crepuscul

CAPITOLUL 1 - Arat-te! strig el cu putere. nchise ochii i rmase nemicat n poiana scldat de razele soarelui, cu simurile acutizate, n timp ce mintea lui sfredelea luminiurile din jur, alunecnd ca o oapt prin frunziul des al copacilor, strecurndu-se prin ierburile nalte, cutnd. Vzu cuibul de prigorie ascuns ntr-un tufi de mce, veveria care-i spla mustile pe creanga cea mai nalt a unui alun btrn, arpele negru care se strecura neauzit ntr-o gaur spat la rdcina unui mesteacn. - tiu c m auzi, strig el din nou. Te desfid: arat-mi-te! iptul oimului l fcu s priveasc spre cerul incredibil de albastru i un zmbet ironic i nflori n colul gurii. Pasrea se rotea n cercuri largi, scrutnd peisajul, nregistrnd orice micare de dedesubt. O clip mai trziu deveni contient de prezena lupului enorm i sur, care se furiase la o distan de cincisprezece pai de el i care acum se tolnise n desiuri, observndu-l cu o oarecare detaare. Dei tia c deocamdat nu era n pericol, se ncord. i-n clipa urmtoare o simi. i simi puterea. i tria. Deschise ochii i fu surprins s vad vltucii de cea, aprui de nicieri, ce se ncolceau n jurul trunchiurilor, trndu-se pe pmnt i nghiind ierburile. Mintea lui tras un cerc n jurul su i aburul acela strlucitor i dens se opri, puls, taton, i se retrase uor. Ceurile ncepur s se subieze i prin fumul lor o zri. nvemntat ntr-o pelerin cu dou nuane mai deschise dect seninul cerului, vrjitoarea l privea nemicat din dosul unei glugi ample, care-i ascundea chipul pe jumtate. Magia o nsoea, strlucitoare, puternic i la fel de palpabil ca nsi prezena ei. Se vzu nevoit s recunoasc n sinea lui c era o idee surprins. Se ateptase s-o vad aprnd n straie de un alb orbitor i pur, care s contrasteze cu ntunericul vemintelor sale, fcndu-i o intrare dramatic. - Vreau s-i vd faa, i porunci el. - Voina ta n-are nicio putere aici, damnatule, veni calm rspunsul ei. Vocea ei semna cu murmurul izvoarelor de munte: molcom, linititoare, plcut. Dar el percepu acut puterea care se ascundea n spatele acelui glas suav. O asemenea voce putea s tmduiasc n aceeai msur n care putea s seduc. Sau s ucid. Existau cuvinte care ucideau, atunci cnd erau rostite corect. Iar instinctele i opteau c ea cunotea acest meteug. Era btrn? Tnr? Din locul n care sttea, nu-i putea da nc seama. - tii de ce-am venit. - Oh, da, rosti ea, i-n voce i se ghici umbra unui surs, n timp ce pea lin, fr zgomot, printre ierburi, dndu-i ocol i inndu-se la o distan prudent de el. Poalele mantiei care o acoperea n ntregime atingeau pmntul, iar tivul i se ngreunase din cauza picturilor de rou. - Ambiia ar putea fi o virtute, dac n-ar fi motivat de lcomie. Iar tu, damnatule, eti lacom de putere. Chiar i imaginezi c Piatra, sngele meu i toate puterile mele te vor face nepreuit n ochii stpnului tu? Chiar crezi c el i va oferi ntr-adevr ansa de a trece mpreun cu el prin Poarta Celor apte i s ajungi astfel destul de puternic pentru a fi egal lui? El poate va primi, sau nu, ceea ce-i dorete cu atta ardoare, dar tu vei fi... uitat. - mi asum riscul, rnji el, ntinzndu-i gtul ca s-o adulmece.

i pentru c-i plcea ntr-adevr s rite, se ntinse mental spre ea. Auzi mritul sczut de avertisment al lupului, iptul ascuit al oimului din naltul cerului. n clipa n care o atinse, avu senzaia c tocmai l lovise un fulger. Focul alb i nevzut din jurul ei izbucni ca o furtun, iar unda de oc l lovi cu o asemenea intensitate nct, pre de o clip, avu cu senzaia c tocmai s-a dezmembrat. Avu nevoie de trei secunde pentru a se dezmetici i rse uimit. - Interesant, fcu el rguit, abinndu-se s-i duc mna i s-i frece pieptul, acolo unde rbufnirea aceea de for l izbise din plin. Nu eti o ignorant. - S fie acesta, oare, un compliment? replic ea moale, oprindu-se i pocnind scurt din degete. Lupul se ridic i veni lng ea, iar vrjitoarea i mngie alene capul uria, fr s-i ia ochii de la brbatul nalt i blond, nvemntat n haine negre, care ptrunsese neinvitat pe pmnturile ei i o invocase. Minile ei erau nguste, iar degetele lungi erau blnde n micarea lor, netezind blana zbrlit a animalului, linitindu-l. Minile unei femei tinere, observ el. - Am acceptat provocarea de a m arta ie din pur curiozitate, rosti vrjitoarea. i pentru a-i da un sfat, preciz ea, nclinndu-i capul uor, pentru a-l putea privi mai bine pe sub marginea esturii care-i acoperea chipul. Acest pmnt este unul binecuvntat, iar puterile tale sunt limitate aici. Nu ai cum s ctigi n acest loc. Piatra va rmne aici, pentru a sluji celor crora aparine de drept. - Te-neli. Piatra va prsi curnd aceste pmnturi, iar tu vei fi cea uitat. i cunosc numele... Leah. O vzu tresrind i-i simi ezitarea, un tremur scurt, care se stinse repede. Pmnturile acestea sunt, ntr-adevr, protejate. Dar fora care le vegheaz se va stinge curnd. Lumea zeilor ti se afl la apus, iar ei o tiu. D-mi de bunvoie lucrurile pentru care am venit i ai cuvntul meu c oamenii acestor locuri vor fi cruai. O auzi inspirnd prelung, apoi oftnd. - Snge nevinovat a fost vrsat din belug de-a lungul tuturor timpurilor. i va mai curge, cu siguran. Dac-i imaginezi c o s vnd sperana tuturor, c o s trdez credina mea i a lor, c o s ngdui umbrelor s se atearn peste aceast lume, atunci zadarnic ai btut aceast cale. - Acesta este ultimul tu cuvnt? - Altul n-am, aa c da, acesta este ultimul meu cuvnt. Cu aceste cuvinte, ceaa ncepu s se ndeseasc n jurul ei, grea i opac, n timp ce vntul se strni din senin, nfoindu-i mantia. i cu o clip nainte de a se mistui n ceurile iscate prin magie, gluga i alunec spre spate i privirile li se ntlnir. Doar pentru un scurt moment. Apoi se trezi singur n poiana nsorit. Lupul dispruse, la fel i pasrea. Rmsese singur, iritat, frustrat i, pe asta o putea recunoate fa de sine din moment ce era singur, puin rvit. Nemeth omisese s-i spun anumite lucruri, i ddu el seama, simind cum furia ncepe s-i frmnte sngele. Uitase s-i precizeze c vrjitoarea avea n slujba ei spirite ce luau forma necuvnttoarelor i care vegheau asupra ei, uitase s-i menioneze faptul c nsi vrjitoarea era vlstarul unui nemuritor, iar puterile ei pe msura sngelui care-i curgea prin vene. i, desigur, nici prin cap nu-i trecuse s-l avertizeze de faptul c ultima dintre Pstrtoare purta asupra ei semnul rzboinicului-vrjitor. Cnd venise aici se ateptase la cu totul altceva. Pstrtoarele erau femei nzestrate cu putere, curaj i nelepciunea unor decenii de via i a multor secole de cunoatere

ancestral. Erau femei btrne, viclene, greu de amgit, dar nu imposibil. Aceast Pstrtoare era... aparte. Puterea ei, lefuit de tradiii i taine vechi de mii de ani, felul n care se mica, dar mai ales glasul i minile ei, toate l duseser cu gndul la o femeie mult mai tnr dect suratele ei i, cu certitudine, blond. N-ar fi tiut s spun de unde-i venise ideea asta, dar astfel i-o imaginase pe sub pelerina aceea azurie: blond ca razele soarelul de var. Era brunet. Cu prul precum catranul i ochii la fel de negri. i ngrozitor de tnr. Mult prea crud pentru misiunea care-i fusese ncredinat pentru scurta i jalnica ei trecere prin aceast lume. Nu prea s fi apucat mai mult de optisprezece primveri, poate cu una n plus sau minus. i totui i demonstrase, i asta chiar lesne, c nu era deloc o fptur slab la minte sau la inim. l nfruntase. i-l sfidase. Abia acum nelese de ce Nemeth l alesese pe el pentru aceast treab pe care, n alte circumstane, ar fi putut-o face oricare dintre supuii si. Niciunul dintre ei n-ar fi putut-o nfrunta i dobor pe aceast Pstrtoare. Trgnd adnc n piept aerul mblsmat de aroma ierburilor care nfloriser un pic cam prea devreme pentru sezonul lor, demonul fcu stnga mprejur i prsi poiana. Pdurea aceasta avea ceva straniu. Chiar i n locurile unde razele soarelui nu reueau s rzbeasc prin frunziul des al arborilor btrni, umbrele nu izbuteau s rmn umbre. Copacii, iarba, pmntul nsui pulsau lumin n jurul lor, o energie att de pur i strlucitoare nct simea apsarea ei pn la limita sufocrii. i, cu toate c nu exista nicio vieuitoare prin jur, cu excepia poate a insectelor i a psrelelor din frunziuri, simea cum fiecare micare i era urmrit. Ea avusese dreptate. Nu avea cum s ctige n acel loc. Era un trm sfnt, binecuvntat de zei, scldat n lumin i pace. i tot acel echilibru, toat acea lumin bizar erau hrnite de nsi de Pstrtoarea Pietrei. Era o muritoare, la fel ca i el. Putea sngera, i putea pierde puterile... putea fi nfrnt. Dar nu n acel loc, i repet damnatul, impunndu-i rbdarea. Aerul ncepuse s i se par din ce n ce mai dificil de respirat i el blestem n surdin. Ar fi putut jura c n-avusese aceast mic neplcere la venire. Ceva l nghiontea din spate, ceva nevzut, scitor, care-l ndemna s prseasc acele locuri ct mai degrab... Ticloasa! Enervat, furi un cerc de foc n jurul lui i strbtu ultimii metri care-l mai separau pn la drumeag prjolind totul n urma lui, simindu-se cu fiecare pas tot mai bine i mai ncntat. Dar cnd se rsuci n loc ca s-i contemple opera, rmase ca trsnit. Nu vzu niciun arbore cu trunchiul n flcri, mistuindu-se din rdcini, nu vzu niciun fir de iarb preschimbat n scrum, niciun firicel de fum... Totul era intact, aa cum fusese nainte ca el s-i semene aria. Uluit, ridic minile n fa i le ntoarse cu palmele n sus. Dou sfere mari de foc se ivir dintr-odat deasupra lor i el le trimise cu putere asupra unui stejar cu trunchiul gros. Vzu aerul unduindu-se n faa lui, se auzi un fel de prit cnd mingile de foc strpunser ceea ce, avea el s realizeze mai trziu, era un zid de protecie, dar de ndat ce ajunser dincolo de el, focul explod ntr-un nor de petale roii, inofensive, ca cele ale macilor de cmp, care plutir i se aternur sngerii peste iarba de un verde crud.

Mai trziu, avea s ncerce s neleag dac nu cumva n acele clipe i pierduse minile, din moment ce drumul pn la hanul unde trsese cu o zi mai nainte l inuse ntrun hohot de rs. Un lucru era cert: indiferent cum avea s se termine totul, lupta n sine avea s fie cu siguran interesant. i, la un nivel oarecum personal, de abia atepta clipa confruntrii. CAPITOLUL 2 Leah pi grbit peste trunchiul gros i umed, care unea muchia ascuit a stncii cu mijlocul unei cascade tuntoare, aflat la douzeci de pai n faa ei, bombnind. I se spusese, nc de cnd fusese suficient de mare ca s neleag, cine era i ce anume se atepta de la ea. De asemenea, i se spusese i c avea s vin o zi n care va trebui s-i dovedeasc tria minii i a inimii, curajul i nelepciunea. C acea zi va fi o zi a alegerilor dificile i c va trebui s-i cumpneasc foarte bine cuvintele i faptele. Desigur, zeii ar fi putut la fel de bine s nu-i fi rcit gurile divine de poman, pentru c ea oricum avusese viziuni cu acest moment nc din copilrie. Bineneles, ziua aceea nu venise. Nu nc. Dar cea de azi avusese rolul ei. Era prima dintr-un ir care avea s-o apropie din ce n ce mai mult de momentul n care va trebui s-i mplineasc destinul. i-n fond i la urma urmei, se descurcase acceptabil, nu? ngndurat, ridic braul nvelit n piele i privi perdeaua de ap care ascundea intrarea n peter, meditnd la cele ntmplate. Cnd oimul ateriz lin pe antebraul ei, scond un ipt molcom, fata i continu drumul, apele se ddur la o parte ca o cortin i ea ptrunse n peteri, urmat ndeaproape de lupul sur. Odat ajuns n sala boltit, spat n piatr, apele se nchiser n spatele lor i trunchiul prbuit dispru. i odat cu asta, pasrea i lupul i reluar adevrata lor nfiare. - Linite, le ceru ea blnd, intuindu-le gndurile i protestele ce le nsoeau, n timp ce-i ndrepta vrfurile degetelor spre mica grmjoar de lemne din centru ncperii. Focul se aprinse vesel, sfrind, apoi flcrile se nlar, din ce n ce mai sus. i imaginile prinser s se eas n miezul lor. l vzu pe demon, cci spiritul unui demon slluia n trupul acela de brbat, strbtnd pdurea de-a curmeziul i ndreptndu-se n direcia drumeagului care ducea spre sate. Mergea agale, ca i cnd ar fi avut tot timpul din lume la dispoziie, cu genul acela de nepsare specific celor lipsii de griji... sau aroganilor. Lsnd n urma lui dre de energie ntunecat, ce maculau pdurea i tot ceea ce slluia la adpostul ei... Pdurea ei! Grijulie, ncepu s murmure, frmntnd aerul cu minile, fermecnd focul i trimindu-i puterile dincolo de el. - Nu cred c este nelept ceea ce faci, rosti brbatul nalt, cu prul grizonat i lung pn la umeri, apropiindu-se de ea pentru a putea privi n miezul vrjii pe care ea o esea cu dibcie. - mi pngrete pmnturile, Rogan, ripost ea, ncruntndu-se, continund s curee srguincioas fiecare pat de ntuneric. N-am de gnd s ngdui asta! - Locul acesta este unul sfnt, binecuvntat de ceruri, se auzi vocea plcut a femeiioim. Nimic din ceea ce nu-i aparine nu va rmne aici... - Cu toii i-am simit puterea, opti Leah fr s se ntoarc, meninndu-i atenia focalizat asupra farmecului. Nu vreau s-i lase mizeriile aici, Maeve. Vreau s fac... Ooooh, nu! fcu ea ochii mari, ocat, cnd vzu flcrile izbucnind ntr-un zid nalt n

jurul demonului, ca apoi s se repead lacome n toate direciile, mistuind copacii, iarba i tufiurile din apropiere. Oh, nu! repet ea, stupefiat, cnd simi mirosul de pucioas strbtnd prin propria magie i ajungnd pn la ea. Nu! izbi ea suprat cu piciorul n podea. Ar fi vrut s adune norii grei de ap dinspre ocean i s-i prvleasc peste ntreg inutul, splndu-l i curndu-i rnile, dar asta i-ar fi luat prea mult timp. Trgnd iute aer n piept, ncepu repede un alt descntec, de aceast dat rostindu-l cu voce tare, rspicat. Energia ni din vrfurile degetelor ei, argintie i pur, strpungnd flcrile cu o asemenea for, nct acestea gemur sub intensitatea ei. i odat ajuns dincolo se prechimb ntr-un val care se revrs peste natura fumegnd, alinnd-o i tmduindu-i rnile. Cnd termin de rostit i ultimul descntec, cel pentru protecie, nchiznd cercul n urma demonului, genunchii i se nmuiar i se prvli epuizat, pe jumtate contient, n braele lui Rogan, care o lu i o ntinse pe blnurile moi ale divanului. - Neyra va fi foarte nemulumit cnd va afla de asta, i se adres Maeve lui Rogan, privindu-l ngrijorat n timp ce ngenunchea lng Leah pentru a-i terge firul subire de snge care-i curgea din nara stng. - i chiar sunt! Amndoi se rsucir, schind o plecciune adnc n faa femeii zvelte i blonde, nvemntat n lumin, care se ivise pe nesimite n peter. Leah izbuti s-i deschid un ochi mpienjenit de durere i mai gsi un strop de energie ct s se strmbe. - Stpn, murmur Rogan cu privirile plecate. - Lsai-ne singure, rosti zeia, plutind deasupra podelei de piatr. Rogan i Maeve schimbar o privire rapid i se supuser poruncii. n clipa cnd trecur prin perdeaua de ap, se preschimbar la loc n oim i lup. Animalul galop peste trunchiul care se materializase de nicieri, oprindu-se pe muchia stncii, unde se tolni, supraveghind cascada i mprejurimile. Pasrea se nl cu un ipt ascuit, strpungnd vzduhurile. - Asta a fost o mare impruden din partea ta, rosti Neyra, aezndu-se pe marginea patului i lund mna rece a tinerei femei ntr-ale sale. - Vorbeti n calitate de zei... sau de mam? se interes Leah, nchiznd ochii istovit. - Amndou. Ca zei, sunt suprat pentru c mi-ai nesocotit voina. Ca mam, am fost speriat i ngrijorat. Ce a fost n mintea ta?!... Ai riscat prostete i uite cum ai ajuns! - O s-mi revin n cteva clipe, promise Leah, ntrebndu-se ntr-o doar dac avea ntr-adevr s reueasc aceast performan. Niciodat nainte nu-i mai folosise puterile astfel. i cheltuise aproape ntreaga energie, canalizndu-i fora minii i a spiritului, i toate darurile ce le nsoeau, pentru a proteja pmnturile pe care avea datoria s le protejeze. i atunci, unde greise de mama ei era att de suprat? - i voi spune unde ai greit, rosti Neyra, cltinndu-i capul cu un oftat. Ceea ce ai fcut este o dovad a miestriei tale... iar el a vzut asta. Un lucru bun. I-ai artat c nu eti neputincioas i nici nu te temi s lupi. ns acest lucru te-a lsat slbit n faa lui, asta dac i-ar fi venit ideea s porneasc n cutarea ta. i atunci, te ntreb, cum l-ai fi nfruntat?

- N-ar fi ajuns pn aici, protest Leah, gemnd cnd simi energia pur, tmduitoare, a mamei sale, strecurndu-se n trupul ei i alinndu-i durerile. Cascada este protejat... - Oh, draga mea, tii foarte bine c totul n aceast lume este ntr-o continu transformare. Se apropie timpul cnd aceste locuri i vor pierde din puritate i vor deveni vulnerabile. Umbrele au nceput s se ntind, Leah, lund n stpnire pmntul, bucat cu bucat, i tot ceea ce se afl deasupra i-nuntrul lui. Nimic nu va mai fi la fel ca nainte. Iar tu eti sperana noastr. Ultima noastr speran. - mi ceri s m pstrez pentru ceea ce va fi, s-mi drmuiesc puterile pentru a... - ... salva ceea ce este cu adevrat important s fie salvat, i-o lu zeia nainte. Da, asta-i cer. Cum durerile slbiser i privirea i se limpezise, Leah se ridic n ezut. Capul nc mai continua s-i pulseze scitor. - N-am putut s... s nu fac nimic! N-am putut s stau, s privesc i s nu fac nimic. - i asta este o slbiciune. Curnd, viei nevinovate vor fi jertfite i snge neprihnit va uda aceste pmnturi. E scris n Cartea Destinului i nici chiar noi, zeii, nu putem interveni. Iar tu nu-i poi salva pe toi. Pe unii vei reui, dar nu pe toi. Asta va fi durerea i povara ta. i a noastr. Dar va trebui s nelegi i s accepi acest adevr. El l-a trimis pe cel mai bun. - Chiar aa? fcu Leah fr chef. - Cel pe care l-ai nfruntat astzi este fiul lui, Saul, spuse zeia, ridicnd o mn. Un cameleon. n palma ei se materializ o cup aurit, btut-n nestemate, din care se nlau aburi ce mprtiau o arom dubioas. - Oooh, zmbi tnra femeie, lund cupa ce i se oferea. A trimis avangarda. Asta e un lucru minunat, adug ea, sorbind gnditoare din fiertura de ierburi care o fcu s se strmbe. A trimis ce este mai bun ca s se asigure c nu va da gre. Asta nseamn c le ie fundul. Totui, nu crezi c au nceput s se mite prea devreme? Mai sunt dou luni pline pn atunci. - Eti ultima dintre ele, Leah. Nu-i dorete un eec cnd este att de aproape de a-i atinge scopul. - mi imaginez. - i dorete ceea ce avem noi, ceea ce a avut cndva i a pierdut prin nesocotin i trdare: i dorete nemurirea napoi. Suma veacurilor lui pe acest pmnt se ncheie. Aceasta este ultima lui ans pentru a obine ceea ce vrea. Are nevoie de sngele unui nemuritor sau de sngele unui vlstar al Asgard-ului pentru a putea folosi Pietrele Stelei. - Adic, de sngele meu, concluzion Leah, silindu-se s bea i ultima nghiitur din butura ntritoare fr s-i verse mruntaiele. Ce-ai pus n asta? se interes ea, studiind pocalul gol, nainte ca acesta s i se dezintegreze n mini. - Leacurile obinuite, plus pulbere din rdcin de iarba-ursitoarelor. Nu schimba vorba, Leah! - Ca i cum a putea, se strmb fata, ntorcndu-se astfel nct s se poat ridica n picioare. Fcu cinci pai i se ntoarse spre femeia de o frumusee uluitoare, ale crei trsturi le vedea pe chipul ei ori de cte ori se privea n luciul apei. L-am vzut, continu ea. n vise. i-n para focului, atunci cnd eram treaz. O privi pe zei cu ochi negri, febrili. Face parte din destinul meu ntr-un fel care nu-mi place.

- i care se va nfptui... ntr-un fel sau altul, oft nemuritoarea, ridicndu-se. Depinde de tine. - Alegeri! Tot timpul a fost vorba de alegeri, gesticul ea larg. n vocea ei se simea frustrarea i mnia. - Crezi c dac a fi tiut ce destin i s-a rezervat, a fi ngduit... - Ai fi ngduit, i curm Leah cuvintele, cu blndee. i eu cum a putea s-i condam singurele momente de fericire doar pentru c mi s-a dat acest destin? L-ai iubit i, pre de un fir de nisip n lunga ta existen, ai fost fericit. Nu te-a iubi destul dac a fi dorit ca tu s nu fi cunoscut asta. Iar eu am destul vanitate ca s tiu c nu mi-a fi dorit o via nensemnat. Zeia o privi lung, cu privirea umbrit de tristee. - Ce anume i doreti, copila mea? - Eti o nemuritoare, aa c ar trebui s tii. Iart-m! rosti ea, mbrind-o cu putere. Nu e vina ta. Te iubesc. Mirosul ei o mbt. i amintea mirosul ei nc de pe vremea cnd era un prunc nevinovat i sugea linitit la snul ei. Lapte amestecat cu daruri interzise oricrui alt muritor. - Pace. mi doresc pace, opti ea. Vreau s continui s tmduiesc ceea ce a fost vtmat, s alin acolo unde este nevoie de alinare, i s nv s devin mai bun. Mai... neleapt. i mi-e ciud c timpul ngduit acestor lucruri simple tocmai s-a mntuit. - Dac soarta va fi blnd cu tine, cu noi toi, murmur zeia, srutndu-i prul bogat i negru, atunci vei avea parte de toat pacea lumii. Leah zmbi cu amrciune, tiind c viitorul, aa cum l vzuse de prea multe ori n visele ei, era incert i ntunecat, dar cnd se retrase s-i priveasc mama n ochi, afia un aer ncreztor i calm. - i-ai revenit, constat Neyra, uurat. - Graie leacului tu. Mulumesc. Privi n direcia perdelei de ap i dup intensitatea sczut a luminii aproxim timpul ca fiind cu patru ceasuri nainte de apus. Rogan m ateapt. - Da, aa este. Neyra o srut pe frunte i se retrase. Rmi cu bine. i fi cumptat. - Promit. Leah atept pn cnd fptura ei strlucitoare se mistui n eter, apoi schi un gest ctre perdeaua de ap. Rogan apru cteva clipe mai trziu, preschimbndu-se n clipa n care pi n peter. O privi cu atenie, apoi zmbi. - Ari... acceptabil de ciufulit. Leah i ddu ochii peste cap cu un aer exasperat. - Nu ncepe i tu! - Bine, n-am s-o fac. N-am s-o fac pentru c sunt convins c i-ai luat poria de ciugulit creierii. Eti pregtit s-i tbcesc fundul semi-nemuritor, meroween? - Continu s visezi, frumosule, l ndemn ea cu un zmbet fudul, propotindu-i minile n olduri i privindu-l sfidtoare de-a lungul nasului. Brbatul rnji, lu cele dou sbii cu lama scurt din suportul de lemn de nuc i-i arunc una. CAPITOLUL 3

Cetatea Alb se nla pe culmea unui deal, nconjurat de anuri adnci i ziduri nalte, inexpugnabile, din piatr alb. Se spunea c locul fusese ales de ctre zei i c cetuia fusese construit de nsi mna lor. Leah nu-i ntrebase niciodat mama dac legenda era adevrat, ns mbinarea perfect a blocurilor mari de roc de un alb scnteietor o confirma din plin. Niciun muritor n-ar fi reuit s nale acele ziduri impenetrabile, nalte i maiestuoase. Asta pe lng faptul c niciodat nu se descoperise proveniena acelui soi de granit extrem de dur, n care mna creatoare a unui arhitect misterios cioplise modele complicate, ce alctuiau la exterior scene complexe, uluitor de frumoase, din legendele i miturile strvechi. Cndva, un despot poruncise ca exteriorul zidurilor s fie ters i remodelat dup chipul su i evenimentele importante din viaa lui. Muli artizani i pierduser capul n strduina de a face pe plac tiranului, mnai de dorina de a pune mna pe regeasca rsplat ce li se fgduise. ns piatra nu putea fi strpuns sub niciun chip i respectivul domnitor fusese nevoit, dup muli ani de ocrmuire odioas, s renune la nebuneasca sa ambiie. Murise smintit i acela fusese cel dinti i ultimul chip ntunecat care domnise n Eliria. Ceilali ocrmuitori, care vieuiser naintea lui i dup el, guvernaser acele pmnturi cu nelepciune i ngduin. Glaukon fusese singura pat din istoria poporului ei i, dac oamenii i aduceau aminte de el, o fceau doar pentru a-i ntri credina c acele pmnturi se aflau sub binecuvntarea celor a cror via era fr sfrit. Oricum, nicieri pe faa pmntului nu exista o citadel care s-o egaleze ca frumusee i elegan pe cea din faa ei. Multe capete ncoronate rvniser la bogaia ei i a acelor pmnturi, dar niciunul nu izbutise s i le nsueasc. Eliria era ocrotit de zei i cei care ndrzniser s dezmint acest adevr fuseser amarnic pedepsii. ara ei nu cunoscuse altceva dect pacea i traiul mbelugat vreme de secole nenumrate. Pn acum, gndi Leah, ngrijorat, cobornd fr grab drumeagul care erpuia spre podeul din piatr alb care fusese lsat peste anul de aprare. Otenii care fceau de straj la intrarea n cetate se plecar umili i respectuoi n faa ei. n ochii tuturor, ea nu era doar fiica nelegitim a lui Jerod, ci purttoarea cuvntului sacru, de netgduit, al zeilor, odrasla nenfricatei Neyra. Ascensiunea pn-n sala tronului i fu ngreunat de oamenii din interiorul cetii, care o opreau sfioi, cerndu-i sfatul i binecuvntarea asupra unor lucruri aparent lipsite de nsemntate. ns Leah le ascult psurile binevoitoare, oferindu-le ajutorul cu buntate i rbdare. Prima ei datorie era s deserveasc pcii acelor pmnturi i oamenilor care locuiau pe tot cuprinsul acestora. Asta avea ntietate, i aminti ea, ignornd problema presant care o silise s-i prseasc lcaul. Cnd n sfrit ajunse acolo unde-i propusese, se simea obosit i flmnd. Propria nelinite o mpiedicase s pun ceva n gur nc de cnd se trezise i-i inuse stomacul strns ca ntr-un pumn. Brbatul sttea aplecat deasupra unei mese, studiind concentrat coninutul unui logos din piele de viel. ncperea era spaioas i avea ferestrele orientate spre rsrit. Mobila era simpl i funcional: patru jiluri se aflau aranjate n jurul mesei din lemn de nuc i un divan ngust trona sub cele trei ferestre cu arcad. Draperiile din mtase crem se unduiau uor sub briza care ptrundea n camer. ntr-un col, ntr-un vas mare de lut, se afla un superb buchet de crini slbatici, de culoarea asfinitului, mprtiind un miros dulceag. Florile preferate ale mamei ei, i aminti Leah cu o mic tresrire n coul pieptului.

Ceruse grzilor s n-o anune, drept pentru care rmase n pragul camerei, ateptnd, oferindu-i pentru o clip plcerea simpl de a-l privi. Jerod era un brbat care pise n cea de a asea decad a vieii lui cu demnitate. Prul i ncrunise pe la tmple, ridurile din jurul ochilor se adnciser, sporind farmecul unui chip cu care natura fusese deosebit de darnic. Un chip frumos, cu trsturi ferme, distincte, i o gur care zmbea cu uurin... gura ei. - Crezi c ar trebui s ne deranjm s dm curs unui rspuns? ntreb el blnd, ridicndu-i ochii spre ea o clip mai trziu. Leah zmbi uor. Tatl ei nc mai avea darul s-o surprind cu abilitatea lui de a-i simi prezena. N-avea de unde s tie c ea se decisese s vin astzi la palat, dup aproape opt luni de absen. Prsind pragul, porni spre el, susinndu-i privirea chihlimbarie, cu aproape dou nuane mai deschise dect a ei. - Depinde de rspuns, Mria Ta, rosti ea, oprindu-se n faa lui la o distan de zece pai i nclinndu-se umil. - tii c nu trebuie s te conformezi protocolului cnd suntem numai noi doi, o ntmpin regele, zmbind i ocolind masa pentru a o mbria cu afeciune. Mi-ai lipsit ngrozitor. - i tu mi-ai lipsit. - Ce veti mi aduci? - Unele teribile. Sunt sigur c ai aflat, schi ea un gest imperceptibil cu brbia spre sulul de piele pe care el l rulase n timp ce se ridica. - Da, rosti regele, masndu-i ceafa ngrijorat. - Am tiut cu toii c se va ajunge aici. Ameninarea asupra creia am fost avertizai cu mult vreme n urm plutete la miazzi de noi. Acum a devenit ceva real i cumplit. Se opri, mucndu-i buzele, netiind cum s-i dea vetile. Ieri am fost... vizitat. Regele pli, privind-o ncordat. - De ctre cine? - Era unul dintre ei. Un demon-cameleon. Numele lui este Saul. Este fiul celui care va pogor ntunericul asupra Eliriei i a ntregii lumi, dac noi nu vom fi n stare s-l oprim. - Prin urmare, a nceput, oft regele, lsndu-se ncet pe unul dintre jiluri. N-a fi crezut niciodat c voi apuca aceste vremuri de cumpn. Profeia mi s-a prut ntotdeauna un vis ndeprtat, destinat unui alt ocrmuitor, mai tnr, mai puternic i mai nelept. Poate c este mai bine aa, adug el dup o scurt pauz, ca pentru sine. Ce mai este? o ntreb el, vzndu-i ezitarea. Fata i mpleti minile n poal, ascunzndu-i tremurul degetelor. - Am fcut... unele cercetri. n realitate, lucrurile stau mai ru dect am crezut. Celelalte dou Pstrtoare au fost capturate i ucise. Pietrele Stelei se afl acum n minile lor. Regele se ntunec la fa. - Iar tu eti ultima dintre ele. i nu se vor da n lturi de la nimic pentru a ajunge la tine. - E adevrat. - Mi-au cerut s le predau de bunvoie cetatea, coroana i tronul, pe tine i Piatra ta, n schimbul promisiunii c Eliria i ntregul ei popor va fi cruat de mnia lor. Mi s-a lsat rgaz o sptmn ca s le trimit hotrrea mea.

10

- O sptmn? se mir ea pe un ton sec. Dau dovad de o surprinztoare rbdare. - Mesagerul pe care l-au trimis era un sayerit, rosti regele cu un aer obosit, trgnd adnc aer n piept n timp ce-i masa pleoapele care-l usturau din cauza lipsei de somn. Omul a ajuns aici ieri, cu puin nainte de cderea ntunericului. Avea o privire rtcit i minile duse. Spunea c ntregul su popor a fost nimicit n urm cu aproape o sptmn i dintre toi brbaii Sayerului numai el a fost cruat... - Ca s aduc acest mesaj, sfri ea, strngndu-i buzele. - Da. Au ucis toi btrnii, au mcelrit copii de sex brbtesc i au pstrat femeile. Numai pe cele tinere, preciz el cu voce goal. Leah i nghii nodul de sil din gt, cutremurndu-se, simind o mil nesfrit pentru soarta acelor nefericite. tia motivul pentru care fuseser lsate n via i le deplngea din tot sufletul destinul. - Unde este mesagerul acum? se interes ea. - A murit n zorii zilei, oft regele. Purta pe trup semnele unor cruzimi de nedescris. N-am putut s-l ajutm cu nimic. I-au fcut... ceva, schi el un gest vag cu mna spre cap. Danal spunea c bietul nefericit aproape c nici nu mai avea snge n trup. Rnile i erau adnci i infectate. E un miracol c-a putut s ajung pn aici. - Probabil c-au plantat n el o voin care nu era a lui, opti Leah, frecndu-i nfrigurat braele goale. Numai aa se explic faptul c a putut ajunge aici, cnd drumul este att de lung i anevoios chiar i pentru un brbat n putere. - Am decis s-i ncredinm trupul i sufletul zeilor, cu tot onorul cuvenit unui cap ncoronat. Mine sear, la apus. Sper c vei rmne aici, s oficiezi ceremonialul i s-i oferi Lumina n drumul su spre Asgard. - Firete, ddu Leah din cap, dei intenionase s se ntoarc la cascade imediat ce-i achita ndatoririle, asta incluznd i participarea ei la ceremonialul complicat de exprimare a votulului celor din Marele Consiliu Regal. - Leah, mai este ceva. Sayeritul a spus c primul brbat care a czut a fost nsi regele lor. Au fost decapitai n somn, el, mpreun cu doamna lui. Se aflau n dormitorul regal. n clipa n care s-a declanat atacul, oamenii au venit s-i ntiineze, dar... - Un trdtor? - Poate. Sau poate c nu. Nu-mi pot da seama ce s-a ntmplat. Trebuie s fim cu mare bgare de seam. - Vom fi. - Am s poruncesc s i se pregteasc odaia. Fedra va fi ncntat c rmi. Leah aprob tcut. O plcea pe cea de a doua soie a tatlui su. Era o femeie nalt i elegant, cu o fire blnd i o minte la fel de sclipitoare ca tiul unei sbii eliriene. Frumuseea ei nu era frapant ca cea a Lenei, prima regin, care murise cu doi ani n urm n ncercarea zadarnic de a mai drui nc un fiu lui Jerod, ci mai degrab subtil. Tatl ei fcuse o alegere strlucit atunci cnd se nsurase cu ea, cci Fedra era cumptat, neleapt i avea ceva ce primei lui soii i lipsise cu desvrire: diplomaie i rbdare cu toi supuii ei, indiferent de rangul lor. - Mulumesc. - Consiliul va fi convocat peste patru ore. i convine? - Este perfect, rosti Leah ridicndu-se, tiind c ntrevederea luase sfrit.

11

n vechea ei odaie o ntmpin parfumul florilor. Leah rareori venea la palat i numai cu prilejuri importante, i chiar i mai puine erau dile n care rmnea acolo peste noapte. Toat viaa ei, de cnd se tia, i-o petrecuse lng cascade. i cu toatea acestea, acea ncpere de dimensiuni modeste, situat n aripa de est a palatului, era n fiecare zi gtit cu flori de cmp, proaspt culese. Un soi de ritual la care regele, n ciuda insistenelor ei, nu renunase de-a lungul anilor. Un semn prin care Jerod i ddea de neles faptul c ntotdeauna era binevenit acolo. Leah i scoase tunica i armele, agndu-le de sptarul unui jil, i pi peste marginea czii, cufundndu-se pn la gt n apa fierbinte, scpnd un murmur de ncntare. mbiatul n ap fierbinte era un lux, un rsf pe care numai aici i-l putea ngdui. Suprafaa aburind a apei era acoperit de petale plcut mirositoare, iar globul de spun pe care slujinica i-l pusese lng tergare era parfumat cu esen de trandafiri. Leah lenevi ct de mult putu, apoi se spl pe ndelete, se terse i, nfurat n prosoapele moi, ciuguli puin din merindele care-i fuseser lsate pe o tav n faa uii. Goal, se strecur sub pturile fine de ln i nchise ochii. Simea oboseala acumulat n ultimele ore i ideea unui ceas de somn era de-a dreptul irezistibil. Adormi aproape imediat i-l vis. Era acelai vis dintotdeauna. Stteau pe o stnc nalt, scldai ntr-o lumin stranie, nefireasc, a unui miez de zi care totui nu era zi. Leah recunoscu platoul care domina privelitea, nconjurat de mreia munilor. Se aflau lng portal. Fiecare detaliu i era dezvluit cu o claritate nspimnttoare. Simea aerul tare, mblsmat de ierburile de leac care creteau din abunden pe culmile golae, adierea molcom a vntului, asprimea stncilor de sub tlpile ei goale. El sttea n picioare n faa ei, de partea cealalt a mesei ritualice, intuind-o cu o privire necrutoare. inea n pumn toate cele trei Pietre i ea tia c avea s le foloseasc. Ceea ce o ngrozea de fiecare dat n vis era acea senzaie sfietoare de neputin. Nu se putea mica, nu-l putea opri... Se trezi asudat toat i tremurnd, n ciuda cldurii nnbuitoare din odaie. Dormise aproape trei ore. nghiindu-i uscciunea care-i struia n gt, Leah se frec la ochi. Teama i ddea trcoale. Visele ei erau aproape ntotdeauna premonitorii. Fuseser prea puine acelea care nu-i gsiser proiecie n realitate, i acest lucru reprezenta slaba i singura ei consolare. ns, n adncul inimii, tia c acel vis care se repeta la intervale regulate era un crmpei dintr-un posibil viitor, foarte real... i foarte apropiat. Avea s ajung acolo, cu el, atunci cnd avea s vin vremea, i de ea avea s depind soarta tuturor. Leah arunc pturile ntr-o parte i se ddu jos din pat. n clipa n care picioarele goale i atinser podeaua, un fior rece i se prelinse pe ira spinrii, contractndu-i stomacul. Nu era singur. Trecu n defensiv instantaneu, activndu-i mental protecia. Era ceva, cineva acolo, cu ea. Simea asta. O tia. Fcu un efort s nu nface pturile i s se acopere, n schimb i nclin capul ntr-o parte i ntr-alta, astfel nct prul s i se desfac i s-i ascund goliciunea. ncet, se rsuci cu faa spre ferestre, cercetnd cu atenie fiecare ungher. Nu era nimeni acolo, ns senzaia c era privit, urmrit, struia. Mai ales c o simea venind din spate... Aruncnd o privire cu coada ochiului spre scaunul unde-i lsase armele, fata i nl mna uor, imperceptibil, lansndu-i voina prin vrfurile degetelor aproape cu

12

disperare. Una dintre sbii vibr scurt, atins de energia ei, apoi ni din teac i fulger aerul n direcia ei. Leah o prinse din zbor, ncletndu-i mna pe mnerul ei, i se rsuci brusc pe clcie, gata de atac. Nu era nimeni. Genunchii i se nmuiar de uurare, apoi i zise c se comporta stupid. Avusese un vis neplcut i nc nu se dezmeticise complet de pe urma lui, i spuse ea, trecndu-i o mn nesigur peste fa. Se speriase degeaba. Nu fusese nimic, i repet ea. i imaginase doar. ns starea de nelinite continu s persiste i dup ce mbrc rochia de ceremonie din mtase albastr, culoarea regalitii n Eliria, pe care Fedra avea ntotdeauna grij s i-o pregteasc de fiecare dat cnd sosea n ospeie. Pentru mai mult siguran, i strecur totui un pumnal cu lama scurt n mneca rochiei. Era pentru prima dat cnd pea narmat n sala unde Marele Consiliu urma s-i desfoare plenul. CAPITOLUL 4 Se strnseser cu toii acolo, ocupndu-i jilurile din marmur alb, cu speteaza i rezemtoarele frumos sculptate. Erau ase de toi. Danal, magul cetii, ale crui puteri rivalizau aproape cu ale ei. Samyr, sftuitorul cel dinti al regelui, a crui privire iscoditoare ptrundea dincolo de aparena neltoare a multor lucruri. Balath i Morkhan, cei doi generali ai lui Jerod, Sirona, btrna preoteas care slujea templul din cetate, i Damien, ntiul nscut al casei regale din Eliria. Pentru Damien, Leah simea o adnc i puternic afeciune. Fratele ei era frumos ca nsi Lot, la fel de iscusit i de viteaz ca falnicul Utgard, de o blndee care o egala pe cea a graioasei Freya. Cnd avea s soseasc vremea lui, Leah nu se ndoia c avea s devin un ocrmuitor la fel de bun ca tatl lor. Poate chiar mai bun, cci Damien era mai puin iute la mnie dect Jerod. De fa se afla i Fedra, care edea zmbitoare n spatele soului ei. Leah strbtu distana care o separa de acel cerc al puterii i se nclin umil n faa regelui, singurul muritor de pe faa pmntului a crui autoritatea o recunotea i creia i se supunea fr crcnire. Brbaii prezeni n ncpere se ridicaser cu toii n clipa n care ptrunsese n sal, plecndu-i capetele n faa trecerii ei. Ocupndu-i locul n singurul jil rmas liber, Leah i privi grav, tiind c onorul de a lua primul cuvnt se cuvenea ntotdeauna celei care purta solia celor din Asgard. - Ne-am adunat astzi aici, n acest ceas, pentru a hotr soarta acestui popor i a lumii ntregi, ncepu ea domol, petrecndu-i cu privirea. - Cu toii cunoatem Profeia, meroween, i se adres Sirona, conform statutului ei. Te ascultm. - Ne confruntm cu cea mai mare armat a tuturor timpurilor, continu Leah cu o voce ferm. Va ncepe un rzboi cum nu s-a mai vzut. Elirienii vor trebui s opreasc aceast urgie care se anun la miazzi de hotarele noastre. Sperana tuturor st n noi. - Atunci, i vom nfrunta. i-i vom nvinge! tun Morkhan, privind-o cu ochi scprtori.

13

Leah l privi cu un mic surs n colul gurii. Generalul ar fi fost n stare s se arunce nechibzuit n lupt, numai pentru a-i demonstra vrednicia n faa ei. La o adic, ar fi pornit la lupt de unul singur, dac aceasta ar fi fost calea spre inima ei. - Ar fi minunat ca izbnda s ne aparin att de lesne, generale, i se adres Leah, privindu-l grav. Noi suntem un popor mic, care niciodat nu a cunoscut altceva dect pacea, bunstarea i ngduina nesfrit a zeilor. Ni se cere s luptm. Cu ceva nemaintlnit, teribil. Ceva ce va aduce haosul i distrugerea nu doar a acestei lumi, ci a ntregului univers. Otirea Eliriei este mic comparativ cu cea pe care va trebui curnd s-o ntmpinm, se rsuci ea spre ceilali. Nemesingienii sunt un popor aparte. tim c rareori i prsesc lcaurile de sub pmnt. Dintotdeauna au preferat izolarea i niciodat nu s-au ncumetat s se amestece cu celelalte rase, cu anumite excepii. Apariiile lor au fost din ce n ce mai rare i vreme de aproape dou ciluri osirice, nimeni nu a mai auzit nimic despre ei. O mare parte dintre locuitorii acestei lumi nici nu mai cred n existena lor. Majoritatea tind s cread c rasa lor s-a stins, cci amintirea lor a fost tears din cntece i istorisiri despre vremurile de odinioar. Pentru cei mai muli dintre noi, ameninarea lor nici mcar nu este real. Ba mai mult, Profeia a ajuns s fie considerat un simplu mit. Au vrut s fie uitai, ca s se poat pregti n tihn pentru ceea ce va urma de acum nainte. i au avut vreme destul. Tocmai de aceea soarta Sayerului a fost att de brutal pecetluit. Noi nu vom mprti acelai destin. Ne vom ridica armele i vom lupta. Pentru libertatea, pentru pace... i pentru c nu avem de ales. - Atunci aa va fi, glsui Sirona i ceilali o aprobar n tcere. - Mesagerul a spus c armia lor este nesfrit, vorbi pentru prima dat Samyr. ntrebarea este: ct de mare este aceast otire? - Sunt prea muli pentru a fi socotii, rspunse Leah cu glas linitit. Mult prea muli pentru a ndrzni s ne nchipuim c-i vom putea birui de unii singuri. i acesta este unul dintre motivele care m-a mnat astzi ncoace. n zorii acestei zile s-a inut un sfat la Stnca Zeilor. Cuvntul lor a fost acesta: biruina nu va sta n minile celor de-un singur neam, ci n voina celor patru. Apa, pmntul, focul i aerul vor trebui s se uneasc ntr-un singur cuget. Fora st n echilibru i nu va exista biruin fr sacrificiu. - Pmntul suntem noi, murmur Damien. Iar aerul e stpnit de nimfe. - Adevrat, aprob Leah. Apa e guvernat de ondine, iar focul... - ... aparine leoninilor, protejai de nsi mreii zei, sfri Sirona, ncruntndu-se uor. - Ni se cere s crem o alian. De fapt, mai multe. Vor fi trei de toate. Toate privirile se ntoarser spre Fedra. Jerod zmbi vag, aplecndu-se n jil, cu privirile aintite asupra celor din Consiliu. - Este ct se poate de limpede. Ne confruntm cu o otire nemaivzut. Nite damnai surghiunii pe drept din braele veniciei. O vor napoi i singura cale de a o obine este mplinirea prii ntunecate a Profeiei. Au ateptat veacuri nenumrate ascuni n umbra uitrii, plnuind acest rzboi, aceast nou trdare, purtai de ur i dorina de rzbunare. Dac este numai i pe jumtate adevrat ceea ce ne-a spus sayeritul, atunci ne confruntm cu o molim cumplit. Sunt nite rzboinici de o cruzime inimaginabil, lipsii de orice urm de ndurare. A spus c fora fiecruia dintre ei o depete pe cea a trei brbai iscusii ntr-ale luptei i-l cred. Armata Sayerului a fost una temut. Dac a fost nimicit att de lesne, soarta noastr va fi aceeai dac nu vom primi ajutor. Nu cred c mai este necesar s votm pentru necesitatea acestor aliane.

14

- Ondinele sunt... neltoare, rosti Balath, privindu-i ncruntat. Nu cred c vor cdea la nvoial... - Vor cdea, zise Danal cu glas ncordat. Nu doar lumea noastr e ameninat, ci i a lor. - i cum propui s intri n voia lor? se interes Morkhan. Aceste creaturi ale apelor rareori ni se arat. Asta n cazul n care neamul lor nu a pierit ntre timp, i exprim el ndoiala cu glas tare. Sunt nite fiine tare bnuitoare... - i asta ar trebui s ne mire? replic vrjitorul cu o ironie voalat n glas, privindu-l tios. Ondinele alctuiau un neam ales. Erau de o frumusee despre care se spunea c o depea cu mult pe cea a zeielor din binecuvntatul i venicul Asgard, cu voci fermectoare i de o graie nespus. Oricine le vedea rmnea vrjit de gingia lor. Se zvonise faptul c vrjitoarele apelor nrobiser cu minunia lor pn i pe mndrii i atotputernicii zei. n vremurile de demult, muli brbai i luau soae din rndurile lor, pndindu-le pe malul apelor atunci cnd acestea ieeau la mal s se rsfee la soare. Se spunea c era suficient s tai o uvi din prul lor pentru a le fura puterea. Cu timpul, stpnele apelor se artaser din ce n ce mai rar i, la fel ca demonii, existena lor ajunsese s devin doar o legend, pierdut printre multe altele. ns, n ciuda nfirii lor, vechile balade depnau cntece despre vitejia i curajul lor, despre faptul c erau nite rzboinice iscusite i de temut, aidoma nimfelor care-i avea slaul n trunchiul btrnilor arbori din codrii Meer. - Nu vom putea lua direct legtura cu ele, interveni Leah mpciuitor. De fapt, vom folosi un mesager care s le propun aceast trist i necesar alian. - Te gndeti la cineva anume? se interes regele. - Da, m gndesc la cea care stpnete peste suflarea din Meer, rspunse Leah, privindu-l linitit. Dac regina Khaly va accepta s ni se alture, ea va fi singura care va putea s le transmit dorina noastr. - i astfel vom ctiga dou dintre cele trei aliane, concluzion regele gnditor. Prea bine. i leoninii? - Focul pe care-l pzesc este al Lor. Iar voina zeilor este mai presus dect orice. - Bine. Votul alb este, prin urmare, al tuturor? se interes regele, privind n jurul lui. Minile se ridicar, o formalitate n acest caz, ns protocolul trebuia respectat. Toate deciziile care priveau sigurana i bunstarea poporului din Eliria se luau n cadrul acestui Mare Consiliu, care putea fi sau nu de acord cu schimbrile propuse, dei votul alb rareori fusese respins n cadrul acestor ntruniri. - Prea bine. Pace i nelepciune tuturor. - Pace i nelepciune tuturor, rostir cu toii formula de ncheiere. - Jerod mi-a spus c ai de gnd s rmi, i se adres Fedra Leei cteva minute mai trziu, n timp ce o conducea spre sala unde avea s se serveasc cina. - Numai pentru ceremonia de mine, oft Leah fr s vrea. - Eti ngrijorat. Nu poi vedea finalul i asta te frmnt cel mai tare, opti Fedra aplecndu-se spre ea, dovedind o intuiie extraordinar, ca de fiecare dat. - Jur c tu ar trebui s fii o meroween! replic Leah, rznd fr chef. - Chipul tu este ca o oglind pentru mine, zmbi regina.

15

- Privirea ta este mult prea ptrunztoare, iar mintea-i neobosit. Eti o binecuvntare pentru el, adug Leah, privindu-i tatl care se afla n partea cealalt a ncperii, descutnd ceva cu unul dintre nobilii de la curte. - tiu, surse regina galnic. i el este pentru mine o binecuvntare. i s tii c n-a fi bun ca meroween, adug ntr-o oapt confidenial, lund-o de bra. Jerod spune c sunt uneori incredibil de naiv. Aidoma unui copil. - i nu oare candoarea copiilor ne d, de cele mai multe ori, soluia unor situaii complicate, aparent fr ieire? Mult prea des, noi, adulii, complicm foarte mult lucrurile simple, care ar trebui s rmn simple. Experiena ne nva s fim prudeni i cumptai i ne influeneaz deciziile, de cele mai multe ori nu n sensul cel mai bun. Raiunea are deseori ntietate n faa instinctelor. La copii lucrurile stau exact pe dos i de aceea sunt mai puternici dect noi n anumite privine. i pstreaz inima curat i spiritul liber, iar nelepciunea lumii se revars n cugetul lor aidoma unui ru, pstrndu-i limpezimea tocmai datorit faptului c albia minii lor nu este mpovart cu nisipul prea multor gnduri i incertitudini. - Accept complimentul, i lrgi Fedra zmbetul. Poate c ar trebui s-i aminteti i tu acest lucru. Puin naivitate nu i-ar strica nici ie. Urmrindu-i privirea, Leah o ntlni pe cea a lui Morkhan, care gusta dintr-o cup ceea ce ea bnuia a fi vin. Ochii lui o sorbeau efectiv, producndu-i un simmnt ciudat. Nu tia cum s rspund acelei priviri arztoare, drept pentru care-i feri ochii. Din toate punctele de vedere, Morkhan prea alegerea perfect pentru oricare femeie de pe tot cuprinsul Eliriei: un brbat nalt, vnjos, cu trsturi aspre, dominate de farmecul unor ochi superbi, la fel de verzi i de neltori ca marea. Faptul c era bogat i de vi nobil l fcea s fie rvnit de ctre multe dintre graiile cetii. Motivul pentru care pusese ochii pe ea i scpa Leei i i se prea de neneles. Ca vlstar regal, soarta ei n ceea ce privea viaa n general i cstoria n particular ar fi fost demult pecetluit. Ca meroween, preoteas a celor neatini de umbra morii, alegerea de a se cstori sau nu i aparinea n totalitate, un privilegiu de care nicio alt elirian nu se putea bucura, fiindc majoritatea fetelor erau logodite i promise viitorilor soi nc de cnd erau n scutece. Leah nu cochetase niciodat serios cu gndul de a-i ntemeia propria familie din mai multe considerente. Fusese dintotdeauna contient c pe lista prioritilor din viaa ei, ideea de a avea un so era un vis ndeprtat, situat undeva ntre coada cozii i puin probabil. Nu pentru c nu i-ar fi dorit. i dorea copii pe care s-i rsfee la snul ei i un so pe care s-l ndrgeasc i lng care s se simt mplinit i fericit, ns se ndoia c avea s-l afle vreodat pe acel om care s nu se simt intimidat de ceea ce ea era n fapt, cu care ar fi putut vorbi avnd certitudinea c era ntr-adevr neleas, un brbat care ar fi mprit izolarea din spatele cascadei cu ea i nu s-ar fi temut de puterile ei... ns pur i simplu nu fusese vremea i nici momentul unor astfel de alegeri. i probabil c nici n-avea s fie vreodat, un lucru n faa cruia se resemnase demult. Era ceea ce era i nu putea schimba cu nimic asta. i nici nu-i dorea. De fapt, i convenea de minune faptul c toi brbaii cu care intra n contact nu-i ridicau ochii spre ea dect cu respect, devotament i cu o afeciune care n-avea nicio legtur cu nfiarea ei, scutind-o astfel de penibilul unor situaii cu care n-ar fi tiut s se descurce. Era meroween a lor i toi o priveau ca atare. Cu excepia lui Morkhan.

16

ntr-un anume fel, patima cu generalul o privea o intimida. Nu tia cum s-o nfrunte i de aceea prefera s-l evite. i din acest motiv pntecul i se nclet cnd l vzu pornind spre ea, exact n aceeai clip n care Fedra se retrgea. - Eti o prezen att de rar printre noi, meroween, rosti el cu glas sczut i nvluitor, ntinzndu-i un pocal aurit cu vin, pe care fata se vzu nevoit s-l accepte. Este pcat s ascunzi atta frumusee n slbticie. - Slbticia despre care vorbeti, generale, este cminul meu i-mi este drag. La fel de drag ca singurtatea pe care se pare c mi-o comptimeti att de mult, replic ea domol. - Nu i-o comptimesc, meroween, ci doar o invidiez. Ea-i vede chipul n fiecare zi. Leah tcu, netiind cum s reacioneze n faa acestei declaraii neateptate. - i-a compune versuri miestrite, dac zeii m-ar fi nzestrat cu darul trubadurilor i al poeilor, continu brbatul, fcnd un pas spre ea i privind-o cu ochi arztori. ns sunt un biet nefericit, lipsit de darul vorbelor meteugite, care sper de prea mult vreme la un semn al milostivirii tale. Vai de mine! gndi Leah, trgnd cu grij aer n piept. i roti privirile n jur, cutnd disperat o cale de scpare. De regul la cin participa ntreaga curte, numai c mesenii se lsau ateptai de aceast dat. Prinse privirea reginei i-i lans ruga mut, dar ochii Fedrei se umplur de amuzament i o ls s se descurce singur. - ..., se blbi ea, lund fr s se gndeasc o nghiitur de vin, ncercnd s trag de timp. - Sentimentele mele pentru tine sunt statornice i dureaz de prea mult timp, meroween, continu brbatul, apropiindu-se i mai mult de ea. Leah fcu ochii mari. Niciodat pn atunci brbatul nu-i mai luase libertatea s-o... nghesuie astfel. - mi pare ru, generale, dar... - Acord-mi ngduina de a i le arta, domni, strui el, mult prea mndru ca s cereasc, dei dorina aceasta i se citea n ochi, la fel de evident ca energia lui, care o nconjura pe a ei, aproape sufocnd-o. n curnd va ncepe rzboiul. Probabil c voi pieri n btlie... - Poate c nu, replic ea repede, lund nc o gur de vin, disperat. - i dac va fi astfel? - Ar fi o pierdere regretabil pentru Eliria... - A dori s fie o pierdere regretabil pentru tine. Leah oft n sinea ei. Oare de ce i se prea mai uor s mnuiasc o sabie dect s nfrunte patima acestui brbat chinuit de nite sentimente ce nu-i aflau ecou n inima ei?... Dintr-odat, totul se ntunec n faa ochilor ei i Leah se trezi n faa unei priveliti cumplite. Avu nevoie cteva clipe pentru a nelege c nu era dect o iluzie. Era nvluit ntr-un soi de cea mictoare, purtat de vnturi, a crei miros aspru de fum i sulf i asalt nrile, provocndu-i o usturime arztoare n gt. Brbatul de lng ea sttea ntins pe spate n rn, cu ochii larg deschii, privind spre un cer pe care n realitate nu-l vedea i nici n-avea s-l mai poat vedea vreodat. Trupul i era spintecat n curmezi i din el se nfrupta cu lcomie o creatur oribil, cu trei ochi, cu dinii ascuii ca nite seceri i trupul acoperit de pr aspru i spini lungi. n jurul lui se aflau alte trupuri mcelrite, iar mirosul morii i al sngelui proaspt vrsat erau att de pregnante, nct stomacul i se revolt.

17

Morkhan o vzu albindu-se la chip dintr-odat. Cupa i alunec printre degetele amorite, cznd cu zgomot pe podeaua de piatr, iar n clipa urmtoare fata i alunec n brae. CAPITOLUL 5 Pdurea Meer avea ceva unic, doar al ei, un trm plin de umbre adnci i secrete bine pstrate. Aici creteau ierburi de leac extrem de rare, hrnite de energia brut a pmntului acelor locuri, i flori de o frumusee nemaintlnit. Copacii btrni, noduroi, vorbeau despre veacuri demult apuse. Regatul nimfelor, situat la graniele dinspre miaznoapte ale Eliriei, era un trm n care oamenii nu se aventurau niciodat de bunvoie. Cel care ndrznea s se afunde n adncul lui nu se mai ntorcea niciodat s povesteasc ceea ce ochii lui vzuser. Leah tia c acest lucru nu se ntmpla din cauza driadelor care-i aveau slaul n trunchiurile arborilor, ct datorit altor vieti care triau n inima acelei slbticii. Lng ea, Rogan i zbrli blana, mrind sczut, amenintor. Simea primejdia, la fel de limpede ca i ea. Ceva nevzut i urmrea. nc de cnd trecuser hotarul acelor pmnturi se simise privit. Leah nchise ochii, ascuindu-i simurile. Vntul purta oapte spre ea, oapte rostite ntr-un grai vechi, de mult uitat. Ce nesbuin i-a purtat paii pn aici?... Pericol... Moarte... - Em meroween sinaad ghai un deenah i sahnab Khaly heley! rosti Leah, ncrucindu-i braele n dreptul inimii i deschizndu-le apoi n fa, ntr-o arcuire lent, executnd toate micrile pe care le nvase de copil, cnd Neyra o pregtise pentru acest moment, nvnd-o dialectul i formula de introducere prin care solicita o audien la cea care stpnea peste acele inuturi. - Seney onah-om, meleeh meroween. Leah deschise ochii. n faa ei, la civa pai, se afla o femeie zvelt, blond, cu ochii verzi, de o frumusee incredibil. Purta o tunic vaporoas, la fel de subire ca pnza de pianjen, care cdea cu elegan peste trupul delicat, acoperindu-l pn la jumtatea coapselor. n spate purta un arc de un alb argintiu i o tolb cu sgei, iar peste talia nalt era petrecut o cingtoare lat, dintr-un metal alb strlucitor, o dantelrie de mpletituri delicate care-i trdau rangul. - Mrit Khaly, se nclin Leah naintea ei cu smerenie, adresndu-se n graiul vechi. - Binecuvntat fii, meroween, i imit nimfa salutul, zmbind uor. i-am prevzut sosirea. Te ateptam. - Atunci cunoti pricina pentru care am ndrznit s-i tulbur linitea, regin. - Porile viitorului mi s-au deschis i mi te-au artat, fiic a veniciei, rosti nimfa ncet i rspicat, iar zmbetul i se terse de pe buze. Destinu-i hrzit de zei este unul strlucitor i totodat ntunecat. Urmeaz-m. Leah i fcu semn discret lui Rogan i amndoi se luar dup nimfa a crei pai uori i purtar spre inima pdurii. Niciunul dintre ei nu observ arpele cafeniu, care se strecura neazuit printre ierburi, aidoma unei umbre, urmrindu-le micrile atent, cu ochi albatri, arztori i fici. O urmrise nc de cnd i prsise slaul i se ndreptase spre cetate.

