Editura RUNA Alexandria Str. Dunrii nr. 17 Bl. M17, ap. 42 Tel: 40-91-32.58.

60

Editor: Luiza Penescu Consilier editorial: Emil Paraschivoiu Tehnoredactor: Maria Gheorghe Bun.de tipar: 01.06.1993 Aprut: 1993 Coli de tipar: 8 Comanda nr. 30 Tipografia Muzeului Naional de Art Bucureti Romnia

ALEXANDRE DUMAS

OTHON ARCAUL
ROMAN

n romnete de M. Dobrescu

Coperta: DANIEL BICHI ISBN 973-96165-0-x Drepturile asupra acestei versiuni aparin Editurii RUNA

I
Spre sfritul anului 1340, ntr-o noapte rece, dar nc frumoas de toamn, un cavaler urma drumul strmt care iese pe malul stng al Rinului. Avnd n vedere or trzie i struina cu care-i ndemna calul, dar mai ales oboseala ce i se citea pe chip dup o zi ntreag de drum, ai fi putut pune rmag c se va opri cel puin cteva ceasuri n orelul Oberwinter, n care intrase; dar nu, cavalerul i continu drumul cu acelai pas pe strduele nguste i ntortochiate, ca un om obinuit cu astfel de cltorii, pn ce se vzu n extremitatea cealalt a oraului, pe unde iei i se pierdu n noapte. Cum, n clipele urmtoare, luna, ascuns pn atunci, iei dintre nori ntr-un col de cer curat i limpede ca un lac linitit n mijlocul mrii de nori ce-i frmnta pe cer valurile uriae, s ne folosim de aceast lumin fugar i s aruncm o privire iute asupra cltorului nostru. Era un brbat ntre patruzeci i opt i cincizeci de ani, de statur mijlocie, cu umeri largi, de atlet, iar micrile n a i se armonizau att de bine cu pasul calului, nct ai fi avut impresiat c fuseser tiai amndoi din aceeai bucat de stnc. Cum se afla ntr-un inut cunoscut i, prin urmare, nu se temea de nimic, i atrnase coiful de a i nu purta pe cap dect o scufie de zale cptuit cu pnz, pe care, altfel, o lsa s-i cad pe spate ca o glug. Prul lung i des ce-i ieea de sub scufia de zale ddea chipului su de o noblee rar un aspect leonin. Ct despre stirpea lui, aceasta nu putea fi un secret dect pentru cei care, pe vremea aceea, nu cunoteau nsemnele heraldice: privindu-i coiful, ai fi putut observa imediat coroana de conte ce-l mpodobea i, deasupra acesteia, un bra gol cu o spad. De partea cealalt a eii, pe scutul atrnat de ea, pe un fond rou, strluceau cele trei stele de aur ale casei de Homburg, una dintre cele mai vechi i mai nobile din Germania. Acum, ca s mai dm cteva lmuriri asupra necunoscutului pe care l-am adus n scen, vom mai aduga c viteazul conte Karl venea din Flandra, unde fusese, din porunca mpratului Ludovic al Vlea de Bavaria, pentru a-l ajuta n lupt pe Eduard al III-lea al Angliei, numit, cu optsprezece ani n urm, vicar general al Imperiului. Trecnd i de orelul Meihem, clreul prsi drumul pe care-l urmase de la Koblentz i se nfund pe crruia ce ducea ctre castelul Godesberg. O clip, calul i omul disprur n vale, apoi aprur din nou pe cmp, urmnd drumul de es pe care preau c-l cunosc la fel de bine i unul i cellalt. Dup cteva minute de mers, calul ridic botul i nechez parc spre a-i face cunoscut prezena i, fr ca stpnul s-l ndemne cu vorba sau cu pintenii, o lu la galop. Lsar astfel n urm, pe mna stng, trgul Godesberg, pierdut ntr-o pdurice, i, prsind crarea care duce de la Rolandseck la Boue, fcur iar la stnga i se ndreptar spre castelul ridicat pe un vrf de colin. Trebuie s mai spunem c acest castel purta numele oraului sau, cine tie, poate c oraul i luase numele de la castel. Era, pare-se, evident c inta cltoriei clreului nostru e castelul Godesberg. i era la fel de sigur c contele Karl ajungea aici chiar n toiul unei petreceri. Pe msur ce urca drumul n serpentine ce pornea de la poalele colinei, se convingea tot mai mult de lucrul acesta, apoi, oprindu-se n faa porii, vzu c ntreaga faad a zidului frontal era puternic luminat. Prin ferestrele aburite zri grupuri de oameni micndu-se de colo-colo. Chipul ncruntat al clreului vdea clar c ar fi preferat s ajung mai curnd n intimitatea

familiei de Godesberg dect n forfota unei petreceri. Intr la pas n curtea castelului. Curtea era plin de scutieri, de valei, de cai i de litiere; cci, dup cum am mai spus, era serbare la Godesberg. Srind de pe cal, o mulime de valei i de servitori se repezir s ia calul contelui i s-l duc la grajd. Dar clreul nu-i ls s-l despart de bidiviu, ci, lund el nsui frul, l duse n grajdul familiei. Mirai ntructva de aceasta, valeii nu insistar, ceea ce arta c fuseser obinuii cu ciudeniile noului-venit. Cnd Hans (acesta era numele pe care contele i-l ddea calului) fu dus la locul ce i se cuvenea i ieslea, i fu umplut cu paie i cu ovz, clreul, dup ce-i mngie de cteva ori bidiviul, se ndrept spre scara cea mare a castelului. n urma lui, Hans se opri din mncat i nechez. ntre timp, contele, strecurndu-se cu greu prin mulimea pajilor i scutierilor, ajunse n salonul n care se afla adunat n clipa aceea toat floarea nobilimii din mprejurimi. Noul-venit se opri un moment n ua slii de bal i arunc o privire peste capetele celor prezeni la strlucitoarea petrecere. Era o mulime vesel i zgomotoas alctuit din tineri nvemntai n catifea i doamne nobile n rochii brodate i mtsuri. Dar printre toi aceti tineri i tinere elegante, cei mai frumoi erau Othon i Ema, fiul i soia landgrafului Ludwig de Godesberg, seniorul castelului i fratele de arme al nobilului cavaler care tocmai intrase. De altfel, apariia acestuia fu imediat remarcat: deosebit de toi ceilali invitai, se ivise precum Wilhelm n faa Leonorei, mbrcat n zale de lupt a cror sclipire de oel contrasta ciudat cu catifeaua i mtsurile strlucitoare ale celor din jurul su. Toate privirile se ndreptar dar spre locul unde se afla nobilul cavaler. Singurul care nu privi ntr-acolo fu contele Ludwig, care, n picioare, n colul cellalt al salonului, prea adncit n gnduri. Karl i recunoscu vechiul prieten i, fr s in cont de nfiarea posomort a celuilalt, i fcu loc prin mulimea curioas i ajunse n apropierea contelui Ludwig. Noul-venit se opri un moment lng stpnul castelului, care nu-l observase i sttea posac ca i pn atunci, ncercnd s neleag ce pricini ascunse se aflau n spatele suprrii celuilalt. Prea c gazda i mprise toat bucuria la invitai, pstrnd pentru sine doar necazul. n fine, dup ce mai fcu un pas fr ca prietenul su s-i remarce prezena, Karl puse mna pe umrul acestuia. Landgraful tresri i ntoarse capul. Sufletul i era att de rscolit de gnduri, nct privi un timp la noul-venit fr a-l recunoate, dei altdat l-ar fi recunoscut chiar i de la spate printre sutele de curteni ai mpratului. Dar Karl i rosti numele i ntinse braele, ceea ce risipi nedumerirea landgrafului. i acesta se arunc la pieptul fratelui su de arme asemeni unui om care caut adpost mpotriva amrciunii, lucru ce nu semna deloc cu o ntlnire ntre prieteni. Totui, aceast rentoarcere neateptat i pricinui tristei gazde o bucurie de netgduit. l trase dup sine pe noul-venit n cealalt parte a salonului i aici, invitndu-l s ad pe o canapea lung de stejar acoperit cu perini brodate n aur, se aez lng el. Evitndu-i privirea i inndu-l strns de mn, landgraful l ntreb pe prietenul su ce fcuse i ce i se ntmplase n cei trei ani de cnd nu se mai vzuser. Karl i povesti totul, cu lux de amnunte, ca un btrn soldat ce era: cum trupele engleze, brabansone i imperiale, comandate chiar de Eduard al III-lea, asediaser oraul Cambrai, arznd i pustiind totul n cale; cum cele dou armate se ntlniser fr s lupte la Buironfosse, pentru c un trimis al regelui Siciliei, vestit cititor n stele, venise, cu vestea ctre Filip de Valois c orice btlie cu englezii comandai de Eduard i va fi fatal lui Filip, prezicere care s-a

i ndeplinit mai trziu la Crecy; i cum, n fine, fusese ncheiat o pace de un an la Esplechin i aceasta datorit doamnei Jeanne de Valois, sora regelui Franei. Landgraful ascult toate aceste istorisiri n linite, o linite ce prea a fi i luare-aminte pn la un punct, dei se ridica uneori i privea cu o grij evident prin salon. Dar, cum se aeza de fiecare dat i cerea celuilalt s continue, povestitorul, dei mereu ntrerupt, i urma istorisirea, nelegnd c gazda sa trebuia s urmreasc dac totul mergea cum trebuie i musafirii sunt cu toii mulumii. Iat totui c, la ultima ntrerupere, landgraful i uit prietenul i plec fr s se mai ntoarc, ceea ce-l fcu pe acesta din urm s-i prseasc locul. Contele Karl se apropie iari de ua salonului n care luminile sclipeau feeric, dar, de data aceasta, cel pe care-l cuta prea c-l ateapt, pentru c landgraful ridic braul ctre prietenul su. Contele se apropie de gazd i palma acestuia se aez pe umrul nzuat pe care-l strnse cu putere. Adevrul e c n sufletul landgrafului se ddea o lupt crunt, dei Karl, aruncndu-i privirea peste mulimea vesel ce forfotea prin sal, nu descoperi nimic ce ar fi putut s provoace o asemenea tulburare. Totui, chinul prin care trecea prietenul su era att de profund, nct contele, ca un tovar apropiat ce era, se simea aproape la fel de nelinitit. Dar nu ntreb nimic, tiind c prima datorie a unui prieten este s respecte taina celuilalt. Tot astfel landgraful, simind cum contele i respect dintr-o nobil delicatee linitea, i privi prietenul, i duse palm la frunte i, dup o scurt ezitare, ncepu s vorbeasc: Karl, ntreb cu glas surd, artnd ctre fiul su, oare nu gseti c Othon seamn mult cu seniorul care danseaz cu maic-sa? Contele Karl tresri la rndul su. Cele cteva cuvinte fur pentru el asemeni sclipirii unei luminie pentru clreul rtcit n noapte. Tot astfel cum clreul vede, n sclipirea de o secund, primejdia ce-l amenin, contele Karl nelese ntr-o clipit durerea ce se ascundea n sufletul prietenului su. i, cu toate c ar fi fost poate mai bine s nu rspund, asemnarea dintre cei doi era att de izbitoare, nct contele nu se putu abine de la un rspuns, dei i ddea seama ce nsemntate avea acesta pentru landgraf: ntr-adevr, Ludwig, ai putea s juri c sunt frai. Nu termin de rostit cuvintele acestea, cci simi cum corpul celui pe care-l inea de bra se scutur ntr-un fior dureros, ceea ce-l fcu s adauge imediat: La urma-urmei, ce nseamn asta? Nimic, rspunse landgraful cu glas nbuit, voiam doar s-i cunosc prerea despre asemnarea aceasta. Vino, acum, s-i termini istorisirea. i-l conduse spre aceeai canapea unde Karl i ncepuse povestea, pe care de data aceasta o sfri fr s fie ntrerupt. Iat ns c de-abia termin de istorisit, cnd, pe ua principal a salonului, intr un brbat. Vzndu-l, landgraful se ridic imediat i se ndrept spre el. Cei doi i vorbir o vreme n oapt i, orict ar fi vrut contele s aud ceva, i fu imposibil. Gesturile celor doi dovedeau ns c era vorba despre lucruri extrem de importante i se convinse de aceasta mai ales cnd l vzu pe landgraf revenind mai posomort dect plecase. Prietene Karl, i zise, fr s se mai aeze alturi, dup drumul lung pe care l-ai fcut astzi trebuie s fii tare ostenit. Voi chema un paj s te conduc n odaia ta. Deci, noapte bun, ne vom vedea mine. Karl i ddu seama c prietenul su vroia s rmn singur. Se ridic fr s spun o vorb, i strnse mna n linite i-l ntreb din priviri ce se ntmplase. Landgraful i rspunse doar printr-un zmbet trist, semn c clipa n

care i-ar fi putut destinui suferinele nu venise nc. Karl i strnse mna din nou, gata s-i fie oricnd de folos, i se ndrept spre odaia ce-i fusese pus la dispoziie n aripa cealalt a castelului, unde ajungeau totui zgomotele ndeprtate ale petrecerii. Ajuns acolo, se culc cu sufletul cutreierat de gnduri triste i auzul bubuindu-i de muzica balului. Confruntarea aceasta ciudat nu-l ls s doarm o bun bucat de vreme. n sfrit, ntr-un trziu oboseala i nvinse nelinitea i trupul i birui sufletul. ncet-ncet, gndurile se subiar i devenir mai puin limpezi, simurile i amorir i nchise ochii... ntre starea aceasta i somnul adevrat se ntindea un rstimp asemntor amurgului, ceva ntre zi i noapte, timp bizar i greu de descris, n care visul se amestec cu realitatea, astfel nct amndou devin incerte. Trupul cavalerului, care dormise ani n ir sub cortul de rzboi, nvelit n mantaua groas de psl, deveni uor ca fulgul i se pierdu n voluptatea patului moale. Cnd se trezi, n zori, primul lucru pe care-l observ fu soarele, ce se ridicase pe cer de-o suli. Apoi, vzu cu mirare ceva ce-i aminti de ntmplrile din ajun: n jilul de la captul patului, nemicat, cu capul n piept, sttea landgraful. Parc atepta ca prietenul su s se scoale din somn i, lucru ciudat, era adncit n gnduri, nct nici nu observ mcar c acesta se trezise de cteva clipe. Contele l msur o vreme n linite, apoi, vznd c pe obrajii palizi i zbrcii ai celuilalt dou lacrimi pornesc s se rostogoleasc, nu se mai putu stpni i, ntinzndu-i braele, strig: Ludwig, n numele cerului, ce ai? Vai de mine, fcu landgraful, mi-am pierdut i copilul i soia! i cu aceste cuvinte, ridicndu-se cu greu de pe jil, naint ovind spre prietenul su i-i czu n brae.

II
Pentru a nelege mai bine cele ce vor urma, cititorul trebuie s mai cunoasc alte cteva amnunte. Landgraful era nsurat de aisprezece ani. Se cstorise cu fiica ducelui de Ronsdorf, care, n 1316 fusese ucis n rzboiul dintre Ludovic al Bavariei, de partea cruia luptase, i Federic cel Frumos al Austriei. Proprietile ducelui se aflau pe malul drept al Rinului, la poalele nlimilor numite Cei apte muni. Vduva ducelui de Ronsdorf, femeie virtuoas i bine vzut n lume, rmase singur cu o fat de cinci ani. Pentru c fcea ns parte dintr-o stirpe de principi i inea la blazonul familiei, anturajul i curtea ei rmaser la fel de strlucitoare, atrgnd laudele nobilimii din jur. La ctva timp dup moartea ducelui, la curtea Ronsdorf se pripi un paj, fiul unei prietene a ducesei, stins din via n cea mai neagr srcie. Era un biat drgla, cu trei sau patru ani mai mare dect Ema, fiica ducesei. Stpna castelului nu-i dezmini nici cu acest prilej faima de femeie bun i mrinimoas. Micul orfan a fost primit n casa ducesei ca ntr-o adevrat familie i a crescut alturi de fiica stpnei, mprind cu ea mngierile vduvei, nct era greu s spui care era copilul acesteia i care cel adoptat.

Se nlar astfel unul lng altul i, cum spuneau muli, unul pentru altul. Deci mare fu mirarea nobililor de pe rmul Rinului cnd aflar de logodn tnrului landgraf de Godesberg, n vrst de optsprezece ani, cu micua Ema, care n-avea dect zece. Vduva Ronsdorf i btrnul landgraf convenir c trebuiau s mai atepte cinci ani pn la cstoria copiilor lor. n acest timp, Ema i Albert, pajul, crescur: ea deveni o domnioar drgla, el un cavaler de toat frumuseea. Ducesa de Ronsdorf veghease de altfel cu grij asupra prieteniei lor i recunotea bucuroas c, orict s-ar fi iubit cei doi, ntre ei nu putea fi dect o dragoste freasc. Ema avea acum treisprezece ani, Albert optsprezece. Inimile lor, ca trandafirii mbobocii, aveau s se deschid la cele dinti porniri ale tinereii: de aceast clip i era team ducesei. Din nenorocire, chiar atunci ea se mbolnvi. Ctva timp ndjduir cu toii c tinereea (ducesa n-avea dect treizeci i patru de ani) va birui o boal trectoare. Ea era ns bolnav de moarte. Simindu-i sfritul aproape, i cheam doctorul i-l ntreb struitor i cu team, astfel nct acesta nu putu s nu-i spun c tiina medicinei era neputincioas n cazul ei i c nu mai avea prea mult de trit. Ducesa primi aceast veste cu o linite cretineasc, i chem la dnsa pe Albert i pe Ema, le porunci s ngenuncheze n faa patului ei i, cu glasul stins, fr alt martor dect Dumnezeu, le dezvlui o tain pe care nimeni n-o mai aflase pn atunci. i se mai vzu apoi c, pe patul morii, n loc ca bolnava s-i binecuvnteze pe copii, o binecuvntar copiii pe ea, prnd c-i iart nc de pe acum, de pe pmnt, o greeal pentru care avea s-i primeasc, fr ndoial, rsplata n cer. n aceeai zi n care fcuse mrturisirea, ducesa muri ca o sfnt i Ema, care mai avea un an pn s devin soia landgrafului, o nsoi pe ultimul drum pn la mnstirea din Nouenwerth, cldit pe insula cu acelai nume din mijlocul Rinului, dincolo de orelul Boue, i rmase acolo. Albert se ntoarse la Ronsdorf. Durerea pe care o simea fa de dispariia binefctoarei sale nu se deosebea cu nimic de cea pe care ar fi artat-o la pierderea unei mame adevrate. Se scurse nc un an. Ema era acum de-o frumusee dumnezeiasc, asemeni nufrului ce plutete pe lac n strluciri de curcubeu i umbre diafane. Ludwig i aminti btrnului landgraf, tatl su, de nvoiala fcut cu vduva i de consimmntul copilei. n ultima vreme, tnrul i abtuse plimbrile spre Nouenwerth, colina de pe malul fluviului, sau spre insula ca o pror de corabie, n mijlocul creia se ridica o mnstire, devenit astzi han. Aici petrecea ceasuri ntregi cu privirile int spre cldire. Pricina lungilor sale plimbri era fecioara ce aprea printre copacii de pe malul Rinului, pe care o recunotea dup mbrcmintea monahal i care rmnea ceasuri ntregi cu gndul aiurea, visnd poate la fericirea ce-l fcea i pe Ludwig s vin acolo. Nu era, deci, de mirare c tnrul i-a amintit cel dinti c doliul trecuse i c, printr-o fericit ntmplare, venise chiar timpul sorocit cstoriei. i nu e de mirare c Albert, care n-avea dect douzeci de ani, dei prea mai vrstnic datorit seriozitii pe care-o arta, era socotit de toi drept tutorele fetei. Deci lui i reaminti landgraful c venise clipa n care Ema trebuie s-i lepede vemntul de doliu i s-l mbrace pe cel de nunt. Albert se duse la mnstire i-i spuse Emei c tnrul Ludwig cerea ndeplinirea fgduielii fcute de mama ei. Ema se mbujor la fa, i ntinse mna i-i rspunse s e gata s-l urmeze oriunde o va duce.

Cltoria a fost scurt: trecur Rinul i mai strbtur nc dou leghe de-a lungul rmului, aa nct tnrul conte nu avu prea mult de ateptat. Trei zile de la mplinirea vrstei sorocite cstoriei, Ema, nsoit de o suit vrednic de casa Ronsdorf, alturi de Albert, se cunun cu seniorul i stpnul ei, contele Ludwig de Godesberg. Doi ani, rstimp n care tnra contes nscu un fiu pe care-l numi Othon, se scurser ntr-o fericire netulburat de nimeni i de nimic. Albert i petrecu cei doi ani cnd la Ronsdorf, cnd la Godesberg. Ajunsese, de altfel, la vrsta cnd un tnr nobil trebuie s-i fac datoria de osta. Se nrol prin urmare c scutier n armata lui Jean de Luxemburg, regele Bavariei, unul dintre cei mai viteji cavaleri ai vremii aceleia, i-i urm comandantul n lupta de la Cassel. Aici, Jean de Luxemburg lupt de partea lui Filip de Valois, care i pusese n gnd s l reaeze pe tron pe contele Ludovic de Crecy, izgonit de cetenii Flandrei. Lupta a fost neobinuit de sngeroas i a costat multe viei omeneti. Albert se dovedi, ns, att de viteaz, nct Jean de Luxemburg l numi cavaler pe cmpul de lupt. Izbnda a fost, de altfel, hotrtoare, cci n curnd rzboiul s-a sfrit i Flandra a fost nevoit s ncheie pace. Albert s-a ntors la Godesberg, mndru c poate s-i arate Emei pintenii i lanul de aur dobndite prin iscusin i ndrzneal pe cmpul de lupt. Contele, chemat n slujba mpratului, lipsea de la castel. Turcii nvliser n Ungaria i, la apelul lui Ludovic al V-lea, Ludwig plecase mpreun cu fratele su de arme Karl de Homburg. Albert a fost bine primit la castelul Godesberg, unde a rmas aproape ase luni. n sfrit, stul de atta edere i vznd c suveranii Europei au fcut pace, o porni ctre Spania, unde Alfons al XI-lea, regele Castiliei i al provinciei Leon, declarase rzboi sarazinilor. Aici a fcut minuni de vitejie luptnd mpotriva lui Muley-Muhamed. Grav rnit lng Granada, a trebuit s se rentoarc ns pentru a doua oar la Godesberg, unde-l gsi pe Ludwig, brbatul Emei, care luase n posesie titlul i averile tatlui su, mort la nceputul anului 1332. Micul Othon cretea, avea acum cinci ani i era un copil frumos, cu prul blai i ochii albatri ca ai mamei sale. Rentoarcerea lui Albert fu o adevrat srbtoare pentru ntreaga familie, dar mai ales pentru copil, care inea mult la tnrul cavaler. Albert i Ludwig se rentlnir cu mare dragoste, cci amndoi luptaser mpotriva necredincioilor, unul la miazzi, cellalt n miaznoapte, amndoi ieiser nvingtori n lupt i aveau ce-i povesti n serile lungi de iarn. Trecu astfel un an aa cum ar trece o zi. Spre sfritul lui ns, firea rzboinic a lui Albert iei din nou la iveal: cltori prin Frana i Anglia, l urm pe regele Eduard n campania mpotriva Scoiei, rupse o lance n turnirul cu James Douglas, apoi, porni iar spre Frana, lu parte la atacul asupra insulei Cadsaud alturi de Gauthier de Mauny. Dup toate acestea, aflndu-se aproape de inuturile germane, gsi prilejul s fac o vizit vechilor lui prieteni i apru pentru a treia oar la castelul de Godesberg, unde ntlni un personaj necunoscut. Era una dintre rudele landgrafului, pe nume Godefroy, care, neavnd ce moteni de la prini, ncerca s-i strng avere luptnd pentru cine pltea mai bine. Se btuse i el cu necredincioii, la Sfntul Mormnt. Legturile de rudenie, faima ctigat n cruciade, inuta sa mndr i deschiseser porile castelului de Godesberg ca unui oaspete de seam. Apoi, nu peste mult timp Homburg i Albert plecnd, ajunsese aproape unul de-al casei, mai ales c landgraful Ludwig l gzduise att ct voise s stea. Godefroy era considerat prin urmare la castel mai mult o rubedenie dect un musafir.

