Biomimetismul Cnd tehnologia ia lecii de la natur

Natural, ecologic, bio - probabil c ai observat c toi aceti termeni ce desemneaz ntoarcerea la natur sunt din ce n ce mai des folosii n ultima vreme. Dac acum 40 de ani acest deziderat prea tipic culturii hippie, astzi din ce n ce mai multe persoane consider c este necesar o reevaluare a progresului adus de modernitate, mai ales ca urmare a consecinelor negative pe care aceasta le are uneori. Acest lucru nu presupune renunarea la progresul tiinific, ci integrarea leciilor oferite de natur. Conceptul de biomimetism (n englez biomimicry) a fost fcut celebru n 1997 de Janine Benyus prin lucrarea Biomimicry: Innovation Inspired by Nature, n care susinea c oamenii trebuie s fac un efort contient pentru a se inspira din geniul naturii. Conceptul de biomimicry (sau biomimetism) este format din dou cuvinte greceti, bios - nsemnnd via i mimesis, adic "a imita". Principalul argument n favoarea biomimetismului este acela c natura a rezolvat deja multe din problemele cu care se confrunt oamenii. Identificarea unei soluii mai bune dect cea care a rezultat n urma evoluiei de-a lungul a miliarde de ani pare un obiectiv nerealist. Din ce n ce mai multe persoane sunt convinse c biomimetismul constituie una din metodele care vor asigura un viitor mai bun, n care produsele vor fi mai eficiente n a-i atinge scopul, folosind mai puin energie electric i dunnd mai puin mediului nconjurtor.

Biomimetismul, o soluie de-a lungul istoriei

Natura a reprezentat o surs de inspiraie pentru inventatori, artiti, poei i arhiteci de-a lungul timpului. De la arhitecii egipteni, care s-au inspirat din frunzele plantelor de lotus i din structura palmierilor pentru a crea coloanele cldirilor i pn la Antoni Gaud, care considera c "originalitatea nseamn ntoarcerea la origini", mediul nconjurtor a fost muza a nenumrai creatori. Sagrada Familia, cea mai cunoscut oper a arhitectului catalan, este concretizarea cea mai spectaculoas a arhitecturii biomimetice. Gaud considera c natura este opera perfect a lui Dumnezeu, el inspirndu-se din creaia divin n toate elementele ce formeaz templul. Coloanele din interior, spre exemplu, au fost proiectate s semene cu trunchiuri de copaci, care s-i dea vizitatorului senzaia c se afl ntr-o pdure. Arhitectura nu a fost ns singurul domeniu influenat, de-a lungul timpului, de natur. Una dintre cele mai cunoscute invenii ale secolului al XX-lea, ariciul Velcro folosit la numeroase obiecte de mbrcminte, nclminte i nu numai, a fost inspirat tot de mediul natural.

Ideea acestei invenii i-a venit lui George de Mestral n urma unei plimbri alturi de cinele su. Cnd a ajuns acas, el a descoperit c seminele unui scaiete se agaser de blana cinelui i de pantalonii si. Intrigat, a studiat la microscop mecanismul de prindere al plantei i a realizat c acesta ar putea fi copiat i pus n aplicare i de ctre oameni.

Dac pn recent biomimetismul era un principiu aplicat doar de cteva personaje vizionare, n ultimii ani se observ o tendin tot mai pronunat, n numeroase domenii existnd o schimbare de paradigm ce duce la integrarea perspectivei biomimetice n principiile de baz.

O schimbare de perspectiv
Pn de curnd, majoritatea substanelor i materialelor folosite pentru conceperea produselor erau analizate doar din perspectiva costului i a performanei, impactul asupra mediului nconjurtor nefiind luat n calcul. Elizabeth Grossman scria n cartea Chasing Molecules: Poisonous Products, Human Health and the Promise of Green Chemistry c "doar 4% dintre cele 30.000 de chimicale folosite n acest moment n produse sunt monitorizate n mod constant pentru a li se evalua impactul de mediu i asupra sntii umane, iar peste 75% dintre acestea nu au fost evaluate niciodat". Astfel se explic o serie de probleme de mediu i de sntate aprute n ultimele zeci de ani, de la folosirea azbestului n pereii cldirilor, a vopselelor pe baz de plumb n case i coli sau a bisfenolului A n sticlele de plastic i n biberoanele destinate bebeluilor.

