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ALICE AU BAL MASQU par CAROLINE QUINE

* N'COUTANT, comme toujours, que sa gnrosit et son courage, Alice Roy prend la dfense de son amie Gilda : lorsque la police souponne cette dernire d'tre la complice du malfaiteur qui met sac la plupart des demeures de Rivers City, Alice se jure de tirer l'affaire au clair. Et la voici lance dans une nouvelle enqute aux pripties imprvues et romanesques. Les nigmes s'accumulent. Que signifient ces menaces? Qui sont ces tranges personnages masqus que l'on voit aux rceptions et aux bals de la ville? Esprant faire chouer l'enqute d'Alice, les bandits sment les embches sur sa route. Il en rsulte entre les adversaires une lutte longue et prilleuse dans laquelle la jeune fille devra dployer toute sa tnacit.

CAROLINE QUINE

ALICE AU BAL MASQU

TEXTE FRANAIS D HLNE COMMIN ILLUSTRATIONS D'ALBERT CHAZELLE

HACHETTE 19

TABLE DES MATIRES

I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. XII. XIII. XIV. XV. XVI. XVII. XVIII. XIX. XX. XXI. XXII. XXIII. XXIV. XXV.

LE BAL MASQUE UN COUP D'AUDACE ALICE SE RENSEIGNE RENCONTRE AVEC M. TOMBAR LE TROUBLE-FETE MENACES NOUVEAU MYSTERE UNE RUSE LE RAPT POURSUITE UNE FEMME MYSTERIEUSE CONTRE-ESPIONNAGE NOUVELLE RUSE UNE ETRANGE CONCIDENCE ALICE MENE L'ENQUETE EN VISITE L'AUBERGE DE L'IRIS-BLEU ALICE SE DEGUISE DANGER DANS L'OMBRE ALICE MARQUE UN POINT LE PLAN D'ALICE PRISONNIERES ! LE SECRET DE MARION AU FEU ! LE MASQUE TOMBE

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ALICE AU BAL MASQU

CHAPITRE PREMIER LE BAL MASQU Ce costume te va ravir, Alice , dit la vieille Sarah. Elle enveloppa la jeune fille d'un regard plein de tendresse, puis ajouta en souriant : Il te donne, de plus, un air si mystrieux.... Alice Roy achevait de s'habiller pour le bal masqu auquel elle tait invite ce soir-l chez les parents de Gloria Harwick, son ancienne camarade de lyce. Elle devait s'y rendre en compagnie de Ned Nickerson, ami d'enfance qui se faisait volontiers son chevalier servant. Pour l'occasion, elle avait revtu un dguisement de grande dame espagnole : longue robe rouge volants et mantille de entelle. Debout devant sa psych, Alice assura soigneusement la perruque brune qui dissimulait ses boucles blondes. Un loup de satin noir au bavolet de tulle dissimulait entirement son visage, ne laissant voir que les yeux bleus, ptillant de malice derrire les fentes du masque. Merci de ton compliment, Sarah , dit la jeune fille. Et elle poursuivit d'un ton joyeux : Sais-tu que tu as raison? J'ai vraiment l'impression de me
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sentir en plein mystre, comme s'il allait se passer ce soir quelque chose d'extraordinaire.... - J'espre bien que non! s'exclama Sarah. Puis elle poussa un soupir rsign. Hlas! ajouta-t-elle, je commence savoir ce que cela veut dire lorsque tu as des pressentiments de ce genre : ils n'annoncent jamais rien de bon.... Quelques instants plus tard, Alice faisait son entre dans le salon o son pre, James Roy, install comme l'habitude dans son fauteuil prfr, lisait le journal du soir. Mazette, quelle lgance! s'cria-t-il en considrant sa fille, l'air amus. Tu vas srement tourner la tte tous tes danseurs, mais dfie-toi du tratre l'il tnbreux qui, dans les mauvais mlodrames, ne manque jamais de se glisser parmi les invits pour gcher l soire.... Alice se mit rire. Eh! qui sait? fit-elle. Moi, en tout cas, je ne rponds de rien! A vrai dire, James Roy ne pouvait songer sans fiert l'habilet et la clairvoyance dont sa fille avait fait preuve, dans un pass rcent, au cours de plusieurs affaires particulirement difficiles lucider. Il apprciait chez elle cet esprit vif et ce jugement sr qui lui avaient permis de rsoudre certaines nigmes tenues jusque-l pour indchiffrables par les enquteurs professionnels.... Alice tait de plus une jeune fille charmante. Mais son pre ne l'avait encore jamais vue aussi jolie que ce soir-l, o elle se tenait devant lui, tout aurole de lumire et le regardant d'un il espigle par-dessus son ventail de dentelle noire. Tu sais bien, papa, que j'adore le mystre et l'imprvu , reprit-elle. Elle replia vivement son ventail, et le laissa tomber sur les genoux de son pre, puis elle complta

sa toilette par une paire d'anneaux d'or qu'elle mit ses oreilles. Cette fois-ci, ma fille, te voici franchement irrsistible, fit James Roy en riant. Mais, dis-moi, qu'est-il donc arriv ton ami Ned? Il devrait tre dj l, ce me semble.... Ma parole, vous allez finir par tre en retard! II tait prs de huit heures et demie la pendule du salon. Pourtant Ned avait promis de venir ds huit heures pour revtir le dguisement qu'Alice avait lou pour lui chez un costumier de River City. Et Gloria qui m'a tellement recommand de ne pas arriver trop tard ! murmura Alice. A cet instant, un coup de sonnette retentit. C'est Ned! s'exclama la jeune fille. Elle courut ouvrir la porte d'entre et accueillit son camarade par une grande rvrence. En la voyant plonger ainsi dans sa jupe clatante tout tale autour d'elle, Ned fut si surpris qu'il en eut un moment le souffle coup. Puis il laissa chapper un sifflement d'admiration avant de s'crier : Formidable, Alice! Tu es d'un chic! Et moi qui trouve le moyen de te faire attendre.... Excuse-moi : j'ai d conduire mes parents au thtre en voiture avant de venir ici. Mais quel dommage qu'ils n'aient pu te voir, belle comme te voil!... Trve de compliments, s'il te plat, et dpchons-nous , dit Alice en riant. Elle entrana le jeune homme dans le salon. Viens voir le costume que j'ai trouv pour toi. Eh l, pas si vite, protesta Ned. D'abord, est-il vraiment ncessaire que je me dguise, moi aussi? - Bien sr, voyons! Ce travesti est superbe et je suis certaine qu'il te plaira beaucoup. C'est Linda Sedley qui m'a aide le choisir.

- Linda? Qui est-ce? demanda Ned d'un air souponneux. -'Une vieille amie : nous allions l'cole primaire ensemble.... Elle est maintenant employe chez Parnell, le patron du Joyeux-Carnaval, la maison o je me suis adresse pour louer nos costumes. Tout en parlant, Alice tait alle chercher un immense carton. Puis elle l'ouvrit et, feignant mille prcautions, en sortit un somptueux costume de grand seigneur espagnol du xviii" sicle. Regarde, Ned! s'cria-t-elle. Un chapeau plumes, des souliers talons,... une fraise de mousseline blanche,... et jusqu' des manchettes de dentelle! Qu'en dis-tu? C'est magnifique, n'est-ce pas? Ned prit un air indign. Tu ne t'imagines tout de mme pas que je vais m'exhiber dans cet accoutrement! s'exclama-t-il. - Oh! Ned, sois gentil, pria Alice. Et puis, ce travesti t'ira si bien! Tu auras aussi fire allure qu'un vrai grand d'Espagne, je t'assure! - Ce serait bien le moins, pour escorter une aussi jolie dame que toi, repartit le jeune homme avec malice. Allons, puisque tu y tiens tellement, je vais essayer de mettre ces oripeaux, mais cet habit est si troit que jamais je ne tiendrai dedans! - Je vais vous aider vous habiller, Ned , proposa James Roy. Les deux hommes montrent dans une chambre du premier tage. Pendant les dix minutes qui suivirent, un trange concert de grognements accompagns d'imprcations assourdies parvint jusqu'aux oreilles d'Alice et de la vieille Sarah. Ces dernires avaient grand-peur que le tissu et les coutures du costume ne craquent de toutes parts avant que le
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pauvre Ned ne parvnt s'y insinuer. Cependant le jeune homme fit bientt son apparition au sommet de l'escalier. Il salua d'un grand coup de chapeau et, prenant une attitude thtrale, demanda : Qu'en dis-tu, Alice, et comment me trouves-tu? Superbe! Cet habit te va comme un gant. Ned descendit rejoindre Alice, puis l'aida mettre sa cape de soire. James Roy accompagna les deux amis jusqu' la voiture que le jeune homme avait gare devant la maison. Et surtout, Ned, si ma fille s'avisait de vous entraner dans l'une de ces mystrieuses aventures dont elle semble avoir le secret, prenez bien garde ne pas gter votre bel habit, conseilla James Roy, l'air moqueur. Rappelez-vous que vous ne l'avez qu'en location! - Soyez tranquille, dit Ned. Mais j'espre que vous serez bon prophte et que cette soire nous rservera en effet de l'imprvu. - Je n'en serais pas tonn, rpliqua James Roy. Ouvrez l'il.... A ces mots, Alice se tourna vivement vers son pre. Dis donc, papa, fit-elle intrigue, j'ai l'impression que tu en sais plus long que tu ne veux l'avouer : tu sembls vraiment persuad qu'il va se passer ce soir des choses extraordinaires. Peut-tre.... - Oh! je t'en prie, raconte-nous de quoi il s'agit! Pourquoi tant de mystre? Si tu as lu les journaux ces jours-ci, tu dois savoir que des vols importants ont t commis depuis peu l'occasion des rceptions donnes dans les maisons les plus riches des environs. A chaque fois, les cambrioleurs ont fait main basse sur des bijoux ou des bibelots de grand prix et le montant de ces larcins se chiffre par millions. Alice coutait ces paroles, haletante.
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 Ainsi, tu crois que les voleurs pourraient oprer ce soir chez les Harwick? dit-elle. - Les circonstances s'y prteraient assez,... mais ceci n'est de ma part qu'une simple impression : je n'ai en ralit aucun renseignement prcis. Je vous conseille seulement d'tre sur vos gardes, Ned et toi. - Tu as raison , convint Alice. Et elle ajouta, le regard rveur : Qui sait? Si les voleurs vont au bal, peut-tre russirons-nous les faire prendre.... James Roy hocha la tte. Vous aurez affaire forte partie, observa-t-il. Le chef de cette bande est un fin renard qui a su jusqu'ici djouer toutes les recherches de la police. Alice brlait d'envie de poser d'autres questions son pre, mais l'heure tait si tardive qu'elle se borna assurer James Roy qu'elle et Ned se montreraient vigilants. Puis les deux jeunes gens se mirent en route pour Bellevue, la rsidence de la famille Harwick. La fle battait dj son plein lorsqu'ils arrivrent. Dans la salle de bal, brillamment claire par d'immenses lustres de cristal, se pressait la foule des danseurs. Je ne reconnais personne , dclara Alice en regardant voluer les couples masqus. Une ballerine en tutu passa devant elle, dansant une sorte de charleston au bras d'un troubadour. Puis ce fut le tour d'un Pierrot et de sa Colombine, suivis de prs par un soldat de bois qui tourbillonnait avec une poupe au teint de porcelaine. Cependant un superbe Arlequin et un Polichinelle attiraient les regards de tous, l'un par son costume bariol, l'autre par la grosse bosse qu'il portait dans le dos. Ned et Alice ne devaient pas tarder tre abords par

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deux de leurs meilleures camarades, Bess Taylor et sa cousine Marion Webb, qui venaient de les reconnatre. La premire ressemblait une hrone chappe de Autant en emporte le vent, dans sa robe de mousseline crinoline et petit fichu comme en portaient les jeunes filles des Etats du Sud avant la guerre de Scession. Marion tait en page, travesti qui lui seyait ravir, avec sa silhouette gracile et ses courts cheveux boucls. La fte est trs russie, n'est-ce pas? dit-elle avec enthousiasme. Malheureusement, il commence y avoir un peu trop de monde pour danser.... - Avez-vous vu les bandits? questionna Alice. Et comme ses amies la regardaient avec effarement, elle les mit au courant de ce que lui avait appris son pre. Mais c'est pouvantable! s'exclama Bess tandis que s'approchaient Danny Scott et son frre Bill, cavaliers des deux jeunes filles. Si les voleurs sont ici, ils portent naturellement le masque, comme tout le monde, et rien ne peut leur faciliter davantage la besogne, fit observer Marion. Moi, je me sens dj en plein mystre, au milieu de tant de personnages et de costumes tranges.... - Oh! tais-toi : tu vas finir par m'impressionner... , s'cria Bess. Et elle offrit Ned et Alice de les emmener au vestiaire o ils pourraient se dbarrasser, l'un de sa gabardine, l'autre de son manteau de soire. Marion, Bill et Danny se joignirent eux et l'on monta au second tage d la maison o plusieurs pices avaient t mises la disposition des invits. En redescendant, Alice s'arrta sur le palier du premier et proposa ses compagnons de visiter rapidement la bibliothque. Dans celle-ci tait en

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effet expose une clbre collection d'objets d'art constitue par l'amateur averti qu'tait M. Harwick. Les jeunes gens pntrrent dans une petite pice o s'entassaient des fragments de sculpture antique, des vases grecs, des faences et des maux. Des tableaux de matres couvraient les murs. Avisant une vitrine installe au centre de la bibliothque, Alice s'en approcha et y dcouvrit le trsor qui faisait l'orgueil de la famille Harwick : c'taient de prcieuses miniatures, les unes d'argent ou d'ivoire cisel, les autres peintes sur porcelaine. Parmi ces dernires, Alice remarqua particulirement un portrait de Marie-Antoinette, reine de France, ravissant par la grce du dessin et la dlicatesse du coloris. A sa grande surprise, la jeune fille s'aperut que la vitrine n'tait pas ferme clef. Quelle imprudence! s'exclama-t-elle. C'est croire que l'on veut simplifier la besogne des cambrioleurs! Chut, Alice, pas si fort! fit Ned vivement. Tu vas alerter les policiers qui, j'en suis sr, rdent dans les parages.... - Cela m'tonnerait : les parents de Gloria n'ont pas l'habitude de prendre tant de prcautions, objecta Marion. - Oh! je vous en prie, parlons d'autre chose, s'cria Bess avec impatience. Nous sommes venus ici pour nous amuser, non pour raconter des histoires de brigands! Ned se mit rire. Bien dit, Bess, approuva-t-il. Et maintenant, allons danser! Les jeunes gens se prcipitrent dans l'escalier qu'ils descendirent en trombe, puis ils coururent se mler la foule qui remplissait la salle de bal. L'orchestre tait excellent et quelques instants

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plus tard, Alice, oubliant toute proccupation, ne songeait plus qu' se laisser guider et voluer au rythme de la musique. Ned tait un excellent cavalier et quand les musiciens attaqurent une samba, il entrana sa partenaire dans une danse endiable. Le morceau termin, Alice s'arrta, hors d'haleine. Soudain, elle aperut son amie Linda Sedley, debout devant les longues tables qui formaient le buffet. Voyant que la jeune fille tait seule dans l'assistance ne porter ni masque ni travesti, Alice comprit qu'elle devait se trouver l non pas en qualit d'invite, mais envoye par son patron, M. Par-nell, qui, ses activits de costumier, ajoutait celles de traiteur. Entranant Ned, Alice se faufila dans la foule afin de rejoindre son amie. Puis elle releva son masque pour se faire reconnatre. Bonjour, Linda, dit-elle. - Alice! Oh! que je suis heureuse de te voir, s'cria la jeune fille. Alors, es-tu contente de ton costume? Bien sr , rpondit Alice. Puis elle prsenta Ned Linda. Comment trouves-tu cette fte? reprit Linda. Trs russie : orchestre, dcor, atmosphre, tout est parfait. - J'en suis ravie, parce que tout a t organis par la maison Parnell et, personnellement, j'y ai beaucoup travaill. Remarque que je ne serais pas ici ce soir si M. Tombar, mon chef de service, n'avait pas eu un empchement au dernier moment. C'est lui le bras droit de M. Parnell. Il m'a charge de le remplacer et je t'assure que je ne suis pas tranquille. Pourvu que tout se passe bien jusqu'au bout! - Mais naturellement, voyons , fit Alice.

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Linda prit un air soucieux. L'ennui, dit-elle, c'est que nous n'avions pas compt sur une telle affluence.... Tiens, comment cela se fait-il? questionna Ned, surpris. Des gens seraient-ils venus sans avoir t invits? Je le crains, rpondit Linda. Nous avions pourtant recommand Mme Harwick de faire surveiller l'entre et vrifier les cartes d'invitation, mais elle n'a rien voulu entendre et s'est mme oppose ce que nous exercions le moindre contrle sur les personnes qui se prsenteraient. Dans la salle de bal, la foule tait devenue si dense que la chaleur commenait s'y faire crasante. Alice et Ned sortirent dans le jardin afin de pouvoir se dmasquer et prendre un peu l'air. Ils s'assirent sur un banc et y passrent quelques instants savourer la fracheur de la nuit. Puis, comme ils se levaient pour retourner danser, Alice s'aperut que son loup avait disparu. J'ai d le perdre dans l'alle , dit-elle. Les deux jeunes gens se htrent de revenir en arrire, mais ne purent dcouvrir l'objet disparu. Tandis qu'ils poursuivaient leurs recherches dans la pnombre, ils entendirent des pas crisser sur le gravier de l'alle. Soudain un homme apparut. De haute taille, drap dans une ample cape noire, il tournait demi le dos aux jeunes gens et ne s'aperut pas de leur prsence. L'inconnu ne portait pas de masque. Alice et Ned le virent s'arrter devant un rosier grimpant qui, paliss le long de la faade de la maison, s'levait jusqu' la hauteur du premier tage. Puis il s'avana et, posant le pied gauche sur l'un des rameaux, il leva le bras droit aussi loin qu'il put comme pour s'assurer une prise dans le feuillage.

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 Qu'est-ce que cela signifie? murmura Ned. Bien que ces mots eussent t prononcs voix basse, l'homme les entendit sans doute, car il s'carta du mur aussitt et se jeta dans l'ombre des arbustes qui bordaient l'alle. Ses pas s'loignrent rapidement. Alice et Ned n'avaient mme pas eu le temps d'apercevoir son visage..., Je me demande s'il ne cherchait pas atteindre les fentres de la bibliothque, au premier tage, dit Alice. Qu'en penses-tu, Ned? - Ma foi, cela ne serait pas impossible, car ce rosier vaut bien une chelle , rpondit le jeune homme en s'approchant du mur pour mieux examiner l'endroit o l'inconnu avait t surpris. Au pied du rosier, il vit un objet sombre qu'il ramassa. C'tait une cagoule de velours noir. Sans doute appartenait-elle au mystrieux promeneur. Tiens, Alice, puisque tu as perdu ton masque, essaie donc celui-ci pour voir s'il te va , proposa Ned. Jamais, en temps ordinaire, Alice n'aurait retenu semblable proposition, mais son instinct lui souffla qu'elle n'allait peuttre pas tarder se trouver sur la piste des bandits dont lui avait parl son pre. Aussi rpondit-elle son compagnon : C'est une ide, Ned. Je vais mettre cette cagoule et je la garderai jusqu' ce que nous retrouvions notre homme de tout l'heure. Avec sa grande cape, nous n'aurons certainement aucun mal le reconnatre. Les jeunes gens regagnrent la salle de bal. Cependant, la cohue y tait devenue telle qu'il leur fallut bientt renoncer dcouvrir le personnage qu'ils cherchaient. Ils avaient abandonn tout espoir quand l'inconnu surgit auprs d'eux l'improviste et enleva Alice son cavalier! L'orchestre venait en effet d'attaquer l'une de ces vieilles

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danses en honneur dans les bals de socit anglo-saxons et au Cours desquelles les danseurs doivent changer de partenaire le plus souvent et le plus rapidement possible. L'homme tait masqu, mais, au contraire de la plupart des invits qui portaient un simple loup, son visage tait entirement dissimul par une cagoule de velours noir toute pareille celle d'Alice.... Ned n'avait pas eu le temps de revenir de sa surprise que le mystrieux danseur s'tait dj perdu dans la foule, entranant la jeune fille son bras. J'ai eu un mal inou vous dnicher dans cette cohue, dit-il sa cavalire d'un ton rageur. Aussi pourquoi diable ne vous tes-vous pas dguise en sultane comme vous me l'aviez dit? Sans votre cagoule, je ne vous aurais pas reconnue! Alice coutait en silence, le cur battant. Ainsi donc, la personne qui avait perdu son masque dans le jardin portait un costume d'Orientale.... Vous n'tes qu'une sotte, poursuivit l'inconnu avec colre. Notre plan risquait d'chouer par votre faute. Vous n'apprendrez donc jamais obir aux consignes que l'on vous donne? A cet instant, l'homme aperut Ned qui semblait la recherche de sa partenaire. Allons bon, voil encore cet imbcile, fit-il mi-voix. Il tient dcidment danser avec vous. Tchez de vous dbarrasser de lui au plus vite! II n'eut que le temps de glisser un billet dans la main de sa cavalire avant que Ned ne vienne lui taper lgrement sur l'paule et n'entrane la jeune fille son tour. Alice tait parvenue dissimuler la surprise que lui avait cause le geste de l'inconnu. Elle fit quelques tourxS de valse sans mot dire, puis ds qu'elle fut certaine que l'homme la cagoule l'avait perdue de vue, elle attira Ned l'abri d'un

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bouquet de plantes vertes et lui expliqua rapidement ce qui venait de se passer. Je suis sre que cet individu est le cambrioleur dont papa nous a parl, conclut-elle. Il m'a prise manifestement pour quelqu'un d'autre, cause de ma cagoule ! Elle se hta de dplier le billet qu'on lui avait remis et lut voix basse : La Compagnie de lattage de l'Est propose des chssis de fentre. Marchandise de premier choix Livre au comptant. Derrire les vitres, tous les nuages seront gris argent. - Voil qui n'a aucun sens, murmura Ned. C'est srement une farce! Je ne le crois pas, rpondit Alice gravement. Ce doit tre un message, mais il est cod, et il faut a tout prix que nous le dchiffrions. Il y va sans doute de la fortune des Harwick et de leur scurit, en mme temps que de celle de tous les gens qui sont ici ce soir!

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CHAPITRE II
UN COUP D'AUDACE

Alice et Ned relurent ensemble le mystrieux billet, pesant chaque mot afin d'en dcouvrir le sens cach. Compagnie de lattage de l'Est,... rpta Ned, songeur. Il y a bien River City une scierie o l'on ne dbite que des voliges et des lattes, mais ce n'est pas ce nom-l. Et puis, on n'y vend pas de fentres.... - Il s'agit d'autre chose, Ned. J'en mettrais ma main au feu. Et s'il tait question de ce lattage qui couvre la faade de la maison, l'endroit o se trouve le rosier grimpant? - Tu as raison, s'cria Alice. Le mur est justement l'est! - Mais oui, c'est bien cela! fit Ned avec enthousiasme. Cependant, son visage se rembrunit presque aussitt. N'empche que nous ne sommes gure plus avancs que tout l'heure, continua-t-il. Je ne comprends rien de rien cette histoire.... - Ecoute, Ned, reprit la jeune fille. Tu te rappelles certainement que l'homme au manteau noir semblait beaucoup s'intresser certaines fentres

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du premier tage. Or ce sont comme par hasard celles de la bibliothque.... Cela ne te met pas la puce l'oreille? Voudrais-tu dire qu'il pourrait tre question de cambrioler les collections de M. Harwick? - Parfaitement, et si nous parvenons dchiffrer le message que voici, cela nous permettra peut-tre de couper l'herbe sous le pied des voleurs. - Mais, Alice, comment faire? Il nous faudrait connatre la clef du code utilis pour composer les phrases.... Alice hsita un instant avant de rpondre. Puis elle reprit, l'air pensif : Tu sais, Ned, j'en viens me demander si ce message est vraiment cod.... Suppose que l'on se contente de ngliger les mots inutiles, et.... - a y est, j'y suis! s'exclama Ned. Ecoute un peu cela : lattage... Est... fentre... premier... au comptant.... Qu'en distu? - Rien de plus clair en effet, approuva la jeune fille. Non seulement la bibliothque se trouve au premier tage, mais encore je crois me rappeler que l'une de ses fentres est justement la premire en partant de l'angle de la faade. Il est probable que celle-l s'ouvre plus facilement que les autres : sans doute suffit-il de la pousser, parce que quelqu'un aura nglig de tourner l'espagnolette.... Quant ces mots : au comptant... ils signifient, bien sr, qu'il y a beaucoup d'argent et d'objets de valeur prendre pour le voleur qui escaladera la faade eh s'aidant du lattage.... - Mais comment interprtes-tu la dernire phrase : Derrire les vitres, tous les nuages seront gris argent? - Ma foi, j'ai beau chercher : j'avoue que je ne comprends pas de quoi il s'agit. A moins que.... Alice s'interrompit brusquement, car une ide venait

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de lui traverser l'esprit. Puis elle s'cria, triomphante : J'ai trouv! - Quoi donc? fit Ned. - Derrire... vitres... argent : ce sont les miniatures d'argent cisel que nous avons vues dans la vitrine ! - Bravo, Alice! Voici l'nigme rsolue et je parie que les bandits s'apprtent oprer ici ce soir, d'un moment l'autre peut-tre.... - Ce qui veut dire que nous n'avons pas une minute perdre si nous voulons les en empcher , reprit la jeune fille. Et elle poursuivit d'un ton ferme : Ned, va vite te poster au pied du rosier, sous les fentres, afin d'empcher qu'on escalade la faade. Moi, je cours la bibliothque voir ce qui s'y passe! - Tu ne crois pas qu'il vaudrait mieux commencer par prvenir la police? objecta Ned. - Ne t'inquite pas : je m'en occuperai en arrivant l-haut, assura Alice. J'ai remarqu qu'il y avait un appareil tlphonique sur le palier du premier. J'espre que les fils n'auront pas dj t coups ! Ned s'esquiva aussitt, tandis qu'Alice jetait un rapide coup d'il dans la salle de bal, avec l'espoir d'apercevoir des gens de connaissance. Mais, qu'il s'agt de l'un ou de l'autre de ses amis, de ses htes M. et Mme Harwick, ou bien encore de Linda Sedley, toutes les personnes qui auraient pu lui tre de quelque secours semblaient avoir disparu comme par enchantement. Aussi Alice se dirigea-t-elle sans plus attendre vers l'escalier monumental qui menait au premier tage. L'heure tait critique. Dans le pass cependant, Alice Roy s'tait trouve plus d'une fois dans la ncessit de prendre d'urgence des dcisions hroques. Aux prises avec les circonstances les plus

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difficiles, elle gardait sa lucidit et savait apprcier rapidement ses chances de succs. Ce don prcieux avait largement contribu lui assurer la considration et la rputation d'habilet dont elle jouissait River City. Excellente camarade, adore de ses amies, la jeune fille n'avait en outre pas sa pareille pour lucider une nigme. La premire affaire dans laquelle elle s'tait distingue lui avait t confie par son pre, James Roy, avou de grand renom. C'tait celle de l'hritage de Josiah Crosley. La sagacit dont Alice y avait fait preuve lui avait valu ce titre de dtective que tout le monde lui donnait prsent. Depuis la mort de Mme Roy, survenue plusieurs annes auparavant, c'tait la vieille Sarah qui dirigeait la maison de l'avou. Elle aimait Alice comme sa propre fille et ne cessait de se tourmenter en songeant aux situations parfois prilleuses dans lesquelles risquait de se trouver la jeune fille. Cependant Alice, uniquement proccupe de djouer le plan des cambrioleurs, ne songeait pas le moins du monde au danger qu'elle pouvait courir dans cette entreprise. Elle gravit l'escalier en toute hte et atteignit le palier du premier tage, contente de se sentir l'abri des regards curieux : elle savait en effet que, de la salle de bal, personne ne pouvait plus la voir prsent. Elle s'lana vers la porte de la bibliothque, mais s'arrta net : quelqu'un venait de se jeter au travers de son chemin! C'tait une femme costume la turque. Ses vtements de soie, paillets et rehausss de broderies d'argent, tincelaient de mille feux. Etait-ce l cette mystrieuse Orientale qui avait manqu sa promesse de porter une cagoule de velours noir? Son visage se dissimulait pour l'instant soxis un loup de satin bavolet de dentelle,

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masque qui ressemblait trangement celui perdu par Alice dans le jardin.... La jeune fille considrait l'inconnue avec stupeur. Le regard des yeux qu'elle sentait fixs sur elle tait coupant, l'expression de la bouche mchante. Mais elle n'eut pas le temps d'en voir davantage : subitement toutes les lumires de la maison s'teignirent. L'Orientale bondit, saisit les poignets d'Alice et, les maintenant d'une seule main, lui appliqua l'autre sur la bouche pour l'obliger au silence. Bien qu' demi touffe sous sa cagoule, la jeune fille rsista de toutes ses forces. Cependant, son adversaire se rvlait d'une vigueur stupfiante et la lutte se poursuivit dans l'obscurit, indcise, mais acharne, tandis qu'au rez-de-chausse, dans la grande salle, retentissaient des appels et des cris affols. La femme s'efforait prsent d'arracher le masque d'Alice. Celle-ci opposait une rsistance dsespre, car un instinct mystrieux l'avertissait qu'elle devait conserver sa cagoule tout prix. Soudain, elle sentit l'inconnue lcher prise, puis l'entendit se prcipiter dans l'escalier et le descendre quatre quatre. Encore tourdie par la rapidit avec laquelle s'tait droule cette scne, Alice se dbarrassa de son masque afin de reprendre haleine. Elle s'avana ensuite ttons vers l'entre de la bibliothque. Tout coup, la porte s'ouvrit et, dans l'blouissement des lumires brusquement revenues, Alice vit surgir devant elle une domestique pouvante. Au secours! hurlait-elle. Vite, qu'on prvienne la police! La maison vient d'tre cambriole! Comme la femme s'lanait vers l'escalier, Alice l'arrta au passage et lui imposa silence. Il convenait en effet de ne pas semer la panique parmi la

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foule qui se pressait dans les salons du rez-de-chausse. Cessez ce tapage, s'il vous plat, dit la jeune fille d'un ton ferme. Et maintenant dpchez-vous de me raconter ce qui s'est pass. Les voleurs ont-ils pntr dans la bibliothque? - Je pense bien,... il y a dix minutes,... par la fentre, rpondit la bonne tout d'un trait. J'tais en train de regarder une vitrine quand je sens une main qui se plaque sur ma bouche. Et voil qu'on m'attrape par-derrire. Dame, je n'ai mme pas eu le temps de me reconnatre : la minute d'aprs, je me retrouvais billonne, avec les poignets attachs et un bandeau sur les yeux! Comment tes-vous parvenue vous dlivrer? questionna Alice. - a n'a pas t sans mal, mais force de me tortiller dans tous les sens, j'ai fini par y arriver, juste au moment o la lumire se rallumait. Seulement, c'tait trop tard : part les tableaux accrochs au mur, on avait tout enlev! - Mme les miniatures? - Oui, mademoiselle,... tout ce qui tait facile emporter. - Par o le voleur est-il parti? A-t-il pris l'escalier ou bien est-il pass par la fentre? - Ma foi, je n'en sais rien : il n'a pas fait plus de bruit qu'un chat.... - Vous dites que c'tait un homme, mais en tes-vous bien sre? continua Alice. Ne s'agissait-il pas plutt d'une femme dguise en Orientale? - Oh! non, rpondit l'autre sans la moindre hsitation. Je sais de qui vous voulez parler : je l'ai vue rder sur le palier quand je suis entre dans la bibliothque. Pour moi, elle devait faire le guet.... Aucun doute n'tait plus permis : le rcit

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qu'Alice venait d'entendre prouvait amplement que cet audacieux cambriolage tait l'uvre de gens expriments. La femme poste sur le palier n'tait de toute vidence qu'une complice dont le rle consistait faciliter la retraite du cambrioleur. Quant la fausse panne d'lectricit, c'tait une ruse ingnieuse qui avait merveilleusement servi le dessein des malfaiteurs en permettant ceux-ci de s'esquiver sans encombre! Bien qu'elle ne conservt aucune illusion sur les chances qui lui restaient encore de capturer les bandits, Alice dvala l'escalier en toute hte et courut rejoindre Ned dans le jardin. Le jeune homme tait son poste, et surveillait le mur que tapissaient les branches du rosier grimpant. Que se passe-t-il donc? demanda-t-il avec inquitude. J'ai vu les lumires s'teindre tout l'heure.... - On a cambriol la maison! rpondit Alice, haletante. - Certainement pas la bibliothque, en tout cas ! - Hlas! si, et le bandit a d se sauver par la fentre. - Mais c'est impossible, s'exclama Ned. Personne n'est pass ici depuis que j'y suis! - Alors, le voleur aura pris le large avant que tu ne viennes monter la garde, moins qu'il n'ait profit de la coupure d'lectricit pour sortir tout bonnement par la porte de la maison, dclara la jeune fille. Tiens, qu'est-ce que c'est que cela? ajouta-t-elle, l'air surpris. Elle demeura un instant bouche be, absorbe dans la contemplation d'un minuscule lambeau d'toffe accroch l'un des clous dpassant le lattage du rosier. C'est un morceau de la grande cape que portait

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notre mystrieux rdeur, j'en jurerais! s'cria-t-elle. Elle dgagea le tissu avec prcaution, puis l'examina de prs. Aucun doute, conclut-elle. Voici qui est un prcieux indice.... Viens vite, Ned, il s'agit de vrifier si cet homme est encore l! Les deux amis regagnrent la salle de bal, mais l'trange personnage avec qui Alice avait dans ne se trouvait plus parmi les invits.... Tous les visages taient maintenant dmasqus. Linda Sedley venait de tlphoner la police et l'on attendait l'arrive des enquteurs. Le dsarroi de la jeune fille faisait peine voir, car elle redoutait que M. et Mme Harwick, oublieux des conseils de prudence qu'elle leur avait donns, ne rejettent sur elle la responsabilit du dsastre. Je craignais tellement qu'il n'arrive un malheur! se lamentait-elle. Ah! si l'on m'avait coute,... il suffisait de contrler les cartes d'invitation ! Alice et Ned organisrent une vritable battue dans les jardins et dans le parc, puis l'on fouilla la maison de fond en comble. Mais il fallut bien se rendre l'vidence : la dame turque avait disparu, ainsi que son compagnon, l'homme la grande cape romantique. Dans le parc autos quelqu'un remarqua une place vide, non loin de la sortie : preuve indniable que les bandits s'taient enfuis en voiture. Sur ces entrefaites, le hululement d'une sirne annona l'arrive du car de police. Une dizaine d'hommes en descendirent et commencrent immdiatement l'enqute. L'examen des lieux auquel ils procdrent devait rvler que le voleur s'tait introduit dans la bibliothque par la premire fentre en partant de l'angle de la faade. En outre, les dires d'Alice et de la domestique persuadrent les policiers que le bandit avait eu deux complices

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l'intrieur de la maison : une femme dguise en Orientale et un autre personnage charg de fermer le compteur lectrique au moment opportun. Ces premiers points acquis, les enquteurs passrent l'interrogatoire de tous les invits. Quand vint le tour d'Alice et de Ned, ils coutrent avec un extrme intrt le rcit que les jeunes gens firent des vnements de la soire. Mais leur surprise atteignit son comble lorsque Alice mit sous leurs yeux les pices conviction qu'elle dtenait. Il y avait l le billet reu du bandit, le morceau de tissu arrach sa grande cape et enfin la cagoule de velours noir qu'aurait d porter sa complice.... N'tes-vous pas Mlle Alice Roy, la jeune dtective? s'enquit le lieutenant de police Kelly. - Si, monsieur. - Eh bien, mademoiselle, reprit l'officier, je ne puis que vous fliciter trs vivement en vous remerciant pour les prcieux indices que vous tes parvenue rassembler. II se pencha sur les objets tals devant lui avant de poursuivre : Voyons, nous disions que cet homme qui vous a fait danser portait un masque pareil celui-ci? - Parfaitement , rpondit Alice. Puis, marquant un temps, elle demanda : Pouvez-vous m'autoriser emporter cette cagoule chez moi? J'aimerais la montrer mon pre et savoir ce qu'il en pense. Il m'avait en effet laiss entendre que les bandits taient fort capables de se manifester ici ce soir.... Soyez assur que je rapporterai l'objet votre bureau ds que vous le dsirerez. Le policier rflchit un instant. C'est entendu, mademoiselle, dit-il enfin. Si j'en ai besoin, je vous prviendrai.... Qui sait, peut-tre allez-vous faire, grce ce masque, quelque dcouverte passionnante? Tandis que se poursuivait cette conversation,

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l'un des enquteurs, le brigadier Ambrose, avait commenc l'interrogatoire de Linda Sedley. La jeune fille semblait terrifie devant ce solide gaillard la mine svre, aux manires bourrues. Vous tes bien la personne que l'on avait charge d'organiser cette fte, n'est-ce pas? fit l'homme avec rudesse. - Oui, monsieur, rpondit Linda d'une voix blanche. Mais je ne me trouve ici ce soir qu'en l'absence de \. Tombar. Empch de venir la dernire minute, il m'a prie de le remplacer. Pendant les minutes qui suivirent, le brigadier Ambrose soumit la jeune fille un feu roulant de questions qui acheva de la dcontenancer. Qui tait M. Tombar? Combien d'employs du Joyeux-Carnaval avaient particip la prparation du bal costum? Quels taient leurs noms? Quelles prcautions et quelles mesures avait-on prises pour assurer la surveillance des prcieuses collections de M. Harwick? Pourquoi s'tait-on abstenu de vrifier les cartes d'invitation? Pressentant que le policier cherchait la mettre en cause, Linda ne profrait que des rponses hsitantes et maladroites, tandis que les questions se faisaient de plus en plus prcises. Finalement, Ambrose coupa court. Nous allons voir ce que pense le chef de tout ceci, dcida-t-il. Je vous emmne. - Serait-ce que vous m'accusez? s'cria Linda, haletante. Mais pourquoi? Qu'ai-je fait? - C'est justement ce que nous verrons. Et maintenant, suivez-moi! A ces mots, la jeune fille clata en sanglots et se prcipitant vers Alice qui accourait, elle se jeta son cou. Oh! je t'en prie, dis quelque chose, supplia-t-elle. Je ne veux pas aller en prison!

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Cependant, Mme Harwick, qui avait assist la scne, s'approcha du policier. Ceci me parat insens, dit-elle. Brigadier, faut-il vraiment que vous emmeniez cette pauvre enfant? - Oui, madame. C'est mon grand regret, mais il m'est impossible d'agir autrement.... - Mais puisque je ne suis pour rien dans ce qui s'est pass, protesta Linda. Je vous le jure! Et, se tournant vers son amie, elle s'cria d'un ton dsespr : Alice, comment vais-je sortir de l? Viens mon secours!

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CHAPITRE III ALICE SE RENSEIGNE Alice savait que le policier ne pouvait arrter Linda sans possder la moindre preuve qu'elle et tremp dans l'affaire. Pourquoi, dans ces conditions, cherchait-il ainsi l'effrayer? Mlle Sedley n'a eu aucune part dans ce cambriolage, dit Alice fermement. Ce soir mme, lorsque je suis arrive, elle m'a fait part de ses inquitudes en constatant que l'affluence tait aussi grande. Beaucoup de gens s'taient manifestement introduits dans les salons sans invitation.... Ambrose se tourna vers Mme Harwick. Est-ce exact, madame? demanda-t-il. - Je l'avoue, rpondit la matresse de maison. Et je reconnais que nous nous sommes montrs fort imprudents en ngligeant les avertissements de Mlle Sedley. Celle-ci nous avait en effet conseill de faire exercer une surveillance l'entre.... Tout coup, Ambrose s'aperut que la jeune personne qui avait pris la dfense de Linda Sedley quelques instants plus tt n'tait autre qu'Alice Roy, la fille du meilleur avou de River City. Ma foi, mademoiselle, lui dit-il alors, si vous pouvez rpondre de Mlle Sedley, je suis prt vous croire sur parole. Linda est mon amie, fit Alice simplement.

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 Cela me suffit , dclara le policier d'un ton courtois. Alice glissa son bras sous celui de sa compagne qu'elle entrana aussitt. Viens avec moi, dit-elle. Je vais demander Ned de te ramener chez toi. Les jeunes filles coururent prendre leurs manteaux au vestiaire. Comme elles redescendaient l'escalier, elles rencontrrent Gloria Harwick et celle-ci insista pour les accompagner jusqu' la voiture o Ned les attendait. Emue par la dtresse qui se lisait sur le visage de Linda, elle sourit gentiment la pauvre fille et lui dit avec douceur : Ne vous dsolez pas ainsi, je vous en prie.... Bien sr, mes parents sont trs contraris, mais ils savent parfaitement que rien de ce qui s'est pass ce soir n'est de votre faute. Puis se tournant vers Alice, elle ajouta : Comme je voudrais que tu puisses enquter sur cette affaire! Papa serait si heureux de retrouver ses collections,... les miniatures surtout.... C'est qu'il y en a pour une vritable fortune! - Je te promets de faire tout mon possible, rpondit Alice. Mais peut-tre la police mettra-t-elle la main sur les voleurs avant que je n'aie eu le temps de dcouvrir quoi que ce soit! Un peu plus tard, la voiture de Ned roulait sur la route de River City lorsque Alice eut tout coup l'esprit travers par un trait de lumire. Dis donc, Linda, s'cria-t-elle, quelqu'un ne serait-il pas venu louer une grande cape noire chez ton patron? - Je ne crois pas, bien que nous ayons fourni un assez grand nombre de costumes pour le bal de ce soir. Avez-vous lou des masques aussi? continua Alice anxieusement.

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 Oui, mais pas un seul comme le tien.... Quand Alice rentra chez elle, elle trouva son pre qui l'attendait en tudiant le dossier d'une affaire qu'il devait plaider le lendemain. La jeune fille se laissa tomber dans le grand fauteuil de cuir qui faisait vis--vis au bureau de l'avou, puis elle entreprit aussitt de raconter ce qui s'tait pass Bellevue, chez les Harwick. James Roy couta ce rcit avec attention, mais la nouvelle du cambriolage ne parut lui causer aucune surprise. Tiens, regarde ce que je t'apporte , conclut Alice tendant son pre la cagoule de velours noir. Les policiers m'ont autorise conserver cet objet et je ne serais pas tonne s'il nous donnait tt ou tard la clef de l'nigme.... James Roy rflchit quelques instants, puis il demanda : Dis-moi, Alice, connais-tu vraiment trs bien Linda Sedley? - Ce n'est pas tout fait exact, expliqua la jeune fille avec embarras. Nous tions l'cole primaire ensemble, mais, part cela, je ne l'ai jamais beaucoup frquente. Je crains fort qu'elle ne se trouve dans une situation assez dlicate, reprit l'avou. En effet, la direction du JoyeuxCarnaval est dj en difficults au sujet de plusieurs affaires du mme genre.... Je te recommande la plus entire discrtion sur ce point, Alice, car le directeur de la maison, M. Parnell, m'a demand de dfendre ses intrts dans certains procs dont on le menace.... Des procs, mais qui donc les lui intente? questionna la jeune fille, tonne. D'anciens clients qui ont t victimes de mystrieux cambriolages commis l'occasion d'une rception ou d'une fte organise par l'entreprise

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Parnell. Ils veulent tre entirement ddommags de la perte qu'ils ont subie et, comme leur assurance ne couvrait pas la totalit des risques, ils se retournent prsent contre le propritaire du Joyeux-Carnaval. Quant ce dernier, il rejette toute responsabilit. Alors, tu vas plaider pour lui? C'est probable, mais avant de donner Parnell une rponse dfinitive, j'aimerais procder ma pelite enqute personnelle.... Malheureusement, je suis accapar en ce moment par une affaire complique et qui m'obligera peut-tre mme m'absenter un jour ou deux. Et si j'essayais de me renseigner ta place sur cet imbroglio du Joyeux-Carnaval? proposa Alice, enthousiaste. Je ne demande pas mieux que de chercher rsoudre les nigmes! James Roy ne put s'empcher de rire. Je te reconnais bien l, dit-il. Comment ne nie suis-je pas dout que tu allais me faire cette offre?... Ton ide est excellente. Je l'accepte et, si tu veux, tu pourras commencer ton enqute ds demain. Occupe-toi d'abord de M. Parnell et de Linda et rapporte-moi le plus de renseignements possible sur leur compte. Entendu, papa. Tu peux compter sur moi , promit Alice. Les bureaux du Joyeux-Carnaval donnaient sur une petite rue troite, la lisire des quartiers commerants de River City. Alice s'y rendit de bonne heure, et, sous prtexte de rendre les travestis qu'elle avait emprunts, elle demanda voir M. Parnell en personne. C'tait un homme fluet, au visage maladif, dont les gestes et la parole saccade trahissaient une extrme nervosit. Que puis-je pour vous, mademoiselle? s'informa-t-il.

