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[Historia del Biogs]

Creacin: marzo 2011 Autor: Juan Bautista Lobera Lssel IMIDA Coordinador Proyecto METABIORESOR

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El comienzo de la historia del biogs se puede fijar en unos 5.000 aos atrs. Fuentes muy antiguas indican que el uso de desechos y los recursos renovables para el suministro de energa no son conceptos nuevos, pues ya eran conocidos y utilizados mucho antes del nacimiento de Cristo. Los inicios del biogs se han fijado en base a hechos histricos que dicen que, alrededor de 3000 aos antes de Cristo, los sumerios ya practicaban la limpieza anaerobia de los residuos (Deublein y Steinhauser, 2008). Tambin hay datos que estn basados en el relato del viaje de Marco Polo a China (Catai) (12781295) en el libro Divisament du monde (posteriormente conocido como El Libro de las maravillas del mundo), en el que se describen unos tanques cubiertos en donde se almacenaban las aguas residuales en la antigua China, pero no est claro si capturaban el gas o si le daban alguna utilidad, en este libro se dice que este hecho, est mencionado en la literatura china del tercer milenio antes de Cristo. Tambin hay otras fuentes que citan como primer uso del biogs el calentamiento del agua de los baos pblicos en Asiria, all por el siglo X aC. Ya en nuestra era, el estudioso romano Plinio describi, alrededor del ao 50 despus de Cristo, el brillo de unas luces que aparecan por debajo de la superficie de los pantanos.

Mucho ms reciente, en el siglo XVI en Persia, hay constancia escrita del uso del biogs (Brakel, 1980; Lusk, 1998). En tiempos modernos, existe la disputa entre dos ciudades para determinar quin ostenta el honor de poseer el primer digestor anaerobio para biogs de la era moderna, ya que si bien numerosos autores comentan que la primera unidad de digestin anaerobia para la obtencin de biogs a partir de aguas residuales fue construida en la India en 1859, en el asilo-hospital de leprosos de Matunga, cerca de Mumbai(antes de 1995 se llamaba Bombay) en la India (Sathianathan, 1975; Deublein y Steinhauser, 2008), esta planta purificaba las aguas residuales y provea de luz y energa al hospital en caso de emergencias; hay tambin constancia de la construccin de un digestor en la ciudad de Otago en Nueva Zelanda, casi veinte aos antes, hacia 1840.

Dejando a un lado los hechos ms o menos anecdticos antes comentados, la ciencia del proceso de produccin de biogs es tan vieja como puede ser la investigacin cientfica e incluye los nombres de la mayora de los investigadores ms famosos del mundo. Haciendo una recapitulacin de los numerosos estudios sobre este proceso, vemos que la primera anotacin

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cientfica sobre el biogs se atribuye a Jan Baptista Van Helmont, en la primera mitad del siglo XVII (1630), quin determin que de la descomposicin de la materia orgnica se obtenan unos gases que eran inflamables. Otros autores atribuyen a Shirley o Shierley en 1667 el descubrimiento del biogs o del gas de los pantanos, identificndolo como el causante de los denominados fuegos fatuos, aunque parece ser que Shirley se bas en las conclusiones que escribi van Helmont, con anterioridad (Santhianathan, 1975). Unos aos ms tarde, en 1682 R. Boyle y su asistente Denis Papin predijeron la posibilidad de obtener un gas a partir de residuos animales y vegetales en descomposicin (Pine, 1971). Unos aos ms tarde, ya en el siglo XVIII, concretamente en 1728 Stephen Hales publica su obra Vegetable Staticks sobre esta materia.

En el Nuevo Continente, en 1764, Benjamn Franklin describi que el biogs pudo ser el causante que se prendiera fuego una gran superficie de un brumoso lago poco profundo en New Jersey. De esto inform a Joseph Priestly en Inglaterra, quin public en 1790 sus propias experiencias con el denominado aire inflamable (Titjen, 1975).

El 14 de noviembre de 1776, el cientfico italiano Alejandro Volta, publica en una carta Aria inflammabile native delle Paludi, que en el lago Como, se forma un gas que es explosivo cuando se agitan los sedimentos, y adems concluy que haba una correlacin directa entre la cantidad de material orgnico en descomposicin, en el fondo de la masa de agua y la cantidad de gas inflamable y que el principal compuesto del gas natural (gas de los pantanos) era el metano (Stafford y Hawkes, 1980). La importancia de estos resultados se reconoci totalmente por la comunidad cientfica de la poca, lo que queda reflejado por el hecho que su carta se tradujo al alemn slo dos aos despus de su aparicin.