Prietenia, ca i dragostea, i are cusururile ei i unul dintre acestea este gelozia. n ultima vreme lui Albert i se pru c Ludwig l primea mai rece ca de obicei. i povesti totul Emei, care-i spusese c observase i ea aceast schimbare n purtarea soului ei. Albert rmase cincisprezece zile la Godesberg, dup care, sub pretext c trebuie s plece la Ronsdorf pentru nego, trecu Rinul i colinele ce despreau cele dou moii i prsi castelul. Dup alte dou sptmni primi veti de la Ema. Ea i mrturisea c nu pricepe nimic din purtarea brbatului ei, care, din blnd i binevoitor cum l cunoscuse la nceput, devenise bnuitor i posac. Toi cei de la castel, chiar i micul Othon, sufereau din pricina cuvintelor lui grele, pe care nu le mai rostise pn atunci, cu att mai mult cu ct se obinuiser cu dragostea lui cald i nermurit. i, pe msur ce dragostea landgrafului pentru ei scdea, spunea mai departe Ema, Godefroy punea i mai mult stpnire pe sentimentele stpnului, ca i cum ceea ce pierdeau mama i fiul se transmitea de partea cealalt, asupra omului acela aproape strin pentru ei. Albert plnse din adncul inimii citind scrisoarea de la Ema i se ntreb n sinea sa cum de se poate ca un om fericit, ca Ludwig, uimit parc de prea multa linite din cminul su, s doreasc s i-o strice, ca i cnd i-ar fi team c nu cumva pllaia focului din suflet ar putea s-i prefac inima n scrum. Astfel stteau lucrurile n ziua n care Albert primi ca toi ceilali nobili din mprejurimi, invitaia s vin la castelul de Godesberg, unde landgraful ddea o petrecere cu ocazia aniversrii zilei de natere a lui Othon, care mplinea aisprezece ani. Petrecerea, n mijlocul creia l-am adus pe cititor la nceputul acestei istorisiri, nu se potrivea deloc cu starea de spirit a gazdei. nc de la nceputul ei, Godefroy i optise landgrafului c asemnarea dintre Othon i Albert este mai mult dect bttoare la ochi. Adevrat, n afar de frgezimea tinereasc a chipului copilului, obrazul celuilalt fiind ars de soarele nemilos al Spaniei, cei doi aveau acelai pr blond, aceiai ochi albatri, ba chiar i aceleai trsturi, ceea ce te fcea s crezi c ar fi putut purta n vine acelai snge, adevr ce ieea la iveal chiar i n urma unei mai puin amnunite cercetri. Descoperirea aceasta fusese ca o lovitur de pumnal n inima landgrafului. De la o vreme, mpins de Godefroy, se ndoia de curenia relaiilor dintre Ema i Albert, dar gndul c aceste relaii vinovate existau nc dinainte de cstorie i ndoiala nveninat (pe care asemnarea dintre Albert i Othon o ndreptea) c fiul su, pe care-l iubise peste msur, era fructul pcatului, i zdrobea inima i-i fceau viaa un chin insuportabil. n aceeai sear, precum cititorul a aflat, a aprut contele Karl, care, neputnd s mint, a sporit durerea nefericitului su prieten, mrturisindu-i c asemnarea dintre Albert i Othon era mai mult dect evident. Totui, cum am vzut, prsise petrecerea fr a insista prea mult i fr a cere lmuriri prietenului su Ludwig. Cel care vorbea n tain cu landgraful n acelai col ntunecat n care acesta ascultase povestirea contelui Karl nu era altul dect Godefroy, omul ce gonise linitea din castelul de Godesberg i ntunecase fericirea stpnului. Venise, de fapt, s-i opteasc landgrafului la ureche c este aproape ncredinat, dup cteva cuvinte prinse din zbor, c Ema i-a dat ntlnire n seara aceea lui Albert, care trebuia s plece n aceeai noapte spre Italia, la chemarea mpratului, n fruntea unui corp de oaste. Nici nu era greu s se ncredineze de adevrul spuselor sale, pentru c ntlnirea fusese fixat la una din porile castelului, unde, pentru a ajunge, Ema trebuia s strbat ntregul parc.

Odat pornit pe panta bnuielii, e greu s te mai poi stpni. Vrnd s se conving cu orice pre c e nelat, landgraful i nbui prima pornire fireasc i cinstit de a nu se lsa trt pe panta josniciei omeneti. Se strecur, aadar, n propria-i odaie mpreun cu Godefroy i, deschiznd fereastra ce ddea nspre parc, se puse s atepte dovada de netgduit a necredinei soiei, proba ultim care avea s-i alunge incertitudinea. i iat c Godefroy nu se nelase. Pe la ceasurile patru de diminea, Ema cobor scara, trecu repede prin parc i se pierdu printre copacii ce ascundeau poarta. Dispariia ei, printre arborii groi nu inu mai mult de cteva minute, dup care se ivi din nou nsoit de Albert, care-o ducea de bra. Sub lumina diafan a lunii, landgraful i vzu srutndu-se i i se pru chiar c vede lacrimi pe obrazul femeii, care plngea din pricina plecrii iubitului ei. Din momentul acela Ludwig fu ncredinat de nelciunea a crei victim fusese i hotr n grab ndeprtarea soiei necredincioase i a copilului ce nu-i aparinea. Godefroy se prezent la Ema cu o scrisoare din partea landgrafului, prin care i se propunea s se supun ntru totul surghiunului hotrt, iar eful grzii castelului l arest pe Othon. n privina acestuia, se vzu c stpnul hotrse s fie trimis la mnstirea din Kirberg, de lng Kolonia, unde avea s-i schimbe hainele strlucitoare de cavaler cu sutana aspr de clugr. n zori, porunca fu ndeplinit: chiar n urm cu un ceas cei doi prsir castelul, Ema ndreptndu-se ctre mnstirea Nouenwerth, Othon spre Kirberg. Exact n acelai moment, contele Karl se trezi cu prietenul su Ludwig la cpti, nfundat n jil i mohort ca un stejar cruia furtuna i-a smuls frunzele, iar trsnetul i-a prjolit coroana. Homburg ascult cu luare-aminte i bunvoin ceea ce-i povesti Ludwig despre evenimentele din noaptea aceea. Apoi, fr a-l comptimi n nici un fel pe nenorocitul so i tat, zise: Ai ncredere n mine? Da, rspunse landgraful, dar nu mai e nimic de fcut. Asta m privete, i rspunse contele Karl. i, dup ce-i mbri prietenul, se mbrc, i ncinse spada, iei din ncpere i se ndrept spre grajd. Ajuns aici, puse aua pe credinciosul su Hans, nclec i, dup ce prsi castelul, relu la pas, cu nelinite n suflet, drumul erpuit pe care-l strbtuse n ajun n goana calului. Cnd fu la poalele colinei, contele Karl o lu pe drumul spre Rolandseck, cu acelai pas domol, adncit n gnduri sumbre, fr s-i mboldeasc n nici un fel bidiviul. n curnd se afla pe marginea unei rpe adnci, dincolo de care se ridica un schit. n faa schitului, un monah n straie cernite btea mtnii pn la pmnt. Vznd c locul era cel pe care-l bnuise, contele se opri. n clipa aceea, terminndu-i rugciunea, clugrul se ridic, cobor i urc piepti rpa abrupt i se apropie de clre. Acesta l opri i l rug s-i spun dac nu cumva mai exista i un alt drum ctre castel, adugnd c n scurt vreme va avea nevoie de serviciile sale ca preot. Dup glasul potolit al btrnului cavaler, monahul nelese c acesta gria adevrul i, fr a cere alte lmuriri, prinse s se roage pentru sufletul celui ce avea nevoie de el. Contele Karl fcea parte din categoria aceea de cavaleri care, n veacul al cincisprezecelea, ncepuse s dispar, cei pe care Froissard i descrie cu dragostea unui vechi colecionar de antichiti, cu admiraia pe care omul de bun-credin o arat n faa lucrurilor bune din trecut. Pentru el, n faa lui

Dumnezeu, singura care avea dreptul de a judeca era spada, iar greelile cu voie trebuiau s-i primeasc pedeapsa cuvenit. Povestirea landgrafului strnise n el, n ceea ce-l privea pe Godefroy, bnuieli justificate, pe care, gndindu-se ndelung, ajunse s le transforme n certitudini. Nimeni, de altfel, n afara acestui adevrat Iago, nu se ndoise vreodat de sentimentele i credina Emei fa de soul ei. Karl fusese prietenul ducelui de Ronsdorf, dar n egal msur i cel al landgrafului de Godesberg. Cinstea amndurora fusese n acelai timp i cinstea lui i considera c este de datoria sa s le apere onoarea n faa uneltirilor lui Godefroy. n urma acestei constatri, fr a, se sftui cu nimeni, hotrse s-l atepte pe intrigant n locul acela, unde vroia s-l fac s-i mrturiseasc trdarea sau, dac n-ar fi reuit, s-l rpun nu nainte de a-l obliga la acelai lucru. i fix, deci, viziera i rmase n mijlocul drumului, ca un grup statuar, cal i clre, ateptnd ivirea lui Godefroy. Nu peste mult timp, vzu ivindu-se la captul drumului un cavaler narmat, ca pentru lupt. Vzndu-l pe Karl n mijlocul potecii, cavalerul se opri o clip, dup care, ncredinndu-se c cellalt era singur, se ndrept n scri, trase spada din teac i-i urm drumul. Cnd ajunse la civa pai n faa contelui, se opri. Karl nu spuse nici un cuvnt. Nobile cavaler, ntreb Godefroy, eti cumva stpnul acestor locuri? O s m lai s trec mai departe, ori aii calea fiecrui cltor? Nu fiecruia, rspunse Karl, ci doar unuia, unui la i-un trdtor, cruia-i voi cere socoteal pentru mrvia lui. De vreme ce toate acestea nu m privesc, urm Godefroy, te rog s lai drumul liber s pot trece pe lng domnia ta, aa cum se cuvine s fac un cavaler de cea mai bun cas, cum pari a fi. Te neli, l contrazise contele Karl, Ia fel de linitit, tot ce am spus se refer la domnia ta. Iar ca s fac loc s treac unui la i trdtor, asta niciodat. Atunci se ivi clugrul, care se strecur ntre cei doi. Oameni buni, zise el, ce avei de gnd s facei? Te neli, printe, rspunse contele, cel de colo nu e om bun i nu cred c a face o nelegiuire ucigndu-l. S-i mrturiseasc vina de a o fi acuzat pe nedrept pe contesa Ema de Godesberg i-l las s plece i s se po- ciasc oriunde va voi. Iat dovada cea mai clar de vinovie, zise zmbind Godefroy, care-l luase pe Karl drept Albert. Amantul o apr pe necredincioasa soie. Nici vorb de aa ceva, spuse cavalerul i-i scoase coiful, rmnnd cu faa descoperit. Nu sunt cel pe care-l crezi, sunt contele Karl de Homburg. Nu simt fa de dumneata dect dispreul pe care-l am naintea oricrui clevetitor, a oricrui intrigant ce stric linitea dintre doi oameni. Mrturisete c ai minit i eti liber s pleci unde vrei. Ceea ce-mi ceri, zmbi din nou Godefroy, e doar n mna mea i a lui Dumnezeu. Atunci Dumnezeu s fie judectorul nostru! strig contele Karl, pregtindu-se de lupt. Amin, murmur Godefroy, punndu-i cu o mn coiful pe cap, iar cu cealalt trgndu-i spad. Clugrul ncepu s se roage pentru sufletele celor doi lupttori. Godefroy era un lupttor iscusit, care dduse multe asemenea dovezi n Palestina. Acolo ns, se lupta pentru Dumnezeu, pe ct vreme aici l avea pe Cel Sfnt mpotriv.

Lupta a fost lung i dramatic. Dei era un spadasin ndemnatic i agil, Godefroy nu putu, n cele din urm, s in piept forei pe care i-o ddea contelui Karl sentimentul c lupt pentru adevr. Czu, n cele din urm, strpuns de o lovitur de spad, care-i trecu prin armur i-i intr adnc n piept. Iar calul lui Godefroy, speriat de cderea stpnului, o lu la goan napoi de unde venise i se fcu nevzut la o cotitur de drum. Printe, i zise linitit contele Karl clugrului care tremura de spaim, cred c ar trebui s-i faci sfnta datorie fa de muribund. Aceasta este spovedania despre care i-am vorbit. Grbete-te s-o primeti. i, vrndu-i spada n teac, atept nemicat ca o stan de piatr pe cal. Preotul se apropie de rnitul care se ridicase sprijinit n genunchi i sttea aa cu sngele scurgndu-i-se din ran. i scoase cu grij coiful. Chipul muribundului era alb ca varul i o uvi de snge i se prelingea pe la colul gurii. Karl crezu pre de o clip c rnitul nu va putea vorbi, dar se nela. Godefroy czu iar pe spate i preotul, ngenunchiat lng el, i asculta spovedania pe care cellalt o fcu cu un glas optit i ntretiat. La ultimele cuvinte, muribundul simi c sfritul i era aproape i, cu ajutorul preotului, ngenunche, ridic amndou minile spre cer i zise de trei ori: Doamne, iart-m. Dup acestea, czu cu faa la pmnt i rmase mort n mijlocul drumului. Printe, zise contele ctre clugr, i este ngduit s spui cele auzite? Desigur, rspunse preotul, dar unei singure persoane: landgrafului de Godesberg. Urc pe calul meu, urm cavalerul, srind jos din a. i s mergem. Ce faci, frate? se mir clugrul, neobinuit s mearg pe calul unui cavaler att de nobil. Urc, urc, printe, insist Karl, cci n-a vrea s se spun c un biet pctos ca mine merge pe cal, pe cnd omul lui Dumnezeu merge pe jos. i, ajutndu-l s urce n a, lu calul de drlogi i merser mpreun aa pn la castelul de Godesberg. Ajuns aici, l ls pe Hans, contrar obiceiului su, n grija valeilor i-l duse pe preot n faa landgrafului, pe care-l gsi n aceeai ncpere i-n acelai jil unde-l lsase, dei trecuser cteva ceasuri de cnd se despriser. La zgomotul fcut de cei doi, landgraful i ridic fruntea galben cum e ceara i-i privi mirat. Uite, prietene, i zise Karl, acest vrednic slujitor al lui Dumnezeu are s-i mprteasc o mare tain. Cine a murit? ntreb contele, plind i mai mult. Godefroy, rspunse cavalerul. i cine l-a ucis? ntreb n oapt landgraful. Eu, zise Karl. Dup care se retrase n linite, nchiznd ua i lsndu-l pe landgraf singur cu monahul. Iat ce auzi Ludwig din gura preotului: Godefroy cunoscuse n Palestina un cavaler german din mprejurimile Koloniei, pe nume Ernest de Huningen. Era un om. Tcut i mohort, care intrase cu cincisprezece ani n urm n Ordinul de Malta i-i cucerise o mare faim prin credina, cinstea i curajul su. Godefroy i Ernest luptau mpreun la Saint-Jean d'Acre, unde Ernest fu rnit de moarte. Godefroy l vzu cznd de pe cal, porunci s fie scos afar din iureul luptei i continu apoi s se bat.

Dup ce lupta lu sfrit, se ntoarse n tabra de corturi s se odihneasc, dar veni un mesager i-i spuse c Ernest de Huningen nu mai avea mult de trit i c voia s-l vad nainte de a muri. Se ndrept spre cortul celuilalt i-l gsi pe rnit zbtndu-se n nite frisoane ngrozitoare, ceea ce nsemna c clipele i erau numrate. Simindu-i sfritul aproape, i povesti lui Godefroy toate cele ce urmeaz: La douzeci de ani, Ernest iubise o femeie i fusese iubit de ea. Dar, pentru c n-avea nici titluri i nici avere, nu se putuse cstori cu ea. Disperai, i unul i cellalt uitaser c n-aveau s poat tri mpreun i n urma dragostei lor se nscuse un fiu care nu avea dreptul s poarte numele nici unuia dintre ei. La ctva timp dup aceea, tnra fusese silit s ia n cstorie un senior nobil i bogat. Zguduit de cele ntmplate, Ernest plecase n Malta i de acolo mai departe, n Palestina, unde luptase mpotriva necredincioilor. Muribundul i art lui Godefroy un testament prin care i lsa tot ce avea fiului su, Albert. ntreaga sa avere se ridica la aproape aizeci de mii de florini. Ct despre iubita sa, care murise n urm cu ase ani, Ernest crezu de cuvin s-i dezvluie numele: era ducesa de Ronsdorf. Godefroy se ntorsese n Germania cu gndul de a mplini cele din urm dorine ale prietenului su. Dar, ajungnd la ruda sa, landgraful, i aflnd n ce stare se aflau lucrurile, ntrevzu nc de la nceput foloasele ce le-ar fi putut trage din situaia acestuia. Landgraful avea un singur fiu i, dup izgonirea lui Othon i a Emei de la castel, Godefroy ar fi rmas singurul motenitor al contelui. Felul n care i pusese n gnd s-i ating scopul l tim deja i doar apariia contelui Karl de Homburg la castel a fcut c planurile acestea s dea gre. Karl! Karl! Strig landgraful alergnd ctre odaia n care fratele su de arme l atepta. Karl! Nu era iubitul, ci fratele ei! i porunci imediat ca Ema i Othon s fie readui la Godesberg. Cei doi mesageri pornir, unul n susul, cellalt n josul Rinului. Primul se ntoarse n cursul nopii. Ema, trind de mult vreme cu necazul n suflet i, mai ales, dup umilina din ajun, cerea ngduina s-i sfreasc viaa n mnstirea unde-i petrecuse anul de dinaintea cstoriei, spunnd c avea chiar dreptul la aceast rsplat. Ctre ziu se ntoarse i al doilea curier. Omul era nsoit de ostaii care trebuiau s-1 duc pe Othon la Kirberg. Acesta nu era, ns, printre ei. Iat ce se ntmplase: cum i prinsese noaptea cltorind pe rmul Rinului, Othon, care tia ncotro l duc, prinsese un moment prielnic i se aruncase n valuri. Escorta l cutase zadarnic vreme de un ceas, dup care o pornise napoi ctre Godesberg.

III
Totui, suprarea landgrafului avea i nu avea temei, pentru c Othon se aruncase n valurile Rinului nu pentru a-i cuta moartea, ci libertatea. Crescut pe rmul btrnului Rin, biatul nu avea de ce s se team de undele acestuia. Se cufund, deci, fr fric n apele reci i not sub ap att ct i ngdui respiraia, iar cnd iei la suprafa, rmul era att de departe i noaptea att de neagr, nct nsoitorii si crezur, cu siguran, c rmsese fr via pe fundul fluviului. Othon not repede ctre rmul din fa. Frigul nopii i ptrundea prin hainele ude i simea nevoia de cldur i odihn. Se ndrept spre prima cas

ce-i iei n cale, cu ferestrele luminate n bezna nopii, i, pentru c era imposibil de ghicit dac era ud de ploaie sau de baia rece n fluviu, gazda sa nu bnui nimic i-l primi cu toat ospitalitatea. A doua zi, dis-de-diminea, o porni ctre Kolonia. Era n sfnta zi de duminic i, intrnd n ora, i vzu pe localnici ndreptndu-se ctre biseric, la liturghie. Se amestec n mulime, cci avea de gnd s se roage i el lui Dumnezeu. nti pentru tatl lui, rmas singur i cu mintea rtcit... apoi pentru maic-sa, dus la mnstire... i, n sfrit, pentru sine, liber, dar pierdut, fr nici un sprijin n lumea larg, dup ce fusese obinuit cu viaa tihnit, n buntate i nelegere, din castelul printesc. Intr n biseric, se ascunse dup un stlp i ncepu s se roage. Era, totui, att de aproape de Godesberg i putea fi recunoscut de vreun senior ce fusese la balul din ajun sau chiar de arhiepiscopul de Kolonia, monseniorul Walerand de Juliers, unul dintre cei mai vechi i mai statornici prieteni ai tatlui su. Dup ce i sfri rugciunea, Othon se uit n jurul su i vzu c-n mulime se afla un numr foarte mare de arcai venii din toate colurile rii i atunci i aduse aminte c liturghia aceea era oficiat n cinstea Sfntului Sebastian, protectorul breslei arcailor. Ceru cteva lmuriri unuia ce se gsea mai aproape de el i afl c mergeau la Serbarea arcului", pe care o ddea n fiecare an, la aceeai dat, prinul Adolf de Cleves, unul dintre cei mai bogai i mai onorabili seniori printre cei ale cror castele se ridic ntre Strasburg i Nimegue. Othon prsi biserica, ntreb un trector unde locuia croitorul cel mai bun din ora, merse acolo i-i schimb hainele de catifea i mtase cu altele de postav verde, strnse la mijloc cu un bru de piele glbuie. i cumpr apoi din trg un arc din cel mai bun lemn de paltin din cte putu gsi i alese o tolb ncrcat cu dousprezece sgei ascuite ca acul. Dup ce fcu toate acestea, se interes la ce han se ntlneau de obicei arcaii i, spunndu-i-se, se ndrept spre Btlanul de aur". Hanul se afla pe drumul ctre Verdingen, dup ce ieeai prin poarta Vulturului". n faa hanului se afla un grup de vreo treizeci de arcai zgomotoi. Intr printre ei i, dei nu-l cunoteau, l primir bine, pentru c se dovedi un tovar vesel i cuviincios. De altfel, l acceptar chiar dup primele cuvinte, cnd i ntrebase dac i se ngduie s mearg mpreun cu ei la Cleves, la Serbarea arcului", i c a nsoi nite oameni att de viteji i nelepi ar fi fost o cinste pentru el. Propunerea lui fu acceptat de toi. Cum pn la data sortit mai erau trei zile i cum duminica era lsat de Dumnezeu pentru odihn, era deci o zi sfnt, nu pornir la drum dect luni diminea. Cltorir pe rmul fluviului, povestindu-i ntmplri din rzboaiele la care participaser sau de la vntoare. Pe drum, ns, arcaii bgar da seam c Othon n-avea pan la plrie, care fcea parte din podoabele lor de vntori, prad i trofeu de la psrile ucise, i-l luar n rs pentru arcul i sgeile lui noi-noue. El le mrturisi ns zmbind c nici arcul i nici sgeile nu-i folosiser nc la nimic i c atunci cnd va avea prilejul va ncerca, ajutndu-se de ele, s-i ctige podoaba ce nu trebuia s lipseasc de la nici o plrie de vntor iscusit. Zicnd acestea, puse o sgeat n arc. Fiecare atepta cu nerbdare s vad de ce este n stare noul tovar. Se ivi prilejul: un corb se aez pe creanga de sus a stejarului desfrunzit sub care se aflau i arcaii i-l artar rznd tnrului. Acesta le rspunse ns c corbul e o pasre spurcat ale crei pene nu erau vrednice s mpodobeasc plria unui arca. Spusele lui erau adevrate, astfel nct veselii cltori i vzur mai departe de drum.