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J'espre que les costumes vous ont donn entire satisfaction? Mais oui, monsieur, et je n'ai qu' me louer du bon got de Mlle Sedley qui m'avait aide les choisir. - Linda est une excellente employe, dit alors M. Parnell. Elle ne travaille pas chez nous depuis longtemps, mais elle a l'esprit vif, de l'imagination, et montre beaucoup de qualits dans son travail. Cet loge termin, le directeur se tut et parut attendre que son interlocutrice expost le but de sa visite. Cependant, Alice regardait autour d'elle, fascine par l'extraordinaire collection de masques qui s'talait sur les murs de la pice. Certains s'ornaient de plumes aux vives couleurs ou d'attributs tranges. L'un d'eux retint particulirement l'attention de la jeune fdle : c'tait une sorte de cagoule rigide et en l'orme de cylindre dont le sommet tait surmont d'une paire de cornes effdes. Vous intressez-vous aux masques? demanda M. Parnell. - Beaucoup, rpondit Alice. Vous avez ici une collection magnifique. - Je l'ai constitue moi-mme, tout au long de ma carrire, expliqua l'homme avec fiert. Tenez, regardez donc ce masque qui est accroch l-bas, prs de la fentre : il reprsente le dieu du feu, et je l'ai achet un chef indien du Nouveau Mexique. Et M. Parnell d'expliquer comment la plupart des tribus indiennes utilisaient encore ces masques au cours de leurs crmonies rituelles. On en trouve parfois la ressemblance de certains animaux, continuait-il. - J'imagine que vous possdez aussi un grand nombre de modles d'un genre plus courant, en
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satin ou en velours par exemple? suggra Alice, dominant son impatience. Naturellement. Ils sont rangs dans une armoire spciale au fond du magasin aux costumes. Voulez-vous les voir? Avec plaisir! Le directeur appuya aussitt sur un bouton d'appel. Un employ accourut et reut l'ordre de guider la jeune fille. Je regrette de ne pouvoir disposer d'assez de temps pour vous faire faire cette visite moi-mme, dit M. Parnell Alice. Je ne me lasse jamais de parler de mes masques.... Dsirant en apprendre encore davantage, Alice demanda M. Parnell quelques prcisions "sur l'origine historique des loups de velours. Ce sont des hommes qui ont port les premiers, sous le rgne de Louis XIV, je crois. A certaines poques en effet, il n'tait pas trs prudent de s'aventurer dans les rues visage dcouvert. En Italie enfin, on commenait vers la mme poque adopter l'usage du masque pour accompagner lu grande cape ou le domino larges manches. - Louez-vous aussi des capes et des dominos? - Mais oui, et puisque cela vous intresse, M. Clark se fera un plaisir de vous en montrer quelques-uns en mme temps que nos diffrents modles de masques. Il pourra galement vous donner toutes sortes de dtails sur leur histoire. La jeune fille remercia M. Parnell, puis se dirigea vers le magasin aux costumes, sous la conduite de M. Clark. Celui-ci, enthousiasm par l'intrt que semblait manifester la visiteuse, entreprit aussitt de lui fournir une documentation complte. Et il commena en ces termes : Autrefois, les grandes dames de France et

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d'Angleterre qui utilisaient beaucoup de poudre et de rouge, portaient volontiers le masque afin de protger leur visage du soleil, de la poussire et du vent. Les loups taient de velours doubl de soie, et les yeux dlicats de certaines lgantes s'abritaient parfois derrire des verres enchsss dans les fentes du masque.... Cependant Alice se hta de couper court ce savant expos pour aborder le sujet qui lui tenait au cur : Hier soir, chez les Harwick, j'ai dans avec quelqu'un qui portait justement l'une de ces grandes capes noires dont me parlait M. Parnell tout l'heure.... Qui sait, peut-tre l'avait-il loue chez vous? Je ne le pense pas, mademoiselle, car axicun des clients que nous avons eus pour le bal masqu de Bellevue n'est venu me demander ce genre de vtement. Ils dsiraient tous des dguisements plus somptueux et plus flatteurs!... Voulez-vous voir notre collection de manteaux et de dominos? - Bien volontiers , rpondit la jeune fille, matrisant son impatience grand-peine. Il tait fort possible en effet que quelqu'un et lou un travesti au voleur en l'absence et l'insu de M. Clark. L'employ ouvrit une vaste armoire dans laquelle taient rangs des capes et des dominos, disposs sur des cintres. Plusieurs de ces vtements comportaient une cagoule ou un capuchon d'un seul tenant. La visiteuse les parcourut rapidement des yeux. Soudain, l'instant o M. Clark allait refermer la porte de l'armoire, le regard d'Alice se posa sur l'un des manteaux. Attendez, s'cria la jeune fille. Je voudrais voir quelque chose! Et, avisant une longue cape noire dont l'ampleur retombait en plis gracieux, elle se pencha afin de l'examiner de plus prs. Elle vit un

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lger accroc juste au-dessus de l'ourlet et s'aperut qu'il manquait un petit lambeau de tissu.... Ce manteau a-t-il t rapport ce matin? demanda-t-elle. Je l'ignore, mademoiselle, rpondit M. Clark. Mais vous pourriez vous renseigner auprs de l'employ qui vrifie les rentres, moins que vous ne prfriez vous adresser directement M. Parnell.... Alice exultait. Quelle chance, songeait-elle. Voici que je tombe du premier coup sur le vtement que je cherchais ! C'est bien celui que portait mon trange danseur d'hier soir : je le reconnais.... Et avec cet accroc, comment pourrait-on s'y tromper? Si le hasard continuait favoriser ainsi la jeune fille, elle n'allait sans doute pas tarder apprendre le nom de la personne qui avait lou le costume! Je vais de ce pas chez M. Parnell , dcida-t-elle. Surpris de la tournure que semblaient prendre les vnements, M. Clark considra son interlocutrice d'un il effar, mais Alice poursuivait d'un ton sans rplique : Attendez-moi ici, s'il vous plat. Je n'en ai pas pour longtemps....

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CHAPITRE IV RENCONTRE AVEC M. TOMBAR Cependant, l'attente de M. Clark devait se prolonger plus longtemps qu'Alice ne l'avait prvu : le directeur du JoyeuxCarnaval venait en effet de quitter son bureau lorsque la jeune fille s'y prsenta. Elle parvint heureusement le rattraper de justesse, dans la rue o il avait gar sa voiture. M. Parnell fit montre d'une extrme courtoisie et revint sur ses pas de bonne grce. En compagnie d'Alice, il se rendit directement au magasin des costumes. Une surprise l'y attendait : M. Clark avait disparu. Mais l'absence de l'employ ne dura gure, et on le vit bientt revenir tout essouffl, en disant que le sous-directeur, M. Tombar, l'avait envoy faire une course urgente. C'est bon , bougonna M. Parnell. Puis, se tournant vers Alice, il enchana, sans autre commentaire : A prsent, voyons un peu ce manteau dont vous m'avez parl, mademoiselle. Jamais on n'aurait d le remettre en place sans le rparer.... La jeune fille passa en revue tous les vtements puis, n'ayant pas trouv celui qu'elle cherchait, recommena, en examinant minutieusement chacun d'eux. Mais ce fut en vain : la grande cape noire n'tait plus l!
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 Est-ce vous qui l'ayez enleve, monsieur? demanda alors Alice, dsignant M. Clark un cintre vide qui se balanait sur la tringle de l'armoire, parmi ceux portant encore des vtements. Ma foi non, rpondit l'employ sans hsiter. Et je suis bien sr que ce manteau tait l, avec tous les autres, quand M. Tombar m'a fait demander. - Il aura donc t enlev par l'un de vos collgues, conclut la jeune fille. Vous tes bien sr de l'avoir encore vu avant de quitter cette pice tout l'heure, n'est-ce pas? Parfaitement, mademoiselle , assura M. Clark. M. Parnell fit appeler sur-le-champ les autres employs, mais aucun d'eux ne put fournir le moindre renseignement, et ils se dfendirent avec ensemble d'avoir touch au vtement disparu, ni mme de l'avoir jamais remarqu. Alice avait cout l'interrogatoire sans mot dire. Cependant certains soupons commenaient se glisser dans son esprit. N'tait-il pas vident que, parmi le personnel du JoyeuxCarnaval, une personne au moins ne disait pas la vrit? Et non seulement cette personne mentait, mais sans doute tait-elle de connivence avec la bande de cambrioleurs que recherchait la police! Une autre conviction s'imposait en mme temps Alice, de plus en plus persuade qu'en dpit des apparences le coupable n'tait pas M. Clark.... La jeune fille en tait l de ses rflexions quand il lui vint une ide audacieuse : peut-tre le bandit, qui avait emprunt la cape pour se rendre chez les Harwick, venait-il de la remettre en place l'instant o arrivait M. Clark en compagnie d'une visiteuse? Dans ce cas, l'homme s'tait sans doute cach proximit, ce qui lui avait permis d'entendre la conversation et de voir Alice s'intresser

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l'accroc du vtement.... Comment ne pas imaginer qu'il avait ensuite mis profit l'absence de M. Clark pour s'emparer de nouveau du manteau et s'enfuir, faisant ainsi disparatre une redoutable pice conviction.... Pourriez-vous me dire qui avait lou cette cape pour la soire d'hier? demanda enfin Alice, s'adressant M. Parnell. Rien n'est plus facile ; tous nos costumes sont numrots et celui-ci portait le matricule 4 579. Voyez : les chiffres sont gravs sur le cintre. Si vous voulez bien me suivre, nous allons consulter les registres. L'examen des livres sur lesquels on consignait les locations de vtements et d'accessoires rvla que, deux jours auparavant, la maison Parnell avait servi un certain M. Volbert, Henri, domicili Brandon, 1, Grande-Rue. Ce personnage avait lou une cape et un masque. Brandon n'est qu'un petit village, une quarantaine de kilomtres d'ici, expliqua M. Parnell. Mais je ne connais pas du tout ce M. Volbert qui n'est pas de nos clients habituels.... Sur ce, M. Parnell dpcha M. Clark la recherche de Linda Sedley. Puis il reprit : Cette petite sera sans doute mieux renseigne que moi, puisque c'est elle qui a enregistr la location du costume et donn reu de la caution dpose par le client.... Ces derniers mots causrent Alice une surprise indicible. Et la jeune fille croyait entendre encore la voix de son amie qui, la veille au soir, lui affirmait n'avoir lou personne de manteau noir.... Linda avait-elle donc menti? Mais lorsque M. Clark revint quelques instants plus tard, accompagn de sa jeune collgue, celle-ci

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dclara tout ignorer de l'affaire au sujet de laquelle l'interrogea M. Parnell. Je ne suis au courant de rien, dit-elle. Personne ne s'est adress moi pour la location de cette cape et ce n'est pas moi qui ai sign le registre ni dlivr le reu.... Et Linda continua, d'une voix que l'motion tranglait : On a srement imit ma signature.... En agissant ainsi, on esprait bien que je serais mise en cause, parce que le manteau devait servir un cambrioleur! A ces mots, M. Parnell bondit. Que me chantez-vous l? s'cria-t-il. C'est impossible! Boulevers par l'accusation que venait de porter Linda, M. Parnell dcida alors de procder l'interrogatoire du personnel de sa maison, au grand complet cette fois. Tout le monde se prsenta devant lui, l'exception du sous-directeur, M. Tombar, retenu dans son bureau par une affaire importante. Mais du chef de service la plus humble des balayeuses, en passant par les secrtaires et les vendeuses, personne ne put fournir le moindre claircissement : le mystre des fausses signatures demeura entier, de mme que celui de la disparition du manteau. L'enqute termine, M. Parnell se mit marcher de long en large, l'air plus soucieux que jamais. Quelle histoire! bougonnait-il. Et quelle fcheuse rclame pour la maison.... Notre rputation va se trouver en jeu! C'est alors qu'Alice eut l'ide de poser une nouvelle question, et elle demanda si quelqu'un savait comment et quel moment la cape avait t rapporte dans le magasin. A sa grande surprise, sa tentative n'eut pas plus de succs que l'interrogatoire men par M. Parnell. Personne ne savait rien....

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De plus en plus perplexe, Alice rsolut de se mettre immdiatement la recherche de M. Vol-bert, le mystrieux client du Joyeux-Carnaval. Elle prit donc cong de M. Parnell, et se rendit droit au bureau de poste. Quelques instants plus tard, elle entrait en communication tlphonique avec le receveur du village de Brandon, pour s'entendre dire qu'aucune personne rpondant au nom de Volbert n'habitait au numro 1 de la Grande-Rue.... J'en tais sre, murmura la jeune fdle en raccrochant l'appareil. On a donn un faux nom, de manire dpister toute recherche ventuelle. Et l'employ de chez Parnell qui a effectu la location du costume n'osera jamais s'en vanter.... De la poste, Alice se dirigea ensuite vers le commissariat de police. L, elle eut un long entretien avec M. Morgan, le commissaire. Celui-ci remercia d'abord sa visiteuse de l'aide qu'elle avait apporte aux policiers au cours de leur enqute chez les Harwick, immdiatement aprs le cambriolage. Puis il couta avec attention le rcit que lui fit Alice des incidents de la matine. C'est extraordinaire, s'cria-t-il lorsqu'elle en eut termin, vous russissez toujours nous devancer en relevant quelque indice d'importance! Je vais me dpcher d'envoyer l'un de mes inspecteurs chez Parnell afin qu'il essaie de dbrouiller cet imbroglio. Alice demanda alors au commissaire si les services de la police avaient dj song tablir un rapprochement entre les activits de la maison Parnell et les nombreux cambriolages commis rcemment l'occasion de rceptions ou de bals donns chez les plus riches habitants de River City.... M. Morgan parut hsiter un instant, puis il se dcida rpondre et dit, en regardant son interlocutrice droit dans les

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yeux : Le renseignement que vous me demandez l est d'ordre strictement confidentiel, mademoiselle, et je ne me hasarderais certes pas vous le donner si je n'tais assur de pouvoir compter sur votre entire discrtion.... - C'est exact, dit Alice. Voici donc de quoi il s'agit, reprit le commissaire. Ds le dbut, nous avons souponn le personnel du JoyeuxCarnaval d'avoir certaines accointances avec les bandits et nous avons exerc une surveillance svre sur tous les employs. M. Parnell lui-mme a t pris en filature sur mes ordres. Cela a dur deux semaines environ. Mais il nous a bien fallu dchanter, car nous n'avons rien pu relever de dfavorable contre personne.... Non, je crois qu'en ralit, nous ne devons conserver aucune illusion : les voleurs ne se trouveront pas chez Parnell. Il nous faut chercher ailleurs.... Hier soir, pourtant, objecta la jeune fille, le brigadier Ambrose me paraissait nourrir de fortes suspicions rencontre d'une employe, Linda Sedley.... Je finirai par croire que vous lisez dans mes penses, repartit le commissaire en souriant. Je ne vous cacherai pas plus longtemps que nous tenons, en effet, cette jeune personne l'il. Notez bien que nous n'avons encore contre elle aucune preuve formelle. Mais cela ne m'tonnerait pas outre mesure qu'elle et retir quelques petits bnfices de certains vols importants commis au prjudice des clients de son patron.... Que voulez-vous dire? fit Alice, surprise. - Tout simplement ceci, que Mlle Sedley me parat fort capable d'accepter des malfaiteurs une

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gratification substantielle en change d'indications prcieuses sur la date et l'organisation des ftes prvues, la disposition des lieux, la liste et le nombre d'invits, par exemple. Pourquoi ne serait-elle pas l'une des complices de la bande, au mme titre que certains domestiques en service dans les maisons cambrioles, et qui sont galement sous surveillance depuis quelque temps? Alice se taisait, abasourdie par ce qu'elle venait d'apprendre. Jamais elle n'aurait souponn que la police et ainsi tendu ses filets autour de la pauvre Linda.... Je dois dire que cette jeune fille jouissait jusqu' prsent d'une excellente rputation, reprit le commissaire. On ne lui avait jamais rien reproch et nous n'aurions certainement pas dout de son honntet sans certains renseignements communiqus rcemment par son employeur. Comment, par M. Parnell? Mais c'est impossible! s'exclama Alice, que la surprise suffoquait. Non, il s'agit de M. Tombar, son homme de confiance. Nous avons eu avec lui une conversation importante, la suite d'un vol commis justement chez un client du JoyeuxCarnaval. Mlle Sedley avait particip l'organisation de la rception la faveur de laquelle les cambrioleurs s'taient introduits dans la maison, et M. Tombar nous a mis la puce l'oreille.... Mais enfin, pourquoi? Et que peut-on reprocher cette jeune fille? - D'avoir, comme par hasard, dirig les prparatifs de toutes les ftes au cours desquelles les voleurs ont opr... , rpondit M. Morgan. Alice quitta le commissariat, plus tourmente et plus que jamais inquite du sort de Linda. Que signifiait cette dfiance manifeste par M. Tombar l'gard de son employe et en quoi tait-elle justifie ?
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Rsolue en avoir le cur net, la jeune fille reprit vaillamment le chemin du Joyeux-Carnaval. Cette fois, il faut que je parle M. Tombar , songeaitelle. Il tait presque midi lorsque Alice parvint la maison Parnell. La plupart des employs s'taient absents pour aller djeuner, mais M. Tombar tait encore l. La visiteuse se prsenta et une secrtaire l'introduisit aussitt dans une petite pice encombre o le sous-directeur tait occup examiner un masque gyptien. M. Tombar lana la jeune fille un regard hostile. C'tait un homme corpulent, au teint basan. Il avait le visage lourd et la mchoire carre, ce qui donnait sa physionomie une expression de duret et de violence. Tout de suite, Alice fut sur ses gardes, car elle devinait que M. Tombar ne mettrait aucun empressement lui venir en aide, moins qu'il ne trouvt quelque intrt personnel rpondre aux questions qui lui seraient poses. Alors, baissant la voix et prenant un ton de confidence, elle commena en ces termes : Monsieur, je suis charge de faire une enqute au sujet de l'une de vos employes, Mlle Sedley.... A ces mots, une lueur de satisfaction passa dans les yeux sombres de M. Tombar, et l'homme parut marquer moins de dfiance l'gard de sa visiteuse. Tiens, tiens, fit-il. Cette pronnelle aurait-elle par hasard quelque difficult avec la police? Je savais bien que cela finirait par arriver.... C'est ce que je disais encore M. Parnell la semaine dernire : vous verrez qu'un beau jour, la maison aura des ennuis avec cette fille-l!... Puis-je savoir ce que vous reprochez Mlle Sedley? demanda Alice. On ne peut pas compter sur elle : c'est une tte sans

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cervelle, une vraie linotte. L'avez-vous dj prise en faute? Oui et non, rpondit M. Tombar, visiblement embarrass par une question aussi directe. Elle est si maligne qu'elle trouve toujours moyen de retomber sur ses pattes, comme un chat.... " De sorte que vous n'avez en dfinitive rien de prcis lui reprocher? fit Alice avec calme. Ces paroles provoqurent chez M. Tombar une brusque flambe de colre. Dites donc, vous, s'cria-t-il, de quoi vous mlez-vous? Et d'abord, depuis quand ne peut-on plus avoir ses raisons pour se dfier de quelqu'un sans tre oblig de les donner au premier chat coiff! Alice sentit le rouge lui monter aux joues, mais elle reprit tranquillement : Et maintenant, monsieur, entre nous, que pensez-vous de tous ces vols qui se sont commis rcemment? - Ah! j'ai mon ide l-dessus, rpondit M. Tombar, prenant aussitt un air important. Et je parierais que vous avez dj devin ce que je veux dire et qui je pense en ce moment! Alice fit un signe affirmatif. Mais bien loin d'tre convaincue de la culpabilit de Linda, elle ressentait plus que jamais un imprieux dsir de venir en aide la jeune fille. 11 tait vident que M. Tombar dtestait profondment la malheureuse et que n'importe quel prtexte lui serait bon pour la congdier de son emploi et ainsi se dbarrasser d'elle. Amplement difie sur le compte de M. Tombar, Alice se hta de prendre cong et quitta les bureaux du JoyeuxCarnaval. L'homme qu'elle venait de voir lui inspirait une antipathie croissante et elle se demandait quelles raisons le poussaient dnigrer

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aussi mchamment la pauvre Linda. Enfin, pourquoi s'acharnait-il jeter la suspicion sur elle? Tout cela me parat louche, se disait la jeune fille, et il y a certainement l-dessous un mystre qui va beaucoup plus loin qu'on ne pense.... Alice traversa la rue pour entrer dans une petite piceriebuvette qui faisait vis--vis au Joyeux-Carnaval. Comme elle commandait une tasse de caf et un sandwich, elle aperut Linda Sedley assise sur un tabouret devant le comptoir. Heureuse de cette rencontre imprvue, Alice se hta de rejoindre son amie. La conversation s'engagea, mais la pauvre Linda ne montrait gure d'entrain : son air las et dcourag faisait peine voir. Bien qu'Alice et peu prs devin la raison de cette attitude, elle s'ingnia questionner la jeune fille. Et celle-ci finit par avouer, non sans quelque rticence : C'est M. Tombai-.... Il m'a fait une nouvelle scne ce matin.... Pourquoi donc? demanda Alice. - A cause du cambriolage d'hier soir chez les Harwick, et puis il s'est mis me gronder pour l'affaire du manteau.... - Ne l'a-t-on pas encore retrouv? Ma foi non, et M. Parnell est dans une colre folle. Depuis cette histoire, tout le monde est d'une humeur massacrante. Ce n'est plus tenable! Alice coutait, en tournant distraitement sa cuiller dans sa tasse. Elle rflchit ainsi quelques instants, puis dit Linda : Parle-moi donc un peu de ce M. Tombai'. Quel genre d'homme est-ce? Il est infernal : jamais un mot aimable avec personne. Mais comme il connat admirablement son affaire et que tout marche au doigt et l'il, M. Parnell ne jure plus que par lui et lui abandonne le soin de diriger la maison. M. Tombai- en profite
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pour nous mener la vie dure : il ne tolre pas le moindre retard, ne serait-ce que d'une minute.... Ce qui veut dire qu'il est sans doute lui-mme d'une exactitude parfaite? demanda Alice. Pour a, oui, mais je t'assure qu'il se rattrape au moment du djeuner : il prend deux heures presque tous les jours! C'est chaque fois la mme chose : il attend que le personnel soit rentr, et puis il s'en va son tour, toujours seul.... O va-t-il, le sais-tu? Je n'en ai pas la moindre ide. En tout cas, il ne reste srement pas en ville, car jamais il ne manque de prendre sa voiture.... Deux heures pour djeuner, voil qui semblait bien extraordinaire de la part d'un homme aussi disciplin que l'tait M. Tombar! La coutume des pays anglo-saxons veut en effet que l'on ne consacre que fort peu de temps au repas de midi. On le prend habituellement sur place, ou bien aux environs immdiats du lieu de travail, en une demi-heure ou une heure au plus. Aussi Alice tait-elle trs intrigue par ce que son amie venait de lui apprendre. II faut que je me dpche de rentrer , dit soudain Linda, jetant un coup d'il anxieux la pendule accroche au mur. Elle se leva, ramassa son sac la hte. Au revoir, Alice, ditelle. A bientt ! Reste seule, la jeune fille acheva machinalement son sandwich, puis paya la note et sortit sans se presser. Sur le trottoir, elle hsita un instant avant de dcider ce qu'elle ferait de son aprs-midi. C'est alors que son regard se porta par hasard de l'autre ct de la rue, en direction du JoyeuxCarnaval. M. Tombar sortait justement des bureaux, un paquet la main. Alice le vit se diriger d'un pas vif vers un cabriolet vert,
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gar non loin de l. Une ide folle traversa aussitt l'esprit d'Alice : qui sait si M. Tombar n'tait pas en train d'emporter ce fameux manteau noir, dont la disparition demeurait si mystrieuse.... La jeune fille eut le temps de remarquer que les roues du cabriolet taient couvertes de terre. Le pare-chocs lui-mme disparaissait sous une paisse couche de boue, preuve vidente que M. Tombar avait roul rcemment en pleine campagne, et par de fort mauvais chemins. Peut-tre mme s'y rendrait-il encore pour se dbarrasser du manteau! Ah! Combien Alice n'et-elle pas donn pour pouvoir suivre M. Tombar! Mais elle avait malheureusement laiss sa voiture au garage ce matin-l. C'est bien ma chance, se disait-elle, furieuse contre ellemme, juste au moment o j'aurais eu le plus grand besoin d'une auto, la mienne est la maison et me voici pied! Soudain, un taxi en maraude surgit au coin de la rue, quelques mtres de la jeune fille. Celle-ci hla le chauffeur et sauta dans le vhicule en un clin d'il. Au mme instant, M. Tombar dmarra de son ct toute vitesse. Vite, suivez ce cabriolet vert qui file devant nous! jeta Alice au chauffeur. L'homme se retourna demi : Serait-ce votre petit ami que vous voulez rattraper? fitil avec un sourire. Alice rougit. Certainement pas, rpondit-elle. C'est mme tout le contraire! Compris, dit le chauffeur. Allons-y! Il ne fallut pas longtemps Alice pour s'apercevoir que sa manuvre n'avait nullement chapp M. Tombar et que celuici entendait bien semer ses poursuivants. Au premier croisement, il tourna brusquement droite et quand le taxi eut
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pris le virage son tour, le cabriolet vert tait dj sur le point de disparatre au bout de la rue. Le chauffeur laissa chapper un sifflement d'admiration. Bigre, voil un monsieur qui s'y entend! dclara-t-il. Mais vous tes vraiment dcide ne pas le lcher, n'est-ce pas, mademoiselle? Je pense bien! Alors a va. Cramponnez-vous et ouvrez l'il : si vous apercevez les agents de la police routire, prvenezmoi! Je fonce!

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CHAPITRE V LE TROUBLE-FTE M. Tombar brla un feu rouge, puis vira dans une rue transversale toute vitesse. Le cabriolet se pencha sur le ct et Alice crut le voir pivoter sur deux roues.... Ce bonhomme-l est compltement fou , marmonna le chauffeur de taxi, appuyant fond sur son acclrateur. Ralentissez un peu tout de mme, conseilla Alice, prudente. S'il nous sme, tant pis. Cela vaudra encore mieux que d'avoir un accident.... A peine la jeune fille avait-elle achev ces mots, qu'on entendit un grand bruit de freins l'intersection de la rue des Cerisiers et de l'avenue Blanche, o M. Tombar venait de brler un nouveau feu rouge. Les voitures qui passaient dans l'autre sens n'avaient eu que le temps de freiner pour viter la collision de justesse. M. Tombar, cependant, n'hsita pas une seconde poursuivre sa route et Alice le vit tourner brusquement dans une rue sur la gauche. Le taxi dut attendre que le signal passe au vert et les poursuivants perdirent ainsi quelques instants prcieux. Lorsque la voiture atteignit enfin la ruelle o M. Tombai- s'tait engag, le cabriolet vert avait disparu....

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 Ma foi, tant pis , dit Alice, aprs que le chauffeur eut vainement contourn deux pts de maisons et explor les voies adjacentes. De toute faon, notre homme nous avait reprs et nous n'aurions pu le suivre jusqu'au bout. Le fait est qu'il semblait bien dcid nous brler la politesse , reconnut le chauffeur. Alice rgla la course et gratifia le conducteur d'un gnreux pourboire afin de le rcompenser de sa complaisance. Puis, tandis que le taxi s'loignait, elle se mit rflchir la scne trange qui venait de se drouler. L'attitude de M. Tombai-suffisait prouver que le personnage tenait cacher le but de sa promenade. Ainsi, aucun doute n'tait-il plus permis : le sous-directeur du Joyeux-Carnaval tait un homme surveiller.... Le lendemain, Alice vint attendre Linda la sortie des tablissements Parnell et lui offrit de la raccompagner chez elle en voiture. Pendant le trajet, les deux jeunes filles bavardrent et Alice demanda son amie si elle savait ce que contenait le paquet emport la veille par M. Tombai-. Linda n'en avait pas la moindre ide, mais elle expliqua que le sous-directeur avait l'habitude de toujours transporter des colis ou des paquets. Cela est-il donc indispensable son travail? fit Alice vivement. - Peut-tre , rpondit Linda d'un ton neutre. Alice posa alors quelques questions sur les commandes passes la maison Parnell et qui devaient tre excutes prochainement. Nous avons deux lunches pour demain, et un petit dner pour lundi, dclara Linda. Rien de trs important.... Les affaires ont beaucoup baiss depuis tous ces vols qui ont fait tant de bruit....

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 N'y a-t-il donc aucune fte ni rception importantes en perspective? dit Alice avec tonnement. Si, mais une seule : le mariage de Mlle Becker. Et quand doit-il avoir lieu? Mardi soir. Les Becker sont des gens en vue,... peut-tre les plus riches de River City... , murmura Alice, comme se parlant elle-mme. Puis, aprs un instant de silence, elle reprit brusquement : Tu sais, Linda, il y aura certainement une exposition de cadeaux magnifiques. Cela reprsentera une vritable fortune,... de quoi tenter n'importe quel cambrioleur! A ces mots, Linda ne put rprimer un frisson. Ne parle pas de cela, je t'en prie, s'cria-t-elle. Rien que d'y penser, j'en ai la chair de poule. 11 suffirait prsent d'une seule affaire de ce genre pour que la maison Parnell ft mise en faillite! Alors, pourquoi ne pas prendre les prcautions ncessaires? rpliqua Alice avec calme. Mais c'est dj fait! Il y aura partout des inspecteurs de police en civil, et les invits seront bien surveills, je t'assure. M. Parnell a mme insist pour que l'homme de confiance des Becker soit charg de monter la garde dans la pice o serait expose l'argenterie. Et M. Tombar a eu beau dire que ce n'tait pas la peine, le patron n'a pas voulu dmordre de son ide. Il n'empche que tout cela ne sera peut-tre pas suffisant : ces voleurs sont tellement ha-iles.... Linda poussa un soupir. Hlas! je ne le sais que trop, fit-elle tristement. Mon Dieu, comme je voudrais que tu puisses aller chez les Becker mardi! Si les bandits s'y trouvaient aussi, peut-tre serais-tu capable de les reconnatre, puisque tu les as dj vus chez Gloria Harwick l'autre jour!
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 C'est une ide ! s'exclama Alice. Et, dsireuse de saisir cette merveilleuse occasion qui s'offrait elle de poursuivre son enqute, elle ajouta vivement : Dis-moi, Linda, pourrais-tu me faire envoyer une invitation? Linda hsita, mais rpondit presque aussitt d'un air rsolu: Je m'arrangerai : je dirai M. Becker que tu es au service de la maison Parnell.... - Ce qui sera la vrit, ajouta Alice en riant. - Dame, si tu russissais empcher les cambrioleurs d'oprer, tu serais certainement le meilleur auxiliaire que l'on ait jamais employ chez Parnell! s'cria Linda avec enthousiasme. Soudain, son visage s'assombrit et elle reprit d'une voix inquite : Pourvu que M. Tombar ne se doute de rien! Il me mettrait tout de suite la porte si jamais il apprenait ce que je vais faire.... Tu prendras bien earde ne pas me trahir, n'est-ce pas, Alice? - Sois tranquille : ce n'est pas moi qui vendrai la mche!... Mais essaie de t'arranger pour que je puisse arriver chez les Becker de bonne heure : je tiens absolument visiter la maison et prendre mes dispositions avant qu'il n'y ait trop de monde. Linda tint parole : le lendemain, Alice reut une invitation signe de Mme Becker. Quand vint le mardi soir, Alice revtit la robe de soire couleur d'aigue-marine qui seyait si bien son teint clair et ses cheveux blonds. Puis elle prit sa voiture pour gagner la luxueuse rsidence des Becker, situe l'autre extrmit de River City. Lorsqu'elle se prsenta l'entre, un valet l'accueillit. Puis-je voir votre invitation, mademoiselle? demandat-il courtoisement.

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Alice tendit la carte qu'elle venait de sortir de son sac. L'homme l'examina avec attention. C'est parfait, conclut-il. Mlle Sedley nous avait en effet annonc que vous arriveriez de bonne heure.... Si vous voulez bien me suivre.... Par ici, mademoiselle, je vous prie.... L'intrieur de la maison tait orn de plantes, de fleurs et d'arbustes disposs jusque dans les moindres recoins de l'immense demeure. Et, voyant ces corbeilles, ces massifs et ces rideaux de verdure qui faisaient des salons de vritables jardins, Alice ne put s'empcher de penser qu'ils offriraient, le cas chant, la meilleure des protections aux htes indsirables! Se promenant sa guise, la jeune fille parcourut les pices du rez-de-chausse. Au passage, elle remarqua des hommes posts aux fentres et aux portes qui donnaient sur le jardin. Les policiers, certainement , se dit-elle. Tout coup, Alice se trouva nez nez avec le brigadier Ambrose. Celui-ci la considra d'un il ironique. A qui ai-je l'honneur de parler ce soir? demanda-t-il. A une invite ou Mlle Alice Roy, dtective? - Peut-tre aux deux! rpondit-elle en riant. Alors, si vous esprez passer une bonne soire, vous n'allez sans doute pas tarder regretter d'tre venue, fit Ambrose. J'ai l'impression que la fte sera mouvemente.... - Voudriez-vous dire que les bandits vont tre de la partie? Le brigadier hocha la tte. Ecoutez, reprit-il, je vais vous confier un secret : nous avons obtenu ces jours-ci une indication prcieuse....
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Nous la tenons d'un traiteur qui avait justement servi dner dans l'une des maisons cambrioles.... Il nous a conseill de nous dfier d'un certain individu qui cherche se faire passer pour un vieux lord anglais. Signe caractristique : il prend de grands airs et parle avec l'accent d'Oxford.... Merci du renseignement, brigadier, dit Alice avec empressement. Je vais me tenir sur mes gardes, moi aussi. Poursuivant sa visite travers les salons, la jeune fille nota remplacement de nombreux objets d'une grande valeur, entre autres un merveilleux service th d'argent massif.... Bah, se dit-elle, pensive. Il serait tonnant que les voleurs s'attaquent tout cela : le rez-de-chausse est trop bien gard! Revenant dans le vestibule quelques instants plus tard, Alice y rencontra Linda Sedley. Celle-ci lui apprit que les cadeaux de mariage taient exposs dans l'une des pices du premier tage. Je vais monter les voir , dcida Alice, se dirigeant vers l'escalier. Sur le palier, une porte grande ouverte invitait pntrer dans la longue galerie o se trouvaient les cadeaux. La jeune fille s'avana, mais s'arrta sur le seuil, stupfaite du spectacle qui s'offrait ses yeux. Les murs garnis de glaces refltaient l'infini l'image des lustres qui illuminaient la salle. Sur des tables nappes de dentelles, porcelaines, bijoux, surtouts de vermeil et d'argent scintillaient de mille feux. Jamais encore Alice n'avait vu tant de merveilles rassembles. Selon toute apparence, l'unique gardien de ces trsors tait un vieux serviteur, si frle qu'il lui et certainement t impossible d'opposer la moindre rsistance un assaillant. Il n'avait sa

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disposition d'autre moyen de dfense qu'un appareil tlphonique branch sur une ligne intrieure qui, selon toute probabilit, communiquait avec les cuisines. Alice s'approcha du vieillard. Etes-vous rellement seul ici? demanda-t-elle, incrdule. Oui, mademoiselle, rpondit-il. Mes matres m'ont bien recommand de ne pas quitter cette pice avant que la soire ne soit termine et le dernier invit parti. Alice ne douta pas un seul instant que le vieillard ne ft digne de la confiance qu'on lui manifestait. Nanmoins, elle jugea qu'il et t beaucoup plus sage d'affecter un groupe de policiers la surveillance de la galerie. Aussi dcida-t-elle de consulter sur-le-champ le brigadier Ambrose. Malheureusement, il lui fallut vite renoncer joindre ce dernier : les invits commenaient affluer, les salons s'emplir. Enfin, les photographes venaient d'arriver et les clairs de leurs lampes-flash fusaient de tous cts, ajoutant encore l'animation gnrale. Comme la jeune fille passait non loin de la porte d'entre o s'effectuait le contrle des cartes d'invitation, un bruit de voix impatientes attira son attention. En tournant la tte, elle aperut alors le valet de service et le brigadier Ambrose qui semblaient engags dans une vive discussion avec un personnage de belle prestance et d'allure fort distingue. Alice s'approcha, le cur battant : l'inconnu s'exprimait avec l'emphase et les intonations particulires l'accent d'Oxford! Mais voyons, puisque je vous dis que j'ai oublie cette invitation mon htel! disait-il. Alice comprit aussitt de quoi il s'agissait : c'tait certainement le valet de service l'entre

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qui, voyant un invit se prsenter sans carte, avait alert le brigadier Ambrose. Furieux d'tre conduit, le nouveau venu se mit tapoter nerveusement les dalles du bout de sa longue canne pommeau d'or. Puis, il reprit, matrisant son impatience : La fte bat son plein ce que je vois, et que le diable m'emporte si je comprends quelque chose votre histoire de caries, brigadier. J'ai dj expliqu au valet que j'avais t retenu mon htel par ce vieux bavard de Lord Plumket. Et en le quittant, je n'ai plus pens cette maudite invitation.... Sur ce, la plaisanterie a, je crois, suffisamment dur : laissez-moi passer! Eh l, pas si vite, fit Ambrose, barrant l'entre. Il ne faut pas vous imaginer que je vais me laisser impressionner par vos simagres! - Comment! Mes simagres! protesta l'inconnu, au comble de l'indignation. Voici des paroles qui Vont vous coter cher, et vous pouvez tre sr que Mme Becker sera informe de cette injure! Alors, le plus tt sera le mieux , riposta le policier. Et, prenant l'homme par le bras, il ordonna d'un ton sans rplique : En route! Nous allons de ce pas voir les matres de maison. Si quelqu'un' vous reconnat, tant mieux pour vous: vous n'aurez qu' profiter de la fte. Mais sinon je vous arrte! - Moi? C'est insens! s'cria l'inconnu, haletant. Il ne peut s'agir que d'une pouvantable mprise ! Cependant il eut beau protester : le brigadier l'entrana dans la maison et envoya un valet de chambre la recherche de M. Becker. Quelques instants plus tard, le matre de maison accourut, fort inquiet. Que se passe-t-il? demanda-t-il.

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 Voici un individu qui cherche s'introduire chez vous sans invitation, rpondit Ambrose. Il prtend tre comte.... Je suis le comte de Starway et j'habite le Sussex, en Angleterre , affirma l'inconnu d'un ton digne. Et, se tournant vers M. Becker, il salua. L'hte le dvisagea, puis dit schement : Brigadier, je n'ai jamais vu cet homme. Emmenez-le. Ah! je le savais bien! s'exclama Ambrose, triomphant. Ses doigts se resserrrent autour du bras de l'Anglais. Ainsi, mon bonhomme, on esprait donner le change avec cette petite comdie? Mais nous allons tirer tout cela au clair, ds que nous serons arrivs chez le commissaire! - C'est un peu fort , bredouilla le comte, tandis que dj M. Becker s'loignait. J'exige... j'exige que mon htesse, Mme Becker, soit avertie immdiatement de ma prsence dans cette maison.... Trve de discours et tchez de vous tenir tranquille, s'cria Ambrose, excd. Sinon, je vous passe les menottes.... En route, et plus vite que a! Cependant Alice, qui avait suivi toute la scne, demeurait perplexe. Elle se rappelait vaguement avoir lu quelques jours auparavant, dans le journal, un entrefilet annonant l'arrive New York d'un certain comte de Starway. N'y aurait-il pas quelque erreur? se disait-elle. L'homme qui essayait d'entrer ici tout l'heure n'tait peut-tre pas un cambrioleur, mais simplement le comte de Starway en personne! Et il n'y aurait, certes, rien d'tonnant ce qu'il s'exprimt avec l'accent d'Oxford!... Enfin qui sait si Mme Becker ne l'avait pas invit la rception de ce soir sans penser en aviser son mari?

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Alice dcida d'lucider le mystre sans attendre davantage. Elle se dirigea donc vers le petit salon o les nouveaux maris et leurs parents recevaient les flicitations des invits. Et, s'approchant de Mme Becker, elle lui dit l'oreille : Connaissez-vous le comte de Starway? - Si je le connais? Mais je pense bien! s'exclama l'htesse. C'est un vieil ami.... Pourquoi me demandez-vous cela? Le cher homme aurait-il eu le courage de prendre l'avion, son ge, pour venir, de New York, assister notre rception?... M. Becker fut abasourdi lorsque sa femme vint lui apprendre quelques instants plus tard qu'ayant lu dans un journal l'annonce de l'arrive New York du comte de Starway, elle s'tait empresse de lui envoyer une invitation de dernire heure. Les htes se prcipitrent ensemble dans le jardin, sur les traces d'Alice qui s'tait dj lance la poursuite d'Ambrose et de son prisonnier. Ceux-ci taient installs dans la voiture de police et le chauffeur allait dmarrer quand M. Becker sauta sur le marchepied et, passant la tte la portire, commena se rpandre en excuses et en regrets. Lorsque tout le monde se fut expliqu, Mme Becker se tourna vers Alice et dit : C'est grce cette jeune tille que nous avons pu rparer notre erreur.... Je ne saurais trop vous remercier, mademoiselle.... Comme je ne crois pas vous avoir encore jamais vue, sans doute tes-vous l'une des collaboratrices de la maison Parnell? Oui, madame , rpondit Alice, imperturbable. Le brigadier Ambrose lana la jeune fille un regard furibond. Puis, s'adressant Mme Becker, il dit, l'air confus : Je m'excuse de cette mprise, madame. Mais

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je m'efforais d'obir aux consignes que j'avais reues. On nous avait recommand de nous dfier d'un certain individu dont le signalement correspondait justement celui de votre bonhomme..., enfin, c'est--dire... de ce monsieur..,, ou plutt du comte,... non, je veux dire de M. le comte.... Et puis, quand j'ai vu que votre mari lui-mme ne le connaissait pas.... Comment voulez-vous qu'il le reconnt? rtorqua Mme Becker avec humeur. Ils ne s'taient jamais vus! Et maintenant, brigadier, en voil assez sur ce sujet. Mais je vous prviens que si vous commettez quelque nouvelle bvue, je signalerai le fait vos suprieurs! Cependant Alice avait profit du rpit que lui laissaient les explications du brigadier Ambrose pour s'clipser et regagner la maison en toute hte. Elle venait en effet de songer que si les cambrioleurs guettaient l'occasion de se faufiler parmi les invits, ils avaient prsent la partie belle : depuis quelques instants dj, Ambrose et le valet de service, accapars par l'affaire du comte de Starway, ne se trouvaient plus leur poste! Lorsque Alice arriva sur le palier du premier tage, elle constata avec tonnement que -la porte ouvrant sur la galerie d'exposition tait ferme. Tiens, voil qui est trange , se dit-elle. Elle s'approcha, tourna doucement le bouton, mais s'aperut, de plus en plus surprise, que l'on avait ferm la porte clef. L'un des policiers aura sans doute jug bon de prendre ses prcautions pendant que se droulait la discussion avec le comte de Starway , songea Alice, s'efforant de raisonner avec calme. Mais, alors, o se trouvait le vieux serviteur que l'on avait charg de veiller sur les cadeaux?... Soudain, la jeune fille s'avisa que la porte d'une

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chambre contigu la galerie tait entrebille. Elle s'avana avec prcaution, jeta un coup d'il par l'ouverture. Puis, ne voyant personne dans la pice, elle entra sans bruit. La chambre communiquait avec la salle voisine par une large baie que masquaient des tentures de velours. Alice s'en approcha pas de loup et carta lgrement le rideau. Mais elle faillit pousser un cri devant le spectacle qui s'offrait ses yeux. Le vieux serviteur de M. Becker gisait sur le parquet, sans connaissance, tandis que, debout devant l'une des tables charges de cadeaux, se tenait un homme en habit de soire, trangement coiff d'une cagoule de velours noir!