En 1804, John Dalton describe la estructura qumica del metano y lo asocia con el biogs. En 1806, William Henry dedujo la identidad probable del gas de los pantanos. En 1808 Humphry Davy, qumico ingls, produce gas metano en un laboratorio con estircol de ganado. Se toma este acontecimiento como el inicio de la investigacin en biogs. Labor que continua, en parte, su alumno y luego

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clebre fsico ingls Faraday (nacido en el condado de Surrey), realizando algunos experimentos con el gas de los pantanos y el hidrocarburo identificado como parte de l. Es en 1821 cuando Avogadro elucida por primera vez la estructura qumica final del metano (CH4).

En la segunda mitad del siglo XIX, se comenz en Francia una investigacin en profundidad, ms sistemtica y cientfica para comprender mejor el proceso de la fermentacin anaerobia. El objetivo era simplemente suprimir el mal olor emitido por los conjuntos de aguas residuales. Durante sus experimentos, los investigadores descubrieron algunos de los microorganismos que hoy se conocen como esenciales para el proceso de fermentacin. En 1856, Reiset encontr que el CH4 se libera al descomponer el estircol amontonado y propuso que este proceso se estudiara para ayudar a explicar la descomposicin del material orgnico en general.

La primera aplicacin de la digestin anaerobia para el tratamiento de agua de alcantarillado no es hasta 1860 con el desarrollo de una cmara de aire hermtica simple por Mouras en Francia (McCarty, 2001). A comienzos de 1866, Antoine Bchamp, bilogo francs, (del que fue alumno Pasteur) fue uno de los primeros en demostrar, concluyentemente, que la formacin de metano era un proceso biolgico. Aunque otros autores, atribuyen este hecho a un compaero suyo llamado Tappeiner. Posteriormente en 1868, Bchamp fue quin identific que una poblacin mixta de microorganismos convertan el etanol en metano, y que algunos de los productos finales formados durante el proceso de fermentacin dependan del sustrato. En 1875, Propoff agreg, por primera vez, materiales celulsicos a lodos fluviales (fangos), con fines de fermentacin y pudo producir hidrgeno y metano, pero slo bajo condiciones anaerobias. Y descubri que la formacin de biogs slo se produca en anaerobiosis, asimismo estudi la influencia de la temperatura en la formacin de metano. El encontr que los sedimentos de los ros podan formar biogs a temperaturas tan bajas como 6C. Con temperatura creciente hasta 50C la produccin de gas era estimulada.

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Tambin observ que la composicin del gas formado no cambiaba con la temperatura. En 1876, Herter inform que el acetato encontrado en el agua residual forma cantidades estequiomtricas de metano y dixido de carbono en cantidades iguales. Louis Pasteur intent en 1884 producir biogs a partir del estircol de caballo recogido de las calles de Pars. En ese mismo ao, junto con su alumno Ulysse Gayon o Gavon obtuvo 100 litros de biogs por metro cbico de estircol gas al mezclar estircol y agua a 35C, sin la presencia de oxgeno. En ese mismo ao, otro investigador francs llamado Pastnier present ante la Academia de Ciencias de Francia el primer trabajo sobre la produccin de metano a partir de residuos de granjas.

El cientfico ruso Omelianski, en 1886, realiz la comprobacin de la formacin de metano con el estircol de vaca. En el ao 1887, el cientfico Hoppe-Seyler pudo comprobar la formacin de metano a partir del acetato. En 1890 Donald Cameron dise una gran fosa sptica para la ciudad inglesa de Exeter y unos aos despus aliment la red de alumbrado pblico con el gas obtenido (1895-96). En 1894, en la presentacin de los trabajos de Gayon sobre este tema, Pasteur consider que la fermentacin deba ser investigada ms a fondo, apuntando que este gas poda ser utilizado para iluminacin y calefaccin. De hecho Pasteur afirm que la proporcin de produccin de biogs obtenida por sus experiencias poda ser suficiente para cubrir los requisitos de energa para la iluminacin de las calles de Pars. Pero la propuesta para mejorar la iluminacin callejera de Pars con la fermentacin del estircol de los caballos,, de los numerosos taxis, fue tomada a broma por el peridico Le Figaro y no se ejecutaron los trabajos. La aplicacin de las fuentes de energa renovable comienza aqu su andadura. Entre 1895-96, en la poblacin de Exeter (RU) las lmparas del alumbrado pblico comenzaron a ser alimentadas por el gas recolectado de los digestores que fermentaban los lodos de su alcantarillado. Constituyendo esto, el primer uso dado al gas metano obtenido por fermentacin (Mc Cabe y Eckenfelder, 1957).