Ceva mai ncolo zrir un uliu ce sttea nemicat pe un col de stnc i ei i propuser lui Othon s-i ncerce norocul cu el. De ast-dat, tnrul arca le rspunse c uliul e o pasre nobil, vrednic s fie ochit doar de cei de stirpe aleas i c el, fiu de ran, nu-i putea ngdui s vneze o asemenea pasre pe domeniul unui senior att de puternic cum era contele de Worringen, ale crui proprieti le strbteau. Dei era mult adevr i n acest rspuns, mai ales c nici unul dintre ei n-ar fi cutezat poate s fac ceea ce-i propuneau tnrului lor tovar, arcaii primir aceste lmuriri cu zmbete mai mult sau mai puin batjocoritoare cci ncepuser s cread c Othon, nendemnatic n tirul cu arcul, ncerca s amne clipa n care avea s-i dea dovada priceperii. Biatul le observ zmbetul i nelese ceea ce gndeau ei, dar nu-i lu n seam i-i continu drumul rznd i glumind. Nu peste mult timp ns, la cincizeci de pai de grupul lor, zri pe rmul apei un btlan. Atunci, Othon se ntoarse ctre arcaul de lng el i care-i fusese descris a fi cel mai bun din tot grupul i-i spuse: Nobile arca, tare mult a vrea s am o pan de btlan la plrie. Dumneata, care eti cel mai ndemnatic dintre noi, doboar-l rogu-te. Din zbor? ntreb arcaul mirat. Bineneles c din zbor, i rspunse Othon. Uite-l ce ncet se ridic. De cnd i-a luat zborul n-a fcut mai mult de civa pai. Doboar-l, Robert, d-l jos! strigar i ceilali arcai. Robert fcu un semn cu capul, lsnd s se neleag c o face mai mult pentru a le fi pe plac, dect c ar fi ncredinat c poate dobor pasrea. De altfel, nici nu-i ddu prea mult osteneala s ocheasc i sgeata, pornit dintrun bra vnjos i obinuit cu ncercri cu mult mai grele, trecu att de aproape de pasre, nct aceasta trase un ipt de spaim. Arcaii, care-i urmriser cu atenie zborul, rspunser cu hohote puternice de rs. Ai tras bine, zise Othon. Acum e rndul dumitale, Hermann, adug el, adresndu-se tovarului din stnga. Fie c arcaul cruia i vorbise se atepta la o asemenea propunere, fie c era strnit de nereuita celui dinaintea sa, cert este c n clipa n care Othon l rug s trag, sgeata sa i lu zborul din arc i trecu, de asemenea, doar la un pas de zburtoare. ngrozit de uieratul scos de ngerul morii, care-o ocolise i acum, pasrea ip i mai puternic. Arcaii rser n hohote i de ast-dat. Acum e rndul meu, spuse Othon. Toate privirile se ndreptar spre el, mai ales c pasrea era acum departe i, dup felul cum i mica aripile, se vedea c zboar mult mai repede, aa c n curnd avea s fie n afara oricrui pericol. Othon i fcuse, fr ndoial, toate socotelile, cci ridic arcul doar dup ce msur din ochi cu cea mai mare atenie distana. Cnd fu sigur de asta, trase coarda pn dincolo de ureche, aa cum fac arcaii englezi, iar arcul se ndoi precum o nuia de salcie. Rmase o clip nemicat ca o statuie, apoi se auzi uieratul. Sgeata porni att de repede, nct n-o vzu nimeni. Toate privirile se ndreptar spre pasre, care se opri din zbor ca i cnd ar fi lovit-o un fulger nevzut i czu apoi de la o asemenea nlime, nct cu greu ai fi putut crede c a fost strpuns de sgeat. Arcaii rmaser cu gura cscat de uimire. O astfel de ndemnare nu mai vzuser niciodat. n schimb Othon, care rmase pe loc doar pentru a se ncredina c pasrea czuse la pmnt, porni din nou la drum, prnd c nu observ mirarea tovarilor si.

Ajuns lng btlan, i smulse de pe gt penele fine i colorate ce-i alctuiesc podoaba i le nfipse la plrie. Arcaii msurar distana: pasrea era czut la trei sute douzeci de pai. Nu-i mai exprimar, de aceast dat, admiraia prin hohote de rs, ci se privir unul pe altul, parc nencreztori n ceea ce vedeau cu proprii lor ochi. Mai msurar nc o dat distana pn la pasrea ucis, n vreme ce Othon i mpodobea plria cu penele acesteia. Robert i Hermann, cei doi arcai ce trseser naintea lui, i ntinser mna cu un fel de bunvoin ce dovedea nu numai c-l primeau cu prietenie printre ei, dar i c recunoteau n el pe cel mai bun din tot grupul. Veselul lor grup, care nu se oprise la hanul din Worringen dect ca s mnnce, ajunse la ceasurile patru spre sear la Neufs. Trecur n grab prin ora, cci la trei leghe de Neufs era biserica-n-stnc, pe lng care cucernicii arcai n-ar fi putut trece fr a se opri pentru o clip de reculegere. Othon, care se obinuise de-acum cu viaa n grup i cu fiecare dintre tovarii si, i urm n aceast plimbare i, la cderea serii, ajunser la RocheSainte. Biserica-n-stnc nu era altceva dect o stnc uria, avnd nfiarea unui loca de cult. Pe vremuri, aceast biseric" se spune c ar fi fost cea dinti catedral cretin cldit pe malurile Rinului de un ef german, care, murind n credin i curenie sufleteasc, i lsase cele apte fiice s se roage n jurul mormntului su. Aceasta se petrecea pe vremea invaziei popoarelor migratoare. Popoare necunoscute, mpinse de o voin divin misterioas, coborau de pe podiurile Asiei, schimbnd destinele Europei i lumii ntregi. Se spunea c o cprioar l purtase pe Atilla pn n neguroasa Germanie, mpreun cu groaza ce-i nsoea numele. Rinul, cu undele clipocind speriate de slbticia acestor neamuri, prea nepenit n albia sa i se frmnta fr linite, asemeni unui arpe uria. n curnd, pe rmul drept al fluviului se ivir hunii i n zare se aprinser focuri de semnalizare de la Kolonia-Agrippina i pn la Aliso. Primejdia era la doi pai. Nimeni nu atepta mil de la asemenea nvlitori i a doua zi, cnd vzur podul plutitor cioplit dintr-o pdure ntreag aruncat peste undele fluviului, fetele nobilului german se retrseser n biseric i ngenunchiaser n jurul mormntului tatlui lor, rugndu-l, pe sfnta dragoste ce le purtase n via, s le apere i acum, dup moarte. Petrecur ziua i noaptea urmtoare tot n rugciuni i n zori, cnd ncepuser s spere c erau salvate, i auzir pe barbari apropiindu-se. Acetia btur la nceput n uile de stejar ale bisericii cu mnerele sbiilor, apoi, vznd c nu deschide nimeni, se duser unii s aduc scri, cu ajutorul crora s se urce la ferestre, alii s taie un brad din pdure, pe care s-l ciopleasc i s-i fac un berbec pentru a sfrma uile. i, n momentul n care avur toate aceste unelte cu ajutorul crora vroiau s-i pun n aplicare planul nelegiuit, se ndreptar cu ele ctre biserica ce slujea drept adpost celor apte surori. Dar, cnd ajunser aici, vzur c lcaul nu mai avea nici ui i nici ferestre. Biserica era tot acolo, dar se transformase ntr-o stnc i era cu totul i cu totul din piatr. i din pntecele stncii uriae de granit se auzea un cntec duios, trist i monoton ca un cntec de ngropciune. Era cntecul celor apte fecioare, ce-i mulumeau lui Dumnezeu c le scpase de ruine i le luase la pieptul su... Arcaii i fcur rugciunea n fata bisericii-n-piatr, apoi se ntoarser la Strump, unde aveau s mie peste noapte.

A doua zi o pornir din nou la drum. Cltorir fr peripeii, iar noaptea i prinse pe potec, n cutarea unui loc unde s doarm. La aceast serbare anual, arcaii veneau din toate colurile Germaniei. Dup cum se zvonea, de ast-dat premiul pentru cel mai iscusit inta era o plrie de catifea verde pe care erau cusute dou crengi de frasin, meterite din aur i fixate cu o perl veritabil. Premiul trebuia nmnat ctigtorului chiar de fiica prinului, tnra prines Elena, care de-abia mplinise paisprezece ani. Putem conchide, prin urmare, c aceast ntrecere a celor mai buni arcai din partea aceea a Europei devenise un eveniment tradiional. Grupul cruia i se ataase Othon, alctuit acum din patruzeci-cincizeci de oameni, inteniona s ajung la Cleves a doua zi dimineaa. Concursul urma s nceap dup liturghie, adic pe la prnz, i ei hotrr s nnopteze la Kervenheim. Cnd i ntrerupser cltoria pentru a cina, era deja trziu. i, cu toat grab cu care pornir din nou la drum, n momentul n care ajunser la Kervenheim vzur c porile oraului fuseser nchise. Erau, deci, obligai s petreac noaptea afar, dac nu cumva ar fi ajuns la concluzia c adpostul cel mai sigur ar fi putut fi ruinele castelului Windeck, ce se ridicau pe colina din vecintate. Toi fur de prere c puteau ncerca s ajung acolo, n afar de cel mai btrn dintre ei, care se opuse din rsputeri. Dar, cum nu-l mai susinu nimeni, argumentele sale nu fur luate n seam de ceilali i trebui s-i nsoeasc tovarii de drum, ca s nu rmn singur prin pustietile acelea. Noaptea era deosebit de ntunecoas. Stelele fuseser parc nghiite de un balaur uria. Nori negri, purttori de ploaie, se buluceau peste capetele cltorilor notri, asemeni unor valuri negre i mnioase. Un adpost deasupra capului, orice, valora n noaptea aceea ct tot aurul din lume. Arcaii urcar colina n linite i, la zgomotul pailor lor, auzeau de-a lungul potecii mrginit de mrcini cum fug slbticiunile pdurii. Mulimea lor te fcea s-i spui c teama inexplicabil i superstiioas a oamenilor n faa ruinelor prsite dduse prilejul jivinelor s se prseasc fr msur. Cei ce mergeau n frunte anunar c ajunseser dinaintea anului care, altdat plin cu ap, nconjura castelul i-l apra de dumani. Btrnul arca propuse s se opreasc aici i s se culce la adpostul malurilor abrupte ale anului. Ceilali se oprir s se sftuiasc. Unul dintre ei aprinse o tor de brad i, luminndu-i calea cu ea, arcaii trecur anul i se ndreptar spre poarta castelului. Cnd fur aproape de ea, bgar de seam c acoperiul era drmat i c doar o parte din ziduri mai rmseser n picioare. Dar se fcuse trziu i ncepuse s tune, semn c ploaia nu mai era departe, aa nct hotrr ntr-un glas s intre n castel i s mie acolo peste noapte. Singur btrnul arca se opuse din nou i ceilali i spuser s rmn afar, dac aa dorea. El refuz iar s rmn fr ei, zicnd c e totui mai bine s fie mpreun, chiar dac locul acela era att de sumbru, dect s rmn singur n bezn. Intrar, deci, n castel. Ct timp sttuser de vorb n faa porii, i tiase fiecare cte o creang de brad i-i fcuse din ea tor, astfel nct zidurile drpnate cptau, pe msur ce oamenii naintau pe lng ele, reflexe roietice. Ieeau astfel din ntuneric boli i stlpi uriai, ridicai, poate, cu secole n urm de nsui Carol cel Mare, cnd construise irul de fortree sortite s nfrunte nvlirea barbarilor din miaznoapte.

La apropierea arcailor i a lumnrilor, miile de locuitori ai castelului fugir care ncotro: erau bufnie i lilieci cu zbor iute, care dup ce fcur n linite dou-trei rotogoale pe deasupra capetelor musafirilor aceia nepoftii, se ndeprtar ipnd ascuit. Nici cei mai curajoi dintre arcai nu-i putur stpni un tresrit de spaim, cci este tiut de toi c exist primejdii n faa crora nici ndrzneala i nici iscusina nu au vreun spor. Ptrunznd n prima curte interioar ce le iei n cale, se vzur n mijlocul unei incinte ptrate format din dou feluri de construcii: unele surpate de timp, n ruin, iar altele prnd mai de curnd ridicate, aa nct ntre cele dinti i celelalte era un contrast ce prea, n lumina flcrilor, cel puin ciudat. Arcaii intrar n incinta ce le pru a fi mai bine pstrat, mai ntreag, i se oprir ntr-o sal care cndva fusese, probabil, sala grzilor. Obloane solide din lemn blocau ferestrele, sugerndu-i c i azi ar fi putut rezista cu bine oricrei furtuni. Bnci de stejar, cioplite grosolan, erau nirate de-a lungul pereilor, mbiindu-te parc s te odihneti pe ele. n sfrit, un cmin uria le dezvlui mijlocul de a avea lumin i cldur peste noapte. Era tot ceea ce putea s-i doreasc un om fcut s nfrunte greuti la vntoare i n btlii, obinuit s-i petreac noaptea cu capul pus pe o rdcin n loc de pern, nvelindu-se cu frunze i crengi de copac. Nenorocirea cea mai mare era faptul c nu aveau nimic de mncare la ei. Drumul fusese lung i ultima oar mncaser pe la lsatul serii. Totui, pentru nite vntori ncercai precum erau, foamea e ceva obinuit i nu se vicrir prea mult din pricina asta. i strnser centurile peste pntece, fcur un foc mare n cmin i, n lipsa altor griji, se adunar n jurul focului i se nclzir n voie. n curnd, simir cum somnul le d trcoale i-i cut fiecare un loc tihnit unde s poat dormi pn n zori. nainte de aceasta, la sfatul btrnului arca, traser la sori care dintre ei s stea de veghe, cte dou ceasuri, la cptiul celorlali. Czur pe rnd, Othon, Hermann, btrnul arca i Franz. Fiecare avea s stea treaz cte dou ore. n clipa n care hotrau toate acestea, orologiul bisericii din Kervenheim btu de nou ori. Othon rmase de paz i, dup un rstimp, se vzu singurul treaz n mijlocul tovarilor si. Era cea dinti ocazie cnd putea s stea de vorb cu sine nsui de cnd se cunoscuse cu ei. Cu trei zile n urm, cam pe la acelai ceas, era seme i fericit, era fala castelului i familiei Godesberg, a nobilimii rzboinice din mprejurimi. Iar acum, fr s se tie vinovat cu nimic i nebnuind mcar pentru ce fusese pedepsit cu surghiunul, se gsea departe de culcuul printesc, gonit fr nici cea mai sumar explicaie. Se gsea amestecat cu grupul acesta de oameni viteji, fr ndoial, i cinstii, dar de stirpe umil i fr mari pretenii, veghindu-i, el, fiu de nobil, nvat s doarm n patul lui moale n vreme ce alii vegheau la cptiul su. Toate gndurile acestea fcur ca timpul ct sttu de gard s i se par scurt. Orologiul btu zece, zece i jumtate, apoi unsprezece, iar el nu-i ddu seama cum trecu vremea. E drept c nimeni nu-i tulburase n tot acest timp linitea. Totui, oboseala marului din ziua aceea i mulimea gndurilor ce-l mcinau ncontinuu fcur ca, pe la unsprezece ceasuri i jumtate, somnul s-l nving i pleoapele s nceap s i se par grele ca de plumb. l trezi pe Hermann, cel care urma la rnd, spunndu-i s-i ia veghea n primire.

Hermann se trezi anevoie. Visase c frigea o cprioar pe care-o vnase i, chiar n momentul n care muca lacom din carnea fraged i aromat, se vzu zglit de umr i-i simi stomacul mai gol ca la culcare. Dar se ridic repede i-i lu postul de paz n primire, n vreme ce Othon se strecura n culcuul su. Tnrul arca adormi repede. nainte de aceasta, privirile lui se abtur o clip asupra cminului cu focul domolit i a lui Hermann, sprijinit de unul dintre stlpii odii. Apoi, totul se pierdu ntr-o cea cenuie, n faldurile creia lucrurile din jur i pierdeau contururile i culoarea, dup care czu ntr-un somn adnc. Dup cum am mai spus-o, Hermann rmsese n picioare lng stlpul din colul ncperii, ascultnd uieratul vntului n turnurile nalte, plimbndu-i privirea cnd la focul care plpia n cmin, cnd prin colurile ntunecoase ale odii. n clipa n care privi spre una din uile nchise, dincolo de care prea a fi un coridor ce ducea ctre camerele din interiorul castelului, auzi btnd la Kervenheim miezul nopii. Dei era un brbat zdravn i curajos, Hermann numr btile orologiului cu un fel de team luntric, privind ntr-un singur punct: ua nchis. La a dousprezecea btaie, spre marea lui uimire, ua se deschise i o fat frumoas, palid i trist se ivi n prag, nvluit ntr-o lumin diafan ce venea de undeva, din spate. Hermann vru la nceput s strige. Dar, ca i cnd i-ar fi ghicit gndul, fata i puse un deget pe buze, fcndu-i semn s tac, i cu mna cealalt l chem la ea.

IV
Hermann se codi o clip. Apoi, zicndu-i c e ruinos pentru un brbat s se team de o femeie, fcu doi-trei pai ctre minunata apariie. Ea, vzndu-l c se apropie, se napoie n ncperea de unde ieise, lu o lamp de pe mas, deschise o alt u i, din prag, se ntoarse spre Hermann i-i fcu un nou semn s-o urmeze. Semnul fusese nsoit de un zmbet att de fermector, nct teama brbatului se risipi ca fumul. Porni n urma fetei cu pai grbii, dar ea se ntoarse din nou ctre el i-l ndemn s rmn civa metri n urm. Hermann fcu ntocmai. Merser astfel n linite de-a lungul ctorva ncperi pustii i ntunecoase, pn ce, n sfrit, misterioasa cluz deschise ua unei camere luminate ca ziua, unde se afla o mas cu dou tacmuri. Fata intr fr nici o ezitare, puse lampa pe cmin i se aez la mas n cea mai deplin linite. Apoi, vznd c Hermann nu ndrznea s fac la fel i continua s stea n picioare la u, zise: Bine-ai venit n castelul Windeck. Nu tiu dac se cuvine s primesc cinstea pe care mi-o artai, rspunse Hermann. Domnule arca, oare nici nu i-e foame, nici nu i-e sete? urm fecioara. ezi la mas, rogu-te, i nfrupt-te din toate buntile de aici. Eti, fr ndoial, castelana? o iscodi Hermann, aezndu-se totui la mas. Da, zise ea i ddu din cap parc pentru a-i ntri spusa.

 Locuieti singur printre toate drmturile acestea? o ntreb arcaul, privind mirat n jur. Da, singur. i, dac nu i-i cu suprare, prini nu ai? Tnra i art cu degetul dou portrete atrnate pe zid, un brbat i o femeie, dup care zise n oapt: Sunt ultimul vlstar din stirpea lor. Hermann o privi i gndurile despre necunoscuta ce sttea n faa lui i se nvlmir n cap ca un torent tulbure. n momentul acela, privirea lui o ntlni pe cea a fetei. Ochii ei erau blnzi i umezi. ntr-o clipit, lui Hermann i pierir i foamea i setea. i ddu seama c femeia de stirpe nobil de dinaintea lui trecuse peste mndria i prestana ei numai i numai pentru a-l primi pe el, un biet arca srac, la masa aceea. Totui, Hermann se tia tnr i frumos, iar ncrederea n sine nu-i lipsea. Socoti, deci, c momentul acela unic n via, clipa fericirii fiecruia se ivise i pentru el. Mnnc, i spuse fecioara i-i puse pe farfurie o halc zdravn de friptur de mistre. Bea, l mbie mai apoi, turnndu-i n pahar din vinul rou ca sngele. Cum te cheam, frumoasa mea gazd? zise Hermann i, devenind ceva mai ndrzne, ridic paharul pentru a ura. Bertha. Ei bine, n sntatea dumitale, ginga Bertha, spuse arcaul. i bu vinul dintr-o singur sorbitur. Bertha nu-i rspunse, mulumindu-se doar s zmbeasc trist. Vinul avu un efect extraordinar asupra tnrului arca. Nu mai atept s fie rugat a doua oar i, coborndu-i privirea asupra bucatelor din farfurie, ncepu s mnnce cu o poft vrednic de un tnr de isprav de vrsta lui, uitnd s mai fac semnul crucii, cum obinuia ori de cte ori se aeza la mas. Bertha l privea nemicat. Dar dumneata, se ntrerupse el din mncat, nu guti nimic? Fata fcu semn c nu i i umplu din nou paharul. Pe vremea aceea exista obiceiul ca femeile nobile s vad n mncare i butur nite lucruri vrednice de dispre, nedemne de ele. Hermann vzuse adeseori, la petrecerile la care asistase ca om de cas, scene n care brbaii mncau i beau cu poft, iar femeile i secondau cu privirea, ca i cnd ar fi vrut s dea impresia c, asemeni florilor i fluturilor, a cror strlucire i transparen o aveau, ele nu se hrneau dect cu rou i parfum. Crezu c i Bertha era una dintre ele i continu s mnnce i s bea fcndu-se c nu bag n seam faptul c ea nici nu se atingea de bucate. De altfel, frumoasa lui amfitrioan nici nu sttea degeaba, umplndu-i adesea paharul cu vinul acela rubiniu i tare. Lui Hermann i dispruse orice team i nu se mai simea stngaci, cci vinul acela curat i bun ncepuse s-i fac din plin efectul. Ba din contr, se vedea plin de ncredere n sine nsui i, numrndu-i calitile pe care i le atribuia singur n clipa aceea, nu i se mai prea c norocul care dduse peste el ar fi fost nemeritat. Singurul lucru care l mai nedumerea era faptul c soarta nul fericise cu toate acelea ceva mai demult. Era tocmai n aceast stare de profund mulumire, cnd privirea i czu pe o lut pus alturi pe un scaun, ca i cnd cineva ar fi cntat cu ea nu cu mult timp n urm. Atunci i zise c puin muzic ar fi sporit intimitatea ospului al crui musafir era. O rug pe Bertha s cnte, deci, ceva.

