Cristina Jinga Cltoriile lui MARCO POLO Motto: O carte de drum era o crulie cu nsemnrile amnunite ale unui

pilot care mai fusese nainte acolo, nregistra drumul dintre porturi, capuri, istmuri i canale. Nota adncimea i culoarea1, apei, nfiarea fundului mrii. Descria cum a ajuns acolo i cum s-a ntors: cte zile a fcut pe un anume drum, felul vntului, cnd i unde sufla, la ce fel de cureni s te atepi i dincotro; sezonul de furtuni i de vnt prielnic; unde se careneaz nava i unde se face plinul de ap; unde ntlneti prieteni i unde dumani; bancuri de nisip, recifuri, maree, refugii; n cele din urm, tot ce era necesar pentru o cltorie fr primejdii Navigatorii ce aparineau unor state ineau crile de drum secrete, ca pe un adevrat tezaur naional i era de ateptat ca ele s fie cutate cu aceeai nfocare de prieteni i de dumani. O carte de drum era bun n msura n care fusese bun pilotul care a scris-o, copistul care a copiat-o, tipograful, att de rar, care a tiprito sau nvatul care a tlmcit-o. Ca atare, o carte de drum conine erori. Unele chiar voite. N-ai cum s fii sigur pn nu te duci tu nsui acolo. Mcar o dat. James Clavell

INTRODUCERE Nomazii Un romantic german spunea: Cine nu are putere de a visa, nu are nici pentru a tri. Orice cuceritor a fost un vizionar, un stpnit de vis; i cu ct acest vis a fost mai convingtor, cu-att acel cuceritor a fost mai mare; cu ct visul a depit graniele posibilului, cu-att cuceririle vistorului au fost mai nemsurate, faima lui mai rsuntoare. Se tie c spaiul n care vieuiesc d o fizionomie specific raselor i popoarelor. Europa este mic i, dei compartimentat, nu prezint obstacole i hotare de netrecut. Astfel, de foarte devreme, popoarele ce-o locuiau au prezentat tendinele de formare a unei istorii comune. Legturile ntre diversele poriuni ale spaiului su s-au stabilit cu repeziciune. Evenimentele de o oarecare importan n-au rmas locale, ci au dat natere la reacii n tot continentul. Chiar i cele dou lanuri muntoase, Alpii i Pirineii, nu au constituit bariere care s nu poat fi depite, cucerite n timp, mai ales pentru c dulcele climat de care beneficiaz le-a ters din aspectul nfricotor. Puternica dezvoltare a oraelor de pe coaste i situaia protejat a Mediteranei au permis i-acest lucru s-a ntmplat ntr-o epoc strveche evoluia navigaiei, ceea ce a condus la creterea considerabil a posibilitilor de intercomunicare. Cu totul alta e situaia Asiei. Natura a stabilit asemenea demarcaii ntre regiunile componente i le-a lefuit ntr-o multitudine de moduri, nct abia este permis s se vorbeasc despre un continent asiatic i, mai puin nc, de o istorie a Asiei. Totui, toate fragmentele acestei mase enorme susin ansamblul. Asia este condus de o lege geopolitic, de o for centrifug care, acionnd din inima continentului, nu unete i nici nu opune regiunile, ci le disloc. Centrul continentului este ocupat de un uria masiv muntos, care-i trimite n toate direciile ramificaiile ca o enorm pnz de pianjen. Platoul tibetan formeaz spatele, Pamirul acoperiul lumii formeaz capul; lanurile muntoase pornind de la aceast linie central nchipuie picioarele marelui pianjen, ntre aceste membre muntoase se desfoar diferitele sectoare ale spaiului asiatic, marile vi i ntinsele platouri. Ele sunt udate de fluvii care, toate, coboar din spinarea masivului central spre margini. Imensitatea acestor regiuni determin evoluia istoric a celor ce

locuiesc n interstitiile Asiei. Nu exist contact imediat sau permanent ntre formaiuni de aceeai valoare. Izbucnete, ici i colo, dintr-un focar de energie, cte un flux care treptat se stinge, din extrema izolare la care inevitabil este supus. Teritoriile care nasc vreun stat i procesele culturale de o oarecare importan sunt mult prea departe unele de celelalte ori separate de obstacole pe care nici cile de comunicaie, nici strategia nu le pot nvinge. Iar solitudinea acestor state a fost, de cele mai multe ori, fatal evoluiei. Destinele Indiei i-ale Chinei l obosesc pe cel ce le studiaz printr-o repetiie constant a acelorai evenimente. Abia prin intruziunea popoarelor strine, n general nomade, mai sunt nsufleite pentru o scurt vreme, dar nici aceasta nu conduce la echilibru de fore. Tensiunile rmn latente pn ce, la mari intervale, produc teribile explozii. Iar sectorul indian este cel mai izolat. Lanul himalayan face aproape imposibil contactul cu lumea chinez vecin. India nsi rmne pasiv n Istorie. Ai crede c jungla si adncile vi aspir toate forele strine care mai ptrund n ar. Arienii care au intrat, la un moment dat, prin poarta Munilor Hinducu au devenit, n cmpiile mnoase ale Indiei, sub influena climatului ei, o populaie sedentar i panic. Iar India, ntorcndu-si privirile din zona invaziilor nord-vesti ce, i-a reluat propria contemplare: problemele interne, ale raselor i ale castelor, au determinat aproape n exclusivitate istoria sa. Tot un popor panic, civilizat i agricultor, s-a stabilit i n bazinul chinez. Dei istoria Chinei este ceva mai animat dect a Indiei, cu siguran aceasta nu se datoreaz chinezilor. Tulburrile graniei, slab aprate, din nord-vest au fost aproape singurele cauze ale ruperilor de ritm din existena lor. Rolul politicii de mare for a fost, aadar, rezervat altor regiuni: Asiei de Sus i Asiei montane. Structura lor geografic Le-a predestinat s devin centre de energie, de istorie. Ambele dispuneau de pori de ieire n direcii diferite. Ambele au fost mnate, prin creterea populaiei i srcia solului, s-i reverse energia n afar. Deserturile i vastele stepe nu le-au permis s prind rdcini. Din astfel de zone s-au nscut rasele nomazilor, care s-au transformat n mari cuceritori. Jocul schimbrii de fore, bogat n exemple, pe care noi l numim Istorie, s-a manifestat prin lupta ntre cultivatori i nomazi. Dup trsturile acestei lupte, n-au fost numai popoare care au emigrat i s-au stabilit, state care s-

au constituit i-au disprut. Culturile au dobndit, de asemenea, caracterul lor particular din aceast ntreptrundere a celor dou componente fundamentale, din fuziunea dintre cultivatori i nomazi. Omul civilizat s-a nscut din sintez celor dou serii evolutive, reunind valorile pozitive ale ambelor. Este incontestabil c nomadul, n forma lui pur, a disprut ncetul cu ncetul de pe faa pmntului, n toate timpurile, nomazii au fost domolii n cultivatori; venii asupra acestora din urm n calitate de cuceritori, au fost absorbii i asimilai. Noul tip aprut a fost superior celor de baz. Intr-o form sublimat, nomadul continu s triasc n omul civilizat. Vitalitatea i nevoia de extindere a europeanului au motivaia n fericita combinaie a celor dou trsturi primitive. Cum altfel s-ar putea explica nevoia de migraie la europeni? Nu numai vntorii i pstorii au fost nomazi; au existat i nomazi ai mrii (vikingii, normanzii), pentru care ntinderea de ap a inut locul stepelor i deserturilor. Motivul n-a fost ntotdeauna necesitatea. n Europa, fuziunea, pn la un anumit grad, s-a realizat la o vrst precoce. Adversarii care-au luptat att de violent n timpul migraiunii germanice aveau deja n snge, i unii i ceilali, inoculate ambele tendine; n cteva secole, Europa i-a gsit locul definitiv, fr s piard imboldul de a peregrina. Sinteza a fost att de fericit i de solid nct Btrnul Continent a putut, dup aceea, s-i ntind minile spre dominaia universal. Europa i Asia de Sus apreau, pn i-n timpurile istoriei moderne, ca singurele centre ale migraiilor pmnteti. Caracterul nomad, dei s-a potolit, nu s-a stins ntru totul. S-a transformat, s-a prefcut n curiozitatea de-a afla ce este dincolo de hotarele cunoscutului, de-a cerceta trmuri i oameni. Astfel au aprut exploratorii, termen modern, puin pompos pentru cei dinti aventurieri, crora li s-ar potrivi mai degrab denumirea de cercetai. 10 Lumea nconjurtoare Consultnd izvoarele scrise, se observ c primele expuneri (presupuneri) ale omului despre lume au fost cosmogoniile. Cea mai veche dintre legendele naterii lumii este a Babiloniei. Ea stabilea originile n portul Eridu, situat ntr-o lagun cu ap dulce, la marginea Golfului Persic. Se pare c babilonenii au observat c pmntul

ctiga constant n faa mrii, graie aluviunilor care ngroau Delta Eufratului. Atunci, n mod firesc, Eridu a devenit leagnul omenirii. Tot atunci s-a nscut ideea c tot Pmntul era acoperit de apa Marelui Abis (n care se identificase, natural, Golful Persic), numit i Fluviul Srat sau Amar. Concepia s-a transmis peste veacuri i Marco Polo i va zice Marea Ocean, explicnd c este una i aceeai pretutindeni, nconjurnd Pmntul. Mai trziu, pentru Europa, un pas important n deselenirea zonelor de umbr ce nconjurau lumea cunoscut va^fi fcut de cel dinti imperiu maritim, fondat n Mediterana. n jurul lui s-au concentrat toate elementele superioare de civilizaie occidental; concepia babilonean despre lume sa preluat, modificri aducndu-i-se numai n ceea ce privea zonele atinse de marinarii si. Acestea se petreceau la 2800 .H., n Creta, a crei capital, Cnossos, nfloritoare n timpul dinastiei minoice, ne-a lsat vestigii uluitoare. Dup capturarea Cnossos-ului de ctre aheeni (mijlocul secolului XV .H.) supremaia navigaiei a trecut fenicienilor, a cror activitate comercial, cu ndelungat tradiie i interese diverse, s-a extins pn n Spania, ajungnd la, Coloanele lui Hercule" (Strmtoarea Gibralar), ba chiar i dincolo de ele, ieind n Atlantic. Fiind n slujba egiptenilor, n secolul VI .H. Fenicienii au ocolit ntia oar Africa. Gsim mrturisirea lui Herodot despre aceast expediie: Primul care a dovedit c Libia (Africa) este udat din toate prile de apele mrii, mai puin regiunea n care se nvecineaz cu Asia, a fost regele Egiptului, Necho al II-lea El a trimis nite fenicieni pe mare, poruncindu-le s se ntoarc pe la Coloanele lui Hercule Fenicienii au pornit din Marea Eritreic (Marea Roie) i au ptruns n Marea Sudului (Oceanul Indian). Toamna, trgeau la rm; si-n oricare zon a Libiei debarcau, nsmnau pmntul i ateptau recolta; dup cules, plecau mai departe n al treilea an de la pornirea n aceast cltorie, au trecut pe la Coloanele lui Hercule i s-au napoiat la Alexandria. Povesteau un lucru 11 Pe care eu nu-1 cred, dar poate c altcineva o s-1 cread: i anume c, n timpul cltoriei fcute n jurul Libiei, au avut Soarele n partea dreapt". Aadar, ocolind Africa pe la sud i naintnd, totodat de la rsrit spre apus, fenicienii au avut soarele n partea dreapt, adic spre nord, ceea ce pentru un locuitor al emisferei nordice prea un lucru

extraordinar. Dei descoperirile reale ale grecilor antici privesc exclusiv Europa, i nc o mic parte din ea, rolul lor este foarte mare. Tot ceea ce au iniiat n aceast privin popoarele din Orientul Apropiat s-ar fi uitat, dac grecii nar fi preluat de la ei materialul geografic, nu 1-ar fi sintetizat si transmis urmailor. Cercetnd epopeile homerice (datnd dinainte de 900 .H.) se va putea cunoate concepia despre lume din vremea acestui poet: pmntul era un disc uria, plat, riguros circular pe margine (la fel ca pentru iudei, vezi Cartea lui Iov). Acest disc era mrginit de marele Fluviu Ocean (echivalentul Marelui Abis babilonean), nesfrit i etern, avnd totdeauna un singur sens de curgere (de la est la vest), totdeauna prin acelai vad. Herodot va marca un pas nainte n dezvoltarea gndirii despre lume, considernd rizibil aceast concepie, dei nc nu ofer alte argumente. O nou etap este marcat de miletienii Thales (secolul al Vl-lea .H.), considerat printele tiinelor naturii, i elevul su, Anaximandru (610 .H.), cel dinti care a desenat, pe baza descrierilor homerice i msurtorilor fcute cu ajutorul cadranului solar, prima hart a lumii. Ei au introdus i denumirile de Asia i Europa dei se pare c, la origine, aceste cuvinte provin din limba asirienilor, aa nsemnnd rsrit i ereb apus. La aceti doi termeni s-a adugat, mai trziu, un al treilea, numit la nceput Libia, apoi, n timpul cuceririi romane, Afriga. Mai trziu, n secolul IV .H., Aristotel, cel dinti geograf tiinific, demonstra sfericitatea Terrei prin tendina corpurilor de-a se ndrepta, n cdere, spre un centru comun, prin umbra circular pe care o proiecta Pmntul pe Lun n timpul eclipselor i prin schimbarea dispoziiei stelelor pe bolt pentru ochii cuiva care, urmnd un drum de la nord spre sud, observa constelaiile obinuite disprnd i altele noi rsrind n loc. * ncet-ncet, lumea din jur ncepea s prind contur. Cu toate temerarele ntreprinderi ale navigatorilor mediteraneeni, cea dinti cunoscut a fost Europa. Deschiderea orizontului spre Asia s-a produs relativ trziu, odat cu Alexandru Macedon. 12 Alexandru a pornit n marea sa campanie mpotriva Persiei n 334 .H.; a traversat Asia Mic i, n 333 .H., 1-a nvins pe Darius n btlia de pe

rul Ipsos (una dintre luptele decisive ale istoriei). Dup ce a cucerit Tirul, a anexat Egiptul (331 .H.) i a reluat drumul spre Orient. Ajungnd la Eufrat, apoi la Tigru, a reuit s-i dea lovitura de graie armatei regelui Darius, n apropiere de antica cetate Ninive. A urmat ocuparea Babiloniei i-a capitalei sale, Susa. Pn acolo, teritoriile strbtute le fuseser cunoscute i istoricilor greci. Dar, depind Susa, marele cuceritor a urcat platoul iranian i-a ocupat reedina timpurie a Ahemenizilor, Persepolis. Obiectivul urmtor a fost Ecbatana (Hamadan), fosta capital a Mediei. intind apoi spre clasica Hyrcania (Marea Caspic), creia Strabon i ludase fertilitatea rmurilor, s-a ndreptat ntr-acolo; mnat de un nestins imbold de cucerire, a urmat Fluviul Gurgan pn la cmpia Kalpoci, unde i-a pscut caii, dup mrturiile localnicilor. Neobosit, a continuat s-i extind imperiul: a mturat n calea lui Afghanistanul de astzi, a ocupat Bactra, cea mai mare dintre cetile persane, apoi a trecut Oxusul (AmuDaria) i a naintat pn la laxarte (Sr-Daria), unde a fondat cea mai ndeprtat cetate comemorativ: Alexandria Eschate (actualul Kojand), la vreo 5.600 de kilometri de Elada. Campania n Persia s-a derulat n acelai ritm. Alexandru a nlturat frontierele Imperiului Ahemenid, redimensionndu-1 i prelund ntreaga motenire a Marilor Regi. Aproape doi ani i-au trebuit lui Alexandru pentru a ncheia aceast prim etap, de supunere a provinciilor orientale ale imperiului persan. A urmat a doua etap: invazia Indiei. A traversat munii, ajungnd n bucla Indusului, unde se desfoar cmpia Pend-jabului. Aici, dup o lupt sngeroas cu Porus, regele indian, a hotrt s marcheze drept capt al imperiului su Fluviul Bias (Hyphase) i s se ntoarc aceasta pentru c veteranii pe care-i purtase dup dnsul peste tot pn atunci, la gndul naintrii pe Valea Gangelui au dat napoi. Alexandru, dup ce a explorat braele i insulele Deltei Indusului, i-a nmuiat degetele n Oceanul Indian, unde a oferit sacrificii lui Poseidon, apoi a fcut cale-ntoars. La Babilon, odat cu moartea lui Alexandru (323 .H.), cea mai mare expediie a tuturor timpurilor a luat sfrit. Nu putem tgdui c, prin construirea de garnizoane macedonene pe ntreaga suprafa a imperiului persan, prin drumurile noi aprute pe hart, ntre ceti fortificate i pretutindeni n teritoriu, campania lui Alexandru cel Mare a nsemnat un eveniment primordial al istoriei, determinnd nceputul erei de 13

Expansiune a lumii elenice, care vedea deschizndu-se naintea ei orizonturi nesfrite. Cu toate acestea, Alexandru n-a bnuit vreo o clip nici existena imperiului chinez n Orient, nici a Siberiei, n Nord. * tiina geografic a antichitii a atins o culme odat cu cercetrile i lucrrile lui Claudius Ptolemeu (secolul II) amintim faimoasa Geographike Syntaxis. Meritul su deosebit a fost tocmai sinteza informaiilor despre teritoriile cunoscute pn atunci. De la el avem informaii veridice asupra nord-estului Europei. Ptolemeu numete Europa rsritean Sarmaia i o descrie ca fiind mprit de Fluviul Tanais (Don) n dou pri: Sarmaia european i Sarmaia asiatic. Despre regiunea de miaznoapte, informaiile lui sunt confuze. La fel, cunoate prea puin Sarmaia asiatic, din care nu descrie dect Munii Hiper-boreici, ce se ntind de la vest spre est, la nord de ambele izvoare ale Fluviului Rha (Volga), pn n apropiere de Cercul Polar. Nesigure i trunchiate apar i informaiile despre China. De altfel, Imperiul Galben va rmne necunoscut i generaiilor lui viitoare, geografii greco-romani din primele secole ale erei noastre adugnd prea puine elemente noi. Se tia c de acolo venea mtasea, prin intermediul prilor. Romanii numeau mtasea sericum, iar poporului care o producea i ziceau xeres sau sines. Despre acest popor aflaser c locuiete ntr-o ar ntins, foarte ndeprtat, mult dincolo de grania cunoaterii din Asia central. Primii exploratori chinezi n afar de Seres sau Serice numele folosit de europenii care au luat contact cu poporul rii Mtsii (prin filier roman). S-au mai folosit i denumiri ca Thin, Sin, Sinae, ntlnite mai ales n povestirile navigatorilor arabi care, strbtnd ntortocheate ci maritime, ajungeau n ara condus de dinastia Tsin sau Chin. Aici, mpratul Chin-sih Huang-Ti, fondatorul dinastiei Chin, transformase sistemul feudal ntemeind un stat unit al tuturor provinciilor chineze. El s-a aprat curajos mpotriva deselor incursiuni de jaf ale triburilor Hiung-nu, pe care i-a obligat s se ndrepte cu hoardele lor spre vest. Acelai suveran a poruncit s se construiasc Marele Zid ca un lan muntos artificial, n calea 14

Copitelor nrvailor cai ai nomazilor. Un proverb chinezesc spune: Huang-Ti a pierit, dar zidul lui dinuiete. Chinezii n-au avut cunotin de existena Asiei occidentale ori de a Europei pn n jur de 140 .H., dat la care mpratul Wu-ti (din dinastia Han, urmaa dinastiei Chin) a urcat pe tron. Perioada a fost tulburat de masiva migraie a triburilor Hiung-nu, pe de-o parte, i a populaiei lu-ci, din nordul provinciei Nan-shan. Lu-ci, mai puin pricepui ntr-ale rzboiului, dar constituind o prezen stingheritoare att pentru chinezi ct i pentru Hiung-nu, au fost nevoii s se retrag spre vest, ocupnd mai nti Sogdiana, apoi, gonii din nou, ajungnd n Bactriana. Astfel stteau lucrurile cnd, n 138 .H., mpratul Wu-ti 1-a trimis cu solie n Occident pe generalul su Chang-Kien. mpratul aflase despre prima nfrngere a lu-ci-lor de ctre Hiung-nu, care le uciseser regele, din craniul lui fcnd o cup pentru a bea n cinstea viitoarelor lor victorii. Nu tia, ns, c lu-ci fuseser nvini i alungai i a doua oar. Dorind s incite aceste triburi la revolt mpotriva hunilor, spernd c va putea obine o alian contra redutabililor dumani comuni, 1-a trimis pe Chang-Kien s-i gseasc i s le expun planurile sale. Chang-Kien n-a avut noroc. Abia a trecut hotarele cnd a fost luat prizonier de rzboinicii Hiung-nu; 1-au inut n captivitate zece ani. Reuind s evadeze, Chang s-a retras spre Fer-gana. A fost bine primit de localnici i i-a notat c numele Chinei era cunoscut i respectat de regele Ta-yuan, care dorea s ncheie o nelegere cu mpratul galben. Relundui misiunea ntrerupt, ambasadorul chinez a ajuns n apropierea Bu-harei, unde se stabilise o parte din populaia lu-ci; ns, oricte strdanii a depus, nimeni n-a vrut s aud de propunerile mpratului Wu-ti de-a lupta mpotriva hoardelor Hiung-nu. tiau c vor fi folosii ca scut i-au refuzat categoric s se lase mcelrii n folosul chinezilor. Chang a trebuit s se ntoarc. Se pare c a fost luat nc o dat prizonier de vechii si inamici, dar, pn la urm, n 126 .H., a ajuns napoi n China unde, cu toate c misiunea diplomatic i euase, a fost ascultat cu cel mai mare interes, fiindc aducea informaii senzaionale1^: dincolo de stepe i deserturi se ntindeau bogatele ri ale Asiei centrale, cu numeroase orae, cu o agricultur bine dezvoltat i un comer nfloritor. Era o adevrat descoperire de lume nou! 1) Se zice c tot el a adus n China primii butuci de vi-de-vie si primele semine de trifoi. 15

ntre timp, dinastia Han atacase semniia Hiung-nu, obinnd importante victorii; o gonise ctre nord, ceea ce a nsemnat naintarea chinezilor traversnd inospitalierul Gobi pn la Lop Nur. Wu-ti a ordonat ntrirea vechiului Zid cu metereze i zigurate, prelungindu-1 i stabilind garnizoane pentru paz. Dinastia Han a atins zenitul puterii sale m 102 .H., prin campania n Fergana, unde s-au petrecut lucruri interesante (o parte, cea anecdotic, a acestui episod e preluat i de Marco Polo). Chang-Kien raportase c n aceast regiune se creteau muli cai exceleni; erau foarte buni fugari, din rasa pur-snge care se trage din caii divini. Firete, mpratul chinez i-a dorit cteva exemplare, dar ambasadorii trimii n-au dobndit niciun mnz, cu toate c fuseser dotai cu multe daruri, printre care i o statuet a unui cal de aur, special pentru regele Ferganei. Suprai de acest eec, solii au prsit curtea regelui, profernd ameninri. Pentru mai mult siguran, regele a poruncit s fie urmrii i ucii. Aflnd de aceast msur, Wu-ti s-a nfuriat, i-a narmat oamenii i i-a trimis s pedepseasc exemplar ultragiul. Dei s-a grbit ct a putut, armata chinez, ajungnd la frontierele Ferganei dup un epuizant mar prin Deertul Gobi, n 104 .H., a suferit cea mai crncen nfrngere. Wu-ti, tenacele mprat, nu s-a lsat descurajat: n 102 .H. A trimis alte trupe, mai bine organizate, care au reuit s nving. Localnicii au propus negocieri de pace, n semn de mbunare trimindu-le chinezilor capul regelui din Fergana. Ofranda le-a fost acceptat, iar, la sfrit, Wu-ti a obinut mai multe zeci de cai de ras, exceleni, fr a pune la socoteal cele trei mii de iepe i armsari, de calitate medie. Dup victorie, nendoielnic China a mai trimis i alte ambasade, nsoite de puternice escorte, n statele din vestul Ferganei. Cadourile pe care acestea le mpreau cu larghee erau, invariabil, esturile de mtase, apreciate de strini ca foarte valoroase. Astfel, puin cte puin, prin cererea crescnd nregistrat n aceste puncte diplomatice pentru esturile chinezeti s-a stabilit pn la urm faimosul Drum al Mtsii traversa Gobi, atingnd Lop Nur i Khotan, Yarkand i Fergana; pe lng acesta, se deschisese i o variant septentrional, prin Hami i Kashgar. La nceputul ultimului secol precretin, dinastia Han a nceput s decad, relaiile cu Asia central alunecnd i ele n uitare. Cel care avea s mai imprime o dat un impuls vital a fost Pan Chao, mare general i administrator al Kashgarului. El 1-a trimis, n 97 .H., pe Kan Ying cu misiunea de-a vizita Prtia

16 i-apoi Roma. Kan Ying a ajuns n Irak prin Damghan, apoi a vrut s ajung la Constantinopol prin Golful Persic, Marea Roie, Golful Akaba, de unde s porneasc pe uscat, prin Petra i Siria, ns, cnd a fost pe punctul de a se mbarca, marinarii i-au povestit c marea (Golful Persic) era foarte ntins, traversarea ei dura trei sau patru luni, putnd ajunge chiar la patru ani, dac vnturile erau potrivnice. L-au asigurat c era ceva n mare care strnea n cltor o arztoare nostalgie dup casa lui i c muli i pierdeau minile, ba chiar i vieile din pricina aceasta. Ying n-a mers mai departe. Pe la mijlocul secolului V, o ambasad chinez ajungea din nou n Iran, pe-atunci numit Po-sz i stpnit de marea dinastie a Sasanizilor. Iat un fragment din raportul ei: Po-sz are capitala la Souh-li (Ctesiphon sau Babilon) care numr mai bine de o sut de mii de locuitori. ara produce aur, argint, coral, ambr, minunate perle i sticlrie, cristale, diamante, fier, cupru, cinabru i mercur. Exist aici o pasre ca o cmil, cu dou aripi care-o ajut s zboare la rasul solului, fr s se poat ridica mai sus; se hrnete cu iarb i carne, dar poate nghii i foc s amintim c, i astzi, n Iran, struul este numit pasrea-cmil. Probabil c n primele secole ale erei noastre, vasele comerciale chinezeti mai vizitau Filipinele i unele insule din Indonezia, navigau pn la Ceylon, ajungeau n rile situate n jurul Mrii Arabici i, poate, i n Africa de rsrit. Dar, ca i navigatorii fenicieni i greci, chinezii au ajuns n Asia de Sud dup ce acolo se formaser state cu o civilizaie nalt. Cu toate aceste nceputuri promitoare, relaiile dintre Europa i Asia oriental n-au fost destul de ferm stabilite pentru a putea rezista diverselor presiuni politice, distana uria care le desprea fiind i mai mult crescut, parc, de nenumratele primejdii crora nici unii, nici ceilali locuitori n-au tiut s li se mpotriveasc. Izbucnirea prjolului terorii ttaro-mongole, care a nghiit un imens spaiu, a separat din nou inimile celor dou continente. Un alt obstacol 1-a reprezentat noua influen dobndit de religie. Dei lunga perioad a rzboiului cretin cruciat a dislocat centrul de interes al europenilor spre Palestina, cu toate nenumratele pelerinaje la Sfntul Pmnt, aceti cltori n-au ncercat s vad ce se ntindea dincolo de el. O perioad de flux religios captivant al ateniei generale a avut loc i n

China, care cunoate nflorirea budismului ncepnd din secolul V, 17 Drept pentru care ncepe seria pelerinajelor la mnstirile tibe-tane, ignorndu-se, o bun bucat de vreme, destinele celor din Vechiul Continent. La acestea se aduga i decadena cultural de care suferea Occidentul. Aprtorii fanatici ai cretinismului arseser pe rug manuscrisele antice, iaceeai soart a mprtit-o i Biblioteca din Alexandria; adesea, cte un clugr copist nepriceput tergea un text de-al lui Herodot sau de-al lui Pliniu cel Btrn pentru a mzgli n locul lui, vreun psalm sau vreo rugciune. Noiunile geografice ale anticilor erau uitate i nlocuite prin scrieri personale, inspirate din Biblie, asupra Ierusalimului, buricul pmntului, intrrii n Infern, celor patru fluvii ale Paradisului, pmntului Magpg, unde domnea Gog; se adugau la acestea i fragmente din epopeea lui Alexandru cel Mare i descrieri semifantastice ale cltoriilor pelerinilor la Locurile Sfinte. Se pierdea, aadar, puin cte puin, orice idee despre rile ndeprtate i despre marile drumuri comerciale. In timp ce ntre Europa i Asia schimburile se reduseser aproape la zero i uitaser de marile drumuri comerciale, China continua s ntrein raporturi animate cu Asia central i India. Generalii i diplomaii chinezi interveneau adesea n treburile de stat ale Asiei centrale, n timp ce cronicile lor vorbeau nu numai despre evenimentele militare, dar notau i schimbrile numelor oraelor, relatau datinile i obiceiurile popoarelor ca i minunile care se gseau la curtea potentailor din Asia. Dup secolul IV, negustorii arabi, persani i cei din Asia central joac un rol important n comerul Chinei, ar n care ajungeau fie pe pmnt, fie pe mare. S-au ntemeiat cartiere musulmane n diverse porturi i maj multe centre comerciale de-a lungul drumurilor caravanelor, n timpul dominaiei mongole, colonia musulman din China ajunsese extrem de numeroas i Marco Polo va vorbi de medicii, soldaii, administratorii i savanii mahomedani pe care i va ntlni a curtea lui Kublai. Schimbarea perspectivelor n Evul Mediu au avut loc patru evenimente cruciale, care las n umbr alte aciuni, de caracter local. Dei linia lor evolutiv este iniial distinct, ca i motivele care le-au generat, se ntreptrund la un moment dat, desfurndu-se, ntr-un fel, pe-aceeai scen, cu toate ramificaiile i

colateralele implicite. Cel dinti este avntul pe care l ia islamul n secolul VII. Urmtorul este cucerirea mongol a Asiei centrale i a Rusiei. 18 Al treilea este reprezentat prin seria de fapte, direct sau indirect legate ntre ele, care ncepe odat cu primele pelerinaje cretine ducnd la formarea Regatului Latin la Ierusalim i a Imperiului Latin de Rsrit. Al patrulea nu este propriu-zis o cucerire, ci mai degrab o cutare: aceea a rii pe nume Cathay, din Orientul ndeprtat. * Mahomed, profetul arabilor, a generat valul de cucerire n care s-a avntat ptima poporul su i n care a alunecat rapid bolnava lume ce-1 nconjura. Imperiul persan fusese fcut una cu pmntul, Imperiul Bizantin s-a vzut alungat din cele mai bogate provincii ale sale; sub califi (titlul asumat de succesorii lui Mahomed), imperiul nou creat a depit, ca dimensiuni, tot ceea ce reuiser s stpneasc Darius sau Alexandru, cci se ntindea de la graniele Chinei i vadul Fluviului Indus pn n Maroc, n 711 arabii traverseaz Gibraltarul numele arab pe care l poart de atunci ncoace aceast strmtoare i cuceresc n cteva luni Peninsula Iberic, invadnd Frana i abia putnd fi oprii de Carol Martel, n btlia de la Tours (732). Stabilindu-se de-a lungul principalelor drumuri comerciale de uscat, care legau Europa de rsrit, prin Asia central sau prin Caucaz i Podiul Iranului, cu India, precum i n lungul prii apusene a marelui Drum al Mtsii, ei sunt intermediarii comerului dintre principalele centre ale lumii. Corbiile arabe, construite din cocotier, uoare, cu fundul plat, navigau de obicei de-a lungul coastelor i numai navigatorii experimentai ndrzneau s traverseze cu ele Oceanul, n-tr-unul din porturile Strmtorii Ormuz, muli arabi i transbordau mrfurile pe joncile sau pe marile corbii comerciale chinezeti. Pe acestea din urm se aflau totdeauna mbarcai i soldai, ca s le apere de piraii aciuai n golfurile insulelor asiatice. Din Ormuz, negustorii mergeau tot de-a lungul rmului nordic al Mrii Arabici pn n India, apoi de-a lungul coastei Malabarului spre Ceylon. De aici, se ndreptau spre Coromandel. Uneori, ajungeau pn la Delta Gangelui, cotind spre rmurile Indochinei. De cele mai multe ori mergeau pn la gura de vrsare a Kistanului, traversau Golful Bengal i naintau pn la Insulele Adamane ori, mai departe, spre Suma-tra. De aici,

drumul continua, prin Strmtoarea Malacca i Marea Chinei de Sud, pn n China. Probabil c punctul cel mai nordic atins de arabi era portul Ganpu (lng Han-Ciu). 19 Din rile asiatice ajungeau n Europa foarte multe i foarte preioase mrfuri, n general se vindeau nu produse locale, ci altele aduse de peste mri, din India, la Bagdad sau purtate prin Marea Roie spre Istmul Suez. De la Bagdad i de pe rmul sudic al Suezului mrfurile indiene erau transportate cu cmilele n Siria sau n Alexandria, n aceast perioad, Alexandria cunoate cea de-a doua nflorire (dup epoca elenistic) i devine unul dintre cele mai nsemnate porturi din Mediterana. Principalele mrfuri indiene ce se vindeau aici erau esturile scumpe, fildeul, pietrele preioase i perlele, dar mai ales mirodeniile, n Europa medieval vitele se tiau n mas toamna trziu, cnd ncepea s dispar nutreul din puni. Carnea se sra i se pstra n butoaie, n aceste condiii, se foloseau din plin condimentele pentru a alunga mirosul neplcut i de aceea erau att de cutate n pieele din vest i aproape la fel de preuite ca i aurul. ^Mirodenii tropicale nu gseai dect n Asia de sud i sud-est. n comer, primul loc l ocupa piperul. Era rspndit aproape n toate regiunile tropicale ale Asiei, dar se cultiva cu precdere pe coasta Malabarului, unde mai gseai i ghimbir i camfor. Indonezia furniza cuioarele i nucoara, iar Ceylonul, scorioara. Tot acest comer indian cu Europa era monopolizat de arabi. n afar de intermedierea comercial, arabii au mai jucat un rol important prin descoperirile geografice pe care le-au fcut cunoscute europenilor. Ei au adus informaii bogate despre Peninsula Arabic, au mbogit cunotinele anticilor despre Iran, India i Asia. Au fost cei dinti care au furnizat Occidentului date destul de precise despre China de Nord (Cathay) i China de Sud (regatul Chin), despre Indochina i Malaia. tiau de e-xistena Indoneziei, cunoteau Java, Sumatra i alte insule. Lucrrile geografilor arabi din aceast perioad au stat la baza ntocmirii tratatelor i hrilor de mai trziu, remarcndu-se prin concizia i realismul informaiilor. Prima lucrare pstrat pn n zilele noastre, Cartea drumurilor si a rilor, dateaz de la mijlocul secolului IX i aparine persanului Ibn Hordadbeh; Hordadbeh a cltorit puin, dar, profitnd de poziia privilegiat pe care o avea la curtea califului din Bagdad, a strns i-a

prelucrat o mulime de rapoarte ale funcionarilor i negustorilor despre rile asiatice de pn la China i despre cile comerciale arabe. Valoroase sunt, de altfel, i informaiile despre rui i popoarele slave din Rsrit. Ibn Rusta (sau Ibn Dasta) ne-a lsat o expunere foarte popular de geografie, intitulat Cartea comorilor, preluat apoi i 20 mbogit de Ibn Fadhlan i cunoscut sub titlul de Cltorie pe Volga unul dintre cele mai complete izvoare despre istoria medieval a popoarelor din jurul Volgi. Fadhlan a avut ansa s fac parte dintr-una din soliile arabe trimise la Volga (921-922), cu aceast ocazie strbtnd Iranul, trecnd prin Buhara i Koresm, traversnd platoul deertic Ustiurt si cmpia de lng Marea Caspic, ajungnd pn la izvoarele Kamei, n Bolghar, capitala strmoilor bulgarilor. Amintim n treact i de Massudi (? 956), istoric i geograf egiptean, de la care ne-au rmas dou lucrri: Punile de aur si minele de diamante i Comunicri si observaii ambele alctuind un bogat material despre natura, istoria i etnografia rilor vizitate (adic Orientul Apropiat i Mijlociu, Asia central, Caucaz si Europa de rsrit, Africa oriental, pn la Madagascar, Java i China). Opera sa este o sintez a tuturor noiunilor geografice ale timpului, influenate de alexandrinul Ptolemeu, bazate pe experiena navigatorilor. Incontestabil, cel mai mare geograf al secolului XIV a fost Ibn Battuta (1304-1377). Nscut n Tanger, din 1325 pleac, pe uscat, n interese comerciale spre Alexandria. A vizitat Egiptul, urcnd pe Nil pn la prima cataract; a vizitat Siria, regiunile de grani ale Asiei Mici, locurile sfinte din Arabia de Vest i Irakul. A stat doi ani la Mecca, apoi a pornit spre sud pn a Yemen, de-acolo pe mare pn la Strmtoarea Mozambic tot n scopuri comerciale. La ntoarcere, cltorind pe mare, Battuta a ajuns pn la Zanzibar i n Ormuz, vizitnd Insulele Bahrein i Iranul de Sud, apoi n Egipt. Prin Siria i Asia Mic a ajuns la Sinop, port la Marea Neagr, a trecut marea, debarcnd n sudul Crimeei, de-aici ndreptndu-se spre Sarai-Berke, capitala Hoardei de Aur (1333), pe cursul inferior al Volgi. Era deja un negustor bogat, n nord, a atins oraul Bolghar, se pare pentru a achiziiona blnuri, dar nu s-a hotrt s ptrund mai adnc n ara Beznei: Am renunat la aceast expediie din pricin c era foarte primejdioas i, de asemenea, pentru c acolo nu erau de ateptat ctiguri serioase.

Din Srai, Battuta a nsoit o solie ttar la Constantinopol. Trecnd prin Sarai-Berke a luat drumul spre Koresm. Dup un drum de 40 de zile pe lng Marea Caspic, a ajuns la Ur-ghenci; apoi, n alte 18 zile, la Buhara. A vizitat Samarkandul, a cotit spre sud, a traversat Amu-Daria, apoi Munii Hinducu, cobornd pe Valea Indusului mijlociu pan la DeM. Acolo, civa ani este negustor i funcionar al sultanului din Delhi, care stpnea toat India de Nord. n 1342, Ibn a fost trimis de sultan n China, dar, pe drum, a fost jefuit. A trit, o vreme, de HAN AELE H3rf3 marilor 03 lat o r ii din Evul M&diu tg O\*i, tv y-r. T-T^ v j *. * S^ ^ ^f- "\__ ^ ks ^l-&r Gubroek P0/o (fZ7<-f235) 22 Azi pe mine, pe coasta Malabarului, intrnd apoi n slujba sultanului musulman al Insulelor Maldive. Refcut din punct de vedere financiar, Battuta trece n Ceylon, apoi, pe calea maritim obinuit, ajunge n China, la portul Zeitun, unde exista un dezvoltat cartier comercial arab. A vizitat oraul Han-balik (numit i Khanbaluk, Canbaluc sau Pekin). Din Zeitun, pe acelai drum, Ceylon-Malabar-Arabia-Siria-Egiptx s-a ntors n Tanger (1349). A inut apoi s viziteze Granada. In patrie, s-a instalat n oraul Fes, a nsoit solia sultanului de-aici pn la Tombuctu (Niger), n apusul Saharei i prin Sahara central (1354). Cu aceasta i ncheie peregrinrile. La sfritul vieii i-a dictat descrierea cltoriilor bizuin-du-se numai pe memoria sa, n 25 de ani a strbtut, pe mare i pe uscat, aproape 120.000 km. Cartea Cltoriile lui Ibn Battuta a fost tradus n mai multe limbi europene. Cuprinznd un uria material geografic, istoric i etnografic ea prezint un mare interes pentru studiul istoriei medievale a rilor vizitate. Battuta povestete att lucruri vzute personal ct i relatrile altora,

care, n ciuda elementelor fantastice, au atras atenia istoricilor, n special datele despre aa-numita ar a Beznei adic nordul Europei i Asiei. * n concluzie, ntinzndu-se de-a lungul coastelor Mediteranei, califatul a fost o cert putere comercial. Arabii au fost administratorii dinastiei Seleucide i ai Imperiului Roman i, totodat, motenitorii culturii elenice, propagat n Asia prin cuceririle lui Alexandru; traducerile arabe ale filozofilor greci i a lui Ptole-meu, care n Siria circulau ntre nestorieni i ceilali nvai, au asigurat Europei, ce le va retraduce n Evul Mediu, avantajul de-^a relua contactul cu principalele opere elenice. n timpul celui de-al treilea secol de existen, califatul slbete treptat i se va frmia ntr-un numr de state mici. Odat cu turcii Seleucizi ncepe o epoc nou, acetia unificnd mruntele provincii ntr-un uria imperiu, spre gloria Islamului. Cuceririle musulmane, att ale califilor ct i ale Seleucizilor, au avut drept efect imediat ridicarea ntre Europa i China a unei bariere ce va rmne neclintit pn cnd mongolii, supunnd Asia, i vor extinde dominaia de la Oceanul Pacific pn la Europa continental, ns, motenirea arab lsat europenilor va fi prodigioas. Amintim doar cteva din nepreuitele daruri: n primul rnd, cifrele arabe i morile de vnt. De la orientali a nvat Veneia s lege manuscrisele n primele cri cu 23 Coperi de piele (din care atelierele Republicii vor face o art specific) i de la Tir, pe de alt parte, s produc frumoasa ei sticlrie. tiina blazoanelor, care apare n Occident odat cu primii cruciai, este venit din Siria i din Egipt, n afar de acestea, nu ne-ar ajunge spaiul unui singur volum pentru a aminti toi termenii arabi cu care s-au mbogit vocabularele limbilor europene. Vom cita numai amiral, ecou fidel al arbescului, Amir-al-Bahr" (Emir al Mrii), sofa, tarif, arsenal, magazin i altele, nenumrate. S considerm, fr putin de tgad, n aceei serie a motenirilor i medicina, ai crei practicieni arabi au rmas mult vreme superiori europenilor. Ct despre influena asupra artei europene (arhitectur, literatur, muzic etc.), oricine tie ct a fost aceasta de fecund. * Ca evenimente importante ale epocii medievale s-au nregistrat i pelerinajele la Sfntul Pmnt (Palestina), avnd ca rezultat principal

schimbarea de perspectiv a europenilor. Au avut ca obiectiv locurile care, firete, trebuia s atrag cei mai muli vizitatori: Betleemul, Muntele Mslinilor, Ierusalimul, ncepute sub imboldul dat, n secolul IV, de ctre Elena, mama lui Constantin, au continuat aproape cu regularitate. Dar, n 1010, suveranul Ptimit al Egiptului i Siriei, Hakim, fiul unei mame cretine, a distrus edificiul Sfntului Mormnt ridicat la porunca mprtesei Elena, respectat odinioar de arabi, dar pentru care pelerinii cretini suferiser, sub regimul turcilor, mai multe persecuii. Gestul lui Hakim a indignat ntreaga Europ cretin, determinnd o exploziv micare anti-musulman. Prima form organizat a acestei riposte dateaz din 28 noiembrie 1095, ultima zi a Conciliului de la Clermont, cnd papa Urban al II-lea, n faa unui larg auditoriu alctuit din prelai i cavaleri, a depus jurmntul de-a apra Cretintatea de pgnism i a declarat c trebuie s nceap lupta. Sub lozinca Deus le volt! s-a trecut la preparativele de rzboi mpotriva necredincioilor. Epopeea cruciadelor, interesant nu prin scop, ci prin participare i mijloace, a avut n primul rnd efectul unei redimen-sionri statale i culturale, att asupra Europei ct i a Asiei i nordului Africii. i-au depit obiectivele iniiale, strict religioase, declannd progresul mai multor domenii, dintre care cel mai profund transformat a fost comerul. 1) Aa vrea Dumnezeu. 24 Comerul devine mai nfloritor ca niciodat n Europa, dovad oraeleport ale Italiei; ele, asigurnd transportul nenumrailor pelerini i cruciai, au revitalizat i pieele Palestinei i coastele Mediteranei, fiindc au primit n schimb numeroase ncrcturi de obiecte preioase i de produse orientale; ct despre progresul tehnic, vom aminti doar de mulimea atelierelor meteugreti ivite pretutindeni, care ctig de acum un prestigiu neatins de trecerea vremii: aa s-a ntmplat cu muselinele din Moul, cu delicatele esturi nflorate de Damasc, ce au luat numele oraului ce le producea, ori cu mtsurile i pnzele de bumbac toate au constituit mrcile epocii, nu mai puin caracteristice dect cele din domeniul alimentar, adic fabricarea zahrului sau rspndirea mirodeniilor i descoperirea unor fructe noi: citricele, caisele, pepenele. Cruciadele, ncurajnd comerul, au contribuit considerabil la creterea puterii Republicilor italiene, n primul rnd a Veneiei, Genovei i Pisei.

Cu ndelungate tradiii ntr-ale navigaiei, toate trei dispuneau de flote i echipaje mult superioare celorlalte state europene mediteraneene. Cruciaii care voiau s ajung n Palestina trebuia s treac marea. Aadar, erau nevoii s negocieze cu italienii, care s le pun la dispoziie ambarcaiunile, armele, echipajele i proviziile pentru drum, n schimbul ajutoarelor promindu-le o bun parte din prada de rzboi, privilegii comerciale i teritorii din rile ce urmau s fie cucerite. Dup primele trei Cruciade, genovezii deineau cte o parte din Ierusalim, Antiohia, Laodiceea, Beirut, Cezareea i Akka; ceva mai trziu au obinut capitala Ciprului, insulele arhipelagului grecesc (Chios, Samos etc.). Si-au fondat ri Crimeea, la Haffa, propria lor colonie ce va deveni, la scurt vreme, centrul schimburilor comerciale ntre vestul Europei, Rusia, regiunea stepelor, Persia, Asia central. Rivala Genovei, Veneia, pusese stpnire pe dou porturi siriene importante: Tir i Sidon. Dar tia c poate avea mai mult i nemulumirile sale erau continui. Succesele Genovei se datorau, n mare parte, amplasrii ei avantajoase: pe coastele septentrionale ale Mediteranei, legat prin psuri i defilee alpine relativ scurte, deci uor accesibile, cu ^bogatele vi ale Rinului i ale Ronului. ns ambiioasa Veneie nu avea de gnd s se dea uor btut. i poziia ei era avantajoas: laguna se afla n cel mai ferit col al Adriaticii, aadar nu se temea de vreun atac direct, nici dinspre uscat, nici dinspre mare. n plus, era legat de bazinul Lombardiei i, prin Alpi, de Elveia, Austria i Germania. 25 Pretutindeni unde se ntlneau, pe mare, n insulele ndeprtate, n coloniile meteugreti fondate de-a lungul drumurilor comerciale cu Orientul, n orae strine, unde-i aveau cteodat cartiere speciale, genovezii i veneienii se luptau fr mil, je-fuindu-se i incendiindu-i corbiile, vnzndu-se ca sclavi unii pe alii folosind orice prilej pentru a-i zdrobi adversarul. Evenimentul capital pentru restabilirea supremaiei n Medi-terana a fost cea de-a patra Cruciad (1202-1204), iniiat de contele Baudouin de Flandra. El s-a adresat veneienilor pentru a-1 ajuta s-i treac trupele peste mare, acetia promind s transporte 4.500 de cai, 9.000 de scutieri, 4.500 de cavaleri i 20.000 de pedetri; pe deasupra, s-au angajat s

procure hran acestei armate timp de un an, pentru suma de 85.000 de mrci de argint de Cologna. Flota, n 1202, i-a ridicat pnzele; numra 240 de corbii de transport pentru trupe, 120 pentru cai i 70 pentru provizii. Veneienii au adugat 50 de galere pentru a-i ajuta pe cruciai n timpul campaniei, cernd n schimb ca o parte din prad i din fructele victoriei s revin Republicii lor. Atunci cnd aceast armat a poposit n Dalmaia, motenitorul de drept al tronului Imperiului de Rsrit, Isaac Angelo, i-a ieit n ntmpinare pentru a-i implora ajutorul mpotriva lui Alexis Angelo, care-1 detronase pe tatl su. Cruciaii au fcut cu el o nelegere i, n primvara anului 1203, flota plutea spre Con-stantinopol, care a fost luat cu asalt i cucerit dup prodigioasa participare a veneienilor i francezilor. Aceast ilustr i nefericit cetate a fost prad jafului generalizat ce-a urmat, aliaii devenind stpnii unor bogii considerabile, mprat al Imperiului Latin a fost ales contele flamand, care i-a luat numele de Baudouin I. Republica Veneiei a obinut peste 10.000 de livre de aur, 50.000 de livre de argint, pe lng sclavi i-o cantitate imens de obiecte preioase, printre care i cei patru cai de bronz ce mpodobeau intrarea de marmur a Hipodromului bizantin, adui n lagun i aezai ne frontonul bazilicii Sn Marco. S-a trecut, apoi, la mprirea teritoriului noului Imperiu Latin ntemeiat, n patru pri, din care una i-a revenit mpratului ales de cuceritori, iar celelalte trei s-au distribuit ntre aliaii francezi i veneieni. Acestora din urm le-a revenit n lotul lor o parte din Imperiul de Rsrit, o jumtate din Constanti-nopol, mai multe piee maritime i insulele greceti dorite. La acestea se aduga Moreea, domeniu baronial ce-i aducea dogelui titlul de despot sau de prin imperial, i Candia, druit marchizului de Montferrat, n schimbul sumei de 10.000 de mrci de argint. 26 Astfel, stabilimentele veneiene alctuiau o lung suit de insule, provincii i regate ce se ntindeau din inima Mrii Adria-tice pn la Marea Neagr. Aceste posesiuni au constituit o surs mbelugat de beneficii de toate felurile pentru Republic, fiindc ele-i puneau practic n mn tot comerul cu Asia. Ca puncte de reper, n 1453, statul veneian se compunea din trei pri distincte: 1) dogado (ducatul) alctuit din oraul Veneia i dependin

ele sale imediate din lagun, n care intrau Chiozza, MalamocCo, Murano, Burano, Grado etc. 2) statele continentale, incluznd Friuli i teritoriile Trevizei, Padovei, Siennei, Veronei, Bresciei, Bergamului, Ravennei etc. 3) statele maritime, care cuprindeau Istria, Dalmaia, o parte Din Albania (Durazzo, Scutari, Alessio etc.), o parte din Moreea (Patras, Argos, Neapoli de Romani etc.), o parte din Mace Donia, Tesalonic, insulele Candia, Negroponti i altele din Arhi Pelagul Cicladelor. Aceste posesiuni, de aproximativ 25.500 de metri ptrai, cuprindeau o populaie de 3.600.000 de locuitori. Cu un teritoriu destul de redus i-o populaie astfel mprit, Veneia era totui una dintre cele mai mari puteri maritime ale epocii. Colonii meteugreti veneiene au aprut, peste noapte, n Crimeea i pe rmurile Mrii Azov. Dogele veneian se mpuna cu titlul de stpn peste un sfert i o optime din Imperiul Latin. Veneia era bogat. Toate minunile Orientului treceau prin porturi unde ea era stpn. Iar magia luxului i bogiilor Rsritului a nceput curnd s nflcreze imaginaia, tinde era acea ar din care se strecurau pe cte ci? Pn n palatele nord-europene, pn n prvliile negustorilor din toat Europa, mtasea, mirodeniile, pietrele preioase? Se zicea, de comun acord, c se afla undeva, spre soare-rsare. Dar cum se ajungea pn acolo, nimeni nu mai tia s-o spun. Odat cu roadele Orientului ptrunseser i legendele. i, aa cum preul mrfurilor rsritene cretea pe msur ce naintau nspre vestul i nordul Europei, tot aa sporea i fabulosul basmelor ce le nsoea. Ct era adevr i ct nscocire? Nimnui nu i-ar fi trecut prin cap s-o verifice. Existau puini geografi, iar sarcina lor era dintre cele mai dificile. Hrile pe care le ntocmeau, pe baza descrierilor puinilor aventurieri, erau aproximative, deseori neltoare erorile erau involuntare, provenite din neputina cltorilor de-a cerceta cu ochii lor adevrul, sau 27 Voite, din dorina de-a pstra secretele aflate cu attea sacrificii numai pentru ai lor, convini c astfel le puteau crea avantaje comerciale. Ct despre exploratori, ei erau i mai rari. Pretutindeni n jurul lumii cunoscute se nchidea hiul primejdiilor cu duiumul. Motivaia unei expediii exista, strlucea n ochii tuturor. Minunile orientale, venite de-acolo de unde rsrea Soarele, erau palpabile, reale, ns, hotrt lucru, izvorul lor

era prea departe; ^ a te duce pn n casa Soarelui prea o cutezan nebuneasc, i trebuia mult curaj, mult putere i noroc, adic tot ceea ce, cum vom vedea, i-a prisosit lui Marco Polo. Mongolii In aceeai perioad cruciat european, Persia i rile Asiei centraloccidentale traversau o profund criz politic. Timpurile n care califatul reunise sub un singur sceptru lumea musulman de la Gibraltar pn la Gange apuseser. Dinastia califilor Abasizi nc domnea n Bagdad, dar puterea ei nu se manifesta dect asupra a ceea ce mai rmsese din vechiul imperiu, din care mucaser califii Omiazi, rupnd Spania i Africa de Nord, i Fatimiii, ocupnd tronul Egiptului i nerecunoscnd nici mcar spiritual puterea Bagdadului; n Siria i Palestina exista o serie de mici sttulee arabe, musulmane i nestoriene, un conglomerat de regate, ducate, principate, comitate, sultanate, emirate etc. nesate de castele i mnstiri ale cavalerilor i clugrilor din diverse ordine. Cea mai mare parte a Asiei Mici aparinea turcilor Seleucizi, n timp ce n Persia i n Asia central cretea puterea ahilor de Koresm. Drumurile nu mai erau sigure, viaa obinuit a locuitorilor era tulburat i mcinat de atacuri diverse, de ambiii nscute peste noapte, de orgolii multiple. n aceste condiii, mongolii i-au nceput marul victorios pesjte Asia i Europa. Explozia lor a constituit o uria surpriz. n a doua jumtate a secolului XII, sistemul social mongol dac ne este permis s-1 denumim sistem reprezenta un soi de feudalism primitiv, prin faptul c ntreg teritoriul era mprit ntre suzerani, numii, noyon i, bey. Aceti feudali ai stepelor aveau n subordine clasa, arat"-ilor, care le datorau un tribut. Oameni liberi erau puini; se bazau pe sclavii provenii din prizonierii de rzboi sau din araii" aservii. Fiecare feud (numit iurta) era bine hotrnicit, ntre limitele ei pscnd turmele suzeranului, ns, n pofida granielor acestora, 28 Iurtele nu rmneau ntr-un spaiu anume, ci se micau odat cu oamenii, ntr-o transhumant dup un itinerar prestabilit, cunoscut de toi, cruia rar i se aduceau modificri. Stpnii iurtelor se ciondneau tot timpul pentru dreptul lor de-a folosi o pune sau alta, pentru adptori sau pentru caii furai uneori, cearta se ncheia sngeros. Preuiau n mod deosebit animalele, cci stepele aproape c nu le permiteau un alt avut; n locurile

mpdurite, ns, ori pe platourile nalte, cu pmnt fertil, vntoarea i agricultura surprinztor de bine dezvoltat, bazat pe Dogoare irigate artificial erau la fel de rspndite, n taberele provizorii i fortificate ale feudalilor se gseau adesea mari provizii de grne, ln, blnuri, piei i vite, reprezentnd fie tributul primit de la vasali, fie prada obinut din incursiunile de jaf. Cu toat precaritatea situaiei lor, comerul s-a dezvoltat de timpuriu ntre teritoriile bntuite de mongoli i zonele de grani cu China i cu Asia central. Negustorii ptrundeau n step, ofereau bey-lor arme, esturi, sclavi sau cai de ras, n schimbul materiilor prime i a alimentelor. i n-aduceau numai marf; cu toate c majoritatea nomazilor mongoli rmsese fidel amanismului pgn al strmoilor ei, odat cu strinii ptrundeau, ncet-ncet, doctrine religioase noi, ca budismul i cretinismul. Astfel erau mongolii: un popor risipit prin step, izolat n slbticia peisajului dezolant pentru cei obinuii cu mnoase cmpii, traversate de ruri i mrginite de crnguri prin care se ivesc la tot pasul trguri i orae. Asprele condiii de trai le impuneau duritatea firii i-i ineau departe de efectele civilizatoare ale vecinilor lor, despre care, oricum, nu tiau i nu nelegeau prea multe. Puterea, adic bunstarea i linitea, se msura n numrul turmelor i-al sclavilor. Soarta favorabil nsemna o pune cu iarb gras, pe care vitele puteau pate un sezon ntreg fr niciun incident, ori vreo descindere reuit a hoardei peste vreo aezare mai apropiat, din care cruele bey-lor se ncrcau cu provizii i numrul sclavilor le cretea simitor. Spaiile largi i mbiau Ja visare, n aceeai msur n care i dezndjduiau pe strini, ns viselor nu li se putea da nc un nume, un curs. Lipsea firul conductor, lipsea un profet. Pentru a gsi cheia de-a domni peste lume care este totdeauna pregtit pentru cel care tie s-o apuce este nevoie, cu siguran, de un om cu multiple i extraordinare caliti. Mai mult dect de o mn forte i de o minte limpede i neleapt, 29 Este nevoie de fora mistic a vrjitorului, puterea capabil de a intui n profunzimi existena comorilor i a curenilor invizibili. Aceasta a reuit-o, pentru mongoli, Genghis Han. Dei istoria l nfieaz, cel mai adesea, ca pe un barbar nsetat de snge, nit din strfundurile Orientului pentru a masacra, se pare c,

dimpotriv, acest cuceritor a fost un politician priceput, subtil, al crui geniu organizatoric a fost pe msura cunotinelor militare. Comorile i curenii pe care Genghis Han le-a fcut s neasc din pmntul asiatic la lumin, la nceput, nu erau dect vis. Visul tradiional semimitologic al unui trecut mre, fanteziile unui regat de mii de ani al poporului nomad din Asia central, care i oprise cursul existenei i care trebuia din nou s se nasc. Tradiiile i visurile erau premisele politicii sale geniale i el a fost cel care le-a conferit concretee, le-a transformat n realiti. Dac ar fi s ncerci un portret is-i surprinzi, pentru asta, esena, ar nsemna s te strduieti s nfiezi fulgerul. Cutezana gndului, lumina pe care a rspndit-o deodat prin iurtele rtcitoare, risipite prin toat stepa, viteza uluitoare cu care s-a desfurat, efectul nucitor pe care 1-a avut asupra restului lumii i ecourile-tunet pe care fapta sa le-a lsat n urm ndreptesc aceast comparaie. Daca ar fi s apreciem temporal, de la unificare (1206) pn la moartea lui Genghis Han (1227), durata evenimentului n raport cu Istoria este aceeai cu a unui suspin n viaa unui centenar. Intre 1211 i 1216 armatele mongole, n urma unor btlii ncrncenate, au cucerit nordul Chinei, nlturnd dinastia Tsin. n 1217, Genghis Han, n fruntea unei imense armate, a pornit n campania de cucerire a Asiei centrale nimeni nu i-a putut sta mpotriv, n 1218, mongolii au capturat oraul Otrar, marele centru comercial al caravanelor; n 1220, au jefuit i incendiat Buhara i Samarkandul. Fiii lui Genghis Han, Djeutce i Djagotai, dup un asediu de opt luni, au reuit n 1221 s cucereasc oraul Urghenci, prdndu-1 i punndu-i foc, exter-minndu-i toi locuitorii, mai puin meteugarii. n primvara anului 1221, Genghis ia cu asalt i rade de pe faa pmntului nfloritoarea cetate Balkh, din Turkmenistanul afghan. Pornete apoi spre nordul Persiei, nfrngnd trupele georgiene n apropiere de Tiflis i jefuind Shemaha (1222). La nceputul anului 1224, comandai de fiul lui Genghis, Tolei, mongolii nainteaz prin nordul Persiei, traversnd Caucazul, 1) Genghis Han (1162-1227) ntiul suveran autoprpclamat al tuturor mongolilor; numele lui nseamn Puternicul Han. 30 Ptrund n stepele Donului si obin o victorie fulgertoare mpotriva prinilor rui i hanilor polo vei, continundu-i cavalcada pn la Nipru,

apoi mturnd tot inutul n drum spre sud, prin Crimeea, fcnd una cu pmntul oraele goilor i bizantinilor; prin regatul bulgarilor, s-au ntors n Asia mum. Genghis Han n-a uitat nicio clip de unde venea i pe ce anume singurul lucru, de altfel putea construi. E, care a rsturnat lumea, n-a ndrznit niciodat s se ating de tradiiile si de Legea poporului su. A ngenuncheat fr mil Asia ca si pe sine nsui n faa acestei legi, chiar dac a trebuit s plteasc prin snge. Odat cu el, se prea c Istoria va cpta definitiv un nou curs i va lua poziie mpotriva sedentarilor, cultivatorilor, naiunilor civilizate, sprijinind barbarii mereu pe drumuri, nomazii. nit dintr-un mediu n care supravieuia o tradiie milenar, era, n strfundul sufletului su, un conservator. Ultimele cuvinte pe care, murind, le-a adresat fiilor lui au fost: Pstrai Legea! iar fiii au pstrato i imperiul nu s-a destrmat, ci a crescut i s-a ntrit. Atunci cnd nepoii au trdat-o, imperiul s-a prbuit. Dup trecerea n nefiin a mentorului lor, Ogodai, fiul lui Genghis, a fost numit Mare Han. n subordine i-au revenit aprigi si drji lupttori. In apus, mongolii 1-au numit n fruntea lor pe Btu, care i-a purtat, tot ca nvingtori, prin Rusia (1237-1240), Polonia, Silezia i Moravia. n 1241, Btu atac Pesta, capitala Ungariei, masacrnd toti locuitorii, dup ce o prdase de sus pn jos. Regele din Pesta reuete s fug, ns Btu l urmrete, spulbernd toate piedicile din cale, ndreptndu-se amenintor tot mai spre inima Europei, atingnd coastele Adriaticii (cucerete cetateaport Catarro). Vestea morii lui Ogodai l face s renune la naintare i s ia drumul napoi, spre Mongolia. Ceva mai trziu (1258), Hulagu, nepotul lui Genghis Han, va asedia Bagdadul, ucigndu-1 pe ultimul vlstar al dinastiei califilor Abasizi i ncheind astfel cucerirea Persiei i Mesopotamiei. nspre soare-rsare se continua supunerea ntinselor teritorii ale Chinei. Susinnd cauza dinastiei Niu-cheng, care domnise n partea septentrional (mai cunoscut sub numele de Tsin sau de Aur), mongolii se avnt spre centrul imperiului, dincolo de Fluviul Galben, unde, din 960 se instaurase dinastia Song. Cu ajutorul unuia dintre cei mai buni generali, Bayan, reuesc s ngenuncheze ntreaga ar. Cnd veneienii Polo au ajuns n China, lupta ntre Bayan i ultimii credincioi ai mpratului Song era in plin desfurare. Practic, se va sfri sub ochii lor, n anii 70 ai secolului XIII, cnd Mare Han era Kublai. GENEALOGIA GENGHISHANIZILOR GENGHIS HAN