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CHAPITRE VI MENACES Sans songer un instant au danger auquel elle s'exposait, Alice se prcipita dans la galerie. L'homme fit volte-face et, de saisissement, laissa chapper le sac de toile noire dans lequel il tait en train d'entasser des pices d'argenterie. Ah! ah! voici notre fameux dtective! lana-t-il avec rage. Alice reconnut instantanment sa voix sifflante: c'tait celle du mystrieux danseur qui, Bellevue, avait confondu la jeune fille avec l'Orientale, sa complice ! Le bandit s'lana vers Alice qui esquiva la menace d'un bond. Puis, se jetant sur l'appareil tlphonique, elle dcrocha le rcepteur et hurla de toutes ses forces : Au secours! Aussitt, elle vit l'homme courir l'autre extrmit de la galerie et, sautant par-dessus une table qui lui barrait le passage, se ruer contre le mur. Une porte drobe s'ouvrit et le malfaiteur disparut! A l'aide! au voleur! cria encore la jeune fille. Et elle se prcipita la poursuite du fugitif. Celui-ci, qui connaissait videmment les moindres recoins de l'immense demeure, s'tait enfui par

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un long passage aboutissant un escalier. Alice s'y engouffra en trombe. Mais au bas des marches, elle buta contre une porte ferme. Elle se mit cogner sur le battant coups redoubls, en appelant toujours l'aide. Soudain, la porte s'ouvrit et Alice se trouva nez nez avec une servante pouvante. Ecartant la domestique qui lui barrait le passage, la jeune fille fona droit devant elle et s'arrta, stupfaite : elle venait de dboucher dans les cuisines! En un instant, la panique fut son comble, tandis qu'au milieu des cris et du tumulte, tout le monde se mettait la recherche du bandit. Mais il demeura introuvable : personne ne l'avait mme vu franchir la porte de l'escalier.... Cependant, les policiers accouraient, alerts par les appels d'Alice. Ils entreprirent aussitt de fouiller la maison de la cave au grenier, tandis que le brigadier Ambrose rassemblait autour de la jeune fille tous les invits portant l'habit de soire. Il esprait en effet qu'elle russirait identifier parmi eux le personnage qui lui avait adress la parole dans la galerie. Ce fut en vain : Alice ne put reconnatre la voix de l'homme la cagoule. Je suis certaine que le voleur a russi s'enfuir , se disait-elle. Tout coup il lui vint une ide : Mon Dieu, comment n'ai-je pas encore song questionner le vieux serviteur de M. Becker? Peut-tre pourrait-il me donner quelque dtail intressant! Alice regagna la galerie en toute hte. Le premier appel au secours qu'elle avait lanc dans l'appareil tlphonique avait heureusement eu pour rsultat immdiat de faire accourir une servante. Ranim par les soins que celle-ci lui avait prodigus, le vieillard tait prsent assis dans un fauteuil, encore tout tourdi de son aventure.

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 Je ne sais pas ce qui s'est pass, dit-il Alice. Je ne me suis aperu de rien : je n'ai mme pas vu la personne qui m'a attaqu. 'On est venu par-derrire, sans faire plus de bruit qu'un chat.... Sur ces entrefaites, parut le brigadier Ambrose, qui confirma la jeune fille ce qu'elle souponnait dj : toutes les recherches entreprises dans la maison et dans le jardin pour dcouvrir le cambrioleur avaient t vaines. L'homme restait introuvable. Cette fois, au moins, il n'a rien pu emporter , observa le policier. Et il ajouta, l'air satisfait : M. et Mme Becker nous doivent vraiment une fire chandelle.... Sans nous, il ne resterait pas grand-chose des cadeaux de mariage! - Le fait est que nous avons tous eu bien de la chance , observa Alice, fort amuse d'entendre M. Ambrose s'attribuer ainsi une large part du mrite qui et d lui revenir elle seule. Comprenant que le vieux serviteur tait incapable de fournir le moindre claircissement sur la scne qui s'tait droule dans la galerie, Alice redescendit au rez-de-chausse. La fte s'y poursuivait, mais le cambriolage manqu avait jet un froid parmi les invits et la gaiet, qui, une demi-heure auparavant, rgnait dans les salons, s'tait irrmdiablement envole. Aussi la jeune fille dcida-t-elle de ne pas s'attarder davantage. En arrivant chez elle, Alice eut la surprise de trouver ses amies Bess et Marion qui l'attendaient, impatientes d'avoir des dtails sur la soire. Et qui vous dit que je vais avoir des choses tellement intressantes vous raconter? fit Alice en riant. - Cela se lit sur ta figure, dclara Marion. Vite, ne nous fais pas languir' : as-tu revu l'homme la cagoule?

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 Parfaitement , rpondit Alice, comme s'il s'tait agi de la chose la plus naturelle du inonde. Et elle entama le rcit de ses aventures. Ah! comme j'aurais voulu tre avec toi dans la galerie quand tu as surpris le voleur! s'cria Marion, les yeux brillants d'enthousiasme. Nous aurions saut sur lui et, nous deux, nous ne l'aurions pas lch! - Ma foi, ton aide n'aurait pas t superflue, dit Alice. J'avais vraiment affaire forte partie. Mais n'as-tu pas peur que ce bandit n'essaie prsent de se venger sur toi? questionna Bess avec inquitude. C'est toi qu'il doit son chec de ce soir, et il n'est certainement pas prs de l'oublier.... Bah! cela ne me proccupe gure, rpondit Alice. - Cette nuit, Sarah et toi serez toutes seules dans la maison, n'est-ce pas? insista Bess. - Oui. Papa ne rentre de voyage que demain. Mais je n'ai pas la moindre crainte. - C'est bien le tort que tu as.... En prononant ces mots, Bess jeta du ct de la fentre un coup d'il effray, comme si elle s'attendait voir quelqu'un aux aguets derrire la vitre. Puis elle ajouta voix basse : Qui sait si l'heure qu'il est, ce bandit.... Oh! je t'en prie, Bess, tais-toi! protesta Marion. Tu vas finir par impressionner Alice avec tes btises. Il n'y a rien craindre, voyons! Que veux-tu qu'il arrive.... A cet instant, la sonnerie du tlphone retentit. Les jeunes filles ne purent s'empcher de tressaillir, tant ce bruit rsonnait trangement dans la maison silencieuse. Ce doit tre papa qui m'appelle, dclara Alice. Il m'avait promis de le faire.

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Elle courut dans le vestibule o se trouvait l'appareil tlphonique et dcrocha. All , dit-elle. Contrairement son attente, il n'y eut pas de rponse. Tout coup, s'leva une voix masculine inconnue qui, d'un ton sarcastique, dtacha les mots suivants : Alice Roy, coutez bien ceci : vous tes prie de vous occuper de vos affaires, au lieu de vous mler de celles des autres. Sinon, vous en paierez les consquences. Et puis, voici un second avertissement : dbarrassez-vous donc de cette cagoule qui est en votre possession. Vous avez vingt-quatre heures pour la jeter par-dessus le mur du vieux cimetire de Milbank. Sur ces mots, Alice entendit que l'on raccrochait l'autre bout de la ligne. La jeune fille appela aussitt l'opratrice du central tlphonique pour essayer de savoir d'o venait l'appel qu'elle venait de recevoir, mais on lui rpondit que la communication avait t obtenue par l'automatique d'une cabine publique. Devinant qu'il se passait quelque chose d'anormal, Bess et Marion taient accourues auprs de leur amie. De quoi s'agit-il donc, Alice? demandrent-elles anxieusement. Aurais-tu reu des menaces? Alice fit un signe affirmatif. On m'a donn l'ordre de me dbarrasser du masque que j'ai ramass dans le jardin de Gloria Harwick, expliqua-t-elle. - Qu'est-ce que je te disais! s'cria Bess, en regardant encore la' fentre d'un air terrifi. Tu vois bien que j'avais raison de n'tre pas tranquille! Mon Dieu, Alice, pourquoi as-tu rapport ce masque!

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Cependant, Marion gardait son sang-froid et elle s'empressa d'offrir ses services son amie : Oh! je t'en prie, laisse-moi t'aider : si tu veux, nous irons jeter cette cagoule trs loin d'ici,... en admettant que tu aies l'intention d'obir l'ordre que l'on vient de te donner.... Certainement pas, dclara Alice sans la moindre hsitation. Je suis bien dcide conserver le masque. Je ne le remettrai qu' la police, si elle me le rclame. Bravo, approuva Marion. Et surtout ne te laisse pas intimider! Mais tu es folle de donner Alice un conseil aussi imprudent! protesta la pauvre Bess qui, toujours, apprhendait le pire. Et elle ajouta, la voix tremblante : En tout cas, Marion, je crois que nous devrions passer la nuit ici avec Alice.... Excellente ide, fit Marion avec empressement. Dieu sait ce qui peut arriver aprs cette menace que vient de recevoir Alice... et comme M. Roy est absent.... - Rassurez-vous, il n'y a aucun danger , dit Alice. Puis elle se mit rire et ajouta : Les portes de la maison ferment clef, que diable! Enfin, vous oubliez que je ne suis pas seule : il y a Sarah!... Moi, je ne demande pas mieux que de vous garder ici, mais condition que ce ne soit pas pour veiller sur moi : je veux que tout le monde dorme sur ses deux oreilles! Bess poussa un soupir rsign. Le Ciel t'entende, fit-elle. Ma foi, puisque tu n'as pas peur, autant vaut que nous rentrions chez nous, n'est-ce pas, Marion? Il est une heure indue.... Mais, tu sais, Alice, il faut absolument que tu nous promettes de rester sur tes gardes.... - Et puis aussi de ne pas t'embarquer dans une nouvelle aventure sans nous en avertir , ajouta

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Marion. Et, riant sous cape : Nous tenons tre de la partie, tu comprends! Aprs le dpart de ses amies, Alice s'attarda un bon moment dans le salon, rflchissant aux dtails de cette mystrieuse affaire dans laquelle elle se trouvait ds-ormais engage. Soudain, elle se dirigea vers le secrtaire qui occupait un angle de la pice, et fouillant dans un tiroir, en sortit la cagoule de velours noir. Lorsqu'un peu plus tard, la vieille Sarah descendit au rezde-chausse, inquite de ne pas avoir entendu la jeune fille gagner sa chambre, elle la trouva debout au milieu du salon, perdue dans la contemplation du masque. Tu devrais aller te coucher , commena-t-elle. Mais, avisant tout coup l'objet qu'Alice tenait la main, elle poursuivit, avec un frisson : Allons bon, te voil encore regarder cette horreur! Tu ferais mieux de la jeter au feu! Si l'on peut dire! Tu ne sais donc pas que c'est la plus prciexise des pices conviction? D'ailleurs, la police est en droit de venir me la rclamer d'un moment l'autre. Et puis, il n'y aurait rien d'tonnant que cette cagoule me mt finalement sur la piste des voleurs! Sur ce, Alice rvla Sarah l'ordre qu'elle avait reu de se dbarrasser du masque. Tu n'as qu' obir, conseilla la vieille femme. Je t'ai entendue raconter tes amies ce qui s'est pass chez les Becker.... Cette affaire prend vraiment une tournure trop dangereuse.... Ecoute-moi, Sarah : je ne veux pas que tu te mettes ainsi martel en tte. Tu. sais parfaitement que je n'ai pas l'habitude d'agir la lgre, et que je me tire toujours d'affaire, quoi qu'il arrive! Tu es trop sre de toi, Alice, et tu verras que tu finiras, un de ces jours, par te trouver dans un
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tel gupier que tu n'en pourras sortir.... Entre toi et ton pre, je passe ma vie dans les transes : tous les deux, vous ne rvez que plaies et bosses! Alors, si je ressemble tant que a papa, tu n'as vraiment pas besoin de te tracasser, repartit Alice en riant. Jusqu' prsent, aucune des affaires dont il s'est occup n'a jamais mal tourn! La vieille bonne se contenta de hocher la tte en silence, sachant par exprience que rien ni personne ne saurait dissuader la jeune fille de poursuivre la tche qu'elle avait entreprise. Puis, voyant qu'Alice continuait examiner le masque, elle reprit avec impatience : Enfin, quoi penses-tu donc? Vas-tu m'expliquer quel intrt tu trouves ce chiffon-l? Je suis en train de me dire que les bandits doivent avoir une excellente raison pour tant dsirer rentrer en possession de cet objet.... Peut-tre contient-il quelque indication qu'ils ne tiennent pas me voir dcouvrir.... Mais voyons, c'est impossible. Alice tourna et retourna le masque entre ses doigts. Puis elle poursuivit, lentement, comme se parlant elle-mme : Velours noir sur l'endroit,... soie blanche l'envers.... La doublure est paisse.... On la dirait ouatine.... S'interrompant, elle tendit la cagoule Sarah : Tiens, fit-elle, regarde! C'est ma foi vrai, reconnut la femme. Vile, tirons les rideaux! s'cria Alice brusquement. J'ai une ide et j'espre qu'elle est bonne!

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CHAPITRE VII NOUVEAU MYSTRE Sous les yeux de Sarah, la jeune fille arracha vivement la doublure du masque. Mais elle eut la dception de constater qu'il ne s'y trouvait rien de cach. Je me suis trompe, dit-elle, la mine dconfite. Je m'imaginais vraiment que l'on avait gliss un bijou ou quelque autre objet de valeur entre les deux paisseurs de tissu, sous le rembourrage.... - Si tu veux, je recoudrai la doublure, proposa Sarah. Mais pas ce soir, j'ai vraiment trop sommeil. Tu n'as qu' laisser le masque ct de ma machine coudre. Je m'en occuperai demain malin. Comme Alice commenait plier soigneusement la doublure, elle remarqua des chiffres tracs l'encre sur l'envers de la soie. Tiens, un numro, fit-elle surprise. Serait-ce la marque du fabricant ou du costumier? S'approchant du lampadaire install dans un coin de la pice, la jeune fille examina sa dcouverte. C'tait une srie de chiffres, disposs en quatre groupes de la manire suivante : 266 286 17 57

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Alice les lut haute voix. Qu'est-ce que cela signifie? demanda Sarah. Je voudrais bien le savoir.... On dirait que l'encre est encore frache, reprit la vieille femme. Autrement, les chiffres ne seraient pas aussi nets.... S'agirait-il par hasard d'un code? murmura Alice. Je me demande si.... Ecoute, mon petit, conseilla Sarah, il vaudrait mieux laisser cela pour l'instant et songer dormir. Il se fait tard.... Sois tranquille, je ne vais pas tarder aller me coucher , promit la jeune fille. Elle rprima un billement. Mais je veux attendre encore un peu : je suis sre que papa va m'appeler. A peine avait-elle achev ces mots que le tlphone sonna. Alice courut rpondre. Cette fois, c'tait bien son pre. Je suis si contente de t'entendre, papa, s'cria-t-elle. Quelles nouvelles? Ici, tout va bien. Et toi, o en es-tu? Alice s'empressa de mettre James Roy au courant des vnements de la soire, sans toutefois mentionner le mystrieux avertissement qu'elle avait reu. Je vois que tu n'as pas perdu ton temps chez les Becker , fit l'avou avec satisfaction. La jeune fille raconta ensuite sa dernire dcouverte au sujet du masque, en ajoutant qu'elle n'avait pu trouver aucune explication au mystre des chiffres inscrits sur la doublure. Veux-tu me les lire? demanda alors James Roy. Alice s'excuta aussitt. Trs intressant, dclara-t-il, la lecture termine. J'ai l'impression que ces numros reprsentent des dates....

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- Ce qui signifierait qu'au lieu de deux cent soixante-six, il faudrait lire pour le premier : vingt-six six..., c'est-dire vingt-six juin? - Parfaitement, et tu n'as qu' poursuivre ainsi jusqu'au bout : vingt-huit six, vingt-huit juin,... un sept, premier juillet,... cinq sept, cinq juillet.... - Oh! papa, tu es merveilleux! Ce sont bien des dates,... et probablement celles des prochains cambriolages manigancs parles bandits! Je comprends prsent : la femme que j'ai vue chez les Harwick en Orientale, avait d inscrire ces chiffres l'intrieur de son masque pour ne pas les oublier, moins que ses complices ne le lui aient remis tel quel, manire originale de lui passer les consignes.... Ecoute, Alice, voici ce que je te conseille de faire : tlphone donc demain matin chez Parnell et essaie de savoir s'ils ont des engagements prvus avec leur clientle aux dates que nous venons de dcouvrir. Mais surtout, sois prudente avec la personne qui te renseignera : il ne s'agit pas de montrer le bout de l'oreille.... Tu peux compter sur moi, promit Alice. Et prsent, papa, dis-moi : quand rentres-tu? James Roy rpondit sa fille qu'il quitterait Belford le lendemain en fin d'aprs-midi pour arriver River City dans la soire, sauf imprvu. La journe semblera longue sans toi, fit Alice. Tiens, je m'aperois que je ne t'ai mme pas demand quel htel tu tais descendu.... Sans doute l'Amiral, ainsi qu' l'habitude? J'ai d rver , se dit-elle. Et sur ce, elle monta se coucher. Le lendemain matin, Alice tlphona ds neuf heures

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au Joyeux-Carnaval, ainsi que le lui avait conseille son pre. Elle demanda Linda Sedley l'appareil. Puis, sans donner la moindre explication sur la manire dont les dates taient venues sa connaissance, elle questionna son amie sur les engagements pris ces mmes jours par la maison Parnell. Nous avons deux rceptions prvues pour les 26 et 28 juin, rpondit aussitt Linda. Je n'ai mme pas eu besoin de consulter mes livres : c'est moi qui ai mis au point tous les prparatifs. Mais en ce qui concerne le mois de juillet, je ne suis pas aussi sre. Attends, ne quitte pas : je vais vrifier. La jeune fille revint au bout d'un moment en confirmant que la date du 1er juillet tait en effet retenue, mais annonant qu'en revanche les livres ne portaient mention d'aucune commande pour le samedi 5.... Ecoute, Alice, se hta-t-elle de poursuivre, si tu t'occupes toujours de cette affaire de cambriolage, sois prudente.... Je commence avoir grand-peur.... Aprs ce qui s'est pass hier soir chez les Becker et aussi depuis.... - Depuis? Que veux-tu dire? Y aurait-il du nouveau? - Je pense bien! - Vite, de quoi s'agit-il? fit Alice avec impatience. Linda hsita. J'ai l'impression qu'il y a quelqu'un sur la ligne, ditelle enfin, baissant la voix. Raccroche, Alice. Je te rappellerai. La jeune fille obit. Cinq minutes plus tard, le tlphone sonnait. Excuse-moi, commena Linda. Je suis peut-tre ridicule, mais je jurerais que l'on tait en train de nous couter....

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 Tu as eu raison : on ne prend jamais trop de prcautions, approuva Alice. Mais o es-tu en ce moment? Dans un petit bureau, derrire le magasin. Comme ce poste-ci n'est pas branch sur le standard, nous sommes tranquilles. Alors, Linda, que voulais-tu me dire? - Que le Joyeux-Carnaval a t cambriol la nuit dernire! Les voleurs ont emport une grande quantit de masques et de travestis! Pas possible! s'exclama Alice. M. Parnell n'a pas encore averti la police, poursuivit Linda. Je crois qu'il redoute la publicit que l'on va donner cette nouvelle histoire.... En tout cas, il a eu une longue conversation avec M. Tombar ce matin. J'ignore ce qu'ils ont pu se dire, mais je suis bien sre qu'ils se sont querells : j'entendais les clats de voix de mon bureau. Bref, toujours est-il que, pour l'instant, l'affaire reste sous le boisseau.... Dis-moi ce que l'on a emport, Linda. M. Tombar a gard la liste, mais je me rappelle un certain nombre de choses. Je sais par exemple que l'on a vol les masques indiens accrochs dans le bureau personnel de M. Parnell. Et puis quoi encore? Deux autres masques de grande valeur que nous gardions comme pices de collection.... Alice demanda alors son amie de lui dcrire les deux objets avec tous les dtails possibles. Ce sont des masques grecs, expliqua Linda. Des masques de thtre. Chacun est deux visages : l'un symbolisant la joie, l'autre la tristesse. J'en ai vu de semblables dans les muses , observa Alice, qui, tout en coutant son amie,
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prenait des notes. Ils devaient comporter une sorte de dispositif pour l'amplification de la voix, n'est-ce pas? En effet. Dans l'paisseur du masque, un circuit se trouvait mnag pour le passage des sons. C'est ainsi qu'taient faits tous les masques antiques, parce que, les acteurs jouant en plein air, il importait que leurs paroles pussent s'entendre de l'amphithtre. Quels costumes les voleurs ont-ils emports? questionna ensuite Alice, se demandant si les cambrioleurs n'auraient pas eu l'intention de s'emparer d'un seul genre ou d'un seul style de travesti, l'exclusion de tout autre.... Je ne pourrais le dire exactement : nous n'avons pas encore fini de vrifier le contenu des armoires, rpondit Linda. Je ne sais qu'une chose, c'est que plusieurs dominos noirs ont disparu, ainsi qu'un certain nombre de costumes de femmes. Alice s'apprtait poser d'autres questions son amie lorsque celle-ci l'avertit brusquement qu'elle devait mettre fin la conversation. Voici M. Tombt- qui arrive, j'entends sa voix! s'cria la jeune fille avec effroi. Il ne faut pas qu'il me dcouvre ici. Au revoir, Alice, je te rappellerai plus tard ! - Un instant : dis-moi seulement si parmi les ftes prvues aux dates dont nous parlions tout l'heure, il s'en trouve une qui soit un bal costum? - Non, ce ne sont que des rceptions ordinaires, rpondit Linda dans un souffle. Cette fois, Alice, il faut vraiment que je me.sauve. J'ai trop peur de me faire prendre! Quand Alice eut raccroch, elle resta un long moment assise devant l'appareil, perdue dans ses rflexions. Pour quelle raison et dans quel dessein avait-on drob ces masques et ces costumes ? Etait80

ce afin de les revendre, ou bien les malfaiteurs avaientils l'intention de les utiliser pour quelque mauvais coup? Je parierais que M. Tombai- va saisir prtexte de cette affaire pour congdier Linda , songeait la jeune fille. Soudain, elle fut tire de sa mditation par les aboiements de son chien, Togo. Dress sur ses pattes de derrire, le petit fox menait beau tapage et grattait furieusement le rebord de la fentre comme pour chercher sortir. Voyons, Togo, vas-tu finir ! s'cria Alice, surprise. L'animal n'aboyait pour ainsi dire jamais, sauf dans le cas o il sentait l'un de ses ennemis personnels rder aux alentours, ou bien encore lorsqu'il s'imaginait que quelqu'un tait sur le point de s'introduire dans la maison. Alice rejoignit Sarah qui, dj, s'tait prcipite la fentre. Vaguement inquites, elles regardrent de tous cts, mais ne virent personne. Vraiment, mon vieux Togo, tu exagres, dclara Alice irrite. Je me demande ce qui "te prend : il n'y a pas un chat! Cependant, le fox, nullement convaincu par les paroles de sa matresse, ne fit qu'aboyer et se dmener de plus belle. Enfin, il se prcipita la porte d'entre et se livra une mimique dsespre pour montrer sa jeune matresse qu'il voulait sortir. Que se passe-t-il donc? dit alors Alice, perplexe. Je n'ai encore jamais vu Togo se comporter ainsi.... Elle intima au chien l'ordre de s'loigner et de regagner sa corbeille. Mais, sa vive contrarit, Togo, si obissant en temps ordinaire, fit la sourde oreille. A prsent, compltement dchan, il bondissait

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contre la porte en aboyant avec rage. Hors d'elle, Alice marcha sur lui, mais fit volte-face en entendant Sarah pousser un cri. Togo a raison! s'exclama la vieille femme. Il y avait quelqu'un de cach sous la fentre : je viens de voir une ombre traverser la vranda! Alice bondit vers la porte. Ah! c'est donc cela! s'cria-t-elle. Et, se rappelant tout coup le bruit insolite qu'elle avait dj entendu la nuit prcdente, elle conclut : On nous espionne!

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CHAPITRE VIII UNE RUSE Ds qu'Alice eut ouvert la porte, Togo sortit comme un fou et se prcipita vers le garage, en aboyant pleine voix. 'il a certainement vu quelqu'un , dclara Alice. Elle s'avana sur la vranda, examina le plancher. On y distinguait des traces de pas : ceux d'un homme qui s'tait approch des fentres et s'tait finalement post l'entre du vestibule o se trouvait le tlphone. Pas de doute : on coutait ce que je disais, conclut Alice. Et maintenant, il faut que j'aille voir ce qui se passe dans le jardin.... Oh! n'y va pas, je t'en prie, supplia Sarah d'un ton angoiss. Si ce bandit tait encore l! C'est peut-tre celui qui t'a dj menace.... Il serait capable de te sauter dessus! Quoi, en plein jour? fit Alice en riant. Puis, laissant Sarah en faction la fentre du salon, elle courut rejoindre Togo devant le garage. Elle ouvrit les portes de celui-ci, regarda l'intrieur. Il tait vide. Le fox tournait prsent autour du jardin, l'air

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affair, le nez au sol, comme s'il cherchait une piste. Soudain, il partit en flche, prit la direction de la rue, puis s'arrta net au bord du trottoir. Il eut beau flairer de tous cts : la trace se perdait l.... Inutile de s'entter : notre homme a dcamp , dclara Alice. Et rappelant le fox auprs d'elle : Ce n'est pas ta faute, mon pauvre Togo, dit-elle. Tu es un bon chien. Cependant, Sarah demeurait fort inquite. C'tait srement l'un des membres de la bande au Masque de Velours, affirma-t-elle. Et je parierais qu'il voulait reprendre cette cagoule.... - Mais non, voyons, fit Alice. S'il tait venu pour cela, tu penses bien qu'il ne se serait pas content de nous espionner.... D'ailleurs, je vais tout de suite tlphoner au commissaire Morgan afin de le mettre au courant de la situation. Tu seras ainsi rassure.... La jeune fille excuta son projet sur-le-champ. Puis, lorsqu'elle eut achev de raconter au policier ce qui s'tait pass, elle lui demanda s'il voyait un inconvnient ce qu'elle conservt encore le masque. Je voudrais le faire examiner de nouveau par mon pre, expliqua-t-elle. Alors, gardez-le, dit le commissaire. Rien ne presse, puisque vous nous avez communiqu les dates inscrites sur la doublure. C'est cela le plus important.... Et il poursuivit d'un ton moqueur : Tout de mme, faites bien attention ne pas perdre le masque! - Je vous le promets , rpliqua Alice en riant. La pauvre Sarah ne parvenait pas surmonter son angoisse, et, voyant qu'elle tressaillait au moindre bruit, Alice dcida de rester auprs d'elle. Vers midi, elles se trouvaient ensemble dans l'une

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des chambres du premier tage lorsque la vieille femme sursauta. Tu as entendu, Alice? s'cria-t-elle. Qu'est-ce que c'est? Quelqu'un qui vient de sonner la porte, sans plus. Reste ici, je descends ouvrir. Prends garde! Si c'tait une ruse.... Mais les soupons de Sarah se rvlrent sans fondement. Quand Alice ouvrit la porte, un tlgraphiste lui tendit un pli son adresse. Intrigue, elle se hta de dchirer l'enveloppe. Celle-ci contenait le texte d'un tlgramme, ainsi libell : AI DCOUVERT SIGNIFICATION DATES. INUTILE TLPHONER PARNELL. VIENS ME REJOINDRE AMIRAL CE SOIR. APPORTE CAGOULE. ---- PAPA. Serait-ce une mauvaise nouvelle? demanda Sarah, rejoignant la jeune fille. Non , rpondit Alice. Elle relut le message, pensive. C'est curieux! Pourquoi papa me demande-t-il d'aller Belford puisqu'il compte rentrer ici ce soir? Qu'en penses-tu, Sarah? La vieille femme examina la dpche son tour. Ton pre a sans doute russi tirer toute l'affaire au clair, et il doit avoir quelque chose de trs press te dire, conclut-elle. Il faut que tu ailles l-bas. C'est justement ce que je suis en train de me demander.... Pourquoi donc? fit Sarah, stupfaite. Il s'agit peut-tre d'un pige.... Mais tu as raison! Et moi qui n'y avais mme pas pens!... Dans ces conditions, il n'y a qu'une chose faire, c'est de vrifier si ce tlgramme a bien t envoy par ton pre....

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Le conseil tait judicieux, et Alice s'empressa de tlphoner l'htel Amiral o James Roy avait coutume de descendre lorsqu'il sjournait Belford. On lui rpondit malheureusement que l'avou n'tait pas dans sa chambre, mais Alice put obtenir l'assurance qu'il n'avait pas encore demand sa note. Elle apprit aussi qu'une dpche avait t expdie du bureau de l'htel l'adresse de Mlle Alice Roy, River City, et que l'on avait port les frais d'envoi au compte de son pre. Satisfaite de ces renseignements, Alice raccrocha l'appareil et se tourna vers Sarah. Aucun doute : c'est bien papa qui m'a tlgraphi, ditelle. Je vais donc me rendre Belford avec le masque comme il me le demande. Sans plus attendre, la jeune fille se mit en communication avec la gare et demanda le bureau des renseignements. 11 n'y avait plus qu'un seul express pour Belford et il quittait River City deux heures plus tard. Puisque papa veut que je sois l-bas ce soir, je n'ai pas le choix. Je prendrai donc ce train-l , dcida Alice. A peine avait-elle dit ces mots que Togo se mit gronder et courut vers la porte. C'est comme tout l'heure! s'cria Sarah et, ngligeant cette fois toute prudence, elle se prcipita audehors. Elle ne vit personne. Une voiture en stationnement devant la maison voisine dmarra.... Etait-ce son conducteur qui avait cherch surprendre les faits et gestes d'Alice? Furieuse, Sarah revint dire la jeune fille ce qu'elle avait vu. II vaudrait mieux que je demande Bess et Marion de coucher ici ce soir, dclara Alice. Je vais les appeler tout de suite!

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Elle courut tlphoner ses amies et il fut convenu que Marion passerait prendre Bess chez elle immdiatement. Nous serons chez toi dans un quart d'heure , promirent-elles Alice. Tandis que Sarah se htait de donner un coup de fer au costume de voyage d'Alice, celle-ci monta chercher sa mallette au grenier. II ne faut surtout pas que j'oublie la cagoule, se ditelle. Papa a l'air de beaucoup tenir la voir. Je me demande d'ailleurs pourquoi.... Bess et Marion arrivrent que la jeune fille n'avait pas encore achev de choisir ce qu'elle emporterait Belford. C'est avec la plus vive surprise qu'elles apprirent que leur amie s'apprtait partir. Comment, tu t'en vas seule! s'exclama Marion. Et si quelqu'un en profitait pour te drober le masque? J'y ai dj pens, reconnut Alice. Cette cagoule est la seule pice conviction que l'on possde et, si je la perdais, ce serait une catastrophe.... Alors, pourquoi te mettre en route dans ces conditions? fit Bess, tonne. Papa m'attend. Mais voyons, il est impossible que ton pre consente te laisser courir de tels risques, protesta Marion. Cette histoire-l ne me dit rien qui vaille.... A moi non plus, ajouta Bess. Tiens, Alice, c'est bien simple : plutt que de te voir t'embarquer dans cette aventure, j'aimerais mieux partir ta place.... Qu'est-ce que tu en dis? Alice se mit rire. Encore faudrait-il que cela ft possible, rpondit-elle. a y est, j'ai une ide! s'cria brusquement Marion. Elle lit claquer ses doigts dans un grand geste
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d'enthousiasme et continua avec fougue : Vous allez voir : tout marchera comme sur des roulettes ! Alice qui pliait justement la cagoule de velours noir avant de la dposer dans sa valise, releva la tte, surprise. Que veux-tu dire, Marion? demanda-t-elle. - Que je vais prendre ta place, pardi! Avec ton tailleur sur le dos et ta valise la main, l'illusion sera parfaite.... - Sauf pour les cheveux, objecta Alice, regardant les boucles de son amie. Tu es aussi brune que je suis blonde.... - Tu oublies donc la maison Parnell? Rien ne serait plus simple que d'aller louer deux perruques au Joyeux-Carnaval, une brune pour toi et une blonde pour moi! Alice rflchissait. L'ide lui plaisait; enfin, si les pressentiments de ses amies taient exacts, la ruse que suggrait Marion ne permettrait-elle pas de surprendre l'individu qui cherchait s'emparer du masque? Alors, que dcidons-nous? fit Marion, impatiente. - Il y a un ennui, dit Alice. C'est qu'il ne faut aucun prix que l'une de nous s'en aille louer les perruques chez Parnell. Avec tous ces gens qui, depuis hier, semblent dcids pier nos faits et gestes.... - Le problme est facile rsoudre , dclara Marion. Et, se tournant vers Sarah qui venait d'entrer dans la pice : Voici la personne qui va nous tirer d'affaire, dit-elle. Ce sera elle notre messagre. Quelques instants plus tard, Bess et Marion tlphonaient leurs parents pour obtenir leur assentiment, et, celui-ci ayant t accord sans difficult, le voyage des trois amies se trouva dcid. Et c'est ainsi qu'avant d'avoir pu comprendre ce qui lui arrivait, la pauvre Sarah se retrouva

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installe dans un taxi, en route pour le Joyeux-Carnaval! En attendant son retour, les jeunes filles rglrent les dtails de leur plan : on mettrait le masque dans le sac de voyage de Bess et Marion prendrait la mallette d'Alice, particulirement reconnaissable aux initiales A. R. graves sur le cuir. Ds que Sarah fut revenue, nantie des deux perruques et des billets de chemin de fer, Bess et Marion partirent chez elles changer de tenue. Dpchez-vous, recommanda Alice. Nous n'avons gure de temps!... Et surtout, Bess, n'oublie pas de prendre un sac sans initiales. Moi, je vais en faire autant. Une demi-heure s'tait peine coule qu'Alice et Bess se rejoignaient sur le quai de la gare. Pourvu que Marion ne rate pas le train, fit Bess avec inquitude. Jamais je ne pourrais le lui pardonner ! II ne restait plus que cinq minutes avant le dpart. Bientt, un coup de sifflet prolong annona l'approche de la locomotive. C'est alors qu'une voyageuse dboucha l'extrmit du quai en courant. C'tait Marion. Regarde, Alice, dit Bess, voix basse. On croirait voir ta sur jumelle, ou plutt... ce que tu tais toi-mme avant de te transformer en Marion Webb! Chut, pas si fort, fit Alice vivement. On risque de t'entendre.... Et quand ta cousine grimpera dans le train, ne la regarde pas. Rappelle-toi que c'est pour nous une inconnue.... Ainsi qu'il avait t convenu, les deux jeunes filles montrent dans la seconde voiture et s'installrent l'extrmit, vers l'arrire. Les wagons amricains n'tant pas diviss en compartiments,

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ces places qu'elles avaient choisies leur permettaient d'observer parfaitement leurs compagnons de voyage. Alice et Bess venaient de s'asseoir lorsque Marion entra son tour. Elle prit un sige l'avant de la voiture et disposa sa valise ct d'elle de manire que les initiales fussent bien en vidence. Ainsi, elles ne pourraient chapper quiconque passerait dans l'alle centrale. J'espre que notre ruse va russir, souffla Bess, se penchant vers son amie. - J'en suis sre , annona Alice. Elle poussa le coude de sa compagne afin d'attirer son attention sur trois personnes qui venaient de monter dans la voiture, presque sur les talons de Marion. La premire tait une grande femme brune, lgamment vtue d'un tailleur de bonne coupe. Elle avait des yeux sombres et une longue figure maussade. Deux hommes l'accompagnaient. Ces derniers dvisagrent Marion qui s tait mise feuilleter une revue. Puis leur regard parcourut toute la longueur du wagon avant de s'arrter sur Alice et Bess. La femme et l'un de ses compagnons s'assirent enfin la hauteur de l'endroit o se trouvait Marion, mais de l'autre ct de l'alle centrale. L'autre voyageur s'avana dans le passage et vint s'installer en face d'Alice et de Bess. Complication imprvue pour les deux jeunes filles qui taient prsent dans l'impossibilit de parler librement. Elles ne songrent cependant pas s'en inquiter, tant elles jubilaient, persuades que leur ruse n'avait pas t inutile. Il tait en effet significatif de constater que rien n'et t plus facile aux trois arrivants que de choisir d'autres places, car il n'en manquait pas de libres dans la voiture. Mais, au lieu de cela, deux

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d'entre eux s'taient assis dlibrment proximit de la voyageuse qu'ils croyaient tre Alice Roy. Quant au troisime, sans doute avait-il pour consigne d'couter ce que diraient Alice et Bess. Je me demande s'ils font partie de la bande au Masque de Velours? murmura cette dernire l'oreille de sa compagne. C'est ce que nous allons voir , rpliqua la jeune fille voix basse. Elle se rejeta en arrire pour s'adosser confortablement son fauteuil, puis elle ouvrit une revue et feignit de s'absorber dans sa lecture. Cependant, l'homme assis en face d'elle s'tait plong dans un journal de New York et semblait ignorer compltement son entourage. Une demi-heure plus tard, un contrleur traversa le wagon en annonant l'arrt suivant : c'tait une petite ville commerante dont Alice ne connaissait gure que le nom. A ce moment, la jeune fille remarqua que son vis--vis pliait tranquillement son journal. Avait-il donc l'intention de descendre la prochaine gare? Me serais-je trompe sur le compte de cet homme? se demanda Alice, perplexe. Pas plus que Bess, elle ne se hasarda souffler mot, mais son regard croisa celui de son amie, et elles se comprirent. Comme le train commenait ralentir, elles jetrent un coup d'il l'avant de la voiture pour voir ce qu'allaient faire les voisins de Marion. Elles n'eurent que le temps d'apercevoir la femme se lever, enjamber l'alle et se pencher vivement sur la voyageuse. Quand elle se redressa, la fausse Alice s'tait affaisse sur son sige, comme vanouie !

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CHAPITRE IX LE RAPT Mon Dieu, voici notre fille qui se trouve mal , s'cria l'inconnue assez haut pour qu'Alice et Bess puissent l'entendre. II faut que nous la sortions d'ici tout de suite. L'air lui fera du bien! Au mme instant, le train s'arrta. En un clin d'oeil, la femme empoigna la mallette aux initiales d'Alice tandis que son compagnon soulevait Marion dans ses bras et l'emportait vers la sortie. Bouleverses, Alice et Bess attraprent leurs sacs la vole et s'lancrent la poursuite des ravisseurs. Mais le voyageur qui tait assis devant elles se leva d'un bond comme pour leur barrer le chemin. Vite, laissez-nous passer! s'cria Alice. Vous tes donc si presse, ma petite dame? demanda l'homme, goguenard, sans bouger d'un pouce. Alice comprenait prsent le rle assign ce troisime personnage.... Les bandits avaient pris leurs prcautions, afin que l'enlvement de leur adversaire pt se drouler sans le moindre heurt. C'tait dcidment un coup bien mont ! Avez-vous entendu? 11 faut que nous passions, dit Bess fermement. Notre amie vient d'tre saisie d'un malaise!

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 Mais vous avez bien le temps, ma mignonne.... - Jamais de la vie! riposta Bess, criant tue-tte. C'est cette jeune fille que.... Filons de l'autre ct, vite! souffla brusquement Alice a sa compagne. Et, faisant volte-face, suivie par Bess, elle se prcipita vers l'issue qui se trouvait l'autre extrmit du wagon. L'homme rejoignit les fugitives l'instant o elles atteignaient la portire. Il les bouscula brutalement, passa devant elles et se campa sur le marchepied pour les empcher de descendre. Voyons, soyez gentilles, dit-il d'un ton cauteleux. Vous avez tout votre temps et, moi, je ne demanderais pas mieux que de faire plus ample connaissance avec vous.... - Laissez-nous passer! commanda Alice. Hors d'elles, les deux jeunes filles se jetrent sur le malotru qui, surpris, faillit perdre l'quilibre. Elles en profitrent pour sauter terre et n'eurent aucune peine comprendre la raison pour laquelle on les avait empches de descendre.... Marion et ses ravisseurs avaient disparu. Soudain, les portires d'une auto en stationnement claqurent grand bruit. Alice et Bess s'lancrent dans cette direction, mais n'eurent que le temps de voir la voiture dmarrer et disparatre l'angle de la place! Vite, il faut qu'on prenne ces bandits en chasse! s'cria Alice. Et toi, Bess, va voir si leur complice est encore dans le train : dans ce cas, empche-le de se sauver! Elle courut vers un agent de police qui, non loin de l, faisait les cent pas. Cependant la pauvre Bess, encore sous le coup de la frayeur, tremblait de tous ses membres. Rassemblant nanmoins son

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courage, elle se hta de partir la recherche du bandit, ainsi -que le lui avait ordonn Alice. Mais peine s'tait-lle mise en route que l'homme sortit de la gare en courant et sauta dans un taxi qui s'loigna en un clin d'il.... ,Un peu. plus tard, Marion se sentit revenir elle. Encore incapable d'accomplir le moindre geste, ni mme de soulever les paupires, elle entendit une voix d'homme qui disait, semblant venir de trs loin : Bien jou! Cette fois-ci, Alice Roy n'a pas t la plus maligne.... As-tu la cagoule? Elle doit tre dans la valise, rpondit une voix fminine. Alors, qu'attends-tu pour la prendre? Nous n'allons pas passer la journe ici! Il faut que nous ayons le temps de nous dbarrasser de ce maudit masque avant que notre chre enfant ne retrouve ses esprits. Aprs cela, nous nous occuperons de la faire parler.... Sois tranquille, elle ne se rveillera pas de sitt : avec la bouffe que je lui ai donne tout l'heure.... Trve de discours, veux-tu, et sors ce masque! coupa l'homme. Marion entendit claquer les serrures de sa valise. Rapidement, la femme inspecta le contenu. Je n'y comprends rien, murmura-t-elle. Il n'y a pas plus de masque que sur ma main.... Comment! s'cria l'homme. ... Et regarde donc les initiales de ce chemisier : M. W.... Cette jeune fille que nous avons enleve n'est pas Alice Roy! A cet instant, intervint un troisime personnage, le conducteur de la voiture. Triple idiote! vocifcra-l-il. Tu ne sais donc faire que des neries !
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 Mais tu nous avais dit qu'Alice tait trs blonde, et quand nous avons vu cette fille-l, avec les initiales A. R. sur la valise, nous avons pens.... Comme si vous tiez jamais capables de penser quelque chose! railla l'homme. Maintenant, assez caus : il s'agit d'examiner notre captive d'un peu plus prs. II freina, engagea sa voiture sur le bas-ct de la route et la dissimula dans un taillis. Il mit alors pied terre, et, ouvrant la porte arrire, regarda longuement la jeune fille endormie sur les coussins. Nous sommes jous, conclut-il avec rage. Son tailleur est celui d'Alice, son chapeau aussi.... Mais, ma parole, elle a mme une perruque! D'un geste vif, il arracha la coiffure de Marion et, fou de colre, se tourna vers ses complices : Pauvres imbciles! Quand je pense que vous tiez en face d'elle dans le train et que vous n'avez rien vu! - Elle avait gard son chapeau, objecta la femme pour se dfendre. - Et elle tait si bien plonge dans son journal qu'on ne voyait mme pas sa figure, ajouta son compagnon. - Bref, vous vous tes laiss rouler, et par une gamine, encore! S'il ne s'agissait que d'elle, ce ne serait rien, mais il y a Alice Roy!... Dieu sait ce qu'elle a dj pu faire au sujet des dates qui taient inscrites l'intrieur du masque! Ah! nous sommes dans de beaux draps,... et pour finir de tout arranger, voil cette vaurienne qui commence se rveiller! Elle va nous causer des ennuis, c'est sr.... Depuis quelques instants, Marion essayait d'ouvrir les yeux, mais elle tait si lasse et ses paupires si lourdes que l'effort lui parut insurmontable. Mets-lui un bandeau! ordonna l'homme son complice.