Fata ntinse mna, lu luta de pe scaun i scoase un acord att de melodios, nct Hermann i simi sufletul atins pn la cea mai ascuns i nensemnat fibr. Dup acest prim acord, fata ncepu, cu glas tremurtor i adnc o balad ale crei cuvinte vorbeau parc de situaia n care se aflau ei nii, nct ai fi putut jura c trista cntrea improviza. Era balada unei castelane ndrgostite de un arca venit de departe. Spre ghinionul su, Herman se simi luat de un val uria i dus ctre Bertha. Dac sentimentul acesta nu l-ar fi cuprins att de puternic i ar mai fi ascultat i cele din urm versuri ar fi aflat, poate, adevrul. Dar, fr s mai asculte i sfritul cntecului, se ridic de pe scaun, nconjur masa i se aez n spatele fetei, att de aproape nct n clipa n care ls mna s-i lunece de pe corzi, palma ei fu cuprins n mna lui mare i cald. Hermann tresri, cci palma fetei era rece ca gheaa, dar n cele din urm trecu faptul cu vederea. Of, fcu el, domnioar, nu sunt dect un biet arca de neam srac, dar n dragoste sunt mai presus dect un rege. Eu nu-i cer altceva dect inima, i rspunse ea. Eti liber, aadar? o ntreba el, hotrt s dea crile pe fa. Sunt liber, murmur ea. Te iubesc! zise Hermann. i eu te iubesc! Vrei s m iei n cstorie? o ntreb din nou Hermann. Bertha se ridic fr s-i rspund, se ndrept ctre un scrin, lu o caset din abanos i scoase din ea dou inele pe care i le ddu tnrului arca. Dup aceasta, merse din nou la scrin i, la fel de tcut, scoase de acolo o cunun din flori de lmi i un vl de mireas. i puse vlul pe cap, prinse cununa deasupra i, ntorcndu-se spre Hermann, zise: Sunt gata. Hermann se cutremur fr voie. Mersese totui prea departe ca s mai dea napoi. De altfel, ce pierdea el, un arca srac, fr nici un pic de stare, pentru care numai argintria de pe mas era o adevrat avere. i ntinse, deci, logodnicei lui mna i-i fcu semn c, la rndul su, e gata so urmeze. Hermann cuprinse n palma-i mare i fierbinte mna ei rece i se ls condus de ea. Bertha deschise o u i ptrunser amndoi ntr-un coridor ntunecos, luminat fantomatic doar de razele de lun ce ptrundeau prin ferestrele strmte spate ici i colo n zid. La captul coridorului ajunser n dreptul unei scri pe care coborr n bezna unor subterane. Cuprins de-o spaim nebun, Hermann se opri i ddu s se ntoarc, dar avu impresia c mna Berthei o strnge pe a sa cu puteri supraomeneti, aa nct, mai de ruine, mai de fric, merse nainte. Coborau ntr-una. Dup o vreme, lui Hermann i se pru, dup sudorea ce-i sclda fruntea, c se aflau sub pmnt i, dup ce se convinse de aceasta, observ c peau pe nite lespezi de piatr. Zgomotul surd pe care paii lor l fceau dovedea c se aflau ntr-un cavou. Mai merser civa pai, dup care Berta se opri i, ntorcndu-se spre dreapta, spuse: Vino, tat. i o porni din nou. Dup ali civa pai, se opri din nou i zise, ntorcnd capul ctre stnga: Vino, mam.

i urm apoi drumul, pn ce, privind n urm, spuse din nou: Venii, surori. Dei nu vedea nimic, Hermann avu impresia c aude n spate zgomot de pai i un fonet de rochie. Ajunser la captul coridorului pe care-l strbteau. Bertha atinse uor cu degetul o alt u i aceasta se deschise singur. Ptrunser ntr-o biseric, de ast-dat puternic luminat. Hermann vzu c ieiser din cavou i se aflau n faa unui altar. n clipa aceea, dou lespezi de mormnt se ddur la o parte i de sub ele se ivir tatl i mama Berthei, nvemntai la fel ca n tablourile din camera unde Hermann fusese osptat de frumoasa necunoscut. n spatele lor, n pridvorul bisericii, aprur, la fel de misterios, preotesele bisericii aceleia prginit i pustie de aproape un veac. Preau c toi, logodnici, prini i invitai, se ntlniser aici pentru a participa la cstorie. Lipsea doar preotul. Bertha fcu un semn i episcopul de marmur culcat pe un mormnt se ridic ncet i se apropie de altar. Hermann ncepu s se ciasc de nesocotina lui i ar fi fost gata s-i dea civa ani din via ca s poat reveni n clipa aceea n sala grzilor, alturi de tovarii si. Se simea trt de o putere necunoscut, asemeni unui vis din care nu poi s mai scapi, cu gura ncletat de neputin i muchii paralizai. n acest timp, Othon se trezi i-i ndrept privirea spre locul unde tia c Hermann face de paz. Dar acesta lipsea i n locul su nu era nimeni. Othon se scul i i aminti ca prin cea c nainte de a adormi vzuse parc o u deschizndu-se i o femeie frumoas ivindu-se n prag. Atunci, aceast nchipuire i se pruse a fi un vis, dar lipsa lui Hermann i dovedea acum c frumoasa din prag fusese ct se poate de real. Privi spre ua aceea pe care, ct sttuse de paz, o vzuse nchis. Ua era larg deschis. Poate c, totui, biruit de somn, Hermann se ntinsese i adormise lng tovarii si. Othon lu o creang de brad, o aprinse n focul care abia mai plpia i-i cut prietenul, zadarnic, de altfel, prin toate ungherele odii. Atunci l trezi pe btrnul arca, care urma s fac de paz dup Hermann. Othon i povesti tot ce se ntmplase i-l rug s rmn acolo pn ce el va scotoci prin castel n cutarea celui disprut. Btrnul arca cltin nencreztor din cap i spuse: Dac a vzut-o pe castelana din Windeck e pierdut. Othon l rug pe btrn s-l lmureasc despre ce era vorba, dar nu reui s scoat de la el nici un cuvnt n plus. Vorbele acelea, n loc s-l liniteasc, avur darul s-i aduc n suflet o nelinite groaznic. n toate aceste ntmplri vedea ceva misterios i supranatural, dar firea lui de lupttor i spunea c trebuie s ncerce s-i salveze prietenul. Abia acum simea ct de mult i lipsete Hermann. Cele dou zile de drum fcute alturi de el i-l artaser c pe un om de ncredere i i-ar fi prut ru s-l piard acum. i apoi, se simea curajos cu medalionul de aur adus de un strbun al su tocmai de la Sfntul Mormnt i pe care-l purta la piept cu sfinenie, druit de maic-sa n copilrie. Cu toate c btrnul arca l sftui s nu plece, Othon nu se putu mpotrivi hotrrii luntrice care-l mpingea nainte i, cu tora de brad n mn, ptrunse n ncperea a crei u fusese uitat deschis. Nimic nu-i atrase atenia nuntru, cu excepia unei alte ui deschise ce ddea ntr-o alt camer prin care se prea c trecuse Hermann.

Strbtu i odaia cealalt i ajunse n coridorul urmat de celelalte ncperi prin care trecuse prietenul su. Toate erau cufundate n ntuneric i linite. Ajunse astfel n pragul slii de ospee. Apropiindu-se, i se pru c aude mai multe voci: ncremeni dinaintea uii, ascult cu luare-aminte i, dup cteva clipe de pnd, se ncredin c nici unul din glasurile dinuntru nu era cel al lui Hermann. nchipuindu-i c oamenii de acolo ar fi putut s-i dea vreo lmurire n privina prietenului su, se pregti s intre. Deschise ua i rmase ca o stan de piatr n faa tabloului ce i se nfia privirilor. Masa ncrcat cu bunti era tot acolo, scldat n lumina sclipitoare a candelabrelor din tavan, dar mesenii se schimbaser. Cei doi btrni, brbatul i femeia din tablouri, se ncarnaser i coborser de pe pnz i, aezai fiecare n cte un capt de mas, vorbeau unul cu altul cu demnitatea pe care le-o ddea rangul i vrsta lor. Othon crezu c-l neal ochii. Privindu-i pe cei doi i ddu seama c mbrcmintea i vorbele i trdau ca venind dintr-un alt veac, dintr-o generaie de mult apus, poate chiar din vremea lui Carol cel Pleuv. Othon se apropie de cei doi convivi i ascult cu atenie ceea ce-i spuneau. Dup cele ce-mi spui, dragul meu conte, zicea femeia, n-a bga mna n foc c logodna care se face chiar n aceast clip ntre fiica noastr Bertha i Hermann ar fi o nesocotin nemaiauzit n neamul nostru, dar, oricum, un arca e un arca... Doamna mea, i rspunse brbatul, ai dreptate. Dar, de zece ani nimeni nu a mai clcat printre ruinele acestea, care acum sunt ale altcuiva, tii prea bine, mult mai crud dect noi. Pentru el nu conteaz cine ptrunde aici, ci sufletul aceluia. De altfel, poi fi un srman arca i n acelai timp un om cum se cuvine. Martor mi-e tnrul Othon, care dorete s se mpotriveasc acestei logodne, care ne ascult acum cu obrznicie i pe care-l voi strpunge cu spada dac nu se ntoarce ndat la tovarii lui. i, ridicndu-se de pe scaun, se ndrept spre ua de unde tnrul asculta mut de uimire i de spaim. Venind ctre Othon, btrnul i trase spada. Avea un mers sltat i paii i erau egali, ca i cnd n loc de muchi, picioarele i se micau trase cu nite sfori. Othon l vzu apropiindu-se i ncremeni. Nu-i trecu nici o clip prin cap c ar fi putut s se mpotriveasc, oricine i-ar fi fost vrjmaul. Dar, vznd cu ce fptur ciudat avea de-a face, i zise c spada nu i-ar fi fost de folos, ci arma spiritului i, prin urmare, n loc s-i trag sabia de la bru, fcu semnul crucii. n clipa aceea, fcliile se stinser, masa dispru i btrnul cavaler se fcu nevzut ca un strigoi, lund-o i pe nevast-sa. Othon rmase o vreme mut de uimire, apoi, nemaivznd i nemaiauzind nimic, intr n ncperea plin de lumini pn nu demult, acum ntunecat ca un cavou. Vzu la lumina torei lui de brad c fantomaticii meseni i reluaser locurile pe pnz. Doar ochii btrnului cavaler preau nc vii i-l urmreau amenintor prin ncpere. Lsnd toate aa cum le gsise, Othon porni mai departe. Judecnd dup vorbele btrnilor, i ddu seama c Hermann era ameninat de o primejdie de moarte i, gsind deschis ua ce ddea n coridorul ntunecos, l strbtu ct putu de repede. Ajuns la captul acestuia, ddu de scar, cobor i-n curnd se gsi n cimitir, de unde zri ferestrele luminate ale bisericii. Un chepeng ruginit era deschis i se prea c i pe acolo se putea ajunge n biseric, dar Othon i spuse c-i mai bine s strbat cimitirul, dect s se aventureze prin subterana aceea.

Ajunse la o chilie lipit de biseric i gsi i ua pe unde ar fi putut intra. Ua era nchis. O mpinse i broasca sri imediat, ntr-att era de ruginit. Pind cu grij, intr n biseric i ntr-o secund vzu totul: preotesele, cei doi logodnici, prinii i pe episcopul de marmur ce se ridicase de pe mormnt, gata s pun n degetul lui Hermann inelul de logodn. Viitorul mire era palid i privea n toate prile. Othon nelese c aceasta era cstoria despre care vorbeau cei doi btrni din ncperea prin care trecuse. i atunci, ntinse mna spre un aghiasmatar, dup care duse degetele ude de aghiasm la frunte i-i fcu din nou semnul crucii. Brusc, totul pieri ca prin farmec: episcopul, logodnicii, prinii, preotesele. Fcliile se stinser, biserica se cutremur ca i cnd, reintrnd n morminte, morii nu-i mai gseau locul n adnc. Se auzi un tunet i un fulger trecu pe sub bolile de piatr. Parc lovit de trsnet, Hermann czu nensufleit pe lespezi. Othon se apropie de el i lumin locul cu tora aproape stins. Apoi, sltndu-l pe umr, ncerc s-l scoat afar din biseric. Fclia se stinse i Othon o arunc, dup care bjbi pe ntuneric n cutarea uii. Bezna era ns att de neagr nct nu reui s fac lucrul acesta dect dup ce strbtu, minute lungi, ntreaga biseric, cu fruntea scldat n sudoare i groaza cuibrit n suflet de cele vzute cu puin timp n urm. n fine, nimeri ua cutat. Cnd se vzu n chilia de lng biseric, auzi cteva voci strignd numele lui i al lui Hermann. n acelai timp, la ferestrele castelului se ivir cteva tore. Dinspre scar aprur nite umbre care se rspndir peste tot, cutnd parc ceva. Othon le rspunse printr-un strigt n care-i pusese toate puterile, dup care czu leinat alturi de Hermann. Arcaii i duser pe amndoi n sala grzilor, unde ncetul cu ncetul i revenir. i atunci povestir amndoi, fiecare la rndu-i, ceea ce li se ntmplase. Btrnul arca, auzind tunetul acela nfiortor, i trezise din somn pe ceilali i porniser n cutarea ortacilor disprui. Precum am mai spus, i gsir pe amndoi n aceeai stare. n noaptea aceea nu mai dormi nimeni i, la cele dinti raze ale soarelui, grupul de arcai iei fr un cuvnt dintre ruinele castelului Windeck i i continu drumul ctre Cleves, unde ajunse pe la ceasurile nou de diminea.

V
Locul ales pentru concursul de tras cu arcul era o cmpie ce se ntindea de la castelul de Cleves pn aproape de malul Rinului. Sub zidurile castelului se ridicase o platform unde aveau s ad prinul i suita ce-l nsoea. Peste cmp, aproape de rm, venise mulime de popor din satele nvecinate, oameni dornici de distracie, ateptnd nceperea spectacolului. Privitorii erau veseli i se bucurau c nvingtorul din ziua aceea avea s fie om din popor, ca i ei. Grupurile de arcai venii din toate colurile Germaniei ateptau ntr-un capt al cmpului, pe cnd n cellalt se afla inta n care urmau s trag. Aceasta era la o distan de o sut cincizeci de pai i era format dintr-un panou alb cu un punct negru n mijloc, n jurul cruia fuseser desenate dou cercuri, unul rou, cellalt albastru.

Pe la ceasurile zece, se auzir sunnd trmbiele. Porile castelului se deschiser i un grup de clrei bogat nvemntai ieir din incint. Printre ei se aflau prinul Adolf de Cleves, prinesa Elena i contele de Ravenstein. O suit numeroas format din curteni, valei i paji, clri ca i stpnii lor (dei distana de la locul concursului pn la castel abia dac depea o jumtate de mil) i urma pe seniori i prea, nirndu-se pe drumeagul ngust ce cobora colina, un arpe lung i multicolor ce se ndrepta ctre fluviu. Aclamaii i strigte prietenoase i primir pe prin i pe prinesa cea tnr n clipa n care nobilii spectatori urcar pe podiumul ce le fusese pregtit. Singur Othon rmase tcut n mijlocul acestui tumult popular, cci din clipa n care spectatorii de vaz se iviser pe podium, privirea lui rmsese aintit asupra chipului prinesei Elena. Aceasta era, ntr-adevr, una dintre cele mai frumoase femei din ntreaga Germanie de miaznoapte, unde frumuseile feminine cu trsturi delicate i paloare n obraz nu sunt deloc puine. Ca florile ce cresc la umbr, nfigndu-i rdcinile n solul clisos, prinesei Elena i lipseau poate culorile vii ale tinereii, ce se ivesc sub soarele cald al sudului. Era n schimb zvelt i plin de farmec asemenea nufrului ce apare din unde dis-de-diminea ca s priveasc o clip n juru-i i s ia parte la serbarea luminii, dar care, n amurg, se nchide i se culc peste frunzele crnoase i rotunde. Iar noaptea i-o trece n legnatul tulpinii nevzute ce se pierde n adnc. Pe podium urc mai nti stpnul castelului, prinul Adolf de Cleves, apoi prinesa Elena i, n urma ei, contele de Ravenstein, care trebuia, dup spusele unora din popor, s devin logodnicul prinesei. Dup ei veneau pajii, ducnd pe o pern de catifea roie plria cu perle ce avea s fie druit nvingtorului. n sfrit, curtenii i strjile ocupar locurile ce le fuseser rezervate pe podiumul musafirilor. Dup ce prinesa Elena rspunse printr-un semn cu capul murmurului de admiraie cu care fu primit, contele de Cleves, tatl ei, ddu semnalul de ncepere a concursului. Erau n total o sut douzeci de arcai i condiiile de participare fuseser anunate dinainte. Astfel, cei care nu vor lovi de la nceput n inta alb trebuiau s se retrag numaidect i nu mai aveau dreptul s continue concursul. Cei care, la a doua ncercare, vor trage n afara cercului rou erau, de asemenea, descalificai. n fine, nu puteau rmne pentru ntrecerea final dect aceia care, dup a treia ncercare, se dovedea c au lovit n cercul albastru. n felul acesta concurenii erau departajai unul cte unul. i, pe de alt parte, era imposibil ca vreun concurent mai norocos, dar nendemnatic, s triumfe n toate cele trei ncercri. La un semnal, arcaii i ntinser arcurile i se pregtir s trag. Fiecare fusese nscris dup alfabet i urmau s dea drumul sgeilor n aceast ordine. Un herald striga numele i, auzindu-i-l, arcaii fceau un pas nainte i trgeau. Douzeci dintre ei ddur gre n aceast prim ncercare i se retraser ruinai, nsoii de hohotele de rs ale mulimii, n locul n care se strngeau cei ce nu reueau s treac de primele probe. Dup ce traser pentru a doua oar, un grup i mai mare se ngrmdi lng ceilali, cci proba fusese mai grea i era normal ca numrul lor s-l ntreac pe al celor dinti.

n sfrit, dup a treia prob nu mai rmseser s concureze dect unsprezece trgtori, printre care se gseau Frantz, Hermann i Othon. Ei erau, de altfel, considerai cei mai buni arcai de la Strasburg i pn la Nimegue. Atenia cu care mulimea urmrea ntrecerea spori. Chiar grupurile de arcai ieii din concurs, uitndu-i suprarea, se apropiar i ncepur s se roage ca soarta, care le fusese potrivnic, s-i ajute pe prietenii, tovarii sau fraii lor rmai n concurs. Se stabili o nou prob, anume c nvingtorul s fie stabilit dup ce avea s se trag n punctul negru i arcaii se nvoir la aceasta. Abia acum urma s se vad dac ntr-adevr cei care trecuser de primele trei ncercri erau ndemnatici sau nu. Dup ce ddur drumul sgeilor, se vzu c apte dintre ei nu nimeriser inta. Frantz i Hermann loviser n marginea punctului negru. Mildar i Othon nimeriser chiar n centrul su. Acest Mildar, al crui nume l rostim pentru ntia oar, era arcaul contelui de Ravenstein i faima sa urcase de-a lungul Rinului, din inuturile unde fluviul se pierde n nisipurile de la Ostreelet i pn la izvoare, la Saint-Gothard. De mult vreme, Frantz i Hermann, la fel de vestii ca i el, vroiau s-l nfrng pe acest redutabil adversar, care, ns, ieea ntotdeauna biruitor. Hotrrea se lu n prip: Mildar fu socotit nvingtor, cci sgeata lui Othon strpunsese inta i czuse dincolo de ea. Spectatorii urmreau cu sufletul la gur aceast ultim parte a concursului i pe ultimii arcai rmai n ntrecere. Trei dintre ei erau cunoscui datorit concursurilor ctigate pn atunci, dar al patrulea, cel mai tnr, era cu desvrire necunoscut mulimii. Toi se ntrebau cum l-o fi chemnd i de unde vine, dar, cu excepia numelui pe care il dduse el nsui la nscriere, Othon arcaul, nimeni nu tia nimic despre el. Conform ordinei alfabetice, Frantz trebuia s trag primul. naint pn la locul marcat cu o funie, alese cea mai bun sgeat pe care o avea n tolb, ridic arcul, ochi cteva secunde cu toat atenia de care se simea capabil, dup care ddu drumul corzii i sgeata se nfipse n punctul negru. Strigte de bucurie i admiraie izbucnir din toate piepturile. Frantz se ddu civa pai napoi i fcu loc tovarilor si. n locul su veni Hermann, ochi cu aceeai grij ca i cel dinaintea sa i trase tot n punctul negru de pe int. Era rndul lui Mildar. Acesta merse ctre locul fixat n mijlocul celei mai profunde tceri, alese cu luare-aminte o sgeat din tolb, o puse n echilibru pe deget ca nu cumva vrful de fier s fie mai greu dect cealalt jumtate, apoi, mulumit de rezultatul alegerii, o aez pe coard de cnep. n clipa aceea, contele de Ravenstein, stpnul su, se ridic de pe jil, scoase o pung din buzunar i zise: Mildar, dac-i ntreci adversarii i nfigi sgeata n centrul intei, galbenii acetia vor fi ai ti. i, terminnd ce avea de spus, arunc punga, la picioarele arcaului. Dar acesta era att de preocupat de ceea ce fcea, nct nici nu auzi ce i se promisese. Pung se deschise n faa lui i galbenii czur zornind la pmnt, dar nici acest lucru nu-l smulse dintr-ale lui. Civa spectatori curioi privir spre banii aceia risipii n iarb, dup care i aintir privirea asupra arcaului. i ntr-adevr, Mildar nu nel ncrederea contelui de Ravenstein. Sgeata se nfipse chiar n mijlocul intei. Aclamaii puternice se auzir de peste tot. Contele de Ravenstein btu din palme, mulumit de isprav supusului su.

Elena pli deodat, astfel nct tatl su, nelinitit, se aplec spre ea i o ntreb dac se simte ru. Ea, ns, n loc de rspuns, ddu din cap n semn c nu i prinul Adolf, mulumit, se ntoarse ctre trgtori. Mildar se aplecase la pmnt i aduna galbenii din pung. Singurul care nu trsese era Othon, ultimul pe lista arcailor i care, dup succesul lui Mildar, nu prea mai avea mari anse de reuit. Dar Othon zmbi i toi care-l zrir n acel moment pricepur c tnrul nu se gndea nici o clip la un eec. Numai ochi i urechi, Frantz i Hermann urmreau cu sufletul la gur rezultatul ntrecerii, punndu-i toat ndejdea n tnrul lor camarad. Ei nu aveau, firete, o pung de aur pe care s i-o arunce la picioare, cum fcuse contele de Ravenstein, dar se apropiar de Othon i-i strnser mna. Gndete-te la prestigiul arcailor din Kolonia, i ziser, dei nu credem c ai prea mari anse. Ba am, rspunse Othon, dnd din cap cu hotrre. Tot ce v rog e s smulgei sgeata lui Mildar din int, cci am de gnd s trag exact n acelai loc. Frantz i Hermann se privir unul pe altul ncreztori. Othon le fcuse aceast promisiune cu atta linite i ncredere n glas, cu atta snge rece, nct acum, dup cuvintele lui, nu se mai ndoiau c tnrul arca i va respecta fgduiala. Dar, pentru c mulimea era nerbdtoare i ncepuse s murmure, cei doi fcur un semn c vroiau s vorbeasc i linitea se restabili. Atunci, Hermann, ntorcndu-se ctre podiumul unde se afla prinul de Cleves, ridic glasul i anun ceea ce le spusese Othon. Propunerea acestuia li se pru tuturor att de uluitoare, nct fu acceptat imediat. Mildar, la rndul su, zmbi nencreztor, artnd n felul acesta c nu e cu putin aa ceva. Othon i scoase plria de arca i o puse jos, apoi ls din mn arcul i sgeile i merse cu pas ncet i msurat s vad lovitura lui Mildar. Sgeata era nfipt exact n mijlocul intei. Venit n urma lui Othon, Mildar o smulse din punctul negru. Franz i Hermann voir s-i urmeze tovarul, dar acesta i ntoarse din drum cu un gest al minii. Othon culese atunci o floare de cmp, o vr n gaura fcut n int de sgeata lui Mildar, astfel c n mijlocul punctului negru se zrea acum i un altul, alb. Dup ce fcu toate acestea, tnrul arca se ntoarse la locul lui, cu aceeai linite i ncredere n forele sale, ncredinat c dac ar fi pierdut rmagul navea s supere pe nimeni i c nici nu era un motiv s se ruineze cu asta. Ajuns la punctul hotrt, atept s se fac linite i fiecare s-i ndrepte atenia asupra intei. Apoi, cnd se fcu tcere, i lu arcul i scoase, fr s stea prea mult pe gnduri, o sgeat din tolb. Un ochi mai ager ar fi observat c n fraciunea aceea de secund Othon avusese timp suficient pentru a i-o alege pe cea mai potrivit. Ddu apoi din cap i-i flutur pletele blonde, care-i acopereau obrajii, i, linitit i surztor precum Apollo, puse sgeata pe coard, o ridic la nlimea ochiului, trase de coard pn ce mna dreapt i atinse umrul, rmase o clip nemicat ca o stan de piatr, dup care sgeata fu auzit vjind i zbur din arc mai repede ea vntul. Punctul alb din mijlocul intei dispruse. Othon se inuse de cuvnt: sgeata lui trecuse prin gaura fcut de cea a lui Mildar. Un strigt de uimire strbtu mulimea agitat. Fusese, ntr-adevr, o minune dumnezeiasc.

Othon se ntoarse ctre prinul de Cleves i-l salut cu supunere. Prinesa roi de plcere, n timp ce contele de Ravenstein era ncruntat i furios. Atunci, prinul de Cleves se ridic de la locul su i spuse c din clipa aceea ntrecerea avea doi nvingtori i c, prin urmare, trebuiau fcute dou daruri: primul era plria mpodobit de prines, fiica sa, cellalt chiar lanul de aur pe care l purta el nsui la gt. Dar, cum ar fi fost normal ca s existe, totui, un singur nvingtor i s se tie cine era cel mai bun dintre cei doi, ceru ca fiecare adversar s mai propun cte o prob, pe care cellalt s o accepte nentrziat. Othon i Mildar primir propunerea prinului i spuser c ar fi fcut-o chiar ei, dac acesta nu le-ar fi luat-o nainte, iar mulimea spectatorilor aplaud zgomotos, bucuroas c ntrecerea se prelungete, i i mulumi prinului pentru buntatea lui. Cel dinti care avea dreptul s propun o nou ncercare fu Mildar. Acesta se duse pe rmul apei. Tie dou crengi de salcie, nfipse una n pmnt, trase i o dobor cu sgeata. Othon fcu la fel cu cealalt i o nimeri i el. Urm acum proba propus de el. Alese dou sgei din tolb, puse una pe coard arcului i o inu pe cealalt n mn, o trase pe prima drept n sus i, cnd sgeata se ntorcea pe pmnt n zbor aproape vertical, o frnse n dou cu o alt lovitur. Mulimea izbucni n urale, iar Mildar declar c n-a ncercat niciodat o asemenea lovitur i c, prin urmare, nici nu cuteaz s probeze. Prin urmare, se recunoscu nvins i i invit adversarul s aleag ntre plria brodat de prinesa Elena i lanul de aur al prinului Adolf de Cleves. Othon zmbi i se apropie de prines, n faa creia ngenunche n strigtele i ovaiile mulimii.