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El investigador ruso Omeliansky (1895-7), continuando los trabajos de Propoff, inocul unos frascos que contenan limo de ro con una solucin inorgnica y celulosa como nica fuente de energa, y demostr de esta forma que la fermentacin de la celulosa haba tenido lugar en un corto tiempo con la formacin de cido y gas (Waskman y Skinner, 1925). A finales del siglo XIX fue demostrada la presencia de microorganismos involucrados en el proceso de fermentacin metnica (Barker, 1956). En estos finales del siglo XIX se construyen en el sur de China las primeras plantas de biogs, tal y como se conocen actualmente.

Que se poda obtener un gas (metano), potencialmente til, de las heces humanas, parece ser demostrado desde 1900 en la India. En 1901, Schengon, describi detalladamente las caractersticas morfolgicas de las metanobacterias y sugiri un concepto relativamente claro de su capacidad de conversin en metano. En 1904, Travis intent llevar a cabo un proceso de dos etapas en que el combin la purificacin del agua de desecho con la produccin de metano. En 1906, Shngen acumul acetato en un proceso de dos etapas. Encontr que el metano se forma a partir de tres materiales bsicos: el formato, el hidrgeno y el dixido de carbono. En ese mismo ao, el tcnico Imhoff comenz la construccin de unidades de tratamiento anaerbico de aguas residuales en el Ruhr, Alemania. El instal el llamado tanque Imhoff con espacios separados para la sedimentacin y la digestin. El tiempo de residencia del bio-desecho fue de 60 das. En 1907, en la colonia de leprosos cerca de Mumbai (India) comenz a operar un motor utilizando el gas del lodo. Est claro que era una pequea instalacin y que no llev a ningn tipo de desarrollo extenso en ese momento (Greeley y Velzy, 1936). En Europa, los primeros digestores para obtener biogs a partir de residuos orgnicos se instalan en Gran Bretaa en 1911.

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En 1914, los holandeses intentaron producir biogs de los residuos de la fabricacin de tablero de paja. Esto fue en Indonesia, cuando todava era las Indias holandesas. Entre 1914 y 1921, Imhoff y Blunk patentaron numerosos procedimientos como los intercambiadores de calor con doble membrana, la adicin de agua caliente al lodo fresco, el calentamiento del contenido del digestor por vapor o por la inyeccin del biogs caliente, entre otros. En 1916, Omelianski aisl por primera vez un linaje de metanobacterias. En 1918, los ingleses se interesan sobre la produccin de metano a partir de residuos de granja. Durante las dcadas de los aos 20 y 30 del siglo XX, se realizan numerosas experiencias tanto a nivel de laboratorio como de plantas piloto. En muchos casos ya se utilizaban los lodos de aguas residuales como alimento de los digestores. En 1920, en China, Guorui desarroll un digestor de 8 metros cbicos de capacidad y fund la Compaa Guorui Biogas Lamp. Hacia 1921, en Birmingham (Inglaterra) se instal el primer motor para utilizar el gas de lodos de 25 HP. Y tuvo tanto xito que en 1927 de instal un motor de 150 HP, otro en 1928 y dos motores ms de 400 HP en 1930, en la misma ciudad (Greeley y Velzy, 1936). En Alemania se vendi el primer gas metano a la red pblica de gas en 1923 (Deublein y Steinhauser, 2008).Tambin en ese mismo ao, Khouvine aisl de las heces humanas un bacilo anaerobio capaz de descomponer activamente la celulosa. Pero todava segua sin demostrarse si los organismos aislados por Omeliansky y Khouvine jugaran algn papel en la descomposicin de la celulosa en los suelos normales (Waksman y Skinner, 1925). A pesar de que el tanque Imhoff trabajando a temperatura ambiente todava daba buenos resultados, la salida de los primeros digestores continuamente calentados, en 1926 en Essen (Roediger, 1955), indicaron el comienzo de la digestin industrial a alta temperatura (mesoflica o termoflica). En 1930 Boruff y Buswell de Illinois publican artculos sobre la produccin de metano con diversos residuos. Tambin Jacobs y Levine del estado de Iowa trabajan sobre la generacin de un combustible gaseoso a partir de las enormes cantidades de residuos celulsicos de las granjas.

