratitudinea ei. Picard i vzu reacia o nelese att de bine de parc ar fi fost chiar el un betazoid. Cnd ea i ridic privirea i deschise ochii, el vzu c strlucesc plini de lacrimi, dar c ea zmbea. Dar apoi zmbetul i pieri de pe buze i ochii i se umplur de uimire. Acum vedea n inima lui, vzu hotrrea din mintea lui, pe care nu i-o ascunse, vzu circuitele care duceau acum un anumit mesaj n zeci de locuri din structura navei i gndul pe care un cpitan l poate avea numai n momente de suprem disperare. Se uit la el, apoi cobor privirea spre braul fotoliului, spre butoanele care legau voina cpitanului de restul navei. nelese. Picard i urmri privirea, fr s o liniteasc i fr s o ntrebe asupra motivului tcerii ei. El tia c ea nu va spune nimic. Acum se nelegeau unul pe cellalt. Riker fcu un pas nainte nu att din cauza surprizei. O vom dobor? ntreb el. O vom omor, domnule Riker. Primul ofier fcu o pauz, i muc buzele, apoi ntreb: Nu este n firea dumnitale, cpitane. Picard tia ce este n spatele ochilor lui Riker i acea micare a capului. l privi drept n ochi. Nu-i aa? Este mai aproape de firea mea s-i las pe prdtorul sta s umble liber prin galaxie i s nghit tot mai multe viei. n clipa aceea vzu o und de nerbdare. Chiar i Riker i ddu seama ct de mult ateptase ceva

care s-i mnie att de tare pe cpitan. Ochii cprui ai cpitanului se ngustar, profilul roman se ndrept spre ecran, maxilarul i era ncletat. Dar chiar i aa, dup aceste cuvinte ale lui Picard, Riker fcu un efort ca s acioneze aa cum considera c-ar fi de datoria lui. i cum rmne cu Prima Directiv? Nu putem pzi ntreaga galaxie. Chiar i Prima Directiv trebuie s aib o oarecare elasticitate, spuse Picard cu fermitate. Nu era nicio ndoial c se gndise profund la acest aspect i se luptase. i el cu aceast ntrebare. Atept o clip, apoi se ndrept spre pupitrul lui. Toate privirile l urmreau. De la o oarecare distan, creatura asta poate prea o utopie, Will, spuse el destul de tare pentru a fi auzit. Dar atunci cnd te uii cu atenie la ea, este cu totul altceva. Este un tiran i te oblig s-i provoci la lupt. Aici nu vor fi niciun fel de tirani, spuse el. Iar refuzul de a lua o hotrre nu e dect o form de laitate din partea ei. Riker se apropie de cpitan i cei doi brbai privir spre ecranul mare la tot ce se vedea dincolo de el. Eti att de convins? ntreb el. Se ntreb de ce aceast continu rezisten. tia foarte bine c Picard nu era omul care s vrea s impresioneze, c acest om ar fi ntors nava i ar fi zburat n direcia opus, dac ar fi existat posibilitatea de a evita folosirea armelor, dar trebuia s mai fac o ultim verificare. Trebuia s fie sigur. Dar cpitanul nu mai spuse nimic. l privi numai pe Riker exercitndu-i prin aceast simpl tcere, dreptul de comandant. Riker ddu din cap i se ddu napoi civa, pai, fcndu-i mesajul limpede. Cpitanul se ntoarse i, stnd pe platform, cu toat ntunecimea spaiului drept fundal se adres tuturor celor aflai pe punte. n ordine, ce date avei? Domnule, ncepu Worf din partea opus, am ajuns la concluzia c s-a retras dup primul atac pentru c atinsese capacitatea maxim de absorbie. Am calculat cantitatea de energie nghiita i am ajuns la concluzia c o putem suprancrca. Riscuri? Ar putea exista i riscuri. Fazerele noastre pur i simplu nu pot scoate atta energie pentru a realiza acest scop. Creatura consum energia mai repede dect putem pompa noi pentru a o umple la refuz. Picard i strnse buzele i ncerc s-i imagineze o asemenea creatur, dar nu putu dect s priveasc datele i s-i dea seama c erau adevrate. n spatele lui se auzir voci care l enervar, aa cum mutele enerveaz caii. Geordi i Wesley. Geordi i din nou Wesley care argumenta. Un schimb de oapte care l iritar n momentul n care el ncerca s gseasc o soluie miraculoas i, n cele din urm se ntoarse i