18

Vreme de o zi i o noapte fusese nevoit s-i schimbe de mai multe ori nfiarea pentru a-i duce la capt ceea ce el considera a fi o ampl misiune de recunoatere. Nu se ateptase ca teritoriul acela s fie att de vast i, pentru c era meticulos din fire, nu lsase nicio palm de pmnt necercetat, fapt care-i luase mult mai mult din timpul alocat iniial. Dac ar fi avut o nclinaie ct de mic spre visare, ar fi putut afirma c acele locuri erau de o frumusee care-i tia respiraia. Pdurea era strbtut de trei ruri care veneau din trei direcii diferite, adunndu-se ntr-un mnunchi strlucitor, argintiu, care se prvlea n nite cascade nalte, tuntoare i superbe. Erau trei la numr i el le cercetase pe fiecare n parte. Malurile abrupte i acoperite de stnci ascuite nu ascundeau nicio potec, n spatele cortinelor nvalnice ale apei nu se ascundea nicio grot. Pe maluri creteau ferigi nalte ct un stat de om, trestii cu ramurile arcuite graios deasupra apei, crini slbatici, de culoarea apusului, i muchi de un verde ntunecat i moale. Saul tia c pierduse mai mult timp dect poate ar fi fost necesar n preajma cascadelor, dar mirosul l tot atrgea ntr-acolo. Poate i pentru c energia acelor locuri, care-i ddea mncrimi i arsuri la nivelul pielii, l strnea s insiste. Undeva, n apropierea apelor, Pstrtoarea i avea lcaul, nu se ndoia de asta, dar nu-l putuse dibui, fapt care-l iritase la culme. Vzuse oimul n vreo dou rnduri, dar nainte de a-i lua nfiarea potrivit unei astfel de urmriri, pasrea dispruse. Apoi zrise lupul i, pre de o clip, avusese pornirea de a-l ataca. L-ar fi ucis, nu se ndoia de asta, eliminnd astfel una dintre micile neplceri viitoare. ns tocmai pe cnd se pregtea s-i schimbe forma, vrjitoarea apruse lng lupul sur, fapt care-l fcuse s ncremeneasc de uimire, nu att pentru felul n care i apruse n raza vizual ci pentru c nu-i simise deloc prezena, nu existase niciun semn care s-l avertizeze c se afla prin apropiere. Apariia ei l lu complet prin surprindere i-l fcu s-i amne inteniile de moment. Retrgndu-se i mai mult n umbra tufiurilor, o studiase concentrat. Imaginea i era multiplicat de ochii si de insect, ns o vedea extrem de clar. Purta o tunic scurt dintro piele moale de culoarea castanelor, lung pn la genunchi, iar prul negru i era mpletit ntr-o coad groas, care-i atrna pe spate pn mai jos de olduri. Avea picioarele goale i singurele podoabe erau dou sbii cu lama scurt, aezate n cruci n spatele ei, n nite teci de piele miestrit lucrate. Un soi de ham, i ddu el seama, conceput astfel nct armele s poat fi scoase rapid n caz de nevoie. oimul era cocoat pe umrul ei drept, o pasre cu penajul de un brun amestecat cu nuane roietice. Numai i din cauza coloritului straniu oricine i-ar fi dat seama c pasrea nu era ceea ce prea. Toate detaliile le nregistrase n cteva clipe, ns ceea ce i reinuse cu adevrat atenia fusese faa ei. n urm cu dou zile, cnd arogana l fcuse s-i nchipuie c simpla lui prezen ar fi determinat-o s i se predea cu tot cu Piatr, nu avusese la dispoziie dect o fraciune de secund pentru a-i vedea chipul, nainte ca ceurile s-o nghit. I se pruse atrgtoare i incredibil de tnr. ns, privit mai ndeaproape, i ddu seama, cu o detaare rece, c se nelase n ambele privine. Era tnr, ntr-adevr, dar nicidecum o copil, ci o femeie n toat puterea cuvntului, cu formele trupului ispititor de coapte. ns ceea ce-l frapase la ea fusese chipul ei. Ochii mari i ntunecai, umbrii de genele lungi i accentuai de o pereche de sprncene subiri, elegante, pomeii nali, nas drept i o gur lat, cu buze irezistibil de pline, brbia o idee ncpnat, toate aranjate pe un chip cu o piele neted, imaculat. Pentru o clip i trecu prin minte gndul c niciodat nu mai vzuse

19

o femeie care s-l fac s-i lase gura ap la propriu. i mai umilitor dect att era faptul c o lcust putea s saliveze pe o afurisit de frunz de brusture! Constatarea acestui fapt l umplu de dezgust i de furie. Ar fi putut s-o atace atunci. Ar fi mizat pe elementul surpriz, ucignd mai nti lupul, apoi pasrea. Nu i-ar fi luat mai mult de cteva secunde. Pn cnd ea s-ar fi dezmeticit, ar fi dezarmat-o i ar fi scos-o din lupt. Economie de timp i energie, misiune ncheiat rapid i cu succes. Nemeth ar fi delirat de bucurie i toat lumea ar fi fost mulumit. ns ceva l fcuse s ezite. Nici acum nu nelegea ce anume l determinase s amne momentul. i nici de ce preferase s rite prostete i s-o urmeze dincolo de zidurile cetii. Scuza lui fusese aceea de a o cunoate mai bine, fiindc prima lor ntlnire l cam lsase pe gnduri, iar el nu agrea surprizele de niciun fel. ns era o scuz jalnic, o tia. O urmrise pentru c trezise curiozitatea vrjitorului i strnise interesul cameleonului din el. n plus, i fcuse o idee despre planul cetii, memornd locurile n care erau amplasate grzile precum i numrul lor. Singura lui preocupare n momentul n care ajunsese n interiorul cetii fusese aceea de a nu fi remarcat de vreo zburtoare n trecere. O insect nu atrgea atenia oamenilor, dar o atrgea cu siguran pe cea a unei psri cu stomacul gol. Iar el nu dorea s ajung micul dejun tardiv sau prnzul nimnui. Izbutise s treac neobservat i s ajung n interiorul mbietor al palatului, unde luxul l izbise din toate prile, stimulndu-i pofta de a-l avea. Urma s discute cu Nemeth despre aceast problem la ntoarcere, gndi el. n fond, avea s i-o atearn pe Pstrtoare la picioare, mpreun cu Piatra ei, nu? Drept pentru care se atepta ca recompensa lui s fie una pe msur. Nu-i fcea probleme n a o captura pe micua rzboinic. Cea mai simpl cale era so prind singur, ntr-un loc ct mai ferit. Scoaterea ei din palat avea s fie floare la ureche. Avea s-o subtilizeze de sub nasul lor, unii dintre ei aveau s-i vad cu siguran n timp ce prseau cetatea, dar nimeni n-avea s-i dea seama de ceea ce ochii lor aveau s perceap. Un truc simplu, eficien garantat. Aprarea n interiorul palatului, la fel ca n Sayer, era jalnic de slab. Nu se ndoia de faptul c Nemeth avea s aplice aici aceeai lovitur de graie pe care o dduse i acolo. La o adic, ar fi putut-o face chiar el, acum, ntr-o manier mult mai rafinat, dar nu pentru asta venise aici. Mai aveau suficient timp la dispoziie. Aa c se strecurase prin galerii, memornd poziia ncperilor i aranjndu-le n harta pe care i-o construia meticulos n minte. Fiind ns cu atenia distribuit n mai multe direcii, la un moment dat o pierduse. Pur i simplu vrjitoare dispruse i avusese nevoie de trei ore nenorocite ca s-o gseasc. Fusese chiar pe punctul s renune cnd i adulmecase mirosul n dreptul unei ui din aripa de est. Se strecurase pe sub u i... avusese parte de una dintre cele mai frumoase i mai incitante priveliti din viaa lui. Cu cteva ore mai nainte, cnd apruse n pdure pe neateptate, se ntrebase cum ar arta goal. O reacie fireasc, dat de puternica natur senzual a rasei lui. n fond, el era mascul i ea... o femel cum nu se poate mai atrgtoare! Acum avea rspunsul. Unul neateptat chiar. mbrcat era cu certitudine fermectoare, ns dezbrcat... te nucea dea binelea! Acela fusese poate unicul moment din viaa lui cnd rmsese ncremenit, fr replic. i probabil c tot atunci i pierduse i ultima brum de luciditate, fcndu-l s uite cu desvrire scopul pentru care se afla acolo. Cu adevrat uimitor fusese faptul c ea-l simise n forma aceea. O vzuse nlemnind, ca o fraciune de secund mai trziu s-i activeze un soi de scut energetic, care-l mpinsese

20

cu putere napoi, aproape strivindu-l de perete. Apoi sabia apruse de nicieri n mna ei i el se vzuse nevoit s bat n retragere. Pentru a treia oar n decursul unei singure zile, vrjitoarea l prinsese cu garda la pmnt. Modul n care se micase, rapid, silenios, cu o graie specific celor care tiu cum anume s-i nfrunte adversarul cu o sabie n mn i s-l in la distan l determinase si revizuiasc complet impresiile n privina ei. Nu era o nceptoare n arta meteugului i cu siguran nu prea a fi nici vreo debutant n cea a unei confruntri fa-n fa. Desigur, avusese o nou ans de a o lua pe sus, dar ezitase din nou. i iat-l acum, urmnd-o n adncurile unei pduri afurisite, ntr-un loc unde n-ar fi pit nici mort, un trm n care slluiau creaturi care l-ar fi putut ucide fr nici cel mai mic efort, riscndu-i astfel existena... pentru ce, mai exact? Ratase cel puin o duzin de momente n care ar fi putut duce la bun sfrit misiunea pe care Nemeth i-o ncredinase. Iar acum, n aceste locuri, chiar nu mai putea ntreprinde nimic. Ca s-i captureze prada trebuia s-i ia nfiarea obinuit, ori asta ar fi fost sinucidere curat din partea lui. Nu era ctui de puin curios s afle cam cte nimfe ar fi putut nvli din trunchiurile arborilor cu arcurile n mini, mpnndu-l cu sgeile acelea blestemate, de care toi demonii se temeau ca de naiba! Nu sgeile lor n sine era problema, ct metalul din care erau confecionate i descntecul care le nsoea. Odat ajunse n trup, indiferent pe unde ptrundeau, metalul se lichefia instantaneu n contact cu carnea, ptrundea n snge i se transforma ntr-un soi de achii care se roteau cu repeziciune, sfrtecndu-te de viu, din interior spre exterior. Practic, te dezintegrai n picioare, n nite dureri cumplite. i asta o peau numai demonii. Un alt dar fcut seminiei lui, cu multe veacuri n urm, de ctre una dintre reginele lor, cnd unul din stirpea lui avusese sminteala de a o rpi, viola i ucide pe una dintre progeniturile acesteia. Drept rsplat, regina, o vrjitoare cu puteri nemsurate, concepuse un descntec cumplit, furind acele arme de care demonii ajunseser s se team mai ru ca de moarte, pentru c nu exista nicio vraj care s contracareze puterea acelei formule ucigae. i dac tot i era scris s moar odat i-odat, personal prefera s sfreasc ntrun mod onorabil, luptnd cu un adversar pe msura lui, i n niciun caz transformndu-se ntr-un morman de carne tocat. Motiv pentru care se trezi brusc la realitate. Ce cuta ea aici, n pdurea Meer?!... Rspunsul era ct se poate de evident i demonul se opri, ncolcindu-se la baza unei tufe, blestemnd. N-avea niciun rost s mai continue urmrirea. n primul rnd pentru c nu putea nelege graiul lor n forma n care se gsea momentan i n al doilea rnd pentru c, pe msur ce se adnceau n pdure, alte nimfe se alturau tcute celor dou femei, ngrondu-le rndurile, ceea ce nsemna c i problemele lui se nmuleau. Avea s-o atepte undeva pe drum i s-o ncoleasc acolo. Timpul ei tocmai expirase! Saul atept pn cnd fu sigur c era n afara oricrei primejdii, apoi se transform, optnd pentru forma lui preferat. Acvila ni din desiuri, avntndu-se ca o sgeat printre coroanele copacilor. Vzu prea trziu obstacolul care-i tie calea, ieindu-i n fa, drept pentru care l izbi din plin, proiectndu-l prin aer ntr-un nor de pene. iptul de protest al oimului l fcu s se rsuceasc uimit n aer. ntlni privirea verde a psrii i, pre de o fraciune de secund, totul pru s ncremeneasc. Atac instinctiv, nfingndu-i adnc ciocul n pieptul psrii. oimul ip din nou, un ipt ascuit

21

de durere, apoi i strnse aripile i plonj nebunete prin coroana copacului de dedesubt, fcndu-se nevzut. Saul njur violent, vorbele transformndu-i-se ntr-un crit furios. l recunoscuse i fusese recunoscut. Dac ar fi fost n oricare alt parte, ar fi urmrit oimul i l-ar fi sfiat n buci. Frustrat, fcu un ocol larg i ls n urm cu repeziciune acele inuturi, blestemndui prostia. Tmpita aia de pasre avea s dea alarma, iar vntoarea lui urma s fie compromis! Prada avea s-i scape de aceast dat i asta numai din propria-i neghiobie. Clocotind de furie, se nl din ce n ce mai sus, pentru a putea privi ct mai departe n zare. ntotdeauna exista o alt prad de vnat. CAPITOLUL 6 - Cunoatem soarta celor din Sayer, meroween, o ntrerupse Khaly, privind-o neclintit. Una dintre surorile noastre s-a ntmplat s fie prin apropiere cnd a auzit cornul cetii sunnd. A ajuns tocmai n clipa n care s-a dezlnuit lupta. Amintirile pe care le-a adus cu ea au fost cumplite, imposibil de descris. Am vzut cu toate masacrul care a fost acolo. Numrul lor cu greu ar putea fi socotit i sunt nsoii de nite bestii oribile. Li se spune gholl-i. Nite creaturi pe jumtate lupi, pe jumtate lei, dei sunt mai mult dect att. Au trupul i coada acoperite de spini otrvii i un al treilea ochi n ceaf, ceea ce face ca uciderea lor s devin extrem de dificil. i se hrnesc cu trupurile celor ucii. Nimfa se opri, cutremurndu-se i respirnd adnc cnd amintirea acelei scene oribile i rsri n faa ochilor. Meleya a spus c a ncercat s-l doboare pe unul dintre ei, dar blana nu le poate fi strpuns de ctre armele noastre. i-a irosit aproape jumtate dintre sgei ncercnd s-o ucid, iar prezena ei a fost simit de ctre civa dintre nemesingieni. Erau unii cu darul vtului, capabili s se fac nevzui dup voina lor, iar Meleya a fost la un pas de moarte. Niciuna dintre noi nu ntoarce spatele unei provocri, mai ales cnd este vorba de a ucide un demon, dar era singur i n-a avut de ales. Leah i muc buzele, aprobnd n tcere. Creatura pe care regina din Meer o descrisese semna izbitor cu bestia care sfrteca trupul lui Morkhan n viziunea ei. - Viitorul este nesigur, pentru noi toi, rosti Leah, privind-o pe regin cu gravitate. De aceea am venit aici. - Vrei o alian, rosti regina, susinndu-i privirea. i vrei s formm o alta i cu vlstarele mreului Ondin. - Avem nevoie de tot ajutorul pe care-l putem obine. Ai vzut asta. - Viitorul este n continu micare. Oh, da, glsui nimfa, zmbind amar, cu privirile aintite n gol. Am vzut acest viitor. Leah tia c nimfa nu privea copacul din spatele ei, ci undeva n negurile timpului. O clip mai trziu, culoarea verde a ochilor acesteia se ntunec. Cnd o privi, Leah tiu c nu o privea pe ea. Inclusiv tonalitatea vocii i se schimbase, devenind stranie i ndeprtat. - Am vzut moartea, distrugerea i haosul, rosti nimfa. Am vzut aceste locuri mistuite de flcri. Neamul meu va fi nimicit. Armia regelui Jerod va fi distrus, iar pmnturile vor cdea unul dup altul, rpuse i prjolite. Ura lor este imens i setea lor de putere este de nepotolit. Zeii vor fi nimicii. n aceast lume i-n toate celelalte nu va rmne dect cenu i disperare. Se vor stinge seminii ntregi, vor apune lumi care nu au

22

cunoscut dect pacea i echilibrul. Dar nu acesta este singurul sfrit, adug driada i ochii i devenir iari verzi i limpezi, n timp ce umbra unui surs i se insinua pe buze. Am vzut i speran. i izbnd acolo unde totul prea a fi pierdut pe veci. Am vzut curaj, dragoste i sacrificiu. Am vzut schimbri. Aa c da, vom ncheia aceast alian. - i mulumesc, i plec Leah fruntea n semn de recunotin. - Nu-mi mulumi nc. Tu vei duce, poate, lupta cea mai grea dintre toate. Tu eti sperana noastr, a tuturor, meroween. Exist o umbr n destinul tu, i tu o tii. F ca acea umbr s te urmeze pe calea Profeiei. Acesta este calea care te... Khaly tresri i se retrase un pas cnd Rogan, care sttuse pn atunci tolnit la picioarele stpnei lui, moind, sri brusc n picioare, scond un mrit sczut din fundul gtlejului. O secund mai trziu, nimfele prezente i ineau arcurile n mini, cu sgeile pregtite i ndreptate spre lup. - Nu! strig Leah, nind i interpunndu-se ntre vrfurile ascuite i trupul zbrlit al lui Rogan, blocndu-le atacul. Nu este o ameninare pentru voi! Simte ceva... S-a ntmplat ceva! Le privi pe rnd, cu minile ridicate n sus, ntr-o atitudine panic i linititoare. Khaly i ngust ochii i le fcu un semn discret cu brbia. Corzile arcurilor se slbir i nimfele i lsar armele n jos. Leah i nghii oftatul de uurare i se ghemui lng Rogan, privindu-l n ochi. Lupul schelli uor. - Ce este? Ce simi? l ntreb, mngindu-i botul. Cteva clipe mai trziu teama animalului deveni a ei. - Maeve..., opti ea, simind cum stomacul i se contract dureros. De data aceasta, Rogan i ddu capul pe spate, cu botul ndreptat spre cer, i scoase un urlet prelung, plin de jale. - Cine este Maeve? se interes Khaly, fcnd prudent un pas spre ei. - Cellalt gardian al meu, rosti Leah, ridicndu-se ncet. Genunchii i erau moi i inima-i btea cu putere. Un oim. Ei doi sunt strns legai i... Se ntrerupse cnd privirea nimfei alunec lateral, fixndu-se asupra unui punct situat deasupra umrului ei. Rogan ncepu s schellie i o zbughi de lng ea. nghiindu-i groaza, Leah se rsuci pe clcie. La cinci pai n faa ei una dintre nimfe inea n brae o pasre cu penajul pestri, ptat cu rou. Capul psrii atrna ntr-o parte i din cioc i se prelingea un firicel subire de snge. Rogan mpingea uor trupul inert al oimului cu botul, scheunnd. - Maeve! Leah se repezi, lund-o din braele nimfei. i strecur degetele pe sub penele psrii, cutndu-i nfrigurat inima. Trupul lui Maeve era cald, dar inima nu i se mai simea. Cnd i retrase mna, degetele i erau ptate cu snge. - Oh, nu! Nu! Respirnd precipitat, i roti speriat ochii n jur. - Spune-mi de ce anume ai nevoie, i ceru Khaly, punnd o mn pe braul ei. - O peter. O vgun. Orice loc n care nu ptrunde lumina zilei! - tiu unul. Nu este departe. Vino! Intrarea n vizuin era ngust i lung de vreo doi metri, oblingndu-le s nainteze tr, ns spaiul se lrgea, boltindu-se. Leah se ghemui, cu Maeve la pieptul ei, n timp ce Khaly smulse cteva rdcini uscate care se ieau din plafonul grotei i aprindea focul n mijlocul acesteia. Rogan izbuti cu greu s-i vre trupul masiv prin culoarul ngust i-i lu

23

imediat nfiarea uman cnd ajunse la captul acestuia, fcnd-o pe nimf s holbeze ochii la el. Aerul era sttut i mirosea a pmnt umed i a excremente proaspete de animal. Erau n culcuul unei vulpi. Leah i bloc mirosul i ntinse oimul pe pmntul reavn, urmrindu-i cu sufletul la gur metamorfoza. Mai nti i se lungir aripile, apoi trupul. Ghearele i se retraser, penele se resorbir i capul psrii se mri, preschimbndu-se. Cteva clipe mai trziu, transformarea deveni complet i Leah vzu rana adnc din pieptul ei. ngrozit, i pres degetele pe gtul lui Maeve, rugndu-se, n timp ce cu cealalt mn apsa rana, ncercnd s opreasc sngerarea. Simi pulsul slab al femeii i uurarea i aduse lacrimi n ochi. - Maeve, rosti ea, aplecndu-se deasupra ei. tiu c m auzi. Deschide ochii i lasm s te ajut. Uit-te la mine, scumpo. Promit c-o s fie bine. Doar uit-te la mine. Maeve! Te rog. Pleoapele femeii se zbtur uor, dar ochii rmaser nchii. - Te rog. F-o pentru Rogan. E aici, cu noi. Haide, puiule, las-m s te ajut!... Numele brbatului avu efectul scontat. Maeve izbuti s-i deschid ochii pentru o clip, dar pentru Leah acea clip fu suficient. O prinse deja, innd-o strns i trgnd-o n adncul ei. Nimfa fcu ochii mari, uluit. Energia nea din miezul Pietrei de la gtul Pstrtoarei, din trupul acesteia, nvluind-o, revrsndu-se asupra femeii-oim, scldnd mica grot ntr-o lumin argintie, pur. Minile Pstrtoarei se ridicaser la o mic distan deasupra rnii, alunecnd cu lentoare deasupra ei. Energia care-i izvora din palme se ondula, pulsnd ca o inim, scnteind i ptrunznd n adncul tieturii. Trupul rnitei se arcui mult n sus i din piept i izvor un geamt prelung. uvoiul de snge se domoli treptat, apoi hemoragia se opri n cele din urm. Sub ochii increduli ai reginei, marginile zdrenuite ale rnii ncepur s se apropie, n timp ce esutul sfiat din profunzime se regenera vizibil, pn cnd marginile se lipir, sudndu-se ntr-o cicatrice roie, care se subie din ce n ce mai mult, disprnd complet. Pielea rmase intact. Singurul semn al acelei rni care ar fi putut-o costa viaa pe Maeve erau drele de snge nchegat de pe coastele i snii ei. Energia aceea orbitoare se volatiliz, trupul femeii-oim se relax i se prvli n braele brbatului-lup, care o strnse la pieptul lui, legnnd-o ncetior. Leah se retrase uor, simindu-i capul stnd s-i crape de durere. Se dezechilibr i czu n fund, apoi i duse o mn la nas, tergndu-i sngele care-i curgea din nara stng. Imaginea lui Rogan i a lui Maeve era neclar, nceoat, i avu nevoie de o secund ca s-i dea seama c nu-i vedea clar din cauza propriilor lacrimi. Se frec la ochi i rsufl adnc, nghiindu-i greaa i oroarea. i simise din plin suferina, cci durerea lui Maeve devenise acum a ei. Cu ochii minii vzu atacul i simi spaima femeii n clipa n care privise n ochii acvilei cu penajul auriu. Apoi percepu durerea ascuit produs de ciocul psrii n clipa n care se repezise i o izbise-n piept, trecnd prin penaj, piele i carne ca un brici, pentru a-i rata milimetric inima. Simi cderea n gol, crengile care o izbiser cu putere, deviindu-i traiectoria, i impactul dur cu pmntul... Murmurul lui Rogan ajunse la urechile ei. - Eti n siguran, iubito, opti el, ndeprtnd uviele umede de pe chipul lui Maeve. Eti cu mine. Ai scpat. Gata.

24

- Rogan...? articul Maeve cu greu, privindu-l nedumerit. Ce s-a ntmplat? Brbatul se retrase i o privi lung, zmbindu-i cu tandree. - Ai fost rnit. Leah te-a salvat. Eti n siguran acum. Ne-ai tras o spaim sor cu moartea. Se aplec i-i lipi buzele de fruntea ei. Leah i ntlni privirea i se cutremur. Ochii albatri erau plini de ur i de o furie arztoare. Rareori Rogan i pierdea cumptul, fiind de un calm pe care ea i-l invidiase de multe ori. Leah tia c nu s-ar fi dat n lturi de la nimic pentru a pune mna pe fpta. i nu voia s se gndeasc de ce-ar fi fost n stare n clipa n care l-ar fi avut n faa lui. Dar la o adic i ea l-ar fi hicuit cu mna ei. - A fost o... pasre... o acvil mare... aurie... - t, opti el, cu buzele lipite de tmpla ei. Nu vorbi nc. Trebuie s-i recapei puterile... - Nu!... Ne-a urmrit... Nu era... om!... Rogan arunc o privire spre Leah, ngustndu-i ochii. Leah trase cu grij aer n piept, susinndu-i privirea, apoi ddu ncet din cap. - Am vzut cum s-a petrecut totul, rosti ea, umezindu-i buzele uscate. A fost ceva... neateptat. Bnuiesc c niciunul dintre ei nu l-a vzut pe cellalt dect n clipa n care s-au ciocnit. Ar fi putut s-o lase n pace, dar a... atacat-o. - A fi putut s evit lovitura dar... totul s-a petrecut foarte repede i... m-am speriat foarte tare, articul Maeve, nchiznd ochii. Privirea lui... era atta ur n ea. M-a mpietrit. Pur i simplu n-am fost n stare s reacionez... - Nu este vina ta, opti Leah, lundu-i mna ntr-a ei. - Ba da. Datoria mea este s te apr. Trebuia s... - Nu este vina ta, repet Leah pe un ton insistent. - Cine a atacat-o? Leah i ntoarse privirea uimit spre Khaly. Uitase cu desvrire de prezena ei. - A fost un demon. Unul cu darul neltoriei. Un cameleon. - V-a urmrit pn aici? - Aa se pare. mi pare ru. Nu l-am simit. Privirea nimfei deveni inexpresiv. - Eti sigur? - Amintirile ei sunt ale mele acum, rspunse Leah calm. I-am vzut ochii. n clipa n care a atacat-o, Maeve l-a privit n ochi. Cunosc acei ochi, pentru c i-am mai vzut... - Ticlosul! scrni Rogan. O s plteasc pentru asta! - Fr-ndoial, aprob Leah. ns ceea ce m ngrijoreaz acum este cum de niciunul dintre noi nu l-a simit? Cum de a fost posibil ca el s fie n preajma noastr i noi s nu ne dm seama de asta? - Simi ntotdeauna toate vietile care te nconjoar pe distane mici? Ce anume se strecoar prin ierburi sau ce psri i afl cuibul n frunziul copacilor pe sub care treci? Exact, replic Khaly pe un ton sec, susinnd privirea opac a Leei. Discuia asta trebuie so purtm n alt parte. Nu pot s respir aici. i cu aceste cuvinte nimfa se ridic i picioare i-i arcui braele deasupra capului, vrndu-i cu palmele prin tavanul boltit, ca i cum acesta ar fi fost plmdit din aer. O clip mai trziu erau singuri. - Mi-a dori s pot face i eu asta, rosti Maeve cu o not vag de umor n glas. Trebuie s fie grozav s poi trece prin ziduri i alte celea fr s fie nevoie s bai la u.

25

- Da, dar ea nu poate zbura, replic Rogan, rnjind. Te simi n stare s iei? - Trebuie, rsufl adnc Maeve, ridicndu-se n ezut. - V atept afar, le arunc Leah, strecurndu-i umerii n deschiztura ngust, tiind c amndoi aveau nevoie de cteva minute s rmn singuri. i-n timp ce se tra prin culoarul strmt, Leah i aminti dintr-odat de strania senzaie pe care o avusese n urm cu o zi, n camera ei de la palat, cnd se trezise din somn i tiuse, tiuse c nu era singur n acea ncpere. De data aceasta furia o nh de gt, sufocnd-o. Fusese acolo, cu ea... Brusc, i se fcu grea. Acea jigodie nenorocit o privise ntr-un moment cnd era vulnerabil i expus. Se delectase cu imaginea ei goal i probabil c se distrase copios n sinea lui. O avusese la discreia lui, iar gndul acesta i se pru de-a dreptul insuportabil. Ar fi putut-o ataca acolo, realiz Leah, simind cum i se strng mruntaiele. i nici mcar acest lucru nu era att de grav ct faptul c acel gunoi blestemat se plimbase nestingherit prin palat, la fel de relaxat ca ntr-o escapad prin pdure, strecurndu-se neobservat printre grzile cetii i locuitorii ei, putnd s semene moartea n rndurile lor o uurin i nepsare. Vieile tuturor fuseser n pericol. Inclusiv cea a... Regele! gemu ea nspimntat, nvlind afar din deschiztur i rostogolindu-se pe iarba din faa vizuinei. ni n picioare, respirnd precipitat, ncercnd s se calmeze. - Oh, Doamne! articul ea livid, presndu-i cu o mn inima care-i lovea n coaste dureros. Trebuie s plec de ndat! - Unde s pleci? o ntreb Khaly, privind-o lung. - La palat!... Trebuie s m ntorc n Cetatea Alb! Regele trebuie avertizat! A fost acolo. Acum mi dau seama c ceea ce am simit acolo a fost ceva real, dar atunci nu prea a fi i... Se opri, respirnd adnc, tiind c era pe cale s-i piard cumptul i s devin incoerent. - Demonul, articul ea, nghiindu-i nodul greu din gt. M-a urmrit pn la palat. A fost acolo. Toi eram acolo. Nimeni nu l-a vzut. Eu... eu l-am simit, dar abia m trezisem i am crezut c e doar imaginaia mea. l visasem, rosti ea cu dificultate. L-am mai visat i nainte. ncepu s le explice driadelor ceea ce se ntmplase, cutndu-i cuvintele n graiul lor cu grij, pentru a se face neleas. Dac n-ar fi fost atacul asupra lui Maeve, n-am fi tiut niciodat acest lucru. Probabil c s-a folosit de o form mic pentru a putea trece nestingherit, ceea ce nseamn c poate ptrunde oricnd acolo ca s..., i vocea i se frnse cnd realiz dintr-odat ce anume se ntmplase n cetatea de scaun a Sayerului. - Atunci, ar cam fi cazul s te grbeti. - M voi ntoarce. - Te vom atepta. Leah fcu un pas n fa i-i puse o mn pe umrul reginei. Khaly i imit gestul. Se privir n ochi un lung moment, apoi Leah se retrase. - Fii cu ochii n patru. - Vom fi, fgdui nimfa. - M descurc singur de aici, adug ea, privind-o insistent pe regin n ochi pn cnd aceasta aprob uor. Cuprinzndu-i nestemata de la gt n pumn, Leah se roti pe clcie i ncepu s alerge, disprnd printre copacii seculari.

26

Khaly privi lung n urma ei, reflectnd, apoi le fcu semn la dou din nsoitoarele ei s-o urmeze. Nu-i plcea s socializeze cu oamenii. Neamul ei trise departe de oameni multe veacuri i bnuia c acest lucru fusese n avantajul lor. Venise ns vremea schimbrilor. Leah l cut mai nti pe Rogan cu mintea, i transmise mesajul, apoi se concentr asupra imaginii slii de tron din Cetatea Alb, nnbuindu-i spaima i nelinitea. Trebuia s se grbeasc. Era vital s ajung la palat i asta ct mai repede!... Vntul se nsuflei brusc n jurul ei, pmntul ncepu s-i trepideze sub tlpi. i ntei paii, aproape zbuznd deasupra ierburilor, focalizndu-i toate puterile asupra Pietrei. i nestemata ncepu s-i pulseze n palm, la nceput uor, ca i cum ar fi respirat, apoi din ce n ce mai repede. Lumina izbucni din centrul ei ca o explozie, formnd un culoar de lumin alb, orbitoare, i Leah fu nfcat i catapultat drept n miezul lui. CAPITOLUL 7 ntrecuse msura i o tia. i luase prea multe forme n rstimp de o zi i jumtate, nu se hrnise i nici nu dormise deloc. Ori de cte ori i lua alt nfiare, arderile i se intensificau i consuma mai mult energie dect n timpul antrenamentelor necrutoare pe care le fcea de dou ori pe zi, fortificndu-i mintea i trupul. Cnd imaginile ncepur s i se onduleze n faa ochilor, tiu c era timpul s ia o pauz. Trebuia s se odihneasc i s mnnce ceva dac nu voia s sucombe de inaniie n zbor. Era necesar s-i pstreze puterile intacte pentru a duce la bun sfrit ceea ce avea n minte i nu putea s-o fac dac stomacul i ghioria de foame. Zri ceva cafeniu micndu-se lng o movil de pmnt i-i ascui privirea. Rnjind n sinea lui, fcu o volt scurt, i plie aripile pe lng trup i se lans ntr-un picaj nebunesc. Iepurele l vzu prea trziu. ncerc s-o zbugheasc, dar ghearele ca nite cngi i se nfipser n spate, smulgndu-l de la sol. Iepurele scoase un sunet asemntor unui chiit, apoi deveni moale cnd l smuci scurt, frngndu-i coloana. Cu prada n gheare, ateriz civa zeci de metri mai ncolo i ncepu s-i sfie blana moale, smulgnd hulpav bucile de carne cu ciocul i nghiindu-le ntregi. Prefera s se hrneasc astfel, carnea crud avnd un gust mult mai bun pentru el n forma aceea dect dac i-ar fi luat adevrata nfiare, pentru c asta ar fi nsemnat s i-o pregteasc i navea timp pentru aa ceva. Desigur, exista inconvenientul c pentru a-i astmpra golul din stomac trebuia s vneze de nc ase ori pe att, dar nu-l deranja nici asta. Avantajul actualei forme i conferea rapiditate, reflexe bune i o vedere excelent. n urmtoarea or prinse ali patru iepuri i simi cum stomacul ncepe s i se relaxeze. Poposi pe creanga cea mai de sus a unui stejar lovit de trsnet i moi o jumtate de or, apoi vn din nou. Cu forele aproape complet refcute, se avnt n naltul cerului, cercetnd orizontul pn cnd zri un punct alb, strlucitor, la orizont. Rnjind n sinea lui, i corect traiectoria i se ls purtat de curenii reci ai aerului. Venise timpul pentru un alt soi de vntoare. Era la ora amiezii cnd ateriz lin pe turnul din aripa de est a palatului. Doi soldai stteau rezemai de zidurile crenelate, cercetnd apatici valea de dedesubt. Cldura i

27

moleise i amndoi cscau. Erau plictisii i probabil c ar fi preferat s fie undeva, nuntru, la umbr i rcoare, dect n soarele acela arztor. Una dintre santinele l zri i-i fcu semn celeilalte s se apropie. Saul sttu nemicat, urmrindu-i, lsndu-i una dintre aripi ntr-o poziie stranie, ca i cum ar fi fost rupt. Aa. Mai aproape. Nu fii timizi, biei. Am ceva pentru voi. Otenii veneau ncet spre el ca s nu-l sperie, cu nite expresii tmpite pe mutre, imaginndu-i c-l puteau captura. Pentru mai mult credibilitate, demonul scoase un sunet crit din grumaz, retrgndu-se uor i trndu-i aripa pe lespezi. - Este rnit. O fi avnd osul frnt. Uice ce mare e! - N-am mai vzut o pasre care s aibe o asemenea culoare, se minun i cellalt. Pariez c poate fi mblnzit. Haide, drguo, nu-i facem niciun ru. Vino la ttucul tu. Saul i ddu ochii peste cap n sinea lui. Erau nite imbecili. i ls s se apropie la o distan de un bra, apoi se preschimb fulgertor. Santinele n-apucar s vad dect o form neclar nainte ca el s le frng gturile n pumni, rapid i eficient. Lsndu-i uor pe podeaua de piatr, se ndrept spre scrile care duceau n jos. Cobornd treptele care se rsuceau n spiral, demonul i mas muchii braelor, rotindu-i umerii, strngnd din dini. Unul din inconvenientele metamorfozrilor brute era durerea acerb care le nsoea ntotdeauna. Nu dura mult, de regul, dar primele secunde l fceau ntotdeauna s transpire i s njure cu patos. nainte de ultima cotitur, auzi voci i rsete. Se ghemui, lundu-i forma unei oprle, se cr pe zid i apoi pe tavan, ptrunznd ntr-o sal mic, circular, cu dou ci de acces. nuntru, la o mas dreptunghiular, ngrmdii pe dou bnci fa-n fa, opt soldai i omorau timpul jucnd zaruri. Prsi ncperea i iei pe un culoar care prea s se ntind la nesfrit. Dndu-i drumul de pe tavanul boltit, ateriz pe podeaua de piatr sub forma unui oarece i ncepu s alerge. Izbuti s se strecoare printr-un labirint de coridoare i ncperi, evitnd cu dibcie grzile i servitorii. Adulmec, cercet, lsndu-se purtat de intuiie i fler. Vzu o u lcuit de lemn n faa creia fceau de straj patru grzi. Trecnd pe lng cizmele lor, se strecur pe sub u i se trezi brusc ntr-un dormitor de dimensiuni... regeti. ncperea avea o form semicircular, cu ferestre largi, boltite, n faa crora draperiile de mtase crem se micau n adierea molcom a vntului. Pe podeaua de piatr erau aternute esturi moi, colorate. Exista o mas mare, oval, att de neted i de lucioas nct reflecta fidel aranjamentul floral al vazei care trona n mijlocul ei. Divane scunde, perne colorate, brodate cu fir de argint, jiluri cu rezemtoarele mpodobite cu plci de sidef i un emineu uria din marmur aurie. n faa ferestrelor, nlat pe un postament i ncadrat de patru stlpi din lemn de trandafir superb sculptai, se afla patul uria. Prin voaluri ivorii, semi-transparente, zri cele dou siluete mbriate, care dormeau adnc. Cameleonul se strmb dezgustat. Sperase s-l gseasc pe rege singur. Femeia era o complicaie pe care trebuia s-o elimine. Cu grij, ddu la o parte voalurile i se opri brusc, ngustndu-i privirea. Brbatul dormea cu spatele la el i, din unghiul n care-l vedea, prea prea tnr pentru a fi regele Jerod. Braul lung i graios al femeii de lng el se afla petrecut peste umrul lui, iar chipul i era ascuns la pieptul acestuia. Numai c i aici exista o mic discrepan de decor. Auzise c regina Eliriei era blaie ca razele soarelui. Ori cea din faa ochilor lui avea prul

28

negru ca smoala. Razant, i trecu prin minte faptul c poate greise dormitorul, cnd faa femeii se nl ntr-o micare fluid i el i ntlni privirea. Pre de o fraciune de secund se holb la ea uluit, apoi fluxul de energie care ni din mna ei l izbi drept n piept, proiectndu-l prin aer la cinci metri n spate. Impactul dur cu peretele i tie respiraia. Se ridic ncet n picioare, simind cum furia i nroete privirea. Czuse n capcan ca un idiot. Singurul lucru care i se prea incredibil, de neneles, era cum dracului ajunsese ea aici naintea lui, cnd drumul de ntoarcere din Meer i-ar fi luat cinci ceasuri, i asta n condiiile n care ar fi avut un cal rapid?... i cum naiba tiuse ce avea el de gnd?... Arunc o privire lung spre brbatul vnjos, cu umeri largi i constituie atletic, ce edea acum n picioare pe postamentul de piatr, cu o ditamai sabia n mini, fixndu-l tcut. Apoi i mut privirea spre femeia de lng el. - Frumos lucrat, se for el s vorbeasc pe un ton plictisit, msurnd-o cu o privire jignitoare, din cretet pn-n picioare. Trebuie s recunosc totui c ari mai bine dezbrcat. Din pieptul ei iei un sunet sufocat, care-l fcu s rnjeasc maliios. - Ei, hai, a fost o privelite minunat, nu trebuie s te ruinezi aa, rse el, cnd o vzu mbujorndu-se din pricina mniei. Ce-i mai face gina aia zburtoare? Am avut o ntlnire interesant. Sper c a trit suficient de mult ca s i-o povesteasc. Leah strnse din dini. O provoca, tia asta, i n-avea de gnd s-i dea satisfacie. - Este n via i va tri mult mai mult dect vei apuca tu s-o faci. - Aa crezi? i arcui el o sprncean zeflemitor. i nchipui c tu i dulul acela care se gudur pe lng tine o s izbutii s v msurai forele cu mine i s m nvingei? - Poate da, poate nu... cine o s poat ti vreodat? ridic fata din umeri cu nepsare. ns ele cu siguran o vor face, schi ea un gest delicat cu mna n direcia ferestrelor aflate n spatele ei. Cele trei femei care pir sincronizat afar din perete erau de o frumusee ireal. nalte, delicate, cu prul despletit i trupurile zvelte acoperite de esturi strvezii. Erau lipsite de podoabe, ns arcurile i sgeile care strluceau n minile lor preau a fi plmdite din argintul cel mai pur. Ochii lui se holbar ocai, un fior rece i se prelinse pe ira spinrii. - Oh, rahat! fu tot ce izbuti s spun. Sabia i se materializ n mini n clipa n care sgeile ncepur uiere prin aer. Disperat, se lupt s le devieze cursul, parndu-le cu sabia i cutnd nebunit o cale de evadare din acea curs nenorocit. Ei se aflau ntre el i ferestre, rsfirai astfel nct s-i taie orice ans de a se buluci printre ei. Era ncolit n mod inteligent i singurul lucru pe care se putea bizui era propria ndemnare i iueal. ns chiar i aa, orice greeal, orict de mic, avea s-l coste viaa. Dac vreuna dintre nenorocitele alea l atingeau, era terminat. Rcnind, i arunc ntreaga putere n fa, formnd un zid compact, care se lungi dea curmeziul ncperii, interpunndu-se ntre el i nimfe, Pstrtoare i nsoitorul ei. Scutul creat ncetini noul val de sgei i, la adpostul lui, se preschimb fulgertor, nind spre singura fereastr rmas liber. O vzu cu coada ochiului pe Pstrtoare luptndu-se s contracareze energia lui cu a ei i pe brbatul de lng ea cznindu-se s treac prin scut ca s-i ias-n fa. Puterea vrjitoarei slbi scutul energetic pe care-l nlase i tiul sabiei

29

muritorului izbuti s ptrund dincolo de ea, crestndu-i umrul. Nu simi durerea, ns simi exact momentul n care protecia lui fu complet spulberat. n clipa urmtoare se afla deja n afara zidurilor, iar lumina soarelui l orbi pentru cteva momente. Zpcit, plonj n jos cu vitez i coti att de abrupt nct se dezechilibr n aer. Reui s se redreseze nainte de a intra cu capul n bordura lat a unei terase de sub el i frn nspimntat cnd una dintre sgei i trecu razant prin fa. njurnd, se retrase n umbra balconului, dar tia c nu putea rmne acolo. Trfele alea nenorocite urmau s treac prin plafoane i podele ca s ajung la el! Numr pn la trei, apoi ni prin captul terasei, ocolind zidul. Graie unui adevrat miracol ajunse la adpostul codrilor ce nconjura cetatea, ns continu s zboare, punnd o distan ct mai mare ntre el i iadul din care scpase ca prin urechile acului. i pe msur ce distana crete, mnia i ura luau locul terorii care aproape l smintise pre de cteva minute interminabile. Fusese njosit n cel mai groaznic mod cu putin. Niciodat n lunga lui existen nu mai fusese forat s ntoarc spatele adversarilor i s-i salveze pielea, fugind ca un la. Faptul c n situaia dat fusese singura lui opiune nu-l consola deloc. Fusese neatent i prost, i se aflase la un pas de a-i plti prostia cu propria via. Ateriz ntr-o poian larg i se preschimb n forma sa uman. Era att de sleit nct fu aproape nevoit s se trasc la umbra unui ulm. Umrul ncepu s-i zvcneasc suprtor i el se uit la tietura care-i brzda braul pn aproape de cot. Nu era prea adnc, dar l durea ca dracu. Presndu-i rana cu mna sntoas, se rezem cu spatele de trunchi i nchise ochii. Plmnii l ardeau din cauza efortului, ochii l usturau de oboseal i i era o sete cumplit. Avea s le-o plteasc, i jur el, scrnind i nghiindu-i urletul de mnie i ciud. Trfele alea, cu arcurile i sgeile lor blestemate, aveau s sufere amarnic pentru ndrzneala lor. Pe bastardul acela, care avusese ndrzneala s-l rneasc, avea s-i bea sngele pe ndelete. Nu, mai nti avea s-l tortureze, se rzgndi el subit. Luni de zile. Poate chiar ani. Iar Pstrtoarea... ei bine, nimic n-avea s fie ndeajuns n ceea ce o privea! - L-am ratat, rosti Khaly pe un ton ctrnit. A fost mai rapid dect ne-am ateptat noi. - Poate c este mai bine aa, fcu Leah gnditoare. Acum tie c nu suntem slabi sau nevolnici, c nu suntem nepregtii i nici... Ua ncperii se ddu de perete i Jerod pi n ncpere ncruntat. - Milord, se nclin Leah adnc n faa lui. - Toat lumea este teafr? se interes el, cercetndu-i ngrijorat. - Da. Nimeni n-a fost rnit. - i demonul? - A scpat. Jerod se ncrunt gnditor. - A fost o lecie dur pentru toat lumea, rosti el cu un oftat. Morkhan, se ntoarse el ctre general, vreau ca toat suflarea cetii s se strng n curtea mare. - Se face. - i trimite-i pe Danal i pe Samyr la mine. - Am neles, se nclin acesta, dup care iei grbit. Regele se rsuci spre Khaly, privind-o grav n ochi.

30

- i datorez recunotina mea i..., ncepu Jerod. - Nu-mi datorezi nimic, nlimea Ta, i nclin cu graie regina capul, schind un zmbet vag. Rzboiul care va ncepe va fi al tuturor. Molima care plutete la miazzi de aceste hotare ne amenin pe toi. Sunt vremuri de restrite, stpne al Cetii Sfinte. Libertatea acestei lumi i tot ceea ce este important pentru noi toi va fi pierdut dac nu ne unim forele. - Deci prima alian s-a ncheiat, concluzion regele, zmbind. Nimfa l privi, aprobnd n tcere. - Noi trebuie s plecm, rosti ea gnditoare. De astzi n dou zile, la apus, ne vom ntoarce cu rspunsul celor lui Ondin. Pace i nelepciune tuturor, rosti Khaly salutul tradiional din Eliria. Cele trei nimfe se nclinar adnc n faa lor, apoi se retraser. Rmai singuri, Leah se uit la el tcut. - i datorez viaa, rosti n cele din urm Jerod, privindu-i fiica. Dac nu erai tu, soarta noastr ar fi fost aceeai cu cea a Sayerului. - Mi-a fost team c aveam s ajung prea trziu, mrturisi Leah, frecndu-i gura cu dosul minii. nc mai avea pe limb gustul metalic al fricii i gtul i era uscat ca nisipul. A fost o zi teribil. - Dar am scpat cu cinstea obrazului neatins, rosti Jerod, surznd i mngindu-i prul ciufulit. - Cetatea trebuie securizat, tat. Fiecare elirian trebuie narmat i va fi necesar s dublm numrul grzilor. Nu tiu de ci demoni cu acest gen de talent dispune Gunoiul Suprem, dar dac sunt fie i numai zece de acest fel, atunci avem cu adevrat o mare problem. Trebuie s m gndesc la asta, adug ea, ngustndu-i ochii. Trebuie s m ntorc la cascade. Am nevoie de sfatul ei. Jerod nu o ntreb de al cui sfat avea nevoie, ns inima i tresri n piept. Leah i puse o mn pe braul lui, strngndu-l uor. - Am s-i transmit c eti bine. - Eu... Jerod se opri ncurcat, inspirnd aerul cu lentoare i expirndu-l cu un oftat. - Spune-i c... spune-i c n-am uitat-o niciodat. - i voi spune. Cteva momente niciunul dintre ei nu spuse nimic. Era pentru prima dat cnd atingeau acel subiect, chiar dac numai tangenial. ntotdeauna l ocoliser cu diplomaie iar scparea lui Jerod o surprinse. - Sunt un prost sentimental, aa-i? schi el un zmbet strmb. - Ai iubit-o, i aminti ea. - Da, ntr-adevr, aa a fost, rosti el cu amrciune, nchiznd ochii pentru o clip, simindu-i sufletul ars de dorul singurei femei pe care o iubise vreodat i n-o putuse pstra. Spune-i doar c sunt bine i att. Zmbi scurt, fr chef. Cnd te ntorci? - Ct de repede pot. - A prefera s nu cltoreti singur, mai ales acum, cnd... - Voi fi bine, l asigur ea. Pe cuvnt, insist, privindu-l calm. Khaly mi-a spus c na vzut nimic suspect n drum spre ncoace, iar trtura aceea nenorocit, care a agitat apele pe aici, nu cred s se simt n stare de o nou confruntare. A cheltuit mult energie

31

ncercnd s-i salveze pielea. Morkhan l-a rnit, iar driadele l-au bgat cu totul n speriei. Sincer, m ndoiesc c se mai afl n acest moment pe pmnturile noastre. - Sper din tot sufletul s ai dreptate. Totui, fi prudent. - Promit. CAPITOLUL 8 Brbatul care pzea Vpaia sttea cu privirile concentrate asupra ei, asudnd, ncercnd zadarnic s strpung cu privirea inima flcrilor. Pupilele aurii i se dilataser att de mult, nct acopereau aproape n ntregime albul ochilor. n locul unde vzuse cu cteva clipe mai nainte sacrificiu, pierderi i schimbri, totul se nruise-n haos, distrugere i moarte, iar acum nu mai vedea dect o bezn fr sfrit, un abis nspimnttor care nghiea lumile una dup alta... i din acel abis se nla comarul, care-l privea cu nite ochi cumplii, cerndu-i sngele... - Este o nopte a revelaiilor, nu-i aa, rege Rannoch? Vocea rguit l fcu pe pzitor s tresar i s se rsuceasc spre intrarea n galerie. Silueta nalt a brbatului era ascuns n spatele unei mantii cu glug, care-i acoperea faa pe jumtate. Ochii din spatele esturii erau de un albastru tern, strlucirea lor fix i stranie. Privirea leoninului se umplu de groaz cnd realiz c se uita n ochii proprii sale mori. - Tu..., bigui el, livid. - Da, se micar buzele subiri ale creaturii ntr-un rnjet crud. Mai nainte ca regele s ating mnerul sbiei pe care o purta la bru, capul i se desprinse de pe umeri i sngele ni ntr-un uvoi care mproc pereii ncperii. Nici mcar nu vzuse discul metalic al crui ti i retezase gtul. Cei civa stropi care ajunser n miezul Vpii sfrir i flcrile acesteia, nici aurii, nici argintii, se stinser cu un vaiet surd. Demonii nvlir n chilie cteva clipe mai trziu, rnjind ncntai n faa mizeriei din faa lor. Trupul brbatului nc mai zvcnea pe podeaua de piatr, uvoiul de snge mnjind lespezile i mobila din ncpere. - O lovitur impecabil, generale Antl, l felicit pe un ton mieros unul dintre demoni. - Da, nu-i aa? lungi el cuvintele, mgulit. nchise ochii, trgnd adnc pe nas mirosul sngelui proaspt i al morii. La urechile lui ajungeau strigtele de spaim i durere ale leoninilor, o melodie incredibil de dulce... - Pstrm femeile? ndrzni una dintre creaturi s-i tulbure momentul de delectare. - Nu. Ucidei-i pe toi, mai puin unul, care s le dea de tire. nlimea Sa vrea ca ei s cunoasc soarta care-i ateapt. Apoi dai foc acestui loc. Dar mai nti, zmbi cameleonul extrem de ncet, cu ferocitate, avei permisiunea mea s v distrai. Demonii chiuir i se mprtiar care ncotro. Generalul mai zbovi cteva momente, ateptnd ca trupul brbatului ucis s-i nceteze tremurturile i convulsiile, apoi se rsuci pe clcie i prsi chilia, nu nainte de a lua cu sine cupa goal care, vreme de secole nenumrate, adpostise Vpaia celor din Asgard. Prima dintre alianele pe care Nemeth le prevzuse tocmai fusese spulberat. Curnd avea s fie mpiedicat i cea de a doua. Apoi avea s cad i ultima dintre ele i Nemeth avea s-i conduc spre izbnd.

32

Totul nu era dect o chestiune de timp. Iar timp nc mai aveau destul. Cu braele pline de ierburi i alte lucruri trebuincioase, Leah pi pe butean i dispru dincolo de perdeaua de ap. Focul ardea molcom n vatr i fata ngenunchie n faa lui, triind tulpinile crude, rdcinile i seminele pe care le culesese nainte ca soarele s rsar. Se ridic i aduse alte lucruri necesare, inclusiv flaconul din cristal pe care Neyra i-l dduse cu o zi n urm. neti focul cu ajutorul puterilor ei, descntndu-l, apoi respir adnc, pregtindu-se. tia c n-avea s-i poat proteja pe toi cei care locuiau n cetate, dar mcar avea s ncerce s ofere protecie la ct mai muli cu putin. Turn apa binecuvntat de zei n vasul de alam nou i-l atrn deasupra focului, fcu un cerc de sare n jurul lui, apoi aprinse tmia i nconjur totul de trei ori, pentru purificare. i scoase cristalele din pungua pe care o purta ntotdeauna la bru i aez patru dintre ele pe cercul de sare, marcnd cele patru puncte cardinale, i totodat i cele patru elemente, pe cel de-al cincilea lsndu-l ncet pe fundul vasului. Adug n apa care ncepuse s fiarb plantele, seminele i rdcinile magice n ordinea puterii i importanei lor, descntndu-le pe rnd. n peter se rspndi mirosul amar al fierturii, fcnd-o s se strmbe. Cnd continutul vasului ncepu s bolboroseasc, Leah desfcu boccelua de pnz i studie grmjoara din faa ei. Erau acolo fire de blan de lup, de vulpe, de urs, excremente de liliac, aripi de psri, piciorue i aripi de insecte, un ou de arpe, vrful cozii unui guter i altele rmie de animale pe care le adunase de-a lungul unei zile ncheiate de cutri. Dac forma pe care cameleonul i-o alegea ca s ptrund ntre zidurile cetii se regsea ntr-unul din aceste lucruri, atunci oamenii care urmau s-i poarte protecia aveau s-l vad n forma lui adevrat. Desigur, talismanele n-aveau s le protejeze vieile, dar mcar n-aveau s fie luai pe nepregtite i mcelrii ca nite miei. Nu-i plceau ultimele ingrediente ale vrjii, dar erau necesare ca vraja s funcioneze. Rsuflnd adnc, ncepu s le arunce n fiertur, una cte una, vizualiznd fiecare vietate n parte i imprimndu-le energia n acel amestec. Termin de pus i ultimul rest de esut animal i, graie unei inspiraii de moment, i retez o uvi de pr, aruncnd-o peste toate celelalte. Apoi destup flaconul i-i turn dintr-odat coninutul de un rou strlucitor i viu peste acel amestec dubios. Pre de o clip, nu se ntmpl nimic, apoi totul explod ntr-o energie orbitoare, care o mtur de pe picioare i o proiect n captul cellalt al peterii. Se izbi cu ceafa de zidul umed i-i pierdu cunotina. Nu tiu ct timp rmsese aa, cu simurile amorite de pe urma impactului. Dac ar fi mbriat un fulger, asta n cazul care ar fi fost posibil acest lucru, cu siguran s-ar fi simit mai puin zdruncinat. ntr-un trziu, izbuti s se nale n ezut i rmase nemicat cteva secunde, ncercnd s-i limpezeasc privirea. Capul i zvcnea nfiortor i, cutnd sursa durerii, ddu peste un ditamai cucuiul. Faptul c locul respectiv era i umed pe deasupra i ddu de tire c pielea n pleznise n zona cu pricina i-i dduse sngele. Gemnd sczut, se sprijini cu spatele de perete i-i pres ochii care-i pulsau n orbite cu podul palmelor. Un junghi nou de durere i sfredeli ceafa, urmat de altele mai mici. Cucuiul i se retrgea. Cnd durerea ced complet, deschise ochii prudent. Pre de aproape dou minute ncheiate fu incapabil s se mite.

33

Vasul dispruse fr urm, focul se stinsese aproape complet, iar podeaua peterii era acoperit de cristale mici ce scnteiau ca nite lacrimi. Leah ntinse mna ovitoare i culese de pe jos cel mai apropiat cristal, studiindu-l uluit. Piatra nu era mai mare dect unghia degetului ei mare, perfect oval i neted. n miezul ei pulsa o lumin stranie, carei schimba culoarea lin, trecnd din rou n verde, apoi n albastru, n violet, roz pal, argintiu i alb, ca din nou s-i recapete cea dinti culoare. nchiznd cristalul n pumn, se ridic i se ndrept grbit spre perdeaua de ape. Strbtu aproape alergnd buteanul prbuit i se opri n dreptul stncilor, privind n direcia pdurii. - Rogan! Glasul ei fu nbuit de tunetul cascadelor, ns Leah tia c urechile fine ale lui Rogan aveau s-i capteze sunetul vocii pe o raz de dou mile. Atept, fremtnd de nerbdare, apoi i repet chemarea. Brbatul i fcu apariia din spatele copacilor, alergnd n ntmpinarea ei, micndu-se cu o vitez incredibil, n salturi lungi. Leah tia c lupul era cel care strbtea distana, dar ea-l vedea pe brbatul care sttea ascuns n adncul lui. Hohotul de rs care-i umplu pieptul izbucni nestvilit, i Leah ncepu s sar pe loc ncntat. - Am reuit! Funcioneaz! Chiui prelung i rse cu poft cnd Rogan ncepu s opie caraghios n jurul ei, surescitat. Testndu-i puterea, Leah aez cristalul pe una dintre stnci i ngenunchie n faa lupului, scrpinndu-l viguros ntre urechile mari. - Funcioneaz, repet ea, srutndu-l scurt i apsat pe bot. Privirea albastr a lui Rogan se umplu de nedumerire i un scheunat ntrebtor i iei din gt. Leah rse din nou, lu cristalul, plie buzele i fluier prelung. iptul de rspuns al lui Maeve se auzi din naltul cerului. Rmase nemicat cnd o zri, admirndu-i arcuirea ritmic i graioas a braelor n timp ce strbtea distana n zbor, poziia corect a trupului n momentul planrii, cu genunchii strni la piept i gtul arcuit. - Incredibil, opti ea, fascinat. Maeve ateriz lin pe vrful unei stnci, rotindu-i umerii uor. Ochii ei verzi erau calmi i linitii, zmbetul moale, rbdtor, ateptndu-i porunca. oimria ei era nconjurat de un nimb de energie aurie, cald, irizat. Leah ntinse mna ncet i-i mngie umrul cu vrfurile degetelor, simind nu fineea pielii albe a lui Maeve, ci netezimea ca de mtase a aripilor ei. - E incredibil, repet ea, fr a-i putea lua ochii de la ea. CAPITOLUL 9 Cnd sosi a doua zi, pe la orele amiezii, n Cetatea Alb, Leah era emoionat i plin de exaltare. Furise nite talismane uluitor de frumoase, nfurnd cu grij fiecare cristal ntr-o plas de fire argintii, delicate, i le petrecuse pe uvie nguste de piele. Muncise ntreaga dup-amiaz i aproape toat noaptea, dar izbutise s le termine la vreme. De apte ori cte o sut i alte patruzeci i ase. Exactitatea numrului o uimise. apte sute patruzeci i ase de elirieni locuiau n Cetatea Alb, nici mai mult i nici mai puin, i tot attea cristale fuseser nscute din vraja ei i darurile zeilor. Considera acest lucru ca fiind un semn, unul important. i pentru c le terminase, trebuia s le duc ct mai

34

repede acolo unde era nevoie de ele, fiindc nu dorea ca elirienii s mai petreac nici mcar o noapte expui n faa primejdiei. Aa c se aternuser la drum nainte de rsrit, socotind c dac plecau dis-dediminea, le rmnea destul timp s se i ntoarc nainte de lsarea ntunericului. Mai aveau nc multe lucruri de terminat i timpul o presa ngrozitor. Ploaia ncepuse imediat ce ajunseser dincolo de liziera pdurii, o ploaie deas, surprinztor de rece. Rogan mersese n faa ei, adulmecnd prin vltucii de cea, iar Maeve i sttuse cocoat pe umr, fiindc ploaia cdea din nori i unde existau nori aproape ntotdeauna existau i fulgere, iar oimria se temea de ele. Apoi vntul care sufla molcom dinspre miazzi se ntei, mprtiind norii. Cnd ajunser n cetate, soarele strlucea pe un cer senin i limpede ca un lac de munte. I se spuse nc de la poarta principal c era ateptat de ndat ce sosea n sala de ceremonii a palatului, dar Leah nu se grbi, delectndu-se cu cldura soarelui n timp ce strbtea aleile pietruite ale cetii Era o zi superb i Leah inteniona s profite serios de pe urma ei, cci o bun parte din ierburile de leac nfloriser deja, altele i prguiser fructele i unele dintre ele trebuiau culese pe timp uscat. O treab pe care o putea face pe drum la ntoarcere. ntotdeauna o relaxa aceast ndeletnicire, felul n care se simea atunci cnd se conecta la energia pmntului, plcerea cu care-i rostea descntecul n momentul culesului, menindu-le puterea tmduitoare... Leah simi o durere surd-n piept cnd se gndi ca aceea avea s fie, poate, cea din urm dat cnd i se ngduia s fac ceva att de simplu i firesc. Multe lucruri aveau s se schimbe n urmtoarele zile i sptmni. i venea greu s cread c acest pmnt, curat i nsorit, urma s fie n curnd cmpul de lupt a unui rzboi nfricotor, poate cel mai mare i mai teribil din toate timpurile. Fiecare lucru la timpul lui, cuget ea, alungndu-i temerile i frmntrile. Trebuiau s se bucure cu toii de fiecare ceas de tihn i s-l preuiasc cum se cuvine. Fiindc nimic n-avea s mai fie la fel dup aceea. i-n timp ce se ndrepta spre sala tronului, tiind c la acea vreme Jerod inea ntotdeauna sfat cu dregtorii de la curte, o izbise tcerea nefireasc din interiorul zidurilor. Se obinuise cu zarva mrunt din palat, unde copiii se alergau pe coridoare, rznd n hohote i strmbndu-se la adulii care-i mutruluiau din mers. Se obinuise cu murmurul sczut al conversaiilor i cu sunetele casnice pe care slujnicele le fceau atunci cnd curau argintria, mturau podele, scuturau velinele i tergeau praful pe la coluri. Peste tot domnea o tcere ncremenit, ru prevestitoare, iar grzile pe lng care trecuse aveau feele ncordate i ochii nelinitii. - Unde este toat lumea? l ntreb ea pe un otean scund i ndesat. - n sala cea mare, meroween, rspunse brbatul, nclinndu-se adnc n faa ei. - Ce s-a ntmplat? - nc nu tim nimic sigur, cltin oteanul din cap. Ast noapte a sosit primul mesager. A ajuns aici la puin dup miezul nopii. Figura brbatului se aspri dintr-odat. Nu cred s fi avut mai mult de doisprezece ani. Era rnit i ngrozit de moarte. Vorbea nedesluit, ntr-un grai care nu era al nostru. N-a mai apucat rsritul. Danal l-a vegheat pn cnd bietul de el s-a dus. Ceva rece i se prelinse pe coloan i inima ncepu s-i bat mai repede. - Dar lordul Danal i-a neles graiul?

35

- Da. A vorbit cu el. - Cum arta biatul? l ntreb ea, dei cunotea deja rspunsul. - Nu tiu, meroween, nu l-am vzut. Dar... - Da? l mboldi ea. - Lyeth, cel care fcea de straj la porile mari, spunea c faa lui... era stranie. Navea albul ochilor, la fel ca noi, i pielea i era nenchipuit de alb. Un leonin. Triau n galerii spate pe sub pmnt, o reea de labirinte care purta numele de Dorandor, i rareori ieeau la lumina zilei. i duceau existena ntr-o desvrit izolare, de att de multe veacuri nct oamenii le uitaser nfiarea. i astfel uitat le fusese i limba. Ceva se ntmplase, ceva cumplit, dar i era limpede c nu din gura acelui om avea s obin rspunsul. - Ai spus c acesta a fost primul dintre mesageri. Cine al fost cel de-al doilea? Oteanul pru de-a dreptul ncurcat. - De fapt... sunt femei. Cinci de toate. Au aprut acum vreo dou ceasuri. Chipul lui se nroi cnd adug cu o voce sugrumat: n-aveau straie pe ele, domni. Patru dintre ele stteau n... n anul cu ap de afar, chiar lng pode, se blbi el. Una a fost gsit n fntn. Ea... cnta. - Ce fcea? se ncrunt Leah, stupefiat. - Domnia cnta, repet soldatul, foindu-se de pe un picior pe altul, stnjenit. i cnd au scos-o afar cu ciubrul, era... era exact cum o fcuse mmic-sa! Conversaia devenise bizar i comic, iar Leah i mucase buzele ca s-i mpiedice zmbetul s i se leasc pe toat faa. Patru femei despuiate n anul de aprare al cetii i una picat n fntn era un lucru... ei bine, ct se poate de inedit! - i spui c aceste domnie au venit aici cu o solie? se strdui Leah s rmn ct se poate de serioas. - Da. - Din partea cui? - N-au vrut s zic, dar au cerut mai nti s te vad pe tine, meroween. Mria Sa le-a primit de cteva minute i de atunci nimeni n-a mai intrat i nici n-a mai ieit din sal. - Am priceput. Presupun c domniele-s mbrcate acum, nu? l tachin pe otean, dnd s plece. - h, ddu repede brbatul din cap. s mbrcate i-s hrnite. Dei prea neleptul Lot poate-nelege de ce nite fpturi att de gingae prefer s mnnce alge i peti, n loc de nite bucate mai actrii! bombni el ca pentru sine. - Cum? fcu Leah, oprindu-se brusc i rsucindu-se spre el, creznd c poate nu auzise bine. Ce-ai spus? Brbatul clipi derutat. - Am spus c au cerut alge i peti... - Sfinte cerule, opti Leah cu o voce gtuit de spaim. Se rsuci pe clcie i o lu la fug, dei nici ea nu nelegea de ce o zbughise aa din moment ce i se spusese clar c era ateptat i c nimeni n-avea s plece nicieri. i totui alergase, ajungnd n faa uilor duble ale slii de ceremonii a palatului cu rsuflarea tiat de efort i inima poticnindu-i-se n piept. Grzile care pzeau intrarea se ddur la o parte i o lsaser s intre fr un cuvnt.

36

Erau cu toii strni acolo. Toi demnitarii curii, cavalerii, baronii, i cpeteniile de seam ale otirii din Eliria. Tatl ei edea ntr-un jil, nconjurat de garda lui personal. Figura-i mpietrit nu exprima nimic, dar Leah tiu c suferea teribil. Valul de emoii amestecate din uriaa ncpere o izbi n piept ca un pumn mare i greu. Leah gfi scurt. Simi oroarea, furia, mila i indignarea care clocoteau n inimile celor prezeni. i simi dezndejdea i durerea vie a celor cinci femei care edeau n picioare, la civa pai de jilul lui Jerod. Numai c acelea nu erau femei. Cele cinci chipuri care o priveau rnjind lacom nu erau ctui de puin umane. Leah se for s nainteze calm, cu pai msurai, trgnd de timp i studiind rapid feele cunoscute ale curtenilor prin dreptul crora trecea. Toate privirile erau ndreptate asupra ei i capetele se nclinau respectuos, ns nu observa nimic pe chipul lor. Nu-i vedea nimeni n afara ei, i ddu Leah seama. Asta pentru c ajunsese prea trziu. Toate proteciile se aflau n desaga mic de la brul ei i era perfect contient c, orict ar fi fost de iute i de capabil, n-avea s poat ine piept de una singur celor cinci demoni care holbau ochii la ea. Era pe cont propriu i trebuia s acioneze ntr-un fel sau altul pentru a prentmpina dezastrul. Nu doar viaa ei avea s fie luat, ci i cea a lui Jerod. Regele i preoteasa Eliriei aveau s fie ucii sub ochii curtenilor. Acesta era planul lor, nu avea nicio ndoial n privina aceasta. Haosul i dezbinarea aveau s se instaleze imediat, iar nteaga Elirie, vduvit de regele i protectoarea lor, avea s fie un teritoriu lesne de cucerit. Totul urma s se termine nainte de a fi nceput... Gndete-te! i for ea mintea s lucreze. Ei sunt strinii aici, nu tu! Se opri brusc n faa lui Lyam, unul dintre cpitanii lui Jerod, i se rsuci spre el. - Lyam, ce plcere s te revd dup atta timp! exclam ea, zmbind cu cldur. Faa brbatului se umplu de uimire, cci se vzuser n urm cu cteva zile i chiar cinaser mpreun la aceeai mas n sala mic, depnnd poveti de pe vremea cnd erau copii. Un murmur strbtu ncperea, cci nu se cuvenea ca ntiul ei cuvnt s fie adresat altcuiva n afara regelui ei, dar Leah l ignor. Se apropie de el n timp ce-i desfcea sculeul de la bru i pescui una dintre nestemate. Probabil c toi aveau s se ntrebe dac nu cumva i pierduse minile... - Am fcut pentru tine un talisman care s-i aduc mireasa cuvenit, rosti ea cu o und de umor n glas, suficient de tare ca s-o aud toat lumea. De data aceasta un val de chicoteli strbtu ncperea. - Ce crezi faci?! mri Lyam sczut, prinzndu-i ncheieturile minilor n pumni i mpiedicnd-o s-i agae podoaba aceea ridicol la gt. Meroween... - Regele tu e n pericol, opti ea, rsucindu-i articulaiile cu dexteritate pentru a-i elibera minile din strnsoarea lui. i eu la fel. Ai ncredere n mine. nlndu-se pe vrfuri, prinse talismanul la gtul lui, murmurnd: - Urmeaz-m i, orice ar fi, ateapt semnalul meu. El se ncrunt, privind peste cretetul ei, vrnd s vad cte mutre aveau s-i rd de el, jurndu-i c avea s-l spulbere pe primul nesocotit care avea s se amuze pe socoteala lui. i nghe, cu ochii pironii asupra creaturilor. - Deci i-ai vzut i tu acum, opti Leah uurat n timp ce se retrgea. i ade tare bine, cpitane, glsui ea tare, de data aceasta strnind hohotele generale. Poate c vei vrea s ari regelui tu podoaba.

37

- Dac aceasta-i este voia, atunci m voi supune, meroween, oft el sonor, fcndu-i jocul. Cnd se opri n faa lui Morkhan, acesta i ngust ochii, avertiznd-o clar s nu fac aceeai greeal i cu el. - i pentru tine am unul, generale, rosti ea dulce, strnind ilaritatea ntregii sli. Cu coada ochiului vzu demonii schimbnd ntre ei priviri nedumerite. Sunt patru de toate, pentru cei mai viteji dintre vitejii Cetii Albe. Se apropie i mai mult, strngnd din dini cnd brbatul fcu un pas ndrt i se feri din calea minilor ei. Sir, dac nu stai locului, voi fi nevoit s te pocnesc de-o s-i sar ochii din cap! opti ea fr s-i mite buzele, privindu-l enervat. Respectivii ochi se bulbucar ct cepele. Morkhan clipi derutat, n parte pentru niciodat n-o mai auzise vorbindu-i pe acel ton, pe de alt parte, pentru c n privirea brbatului din spatele ei sticlea ceva ce l ndemna s o asculte. Dndu-i exasperat ochii peste cap, se ndoi de spate, aplecndu-se spre ea, i o ls s-i prind talismanul la gt. - Sper c tii ce faci, meroween, o preveni el pe un ton sumbru. - Ondinele nu sunt reale, murmur Leah. O s le vezi i domnia ta de ndat. Numai cei ce poart aceste pietre pot s vad adevrata fa a lucrurilor. Aa, zmbi ea scurt cnd l vzu tresrind i ncordndu-se brusc. Generale, i cunoti oamenii mai bine dect i cunosc eu, rosti ea, ridicnd vocea. N-a vrea s comit o nedreptate, alegndu-i pe cei care nu merit ndeajuns binecuvntarea acestui talisman. Numai cei mai viteji dintre viteji vor merita aceast binecuvntare, repet ea. n acel moment, Leah regret c se pripise. Priceperea i experiena lui Balath i-ar fi fost de folos, dar nu avea cum s-i mai ia vorba napoi. Urmtoarele dou protecii aveau s fie prinse numai la gtul a doi brbai nensurai, curajoi i, spera ea, dotai cu nite reflexe excelente. - Meroween, oamenii mei sunt cu toii nenfricai, replicase generalul cu o licrire sumbr n ochii verzi. Dar m voi strdui s fiu neprtinitor i drept. Generalul desemnase ali doi ctigtori ai blciului regal, Ewen din Kaenich i lordul Gelroy din Gornoch, spre hazul general, strnind mnia de moment a primului i rsul bubuitor al celui de-al doilea, renumit pentru firea lui htr i nclinaia spre farse. Gelroy reacionase cel mai bine dintre toi. n clipa n care ochii si poposiser asupra demonilor, buzele i se curbaser ntr-un zmbet uor, ns expresia ochilor i rmase absolut neschimbat. Singurul semn pe care i se pru Leah c-l zrete n ochii aceia albatri ca un cer de var fu un licr scurt, de nerbdare i anticipaie. - Meroween, ce nseamn toate astea?! tun Jerod, ridicndu-se n picioare i fulgernd-o cu o privire mnioas. Ne confruntm cu... - Cu un pericol fr precedent, e adevrat, replic ea calm, curmndu-i vorba i susinndu-i privirea fr s ezite. Un rzboi cumplit, poate cel mai nfricotor dintre toate rzboaiele purtate n aceast lume, este pe cale s nceap. Vorbele i nsoeau paii n timp ce se apropia de tatl ei, flancat de cei patru lupttori. Le simea ncordarea, furia i nerbdarea pe msur ce se apropiau de creaturi, i se ruga ca niciunul s nu-i piard cumptul i s se repead nainte ca ea s fi lansat semnalul de atac. - Vremea lucrurilor mrunte, lipsite de griji, va apune curnd, continu ea cu glas limpede, sonor, privind pe rnd n ochii celor prin faa crora treceau. Vom duce dorul bucatelor alese, a paturilor moi, a danului i a muzicii. Vom uita s rdem i s ne

38

bucurm de fiecare clip, cci singurul nostru el va fi s nfruntm, s rezistm i s biruim ntunericul care a nceput s se ndeseasc la hotarele noastre, ameninnd s ne nghit lumea. Unul dintre demoni rnji aprobator i Leah i nghii repulsia. Dar ne-au rmas cteva zile pn la acel ceas de cumpn, cnd sorii vor decide a cui va fi biruina cea din urm. i n aceste zile ne vom bucura i ne vom aminti toate lucrurile importante pentru care vom ridica sbiile i vom lupta. Se opri la civa pai distan de nemesingieni, privindu-i regele neclintit. Era ncordat ca un arc, stomacul i era contractat i o mncau palmele. - i vom ncepe s ne bucurm ncepnd..., sfri ea suav, ntorcndu-i faa spre unul dintre demoni cu un zmbet moale, chiar acum! Sbiile nir din teci la unison, sclipind mortal n lumina blnd a amiezii. Creatura asupra creia i focalizase atenia csc ochii uluit, apoi scoase un mrit furios din adncul gtlejului, repezindu-se spre ea. O clip mai trziu, capul i zbur de pe umerii i sngele negru o mproc n fa pe Leah. Un strop sau doi i ajunser n gur i gustul lor fetid i ntoarse stomacul pe dos. Scuipnd ngreoat, Leah i terse faa cu mneca i se rsuci spre stnga, taman la timp pentru a-l vedea pe Morkhan mplntndu-i pn-n prsele sabia lung i grea n pieptul unuia dintre cei patru demoni rmai. Ochii fiarei se nroir i buzele i se rsfrnser ntr-un rnjet oribil, dar nu se cltin, cznd n braele morii, aa cum ar fi fost de ateptat. Dimpotriv, rana pricinuit nu prea s-i fi cauzat niciun nejuns. Morkhan se ncrunt derutat. Se auzir strigte. n clipa urmtoare pumnul creaturii l izbi pe general mai jos de baza gtului, cu o for nimicitoare care-l scoase din lupt, proiectndu-l prin aer la o distan de civa metri n spate. Demonul se retrase civa pai, cznindu-se s-i scoat sabia din piept cu ambele mini. Chipul i se contorsionase ntr-o grimas de durere i, pe msur ce metalul care-i strpunsese inima aluneca afar, un mrit lugubru i ieea din piept. Leah se ndoia c avea s poat uita vreodat sunetul acela oribil, care nendoielnic avea s-i umple nopile de comaruri pentru mult vreme de acum nainte. Rotindu-i cu dexteritate sbiile cu lama scurt, se repezi asupra creaturii, srind i decapitnd-o din zbor cu un strigt slbatic. Ateriz la un metru n spatele ei i se rsuci din nou, parnd n ultima clip tiul unei toporiti cu lama dubl. Fora loviturii o trimise civa pai ndrt, se mpiedic de marginea carpetei care acoperea podeaua i izbuti cu greu s-i recapete echilibrul. Fiara o atac iari, mugind i rotindu-i arma cu ambele mini. Sngera din mai multe locuri, rni care ar fi trebuit s fie mortale, i trecu ei prin mintea ncremenit de oc. Leah se nepeni pe picioare, pregtit s blocheze lovitura, dar ceva sclipitor iei pe neateptate din pieptul demonului i o secund mai trziu capul i zbur de pe umeri. Trupul damnatului rmase cteva clipe n picioare, apoi se prbui n genunchi. Gelroy i scoase sabia din spatele creaturii i-i zmbi peste cadavrul care se prbuea, fcndu-i complice cu ochiul nainte de a se rsuci sprinten, pentru a-i sri n ajutor lui Lyam i lui Ewen, care se luptau cu singurul demon rmas n via. l silir s bat n retragere i-l ncolir ntr-unul dintre ungherele slii. Demonul se lupta disperat s-i salveze viaa. Expresia lui era hituit i era contient c ansele de a rmne n via i se mpuinaser dramatic. Fcnd un salt incredibil de nalt, creatura se rsuci n aer i izbi cu picioarele n zid, plonjnd pe deasupra capetelelor ntr-o alunecare impresionant, pentru a se aga, o clip mai trziu, de candelabrul imens ce atrna din tavan la o distan de douzeci de

39

picioare de podea. Candelabrul se legn sub greutatea lui, cteva lumnri se desprinser din suporturi i czur. Damantul i plimb ochii plini de ur deasupra mulimii ncremenite de sub el. ntlni privirea Leei i vocea lui i rsun n minte. Vei muri, trf nenorocit! La fel cum vor muri i cinii ti. Le vom bea sngele, le vom sfia trupurile i le vom mnca inimile. Nu vom crua niciun suflet. Vei fi mori cu toii. n acest loc nu va rmne dect cenua i uitarea... Curnd! Rnjind, demonul i ddu drumul, preschimbndu-se n aer. Pasrea de talie mic, cu penajul ntunecat, ni prin una dintre ferestrele boltite. Leah njur i se repezi dup el, dorindu-i s fi avut la ndemn un arc i o sget pregtite. Cu toate c tia c-l pierduse, cercet curtea i mprejurimile, asigurndu-se. n spatele ei era un vacarm de nedescris. Oamenii i reveniser din oc. Lupta nu durase mai mult dect trei sau patru minute, dar fusese de o ferocitate ieit din comun. nchiznd ochii, fata sttu nemicat, cu simurile ascuite, cercetnd peisajul cu mintea. Dac lepdtura aceea se ascundea la adpostul pdurii, avea s plece s-o vneze... O mn i atinse umrul i Leah se rsuci brusc, gata s loveasc. Lyam fcu un pas n spate i-i ridic minile. - N-ai de gnd s-mi veri sngele numai pentru c am vrut doar s-i mulumesc, nui aa, meroween? glumi el, zmbind strmb n faa expresiei cumplite care zvcnise pentru o clip n ochii ei. - Poate, admise Leah arcuindu-i o sprncean subire i forndu-se s se relaxeze. i pentru c simea nevoia, fcu un pas spre el i-i sprijini fruntea de umrul lui. Braele lui o cuprinser strns. - Cum de-au izbutit s intre narmai aici? l ntreb ea ntr-un trziu. - Nu erau narmai cnd au intrat n sal, Leah, rspunse el, nghiindu-i mnia i scrutnd zrile peste cretetul ei. Afurisitele alea de sbii s-au materializat n minile lor n clipa cnd am tbrt asupra lor! Doar ai vzut i tu lucrul acesta! Leah rmase nemicat, inndu-i respiraia pentru un lung moment. Da, vzuse. Armele acelea apruser n minile nemesingienilor de nicieri. La fel cum se ntmplase i n urm cu cteva zile. Cum de era posibil una ca asta?... Fusese... o vraj, era aproape sigur. Urma s se gndeasc la asta mai trziu. - Au ajuns prea aproape de rege, de dou ori n mai puin de o sptmn, rosti ea cu o voce gtuit de furie i team. - Un lucru care nu se va mai ntmpla i a treia oar! fgdui Lyam pe un ton sczut, privind-o cu maxilarele ncletate. Leah i se desprinse din brae, oftnd ntretiat. - A mai fost cineva rnit n afara generalului? - Nu, din cte am vzut eu. - Bine, rsufl ea uurat, vrndu-i sbiile n tecile din spate i tergndu-i palmele asudate de poalele tunicii. Asta e bine. i roti privirile n jurul ei, nregistrnd absent figurile mpietrite de oc i oroare. O s vreau s am o vorb cu tine mai ncolo. - i stau la dispoziie oricnd, meroween. Sunt un brbat care abia ateapt s-i ntlneasc mireasa, o tachin el. Leah i arunc un zmbet scurt peste umr, pe jumtate amuzat, n vreme ce se ndeprta.