Astzi, companiile ncearc o schimbare, lund n calcul impactul asupra sntii umane i a mediului nc din faza de producie. Pentru produse prietenoase cu mediul, inventatorii se inspir din natur. Un exemplu este oferit de Kaichang Li, cercettor la Universitatea din Oregon. Acesta a inventat Purebond, un adeziv din soia, conceput pentru a nlocui la lipirea placajelor substanele adezive pe baz de formaldehid, o substan cancerigen. Omul de tiin a reuit s conceap prin imitarea naturii acest adeziv ce nu are efecte secundare asupra sntii umane. Astfel, el a studiat i copiat metoda prin care funcioneaz proteinele lichide folosite de midii pentru a se ataa de stnci. Pe lng faptul c nu are niciun efect secundar asupra sntii umane, PureBond este i mai ieftin de produs dect adezivul vechi! Un alt exemplu de biomimetism l constituie agricultura vertical, considerat o soluie pentru provocrile secolului al XXI-lea. Astfel, se estimeaz c pn n 2050 aproximativ 80% din populaia planetei va locui ntr-un mediu urban. Acest lucru, alturi de schimbrile climatice i de necesarul tot mai mare de terenuri agricole pentru a satisface nevoia de hran a unei populaii n cretere, va necesita o regndire a sistemului prin care ne procurm hrana. Agricultura vertical este considerat o potenial rezolvare pentru aceast problem. n cadrul acestui tip de agricultur, plantele ar fi crescute ntr-un zgrie-nori conceput special pentru a obine ct mai mult lumin solar. Astfel, ferma vertical ar imita natura, formnd un ecosistem funcional n care apa folosit ar fi captat prin dezumidificare i refolosit, iar deeurile ar fi reciclate.

Folosirea de ferme verticale ar reduce costurile financiare i de mediu asociate transportrii hranei, permind n acelai timp creterea mai multor tipuri de culturi fr a depinde de vremea de afar. De asemenea, terenurile folosite acum pentru agricultur ar avea timp s se refac, nemaifiind afectate de pesticide i ngrminte. Principalul susintor al fermelor verticale este Dickson Despommier, profesor la Universitatea Columbia i autor al crii The Vertical Farm: Feeding Ourselves and the World in the 21st Century. Acesta susine c "natura a fcut deja totul n locul nostru, noi nu trebuie dect s o observm". Un semn c designul biomimetic devine din ce ce n mai important n contiina public este oferit i de o serie de reclame folosite de RENFE, societatea naional de exploatare a cilor ferate spaniole, pentru a se promova.

Inspirndu-se din natur, proiectanii trenurilor folosite de RENFE au reuit s obin o folosire mai eficient a curentului electric. "Cea mai bun soluie pentru a proteja natura este s o imitm", este sloganul folosit n aceste reclame.

i inginerii japonezi au apelat la natur pentru proiectarea trenurilor de nalt vitez, concepnd locomotiva acestora pentru a semna cu ciocul unei psri.

Un gndac ne nva s extragem apa din cea

Accesul la ap potabil constituie o problem pentru o bun parte a populaiei lumii, ONU estimnd c un miliard de oameni triesc fr a avea acces la o surs stabil de ap curat!

Studiind aceast problem, o echip de masteranzi de la Massachusetts Institute of Technology a descoperit o metod eficient de a extrage ap potabil din cea. Cercettorii au fost inspirai de

gndacul de deert din Namibia (Stenocara gracilipes), care triete pe rmul arid al acestei ri, ntr-o regiune n care nivelul anual de precipitaii este de 40 de milimetri. Acest gndac a dezvoltat o metod unic pentru a obine ap de but. Dimineaa, pe rmul atlantic al Namibiei, se formeaz cea ca urmare a interaciunii dintre aerul fierbinte al deertului i briza venit dinspre ocean. Gndacul are un set de aripi adaptate pentru a colecta apa, pe care le extinde, acumulnd picturi minuscule de lichid. Cnd aceste picturi au devenit suficient de mari, acestea alunec ntr-un "an" acoperit cu o substan ceroas ce transmite preioasa ap spre gura sa.

Studiind aripile gndacului, cercettorii de la MIT au descoperit c acestea prezint mici zone hidrofile folosite pentru a atrage apa. Combinaia acestora cu anurile hidrofobe ce permit transportul rapid al apei constituie un sistem extrem de eficient, ce nu risipete nicio pictur din valorosul lichid. Colectarea de ap din cea nu este o idee nou, utilizndu-se n acest scop plase metalice de mai bine de un deceniu. Graie inspiraiei oferite de gndacul namibian, specialitii de la MIT au reuit s descopere substanele hidrofile (pentru colectarea apei) i hidrofobe (care s permit ca aceasta s fie stocat rapid ntr-un rezervor, nainte de a se evapora) cele mai potrivite pentru fiecare mediu, reuind astfel s obin mai mult ap cu ajutorul acestor plase. Descoperirea celor de la MIT va fi extrem de util n zonele de deert i de munte n care nu exist surse de ap potabil, dar n care se ntlnete fenomenul de cea. Cercettorii au lansat deja un proiect pilot n Africa de Sud i intenioneze s lanseze altul n India, pentru a aplica modelul oferit de gndacul de deert. Ei estimeaz c un metru ptrat de plas metalic poate genera cel puin un litru de ap potabil pe zi, n condiii ideale fiind posibil s se obin pn la 10 litri!