(11607-1227) Mare Han din 1206 DJEUTCE OGODAI Mare Han din 1230 DJAGOTAI TOLEI BTU O subdinastie european GUIUK Mare Han din 1247 MUNKE Mare Han din KUBLAI 1251 (t 1296) Mare Han din 1260 O subdinastie Chinez HULAGU O subdinastie persan BARKA Frmiare n: Inate M ilte Din care ultimul, al Crimeei, A fost desfiinat (1783) de Ecaterina II a Rusiei Pretins descendent: Timurleng (1336-1405), Mare Han din 1363; imperiul s-a destrmat la moartea lui, dar o Parte s-a meninut, totui, n India (Oreng-Zeb 1659-1707) pn n 1788. Detronat de Dinastia Ming n 1364 A baga L Argun L Gazan

(t 1306) A\ Lupte interne Pn la cucerirea de Ctre Timurleng 32 Succesul campaniilor acestora s-a datorat armatei organizate de Genghis. Europenii simeau o groaz de nedescris la apariia brusc a trupelor mongole, compuse din clrei cu nfiare stranie, i nu mai puin la brusca lor dispariie, dup distrugerea, jaful i incendierea ntregului inut. Martorii perpleci comparau atacul mongol cu invazia lcustelor care nainteaz fr s se opreasc, lsnd praful i pulberea n urma lor. Pe scurt, condiiile politice din Asia i Europa, pe de-o parte, i, pe de alt parte, armata riguros organizat, sprijinit cu arme i echipamente de negustorii strini (care nu ezitau s le vnd nomazilor, pentru c erau generoi i se ineau totdeauna de cuvnt), le-au asigurat mongolilor rapida lor victorie. n a doua jumtate a secolului XIII, creaser un stat imens, unic n istorie prin dimensiunile sale gigantice: de la Meditera-na pn la Pacific, de la Fluviul Lena pn la Oceanul Indian; adic Mesopotamia, Armenia, Georgia, Iranul, Afghanistanul, Rusia, Crimeea, Volga, Kazahstanul, Siberia occidental, Asia central, Turkmenistanul, Mongolia, Baikalul, Manciuria, China, Tibetul i Birmania toate fceau parte din imperiul mamut i te-ai fi ateptat s se mongolizeze n scurt timp. ns era deja prea trziu. i-acest prea trziu a fost singura greeal n calculele lui Genghis Han, pe care, de altfel, n-ar fi putut s-o corecteze. Voina unui singur individ, chiar de-ar fi puternic ca un zeu, poate foarte bine s ntrerup curgerea Timpului, ns nu-1 poate face s urmeze drumul invers. Ceea ce nvinii n-au putut opune prin for, la un prim asalt, au obinut printr-un rzboi de uzur. Civilizaia a luptat mpotriva succesorilor lui Genghis cu arme care le-au depit puterea de aprare. Limpezimea spiritului iniial s-a pierdut n disputele religioase. Luxul i alcoolul au mcinat ira spinrii mongolilor care, la sfrit, i-au abandonat Legea, singura care le conferise puterea i protecia pretutindeni pe unde i purtaser caii. Concepia lui Genghis Han a fost trdat, fora vital a creaiei sale s-a stins, fiindc Legea trebuia s-i deosebeasc pe mongoli de

supuii lor i s le asigure supremaia n lume. Mongolii pervertindu-se, din acel moment n-a mai contat c ar fi putut ca n India i-n Rusia s se menin cteva secole pe tronuri strine, purtnd btlii victorioase de la Oceanul ngheat pn la Ecuator. Nu mai erau mongolii lui Genghis; nu mai tiau nimic despre marea misiune pentru care, odinioar, stpnul i creatorul naiei lor i chemase. 33 Scena acestei tragedii a fost Asia. Rasa alb european n-a resimit dect o uoar ameeal i s-a cltinat pe buza pr-pastiei fr s-o ntrezreasc. Lumea islamic i China au fost cele care au jucat atu-ul mpotriva mongolilor, iar budismul le-a dat lovitura de graie. Asia s-a acoperit de deserturi, ruine, morminte i snge, dar Europa i rasa alb au avut de profitat. Prin mongoli s-a depit o barier natural i psihologic, s-a deschis poarta Orientului e drept, un Orient frmiat prin care europenii au nceput, mai nti ovielnic, apoi hotri, s cutreiere, prelund funcia nomad, spiritul hoinar al locuitorilor asiatici. Mirajul a fost mare, a trezit nenumrate tendine^ pn atunci latente n sufletul lor de cultivatori panici, mbtai de nomadism, europenii n-au desvrit niciun vis, fiindc nu erau sub auspiciile unei Legi, noi i unice, cum fusese poporul lui Genghis, dar s-au preumblat pe cteva dintre marile drumuri, au redeschis comerului o arter nou, prin care au reaprut n Europa minuniile pulsate din inima Asiei, i au nlocuit un mit cu altul: acela al forei barbare, creia e mai bine s-i fugi din cale, cu acela al luxului i ndestulrii la origine, tot static, de cultivator. Schimbul, fr ndoial, s-a petrecut n ambele sensuri, ns transfuzia a fost nceat, pentru c drumurile erau mai lungi dect cele de pe-acas, diversitatea uria a inuturilor-barier fiind un permanent motiv de ntreruperi. Poarta Orientului, ns, nu s-a mai nchis. Firav, ca orice smn proaspt ncolit, legtura a continuat. Solii papali la Marele Han Negustorii din Asia central si Europa occidental au profitat, repetm, cei dinti i din plin de posibilitile pe care Cruciadele i naterea imperiului mondial mongol le deschiseser. Din imensa prad acaparat n timpul expediiilor militare, cartierele generale ale hanilor au devenit centre comerciale nfloritoare. Aici se vindeau, cu mare profit, pietre preioase, esturi, blnuri i alte obiecte de

lux. Europenii au luat cunotin de aceste centre de la negustorii ajuni n Asia de Vest i de la primii soli trimii la Marele Han de ctre papa de la Roma i regele Franei care i-au dat seama de avantajele comerului cu mongolii. Efemerele state catolice, ntemeiate n Orientul A-propiat, supuse permanent presiunii musulmane, cutau protecia 34 Celor din Apus, n schimbul ei primind nsrcinri diplomatice n Rsritul barbar. Papa Inoceniu IV i-a folosit pe cei mai instruii clugri din ordinele nfiinate puin mai nainte: dominican i franciscan. ^ Franciscanii s-au artat mai abili i mai buni informatori, n frunte cu Piano Crpim, cel mai vestit cltor monahal, au pornit spre Karakorum, capitala mongolilor, prin nord. Plecai din Lyon (1245), au strbtut Europa central, teritoriile ruseti, ocupate pe-atunci de mongolii din Hoarda de Aur (kipceakli), stepele din jurul Mrii Caspice i-o parte din Asia central. Au ajuns la Karakorum odat cu toi ceilali soli din regiunile vasale mongolilor aproape 4000 de emisari care veniser s depun jurmntul de credin suzeranului lor Guiuk, proaspt ales Mare Han. Piano Carpini i tovarii si au profitat de-acest moment pentru a strnge date despre imperiul mongol i popoarele care l locuiau. Solii papali au vzut pentru prima oar nite chinezi Carpini va luda firea lor blnd i ndemnarea meteugarilor lor. Nu cunoatem exact rezultatul ambasadei franciscane, dar tim influena puternic pe care au avut-o relatrile lor n concepia europenilor. Regele Ludovic cel Sfnt (Ludovic IX), ncercnd, dup o cruciad neizbutit n Egipt, s gseasc un aliat n Marele Han mpotriva musulmanilor, a trimis o nou solie franciscan, sub conducerea clugrului flamand Guillaume de Rubroek. n iarna anului 1252-1253, pornind din Akka, Rubroek s-a ndreptat ctre hanatul Hoardei de Aur; de acolo, voind s-i continue drumul spre capitala Marelui Han, a traversat Marea Neagr, debarcnd n Crimeea la Soldaia (Sudak). n mai 1253, pornete spre rsrit; dup dou luni, ajungea la gurile Volgi. Rubroek confirm c Volga se vars ntr-o mare nchis, nu ntr-un golf al Oceanului Nordic, aa cum consideraser geografii din antichitate. El mai art c la apus (Caucaz) i la miazzi (Elbrus) se nal nite muni. Pe la mijlocul lunii septembrie, clugrul franciscan a pornit din nou la drum.

Itinerarul su poate fi determinat doar n linii generale. El a naintat spre rsrit, pe lng Arai i Sr-Daria; clugrul n-a vzut ns nici marea, nici fluviul, fiindc a trecut ceva mai la nord de ele. Dup un lung drum prin stepe nemrginite, unde rareori se ntlneau, pe marginile rurilor, mici crnguri, a ajuns 1) Karakorum ora ntemeiat de Genghis Han pe cursul superior al rului Orhoh (afluent al Fluviului Selenga Mongolia). 35 La Munii Karatau i pe valea rului Talass, apoi n valea rului Ciu. Urmrind firul unui ru (Iii), a vzut c acela se scurgea ntr-un lac mare (Balha), de unde a ajuns apoi s intre pe Poarta Djunggariei n Valea Irtiului Negru. La sfritul lunii decembrie, Rubroek poposea, n mijlocul unei cmpii fr margini, la Karakorum, reedina lui Munke (sau Mangu), Marele Han de atunci. Aici clugrul a ntlnit i vreo civa meteugari europeni, majoritatea rui, ba chiar un bijutier parizian. Capitala mongol, nconjurat de un val de pmnt, nu 1-a impresionat, cu excepia palatului Marelui Han. Clugrul, ns, a fost uimit de faptul c, n afar de templele pgne (foarte probabil budiste), existau dou moschei i o biseric cretin (nestorian), ceea ce constituia o dovad a toleranei religioase a mongolilor, de neneles pentru catolicii din Evul Mediu. Munke-han a remis solului o scrisoare de rspuns pentru re-gele^Franei. Scrisoarea cuprindea ameninri abia mascate: n numele puterii divine i al marelui popor al mongolilor, fie ca aceast misiv a lui Munke-han s ajung la cunotina suveranului francilor, regele Ludovic, i a celorlai, nobili i preoi i marelui popor franc. Dac ne vei asculta spusele i le vei da atenie, ne vei trimite solii votri i noi vom ti astfel de vrei s trii n pace cu noi ori de ne vom rzboi. Atunci cnd, prin voina Dumnezeului venic, lumea ntreag, de la rsrit pn la apus, se va uni n pace i n bucurie, se va nelege ce am vrut noi s facem. Dar, dac, ascultnd i pricepnd porunca Dumnezeului venic, nu i vei da ascultare, zicndu-va: ara noastr e departe, munii notri sunt trainici, marea noastr este larg, i dac, bizuindu-v pe acestea, vei porni un rzboi mpotriva noastr, Dumnezeul venic, cel ce a fcut s fie lesne ceea ce era nclcit i care a adus aproape ceea ce era ndeprtat, v va nva tiina i puterea noastr!"

n vara anului 1255, Rubroek pleca napoi. De data aceasta va cltori pe cursul inferior al Vplgi, apoi de-a lungul rmului apusean al Mrii Caspice, prin Poarta Derbentului, traversnd Podiul Armeniei i Munii Taurus, i ajungnd la rmul Mediteranei, de unde s-a mbarcat spre Palestina, sosind la mnstirea sa n 1256. Din punct de vedere geografic, Rubroek a fost cel dinti care a atras atenia asupra caracteristicii principale a reliefului Asiei centrale, anume existena ntinsului podi. Pe baza informaiilor primite de la alii, a oferit informaii despre numeroase ri, inclusiv despre Cathay (ara care se ntinde la rsrit spre Marea 36 Ocean") i a fost primul care a fcut presupunerea c ser -ii din geografia antic i, cathay-ii reprezint unul i acelai popor. Trebuie s recunoatem c, dei contribuia solilor franciscani la progresul geografiei este mai mic, simul lor de observaie foarte dezvoltat, nsemnrile despre viaa locuitorilor rilor vizitate, religia i organizarea lor militar prezint i astzi mare interes. Dar, cu tot spiritul de observaie, aceti diplomai i spioni n vesminte de clugri s-au limitat la preceptele instruciei lor catolice scolastice i la misiunea lor special, multe din aspectele socio-culturale rmnndu-le ascunse. Negustorii europeni Negustorii din Europa apusean care plecau n Asia primeau, de obicei, i misiuni speciale, diplomatice sau de ^pionaj, din partea guvernelor lor sau a Bisericii de la Roma. ns, principala lor preocupare rmnea negoul. Ei cutau s afle ce mrfuri preuite n Europa se pot cumpra, n condiii avantajoase din diferite ri asiatice i ce mrfuri europene, unde i crei categorii de populaie se pot vinde n modul cel mai rentabil. De aceste interese comerciale erau strns legate probleme de ordin financiar (taxele vamale), de transportul mrfurilor i, deci, observaiile asupra drumurilor i mijloacelor de comunicaie, asupra punctelor comerciale etc. ntr-un cuvnt, pe negustori i interesau n primul rnd aspectele care fceau parte, n secolul XIV din aa-numita categorie a Practicii comerului. De altfel, chiar aa a fost intitulat un n-dreptar-ghid italian pentru rile Asiei, ntocmit n secolul XIV de Francesco Balducci Pegolotti, din Florena. Este semnificativ faptul c acelai ndreptar practic pentru negustorul-cltor poart i un alt titlu: Cartea descrierii rilor. Pe baza acestor ndreptare s-a dezvoltat mai trziu acea ramur a

geografiei care a cptat n secolul XIX, n rile vest-europene, denumirea de geografie comercial, geografie a negoului sau geografie economic. Geografii arabi ncepuser s ntocmeasc astfel de ndreptare cu mult timp nainte de secolul XIII. Dar printre primele cri europene de acest tip trebuie s-i acordm, datorit coninutului inedit i consistent, un loc de cinste crii veneianului Marco Polo. Partea nti Din tat n fiu Prolog Seniori, mprai i regi, duci i marchizi, coni i burghezi, i voi, toi cei care vrei s aflai despre feluritele rase de oameni i felurimea diverselor inuturi ale lumii, luai aceast carte i punei s v fie citit; vei gsi ntr-nsa toate minunile cele mari i toate felurile de lucruri din Marea Armenie, i din Persia, si de la ttari, i din India, i din numeroase alte provincii, aa cum vi le va povesti cartea noastr, unul dup altul, pe larg descrise, dup mrturiile lui messer Marco Polo, nelept si nobil cetean al Veneiei, care le-a vzut cu ochii lui. Si ceea ce n-a vzut, a auzit de la oameni demni de toat ncrederea. i pentru ca lucrarea noastr s fie aidoma adevrului si demn de toat crezarea, v vom spune care anume lucruri au fost vzute i care doar auzite. Cci messer Marco Polo s-a gndit c ar fi prea mare pierdere dac n-ar face s se scrie ceea ce a vzut sau auzit cu adevrat, astfel nct ceilali oameni, care nici nu le-au vzut, nici nu le-au auzit, s le poat afla din aceast carte 1) messer jupan. Acas la Marco Polo Eneia, oraul Republic, se afla situat n mijlocul inutului cu a-celai nume i cuprindea ntre hotarele ei laguna peninsulei de la Marea Adriatic. Ca dimensiuni, laguna msoar n lungime 9 kilometri si 3 sau 4 kilometri n lime. Apa din lagun este de mic adncime, foarte rar depind un metru. Dinspre largul mrii, oraul e protejat de Lido, valul de pmnt pe care s-au fcut fortificaii. Cldirile oraului s-au construit pe ngustele fii de uscat ale celor aproximativ 80 de insule, legate ntre ele prin mai bine de 450 de poduri. Marele Canal, de 3700 metri lungime i, n unele locuri, de 70 metri lime, taie practic Veneia n dou pri, legate ntre ele prin trei poduri principale. Locuinele, n general, sunt lacustre,

nlate pe pilonii cufundai n mlul canalelor i orientate cu faa spre ap. Fiecare cas mai are i-o alt ieire, spre vreuna din cele aproximativ 2149 de strdue ce brzdeaz insulele. 40 Lagunele veneiene comunic prin portul Lido, la nord, i prin portul Malamocco, la sud, cu largul mrii; ambele sunt aprate cu forturi. Adevratul port interior este cel al tribunalului Giudecca, dinspre Marele Canal. Este sigur i cuprinztor; numai capricioasele acumulri de nisip i ngreuneaz accesul. n jurul Veneiei se pot numra mulime de alte insule: Lido, lungul dig de nisip care protejeaz oraul de furia mrii, este gazda tuturor celor care iubesc litoralul i al unor tradiionale serbri populare; n captul cellalt, Malamocco a fost cea dinti capital a veneilor. Modul de transport general folosit la Veneia este cu ajutorul gondolelor; dei forma i culoarea lor n-a variat aproape niciodat, elegantele si cochetele ambarcaiuni nu au ncetat de-a fi cntate n poezie. Rada portului ofer un peisaj magnific. Ar trebui s vezi Veneia la apusul soarelui! Din vrful Campanilei, etalnd ochilor uluii formele cu linii molcome i strlucitoarele faade ale palatelor de marmur, nlndu-se spre cer, strpungndu-1 cu sgeata mpurpurat a turlelor lor, desfsurndu-si reeaua canalelor unduindu-se n meandre, pe care alunec, tcute, negrele gondole, cu felinare aninate n frunte, semnnd, seara, cu nite stele rtcitoare. Nimic n-ar putea reda cum se cuvine nfiarea stranie, misterioas, fantastic a acestei ceti antice, care se leagn pe Adriatica asemenea unei flote ancorate. Ca orice ora a crui existen i ntinde rdcinile pn n adncul istoriei, Veneia ar purta amprenta trecutului, aproape neschimbat, dac Renaterea, nfloritoare n lagun la fel ca pretutindeni n peninsula italian, n-ar fi nit cu o for inimitabil i nepieritoare pe fragila 1) Chateaubriand. 41 Fundaie a limburilor de pmnt, lsnd n umbr oricare alt perioad. Aproape fiecare insuli deine cel puin un monument remarcabil, arhitectural sau sculptural.

n mijloc, se deschide Piaa Sn Marco, aceea care, datorit formei sale, a fost asemuit cu Palais Royal din Paris; este mprejmuit de frumoase construcii cu arcade, ceea ce vine n sprijinul comparaiei. La dreapta, se ridic palatele cunoscute sub numele de Vechile Procuraturi, n spate se nal, la peste 300 de picioare, Campanila: construit din crmid crestat n nenumrate i adnci ca-neluri, i decupeaz corniele pe cer i-si etaleaz arcurile ferestrelor, coloanele viguroase i turla placat cu bronz, n vrful creia vegheaz statuia unui nger aurit. La stnga, se afl aripa Noilor Procuraturi, n fund, Turnul Orologiului, iar ntre el i Campanila, bazilica Sn Marco. La picioarele Campanilei este Loggietta. Piaa aceasta, ca mai toate strduele i aleile Veneiei, este acoperit n ntregime cu dale, foarte lustruite i alunecoase, ca un parchet. Aici este locul de ntlnire al tuturor orenilor, cltorilor, muzicanilor, mscricilor, clugrilor si ppuarilor. N-ai s vezi nici trsuri, nici cai un lux necunoscut acestui ora acvatic; n schimb, stoluri de adorabili porumbei gulerai, hrnii odinioar pe cheltuiala Republicii, vin s se scalde, sub ochii privitorilor, n micuele adptori construite special pentru ei i nu se sfiesc s se apropie de oameni, s le mnnce din palm. n spatele eichierului pieei, spre mare, zarea este spintecat de dou coloane uriae de granit, dintre care una poart faimosul leu naripat, emblema naional, spri-jinindu-si labele cu ghearele scoase pe Evanghelia Sfntului Marcu; cealalt susine statuia Sfntului Teodor clare pe balaurul su. Mai departe, acolo unde marea srut cerul, se pot ntrezri biserica Santa-Maria-della-Salute si 42 Clopotnia ei roie, cupola bisericii Mntuitorului si faada tribunalului Giudecca. Dintre monumentele religioase, bazilica Sn Marco ocup, fr ndoial, primul loc ca importan i estetic. Construit pe una din cele mai largi insule ale lagunei, reprezint un exemplu curios de arhitectur bizantin, nceput n 979, pe timpul dogelui Pietro Orseolo, bazilica a fost terminat ncet, reflectnd, n arhitectur i ornamentaie, diversele etape din istoria Veneiei. Nu are dect dou rivale n toat Europa: catedrala maur din Cordoba i moscheea din Constantinopol. n pofida obiceiurilor gotice, Sn Marco este mai mult lat dect nalt: msoar 76,5 metri lungime i 51,8 metri lime (n punctul

cel mai nalt nu depete 36,65 metri). Nimic nu se compar n bogia de-coraiunilor interioare: marmur din cea mai rar, bronzuri i mozaicuri dintre cele mai scumpe, fin cizelate. Aproape 500 de coloane de marmur, porfir i serpentin, aduse din Grecia sau Constantinopol, i mpletesc varietatea i culorile n magistralul ansamblu, n secolul XV, cupolele i ornamentele faadei erau aurite. Incendiat prima oar n anul 1106, apoi n 1230, 1419 i n 1429, Sn Marco nu mai seamn astzi deloc cu edificiul neogrec original. naintea peristilului faadei se gsesc cei patru cai de bronz, faimoi ca Veneia nsi, al cror drum prin Europa ar putea spune, fie doar el, cte ceva despre impresia de neuitat pe care o creeaz asupra privitorilor. La origine, ei au mpodobit arcul de triumf al lui Nero, de la Roma. n vremea Imperiului Bizantin au fost adui n Constantinopol i au strjuit intrarea n Hipodrom. Cnd veneienii, ajutndu-i pe cruciai s instaureze Imperiul Latin (1205), au obinut o parte din prada de rzboi, printre extraordinarele bogii transportate n lagun s-au numrat i aceti cai, care au fost aezai pe frontonul bazilicii Sn Marco. Remarcai de Napoleon, au fost transportai la Paris i plasai pe arcul de triumf din Piaa Carrousel, unde, au locuit" pn n 1815, cnd s-au ntors la Veneia. 43 Dintre monumentele laice, demn de amintit este Palatul Dogilor antica reedin a guvernatorilor ducatului, ce purtau titlul de doge, se ridic pe locul unei prime construcii, datnd, se zice, din 810 i care a fost incendiat n 976. Din raiuni economice, s-a decretat c oricine i-ar fi propus s drme vechiul palat pentru a reconstrui unul mai luxos va plti o amend de 1000 de ducai. Ducele Mo-cenigo, dornic de-a contribui la gloria Veneiei, a pltit amenda i a insistat s fie adoptat aceast rezoluie de ctre Marele Consiliu n 1422, reconstruind Palatul Dogilor. Edificiul trece drept unul dintre cele mai curioase i mai demne de admiraie din univers. Este un palat, tribunal i nchisoare totodat, nuntrul cruia peti nsoit de-o nenumit spaim; dincolo de intrare (Porta della Carta), dai ntr-o curte interioar, unde se nal faimoasa Scar a Uriailor, cu numai treizeci de trepte, care-i datoreaz numele celor dou statui colosale, ale lui Neptun i Marte, aezate n vrful a dou coloane. n apropierea scrii se poate citi o inscripie nconjurat de ornamente i

figurine, care evoc trecerea lui Hen-ric HI prin Veneia i exclamaia lui mgulitoare: Dac n-a fi fost regele Franei, mi-a fi dorit s fiu cetean al Veneiei! (1557). * n pofida prerii generale, climatul Veneiei este destul de nesntos; iarna e scurt, dar aspr i, cu toate acestea, este anotimpul cel mai puin periculos al anului. Vara, cldura te sufoc, apa de but este clocit, aerul e greu, ncrcat de miesmele pestileniale ce se ridic din canale. Molime de friguri palustre izbucnesc periodic. Dar viaa, dac e un chin n timpul zilei, n timpul nopii, n schimb, devine splendid i asta se ntmpl tot lungul 44 Verii. Toamna i primvara se remarc doar prin ploile toreniale, nesfrite parc. Dintre ocupaiile lagunarilor, comerul a fost i este de cea mai mare importan. Lemnul de construcie si cnepa sunt, dintre produsele naturale pe care le export Veneia, dou dintre cele mai importante sortimente. Pdurile din Cadore (Dalmaia) le furnizeaz, debitate n grinzi sau scnduri, lemnul de brad i de zad, obiectul principal al ncrcturilor vaselor comerciale. Ct despre cnep, manufacturile veneiene o primesc de la Romag-na n stare brut i-o prelucreaz dup metoda franuzeasc sau rus n scopul de-a o exporta, dup aceea. Importurile i exporturile sunt extrem de profitabile. Veneia a mai pstrat urme din industria proprie, odinioar nfloritoare. Oglinzile, renumite pn n zilele noastre, e drept c, din punct de vedere calitativ au fost depite, ns prelucrarea lor artistic le preface n adevrate bijuterii, dintotdeauna preuite; obiectele de sticl neagr, cunoscute sub denumirea de perle de Murano, sunt, de asemenea, motive de mndrie veneian. Relaiile pe care veneienii le ntreineau cu Orientul au determinat ptrunderea timpurie a luxului n capitala lor. Astfel, nc din secolele XIXII, doamnele veneiene purtau veminte de catifea i esturi din fir de aur sau de mtase, i prindeau prul cu un filet de aur i se mpodobeau cu multe bijuterii. Luxul nobilimii veneiene contrasta izbitor cu simplitatea primitiv ce domina, aproape n totalitate, viaa cetenilor celorlalte Republici. *

S ne ntoarcem, dar, n secolul XIII, s aruncm o scurt privire asupra chipului oraului n care s-a nscut Marco, fiul negutorului de origine dalmat (deci, slav), Niccolo Polo. Procesiune religioas n Piaa Sn Marco. 46 La Veneia, abia se potoliser luptele ntre insuliele rivale, se pecetluise o nelegere ntre lagunari, dar focul, n loc s se sting, se rspndea de acum asupra oraelor vecine: Amalfi, Pisa, Genova. Pe lng aceste frmntri interne, s nu uitm c Veneia era un port internaional, i nc unul de mare renume, ctigat din zorii istoriei i preluat ca atare din generaie n generaie. Corbiile veneau i plecau ncrcate, mai ales din Orient, Egipt i Marea Neagr. Portul su era locul de ntlnire si hotarul celor dou lumi care se ciocneau pe coastele Mediteranei: Occidentul, motenitorul Romei, i Orientul, succesorul legitim al culturii greceti; din disputele lor, n mai multe reprize oraul a cptat o strlucire nemaivzut, pentru a fi iar ruinat, dup aceea. n secolul XII, Veneia era vasala Bizanului, o supus viclean i linguitoare, mic, dar cuteztoare, gata oricnd de aciune, care avea s-i ridice la un moment dat preteniile, sufocndu-i suzeranul. Avea majoritatea populaiei din acea categorie de rtcitori ai mrii, ca-re-si locuiau i preuiau corbiile ca pe nite veritabile case, dar acceptau oricnd riscul pentru marf. Transportau mari bogii, valoarea ncrcturii unei galere fiind adesea incredibil. Taxele erau moderate: trei procente din preul mrfii; bncile, nfiinate de timpuriu i prospere, mprumutau banii fr prea multe garanii, fiindc 1) Norocul crescnd al Genovei a suscitat mereu gelozia Veneiei. In anul 1293, veneienii i vor cere mpratului oizantin Andro-nic I s nu mai permit genovezilor exercitarea puterii n Pera i Galata. Andronic, prins la mijloc, s-a declarat neutru, in-terzicndu-le genovezilor doar de a mai acosta n rada portului Constantinopol. Veneienii pe care genovezii i jefuiser, au capturat, la rndul lor, Haffa Pera i Galata. Cu toate acestea, dup btlia de la Curzola (1298), unde va fi fcut prizonier Marco Polo, a fost nevoita s plteasc daunele fcute n Ancona, Pera i Haffa, apoi s jure c nu va mai intra cu navele m apele Mrii Negre timp de 30 de ani.

47 tiau c abilii negustori se vor ntoarce, negreit, iar profitul va mulumi ambele pri; cu drnicia aceasta calculat atrgeau mii de ntreprinztori. Tradiional, se prelucra i se vindea sarea, cel dinti bun pe care 1-au avut la ndemn lagunarii. Dar nu ctigau numai de pe urma srii, nvaser o mulime de alte meteuguri: erau exceleni estori, specialiti n a obine minunate vopseluri cu care-i colorau pnzele, producnd mult cuta purpur, bijutieri nentrecui i experi ntr-ale sticlriei. Ceea ce le asigura supremaia breslelor era strnicia cu care i pstrau secretele de fabricaie. Le era interzis meteugarilor s-i prseasc ara, aceasta pentru a mpiedica oraele rivale s profite de arta lor. Nici calfele nu aveau voie s mearg pentru a lucra pe antierele altora fr o autorizaie special. Vinovatul era condamnat la moarte i toate rudele sale erau aruncate n temni. Agenii Veneiei vegheau la stricta ndeplinire a literei legii, att n Italia ct i n Germania. Pedepsele erau aplicate fr gre. i construcia de corbii era reglementat: nicio ambarcaiune nu trebuia s aib o caren mai lung de 56 de picioare, o punte mai larg de 24 de picioare i mai mult de 90 de picioare n nlime, cu totul. Aceast standardizare permitea transformarea cu uurin a navelor de comer n galere de rzboi. Din timp n timp, heralzii anunau n Piaa Sn Marco sau pe strduele din Rialto c niciun veneian, sub pedeapsa unei amenzi piperate sau a confiscrii tuturor bunurilor, nu avea voie s vnd cutare sau cutare marf, n cutare sau cutare ora. Din tranzitul de mrfuri se ctiga enorm, n porturile lagunei se gseau mari depozite de mirodenii, de esene parfumate, de ierburi de leac si de tot felul de alte 48 Produse: Veneia monopoliza prelucrarea acestor materii prime. Tranzitul se fcea att cu mrfurile ce mergeau n vest (mai ales n Germania) ct i cu cele se se-ndreptau spre Rsrit (prin Alexandria). Din India, China i Arabia veneau stofele, din Cipru veneau grul, bumbacul, trestia de zahr i cuprul; din porturile siriene i bizantine, esturile orientale; din Marea Neagr i Azov, blnurile scumpe i metalele preioase; din Africa, grnele, ceara, lna i pieile. Veneia exporta

obiectele metalice, cele din lemn, esturile i sticlria n Mauritania i Egipt, iar produsele din Occident, n Levant. Pretutindeni i avea breslaii ei i cartierele sale meteugreti. Breslaii i aveau ateliere n care nu primeau ucenici pe oricine, doar pe cei care impresionau prin dragostea fa de meseria respectiv. Rmneau novici pn cnd ctigau destul ca s-i ridice un atelier al lor, legile transmise de fotii lor maitri, pstrndu-le absolut neschimbate i mprtindu-le mai departe, integral. * Poate nicieri ca la Veneia nu este mai sugestiv expresia, a-i ridica o cas". Dac triai pe vremea lui Marco Polo, i trebuia piloni solizi, de regul din lemn de esen tare, dar uor de transportat, pe care i afundai n mlul canalului, lsndu-i deasupra doar att ct aveai trebuin. Apoi se fcea schelria de lemn, care se umplea cu restul construciei, tot de lemn, mai rar de piatr. A-proape toate cldirile aveau acoperiuri din indril sau paie, ceea ce fcea incendiile frecvente i devastatoare. Casele stpnilor i ale oamenilor obinuii erau desprite dup obiceiul din Roma: cldirea principal era nconjurat de construcii anexe. Rarele case din piatr erau ridicate, majoritatea, pe pmnt solid, ndeosebi pe Lido. Dup ce dogele i conducerea oraului i stabiliser 49 Sediul pe Rialto, cei mai nstrii au nceput s-i ridice i ei locuine din piatr, mpodobite cu turnulee sau cu terase sprijinite pe statui de amorai. Cele ale oamenilor din clasa de mijloc aveau toate aceeai nlime, ferestre nguste i acoperiuri conice. Multe erau prevzute cu un mic chei, special pentru desfacerea mrfurilor. nainte de a-i nfige pilonii viitoarei sale case, ceteanul veneian trebuia s-i druiasc dogelui o pereche de mnui din piele de ren, semn al supunerii sale ca vasal al cetii. Cel care i cldea o locuin, devenea automat i proprietarul palmei de loc dimprejur. Este adevrat c doar cetenii veneieni aveau dreptul de a construi. Pe lng nobili, clasa cetenilor (dttadin) se dezvoltase mult n Veneia. Se numea cittadino un individ nscut din prini veneieni i care nu se ocupaser cu o meserie manual. Erau mprii n de intus i de intus et extra: cei dinti aveau dreptul s exercite toate meseriile si toate funciile private sau publice exclusiv n interiorul cetii; ceilali erau autorizai s navigheze sub pavilionul lui Sn Marco i s fac nego n

porturile strine; ei se bucurau de toate privilegiile. Cittadini erau admii nu numai n orice post din cancelaria ducal sau din miliie, dar adesea ei reprezentau Republica la curile de importan secundar. Un strin obinea dreptul de cetenie, dac putea dovedi c locuise n Veneia timp de 25 de ani, nentrerupt. * ntr-una dintre aceste case, n al crei prag lunecos clipocea apa canalului, lovindu-se n unde mrunte, construit pe Insula Rialto, cea mai ntins din Veneia, din piatr, semn al prosperitii familiei ce-o locuia, n anul de graie 1254, i s-a nscut negustorului Niccolo Polo un fiu, cruia i s-a dat numele de Marco. 50 Bucuria fireasc pe care ar fi trebuit s-o simt tatl cu aceast ocazie, adic aflnd c avea un motenitor, deci un continuator al tradiiei familiei, s-a ntmplat s se amne vreo cincisprezece ani, fiindc, n acel moment, tatl Polo era plecat din ora si nici dac 1-ar fi ntrebat cineva nar fi putut spune cnd se va ntoarce, mai mult chiar, nu bnuia c va ajunge att de departe cum o va face. Mama lui Marco n-a avut parte nici dnsa de timp ca s-i manifeste bucuria maternitii, cci, ndat dup natere, a murit. Micuul orfan va crete prin cas, ngrijit probabil de mtua sa, singur i dnsa, fiindc Matteo, unchiul, l nsoea pe Niccolo. Spre marea noastr prere de ru, nu deinem niciun detaliu cu privire la copilria si educaia lui Marco. Nu tim de cte ori si-a adulat dasclul cnd i preda geografia sau de cte ori 1-a urt cnd i-a inut lungi prelegeri despre moral i art. Nu tim nici mcar dac nvase s scrie i s citeasc n italian. Peste ani de zile, fcut prizonier n urma unei nfrngeri tragice ntr-o btlie naval (Curzola, 1298), Marco va fi nchis n temni la Genova i-i va dicta tovarului su de lan amintirile din lunga cltorie ntreprins n Rsrit. Cartea, pe care o va redacta pisanul Rustigielo, va fi n limba francez veche, care avea n secolul XHI o rspndire larg, asemenea francezei moderne din zilele noastre se folosea chiar i n Anglia (la curte, de regi i duci; de parlamentari i de studenii de la Oxford; de cronicari i romancieri etc.); s nu uitm c a fost, mult vreme, limba Cruciadelor si, ca atare, s-a rspndit rapid n Siria, n Palestina, n Cipru i n alte inuturi ale Orientului pe unde au ajuns, colonizndu-le, rzboinicii religiei cretine. Aadar, se pare c lucrarea ve-neianului

nostru a fost dictat n francez, mpodobit din belug cu termeni din italian sau din alte limbi orientale. Lectura atent dovedete c autorul crii, dup spusele sale, dei nvase n China patru alfabete, nu cunotea chineza; 51 Fiind n slujba Hanului mongol, nu i-ar fi folosit, fiindc venea destul de rar n contact cu populaia supus. Probabil tia literele arabe, siriene, uigure (limbi vorbite curent la curtea Hanului de mulimea strinilor care ndeplineau diversele servicii la palat) i, cu siguran, scrierea oficial mongol impus de Kublai, adic tot ceea ce era indispensabil unui funcionar al imperiului mongol. Un alt aspect care trebuie pus n balan este cuvntul ctre cititor din primele pagini ale crii sale (Prologul), ndemnul pe care l adreseaz regilor, baronilor, ducilor etc., acel punei s v fie citit, este fr echivoc: lucrarea era dedicat unora ce nu tiau s citeasc iar, cu excepia clerului i a nvailor, marea majoritate a lumii europene era analfabet. Cnd Niccolo s-a ntors acas din lungul lui periplu, a aflat cu surprindere c bieandrul vioi, subire i cu privirea ca de oim dinaintea sa era fiul su. Nu tim ce anume i-au vorbit, cum s-au privit la nceput ori mai apoi. Desigur, ne putem nchipui c Niccolo a rmas impresionat de agerimea minii i ndemnarea lui, din moment ce, n cea de-a doua lung cltorie n care avea s porneasc n-a ezitat s-1 ia i pe fragedul lui fiu. Probabil c, la cei cincisprezece ani ai si, Marco tia, ca orice bun veneian, cele cteva reguli de comportament cuviincios pe care trebuia s le dovedeti ntr-o societate onorabil: s nu stai picior peste picior sau sprijinit n coate la mas, s nu ii cupa de vin cu amndou minile, s nu te uii n farfuria vecinului, s nu te scobeti ntre dini cu unghia i s nu atingi buza unui pahar cu degetul mare cnd l duci la gur. Iama, Marco zvrlea cu bulgri de zpad, cci mai ningea, uneori, i-n Veneia, prin ianuarie. Vara, n iunie, fura ciree i se ddea n vnt s mnnce potrnichi sau fazani n aspic; nvase s trag cu arcul i foarte probabil le vna cu mna lui. Este, poate, inutil s adugm 52

C tia foarte bine s vsleasc, ct vreme era un vlstar al lagunei, hrnit cu mentalitile i practicile acesteia. Concetenii lui respectau cu pioenie litera Evangheliei i-a Sfintei Scripturi, strngndu-se cu mic cu mare pentru ndeplinirea ceremonialului religios la diversele srbtori, la care se practicau, pe atunci, misteriile . nainte de a ajunge n faa catedralei, se pornea, dintr-un punct stabilit dinainte, ntr-o procesiune la care, n frunte, mergeau de regul copiii, interpretnd diverse roluri sugestive. Este foarte posibil ca Marco s fi fost nu o dat printre aceti copii. De pild, de Sfnta Mria, bieii cei mai serioi i fetiele cele mai delicate mergeau n fruntea cortegiului cu cte o lumnare n mn, reprezentnd, fiecare, un sfnt sau o sfnt. Printre ei alergau trengari de aceeai vrst, care se maimureau n fel i chip si ddeau mii de ture pentru a le intimida pe fetie i a-i face s rd pe biei, iar glumele lor erau, uneori, foarte ingenioase. Jocul lor trebuia s simbolizeze tria credinei sfinilor, supui tuturor necazurilor i ispitelor din partea micilor drcuori. Suntem nclinai s credem c Marco primea, de obicei, un rol de ncornorat, potrivindu-i-se mai bine neastmprului firii. i de nlare avea loc, de asemena, o mare serbare popular. O galer de parad, numit Bucentaure, ieea n larg. Pe acest vas greoi i prost echilibrat, era ridicat un tron n care sttea dogele, avndu-i n jur pe ambasadori, magistrai i nalii demnitari. O sut de drapele fluturau pe catargele corbiei. Episcopul, innd crucea n mn, citea n faa ntregii adunri ritualul ceremoniei cstoriei. Toi ascultau cu capetele descoperite. Galera nainta ncet, 1) micile reprezentaii teatrale cu subiect religios n scogul de-a face cunoscut textul crilor sfinte, de regul n latina, limb pe care o cunoteau doar rarii nvai sau feele bisericeti. 53 Iar, dup binecuvntare, dogele arunca n ap un inel si rostea formula sacrosanct:, Te lum n cstorie, n semnul puterii adevrate i venice pe care noi o avem asupra ta". Astfel, marea era supus voinei veneienilor. Foarte gustate erau i petrecerile laice: de pild coridele, mai puin sngeroase dect n Spania, i turniru-rile. Cteodat, aruncau n aren cini dresai s lupte cu taurii. Turnirurile se desfurau n prezena dogelui i-a enormei mulimi de curioi, veneienii dndu-se n vnt dup

privelitea strlucitoare a flamurilor i-a blazoanelor de pe scuturile participanilor. Firete, trebuie s socotim ntre acestea i regatele, care se organizau cu acelai fast i serveau nu numai nveselirii cetenilor ct i antrenamentului i ntreinerii naltelor caliti ale galerienilor. ntrecerile de lupt ntre corbii fr parapet aveau loc din septembrie pn la Crciun, iar membrii celor dou tabere care se nfruntau se numeau castellani i niccolotti. Un alt soi de distracie era participarea sau asistarea la ridicarea vestitelor piramide de oameni, de pn la patru etaje, la care meseriaii i artau cu mndrie fora lor her-culean, forza dErcole. Cu siguran, Marco, pn la cincisprezece ani, vzuse cteva dintre acestea, dac nu chiar pe toate. Era, dup cum s-a dovedit mai trziu, pasionat de orice manifestare a fanteziei i ingeniozitii semenilor, mai cu seam cnd venea vorba despre strini. Din paginile crii sale, i putem deduce cu uurin caracterul, dup subiectele de care se arat interesat, dup lejeritatea discursului narativ i stilul alert, cu fraze scurte, capabile s surprind foarte bine esenialul celor vzute. 1) se menionau deja n analele de la 1300 i^ prin decretul din 1315, au fost definitv stabilite a avea loc m ziua srbtoririi Fecioarei (8 septembrie). 54 Acestea sunt trsturile de condei ale unui om dotat cu o putere de ptrundere a lucrurilor i faptelor ieit din comun, care a beneficiat dintotdeauna de un spirit limpede, nentinat de niciun fel de conveniene; unul care a tiut s asculte, s vad si-apoi s sintetizeze informaiile obinute, nelipsindu-i simul umorului i ironia, mai ales cnd e vorba s redea, ajutat negreit de o memorie prodigioas, pentru cei de acas, amnuntele picante, anecdotice, din povestirile adunate de la diverii interlocutori. Una dintre preocuprile zilnice ale unui cetean veneian era s mearg n Loggietta. Acolo se strngea o mulime pestri: ntlneai, la fiecare ceas, nu numai nobili, bancheri i judectori, ci i oameni obinuii, muzicani, negustori, saltimbanci, hoi de buzunare i escroci; brbaii gseau o plcere deosebit de a vorbi ntre dnii despre subiectele la mod, bomba zilei, deseori dedn-du-se jocurilor de noroc (altminteri, interzise de Biseric i doge), n Loggietta i va fi format Marco ochiul,

urechea i mintea pentru curioziti de tot felul, pentru oameni i moravuri. Tatl lui 1-a familiarizat cu subtila meserie a negustoriei, ns, cert este c terenul pe care i-a sdit nvturile a fost nu numai fertil genetic, ci si deselenit de timpuriu, din proprie iniiativ. Hoinrind ici i colo prin port, Marco a fost atras de mirosurile mbietoare ale mrfurilor din toat lumea expuse pe tarabele improvizate de pe chei, de tlcul replicilor dintre vnztori i cumprtori, de forfota lumii pestrie, de toate rasele i naiile. Aici a deprins limbajul negustoresc, a nvat s deosebeasc marfa veritabil de cea contrafcut, lucrul ieftin de cel scump. Niccolo i va lefui cunotinele, mprt-indu-i bogata sa experien internaional. 55 Marco Polo a fost, n primul rnd, un abil negustor. Avea cu cine s semene, cci tatl i unchiul su i dovediser priceperea n attea mprejurri. Se pare c nu au fost nici foarte influeni, nici foarte bogai. Este adevrat c, n Evul Mediu, negustorii magnai mergeau personal la trguri, dar, n secolul XTTT, nsrcinau oameni de ncredere s se deplaseze n numele lor n cltoriile de afaceri, mai ales cnd era vorba de locuri foarte ndeprtate sau necunoscute. Fraii Polo fceau parte din categoria negustorilor cu stare mijlocie. Deducem, din abundena detaliilor date de Marco Polo despre mrfurile predilecte, c tustrei se ocupau cu vnzarea de pietre preioase, stofe (n special mtsuri) i de mirodenii. Acestea erau, ntr-ade-vr, uor de, purtat" la drum lung. i Marco Polo nu uit s aminteasc tot ce are legtur cu ele n oraul cutare, diferit sau aidoma ca n oraul cutare, ct cost, ce calitate au etc. Cteodat nlocuiete darea de seam" despre cel mai bun vad comercial, cu explicarea procedeului de fabricaie al vreunui produs. Mai ntlnim nenumrate amnunte despre rutele caravanelor: lungimea drumului, clima diverselor inuturi, psurile, lucrurile bune i primejdiile de pe un traseu sau altul, n plus de oricare alt ghid pentru negustori din aceeai epoc, gsim multe descrieri de popoare si obiceiuri, ceea ce ar putea constitui oricnd un material de studiu pentru istoricii de astzi, dei, din pricina elementelor fantastice, probabil ar folosi mai degrab unui etnolog. Cu greu poi determina ceea ce a auzit povestindu-i-se, de ceea ce a inventat el nsui sau scribul su, Rustigielo, romancier mptimit dup subiecte cavalereti, dar ajuns la captul surselor de inspiraie, care dintre toate pcatele avute, cel al nfloririi povestirilor este cel minor. Cititorul avertizat va descoperi uor interveniile pisanului, cci

56 Marco Polo, a crui cultur s-a desvrit pe drumul spre Orient si n inima imperiului mongol, a avut prea puin de-a face cu epoca de glorie a cavaleriei europene. ns, nu trebuie s ne nchipuim c n-a fost altceva dect un negustor avizat, un pionier norocos prin piee strine, interesat doar de preurile i calitatea mrfurilor, de securitatea drumurilor, de vaduri i de adposturi. Se dovedete un om cu nclinaii diverse, fin observator, vntor pasionat, amator de poveti i legende, admirator al sexului frumos nu uit niciodat s aminteasc despre mulimea de femei ntlnite n cltoriile sale. Cu ochii lui larg deschii asupra lumii nconjurtoare, se extaziaz de ordinea vieii, natura i moravurile extraordinare din rile vizitate. Cum spuneam, memoria lui este deosebit, precizia detaliilor oferite lui Rustigielo, dup atia ani, fiind absolut uluitoare, chiar i pentru un modern. Niccolo i Matteo Polo, Aflai c, pe vremea cnd Baudouin -* era mprat la Constantinopol, adic n anul 1250 dup Hristos, messer Niccolo Polo, tatl lui messer Marco, i messer Matteo Polo, fratele lui Niccolo, se gseau amndoi n cetatea Constantinopol, venii de la Veneia cu mrfuri de vnzare. Ei erau, fr putin de tgad, nobili, nelepi i precaui." 1) Baudouin, Balduin sau Baldwin, numele purtat de nou coni Ai Flandrei, dintre care al noulea (1171-1206) a luat parte la > a IV-a Cruciad i a fost primul mprat al Imperiului Latin De la Constantinopol. Baudouin H a fost ultimul mprat Latin (din 1228 pn n 1261); detronat de Mihail Paleologul. 57 Constantinopolul, aezat n dreptul Strmtorii Bosfor, adic la trecerea dintre Marea Neagr i Mediterana, era, la vremea aceea, chiar dup ce fusese o dat capturat i jefuit, un foarte bogat ora. Adpostea ntre groasele sale ziduri mprejmuitoare nu numai trei mii de biserici ale diferitelor culte, ci i o puzderie de piee, prvlii si tarabe negustoreti, aceasta ca s nu mai vorbim despre palatele emisarilor din toat Europa, ale nobililor mari i mici, casele oamenilor de rnd i

atelierele meteugarilor de diferite naii; era, prin excelen, un punct de atracie pentru negustori, cci aici se ncheiau tranzacii de toate soiurile, mrfurile fiind diverse, de cea mai bun calitate si abundente, ca atare, mai ieftine dect n alte pri. Si n afara zidurilor oraului se ntindeau, pn la rm, una lng alta, prvliile celor ce nu mai ncpuser n incint. Bosforul servea Constanti-nopolului de port i punte de legtur cu Pera, oraul micu, dar nfloritor, de pe malul cellalt al Cornului de Aur, n care predominani si stpni erau genovezii. n aceast cetate colorat, ntlneai la fiecare col de strad lanurile n care erau nctuai rufctorii, ca o ameninare mut pentru oricine ar fi ndrznit s tulbure n vreun fel ordinea. Dar, n pofida lor, nu era o clip de linite: veneieni, genovezi, pisani, greci i ttari se bteau mereu ntre ei, se certau si strneau busculade n prvlii si n piee, i atacau i-i incendiau corbiile n port. Nici n palatele guvernatorilor nu era pace. Este adevrat c veneienii erau cumva favorizai, fiindc mprat era Baudouin, alesul cruciailor care cuceriser Constantinopolul cu ajutorul nepreuit al Veneiei, dar genovezii pregteau deja reinstaurarea tronului bizantin si numirea lui Mihail Paleologul. Complotul mocnea si se atepta o lovitur de stat pe la mijlocul primverii. 58 Dup ce vreme de ase ani i-au vzut de afaceri, fraii Polo, care aveau figurai pe blazonul lor trei corbi, au simit c venise momentul s-i ia zborul. Au ales, ca destinaie, reedina hanului Barka al ttarilor din Levant, Sarai-Berke. Observaser, n rstimpul petrecut la Constantinopol, c de acolo soseau blnuri foarte preioase, pe care ttarii ie vindeau ieftin, pltind bine, n schimb, pentru alte produse. S-au gndit, aadar, c n-ar fi ru s viziteze oraul-surs. Dup informaiile culese, cei doi veneieni au aflat c Marele Han al tuturor ttarilor era stpnul teritoriilor de la rsrit i din miaznoapte, adic ceea ce numim astzi Manciuria, Coreea, China de Nord, Mongolia, Tibet, Tad-jikistan, Uzbekistan i Turkmenistan. Puterea peste acest imens teritoriu era exercitat prin intermediul mai multor hani autonomi, supui voinei Marelui Han. Astfel, cei din nord-est administrau pmnturile ntre Neva i Arai, de la ngheatele tundre pn n Crimeea i Caucaz, iar, spre Europa, pn la Dunre si Carpai. Siberia i avea hanii proprii.