40

O jumtate de or mai trziu, sala fusese golit i oamenii curar locul, un lucru dificil din moment ce sngele creaturilor pruse s ard piatra acolo unde o atinsese. Carpeta cea mare fusese strns i incinerat n spatele magaziilor, odat cu cadavrele nemesingienilor. Lordul Morkhan primise ngrijirile necesare, la fel i Ewen, care suferise o ran superficial la coaps. Vestea celor petrecuse n sala de festiviti se rspndise n cetate ca suflat de vnt i, prin urmare, fur nevoii s trateze lucrurile n ordinea prioritii lor. Jerod convocase ntreaga suflarea n curtea mare din faa palatului. Poporul trebuia s fie asigurat c regele lor nu pise nimic. Talismanele fur mprite, magaziile de arme golite i distribuite fiecrui elirian care tia s le mnuiasc. Marele Consiliu fu convocat, dar de aceast dat fur primii i nobilii de rnd, negustorii i artizanii, un lucru fr precedent. - Am fost amgii, creznd c ni se acord privilegiul unei sptmni de rgaz pentru a ne trimite rspunsul, ncepu Jerod, intrnd direct n miezul problemei. Rzboiul va ncepe mai curnd dect ne-am ateptat. Deja a nceput, se corect el. Dou dintre patrulele noastre au fost mcelrite. - Cnd s-a ntmplat asta? i repezi Leah ochii spre el. Eu de ce n-am fost informat? - Vestea aceasta teribil am primit-o abia ast noapte, meroween. Privirea lui o reduse la tcere. Am trimis trei patrule acum cinci zile, ca s vegheze asupra granielor din nord, continu Jerod s-i informeze. Una dintre ele s-a ntors acum dou zile. Nemesingienii i-au instalat tabra n cetatea Sayerului. Iscoadele mi-au spus c mprejurimile ei sunt mpnzite de o mare de corturi. Numrul lor nu poate fi socotit. A doua patrul ar fi trebuit s se ntoarc astzi i s-mi raporteze ultimele observaii. Privirea regelui se aspri. Biatul, singurul leonin care a scpat din mcelul de la Dorandor de acum dou nopi, a spus c le-a vzut trupurile cspite n drumul lui pn aici. - A fost un adevrat masacru la Dorandor, prelu Danal cuvntul. Au folosit demoni cu darul prefacerii ca s ptrund n galerii i au aplicat aceeai tactic ca n cazul sayeriilor. Primul ucis a fost regele Rannoch. Copilul care fost cruat i lsat s ajung pn aici, ca s ne povesteasc tragedia care s-a abtut asupra poporului su, era nepotul regelui. A fost silit s asiste la ntregul carnagiu. Lupttorii lor au fost sfiai n buci, femeile batjocorite i ucise cu bestialitate. Pruncii au fost dai ca hran unor creaturi oribile, de comar... - Li se spune gholl-i, murmur Leah, cutremurndu-se. - Da, aprob Danal, ntorcndu-i ochii spre ea. Ce tii despre ei, meroween? Leah le povesti istoria pe care regina din Meer i-o spusese cu cteva zile n urm. n nvlmeala primei tentative de asasinat asupra lui Jerod, pur i simplu i ieise din minte acea discuie. - n concluzie, toate aceste veacuri n care au stat ascuni n vgunile lor, tergndui urmele, nvluii n uitare, au fcut-o pentru a-i construi o armie puternic, nfricotoare, de nebiruit, concluzion Balath cu o voce rguit. - Sunt vicleni, incredibil de iui i de puternici, interveni i lordul Gelroy n discuie, plimbndu-i privirile linitite peste chipurile prezente. Astzi, cei mai muli dintre cei aici de fa au vzut de ce anume sunt n stare. Ne confruntm cu ceva mult mai periculos dect a crezut oricare dintre noi. Nu pot fi ucii dect ntr-un singur fel: decapitai. A-i rni, din cte am observat, nu rezolv mare lucru. Nici mcar nu-i ncetinete. Regele nostru are dreptate. Rzboiul a nceput deja. Faptul c locul btliei nu a fost nc ales nu este dect o

41

chestiune de timp i strategie. Pn atunci, ne vor hrui, ne vor ntinde capcane i vor ncerca s ne mpuineze numrul. - Va trebui s ncepem ct mai degrab s golim satele. Cetatea Alb nu va putea adposti dect nc dou mii cinci sute de elirieni, restul vor trebui s se mpart ntre Altnaharra i Dornoch. Le vom fortifica zidurile i vom instrui oameni care s le apere. Nu cred c vor ataca acolo, dar este mai bine s fim pregtii. Va fi necesar s strngem provizii pentru urmtoarele dou luni. Se ls un moment de tcere. Limita de timp dat de Samyr nu fu comentat de nimeni. Cu toii tiau c la sfritul acelor opt sptmni aveau ori s se ntoarc la casele lor i s-i reia obiceiurile i traiul tihnit de pn atunci, ori aveau s piar cu toii. - Prin urmare, vom ncepe de mine s adunm toi oamenii capabili s ridice o sabie i s lupte, vorbi Jerod. i vom antrena i instrui. Vreau ca fierarii de pe tot cuprinsul rii s se adune n cele trei fortificaii i s lucreze nentrerupt... Leah l asculta pe jumtate atent. Era ceva ce o nelinitea teribil n toat nebunia acelei zile. Impunndu-i rbdarea, Leah atept ca ntrunirea s ia sfrit i s rmn singur cu Jerod, lucru care se ntmpl la sfritul a trei ceasuri lungi de dezbateri aprinse i planificri minuioase. - De unde au tiut ei c noi intenionam s legm o alian cu cei din Dorandor? atac ea direct miezul problemei. - N-am nici cea mai vag idee. N-a supravieuit nimeni acelui masacru nfiortor. Fcu o mic pauz, privind-o lung. Sugerezi posibilitatea unui trdtor printre noi? - Nu, cltin ea ncet din cap. n primul rnd pentru c ideea n sine este absurd. Niciun elirian nu i-ar trda regele i ara, o tim amndoi foarte bine. Dar chiar i aa stnd lucrurile, n-ar fi avut timp s trimit aceast informaie. Drumul pn n Sayer dureaz patru zile i tot attea nopi, poate mai puin dac solia ar fi fost alimentat ncontinuu cu merinde i ar fi avut posibilitatea s clreasc nentrerupt. Asta presupune cai puternici, asemeni celor din grajdurile regale i tim c numai civa dintre nobilii de aici i permit asemenea achiziii, iar aceia i sunt loiali. Aa sper. i-n al doilea rnd, damnaii n-ar fi avut timp s acioneze, dect dac au plnuit acest lucru cu ceva vreme n urm. - M-am gndit i eu la acest aspect, mrturisi Jerod, masndu-i ceafa tensionat. Sau micat foarte repede i intit! - Dorandor-ul i locuitorii lui nu constituiau o ameninare imediat pentru ei, reflect Leah cu voce tare. Poate mai trziu, da, ar fi putut s le ncurce socotelile, dar nu acum. Nici mcar nu se aflau n drumul lor. - ntr-adevr. - i totui i-au nimicit pe toi. Aliana aceasta s-a pierdut nainte de a fi legat. Leah l privi cu inima strns. Cei din Dorandor aveau Vpaia, milord. Puteau prevedea ceea ce avea s li se ntmple. i totui au czut victime urgiei care s-a abtut asupra lor. Ceea ce m frmnt cu adevrat este cum de a fost posibil acest lucru?!... Leoninii aveau faima unor adevrai lei n lupt. Curajul lor nu cunotea limite i erau nite rzboinici de temut. Vocea i se poticni sub un val de revolt i durere. Cum de au putut s ngduie aceast grozvie!?... - Nu suntem n msur s judecm voia Lor, ci doar s ne supunem ei. Leah strnse din dini i porni spre ferestre. Ziua ncepuse s se ngne cu noaptea. La apus, cerul era brzdat de fii lungi de culoarea ofranului, a purpurei i a ametistului. Umbrele se lungeau, crndu-se pe zidurile albe. Un fluture de amurg trecu prin dreptul

42

ferestrei att de aproape nct Leah simi pe fa curentul uor strnit de micarea iute a aripilor cafenii i moi. Pe parapei, grzile se schimbau ntre ele. Un cine ltr n apropierea palatului i alii i inur isonul. - Profeia Zeilor a fost spulberat n cele patru vnturi, rosti ea ncet, cuprinzndu-i umerii, nfrigurat nu de rcoarea nserrii, ci de rceala mpietrit care venea din adncul ei. ns ei sunt prea mndri pentru a-i permite astfel de greeli. Nu ne-ar fi trimis cuvntul lor i nu ne-ar fi dat sperane dearte, dac ar fi prevzut ceea ce s-a ntmplat n Dorandor. Se rsuci cu faa spre el, mucndu-i buzele nelinitit. N-au putut prevedea acest tragic deznodmnt, altfel ar fi intervenit cumva... - N-ar trebui s rosteti asemenea vorbe cu voce tare i s te ndoieti de puterea lor... - Prea puin mi pas n acest moment dac lezez amorul propriu al unor fruni nemuritoare! replic Leah, enervndu-se. De dou ori viaa Domniei Tale a fost la un pas de a fi curmat. Elirienii nu vor lupta fr regele lor, cei din Asgard cunosc acest fapt i, cu certitudine, i scrnviile alea l tiu! nscrisul nu ngduie alegerea unui alt pretendent la tron dect dup cele trei luni obligatorii de doliu. Aceasta este Legea!... Trei luni n care am fi fost lipsii de un ocrmuitor care s ne conduc n lupt, pentru c alesul ar fi trebuit mai nti s-i dovedeasc vrednicia n faa tuturor nainte de a fi uns rege. Trei luni n care am fi fost vulnerabili. Pun rmag c nici acest fapt nu le este deloc strin nemernicilor lora! - Leah! o atenion Jerod, dup care oft, nmuindu-i tonul. Sunt contient de urmrile pe care nlturarea mea de pe tronul Eliriei le-ar fi avut. i-i neleg ngrijorarea. i pe mine m descumpnete noua starea a lucrurilor, ns refuz s m las copleit. Pmntul acesta nu va cunoate jugul nfrngerii i al umilinelor! jur el, privind-o neclintit. O alian a fost mpiedicat, un lucru adevrat i nespus de trist, cu att mai mult cu ct cunoatem mprejurrile care au dus la acest deznodmnt regretabil. ns avem chezia celor din Meer i o alta pe care o vom lega curnd... - Nu nelegi, tat! izbucni Leah, pierzndu-i cumptul. Nu va mai exista o alt alian n afara celei din Meer! Cele cinci creaturi care au venit astzi aici aveau acel chip pentru c-l cunoteau!... l vzuser! Demonii cu darul prefacerii trebuie s ating entitatea a crei form o mprumut. Ori s aib nite puteri formidabile i o imaginaie pe msura acestora, ceea ce este i mai ru. Numai aa i pot duce minciuna i neltoria pn la capt. Chipul lui Jerod se albi i Leah nchise ochii strns pentru un moment, mucndu-i buzele cu putere i mustrndu-se n tcere. N-ar fi trebuit s-l ncarce cu povara frmntrilor ei, cu att mai mult cu ct nu avea deocamdat nicio dovad clar, care s-i probeze teoria. Era doar o teorie... o bnuial, un presentiment. Dar, orice ar fi fost, suflarea ei i nghea pieptul. - A putea s m nel, oft ea deschiznd ochii i privindu-l cu tristee. Probabil c m nel. Khaly ar trebui s ajung aici dintr-o clip-n alta i... - Nu, murmur brbatul, cltinnd ncet i resemnat din cap. n adncul inimii tale tii c deja este prea trziu. O vd n ochii ti. - A putea s m nel, repet Leah, dorindu-i cu toat fiina ei ca lucrurile s stea ntr-adevr altfel. Nu vom ti sigur pn cnd nimfele nu se ntorc cu rspunsul lor. Dar n adncul ei tia c licrul acela de speran era inutil i c ateptarea lor avea s fie zadarnic. Umbrele ncepuser s se ntind prea mult i prea repede... Tatl ei avea dreptate. Rzboiul ncepuse deja.

43

CAPITOLUL 10 - Parc am stabilit c nu suntem nc presai de timp, rosti cameleonul cu o voce lene, aproape plictisit. Singurul semn care-i trda furia era zvcnetul ritmic, constant, al cmpului ntunecat de for din jurul lui. n privina asta nu prea avea ce face. Nemeth ncercase s-i fure plcerea unei rfuieli personale i asta l scosese din mini. Pstrtoarea era a lui! Misiunea aceea i fusese ncredinat lui i nimeni, nici chiar Nemeth, nu avea dreptul s se amestece peste el! Stabiliser asta din capul locului, nu?... Nu conta faptul c nu izbutise nc s se achite de sarcina respectiv. El nu considera asta un eec. Eec era ceea ce ncercaser imbecilii ia s fac, tulburnd apele i ncurcndu-i lui socotelile. Pentru el, personal, ceea ce se ntmplase n Cetatea Alb nu nsemna c-i ratase misiunea ci doar o... amnare nefericit de moment. Totui, umilina ndurat acolo nc mai continua s-i ard viscerele. Fusese impulsiv, imprudent i de o arogan care ar fi putut s-l coste mai mult dect o ran superficial, care dispruse fr urm, i un orgoliu turtit pn la grosimea unei monede de aram. Fusese ct pe ce s-l coste ansa unei viei fr sfrit i a tuturor privilegiilor care o nsoeau: putere, bogii, plcerea de a stpni lumi nenumrate, de a poseda comorile acestora... i subestimase. O subestimase pe ea. N-avea de gnd s mai repete aceast greeal vreodat. Inteniona s echilibreze balana ntr-un mod ct mai satisfctor cu putin. Deja se hotrse asupra unei strategii strlucite, un plan absolut ncnttor prin viclenia i genialitatea lui, cnd Nemeth i trimisese grzile nroade n cetate, tindu-i ansa de a-l pune n aplicare. - Ai lipsit cinci zile fr s dai niciun semn, l acuz Nemeth cu un mrit, aplecndu-se uor n fa i ntrerupndu-i refleciile. Pe unde dracu ai umblat? - Am fost ntr-o misiune simpl de recunoatere, zmbi Saul subire, nghiindu-i enervarea. Mi-ai acordat zece zile s m achit de treaba asta. Zece zile n care s m ocup personal de ea, sublinie el, ridicnd un deget i amintindu-i termenii nelegerii dintre ei. M-ai desemnat pe mine s-o fac pentru c tii c niciunul dintre lingii din jurul tu nu este capabil s-o fac. Ca dovad st faptul c au rasolit-o de futui mama m-sii!... Dac ai fi avut rbdare nc puin, i-a fi adus-o la picioare i probabil c ai fi putut s te bucuri de experiena inedit a primei nopi de somn linititor de cnd te afli exilat n locul sta care ne nebunete pe toi! Nemeth i fulger fiul cu o privire arztoare, stpnindu-i cu greu propria mnie. Eecul din cetatea de scaun al Eliriei i strnise n asemenea hal furia, nct i pierduse controlul cu totul. Strpitura care se nfiase n faa lui cu cteva ceasuri n urm, ndrznind s-i aduc neplcuta veste, se perpelea acum ntr-una din pivniele castelului, prad unor torturi de neimaginat. O parte din grzi sale suferiser urmrile directe a uneia dintre cele mai grozave crize de furie pe care le avusese vreodat. Cadavrele fuseser luate de acolo, sau, m rog, ce mai rmsese din ele, i date drept hran gholl-ilor. Apetitul acelor creaturi, pe care le zmislise din propria-i nebunie, era ntocmai pe gustul lui. Nu simise mil i nici regret. n opinia lui, puterea i supremaia trebuiau dovedite ct mai des, ca cei care-l slujeau s nu uite cine era stpnul. n plus i fcuse o imens plcere s le sfrtece trupurile, s se delecteze cu agonia i cu mirosul mbttor al fricii lor. Unii l priviser implorator i pentru aceia simise dispre. Nici mcar nu se deranjase

44

s ridice sabia asupra lor, ci le dduse pur i simplu foc, savurnd simfonia urletelor de durere i neputin. Alii ncercaser s se apere i aceia fuseser cei care-i hrniser setea de a ucide. Pe de alt parte, socotise cu aceast ocazie c beneficiase de aproape o jumtate de or de antrenament satisfctor. Cu toate c era btrn i durerea din oasele vechi ncepuse s-l scie tot mai des, avea nc reflexe iui i o putere extraordinar n muchii subiai de vrst. Trise veacuri nenumrate n acel col uitat de lume, mcinat de o ur fr margini, furie i dorina mistuitoare de a se ntoarce acolo unde ncepuse totul. Fusese izgonit, i se rpise nemurirea i condamnat s-i sfreasc viaa n aceast lume mic, insignifiant i sufocant... numai pentru c avusese ndrzneala s cear ceea ce i se cuvenea! Singurul lucru care-l mai consolase ct de ct n tot acest timp fusese certitudinea c ei triser n permanen cu spaima gndului c va veni fatidica zi cnd Poarta Celor apte se va deschide i-i vor privi n ochi propriul sfrit. Sfrit care era acum aproape. Zei i zeie i vor cdea la picioare, nfrni i nfricoai, cerindu-i o ndurare ce n-avea s vin niciodat... Aceast privelite grandioas ntotdeauna l nveselea, fcndu-l chiar s chicoteasc i s-i frece minile, plin de nerbdare i anticipaie. Avusese la dispoziie aproape trei mii de ani ca s-i gndeasc rzbunarea i modul n care urma s-o mplineasc. Avea s-i redobndeasc nemurirea i, odat cu ea, chipul i trupul su aveau s rentinereasc, recptndu-i vigoarea i puterea de odinioar. Urma s stpneasc lumi care-i fuseser interzise, s le distrug sau s le modeleze dup bunu-i plac. Se vedea eznd pe tronul atotputernicului i mndrului Beltham, singurul dintre zei care avea s-i cunoasc mrinimia, petrecndu-i venicia ntr-o les la picioarele lui, ca un cine ce era. Tabloul acela era favoritul lui i singurul lucru care-l mpiedica s peasc n el era... ultima dintre Pstrtoare i Piatra de la gtul ei! - O vreau pe trfa asta nenorocit, mri btrnul demon cu ochii scprnd. i vreau comoara ei. M-am sturat s tot atept! - Ai ateptat mai bine de trei mii de ani, replic Saul pe un ton sec, lund o gur de vin din pocalul scump din aur i privindu-l peste marginea lui. Mai avem rgaz patru sptmni pn cnd va sosi momentul s lum ceea ce ne aparine. Vrei s strici totul din cauza asta? - A fi mai linitit tiind c am toate Pietrele Stelei i sngele ei. - Cu toii am fi mai linitii, rse cameleonul rguit, cu o und de ironie n glas. M gndesc c am lsat la urm Pstrtoarea care nu trebuie. Pmntul sta este... nesuferit! Locul sta mi d mncrimi. Iar energia lui l fcea s fie nervos i nelinitit, gndi el, dar socoti c este mai bine s pstreze pentru sine acest amnunt pe care Nemeth l-ar fi considerat un semn de slbiciune. Dar l vom cuceri i, odat cu asta, vom stpni i ceea ce se afl pe tot cuprinsul lui. Povestete-mi ce s-a ntmplat n cetate, i ceru el calm, ncrucindu-i braele pe piept. Nemeth se ncrunt nemulumit, dar i satisfcu dorina, repetnd ntocmai cuvintele singurului demon care scpase cu via din ambuscad. Avea o memorie colosal, unul dintre multiplele lui talente. - Vrei s zici c ea a fost singura care i-a dat seama de neltorie? i arcui Saul o sprncean, intrigat i fascinat. - Aa se pare, recunoscu Nemeth fr chef. Pn s intre n scen, totul a decurs conform planului.

45

- Era singur, punct Saul. i nimeni altcineva nu a bnuit nimic pn n clipa sosirii ei. - Da, exact aa a fost. - i totui a ales patru brbai din cei prezeni, formnd o mic for de atac, care le-a venit de hac alor notri. Patru brbai care, pn n clipa intrrii ei n decor, n-au suspectat nimic ne la locul lui. - Adevrat, recunoscu Nemeth n sil. - i-au tbrt asupra lor, tiind exact cu cine au de a face. - Fr nicio umbr de ndoial. - Ocazie cu care au descoperit accidental i modul n care putem fi omori. - Un fapt cu totul neplcut, se strmb demonul. Probabil c este ceva n legtur cu podoabele pe care ea le-a prins la gtul lor i cu... - Ce podoabe? se ncrunt cameleonul, devenind brusc atent. - Lodur zicea c era vorba de un fel de... talismane de dragoste, scuip Nemeth ultimele trei cuvinte cu dispre. - Talismane de dragoste, repet Saul ncet, ncercnd s neleag. O secund mai trziu i ddu seama de adevr i ncepu s rd sczut. Talismane de dragoste, pe naiba! Femeia asta a fcut ceva, un soi de vraj, care nltur minciuna. Unde este Lodur n momentul sta? ntreb el, ridicndu-se. Trebuie s stau de vorb cu el. n mod absolut uimitor, nefericitul Lodur reuise s supravieuiasc torturilor crora fusese supus n ultimele cinci ore. Trupul era o mas vie de carne sfrtecat i singurul ochi care-i mai rmsese intact i se rotea nebunit n orbit, cu o expresie sticloas din cauza groazei. Era la captul puterilor, i ddu seama Saul, i caznele crora fusese supus l smintiser complet. A fost nevoie de aproape un ceas ca obin de la el ceea ce voia s tie, nevoit s-i subjuge mintea i s-i impun voina pentru a-l face coerent i s-i ofere toate detaliile acelui episod nefast. Un ceas n care se simise scrbit de privelitea din faa lui. Se numra printre puinii din seminia sa care detestau genul acesta de distracie. n opinia lui, era o dovad de mare slbiciune s chinui un individ, indiferent de ce anume se fcea vinovat acesta, cnd puteai s rezolvi totul mult mai rapid i mai curat. Desigur, mai existau i mici excepii, dar acelea erau extrem de rare. Dar dac tot era vorba s-l omori, de ce s n-o faci din capul locului, smulgndu-i easta de pe umeri? Mai puin mizerie i btaie de cap, i-i luai i dintr-o grij n plus. Pe lng asta, era njositor i lipsit de orice haz s ciopreti un trup care era legat, fr posibilitatea de a se apra. El prefera s fac lucrurile acestea n propriul fel. Singurul scop al torturii era s storci informaii de la dumani, ori dac acestea i erau furnizate pe gratis, atunci la ce bun s te mai deranjezi?... Prin urmare, n clipa n care termin interogatoriul, fcu singurul gest onorabil i de bun sim de care se simea capabil i-l decapit. Firete, Nemeth avea s se enerveze pentru c-i stricase plcerea, dar Saul nu ddea doi bani pe asta. Dup prerea lui, egalase scorul. Retrgndu-se n dormitorul su, se dezbrc de haine i intr n hrdul mare cu ap, pe care servitorii i-l pregtiser nc din momentul n care intrase pe porile castelului. O baie bun reuea ntotdeauna s-l liniteasc i s-l remonteze. Sprijinindu-i ceafa de marginea de lemn a scldtoarei, cameleonul nchise ochii i-i ls gndurile s i se aeze. Pstrtoarea, trebuia s recunoasc, era o muiere plin de resurse. Cumva, descoperise o formul care anula puterea unuia din cele mai dragi talente cu care el se

46

nscuse. i n-o fcuse singur, putea s-i bage mna n foc pentru asta. Numai cei din Asgard aveau darul de a vedea adevrul din spatele minciunii. Deci, primise ajutorul zeilor, concluzion el, strmbndu-se. i furise nite talismane care le conferea celor care le purtau abilitatea de a vedea dincolo de aparene. Probabil c fusese o micare deteapt din partea lui Nemeth s-i trimit dulii acolo, nainte ca el s acioneze din nou. Un noroc chior, care-l scpase de neplcerea de a afla pe propria piele aceast mrunt realizare a lor. Bun, deci elirienii ncepuser s se narmeze. Un lucru de ateptat n condiiile date, ns armele de care ncepuser s dispun nu erau deloc pe gustul lui. Trebuia s-o scoat pe Pstrtoare din joc. Aducea numai probleme i ajunsese s-l enerveze treaba asta. Imaginea ei i rsri n minte, la fel de limpede ca apa unui ru de munte. i la fel de nviortoare. Era frumoas. ntr-un fel... mistic, frapant. Exista ceva mai mult dect ochii ntunecai, plini de promisiuni i secrete adnci, cu cuttur moale atunci cnd nu i-i aintea asupra vreunui duman. Era ceva mai mult dect trsturile uluitoare ale chipului i arcuirile seductoare ale unui trup zvelt i armonios. Mai mult dect graia fluid cu care se mica. Mai mult chiar i dect vraja zmbetului ei. Era vorba despre mintea, voina i puterile ei, despre cunoatere, for i curaj. Saul se trezi zmbind. Ar fi fost interesant s-i msoare forele cu ea pe un teren neutru. Numai ei doi. Ar fi fost amuzant i distractiv de urmrit ct de deteapt, de iute i de viclean era n fapt. Ct de puternic. Poate c acest lucru l mpingea spre el. i aase curiozitatea. Fusese ademenit i strnit de faptul c nu mai ntlnise niciodat o vrjitoare cu o asemenea for mental. i ceva l fcea s cread c ceea ce vzuse era numai suprafaa. Puterile ei erau, cu siguran, la fel de adnci ca apa unui lac de munte. i la fel de statornice i de... pline de secrete. Era neplcut i al dracului de incomod, gndi el, s simt acea atracie irezistibil fa de... cum o numise viermele la n momentul n care se cznise s treac prin scutul energiei lui...? Ah, da, meroween. Cuvntul avea o anumit dulcea. Presupunea c i se potrivea... n momentele n care nu era cu atenia concentrat pe hicuit demoni. Purta asupra ei semnul rzboinicului. i, din spusele ghinionistului Lodur, se pricepea s mnuiasc o sabie. Era o greeal cosmic nefericit faptul c se aflau de pri opuse ale baricadei. O femeie cu un asemenea potenial ar fi fost o... achiziie valoroas pentru neamul lui. Talentele de acest fel, o tia prea bine, se moteneau pe linie direct. N-ar fi fost vorba numai de contextul actual, ci de cel al unui viitor mre. n alte condiii, probabil c s-ar fi deranjat s investeasc un oarece efort i s-o ademeneasc n tabra potrivit. Ar fi fost un pumn usturtor dat drept n gura aristocraiei din Asgard. Gndul acesta l fcu s rnjeasc. Convertirea celei care pentru ei reprezenta singura garanie a pcii i continuitii lumii lor... O privelite magnific, fr-ndoial! Trebuia s-i bage minile cele rtcite n cap i s se concentreze pe ceea ce avea de fcut. S-o captureze, s-i ia sngele i Piatra, acea nestemat fabuloas, care-i dduse nc un motiv s saliveze cnd o vzuse goal n odaia ei... njurnd, se ridic n capul oaselor, nfcnd bucata de spun. Ea era dumanul lui. L-ar fi ucis, dac ar fi avut ocazia. i chiar o avusese. Mnia i ura ncepur s-i vibreze pe sub piele, s-i zvcneasc n vene, s-i ard n priviri n cnd i aminti. Le lsase pe celele alea s-i tbceasc fundul! Asta era ceva ce nu trebuia s uite niciodat!

47

CAPITOLUL 11 nserarea se lsa blnd, pe nesimite. Soarele se gsea acum la apus, nroind cerul cu cercul su de foc. Cei civa noriori care pluteau la linia orizontului aveau marginile tighelate cu nuane de piersic, ametist i fum. nvemntat ntr-o mantie subire care s-o apere de rcoarea nopii, Leah sttea sprijinit de marginea de piatr a parapetului ce nconjura donjonul, cu privirea aintit asupra munilor care se vedeau n zare. Muntele Sacru. Locul unde avea s se termine totul, ntr-un fel sau altul, n mai puin de o lun. Oftnd ncet, Leah fcu o recapitulare a obiectivelor atinse n ultimele zile. Oamenii lucraser necontenit n sptmna care trecuse. Zidurile de la Altnaharra i Dornoch fuseser fortificate, magaziile i hambarele umplute pn la refuz cu recoltele strnse n grab, animalele fermierilor adpostite n interiorul cetilor. Elirienii i prsiser cminele i-i duseser familiile la adpost n interiorul celor trei ceti. Dar nu chiar toi fuseser convini s-i prseasc gospodriile i fermele, gndi ea cu tristee. i pentru aceia, furise protecii i fcuse vrji. Fierriile funcionau nentrerupt, furind armele necesare: sbii cu lama scurt, dup modelul elirian, scuturi, aprtori, coifuri i cmi de zale, vrfuri pentru sgei. Pajitile nsorite din jurul burgurilor se transformaser n cmpuri de antrenament. Trupul i fu strbtut de un fior cnd se gndi la ct de tineri erau cei mai muli dintre soldaii recrutai. Unii dintre ei nici mcar nu mpliniser cincisprezece ani, dar trepidau deja de nerbdarea de a-i dovedi vitejia n lupt. Nici mcar nu realizau pe deplin oroarea acelei btlii. Cea mai mare parte aveau s ude cmpul de la Biel-Cairngorm cu sngele lor. Le vzuse moartea reflectat n mici crmpeie din viitor i inima-i plnsese cnd se gndise la jalea bietelor fpturi care i purtaser n pntec i le dduser via... - Grozav privelite, nu-i aa? Vocea joas, nvluitoare, nu o fcu tresar speriat ci s se crispeze. ncet, i ndrept poziia i se ntoarse spre brbatul nalt i brunet care se ndrepta spre ea cu pai msurai, fr grab. - N-am vrut s te sperii, meroween, zmbi el n chip de scuz, oprindu-se la civa pai de ea. Te-am zrit de jos, stnd aici, de una singur. M-am gndit c poate ai nevoie de companie... - Nu sunt uor de speriat, generale, iar o companie plcut este ntotdeauna binevenit. Vocea ei era rigid i extrem de politicoas. Morkhan se sprijini cu spatele de zid, ncrucindu-i gleznele n fa, apoi i nclin capul o idee, privind-o gnditor. Expresia de pe faa lui era relaxat, ns ochii i ardeau. - Nu m placi deloc, aa-i? Fata nu fcu dect s-l priveasc tcut. - Niciodat nu m-ai plcut, gndi el cu voce tare. Nu pot s nu m ntreb de ce? Leah oft adnc i-i ddu ochii peste cap n sinea ei. Nota de amuzament din vocea lui o surprinse puin. Afirmaia fusese fcut pe un ton de constatare calm, iar n ochii verzi licrise ceva, un soi de ncntare stranie, care o nedumeri.

48

- Milord, nu este vremea i nici locul unor astfel de vorbe, ncepu ea pe un ton diplomat. Rzboiul... - Va ncepe curnd, o tim cu toii, ddu el din cap, lsndu-i pentru o clip privirile s alunece peste peisajul care se cufunda n umbre. i cu siguran l vom pierde, meroween. Leah clipi descumpnit, holbndu-se la el. - Cum poi s..., ncepu ea, tremurnd de indignare. - S nu fiu realist? rse el sczut. Ci suntem de toi? Cinci mii? S rotunjim la ase, atunci, se corect el cnd ochii fetei se ngustar. ns, chiar i aa, suntem jalnic de puini n comparaie cu armia pe care trebuie s-o nfruntm peste trei zile, n zori, la BielCairngorm. Dou din cele trei aliane s-au pierdut. Nu ne avem dect pe noi i o mn de nimfe ca s aprm aceste pmnturi i s salvm un univers ntreg! Dup calculele mele, vom fi unul la cincisprezece. Plus bestiile trupurile acoperite de spini, care se vor nfrupta din carnea noastr. Cei mai muli dintre soldai sunt copii i fermieri. De abia dac-i pot ridica sbiile de jos. Vor cdea ca mutele. Aa c, dac te intereseaz o prere sincer i obiectiv, afl c ne vom duce acolo numai pentru a nroi cu toii rna. - i ce propui? S ne predm? izbucni ea, aruncndu-i exasperat braele n sus. i pentru c n vorbele lui se gsea att de mult adevr, ncepu s se plimbe nervoas. Suntem puini, e adevrat, ns vom lupta, chiar dac ansa de a ctiga este una la un milion. Numai i pentru c exist aceast ans o vom face. i vom nvinge! se opri brusc n faa lui, vrndu-i un deget ultimativ sub nas. i tii de ce?... Pentru c nu ne putem permite s pierdem! Sprncenele lui se ridicar admirativ. - Eti o femeie puternic, meroween, murmur el, nchizndu-i pumnul peste degetul ei n timp ce-i prsea poziia. Curajoas. Plin de iniiativ. i foarte frumoas... Leah fu strbtut de un fior de nelinite, dar se for s rmn pe loc. O irita faptul c era mai scund dect el cu aproape un cap i c trebuia s-i frng ceafa pentru a-l putea privi n fa. Simi cum Piatra de la gtul ei devine tot mai grea i ncepe s se nclzeasc, pe msur ce el micora distana dintre gurile lor. Avea de gnd s-o srute, i trecu ei fugitiv prin minte. Ceea ce nc o oc fu strfulgerarea brusc i neateptat a dorinei din adncul ei. Tnjea s-l guste mcar odat... s-l simt... Mirosul lui o nvlui, ceva condimentat, ator. Ochii lui... erau att de adnci, de seductori... Se mic uor spre el, captivat de focul verde pe care-l vedea n adncul lor. O dorea. Simea asta. Braul lui i se strecur pe dup talie i o trase mai aproape, lipind-o de el. Cldura i duritatea acelui trup, virilitatea lui i nceoar mintea. Gura lui se afla la o distan de o rsuflare de a ei. Soarele rmase suspendat nc o clip la linia orizontului, dup care alunec dincolo de el, i ntunericul se ls dintr-odat, nvluindu-i ntr-o mbriare moale i catifelat pe amndoi. - Fii a mea..., opti el rguit. Ea mai degrab i intui cuvintele dect i le auzi, deoarece urechile i zumziau plcut. Ced invitaiei, ridicndu-se uor pe vrfuri. Gura lui se nchise lacom pe a ei i dorina izbucni cu fora unui uragan, biciund-o pe dinuntru. Leah scoase un mic sunet uimit cnd limba lui lunec peste a ei, apoi minile i se turtir, ultima frm de luciditate se evapor, i ea se ndes n el, dornic de mai mult.

49

Cum de nu tiuse asta? Cum de nu tiuse c putea fi astfel? Gustul lui era mbttor, aspru i ntunecat. De ce-l respinsese oare pn acum, cnd s-ar fi putut bucura de tot ceea ce el i-ar fi putut oferi?... Urletul de furie a brbatului i lovi timpanele, fcnd-o s tresar. - Ia-i labele de pe ea, jigodie mpuit! Cum era posibil s strige aa, cnd gura lui era lipit de a ei? Simi linia buzelor lui asprindu-se peste ale ei, apoi el o eliber ncet. Sunetul scrnit de metal o fcu pe Leah si ntoarc faa nedumerit. Junghiul de durere instantanee care-i sfredeli easta spulber pcla din creierii ei i ea gemu, avnd senzaia c tocmai se trezise dintr-un vis ciudat... sau dintr-un comar! Morkhan sttea la civa metri de ea, cu sabia ridicat i cu o expresie slbatic n priviri. Leah holb ochii la el, incredul. Cum de...? Nu avu timp s reacioneze. Fu rsucit n loc ca o ppu de crpe, cu braele imobilizate pe lng trup, cu gtul prins ntr-o ncletarea nemiloas. - Detest s fiu deranjat n toiul petrecerii! mri demonul n urechea ei. Leah i umezi buzele i se chinui s trag aer n piept. Gtul o durea, dar nu din cauza strnsorii lui, ci din cauza panicii care o rcia pe dinuntru. - F-l s plece! i ordon el, accentundu-i strnsoarea pumnului. - N-o s-o fac, gfi ea, sufocat. Nu-l cunoti!... - Te voi ucide, bastard nenorocit! scrni Morkhan, cu ochii aintii asupra cameleonului, n timp ce-i balansa sabia provocator. Te ascunzi n spatele ei ca un la nenorocit, pentru c tii c n-ai nicio ans n faa mea. Te-am mai rnit i nainte, nu-i aa? rnji el, scuipnd dispreuitor pe dalele de piatr din faa lui. D-i drumul i arat-mi de ce eti n stare! Leah simi tremurul de furie i ur care-l strbtu pe demon. - i chemi moartea cu prea mult uurin, nesbuitule!... Dar, dac o vrei... vino i ia-o, l tent Saul rnjind i, pentru a-l provoca i mai mult, muc lobul urechii ei n joac, in timp ce mna cu care-i strivise laringele mai devreme alunec n jos, nchizndu-se posesiv pe snul ei. Leah nchise ochii, cutremurndu-se. Atingerea lui n-o rnea fizic, ns-i procura un alt fel de suferin, mult mai rea, cci nteea ultimele frme ale unei dorine despre care acum tia c nu fusese a ei, dorin pe care o plantase n adncul ei i care o fcea acum s tremure neputincioas. Se folosise de minciun, de emoiile ei din acele clipe pentru a o pcli. mprumutase un chip cunoscut ei. Se lsase nelat de o iluzie... Din gtul lui Morkhan se auzi un mrit care o fcu s deschid ochii. - Rmi pe loc, generale! O mir calmul care-i rzbtu din voce, cnd genunchii i erau la fel de moi ca gelatina. Era terminat, i o tia. Dar al naibii s fie dac avea s uureze sarcina strpiturii care ndrznise s-i pun minile pe ea astfel! Inspirnd iute, Leah i adun forele i lovi. ocul scurt de putere care i se propag de-a lungul braelor l fcu pe Saul s strng din dini, dar nu-i ddu drumul. - Stai cuminte! i porunci el. N-o s reueti dect s m enervezi cu gdilatul sta... - i art eu gdilat, glum sinistr a naturii ce eti!

50

Urmtorul oc avu intensitatea prjolitoare a unui fulger. Braele i se nmuiar ca ceara i cotul ei i se nfipse cu putere n stomac, fcndu-l s icneasc i s se mpleticeasc doi pai ndrt, fr aer. Leah se rsuci, lundu-i avnt s-l loveasc, dar suflul energiei lui o izbi n fa, mturnd-o de pe picioare. Zbur prin aer ca un fulg i se ciocni cu spatele de Morkhan, care pornise deja spre ea, duritatea impactului dezechilibrndu-i pe amndoi i fcndu-i s se rostogoleasc pe dalele de piatr. Generalul ateriz pe spate, cu ea deasupra lui. Dei se simea destul de zdruncinat de pe urma coliziunii, fata sri n picioare i-i duse minile automat la spate. Realiz cu ntrziere faptul c nu avea sbiile asupra ei i abia avu timp s blocheze fluxul de energie care ni de palmele demonului. Cele dou uvoaie, unul argintiu, altul ntunecat, ambele la fel de strlucitoare, se ntlnir la jumtatea distanei dintre ei. Aerul se ondul, trosni i pri cnd cele dou fore se ciocnir violent. Leah simi ocul impactului n umeri. Vntul, strnit de explozia aceea de putere i voin, se ntei dintr-odat, nvolburndu-i mantia i poalele rochiei, rvindu-i prul n jurul umerilor, aruncndu-i uvie groase peste fa. Ochii lor se ntlnir peste miezul acelei furtuni i ea-i vzu adevratul chip. Un chip pe care-l mai vzuse de nenumrate ori n vis nainte ca totul s nceap i de dou ori n ultimele sptmni. Buzele demonului se arcuir ntr-un zmbet care ar fi putut s nsemne orice ntre uimire i admiraie. Fcu un pas spre ea, mpingnd-o, fornd. Leah strnse din dini, dar rmase neclintit, dublndu-i puterile. Simi o micare n spatele ei, dar nu se rsuci. - Nu te bga! i porunci ea, ridicnd vocea pentru a acoperi uieratul vntului a crui intensitatea cretea din ce n ce mai mult, ameninnd s-o arunce peste muchia parapetului. Morkhan rmase pe loc, strngnd sabia cu amndou minile, cu ochii fixai asupra cameleonului, pregtit s intervin de ndat ce i se ivea ocazia. Aerul se ondula n faa ochilor lui, dar nu vedea nimic din ncletarea celor dou fore. tia c undeva, n faa lui, avea loc un alt soi de lupt, fiindc simea furnicturi prin tot corpul, ca i cum aerul s-ar fi ncrcat de prea mult electricitate, aa cum se ntmpla de multe ori naintea unei furtuni de mari proporii. i mai tia c nu avea s poat trece de acel punct care prea s fiarb ca mruntaiele iadului. Saul i ngust ochii, cumpnind situaia. Aa nu ajungeau nicieri. Idiotul la i ncurcase din nou socotelile i, cu toate c-i dorea teribil s-i smulg inima din piept i s i-o mnnce crud, putea s mai atepte puin. Una peste alta, n-ar fi plecat cu mna goal de acolo. Ba chiar deloc. Avusese parte de o distracie pe cinste, ns venise vremea s-i ia tlpia. Mai zbovi o clip, umplndu-i mintea cu imaginea ei, aa cum arta n acel moment: nfurat n mantia de mtase purpurie, cu prul bogat suflat de vnt, cu minile ntinse n fa i energia aceea orbitoare nind din centrul lor. Piatra i strlucea la gt ca o stea proaspt nscut din miezul universului. Avea o tietur pe obraz, ce sngera molcom, i ochii mari i ntunecai. Arta slbatic, nemblnzit i superb, ca o zei pgn. i lu ochii cu greu de la ea, fixndu-l pe brbatul care-i sttea alturi. - Am s te caut pe cmpul de la Biel-Cairngorm, generale, i fgdui el cu un rnjet feroce. O s-i smulg inima din piept i o s-mi potolesc setea cu sngele tu. - Ai putea s ncerci, se micar buzele albite de mnie ale lui Morkhan. Fiindc te voi trimite drept n iad, acolo unde-i este locul, bastard nenorocit ce eti! Cameleonul rse aspru, batjocoritor, i o pironi pe fat cu o privire arztoare.

51

- Noi doi ne vom vedea curnd, dulcea, strig el, trimindu-i o bezea din vrful buzelor nainte de a sri peste marginea parapetului, disprnd n ntunericul smolit al nopii. Strigtul ei indignat i furios l fcu s rd n timp ce se preschimba. Femeia asta avea un temperament dat naibii, nu glum. Ce pcat c era nevoit s-i ia viaa! Un pre mult prea mic pentru promisiunea unei venicii... dar totui un pcat. Leah se repezi, aplecndu-se peste muchia parapetului, ncercnd s strpung ntunericul din curtea cetii. Avea s-i dea foc ticlosului! Numai s-l prind n raza ei. nc puin i l-ar fi prjit ca pe un pui! Faptul c-l ratase, c-l lsase s-i scape printre degete, o umplu de frustrare i mnie. Era ngrozitor felul n care se folosise de ea i de neconceput modul n care o prostise! Gustul lui nc-i mai zvcnea pe buze, umplndu-i gura. Un gust puternic, seductor, ntunecat i neltor ca un drog. nebunit de sil, dorind s-l spele, s-l tearg din amintirea ei cu orice pre, se rsuci i fcu singurul lucru care-i veni pe moment n minte: l nfc pe Morkhan de pieptul cmii de pnz, smucindu-l spre ea i lipindu-i gura de a lui. Nimic! Nu simea nimic! i ddu ea seama disperat, simind cum n adncul ei se csca un gol imens. Brbatul rmsese ncremenit, prins ntre surpriz i o stare de excitaie fr precedent. I le simea pe amndou. Cum secundele treceau i el nu fcea niciun gest, Leah se desprinse de el i-l privi scprtor. - Dac nu m srui, va trebui s te rnesc! - mi porunceti, meroween? fcu el, ngustndu-i ochii, enervat. Ca s faci diferena dintre mine i el? Leah se albi i fcu un pas n spate, dar braele lui o oprir. - Iart-m, i ceru el, spit i plin de regret, ncletndu-i maxilarele i privind-o ndurerat. N-ar fi trebuit s spun asta. - Nu, ai dreptate, se blbi ea, cu obrajii n flcri. Te rog s m ieri. Vina este a mea. Te-am insultat grav i n-am de gnd s pretind c nu... - Eti tulburat i gsesc c n-ai nicio vin n tot ce s-a ntmplat, meroween, i curm el vorba, oftnd prelung. - Ba da, am, rosti Leah, plecndu-i fruntea ruinat. Dac a fi avut talismanul asupra mea, dac nu a fi fost att de arogant nct s cred c pot s m descurc i fr el, dac nu l-a fi oferit reginei din Meer, mi-a fi dat seama de minciun i atunci... - Uite, ia-l pe al meu, fcu el repede, dnd s-i scoat cristalul de la gt. - Nu! se mpotrivi Leah, privindu-l tulburat. Este al tu! Trebuie... trebuie s m aez, rosti ea, cnd ncepu s tremure din toate ncheieturile. I se desprinse din brae i fcu doi pai, ocolindu-l, apoi se rsuci, lipindu-se cu spatele de zidul turnului i prelingndu-se ca o crp de-a lungul lui. Se simea terminat i la un pas de a izbucni n plns. i sprijini fruntea pe genunchi, dorind s-i poat permite acest semn de slbiciune. Morkhan veni lng ea, netiind ce s fac. i trecu frustrat mna prin prul negru, blestemnd n tcere. Atingerea gurii ei fusese nimicitoare. Buzele i furnicau, iar dorina i clocotea n snge, fcndu-l s asude. - Nu vreau s tie nimeni ce s-a ntmplat aici, n seara asta.

52

Vocea ei era goal i la fel de fragil ca sticla. - Nu va ti nimeni, fgdui el, njurnd din nou. Leah i ridic fruntea i-l privi rvit. - Mulumesc. Brbatul ddu din cap, ncruntat. Furia i amrciunea l strngeau de beregat, mpiedicndu-l s vorbeasc. - Trebuie s ajung n camera mea, rosti Leah ntr-un trziu. Am nevoie s rmn un pic singur. Morkhan inspir adnc i-i ntinse mna, ajutnd-o s se ridice. Fata nc mai continua s tremure i paii i erau nesiguri, iar el o susinu pe dup mijloc, pn cnd ajunse la baza scrilor. Acolo, Leah i ndrept spatele, poruncindu-i picioarelor s nceteze cu sclifoseala, i fcu civa pai, dup care se opri i se rsuci spre el. n lumina torelor, faa ei era extrem de palid. - Eti un brbat bun i de ndejde, Morkhan. Cnd totul se va termina, m voi mrita cu tine. Aa c va trebui s ai grij i s rmi n via... Ai s-o faci pentru mine, porunci ea, zmbind slab, dup care dispru n umbra coridorului. Mult vreme dup aceea, brbatul sttu nemicat n dreptul scrilor, prad ocului, cu inima lovindu-i nebunete n coaste. Nu-l iubea, nici mcar nu-l dorea, dar i fgduise mna i inima ei. Ar fi trebuit s fie fericit i... Nu conta, i spuse el, trecndu-i o mn nesigur peste fa. ntr-o bun zi, cnd ea va ajunge s-l cunoasc suficient de bine, avea s-i dea seama c nu era un brbat dificil de iubit. Tot ce avea de fcut era s supravieuiasc Biel-Cairngorm-ului. Amndoi trebuiau s-o fac. - Zeii s ne aib n paza lor pe toi! murmur el, cltinnd din cap. CAPITOLUL 12 Leah strbtu ca n trans reeaua ntortocheat a coridoarelor. Ajuns n camera ei, nchise ua cu grij i se lipi cu spatele de ea. i venea s urle, s se dea cu capul de perei, s lase lacrimile care-i ardeau gtul s ias n ovoaie. n loc de asta, trase adnc aer n piept, i lepd mantia, slbi nururile care-i nchideau rochia n fa i o ls s-i lunece de pe trup. Pi goal peste lacul de mtase bicolor i se ndrept spre masa ngust de lng perete, unde se afla un lighean de aram, o caraf de lut ars i o lumnare de cear parfumat, pe jumtate consumat. Umplu ligheanul cu ap i-i spl ncet faa, gtul i minile n el, apoi umerii i braele. Capul o durea nfiortor, la fel i stomacul. i era ru, att de ru!... Sleit, se ls pe marginea patului i-i prinse tmplele pulsnde n mini, respirnd adnc. Avea s procedeze metodic. Mai nti trebuia s-i alunge acea durere nprasnic care-i sfredelea creierii i abia dup aceea urma s fac i restul. Pas cu pas, ncet, fr grab. Demonul plantase ceva n ea. Simea asta. Ceva ntunecat i arztor, care o otrvea lent. Sau avea s o otrveasc dac nu scotea la timp tot acel ru care mocnea n ea. i nu era vorba numai de dorina aceea nenatural i intens, care nu slbise nicio clip, nici chiar atunci cnd i msurase puterile cu el. Dorina nu fusese dect subterfugiu, un truc. O

53

orbise, i distrsese atenia de la adevrata lui intenie. Scopul lui nu fusese s-o seduc, sau nu numai asta, ci s-o subjuge, s-o supun ntru totul voinei lui. Dac ar fi fost o muritoare de rnd, ar fi fost pierdut. Dar nu era neputincioas. i nici netiutoare nu era. Golindu-i mintea de gnduri, se concentr mai nti asupra durerii care-i pulsa ucigtor n tmple. Treptat, durerea ced, la fel i tensiunea din stomac, lsnd n urma lor un gol. Se ridic, nc tremurnd, i-i lu traista cu lucrurile din cui. Se aez direct pe podeaua rece, scondu-i cele trebuincioase i formnd cercul protector. Apoi ncepu descntecul. Focul magic se aprinse dintr-odat, dansnd vesel n centrul cercului, flcrile albastre, ireale, nlndu-se graios la dou palme deasupra dalelor de piatr. Respirnd adnc de cteva ori, Leah i adun puterile, nchise ochii i pi drept n miezul lui. Arsura fu lui insuportabil, aa cum se ateptase. Avea impresia c-i lichefiaz carnea i-i transform oasele n scrum. Genunchii i se tiar i czu n patru labe, cu trupul scuturat de spasme, n timp ce micile scntei de dorin tenebroas cu care el o mpnase sfriau i se mistuiau n contact cu focul purificator. Urletul de durere se izbi de dinii strni i de buzele lipite cu ncpnare, se retrase i ni pe sub pleoapele strnse cu putere sub forma lacrimilor. Suspinnd, Leah ncepu s orbecie dup adevrata surs a acelei dureri ngrozitoare. Pn cnd n-o gsea, avea s ndure la infinit muctura nemiloas a focului sacru. Se afla la un pas de a abandona totul cnd zri forma ntunecat din adncul ei. Se npusti nebunit drept prin ea, suspinnd uurat cnd chinul se potoli subit... i se trezi n mijlocul unui cmp. Lumina era stranie, nici zi, nici noapte. Privi cerul orb, dar nu vzu deasupra ei dect o ntindere nesfrit de un albastru ntunecat, ireal. Nu exista soare i nici lun sau stele. Bolta lumii ei prea s fi murit, necat n vastul univers. Rsucindu-se n loc, cercet atent mprejurimile i descoperi faptul c acel loc nu-i era strin. l mai vzuse i nainte, i de nenumrate ori n vis. Se afla pe terenul plat, nconjurat de mlatini, de la Biel-Cairngorm. Fuioarele de cea ce se trau deasupra smrcurilor aveau o nuan murdar, ca i cum ar fi fost amestecate cu noroi. Sub tlpile ei goale, solul mustea de ap. n aerul rece se simea mirosul sttut al mocirlei, i altul mai greu, struitor i sufocant: cel al descompunerii. Simi o micare, mai degrab o intui, i se rsuci din nou. El se afla n faa ei, privind-o cu un aer vag surprins. - Trebuie s recunosc c eti bun, rosti el, micndu-se uor, dndu-i un ocol. ntradevr, foarte bun! adug cu o not de admiraie n voce, aplecndu-se i adulmecnd-o. i miroi... delicios! Fata nu rspunse, nici nu se clinti, nghiindu-i resentimentele i sila. n acel loc i n acel ceas, n-avea s se retrag i nici s-i dea satisfacie. - De ce m-ai adus aici? l ntreb ea ntr-un trziu, privindu-l calm. - De ce crezi? zmbi el cu lentoare. Vreau s-i art ce va fi. Fcu un pas lateral i schi un gest cu braul, cuprinznd ntregul peisaj. Aerul se umplu dintr-odat de fum, de strigte de furie i agonie, i de mirosul dulceag i greos al sngelui proaspt vrsat. Nu vedea nimic i gtul o ncepuse s-o usture din cauza duhorii. Apoi perdeaua de fum se subie, dezgolind o privelite terifiant, care-i nghe sngele n vine. Cmpul era acoperit de mii de trupuri lipsite de suflare. Pmntul ardea n zeci de

54

focuri. Cei mai muli czuser, iar cei care nc mai luptau erau copleii numeric. Demonii se micau printre ei cu o iueal incredibil. Cruzimea i plcerea de a ucide li se citea n ochi, le rzbtea din rsetele i chiotele demente. La civa pai n stnga ei, una dintre acele creaturi de comar, numite gholl-i, sfrteca lacom trupul unui brbat, nfruptndu-se din el. Sunetul sczut care-i ieea din gtlejul acoperit cu pr zbrlit era cumplit. Alte dou bestii se ncieraser puin mai ncolo, disputnd trupul altui rzboinic, ca i cum nu ar fi avut o ntreag mas de unde s aleag. Oroarea o izbi cu o for care o fcu s se clatine cnd realiz c prnzul acelor fiare era tocmai cadavrul tatlui ei... - Nu! - Ai putea s-l salvezi, i opti el la ureche, urmrind direcia privirii ei. Ai putea s-i salvezi pe toi. - E o minciun, rosti ea cu glasul sugrumat de groaz. O iluzie. - Aa crezi? replic el moale. Fcu un alt gest cu mna, oferindu-i o nou perspectiv asupra privelitii nspimnttoare. De data aceasta l vzu pe Morkhan, ntins pe spate, cu privirile sticloase ndreptate spre cer. Trupul i fusese separat n dou de o lovitur de sabie dat-n curmezi. Bestia care sttea cocoat peste trupul mutilat i smulsese un bra din umr i i-l devora cu lcomie, mrind de plcere. Oribilitatea scenei i ntoarse stomacul pe dos. - Nu, cltin din cap, refuznd, negnd. - Ai vzut asta, murmur el, retrgndu-se pentru a-i putea vedea chipul ncremenit de groaz. i s-a artat acest viitor. tii c este adevrat. Vei pierde, meroween. i zeii votri o tiu. Nu avei nicio ans s biruii. - Nu este real, rosti ea rguit i lacrimile i brzdar obrajii. Nimic din ceea ce-i aici nu este real. - i dac va fi?... Eti pregtit s-i asumi acest risc? Eti dispus s faci un astfel de sacrificiu?... Vor pieri cu toii. nc mai poi s alegi! Leah i ridic ncet privirea, ntlnindu-i ochii albatri, reci ca gheaa. - Dac-i dau Piatra i sngele meu... voi avea cuvntul tu c vei lsa n pace acest pmnt i tot ce aparine lui? opti ea cu o voce ndurerat, plecndu-i fruntea resemnat i nghiindu-i suspinele. - Ai cuvntul meu, zmbi el cu o blndee stranie, cu ochii strlucindu-i de ncntare, pindu-i n fa i atingndu-i chipul umed. Nu ne intereseaz acest inut i nici comorile lui, n afar de una singur: tu i ceea ce i-a fost dat spre pstrare. i jur pe sngele i puterea mea c viaa n aceste locuri va continua s dinuie netulburat pn la sfritul tuturor lumilor. - M-ai fcut s-mi doresc viitorul aceasta, rosti ea calm, aezndu-i palma mic deasupra inimii lui, un gest delicat i tandru, de iubit. i ridic privirea i-i ntlni focul albastru, hipnotic, al ochilor, iar buzele i se arcuir ntr-un zmbet ironic. Dar el este o minciun, la fel cum este i cuvntul tu. Fiindc nimic bun sau ru nu este absolut. M-ai subestimat din nou, nemernic ngmfat ce eti. n acest loc i-n acest ceas, tu vei muri! Focul pur care se scurse din mna ei l nvlui ntr-o clipit. Urletul lui de mnie se propag cu fora unui tunet, despicnd bolile, in timp ce trupul i ardea cu vlvti. n secunda urmtoare imaginea lui explod, iar unda de oc o trnti pe spate, pe podeaua rece a odii, cu o asemenea violen, nct i clnnir dinii n gur i-i auzi vertebrele trosnind.

55

Tavanul ncperii se apropia i se ndeprta de ea ntr-o micare iute care-i ntoarse stomacul pe dos i o fcu s icneasc. nghiindu-i valul de grea, izbuti cu chiu cu vai s se ridice n ezut, apoi i flex genunchii, vrndu-i capul ntre ei i ateptnd ca starea de ru s se potoleasc. nc speriat, nchise ochii i privi n adncul ei. Era doar lumin, lipsit de umbre sau nelciuni. Izbutise. - Te-am prlit de te-a luat gaia, ticlos arogant! murmur ea cu o voce gtuit, trecndu-i o mn vlguit pe sub nas i tergndu-i firiorul de snge care-i curgea din nara dreapt. i peste trei zile, la Biel-Cairngorm, o voi face de-adevratelea! jur ea, ndrjit. La cteva zeci de mile distan de ea, demonul sttea ntr-o ncpere nesat de lume, cu privirile aintite asupra focului din emineul de piatr neagr, frecndu-i absent pieptul, acolo unde mna ei l atinsese. Trebuia s recunoasc n sinea lui faptul c era priceput. Foarte priceput. i avusese dreptate. O subestimase. Din nou. Durerea fusese doar o iluzie, dar l zglise zdravn. Pentru c acolo, n adncul ei, el i lsase amprenta voinei sale i aceea fusese real. Ar fi trebuit s se simt furios. Suprat. Dezamgit sau mcar insultat. Ar fi trebuit s se simt oricum, dar nu... vesel! De ce naiba era aa de vesel? se ncrunt el, nedumerit. Fusese istea i rapid. i puternic. Cu adevrat puternic. Avea fler. Niciodat nu mai ntlnise o astfel de femeie. De-a lungul timpului avusese de a face cu o sumedenie de vrjitoare. Unele l tentaser destul de mult ca s le aduc n patul lui. Orice iz de putere l aa suficient pentru a-i deschide cheful de joac. Se amuzase pe socoteala lor. Le sedusese i le corupsese mintea fr mil, delectndu-se cu aroma mbttoare a victoriei. i ntotdeauna fusese uor, att de uor!... ns niciuna nu se apropiase, nici pe departe, de talentul i puterea acestei Pstrtoare. Era... unic! Indiferent cum ar fi privit-o. Totul la ea l provoca i-l stimula. Ei bine, pe cmpul de la Biel-Cairngorm, avea s se lmureasc ct de redutabil era. Acolo, n acele mlatini, fiecare dintre ei urma s dea tot ce era mai bun n el. Pentru c niciunul dintre ei nu-i putea permite vreo greeal. Ridicndu-se, ocoli mesele i pi peste trupurile chircite de pe jos, amorite de prea mult butur i mncare, ndreptndu-se spre jilul de unde Nemeth contempla un grup de ase demoni care se mperecheau cu trupul inert a unei sayerite, ce nu prea s fi apucat mai mult de cincisprezece ani. Fata murise de cteva minute, dar partenerii ei de joac nu preau s fie deranjai de acest mic amnunt, din moment ce trupul ei mai pstra nc urme de cldur. Scrbit, Saul i mut privirea. Erau ca animalele, ba chiar mai ru. Acesta era unul din lucrurile pe care le detesta cel mai mult la rasa lui. Din clipa n care fuseser scoi n uturi din Asgard, izgonii fr mil, i pierduser orice frm de discernmnt. Mai ru, n loc s evolueze, profitnd de ndelungatul timp de studiu pe care mama natur li-l rezervase, o luaser ca turbaii n direcie opus. Plcerea imediat devenise un scop, dorina de a poseda o necesitate, lcomia le fusese hrnit cu ur i mnie. Instinctele ajunseser s le domine minile. Motiv pentru care izolarea lor n aceast lume devenise absolut, n opinia lui o grav greeal de strategie din partea lui Nemeth. Se slbticiser cu toii i deveniser de o primitivitate jignitoare. Dar cum el se nscuse la mult vreme

56

dup exil... deprinderile lor dezgusttoare se transformaser n obiceiuri, iar obiceiurile deveniser un soi de religie. Se opri lng jilul celui pe care admira i dispreuia n egal msur, i-i studie faa zbrcit, ochii splcii i reci, expresia nespus de plictisit. O privire strin, neavizat, nar fi vzut dect un moneag mpuinat la trup, uitat de timp pe acest pmnt, cu pielea ca pergamentul ntr-att de ridat, nct trsturile i se terseser complet de pe chipul ascuit. Trupul lung i osos era subire ca o scndur, carnea i se topise odat cu vrsta, fcndu-l s arate ca un schelet ambulant. Motiv pentru care Nemeth, din pur vanitate dar din i dintr-o necesar precauie, i-l ascundea n spatele unor veminte largi, ntotdeauna din mtasea cea mai fin, o slbiciune a sa personal pentru lux. La prima vedere, prea un btrn obosit de vrst i mcinat de boli, neputincios i istovit, dar asta nu era dect o aparen neltoare. Nemeth nc mai avea darul s se mite cu o iueal nimicitoare, semnnd moartea n jurul lui cu dezinvoltur i nepsare. Dac puneai la socoteal i mintea diabolic, viclean, cruzimea-i de neegalat i puterile vrjitoreti, atunci obineai o combinaie mai mult dect letal. Saul rmase nemicat lng jilul lui, ateptnd rbdtor ca spectacolul pe care acesta l savura s se termine. tia c lui Nemeth nu-i plcea s fie ntrerupt. Reprezentaiile ca cea din aceast sear, la care Nemeth se holba cu ochi extaziai, puteau lua sfrit n dou feluri. n cazul n care obiectul principal al distraciei supravieuia printr-un miracol, urma a fi folosit pentru o nou rund, n alt sear, n mod identic. Dac nu, gholl-ii care stteau nchii n cutile metalice din fundul ncperii urmau s primeasc o cin suplimentar. Nemeth prefera invariabil cel din urm deznodmnt. Iubea creaturile acelea scrboase cu dragostea nermurit a unui printe. El le crease cu cteva sute de ani n urm, din propria-i imaginaie bolnav i ntunecat, le dduse via printr-o vraj cumplit, sacrificndu-i o parte din propriul snge. i adora mai mult dect i adora propriile odrasle, gndi Saul cu o detaare rece, fr s simt invidie sau vreo urm de ranchiun. Nemeth era... pur i simplu el nsui, i niciodat nu-i dezminea natura diabolic. Spectacolul se sfri i trupul sayeritei fu aruncat dincolo de drugii groi de fier. Cameleonul rmase tcut n continuare, tiind c acea parte a distraciei era i cea mai ateptat. - Doreti s-mi spui ceva? i mut Nemeth ntr-un trziu privirea nsufleit de plcere asupra lui. - Nu i-am cerut niciodat nimic pentru mine, ncepu Saul pe un ton lipsit de expresie. - Da, ntr-adevr, i ddu Nemeth dreptate, zmbind subire, privirea devenindu-i brusc atent. Ai avut grij ntotdeauna s obii tot ce i-ai dorit prin propriile puteri. Mereu am admirat aceast ambiie a ta. - Nu-mi plac obligaiile, replic el sec. Nemeth nu fcu dect s rnjeasc. Niciodat n-ar fi recunoscut, nici mcar fa de el nsui faptul c, dintre toii fii lui, Saul era singurul pe care-l iubea cu adevrat i singurul de care se temea realmente. O spaim adnc, visceral, care n-avea niciun temei real. tia c Saul i era loial, chiar dac nu-i venera statutul de printe i conductor, la fel ca toi ceilali. i cu toate acestea, niciodat nu se putuse relaxa ndeajuns n preajma lui. Asta poate i pentru c, dintre toate odraslele pe care le zmislise de-a lungul timpului, Saul fusese singurul care-i motenise pe deplin puterile... i nc ceva pe deasupra.

57

Mama lui fusese o vrjitoare cu darul prefacerii, o creatur cu puteri incredibile, temperamental, impulsiv i capricioas, pe care o momise, o sedusese... i care fusese ct pe ce s-l omoare. La amintirea ei, inima uscat a lui Nemeth zvcni sub un val de tandree. Fusese singura dintre soiile lui creia nc-i mai ducea dorul. O creatur superb, pe care o rsfase i o adorase suficient de mult pentru a-i dezvlui adevrata fa a forelor ntunecate. Ce pcat c fusese att de nechibzuit n setea ei de putere nct s ncerce s-i ia locul! Din patima aceea dezlnuit, iraional, se nscuse Saul, mndria lui. De fiecare dat cnd l privea, Nemeth i aducea aminte de Sibila lui cea cu pr de aur. Saul motenise frumuseea, nclinaia ctre studiu i talentul ei de a-i schimba nfiarea, iar de la el luase cruzimea, inteligena i abilitatea de a conduce i stpni. i de la amndoi motenise darul vrjitoriei, ntr-o combinaie reuit de aptitudini pe care i-o invidiase ntotdeauna. Saul se aplec i-i spuse ceva la ureche, ceva ce l fcu s se ncrunte nedumerit i suspicios. - De ce? ntreb Nemeth plictisit. - Doar asigur-te de asta, pn cnd termin eu ce am de fcut, replic Saul, netulburat. Nemeth i ngust ochii, meditnd. Ceva n adncul lui l ndemna s-i refuze pretenia. Un junghi de team inexplicabil, ru prevestitoare, care-l fcu s se ncordeze. l privi i vzu hotrrea ngheat din ochii aceia ca safirul. i tiu c dac avea s-i resping cererea, Saul avea s gseasc cu siguran o metod prin care s-l fac s regrete. Mereu i ddea peste nas cnd ncerca s i-l vre n oala lui, iar acest lucru ntotdeauna l amuza i exaspera deopotriv. Numai indulgena printeasc l salva pe Saul de mnia lui... n clipa aceea, tare ar mai fi vrut s afle ce se clocea n capul lui Saul, ns tia c ar fi fost zadarnic s ncerce mcar s-i strpung mintea. La fel ca draga lui Sibila, mintea lui Saul era ca un zid inexpugnabil, care nu permitea abilitilor lui de cuttor s ajung dincolo de el. Acesta fusese i unul dintre motivele pentru care i se aprinseser clciele dup ea. Faptul c nu izbutise niciodat s-i citeasc gndurile reprezentase o surs nesecat de surprize pentru el. ns aceast imprevizibilitatea a ei, care-l sedusese la nceput, fusese ct pe ce s-l coste viaa la scurt timp dup aceea... O greeal pe care el navea de gnd s-o repete. Lng el, Saul i ncruci braele pe piept, smulgndu-l din meditaie. Nemeth i uguie buzele, trgnd de timp, dup care oft i aprob tcut. Saul nu-i mulumi, dar la o adic, nici nu se ateptase s o fac. Avea s stea cu ochii pe el, decise, privindu-i fiul cu ochi ngndurai, n timp ce acesta prsea sala. Era mai bine s fie prevztor, dect s regrete c n-o fcuse. CAPITOLUL 13 Ploaia torenial ce czuse nentrerupt vreme de dou zile se subiase ntr-o avers mrunt. Vntul se oprise de dou ceasuri i prea c-i ine rsuflarea, ateptnd. n lumina cenuie a zorilor, aburii care se ridicau din solul mbibat cu ap se ncolceau ca nite degete fantomatice n jurul tufiurilor, crndu-se pe trunchiul copacilor, necnd iarba cu suflarea lor umed i rece. Prin aerul ncremenit, micul batalion se strecura neauzit prin pdurea amorit, ndreptndu-se tcut spre nord. Leah privi cerul mohort de deasupra ei cu inima strns.