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Con motivo de la II Guerra Mundial se desarrollaron en Alemania un gran nmero de instalaciones de digestin anaerobia con el fin de potenciar nuevas fuentes de energa, y aunque la tecnologa se extendi al resto de Europa Occidental, cuando cesaron las condiciones de escasez de combustibles slo quedaron funcionando algunos pocos digestores en Alemania y Francia. Alrededor de los aos cuarenta del siglo pasado, en los Estados Unidos, se emplea el trmino de digestin anaerbica como una parte del tratamiento de las aguas residuales, generando metano que es utilizado para generar electricidad para las propias plantas de depuracin. Despus de la II Guerra Mundial se construyeron cerca de 40 digestores, en Europa, pero su desarrollo se fren por lo bajos precios de los combustibles fsiles. Despus de esta Gran Guerra la generacin de biogas se extendi y se desarroll en diversos pases, tales como: Sudfrica, Rodesia, Kenia, Uganda, Rusia, Australia, Italia, Corea, Taiwan, Japn, Israel, Estados Unidos, India y Filipinas.. En el norte de frica, en la zona francesa, entre 1940-1951 se ha reportado los enormes esfuerzos realizados para la construccin de los llamados digestores de metano. El diseo y prototipos fueron desarrollados por G. Ducellier y por M. Isman, desde 1937. En 1951 se comienza el desarrollo del biogs en Alemania por diversos equipos tal y como resume Tietjen en su trabajo (1975). En 1954, Ross, en Richmond (USA), inform sobre el proceso de digestin de residuos comunales con lodo. Al parecer una instalacin cerrada estaba funcionando digiriendo los residuos en Chicago (USA). En 1957, un inventor ingls llamado Bates, modifica su coche para hacerlo funcionar con biogs, consiguiendo que siga funcionando durante 17 aos ms. Durante los aos de la dcada de los 60 se impuls notablemente la tecnologa de produccin de biogs a partir del estircol de bovino en la India, con el doble objetivo del aprovechamiento energtico y el mantenimiento de las propiedades fertilizantes del digerido (Campos, 2001). En 1965, Chung Po de Taiwan, public los diseos para los digestores fermentadores de tamao familiar y el uso posterior del lodo para fertilizar y cultivar Chlorella.

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En China, es en la dcada de los aos 70 cuando se impulsa la construccin de digestores, mediante programas de mbito nacional (Campos, 2001). En 1977 haba ms de 5 millones de digestores anaerobios en China, debido al parecer, por la mayor economa de los materiales empleados, lo que reduca los costes de inversin (Pfeffer,1974; Smill, 1974).

En los pases industrializados, el desarrollo de la metanizacin ha estado ms influenciado por criterios medioambientales que los puramente energticos, siendo en mtodo clsico de estabilizacin de las aguas residuales urbanas. De hecho, hasta que se produjo la Crisis del Petrleo el proceso anaerobio, haba sido considerado por los pases industrializados como un tratamiento para reducir las altas cargas orgnicas de algunos residuos, pero sin aprovechar los lodos como fertilizantes o el metano como combustible. La segunda oleada de construcciones de digestores tuvo lugar en los aos 70 del pasado siglo, a raz de la Crisis del Petrleo. Pero su desarrollo se fren por la escasa produccin de metano y el elevado coste de las instalaciones a finales de los 80, agravando el problema la cada de los precios del petrleo. En 1984, se construy la primera planta centralizada de biogs en Dinamarca. Y se comenz un ambicioso proyecto de demostracin desarrollado conjuntamente por el Ministerio de Agricultura y el de Medioambiente dans, en un esfuerzo por demostrar el potencial de las grandes plantas como productoras de energa elctrica. Con la nueva legislacin elctrica de los aos 90, en Alemania, se produjo una nueva oleada de construccin de digestores, que todava se mantiene gracias al pago por kWh producido, que es mejorada con la nueva ley de energas renovables. De hecho, al final de los aos noventa del pasado siglo, se construyeron y se implementaron numerosas plantas para el tratamiento mecnico-biolgico de las basuras. La tecnologa estaba basada en procesos anaerobios con algn compostaje aerobio. El proceso anaerobio se demostr ser ventajoso ya que permiti proporcionar bastante energa para la propia planta.

Nepal es el pas del mundo que tiene la mayor proporcin de plantas de biogs por habitante.

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