VI
Cnd se ridic, avnd pe cap plria mpodobit cu perle, chipul i era mbujorat de emoie i fericire. Buclele blonde ale Elenei aproape c le atinseser pe ale lui i i simiser unul altuia rsuflarea cald. Othon era pentru prima oar n via att de aproape de o femeie. Vemintele verzi de arca i edeau att de bine pe trupul nalt i musculos, ochii i strluceau att de tare de bucuria primei izbnzi dobndit prin propria-i iscusin, era att de mndru i de frumos, nct prinul de Cleves gndi n clipa aceea c un astfel de om i-ar fi putut fi de trebuin. i atunci, ntorcndu-se ctre tnrul care se pregtea s coboare treptele podiumului, i zise: Mai stai o clip, arcaule, cci ndjduiesc s nu ne desprim att de curnd. La porunca nlimii voastre, rspunse tnrul. Cum te numeti? Othon. De vreme ce ai venit la ntrecerea organizat de mine, nseamn c ai auzit lucruri bune despre acest concurs. Poate c tii, de asemenea, c slujitorii i curtenii mei sunt pe deplin ncredinai de buntatea mea. Spune-mi, eti n slujba cuiva? Sunt liber ca pasrea cerului, nlimea voastr, rspunse Othon.

 n acest caz, nu ai vrea s intri n slujba mea? Ce obligaii voi avea n cazul c accept? ntreb tnrul arca. Desigur c aceste obligaii i vor conveni, ca om i lupttor: sunt obligaiile oricrui arca. Othon zmbi ntr-un fel destul de enigmatic, desigur, pentru cei ce nu vedeau n el dect un arca iscusit i ar fi dat, fr ndoial, un rspuns potrivit naterii i rangului su. Dar vzu, n clipa aceea, privirea Elenei aintit asupr-i cu atta buntate, nct cuvintele i nghear pe buze. n acelai timp, fiica prinului i mpreun palmele n semn de rugciune i l privi n ochi. Othon simi aadar cum mndria i se stinge sub aceast raz de dragoste i, ntorcndu-se spre prin, spuse: Primesc. Un zmbet de fericire se ivi pe chipul Elenei. Ei bine, aa s rmn precum ai zis: de astzi eti n slujba mea, urm prinul de Cleves. Uite aceast pung cu galbeni. Ia-o i s o consideri drept prim plat pentru serviciile tale. V mulumesc din suflet, nlimea voastr, spuse Othon, dar nu pot primi aceti bani. Mai am nc ceva din banii luai de acas. Cnd i voi termina pe acetia, voi cere nlimii voastre plata pentru slujba mea. Dar, dac nlimea voastr vrea s-mi asculte o dorin, v-a ruga altceva. Ce? ntreb prinul. S primii n slujba nlimii voastre, mpreun cu mine, i pe tnrul pe care-l vedei rezemat n arc, pe nume Hermann, spuse Othon. E un bun tovar i n-a vrea s m despart de el. Ei bine, zise prinul, f-i i lui propunerea pe care i-am fcut-o eu ie i, dac primete, d-i aceast pung pe care ai refuzat-o. Poate c mndria lui este mai mic dect a ta i o va primi. Othon se nclin n faa prinului, cobor treptele i merse la Hermann pentru a-i transmite propunerea stpnului su i a-i da punga cu galbeni. Herman le primi pe amndou: pe una cu bucurie, pe cealalt cu recunotin. Dup aceasta, merser mpreun s-i ia locul n suita prinului. La plecare, prinul de Cleves nu mai oferi braul fiicei sale, cci contele de Ravenstein ceruse aceast cinste i tatl tinerei prinese i-o acordase. Strlucitorul alai fcu civa pai pe jos pn la locul unde se aflau caii. Valetul care-l pzea pe cel al prinesei Elena lipsea, rtcit n mulimea de spectatori curioi. Othon i remarc lipsa i, uitnd c ar fi putut s-i dea n vileag obria, se oferi s-l nlocuiasc. Se tie c orice tnr de neam ales e ndreptit s ajute o doamn, atunci cnd pajul sau scutierul ei nu este prezent. mi pare, tinere, zise contele de Ravenstein, mpingndu-l cu braul, c biruina de astzi te-a fcut s-i uii obria. S tii c bunvoina pe care o ari nu-i scuz floenia. Othon simi cum sngele i inund obrajii ntr-o fraciune de secund, ca i cnd o vpaie de foc i-ar fi trecut prin fa, dar nu spuse i nu fcu nimic, pentru c-i ddu seama c la cel mai mic gest ar fi fost pierdut. Se ndeprt de tnra prines fr un cuvnt. Aceasta i mulumi din ochi. ntre sufletele lor tinere, abia mbobocite, exista o nelegere att de perfect i o pornire att de sincer ctre iubire, nct preau fcui unul pentru altul. Un valet aducea de cpstru calul pajului disprut n mulime.

Prinul vzu scena cu contele de Ravenstein, vzu calul i-i vzu i pe Othon i Hermann venind n urm. Othon, tii s clreti? l ntreb pe tnrul arca. Da, nlimea voastr, rspunse Othon zmbind. Dac-i aa, i ngdui s iei calul pajului acela. N-ar fi drept ca nvingtorul de azi s mearg pe jos. Othon fcu un semn de mulumire i de supunere. Se apropie de cal, sri n a fr s ating scara, cu o asemenea uurin nct se vedea de la o pot c obinuina aceasta i venea din moi-strmoi. Ca i gestul de curtoazie de mai-nainte, felul cum sri n a i trda obria nobil. Alaiul prinului i urm drumul ctre castel. Ajuns la poarta principal, lui Othon i atrase atenia blazonul pe care erau sculptate i pictate nsemnele de noblee ale casei de Cleves: o lebd de argint pe o mare verde. i aminti c aceast lebd se lega de o veche tradiie a familiei de Cleves, despre care auzise, n copilrie, o mulime de istorisiri. Deasupra porii era un balcon masiv i grosolan cioplit, numit balconul prinesei Beatrix. ntre acesta i poart se afla o sculptur de pe la nceputul secolului al treisprezecelea, nfind un cavaler clrind ntr-o barc tras de o lebd. n sfrit, acest chip heraldic se gsea reprodus peste tot, chiar i pe cldirile de curnd construite n incinta castelului. Restul zilei trecu n mari serbri organizate de prinul Adolf de Cleves. Othon s-a aflat aproape tot timpul n centrul ateniei generale. i, alturi de ospul dat de prin pentru localnici i musafiri, tovarii lui Othon ddur i ei unul n cinstea tnrului nvingtor. Singurul care nu particip la aceast petrecere fu Mildar. A doua zi, Othon primi uniforma de arca, armele i nsemnele casei de Cleves. Tunica, n faa creia sttu o vreme i o privi descumpnit, o tunic soldeasc bine ajustat, era totui un strai de om simplu. Gndul la Elena l fcu s treac ns i peste asta. i dezbrc deci hainele fcute la Kolonia i le mbrc pe cele aduse de slujitor. Tot n acea diminea i ncepu i slujba. I se repartiz un sector de paz n turnuri i galerii. Cnd i veni rndul s-l schimbe pe cel dinaintea sa, vzu c sectorul su este pe terasa din faa ferestrelor castelului. Othon mulumi n gnd cerului pentru acest noroc. Ndjduia c n zilele cu soare, cnd prinesa avea s apar la fereastr, putea s o vad i s-i vorbeasc. Iat c ateptarea n-avea s-i fie zadarnic. Pe terasa castelului aprur Elena, tatl su, prinul de Cleves i contele de Ravenstein. Cei trei vorbeau i priveau ctre tnrul, arca. Othon avu impresia c vorbesc chiar despre el. i adevrul e c asta i fceau. Prilnul Adolf de Cleves l ntreb pe conte dac-i plcea nfiarea noului su arca, la care Ravenstein rspunse c, dup toate legile, omeneti i divine, tnrul arca greea purtndu-i prul lung precum nobilii, cnd cei de starea lui aveau datoria s fie tuni. Elena vru s ia aprarea pletelor blonde i buclate ale tnrului arca, dar prinul Adolf de Cleves gsi observaia celuilalt dreapt i spuse c nu e bine ca un om de rnd s profite de avantajele pe oare le d un titlu de noblee. Ceilali arcai, mai adug prinul, ar avea tot dreptul s cear i ei s poat purta prul lung, dac ar vedea c Othon a cptat acest privilegiu.

Dei vzu c se vorbete pe seama lui, lui Othon nici nu-i trecu prin cap c tocmai prul su e pricina discuiei aprinse dintre cei trei nobili. Pind nainte i napoi pe terasa castelului, trecea prin faa ferestrelor celei pe care o iubea acum din tot sufletul i privirea lui scormonitoare ncerca s ptrund nuntru. Pieptul i era plin de simmintele calde ale iubirii, apoi se nnegura, amintindu-i de nenorocirea n care se afla i gndul rzbunrii i ntuneca raiunea, aidoma unui arpe veninos ncolcit pe arborele nflorit al dragostei. Amintirea mniei printeti se strecura ca un nor ntre viitorul su i soarele abia nscut al iubirii. Cnd i termin slujba pe ziua aceea i cobor din turn, vzu c este ateptat de brbierul castelului. Contele mi-a poruncit s-i tund pletele, i spuse acesta. Othon l rug s mai spun o dat ceea ce vroia de la el, cci gndurile de fericire i struiau n cap i amintirea planurilor de viitor pe care i le fcuse doar cu cteva clipe n urm nu-i ddea pace. Cnd auzi ce i se cere, nu-i veni s cread c propunerea se referea la el, dar i spuse c nu avea ncotro i c trebuia s se supun poruncii. Pentru stpnul castelului, prinul de Cleves, Othon nu era altceva dect un arca, un simplu otean, mai ndemnatic dect alii, e drept, dar miestria n meteugul armelor nu-l putea nnobila. i, firete, dac nu era nobil, nu avea dreptul s poarte prul lung. Era, deci, n situaia de a alege: ori accepta s fie tuns, ori trebuia s plece de la castel. Att de mare era, pe vremurile acelea, cinstea de a purta prul lung, nct Othon se zbtea ntr-o mare dilem. i spunea c presigiul su i al familiei sale nu putea suporta o asemenea ocar. De altfel, dac ar fi acceptat s fie tuns, n ochii Elenei ar fi devenit, ntr-adevr, un otean de rnd i asta l-ar fi durut mai tare dect desprirea de ea. Chiar n clipele n care i fcea toate aceste gnduri, prinul iei din castel la braul fiicei sale i se ndreptar mpreun spre tnrul arca. Othon veni n ntmpinarea lor i prinul, vznd c acesta vrea s-i vorbeasc, se opri. nlimea voastr, ncepu tnrul, iertai-mi ndrzneala de a v pune o astfel de ntrebare: e adevrat c ai dat porunc s mi se taie prul? E adevrat, rspunse prinul mirat, dar de ce m ntrebi? Pentru c, dac v amintii, nu mi-ai vorbit niciodat de asta atunci cnd mi-ai propus s rmn n corpul de arcai al castelului de Cleves. Nu i-am vorbit, e drept, zise prinul, fiindc nu m-am gndit c-i vei purta prul aa cum nu s-ar cuveni unui om de starea ta. Eti de neam nobil cumva, ca s ai dreptul s te pori asemeni unui cavaler sau baron? Totui, ripost tnrul, fr a rspunde la ultima ntrebare, dac a fi tiut c-mi vei cere s-mi tai pletele, poate c n-a fi primit slujba pe care mi-ai oferit-o, cu toat dorina mea de a intra n serviciul dumneavoastr. Mai e nc vreme s te rzgndeti, tinere, rspunse prinul, cruia ncepuse s i se par ciudat o astfel de mpotrivire. Ia seama, ns, cci asta nui va servi prea mult: orice senior pe pmnturile cruia vei trece va avea dreptul s-i pretind acelai lucru pe care i-l pretind eu acum, i asta fr a te ntreba dac vrei sau nu. Pentru oricare altul n locul nlimii voastre, nobile prin, rspunse Othon zmbind dispreuitor (ceea ce l uimi pe senior i o nspimnt pe Elena), ar fi

lesne de poruncit, dar greu de ndeplinit. Sunt arca i port, precum vedei, urm el cu mna pe toba cu sgei, viaa a doisprezece oameni la cingtoare. Porile castelului sunt deschise, pleci sau rmi, asta tu o hotrti. Porunca pe care i-am dat-o rmne, ns, neschimbat. Eti liber s faci cum vrei. Acum tii care sunt condiiile n care te angajez i n-ai s te poi plnge vreodat c nu i le-am fcut cunoscute. Hotrrea mea e luat, seniore, rspunse Othon, plecndu-se cu respect, dar demn, pe un ton care dovedea fr putin de tgad c e decis. Aadar, pleci? l ntreb prinul. Othon deschise gura s rspund, dar nainte de a rosti cuvintele ce aveau s-l despart pentru totdeauna de Elena, arunc o ultim privire ctre prines. O lacrim tremura sub brbia fetei. Othon o zri i ceva i zvcni n piept. Pleci, dar? ntreb a doua oar prinul, mirat c trebuia s atepte atta timp rspunsul arcaului. Nu, nlimea ta, rmn, zise Othon. Prea bine, se bucur prinul, sunt mulumit vzndu-te c judeci nelept. Zicnd aceasta, i urm drumul mpreun cu fiica sa. Elena nu spuse nimic, dar l privi pe Othon cu atta recunotin, nct acesta, cnd prinul i fiica s se deprtar, se ntoarse vesel spre brbierul ce atepta cu sculele pregtite. Haide, metere, l ndemn Othon, f-i datoria. i, trgndu-l dup sine n cea dinti ncpere care le iei n cale pe coridorul castelului, se aez pe un scaun i se pregti s fie tuns. Brbierul i ncepu treaba fr s neleag nimic din tot ce se petrecuse sub ochii lui. Tiatul pletelor lui Othon nu inu mai mult dect dureaz de obicei pentru alii. n cteva clipe, lespezile de piatr fur acoperite cu buclele blonde care, puin mai devreme, se ondulau pe cretetul, fruntea i tmplele tnrului arca. Brbierul plec. Rmas singur, Othon privi cu prere de ru crlionii mtsoi, cu care i plcea att de mult mamei sale s se joace pe cnd el era copil, i sentimentul acesta nu i-l putea nfrnge, orict de mult ar fi inut la prinesa Elena. Deodat, i se pru c aude dinspre intrare un zgomot uor de pai. Ciuli urechea i recunoscu pasul uor al celei pe care ncepuse s-o iubeasc. n momentul acela, dei acceptase s i se taie prul numai i numai de dragul ei, i fu ruine s se arate n faa iubitei cu pletele cioprite i se ascunse iute ntr-o ni acoperit cu o perdea groas. ntr-adevr n camer intr Elena. Prinesa pea ncet, ca i cnd ar fi cutat ceva sau pe cineva. Dup ce fcu civa pai, privirea ei se opri pe duumea. n acea clip, se uit n jur i, vznd c este singur, se opri, ascult cu atenie i, ncredinnduse c nu este nimeni prin preajm, se aplec, lu o uvi din prul tnrului arca, o ascunse la piept i fugi. n tot timpul acesta nu trecu nimeni prin apropiere. n spatele perdelei, Othon ngenunchiase cu buzele ntredeschise i palmele mpreunate ca pentru rugciune. Cam la vreo dou ceasuri dup aceast ntmplare, cnd nimeni nu se atepta la aa ceva, contele de Ravenstein porunci nsoitorilor i suitei s pregteasc toate cele necesare pentru drum, cci a doua zi dimineaa aveau s prseasc castelul de Cleves. Toi se mirar la auzul acestei veti neateptate. Dar, n aceeai sear, se rspndi zvonul printre slujitorii prinului c, silit de tatl ei s rspund cererii

de cstorie fcut de conte, tnra prines spusese c ar vrea mai curnd s se clugreasc, dect s ajung vreodat soia contelui de Ravenstein. Ofensat de moarte, nobilul musafir dduse porunc de plecare.

VII
Cam la o sptmn dup evenimentele povestite pn aici, n clipa n care prinul de Cleves se ridica de la masa de prnz, i se ddu de veste c un trimis al contelui de Ravenstein sosise la castel i adusese cu sine provocarea stpnului su. Prinul se ntoarse ctre Elena cu o expresie n care se mpleteau duioia, dar i mhnirea. Fata se nroi la fa i i plec ochii. Apoi, dup ce se scurse un minut n care tcur amndoi, prinul porunci ca mesagerul contelui s fie introdus n salon. Omul intr. Era un tnr nobil nvemntat n culorile contelui i cu blazonul acestuia pe arme. Trimisul l salut cu respect pe prin, dup care, pe un ton mndru i rspicat, spuse c sarcina sa e de a transmite acestuia provocarea la lupt a stpnului su, contele de Ravenstein. Acesta declara, fr s explice pricina acestei dumnii, c se va rzbuna mpotriva prinului Adolf de Cleves oriunde lar ntlni, fie singur, fie n mulime, narmat sau nu, ziua sau noaptea, la munte sau la es. Prinul ascult aceast provocare cu un aer linitit, dup care se ridic i lu de pe jilul unde fusese pus o mantie de catifea cptuit cu blan de hermin, pe care o puse pe umerii mesagerului. i scoase apoi de la gt lanul de aur i-l prinse la gtul trimisului. Vestea pe care mi-ai dat-o m bucur din cale-afar, spuse prinul i-l nsoi pe tnrul nobil pn la poarta castelului. Plecnd, mesagerul contelui spuse tuturor c prinul de Cleves i primise provocarea la rzboi aa cum ai primi o invitaie la bal. n realitate, totui, sub masca acesta de linite, prinul era cuprins de o mare ngrijorare. Era la vrsta la care armura de oel apas prea greu umerii rzboinicului. n plus, nu avea nici fiu sau nepot cruia s-i ncredineze sarcina de a-i ine locul. Iar prietenii, n vremurile acelea tulburi, cnd alianele se ncheiau i se desfceau cu mare uurin i fiecare era ngrijorat pentru propria lui via, nu-l puteau ajuta nici ei. Trimise rvae n toate prile, la vechii tovari i aliai, cu rugmintea de a i se expedia ajutoare. Apoi se grbi s porunceasc repararea stricciunilor castelului, ntrirea turnurilor i ncepu s strng merinde. La rndul su, contele de Ravenstein fcu pregtiri de rzboi ct i ngduir cele cteva zile pn la declanarea atacului. Astfel, nu mult timp de la primirea provocarii la lupt, i mai nainte ca aliaii prinului s-i poat veni n ajutor, din cel mai nalt turn al castelului de Cleves se auzi strigtul care chema la arme. Cel care ddu alarma fu Othon, aflat de straj pe ziduri, care zrise la orizont, n apropiere de Nimegue, un nor de praf n mijlocul cruia sclipeau armele, aa cum scnteile sclipesc n fum.

Dei nu se atepta la un atac att de grabnic, prinul era de-acum pregtit pentru lupt. Porunci de ndat s se nchid porile, s se coboare stvilarele i le strig otenilor s urce pe metereze. Elena cobor n capela contesei Beatrix i ncepu s se roage lui Dumnezeu pentru izbnd. Cnd armata contelui de Ravenstein era la o jumtate de leghe deprtare de castel, acelai mesager care adusese cu cteva zile n urm provocarea la lupt din partea stpnului su, iei dintre rnduri urmat de un trmbia i se apropie de zidurile fortreei. Ajungnd mpreun aici, trmbiaul scoase trei sunete ascuite i tnrul rzboinic ddu de veste urmtoarele: provocarea contelui se adresa fie prinului de Cleves, fie oricui ar fi vrut s lupte n locul acestuia, drept pentru care stpnul su, contele, avea s se nfieze trei zile la rnd pe cmpia din faa castelului, pentru a-l nfrunta pe potrivnicul su din fortrea. n cazul n care prinul sau cel ce avea s-l reprezinte nu se va nfia dup cele trei zile, avea s se declaneze atacul general asupra castelului. Dup ce spuse toate acestea trimisul contelui se apropie de pori i fix cu pumnalul n lemnul canatului mnua stpnului su. Drept rspuns, prinul i arunc propria mnu peste zid, n faa solului. Dup care, cum orele erau naintate, ncepur i, unii i alii s-i pregteasc armele i s-i ocupe posturile de lupt. Contient c primejdia este ct se poate de aproape, Othon nu-i putu nfrnge totui dorina de a o ntlni pe prinesa Elena. Cobor, deci, de la postul su i strbtu ncperile castelului prin care forfoteau arcaii i slujitorii, cutnd-o prin coridoare i odi. ntlnirile lor de pn atunci fuseser ntmpltoare, dar pline de farmec. Dei nu tia c Othon o vzuse ridicnd de jos bucla aceea blond din prul su, prinesa i zmbea uneori, iar de roit, roea ntotdeauna. Alteori cuta pricini de vorb i schimbau cteva cuvinte, de cele mai multe ori lipsite de sens. Dup acele ntmplri, n sufletul tnrului arca era srbtoare i, dup ce se despreau, alegea un col ntunecat de odaie, de obicei n cele mai retrase i singuratice ncperi, i rememora cuvintele iubitei sale. nchiznd ochii, i revedea cu emoie chipul mbujorat de fericire. De ast-dat, ns, cutrile sale fur zadarnice. Degeaba scormoni cu privirea prin odi i coridoare, cci prinesa parc intrase n pmnt. Zicndu-i c poate se retrsese n capela castelului ca s se roage, se ndrept ntr-acolo. Dar capela era goal. n acest caz, nu putea fi dect n vechea capel a prinesei Beatrix. Lcaul acesta de rugciune era ns ceva mai departe i nu-l folosea aproape nimeni, nici stpnii castelului i nici slugile. Othon sttu o clip pe gnduri, ntrebndu-se dac s mearg ntr-acolo sau nu. Totui, mprejurrile erau att de grave, nct i spuse c aceasta l-ar scuza n faa prinesei i pi hotrt nspre capel. Acolo trebuie s fie, i trecu prin cap pe cnd se apropia de lca. Ajuns n faa uii o deschise, trase de-o parte perdeaua ce masca intrarea i o zri pe Elena ngenunchiat n altar. Tnrul arca ptrundea aici pentru ntia oar. Capela era ntunecoas i te ndemna la reculegere. Lumina zilei ptrundea nuntru prin vitraliile colorate de la ferestre, crend o atmosfer n care te simeai mai aproape de Dumnezeu dect oriunde. O candel mic atrna deasupra altarului, pe care se aflau sculptate nsemnele castelului, vechea emblem ce nfia un cavaler tras de o lebd.