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Celui-ci s'empressa de nouer un foulard autour de la tte de la jeune fille. Dans un sursaut, Marion chercha rsister, mais, bien qu'elle et prsent pleine conscience du danger qu'elle courait, cette pense mme ne put l'arracher la torpeur qui la paralysait. La femme se pencha sur elle. O se trouve la cagoule de velours noir? lui demanda-telle d'une voix sifflante. Qu'en a fait Alice Roy? Ces phrases demeurrent sans rponse. La prisonnire et-elle dsir parler qu'elle se ft trouve incapable d'articuler le moindre son. De plus, ses ides taient encore si confuses, et sa mmoire si brumeuse que les questions poses par la femme n'taient pour Marion qu'un chaos de mots dnus de sens. Attends, je vais bien la faire parler, moi , dit alors l'un des bandits avec une inflexion sinistre. J'ai l une petite drogue qui russit toujours.... Je ne m'embarque jamais dans une aventure de ce genre sans en avoir un peu sous la main.... Marion eut vaguement conscience d'une lgre piqre au bras. Il y eut quelques instants de silence, puis l'homme commanda : Parle! La jeune fille sentit une lassitude nouvelle envahir ses membres et lui obscurcir l'esprit. Elle perdit connaissance. Tu as trop forc la dose! s'exclama la femme, furieuse. Je voudrais bien savoir qui est cette fois l'imbcile! Voil la gamine qui se rendort! Oui, on peut dire que c'est du beau travail , fit son compagnon d'un ton ironique. Et, se tournant vers le troisime bandit qui considrait Marion

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avec dpit : Nous voici bien avancs, n'est-ce pas? lana-t-il. Vas-tu me dire ce que nous allons faire de cette fille prsent? L'homme haussa les paules. C'est bon, c'est bon, grommela-t-il. Je conviens que j'y suis all un peu fort.... Alors, il s'agit de filer d'ici avant que la jeune Alice ne lance la police nos trousses. Ecoutez! J'entends une voiture! jeta soudain la femme, affole. Vite, dbarrassons-nous de la gamine et de sa valise! Et sauvons-nous! Les malfaiteurs empoignrent Marion et la sortirent de l'automobile en toute hte. Puis ils la dposrent au pied d'un arbre et mirent sa mallette et son sac main dans l'herbe auprs d'elle. Alors, ma petite, que dis-tu de cela? lui demanda ensuite la femme avec un rire moqueur. Elle saisit Marion par le bras et serra trs fort. En mme temps, elle lui parla l'oreille. Malgr l'tat d'inconscience dans lequel se trouvait la jeune fille, les mots s'imprimrent dans son esprit comme une marque au fer rouge. Et maintenant, ma belle enfant, un conseil : ne t'avise pas d'oublier ce que je viens de te dire. Il t'en cuirait... , souffla la femme en terminant. Vas-tu te dpcher? Nous perdons du temps! grommela le conducteur, dj install son volant. La femme courut la voiture et sauta dedans. Le vhicule dmarra aussitt et, gagnant la route, s'loigna dans un nuage de poussire. Reste seule, Marion exhala un profond soupir, puis se rendormit d'un sommeil de plomb.

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CHAPITRE X POURSUITE Epouvantes par l'audace avec laquelle s'tait effectu l'enlvement de leur amie, Alice et Bess avaient couru chez le commissaire de police de la gare afin de requrir son aide. Elles le supplirent de lancer immdiatement ses hommes la poursuite des ravisseurs et de leur victime. Avez-vous pu relever le numro de la voiture dans laquelle on a emmen votre amie? demanda le policier aux deux jeunes filles. Elles secourent la tte ngativement. C'tait une conduite intrieure grise, dit Alice. Elle a file par la premire rue droite.... Ne pourrait-on tenter de la rejoindre? Nous irions avec vous ! - Je regrette, mademoiselle, mais cette rue dont vous parlez aboutit un chemin rural qui se trouve en dehors du territoire de la commune, c'est--dire dans une zone qui chappe mon autorit.... Oh! monsieur, je vous en prie, il faut faire quelque chose! insista Bess dsespre. - En ce qui me concerne, il m'est impossible de quitter mon poste, mais je vais tout de suite signaler votre affaire, dclara le policier. Avez-vous d'autres dtails me fournir?

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Alice marqua une lgre hsitation. Non, rpondit-elle cependant. Nous n'avons rien remarqu qui puisse tre de quelque utilit pour l'instant.... En ralit, la jeune fille avait fait une autre constatation; mais si rapide qu'elle prfrait n'en pas parler et la vrifier elle-mme. Au moment o la voiture des bandits dmarrait sur la place de la gare, Alice avait cru voir un petit objet voler par l'une des fentres et rouler sur le sol. On et dit un disque de mtal. Il s'agissait videmment de le chercher, mais, pour l'instant, le temps manquait. Je reviendrai plus tard , se dit la jeune fille. Le policier s'tait dirig vers l'appareil tlphonique et, soulevant le rcepteur : Si cette voiture a pris la route du Vieux-Moulin, dit-il, l'affaire ne regarde plus la police locale, mais la gendarmerie. Je vais appeler le chef de rgion. Tandis que se prolongeait la conversation entre le commissaire et son collgue, Alice songeait avec angoisse aux prcieuses minutes qui s'taient dj coules depuis la fuite des ravisseurs. Mais que faire, sinon attendre et ronger son frein? Enfin, l'officier raccrocha. C'est entendu, annona-t-il aux jeunes filles. La gendarmerie va se lancer sur la piste, mais le capitaine voudrait que vous participiez aux recherches. - Volontiers. O devons-nous le rencontrer? s'enquit Alice, de plus en plus impatiente. - A l'embranchement de la route du Vieux-Moulin, rpondit le policier. Ce n'est pas trs loin : je vais vous y conduire moi-mme. Alice et Bess ramassrent leurs sacs de voyage et suivirent le commissaire devant la gare o tait parque la fourgonnette de police. Quelques instants plus tard, celle-ci s'engageait toute vitesse dans la rue au coin de laquelle
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avaient disparu les ravisseurs. Ainsi qu'Alice l'avait prvu, on ne voyait plus aucun signe de la voiture grise.... A l'intersection de la route du Vieux-Moulin, deux officiers de gendarmerie attendaient auprs d'une voitureradio. Le commissaire les prsenta. Lieutenant Connolly, lieutenant Wilkie , dit-il aux jeunes filles. Celles-ci se htrent de grimper aux cts des deux hommes, et l'on se mit en route. Alice dut raconter de nouveau l'enlvement de Marion, sans omettre le moindre dtail. Elle en profita pour prciser ce qu'elle savait de l'origine de l'affaire. Les policiers coutaient, le visage soucieux. Bigre, fit Wilkie lorsque le rcit fut termin, si le gang au Masque de Velours est dans le coup, l'aventure risque d'tre trs srieuse.... Sans mot dire, Connolly, qui conduisait, appuya sur l'acclrateur, et la voiture fona sur la route, soulevant derrire elle des nues de poussire. Cependant les jeunes filles et leurs compagnons scrutaient le chemin dans l'espoir d'apercevoir enfin la conduite intrieure grise.... Il leur tait en effet impossible de savoir s'ils avanaient dans la bonne direction. Sans doute des traces rcentes de pneus indiquaient-elles qu'une automobile tait passe par l peu de temps auparavant, mais s'agissait-il de celle des bandits? Finalement, Wilkie envoya un message-radio au chef de rgion pour l'aviser que les recherches entreprises sur la route du Vieux-Moulin ne donnaient aucun rsultat. Il demandait en mme temps si l'on avait reu quelque nouvelle intressante des autres localits o la police tait galement alerte. On lui rpondit que les bandits n'avaient t signals nulle part.
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L'officier "venait de couper la transmission quand Alice poussa un cri : Arrtez! Ses yeux perants avaient eu le temps d'entrevoir une silhouette adosse au tronc d'un arbre, en lisire du boqueteau qui, cet endroit, s'tendait en bordure de la route. C'est Marion! s'cria-t-elle. La jeune fille avait perdu sa perruque blonde et elle semblait demi inconsciente. Alice et Bess bondirent de la voiture et coururent vers leur compagne. Comme elles commenaient lui frotter les mains, Marion souleva les paupires. Vous! murmura-t-elle. Et elle clata en sanglots dans les bras d'Alice. Allons, ne pleure pas, Marion, dit celle-ci, s'efforant de la consoler. A prsent que te voil retrouve, tout va bien.... Bess passa son bras autour de la taille de sa cousine. Que s'est-il donc pass? questionna-t-elle, stupfaite d'une pareille crise de larmes, si contraire au caractre de Marion. C'est cette horrible femme , balbutia la jeune fdle, tremblant comme la feuille. Elle a dit des choses si affreuses.... N'y pense plus, va, conseilla Bess. Tu t'es tire de l'aventure saine et sauve : c'est l'essentiel. - Oh! non, il y a bien plus important , repartit Marion d'une voix sourde que ses compagnes ne lui connaissaient pas. Elle s'exprimait en outre avec, une lenteur trange et il semblait que les mots ne pussent se former sur ses lvres. Il faut qu'Alice abandonne son enqute, ajouta-t-elle si bas qu'on l'entendit peine. - ... Que j'abandonne mon enqute? rpta Alice,
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d'abord incrdule. Puis elle s'indigna : Voyons, Marion, s'cria-t-elle, comment peux-tu suggrer une chose semblable! C'est toujours toi qui, au contraire, n'as cess de m'encourager poursuivre l'affaire jusqu'au bout.... - J'avais tort.... Il t'arrivera malheur, Alice.... Je t'en prie, coute-moi.... Cependant, les policiers qui s'taient approchs, suivaient cette conversation avec surprise. Et le lieutenant Wilkie demanda ce qu'avait voulu dire la jeune fille en parlant de certaine enqute mene par Alice.... Alors Bess se mit faire l'loge de son amie, vantant ses brillantes qualits et ses remarquables exploits de dtective. Voil qui est admirable! observa Wilkie. Puis, il ajouta, se tournant vers Alice : Mais si, vraiment, vous russissez percer l'nigme du Masque de Velours, mademoiselle, je vous tirerai mon chapeau.... - Il ne faut pas qu'elle continue s'occuper de cela , redit obstinment Marion. Bess et Alice changrent des regards navrs. Elles ne reconnaissaient plus leur chre vieille Marion, toujours si remplie d'optimisme et d'ardeur. Sans doute se trouvait-elle encore sous le coup de la terrible preuve qu'elle venait de subir, mais il fallait esprer qu'une bonne nuit de repos suffirait lui faire retrouver son humeur habituelle. Wilkie s'agenouilla auprs de la jeune fille et se mit lui tter le pouls. Puis il hocha la tte et, laissant retomber le poignet de Marion, demanda avec douceur : Racontez-moi tout ce qui s'est pass.... - Je ne sais pas, rpondit-elle. Cette femme s'est penche sur moi. Elle avait un mouchoir la main.... J'ai senti un parfum bizarre, une espce d'odeur sucre,... et puis je me suis vanouie.
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 Quand avez-vous repris vos sens ? - Je n'en ai pas la moindre ide.... Quelle heure est-il donc prsent?... - Non, je voulais vous demander si vous vous tiez rveille dans la voiture de cette femme ou bien seulement ici, expliqua le policier. - On tait en train de me descendre de l'auto , commena Marion. Soudain son regard tomba sur une vilaine tache rouge qui marquait son avant-bras. Elle s'arrta, surprise. Tiens, j'ai t pique par un moustique , repritelle. Le lieutenant qui, lui aussi, avait remarqu ce dtail, considra la jeune fille gravement. Je ne pense pas qu'il s'agisse d'une piqre d'insecte, dit-il. Je croirais plutt que vos ravisseurs ont utilis une aiguille hypodermique et une seringue pour vous injecter quelque drogue.... Bess poussa un cri terrifi. Mon Dieu, fit-elle, pourvu que ce ne soit pas du poison! Tranquillisez-vous, ces gens-l n'auraient pas pris un risque pareil.... Ils ne cherchaient sans doute qu' effrayer suffisamment Mlle Roy c'est--dire la personne qu'ils prenaient pour elle - afin qu'elle cesst de se mler de leurs petites affaires.... Ds que l'on eut regagn la ville, Marion fut confie aux soins d'un mdecin qui examina et interrogea la jeune fille. Il dclara ensuite aux policiers qu'il lui semblait impossible de dterminer quel produit les bandits avaient administr leur prisonnire. Aussi conseillait-il de reconduire immdiatement celle-ci son domicile et de lui faire garder le lit pendant quelques jours afin d'viter tout accident. Je vais tlphoner maman de venir nous chercher ,
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offrit alors Bess. Dans l'intervalle, Alice avait appel son pre l'Amiral, pour lui annoncer l'incident qui l'empcherait de le rejoindre en temps voulu Belford. Mais elle apprit sa grande surprise que James Roy avait quitt l'htel en fin de matine. Le tlgramme tait donc bien un pige, se dit-elle. Ces bandits sont dcidment des gens fort habiles : ce sont eux qui avaient eu l'ide de me faire espionner par un de leurs complices, et ils ont ainsi connu tous mes projets.... Se mettant aussitt en communication avec River City, Alice dcouvrit que son pre, revenu de Belford en avion, se trouvait dj de retour son bureau. Elle l'y appela sur-lechamp et lui raconta les vnements de la journe. Je n'aime pas du tout cette histoire, dit James Roy. Nous sommes aux prises avec un vritable gang. Cela risque de devenir fort dangereux et je te conseille d'abandonner cette histoire. - Mais, papa, c'est toi-mme qui m'as donn une tche remplir : je veux aller jusqu'au bout, prolesta Alice. Il m'est impossible de tout laisser en plan prsent! - Alors, mon petit, continue. Mais promets-moi d'tre prudente et de poursuivre tes investigations sur place, ici mme. Plus d'expditions Belford, surtout!... A propos, tu rentres la maison ce soir, n'est-ce pas? - Oui, papa. La mre de Bess doit venir nous chercher. En attendant l'arrive de Mme Taylor, Alice dcida de retourner la gare. Elle voulait en effet rechercher cet objet qu'elle croyait avoir vu tomber de la voiture des ravisseurs. Lorsqu'elle annona son intention ses amies, Marion objecta faiblement : Crois-tu que ce soit bien ncessaire?... Je t'en prie, ne t'occupe plus de ces bandits....

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Alice regarda la jeune fille, et, prise de piti, faillit lui dire que, si cette nouvelle dmarche devait la tourmenter ce point, elle y renoncerait. Mais Marion s'tait dj rendormie sur le divan o le mdecin l'avait installe. Je serai de retour avant qu'elle ne se rveille , murmura Alice l'oreille de Bess. Et elle quitta la pice. Elle se rendit directement sur la place de la gare o elle passa vingt minutes scruter le trottoir et la chausse l'endroit d'o la voiture grise avait dmarr. Soudain, comme elle allait abandonner la partie, dcourage par cette vaine recherche, elle aperut dans le caniveau une petite plaque rectangulaire. Elle ramassa vivement l'objet et reconnut sans peine l'une de ces marques de mtal que remettent les grands magasins amricains ceux de leurs clients attitrs qui ont un compte de crdit ouvert dans la maison. Pratique ingnieuse qui favorise la vente et donne l'acheteur l'impression fallacieuse de ne pas dpenser son argent.... Il lui suffit en effet de prsenter sa marque un comptoir pour que l'article qu'il vient de choisir soit ensuite livr son domicile et factur au dbit de son compte. Le relev de celui-ci sera envoy en fin de mois.... Alice examina de plus prs sa trouvaille. Le mtal aplati et dform, sans doute par le passage de quelque vhicule, rendait le nom et le numro gravs sur la plaque illisibles. Cependant, l'on distinguait encore ces mots, manifestement incomplets : Mor et Person.. Mor... Person..., se dit la jeune fillee, songeuse. Je me demande s'il ne s'agirait pas des magasins Morris, de River City.... Et cette plaque pourrait tre l'une de celles d'il personnel.... L'un des ban-

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dits serait-il employ chez Morris? Qui sait?... Demain, j'irai au magasin et je verrai le chef d'il service de crdit. Peut-tre sera-t-il possible d'identifier cette marque.... Sur ce, Alice se hta de rejoindre ses amies. Ainsi qu'elle l'avait espr, Marion dormait encore. Quelques instants plus tard arriva Mme Taylor, qui se montra bouleverse en apprenant ce qui s'tait pass. Mais le mdecin lui assura que sa nice ne courait plus aucun danger et qu'elle supporterait sans peine le voyage de retour River City. D'ailleurs, affirma-t-il, elle dormira certainement tout le long du chemin. La prdiction du mdecin ne devait se raliser qu'en partie : Marion se rveilla dans la voiture, alors que ses compagnes parlaient de masques. Elle parut se dsintresser de la conversation et se tourna vers la glace, le regard perdu dans le vide. Esprant la distraire de ses penses, Alice dit alors : Tu sais, Marion, je viens de lire un livre entier sur l'histoire des masques. C'est passionnant.... Te doutais-tu, par exemple, que chez beaucoup de peuplades primitives, les masques servaient chasser les dmons et les esprits malfaisants? - Ah! oui? fit Marion distraitement. - Ils jouent en effet un rle important dans la plupart des crmonies, confirma Mme Taylor. Les sorciers et les prtres en portent toujours au cours des ftes rituelles, et les magiciens aussi. Les Romains fabriquaient, parat-il, des masques de cire, reprit Alice. Et on en a trouv d'autres faits d'or fin dans les tombeaux gyptiens. C'taient des masques funraires qui.... Pourquoi faut-il que vous vous obstiniez parler de choses aussi pouvantables? coupa tout
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coup Marion, saisie d'un frisson d'horreur. Tu as vraiment des ides morbides, Alice! Pardonne-moi, s'empressa de dire la jeune fille. Je ne me rendais pas compte.... Ne parlons plus de masques , supplia Marion en triturant nerveusement son mouchoir entre ses doigts. Pour ma part, je suis fatigue et je ne veux mme plus entendre prononcer leur nom. Je ne souhaite qu'une chose : les oublier compltement en esprant que vous-mmes en ferez autant.... On s'abstint de revenir sur le sujet qui dplaisait tant la jeune fille et le reste du trajet s'effectua sans nouvel incident. D'ailleurs, on ne parla gure et Marion elle-mme s'enferma dans un mutisme quasi complet. Bien qu'elle rpondt invariablement ses compagnes inquites qu'elle se sentait fort bien, son visage gardait sa pleur et un tremblement nerveux saisissait parfois ses membres. Alice ne revit pas son amie le lendemain, car Mme Webb garda sa fille au lit ainsi que l'avait conseill le docteur. Mais elle obtint des nouvelles par tlphone : Marion avait pass une nuit agite et tenu des propos incohrents dans son sommeil. Le nom de la bande au Masque de Velours y tait revenu sans cesse. Pauvre Marion, se disait Alice. Tout cela est de ma faute : jamais je n'aurais d lui laisser prendre ma place.... Dans la matine, tandis qu'elle se rendait aux magasins Morris, la jeune fille ne cessa de songer aux activits des bandits. Depuis la rception chez les Becker, aucun nouveau cambriolage n'avait t signal River City. Cependant Alice ne croyait nullement que les voleurs eussent quitt la rgion. Il lui semblait en revanche fort probable qu'ils ne

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tarderaient pas se manifester, sans crier gare,... peuttre l'une des dates inscrites sur la doublure du masque. Chez Morris, Alice fut reue par M. Johnson, qui dirigeait le service des comptes de crdit. Exposant le but de sa visite, elle expliqua qu'un lien existait sans doute entre certaine bande de cambrioleurs et la marque qu'elle avait dcouverte. Mais elle s'abstint de faire la moindre allusion la dramatique aventure de Marion. Je suis quasi persuade de tenir l un indice capital et que je crois susceptible de mettre la police sur la piste des voleurs , conclut-elle, tendant la plaque son interlocuteur. Ds qu'il la vit, celui-ci frona le sourcil. 11 s'agit en effet de l'une de nos marques, dit-il aprs quelques secondes d'examen. Elle appartient un membre de notre personnel, mais lequel?... Il m'est absolument impossible de vous en dire davantage. - Pourquoi donc? questionna Alice, interdite. M. Johnson parut manifester une certaine impatience. Mademoiselle, reprit-il, notre maison est importante : nous employons ici plusieurs centaines de personnes qui, toutes, ont chez nous un compte de crdit. Il nous faudrait donc vrifier autant de marques pour tre en mesure de vous fournir les renseignements que vous demandez.... - Ne serait-il pas plus simple de consulter vos livres? J'imagine qu'ils portent trace des employs qui ont t remises ces plaques.... - Sans doute, mais vous oubliez que le numro de celleci est illisible. Nous ne pouvons faire subir un interrogatoire l'ensemble de notre personnel sur un indice aussi mince. Croyez bien que je regrette de ne pouvoir vous aider, mademoiselle :

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nous ne disposons malheureusement pas du temps suffisant pour satisfaire votre requte. - Mme s'il se trouvait que le propritaire de cette plaque ft un dangereux malfaiteur, recherch par la police? M. Johnson s'tait lev, montrant ainsi clairement sa visiteuse qu'il jugeait l'entretien termin. Sous l'insinuation contenue dans les derniers mots de la jeune fille, le rouge lui monta au visage et il riposta d'un ton cinglant : Les magasins Morris ne comptent certainement aucune personne de ce genre parmi leur personnel. Je vous salue, mademoiselle!

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CHAPITRE XI UNE FEMME MYSTRIEUSE Dcontenance, Alice fit un pas en direction de la porte. Mais elle n'tait pas de ces gens qui rompent facilement le combat, et, bien que M. Johnson l'et dj congdie, elle ne se tenait pas pour battue. Vous n'oubliez qu'une chose, reprit-elle, contreattaquant l'adversaire, c'est qu'un personnage douteux, mais suffisamment habile, a trs bien pu se glisser parmi vos employs, sachant qu'il n'y serait jamais souponn.... C'est vrai , reconnut M. Johnson qui ne pouvait s'empcher de regretter l'impatience qu'il avait manifeste la jeune fille. Comprenez-moi, mademoiselle, je vous assure que je ne demanderais pas mieux que de vous aider, mais ainsi que je vous l'ai dj expliqu, passer au crible tout notre personnel serait une tche impossible.... - Je sais un excellent moyen de procder rapidement ce contrle, dit alors Alice. Lequel? - Eh bien, voici : vous n'avez qu' demander vos employs de rendre leurs marques en donnant pour prtexte que celles-ci doivent tre changes. Ainsi, la personne qui n'aura pu remettre la sienne sera forcment la propritaire de celle-ci.... M. Johnson parut rflchir la proposition qu'il venait d'entendre.
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 Vous n'auriez ainsi aucune peine faire lever la suspicion qui risque de peser sur l'ensemble de votre personnel , insista Alice, qui sentait le moment venu de presser son avantage. Finalement, le chef de service dut admettre que la mthode suggre par la visiteuse serait aisment praticable. Vous savez prsenter vos arguments, mademoiselle, dit-il en souriant. Je vais donc procder au contrle que vous me demandez. Satisfaite d'avoir fait tout ce qui tait en son pouvoir pour retrouver le propritaire de la marque, Alice se rendit ensuite au bureau de son pre. Celui-ci tait en train de dicter une lettre sa secrtaire, mais, voyant entrer sa fille, il dcida de remettre la fin de cette besogne plus tard. II n'y a rien de nouveau, dclara-t-il, devanant les questions d'Alice. J'ai eu ce matin la visite de M. Parnell, toujours fort ennuy par la perspective de ces procs dont on le menace. Pour l'instant, nous ne pouvons que chercher gagner du temps.... Et toi, mon petit, quelles nouvelles m'apportes-tu? En quelques mots, la jeune fille mit l'avou au courant de sa dmarche chez Morris, puis elle annona son intention de surveiller les alles et venues de M. Tombar. Je vais le guetter et, quand il partira djeuner, je le suivrai, dclara-t-elle. - Tche de rester bonne distance, recommanda James Roy. Mais je voudrais bien savoir ce que tu espres dcouvrir.... Alice raconta son pre comment elle avait vu M. Tombar quitter le Joyeux-Carnaval, un paquet sous le bras, alors que l'on venait de subtiliser une cape dans l'armoire aux costumes....

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 Quand j'ai voulu le suivre, il m'a seme, continua-telle. De plus, il ne cesse de se montrer odieux avec Linda, et sans avoir pour cela la moindre raison, ce qu'il me semble. Linda est une fille trs bien dont l'honntet est au-dessus de tout soupon, j'en suis sre. Mais, comme elle est en mme temps fort intelligente, je ne serais pas tonne que M. Tombar ne redoutt sa perspicacit.... Et puis aussi, rappelletoi ce vol que l'on a commis rcemment chez Parnell,... cette quantit de costumes et de masques qui ont disparu.... Je me demande si M. Tombar n'en saurait pas plus ce sujet qu'il ne veut bien le dire. - Cette accusation est grave, Alice, et je te conseille de n'en faire part personne tant que tu n'auras pas obtenu un commencement de preuve.... - Je te le promets, papa. Alice tlphona ensuite Linda Sedley et apprit avec tonnement que M. Tombar n'avait pas paru son bureau de la matine. Tu sais, poursuivit Linda, le manteau n'a toujours pas t retrouv.... Mais j'ai autre chose te dire. Viens me voir midi, veux-tu? Entendu. Je te retrouverai la petite buvette qui est en face du Joyeux-Carnaval. Les deux jeunes filles ne tardrent pas se rejoindre. Elles s'attablrent cte cte devant une assiette de sandwiches et un verre de citronnade. Linda, qui semblait avoir repris sa gaiet coutu-mire, annona son amie que tout allait prsent pour le mieux dans la maison Parnell. Nous avons donn plusieurs rceptions sans aucun incident, ajouta-t-elle. Les choses semblent donc s'arranger, bien que l'on ne puisse videmment jurer de rien.... Dis-moi, Alice, aimerais-tu aller un beau concert? Quand cela?
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 Demain aprs-midi. Chez Mme Linnell, boulevard des Erables. On doit prsenter une cantatrice franaise, Mlle du Velay. Ce sera trs chic,.,. et puis il y aura un buffet magnifique! Alice ne put s'empcher de rire. Ainsi, observa-t-elle, je vois qu'entre la musique et les petits gteaux, il y en aura pour tous les gots : chacun des invits trouvera de quoi se satisfaire.... Cette rception estelle organise par la maison Parnell? - Oui, et, si tu yeux, je n'aurai aucune peine te procurer une invitation. Je serai l-bas. Alice accepta l'offre de son amie sans hsiter davantage. Elle prendrait plaisir entendre ce concert et peut-tre y trouverait-elle aussi l'occasion d'une nouvelle rencontre avec le gang au Masque de Velours.... C'est entendu, Linda, dit-elle. O te retrouverai-je? - Je ne sais pas trs bien.... Il faudra sans doute que j'arrive de bonne heure, rpliqua la jeune fille, perplexe. Ecoute, j'ai une ide : au lieu de te faire entrer avec moi, je vais t'envoyer l'invitation chez toi demain matin par un garon de course. Cela te permettra de te rendre directement chez Mme Linnell. Et de cette manire, si j'tais par hasard empche ou retarde, tu ne serais pas oblige de m'attendre la porte. Le lendemain, Alice consulta Sarah. Que vais-je mettre cet aprs-midi? demanda-t-elle. Ta robe de mousseline imprime, bien sr. Avec ton chapeau ros garni de velours noir, rpondit la vieille femme. Et surtout, tche de bien couter le concert, sans plus t'occuper de toutes ces histoires de voleurs.... En arrivant l'lgante maison qu'habitait Mme Linnell, Alice prsenta sa carte d'invitation au

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valet surveillant l'entre. Puis elle s'avana dans le vestibule et gagna le vaste salon dans lequel devait se donner le concert. Les pices richement meubles regorgeaient de bibelots de grand prix, mais Alice remarqua que l'on ne semblait exercer aucune surveillance. En attendant le concert, Alice sortit de la salle de musique et, fuyant le tapage de la foule lgante qui dj se pressait dans la maison, elle vint se poster non loin de l'entre. Il lui serait ainsi possible d'observer les nouveaux arrivants. Quelques minutes s'taient peine coules qu'elle vit paratre M. Tomhar. Celui-ci l'aperut au mme moment et se dirigea aussitt vers elle. Tiens, tiens, mademoiselle, quelle surprise de vous rencontrer ici! s'cria-t-il avec une feinte bonhomie. Moi qui pensais que les jeunes filles de votre ge ne s'intressaient qu'au jazz et aux derniers airs succs!... Mais je m'aperois que vous comptez parmi les admiratrices de Mlle du Velay.... Je ne l'ai encore jamais entendue , rpliqua Alice. Puis elle demanda brusquement : Linda est-elle ici? M. Tombar lana un rapide coup d'il son interlocutrice. Celle-ci ne broncha pas, afin de bien persuader le sous-directeur du Joyeux-Carnaval qu'elle venait de poser la question la plus naturelle du monde. Elle ne viendra pas, rpondit-il d'un ton sec. Serait-elle malade? - Non. Nous avons eu besoin de quelqu'un ailleurs. C'est pourquoi j'ai d venir ici en personne. Alice garda le silence, se demandant si la raison que l'homme avait donne tait bien celle qui justifiait l'absence de Linda. Comment donc tes-vous entre? reprit tout coup M. Tombai-. - J'avais une invitation.
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- Et d'o la teniez-vous? Je voudrais bien le savoir, grommela-t-il. Votre nom ne figurait pas sur la liste des invits. - Vraiment? Sans doute n'avez-vous pas bien regard , fit Alice avec son plus gracieux sourire. Sur ce, elle s'esquiva, dsireuse de ne pas laisser M. Tombai- le temps de la questionner davantage. Elle regagna la salle de musique et s'installa au dernier rang de l'assistance, prs de la porte. Le concert commenait. La jeune fille couta sagement quelques morceaux. Puis, jugeant que les apparences taient sauves et que l'on ne pourrait dsormais la souponner de n'tre pas venue uniquement pour le concert, elle dcida de commencer ses investigations. Elle quitta la salle sur la pointe des pieds et s'arrta un instant dans le grand vestibule, ne sachant o se diriger. Le reste du rez-de-chausse semblait dsert.... Comme une femme de chambre descendait du premier tage, Alice l'arrta pour lui demander si elle avait vu quelque part le reprsentant de la maison Parnell. Non, mademoiselle, rpondit la domestique. Je n'ai pas quitt les chambres. Et l-haut, il n'y a personne, part une dame qui ne se trouve pas trs bien.... - Elle est souffrante? - Oui, mademoiselle. C'est une invite. Elle vient d'avoir un malaise, il y a peine quelques instants, et elle m'a demand de lui monter une tasse de th. Je vais en chercher la cuisine. O est cette dame? Dans la chambre qui sert de vestiaire aux invits.... Je ne sais pas ce qu'elle peut avoir : a l'a prise comme

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un coup de fouet,... aprs le dbut du concert. Quand la domestique se fut loigne, Alice demeura perplexe. Cette personne dont on lui avait parl tait-elle rellement malade? Ou bien n'aurait-elle pas plutt simul une indisposition afin de se dbarrasser de la femme de chambre? Je m'en vais la voir, se dit la jeune fille. Ainsi, je saurai bien si l'histoire est vraie! Elle monta l'escalier pas de loup, traversa le palier, puis se glissa furtivement jusqu' la chambre dont elle voyait la porte entrebille. Sans bruit, elle poussa celle-ci. Une femme mince, vtue d'une robe bleu fonc qui moulait sa taille fine, lui tournait le dos. Debout devant une coiffeuse, elle tait en train de s'emparer des bijoux que contenait l'un des tiroirs ! L'espace d'un clair, Alice entrevit dans le miroir un visage aux traits accuss, l'expression hardie, et elle eut au mme instant la certitude de connatre cette femme. Mais o l'avait-elle rencontre?... Etait-ce elle qui avait particip l'enlvement de Marion? Non, certainement pas.... Alors, l'aurait-elle vue au bal masqu, chez les Harwick?... Oui, c'tait bien cela! Alice se retrouvait face face avec l'Orientale, cette complice de l'homme la cagoule de velours noir! Et elle venait de la prendre sur le fait, en train de voler! A prsent, il fallait absolument l'empcher de s'enfuir et appeler l'aide. Mais Alice n'eut pas le temps de faire un geste. Elle sentit qu'on l'empoignait brusquement par-derrire et comme elle se dbattait, cherchant se retourner vers son assaillant, une main se plaqua sur ses yeux. Et surtout, tais-toi , dit la femme d'une voix mordante. Puis elle ajouta, menaante : Sinon....

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Sur le moment, Alice avait failli crier au secours, impulsion qu'elle se hta de refrner. En effet, point n'tait besoin de menaces pour que la jeune fille n'et dj compris que les bandits ne reculeraient devant rien afin d'atteindre leur but. On la poussa brutalement dans la chambre et malgr sa rsistance acharne, on la jeta sur le lit, le visage enfoui dans les capes et les manteaux que les invits y avaient dposs. Elle resta l, incapable du moindre mouvement, cloue par une poigne de fer. Bravo! s'exclama la femme. Cette petite peste n'a pas vol ce qui lui arrive! Je me doutais bien qu'il risquait de se passer ici quelque chose d'anormal , rpondit alors la voix d'un homme, feignant de s'exprimer avec un accent d'Oxford qu'il exagrait encore. Sans relcher le moins du monde la prise qu'il avait sur sa prisonnire, l'homme eut un ricanement. J'ai l'impression que cette jeune personne n'est pas prs de recommencer se mler de ce qui ne la regarde pas , dit-il. En disant ces mots, il enroula Alice dans le dessus de lit et entassa sur elle une montagne de vtements. Ne la mnage pas, reprit la femme. Arrange-toi pour que, cette fois, nous en soyons dbarrasss ! Je n'ai pas le temps, ma chre, rpondit son compagnon avec emphase. Il va falloir que nous songions nous retirer.... - Alors, mets-toi parler comme tout le monde, veux-tu, et filons d'ici. Vite! Alice rassembla ses forces et, bandant ses muscles, tenta

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de soulever la masse qui l'crasait. L'air lui manquait et une affreuse panique s'empara d'elle tandis qu'elle luttait dsesprment pour chapper l'touffement. Soudain, l'instant o elle se croyait perdue, le bandit la lcha brusquement. Puis il s'enfuit avec sa complice.

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CHAPITRE XII CONTRE-ESPIONNAGE II fallut plusieurs instants Alice pour se dbarrasser de la lourde courtepointe, du dessus de lit et des vtements sous lesquels elle tait ensevelie. Lorsqu'elle put finalement bondir sur ses pieds et se prcipiter hors de la chambre, les bandits avaient disparu. Elle dvala l'escalier en trombe et au passage manqua de renverser la femme de chambre qui montait charge d'un plateau. Seigneur , s'exclama la domestique regardant Alice avec effarement, que vous est-il arriv? Alors seulement, Alice se rendit compte du piteux tat dans lequel elle se trouvait : sa robe de mousseline tait fripe et dchire, ses cheveux en bataille. Quant au chapeau ros, sans doute tait-il rest sur le lit parmi l'amoncellement des manteaux et des couvertures.... La dame qui se disait malade n'tait en ralit qu'une voleuse! rpondit-elle. Et elle avait un complice qui a essay de m'touffer! Grands dieux ! s'cria la femme de chambre qui, de saisissement, avait failli lcher son plateau. Avez-vous vu descendre quelqu'un? - Non, mademoiselle.
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- Alors, ces deux bandits sont peut-tre encore cachs dans l'une des chambres. Venez:, nous allons fouiller tout l'tage! Oh! non, j'ai bien trop peur! Vous resterez donc dans le vestiaire et vous y mettrez un peu d'ordre, pendant que je chercherai, dcida Alice. Mais je vous recommande de ne laisser personne prendre son manteau, tant que je ne serai pas revenue. Elle visita les chambres, ouvrit les placards, inspecta les cabinets de toilette, explora les moindres recoins susceptibles de servir de cachette. Enfin, s'tant ainsi assure que les bandits n'taient rfugis nulle part, elle descendit au rez-dechausse. Le calme y rgnait, le vestibule tait dsert. La jeune fille se rendit alors aux cuisines o elle trouva M. Tombar occup surveiller les derniers prparatifs de la collation destine aux invits. Personne ne doit venir ici, que les gens de service, ditil d'un ton glacial. Que voulez-vous? Alice ne se laissa pas intimider. J'avais envie d'un sandwich au poulet , repartit-elle. Elle tendit le bras vers un plat qui se trouvait devant elle et se servit en ajoutant : J'ai vraiment une faim de loup! Souriante, elle fit demi-tour et sortit, laissant M. Tombar berlu. A cet instant, retentit le bruit des applaudissements dans la salle de musique. Le concert tait termin, les auditeurs commencrent se rpandre dans les salons et se diriger vers la salle manger o l'on avait dress le buffet. Alice s'approcha de l'htesse et se prsenta. Puis elle la mit rapidement au courant de ce qui s'tait pass. J'ignore si cette femme a eu le temps de drober quelque chose, ou non, dit-elle. Peut-tre devriez-vous
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aller voir s'il ne vous manque rien. Mme Linnell se hta de suivre la jeune fille, expliquant qu'elle dtestait ces rceptions o l'on trouvait des policiers partout et qu'elle avait refus d'en demander pour le concert. Je n'ai invit que des amis, dit-elle. Je ne vois pas du tout comment un cambrioleur aurait pu se glisser parmi eux.... Cependant, il lui fallut bien se rendre l'vidence en dcouvrant que plusieurs bijoux de grand prix avaient disparu. Elle chargea Alice d'alerter immdiatement la police. Je crois avoir un indice important , dclara la jeune fille au commissaire qui lui rpondit. En effet, la voleuse a d laisser ici un manteau qui permettra sans doute de l'identifier. A la demande de Mme Linnell, on dpcha sur les lieux une inspectrice de la police en civil afin de surveiller le vestiaire. Il fut convenu que l'htesse se tiendrait proximit et qu'elle s'efforcerait de reconnatre chacune des personnes qui viendraient rclamer leur vtement. Lorsque tous les invits eurent dfil, il ne restait plus qu'un long manteau de couleur bleue, que garnissaient deux vastes poches. Alice redescendit alors au rez-de-chausse pour s'assurer qu'il n'y avait plus personne dans les salons. Tout le monde est parti, annona-t-elle en regagnant le vestiaire. Nous ne verrons donc pas la propritaire de ce vtement.... Aussi suis-je de plus en plus persuade que c'tait elle la voleuse! Alice s'empara du manteau bleu et tout en l'examinant, glissa sa main dans les poches. La premire ne contenait qu'un poudrier, mais dans l'autre se trouvait une cagoule de velours noir! L'inspectrice arracha aussitt la doublure du vtement.
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Celle-ci ne comportait aucune poche secrte. De plus, rien ne pouvait permettre d'identifier le manteau, car l'on avait pris le soin d'enlever toutes les marques : celle du teinturier comme celle du magasin qui l'avait vendu. Je vais emporter lout cela au commissariat , dclara l'inspectrice, ramassant la cagoule et le vtement. Alice venait de rentrer chez elle quand elle reut un coup de tlphone de Linda Sedley. Celle-ci s'excusa de n'avoir pu se trouver chez Mme Linnell, comme convenu. C'est la faute de M. Tombar, dit-elle. Au dernier moment, il m'a charge de faire une course insignifiante et il s'est rendu boulevard des Erables ma place. J'ai l'impression qu'il ne me croyait pas capable de tenir mon rle. Alice fit alors remarquer qu'en dpit de la prsence de M. Tombar, tout ne s'tait pas pass pour le mieux, et elle raconta le vol dont l'htesse avait t victime. Mon Dieu, c'est pouvantable! s'cria Linda. La conversation termine, Alice se perdit dans ses rflexions. C'est trange, se disait-elle. Mon enqute pitine, je n'aboutis jamais rien de prcis.... Tout coup, elle eut une ide : Je vais faire analyser l'encre dont on s'est servi pour inscrire cette srie de chiffres que j'ai releve sur la doublure de la cagoule! Le lendemain matin, la jeune fille se rendit chez un chimiste qui examina l'inscription, puis pratiqua quelques essais. Aprs quoi, il dclara que l'encre utilise tait un produit nouveau, dont l'usage tait strictement limit au marquage indlbile des tissus. Ainsi, n'importe quel teinturier serait susceptible d'en avoir chez lui pour numroter les ganses

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qu'il fixe l'intrieur des vtements confis par ses clients? demanda Alice. Je ne le crois pas, mademoiselle. Vous ne trouverez pas cette encre dans beaucoup d'entreprises de River City, car elle se vend encore trs cher. Alice tait fort intrigue. Le produit en question serait-il utilis chez Parnell? se demandait-elle. Rsolue en avoir le cur net, elle rejoignit Linda l'heure du djeuner et questionna la jeune fille. Comment marquez-vous vos costumes et vos masques? demanda-t-elle. - Nous nous servons d'une encre spciale qui rsiste tout, lavages et nettoyages,... rpondit Linda. Pourrais-tu m'en procurer une bouteille? Je te la rendrai. Ce sera facile, je pense. Quand la veux-tu? Tout de suite, si c'est possible. - Attends-moi ici, fit alors Linda. Je vais essayer de me faufiler dans la rserve pour en prendre une pleine. Ainsi, personne ne s'apercevra de rien, mme si elle est un peu entame quand je la remettrai en place,... seulement il ne faut pas que M. Tombar me voie.... Dix minutes plus tard, la jeune fille revenait avec une petite bouteille qu'elle avait enroule dans une enveloppe l'en-tte de la maison Parnell. A l'instant o elle la remettait son amie, M. Tombar fit irruption dans la buvette. Il tait impossible qu'il et aperu ce que contenait le petit paquet, car Alice s'tait empresse de le dissimuler dans son sac main. Nanmoins, il dvisagea les deux jeunes filles d'un air souponneux et, voyant que la pauvre Linda perdait contenance. M. Tombar se dirigea droit vers elle.

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 Mademoiselle , dit-il, le doigt tendu vers la pendule accroche au-dessus du comptoir, vous devriez tre au magasin depuis cinq minutes. Excusez-moi, monsieur, je... j'allais justement partir.... Vraiment? J'avais plutt l'impression que vous arriviez. D'ailleurs, je vous ai vue remettre.... Allez-vous djeuner ici, monsieur? coupa Alice. M. Tombar lui lana un regard furibond, mais ne trouva pas un mot rpondre tandis que Linda profitait de cet instant de dsarroi pour s'clipser. Alice tait fort contrarie de cette rencontre avec le sous-directeur du Joyeux-Carnaval. Sans doute n'avait-il pu deviner la raison de l'trange attitude de son employe, mais l'on devait penser qu'il ne ngligerait rien pour la dcouvrir. Aussi n'y avait-il pas de temps perdre! Ds que M. Tombar eut tourn les talons, Alice se hta de retourner au laboratoire d'analyses. Elle remit la bouteille d'encre au chimiste et dclara qu'elle attendrait le rsultat de l'examen. Finalement, on vint lui annoncer que le produit contenu dans la fiole tait identique celui utilis pour inscrire les chiffres sur la doublure du masque! a y est : je suis sur la piste! faillit s'exclamer Alice. Et, au grand bahissement du chimiste, elle partit en trombe. Ce soir-l, quand James Roy rentra chez lui, sa fille le mit au courant du rsultat de ses investigations. Cette fois, conclut-elle, je suis sre que l'un des bandits se trouve chez Parnell. Si je pouvais seulement me faire engager pour quelques jours au Joyeux-Carnaval, je finirais bien par dcouvrir le pot aux ross.... Pourquoi ne pas tenter ta chance? Suggra l'avou. Linda est ton amie.... Peut-tre te donnerait-on la permission

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de l'aider provisoirement dans son travail, ne serait-ce qu' classer le courrier.... Je suis sr que M. Parnell n'y verrait aucun inconvnient. James Roy tlphona aussitt au directeur du JoyeuxCarnaval, qu'il appela son domicile personnel. La conversation ne dura que quelques instants et, raccrochant l'appareil, l'avou se tourna vers sa fille : C'est entendu, annona-t-il. M. Parnell s'est montr fort aimable. Nous sommes samedi, tu commenceras ton travail lundi matin. Bravo, papa, fit la jeune fille, enchante. Je vais donc pouvoir surveiller les lieux d'un bout de la journe l'autre, et ce sera bien le diable si je ne parviens pas rsoudre l'nigme! Le lundi matin, Alice se prsenta chez le costumier neuf heures prcises et nota avec amusement la mine maussade que prit M. Tombar en la voyant paratre. Cependant il se contenta de lancer la jeune fille un regard malveillant, puis il affecta de l'ignorer compltement. Mais on l'entendit ronchonner et maugrer entre ses dents. Comme si les affaires n'taient dj pas suffisamment mauvaises,... grommela-t-il. Il faut encore que l'on embauche du personnel! La matine s'coula sans incident. Alice tria des lettres, puis elle se mit classer des documents sur les origines et l'histoire des masques. Cependant, il lui fut impossible de profiter de la moindre occasion pour se faufiler dans le magasin aux costumes : chaque fois, M. Tombar surgissait de son bureau point nomm, comme pour l'en empcher. C'est gal, se disait Alice, il a beau faire semblant de m'ignorer, ce n'est pas cela qui l'empche de me tenir l'il!