ntreb: Voi doi avei ceva de adugat sau nu? Amndoi btur n retragere, iar obrajii lui Wesley se mbujorar Oh, nu, domnule Ba da, domnule, l contrazise Geordi. Dar nu merge, spuse Wesley trgndu-l pe Geordi de mnec. Data i-a spus cum trebuie s procedezi ca s funcioneze. Dar dac nu funcioneaz? Cnd urmeaz s mori, o ans la un milion e preferabil dect nimic, Wes. Pe toi dracii! url Picard. Despre ce tot vorbii? Wesley czu ntr-o muenie profund, n timp ce Geordi lupta cu sine nsui i, pn la urm, ctig. Wes are o idee despre cum ar putea s creasc energia navei prin sistemele fazerelor. n ordine, spuse Picard. Ascult. Fii scuri. Wesley, spuse! Wesley i umezi buzele i ncerc s-i ndrepte spatele. Pi, domnule, este un sistem de intensificare a fazerelor care creeaz mai mult energie cu mai puin energie de baz sprgnd primul ciclu al fazei n mai multe frecvene, apoi reintegreaz toate

fazele ntr-un ciclu final. Domnul Data mi-a explicat cum ar putea funciona i Geordi crede ca am putea Problema este, spuse Geordi att de repede pe ct ceruse Picard, problema este c dac-am putea modifica fazerele navei conform acestei teorii, am reui s umflm creatura asta cu de cinci ori energia de care are nevoie atunci cnd M pricep i eu la lucruri din astea, locotenente. Ceea ce-mi prezini acum e intr-adevr o idee foarte radical. Picard cobor i veni n mijlocul lor. Da, sunt momente radicale. Spunnd acestea apas butonul intercomunicaiei, n timp ce toi ceilali i ineau respiraia. Picard i cheam pe Argyle i pe Macdougal. Adunai-v materialele. V atept n trei minute. Sublocotenent Crusher, vreau s prezini teoria ta inginerilor i s-i lai pe ei s hotrasc dac poate fi implementata. Domnule, spuse repede tnrul, pot s construiesc cristalul la fel de bine ca oricare dintre ei. Cpitanul l privi lung. i vom lsa pe profesioniti s se ocupe de treaba asta, domnule Crusher. Ceea ce descrii consum antimaterie pur i cu asta nu este de joac. El se ndeprt, dar Wesley l urmri, scpnd din strnsoarea lui Geordi n ultima clip. Scuip cuvintele ca pe nite mingi. ntotdeauna m tratezi ca pe un copil. Chiar i atunci cnd sunt pe punte. Cpitanul se ntoarse. Vocea lui cpt o rezonan metalic. Eti pe punte, spuse el, pentru c eu am hotrt s fii aici, fiindc o meritai. Abilitatea ta ntrece tiina de carte, tinere. Poate c vei nva i nu vei uita niciodat c cei din jurul tu valoreaz mai mult prin experiena pe care o au dect valorezi tu pentru talentele pe care le ai. Va trebui, ca i toi ceilali, s-i atepi rndul. Acum, te rog s treci la locul tu, s nchizi gura i s vii cu mine acolo unde talentul tu va putea fi folosit mpreun cu experiena celorlali. Wesley fu obligat s-i repete din nou ideea. Inginerii se uitar la el, se ncruntar, i ddur ochii peste cap, privir cu coada ochiului parc erau nelei. Pn s ajung n camera reactorului, aveau deja jumtate din formulele mecanice calculate n cap. Picard rmase s priveasc acea main a inteligenei pus la treab. l privi i pe Wesley, mndru de strlucirea minii i a tinereii lui nvrtindu-se printre inginerii cu att de mult experien. Chipul biatului era luminat cnd de uimire, cnd de umilin, de fiecare dat cnd inginerii i aruncau cte o ntrebare de care pur i simplu uitaser. Picard i ddea seama dup expresia de pe chipul copilului c acesta nu nelegea de ce inginerii trebuiau s tie unele dintre lucrurile despre care ntrebau. i pentru fiecare ntrebare la care primeau rspuns, se iveau alte dou, trei probleme care trebuiau rezolvate i la care nu se gndiser pn atunci. Dup un timp, biatul i ddu seama de ce ideea lui prea att de ciudat. Inginerii nu priveau fazerele prin componentele lor. Ei le priveau ca o parte a ntregii nave, al complicatelor sisteme, fire, circuite, energii, fluxuri, toate legate ntre ele. Nu era suficient ca fazerele s