Afghanistanul, Persia, Belucistanul i partea oriental a Asiei Mici aparineau altui vlstar al familiei lui Genghis Han. n fine, exista un hanat care ngloba cea mai mare parte a Uzbekistanului i Turkmenistanului: frontierele lui se ntindeau de-a lungul Fluviului Amu-Daria, pe malul Lacurilor Arai i Balha, pe la poalele Munilor Altai. Dar graniele erau instabile, fiindc ha-natele se ntemeiau i se destrmau cu uurin. Nepoii lui Genghis se luptau, adesea, pentru putere. Hanul Barka din Srai era unul dintre aceti nepoi. nainte de a porni ntr-acolo, s-au interesat, firete, de cel mai sigur drum, fiindc Marea Neagr era mpnzit, n pofida ncercrilor de reducere a acestei afluente, de corbiile genovezilor, care ntreineau, de mult, raporturi 59 Comerciale strnse cu Bolgharul (vechea capital a bulgarilor, stabilit, pe atunci, pe malul Kamei, la confluena cu Volga) si Kievul; iar fraii Polo, prudeni cum erau, nu ineau s le pice n brae. Despre Marea Neagr se spunea c este mpresurat de muni nali, care nu-i las alt ieire dect prin Strmtoarea Bosforului i din care se vars ntr-nsa mai multe fluvii, ceea ce o fcea s fiarb i s ridice talazuri uriae, spulbernd, din cnd n cnd, corbiile nesbuiilor. Nu, fraii Polo nu se vor aventura. Vor alege drumul ocolit, dar mai lipsit de primejdii, prin Crimeea, a-tingnd, dup un scurt popas, portul Sudakului prieten. Sudak (Sugdeia, Suroj) fusese fondat nc din 212, de ctre greci, n timpul marilor migraiuni, va cdea, pe rnd, sub dominaia alainilor, goilor i kazarilor. n Evul Mediu desfura un comer intens, n calitatea sa de intermediar ntre Rusia, stepele Asiei centrale i Bizan, n secolul XI fusese declarat vasalul Bizanului, iar dup instaurarea Imperiului Latin cruciat (1204), trecuse n stpnirea Veneiei. Suprai de mulimea privilegiilor veneienilor, ge-novezii nchiseser Crimeea, Poarta Orientului, ocupnd majoritatea porturilor (HaffaTeodosia, Alucta, Gurzu, Balaklava). Nu tim ct timp au poposit fraii Polo n Crimeea. Cert este c, atunci cnd afacerile au nceput s li se ncurce, au donat casa pe care o deineau aici unei mnstiri i au pornit pe drumul spre Tana (Azov), de unde obinuiau s se formeze caravanele ce ajungeau, n douzeci de zile, la Srai, apoi mai departe, la Koresm, cetatea de pe malul lui Amu-Daria,

apoi n Turkmenistan i, mai departe, dincolo de Hami i Fluviul Galben, n China. Nic-colo i Matteo Polo nu aveau de gnd s mearg pn n 60 China: era mult prea departe i nu vedeau nc profitul unei asemenea cltorii. Despre cltoria n sine, Marco Polo ne d destul de puine detalii. Aflm c se fcea ncet i greoi; nu era o regiune pustie, cci pn la destinaie au ntlnit mai mult de patruzeci de castele. Din fiecare se auzea vorbindu-se o limb sau un dialect diferit, cci aparineau ba genove-zilor, ba veneienilor, ba grecilor, ba goilor. De la goi, care serveau poloveilor drept intermediari, ducnd n alte porturi produsele pe care le produceau acetia, au aflat cei doi veneieni despre drumurile de prin inut. Se povestea c poloveii sau cumanii, btui fr drept de replic de ctre ttari, i cutaser odinioar refugiul n cmpiile Crimeei. Refugiaii au fost att de numeroi nct, la puin vreme dup descindere, s-au vzut lipsii de hran, iar, cnd au terminat de ros rdcinile i scoarele tuturor copacilor, s-au mncat ntre ei. Fotii stpni mureau de foame, n faa porilor castelelor locuite de vasalii lor de odinioar, goii. In vremea cltoriei celor doi Polo, cumanii fuseser nlocuii de ttari; castelele adposteau adesea negustori vorbitori de mai multe limbi, care vindeau i cumprau tot felul de mrfuri. Dup ce strbteai o cmpie vlurit i ntins, ajungeai n zona stepelor cu lacuri srate. Grmezi de sare se ridicau de jur mprejur, ct vedeai cu ochii. Ruii, care veneau pn aici s se aprovizioneze, plteau ca tax o bucat de stof pentru fiecare cru ncrcat. Si corbiile care acostau la rmuri tot sarea de aici o cutau. Cnd stepa se ngusta n faa ochilor pn devenea ct un istm (prevzut cu un val de aprare i un an cu ap) nsemna c ajunsesei la Perekop, dincolo de care peai ntr-o lume nou. 61 Oaspei ai hanului Barka Odat ptruni pe teritoriul ttarilor, italienii au fcut cunotin cu popoarele stepelor. Nu erau cei dinti care luau contact cu ele, dar ei le vedeau pentru prima oar de aproape. Diplomaia de care au dat dovad i-a

fcut oaspei onorai pretutindeni. N-au mai ntlnit aezri, cu locuine cldite pe un teren anume. Nomazii triau n corturi de psl, n care i adposteau nu numai toat familia, dar i vitele, uneori i caii. Triesc asemenea animalelor va concluziona Marco Polo. Corturile erau largi pn la 30 de picioare, ridicate pe schelete de crue la fel de largi, special fcute, cu pn la 20 de picioare distan ntre roi. Nu le demontau la plecare, ci nhmau la carele de dedesubt vreo douzeci de boi si le duceau aa, mai departe. Fraii Polo se opreau cu plcere la vreun bey ttar, ca s vorbeasc despre preurile sclavilor, lnii i cerii. Li se oferea cte-o cup, fcut din tigvele unor animale, plin de cums, iar obiceiul era ca, ori de cte ori stpnul bea, un servitor s strige Ha!, la fiecare nghiitur. Ttarii i mbiau s bea cu destul de mult insisten, strinii fiind tratai, n general, cu mare deferent, gazdele repetnd de nenumrate ori c se simeau onorai de cinstea ce le-o fceau musafirii clcndu-le pragul. Ca mncare, cel mai adesea li se oferea carne de cal srat i uscat, pe care o nmuiau puin n ap i-o tiau felii subiri. Din acest punct de vedere, cltoria lor a fost 1) butur fcut din lapte de iap fermentat. 62 Puin mai neplcut, fiindc trebuia s le rspund politeii pe msur, deseori mprindu-le din rezerva lor de biscuii uscai. Gazdele nu aveau alte vase dect oalele n care, rar, fierbeau carnea i nici urm de lingur sau furculi. Mncau servindu-se de cuit, grijulii si fa de ultima frm de came. Au un zeu de psl, pe nume Natigai, cruia i se nchin cu mult evlavie. i, pentru ca zeul s nu se simt singur, i-au nscocit i o nevast. Despre perechea aceasta zic ei c ar fi ocrotitorii pmntului, care le vegheaz vitele, ogoarele i toate bunurile terestre. Li se nchin, pentru aceasta, de fiecare dat cnd stau la mas; nainte de a gusta cte ceva bun, iau o bucic si mnjesc gura idolilor lor, zicnd c le dau astfel s mnnce sufletul acelor bucate. Una din suferinele veneienilor a fost interdicia de a risipi apa. Ttarii considerau un mare pcat s se spele, pe ei sau vesmintele lor, oprindu-i pe cei ce-ar fi cutezat cu ameninri dintre cele mai fioroase. Credeau c, dac n-ar fi fcut astfel, zeul tunetelor, lassa, i-ar fi pedepsit pe toi, prefcndu-i n scrum ntr-o clip. De aceea, veneienii notri abia cnd erau singuri cutezau s i spele vesmintele n cte un ru i totdeauna

cu teama de a nu fi surprini. Foarte puine lucruri erau socotite la ttari a fi pcate, n general ei neascultnd dect de legea iurtei lor, nct era de mirare ct de unii puteau fi n rzboi. Iat cteva dintre aceste pcate: s ating flacra cu un pumnal, s rneasc focul andu-1 cu un topor, s se sprijine n bici, s loveasc un cal cu frul, s-si fac nevoile ntr-un cort, s scuipe mbuctura, s-i spele hainele i s culeag burei. Orice altceva le era indiferent. Aveau cai minunai, n stare s reziste la oboseal zile ntregi, dresai si apere mai nti de toate stpnul, 63 De multe ori scondu-1 din ncurctur prin puterea lor de fug, nentrecut. Un cal era mai scump dect orice altceva i mai drag dect oricare prieten. Cnd rzboinicii se afl la ananghie, cltoresc i cte zece zile fr s-si fi luat provizii i fr s fac vreun foc: se hrnesc atunci cu sngele cailor lor, nepndu-le o ven i lsnd s le picure n gur; beau pn se satur i-apoi nchid rana (Marco Polo) Cruele caravanei cu care cltoreau negustorii notri au trecut, n fine, de stepe, intrnd ntr-o zon mpdurit. Mergnd alte cteva zile, au ajuns pe malul Kamei i-au zrit, dincolo de fluviu, cetatea Bolghar. Capital a bulgarilor de odinioar, cetatea a fost fondat din secolul VEI i a devenit, datorit amplasrii favorabile, unul dintre cele mai cunoscute centre comerciale rsritene pentru europeni, faimos prin piaa de sclavi (n majoritate rui, preuii pentru c erau sntoi i rezisteni), de argint, de blnuri i piei de animale dintre cele mai fine. Tot aici ajungeau si mrfurile orientale: arme, stofe, mtsuri, bijuterii, mirodenii. Distrus n 1225 de ctre mongoli, Bolghar a reuit s se reconstruiasc rapid, devenind unul din importantele centre ale ttarilor de pe Volga. Dar nfloritorul ora va fi ras de pe faa pmntului, n secolul XV, de ctre Timurleng i obligat s cedeze locul oraului Kazan. Traversnd Kama, s-au prezentat la palatul hanului Barka, cu cele mai bune mrfuri pe care le aveau. Hanul era aezat pe un tron acoperit cu purpur de Bizan, iar n dreapta lui stteau ceilali hani vasali. Negustorii au fost poftii s ia loc la stnga lui. Li s-a servit friptur si hidromel, pe gheridoane speciale. S-a vorbit despre pietre preioase i despre mrfuri, n general. Barka i-a ntmpinat cu deosebite onoruri, le-a cumprat tot ce i aduseser fr s se

tocmeasc, artndu-se foarte larg la pung. (Victor clovski) Fraii Polo au poposit un an n Bolghar, avnd prilejul de-a afla mai bine cum stteau lucrurile n hanat i dincolo de el, n Rusia i la ndeprtaii samoyezi. Despre vecinii hanului Barka, s-i dm cuvntul lui Marco Polo, care mbin n stilul lui propriu adevrul faptelor cu povetile auzite la gura sobei, n nopile iernii petrecute n Bolghar, de tatl i unchiul lui: Samoyeda (Siberia) este o ar nspre rsrit, al crei rege se numete Kantchi, el nu este vasalul nimnui, nepltind cuiva tribut. Are muli supui, dar nu e dornic de rzboaie, i place s triasc n pace cu toi vecinii lui Vara, samoyezii poposesc totdeauna, cu turmele lor, n cmpiile largi, n vile mnoase i pe pajitile munilor. Nu lucreaz pmntul, cci este mai tot timpul anului att de frig de n-ar rsri nimic, din care pricin nu au niciun fel de cereale. Au, ns, o mulime de vite: cmile, cai, boi, oi i altele Prin pdurile lor miun slbticiunile: uri albi, nali de peste douzeci de palme; vulpi argintii; asini slbatici; zibeline, animalele care dau acele blnuri scumpe pe care le poart doar cei avui de pe la noi, fiindc valoreaz o mie de besani una; veverie albe i-o mulime de sobolani-faraoni, pe care-i vezi toat vara. Acest belug de vnat e i din pricina faptului c localnicii sunt risipii prin locurile mai deschise, restul inutului fiind rmas nelocuit. Aflai ca, ntr-adevr, pmnturile acestei ri sunt astfel nct nu-i poate fi de folos un cal, cci la tot pasul ntlneti doar lacuri, izvoare i ape, ghea, zloat i noroi. Si-aceast pctoas regiune se ntinde pe vreo 30 de zile de drum. Dar, la captul fiecrei distane de-o zi, 1) nepotul lui Genghis Han, fiul lui Djeutce, al crui regat era situat n Siberia occidental, pn la gura de vrsare a fluviului Sr-Daria. 65 ntlneti cte o pot unde stau mesagerii ce strbat toat ara. n fiecare pot se gsesc mai mult de 40 de cini uriai, puin mai mici dect un mgar, cu care cltoresc mesagerii de la o pot la alta. Singura cale de acces este printr-o vale dintre munii nali, i aceea e tot o ghea i un noroi, mpiedicnd orice cal. i fiindc nici crua cu roi n-ar duce-o mai bine, atunci oamenii au nscocit nite snii cu tlpici, ca s alunece uor pe

deasupra pmntului muiat. Pe sanie se aterne o blan de urs i se asaz confortabil mesagerul. Cte ase cini sunt nhmai la ea si-o trag fr opinteli. La prima pot, gsesc pregtii ali cini si alte snii care s-i poarte mai departe. V pot ncredina c aceti oameni, care locuiesc n vile adnci ale munilor n inutul celor 30 de zile de drum, sunt mari vntori, fiindc reuesc s prind mulime de fiare din cele cu blnuri de mare pre pe care le vnd, obinnd un ctig considerabil" Din cauza marilor ngheuri, aproape toate casele lor sunt sub pmnt, dei ei triesc deasupra. Dincolo de hotarele hanului Kantchi se ntinde ara Beznei. I se spune astfel pentru c, n aceste inuturi, mult nspre miaznoapte, tot timpul este ntuneric, nu se arat pe cer niciodat nici soare, nici lun, nici stele: totdeauna e aceeai lumin, ca la noi cnd se nsereaz. Locuitorii rii n care este iarn venic, n-au niciun suveran; triesc aidoma animalelor i nu sunt supui nimnui. Sunt vizitai, uneori, doar de ttari. Acetia, mai fac cte un raid, clare pe iepe cu mnji; prsesc mnjii la hotarele rii pentru c iepele tiu s se ntoarc la odraslele lor, innd mult mai bine minte drumul napoi. Ttarii ptrund n ara Beznei, cum spuneam, i jefuiesc tot ce ntlnesc n cale. Apoi se ntorc ncrcai de prad, fiindc, pe-aici, localnicii au nenumrate i foarte scumpe 66 Blnuri, cu toii ocupndu-se de vntoare altcum, nici n-ar avea din ce tri! De-aceea strng att de multe blnuri i piei nct e o minune s le vezi! Vecinii lor le cumpr pe toate i le duc la vnzare ntr-alte coluri ale lumii, ctignd bine i Rusia se nvecineaz ntr-o parte cu aceast ar. Rusia este o mare ar, ce se ntinde nspre miaznoapte pn la Fluviul Ocean. Locuitorii ei sunt cretini si in legea greac. Nu pltesc tribut nimnui, n afar de ceea ce i trimit unui rege din Apus, care este ttar si se numete Tactactai dar nu nseamn mare lucru. Au mai muli regi si vorbesc o limb a lor. Sunt oameni foarte simpli, dar deosebit de frumoi, att brbaii ct i femeile, cu pielea alb ca zpada i prul auriu." * Toat iama 1261-1262 cei doi veneieni au rmas n Bolghar. n Rusia nu s-au ncumetat s mearg, fiindc acolo domneau cele mai mari friguri ce s-au pomenit pe lume, din care ai puini sori s scapi cu via.

Ceea ce i-a uluit au fost nopile din timpul verii, extrem de scurte; se vor mira c oala cu mncare pus la fiert la apus nu este gata pn n zori. Li se prea c nici stelele nu mai au timp s rsar, pe bolta cerului abia putnd numra vreo cincizeci. Li s-a spus c i mai spre nord, n ara mwilor, noaptea nu inea dect o or. Pentru rui, nopile pe malul Kamei nu preau att de scurte, dar arabii n trecere le gsiser albe i minunate (Ibn Battuta). Negustorii arabi veneau la Bolghar pentru a face comer i pentru a putea admira acest cer ce rmnea trandafiriu toat noaptea. Dimpotriv, iama, ntunericul prea nesfrit. i veneienii notri au avut prilejul s o simt pe pielea lor. 67 Chiar nainte s i ia bun rmas de la Barka, a izbucnit rzboiul cu Hulagu, persanul, un alt nepot de-al lui Genghis Han. Episodul va fi descris pe larg n cartea Minunile lumii, iar multitudinea de nflorituri trdeaz clar creaia lui Rustigielo. Se pare c, obosit s se mai certe cu scribul su asupra exactitii povestirii, precum si enervat de imposibilitatea de a-i susine punctul de vedere (cum am mai artat, nu putea, fiind n nchisoare la Genova, s le ofere, pe tav, temnicerilor si preioase informaii), Polo i-a lsat mn liber pisanului n tratarea subiectului. Iar Rustigielo, inut n fru pn atunci, se dezlnuie. Motivul confruntrii dintre cei doi hani este prilej pentru dezvoltarea uneia dintre temele sale predilecte: turnirul. Hanii devin cavaleri n armuri, cluze dibace de trupe purttoare de stindarde, iscusii mnuitori de paloe grele de numai dnii le pot ridica de jos, tineri, frumoi etc. Relatarea este temporizat dramatic, se prelungesc momentele eroice, se arunc priviri ncrcate de semnificaii, se rostesc lungi si nflorite discursuri, au loc intermezzo-uri cu miez tot lestul anostelor romane de cavalerie epigonice, de care publicul secolului XIII era saturat. Vom spicui faptele din noianul de ntorsturi de stil. Odinioar, ntre hanul Abaga, fiul lui Hulagu, seniorul ttarilor din Persia, i Nogai, comandantul trupelor lui Barka, seniorul din Levant, a avut loc o crunt btlie., Ea s-a ntmplat n anul 1262 de la ntruparea lui Hris-tos", cnd s-a iscat discordia ntre cei doi suverani, din pricina unei provincii care se nvecina i cu un regat i cu cellalt (Azerbaidjan), iar ei o voiau fiecare pentru dnsul. i-au declarat, aadar, rzboi. Au adunat toat armata de 1) alt titlu sub care este cunoscut lucrarea lui Marco Polo.

68 Care dispuneau i au pornit unul n ntmpinarea celuilalt. S-au ntlnit la Shirvan, aproape de Trectoarea Derbent, iar trupele lui Barka au suferit o prim nfrngere i-au btut n retragere. Urmrii, s-au renfruntat la Terek. Derbent este un nume persan, compus din der (poart) i bent (barier), nsemnnd, aadar, Porile de la Barier; turcii le numesc tamir Kapysy (Porile de Fier), de unde vine denumirea Mrii Caspice. Defileul Derbent, dintre Munii Caucaz i Marea Caspic, se prezint ca o limb de pmnt, tiat n stnc, de-a lungul rmului, singura prin care se poate trece dinspre nord (Volga) spre sud (Tabriz). Marco Polo, repetnd cuvintele unchiului su, povestete c aici s-au oprit trupele lui Alexandru cel Mare, neputnd nainta din pricina ngustimii defileului i-a pericolelor pe care le prezenta, fiindc, ntr-adevr permite unei mini de rzboinici s reziste atacului unei ntregi armate. Alexandru a construit aici un turn, nchiznd trectoarea ca s nu poat fi surprins (de cumani sau alaini, triburi nc rebele), pe care 1-a numit Porile de Fier., S-a btut semnalul de lupt, s-au auzit nakar-urile i strigtele obinuite, s-a nnegurat cerul de mulimea sgeilor, s-au npustit rzboinicii i dintro tabr i din cealalt, fcndu-se un singur trup, s-a nroit pmntul de snge i s-a acoperit cu mori. Pn la apus, rzboinicii lui Barka au fost copleii. Vznd aa, s-au ntors din loc i-au dat s fug. Iar Abaga, vznd c dau bir cu fugiii, a poruncit s-nceap urmrirea." Aceasta era tactica obinuit a ttarilor atunci cnd se vedeau ncolii, ceea ce le permitea s se regrupeze si s revin n lupt, ntr-adevr, oamenii lui Abaga s-au 1) mari tobe din piele de bivol, cu diametrul msurnd peste un metru; n armatele mongole, nakarurile erau purtate n spatele cmilelor, dar Kublai va introduce nakaruri gigantice, transportate cu elefani; ele anunau nceperea atacului ntr-o btlie sau a slujbei divine ntr-o ceremonie. 69 Vzut curnd atacai cu ndrjire. Au ncercat, la rndul lor, s se retrag peste ru, dar gheaa a cedat sub copitele cailor, mare parte din urmrii si urmritori necndu-se printre sloiuri. Ce-a mai rmas din trupele lui

Abaga abia a scpat, iar Barka s-a ntors victorios n pdurile Rusiei. Dincolo de Porile Orientului 9 Odat izbucnit prjolul rzboiului, iar trupele hanului Barka retrgnduse dincolo de Volga, drumurile spre Rusia i Crimeea au devenit foarte nesigure. Tlharii ttari i rui ieiser la drumul mare, flmnzi. Neputndu-se ntoarce, fraii Polo au hotrt s mearg nainte, spre rsrit, alegndu-i ca int Buhara, pe-atunci capitala banatului condus de Hulagu. aisprezece zile au strbtut un deert (Karakum), fr s ntlneasc nici oameni, nici animale. Din loc n loc, vedeau ridicndu-se, ntre dunele de nisip, morminte de piatr, n vrf avnd nite statui, femei de piatr, care, cu faa ntoars ctre rsrit, ineau n dreptul buricului cte o cup. Erau mormintele cumanilor, dar acest popor nu mai slluia de mult prin aceste pustieti. n sfrit, au ajuns la Buhara. Situat printre oaze, aproape de rul Zeravan, era socotit una dintre cele mai frumoase ceti ale Persiei. Oraul negustorilor orientali, arhitecilor, magistrailor si poeilor, avea ziduri groase de jur mprejur, iar, dincolo de pori, se deschideau strdue nguste i drepte, pe marginea crora se niruiau caravan-seraiuri, moschee cu intrri placate cu faian, locuine cochet ornamentate; iragul cldirilor, din loc n loc, era ntrerupt de plcuri de arbori stufoi, printre care susurau 70 Ape repezi, n mijlocul cetii se ridica o fortrea, locuina hanului. Negustorii au fost primii cu mari onoruri la curte de ctre Hulagu. S-au odihnit i-au avut vreme s vad mai bine cetatea. Pretutindeni forfoteau mulime de negustori cu cmile sau crue ncrcate cu mrfuri dintre cele mai bune, pe care le ofereau la preuri incredibil de mici fa de cum se vindeau prin alte pri. Delicatele porelanuri, mt-surile fine, brodate sau esute n culori strlucitoare, cu siguran nu erau produse n Buhara, iar abundena lor i-a pus pe gnduri pe veneieni. nsemna c toi aceti negustori cunoteau calea de a ajunge pn acolo unde se produceau aceste minunii i, achiziionndu-le direct de la surs, profitul ar fi fost uria. Cu siguran, acest gnd i-a frmntat pe fraii Polo, cci, n momentul n care se vor ntlni, la curte, cu ambasadorii Marelui Han, suveranul

tuturor mongolilor, venii s ntrebe de mersul treburilor n Buhara, nu vor ezita s li se alture, brusc decii s-i fac lui Kublai o vizit la el acas, n China., i cnd mesagerii i-au ntlnit pe messer Niccolo i messer Matteo Polo, au rmas cu totul fermecai, pentru c niciodat nu mai vzuser vreun latin n ara lor." Solii le-au propus atunci, celor doi frai, s-i cread c, de vor ncuviina s-i urmeze la Marele Han, vor avea numai de ctigat. Veneienii nu s-au codit. Marele Kublai Han n-a vzut niciodat vreun latin i i dorete mult s vad unul, le-au spus mesagerii. i, pentru aceasta, dac v nvoii s venii cu noi pn la el, s tii, fr niciun fel de ndoial, c v va primi cu bucurie i v va acorda mari onoruri si multe daruri. i ai putea merge n siguran mpreun cu noi, fr s ntmpinai niciun fel de piedic pe drum. \ S. V iv1 -"l F Caravanseraiul din Buhara. 72 Fraii Polo aflaser c la curtea Marelui Han se gseau, printre muli strini, i cretini nestorieni, care erau bine tratai, ceea ce le-a sugerat ideea de a servi, o vreme, i dnii drept intermediari ntre stpnii rii i excelenii meteugari chinezi. Nu tim cu certitudine care a fost itinerarul urmat pn la Kublai, dar putem fi siguri c au avut parte de o cltorie lesnicioas, cci erau sub oblduirea mesagerilor Hanului, ceea ce le conferea un statut privilegiat, pretutindeni pe unde treceau. Probabil, pe ruta lor s-au nscris i numele cetilor Samarkand i Kuldja, apoi au mers n paralel cu Munii Tian Shan, pe la nord. Au traversat ruri cu ap tulbure, au clrit mult prin cmpii i podiuri, au fcut popasuri n oazele n care se cocea deja bumbacul. Cldura era din ce n ce mai stingheritoare, chiar i n timpul nopii. Vntul uscat sufla cu putere, anunnd apropierea deertului (Gobi). Picioarele cailor se mpleticeau n dunele vlurite, ce le aminteau de bancurile de nisip ce se

vedeau acas, n Veneia, pe fundul canalelor din lagun. Din loc n loc mai vedeau cte un arbore de tamaris, uscat. Drumurile foarte lungi au avantajul c schimb des peisajul, decorul prin care se preumbl curioii. Dup ce fraii Polo au traversat deertul, au ajuns la o cetate nconjurat de pomi fructiferi i de tufe nflorite. Departe, n zare, se vedeau muni cu frunile acoperite de zpad. La poalele lor, dese pduri de conifere coborau pn sub zidurile cetii. De aici ncolo, drumul se strecura printre brazii cu trunchiurile drepte ca lumnarea, pe poteci pietroase i abrupte. Adesea s-au vzut nevoii s descalece, mergnd la pas, pe lng cai. Era cald pe costiele dinspre rsrit, dar, nspre nord, veneienii ngheau. 73 Dincolo de muni din nou desert! Din loc n loc, vedeau albindu-se sub cerul liber, osemintele nefericiilor ce-i gsiser sfritul prin aceste pustiuri. Au suit si-au cobort mii de cocoae de nisip. Noaptea, ungeau boturile cailor cu snge, pentru a-i feri de spiritele rele. Apoi, ali muni sau artat la orizont. Ocolindu-i, au clrit zile ntregi prin stepe prin care nu se zrea picior de fiin vie. n fine, au ntlnit prima aezare omeneasc; un tablou simplu: crue negre si, printre ele, corturi albe. O nou etap de drum si li s-a ivit n faa ochilor Marele Zid: venea de undeva din marginea zrii glbui a deertului si se pierdea n partea cealalt. Cndva, Huang-Ti l ridicase pentru a stvili invazia mongolilor, ns nu-1 mai pzea nimeni; mongolii l depiser de mult; acum, ei stpneau n oraele mprailor chinezi de odinioar. Marele Han se afla n cetatea sa de iarn, la Can-baluc. Dup o binevenit odihn, fraii Polo au nvat contiincios, n cteva lecii, cum trebuia s se prezinte n faa suveranului mongol, fr s se mpiedice de prag. Iat cum va povesti Marco Polo primirea fcut negustorilor notri: Iar cnd cei doi frai s-au nfiat Marelui Han, el i-a primit cu desvrite si mari onoruri, le-a srbtorit sosirea, dnd o mas mbelugat, i s-a artat foarte mgulit de vizita lor; le-a pus o sum de ntrebri, curios s afle ct mai multe lucruri din ara de unde veniser: mai nti, despre mprai, cum fac s-i pstreze coroana si cum se ncredineaz c ara lor este condus cu dreptate; apoi, cum procedeaz n btlii i despre toate lucrurile care-i priveau. Dup aceea, i-a descusut despre regi, prini i baroni. La urm, i-a ntrebat despre messer papa de la

Vatican, despre Biserica noastr, despre toate treburile de la Roma i obiceiurile latinilor. 74 i cei doi frai i-au spus adevrul despre fiecare, vorbind limpede i curgtor, fiindc tiau bine limba ttar, ca nite oameni nelepi ce erau." Messer Niccolo i messer Matteo au rmas oaspei de cinste n palatul lui Kublai. Au putut vedea sumedenie de lucruri uimitoare la curtea Hanului, n primul rnd, o nemaipomenit risip de aur i de argint, de jad i de pietre preioase, care mai de care mai valoroase. De sus pn jos i din prag pn n cea din urm ncpere, palatul Hanului prea sipetul comorii lui Aladin. n jurul lui, zi de zi se mbulzeau mulime de nestorieni sirieni, mongoli, armeni i chinezi, ateptnd s fie primii n audien la Marele Han. Pentru aceasta, trebuia s vorbeti cel puin patru limbi, ca s le poi rspunde grzilor ce strjuiau locuina lui Kublai. Aceeai forfot european o ntlnise, cu aceeai uimire, la Karakorum, capitala dinti a ttarilor lui Gen-ghis, clugrul franciscan Rubroek. Nu erau numai ambasadori, ci i artiti, artizani i bijutieri, venii s-i ofere serviciile strlucitului suveran. Rubroek povestise, la ntoarcere, despre minunata fntn artezian, conceput i realizat n curtea interioar a palatului de un meter parizian, pe nume Boucher: un arbore de argint, la poalele cruia erau patru lei sculptai, iar, n mijloc, cu o statuie reprezentnd un nger c-o trmbi un simbol cretin! Dimineaa, ngerul suna deteptarea i, imediat, din gurile celor patru lei neau cumsul spumos, hidromelul dulce, aromatul rachiu de orez i vinul sngeriu de Persia. Oricine se putea servi, pe ghizdul fntnii fiind aezate nite cupe de aur. Sub rdcinile copacului exista o subteran, n care vreo civa oameni, pui nadins, manevrau ngerul i suflau din trmbi, n timp ce buturile veneau din buctria Hanului prin nite evi speciale. 75 Rubroek n-a bgat de seam c ngerul sufla, aadar, din trmbia lui adunarea tuturor nu la Judecata de Apoi, ci n favoarea beiei mongole. (Barckhausen) Veneienii Polo au ocazia s constate, la rndu-le, c inteligena i

miestria occidental se ntreceau n a-i conferi strlucire curii puternicului stpn al Rsritului. Fiindc Marelui Han i plcuse agerimea minii celor doi strini si fusese mulumit de rspunsurile lor, precise i cuviincioase, fiindc se simise foarte interesat de ara lor, despre care acetia spuneau c este att de ntins, i ncoli atunci n minte un gnd, i-1 puse n practic:, Cnd suveranul Kublai a aflat despre latini, dup cum i povestiser fraii Polo, n sinea lui a hotrt ca s-i trimit chiar pe cei doi veneieni ca soli ai si n faa papei de la Roma. I-a rugat, aadar, s accepte aceast nsrcinare alturi de unul din baronii lui Seniorul a fcut trei scrisori n limba ttar pentru pap. i cerea s-i trimit vreo sut de oameni nelepi, cunosctori ai legii noastre cretine, care s poat s discute i s susin, n mod deschis, n faa idolatrilor i a celorlali din alte secte, prin puterea judecii, de ce legea lui Hristos este cea mai bun i de ce toate celelalte sunt nepotrivite i neadevrate; iar, dac o vor putea dovedi, atunci Hanul promitea c el i tot poporul su vor deveni cretini." Pe lng acestea, i-a nsrcinat pe cei doi frai s-i aduc puin mir din candela ce arde deasupra mormntului lisus, de la Ierusalim. Odat numii mesagerii Hanului, ei au primit, ca i baronul mongol nsoitor, echipament, provizii i tbliele de aur pe care era gravat simbolul misiunii lor imperiale. Prin ele se stipula c: cei trei mesageri, prin toate rile pe unde vor trece, vor putea cere toate lucrurile de care vor avea nevoie, cai i slujitori pentru sigurana lor, n fine, orice le-ar mai pofti inima. 76 Solii au pornit n misiune fr ntrziere. Dar nu mai mergeau la ntmplare. Drumul li se pru netezit dinainte, de minile harnice ale unui om chibzuit. Din loc n loc gseau relee de pot unde i schimbau caii, se odihneau i-i fceau provizii. Kublai, ne spune Marco Polo, se ocupase de riguroasa organizare a potelor, fiindc voia s primeasc foarte repede vetile, din oricare col al imperiului ar fi venit. Prefera ca un negustor sau un curier s fac dou zile pe drum, omornd doi cai, dect s fac trei si s ajung la dnsul cu un cal zdravn. Legea prevedea c, dac un negustor bogat, un ambasador sau un prin clrea un animal extenuat i ntlnea pe cineva c-un cal odihnit, l obliga s descalece i i-1 lua, fr ca acela s aib dreptul s se opun. Despre aceste privilegii ale curierilor imperiali va scrie i Ruy Gonzales de Claviho, trimisul regelui Spaniei la curtea lui Timur, din Samarkand

(1403):, n momentul n care mesagerii intrau ntr-un trg sau ntr-un ora, porunceau s li se aduc imediat mult carne i fructe, pentru ei i nsoitorii lor, iar ovz ct s le-ajung pentru de zece ori mai muli cai dect aveau; existau pretutindeni strji postate pentru a-i proteja si a le pzi caii i bagajele; dac un obiect sau un animal lipsea a doua zi, autoritile locului i despgubeau pe mesageri cu ct socoteau aceia de cuviin s le cear. Iar dac locuitorii unei aezri nu alergau imediat s aduc ceea ce le ceruser curierii, indiferent de ora din noapte sau zi la care descinseser, erau biciuii slbatic, ei sau mai-marii oraului respectiv Atunci cnd intrau ntr-un ora i erau recunoscui ca fiind soli imperiali, strneau panic; toi fugeau ca de draci, care-ncotro, strignd Ambasadorii!, i se ncuiau n casele lor pn se ndeprta pericolul." 77 n aceleai condiii au cltorit si fraii Polo. Un singur lucru neplcut, zice Marco, li s-a ntmplat: Dup ce au clrit nu mai tiu cte zile, baronul ttar s-a mbolnvit, dar att de ru c nu mai putea merge mai departe. A rmas, aadar, ntruna din cetile de pe drum iar cei doi frai au socotit de cuviin s-1 lase acolo i s ndeplineasc singuri misiunea cu care fuseser nsrcinai. Au fcut pe drum trei ani pn la Layas, pentru c n-au putut cltori ncontinuu, fiind mpiedicai ba de vremea rea, ba de ninsorile ori ploile care fceau s creasc apele ntr-att nct nu le mai puteau trece." Layas era unul dintre celebrele orae din Mica Armenie, prosper pe vremea cruciailor. Dar fraii Polo n-au zbovit aici; Armenia era mpnzit de genovezi, negustori scutii de taxe sau reprezentani ai Republicii lor, sosii cu diverse misiuni. Din Layas au trecut n Siria, pe care arabii o numeau Assham (Partea Stng, referitor, firete, la Golful Persic), i apoi s-au ndreptat spre Oraul Sfnt. Palestina era pe-atunci nfloritoare. Plantaiile sale de trandafiri din jurul Ierusalimului, oranjeriile, livezile de mslini, de bananieri, de pruni i de migdali, culturile de maci pentru opium erau celebre n toat lumea. La Ierusalim, unde nu era niciun ru, apa se pstra n nite rezervoare. Preul gzduirii i al accesului n bile publice era foarte piperat. Dup ntinsele orae chinezeti, fraii Polo au gsit Ierusalimul srccios si aglomerat. De acolo, povestete Marco, au ajuns la Acra, n luna aprilie a anului 1260 dup Hristos, unde au aflat c papa murise. Cum i mai puteau ei

ndeplini misiunea? Atunci au mers s cear sfatul unui prelat nelept, legatul ntregului regat al Egiptului; se numea Teobaldo 78 Di Piacenza . I-au spus acestuia de mesajul Hanului care i adusese la dnsul. Iar cnd legatul a aflat cuvntul lui Kublai, s-a minunat i-a zis c lui i se prea un lucru foarte bun si de mare cinste pentru toat cretintatea. Aadar, le-a rspuns celor doi frai: Seniori, dup cum tii, papa este mort. Astfel, va trebui s ateptai pn cnd va fi numit un nou pontif i, cnd aceasta se va mplini, n faa lui v vei putea spune i domniile voastre solia pe care o avei." Fraii Polo s-au hotrt s atepte acel moment n Veneia. Erau plecai de acas de mult timp i ncepuser s-i duc dorul. Marco Polo i ia zborul n 1268 se mplineau doi ani de cnd se ntorseser Niccolo i Matteo n Veneia, ateptnd s primeasc vestea alegerii unui pap, plictisindu-se n oraul lor acvatic. Povestirile lor i aprinseser imaginaia tnrului Marco. Vlstar de hoinar, prin vinele lui curgea acelai dor de duc n lumea larg ca prin acelea ale tatlui i unchiului su. Curajul nu-i lipsea, iar curiozitatea, isteimea i tinereea au atrnat mult n balan pentru dnsul, fiind acceptat cu braele deschise de cei doi frai ca s-i nsoeasc la Marele Han. Fiindc se hotrser s nu mai piard vremea si s se ntoarc, cu sau fr un rspuns de la pap. nti au trecut pe la Acra, fcndu-i o vizit legatului Teobaldo. N-au mai insistat s obin cei o sut de teologi 1) Teobaldo di Piacenza a fost legatul pontifical n Orient. Dup moartea papei Clement IV (1258), conclavul a ezitat trei ani pn s numeasc un succesor; pn la urm, n 1271, 1-a ales pe Teobaldo, care i-a schimbat numele n Gregorio X. 79 i nvai cretini cerui de Han. I-au cerut voie doar s mearg la Ierusalim s ia mir din candela Sfntului Mormnt. Legatul a scris cteva scrisori pentru a i le trimite Marelui Han, care dovedeau c cei doi frai veniser dup toat cuviina s-i ndeplineasc

porunca, dar nu avuseser cum s-o fac pentru c nu mai era un pap cruia s-i adreseze solia. Dotai cu scrisorile acestea i cu tbliele de aur ale Marelui Han, cei trei mesageri, pe blazonul crora, cum am spus, figurau trei corbi, i-au luat zborul spre Layas, n pofida rzboiului care tocmai izbucnise ntre sultanul egiptean Bondokedari si sultanul Micii Armenii, ceea ce fcea drumul deosebit de primejdios pentru orice cretin. ns, nainte de a prsi oraul sirian, i-a ajuns din urm vestea c protectorul lor, legatul, fusese ales pap i i chema napoi, s le dea binecuvntarea sa i alte scrisori, ntrite cu pecetea noii sale autoriti: ntori la Acra, au mers s i se nchine papei, care i-a primit cu mari onoruri. Papa s-a bucurat mult s-i revad; le-a dat nsoitori doi frai clugri, care s mearg din partea lui la marele suveran mongol, aa cum l rugase acela. i, fr ndoial, acetia erau cei mai nvai oameni ai Bisericii din timpul acela. Unul se numea Nic-colo da Vicenza i cellalt, Guillermo de Tripoli. Dar cnd au intrat din nou n Layas, au aflat c Bondokedari, cu armata sarazinilor si, a pustiit o bun parte din ar (Armenia). Mesagerii erau n mare pericol de-a fi luai prizonieri sau ucii. Ceea ce vznd, cei doi frai clugri s-au nspimntat foarte de-a merge mai departe. Aa c le-au dat lui messer Niccolo i Matteo toate nsemnele mputernicirilor lor si i-au prsit acolo, lsn-du-i doar cu Marco, iar ei au fcut cale-ntoars. 80 l lsam pe Marco s povesteasc mai departe: Peste Mica Armenie este rege un om care mparte bine dreptatea supuilor lui i este totodat vasal al Tar-tariei. Se gsesc n aceast ar mbelugat mai multe orae i trguri, pline de tot felul de lucruri. Teritoriul ei e foarte potrivit pentru vntoare, nmulindu-se pe-aici o grmad de specii de animale si de psri. Dar aflai de la mine c nu este o ar sntoas, ci, dimpotriv, foarte nesntoas. Odinioar, gentilomii erau viteji i pricepui la arme, ns acum sunt ovielnici i necinstii, neavnd alt calitate dect aceea c sunt buni si mari beivi. La mare, se afl un ora-port ce se numete Layas, important centru pentru nego, fiindc toate mirodeniile i stofele, de mtase sau de fir, venite de la Eufrat sau din alte locuri, se aduc n acest port. Iar negustorii din Veneia i Genova, ca i ceilali din lume, vin pn n Layas i-i vnd mrfurile lor, cumprnd, n schimb, ce au nevoie Oricine vrea s

porneasc spre Eufrat, negustor sau nu, trebuie s treac prin acest ora." Acesta este stilul lui Marco, pe care orice lector l poate cu uurin deslui dintre broderiile pisanului Rustigielo. Are concizie, chiar laconism; de pild, rar povestete despre el nsui i impresiile pe care foarte noile priveliti, i nu ntotdeauna atrgtoare, i le produc, dei, la vrsta de cincisprezece ani, trebuie s fi avut cel puin un soc la impactul cu aceast lume pe care n-o bnuise vreodat pe cnd locuia n Rialto. Ca ucenic de negustor, atenia i este format: observ fr ezitare mrfurile de pre, abundena sau srcia pieei trgului respectiv. Remarcile sale despre locuitori sunt dintre cele mai plastice: fr s intre n amnunte, dect atunci cnd obiceiurile i se par cu totul ieite din comun, reuete s surprind caracteristicile. Anecdoticul 81 Este i el prezent, sprgnd textul, animnd ritmul, altminteri descrierea riscnd s devin monoton. Fr ndoial este i naivitate n Minunile lumii, dar am zice c este mai mult a epocii culturale creia i aparine, ns tocmai aceasta ntrete impresia de maxim sinceritate a naratorului; de altfel, Marco Polo este demn de crezare i atunci cnd repovestete legende si basme culese pe lng focurile de tabr, de la eventualii cltori cu care i-a mai ncruciat drumurile, fiindc lui i se par adevrate ca nsei peisajele morganatice prin care cltorete. Atracia pe care o simte fa de aceste poveti rspunde foarte bine firii sale nclinate ctre extraordinar i gustului general al timpurilor sale. Meritorie este i capacitatea de a reda, cu att de mult prospeime, nemuritoare sub trecerea vremii, i fapte i portrete, i ntmplri adevrate si basme, ceea ce se poate ntlni doar la naratorii cu adevrat talentai. Iar Marco Polo are talent. Apoi, s nu uitm c, prin puterea lui deosebit de a observa i de a pleca urechea la ce se zice i-a ctigat privilegiul de a fi inclus n serviciul de informaii al Marelui Han. Vom ntlni, cel mai adesea, vocea de poveste, plin de convingere a celui care relateaz minuni nemaivzute, nemaiauzite, dar crora trebuie s le dai crezare, cci naratorul a fost i martorul ocular. Marco Polo le va ntri mereu cu formula: i chiar aa sunt. Cum am subliniat, este greu de trasat cu exactitate itinerarul lui Marco Polo. Amnunte despre desfurarea cltoriei, despre cai, hran i adposturile ntlnite sunt puine, ceea ce nu nseamn c laconismul

acesta duneaz lucrrii (dect poate doar din punctul de vedere al biografilor amatori de detalii, al scenaritilor unei eventuale ecranizri). Era epoca la care mongolii invadau inut dup inut. Oamenii ce mai rmneau n oraele lor, erau numii Harta Rusiei, Tart Ariei (ntocmit n 1562). 84 Cnd dup numele lor, cnd dup cele noi, primite de la cuceritori. Ct despre granie, erau mai efemere dect rou dimineii. Naraiunea lui Marco Polo va reflecta toate aceste ezitri: mai multe variante ale acelorai nume, trasee diverse, descrieri de ceti i legende duble, uneori contradictorii, reluri de subiect, ruperi de ritm, ntoarceri, promisiuni de a dezvolta o expunere pe care uit s i le in etc. Cu toate acestea, dei mai greu de urmrit pe hart, este lesne de citit, lectura satisfcnd toate gusturile. * Dup Mica Armenie, veneienii ptrund n cetatea Arzingan, din Marea Armenie, unde Marco povestete c se fabricau cele mai bune burgan-uri din lume. Se pare c, n Evul Mediu, se numeau aa stofele fine de ln sau bumbac. Tot n Arzingan se pot gsi cele mai frumoase bi publice cu cea mai bun ap care izvorte pe lume. Construit pe un platou n apropiere de Eufrat, cetatea este nconjurat de muni, din vrful crora zpada nu dispare dect trziu, n a doua jumtate a lunii mai. Armenii sunt supui ttarilor. Vara, ntreaga armat a ttarilor din Levant i face tabr n ara lor, pentru c aici gsesc minunate puni pentru vitele lor; dar, peste iarn, nu rmn, din pricina marilor friguri ce depesc orice msur; pleac spre inuturi mai clduroase, acolo unde gsesc iarb ndestultoare. Si s mai tii c, n aceast ar a Marii Armenii se afl A^ca lui Noe, pe un munte nalt (Ararat)." Provincia se nvecineaz, la miazzi i spre Levant, cu un regat numit Moul, ai crui locuitori sunt cretini iacobii si nestorieni, dup cum v voi explica mai departe una din promisiunile fr acoperire, fiindc probabil nu 1-a vizitat, ns, face distincia ntre rile pe care le-a vzut cu

ochii si i cele despre care a auzit 85 Povestindu-se. Este adevrat c despre Moul va oferi numeroase amnunte, nu toate de domeniul fanteziei. La nord, Marea Armenie se nvecineaz cu Geor-gia, despre care, de asemenea, v voi vorbi i la acest hotar cu Georgia, aflai c exist o fntn de unde nete ulei, n cantiti foarte mari, aa nct mai bine de o sut de corbii se pot ncrca odat, ns, acest ulei nu e bun de mncat, ci numai la fcut focul i la uns cmilele mpotriva riei. Muli vin, din toate prile, pn aici, tocmai din pricina acestui ulei, fiindc n toat ara i prin vecinti nu se folosete altceva pentru nclzit. Avem aici prima meniune a unui european despre petrol, a crui importan va deveni capital cteva secole mai trziu (supranumit, n zilele noastre: aurul negru). Peste Georgia stpnete un rege care se numete David Melik, ceea ce vrea s nsemne Regele David; ara este vasal Hanului, n vechime, toi regii ei se nteau cu semnul unui vultur pe umrul drept Locuitorii sunt oameni frumoi i iscusii ntr-ale armelor, buni arcai i buni rzboinici. Majoritatea este cretin, de rit grec Aceasta este provincia pe care Alexandru n-a putut s-o strbat atunci cnd a vrut s mearg spre apus, pentru c drumul este ngust i primejdios: de-o parte este marea i de cealalt sunt muni pe unde e cu neputin s clreti. Aadar, singura cale ar fi fost printr-un culoar strmt, care, n lungime, msoar mai bine de patru leghe, astfel nct, la nevoie, i o mn de oameni ar fi putut ine piept unei armate de atacatori. Iar Alexandru cel Mare a pus s fie construit aici un turn stranic, s nu poat trece de el niciun duman ca s nvleasc asupra armatelor sale. i turnul a fost numit Porile de Fier." 86 Pe lng fortreaa construit pentru garnizoana macedonean, au nceput s se mai cldeasc, ncet-ncet, alte i alte locuine, nct s-a nscut un nou ora, purtnd numele pe care l dduse Alexandru turnului. Oraul msoar o jumtate de leghe n lungime i, n vrful munilor ce-1 nconjoar, are o citadel. Aceasta, n lungime e ct o arunctur de piatr;

zidurile sunt puternice, fr nicio sprtur; din loc n loc, se nal turnuri din piatr trainic si bine lefuit. Ttarii au dobort vrfurile acestor turnuri i au stricat culmea zidurilor, lat, odinioar, de se putea merge pe ea ca pe oricare alt drum. Locurile dimprejur preau c-au fost, cndva, adevrate paradise terestre datorit frumuseii lor mbietoare. (Rubroek) Marco face o descriere succint a ntregii provincii si ncheie printr-o legend: Sunt multe orae i trguri pe cuprinsul acestei provincii. Se gsete din abunden mtase, din care oamenii produc minunate esturi, cu fir de aur sau din celelalte feluri. Provincia este plin de muni i defilee nguste, toate fortificate, astfel c, aa cum v-am mai spus, ttarii n-au putut supune niciodat ntreg inutul. Se mai afl aici i o mnstire de clugrie, care se numete Sfntul Leonard, unde se petrece minunea despre care v voi vorbi ndat. Exist un mare lac n apropierea bisericii, care-i trage apele dintr-un munte i n care, tot anul, nu se gsete nici urm de peti, nici mari, nici mici; dar, cnd vine prima zi a Presimilor, este plin de cei mai frumoi din lume! Minunea aceasta dureaz tot timpul Presimilor, pn n Smbta Mare. Dup care, nu se mai gsete nicio fa pn de Presimile viitoare, n fiecare an se ntmpl la fel, uimitorul miracol." Aa cum am sublimat, Marco nu uit niciodat sa vorbeasc despre religia oamenilor din cutare sau cutare 87 inut, la fel cum, dac exist cretini, specific tot ce a putut afla n legtur cu acetia: dac si cte biserici au, de cine sunt condui, cum s-a nfiinat cutare mnstire, legendele aferente. Este un apologet al cretinismului, n felul su, menionnd toate povetile care nduioau spiritele europene ale timpului. Cruciadele dduser tonul pentru astfel de literatur, iar ecourile se resimt i n cartea lui Marco Polo. Reamintim, de asemenea, c Minunile lumii era dedicat tuturor regilor si suveranilor cretintii. Aadar nu este de mirare c se ntlnesc tot felul de referiri la posibilii supui. Cel mai adesea, cretinii ntlnii de Marco Polo vor fi nestorieni. Nestorius, patriarhul Constantinopolului, a fost nlturat n urma Conciliului de la Efes (431), acuzat de erezie; cunoscut ca ntemeietor al doctrinei prin care se consider dou fpturi distincte n lisus Hristos. Adepii se ocupau cu negustoria i, n Evul Mediu, constituiau mpreun

cu evreii i lombarzii clasa principalilor comerciani din Europa, n Orient, au jucat i un rol cultural de cea mai mare importan, prin ei rspndinduse tiinele i filozofia greceti (mai ales printre arabi, adevraii motenitori ai elenismului). Moul este un ntins regat, cu mai multe rase de oameni: dintre cei ce se numesc sarazini, care-1 ador pe Mahomed, sau cretini nestorieni i iacobii. Acetia au un patriarh, cruia ei i zic Atolic, ce numete arhiepiscopii, abaii i ceilali prelai, apoi i trimite n toate prile: n India, n Bodac i n Cathay, aa cum face papa de la Roma cu pastorii catolici pentru inuturile latinilor. Dar cretinii din aceste inuturi, foarte numeroi, nu sunt aa cum o vrea papa sau Biserica din Roma, fiindc le lipsesc multe din dreapta noastr credin. 1) Badakhan inut al Afghanistanului, la frontiera cu Pamirul; avea capitala la Badakhan. Toate esturile de aur si de mtase produse aici se numesc, dup numele rii, museline, i vin prin prile noastre, de pe aceste pmnturi, acei negustori care se numesc musolini, aducnd mari cantiti de mirodenii i de esturi subiri, de aur i de mtase." * Mai departe, Marco Polo d curs liber repovestirii legendelor pe care lea auzit strbtnd inuturile nvecinate. Varianta sa cu privire la sfritul califatelor ncnt prin amestecul de istorie i poveste, basmul avnd o moral referitoare la unul din pcatele capitale, dup preceptele cretine: lcomia., n marea cetate Bodac locuia, odinioar, califul tuturor sarazinilor din lume, aa cum la Roma st papa tuturor cretinilor Se povestete c, ntr-o bun zi din anul 1255 dup Hristos, suveranul ttarilor din Levant, care se numea Hu-lagu, frate cu Marele Han ce domnete astzi, a adunat o puternic armat si a venit asupra Bodacului, capturn-du-1. Si aceasta a nsemnat o fapt de vitejie, pentru c n ora erau mai mult de o sut de mii de rzboinici clrei, fr a pune la socoteal pedestru. i cnd 1-au capturat, au gsit n palatul califului un turn n ntregime plin cu aur, cu argint si cu alte lucruri scumpe, adunate la un loc, ntr-o grmad att de mare cum nu se mai vzuse nicieri una la fel. Cnd a vzut uriaa comoar, cpetenia ttarilor s-a uimit foarte. L-a chemat pe calif naintea sa si i-a zis: Califule, spune-mi, de ce ai strns o aa de mare bogie? Ce voiai s

faci cu ea? Oare nu tiai c eu sunt dumanul tu i c veneam mpotriva ta cu o mare armat ca s te jefuiesc? De ce n-ai renunat la avere ca s le-o 89 mpri clreilor i oamenilor ti de arme ca s apere mai dihai, pe tine i pe cetatea ta? Si califul nu tiu ce s-i rspund i tcu mlc. Atunci, cpetenia ttarilor i zise: Ei bine, califule, pentru c vd c-i preuieti Att de mult comoara, o s-o ai! i-a pus s fie dus n turn, nchis laolalt cu aurul i nestematele sale; a poruncit ca nimic altceva s nu-i fie dat de mncare sau de but, iar lui i-a mai spus: Acum, califule, mnnc-i din comoar ct ai Poft, dac-i place atta, pentru c nu vei mai mnca Niciodat altceva dect bogiile tale! A rmas acolo nchis patru zile i-a murit sfrit de puteri Din acel timp n-a mai fost niciodat vreun alt calif, nici la Bodac, nici n alt parte." Ecouri cretine ncepnd cu prima Cruciad, numeroase grupuri de cretini din Europa apusean au intrat n contact direct cu Levantul (Orientul Apropiat) musulman i cretin. Cretinii de aici aparineau diverselor culte rsritene. Firete c, n ochii cruciailor, erau eretici. Dar, dac n Occident ar fi fost prigonii, aici deveneau adesea aliaii catolicilor rzboinici. De aceea, papii de la Roma, care i chemau pe credincioi la lupt mpotriva pgnilor, dei binecuvntau asasinarea ereticilor n Vest, porunceau ca n Siria i Palestina s fie cruai cretinii autohtoni. Principalii propagatori ai cretinismului n Asia central i de rsrit au fost nestorienii: n cea mai mare parte, negustori sirieni care-i fcuser apariia prin secolul VII Ac I U C "O * Vv* * It _\sV; CC 0 < <-