Dar aici, chipul cavalerului era nconjurat de o aureol strlucitoare i, pe cei doi stlpi ce ncadrau emblema, se aflau atrnate, de o parte i de alta, o spad cu mnerul i teaca de aur i un filde uria ncrustat cu perle i rubine. Sus de tot, deasupra scenei cu lebda i cavalerul, aa precum se obinuiete i azi n multe locuri din Germania, se aflau un scut i o casc de lupt, identice cu cele de pe emblema sculptat. Lucrul acesta era uor de constatat, cci pe piatr, ca i pe oel, se repeta acelai blazon n aur: o cruce ncoronat cu spini pe un munte verde. Spada, fildeul, casca i scutul erau, fr ndoial, ale cavalerului cu lebda, iar acesta prea a fi un participant la vechile cruciade. Othon se apropie pe nesimite de fata ngenunchiat. Ea se ruga n oapt n faa cavalerului sculptat ca i cum ar fi fcut-o n faa lui Cristos sau a unui martir. Prinesa avea n mn un irag de mtnii de abanos ncrustate cu sidef, la captul cruia atrna un clopoel din care nu ieea nici un sunet. Othon atinse din nebgare de seam un jil i fata, auzind zgomotul, se ntoarse spre noul venit. Departe de a prea mirat c fusese gsit aici, l privi pe tnrul arca cu un zmbet trist, dar plin de o nespus blndee. Vezi, zise ea, fiecare din noi fptuiete dup cum i e fiina i sufletul druite de Dumnezeu. Tatl meu se pregtete de lupt, eu m rog. Dumneata ndjduieti s izbndeti cu spada, eu prin lacrimi i rugciune. i care este sfntul cruia i te rogi? o ntreb Othon, mpins de curiozitatea trezit n el la vederea chipului acela reprodus n piatr. E oare Sfntul Mihail sau Sfntul Gheorghe? Spune-mi, rogu-te, numele lui, pentru c vreau s m rog i eu aceluiai sfnt. Nu, nu e nici unul, nici altul, rspunse prinesa, e Rudolf de Alost, iar sculptorul a greit fcndu-i aureol. I se cuvenea cununa, cci a fost un martir. Totui, urm Othon, i te rogi ca i cnd ar fi aezat n dreapta lui Dumnezeu. Ce poi ndjdui de la el? O minune precum cea pe care a fcut-o pentru strmoii mei ntr-o mprejurare asemntoare. Dar vai, mtniile contesei Beatrix nu spun astzi nimic, iar clinchetul clopoelului fermecat nu-l va trezi pentru a doua oar pe Rudolf din binecuvntatul su mormnt. Nu te pot sftui n nici un fel i nici nu-i pot da vreo speran, i rspunse Othon, cci nu tiu despre ce vorbeti. Nu cunoti povestea familiei noastre? se mir prinesa Elena. Nu cunosc dect ce vd cu ochii mei: cavalerul care strbate Rinul n barca tras de lebd a salvat-o, fr ndoial, pe prinesa Beatrix dintr-o mare primejdie, nu-i aa? Da, a salvat-o dintr-o primejdie asemntoare cu cea n care ne aflm acum. De asta m rog lui. i voi povesti, cu alt prilej, totul, de-a fir a pr, zise Elena i se ridic s plece. De ce nu acum? o ntreb Othon, fcnd o micare uoar i ncercnd so opreasc. Momentul i locul sunt prielnice pentru a asculta o legend rzboinic legat de o minune cereasc. Stai, atunci, aici i ascult, rspunse prinesa, care prea c nu dorise dect acest prilej pentru a rmne singur cu tnrul arca. Othon fcu un semn cu mna, vrnd s dea de neles c deosebirea de rang nu-i permite s urmeze sfatul fecioarei, dar aceasta se prefcu a nu vede gestul i rmase cu ochii la altar. tii c, ncepu ea, Godefroy de Bouillon era unchiul prinesei Beatrix de Cleves, bunica noastr.

 tiu asta, zise Othon i se plec n semn de respect fa de familia stpnului su. Ceea ce nu tii, continu prinesa, e c prinul Robert de Cleves, care era cstorit cu sora eroului din Brabant, a hotrt s-i urmeze cumnatul n cruciade i, n ciuda rugminilor fiicei sale Beatrix, a nceput s fac pregtirile pentru ndeplinirea acestei sfinte hotrri. Cucernicul i neleptul Godefroy vru la nceput s-l fac s renune, cci, plecnd spre Sfntul Mormnt, Robert o lsa singur i fr nici un sprijin pe unica lui fiic, n vrst de abia paisprezece ani. Dar nimic nu l-ar fi putut mpiedica pe btrnul otean s-i duc la ndeplinire dorina i, ori de cte ori era sftuit s renune, rspundea cu deviza cusut deja pe steag: Fac-se voia Domnului!" Godefroy de Bouillon urma s treac pe la Cleves s-i ia cumnatul cu sine. Itinerariul cruciadei strbtea Germania i Ungaria, deci, abtndu-se pe la Cleves, nu fcea un ocol prea mare; n plus, Godefroy dorea s-i ia rmas bun de la nepoata sa, Beatrix. Zis i fcut: i ls dar armata, alctuit din zece mii de clrei i aptezeci de mii de pedestrai, sub comanda frailor si Eustaiu i Beaudoin, ajutai de amicul su Rudolf de Alost, i cobor Rinul de la Kolonia la Cleves. Godefroy de Bouillon n-o mai vzuse pe Beatrix de ase ani. n tot acest timp, fata crescuse i se fcuse frumoas. Despre frumuseea ei se vorbea pretutindeni. Mai trziu avea s devin o femeie att de desvrit, nct i azi, cnd vrei s evoci acest dar hrzit femeii, prin partea locului se spune: frumoas ca prinesa Beatrix. Godefroy ncerc din nou s-l conving pe cumnatul su s renune la plecare i s rmn lng fiic-sa. Dar totul fu zadarnic, cci prinul luase toate msurile ca s-l poat nsoi la lupt pe viitorul suveran al Ierusalimului. Unul dintre scutieri, pe nume Gerard, cunoscut prin puterea i curajul su i n care stpnul castelului avea deplin ncredere, a fost ales de ctre acesta s se ngrijeasc de tnra prines i a primit n acest scop puteri depline de tutore, ca i mputerniciri s administreze domeniul. Godefroy, care nu a vzut cu ochi buni toate acestea i mai ales drepturile cu care fusese investit Gerard, ia lsat n dar nepoatei sale iragul de mtnii pe care Elena le avea n mn n momentul n care Othon intrase n capel. Mtniile fuseser aduse de la Sfntul Mormnt de nsui pustnicul Petru, care vizitase mormntul Mntuitorului i primise binecuvntarea prelatului ce fcea de paz acolo. Pustnicul Petru i le druise mai apoi lui Godefroy de Bouillon ca pe un talisman sfnt de care erau legate nenumrate minuni i acesta o ncredin pe nepoat-sa c, dac va fi vreodat n primejdie, s ia mtniile, s spun rugciunea cu inima curat i iubitoare i atunci el va auzi, oriunde se va afla, clinchetul clopoelului. Beatrix primi cu recunotin preiosul dar, a crui putere miraculoas n-o cunotea dect ea, tatl i unchiul ei i ceru prinului ngduina s porunceasc ridicarea unei capele n care s-l adposteasc, pe fundul unui scrin de marmur. Nu mai e nevoie s spunem c rugmintea i-a fost ndeplinit. Cruciaii plecar. O inscripie ce se poate vedea la poarta castelului i despre care se zice c a fost spat n piatr de nsui Godefroy de Bouillon, arat c toate acestea sau petrecut la 3 septembrie, n anul Domnului 1096.

Armatele cruciate trecur n linite i fr primejdii prin Germania i Ungaria, coborr apoi n imperiu bizantin i, dup ce se oprir pentru un timp la Constantinopol, trecur n Bithynia. inta lor era Niceea i nu avur nevoie de cluze, pentru c drumul le era ntovrit de osemintele celor dou armate care trecuser pe acolo naintea lor, conduse una de pustnicul Petru, cealalt de Gauthier cel Srac. n sfrit, se apropiar de Niceea. Amnuntele acestui asediu sunt cunoscute. La al treilea asalt, prinul Robert de Cleves fu ucis. Vestea aceasta ajunse la urechile prinesei Beatrix abia dup ase luni de la eveniment. Tnra prines mbrc vemnt cernit. Cruciaii i urmar drumul ctre miazzi, trecnd prin asemenea suferine nct, de fiecare dat cnd zreau n deprtare vreun ora, se ntrebau dac nu cumva e cetatea Ierusalimului, inta final a expediiei lor. Cldura devenise att de insuportabil, nct cinii de vntoare mureau n zgard, iar oimii se prbueau de pe crengile arborilor. Se spune c la o singur oprire au murit cinci sute de oteni doar din pricina setei pe care n-aveau unde s i-o potoleasc. Dumnezeu i odihnete i acum la snul su. n lungul i chinuitorul mar ctre Ierusalim, amintirea casei i a celor dragi revenea adesea n sufletul cruciailor, fcndu-le suferina insuportabil. Dup moartea lui Robert de Cleves, Godefroy se gndea tot mai mult la biata orfan, prinesa Beatrix. Despre frumuseea i cuminenia ei, conductorul cretin vorbea cel mai adesea cu tnrul su prieten Rudolf de Alost. Rmas singura ei rud de snge, Godefroy de Bouillon ndjduia c, dac expediia avea s se termine cu bine i Sfntul Mormnt va fi eliberat, Beatrix i Rudolf de Alost i vor uni destinele i vor tri de-a pururea fericii. De altfel, i vorbise att de mult i de frumos despre tnra prines prietenului su Rudolf, nct acesta se ndrgostise de ea. Iar din clipa n care btrnul rzboinic i druise tovarului su de arme un portret al nepoatei sale, acesta nu era fericit dac trecea zi fr s fie pomenit numele prinesei. Armata cruciat ajunse naintea zidurilor Antiohiei. Dup un asediu de ase luni, oraul fu cucerit. La orizont se ridica ns o alt ameninare, care, mpreun cu extenuarea drumului prin deert i setea pe care n-aveau unde i-o astmpra, ncepu s rreasc rndurile cretinilor: foamea. Iat de ce nu sttur prea mult n Antiohia, la care visaser ndelung i pe care-o cuceriser cu mari sacrificii i suferine. Ierusalimul devenise pentru ei nu numai o int sfnt, ci i un mijloc de salvare, cci lipsa proviziilor devenea tot mai vizibil. Ieind din Antiohia, cruciaii cntar psalmul: Domnul s se scoale dintre mori i dumanii lui s se risipeasc". O pornir ctre Ierusalim, pe care, dup alte chinuri prin pustie, l zrir ridicndu-se pe nlimile Emmaus. Din nou sute de mii, ci plecaser, nu mai erau acum dect patruzeci de mii. A doua zi ncepu lupta. Cruciaii ddur trei asalturi i toate trei se sfrir fr nici un rezultat. Al patrulea inea de trei zile cnd, n sfrit, vineri, 15 iulie 1099, n ziua i ceasul la care Cristos fusese rstignit, doi comandani cruciai ajunser pe meterezele cetii sfinte. Din doi, unul se prbui, iar cellalt rmase n via.

Cel rmas n via fu Godefroy de Bouillon, cel czut Rudolf de Alost, logodnicul prinesei Beatrix. Godefroy se art din cale afar de nenorocit cnd i se aduse vestea morii lui Rudolf. Fiind cei mai viteaz i mai chibzuit dintre toi comandanii otirii cruciate, Godefroy fu ales rege al Ierusalimului. Trecur cteva luni de la aceasta. La ntoarcerea dintr-o expediie mpotriva sultanului din Damasc, emirul din Cezareea veni la Ierusalim i-i aduse n dar fructe din Palestina. Godefroy lu un mr de cedru i-l mnc. Dup patru zile, la 18 iulie 1100, muri dup unsprezece luni de domnie i patru ani de la plecarea din Europa.. n ultimele clipe ceru celor din jur s fie nmormntat lng prietenul su Rudolf de Alost i aceast ultim dorin i fu mplinit ntocmai.

VIII
tirile din Orient veneau unele dup altele la Cleves i toate avur darul s-o ndurereze pe tnra prines. Astfel afl, rnd pe rnd, de moartea tatlui su, de cea a lui Rudolf de Alost, logodnicul ei, dup care durerea i spori la aflarea vetii morii unchiului ei, Godefroy de Bouillon. Ceva se rupsese parc n inima ei i nu-i afl linitea cu nici un pre. Cel mai puin o durea moartea lui Rudolf, pe care nu-l cunoscuse i despre care nu tia prea multe. Celelalte dou pierderi, ns, o lsaser de dou ori orfan, cci pierzndu-l pe Godefroy, Beatrix avu senzaia c pierde un tat adevrat. O nou nenorocire se adaug celor de pn acum: n cei cinci ani ce se scurseser de la plecarea prinului de Cleves i pn la moartea lui Godefroy de Bouillon, Beatrix se fcuse cu mult mai frumoas. Avea nousprezece ani i era considerat fata cea mai fermectoare din partea aceea de ar. Tot atunci, prinesa bg de seam privirile de ndrgostit pe care i le arunca scutierul pus de tatl su s-i poarte de grij. Ct timp tia c mai exist cineva din familia fetei care s o poat apra, Gerard i zvor sentimentele n adncul inimii. Dar, imediat ce afl c Beatrix nu este altceva dect o biat orfan, singur pe lume, scutierul se decise s-i declare toat dragostea sa. Beatrix i primi declaraia aa cum ar fi primit-o, pe vremea aceea, orice fat de prin. nainte de a cpta un rspuns definitiv, Gerard i spuse prinesei c-i acord un an i o zi pentru doliu, dup care va trebui s-l accepte ca so. n el avusese loc o schimbare ciudat: slujitorul i vorbea stpnei de la egal la egal, ba chiar ndrznea s-i porunceasc. Beatrix era singur i neajutorat n faa hotrrii brbatului de a-i duce planul pn la capt. Nici unul dintre oameni n-ar fi putut s-o ajute. Aa nct fu nevoit s se ncread n puterea lui Dumnezeu i Dumnezeu i trimise, dac nu o speran, mcar resemnarea. n aceeai zi, Gerard porunci s fie nchise porile castelului i dubl strjile de pe metereze, de team c nu cuimva prinesa s poat scpa cu fuga. Ne amintim c Beatrix cldise capela pentru a avea unde s adposteasc mtniile primite n dar de la unchiul ei.

Dac Godefroy ar mai fi trit, primejdia cstoriei forate nu s-ar fi ivit niciodat, cci inima plin de devotament a btrnului otean l-ar fi fcut s-i sar prinesei n ajutor de oriunde ar fi fost, de peste muni i mri, de peste pustiuri i gheuri venice. Dar el era mort i, de fiecare dat cnd prinesa se ruga, clopoelul suna, dar srmana fat nu mai ndjduia c-i va mai sri cineva n ajutor. Trecur zile, luni, pn cnd se mplini anul. Gerard fusese de nenduplecat. Nimeni nu reuise s ptrund n castel fr voia lui, astfel c n afar nu se tia mai nimic despre soarta prinesei de Cleves. De altfel, n anii aceia, toat floarea nobilimii germane se afla n rsrit, alturi de cruciai. Dintre cei rmai, unul sau doi poate i-ar fi srit n ajutor tinerei prinese, cci pe malurile Rinului erau cunoscute prea bine puterea i curajul lui Gerard. Iat, deci, motivele pentru care nu se ivi nici o raz de speran n tot acel an de restrite ce se scurse de la propunerea scutierului devenit stpn la Cleves. Suntem n ultima zi acordat prinesei. Ca de obicei, la ora aceea, Beatrix i sfrea rugciunea. Cerul era curat i albastru, iar soarele poleia totul, ndemnnd parc ntreaga fire s alunge gndurile negre i s fie fericit. Ieind n balcon, prineasa i ndrept privirea spre rmul fluviului, n direcia n care, cu ani n urm, plecaser tatl i unchiul ei. Acolo, unde de obicei nu se zrea nimic, i se pru c vede ivindu-se un punct mictor, dar, din pricina deprtrii, nu putu s deslueasc despre ce era vorba. Totui, zrind punctul acela, avu convingerea c e cineva care i va veni n ajutor, la fel precum sper toi cei neajutorai i lovii de soart. Nu tia de ce, dar inima i spunea c punctul acela mictor, care ncepea ncet-ncet s-i limpezeasc contururile, avea s o scape din situaia nenorocit n care se afla. Prinesa i ncord att de mult atenia, nct obosi repede i lacrimi mari de durere i speran i pornir din colurile ochilor. Era din ce n ce mai clar: pe undele Rinului se ivise o barc, ce se apropia de rm cu fiecare clip. Apoi, vzu c luntrea era tras de o lebd i n ea se afla un cavaler n picioare la pror, cu privirile aintite ctre castel, dup cum i prinesa privea, spre barc. La pup, Beatrix zri un cal de lupt mbrcat de sus i pn jos n zale de oel, care sclipeau de-i luau ochii. Pe msur ce barca se apropia, toate amnuntele acestea deveneau din ce n ce mai clare. Lanul cu care era legat lebda era n ntregime din aur. Cavalerul, narmat pn-n dini, i pusese coiful i scutul alturi. Acum se putea lesne vedea c este tnr, ntre douzeci i cinci i douzeci i opt de ani, c avea chipul ars de soarele Orientului, dar prul blond i crlionat dovedea c provine din prile apusene ale Europei. Beatrix era att de concentrat asupra celor pe care le vedea, nct nu bg de seam cum pe zidurile castelului numrul otenilor spori brusc. Acetia urmreau ca i ea apropierea tnrului cavaler, pentru c acum era evident c inta cltoriei lui era castelul de Cleves. Ajuns la rm, cavalerul i puse coiful de lupt pe cap, lu scutul n mna stng, sri pe mal, trase calul de cpstru i-l ajut s ajung i el pe pmnt, urc apoi n a i, fcnd un semn cu mna lebedei, ncepu s urce poteca spre castel. n vremea aceasta, lebda i urm drumul n susul fluviului, trgnd barca dup ea. Ajuns la cincizeci de pai de poarta principal a castelului, cavalerul scoase cornul din filde pe care-l purta la cingtoare i, ducndu-l la gur, ddu drumul la trei sunete puternice i prelungi. Cnd pe ziduri se fcu linite deplin, tnrul lupttor strig cu glas de tunet:

 Eu, soldat al cerului i nobil al pmntului, i poruncesc ie, Gerard, stpn vremelnic al acestui castel, n numele legilor divine i al celor pmnteti s renuni la preteniile tale la mna prinesei Beatrix, pe care o ii nchis spre ocara numelui i a rangului ei. i poruncesc s prseti chiar acum acest castel n care ai intrat ca slujitor i-n care cutezi s porunceti ca stpn. mpotriva acestei nelegiuiri te voi lovi fr mil cu lancea i spada, cu securea i pumnalul i voi dovedi c nu eti altceva dect un uzurpator i un nemernic. Aa s-mi ajute Dumnezeu i Prea-Sfnta Notre-Dame din Mont-Carmel! Iat, dar, i arunc mnua i te provoc la lupt. Spunnd acestea, cavalerul i scoase mnua i o arunc spre castel. Pe unul dintre degetele sale luci diamantul pe care l-am vzut purtat de prinul Adolf de Cleves i care valora cam jumtate din averea acestuia. Gerard era un brbat viteaz, astfel nct n scurt timp se vzu deschiznduse poarta castelului. Se ivi dinuntru un paj care lu mnua tnrului cavaler i, n urma acestuia apru scutierul, nvemntat n armur de lupt i clare pe un cal nzuat i pregtit de atac. Cei doi potrivnici nu schimbar nici un cuvnt. Cavalerul necunoscut i trase viziera. Gerard fcu la fel. Ambii lupttori se ddur napoi, cutndu-i fiecare un loc ct mai favorabil, i ridicar lncile i, dnd pinteni cailor, se npustir unul asupra celuilalt. Precum am mai spus, Gerard era considerat drept unul dintre cei mai vnjoi i mai viteji lupttori din partea acea a Germaniei. Platoa sa fusese lucrat de armurierul cel mai priceput din Kolonia. Vrful lncii sale purta i acum urmele de snge n care fusese nmuiat, snge de taur ucis de cini, ceea ce-i ddea lupttorului mari sperane n izbnd. Cu toate acestea, lancea lui Gerard se frnsese ca i cnd ar fi fost de sticl n armura cavalerului necunoscut, n vreme ce lancea acestuia strpunse dintr-o lovitur scutul, platoa i inima dumanului su. Gerard czu de pe cal fr a avea timp s spun nici un cuvnt, fr s se ciasc pentru rul fcut, ca i cnd ar fi fost lovit de trsnet. nvingtorul se ntoarse ctre Beatrix, care czuse n genunchi i se ruga lui Dumnezeu. Lupta fusese att de scurt i uimirea tuturor att de mare, nct tovarii de arme ai lui Gerard, vznd ct de repede czuse acesta ucis, nu avur vreme s se gndeasc s nchid poarta castelului. Cavalerul intr deci fr a fi oprit de nimeni, desclec, i leg calul de stlpul din ograd i fcu vreo civa pai ctre ua pentru oaspei. Pe cnd urca treptele scrii de marmur, n pragul uii celei mari se ivi nsi prinesa, care venea n ntmpinarea salvatorului ei. Castelul acesta e de-acum al dumitale, cavalere, zise ea, cci dumneata lai recucerit. Din aceast clip eti stpnul lui i cu ct vei rmne mai mult timp aici, cu att mai mare va fi recunotina mea. Doamna mea, i rspunse cavalerul, nu mie trebuie s-mi mulumeti, ci lui Dumnezeu, pentru c El m-a trimis s-i vin n ajutor. Castelul acesta este cminul strmoilor dumitale de aproape ase veacuri i-i doresc ca nc zece veacuri de acum nainte s-l stpneasc urmaii acestei stirpe. Beatrix roi, cci ea era ultima motenitoare a familiei de Cleves. Cavalerul primi, totui, s rmn o vreme la castel. Era un brbat tnr i frumos.

Trecur astfel trei luni i cei doi tineri bgar de seam c sentimentele ce-i uneau erau mai profunde dect o simpl prietenie sau recunotin. Cavalerul i declar dragostea sa i, cum prea c provine dintr-un neam nobil, dei nu i se cunoteau nici titlurile, nici averea, Beatrix i oferi mna ei. n clipa n care se hotr la aceasta, i spuse c e bogat pentru amndoi i fericit s fac ceva pentru acela care o salvase de ruine i dezonoare. mpreun cu mna ei i oferi i domeniul de Cleves, pe care-l stpnise cu curaj i nelepciune tatl ei, i oferta aceasta fu neateptat pentru tnrul cavaler. Fericitul logodnic czu la picioarele prinesei, care-l rug s se ridice. Iart-m, nobil fecioar, zise cavalerul, i ngduie-mi s-i vorbesc. Vorbete, ncuviin Beatrix. Te ascult. Sunt pregtit s m supun dorinelor tale nc nainte ca ele s fie rostite, pentru c de-acum eti stpnul i domnul meu. Poate, ncepu cavalerul, i va prea ciudat, fr ndoial, c, primind o propunere att de generoas de la dumneata, n-o pot accepta dect cu o condiie. Condiia e acceptat, zise Beatrix. Spune-mi acum, care e ea? S nu m ntrebi niciodat care mi e numele, nici de unde vin i nici de unde am aflat de primejdia ce te amenina. Pentru c, iubindu-te att de mult cum te iubesc, nu voi avea puterea s-i ascund nimic i, dup ce vei afla totul, nu voi mai putea rmne alturi de dumneata i ne vom despri pentru totdeauna. Acesta este legmntul pe care l-am fcut cu puterea ce m-a cluzit prin muni, peste cmpii i pe mri n lunga cltorie ce am fcut-o pn aici. Ce-mi pas mie de numele pe care-l pori? Ce-mi pas de unde vii? Ce-mi pas cine e acela care i-a spus c sunt n primejdie? Viitorul e mai important dect trecutul. Numele dumitale va fi Cavalerul Lebedei. Vii dintr-un inut binecuvntat i eti trimisul lui Dumnezeu. De ce a avea nevoie s tiu mai multe? Iat mna mea. Cavalerul i srut mna cu recunotin. Dup o lun, preotul i unea n aceeai capel n care Beatrix, de teama celeilalte cstorii, se rugase Domnului cu lacrimi n ochi un an i o zi. Cerul le binecuvnt unirea. n cei trei ani ce urmar, Beatrix l ferici pe cavaler cu trei fii pe care-i botezar Robert, Godefroy i Rudolf. Trecur apoi ali trei ani n cea mai desvrit nelegere i pace, cum rar se poate ntlni printre muritori. Mam, zise ntr-o zi micul Robert, intrnd n salonul castelului, cum l cheam pe tatl meu? De ce m ntrebi? se mir la rndul ei tnra mam, tresrind. Pentru c m-a ntrebat i pe mine fiul baronului d'Asperen. Tatl tu se numete Cavalerul Lebedei, rspunse Beatrix, i nu are alt nume. Copilul se mulumi cu acest rspuns i plec s se joace cu cei de vrsta lui. Mai trecu un an. Dragostea ce-i unise pe cei doi soi pn atunci se transform ntr-o nelegere ce vestete de obicei comuniunea sufleteasc deplin la care se ajunge dup ani buni de convieuire. Mam, spuse ntr-o zi micul Godefroy, de unde a venit tatl meu n ziua aceea cnd a aprut n barca tras de lebd? De ce vrei s tii lucrul acesta? l ntreb la rndul ei, oftnd, Beatrix. M-a ntrebat fiul contelui de Megen. Venea dintr-o ar ndeprtat i necunoscut, rspunse femeia. Asta e tot ce tiu.