funcioneze. Ele trebuiau s lucreze n conformitate cu o mie de alte uniti. ndat ce inginerii neleser aceast idee, ncepur s lucreze cu tragere de inim. Dup cteva ncercri, apoi dup o refacere complet a ntregului sistem toate teoriile devenir aplicabile. Probleme pe care Wesley nu le ntrevzuse, gsir acum dezlegare. Totul lucra armonios, antimateria era stocat n loc sigur i totul n mai puin timp dect i luase lui Wesley ca s-i construiasc originala machet. Ddu ocol noului dispozitiv i cltin din cap nemulumit. N-avea nimic din tot ce-i imaginase. Acum vedea la ce folosete fiecare component, dar pur i simplu nu arta aa cum i imaginase el. Picard privi amuzat acea curiozitate a tnrului. i plceau tinerii. n cele din urm, eful inginerilor se apropie de cpitan i de Wesley, tergndu-i minile de salopet i spuse: Noi am terminat, cpitane. O s funcioneze? Asta nu pot s spun, domnule. Jumtate este teorie i cealalt jumtate este fcut pe bjbite. Toate sistemele sunt la locul lor, au energie, au antimaterie, totul e sigur. Ct despre cum

funcioneaz? Asta numai dac o testm putem afla. O vom testa n lupt, spuse Picard trist. Se pare c nu avem de ales. Nu putem Riker la cpitan! Alarm! Picard se repezi la primul aparat de intercomunicaie: Aici Picard. Ce este? Este aici, domnule! Perioada de linite s-a terminat. Cnd Picard i Wesley ieir n goan din lift i se repezir pe punte, nu mai era ntuneric. Luminile de alarm roie strluceau pe fiecare perete, dar luminile principale nu fuseser nc aprinse. Ecranul principal nu mai putea cuprinde imaginea albastr-roie a entitii n cea mai cumplit apariie a ei. Toate monitoarele artau aceast ameninare. Echipajul cerceta monitoarele i fiecare se uita la cellalt de parc ar fi cutat o u care nu fusese pzit, un singur drum care i-ar fi putut salva. Dac ar fi tiut c priveau spre acel loc tactic care urma sa fie folosit, atunci n-ar mai fi fost nicio alt posibilitate. Picard se opri la captul rampei. Care este situaia? Picard trecu pe lng Troi i se opri n faa lui. Ne d trcoale. Distana se reduce cu dousprezece mii de mile pe minut. Deci nu ne-a descoperit nc? Folosete un nou sistem de depistare. tie c suntem pe aici pe undeva, i a nconjurat ntreaga zon, cuprinznd gigantul gazos, asteroizii, totul. Cercul se strnge. Dei este ceva mai mare dect am observat la nceput. Care este mrimea acum? Worf apru alturi de Picard. Abia trei virgul unu Uniti astronomice n diametru, domnule. Dumnezeule! mri Picard. Acum i ddea seama de situaie. Erau n interiorul unui pumn uria care se nchidea prinzndu-i la mijloc. Ce crezi, Worf? Putem deschide focul? Worf se ncrunt amenintor. Nu-i plcea rspunsul pe care trebuia s l dea. Nu, att timp ct are forma asta, domnule. Ar disipa energia n proporie direct cu suprafaa. N-am putea pompa suficient energie pentru a o suprasatura.. Picard se repezi la staia tactic i rmase alturi de Tasha Yar. Cnd vom putea s-o obligm, s se strng din nou? Unde este Gigantul gazos? n faa ei. Riker apru pe punte i spuse: Care este planul, cpitane? Ne vom ascunde dup un pom, domnule Riker, spuse cpitanul. Lumina ciudat de pe monitoare va arunca o lumin purpurie pe faa lui. Nu va fi n stare s absoarb toat energia gigantului gazos din faa ei aa c va trebui s se strng. Cnd o va face, noi vom fi pregtii. Am neles, cpitane, spuse Geordi, ncercnd s nu se uite spre OPS, unde Wesley se strecurase pe scaunul lui Data. Picard continu: Pregtii un mesaj ctre Flota Stelar, un singur impuls i vitez maxim. Dac nu reuim, vreau ca Federaia s fie pregtit. Scuturile activate la maximum, adug el ridicnd o mn pentru a-i apra ochii de strlucirea ecranelor. Activai scuturile! spuse Yar. Energia maxim pentru aprare. Se opri pentru a privi spre monitoarele ei i spuse aproape imediat i dintr-o suflare: Cpitane, se apropie! Nu te ndeprta de gigantul gazos. Mai aproape! LaForge! ncerc, domnule. De-a lungul scuturilor navei, cumplita for a fenomenului ncepu s bubuie. tia unde este nava, dar descoperise c gsise dou lucruri o nav i o planet masiv care era de fapt un ghem de energie. Oricum s-ar fi contractat, oricum i-ar fi strns pumnul, planeta fcea toate eforturile pentru