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Aussi dcida-t-elle de remettre plus tard toute nouvelle tentative d'investigation. Je vais iltendre qu'il s'en aille djeuner, songea-t-elle. Quant moi, je me passerai de manger, ce qui me permettra de mettre profit son absence pour tout explorer. Mais quand vint midi, M. Tombar rompit avec ses habitudes et ne quitta pas son bureau. A sa vive dception, la jeune fille l'aperut qui dvorait ses sandwiches, assis sa table. Voil qui est un peu fort! se dit-elle. Il a bien l'air dcid ne pas bouger d'ici. Tout en mangeant, M. Tombar surveillait les alles et venues de ses employs par sa porte ouverte. Rien ne pouvait chapper son il de lynx. A mesure que l'aprs-midi s'avanait, Alice, penche sur sa tche fastidieuse, sentait la lassitude l'envahir. La faim lui tenaillait l'estomac. Le dcouragement la gagnait peu peu. A cinq heures, elle quitta le Joyeux-Carnaval sans avoir vu Linda de la journe.... Quoi qu'il en ft, il tait clair que M. Tombar avait devin les vritables raisons de la prsence d'Alice dans la maison Parnell. Aussi Alice ne fut-elle aucunement surprise de recevoir le lendemain matin, huit heures, un appel tlphonique affol de son amie. Cette fois, a y est! lana Linda d'une voix tragique. Et je ne sais plus que faire! Quoi, que se passe-t-il? demanda Alice, pouvante. Y aurait-il eu un nouveau cambriolage? - Non, rpondit la jeune fille. Je n'ai plus de place : M. Tombar m'a renvoye!

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CHAPITRE XIII NOUVELLE RUSE Linda se mit alors raconter comment elle avait t congdie. Je n'ai rien pu dire. M. Tombar ne m'a mme pas laisse ouvrir la bouche. Voici ce qui s'est pass : hier, en faisant l'inventaire de la rserve, il s'est aperu que l'une des bouteilles d'encre marquer avait t ouverte. Et comme il en manquait un peu, il est entr dans une colre pouvantable. Je t'assure qu'il y avait bien de quoi mener un pareil tapage.... Bref, toujours est-il que ses soupons se sont immdiatement ports sur moi.... Tu ne lui as pas dit que tu m'avais prt la bouteille? Certes non, mais d'aprs les questions qu'il m'a poses, j'ai l'impression qu'il a devin. Et il m'a bien fallu lui avouer que c'tait moi qui avais pris la fiole sur l'tagre. Quand j'ai offert de rembourser le prix d'une pleine, il ne m'a mme pas coute. Il m'a seulement dit qu'il me chassait. Ecoute, Linda, ne te fais pas de souci, dit Alice. Tu sais que j'ai promis de m'occuper de toi, n'est-ce pas? Sans doute, mais.... Aie confiance en moi, continua Alice avec fermet. Repose-toi tranquillement pendant un jour ou deux, et puis je

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t'aiderai reprendre ta place chez Parnell. Si cela est impossible, je t'en trouverai une autre meilleure et o il n'y aura pas de M. Tombar pour te tracasser. Oh! Alice, comme je te remercie! Tu es vraiment gentille et jamais je n'oublierai ce que tu fais pour moi! Malgr le ton insouciant qu'avait pris Alice pour rconforter son amie, elle tait fort tourmente par la nouvelle que celle-ci venait de lui annoncer. Jusqu'ici, Linda avait t pour elle une prcieuse source de renseignements sur les activits du Joyeux-Carnaval et de son personnel. Il lui faudrait dornavant s'en passer.... Et pour comble de malheur, M. Parnell en personne tlphona quelques instants plus tard pour dire que, les bureaux de la maison tant en voie de rorganisation, il vaudrait peut-tre mieux qu'Alice s'abstnt de revenir travailler, d'autant plus que Mlle Sedley avait quitt son emploi.... Je suis navre, dit Alice. Mais pourrais-je vous demander l'autorisation de vous faire une petite visite de temps en temps? Je dsirerais justement vous entretenir de plusieurs sujets.... - Ce sera trs volontiers, mademoiselle , rpondit aimablement M. Parnell. Cette conversation termine, Alice rflchit longuement la tche qu'elle avait entreprise. Jamais enqute ne lui avait donn autant de mal ni apport autant de dceptions. Les difficults semblaient aller croissant et, ce qui achevait de rendre la situation plus sombre encore, Marion Webb restait gravement branle par l'preuve dramatique qu'elle avait traverse. Sur ces entrefaites, Sarah entra dans la pice o se tenait Alice et celle-ci lui fit part de ses soucis : Marion m'inquite de plus en plus, dit-elle. Elle ne

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cesse de se tourmenter. Elle a perdu son apptit, elle ne dort plus.... Elle est hante par l'affaire du gang au Masque de Velours : chaque fois que je la vois, elle me supplie d'abandonner mon enqute. C'est pouvantable, Sarah, et je me fais toutes sortes de reproches en la voyant dans cet tat. Ses parents ont-ils consult le mdecin? demanda la vieille femme. Oui, rpondit Alice. - Et cp'a-t-il dit? - Qu'il s'agissait d'un choc nerveux. - Moi, je me demande si ces bandits ne l'auraient pas par hasard menace de quelque vengeance terrible. Cela expliquerait assez l'insistance que met Marion me demander de ne plus s'occuper d'eux , reconnut Alice. Quand, un peu plus tard, la jeune fille sortit de chez elle, elle pensait encore ce qu'avait suggr Sarah. Dcide se rendre au Joyeux-Carnaval afin de voir M. Parnell et de lui parler de Linda, elle s'arrta au passage chez son amie Marion. Elle trouva celle-ci en proie ses mmes angoisses, mais il y eut cependant une variante dans le rcit qu'elle fit sa visiteuse. J'ai eu cette nuit un cauchemar affreux, dit-elle. Tu tais au bord d'une falaise et je voyais tout coup surgir un homme masqu qui te prcipitait dans le vide.... C'est un pressentiment, je t'assure! Oh! Alice, je t'en supplie, prometsmoi de laisser ces bandits tranquilles : il ne faut pas ngliger un avertissement comme celui-l! Rassure-toi : je me dfierai des falaises! rpondit Alice avec un sourire. En n'importe quelle autre circonstance, Marion

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se ft amuse de cette boutade, mais, ce jour-l, elle ne se laissa pas drider. C'est en vain qu'Alice multiplia ses efforts pour l'arracher sa tristesse, et quand elle prit cong en lanant un joyeux au revoir son amie, celle-ci se contenta de la regarder d'un il morne, sans lui rpondre. On ne peut pas laisser Marion dans cet tat , se disait Alice en se dirigeant vers le Joyeux-Carnaval. Mais que faire? Il n'y aurait qu'un seul remde : que je perce le mystre du gang au Masque de Velours! M. Parnell reut la jeune fille sur-le-champ. Tandis qu'elle lui demandait de bien vouloir reprendre Linda Sedley dans la maison, il l'couta sans l'interrompre. Puis il secoua la tte et rpondit : En ce qui concerne le personnel, je laisse M. Tombar entire libert de prendre dans son service les dcisions qu'il juge ncessaires. S'il a licenci Mlle Sedley, soyez sre qu'il avait une excellente raison pour le faire. De plus, vous n'tes pas sans savoir que l'on a des soupons sur l'honntet de cette employe.... Je suis persuade qu'ils sont injustifis, monsieur. Linda n'tait mme pas prsente chez Mme Linnell, lors du dernier cambriolage. - Je sais, dit M. Parnell. Malheureusement, nous avons eu bon nombre d'occasions de penser qu'elle n'tait pas trangre certains vols. - Si je pouvais apporter la preuve de son innocence, reprendriez-vous cette jeune fille? demanda Alice. - Euh... oui,... certainement. C'est--dire... condition que M. Tombar y consente.... Alice comprit alors combien il serait difficile son amie de trouver un autre emploi : partout, l'on demanderait des rfrences et elle n'en obtiendrait videmment aucune du Joyeux-Carnaval....
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Alice fit rapidement le tour de la situation. N'existerait-il pas quelque autre moyen de venir en aide Linda? se demandait-elle. Soudain, il lui vint une ide : Si j'essayais d'obtenir une invitation la rception du 26 juin.... Cette date figure parmi celles inscrites l'intrieur du masque.... Qui sait, peut-tre pourrai-je surprendre les voleurs ce jour-l! Et elle reprit, s'adressant M. Parnell : Vous savez sans doute que j'essaie d'aider mon pre rsoudre l'nigme de ces vols commis rcemment River City? - En effet, et j'ai mme appris qu' un moment donn, les soupons s'taient ports sur moi! rpondit M. Parnell avec un sourire. Alice rougit et se hta d'aborder un autre sujet. J'aimerais beaucoup assister cette confrence du 26 juin chez les Davis, pourrais-je y tre invite? demanda-telle. M. Parnell accda volontiers la requte et il fixa aussitt rendez-vous la jeune fille pour le jour dit. Je vous retrouverai sept heures et demie, dans le vestibule des htes, dit-il. Cette fois-ci, j'ai dcid de m'occuper de la rception moi-mme : il est temps que je voie d'un peu prs comment les choses se passent.... - M. Tombar ne viendra-t-il pas? - Non, rpliqua M. Parnell. Il en est d'ailleurs fort contrari. Mais ceci est une autre histoire. La suite de la conversation devait rvler Alice que M. Tombar avait encore un autre sujet d'amertume, le directeur du Joyeux-Carnaval l'ayant pri de consacrer chaque jour moins de temps son djeuner. Voil qui risque de gner certaines petites promenades la campagne , songea la jeune fille, imaginant
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sans peine ce que devait tre le dpit de M. Tombar. Mais, comment vais-je faire si notre homme est oblig d'y renoncer? Moi qui esprais trouver de ce ct une indication intressante.... Revenant au sujet de la confrence prvue pour le 26 juin, Alice suggra M. Parnell de prendre une prcaution supplmentaire : il suffirait de marquer d'un signe particulier les cartes d'entre destines aux personnes ayant accept l'invitation de Mme Davis. De cette faon, il serait impossible aux intrus d'tre admis a la rception. M. Parnell accepta d'emble la proposition de sa visiteuse. J'ai justement ici la liste des invits, dit-il. Les noms des gens qui n'ont pas rpondu y sont dj barrs. Il n'y a plus prsent qu' envoyer les cartes. Voulez-vous que nous les prparions ensemble? Alice et M. Parnell se mirent la besogne. Ils tracrent l'envers de chaque carte, un paraphe l'encre. Quand la tche fut termine, la jeune fille regarda le directeur du Joyeux-Carnaval bien en face et lui dit : II est absolument indispensable que personne ne soit mis au courant de ce que nous venons de faire. N'en parlez ni votre secrtaire, ni mme M. Tombar. - Je suis sr de l'une comme de l'autre, objecta M. Parnell. Tout de mme, je prfrerais que ceci restt entre vous et moi. Trs bien, dit M. Parnell, il en sera donc ainsi que vous le dsirez. En outre, je vrifierai moi-mme les cartes l'entre et, de cette manire, je suis bien certain qu'aucun indsirable ne russira se faufiler parmi les invits. Le lendemain, Alice se prsenta aux magasins Morris afin de demander M. Johnson o en tait

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le contrle effectu sur les marques de crdit. Elle apprit que l'opration de retrait tait en cours, mais ne se droulait que trs lentement, le chef du personnel ayant dcid de ne pas presser les employs, ce qui et risqu de donner l'veil celui d'entre eux qui se trouvait en faute. Je vous aviserai du rsultat que nous obtiendrons, promit M. Johnson. Mais je doute fort qu'il puisse tre tel que vous l'esprez.... A la suite de cette entrevue, Alice eut une longue conversation avec son pre. Celui-ci rvla qu'il avait finalement accept de dfendre les intrts de M. Parnell au cours des procs que devaient lui intenter ses anciens clients. Ce sont les renseignements que tu m'as apports qui m'ont convaincu de l'entire bonne foi du directeur du Joyeux-Carnaval, dclara James Roy sa fille. Mais il se refuse absolument admettre que les bandits puissent avoir des complices parmi son personnel.... Pour l'instant, l'affaire pitine et nous essayons de gagner du temps. - Mon Dieu, fit Alice en soupirant, si je pouvais seulement dcouvrir quelque chose d'intressant!... Je ne sais pas ce qui me retient d'aller demander tout de suite la police de prendre M. Tombar en filature.... Mais je n'oublie pas les leons que tu m'as donnes, papa : tu n'as jamais cess de me recommander la prudence. Bravo, Alice. Tu sais rflchir, ce que je vois : souviens-toi que tu n'as pas encore la moindre preuve fournir contre M. Tombar. - Hlas!... Cependant, les suppositions que tu formes tant habituellement confirmes par la suite des vnements, je te conseille de continuer surveiller cet homme! Le lendemain tait le 26 juin. Alice se prsenta

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chez Mine Davis l'heure dite. La journe avait t maussade, le temps gris et toutes les lumires taient dj allumes dans la maison. Contrairement ce qu'avait escompt la jeune fille, M. Par-nell tait flanqu de son collaborateur, l'invitable M. Tombar. Je n'avais nul besoin de lui, confia le directeur Alice, mais il a beaucoup insist pour venir, prtendant que je rencontrerais d'extrmes difficults surveiller une foule de dtails dont je n'ai plus l'habitude.... Il faut bien dire que c'est en effet.... Mais Alice n'coutait plus les paroles de M. Parnell. Elle songeait, le sourire aux lvres, que, de toute vidence, M. Tombar avait ses raisons pour tenir ainsi se trouver chez Mme Davis. Pour l'instant, il s'affairait parmi les domestiques qui plaaient les chaises dans le salon o devait se donner la confrence. Allant et venant, d'un air important, il lanait des ordres droite et gauche sans cesser de rabrouer ses gens d'une voix tonitruante. Soudain, il se mit invectiver une jeune femme qui dplaait une range de chaises obstruant en partie le passage mnag au centre du salon. Non, non, pas comme cela! cria-t-il. Je vous dfends de toucher ces siges! C'est moi qui les ai mis l o ils sont! Alice observait la scne avec une surprise mle d'indignation, car il se trouvait que la personne interpelle n'appartenait pas au personnel du Joyeux-Carnaval. C'tait en effet la propre femme de chambre de Mme Davis, et M. Tombar n'avait donc aucune qualit pour la traiter avec tant de rudesse. Mais sans doute l'homme avait-il devin les penses d'Alice, car, se tournant brusquement vers elle, il l'apostropha avec rage.
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 Il faut donc toujours gu vous soyez dans mes jambes! s'cria-t-il, les yeux flamboyants. Mlez-vous de ce qui vous regarde, tout n'en ira que mieux! Une bouffe de colre monta au visage de la jeune fille, qui, cependant, tourna les talons sans mot dire. Puis elle s'en alla rejoindre M. Parnell. Celui-ci s'tait post l'entre o il vrifiait scrupuleusement chacune des cartes qu'on lui prsentait. Alice s'approcha et se mit en devoir de dtailler les invits passant devant elle. Tout va bien , murmura M. Parnell, profitant d'un intervalle entre deux arrives. On m'a dj remis environ les deux tiers des cartes, toutes authentiques. A cet instant, Alice aperut au-dehors un individu qui semblait rder autour des automobiles gares dans le parc de la proprit. Elle alerta aussitt M. Parnell. Pas la peine de vous inquiter, rpondit celui-ci. C'est un dtective priv que j'ai engag pour la soire. En ce moment, il garde les voitures, mais ds que la confrence aura commenc, il viendra me rejoindre ici, et, nous deux, nous surveillerons la maison. Peu aprs, quand le confrencier fit son entre dans la salle, un certain nombre de cartes manquaient encore. Aussi M. Parnell demeura-t-il son poste afin d'accueillir les retardataires. On dirait, ma foi, que l'homme au Masque de Velours et ses acolytes n'ont pas l'intention de se manifester ce soir, fit remarquer Alice M. Parnell. Pourtant, comme je tiens tre sre que personne ne rde aux alentours, je vais aller me promener un peu dans le parc.... Elle contourna la maison et observa avec satisfaction que les fentres du premier tage se trouvaient

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 une telle hauteur qu'il tait impossible le les escalader. Quant les utiliser pour s'enfuir, t'tait une entreprise se rompre le cou! Enfin Alice se dirigea vers le coin du parc rserv aux voitures des invits. Peut-tre s'y trouvait-il quelqu'un, occup faire le guet.... La jeune fille s'avanait avec prcaution quand elle faillit buter contre le corps d'un homme tendu sur le sol, presque sous les roues d'un coup noir grand sport. Mon Dieu, songea-t-elle, il a d tre pris d'un malaise! Et elle se prcipita vers lui. Mais lorsqu'elle se baissa, elle comprit au premier coup d'il qu'elle s'tait trompe : l'inconnu avait t victime d'une agression! En un instant, mille suppositions afflurent l'esprit d'Alice qui cependant n'eut pas le loisir de s'y attarder : brusquement, toutes les fentres de la maison de Mme Davis venaient de s'teindre!

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CHAPITRE XIV UNE TRANGE CONCIDENCE Alice ne songea pas une seconde abandonner le malheureux qu'elle venait de dcouvrir. Et pourtant, que n'et-elle pas donn pour courir jusqu' la maison, maintenant plonge dans l'obscurit! Elle tait sre qu'un nouveau cambriolage tait en train de s'y drouler.... Tandis qu'elle cherchait ranimer l'inconnu, les vtements de celui-ci lui parurent imprgns d'une odeur trange, un peu doucetre. Tout de suite, elle songea aux circonstances de l'enlvement de Marion. Mais ici, l'auteur de l'agression n'avait rien nglig : non content d'assommer sa victime, ainsi que le prouvait une grosse bosse sur le crne du bless, il n'avait pas hsit le chloroformer! Cependant, Alice s'tait mise crier au secours, de toute sa voix, dans l'espoir de donner l'alarme M. Parnell. Elle se demandait avec angoisse si, de l'intrieur de la maison, il serait possible quelqu'un d'entendre ses appels. Un temps s'coula, qui lui parut interminable, et puis, soudain, les lumires se rallumrent. Si quelqu'un venait donc passer par ici! se disait Alice, consterne. Les bandits sont certainement en train de prendre le large, cette minute mme ! Malgr tout, elle esprait encore que les membres du
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gang au Masque de Velours chercheraient s'chapper par le parc, ce qui lui donnerait peut-tre une chance de leur barrer le chemin. Mais les instants passrent et elle ne vit personne. Alors la jeune fille commena frictionner nergiquement les paumes et les poignets de l'inconnu, puis elle lui administra de petites claques sur le visage, et eut enfin la satisfaction de lui voir reprendre ses sens. Il ouvrt les yeux, regarda Alice avec une expression gare. O suis-je? Que m'est-il arriv? bredouilla-t-il. - Vous tes dans le parc des Davis, ct de votre voiture , rpondit-elle. Et, aidant l'inconnu se mettre sur son sant, elle lui demanda : Vous rappelez-vous ce qui s'est pass? C'est en train de me revenir , murmura-t-il. Il se passa la main sur les yeux et poursuivit d'une voix incertaine: J'tais descendu, j'allais fermer ma portire... on m'a donn un grand coup sur la tte... et puis, je me suis senti tomber... aprs, je ne sais plus. Votre portefeuille? O est-il? reprit Alice. L'homme fouilla ses poches. Je ne l'ai plus, constata-t-il. On m'a dvalis. - Contenait-il autre chose que de l'argent? Oui, des papiers, plusieurs cartes, entre autres celle qui devait me permettre d'assister la confrence.... Sur ce, l'inconnu dclina son nom - - George Brunner et apprit Alice qu'il tait venu seul. La jeune fille se prsenta son tour, puis elle fit part de ses soupons sur la signification de la fcheuse msaventure dont l'invit avait t victime. Ainsi, mademoiselle, dit M. Brunner d'un ton o perait l'admiration, vous tes cette jeune dtective dont on a tant parl....
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Un peu confuse, Alice se hta d'offrir au bless de l'aider gagner la maison de Mme Davis. Pensez-vous qu'en vous appuyant mon bras, vous puissiez marcher jusque-l? demanda-t-elle. Je vais essayer. J'ai l'impression qu'une fois debout, je me sentirai mieux. Ces bandits m'ont bel et bien drogu : prsent, je me rappelle parfaitement qu'au moment o je suis tomb on m'a pass un mouchoir sous le nez. Et j'ai senti une odeur bizarre.... Alice aida l'homme se relever, puis elle le conduisit jusqu' la maison. L, elle s'empressa de le confier aux soins de deux femmes de chambre qui ne parurent pas s'tonner outre mesure de ce qu'elles considraient de toute vidence comme un simple accident. Cependant, le calme qui rgnait dans la demeure surprit tellement Alice qu'elle se demanda un instant si elle ne s'tait pas trompe en souponnant un cambriolage. Elle se mit immdiatement la recherche de M. Parnell et lui confia ses craintes. A la grande surprise de la jeune fille, le directeur du Joyeux-Carnaval lui-mme n'avait pas prouv la moindre inquitude, persuad qu'il tait que l'extinction des lumires rsultait d'une simple panne de courant. Aussitt, on se livra dans la maison une rapide enqute dont le rsultat fut difiant : plusieurs pices d'argenterie avaient disparu ainsi que des statuettes d'ivoire et des bijoux.... M. Parnell fut constern. Quel dsastre, cette affaire achvera de me ruiner! confia-t-il Alice. Que vais-je pouvoir faire prsent? Je suis un homme perdu! Mais non, voyons, il ne faut pas vous dcourager ainsi , dit la jeune fille, tandis que M. Parnell se promenait
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de long en large, au comble de la surexcitation. Puis elle ajouta, sur un ton de feinte indiffrence : Tiens, o donc est M. Tombar? - Je ne l'ai pas vu. Il doit tre en train de fouiller le parc et la maison, la recherche des voleurs! Alice dcida de s'en assurer par elle-mme. Elle parcourut toute la demeure, pice par pice, et finit par dcouvrir M. Tombai- dans la cuisine, occup tancer vertement son personnel. Le service est trop lent, vous marchez tous comme des tortues! clamait-il. 11 ne faut pas vous imaginer que Mme Davis et ses invits vont passer la nuit attendre votre bon plaisir! Alice couta patiemment cette scne, puis, lorsque M. Tombar en eut termin, elle s'approcha, l'air indiffrent, et se mit lui parler du vol qui venait d'tre commis. Moi, j'tais dehors, commena-t-elle, volubile, et je ne me suis aperue de rien. Autrement, quelle peur j'aurais eue!... Je suis sre que vous avez eu une belle motion, n'estce pas? Pas du tout, rpondit M. Tombar schement. - Comme c'est drle! fit Alice. Serait-ce parce que vous n'avez rien vu, vous non plus? Dites donc, riposta l'homme d'un ton brutal, pour qui vous prenez-vous? Je vous dispense de vos questions et, d'ailleurs, je n'ai pas le temps de tenir des discours! Sur ces mots, il tourna les talons, et sortit, claquant derrire lui la porte de la cuisine. Dans l'intervalle, la police tait arrive sur les lieux. Alice accompagna les inspecteurs, assista leurs premires investigations. Les cambrioleurs avaient opr de la mme manire qu' l'habitude, et cette fois encore personne n'avait rien vu, rien entendu....
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 Jamais ces bandits-l ne se laisseront prendre si Ton se contente d'employer les moyens ordinaires , songeait Alice tandis qu'un peu plus tard, elle roulait sur la route qui menait chez elle. Ils sont bien trop habiles flairer les piges que l'on essaie de leur tendre! M. Tombar tait aussi l'un des sujets de mditation qui ne cessaient de hanter l'esprit de la jeune fille. Cet homme reprsentait lui seul une vritable nigme. Bien que sa conscience professionnelle ft indniable, son comportement trange autorisait les pires soupons. Sans doute son ignorance du stratagme utilis pour la vrification des cartes d'entre semblait-elle le dcharger de toute complicit avec les bandits qui venaient de dvaliser Mme Davis. Et pourtant.... C'est plus fort que moi, se disait Alice. Je n'ai pas confiance en lui.... Ah! si je pouvais aller cette rception de samedi; 28 juin : c'est la seconde des dates indiques sur le masque.... Mais il n'y faut pas compter, puisque je suis dj invite avec Ned chez les parents de Fanny Sanders. Il est trop tard pour que je songe dcommander, et puis jamais Ned ne me pardonnerait de lui faire ainsi faux bond! Le lendemain matin, Alice dgustait son petit djeuner en rflchissant de nouveaux plans d'action lorsque survint son amie Bess. Celle-ci avait le visage grave. Que se passe-t-il? demanda Alice. Tu n'as pas l'habitude d'tre aussi matinale.... II s'agit de Marion. Elle est couche depuis hier. Le mdecin dit que ce sont toujours les suites du choc qu'elle a reu l'autre jour. Mais, mon avis, il y a autre chose : c'est qu'elle a peur, peur s'en rendre malade.... Pourtant, cela ne lui ressemble gure.... Je le sais bien, reconnut Bess. De nous trois, c'tait

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toujours moi la plus craintive.... Je n'y comprends rien : on dirait que Marion est envote.... Il faudrait que tu essaies de lui parler : elle se tourmente surtout cause de toi. Lorsque les deux amies arrivrent chez Marion, elles trouvrent celle-ci assise dans son lit, un plateau devant elle. A premire vue, il semblait difficile de la croire malade, mais Alice ne tarda pas comprendre que Bess avait raison. Qu'est-il arriv hier soir chez les Davis? questionna anxieusement Marion. J'ai lu ce qu'on disait dans le journal. Je suis sre que tu tais l-bas, Alice. - En effet. - Et moi qui t'avais supplie de renoncer cette maudite affaire! s'cria soudain la jeune fille avec violence. Et elle poursuivit d'une voix que les sanglots touffaient : Tu ne sais pas ce que sont ces horribles gens auxquels tu veux t'en prendre.... Ils sont capables de tout, entends-tu, de tout! Alice et Bess s'efforcrent de calmer leur amie, aides par Mme Webb que le bruit de la scne avait alarme. Puis elles se retirrent, fort inquites. J'ai l'impression que le seul fait de me voir suffit mettre cette pauvre Marion dans tous ses tats, observa Alice. - Il faut absolument que nous vitions de parler de ton enqute en sa prsence , dit Bess. Alice soupira. C'est toujours elle qui y revient la premire, murmura-telle. Quelle chose terrible, Bess, que de ne plus reconnatre une amie : il semble qu'on soit sur le point de la perdre jamais.... Je sais.... Et je me demande que faire. Peuttre vaudrait-il mieux abandonner cette enqute, ainsi que le souhaite Marion, ou du moins faire semblant.... Cela la
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tranquilliserait. Entendu, Bess ; je vais suivre ton conseil, Marion ne s'apercevra de rien, promit Alice. Et maintenant, il faut que je passe chez Morris faire quelques achats. Viens-tu avec moi? Volontiers. Seulement, je n'ai gure d'argent dpenser , rpondit Bess en riant. Alice fit emplette d'un tablier et d'une blouse pour Sarah, puis elle se prsenta chez M. Johnson et lui demanda o en tait le retrait des marques. Elles ne rentrent pas vite, dit-il. Nous n'avons gure le temps de les rclamer aux retardataires.... Mais je vous tiendrai au courant.... Alice tait fort due de l'indiffrence manifeste par M. Johnson et elle ne put cacher Bess son amertume. C'est incomprhensible, dit-elle. On dirait que cet homme ne se soucie nullement de savoir s'il y a un voleur parmi son personnel.... En traversant le rayon de la bijouterie, les deux amies reconnurent une de leurs anciennes compagnes de classe, Norma Thompson. Celle-ci venait d'entrer chez Morris comme vendeuse. Les jeunes filles bavardrent quelques instants, puis Alice demanda Norma si elle avait remis sa marque au service du crdit ainsi que l'avait ordonn la direction du magasin. Ma foi non, rpondit Norma. J'allais le faire quand il est arriv une seconde note annulant la premire.... A ces mots, Alice bondit. Comment! s'cria-t-elle. Sais-tu pourquoi? Pas du tout. On nous disait seulement qu'il n'tait plus ncessaire de rendre les marques. Voici donc la raison pour laquelle il en est rentr si peu , fit Alice entre ses dents. Puis elle
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continua, se parlant elle-mme : Je me demande si cet ordre a t donn par M. Johnson en personne.... Curieuse d'apprendre la vrit, elle retourna sur-lechamp chez le directeur du service de crdit, suivie de Bess. M. Johnson n'tait pas son bureau, mais sa secrtaire assura aux visiteuses que le contrordre ne venait pas de lui. De toute manire, mesdemoiselles, je crois qu'il vaut mieux ne pas insister aujourd'hui, conseilla-t-elle. M. Johnson est actuellement en confrence et il serait fort mcontent d'tre drang. D'ailleurs, cette question du retrait des marques lui est trs dsagrable.... Cette dernire remarque ne surprit nullement Alice, de plus en plus dpite la pense qu'une prcieuse indication allait ainsi lui chapper. Les jeunes filles flnrent encore un bon moment dans le magasin, puis Bess dcida de retourner la bijouterie dans l'espoir d'y trouver l'ide d'un cadeau pour l'anniversaire de sa mre. Justement, j'ai reu ce matin tout un choix de broches anciennes, dit Norma. Il y a entre autres une miniature ravissante. Je vais te la montrer. J'ai bien peur qu'elle ne soit trop chre pour moi, objecta Bess. Non, pas celle-ci , rpondit Norma. Et elle ajouta avec un sourire : Le prix est, mon avis, ridicule. J'ai t mduse en voyant l'tiquette. D'ailleurs, tu vas en juger.... La vendeuse guida ses amies vers un autre comptoir sur lequel tait expos un assortiment de bijoux d'un prix abordable. Parmi eux, se trouvait une miniature sur ivoire de la reine Marie-Antoinette. Alice sentit brusquement le souffle lui manquer. Cette broche ressemblait exactement celle que
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l'on avait vole chez les parents de Gloria Harwick! C'est impossible, se dit-elle, tout tourdie par la surprise. Ce ne peut tre qu'une rplique.... Pourtant, si c'tait une copie, on ne verrait pas ces petites gratignures sur le cercle d'or de la monture ! Et soudain, sre d'elle, Alice lana d'une voix triomphante : Bess! cette miniature a t vole chez les Harwick!

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CHAPITRE XV ALICE MNE L'ENQUTE Abasourdie par ce qu'elle venait d'entendre, Norma questionna Alice. Comment peux-tu savoir que cette broche a t vole? demanda-t-elle. Tout en examinant minutieusement le bijou, Alice et Bess expliqurent leur camarade qu'elles avaient eu l'occasion de remarquer cette mme miniature chez les Harwick peu d'instants avant le cambriolage. Mais il est impossible que les administrateurs du magasin aient accept d'couler une marchandise vole, objecta Norma. Evidemment. Cela n'a pu se l'aire qu' leur insu, reconnut Alice. Ils ont fort bien pu acheter cette broche sans en connatre la provenance exacte. Peut-tre leur a-t-elle t procure par un antiquaire.... Autre sujet d'tonnement pour les trois jeunes filles, le prix marqu tait manifestement trs infrieur la valeur relle du bijou, mme en admettant que celui-ci ft une simple copie de l'original. Alice acheta aussitt la miniature, bien rsolue dcouvrir s'il s'agissait de celle drobe Bellevue chez les Harwick.

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 En as-tu d'autres dans ce genre-l? demanda-t-elle Norma. - Je sais qu'il est arriv un gros rassortiment, mais tout n'a pas encore t dball, rpondit la jeune fille. Je vais me renseigner auprs de M. Watkins. C'est mon chef de rayon. Ds qu'il vit la broche que la vendeuse s'apprtait remettre Alice, il jeta un coup d'il surpris sur l'tiquette. II y a une erreur, cet article n'est pas son prix, dclara-t-il. Il ne saurait videmment tre question pour le magasin de revenir sur l'achat que vous venez de faire, mademoiselle, mais nous allons devoir procder la vrification de nos factures afin de mettre le reste de cet envoi la vente. Se trouve-t-il d'autres miniatures dans le lot dont vous parlez? questionna Alice. Si cela tait possible, je serais heureuse de les voir.... Nous allons nous en assurer immdiatement, rpondit le chef de rayon. Si vous voulez bien me suivre jusqu' la rserve.... M. Watkins guida les deux jeunes filles vers une issue de service, puis le groupe gagna l'annexe du magasin, vaste btiment rserv aux arrivages, ainsi qu'au tri et l'tiquetage des marchandises. Snecker! appela M. Watkins, se dirigeant vers l'une des vastes remises ouvrant sur la cour. A l'entre, il tourna un bouton et une lampe s'alluma, clairant l'intrieur du local. Snecker! O diable tes-vous? A ce moment, un jeune homme passa la tte la porte du bureau qui communiquait avec la remise. Il n'est pas l, monsieur, dit-il. Il a pris sa journe. - Encore! s'exclama M. Watkins avec humeur.

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Se tournant alors vers les jeunes filles, il leur expliqua que Robert Snecker tait charg d'ouvrir les caisses et d'en vrifier le contenu afin de pouvoir retourner l'expditeur les objets qui avaient pu tre endommags pendant le transport. Il devait ensuite procder l'tiquetage des articles destins la vente. En admettant qu'une erreur ait t commise sur le prix de la broche, ce serait donc M. Snecker le responsable? demanda Alice, fort intresse par ce qu'elle venait d'apprendre. - Parfaitement, mademoiselle. Et il ne fait aucun doute que cette miniature a t considrablement sousestime.... D'ailleurs, je vais vrifier la facture. Alice et Bess attendirent patiemment tandis que M. Watkins procdait ses recherches parmi les registres et les piles de factures qui encombraient le minuscule bureau. Dans la remise s'entassaient caisses et colis, dont un grand nombre n'avaient pas encore t ouverts. C'est trange, dit bientt M. Watkins. Je ne russis pas dcouvrir la facture d'achat correspondant cette miniature. Pas la moindre trace non plus sur le registre d'entre des marchandises. Je suis pourtant certain que nous avons eu rcemment un petit arrivage d'articles imports.... II questionna le jeune employ qui l'avait dj renseign auparavant, mais celui-ci ne put lui fournir aucun claircissement, car il ignorait tout de l'affaire en question, son collgue ayant procd lui-mme l'tiquetage de la marchandise incrimine. C'est bon, je verrai Snecker demain, dclara M. Watkins. - M. Snecker est-il l'un de vos vieux employs? s'enquit Alice, du ton le plus naturel.

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 Non, il n'est pas entr chez nous depuis trs longtemps, rpondit le chef de rayon. Mais il nous donne entire satisfaction. Le seul reproche que nous puissions lui faire, c'est de s'absenter trop souvent. Il demande chaque instant une journe de cong. Tantt, il est malade, tantt il est invit une partie de pche.... Et il n'a pas plus tt quitt le magasin qu'il s'en va la campagne. Tout en parlant, M. Watkins continuait feuilleter une srie de papiers enliasss dans un classeur. Ah! le dmon de la pche la ligne le tient bien, je vous assure,... reprit-il. Ds qu'il a une heure de libert, il la passe au bord de la rivire, hiver comme t, qu'il pleuve, qu'il neige ou qu'il vente! Alice coutait ces dtails avec surprise. Voil qui est trange! se disait-elle. Comment M. Snecker peut-il conserver son emploi dans des conditions pareilles? Et, plus que jamais dsireuse de faire la connaissance d'un aussi curieux personnage, elle dcida de revenir au magasin le lendemain afin de questionner M. Snecker sur la provenance de la broche. Puis, toujours escorte de son amie Bess, elle se rendit Bellevue, chez Mme Harwick. Celle-ci et sa fille Gloria n'eurent pas la moindre peine reconnatre la miniature que leur prsenta Alice. C'est inconcevable! s'cria Mme Harwick avec indignation. Qui et jamais pu penser que l'on vendait chez Morris des marchandises voles? Mais voici qui risque de leur coter cher : je vais aviser la police sur-le-champ ! - Si vous y tenez vraiment, faites-le..., dit Alice. Mais je suis persuade que les directeurs du magasin n'ont rien se reprocher dans cette histoire," et

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j'aimerais assez tirer l'affaire au clair moi-mme. Si la police s'en mle, cela peut m'empcher de relever certains dtails d'une importance capitale pour la suite de l'enqute. - Oh! maman, je t'en prie, coute Alice, renchrit Gloria. Il faut la laisser faire : c'est elle qui a retrouv la miniature! Mme Harwick ne put s'empcher de sourire l'ardeur de sa fille. Puis, se tournant vers Alice : J'attendrai quelques jours avant d'informer qui que ce soit de tout ceci, dcida-t-elle. Ainsi, vous aurez le temps d'interviewer ce M. Snecker. Je vous remercie, madame, dit la jeune fille. J'espre que cet homme pourra me donner une indication susceptible d'aider l'arrestation des voleurs.... Le lendemain matin, Alice se prsenta au magasin Morris de bonne heure. Ce fut, hlas! pour y apprendre que M. Snecker venait de tlphoner qu'il tait encore trop souffrant pour assurer son service. Je parie qu'il est la pche, grommela M. Watkins. Cela devient inadmissible : le jeune employ charg de le seconder ne peut pas suffire la besogne, et les arrivages s'entassent.... Au cours de la brve conversation qu'elle eut avec le chef de rayon, Alice russit obtenir deux renseignements d'importance. Elle apprit tout d'abord que le contrordre annulant la note par laquelle il tait demand au personnel de restituer les marques de crdit, ne portait aucune signature. Cela accrut encore les soupons d'Alice et elle songea avec plus de dfiance que jamais au rle probablement jou par le fervent amateur de pche la ligne dans le mystre de la miniature....

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 Savez-vous o demeure M. Snecker? demanda-t-elle ensuite M. Watkins. Je vais vous le dire , rpondit-il. Et, consultant un registre rang dans un tiroir, il annona : Rue des Tanneurs, au numro 24.... Vous avez l'intention d'y aller? Une expression amuse passa sur le visage du vieil homme et il ajouta avec un hochement de tte : Dcidment, quand une femme veut quelque chose, elle le veut bien..,. Enfin, j'espre qu'au moins Snecker pourra vous renseigner sur cette fameuse miniature.... Alice sourit, puis elle se hta de remercier M. Watkins pour son obligeance et quitta le magasin. A prsent, se disait-elle, marchant d'un pas rsolu vers sa voiture, il faut absolument que je tire quelque chose de ce M. Snecker avant que Mme Harwick ne mette la police au courant de l'affaire. Elle dmarra, puis s'arrta au premier croisement pour demander un agent o se trouvait la rue des Tanneurs. Ce doit tre dans de vieilles rues , songeait-elle tandis que l'homme lui indiquait la route suivre pour gagner un quartier encore inconnu d'elle, l'autre extrmit de River City. Alice avait devin juste, car elle s'engagea bientt dans un lacis de ruelles misrables, que bordaient des maisons aux faades lpreuses. Roulant avec prcaution sur la chausse troite o s'battaient des bandes de gamins, elle finit par atteindre la rue des Tanneurs. Au numro 24, se dressait une btisse de briques rouges, quatre tages, d'aspect crasseux et dlabr. Alice dpassa la maison, dans l'intention de se ranger quelque distance. Elle venait de s'arrter et allait couper le contact quand une voiture qui

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tait gare en face du numro 24 dmarra et fila vive allure. Tiens, se dit machinalement la jeune fille, o ai-je dj vu cette auto? Soudain, son cur se mit battre grands coups : ce cabriolet vert avec sa carrosserie et ses roues macules de boue lui rappelait un souvenir prcis. Et bien qu'ayant peine eu le temps d'apercevoir le conducteur, elle eut la certitude de l'avoir reconnu.... C'est M. Tombar! s'cria-t-elle. Et il sortait srement de chez Snecker.... Je me demande ce qu'il tait venu y faire!

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CHAPITRE XVI EN VISITE Alice faillit s'lancer la poursuite de M. Tombar, dans l'espoir d'obtenir un renseignement qui peut-tre lui donnerait enfin la clef du mystre. Mais elle renona aussitt ce projet pour se rendre chez M. Snecker. L'absence de ce dernier au magasin lui fournissait en effet un excellent prtexte pour se prsenter chez lui ce jour-l, occasion qui risquait de ne pas se renouveler. Cependant Alice, qui avait eu la prsence d'esprit de relever le numro d'immatriculation du cabriolet vert, se hta de l'inscrire sur son agenda. Puis elle se dirigea vers la maison de briques. Elle pressa le bouton de sonnette fix audessous d'une petite plaque maille sur laquelle se lisaient ces mots : Robert Snecker. Quelques instants plus tard, une voix criarde retentit dans le tuyau acoustique qui aboutissait ct de la plaque. Qui est l? demanda-t-on. - Je viens de chez Morris , rpondit la jeune fille, rsolue ne pas s'annoncer d'une manire plus explicite. Allons bon, c'est au moins une commissionnaire! s'exclama la voix, qui semblait trahir une

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surexcitation extrme. Attendez-moi : je descends. Voulez-vous que je monte? Un instant, je viens , rpliqua-t-on, ignorant la question pose. Alice pntra dans le vestibule qui tait commun aux locataires, mais il lui et t impossible d'aller plus loin, car la porte de l'appartement des Snecker ne s'tait pas ouverte.... Au bout d'un moment, une femme parut, essouffle. Elle tait grande et forte, avec un menton volontaire et un regard bleu filtrant entre des paupires troites. Vous tes bien Mme Snecker? demanda Alice. Oui, ma foi , rpliqua la locataire, observant sa visiteuse avec dfiance. Alors, c'est le magasin qui vous envoie? - Je suis venue prendre des nouvelles de votre mari. On s'inquite de son absence. Il est encore malade. - Je suis navre.... Rien de srieux, j'espre? - Il est au lit avec une crise d'asthme. Aussi, j'ai beau lui dire.... S'il ne tranait pas tout le temps la rivire, a ne lui arriverait pas! Le mdecin lui a bien donn des drogues prendre,... mais, dame, a cote, et quand on n'a gure d'argent.... Vous tes donc si gns? fit Alice d'un ton apitoy. Et comment! riposta la femme. Avec ce qu'il gagne chez Morris, c'est pas tonnant!... Remarquez qu'il n'est pas exigeant.... Moi, c'est ce que je lui (lis : Pourquoi que tu ne rclames pas de l'augmentation?... Mais c'est un homme qui veut rien demander. Alors, vous.... La tirade de Mme Snecker fut brusquement interrompue par une apostrophe retentissante qui

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semblait venir du haut de l'escalier conduisant au premier tage : Florence! Florence! Viens ici! Et plus vite que a! La femme leva les bras au ciel. a y est, le voil encore qui m'appelle, s'cria-t-elle, hors d'elle. Vous n'avez pas ide de ce qu'il peut tre embtant quand il est malade! Je suis pas tranquille une minute : faut qu'on le serve comme un enfant! Elle prit un temps pour respirer, puis continua, en baissant le ton : C'est pas la peine de raconter tout a au magasin. J'aurais pas d tant causer, mais c'est Bob qui finit par me rendre folle avec son caractre.... Toujours en train de se plaindre! Sauf quand il travaille : l, a va encore.... Enfin, y en a plus pour bien longtemps prsent : on va pas tarder quitter ce sale quartier. Vous avez trouv un appartement plus agrable? questionna Alice. Je comprends! Et cette fois, ce ne sera pas rien..., affirma Mme-Snecker, prenant une mine satisfaite. Pourtant, vous me disiez tout l'heure que votre mari ne gagnait pas tellement.... Au magasin, bien sr! Mais il a trouv un petit ct.... Et, disant ces mots, la femme se pencha vers Alice pour ajouter, voix plus basse encore : Bob et moi, on sera bientt comme des coqs en pte et je vous garantis qu'on fera envie plus d'un, nous aussi! Comme vos amis les Tombai-? demanda Alice. Parfaitement! Et croyez-moi.... La femme s'arrta net et fixa sur son interlocutrice un regard souponneux, songeant, mais un peu tard, qu'elle avait sans doute eu tort d'tre aussi bavarde. Sans ajouter un mot, elle claqua sa porte au nez de la visiteuse, et celle-ci l'entendit remonter l'escalier en toute
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hte. Alice essaya de la suivre, mais en vain : le verrou avait t tir. J'aurais pourtant bien voulu voir M. Snecker , se disait la jeune fille en regagnant sa voiture quelques instants plus tard. Bah! je n'ai dj pas si mal russi, puisque je sais a prsent que M. Tombai- est de ses amis! Sur le chemin du retour, elle eut tout loisir de mditer les paroles imprudentes de Mme Snecker et se demanda si les brillants projets d'avenir qu'elle lui avait rvls taient galement ceux de M. Tombai'.... Le lendemain, qui tait un dimanche, se passa dans le calme. Quand vint le lundi matin, Alice dcida de rendre visite M. Parnell. Elle le trouva achevant de dicter une lettre sa secrtaire et de fort belle humeur. Il avait manifestement oubli le dsarroi qui s'tait empar de lui quelques jours plus tt, la suite du vol commis chez Mme Davis. La rception de samedi s'est droule sans le moindre incident , annona-t-il la jeune fille, le visage rayonnant. Pas la moindre tentative de cambriolage, cette fois! Alice exprima sa satisfaction, mais fit nanmoins quelques rserves. Cela ne prouve pas encore que les bandits aient dcid de cesser toute activit, observa-t-elle. Ils savent que la police est maintenant sur leurs traces, surtout depuis la tentative d'enlvement dont Marion a t victime. Aussi ne serais-je pas surprise qu'ils eussent dcid de se terrer pendant quelque temps. Hlas! vous avez sans doute raison , convint M. Parnell. Et il ajouta en soupirant : Enfin, esprons pour le mieux. De mon ct, je ne cesse de harceler la police pour que l'enqute aboutisse au plus vite : j'ai hte de rcuprer les costumes et les masques que
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l'on m'a vols. La conversation s'orienta aussitt sur le sujet favori de M. Parnell, et celui-ci entreprit de raconter sa visiteuse ses nombreux voyages. Il avait parcouru l'Amrique du Sud, l'Afrique et l'Asie, la recherche de masques toujours plus rares qu'il destinait enrichir sa collection personnelle ou bien le muse de sa ville natale. M. Parnell ne faisait grce Alice d'aucun dtail, et le rcit et t interminable si la jeune fille n'avait dcid d'y couper court. Profitant d'un instant de rpit, elle prit la parole. Je crois que Linda Sedley tait fort au courant de la question des masques, n'est-ce pas? dit-elle. En effet, elle vous rendait certainement de grands services et il doit vous arriver de la regretter.... Ma foi, oui, je l'avoue. Alors, pourquoi ne la reprendriez-vous pas? suggra Alice. M. Parnell frona les sourcils. II faudrait que vous en parliez M. Tombar, rpondit-il. Je ne puis vraiment me mler de cette affaire : elle le regarde entirement. Me permettez-vous d'aborder le sujet avec lui? Bien sr. Mais je ne pense pas que cela vous mne trs loin.... Alice partageait l'opinion de M. Parnell. Cependant, elle tenait tenter sa chance. Aussi se mit-elle la recherche de M. Tombar. II est occup, et je ne sais pas du tout pour combien de temps il en aura , dclara la secrtaire laquelle s'adressa la jeune fille. Trs bien, j'attendrai , dcida Alice. A travers la porte ferme, parvenaient les chos
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d'une discussion vhmente, et il et t impossible Alice de ne pas reconnatre les furieux clats de voix de M. Tombar. Non, je n'en ferai rien! vocifra-t-il. Inutile de chercher me convaincre. Et d'ailleurs, je vous interdis de venir m'importuner! Je vous avais pourtant dit que je ne voulais plus vous voir ici, pendant mes heures de travail! Cette fois, c'est fini, vous entendez! La rponse du visiteur, profre d'une voix imperceptible, chappa compltement la jeune fille. Mais la rplique de M. Tombar fut un vritable hurlement de rage : Sortez, Harris! Sortez, si vous ne voulez pas que je vous jette dehors! Alice s'attendait que la scne dgnrt en bataille, tellement elle tait sre que M. Tombar ne reculerait devant aucun moyen pour se dbarrasser de son visiteur. Brusquement, la porte s'ouvrit, et M. Harris sortit en trombe. C'est peine si Alice eut le temps de distinguer ses traits : M. Tombar surgit devant elle, au comble de la fureur. Son visage congestionn semblait prt clater. Encore vous! cria-t-il tue-tte, brandissant son poing sous le nez d'Alice berlue. Et voil que, pardessus le march, vous coutez aux portes, vous m'espionnez! Mais je ne me laisserai pas faire !