Acest rspuns i fu de ajuns copilului, care se ntoarse la tovarii de joac i alergar mpreun pe rmul Rinului cu nevinovia i nepsarea vrstei lor. Mai trecu astfel nc un an, rstimp n care cavalerul o surprinse adesea pe Beatrix vistoare i nelinitit. Totui, se prefcu c nu-i ia n seam tristeea, n schimb i spori fa de ea mngierile i grija. Mam, ntreb ntr-o zi micul Rudolf, cnd te-a salvat din minile scutierului nerecunosctor, cine i-a spus tatlui meu c te aflai n primejdie? De ce m ntrebi? rspunse Beatrix plngnd. Fiul margrafului de Gorkum m-a ntrebat i pe mine. Dumnezeu l-a trimis, spuse mama. Dumnezeu care le vede pe toate i-i trimite ngerii n ajutorul celor npstuii. Copilul plec napoi fr s mai ntrebe nimic. Fusese obinuit s vad n Dumnezeu un al doilea tat i rspunsul mamei sale i pru linititor. Prinesa Beatrix nelegea, ns, lucrurile altfel. Ea i spunea adesea c cea mai de pre comoar a unui copil e numele tatlui su. Iar copiii ei nu aveau un nume. n viitor, ntrebrile pe care i le puseser ei acum vor fi puse negreit i de alii, iar ea nu va putea s dea aceleai rspunsuri. Czu deci prad unei mhniri adnci i pustiitoare i hotr ca, orice s-ar ntmpla, s-i smulg brbatului ei taina pe care promisese s nu i-o pretind niciodat. Cavalerul i ddu seama c tristeea soiei sale era legat de venirea sa la Cleves. i n sufletul su se duse o lupt crncen ntre iubirea fa de ea i dorina de a rmne mpreun. Vznd-o att de nefericit, fusese gata n cteva rnduri s-i spun totul, dar de fiecare dat l oprise teama c aceast spovedanie ar fi fost urmat de o desprire venic. n sfrit, ntr-o zi, Beatrix nu mai putu rbda, l cut pe soul su prin castel i, cnd l gsi, i czu n genunchi i-l rug, n numele copiilor, s-i spun cine era, de unde venea i cine-l trimisese. Cavalerul pli. Se cltin o clip ca sub atingerea morii, i srut soia pe frunte i spuse: Trebuia s se ntmple i asta o dat i o dat! Fii linitit, cci ast-sear i voi povesti totul.

IX
n amurg, ctre orele ase, cavalerul i Beatrix ieir mpreun n balconul castelului. Beatrix avea privirea goal, mut de durere. El era nespus de trist. Rmaser amndoi tcui un timp. Priveau, fr s tie de ce, ctre rmul Rinului, de unde el se ivise cu ani n urm, n ziua luptei cu Gerard. O cea aurie struia peste fluviu i avur impresia c punctul acela mictor apare din nou pe undele nspumate. Prinesa tresri. Cavalerul oft din adncul sufletului. Aceeai vedenie, care le lovea sufletul n acelai timp, i fcu s-i vorbeasc din ochi i ntr-o clip privirile li se ntlnir.

Ochii lui erau umezi i dezvluiau o durere att de profund, nct Beatrix nu-l putu privi prea mult timp i-i czu la picioare. O, nu, nu, dragul meu, l implor ea, nici un cuvnt despre ceea ce trebuie pltit att de scump. Uit ce i-am cerut i, dac nu lai copiilor notri nici un nume, ei vor fi la fel de viteji ea tatl lor i i vor face singuri unul. Ascult-m, Beatrix, spuse cavalerul, toate acestea au fost ornduite de bunul Dumnezeu i, dac El a crezut c este bine ca tu s-mi ceri ceea ce mi-ai cerut, nseamn c El vrea ca totul ntre noi s ia sfrit. Am petrecut lng tine nou ani, nou ani fericii pe care doar cerul ni-i putea da. O asemenea fericire nimeni n-a putut-o avea pe pmnt. Mulumete-i lui Dumnezeu pentru tot ce ne-a druit i ascult ce am s-i spun. Nici un cuvnt! Nici un cuvnt! strig Beatrix. Nici un cuvnt, rogu-te! Cavalerul ntinse mna i art ctre punctul mictor ce se ivise n zare, iar Beatrix recunoscu n el barca tras de lebd n care venise soul ei. Vezi bine c totul e zadarnic, zise el. Ascult, deci, ceea ce ai vrut de mult s afli, pentru c, de vreme ce m-ai ntrebat, va trebui s-i rspund. ntr-un hohot de plns, Beatrix i ls capul pe genunchii cavalerului. Acesta o privi cu o mare tristee i cu o dragoste nesfrit, dup, care i cuprinse umerii n palme. Sunt, ncepu s povesteasc, tovarul de arme al tatlui tu, Robert de Cleves, i prietenul unchiului tu, Godefroy de Bouillon. Sunt contele Rudolf de Alost, mort n asediul Ierusalimului. Beatrix ddu un ipt puternic, ridic fruntea palid de pe genunchii si i-l ainti pe cavaler cu o privire rtcit i plin de groaz. Vru s spun ceva, dar glasul ei nu putu s rosteasc dect cteva sunete dezarticulate, ca i cnd ar fi biguit prin somn. Da, iat cine sunt, urm cavalerul. Acesta e cutremurtorul meu secret. Am fost plecat, deci, n lumea de dincolo, lumea lui Dumnezeu. i El a fptuit minunea aceasta, aa cum a fcut cu fiica lui Iair i fratele Magdalenei. Iat adevrul. Ah, Doamne! strig Beatrix n genunchi. Ceea ce spui nu poate fi adevrat. Oare nu crezi ntr-o minune fcut de Domnul, Beatrix? o ntreb cavalerul. Eti, ntr-adevr, Rudolf de Alost? murmur prinesa cu o durere imens n glas. - El nsui. tii bine c Godefroy mi-a lsat mie i celor doi frai ai si comanda armatei n ziua n care a pornit spre Cleves pentru a-l ntlni pe tatl tu. Cnd s-a ntors, era att de fermecat de fraged ta frumusee, nct tot drumul nu ne-a vorbit despre nimic altceva dect despre tine. Iar dac Godefroy te iubea ca i cnd ai fi fost copilul lui, afl c fa de mine avea aceleai simminte. Aa c, ndat ce te-a vzut, n-a mai avut dect un singur gnd: s ne uneasc pentru totdeauna. Aveam pe atunci doar douzeci de ani i un suflet curat ca al unei fecioare. Dup cum mi te-a descris, inima mea s-a aprins dup tine i nu peste mult timp te iubeam c i cnd ne-am fi cunoscut de-o via. Toate cele petrecute ntre mine i el erau att de armonioase, nct de la o vreme nu m mai striga pe nume, ci-mi spunea fiule"... Cnd a fost s moar tatl tu, l-am plns ca i cnd ar fi fost propriul meu printe. Murind, mi-a dat binecuvntarea lui i mi-a repetat c toate vor rmne aa cum mi fgduise. nc de pe atunci m gndeam la tine ca la o soie iubitoare. Chipul tu, cunoscut doar din descrieri, dar viu n gndul meu, nflorea printre cele mai duioase amintiri ale mele. Numele tu era prezent n toate rugciunile mele

ctre Cel de sus. i am ajuns n faa Ierusalimului. Trei asalturi ale noastre au fost respinse de necredincioi. Ultimul, cel de-al patrulea, a inut dou zile i jumtate. La orice am fi putut renuna, nu ns la Cetatea Sfnt, pe care trebuia s-o cucerim cu orice pre. Godefroy a decis s atacm nc o dat. Fiecare dintre noi a luat comanda unei coloane de oteni. Eu eram n frunte. Am ridicat, Godefroy i cu mine, cte o scar de asalt i am proptit-o de ziduri. Am urcat alturi. n fine, am ajuns pe metereze. Am ridicat braul s m prind de o cresttur din zid, dar n aceeai clip am zrit sclipind o lance, am simit o durere ascuit n trup i un fior de ghea m-a strbtut din cap pn-n picioare. Am rostit numele tu i am czut pe spate fr s mai vd i fr s mai simt nimic: murisem. Nu tiu ct am dormit somnul morii. mi amintesc c la un moment dat am simit o mn zglindu-m de umr. Mi-am zis c a sosit ziua lui Iosaphat. Un deget mi-a atins ploapele i am deschis ochii. M gseam culcat ntr-un mormnt a crui lespede se ridica singur i n faa mea, la picioare, se afla un brbat n care l-am recunoscut pe Godefroy, cu toate c purta o mantie de purpur pe umeri, o coroan pe cap i o aureol n jurul frunii. Godefroy s-a aplecat spre mine, mi-a suflat peste gur i eu am simit c-mi recapt viaa i sntatea. Totui, lanuri de fier m ineau parc legat de mormnt. Eram nc prizonierul morii. Am vrut s spun ceva, dar buzele mi se micau fr ca s pot rosti un cuvnt. Trezete-te, Rudolf, cci Dumnezeu o voiete, zise Godefroy, i ascult ce vreau s-i spun. Am fcut atunci o sforare supraomeneasc, n care au rbufnit toate puterile nscnde ale noii mele viei, i am rostit numele tu. Despre ea voiam s-i vorbesc, fiule, mi-a spus Godefroy. Dar..., l ntrerupse Beatrix, era mort i Godefroy? Da, rspunse Rudolf, i iat cum s-au petrecut lucrurile: Godefroy a murit otrvit i a cerut, nainte de moarte, ca trupul su s se odihneasc lng al meu. Dorina i-a fost ndeplinit i a fost nmormntat n vemintele regale. Minunea e alta: pe lng mantia de purpur i diadem, Dumnezeu i-a druit o aureol de sfnt. Godefroy mi-a povestit toate acestea, care se ntmplaser dup moartea mea, lucruri pe care, fr ndoial, eu n-a fi avut de unde s le tiu. i Beatrix? l-am ntrebat la rndul meu. Tocmai la ea voiam s ajung, mi-a rspuns el. Dormeam, ca i tine, n mormnt, ateptnd clipa judecii, cnd mi s-a prut c ncet-ncet m trezeam la via ca i cum m-a fi trezit dintr-un somn adnc. Primul sim care s-a deteptat n mine a fost auzul. Aveam senzaia c aud clinchetul unui clopoel i, pe msur ce mi reveneau simurile, sunetul acesta devenea tot mai clar. Am recunoscut nu peste mult timp clinchetul clopoelului pe care i-l druisem nepoatei mele, prinesa Beatrix. Mi-am amintit atunci de puterile miraculoase ale mtniilor pustnicului Petru. Beatrix era n primejdie i Domnul voise ca sunetul clopoelului sfnt s ptrund n mormntul meu i s m smulg din ghearele morii. Am deschis ochii: era noapte. O spaim necunoscut a pus stpnire pe mine. Cum nu tiam ce se ntmplase i ct timp am stat sub pmnt, am crezut c fusesem nmormntat de viu. Dar n aceeai clip un miros de tmie a mblsmat cavoul. Am auzit cntece divine. Doi ngeri ddeau la o parte lespedea de pe mormntul meu. Tot atunci s-a petrecut i miraculoasa apariie: pe un tron de nori, alturi de mama sa cea sfnt, s-a ivit Isus Cristos. Am vrut s-i cad n genunchi dinainte, dar n-am putut s fac nici o micare.

Totui, am simit cum mi se dezleag limba i am strigat ct am putut de tare: Doamne, binecuvntat s-i fie numele! Iar El a deschis gura i cuvintele lui, blnde ca un cntec de leagn, au ajuns pn la mine. Godefroy, nobilul i cucernicul meu slujitor, oare nu auzi nimic? m-a ntrebat El. Vai, Isuse, am rspuns, aud sunetul clopoelului sfnt care m vestete c aceea al crui tat e mort pentru slava ta, al crui logodnic e mort pentru slava ta, al crei unchi e mort pentru slava ta, se afl n mare primejdie n aceste clipe i n-are alt sprijin dect pe Tine. Ei, bine, spune-mi, dar, ce pot face pentru linitea ta? a zis Cristos. Sunt Dumnezeul dreptii. Spune, i ceea ce-mi vei cere, aceea vei avea. O, Doamne Isus Cristos! am strigat eu. Nu-i cer nimic pentru mine, cci pentru mine ai fcut mai mult dect pentru oricare altul. M-ai ales s fiu conductorul cruciadei i s scap de la pieire Oraul Sfnt. Mi-ai dat coroan de aur acolo unde tu ai purtat cunun de spini i ai fcut s pot muri n numele Tu. N-am nimic s-i cer pentru mine, Doamne Isus Cristos, mai ales acum cnd ochii mei au contemplat divinitatea Ta, prin moarte. A ndrzni, n schimb, Doamne, s te rog pentru altcineva. Nu i-am spus c-i voi ndeplini orice dorin? De vreme ce ai crezut n cuvntul meu ct ai trit, te vei ndoi de el dup moarte? Ei, bine, Doamne, i-am rspuns, Tu, care citeti cel mai adnc n inima omeneasc, tii cu ct prere de ru am simit cum mi se scurge viaa din trup. Vreme de patru ani am avut o speran ce-mi nclzea inima: s-l unesc pe cel pe care-l iubeam c pe un fiu cu cea la care am inut ca la o fiic. Crunta moarte i-a desprit, spre mhnirea mea adnc, Rudolf de Alost a murit pentru Tine. Ei bine, Doamne, red-i zilele pe care ar fi putut s le triasc i ngduie-i s vin n ajutorul logodnicei lui pe care o amenin o mare primejdie i, dup sunetul clopoelului ce nu mai contenete, mi dau seama c se roag nencetat. Fie aa precum voieti, a ncuviinat Cristos. Rudolf de Alost s se scoale din mori i s porneasc n ajutorul logodnicei sale. i ncuviinez rencarnarea pn cnd soia sa va afla cine este, de unde vine i cine l-a trimis. Aceste trei adevruri vor fi pentru el semnalul c-l chem napoi n mormnt. O, Doamne-Dumnezeule, am strigat pentru a doua oar, numele Tu s fie binecuvntat n veacul veacurilor! Dup ce am strigat aceste cuvinte, un nor s-a ivit ntre mine i El i totul a pierit ca i cnd nici n-ar fi fost. Atunci, m-am ridicat din mormnt i am venit la mormntul tu, fiule. i-am pus mna pe umr i te-am trezit din mori. i-am atins cu degetul pleoapele ca s-i redau graiul i viaa. i acum, Rudolf de Alost, ridic-te, cci voina lui Cristos e s porneti n ajutorul prinesei Beatrix i s rmi lng ei pn n ziua n care vei fi ntrebat cine eti, de unde vii i cine te-a trimis. ... Imediat ce Godefroy a rostit aceste cuvinte, eu, Rudolf de Alost, am simit cum mi se rup lanurile ce m ineau legat de mormnt. Am nceput s m mic la fel ca nainte de a primi lovitura de moarte pe zidurile Ierusalimului. Eram mbrcat n armur, aveam armele alturi. Doar spada mi lipsea i mi-am amintit c o scpasem din mn n clipa morii. Godefroy, vzndu-m gata de plecare, m-a ncins cu spada lui de aur, mi-a prins la gt cornul n care sufla n timpul luptei i mi-a pus n deget inelul pe care-l primise n dar de la mpratul Alexis. Apoi, dup ce m-a mbriat, mi-a spus:

 Frate, simt c Dumnezeu m cheam la el. Pune lespedea mormntului peste mine i, dup ce vei fi fcut aceasta, pleac fr nici o ntrziere, cci Beatrix e n mare primejdie. Zicnd toate acestea, se ntinse n mormnt, nchise ochii i murmur pentru a treia oar: Doamne-Dumnezeule, fie numele Tu binecuvntat n veacul veacurilor! M-am aplecat s-l srut pentru ultima dat, dar adormise ntru Domnul. Am tras apoi peste el lespedea mormntului pe care o atinseser minile ngerilor. Am ngenuncheat n faa altarului, am rostit rugciunea i, fr s mai pierd nici o clip, am pornit s-i vin n ajutor. Am gsit n curtea bisericii un cal nvemntat n zale. O lance zdravn era sprijinit de zid. Nu m-am ndoit nici o clip c fuseser puse acolo pentru mine. Am luat lancea, am srit n a i, zicndu-mi c Dumnezeu mi va cluzi paii, am luat minile de pe fru i am lsat calului toat libertatea de a m purta. Am strbtut Siria, Capadocia, Turcia, Tracia, Dalmaia, Italia i Germania. n sfrit, dup un an i o zi de drum, am ajuns pe rmul Rinului. Aici am gsit o barc tras de o lebd cu un lan de aur. Am urcat n barc i am ajuns astfel n faa castelului. Restul ntmplrilor l cunoti. Vai, strig Beatrix, iat lebda i barca oprindu-se n acelai loc unde s-au oprit i atunci! De ast-dat, nenorocita de mine, ele vin s te ia. Rudolf, soul meu, iart-m! N-am nimic s-i iert, Beatrix, zise el i o srut pe frunte. Anii s-au scurs. M cheam Domnul la el. S-i mulumim pentru cei nou ani de fericire pe care ni i-a druit i s-i cerem o convieuire la fel de minunat atunci cnd ne vom ntlni n paradis. i, zicnd acestea, i chem n juru-i pe cei trei copii ce se jucau n curtea castelului. Ei venir n fug. l srut nti pe Robert, cel mai mare, i ddu scutul i spada i-l numi urmaul lui. l srut apoi pe Godefroy, al doilea, i ddu cornul i-i ls drept motenire comitatul de Louen. n sfrit, l srut pe Rudolf i-i ddu inelul i comitatul de Messe. Apoi, dup ce o mbri pe Beatrix pentru ultima oar, i porunci s nu-l nsoeasc i le spuse celor trei fii s fie mereu alturi de mama lor, pe care o vedeau acum plngnd fr s tie de ce. Cobor n curtea castelului, i lu calul, strbtu ograda ntorcnd capul n urm la fiecare pas, urc n barc i aceasta se puse n micare n direcia de unde venise. n curnd, pieri n umbrele nopii ce ncepea s ntunece orizontul i dispru cu totul n neant. Din ziua aceea i pn n clipa morii, prinesa Beatrix ieea n fiecare zi n balconul castelului, dar niciodat pe rmul Rinului nu se mai ivir nici barca, nici lebda i nici, cavalerul... Am venit aici pentru a m ruga lui Rudolf de Alost, urm Elena, s fac pentru mine o minune ca aceea pe care, n vremuri de grea nenorocire, a fcut-o pentru prinesa Beatrix. Dumnezeu s-i ajute! murmur Othon, ncreztor n voina Domnului.

X
Contele de Ravenstein i inu fgduiala.

Se ivi n zori de ziu pe cmpia ce desprea castelul de fluviu, fluturndu-i steagul de lupt. La intrarea n cortul su se aflau atrnate scutul i armele. Toate purtau acelai blazon, un leu de aur ce urca pe un munte de argint. Din cnd n cnd, o trompet vestea n cele patru coluri ale zrii c Ravenstein e pregtit s-i nfrunte adversarii. Dar ziua trecu i nici un reprezentant al prinului de Cleves nu rspunse provocrii contelui. Cci, dup cum am mai spus, prietenii, aliaii sau rudele prinului Adolf de Cleves fuseser anunai prea trziu sau poate c aveau ale griji, rzboaie sau pricini mai mrunte, i nu putuser rspunde chemrii tovarului lor. Btrnul rzboinic se plimba nelinitit pe creasta zidului, Elena se ruga n capela prinesei Beatrix, iar Othon se jura n faa prietenilor si c va spulbera cu trei sgei bine intite blazonul de aur al contelui de Ravenstein. Hermann dispruse fr ca nimeni s tie unde se afla. La apelul de diminea lipsise i nici unul dintre tovarii de arme nu putu s dea vreo lmurire despre el. Noaptea cobori fr s aduc vreo schimbare a situaiei. Asediai i asediatori ateptau s vad ce se va ntmpla a doua zi. Elena nu cuteza s-i ridice privirea spre tatl ei. Doar n clipa aceea i ddu seama c refuzul ei de a se cstori cu contele de Ravenstein i adusese pe toi n situaia n care se aflau. Refuzul ei fusese att de prompt i de neateptat, nct acum i era team c nu cumva prinul s o ntrebe care era motivul mpotrivirii. Ziua urmtoare se ivi i aduse cu ea tristee i noi primejdii. Ca i ieri, trmbia contelui de Ravenstein anun peste tot c acesta e pregtit de lupt. Btrnul prin urca din cnd n cnd pe metereze s priveasc dac nu aprea la orizont vreunul dintre aliaii chemai n ajutor i povestea tuturor c n tinereea sa ar fi fost de ajuns s se afle co un cavaler lupta pentru o cauz att de nobil, pentru c din zece coluri ale rii s alerge n ajutorul su toat floarea nobilimii germane. Elena sttea n capel nc din zorii zilei. Othon prea la fel de calm i de gnditor n mijlocul nelinitii celorlali. Hermann nc nu se ivise. Noaptea trecu plin de nelinite i griji. Urm ziua a treia. Dup aceasta aveau s nceap asalturile i cratul pe ziduri. Capriciul unei fete de prin avea s fie pltit cu zeci i zeci de viei omeneti. Cnd aprur la orizont cele dinti raze ale soarelui, Elena, care-i petrecuse noaptea plngnd i rugndu-se n capel, ajunse la concluzia c trebuia s se sacrifice pentru a se putea pune capt mcelului. Tocmai strbtea curtea castelului pentru a-l ntlni pe tatl ei, ce se gsea, precum i se spusese, n sala armelor, cnd afl c la apelul de diminea lipsise i Othon. Cei care-i dduser vestea credeau c acesta o luase pe urmele lui Hermann i prsise castelul pe ascuns. Aceasta a fost cea de pe urm lovitur pentru prines. Nu putea s cread c Othon putuse s-l prseasc pe tatl ei i s fug, tocmai atunci cnd fiecare om, i mai ales unul ca el, conta enorm pentru aprarea castelului. Trdarea lui, de care nc nu-i venea s cread, putea avea consecine imediate i hotrtoare pentru soarta ei i a castelului. l gsi pe tatl ei narmndu-se pentru lupt.

Btrnul rzboinic se ncuraja la gndul tinereii sale plin de fapte de vitejie i, ncreztor n Dumnezeu, ndjduia c acesta i va reda puterea anilor de odinioar. Era, deci, hotrt s lupte el nsui cu contele de Ravenstein. Elena i ddu seama imediat ce nenorocire putea aduce o astfel de hotrre. Czu, aadar, la picioarele tatlui ei i-i spuse c este gata s accepte cererea n cstorie a contelui. Dar, mprtindu-i toate acestea, avea atta durere n glas i attea lacrimi n ochi, nct btrnul prin nelese c ar fi fost mai bine s moar el nsui n lupt, dect s-i vad singura fiic suferind venic aa cum suferea n clipa aceea. n momentul n care prinul o ridic pe Elena i o strnse la piept, din tabra contelui de Ravenstein se auzi din nou sunetul de trmbi ce chema la lupt. Tatl i fiica tresrir amndoi, ca lovii de aceeai mn. O tcere de moarte urm acestui trmbiat. De ast-dat, ns, tcerea fu scurt: un muget de corn rspunse chemrii. Prinul i Elena tresrit din nou, dar de ast-dat plini de speran: se ivise un aprtor. Urcar mpreun n balconul prinesei Beatrix, ncercnd s vad din ce parte le venea acest ajutor neateptat i se dumirir imediat, cci toate privirile erau ndreptate n aceeai direcie. Un cavaler narmat pn-n dini, cu chipul acoperit de vizier, cobora Rinul ntr-o barc, nsoit de un scutier pregtit, de asemenea, de lupt ca i stpnul su. Calul de rzboi al cavalerului era la prora brcii, acoperit cu zale. Auzind trmbia din tabra contelui de Ravenstein, bidiviul scoase un nechezat care se auzi pn sus, pe meterezele castelului. Pe msur ce se apropiau, se putea vedea pe armele i platoa cavalerului semnul lebedei de argint. Uimit de apariia lui, Elena nu mai putea scoate nici un cuvnt. Rudolf de Alost i auzise, oare, rugciunea? Sau Dumnezeu putea s repete minunea pe care o fcuse cu prinesa Beatrix? Orice ar fi fost, barca se apropia mereu de rm spre mirarea tuturor. Ajunse, n sfrit, la mal, exact n locul n care, cu dou veacuri nainte, Rudolf de Alost coborse din barca sa. Cavalerul necunoscut sri pe rm, calul cobor dup el, omul nclec i, n vreme ce scutierul rmase s aib grij ambarcaiunii, merse n faa zidurilor castelului i-i prezent omagiile prinului Adolf de Cleves i prinesei Elena. Dup toate acestea, ndreptndu-se ctre cortul contelui de Ravenstein, btu puternic cu lancea n scut, n semn c e gata de lupt. Scutierul contelui i iei n cale i-i cercet armele. Cavalerul necunoscut avea lance, spad la bru i o secure legat de a. La bru mai avea prins un pumnal mic. Scutierul contelui de Ravenstein intr napoi n cort. Dup ce i salut pentru a doua oar pe cei n ajutorul crora venise, cavalerul fcu semn unora dintre oamenii prinului s vin cu el i, urmat de acetia, se apropie cam la o sut de metri de cortul vrjmaului su i-l atept s apar. Ateptarea, ns, n-avea s fie prea lung. Contele era narmat i mbrcat de lupt, aa nct nu mai trebui dect s-i pun coiful pe cap i s ias din cort pentru a-i nfrunta potrivnicul. Se ivi, deci, imediat i ceru s i se aduc armsarul.