3, ^0: * w -* A, ~ 91 Mongoli exist convertii, cretinai, c hanii primesc bucuros n slujba lor pe cretini i c unii-i prigonesc plini de cruzime pe musulmani, ntradevr, printre mongolii reunii sub sceptrul lui Kublai Han erau muli nestorieni; unii fceau parte chiar din familia ilustrului cuceritor i se bucurau de mult preuire i influen. Pe de alt parte, cruciaii au ntlnit pe la locurile sfinte din Palestina etiopieni i au auzit de la ei i de la coreligionarii lor din Asia despre Abisinia (Etiopia), ara cretin din Africa. i Marco Polo va povesti ntmplri cretine din aceast ar, pe care Europa o considera tot un domeniu al regelui-preot loan. n secolele XTTT-XTV aceast legend a determinat n mare msur organizarea i trimiterea unor solii catolice n rile din Asia, iar n secolul XV a jucat un rol nsemnat n istoria descoperirilor portugheze. S-1 ascultm acum pe Marco Polo povestind un episod din aceast largrspndit legend i ne vom putea da seama astfel de dimensiunile mitului cretin. * n inutul ttarilor de la miaznoapte, alctuit din cmpii ntinse, nu exista nicio aezare, nici cetate, nici trg, ci doar puni mnoase i ruri mari. Locuitorii nu aveau pe nimeni drept stpn, dar plteau o dijm unui bogta, pe care-1 numeau pe limba lor Unecan, ceea ce ar nsemna Preotul loan. Si-acest om avut era tocmai acel Preot loan temut de toat lumea pentru puterea lui. Tributul pe care-1 primea nsemna o vit din zece si tot a zecea parte din celelalte bunuri ale oricrui locuitor. Dar s-a ntmplat c, ntr-o vreme, ttarii s-au nmulit peste msur. Atunci, Preotul loan s-a temut c ar putea s-i fac necazuri. S-a gndit, aadar, s-i mprtie n mai multe inuturi i s-i trimit ca s hotrniceasc, 92

Ici-colo, mai multe domenii baroniale, vasale lui. Aa stnd lucrurile, ttarii, la nceput, s-au supus dorinei conductorului lor i-au plecat cu toii, ndreptndu-se spre nord, ntr-un inut ndeprtat i pustiu, unde Preotul loan nu le mai putea face niciun ru. Dar, odat ajuni, s-au revoltat mpotriva lui i nu i-au mai pltit niciun fel de tribut. Au rmas s triasc departe de el, o vreme. n anul 1178 de la ntruparea lui Hristos, renegaii i-au ales un rege, pe nume Genghis Han, un om foarte viteaz, de mare bun sim i foarte mult mndrie. Cnd a fost fcut rege, toi ttarii rspndii prin varii inuturi au venit naintea lui i i s-au nchinat, recunoscndu-1 drept adevratul lor suveran. Iar el i-a condus bine ara S-au adunat, n timp, atia ttari n jurul su c te cruceai. Cnd suveranul a vzut c era atta lume, a pus s se pregteasc armele. I-a narmat pe toi si a pornit s cucereasc locurile de primprejur, adic vreo opt alte provincii. Dar, dup ce le cucerea, nu fcea niciun ru localnicilor, nu aducea nicio stricciune bunurilor lor, ci lsa pe loc o parte din oamenii lui i pe restul i lua mai departe cu el, s cucereasc alte provincii. Astfel a nvins, una dup alta, mai multe ri. i cnd cei pe care i supusese vedeau c nu li se fcea niciun ru, porneau foarte bucuroi alturi de armatele nvingtoare i rmneau credincioi noului lor stpn. Cnd Genghis Han a adunat o asemenea armat de tot pmntul era acoperit doar de soldaii lui, a trimis solie la Preotul loan, cerndu-i nchinare. Acestea s-au petrecut la anul 1200 dup Hristos. I-a mai cerut, pe deasupra, s-i dea fiica de soie. Preotul loan, auzind ce-i cerea Genghis, s-a ntunecat la fa i le-a spus solilor: 93 Cum de nu i-a crpat obrazul de ruine cnd s-a gndit s-mi cear fiica de soie? tia bine c el este supusul meu. ntoarcei-v i spunei-i c mai degrab o ard de vie dect s i-o dau lui de nevast i c, de-acum ncolo, este proscris i urmrit ca un trdtor al stpnului su, iar pedeapsa care-1 ateapt va fi moartea! Apoi le-a zis solilor s plece i s nu cuteze s mai apar vreodat n faa sa. Lui Genghis Han, aflnd de neagra ocar ce Preotul loan i-o trimitea rspuns, odat i s-a aprins sngele i i s-a umflat inima att de tare c-a fost

doar la un pas de a-i crpa n piept, fiindc el avea un suflet foarte nobil. A jurat c nu va pstra puterea n minile lui pn ce nu va rzbuna aceast batjocur. i-a chemat la arme toi oamenii i s-a pornit s fac nite pregtiri de rzboi cum nu se mai vzuser vreodat Preotul loan, dei tia sigur c mpotriva lui venea o mare de dumani, a nceput s glumeasc i s nesocoteasc primejdia, zicnd c era doar o leaht de nimic i nu o armat de soldai. Totui, s-a narmat, dorindu-i din toat inima s-1 prind de viu pe Genghis Han, ca pe urm s-i dea cu mna lui pedeapsa meritat Armata ttar a ajuns ntr-o uria cmpie din ara Preotului loan, numit Tanduc; acolo i-a ridicat tabra. Locul acela era destul de larg pentru a se da btlia. Preotul loan a sosit i el, curnd, cu ai lui. Astfel stteau fa n fa cele dou mari armate n cmpia Tanducului, cnd Genghis Han i-a chemat pe astrologii cretini i sarazini i le-a poruncit s-i afle care dintre cele dou otiri, a lui sau a Preotului loan, va nvinge n btlie. Sarazinii au cutat rspunsul, dar n-au ndrznit a-i spune adevrul, ns cretinii i 1-au artat deschis. Au cerut s li se aduc o trestie si-au tiat-o n dou. Au scris 94 Pe una Genghis Han i pe cealalt, Preotul loan". Apoi au grit: Acum, privete i vei cunoate adevrul despre btlia ce urmeaz; vei vedea cine va fi deasupra: bucata care s-asaz peste cealalt trebuie s nving n lupt. Genghis Han le-a rspuns c vedea el prea bine cum st treaba i c-o s-i spintece pe astrologii mincinoi den-dat. La care, cretinii i-au citit un Psalm i-au recitat nite descntece; atunci, sub ochii tuturor, beigaul pe care era scris numele lui Genghis Han, fr s-1 ating nimeni, se lipi i se urc peste cellalt. Suveranul se bucur foarte i gsi c astrologii cretini spuseser adevrul, drept care i inu de-atunci la mare cinste" Cnd s-a pornit btlia, s-au luptat pe via i pe moarte. Pn la urm, Hanul fu nvingtor i Preotul loan i gsi sfritul n timpul ncletrii; ncepnd din acea zi, motenitorii si pierdur tot pmntul, care intr n puterea suveranului ttar. De la aceast btlie ncolo, Genghis Han a mai domnit ase ani, cucerind din zi n zi mai multe provincii i mai multe ceti si trguri. Dar, dup sase ani, a pornit cu armata mpotriva unui trg, ce se numea Calatuy,

si acolo a fost rnit de-o sgeat la genunchi, murind dintr-o dat mare pcat, fiindc era un om adevrat i nelept. * Nu este singura legend repovestit de Marco Polo despre Preotul loan, vajnicul aprtor al cretinismului, ns, n celelalte, elementele cruciate sunt mult prea, la vedere" pentru a nu bnui ntr-nsele intervenia creativului Rustigielo, care le transform ba n adevrate pilde de cucernicie (nelipsind miracolele), asemeni Faptelor Sfinilor, ba de vitejie, cnd cavalerii credinei se lupt cu pgnii cu mai mult vitejie dect iubire de aproape. 95 Marco Polo, nendoielnic, a fost bun catolic, dar nu avusese nici timpul, nici nclinaia pentru a aprofunda studiul teologiei. Plecat de la o vrst fraged din snul bise-ricii-mame, are ansa de a lua contact cu mai multe tipuri de credin dect aveau tire nvaii veneieni c ar fi existat, ceea ce i modific fundamental optica. Rmne un moderat, puin sceptic cu privire la bine i ru evident, este adeptul sorii pe care i-o faci cu mna ta uluitor de deschis la nou, dovad a spiritului su critic foarte dezvoltat, aproape modern. Cu toate acestea, tandemul Polo-Rustigielo va conferi o nuan profund cretin acestei cri de cltorie, n ciuda conglomeratului de expresii i cliee de basm cu care o mpneaz. * Iat, mai jos, nc un exemplu despre ajutorul neprecupeit acordat de Dumnezeu cretinilor n confruntarea lor cu sarazinii care dintotdeauna au dorit numai rul tuturor cretinilor din lume: Cam pe la anul 1225 dup Hristos, era la Bodac un calif care-i ura din toat fiina pe cretini i care, zi i noapte, visa la mijlocul de a-i obliga s se converteasc la credina lui, ori, dac n-ar fi reuit, s-i omoare pe toi. De-aceea inea mereu sfat cu preoii credinei sale i toi i jurau n barb c o s-i strpeasc Or, s-a ntmplat ca necredincioii s gseasc un pasaj din Evanghelia noastr, n care se zicea c dac un cretin are un strop de credin, fie i ct un bob de piper, i-i va spune unui munte s se ridice, acela se va clinti i bineneles c-i foarte adevrat. Cnd au gsit acest pasaj s-au bucurat pgnii foarte tare, fiind ncredinai c gsiser n sfrit un motiv s-i batjocoreasc. Califul i-a chemat, aadar, pe toi cretinii de pe pmnturile lui, foarte

numeroi. Cnd au sosit, le-a artat 96 Evanghelia i i-a pus s citeasc pasajul cu pricina Dup ce 1-au citit, cretinii i-au rspuns c era ntocmai aa cum se scria n Sfnta Scriptur. Ei bine, zise califul, dac-i adevrat, atunci trebuie s fie i printre voi atia care s aib chiar i un aa de mic grunte de credin. Aadar, iat ce v cer: ori mi mutai din loc muntele de colo, ori voi pune s fii omori cu toii printr-o moarte grozav. De vrei s scpai cu via, trebuie s trecei toi la legea noastr, care-i mai bun i mai adevrat, de vreme ce nu spune neadevruri ca a voastr. Eu v-am poruncit; voi mi putei lesne mplini voia, dup cum scrie n cartea voastr sfnt. V dau rgaz zece zile. Dac, la acest termen, nu s-a fcut nimic nc, vei muri ori vei deveni sarazini!" Cretinii, speriai de ameninrile crudului calif, s-au rugat Domnului opt zile i opt nopi, dezndjduii c nu tiau cum s ias din strmtoare. Dar miracolul trebuia s se petreac. Se va mplini, pas cu pas, dup schema clasic a fenomenului: viziuni, voci care poruncesc, mila Creatorului care i ocrotete pe credincioii cu inima curat, omul (cel mai bun) care sfinete locul. Mai nti, i se arat unui cucernic, n vis, un nger pzitor, trimis de Dumnezeu, care-1 nva s-1 caute pe cizmarul cu un singur ochi, fiindc aceluia o s-i fie ascultat ruga. Cizmarul e un nou prilej de pild cretin: Aflai acum si domniile voastre ce fel de om era acesta. Ducea o via foarte cinstit i pioas, postea, nu fcea niciun pcat, mergea s asculte mesa la biseric si druia n fiecare zi, pentru Domnul, o parte din ctigul su. Pricina pentru care nu avea dect un singur ochi era aceasta: s-a ntmplat, odat, s vin la el o femeie care s i comande o pereche de pantofi i i-a artat piciorul, ca s-i ia msur si-avea un picior foarte frumos. Cnd 97 Bietul cuvios a zrit piciorul acelei femei, a fost ispitit, pentru c ochii lui s-au bucurat la acea vedere. Dar, cum de mai multe ori auzise spunndu-se, din Sfnta Evanghelie, c dac ochiul ruina gndul, lsndu-

se ispitit, trebuia smuls din lcaul lui din cap nainte ca omul s cad n pcat, dup ce femeia a plecat, i-a nfcat sula cu care cosea i a nfipt-o n ochi, sprgndu-i-1" Gestului de fidelitate al cizmarului Dumnezeu i rspunde oferindu-i ocazia s devin i mai stimat de ceilali, un erou exemplar: numai ruga lui o va asculta, numai la glasul lui va muta muntele. Nu se insist asupra modestiei cizmarului, care refuz, iniial, s-i asume responsabilitatea mntuirii ntregului grup persecutat. Se trece la relatarea miracolului: muntele se urnete, exact cum a cerut califul. Dovada ajutorului divin e evident, mrea, amuitoare, iar cretinii obin astfel o victorie zdrobitoare: Aa s-a fcut c, dup aceasta, nsui califul s-a botezat n numele Tatlui, al Fiului i al Sfntului Duh. A devenit cretin, dar a inut secret pn la moarte, cnd i s-a gsit o cruciuli la gt, drept pentru care sarazinii nu 1-au nmormntat lng ceilali califi, ci 1-au pus deoparte. Morala povetii este simpl, dar ni se relateaz cu ncntarea unui misionar catolic ce-ar fi auzit-o ntr-o ar n care multitudinea de sarazini urte i oropsete crud (aa i s-a spus) orice frm de cretintate. De la nvtura legendei acesteia poate i Marco Polo era foarte convins c nsui Marele Han ar fi putut trece, cu uurin, la cretinism, n caz c ar fi fost ndeajuns de convingtoare pledoaria pentru superioritatea acestei credine. * Tot cu titlul de exemplu pentru ct de convins era Marco de temeinicia doctrinei cretine i de nedreptile 98 Pe care adepii ei le sufereau de la necredincioi este si urmtoarea poveste: Cigatan, fratele Marelui Han, se botezase n legea noastr cretin, dei era suveran ttar al inutului Sn Marcan si-al multor altora. Cnd au aflat cretinii, foarte ncntai, i-au cldit o mare biseric nchinat Sfntului loan Boteztorul. Au luat apoi o foarte frumoas piatr de la sarazini si au fcut din ea piedestalul unei coloane, aezate n mijloc pentru a susine acoperiul. Or, s-a ntmplat c Cigatan muri. Cnd sarazinii au auzit c murise, s-au vorbit ntre ei c era timpul s-i recupereze piatra cu tot dinadinsul, lucru lesne de ndeplinit, cci erau de

zece ori mai numeroi dect cretinii. Aadar, au mers la biserica Sfntului loan, spunndu-le credincioilor c-si voiau cu orice chip piatra napoi. Cretinii au recunoscut c fusese odinioar a sarazinilor, dar au zis c erau gata s le ofere argint n schimb, ca s le-o lase lor. Mahomedanii au rspuns c nici pentru toate comorile lumii nu le-ar lsa-o Atta zarv au fcut c povestea a ajuns la urechile suveranului cel mare, care le-a poruncit cretinilor s le plteasc musulmanilor dreptul ori s le napoieze piatra; si le-a dat termen dou zile s cad la pace. Pentru bani, niciun sarazin nu voia s se nduplece s lase piatra; se ncpnau astfel numai s le fac n ciud cretinilor i nu pentru alt pricin, fiindc tiau bine c dac se lua piatra de acolo, biserica se prbuea. Cretinii, foarte suprai, nu tiau ce s fac: se rugau lui lisus Hristos i-i cereau Domnului s fac n aa chip nct nici sfntul lca s nu fie stricat, nici s se ntineze cumva numele patronului ei, loan Boteztorul. Ruga le-a fost ascultat, cci, la mplinirea sorocului, s-a gsit, dimineaa, piatra srit deoparte, iar coloana 99 Susinea mai departe povara acoperiului, sprijinit pe nimicul rmas n loc, la fel de trainic ca i atunci cnd acolo se gsea piatra cu pricina. i de la coloan pn la pmnt erau mai bine de trei palme. Sarazinii i-au dus napoi piatra bucluca, iar coloana despre care v-am vorbit a rmas de-atunci n aer si va mai sta aa ct va voi Dumnezeu." * Este la fel de uimitoare uurina cu care Marco Polo trece de la tonul laconic al descrierii autentice (prudent fa de cantitatea de informaie oferit nedoriilor concureni genovezi) la cel efervescent al povestitorului care i amintete deodat ceva demn de toat atenia evlavi-oilor contemporani. Firete, pentru culoarea naraiunii, amestec i combin detaliile, dnd la iveal o legend dac nu n totalitate nou, cel puin foarte original. Aa se ntmpl cu povestea celor trei Magi cretini, care se contopete cu cea despre adoratorii focului din cultul zarathustrian. Persia este o mare provincie, odinioar foarte nobil i prosper, dar astzi ciuntit i srcit de ttari n Persia exist cetatea care se numete Saba (Sa-vah), de unde au plecat cei trei Crai ca s i se nchine lui Hristos. Sunt nmormntai aici, n trei

morminte mari i frumoase. Si deasupra fiecrui mormnt se afl ridicat cte-o cas ptrat, trainic la suprafa. Trupurile Crailor sunt nc ntregi si au prul i barba lungi. Unul se numea Gaspar, cellalt Melhior, iar al treilea, Baltazar. i messer Marco Polo a ntrebat muli localnici din Saba despre aceti trei Crai, dar n-a gsit nici mcar unul singur care s-i poat zice altceva dect c acelea erau trupurile a trei regi care, cndva, fuseser nmormntai aici. 100 Cam la trei zile de mers de Saba este un trg numit Cala Ataperistan, ceea ce ar nsemna, pe limba noastr, Castelul Adoratorilor Focului. Este un nume bine ales, fiindc, ntr-adevr, locuitorii acestui trg se nchin focului. i messer Marco Polo a aflat i de ce. Se spune c, n vechime, cei trei Crai au plecat s i se nchine unui profet ce tocmai se nscuse i s-i duc trei daruri, aur, tmie i mir, ca s afle dac acela avea s fie un zeu, un rege pmntean sau un tmduitor. Fiindc ziceau c, dac avea s ia aurul, urma s fie un rege pe pmnt, dac lua tmia, un zeu, iar dac ar fi luat mirul, un vraci. Ei bine, ajungnd acolo unde se nscuse copilul, cel mai tnr dintre Crai a intrat primul i a ieit strignd nspimntat, fiindc gsise copilul mare, de-aceeasi vrst cu el. Apoi, a intrat al doilea Crai, de vrst mijlocie, i, ca i celui dinti, i s-a prut c nou-nscutul avea aceeai vrst cu dnsul; i a ieit de acolo uluit. Apoi, a intrat cel de-al treilea i cel mai mare n vrst i i s-a ntmplat la fel ca celorlali; i a ieit deacolo dus pe gnduri. Vorbind ntre ei despre ce vzuse fiecare, s-au minunat foarte. i-atunci s-au hotrt s intre toi trei deodat; aa au fcut, i-atunci au gsit un copil nscut de numai treisprezece zile. I s-au nchinat si i-au oferit darurile aduse. Copilul le-a luat pe toate trei si le-a dat n schimb o cutie nchis. Dup aceasta, cei trei Crai au plecat napoi, n inutul lor. Clrind mai multe zile, i-au zis, ntr-o bun diminea, c-ar fi bine s se uite n cutia primit n dar de la copilul-profet. Au deschis-o si-au gsit nuntru o piatr. S-au ntrebat oare ce voia s nsemne aceea, nsemna c noua credin, ce abia ncepuse, trebuia s rmn n-tr-nii tare ca piatra. Dar Craii, care nc nu neleseser

101 C piatra avea aceast semnificaie, au aruncat-o ntr-o fntn. i ndat s-a pogort din cer un foc orbitor, drept n adncul puului unde zvrliser piatra. Cnd Craii au vzut minunea, au rmas mui de uimire i s-au cit, fiindc abia atunci i-au dat seama de nsemntatea pietrei. Au luat, aadar, din focul acela iscat n fntn si 1-au dus n ara lor, punndu-1 n altarul unei biserici frumoase i bogate. i cnd l aprindeau, i se nchinau lui ca unui zeu, iar toate sacrificiile le pregteau cu acel foc. Dac se ntmpla s se sting, se duceau s ia lumin de la cetile din mprejurimi, care trecuser la aceeai credin; uneori mergeau si cte zece zile pn s mai gseasc un foc dintr-acesta. Iat de ce oamenii din acest inut ador focul." Marco Polo nu a avut nici timp, nici ocazii de a verifica izvoarele. Probabil c, impresionai de stranietatea peisajului i de slbticia locurilor prin care treceau, att de diferite de cele de acas, la focurile de tabr pe care le aprindeau cnd fceau popasurile de noapte li se strnea cltorilor pofta de vorb si se ncurajau s brodeze pe marginea legendelor vechi, nscocind alte amnunte semnificative. Nu din calcul li se d o conotaie religioas marea singurtate a peisajului apropie sufletul de Dumnezeu. Poate c Marco Polo a crezut, sincer, c descoperise mormntul celor trei Magi i explicaia cultului focului la cei care preau foarte cretini n legea lor. Observ, firete i non-asernnrile cu religia sa, distane i deviaii; tocmai de aceea este remarcabil gestul su: n vremea aceea, cu siguran muli negustori, poate chiar toi, aflau, prin aceleai metode, legende; prea puini ns le trasmiteau si nc i mai puini le comentau n vreun fel. 102 n acest regat sunt oameni cruzi i lesne ucigai de oameni, fiindc se omoar unii pe alii n fiecare zi. i dac n-ar fi stpni ttarii din Levant, ar face mult ru negustorilor, ba, chiar si cu stpnirea acestora, tot nu se las, i-asta foarte adesea, de-a face n ciuda voinei i puterii ttarilor; iar dac negustorii nu sunt bine narmai, i omoar i-i jefuiesc pe toi. Si, cteodat, cnd negustorii iau bine aminte la toate i ncearc s se apere, tlharii se nfurie i-i omoar pn la unul. Toi sunt sarazini, cci pstreaz credina n Mahomed.

Banditismul si slbticia erau, ntr-adevr, cele mai mari primejdii pentru cltori. Marco nu se sfiete s le noteze, el nsui avnd de-a face cu tlharii, din mna crora a scpat providenial. Cartea lui de drum se dovedete astfel foarte util pentru cei ce-ar fi dorit s parcurg aceeai cale, adevrat ghid i pentru oameni prudeni i pentru aventurieri. Se ntlnesc mai multe orae i trguri, nconjurate cu ziduri de pmnt foarte nalte i groase, ca s le apere mpotriva caraonilor. Acetia au mame indience i tai ttari. Aflai c aceti caraoni, cnd vor s bntuie inutul ca s-1 jefuiasc, prin incantaiile lor diabolice fac ziua s se ntunece ca noaptea, nct nu vezi nici la doi pai de tine; i-aceast bezn poate ine i opt zile ncheiate. Dar ei, cunoscnd bine locurile, clresc aproape unul de altul i sunt att de muli nct ocup tot largul drumului. i toi cei care se gsesc n afara oraelor si-a trgurilor sunt prini: nu scap nici brbaii, nici femeile, nici vitele. i cnd i-au prins, i omoar pe cei n vrst, iar pe ceilali, femeile i tinerii, i vnd prin alte ri, ca sclavi. Regele acestor oameni nelegiuii se numete Nogo-dar. i messer Marco Polo a auzit povestindu-se despre el 103 Lucruri nu prea mgulitoare. Zice-se c Nogodar merse ntr-o zi la curtea lui Ogodai, pe atunci Mare Han, cu mai bine de zece mii de oameni de-ai lui clri. De-acolo n-a mai vrut s se ntoarc; a rmas cu unchiul lui, fiindc acela era un nobil avut. Pe cnd sttea cu el, Nogodar a pus la cale o josnic trdare. A plecat de lng unchiu-su, care locuia n Marea Armenie, fugind c-o mulime de oameni clare, toi foarte cruzi i miei, trecnd prin Balasian, Pasciai i Chesciemur, pretutindeni atacnd, jefuind i omorndu-i pe cei ce li se opuneau, declarnd c ei erau, de atunci ncolo, adevraii stpni ai acelor teritorii si lor trebuia s li se supun i s le plteasc bir. n Chesciemur, Nogodar a pierdut mulime de oameni i vite, fiindc drumurile erau, toate, nguste i rele. Totui, n-avea de gnd s se opreasc. A ptruns pn n India, la hotarele unui inut numit Delivar. A rmas n cetatea cu acelai nume, dup ce a furat tronul regelui Asidin-Sudan. Aici s-a stabilit Nogodar cu toat armata lui; i nu se teme de nimeni i se lupt cu toi ttarii care triesc n vecintatea pmnturilor sale, jefuind i prdnd pe oricine se aventureaz n ara lui.

i, adevrat v spun c messer Marco Polo nsui a fost prins de-aceste fpturi ale umbrei; ns, mulumit lui Dumnezeu, a putut s le scape i s-a ascuns de mna lor ntr-un trg din apropiere, ce se numea Canosalmi; dar a pierdut muli dintre tovarii de drum, nemairmnnd n via dect apte persoane." Acesta a fost botezul focului primit de Marco, examenul su de capacitate, proba de majorat. De acum ncolo nu mai era un bieandru sfielnic i uimit, ci un tnr curajos, care fcuse dovada iscusinei si promptitudinii n aciune. 104 Negreit ne simim obligai s admirm nc o dat bun-cuviina i msura acestui extraordinar cltor ve-neian, cci, dintr-un episod care pentru alii (mai ales n epoca de efervescen a romanelor cavalereti i de aventuri, aa cum era a sa) ar fi nsemnat o ocazie potrivit de a se scoate n eviden pe sine, ncondeindu-i n tue groase calitile i exagerndui destoinicia, Marco Polo nu folosete din eveniment dect att ct i trebuie pentru a-i convinge lectorii de primejdia, cu adevrat deosebit, pe care o prezenta inutul. Este nu numai modestie, ci un veritabil sim al eticii naraiunii. Suntem convini c tia s povesteasc captivant; cu toate acestea, cnd este vorba s se laude, muzele sale tac Pictorul n pofida primejdiilor ce-1 pndesc la tot pasul pe cltorul aventuros, Marco tie s aprecieze frumuseea, raritatea sau bogia inuturilor pe care le strbate. Dar, ceea ce i va atrage atenia n mod deosebit, cel puin aa deducem dup frecvena cu care o pomenete si plcerea cu care insist asupra detaliilor, este vntoarea. Marco Polo este un mptimit al acestui sport i art totodat. Exist, aici, multe pduri frumoase, care se pot strbate clare, n care se gsete vnat din belug, frumoase exemplare de potrnichi, fazani i multe alte specii de psri. n munii acestui inut sunt cei mai buni oimi din lume, mai mici dect oimii-pelerini: au pieptul rou, de 105

La gu pn la coad; zboar att de repede nct nicio pasre din lume nu le poate scpa." Vntoarea cu oimi era nebunia la mod n epoca aceea si nu se putea nchipui un dar mai mgulitor dect un exemplar din acest soi de pasre, n poezia persan, ns, oimul simbolizeaz servilismul: docil i dresat el se ntoarce la stpn, stndu-i pe bra cu aripile ridicate i capul plecat, cu aer nobil i supus. Cu toate c Marco Polo este fascinat de vntoare, i n acest domeniu descrierile sale pot fi, pe drept, considerate stngace, prea scurte, lapidare, suferind de acelai pcat al clieelor de expresie: vnat din belug, numeroase slbticiuni din toate felurile rar le va spune pe nume, fiindc tot att de rar le cunoate numele adevrate, ns, tot pe drept cuvnt, putem s-i acordm clemena noastr: vedea animale i psri ce niciodat nu mai fuseser vzute de europeni, pentru care nu afla denumirile dect n ttar sau n alte dialecte, aadar, pentru care nu avea, practic, echivalente n limba matern. Acolo unde cunoate specia, tabloul pe care ni-1 picteaz pierde orice ton de exagerare, vorbind deschis si limpede. De pild, trecnd prin provincia Comadi, va fi impresionat de bivolii albi ntlnii pe platoul muntos: foarte mari i albi ca zpada; cu picioare scurte i groase, coarnele scurte i viguroase, cu vrfuri boante, ntre spete au o cocoa rotund i nalt de vreo dou palme. Sunt cel mai frumos lucru ce se poate vedea pe lume! Cnd vrei s le pui ceva n spate, se lungesc pe pmnt cum fac cmilele, apoi se ridic cu povar cu tot, orict de mare, fiindc sunt nite animale foarte puternice. Marco Polo a reuit s aduc pn acas, la Veneia, cteva fire exemplificatoare din prul acestor minunate animale, lung i moale, potrivit pentru tors. 106 Cel mai adesea mpletete inspirat informaia autentic i superstiiile populare: Creman este un regat n Persia () n care sunt din belug pietrele preioase ce se numesc turcoaze: se gsesc n muni i se extrag din piatr. Se spune n acest inut c turcoazele n-aduc noroc celor ce le poart, pentru c ele n-ar fi pietre preioase, ci oasele nefericiilor mori din dragoste. De aceea, localnicii prefer s le vnd strinilor, foarte rar mpodobindu-se cu ele.

Drumul celor trei curajoi negustori se continu astfel, peste cocoaele pleuve ale colinelor, prin vi sterpe i deschise n btaia vntului, pe lng maluri de ape, prin pduri cu arbori ciudai, ntlnind la tot pasul animale si psri din ce n ce mai bizare pentru ochii lor, din ce n ce mai colorate i mai abundente, pe msur ce se apropiau de hotarele Indiei. Iar autorului nostru ncep ba s-i lipseasc cuvintele, ba s fie nu ndestul de mulumit de comparaiile pe care le realizeaz, palide fa de ceea ce retina nregistrase, orbit de atta strlucire. Cmpia Formosa are o ntindere de dou zile de mers i este strbtut de cristaline ape curgtoare. Se gsesc aici curmale i multe alte fructe, sio mulime de psri, ca oimii, papagalii i altele, care nu seamn cu cele de pe la noi. Cltorind dou zile clare, ajungi la Marea Ocean. Pe coast se ridic o cetate numit Ormuz, care are un port foarte larg. V pot spune c am vzut, cu ochii mei, cum negustorii aduc aici, n corbii mari, ncrcate din India, mirodenii, pietre preioase, stofe scumpe, esturi de mtase i de fir de aur, fildei i multe alte mrfuri rare. Ei le vnd, n acest port, altor negustori, care le duc mai departe, n lumea ntreag. Odat fiind la Ormuz, cu siguran c au aflat c ar fi putut ajunge pn n China, la Marele Han, ~urmndu-si Corabie chinezeasc (pnzele sunt din coaj de bambus, ancora este de lemn). 108 Cltoria pe mare. ns au preferat s nu ia n seam a-ceast soluie, ci s caute o cale pe uscat, ntrziindu-i sosirea la destinaie i nfruntnd orice primejdii, prefe-rndu-le necului sigur, fiindc asta le inspira construcia si aspectul corbiilor pe care le vedeau n rada portului. Corbiile lor sunt foarte proaste i se scufund o mulime; nu sunt prinse n cuie de fier, cci fierul nu se gsete mai deloc prin mprejurimi; scndurile sunt potrivite numai n buloane de lemn si-apoi cusute ntre ele, cu un fir pe care fl extrag din scoar de cocotier, astfel: piseaz scoara pn devine ca firele de pr de cal, din care torc apoi sfoara cu care-i cos corbiile; aceast sfoar este destul de trainic i nu se stric de la apa mrii, dar o asemenea corabie nu rezist la furtuni Astfel c e foarte periculos s navighezi pe-o corabie de-a lor, mai ales c n Marea Indiei sunt deseori furtuni. Aceste corbii au un catarg, o pnz i o crm; cala nu este

acoperit, dect atunci cnd e ncrcat cu marf; se pun deasupra mrfurilor mai multe straturi de piei si, peste ele, caii dui la vnzare n India, pe care obin un pre foarte bun." Ca atare, cei trei Polo, renunnd la o experien maritim, vor urma calea caravanelor de uscat, prefernd s ajung la Kublai chiar i mai trziu, dup ce vor fi traversat Pamirul, dar teferi. Nu numai corbiile nu li se par de ncredere, dar sufer si din pricina climei nesntoase i a ciudeniilor obiceiurilor localnicilor. Aici, la Ormuz, este nemaipomenit de cald din pricina soarelui care prjolete cetatea, n locul n care este aezat. Iar, dac se ntmpl ca un negustor strin s moar, regele inutului pune stpnire pe toate bunurile acelui nefericit. 109 Din vecintile Ormuzului se aduc smochinele, din care se face un soi de vin, n amestec cu mirodenii locale, foarte gustos; ns, dac l bea cineva care nu este obinuit, la nceput, acioneaz asupra lui ca un puternic purgativ; apoi, ns, face foarte bine, ba chiar ngra. Localnicii mnnc pine din gru i carne numai cnd sunt bolnavi; dac fac greeala s guste din acestea cnd sunt sntoi, se mbolnvesc imediat; n rest, nu se hrnesc dect cu smochine i pete srat, citrice i ceap. Oamenii acestor inuturi sunt negri i se nchin la Mahomed. Ziua, nu stau n ceti, fiindc ar muri din pricina cldurii, ci ies afar, n grdinile unde gsesc rcoarea cursurilor de ap i a fntnilor. i chiar i-asa, tot nar scpa cu via, de n-ar face cum v voi povesti. De multe ori, n timpul verii, se npustete asupra lor, din deert, nisipul adus de un vnt peste msur de fierbinte, astfel c i-ar ucide pe toi dac, dendat ce simt apropierea acestui vnt, ei n-ar intra n ap pn la gt, rmnnd acolo pn trece urgia. i seamn grul, orzul i celelalte cereale n luna noiembrie si le recolteaz n luna martie. Dup aceea, pe toate cmpiile lor nu mai crete niciun fir de verdea (n afar de smochine, care dureaz pn n mai), din pricina caniculei care usuc tot. Corbiile lor nu sufer din pricina cldurii, fiindc sunt unse cu untur de pete." Nu, cu siguran celor trei veneieni nu le-a priit n Ormuz. ntorcnd spatele mrii, au pornit, pe drumul ocolit ales de ei, pe poteci pe care doar

soldaii lui Darius mai piser. La fel ca predecesorii lor mai rzboinici, se uluiau la fiecare pas de peisajul i obiceiurile oamenilor ntlnii. 110 Marco Polo vorbete despre cum au naintat spre inima Asiei alternnd tonurile, de la cele de copil nedumerit, puin nspimntat, trecnd cu voioie la amnunte surprinse de ochiul versat, de negustor. Cel dinti contact al su cu deertul Arabiei i va lsa amintiri greu de ters. Asasinii La plecarea din cetatea Creman, se clrete zdravn vreo apte zile, pe un drum foarte periculos pentru cltor, fiindc nu gseti nici pictur de ap sau doar ceva mai mult dect nimic. Aceea de care mai dai, pe negndite, este amar i verde, att de srat c nimeni nu o poate bea; iar cine gust, se stric la stomac de trebuie s se opreasc pe drum de cel puin zece ori pe zi. Ct despre sare, se gsete din abunden n vadurile apelor, dar nimeni nu ndrznete s se ating de ea, fiindc i-aceea este un puternic purgativ. nfruntnd pustietile hde i cldura lor ucigtoare, au reuit s-ajung n provincia pe care Marco o numete Tonocain. Intri, mai nti, ntr-o larg cmpie pe care crete arborele-sol, pe care cretinii l numesc arborele-uscat: este nalt i gros; frunzele sunt verzi peo parte i albe pe cealalt; face nite fructe asemntoare castanelor, dar fr nimic nuntru; lemnul este galben i foarte dur. Nu mai exist alt fel de arbori pe-o raz de zece mile, cu excepia unui singur cotlon. Oamenii locului spun c acolo s-ar fi inut, odinioar, btlia decisiv a lui Alexandru cu regele Darius. 111 Tonocain are numeroase orae i trguri, nvecinn-du-se, la nord, cu Persia. Aezrile acestea au din belug din toate lucrurile bune i frumoase, fiindc inutul se bucur de-o clim temperat, dulce, nici prea cald nu e, nici prea frig. Toi locuitorii sunt mahomedani." Marco s-a maturizat rapid, aa c nu este de mirare c vom gsi, n amintirile sale, aprecierea urmtoare:, Cu toii sunt foarte chipei, mai ales femeile, din cale-afar de frumoase." ns, pe aici, nu toate lucrurile vor fi bune i frumoase!

Mulect este un inut n care odinioar locuia Btrnul Muntelui. Mulect nseamn Dumnezeul Pmntului. V voi povesti tot ceea ce privete acest loc, dup cum eu, Marco Polo, am auzit de la mai muli oameni din acest inut. Btrnul se numea, pe limba lor, Aladin. El pusese s se mprejmuiasc, n fundul unei vi dintre doi muni, cea mai mare i mai frumoas grdin care s-a mai vzut vreodat, plin de toate fructele din lume. Erau ridicate nuntru cele mai mndre case i palate, toate aurite i mpodobite cu minunate picturi. Pe strzi erau rigole prin care curgeau vin, lapte, miere i ap. Peste tot ntlneai femei i fete, cele mai frumoase din lume, care tiau s cnte la toate instrumentele, acompaniindu-i glasurile minunate i dansnd, att de plcut nct nu te mai saturai privindu-le i ascultndu-le. Btrnul Muntelui i fcuse pe toi ai lui s cread c grdina aceea era chiar Paradisul. Pentru aceasta, aranjase toate lucrurile dup cum Mahomed profetul spusese c va arta Paradisul, cu minunate parcuri pline de izvoare cu vin, lapte, miere i ap i populat de femei frumoase, pentru plcerea oricui. 112 n aceast grdin nu intra niciun brbat care nu voia s se fac hasisin. Exista un castel la intrarea n aceast grdin, att de puternic fortificat nct nimeni n-ar fi putut s-1 cucereasc; i puteai ptrunde n grdin numai i numai trecnd pe-acolo. Btrnul pstra n curtea regal pe tinerii brbai din inutul su, de la vrsta de doisprezece ani pn la douzeci, i-anume pe aceia care voiau s fie soldaii credincioi lui. Lor le povestea cum descrisese Mahomed, n Legea lor, grdina Paradisului i-o fcea dup modelul construit de dnsul, de care v-am spus; iar ei l credeau cu evlavie, aa cum numai sarazinii tiu s cread. Ce s v mai spun? i aducea n aceast grdin cte zece sau cte patru, n felul urmtor: le ddea s bea o licoare ce-i a-dormea imediat, apoi punea s fie dui dincolo de palat. Iar cnd acetia se deteptau, se vedeau n mijlocul minuniei. Odat ajuni nuntru, ntr-un asemenea lca, se credeau cu-adevrat n Paradis, ncnttoarele fete i femei le ndeplineau orice dorin, la orice or, aa nct aveau tot ce le dorea inima; niciodat vreunul n-ar fi plecat de-acolo de bunvoie. Btrnul care, aa cum v spuneam, avea o curte nobil i mare, i fcea pe oamenii slabi de nger care-1 nconjurau s cread c el era un adevrat profet. Cnd voia s-i trimit hasisinii si ntr-un anume loc, chema pe

cte unul, i ddea s bea din licoarea care l adormea, i-1 ducea apoi n palatul su. Iar cnd acela se dezmeticea i se gsea afar din Paradis, n castelul-fortrea, se mira tot, simindu-se foarte stnjenit de-a fi departe de raiul cu care se obinuise i stingherit peste msur de aceast schimbare. Btrnul l chema apoi naintea lui, iar hasi-sinul i se ploconea ca unul ce l credea ntr-adevr profet. 113 Si Btrnul l ntreba atunci de unde venise. Iar el rspundea c picase din Paradis, care este un loc ntocmai cum profetul Mahomed 1-a descris n Legea lui. Iar cei care mai erau de fa i-1 auzeau, i nu vzuser niciodat pn atunci grdina minunat, simeau o mare dorin de a ajunge i ei acolo, att de mare c i-ar fi dat i viaa pentru asta. Iar cnd Btrnul voia s ucid vreun alt stpnitor, le zicea hasisinilor. Mergei si omori-1 pe cutare si, cnd v vei ntoarce, voi pune ngerii mei s v duc n Paradis. Iar dac vei muri, voi porunci ngerilor mei s v ia de acolo de unde v-ai dat duhul i s v aduc n Paradis. Si-aceast promisiune le era tuturor deajuns. Astfel, ei acionau la poruncile lui fr s se team de nicio primejdie, n arztoarea lor dorin de-a se rentoarce n Paradis. Prin mijloacele acestea, Btrnul Muntelui punea s fie omori toi cei pe care i ura, folosind mna oarb a celor pe care i conducea. De aceea, toi ceilali stpnitori se temeau foarte tare de el i i plteau mare tribut ca s obin pacea i prietenia lui." i istoricul Victor clovski atest existena acestei secte ucigae, enumernd cteva din crimele comise de adepii ei n perioada de maxim entuziasm: Vom aminti c ei ncercaser s devin stpnii Tunisiei, Persiei i Siriei. Formau un ordin asemntor Templierilor la cretini pe care Biserica i va acuza de erezie i-i va prigoni ca atare, n perioada lor de nflorire, se pare c numrau aizeci de mii de membri. Pe vremea sultanului Aladin, au ncheiat, aparent, o nelegere, sultanul fgduindu-le s-i lase n pace; aceasta nu i-a mpiedicat, ns, s atenteze asupra vieii lui de dou ori. n general, au comis attea crime nct numele lor a devenit sinonim cu acela de ucigai. L-au asasinat pe 114

Raymond, conte de Tripoli, unul din conductorii primei Cruciade. A urmat replica Templierilor, care i-au nfrnt i i-au obligat s le plteasc tribut. I-au scris lui Alaric, regele cruciat, c sunt gata s se converteasc, dac i vor scuti de biruri. Mesagerii lui Alaric au fost, din pcate, ucii de Templieri i rspunsul nu le-a mai parvenit. Chiar Sfntul Ludovic, debarcnd (n 1250) la Acra, a czut n minile lor i a trebuit s i rscumpere viaa cu bani grei". Marco Polo i numete hasisini, n timp ce la ali istorici i vom ntlni sub denumirea de asasini. Cine ne spune istoria c erau acetia? n secolul VIE, n clifarul Bagdadului s-a ntemeiat secta ismaeliilor, care se fcea ecoul nemulumirilor pturilor celor mai asuprite de feudali. Era alctuit, la origini, din negustorii bogai i cpeteniile religioase reacionare. Alturi de puternicul mesianism, legat de numele profetuluimartir Ismael, descendentul califului Aii, doctrina ismaelit coninea numeroase elemente mistice, motenite de majoritatea religiilor vechi ale Asiei, n general, si ale Iranului, n special. La sfritul secolului XII, dup destrmarea califa-tului Bagdadului, ismaeliii, suferind influena rzboaielor interminabile dintre suveranii musulmani, pe lng invazia cruciailor n Siria i Palestina, s-au transformat ntr-o organizaie militar secret, care a intrat n istorie cu numele de Societatea Asasinilor. Au luptat, cu nverunare, att mpotriva cruciailor ct si a ahilor musulmani, neezitnd s recurg la crim, unele comise n circumstane dintre cele mai misterioase. 1) Cuvntul asasin provine din arbescul hashishin, de la faptul c eful organizaiei lor i droga sistematic adepii cu hai. Cruciaii i vor numi fie dsisini, fie asasini. Inutil s adugm c termenul a stat la baza celor similari din limbile europene (italian: assassini, francez: assassin, englez: assassin etc.). 115 Membrii acestui ordin erau legai printr-o disciplin de fier, ascultndui orbete cpetenia, Btrnul Muntelui, scobortor i el, zice-se, din califul Aii. Fortreele lor constituiau o ameninare permanent pentru caravane. Astfel c, din 1253, hanul Hulagu, la insistena negustorilor, a ntreprins o campanie de prigonire a ismaeliilor. n 1256, cpetenia lor, Rokneddin, sa predat i mongolii au intrat n stpnirea ctorva zeci de castele pe care le-au ras de pe faa pmntului; unele au mai opus rezisten, timp

ndelungat (14 ani, Girdkuk). Secta ismaelit supravieuiete i n zilele noastre, n Iran, Tad-jikistan, Nordul Indiei. Despre modul de organizare intern a acestei secte, funciile i vestimentaia specific rangului fiecruia, istoricul Victor clovski povestete c: Asasinii aveau apte trepte ierarhice. Btrnul Muntelui ocupa vrful piramidei; el se mbrca totdeauna n alb complet (si despre el vorbete Marco Polo cel mai mult). Dup acesta urmau Marii Numii, locotenenii Btrnului, guvernatori militari ai fortreelor, nvemntai, dup modelul cpeteniei, n alb. Simplii Recrutani alctuiau al treilea rang; cel de-al patrulea, Rafik (nsoitorii), cuprindea membri care nu erau nc iniiai n tainele sectei. Condamnanii erau cei ce executau sentinele poruncite de Btrnul Muntelui. Vestimentaia lor era, de asemenea, alb, dar aveau acopermntul de cap, centura i cizmele de culoare roie. Al aselea grad era rezervat Novicilor". Marco Polo, cruia nu i plac povetile fr sfrtit, ncheia astfel: V-am povestit istoria Btrnului Muntelui i a ha-sisinilor lui; v voi spune acum n ce mod a fost nvins i de ctre cine. n anul 1242 de la ntruparea lui Hristos, 116 Hulagu, suveranul ttarilor din Levant, a aflat de marea rutate a Btrnului i-a hotrt s-i pun capt, o dat pentru totdeauna. A trimis, aadar, pe unul din baronii si cu o mare armat asupra fortreei aceluia. Au asediat castelul timp de trei ani, fr a-1 putea captura, att era de puternic ntrit i de bine pzit; i mongolii n-ar fi reuit niciodat s ctige, dac asediaii ar mai fi avut ce mnca. Dar, dup trei ani lungi, hrana le lipsi cu desvrire. S-au predat, iar Btrnul a fost omort deopotriv cu toi oamenii si. Si de-atunci pn astzi, n-a mai fost numit niciun alt Btrn al Muntelui, nici ntlnit vreun alt hasisin, iar, odat cu aceia, au pierit i relele pe care le fceau." Dar Marco Polo se nsal. Fortreele lor fiind distruse, ismaeliii s-au retras n Munii Pamirului. Au supravieuit, ns, vreme ndelungat. Victor clovski, amintea despre unul din conductorii lor, Agha Han, care si-a fcut studiile la Oxford si care locuiete cnd la Londra, cnd la Bombay eful ligii panmusumane, cu toate c este considerat eretic de

adepii religiei lui Mahomed. Acelai istoric sublinia c Numeroi ismaelii mai sunt i n China occidental i n Yarkand. Aadar, mongolii nu i-au exterminat atunci pe asasini; de altfel, prigoana mpotriva lor se va isca abia n 1256 i nu n 1242, cum susine Marco Polo. Ct despre rivalii lor, Templierii, au avut o via mai scurt: devenii rebeli fa de autoritatea Bisericii catolice, periculoi i extremiti, vor fi arestai n 1307 si ari de vii, ca eretici, n 13 IO. Marco, ns, i ncredineaz asculttorii c dinspre partea asasinilor nu mai exista nicio primejdie, el unul nentlnind nici picior de-acetia. 117 Ultimii pai Reintrat pe teritoriul Iranului, Marco i va da drumul la vorb cu ceva mai mult inspiraie., Bactra este o nobil i mare cetate, dei n vechime a fost i mai mare nc. Dar ttarii i alii au stricat mult i-au ruinat-o aici se gseau numeroase palate i mai multe case frumoase de marmur." Rar, foarte rar se ntlnesc n cartea lui Marco Polo astfel de afirmaii. De obicei, se ferete, cu grij, s spun despre distrugerile fcute de cei ce deineau puterea, mongoli sau ttari. S nu uitm c va sta aptesprezece ani n serviciul lui Kublai, fiind foarte onorat i tratat cu toat ncrederea, ca unul dintre cei mai agili informatori ai Hanului. Cu toat preuirea pe care i-o artau suveranul mongol i ciracii lui, Marco nu putea s se hazardeze, s recunoasc, cu voce tare, c armatele Hanului au fcut una cu pmntul i fr putin de-a se mai repara vreodat cte-o cetate prosper ori cte un strlucitor regat. Ar fi riscat, inutil, o dizgraie. Iar faptul c nici ntors la Veneia nu va insista asupra acestor aspecte demonstreaz c a fost prea puternic fascinat de prile bune ale stpnirii mongole, mai importante, dup prerea lui, pentru a n-, tuneca relatarea cu amintirea exceselor regretabile ale acestor cuceritori. n cazul cetii Bactrei (astzi, Balkh), vestigiile erau ns prea gritoare pentru a le trece sub tcere. Intr-adevr, era una dintre cele mai vechi aezri asiatice. Odinioar capital a Bactrianei regatul irano-grec fondat n nordul Afghanistanului dup destrmarea 118

Imperiului lui Alexandru Macedon a jucat un rol important ca punte de legtur ntre India, Tibet, China i Orientul Apropiat. n timpul primei etape a invaziei mongole, conduse de Genghis Han, Bactra a suferit o soart crncen. S-a predat asediatorilor fr a opune rezisten, dar, cu toate c, de obicei, cetile care se supuneau fr lupt erau protejate, de data aceasta Genghis s-a purtat cu o cruzime nemaipomenit. A poruncit s fie scoi din ora toi locuitorii, sub pretextul unui recensmnt. Tinerii au fost pui deoparte, ca s fie vndui ca sclavi; ceilali au fost ucii fr mil. Bactra i grdinile ei au fost prefcute n cenu, iar fortificaiile au fost drmate. Cltorul arab Ibn Battuta, vizitnd oraul la aizeci de ani dup Marco Polo, va scrie c se afla n ruin, prsit. Se mai vd, ici i colo, rmie dintr-o moschee, dintr-o coal, cte un zid pictat Marco Polo pomenete de cteva ori numele lui A-lexandru cel Mare, care, aa cum tim, era pentru medievali un erou de legend, preferat., n aceast cetate (Bactra), Alexandru i-a luat de soie pe fiica lui Darius, cel puin aa povestesc localnicii." Balasian (Badakhan) este o provincie n care locuitorii i se nchin lui Maho-med si vorbesc o limb a lor. Este un mare regat, coroana fiind transmis din tat n fiu. Regii lui se trag din Alexandru si din fiica lui Darius, suveranul marelui regat al Persiei nainte de cucerirea macedonean. i toi aceti regi se numesc, n limba sarazinilor, Zulcarnien, adic A-lexandru: aceasta din marea lor admiraie pentru Alexandru cel Mare." Ca de obicei, ns, nu aa-numitul adevr istoric l inspir, ci povestirile localnicilor. 119, n aceast provincie se gsesc rubinele, acele pietre preioase trandafirii, foarte frumoase si scumpe. Se pot gsi ntre stncile munilor ori dac se sap adnc, aa cum fac aceia ce caut argint n mine. Dar nu toti munii au rubine n mruntaie, ci doar unul singur, Sighinan. Regele poruncete s se scoat rubinele doar pentru el i nimeni n-ar ndrzni s mai sape n acest munte, afar de cazul n care i-o cere suveranul, temndu-se s-i piard viaa, fiindc, hotrt lucru, nu poi si ii capul pe umeri cnd ai, fr tirea lui, un astfel de rubin. Regele le adun, aadar, pe toate i le trimite altora, fie s-i plteasc un tribut, fie ca semn al prieteniei sale. Cnd vrea, le vinde, schimbndu-le pe argint.