Hipopotamul ne nva s ne protejm de soare

Dei hipopotamul petrece nenumrate ore n soare, pielea lui nu este afectat de aceast expunere constant. De ce? Cercettorii au descoperit c acesta este protejat de o secreie glandular produs sub piele i eliminat pe toat suprafaa corpului prin pori. Secreia este format din dou tipuri de acid, acid hiposudoric i acid norhiposudoric. Oamenii de tiin au descoperit c aceast secreie mai are i alte efecte benefice pe lng protecia solar, fiind totodat o substan antibiotic i avnd un efect de respingere a insectelor. Cercettorii ncearc acum s conceap un produs inspirat de aceast substan, care s combine efectul anti-bacterian, anti-insecte i care s ofere protecie solar

Natura, surs de inspiraie pentru drone i roboi

Dac acum un deceniu armata american opera doar 10 drone aeriene, astzi folosete pe cmpurile de rzboi mai bine de 7.000, iar tendina pare s se accelereze. Forele aeriene americane au nceput deja s instruiasc mai muli piloi pentru drone (350 anul acesta) dect pentru avioane de lupt sau de bombardament. Pentagonul va investi anul viitor 5 miliarde de dolari n dezvoltarea dronelor, intenionnd ca pn n 2030 acestea s ia forma unui "nor de insecte" care s poat ajunge oriunde se afl inamicii. Dac dronele folosite astzi sunt de dimensiuni mari, cercettorii armatei americane deja au conceput prototipuri de aeronave minuscule, de dimensiunile unor psri sau ale unor insecte. Pentru acestea au copiat mecanismul de zbor al psrilor-colibri, al moliilor i a altor vieuitoare. La nceputul acestui an, n luna februarie, compania AeroVironment a prezentat primul prototip al unei nanodrone ce imit zborul unei psri-colibri, micua aeronav fiind capabil s zboare cu 18 km/h.

Principiul biomimetismului este aplicat i n domeniul roboticii, unde nu este folosit doar n scopuri militare. Un proiect finanat de Comisia European intenioneaz s conceap o caracati robotic. Cercettorii implicai n Octopus Project au reuit s construiasc deja un bra robotic similar celui de caracati, acest pas fiind considerat extrem de important. O musculatur precum cea a caracatiei este ntlnit extrem de rar n natur, ea avnd capacitatea de a deveni tare sau moale n funcie de nevoie, asemenea limbii umane sau trompei de elefant. Prin intermediul unei structuri de silicon traversate de un cablu de oel i conectate la un set de cabluri de nylon, braul robotic poate manipula obiecte, fiind primul bio-robot "moale" (fr componente rigide) ce poate face acest lucru.

"Am dorit s copiem de la caracati capacitatea de a adapta rigiditatea braului n funcie de nevoi", a declarat Cecilia Laschi, profesor de biorobotic la Scuola Superiore Sant'Anna din Pisa, membr a echipei de cercettori implicate n dezvoltarea acestui robot. Echipa dorete s realizeze o caracati-robot, cu toate cele 8 brae funcionale, pn n ianuarie 2013. Tehnologia ar putea avea un numr mare de aplicaii, de la folosirea sa pentru a explora spaiile nguste, ce nu pot fi accesate altfel, la operaiuni de salvare a celor prini sub drmturi. De asemenea, o echip de chirurgi britanici s-a artat interesat de folosirea acestei tehnologii pentru conceperea unui endoscop care s se transforme la comand dintr-un instrument moale ntr-unul rigid, cu ajutorul cruia se pot efectua operaii

Ce ne rezerv viitorul?
Aceste exemple evideniaz doar cteva dintre beneficiile pe care oamenii le pot obine aplicnd soluiile ingenioase ale naturii. Pe msur ce aceste soluii inspirate din mediul nconjurtor i demonstreaz valoarea, din ce n ce mai muli oameni de tiin ncep s se ntrebe, atunci cnd sunt confruntai cu o problem, "cum ar rezolva natura aceast problem?". n secolele precedente, progresul a implicat o oarecare arogan din partea omului, care a crezut c inteligena sa i va permite s stpneasc natura, ignorndu-i leciile. Astzi, natura i recapt rolul de surs a cunoaterii, biomimetismul constituind una dintre cile prin care se produce ntoarcerea spre studiul perfecionrii prin evoluie. Recunoscndu-ne limitele i acceptnd leciile oferite de procesul evolutiv ce a avut loc de-a lungul a miliarde de ani putem spera la un viitor sustenabil, n care progresul tehnologic i respectul fa de natur s se mbine armonios.