a nghii nava. De fiecare dat cnd creatura ncerca s se strng n jurul przii sale era tras napoi de energie, apoi tras n direcia opus de gigantul gazos. Convulsii de energie electric scuturau nava i pluteau prin atmosfera gigantului gazos. Nava respinse atacul cu toate rezervele de energie pe care le avea, lsndu-le s se scurg cu fiecare clip. Suprafaa se nclzete, cpitane, raport Yar. Intrm n atmosfer. Cpitane, ip Troi. Cum el nu folosise armele i nici nu apsase butonul albastru, ea ip nspimntat i privi spre ecranul strlucitor. Fire de fum i plpiri uoare aprur pe console n timp ce nava se zbtea din nou s scape de prdtor. Dar Picard nu mai ddu alte ordine. Sttea pe locul lui, lng scaunul lui cu mna strns pe braul fotoliului unde se afla butonul albastru. Cpitane, ip Yar, ridicnd ochii spre ecranul principal. Chiar n timp ce vorbea, fiecare ecran se ntunec de parc toate imaginile ar fi fost supte de ecranul principal care arta acum imaginea compact, strlucitoare a creaturii, revenit n forma ei iniial. Pregtii-v! strig Picard, dar ea era deja deasupra lor, repezindu-se asupra navei. Enterprise fu luat de un pumn uria de lumin de multe ori mai puternic dect nainte i din nou un bombardament electric se abtu asupra punii. Tragei n plin, ordon cpitanul n zgomotul asurzitor. Nava scuipa energie. Cltinat de fiecare mpuctur, Enterprise ndura pedeapsa n timp ce noul sistem desprea energiile ce voiau s fie mpreun, apoi le amestecau n ultima clip. Entitatea se nvior, scuturnd nava. n jurul lui, Picard vzu echipajul atacat de luminiele argintii i curenii albstrii. Nu oprii focul! ip Picard prinzndu-se de scaun n timp ce energia era pompat n continuare chiar n inima creaturii. Volumul creaturii a devenit instabil, ip Worf. Merge! Dintr-o dat, nava se cutremur pn n adncuri i fazerele se oprir. Ce este? Picard ncerc s se ntoarc, dar nu reui dect s se rsuceasc pentru a vedea pe Yar. Fazerele s-au topit, cpitane. Miezul a explodat. Picard simi cum i se oprete inima. Cpitane! Chipul lui Troi apru lng umrul lui. Se ag de braul lui cu amndou minile, cu ochii ngrozii. F-o! F-o! Te rog! El privi spre butonul albastru. i repezi mna spre el. Chiar fcu o micare pentru a lupta mpotriva atacului electric i simi cum alunec. nceputul experienei cu o camer izolat contiina ncepea s-i pluteasc, s-i prseasc Vocea lui Troi strpunse durerea care l chinuia: Cpitane! Butonul albastru era la numai civa centimetri de degetul lui. Se concentr asupra lui, legndu-l de propria identitate i de amintirile lui de parc ar fi fost nite frnghii atrnate n abis. Dac ar fi gsit energia Energie, spuse printre dinii ncletai, gigantul gazos, Yar! Dar ea era neajutorat, prbuit peste Worf n lumina care devenea din ce n ce mai puternic acum cnd scuturile navei erau activate la maxim. Riker, url Picard. l vzu ca prin cea pe Riker abia trndu-se nspre scaunul de la pupitrul de comand. O form aps umrul lui Picard i o form ntunecat se apropie de cotul lui o mn. Mna lui Troi ntinzndu-se spre butonul albastru. O auzi cum se zbate s treac de el, s se opun cumplitului asalt, aa cum promisese c va face. i repezi braul stng i o sprijini, dar hotrrea ei o fcea s capete o putere supraomeneasc, se aps cu putere pe umrul lui, cu cealalt mn ntins spre butonul albastru. Las-m pe mine, blbi ea printre descrcrile electrice. Picard o smulse cu ultimele puteri de lng scaun i amndoi czur peste pupitru.