Procedeaz astfel pentru ca aceste pietre s rmn rare si de mare pre, cci, dac le-ar da voie tuturor s sape dup ele, s-ar putea extrage att de multe c-ar fi plin lumea i ar fi socotite de nimic. Cu-adevrat ara aceasta este foarte bogat si frumoas. Locuitorii ei sunt buni arcai i mari vntori. Cea mai mare parte se nvemnteaz n blnuri de animale, cci pe aici stofele sunt rare i scumpe. Femeile poart mai multe perechi de ndragi de bumbac, unele chiar o sut, altele doar optzeci sau aizeci de perechi, iar prin aceasta fac s par c au fundul mare, lucru care place foarte mult brbailor." Marco Polo se amuz. Posednd un deosebit sim al umorului, reuete s-1 alimenteze cu observaii picante, maliioase, descreind, din vreme n vreme, fruntea cititorului. narmat cu un ghid ca al lui, puteai fi sigur de cel mai nimerit loc de popas, de produsul sau marfa cea mai cutat, de schimbul cel mai profitabil; tiai ce puteai vna pe drum, ce primejdii te pndeau, ce obiceiuri urma 120 S vezi, de care anume s te miri, pe care s le caui, de care s te fereti. Cu alte cuvinte, aa cum ani mai subliniat, este nu numai un ghid, dar i o carte plcut, deconectant. Veneienii adesea trec fr s se opreasc n vreuna din cetile din zon, ceea ce se simte din scurtimea i monotonia descrierilor. Probabil c adunau, din mers, informaii de la diverii cltori ntlnii, iar, dac nu-i atrgea nimic, nu se abteau pe-acolo. Firete c, ceea ce i interesa n primul rnd era negoul. Nu totdeauna Marco Polo va mrturisi adevratul scop al vizitelor lor ntr-un trg sau altul. Acesta este i cazul Khotanului. Iat ce ne spune Marco: Kashgar a fost odinioar un regat suzeran, dar, n zilele noastre, este vasal al Marelui Han. Locuitorii sunt adoratori ai lui Mahomed. Are multe orae i trguri, dar cea mai bun i cea mai frumoas este cetatea Khotan, capitala regatului. Oamenii de-aici triesc de pe urma comerului i-a meteugurilor, au multe i plcute grdini, vii i proprieti ngrijite; pe-aici se produce mult bumbac, cu care negustorii pleac prin lumea larg s-1 vnd." Ei bine, nu pentru bumbacul produs s-au oprit la Khotan cei trei Polo. Dup ce-au trecut de ostilul Yar-kand, deert plin de dune de nisip i tiat de albiile secate ale torenilor, solul a devenit treptat mai pietros i drumul

s-a deschis ntr-un vad al unui ru de odinioar. De jur mprejur se vedeau anuri, adnci de aproape doi metri i largi de vreo patru-cinci, n care localnicii gseau pietre preioase, scond, cu rbdare, galei de argil care, adesea, coninea jad. Fraii Polo au cumprat jad, spernd s-1 vnd la un pre bun n China, unde tiau c este deosebit de preuit. 121 Preul jadului varia. Cel mai scump era jadul galben cu vinioare de un verde smarald sau alb cu vinioare trandafirii. Cu ct piatra era mai puin rugoas, valoarea ei cretea. Odinioar, aceast piatr servea la fabricarea topoarelor. Treptat, i-a pierdut caracterul utilitar, dobndind o valoare sacr. Dintre toate rile n care ajungea, China l preuia n mod deosebit, socotindu-1 cea mai valoroas, chintesena ideal a creaiei. Credeau c jadul, hrana tradiional a geniilor taoiste, era rupt din curcubeu de Zeul Furtunii, ce arunca, n chip de sgei, bucelele pe care ploile mari le scoteau din pmnt, la lumin. Legenda chinez i atribuia numeroase proprieti curative i magice, drept pentru care se credea benefic s pori un talisman din jad. Una dintre porile Pekinului a cptat numele de Poarta de Jad, fiindc prin ea valoroasa piatr intra n cetate, adus de negustorii din Turk-menistan. Ritualul dinastiei Ceu vorbete n mod constant de jad ca de materialul din care se fceau vasele ritualice, nsemnele suveranului i distinciile pe care le conferea el principilor ereditari, ofrandele zeilor etc. Funcionari speciali aveau nsrcinarea s pzeasc tezaurul de jad, n mprejurri funebre ale familiei suveranului, ei aveau sarcina de-a furniza hran de jad: un bob de jad pisat, pentru persoanele ndoliate, o bucat de jad cioplit pentru pus n gura mortului i ofrande de jad sub form de medalioane sculptate n filigran, care se aezau n interiorul cociugului. Jadul nu se prelucreaz uor, sprgndu-se adesea n cioburi inegale, ascuite. Dar, cu ct artistul ntmpina mai mult rezisten din partea pietrei, cu att strdania si 122 Voina lui creteau, iar liniile dulci pe care le obinea, fineea detaliilor,

l rsplteau pentru osteneala rbdtoare de care dduse dovad, fiind apreciat n mod deosebit. Chinezii considerau jadurile ca pe cele mai preioase lucruri din comorile lor personale. Posesorilor unor buci dintracestea le fcea o nespus plcere de a le scoate n eviden calitile, fie mngindu-le ncet, fie purtndu-le asupra lor, n pungue de mtase; dac proprietarul era mai rafinat, purta micul obiect de jad pretutindeni, n larga mnec a hainei sale i, n momentele libere, l scotea afar, pentru a-1 netezi uor, cu drag, pentru a mia oar. Desert si oaze 99 Dincolo de Khotan, negustorii notri, cu jad i rubine cusute n chimire, ca singurele mrfuri ce le puteau duce cu ei pe drumul lung i chinuitor care i atepta mai departe, au ptruns ntr-un trm al nisipurilor, nfricotor pentru orice veneian obinuit cu apa din laguna de acas clipocindu-i n prag, cu briza mrii umezindu-i obrajii. Marco va alterna, i aici, adevrul cu legenda, pentru a face descrierea ct mai sugestiv. Siarsiam este o provincie a Turciei Mari, ntre est i nord-est Exist aici multe ruri bogate n jasp si calce-donie, ce se pot vinde n Cathay i de pe urma crora se ctig foarte bine Dar toat provincia aceasta este de nisip i de la Pein pn aici totul este nisip i iar nisip, ceea ce face ca toate apele s fie rele la gust, amare; rar, numai n anumite locuri, gseti ap bun de but. 123 Cnd vreo armat nvlete n inutul acesta, n scopuri dumane, oamenii fug din calea ei, lundu-i femeile, copiii i vitele, pn la doutrei zile de mers peste nisipuri, acolo unde tiu ei c exist ap bun; i nimeni nu poate afla ncotro s-au dus, fiindc vntul le acoper imediat urmele trecerii. Dar, dac se-abate prin ara lor vreo armat prieten, nu-si ascund dect vitele, cci, se tie, din btrni, c din calea soldailor trebuie s ascunzi toate lucrurile la care ii." De aici ncolo, se ptrunde ntr-un desert ntins (Gobi). Si este acesta att de lung i de lat c se zice c niciun an nu i-ar ajunge s-1 poi strbate dintr-un capt ntr-altul. Pe acolo unde este cel mai strmt, i trebuie o lun s-1 treci. Sunt pretutindeni doar muni si dealuri de nisip i nu se gsete nimic de mncare. Dar, dup ce cltoreti o zi i-o noapte, ntlneti ap bun de but si destul pentru cincizeci de suflete sau chiar i-o sut, cu animalele lor cu tot, dar nu pentru mai multe de-att. n patru

locuri, apa este rea i amar, dar, n rest, este dulce i-asta n mai bine de douzeci i opt de izvoare. Animale nu se ntlnesc, pentru c pe-aici n-au ce mnca. Desertul era nfricotor, i legna sabia deasupra capetelor cltorilor, de parc pndea, cu rbdare, s li se sfreasc puterile sau s comit prima greeal Dac vreun grup clrete n timpul nopii prin a-cest pustiu, i cineva se ntmpl s-si ncetineasc paii, desprindu-se astfel de prietenii lui ca s doarm puin sau din alte motive, cnd se gndete s porneasc din nou la drum, ca s-i prind din urm, aude voci de duhuri care vorbesc de parc ar fi chiar nsoitorii lui, cci l strig pe nume, ba de ici, ba de colo, astfel c adesea l fac s se rtceasc nct nu-i mai poate gsi grupul. i, n felul acesta, muli au murit ori s-au pierdut. 124 Pot s v mai spun c nu numai noaptea, ci i n toiul zilei se pot auzi duhurile vorbind. Ba, uneori le auzi cntnd, zdrngnind din fel de fel de instrumente i, mai ales, mai mult dect din celelalte, se aud bti de tob." i chinezii menionaser n cronicile lor aceste zgomote neltoare, cu mult nainte de Marco Polo. Cei trei veneieni i continuau drumul, ncet, msurat, trecnd prin faa ruinelor vreunei ceti, inndu-se la distan, necuteznd s se apropie. Dac, odinioar, la vederea zidurilor si turnurilor acelora simeai, desigur, o tresrire de bucurie, de uurare de-a fi scpat din ghearele necrutorului pustiu, acum era mai prudent s le ocoleti. Dintre zidurile lor drmate se puteau oricnd ivi cete de tlhari, cruzi i nepstori fa de orice autoritate; iar, dac nefericitele victime ncercau s-i caute adpost, din vreunul din turnurile aparent fr pori, li se arunca cte-o scar de sfoar si, atunci, lsndu-si de izbelite bunuri si animale, urcau n turn, rmnnd prizoniere vreme ndelungat ori pentru totdeauna. Traversarea deertului le-a luat att de mult nct au pierdut socoteala timpului, ntr-un sfrit au ajuns la liman. Au pit n provincia Tangut; de aici ncolo, religiile si tradiiile i se vor prea lui Marco Polo dintre cele mai ciudate, ba chiar eretice, l impresioneaz, n special, idolatrii: Locuitorii provinciei sunt toi idolatri, ns printre ei se gsesc vreo civa cretini nestorieni si civa sarazini. Idolatrii au o limb a lor. Triesc din ce ctig pe grul pe care-1 cultiv. Au mai multe abaii i mnstiri, ticsite de idolii lor, reprezentai n fel si fel de chipuri, crora le

aduc mult cinstire si nchinciune, purtndu-le mult credin si oferindule mari sacrificii. 125 Toi cei care au un copil cresc cte o oaie n cinstea idolului protector; i, dup un an sau de ziua srbtoririi idolului respectiv, frig oaia si-apoi o duc pe altarul a-celuia, cu mare pioenie. O las n faa lui pn i spun rugciunile i se termin slujba pentru ca idolul s-1 aib n paz pe copil. Ei spun c idolul mnnc spiritul crnii ntre timp. i apoi, cnd au ncheiat, iau carnea de pe altar si-o duc acas, unde invit toate rudele, mncnd-o mpreun, ptruni de credin i cu mult bucurie. i dup ce termin carnea, adun grijuliu oasele rmase i le aaz ntr-o covat. Trebuie s tii c toi idolatrii din lume, cnd moare vreunul de-al lor, l ard pe rug. Rudele mortului ridic n mijlocul drumului o cas de lemn si-o acoper cu esturi de aur i de mtase. Iar cnd convoiul funerar trece prin faa casei, membrii familiei se opresc si arunc naintea mortului vin, carne i alte alimente; fac astfel, pentru c sunt ncredinai c sufletul aceluia va fi primit cu tot attea onoruri pe lumea cealalt. Cnd convoiul ajunge n locul unde mortul va fi ars, rudele decupeaz din pergament sau hrtie figuri de cai, de cmile i de rondele ct besanii i le ard odat cu mortul. Ei spun c aa, pe lumea cealalt, el va avea sclavi, bunuri si vite n acelai numr cu figurinele de hrtie care i se ard. Localnicii vin s cnte n faa mortului cu toate instrumentele din ora. i trebuie, de asemenea, s mai tii c, atunci cnd un idolatru moare, rudele nu i ard corpul pn ce nu cheam un astrolog, cruia i povestesc din ce inut era defunctul, luna, ziua si ora naterii lui; astrologul i oficiaz apoi ritualurile diabolice si le comunic, n urma 1) vechi monede bizantine de aur. 126 Rezultatelor obinute, ziua n care e cel mai bine s se ard acel mort. Trebuie s atepte i-o sptmn, o lun sau uneori ase luni, n tot acest rstimp rudele fiind obligate s-1 pstreze, cci n-ar ndrzni s-1 ard mai nainte de data prezis de astrolog. Mortul este inut astfel: se meterete o lad de lemn gros de aproape o palm, bine a-samblat i n ntregime pictat, cu desene foarte fine; i o acoper cu frumoase esturi, punnd

nuntru mult camfor si multe mirodenii, ca s nu se simt mirosul de putreziciune. i, n fiecare zi din rgazul hotrt de astrolog, aaz naintea cociugului o mas plin cu mncare, creznd c sufletul mortului vine s se nfrupte i s bea; masa rmne ntins cam ct vreme i-ar trebui aceluia s mnnce de-ar fi viu. Iar peste toate nc, vrjitorii complic lucrurile i mai ru, fiindc le zic, uneori, c nu ar fi bine s scoat mortul pe u, i atunci trebuie s drme cte un perete al casei i pe-acolo s-1 scoat ca s-1 duc la rug. Aa fac toi idolatrii din aceste inuturi." Mai departe, cruele i caii negustorilor vor ajunge n Hami, cruia Marco Polo i zice Camul, dup numele turcesc al acestui ora. Odinioar nfloritor, era un recunoscut centru al cultului budist din China occidental i important loc de tranzit ntre China i Occident. Despre moravurile i obiceiurile cu totul aparte ale locuitorilor din Hami se poate citi i n Memoriile lui Hong-hao, scriitor chinez care a trit cu un secol nainte de Marco Polo. S-i dm cuvntul veneianului: Locuitorii din Camul sunt mari petrecrei, fiindc nu se pricep la altceva dect s cnte din instrumentele lor, s llie, s danseze i s-i ofere continui delicii trupeti. Astfel, dac un strin trage la vreo cas cernd adpost, gazda se bucur peste msur i-i poruncete nevestei sale s fac tot ce va fi pe placul strinului. Apoi, Valea Mormintelor (Pamir). 128 El pleac si dus rmne; nu vine napoi pn ce nu va fi sigur c oaspetele a plecat. Aadar, te poi desfta cu soiile lor ct vreme doreti, i sunt femei foarte frumoase; iar soii respect strinul i nu se consider deloc ruinai. Toi brbaii din aceast provincie sunt ncornorai de femeile lor, cum ai auzit. S-a ntmplat, odat, pe vremea domniei lui Munke Han, suveran si-al provinciei Carnul, ca prinului s-i ajung la urechi cte ceva despre obiceiul acesta; atunci a poruncit, ameninndu-i cu o grea pedeaps, s nceteze. Cnd locuitorii din Carnul au auzit porunca, au fost tare ndurerai. S-au strns si-au pus mn de la mn s adune bani pentru un mare dar, pe care i 1-au trimis suveranului, rugndu-1 s aib mil de ei i s le ngduie obiceiul pe care toi strmoii lor l practicaser; ca s-1 nduplece, i-ar fi druit toi idolii lor i toate roadele pmnturilor pe care le munceau; fiindc, ntr-alt fel, ziceau ei, n-ar fi tiut s triasc si nici n-

ar fi putut. Cnd Hulagu a neles ce i cereau, le-a rspuns: Pentru c voi v vrei ruinea, pstrai-v-o! i-a ncuviinat s-i lase s triasc mai departe, dup plac, n prostul lor obicei astfel nct acetia 1-au inut ntotdeauna i-1 mai au si-n zilele noastre." Cum am mai spus, pentru culoare sau pentru a destinde cititorii, Marco Polo nu uit s aminteasc ceva din ce i s-a prut curios prin locurile pe care le strbate, cu toate c asigurrile lui despre veridicitatea povestirilor sunt, adesea, dintre cele mai fantastice. Citind, de pild, ce spune dnsul despre salamandr, nu ne mai mirm de ce contemporanii si 1-au socotit doar un mare mincinos i s-au ndoit de tot ce era scris n cartea lui, chiar si pe nedrept. 129 Genghintalas este o provincie aezat dincolo de pustiu, n nord-vestul imperiului Marelui Han Aflai c, la marginea acestei provincii, spre miaznoapte, exist un munte care are nite foarte bune vine de oel i de ondanic. Tot n acest munte se mai gsete i vna din care se face salamandra. Pentru c, acum o s cunoatei adevrul, salamandra nu este un animal, cum se crede n rile noastre, ci este o vn a pmntului. i iat cum anume se prezint ea. Este adevrat, toat lumea tie, c prin natura lor nu exist nicio vit i niciun animal care s poat tri n foc. Or, am avut eu, Marco Polo, un tovar de drum turc, pe nume Surficar, om foarte nvat. i mi-a povestit acest turc n ce fel a slluit el pe-aceste pmnturi timp de trei ani, fiind n slujba Marelui Han, ca s extrag salamandre dintr-acestea pentru suveranul su. Surficar mi-a spus c se spa n muntele dinspre miaznoapte pn ce se ddea peste vreo vn de salamandr; se tia apoi n fire subiri, care se puneau la uscat. Iar, cnd salamandra era uscat bine, se pisa n nite pive mari; apoi se spla pn se ddea la o parte tot pmntul i-n urm rmneau fuioare ca de ln. Acestea se torceau i se teeau din ele pnze. i cnd se terminau de esut, nu erau foarte albe, dar, dac se aruncau n foc, se fceau albe ca neaua. Si, de fiecare dat cnd se murdresc, e de-ajuns s le pui din nou pe foc i redevin cu totul i cu totul albe. Acesta este adevrul despre salamandr i nu altul. Pn si oamenii din

acest inut mi-au povestit acelai lucru: cine ar spune altfel ar spune o minciun gogonat i v-ar mpuia urechile cu o nscocire neadevrat. i s tii c, la Roma, exist o pnz de salamandr pe care Marele Han i-a trimis-o papei, un foarte preios dar, pentru a nveli ntr-nsa moatele lui lisus Hristos." 130 Exagerrile de aceast natur nu sunt compensate prin relatri mai demne de crezare. i nu pentru c Marco Polo n-ar fi cunoscut adevrul despre locuri sau localnici ori s-ar fi lsat influenat de basmele auzite, socotindu-le mult mai pline de miez dect faptele reale. Suntem tentai, citind cteva rnduri mai jos, s credem c alunecarea n fantastic este absolut contient, scontat. Si v pot spune c messer Niccolo, messer Matteo i messer Marco au locuit mai bine de un an de zile n aceast cetate, fiind trimii de Han cu o misiune. Nu aflm de nicieri ce anume misiune au avut de ndeplinit, taina este pstrat cu sfinenie. Aadar, episodul salamandrei nu face dect s umple o tcere, dar nu avem indicii cu care s dezlegm misterul. Cunoatem faptul c solii Marelui Han cltoreau cu cea mai mare repeziciune cu putin, uluitoare pentru acele vremuri. Atunci, pentru ce acest popas a durat un an de zile? Si misiunea de care pomenete Marco Polo a avut un caracter comercial i n-ar fi vrut s-o dezvluie ge-novezilor sau era n legtur, aa cum au presupus civa comentatori moderni, cu asediul cetii Siang-Yang-ului, despre care Marco ne va vorbi pe larg, ceva mai trziu? Vom reveni, odat cu el, asupra nfrngerii cetii, dar vom preciza de pe acum c Siang-Yang-ul se dovedise a fi un bastion de rezisten n faa valului cuceririlor mongole, iar rzboinicii uiguri din slujba Hanului, neputnd s rzbeasc prin mijloace proprii, au apelat la ajutorul i la cunotinele europenilor n materie de artilerie. n lipsa depoziiei martorului ocular, nu putem face dect presupuneri, mai mult sau mai puin ntemeiate. Cert este c, dup acest an de zile, cltoria celor trei Polo s-a apropiat de sfrit: intraser pe domeniul Marelui Han. Partea a doua n slujba Marelui Han

, v <% < ^w>%ff;; Marele Han Raii Niccolo i Matteo Polo, nsoii de tnrul Marco, n mai 1275, au ajuns la Karakorum, fosta capital a imperiului fondat de Genghis Han, o cetate ntins, care are mai mult de trei mii de mile nconjur". Mesagerii Hanului, trimii n ntmpinare, i-au ntlnit la patruzeci de zile distan de reedina de var a marelui suveran. # Munke, hanul vizitat de franciscanul Rubroek, fratele lui Kublai i nepotul lui Genghis, fusese ultimul din Marii Hani care i avusese reedina n vechea capital, Karakorum. Dup moartea lui, glorioas, fr doar i poate, n fruntea armatei mongole la asediul unei fortree din China de Jos, Kublai preluase tronul ca succesor firesc; Hulagu, fratele din Persia, i Btu, vrul din Kipceac, s-au mulumit s-i exprime consimmntul trimind delegai, n calitate de Mare Han, Kublai primea dreptul asupra ntregii moteniri mongole, dar, n timp ce Munke 134 rmsese n centrul imperiului, domnind cu dreptate i n bucurie, lsnd frailor i verilor administrarea a trei pri din imperiu, Kublai este n acelai timp suveran direct al treimii chineze. Va ntreprinde, n aceast calitate, o msur de o importan extrem: va muta capitala de la Karakorum la Canbaluc (Pekin). Kublai (Hublai sau Kubilai), nepotul lui Genghis Han, s-a nscut n 1216. A luat parte, alturi de fratele su, Hulagu, la campania bunicului lor ntre 1226-1227. n vremea domniei fratelui su, Marele Han Munke, Kublai era considerat unul dintre cei mai buni conductori de armat mongoli. Campania n care s-a distins a fost aceea de cucerire a provinciei Yunnan (1253-1254). n 1260, Kublai a fost proclamat Mare Han. L-a detronat pe ultimul mprat chinez din dinastia Song i i-a dat numele de Yuen (nceput) dinastiei mongole pe care a fon-dat-o n China. Cele dou expediii militare de cucerire a Japoniei ca i tentativa de a acapara Java s-au soldat cu un eec, dar nu i-a afectat cu nimic creterea imperiului, ajuns, sub domnia lui la proporii gigantice. Stpnea Birmania, Annam-ul, Cambodgea, Coreea, Baikalul, Manciuria, Mongolia, China occidental,

Tibetul, i-o bun parte din Asia central. Puterea sa nominal se ntindea asupra tuturor statelor ttare din Europa oriental, Iran i Asia central. Odat cu ncoronarea lui Kublai, ncepe o nou etap n istoria mongolilor, n locul unui imperiu mondial, condus dintr-un singur punct al Asiei centrale, puterea se manifest din trei direcii: de la Marele Han din China, de la banatul kipceac al Hoardei de Aur din Rusia i de la banatul din Persia. Aceast distribuie va avea consecine fireti: cuceritorii, adaptndu-se specificului local, vor fi mai repede nghiii de naiunile conduse. Valul mongol nucitor, care acoperise Asia i-o bun parte din Europa, reintr n matc, echilibrul asiatic se 135 Restabilete, iar teritoriile, din nou fecunde, vor nflori, a-tingnd cel mai nalt grad al civilizaiei lor. Peste pragul acestei strlucite civilizaii pete mes-ser Marco Polo, iar relatrile pe care le va face pentru cei de acas vor fi mult vreme considerate fabulaii, pentru c europenii, care simiser, destul de recent, groaza invaziei barbarilor galbeni, nu-1 puteau crede. Cu att mai mult cu ct descria un stat imens, organizat riguros i att de avansat cum nu exista vreun altul, corespondent, printre miniaturile medievale de pe Btrnul Continent. Abia de nou, oamenii secolului XX, ne este cu putin s-i intuim dimensiunile. Marco, fr prejudeci europene, cu privirea nepervertit de morala i religia rigid, vede si scrie n pragul celor dou epoci cu limpezimea minii unui modern. Firete, simte nevoia unei introduceri i-o face n stilul panegiricului, la mod n Evul Mediu, enumernd toi strmoii lui Kublai, ncepnd de la Genghis i ncheind cu o apologie: Marele Han, care domnete n zilele noastre, este cel mai puternic suveran, mai puternic dect oricare din ceilali cinci care-au fost naintea sa, ba chiar dect toi cinci laolalt. Mai mult, v pot spune c, i dac toi cretinii i toi sarazinii din lume, cu mpraii i regii lor, s-ar aduna la un loc, tot n-ar avea atta putere i n-ar putea face att ct poate Kublai Han, suveranul tuturor ttarilor din lume, att ai celor din Levant ct i ai celor din Po-nent!). Dup aceast precuvntare sumar, cu scopul de a pregti lectorul pentru uluitoarele lucruri pe care le va

1) ponent (din latinescul ppnere a da o depoziie), n vechime, era titlul anumitor funcionari papali; aadar, aici e folosit generic, desemnnd Apusul catolic. 136 Povesti n continuare (ineficient, ns, dup cum tim), descrierea lui Marco urmeaz n stilul cu care ne-am o-binuit. inuturi, bogii, fauna specific, credinele locuitorilor, legendele, moravurile Printre toate celelalte refrene, ncepem s auzim, din ce n ce mai des, leit-motivul Stelei Polare: Luai aminte c aceste inuturi (dincolo de Munii Altai) sunt att de nspre nord, nct Steaua Polar rmne vizibil pn la amiaz. De fiecare dat cnd ritmul povestirii scade, Marco intervine cu o minune, chiar dac nu este neaprat o invenie, ci mai degrab o necunoscut pentru contemporanii lui italieni: (n regatul Erginul, din marea provincie Tangut) se gsete i cel mai bun mosc din lume i v voi spune cum se face rost de el. Triete pe-aici un fel de animal slbatic, cu blana ca de cerb, cu prul des, cu picioarele si coada ca de gazel, fr coarne i numai cu patru dini, doi sus i doi jos, lungi de mai bine de trei degete si foarte subiri. Este o foarte frumoas creatur. Iar moscul, care se vinde bine si pe care l cunoatem noi, se obine astfel: se vneaz acest animal si, aproape de buric, ntre piele i carne, se gsete un apendice plin cu snge, care se taie si se smulge cu piele cu tot, fiindc sngele acela este moscul, substana att de parfumat. * n orice inut pe care l strbate, n jurul i n interiorul imperiului lui Kublai, Marco Polo observ, nu fr surprindere, tolerana religioas de care dau dovad cuceritorii mongoli: laolalt, n aceleai trguri, triesc, ntr-o aparent armonie, cretini, sarazini, idolatri (de obicei astfel i numete pe buditi), fiecare cu bisericile i mnstirile lor, practicndu-i cultul nestingherii. Marele Zid chinezesc. 138

Intrm acum pe-un alt teritoriu de-al Preotului loan, care se numete Senduc. Este o provincie n care sunt numeroase orae i trguri. Ea este supus Marelui Han, cci toi descendenii Preotului loan sunt vasalii Hanului. Este condus de un urma al Preotului loan: se numete Jorge i guverneaz pentru Marele Han, ns numai peste o parte din ce stpnise, odinioar, naintaul su. () Senioria este n principal a cretinilor, cum v spuneam, dar exist i muli idolatri i sarazini. Cretinii de aici formeaz o spi de oameni ce se numesc, toi, Argun; sunt indivizi mai frumoi i mai nelepi dect necredincioii. Senduc este ara pe care noi o numim a lui Gog si Ma-gog, dar localnicii o numesc a lui Ung si Mungul, fiindc, nainte ca ttarii s plece de aici, existau dou rase: Ung erau btinaii, iar Mungul erau ttarii de aceea ttarilor li se spune, uneori, mongoli. * Kublai fusese obinuit de mic copil cu viaa nomad, pe care o dusese i bunicul lui, Genghis Han. Dar, cum mongolii lui suferiser, n ultimul timp, o puternic influen chinezeasc, vdit mai puin rzboinic, suveranul deprinsese noi obiceiuri, sedentare. Din monotonia acestora ieea rar, numai cnd i se cerea prezena pentru a nbui o eventual revolt (cazul rudelor sale Nayan i Kaidu, despre care Marco Polo ne va vorbi pe larg), ori pentru vntoare, ocupaie preferat, pentru care i veneianul nostru manifesta aceeai atracie i, ca atare, ne-o va descrie amnunit. Hanul Kublai poruncise s i se construiasc mai multe palate de var, n munii din Nord, i o sumedenie de pavilioane de vntoare, n diverse regiuni propice desfurrii acestei plceri. 139 Ele vor intra cele dinti n atenia lui Marco Polo, n drumul su spre Canbaluc. ndat ce ptrunzi pe teritoriul Cathay-ului, dup trei zile clare, dai de cetatea Ciagannor, n care este cldit un mare palat ce aparine Marelui Han. n el locuiete Hanul destul de adesea, pentru c sunt n jur numeroase lacuri i cursuri de ap pe unde triesc lebedele; de asemenea, pe cmpiile din mprejurimi miun cocorii, po-trnichile, fazanii i alte specii de psri. Aici vneaz Hanul, cu oimii i ereii pe care i are n numr foarte mare. Dup aceast cetate se deschide o vale unde suveranul a pus s se

construiasc mai multe csue n care se crete o imens cantitate de potrnichi. Sunt att de multe nct e minune. Si cnd Hanul dorete potrnichi, are att ct i e pe plac Ciandu este o alt cetate cldit din porunca Marelui Han. Se poate vedea aici un splendid palat din marmur i piatr, ncperile sunt toate pictate i-aurite, cu imagini reprezentnd animale, psri, arbori i flori de mai multe soiuri, att de delicat nfiate nct e un deliciu i-o minune s le vezi. Palatul este nconjurat de un zid, incinta msurnd pe puin aisprezece mile; nuntru sunt amenajate fntni, cursuri de ap mai mici sau mai mari i nenumrate pajiti. Aici sunt crescute slbticiuni de toate felurile, cu care suveranul i hrnete psrile de vntoare, pe care el nsui, n fiecare sptmn, merge s le viziteze la coliviile lor. Hanul vneaz cteodat prin mprejurimi, mergnd clare, avnd un leopard dresat pe crupa calului. Iar cnd zrete vreun animal pe placul lui, d drumul leopardului, care-1 prinde ct ai clipi; vnatul l d de mncare psrilor din colivii. Aa petrece Marele Han Kublai. 140 Si tot n aceast preerie se ridic un alt palat, care este fcut n ntregime din bambus. Este lucrat cu mult finee, aurit, pe dinuntru, de sus pn jos. Acoperiul este din trestii, att de bine lcuite nct nicio pictur de ap nu ptrunde. Tijele de bambus sunt groase de mai bine de trei palme, lungi de doisprezece sau cincisprezece pai i spintecate de la un nod la altul pe grosime. Palatul astfel construit nu cntrete mare lucru, aadar, se poate demonta n bucele i purta cu uurin oriunde poruncete suveranul; acolo se asambleaz din nou, ca un cort. Cnd este nlat, mai bine de dou sute de sfori de mtase l susin. Suveranul petrece n aceast preerie, locuind cteodat n palatul de marmur, alteori n cel de bambus, timp de trei luni pe an: iunie, iulie i august; si-aceasta pentru c, spre deosebire de alte locuri prjolite de soare, n lunile acestea, aici, este rcoare plcuta- i cnd se face a douzeci i opta zi din august, pleacO s v spun acum de ce n fiecare an i prsete palatul de var n cea de-a douzeci si opta zi a lunii august. Aflai c se crete, din porunca lui, o foarte mare herghelie de iepe albe, fr nicio pat; sunt n numr de peste zece mii. Nimnui nu-i este ngduit s bea din laptele acestor iepe dac nu face parte din familia Hanului Si, n cea de-a douzeci i opta zi a lunii august, cnd suveranul se pregtete s prseasc palatul de var, se

adun laptele tuturor acestor iepe i se vars pe pmnt sau se arunc n aer, pentru c astrologii susin c, astfel, sufletele strmoilor Hanului, idolii i duhurile vzduhului i pmntului i primesc poria, se mbuneaz i i vor ocroti pe suveran, copiii i soiile sale, i tot ce mai exist n inuturile sale, animale, vite, grne etc. Dup acest ritual, Hanul pleac i dus este un an ntreg. 141 n timpul celor trei luni din an n care suveranul petrece aici, dac se ntmpl s se strice vremea, are pe lng dnsul vraci i astrologi iscusii, care cunosc att de bine arta neagr a magiei i a necromaniei nct reuesc s mpiedice orice nor s treac pe deasupra palatului Hanului. Aceti vrjitori sunt venii din Tibet i Kashmir. Tot ceea ce fac ei este opera diavolului; ns i conving pe toi ceilali c lucreaz graie sfineniei lor i voinei lui Dumnezeu. Eu am aflat despre un obicei pe care mi 1-au povestit oameni de toat ncrederea: atunci cnd cineva este condamnat la moarte i este pedepsit pe drept, vrjitorii acetia i iau corpul, l gtesc i l mnnc; dar, dac acela moare de moarte bun, nu-1 mai mnnc. Magicienii acetia mai fac i-o alt mare minune: cnd Hanul st la mas n Canbaluc, n marele su palat, are la vreo zece pai naintea lui, pe podea, cupe mari, pline cu vinuri i cu alte buturi aromate; ei bine, cnd Hanul dorete s bea ceva, vrjitorii fac s se ridice cupele din locul lor, fr ca nimeni s le-ating, i s vin n faa suveranului. i, la fel, le trimit oricrui alt comesean prezent acolo, pentru c aflai c, de fiecare dat, Hanul are mai mult de zece mii de invitai." ntr-un alt loc, Marco Polo ne povestete discuia pe care a stmit-o de fa cu Hanul pe marginea religiei, n-trebndu-1 dac nu ar vrea s treac la cretinism. Se pare c Hanul i-a rspuns, aproximativ n termenii urmtori: i, m rog, de ce m-a cretina? Vezi i tu prea bine c toi cretinii din aceast ar nu tiu i nu pot face niciun miracol, pe cnd pgnii reuesc orice minune doresc: fac s-mi vin singure cupele cu vinul ce-mi place, in n fru vremea rea, i pun pe zeii lor s le rspund la orice ntrebare despre viitor Dac papa de la Roma mi-ar fi trimis o sut de oameni mai bine pregtii n 142

Legea cretin dect cei pe care i am acum, care s-mi fi dovedit c minuni se pot face prin puterea credinei i c aceti pgni le fac cu ajutorul diavolului, atunci eu m-a fi botezat i, dup mine, toi supuii mei, astfel nct cretinii din ara mea ar fi fost cu mult mai muli dect cei dintr-ale voastre." Dar papa, probabil, a tiut prea bine de ce nu i-a trimis nvaii cretini cerui: Roma, din pcate, ducea lips de magicieni. Fiindc mongolii aveau nevoie de o religie cu care, n primul rnd, s trag avantaje politice n stat, nu pricepeau de ce cretinii nu voiau s mai fac miracole considerau c era vorba de pur ncpnare din partea lor, de vreme ce sfinii i apostolii de care vorbeau mereu fuseser capabili de minuni. Kublai avea motivele lui s cread c religia cretin era pe moarte. Iar puterile palpabile ale buditilor 1-au hotrt, n cele din urm, s rup cu principiul toleranei universale al lui Genghis Han i s adopte lamaismul, pe cont propriu, firete. Gestul monarhului a nsemnat un moment de cumpn, cu urmri decisive, n destinul istoriei mongole. Nu doar partizanii religiilor occidentale s-au simit n inferioritate, ci si adepii lui Confucius. Se pare c Hanul, care nu fcea nimic fr s se gndeasc bine nainte, i-a spus c era preferabil s se hotrasc pentru una din ele, dect s rmn mereu ntre varz i lup. Si, cum soluia cretinismului nu-1 atrgea, din pricinile artate mai sus, iar religia lui Mahomed, din cauza radicalismului nu era prea iubit n Orient, a ales. Budismul. Se povestete c, ntr-o bun zi, i s-a spus Hanului c n Coran era scris acest pasaj: Ucidei-i pe toi cei care au mai muli dumnezei! Suprat, Hanul a chemat civa cdii. Acetia i-au mrturisit c, ntr-adevr, aa era scris n cartea lor sfnt., i-atunci de ce nu ndeplinii 143 Porunca profetului vostru?" i-a ntrebat Kublai. Cadiii au rspuns cu sinceritate, dar fr tact: Pentru c nu avem nc puterea". Dar eu am puterea de a condamna la moarte pe cine vreau", a replicat Kublai i vorbele sale le-a fost i sentina. De atunci, a nceput o perioad de persecuii severe pentru islam. Doar ameninarea unei revolte ce-ar fi putut zgudui din temelii imperiul a mai linitit apele. Asceii buditi strneau admiraie pentru cumptarea de care ddeau dovad i pentru viaa extrem de cuvioas pe care o duceau. Iat ce scrie Marco Polo:

Astrologii-vrjitori au uriae mnstiri i abaii, mari ct nite ceti, n fiecare fcndu-i veacul mai multe mii de clugri ai credinei lor. Se mbrac mai bogat dect ali oameni. Au vrful capului i barba rase. Printre ei sunt unii care au voie s se cstoreasc, ba chiar s aib muli copii. Mai exist un soi de clugri care se numesc sensi, oameni foarte virtuoi, care in posturi ndelungate, cum le cere credina, i care duc o via grea, cci nu mnnc, n toate zilele lor, dect fin frmntat cu niic ap cald. Nu beau dect ap i postesc mereu, ceea ce este un trai din cale-afar de aspru. Se nchin la mai muli idoli, ns, cteodat ador i focul. Iar ceilali idolatri, care nu au de-a face cu aceste reguli, spun despre acetia dinti c sunt ca pustnicii notri. Aceti sensi nu i-ar lua o nevast pentru nimic n lume. Se mbrac n haine negre i galbene i dorm pe rogojini. Idolii lor sunt toi feminini, adic numele pe care le au sunt de femei". Este si comptimire i admiraie n glasul lui Marco Polo cnd vorbete despre ordinul mnstiresc al acestor pgni. Marco Polo, dei un catolic convins n forul lui interior, aa cum a dovedit-o n multe ocazii, nu sufer de 144 Aceeai ngustime a vederilor precum coreligionarii si europeni. Nu va face caz de convertirea budist a marelui suveran, pentru c poate admite c logica Hanului este bine fondat. Rubroek, misionarul catolic la curtea lui Munke, nu va dovedi aceeai suplee. Dup ce a strbtut drumul de la Volga pn la Karakorum pe jos, rnindu-i oribil tlpile, fiindc refuzase, cu mndrie, s se foloseasc de caii mongoli atta vreme ct i nchipuia c joac rolul de apostol al cretinismului n ara lor pgn, odat ajuns n capitala de atunci a imperiului s-a dovedit c nu tia nici mcar numele hanului cruia venise s-i prezinte mesajul cretintii. Mai mult, cnd mputerniciii mongoli iau artat nsemnele Marelui Han i i-au cerut s se prosterneze, dup obicei, le-a rspuns, trufa, c nu ngenuncheaz dect n faa lui Dumnezeu. Munke, aflnd c i fcuse rugciunile, pe drum, ntors cu faa ctre rsrit i nchinndu-se la crucea lui de lemn, i-a replicat: Cum aa! Voi, care adorai o bucat de lemn mort, nu acordai aceeai cinstire unui om viu?

145 Acas la Kublai Han Vreau de-acum s v povestesc, n cartea aceasta, toate marile fapte i toate marile minuni de la curtea Marelui Han care domnete acum si care se numete Kublai, ceea ce nseamn Marele Suveran al Suveranilor mprai. Si, cu siguran, are tot dreptul la acest nume, pentru c aflai domniile voastre adevrul: el este cel mai puternic om n popoare supuse, n pmnturi ct vezi cu ochii i n comori cum nu s-au mai vzut pe lume de pe vremea lui Adam, ntiul nostru printe, i pn n zilele noastre Este adevrat c acest Kublai Han se trage n linie dreapt din dinastia imperial a lui Genghis Han, ntiul suveran al tuturor ttarilor din lume, el fiind cel de-al aselea suveran. A urcat pe tron n 1256 dup Hristos, lund n stpnire imperiul datorit calitilor, cutezanei i valorii sale, dup drept i dup lege. A domnit, pn n zilele noastre, ale anului 1298, patruzeci i doi de ani nentrerupt. Acum s tot aib vreo optzeci i cinci de ani; ar fi avut, aadar, n jur de patruzeci i trei de ani cnd a urcat pe tron." Vom semnala cititorilor notri c anul 1298 este, de fapt, cel n care Marco Polo a fost ntemniat la Genova; Kublai ncetase din via n 1296, iar Marco Polo aflase, cu siguran, evenimentul, nainte de a ajunge napoi, la Veneia, respectiv pe cnd abia sosise la curtea lui Gazan, suveranul din Levant, ca s-i ndeplineasc ultima misiune cu care fl nsrcinase Hanul. 146 Nu este singura inadverten, ns, din punct de vedere al ntregului naraiunii, are mai puin importan. Pe de alt parte, faptul c ni se spune c Hanul mai domnea nc la momentul redactrii crii poate fi ori o omisiune voit a lui Rustigielo, pentru a nu strica efectul povestirii, ori una la fel de justificat, dei nu pe trm artistic, din partea lui Marco Polo nsui. Dei adesea se preface a fi uitat ordinea fireasc a ntmplrilor lucru imposibil, cum am mai artat, pentru c tocmai pentru memoria lui prodigioas fusese ales de Han s intre n serviciul lui de informaii noi tim c motivaia este de fiecare dat alta; n cazul acesta, mai plauzibil ar fi c, dorind s strneasc interesul tuturor contemporanilor si, gndinduse c, foarte probabil, dup cunoaterea i rspndirea crii sale avea s

nceap un aflux de negustori sau mesageri din toat Europa ctre Cathay, ar fi fost mai bine s nu se tie c protectorul su nu mai era n via. * Marele Han era atotputernic; n fiecare diminea, cnd mprea primele ordine, se zice c nu uita s-i porunceasc Soarelui s se trezeasc, mbtrnind, de team ca nu cumva s se lase furat de somn pn mai trziu si s provoace astfel dezordine n Univers, Marele Han l nsrcinase pe un maestru de ceremonie s se ocupe cu deteptarea Soarelui. La curtea lui din Canbaluc, noua capital, se aduna zilnic o mare de oameni, ba s-i prezinte omagiile i darurile vreunui vasal, ba s-i comunice ultimele nouti din ar, ba s-i solicite bunvoina n vreo pricin anume. Grzile palatului nu-i ngduiau s treci pragul dac nu tiai bine limba, ca s-i poi susine cauza i s rspunzi corect la ntrebri. Marco Polo nobilis vir (gravur pe lemn, din prima ediie imprimat a relatrii cltoriei sale, Niiremberg, 1477). 148 Din fericire pentru Marco, acesta deprinsese bine ttara i cunotea si cele patra alfabete imperiale. Hanul nu i-a primit imediat pe latini, ci dup un rstimp de trei sptmni. Marco a nvat n acest rgaz cum s peasc naintea Hanului fr s se mpiedice de prag, cum s se prosterneze, cum s-i rspund la ntrebri. A avut vreme s cerceteze capitala, unde totul era mreie si strlucire, dei pstra ceva din aspectul ciudat al unei ceti pe jumtate barbare, de step, pe jumtate tabr a unei legiuni romane. Aflai c Marele Han locuiete n capitala inutului Cathay, care se numete Canbaluc, trei luni pe an: decembrie, ianuarie i februarie, n aceast cetate i are marele lui palat i v voi povesti cum se nfieaz. Zidul mprejmuitor nchipuie un ptrat cu latura de opt mile. Este foarte gros, nalt de vreo zece pai, n ntregime alb i crenelat, n coluri sunt cldite cte patru palate, bogat mpodobite, n care sunt pstrate echipamentele de lupt ale grzii suveranului: arcuri, ei, frie i toate lucrurile trebuincioase unei armate, ntre aceste palate din coluri, pe fiecare latur a zidului este construit cte un altul, asemntor cu celelalte, n aa fel nct, de-a lungul ntregului zid, poi numra opt astfel de palate, toate pline cu armele grzii, ns, n fiecare nu este depozitat dect un

singur fel de accesoriu: dac unul este plin de arcuri, cellalt este plin de ei, urmtorul plin de frie i tot aa Zidul are, pe latura dinspre miazzi, cinci pori; cea din mijloc i cea mai mare nu se deschide dect atunci cnd Hanul, n fruntea armatei sale, pornete la rzboi. De-o parte i de cealalt a porii principale se deschid dou mai mici, pe care umbl oamenii de obicei. 1) Reamintim c regiunea sudic, cu ieire la Marea Chinei, se numea Mangi, iar cea din jurul Pekinului se numea Cathay. 149 Dincolo de acest zid, se nal un altul, tot ptrat, cu latura msurnd ase mile. El are, de asemenea, opt palate, ntru totul asemntoare celor din exterior. i acest al doilea zid are cinci pori pe latura de la miazzi i cte una pe fiecare din celelalte. n curtea mprejmuit de al doilea zid se ridic un al treilea, de form ptrat si cu latura de o mil. n mijloc, se afl impuntorul palat al suveranului, cel mai mare din toate care s-au vzut vreodat. Nu are etaj, ci numai parter, ns fundaia este mai sus cu zece palme dect pmntul dimprejur. Acoperiul este foarte nalt. Pereii fiecrei ncperi sunt n ntregime acoperii cu aur i argint, mpodobii cu dragoni i animale de tot soiul, cavaleri i alte mii de nchipuiri asemntoare. Tavanul nsui este numai aur, argint i picturi. Sala cea mare este att de cuprinztoare nct n ea pot mnca, la o singur mas, ase mii de persoane odat, n afar de aceasta, mai exist o sumedenie de alte ncperi. Acest palat este att de mare, att de frumos i att de bogat c n-ar putea nimeni pe lume s fac un altul mai bine rnduit. Grinzile acoperiului sunt toate lcuite, colorate n auriu, verde, albastru i alte culori. Sunt att de bine lustruite nct strlucesc de parc ar fi din cletar, lucirile lor vzndu-se de departe. Iar acest acoperi este att de solid i-att de trainic fcut nct ar putea dura o venicie. Pe lng palat, n interiorul celor dou curi de care v-am vorbit, sunt foarte frumoase pajiti i arbori minunai, cu fel i fel de fructe. Iar pe-aici se plimb, nestingherite, antilope, cprioare, cerbi i moti, n mare numr, din toate speciile i dintre cele mai frumoase. ntr-unul din cele patru coluri, se ntinde un lac, deosebit de bine ngrijit, n care vieuiesc foarte multe specii de peti, adui din porunca suveranului. Si, de fiecare dat

150 Cnd dorete, are la ndemn ci i pe care-i alege. Un ru se vars n lac printr-o parte i iese prin cealalt, drept care apa rmne mereu limpede si proaspt, fr ca petii s poat scpa, inui fiind de grilajele de fier care le nchid aceste guri. Spre miaznoapte, la o zvrlitur de sgeat distan de palat, se afl o colin fcut de mna omului, nalt de mai bine de treizeci de pai si acoperit cu arbori care niciodat nu-i pierd frunzele. Oriunde n lume cresc arbori frumoi, Hanul trimite oameni care s-i aduc i lui civa, cu rdcini cu tot, plantndu-i pe colina lui: i cu ajutorul elefanilor se poate transporta orice copac, orict de mare. Astfel se face c suveranul mongol i are pe cei mai frumoi din lume. A mai poruncit s se acopere tot muntele cu pietre verzi de azurit; acestea si cu arborii venic nfrunzii i-au adus numele de Muntele Verde. Pe culmea Muntelui Verde este nlat un foarte frumos i mare palat, si el verde pe-afar i pe dinuntru, nct colina, copacii i palatul ofer o privelite ncnttoare, iar aerul de-acolo, nmiresmat, este de-a dreptul o minune. Toi cei care le privesc, devin veseli i fericii. De aceea le-a i vrut Hanul, pentru a plcea prin frumusee, confort i bucuria deplin pe care o revars n inimi, n apropiere de palatul lui, Kublai a pus s fie construit unul aidoma, din care s nu lipseasc nimic. Voia ca n aceast copie, la fel de mare i de bogat, s locuiasc motenitorul su, bucurndu-se de tot ce se bucura el, de toate lucrurile si obiceiurile sale." Tot aici era i mica grdin secret, semnat, la porunca lui Kublai, cu gazonul modestiei, iarba stepelor mongole. Dar probabil c se ofilea la umbra palmierilor din India si a arbutilor din Malaezia! 151 Ospul Cnd, n sfrit, cei trei negustori veneieni au fost lsai s intre la Marele Han, acesta i-a primit cu mari onoruri, artndu-se foarte ncntat de a-i revedea. Nu s-au mpiedicat de prag. Paznici narmai cu ciomege de bambus, supravegheau paii fiecrui invitat. Dac se ntmpla s se fstceasc vreunul i s ating pragul, primea, de la u pn la locul care-i era destinat s-1 ocupe la mas, lovituri de baston de la toi aceti cerberi.

Amintim c salutul se fcea dup vechiul rit chinezesc, dar, sub comandamentul sever al ofierilor mongoli, cptase aspectul unei lecii de gimnastic militar. Hanul era inteligent i nelept, dar inspira tuturor team; oamenilor le era fric s i se nfieze naintea ochilor, s se aeze, s stea n picioare sau s vorbeasc n prezena lui. Marco Polo, care crescuse liber ca pasrea cerului, fr nctuarea printeasc, i al crui caracter se clise n rstimpul celor patru ani de cltorie prin ri strine, nu se temea de nimeni. Hanul i-a ascultat pe fraii Polo cu atenie cnd i-au relatat cum i ndepliniser misiunea pe lng pap. Apoi, dup obiceiul lui, le-a pus o seam de ntrebri despre cltorie, despre itinerarul pe care l urmaser, despre cetile i castelele din Occident, despre preurile mrfurilor din diferite inuturi. Cnd, descusui ndeaproape, Niccolo i Matteo s-au mpotmolit i-au nceput s se blbie, ncurcnd numele oraelor i trgurilor, le-a srit n 152 COLECriA CUCERITORII Ajutor tnrul Marco. Parc zrindu-1 abia atunci, Hanul a ntrebat cine era. Mrite Han, i-a rspuns Niccolo, acesta este fiul meu i servitorul domniei tale. Hanul i-a adresat apoi cuvntul si a rmas uimit de concizia rspunsurilor, modestia i puterea de observaie ale acestui tnr chipe, cu ochi vioi i glas plcut, care-i amintea cu precizie totul. L-a urmrit satisfcut, fiindc i plcea, s asculte mai ales povestindu-i-se despre lucruri noi si despre obiceiurile diverilor oameni". Fermecat de Marco, i va propune s intre n serviciul lui. Acest succes imediat i va aduce veneianului stima n ochii tuturor celorlali demnitari si supranumele de messer". Audiena a luat sfrit cu un festin, n care s-a toastat pentru oaspeii latini. n timpul mesei, Marco Polo 1-a putut studia n voie pe Kublai. Marele Han, va povesti el, se nfieaz astfel: potrivit la stat, nici scund, nici nalt; la fel i ca grosime, nici slab, nici gras, bine cldit; are faa alb i neted ca un trandafir, ochii negri i frumoi, nasul drept i proporional. Despre cum se desfurau mesele n palatul imperial, avem, de asemenea, n cartea lui Marco Polo o descriere gritoare:

Cnd Marele Han ofer cte un osp n cinstea cuiva sau de srbtori, masa din faa lui este ntotdeauna aezat mai sus dect celelalte, n colul din miaznoapte, ca suveranul s stea cu faa nspre miazzi. Lng el, n stnga, se aaz cea dinti soie. La dreapta i ceva mai jos, urmeaz fiii lui, nepoii i rudele de acelai snge. Scaunele lor sunt rnduite astfel nct s aib capetele la nlimea picioarelor suveranului. Ceilali demnitari, baroni, mareali, cavaleri, au locuri i mai joase, la alte 153 Mese. Dup care, mai jos nc, se aaz femeile demnitarilor. Fiecare ocup locul pe care suveranul a considerat c 1-ar merita. Toate sunt astfel rnduite ca marele stpn s le vad bine de la un capt la altul, dei sunt n numr att de mare. n afara acestei sli, i prin jurul palatului stau la mas, zilnic, alte patruzeci de mii de persoane, fiindc vin muli cu daruri pentru suveran, strini care-i aduc diverse lucruri de pre, din alte ri. Se afl n dreptul mesei Marelui Han un mare pocal, din aur fin, cu tot atta vin ct ar intra ntr-un butoi obinuit, n jurul pocalului sunt aezate altele mai mici, astfel nct vinul din cel mare s curg n cele mai mici; i este parfumat i nmiresmat cu tot felul de mirodenii, de cea mai bun calitate. Se ia din pocale cu nite cupe, de asemenea din aur pur, mari nct una ar ajunge pentru a stura zece persoane. i ntre fiecare doi comeseni se aaz cte o cup dintr-acestea, din care ei se servesc, dup plac folosindu-se de nite hanapuri aurite. Numai aceste vase valoreaz o comoar. Baronii aduc felurile de mncare i buturile, i le arat nti Marelui Han, care le indic pe care le dorete; servitorilor li se acoper gura i nasul cu frumoase pnze de aur i mtase, pentru ca rsuflarea lor s nu ating mncarea i butura marelui suveran. Si cnd acesta va ridica la buze cupa, toate instrumentele de cntat, care se afl acolo n mare numr i din toate felurile, ncep deodat s sune. Iar cnd ine cupa n mn, toi cei de fa ngenuncheaz i fac adnci plecciuni. Astfel procedeaz de fiecare dat cnd Hanul bea." i Hanul bea nemsurat. Medicul Essia era singurul ce ndrznea s-i spun adevrul: alcoolul i carnea i 1) cupe cu fundul rotund, uneori i cu coad, ca ibricele turceti. 154

Dunau sntii, cci Hanul suferea de gut. Lui Kublai i plcea adevrul, dar i prefera vinul. Essia era un italian care-a jucat un rol foarte important la curtea lui Kublai. Se pare c a fost menionat n cronicile europene cu numele de Isol Pisanul si, n cele musulmane, cu acela de Issol. Analele dinastiei mongole i consacr un capitol special, descriindu-1 ca pe un sfetnic de ncredere si foarte curajos al Marelui Han. Ngei-sie era un nvat din Apus, nepotul lui Pou-a-li (Paolo?) i fiul lui Pou-lou-na-she (Polonias?); cunotea limbile apusenilor i era foarte priceput ntr-ale astronomiei i medicinei. i Marele Han Guiuk se folosise, adesea, de cunotinele i sfaturile nelepte ale lui Ngei-sie, care nu se temea s vorbeasc sincer cu toi demnitarii de la curte, ba chiar s le fac reprouri, dac era cazul. n primvara anului 1268, Kublai a plecat la vntoare n Pao-ting-fu; tot inutul a fost ngrdit i nimeni nu mai fcea nimic din muncile obinuite. Fiindc vntoarea s-a prelungit, Ngei-sie a grit, o dat, n prezena Marelui Han, ctre ranii care puneau capcanele: Asa-i c vntoarea nu v las s nsmnai ogoarele? Hanul, auzindu-1, a poruncit s nceteze distracia i s-a ntors cu toat curtea la Canbaluc." Tot din cronicile acestea, putem cita i un alt pasaj (reprodus din cartea istoricului Victor clovski), la fel de gritor: n 1271, Ngei-sie I-a nsoit, la porunc, pe ministrul Polo, trimis la prinii ce guvernau n provinciile din nord-vest. La ntoarcere, s-au confruntat cu nite revoltai, n lupt, Ngei-sie a fost desprit de Po-lo, i n-au mai fost vzui vreme de doi ani de atunci. Dar, dup acest rstimp, Ngei-sie s-a ntors la curtea Hanului, aducndu-i bijuteriile i brocarturile druite de hanul Argun. Kublai s-a artat foarte mulumit i-a grit ctre cei din jur: 155 Po-lo, care s-a nscut pe pmnturile mele i a dobndit din mna mea toate bunurile, prefer s triasc departe de aici, pe cnd Ngei-sie, care este nscut peste mri i ri, i-a prsit i cas i mas ca s-mi rmn credincios. Ct de mult se deosebesc! Apoi i-a oferit lui Essia postul de ministru asesor, dar el 1-a refuzat cu modestie. In 1275, a devenit director al secretariatului de stat.

n 1276, marealul Bayan, revenind la Canbaluc dup ce reuise s readuc pacea n inutul Kiang-nan, a fost acuzat de malversaie printr-o anonim (acum se tie c aceasta a fost scris, din invidie, de ministrul sarazin Ahmed). Hanul era ct pe-aci s-i aplice pedeapsa capital. Dar, Ngei-sie s-a prosternat n faa mpratului, a protestat vehement contra josniciei acuzaiei, spunndu-i c pedepsirea lui Bayan ar fi fost un act nedemn, iar Hanul i-a dat dreptate si 1-a iertat pe mareal. Dup moartea lui Kublai, Essia a continuat s triasc la curte, primind nalte titluri i mai multe onoruri. La urcarea pe tron a lui U-tsong, a fost numit mare intendent al meselor mpratului i duce de Tsin. n 1308, Essia a murit la Canbaluc, n vrst de 92 de ani, lsnd cinci fii care vor ocupa, cu toii, funcii foarte importante, i care purtau nume cretine: Elie, Daniil, Isaia, George, Luca. Unul din titlurile postume ale lui Essia i dezvluie identitatea: duce de Fu-lin, ceea ce ar nsemna prin de Roma. (Victor Sclovski) Cu acest medic-consilier Marco Polo se va mprieteni, mai trziu, si vor purta numeroase discuii despre Italia, patria lor comun. 1) Ministrul Po-lo, menionat aici, nu are nimic de-a face cu Venetianul Polo. 2) Roma era numit de cronicarii chinezi Ta-tsin.
3)

156 Odat acceptat printre oamenii Marelui Han, o nou via avea s-i deschid porile pentru messer Marco Polo. Nicieri nu ni se spune n ce anume consta slujba lui. Dar, dup ceea ce ni se sugereaz, suntem ncredinai c, n zilele noastre, funcia i s-ar putea traduce prin cuvntul spion. Trimis n misiune pe durat limitat, avea sarcina s-i povesteasc, la ntoarcere, Marelui Han despre ce i cum se petreceau lucrurile n diverse regiuni ale imensului su imperiu. Iar Hanul dorea s fie foarte bine informat. Reeaua de comunicaii . 9 Monarh absolut i stpn peste viaa tuturor supuilor si, maniera lui Kublai de a guverna nu era totui una arbitrar. Nu avea ncredere n chinezi, cu toate c se dovedeau, ntr-adevr exceleni inventatori; dar nu uitau nimic, iar memoria lor se trezea mult prea repede; tocmai aceast predispoziie la revolt, ntemeiat, de altfel, justifica eforturile Hanului de a se dispensa de ajutorul lor n conducerea rii, i nlturase din toate

posturile de administraie. tiina funcionarilor chinezi, bazat n principal pe cunoaterea literelor, studiate n cadrul Academiei apoi, n urma unor examene complicate, devenind mandarini de diferite grade si avnd astfel asigurate diverse posturi n aparatul guvernamental, i s-a prut Hanului exclusivist, aadar primejdioas, drept pentru care a interzis funcionarea academiilor. Mai mult, scrierea extrem de complicat, o va nlocui cu alfabetul ptrat, la origine uigur, dar mult simplificat. Astfel, a reuit s nu mai fie nevoit s apeleze la serviciile lor. Iar, n administraie i 157 Afaceri se slujea de strini din toate colurile lumii: arabi, palestinieni, sirieni, persani i europeni (genovezi, vene-ieni, francezi), ns, nu aleatoriu. O serie de cursuri administrative i pregteau pe cei ce aveau nclinaii pentru a ocupa diverse posturi. Fiecare proiect de lege trebuia, mai nti, s treac pe la toi minitrii, nainte de a ajunge la cele dou Consilii superioare, care ascultau direct de ordinele suveranului. Cele dou Consilii se compuneau, fiecare, din doisprezece funcionari Marco Polo i va numi baroni i reprezentau unul, instana civil suprem, cellalt, naltul consiliu de rzboi, alctuit din marealii Hanului. Acetia din urm nu hotrau numai n problemele armatei, ci puteau interveni, n ultim instan, s judece n procesele consiliului civil, modificnd sentinele. Dac pricina era prea complicat, atunci cazul i se supunea ateniei Hanului, al crui cuvnt era lege. S-i dm cuvntul lui Marco Polo, care a avut ocazia s-i cunoasc ndeaproape pe cei doisprezece baroni judectori: Marele Han a ales doisprezece baroni crora le-a ncredinat toate cele necesare pentru administraia celor treizeci i patru de provincii pe care le stpnete. Aceti baroni locuiesc laolalt, ntr-un foarte frumos i bogat palat din cetatea Canbaluc. Fiecare provincie i are cte un judector si mai muli secretari; cu toii locuiesc n acest palat. Judectorul si secretarii fac tot ce se cere pentru provincia pe care o reprezint i pentru care au fost desemnai; ei sunt permanent la ordinele celor doisprezece baroni. Cnd treburile sunt mai complicate, baronii fac apel la judecata i hotrrile suveranului nsui, ns cei doisprezece au o seniorie foarte ntins, cci stpnirea si puterea lor se ntinde peste toi ceilali baroni din 158