58

Mlatinile de la Biel-Cairngorm, o fie lat i primejdioas, de patru mile i jumtate lungime, care delimita hotarul Eliriei cu Sayerul, deveniser cu certitudine i mai neltoare. ntregul cmp era presrat cu nisipuri mictoare i goluri n pmnt ce se surpau pe neateptate, prinzndu-i prada n adncul lor i sufocnd-o lent. Chiar i pe vreme frumoas, drumeii ocoleau acea zon, care nu aparinea n fapt niciunuia dintre cele dou regate. De-a lungul timpului existaser destui care-i gsiser sfritul n acele smrcuri, nct niciunul dintre vecini nu-i revendicase vreodat dreptul de proprietate asupra lor. Era un teritoriu al neutralitii, care acum devenise locul unde avea s se decid soarta ntregii omeniri. Lng ea, Rogan se opri brusc, adulmecnd aerul. Leah ridic o mn, oprindu-i pe cei care o urmau s nainteze. Cu toate simurile n gard, cercet pdurea, n timp ce mngia gtul zbrlit al lupului, ncercnd s-l calmeze. i tresri uor cnd umbra se desprinse din spatele unui pin cu trunchiul gros, dup care se relax, n acelai timp cu muchii de pe grumazul gardianului ei. Khaly pi spre ea, aproape plutind deasupra tulpinilor scunde i delicate a covorului de mcri. - Sunt deja acolo, rosti nimfa, cu respiraia uor trudit de efort, semn c alergase. Balath i Morkhan i-au ocupat poziiile acum un sfert de ceas. Lyam a ajuns primul i a verificat ntriturile. Suntem cu toii gata. - Ne vom iui pasul, fgdui Leah, simind un junghi de vinovie. ntrziaser din cauza ei, pentru c se mocise cu ritualul complicat al ultimului descntec de protecie asupra cetii. Dar pur i simplu simise c nu poate pi dincolo de pori pn nu suplimenta proteciile deja fcute de cu o sear-n urm. Khaly mai fcu un pas i puse o mn pe braul ei, privind-o insistent. - Sunt mai muli dect ne-am ateptat, meroween, rosti ea n graiul vechi. i creaturile acelea, gholl-i... pe ei va trebui s-i doborm primii. Sunt mult mai greu de ucis dect strpiturile crora slujesc. - Ci sunt? - Am numrat peste o sut. Doi au scpat din tabra lor i s-au npustit spre garnizoana regelui. Am pierdut optisprezece suflete, din care dou au fost ale surorile noastre, i am irosit multe sgei, rosti regina cu o voce mpietrit. Nu pot fi dobori dect dac sunt intii n ochiul pe care-l au n ceaf. Acela pare s fie singurul lor punct slab. Leah nchise ochii pentru o clip, nbuindu-i durerea pierderilor suferite prea devreme. - Regele? ntreb ea, cu inima strns. - El singur a nimicit una dintre jivine, zmbi nimfa uor, cu o admiraie neascuns. Am convenit ca eu i surorile mele s ne ocupm de ei. Drumul vostru e liber. Grbii-v, mai zise ea, topindu-se n trunchiul unui mesteacn subire. Leah tia c de acolo, prin reeaua subteran a rdcinilor, nimfa avea s-i croiasc drum napoi spre locul unde o atepta propria armie. O lu la picior, tiind c oamenii ei o urmau, i mri pasul. Privelitea era terifiant i Leah nghii n sec. Nu exista curaj fr fric, i spuse, atingndu-i Piatra de la gt. i nici biruin fr sacrificiu. n faa lor, la o distan egal cu aproximativ zece bti de sgeat, dincolo de mlatini, ct cuprindeai cu ochii, se zrea o mas compact care nainta ncet n direcia lor.

59

Vuietul strnit de acea armie nfricotoare ajunse pn la ei, purtat de vnt, risipind team i ezitare n rndurile elirienilor. Erau att de muli! Existase i un dram de adevr strecurat printre attea minciuni, i ddu ea seama. n urm cu trei zile, cameleonul care luase nfiarea brbatului cruia i fgduise mna ntrun moment de slbiciune i spusese c vor fi unul la cincisprezece. i, judecnd dup dimensiunile acelei urgii care se ntindea naintea lor, tindea s cread c avusese dreptate. - Trebuie s le vorbeti oamenilor, opti Leah, ntorcndu-se spre Jerod, care privea nemicat acea invazie teribil. - Crezi c nu tiu care mi-e datoria, meroween? replic el, ntorcndu-se i fixnd-o cu o cuttur mpietrit. Iart-m, adug el, cu un oftat. Mi-e greu s ndur gndul c voi conduce la moarte attea suflete, a cror singur vin va fi fost aceea de a se fi nscut pe aceste meleaguri, sub apusul domniei mele. Dar suntem datori s aprm ceea ce este al nostru, libertatea i pacea de care ne-am bucurat atta timp, sub oblduirea zeilor. S fii puternic i viteaz, fiica mea. i s ai grij de tine. - Voi avea, tat, promise Leah, oprindu-i tremurul din voce. Dac i tu fgduieti asta. - Ne-am neles atunci, zmbi Jerod, apucnd friele murgului nalt i zvelt de lng el. Le vom arta animalelor stora ce nseamn curajul i tenacitatea unui elirian! Se slt mndru n spatele armsarului, mngindu-i grumazul fin cu podul palmei, linitindu-i nervozitatea. Ne vedem la apus, mai adug, dnd pinteni calului i cobornd panta lin, pentru a ajunge dincolo de prima linie. - Da, murmur Leah, cutremurndu-se cnd simi fiorul rece, ru prevestitor, care i se tr ca un arpe pe ira spinrii. nchise ochii i trase cu grij aer n piept, esnd prin vraj o plas de protecie i nc una pentru curaj, lrgindu-le pn cnd ajunser s cuprind ntreaga oaste a Eliriei, dup care le trase mental n jos. Cnd deschise ochii, l vzu pe Morkhan n faa ei. - Un descntec pentru vitejie i oblduire, meroween? - Cam aa ceva. Nu stric s lum cteva msuri de precauie n plus, zmbi ea, umflndu-i obrajii i rsuflnd prelung. - A vrea s am o vorb, dou, cu tine, nainte de a porni. - Discursul regelui este pe cale s nceap i..., ncepu ea. - N-am nevoie de cteva cuvinte de mbrbtare, meroween. mi cunosc datoria i nu este cazul s mi se aminteasc motivul pentru care m aflu aici. Vino, i ntinse el mna. Leah ovi, apoi i puse mna ntr-a lui. i simi nervozitatea n timp ce o trgea spre piscul gola, n apropierea unor stnci ce ofereau o privelite de ansamblu asupra vii de dedesubt. - Nu mai avem mult timp, rosti el, privind la valul negru ce se apropia constant de panta abrupt care mrginea partea nordic a Biel-Cairngorm-ului. Va fi o btlie crncen. Muli dintre noi i vor gsi aici sfritul. Iar eu m voi numra printre acetia. Leah simi o ncletare fierbinte n pntec. - Nu ai de unde s tii, cnd... Se ntrerupse cnd brbatul se rsuci spre ea i o privi cu nite ochi calmi, lucizi i imposibil de verzi. tia, i ddu Leah seama, i inima i tremur neputincioas n piept.

60

- tiu c acesta este adevrul, la fel de bine cum l cunoti i tu. Mi-am vzut moartea aici, n vis, meroween. i n-a vrea s plec fr s-i spun c te iubesc cum n-am iubit pe nimeni, niciodat. Am fcut-o timp de opt ani nenorocii. - Oh, fu tot ce izbuti ea s ngaime. - Motiv pentru care nici nu m-am nsurat pn acum. Am sperat s te pot convinge, zmbi el slab. - mi pare ru, opti Leah, cuprins sincer de remucri. mi pare att de ru... El nu fcu dect s ofteze i s-i ntind mna pentru a-i mngia obrazul palid. - Nu trebuie s-i par ru. Vina a fost a mea. Ar fi trebuit s fiu mai ndrzne, nu s m codesc atta... Dar, dac tot este dat s se ntmple astfel, vreau s iau ceva cu mine. Amintirea ta din aceast clip... i gustul tu, Leah, singura mea iubire. Din pieptul fetei se desprinse un scncet n clipa cnd el o trase n brae i gura lui o acoperi pe a ei. Nu se mpotrivi, ci l cuprinse n brae strns, strduindu-se s-i ofere alinarea i cldura pe care le cuta. Cut s simt plcerea n braele lui i un fior, orict de slab, al jinduirii. Nu simi dect disperarea brbatului i golul pustiitor din sufletul ei. Rmaser mbriai astfel cteva clipe, apoi sunetul sczut i prelung al unei goarne i fcu s se desprind. - Rmi n via, bine? i ceru el, prind-o ncordat i rvit. Tu eti sperana noastr, a tuturor. - Numai dac rmi i tu, rspunse ea, nfrigurat. Brbatul nu fcu dect s zmbeasc strmb. O alt goarn sun. - E timpul, rosti el. - Da, inspir Leah iute, dnd din cap scurt. Se desprir la baza stncilor, fiecare lund-o la picior n direcie opus. Leah nu privi napoi. Avea impresia c dac o face, nu-i va mai putea opri lacrimile, un alt lux pe care nu i-l putea permite dect n singurtate. Cum de putuse fi att de oarb?... Atia ani i nu-i dduse seama... Niciunul dintre ei nu observ acvila aurie din naltul cerului, care plana n cercuri largi. i cel care se ascundea sub chipul ei simea deopotriv mnie i invidie. Leah ajunse lng oamenii ei n clipa cnd primul nemesingian pi pe pmntul mustind de ap al mlatinii. Se rsuci, trgnd adnc aer n piept, i ncepu s numere n gnd. Unu... doi... trei... Primul rnd de demoni ptrunser n mlatin, naintnd cu precauie. Patru... cinci... - Haidei, mai aproape, murmur Leah, urmrindu-i concentrat. nc puin... n minte continua s numere secundele. Opt... nou... De ce naiba se mociau aa? gndi ea frustrat. Arcaii i ateptau pe culme semnalul de atac. Mna ridicat n sus ncepu s-i amoreasc din cauza ncordrii. Zece... unsprezece... doisprezece... Timpul se scurgea ca melcul i Pstrtoarea se temu pentru o clip s nu fi calculat greit. Demonii mai naintar civa pai i degetele ei se strnser ncet n pumn. La treizeci de metri n spatele ei, vrful sgeilor fur nmuiate n oalele cu smoal aprins, descntat.

61

Prima capacan bzi n mintea ei surescitat, urmat aproape imediat de celelalte. Mna i se ls fulgertor n jos, n aceeai clip cu urletul care-i izbucni din piept: - Acum! Aerul vibr sub ploaia de sgei n flcri care zbur pe deasupra ei, strbtnd vzduhul ntr-un arc de cerc scnteietor, pentru a se nfinge n pmnt, la zece pai de nemesingieni. Demonii care deschideau calea btur n retragere, luai prin surprindere i nspimntai, ciocnindu-se de rndurile din spatele lor. Pre de cteva secunde, nu se ntmpl nimic. Se ls o linite mormntal. Undeva, izbucni un chicotit nervos. Urmar altele, ntreaga adunare a nemesingienilor nsufleindu-se brusc, teribil de amuzat de nendemnarea evident a vrmajului. i la fel de brusc hohotele de rs se transformar n urlete nspimntate cnd zidul de flcri se ridic dintr-odat, tind n lungime cmpul de la Biel-Cairngorm, ca un val uciga, care porni spre ei cu toat viteza. - Cine mai rde acum? murmur Leah cu un zmbet subire, urmrind satisfcut cum demonii cuprini de flcri se zvrcoleau, urlnd de durere, sau o luau la fug nebunii care-ncotro, ntr-o debandad total, aruncndu-se disperai prin bli, tvlinduse n ele, doar pentru a constata c apa mocirloas nu avea puterea s le uureze chinul, ci doar s li-l nteeasc i mai tare, cci avusese grij s vrjeasc i acele ochiuri de ap. Dup calculele ei, socoti c prjise cel puin dou sute dintre ei, cnd goarnele eliriene ncepur s sune prelung. Un fior o strpunse din cretet pn-n tlpi i Leah i ridic minile spre cer. Chem aerul, apa, pmntul i focul s o nsoeasc i s-i dea limpezime n gndire i for. i le simi pe toate cntnd n capul ei. Auzi valurile mrilor i oceanelor clipocind molcom, n timp ce se rostogoleau deasupra plajelor, splndu-le nisipul, simi srutul vntului pe piele, oapta fierbinte a vpilor care ardeau n zeci i mii de vetre, nfiorarea scurt a pmntului sub tlpile ei. nchiznd ochii pentru un moment, ls toat acea putere s iroiasc peste ea, prin ea, n ea, i o ls s se adune ntrnsa ca ntr-o cup. - Pentru pace i libertate! strig vrjitoarea cu o voce care strbtu ntrega vale, scondu-i sbiile scurte din hamul prins n spate dintr-o micare fulgertoare. - Pentru pace i libertate! url ntreaga suflare a Eliriei, avntndu-se n direcia mlatinilor. i n timp ce elirienii se revrsau spre cmpul de la Biel-Cairngorm, rndurile att de perfect ordonate ale nemesingienilor se strnser ntr-o sincronizare perfect, spnd culoare late n adncimea lor. i dintre ele izbucni adevratul comar. Leah aproape c se poticni din cauza ocului. Creaturile acelea, crora li se spunea gholl-i, se repezir n salturi lungi, nvlind asupra lor cu o ferocitate cumplit, izbindu-i din plin. Vzu trupurile soldailor aruncate n aer ca nite ppui de paie. Alii fur strpuni cu tot cu armur de spinii lungi i ascuiti ca nite lncii, care le acopereau trupurile enorme, n timp ce cozile ca nite bice, mpodobite cu un ep lung, curbat la vrf ca o cange, i mturau pe cei ce rmseser n picioare. Din pieptul creaturilor izvorau nite mrituri lugubre, ce-i ncreeau carnea pe trup. Sub privirea ei oripilat, unele dintre bestii i abandonaser vntoarea pentru a se nfrupta lacome din trupurile sfrtecate ale celor czui. Stomacul i se ridic n gt i gura i se usc de spaim cnd una dintre creaturi o ochi i porni cu un muget n direcia ei. Pmntul se cutremura sub greutatea gholl-ului. Bestia

62

avea ochii injectai i din botul ncreit, din care se vedeau dinii lungi i ascuii ca nite pumnale, se prelingeau bale vscoase, care sfriau n contact cu solul. Dezmeticindu-se brusc, Leah i nfipse una dintre sbii n pmnt, i smuci mna liber spre genuni, ag un fulger din naltul mohort al cerului i-l prvli cu toat puterea asupra acelei dihnii. Lancea orbitoare de lumin rico pe spatele bestei, care url sub fora nimicitoare a impactului. Fulgerul i devie traiectoria, ndreptndu-se printr-un miracol spre plcul de demoni care nvlir din spatele creaturii, spulberndu-i. ns bestia care-i voia sngele nici mcar nu fu ncetinit. N-avea s moar astfel, hrnind acel gunoi dezgusttor! i jur ea, recuperndu-i sabia. Invocnd fora aerului, ni n sus, exact n clipa n care gholl-ul se repezi asupra ei. l vzu trecndu-i pe sub picioare i-i strnse genunchii mult la piept, evitnd la musta vrfurile ascuite ale spinilor de pe greabnul acestuia. i, cu o secund nainte de a aluneca napoi, ceva argintiu zbur pe sub ea, nfingndu-se n easta creaturii. Ochiul care se afla n ceafa gholl-ului plezni cu un sunet care-i ntoarse maele pe dos, n timp ce sgeata i strpunse creierii. Trupul masiv se contorsion, tremur, i ateriz cu o bufnitur nfundat civa metri mai ncolo. Leah simi trepidaia solului sub tlpi. Se rsuci s mulumeasc nimfei pentru ajutor i abia izbuti s blocheze cu sabia lovitura dat din scurt cu o secure de ctre un demon cu faa pocit. Pre de o clip, l privi n ochi i-l vzu plind nspimntat. - Iertare, bigui creatura, holbndu-se la ea cu ochii ct cepele. - Ce...?! ncepu Leah, ncruntndu-se, uluit de reacia lui. Demonul fcu prudent un pas n spate, tremurnd, la fel de zpcit ca i ea. n secunda urmtoare, trupul nemesingianului fu cuprins de convulsii, securea i alunec din mn i ochii i se mrir, ngrozii de-a binelea, cnd trupul ncepu s i se dezintegreze sub privirea ei buimcit. Leah i ridic ochii i o vzu pe Khaly cu arcul n mini. - Mulumesc, izbuti ea s spun, nainte ca nimfa s dispar prin perdeaua de fum. Un ceas mai trziu, Leah ncepu s se ntrebe serios dac demonii nu sufereau de cine tie ce boal grozav la cap. Ori de cte ori se trezea fa-n fa cu cte unul, acesta invariabil belea ochii la ea nfricoat i btea n retragere. Evitau s o atace i nu pricepea de ce. n niciun caz nu era vorba despre cine tie ce cod sucit al cavalerismului! i, n aceste condiii, ce avea mai bun de fcut dect s-i decapiteze ntr-o dulce veselie?... Le pierduse demult irul. Dar nu conta. Cu ct secera mai muli, cu att numrul lor scdea iar ansele lor de izbnd creteau. n nvlmeala aceea, prin ceurile care se subiau pentru a se ndesi la loc aproape imediat, i zri pe Jerod i pe Lyam luptnd spate-n spate, i o parte din griji i se ridicar de pe umeri. Atta timp ct regele era n via, elirienii aveau s lupte necontenit. Rogan se nimerise lng ea de vreo dou ori i, dup ce se asigurase c era stpn pe situaie, dispruse n nvlmeal, sfiind beregatele demonilor care-i ieeau n cale. Se mica precum un fulger, rapid i letal, i zise Leah, rostind o rugciune de ocrotire pentru el. Pierduse demult socoteala timpului cnd vntul ncepu s sufle, mprtiind fumul. i pentru prima dat de cnd se avntase n lupt, oroarea acelei zile o lovi n fa cu putere, fcnd-o s se clatine. i lunec ngrozit privirile peste cmpul de lupt. Toat viaa ei se pregtise pentru acest moment i totui nu fusese ndeajuns.

63

Trupuri czute n unghiuri nefireti, mutilate, lipsite de suflare. Snge nevinovat mustind din zeci de rni i mbibnd rna. Cadavre incinerate ce continuau s ard sub urgia focurilor aprinse. Alte viei care erau curmate. n mintea, strigtele de agonie se buluceau ca valurile mrii n plin furtun, nucind-o. Rmseser att de puini dintre ai ei!... Sngele i se scurse din cap cnd auzi mormitul acela sczut i oribil. ntorcndu-i privirea ncremenit, zri creatura. Sttea ntoars cu spatele la ea, la o distan de civa pai, mrind sczut, cu o plcere animalic, n timp ce nfuleca un bra omenesc. Senzaia de deja-vu o fcu s se clatine pe picioare. Trosnetul surd al oaselor zdrobite ntre flcile gholl-ului i ntoarse maele pe dos. Morkhan! Oh, zei, nu!... Un scncet neajutorat i scp printre buze. i acel sunet o ddu de gol. Dihania se opri, adulmecnd ncet aerul, apoi, la fel de ncet, se rsuci spre ea, cu restul de carne atrnndu-i din botul ncreit amenintor. - Am s te ucid, scrnvie ce eti, murmur Leah, rotind cu lentoare sbiile n mini, momindu-l. Hai, vino s m iei, dac ai curajul! Din grumazul acoperit cu spini iei un soi rgit. Gholl-ul nu renun la prada lui, n timp ce pornea fr grab spre ea. Leah evit s-i ndrepte ochii asupra degetelor care disprur n spatele dinilor metalici ai fiarei. Ar fi clacat cu siguran dac ar fi fcut-o. Se mulumi s i se uite-n ochii injectai ca nite tciuni, cu genunchii uor flexai, pregtit. Gholl-ul i ddu trcoale, mrind sczut, dezgolindu-i gingiile negre, cu balele nroite de sngele proaspt prelingndu-i-se hidos. - Te voi spulbera, nemernicule! jur Leah, ncletndu-i minile transpirate pe mnerele sbiilor, cnd l vzu pe gholl ghemuindu-se, gata de atac. Hai, vino! Rcni cu furie cnd creatura se npusti asupra ei. Leah ni ntr-o parte, ferindu-se de flcile care trecur clmpnind pe lng ea, i-i ncord braele, lovind cu sete n grumazul artrii. A fost ca i cum ar fi dat ntr-o stnc de granit. Simi ocul n brae i sri napoi, ferindu-se la limit de lovitura dat de coada aceea ca un bici. i-i aminti c acea dihanie nu putea fi dobort dect ntr-un singur fel. Gholl-ul i ddu capul pe spate i scoase un urlet prelung, sinistru, care-i nghe sngele n vene, fcnd-o s uite pentru o clip cuvintele descntecului pe care-l esea. Invocnd din nou fora aerului, fetei i trecu prin minte gndul c ar fi fost de-a dreptul ridicol s opie aa la nesfrit. Dar nu avea alt soluie la ndemn, pn cnd nu gsea rgazul s-i realizeze vraja cea dinti. Trebuia s se adune i s... Sri din nou, pentru a cincea oar!, rsucindu-se n aer, mirndu-se cum de dihania nu se prinsese ntre timp de manevra ei repetat. Trebuia s sfreasc odat i asta repede! Ateriz din nou, flexndu-i genunchii pentru a amortiza impactul, urmrind cum gholl-ul derapa n mocirl, tiind c avea s se rsuceasc din nou spre ea n clipa urmtoare, ca s-o atace cu o furie crescnd. O fraciune de secund mai trziu, sgeata zbrni prin aer, ratndu-i cu un centimetru vrful umrului, i se nfipse n ceafa bestiei. Se auzi un horcit, trupul acestuia fu cuprins de spasme, i gholl-ul se prbui, rmnnd nemicat. Leah oft uurat i se ntoarse s mulumeasc salvatorului ei. Zmbetul i se topi i tot trupul i se ncord pn la durere. Rzboinicul se gsea n faa ei, la o distan de douzeci de pai, innd n mini un arc vduvit de sgeata lui. n niciun caz nu atepta recunotina ei.

64

Singurul lucru pe care-l voia era viaa ei. CAPITOLUL 14 Leah inspir ncet aerul pe nas i-l ddu afar pe gur, la fel de lent. i recunoscu statura, mersul elegant i fora ntunecat pe sub toat acea armur miestrit lucrat. Se ndrepta spre ea cu pasul aroganei i al nepsrii lenee. Nu exista niciun dubiu pentru care motiv fusese ocolit tot restul btliei. Plcerea confruntrii ntr-o lupt corp la corp fusese rezervat n totalitate lui. Probabil c pretinsese acea exclusivitate i, ntr-o oarecare msur, gndul acesta o mguli. - Trebuie s recunosc c sunt de-a dreptul impresionat. Vocea lui, profund i catifelat, fu purtat pe aripile vntului pn la ea. O vrjitoare, purtnd semnul rzboinicului, stpnind fora aerului i a focului deopotriv!... Ai dat un spectacol uluitor mai devreme, scumpo! Leah nu se osteni s-i rspund. ngenunchiind, i nfipse ambele sbii n pmnt i nchise ochii, adunndu-i puterile, ascuindu-i simurile, concentrndu-se asupra lor. Avea nevoie de toat energia ei pe care putea s-o strng pentru acea lupt, cea mai important din viaa ei. Sttu astfel, calm i echilibrat, pn cnd l simi la civa pai distan de ea, apoi sri n sus ca o sgeat eliberat din arc, smulgndu-i armele din rn i npustindu-se asupra lui cu un strigt cumplit. Saul o privi fascinat cum spintec vzduhul, zburnd spre el cu o graie i o iuime de-a dreptul ireale, i-i ridic sabia n ultima clip, ncrucindu-i-o cu a ei, ferindu-se cu agilitate de tiul celeilalte. Metalul ntlni metal i scrni, scuipnd o jerb de scntei care nir n toate direciile. - O micare superb, fr ndoial, rnji el amuzat. - Dac numai att ajunge s te emoioneze, atunci asta o s-i rup gura, fgdui ea printre dinii strni, smucindu-i o mn spre cer, fr s-i dezlipeasc ochii dintr-ai lui. Fulgerul ni dintre nori, prvlindu-se ntr-un arc orbitor de lumin. Cameleonul nici mcar nu-i ridic privirea, ns fcu un pas n spate cu o secund nainte ca arcul luminos s izbeasc pmntul la o palm distan de vrful nclrii lui, spnd un mic crater i nnegrind iarba de jur mprejur. Solul i trepid sub tlpi, iar ncrctura electric i zbrli tot prul de pe corp. Dac ar fi rmas pe loc, ceea ce ar mai fi rmas din el ar fi ncput cu uurin ntr-o urn. - Preferi o lupt cinstit sau vrei s ne msurm puterea n farmece i vrji, meroween? Glasul lui era netulburat, cu doar o urm de dulcea n el, ns privirea i devenise rece ca un sloi. - i cam cnd a fost ultima oar cnd ai luptat cinstit cu cineva? i nclin Leah capul cu drglenie. Mcar ai fcut-o vreodat n toat viaa ta?... Rsul lui izbucni cu o sinceritate care o fcu s-i nale sprncenele. - Aici m-ai prins. Uite, a fi dispus s-i ofer aceast ans. S zicem... de dragul amintirilor i al experienelor comune, rosti el, rotindu-i spada lat i curbat prin aer cu o infinit nonalan. - i te-a crede pentru c...?

65

- Pentru c-mi placi, recunoscu el, forndu-se s rmn pe loc cnd ea fcu doi pai lateral. Sincer, i puse el o mn pe inim, schind o mic plecciune ironic. - Cam prost ales locul pentru a-mi face curte, l ironiz ea cu sarcasm. - De ce? se mir el cu nevinovie. Se pare c este ultima tendin n moda btliilor. tii, nu m pot abine s nu te ntreb, meroween: dac i-a face rost de nite stnci, m-ai rsplti i pe mine cu un srut? Leah pli ngrozitor. ocul, oroarea, indignarea i mnia, toate se nvlmir n sufletul ei pentru o clip, tindu-i respiraia. Apoi veni durerea. Cumplit i nimicitoare, aproape dobornd-o n genunchi. Brbatul cruia i fgduise viitorul ei zcea mort la civa pai n spate, cu trupul mutilat. n aceeai clip tiu cine fusese clul lui Morkhan. i mai tiu, cu o certitudine de nezdruncinat, faptul c dihania care se hrnise din el fusese chemat tocmai pentru asta. O vedea n ochii lui, n zmbetul crud, satisfcut... Pierzndu-i cumptul, Leah l atac aproape orbete. Saul abia se sinchisi s pareze, mai mult furat de lungimea perfect a picioarelor ei, dect de lupta n sine. Era superb, nici pomeneal. Frumoas, aprig, agil ca un arpe i surprinztor de puternic pentru ct era de subire. n timp ce-i bloca loviturile, delectnduse cu furia ei neostoit, demonul nregistra micile amnunte ale nfirii ei. Purta o tunic scurt, de culoarea frunzelor dup ploaie, i putea s-i parieze viitoarea nemurire pe faptul c nu purta nimic pe sub acel vemnt strns pe trup. Probabil c ar fi fost o experien de neuitat s posede acel trup care vibra de furie i nverunare. Un gnd extrem de periculos, reflect el, simindu-se mai bine dispus dect fusese vreodat, n timp ce-i respingea un nou atac. Prul i-l mpletise n dou cozi groase ce-i atrnau grele pn-n talie, cosie care porneau din spatele urechilor mici, lipsite de cercei. n picioare avea un fel de sandale, cu nururile rsucite pn sub genunchii delicai. Tlpi mici, nguste, remarc el, zmbind. Se mira cum de nu pic-n nas. i mirosea a sev i a... putere. Mirosul puterii ei era mbttor. Tnjea s-l aib, nu doar s-l adulmece. ns ceea ce-i atrgea privirea era faa ei. Era att de prins de minunia acelui chip nct urmtorul atac l prinse nepregtit. Leah sri din nou, se rsuci n aer i, blocndu-i sabia cu a ei, i-o alunec pe cealalt peste toracele lui. Blestemnd, se retrase doi pai, inndu-i cu o mn coastele rnite, n timp ce cu cealalt abia izbuti s-i resping atacul nimicitor. Se lupta cu o ferocitate pe care n-o mai ntlnise dect la seminia lui. Faptul c o femeie pe jumtate ct el l inea la respect fu de ajuns s-l enerveze. Lansndu-se ntr-o contra-ofensiv, o sili s bat n retragere. Se nfruntar cu slbticie, lamele ciocnindu-se ntr-o ncletare teribil, scond scntei i scuipnd buci mici de metal nroit din tiul lor. Pe Leah ncepur s-o doar braele ca nite msele stricate. Plmnii i ardeau de efort, picioarele ncepuser s-i tremure. Nu tia ct timp mai putea s lupte, nu mult, oricum. Fora cu care-i respingea loviturile o silea s tot bat n retragere... Trebuia s termine cu el, odat pentru totdeauna! Saul o ncoli lng un car de lupt i tocmai se pregtea s o dezarmeze printr-o lovitur complicat, proprie lui, i care niciodat nu ddea gre, cnd ceva i uier pe lng urechi. Rat cele dou sgei care strpunser umrul i oldul vrjitoarei, intuind-o de carul rsturnat, dar pe a treia o intercept n zbor, deviindu-i cursul. i, prad mniei care-l stpnea, i trimise focul i puterea, cu toat ntunecimea lor, prjolindu-i pe nesbuiii care-i sfidaser ordinele. Ceruse ca nimeni s nu se amestece, la naiba! S fie a lui!...

66

Se rsuci spre ea cu un mrit frustrat. Pstrtoarea se lupta s rmn lucid, n timp ce se cznea s-i smulg sgeata din umr. Respira cu dificultate, cu faa desfigurat sub durerea pe care otrava sgeilor i-o strecurau n muchi i snge. Acele sgei fuseser special otrvite pentru a ucide trfele acelea cu arcuri argintii, care-i aveau slaul n pdurea din Meer. Probabil c vreuna sttuse-n calea lor mai devreme, dar dispruse nainte ca vrfurile otrvite s-i fi venit de hac... njurnd din nou, cameleonul i vr sabia n teaca prins la spate. Piatra de la gtul ei, a crei strlucire aproape c-l orbise cu cteva clipe mai nainte, ncepuse s pleasc. Cu privirile atrase de nestemat, i scoase de la bru flaconul din argint descntat. N-avea nevoie dect de Piatr i de sngele ei, doar cteva picturi nentinate, nainte ca viaa s i se scurg din trup... Fcu ns greeala s-o priveasc-n ochi i ceva se zvrcoli n adncul lui. i tiu c nu putea s-o lase acolo s moar. Nu aa! ntrebndu-se dac nu cumva tocmai i pierduse minile, ls flaconul s cad n rna mbibat cu snge i, apucnd sgeile cu amndou minile, le smulse fr mil din trupul ei. Fata gemu i-i ddu ochii peste cap, alunecndu-i moale n brae. Bombnind, Saul o arunc pe umr ca pe o crp i se rsuci n loc. Lupul uria i sur sttea la nici doi metri de el, ghemuit n poziie de atac, cu gingiile dezgolite. - ncerc doar s-o salvez, rosti el, meninndu-i vocea calm. Ajut-m s-o duc ntrun loc sigur. Lupul mri sczut din adncul gtlejului, dezvelindu-i colii i mai mult, ncepnd s-i dea trcoale, cu ochii albatri i furioi pironii ntr-ai lui. Saul nu se ndoi nicio clip c n-avea s-i sar la beregat. - Nu fi tmpit! se stropi Saul la el. Dac n-o scot de aici, moare! E otrvit. Vrei s moar?!... Lupul se ncord, pregtit s atace, dar se rzgndi n ultima clip. Rsucindu-se, ncepu s alerge de-a curmeziul spre culmea mpdurit a dealului, doborndu-i adversarii cu o ferocitate i o iueal incredibil, sfiindu-le beregata, spnd un culoar n rndurile lor pentru a-i uura lui retragerea. - Grozav, inspir adnc Saul, potrivind-o mai bine pe vrjitoare pe umr i urmndul. CAPITOLUL 15 Trecuser aproape dou sptmni de cnd se afla acolo i Saul se ntreba serios dac ea avea s mai deschid ochii vreodat. Cnd nu-i ardea trupul de puteai s prjeti vnat pe ea, delira i vorbea fr sens. Rnile i se nchiseser demult i, surpriztor, nu-i rmsese niciun semn. Dar otrava continua s fac ravagii prin trupul ei, spnd pe dedesubt, i pn cnd ea nu reuea s-i contracareze efectul cu ajutorul puterilor ei i al leacurilor lui, n-avea s ias din starea de incontien. Apucnd cu o crp toarta de alam a oalei care fierbea sczut pe foc, Saul se ridic din poziia flexat, aruncnd o privirea chior lupului care sttea tolnit la nici zece pai de el, supraveghindu-i micrile cu atenie. - Ai de gnd s guti i din asta, nainte s i-o duc ei? l ntreb el cu acreal. Lupul csc i-i ls botul pe labele imense, fr a-i lua ns ochii de la el.

67

- Ei, avem nouti! se minun Saul cu voce tare, aruncnd o privire spre cer n cutarea oimului. Pasrea dispruse. Se pare c sunt pe cale s ctig Marele Premiu al ncrederii, bombni el, ndreptndu-se spre locul de trecere, unde buteanul se materializ de nicieri. Saul presupuse c vraja se ridica naintea lui, permitndu-i accesul n interiorul peterii din spatele apelor numai pentru c, deocamdat, nu constituia o posibil ameninare la adresa muribundei de dinuntru. Nu se ateptase s-o gseasc treaz i, cu att mai puin, fermecnd focul. Leah edea n mijlocul patului improvizat, cu pturile strnse n jurul ei, privind int flcrile n al cror miez se conturau scene din ceea ce fusese. ntre pereii umezi ai peterii pluteau oapte, care tcur imediat ce el pi nuntru, iar imaginea trecutului care pulsa n centrul focului se terse i ea. Saul rmase nemicat, pn cnd privirile li se ntlnir. Fu izbit de faptul c ea avea ochii aurii, i nu negri, aa cum i se pruse de fiecare dat cnd se ntlniser. Aurii i calzi precum chihlimbarul. - Bine-ai revenit printre noi, pasre miastr, i ur el cu un zmbet vag n colul gurii. - Am pierdut rzboiul. Vocea ei nu se ridic mai mult de nivelul unei oapte, dar dezndejdea din ea era amestecat cu o nesfrit durere. Saul i trecu limba peste dini, se aplec i puse oala cu fiertur pe masa scund de lemn, apoi i sprijini umerii lai de peretele peterii. - Depinde din ce unghi priveti problema, rosti el pe un ton filozofic. Tehnic vorbind, da, ai pierdut aceast btlie. Mai mult de patru cincimi din oamenii votri sunt mori. Restul au czut prizonieri ori s-au retras n muni. Cetatea a fost asediat i cucerit. Tatl tu se afl n aceast clip n temnia castelului. i, c tot veni vorba, pe tron se afl momentan al meu. Fcu o pauz, privind-o lung. Dar tu eti nc n via, nu-i aa?... Scopul acestui rzboi era s te capturm pe tine. Sngele, puterile tale i Piatra. Prin urmare, a zice c rzboiul nu s-a ncheiat nc. - De ce m-ai salvat? Saul o privi gnditor pre de o clip, frecndu-i barba crescut de dou zile. - Deocamdat nu mi-e foarte clar nici mie. S zicem c fost un impuls de moment. Firete, s-ar putea s m rzgndesc. Ai izbutit s anihilezi otrava, iar sngele tu ar putea constitui o moned de schimb extrem de valoroas. - i n-ai s-o faci pentru c...? Avea ea, aa, un talent special de a pune ntrebrile, pretinznd un rspuns imediat! - Din motive de comoditate, presupun, replic el, ridicnd din umeri cu un aer plictisit. Ar fi prea mult btaie de cap. Deocamdat am decis s rmn neutru, declar el, turnndu-i fiertura ntr-o can smluit din lut. Leah l privi lung, ncercnd s ptrund dincolo de nelesul vorbelor lui. - Fii cuminte, o preveni el, aruncndu-i o privire amuzat, dar i prevenitoare. nc nu eti destul de puternic ca s-mi afnezi mintea i, ca s evitm de pe acum eventualele nenelegeri, cel mai bine ar fi s cdem de acord nc de pe acum s nu ne ncercm talentele unul asupra celuilalt, atta timp ct suntem silii s respirm acelai aer. Leah i muc buzele, bosumflndu-se... adorabil, dup prerea lui. - Unde mi-e Piatra?

68

- Am pus-o ntr-un loc sigur i acolo va rmne o vreme. Fata i ridic mna, atingndu-i pielea de la baza gtului. nchise ochii pentru o clip, luptndu-se cu valul subit de panic. Locul o durea ntr-un fel cumplit, mult mai ru dect orice i imaginase. Un gol teribil, ca i cum sufletul i-ar fi fost smuls din piept. - Am nevoie de Piatr, insist ea, deschiznd ochii i privindu-l fix. - i eu am nevoie de un palat din cletar, cu coloane din marmur mov, i-o ntoarse el pe un ton sec. Dar nu cptm ntotdeauna ceea ce ne dorim de la via, nu-i aa?... Veni spre ea i-i ntinse cana. Bea. Unul dintre motivele pentru care m bucur c i-ai revenit este acela c nu trebuie s te mai nfac de pr i s i-o torn cu fora pe gt. Leah lu cana, adulmecnd lichidul fierbinte. - Nu-i cazul s fii suspicioas, meroween. Dac voiam s te omor, a fi fcut-o pn acum, nu eti de aceeai prere? - ncercam doar s-mi dau seama ce este, replic Leah, nghiindu-i resentimentele. Una dintre ierburile astea este nfiortor de amar. I-am simit gustul pn i-n somn. - E sev de strichnosis. - Mi-am nchipuit eu, murmur ea, nchiznd ochii. i pregti mintea i organismul pentru ceea ce tia c avea s urmeze i bu vitejete cana pn la fund, cutremurndu-se. - Eti admirabil, zmbi el, sincer impresionat. Cunosc lupttori curajoi i puternici care i-au vrsat maele dup numai o nghiitur. - Eti sigur c erau ntr-adevr curajoi i puternici? izbuti ea s articuleze printre dinii ncletai, luptndu-se cu sufocarea cauzat de gustul acela oribil care-i rmsese lipit de limb i de fundul gtului. El rse, gustndu-i ironia. - i-e foame? Leah i nghii cu un efort valul de grea i atept ca stomacul s nceteze s i se mai tot revolte. Nu-i era foame, dar tia c trebuia s mnnce. Era nu doar slbit de boal, ci de-a dreptul epuizat. Avea nevoie de hran pentru a se ntri. i de o baie. i de un somn linitit, fr dureri i vise tulburi. Apoi avea s nceap demersurile pentru a-i recupera comoara ce-i fusese dat spre pstrare. - Cum ai ptruns aici? l ntreb ea posac. - Amicul tu, lupul, mi-a artat drumul. Leah aprob uor din cap, semn c se atepta la acest rspuns. - Unde este? - Afar. Face de paz. La fel i oimria. Cine sunt ei, de fapt? - Sunt gardienii i sftuitorii mei. Lupttori... i prieteni de ndejde. - Nu-i schimb forma dect atunci cnd intr aici. De ce? Fata cumpni n mintea ei rspunsul. - El a servit unui stpn puternic i ntunecat, ea era devotat altuia, strlucitor i mndru. Niciunul nu era pregtit s renune la ce era, la ceea ce avea. Dar sentimentele care se nfiripaser ntre ei au fost mai puternice dect loialitatea i credina, i asta i-a condamnat la ceea ce sunt astzi. - i stau pe lng tine n sperana c vor fi izbvii? - E un fel de a spune. Situaia este temporar. - M-am prins. Am fript nite mistre azi diminea. Pine n-avem, dar am fcut rost de nite brnz, mere i vin din sat.

69

- Adic le-ai furat, l corect ea, dezaprobatoare. - nchipuiete-i c atunci cnd am plecat la lupt nu m-am gndit s-mi iau i punga cu bani la mine, declar el sarcastic. i cum momentan sunt ntr-o situaie cam delicat, numi pot folosi puterile pentru fleacuri pe care pot s le fac i singur, cu un minim de efort. Nemeth mi cunoate energia i deocamdat nu vreau s-l atrag aici. Era iritat i prost dispus. Leah nu pricepea de unde-i venea impulsul s zmbeasc, fcnd aceast constatare. - neleg, murmur ea, punnd cana alturi. - Mira-m-a, din moment ce eu nu neleg de ce sunt aici, fcnd ceea ce fac! - Poate... din buntate? l persifl ea moale, lsndu-i zmbetul la vedere. Saul o privi, simind un tremur slab n adncul lui. Poate c frumuseea incredibil a acelui zmbet era rspunsul la dilema lui. Sau poate faa ei neasemuit de frumoas... - Doreti mistre sau nu? o ntreb el cam rstit. Leah ezit. Ideea de a se hrni i provoca grea. ns trebuia s mnnce dac dorea s-i recapete forele ct mai curnd cu putin. - Da, vreau. Demonul tie o halc din pulpa care atrna, legat cu o sfoar din tavan, cu mai mult rnv dect ar fi fost necesar i o trnti ntr-o farfurie de cositor. O ciopri n ceea ce se gndea c ar fi nite dumicaturi rezonabile, apoi sfrm brnza alturi i-i turn vin ntr-o cup. I le puse pe toate n brae i o privi ncruntat. - Vrei s-i trimit paznicii nuntru? - Da, dac nu te deranjeaz. De ce s-l fi deranjat? Saul iei bombnind n sinea lui i arunc o privire dumnoas lupului. - S-a trezit i vrea s-i vorbeasc, l inform el sec. Lupul se ridic, i ddu capul pe spate i scoase un urlet prelung, dup care ni spre intrarea n peter. Cteva clipe mai trziu oimul apru de nicieri, spintecnd vzduhul ca o sgeat, apoi i desfcu larg aripile, plannd spre cderea de ap ce se deschise naintea lui ca o cortin. Imediat ce ptrunse dincolo de ea, apa czu la loc, ascunznd petera. Saul rmase singur pe muchia stncii, ntrebndu-se de unde se nscuse n sufletul lui sentimentul acela struitor de invidie. Era stupid i ridicol s fie gelos pe nite creaturi pe jumtate om, pe jumtate animale. Nervos, se ls pe vine i ncepu s arunce cu pietricele n apa care se nvolbura sub stncile de la picioarele lui, ncercnd s mediteze la noua stare a lucrurilor. Ea se trezise. Reuise s anihileze otrava, dar era nc slbit. Totui, nu chiar ntratt de slbit, dac imediat ce-i revenise n simiri se i apucase s-i foloseasc puterile. ngustndu-i ochii, demonul oscila ntre ceea ce ar fi trebuit s fac n condiiile date i ceea ce tia c era necesar s fac. Avea s mai atepte o zi sau dou, i zise el, ntorcndu-i ochii spre cderea nvolburat a apelor, n spatele crora, pitit printr-o vraj iscusit, se afla slaul vrjitoarei. Descntecul de protecie care ascundea intrarea n grot fusese astfel conceput nct niciun demon-cuttor nu l-ar fi putut dibui n veci. El nsui cercetase zona cu cteva sptmni n urm, fr s descopere nimic, i aminti Saul, strmbndu-se. Desigur, i simise mirosul, i adulmecase puterea, dar cnd verificase ceea ce se afla n spatele cortinei de ap,

70

nu gsise dect un zid de piatr, neted i vertical, cu cteva coluri scoase n afar i lefuite de ape. Va vedea ce va mai fi. Pn una-alta, mai erau opt zile pn la data scadenei. Opt zile i tot attea nopi n care soarta lumii avea s se decid. Totul era schimbtor, sorii fiind la fel de capricioi ca zeii, ns el trebuia s se asigure ca la momentul respectiv s fie n tabra care trebuie: adic cea a nvingtorilor. Aa c tot ce el trebuia s fac era s atepte i s se adapteze schimbrilor din mers. Pentru c, mai mult dect s-i ncoleasc prada, cameleonului din el i plcea s improvizeze, s surprind, s ademeneasc i s ctige. - Slav zeilor, i-ai revenit! exclam Maeve, fericit, strngnd-o n brae. Nici nu-i pot spune ct de ngrijorai am fost. i mama ta, la fel. - De ce n-a venit ea s m ngrijeasc? ntreb Leah, posomort. Maeve se retrase ncet i o privi fr s zmbeasc. - Leacul otrvii care i-a mcinat trupul este netiut Lor. N-a avut de ales. - i din cauza asta, i sunt datoare acestui damnat. - El te-a salvat, vorbi i Rogan, fcnd un pas spre ele. Nu tiu ce anume urmrete, dar te-a vegheat zi i noapte i te-a ngrijit. i pentru asta i suntem recunosctori cu toii. Cum faa tinerei se adumbri, el se ls pe vine pentru a-i ntlni privirea. Doamna mea, am fost acolo. Am vzut cu proprii mei ochi. Ar fi putut s-i ia Piatra i sngele i toate darurile ce i-au fost date. - Piatra este la el. - Iar el este aici. E renegat de toi ai lui, rosti Maeve cu o voce sczut. l caut. Pentru trdare. A devenit un proscris. A trdat pentru tine, Leah. A fcut un sacrificiu. Nu trebuie s uii asta. - i ce propunei? S-i oferim adpost i protecie? Cldur sufleteasc i un pat moale i primitor?... Pe tine era ct pe ce s te omoare! Amintete-i asta, Maeve! Maeve schimb o privire scurt cu Rogan. - L-am iertat n schimbul a ceea ce a fcut pentru tine. i ar fi un plan bun, adic, s-l pstrm aici. L-am putea atrage de partea noastr. Puterea i darurile lui ne-ar fi de folos, rosti Maeve. - Niciodat un nemesingian nu-i va trda adevrata natur! replic Leah cu ndrjire. - Acest nemesingian a fcut-o, interveni Rogan. Te-a salvat. - Numai pentru c sngele meu, amestecat cu acea otrav, n-ar fi servit la nimic! - Te-ar fi putut duce la castel, ar fi ncercat s te lecuiasc acolo i te-ar fi avut la cheremul lor, opin Maeve cu logica ei infailibil. n schimb, te adus aici. ntr-un loc sigur ie. i a rmas lng tine i te-a ngrijit. Leah trase adnc aer n piept, nchiznd ochii. Maeve avea dreptate. Totui, pe cmpul de btlie, l vzuse pregtit s-i ia sngele i Piatra de la gt. Desigur, otrava nu o infestase complet la momentul respectiv, fiindc ea se luptase din rsputeri s-i ncetineasc efectele. ns ar fi putut s-o cresteze n alt parte a trupului i s adune civa stropi de snge curat. Civa stropi ar fi fost suficieni pentru a-i atinge scopul i cu certitudine i el tia asta. - Sunt prea slbit ca s-mi dau rspunsurile acum, recunoscu ea cu o voce stins. El va rmne prin urmare aici, iar noi l vom supraveghea. i vom vedea ce va mai fi. n clipa asta, tot ce-mi doresc este s m primenesc.

71

Se strdui s mnnce, concentrndu-se asupra hranei, asimilndu-i energia, dar nu fu n stare s nghit nici mcar jumtate din ce-i pusese cameleonul n farfurie. Apoi, ajutat de Maeve, se spl, ndeprtnd de pe ea mirosul sttut i lipicios al transpiraiei i pe cel al bolii care o mcinase. Cnd termin, se simea la captul puterilor, cu tmplele i ceafa pulsndu-i dureros, dar miraculos de curat. mbrc o rochie simpl din pnz alb i-i zvnt prul cu ajutorul unui farmec mic. Rogan o sprijini i o ajut s se ntind. - Doar dou ore, murmur ea, nainte de a aluneca n vise. Maeve i puse o mn ngrijorat pe frunte, apoi se ntoarse spre Rogan. - Este aa cum spune Profeia, opti ea, lundu-i mna brbatului-lup i trgndu-l lng perdeaua de ap. ntunericul i Lumina se vor uni ntru biruin i tot ce este umbr va fi destrmat i alungat pe venicie. Oare s fie el alesul? Nu m pot mpiedica s nu m ntreb asta... i s sper. - Nu este suficient doar s-o doreasc amndoi, ci s fie unii ntru adevr i credin, i reaminti Rogan. Aceasta este calea Profeiei. Ei vor decide mpreun, dac aceasta le va fi soarta. Noi nu avem niciun cuvnt de spus. - N-ai ncredere n el, l privi ea. - Nu. i nici tu n-ai. - Aa este, oft ea prelung, gnditoare. M tem de el, de ceea ce aduce cu el, de ceea ce reprezint el. Acum mai mult ca nainte. Pentru c acum exist sperana. - Profeia este neltoare, Maeve. Timpul o va hotr. Iar sarcina noastr este s veghem. - ntocmai, zmbi ea stins, ntinzndu-se i srutndu-l uor pe obraz, nainte de a se preschimba. CAPITOLUL 16 Leah se trezi cu sunetul chemrii vibrndu-i n minte. Arunc o privire spre perdeaua de ap i, dup intensitatea luminii filtrate, aproxim c dormise nentrerupt mai bine de douzeci de ceasuri. Se odihnise i se simea lucid i-n putere. i, dintr-odat, fu contient de prezena ntunecat i strin din peter. Nemesingianul dormea la picioarele ei, n ezut, cu genunchii flexai i braele pe lng trup, cu umerii i ceafa sprijinite de perete. Rogan lipsea, la fel i Maeve. ncruntat, se ridic ncet, atent s nu fac niciun zgomot. - E nc devreme. Soarele va rsri abia peste vreo dou ceasuri. Leah se opri la jumtatea drumului i umerii i se pleotir. Nu fcuse niciun afurisit de zgomot! Se rsuci spre el i vzu c el continua s stea cu ochii nchii. - Atunci, dormi mai departe. - Indispus? se interes el, deschizndu-i ochii i pironind-o cu o privire amuzat i indescriptibil de albastr. - Prezena ta m indispune. Nemesingianul rnji, i trecu minile prin coama de pr blond i se ridic n picioare, cscnd cu poft i ntinzndu-i mdularele amorite. - D-mi voie s te nsoesc. - De ce? se ncrunt ea, nemulumit i bnuitoare. - Pentru c avem de discutat unele lucruri.

72

- i nu pot s mai atepte? - Nu. Agasat, fata i continu drumul. Apa se retrase i ea pi pe buturug. Fu o adevrat rutate din partea ei, gndi o clip mai trziu, zmbind cnd l auzi njurnd n urma ei. - Asta a fost intenionat, mri demonul n spatele ei. nghiindu-i veselia, Leah se rsuci spre el. Era ud leoarc i prost dispus i fata fcu un efort suprem de voin ca s nu rd-n hohote. - Nu preai foarte treaz, se disculp ea. - Da, sigur, bombni nemesingianul, aruncndu-i o privire tioas. A fi preferat s mestec spini n locul acestui du rece. - Atunci nu trebuia dect s-mi fi spus i-i cptai, se oferi ea dulce. - Te i cred! Unde mergem? - Am treab, aa c ar fi mai bine s-i continui somnul de frumusee, i ntoarse ea spatele, traversnd grbit buteanul. - Eu sunt frumos din natere, se lud el, rnjind. Somnul e facultativ. Deci? - Am o treab, bombni ea, continundu-i drumul. Hotrt s-l ignore i s-l descurajeze, Leah alese drumul cel mai ocolit. Era obinuit s alerge pe distane lungi. Totui, chemarea aceea continua s-i sfredeleasc mintea i decise c el nu merita efortul. - Trebuie s ne grbim, spuse ea, ridicndu-se cu dou palme deasupra pmntului. El i ascult sfatul, urmrind-o, fascinat de zborul ei. Puini aveau darul acela, i numai cei btrni i cu adevrat nelepi. Nu cunotea niciun demon care s-l fi primit. Era un har care inea de contiin i el tnji n secret dup el. Era un dar al zeilor. Era asudat tot cnd ea se opri, n sfrit. - Stai aici i s nu scoi un sunet, i porunci ea, cu privirea aintit nainte. Ceurile se ivir de nicieri i el tiu c ea ncepuse s descnte. Se ghemui la baza unui copac, mai mult curios dect dornic s i se supun. i atunci vzu trupul ntins n iarba nflorit. Leah fcu abstracie de prezena nemesingianului i ngenunchie lng trupul mcinat de febr al brbatului. l cunotea, cci i ajutase soia de dou ori s-i nasc fii. i era unul dintre cei care refuzaser s-i prseasc pmntul i casa, atunci cnd ameninarea rzboiului devenise evident. Atent i grijulie, i strecur o mn sub capul lui i i-l ridic. - Deschide ochii i uit-te la mine, Narriel din Lechless, opti ea cu vocea unei sirene. Privete n ochii mei, n mine... cu tot ceea ce sunt! Brbatul gemu i deschise ochii de un verde nceoat din cauza durerii. Chiar i rpus de febr i chinuri, o recunoscu. - Meroween... - t, rosti ea, aezndu-i cu duioie un deget pe buzele uscate de fierbineal. Doar uit-te la mine, repet ea, capturndu-i privirea. Privete! i primete! Brbatul respir adnc, aspirnd n trupul su uvoiul de lumin care curgea din fptura ei. Rnile ncepur s i se vindece, preschimbndu-se n furioare de fum roieticcenuii, care-i croiau drum n energia i trupul tinerei femei. i n acel moment, Saul tiu c ea l tmduia, lund asupra-i toate durerile i suferinele muribundului.

73

Era un lucru att de prostesc, de zadarnic i de... minunat! Fascinat, urmri transferul de energie dintre cei doi i transformrile pe care fiecare le suferea separat. - Dormi acum, Narriel, opti Leah ntr-un trziu, cu glasul gtuit sub povara chinuitoarei dureri care-i sfredelea trupul. Se ridic i fcu doi pai mpleticii napoi, invocnd ceurile. tia c familia lui l atepta la marginea pdurii, ncredinat c ea avea s-l tmduiasc i s l redea ntreg n snul ei. Gndul acesta atrase dup sine un altul. Cum de tiau c ea era n via?... Cineva le dduse vestea. Maeve sau Rogan. Unul dintre ei. i dac familia lui Narriel tia, atunci tiau i alii. Sperana plpi n mintea ei, nainte s i se fac ru de-a binelea. Dac ar fi avut Piatra cu ea... n clipa n care genunchii i se nmuiar, Saul era deja lng ea. - Eti idioat aa, de felul tu, sau asta a fost ca s m impresionezi pe mine? bombni el, ducnd-o n brae spre inima pdurii. De ce o faci?!... Merit? Brbatul acela i merit efortul? - Este... menirea mea, rosti ea cu greu, strduindu-se s-i alunge greaa, sau mcar s i-o in sub control. ntotdeauna e aa. Eu mi revin mult mai... repede... dect ei... - i-i piezi din puteri, femeie proast! Dac acum ai fi fost n primejdie, cum naiba te-ai fi descurcat, cnd nu ai... Se ntrerupse cnd realiz c vorbea de unul singur. Ea leinase, sau adormise, nu era sigur care din dou. i asta l fcu s njure. Pre de o clip, simi ceva lipicios scurgndu-ise pe ira spinrii. Refuz s recunoasc acea senzaie ca fiind una de panic. n mod sigur ea mai trecuse prin asta i nainte. tia ce face. Dac situaia ar fi depit-o, nu s-ar mai fi implicat, nu?... Ba ar fi fcut-o oricum, i ddu el seama. Era menirea ei, aa cum limpede se exprimase. i suficient de nechibzuit ca s-i dea viaa n schimbul alteia. O slbiciune pe care el o dispreuise dintotdeauna. Niciodat nu nelesese de ce oamenii aveau aceast nclinaie stupid spre sacrificiul de sine, mergnd pn la a-i jertfi existena penibil de scurt, credincioi unor idealuri care nu le aduceau nici glorie, nici averi i nici putere. Se opri, sprijinindu-se cu spatele de un copac i rsufl adnc. Cnd o privi, stomacul i se strnse. Era livid i nara stng i sngera. Respiraia ei era doar o prere. Nici chiar atunci cnd se luptase s supravieuiasc otrvii nu artase att de inert... Dac murea?!... Acesta era un lucru pe care chiar nu i-l putea permite! ngrijorat, o ntinse pe un pat de muchi verde la umbra unui stejar tnr i o privi, netiind ce s fac. Niciodat nu ncercase s tmduiasc pe altcineva pn acum. n trecut i lipsise curiozitatea de a ncerca mcar s afle dac posed acest talent. Desigur, el se putea vindeca singur, i chiar foarte repede, graie a ceea ce era. Mnat de instinct, i aez o palm pe fruntea ei i una pe piept i nchise ochii, concentrndu-se, cutnd. Chiar i atunci cnd simi prima muctur a durerii, a crei intensitate i nmuie genunchii, refuz s cedeze. Iar cnd lumina izbucni n sfrit din adncul ei, ca un uvoi de lav fierbinte, izbindu-l cu for n plin, aproape prjolindu-l, se retrase buimac, simindu-se la captul puterilor. Czu n fund, asudat tot, gfind i njurnd. Leah deschise ochii, lund prima gur de aer cu lcomie. Cteva clipe, rmase nemicat, apoi se ridic n fund i se ntoarse spre el.

74

- De ce ai fcut asta? n vocea ei se simea mnie i indignare i asta fu de ajuns ca s-i sar andra. - Din pur idioenie, replic el printre dinii ncletai, respirnd cu dificultate i aruncndu-i o privire neagr. Se tr un metru mai ncolo i vomit violent, simindu-i capul plesnindu-i de durere. Leah l privi ncruntat, apoi oft i veni lng el. - Las-m s te ajut... - Mulumesc, mai bine nu! i smuci el umrul de sub mna ei. Doar nu vrei s facem hora bucuriei, plasnd rahatul sta de la unul la cellalt ntreaga zi? Rmase nemicat, ateptnd ca ameeala s-i treac. - Nu trebuia s te fi amestecat, i repro ea cu blndee. n cteva minute a fi terminat. - De unde naiba s tiu eu ce poi sau nu s faci?! se rsti el. Ieri la amiaz artai ca o stafie. nghii n sec, simindu-i gura teribil de uscat. Am nevoie de ap. Leah i apropie minile, se concentr, vizualiznd, i ntre ele se ivi o cup aurit. - Uite, bea asta. Saul privi pocalul cu un aer bnuitor. - Aia nu-i ap! - Nu, nu este, dar dac ai de gnd s-mi faci mofturi, i ard dou de nu te vezi! n clipa asta eti suficient de vlguit ca s nu poi riposta, aa c nu m ispiti. Surprins de vehemena tonului, Saul lu pocalul i gust precaut din butura dulceacrioar. Ar fi putut fi otrav, i trecu prin minte, ns instinctul i spunea c nu l-ar fi omort ntr-un mod att de simplu. Probabil c dac ar fi avut posibilitatea, i-ar fi rezervat o moarte lung i chinuitoare. Simi efectul calmant aproape imediat, ca un balsam, care-i dizolv greaa de stomac, durerea din ceaf i tmple, risipindu-i crampele i junghiurile nprasnice din muchi. - Ce mi-ai dat? vru el s tie, ncruntndu-se atunci cnd cupa goal i se dizolv n pumn ntr-un praf sclipitor, care pieri nainte de a atinge pmntul. - Este secretul Pstrtoarelor, l fulger ea cu un zmbet galnic, ridicndu-se i ntinzndu-i o mn. Saul ezit, apoi i accept ajutorul. Recunoscu n sinea lui c, orice i-ar fi dat, avusese un efect uluitor asupra sa. Se simea uor i relaxat, odihnit i plin de energie. Un pic euforic. O privi i simi ceva zvcnind n adncul lui. Ea prea s-i fi revenit complet i arta mai bine dect atunci cnd se trezise. Obrajii supi i palizi de pe urma bolii i se mbujoraser i pielea ei i recptase strlucirea. Era frumoas. i tentant. Foarte tentant. - Despre ce doreai s vorbim? l ntreb ea linitit, retrgndu-se un pas i cuprinzndu-i trupul n brae, nfiorat de strlucirea acelor ochi albatri. Demonul o privi lung, minjindu-i ochii speculativ. - Am Piatra, intr el direct n subiect. i poate, doar poate, a merge cu nebunia mai departe, nct s afirm c-n ultimele zile mi-am dat seama c e posibil s m fi aflat de partea greit a baricadei. nc nu-s convins dac greesc sau nu. O parte din mine rvnete puterea pe care Piatra i Poarta Celor apte o fgduiesc. O putere absolut... incomensurabil. Cealalt parte mi spune c asta nu e totul i c exist un pre de pltit.

75

Unul teribil. Dac Nemeth nvinge, lumea aceasta se va transforma n totalitate. i nu sunt sigur c aceste schimbri vor fi pe gustul meu. E vorba de perspective, de alegeri, schi el cu mna un gest larg i atotcuprinztor. Dac nvingei voi, i ansele s izbutii n aceast clip sunt jenant de mici, se simi el obligat s sublinieze acest aspect, atunci rasa mea va fi strpit pentru totdeauna. O atitudine radicalist, din punctul vostru de vedere, dar necesar. - Vrei un trg, intui ea, ngustndu-i ochii. i o garanie. - Exact, rnji el, ncrucindu-i braele pe piept i privind-o cu arogan. n acest moment, avei nevoie de mine. O nevoie disperat, a zice. Eu i cunosc foarte bine: modul lor de a gndi, de a aciona, slbiciunile, punctele tari i temerile. Le cunosc planurile, adug aproape n oapt, privind-o provocator. - i i-ai trda pentru c...? i-o retez ea, suspicioas. - Am motivele mele. Prin urmare, ntrebarea este: ce ar fi dispui cei din Asgard s fac pentru mine, dac m decid s trec de partea voastr? - Nu-i pot rspunde la ntrebare pn cnd nu le voi transmite vorbele tale i pn cnd ei nu hotrsc. Ce ceri n schimb? vru ea s tie. - Asta este ceva ntre mine i ei, rspunse el, cu un zmbet straniu. Ceea ce vreau o s negociez atunci, pe loc. - Prea bine. Am s le aduc la cunotin voina ta. - Grbete-te, o sftui el. Se zvonete c zeii niciodat nu se pripesc s ia o hotrre far a o dezbate secole de-a rndul. Sunt dispus s le rgaz pn mine, la apus. - Nu avem nicio garanie c-i vei ine fgduiala, n cazul n care hotrm s te primim alturi de noi. - ntr-adevr, schi el un zmbet ironic. Aa cum nici eu nu am nicio garanie din partea lor, n cazul n care vom reui s cdem totui la vreo nvoial. Va trebui s ne asumm acest risc cu toii. Pn mine la apus, i reaminti, ndeprtndu-se alene cu spatele, ca apoi s se transforme sub ochii ei ntr-o acvil cu penajul auriu, care-i lu zborul graioas, strecurndu-se abil printre coroanele copacilor. Leah i duse minile la gur, holbnd ochii n gol, analiznd n mintea ei posibilitile, riscurile i beneficiile fiecrei posibiliti n parte. El era unul dintre cei mai instruii rzboinici ai lui Nemeth. Amplitudinea forelor lui mentale i energetice era uria i nu putea fi contestat. Darurile lui ntunecate erau extrem de complexe. Era viclean, puternic, abil i foarte, foarte periculos. Un adversar formidabil care, ca aliat, le-ar fi mrit ansele de izbnd. n momentul de fa, nemesingienii erau n avantaj: cuceriser cetatea de scaun, regele era prizonier, armata fusese decimat. Puinii supravieuitori se retrseser n muni, la adpost. Curnd, aveau s fie vnai precum slbticiunile i nimicii cu toii. i totul avea s fie pierdut... asta dac nu se repliau ct mai repede i nu ripostau. El avea dreptate. Aveau o nevoie disperat de ajutor. Dar oare se puteau ncrede n el? Dac nu era dect o capcan, pentru a o captura pe ea?... Se vzu silit s resping acea ipotez. Cu nicio or n urm, ea se aflase ntr-o poziie extrem de vulnerabil. i foarte aproape de drumeag. Din civa pai, el ar fi scos-o n afara acelor pmnturi care-i hrneau puterile i pn cnd ea ar fi reuit s-i echilibreze energiile i s se poat lupta, el ar fi fost deja ptruns pe porile cetii. i totul s-ar fi terminat. La fel cum s-ar fi terminat i n cazul n care el ar fi lsat-o s moar pe cmpul de la Biel-Cairngorm. Dou ocazii nesperate, crora el le dduse cu piciorul. De ce?

76

Urmrea ceva, era sigur de asta. Demonii aveau, prin nsi esena lor, naturi egoiste i mincinoase. neltoare. Lacome. Erau nite creaturi mnate doar de dorina de putere, senzuale, viclene i amgitoare. i ea le simise pe toate pe propria piele. El voia un trg. Un trg pe care numai zeii l puteau onora. Probabil c-i dorea pmnturi pe care s le stpneasc, averi care s-i satisfac plcerile telurice i putere, ct mai mult putere, n cazul n care biruiau. i dac asta era tot ce rvnea, atunci era un pre pe care i-l puteau permite. Inspirnd adnc, i ddu capul pe spate i ridic braele spre cer, invocnd-o pe cea care msura trecerea timpului n anotimpuri, pe cea care veghea asupra vieii i a morii. O chem pe cea care-i dduse via. CAPITOLUL 17 Soarele ncepuse s apun cnd Leah prsi petera, ndreptndu-se semea spre Stnca Zeilor. Maeve i periase prul i i-l mpletise n cozi pe care le rsucise cu miestrie ntr-o cunun complicat n cretet, lsndu-i cteva uvie s i se vlureasc grele pe spate, pn mai jos de talie. Vemntul ei, din mtase sidefie, i se drapa pe trup, lsndu-i doar braele dezgolite. Rochia i era prins pe umeri cu dou agrafe btute n rubine mari ct pumnul unui copil. Centura care-i ncingea talia era din aur pur, lucrat cu miestrie n zale fine, mpodobite cu pietre sngerii, un dar pe care Neyra i-l fcuse de ziua ei, n urm cu opt ani. Un dar zmislit din minile pricepute ale mreului Utgard. Purta nclri din piele moale, dei i-ar fi dorit s fie descul, aa cum se simea cel mai bine. i plcea felul n care iarba ofta, pmntul pulsa i stncile i vorbeau sub tlpile goale. Se conecta mult mai uor la tot ceea ce o nconjura cnd nu purta nimic n picioare. ns acum era o ocazie deosebit. Iar zeii erau vanitoi, o tia prea bine. Le plcea grandoarea i nimic nu se fcea fr ceremonie, strlucire i elegan, indiferent de locul unde alegeau s-i oficieze ritualurile: pe pmnt sau n lumea lor. Leah fu surprins s constate, atunci cnd ajunse pe platoul din piatr gri, c era complet singur. Maeve, preschimbat n oim, plana n naltul cerului, plutind pe aripile vntului. Rogan se tolnise la baza stncilor din granit i-i lsase botul pe labe, veghind la rndul su. Tnra femeie se simi cuprins de un fior de nelinite. Soarele nu mai era dect o fie incandescent deasupra orizontului. Umbrele se lungiser, rcoarea ncepnd s se fac simit i curnd avea s se atearn nserarea. Nici el nu venise. Nu-l mai vzuse deloc din clipa n care o prsise n pdure, lundu-i forma acelei psri magnifice i stranii prin nsi coloritul ei. Apoi auzi iptul ascuit i-i ridic privirea spre cer, tocmai la timp ca s surprind zborul lin i graios al celor dou psri, care planau n tandem. Inima se strnse de team. Maeve era acolo singur cu el... Apoi acvila se desprinse i-i ddu drumul ntr-un picaj vertiginos, care-i tie respiraia, deschizndu-i aripile n ultima clip. Demonul i relu nfiarea cnd ajunse la doi metri deasupra platoului i ateriz, flexndu-i genunchii, ca s amortizeze din impactul cu solul. Dac Leah nu l-ar fi vzut venind, singurul lucru care i-ar fi putut trda prezena ar fi fost acea pal molcom de vnt care se iscase atunci cnd el atinsese pmntul.