 Riker! url Picard cu ultimele puteri. Grbete-te! Vitez maxim! Chiar n momentul n care vorbise, fotonii izbucnir afar i se lovir de atmosfera gigantului gazos, ptrunser n miezul ei activ, oblignd-o s elibereze energie. Nava nu i micor energia. Continu s trimit fotoni n reactorul planetar obligndu-i s explodeze ntruna pn cnd, n cele din urm se produse dezagregarea final. Jumtate din miezul planetei erupse i fu proiectat n spaiu. ocul catapult nava n spaiu, o arunc n afara orbitei de megatonele de materie exploziv. Nava se rsuci n spaiu, gravitaia se duse dracului, aruncnd oamenii unii n alii ca pe nite ppui i, apoi, se stabiliz la o jumtate de milion de mile deprtare de gigantul gazos. Picard se ridic cu greu n picioare i se repezi nainte. O clip mai trziu, Riker era alturi de el. n jurul lor, echipajul se grbea s-i ia n primire posturile, ncercnd s accepte faptul c toi erau nc n via cu adevrat vii. n faa lor, pe ecran, creatura se zvrcolea i se rasucea printre sfrmturile gigantului gazos. Un milion de explozii urlau n jurul lor, oblignd gigantul gazos s elibereze n continuare energie i, n cele din urm, o ultim explozie o sf ie n buci. Noduli de energie fals-colorat se mprtiar n ntregul sistem i, brusc, ntreaga strlucire dispru. Rmaser numai pulsaiile de energie n jurul navei i departe, n spaiu. N-a rezistat murmur Riker cu rutate. Picard ip! Starea navei. Vocea lui Yar tremur: Scuturile jos, reactoarele principale instabile, Miezul fazerului este complet distrus. N-a mai rmas acolo dect metal topit. Pun pariu c miroase a ars, bombni Geordi aezndu-se cu greu n scaunul lui i i pipi aparatura. Alturi de el, Wesley se inea pur i simplu de consola lui OPS cu amndou minile i tremura. tiau amndoi. Se topise. Tot miezul, ntregul sistem de securitate al navei salvase, nu se tie cum, nava de la topire. Modelul lui Wesley nu fusese asigurat. Dac I-ar fi pus n funciune ar fi devenit mortal. Antimateria s-ar fi prbuit i o mie de oameni ar fi disprut fr ca Flota Stelar s fi tiut de ce. Atunci nelese de ce existau nite reguli i nite legi pe o nav galactic. Wesley continua s priveasc, s clipeasc i culoarea din obraji nu-i reveni mult vreme.. Raportai asupra creaturii, strig Picard imediat ce se ridic n picioare. Worf fu cel care se apropie de el i i spuse: S-a mprtiat, cpitane. Masa central nu mai exist. II privi pe Picard n ochi i i spuse: Datorit dumitale, cpitane. Picard oft. l dureau umerii. Prin efortul mai multora, Worf. Fcu un pas i lu mna consilierului Troi. Ea sttea pe podea i pe chip i se citeau mii de sentimente, pe msur ce ncerca s-i recapete controlul asupra ei. Mna ei se ls moale, tremurtoare n mna lui. El o ridic n picioare i-i spuse: Bravo, consilier. Care e prognoza? Ea nghii cu greu, privi spre el i fcu un efort sa vorbeasc: Nu-i simt, domnule Nu-i mai simt. El zmbi. Felicitri. Troi aprob din cap, tremur i ncerc din nou sa i recapete stpnirea de sine. Pentru o singur clip, singurtatea i umplu ochii.