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CHAPITRE XVII LAUBERGE DE LIRS BLEU Malgr l'indignation que lui causait l'Inconcevable grossiret de M. Tombar, Alice conserva son sang-froid. Vous espionner, moi? fit-elle. Je ne comprends vraiment pas ce que vous voulez dire. Petite peste! riposta l'homme. Je vous trouve toujours dans mes jambes! La jeune fille sourit sans rpondre. Eh bien, puisque vous tes si curieuse, continua-t-il, je vais vous dire pourquoi M. Harris tait l tout l'heure. Il cherche me vendre une concession perptuit au cimetire de River City, et je n'en veux pas.... C'est tout. Bien que persuade qu'il s'agissait l d'un mensonge, la visiteuse feignit d'accepter l'explication. On n'aime gure penser la mort, observa-t-elle, mais c'est parfois ncessaire.... Oui, sans doute,... reprit M. Tombar, commenant se radoucir.... En fin de compte, mademoiselle, que dsirez-vous? Alice exposa alors le but de sa visite et s'effora de plaider la cause de Linda. Je suis sre de son innocence, dit-elle, et je

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vous affirme que vous ne sauriez avoir aucun ennui par sa faute.... - Rien faire, trancha M. Tombar. Je n'ai pas confiance en elle. Alice se mit numrer plusieurs raisons fort pertinentes et qui lui semblaient devoir militer en faveur de son amie, mais son interlocuteur la regardait d'un il impassible. 11 n'avait manifestement aucune intention de se laisser mouvoir. J'ai quelqu'un d'autre en vue pour tenir cet emploi , ditil schement. A cet instant, la sonnerie du tlphone retentit et M. Tombar revint son bureau pour rpondre. Il se mit aussitt parler bas. Cependant un mot frappa l'oreille d'Alice. C'tait un prnom : Florence.... Tout de suite, des suppositions s'chafau-drent dans l'esprit de la jeune fille.... A qui s'adressait M. Tombar? Etait-ce Mme Snecker et qu'avaient-ils donc l'un et l'autre se dire? Malgr tous ses efforts, Alice ne put dcouvrir la clef de l'nigme. Soudain, M. Tombar reposa violemment le rcepteur sur l'appareil et, faisant volte-face, aperut la jeune fille qui, sur le seuil du bureau, semblait tendre l'oreille. Alors, fou de rage, il marcha sur elle, serrant les poings. Encore en train"de m'espionner! Je m'en doutais! hurla-til. Mais cette fois.... II s'arrta net, le visage convuls, le regard portant au-del d'Alice. Celle-ci se retourna. Derrire elle, se tenait M. Parnell qui considrait son collaborateur d'un il courrouc. Que signifie tout ceci? demanda-t-il svrement. C'est,... c'est Mlle Roy qui vient toujours se mler.... - Votre excuse est mauvaise, Tombar. Je vous invite vous expliquer.
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 Je suis dsol, monsieur. Pardonnez-moi,... je ne me suis pas rendu compte.... Alice s'esquiva dans l'antichambre afin de laisser les deux hommes en tte--tte, niais comme ni l'un ni l'autre ne se proccupa de fermer la porte, elle put tout entendre. Ecoutez-moi bien, Tombar, commena M. Parnell, je vous ai laiss depuis quelques mois l'entire responsabilit de la conduite des affaires, ainsi que vous me l'aviez d'ailleurs demand. Je vous ai galement abandonn la surveillance du personnel. Or vous avez licenci Mlle Sedley sans m'en avertir et sachant pertinemment que j'apprciais ses services.... Depuis, les choses ne vont pas mieux, au contraire.... Et prsent, voici que je vous surprends en train de menacer Mlle Roy, la fille d'un de mes excellents amis! Cette fois, la mesure est comble. Je vous prsente mes excuses, monsieur. Je les accepte, rpliqua M. Parnell. En mme temps que votre dmission. - Ma dmission..., rpta M. Tombar, incrdule. Mais c'est impossible, vous ne pouvez pas me renvoyer ainsi! Je suis ici depuis quatre ans et j'ai une famille ma charge.... J'ai parfaitement le droit de vous licencier et je m'en sers, prcisa le directeur froidement. Avant de partir, vous passerez la comptabilit vous faire rgler. Je n'ai rien de plus vous dire. Sur ce, M. Parnell tourna les talons et sortit. Retrouvant Alice dans l'antichambre, il lui rappela qu'elle serait toujours la bienvenue au Joyeux-Carnaval. Je suis dsol de l'incident qui vient de se produire et je sais fort bien qu'il n'y avait aucunement de votre faute , ditil. Puis il promit la jeune fille de rexaminer lui-mme le cas de Linda.

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Quelques instants plus tard, Alice quittait la maison Parnell. Comme elle gagnait sa voiture range devant la porte, elle apert M. Tombar qui sortait du btiment par une issue de service. 11 partait sans avoir pris la peine d'attendre qu'on lui rglt son salaire.... Cela lui fournira un prtexte pour revenir un autre jour, s'il le dsire , songea la jeune fille. Elle se rendit ensuite chez son pre o elle apprit que M. Harris travaillait pour le compte d'un marchand de biens immobiliers de River City. Il ne s'occupait aucunement de la vente des concessions au cimetire de la ville.... Alice dcida d'aller voir M. Harris sur-le-champ el elle se mit en route pour l'avenue Blanche o taient situs ses bureaux. Elle lui exposa sans dtours le but de sa visite et lui demanda quelles taient ses relations d'affaires avec M. Tombar. Encore sous le coup de l'indignation provoque par l'attitude de ce dernier son gard, M. Harris rpondit de bonne grce : J'ai simplement demand Tombar s'il avait l'intention de vendre l'auberge de l'Iris-Bleu, expliqua-t-il. Connaissezvous l'endroit? Pas du tout, rpondit Alice. Je n'en ai mme jamais entendu parler. C'est une vieille auberge fort pittoresque, perdue en pleine campagne, sur la route de la Fort. Une masure, vrai dire, et compltement isole. Mais il n'empche que l'on pourrait y monter une affaire excellente avec restaurant et dancing. J'ai justement un client que cela intresserait.... J'en ai donc parl Tombar qui a achet l'endroit il y a quelque temps pour une bouche de pain. Il pourrait revendre avec un gros bnfice.... Et il a refus? - Nous lui avons offert le double de ce qu'il a
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pay et il n'a mme pas voulu engager la discussion.... - Peut-tre a-t-il l'intention d'y monter lui-mme un restaurant, suggra Alice. Lui? M. Harris se mit rire. Cela m'ton-nerait, dit-il. Non, il s'entte, voil tout! Alice tait persuade qu'il y avait d'autres raisons au refus de M. Tombai'.... Elle demanda M. Harris de lui dcrire la vieille auberge. C'tait, dit-il, une maison de bois, situe une trentaine de kilomtres de River City. Je parierais que M. Tombar s'en allait l-bas tous les jours, l'heure du djeuner, songeait Alice. Ce n'est pas si loin,... il en avait le temps. Et, se souvenant de la boue qui couvrait les pneus du cabriolet vert, elle chercha se renseigner sur l'tat de la route de la Fort. Le chemin n'est pas fameux, dclara M. Harris. 11 n'est mme pas goudronn jusqu'au bout, ce qui est bien le plus ennuyeux. Heureusement, mon client dispose de moyens financiers qui lui permettraient de faire amnager cette route.... Si vous avez quelque influence sur Tombar, conseillez-lui donc de vendre. Cette maison tombe en ruine et ce serait pour lui une excellente affaire que de s'en dbarrasser maintenant.... - Je crains fort de n'avoir pas plus de chance que vous auprs de M. Tombar , rpondit Alice. L'auberge de l'Iris-Bleu.... Ce nom intriguait la jeune fille et, en toute autre circonstance, elle et dj souhait connatre cette maison, mais prsent, sachant que le propritaire en tait Peter Tombar, elle mourait littralement d'envie de la voir. Ds qu'elle fut de retour chez elle, Alite tlphona Bess pour la mettre au courant des derniers vnements et l'inviter se rendre avec elle l'Iris-Bleu le lendemain matin.
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 Rien que nous deux? Toutes seules? questionna Bess, effraye. - Mais oui, moins que Marion ne vienne avec nous. C'est peu probable, n'est-ce pas? Surtout, ne lui en parle pas! se hta de dire Bess. Je l'ai vue aujourd'hui : elle se lve, mais est toujours aussi bizarre. C'est terrible.... Et tu sais, pendant tout le temps que j'ai pass auprs d'elle, elle n'a fait que parler de toi. Encore? Elle a tellement peur que les bandits ne se vengent sur toi. Elle est obsde par cette ide.... Aussi, quoi que tu puisses dcider, ne lui dis rien au sujet de l'Iris-Bleu. Je te le promets, dit Alice. Viendras-tu avec moi demain? - Je n'en ai gure envie, avoua Bess. Mais je ne veux pas t'abandonner.... Quand partirons-nous? Je passerai te prendre neuf heures , dclara Alice. Puis elle se mit rire et ajouta : Je crois qu'il sera prudent d'emporter des sandwiches, car cela m'tonnerait que l'on nous offre djeuner l'auberge de l'Iris-Bleu,... et j'ai aussi l'impression que nous risquons de passer l-bas une bonne partie de la journe! Dans cette masure perdue au fin fond des bois? protesta Bess. Oh! Alice tu me donnes le frisson!

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CHAPITRE XVIII ALICE SE DGUISE Le soleil brillait de toute son ardeur lorsque, le lendemain matin, Alice et Bess dcouvrirent enfin l'auberge de l'IrisBleu. Compltement l'cart des fermes installes aux alentours, la maison, d'aspect sinistre, s'abritait l'ombre de quelques grands pins. Tout y semblait abandonn et les plates-bandes d'iris qui sans doute lui avaient valu son nom disparaissaient sous les ronces et les herbes folles. Alice laissa sa voiture bonne distance, puis, suivie de Bess, elle s'avana prudemment vers l'auberge. Craignant que M. Tombai- ne se trouvt dans les parages, les jeunes filles marchaient sans bruit, surveillant les ouvertures de la maison que l'on avait barricades pour la plupart avec des planches. Rien que de voir cette bicoque, j'en ai la chair de poule, murmura Bess. En fait d'auberge, je ne voudrais mme pas m'y arrter pour manger un sandwich.... Alice eut un sourire. L'endroit est joli, pourtant, et l'on pourrait vraiment y installer quelque chose de trs bien , dit-elle. Les deux amies firent le tour de la masure et

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jetrent un coup d'il travers les fentes des volets et des planches. Elles constatrent leur vive surprise que les pices taient tout encombres de botes et de caisses, dont certaines taient cloues et solidement cercles. Cela ressemble un entrept, observa Bess. - Ou au service des messageries d'un grand magasin , ajouta Alice. Les jeunes filles se demandrent alors si les colis se trouvaient l pour y tre dballs ou bien s'ils taient au contraire destins l'expdition. Ces caisses viennent peut-tre de chez Morris, suggra Alice. Snecker est justement employ la rception des marchandises et comme il connat M. Tombai'.... Crois-tu qu'il puisse s'agir d'objets vols? questionna Bess. On le dirait bien.... Si nous pouvions seulement pntrer dans la maison et ouvrir l'un de ces colis.... - Et si quelqu'un venait nous surprendre? fit Bess d'une voix tremblante. Alice inspecta soigneusement les fentres, vrifia la fermeture des portes : ainsi qu'elle le craignait, tout tait verrouill et soigneusement barricad. Impossible d'entrer sans dmolir quelque chose, conclut-elle. Et cela pourrait nous mener en prison.... Violation de proprit,... bris avec effraction.... - Alors, il faut que nous retournions River City pour prvenir la police. - Sans doute n'y a-t-il rien d'autre faire, convint Alice en soupirant. Mais je voudrais pourtant trouver le moyen de m'introduire d'abord dans cette bicoque.... Tu comprends, Bess, je commence y voir un peu clair dans cette affaire qui

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tait jusqu' prsent un vrai casse-tte chinois. Tu as de la chance.... - Voyons, rappelle-toi cette marque de compte crdit que j'ai dcouverte dans la rue le jour de l'enlvement de Marion.... - Bon. Et ensuite? Elle appartenait certainement Snecker. Et maintenant, moins que toutes ces caisses ne contiennent le mobilier ou le matriel de l'Iris-Bleu, je suis convaincue que leur prsence ici n'est pas naturelle.... Je suis de ton avis, Alice. Mais imagine qu'elles soient bien la proprit de l'auberge, nous aurions l'air malin d'alerter la police.... - C'est justement pourquoi je tiens vrifier auparavant un certain nombre de points importants , rpondit Alice. De retour River City, elle se rendit droit chez son pre. Grce lui, elle apprit que M. Tombar avait achet l'auberge non meuble. Mobilier et matriel s'taient vendus sparment aux enchres. Et maintenant, papa, que penses-tu de tout cela? Dois-je avertir la police? demanda la jeune fille. - En ralit, tu n'as encore rien de trs prcis invoquer, rpondit James Roy. A mon avis, il faudrait d'abord rassembler d'autres lments. Par exemple, essaie donc de savoir si Tombar ne se serait pas port acqureur d'une partie du mobilier lors de la vente aux enchres.... Alice dcida d'aller se renseigner immdiatement chez le commissaire priseur. Mais, en route, elle rencontra M. Parnell. Je suis bien heureux de vous voir, mademoiselle, s'criat-il d'un ton cordial. J'ai vainement essay de vous atteindre par tlphone toute la matine. J'tais partie me promener la campagne, expliqua
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Alice. Je craignais que vous n'ayez oubli quel jour nous sommes, fit-il, baissant la voix. Le 1er juillet..., dit-elle surprise. C'est--dire la troisime des dates que vous avez releves sur le masque. Linda Sedley m'avait mis au courant de vos soupons.... Aussi serais-je trs content s'il vous tait possible d'assister la rception prvue pour ce soir. C'est un bal que donnent les Godfrey dans leur proprit. Et au dernier moment ils ont dcid que tout le monde serait costum. - J'irai avec plaisir. Je vous fournirai un travesti, dclara M. Parnell. Que serez-vous cette fois-ci : une grande dame de la cour de France ou bien encore une Andalouse? Ni l'une ni l'autre, mais un dtective sur la piste des voleurs! rpondit Alice en riant. Que diriez-vous si je me dguisais en demoiselle du vestiaire? Excellente ide. Vous ne sauriez trouver meilleur poste d'observation : vous verrez ainsi dfiler tous les invits.... Venez avec moi, je vais vous trouver la tenue qui conviendra. Remettant plus tard sa visite au commissaire priseur, Alice suivit M. Parnell jusqu'au Joyeux-Carnaval. L, elle choisit une robe noire de stricte coupe chemisier avec un col et des poignets de batiste empese. Puis elle complta l'ensemble par un petit ruche d'organdi blanc en guise de coiffure. J'ai une nouvelle vous annoncer , dit M. Parnell, reconduisant lu jeune fille la porte quelques instants plus tard. Je reprends Mlle Sedley. Oh! que je suis contente! s'cria Alice ravie. C'tait pour elle un immense soulagement que devoir
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Linda retrouver son emploi. Nanmoins, elle savait que la dcision de M. Parnell rsultait principalement de sa propre intervention en faveur de la pauvre fille. Si la srie des cambriolages qui avaient tant port prjudice au beau renom du Joyeux-Carnaval, se poursuivait, Linda risquait fort d'tre de nouveau souponne. 11 est d'autant plus important que tout se passe ce soir sans incident, songeait Alice. Mon Dieu, comme je voudrais qu'il n'arrive rien! Quand Alice rentra chez elle, portant un grand carton sous son bras, elle eut l'heureuse surprise de trouver son ami Ned qui l'attendait, assis l'entre de la vranda. Bonjour, ma vieille, s'cria-t-il gaiement. Ma parole, tu as une mine superbe! Et s'approchant d'Alice, il lui planta un baiser retentissant sur les deux joues. Tu es fou, Ned! Que vont dire les voisins! protesta-telle. Mais a ne fait rien, je suis contente de te voir.... Moi aussi. Et puis, j'ai fini mes examens ce matin. Je suis en vacances : la vie est belle!... Dis-moi, qu'y a-t-il dans ce carton? Une robe neuve pour aller danser avec moi ce soir? Peut-tre... , rpondit Alice, prenant un air mystrieux. Elle exposa au jeune homme le plan qu'elle avait imagin, puis elle ajouta : Pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi, Ned? Tu pourrais faire le groom ou bien t'occuper du vestiaire des messieurs pendant que je surveillerais celui des dames.... N'aurais-tu pas envie de m'aider attraper deux ou trois bandits masqus? - Ma foi, rpondit Ned, puisque tu me fais l'honneur de cette proposition,... j'accepte, naturellement. Mais comment vais-je me dbrouiller au
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milieu des manteaux et des chapeaux, si tu me mets au vestiaire? Je n'y connais rien, moi! - C'est trs facile, et puis tu auras peut-tre la chance de dcouvrir l'un des membres de ce fameux clan au Masque de Velours.... Viens, nous allons tlphoner M. Parnell. Le directeur du Joyeux-Carnaval accepta d'emble la proposition d'Alice et il fut convenu que Ned seconderait au vestiaire des messieurs la personne envoye par la maison Parnell. A prsent, je voudrais bien que tu me mettes au courant des derniers vnements, dit ensuite le jeune homme. Rappelle-toi que je ne suis pas sorti de mes bouquins depuis la dernire fois que je t'ai vue ! Alice accda aussitt au dsir de Ned et elle termina son rcit en parlant des liens qu'elle avait dcouverts entre M. Tombai' et Robert Snecker. Je suis persuade qu'ils ont l'un et l'autre une part de responsabilit dans tous les vols qui se sont commis rcemment, conclut-elle. Ils sont peut-tre d'accord avec le clan au Masque de Velours. Quoi qu'il en soit, mes prochaines investigations porteront sur l'auberge de l'IrisBleu.... Ce qui m'tonne le plus, observa Ned avec malice, c'est que Marion et toi, vous n'ayez pas encore russi dmonter cette maison planche par planche pour avoir le fin mot du mystre! Au nom de son amie, le visage d'Alice s'assombrit. Tout le monde est trs inquiet au sujet de Marion, expliqua-t-elle. Elle ne se remet pas du choc qu'elle a subi, et personne ne parvient comprendre ce qui se passe chez elle.... C'est navrant, dit Ned. Marion est une si bonne fille.
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Sur ce, le jeune homme partit dner chez lui. Quand il revint, une heure plus tard, vtu de la livre de valet qu'avait envoye M. Parnell, Alice le regarda d'un il amus. Superbe, s'cria-t-elle. Tu vas avoir un succs fou au vestiaire! Et moi comment me trouves-tu? - Trs bien, mais compltement diffrente de ce que tu es d'habitude.... Quelle coiffure, Seigneur! - Il fallait bien que je me dguise le plus possible! Alice portait son bras un vieux manteau ayant appartenu Sarah et un chapeau noir larges bords qu'elle pouvait rabattre sur ses yeux. Simple prcaution , ajouta-t-elle en souriant, tandis que Ned considrait ces accessoires avec effarement. Lorsque les deux jeunes gens se prsentrent chez Mme Godfrey, le directeur du Joyeux-Carnaval les attendait. Il murmura l'oreille d'Alice que les dispositions ncessaires avaient t prises pour empcher les bandits d'oprer. Tout ira bien, dclara-t-il. J'ai fait venir six inspecteurs en civil pour la surveillance. Il ne peut rien arriver. Alice et Ned gagnrent immdiatement les deux chambres du premier tage o l'on avait install les vestiaires. Dans celui rserv aux dames, Alice trouva la domestique qu'elle tait charge de seconder : une jeune bonne nomme Hilda. Tout ce qu'on a faire, c'est de rester ici et puis d'aider les dames enlever ou remettre leurs manteaux, expliqua-telle Alice. Seulement, il ne faut rien mlanger. Pendant l'heure qui suivit, Alice s'acquitta de ,sa besogne adroitement, non sans remarquer que certains invits portaient des travestis ravissants et qu'elle reconnut pour les avoir admirs chez Parnell. Quant aux masques, il y en avait de toutes les
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formes et de tous les genres. La plupart n'taient que de simples loups. Parmi les invites, Alice ne reconnut personne. C'est inou ce qu'un travesti peut changer l'allure de quelqu'un , dit la jeune fille sa compagne, profitant d'un rpit dans le dfil des arrivantes. Et avec un masque, la transformation est complte.... Saviez-vous que George Washington faisait porter un loup sa femme et la fillette de celle-ci pour qu'elles puissent se promener dans la rue sans qu'on les reconnaisse? Je ne savais mme pas que George Washington avait une belle-fille, rpondit Hilda d'un ton neutre. - Mais si.... Et dans les Etats du Sud, avant la guerre de Scession, les grandes dames portaient aussi le masque pour se protger le teint.... - Pas possible? s'exclama Hilda, stupfaite. Elle considra la jeune fille d'un air souponneux et continua : Vous en savez des choses, vous!... Y a-t-il longtemps que vous tes dans le service? Pas trs, avoua Alice. - a ne m'tonne pas. On voit bien que vous n'ayez pas encore l'habitude.... En tout cas, vous feriez bien de ne pas tant vous occuper des masques et de tcher de vous rappeler o vous mettez les manteaux des invites. Aprs, quand les gens viennent les rclamer, ils n'aiment pas attendre. Ne vous inquitez pas, je ne vous causerai pas d'ennuis , promit Alice. Quand le bal fut commenc, M. Parnell vint informer la jeune fille que toutes les personnes s'tant prsentes l'entre se trouvaient en possession d'une carte d'invitation dment contresigne par lui. A l'annonce de cette nouvelle, Alice poussa un soupir de soulagement. De son ct, Hilda dcidait de se reposer en
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attendant la fin de la rception. Nous en avons pour deux bonnes heures ne pas faire grand-chose, dit-elle en s'installant confortablement sur un sofa. Autant vaut se mettre l'aise.... Cependant Alice dcida de rester vigilante. Quelques instants plus tard, un invit se prsenta. C'tait un homme de haute taille qui portait un magnifique costume de calife. Ma femme dsire son manteau. Il est vert fonc , dit-il tendant la jeune fille un jeton de vestiaire. Faites vite, je vous prie. Alice jeta sur l'inconnu un coup d'il furtif, mais il lui fut impossible de dtailler son visage demi masqu par lcharpe de soie blanche qui compltait le dguisement. Cependant l'expression de son regard lui parut inquitante. Point ne fut besoin Alice de se rfrer au numro du jeton pour savoir quel manteau on lui demandait; elle n'en avait reu qu'un seul de couleur verte. Elle dcida nanmoins de prendre son temps et feignit de ne pouvoir retrouver le vtement. Pressez-vous ! fit l'homme avec impatience. Alice remarqua qu'il parlait avec un lger accent britannique. Plus intrigue que jamais, elle lui tourna dlibrment le dos, puis elle glissa la main dans la poche intrieure du manteau. Ses doigts rencontrrent un objet souple et doux au toucher qu'elle sortit en toute hte.... C'tait une cagoule de velours noir, comme en portaient les voleurs masqus!

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CHAPITRE XIX DANGER DANS LOMBRE Alice n'hsita pas une seconde : rsolue ne pas trahir sa dcouverte, elle enfona le masque l'intrieur de la poche, dcrocha le manteau de son cintre et le tendit l'inconnu. Madame serait-elle souffrante pour quitter la fte aussitt? demanda-t-elle, affectant de s'exprimer avec vin soupon d'accent franais afin de mieux dguiser sa voix. Pourrais-je faire quelque chose pour elle? Non, merci, je vais m'occuper d'elle , rpliqua l'homme qui continuait dissimuler obstinment son visage. Ds qu'il se fut retir, Alice se dharrassa de sa coiffe d'organdi qu'elle remplaa par le chapeau emprunt Sarah. Puis elle enfila le vieux manteau dmod qu'elle avait galement apport. Je vous laisse , dclara-t-elle sans crmonie la jeune Hilda qui la considrait avec effarement. Je ne reviendrai sans doute pas, ajouta-t-elle en s'esquivant. a, alors! lana la domestique, intrigue. Me planter ainsi toute seule, avec un pareil vestiaire.... Mais faisant la sourde oreille ces rcriminations, Alice se lana la poursuite de l'inconnu. Au

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passage, elle alerta Ned. Celui-ci qui se trouvait son poste, dans le vestiaire rserv aux messieurs, s'empressa d'emboter le pas la jeune fille. Que se passe-t-il? demanda-t-il. As-tu repr quelqu'un? - Oui, rpondit Alice voix basse. Regarde l-bas : tu vois cet homme en costume de calife? Eh bien, surveille-le et, quoi qu'il arrive, ne le laisse pas s'chapper. Les deux jeunes gens s'taient arrts sur le palier du premier tage et, du haut de l'escalier, ils virent l'individu rejoindre une dame cheveux blancs qui l'attendait dans le vestibule. Toute vote, elle ne portait pas de travesti et semblait d'un grand ge. Crois-tu que ce soient des voleurs? demanda encore Ned. Alice ne rpondit pas. Elle ne quittait pas le couple des yeux tandis que l'individu se penchait avec sollicitude vers sa compagne pour l'aider revtir son manteau. Puis ils se sparrent, l'un se dirigeant vers la salle de bal, l'autre s'avanant pas lents et incertains vers une porte-fentre qui ouvrait sur le jardin. Cette issue permettait d'accder directement au parc voitures que l'on avait amnag ct de la maison. Suis cet homme, Ned, dit Alice. Moi, je surveille la femme. Ned se prcipita sur les traces du suspect. Celui-ci, qui se faufilait prestement parmi la foule des danseurs, traversa la salle et prit finalement le chemin des cuisines. Qu'est-ce qu'il peut bien aller faire par l? se demanda Ned. A l'instant o le jeune homme se posait cette question, l'individu atteignit la porte battante qui donnait accs la cuisin, la poussa et disparut.
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Plus rsolu que jamais ne pas perdre la trace, Ned se mil courir. Il allait atteindre la porte son tour quand il sentit une poigne nergique le saisir par le bras et, se retournant, il se trouva face face avec l'un des matres d'htel de la maison Parnell. Pardon, jeune homme, il est interdit de... , commena le serviteur. Mais sans prendre le temps de fournir la moindre explication, Ned se dgagea d'une secousse, franchit la porte et dboucha dans un vaste office. Au mme instant, il aperut le fugitif qui traversait la pice voisine et s'clipsait par une autre issue. Sans doute celte dernire menait-elle la cave. Insouciant du risque qu'il pourrait courir, Ned suivit le mme chemin. Il ouvrit la porte par laquelle l'homme avait disparu : ainsi qu'il l'avait pens, elle ouvrait sur l'escalier du sous-sol. Il appuya sur l'interrupteur plac porte de la main, mais aucune lampe ne s'alluma, ce qui donnait penser que l'on avait dviss les ampoules. Manuvre qui ne manquerait pas de retarder un ventuel poursuivant et permettrait peut-tre au fugitif de s'enfuir par la porte de service. Elle ouvrait en effet directement du sous-sol sur le jardin. Ned, frottant une allumette et saisissant la rampe, descendit les marches avec prcaution. Mais il eut beau scruter la pnombre, il ne vit personne. Quand il atteignit le bas de l'escalier, son allumette s'teignit. A l'instant o il en cherchait une autre, il crut entendre derrire lui un lger bruit. Il n'eut pas le temps de se retourner : quelque chose le heurta violemment la tempe et il tomba. Il demeura quelques secondes tendu tout de son long sur le sol, tourdi par le choc, les oreilles bourdonnantes. Ainsi, il tait tomb dans un guet-apens! Mais o donc se trouvait
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prsent l'homme qu'il poursuivait? Pniblement, Ned se mit sur ses genoux. L-bas, l'autre extrmit de la cave, la lueur d'une lampe de poche dansait sur les murs. Finalement, le faisceau lumineux s'arrta sur le tableau de commande des installations lectriques de la maison et Ned distingua vaguement la silhouette d'un homme occup l'examiner. C'est donc cela! faillit s'crier Ned. Ce bandit va couper le courant et plonger la maison entire dans l'obscurit, ce qui permettra ses complices d'oprer en toute scurit. Il faut que je l'en empche! Vacillant encore sur ses jambes, Ned parvint nanmoins se relever. Puis il se dirigea pas de loup vers son adversaire. Il n'tait plus qu' deux mtres de lui quand celui-ci tendit le bras vers le tableau. Ned bondit, mais une seconde trop tard : le courant tait dj coup l'instant o les deux hommes roulrent sur le sol, aux prises dans une bataille acharne. Chacun d'eux luttait avec l'nergie du dsespoir, Ned, bien rsolu se dbarrasser du bandit pour atteindre le panneau et rtablir le courant, tandis que son ennemi cherchait l'en empcher. Cependant, Alice, bien loin de se douter de ce qui s'tait pass dans le sous-sol, avait suivi la dame cheveux blancs. Elle tait persuade prsent que cette mystrieuse invite n'avait pas le grand ge que son aspect lui donnait. Pour s'en convaincre, il suffisait la jeune fille de constater l'agilit de sa dmarche depuis qu'elle ne se croyait plus observe. Elle s'est videmment grime et dguise, se dit Alice. En ralit, elle me parat avoir la mme silhouette et la mme stature que cette fameuse Orientale rencontre Bellevue, chez les Harwick! Il devint bientt vident que la femme connais-

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sait parfaitement les tres : au lieu de sortir dans le jardin par la porte donnant sur le parc voitures, elle se faufila dans un salon que l'on n'avait pas utilis pour la rception. Le cur battant, Alice se souvint qu'elle avait remarqu dans cette pice un magnifique paon d'argent massif pos sur une console. Je suis sre qu'elle va le voler, se dit-elle. Il faut tout prix que je l'arrte avant! Alice s'approcha de l'inconnue sans bruit. Soudain une lame de parquet craqua sous ses pas, trahissant sa prsence. La femme sursauta et jeta un coup d'il par-dessus son paule. Sa surprise fut si grande en apercevant la jeune fille qu'oubliant de rester vote comme la vieille dame qu'elle voulait tre, elle se redressa de toute sa taille. Alice sentait son cur battre se rompre. Ainsi, elle ne s'tait pas trompe : cette femme appartenait la bande des voleurs au Masque de Velours et elle venait de se laisser surprendre en flagrant dlit! Alice s'lana vers la voleuse, mais celle-ci esquiva le geste, leste comme un chat. Au mme instant, toutes les lumires de la maison s'teignirent. C'est la tactique habituelle, songea Alice, dsespre. Ces bandits vont encore russir leur coup! La rage au cur, elle battait l'air de tous cts dans l'espoir de saisir son adversaire quand une voix d'homme retentit soudain derrire elle, imprieuse et brutale : Ne bougez plus! Pas un geste.... Sinon!...

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CHAPITRE XX ALICE MARQUE UN POINT Alice reconnut immdiatement la voix qui avait donn cet ordre : c'tait celle du brigadier Ambrose. Il s'imaginait avoir affaire l'un des voleurs! Ne tenant aucun compte de l'interdiction qui lui avait t faite, Alice continua d'avancer ttons et de chercher la vieille dame . Elle savait que celle-ci ne pouvait tre trs loin. Si au moins la lumire revenait! se disait-elle. Puis elle s'effora de raisonner avec calme : Cette femme a d se diriger vers l'objet qu'elle voulait drober. Il faut que j'essaie d'en faire autant.... Dans l'obscurit, elle buta soudain contre la console qui supportait le paon d'argent et au mme instant, elle eut la certitude que la voleuse tait l, tout prs d'elle! Elle tendit brusquement les bras en avant et, ceinturant son adversaire, serra de toutes ses forces. La femme se dfendit comme une tigresse, griffant et se dbattant furieusement, tant et si bien qu'Alice eut grandpeine ne pas lcher prise. Pourtant, elle serra les dents et tint bon. Mais bientt elle se sentit faiblir et comprit que son adversaire allait lui chapper. Redoublant d'efforts, la

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voleuse tait sur le point de se dgager lorsque la lumire revint brusquement. Alice reprit alors courage et, apercevant le brigadier Ambrose l'autre extrmit du salon, elle appela au secours. Vite! Empchez cette femme de se sauver! s'cria-telle. Le policier considra avec bahissement l'adversaire de la jeune fille : une silhouette vtue d'une longue mante verte et dont le visage se dissimulait sous une cagoule de velours noir! Elle vient de prendre le paon d'argent! continua Alice tandis que sa prisonnire essayait vainement de dissimuler la queue de l'oiseau sous le pan de son manteau. Ambrose bondit vers la voleuse et la maintint d'une poigne solide tandis qu'Alice s'emparait de l'objet drob. Aprs quoi, elle arracha le masque de la femme. Une figure rageuse apparut. C'tait celle d'une jeune femme brune dont les yeux lanaient des clairs. Alice la regarda avec surprise. Alors qu'elle s'attendait voir la fameuse Orientale dj rencontre Bellevue, chez les Harwick, voici qu'elle se trouvait face face avec l'lgante voyageuse qui avait particip l'enlvement de Marion! Cette fois, ma belle, vous tes prise, dclara Ambrose, rayonnant. Une complice de moins,pour la bande au Masque de Velours! Et les autres, o sont-ils? Ddaignant de rpondre la question, la femme jeta avec colre : Hypocrite! Ce n'est pas aujourd'hui que vous m'aurez : je n'ai rien voir dans vos histoires, moi! Tiens, tiens, fit Ambrose, on dirait que vous n'en tes pas votre coup d'essai.... La prisonnire feignit de n'avoir pas entendu et

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poursuivit d'une voix vhmente : Ne voyez-vous pas que tout ceci est une machination monte contre moi? Et, dsignant Alice, elle accusa : Cette vaurienne m'a enfonc une cagoule sur la tte de force, juste avant que les lampes ne se rallument et c'est elle qui a cach ce paon sous mon manteau! Le brigadier Ambrose clata de rire et, jugeant ce discours trop ridicule pour valoir une rponse, il passa prestement les menottes aux poignets de la femme. Elles se refermrent avec un dclic. Venez, la belle, je vous emmne , dit-il. Cependant, Alice s'tait mise fureter derrire un radiateur de chauffage central qui se trouvait auprs de la console. Finalement elle dcouvrit par terre une perruque blanche. C'tait celle de la vieille dame . Avant que la jeune fille n'ait eu le temps d'expliquer au brigadier Ambrose la signification de cette dcouverte, Mme Godfrey accourut, escorte par M. Parnell. L'un et l'autre avaient en effet redout le pire quand les lumires s'taient teintes. Que s'est-il pass? demanda le directeur du JoyeuxCarnaval tandis que l'htesse semblait sur le point de s'vanouir. Ma foi, monsieur, rpondit Ambrose, je ne puis que rendre hommage au courage de Mlle Roy : c'est elle qui a surpris et arrt la voleuse que voici! - Splendide, s'cria M. Parnell. Mais je serais curieux de savoir comment cette femme a pu s'introduire ici.... Le policier prit un air contrit. Je l'ignore, dit-il. J'ai vrifi moi-mme toutes les invitations tandis que Mme Godfrey accueillait ses invits l'entre des salons.... Vous rappelez-vous avoir vu entrer une vieille dame cheveux blancs? demanda alors Alice.
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 Parfaitement, reconnut Ambrose. Mais sa carte tait en rgle et portait la marque spciale que M. Parnell avait fait ajouter au dernier moment par mesure de prcaution. Alice tendit au brigadier la perruque qu'elle avait dcouverte. Voici ce que portait la dame en question , dit-elle. Sur ce, Mme Godfrey intervint pour expliquer que l'une des invites tait une personne inconnue d'elle. Ce matin, de bonne heure, j'ai reu un coup de tlphone d'une amie, Nelly Baron. C'tait pour me demander si elle pourrait amener la rception son vieil oncle et sa vieille tante, de passage River City. J'ai rpondu oui, mais en spcifiant qu'ils ne pourraient entrer ici sans cartes d'invitation.... - Et qu'avez-vous fait? questionna vivement le brigadier Ambrose. - J'ai envoy l'un de mes domestiques dposer deux cartes l'htel Claymore o taient descendus ce monsieur et cette dame.... - Grave imprudence, madame, dit le policier d'un ton svre. Je l'avoue, reconnut Mme Godfrey. Je ne me suis pas rendu compte. De plus, je connais trs bien Mlle Baron et je n'avais par consquent aucune raison de me dfier. - Croyez-moi, madame, cette voleuse n'est pas plus la tante de Mlle Baron que la mienne! dclara-t-il. Et, se tournant vers la femme : Comment t'appelles-tu, la belle enfant? demanda-t-il. Cherchez-le, riposta la prisonnire. Ce n'est pas moi qui vous renseignerai! On fit alors venir Mlle Baron qui dclara n'avoir jamais vu la vieille dame . En outre, personne de sa famille ne se
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trouvait de passage River City et n'avait sollicit d'invitation pour le bal masqu.... J'en tais sr, dit Ambrose. Celte voleuse est une fine mouche : elle n'a pas hsit utiliser le nom de Mlle Baron pour obtenir une carte d'entre en rgle. Tandis que l'on interrogeait la cambrioleuse, les policiers en civil qu'avait engags M. Parnell pour la soire fouillaient le parc de la proprit. Bientt, l'un d'eux vint annoncer au brigadier Ambrose qu'aucun suspect n'y avait t dcouvert. Voyons, cette femme n'tait pourtant pas toute seule pour oprer! protesta Alice. Un homme l'accompagnait, 1' oncle de Mlle Baron, sans doute. Je l'ai Vu, je lui ai parl.... O est-il donc pass? Soudain, Alice poussa un cri. Ned venait d'apparatre sur le seuil du salon. Mais c'tait un Ned qu'elle avait failli ne pas reconnatre avec ses vtements dchirs, son visage tumfi et ses cheveux en broussaille. Ned! s'exclama-t-elle. Tu viens de te battre avec quelqu'un, ce n'est pas possible! Je te crois! Ce monsieur que tu m'avais charg de surveiller tait plus combatif et mieux entran que toute une quipe de joueurs de rugby.... Je m'en suis bien aperu. Et il s'est sauv? demanda Alice. Hlas! oui, avoua Ned, constern. Remarque que j'aurais pu ne pas le lcher, mais il fallait que je choisisse entre deux lignes de conduite : tenir mon homme jusqu'au bout ou rtablir le courant lectrique. J'ai prfr la dernire solution, esprant ainsi empcher les cambrioleurs de russir leur coup. - C'est en effet ce qui est arriv, dit Alice. Si les lampes ne s'taient pas rallumes ce moment-l, je suis sre que cette voleuse m'aurait chapp! Ned se mit alors raconter la bagarre qui s'tait
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droule au sous-sol. Mais peine avait-il commenc que le brigadier Ambrose l'interrompit brusquement. C'est trange, s'exclama-t-il. J'avais post un homme- la cave pour surveiller le tableau et le compteur lectrique. Qu'est-il donc devenu? Je ne l'ai pas vu, dit Ned, et c'est fort dommage, car j'aurais eu grand besoin d'un coup de main. Inquiet, le brigadier Ambrose se hta de confier la prisonnire la garde de l'un de ses hommes et se prcipita au sous-sol, suivi d'Alice, de Ned, de M. Parnell et de l'htesse. On visita toutes les caves sans trouver la moindre trace du policier ni du bandit qui avait assailli Ned. Je n'y comprends rien, grommela Ambrose. Jamais Mack n'aurait abandonn son poste.... Comme il ouvrait la porte d'une chambre froide servant de rserve provisions, il poussa une exclamation de surprise. Sur le sol, gisait un homme inanim. C'tait Mack. Il ne semblait pas que l'infortun et t assomm, mais il fallut pourtant de longs efforts pour le ranimer. Tandis qu'il recouvrait peu peu ses sens, il raconta ce qui s'tait pass. Attaqu par-derrire, il avait t chloroform par ses assaillants avant d'avoir pu se dfendre. Cette scne s'tait droule une dizaine de minutes avant l'arrive de Ned. C'est la mthode habituelle de ces bandits , expliqua Alice Mme Godfrey qui n'en croyait pas ses oreilles. Mais c'est pouvantable,... pouvantable! s'cria l'htesse. En attendant l'arrive de la voiture de police qui devait emmener la prisonnire, Ambrose interrogea encore cette dernire.