Cele treizeci i patru de provincii. De altfel, acetia doisprezece i aleg pe ceilali. Iar, dup ce-i aleg, spun ce au fcut suveranului lor. Hanul i confirm i le d mputernicirea si nsemnele necesare. Tot aceti doisprezece baroni au destul putere ca s hotrasc unde i ct armat trebuie s mearg, dup cum li se pare c-ar fi nevoie. Ei sunt numii i scieng, ceea ce ar nsemna, n limba noastr, judectorii din Curtea suprem. Palatul n care locuiesc este numit, de asemenea, scieng". Ca orice stat militar, i imperiul mongol acorda o mare atenie numrului i funcionalitii optime ale drumurilor. Kublai nu numai c a poruncit s se construias numeroase ci de comunicaie noi, dar, precursor al lui Napoleon, le-a plantat, de-o parte si de alta, arbori care s ofere cltorilor mult dorita umbr i s se poat vedea de departe, chiar i pe timpul nopii. Acolo unde nisipurile deertului nu permiteau supravieuirea vegetaiei, a pus s fie marcate cu pietre mari, pe care era nscris distana pn la cea mai apropiat aezare. Celebrul canal imperial, nceput de cteva secole, care unea Canbalucul de provinciile din sud, fcnd din cursurile de ap chinezeti o reea grandioas de ci fluviale, a fost dus la bun sfrit pe vremea lui Kublai i inaugurat cu mare pomp. Reedina imperial de la Canbaluc se afla n mijlocul acestui sistem ntins de ci de comunicaie terestre i fluviale. Energia politic, economic i cultural -a imperiului se concentra n jurul noului palatgigant al Hanului. Ca informator al Marelui Han, Marco Polo a avut ocazia s observe ndeaproape organizarea riguroas i foarte modern, n cel mai strict sens al cuvntului, a acestor ci de comunicaie. Din Canbaluc pornesc foarte multe strzi i drumuri care conduc n toat ara, adic fiecare drum duce 159 Spre cte o provincie, fiind denumit dup numele acelei provincii. Cnd solii Hanului pleac din Canbaluc, dup ce cltoresc douzeci i cinci de mile ntlnesc o staie de pot, numit iamb. Aici este ridicat un frumos palat, bogat i spaios, n care se pot odihni. Camerele acestui palat au paturi foarte moi, cu bogate i scumpe cuverturi, i tot ceea ce ar mai avea nevoie. Dac la un iamb poposete un rege, orict de mare ar fi, poate fi sigur c va fi ntmpinat i gzduit pe msura rangului su. La fiecare pot se gsesc mai bine de patru sute de cai. Unele, e-

adevrat, se poate s n-aib dect dou sute, dup nevoile care se ivesc ntre o provincie i alta. Chiar dac mesagerii au de cltorit prin locuri pustii, pe unde nu se ntlnesc nici case, nici adposturi, suveranul a pus s se construiasc i pe aici iambi, ns la distane ceva mai mari, ct pentru unii ce clresc o zi ntreag, adic la fiecare cincizeci i cinci de mile. ns, i acestea sunt la fel de bine dotate ca i celelalte, cu tot ce ar fi nevoie pentru cai i pentru oamenii-curier, indiferent din ce ar ar veni. Cu siguran c aceasta este o dovad de marea ospitalitate pe care Hanul o ofer tuturor si, de asemenea, de marea bogie de care dispune, fiindc niciodat n-ar putea face un lucru asemntor vreun alt rege sau mprat. Adunai, doar caii distribuii potelor se ridic la cifra de trei sute de mii, iar palatele sunt i ele vreo zece mii, toate aprovizionate cu lucruri dintre cele mai bune Marele Han a mai poruncit ca ntre o pot i alta, pe oricare dintre drumuri, s se gseasc la fiecare trei mile cte un castel, cu vreo patruzeci de case mprejur, n care s locuiasc mesagerii pedetri ai suveranului. Acetia i ndeplinesc serviciul astfel: fiecare poart o centur lat i 160 Lung, n ntregime acoperit cu mici clopoei, aa nct, atunci cnd merg sau alearg, s poat fi auzii de la mare distan. Dndu-i seama c sosete curierul, un altul este gata s preia mesajul i, cnd acela a ajuns, i nmneaz tafeta i-al doilea pornete mai departe fr ntrziere, pentru urmtoarele trei mile. Astfel, curierii alergtori se schimb din trei n trei mile, iar solia Hanului poate circula la o distan de zece zile n doar o zi i-o noapte; cci curierii alearg la fel de bine noaptea ca i ziua. Dac este nevoie, mesajele sunt purtate i la o distan de-o sut de zile, ajungnd n numai zece zile i zece nopi, ceea ce este un lucru foarte bun i foarte important. De multe ori, aceti curieri reuesc s-i aduc Hanului, n numai o zi, fructe sau alt fel de lucruri de la deprtare de zece zile. Suveranul nu le ia acestor oameni niciun fel de tax, ba chiar i pltete din vistieria sa. Curierii sunt pretutindeni foarte stimai; ei poart la pntece, picioare i cap nite banderole care i ajut s reziste la oboseal. Au mereu la ei o tbli pe care este gravat un erete, astfel c, dac li se ntmpl s le cad calul, s se rneasc ori alt fel de accident, s poat lua oricare animal, al nu conteaz crui clre pe care-1 ntlnesc n drum, fr ca cineva s ndrzneasc s-1 refuze." Cu siguran c la fel a circulat si Marco pe-acolo pe unde, n

bunvoina lui, Hanul l trimitea ca pe omul su de ncredere, ns, aceasta s-a petrecut ceva mai trziu. La nceput, 1-a invitat s petreac alturi de sine. 161 Petrecerile Toi ttarii i srbtoresc, n fiecare an, ziua de natere. Iar Marele Han se nscuse n cea de-a douzeci i opta zi a lunii septembrie. Ei bine, n acea zi se petrece ca n nicio alt zi din an sau poate doar n aceea de An Nou, cum v voi povesti mai departe. De ziua lui, Marele Han se nvesmnteaz cu cele mai scumpe haine, din mtase cusut cu fir de aur i btut cu pietre scumpe; dousprezece mii de cavaleri, numii guezitani, se mbrac, n aceeai zi, cu haine de aceeai culoare i croial ca ale marelui suveran i se ncing la mijloc cu o centur de aur. Aceste serii de costume, centura i pantofii (din piele de cmil, brodai elegant cu fir de-argint) le sunt druite de nsui stpnul i, totodat, creatorul ordinului lor. Numai perlele i nestematele de pe unul din aceste veminte preuiesc mai bine de zece mii de besani, dei mult mai bogate sunt cele treisprezece costume ale Hanului, fiecare din ele valornd o adevrat comoar. Marele Han, de treisprezece ori pe an, druiete fiecrui cavaler din cei dousprezece mii cte un rnd de haine dintr-acestea. i la fiecare ocazie se nvemnteaz n cte-o culoare. De ziua lui, toi ttarii din lume i toate provinciile i inuturile vasale, i trimit daruri scumpe, fiecare dup mrimea bogiilor sale. De asemenea, un ir lung de oameni se prezint cu daruri bogate ca s-i cear stpnului s-i ierte de cine tie ce pedepse. Iar Marele Han numete unul din cei doisprezece baroni-judectori s se ocupe de cererile lor si s dea fiecruia ce crede de cuviin, n 162 Aceeai zi, toat suflarea rii, idolatri, sarazini, cretini i alii, de diferite credine, nal rugciuni si fac mari slujbe, fiecare pentru dumnezeul lor, aprinznd lumnri si arznd tmie din belug, ca suveranul s fie ocrotit de toate relele si necazurile, s aib parte de via lung, tihnit i plin de bucurii. De ziua Hanului este adus n faa srbtoritului un leu uria. Iar leul,

cnd d cu ochii de dnsul, i se culc la picioare, ca i cnd i s-ar nchina, recunoscndu-1 drept stpn. i rmne ntins, docil, fr niciun lan care s-1 in, spre uluirea tuturor celor ce vd ntia oar acest spectacol si-a celor care aud numai povestindu-li-se" Un alt prilej de petrecere pentru ntreaga ar era Srbtoarea Alb: Anul Nou se srbtorete aici n luna februarie. Suveranul i supuii lui particip mpreun la festivitate. Obiceiul cere ca toi s poarte haine albe; cu mic cu mare, de la btrni i pn la nou-nscui, de la Han pn la cel mai srman locuitor se mbrac n alb, fiindc se zice c e culoarea ce aduce noroc, i cine poart haine albe n ziua aceea, tot anul ce urmeaz o va duce bine. Ca i de ziua lui, de Anul Nou i se trimit Hanului daruri scumpe, aur, argint, perle, pietre preioase si esturi bogate. Oamenii fac acest lucru pentru ca tot anul ce vine stpnul lor s aib parte numai de bogie, de bucurie si de belug. De asemenea, i ofer unul altuia tot lucruri albe, mbrtisndu-se si srutndu-se cu mult bucurie, ca tot anul s aib parte de linite i de noroc. I se mai druiesc suveranului zece mii de cai albi, dintre cei mai frumoi i mai scumpi. Toi elefanii si, n numr de cinci mii, sunt acoperii cu valtrapuri albe, 1) Nu avea aceeai semnificaie i pentru chinezi, la care culoarea alb era cea de doliu. 163 Bogat brodate si mpodobite, iar n spinare li se aaz cufere pline cu vesela imperial i-s nhmai cu hamurile de parad, de asemenea albe i mpodobite. Alaiul acesta trece cu mare fast prin faa suveranului. Dis-de-diminea, se ntind mesele la care sunt invitai toi regii, baronii, conii, ducii i marchizii, cavalerii, astrologii, filozofii, intaii, oimarii i conductorii de oaste, ca s stea n faa Marelui Han i s se bucure mpreun de acest moment. Cei care nu mai au loc n marea sal, rmn afar, ntr-un loc anume, rnduii astfel ca Marele Han s-i poat cuprinde pe toi cu privirea Cnd s-au aezat cu toii, unul dintre cei mai nali sfetnici rostete cu voce tare: nchdnai-v! Si ndat cu toii se apleac i-i lipesc fruntea de pmnt, fcndu-i rugciunea ctre marele suveran i nchinndu-i-se ca unui dumnezeu.

Lucrul acesta l repet de patru ori la rnd. Apoi se ndreapt spre un altar frumos mpodobit, unde se afl o tbli placat cu aur, pe care este scris numele Hanului. Tmiaz cu o splendid cdelni de aur n faa altarului i n jurul mesei, plini de cucernicie. Apoi se ntorc s-i reia locul la mas. Dup aceea urmeaz momentul nmnam darurilor. Abia apoi ncepe ospul propriu-zis; la urm, sunt poftii saltimbancii si jonglerii care nsufleesc petrecerea. Trziu, se ntorc toi pe la casele lor." 164 Vntoarea Marco Polo era pasionat de vntoare. Drumul lui, din Veneia pn la Canbaluc, fusese presrat de surprize, descoperind la tot pasul animale nemaivzute, asupra crora i-a exersat miestria de a trage cu arcul. Si Marelui Han i plcea vntoarea; avea stabilit, n fiecare an^un interval de timp n care, negreit, pleca la vntoare, ntreaga curte l urma. Suita era uria. Socotii apoi si numrul mare de mesageri din toate colurile imperiului, care nu ncetau s-i transmit vetile i v vei face o imagine, aproximativ, despre dislocrile la care pasiunea suveranului ddea loc. De altfel, Marco Polo le va descrie cu amnuntul. Suveranul are o mulime de leoparzi dresai, foarte buni pentru vntoarea de animale mari, numeroi lupi mblnzii si o cresctorie de lei, pentru aceleai scopuri. Leii acetia sunt mari, mai mari dect cei din Babilonia, cu o blan foarte frumoas: trcat cu dungi negre n lung si-n rest cu galben i cu alb; sunt dresai s prind mistrei, cerbi si animale puternice. Marele Han mai vneaz i cu erei sau oimi dresai s prind psri sau animale mici; are si acvile, unele foarte mari, dresate s vneze lupi, vulpi, antilope i cerbi i nu exist vietate care s le poat scpa. Printre baronii suveranului sunt doi frai de snge, numii Bayan i Mingam, poreclii Cunici, adic Cresctorii de Cini. Amndoi au n subordine cte zece mii de 1) de fapt, sunt tigri, dar Marco Polo i numete lei, fiindc nu erau cunoscui pe-atunci n Europa. 165 Oameni, mbrcai unii n auriu i ceilali n albastru, n fiecare grup

exist vreo dou mii de oameni ce au, fiecare, cte un cine unul sau mai muli, dup ci i s-au dat spre ngrijire provenit dintr-o mperechere de rase. Iar cnd suveranul merge la vntoare, unul din Cunici, cu cei zece mii de oameni i cinii lor, pornete ntr-o direcie, iar cellalt, n direcia opus. Ei nchid n cerc o suprafa de mai bine de o zi de mers; i astfel, n acest clete, nu exist slbticiune care s nu fie prins. E o minune s-i vezi la treab pe vntorii si cinii acetia, fiindc, n vreme ce Hanul clrete cu ceilali baroni, vnnd psri prin pajiti, odat vezi venind uriaii cini, urmrind ndeaproape uri, cerbi ori alte animale mari, si mnndu-le spre Han i suita lui din toate prile n care sa nchis cercul hitailor An de an, n cea dinti zi a lunii martie, Marele Han prsete cetatea Canbaluc i se ndreapt spre miazzi, la dou zile distan de rmul Mrii Ocean. Ia cu el mai bine de zece mii de oimari cu mai mult de cinci sute de erei i de oimi-pelerini, oimi sacri i alte specii, n mare numr, ca i vulturi pentru a prinde psri mprejurul locului n care i stabilete tabra i pe marginea rurilor de pn acolo. Dar s nu credei c i ine pe toi, laolalt: i mprtie ici i colo, n grupe de cte o sut ori cel mult dou sute. Marele Han are mai mult de zece mii de oameni, pe care i pune s stea doi cte doi, rspndii de-a lungul drumului, astfel nct acoper o mare suprafa. i fiecare are cte un fluier si-o glug, s-i poat chema si ine pasrea lui. Iar cnd marele stpn poruncete s li se dea drumul psrilor, nu este nevoie ca oamenii care le slobozesc s le urmreasc ndeaproape, pentru c cei despre care v-am povestit c sunt risipii din loc n loc le supravegheaz cu uurin, nct nu zboar nicieri unde 166 S nu poat fi prinse din nou. Sau dac psrile au nevoie de ajutor, sar imediat ctre ele. Toate psrile suveranului au prinse de picior cte o tbli de metal pentru a putea fi recunoscute; la fel i cele ale baronilor; pe-aceste ctue sunt scrise numele stpnului i al paznicului psrii, n acest chip, dac vreuna e prins de altcineva, este napoiat adevratului stpn. Dac nu se tie a cui este, pasrea e dus unui baron numit bularguesi, ceea ce nseamn pstrtorul lucrurilor care nu i-au mai gsit stpnul. Astfel, dac se gsete un cal, o sabie, o pasre sau orice altceva i nu se tie cui aparine, este dus ct mai curnd la acest baron, care l pune la pstrare. Iar, dac cel care 1-a gsit nu l aduce imediat, este pedepsit de acelai

baron. Cel care tie c-a pierdut vreun lucru vine la bularguesi, care i-1 napoiaz imediat, n timpul vntorii, acest baron st pe cel mai nalt dmb, inndu-i flamura sus, pentru ca cei care-au pierdut sau au gsit cte ceva s-1 poat vedea cu uurin. Pe drumul pe care-1 urmeaz suveranul spre Marea Ocean, se pot vedea att de multe lucruri frumoase, nite partide de vntoare att de reuite nct nu se compar cu nicio alt plcere pe lume. Marele Han cltorete ntr-o foarte frumoas cabin de lemn, purtat n spinare de patru elefani, n ntregime cptuit pe dinuntru cu esturi de^aur btute cu pietre preioase i, pe afar, cu piei de leu. n aceast camer i tine doisprezece erei, cei mai buni pe care-i are. Cteodat, n timpul cltoriei, baronii i strig: Sire! Trec cocorii! Si el deschide imediat acoperiul camerei sale i i zrete; ia eretele preferat i-i d drumul. Adesea eretele doboar prada n faa lui. Si simte o mare ncntare s Scen dintr-o tabr mongol (pictur, aprox. 1600) 168 Vad toate acestea, tolnit n patul su, n camera sa de lemn din spinarea elefanilor, cu baronii clrind n jurul lui! Cnd ajung la cocciar modun, i gsete instalai n pavilioanele lor pe fiii, baronii, prietenii i cavalerii si, adic ntreaga lui suit de zece mii de oameni frumoi i bogai. Cortul Hanului, n care i adun curtea, este att de ncptor nct sub el ar putea locui n voie o mie de persoane. Deschiderea lui este spre miazzi si sub acest acopermnt se adpostesc baronii i cavalerii, ntr-un altul, lipit de primul nspre miaznoapte, locuiete marele suveran. Cnd dorete s-i vorbeasc vreunui supus, trimite dup el n compartimentul vecin, n spatele marii sli este amenajat o ncpere pentru suveran Fiecare dintre despriturile marelui cort are trei coloane de lemn i este bogat cptuit cu frumoase piei de leu, astfel c nici vntul, nici ploaia nu-i poate croi drum nuntru. Pe dinafar este acoperit cu piei de leu dungat, care rezist la orice fel de vreme, i pe dinuntru este, n ntregime, numai o blan de hermin i de zibelin, cele mai preioase, cele mai cutate si cele mai frumoase de pe lume. Ttarii le numesc reginele blnurilor. Toate corturile sunt tapiate i garnisite cu astfel de blnuri, att

de m-iastru mbinate de-i minune! Iar sforile cu care se susin acoperiurile sunt toate de mtase, n total, corturile suveranului, adic cele dou sli mari i camera Hanului, au un astfel de pre c niciun rege din lume n-ar avea cu ce s le plteasc, orict i le-ar dori. Si pe lng aceste corturi sunt altele i altele, care mai de care mai mpodobite i mai frumoase, pentru rzboinicii suveranului i servitori, pentru psrile mpratului i ngrijitorii lor. Pe toat cmpia sunt ridicate attea nct e minune. Pare a fi o 169 Mare cetate, din pricina mulimii celor care locuiesc acolo si a celor care vin, n fiecare zi, din toate prile, s-1 vad pe Marele Han. n afar de toi acetia, n suita suveranului trebuie socotit i mulimea medicilor, astrologilor, oimarilor i meteugarilor de tot felul, fiecare nsoit de familia lui. Astfel petrece Hanul n aceste inuturi pn la jumtatea lunii mai neocupndu-se dect cu vntoarea. De asemenea, toi oamenii din tabra Hanului, nu fac altceva dect s vneze si s prind psri, aducndu-i prinosul ostenelii lor n fiecare sear, din toate soiurile si din belug. Nicio alt persoan n-ar ndrzni, pe-o raz de mai bine de douzeci de zile n jurul taberei, s in pentru sine vreo pasre vnat ori vreun cine de vntoare pentru plcerea lui ori vreuna din aceste patru specii de animale: iepure, cerb, gazel sau cprioar, cel puin din martie pn n octombrie. Cine ar face-o, ar fi aspru pedepsit. Ins oamenii sunt supui asculttori; cnd tiu c a sosit Hanul, o iau pe drumuri dosnice de cele ale taberei de vntoare. Dar, orict de ascunse ar fi aceste poteci, ei tot mai ntlnesc vreunul din aceste animale adormit si atunci l ocolesc, neatingndu-1 pentru nimic n lume. Aa c slbticiunile se nmulesc n pace, umplnd pmntul, iar suveranul poate vna ct i dorete inima. La jumtatea lunii mai, Hanul pleac mpreun cu toat suita, pe-acelai drum pe care a venit, napoi la Can-baluc. Aici, rmne n palatul su trei zile, nicio clip mai mult, innd-o tot ntr-o petrecere i distracie n mijlocul curii i-a femeilor sale. Apoi pornete la drum spre cetatea Ciandu, construit la porunca lui, cum v-am mai spus, unde st tot timpul verii, ferindu-se de ari, pn n cea de-a douzeci i opta zi a lunii august, cnd se rentoarce la Canbaluc." 170

Canbaluc V voi spune acum mai multe despre aceast cetate din Cathay n care se afl palatele Hanului i fiului su. Se numete Canbaluc, ceea ce nseamn, pe limba noastr, Cetatea Hanului^ i mai-nainte se afla, pe acelai loc, o ntins i nobil cetate. Dar Marele Han, aflnd de la astrologii si c cetatea se va rscula i va face mult ru imperiului su, a pus s se construiasc noul ora, att de aproape de cel vechi nct nu le desparte dect un ru. A poruncit ca oamenii din vechea cetate s vin s locuiasc n cea nou, pe care a numit-o Taidu. Ea este mare de douzeci i patru mile de jur mprejur, ntinderea ei are form ptrat, fiecare latur fiind de ase mile lungime. Este mprejmuit de ziduri de pmnt, groase la baz de peste zece pai, dar care se subiaz treptat spre vrf, pn ajung s aib trei pai grosime. Zidurile acestea au creneluri albe i se ridic la zece picioare nlime. Oraul are dousprezece pori i deasupra fiecreia este cldit un mare palat, astfel c, de-a lungul fiecrei laturi a zidului cetii, se numr trei pori si cinci palate, iar, n fiecare col, se mai ridic nc unul, mare i frumos. Strzile oraului sunt att de drepte c, dac te afli ntr-un capt, vezi prea bine captul cellalt, iar de la o poart se vede cea din partea opus a oraului.. Prin cetate, la tot pasul ntlneti mndre i bogate palate, case de oaspei i locuine de tot felul. Aflai, dar, c oraul Canbaluc nghite att de multe case i atia oameni, n interiorul zidurilor cetii i-n afar, nct pare cu neputin s-i imaginezi numrul lor" 171 Marele Han, prevztor si luminat, construise cara-vanseraiurile n afara zidurilor cetii; acolo erau obligai s locuiasc negustorii strini i prostituatele. Acestea, n numr de mai bine de 20.000, erau organizate ca trupele armatelor, n grupe de cte o sut i de o mie, comandate si supravegheate de nite ofieri. Femeile de plcere ctig mult, va nota Marco Polo, gsind mereu de lucru datorit mulimii imense de brbai doritori Nu plteau impozite, dar trebuia s fie permanent la dispoziia strinilor. Ospitalitatea mogolilor le garanta vizitatorilor capitalei dreptul de a-i rezerva o companie n fiecare noapte. Eliminase, astfel, din interiorul oraului orice motiv de dezordine i discordie.

n mijlocul cetii se afl un castel uria, n vrf cu o clopotni din care se sun, noaptea, stingerea, ca nimeni s nu mai circule pe strzi dup ce clopotul cel mare a btut de trei ori si, ntr-adevr, niciunul nu mai ndrznete s mearg pe-afar, n afar de medicii care sunt chemai de femeile ce nasc sau de bolnavii care au mare nevoie de ajutorul lor; n orice caz, cei ce mai merg pe strzi noaptea trebuie s poarte neaprat lumin Nu era att de simplu. Victor clovski ne ofer mai multe amnunte: Patrule, compuse din treizeci-patruzeci de soldai, bteau oraul n lung i n lat, arestnd brbaii sau femeile ce ndrzneau s mai ias dup stingere. Dimineaa, arestaii erau interogai i condamnai la un numr de lovituri cu bastonul de bambus, dup gravitatea faptei. Justiia mongol distingea 2759 de culpe, crora li se a-plicau cinci feluri de pedepse. Cei prini nclcnd legea erau btui cu bastoane de bambus lustruit; existau unele mari, de patru-cinci centimetri grosime, i unele mici, de doitrei centimetri. Pedepsele se administrau astfel: cea mai uoar nsemna ntre zece i cincizeci de bastoane mici; apoi, urmau exilul temporar sau definitiv, pedeapsa cu moartea prin decapitare sau 172 Spnzurare. Exilurile erau nsoite de btaia cu marile bastoane: aizeci de lovituri pentru un an de exil, aptezeci pentru doi ani, optzeci pentru trei, nouzeci pentru patru, o sut pentru cinci; surghiuniii pe termen mai lung erau, n plus, ari cu fierul rou pe obraz drept pentru care erau poreclii chipuri nsemnate i apoi trimii n regiunile cele mai ndeprtate din imperiu. Plimbarea nocturn nu era pedepsit dect prin cteva lovituri de baston, femeile i fetele putnd s le primeasc peste pantaloni, cu condiia s nu aib mai multe perechi. Marco Polo remarca: btaia cu bastoanele mergea uneori pn la moartea condamnatului. Dar, n general, se evita vrsarea de snge, pentru c astrologii ziceau c nu trebuie rspndit sngele de om, nici s fie artat soarelui. Dac cel vinovat aparinea clasei funcionarilor, se putea sustrage de la pedeaps pltind o rscumprare. Unele crime nu admiteau ns nicio iertare: paricidul, otrvirea, magia, lipsa de respect fa de prini, uciderea meteugarului de ctre calfe, nepriceputa construcie a unei corbii

destinate plimbrilor suveranului, erorile n prezentarea unui raport." Dac v mai spun c fiecare poart este pzit de o mie de soldai, s nu v nchipuii c o strjuiesc fiindc s-ar teme de cineva; o fac doar pentru a-1 cinsti pe suveranul care locuiete nuntru i pentru ca niciodat vreunul din baronii lui s nu-i tulbure linitea. Tot n semn de preuire i pentru a-i face o plcere suveranului lor, ct timp st el n Canbaluc, adic lunile decembrie, ianuarie i februarie din an, este hotrt ca pe o raz de patruzeci de zile distan, toi oamenii s vneze si s prind psri, trimind vnatul la curte. Astfel se face c primete mistrei, cprioare, antilope, cerbi, lei, ursi si psri de tot felul.. Animalelor vnate li se scot mruntaiele, apoi sunt puse n crue i trimise n Canbaluc. Cei care se afl la prea mare distan, trimit doar pieile, gata tbcite, ca Marele Han s le foloseasc pentru nevoile armatei sale 173 Aflai c n ora nu se nmormnteaz niciun mort; idolatrii l poart n afara porilor cetii i dincolo de periferii, ntr-un loc ndeprtat, unde l ard pe rug; si cei de alte credine, cretini ori sarazini, i-i duc pe-ai lor aproape la fel de departe, ntr-un alt loc, special destinat: astfel, pmntul este mai fertil i mai sntos. n Canbaluc zilnic intr grmezi de lucruri de mare pre, chiar de foarte de departe, din ceti care abia se cunosc sau dintr-unele de care nu s-a mai auzit; fiindc, fiecare vasal trimite daruri, ba pentru suveran, ba pentru curte, ba pentru locuitorii obinuii ai oraului, pentru numeroii baroni i cavaleri ori pentru uriaa armat a suveranului care-i are tabra n jurul cetii. Si sosesc att de multe c nu e zi din an n care, de pild, numai cu mtase s nu intre aici mii de crue ncrcate. Dar nu e de mirare, cci nicieri n mprejurimi nu crete fir de in, aadar, este mai la ndemn s se fac toate hainele din mtase. Drept e c, n alte cteva regiuni se cultiv bumbac i cnep, dar de acestea nu prea se folosete nimeni, din pricina marii cantiti de mtase care abund i e foarte ieftin. n jurul Canbalucului s-au ridicat noi ceti nct se pot numra acum vreo dou sute, unele mai apropiate, altele mai ndeprtate; din fiecare vin negustori pentru a-i vinde mrfurile si a cumpra altele, comerul fiind permanent nfloritor." 174

Alcovul Va voi vorbi acum despre viaa de zi cu zi a lui Kublai. Are patru soii, pe toate patru considerndu-le legitime. Cel mai vrstnic fiu cu care a fost druit n urma acestor cstorii, trebuie s fie, dup lege, suveranul imperiului dup moartea sa. Cele patru neveste sunt numite mprtese, dar mai poart i-un alt titlu pe lng acesta. Doamnele i au curile lor, toate foarte numeroase, cci s tot fie trei sute de fete frumoase si vesele, muli scutieri de ndejde i servitori brbai i femei, cu alte cuvinte, n jur de zece mii de suflete n slujba fiecreia. Ori de cte ori suveranul dorete s-i petreac noaptea cu una din soii, o aduce n camera lui, dac nu merge el la dnsa. Pe lng ele, ns, Hanul mai are i multe metrese imperiale, alese pe sprncean. Triete n imperiul su o ras aparte de ttari chipei, numii ungeai. Dintre ei se trimite, n fiecare an, pentru Han o sut de fecioare, cele mai frumoase din inut. Cum ajung la curte, Hanul le d n grija btrnelor doamne din palat. Timp de trei zile, btrnele dorm mpreun cu cte una din fete, n acelai pat, pentru a vedea dac au respiraie uoar i plcut mirositoare i dac sunt sntoase, fr niciun defect, n nicio parte a corpului. Iar cele care sunt ntr-adevr foarte frumoase si perfect sntoase, care au toate calitile dorite i niciun defect, sunt luate n slujba Hanului. Obligaiile lor sunt astfel: timp de trei zile i trei nopi, ase dintre aceste fecioare l servesc pe suveran n camera lui i n patul imperial, gata s-i ndeplineasc orice dorin. Dup trei zile si trei nopi, pleac grupa de 175 Sase i-i ia locul o alta, de acelai numr. Astfel, n fiecare an, din trei n trei zile, Hanul schimb ase fecioare." * Episodul acesta este un bun exemplu al amestecului de barbarie mongol i rafinament chinezesc existent la acea epoc pn si la curtea imperial. Obiceiul de a avea cteva sute de femei, neveste si metrese, le era comun ambelor rase i asemntor motivat: asigurarea urmailor. Marco Polo va vorbi si despre csnicia la ttarii din stepe reamintim c le spune ttari si mongolilor. Ei au crue acoperite cu psl neagr, pe care nicio ploaie nu le poate strbate, trase de boi i de cmile. i-n aceste care i duc femeile i copiii. Femeile cumpr, vnd si fac tot ce le este de trebuin soului si

cminului lor, cci brbaii nu se ocup de nimic altceva dect de vntoare, de ntins curse pentru psri, de dresajul oimilor i de rzboi, ca gentilomii notri Pentru nimic n lume nu s-ar atinge de nevasta altuia, fapt socotit de ei dintre cele mai josnice si pctoase. Femeile sunt blnde si credincioase brbailor lor i ndeplinesc cu ndemnare ce au de fcut Cstoriile la ei se petrec astfel: fiecare i poate lua pn la o sut de neveste, dac are cu ce s le hrneasc, dar o prefer ntotdeauna i-o preuiesc cel mai mult pe cea dinti. Au mai muli copii dect oricare alii, fiindc au i mai multe neveste. Brbaii dau o zestre tatlui i mamei soiei, dar n acelai fel se pot nsoi i cu veri-oara lor. Dac tatl, capul clanului, moare, motenitorul se poate cstori i cu nevestele lui, cu excepia celei care i-a dat via: numai cel mai vrstnic are dreptul s fac lucrul acesta, ceilali, nu. Se cstoresc la fel de bine si cu nevasta fratelui lor, dac se ntmpl s moar acela. Iar, de fiecare dat cnd se nuntesc, fac mare petrecere" 176 Din alte surse, avem inforrnaii despre modul cum se desfura cstoria si viaa domestic la chinezi. n primul rnd, nu exista niciun chinez celibatar, ndat ce ajungea la pubertate, biatul era cstorit prin grija prinilor. Fiicele erau considerate povara familiei, cele de care trebuia s scapi, s le trimii n schimbul unei zestre dup brbaii pe care reueai s-i pcleti ca s le accepte. Fiii erau cei care trebuia s le acorde prinilor cinstirea dup datin si mai ales cei care aveau s se ngrijeasc de sufletele morilor. Viitorii soi nu se cunoteau, nici mcar din vedere, dinainte. Prinii ncheiau afacerea fr acordul lor. Ceremonialul cstoriei era lung i umilitor pentru mireas, stabilindu-i-se de la bun nceput locul n noua familie: pentru totdeauna va fi servitoarea soacrei, care se va rzbuna pe ea pentru umilinele la care a fost i ea supus, la rndu-i. Nu se putea plnge, cci prin reprourile ei sar fi fcut vinovat de atentat la sentimentul de pietate filial, adic 1-ar fi strnit pe fiu mpotriva mamei. Nu-i nsoea nicieri soul, nu se arta niciodat la mesele pe care le oferea dnsul n schimb, el putea chema cntree i dansatoare care s-i distreze invitaii. Soia n-avea niciun drept pn cnd devenea mam, n special mam a unui biat. Pe ct de nenorocit era ca soie, pe att de puternic era cu copiii ei, chiar dac acetia, la vremea lor, ajungeau bunici. Dac soul murea, rmnea venic

vduv; n schimb, brbaii se recstoreau ori de cte ori pofteau. 1) Nu este ntru totul ndreptit acuza de poligamie. Dei nici legile, nici moravurile nu li se mpotriveau, n marea lor majoritate chinezii nu erau poligami. Scriitura lor ne furnizeaz o dovad n plus: semnul care nfieaz o femeie sub un acoperi nseamn pace; dou femei sub acelai acoperi nseamn ceart, iar trei: intrig i neornduial. 177 n mare, i n familiile imperiale se petrecea acelai lucru, cu deosebirea c mprtesele, metresele i curile lor personale aveau mult mai mult putere, devenind adesea adevrate cuiburi de comploturi politice, care asasinau, detronau i schimbau dinastiile dup plac. Ct despre obiceiurile motenite de Kublai, ele aveau un aspect inedit. Se instituise o comisie guvernamental care, an de an, mergea n provinciile manciuriene, pentru a culege noi femei pentru palat. Dup gustul mongolilor, fetele din aceste inuturi treceau drept cele mai frumoase. Abia soseau funcionarii imperiali, c prinii manciurieni (ungeaii lui Polo) se grbeau s le prezinte fetele, n vrst de la 14 la 17 ani, ludndu-le n gura mare nurii. Fiecare fat era atent examinat n ceea ce privea forma corpului, frumuseea ochilor, perfeciunea dinilor i alte detalii. Pe baza calitilor observate, valoarea fiecreia era calculat dup un anumit barem, apoi erau repartizate pe clase de frumusee de la l la 21 de, carate". O sut de fete (care ndeplineau condiiile de-a fi punctate de la 17 la 21 de carate) era trimis la Canbaluc. Cele de 21 de carate erau rezervate Hanului, iar celorlalte li se mpreau diverse slujbe la palat sau, dotate cu o zestre important de ctre suveran, erau cstorite cu nobili de la curte. Orict de bizar ar prea metoda descris, de a supune bunului plac al monarhului populaia unei ntregi provincii, cretinul i occidentalul Marco Polo recunoate c avea i prile ei bune. De fapt, mediteaz el, n vreme ce un om trebuie s moar fr copii din cauz c soarta i-a destinat o soie steril, cei care i pot permite au, n regatul lui Kublai, cte cincizeci de fii, poate mai muli. Poligamiei locuitorilor i atribuie i marea densitate a populaiei din Asia, care cu siguran 1-a ocat, n secolul, Mai mult dect pe noi, astzi. 178

Inteligena limpede a veneianului a tras o concluzie exact despre politica demografic: cum nu exist separaii de caste n imperiul mongol, cum elementele cele mai pline de vitalitate i mai capabile ajung rapid ntro poziie de frunte i de bunstare, reuind, n consecin, s ntrein mai multe neveste, alese dup frumusee i sntate, nu dup originea social, atunci indivizii cei mai buni ai rasei se multiplic naintea celorlali. * Marco ne povestete cte ceva i despre urmaii lui Kublai. Suveranul are, din partea celor patru soii legitime, douzeci i doi de fii, cel mai vrstnic purtnd numele de Genghis, n amintirea marelui strbun, ntiul suveran al ttarilor. i acest fiu Genghis al Marelui Han urma s preia sceptrul, dup moartea tatlui su. ns, dintr-o nefericit ntmplare, a murit. Hanului i-a rmas, de pe urma cstoriei fiului su, un nepot pe nume Timur, care, dup lege, o s fie motenitorul tronului la moartea bunicului. Acest Timur este un tnr nelept si viteaz, artndu-i, pn acum, strlucitele caliti n mai multe ocazii. n afar de acetia, Kublai mai are douzeci si cinci de copii, toi biei, din nsoirea lui cu metresele imperiale. Toi sunt oameni de ndejde i curajoi n lupt. Ei au titlul de baron. Dintre fiii de la soiile legitime, apte sunt regi ai unor foarte ntinse provincii si mbelugate regate; ei domnesc cumptat, fiindc sunt nelepi i iscusii la toate, motenind nsuirile tatlui lor, Kublai Han, cel mai nelept i cel mai priceput, cel mai bun conductor de armat, cel mai bun guvernator al imensului su imperiu, cel mai cuteztor dintre brbaii pe care i-au dat la iveal populaiile ttare." 179 Alchimia Marelui Han, n cetatea Canbaluc se afl Trezoreria marelui suveran; este conceput n aa fel nct se poate zice, fr a grei, c marele suveran posed tainele alchimiei n cel mai nalt grad Hanul a poruncit s se bat moned proprie, n felul urmtor: se ia scoara de la duzii ale cror frunze sunt date viermilor de mtase ca s le mnnce (astfel de copaci se gsesc din belug, prin toat ara, fiindc sunt ncontinuu plantai i nlocuii); se alege fia subire i alb, care crete ntre lemnul copacului si scoara groas de la exterior (aceast scoar subire este ca un fel de hrtie, dar n ntregime de culoare neagr); cnd se

usuc, se taie n bucele i pe fiecare se imprim valoarea si sigiliul suveranului cu ct creste mrimea, creste proporional si valoarea. Astfel de monezi-hrtie se produc, ntr-o mare cantitate, n fiecare an, fiindc nu cost aproape nimic; niciun alt trezorier din lume n-ar plti nici ct negru sub unghie pentru vreuna din ele. i cnd s-au adunat multe astfel de hrtii, Hanul le distribuie pretutindeni, n toate provinciile, regatele si domeniile lui, fcndu-si plile cu ele peste tot pe unde i exercit puterea. Nimeni nu ndrznete s le refuze, cci ar fi sortit morii ndat. De altfel, cu toii le accept bucuroi fiindc, pe unde se duc mai departe cu ele i pltesc mrfurile pe care le cumpr ca i cnd ar fi din aur pur. Apoi, hrtiile de dud sunt i mult mai uoare dect monezile de argint i de aur, aadar, mai simplu de purtat la drum. 180 Toi negustorii care vin din India sau din alte ri cu aur, argint, pietre preioase sau perle, nu cuteaz s le vnd altcuiva n Canbaluc dect suveranului. Hanul are doisprezece baroni care se ocup de-aceasta, oameni nelepi, care-si cunosc bine meseria; ei preluiesc lucrurile si, n numele suveranului, le cumpr, pltind cu hrtiile de dud. Astfel se face c suveranul cumpr nenumrate lucruri n fiecare an, iar comorile lui sunt nesfrite; le pltete cu o moned care nu-1 cost nimic, dup cum ai neles, n sfrit, de cteva ori pe an, se anun pe toate strzile din cetate c toi cei care posed aur, argint, perle si pietre preioase trebuie s le aduc la Trezorerie, unde li se va plti un pre bun pentru fiecare. Iar localnicii le duc bucuroi i de bunvoie, fiindc n-ar mai gsi pe nimeni care s le plteasc aa de bine. E minune s vezi cte car acolo! i aa se face c suveranul pune stpnire pe toate bogiile de pe pmnturile sale. Cnd aceste hrtii se deterioreaz, cu toate c, n general, sunt destul de rezistente, oamenii le duc la Trezorerie, unde li se dau altele noi, oprinduli-se trei procente tribut pentru schimbare. Dar dac un baron sau alt persoan, oarecare, are nevoie de aur, argint, pietre preioase sau perle, pentru a-si face din ele vesel, podoabe sau obiecte pe care i le dorete, merge din nou la Trezorerie, de unde i cumpr tot ce vrea, pltind, bineneles, tot cu hrtii. Aadar v-am povestit maniera si motivul pentru care marele suveran trebuie s aib (i cu siguran are!) cele mai mari comori dintre toi muritorii."

* Confident personal al Marelui Han Kublai, Marco Polo a trit mai muli ani la curtea din Canbaluc i a cltorit prin ar n calitate de negustor, de explorator i de 181 mputernicit al stpnului su. S-a artat pretutindeni dotat cu o solid inteligen, ochi ageri i o inepuizabil curiozitate. Ca negustor, n observaiile sale a dat dovad de o extraordinar competen n materie de finane i de economie. Statul att de bine ordonat al lui Kublai i prea un Paradis, lui, care fusese obinuit, n Europa, s observe arbitrariul n impozitri i limitrile, cu mii de faete, ale posibilitilor de trafic; i va da toat silina s le demonstreze concetenilor avantajele sistemului financiar i comercial mongolochinez. Va povesti, nu o dat, cum un plan economic riguros era stabilit pentru toat ntinderea imperiului, devenit dependent n mod direct de Marele Han. Prevederile vizau n mod special mrfurile. Economia rural (cultivarea pmntului si creterea animalelor) i prelucrarea mtsii ddeau 10% din producia lor statului. Jumtate din producia de zahr, mirodenii i vin, ca i din profitul comercianilor i meteugarilor revenea vistieriei imperiale. Beneficiile din impozitele impuse comerului exterior erau, de asemenea, remarcabile: statul reclama 10% din toate mrfurile importate, taxa servind, n acelai timp, la protejarea economiei interne. Monopolul asupra srii i metalelor preioase furniza ctiguri serioase. Produsele obinute de pe domeniile coroanei i de la turmele imperiale rotunjeau i ele veniturile, n sfrit, acestora li se adugau drile pltite de statele vasale, adic de aproape ntreaga Asie. Marco Polo va meniona cifrele de afaceri din provincia Mangi. Milioanele de care pomenete (inevitabil, am zice noi) i-au adus, din partea concetenilor europeni, porecla de mincinosul milioanelor. 182 n maniera exemplar, statul mongol se strduia s favorizeze producia proprie i comerul, din ele fcnd punctul de sprijin al ntregii economii.

Curtea de la Can-baluc, care ncasa astfel de venituri, trebuia s fie inima imperiului. Canbaluc nu era numai piaa principal, unde se ntlneau vnztori i cumprtori; prodigioasele cadouri primite de peste tot contribuiau i ele la nsufleirea comerului. Pe cursurile de ap, prin canale i pe drumurile caravanelor, bogiile ntregii Asii se revrsau n reedin; trebuie citat, ntre altele, aportul anual de 360 de corbii ncrcate cu mtase din provinciile sudice. O comisie de cumprare, instituit de Kublai, stabilea valoarea mrfurilor oferite i veghea ca vnztorii s poat pune n propria pung un ctig adecvat. Politica financiar avea scopul s-i asigure organismului de conducere mongol controlul asupra comerului. i la aceasta avea s-i foloseasc, n primul rnd, emisia de hrtie-moned. Msura fcea posibile monopolizarea aurului, independena economiei de cantitatea variabil i incontrolabil a acestui metal i regularizarea circulaiei monedei printr-o unic banc de emisie. Marco Polo, dei fascinat de aceast alchimie care umplea vistieriile ncptoare ale imperiului, devine puin ironic vorbind despre hrtiamoned i s-ar putea bnui c raporturile ntre lucruri nu-i erau cu totul foarte limpezi. Descrierea complicatului proces, care reprezenta o noutate absolut i neateptat, n-a gsit niciun dram de credit n ochii europenilor; mai presus de toate, tocmai aceste pagini din lucrarea despre Marele Han iau slbit veneianu-lui creditul moral, n loc de a trage nite nvminte din expunerea lui, cenzura a suprimat n prip capitolul asupra finanelor mongole. Fiindc anumite guverne europene tocmai se preocupau s micoreze, secret, valoarea 183 Argintului i s lanseze monedele false, au nfierat cu maliiozitate cuvintele cltorului prin Orient. Occidentul nencreztor a nvat, ntre timp, pe pro-pria-i spuz, avantajele i dezavantajele manipulrii biletelor de banc. Nu numai c a suportat grave inflaii, dar a ajuns s-i dea seama, ca Asia secolului XTV, c schimbul internaional de mrfuri este paralizat de diferenele de valoare, ns a avut nevoie de apte secole pentru maturizare. Ajutoarele de la Marele Han Suveranul trimite soli prin toate domeniile imperiului su, regate i provincii, pentru a afla dac oamenii au suferit vreo pagub din pricina

vreunei calamiti naturale sau altui dezastru (rzboi, de pild), dac li s-au stricat ogoarele sau au rmas fr animale i vite. Iar cei npstuii sunt scutii de biruri, ba, mai mult, primesc din alte pri, care n-au suferit, grne i vite ca s aib ce mnca i ce semna. Lucrul acesta se face din marea bunvoin a suveranului. Cnd vine iarna, vrea s tie dac cei care cresc vite n-au pit nimic, nu le-a fost pgubit turma de izbucnirea vreunei epidemii sau alt nenorocire. Iar cei npstuii sunt scutii de biruri pe un an de zile i li se ofer, din partea mpriei, alte vite n schimbul celor pierdute n anii buni, cnd suveranul vede c s-a fcut gru din abunden i de bun calitate, adun imense cantiti pe care le pune la pstrare n hambare uriae, uneori i vreo trei-patru ani la rnd. n depozitele imperiale se gsesc tot felul de cereale: gru obinuit, gru crnu, orz, ovz, orez, mei i altele. Iar cnd se ntmpl s nu se gseasc ori s se scumpeasc vreuna dintre aceste grne, 184 Pune s se scoat din hambarele sale ct este nevoie; i, dac msura ajunge s se vnd cu un besant, el o vinde la un sfert din pre, dar fiecrui cumprtor doar att ct are nevoie, n acest fel, suveranul vegheaz ca preurile s nu creasc prea mult V-am povestit cum Marele Han mparte ce are cu poporul su n timpurile grele, de foamete sau de scumpete; acum o s v spun cum face acte de caritate, dnd de poman sracilor din cetatea Canbaluc. A cerut s i se fac o list cu toate familiile nevoiae din ora, cu ase membri ori mai muli, ceea ce a nsemnat un ir lung de 20.000 de nume de persoane srmane. Fiecrei familii i-a druit gru sau alte cereale, ca s aib pe ndestulate, tot anul. Mai mult, sunt primii la curte toi cei ce vor s vin, fiindc n fiecare zi se d de poman sracilor, oricine primind cte o pine mare, fierbinte, nimnui nefiindu-i refuzat, cci aa a poruncit Marele Han. Hanul are grij de supuii si, iar acetia l ador ca pe un zeu bun." Cu adevrat bunstarea public se situa la un nivel necunoscut pentru contingentele din alte pri. Ct de bogat putea fi o ar n care aproape fiecare om putea pleca n campanie cu cinci sau ase cai de-ai lui! Datele unui recensmnt au descoperit existena, numai n oraul Canbaluc, a 2300 de nonagenari, ceea ce vorbete de la sine despre starea sntii excelente a populaiei.

Hanul Kublai ajutase la refacerea ogoarelor devastate de soldai. Spre deosebire de strmoii si, nu mai visa transformarea ntregii Chine ntr-o imens pune pentru caii i vitele mongole. Pn i tradiionala interdicie de a se spla, poruncit de lassa, zeul lor cel mare, fusese nlocuit cu plcerea bilor publice. 185 Marco Polo va nota c sunt provincii, mai ales n sudul rii, pe unde treci dintr-un ora ntr-altul, timp de zile ntregi, fr ntrerupere. Standardul de via era extraordinar de ridicat. Cel care srcise fr vina lui, primea un ajutor de la stat i, ceea ce e mai important, ceea ce obinea era n funcie de modul de via anterior al acelui npstuit. Un stat major de funcionari ai binelui public era nsrcinat a face chetele i a mpri ajutoarele. Exista chiar un serviciu de munc obligatorie n folosul statului. Fiecare om trebuia ca, o zi pe sptmn, s munceasc gratuit, fr salariu, pentru stat. Beneficiile obinute pe aceast cale erau destinate exclusiv sracilor i distribuite n ar. Se nfiinaser spitale publice i patrule sanitare gratuite erau nsrcinate s ridice bolnavii de la casele lor si s-i aduc n aceste instituii. Cel care nu-i putea plti cheltuielile medicale, trebuia s munceasc un anumit numr de zile pentru stat. Ct privete personalul medical i tehnicile folosite, dei indirect, ele constituiau domeniul chinezilor. Nu este de mirare: medicina a nceput n China odat cu istoria. Primul tratat farmacopeic dateaz din mileniul trei nainte de era noastr; Antichitatea nu cunoate un maijnare numr de lucrri dect cele medicale chinezeti, ns, dei specialiti n tratamente naturiste, despre anatomie i fiziologie nu tiau mare lucru. Tradiia impunea ca o lege inviolabil respectul morilor, aadar era categoric mpotriva diseciei, de pild, n general, pe cercetrile fcute pe animale i ntemeiau observaiile, adesea de o pitoreasc naivitate. Cteva exemple: gtul se continu fr ramificaii pn la inim, vocea ia natere din plmni, ficatul 1) Se pare c are aceeai origine cu medicina greac, leagnul lor comun fiind India! 186

Este sediul sufletului, unde se elaboreaz ideile, rinichiul drept este poarta vieii, iar cel stng filtreaz sngele e t caeera. ara era prosper. Si tocmai aceast abunden va fi mai periculoas dect toate conspiraiile i revoltele. Cuceritorii i-au fcut cadou Chinei, cteva decade la rnd, pacea, ordinea, dezvoltarea economiei. Imediat, pmntul a nceput s produc, n cantiti stupefiante, bogiile. ara s-a prefcut ntr-un stup de albine, care ddea nu numai miere si cear, ci aur. Barbarii venii din Nord riscau s fie sufocai de comorile adunate n jurul lor. Se mbr-cau de la o vreme n cele mai nobile mtsuri, i pregteau mncrurile cu mirodenii din India i Malaezia, vinul greu din Mangi curgea ruri-ruri la masa lor. Chinezoaicele graioase forfoteau n casele lor, un nesecat izvor de aur se revrsa de la bursa comercianilor n minile funcionarilor. Mongolii nu mai erau rzboinici, sufereau de gut i de obezitate, uitaser ce nseamn s mergi luni n ir atrnat n aua calului costeliv Presentimentul lui Gen-ghis Han, ce voise, la un moment dat, s strpeasc rasa chinezilor de pe faa pmntului ca s apere venele mongole de infiltrarea spiritului sedentar, ncepuse s se adevereasc: China era pe cale s-i ingurgiteze stpnii, devenii greoi i lenei o moarte lent, pe dinuntru, fr zgomot. ns prbuirea va avea loc ceva mai trziu; pentru nc vreo civa ani, mna puternic a lui Kublai va ti s in frul strns la fel de ferm cum o fcuse i bunicul lui, Genghis Han. 187 Nesupuneri i revolte Kublai urcase pe tron n 1260. Dar, pn n 1275, nu reuise s supun ntreaga Chin. Ttari necredincioi se mai luptau nc la rmurile mrilor, mai erau destui nomazi rtcitori prin stepe, prea muli vntori liberi n rile de unde proveneau blnurile att de preioase, n chinezi, dei cu fruntea plecat n rn, nu putea s se ncread nicio clip. Veneianul nostru va nota n cartea lui:, n toate provinciile din Cathay i Mangi, ca i pe celelalte domenii ale Hanului, exist trdtori i oameni de rea-credin, gata s strneasc o revolt, aadar este nevoie de cte o garnizoan pe lng oraele mari, cu populaie numeroas". i cu toate acestea, ca jraticul de sub cenu, n vatra imperiului se nlau, din cnd n cnd, flcrile nesupunerii. Uneori valul pornea chiar din familia

Hanului * nainte s fie suveran, Kublai a luat parte de mai multe ori la rzboaie, fiind un vajnic lupttor si un foarte bun comandant de oti. Dar, de cnd a fost uns Mare Han, n-a mai mers la lupt dect o singur dat. Aceasta s-a ntmplat n anul Domnului 1268; i v voi povesti cum s-a ajuns pn acolo. Era odat un mare suveran ttar, ce se numea Nayan i era unchiul lui Kublai. Era tnr, stpn peste mai multe domenii i provincii, nct putea s adune pentru lupt o armat de trei sute de mii de clrei; i s-a nfumurat din pricina vigorii sale tinereti. Cci era vasalul nepotului su, Kublai, ns, cnd s-a vzut Nayan suzeran peste 188 Att de mult putere, s-a gndit c nu mai voia s fie vasalul Marelui Han, ci, dimpotriv, s aib el toat puterea pentru sine. Mai era apoi un alt senior ttar, care se numea Kai-du, nalt i puternic nobil, rud cu Nayan i vasal al Hanului. Nici Kaidu nu-1 asculta pe Kublai si-i voia rul. Nayan i-a trimis vorb lui Kaidu c i aduna armata, iar pe el l ndemn s-i strng trupele ca s porneasc mpreun contra lui Kublai i, atacndu-1 amndoi, unul dintr-o parte i cellalt din partea opus, s-1 nfrng si s-i ia cu fora tronul. Kaidu i-a rspuns c va face precum voia Nayan i cnd Marele Han afl de urzeala celor doi, s-a mniat foarte tare, cci porniser la lupt fr niciun dram de judecat. Hanul nu se temu nicio clip de ei, cum nu se temea de nimic pe lume, bizuindu-se pe marea sa iscusin n lupt si pe cutezana sa. i termin pregtirile de rzboi att de repede i n aa de mare tain nct nimeni nu afl ceva. A reunit trei sute de mii de rzboinici clare si o sut de mii de pedetri; dac a chemat la arme doar att de puini, a fcut-o pentru c n-a voit s strng si trupele care erau n garnizoan prin celelalte coluri ale imperiului cci, dac siar fi strns toate forele, ar fi fost o asemenea mulime de nu i-ai fi putut crede ochilor, dac ai fi vzut, nici urechilor, dac i s-ar fi povestit, nici gndului tu nsui, dac ai fi vrut s spui cuiva. Dup ce a adunat aceast mn de oameni, a vrut s afle de la astrologi dac va nvinge n btlie i dac i va dovedi dumanii. Acetia au privit cerul, 1-au cercetat dup arta lor i i-au zis s mearg nenfricat, fiindc ai

lui vor fi laurii victoriei. Apoi au pornit; n numai douzeci de zile au ajuns n cmpia unde se afla tabra lui Nayan, 189 Lucru de mare mirare, cci reedina Hanului era la mai mult de treizeci de zile distan de-acolo. i-au sosit oamenii Marelui Han dis-dediminea i att de pe neateptate nct ceilali n-au tiut nimic. Fiindc Hanul pusese straj temeinic pe drumuri i mprtiase pretutindeni iscoade, astfel c nimeni nu putea veni sau pleca fr s fie prins; din aceast pricin, atunci cnd armata Marelui Ku-blai i-a nconjurat pe trdtori, Nayan dormea linitit n cortul lui, cu tnra sa soie, pe care o iubea nemsurat Cum s-au ivit zorii, Marele Han a deschis acoperiul turnului su de lemn din spinarea celor patru elefani i a nlat nsemnele sale att de sus nct puteau fi vzute din toate prile. Oamenii lui, niruii cte treizeci de mii, au dat semnalul de lupt, btnd n nakarurile cele mari. Buimcii, soldaii lui Nayan au alergat la arme" Era prea trziu. Kublai fcuse semn s nainteze elefanii, nainte de lupt, li se dduse uriaelor animale s bea vin, ca s le creasc violena i s-i fac nepstori la rni. De platoele lor, pictate n verde i rou, erau fixate nite inele de fier, n care se nfipseser sulie i sbii; gornacii, conductorii lor, li se craser pe gt, inn-du-i picioarele pe dup urechile animalelor; ei erau narmai. Pn-n dini, elefanii erau bei. n plus, gornacii i plesneau puternic i dureros cu bastoanele de bambus. Elefanii, cabrndu-se sub lovituri, se nlau pe scurtele lor picioare de dinapoi i naintau n salturi, ca urii; de fiecare dat cnd i plecau capetele, sbiile din platoele lor se nfigeau n mulimea dumanilor. Dac vreo sgeat l nimerea, elefantul devenea de-a dreptul turbat si se repezea orbete, lovind n drepta si-n stnga, strivind totul n cale. Putea lupta astfel i dou-trei zile la rnd. 190 Pn la prnz, armata Hanului ctigase btlia. Nayan a fost prins de viu i toi baronii si, cu soldaii ce scpaser de tvlugul elefanilor nebuni, s-au predat. Marele Han a poruncit ca trdtorul s fie omort pe loc, ca nimeni s

nu poat zice c s-a nduioat si 1-a iertat fiindc era carne i snge de-o seam cu el. Nayan a fost nfurat ntr-un covor, strns tare i trt pn i-a dat sufletul. Marele Han poruncise s fie ucis astfel pentru c nu voia ca snge din dinastia sa imperial s fie vrsat pe pmnt sau artat Soarelui Dup ce Marele Han ctig btlia, toi oamenii i baronii din provinciile stpnite de Nayan venir s-i jure credin. El le-a primit nchinciunea cu bunvoin, ca s nbue orice pricin de rscoal. Ct despre Kaidu, a-flnd de soarta lui Nayan, a tcut mlc, nendrznind s fac vreun gest necugetat. Kublai a mprit gratificaii i tblie de aur tuturor comandanilor care se purtaser cu cinste n btlie i s-a ntors la Canbaluc. * Condifu este una din cele mai mari ceti, spre miazzi, care odinioar era capitala unui ntins regat, dar n zilele noastre este vasal Marelui Han, cci a cucerit-o cu fora armelor. Gseti aici aa mare abunden de mtsuri nct e minune, n cetate sunt multe i frumoase parcuri, grdini att de plcute i pline de fructe de tot felul. Cetatea Condifu are n senioria ei unsprezece alte ceti imperiale, foarte bogate, n care se practic din plin negoul, nfloritor, pentru c produc nespus de mult mtase. n anul 1273 dup Hristos, Marele Han a trimis n aceast cetate i n provincie, pentru a le apra, unul din baronii lui, pe nume Litam-Sangu, nsoit de optzeci de 191 Mii de rzboinici clare. Dup ce acest cpitan, cu armata lui, a locuit acolo o vreme, s-a purtat neloial i a trdat jurmntul fa de Marele Han, sftuindu-i pe locuitorii provinciei s se revolte mpotriva suzeranului lor. Ei 1-au ascultat i 1-au ales ca stpn pe Litam, chiar acela pe care suveranul li-1 trimisese s-i apere. Aflnd Marele Han de-aceast fapt josnic, a trimis imediat ali doi baroni de-ai si, pe nume Aguil i Mon-gatai. Le-a dat o sut de mii de rzboinici clri i o mare de lupttori pedetri. Litam s-a aprat. Lupta lor a fost ncrncenat, ns Litam a fost nvins. Marele Han a fost mulumit aflnd de victoria baronilor si i-a ordonat ca toi cei care se revoltaser s fie pedepsii cu moartea, dar ca oamenii de rnd i sracii s fie iertai. Deatunci ncolo, i-au fost cu toii buni i credincioi supui Marelui Han."