Capitolul Treisprezece
Geordi rmase la postul lui. Nu prea avea ce face acum. Nava nu se putea mica pn cnd motorul nu era stabil, astfel c nu putea pleca. Cel puin nu aa curnd. ndat ce pericolul trecuse, obligaia lor fusese de a se asigura c zona nu mai e un pericol nainte de a se gndi s plece. El era unul din cei cinci oameni aflai la bord. Worf i Tasha se aflau acum pe puntea superioara, corelnd primele reparaii. Putea s dureze sptmni ntregi curarea metalului topit. Domnul Riker era tot pe puntea superioar vorbind n linite cu Deanna Troi. Amndoi discutau de mult vreme. n alte mprejurri, Geordi ar fi fost mai curios s tie despre ce vorbesc. Puntea era neobinuit de linitit. Geordi privea n jur fr nicio tragere de inim. Inginerii lucrau acum de dou ori mai repede. Nava urma s plece mai departe n misiune fr prea multe stricciuni la bord, poate chiar ntrit n urma acestei lupte. Aa se ntmpla ntotdeauna. Nu erau cine tie ce. Schimbri. Cu excepia locului gol de lng el, pe care se va aeza altcineva. Amrciunea l cuprinse. Ce omagiu trebuia fcut pentru sacrificiul unui android? Cum urma s fie inut minte? Ce monument urma s i se ridice? O nmormntare n spaiu n care vor preamri un erou al Flotei Stelare, sta urmau s ofere trupului gol din infirmerie, trupului care nu era mort nc, dar care nu avea s fie reclamat de nimeni? Geordi se ntreb dac va fi lsat s jeleasc n singurtate. Dac Picard i Riker vor avea pretenia s defineasc moartea unui android la fel cum definiser i moartea. Sau dac mai merita s o fac. n cele din urm greiser n faa lui Data i nimeni nu mai putea schimba cu nimic situaia. Privi prin vizor la spaiul infinit. Rmiele planetei gazoase mai fumegau nc n spaiu, asemeni rmielor unei explozii primordiale, netiutoare n ce privete frumuseea propriei lor semnificaii. Ca i Data, care nu nelesese propriul lui farmec i nici propria lui valoare. Geordi se mic n scaun. Se simea gol pe dinuntru. Nu-i ddea foarte bine seama ct de singur se simte pn cnd o mn nu-i atinse umrul. Cineva voia s-i acorde atenie i numai disciplina Flotei Stelare l fcu s ntoarc privirea i s vad despre ce e vorba. Dar nu era nici chipul lui Picard i nici expresia de frate mai mare a lui Riker. Chipul care-l privea acum avea o strlucire blnd, un chip la fel de blnd i un zmbet cald. Se rsuci n scaun, lovi consola de care se sprijinea cotul i strig Data! Data l prinse de bra i l inu s nu cad peste OPS. n spatele lui, cpitanul Picard, doctorul Crusher i Wesley priveau ntlnirea neateptat. Pe trepte. Riker, rmase fr grai. O lsa pe Troi singura i se ndrept spre ei. Data! opti Geordi din nou, apucnd mna rece a lui Data i privi n ochii androidului s vad dac era ntr-adevr el, i nu cine tie ce necunoscut creat de tiin i fcut s-i plimbe trupul printre ei. Bun, prietene, spuse Data cu o umilin emoionant n voce. mi pare ru c te-am fcut s suferi. Geordi scutur mna lui Data cu amndou minile, dorind cu disperare s simt scnteia de via care refuza s se arate, i fr s tie ce ar putea spune. Cpitane, izbucni n cele din urm Riker, doctore, ce s-a ntmplat? Nu suntem siguri, spuse Crusher cu o ridicare din umr. A venit pur i simplu pn aici i s-a uitat n jur. O clip a fost dezorientat, dar dup cum poi s vezi Riker prinse braul lui Data i l trase nu prea brutal, dar nici prea blnd. Data! Te simi bine? Androidul ddu din cap. M simt puin ameit, domnule. tii ce i s-a ntmplat? Da, domnule, cred c am murit. Riker se uit la el fr s mai poat respira, apoi ncerc s-i absoarb prezena. Pur i simplu nu