Cnd acesta i fu adus, sri iute n a i-i cercet armele cu atta grab, nct se vzu clar ct de mult dorea ca totul s se termine ct de curnd. Toi cei prezeni i mai ddur seama de trufia i ncrederea n sine exagerat ce-l anima pe conte, ceea ce putea s-i fie de ru augur. i totui, orict era de grbit, arunc o privire asupra dumanului su, ca s poat recunoate, dup nsemnele heraldice de pe armele celuilalt, cu cine avea de-a face. Cavalerul purta pe coif, ca semn distinctiv, o coroan de aur ce amintea deo frunz de vi, totul lucrat cu cel mai desvrit meteug, ceea ce dovedea c era prin sau fiu de prin. Urm o clip de linite, n care cei doi lupttori i pregtir armele. n timpul acesta, spectatorii i mai cercetar o dat cu priviri curioase. Contele de Ravenstein, la treizeci, treizeci i cinci de ani, era un brbat n toat puterea vrstei. Clare pe calul su de lupt, un bidiviu vnjos, inspira ncredere i optimism tuturor celor ce-i ineau partea. Se simea c ar fi greu s-l smulgi din a, dup cum e de greu s smulgi un stejar din rdcin. Cavalerul necunoscut, dimpotriv, att ct se putea judeca dup uurina micrilor, era de-abia ieit din adolescen. Orict ar fi fost de bine ncheiat, armura avea rotunjimi i unduiri de felin. Se simea, cu alte cuvinte, c sub oelul elastic se mpletesc i tresalt muchi tineri i vnjoi. Privitorii i mai ddur seama de nc un lucru: c tnrul cavaler necunoscut avea s foloseasc un alt stil de lupt, mai potrivit vrstei i agilitii sale, dect adversarul su de astzi. Trmbia contelui sun din nou. i rspunse iari cornul cavalerului necunoscut. Prinul Adolf de Cleves, care, de pe balconul castelului privea lupta ca un arbitru imparial i priceput, mnat de amintirile tinereii, strig cu glas de tunet: ncepei! Imediat dup aceasta, cei doi adversari se apropiar unul de altul, lundu-i fiecare locul i poziia aleas pentru lupt. Pornir apoi n galop. Dup prima izbitur se vzu c lancea contelui lunecase pe marginea scutului cavalerului i se frnsese de un alt scut pe care acesta l purta atrnat pe piept. Lancea cavalerului necunoscut atinsese coiful contelui, i rupsese cureaua de sub brbie i i-l smulsese de pe cap, lsndu-l pe conte dezarmat i cu capul descoperit. Tot atunci, o dr roie i cteva picturi de snge ce se prelingeau pe obraz, artar c lancea adversarului, cnd i smulsese coiful, i zgriase i fruntea. Cavalerul lebedei de argint se opri ca s lase timp contelui s-i ia o alt lance i un alt coif, artnd n felul acesta c nu voia s profite de pe urma superioritii pe care o avea n acel moment i c e gata s nceap lupta n condiii egale. Contele pricepu acest gest de curtoazie i ezit nainte de a-i da curs. Totui, cum adversarul su i dduse cea dinti dovad c era un lupttor iscusit, i lepd ciotul lncii, lu de la scutier un coif ntreg, i, refuznd lancea care i se ntindea, trase spada. Lucrul acesta dovedea c refuz mrinimia celuilalt i c voia s lupte mai departe cu arma ce-i mai rmsese. Atunci, cavalerul necunoscut i imit adversarul i, aruncnd lancea, scoase spada. Dup ce salut cu ea, fcu un semn care nsemna c respect alegerea celuilalt.

Trmbiele rsunar pentru a doua oar i cei doi lupttori se aruncar unul mpotriva altuia. Dup cele dinti lovituri, privitorii neleser c intuiia nu i nelase: unul dintre lupttori avea de partea sa puterea, cellalt iueala i dibcia. Fiecare avea felul su de a lovi: unul dintr-o parte, cel de-al doilea, din fa. Contele de Ravenstein ncerca s zdrobeasc armura vrjmaului, cavalerul necunoscut ncerca orice mijloc de a i-o strpunge celuilalt. Lupta era crncen. Lovind cu amndou minile, contele smulgea cu fiecare izbitur buci de oel. Lebda de argint a celuilalt pierise, scutul era aproape zdrobit, coroana de aur fusese retezat. La rndul su, cavalerul necunoscut ncercase toate loviturile cu care ar fi putut s-i doboare adversarul. O mpunstur strecurat sub coif, la mbuctura cu armura, l rnise pe conte. Dra de snge ce se scurgea pe pieptarul de oel al acestuia dovedea c lovitura i atinsese inta. Continund n felul acesta, sfritul luptei nu era departe. Singura ntrebare era dac armura cavalerului necunoscut avea s reziste loviturilor contelui pn n momentul n care acesta se va prbui, slbit de rnile pe care le primise. Iat ce se ntreba fiecare vznd tactic adoptat de cei doi adversari. n sfrit, o ultim lovitur de spad a contelui de Ravenstein zdrobi de-a binelea scutul adversarului su, lsndu-l pe acesta complet descoperit. Acum biruina prea s surd contelui. Prinul de Cleves i Elena avur o clip de spaim. Teama lor nu inu prea mult, cci tnrul lupttor nelese c trebuia s-i schimbe tactica: ncet s mai loveasc, trecnd n aprare. Atunci se vzu un lucru neateptat: cavalerul lebedei de argint rmase nemicat ca o stan de piatr. Singure, braul i spada preau vii. Sabia contelui nu reuea s ating armura celuilalt, fiecare lovitur fiind parat cu dibcie. ndemnarea contelui avea de nfruntat ndemnarea egal a adversarului. Cele dou lame de oel se ncruciau ca dou fulgere pe cerul verii. Dar nici o astfel de nfruntare nu putea dura la nesfrit. Rnile contelui, orict de superficiale erau, sngerau puternic i drele de snge se prelingeau pn sub burta calului. Picturi de snge nchegat i astupau viziera i, din cnd n cnd, contele era nevoit s scuture din cap pentru a-i putea vedea dumanul. De Ravenstein simea cum puterile ncep s-l lase i privirea s i se tulbure. Iscusina adversarului su era prea evident n lupta cu spada. Astfel, c, schimbndu-i brusc planul, arunc departe spada, care nu-i mai era de folos, i smulse de la a securea. Cavalerul necunoscut fcu la iueal acelai lucru i, n mai puin de o clipit, ambii lupttori fur gata de nfruntarea decisiv. Numai c, de ast-dat, nc de la primele lovituri, toi i ddur seama cu uimire c lupta luase o alt turnur. Contele de Ravenstein era cel care se apra, iar cavalerul lebedei de argint lovea cu atta iueal i iscusin, nct era aproape cu neputin s urmreti micrile securii sale scurte, ce fulgera i se rotea ca o moric. Contele se dovedi pentru o clip vrednic de numele i faima pe care i le ctigase. Dar, n sfrit, neapucnd s pareze la vreme, o lovitur de secure a cavalerului necunoscut sparse coiful contelui, i zdrobi coroana i cupola i, dei prea c nu fusese att de tare ct s-l ucid, l rni zdravn.

Ameit de lovitur, contele se dezechilibr, se aplec n a i se prinse de gtul calului cu amndou minile n ncercarea de a nu se prbui. Apoi ls securea s-i scape din mn. n clipa urmtoare, dup ce se legn ntr-o parte i n alta, czu din a fr ca adversarul su s mai fie nevoit s-l loveasc. Scutierii alergar i-i scoaser coiful. Sngele i se scurgea pe nas i pe gur i nu ddea semne c ar mai fi n via. l duser n cort, i scoaser armura i-i descoperir, n afar de rnile de la cap, alte cinci rni n diferite locuri ale corpului. Cavalerul lebedei de argint i atrn securea de aua calului, vr spada n teac, i lu lancea de unde o aruncase i, naintnd spre balconul prinesei Beatrix, i salut pe prinul Adolf i pe fiica sa. Dup acestea, cnd toi se pregteau s-l primeasc n castel, l vzur ndreptndu-se ctre rmul Rinului. Ajuns acolo, desclec, i urc bidiviul n barc, urc apoi i el i vslaii ncepur s-i fac meseria, ducndu-l cu ei pe nvingtorul necunoscut. Venindu-i n fire peste dou ceasuri, contele porunci s se strng cortul i ntreaga otire se ndrept spre Ravenstein. Ctre sear, sub zidurile castelului apru Karl de Homburg, nsoit de douzeci de lupttori. Venea n ajutorul prinului Adolf de Cleves, care, dup cum am spus, trimisese soli la toi aliaii i tovarii de arme din mprejurimi. Ajutorul su era acum de prisos, dar asta nu nsemn c btrnul rzboinic fu mai puin bine primit i osptat.

XI
Pe cnd toate aceste ntmplri se petreceau la Cleves, landgraful Ludwig, care nu mai avea aproape dect pe btrnul su prieten Karl de Homburg, rmsese la castelul de Godesberg i plngea de dorul Emei, ce nu voia s se mai ntoarc, i a lui Othon, pe care-l credea mort. n zadar ncerca vechiul su tovar de arme s-l fac s spere, spunndu-i c soia l va ierta, iar Othon scpase poate not. Srmanul landgraf nu voia s cread nici un cuvnt de mbrbtare i rspundea c, pedepsind doi nevinovai, era el nsui vinovat fr putin de iertare. Rmase n starea aceasta o vreme, dup care fu cuprins de o tristee adnc. Hotr atunci s se retrag n cele mai dosnice ncperi ale castelului de Godesberg. Singurul pe care-l primea era contele de Homburg, dar de multe ori treceau zile ntregi fr s se poat vedea. Cavalerul Karl nu tia ce-i de fcut. Uneori voia s plece la mnstirea Kirberg, s-o caute pe Ema, dar i spunea c un refuz al acesteia l-ar ndurera i mai mult pe prietenul su. Alteori ncerca s plece pe urmele lui Othon, dar se temea la fel de mult c, neizbutind s-l gseasc, ar fi dat o lovitur de moarte btrnului conte. Tocmai n acele momente sosir la castelui de Godesberg trimiii prinului Adolf de Cleves. n oricare alt mprejurare, landgraful Ludwing s-ar fi grbit s porneasc el nsui n ajutorul unui vechi prieten, dar acum era att de ndurerat, nct l mputernici pe Homburg s-l reprezinte la Cleves. Btrnul cavaler i echip cu

mna lui armsarul i-l mbrc n armura de lupt, dup care, n fruntea a douzeci de oameni, se ndrept ctre principatul de Cleves. Aici ajunse chiar n seara zilei n care cavalerul lebedei de argint l nvinsese n lupt pe contele de Ravenstein, lupt pe care am urmrit-o n cele mai mici detalii. Contele Karl fu primit la castel ca un vechi prieten i tovar de arme. Toat suflarea de la Cleves era n srbtoare. O singur mprejurare, bgat mai puin de seam de ceilali, ntuneca bucuria prinului Adolf. i aceasta era plecarea neateptat a cavalerului lebedei de argint, care se ndeprtase att de repede de cmpul de lupt, nct prinul nu avusese vreme s mai fac ceva pentru a-l convinge s se rzgndeasc. Nu se vorbi altceva n seara aceea dect despre aceast ntmplare ciudat, pe care pn la urm nimeni nu reui s-o neleag. Prinul Adolf de Cleves suci i rsuci la nesfrit n gnd purtarea neobinuit a cavalerului salvator, pn cnd, rmas singur dup osp, i aminti de cei doi arcai ai si, Othon i Hermann, care se fcuser nevzui naintea duelului cavaleresc. O astfel de purtare n momentele de mare primejdie prin care trecuser cu toii i prea att de ruinoas, nct hotr c, dac cei doi aveau s se mai ntoarc la castel, s fie expui oprobiului public chiar nainte de a ncerca s se dezvinoveasc. Astfel, ddu ordin strjerilor s-l ntiineze de ntoarcerea arcailor fie i la miezul nopii, n eventualitatea c cei doi fugari ar fi sosit atunci. A doua zi, la revrsatul zorilor, un slujitor intr n dormitorul prinului. Cei doi arcai se ntorseser la corpul de gard chiar cu cteva minute n urm. Prinul se mbrc i porunci s-i fie adus Othon. Peste cteva clipe, tnrul arca intr n odaia stpnului su. Prea linitit, ca i cnd n-ar fi tiut pricina chemrii sale n faa prinului. Acesta l privi ns crunt. Othon i ls privirile n pmnt, dar nu din cauza asprimii cu care fusese primit, ci dintr-un respect fr margini. Prinul nu bnuia nimic din toate acestea. i i puse lui Othon o mulime de ntrebri despre evenimentele din ajun. Tnrul arca rspunse la fiecare ntrebare a stpnului su cu acelai respect vizibil, dar i cu hotrre. Spuse, deci, c plecase de la castel mnat de o problem ce nu suferea amnare i c fusese ntovrit i de Hermann. Att i nimic mai mult. Deoarece se simea vinovat n privina lui Hermann, Othon i lu asupra lui i culpa acestuia, explicndu-i prinului c prietenul su i datora viaa i nelesese n felul acesta s-i achite datoria de onoare. Prinul nu nelese nici de ast-dat nimic. Dar, cum plecarea lui Othon de la castel era mpotriva regulilor militare i, pe deasupra, tnrul arca nici nu voia s dea lmuririle trebuincioase, consider purtarea sa de neadmis i i spuse c din momentul acela s se considere liber de a se duce unde o vedea cu ochii. tiii doar c pentru a pleca din timpul slujbei trebuie s ceri consimmntul comandantului grzii, ncheie prinul, i, dei mi pare ru c pierd un otean att de bun ca tine, trebuie s-i pun n vedere s pleci. Dou lacrimi mari se ivir ntre ploapele lui Othon, dar disprur repede, zvntate de focul ce-i cuprinsese obrajii. Fr s rspund nimic, tnrul arca se nclin i iei din salonul de primire al prinului.

Stpnul castelului luase aceast hotrre nu fr prere de ru i doar mnia de care fusese cuprins l fcuse s-l pedepseasc att de aspru pe vinovat. Tot astfel, spunndu-i c poate tnrul ar putea s regrete, prinul merse la fereastr i-l urmri pe Othon, care strbtea curtea pentru a ajunge la camera de gard, ndjduind c acesta se va ntoarce i-i va cere iertare. Dar Othon se ndeprt fr mcar s priveasc napoi. Prinul l urmri o vreme cu privirea, pierzndu-i ndejdea la fiecare pas, cnd l vzu ivindu-se din cealalt parte a curii pe contele Karl de Homburg, care se ducea la grajduri s-i hrneasc armsarul cu propria-i mn. Btrnul conte i tnrul arca mergeau unul ctre cellalt i, ridicndu-i privirile, se oprir lovii parc de trsnet. Othon l recunoscu pe Karl i acesta, la rndul su, pe Othon. Cea dinti micare a tnrului fu s se ndeprteze, dar contele de Homburg l prinse n brae i l opri, strngndu-l la piept cu toat puterea ce i-o ddea vechea prietenie ce-l lega de tatl su. Prinul se gndi c btrnul cavaler nnebunise subit. Nu i se prea normal ca un conte s mbrieze un simplu arca i se frec la ochi, nevenindu-i s cread c ceeea ce vedea era adevrat. Prin urmare, deschise fereastra i-l strig pe Karl. Vznd ce se ntmpl, tnrul arca l rug pe conte s nu-i dea n vileag taina i se ndrept spre corpul de gard, n vreme ce Karl de Homburg merse s l ntlneasc pe prin. Acesta l ntreb pe conte ce se petrecea acolo, dar nu primi nici un rspuns. n cele din urm, contele i spuse prinului, la insistenele acestuia, c-l cunoscuse pe Othon la curtea landgrafului de Godesberg, unde tnrul slujise de copil i c se legase de el att de puternic, nct, vzndu-l aici, nu-i putuse reprim dorina de a-l mbria. Nu era nimic de mirare n asta, mai ales c, aa dup cum i era firea, nu-i putea stpni prea uor simmintele. Prinul de Cleves, cruia-i prea ru de asprimea pe care o dovedise fa de tnrul arca i care bnuia c n spatele absenei acestuia de la castel se ascunde o tain neobinuit, se folosi de acest prilej pentru a repara ceea ce fcuse. Chem, deci, un slujitor i-i porunci s-i comunice lui Othon c putea rmne pe mai departe la castel i c, la struina contelui de Homburg, fusese iertat. Dar slujitorul se ntoarse i-i spuse prinului c Othon dispruse mpreun cu Hermann i c nimeni nu tia ncotro o apucaser. Prinul fu o vreme preocupat de dispariia celor doi, nct uit de duelul din ajun. Cnd i aminti de el, i reveni i regretul c l lsase pe salvatorul lor s plece fr a putea s-i mulumeasc n vreun fel. l ntreb pe btrnul su prieten, contele Karl, cum s ndrepte aceast greeal. Contele se gndi o vreme, dup care l sftui s dea de tire n toate colurile Germaniei c mna Elenei aparine aprtorului ei, cavalerul lebedei de argint, care s fie rugat s se nfieze la castel pentru a-i primi rsplata vitejiei artate n lupt. Cci frumuseea i bogia Elenei o fceau demn de cea mai nalt fa princiar. n aceeai sear, contele Karl de Homburg prsi castelul, dei prinul de Cleves insistase s mai rmn. La toate aceste rugmini, contele i rspunsese c treburi de seam l cheam alturi de landgraful de Godesberg vechiul su prieten i tovar de arme.

n vremea aceasta, Othon afl de nenorocirea ce se abtuse asupra tatlui su. Nimic, nici chiar dragostea sa pentru Elena, nu putu s-l fac s-i uite ndatoririle de fiu. Hotr, deci, s plece mpreun cu contele de Homburg, cu care se ntlni la Kervenheim, ctre Godesberg. Dar contele avea alt plan: hotr c ar fi fost mult mai bine ca, odat cu Othon, s o aduc n faa landgrafului i pe soia lui, Ema. Pentru a duce la ndeplinire aceasta, credea c struinele fiului aveau s o conving pe mam mai sigur c rugminile soului. i contele nu se nela deloc. Trei zile mai trziu, privea cu lacrimi de bucurie n ochi cum vechiul su prieten i mbria soia i fiul, pe care i crezuse pierdui pentru totdeauna. n vremea aceasta, castelul de Cleves fusese cuprins de o mare tristee, de parc plecarea lui Othon stinsese orice bucurie n inimile celor lsai n urm. Elena nu mai prsea ct e ziua de lung capela prinesei Beatrix, iar prinul Adolf de Cleves ieea mereu pe balcon i privea spre rmul Rinului, doar-doar se va ivi cavalerul lebedei de argint. Tatl i fiica nu se mai ntlneau dect la mas. Fiecare prea ntristat de nelinitea celuilalt. n sfrit, prinul de Cleves se hotr s pun n aplicare planul contelui de Homburg. i, ntr-una din seri, dup ce Elena revenise din capela unde se rugase toat ziua i se pregtea de rugciunea de noapte, prinul o opri i o ntreb: Spune-mi, fata mea, nu te-ai gndit niciodat la cavalerul necunoscut care te-a salvat din minile contelui de Ravenstein? Ba da, nobilul meu tat, rspunse prinesa, n fiecare zi m-am rugat lui Dumnezeu pentru cel ce m-a salvat, rugndu-L s-l rsplteasc aa cum tu nsui n-ai putut-o face. Singura rsplat ce i s-ar cuveni unui tnr nobil precum era acela ar fi mna celei pe care a scpat-o din primejdie, zise prinul. Ce spui, tat? strig Elena, mbujorndu-se la fa. Am spus, urm prinul, vznd n expresia chipului ei mai mult surprindere dect nelinite, c-mi pare ru c n-am urmat mai demult sfatul pe care mi l-a dat contele de Homburg. i care a fost acel sfat? ntreb Elena. Vei afla mine, fiica mea, rspunse prinul. A doua zi, trimiii prinului pornir ctre Dortrek i Kolonia, vestind pretutindeni c Adolf de Cleves, negsind alt rsplat mai de seam pentru cel ce luptase ca s-i salveze fiica dect nsi mna ei, fcea cunoscut cavalerului lebedei de argint c era ateptat la Cleves pentru a se aduce la ndeplinire aceast hotrre. apte zile dup aceea, pe cnd prinul i fiica sa edeau n balconul prinesei Beatrix, Elena puse deodat mna pe braul tatlui ei i-i art un punct negru ce se apropia din direcia n care dispruse cu secole n urm Robert de Alost. n curnd, se putu vedea despre ce era vorba. Elena vzu cea dinti c era o barc n care se aflau trei cavaleri i ase vslai. Cavalerii erau mbrcai n armur, cu viziera tras peste obraz, iar cel din mijloc purta la braul stng un semn. Elena nu-i mai lu privirea de la acesta. Dup o vreme, lucrurile erau clare: semnul de pe braul cavalerului nfia un cmp de azur i o lebd de argint pe el.

Dei nu vedea prea bine, prinul reui totui s deslueasc acest semn heraldic. n momentul acela, bucuria lui nu mai cunoscu margini. Elena fu cuprins de un tremur inexplicabil. Barca ajunse la rm. Cei trei cavaleri coborr i se ntreptar spre castel. Prinul o lu pe Elena de mn, i, cu toat mpotrivirea ei, o duse n ntmpinarea salvatorului lor. Pe scri, ns, puterile l prsir i fu nevoit s se opreasc. n aceeai clip, cei trei cavaleri ptrunser n curtea castelului. Fii binevenii, oricine ai fi, strig prinul, i dac unul dintre voi e ntradevr viteazul cavaler care a venit cu atta curaj n ajutorul nostru, s se apropie i s-i descopere chipul, pentru a-l putea mbria i sruta ca pe un fiu. Atunci, cel ce purta blazonul cu lebda de argint se opri o clip i se sprijini de umerii nsoitorilor si, cci prea la fel de emoionat ca i prinesa Elena. Curnd i veni ns n fire i, pind treapt cu treapt, ntre cei doi tovari care-l nsoeau, urc scara i, ajuns sus, ngenunche n faa Elenei. Urm o clip de ovial, dup care cavalerul i scoase coiful de pe cap. Othon arcaul! exclam prinul ncremenit. Eram convins de lucrul acesta, murmur prinesa, ascunzndu-i chipul la pieptul tatlui ei. Cine i-a dat dreptul s pori coif cu coroan? ntreb cu asprime prinul. Naterea mea, rspunse tnrul, cu glasul blnd i hotrt pe care tatl Elenei l cunotea. i cine poate s dovedeasc cele spuse de tine? urm Adolf de Cleves, nc ndoindu-se de adevrul vorbelor tnrului arca. Eu, naul lui, zise contele Karl de Homburg. i eu, tatl lui, ntri landgraful Ludwig de Godesberg. La aceste cuvinte, amndoi cavalerii i ridicar la rndul lor coifurile. Opt zile de la ntlnirea de pe treptele castelului, cei doi tineri se cstorir n capela prinesei Beatrix. Aceasta este povestea lui Othon arcaul, aa cum am auzit-o istorisindu-se pe rmurile Rinului.

SFRIT