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 Vous feriez aussi bien de vous dcider parler et de nous dire de qui se compose votre bande, reprit-il. - Ma bande? La femme retroussa les lvres d'un air mprisant. Je ne sais vraiment ce que cela signifie.... Le policier eut un sourire ironique. Ainsi, fit-il, je parie que vous tes en ce moment victime d'une mprise? Parfaitement. - Et j'imagine aussi que vous vous appelez Marie Dupont... ou bien Durand, comme tout le monde? Pardon, ce n'est pas Marie, mais Edith, rpliqua la femme avec insolence. Vous avez un fier toupet! Et l'on dirait pardessus le march que vous prfrez payer toute seule les pots casss plutt que de donner la moindre indication sur vos complices. Inutile de gaspiller vos paroles : vous n'apprendrez rien de moi, riposta la prisonnire d'un ton obstin. Alors, laissez-moi tranquille! Lorsque les policiers eurent emmen la femme, M. Parnell et Mme Godfrey flicitrent Alice pour sa prsence d'esprit et son courage. Ils remercirent galement Ned du rle important qu'il avait jou dans l'affaire. Grce aux deux jeunes gens, les voleurs avaient manqu leur coup. Cependant, Ned songeait sa msaventure avec quelque dpit. Je ne me consolerai jamais d'avoir laiss filer ce bandit , se disait-il. Alice et son camarade passrent encore une heure chez Mme Godfrey et, cette fois, se mlrent la foule joyeuse des invits. Puis ils prirent cong de leur htesse. Nous avons tout de mme russi marquer un

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point contre ces chenapans, dclara Ned, tandis qu'il prenait avec Alice le chemin du retour. Ou disons plutt que c'est toi qui as marqu ce point. Jusqu'ici, je n'ai gure servi que de figurant.... - Tu as t fameusement utile! protesta la jeune fille. Son visage devint grave et elle poursuivit, songeuse : Je me demande pourtant si nous parviendrons jamais dmasquer le reste de la bande.... Que veux-tu dire, Alice? Ce que tu as russi ce soir pourra trs bien se renouveler un autre jour. Qui sait? Nous verrons cela samedi. Sinon, la partie sera perdue. Pourquoi samedi? - C'est la der-nire des dates inscrites sur la doublure du masque, expliqua Alice. - En effet. Mais tu penses bien que les bandits ne s'arrteront pas en si beau chemin : il y aura d'autres bals River City et le clan au Masque de Velours continuera srement se manifester, quoique pas tout de suite, peuttre. - Certes, ils ne reculeront devant rien. Mais ce qui me tracasse, c'est qu'aucune rception n'est prvue pour samedi.... Ainsi, tu n'as aucun soupon sur l'endroit o les voleurs risquent d'oprer? Pas le moindre, Ned, et j'en suis fort ennuye. J'ai peur qu'ils n'aient mont pour ce jour-l quelque coup de grande envergure. Si je connaissais seulement un moyen de les en empcher! Ecoute, Alice, j'ai une ide....

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CHAPITRE XXI
LE PLAN D'ALICE

Tu finiras par faire de moi un dtective , continua Ned en riant. Puis il expliqua : Voici quoi j'ai pens. A ton avis, de qui les bandits ont-ils le plus peur? De la police, naturellement. Erreur.... Rappelle-toi que c'est Alice Roy qu'ils ont voulu enlever et pas du tout le commissaire Morgan. La jeune fille sourit. C'est bon, dit-elle. Continue.... Qui a captur la voleuse de ce soir? Toi encore. En consquence, tu peux tre sre que la bande au Masque de Velours va se tenir sur ses gardes et peut-tre mme renoncer tout nouveau cambriolage si elle te sait dans les parages. Mais si tu disparais, elle s'enhardira, sortira de sa retraite, ce qui permettra la police de la capturer au grand complet.... Hypothse, poursuivit Ned d'un ton rjoui, qui te laissera toute ta libert samedi prochain et te permettra ainsi de me consacrer un peu de temps.... Cette fois, Alice clata de rire. Quand je pense que je t'ai cout jusqu'au bout, s'criat-elle. Tu as gagn, Ned : j'accepte. Seulement....

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- Non, ma fille, pas d'objections, s'il te plat : j'ai des billets pour le pique-nique et aussi pour le bal de fin d'anne qu organisent mes camarades d'universit. Alors, tu comprends.... Alice s'empressa d'assurer qu'elle ne demandait pas mieux que d'assister ces rjouissances. Si, toutefois, je dcouvrais d'ici l quelque indice extraordinaire et qu'il me fallt suivre une piste, tu viendrais avec moi, n'est-ce pas? Seigneur, que me rserves-tu encore! fit Ned, feignant un ton de profonde dsolation. Bah! s'il se prsente une chance de terminer cette partie si bien commence, compte sur moi. Comme j'ai dj un il au beurre noir, je ne risque plus grand-chose : un de plus ou de moins, ce n'est pas une affaire.... Mais j'ai autre chose t'annoncer : nous aurons cong jeudi. C'est le jour des rgates. Quant vendredi, n'oublie pas que ce sera le 4 juillet : jour de l'Indpendance, fte nationale.....Ton pre m'a dit qu'il comptait sur toi pour sortir avec lui cette occasion. Compris. Je m'en souviendrai , promit Alice. Le lendemain matin, la jeune fille tlphona au commissaire Morgan et celui-ci lui apprit que la prisonnire refusait toujours de parler. Alice proposa alors de la confronter avec Linda Sedley pour voir si cette dernire la reconnatrait. Il tait en effet possible que la voleuse se ft un jour prsente au Joyeux-Carnaval ou qu'elle ait assist l'une des rceptions organises par Linda. Alice s'empressa de revtir une robe de toile jaune citron qu'elle affectionnait particulirement et partit chercher son amie. Puis elles se rendirent ensemble la prison o on leur permit, sur autorisation spciale, de voir la dtenue. Quand celle-ci
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se prsenta devant elles, Alice scruta attentivement son visage dans l'espoir d'y dceler quelque signe prouvant qu'elle connaissait Linda. Elle eut tout coup la certitude qu'il en tait bien ainsi, mais l'expression qu'elle avait vue passer sur les traits de la femme tait si fugace qu'elle prfra n'en rien dire. Ne pensez-vous pas que vous auriez bnfice parler ds maintenant, au lieu d'attendre que la police accumule des charges contre vous? demanda Alice la prisonnire. Pour toute rponse, celle-ci jeta la jeune fille un regard charg de haine, puis lui tourna le dos. Sans insister davantage, les deux amies l'abandonnrent ses rancunes et s'en allrent chez le commissaire Morgan. Je suis certaine que cette femme ne m'est pas inconnue, dclara Linda. O croyez-vous l'avoir dj rencontre? demanda-t-il. Au Joyeux-Carnaval, dans le bureau de M. Parnell. Si je ne m'abuse, elle tait venue voir le directeur au sujet d'une rception qu'elle projetait. Elle ne l'a d'ailleurs jamais donne.... A mon avis, elle paraissait s'intresser bien davantage la collection de masques antiques ornant les murs qu'aux dtails de sa rception.... Elle s'est donc entretenue avec M. Parnell? demanda Alice. Non, mais avec M. Tombar. Comme le directeur tait absent, son homme de confiance s'tait install dans son bureau pour y recevoir la clientle. Et je me rappelle que peu de temps aprs l'arrive de cette visiteuse, il m'a envoye en course. Afin que tu ne puisses entendre leur conversation, observa Alice. C'est probable, convint Linda. Dis-moi, Alice,
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n'as-tu pas l'impression que cette femme pourrait tre responsable du vol des masques de M. Parnell? Si ce n'est elle, c'est certainement l'un de ses complices , affirma Alice. Sur ce, le commissaire Morgan qui avait cout avec beaucoup d'attention le rcit de Linda, suggra que la jeune fille serait peut-tre capable d'identifier certains des objets trouvs sur la dtenue. Celle-ci refusait obstinment de donner son nom, et ses vtements ne portaient pas la moindre marque de magasin ni de teinturier. L'inspectrice qui l'a fouille n'a trouv sur elle que ceci d'intressant , dit finalement le commissaire. Et, ouvrant un tiroir, il y prit un cercle d'argent trangement cisel qu'il tendit aux jeunes filles. Je sais ce que c'est, s'cria Linda. Ce bracelet vient de la maison Parnell. Nous le louons habituellement comme accessoire pour accompagner un costume de sultane! - Vous venez de nous donner l de prcieux renseignements, mademoiselle, dclara le commissaire. Peuttre notre voleuse se dcidera-t-elle maintenant parler.... Alice et Linda dcidrent d'attendre le rsultat du nouvel interrogatoire qu'allait subir la prisonnire. Mais il fut ngatif : la femme s'obstinait ne rien dire. Alice fut tente de faire part M. Morgan de ce qu'elle avait appris au sujet de l'auberge de l'Iris-Bleu et de M. Tombar. Mais, se rappelant l'avertissement donn par son pre et sachant qu'il lui fallait possder des preuves contre M. Tombar avant de pouvoir l'accuser, elle dit simplement : Si j'avais besoin du concours de la police ces temps-ci pour procder certaines investigations, pourrais-je compter sur vous? - Certainement, mademoiselle, quand vous le voudrez.

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Et merci de l'aide que vous nous avez dj apporte : nous avons pu obtenir, grce vous, des prcisions importantes , rpondit le commissaire. Alice reconduisit Linda au Joyeux-Carnaval. L, elle eut soudain l'ide de demander o habitait M. Tombar et se rendit aussitt l'adresse indique. Ainsi qu'elle le prvoyait, la maison tait vide et une voisine informa la jeune fille que les occupants avaient dmnag l'improviste quelques jours plus tt. Connaissez-vous leur nouvelle adresse? demanda Alice, songeant que ce dpart prcipit ressemblait fort un aveu de culpabilit. Non, mademoiselle. Ils sont partis la nuit, sans dire au revoir personne, rpondit la voisine. - Je n'ai dcidment pas de chance aujourd'hui , murmura Alice, due. Au retour, elle s'arrta chez Morris et s'entretint quelques instants avec le jeune employ charg de seconder M. Snecker. Il lui apprit que ce dernier avait repris son travail. Mais il venait de partir en camion faire une livraison. Je ne savais pas que la livraison des marchandises incombait galement votre service, dit Alice avec tonnement. En ralit, ce n'est pas tout fait rgulier, expliqua le garon. Parfois, quand M. Snecker est un peu gn par son asthme, il prfre prendre l'air. Alors, il sort avec l'un des camions dont le chauffeur a son jour de libert. Alice s'abstint de tout commentaire, mais elle se demanda si la direction du magasin tait au courant de cette irrgularit. Dites-moi, reprit-elle, M. Snecker sera-t-il ici demain? Non, mademoiselle. Il a obtenu un jour de

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vacances en supplment l'occasion de la fte de l'Indpendance : il doit partir en voyage ce soir, ce qui lui fera vraiment un trs long week-end, du mercredi au lundi matin.... Je ne pense mme pas qu'il revienne ici, sa livraison termine : il laissera sans doute le camion au garage et s'en ira aussitt. Ainsi, s'exclama Alice, profondment dsappointe, il ne sera pas ici avant lundi matin! La jeune fille n'avait nullement l'intention d'interrompre son enqute. Cependant les projets de Ned et de son pre pour les jours suivants ne lui laissaient aucune chance d poursuivre ses investigations avant la fin de la semaine.... Le samedi matin, lendemain de la fte nationale, Alice constata avec une vive amertume que les magasins Morris taient ferms, de mme que la plupart des autres maisons de commerce de River City. Elle dcida alors de faire chez le commissaire priseur cette visite qu'il lui avait fallu remettre plusieurs jours auparavant. Peut-tre y apprendrait-elle si M. Tombar avait achet le mobilier et le matriel de l'Iris-Bleu. L encore, elle trouva malheureusement porte close : les bureaux n'ouvriraient que le lundi. Je pourrais toujours aller me promener jusqu' l'auberge et voir ce qui s'y passe, se dit Alice. J'aurai largement le temps de revenir m'habiller pour le pique-nique et le bal de ce soir. Je me demande si Bess voudrait venir avec moi.... Sur ces entrefaites, Alice dcouvrit sur le devant de sa robe une tache de fruit qu'elle n'avait pas vue en s'habillant. Aussi dcida-t-elle de passer chez elle changer de tenue. Puis, tandis qu'elle se recoiffait, elle songea avec remords qu'elle avait nglig depuis plusieurs jours de prendre des nouvelles de son amie Marion. Je vais m'y arrter en allant chez Bess dit-elle.

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Elle trouva Bess chez Marion. Toute pimpante dans une jolie robe bleue, elle faisait la lecture sa cousine. Mais celleci avait toujours sa mine tourmente et son visage amaigri. Oh! que je suis contente de te voir, Alice, s'cria Bess. Marion tait si inquite : elle craignait qu'il ne te ft arriv quelque chose. A moi? Quelle ide! fit Alice en riant. Je ne cesse de redouter le pire, avoua Marion. Je me demande bien pourquoi : je suis si raisonnable et si sage depuis quelques jours que je ne me reconnais plus.... Cependant Alice se garda d'expliquer la vritable raison de sa rcente inaction. L'attitude de Marion lui semblait de plus en plus incomprhensible. O t'en vas-tu de ce pas? questionna Bess. - J'avais pens que..., commena la jeune fille. - Mon Dieu, interrompit Marion, je parie que tu es en route pour quelque nouvelle expdition, et je suis sre que cette fois les choses se termineront mal ! Mais non. J'avais simplement envie d'aller faire un petit tour la campagne pour voir un endroit que l'on appelle l'Iris-Bleu.... - Qu'est-ce que je disais! Bess m'a parl de cette sinistre maison, ou, plutt, j'ai russi lui arracher quelques dtails.... Et, saisissant le bras de son amie, Marion s'cria d'un ton suppliant : Ne va pas l-bas toute seule, je t'en prie! Si cette vieille auberge a paru impressionnante Bess, c'est parce qu'elle est abandonne et que les ronces ont tout envahi, expliqua Alice avec calme. C'est vrai, approuva Bess vivement. Et si tu tiens y aller, Alice, je t'accompagnerai.

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Marion se tordit les mains avec nervosit. Pourquoi ne voulez-vous pas m'couter? Restez ici, je vous en conjure, insista-t-elle d'une voix angoisse. Tout ce que vous pourriez dcouvrir ne vaut pas le risque que vous allez courir.... Alice et Bess s'efforcrent de tranquilliser la jeune fille. D'ailleurs, ajouta Alice d'un ton rassurant, ce ne sera qu'une petite promenade. Je dois rentrer de bonne heure pour me prparer sortir ce soir avec Ned. Nous allons un dner en plein air suivi d'un bal organis par ses camarades d'universit. Un peu plus tard, tandis que les deux amies se dirigeaient vers l'Iris-Bleu, elles reparlrent de l'trange comportement de Marion. Comme je voudrais que les mdecins dcouvrent enfin quelle est sa maladie, dit Alice. Et si elle ne devait jamais gurir..., gmit Bess. - Ne parle pas de cela, fit Alice vivement. Cette fois, c'est toi qui me donnes le frisson! Elle n'en dit pas davantage, car son attention venait d'tre attire par une voiture verte qui roulait quelque distance devant elle. Jugeant plus prudent de ne pas la dpasser, la jeune fille ralentit. Alice et Bess ne tardrent pas distinguer l'Iris-Bleu. Et, voyant l'automobile qui les prcdait, tourner dans l'alle conduisant l'auberge, Alice se demanda si le conducteur ne serait pas par hasard M. Tombar.... Qu'allons-nous faire prsent? s'cria Bess, alarme. Si nous nous arrtons, on nous verra de la maison! - Je vais passer tout droit et je me garerai plus loin, dit Alice. Ensuite, il faudra que nous revenions pied jusqu' cette maison, en prenant bien garde ne pas nous faire dcouvrir....
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Quand les jeunes filles dpassrent l'Iris-Bleu, elles aperurent la voiture verte range ct de l'auberge. 'Le conducteur en descendait au mme instant et Alice le reconnut immdiatment. Peter Tombar! s'cria-t-elle. S'il est ici pour la raison que je souponne, aujourd'hui sera peut-tre finalement mon plus beau jour de chance!

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CHAPITRE XXII
PRISONNIRES!

Alice s'arrta un kilomtre plus loin, l'angle d'une petite route. Elle gara sa voiture l'ombre d'un bouquet de saules, puis s'achemina vers l'auberge en compagnie de Bess. Promets-moi de ne pas trop t'approcher, pria cette dernire. Sois tranquille : je ne m'avancerai pas plus qu'il ne sera ncessaire pour observer la maison. 11 faut absolument que nous sachions ce que M. Tombar est venu faire ici, mais sans qu'il nous aperoive.... - Entendu , fit Bess, rassure. Lorsque les jeunes filles arrivrent en vue de la bicoque, la voiture verte tait toujours dans l'alle, mais son propritaire avait disparu. II doit tre l'intrieur de la maison, dit Alice. - S'il nous surprend en train de rder par ici, l'aventure risque de tourner aussi mal que nous l'a prdit Marion, murmura Bess qui sentait renatre ses craintes. - Voyons, n'aie pas peur, rpliqua Alice avec assurance. Comment veux-tu qu'il nous arrive

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quelque chose puisque nous n'allons pas nous montrer? Se dissimulant derrire les grands pins qui abritaient l'auberge, les deux amies firent le tour de celle-ci. Puis Alice s'enhardit et s'avana avec prcaution jusqu' une fentre. L, avisant une petite fente entre les planches qui barricadaient l'ouverture, elle risqua un coup d'il l'intrieur. Fais le guet! ordonna-t-elle Bess. Que vois-tu? demanda cette dernire voix basse. Tombai- est-il l? - Quelqu'un est en train de se promener dans les pices, une lampe lectrique la main.... Oui, c'est bien Tombai-!... Mais je me demande ce que sont devenus ces caisses et ces colis que nous avons aperus l'autre jour.... - Ils ne sont plus l? Je ne les vois pas.... Pourtant, tu te rappelles comme ils taient entasss? Presque jusqu'au plafond.... Ecoute, Alice, c'est assez, pria Bess, tirant son amie par la manche. Nous n'avons plus rien faire ici. Allons-nousen. Mais Alice fit la sourde oreille. Mduse, elle vit Peter Tombai- se diriger vers l'angle de la pice vide, soulever un trappe mnage dans le plancher et disparatre sous terre.... II faut que je sache, dit-elle dans un souffle. Que peut-il bien y avoir dans la cave de cette maison? A ce moment, Bess empoigna le bras de la jeune fille et la tira violemment en arrire. Sauvons-nous! Voici un camion qui arrive! s'cria-telle, affole. Il tait trop tard pour que les deux amies pussent s'enfuir sans tre vues. Aussi se plaqurent-elles contre la fentre dans l'espoir de passer inaperues.

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Heureusement, la chance tait avec elles, car au lieu de s'avancer jusqu' la maison, le grand camion bch s'arrta l'entre de l'alle. Les jeunes filles attendirent, le cur battant. Mais, leur grande surprise, le vhicule manuvra et repartit aussitt. C'tait un camion de chez Morris! s'exclama Alice. Le magasin est pourtant ferm aujourd'hui! Le chauffeur a d nous voir! fit Bess, tremblante. - Pas forcment. En tout cas, nous avons le temps prsent de surveiller Tombar. Nous saurons s'il remonte quelque chose de la cave et ce que c'est! Non, Alice, partons, je t'en supplie! Sans rpondre, Alice recommena d'observer ce qui se passait dans la maison. Elle vit bientt reparatre M. Tombar. Il tenait la main plusieurs objets que la jeune fille ne put tout d'abord identifier. Soudain, elle les reconnut. Ce sont des cagoules! s'cria-t-elle. Voici la preuve qu'il nous fallait pour confondre M. Tombar, dit Bess, gagne par l'enthousiasme. Nous sommes sres maintenant qu'il appartient la bande au Masque de Velours! Peut-tre mme en est-il le chef. Et je parie que ces bandits vont utiliser leurs cagoules ce soir ! Dans la surexcitation qui s'tait empare d'elle devant la dcouverte faite par son amie, Bess s'tait approche de la fentre, elle aussi. Elle en oubliait de monter la garde ainsi que le lui avait recommand Alice. Soudain, les jeunes filles prirent brutalement conscience du danger auquel elles s'taient exposes en voyant Tombar se diriger vers la porte ouvrant sur le ct de l'auberge, tout prs de l'endroit o elles se tenaient.

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 Vite, Alice, sauvons-nous, souffla Bess. Cette fois, nous sommes.... Elle ne put achever sa phrase. Alice, qui venait d'entendre derrire elle un lger bruit, fit volte-face. Au mme instant, une cagoule s'abattit sur sa tte, lance par une femme masque qui s'tait approche des indiscrtes pas de loup. Les jeunes filles engagrent avec leurs assaillants une lutte acharne, mais toute rsistance fut bientt inutile, car M. Tombar accourut au secours de ses complices. C'est cette petite peste d'Alice Roy et l'une de ses amies, annona la femme. - Comment! s'exclama M. Tombar, furieux. Ah! je me doutais bien qu'elle m'espionnait depuis quelque temps! Mais nous allons nous occuper d'elle.... Pour l'instant, il faut faire passer ces deux vauriennes au large : j'attends la visite de mon agent immobilier d'une minute l'autre et il ne s'agit pas qu'il s'aperoive de quoi que ce soit! On emmena les prisonnires dans la maison en toute hte et on les fit descendre la cave. L, on remplaa leur cagoule par un bandeau sur les yeux. Puis on les billonna et on leur lia chevilles et poignets. Et voil, mes mignonnes, dclara ensuite M. Tombar d'un ton satisfait. Vous voyez ce qui arrive aux gens trop curieux, n'est-ce pas? Sur ces mots railleurs, il abandonna ses captives. Bien qu'il ft impossible celles-ci de bouger ni de profrer le moindre son, elles entendaient parfaitement ce qui se passait dans la maison, au-dessus de leur tte. M. Harris, l'agent immobilier, ne tarda gure se prsenter et M. Tombar l'accueillit avec une grande cordialit. Je suis trs heureux que vous ayez pu passer

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par ici aujourd'hui, dit-il courtoisement. J'ai rflchi cette offre que vous a faite votre client au sujet de ma maison. - Seriez-vous dcid vendre? - Oui. Si toutefois le prix me convient et condition que l'affaire puisse tre mene rondement. Ma femme est lasse de River City et nous avons dcid de voyager pendant quelque temps. Je tiens aussi tre pay comptant. Sinon, n'en parlons plus.... - Je crois que tout cela sera possible, rpondit M. Harris. Je vous demande seulement de me donner deux heures pour tout rgler. Convenu, dit M. Tombar. Je vous rejoindrai votre bureau dans l'aprs-midi. Etendue sur le sol poussireux et humide de la cave, Alice songeait avec dsespoir la situation dramatique dans laquelle elle se trouvait, ainsi que son amie Bess. Et voici que, de plus, M. Tombar avait l'intention de vendre l'IrisBleu ! C'tait manifestement pour s'enfuir avec ses complices avant que la police ne soit parvenue le dmasquer.... Ah! si nous pouvions nous chapper, se disait la jeune fille. Nous donnerions l'alarme aussitt et Ton viendrait arrter ces bandits avant qu'ils n'aient eu le temps de mettre leur projet excution.... Malheureusement, les liens des captives taient si solidement serrs qu'elles devaient renoncer tout espoir de s'en librer. Et puis, qui viendra jamais nous chercher ici?... pensait Alice tandis que s'loignait la voiture de M. Harris. Marion tait seule savoir o s'taient rendues sa cousine et son amie. En temps habituel, l'absence prolonge de ces dernires et suffi lui donner l'veil. Mais la pauvre fille semblait avoir
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perdu toute initiative et toute nergie. Pouvait-on compter sur elle pour donner l'alerte? Vingt minutes s'coulrent encore, puis les jeunes filles entendirent des pas descendre l'escalier de la cave. Quelqu'un vint ter les liens qui serraient leurs chevilles, puis remit brutalement les prisonnires sur leurs pieds. En route, les enfants, dit une voix rude. On vous emmne.... Alice et Bess sentirent le cur leur manquer. Leur unique chance de salut allait-elle donc s'vanouir...? Tout est perdu, songea Alice, moins que nos sauveteurs ne trouvent ici quelque indice susceptible de les mettre sur notre trace. Tandis qu'elle remontait l'escalier, pousse par l'un des bandits, la jeune fille se demandait comment il lui serait possible de laisser une trace de son passage. Soudain, elle pensa aux boutons de sa robe. Si j'essayais d'en arracher un? se dit-elle. Aussitt, elle fit mine de trbucher et, dlibrment, s'en alla heurter le mur avec violence, ce qui lui permit de porter la main son corsage sans tre vue. Elle agrippa l'un des boutons et tira de toutes ses forces. Par bonheur, un clou dpassant la pierre accrocha sa robe au mme instant. L'toffe cda et Alice entendit un bouton tomber sur les marches ! C'est notre unique espoir , songea-t-elle, tandis que son gardien, surpris par sa manuvre, la morignait sans le moindre mnagement. Avancez donc, s'cria-t-il. Pas la peine de traner en route. Puis, comme les prisonnires atteignaient le haut de l'escalier, il lana l'adresse de M. Tombar : Nous y sommes, Peter! - Fais sortir ces deux gamines, ordonna l'autre.

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Et surtout, dfie-toi. Dieu sait quel tour elles seraient encore capables de nous jouer.... Le bandit lia de nouveau les chevilles des jeunes filles, aprs quoi il transporta les deux captives, ligotes et billonnes, dans un vhicule qui attendait devant la maison. Il les dposa sur le plancher l'arrire. Le chauffeur mit le contact, dmarra et s'engagea sur la route grande allure. Alice et Bess se demandrent si elles se trouvaient dans ce camion des magasins Morris qu'elles avaient vu s'approcher de l'auberge. A l'avant du vhicule taient installes deux personnes. Sans doute taient-ce celles qui avaient captur les prisonnires. En les coutant parler, Alice eut la certitude qu'elles s'efforaient de dguiser leur voix. Voil qui est trange, se dit-elle. Ces gens craindraientils de se faire reconnatre?... Je vais essayer de les prendre au dpourvu et il est probable que je pourrai alors entendre leur voix normale. Alice se mit aussitt cogner des pieds contre le plancher de la voiture grand bruit. Florence! Que se passe-t-il? s'cria le conducteur. - C'est cette maudite gamine qui cherche sans doute nous ennuyer , rpondit la femme. La voix de Mme Snecker! Celle-ci serait-elle en compagnie de son mari? Pourtant, Alice ne reconnaissait pas la parole bourrue au timbre rauque de l'homme qu'elle avait entendu lors de sa visite chez les Snecker.... Tchez de rester tranquilles, vous deux, gronda la femme. Sinon, vous vous en repentirez : nous n'avons pas l'intention de supporter vos btises! Alice couta cette semonce avec une satisfaction extrme : son stratagme avait russi! Mais quant

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aux btises qu'elle tait susceptible de faire, elle ne voyait gure en quoi elles consisteraient.... Le corps meurtri par les cahots de la voiture, les membres engourdis par la position inconfortable dans laquelle elle se trouvait, elle sentait sa rsistance s'amenuiser. Une sourde douleur commenait marteler ses tempes, et ses muscles raidis la tourmentaient l'en faire crier. Et Bess? Pourquoi ne bougeait-elle pas? Dormait-elle, ou bien s'tait-elle vanouie? Cela lui arrivait quelquefois quand elle avait grand-peur.... Alice essaya de se rapprocher de son amie, mais celle-ci se trouvant l'autre extrmit du camion, il lui fallut renoncer l'atteindre : l'effort tait trop pnible. Et, malgr son impatience, Alice dut se rsigner attendre la fin du voyage. Enfin le vhicule ralentit : on devait entrer dans une ville. Il y eut plusieurs virages, puis on s'arrta. Le conducteur coupa le contact. Sans doute se trouvait-on dans une impasse pu dans une petite rue retire, car l'on n'entendait pas le bruit des voilures. La femme parlait son compagnon et Alice n'eut aucune peine distinguer ses paroles. Je suis contente que notre ami aille directement chez M. Harris au lieu de l'attendre l'auberge, disait-elle. Et il a eu aussi une fameuse ide en se dcidant prendre le large en mme temps que nous : prsent, la rgion n'est pas plus saine pour lui que pour nous.... Alice ne douta pas un instant que la personne vise par ce discours ne ft M. Tombai-. Ainsi, ce dernier comptait prendre la fuite ds qu'il aurait touch l'argent vers par l'acqureur de l'Iris-Bleu.... Et il chapperait certainement la police : comment celle-ci retrouverait-elle jamais sa trace, mme si l'on admettait que Marion pt songer

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orienter les enquteurs vers la vieille auberge? C'est gal, je ne suis pas tranquille , reprit Mme Snecker. Et elle ajouta d'une voix geignarde : On peut dire que je regrette de m'tre laiss entraner dans cette affaire.... - Tais-toi donc, grommela l'homme. Ce soir, tu n'auras plus de souci te faire : tu seras riche.... On transporta les prisonnires l'intrieur d'un btiment. Au revoir, jolie blonde , dit Mme Snecker, se penchant vers Alice, tendue sur le sol. Elle ponctua sa phrase d'un coup de pied destin la jeune fille, puis elle continua, railleuse : Nous verrons bien si tu vas maintenant t'empresser d'avertir la police et. de lui raconter ce que tu sais! Patience, ajouta l'homme. Nous reviendrons te chercher tout l'heure, et, cette fois, nous t'emmnerons dans un endroit o tu ne risqueras plus de parler! Sur ces mots, les bandits manuvrrent une lourde porte glissires. Elle se referma, puis l'on entendit une clef tourner dans la serrure. Le local o l'on avait laiss les prisonnires fut plong de nouveau dans l'obscurit et le silence, comme un tombeau. Alice commena aussitt se contorsionner en tous sens, mais il lui fut impossible de desserrer le moindrement ses liens. Jamais encore, elle ne s'tait trouve dans une situation aussi critique! Elle avait obtenu la preuve formelle que Peter Tombai- et les Snecker appartenaient la bande au Masque de Velours. D'autre part, elle avait galement acquis la certitude que les malfaiteurs complotaient un nouveau cambriolage. Ce serait leur dernier coup, puis ils prendraient la fuite. Mais quoi bon ces renseignements et ces

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preuves puisque la jeune fille, dj incapable de se librer de ses liens et de dlivrer son amie, ne pouvait songer avertir la police? Enfin, ces misrables individus qui la retenaient prisonnire mettraient certainement leur menace excution : jamais ils ne lui rendraient sa libert! Mon Dieu, pourquoi me suis-je laiss prendre? songeait Alice, dsespre.

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CHAPITRE XXIII LE SECRET DE MARION A River City, cependant, on commenait s'alarmer de l'absence prolonge des jeunes filles. La vieille Sarah avait donn l'alerte la premire, persuade qu'il se passait quelque chose d'anormal puisque Alice n'tait pas revenue s'habiller pour son dner avec Ned. Affole, elle tlphona plusieurs reprises chez les Taylor, mais obtint chaque fois la mme rponse des parents inquiets : on tait sans nouvelles de Bess.... A sept heures, lorsque Ned se prsenta, Sarah lui apprit qu'Alice n'tait pas rentre. C'est bien ce que je redoutais, s'exclama-t-il. Alice se passionnait tellement pour cette mystrieuse affaire qu'elle ne songeait plus aux risques possibles. Je suis sr qu'il lui est arriv quelque chose! - M. Roy ne sera ici que trs tard, dit Sarah. J'ai vainement essay de le joindre par tlphone.... Mon Dieu, qu'allonsnous faire prsent? Et elle expliqua Ned en pleurant que l'on n'avait pas revu Alice et Bess depuis leur dpart de chez Marion Webb. Elles avaient seulement annonc cette dernire leur intention de se rendre

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du ct de certaine auberge, dite de l'Iris-Bleu.... Mais personne ne sait o est cette maison, dit Sarah travers ses larmes. On n'en trouve mme aucune trace sur l'annuaire du tlphone. - Je n'en avais jamais entendu parler non plus avant qu'Alice ne cite le nom devant moi, convint Ned. Et elle ne m'a donn aucun renseignement.... - Oh! Ned, n'avez-vous pas une ide? Que peut-on faire? - Je vous promets de dnicher l'adresse de cette auberge et de m'y rendre immdiatement, dclara le jeune homme d'un ton rsolu. Je m'en vais interroger Marion; peut-tre pourra-telle me fournir quelque indication..,. Ned courut sa voiture, dmarra en trombe. Quelques minutes plus tard, il sonnait la porte de la famille Webb. Marion tait debout et achevait de s'habiller, aide par sa rnre. Sa nervosit tait extrme, et la pleur de son visage semblait s'tre encore accentue depuis que la jeune fille avait appris la disparition d'Alice et de Bess. Je savais que cela arriverait, se lamentait-elle. J'avais pourtant recommand Alice de ne pas aller l-bas.... Mais elle se moquait de moi et de mes craintes. Et maintenant, la terrible menace va tre mise excution.... - La menace! rpta Ned. Quelle menace, Marion? - Je n'ose pas le dire. - Mais il faut nous le dire! C'est le seul moyen de secourir Alice et Bess qui sont peut-tre en grand danger ! - Si je parle, cela retombera sur nous tous... , fit Marion d'un ton obstin. Ned laissa chapper un sifflement de surprise. C'est donc si grave! reprit-il. Puis sa voix se fit svre et il continua : Ecoute-moi bien, Marion,

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et trve d'enfantillages, s'il te plat : il s'agit sans doute d'une question de vie ou de mort pour nos deux amies. Parle! - Ned a raison, approuva Mme Webb. Tu ne vas tout de mme pas donner plus d'importance tes craintes qu' la scurit de Bess et d'Alice! Marion demeura cloue sur place, comme assomme par les paroles qu'elle venait d'entendre. Et puis il s'opra en elle une transformation extraordinaire : en quelques instants, ses yeux retrouvrent leur clat et le sang afflua ses joues. C'est vrai, dit-elle d'une voix ferme, il faut que je vous aide retrouver Alice et Bess. Je ne comprends pas ce qui m'a retenue de parler jusqu' prsent. Bien loin de rendre service Alice, je n'ai fait que lui compliquer la tche en gardant pour moi ce que je savais. - Parle vite! s'cria Mme Webb. - Eh bien, commena Marion, depuis que je suis tombe aux mains des bandits, il m'a sembl perdre toute nergie. Je n'avais plus got quoi que ce soit. Les mots que la femme m'avait dits l'oreille s'taient inscrits en lettres de feu dans mon esprit.... Cette misrable m'avait avertie que si je ne dcidais pas Alice abandonner son enqute, les consquences seraient terribles, non seulement pour elle, mais aussi pour son entourage : Sarah, M. Roy, ma famille et celle de Bess.... - Tu aurais d prvenir la police, Marion! s'exclama Mme Webb. - Je n'ai pas os. Mais prsent, je n'ai plus peur. Il faut que nous retrouvions Alice et Bess. - Les bandits t'avaient-ils encore dit autre chose? demanda Ned. Cela pourrait donner un indice.... - Aprs m'avoir ainsi menace, la femme a murmur ceci : Nous mettrons Alice au frais avec
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 les fleurs! Et depuis, je ne cesse de me demander ce que cela signifiait.... Au frais avec les fleurs? rpta Mme Webb. S'agirait-il d'une resserre ou bien d'une cave? suggra Ned. Peut-tre, convint Marion. Croyez-vous qu'il y aurait un local de ce genre l'Iris-Bleu?... Attendez, j'ai une ide : je me rappelle qu'Alice m'a parl l'autre jour d'un agent immobilier qui avait l'intention de racheter cette auberge pour l'un de ses clients. Il va pouvoir nous renseigner! Sans perdre un instant, Marion courut au tlphone et appela M. Harris. Lorsqu'elle rejoignit sa mre et Ned qui l'attendaient dans le salon, son visage semblait soucieux, mais rsolu. J'ai appris beaucoup de choses, annona-t-elle. M. Harris m'a expliqu qu' cette auberge s'ajoutaient autrefois des serres utilises pour la culture de l'iris bleu. Il y avait aussi une cave o l'on rangeait les plants et les rhizomes. On y entreposait galement les fleurs coupes.... Je .parie qu'Alice et Bess sont enfermes dans cette cave! s'cria Ned. Mais sais-tu o se trouve la maison? Oui, M. Harris me l'a dit, continua Marion. Et ce n'est pas tout : il m'a encore racont que la vente de l'auberge devait se conclure aujourd'hui mme entre l'un de ses clients et M. Tombar, le propritaire.... Tombar! C'est justement lui qu'Alice a toujours souponn! fit Ned. M. Harris aurait d lui remettre l'argent cet aprs-midi, mais il lui a fallu renoncer runir la somme ncessaire en si peu de temps. Aussi a-t-il demand M. Tombar de bien vouloir ne passer son bureau que lundi matin. Alors, peut-tre M. Tombar a-t-il regagn

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l'Iris-Bleu! Dans ce cas, nous pouvons l'y rejoindre et savoir si Alice et Bess sont l-bas! dcida Ned. - J'y vais aussi , dclara Marion avec fermet. Puis elle, continua, tandis que Mme Webb esquissait un geste de surprise : Non, maman, je t'en prie, n'essaie pas de m'en empcher. Alice et Bess sont en danger, je veux aider les secourir. L'expdition s'organisa rapidement, compose de Ned, de M. Taylor, de Marion et de son pre. Comme ils allaient partir, Sarah tlphona pour annoncer qu'elle avait enfin russi atteindre M. Roy. II a tout de suite alert la police et il s'est mis en route pour l'Iris-Bleu, dit-elle. Dpchez-vous d'aller l-bas, je vous en supplie! Quand Ned et ses compagnons arrivrent l'auberge, ils trouvrent les policiers en train d'enquter. On avait dj dcouvert la voiture d'Alice abandonne quelque distance de la maison. L'intrieur de celle-ci avait t minutieusement fouill, mais sans qu'on y relevt la moindre trace des jeunes filles ni des bandits. La question est de savoir si Alice et Bess sont vraiment venues ici, dit M. Roy. Rien ne le prouve : la voiture de ma fille a trs bien pu tre amene par les ravisseurs.... - Je vais chercher mon tour , dclara Marion, empruntant une lampe lectrique l'un des policiers. Ce ne fut qu'en arrivant la cave que la jeune fille dcouvrit un indice important. On pouvait y voir les traces d'alles et venues suspectes, peut-tre mme d'une bagarre, et Marion dsigna aux policiers certaines empreintes visibles sur le sol de terre battue. Elles correspondaient au genre de chaussures que portaient Alice et Bess. On les retrouvait galement sur les marches de l'escalier....

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 Regardez! s'cria soudain la jeune fille d'une voix triomphante. Et, ramassant le bouton qu'avait laiss tomber son amie, elle affirma : Ceci appartient la robe d'Alice! En tes-vous sre? demanda un policier. - Absolument. - Voici qui va nous mettre sur la piste, s'cria l'homme avec feu. Il est hors de doute que vos deux amies ont t enleves d'ici et que leurs ravisseurs ont utilis la voiture ou le camion dont nous avons relev les traces devant la maison. Nous allons essayer de les suivre.... L'examen des empreintes laisses par les pneus des deux vhicules sur le sable de l'alle rvla qu'ils taient venus par la route de River City et repartis dans la mme direction. Ceci prouve que ces bandits appartiennent la bande qu'Alice cherchait dmasquer, conclut Ned. - Ce n'est pas sr, objecta l'un des policiers. De plus, si ces traces nous mnent la ville, nous les perdrons certainement avant d'arriver jusqu'au bout : elles auront t effaces par le passage des autres vhicules.... M. Roy hocha la tte tristement. Je crains que vous n'ayez raison, dit-il. Le mieux serait, je crois, de lancer par radio le signalement de la voiture de M. Tombar. Peut-tre cela permettrait-il de l'intercepter quelque part. - Nous allons faire le ncessaire, promit le policier. Malheureusement, nous ignorons quel genre de camion possdent les ravisseurs et je ne serais pas tonn que ce vhicule ait t utilis pour enlever les jeunes filles. En outre, les bandits ont dj une avance considrable sur nous : ils seraient en ce moment cent ou cent cinquante kilomtres d'ici que....

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 Il est galement possible qu'ils ne soient pas trs loin, suggra Ned. Alice avait la conviction que la bande au Masque de Velours prparait pour ce soir un coup important, destin tre le dernier. S'il en est ainsi, les voleurs ne quitteront pas la ville avant d'avoir ramass leur butin. - L'ide me parat judicieuse, reconnut le policier. Mais cela ne saurait nous aider retrouver ces deux jeunes filles. Quand on nous avertira qu'un nouveau cambriolage vient d'tre commis River City, les bandits auront dj pris la fuite.... En 'emmenant Alice et Bess ! s'cria Marion. - Raison de plus pour faire barrer toutes les routes sortant de la ville, insista James Roy. Nous n'avons que trop tard! Sur ces mots, l'avou se dirigea vers sa voiture. Mais, s'apercevant que Ned tait demeur en arrire, il l'appela : Dpchez-vous, nous n'avons pas une minute perdre! Le jeune homme secoua la tte. Je reste ici, dit-il. - Pourquoi donc? demanda James Roy, surpris. J'ai dcid de surveiller cette maison. C'est peut-tre une ide ridicule, mais je pense qu'il existe une chance de voir les bandits revenir ici ce soir.... - Il peut aussi se faire que nous russissions dlivrer Alice et Bess dans l'intervalle, objecta James Roy. Et si ces misrables les ramenaient l'auberge avant que vous n'ayez pu retrouver leur trace? Voyons, Ned, vous ne pouvez monter la garde ici tout seul, reprit l'avou. Nous allons demander l'un des policiers.... - Ne vous inquitez pas pour moi, insista le jeune homme. Il n'y a aucun risque. Et puis, je prfre

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ne pas immobiliser ici un policier dont vous pourrez avoir grand besoin ailleurs. Je peux me tromper, vous comprenez. Tombar sera peut-tre le seul se montrer aux abords de cette auberge.... - Qui sait s'il ne sera pas arm, Ned? Je crois que vous prenez l un trs grand risque.... Venez avec nous, cela vaudra mieux. - Je serai prudent. Enfin, si Tombar tire son revolver, rnoi, j'ai mes deux poings, et je vous assure que je saurai m'en servir, dclara Ned fermement. J'ai d'ailleurs un petit compte rgler avec cet individu qui m'a attaqu l'autre jour chez Mme Godf'rey.... S'il se prsente, il trouvera qui parler!

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CHAPITRE XXIV
AU FEU!

Abandonnes par leurs ravisseurs, Alice et Bess vivaient des instants dramatiques. Leur billon ne leur permettait de respirer qu' grand-peine et elles sentaient les liens, qui les paralysaient, pntrer dans leur chair. Ces bandits ont dcidment bien pris leurs prcautions afin que nous ne puissions leur chapper , songeait Alice avec dpit. Elle avait d renoncer dnouer ou faire glisser la corde qui lui enserrait les poignets. Celle qui entourait ses chevilles tait un peu plus lche, mais il lui tait impossible de l'atteindre. II ne me reste plus qu' essayer de dcouvrir un instrument ou un outil quelconque , se dit-elle. Se roulant et se tranant sur le sol, Alice accrocha soudain un objet mtallique qu'elle tta vaguement. C'tait une mince bande d'acier cerclant une caisse. Aussitt, Alice reprit espoir. Couche sur le ct, elle leva les pieds et, par un mouvement de va-et-vient, se mit user les liens de ses chevilles sur l'arte mtallique coupante. Aucun effort ne lui avait jamais sembl aussi pnible. A plusieurs

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reprises, vaincue par la fatigue, elle dut abandonner sa tche pour la reprendre de plus belle, ds qu'elle sentait revenir ses forces. Elle russit enfin : la corde lime cda brusquement, librant les chevilles de la jeune fille! Celle-ci se releva et, ttons, recula vers la caisse afin d'amener ses poignets au contact du mtal. Puis, elle se mit la besogne. Cinq minutes plus tard, ses mains taient libres. Elles arrachrent bandeau et billon. Quel bonheur! s'cria Alice, haletante. Elle s'effora de scruter la pnombre qui l'entourait. Sa prison n'avait pas de fentres : la vague lueur d'un rai de lumire filtrant au ras du sol, Alice crut distinguer des piles de caisses. O se trouvait-elle et o tait Bess? Craignant que l'un des bandits ne ft le guet dans les parages, Alice n'osa appeler son amie, et elle se mit sa recherche l'aveuglette. Comme elle avanait, butant contre les obstacles, elle heurta de la tte une ampoule lectrique qui se balanait au bout d'un fil. Alice leva le bras et tourna le commutateur plac sur la douille. La lumire jaillit. La jeune fille s'aperut alors que l'endroit o les bandits avaient laiss leurs prisonnires tait une sorte d'entrept. On y procdait manifestement en temps habituel au tri et l'emballage des marchandises. Serait-ce par hasard l'une des remises des magasins Morris? se demanda Alice. Elle parcourut les alles qui sparaient les tas de caisses et de colis et ne tarda pas dcouvrir Bess. Vite, elle la dlivra et l'aida se relever, mais la pauvre fille chancela, car ses pieds et ses jambes engourdis par leur longue immobilit la supportaient peine.