era normal ca un mort s nvie. Data prea emoionat de reaciile lui Geordi i ale lui Riker. Zu, spuse el, nu tiu ce s-a ntmplat cu mine sau de ce am nviat. Nu-mi amintesc dect c atunci cnd creatura a nceput s aib necazuri a trebuit s-i lase pe cei pe care i cra pentru a se apra pe sine. Din toate milioanele de viei, numai eu am reuit s plec. Firete, adug el, asta o bnuiesc, numai. Respirnd precipitat, Geordi privi spre ceilali, apoi din nou spre Data i rse linitit. Bine, bine, spuse repede Picard. Riker, Data i domnul Crusher, v rog s m ateptai n cabina mea peste cteva minute. Am neles, domnule, murmur Riker, dar rmase privind la Data. Privind foarte protector de data asta. Data l privi i el nclin din cap cu recunotin. Toi trei stteau n cabina cpitanului destul de agitai. Timp de cteva minute au rmas tcu i. Riker se apropie n cele din urm de Data i ntinse mna. Felicitri! Ai cptat rspunsul pe care l-ai dorit. Data lu mna, cu toate c acum prea mai contient de sine nsui. Nu chiar, domnule. Criteriul de via al (fenomenului nu ne este clar nici acum. Ascult, l ntrerupse Riker, din punctul meu de vedere nici nu vreau s tiu mai mult. Ct despre tine, s-ar putea s nu fii om, dar ea a recunoscut ceva viu n tine. i asta e suficient pentru mine. M bucur c te-ai ntors. Androidul legn capul i rspunse: Mulumesc c ai venit dup mine. Asta este, aa cum ai spus i tu, suficient pentru mine. Wesley i ncruci braele i coment: Nu devenii melodramatici, biei! Riker l btu cu palma pe spate. Atunci cnd ai murit i i s-a dat s i nvii, poi s fii i melodramatic, domnule. Crezi c o s avem necazuri mari? Riker tresri uor i rspunse: Nu tiu ce necazuri o s ai tu, dar m ndoiesc c Picard ne va felicita pe vreunul dintre noi, pentru ingeniozitatea noastr. Dou navete pierdute, nesupunere nu e prea grozav. Cel puin niciunul dintre voi n-a topit reactorul. Adevrat, dar noi am Cpitanul intr i toi se ridicar n fata biroului, pur i simplu pentru faptul c niciunul dintre ei nu voia s-i priveasc n ochi. Cpitanul ocoli biroul, dar nu se aez. Felicitri, domnule Crusher, spuse el imediat. Ai privilegiul unic de a asista la reconstruirea ntregului reactor. O ocazie foarte rar pentru un tnr. Wesley se nveseli i spuse: Mulumesc, domnule. Picard se uit la el dojenitor, necjit c sarcasmul lui nu avusese efect asupra lui Wesley i adug: O s avem grij s mai poi zmbi i n urmtoarele trei sptmni. Zmbetul pieri de pe chipul biatului. Picard nu-i mai ddu atenie, ci i ndrept privirea spre Riker i spre Data. i voi doi, care ai furat dou navete, proprietate ale navei galactice i ai plecat de capul vostru, spuse el cu vocea din ce n ce mai ridicat, avei grij s nu v facei un obicei! Suntei liberi! Zpcii, nici Data i nici Riker nu se grbir s plece ct mai aveau nc timp, cel puin nu imediat, n primele clipe. n cele din urm, Riker fcu un. Gest i Data i Wesley ieir. Un sentiment de linite l coplei n momentul n care ua cabinei se nchise n spatele celor trei. Toi trei se ntoarser pe punte. Numai Riker era n stare s se mite coerent. Atinse ua cabinei i o deschise din nou, i spuse n

oapta. Cpitane ar fi bine s vii aici. O clip mai trziu, cpitanul era alturi de el. i ei i echipajul se uitau la suprafaa ncperii, ncpere plin de fiine umane. O sut de forme umane, toate n uniform. Marinari. Ofieri comandani din timpuri trecute. Unele uniforme erau albastre, altele, verzi. n centrul irurilor de ofieri, Arkady Reykov i Timofei Vasska stteau mpreun ntr-o tcere fantomatic i se uitau la cpitanul Picard. Pe puntea de dedesubt, Deanna Troi se uita la ei, cu ochii plini de lacrimi. n sfrit, i gsise i ea linitea. Cpitanul Reykov ridic mna la frunte, n semn de salut. O clip mai trziu, toi cei o sut de marinari pmnteni ridicar minile. Picard i drese vocea. Ateniune! strig el. La comanda lui, echipajul lu poziia de drepi. Duse i el mna la frunte i-i salut pe cei pentru care el i nava lui erau ct pe ce s fie distruse. Ochii cpitanului Reykov strlucir asemeni ochilor unui om viu i ddu din cap n semn de recunotin. Mna se ls n jos. Oamenii lui fcur la fel. Apoi, ncet, de la fiecare capt, arcul format din marinari ncepu s dispar, unul cte unul. Enterprise era din nou o nav pentru cei vii.