1 CAPITOLUL 1 Palatul de CristalLondra, mai 1851Marchizul de Revers le zri pe distinsa Sarah Palmer i pe mtuaei, lady Tallien, inainte ca ele

s-l zreasc, i dispru imediat dup celmai apropiat col. Se simea oarecum n siguran, pierdut n mulimeade la Marea Expoziie un adevrat succes, judecndt dup cei peste patruzeci de mii de vizitatori ncrmdii zilnic dup arcadele din oel isticl de un strlucit design proiectate de Paxton. Fr a lua n seamexponatele, naint rapid prin mulime, dorindu-i doar s pun odistan ct mai mare ntre el i cele dou doamne. Sarah, care de abiaacum ncepuse s ias n lume, l viza drept o posibil partid tendince reprezenta ntotdeauna pentru el un motiv de fug. De asemeneamtua ei, Bella, una dintre multele sale amante, ncepuse s-l solicite nultimul timp. Nu-i propusese nici o clip s-i schimbe statutul de burlac, nici acum i nici pe viitor, convins fiind c trebuia s mearg maideparte.Privind rapid peste umr, nu zri nici o urm de plrie roz cu peneonduitoare n mulimea din spatele su i, uurat, se hotr ca dataviitoare s le explice foarte clar doamnelor Palmer c nu este un brbatdisponibil. Dar nu astzi, nu dup dou nopi de femei i chefuri; azi eraal naibii de obosit. Iar dac Sarah Palmer nu nelegea c lui nici pringnd nu-i trecea s se nsoare, mtua ei n schimb tia asta i nc foarte bine, aa cum i-ar fi dat seama orice persoan cu capul pe umeri.Rsucindu-se o secund prea trziu, se izbi de o doamn care citeao brour. Ea se dezichilibr, gata s cad, iptul ei de supriz plutind pe deasupra mulimii. Instinctiv, marchizul o prinse n brae presnd-ocu putere de corpul lui, spre a evita prbuirea amndurora. Ochii eisclipir larg deschii la vederea muchilor care i apsau snii i acoapselor puternice ncolcite n jurul ei. ncremenit, ea ntlni privireaa doi ochi negri ce o priveau brusc interesai.Era admirabil: cu prul auriu, era strlucitoare i voluptoas ichiar i dup dou nopi de nesomn i amor, simurile marchizului 1

2 intrar n alert. Scuzai-m! rspunse acesta cu o voce joas, profund, rpicind-o fascinat. Suntei scuzat! rspunse aceasta, cuvintele fiind rostite pe unton rezervat.Dar el nu-i ddu drumul. Snii ei ispititori, coapsele-i ce preausculptate i frumuseea ochilor imens de mari erau prea tentatnte. Eti franuzoaic, spuse el. Te rog s-mi dai drumul.Acum vocea ei era rece, iar minule-i ncepuse s se elibereze.Un adevrat gentleman n ciuda obiceiurilor sale lipsite descrupule, i ddu drumul i se deprt puin. Acum ns s-i observe broura din mn, pe a crei copert era reprezentat o mainrie culumini i oglinzi imaginea exact, gndi el peste umrul ei, a celeiexpuse n spatele tinerei doamne: un dispozitiv amplasat la ambelecapete ale unei mese de operaie. M gndeam s cumpr i eu o duzin, remarc el, artnd cudegetul broura i zmbindu-i graios.Tnra se art surprins. Pentru spitalul chiriailor mei, mini el. Trebuie s ai o cldire foarte mare... rspunse ea pe un ton precaut. Nu mai vzuse niciodat privirea aceea circumspect la vreofemeie. i reputaia sa n materie de a se face plcut femeilor era binecunoscut. Cte una mic pentru fiecare proprietate, improviz el.O licrire de interes lu acum locul precauiei din privirea ei. Angajezi i doctori sau numai asistente? Am auzit c asistenteledeseori...Conversaie ei deveni brusc insufleit la acel punct, i el,conducnd-o ntr-un col oaarecum ferit de traficul vizitatorilor irspunse astfel nct s-o ncurajeze in interesul aprins pentru un subiectatt de ciudat ca ngrijirea pacienilor. Era extrem de fermector, doar avea atta experien. O s fie la fel de viaoie n pat? se ntreb el, gndidnu-se cum s

3 procedeze pentru a descoperi acest lucru. Iar dac cumprarea uneiduzini din ciudeniile acelea medicale ar putea-o aduce n patul su,decise c ar merita investiia.O invit la cin o mic petrecere ntre rude, inventat de el pemoment. Ea ezit, dar nu din lips de interes, ci din mndrie. Poate o cunoatei pe mtua mea, lady Makham... insinu el.(Felul cum era mbrcat