77

Saul o nvlui ntr-o privire rapid, cercettoare. - Eti singur, constat el, ngustndu-i ochii. - Soarele n-a apus nc, aa c... - Te neli. Tocmai a apus, iar timpul vostru a expirat. Leah i ndrept automat privirile spre orizont, simindu-se dezndjduit. Soarele dispruse, ntr-adevr, lsnd n urma lui un cer brzdat cu nuane de purpuriu i albastru. - Eu..., ncepu ea, pregtit s trag de timp, dar se opri imediat i fcu ochii mari cnd simi primele vibraii perturbnd aerul. Sosesc, rosti ea cu un zmbet reinut, care nu izbuti s-i ascund uurarea. Aerul se ondul, apoi se ivi un punct luminos n miezul acelei unduiri, care ncepu s se lrgeasc din ce n ce mai mult, transformndu-se ntr-un cerc de lumin orbitoare. Demonul i feri privirea, ns Leah privi zmbitoare la nemuritorii care peau pe rnd, trecnd semei prin portal, fiecare ocupndu-i locul n jilurile care se materializau unul cte unul, de jur mprejurul platoului circular. l vzu pe Utgard, ciclopul cu braele groase ca nite trunchiuri, care furea armele zeilor, urmat de Lot cel nelept, apoi apru Freya, zvelt, ginga, cu prul auriu, protectoarea holdelor i a tuturor roadelor pmntului, zeia fertilitii i a pcii. Neyra fu cea care ncheie alaiul i poarta se nchise n urma ei. Cnd trecu prin dreptul ei, i zmbi i Leah se liniti pe dat. Nu veniser toi zeii importani, dar cei care erau prezeni fuseser alei s hotrasc n numele tuturor. - Ne-ai cerut s venim, bubui vocea lui Utgard, n timp ce se apleca n jil, privindu-l pe demon cu singurul lui ochi. - Da, recunoscu Saul, zmbind i nclinndu-i capul, curios. Aa am fcut. Nu mai avusese niciodat ocazia s se ntlneasc fa n fa cu vreun nepieritor i fu uimit s constate c prezena lor nu avea niciun efect asupra lui. Nu se simea intimidat i nici inferior lor. Oh, desigur, erau puternici, nemuritori, mrei, strlucitori, atotcuprinztori i tiutori... dar nu erau invulnerabili. Dac lucrurile ar fi stat exact pe dos, niciunul nu s-ar fi deranjat s-i mute fptura venic n aceast lume, doar pentru a-l ntlni pe el. - i suntem profund recunosctori pentru c ne-ai salvat-o pe cea din urm Pstrtoare, rosti Freya cu glasul ei blnd i mngietor, privindu-l cu un zmbet amabil. - Recunotina voastr nu nseamn nimic pentru unul ca mine, replic Saul dispreuitor, privind-o netulburat pe cea mai frumoas dintre frumoasele Asgard-ului. - Cum ndrzneti s...! ncepu Utgard, mnios, izbind cu pumnul su imens n mnerul jilului, dnd s se ridice. Saul i arcui o sprncean cnd platoul i vibr sub tlpi. Lng el, Leah se ncord, pierzndu-i pentru o clip echilibrul. Lot i puse o mn pe braul lui Utgard, potolindu-l, apoi i ntoarse privirea spre Saul. - Datina ne cere s-i rspltim fapta, ncepu Lot, precaut. Ai protejat ceea era al nostru, ceea ce este... - Am salvat-o pe cea de-un snge cu voi, preciz Saul calm, cu un zmbet subire, viclean, pornind agale printre jiluri, amuzat de faptul c nemuritorii i suceau gturile auguste ca s nu-l scape din ochi. Cu toii cunoatem legenda care nsoete Poarta Celor apte, dar n-ar strica s facem o mic recapitulare, ca s ne mprosptm memoria, ca s zic aa. Cu aproape trei cicluri osirice n urm, cnd omenirea se afla de abia la nceputurile ei, pmntul nu aparinea dect zeilor. Zei mari i mici, care ocrmuiau lumile i

78

convieuiau n pace i armonie. Treptat, unii dintre ei au devenit mai ambiioi i mai lacomi dect ceilali, rvnind la mai mult bogie. La mai mult putere. Au izbucnit certuri, nenelegeri i ranchiun. Zeii supremi aveau mai multe privilegii, erau liberi s-i ia tot ceea ce-i doreau, atunci cnd i doreau, i s triasc dup bunul lor plac. Cei mici se lingueau pe lng ei, servindu-i, repectndu-le voina. Cnd cea mai mare parte a zeilor mruni s-a revoltat, cci avea i ei dreptul la mai mult dect le ngduiau stpnii lor, zeii cei mari s-au mniat. Au hotrt s-i pedepseasc pe cei vinovai, izgonindu-i pentru totdeauna din lumea veniciei lor. I-au exilat ntr-o alta, insignifiant, le-au luat nemurirea, sau o parte a ei, i i-au osndit pe veci, blestemndu-i i transformndu-i n demoni. Se opri n spatele Neyrei, privind-o sfredelitor pe Leah peste cretetul zeiei. Fata l urmrea cu atenie, ncordat. - Zeii cei mari nu s-au mulumit numai cu att, relu Saul, cu o voce joas i plin de ironie. Doreau ca demonii s rmn pentru totdeauna izolai n aceast lume. Aa c au ncercat s nchid Poarta. N-au reuit. Rnji maliios. Sincer, mi-a da o jumtate din via ca s v vd mutrele disperate atunci cnd ai realizat c nu putei s nchidei portalul i nici s-l distrugei. Poarta rmnea deschis i, prin urmare, v puteai trezi oricnd cu surghinuiii pe cap. tim cu toii c, ntr-o confruntare dintre un demon i un zeu, ambii sunt expui. Ambii pot fi rnii... i pot muri, adug dup o mic pauz, pentru a spori efectul vorbelor. Din acest motiv nici nu v-ai implicat direct n acest rzboi, arunc el cu un dispre usturtor. V este team c vei pieri. Aa c l-ai lsat n seama muritorilor. Ei sunt mai muli, mai naivi i mai idealiti dect voi. Mai curajoi, n orice caz. Suntei jalnici dac ai ajuns s v ascundei n spatele acestor creaturi la fel de jalnice, pe care i-ai alimentat secole de-a lungul cu legende contra-fcute i minciuni. Rzboiul acesta ar fi trebuit s fie ntre demoni i zei. n sfrit, raiunile acestea v privesc. Un singur lucru ar mai fi de amintit. Neputnd nchide portalul, l-ai sigilat. i codul l-ai fragmentat n trei, pentru mai mult siguran. i cum nu-l puteai lua cu voi i n-aveai nici curajul ca s-l ascundei undeva, tiind c unii demoni aveau darul clarviziunii i le-ar fi putut gsi mai devreme sau mai trziu, ai separat Pietrele i le-ai lsat n grija a trei vrjitoare puternice i nelepte, care v-au jurat credin i supunere. Am omis ceva? se interes el, arcuindu-i o sprncean cu sarcasm spre zeul nelepciunii. - Nu, ai fost extrem de exact n relatri, rspunse Lot linitit, dei n ochi i strlucea mnia. Ce vrei? - Ajungem i acolo, fgdui demonul, rnjind cu insolen i relundu-i mersul. Cele trei Pietre, reunite i stropite cu sngele amestecat al unui demon i al unui nemuritor, vor deschide Poarta. Curnd, se ncheie cel de-al treilea ciclu, ntunericul i lumina se vor echilibra n plin zi i, dac sorii sunt jucai corect, Poarta va putea fi deschis... ori distrus pentru totdeauna. Dac Nemeth pete dincolo de ea, blestemul se ridic i el i recapt venicia. i odat cu asta, va deveni mult mai puternic dect a fost la nceputuri. n Cartea Destinului, viitorul este n continu micare. n paginile ei, textul se schimb mereu, influenat de alegerile fiecruia, aa c nici voi nu tii care v va fi pn la urm finalul. Dac Nemeth ajunge dincolo, totul se va sfri. Nu va intra singur, ci nsoit de patru contingente formate din cei mai istruii i mai puternici soldai ai si. Iar voi nu vei avea nicio ans s supravieuii lor. Vei pieri, mcelrii pn la ultimul!... Acesta este planul lui, ambiia lui de trei mii de ani, alimentat de o ur la fel de mare, i nu se va da n lturi de la nimic pentru a i-l atinge. Are dou din cele trei Pietre. i pentru a o cpta pe ultima nu este dect o chestiune de timp. Ea are snge de nemuritor n ea, schi el un gest

79

n direcia Leei. E singura verig slab din armura veniciei voastre. Sau cea care ar putea s v scape pentru totdeauna de ameninarea care v bntuie existena de prea mult timp pentru a mai fi socotit. Sfritul... sau izbvirea voastr st n minile ei. Profeia spune c atunci cnd ntunericul i lumina se vor uni n snge, for i voin, Poarta celor apte va putea fi distrus i pacea va domni n toate lumile. Important este ca att nemuritorul, ct i demonul, s doreasc acest lucru... cu aceeai ardoare. A putea s obin primele dou Pietre, dac voi fi ncurajat s-mi dau silina, iar cea de a treia este deja la mine. i iat-ne, n cele din urm, ajuni pe terenul intim i minunat al negocierilor, rnji el, cu ochii strlucindu-i n cap. - Ce vrei? Saul l privi pe Utgard cu un zmbet vag. - Profeia spune c odat portalul distrus, se va nate din mruntaiele pmntului o urgie care va strpi ntreaga mea ras, pn la ultimul demon. Pretind ca aceast chestie s m ocoleasc, atunci cnd va sosi vremea. - De unde tim c-i vei respecta promisiunea? fcu Utgard, privindu-l bnuitor. Ce garanie vom avea c nu vei deschide Poarta i nu vei ngdui alor ti s peasc n Asgard? - Cuvntul meu n-ar avea nicio valoare n faa voastr, aa cum nici al vostru n-ar atrna mai greu n faa mea, replic Saul cu nepsare. Ai pierdut o lupt, dar mai avei o ans s ctigai cea din urm btlie, singura i cea mai important. N-o irosii. Zeii schimbar o privire lung ntre ei, apoi aprobar ncet, la unison. - Aa va fi, precum doreti. i se va asigura protecia, fgdui Freya, ridicndu-i mna cu graie i schind o micare prin aer. Amuleta, un disc de mrimea unui ou de prigorie, prins pe un nur mpletit din mtase alb, se materializ ntre degetele zeiei, legnndu-se uor, ademenindu-l. Vzu simbolurile spate n metalul pur i le simi puterea. ntinznd mna spre el, Saul se gndi, oarecum distrat, dac nu cumva avea s-l prjeasc n momentul n care i-l va pune la gt. Talismanul zbur prin aer, aterizndu-i n palm, i el i simi greutatea, dogoarea i magia. Totul era un risc. Att de partea lui, ct i a lor. Cu un aer inexpresiv, i petrecu nurul peste cap i ls discul s-i ating pieptul, pregtit pentru... orice. Nu se ntmpl nimic. Carnea nu-i lu foc, izbucnind n flcri, nu se preschimb n cine tie ce hidoenie trtoare, nu-i czu prul din cap i nici unghiile. - Sper numai s funcioneze, mormi el, atingnd metalul. - S nu te ndoieti niciodat de lucrarea zeilor, vorbi Leah cu repro, privindu-l cu buzele strnse. Saul i ntoarse ochii albatri spre ea, arcuindu-i o sprncean ironic. - Poate-i scap din vedere acest mic amnunt, meroween, dar tocmai din cauza lucrrii zeilor ti s-a ajuns aici. - i asta s fie tot ce-i doreti, demonule? l ntreb Lot. - Oh, nu, nici pe departe, rse el cu poft. Sunt trei lucruri pe care le vreau de la voi. Pe primul l-am cptat deja. Al doilea lucru e mai... complex, ca s zic aa. Vreau ca atunci cnd totul se va sfri, s nu v mai ntoarcei niciodat aici. Aceast lume va rmne doar a celui care va conduce i va ctiga acest rzboi... - Vrei aceast lume pentru tine, s-o ocrmuieti de unul singur, dup cum pofteti! l acuz Lot, privindu-l cu o mnie reinut.

80

- Nu fi zgrcit, nemuritorule! rnji Saul cu arogan. Se zvonete faptul c lumile pe care le stpnii sunt prea multe pentru a le mai ine socoteala i c aceasta este una dintre cele mici i nensemnate. Una n minus nu cred s conteze prea mult. Oamenii sunt nite fiine tare enervante, naive i glgioase. Nu tiu dac ar merita s-mi bat capul cu ei i cu nevoile lor. Zmbi cu nepsare, plimbndu-i privirea peste feele lor nedumerite i furioase. Nu m intereseaz soarta lor de dup, dar nu mai vreau s simt suflarea niciunuia dintre voi n aceast lume. Cnd totul se va termina, tot ce voi dori va fi singurtate, linite i tihn. Un loc n care s nu fiu deranjat. Cer prea mult, oare? - Este o cerere care nu te caracterizeaz, damnatule, interveni Freya n discuie, nclinndu-i pletele blaie i privindu-l surprins. Pn acum n-ai cerut nimic pentru tine, dect o simpl protecie. - N-am terminat de pretins tot ce doresc, doamn, zmbi el curtenitor. Deci, care e rspunsul vostru? Zeii prur s se codeasc, aa cum se i ateptase. Saul le ddu rgazul s se sftuiasc i se apropie de Leah. Fata l privi confuz. - Surprins? o chestion el, zmbind domol. - Da, recunosc c aa sunt, opti ea. M ateptam s ceri pmnturi, bogii, ranguri i onoruri pentru tine. Putere i... - Exist tot felul de lucruri de pre n aceast lume, filozof el cu un zmbet viclean. Recunosc c nu m-ar deranja s am pmnturi, averi i ranguri, mpreun cu onorurile cele mai nalte. E-n firea celor de-o seam cu mine s rvneasc la tot ce strlucete i miroase a bogie i huzur. Nu ne putem abine s n-o facem, m-nelegi? i mrturisi el pe un ton confidenial, aplecndu-se uor spre ea, lsndu-se nvluit pentru o clip de mireasma curat i ademenitoare a prului ei. Suntem stpnii de lcomie, meroween. Dar cnd totul i este trntit n brae pe o tav aurit, nu mai are niciun haz, nu crezi? - Ce..., ncepu ea, dar zeii se ntorceau deja la locurile lor i ea tcu. - Am decis s facem precum doreti, vorbi Neyra, pentru prima dat de cnd pise prin portal. Lumea aceasta va fi lsat n seama muritorilor, iar ei i vor alege singuri destinul, fr amestecul nostru... sau al tu. Saul ddu din cap satisfcut, remarcnd dezndejdea din ochii zeiei. Apoi nelese. Preul pe care l pltea ea era mai mare dect al restului. Ei renunau doar la o mic bucic dintr-un tot imens. Ea era silit s renune pentru totdeauna la snge din sngele ei, la cea care avea s hotrasc soarta acelui rzboi i unei omeniri ntregi. - Am hotrt, de asemenea, s ne alturm vou n aceast cea din urm btlie, continu Lot, lundu-l pe nepregtite. Avei mai multe anse s biruii cu noi alturi. - Este o ofert foarte generoas, fcu Saul, amuzat i surprins. O s-o accept. - Prea bine. Te ascultm: care i-e ultima dorin? Saul i lunec privirile albastre peste chipurile lor, apoi se rsuci spre Leah. - O vreau pe ea, rosti demonul pe un ton sczut, privind-o pe fat cu ochi strlucitori i lacomi. Vreau s mi-o dai pe aceast Pstrtoare, s-mi aparin mie pentru tot restul vieii ei. Leah holb ochii la el, simind cum tot sngele i fuge din cap. Fcu un pas n spate, apoi nc unul, continund s se retrag i s clatine tcut din cap, negnd. Apoi i ntoarse privirile ngrozite spre cea care o purtase n pntec i-i dduse via, implorndu-i ajutorul.

81

- Asta numai Leah o poate hotr! izbucni vocea mnioas a zeiei, n timp ce se ridica n picioare. Ceilali nemuritori se ridicar la rndul lor, ntr-un gest de solidaritate mut, neclintit. - Numai ea poate hotr! bubuir glasurile lor la unison. - Dac ea refuz, atunci ntreaga nelegere cade, mri demonul, nfrnndu-i mnia. - Nu, izbuti Leah s articuleze, privindu-l livid. - Este ultimul tu cuvnt? Vocea lui era sczut, amenintoare. Fata i muc buzele pn la snge, privindu-l ngrozit, cu respiraia tiat de oc. Soarta lumii atrna de un singur cuvnt. Un cuvnt pe care se simea incapabil s-l rosteasc. Pur i simplu nu putea. - Cere altceva, opti ea cu o voce gtuit. Te rog, cere altceva... - Nu vreau altceva! tun el, fcnd-o s tresar. Te vreau pe tine!... mi eti datoare, meroween, continu el cu cruzime. i-am salvat viaa i, dup legea pmntului i datina veche, ea mi aparine mie acum!... - Aceast lege este a oamenilor! strig ea nverunat, privindu-l ncolit. Eu aparin numai pe jumtate rasei lor. Sunt fiica unei zeie i a unui rege! - Tocmai de aceea i se acord privilegiul unei alegeri, replic el sec. Deci, ce alegi? Leah nchise ochii, venindu-i s se chirceasc i s urle. Sau s moar. Orice altceva prea mai lesne de ndurat, dect s i se fgduiasc lui!... - Rspunsul tu, meroween, se auzi vocea rguit a demonului, nerbdtoare, fcnd-o s deschid ochii. Cum fata continua s-l priveasc nmrmurit, refuzul din ochii ei fiind la fel de gritor ca un refuz rspicat, i nclet maxilarele i-i smulse discul protector de la gt, lsndu-l s cad pe piatra cenuie. Le ntoarse spatele i tocmai se pregtea s-i schimbe forma, cnd vocea ei l opri. - Nu!... Stai. Ateapt... Brbatul nu se rsuci, ci doar i arunc o privire ngustat peste umr. - Vreau s tiu de ce, rosti ea cu glas tremurtor. De ce eu? - Da sau nu? fcu el nenduplecat. Leah trase disperat aer n piept i un suspin i sfie pieptul atunci cnd i plec fruntea, nvins. - Spune-o cu voce tare! i ceru el, rsucindu-se spre ea. Cuvintele au fora lor i leag promisiunile. Vreau s te aud spunnd-o! - Da, ncuviin ea n oapt i fcu ochii mari cnd simi ceva ngust i rece nchizndu-se cu un mic clinchet peste glezna stng. Ceea ce i se ntmpla era mai umilitor dect resemnarea n sine, mai dureros i mai definitiv dect nsi moartea. Puterile ei se revoltar pentru o clip, izbind cu furie n brara care-i nctua glezna, fcnd-o s vibreze cu un sunet ascuit, dar nu se ntmpl nimic. Discul subire rmase la fel de neclintit ca un zid de piatr, nchizndu-i puterile nuntrul lui. i dduse cuvntul i nu mai exista nicio cale de ntoarcere. Fr s-i ia ochii de la ea, brbatul ntinse mna lateral, recupernd talismanul din zbor i nchizndu-i pumnul peste el. nctundu-i ncheietura minii n pumnul lui, Saul se rsuci spre zeii care-l priveau ncremenii, furioi i neputincioi.

82

- Ne revedem aici peste trei zile, la vremea asta, zise el i, fr nicio ceremonie, se rsuci i porni spre muchia stncii, trgndu-i prada dup el. Zeii i petrecur cu privirea, n timp ce poarta se lrgea n spatele lor. Tcui i mniai, cu gustul nfrngerii pe buze, se ntoarser i pir n interiorul lui, unul dup altul. Ultima rmas fu Neyra, care privi cu inima frnt n direcia n care damnatul dispruse mpreun cu fiica ei. Lacrimile strlucir pentru o clip n ochii zeiei, apoi se rsuci pe clcie i pi n interiorul cercului luminos. Poarta se undui o clip, apoi se dispru n neant. Saul cobor iute stncile coluroase de granit, strecurndu-se abil printre ele, i porni grbit n direcia cascadei. Victoria cnta n adncul lui i era cum nu se poate mai satisfcut. Obinuse ceea ce-i dorise, cu mai puin efort dect i imaginase. Totul decursese conform planului. Ce i-ar fi putut dori mai mult? n urma lui, Leah se mpleticea i se vzu nevoit curnd s se agae de el pentru a-i pstra echilibrul. - Nu pot ine pasul, se plnse ea. - Atunci, zboar i ia-o nainte. - tii bine..., i nghii lacrimile i groaza, umezindu-i buzele uscate cu limba, dei nu mai avea pic de saliv n gur. tii bine c nu pot s-o fac. - Da. Ai nevoie de permisiunea mea, nu-i aa? n vocea lui nu se simea arogan sau cruzime, ci o nepsare rece. Cnd se opri brusc, rsucindu-se spre ea, Leah aproape c intr n el. O prinse de brae, ridicnd-o n aer ca i cnd ar fi fost o pan rtcit n btaia vntului, pn cnd chipul ei ajunse la acelai nivel cu al su, i o privi cu ochii ngustai. - Dac juri c o s-i ii fgduiala, i-o scot pe loc. nelegi asta? - Da, rspunse ea cu rsuflarea tiat. mi... mi voi ine cuvntul. - Arat-mi! tia ce anume atepta el de la ea. ovitoare, i lungi gtul i-i lipi buzele tremurtoare de ale lui, nchiznd ochii i inndu-i respiraia. Se atepta s simt repulsie i vtmare. n schimb simi dogoarea unei guri surprinztor de blnde i ceva se molei n adncul ei. Srutul nu era posesiv i nici brutal, ci uor ca aripile unui fluture de noapte. i brara se desfcu, cznd pe pmntul moale cu un sunet slab. n clipa urmtoare Saul i adnci incursiunea, lsndu-se nvluit de gustul i mirosul ei. Era mult mai dulce dect i amintea, iar combinaia dintre excitaia pe care tia c o trezea n ea i frica-i evident constituia un afrodiziac puternic pentru el. i venea s-o lipeasc de stnci i s se afunde n ea, pn cnd toat acea ari care-i mistuise alele n ultimele sptmni s-ar mai fi domolit. n schimb se retrase i o privi cu ochi arztori. - Va trebui s te obinuieti cu asta, rosti el cu glas asprit, lsnd-o uor n jos. mi aparii mie de acum ncolo. i vei fi a mea, promise el. Dar nu n noaptea asta. Zmbi ncet cnd i simi uurarea. n noaptea asta vei dormi i vei nva s te obinuieti i accepi schimbrile. De data aceasta, cnd i lu mna, constat c rceala din pielea ei dispruse. i simea pulsul lovindu-i nebunete ncheietura minii i putea s-i aud vuietul sngelui prin vene. - ncepnd de mine, gardienii ti vor dormi afar.

83

Leah nghii n sec. Teama o strngea de gt. - Le voi transmite asta. - Nu vreau s-mi devii supus i umil. O s m enervezi dac o faci, o preveni el, ncetinindu-i paii. Nu vreau o sclav, pentru c sclave am avut destule. Nu intenionez si fac ru. - Deja mi faci... - Asta crezi acum i, orice i-a spune, mi-a irosi cuvintele. Te vei convinge cu timpul... presupun. Am nceput s m schimb, relu el dup o scurt pauz, scrutnd dumnos ntunericul din faa lor. Cred c am nceput s-o fac nc din clipa n care te-am ntlnit, pronun el cuvintele aproape mrind, de parc i le-ar fi smuls cu fora din gtlej i asta l-ar fi durut. Declaraia lui o amui. S-ar fi ateptat la orice, numai la asta nu. - E ceva frustrant, iar transformarea aceasta vine din adncul meu i nu o pot opri, continu el, ncruntarea i nemulumirea simindu-i-se n glas. Am ncercat... dar a fost n zadar. Tu ai fost cea care a declanat-o. Ar fi trebuit s te omor cnd am avut ocazia... numai i pentru asta. Nu-mi place ce se ntmpl, felul n care simt anumite lucruri n privina ta. ns m strdui s le accept. La fel cum o s-o faci i tu, sfri el, lsnd-o buimac n faa peterii, n timp ce-i lua zborul, preschimbat de data aceasta ntr-un corb. Amorit, Leah intr n peter i se rezem nuc de peretele umed. Cnd lacrimile ncepur s curg, nici ea nu nelegea prea bine pentru ce anume le varsa mai exact. Era tulburat i nspimntat, dar nu de ceea ce reprezenta acel demon, ci de cuvintele lui i de ceea ce simise nuntrul ei cnd l auzise rostindu-le. i de srutul acela indescriptibil de dulce i de tandru, a crui frumusee nc mai continua s-i scnteieze n snge. CAPITOLUL 18 Avu o noapte agitat, pline de vise amestecate i tulburi. Unele dintre ele erau ncrcate de un erotism ntunecat i tulburtor. l visase. i se trezi cu inima bubuindu-i n piept, asudat, i cu o greutate delicioas n pntec. Nu se luminase nc de ziu i petera era goal. Rogan plecase n rondul lui matinal i ca s vneze. Maeve l nsoea, probabil. Leah se ridic ncet i, pornind spre perdeaua de ap, i ridic palmele i nchise ochii. Mintea ei cuprinse peisajul nc adormit, se roti deasupra lui de dou ori, dar nu-l vzu nicieri. Oftnd uurat, pi pe buturug i se opri la jumtatea ei, scondu-i vemintele n timp ce privea spuma care se nvolbura sub picioarele ei, zece metri mai jos. Ceaa nc nu se ridicase i n aer pluteau aromele pmntului reavn, a sevei i a unei ploi pe care tia c avea s cad peste dou ceasuri. Umplndu-i plmnii cu aer, i lu avnt i sri, plonjnd drept n mijlocul acelei fremtri tuntoare. Contactul cu apa rece o fcu s se crispeze, dar o i nvior imediat. Iei la suprafa i nchise ochii, lsnd explozia de stropi minusculi din aer s i se aeze pe fa. Era momentul din zi care-i fcea cea mai mare plcere. Baia ritualic de diminea ntotdeauna i fortifica mintea i trupul, limpezindu-i gndurile. i avea destule gnduri de limpezit, reflect ea, inspirnd ncet mirosul bogat al pdurii. Se ls s pluteasc, dus de cureni, spre un loc unde apa era mai mic, i se aez pe una dintre pietrele lefuite de ape de la mal. Rupse un pumn zdravn de flori de spuna,

84

care creteau bogat pe maluri, i ncepu s-i frece prul umed. not din nou n apropierea cascadei, scufundndu-se de cteva ori, apoi se ndrept vistoare spre mal. Simurile i intrar n alert prea trziu. l vzu rezemat cu umerii de un pin nalt, cu braele i gleznele ncruciate ntr-o poziie relaxat, privind-o cu o pereche de ochi ntunecai i arztori. Nu zmbea, iar energia care-l nconjura i se colorase ntr-un rou intens, strlucitor, trdndu-i starea primejdioas n care se afla. Leah holb ochii i ncremeni pentru cteva clipe, mbujorndu-se toat, apoi se ghemui n apa mic, ncercuindu-i genunchii cu braele i nchiznd ochii. Ceurile ncepur dintr-odat s se buluceasc dinspre malul cellalt, nghiind apele, pornind grbite nspre ea, nvluind-o, ascunznd-o privirilor lui, iar Saul tiu c ea le chemase. - Perfect! i strig el, izbucnind ntr-un rs rguit i ncepnd s se dezbrace. Asta face ca totul s devin mai interesant. Intr n rul nvolburat i se preschimb imediat ntr-un pstrv argintiu, spintecnd apa cu uurin. Ea se ndeprtase destul de mult, retrgndu-se n apropierea cderii de ap, i el i zri picioarele lungi micndu-i-se repede, n timp ce i trupul se rsucea continuu, ncercnd s-l zreasc. Saul se apropie i-i ddu ocol de cteva ori, admirndu-i supleea trupului gol, fr cusur. Era o minunat armonie de arcuiri superbe. Cnd patima i dorina ncepur s-i urle n snge i s-l rcie pe dinuntru cu gheare ascuite ca nite brice, se repezi i o atac. Leah ip gtuit cnd i simi trupul alunecnd pe lng al ei, pielea atingnd piele, apoi braele lui o cuprinser strns, trgnd-o la fundul apei. Nu apuc nici mcar s-i umple plmnii cu aer. Se zbtu, sufocndu-se, cu oxigenul pe terminate, luptndu-se s ias la suprafa, dar el refuz s-i dea drumul i ea crezu pentru o clip c avea de gnd so nece. Apoi simi nite furnicturi n picioare i brusc presiunea din plmni ced. Imaginea i se limpezi n faa ochilor i-i vzu chipul foarte aproape de al ei i zmbetul rutcios. Braele lui i slbir o idee strnsoarea i Leah, profitnd de acest avantaj, i trnti un cot dureros n stomac i ddu cu putere din picioare, grbindu-se s ias. Saul ns nu-i ddu drumul la mn, avntndu-se alturi de ea, astfel nct amndoi nir n acelai timp, spintecnd suprafaa apei i ridicndu-se deasupra ei la aproape cinci metri nlime. Leah fcu ochii mari, nevenindu-i s cread c srise att de sus. Apoi realiz c nu era singur i-i rsuci uluit capul spre el, ntlnindu-i privirea electrizant i zmbetul amuzat. Totul nu dur dect o clip ncremenit. Cnd ncepur s cad, rsucindu-se amndoi ca s plonjeze corect, cu capul nainte, Leah apuc pre de trei secunde s-i vad superba coad de siren, o nottoare transparent, acoperit cu solzi fini i delicai, n care lumina rsritului se reflect n zeci de curcubee. Apoi se scufundar. ocul i uimirea fur att de mari nct, dac n-ar fi fost el s-i corecteze traiectoria, ar fi intrat direct cu capul ntr-una din stncile de pe fundul apei. Saul o trase dup el, conducnd-o printre pietre, apoi se avnt, srind din nou. De data aceasta, rsul ei izbucni fermector, acompaniat de vuietul apei. Uimirea i plcerea de pe chipul ei l mguleau nespus. Repet manevra de cteva ori, dndu-i rgazul s se acomodeze cu schimbarea i s se relaxeze. - Cum ai fcut asta? l ntreb ea sub ap, rznd cnd i auzi sunetul distorsionat al propriei voci, n timp ce-i admira cu ncntare graioasa-i coad.

85

i el avea una asemntoare, numai c era mai robust i nu ntr-att de elegant ca a ei. I se prea incredibil faptul c putea s respire pe sub ap i s vad att de clar toate lucrurile din jur: pstrvii argintii de munte, crabii albicioi ce se trau pe sub ieiturile stncilor, scoicile cu marginile ascuite, crapii cu spinarea dungat i algele verzi, care se unduiau n ritmul curenilor. - Prin extensie, cu condiia s fiu n contact permanent cu cellalt. Dac acum i dau drumul la mn, o s-i recapei picioarele. Sprncenele ei se arcuir a mirare. - E dificil pentru tine? Adic, s rmi aa, transformat? i s-i legi i pe alii de tine, n aceeai form? - Nu chiar. Fu ct pe ce s se scape n faa ei, trdndu-i slbiciunea pe care o cpta n timpul fiecrei metamorfoze. E o chestie de antrenament, mini el, pentru c niciodat nu mai ncercase asta nainte. Leah plutea n jurul lui, cu prul vlurindu-i-se ca o mantie, distras de micrile ample, unduitoare, ale propriei cozi. Era att de frumoas, cu fericiriea copilroas strlucindu-i pe chip, fermecndu-l, nct el ced i o trase spre sine, lipindu-i gura de a ei. Leah se crisp, inima ncepu s-i bat cu putere. Rmase nemicat un lung moment, cu creierul amorit de oc. Gura lui n-o rnea, buzele lui nu erau lacome, ci mai degrab... struitoare. Cumva, tiu n adncul ei c el n-avea s o foreze. Treptat, se relax, lsndu-se nvluit de senzaia aceea incredibil. Pe negndite, i atinse timid faa cu mna liber, nchiznd ochii i abandonndu-se, n timp ce degetele celeilalte mini i se mpletir strns cu ale lui. Se rotir uor n ap, cu gurile lipite, nfurai n lungimea seductoare a prului ei, apoi el o purt ncet spre suprafa. Srutul era molcom, cercettor, gura lui de o blndee surprinztoare. N-o grbea, lsnd-o pe ea s aleag ritmul. Leah avu un singur moment de ezitare, cnd el o lu n brae i se ridic n picioare n apa mic de la mal, purtnd-o spre un pat de muchi verde. - Am avut vise cu tine ast noapte, opti ea, tulburat. - tiu. Visele tale au fost i ale mele. - Tu mi le-ai trimis? - Nu. Le-ai avut pentru c... exist ceva legat de noi amndoi. Ceva ce niciunul dintre noi nu i-l dorete i nici nu-l poate controla. i am avut o noapte lung i agitat din aceast pricin. - De ce? Saul o privi, zmbi vag i i atinse colul gurii cu limba. tia exact la ce anume se referise ea, intuind complexitatea din spatele acelei ntrebri simple. - Nu tiu, recunoscu el cinstit. Destinul, cred. Asta ar putea fi singura explicaie logic. N-am stat prea mult s m ntreb de ce. i muc gura fraged ncetior, cuprinzndu-i snul cu o mn, nfiorarea ei strnindu-l i mai mult. ns, indiferent ce este... m bucur c se ntmpl. O srut pe gt, chiar sub ureche, apoi i cuprinse lobul ntre dini, ronindu-l, satisfcndu-i una dintre cele mai mici fantezii. Leah gemu ncet, ntorcndu-i capul ntro parte, arcuindu-i gtul pentru a-i oferi mai mult. Mirosul ei, gustul ei l ameeau. O atinse, lsndu-i minile s-i alunece peste curbele acelea ncnttoare. Corpul ei se cambr uor, vibrnd sub sgeile ascuite ale plcerii, senzualitatea ei alimentnd-o pe a lui. Simea dorina ei crescnd ca un flux, copleind-o, i simi muchii nmuindu-se

86

precum ceara. Apoi ea se deschise ca o floare, minunat de proaspt, de pur i de dulce. Tria acelor senzaii l mbt. Pasiunea izbucni ca o lav, nsoit de o dorin acut, dureroas. O dorea cu o intensitate cutremurtoare, care-l nucea. i acoperi trupul cu al lui, ridicndu-i genunchii, modelndu-i picioarele dup talia lui. i-n clipa urmtoare, urletul prelung al lupului erupse n linitea dimineii, curmnd brutal vraja momentului i fcndu-i s tresar. - Rogan! opti ea alarmat, mpingndu-l n lturi i sltndu-se grbit n picioare. Ceva nu e n regul. Ddu s-o ia din loc, dar el o prinse de bra. - mbrac-te mai nti. Nu vreau s se holbeze la tine... - Rogan e ndrgostit de Maeve, replic ea, privindu-l jignit. A putea s defilez goal prin faa lui pn la sfritul lumii i nu cred c ar remarca faptul c n-am haine pe mine. i-n plus, m-a mai vzut aa i nainte. - Tu eti a mea acum. mbrac-te! De data aceasta, vocea lui era mai calm, dar greutatea poruncii aproape c-o ncovoie. Voina lui o coplei i Leah se simi mpins spre buteanul prbuit. i scosese brara, dar nu i vraja blestemat cu care o nctuase. Libertatea ei nu era dect o iluzie. Cnd iei din spatele perdelei de ap, cteva minute mai trziu, nvemntat ntr-o tunic scurt i narmat cu cele dou sbii ale ei, singurul lucru care i se citea pe chip era... o detaare total. Trecu semea pe lng el, fr a se sinchisi mcar s-l priveasc, i Saul njur n gnd, urmnd-o. Lupul i atepta la liziera pdurii i avea blana zbrlit pe grumaz. O privi pe Leah n ochi pre de cteva secunde, apoi se rsuci i o lu la fug n salturi lungi. Saul vzu schimburile de energie dintre ei i-i impuse rbdarea. - Avem musafiri, i arunc ea peste umr un minut trziu, n timp ce alergau n urma lupului. n partea rsritean. Patru dintre ai ti, narmai pn-n dini. Sunt nsoii i de un gholl. - Minunat veste. - Vina este a mea. Ar fi trebuit s securizez zona i s rennoiesc descntecele de protecie... - O s te ocupi de asta mai trziu, spuse el i se preschimb n acvil, nind spre naltul cerului. Leah strnse din dini i continu s alerge n urma lui Rogan. Era att de suprat nct i venea s ia la pumni toi copacii. Ticlosul! Nesimitul! O pclise, lsnd-o s cread acea iluzie, cum c ar fi fost liber s fac ceea ce dorete, fr opreliti. Iar ea aproape c i se druise, femecat de faptul c el avusese destul sensibilitate n inima lui aia neagr i plin de arogan, nct s-i ofere acele momente uluitoare... Nici nu tia ce anume o nfuria cel mai tare: faptul c fusese att de credul, lsndu-l s-o seduc, sau pentru c el fusese att de iscusit nct s-o prosteasc n asemenea hal? Un lucru era cert: n-avea s se mai repete! Putea s-i aib trupul, dac-l dorea, dar nimic mai mult. Niciodat n-avea s mai lase garda jos i s rmn att de expus i de vulnerabil n faa acestui demon. Niciodat!

87

Saul se roti deasupra pdurii, privirea lui ascuit nregistrnd micul grup ce nainta cu rapiditate printre copacii de dedesubt. Erau ntr-adevr patru dintre ai lui i un gholl, dar doi dintre demoni aveau darul aerului, ceea ce constituia o real problem. Miznd pe elementul surpriz, Saul ateriz lin pe creanga cea mai de sus a unui chiparos i-i schimb forma din nou. Veveria cobor agil trunchiul, sri pe pmnt i tie calea celui care asigura spatele escadrilei. Demonul nici nu apuc s clipeasc n clipa n care Saul se nl n faa lui, smulgndu-i propria sabie din teac i decapitndu-l cu o micare lin. Apoi se rsuci i-l ucise pe unul dintre cei care aveau darul de a se face nevzui, dup care l scoase din joc i pe cel de-al treilea, dezarmndu-l din mers, totul n mai puin de cinci secunde. Cum ultimul dintre nemesingieni tocmai se volatilizase, Saul nu avu de ales dect s elimine bestia care se rsucise spre el, cu imenii lui dini ascuii i plini de venin, gata s atace. i cum nu se putea lupta cu doi adversari serioi deodat, lu nfiarea creaturii cu care se nfrunta acum. Nemesingianul, care se materializ din nou lng trunchiul unui pin, rmase derutat la vederea celor doi gholl-i care se atacau cu ferocitate, fiecare ncercnd s sfie beregata celuilalt. Nu tia care dintre ei era cel real, aa c se apropie prudent, ncercnd s-i dea seama. Era att de prins, nct n-o auzi venind. Capul i zbur de pe umeri i Leah atinse pmntul, ferindu-se n ultima clip de spinul otrvit din coada unuia dintre gholl-i. Se retrase, memorndu-l pe cel care ncercase s-o loveasc, apoi arcul i se materializ n mini. Atept pn cnd prinse o poziie favorabil, i inti cel de-al treilea ochi i slbozi sgeata. Bestia scoase un rget nfiortor, ridicndu-se pe picioarele de dinapoi, apoi czu pe spate, zvcni de cteva ori i rmase nemicat. Saul se apropie de ea, inndu-i cu o mn umrul stng i ncercnd s-i opreasc sngerarea. - Eti rnit, rosti Leah, simind un mic junghi n stomac. - Rana n sine nu e adnc, ns otrava mi-a ajuns deja n snge. Rahatul sta m-a aranjat, mri el, smucindu-i brbia suprat i furios spre gholl-ul rpus. - Strichnosis, murmur Leah. - Da. Am nevoie de rdcini proaspete. Imaginile ncepur s devin neclare i el se rsuci spre ea, cu ochii nceoai. tii cum arat? - Nu e nevoie s m insuli, articul ea printre dini, dar furia i se domoli cnd el deveni livid dintr-odat i se cltin pe picioare. l prinse n cdere, icnind sub greutatea lui, i-l ntinse n iarb. - Ar trebui... s te grbeti..., izbuti el s articuleze, nchiznd ochii. - Rmi treaz, m auzi? i scutur ea umrul sntos, privindu-l ngrijorat. ncearc s rmi treaz. M ntorc repede. Pzete-l! i ceru lupului, nainte de a o lua la picior. i folosi puterile ca s gseasc cel mai apropiat loc n care cretea planta i fu uurat s constate c nu avea mult de mers. Gsi tufele cu flori purpurii i smulse cteva tulpini, desprinznd iute rizomii glbui. Cnd se ntoarse, l gsi pe jumtate leinat, avnd deja frisoane. Strivind rdcinile n pumn, Leah stoarse o parte din sucul roietic n ran, iar pe cealalt i-o vr cu fora pe gt. Apoi se retrase, privindu-l cu inima strns. Niciodat nu mai ncercase s vindece un demon. Nu tia nici dac avea s funcioneze, dar n fond i la urma urmei, carnea lui era uman, nu? i pn nu-ncerca, navea s tie.

88

Strecurndu-i o mn pe sub ceafa lui, i nl capul i-i atinse fruntea cu cealalt. - Deschide ochii, demonule. Privete ntr-ai mei. Privete-n mine, cu tot ceea ce sunt! i primete!... Buzele lui se curbar ntr-un zmbet abia schiat. - N-o... face! mi revin... i singur... - Nu fi catr! l repezi ea. i deschide ochii ia odat, fir-ar s fie! Dei somnul l toropea, Saul fcu un efort i deschise ochii, mai mult cu intenia de a-i spune s-i vad de treburi i s-l lase naibii n pace, dar ea-l capt cu dibcie i-l supse n adncul alor ei. Lumina l orbi. Era nconjurat de o mare de energie, strlucitoare i pur, care pulsa n jurul lui, n el, deasupra lui i sub el, dndu-i o stare de ameeal i euforie, care devenea din ce n ce mai intens pe msur ce durerile-i slbeau. Avea senzaia c zbura, purtat pe ceva moale i pufos, aidoma norilor, simindu-se la fel de uor ca aerul. Nu exista timp, nici dimensiuni fizice, ci doar acea energie uluitoare, un flux luminos i alb care n mod surprinztor nu-l rnea, ci doar l purta ntr-o stare de delicioas deriv, n care nimic nu mai conta cu adevrat. Habar n-avea de ct vreme zcea n acea stare de semicontien, ns treptat lumina ncepu s se retrag i el i percepu trupul ciudat de odihnit i energizat. Deschise ochii i se slt brusc n ezut, perfect lucid. Nu-l durea absolut nimic i, spre propria-i uimire, rana din umr i se vindecase aproape complet. Sunetul fu acela care-l fcu s se rsuceasc. O vzu la trei pai de el, dobort n patru labe, vrsnd spasmodic. Stomacul i se rsuci. - Leah... - S... nu... m atingi, icni ea, vocea frngndu-i-se cnd un alt val se rscul din adncul ei. El o privi lung, cu pumnii ncletai neputincioi pe lng trup, tiind c toat acea durere nprasnic se afla acum nuntrul ei i c ea se lupta s-i fac fa, s-o anihileze. njurnd printre dini, se apropie de ea i-i cuprinse umerii, sprijinindu-i fruntea jilav n palm. Trupul ei fu scuturat de o nou repriz de vrsturi, apoi de o alta i nc una. Cnd n sfrit pru s se liniteasc, o trase n braele lui i, involuntar, ncepu s-o legene. - Nu trebuia s faci asta. Mi-a fi revenit i singur. Nota de furie i repro din glasul lui o fcu s deschid un ochi i s-l priveasc fr chior. - n cte zile? izbuti ea s articuleze printre buzele decolorate. - Trei, maxim patru. - Iar peste nici dou... aveai ntlnire cu Ei, i reaminti ea cu un efort. Iar stora nu le place s fac drumuri... degeaba... - Ct i ia s iei din starea asta? se ncrunt el. - n cteva... minute. Trebuie s... s dorm puin... am nevoie s... - Atunci dormi. Leah nchise ochii i n clipa urmtoare alunec ntr-un somn adnc, fr vise. Se trezi ncet i o zri pe Maeve aplecat desupra focului, pregtindu-i un ceai tonic din ierburi proaspt culese. Se gsea n peter i afar lumina ncepuse deja s pleasc. El nu se vedea nicieri.

89

- Ct am dormit? se interes Leah, ridicndu-se amorit n ezut i frecndu-i pleopele somnoroas. - Aproape opt ceasuri..., ncepu Maeve, lund oala de pe foc. - Ct?!... fcu Leah ochi mari. Niciodat nu a durat mai mult de cteva minute! - ntr-adevr, zmbi Maeve uor. Cum te simi acum? - O idee ameit. Destul de bine... cred. El unde este? - Mi-a spus c s-a dus s securizeze graniele. Este i Rogan cu el. Rogan mi-a zis c atunci cnd ai ajuns voi doi, el lichidase deja mai bine de jumtate dintre ei. - Da. Eu l-am dobort pe ultimul, unul cu darul vntului, plus gunoiul la cu trei ochi. - L-ai tmduit. Leah o privi lung, fr s zmbeasc. - Mda, asta am fcut, recunoscu ea ncet. S fie oare greit? - N-am spus asta. ns ai fi putut s n-o faci. Este un demon. Un demon care te ine legat de el, mpotriva voinei tale. Leah se ncrunt deasupra cnii cu ceai, ce-i aburea ntre palme, apoi oft. - Poate c este un demon. Nu tiu. Nu mai tiu. A ptruns n mine. Cnd l tmduiam, a fost n mine, Maeve. Cu mintea i... cu sufletul lui. Am vzut, i ridic privirea confuz spre ea. Nu e numai ntuneric. Exist i zone de ntuneric, e adevrat, dar i foarte mult gri i... alb. Exist lumin n el, Maeve, i m ndoiesc sincer c el o tie. Aa c nu tiu ce a devenit acum, dar nu mai este ce-a fost. Nu n totalitate. Apoi i aminti c el i spusese asta. i spusese c se petrecea n el o schimbare pe care n-o dorise, dar pe care se strduia s-o accepte. Fusese destul de onest cu ea. Numai c nu-l crezuse. Acum, cnd vzuse, nu mai tia ce s cread. El mai minise i-nainte. Era n firea lui s-o fac. i totui, se ndoia c n starea aceea de incontien ar fi fost n stare s se in de asemenea vicleuguri. - Are anumite sentimente pentru mine. Sunt neclare, chiar i pentru el. ns mai presus de toate m dorete, rosti ea ncet, cu ochii pierdui n gol, strduindu-se s-i aminteasc exact ce anume simise n acele momente n care minile i spiritele lor se contopiser. - M ntrebam cnd o s observi acest lucru, zmbi Maeve, aezndu-se lng ea i mngind-o pe pr. Te sperie asta. - Puin. Mult, recunoscu ea, oftnd i revenind cu picioarele pe pmnt. E... imprevizibil. Ca fumul. Niciodat nu tii n ce direcie o s-o ia. i trebuie s recunosc c-mi displace acest lucru. Niciodat nu-mi dau seama ce gndete. Nu-l pot intui. Pur i simplu nu pot! rosti fata, aproape cu exasperare n glas. i asta-i foarte ru! - tii foarte bine c nu ai cum s-l citeti. Este un spirit extrem de puternic i darurile care-i ncheag fora sunt foarte complexe. i poate c este mai bine aa. Ai notat cu el n zori, adug Maeve dup o clip, ferindu-i privirea. Leah tresri vinovat i-i muc buzele. - N-a fost... nu s-a ntmplat nimic, se blbi ea, roind. - Nu-i treaba mea, Leah. Nu-i treaba nimnui, ci numai a ta. i a lui. N-am vrut s fiu indiscret, dar te-am auzit rznd i am venit s arunc o privire. Erai minunai. Amndoi. Cnd v-ai mbriat sub ap, am plecat. Nu e treaba mea, dar am vrut s tii asta, repet Maeve apsat. Am simit nevoia s-i spun. Fata zmbi uor i lu minile lui Maeve ntr-ale ei.

90

- Nu tiu ce s fac, rosti ea abtut. Pur i simplu nu tiu. nchise ochii, oftnd adnc. Or s vin i rspunsurile, cnd va fi vremea lor. n acest moment, altele sunt lucrurile care ne preseaz. Deschise ochii i o privi pe Maeve cu iriii dilatai, iar femeia-oim tiu c privea n miezul puterii ei. A sosit timpul s ne adunm oamenii, s-l eliberm pe rege i s strpim plaga ce s-a ntins asupra acestor pmnturi, odat pentru totdeauna. Mine, n zori, plecm cu toii n muni. CAPITOLUL 19 Brbaii se ntoarser cu puin nainte de miezul nopii. Erau obosii i, dup culoarea energiei lor, prost dispui i flmnzi. Demonul cra pe umeri un ditamai mistreul, pe care-l ls grmad lng peretele de la intrarea n peter. Dup mirosul proaspt al sngelui, Leah deduse c-l vnaser de curnd, probabil pe drumul de ntoarcere. - Vezi ce poi face cu sta, i arunc el peste umr, lsndu-i armele s cad pe podeaua de piatr. Eu m duc s m spl. Dispru nainte ca Leah s poat spune ceva. Fata trase adnc aer n piept i se rsuci spre Rogan. Expresia de pe faa lui o fcu s ezite. - Ce este? - O porcrie, se strmb brbatul. Cetatea Alb ateapt oaspei. - Ai fost la cetate? fcu Leah ochii mari, speriat. Suntei nebuni!?... Dac erai prini? Ce a fost n mintea voastr?!! - A fost doar o misiune de cercetare. Nu ne-am apropiat prea mult. - Dar pentru ce, n numele Zeilor, v-ai dus pn acolo? - Am dat peste nc dou patrule, la miazzi i sus, n nord, ncepu Rogan s povesteasc, ngenunchiind lng foc pentru a-l ntei. Mult mai bine echipate. Prima era format din opt demoni, dar am reuit s-i dovedim. L-a lsat pe unul dintre ei n via, pentru a se pune la curent cu noutile. Demonul acela s-a artat mai mult dect dornic s-l serveasc, cu condiia s fie cruat. N-am crezut o iot din toate balivernele pe care ni le-a ndrugat, iar el l-a decapitat fr s clipeasc. ns cnd am dat peste patrula din nord, Saul s-a gndit c n-ar strica s verifice informaiile primite. Aa c a dobort ali cinci demoni i l-a lsat viu pe unul dintre ei. Pe cel mai slab, care i-a confirmat povestea. Saul a zis c n-are ncredere n minciunile lor i a decretat c vrea s arunce o privire la faa locului. Eu am ncercat s-i dau de neles c i mine e o zi, dar el este un nemernic ncpnat. Aa c ne-am dus... Se ntrerupse cnd Saul intr n peter, cu prul ud i cu o expresie neguroas pe faa neras de cteva zile. Demonul arunc o privire ctrnit ctre vnat i se rsuci spre ea. - Parc te-am rugat s faci ceva cu sta! Leah i arunc o privire ngustat. - n primul rnd, nu m-ai rugat, ci mi-ai ordonat s fac ceva cu el. E o mare diferen, sublinie ea, nepat. Iar dac-i nchipui c o s-i permit s m umileti i s m comanzi n propria cas, atunci te neli. Nu-s nevast-ta, aa c dac vrei s mnnci, gtete-i singur! i-o trnti ea rspicat. Ochii lui se micorar prevenitor. Leah i arcui la rndul o sprncean, privindu-l semea, cu minile proptite n olduri, nfruntndu-l. La naiba, femeia asta cnd se enerva era absolut... delicioas!

91

- Mcar e altceva pe aici de mncare? tui el n pumn, pentru a-i masca zmbetul amuzat. Leah trase adnc aer n piept, stpnindu-i iritarea, i-i ntoarse spatele, ignorndu-l complet. Maeve i mut privirile ngrijorate de la unul la cellalt. - i deci, v-ai dus acolo, i reaminti Leah lui Rogan unde rmsese. - Da, dar nu... - Nite brnz, poate? se auzi vocea bosumflat a demonului. - Nu, mri ea, fr s se ntoarc. Deci, ai dat o rait ca s... - Nici mcar o coaj de pine? scnci el. - Nici! rbufni ea, aruncndu-i o privire crunt. Prin urmare, se rsuci ea spre Rogan, spuneai c... - Era pe aici un co cu mere azi diminea, o ntrerupse Saul din nou, rotindu-i privirile prin jurul lui cu nevinovie n timp ce-i lovea coapsele cu palmele. Nu-l mai vd. Fata numr n gnd pn la cinci i ced. - Uf, pe sfntul har! Se ntoarse furios, smucindu-i minile nainte. Energia ni din vrfurile degetelor ei ca o lav, aproape carboniznd mistreul. Poftim, l-am prjit, nfrupt-te! - i sunt recunosctor, fcu el umil, stpnindu-i cu greu hohotul de rs. Leah l ignor, bombnind, i reveni din nou cu atenia asupra lui Rogan, jurndu-i c dac avea s-i mai ntrerup, fie i mcar o afurisit de singur dat, avea s-l transforme negreit ntr-un melc. Mcar aa ar fi tcut, naibii, din gura aia a lui cea slobod! Era fermectoare cnd se nfuria. Frumoas ca o zei i la fel de nemblnzit. Acel temperament al ei era pe msura gustului su, realiz demonul, n timp ce-i tia o halc de carne. i cum altercaia cu ea l mai nveselise, se simi generos i i tie una i lui Rogan. O ntreb pe oimri din priviri dac nu dorea i ea, dar Maeve l refuz, cltinnd ncet din cap i zmbindu-i blajin. Privind-o, Saul pricepu de ce lupul i pierduse capul dup ea. Femeia era superb, fr-ndoial. Asta dac te ddeai n vnt dup rocate. Lui, personal, i plceau brunetele. Ca cea din faa lui. Leah purta o rochie din pnz moale de culoarea violetelor, lung pnn pmnt, iar prul negru i drept ca o sgeat i cdea greu pe umeri i pe braele dezgolite, nvluind-o ca o mantie pn mai jos de olduri. Dei nu-i vedea picioarele, tia c era descul i habar n-avea de ce acest lucru i se prea att de seductor, c doar mai vzuse mii i mii de perechi de picioare goale n lunga lui existen. Saul se aez lng foc i-l ascult pe Rogan detaliind evenimentele din acea zi, mestecnd ncet carnea tare i cam prea ars, intervenind din cnd n cnd cu propriile lui observaii. - Deci, concluzion Leah ncruntat, ei au primit ajutorul mercenarilor din sud. - Au o armat puternic. i nainte stteau mai bine dect voi, dar acum sunt practic de nenvins, aprob Saul linitit, tindu-i nc o halc. - M ntreb de ce au fcut-o, rosti fata, ca i cum ar fi gndit cu voce tare. Teoretic, n acest moment, ei sunt nvingtorii. L-au capturat pe rege, au cucerit Cetatea Alb, armata noastr este destrmat i mprtiat prin muni. i totui cer ajutoare i leag aliane periculoase. - Se tem de voi, o lmuri Saul cu o voce inexpresiv. Sunt att de aproape de a-i atinge scopul, nct nite msuri de prevedere suplimentare nu stric niciodat. Cu toat indulgena lumii i-o zic: n clipa asta, n-avei nicio ans n faa lor. O privi drept n ochi,

92

sfredelitor. O s pierdei. A-i nfrunta n cmp deschis nu nseamn dect un singur lucru pentru oamenii ti: moarte sigur. Sunt mult mai muli dect voi, mai vicleni, mai puternici i mult mai ri dect v imaginai. Or s v mcelreasc pn la ultimul. Leah l privi lung i inima i se strnse atunci cnd l ntreb: - O s dai napoi, tiind toate acestea? - Nu sunt la, replic el calm, ns furia i vibr n glas. Dei poate c dac m-a retrage acum, lsndu-v balt, a izbuti s rmn n via. i sta este scopul, la urma urmei, nu? S rmi n via. Noi nu suntem educai i nici crescui n puf, ci nvai s supravieuim. Prin orice mijloace. Nu cunoatem conceptul de onoare n sensul privit de voi i nu ne dedicm existena unor idealuri nobile. Nu tim ce este mila i nici iertarea. Ni se educ lcomia, setea de putere, ambiiile i cruzimea nc de cnd deschidem ochii. Voi v alegei un lider i-l urmai orbete. Dac el cade, voi suntei pierdui. Noi ne organizm n grupuri mici i ne alegem liderul n funcie de abilitile lui. Dac el cade, ntotdeauna va exista un altul care s-i ia locul. Cu asta v confruntai voi acum. Chiar i dac vei reui, prin absurd vorbind, s-l radei pe Nemeth din istorie, se va ridica un altul n fruntea lor. Noi ne adaptm schimbrilor din mers i nu ne deranjeaz foarte tare cine ne conduce, atta timp ct ne sunt satisfcute ambiiile i dorinele. Singura voastr ans de izbnd este s sigilai portalul, ca Profeia s se poat adeveri. Dac nu se va ntmpla asta, atunci totul se va transforma n haos. nelegi asta? - Nu-s tmpit, replic Leah sec. tiu foarte bine de ce anume este n stare rasa demonilor i cunosc la fel de bine i consecinele unui eventual eec. - i imaginezi doar c tii, o contrazise el cu o ironie plin de sarcasm. Pn acum ai trit cocoloit n cuibuorul sta de basm, nconjurat de ciripit vesel de psrele, descntnd chestii inofensive, tmduind din cnd n cnd cte un suflet mrunt i fcnd sluj n faa zeilor ti... - Nu-i ngdui s-mi vorbeti aa! Nu tii nimic despre mine! - Zu? rnji el cu nonalan. Leah deschise gura, apoi o nchise la loc. Trase adnc aer n piept, anihilndu-i furia i indignarea pe care demonul i le trezise n suflet. N-avea niciun sens s se certe cu el i, instinctiv, i ddu seama c el chiar asta urmrea. Aa c n-avea s-i ofere nicio satisfacie. Saul urmrea fascinat modul n care aura ei pulsa, trecnd de la violetul aprins al suprrii spre un trandafiriu suav, care trda o stare de profund detaare. Cnd l privi, ochii ei erau limpezi i calmi. - N-o s-i ofer bucuria unei dispute, dac asta caui, rosti ea ncet. ns dac asta este impresia ta despre ceea ce sunt, n-ai dect s i-o pstrezi. ns te-a sftui pe viitor s-i cumpneti vorbele fa de zeii crora le-ai jurat supunere... - Nu le-am jurat supunere, ci doar le-am propus o alian, o corect el, zmbind maliios. Un trg, mai exact, adug brbatul, privind-o lung i insistent, amintindu-i toi termenii. Iar ei l-au acceptat. Asta nu m face s fiu supusul lor. Faptul c m aflu de o anumit parte a baricadei este o chestie de alegere personal i nici chiar asta nu-i btut-n cuie. nc nu sunt convins de faptul c voi scpa ntreg i nevtmat, cnd totul se va sfri. Zeii ti sunt destul de capricioi i n-au nicio credibilitate n faa mea. Niciunul dintre ei nu i-ar risca fundul nemuritor pentru mine, aa c sunt foarte contient c n acest loc m aflu pe cont propriu, sublinie el pe un ton sec, ridicndu-se s-i mai taie o bucat de carne.

93

- Zeii i vor ine fgduiala, dac i tu i-o vei ine pe a ta, rosti Leah, urmrindu-l ncruntat. Vor intra n lupt de bunvoie. i vor avea grij s rmi n via. n fond, sngele tu i al meu reprezint garania siguranei lor. - Exact, rnji el, superior. Acest fapt, momentan, este singurul lucru care mi confer o oarecare siguran. Dar dup aceea? Dup ce totul se va termina, mi vor ngdui s-mi vd linitit de via? - Zeii sunt coreci. i vor ine promisiunea. - Sunt un demon. Fac parte din molima care le amenin lumea. Ce anume i-ar determina s nu-i ia msuri de precauie n plus, dac soarta decide ca victoria s fie de partea lor? Ca s scapi de o buruian, o strpeti din rdcini. - M-ai salvat, rosti Leah. - O slbiciune pe care nc nu sunt sigur c n-ar trebui s-o regret nc de pe acum, i-o ntoarse el cu o expresie indescifrabil n ochi. - N-o regrei i o tii foarte bine. M-ai salvat i ei nu vor uita asta. - Mai vedem noi, replic demonul cu un aer sceptic i ncepu s mnnce. Rogan i mai tie i el o bucat de carne, strmbndu-se uor cnd vzu crusta nnegrit de deasupra. Leah oft i-i trecu mna pe deasupra farfuriei lui. - Mulam, rnji el, privind la felia rumenit din farfurie i la cartofii aurii ngrmdii n jurul ei. i-am spus vreodat ct de mult te iubesc? - De attea ori, nct au ajuns s-mi sngereze urechile. S ai poft. - Pot s capt i eu din meniul la? Vocea i expresia aproape imploratoare de pe faa demonului o fcu pe fat s rd i s se apropie. Se ls pe vine n faa lui, privindu-l cu ochi calzi i aurii. Pre de o clip, Saul simi c alunec i se pierde n adncul lor. Apoi i simi farfuria ngreunndu-i-se n mini i se dezmetici. Friptura arta fabulos, la fel i cartofii care abureau lng ea. Un morman mare de cartofi dulci, fieri n suc propriu! Nu lipsea dect un codru de pine ca s-l bueasc plnsul de recunotin. - Trebuie s-i srut tlpile pentru asta? Adic, ce trebuie s fac ca s capt zilnic o asemenea trataie? Elibereaz-m! Vocea ei i rsun n minte, limpede i persuasiv, fcndu-l s-i ngusteze ochii pentru o clip. - Drgu ncercare, rosti el, amuzat i iritat deopotriv. Rspunsul este deocamdat nu. Zmbetul ei nghe i fata se ridic, pornind spre cascad i disprnd n spatele apelor. El o urmri cu privirea, simind un oarecare regret pentru ea. Pn la urm avea s-i treac suprarea pe el, ridic Saul din umeri n sinea lui. Bg un cartof n gur, savurndui pentru o clip aroma delicioas, ca n secunda urmtoare s scuipe bucile de cenu, blestemnd. - Afurisita naibii! Ticloasa! l privi pe Rogan, care-i vedea linitit de mestecat, cu privirile adncite n farfurie. Cartofii din blidul acestuia continuau s abureasc ademenitor, n timp ce ntr-al lui era numai cenu. Maeve sttea cu spatele ntors, dar umerii i se scuturau de rs. Furios, Saul izbi farfuria de peretele peterii i se ndrept, clcnd apsat, spre cascad. Afurisita! Las c avea s-i arate el ei!

94

Apele se ddur n lturi i el pi afar, strignd furios: - Leah! Se prinse prea trziu c buteanul dispruse. Clc n gol, prvlindu-se n freamtul clocotitor al apelor de dedesubt, cu un urlet furios. Avu un noroc incredibil c nu ntlni n calea lui nicio stnc care s-i zdrobeasc oasele, dei tia c erau acolo. Iei la suprafa, smintit din cauza nervilor. Avea s-o strng de gt pentru asta! jur el cu dumnie. Iei pe mal i trase adnc aer n piept, ncercnd s-i limpezeasc mintea i s-i recapete controlul. Nu izbuti dect pe jumtate. Pitit n spatele unei tufe nalte de ferigi, Leah l urmrea, mucndu-i buzele nelinitit. - Leah! tun el, dndu-i prul ud din ochi i scrutnd mprejurimile cu ochi ngustai. Vino aici! Porunca aproape c o mbrnci spre el, dar fata i strnse dinii ndrjit, luptndu-se cu voina lui. - Ai cinci secunde ca s iei la iveal, rosti el cu o voce sinistru de linitit. Dup aceea, o s regrei mult mai mult, i-o jur! Pace. Vocea sun linititoare n mintea lui ca murmurul izvoarelor. - S-o crezi tu! Unu... doi..., ncepu el s numere. mi pare ru... - Ba nu, nu-i pare, bombni el cu ciud i n clipa urmtoare nimbul strlucitor al energiei ei o ddu de gol. Rnji i porni spre tufa deas, continund s numere. Trei... patru... Leah se ridic, simind jugul puterii lui nctund-o i mai strns. Umilina, mai mult dect teama n sine, i aduse lacrimi n ochi. Demonul ocoli tufa i se opri lng ea, dar n-o atinse. nc nu era convins c n-avea s-o rneasc dac-i punea minile pe ea. Ea rmase nemicat i dreapt, cu privirea aintit n fa. Singurul lucru care-i trda tulburarea era respiraia grbit, care-i agita pieptul. i acea micare a snilor ei l fcu s saliveze. - Dac ncerci s m omori, o sabie ar fi mult mai eficient, mri el ntr-un trziu, privindu-i n lumina lunii profilul ncremenit. - Nu ncercam s te omor, se disculp ea cu o voce tremurtoare. - Nu? se ndoi el, arcuindu-i o sprncean cu sarcasm. Putem s-mi rup gtul, naibii, n stncile alea! - Nu erau acolo, murmur ea slab, mucndu-i buzele. - Ce-ai zis? - Am spus c nu erau acolo, se rsuci Leah s-l priveasc. Le-am mutat civa metri mai la dreapta. - i ai fcut asta pentru c...? i imit el stilul de a lsa ntrebrile n aer. Leah tiu c nu se referea strict la treaba cu stncile mutate, ct la ntreaga batjocur. Lundu-i inima n dini, i ridic brbia i-l nfrunt. - Nu m-am putut abine! rosti ea cu vocea gtuit de furie. Arogana i trufia ta sunt incredibile! M-ai nlnuit cu o vraj, esut pe baza unei fgduieli la care am consimit n sil i pentru c nu am avut ncotro. Mi-ai scos afurisita aia de brar, dar nu i ceea ce aducea cu ea. Ai fost foarte abil, trebuie s-o recunosc. Mi-ai luat Piatra i... i demnitatea! nchise ochii, trgnd adnc aer n piept i nghiindu-i lacrimile. Dac eu pot s ndur

95

toate astea, cu siguran i tu poi s nghii puin umilin. Asta e tot ce-am avut de spus i n-am de gnd s m scuz, aa s tii! Saul o privi ncurcat, reflectnd cteva momente la vorbele ei. Ea avea dreptate, desigur. i reuise din nou s-l fac s se simt vinovat i... De cnd dracu ncepuse s aib mustrri de contiin? se ncrunt el. De fapt, de cnd dracu ncepuse s aib el contiin? Dup toate probabilitile i judecnd dup nemulumirea pe care o simea, numai asta putea fi. i, ca totul s fie mirific prin esen, simea c e pe cale s-l pasc o pctoas criz de sinceritate. O simea glgindu-i n gtlej. - Te doresc mai mult dect doresc puterea... sau nemurirea, mrturisi el ncet, ntr-un trziu. i asta e complet aiurea. Tu eti preul pentru care am renunat la tot ceea ce aveam i puteam s am, la tot ceea ce am fost i puteam s devin. Leah deschise ochii i-l privi tulburat. Figura lui era neclintit, dar ochii i strluceau tenebroi. - Crezi c dac m-ai elibera, mi-a nclca cuvntul i a pleca? Nu sunt o mincinoas. i nici o fiin nerecunosctoare nu sunt. Cuvntul dat este pentru mine sfnt. El continu s-o priveasc lung, apoi expresia i se schimb. - Ce-i n mn, nu-i minciun, i fcu el mecherete cu ochiul. - Regret, dar asta nu m amuz. - Nici pe mine. Hai s notm, propuse el, schimbnd subiectul i lund-o de mn. Leah l urm doi pai n virtutea ineriei, apoi se dezmetici i se propti pe clcie, smulgndu-i mna dintr-a lui. - Nu! Asta n-o s se mai repete. N-o s te las din nou s-mi furi ochii cu cte o vraj iscusit i... i... i..., se blbi ea, ncurcat, roind. - Asta s-a ntmplat azi diminea? i-am furat ochii i... i... i...? o imit el, zmbind ncet, de-a dreptul mgulit. - nceteaz! Leah nchise ochii, simindu-se ca o proast. Ceea ce o surprinse cel mai mult era faptul c s-ar fi dus cu el i l-ar fi lsat s-i fure ochii nc odat, dac el ar fi vrut s-o fac. i nu exista nicio umbr de ndoial asupra inteniilor lui. - Uite ce este, damnatule, ar tre... - Saul. sta e numele meu. Folosete-l. Eu niciodat m leg de rasa ta, numindu-te pmnteano sau muritoareo. - Bine. Saul, i pronun ea pentru prima dat numele cu voce tare. Ideea este c ar trebui s ne odihnim, pentru c ziua de mine va fi una lung i grea. Timpul se scurge n defavoarea tuturor. Trebuie s adunm oamenii, s-l eliberm pe rege... - Stai aa, ia-o uurel, o opri el, ridicnd o mn. Oamenii poate c-i poi aduna, dar nu ai cum s-l eliberezi pe rege. Chestia asta scoatei-o din minte. Dac nu l-au omort pn acum, atunci se afl ntr-un loc pzit cu strnicie. Nu-l vom putea scoate din cetate. Cel puin, nu n via. Va trebui s accepi asta i... - Nu nelegi! Fr regele lor, oamenii n-or s lupte! - Atunci, condui tu, suger el simplu. Leah se holb la el siderat. - Nu pot! Sunt preoteasa lor! - Eti vlstar regal i-i curge snge de nemuritor prin vene. Iar ei tiu asta. n plus, poi invoca voina zeilor ti. Te vor urma n lupt, pot s bag mna n foc pentru asta.

96

- Ba nu se va ntmpla aa. Regele este cel va conduce armata, pentru c lui i-au jurat supunere. i atta vreme ct oamenii tiu c tatl meu este n via, vor continua s fie loiali lui i s atepte ordinele de la el. - Miastro, ca s ajungem la tatl tu, trebuie s trecem de al meu! i-l cunosc pe Nemeth foarte bine. Se ateapt s venii dup rege. Mai presus de toate, sper i se ateapt ca tu s fii cea care se duce dup el! - Regele triete, simt asta. Iar Cetatea Alb dispune de o reea de galerii subterane, pe care numai cei din familie o cunosc... - Mut-i gndul, i-o retez el cu asprime. Au printre ei cuttori. Dac aceast reea exist, atunci au descoperit-o pn acum. - Atunci, ai tu un plan mai bun?! izbucni ea, exasperat. Brbatul o privi de sus i zmbi ncet. - Da, de fapt am un plan n minte, dar i-l voi spune la momentul potrivit. Vom avea nevoie de toi lupttorii pe care i poi strnge ntr-o sptmn. Leah l privi lung, trecndu-i prin minte s-i sondeze contientul, dar se rzgndi. Ar fi fost primejdios s ncerce s-o fac, iar el i-ar fi dat seama de asta i s-ar fi enervat. - Bine, accept ea. Mine vom pleca n muni ca s adunm oamenii i ne vom strdui s ne ntoarcem la timp pentru ntlnirea de la Stnc. De data asta mergem pe mna ta. - Oh, sunt micat! i duse el teatral o mn la inim, privind-o cu ochi mari. Am cptat primul vot de ncredere din partea ta. - Fii detept i nu-l irosi, l sftui ea, ntorcndu-i spatele i pornind ano spre peter. - Leah? - Da? fcu ea fr s se ntoarc. - Lupul i oimria lui vor dormi, ncepnd din noaptea asta, sub cerul liber. Leah ncremeni. Panica ncepu s i se ncolceasc n pntec precum un arpe mare i greu. - Dac asta i-e porunca... - Nu, asta mi-e dorina, preciz el grav. M duc s mai dau o rait prin mprejurimi. Cel mult o or. S nu-mi adormi, bine? Leah nu-i rspunse. Nu era sigur c vocea ar fi susinut-o. Auzi flfitul de aripi din spatele ei i, fr s se ntoarc, porni livid spre peter, ocolind tufele nalte de ferigi. CAPITOLUL 20 i lu destul de mult ca s verifice graniele i s se asigure c totul era n regul. La cinci mile spre vest, nemesingienii stabiliser o mic tabr. Saul zbur pe deasupra, la o distan periculos de mic, numrndu-i. Erau paisprezece de toi i doi gholl-i, plus doi cuttori i un cameleon. Cameleonul i ridic privirea spre cer, adulmecnd, i Saul decise c era mai prudent s se retrag. Nu zbura destul de aproape pentru a-l simi cu adevrat, dar prefera s nu rite. Cu cameleonul se putea descurca, dar avea s-i alerteze pe toi ceilali, ori noaptea aceasta era rezervat unei alte ndeletniciri, infinit mai incitante i mai plcute. Avea s mai fac o mic escapad n zori. Pentru mai mult siguran plant nite capcane, burduindu-le cu foc, o arm eficient i fatal dac-i nimerea inta din plin. De fapt, nu lupttorii l ngrijorau, ci

97

bestiile acelea cu trei ochi i glandele pline de venin. Spera c mcar una dintre ele s-o mierleasc, prjindu-se n suc propriu. Ateriz n faa cascadei puin dup miezul nopii, asudat i nervos de faptul c ntrziase. Cu siguran ea se culcase. i lepd repede straiele pe mal i intr n apa ngheat pentru a-i ndeprta de pe trup mirosul de animal pe care tia c-l cpta de fiecare dat cnd lua alt nfiare. Nu dorea s trsneasc a pene ude cnd avea s se ntind lng acea femeie uluitoare, care-i bntuia mintea i-i aa fanteziile de sptmni ntregi. i chiar de mai demult, dac punea la socoteal i visele pe care le avusese cu ea de-a lungul ultimilor treizeci de ani. Cnd intr n peter, douzeci de minute mai trziu, nici prin cap nu-i trecu c navea s-o gseasc acolo. Fu att de ocat nct, n primele clipe, nu avu nicio reacie. Apoi furia i croi drum spre gtul lui cu ghearele i el fcu un efort colosal s-i nghit urletul de frustrare. N-ar fi folosit la nimic. Cu sngele zvcnindu-i n vene, se aez n faa focului care ddea s moar i-l descnt, invocnd prezentul i cerndu-i s i-o arate. Jarul se nsuflei i primele flcri se nlar prind, lungindu-se ca nite limbi lacome. Apoi se nteir i el i deslui fptura n miezul lor. Fu att de uimit s-o vad pind graioas peste buteanul fermecat, cu braele pline de flori, ndreptndu-se fr grab spre cascad, nct pre de o clip, nu fcu dect s se holbeze prostete la imaginea ei. Avu totui prezena de spirit s anuleze descntecul cu o fraciune de secund nainte ca apele s se desfac i ea s ptrund n peter. Se asigur c viziunea dispruse, apoi se ridic i se ntoarse spre ea. - Aveam patru ani cnd am nceput s fiu iniiat n tainele meteugului, rosti ea moale, i prima lecie care mi-a fost predat la capitolul Precauii din manualul de vrji a fost ca niciodat s nu folosesc focul altui vrjitor, dect dac acesta mi ngduie s-o fac. Lucru dificil de nfptuit, de altfel, pentru c rareori un vrjitor accept s-i mpart focul cu un altul. Tu ai ratat lecia n cauz sau pur i simplu nu te-a interesat subiectul? Pentru prima dat n lunga lui existen, demonul trecu printr-o experien incredibil: se trezi roind. - Unde-ai fost? se burzului el, simindu-se stupid. Leah i arunc o privire suprat nainte ca ulcica de lut s se materializeze la picioarele ei. - Am fost s culeg descnttoare, rspunse ea n timp ce aeza florile albe n ap. E prima lun plin n ofiucus din acest an i ele nfloresc doar pentru o singur noapte. Seminele se scutur repede i dispar nainte de rsrit. Culese n acest moment, la miezul nopii, puterea lor magic crete nsutit. Ultima dat cnd s-a ntmplat asta a fost acum doisprezece ani i ultimele semine le-am folosit acum trei ani n urm. Ai ntrziat. - Da. Am avut o mic abatere din traseu. - Ceva interesant? l chestion ea, ducnd vasul cu flori lng peretele dinspre rsrit i aternnd sub el o bucat de pnz curat. Ea i schimbase rochia, purtnd ceva vaporos, de culoarea levnicii. Prul liber o nfura ca o mantie ntunecat i seductoare. Era descul, ca de obicei. Simea parfumul ei chiar i de la acea distan. Saul se trezi c-i las gura ap. - Am descoperit o mic tabr la cteva mile de grania vestic, rosti el, teribil de uimit de faptul c nc mai avea grai.