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 Oh! Alice, s'cria-t-elle, je ne peux plus marcher ! - Chut, si l'on t'entendait..., murmura Alice. O sommes-nous? demanda Bess d'une voix tremblante. - Peut-tre bien dans la remise des magasins Morris.... - Vite, sauvons-nous! C'est en vain que Bess essaya de manuvrer la lourde porte mtallique qui barrait l'entre du local : elle tait ferme clef! Je m'en doutais, marmonna Alice. A prsent.... Elle n'acheva pas sa phrase et, bondissant vers la lampe, elle l'teignit. Un bruit de voix s'levait au-dehors.... Alice revint prs de son amie pas de loup et colla son oreille la porte afin d'couter ce qui se disait. Un homme parlait. Il s'tendait avec complaisance sur la facilit avec laquelle s'tait effectue la capture des deux jeunes filles. Enfin, il annona son interlocuteur que tout tait prt pour la seconde tape de leur voyage. Nous partirons dans une demi-heure, dit-il. Ah! si nous n'avions pas mis la main sur cette maudite Alice, elle aurait t capable de nous mettre des btons dans les roues ce soir.... Mais, prsent, personne ne nous empchera de prendre ce qui nous plat chez Morris. Ds que nous aurons ramass les bijoux, les fourrures et l'argenterie, nous filerons, sans oublier d'emmener les deux gamines, naturellement.... Et, maintenant, allons-y. Toi, ordonna-t-il au compagnon qui l'avait cout sans l'interrompre, tu reviendras ici dans dix minutes pour t'assurer qu'il n'y a rien d'anormal. Alice sentait son cur battre se rompre. Ainsi, la bande au Masque de Velours s'apprtait cambrioler les magasins Morris! Il fallait tout prix l'en empcher, mais comment?

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 Si nous appelions au secours? suggra Bess dans un souffle. - Oh! non, cela ne servirait qu' alerter ces bandits qui s'empresseraient de nous ligoter et de nous billonner de nouveau. Nous allons essayer de tlphoner la police : il y a srement un appareil ici.... Cependant, les voleurs s'loignaient. Par prudence, Alice et Bess attendirent quelques instants, puis elles rallumrent la lampe. Elles dcouvrirent sans peine une petite table-bureau au fond de l'entrept, mais il ne s'y trouvait aucun poste tlphonique. Que faire? demanda Bess. - Examine les murs. Peut-tre verras-tu une trappe ou une ouverture quelconque servant au passage des paquets. Pendant ce temps-l, je vais regarder ce que contiennent ces caisses.... - Tu n'y trouveras que des marchandises destines au magasin, dit Bess avec indiffrence. Peut-tre, mais j'ai une autre ide. Et elle ajouta, dsignant l'un des colis : Ce grand carton que voil ressemble trangement l'un de ceux que j'ai vus l'auberge de l'Iris-Bleu.... - Comment aurait-il chou ici? - Tu oublies que Snecker conduit souvent les camions de livraison du magasin et qu'il travaille en principe aux messageries, justement dans un local comme celui-ci.... - Mais enfin, pourquoi aurait-il transport ce colis ici? Cela semble ridicule! Sans rpondre, Alice souleva le couvercle du carton. Le premier objet qu'elle aperut fut l'un des masques indiens qui avaient disparu de chez M. Parnell.

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 Voici la preuve qu'il me fallait! s'cria-t-elle. Tandis que Bess faisait le tour de l'entrept ainsi qu'Alice le lui avait demand, cette dernire poursuivit ses investigations. Sous une couche de frisons et de papier de soie, elle dcouvrit d'autres masques qu'elle reconnut : tous venaient du Joyeux-Carnaval. Alice ouvrit ensuite une petite caisse dans laquelle se trouvaient les miniatures et bibelots d'argent cisel appartenant aux collections de M. Harwick, le pre de son amie Gloria. Regarde, Bess, le butin des voleurs! annona Alice. Splendide! Mais, hlas! ce n'est pas cela qui nous aidera sortir d'ici... , rpondit la jeune fille. Elle avait achev d'inspecter les murs sans y apercevoir la moindre ouverture. De son ct, Alice ouvrit encore deux autres colis : ils contenaient aussi des objets vols. C'est n'y rien comprendre, s'exclama Bess, tous ces emballages portent la marque des magasins Morris ! - Excellent moyen de tromper la police : les bandits ont sans doute transport ces caisses l'Iris-Bleu pour les y remplir de leur butin; aprs quoi, Snecker les a ramenes ici et s'est empress de les tiqueter comme marchandise renvoyer l'expditeur parce qu'ayant t endommage pendant le transport. - Ainsi, ce destinataire appartiendrait galement la bande? - Mais non : il ignore tout, au contraire. Les caisses ne lui parviennent jamais.... Tu peux remarquer qu'elles portent les mmes adresses, les unes, celle d'un grossiste, les autres, celle d'un fabricant. A mon avis, l'un des complices des bandits doit tre employ chez chacun de ces deux destinataires. II surveille les arrivages, rcupre les objets rpartis dans
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les caisses et s'en va les vendre vin brocanteur ou les confier quelque receleur. Tous les colis qui sont ici attendraient donc d'tre expdis par les voleurs? fit Bess, abasourdie. - Oh! non, ils sont beaucoup trop nombreux. La plupart d'entre eux contiennent effectivement des marchandises destines au magasin. Tiens, regarde l'tiquette de celuici : gilets de laine.... - Et cette autre : porcelaine , ajouta Bess. Puis, se penchant sur une troisime caisse, elle annona : Celle-ci contient des jouets. Alice voulut en avoir le cur net : elle ouvrit l'emballage. C'est exact, dit-elle. Des jeux, une panoplie, un quipement de petit chimiste.... Elle souleva le couvercle du coffret qu'elle venait d'apercevoir : Bess, j'ai une ide! s'exclama-t-elle. Laquelle? fit la jeune fille vivement. - Nous allons peut-tre trouver le moyen de sortir d'ici! Si cela pouvait tre vrai.... Vite, explique-moi! - Regarde, que lis-tu sur ce paquet? - Fume, rpondit Bess docilement. Mais je ne.... - Ce qui veut dire, enchana Alice, que nous allons pouvoir donner aux bandits l'illusion qu'un incendie s'est dclar ici.... - Mais nous risquons de mettre le feu tout de bon! - Aucun danger, Bess : il y aura de la fume, sans plus.... Essaie d'couter ce qui se passe dehors : il pourrait se faire que ces misrables ne soient pas loin. Moi, je vais tout prparer. Bess alla coller son oreille contre la porte mtallique. On entendait un bourdonnement de voix. Celles-ci semblaient se rapprocher. Quelques instants plus tard, la jeune fille distingua
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ces mots : 1l n'y en a plus pour longtemps. Je serai de retour dans vingt minutes. Peu aprs, des pas rsonnrent dans la remise contigu celle dans laquelle se trouvaient les deux amies. Bess s'empressa d'en avertir Alice. Trs bien, je suis prte, dit cette dernire. Il s'agit prsent de voir ce que vont donner mes talents de petit chimiste ! Va vite chercher les cordes, billons et bandeaux dont nous nous sommes dbarrasses tout l'heure. Nous risquons d'en avoir besoin. Et puis, tu teindras la lumire. Bess se hta d'obir. Alors Alice s'accroupit sur le sol, prs de l'entre et se mit souffler sur le mlange qu'elle venait de prparer avec le contenu du coffret. L'paisse fume qui, dj, s'en chappait, commena filtrer sous la porte de la remise. Et si nous criions au feu? murmura Bess. - Le bandit qui, en ce moment, doit surveiller les alentours, comprendrait tout de suite que nous ne sommes plus billonnes. Or, je dsire justement le surprendre , rpondit Alice. Patiemment, elle continua son mange. Elle ne devait pas tarder tre rcompense de ses efforts, car une exclamation de surprise retentit soudain au-dehors. On a vu la fume, jeta Alice voix basse. Attention, Bess, recule-toi! A peine les deux jeunes filles avaient-elles eu le temps de s'effacer contre le mur qu'une clef tourna dans la serrure et que la porte mtallique s'ouvrit, glissant sur son rail. Un homme parut, l'air effar, humant la fume. Comme il se prcipitait l'intrieur de la remise, Alice, allongeant le pied, lui fit un croc-en-jambe. Il s'tala tout de son long!

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CHAPITRE XXV LE MASQUE TOMBE En un clin d'il, Alice et Bess se jetrent sur l'homme et lui immobilisrent bras et jambes. Il eut beau se contorsionner et se dbattre, elles le maintinrent fermement, clou au sol. Vite, Bess, aide-moi le ligoter! ordonna Alice. Elles lirent prestement les poignets et les chevilles du bandit, puis le billonnrent en un tournemain. Alors, Alice donna la lumire pour examiner le prisonnier. Je suis sre que c'est l'un des ravisseurs de Marion ! s'exclama-t-elle. Et elle demanda : Etes-vous M. Snecker? L'homme lana la jeune fille un regard furieux. Voulant savoir quoi s'en tenir, Alice glissa la main dans la poche du captif, en retira un porte-carte. A l'intrieur, se trouvait un permis de conduire au nom de Robert Snecker.... Soudain, Alice eut une ide. O sont les clefs du magasin? se dit-elle. Je parie que ce misrable les a sur lui! Elle ne s'tait pas trompe : et, vu les circonstances, elle n'hsita pas un instant utiliser

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le trousseau de clefs pour pntrer dans le magasin. Viens vite, Bess, s'cria-t-elle. Il faut que nous empchions le cambriolage. Pourvu qu'il en soit encore temps! Les jeunes filles refermrent la porte de la remise, puis traversrent rapidement la courette qui sparait les entrepts des magasins de vente. Alice s'arrta devant la premire entre qu'elle rencontra et essaya d'ouvrir l'aide des diffrentes clefs du trousseau. Enfin, l'une d'elles tourna dans la serrure. Sans bruit, Alice entrebilla la porte et se faufila par l'ouverture, suivie de Bess. Fais attention, je t'en prie, murmura cette dernire. Il doit y avoir un veilleur de nuit. Il ne faudrait pas qu'il nous prt pour des malfaiteurs.... - Je me demande justement o il est , rpondit Alice. Les deux amies gravirent quelques marches et poussrent la porte battante qui donnait accs au rez-de-chausse du magasin. Mon Dieu, des fantmes! souffla Bess, contemplant d'un il affol les comptoirs et les mannequins draps de housses blanches. Elles s'avancrent pas de loup dans la pnombre que trouaient seulement de rares lampes en veilleuse. Bientt apparut le rayon de la bijouterie. Deux femmes et un homme masqus taient en train de s'emparer du contenu des vitrines ! C'est terrible, dit Bess voix basse. Qu'allons-nous faire? Nous ne pouvons pas arrter ces gens-l nous deux! - Peut-tre que si, avec de la chance, rpondit Alice. Il faut que nous tlphonions immdiatement la police. Les jeunes filles se retirrent sans bruit pour se mettre en qute d'une cabine tlphonique. Elles en trouvrent une au fond du magasin et Alice appela

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le commissariat. A peine avait-elle donn son nom que M. Morgan l'interrompit. O tes-vous donc, mademoiselle? Toute la police de la rgion est votre recherche! s'cria-t-il. - Je suis chez Morris. La bande au Masque de Velours est en train de cambrioler le magasin. Venez vite. Je vous attends dans la petite rue, l'entre qui est rserve au personnel.... - Nous arrivons! Alice et Bess revinrent alors sur leurs pas. Au rayon de la joaillerie, les voleurs poursuivaient leur besogne. Les minutes passrent, interminables pour les deux amies. Je voudrais bien que la police se presst , murmura Bess, qui se sentait de moins en moins rassure. Si elle tarde encore.... A cet instant, retentit au-dehors la sirne d'une voiture arrivant toute vitesse. Des pneus crissrent sur le pav. Les bandits sursautrent. La police! s'cria l'une des femmes d'une voix stridente. Vite, filons! Affols, les malandrins se prcipitrent vers l'issue rserve au personnel. Mais Alice et Bess qui les y avaient devancs, leur barrrent le passage. Voyant la retraite coupe, l'homme fit volte-face et s'lana dans la direction oppose, tandis que ses complices commettaient l'erreur de se jeter sur les jeunes filles pour les carter de leur chemin. Ce fut le signal d'une bataille acharne. La lutte ne fut interrompue que par l'irruption du brigadier Ambrose, suivi de ses policiers, arms de leurs btons. En un clin d'il, Alice et Bess furent dgages et les voleuses se retrouvrent les menottes aux mains. L'homme qui tait avec elles s'est enfui! s'exclama Alice, haletante. Quant leur autre
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complice, Robert Snecker, vous le trouverez dans la remise des messageries.... Tandis que deux policiers se prcipitaient l'endroit indiqu par Alice et que les autres fouillaient le magasin, Ambrose arracha la cagoule des prisonnires. Florence Snecker! dit alors Alice, reconnaissant l'une des femmes. Quant l'autre, c'tait cette mystrieuse personne que la jeune fille avait dj rencontre costume en Orientale chez les Harwick, puis qu'elle avait prise sur le fait en train de subtiliser les bijoux de Mme Linnell! Cependant, les recherches des policiers ne devaient avoir d'autre rsultat que la dcouverte du malheureux gardien de nuit, ligot et billonn dans une cabine d'ascenseur. Snecker ne tarda pas venir rejoindre ses complices et l'on rassembla le trio dans le bureau de M. Morris. Celui-ci, alert par tlphone, arriva peu aprs. Bien que toute estimation rapide de l'importance du vol ft impossible et que le fugitif et emport un certain nombre de bijoux, M. Morris dclara que l'intervention des deux jeunes filles avait pargn au magasin une perte norme. Je ne saurais trop vous remercier, mademoiselle, dit-il Alice. Mais je ne comprends pas ce qui a pu vous mettre sur la piste de ces bandits.... Alice fit alors un bref rsum de l'affaire et termina ainsi : J'ai commenc souponner Snecker le j oui-o j'ai dcouvert qu'il connaissait M. Tombar. Et j'en suis me demander si le bandit qui s'est enfui tout l'heure ne serait pas justement M. Tombar.... - Est-ce vrai? questionna Ambrose, s'adressant aux prisonniers.

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Ils gardrent le silence. Je saurai bien les faire parler! s'cria le policier, furieux. Avec l'aide d'Alice qui lui apportait au fur et mesure les preuves et les prcisions ncessaires, Ambrose procda sur-lechamp l'interrogatoire en rgle des trois bandits. Ceux-ci refusrent d'abord d'ouvrir la bouche, mais, apprenant que leur cause serait moins mauvaise s'ils passaient aux aveux, ils s'y dcidrent. La premire, Mme Snecker fondit en larmes et raconta avec force pleurnicheries et lamentations le rle qu'elle avait jou dans l'affaire. Elle prtendit s'tre borne crire plusieurs lettres un certain brocanteur et un receleur. Je n'avais jamais particip un cambriolage avant aujourd'hui,... ajouta-t-elle. - Si nous allons en prison, les autres iront aussi , annona alors Snecker sur un ton plein d'amertume. II y a deux hommes qui sont bien plus coupables que nous.... Dites-nous votre histoire, ordonna le brigadier Ambrose. Et d'abord, qui est cette femme que nous avons arrte l'autre jour? - C'est Mme Ridley, la sur de Florence Snecker, rpondit l'homme. Il y a trs peu de temps qu'elle appartient la bande. Le policier se tourna vers la seconde prisonnire. Et vous, comment vous appelez-vous? demanda-t-il. - Gertrude Kriff, actrice, dclara Snecker, voyant que sa complice s'obstinait garder le silence. Si elle n'avait pas eu grand besoin d'argent elle aussi, elle ne se serait srement jamais mle de rien. Le bandit poursuivit sa confession en rejetant la responsabilit des cambriolages sur Peter Tombar. Celui-ci

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avait pour fidle associ le frre de Mme Snecker, l'homme qui venait de prendre la fuite. Quel est son nom? s'enquit Ambrose. - Jerry Goff. C'est un monsieur qui a de l'instruction et il parle quelquefois avec l'accent d'Oxford pour impressionner les gens.... - Ou bien pour dguiser sa voix , ajouta Alice, songeant l'aventure qui lui tait arrive chez Mme Linnell. Et elle questionna son tour : N'tait-ce pas lui qui portait une grande cape noire au bal masqu de Bellevue, chez les Harwick? - Si. Tombar la lui avait prte. Mais comme elle tait dchire et que vous l'aviez reconnue parmi les costumes du Joyeux-Carnaval, il s'est empress de la faire disparatre. Ce Jerry participait galement l'enlvement de mon amie Marion, n'est-ce pas? - Oui, il tait assis devant vous pendant le voyage. Et vous tiez aussi de la partie, j'imagine? - En effet, convint Snecker. J'aidais Mme Kriff. Mais nous n'avons pas eu de chance : nous nous sommes tromps de personne! - Vous avez commis ce jour-l une autre erreur en perdant votre marque de crdit du magasin.... - Elle est tombe de ma poche au moment o je me penchais par la portire de la voiture. Sur le moment, je n'y ai gure attach d'importance. Malheureusement, c'est vous qui l'avez trouve.... - Et vous avez ensuite empch le personnel de M. Morris de remettre les marques la direction ainsi que l'ordre en avait t donn? Bien sr, repartit Snecker, haussant les

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paules. J'ai fait passer un faux contrordre, car je savais ce qui m'attendait si toutes les plaques taient remises au bureau du chef, sauf la mienne.... Le bandit expliqua encore que Jerry Goff avait l'habitude d'assister de nombreuses rceptions River City, et qu'il en profitait pour faire la connaissance des domestiques et du personnel de cuisine dans les maisons les plus importantes. Cela lui permettait, lors des cambriolages, de se faufiler jusqu'au sous-sol sans attirer l'attention, afin de fermer le compteur lectrique. C'est Jerry qui a eu cette ide, et puis, il l'a passe Tombar, rvla Snecker. Sans ces deux brigands-l, jamais nous ne nous serions lancs dans pareilles aventures.... - Qui dcidait et prparait les oprations? demanda Alice. - Tombar. Et il veillait tout : il nous donnait la liste des endroits que nous devions cambrioler, fournissait masques et costumes, ainsi que le plan des maisons. Sans oublier les cartes d'invitation qui vous permettaient d'entrer chez les htes? - Evidemment : rien ne lui chappait.... C'est--dire qu'il en tait ainsi jusqu'au jour o vous avez commenc nous mener la vie dure : partir de ce moment-l, il s'est mis commettre btise sur btise! - Racontez-moi donc comment la miniature de MarieAntoinette a fini par chouer au rayon de la bijouterie des magasins Morris, poursuivit Alice. - C'est par suite d'une fausse manuvre : toutes les miniatures de M. Harwick avaient t caches l'IrisBleu. Mais en les emballant, j'ai mis celle-l dans ma poche, par distraction.Je ne m'en suis aperu que le lendemain, en arrivant chez Morris; et comme l'employ qui travaille avec moi aux messageries m'avait vu la tenir la
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main, il a bien fallu que je l'envoie la vente. Aprs, je n'ai pas os aller la redemander au comptoir.... Enfin, comble de malchance, j'tais si tourment au moment o je marquais l'objet que j'ai commis l'erreur de l'estimer bien au-dessous de sa valeur.... Ensuite, Alice demanda Snecker s'il savait o l'on pourrait rejoindre M. Tombar. 11 devait quitter la ville aussitt aprs le cambriolage de ce soir, rpondit l'homme, mais je crois qu'il ira d'abord l'Iris-Bleu afin d'enlever une partie des objets qu'il y a entreposs. L'interrogatoire termin, les trois bandits furent conduits chez le commissaire. Alice et Bess accompagnrent les policiers et firent une dposition dtaille sur leur aventure ainsi que sur le rle qu'elles avaient jou dans l'arrestation des prisonniers. Elles se trouvaient encore en conversation avec M. Morgan lorsque survint James Roy, suivi de M. Taylor, de M. Webb et de Marion. Folle de joie, celle-ci se jeta dans les bras de ses amies en s'criant : Enfin! Vous voici saines et sauves! James Roy serra sa fille contre lui avec motion, tandis que questions et rponses se croisaient rapidement. Marion avait retrouv sa vivacit et son allant, transformation dont se rjouissaient tous ceux qui l'entouraient. Mais quand Alice apprit que Ned Nickerson tait rest l'Iris-Bleu, elle s'inquita. II y a beaucoup de chances pour que Peter Tombar se rende l-bas, dit-elle James Roy. Surtout i Jerry Goff a pu l'informer de ce qui s'est pass chez Morris. Si jamais Ned se laissait surprendre.... Nous allons retourner immdiatement l'auberge,

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dcida l'avou. Et je crois qu'il vaut mieux en aviser la police. - Mon Dieu, pourvu que nous n'arrivions pas trop tard! murmura Alice, s'lanant sur les traces de son pre qui, dj, courait sa voiture. Marion dcida de les suivre, malgr les protestations de Bess et de M. Webb. Je me sens trs bien, dit-elle avec obstination. A prsent que la bande au Masque de Velours est presque tout entire sous les verrous, je n'ai plus aucune inquitude. C'est cette terrible menace qui m'avait rendue si malade. Maintenant, je suis gurie ! - Ma foi, tu en as bien l'air , convint M. Webb. Et il annona d'un ton joyeux : En route pour l'Iris-Bleu! Quand le groupe atteignit l'auberge, deux enquteurs l'y attendaient. Les alentours de la maison taient dserts. Ned avait disparu. Quant M. Tombar, rien ne dcelait qu'il ft revenu. Mais, s'apercevant que la porte de la maison n'tait pas ferme clef, les policiers pntrrent l'intrieur. Soudain, des appels touffs retentirent. Vite, l'aide! crit-on. C'tait la voix de Ned! Tout le monde s'lana vers la cuisine d'o semblaient partir les cris. Et l, les lampes des policiers firent surgir de l'obscurit une scne extraordinaire : Peter Tombar tait tendu sur le carrelage o Ned le maintenait fermement, pesant sur lui de tout son poids. On peut dire que je suis content de vous voir! s'exclama le jeune homme. Il y a plus d'une demi-heure que j'ai mis la main sur ce bonhomme et que je me demande ce que je vais en faire! Ds qu'on l'eut dbarrass de son prisonnier, Ned raconta qu'il avait dcid de s'introduire l'intrieur de l'auberge et de s'y cacher. Peu de temps
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aprs, M. Tombar tait arriv l'Iris-Bleu en taxi. Je crois que ce misrable a une voiture ici, dans l'un des btiments, continua Ned. Sans compter un joli magot dissimul au fond du placard, sous l'vier. Il tait justement en train de tirer l'argent de sa cachette quand je lui suis tomb dessus.... De la bataille qui avait suivi, M. Tombar tait sorti en fort piteux tat, avec ses vtements dchirs et les deux yeux pochs. Entre ses paupires tumfies, luisait un regard haineux et il ne cessait d'invectiver Alice qu'il rendait responsable de sa capture. Les policiers l'emmenrent enfin, criant et temptant de plus belle. Jerry Goff devait tre arrt une heure plus tard, l'instant o il s'apprtait quitter l'arodrome de River City pour le Mexique. Puis quelques jours s'coulrent avant l'arrestation des deux derniers membres de la bande : un brocanteur et un receleur habitant des villes loignes. On trouva dans les caves de l'Iris-Bleu et l'entrept des magasins Morris un grand nombre de caisses pleines d'argenterie et de bibelots drobs chez divers habitants de River City. Leur contenu fut restitu aux propritaires. Mais il fut malheureusement impossible de dcouvrir certains objets qui avaient t dj vendus et disperss par le brocanteur. Cependant l'important magot laiss par M. Tombar 1 IrisBleu permit dans la plupart des cas de ddommager suffisamment les gens qui avaient t lss. De son ct, M. Parnell rentra en possession de ses prcieux masques qu'Alice avait retrouvs chez Morris. Un soir, le directeur du Joyeux-Carnaval vint remercier la jeune fille. Ces masques ont pour moi autant de prix que ma maison de commerce, dit-il, et vous avez tout sauv !

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 A ce sujet, dclara James Roy qui assistait l'entretien, j ai une excellente nouvelle vous annoncer : vos soucis sont vraiment termins. Vos clients ont en effet renonc aux procs qu'ils comptaient vous intenter et s'il devait subsister le ^moindre litige, cela se rglerait l'amiable. Ainsi, il n'y aura pas de poursuites contre moi, et l'on ne donnera aucune publicit aux diffrends que nous avons eus, ces gens et moi? Parfaitement. Vous pouvez tre tranquille : j'ai en poche les renonciations signes par vos clients. Splendide! s'cria M. Parnell. Et je dois tout cela votre fille.... N'est-ce pas votre avis, monsieur? James Roy se mit rire. J'avoue que si je ne craignais de lui tourtter la tte par mes compliments, j'mettrais sur Alice une opinion qui rejoindrait certainement la vtre! Sur ces entrefaites, arrivrent Marion, Bess et Ned. Quand les prsentations furent termines, M. Parnell expliqua aux jeunes gens le but de sa visite. Je ne puis, hlas! faire grand-chose pour exprimer ma reconnaissance Mlle Roy, ajouta-t-il. Mais je vais lui donner un masque en signe de gratitude et d'amiti.... Une cagoule de velours noir? demanda Alice en plaisantant. Oh! non. J'espre qu'il ne sera plus jamais question de cela , rpondit M. Parnell. Et il annona avec un sourire : Mon cadeau sera le masque que portait jadis une reine d'Egypte, belle comme le jour.... Sur ces mots, il ouvrit une bote d'o il tira deux masques identiques. L'un tait une rplique

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moderne de l'autre, manifestement trs ancien. C'est magnifique, s'cria Alice, ravie. Merci mille fois, monsieur. Mais, dites-moi, pourquoi y a-t-il deux masques? - Le premier est une pice de collection et vous pourrez porter le second pour aller au bal masqu. - Je le garderai aussi prcieusement que l'autre, dclara Alice, car Dieu sait quand je retournerai au bal! - Ce sera plus tt que tu ne le penses, observa Ned d'un ton narquois. Comme nous avons manqu le pique-nique et la soire de samedi dernier, mes camarades ont dcid d'organiser d'autres rjouissances : cette fois, ce sera un bal costum. Tu n'auras qu' te dguiser en reine d'Egypte! - Entendu, fit la jeune fille avec enthousiasme. Comme nous allons bien nous amuser! - C'est plutt en reine du mystre qu'Alice devrait se costumer, corrigea Bess. Et je parierais qu'il ne se passera gure de temps avant qu'elle ne s'intresse a quelque nouvelle nigme! Alice sourit. Qui sait? dit-elle simplement. Puis, elle demanda ses amies : Et vous, comment vous dguiserez-vous ? Oh! moi, tu me connais : je serai en timide bergre qui ne sait mme pas compter ses moutons, rpondit Bess en riant. Je ne suis pas encore fixe, il va falloir que je rflchisse, dit Marion. Mais, en tout cas, je suis sre du personnage que je ne chercherai pas reprsenter! - Lequel donc? questionna Bess, tonne. - Celui d'Alice Roy, tiens! Et Marion fit semblant de frissonner. J'ai essay une seule fois de me travestir sa ressemblance, mais l'exprience m'a suffi : le jeu est trop dangereux!

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TABLE DES MATIRES

I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. XII. XIII. XIV. XV. XVI. XVII. XVIII. XIX. XX. XXI. XXII. XXIII. XXIV. XXV.

LE BAL MASQUE UN COUP D'AUDACE ALICE SE RENSEIGNE RENCONTRE AVEC M. TOMBAR LE TROUBLE-FETE MENACES NOUVEAU MYSTERE UNE RUSE LE RAPT POURSUITE UNE FEMME MYSTERIEUSE CONTRE-ESPIONNAGE NOUVELLE RUSE UNE ETRANGE CONCIDENCE ALICE MENE L'ENQUETE EN VISITE L'AUBERGE DE L'IRIS-BLEU ALICE SE DEGUISE DANGER DANS L'OMBRE ALICE MARQUE UN POINT LE PLAN D'ALICE PRISONNIERES ! LE SECRET DE MARION AU FEU ! LE MASQUE TOMBE

6 20 31 39 52 67 75 83 93 100 112 121 129 140 149 157 163 169 179 186 194 203 213 221 228

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Alice Roy
Alice Roy est l'hrone des livres suivants : (ordre de sortie en Amrique)
1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9. 10. 11. 12. 13. 14. 15. 16. 17. 18. 19. 20. 21. 22. 23. 24. 25. 26. 27. 28. 29. 30. 31. 32. 33. 34. 35. 36. 37. 38. 39. 40. 41. 42. Alice dtective Alice au manoir hant Alice au camp des biches Alice et les diamants Alice au ranch Alice et les faux monnayeurs Alice et le carnet vert Quand Alice rencontre Alice Alice et le chandelier Alice et pigeon voyageur Alice et le mdaillon d'or Alice au Canada Alice et le talisman d'ivoire Alice et la statue qui parle Alice et les contrebandiers Alice et les chats persans Alice et la malle mystrieuse
Alice et l'ombre chinoise

(The secret of old dock) 1930 1959 (The hidden staircase) 1930 (The bungalow mystery) 1930 (The mystery at Lilac inn) 1930 (The secret at shadow ranch) 1931 (The secret of red gate farm) 1931 (The due in the diary) 1932 (Nancy's mysterious letter) 1932 (The sign of the twisted candle) 1933 (The password to larkspur Lane )1933 (The due of the broken locket) 1934 (The message in the hollow oak) 1935 (The mystery of the ivory charm) 1936 (The whispering statue) 1937 (The haunted bridge) 1937 (The due of the tapping heels) 1939 (Mystery of the brass bound trunk) 1940
(The mystery at the moss-covered mansion) 1941

Alice dans l'le au trsor Alice et le pickpocket Alice et le clavecin Alice et la pantoufle d'hermine Alice et le fantme Alice et le violon tzigane Alice et l'esprit frappeur Alice et le vase de chine Alice et le corsaire Alice et les trois clefs Alice et le vison Alice au bal masqu Alice cuyre Alice et les chaussons rouges Alice et le tiroir secret Alice et les plumes de paon Alice et le flibustier Alice aux les Hawaf Alice et la diligence Alice et le dragon de feu Alice et les marionettes Alice et la pierre d'onyx Alice en Ecosse Alice et le diadme

(The Quest of the Missing Map) 1942 (The due in the jewel box) 1943 (The secret in the Old Attic) 1944 (The due in the crumbling wall) 1945 (The mystery of the tolling bell) 1946 (The due in the old album) 1947 (The ghost of blackwood hall) 1948 (The due of the leaning chimney) 1949 (The secret of the wooden lady) 1950 (The due of the black keys) 1951 (The mystery at the ski jump) 1952 (The due of the velvet mask) 1953 (The ringmaster's secret) 1953 (The scarlet slipper mystery) 1954 (The witch-tree symbol) 1955 (The hidden window mystery) 1956 (The haunted show boat) 1957 (The secret of golden pavilion) 1959 (The due in the old stage-coach) 1960 (The mystery of the fire dragon) 1961 (The due of the dancing puppet) 1962 (The moonstone castle mystery) 1963 (The due of the whistling bagpipes) 1964 (The phantom of pine hall) 1965

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43. 44. 45. 46.

47.

48. 49. 50. 51. 52. 53. 54.

55.

Alice Paris Alice chez les Incas Alice en safari Alice et le mannequin Alice et la fuse spatiale Alice au concours hippique Alice et le robot Alice et la dame du lac Alice et l'il lectronique Alice la rserve des oiseaux Alice et la rivire souterraine Alice et l'avion fantme
Alice et le secret du parchemin

(The mystery of the 99 steps) 1966 (The due in the crossword cipher) 1967 (The spider sapphire mystery) 1968 (The mysterious mannequin) 1970 (Mystery of the moss-covered mansion) 1971 (The missing horse) 1971 (The crooked banister) 1971 (The secret of mirror bay) 1972 (Mystery of the glowing eye) 1974 (The double jinx mystery) 1973 (The secret of the forgotten city) 1975 (The sky phantom) 1976
(The strange message in the parchment) 1977

56. 57. 58.

59.

Alice elles magiciens Alice et le secret de la vieille dentelle Alice et la soucoupe volante
Alice et les Hardy Boys super-dtectives

(The triple hoax) 1979 (The secret in the old lace) 1980 (The flying saucer mystery) 1980
(Nancy Drew and Hardy Boys super sleuths)1980

60. 61. 62. 63. 64. 65. 66. 67. 68. 69. 70. 71. 72. 73. 74. 75. 76. 77. 78. 79. 80. 81. 82. 83. 84. 85. 86. 87.

Alice chez le grand couturier Alice et la bague du gourou Alice et la poupe indienne Alice et le symbole grec Alice et le tmoin prisonnier Alice Venise Alice et le mauvais prsage Alice et le cheval vol Alice et l'ancre brise Alice au canyon des brumes Alice et le valet de pique Alice chez les stars Alice et la mmoire perdue Alice et le fantme de la crique Alice et les cerveaux en pril Alice et l'architecte diabolique Alice millionnaire Alice et les flins Alice la tanire des ours Alice et le mystre du lac Tahoe Alice et le tigre de jade Alice et les collectionneurs Alice et les quatre tableaux Alice en Arizona Alice et les quatre mariages Alice et la gazelle verte Alice et les bbs pumas Alice et la dame la lanterne

(The twin dilemma) 1981 (The swami's ring) 1981 (The kachina doll mystery) 1981 (The greek symbol mystery) 1981 (The captive witness) 1981 (Mystery of the winged lion) 1982 (The sinister omen) 1982 (Race against time) 1982 (The broken anchor) 1983 (The mystery of misty canyon) 1988 (The joker's revange) 1988 (The case of the rising stars) 1989 (The girl who couldn't remember) 1989 (The ghost of craven cove) 1989 (The search for Cindy Austin) 1989 (The silent suspect) 1990 (The mistery of missing millionaires) 1991 (The search for the silver persian) 1993 (The case of the twin teddy bears) 1993 (Trouble at Lake Tahoe) 1994 (The mystery of the jade tiger) 1995 (The riddle in the rare book) 1995 (The case of the artful crime) 1996 (The secret at solaire) 1996 (The wedding day mistery) 1997 (The riddle of ruby gazelle) 1997 (The wild cat crime) 1998 (The ghost of the lantern lady) 1998

3 Autres non classs Sortilges esquimaux : les enqutes de Nancy Drive 1985 (tir d'une srie drive en France)* La chambre secrte : les enqute de Nancy Drive 1985 Le fantme de Venise : les enqute de Nancy Drive 1985

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Noms originaux[modifier]
En version originale,

Alice Roy = Nancy Drew ; Bess Taylor = Bess Marvin ; Marion Webb = Georgia "George" Fayne ; Ned Nickerson = Ned Nickerson ; Daniel Evans = Dave Evans ; Bob Eddelton = Burt Eddelton ; James Roy = Carson Drew ; Sarah Berny = Hannah Gruen ; Ccile Roy = Eloise Drew. Commissaire Stevenson = Commissaire McGinnis

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Alice Roy
Alice Roy est l'hrone des livres suivants : (ordre alhabtique)

1. 2. 1993 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9. 10. 11. 12. 13. 14. 1967 15. 16. 17. 18. 19. 20. 21. 1964 22. 23. 24. 25. 26.
27. 1971

Alice la rserve des oiseaux Alice la tanire des ours Alice Paris Alice Venise Alice au bal masqu Alice au camp des biches Alice au Canada Alice au canyon des brumes Alice au concours hippique Alice au manoir hant Alice au ranch Alice aux les Hawaf Alice chez le grand couturier Alice chez les Incas Alice chez les stars Alice dans l'le au trsor Alice dtective Alice cuyre Alice elles magiciens Alice en Arizona Alice en Ecosse Alice en safari Alice et la bague du gourou Alice et la dame la lanterne Alice et la dame du lac Alice et la diligence Alice et la fuse spatiale Alice et la gazelle verte Alice et la malle mystrieuse Alice et la mmoire perdue Alice et la pantoufle d'hermine Alice et la pierre d'onyx

(The double jinx mystery) 1973 (The case of the twin teddy bears) (The mystery of the 99 steps) 1966 (Mystery of the winged lion) 1982 (The due of the velvet mask) 1953 (The bungalow mystery) 1930 (The message in the hollow oak) 1935 (The mystery of misty canyon) 1988 (The missing horse) 1971 (The hidden staircase) 1930 (The secret at shadow ranch) 1931 (The secret of golden pavilion) 1959 (The twin dilemma) 1981 (The due in the crossword cipher) (The case of the rising stars) 1989 (The Quest of the Missing Map) 1942 (The secret of old dock) 1930 1959 (The ringmaster's secret) 1953 (The triple hoax) 1979 (The secret at solaire) 1996 (The due of the whistling bagpipes) (The spider sapphire mystery) 1968 (The swami's ring) 1981 (The ghost of the lantern lady) 1998 (The secret of mirror bay) 1972 (The due in the old stage-coach) 1960 (Mystery of the moss-covered mansion) (The riddle of ruby gazelle) 1997 (Mystery of the brass bound trunk) (The girl who couldn't remember) (The due in the crumbling wall) 1945 (The moonstone castle mystery) 1963

28. 29. 1940 30. 1989 31. 32.

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33. 34. 35. 36. 37. 38. 39. 40. 41. 42. 43. 44. 45. 46. 47. 48. 49. 50. 51. 52. 53. 54. 55. 56.
57. 1977

Alice et la poupe indienne (The kachina doll mystery) 1981 Alice et la rivire souterraine (The secret of the forgotten city) 1975 Alice et la soucoupe volante (The flying saucer mystery) 1980 Alice et la statue qui parle (The whispering statue) 1937 Alice et l'ancre brise (The broken anchor) 1983 Alice et l'architecte diabolique (The silent suspect) 1990 Alice et l'avion fantme (The sky phantom) 1976 Alice et le carnet vert (The due in the diary) 1932 Alice et le chandelier (The sign of the twisted candle) 1933 Alice et le cheval vol (Race against time) 1982 Alice et le clavecin (The secret in the Old Attic) 1944 Alice et le corsaire (The secret of the wooden lady) 1950 Alice et le diadme (The phantom of pine hall) 1965 Alice et le dragon de feu (The mystery of the fire dragon) 1961 Alice et le fantme (The mystery of the tolling bell) 1946 Alice et le fantme de la crique (The ghost of craven cove) 1989 Alice et le flibustier (The haunted show boat) 1957 Alice et le mannequin (The mysterious mannequin) 1970 Alice et le mauvais prsage (The sinister omen) 1982 Alice et le mdaillon d'or (The due of the broken locket) 1934 Alice et le mystre du lac Tahoe (Trouble at Lake Tahoe) 1994 Alice et le pickpocket (The due in the jewel box) 1943 Alice et le robot (The crooked banister) 1971 Alice et le secret de la vieille dentelle (The secret in the old lace) 1980
Alice et le secret du parchemin (The strange message in the parchment)

58. 59. 60. 61. 62. 63. 64. 65. 66. 67. 68. 69. 70. 71. 72. 73. 74. 75. 1993
76. sleuths)1980

Alice et le symbole grec Alice et le talisman d'ivoire Alice et le tmoin prisonnier Alice et le tigre de jade Alice et le tiroir secret Alice et le valet de pique Alice et le vase de chine Alice et le violon tzigane Alice et le vison Alice et les bbs pumas Alice et les cerveaux en pril Alice et les chats persans Alice et les chaussons rouges Alice et les collectionneurs Alice et les contrebandiers Alice et les diamants Alice et les faux monnayeurs Alice et les flins
Alice et les Hardy Boys super-dtectives

(The greek symbol mystery) 1981 (The mystery of the ivory charm) 1936 (The captive witness) 1981 (The mystery of the jade tiger) 1995 (The witch-tree symbol) 1955 (The joker's revange) 1988 (The due of the leaning chimney) 1949 (The due in the old album) 1947 (The mystery at the ski jump) 1952 (The wild cat crime) 1998 (The search for Cindy Austin) 1989 (The due of the tapping heels) 1939 (The scarlet slipper mystery) 1954 (The riddle in the rare book) 1995 (The haunted bridge) 1937 (The mystery at Lilac inn) 1930 (The secret of red gate farm) 1931 (The search for the silver persian)
(Nancy Drew and Hardy Boys super

77. 78. 79. 80.

Alice et les marionettes Alice et les plumes de paon Alice et les quatre mariages Alice et les quatre tableaux

(The due of the dancing puppet) 1962 (The hidden window mystery) 1956 (The wedding day mistery) 1997 (The case of the artful crime) 1996

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81. 82. 83. 84.

1941

Alice et les trois clefs Alice et l'esprit frappeur Alice et l'il lectronique
Alice et l'ombre chinoise

(The due of the black keys) 1951 (The ghost of blackwood hall) 1948 (Mystery of the glowing eye) 1974
(The mystery at the moss-covered mansion)

85. 86. 1991 87.

Alice et pigeon voyageur Alice millionnaire Quand Alice rencontre Alice

(The password to larkspur Lane )1933 (The mistery of missing millionaires) (Nancy's mysterious letter) 1932

3 Autres non classs La chambre secrte : les enqute de Nancy Drive 1985 Le fantme de Venise : les enqute de Nancy Drive 1985 Sortilges esquimaux : les enqutes de Nancy Drive 1985 (tir d'une srie drive en France)*

Noms originaux[modifier]
En version originale,

Alice Roy = Nancy Drew ; Bess Taylor = Bess Marvin ; Marion Webb = Georgia "George" Fayne ; Ned Nickerson = Ned Nickerson ; Daniel Evans = Dave Evans ; Bob Eddelton = Burt Eddelton ; James Roy = Carson Drew ; Sarah Berny = Hannah Gruen ; Ccile Roy = Eloise Drew. Commissaire Stevenson = Commissaire McGinnis

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Alice Roy IDEAL BIBLIOTHEQUE

(ordre de sortie )
1. 264. Alice et le dragon de feu 1964

2. 282. Alice et les plumes de paon 1965 3. 286. Alice au Canada 1965 4. 291. Alice au bal masqu 1965 5. 296. Alice en Ecosse 1966 6. 306. Alice et les chats persans 1966 7. 314. Alice cuyre 1966 8. 323. Alice et la statue qui parle 1967 9. 327. Alice au camp des biches 1967 10.340. Alice Paris 1968 11.350. Quand Alice rencontre Alice 1969 12.355. Alice et le corsaire 1969 13.365. Alice et la pierre d'onyx 1970 14. 357. Alice et le fantme 1970 15. 375. Alice au ranch 1971 16.Alice et le chandelier 1971 17. Alice aux Iles Hawa 1972 18.Alice et les diamants 1972 19.Alice dtective 1973 20.Alice et le mdaillon dor 1973 21.Alice et les contrebandiers 1973 22.Alice et les chaussons rouges 1975
249

23.Alice et les trois clefs 1975 24.Alice et le pickpocket 1976 25.Alice et le vison 1976 26.Alice et le flibustier 1977 27.Alice et le mannequin 1977 28.Alice et le carnet vert 1978 29.Alice et le tiroir secret 1979 30.Alice dans lile au trsor 1979 31.Alice et le pigeon voyageur 1980 32.Alice et le talisman d'ivoire 1980 33.Alice au manoir hant 1981 (liste complter)

Alice Roy IDEAL BIBLIOTHEQUE

(ordre alphabtique ) 1. 2. 3. 4. 5. 6. Alice Paris no 340 1968 Alice au bal masqu no 291 1965 Alice au camp des biches no 327 1967 Alice au Canada no 286 1965 Alice au manoir hant 1981 Alice au ranch no 3751971 7. Alice aux Iles Hawa 1972 8. Alice dans lile au trsor 1979 9. Alice dtective 1973 10.Alice cuyre no 314 1966 11.Alice en Ecosse no 296 1966 12.Alice et la pierre d'onyx no 365 1970 13.Alice et la statue qui parle no 323 1967 14.Alice et le carnet vert 1978 15.Alice et le chandelier 1971 16.Alice et le corsaire no 355 1969 17.Alice et le dragon de feu no 364 1964 18.Alice et le fantme no 357 1970 19.Alice et le flibustier 1977 20.Alice et le mannequin 1977 21.Alice et le mdaillon dor 1973 22.Alice et le pickpocket 1976
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23.Alice et le pigeon voyageur 1980 24.Alice et le talisman d'ivoire 1980 25.Alice et le tiroir secret 1979 26.Alice et le vison 1976 27.Alice et les chats persans no 306 1966 28.Alice et les chaussons rouges 1975 29.Alice et les contrebandiers 1973 30.Alice et les diamants 1972 31.Alice et les plumes de paon no 282 1965 32.Alice et les trois clefs 1975 33.Quand Alice rencontre Alice no 350 1969 (liste complter)

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