i comportamentul ei aparinea lumii bune, iel nelesese c trebuia s respecte rigorile protocolului.) Tatl meu o cunoate, rspunse ea. Soul ei a negociat tratatuldin Grecia i Turcia. Pasha Duras. A... cel care lupta pentru libertate.Pasha Duras fusese o vreme n guvernul grec, numele lui fiindfoarte cunoscut n Europa. Pot s trimit s te ia la ora nou? Va fi i mtua ta acolo? Binenteles, chiar dac ar fi nevoie s-o trasc afar din pat! Da, rspunse cu o voce tare. Atunci... mi-ar face plcere! i ncheie cu un zmbet care fcus pleasc i luminile slii de operaie: M numesc Venus. Ce potrivire! reflect el, ntrebndu-se dac motenise icalitile amoroase ale tizei ei. Eu sunt Jack Fitz-James. Marchizul de Redvers, zise ea dezgustat. Mi-e team c suntfoarte ocupat disear. Te rog s m scuzi!Se rsuci brusc i plec.Dar machizul nu se ddea niciodat n lturi de la vreo provocare.Se prea c nteniona s mai stea n Londra cel puin nc dousptmni. ndeajuns de mult, pentru a o seduce treptat! murmur el privind-o cum dispare n mulime.

i-ai gsit o nou femeie? zise Ned Darlington, ridicnd ironic

4 din sprncean, n timp ce marchizul se apropia de expoziia turceasc.ndeprtndu-se de lng vitrina cu arme, el adug: Este blond natural sau vopsit?Privirea lui Jack se ngust scrutndu-l ndeaproape: De unde dracu vrei s tiu?Tonul Baronului Barlington era indulgent. De destul timp, se pare. (Marchizul zmbi.) Dar asta e de-adreptul extraordinar. Nu-s toate aa?Zmbetul lui Jack se li brusc. Eti tot att de cinic, Ned, pe ct sunt eu de ncntat. Fr ndoial, fascinaia blond, dar slab de nger, contribuie nnu mic msur la mbogirea parlamentului tu n materie de femei. Recunosc c-mi place. Nu fac un secret din asta. (Sprncenelenegre ale marchizului se mbinar admirativ.) O cheam Venus. Ce potriviy nume, dac ei inconsiderare reputaia ta de amant!... Mi se pare de bun augur. Aadar, cnd te culci cu ea? innd cont de ct de dur a fost la desprire... s-ar putea sdureze cteva zile.Baronul chicoti. i-ai cam pierdut armul, btrne. E franuzoiac. S neleg c nu tie nimic de talentele tale n

materie defemei... Se pare c tie prea bine, tocmai asta e problema, zise Jack cuun rnjet ce-i dezvlui dantura perfect. Deci trebuie s o faci s se rzgndeasc. Exact la asta m gndeam i eu. Frauzoaicele tiu ce vor. Poate c nu eti genul ei, i-a trecut prin cap asta? Aveam o conversaie promitoare pn cnd mi-a aflat numele. Care este totodat nsoit de la inclinaia ta spre viciu, ddu Neddin umeri. Dac e prea mndr, nu-i pierde timpul cu ea. Dar chiar m intereseaz. 4

5 Te pomeneti c vrei s asediezi citadela cea inexpugnabil! Nimic nu e imposibil de cucerit, murmur marchizul n surdin.Baronul i privi prietenul cu suspiciune. Mai, mai c-a paria, dac n-a ti ce abil seductor eti. Nu trebuie dect s m cunoasc mai bine, replic Jack cu unrnjet ncreztor. i bnuiesc c o va face. Te-a refuzat cineva vreodat? Pn astzi, nu.

Dar n ciuda raiunii de a nu paria pe talentul de mare cuceritor almarchizului, baronul nu s-a putut abine s nu povesteasc cu insufleirela cva prieteni apropiai despre refuzul de care s-a izbit Jack. ns mulierau lipsii de aceast pruden de a paria sau ahtiai dup ctiguriscandalos de mari, neanticipnd consecinele pe care le-ar fi avutrspndirea zvonului. Aa c pn s soseasc marchizul la Brookes, nacea sear, brfa despre Venus Duras l precedase, i agenda de pariuriera plin de sume ct se poate de exorbitante. Realiznd vuteza cu care brfa se propagase prin saloane, el suport cu senintate toatecomentariile nesrate i usturtoare la adresa lui. Dar mai obserc cerau destui care puser n joc sume frumuele pariind pe domnioaraDuran, pe tria ei de a rezista avansurilor sale.Marchizul i petrecu mare parte din sear jucnd i ctignd cade obicei, bnd la fel de mult i respingnd observaiile rutcioase ale partenerilor de joc, referitoare la interesul su la domnioara Duras. iasta pn trziu n noapte, cnd se buser ndeajuns ca tactul i discreias-i preasc cu desvrire. Ea particip la balul ducesei de Groveland, seara asta, spuseunul. De ce nu eti acolo? Deja ai pierdut cina, adug un altul zmbind sarcastic,cunoscnd fiind lipsa de interes a marchizului pentru activitilemondene din nalta societate. Jucm, sau punemla cale viaa mea sentimental? mri Jack