98

ncepu s-i povesteasc ce vzuse. Leah l asculta atent i zmbi amuzat cnd auzi despre capcanele pe care el le plantase n calea lor. - Sper numai s nu nimereasc n ele persoane nevinovate. - Captur nedorit, rosti el calm. - Poftim? - Trebuie s te mpaci cu asta. ntotdeauna sunt i pierderi de acest fel. - neleg. Tu probabil c eti mai familiarizat cu strategiile i riscurile unui rzboi. La mine e primul. - Va fi i ultimul dac vei fi destul de norocoas s-i supravieuieti. De ndat ce rosti vorbele, realiz i dimensiunea real a adevrului lor. O privi, nchipuindu-i pentru prima dat lumea fr ea. Era... ca i cum s-ar fi trezit privind la un cer fr stele. Posibilitatea aceasta era... extrem de neplcut. - A vrea s beau puin vin nainte, murmur ea. - nainte de ce?... A! se lumin el. Firete. i torn eu. - Nu este nevoie, zmbi Leah, ridicndu-i braele deasupra capului. Pocalul aurit se materializ n minile ei i ea sorbi din el, privindu-l peste marginea acestuia, apoi i-l ntinse. Saul bu restul, cu ochii strlucitori fixai ntr-ai ei, rugndu-se s nu fie vorba de vreo otrav sau de vreo vraj blestemat, care s-l lase neputincios pentru tot restul vieii. Arunc pocalul peste umeri cu un gest indiferent, tiind c se va dezintegra nainte s ating podeaua. Fcu un pas spre ea i-i cuprinse n pumn una dintre uviele care-i atrna pe piept, ducnd-o ncet la nas i inhalndu-i mireasma dulce i curat cu nesa. nchise ochii, savurnd-o. Parfumul ei l-ar fi putut recunoate oriunde, oricnd. Era ceva floral i mai mult dect att. i amintea de piscuri nzpezite i de soarele din miezul iernii. - i-e fric? - Puin. - E prima oar? - Da. Saul blestem n sinea lui. - Ci ani ai de fapt? - Cu voia cerului, vor fi la numr douzeci i opt, n miezul iernii ce va s vin, l surprinse ea cu purul adevr. - tii ci am eu? Fata neg tcut, privindu-l cu ochi mari. Demonul rnji. - Las, uit c te-am ntrebat asta. Tot timpul uit c voi, pmntenii, avei un ciclu de via mult mai scurt dect al nostru. Nu conteaz oricum. Nu-i voi spune c nu trebuie s ai emoii. Le vei avea oricum. nchide ochii. Tnra femei l privi ncordat, cu inima bubuindu-i n gt, apoi se conform. i ncepu s se roage n sinea ei ca totul s se termine ct mai repede. La nceput i simi atingerea degetelor pe fa, conturndu-i cu delicatee sprncenele, arcuirea pomeilor, linia nasului i a gurii. Apoi i simi buzele, urmnd acelai traseu. N-o srut pe gur, dar o muc tachinator de buza de jos, n timp ce-i nfura prul lung n jurul pumnului. Leah ar fi vrut s nu simt plcere, dar fiorii aceia existau, strecurndu-i-se pe sub piele, nclzindu-i sngele, cntnd. Cnd el i trase capul spre spate, expunndu-i linia vulnerabil a gtului, Leah se cltin i, involuntar, se ag se el. Abia atunci o srut,

99

profund i lene, cu o dibcie care o fcu s-i rspund mecanic. Aroma gurii lui era ameitoare, erotic, exact aa cum i-o amintea. Printr-un col al minii ei trecu vag gndul c auzise cndva spunndu-se c a fi posedat de un demon era o experien de neuitat. Erau nite creaturi de o senzualitate ntunecat, irezistibil, i nite amani desvrii. Acum o credea. El avea mini magice, atingnd i trezind din somn zone ale trupului ei despre care Leah crezuse c sunt doar pentru decor. Snii o furnicau, genunchii i se nmuiaser, muchii i fremtau de nerbdare. Ceva fierbinte curgea vijelios nuntrul ei, lichefiindu-i oasele i carnea. Cnd el puse capt srutului i o rsuci cu spatele la el, se mpletici ameit. Cteva clipe mai trziu, rochia i czu moale n jurul gleznelor i ea simi rcoarea nopii pe pielea nfierbntat. Saul i cuprinse gtul zvelt ntr-o strngere ferm, lipindu-i spatele de el, i-i aez palma pe pntecul ei, presnd uor. Simea tremurul de rspuns dinluntrul ei, pulsul care-i izbea nebunete palma, respiraia ntretiat, i putea s-i adulmece aroma picant a trupului sensibilizat de atingerile lui. Era att de ntrtat, nct ncepu s transpire n efortul de a se stpni. Nu nelegea de unde izvora acea necesitate absurd de a-i oferi plcere naintea lui, dar nici nu avu vreo pornire spre introspecie. i slt prul greu, jucndu-se cu ceafa ei i tachinnd-o cu mucturi uoare pn cnd i simi genunchii cednd, dup care o ghid ncetior spre aternuturi i o ntinse cu faa n jos, oprindu-se doar att ct s-i admire linia supl a spatelui, rotunjimea mbietoare a feselor i picioarele zvelte. - Eti neasemuit de frumoas, opti el lng urechea ei, nfiornd-o. Mai frumoas dect orice zei... O srut pe linia ngust a cefei, dup care o nclec. La orice se ateptase, numai la un masaj seductor nu. Minile lui erau aspre, ns exercitau o presiune irezistibil asupra ultimelor noduri din muchii ei, alunecnd lin i insistent deasupra lor, ndeprtnd oboseala i ncordarea din ei. n aer plutea un miros delicat, floral, i dup uurina cu care-i frmnta spatele, deduse c el folosea un ulei din plante, probabil adus acolo printr-o vraj. Leah oft i-i goli mintea de gnduri, propunndu-i s savureze clipa i s nu se gndeasc la ceea ce se ntmpla. ntr-adevr, avea mini magice i pricepute, care-i masar umerii, spatele i ceafa pn cnd deveni delicios de relaxat i aproape adormit. Oare se rugase ca totul s se termine repede? i trecu ei vag prin cap. Ar fi putut s stea aa, la nesfrit... Cnd i simi dinii rcindu-i seductor pielea, nu fcu dect s ofteze i s freamte. O dezmierda cu gura, rbdtor, poposind napoia genunchilor i insistnd asupra unor zone extrem de sensibile, despre a cror existen n-avusese habar niciodat. Cnd o rsuci pe spate, era moale ca ceara i avea pielea aburit. Snii i erau delicios de ncordai, iar cnd el i gust, avu impresia c se desface. Trase iute aer n piept, apoi l expir ntr-un vaiet prelung. Gura lui alunec pe valea dintre snii ei spre pntec, trasnd o linie incandescent de srutri fierbini i mucturi lenee, apoi mai jos, tot mai jos, pn cnd se nchise fierbinte deasupra ei. i simi limba dogoritoare savurnd-o cu o ncetineal exasperant, presnd-o i absorbind-o ntr-un fel care o fcu s ipe i s-i nfing minile n prul lui, arcuindu-se n ncercarea de a opri acea senzaie sfietoare care-i zguduia fiina din strfunduri. Ceva n ea se nclet pn la durere, apoi ncepu s pulsese necontrolat, devastator, tindu-i respiraia. ncerc s se opun senzaiei copleitoare, dar nu izbuti. Pur

100

i simplu se simi smucit n sus de valul orbitor de energie i catapultat ntr-un vrtej ameitor, care o purt dincolo de tot ce cunoscuse vreodat. i-n clipa urmtoare, l simi plonjnd lin n trupul ei. Durere fu o arsur slab, care o fcu s tresar i care dispru aproape imediat. Deschise ochii, clipind des ca s-i limpezeasc privirea, i-i vzu chipul transfigurat, aplecat deasupra ei. Ochii lui albatri erau arztori, ntunecai i bntuii. - Tu... tu i lumina ta..., scrni el cu o voce chinuit. Leah simi ceva zvcnind n adncul ei. nchise ochii i-l cuprinse n brae, trgndu-l spre ea i lipindu-i gura umed de a lui. El o srut lacom, strivindu-i buzele, apoi ncepu s se mite, lsndu-se purtat de propria-i nevoie. Zorii zilei sosir prea devreme pentru gustul lui. Ea dormea ncolcit n jurul lui, prul ei nvelindu-i pe amndoi ca o mantie. Respiraia ei uoar i gdila pieptul i-l excita n egal msur. nlndu-i capul, Saul i privi o clip fruntea boltit, linia graioas a sprncenelor, nasul drept i genele curbate, care-i umbreau obrajii. Prea aproape o copil, att de inocent i senin arta n somn. Nu-i vorbiser aproape deloc n timpul celor cteva ore petrecute mpreun. Toat conversaia fusese redus la atingeri, mngieri, srutri interminabile, mpreunri devastatoare i cteva oapte rebegite, totul intercalat cu reprize scurte de moial. Se strduise s fie atent cu ea, s-i trezeasc din letargie latura senzual i gustul pentru cea mai satisfctoare dintre ndeletnicirile umane... i demonice. Izbutise s-i alunge teama i sfiiciunea. ncepuse prin a o seduce, dar undeva, pe parcursul acelei nopi, lucrurile se cam inversaser. nainte de a realiza mcar ce i se ntmpl, se trezise prins n dulceaa fpturii ei, fermecat cu totul de ceea ce ea era. Oare ce farmece deucheate i fcuse aceast vrjitoare de nu-i putea domoli nicicum foamea de ea?... Era de ajuns s se uite la el cu ochii ei mari, aurii i superbi, plini de taine i incredibil de calmi, ca s-i piard irul ideilor i inima s-i bat mai repede. l uimea. i-l tulbura deopotriv. Leah se mic, frecndu-i uor faa de pieptul lui, apoi i ridic faa i-l privi cu ochi somnoroi. - A rsrit soarele? - Nu nc. Mai dormi puin. Gura ei se arcui sub acel surs reinut, misterios i ispititor, iar mdularul lui zvcni sub coapsa ei, ntrindu-se. Trupul ei se undui ca o ap, alunecnd ator deasupra lui, apoi ea-l nclec i l trase n adncul ei. Mai trziu, Saul o strnse n brae, ngropndu-i faa n prul ei, dorindu-i pentru o clip imposibilul. CAPITOLUL 21 Pornir la drum la vreo dou ore dup crpatul zorilor. Conveniser ca att ea ct i lupul s mearg pe jos, iar el i gardianul ei naripat s zboare n tandem, cercetnd traseul n cutarea unor eventuale primejdii. Cerul era acoperit de nori negri, saturai de ap, iar mirosul furtunii plutea n aerul ncrcat de electricitate.

101

Leah alerga alturi de Rogan, tind pdurile din nord-vest aproape oblic, lsndu-se ghidat de mica sfer luminoas ce o purta pe drumuri nc neumblate. Nscuse sfera dintrun descntec de localizare pe care-l fcuse nainte de plecare, folosind seminele argintii de descnttoare, i scopul acesteia era s-o conduc spre Lyam, despre care inima i spusese c supravieuise mcelului. Dei era obinuit cu alergatul pe distane lungi, Leah ncepu curnd s-i simt muchii gleznelor i gambelor arznd. Dormise prea puin n noaptea care trecuse i-i supusese trupul unor ndeletniciri... ei bine, avnd n vedere c era numai cu Rogan, i c el nu-i putea auzi gndurile, putea s fie sincer cu sine i s recunoasc faptul c acele ndeletniciri fuseser cum nu se poate mai plcute. Noaptea n sine fusese una incredibil!... Pentru un demon, fusese surprinztor de atent, grijuliu i rbdtor cu ea. Exista n adncul lui i o parte ntunecat i violent, crud i calculat, lacom i nemiloas, de care fusese pe deplin contient i de care se temuse, dar el i-o controlase perfect, druindu-i n schimb plcerea n zeci de nuane fermectoare i extazul ntr-o explozie a mii de culori, una mai nucitoare dect alta. Fiecare mpreunare avusese savoarea i unicitatea ei, uimind-o i umplnd-o de i mai mult confuzie. nainte ca noaptea s se lase, pe cnd l atepta nfrigurat s se ntoarc din scurta lui escapad, i reproase cu mnie propria netiin. i pstrase virginitatea de-a lungul anilor, nu din mndrie sau dezinteres, ci pentru c niciodat nu ntlnise vreun brbat care s-o incite ndeajuns nct s-o fac mcar s se gndeasc la asta. Existaser destui interesai, desigur, numai c ea nu fusese cea interesat. i ajunsese s regrete c nu fusese... interesat! i pstrase inocena atta timp, doar ca s ajung s-i fie luat de un demon-vrjitorsemizeu-izgonit, sau ce naiba era el!... O prostie! O onoare pe care el n-o merita. i-ar fi dorit s aib mcar o brum de experien personal, care s n-o mai fac s-i smulg prul din cap de jen i ngrijorare. Se pregtise psihic, imaginndu-i actul posesiunii lui ca fiind unul scurt, impersonal, o descrcare violent a unor necesiti primare. Cnd nervii ntini de atta ateptare ncepuser s-i zbrnie, ncercase s-i fac de lucru i s gseasc ceva care s-i abat mintea de la inevitabilul care urma s se ntmple. Ieise s culeag florile magice, tiind c satisfacia acelei cutri avea s-i ocupe mintea pentru un timp. Izbutise s dibuiasc mai multe ascunztori i culese mult mai multe flori dect ultima dat, o recolt impresionant, deoarece descnttoarele erau ierburi rare i extrem de greu de gsit. Pre de aproape o or, reuise s-i alunge temerile din suflet i s se bucure de vntoare. Pe drumul de ntoarcere, mestecase dou frunze de melis aurie, care-i mai domoliser nervii din stomac i o ajutaser s-i recapete calmul. i totui, cnd intrase n peter i-l vzuse, se simi cu adevrat dezndjduit i jalnic de nefericit. Apoi, el i pusese minile pe ea i... plonjase ntr-un vrtej ameitor i irizat. O surprinsese. Se folosise de seducie, de rafinament i de o nesfrit rbdare, druindu-i plcerea de fiecare dat naintea lui. Oare ce putea s nsemne toate acestea?... n faa lor se ivi un copac prbuit, cu trunchiul acoperit de o perdea de muchi verde i licheni. Rogan sri peste el i Leah l urm, ns cnd ateriz de partea cealalt, simi o explozie de crcei n pulpe i gambe. Strngnd din dini, continu s alerge, ntinzndu-i muchii ndurerai, dar muchii i se ncletar i mai tare, fornd-o s se opreasc. - Rogan, strig ea, trgnd adnc aer n piept n timp ce se ghemuia, strmbndu-se de durere.

102

Lupul se opri, aruncndu-i o privire nedumerit peste umr. n ochii lui se citi ngrijorarea cnd reveni lng ea i o mpinse uor cu botul n umr. - Nite afurisii de crcei, i explic ea nemulumit printre dinii ncletai. Stai cu ochii n patru pn cnd m repun pe picioare. Se ls n fund, simind epuizarea dndu-i trcoale. n ritmul acesta, avea s cad sfrit dup prima mil i pn la lsarea ntunericului trebuia s ajung neaprat la primul refugiu. Sprijinindu-i fruntea pe genunchi, Leah nchise ochii, dorindu-i vreo dou ore de somn. Aproape aipi cnd auzi flfitul de aripi i pala de vnt strnit de ele. - Ce-i cu tine? Leah i nl capul i-l privi amorit. Saul vzu cearcnele de sub ochii ei i paloarea chipului. Era rupt de oboseal, realiz el, lsndu-se pe vine lng ea, dar evitnd totui s-o ating. - Am nevoie doar de cteva minute s m odihnesc, opti ea, frecndu-i pleoapele care o usturau. Am nite afurisii de crcei n picioare, care nu se las dui... - N-o s in. - Ce? - Ai nevoie de somn, miastro, nu de un scurt rela. - Nu ne putem permite s ne oprim, bolborosi ea. - Pe naiba, nu! O privi cu ochii ngustai, ignorndu-i nevoia de a se ntinde spre ea ca s-o adulmece. Leah era mbrcat ntr-una dintre acele tunici scurte i sexy, fr mneci, care de abia i ajungea la jumtatea pulpelor. n picioare purta o perche de sandale din piele maronie, cu nururile lungi petrecute n cruci i legate sub genunchi. Prul i-l mpletise ntr-o coad groas, care-i atrna greu pe spate. Lipsa podoabelor era pentru ea un soi de cult personal. Cele dou sbii cu lama scurt pe care le purta erau vrte ntr-un ham de piele la spate, conceput astfel nct s-i uureze accesul la ele i s le poat scoate din teac dintr-o singur micare, n caz de nevoie. O lucrtur a celor din Asgard, gndise el cu invidie n zorii zilei, cnd o urmrise cum i-l fixeaz pe umeri, legndu-i nururile sub snii plini. Saul privi lupul care se trntise n ezut, gfind cu limba scoas i scrutnd pdurea din jurul lor cu atenie. O auzi pe oimri ipnd n naltul cerului, dar nu era semnalul care averiza pericolul, ci doar strigtul de triumf al psrii. Judecnd dup poziia soarelui, se apropiau de amiaz. Nu-i puteau permite s se opreasc, ntr-adevr, cu att mai mult cu ct, dup socotelile lui, urma s-i prind nserarea la vremea cnd aveau s ajung n apropierea taberei pe care el o localizase cu o sear nainte. Trebuiau s-i ocoleasc pe demoni nainte ca ntunericul s se lase, profitnd de faptul c ei nu ncepeau s miune dect la adpostul acestuia. Pe de alt parte, ea avea nevoie de odihn. Dac o fora, o mpingea direct n braele epuizrii i dac se confruntau cu vreun pericol, ea n-avea s fie n stare s se lupte. Iar el nu s-ar fi putut desfura n tihn, pentru c ar fi trebuit s aib i grija ei n plus. - tii s clreti? - Poftim? clipi Leah, privindu-l cu ochi mpienjenii de oboseal. - Ai clrit vreodat pn acum? - Firete, se ncrunt ea, indignat. - Bine, ddu el scurt din cap, ridicndu-se n picioare.

103

i schimb forma imediat, lund nfiarea unui inorog. Leah l privi cu gura cscat, apoi ncepu s chicoteasc, fermecat. Se ridic ncet n picioare, ntinznd mna fascinat i trecndu-i uor degetele prin coama ntunecat i mtsoas, apoi i atinse cornul lung, rsucit i ascuit la vrf, care-i nea din mijlocul frunii. Ar fi putut s se transforme ntr-un armsar, dar el era att de... dulce! hotr ea, dup un moment de gndire. Unicornul scutur din cap, fornind nerbdtor, i Leah i nclet pumnul n coama lui, sltndu-i-se n spate. i-n clipa urmtoare inorogul o zbughi, galopnd ntins printre trunchiurile copacilor, purtnd-o cu o vitez ameitoare prin inima pdurii, fcnd-o s rd. Demonul acesta nu nceta s-o surprind. Se preschimbase ntr-un personaj de legend, care existase cndva, pe vremea domnielor, a cavalerilor i a dragonilor... O fcuse pentru plcerea ei, i ddu ea seama cu un oftat vistor. Dormi. Leah zmbi i-i lipi asculttoare pntecul de greabnul lui, lsndu-i obrazul pe coama moale, n care-i vr apoi minile ca s nu cad din mers. Simea micrile muchilor supli de sub ea, ns modul n care el galopa era att de lin i de neted, de parc nici n-ar fi atins pmntul cu copitele. Era ca i cum ar fi zburat, gndi ea, nchiznd ochii pentru o clip, impunndu-i totui s nu adoarm. i, pe cnd aluneca pe trmul viselor, se ndrgosti de el. Se trezi cnd micarea de sub ea ncet. Deschise ochii, nc moleit de somn, i-i lu cteva momente s-i dea seama unde era. Se aflau n faa unui pru care izvora de la baza unei stnci cenuii, cu muchia zdrenuit, care se nla spre cer, dreapt ca o sgeat. Ajunseser la Altar, iar Saul i Rogan se opriser ca s se adape. De aici nu mai era mult pn la primul refugiu, ns soarele se pregtea s apun i drumul era dificil i presrat cu capcane. Leah tresri cnd realiz c dormise nentrerupt aproape ase ore i se ridic brusc n ezut, dup care desclec. n clipa n care atinse pmntul, el i relu adevrata nfiare. Era asudat tot i respiraia i era trudit de efort. - N-ar fi trebuit s m lai s dorm att! Dou ceasuri ar fi fost sufici... Se ntrerupse cnd l vzu nlndu-i sprncenele cu sarcasm. - Erai pe punctul s leini din cauza oboselii. Oricum, am strbtut de dou ori mai repede drumul pe care tu l-ai fi fcut pe jos. Se ls pe vine, umplndu-i cuul palmelor cu ap. i astmpr setea, apoi i rcori ceafa nfierbntat, faa, pieptul i umerii. i-ar fi dorit o baie, dar n-aveau vreme de mofturi. Leah bu i ea cteva guri de ap, apoi i ridic privirea spre cerul mohort, cutndo pe Maeve. Furtuna pe care o simise nc din zorii zilei continua s le dea ocol, fierbnd nbuit. oimria nu se vedea nicieri, dar Leah tia c nu e prea departe i c era n siguran. - Nu mai este mult de aici, murmur ea. - Asta e bine. Leah l privi, ncercnd s-i dea seama n ce toane se scald. Prea iritat i morocnos. Riscnd, Leah pi spre el i-i puse o mn pe bra. - Mulumesc.

104

Saul se uit la ea de sus un scurt moment, dup care rnji insinuant, msurnd-o cu o privire nceat i aluziv din cap i pn-n picioare, fcnd-o s se mbujoreze. - O s-mi mulumeti cum se cuvine mai trziu, meroween. Se rsuci i pi peste curgerea domoal a apei, ncepnd s urce panta abrupt a muntelui fr efort. Leah i muc buzele, suprat de faptul c l lsase s-o tulbure att de uor, i se lua dup el, bombnind n sinea ei. Rogan rmase n urm, asigurndu-le spatele. Traseul era dificil i ntortocheat, presrat cu buteni czui i mrciniuri. Fcur cteva ocoluri pn cnd gsir poriuni mai uor accesibile. - Nu exist nicio afurisit de potec pe care s mergem? mormi Saul, enervat. - Nu. Munii acetia sunt un refugiu n vremuri de restrite, iar potecile lor sunt att de rar strbtute nct se terg cu timpul. - Grozav, se strmb el. Era flmnd i obosit, i nervos tocmai din aceste dou pricini. - A vrea s te rog ceva, rosti Leah, ncercnd s in pasul cu el. - Zi, o invit nepstor, fr s se ntoarc. Leah trase adnc aer n piept, fcndu-i curaj. Problema trebuia lmurit nainte de a ajunge la refugiu. N-avea s-i convin cu siguran, dar spera s-l poat face s neleag. - Oamenii tatlui meu sunt loiali celor din familie. - mi nchipui. - M vor ntmpina ca pe fiica tatlui meu, preoteasa i protectoarea lor. - Cu surle i trmbie, presupun, fcu el sec. Probabil c vor pune i de-un banchet n aer liber. - Nu este nevoie s fii att de nesuferit, replic ea, iritat. - Treci la subiect, altfel o s-i pierzi suflul i o s-i iei din ritm. Zi-mi repede ce te frmnt i pe urm f linite. - Bine. Nu pot s dorm cu tine la noapte. El nu spuse numic, ci continu s urce, n timp ce primul tunet bubui n naltul cerului, rostogolindu-se deasupra muntelui. Curnd avea s plou i asta urma s le ngreuneze drumul i mai mult. Desigur, putea ndeprta norii printr-o vraj, dar pmntul avea o nevoie stringent de ap. Tcerea se prelungea la nesfrit i Leah i muc buzele nervoas, ntrebndu-se dac el o auzise din capul locului sau trebuia s-i repete. ngrijorat, i privi spatele lat. - Trebuie s nelegi c am un anumit statut n faa lor i c exist un protocol pe care trebuie s-l accepi i s-l... - S-l accept?! repet el uimit, rsucindu-se brusc spre ea i privind-o cu ochi ngustai. Singurul lucru pe care l-am acceptat a fost s v ajut, nu s m convertesc modului vostru de via, nghiindu-v ritualurile i protocoalele prosteti! Legile i tradiiile voastre nu m privesc, meroween. Sau, poate, adug dup o scurt pauz, te ruinezi cu faptul c eti amanta unui demon? - N-am sugerat nimic de acest fel i asta este numai problema mea! se enerv ea, nroindu-se i privindu-l cu ochi scprtori. - Exact. - ns pn cnd vor nelege anumite... lucruri, e mai bine s... - S ce?

105

- O s-mi subminezi autoritatea n faa lor i ei mi vor pune la ndoial judecata. Ajutorul de care regele are nevoie va fi sabotat, numai pentru c tu eti cpos, orgolios i ngust la minte. - Flatndu-m, n-o s reueti mare lucru, o preveni el, ntorcndu-i spatele i vzndu-i nestingherit de drum. Leah scoase ceva ntre un mrit frustrat i un oftat de exasperare. - Saul! - Ce-i? - Te rog. El i ddu ochii peste cap i se rsuci din nou spre ea. - Uite care e problema mea, dulcea: sunt excitat de cte ori m uit la tine. Poi s nelegi asta?... Dac n-ar fi lupul cu noi, te-a dobor la pmnt din cinci n cinci minute i te-a smotoci de i-ar merge fulgii. Timpul e scurt i vreau s m bucur de fiecare moment de plcere pe care pot s-l am, pn la Marele Final. Obinuiete-te cu asta i ine-i gura. Ne apropiem de o zon cu dificulti. Leah i nghii furia i-i sigil buzele, jurndu-i s nu-i mai vorbeasc pentru tot restul vieii ei, care probabil era sortit i aa s fie destul de scurt, ntrebndu-se n acelai timp cum putea s mpace i capra, i varza, ct mai eficient cu putin. Se ateptase s fie dificil, dar nu obtuz. Ocolir destul de mult, alegnd o poriune i mai accesibil, despre care Saul credea c iese din aria cutrilor celor de un neam cu el. Primii stropi czur chiar n clipa n care pir pe platou. Apoi se dezlnui prpdul. Ud pn la piele i ngheat n aerul rece al muntelui, Leah mergea n urma lui, fcndu-i griji pentru Maeve. oimria nu putea rzbi prea mult pe o vreme ca asta i tia c Maeve se temea de fulgere. Mai aveau de cobort o poriune mic a versantului din partea de miazzi i ajungeau n zona grotelor. Moment n care avea s dea ochii cu ceea ce mai rmsese din armata regelui i s-i organizeze. Moment n care el avea s afle localizarea precis a ascunztorilor lor. Dar cum alegerea fusese fcut, era prea trziu ca s se mai ntrebe dac procedase corect sau nu, dac el ntr-adevr era de partea lor sau le ntinsese o curs viclean, n care aveau s cad cu toii ca mutele. Cu inima strns, Leah se rug ca totul s se termine cu bine. Pentru c, n caz contrar, avea s-l ucid cu mna ei! Saul se opri brusc, mai degrab intuind pericolul. Duse o mn n spate, fornd-o pe Leah s rmn acolo, n timp ce privirea i se ascui, ncercnd s strpung perdeaua groas a ploii. n lumina erpuitoare a unui fulger, vzu stncile coluroare i aspre, pinii pipernicii de intemperii i jnepniul care acoperea culmea versantului. n acea strfulgerare de lumin, totul prea ncremenit i pustiu, dar instinctele l avertizau c nu erau singuri. Sabia lung, cu lama curbat, se materializ de nicieri n mna lui. - S-mi spui i mie cum faci asta, bombni ea, ncercnd s-i ascund curiozitatea care o rodea. - Rmi n spatele meu, i ceru el, ncepnd s se retrag spre marginea pdurii, silind-o i pe ea s bat n retragere. El simise ceva. I se ghicise n vocea plat, aproape plictisit.

106

- Nu m mai tot mpinge i nu ncerca s faci pe cavalerul cu mine..., ssi Leah, ncercnd s-l dea la o parte. - Gura! i-o retez el, mrind, n timp ce-i fcu vnt printre copacii nali. Tunetul, care bolborosise prelung deasupra lor, se prvli din naltul cerului cu o asemenea for nct muntele vibr sub tlpile lor. n clipa urmtoare, un alt fulger sfie bezna umed a nopii, reflectndu-se n zeci de puncte argintii i el vzu siluetele care peau tcute pe platou, ieind direct din trunchiurile copacilor. - Hopa, un contingent ntreg de nimfe! murmur el, retrgndu-se i mai mult n umbr, netiind dac s fie uurat sau s se ngrijoreze. Aliana voastr mai este valabil sau am dat de dracu? se rsuci el ntrebtor spre Leah. - Depinde de ce m hotrsc s le spun despre tine, zmbi ea nesuferit. Rmi aici, adug, trecnd ano pe lng el i pind pe lespezile ude. Khaly, strig ea cu putere. Sunt eu, Leah. Driada pi precaut n fa, inndu-i n continuare arcul pregtit. Privirea ei era uimit i nencreztoare. - Meroween... Trieti! - Da, cu voia zeilor i... - Eti nsoit de un demon, i curm nimfa vorba, ngustndu-i ochii verzi n timp ce fixa suspicioas arborii din spatele crora Leah ieise. - Da. Numele lui este Saul i mi-a salvat viaa la Biel-Cairngorm. Poruncete nimfelor s bage sgeile la loc i s lase arcurile n jos. - Niciun demon nu este de ncredere, declar regina cu rceal. Ne-au cotropit pmnturile i ne-au prjolit casele. Au dat foc pdurilor noastre, rosti ea cu durere n glas. Am jurat s ne rzbunm i s-i nimicim pe toi, pn la ultimul. - Nu suntei singurul neam care a fost osndit de ura i de lcomia lor. n acest moment, cu toii am suferit pierderi cumplite i suntem pe cale s pierdem totul... - Va pieri i el, dac Profeia se adeverete. De ce s-ar oferi s ne ajute un demon, cnd nici mcar nu va supravieui prezicerilor strbunilor notri? - Pentru c cei din Asgard i-au oferit protecie. Ai ncredere n mine, Khaly. El este alturi de noi, rosti Leah, rugndu-se din nou n sinea ei s aib dreptate. Driada o privi lung, apoi ls arcul n jos i slbi sgeata din corzile argintii. Restul driadelor i imitar gestul i se apropiar de regina lor, flancndu-le pe amndou. Saul socoti c acesta era un semn bun i iei agale dintre stnci, picnd exact n spatele lor. - Saul! strig Leah, privind peste umr spre plcul de copacii n dosul crora el o mpinsese mai devreme. Poi s iei. Saul? strig ea din nou, ngrijorat, cnd nu primi niciun rspuns. - Nu e nevoie s strigi, te aud perfect, rosti o nimf din spatele ei, i Leah simi atingerea unor degete pe ceaf. i-n timp ce-i lua vechea nfiare, driadele fcur un pas mare n spate, holbnduse ocate la brbatul nalt i lat n umeri, cu prul blond, atrnndu-i n uvie grele i umede pe umeri, a crui ochi preau a fi un foc albastru, viu. - Tu! Khaly fcu ochii mari, recunoscndu-l. - ntocmai, confirm el, rnjind.

107

Regina i plimb ochii de la el la Leah i invers, ngustndu-i uor. Pre de o clip, tcerea se aternu apstoare pe culmea dezgolit. Ploaia se mai domolise, la fel i fulgerele. - Unde i-e Piatra, meroween? o ntreb nimfa n vechiul grai, privind-o fix pe tnra femeie. n clipa urmtoarele, driadele se retraser ntr-o micare perfect sincronizat, cu arcurile ndreptate spre ei. Leah nepeni, simind c i se face grea. Era ridicol. Nu putuser s ajung pn aici doar ca s moar n acest fel! - Ce a spus? o ntreb Saul. - M-a ntrebat unde mi-e Piatra. Cred c va trebui s le-o artm. l auzi pe Saul blestemnd printre dini i bolborosind ceva greu de neles. n clipa urmtoare, greutatea nestematei i atinse inima, cuibrindu-se strlucitoare n valea dintre snii ei i Leah simi uurarea nmuindu-i genunchii. Pstrndu-i expresia feei neschimbat, ridic mna i atinse Piatra, convingndu-se c era ntr-adevr acolo. Valul de fericire i uurare care-i scld sufletul fu aproape dureros n intensitatea lui. Piatra se ntorsese acolo unde-i era locul. Privirea nimfei se abtu spre gtul ei i ochii i se ngustar i mai mult. Cnd Leah trezi puterea nestematei, fcnd-o s strluceasc, expresia ncordat din ochii reginei se terse i buzele i se arcuir ntr-un zmbet vag. - Trebuia s m asigur c nu suntei doi cameleoni n loc de unul singur. Venii. V vom conduce la grote. Driadele i ncadrar, micndu-se tcute i prudente pe lng ei. CAPITOLUL 22 O jumtate de or mai trziu ajunser n faa refugiului. Leah i nl braul, chemnd-o pe Maeve, n timp ce Rogan se topi n grote, preschimbndu-se. Driadele disprur, adpostindu-se n trunchiurile copacilor, lng ei rmnnd numai Khaly i dou dintre ajutoarele ei. Leah fu ocat s constate ct de puini oameni supravieuiser luptei. Nu rmseser mai mult de dou sute i cei mai muli dintre ei erau rnii i schilodii. Cum aveau s poat nfrunta o armie format din cteva mii de nemesingieni i s spere c vor putea nvinge?... Lng ea, Saul pea tcut i ncordat, nregistrnd resentimentele din ochii tuturor, n timp ce se nclinau respectuoi n faa domniei lor. - ngrijete-te s apuc zorii zilei, se aplec el, optindu-i la ureche. Nu par prea bucuroi de prezena mea aici. - i au o sumedenie motive s-o fac, nu? i rspunse Leah din vrful buzelor. Am s le explic statutul tu ct de repede pot. - Meroween, rosti un munte de om, cu faa acoperit de barb, fcnd un pas spre ei i lsdu-se cu un genunchi n pmnt. - Lyam!... Sunt att de fericit s te revd, opti Leah, cuprinzndu-i umerii vnjoi n mini i ndemnndu-l s se ridice. Pre de o clip, se privir n ochi, apoi se strnser n brae cu putere. Saul se crisp. Brbatul era unul chipe, asta dac agreai genul rzboinicului viforos.

108

- M-am temut c te-am pierdut, mrturisi cpitanul, desprinznd-o din braele lui i privind-o pe Leah cu un zmbet larg. Harlson te-a vzut strpuns de sgei i a ncercat s ajung la tine, dar disprusei. Ce s-a ntmplat? - Am... Saul m-a scos de acolo, fcu ea un pas n spate, punnd o mn pe braul demonului. i datorm cu toii viaa mea. - Nu-i cazul, replic Saul, artndu-se plictisit. N-a ti ce s fac cu recunotina attor oameni! - Eti un demon, scuip Lyam, fr a se osteni s-i ascund mnia. - Eti perspicace, soldat, zmbi Saul cu lentoare, provocator. - Cpitan, l corect acesta, ngustndu-i privirea i fcnd un pas amenintor spre el. - Lyam, rosti Leah domol, abtndu-i atenia spre ea. Mi-a salvat viaa, repet ea ncet. i a riscat enorm fcnd asta. Datina ne cere s-i oferim ospitalitate i prietenie. Lyam i inu nervii n fru. i venea s fac ceva pe ea de ospitalitate! - mi cer scuze, sir, abia-i mic el buzele. - Saul, preciz acesta amabil. Avnd n vedere c vom lupta curnd de aceeai baricad i probabil ne vom vrsa sngele pentru o cauz nobil, am putea s pim peste formaliti, cpitane, fcu el ironic. - Suntem istovii de drum i nfometai, interveni Leah delicat. Crezi c poi s gseti pe undeva ceva d-ale gurii i s aduni oamenii ntr-un ceas? Trebuie s le vorbesc. - Desigur, ddu brbatul din cap, apoi se rsuci i pocni din degete. Un osta la fel de zdravn se apropie de comandant i-i ascult poruncile optite. Aprobnd, se nclin n faa lui, apoi o lu naintea grupului. Maeve i zise ceva Leei i se deprt, Rogan se lu dup Lyam, optindu-i acestuia ceva la ureche i fcndu-l s izbucneasc ntr-un hohot de rs. - Mulumesc, Nathaniel, rosti Leah cnd ajunser n chilia micu, mobilat sumar, cu un pat jos, o mas scund i dou scaune. - V aduc merindele de ndat, domni. i haine uscate. Oteanul se nclin i dispru. Saul se aplec pentru a putea intra n chilie i rmase aa, msurnd ncruntat camera ngust, spat n stnc, care n-avea nicio alt cale de ieire dect cea pe care tocmai intraser. Se simea prins ca-ntr-o capcan. Locul ideal pentru a fi ncolit. - Eti sigur c n-o s fiu linat pn la miezul nopii? o ntreb el pe un ton plictisit. - Eti n ospeie aici. Noi niciodat nu ne linm musafirii. - Mda, sper s nu uite nici ei acest lucru. - Ce-ar fi s iei loc i s nu-i mai faci attea griji? suger Leah, la fel de iritat. Sper ca buna dispoziie s-i revin dup ce mnnci. El i arunc o privire nepstoare i se conform. Cu tot antrenamentul lui, simea c pic din picioare de oboseal. - Ai avut dreptate. N-o s poi dormi cu mine aici, la noapte. Leah l privi fix. - Ai de gnd s dormi afar, sub cerul liber, pe o vreme ca asta? l ntreb ea. - Tu ce crezi? Locul sta a ca o curs de oareci. Nu exist nicio ieire n cazul unei ambuscade i dac ei v dibuiesc ascunztoarea o s fii cu toii istorie. Sunt mult mai n siguran afar dect aici. Dei, se scrpin el n cap cu un aer mucalit, ideea de a dormi lng graiile din Meer m cam sensibilizeaz.

109

- N-o s se ntmple nimic. Dac ai fi fost considerat ca fiind un real pericol pentru ele, n-ai fi fost aici, cu mine. - N-a paria pe asta, se strmb el. nc nu i-au revenit din ocul iniial. Leah oft i lu loc pe cellalt scaun, punndu-i gndurile n ordine. - Dei m enerveaz felul n care ai procedat, i sunt ndatorat pentru faptul c mi-ai napoiat Piatra. Saul rnji flatat. - Aveam de ales ntre asta i ailalt. Asta a avut ctig de cauz, declar el fr chef. Leah i ridic privirea spre el. - Piatra trebuie s rmn la mine. Sunt Pstrtoarea ei de drept. - tiu. Oricum aveam de gnd s i-o dau ntr-una din zilele astea. - Serios? fcu Leah, nclinndu-i capul i studiindu-l cu o expresie drgla tocmai prin seriozitatea ei. El o privi lung, dorind-o chiar atunci, pe loc. ncepu s se ntrebe dac ceea ce se ntmpla cu el nu era obsesie pur, amestecat cu niscaiva doz de nebunie. Niciodat nu mai simise acea jinduire nprasnic, pentru nimeni i nimic. - tiu c vorba unui demon nu are prea mult greutate n ochii votri, dar i-a rmne ndatorat dac ai ncerca s nu te mai ndoieti de fiecare cuvnt care-mi iese pe gur. - Nu-i pun cuvintele la ndoial, altfel nu te-a fi adus pn aici, rosti Leah ncet, ntr-un trziu. - Nu pe toate, o corect el sec, i m-ai adus aici pentru c n-ai avut de ales. Mcar fi sincer. Suntem numai noi doi n aceast ncpere. Vrjitoarea i arunc o privire lung, cntritoare, apoi zmbi cu un soi de amrciune. - ncrederea este un cuvnt mare, Saul. Tu nu mi-ai dat prea multe motive n trecut pentru a m putea ncrede n tine acum. M-ai minit, m-ai nelat, ai ncercat s m seduci sub forma unei iluzii. Fr resentimente, adug ea, ridicndu-i palmele mpciuitoare, dei cerul mi-e martor c ar trebui s le am n ceea ce te privete. Dar ncrederea este ceva... ceva ce implic respect i prietenie. Ceva ce se ctig i se merit. Da, ntr-adevr, te-am adus aici pentru c n-am avut de ales, recunoscu ea deschis. Am riscat i continui s-o fac pentru c nu am ncotro. Printr-un capriciu al sorii sau sub imperiul unui impuls de moment, tu ai fcut o alegere care, probabil, va nclina balana n favoarea noastr. Pentru asta, i suntem recunosctori cu toii, dei tiu c acest lucru nu nseamn prea mult pentru tine. Dar m ntreb: oare vei rmne alturi de noi pn la sfrit? Eti dispus s lupi pn la capt pentru un ideal care nu este al tu? Aceasta este marea mea dilem. - Eu cred c merit, atta vreme ct obin ceea ce-mi doresc. - i cu nzuinele celorlali cum rmne? - Ele nu m privesc, rspunse el cu o sinceritate brutal. - Dar vei rmne n aceast lume, dac victoria ne va aparine. Demonul rnji cu nepsare. - Nu intenionez s triesc printre ei, mrturisi el apatic. Nu sunt o fire sociabil, aa c o s m retrag ntr-un loc n care s nu vd mutra nimnui, dect dac-l invit eu, personal. O zon retras i linitit, gesticul el lent cu mna prin aer, ca i cum ar fi avut locul respectiv n faa ochilor. i o s-mi vd de treburile mele, fr s deranjez pe nimeni,

110

atta vreme ct nu sunt deranjat. Cam asta e ce am eu n minte i un motiv bun pentru a lupta. Tcu, deoarece sosise mncarea, i odat cu ea, i Rogan mpreun cu Maeve. - Necazuri? l iscodi el pe Rogan, vzndu-i mina mohort. - Este aa cum am anticipat. Oamenii sunt ngrijorai. Prezena ta aici i nelinitete, se rsuci el spre cameleon. - Dormitul sub cerul liber devine o idee din ce n ce mai tentant, surse Saul, servindu-se cu o halc din friptura rece. - Nu i se va ntmpla nimic ru, rosti Leah, ngrijorat totui. n mai puin de un ceas, ne vom strnge n sala mare i... - Nu-i subaprecia supuii, vrjitoareo, rosti el, privind-o peste mas. Frica este un liant puternic, la fel ca i ura. M ursc i le este team de mine, dar asta nu m deranjeaz. Atta timp ct m ignor i nu pun mna pe sbii cu o anumit intenie, totul va fi perfect din partea mea. Leah i ddu seama c n-avea rost s insiste. Dei pofta de mncare i pierise, se sili totui s mnnce. Noaptea nc nu se sfrise i partea grea de abia acuma ncepea. Cum va izbuti oare s insufle oamenilor ncredere n el, cnd nici ea nu era prea sigur n privina lui?... Simea tensiunea din aer la un nivel aproape palpabil. i toat acea energie distonant era ndreptat asupra lui. i el o simea cu siguran, dei, judecnd dup expresia de pe faa lui i dup modul n care mnca, singura lui grij era s nu sucombe de inaniie n viitorul apropiat. Aproape l invidie pentru calmul i nepsarea lui. Preocupat, Leah se scuz i prsi ncperea. Trebuia s discute cu Lyam. O jumtate de or mai trziu, sala unde urma s se in sfatul era ticsit de fee mohorte, care priveau chior spre el, fr s se sfiasc. Saul nu le ddu prea mare atenie, dei l iritau valurile de resentimente pe care le trimiteau spre el, ntr-un flux necontenit. Ar fi putut s se nfrunpte cu ele, s le amplifice i s le trimit ndrt, fcndu-le creierii terci. Dar asta nu era o soluie. Sala era probabil cea mai spaioas i mai nalt dintre grote, avnd o configuraie circular. Nu existau scaune, cu excepia tronului rudimentar, n care edea Leah, afind o inut mndr, de-a dreptul regal. Oamenii stteau ngrmdii lng perete, unii n picioare, alii pe jos, ascultnd-o. Discursul ei era simplu, legat n fraze scurte, perfect echilibrate, menite s insufle curaj i speran acolo unde nu exista dect team, dendejde, suferin i oboseal. i folosea puterile minii cu dibcie, imprimnd for i persuasiune cuvintelor, captndu-i pe toi, pn la ultimul. Saul o asculta din spatele tronului cu o expresie de neptruns. Era iscusit, nici pomeneal! - Cineva mi-a spus de curnd c o btlie pierdut nu nseamn neaprat o nfrngere, rosti ea cu voce limpede, vibrant. Lupta care s-a dat n-a fost i ultima. Victoria nc ne poate aparine, cu condiia s-o dorim. Trebuie s ne ridicm armele i s aprm ceea ce este al nostru... - Au cucerit cetatea, se auzi o voce din sal. Regele nostru e prizonier ntre zidurile ei! - Este adevrat, confirm ea, privindu-l n ochi pe cel care vorbise. E adevrat, repet ea cu durere. Acestea sunt alte dou motive pentru care trebuie s luptm i s nvingem.

111

- Trebuie s-l salvm pe rege, vorbi altcineva, surescitnd adunarea. Regele ne va conduce spre victorie... - Regele vostru este o cauz pierdut, vorbi pentru prima dat i Saul de cnd pise n ncpere, reducndu-i pe toi la tcere. mi dai voie, meroween? se aplec el spre Leah. - Da, murmur fata, uluit. Nu se ateptase ca el s cear cuvntul. Dar cnd fcuse el ceva care s fie previzibil?!... Saul fcu un pas n fa, scrutnd mulimea de figuri ncremenite. - Regele vostru, dac n acest moment mai este nc viu, atunci e inapt s v conduc i cu att mai puin s lupte alturi de voi. Au trecut... ct? Trei sptmni de cnd cetatea a czut i regele vostru a fost capturat. Trei sptmni, repet el linitit, strnind ngrijorarea auditoriului tocmai prin neutralitate tonului. O perioad a dracului de lung pentru ca cineva s reueasc s supravieuiasc stilului n care sunt ei obinuii s-i tortureze prizonierii. Nu am avut onoarea s v cunosc liderul, dar cu siguran este un brbat puternic i devotat vou, dac n tot acest timp nemesingienii n-au reuit s-i smulg secretul acestei ascunztori. Dar dac l-au pstrat n via, atunci au fcut-o numai pentru a-l folosi drept momeal. Acest rzboi a fost pornit cu un singur scop. Acela de a obine aceast Piatr, art el spre nestemata de la gtul Leei. Atta timp ct Piatra rmne n grija Pstrtoarei ei, rzboiul nu s-a ncheiat, iar victoria nu aparine nimnui. Din clipa n care Piatra va intra n minile lor, voi i tot ceea ce cunoatei i preuii va fi pierdut pentru totdeauna. Lumea aceasta, aa cum o tii, va nceta s mai existe. Brbaii vor fi mcelrii, la fel i copii i btrnii votri. Vor pstra numai femeile, pentru a-i deservi ca sclave. Se vor cupla cu ele i vor zmisli creaturi asemeni lor... - Tu eti una dintre aceste creaturi blestemate! rbufni o voce plin de ur, fcnd auditoriul s freamte. - Da! Tu i cei de-un neam cu tine au adus acest prpd asupra noastr! - Moarte dumanilor! Moarte demonilor! Strigtele pline de ur ncepur s curg de pretutindeni. Saul i arunc o privire Leei, arcuindu-i o sprncean spre ea ntr-o manier amuzat i plin de arogan care sugera: Vezi?... i-am spus eu. n mintea lui ncepuse deja s-i calculeze ansele de a iei intact din ncpere, n cazul n care spiritele se ncingeau i mai tare, scpnd de sub control. - Linite! Vocea tuntoare i aspr a cpitanului se ridic deasupra celorlalte, acoperind hrmlaia i nbuind-o. O nou surs a autoritii. Saul i not acest lucru. - Acest nemesingian ne-a salvat Pstrtoarea i ne-a redat sperana. Nu trebuie s uitm acest lucru, sublinie Lyam, privind pe rnd n ochii fiecruia. n acest moment, suntem cu toii ntr-o situaie extrem de precar i orice ajutor este binevenit. Acum dou zile, la Stnca Zeilor, s-a inut sfat i Ei au decis s intervin i s lupte alturi de noi. I-au oferit protecia Lor, rosti el apsat, pind lng Saul. Pot? l ntreb el, artnd spre talismanul de la gtul lui. - De ce nu, dac asta o s le limpezeasc minile, fcu Saul plictisit, scondu-i-l. - Asta este dovada! ridic Lyam vocea, innd n mn talismanul n aer. Discul se rsuci n aer odat, de dou ori, balansndu-se uor, apoi lumina explod din miezul lui, strlucitoare i pur, inundnd ncperea pn n cele mai ferite coluri. Era ca i cum ar fi nimerit exact n centrul soarelui.

112

- Oh, rahat! scrni Saul, ridicndu-i o mn n fa i ferindu-i ochii din calea razelor orbitoare care aproape i incineraser retina. Zeii i arogana lor pctoas! blestem demonul n sinea lui. Trufia i mpiedica s fac lucrurile simplu, fr sclipici, scnteieri sau puin poleial. Tot ceea ce fceau avea un singur scop: s impresioneze publicul pn la veneraie... - Cine suntem noi s ne mpotrivim voinei Lor?! continu Lyam cu voce vibrant, continund s in talismanul n aer. Dac zeii i-au oferit ncrederea lor chezie, nseamn c i-a dovedit buna credin i este unul de-al nostru. Va lupta alturi de noi, i va vrsa sngele alturi de noi i va muri alturi de noi, dac aceasta ne este soarta. i datorai supunere, respect i loialitate. Pentru c din acest moment va fi nlat la rangul de general i ne va conduce spre victorie. - Of, scutete-m! mormi Saul exasperat i uluit de ntorstura neateptat a lucrurilor. Nu-mi vr pe gt rahatul sta cu rangul i... - Tac-i fleanca i ngenuncheaz, l sftui Lyam pe acelai ton sczut, napoindu-i talismanul, a crui strlucire se stinsese. Este voina ei. - V este preoteas, ce mama naibii!? bombni Saul, conformndu-se totui. Pentru mai mult siguran, vr la cingtoare talismanul ce nc mai pstra din cldura acelei strluciri. Ea n-are niciun cuvnt de spus, iar tu faci o mare greeal, cpitane. Oamenii ti nu m vor urma niciodat... - Greeti n ambele probleme... generale, rosti Lyam calm, dei furia i se strecurase n glas. Pstrtoarea este aidoma zeilor, iar voina ei este lege pentru noi, adug, trgndui lent sabia din teac, cu un zgomot care fcu ca mruntaiele lui Saul s se strng n culcuul lor. Iar oamenii te vor urma pentru c ei cred n zei i n voina lor. - Nu-mi amintesc s fi discutat asta alaltieri cu solia Asgard-ului, continu demonul iritat. - A fost ceva de ultim moment. Dac o s considere c merit s tii, ea o s-i spun mai multe. Aha, fcu Saul n sinea lui, oarecum edificat. Se ntmplase ceva de cnd ea prsise chilia i pn cnd intrase n sal. Pentru c ar fi putut s bage mna-n foc c nici prin minte nu-i trecuse s-l ridice n fruntea supuilor ei atunci cnd plecaser la drum n zorii zilei. - Sper c ritualul n sine nu presupune i-o decapitare, nu? fcu el ironic, ntrebnduse n ce naiba se vrse. - S-ar putea, dac mai continui s dai din gur, fgdui cpitanul, nghiindu-i resentimentele. n momentul n care latul sabiei i atinse umrul drept, Saul i ridic privirea spre ea. Leah l privea din nlimea tronului cu o expresie de neptruns. Ct timp lipsise, i schimbase straiele cu o rochie din mtase ivorie i-i despletise prul, lsndu-i-l liberi pe umeri i sni. Nu purta nicio podoab, normal!, ns elegana inutei i poziia semea a capului i ddeau o alur regal, impuntoare. i-n timp ce privirile le rmaser unite, Piatra de la gtul ei se aprinse i ncepu s pulseze ncet i ritmic, aidoma unei inimi. CAPITOLUL 23

113

- Ai merita s te strng de gt pentru asta, mri el, evident frustrat. Ce naiba a fost n capul tu?!... Se aflau pe platou. Ploaia ncetase i norii se mprtiaser suflai de vnt. Deasupra lor cerul era limpede i plin de stele. Linitea nopii i nvluia dulce, iar n aerul rece pluteau aromele pmntului i cea a rinii de brad. - M-am gndit c ai nevoie de puin stimulare, rosti Leah calm, deloc impresionat de expresia furibund de pe faa lui. - De ce am nevoie? se ncrunt Saul, creznd c n-a auzit bine. - De stimulare, repeta fata, zmbind. Eti obinuit cu puterea, cu gustul i avantajele ei. Eti obinuit s conduci i presupun c ai i ceva cunotine de strategie... - i bai joc de mine? o ntreb el pe un ton primejdios de blnd, care o puse pe Leah n gard. - Deloc, rosti ea repede. A fost singura modalitate prin care puteam s-i ntresc poziia n faa lor i s le ctig... cooperarea. Oamenii nu pun niciodat la ndoial voina celor din Asgard. - Numai c asta n-a fost voina zeilor, ci a ta! - Greeti. Am discutat mai devreme cu Lyam i cu Neyra despre care ne sunt opiunile n privina ta i a siguranei tale i am decis... - A fost maic-ta aici? fcu el ochii mari, enervndu-se i mai tare din cauza faptulului c nu simise deloc prezena zeiei. - Da. Am chemat-o i i-am cerut sfatul. - Sfinte cerule! exclam el, trgnd adnc aer n piept. M-ai uns general doar pentru a v asigura c mai apuc rsritul mine diminea? - i asta, i pentru c vreau s-i pregtei. - Ce s fac? se holb el consternat. - S-i pregteti. S-i antrenezi n lupt. Voi avei un alt stil de a mnui armele i vreau ca oamenii mei s-l nvee... - Stai un pic. Stai naibii un pic! Dar cum Leah tia c era n avantaj, nu-l scp din gheare. - Saul, hai s fim realiti. Amndoi tim c motivul pentru care noi am pierdut aceast btlie se datoreaz unor lipsuri majore. Noi tim s tragem cu arcul, s mnuim o sabie, dar tehnica este una rudimentar. n lupta corp la corp nu reuim s v ntrecem n viclenie, iueal sau for. Ne suntei superiori din acest punct de vedere. Tot ceea ce vreau este s le dau oamenilor mei o ans. Tu i cunoti rasa. Le tii punctele slabe i pe cele tari. nva-i cum s supravieuiasc celor ca tine. Te rog. - Uii un aspect foarte important, miastro. Pentru a-i pregti, avem nevoie de timp. Iar noi nu avem acest timp! - E adevrat. Dar timpul care ne-a mai rmas nu vreau s fie irosit... - Fii serioas, femeie! i pierdu el cumptul. tii ci brbai de acolo sunt cu adevrat api de lupt? I-am numrat: cel mult optzeci, i, crede-m, afirm asta cu un nesfrit optimism. Optzeci de suflete contra unei armate de cel puin o mie de ori mai numeroas. tii ce nseamn asta?... C-i voi conduce la moarte sigur! Asta vrei? Leah l privi lung, simind cum inima i se strnge n piept. - Nu crezi c vom nvinge, nu-i aa? Crezi c vom pieri...

114

- ntr-o confruntare direct, da, exact asta o s se ntmple, preciz el cu asprime. M rog, sunt driadele pe care nu le-am pus la socoteal i mai sunt i nlimile Lor, desigur, rosti nemesingianul cu ironie. Dar chiar i aa suntem oricum jalnic de puini. - Atunci, de ce eti aici? De ce ai rmas, dac tii c totul este sortit s fie nghiit de haos?! Saul o privi lung, fascinat de expresia btioas din ochii ei. Apoi vzu durerea i dezndejdea din adncul lor i fcu un pas spre ea, renunnd la prefctorie. - N-am spus c nu avei nicio ans, Leah, rosti el grav. N-ai fost atent la cuvintele mele. Am afirmat c ntr-o confruntare deschis cu ei, pe cmpul de lupt, nu vor exista sori de izbnd pentru voi. Numeric i altfel, vei fi copleii. Singura noastr ans real de a-i snopi este s compensm lipsa armat prin viclenie i inteligen. Leah deschise gura s spun ceva, dar o nchise la loc. Treptat, ncordarea de pe faa ei se risipi. - Te gndeti la o... diversiune? sfri ea aproape n oapt. - Da, zmbi el ncet, exact la asta m gndesc. Nu trebuie dect s punem mna pe restul Pietrelor i s distrugem portalul. Urgia despre care Profeia trmbieaz c se va ridica din mruntaiele pmntului pentru a distruge ntreaga mea ras, aa i pe dincolo, va face toat treaba n locul vostru. Ideea este nu s-i nfruntm, ci doar s-i amgim, s-i inem pe loc, s le abatem atenia, spune-i cum doreti. - Ai un plan, realiz ea dintr-odat, privindu-l cu ochi mari, avizi. - Lucrez la unul, dar deocamdat este imperfect i implic prea multe riscuri pe care m strdui s le elimin. Oricum, n esen, cam asta e ideea. O s-i... fentm, fcu demonul cu un mic surs maliios n colul gurii. Pre de o clip, rmaser tcui, privindu-se. Apoi Leah fcu un gest neateptat: pi spre el, se nl pe vrfuri, i lu faa n palme i-l srut cu blndee pe gur. - Mulumesc, rosti ea cu un surs ginga pe buze, privindu-l serioas. i mulumesc c mi-ai alungat temerile. - N-ai de ce, mormi el ncurcat, simind cum dorina pentru ea efectiv l sugrum. - Nu te-ai rzgndit? - n legtur cu ce? - Cu dormitul sub cerul liber. - Crede-m, e mai bine aa pentru toat lumea. - Atunci, eu trebuie s m ntorc. - Da. - Dar nu chiar n clipa asta, zmbi ea galnic, lundu-l de mn i trgndu-l dup ea spre pdure. Saul o urm ca n trans. Nerbdarea, anticipaia i foamea de ea l fceau s tremure. Nevoia de a-i umple minile cu fptura ei, de a o devora, era mistuitoare. - Faci ceva pentru mine? opti el cu glas rugtor, cnd ea se opri n dreptul unei movilie acoperite cu muchi i se ntoarse spre el. - Numai s spui. - Cucoanele din Meer... A face eu, dar team mi-e c nu sunt ntr-un moment prea... bun. Tu ai s te descurci mai bine. Leah nelese ce voia s spun i surse moale. i nl braele lateral, cu palmele ndreptate spre cer, i, fr a-i dezlipi privirea dintr-a lui, le ridic ncet, unindu-le deasupra capului. Zidul de energie de un albastru palid se nl din pmnt, urmndu-i

115

micarea i nchizndu-se deasupra lor ca o cupol. Dincolo de el, pdurea se vedea cu claritate, dar nimeni nu putea ptrunde cu privirea n interiorul lui. Sunetele de afar se auzeau ca nite oapte, dar Saul tia c niciun sunet de dinuntru nu va putea strpunge vraja ei. - Toat ziua nu m-am gndit dect la aceast clip, rosti el rguit, apropiindu-se ncet de ea. - tiu. - Te doresc nfiortor de mult. - tiu i asta, opti ea emoionat, atingndu-i faa. El i lu mna i-i srut degetele pe rnd, apoi i lipi gura fierbinte de ncheietura ei, simindu-i sub buze pulsul care btea nebunete. Avea oase mici i era supl i delicat ca o floare slbatic, dar el tia c totul nu era dect o amgire. Puterile ei erau incredibile, iar el o voia, rvnea la tot ceea ce ea era i el n-avea s poat fi niciodat. Lumina i ntunericul. Ziua i noaptea. i tot ceea ce nsemna contrast. Probabil c tocmai din acest contrast izvora acea atracie nesbuit i irezistibil, gndi el, trgnd-o spre sine i strivindu-i buzele cu un srut hmesit. i umplu pumnii cu prul ei, nfurndu-l cu lentoare n dou cozi, i-i trase capul spre spate, atacndu-i linia zvelt a gtului. Era att de moale! Moale i nespus de dulce, mirosind a... sev i a ploaie, i ddu el seama, n timp ce-i dezlega nururile rochiei de la spate i trgndu-i mnecile n jos cu lentoare, de-a lungul braelor. i atinse umerii dezgolii, plimbndu-i uor palmele deasupra lor, minunndu-se de gingia pielii ei, apoi i atinse snii, nfiornd-o din cretet i pn-n vrfurile degetelor de la picioare. - Eti frumoas. Cu adevrat. Leah zmbi moleit, n timp ce-i desprindea centura grea i armele, lsndu-le s cad pe pmnt. Apoi i scoase cmaa i-i descheie pantalonii de piele. Dac n urm cu dou zile, cineva i-ar fi spus c avea s doreasc un demon n patul ei, ar fi rs cu lacrimi. - i tu eti frumos... n felul tu, opti ea. Cu adevrat. i legn oldurile ademenitor, lsndu-i rochia s-i alunece de pe trup i s-i cad la picioare, apoi se nl pe vrfuri i-l srut pe gur. Mna lui i se nclet pe ceaf, cealalt i nlnui talia, sltnd-o de la sol. Instinctiv, Leah i ncolci picioarele n jurul lui, agndu-se de el. O srut profund, rscolitor, mngind-o pn cnd o simi cednd, apoi o umplu printr-o simpl apsare. Leah tresri, inspirnd aerul ntretiat. Pre de o clip rmaser nemicai, cu trupurile unite i respiraiile tiate de voluptate, privindu-se adnc n ochi, apoi el ncepu s se afunde n acea fierbineal umed i catifelat, mnat de nevoia urgent i nestpnit de a cuceri iari culmile acelei plceri netgduite, pe care o simise numai n braele ei. Tremurnd de efort, fr suflu, cu genunchii moi, Saul se rezem cu spatele de trunchiul unui brad, lsndu-se s alunece. Scoara tare i brzd pielea spatelui, dar n acel moment nu simi nimic. Singurul lucru de care era contient fu bubuitul inimii lui lng a ei i starea aceea de indescriptibil de bine. Cnd mintea ncepu s i se limpezeasc, l izbi certitudinea faptului c niciodat, n toat viaa lui, nu mai pise pe acea culme a extazului carnal. n poala lui, moale ca ceara, Leah suspina, cu trupul tresrind din cnd n cnd, pe msur ce ultimile rmie ale plcerii se stingeau. O strnse n brae, profund satisfcut, i-i srut cretetul.

116

n secunda urmtoare adormi. Se trezi cu puin nainte de rsrit. Era gol i singur. Leah plecase, cndva, n timpul nopii. Singurul semn care-i trda trecerea era mireasma dulce a trupului ei i vraja pe care o esuse-n jurul lor. tiuse c nu poate rmne lng el i totui dezamgirea l lu prin surprindere. Posac, ncepu s se mbrace, ncercnd s nu se mai gndeasc la ea. Ar fi trebuit s se simt minunat, mai ales dup partida aceea uluitoare de sex. Se opri, ncruntndu-se la iarba strivit, acoperit acum cu picturi de rou. Nu fusese doar sex, realiz el derutat. Nu, cnd era vorba de ea... de ei amndoi. Blestemnd, Saul i culese armele de pe pmnt i le prinse la cingtoare, apoi pi prin zidul de energie, sfiind vraja aproape cu furie. Porni spre platou i se opri cnd i auzi rsul melodios. Sunetul acela i ddu o stare ciudat i, tiptil, se strecur printre arbori, ghidndu-se dup simuri. O vzu cocoat pe o stnc, cu omul acela, Lyam, lng ea, care-i povestea ceva, gesticulnd larg cu minile. Leah sttea cu genunchii la gur i cu brbia sprijinit de ei, ascultndu-l zmbitoare, cu sprncenele ridicate a uimire. Brbatul mai mult se prostea, realiz Saul, pentru a o distra pe ea. i-i reuea de minune. Imaginea lor i strni mnia. Dac individul acela ndrznea s se ntind mai mult dect era cazul, avea s-i rup degetele unul cte unul i s-i scoat inima din piept... i cpitanul chiar asta fcu n urmtorul moment. i ntinse mna fetei, ajutnd-o s coboare, apoi i-o srut curtenitor, spunndu-i ceva ce-i smulse fetei un hohot de rs. Strngnd din dini, Saul iei n lumina soarelui. - ntrerup ceva? fcu el cu un zmbet tios, pironindu-i cu o privire ntunecat. Leah clipi nedumerit, ncercnd s priceap sursa proastei lui dispoziii. Lyam l msur pe demon cu privire cercettoare, apoi rnji provocator. - Nu, nimic deosebit, generale. Ne aminteam de vremurile bune i de anumite momente foarte... dragi inimilor noastre. Ne vedem mai trziu, meroween, se nclin el respectuos n faa fetei, fcndu-i complice cu ochiul. Saul i ngust ochii, urmrindu-l cu privirea, apoi se rsuci spre ea. - Este ceva ntre voi? o ntreb el direct, enervat pe faptul c se simea gelos. - Desigur. Avem un trecut comun i ne leag sentimente puternice... - i cam ct de puternice ar fi acestea? o repezi el, frustrat. - Cam ct de puternice pot fi sentimentele ntre doi frai fcui de acelai tat, replic ea, susinndu-i calm privirea bnuitoare. Intenionezi s mpingi insulta mai departe, bnuindu-ne de incest, sau te opreti aici i-i prezini scuzele? Saul se simi stupid. l pusese la punct, scurt i la obiect. ncurcat, se foi de pe un picior pe altul. - N-am tiut acest lucru. - Puteai s ntrebi. Acum, dac nu ai altceva mai important s-mi comunici, te-a ruga s m scuzi. Astzi am un program foarte ncrcat i trebuie s m apuc de treab dac vreau s termin nainte de asfinit. - Eu..., ncepu stngaci, dorind s-o poat reine. Ce treab ai? se interes el. - E nevoie de ct mai muli oameni capabili s ridice armele i s lupte. Trebuie s-i strngem i s ne pregtim.

117

- Vrei s zici c mai exist i alte ascunztori n afar de asta? fcu el, fr a-i putea ascunde surpriza. - Da. Dar de acelea o s se ocupe Lyam i civa din oamenii lui, spuse ea, pornind spre poteca erpuitoare care ducea spre peteri. Treaba mea e s rmn aici i s vd ci dintre cei rnii mai pot fi ajutai. Saul rmase o clip ngndurat, analiznd problema. - O s merg i eu cu el, cu toate c nu cred c-o s-i convin ideea. - Ce-i pas ie de sentimentele lui? i-o ntoarse Leah sec. Oricum nu ai de gnd s te mprieteneti cu el i s descoperi ce om bun i devotat este, aa c nu vd de ce i-ai face griji n privina lui. i eti superior n rang, iar el este obligat s-i asculte ordinele... generale. - Eti suprat pe mine... Leah se rsuci fulgertor spre el. - Da, sunt, recunoscu ea plat. Dar o s-mi treac. V doresc succes. O lu n faa lui, deprtndu-se grbit, cu poalele rochiei ridicate, lsndu-l ciufut i derutat. Saul i puse minile n olduri, reflectnd. Constat c-i displcea s-o tie necjit pe el... dar asta era, oft el prelung. Nu inteniona s-i cear scuze pentru atitudinea lui. n fond i la urma urmei, pusese nite nenorocite de ntrebri, nu? Doar nu vrsase sngele nimnui! Enervat pe sine pentru c-i psa att de mult, cobor poteca, intrnd n peteri. Oamenii l salutar respectuoi, dar el vzu suspiciunea i nencrederea din ochii lor. Strbtu coridoarele din piatr, cutndu-l pe cpitan. Grotele pe lng care trecea erau mici i nghesuite, iar oamenii erau mprtiai peste tot. ntr-una dintre ele o vzu pe Leah ngenuncheat lng cptiul unui tnr ce prea abia ieit din adolescen. ndeprtase bandajele murdare care-i acoperiser pieptul, i-i plimba minile mici i delicate deasupra rnilor urte. Sub energia aceea alb, pur, esuturile se regenerau cu repeziciune, rnile se nchideau miraculos, fr s lase niciun semn. Saul nu se opri din mers, nici mcar nu ncetini, dar apucase s vad destul. Darul ei era unul rar i preios. Nu se putu totui mpiedica s nu simt o und de admiraie pentru ceea ce fcea, cu att mai mult cu ct tia c durerea i suferinele celuilalt avea s fie ale ei. Pur i simplu i se prea de neneles ca cineva s fie n stare de un asemenea sacrificiu, tmduind trupuri crora le fusese oricum sortit o via scurt, mrunt i nensemnat. l zri pe cpitan n mijlocul unui grup de soldai, discutnd ceva pe un ton sczut. Brbaii l ascultau concentrai i gravi. Niciunul nu zmbea. - Vreau s vin cu voi, rosti el direct, adresndu-se lui Lyam. Brbatul l privi lung, nemulumit. - E un ordin sau o cerere... generale? Saul fcu un efort s rmn calm. Nota voalat de ironie din glasul cpitanului l clca pe nervi. Decise c un compromis nu-l articula prea ru la vanitate. - A prefera s-o iei ca pe o cerere, rosti el diplomat. Lyam reflect cteva momente, intuindu-l cu o privire cntritoare, apoi ncuviin tcut. - Foarte bine. n zece minute pornim. Drumul este lung i anevoios. Cu voia zeilor, sperm s ne putem ntoarce nainte de cderea ntunericului.