* Aflai domniile voastre c, nainte vreme, regele din Mangi, provincie care pe-atunci nu era supus Marelui Han, auzind de nestvilitele cuceriri ale lui Kublai, i lu frica, fiindc n ara lui nu era nici armat, nici arme, ca unul ce niciodat nu avusese de mprit vreo pricin cu altcineva. Alerg, aadar, la astrologi; acetia-i prevestir, cercetndu-i horoscopul, c nu-i va putea pierde regatul dect de va fi atacat de un om cu o sut de ochi. Regele se linitise n inima lui, gndindu-se c aceasta nu se va ntmpla niciodat, fiindc unde se mai vzuse pe lume un muritor cu o sut de ochi? Dar, s-a ntmplat ca, de la ntruparea Domnului nostru lisus Hristos 1268 de ani, Hanul Kublai s-1 trimit n Mangi pe unul din baronii lui, pe nume Bayan Pe-Yen, al crui nume nseamn Bayan O-Sut-de-Ochi, ca s cear supunerea tuturor cetilor de-aici. 192 Bayan conducea o mare armat. Mai avea, de asemenea, numeroase ambarcaiuni pentru a-i transporta oamenii i caii pretutindeni unde ar fi fost nevoie. Cnd a ajuns pe pmnturile provinciei Mangi i-apoi n faa cetii Chinguigu, a trimis solie localnicilor, cerndu-le s se predea Marelui Han i s-1 recunoasc drept suzeran. Cnd regele din Mangi 1-a vzut pe Bayan venind mpotriva lui, s-a speriat, ca unul care nu era obinuit s se rzboiasc. Atunci s-a mbarcat cu toi servitorii lui ntr-o mie de corbii i a fugit n insulele Mrii Ocean, din dreptul Indiei. Iar regina, rmas n cetate, se strdui s se apere, dup puteri, ca o femeie curajoas ce era. Dnsa i-a ntrebat pe astrologi cine va ctiga btlia i cum se numete acela mpotriva cruia lupta. Astrologii i-au rspuns c nvingtor va fi Bayan O-Sut-de-Ochi. Cnd regina auzi cum se numea acela, i-a amintit c el era cel sortit s-i ia regatul, toate cetile i trgurile; atunci, n-a mai opus nicio rezisten. Aceasta a fost o cucerire de cpetenie, fiindc nu mai era pe lume vreun alt regat care s aib asemenea bogii." * Astrologii, nvaii cititori n stele, consultai n toate mprejurrile i crezui fr discernmnt, afirmau c Marelui Han nu-i venise nc timpul s se plimbe cu surle i trmbie pe strzile capitalei. Cu civa ani nainte de sosirea lui Marco Polo, l anunaser pe Han c avea s fie o mare

revolt n Canbaluc. Atunci Kublai pusese s se construiasc noua cetate, Taidu, stabilindu-i n ea pa-latul-reedin. Toate oraele chinezeti erau, de altfel, bine pzite mpotriva chinezilor. Aveau garnizoane mongole, crora nu li se ngduia s locuiasc nuntrul cetilor i care se schimbau la fiecare doi ani. 193 Printre cei doisprezece baroni care administrau imperiul, era i un sarazin numit Ahmed. Kublai se ndoia de prinii si hanii mongoli; tocmai de aceea inea o curte aa de mare, pentru c voia s-i aib sub ochi pe toi dumanii poteniali; i trgea dup el pretutindeni pe unde mergea, fi mbrca i-i hrnea pe cheltuiala lui, pe ei i pe grzile pe care le avea permanent la dispoziie contra lor. Domnea asupra rii prin intermediarul funcionarilor si, innd din scurt oraele graie garnizoanelor cantonate n jurul lor i grzilor alctuite din toate naionalitile lumii. Membru al naltului Consiliu, Ahmed a obinut un asemenea ascendent asupra lui Kublai nct, acesta din urm fi lsa s fac tot ce voia, abandonnd la bunul lui plac guvernmntul imperiului. Cnd Ahmed voia s-1 fac s dispar pe cte unul pe care nu-1 putea suferi, mergea la Han i-i optea: Iat, cutare i-a adus cutare ofens Majestii voastre i-i merit moartea. Iar Marele Han i rspundea, invariabil:, F ce-i place!" Vznd aceast ncredere nelimitat, nimeni nu ndrznea s fi contrazic pe Ahmed. Tuturor le era fric de el. Or, Ahmed iubea banii i femeile frumoase, i lua neveste sau metrese cu fora i nici dac i picau ochii pe vreo femeie mritat nu ezita s o oblige de a-i satisface poftele. Avea codoii lui, care l informau despre orice fat frumoas din inut, i trimitea oamenii la tatl aceleia, spunndu-i:, Dac-i vei da fata viceregelui, vom avea grij s fii numit ntr-o funcie profitabil, pentru trei ani". Iar cnd tatl i ddea fiica, Ahmed optea la urechea Hanului: Cutare a fcut un mare serviciu Majestii voastre i merit o recompens; m-am gndit c ar fi bine s-i dm cutare post, care-i liber". Iar Marele Han rspundea, ca ntotdeauna: F ce-i place!" 194 Astfel, Ahmed avea la dispoziie toate fetele frumoase din regat i, fiind n funcii de seam de mai bine de douzeci i doi de ani, adunase imense

bogii. Poftele sale ntrecur orice msur. Wang-tchu, un chinez, colaborator al lui Ahmed, l supraveghea ndeaproape. Cnd Ahmed i viol mama, soia i fiica, Wang vzu negru naintea ochilor. Voia rzbunare. Fiind prieten cu magicianul Kao si cu baronul Tchen, au urzit un complot mpotriva tuturor brboilor adic toi cei care nu erau chinezi. Era periculos s-1 ataci direct pe Kublai, n spatele cruia stteau mongolii. Era mai uor s-1 extermini nti pe Ahmed, susinut mai mult de sarazinii lui, apoi s-i nfrngi pe nestorieni si pe alaini; n fine, scpai de acetia, urma s pun mna pe orae, s se nchid n spatele porilor si s dea btlia cea mare cu mongolii. Toi chinezii trebuia s se ridice la lupt la un semn. Atentatul a fost hotrt pentru primvar, cnd Marele Han mpreun cu toat curtea pleca la vntoare. Zis si fcut. Ahmed trebuia s-1 nlocuiasc pe Han i a rmas de serviciu n capital, ntr-o noapte, li s-a transmis chinezilor c, dup ce revoltaii vor cuceri palatul, li se va da un semnal, aprinzndu-se un foc, iar ei trebuia, la rndul lor s rspndeasc n toat ara semnale asemntoare: atunci, toi chinezii din Cathay i din Mangi se vor rs-cula deodat i vor iei n strad, masacrndu-i pe toi brboii. Ahmed a fost atras n palat, spunndu-i-se c prinul motenitor se ntorsese pe neateptate n Canbaluc i ceruse s-1 vad. Wang i Tchen, la ora stabilit, intraser n palat i postaser chinezi de-ai lor la toate uile. Ahmed n-a bnuit nimic. S-a ntlnit cu Cogotai, comandantul grzii, care 1-a recunoscut i 1-a lsat s treac, dar, 195 Mirat de vestea c motenitorul se ntorsese fr ca lui s i se dea de tire, 1-a urmrit. Ahmed a intrat n marea sal, atent s nu se mpiedice de prag. Pe tron sttea cineva. Ahmed s-a plecat adnc si atunci sabia lui Tchen i-a retezat cu uurin capul. Ahmed n-a aflat niciodat c pe tron sttuse Wang. Cogotai, venind n urma lui, a neles dintr-o privire trdarea si-a dat alarma. Curierii au zburat n toate direciile, anunnd garnizoanele din celelalte orae. Comandantul Cogotai a restabilit ordinea n Canbaluc, intervenind fr mil, ucigndu-i pe toi participanii la complot, care n-au mai apucat s se apere. Noaptea Sfntului Bartolomeu s-a stins. Kublai nu i-a ntrerupt ederea la palatul de var. Nu-i plcea cldura i cunotea bine regulile rzboiului. L-a lsat pe Cogotai s execute pe oricine credea de cuviin, ca s se poat arta el milostiv la ntoarcere.

Cteva documente chineze dau de neles c Polo a fost nsrcinat cu strngerea probelor pentru procesul contra lui Ahmed. Cum existau mai muli Polo n serviciul Marelui Han, se prea poate s nu fi fost vorba despre ve-neianul nostru, cu toate c ne spune, n cartea sa: i, pe cnd se petreceau acestea, messer Marco Polo se afla n acele locuri. Ahmed a fost acuzat de viol si de furt din bunurile personale ale Hanului: se spunea c a pstrat pentru sine un rubin uria, adus n dar lui Kublai de ctre negustorii din Badakhan. Marco Polo a interogat, unul cte unul, toi membrii familiei lui Ahmed i a adunat mai multe mrturii, n toamn, Marele Han s-a ntors la Canbaluc. I-a ascultat cu atenie raportul informatorului su de ncredere si a neles c blestematul Ahmed i fiii lui fcuser foarte mult ru i nenumrate abuzuri; apte din cei douzeci i doi 196 De fii erau dovedii vinovai, ceilali ar fi putut fi eliberai, ns ura strnit mpotriva brboilor era prea mare. Trebuia mblnzii cathayenii. Mai nti li s-a druit trupul lui Ahmed, care a fost dezgropat, trt pe strzi i aruncat apoi la cini. apte din fiii lui au fost jupuii de vii. Toate bunurile i averile trdtorilor au intrat n vistieria Hanului. Se mai cerea aranjat ceva cu sarazinii, dar era mai complicat: Kublai nu se putea dispensa de toi brboii, cci i conducea imperiul cu ajutorul lor. Cnd cei trei Polo i aduseser mir de la Sfntul Mormnt, i oferiser i informaii despre organizarea lor militar. Kublai a recurs la o stratagem. Mongolii aveau propria lor metod de a sacrifica animalele: spintecau pieptul unei oi, i v-rau mna n ran i-i opreau inima. Sarazinii le tiau gtul vitelor. Hanul a interzis acest mod de a omor animalele si le-a poruncit s urmeze legea ttar n cstorii spera c aceste msuri i vor face s prseasc ara. ntr-adevr, un mare numr de sarazini a prsit China, dar, apte ani mai trziu, n 1289, nainte de plecarea lui Marco Polo, aceste interdicii au fost ridicate. Ct despre veneian, afacerea Ahmed nu 1-a fcut dect s creasc n ochii Hanului. Marco Polo a primit titlul de consilier i-a devenit, probabil, unul dintre cei doisprezece primi-demnitari ai imperiului; n orice caz, a fost numit guvernator al unei provincii. nspre miazzi, se gsete nobila i ntinsa cetate Yangui, att de puternic nct are n stpnirea sa douzeci i apte de mari ceti

negustoreti. Locuiete i stpnete aici unul din cei doisprezece baroni, mputernicit ca guvernator de Marele Han. Si messer Marco Polo a fost trimis din porunca Hanului s guverneze n aceast cetate, petrecnd aici trei ani ncheiai. Marco Polo (portret din secolul XVII). 198 Discreia lui Marco Polo, care nu povestete nicieri n detaliu cu ce anume s-a ocupat aceti trei ani, ridic semne de ntrebare, la care, din pcate, nu avem nc un rspuns concludent. * China meridional (Mangi) nu era toat supus puterii lui Kublai. Dinastia Song se retrsese aici, domnind n continuare, pe nicio treime din fostul ei teritoriu. Marco Polo ne-a povestit c, atunci cnd generalul Bayan i ncepuse seria cuceririlor n Mangi, regele Faghfur se mbarcase si fugise n insulele Oceanului Indian. A murit n 1278. Dar n 1279, Kublai a trimis asupra fratelui lui Faghfur, i motenitorul lui, corbii care s pun mna pe ce mai rmsese din averea Songilor. Ultimul curtean credincios al dinastiei, 1-a luat atunci pe umeri pe motenitor si s-a aruncat cu el n valuri. Kublai a pus stpnire pe nfloritoarele orae din Mangi. Cu o singur excepie: cetatea Siang-yang-fu, care a opus o drz rezisten. Timp de trei ani Kublai s-a ncpnat s-o asedieze, fr rezultat. Cetatea, nconjurat de un lac din trei pri, nu era vulnerabil dect n partea dinspre miaznoapte. Dar pe zidurile de-acolo luptau cu ncrncenare locuitorii, primind ntriri si arme pe lac., Siang era o mare i nobil cetate, suzeran a altor dousprezece bogate ceti. De aceea era plin cu toate lucrurile trebuincioase. Degeaba au tot ncercat rzboinicii Hanului s ia cu asalt Siangul, fiindc strdaniile ddeau gre din pricina adncilor ape ale lacului care nconjura cetatea. i probabil c n-ar fi reuit niciodat s-o cucereasc, de nu s-ar fi petrecut ce v voi povesti. Messer Niccolo, messer Matteo i messer Marco Polo, dup ce s-au uitat cu atenie la mprejurimi, le-au spus ttarilor c ei ar fi n stare s le nscoceasc nite 199

Mainrii de-o asemenea eficacitate nct cetatea s fie imediat cucerit. Se gndeau la nite catapulte, instrumente de rzboi ingenioase, prin care s se arunce asupra o-raului pietre mari i grele, distrugnd tot ce-ar fi ntlnit. Cnd marele suveran si ceilali baroni care se aflau pe lng dnsul au auzit vestea pe care le-au adus-o curierii trimii din armat, s-au minunat foarte tare, fiindc, v pot spune eu, n tot inutul nu gseai pe cineva care s tie ce-i aceea o catapult sau alt mainrie de lansat pietre asemntoare i nu vzuser vreodat ceva de soiul acesta. S-au simit, deci, bucuroi i nseninai de veste, iar lui Marco i-au transmis s pregteasc ce-avea nevoie, ct putea mai repede, cci Marele Han si toi cei ce-1 nconjurau erau foarte nerbdtori s vad ct de bun putea fi acel lucru nou si strin. Aadar, cei trei Poo au cerut s li se dea schelrie din lemn trainic i uor. Mai aveau pe lng dnii doi cretini din suita Hanului, care mai auziser cte ceva despre catapulte: un nestorian si un german. Cu toii se apucar temeinic de treab i fcur trei catapulte foarte puternice, capabile s arunce, fiecare, pietre cntrind mai mult de trei sute de livre una. Iar cnd au terminat, marele suveran i ceilali au vzut cum se arunc, de prob, mai multe pietre sub ochii lor, lucru de care s-au minunat, ludnd mult mainria i constructorii. Apoi suveranul a poruncit s fie duse imediat armatei sale de la asediul cetii Siang-fu. Cnd au fost aduse i montate n faa cetii, li s-a prut ttarilor cea mai mare minune din lume Le-au pus apoi n funciune: fiecare catapult a aruncat cte o piatr de-o sut de livre n cetate; pietrele au czut peste case, rupnd i drmnd absolut totul, provocnd mare vuiet i 200 Furtun. Iar, cnd locuitorii cetii vzur aceast npast abtndu-se asupra lor, despre care, pn atunci, niciodat nu primiser vreo tire cum c-ar fi cu putin, s-au simit copleii, mirndu-se cu dezndejde despre ce-ar fi putut fi. Teribil de nspimntai, i-au chemat la sfat pe toi nelepii, ncercnd s afle cum le-ar putea ine piept acestor pietre, creznd c la mijloc erau, cu siguran, nite vrji. Dar, nedndu-le de cap, au trimis pn la urm solie la Marele Han, care s cear pace, cetatea si celelalte teritorii supuse ei predndu-se. Astfel, spre marea bucurie a lui Kublai, ntreg inutul i s-a nchinat. i-

aceasta a luat sfrit att de repede i uor datorit marii iscusine a lui messer Niccolo, messer Matteo, fratele lui, i messer Marco, fiul aanumitului Niccolo Polo, dup cum ai aflat-o acum." Campania att de scurt i de strlucit ncheiat, le-a crescut nc o dat pe-att prestigiul veneienilor. Chinezii erau nfrni. Dar i urau i mai mult pe mongoli. Oamenii se plictiseau sub Kublai, fiindc li se interziseser jocurile i serbrile, ba chiar i cntecele, care, n aceast parte a lumii erau n mod deosebit apreciate. Hanul ns declarase:, V-am cucerit cu arma n mn i tot ce avei mi aparine; deci, dac voi v distrai, v distrai cu bunurile mele". Mongolii impuseser tcerea poporului. Chinezii i se supuseser cu ranchiun i tristee. 201 Oameni i locuri din Cathay Marco Polo era adesea invitat la Marele Han, care l asculta povestindu-i mii de lucruri despre Palestina i Pamir, despre deserturi care nghieau aventurierii sau despre hurile care i cscau amenintor gurile n faa catrilor erpailor treptat, precum eherezada, i-a ctigat deplina ncredere suveranului mongol. Era, pe deasupra, nelept i cumpnit n toate cele, astfel nct suveranul 1-a plcut foarte mult. Cnd Kublai a descoperit c era nvat si-avea att de mult bun cuviin i-o ludabil purtare, 1-a trimis ntr-o misiune, n-tr-un inut ndeprtat, la ase luni de drum de acolo. Iar tnrul i-a ndeplinit cu succes misiunea. China este o ar ntins; toate fluviile ei coboar din muni. Aceti muni, pe vremea lui Kublai, erau necunoscui i geografii chinezi i pictau pe hart ncercnd s i reprezinte foarte frumoi. Dincolo de muni se ntindea provincia numit Mien, astzi Birmania; o strbtea un mare fluviu (Iraouaddy), a crui gur de vrsare era separat de pmntul Chinei prin insulie i bancuri de nisip. Marco Polo va povesti cum Marele Han a reuit s cucereasc Birmania: Triau pe lng curtea lui mulime de jongleri i mscrici. Hanul le-a cerut, ntr-o bun zi, s mearg s cucereasc provincia Mien, promindule ajutoare i un bun comandant. Saltimbancii au acceptat, bucuroi. Hanul le-a dat o trup de soldai nsoitori, i-a narmat i i-a pus sub comanda unui destoinic cpitan. Este foarte probabil ca Marco Polo nsui s fi plecat n fruntea saltimbancilor. tia prea multe despre afacerea

202 Ahmed, aa c aerul rece al munilor nzpezii avea s-i priasc, dup cum las s se neleag scriind: Devenind sfetnicul de ncredere al Hanului, muli ali baroni 1-au pizmuit pentru favorurile cu care era onorat. Pe de alt parte, Marco Polo era un om de aciune i petrecerile n lan de la curtea lui Kublai ncepuser s-1 oboseasc. Lui i plcea s cltoreasc. Observase c suveranul i trimitea solii n diferite coluri ale lumii i c, la ntoarcere, acetia nu tiau s spun altceva n plus dect cum se desfurase misiunea lor; iar Hanul i socotea stupizi, certndu-i adesea: Mi-a fi dorit mai mult s ascult despre lucruri noi i despre moravurile celor din inuturi mai puin tiute, dect s aud cum v-ai dus la capt solia. Aa c Marco Polo a inut minte i, att la ducere ct i la ntoarcere, s-a strduit s se informeze despre toate felurile de lucruri, din toate inuturile, pentru a putea mai apoi s i le povesteasc Hanului. n fruntea armatei sale de circari, Marco Polo va cltori timp de patru luni, trecnd peste ghearii munilor, prin inuturi slbatice pe unde miunau animale nemaivzute, i prin altele n care locuiau oameni cu obiceiuri ciudate. Pentru plcerea cititorului nostru, am ales cteva fragmente gritoare din amintirile lui Marco Polo, mbogite n timp ce strbtea, cu diverse misiuni despre care nu vorbete lesne, n lung i n lat imperiul Hanului., La nceput, messer Marco Polo a clrit vreo zece mile, pn a ajuns la un fluviu (Iraouaddy) ce se vars n Marea Ocean, pe apele lui cltorind muli negustori cu mrfurile lor. Peste acest fluviu, se construise un frumos pod de marmur, cum puine mai sunt pe lume. Podul era lung de trei sute de pai i larg de opt, astfel nct i zece Podul de marmur (palatul imperial din Pekin). 204 Oameni clare puteau trece odat, umr la umr, nestn-jenindu-se. Avea douzeci i patru de arcuri i tot atia piloni; la capul podului vedeai o coloan, la baz cu un leu sculptat cu miestrie i n vrf c-un altul,

foarte frumos lefuii. La un pas de-aceast coloan exista o alta, aidoma cu cea dinti. Spaiul dintre o coloan i cealalt era nchis prin dale de marmur gri, ca oamenii s nu cad n ap. i astfel se niruiau, una lng alta, pe toat lungimea podului, alctuind o privelite foarte plcut. La treizeci de mile spre miaznoapte, dup ce ntlneti mnoase puni, plantaii de vi-de-vie, livezi, cmpuri i fntni, ajungi la o cetate numit Gigui, mare i frumoas. Exist aici multe abaii ale idolatrilor. Locuitorii se ocup cu meteugurile i comerul: se lucreaz esturi de mtase i de aur i lemnul de santal. La nc o mil clare ntlneti o rscruce: drumul spre miaznoapte duce la Cathay, cel dinspre miazzi, nspre provincia Mangi. Marco Polo a cltorit tot nspre Cathay, ntlnind pretutindeni ceti i trguri multe, frumoase aezri, nfloritoare n comer i meteuguri, iar printre ele, ngrijite i mbelugate ogoare, livezi, vii. Pretutindeni oamenii l ntmpinau cu deosebit ospitalitate si cinstire. Tot clrind nspre nord, ajungi la o cetate ce se numete Cacianfu, foarte nobil i foarte bogat, n mijlocul creia se nal un castel, odinioar al regelui ce-a domnit peste aceste inuturi, supranumit Regele de Aur. ntr-una din aripile acestui castel se pot vedea portretele tuturor regilor ce-au domnit nainte n aceast provincie Plecnd din Cacianfu, clrind vreo douzeci de mile spre miaznoapte, ajungi la un fluviu larg, ce se numete Caramoran (Fluviul Galben), att de mare c nu poate fi trecut de niciun pod i foarte adnc; el se vars n Marea 205 Ocean, aceea care nconjoar lumea. De-a lungul fluviului poi vedea ceti i trguri n care se adun muli negustori, atrai aici de mrfurile preioase ce se pot gsi, dar mai ales de ghimbir i mtase. Iar prin mprejurimi triesc att de multe soiuri de psri de-i vine-a crede c aceasta e patria lor; ceea ce face ca preul lor s fie foarte sczut, de pild putnd lua trei fazani grai pe numai un gros veneian de-argint. Dincolo de fluviu ncepe provincia Tibet Aici te ntmpin, mai nti de toate, o pdure ntins i deas. Odinioar, Tibetul era plin de ceti, trguri i aezri, ns acum sunt n paragin, din pricina rzboiului pe care Munke Han 1-a purtat prin locurile acestea. Negustorii i cltorii prin aceste inuturi, dac sunt prini de noapte departe de aezrile omeneti, fac focul i pun pe jar tulpini de bambus

verzi. Cci, pe-aceste trmuri prsite, s-au nmulit att de mult slbticiunile nct au devenit foarte ndrznee, dar, fiindc tulpinile de bambus, cnd le pui pe foc, se sparg pe mijloc i bubuie de rsun vile. Poi auzi tunetul i de la zece mile deprtare. Nicio fiar, orict de feroce nu mai st primprejur i nu s-ar apropia pentru nimic n lume. Om s fii, dac nu eti deprins cu trosnetul acesta, poi s leini, ba chiar s-i stea inima i s mori. ns obinuiii nu se mai tem, iar celorlali li se dau nite omoioage de bumbac s i le vre n urechi, li se nfoar cu o earf capul i faa, n plus fiind acoperii sub toate vemintele pe care le au cu ei. Aa i feresc pe necunosctori de prima spaim. Pentru caii care nu sunt nvai, fac acelai lucru; altfel, acetia, de spaim, i rup i frie i pripoane i fug de nu-i mai prinzi: muli au fost cei care si-au pierdut caii aa n ciuda tuturor prevederilor, mai vin uneori peste tabra cltorilor nocturni i lei, uri ori alte slbticiuni, 206 Care fac mari pagube i multe stricciuni, fiindc, v-am mai spus, forfotesc pretutindeni n acest inut. Poi clri i douzeci de zile la rnd fr s ntlneti picior de locuitor; mai vezi doar civa crui ce poart de-ale gurii n crue, merinde dintralte pri si pe care le duc acas la ei. Mai departe, ncepi s zreti aezri omeneti, unele mai mari, altele mai mici Ceea ce surprinde cltorul strin este obiceiul tibe-tanilor de-a se cstori. Niciun brbat din aceste inuturi nu s-ar nsura cu o fecioar: ei zic c nu face doi bani aceea care nu este obinuit cu brbaii, fiindc n-ar ti s-i satisfac. Aa c iat ce fac ele ca s repare acest neajuns. Ies la drumul mare i pndesc cltorii; cteodat vin femei btrne, trgnd de mn fecioarele, nepoatele lor sau fiice ale rudelor, i le ofer celor n trecere. i oricine poate s aleag cel puin una, ca s fac ce i-ar trece prin cap cu dnsa. Strinii le iau cu ei, se distreaz, apoi le aduc napoi, la btrnele care le-au oferit fiindc nu li se ngduie s plece pentru totdeauna. In acest mod, cltorii sunt ntmpinai de cel puin douzecitreizeci de astfel de fecioare la intrarea ntr-un trg sau stuc oarecare. Dac sunt gzduii n vreo cas de-a lor, de asemenea, pot avea n fiecare zi i n fiecare noapte oricte femei le-ar dori inima, pentru c localnicii i mbie la tot pasul cu ele. E-adevrat c tot datina cere s druieti aceleia cu care petreci un inelu sau un ciorap, o pungu, o brar, n fine, oriice dar acolo, de nu

conteaz ce valoare, dar pe care ea s-1 poat arta, cnd va dori s se mrite, demonstrnd c s-a culcat cu mai muli brbai. Fiecare femeie nemritat trebuie s ctige, nainte de nunt, mai mult de douzeci de suveniruri dintr-acestea. Cele ce pot arta c-au fost de mai multe ori n compania brbailor, 207 nsemnnd c au i cea mai mare experien, sunt mai cutate, fiindc, zic brbaii, sunt mai generoase. Desfrul lor dureaz ns doar pn se mrit. Dup aceea, rmn foarte credincioase soilor lor, care, ei nii, socotesc un lucru tare josnic s rvneti la femeia altuia, cu toii fe-rinduse ca de foc de-aceast ispit de ndat ce i-au luat o nevast a lor. n aceste locuri ar fi foarte bine pentru tinerii burlaci de la noi s poat merge pentru a-i potoli poftele cu oricte fecioare le-ar pofti inima i fr mult cheltuial. Locuitorii Tibetului sunt idolatri i foarte greu de stpnit, ri la fire i cei mai mari tlhari din lume, care nu vd niciun fel de pcat n a fura i-a pricinui altuia mari pagube. Triesc, n general, din vntoare, de pe urma vitelor pe care le cresc i-a roadelor pe care le scot din pmnt. Pe aici miun animalele care produc moscul, numite, pe limba lor, gudderi Aici nu se folosete moneda-hrtie a Marelui Han, ci este la mare pre sarea, mai presus dect aurul si argintul. Oamenii se mbrac srccios, purtnd mai mult piei de animale, de antilop, i. Cteodat, haine de vatir. Tibetul, mare i ntins provincie, se afl n vecintatea provinciei Mien. Este strbtut de multe ruri i lacuri, pe fundul crora se pot gsi pepite de aur din belug. Se mai adun i coral, dar este foarte scump, fiindc localnicii l preuiesc n mod deosebit, din el fcnd podoabe pentru idolii i femeile lor. n aceast ar se lucreaz mult aurul i mtasea; se cultiv nenumrate soiuri de mirodenii, din care niciodat nu s-au vzut pe la noi. 1) vatir estur de bumbac (rar), de in sau de cnep (cel mai adesea) foarte aspr, astzi folosit ca ntrituri la haine brbteti. 208! Mai aflai domniile voastre c n Tibet ntlneti cei mai pricepui vraci i astrologi din lume, care fac asemenea vrji i aa nite minuni, prin miestria lor diavoleasc nct e minune s-i vezi sau s auzi vorbindu-se

despre acelea. Dar nu vi le voi povesti ntr-aceast carte, cci cititorul s-ar putea mira prea tare i n-ar fi cinstit s i abat astfel gndurile drepte" * Gaindu este o provincie spre apus, care are un rege al ei. Locuitorii sunt idolatri si sunt supui Marelui Han. Au un obicei ciudat. Ei nu socotesc a fi o josnicie dac un strin sau un alt brbat i dezonoreaz femeia, fiica, sora ori vreuna din femeile din casa lui; dimpotriv, gsesc c-ar fi un lucru foarte bun cnd acetia se culc de plcere cu ele, spunnd c din pricina aceasta zeii i idolii lor le aduc bucurii, i norocesc i revars asupra lor belugul. De aceea ei nii ofer altora femeile lor. Cnd vd un strin care caut gzduire, fiecare se arat dornic s-1 aduc sub acoperiul lui. Si din clipa n care i pete pragul, stpnul casei prsete imediat locuina, poruncindu-le femeilor lui s-i ndeplineasc strinului toate dorinele. Dup aceea, el merge pe la viile ori la ogoarele sale i nu se ntoarce dect dup ce strinul a plecat poi rmne i trei sau patru zile n casa nefericitului so, satisfcndu-i poftele cu soia, fiica, sora sau aceea care i-a fost oferit. Ct rmne n casa gazdei, strinul atrn la fereastr plria ori alt semn convenit, pentru ca stpnul casei s tie c se mai afl nc nuntru i ct vreme vede semnul, nu ndrznete s intre. Obiceiul e pretutindeni rspndit n aceast provincie. Oamenii nu recunosc hrtia-moned a Hanului, cci au alte criterii de preluire a lucrurilor. Aurul l toarn n lingouri, l cntresc i ct atrn atta valoreaz. Mica lor 209 Moned o obin astfel: iau sare, o coc pe foc i-o arunc apoi ntr-o form, mare ct bucata de sare s cntreasc vreo jumtate de livr Vin din struguri, dei ar putea avea, nu fac; dar au n schimb buturi din gru, din orz i din mirodenii, foarte gustoase. Crete pe-aici la tot pasul arborele de cuioare: un copcel cu frunzele ca de laur, dar mai lunguiee si mai strmte, cu flori albe, mici ct cuioarele. Mai au i ghimbir i trestie de zahr si alte multe soiuri de mirodenii, care n-au ajuns niciodat prin rile noastre." * Trecnd n provincia Caraian, messer Marco Polo a vizitat cetatea-ora cea mai important din aceast ar, care se numete tot Caraian. Prin aceste inuturi miun nprci i erpi nenchipuit de mari, care

te ngrozesc numai vzndu-i. Nprcile, mai ales, sunt hidos de mari i de groase: au cam zece pai lungime i-s cam ct un butoi de zece palme n grosime, n partea din fa au dou labe, foarte aproape de cap, dar fr picior, ci numai gheare, lungi ct acelea de oim sau de leu. Capul este ct bania i ochii mai mari dect o pine; casc o gur att de larg c ar putea nghii un om dintr-o dat. Sunt oribile i slbatice i nu se tem nici de om, nici de vreun alt animal. Aceste nprci sunt ns foarte cutate de vntori. Ziua, ele rmn n vizuinile lor de sub pmnt, ascun-zndu-se de cldur; nu ies dect noaptea, dup hran, mncnd toate animalele care le ies n cale, ori ca s se adape din ruri, lacuri i fntni. Cnd sunt nfometate, intr i-n vizuinile leilor, urilor sau altor animale mari, mncndu-le puii pe care nici mamele, nici taii lor nu pot s-i apere; cci, dac i nha, si pe prini i nghit cu aceeai uurin. Sunt aa de grele nct, atunci cnd se 210 Trsc, noaptea, dup hran, las cu coada lor prin nisip un an adnc de zici c-ar cra un butoi plin. Iar vntorii, ca s le prind, aaz o curs pe drumul pe care au trecut, pentru c tiu c pe aceeai urm se vor ntoarce, nfig n pmnt o epu de lemn bine ascuit, de care leag un fier zdravn si ascuit ca o lam de brici, apoi acoper totul cu nisip ca s nu le zreasc nprca. Planteaz mai multe curse de acest fel de-a lungul drumului; iar bestia se rnete trecnd peste ele, tindu-se adnc pe pntece i, dac i ajunge la buric, moare imediat. Apoi, vntorii o iau i-o spintec, scondu-i fierea pe care o vnd foarte scump, cci este un leac nemaipomenit de bun pentru o mulime de boli: dac cineva este mucat de un cine turbat i i se d s bea puin fiere de nprc, se nsntoete pe loc; iar, cnd vreo mam nu poate s nasc, doar cteva picturi s bea i nate imediat; celor cu boli de piele, ca raia uscat sau altele si mai rele, dac li se ung ulceraiile cu puin fiere de-aceasta se vindec pe loc." * Se cresc n aceast provincie nite cai frumoi i puternici, dui apoi la vnzare n India. Li se taie dou-trei vertebre de la coad, ca animalul s nu-1 poat atinge pe clre fiindc se socotete aceasta drept o mare ruine. Oamenii clresc ca francezii, n ei cu scri lungi; poart armuri din cupru clit n foc, lnci, scuturi i arbalete, otrvindu-si toate sgeile. De altfel, otrvitul este la ei un obicei vechi, dinainte de-a fi fost cucerii de Marele Han. Cnd venea s cear gzduire cte cineva c-un aer nobil si

chip plcut, l otrveau peste noapte; n-o fceau ca s pun mna pe bunurile lui, ci pentru c erau ncredinai c bun cuviina, nfiarea i nobleea oaspetelui va rmne, cu sufletul lui cu tot, n casa unde murise. Dar, de vreo treizeci si 211 Cinci de ani, de cnd Marele Han a cucerit aceast ar, au renunat la prostul lor obicei, pentru c s-au ndoit, pe bun dreptate, c Marele Han iar lsa s-1 practice." * Cltorind din Caraian tot nspre apus intri n provincia Zardandan. Oamenii din aceste inuturi au dinii complet nvelii n foie de aur Dup obiceiurile lor, brbaii nu fac dect s stea n a de dimineaa pn seara, mergnd la rzboi sau, n vreme de pace, la vntoare i la prins psri. Femeile i sclavii vd de-ale gospodriei. Cnd nevasta vreunuia nate, spal copilul, l nvelete n scutece, apoi se ridic i-i vede de treburi, n timp ce soul se aaz n locul ei pe pat, innd copilul a-lturi, rmnnd culcat patruzeci de zile; toate rudele i prietenii vin s-1 vad i-1 felicit pe so pentru naterea lui. Ei zic c, dac femeia a ndurat chinurile naterii, este drept ca i brbatul s aib partea lui de suferin. Locuitorii Zardandanului mnnc orice fel de carne, de orice fel de animal, crud sau gtit, cu orez sau fr. Beau un vin aromat, din orez i mirodenii. Moneda lor este de aur, dar se folosesc i de cochilii. i pot s v spun c dau o msur de aur pentru cinci de argint, fiindc nu au nicio min de argint mai aproape de cinci luni de drum; de aceea, negustorii lor aduc n special metal din acesta i obin mare profit schimbndu-1 pe aur. Nu au nici idoli, nici biserici, dar l venereaz pe cel mai btrn om din familie, spunnd c o merit fiindc din el au rsrit celelalte mldite. Nau scriere de niciun fel i nu-i de mirare, pentru c ara lor e foarte departe, izolat n locuri slbatice, printre pduri uriae si muni 1) Vestul Yunnanului de astzi. Zardandan este traducerea persan a chinezescului Chin-tshe sau Dini de Aur. 212

Prin care nu poi trece, fiindc aerul este att de otrvit c nimeni nu scap cu via. n Zardandan nu ntlneti picior de doctor. Cnd se mbolnvesc, locuitorii cheam vrjitorii care, zic ei, sunt paznicii idolilor. Bolnavii le spun de ce anume sufer, iar ei ncep s sune din instrumentele lor i s danseze pn ce cade unul dintre ei lat la pmnt si palid de parc-ar fi mort; atunci, zic ei, demonul din bolnav intr n trupul vrjitorului. Tovarii lui ncep s-i pun ntrebri despre pricina suferinei bolnavului, iar el le rspunde astfel: Cutare spirit 1-a pedepsit pentru c s-a purtat Necuviincios cu el. Iar vrjitorii i spun: Te rugm s-1 ieri si s iei, pentru purificarea Sngelui su, ce vei voi, dup cum i va plcea. Dup ce 1-au implorat astfel, demonul care a intrat n corpul celui czut rspunde: Bolnavul a fcut ru n faa altui spirit i este att De hain nct nu vrea s-1 ierte pentru nimic n lume. Acesta este rspunsul cnd bolnavul este pe moarte. Dar, dac se va vindeca, spiritul le cere s ia dou-trei oi, s pun butur n zece sau dousprezece vase, ndulcit si cu multe mirodenii; cere ca oile s aib capul negru sau o alt culoare; i toate acestea s le aduc jertf unui spirit, pe care l numete; si-apoi cere ca la locul sacrificiului s fie un anumit numr de vrjitori si un anumit numr de femei; iar toat treaba s se petreac n cntece si mulumiri rostite cu voce tare, arznd multe lumnri, tmie i alte lucruri bine-mirositoare. Doar astfel bolnavul se va nsntoi spune spiritul suprat. Iar rudele bolnavului se grbesc s fac tot ce li s-a cerut. Si cnd se strng toi i toate lucrurile sunt gata, ncep s cnte i s danseze, ludnd i slvind spiritul Dou pagode ale templului din Ling-Huang-Tseu. 214 Cutare. Dup un timp, un vrjitor cade din nou la pmnt, tvlindu-se pe jos cu spume la gur. Si ceilali l ntreab din nou dac bolnavul este mntuit; cteodat rspunde c da, alteori c nu. Si cnd tot nu este iertat, spiritul le cere s mai fac o dat cutare sau cutare sacrificiu, c abia atunci

bolnavul se va vindeca. Cnd tot ce-a cerut este mplinit, le zice tuturor c, n sfrit, bolnavul este iertat i curnd se va nsntoi, pentru c spiritul s-a mbunat Iar, dup ce pleac vrjitorii la slaurile lor, bolnavul Sare din pat, perfect sntos." * n sfrit, saltimbancii condui de veneian, au ajuns n provincia Mien, pe care se pare c au cucerit-o lesne. Au rmas aici o vreme, vnnd dup plac, fiindc inutul gemea de mulimea cerbilor, antilopelor si cprioarelor. Provincia Mien, a crei capital se numete tot Mien, este foarte ntins i nobil. Locuitorii ei sunt idolatri si vorbesc o limb numai a lor. n cetatea Mien, printre toate celelalte avuii si splendori se afl una cu totul deosebit. Odinioar, a domnit aici un rege bogat i puternic. Ei bine, simindu-si sfritul aproape, a poruncit s i se construiasc pe viitorul mormnt dou turnuri. I s-au cldit din piatr i apoi au fost acoperite, unul cu aur, gros de aproape un deget, cellalt, la fel, cu argint, astfel nct par a fi n ntregime din aur i din argint. Fiecare turn este gros, pe toat nlimea sa, de zece pai, iar conturul este rotund ca un cerc; de jur mprejur sunt prini clopoei aurii, pentru turnul de aur, i argintai, pentru turnul de argint: i de fiecare dat cnd bate vntul, acetia ncep s scoat clinchete dulci, ce se aud de departe; sunt dintre cele mai frumoase lucruri pe care le poi vedea pe lume, bine fcute, mndre i foarte 215 Valoroase. Cnd razele soarelui le ating, ele reflect puternic lumina, zrindu-se de departe. Ajuni n cetatea Mien si vznd cele dou turnuri de care v-am vorbit, saltimbancii s-au minunat i i-au povestit despre ele, la ntoarcere, i Marelui Han, ntre-bndu-1 ce-ar fi vrut s fac din ele, spernd c le vor drma i vor mbogi vistieria Hanului cu nc o comoar. Dar Marele Han, tiind c regele din Mien le construise pentru mormntul lui i pentru memoria numelui su dup moarte, le-a rspuns circarilor s le lase aa cum le gsiser, fr s le strice n niciun fel. Iar hotrrea Hanului nu trebuie s v mire, cci, dac n-o tiai, v-o pot spune eu: niciun ttar de pe lume n-ar atinge de bunvoie, pentru nimic n lume, vreunul din lucrurile ce aparin morii." Mangi Cansigu este un inut spre soare-rsare. Locuitorii de aici sunt idolatri,

vorbesc o limb a lor i sunt supui ai Marelui Han, pltindu-i tribut n fiecare an Toi oamenii au obiceiul s-si mpodobeasc pielea corpului, de-senndu-i cu acul figuri de lei, dragoni, psri i multe altele; i-aceste desene nu se mai terg niciodat; i le fac pe fa, pe gt, pe piept, pe mini, pe pntece, peste tot. Ei le consider nobile i frumoase, iar cei cu cele mai multe astfel de podoabe sunt socotii cei mai frumoi Clrind de la Condinfu spre miazzi vreo trei zile, se ntlnete cetatea Singuimatu, mare, nobil i foarte bogat, bizuindu-se pe nego, mai ales pe cel foarte profitabil de pe marele fluviu ce trece prin cetate. Locuitorii 216 Cetii 1-au mprit n dou, fcnd jumtate s curg spre rsrit, iar jumtate spre apus, un bra spre Mangi, cellalt spre Cathay. Zilnic se pot numra pe ele att de multe corbii i brci c nimeni nu i-ar putea nchipui." Odinioar, rege i suveran peste ntinsa provincie Mangi era Faghfur, stpn al unor importante comori, al oamenilor i-al pmnturilor, bogat cum nu mai era altul pe pmnt afar doar de Marele Han Kublai. Poporul su nu era nicidecum rzboinic, fiindc brbaii nu se ocupau cu altceva dect cu femeile, regele fiind cel dinti n aceast privin; avea mai bine de trei sute de soii i nenumrate metrese, n toat provincia nu gseai niciun cal, fiindc panicul popor nu era obinuit s lupte Prin aceste inuturi, oamenii sraci, care nu-i puteau ntreine copiii, i aruncau ndat ce li se nteau. Regele i aduna pe toi, punnd s se scrie, pentru fiecare, sub ce semn astrologie i sub care stea s-a nscut; apoi i ducea n nite azile, unde erau hrnii pe socoteala sa. Cnd se ntmpla ca vreun om bogat s nu aib copii, venea la rege s-i cear unul, doi sau ci voia s aib, adoptndu-i. Iar, atunci cnd creteau mari, regele cstorea orfanii ntre ei, bieii cu fetele, i le druia o zestre din vistieria personal. Faghfur cretea cte 20.000 de orfani, an de an. Mai fcea i-un alt lucru demn de laud. Cnd clrea prin cetate i vedea cte-o cas foarte mic, ntreba din ce pricin era aceea aa de puintic; iar, dac i se rspundea c aparinea unui om srac, care nu avusese mijloace cu care s-o ridice mai mult, regele i druia a-celuia suma trebuincioas. De aceea, nicieri prin Mangi nu vedeai cas care s nu fie mare i frumoas. Regele acesta mprea, pentru supuii si, dreptatea cu mult chibzuin, astfel nct nimeni nu gsea c-ar fi judecat vreodat prtinitor.

217 Cetatea sa tria ntr-o asemenea siguran a ordinii i-a bunei cuviine nct, noaptea, uile rmneau descuiate, cu toate c unele erau ticsite de mrfuri scumpe" Singui este o alt mare si nobil cetate din Mangi. Se ntinde pe mai bine de aizeci de mile i cuprinde att de muli locuitori c nu li se cunoate numrul. Dac localnicii ei si cei din inutul Mangi ar fi fost rzboinici, fii ncredinai c ar fi cucerit de mult toat lumea n Singui exist ase mii de poduri, toate din piatr, pe sub care ar putea trece nestingherite dou galere odat. In munii din mprejurimi crete din belug rubarba i ghimbirul: pentru un gros veneian se pot cumpra vreo aizeci de livre de mirodenii. Singui ar nsemna n limba noastr Pmntul, n vreme ce, o cetate vecin cu ea se numete Quinsay (astzi, probabil Hangzhou), ceea ce ar nsemna Cerul." Cetatea Cerului Fr nicio ndoial, Quinsay este cea mai nobil i mai bun cetate din lumea ntreag, dup cum i scria regina acestui regat lui Bayan, baronul cuceritor, ca Marele Han s afle despre excepionala valoare a acestui ora i s nu-1 rad de pe faa pmntului, nici s-1 drme. Messer Marco Polo a putut vedea cu ochii lui c niciun cuvnt din scrisoarea reginei nu era nscocit. Se spunea, n scrisoare, c zidurile cetii Quinsay msoar n lungime o sut de mile. Dincolo de ele, era nconjurat de ape, iar nuntru se intra prin cele dousprezece mii de poduri de piatr, att de nalte ct pe sub ele s poat trece n voie o corabie cu catarge cu tot. De 218 Asemenea, i prin cetate se vedeau multe poduri pe care treceau oamenii dintr-o parte ntr-alta. Localnicii se ocupau cu dousprezece feluri de meserii; si pentru fiecare existau dousprezece mii de case-ateliere, locuite de muncitori, n fiecare cte zece sau, uneori, douzeci de oameni. Nu erau maitri, ci calfe care fceau ceea ce le poruncea un stpn. Tot lumeul acesta avea mult de lucru, fiindc obiectele ce le produceau erau foarte cutate n toate

celelalte ceti din inut Mai scria, n epistola reginei, c se gseau n Quin-say att de muli negustori bogai, care fceau un comer att de nfloritor, c era cu neputin ca un om obinuit s tie numrul lor sau cantitatea de marf cu care jonglau. Stpnii de ateliere, de pild, ca si femeile lor, nu atingeau nimic cu mna lor, ci triau ca nite regi, servii cu tot fastul de servitori, datorit bogiilor pe care le aveau. Fusese hotrt i poruncit de rege ca nimeni s nu practice alt meserie dect aceea a tatlui, chiar dac avea o avere de o sut de mii de besani. n mijlocul cetii se ntindea un lac (probabil, Lacul Tai) cu mai bine de treizeci de mile de jur mprejur. i pe malurile acestuia se ridicau case frumoase si bogate, aparinnd gentilomilor cetii, iar printre ele se strecuraser multe abaii i biserici de-ale idolatrilor, n mijlocul lacului, existau dou insule i, pe fiecare, era construit cte un palat foarte bogat si mare, care semna cu al mpratului. Iar cnd cineva din cetate voia s srbtoreasc ceva, inea petrecerea ntr-unul din aceste palate, cci oricnd gsea gata pregtite vesela de argint, instrumentele muzicale i tot ce ar mai fi avut nevoie: regele nsui poruncise s se fac astfel, ca s-si onoreze supuii, palatul fiind deschis oricui voia s organizeze vreo petrecere. Brci pe lac (pictur). 220 Casele acestei ceti, majoritatea din lemn, aveau turnuri nalte de piatr, n care se aezau lucrurile de pre, de teama focului Oamenii erau de fel idolatri i, de la cucerire, foloseau moneda-hrtie a Hanului. Se hrneau cu orice fel de carne, de orice animal, inclusiv de cine, de obolan sau de alte vieti de care nite cretini nu s-ar atinge pentru nimic n lume. Aflai c, de cnd Marele Han era stpn, poruncise ca fiecare dintre cele dousprezece mii de poduri s fie pzite, zi si noapte, de cte zece soldai, ca nimnui s nu-i treac prin minte s pun n fapt vreun gnd ru. n Quinsay, exist un munte pe care este construit un turn, de unde se vede cetatea ca-n palm, n el vegheaz permanent un om, ce bate cu un ciocan ntr-o bucat de lemn cu rezonan cnd izbucnete vreun incendiu sau alt nenorocire; si auzind btndu-se toaca, oricine tie c-i pericol

Toate strzile oraului sunt pavate cu pietre; dar nu numai n Quinsay poi vedea strzi pavate, ci prin tot inutul Mangi, nct poi clri n voie, pretutindeni; altfel, n-ar fi tot att de uor, fiindc relieful este jos i drept, iar cnd plou se umple de noroi i ap. n Quinsay sunt trei mii de bi alimentate de izvoare, deci cu ap mereu primenit, nct gseti oricnd n ele motiv de plcere ntr-o desvrit curenie. Aceste bi sunt cele mai frumoase, mai sntoase i mai spaioase din lume, o sut de brbai i o sut de femei putndu-se mbia odat. Marea Ocean se afl la douzeci i cinci de mile de ora. Portul se numete Ganfu. Aici se pot vedea nenumrate vase mari, care sosesc sau pleac n India ori alte ri strine, cu mrfuri de toate felurile, de pe urma crora 221 Cetatea ctig gras. Din Quinsay pornete un fluviu care ajunge pn ntr-acest port maritim i pe care corbiile i brcile pot ptrunde pn n inima oraului. Kublai a mprit inutul Mangi n nou pri, din care a fcut nou regate, n fiecare numind cte un rege vasal nlimii sale; fiecare rege nmneaz marelui suveran socoteala veniturilor regatului su. O legend chinez povestete c un dragon, ieit din Fluviul Galben, i-a adus prinului Yu (miticul fondator al celei dinti dinastii, Xia), harta lumii, dovedind astfel rolul fluviului n organizarea Chinei. Harta lumii se traduce n cifre de la unu la nou. Pe un model de form ptrat, mprit n pri egale, Yu creeaz nou provincii. Conductorul fiecreia i ofer un trepied de bronz, pe care sunt gravate harta inutului su, resursele i fizionomia locuitorilor. Pentru marele suveran, datoria nseamn s nu lase s se piard cele nou trepiede, ca s nu rite a-i pune n pericol propria autoritate. Aceast concepie despre lume i gsete expresia n Casa Calendarului (mingtang) construit pe la nceputul secolului n .H., cldirea, pstrat pn n zilele noastre, este mprit n nou case, ntre care se deplaseaz suveranul i unde poposete, o dat sau de mai multe ori pe an. Cnd, la nceputul fiecrei luni, intr ntr-una din case, constelaia, fructele, meteorologia etc. Specifice lunii respective trebuie s se manifeste. n Quinsay locuiete un rege care are ca vasale o sut patruzeci de alte

mari i bogate ceti, n foarte ntinsa ar Mangi se afl peste o mie dou sute de ceti, fr a mai socoti trgurile i satele, nenumrate. Pentru fiecare, Hanul a trimis cte-o gard de zece mii de oameni ori de douzeci ori treizeci de mii Toi rzboinicii care pzesc aceste ceti sunt din Cathay: buni lupttori, dei nu toi clrei; exist o multitudine de pedestrai, dup 222 Cum este mai potrivit cu specificul locului. Cu toii sunt ntreinui pe cheltuiala Marelui Han. Oamenii din Mangi au obiceiul ca, de ndat ce li se nate vreun copil, s-i nscrie ziua, ora, sub care planet i sub care semn zodiacal s-a ivit pe lume, astfel nct toi i cunosc augurii. Oricine vrea s porneasc la drum, merge s-i consulte pe astrologi: le spune detaliile despre naterea lui i, apoi, nvaii cerceteaz dac e bine sau nu ca respectivul s plece. Cteodat rspunsul e negativ i i se spune peste ct timp e mai bine s-o fac. Cum aceti astrologi sunt foarte pricepui n meseria lor, de cele mai multe ori ghicind adevrat, toat lumea are ncredere n ei. Mai exist obiceiul s ard trupurile morilor. Cnd vreunul moare, rudele i prietenii poart marele doliu, adic se nvemnteaz n haine de cnep, se strng n jurul mortului cu multe instrumente muzicale si cnt rugciuni de mbunare ctre idolii lor; cnd convoiul ajunge la rug, arunc mortul n foc i, odat cu el, bucele de pergament tiate n form de cai neuai, de armuri, de sclavi brbai i femei, de cmile i de esturi aurite. Cred ei c mortul va avea toate aceste lucruri pe lumea cealalt; i instrumentele muzicale si rugciunile ctre idoli vor fi socotite pe lumea cealalt, iar idolul nsui va veni s-1 cinsteasc pe cel dus dintre vii. n Quinsay exist si palatul regelui fugar, cel ce-a fost mai-nainte suveran peste Mangi. Jur-mprejur msoar mai bine de zece mile; este nconjurat de ziduri crenelate, nuntrul lor fiind cele mai mbietoare grdini ce s-au vzut pe lume, umbrite de pomi cu fructe aromate, strbtute de izvoare, cu lacuri i fntni la tot pasul, pline de pete, de diverse soiuri. 223

Palatul propriu-zis se afl n mijloc i e nalt i frumos. Are douzeci de sli, minunat mpodobite i spaioase; iar, ntre ele, se afl una n care o mulime nesfrit de oameni pot lua masa odat; ea este n ntregime aurit, tavanul i pereii neavnd altfel de decoruri dect de aur. N-am cuvinte s v povestesc toate minunile acestui palat. V voi spune doar c are douzeci de mese, toate la fel, de aceeai mrime, i socotii acum c la una din ele se pot aeza zece mii de oameni odat; v pot spune, de asemenea, c mai exist alte o mie de ncperi, foarte frumoase i luminoase, toate mpodobite cu picturi aurii ori de alte culori. Quinsay este strbtut de o sut aizeci de strzi principale, de-a lungul fiecreia aflndu-se zece mii de case i palate bogate. Toi cetenii au obiceiul s-i graveze numele pe o plcu din faa casei, mpreun cu al soiei i-ale copiilor lor, ale sclavilor i ale tuturor celor din cas, ba chiar i numrul vitelor pe care-1 au. Dac se ntmpl s moar cineva, de pe plcua de la intrare i se rzuiete numele; iar, dac se mai nate vreunul, i se nscrie lng celelalte, n acest fel, suveranul tie oricnd ci supui are n cetate. Pretutindeni se face la fel, i-n Mangi i-n Cathay. De asemenea, se mai nscrie numele i prenumele tuturor strinilor care poposesc n cetate, ziua i luna cnd au sosit i n care au plecat, ca Marele Han s poat afla, oricnd ar dori-o, despre oricine cltorete prin imperiul su. Si, firete, aceasta este o msur a unui conductor nelept, prudent i prevztor. Quinsay, cum v-am spus, cu proprietile sale, alctuiete a noua parte din inut. Bogiile de-aici se vars n vistieria Hanului, adugndu-i nencetat comori peste comori. 224 n Mangi se produce aa o mare cantitate de zahr nct pot s afirm c restul lumii nu produce dect cealalt jumtate. Acest zahr i aduce suveranului trei procente din vnzri. Celelalte mrfuri i produse, crbunele, din care se gsete din belug, ori mtasea, n cantiti uluitoare, i mai aduc i ele cte zece procente. Astfel, numai taxele reprezint o nemsurat cantitate de moned, o cifr imposibil de crezut pentru cei ce o aud pentru prima oar. Messer Marco Polo, care ne-a povestit ceea ce-am scris aici, a fost trimis de mai multe ori de Marele Han Kublai pentru a controla mersul tributurilor i vmilor de pltit suveranului din aceast a noua parte a provinciei Mangi. Acest tribut, afar de cel al srii, se ridic la suma de

dou sute zece toinan-\iri de aur, adic cincisprezece milioane apte sute de mii opt msuri de aur unul din cel mai fr de sfrit numr de moned de rent auzit vreodat. Dac numai a noua parte i aducea un asemenea venit, v putei nchipui ct aduna Hanul din ntreaga provincie Mangi! Pentru aceasta, Kublai o plcea n mod deosebit, o veghea ndeaproape i inea mult la pacea locuitorilor din Quinsay i din cetile vasale." Partea a treia . /v ntoarcerea negustorului rtcitor Dor de duc Ublai Han mbtrnise; medicul su italian, Essia, tocmai i interzisese vinul, nlocuindu-i-1 cu infuzia de frunze de ceai, n ap fiart n vase de bronz, la focul din crbune de lemn. Hanul vorbea deja prea des despre virtute i petrecea ore n ir cu discipolii lui Confucius\Marco Polo, ascultndu-si suveranul, a neles c Marele Han se bucurase de toate plcerile vieii pn la saietate si c se pregtea s apun. Mai mult, a aflat c astrologii so-viau s-i alctuiasc horoscopul prinului motenitor. Marco Polo i-a chemat tatl i unchiul. Au sosit: doi btrnei veseli, cu barba colilie i c-un aer nedumerit. 1) Kuang-Fu-Tseu (551-479 .H.), filozof care personific toat tiina moral i politic a chinezilor. A susinut n etic modestia, iar n religie monoteismul. Filozofia sa se bazeaz pe trei concepte principale: tianceru], //-tradiia si/- -omenia [virtutea esenial*). La sfritul vieii s-a retras, dedicndu-se myaatuni discipolilor i redactrii lucrrilor ce i-au adus faima-Primvara i Toamna (istoric) Marca Cunoatere, Mijlocul Neschimbat si Dialoguri (filozofice) 228 Messer Marco Polo i-a ntmpinat cu aer de stpn i le-a vorbit ct se poate de serios; tatl i unchiul au neles ntr-o clip c trebuia s-si schimbe toate bunurile, adic marile averi dobndite pn atunci, n pietre preioase, uor de purtat la drum, si s se pregteasc de plecare. Marele Han putea muri oricnd i se temeau ca drumul de ntoarcere s nu se ngreuneze i mai tare.