afectat, mturndu-i adversarii cu o privire uciga, din spatele crilor 5

112 Dar mesajul din vocea ei i oferea mult siguran,i el rspunse peun ton ncrcat de sexualitate. Trebuie s m gndesc la anumite mijloace pentru a te convinges rmi. Rmnde vzut dac vei reui. Putem discuta despre asta, la Castlereagh, replic uor. Te-amrpit deja din Londra, i te voi ine n ghearele mele. Deja mi-ai strnit interesul, spuse ea cu ochii strlucind. Desfrnat mic i obranic! Ai vrea s m schimb? Nu, pentru Dumnezeu! Rnji el. M simt de parc a fi ajuns nParadis. Paradisul e aproape n prezenta ta, domnul meu, surse ea. Aproape c m faci s-mi schimb religia. (Minele lui ostrnser cu putere, i ochii de igan o privir gndutori un moment.) Miide draci i Dumnezei! uier, deconcentrat dat nevrnd s-i recunoascnesigurana. Vei rmne pentru derby! Poate c... dac voi clri armsarul cel negru! Nu te vor lsa. Cei de la Jockey-Club fac regulile. Vroiam s spun, doar in cadrul antrenamentelor. Asta-i tot ce-mi ceri? spuse el uimit nu era obinuit ca femeiles se mulumeasc cu puin. Ar trebui s mai cer ceva? Cre-mi tot ce vrei, ct vreme rmi. Eti att de ndrgostit de tine?El ezit un moment, ocat de cuvnt. Ea ns zmbea, cu faaridicat spre el, i o plcere enorm, unic on atunci l cuprinse. Da! Sunt foarte ndrgostit de tine... Tot ce am e al tu, zmbi elfericit.i plcur francheea i zmbetul lui cald. Din moment ce nu-idorea nimic n afar de prezena lui, era plcut s tie c sentimentul erareciproc. Atept cu nerbdare vacana noastr la ar, spuse ea.El nelesese fiecare nuant dun cuvintele ei. i voi arta fiecare col din Castlereaght, m voi mndri cu tine 112

113 peste tot. Dup ce-mi vor fi aduse hainele, zmbi ea artndui rochiaifonat de bal. Sunt o mulime de croitori acolo. Angajm unul s-i lucrezeceva pn-i vin bagajele. Nu cred c am atta curaj s m afiez cu tine. Ce vor spunevecinii cnd vor auzi brfele despre noi. Nu vd ce motive

de brfe ar strni vizita btrnei meleverioare. Mulumesc pentru compliment, ns am doar un an n plus fatde tine. Deja fat btrn, n lumea cstoriilor mondene, rse el.Mgndesc ct de amuzant va fi cnd te voi prezenta verioara meanemritat. Toi vor trebui s-i nghit brfele. Deoarece tu eti puternicul stpn al inutului. Bineneles, dar s nu uitm de tine, drag verioar. Vei fi omomeal pe cinste. A prefera un rol mai puin dramatic, rse. Chiar nu putem sstm singuri acolo. Cum vrei, spuse el redevenind serios, tu hotrti. mi dai mn liber? Ai voie s faci orice doreti, atta timp ct mi oferi plceri. Acuma tiu de ce te ador toate femeile. Nu de asta, spuse el dnd din cap. Tu eti prima!Apoi schimbnd abrupt subiectul, ncepu s vorbeasc despre calulsu de curse.Contient de fragilitatea relaiei lor i la fel de rvit ca i el,Venus se adapt pe loc noului subiect, mai puin periculos. Pe un tonlipsit de sugestii sexuale, discutnd despre cai, rase, jochei i grajduri, in tot decursul nsoritei dup-amiezi ncerc spstreze distana pe unfga ct mai formal. 113

114 CAPITOLUL 10 O activitate febril se desfura n acest timp la Londra. Attoamenii lui Harol Percy, ct i servitorii lui Bella miunau pe strzi,culegnd informaii de la personalul caselor marchizului i domnioareiDuras. Lady Talien conducea cu discreia ancheta prin intermediulmenajerei ei, prieten cu personalul din cele dou case. i oamenii luiPercy i cunoteau foarte bine meseria. Cteva pahare oferite cugenerozitate n barurile din mptrjurimi acelorai servitori reuir s ledezlege limbile. 114

115 Dou trsuri pline de pasageri nervoi prsir Londra a doua zidiminea, cu destinaia Cheltenham.Vrul lui Jack se strduia din greu s se calmeze. Marchizul idusese, ntr-adevr, noua cucerire la Castlereagh, un element pe ct se poate de amenintor, avnd n vedere grija cu care Redvers evita siaduc amantele n domeniul su de la tar.Motenit direct de la bunicul su, Castlereagh era un loc desolitudine unde venea intotdeauna singur, nedorind s lezeze amintireatatlui su. Pentru Jack fusese mereu un loc de refugiu. Trevor tia asta.Iar acum domeniul primea vizita franzoaicei!Fr a cunoate aceste detalii de familie, Bella era i ea foarteintrigat, conviins find c

aceast vizit, in locul secret a lui Jack, nu prevestea nimic bun. Nu a dus pe nimeni niciodat la Castlereagh, exclam eafurioas ctre nepoata sa. Niciodat! Atunci trebuie s o oprim cu orice mijloace! rbufni Sarah,mototolindu-i disperat batista. (Privirea i se fix neajutorat pe chipulmtuii sale, asezat pe bancheta din fa.) Dar cum?