118

- V atept afar. Fcu stnga mprejur i o lu ndrt, dornic s ias sub cerul liber. Locul acela nu era un refugiu, ci o fundtur. Personal, n-ar fi ales acele catacombe pentru a se ascunde, orict de ferite ar fi fost ele. Erau locul ideal pentru o ambuscad... Aproape se ciocni de ea. Leah era palid i ncercnat i acesta era numai nceputul. La sfritul zilei avea s fie terminat. Ddu s-i spun s aib grij, dar fata l ocoli grbit i dispru n umbra galeriilor. Frustrat, bombnind n sinea lui, Saul iui paii.

CAPITOLUL 24 Coborr muntele pe partea dinspre nord. Traseul era dificil i poteca numai o prere. Pietricele le alunecau de sub tlpi, rostogolindu-se n prpstiile ce se cscau n stnga lor. n dreapta, versantul era att de nalt i de neted, nct nu ai fi avut de ce s te agi n cazul n care-i pierdeai echilibrul. Mergeau n ir indian, opt brbai narmai pn-n dini, ncadrnd un demon cu care se treziser pe cap pe nepus mas. Saul le simea ncordarea, nencrederea i resentimentele i nu-i plcea deloc faptul c se afla prins n mijlocul lor. Cnd intrar n interiorul pdurii, Saul l opri pe cpitan. - Prefer ca de aici ncolo s cltoresc altfel. O clip mai trziu, acvila se nal maiestuos, nfruntnd nlimile. Lyam l urmri cu privirea, apoi fcu semn oamenilor si, care cscau gura la cer, s-l urmeze. Ajunser la primul refugiu dup trei ore, fr s ntmpine vreo dificultate. nuntru erau i femei, copii, btrni i soldaii care i nsoiser ca s-i apere. Nu existau rnii, ns cei api de lupt erau puini. Dup o scurt dezbatere, aleser opt soldai din cei cincisprezece prezeni, desemnndu-i s rmn pe loc. Restul fur trimii spre prima tabr. La cel de-al doilea refugiu, nu existau dect femei i copii. Fuseser prini ntr-o ambuscad pe drum de ctre o patrul a nemesingienilor i lupttorii pieriser cu toii, pn la ultimul, n timp ce ncercau s-i in n loc pe demoni i s ofere celorlai rgazul de a ajunge la adpost. Dei nu arta, Saul simi deprimarea i furia cpitanului. Luar o mas frugal i se aternur din nou la drum. n timp ce se ndreptau spre cel de-al treilea i cel din urm refugiu, Saul zri o micare pe coasta muntelui spre care se ndreptau i porni ntr-acolo. Cinci minute mai trziu, ateriz n faa cpitanului, lundu-i din nou forma uman. - E o patrul de opt i una de zece puin mai la sud de creast. Au i un gholl cu ei, plus trei cuttori. Lyam se ntunec la fa i inima i se strnse n piept de team. - Se afl ntre noi i refugiu. Oare..., ncepu el, dar nu fu n stare s-i isprveasc vorba. Posibilitatea aceea era pur i simplu nfiortoare.

119

- Nu tiu, rspunse Saul calm, privindu-l inexpresiv. Pot s verific, dac-mi explici exact unde anume s caut. Dar dac i-au descoperit, n-a mai rmas nimeni n via ca s povesteasc. - Nemernicii! rosti n surdin unul dintre oteni. Bastarzi nenorocii! Saul l privi lung, apoi se rsuci spre Lyam. - Sunt dou opiuni: unu i ocolim, doi le ieim n fa i vedem ce s-o alege. Ce preferi? - Suntem unu la doi i ceva, rosti Lyam, ronindu-i gnditor colul gurii. Plus rahatul la cu trei ochi, care face ct opt. ansele-s cam puine... dar o s ne riscm. - Perfect, i zmbi Saul cu o ncntare diabolic, cu ochii strluncindu-i n cap. Uite cum zic eu s procedm. Se ls pe vine i se apuc s traseze cu degetele n praful de pe drum configuraia zonei, marcnd poziia patrulelor i pe a lor fa de ei. Le explic ce avea n minte i le repartiz sarcinile individual. - ntrebri? fcu el, ridicndu-se i scuturndu-i minile de rn. - Nu. Totul e floare la ureche, rnji cpitanul, arzndu-i o palm amical peste umr, care-l fcu s ezite pe picioare. S-i dm btaie. Luar n primire patrula de opt, pndindu-i la cotitura drumului. Miznd pe elementul surpriz i pe incredibila lui agilitate, Saul dobor ase dintre ei, nainte ca nsoitorii lui s apuce s dea nval. Fcu o concesie i-i ls pe ultimii doi i ls n seama celorlali. - Te miti repede, rosti Lyam, vrndu-i sabia n teaca prins la spate. - Da, surse Saul. Ca un demon, replic el, metamorfozndu-se i lundu-i zborul din nou. Localiz cealalt patrul care cotise ntre timp spre nord i se ntoarse. - Stnga, cel mult trei sute de metri. Se ndreapt spre un defileu. Este i o curgere de ap acolo. Cred c vor s se ntoarc. Care dintre voi este cel mai iscusit arca? - Eu, fcu un pas n fa un individ cu prul ca morcovul, lat n umeri, cu gtul gros ct un butean i braele ca dou trunchiuri. Saul l msur cu privirea. Avea doi metri nlime, cntrea peste o sut treizeci de kilograme i avea s-i rup spatele, n m-sa! - Cum te cheam? - Silas, milord, prin voia zeilor... - Las asta. Ai ru de nlimi? - Pi, n-a prea crede. - E-n regul, atunci. Tu vii cu mine. Voi grbii pasul. Ne ntlnim la trectoare. Sub ochii ncremenii ai oamenilor, i lu forma unui grifon. Silas fcu un pas n spate, dar Lyam i ddu un brnci. ovitor, oteanul i ddu ocol, apoi se sui cu grij n spatele lui. Demonul mai c nu icni, i desfcu aripile mari i se nl greoi. Saul njur n sinea lui. Individul era ca un bolovan i avea ru de nlime. Sau ru de alte rase, nu era prea sigur care din dou, dar avea de ales ntre a-l arunca din crca lui sau de a ajunge ct mai repede la destinaie, nainte ca namila s-l tranguleze. Izbutir s ajung neobservai deasupra stncilor i imediat Saul se preschimb, scuturndu-se i cznd n patru labe, cu laringele aproape strivit. - Iertare, milord, dar... - Las-o balt, l sftui demonul, inndu-i cu o mn gtul maltratat, n timp ce se tra pe burt spre buza defileului.

120

Trectoarea era ngust i avea s-i foreze pe demoni s se ncoloneze unul n spate celuilalt pentru a o putea strbate. Perfect, rnji el, rsucindu-se spre otean, a crui paloare verzuie nc nu se diluase. - Va trebui s inteti gholl-ul n cel de-al treilea ochi. Te simi n stare s-o faci? - Pot s nimeresc musca din frunzi de la doujde pai, legat la ochi, generale, se lud namila, scondu-i arcul i o sgeat. - Bine. Concentreaz-te i f treab bun. l ls pe Silas acolo i plec s se alture lui Lyam i celor care-i nsoeau. Patrula era la cincizeci de metri de defileu i, dup felul n care deplasau, Saul i ddu seama c erau obosii i flmnzi. Erau i doi cameleoni printre ei, de care trebuia s in seama. Lyam cu oamenii lui se apropiau din spate, tlpile goale amortizndu-le paii. Se sincronizaser perfect, i zise Saul, ateriznd n spatele unei stnci, unde-i atept. - Dup calculele mele, n mai puin de cinci minute or s intre n defileu. Silas pare pregtit i, dac nu rateaz, o s ne creasc ansele considerabil. S ne grbim. Se furiar printre stnci, apropiindu-se de trectoare, ateni s nu fac zgomot. Aa cum anticipase, nemesingienii ndemnar dihania s treac prima prin defileu, apoi se aliniar n spatele ei. Ateptar nemicai, numrd secundele, apoi urletul de moarte a gholl-ului rsun cumplit, izbindu-se de pereii abrupi i propagndu-se ntr-un ecou nesfrit. - Acum! Tbrr asupra intrrii n defileu, cu armele scoase, ateptndu-i pe demoni, tiind c accesul de partea cealalt era blocat de trupul inert al fiarei. Primii trei demoni ieir n fug i fur decapitai instantaneu. Urmtorii nir ca nite fulgere, atacnd cu furie, aproape orbete. Doi dintre oamenii lui Lyam czur imediat, cu piepturile strpunse de sgei. Saul numr ase demoni i, n timp ce reui s mazileasc trei dintre ei, i ridic automat privirile spre cer. Vzu corbii plannd o clip nainte de a-i da drumul n picaj, ndreptndu-se amndoi spre locul unde-l lsase mai devreme pe Silas. Strngnd din dini, Saul se avnt, nind ca o sgeat spre buza defileului, lund forma unui uliu. Calculndu-i ansele, intr cu toat viteza ntr-una dintre psri, izbind-o din plin i mpingnd-o n cealalt, deasupra platoului. Corbii crir, rsucindu-se prin aer derutai, iar Saul profit de avantaj, nlndu-se deasupra lor. i relu forma uman i sabia i uier scurt, spintecnd n cdere una dintre psri. Ateriz cam brutal i se rostogoli pe stnc, lng Silas, apoi sri n picioare, pregtit s-l nfrunte pe cel de-al doilea cameleon. Dar acesta se hotrse deja s tearg putina. Se afla la o distan de civa zeci de metri i-i schimbase forma ntre timp, lund nfiarea unei psri de talie mic. - Poi s-l dobori de la distana asta? se rsuci el, frustrat, spre arca. - Glumii, milord? rse Silas, potrivindu-i sgeata n arc i ochind. - ncearc s-l decapitezi, altfel sgeata-i va fi irosit. - Nicio grij, l asigur oteanul. Coarda zbrni i sgeata vji prin aer. O clip mai trziu, vrful necrutor i atinse inta. - Eti bun, zmbi demonul, articulnd un pumn admirativ n umrul acestuia. - Nu sunt doar bun, ci cel mai bun, replic Silas, rnjind cu modestie. - Aa e. De aici te dai jos singur, uriaule, i arunc peste umr, srind peste buza defileului i deschizndu-i aripile n cdere.

121

Pierduser doi oameni i ali doi fuseser rnii. Durerea i mnia lucea n ochii tuturor. - Eti rnit, observ cpitanul, apropiindu-se de el. Saul i urmri privirea i clipi nedumerit cnd vzu tietura lung care-i brzda umrul. Nu-i amintea cnd o cptase. n acele clipe, pofta de a ucide i cruzimea care o nsoea fuseser att de intense, nct nu mai simise nimic altceva. Schind o grimas de nemulumire, i petrecu latul palmei peste ran, strngnd din dini cnd i simi carnea pulsnd dureros. Apoi simi arsura ascuit a esuturilor care se regenerau. Lyam urmri fascinat modul rapid n care el se vindeca. - A putea s te invidiez pentru asta, rosti el n oapt. - Da, cred c ai putea, rnji Saul. Ce ai de gnd faci cu ei? i art el cu un gest al brbiei cei doi oteni mori, pe care camarazii lor i trser la adpostul unor pietre. - i vom lua la ntoarcere, rosti cpitanul cu mhnire. Au fost nite soldai bravi i de ndejde, i-i vom ncredina zeilor dup datina cuvenit. Crezi c..., ncepu Lyam ncurcat, ridicndu-i ochii spre el. Leah mi-a spus c stpneti meteugul. Ai putea s-i ii departe de vulturi i animalele slbatice pn cnd ne vom putea ntoarce dup ei? Saul ezit o clip, apoi aprob n tcere. i ridic o mn, descntnd. Plasa de energie se nchise deasupra celor dou leuri, fcndu-le nevzute. - Mulumesc. Saul zmbi plat. - ncotro o lum? - Peste defileu, i rspunse Lyam, ncepnd s escaladeze stncile. Refugiul este de partea cealalt. Galeriile erau att de bine ascunse n mruntaiele muntelui, nct Saul nici nu se mir cum de nemesingienii nu le descoperiser nc. Existau opt ci de acces, aa cum avea s i se explice mai trziu, i fiecare dintre ele era pzit de cte o vraj. Nimeni nu putea ptrunde nuntru, dect dac rostea corect formula care dezactiva scutul de la intrare, iar Saul l crezu pe cpitan. Zidul energetic care acoperea intrarea dinspre defileu era att de neltor i de compact, nct numai dac tiai ce anume s caui i cum anume s priveti l-ai fi putut observa. La prima vedere, nu se vedeau dect stnci i grohotiuri. i chiar dac l-ai fi dibuit, lucru care n-ar fi fost dect o pur ntmplare, tot n-ai fi reuit s-l strpungi. Lucrtura aceea meteugit aparinea zeilor i era conceput astfel nct nicio umbr s nu ptrund dincolo de ea. - Te-a sftui s-i pui talismanul, opti Lyam, n clipa n care stncile alunecar n lturi, dezvelind galeria luminat de tore. N-o s poi trece fr el. Saul i arcui o sprncean, fixndu-l nencreztor i-i vr mna sfidtor n miezul acelei energii. O fraciune de secund mai trziu i dori s n-o fi fcut. ocul de energie ce i se descrc n plin fa l smulse de pe picioare, proiectndu-l n zidul de piatr aflat de cealalt parte a defileului, la o distan de treizeci de pai. i simi vetrebrele prind n urma impactului cu muntele, apoi czu grmad i rmase nemicat, amorit i nucit, cu hainele fumegndu-i. - Generale! - Oh, rahat! scrni demonul, ridicndu-se anevoios n patru labe i scuturndu-i capul ca s i-l limpezeasc. Vzu imaginea lui Lyam n triplu exemplar i clipi des, pn cnd imaginile se suprapuser, formnd una singur. Blestemata naibii! njur el, luptnduse s-i recapete suflarea.

122

Cpitanul rnji i-l ajut s se ridice n capul oaselor. Saul i nclet maxilarele i se strdui s peasc normal. Genunchii i erau moi ca aluatul i viscerele nc i mai vibrau de pe urma coliziunii cu muntele. - Cred c o s v atept afar, mri el, aezndu-se pe o piatr teit, studiindu-i ncruntat hainele, surprins de faptul c nu fusese carbonizat. - Cum doreti, generale, rosti Lyam, disprnd n adncul grotelor, urmat de oamenii si. Saul rmase pe loc, fixnd printre gene intrarea n piatr. Cum curiozitatea nu-i ddea pace, i scoase talismanul i, inndu-l suspendat de nurul din mtase, se apropie precaut de poart. Strngnd din dini, i fcu curaj i-i vr iari mna n acea energie necrutoare, pregtit s ncaseze o nou lovitur nprasnic. Discul metalic se legn uor, scoase un clinchet slab i energia izvor din miezul lui, puternic i strlucitoare, dizolvnd instantaneu zidul de energie. Lyam avusese dreptate: protecia zeilor l-ar fi ferit de neplceri. Se decise totui s nu rite i, vrndu-l la loc n lcaul su de la cingtoare, se rezem cu spatele de peretele de stnc al defileului, cu faa spre grote, i se ls pe vine, punndu-se pe ateptat. Vreme de un sfert de or, rmase cu privirile aintite asupra intrrii n peteri i cu simurile n gard. Lumina soarelui ncepuse s scad, umbrele s se ntind. n mai puin de dou ore avea s se lase ntunericul. Dac pe drumul de ntoarcere n-aveau s ntmpine oarece neajunsuri, socoti n sinea lui c ar fi fost s ajung napoi la primul refugiu la vreun ceas-dou dup miezul nopii. i atunci avea s-o revad. Pn n acea clip refuzase s-o lase s ptrund n mintea lui. ns cum nu avea nimic de fcut dect s atepte, gndurile l npdir i odat cu ele simi un dor nvalnic i mistuitor. n acea clip, i-ar fi dorit mai mult dect orice s-o aib aproape, s-i simt mireasma prului, s-i aud glasul molcom i s se lase ademenit de dulceaa fpturii ei. i cum aa ceva nu era posibil, nchise ochii i-i ls capul pe spate, invocnd locul n care se afla n acel moment. Viziunea i se insinu n spatele pleoapelor, la fel de clar i de limpede ca apa unui izvor de munte. O vzu aplecat deasupra unei femei care gemea... Oh, pe sfnta nemrginire a cerului, n-avea chef s vad asta! i totui nu putu renuna la viziune. Pntecul femeii era ngrozitor de bombat i chinurile facerii preau a fi n toi. Leah i mngia fruntea asudat i-i optea cu blndee, n timp ce-i plimba palma peste pntecul contractat, aferindu-i alinare. - Nu mai este mult. Curnd, vei avea un fiu frumos i puternic, blai i nenfricat ca nsi strlucitorul Khenan. Soul tu va fi mndru de tine, Neli. - Nu mai pot, gemu femeia, cu lacrimile iroindu-i pe obraji. Sunt att de... obosit... - nc puin, i opti Leah, tergndu-i obrajii umezi. Mai e doar puin. Rezist nc un pic, doar un pic. - Meroween..., gfi femeia, ncordndu-se sub un nou val de contracii. Mucndu-i buzele, Leah ezit. Ea nsi se afla la captul puterilor, dup ce ntreaga zi tmduise attea trupuri sectuite de boli i febr. Neli intrase n travaliu tocmai pe cnd se pregtea s se ntind i s se odihneasc. Oamenii nu veniser s-o anune, dar chiar nainte de a aipi, n mintea ei auzi chemarea bietei femei i avusese o viziune cumplit. Speriat, se ridicase n capul oaselor i pornise spre chilia acesteia. Pruncul care se pregtea s vin pe lume era mare i nerbdtor, iar mama se afla la captul puterilor.

123

Trgnd adnc aer n piept, rugndu-se s izbuteasc, Leah se aplec asupra ei, inndu-i Piatra strns-n pumn. - Privete-m n ochi, Neli. Privete n mine, cu tot ceea ce sunt. i primete! Prima sgeat de durere fu att de aprig nct aproape c o frnse n dou. Strngnd din dini, rmase ancorat de ea, respirnd ntretiat, mprind suferina cu ea. Secundele preau ore i Leah se ntreb ce lucru att de ngrozitor fcuser femeile nainte de nceputuri, de erau pedepsite att de aspru acum. Cnd ntr-un trziu se auzi primul scncet al copilului, se prbui pe jumtate contient pe podeaua rece a chiliei, plngnd n tcere, cu minile presate pe abdomenul care nc mai continua s-i tresalte sub chinurile acelei dureri nfiortoare i care nu fusese a ei. i n acel moment, simi nevoia absurd, intens i inexplicabil ca el s fi fost alturi de ea, s-o in n brae. Numai i pentru o clip... Saul deschise ochii, cutremurndu-se. - Sfinte cerule! ngim el, tulburat, simind c i se face ru de la stomac. Frecndu-i faa amorit, realiz surprins c minile i tremurau i c era asudat tot. Pre de o fraciune de secund, i veni s lase totul balt i s se ntoarc. i auzise gndurile, chemarea nerostit, i faptul c nu putea ajunge la ea l enerva teribil. Trgnd adnc aer n piept, i impuse s se liniteasc. N-ar fi avut cum s-o ajute. Pur i simplu n-ar fi avut cum s-o fac, i zise el. Dect dac ar fi ncercat s preia din mizeria aia pe care Leah o trsese-n trupul ei cu buntiin. Iar el nici mort nu dorea s afle prin ce suferine trece o femeie n pragul facerii! Ar fi trebuit s alunge viziunea nc din primul moment. Aa-i trebuia dac-i bgase nasul unde nu-i fierbea oala! Dar nu, pe el l mncase-n fund s se chiorasc la ele, iar acum ptimea, n amarul m-sii de via! N-avea s uite prea curnd ceea ce vzuse i certitudinea acestui fapt l deprima de-a dreptul... Sgeata zbrni prin aer, ratndu-i urechea cu doi milimetri i ricond n peretele de stnc. n urmtoarea fraciune de secund, era n picioare, cu sabia n mini, cercetnd n vitez mprejurimile. Mirosul otrvii n care fusese nmuiat vrful sgeii persista n aer i el l adulmec, depistnd direcia din care se trsese. Retrgndu-se civa pai, se adposti n spatele unei stnci i scrut peisajul din partea opus a defileului. Erau patru la numr, ascuni n spatele unei stnci nalte. Ridicndu-i nasul, prinse adierea vntului care btea din direcia lor i simi mirosul proaspt de vnat. Probabil un grup de soldai care plecaser s vneze pentru a hrni oamenii din adpost. Unii care nu fuseser informai n privina lui, i ddu el seama, blestemnd. O a doua sgeat zbur prin aer, ateriznd la doi pai de el. Enervat, i lu forma unui oarece de cmp, i se strecur printre pietre, ocolind stncile. Zece minute mai trziu, le pic n spate. - Rmnei pe loc! le ordon el, inndu-i vrful sabiei la gtul celui mai zdravn dintre ei. O singur micare i v iau vieile. Tu ai tras? se interes el, privindu-l pe unul dintre cei doi arcai, care-l privea cu ochii scoi din orbite. - Da, brav brbatul, fr a-i ascunde ura din ochi. i-mi pare ru c nu am ochit mai bine... - Apreciez sinceritatea, zmbi Saul scurt. Uitai cum st treaba, vitejilor: dei sun puin cam fantezist, eu sunt de partea voastr. Dar pentru c n-o s m credei pe cuvnt, o s ncercm s evitm nenelegerile. Lsai armele aici i luai-o frumuel la vale. O s vi

124

le recuperai mai trziu, cnd o s vi se lmureasc problema i o s putem respira uurai cu toii. - i dac n-o s facem aa? ntreb unul dintre soldai, privindu-l cu mnie. - Atunci o s fie cam greu s-i explic cpitanului Lyam care este motivul pentru care i-am mpuinat oamenii, oft Saul, rnjind. Dai-i drumul i nu-mi creai probleme. Am avut o zi de rahat i nu-s ntr-o dispoziie prea prielnic dansului i veseliei. Lyam apru cteva minute mai trziu, nsoit de o mic armat. Cpitanul se holb uimit la cei patru soldai care stteau n fund lng peretele defileului, privindu-l dumnoi pe demonul care se cocoase pe o stnc n faa lor i-i supraveghea, cu sabia sprijinit lene pe genunchi. - Ce mama naibii se petrece aici?! - Explic-le tu, l invit Saul, nfcndu-i sabia i srind de pe stnc. Eu m-am sturat s m mai tot justific n faa rasei voastre. Ne ntlnim la refugiu. Dac vd ceva pe drum, m ntorc i v spun. Dac nu, nseamn c avei cale liber, mai zise el i, fr s mai atepte rspunsul cpitanului, i lu forma de acvil, nlndu-se. CAPITOLUL 25 Ateriz pe platou exact cnd ultima raz de soare fu nghiit de linia roietic a orizontului. Simi privirile pzitoarelor din trunchiuri i tiu c driadele i urmreau fiecare micare. ndreptndu-i umerii, porni spre stnci, cobornd poteca ngust. Intr n peteri i imediat fu ntmpinat de Maeve. - Unde sunt ceilali? - Vin i ei. I-am lsat n urm, dar drumul este curat. Au ajuns ceilali? - Acum trei ceasuri. - Bine. Unde este Leah? - Este... a plecat imediat dup... - Ce?! - S-a ntors la cascad. Khaly i alte ase nimfe o nsoesc. Este i Rogan cu ea. E-n siguran. Aici locurile sunt puine i vor mai veni i alii. Iar ntlnirea cu zeii... Maeve se ntrerupse neputincioas cnd demonul fcu stnga-mprejur furios i o lu la fug spre ieire. Nu mai aveau mult de mers, dar fiecare pas era pentru ea un adevrat supliciu. Nu le putea sugera nimfelor s se opreasc pentru un scurt popas din moment ce ea fusese cea care alesese s porneasc la drum, i pe deasupra i era team c, dac s-ar fi oprit, trupul iar fi cedat cu totul. i simi prezena mai mult datorit unei preri dect puterilor ei. Se opri, ridicndu-i privirea spre cerul spuzit de stele. - Ateptai o clip, le ceru ea driadelor, ridicnd o mn. - Simi vreo primejdie? o ntreb Khaly, cu sgeata deja pregtit n arc. - ... Nu. E Saul... i Maeve e cu el. n clipa urmtoare, acvila ateriz pe iarb, n faa ei, preschimbndu-se. - D-mi un motiv, unul singur, care s m opreasc s-i frng gtul! i ceru el cu o voce suspect de calm. - Nu am putere s m cert cu tine acum, opti Leah, privindu-l nemicat.

125

- Eti proast, incontient i ncpnat, mri el, fcnd un pas spre ea i abinndu-se s n-o zglie ca s-i vin mintea la cap. Ar trebui s-i ard o mam de btaie, de s-i duci amintirea cu tine n vnt. Dac tot intenionezi s-i pui capt zilelor, nu trebuie dect s m rogi, i suger el amabil. A fi al dracului de ncntat s-i dau o mn de ajutor! - Ai terminat? - Nu! se rsti el. - Bine. Pstreaz-i nemulumirile pentru mai trziu. i dac tot eti aici, ai face bine s-mi dai mna aia de ajutor cu care te tot lauzi i s m duci restul drumului. Nu mai pot s stau n picioare. Saul o privi fix. Maxilarele i erau ncletate, pumnii strni de furie i venele i se umflaser pe tmple. - ndrzneti s-mi porunceti asta? articul el, livid. - Nu, ndrznesc s te rog asta, oft ea, nchiznd ochii. E prea mult pentru tine? Prea la un pas de lein i mnia lui se mai domoli puin. - De aici ncolo ne descurcm singuri, se rsuci el spre driadele care-l priveau ncordate i suspicioase. Khaly i arcui o sprncean ironic i se uit spre Leah, ateptnd. - Ducei-v i zeii s v aib n paza lor. Mulumesc pentru tot. - Oricnd ai nevoie, meroween, rspunse nimfa, fcnd un semn tovarelor ei. Sper c nu trebuie s-i reamintesc faptul c ai face bine s ai grij de ea ca de ochii din cap, i se adres ea demonului. Sprnceana lui se arcui cu ironie, dar mnia i pulsa n ochi. - Doar dac nu vrei s fii mmica mea, replic el mieros. Khaly fcu o mutr acr de tot i i ntoarse pur i simplu spatele, topindu-se mpreun cu garda ei n trunchiurile copacilor. Saul se rsuci cu minile n olduri spre Leah. - Cu tine n-am terminat nc, o ntiin el cu asprime, schimbndu-i forma. - Nici n-a fi crezut altceva, murmur Leah, fcnd un efort ca s se nale n spatele lui. Se ntinse, prinzndu-se de coama rocat i aspr a murgului, cu braele ncolcite n jurul grumazului puternic, i nchise ochii. n clipa urmtoare, adormi instantaneu. O trezi sunetul apelor i tiu c se afla n spatele cascadei. Nu tia ct dormise, dar nici nu dorea neaprat s verifice. Trupul gol de lng ea o nclzea ntr-un mod plcut, care o ndemna la lenevire. Deschise ochii ncet, ntlnindu-i privirea albastr, arztoare i concentrat asupra ei. Nu zmbea iar expresia din ochii lui era una stranie. - Bun dimineaa, opti ea. - E aproape amiaz, rspunse el, abia micndu-i buzele. Pe sub tonul distant, o idee plictisit, mustea ceva. - De cnd eti treaz? - De vreo dou ceasuri. - Ai chef s ne certm? - Nu in neaprat n clipa asta, rosti el, zmbind vag i lsndu-i mna s-i alunece lene peste curba ademenitoare a oldului ei.

126

Leah oft i-i ridic faa, atingndu-i gura uor. Zbovi o clip, savurnd fermitatea buzelor lui, realiznd moleit c i fusese dor de el, de mirosul lui aspru, teluric, de brbat. Pn n urm cu dou zile, numai i simpla lui prezen o irita cumplit. ns acum, dup cele dou nopi petrecute mpreun, descoperi cu uimire c trupul ei nu era doar o simpl nchegare de carne, snge i oase, ci ceva mult mai complex, cu propriile raiuni i nevoi. Nevoi pe care el le trezise la via i o fcuse pe deplin contient de ele. Saul rmase cteva clipe nemicat, luptdu-se cu impulsul nebunesc de a se npusti i a lua, de a poseda. tia ns cu certitudine c dac avea s se desctueze i s se lase ghidat numai de insticte, avea s-o rneasc. - ntoarce-te cu faa n jos, i ceru Leah, cu gura lipit de a lui. - De ce? se ncrunt el, suspicios. - Nu ntreba... doar f-o! Ezit o clip, apoi i fcu pe plac, curios s afle ce avea ea n minte. Leah se ridic ncet, nclecndu-l, i-i studie fascinat spatele cu muchi minunai reliefai i umerii lai. Era puternic, agil, att de graios i de stpnit atunci cnd o atingea sau... cnd ucidea. Toat acea elegan letal i nimicitoare, toat acea for primejdioas cu care el se mica printre adversari zcea n trupul acela de brbat, pe jumtate demon, pe jumtate zeu izgonit. Atunci fusese uluit de abilitile lui, de cruzimea cu care-i anihila adversarii care, pn nu demult, i fuseser, poate, prieteni i tovari de arme. Abia acum realiza c n acele momente nu fusese doar tulburat, ct excitat de ceea ce vedea. Puterea lui neomeneasc, periculoas, o nfricoa i o atrgea la un nivel pe care nu i-l putea explica. - Eti frumos, opti ea, aplecndu-se i srutndu-i ceafa. Puternic i frumos... i plimb buzele de-a lungul coloanei lui, cuprins de ncntare cnd l simi ncordndu-se sub ea i inndu-i rsuflarea. i ls minile s alunece abia simit peste trupul lui, mngindu-l cu buzele, cu vrful degetelor i al limbii, cu trupul ei, mucndu-l uor, lsndu-se ghidat numai de instinct i intuiie. Muchii lui fremtau sub palmele ei, tresltnd spasmodic atunci cnd descoperea noi puncte vulnerabile ale fpturii lui, pe care le exploata ndelung, cuprins de o satisfacie aproape rutcios tiind ct de mult l aa. Sub ea, Saul se lupta din rsputeri s se controleze. Avea impresia c-i curge foc prin vene i c trupul urma s-i ia foc n orice moment. Niciodat, dar absolut niciodat, nu mai fusese att de excitat. Nimeni naintea ei nu-l mai atinsese cu atta blndee, gingie i... inocen. Mngierile ei erau cercettoare, stngace i incredibil de dulci... - Oprete-te! i ceru el, cu un glas sugrumat, simindu-se la un pas de a exploda. Dar cum ea avea cu totul altele n minte, se arcui brusc, micarea lui catapultnd-o prin aer pn la un metru de tavanul peterii. Fata ip speriat i n clipa urmtoare, braele lui o culeser din cdere. Ochii i se dilatar uluii, apoi i ntlni privirea ntunecat i salbatic. - Te vreau acum! mri el, sczut, cu o voce rguit. O manevr cu dibcie, rsucind-o cu dexteritate prin aer i fcnd-o s-i nconjoare talia cu picioarele. Apoi o ls n jos i o umplu, cu ochii n ochii ei, prinznd momentul n care pupilele i se dilatar sub primul oc al plcerii. - Pe nimeni n-am dorit att de mult, rosti el, tulburat. Ddu s-i sprijine fruntea de a ei, copleit, dar Leah i cuprinse chipul n palme. - Privete-n ochii mei, opti ea pe negndite. Uit-te n mine, cu tot ceea ce sunt. i primete...

127

Pur i simplu alunec n ea fr a se putea opri, atras de puterea hipnotic, persuasiv, a ochilor ei mari i aurii. Fizic, mental i spiritual, se revrs cu totul n ea, mpletindu-se cu tot ceea ce ea era i... primind. Simurile li se acutizar pn aproape de paroxism, plcerea deveni dureroas, nimicitoare. Ea era att de... pur! Atta lumin... Ar fi putut orbi. Ar fi putut arde. Ar fi putut fi mistuit de viu. tia asta. Nimeni din rasa lui n-ar fi putut suporta acea strlucire. ns nimic din ceea ce ea era nu-l rnea. Nu era dect alinare, tandree i... binecuvntare. Toat acea strlucire l nconjur, l seduse i-l fcu s se deschid necugetat n faa ei. i atunci ntreaga ei esen se scurse el, arzndu-l ca un fier nroit, desctund ceva n adncul lui, ceva ce-l umplu de un sentiment inexplicabil, chinuitor, sublim i nspimnttor... Simi schimbarea la un nivel aproape brutal, zguduitor, care-l umplu de groaz. i totui, nu se putu opri, nici chiar n clipa n care inima i fu sfiat de acel sentiment tulburtor i dureros. ns clipa n care trupul i explod, i ddu capul pe spate i strig. Url de neputin, furie i dezndeje. - Blestemat s fii, gemu el, ncletndu-i mna n jurul gtului ei i ridicnd-o n aer. Pre de o clip, se privir n ochi. Ai lui, furioi i arztori, ai ei, plini de lacrimi i resemnare. Ar fi vrut s-o ucid, voia s-o ucid, dar tia c n-avea s-o poat face. Pur i simplu nu putea. Ea devenise acum o parte din el... - Fii blestemat pe veci... pentru asta! O mbrnci, izbind-o cu destul putere de peretele peterii ct s-i taie rsuflarea i s-i fac dinii s-i clnne n gur, apoi se retrase n fundul peterii i se ghemui, sprijindu-i fruntea de genunchi i nchiznd ochii. Pentru prima dat n viaa lui se simi vulnerabil. Expus i... pierdut. - M-ai pclit, rosti el ncet. Leah nu fcu dect s-l priveasc lung, cu lacrimile curgndu-i pe obraz. - Nu este real, mri el. - Dac aa spui tu... - Nu este real. Nu-mi place ceea ce simt! ridic el vocea, enervat. Nu-mi place cum simt! - Asta vd i eu! se rsti ea, nfruntndu-l. Vina nu este a mea, n orice caz. Tu ai inut mori s te culci cu mine! - Dorina n-are nicio legtur cu... - Nu fi ngust la minte, replic ea acru. Lucrurile acestea se ntmpl, pur i simplu. Eu n-am luat n calcul aceast variant, tu nici att... - i-ai folosit forele! tun el, furios. M-ai pclit! - Aa zici? i ngust ea privirea, ncepnd s fiarb la foc sczut. - Ai intrat n mine! i smuci el braele n lturi, ca pentru a-i sublinia punctul de vedere. M-ai ademenit! Ai plantat acolo ceva ce nu era al meu!... - Oh, acum chiar c m flatezi! cltin ea din cap exasperat, nchiznd ochii pentru o clip. Eti chiar att de slab nct s crezi c am talentul special de a-i nfrnge voina i forele i de a te face s simi un lucru care, dup prerea ta, nici mcar nu este real? Eti chiar att de la nct i-e team s priveti n adncul tu, s vezi adevrul i s-l accepi ca atare?

128

- Mergi cam departe cu presupunerile i cu insultele, o preveni el pe un ton oribil de plictisit. Ai triat. - C tu ai fost corect i cinstit de la nceput i pn la sfrit, nu? - Nu vorbim acum despre mine, ci despre tine. Tu i ceea ce ai fcut! Leah l privi lung, cltinnd resemnat din cap. - A fost un dar, rosti ea cu amrciune. Dac nu poi vedea i simi asta, atunci eti orb, ncpnat, i pe deasupra, un mare prost. i n fond i la urma urmei, de ce-i tot faci attea griji? n opinia ta, nimic din tot ceea ce s-a petrecut ntre noi mai devreme nu este adevrat, aa c poi oricnd s-i faci o vraj de primenire. Poi smulge tot rul acela din tine, nu? l provoc ea, ntrebndu-se de ce-l lsa s-o rneasc astfel. Dac nu este ceva real, nu va rmne nici mcar amintirea acestor clipe, am dreptate? - Presupun c da, admise el cu jumtate de gur, privind-o ncruntat. Era ceva la mijloc. Un truc, era sigur de asta. - Atunci, ce mai atepi? l invit ea cu un gest larg, nghiindu-i lacrimile i mhnirea. A, i nc ceva. Vreau s tii c nu atept absolut nimic de la tine... n sensul acesta. Cnd vei dori s pleci, vei fi liber s-o faci oricnd. Att am avut de spus. i ntoarse spatele mndr i pi dincolo de cortina apelor. Saul o urmri cu ochii ngustai, ncletndu-i pumnii. Se aez pe podeaua de piatr i nchise ochii, trgnd adnc aer n piept. i-n clipa urmtoare, tiu. tiu c era n zadar s ncerce mcar s scape de jugul acelui sentiment tulburtor, fierbinte i chinuitor de dulce, care-l fcea s se simt slab i puternic deopotriv. El existase acolo nc dinainte ca ea s fi devenit a lui, nc de cnd... habar n-avea de cnd, dar acel sentiment, sau ce naiba era, fusese bine ngropat n adncul lui, asta era un lucru cert. i ct vreme nu-l contientizase, totul fusese absolut perfect n opinia lui. i ar fi continuat s triasc linitit, punnd totul pe seama atraciei dintre ei, dac ea nu l-ar fi forat s priveasc adevrul n fa. Pentru asta o nvinuia, i ddu el seama. l silise s fac un lucru pentru care nu fusese pregtit nc. njurnd, i ngrop faa n mini, panicat i confuz. i acum ce s fac? Ce mai putea s fac? Nimic, i ddu el seama, simind c i se strnge stomacul. Se ndrgostise de ea, o greeal imens, ngrozitoare pentru el. Cum naiba de fusese ntr-att de prost nct s se lase fermecat de ea? Nu tia. Pur i simplu nu nelegea cnd se ntmplase. Dar aceasta era realitatea i nu putea s se prefac la nesfrit c lucrurile stteau altfel sau s le nege existena. N-ar fi ajutat la nimic. Lsndu-se pe spate, inspir adnc, ncercnd s se liniteasc i s-i limpezeasc mintea. tia c cei din rasa lui rareori se ndrgosteau, ns atunci cnd o fceau, era pentru totdeauna. Renunau la tot i plecau, amestecndu-se cu rasa oamenilor. ntemeiau familii i-i uitau originile. i negau puterile i nu o singur dat unii dintre ei sfriser de o moarte cumplit, numai pentru c erau ceea ce erau i lumea se temea de ei. Auzise destule poveti care s ncrnceneze carnea pe el. Nu-i dorea un astfel de final. Ea i spusese c putea pleca oricnd, c nu avea pretenii... Prostii! n felul acesta l lega de ea cu mai mult dibcie, cci era viclean, ca toate femeile. Problema era c, dei putea pleca oricnd, nu voia s plece... nc. nchise ohii i fu npdit dintr-odat de amintirile acelei experiene cutremurtoare. Privise adnc n sufletul lui, iar el privise adnc ntr-al ei. Nu existase minciun, prefctorie sau... premeditare, realiz el chinuit. Ea avusese dreptate. Nu fusese dect un dar... Un dar nscut dintr-o magie la fel de puternic i complicat ca nsi miracolul

129

vieii. Ar fi putut s ia experiena n sine ca pe un dar. ns darul acela... tia c nu putea sl pstreze. Frustrat, se ridic n picioare. Avea s lmureasc lucrurile imediat. Nu-i datora explicaii, ns avea s i-o spun verde n fa ceea ce credea: n-avea vreme de prostii. Probabil c avea s plece de ndat ce atracia dintre ei se consuma, asta dac erau suficieni de norocoi s supravieuiasc amndoi marelui deznodmnt! Porni n fug, ndreptndu-se drept spre perdeaua de ap i de ndat ce-o atinse, i schimb forma. O gsi greu, mult n josul apei, dup o cotitur a rului nvolburat, ngropat n ap pn la talie. Era goal i prul ud i atrna pe spate. Plnsul ei nestvilit crisp ceva n pieptul lui. Blestemnd, i relu nfiarea, apropiindu-se ncet de ea. - Nu plnge... Leah tresri, speriat, i se rsuci spre el, privindu-l cu ochi mari. - Poi s m lai n pace pentru un ceas nenorocit?! strig ea, nfuriat i umilit de faptul c-o prinsese jelind. Un ceas!... Chiar cer prea mult?! Saul o privi, trecndu-i exasperat minile prin prul ud. Maxilarele i pulsau. - Trebuie s... s discutm, zise el, privind-o ncurcat. - Nu cred c a mai rmas ceva de lmurit, replic ea, tergndu-i lacrimile, roie n obraji de mnie i indignare. Se ntoarse, cu intenia de a iei din ap, dar mna lui i prinse braul. - Leah... - i-a fi recunosctoare dac i-ai lua minile de pe mine. n acest moment, nu-i doresc prezena i nici... - Sunt ndrgostit de tine. Fcu o pauz, nevenindu-i s cread c rostise cu voce tare acele vorbe, cnd nu asta-i fusese intenia. Acum, c o fcuse, nu mai putea da napoi. La dracu, chiar sunt ndrgostit de tine! Fata nchise ochii, luptndu-se cu un nou val de lacrimi. ntrindu-se, se rsuci spre el i-l privi rece. - i ai ajunse la concluzia asta pentru c...? - Nu fi dificil... - Eu sunt dificil? se holb la el, consternat i indignat. tii ceva?.. Du-te naibii! i smuci braul din mna lui i porni nverunat spre mal. - Vino aici. Porunca i arse creierii, tindu-i respiraia, ca i cum i-ar fi aplicat simultan doi pumni nimicitori: unul n inim i cellalt n cap. Pre de o clip, i veni s urle. La fel de prelung, slbatic, trist i disperat cum o fcuse i el nainte de a-i descrca trupul ntr-al ei ceva mai devreme. ntrtat la culme, Leah i arunc o privire dogoritoare peste umr, nfruntndu-l. - Singurul lucru pe care i-l datorez este doar acest trup, rosti ea ncet, cu o voce goal. Niciodat mai mult dect att. Saul o privi, uluit de faptul c vorbele ei l rneau. Brusc, se simi ncurcat i... nendreptit. n mod absurd, tnjea s repete acea experien incredibil. Tnjea dup acel dar care-l ngrozise ntr-att cu niciun ceas n urm. Ar fi fost gata s se milogeasc n faa ei ca s-i obin iertarea, i ddu el seama, profund ocat. n ce mama naibii l transformase?!... - Foarte bine. Pleac!... N-am nevoie de tine! strig el. Minciuna i arse buzele de ndat ce-o rosti, fapt care-l nfurie i mai mult.

130

Leah l privi lung, aproape cu compasiune, apoi se rsuci i porni agale n direcia peterii, disprnd pe dup tufele nalte de ferig. Rmas singur, Saul i nclet pumnii, dorindu-i o ncierare stranic, indiferent cu cine, chiar i cu zeii pe care-i dispreuia att de mult, numai s scape de senzaia aceea neplcut care-i scurma prin suflet. l fcuse s se simt ca un bou. Mrunt i ticlos. Suiduind, sttu nemicat n mijlocul apei, zpcit de-a binelea. Trise aproape cinci veacuri n aceast lume blestemat i niciodat viaa lui nu fusese mai nclcit ca acum. Femeia asta izbutise s-l subjuge aa cum nicio alta naintea ei nu o fcuse. n adncul lui, sentimentele pentru ea erau amestecate cu mnie i necaz. Nu dorise dect s-o posede, nimic mai mult! S-i satisfac o curiozitate i s-i astmpere o anume mncrime din ndragi. ns ea... Al naibii s fie dac avea s-o lase s-l umileasc i mai mult! i jur el, preschimbndu-se. Nici n ruptul capului nu avea s fie el acela care s fac primul pas spre mpcare. CAPITOLUL 26 Ceatate Alb era aa cum i-o amintea: cu ziduri nalte din piatr alb, elegante i semee, mpodobite cu acele sculpturi superbe, pe care timpul i intemperiile nu le tirbiser cu nimic frumuseea. Ridicat prin miestria i viziunea arhitecilor din Asgard, cetatea era o adevrat bijuterie. Grzile erau postate la tot pasul, plictisite din lipsa de acitivitate, omorndu-i timpul cu diverse jocuri de mas, sau sporovind vrute i nevrute. Cldura amiezii i ndemna la lncezeal i Saul tia c simurile le erau atenuate de acel moment al zilei... la fel cum erau i ale lui. Strecurndu-se neobservat printre ei, sub forma unei insecte, se ndrept spre zidurile interioare, ateriznd pe unul dintre pervazurile late din marmur dantelat. nuntru era rcoare, dar chiar i aa, cele mai multe dintre grzi moiau. Civa i fceau de cap cu femeile pe care le capturaser n cetate. Unele nu erau mai mari de doisprezece ani, realiz el, dezgustat. De-a lungul vieii sale, avusese i el destule muritoare. Dar nu aa. Niciodat aa. Se folosise de minciuni, de seducie i neltorii. ns pe niciuna n-o luase astfel. Acesta era unul dintre motivele pentru care niciodat nu-i gsise locul n lumea lor i, fiind ceea ce era, nici n alt parte. Habar n-avea de unde s nceap, dar se ls ghidat de instinct i de logic. Strbtu coridoarele nguste i ntortocheate, schimbndu-i forma de cteva ori, adaptndu-se circumstanelor. Ocoli un grup n care se aflau civa cameleoni, inndu-se departe de cuttorii care l-au fi putut simi, i ndreptndu-se spre turnul dinspre miazzi. Norocul i surse n mod neateptat. Temnia, situat la ultimul nivel, avea gratii masive la intrare i o mic ferstruic, aflat la doi metri de podea, i chiar i aceea zbrelit. Aflndu-se cu faa spre nord, lumina era palid, abia dizolvnd umbrele din ncpere. Nemesingianul care sttea de straj sforia n fund, cu spatele sprijinit de drugii de fier. Mai existau dou grzi postate la baza treptelor, dar i acelea picoteau. Saul ptrunse n temni. Vzu brbatul crunt, cu hainele soioase i pline de snge nchegat amestecat cu cel prospt, lungit pe aternutul murdar de paie i tocmai ddea s-i schimbe forma, cnd i simi. Erau doi cameleoni care pzeau augusta prad. Unul era preschimbat ntr-un pianjen, mare ct un mr, i atrna de un fir nevzut din tavan.

131

Cellalt i luase forma unei nprci, care edea ncolcite, cu capul ridicat de-un cot, privind prizonierul ntr-o poziie perfect nemicat. Saul i cunotea pe cei doi de-a seam cu el i cumpni pentru o clip sorii, nainte de a aciona. i lu forma uman i, micndu-se iute ca fulgerul, stivi n pumn uriaa gnganie, n timp ce decapit arpele dintr-o singur lovitur. Totul se petrecu repede i ntr-o linite desvrit. Nemesingianul aflat de partea cealalt a gratiilor continua s doarm, senin ca un prunc. Lsndu-se pe vine lng prizonier, i cercet zbaterea slab a pulsului de la gt cu vrful degetelor. Brbatul era incontient i pierduse mult snge. Poate c era mai bine aa. Oricum nu l-ar fi putut ajuta i starea lui deplorabil l scutea de explicaii i de timpul irosit cu acestea. Preschimbndu-se ntr-o prigorie, demonul se aez pe umrul acestuia, conectnduse i transformndu-l n ceea ce el era. Cu prada n gheare, se lans spre deschiderea ngust a gratiilor de la ferstruic, strecurndu-se afar. i-n clipa urmtoare simi o izbitur zdravn drept n mijlocul spatelui, care-l dezechilibr i-l fcu s scape captura din gheare. Se rsuci s vad cine-l atacase i tresri cnd i recunoscu adeversarul. Era Antl, cel mai instruit din garda tatlui su i cel mai periculos dintre cameleoni. Corbul avea dimensiunea unui vultur i ochii roii strluceau ca nite tciuni. ntre ei existase ntotdeauna o permanent competiie, mai mult din partea celuilalt, i Saul tia de ce anume era cameleonul n stare. Redresndu-se, Saul izbuti s evite urmtoarul atac, n timp ce se repezea spre trupul brbatului care avea s se zdrobeasc de pmnt n cteva secunde. Reui s-l recupereze la nici doi metri de sol, aducndu-l din nou la starea de dinainte, ns cum corbul se prvlea din nou spre el, l ls lin pe pmntul pietruit, rsucindu-se s-l nfrunte pe nemesingian, de data aceasta pregtit. l decapit cu o micare fluid, njurnd cnd uvoiul de snge l mproc drept n fa, intrndu-i n ochi. n secunda urmtoare, se declan iadul pe pmnt. Sgeile zburau din toate direciile, vjindu-i pe lng urechi. Niciuna nu-l atinse, ceea ce el considera a fi un noroc chior. nfcndu-l pe prizonier, se avnt n sus, spre zidurile nalte, zburnd n zig-zag. Simi o vag arsur n umr i una-n old, dar nu le lu n seam, continund s zboare, ndreptndu-se spre copacii de la marginea pdurii. Probabil c erau n urma lui, dar Saul nu inu musai s verifice. Trebuia s ajung ct mai repede n zona securizat i se concentr exclusiv asupra zborului i a obstacolelor care-i rsreau n cale. Dincolo de ea, aveau s fie n siguran. Odat ajuns n peter, Leah mbrc o tunic i-i usc prul n faa focului, ncercnd s nu se gndeasc la ceea ce se ntmplase. Orict s-ar fi strduit, nu reuea s neleag ce fusese n minte ei de procedase astfel. Un impuls de moment, ar fi fost tentat s cread. Fusese pur i simplu un impuls de moment, n care se lsase ghidat de simuri i nu de logic sau de bun sim. Se lsase descoperit... i-l atrsese i pe el n aceast nebunie. Era ndrgostit de ea, asta vzuse i simise clar. Iar ea de el, i nici acest lucru nu-l putea tgdui. Numai c... erau att de diferii! n minte, simire i... n ceea ce erau n fapt. Ea o vrjitoare care aparinea pe jumtate rasei oamenilor, pe jumtate poporului din Asgard, el un demon rzvrtit, care-i trdase firea i se dezisese de ai lui. Neputina i jalea o podidir din nou i ea nchise ochii, nghiindu-i lacrimile. Dintre toate lucrurile de pe faa pmntului, ei i se ntmplase cel mai absurd: se

132

ndrgostise de o... creatur care nu era nici om i nici zeu, ci ceva ntre. i tocmai ambiguitatea fpturii lui l fcea att de imprevizibil, periculos i... nepotrivit. Poate c el avea dreptate ntr-un anume fel. Poate c ntre ei nu exista nimic altceva dect dorin. Atunci de ce simea aceea arsur cumplit n piept, acea senzaie de pustiire, de dezndejde i amrciune? N-avea s se mai gndeasc, i jur ea. Tot ce avea de fcut era s nu mai ia n seam acel gol din inima ei. n mai puin de o sptmn, totul urma s se sfreasc. ntrun fel sau altul. i atunci el avea s plece. Dac supravieuiau, firete. Consolndu-se cu acest gnd, i mpleti prul i se ridic. nainte de a-i da seama ce face, se pomeni descntnd focul i cerndu-i s i-l arate. i-n clipa urmtoare l vzu. tiu c era el i ncerc s priceap de ce alesese acea form i, mai ales, de ce zborul i era att de nebunesc. Lrgind imaginea din miezul flcrilor vzu i nelese. Rsucindu-se, porni n fug spre ieire, nhndu-i armele din mers. Cnd apele se ddur la o parte, se nl i efectiv ni printre ele, zburnd deasupra buteanului spre pdure, peste ierburile parfumate. Rogan se lu dup ea, mrind. Maeve ip n naltul cerului i o urm. Izbuti s-i ias nainte tocmai cnd el ptrunse prin plasa de energie care marca hotarul, prvlindu-se n iarb i schimbndu-i forma. - Sunt prea muli. N-avem nicio ans. Trebuie s ne retragem. Acum! ns Leah nu rspunse. Privirile nucite i rmaser aintite asupra trupului mpuinat al brbatului care zcea nemicat n iarb. Micndu-se ca prin vis, se apropie i se ls n genunchi lng el, ntorcndu-l cu faa n sus. - Oh... - N-avem timp! - E tatl meu..., murmur ea, atingndu-i faa tras i palid cu mini nesigure. - Da, este, i o s fie n curnd mort dac nu ne micm naibii de aici! Leah i nghii nodul de groaz din gt i se ridic. Trupul acela, al crui snge se amesteca cu al ei, era att de slbit, nct viaa nu mai era dect un fir strveziu, ca o dr de fum, nuntrul lui. - Trebuie s..., se blbi ea, buimac, apoi i vzu rana din umr. Sngerezi! - N-o s mor dintr-atta lucru, veni sumbru rspulsul lui, n vreme ce privea spre pcla ntunecat ce se apropia. Leah i urmri privirea, forndu-se s gndeasc. Nu aveau timp, i spuse ea. Pur i simplu nu aveau destul timp ca s scape de urmritori i s ajung n adpostul sigur al peterilor. Iar regele era pe moarte, amndoi erau perfect contieni de asta. Orice clip era preioas. Trebuia s se foloseasc de ceea ce era, de ceea ce pstra asupra ei... Fcu un pas spre el i-l lu de mn, privindu-l adnc n ochi. - Trebuia s ai ncredere n mine i s nu-mi dai drumul, rosti ea cu o voce stranie, atingnd nestemata de la gtul ei, care prinse s pulseze uor. - Ce..., ncepu el, ncruntndu-se. - S nu-mi dai drumul, insist ea, ngenunchiind lng trupul nemicat din iarb, silindu-l i pe el s se ghemuiasc alturi. Orice ar fi, s nu-mi dai drumul. i nici lui. Ia-l de mn i nchide ochii. Mecanic, Saul se supuse, nchizndu-i degetele peste ncheietura fragil a brbatului, dar nu nchise ochii. Mna ei se nclet ntr-a lui, apoi vocea i se ridic

133

limpede, nfiornd aerul, n timp ce descnta. Saul se ncrunt, strduindu-se s priceap ce se ntmpl. Cuvintele, nenelese i netiute lui, de o melodicitate stranie, strnir un vrtej n jurul lor, ridicnd praful i alte lucruri uoare care se adposteau n ierburi. Auzise c exista o limb a zeilor, dar Nemeth ori o uitase, ori preferase s nu-l nvee graiul vechi. Apoi totul ncepu s se nvrt, din ce n ce mai repede, i dintr-odat, lumina explod din Piatra de la gtul ei, orbind totul. Se simi smuls din loc i mpins n sus, supt ntr-un vrtej ameitor, rsucit n toate direciile. Pmntul i dispruse de sub picioare i avu senzaia c fusese aruncat drept n braele infinitului. Dezorientat i nucit, fu ct pe ce s dea drumul brbatului, n ncercarea de a gsi un punct de sprijin n toat acea tornad. Trebuia s aib ncredere n ea i s nu-i dea drumul, i aminti el, luptndu-se din rsputeri cu ameeala. S nu dea drumul niciunuia dintre ei... Lumina aceea afurisit! gndi el, simindu-i ochii zbtndu-i-se dureros n orbite. Ar fi trebuit s-o asculte. Stomacul i se ridic drept n gt, revoltndu-se. Se ncord, ncercnd s respire normal, dei starea de ru l sufoca. i devenea din ce n ce mai ru, pe msur ce secundele se scurgeau. Tocmai era pe punctul s-i strige c nu mai poate suporta, cnd totul ncet la fel de brusc iar lumina aceea imposibil dispru. Simi din nou stabilitatea binecuvntat a pmntului sub tlpi dar, fiind att de zdruncinat i cu simurile vraite, se dezechilibr i czu n fund. Erau n peteri, i ddu el seama, buimcit. Auzea zgomotul apelor, dar privirea i era nceoat i nu vedea dect contururi vagi i umbre. Leah rmase o clip nemicat, ateptnd ca ameeala s-i treac. Apoi l privi. Demonul se holba n gol i era livid. - Te simi bine?... Saul! se rsti ea, vzndu-l c nu reacioneaz. - Ce?! se rsuci el n direcia vocii ei. Nu, nu sunt bine! Am ceva la ochi... Restul frazei se pierdu ntr-un amestec de njurturi grosolane. n glasul lui se simea nu doar frustrarea, ci i panica. - mi pare ru, dar va trebui s atepi puin. Te ajut de ndat ce o s... - Ocup-te de el. Eu o s... Oh, rahat! Orbete, se rsuci n patru labe, luptndu-se din greu cu senzaia de ru. Se simea sfrit, la captul puterilor. Mucndu-i buzele ngrijorat, Leah se adun i se concentr asupra brbatului inert de lng ea. Inima i se strnse cnd i strecur mna sub ceafa lui i-i nl capul. Era att de... nu existau cuvinte pentru a descrie chipul supt i vtmat de lovituri a celui care nu pn de mult radiase de for i vitalitate. Avea ochii adncii n orbite, pleoapele aproape transparente i ptate. Ridurile i se adnciser pe frunte i n jurul ochilor, buzele i erau uscate i crpate pn la snge. Unul dintre pomei era strivit. Prul i ncrunise aproape complet, la fel i sprncenele i barba rrit. Respiraia i era slab i ntrerupt. Ce-i fcuser?!... - Regele meu... tat... Brbatul nu se mic. - Sunt eu, Leah, continu ea, refuznd s se lase descurajat. tiu c m poi auzi. Trebuie doar s deschizi ochii. Orict de greu i este, trebuie s m asculi i s m lai s te ajut. Eti n siguran acum. Eti cu mine. Tat, te rog!... Am nevoie de tine! Cu toii avem nevoie de tine!... Simi gustul lacrimilor i clipi, ntrindu-se n faa durerii. l atinse pe frunte, plimbndu-i degetele uor peste rnile de pe chipul lui, tmduindu-le. Refuza s cread

134

faptul c l avea n sfrit lng ea, c l scoseser din minile vrjmailor, dar c-l pierdea numai din simplul fapt c el era prea istovit pentru a mai lupta pentru viaa lui. Regele gemu i ea tresri. - Tat! - Neyra... Numele iubitei se desprinse ca o oapt de pe buzele lui. Leah se aplec i mai mult asupra lui. - Deschide ochii, scumpul meu, l rug ea, struitor. Te rog, numai puin. Doar puin. Uit-te la mine. Privete-n mine... Chipul brbatului se crisp, n timp ce se zbtea, chinuindu-se s ias din bezna carei sufoca mintea. Respiraia i se ngreun, devenind hrit. Pielea i se acoperi cu o pelicul de sudoare. - Leah... - Aici sunt. - Leah... - Deschide ochii, domnul meu! De data aceasta, vocea i sun poruncitoare, strpungnd umbrele din adncul lui, spnd o dr de lumin n tot acel haos. Mintea i se ag disperat de acel fir, urmndu-l spre suprafa. Deschise ochii cu un efort i ntlni privirea fiicei lui. - Leah..., repet el, zmbind stins, cu o fraciune de secund nainte s-i dea ochii peste cap. ns pentru ea fu destul. l capt, trgndu-l nuntrul ei, n timp ce energia ei se revrs n el. Durerea o lovi brusc i cu o asemenea intensitate, nct o frnse de mijloc, fcnd-o s-i dea capul pe spate i s urle. Nu era doar suferina fizic i rnile care-i acopereau trupul, ci mult mai mult dect att. Amintirile hidoase, oribile, ale chinurilor pe care el fusese silit s le ndure n tot acel timp ct fusese captiv, i cotropir mintea, nebunind-o. Suferina i umilinele crora fusese supus cu atta cruzime se nvlmeau nuntrul ei, ca un potop nimicitor. Simea totul la fel de acut precum le simise i el n clipa n care le primise i se lupta s fac fa acelei... degradri inumane! El nu cedase. N-avea s-o fac nici ea, i jur ea cu dinii strni i gtul sfiat de urlete. i simea mintea la un fir distan de a claca, iar trupul i era sfiat de chinuri. Dac dorea s-l vindece, atunci trebuia s scoat rul din el. Tot acel ru cumplit!... - Oprete-te!.. Vocea nfundat i furioas a lui Saul strpunse pcla din mintea ei. Se simi tras napoi i se zbtu, ncercnd s se elibereze, chinuindu-se s rmn ancorat de tatl ei. - Nu!... Las-m n pace... - Dac nu te opreti acum, l ucid cu mna mea! i-o jur pe sngele meu c-l ucid! Nu ameninarea n sine o fcu s ezite, ct tonul ei. Nu se ndoia c n-avea s i-o pun n aplicare fr s ezite. Repezindu-se, nh toat acea diformitate ntunecat din adncul minii tatlui ei, trgnd-o spre ea cu un strigt disperat, tiind c dac n-o fcea acum, mai trziu avea s fie cu totul n zadar. Apoi voina i forele lui o decuplar cu brutalitate, smucind-o ndrt. Pre de o fraciune de secund, avu impresia c se desface n buci, apoi mintea i alunec n bezn.

135

Se trezi simind ceva umed i rece pe frunte. Trupul i ardea, ca i cum i-ar fi curs lav prin vene, i o durea ngrozitor. Nu exista loc care s nu-i pulseze i se simea att de stoars nct fcu un adevrat efort s deschid ochii. Distinse cu greu chipul lui Maeve aplecat deasupra ei. Pre de cteva momente, fu prins ntre confuzie i team. Apoi i aminti i privirea i se nceo. - Tata... - t! opti Maeve, tergndu-i lacrimile fierbini care-i brzdau faa spre tmple. Este bine, se odihnete. Tu... tu ai fost plecat pentru mult timp. - Ct? vru Leah s tie, umezindu-i buzele arse de febr. - Dou zile ncheiate, rspunse femeia-oim, trgnd ncet, cu grij, aer n piept. Neam temut c n-o s-i mai revii niciodat. Ai sngerat foarte mult. Saul... a ncercat tot ce sa putut s ajung la tine dar... te-ai dus ntr-un loc foarte ndeprtat. Am fost foarte ngrijorai. El cel mai mult dintre toi. A fost ct pe ce s fii ucis. Mama ta... - Unde este? Dei ntrebarea era ambigu, Maeve nelese ce anume o ntrebase. - Oamenii s-au strns deja. Saul este cu ei. i... instruiete. L-am convins s m lase pe mine s am grij de tine. Vrei s-l chem? - Nu. D-mi nite ap, te rog. Maeve ntinse mna i lu cana de lut de lng ea, apoi o sprijini i o ajut s bea. - Khaly este i ea aici, continu Maeve s vorbeasc. La fel i zeii. Mreul Utgard a furit arme tuturor. Au o lucrtur superb i sunt uor de mnuit. - Asta este... minunat, izbuti Leah s spun, nchiznd ochii i adormind aproape instantaneu. Se trezi cteva ceasuri mai trziu, n puterea nopii. Febra i se mai domolise, iar trupul i era nepenit. Totui n-o mai durea att ru i nici nu se mai simea ca o frunz n btaia vntului. Lng ea, Saul dormea dus. Leah l privi lung cteva clipe, studiindu-i trsturile relaxate. n somn, chipul lui i mai pierdea din duritate. Linia gurii frumos sculptat era lipsit de expresia aceea rutcioas pe care o avea treaz fiind, devenind... ei bine, mai fermectoare. Totui, chiar i aa arta destul de coluros i... genele acelea ntunecate i lungi stricau tot efectul!... Cum de nu observase pn atunci ct de frumoi erau ochii lui? Se abinu s-i plimbe vrfurile degetelor pe faa aceea aspr i seductoare, cu drag i dor, de team s nu-l trezeasc. Iubitul ei, gndi ea, i inima-i tresri n piept. Iubitul ei era un demon ru, crud, periculos i... cel mai dulce brbat din lume! gndi ea cu un zmbet tmp pe fa. Un erou. Eroul ei. Ridicndu-se cu grij n ezut, i plimb privirile prin peter. Regele dormea pe un o blan de urs lng focul care ddea s se sting. Nu mai era nimeni n afara lor i Leah se scul n picioare, atent s nu fac zgomot. Nu-i revenise pe deplin, i ddu ea seama. Picioarele i erau nesigure i i tremurau ca piftia. De fapt, tremura toat. Pn i simplul respirat era trudit, fcnd-o s gfie uor. Se apropie nesigur de tatl ei i-i privi chipul n lumina focului. Rnile de pe faa tras dispruser aproape cu totul i Leah se rug ca i celelalte s fi cunoscut aceeai soart nainte ca ea s-i fi dat drumul... - Ce naiba faci?

136

Vocea rguit i puin suprat o fcu s-i ntoarc faa. Saul se ridicase n capul oaselor i o privea cu ochii crpii de somn. Cteva secunde, nu fcur dect s se uite unul la cellalt. - Mulumesc. Privirea lui se ngust o idee. - Pentru ce-mi mulumeti, mai exact? Pentru c l-am scos de acolo... sau pentru c am izbutit s te opresc nainte de a-i da duhul? Ochii ei se ntunecar. - Pentru amndou, presupun. - A, bine, fcu el a lehamite cu mna. Acum, c ne-am lmurit, mic-i fundul napoi. Ari ca i cum ai putea fi mturat de pe picioare numai i cu singur o suflare. Leah oft n sinea ei, dar se conform. Era suprat i ciufut i, din cte ajunsese s-l cunoasc, expresia lui i ddea de tire c nu s-ar fi dat napoi de la a o lua n uturi... dac fizicul ar fi susinut-o. i probabil c ar fi avut tot dreptul s-o fac. Fusese incontient i nesbuit. Nu-i luase nicio msur de precauie i riscase totul pentru a-i salva tatl. Ar fi putut s-o sfreasc ru dac el nu ar fi fost acolo, s-o trag napoi. Fusese prea mult, mult prea mult dect ar fi putut ndura oricine... Braele lui o nconjurar, trgnd-o aproape de el, iar Leah se cuibri la pieptul lui, nchiznd ochii, sleit de puteri. Tcur amndoi i chiar cnd era pe punctul s aipeasc, el ncepu s vorbeasc. - Am crezut c te-am pierdut. i curgea snge inclusiv din ochi. Niciodat n viaa mea nu m-am simit att de... neputincios! rosti el, evitnd s foloseasc termenul de nspimntat de moarte, care s-ar fi potrivit cel mai bine pentru a-i descrie starea de atunci. - A fost oribil ce i-au fcut. De neimaginat. Cruzimea poate mbrca... att de multe forme..., opti ea, cutremurndu-se involuntar. Saul privi n gol peste cretetul ei, cu maxilarele ncletate. i putea nchipui ce vzuse n mintea brbatului pe care amndoi l salvaser, fiecare n felul su. i tiuse din capul locului c nu rnile fizice fuseser cele care-i puseser viaa n pericol, ci amintirile lui i retrirea lor, cu toat durerea care le nsoea. - Da, tiu asta. Sunt experi n a produce ru cuiva. Mai ales dac acel cineva nu aparine rasei lor. Tatl tu a fost ca... o delicates pentru ei, gsi el cuvntul cel mai apropiat de realitate i cel mai puin dureros pentru ea. mi pare ru c ai fost nevoit s vezi asta. Dei groaza i oroarea i ntorceau stomacul pe dos, Leah se sili s vorbeasc. - Pentru asta vor plti cu toii. Pn la ultimul. - Pn la ultimul? fcu el, arcuindu-i o sprncean ironic. - Tu nu mai eti unul de-al lor. Amuzamentul din ochii lui dispru. Faa i deveni inexpresiv. - i dac te neli? o ntreb ntr-un trziu. - Nu am cum s greesc n privina asta, insist ea, ridicndu-i fruntea i privindu-l linitit. Am privit n tine. Cu adevrat. i am vzut schimbarea. Exist ntuneric n adncul tu, dar este mai mult un soi de... crepuscul. Pentru c exist i lumin. Poate mai mult dect ai vrea s ngdui tu. Dar eti al meu acum, la fel cum i eu sunt a ta. Ceva strluci n adncul ochilor lui. - Nu sunt o alegere bun pentru tine, rosti el plat. Te-am fcut s suferi.

137

- Da, aa este. Mi-ai zis o groaz de nimicuri, printre care i acela c nu ai nevoie de mine. Pentru un demon, unul de rang nalt, mini nfiortor de prost. Saul scoase un sunet, n parte rs, n parte geamt. - Tu m-ai fcut s fiu aa, i repro el, redevenind dintr-odat extrem de serios. Cnd sunt cu tine, m faci s-mi doresc s fiu altfel, meroween. Fcu o pauz, privind-o ncordat. Deci... ne-am mpcat? Leah zmbi. - Aa se pare. Dei nite scuze formulate corect te-ar fi scutit de toat acea tevatur. ns pe de alt parte, gestul tu a adus o imens bucurie nu numai mie, ci tuturor elirienilor, i niciodat nu-i voi putea mulumi ndeajuns pentru... - Dac vrei s m mulumeti cu adevrat, atunci nu vei mai face niciodat, cu nimeni, ce-ai fcut cu el, pentru el. - Este menirea mea s... - Scutete-m cu tmpenia asta! i-o retez Saul, ncruntndu-se feroce la ea. Leah l imit, ncruntndu-se i ea la el. - Nu pot s fiu ceea ce nu sunt! - Ba cum s nu poi? Ideea este s nu-i mai pese. - Poate c tu poi fi astfel, dar eu nu. - Leah! Ai fost la un pas de a-i da viaa pentru el. O s zici c merit, c este regele vostru, c viaa lui este important pentru voi toi. i poate c ai dreptate. ns pentru mine el nu reprezint nimic. Acesta este adevrul, i n-am de gnd s m scuz pentru c aa gndesc. Tu ns eti... eti nepreuit pentru mine, rosti el cuvintele cu mare greutate. Foarte important. Leah oft ncet i i atinse obrazul cu duioie, tiind ct de greu i venea s-i deschid astfel inima n faa ei. S simt i s accepte ceea ce simea pentru ea. - i eu te iubesc, rosti ea cu blndee. Saul nchise ochii, simindu-se ca un idiot: vulnerabil, emoionat i stngaci. Cum graiul i pierise, fcu singurul gest care-i veni n minte: o srut pe frunte. - Mai ai nc febr, constat el, retrgndu-se i privind-o preocupat. - Doar un pic, murmur ea, nchiznd ochii. - Dormi, i opti el, ridicndu-se ntr-un cot i nvelind-o cu ptura. Leah simi ceva fremtnd n inima ei cnd el o srut ncet i delicat pe gur, apoi visele o furar. CAPITOLUL 27 Urmtoarele dou zile au fost ncrcate i istovitoare. Aproape cinci sute de oameni i stabiliser tabra la dou mile la sud de peterile ei. Corturile erau ngrmdite unele ntr-altele, valorificnd fiecare palm de pmnt neted. Graniele fuseser securizate i santinele n grupuri de cte patru vegheau asupra lor, fiind periodic nlocuite. Locul de instrucie fusese amplasat n apropiere, la poalele unui deal mpdurit, ntr-o poian cu circumferina destul de mare. Ziua se antrenau, exersnd pn la epuizare, sub comanda aspr i nenduplecat a lui Saul i Utgard, fiecare nvnd s stpneasc armele furite de ctre zei.

138

Dei nu era complet ntremat, Leah muncea pe brnci alturi de ei. Micarea i fcea bine i o ajuta s uite, dei tia niciodat n-avea s-i poat terge din minte complet acele imagini de comar. Ori de cte ori i rsreau n minte secvene din timpul prizonieratului tatlui ei, totul n ea se crispa i se revolta pn la durere. i-i aducea aminte de ce luptau i, mai ales, cu cine urmau s lupte. Leah cunoscuse adevrata natur a bestiei i tia c acea ras trebuia nimicit complet. Nu exista iertare pentru ei. Erau nite creaturi ale ntunericului pur, animalice, extrem de violente, crude i inteligente. Cndva, fuseser nemuritori. Leah se ntreb cum ar fi fost lumea ei i celelalte lumi dac rscoala lor de odinioar ar fi avut sori de izbnd. Ea n-ar fi existat, cu siguran, i tot ceea ce cunotea ea ar fi fost pierdut acum. Nu putea s ngduie rului s prind rdcini nicieri n acest univers, i jur ea, parnd cu dibcie lovitura lui Lyam. Invoc puterea aerului i sri, ridicndu-se mult deasupra pmntului. Lyam simi curentul strnit de vrful ascuit al celeilalte sbii, atunci cnd trecu razant de-a latul grumazului su. Cnd Leah ateriz graios, i ncruci din nou sabia cu a ei, ngustndu-i ochii, amuzat i nemulumit deopotriv. - Tehnic vorbind, micarea asta n-ar fi urmat. Dup calculele mele, eti un tip ct se poate de mort. - Asta nu s-ar ntmpla dac nu i-ai folosi puterile n lupt... - Nu uita c genul de inamic cu care o s ne confruntm o s fie mult mai rapid, mai viclean i mai instruit dect sunt cei mai muli dintre noi. Nu va exista corectitudine n msurarea forelor pe cmpul de btlie. Nici rafinament n mnuirea armelor i nici glorie. n mod sigur, nu vor lupta cinstit. Ucizi sau eti ucis. Nu sunt oameni, Lyam, ci animale crescute s ucid i s stpneasc. Nimic nu-i va putea opri... dect noi. Trebuie s nvm s fim mai puternici, mai iui i mai abili dect sunt ei. Leah se aplec i culese burduful cu ap din iarb, l destup i bu cu nesa. Cnd l ls jos, i ntlni privirea i inima ncepu s-i bat cu putere. Saul sttea n partea cealalt a poienii, storcnd untul dintr-un grup de patru oteni. Utgard i furise o spad minunat, cu lama lung, arcuit delicat, extrem de uoar, dintrun metal necunoscut lor. Nu o folosea n timpul antrenamentelor, prefernd s-o in n teaca de piele prins de-a curmeziul spatelui. Ceea ce folosea acum era o sabie elirian, scurt i grea, cu care para loviturile ce plouau asupra lui fr s se sinchiseasc. De fapt, nici mcar nu-i privea adversarii n ochi, lsndu-i celelalte simuri s intre n aciune. Din cnd n cnd, mai mprea cte un pumn sau cte un cot n beregata nefericitului care se aventura destul de aproape de el. i asta fr s se uite! Pentru c se uita la ea... Leah l urmrea, fascinat de graia micrilor lui. Prea s nu fac niciun efort, att de lin i armonios se deplasa, parnd atacurile cu o lejeritate care te ducea cu gndul la un soi de dans mistic. Oare de ce gsea acea imagine incredibil de... excitant? Soldaii se ncrncenau s-l atace, enervai de faptul c acea creatur izbutea s-i in la distan fr s se sinchiseasc prea mult. - M plictisii, rosti el apatic. Ce-i asta, hora prieteniei? Suntei la agat de fete? E vreo petrecere cmpeneasc i n-am fost eu informat? Unul dintre soldai mri indignat, atacnd orbete, cu fora unui taur. Saul i flex genunchiul, lsndu-i greutatea pe el, par lovitura pe care omul o fulger de sus n jos, ca i cum ar fi vrut s-l spintece, i-i plas o lovitur drept n mijlocul pieptului, cu toat

139

palma, proiectndu-l prin aer la civa metri n spate. Nefericitul ateriz pe spate ntr-o tuf mare de urzici i rmase nemicat. Saul i nclet flcile, suprat c nu-i dozase fora aplicat loviturii. Pe de alt parte, nesbuiii tia trebuiau s nvee cu cine aveau de a face i s le intre bine-n cap acest lucru. Se ridic, aruncndu-i sabia dezgustat. - Cinci minute de pauz, dup care o lum de la capt, le arunc el peste umr, pornind cu pai mari spre Leah. - Grozav demonstraie, rosti ea cnd ajunse aproape. Te dai mare? - Puin, rnji el, privind-o cu ochi scprtori. Leah se foi stnjenit. O privea flmnd, sorbind-o din priviri, cu o patim pe care nu se strduia deloc s i-o ascund. Energia lui se ntindea spre ea, alunecnd seductoare n jurul ei, adulmecnd-o, tentnd-o. Simi primii fiori ai propriei excitaii i o oc intensitatea acelei jinduiri. - Ce-ar fi s facem o plimbare? suger el, zmbindu-i ademenitor. - Mai bine nu. Oricum, n trei minute nu tiu ce am reui s facem. - Hai s-i art, o momi el. Trei minute, folosite cum trebuie, pot s... - Saul! Rnjetul lui se li, devenind rutcios. Privirile i sclipir pofticioase. - La noapte, fgdui el, lund burduful cu ap din minile ei i bnd cu lcomie. Leah oft n sinea ei, uurat de faptul c Lyam se deprtase suficient de mult ca s nu le aud conversaia. Cu toate c Saul n-o atingea niciodat cnd mai erau i alii de fa, modul n care o privea era extrem de gritor: posesiv i cu o netgduit intimitate. Leah tia c poporul ei nu era strin de ceea ce se ntmpla ntre ei doi, dar cum Saul le redase regele, salvndu-l din minile celor de o seam cu el, gestul n sine avea destul greutate ct s le nbue prejudecile. i cu toate astea, elirienii continuau s fie suspicioi fa de generalul lor. Aveau respect pentru el, era adevrat, ns Leah le simea reinerea. i teama. Era greu s lupi i s te ncrezi n cineva care se putea transforma n orice vietate de pe faa pmntului i care te putea ucide n zeci de feluri. Iar sentimentul era reciproc, i ddu seama Leah. Nici n-ar fi avut cum s fie altfel. El se trezise pur i simplu prins n acea conjunctur, graie unei alegeri de moment, i ncerca s se adapteze. Se comporta ntotdeauna corect fa de oamenii din subordinea lui i se strduia s-i ascund nemulumirea de a fi silit s triasc printre ei. n felul lui, chiar ncerca s fie amabil. Vorbea puin i numai cnd avea ceva pertinent de spus. Leah aprecia asta la el. Nu se strduia s fie prietenos i nu ncerca s par ceea ce nu era n realitate. Era rezervat i cu toate c prea relaxat i plictisit mai tot timpul, simurile lui erau permanent n gard. Singurele momente cnd prea s fie el nsui era atunci cnd se gsea numai cu ea. Dei perfect contient de potenialul lui, de natura ambigu i primejdioas a firii lui, Leah tia c mai era capabil i de mult delicatee i buntate... - Dac te mai uii la mine cu ochii tia mari i pierdui, s-ar putea s ne abatem de la program cu toii, rosti el pe un ton sczut, napoindu-i burduful. i, crede-m, nimic nu m tenteaz mai mult n acest moment! Leah tresri i roi. Murmur ceva n timp ce ndesa dopul la loc, se rsuci pe clcie i dispru din raza lui vizual, ca s nu-i dea idei.

140

n mai puin de trei zile, soarta acestei lumi avea s fie pecetluit ntr-un fel sau altul. Btlia care se anuna avea s fie una cumplit. Oamenii Eliriei urmau s-i dea viaa pentru libertatea acelor pmnturi, pentru ca rasa omeneasc s dinuie. Iar lor le ardea de zbenguit prin cpiele cu fn! Certndu-se pentru atitudinea ei prosteasc, Leah porni spre peteri. n cele dou zile n care trecuse, sttuse prea puin de vorb cu tatl ei. Regele i revenise, rnile i se vindecaser n ntregime i, spre marea ei uurare, nu-i mai amintea aproape nimic din ororile crora fusese supus n propriul su cmin. Ca i cum, transferndu-le ei, i le tersese complet din minte. Leah se bucura c se ntmplase aa. Cunoscndu-i tatl, tiind ce fel de om era, povara umilinelor ndurate l-ar fi strivit sub greutatea lor. ns, cu toate astea, trupul lui continua s fie slbit i erau contieni cu toii c n-avea s poat lupta alturi de ei. Ocolind tufele nalte de ferig, Leah se trezi dintr-odat n faa unei situaii complet neateptate. Lng pietrele acoperite de muchi ce strjuiau malurile nalte ale cascadei, prinii ei stteau mbriai, srutndu-se cu patim. Imaginea lor o ls fr grai: Neyra, zvelt i elegant n tunica ei scurt, purpurie, cu prul curgndu-i bogat pe spate i fptura-i venic tnr i plin de frumusee, tatl ei, un om ajuns n toamna vieii lui, cu prul alb i faa marcat de trecerea anilor. Contrastul fizic era izbitor, ns energiile lor se completau att de armonios, strlucind ntr-un fel nemaintlnit, care o ncremeni. Niciodat nu-i mai vzuse astfel. Neyra i simi prezena i se desprinse din mbriare, ntorcndu-se spre ea. Chipul i era mbujorat i zmbetul ncurcat. - V rog s m iertai, bigui Leah, fcnd stnga mprejur. N-am vrut s v deranjez... - Leah. Vocea cald a mamei ei o opri i fata oft, rsucindu-se stingherit spre ei. Neyra veni spre ea, privind-o amuzat. i lu faa ntre palme, aa cum fcea nc de cnd era doar o copil, i o srut uor pe frunte, apoi pe fiecare sprncean i pe vrful nasului. ntotdeauna fusese o mam bun, gndi Leah, tulburat. Fusese ntotdeauna lng ea. Sau aproape. - Sentimentele mele pentru el nu s-au schimbat niciodat, opti zeia. - tiu asta..., ncepu Leah, susinndu-i privirea de un albastru uluitor. - El e inima mea. Singurul brbat pe care l-am iubit vreodat, singurul care mi-a druit vreodat momente de fericire neasemuit. nc din clipa n care l-am ntlnit, am tiut c-l voi pierde i am pstrat aceast durere n inima mea, alturi de sentimentele pe care i le port. E oare un gest egoist faptul c vrem s smulgem din ghearele necrutoare ale timpului alte cteva momente, care i aa ne sunt numrate?... Peste trei zile, lumile pe care le cunoatem vor nceta s mai existe sau se vor nchide pentru totdeauna, izolndu-ne unii de ceilali. l voi pierde i te voi pierde i pe tine odat cu el, indiferent care ne va fi soarta. De ce s nu ne bucurm de clipele care ne-au mai rmas? - Mam, opti Leah cu toat durerea tristei nelegeri. - Eti o femeie ndrgostit, surse zeia cu blndee. Vd asta-n ochii ti. Leah roi, plecndu-i privirea. - Te face fericit? - Aa cred. Da, recunoscu ea, nlndu-i privirea.

141

- Atunci bucur-te de ceea ce avei acum mpreun. Indiferent cum se va sfri totul, mai bine s iei cu tine amintiri frumoase dect regrete trzii, nu crezi? - Cine sunt eu s contest nelepciunea zeilor? glumi fata. - Atunci mi vei asculta sfatul, zmbi nemuritoarea, mngindu-i prul cu duioie, dup care o mbri strns, optindu-i la ureche: i mulumesc pentru tot ce ai fcut pentru el i-i sunt recunosctoare pentru asta. Pstreaz-i mintea limpede i inima curat, pentru c n curnd i vor fi puse la grea ncercare. Se retrase i o privi lung. Fii neleapt i preuiete fiecare clip. Timpul nu se ntoarce niciodat. i, odat cu aceste cuvinte, zeia se mistui, lsndu-i singuri. Leah rmase nemicat cteva momente, cugetnd la vorbele ei, apoi se rsuci spre tatl ei. - Nu i-a fost niciodat greu? l ntreb ea, apropiindu-se de el. S tii c nicicnd nu va fi a ta pe de-a ntregul, c va rmne neschimbat n timp ce tu vei mbtrni? - N-am spus niciodat c nu mi-a fost, recunoscu el, oftnd. Am trit uneori cu teama asta, contient c anii m vor transforma, c trupul m va trda, c ea... m va prsi, odat i-odat. Dar n-a fost aa. Am neles destul de trziu treaba asta. Fericirea noastr a fost una furat i drmuit. Dar nu regret nicio clip din tot ce a fost. Singurul meu regret este acela c n-am putut-o pstra tot timpul lng mine, c pentru noi n-a existat niciodat un viitor. Dar asta este soarta. Oricum, mi-a druit mai mult dect am ndrznit s sper vreodat. - Dac vom nvinge, ea va pleca pentru totdeauna. - Are vreo importan acest lucru? o ntreb el resemnat, privind spre cascad cu un aer trist. Mai bine s-o tiu plecat i n siguran, dect s piar de mna acelor creaturi nemernice. La noapte m voi retrage n tabr, schimb el vorba. - Nu este nevoie s faci asta, protest Leah. tii c... - Nu, vreau s fiu alturi de oamenii mei, se ntoarse el s-o priveasc. Nu pot lupta alturi de ei, dar vreau s fiu alturi de ei. Au nevoie de mine. De fapt, cred c o fac acest lucru chiar acum. Eti bun s m conduci pn acolo? Zmbind, Leah i oferi braul ei drept sprijin, tiind c obosea destul de repede. Pornir agale peste pajiti, nconjurai de lumina blnd a soarelui ce asfinea, de aroma cimbriorului slbatic i de ritul ntrerupt al greierilor adpostii n ierburile nalte. Leah ncepu s-i povesteasc despre progresele oamenilor lui, despre modul n care securizaser graniele, despre cele dou atacuri din partea liniilor inamice pe care le neutralizaser cu succes. i-n tot acest timp se gndi la vorbele mamei ei. Cnd i fcur apariia, uralele izbucnir de pretutindeni. Tatl ei i ndrept spatele i pi seme printre elirieni, ca-n zilele de odinioar, vorbindu-le cu vocea sa ferm, ncreztoare i plcut. Urmrindu-l, Leah fu din nou frapat de ct de mult mbtrnise el n ultimele sptmni. CAPITOLUL 28 La adpostul ntunericului, Leah i lepd hainele pe malul rului i intr n apele reci, lsndu-se s pluteasc n voie. Deasupra ei, cerul se ntindea la nesfrit, presrat de stele cu sclipiri de diamant. Luna, o felie ngust, strlucea palid peste vrfurile copacilor. Saul nu se ntorsese nc din tabr. n ultimele dou seri ajunsese ntotdeauna trziu, mult dup miezul nopii, i singura lui preocupare fusese s se nfrupte din ea, cu lcomia

142

cuiva flmnd, ca i cum hrana avea s-i fie drmuit sau luat n curnd. Fceau dragoste cu pasiune i disperare, druindu-se unul altuia cu o nesbuin care-i lsa epuizai, experimentnd fr reineri acea dimensiune a plcerii pe care o descoperiser atunci cnd niciunul dintre ei s fi fost pregtit s-i nfrunte consecinele. Abia dac mai aveau timp si vorbeasc i el pleca ntotdeauna nainte ca ea s apuce s se trezeasc. Pe timpul zilei, Leah sttea departe de miezul pregtirilor, nevoit s vindece oamenii care se rneau din neatenie n timpul antrenamentelor de peste zi. Cnd apreau timpi mori, Neyra se nfiina de ndat, lucrnd cu ea la formula care avea s distrug portalul. Zeia insista ca ea i Saul s stpneasc amndoi ritmicitatea descntecului rostit n graiul vechi al celor de-a seam cu ea, pentru a putea desctua energia dinuntrul cuvintelor i, implicit, din interiorul Pietrelor. Leah tia ct de important era s pronune cuvintele corect i s le imprime for n clipa rostirii lor. Dac descntecul nu le izvora din inim, dac minile nu erau perfect acordate una la cealalt, dac voina nu era aceeai pentru amndoi, atunci strdania lor avea s fie zadarnic. Trebuiau s acioneze exact n momentul n care ziua se ngna cu noaptea, ntr-un echilibru perfect, cnd cercul vechi se nchidea i altul nou urma s se deschid. Cteva minute i o sincronizare perfect a minilor i inimilor lor. Singurul lucru care putea msura fora i corectitudinea descntecului era Piatra de la gtul ei. Cnd formula magic era rostit cum trebuie, Piatra pulsa, nsufleindu-se, ca i cum ar fi avut o inim ascuns n adncul ei. Saul fu cel care ntrecu att ateptrile ei, ct i pe cele ale Neyrei. Avusese nevoie s aud de dou ori descntecul pentru a-l memora, apoi o pusese s-l repete nc de dou ori, nsuindu-i detaliile legate de vibraia care se ntea din versuri i de modul n care acestea trebuiau pronunate, oferindu-le pe loc o demonstraie incredibil a talentelor lui. Puterea lui de concentrare era uimitoare. l puseser amndou s-l repete i de fiecare dat Piatra reacionase la energia pe care vocea lui o ntea din vraj. Singurul lucru care mai rmnea de fcut era s recupereze celelalte dou Pietre. Strategia de lupt pe care o elaborase avea unele neajunsuri i o mulime de dac. Confruntarea urma s aib loc n apropierea Cetii Albe, pe o cmpie situat n nord, dincolo de pdure. Dup prerea ei zona era prea deschis i primejdioas din mai multe puncte de vedere, dar Saul insistase asupra acestui cmp de lupt. Era esenial s ademeneasc ct mai muli dintre lupttorii lui Nemeth n afara zidurilor i s slbeasc aprarea din interior. Saul, mpreun cu Utgard i Lyam aveau s se strecoare nuntru pentru a pune mna pe Pietre. Leah era singura dintre ei care n-avea s participe direct la lupt. Conveniser cu toii, spre marea ei nemulumire, ca Freya s o transporte n zorii zilei pe piscul Muntelui Sacru i ea s atepte acolo, lng portal, sosirea lui Saul. O stea se prbui din imensitatea cerului, trasnd o traiectorie luminoas n urma ei, pentru a muri n neant. Undeva, un suflet murea pentru a face loc unui altul, care se ntea. Asta spuneau btrnii. Un cerc se nchidea pentru a face loc altuia. Oftnd, Leah i aduse picioarele sub ea i scoase un strigt surprins cnd Saul o cuprinse n brae pe la spate, lipindu-i trupul cald i gol de al ei. - N-am vrut s te sperii, i opti el la ureche, rsucind-o ncetior cu faa spre el. M ateptam s te gsesc dormind. Eti ngrijorat pentru ziua de mine. Ochii lui erau obosii i zmbetul doar o umbr. - ncerc s nu fiu. Ai mncat?

143

- Da. Unul dintre fermieri a sacrificat cinci viei din turma sa, iar altul civa miei. Iau fript la proap. i-am adus i ie cte ceva. n timp ce vorbea, i ddu prul pe spate, dezgolindu-i pielea delicat a umerilor, apoi se aplec i-i lipi buzele fierbini pe locul de mbinare dintre umr i gt. M-a bntuit o plsmuire a minii ntreaga zi. Te-am vzut acum cteva ore notnd sub cerul nopii. Exact aa. i m-am vzut fcnd dragoste cu tine. - Poate c n-a fost tocmai o fantasm, oft ea, nfiorndu-se. - Asta mi-ar plcea i mie s cred, opti el, mozolindu-i lobul urechii i strnindu-i fiori prin tot trupul. - Poate c ar trebui s ieim. N-a vrea s ne necm tocmai acum. Ar fi... chiar stupid. - Ai ncredere n mine, i ceru el cu o voce rguit, strecurndu-i minile spre oldurile ei i ridicnd-o spre el. O s-i plac... Leah oft din nou, prelung i ntretiat, golindu-i mintea de orice gnd i abandonndu-se n ntregime lui. Se trezir cu puin nainte ca prima gean de lumin s mijeasc la orizont. Linitea din jur se unduia sub fonetul vntului molcom care se strecura prin frunziul copacilor. Deasupra, cerul era lipsit de nori, anunnd o zi frumoas i calm. Leah i strnse genunchii la gur i privi fix jarul care ddea s moar. n acea zi, aveau s supravieuiasc ntunericului... sau s moar ncercnd s smulg triumful din minile lui. Oamenii ei aveau s-i verse sngele i s cad pentru a salva soarta lumii lor. Dac norocul avea s le zmbeasc, atunci soarele avea s apun n acea zi ntr-o lume eliberat de umbre i suferine. Lng ea, Saul se mic uor. - Trebuie s ne mbrcm, rosti ea fr s se ntoarc. - Mai este nc timp, se auzi rspunsul lui. Saul se ntinse i-i mas umerii ncordai, apoi i ridic prul lung i ciufulit, srutndu-i ceafa ngust, sfrind prin a-i nfinge dinii n ea. - Saul! Nu avem timp pentru..., se auzi protestul ei slab. - Ba cum s nu avem? replic el, i Leah i simi buzele pe ceaf curbndu-i-se ntrun zmbet moale. S-ar putea ca asta s fie ultima noastr clip mpreun. Vino. Chemarea lui plin de tandree o fcu s-i rezeme spatele de el i s nchid ochii, oftnd. Minile lui i cuprinser snii goi, masndu-i lene, pn cnd vrfurile lor se ntrir. Strnit, Leah i rsuci capul i gurile li se ntlnir. Continund s-o srute, Saul o rsuci i o trase spre el, lungindu-se i aducnd-o deasupra lui. Cnd Leah l absorbi n trupul ei, simi tiul plcerii sgetndu-l pn-n mduva oaselor. Pierdut, drogat de aroma trupului ei, se ls pentru cteva momente prad delirului, n timp ce oldurile ei se legnau devastator deasupra lui. Plcerea vibra n ea, fcnd-o s tremure, pe msur ce cretea n intensitate. Se apropia de orgasm i el strnse din dini, luptndu-se cu necesitatea imperioas de a o urma. i simi energia nconjurndul, ncercnd s se contopeasc cu a lui, dar de data aceasta se nchise complet n faa ei. - Saul? murmur ea, derutat. Demonul deschise ochii i o privi fix, cu o expresie perfect lucid. - mi pare ru, rosti el ncet. Leah nu apuc s vad pumnul cu care o pocni rapid i nimicitor n brbie. Lumea i explod n faa ochilor, n timp ce se prbuea incontient i moale deasupra lui. Saul

144

rmase cteva momente nemicat, luptndu-se s-i normalizeze suflul, apoi o mpinse uurel ntr-o parte i se ridic. Pre de aproape un minut, nu fcu dect s-o priveasc, concentrndu-se, ucignd rnd pe rnd sentimentele care-l legaser de ea. Nu avea s lase nimic n urma lui, nicio slbiciune, nicio amintire. Era important s fac asta, dei durerea renunrii i a efortului depus l sfiar n buci. Dup care se puse n micare. i smulse Piatra de la gt, vrnd-o la cingtoare alturi de amuleta primit n dar de la zei, i se mbrc grbit. i trase cu micri iui tunica de lupt, dup care i leg minile i gleznele cu dou uvie groase de piele, i-i astup gura cu un clu. Fermec nodurile, pentru mai mult siguran, apoi o lu pe sus i pi n mijlocul poienii, n lumina palid a rsritului. ncordndu-i toate puterile, o arunc n sus ct putu de mult. n clipa urmtoare, grifonul i deschise aripile, nlndu-se i recupernd din zbor trupul leinat al tinerei femei. Cu vrjitoarea n gheare, se roti de dou ori deasupra peisajului de o frumusee ireal, dup care vir spre est, ndreptndu-se spre Cetatea Alb. Leah i reveni treptat i primul lucru de care fu contient fu durerea care-i pulsa n falc, radiindu-i spre pomete. Nedumerit i confuz, ntredeschise pleoapele. Zri ca prin cea un perete lung, acoperit de lespezi ntunecate, i-i trebui cteva secunde ca s neleag c ceea ce vedea era o podea de piatr. n clipa urmtoare deschise ochii brusc, dndu-i seama unde era. n sala tronului din cetatea de scaun al Eliriei, n care altdat domnea fastul i strlucirea, acum se instalase dezordinea i mizeria. i nu era singur. Vocile veneau din partea cealalt a ncperii i inima i tresri cu putere cnd o recunoscu pe cea a lui Saul. Refuzul o izbi chiar n momentul n care i ridic privirea. n tronul tatlui ei se afla un brbat nvemntat n purpura regal. Faa lui era supt i plin de riduri, lipsit de expresie, ns ochii albatri aveau o privire ngheat i ptrunztoare. De o parte i de alta a tronului se aflau cte opt grzi, narmate pn-n dini i perfect nemicate, de parc cineva i-ar fi mpietrit n acea poziie. Saul sttea n picioare n faa lui, cu braele ncruciate pe piept ntr-o atitudine relaxat. Zmbea ntr-un fel care o fcu pe Leah s tresar. - Ai fcut o treab excelent, zmbi Nemeth viclean, mngind aproape cu veneraie cea de a treia Piatr, pe care o studia n lumina blnd care ptrundea prin ferestrele nalte i boltite. - Sunt ngrozitori de naivi, veni rspunsul plictisit al cameleonului. - A fi preferat totui s-mi fi spus dinainte ce aveai de gnd s faci. Nu-mi place cnd sunt sfidat i este cu att mai suprtor cnd acest lucru vine din partea ta. - Niciodat nu am fost adeptul servilismului i al regulilor tale, replic Saul sec. i la fel de bine tii c dintre toi lingii care te nconjoar, eu sunt de departe cel mai apt pentru a-i sta alturi. Eu eram singurul capabil s-i aduc Piatra, altfel ai fi ratat aceast zi i ultima ans de a-i vedea visul cu ochii. Pe asta ai i mizat cnd m-ai trimis dup aceast Pstrtoare. i am fcut-o n felul meu. Niciodat nu i-am dat vreun motiv s te ndoieti de mine, aa c n-o f nici acum. Ai Piatra, ai sngele de care este nevoie pentru a deschide portalul i un univers ntreg care ateapt s i se atearn la picioare.

145

Btrnul demon i arunc o privire sfredelitoare, dorindu-i s-i poat sonda mintea, mcar odat. - Da, ntr-adevr, confirm Nemeth, rnjind larg, cu o ncntare malign. Pn la amiaz, otile noastre vor nimici pn la ultimul suflet aceast leaht de nesbuii, care-au crezut c m pot sfida i c-mi pot ine piept. Se pare c micua ta Pstrtoare a nceput s se dezmeticeasc, adug el, schind o micare imperceptibil cu brbia n direcia captivei. Saul se rsuci uor pe clcie i arunc o privire placid tinerei femei, care se ridicase n ezut i se uita la el cu ochi mari, plini de durere, oc i ur. Att de mult ur, jubil el, pind agale spre ea. Vntaia care i se ntinsese de-a lungul mandibulei plise, fiind n curs de vindecare. Lsndu-se pe vine, Saul i strecur un deget pe sub legtur, trgndu-i cluul n jos i eliberndu-i gura. Scuipatul ei l lu prin surprindere, nimeridu-l sub ochiul stng. - Vierme netrebnic ce eti! La trdtor... Saul i terse tacticos obrazul, privind-o cu ochi reci. n clipa urmtoare o pocni peste fa cu putere, mturnd-o la podea. Leah se lovi cu tmpla de lespezi, pierzndu-i pe jumtate cunotina. Amorit de durere, strnse din dini, nghiindu-i hohotele neputincioase de plns. Era un comar, gndi ea, n timp ce rsul gunos i plin de ncntare a lui Nemeth reverba n sala tronului. Crezuse n el, i druise inima ei... iar el o trdase!... Plnuise asta de la bun nceput, i ddu ea seama. Totul nu fusese dect un plan morbid, executat abil, cu snge rece, de o cruzime nfiortoare, i care-i atinsese scopul din plin. O nelase, o fcuse s cread nite minciuni oribile i o atrsese n acea curs monstruoas... l vzu ridicndu-se i ntorcndu-i spatele cu nepsare. Orbit de furie i de durere, Leah zvcni spre el, dar ceva o trase cu for ndrt, strivindu-i laringele. Ateriz n fund cu o bufnitur seac, dndu-se de-a berbeleacul peste cap, sufocndu-se, i-i ddu seama cu ntrziere de faptul c avea n jurul gtului o ceva care o inea n loc. nebunit, se rsuci pe spate i vzu lanul greu prins cu un belciug de perete, ale crui zale se ntindeau spre gtul ei. Minile i gleznele i eru strns legate cu nururi de piele, care-i intraser adnc n carne. O legaser ca pe un cine. Umilina aproape o frnse n dou. Nu-i putu reine vaietul de dezndejde care-i izvor de pe buzele nsngerate. - Ah! O fire plin de temperament, aprecie Nemeth, aplecndu-se uor n jil i privind-o cu interes. - ntr-adevr. Tonul cameleonului era plat, lipsit de inflexiuni, lucru care atrase atenia demonului care edea pe tron. - Ai avut-o deja, zmbi Nemeth, cu ochii strlucindu-i de interes. Nu era o ntrebare, ci o afirmaie. - Mi-a alungat plictiseala, rnji Saul cu insolen. Inocena poate fi uneori... att de suculent! schi el un gest batjocoritor. - Da, ntr-adevr! surse Nemeth, dndu-i dreptate. i spui c tii unde este vguna n care se ascund aceti nerozi? l chestion el, n timp ce potrivea nestematele n poala lui, astfel nct muchiile acestora s se mbine, formnd un cerc perfect. - Da. Dac se vor retrage din calea noastr, i vom vna n peteri ca pe nite obolani. tiu exact unde sunt acele vguni. i vom nimici pn la ultimul.

146

- Excelent, i ridic Nemeth privirea spre el. Atunci a sosit vremea s ne pregtim, propuse el, ridicndu-se greoi din jilul sculptat n marmur. Ziua de azi marcheaz nceputul unei noi ere. Iar noi vom fi stpnii ei. Vreau s asist la spectacol. Zdrobit de durere, Leah se ridic n genunchi, adunndu-i ultimele puteri i aruncndu-le cu toat voina ei n direcia lor. Energia dinntrul ei nvli ca un uragan i se propag nimicitoare de-a lungul zalelor metalice, fcndu-le s scrneasc cu un sunet ascuit, vibrant. Dalele de piatr se fisurar sub ea, crpturile ntinzndu-se rapid, ca o reea, de-a lungul ntregii podele. Sala vui asurzitor, trepidnd sub tlpile demonilor. Leah fu sltat-n sus de suflul acelei fore necontrolate i proiectat-n zidul de piatr de care era nctuat. Nodurile legturilor de la ncheieturile ei trosnir i dinii i clnnir n gur cu zgomot n momentul n care se izbi de perete. Ateriz n genunchi, durerea crnii strivite tindu-i respiraia. Avu nevoie de o fraciune de secund ca s neleag faptul c nu mai putea face nimic. n clipa n care i se fgduise acelui demon, pe stnca sacr a zeilor, cuvntul ei fusese cel care o osndise pe ea i pe toi cei pe care jurase s-i apere de aceast molim cumplit. Se condamnase pe veci. i pe ei, odat cu asta. - Este att de puternic! se auzi chicotitul gunos i plin de fascinaie a celui care zmislise vrjitorul ce adusese sfritul lumii ei, n timp ce se apropia de ea, studiind-o cu ochi reci, de reptil. Puterile ei sunt mari i nsemnate, i ura ei... ooh, att de minunat! nchise el ochii, inhalnd aerul cu nesa, de parc s-ar fi delectat cu aroma unui parfum seductor. n locul tu, eu m-a gndi de dou ori nainte de a o pstra, i se adres el lui Saul, privindu-l viclean. - mi asum riscul, declar cameleonul cu un rnjet uor. - Totui, dac stau s m gndesc mai bine, cred c ar fi o achiziie nemaipomenit. Avem nevoie de snge proaspt. Crezi c ai putea s-o atragi de partea noastr? - Va fi nevoit s-o fac dac vrea s rmn n via, replic demonul cu nepsare, arcuindu-i o sprncean zeflemitoare spre ea. - Niciodat, rosti vrjitoarea cu o voce slab, sltndu-se cu greutate n capul oaselor, privindu-i amorit de durere, oroare i neputin. Niciodat, repet ea, cltinnd ncet din cap. - Niciodat poate fi... att de relativ! replic Saul, rznd amuzat i gesticulnd ntr-o doar, ca i cum ideea i se prea de-a dreptul ridicol. Leah l privi pe cel care ar fi putut fi salvarea tuturor i nu fusese, i-i ncepu cel din urm descntec, n timp ce lacrimile i brzdau chipul palid, tiind c n interiorul acelor legturi nc-i mai putea folosi puterile. Nu exista dect o singur cale prin care-i mai putea opri. Nu exist biruin fr sacrificiu. i voiau sngele i viaa, pentru a putea deschide Poarta. Ei bine, puteau s atepte asta mult i bine! Pentru c sngele i viaa ei i aparineau numai i numai ei! - M-mbrac n foc, m-mbrac n vnt, m-mbrac n ploaie i pmnt! Renun acum, cu jurmnt, la al luminii sacru legmnt! Las tot ceea ce am fost i nc sunt! Voi, cei care privii, i la al meu snge rvnii, cenu-n locul lui primii! Viaa, ce drag mi-a fost, nu se va pierde fr rost!... Saul se holb o clip la ea, apoi se fcu livid, blestemnd printre dini, n timp ce vocea ei se ridica melodioas i ritmat, imprimnd for descntecului pe care-l esea. Aerul, strnit de vraja ei, se nvolbur cu un oftat, trecndu-i degetele nevzute prin prul ei, fcndu-l s se ridice i s fluture n jurul ei ca nite panglici de satin.

147

tia ce anume se pregtea ea s fac i mai tia c nu exista dect un singur mod prin care o putea mpiedica s-i duc intenia pn la capt. Atunci cnd ultimul cuvnt avea s fie rostit, sufletul ei avea s-i prseasc trupul pentru totdeauna. Pstrtoarea i invoca propria moarte. CAPITOLUL 29 - Oprete-o! url Nemeth, dezvelindu-i colii nfuriat, n timp ce puterile lui, strnite de mnie i team, zgliau podeaua ncperii. Oprete-o acum! - O voi opri, fgdui Saul ncet, cu ochii lipii de faa lipsit de orice expresie a vrjitoarei. O clip mai trziu, sabia primit-n dar de la zei i se materializ n mna dreapt i, continund s-o priveasc n ochi pe femeia care-i fcuse praf toate planurile meticulos gndite, i decapit tatl printr-o micare fluid, aproape elegant. Pre de o clip, totul rmase ncremenit ntr-o nemicare stranie. Apoi scena cpt dimensiunile unui vis. Sau a unui comar. El se mica cu o asemenea vitez nct aproape c nu putea fi urmrit. Srea cu o agilitate incredibil, micndu-se printre grzi i decapitndu-le din mers. Niciodat nu-l vzuse deplasndu-se astfel. Anihilase zece din cei aisprezece demoni care constituiau garda personal a lui Nemeth, cnd restul demonilor se dezmeticir din oc. Lamele sclipir mortal, la unison, i Saul se trezi ncercuit. - Trdtorule! mugi una dintre grzi, npustindu-se turbat asupra lui. - Mda, mi s-a mai spus asta i-nainte, zmbi el sec, pind lateral, ferindu-se de tiul sabiei n ultima secund, pentru a-i luneca propria lam peste grumazul acestuia. tia c totul era o chestiune de timp i de noroc pn cnd aveau s se npusteasc restul grzilor n sala tronului. Lucr rapid i eficient, isprvind treaba n mai puin de un minut. Apoi veni i se ls pe vine n faa ei, tindu-i legturile de la mini n timp ce-o bombnea: - Ar fi trebuit s-mi nchipui c-o s-mi faci greuti. Am fost avertizat, firete, dar nu m-am gndit c o s fii chiar att de tmpit. mi vine s te sugrum, idioata naibii! Ce mama naibii a fost n mintea ta!?..., mri el enervat la culme, nfcnd-o de gt i trgnd-o spre el pentru a-i strivi buzele sub un srut brutal, n care se amestecau teama i suprarea. Atinse zgarda de la gtul ei, care plesni cu un zgomot nfundat, apoi crest legturile de la picioarele ei. Prinse sunetul pailor care venea din direcia coridorului i o slt n picioare fr menajamente, pornind hotrt spre una dintre ferestre, aproape trnd-o dup el. Se opri doar att ct s culeag cele trei Pietre mprtiate pe podeaua crpat i mnjit de snge. O mpinse spre pervazul lat i o rsuci spre el. Ochii lui ardeau. Ai ei erau holbai, cu pupilele dilatate de oc. - O s ne ndreptm spre portal ca s mntuim cu povestea asta odat pentru totdeauna. E clar? Leah deschise gura, dar constat c vocea i pierise. Ddu scurt din cap, nucit. Nu mai nelegea nimic. Nu mai tia ce s cread. Singurul lucru la care se putea gndi era

148

faptul c el retezase fr nicio ezitare capul comarului care se abtuse asupra Eliriei, rapid i eficient, fr s clipeasc... De partea cui era el?!... n clipa urmtoare, o sgeat uier ascuit pe lng urechea lui, ratndu-l milimetric. Saul arunc o privire ngustat peste umr, strngnd din dini. Demonii nvleau n sala tronului urlnd, aproape clcndu-se n picioare. Se vzu nevoit s se adapteze noilor circumstane. - Ai ncredere n mine, zise el, i-i fcu vnt prin fereastr. Leah nu avu timp nici mcar s ipe n timp ce se prvlea n gol. Marginea lat a parapetului se apropia vertiginos de ea, cerndu-i hmesit trupul i, pe cnd se gndea c avea s moar stupid, zdrobit de pietre, ceva o nh din spate, oprindu-i cderea i smucind-o n sus, ntr-o micare legnat care-i aduse stomacul n gt. Peisajul ncepu s se perinde cu vitez pe sub ea i fata risc o privire peste umr. De data aceasta se preschimbase ntr-o pajur uria, cu penajul ca focul, ce spinteca aerul cu o vitez de-a dreptul impresionant, ndreptndu-se n direcia munilor. Pdurea se derula ameitor pe sub ei, dndu-i o stare cumplit de grea. N-avea s vomite, i jur ea. i nclet flcile cu ncpnare, evitnd s se mai uite n jos. ns fcu imprudena s priveasc spre cetate. n spatele lor, la cteva sute de metri, ceva negru se apropia de ei, micornd distana. Leah clipi, ncercnd s-i limpezeasc privirea. Erau vulturi, zeci de vulturi negri... Nodul de grea din gt i se transform n groaz pur. Fcu un efort s i-l nghit i i rsuci gtul spre el. Aripile acelea imense loveau aerul cu o lentoare plin de graie, propulsndu-i nainte ntr-un balans continuu, care avea un efect traumatizant asupra stomacului ei. Anvergura lor le asigurau o deplasare rapid, dar nu ntr-att de rapid nct s pstreze o distan constant fa de stolul acela ucigtor. Ddu s-i strige c erau urmrii, cnd el schimb brusc direcia, pliindu-i aripile pe lng trup, i intr ntr-un picaj demenial drept spre pdurea de sub ei. Leah nchise ochii i ncepu s se roage, spernd c el tia ce fcea. Saul i deschise aripile la civa metri deasupra copacilor, plannd n cutarea unui loc n care s aterizeze. Frunziul se ntindea ca o mare verde sub ei, dar pdurea era att de deas nct nu avu alte opiuni dect s-i dea drumul la nimereal, blestemnd faptul c nu luase n calcul i aceast posibilitate. Ochi o zon n care arborii preau mai rarefiai i plonj n direcia respectiv. Cu o clip nainte s se strecoare printre ei, i aduse aripile n fa, nchizndu-le i adpostind-o pe Leah n interiorul lor. Simi crengile izbindu-l din plin, impactul dur rsucindu-l la aproape o sut optzeci de grade, apoi ateriz pe spate cu o bufnitur care-i disloc umrul i-i rupse dou coaste. Durerea fulgertoare i mpienjeni privirea i pre de cteva secunde, nu fu n stare s se mite i nici s respire. Deasupra lui, Leah se foi ameit, ridicndu-i chipul albit de oc spre el. - Eti rnit, bolborosi ea, rostogolindu-se ntr-o parte. Saul nu fcu dect s njure, ridicndu-se anevoie n ezut, simind c i se face grea. Deasupra lor, flfitul asurzitor de aripi l fcu s strng din dini i-l determin s se salte n picioare. Lumina plise simitor, semn c eclipsa ncepuse. Trebuiau s se grbeasc.

149

- S mergem, gfi el, sltndu-se pe picioarele nesigure i ntinzndu-i o mn. Leah l privi lung. Din nas i curgea snge i sttea aplecat ntr-o parte, pentru a-i proteja coastele rnite, n timp ce respiraia i ieea din piept uiertoare. - Poi s te tmduieti singur? - N-avem timp de doftoriceli! se rsti el. Dac nu ne micm repede de aici, o s dm de dracu! - Ct timp i ia s-i bagi umrul la loc i s-i sudezi coastele? insist ea, fr s se urneasc. - Nu destul ca s putem scpa nevtmai din calea lor... - Pe naiba, nu! mri ea, rsucindu-se n loc i aruncndu-i minile cu hotrre nspre cer. Lumina izbucni din trupul ei puternic i strlucitoare precum soarele. Saul nchise ochii n aceeai clip n care ipetele ascuite ale psrilor sfiar vzduhul. Leah i oferea timp. Trgnd adnc aer n piept, Saul se apropie de trunchiul gros al unui arar i, lundui avnt, i propti umrul n el, vrndu-i-l la loc n articulaie. Durerea i merse pn-n creieri i-i nmuie genunchii. Se ntoarse i se rezem cu spatele de copac, blestemnd, n timp ce picioarele-i cedau sub el. O privire aruncat n direcia ei l asigur de faptul c Leah avea s-i mai in n loc cteva minute. Nici nu avea nevoie de mai mult. Respirnd profund, se concentr asupra coastelor fcute zob. ntoars cu spatele la el, Leah se lupta s menin constant nivelul energiei acelui scut strlucitor, care se ntindea de jur mprejurul lor pe o distan de cteva sute de metri. Simea atacurile nverunate ale psrilor, care se repezeau orbete nspre ei, strduindu-se s strpung bariera de lumin, ipnd nfiortor de fiecare dat cnd aceasta i respingea. Erau att de muli! gndi ea, refuznd ndrjit s lase frica s-i ptrund n minte. i printre ei se numrau i civa nzestrai cu darul ntunecat al magiei. Aceia aveau s fie cei mai ri... - Las-i s vin! opti Saul din spatele ei, punndu-i o mn pe umerii ncordai. Leah mai pomp o nou arj de energie, descntnd-o n clipa n care-i ni din vrful degetelor. Braele o dureau cumplit atunci cnd le ls n jos, dar cel puin le dduse de furc urmritorilor. Cnd se rsuci spre el, gata s-o ia din loc, inorogul o atepta. Inima ei btu mai repede n timp ce-l ncleca, lipindu-se de el i nconjurndu-i grumazul cu braele. Animalul se ncord, nlndu-se i lovind aerul cu copitele din fa, apoi o zbughi ca un fulger printre copaci, galopnd ntins spre inima pdurii. Muntele Sacru i ridica vrfurile maiestuoase i nzpezite deasupra lor, scldat n lumina stranie a acelei zile, nconjurat la poale de pajiti bogate n ierburi de leac i flori plcut mirositoare. Frumuseea lui slbatic i tia respiraia de fiecare dat cnd l privea. Era pentru prima dat cnd Leah pea pe stncile lui, fr s ngenunchieze i s aduc ofrande zeilor. n adncul pdurii, demonii le pierduser urma pentru o vreme, apoi le-o adulmecaser din nou i de atunci i vnau fr contenire, preschimbai n lupi a cror ochi ardeau flmnzi, cu ur. La un moment dat, Rogan li se alturase, galopnd lng ei i asigurndu-se c erau n regul, ca apoi, spre marea ei dezndejde, s fac strnga mprejur

150

i s se npusteasc drept n mijlocul haitei din spatele lor. Singurul lucru pe care putuse s-l fac fusese s-i trimit o parte din fore spre el, ca s-l apere, i s se roage pentru el. Sub ea, inorogul tremur i Leah l desclec, tiind c de acum ncolo drumul se ngusta. Poteca devenea neltoare, abrupt i presrat cu stnci ascuite. Pe vreme rea, acel munte se transforma ntr-o capcan a morii. Saul i recpt forma i arunc o privire ncordat spre haita numeroas care traversa punea n salturi lungi, mrind nfundat din gtlej. - Or s ne ajung, opti Leah, ncremenit, realiznd abia acum ct de muli erau n realitate. Mica fie de pmnt de la baza stncilor se umpluse de trupurile zbrlite ale fiarelor, i alii continuau s apar din spatele copacilor. La cincizeci de metri sub ei, primul lup sri pe o stnc, dezvelindu-i colii. Saul rnji, cu ochii n ochii lui, recunoscndu-l pe unul dintre generalii tatlui su. Ridic n sus braul cu lentoare, apoi l ls jos, lansnd semnalul. Vzduhul vibr sub ploaia argintie care izvor din direcia copacilor, n timp ce driadele se materializau din trunchiurile lor, lansndu-i sgeile necontenit, una dup alta. Lupul care ezuse mai nainte pe stnc se prbui, cu grumazul strpuns de o sgeat argintie, care se topi i dispru n carnea lui. Demonul scoase un horcit, apoi trupul i fu cuprins de convulsii. Cteva secunde mai trziu nu mai rmsese din el dect un morman de carne tocat i resturi de blan, ntr-un amestec dezgusttor, fr nicio form, care-l fcu pe Saul s nghit-n sec. Trebuia s-o ia din loc, dac nu voia ca una dintre afurisitele alea de sgei sl nimereasc din greeal, gndi el, cutremurndu-se involuntar. Vzduhul se umpluse de rcnetele animalelor rnite. Oamenii regelui nvleau urlnd pe pajite, decapitnd fiarele din mers. Zeii se materializar n mijlocul demonilor, micndu-se ca nite fulgere. Haita se separ n dou. O parte din demoni i recptar forma i se npustir asupra atacatorilor, cu armele scoase, cealalt se avnt spre stnci. Leah fcu ochii mari, buimcit. Ce cutau nimfele aici?... Ce cutau oamenii tatlui ei aici? i zeii!... Att de muli zei! Conform planului, ar fi trebuit s se afle cu toii n apropierea cetii, dnd btlia final... Ddu s-l ntrebe pe Saul, dar el o lu de mn i o trase spre poteca ngust. ncepur s urce muntele, deplasndu-se grbii i lsnd n urm scena btliei. Ajunser n spatele unei stnci nalte i cotir dup ea, nimerind n mijocul unui grup de oteni, condui de Lyam. Cpitanul le iei nainte, cu sabia tras deja din teac, salutndu-i zmbitor: - Te-ai descurcat foarte bine, generale, l felicit el pe Saul. De aici ne ocupm noi de ei. - Succes, le ur Saul, lund-o pe Leah de cot i fcndu-i vnt spre poteca care erpuia mai departe, printre stnci. Strbtur civa metri deja cnd ea i reveni din stupoare. - Au tiut c venim, murmur ea. Au tiut cu toii... numai eu nu! - Am procedat aa cum am crezut c este cel mai bine pentru toat lumea, replic el, ridicnd din umeri cu nepsare. Era imperios necesar i vital ca tu s nu cunoti aceast parte a planului. - Era vital ca eu s nu..., ncepu ea, dar vocea i se frnse i nervii i cedar. Ticlos arogant ce eti! izbucni ea. tii ce am crezut, ce am simit cnd te-am vzut acolo, comportndu-te aa cum ai fcut-o, de parc nimic nu ar fi contat?!...

151

- Da, tiu. - M-ai minit! M-ai fcut s cred tot ce este mai ru. M-ai... lovit..., opti ea cu o voce ndurerat. - Da, aa am fcut. Recunoaterea lui calm o fcu s-i ias din mini. Se npusti asupra lui, dezechilibrndu-l, i ncepu s-l loveasc cu pumnii la nimereal. Saul reui s se redreseze i s-o imobilizeze cu un mare efort, nainte ca ea s-i mping pe amndoi n prpastia care se csca n spatele lui. - Te ursc! N-am s-i iert asta niciodat! M-auzi?... Niciodat! - Perfect! scrni el, cu ochii scprnd de furie. Urte-m, dac asta te face s te simi mai bine. Dar avem o treab de fcut. Trebuie s ajungem sus, n vrf, i asta ct mai repede. Fiecare clip irosit nseamn viaa unui om de-al tu. Aa c nemulumirile tale personale pot s mai atepte, meroween! Leah i arunc o privire crncen, ncetnd s se mai zbat. - D-mi drumul! Damnatul ezit. - Am zis s-i iei minile mpuite de pe mine! Saul i slbi strnsoarea braelor i fcu prudent un pas ndrt, cu palmele ridicate n sus. Leah i mai arunc o ultim privire prjolitoare, apoi ncepu s urce, furia i mnia dndu-i fore noi. CAPITOLUL 30 Patruzeci de minute mai trziu, pir pe platoul din vrful muntelui, sub vntul biciuitor i rece al nlimilor. Lespedea neted de culoarea fildeului trona n mijlocul acestuia, btut de vnturi i ploi. Lumina zilei sczuse simitor, prelungind umbrele. Ziua se ngna acum cu noaptea. Saul se apropie de portal, studiindu-l curios. Era o piatr nalt cam de zece palme, circular, perfect lefuit, la fel de fin ca obrazul unui prunc. Un bru lat cam de patru degete fusese trasat la marginea ei, iar n interiorul acestuia fuseser spate cu elegan, n graiul vechi, cuvintele Profeiei. n centrul acelui disc se afla o adncitur circular i el scoase pietrele de la bru, punndu-le pe marginea stncii. Apoi i ridic privirea spre Leah. Figura ei era linitit, iar ochii, calmi i hotri. - Eti pregtit? o ntreb el, inspirnd ncet. - Toat viaa am fost pregtit pentru acest moment, rspunse ea ncet, nlndu-i ochii spre cer. Soarele se afla exact n punctul n care trebuia s fie, conturul lunii suprapunndu-se perfect deasupra lui. Eclipsa era n faza de maxim. E timpul, rosti ea, aintindu-i privirile inexpresive asupra lui. Saul aprob fr s zmbeasc. Leah ntinse minile deasupra pietrelor, potrivindu-le una cu cealalt, apoi se aez cu grij n lcaul lor. nchise ochii i rosti de trei ori descntecul, activndu-le. La nceput, lumina puls ncet n fiecare piatr, apoi acestea ncepur s vibreze, unindu-i energiile. Marginile li se sudar, formnd ntregul, apoi lumina izvor din miezul lui ntr-un uvoi irizat, nlndu-se la aproximativ un metru deasupra portalului. Poarta se activ la nici doi

152

metri distan de ei, un punct de lumin alb, strlucitoare, care ncepu s se lrgeasc din ce n ce mai mult. Leah deschise ochii i privirile li se ntlnir peste lespedea de piatr. Expresia de pe faa lui era indescifrabil, ns i deslui emoia din adncul ochilor. Schind un zmbet slab, ntinse mna i cuitul ritualic, cu mnerul din os, se materializ n palma ei. - Sunt gata dac i tu eti. El se scrpin n cap, ezitnd. - Nu eti ctui de puin curioas cum o fi lumea de dincolo? o ntreb damnatul cu un aer nevinovat, schind un gest cu brbia n direcia porii. Rnji cnd o vzu cum i se lungete faa. A fost doar o glum, i ridic Saul minile, mpciuitor. Am glumit, repet el, privind-o insistent. Nu m intereseaz ceea ce este dincolo. Cndva m-a interesat, dar a ncetat s mai fie o dorin pentru mine nc din clipa n care ai intrat n inima mea. Leah i ngust ochii i ocoli portalul. Se opri n faa lui, privindu-l lung. Saul i susinu privirea, lsnd-o s ptrund n el, s vad adevrul. Cnd expresia feei ei se mblnzi o idee, demonul se relax. - Dup ce totul se va termina, o s vreau nite explicaii, zise ea cu rceal. i o smi dai socoteal pentru anumite lucruri. - Le vei primi pe toate. - N-o s te las s scapi aa uor, fgdui ea, dup care i lu mna i-i crest palma puin mai mult dect era necesar, o mic rzbunare personal, care-l fcu pe Saul s ofteze i s clatine din cap cu indulgen, amuzat. Sngele nflori instantaneu de-a lungul tieturii. Cu ochii n ochii lui, i crest i ea podul palmei, dup care i nclet mna de a lui. Sngele li se amestecar i ncepu s picure pe pmntul tare. Se micar la unison, aducnd minile mpreunate deasupra nestematelor reunite i ncepur s depne mpreun farmecul. Pe msur ce rosteau cuvintele magice n graiul vechi, pmntul ncepu s le vibreze sub tlpi. Din adncul muntelui se nscu un vuiet, iar stncile din jur prinser se trepideze. Leah se dezechilibr puin i se ag cu mna liber de muchia lespezii, redresndu-se. n lumina crepuscular, totul prea ireal. Avea impresia c nimerise n mijlocul unui cutremur. Vntul se nteise n jurul lor, urlnd. Glasurile li se ridicar, devenind unul singur, care se nl prin vntul aspru, biciuitor. i totul explod. Poarta se ondul, contractndu-se pentru o clip, apoi se dezintegr, suflul ei mturndu-i de pe picioare. Minile, alunecoase din cauza sngelui, se desprinser i Leah fu azvrlit peste marginea crestei. Izbuti s se agae de muchia tioas a unei stnci, de care se nclet disperat. Prpastia se csca sub ea, adnc i lacom. Muntele continua s freamte, ca un animal nebunit, i ea se ruga ca totul s se termine odat. Sttea atrnat n gol, urmrind speriat stncile i bolovanii care se desprindeau din versant, prvlindu-se la vale i nimicind totul n calea lor. Simi mna lui Saul nfcnd-o i sltnd-o peste culme, cu o clip nainte ca stnca s cedeze sub amndoi. Se rostogolir mpreun spre lespedea crpat a portalului i rmaser nemicai. Cteva secunde mai trziu uruitul se opri i muntele se potoli, n sfrit. - S-a terminat... - Da. - Oh, Doamne! gemu ea, ngropndu-i faa n gtul lui. Tremura toat, incapabil s se opreasc.

153

- Mi-am vzut moartea cu ochii, mrturisi ea cu glasul sugrumat. Nu cred c am s mai fiu vreodat n stare s m uit peste buza unei prpstii fr s..., adug ea, incapabil s continue. - Te cred. Saul fcu o pauz, ncercnd s se liniteasc. Am crezut c ai murit, rosti el cu o voce la fel de gtuit ca a ei. Pre de cteva minute afurisite, am crezut c te-am pierdut! Leah i ridic faa i, pre de un lung moment, se privir n ochi. Apoi o trase spre el i gura i se nchise flmnd peste a ei. O strnse n brae cu putere, incapabil s se stpneasc. O vzuse zburnd ca o pan n btaia vntului peste creast i, n acele secunde nesfrite, cnd se luptase din rsputeri s ajung la ea, cu pmntul zguduindu-i-se sub tlpi, pierzndu-i echilibrul de cteva ori, trise cele mai nfricotoare momente din lunga lui existen. Inteniona s verifice dac nu cumva albise, naibii! Se retrase i o privi tulburat, mngindu-i obrazul vtmat cu o nesfrit tandree. - mi pare ru, rosti el, atingndu-i buza crpat cu vrful degetelor. A vrea s m crezi cnd i spun c nu am avut de ales. - neleg... - Nu, vreau s-i explic, rosti el, privind-o cu regret. Motivul pentru care nu i-am spus despre ceea ce aveam de gnd s fac este acela c tu nu tii s mini. Iar Nemeth este... era, se corect el, un cuttor foarte iscusit. Dac s-ar fi prins de neltorie, ne-ar fi ucis fr s clipeasc. Aa c n-am avut de ales dect s i ofer o interpretare ct mai convingtoare a minciunii. Dac voiam s recuperm celelalte Pietre, singura cale era s-l ademenim s le scoat la iveal. Vreau s tii c decizia aceasta n-am luat-o de unul singur. Cu toii am czut de acord asupra faptului c..., ncepu el, dar se opri, ciulind urechile. Vuietul se auzea ndeprtat i sczut, crescnd n intensitate, i amndoi nir n picioare, privind n direcia lui, spre miazzi. Leah rmase fr grai. Zidul nalt de civa metri prea a fi plmdit din foc i fulgere, ntinzndu-se ct vedeai cu ochii. nainta cu vitez n direcia lor, alunecnd peste pduri i ape, nghiind totul n calea lui. - A nceput, murmur Saul, privind fascinat spre urgia care se nscuse din mruntaiele pmntului, spre a mplini cea de a doua parte a Profeiei. - Punei-l. - Ce? fcu el aiurit. - Protecia zeilor. Pune-i talismanul, Saul. Acum! Cu ochii la vijelia care se apropia, Saul i vr degetele n lcaul de la cingtoarea de piele. nlemni pre de o secund, apoi se scotoci nfrigurat, dup care nchise ochii, pufnind i cltinnd ncet din cap sub absurdul momentului. - i vine s crezi ironia? se rsuci el spre Leah cu un zmbet amar. Cred c l-am pierdut... - Cum? ngim ea, culoarea pierindu-i din obraji. - Nu-l mai am. L-am avut, dar..., ridic el din umeri resemnat, ntr-un gest elocvent. Pn la urm, Profeia s-a dovedit a fi extrem de exact: vom pieri cu toii, pn la ultimul... - Nu! - Regret, miastro, dar asta este, oft el, blestemnd printre dini. i ridic privirea chinuit spre zidul nimicitor care nainta spre ei i, enervat, ddu cu piciorul ntr-o piatr.

154

Bnuiesc c va trebui s m mulumesc cu cele cinci veacuri de existen. n fond, am trit mai mult dect oricare alt muritor de pe planeta asta i nici n-au fost nite ani cine tie ce de plictisitori. O privi lung, nghiindu-i dezndejdea. Cred c cel mai bine ar fi s pleci, s te adposteti i s uii. S-ar putea s fie primejdios s stai lng mine... - Nu te prsesc! Nu pot... Te iubesc! l privi ndurerat, cu lacrimile iroindu-i pe obraji. Dac este scris s se ntmple astfel, atunci... aleg aceeai soart cu a ta, rosti ea ncet i ceva n privirea ei se schimb. n acest loc i n acest ceas, destinul tu e i al meu... - Nu f asta! zbier el, scos din mini de fric, nu att pentru el, ct pentru ea. Se temea pentru sigurana ei, era de-a dreptul ngrozit. Nu te las s faci asta, la naiba! Viaa ta nu s-a sfrit nc! Eti liber s pleci... Pleac! n clipa n care rosti ultimul cuvnt, legtura care o inea n puterea lui ced i Leah se simi din nou aparinnd numai ei. ns nu asta i dorea. i nici n-avea s-l lase s-o dea la o parte aa. - Te neli. Te iubesc, opti ea printre lacrimi, atingndu-i faa cu toat dragostea inimii ei. Nu vreau s triesc fr tine. Nu vreau s plec. Nu vreau s fiu liber. Iar tu nu m poi opri. Alegerea aceasta mi aparine, rosti ea cu blndee i hotrre, n timp ce energia ei erupse, nconjurndu-i pe amndoi ca o mantie strlucitoare. Ia-m n brae i ine-m strns. Te rog, implor ea cu lacrimi n ochi, cnd l vzu retrgndu-se, ncercnd s-o in departe de el. Vreau s-i simt inima btnd lng a mea pentru ultima dat... Vocea i se frnse i ea se gndi pentru o clip la Neyra, strignd-o n mintea ei. ns tia c era prea trziu, mult prea trziu pentru orice... Saul nchise ochii, ncletndu-i pumnii neputincios pe lng trupul ncordat, venindu-i s urle de mnie, jale i neputin. Fcu un pas spre ea i o trase brusc braele lui, strngnd-o disperat, optindu-i la ureche inima lui, chiar n clipa n care valul i izbi din plin pe amndoi. Pre de o clip, arsura i se pru insuportabil, ca i cum i-ar fi curs lav topit prin vene i carnea i s-ar fi desprins de pe oase. Leah l strnse cu putere i el i simi inima btnd nvalnic, lipit de a sa. i trecu prin minte c nu exista un alt loc mai bun de a muri dect n braele ei, n braele singurei femei pe care o iubise vreodat i care l iubise... Apoi nu mai simi nimic. EPILOG Stnca Zeilor nu fusese niciodat mai aglomerat ca acum. Cea mai mare parte a nemuritorilor care participaser la lupt i supravieuiser ei se strnseser acolo, privind spre mulimea adunat pe pajitea de la poalele stncilor. Figurile lor erau mpietrite i era greu s-i dai seama ce gndeau. Oare regretau aceast pierdere? Aveau s-o uite vreodat, sau acest lucru urma s se ntmple de ndat de o prseau?... Leah i privi mama cu inima strns. - Eti sigur c nu vrei s vii cu noi? o ntreb Neyra cu tristee, cuprinzndu-i umerii n palme. Avem un loc pentru tine, tii doar... Leah schi un zmbet chinuit. Durerea i amrciunea din adncul ei erau insuportabile. Nu-i putea imagina cum avea s fie lumea fr ei. Pur i simplu nu izbutea s i-o nchipuie astfel dect fusese pn n acel moment.

155

Toat viaa, de cnd se tia, se aflase sub oblduirea lor. Dei visase schimbrile, niciodat pn acum nu mai fusese att de cotient de necesitatea prefacerii lor. Leah tia c avea s se adapteze, la fel ca toi ceilali, pentru c nu aveau de ales. I se spusese i chiar vzuse noile religii care urmau s rsar la orizontul acelei noi ere, cu toate implicaiile, sacrificiile i complicaiile lor. n visele ei, rzbtuse peste prea multe veacuri pentru a mai fi socotite i vzuse toate acele credine abandonate i uitate pentru una singur, a crui ocrmuitor avea s fie un profet, un uns al unui zeu suprem i unic, ce avea s conduc omenirea spre adevrata izbvire. Rul avea s dinuie, cci echilibrul trebuia s existe, ns noul lider spiritual avea s aduc lumin acolo unde umbrele nc mai dinuiau. Lumea avea s se mntuiasc prin el, prin sngele i sacrificiul lui. ntotdeauna exista un sacrificiu, un pre pltit durabilitii... Leah gsea linititor gndul c jertfa tuturor celor implicai n acea mare btlie i victorie nu fusese zadarnic: omenirea avea s dinuie pentru multe secole de acum ncolo. ngduise viitorului s... devin viitor! i totui, pieriser att de muli! Fiecare via fusese important... indiferent cui aparinuse! Cum Neyra i atepta rspunsul, Leah cltin ncet din cap. - Rmn. Voi mult mai fericit aici dect dincolo. Nu-mi doresc i nici nu rvnesc la ceea ce nu mi-a fost scris nc de la bun nceput. - Crezi c noi suntem nefericii cu venicia noastr? - Da. ntr-un anume fel. Pentru noi, amintirea fiecrei clipe de bucurie sau suferin ne face s zmbim sau s ne ntristm pre de o singur via. Pentru voi, dureaz o eternitate. Zmbi i oft n acelai timp. mi va fi dor de tine. De voi toi. - i mie, scumpa mea, rosti zeia cu o voce gtuit, mbrind-o strns. S nu m uii, sfri ea, retrgndu-se i privind-o cu ochii plini de lacrimi. - N-am s-o fac, promise Leah, tulburat, nendurndu-se s-i dea nc drumul. Poarta se conturase deja n spatele lor, ateptndu-i. Leah tia c de ndat ce ultimul dintre zei avea s peasc dincolo de ea, poarta avea s se nchid pentru totdeauna. O promisiune rmnea o promisiune... chiar dac fusese fcut unui demon. Zeii i ineau ntotdeauna cuvntul. N-aveau s se mai ntoarc niciodat. Rsucindu-se spre elirieni, Leah i ncruci braele pe piept. Ca la un semn, ngenunchiar cu toii, ntr-un ultim i tcut omagiu adus celor care-i vegheaser veacuri nenumrate, conducnd cu ngduin lumea lor. Rnd pe rnd, zeii prsir acea lume, ntr-o tcere plin de demnitate. Leah le privi trecerea cu inima strns. Mult vreme dup ce poarta se mistui rmaser astfel, ngenunchiai i cu capetele plecate. Tnra femeie i privi, tiind c de acum ncolo avea datoria de a-i proteja i de a-i pregti pentru schimbrile ce aveau s vin. Urmau s se nasc profeii, legende i mituri. Sarcinile ei erau foarte precise. Se ruga n sinea ei s fie n stare s le duc pn la capt cu nelepciune. n seara aceea srbtorir victoria n Cetatea Alb. Ospul era dat n cinstea zeilor i a celor care se jertfiser pentru libertatea tuturor. Leah particip i ea, dei inima o trgea spre intimitatea i tihna peterii din spatele cascadei. Acolo era cminul ei, locul unde-i dorea cel mai mult s fie. Maeve i Rogan erau liberi, n sfrit, s priveasc fiecare rsrit mpreun, de data aceasta ca simpli oameni. Intenionau s plece spre sud ca s-i ntemeieze o nou via. Se bucura pentru ei din tot sufletul, dar aveau s-i lipseasc ngrozitor.

156

Era trecut de miezul nopii cnd ajunse acas. Focul din vatr aproape se stinsese. Trecu prin dreptul lui, nsufleindu-l cu un gnd, apoi se ndrept ncet de aternuturi. Era sfrit, i ddu ea seama, n timp ce rochia i aluneca de pe trup, ngrmdindui-se la picioare. Pi goal peste materialul fin i ridic colul pturilor, strecurndu-se cu grij sub ele. ntlni ochii albatri ai brbatului i, pre de cteva secunde, nu fcur dect s se priveasc n tcere. - Bun. - Bun i ie, zmbi ea. Cum te simi? - Nu c m-a plnge, dar am avut cu siguran i sptmni mai bune dect nenorocitele astea dou care s-au dus. Cum a fost? - Dificil. Mai greu dect am crezut. Sunt trist. Dar o s-mi treac... cndva. Ia-m n brae. Saul o mbri, srutndu-i fruntea. Nici acum nu-i venea s cread c reuiser s rmn mpreun. n acele momente cumplite, cnd crezuse c totul se sfrise, zeii apruser de nicieri, formnd un zid n jurul lor, protejndu-i cu trupurile i voina lor. Desigur, ajunseser cu o oarecare ntrziere, suficient pentru a fi uor rumenit de rahatul la umbltor, dar, lucru absolut uimitor, l apraser! Supravieuise urgiei. Amndoi o fcuser. i asta era cel mai important. Rnile de pe trupul su se vindecaser destul de bine, ns nc mai continua s fie slbit. Bnuia c unul dintre motivele pentru care inima nc i mai btea n piept se datorase ei. Dragostea ei fusese ca un scut. - mi pare ru. Ar fi trebuit s fiu cu tine. tiu c i-ai fi dorit asta... Leah csc sonor. - Da, mi-am dorit-o, i-i mulumesc pentru gnd, zmbi ea. Dar m bucur c n-ai venit. Ar fi fost... stnjenitor pentru toat lumea. - Vreau s fii fericit. Vreau s fiu capabil s te fac fericit, opti el, rsturnnd-o ncet pe spate. Era slbit, nici vorb, dar nu ntr-att de slbit nct s lase clipa prezent, cu toate promisiunile ei, s i se scurg printre degete. - Eti. O faci deja. Te iubesc. - Tu eti a mea. Dintotdeauna ai fost a mea, murmur el. O srut ncet, prelung, lsndu-se nvluit de dulceaa, cldura i mirosul ei, apoi se revrs n ea, mpletindu-i mintea, inima i trupul cu al ei. Iubirea ei era un dar. Unul minunat, nepreuit i rar. Oare exista ceva ce i-ar putea dori mai mult? i trecu lui prin minte, cu o secund nainte ca privirea s-i fie atras de acel bulgre de lumin irizat, care pulsa molcom n adncul trupului ei. Mintea i fcu un ocol larg, ncercnd s-i dea seama despre ce anume era vorba. Nu fusese acolo ultima dat cnd... Simi uimire, apoi un zvcnet de team, ca apoi totul s fie inundat de un val de fericire cutremurtoare cnd realiz spre ce anume privea. O strnse cu putere n brae, sprinjinindu-i fruntea de a ei, copleit. O nou via. A lui i a ei. Acel miracol reprezenta nemurirea lor. Da, ntotdeauna exista loc pentru mai mult.

157

SFRIT

158