Marco Polo mplinise treizeci de ani. Trupul i se oe-lise n nenumratele cltorii de-a lungul anilor. Se dovedise curajos, se simea mnat n continuare de setea de-a vedea insule i ri ndeprtate, aadar se hotr s-i vorbeasc Hanului: voia s se ntoarc n patria lui, dar urmnd calea apelor. Ar fi pornit fr ntrziere de nu ar fi izbucnit, tocmai atunci, rzboiul dintre Marele Han i trdtorul Nayan. Cu mult grij i-a strecurat la ureche lui Kublai dorul ce-1 stpnea. Hanul s-a prefcut c nu pricepe, i-a oferit preioase cadouri, dar a refuzat s ncuviineze plecarea. Imperiul lui Kublai nu era un stat unic, ci se alctuia dintr-un nucleu cu o mulime de state satelit, cucerite sau anexate, pltind tribut de vasalitate, n timpul cltoriei de ntoarcere, Marco Polo nsui nu tia cui s-i atribuie cutare sau cutare insul. Cel mai adesea, aceste state vasale erau legate ntre ele prin cstoria regilor lor. mpratul i trimitea fiicele, marea majoritate adoptive, la barbarii care, nrudindu-se cu suveranul, i deveneau vasali. n 1286, hanul Persiei, Argun, nepotul lui Kublai, rmsese vduv; dorea s se recstoreasc numai cu o prines de snge mongol; i trimisese peitorii-ambasa-dori la Canbaluc. Dup ce examinase candidatele, Kublai se oprise asupra prinesei Gogatra, n vrst de aptesprezece ani. Ambasadorii persani ratificaser aceast alegere. 229 Dei cerul deasupra tronului tigrului de la Canbaluc era nc senin, Marco Polo a simit c venise timpul s-i ia rmas bun de la Asia i Marele ei Han. Aadar, i-a convins pe ambasadorii persani s-i cnte n strun. Messer Marco Polo tocmai se ntorsese dintr-o misiune n India, iar baronii levantini, cnd i-au cunoscut pe cei trei Polo, s-au hotrt s fac n aa fel nct s-i ia cu ei la plecare, fiindc plnuiser s se ntoarc n ara lor cltorind pe mare, ocrotind-o astfel pe prinesa Gogatra de truda drumului pe uscat. Cei trei Polo, mai ales messer Marco, cunoteau foarte bine Marea Indiei i locurile pe unde se putea trece cel mai uor. Hanul s-a ntristat au-zindu-le hotrrea, pentru c inea foarte tare la ei, dar pn la urm le-a dat ncuviinarea de-a pleca mpreun cu cei trei baroni care conduceau mireasa. Suveranul i-a chemat naintea lui i le-a druit trei tblie de aur de mputernicire, ca s circule liber pretutindeni prin ara lui i pentru ca, pe

oriunde ar fi trecut, s fie servii, fr plat, i ei i ntreaga suit. I-a nsrcinat cu o solie pentru pap, pentru regele Franei, al Angliei i al Spaniei i pentru ceilali regi ai cretintii. mbarcai n treisprezece corbii, echipate cu tot ce le-ar fi fost de trebuin pentru doi ani pe mare, cei trei baroni si prinesa, cei doi frai i messer Marco Polo i-au luat rmas bun de la Han i-au plecat." Suita numra, n momentul mbarcrii, sase sute de persoane. Cele treisprezece corbii, din lemn de brad, a-veau pn la aizeci de cabine fiecare, un catarg mare i patru mici. Cala corbiei era mprit n zecetreisprezece compartimente, cu perei de scnduri strns lipite unele de altele, astfel nct, n caz de accident, se crea o pnz de ap, fr a ptrunde la cabine. Fiecare corabie avea o sut de mateloi chinezi; dac nu aveau vnt, naintau cu vsle. 230 n spatele corbiei erau remorcate vreo zece alte ambarcaiuni mai mici, care trgeau corabia cnd nu btea un vnt bun i foloseau la diverse alte nevoi. Dac vasul se uza i intra n docuri pentru reparaii, i se aduga nc un rnd de scnduri dese i tot aa, pn la ase reprize. Timonierii chinezi priveau ntr-o cup umplut cu ap n care plutea un ac ce indica mereu Nordul. La cteva zile de la plecare, boala a nceput s fac ravagii la bord. Veneienii, ca oameni cu mult experien, beau mult ap, mncau ceap i-i purtau de grij. Mateloii aveau gingiile umflate i mongolii cdeau secerai de scorbut i de malarie, unul dup altul. Din o mie dou sute de oameni mbarcai, nu rmseser dect jumtate la prima escal. Corbiile naintau n grup dezordonat, urmate de rechinii care se bteau pe cadavrele aruncate n mare. rile arborilor rari > Aflai c marea, n partea unde se afl insulele, se numete Chin, ceea ce nseamn marea care se afl aproape de inutul dinastiei Chin (Mangi). Marea Chin, dup cum zic pescarii si navigatorii btrni ai locului, nconjoar cu apele sale apte mii patru sute cincizeci i nou de insule. Marinarii acetia spun c le-ar fi vizitat pe toate. i sunt demni de crezare, cci nu fac altceva dect s navigheze, o via ntreag, pe-aceast mare. Nu exist nicio insul dintre acestea pe care s nu creasc arbori

minunai i puternic parfumai, ca, de pild, arborele de aloe sau alii i mai preioi; de asemenea, se gsesc i foarte multe soiuri de mirodenii. Numai pe aici 231 Crete piperul alb ca zpada, cu belug de roade. Uluitoare sunt bogiile lor: aurul, pietrele preioase i perlele, n pofida acestor comori, insulele sunt rar vizitate, fiindc sunt att de departe de uscat c foarte greu se poate ajunge pn la ele. Dac vreo cteva corbii, din Canton ori din Quinsay, se-aventureaz totui pn acolo, vin ncrcate cu-attea minunii nct stpnii lor au un mare ctig. Dar, v ncredinez c le trebuie cel puin un an ca s-ajung napoi, cci pleac iarna i se mai ntorc n vara urmtoare. i-aceasta si din pricin c pe aceast mare sufl dou vnturi: unul care i duce si cellalt care-i ntoarce; unul care bate toat iarna i cellalt, toat vara. Eu v-am spus c-aceast mare este numit Chin, ns, n realitate, este tot Marea Ocean, aceea care nconjoar tot pmntul. Este numit Chin aici, la fel cum am zice noi Marea Angliei sau Marea La Rochelle, cum, ntr-alt parte, e numit Marea Indiei dar care este una i a-ceeasi, mereu Marea Ocean". Despre cetatea-port Canton, una dintre cele mai vestite la epoca aceea, Marco Polo se arat destul de zgrcit la vorb, semn c nu-i era familiar, probabil pentru c, grbit s plece, n-a luat n seam toate minuniile de aici. Cu toate acestea, o picteaz destul de sugestiv. Aezat ntr-un inut frumos i mnos, cetatea Canton este una dintre cele mai mari i nobile din imperiul Marelui Han. Aici se deschide un mare port, n care vin toate corbiile din India, ncrcate cu mirodenii i alte mrfuri preioase; n acest port, ajung i mrfurile din Mangi; se face schimbul ntre negustori si apoi se rspndesc prin toat lumea. Pot s v spun c, pentru o corabie de piper care ajunge n Alexandria ori ntr-at parte pe rmurile cretinilor putei socoti o sut sau chiar mai 232 Multe astfel de corbii ce acosteaz la Canton. Se zice c Marele Han ridic de aici venituri considerabile Plecnd din Canton i navignd o mie cinci sute de mile spre sud-vest,

ajungem la inutul Ciamba, foarte bogat, ai crui locuitori vorbesc o limb proprie i sunt condui de un rege al lor. Sunt idolatri i pltesc, n fiecare an, Marelui Han un tribut n elefani, cte douzeci de elefani albi, cei mai frumoi i mai mari din ar." Marco Polo o vizitase n 1280, la ntoarcerea dintr-o misiune n Sud. Observase c pe aici creteau n voie arborii de aloe i cei cu lemnul negru, pe care noi l numim abanos. Altceva demn de amintit nu mai este un alt leit-motiv al naraiunii sale. n Ciamba i-au remprosptat rezervele de ap, apoi i-au ridicat pnzele i-au continuat periplul. Dup o vreme, au zrit Insula Java. La sud de Ciamba, navignd o mie cinci sute de mile nspre miazzi, se ajunge pe o insul numit Java, despre care marinarii de-aici spun c este cea mai ntins din lume, fiindc rmurile ei, jur mprejur, msoar mai bine de trei mii de mile. Locuitorii au un rege al lor i foarte multe bogii: piper negru, nucoar, galanga, cuioare, scorioar i tot felul de alte mirodenii. Marele Han n-a putut s-o cucereasc, pentru c se afl mult prea departe i un rzboi 1-ar fi costat prea scump De aici, alte si alte insule le jalonau traseul. Dar, vntul s-a schimbat, marea a devenit nzuroas. Trebuia s se opreasc pentru a petrece la adpost perioada de iarn, adic cinci luni n care messer Marco Polo a poposit ntr-unul din regatele Javei Mici V spun c aici nu se vede vreodat pe cer nici Steaua Nordului, nici Luceafrul de Sear. Messer Marco Polo i nsoitorii si au cobort de pe corbii i i-au construit fortree si castele 1 Ik, Arborele-Sticl, specie de haohah pitic, ntlnit numai pe Insula Java. 234 Din lemn n locul ales pentru tabr, de teama slbaticilor de pe aici, care mncau oameni" Insula Java Mic , n pofida numelui, nu este chiar att de mic, avnd mai bine de o mie de mile n jurul coastei. Aflai c este mprit n opt regate, conduse de opt regi ncoronai: fiecare glsuiete ntr-o Limb proprie i toi locuitorii sunt idolatri. Se gsesc pe-aceast insul multe mirodenii rare, cum n-ajung niciodat pe la noi. Unul din aceste regate este adesea vizitat de sarazini, care-au reuit s-i

converteasc pe localnici la legea lui Mahomed; ns, doar pe cei din ceti, fiindc oamenii din muni triesc ca animalele i se nchin la felurite lucruri: n fiecare zi se nchin celui dinti lucru pe care-1 vd dimineaa, la trezire." Sumatra nu era ospitalier. Totul prea straniu i ostil: cerul, graiurile necunoscute, arborii. Pdurile, dese ca peria din basme, ascundeau n ele slbticiuni i licorni. Locuitorii regatului Basma vorbesc o limb a lor, triesc n slbticie, nu au niciun fel de religie i zic c-ar fi supui ai Marelui Han; dar nu-i pltesc niciun tribut, fiindc sunt prea departe. Au muli elefani i inorogi, care sunt ceva mai mici dect cei dinti: au pielea asemntoare cu a bivolului, picioare ca de elefani i-un corn n mijlocul frunii, alb i foarte gros. Nu fac niciun ru cu-aeest corn, ci atac prada cu limba lor plin de epi mari i lungi. Capul li se aseamn cu acela de mistre i-1 poart totdeauna n pmnt. Triesc cu precdere n jurul lacurilor i mlatinilor. Sunt fiare foarte urte la vedere i nici pe departe nu se las prinse cu uurin, plecndu-i 1) Java Minor, cum i spune Marco Polo, noi o numim, astzi, Sumatra. 235 Capul n poala vreunei fecioare, cum se spune pe la noi. Ba este chiar pe dos! V pot spune c cei ce aduc pe la noi omulei mpiai i se jur c-i au din India mint, fiindc piticii aceia nu sunt dect maimue mici, care triesc pe-aceast insul. Aceste maimue au faa aidoma cu a omului. Vntorii le prind, le rad pe tot corpul, nelsndu-le pr dect pe barb, la subsuoar i pe unde mai crete la om, apoi le ucid i le las s se usuce, mblsmndu-le cu camfor i alte substane, aranjndu-le ct s semene cu nite oameni. Dar nu sunt oameni adevrai, fiindc n toat India ori n vreo alt ar i mai slbatic n-au fost vzui pitici de-acetia!" Indigenii n-au reuit s-1 pcleasc pe btrnul negustor Matteo Polo, care s-a prins imediat de neltorie, avertizndu-i nepotul. Probabil c, altfel, ar fi fost tentat s achiziioneze cteva exemplare de curioziti. Insula avea o att de frumoas podoab de arbori i plante de tot felul nct nu-i venea a crede c nu era mna unui priceput grdinar, ca acela ce aranjase Muntele Verde al Marelui Han. Seara, stele mici ncepeau s zburtceasc printre copaci, fulgernd vzduhul cum n-o fceau pe cer. Dar, dac prindeai vreo stelu de-aceasta, descopereai c nu era dect o

musculi multicolor care strlucea verzui, ceva mai intens ca un muc de lumnare. Marco Polo se plictisea, trecndu-i timpul cu vntoarea i pescuitul, bnd vin de palmier i mncnd nuci de cocos., n cursurile de ap ce strbat insula se gsesc muli peti, foarte mari, frumoi i gustoi. Locuitorii nu au niciun fel de gru, dar se hrnesc cu orez; n-au nici vin din 1) n Europa se desenau inorogii pe blazoane si se credea despre ei c ascult orbete de poruncile oricrei fecioare ntlnite. 236 Vi, dar au un alt soi de butur, pe care o obin astfel: crete prin inuturile acelea o specie de copac i, cnd localnicii vor s bea, taie cte-o ramur i aga sub des-pictur o oal; ntr-o zi i-o noapte, oala e plin. Din aceti copaci, care seamn cu nite curmali, obin un soi de vin alb iun altul rubiniu, amndou foarte plcute la gust. Nu se taie mai mult de trei ramuri odat i, cnd din locul tierii nu mai curge nimic, se ud cu ap la rdcin, apoi, la puin timp, ramura ncepe iar s dea vin. Locuitorii de pe-aici au un obicei ru. Cnd vreunul din ei se mbolnvete, trimit dup vrjitori i-i ntreab dac suferindul trebuie s se nsntoeasc sau nu. Dac aceia spun c trebuie s se fac bine, l las de capul lui pn i trece. Dar, dac vrjitorii prezic c-ar trebui s moar, trimit dup clii care fac s se mplineasc previziunile vrjitorilor; acetia vin i-i ndeas bolnavului crpe pe gt pn ce se sufoc i moare. Atunci l iau i-1 frig, iar toate rudele mortului se strng s-1 mnnce. Rod bine oasele, curndu-le de toat mduva si grsimea, fiindc, zic ei, dac ar mai rmne i-o frm lipit pe oase, la aceea s-ar strnge viermii i, dac ar mnca-o ei, cnd ar muri, sufletul mortului ar nsemna s fie mpovrat cu pcatul morii sufletelor viermilor, i n-ar mai fi mntuit, ci spurcat. Dac le pic n mn vreun prizonier ce nu e din ara lor, nici vorb s-1 rscumpere cineva: l ucid i-1 mnnc imediat. E-un obicei foarte urt i destul de periculos. n mare cantitate crete pe-aici i bcanul. Oamenii l seamn i, cnd se face ct spicul grului, l smulg din pmnt i-1 planteaz ntr-alt parte, l las nc trei ani i 1) arbore exotic cu lemn roiatic, esen folosit mai ales n sculptur i artizanat; prin fierbere se obine un colorant rou, utilizat latextile.

237 Apoi l scot si-1 folosesc cu rdcini cu tot. i messer Marco Polo a adus cteva semine de bcan la Veneia si le-a sdit n pmnt; ns n-a ieit nimic, probabil din cauza climei, mult mai rece. V voi povesti o alt minune vzut aici: exist un soi de arbore care d o fin foarte bun la gust; arborii acetia sunt nali i groi; scoara lor e foarte subire, iar pe dedesubt sunt plini de fin. Messer Marco Polo ne-a povestit cum el nsui a strns de mai multe ori fin din aceasta, a frmntat-o i-a fcut pine, foarte bun la gust. Despre celelalte regate nu-i mare lucru de povestit, aflndu-se n cealalt parte a insulei, pe unde Marco Polo n-a mai ajuns." Eldorado Nu am putea merge mai departe fr a aminti una din cele mai tulburtoare descrieri ale vreunui inut ndeprtat, care va nlocui n mintea aventurierilor i descoperitorilor de mai trziu mitul Atlantidei. Dei Cartea lui Marco Polo sau Despre minunile lumii i-a atras autorului porecla de mincinos, fiind citit cteva secole bune ca o lucrare fantezist i exagerat n toate, pasajul despre insula plin de aur a Japoniei, numit Zipangu, a produs mereu o puternic impresie. Se prea poate ca legenda palatelor de aur japoneze s fi fost inspirat de basmul chinez despre mpratul Tsin-Chi-Huandi (249-207 .H.), care ar fi trimis trei sute de tineri cu tot attea fete s-i caute ierburile care ddeau nemurirea. Solii acetia s-ar fi stabilit n Japonia, unde ar fi ridicat un palat, Kanjoku, numai din aur i argint. 238 Cert este c, pe vremea cnd Marco Polo se afla la curtea lui Kublai, Hanul a ncercat, n zadar, s cucereasc Japonia. Rzboinicii trimii n expediie au povestit, la ntoarcere, numeroase detalii despre1 bogiile din Zipan-gu (sau Cipangu), pe care le regsim i la Marco Polo. Zipangu este o insul n largul mrii, nspre rsrit, foarte departe de pmnt, Ia peste cinci sute de mile. Este o insul uria. Locuitorii sunt albi i frumoi. Sunt idolatri i nu sunt supuii nimnui. Au atta aur nct pare nesfrit izvorul lui, cci se gsete la tot pasul. Dar foarte puini negustori merg pn acolo, din pricina prea lungului drum pe mare i poate tocmai de aceea aurul se gsete n cantiti nenchipuite pe Insula

Zipangu. Ei bine, aflai c palatul suveranului de aici este n ntregime acoperit cu aur, cum sunt bisericile la noi acoperite cu plumb. Toate dalele palatului i cele dinuntrul camerelor sunt turnate din aur, groase de mai bine de dou degete; chiar i ferestrele sunt din aur pur, nct bogia acestui palat este fr de putin de socotit. Mai are, de asemenea, grmezi de perle i de pietre preioase I s-a vorbit, odat, Hanului Kublai despre imensa bogie a acestei insule; de cum a auzit, s-a i gndit s o cucereasc. Aadar, a trimis doi baroni cu multe corbii i mulime de rzboinici. Unul din aceti baroni se numea Aba-han, iar cellalt Vonsanicin. Amndoi erau iscusii la rzboi si mndri. Au pornit cu armata din porturile de la Canton i Quinsay i s-au avntat n largul mrii spre Zipangu. Dup o vreme, au pus piciorul pe insul, unde au cucerit pmnturile i satele, dar n-au ntlnit nici trguri, nici ceti. Apoi, li s-a ntmplat o mare nenorocire. Aflai domniile voastre c, pe-aici, vntul din nord sufl cu atta putere nct pustiete totul n calea lui. i, cum porturi pe insul erau puine, flota Marelui Han a 239 Fost prins n btaia nvalnicului vnt i nu i-a putut ine piept. Baronii s-au gndit c, de vor mai rmne acolo, flota le va fi fcut praf i pulbere. S-au mbarcat, aadar, la iueal, au ntins pnzele i-au plecat. Dar, nici nu se deprtaser bine, c au fost mpini mpotriva voinei lor spre o alt insuli. Flota s-a izbit de stncile din jur i muli au pierit, scpnd cu via doar vreo treizeci de mii, ce s-au adpostit de furtun nuntrul insulei. Se credeau, de altfel, si ei sortii pieirii, cci n-aveau merinde de niciun fel; priveau cu amrciune la cele cteva corbii care scpaser de naufragiu i-acum goneau cu toat puterea spre ara lor, fr a da vreun semn c s-ar mai ntoarce: aceasta pentru c cei doi baroni, conductorii numii de Han n fruntea armatei, se urau n strfundul inimii i se invidiau de moarte; de aceea, baronului care scpase din furtun nici nu-i trecea prin minte s se ntoarc spre tovarul su, rmas prizonier pe insul. Si ar fi putut s-o fac lesne, de vreme ce vntul care strnise furtuna se potolise ndat dup aceea. Dar baronul nu s-a ntors, ci a mers a spre cas, n ara lui. Iar cei rmai pe insul se gndeau c le venise sfritul i nu ntrezreau nicio cale s-i scape. Iar, cnd regele din Zipangu afl c o parte din flota duman euase pe

acea insuli, iar cealalt fugise, se simi foarte bucuros i aproape de victorie; i, cu mic cu mare i-au strns toate corbiile ce le-aveau i au pornit spre refugiul nefericiilor captivi, debarcnd toi deodat, din toate prile. Cnd au vzut ttarii c dumanii puseser toi piciorul pe pmnt i nusi lsaser pe nimeni de paz la corbii, ca oameni ce nu stteau mult pe gnduri s-au prefcut c vor s fug, dar s-au adunat cu toii spre corbiile dumanilor; ntr-o clip s-au urcat la bord i pe-aci 240 i-e drumul. S-au ndreptat spre Zipangu, unde-au venit la cetatea cea mare innd n sus pavilioanele i nsemnele corbiilor capturate. Cei rmai n cetate, care nu erau pregtii s se apere, vznd pavilionul suveranului, s-au gndit c sunt ai lor i i-au lsat s intre, ndat ce s-au vzut nuntru, ttarii au ocupat fortreaa, alungndu-i din cetate pe toi locuitorii, mai puin pe femeile frumoase, pe care le-au pstrat pentru ei. Astfel, oamenii Marelui Han au pus stpnire pe cetatea de aur. Cnd regele insulei a aflat c-i pierduse cetatea, s-a simit cuprins de dezndejde. Cci, pentru a se ntoarce, nu mai avea dect vreo cteva brci, i acelea ubrede, ns, si-a adunat ncet-ncet toat armata, napoi pe insula cea mare, i-a pornit s asedieze fosta lui cetate. Ttarii dinuntru au rezistat apte luni i-n tot acest rstimp s-au gndit, zi i noapte, cum s fac s-i dea de tire Marelui Han despre soarta lor; dar n-au gsit nicio soluie. Vznd ei c nu mai pot ine piept, s-au predat, dar s-au rugat s fie lsai n via, ns n-au mai putut niciodat s prseasc Insula Zipangu. Acestea s-au petrecut n anul Domnului nostru 1279. Marele Han, mnios, a poruncit s i se taie capul baronului care fugise. Pe cellalt, care rmsese pe insul, 1-a condamnat la moarte, pentru c nu se purtase ca un rzboinic adevrat i iscusit. Dar alt flot spre Zipangu na mai trimis." Descrierii Insulei Zipangu una din rarele erori ale lui Marco Polo i-a fost dat s se bucure de cea mai mare atenie. Se pstreaz la Sevilla, la muzeul Columbi-ana, un exemplar din cartea lui Marco Polo, cu aptezeci de adnotaii ale lui Cristofor Columb, ce-a fost surprins i interesat n mod special de palatele de aur japoneze.

241 Cosmograful florentin Paolo Toscanelli, n faimoasa lui scrisoare ctre Cristofor Columb, datat din 1474, face i el referiri la aceste palate i subliniaz necesitatea de a ajunge n bogata Insul Zipangu. Citind nsemnrile lui Marco Polo, Columb va ajunge la o concluzie (fericit) eronat: se putea ajunge n Asia, fr a nconjura Africa, ci navignd nspre vest, traversnd oceanul. La 3 august 1492, trei caravele ridicau ancora din Palo i luau direcia cap-vest. n dimineaa zilei de 12 octombrie, Columb a debarcat pe-o insul pe care a denu-mit-o San-Salvador. Navignd de la o insul la alta, recunotea arborii i btinaii dup descrierile lui Polo i, nelndu-se mereu, Columb a atins un pmnt pe care 1-a luat drept coasta Asiei. Era Insula Cuba. De aici, i-a trimis o scrisoare Marelui Han. Nu tia c un ntreg ocean l separa de Marele Han. Astfel, lucrarea veridic a lui Marco Polo autorului nu i-a adus dect faima de cel mai mare mincinos, n timp ce eroarea cauzat de ea 1-a condus pe un alt cltor la descoperirea Lumii Noi. Mirajul aurului japonez trebuie s fi strlucit constant n faa ochilor lui Columb, care, descoperind America, se atepta s vad lucind la orizont acoperiurile de aur ale fatidicelor palate; aceleai presupuse minuni din Zipangu s-au nscut n visurile conquistador-ilor care iAu croit drum prin America Central si n cele de mai trl) 2) Ziu, ale unor exploratori ca Barents i Chancellor, Pierdui n gheurile Arcticii. 1) Willem Barents, navigatpr olandez (1550-1597); a descoperit Insulele Noua Zemlea i Svalbard, din marea care i poart De atunci numele. 2) Richard Chancellor, navigator scoian (m. 1556); a descoperit Marea Alb.
3)

242 India Cnd, n sfrit, s-a fcut timp frumos, au putut s-i nale iari pnzele. Nenumrate insule, mari i mici, se nirau n stnga i-n dreapta, dar negustorii notri nu se mai opreau, cci indigenilor nu le plceau deloc strinii.

Au ptruns apoi n apele teritoriale ale marelui regat al Indiei. Marco Polo va avea prilejul s descrie ceea ce doar puini pn la el mai vzuser i niciun alt european nu mai povestise nc; tot lucruri demne de povestit, la fel de minunate ca i cele despre Cathay i Mangi. Le vom nfia pstrnd cuvintele povestitorilor notri din secolul Xm perechea PoloRustigielo fiindc farmecul legendei i-al uluitoarelor nouti se mpletesc mai reuit ca oriunde n aceste lungi capitole despre Marea Indie. Cnd, n fine, au debarcat la Ceylon, Marco Polo mplinise doi ani de cnd era pe mare i patruzeci de via. Ceylon se afl n partea de sud-vest a Mrii Ocean i, prin ntinderea ei, este cea mai mare insul. Msoar n lungime, pe coast, mai bine de dou mii patru sute de mile, dup cele ce spun navigatorii locului; dar vntul din nord bate cu-atta putere nct a acoperit cu ap o bun parte din uscat, deaceea nu mai e la fel de ntins ca odinioar. Unde bate vntul de nord, relieful insulei este jos i cu totul neted nct, dac vii din largul mrii cu o corabie, n-o vezi dect dup ce te-ai urcat pe rm. Pe aceast insul se afl cele mai de pre lucruri din lume: rubinele. Regele l deine pe cel mai frumos i cel mai mare ce s-a vzut vreodat, lung de mai bine de-o palm si gros ct un bra de om; este cea mai strlucitoare 243 Piatr i n-are, nicieri, nici cea mai mic pat; mprtie vpi ca de foc i e att de valoroas nct n-ar fi cu putin s-o plteti, cu niciun fel de monezi. Marele Han i-a trimis solii la acest rege, ntrebn-du-1 dac i-ar face bucuria de a-i vinde lui acel rubin, pe care i-1 dorea din tot sufletul, oferindu-i n schimb mari bogii, ns regele i-a rspuns c pentru nimic n lume nu 1-ar da altuia, cci l are din moi-strmosi Pe Insula Ceylonului se ridic un foarte nalt munte; este att de abrupt i de neted c nimeni n-ar putea s-1 urce, dac nu s-ar fi prins, din loc n loc, de stnc mai multe lanuri groase de fier, att de bine potrivite nct, i-nndu-se de ele, oamenii pot ajunge pn n vrf. Cretinii spun c pe acest munte se afl mormntul lui Adam, ntiul nostru tat; i sarazinii spun acelai lucru; idolatrii spun c este mormntul celui dinti idolatru de pe lume, care se numea Sagamoni Bor cam." Urmeaz o prelucrare cretin a povestii lui Buddha:

Sagamoni, se crede, a fost cel mai bun om din lume, un sfnt dup credina ceylonezilor. Se zice c-a fost fiul unui mare i puternic rege, dar c prinul a avut o via att de pioas nct niciodat n-a vrut s se amestece n treburile lumeti i nici nu visa c-o s fie vreodat rege. Iar tatl lui, auzindu-1, nti s-a mniat nespus, apoi a ncercat s-1 ispiteasc, promindu-i cte-n lun i-n stele, ns prinul nici nu voia s-aud, spre adnca ntristare a tatlui, care nu mai avea vreun alt fiu s-i lase motenire regatul. Pn la urm, regele a pus s se construiasc un mare palat i 1-a nchis pe fiul lui nuntru; acolo era servit de o mare mulime de fecioare, cele mai frumoase de sub soare; regele le poruncise s se joace cu dnsul, zi i noapte, s-1 nveseleasc, s-i cnte i s-i danseze, ca 244 Inima lui s nu cunoasc nicio durere omeneasc. Iar tnrul nostru cretea n palatul su, fr s tie de niciuna din relele de pe lume, fr s ntlneasc vreun strin sau vreun alt brbat. ntr-o bun zi, n timp ce tnrul clrea prin grdina palatului, s-a ntmplat s zreasc, dincolo de ziduri, un om mort, dus de convoiul rudelor ndoliate la groap. A rmas locului, uimit peste msur, cci niciodat pn a-tunci nu mai vzuse vreunul. Si se ntoarse spre cele ce-1 nsoeau i le ntreb ce era acela. Ele i-au rspuns c era un om care murise. Cum?! Fcu fiul regelui, oamenii sunt muritori? Da, precum vezi, mor Tnrul n-a mai scos niciun cuvnt, continund s clreasc, dus pe gnduri. ntr-o alt zi, a zrit, printr-una din porile grdinii, un btrn; dar att de btrn nct abia mai putea merge, nu mai avea niciun dinte n gur, plngndu-se de neputina vrstei sale. Prinul a ntrebat din care pricin nu mai putea merge acel om. i nsoitoarele sale i-au rspuns c de btrnee, prea mulii ani trii apsndu-1 i fcndu-1 neputincios i tirb. Iar cnd tnrul afl c toi oamenii mbtrnesc, s-a simit cuprins de-o mare mhnire. S-a ntors la palatul su i i-a zis c nu va mai rmne n lumea aceasta trist, ci va pleca ntr-aceea n care nimeni nu moare niciodat. Iar ntr-o noapte a ieit, nensoit de nimeni, din palatul druit de tatl lui i-a plecat departe, n munii cei mari si singuratici. A rmas

sihastru pn la sfritul zilelor, ducnd o via aspr, postind n toat vremea, ca i cnd ar fi fost cretin. Dac ar fi fost, din pricina vieii cuvioase i cinstite pe care a dus-o, ar fi devenit, cu siguran, un sfnt la fel ca Domnul nostru lisus Hristos." 245 Iat o afirmaie surprinztoare pentru un bun cretin! S nu uitm ns c Marco Polo i-a desvrit caracterul n lumea imperial mongol, unde nu doctrina era important, ci cuviina personal a credinciosului., S-a ntmplat, odat, ca Marele Han s aud c n vrful muntelui din Ceylon ar fi mormntul lui Adarn, ntiul nostru tat, si c acolo se mai pstrau nc prul, dinii i blidul din care mncase. i Kublai si-a pus n gnd s le aib cu orice pre. A trimis, aadar, o mare ambasad. Acestea se ntmplau n anul Domnului 1284. Solii i s-au nfiat regelui din Ceylon i att 1-au rugat nct, pn la urm, le-a dat doi dini de jos, mari i groi, puin din prul lui Adam i, de asemenea, vasul din care mncase, din porfir verde, foarte frumos Se mai zice c i s-a povestit lui Kublai c blidul verde avea o nsuire magic: dac puneai ntr-nsul came pentru un singur om, se fcea destul pentru cinci. S tii c Hanul a ncercat i el si a gsit c i se spusese adevrul.", La aizeci de mile de Ceylon, navignd spre vest, se afl provincia Malabar, care mai este numit i Marea Indie, inut care se gsete pe uscat, n aceast provincie sunt cinci regi, frai gemeni, care o guverneaz. Pe aici se gsesc perle foarte mari i foarte frumoase; v voi povesti cum anume sunt pescuite ele. n marea ce ud rmurile Malabarului se deschide un golf, cam n dreptul Insulei Ceylon, n care apa n-are mai mult de zece-doisprezece pai adncime. Pescuitorii de perle stau n acest golf din luna aprilie pn la jumtatea lunii mai, ntr-un loc numit Bettalar. Mai muli negustori le in companie, fiindc ei i-au tocmit pe scufundtori, promindu-i regelui a zecea parte din ce vor pescui, n afar de aceasta, vor mai plti a douzecea parte celor care descnt marii peti ca s nu le fac ru scufundtorilor. Aceti vrjitori 246 Se numesc abrimavani, iar descntatul lor nu dureaz dect o singur zi. Pescuitorii de perle i aleg un loc i se arunc n ap, notnd pn la fund,

unde stau ct pot de mult. De acolo culeg scoicile cu perle, scoici care arat ca stridiile de mare. Perlele sunt de toate mrimile, de toate formele Dar, de cum trece de jumtatea lunii mai, nu mai afli nici urm de ele. Este adevrat c se gsesc la trei sute de mile de golful acesta, ns din luna septembrie pn la jumtatea lui octombrie n tot Malabarul nu exist nici croitor, nici meter care s coas veminte i-aceasta pentru c locuitorii de aici umbl tot timpul despuiai. Doar prile ruinoase i le acoper cu o bucat de crp fie brbai, fie femei, fie sraci, fie bogai. Pn i regele e gol, ns mai poart un lucru de care este tare mndru: un colan din mulime de pietre preioase, rubine, safire, smaralde i altele, nct doar acesta valoreaz o comoar; pe piept, de la gt pn la picioare, are un fir subire de mtase, pe care sunt nirate o sut patru perle mari i rubine; se zice c salba are acest numr de mrgele pentru c tot attea rugciuni trebuie s nale idolilor acela ce o poart, cci aa este datina, din moi-strmosi. Regele Malabarului are peste o sut de soii, fiindc, de fiecare dat cnd vede o fat frumoas, o ia de nevast. De aceea are i muli copii. Se zice c, odat, a vzut c unul din fraii lui avea o soie foarte frumoas; cuprins de pofte, n-a putut rezista i i-a rpit-o. Dar fratele lui s-a purtat ca un om nelept i s-a prefcut c n-a bgat de seam. Dup ce regele moare, niciunul din copiii lui nu se atinge de comorile tatlui, cci zic ei: Fiindc tatl nostru a ctigat i-a adunat aceast comoar, noi trebuie s strngem una la fel de mare. Astfel se face c vistieria regal crete continuu. Peisaj din arhipelagul indone/ian. 248 n Malabar nu se cresc cai, de aceea, cea mai mare parte din averile locuitorilor se duce pe cumpratul cailor. Negustorii din alte inuturi vin la cei cinci frai regi i le vnd lor caii. Regele cere, n fiecare an, s se cumpere mai mult de dou mii, iar fraii lui vor tot atia. Pricina pentru care cheltuie att este c toi caii pe care-i cumpr mor pn ntr-un an, fiindc cei ce trebuie s-i ngrijeasc sunt nepricepui. Cailor li se d de mncare orez amestecat cu buci de carne fript i de aceea mor toi. Geam-baii nu le aduc i rndai, tocmai ca s nu piard vadul ce-i mbogete n fiecare an. O alt minune ce se petrece aici este c nicio iap nu poate nate fiindc, i dac rmne grea, nu poart n pntece un mnz, ci doar un ied micu, cu picioarele rsucite i nnodate, care nu se

poate mica i nici n-ar putea fi vreodat clrit. Locuitorii au mai multe obiceiuri ciudate. Cnd vreunul este condamnat la moarte pentru mai tiu eu ce fapt rea, el zice tuturor c se va omor cu mna lui n cinstea cutrui idol iar regele ncuviineaz. Atunci, rudele i prietenii acestuia l pun ntr-o cru, i dau dousprezece cuite i l plimb prin toat cetatea, strignd: Acest om curajos vrea s-i ia viaa n cinstea Idolului cutare! Iar cnd ajung la locul unde trebuie s-i mplineasc osnda, condamnatul ia un cuit i-si strpunge mijlocul braului, strignd: Iat, m omor din iubire pentru idolul cutare! Apoi, ia al doilea cuit i-i strpunge i cellalt bra; Cu al treilea i gurete pntecele; i tot aa, i nfige, unul dup altul, attea cuite pn cnd i d sufletul. Cnd moare, rudele i iau corpul i-1 ard pe rug, cu mare bucurie i srbtorire. Dac mortul avea una sau mai multe soii, si ele se arunc n foc, arznd de vii. Iar cele ce 249 Fac astfel sunt mult ludate i admirate de toi. Dintre idoli, cel mai mult i se nchin vacii, zicnd c aceast vit este o creatur foarte bun, dei nar mnca-o pentru nimic n lume i n-ar ucide-o n niciun fel. Toi oamenii din aceast ar i ung uile i colurile caselor cu grsime de vac. De asemenea, aflai c regele, baronii, nobilii, bogaii i sracii nu se aaz pe altceva dect pe pmntul gol: zic ei c este foarte onorabil s stai direct pe pmnt, fiindc din pmnt suntem fcui cu toii i n el ne ntoarcem. De aceea nimeni nu trebuie s dispreuiasc pmntul pe care niciodat nu va ti cineva s-1 slveasc ndeajuns. Cnd merg la rzboi, brbaii se narmeaz cu tot ce au, dar nu poart nici lance, nici scut, i nu din prea mult vitejie, ci din nendemnare. N-ar ucide, n general, nicio fiin vie; mnnc totui carne, ns i pun pe sarazini sau pe strini s le omoare psrile sau animalele. Indiferent dac sunt femei sau brbai se scald de dou ori pe zi; cei care nu se spal sunt socotii eretici. Se pzesc cu strnicie s se-ating de vin, zicnd c-n butorii de vin nu poi s ai niciun dram de ncredere; la fel se feresc i de navigatori i pescari, zicnd c cei care merg pe mare se comport i pe uscat ca disperaii, n schimb, nu socotesc niciun desfru a fi pctos, nicio plcere a fi condamnabil Cteodat, cldurile din ara lor sunt nesuferite. La ei nu plou dect trei

luni pe an: iunie, iulie i august; i dac n-ar fi ploile din aceste trei luni care s mai rcoreasc pmntul i aerul, ar fi pe-aici o asemenea secet nct nimeni n-ar putea tri. Au muli nelepi i o art ce se numete fizionomie: aceea de a cunoate firea omului dup gesturile i nfiarea lui. tiu, de asemenea, ce nseamn cnd ntlneti 250 O pasre anume sau vreun animal, cum s faci s te pzeti de rele cci au mai multe superstiii dect oricare alt popor din lume. De pild, dac vreunul din ei purcede la drum i ntlnete un sturz, e semn ru; i atunci ori mn nainte n mare grab ori se ntoarce din cale, dup cum i se pare c-ar fi potrivit, ndat ce li se nate vreun copil, i scriu repede ziua, ora si luna n care s-a nscut; iar orice va ntreprinde acela mai trziu, va face doar dup ce-i va ghici, art n care sunt foarte pricepui. i n Malabar ca i peste tot n India, animalele si psrile sunt foarte diferite de ale noastre. O s v spun doar despre nite psri care zboar noaptea si sunt numite lilieci i despre nite vulturi cu penele negre ca de corb, mult mai mari dect cei de pe la noi, ce zboar foarte repede i prind psrile cu uurin." *, Trupul Sfntului Apostol Toma este nmormntat n Malabar, ntr-un mic orel unde nu locuiete nimeni si pe unde trec, arar, doar civa negustori strini, cci este foarte izolat, n schimb, vin mulime de pelerini cretini si sarazini; acetia din urm i se nchin cu mult cucernicie, fiindc zic c Sfntul Toma a fost un sarazin de-al lor si un profet; l numesc Anairan, ceea ce, pe limba noastr, nseamn Om Sfnt. Cretinii care vin n pelerinaj iau puin din pmntul n care a fost nmormntat sfntul, pentru c e un leac foarte bun pentru friguri; dac li se d bolnavilor s nghit fie i cteva frme din rna aceasta, se nsntoesc pe loc. Clugrii care vegheaz n biserica mormntului povestesc cum a fost ucis Sfntul Toma. Se zice c, odat, pe cnd era n lcaul su de pustnic, ntr-o scorbur, si-i fcea rugciunile, se strnseser n jurul lui foarte muli puni. Unul din idolatri, din seminia gui, plecase tocmai 251

La vntoare de puni i, vzndu-i pe cei adunai n jurul scorburii Sfntului Toma, a tras o sgeat creznd c va nimeri una din psri; dar sgeata 1-a rnit pe sfnt n partea dreapt, att de ru nct a murit, ns, nainte de a-i da sufletul, a mers, aa rnit, n Nubia, unde i-a convertit pe muli la credina lui lisus Hristos" *, V voi mai spune cteva cuvinte despre alte tradiii ale locuitorilor Malabarului. Cnd se nasc, copiii sunt n ntregime negri; dar, fiind preuii tocmai dup ct de negri sunt, prinii i ung, de ndat ce se nasc i n fiecare sptmn, cu ulei de susan, pn devin negri ca dracii. De aceea i picteaz toi sfinii n negru, iar demonii n alb, creznd c cei buni au pielea neagr, iar cei ri, alb. Cnd pleac la lupt, iau cteva smocuri de pr de vac, pe care ei o socotesc sfnt, si le leag de gtul calului sau, dac rzboinicul merge pe jos, i prinde smocul de scutul lui ori n propriile plete. E mare cerere la ei de pr de vac, fiindc le trebuie tuturor, altfel neputnd s plece linitii la rzboi." *, La nord de Malabar, la aproape o mie de mile distan, se gsete regatul Mutfili. n acest regat se gsesc diamantele si despre ele v voi spune tot ce-am aflat. Iarna, cnd plou mult, torentele aduc la vale, din inima munilor, nestematele. Cnd ploile au trecut i apa s-a scurs n pmnt, n urm rmn diamantele, n timpul verii, cldura e aa de mare n munii acetia c nu te poi aventura s-i urci, negsind nicieri vreo pictur de ap. Dar cei ce-o mai fac, totui, gsesc multe diamante. Tot prin muni miun erpii i-s att de mari si veninoi c i se face prul mciuc. Cu att mai mult ies la iveal vara, din pricina ariei. Aadar, 252 Rarii ndrznei au de nfruntat groaznice pericole, ntre crestele munilor se casc adnci prpstii, n care nimeni nu poate cobor i pe fundul crora zac, de neatins, minunatele geme. Dar cuttorii de diamante au o metod aparte de-a face rost de ele. Iau buci de carne i le arunc n prpastie. Atunci, vulturii albi, care triesc pe creste, hrnin-du-se cu erpii pe care-i pot prinde, vznd carnea de pe fundul genunii, se-avnt i-o smulg, purtnd-o n gheare pn la cuiburile

lor, unde se pregtesc s-o ciuguleasc. Iar oamenii care stau la pnd se reped atunci si-i alung, speriindu-i. Apoi scotocesc n cuiburile vulturilor, lund napoi carnea, pe spatele creia s-au lipit pietrele preioase din prpastie. Sunt nenumrate vile cu nestemate. Pot s v mai spun c pitrele sunt mari cum n-ai mai vzut, cci cele ce ajung pn la noi, nu sunt dect frmele rmase din lefuirea celor mari i bune. Adevratele diamante sunt duse ba Hanului, ba altor regi i prini din diversele pri ale lumii, care adun astfel grosul bogiilor pmntului." i episodul diamantelor, pe care l ntlnim, aidoma, la Sindbad, n 1001 de nopi, ca si cel ce urmeaz conin multe elemente fantastice, semn c Marco n-a cunoscut direct India. Dar, din cele cteva lucruri pe care le-a vzut, a ajuns s i cread mirobolantei ri, cu uurin, toate legendele, ntr-att i se prea de stranie. * Lar este o provincie spre soare-apune. Cnd porneti din locul unde este nmormntat Sfntul Toma intri n aceast provincie, de unde provin toi abrimavanii din lume Acetia nu se hrnesc niciodat cu carne, nu beau vin si, n general, duc o via foarte cuviincioas; nu se dedau nici unei plceri din cele condamnate de Biserica 253 Noastr, petrec doar cu nevestele lor i n-ar jefui pentru nimic n lume pe vreun altul, nu ucid niciun animal i nu ar face nimic din ce socotesc ei c ar fi ru. Ca s se recunoasc ntre ei, poart un nur de bumbac, pe piept, n fa, i ntre omoplai, la spate. Abrimavanii sunt idolatri i cred n auguri i n sori mai mult dect oricare ali oameni din lume. Au hotrt, ei ntre ei, o zi a sptmnii cnd, dimineaa, i privete fiecare umbra n timp ce se mbrac; dac umbra e tot att de lung ct msoar omul n nlime, pornete imediat la treab; dar, dac e mai scurt, nu face nicio afacere n ziua aceea. Atunci cnd pete peste pragul casei i aude pe cineva strnutnd, dac i se pare semn bun, merge mai departe; dac i se pare de ru, se aaz pe pmnt chiar n locul n care se afl, rmnnd aa ct crede de cuviin. Dac se afl pe drum i trece n zbor o rndunic, ori merge mai departe ori se ntoarce din cale, dup cum locul din care vine pasrea i se pare de bine sau de ru. n toate lucrurile abrimavanii vd cte un semn, mai ru dect cei mai naivi! Triesc pn la adnci btrnei datorit abstinenei lor ntr-ale mncrii.

Au dini foarte sntoi din pricina unei ierbi pe care o mestec i care-i foarte bun. Exist printre abrimavani o seminie numit cuigui, de oameni ce triesc asemenea clugrilor de la noi, slu-jindu-si idolii. Acetia vieuiesc foarte mult, uneori pn la o mie cinci sute de ani. Mnnc foarte puin, dar hran proaspt i bun, carne, orez si lapte. Beau o licoare ciudat, fcut din argint viu i sulf, amestecate; zic ei c aceea le prelungete zilele si-o beau de dou ori pe lun, de cnd se nasc. Adepii acestei secte duc cea mai aspr via ce se poate nchipui. Umbl cu toii dezbrcai si se nchin la vac. Muli dintre ei poart cte o mic figurin 254 De vac, fcut din aram, din alam sau din aur, pe care i-o prind, ca talisman, n frunte. Oasele de vac le adun, le ard i le piseaz, iar din praful acela fac un unguent cu care se miruiesc, plini de pioenie. Nu mnnc nici din blide, nici din farfurii, ci i pun mncarea pe frunze de mr de paradis sau pe alte frunze late, dar care nu trebuie s fie verzi, ci uscate, fiindc cele verzi zic c-ar avea suflet i-ar fi pcat s le foloseasc. Mai degrab s-ar lsa omori dect s pctuiasc, dup credina lor. Cnd i-am ntrebat de ce umbl toi dezbrcai, fr nicio ruine, mi-au rspuns: Noi umblm goi pentru c nu ne dorim niciun lucru din lumea aceasta i-apoi, tot astfel ne natem. Pe de alt parte, noi suntem chibzuii i nu facem pcate, nici mcar cu aa-zisa parte ruinoas a trupului nostru: aadar, putem s-o artm la fel ca pe oricare prticic a corpului. Doar voi, cestlali, care facei pcate, dedndu-v la desfru, v simii ruinai i vio acoperii. Ei n-ar omor vreun animal pentru nimic n lume, nici purice, nici musc, nici porc, nici vierme, nimic din ce are via, fiindc, zic ei c, dac au via, au i suflet si a li-1 lua ar fi pcat. Dorm ntini direct pe pmnt, fr s-i atearn nimic sub ei, fr s se nveleasc i mare minune c nu mor toi din asta. Postesc tot timpul anului, n fiecare zi i nu beau dect ap. Sunt uneori foarte cruzi i-att de perfect idolatri c e curat lucrul dracului." 1) mrul paradisului specie de mr pitic; numit i mrul Sfntului loan din pricina fructelor care se coc devreme, n iulie; adesea cultivat ca arbust ornamental; scoara este astrin-gent i renumit ca tonic; din ea se extrage o tirictur folosit ca vopsea natural^ de culoare galben-aurie;

lemnul, cu gra-nulaie fin, este cutat de ebemti i de artizani. 255 Piraii Trecnd de Malabar, au vzut din nou Steaua Polar nlndu-se la orizont. Corbiile au nceput s se grbeasc spre captul cltoriei: aurul dragonilor de la prora plise, picturile de pe bord se scorojiser, iar cnd puntea se balansa, se auzea clipocind apa ptruns n calele deteriorate; numrul pasagerilor sczuse dramatic. Cpitanul flotilei era mort, din cei trei baroni ambasadori unul singur mai era n via. Mateloii lipsindu-le, au chemat n ajutor femeile. Multe dintre ele aveau picioarele mutilate, dup obiceiul chinezesc, i nu peau, ci se trau, urcnd puntea pe coate si genunchi. Pentru c nclmintea tradiional n China era sandaua cu talp de paie, mai rar de plut, se toceau foarte multe perechi ntr-un an. Din spirit de economie, femeilor, care oricum nu aveau voie s prseasc locuinele, li se strngeau picioarele n nite menghine speciale, de lemn, ca s nu le creasc prea mult. Aceasta nsenina ani muli de suferin i insomnie. Unele mureau de tetanos. O femeie cu picior mare era adevrat pagub. Mai apoi, li s-a creat i-o motivaie estetic: erau mult mai frumoase cele cu piciorul mic, semn al nobleei. Pentru un european, nu exista ceva mai oribil la vedere: practic, clcau doar pe degetul mare, celelalte fiind strnse unele peste altele. La observaia fcut unui chinez c ngduia femeilor s se estropieze astfel, ar fi putut rspunde c i la noi se permitea femeilor s-i mutileze talia n corsete, asta ca s nu mai punem la socoteal c, i n zilele noastre, din cochetrie, o mulime de femei i deformeaz absolut ilogic picioarele, ntrebuinnd o nclminte cu desvrire nesntoas. 256 Ajungem de acum cu povestirea noastr prin locuri mai cunoscute, ne povestete, n continuare, Marco Polo. i-o s ncepem cu Eli, regatul din nord-vestul Indiei. In ara aceasta nu gseti niciun port, dar, pentru c n mare se vars mai multe ruri, la gurile lor de vrsare se fac, de la sine, locuri bune de ancorat, largi i adnci. Se cultiv piperul i ghimbirul i multe alte mirodenii. Regele din Eli

este bogat n comori, dar nu-i la fel de puternic n armat. Cu toate acestea, nu se teme de dumani, cci ara este bine aprat de natur. Dac se ntmpl ca o corabie s treac n vreo parte, pe-aproape de coasta lor, intrnd n acele golfuri bune de ancorat de care v-am vorbit, fr s dea vreun semn c-ar vrea s poposeasc i la ei, atunci o captureaz i pun mna pe toat ncrctura, zicnd navigatorilor: Voiai s ajungei ntr-alt parte, dei zeu notri v-au mnat pn la noi; acum suntei ai notri, aadar, trebuie s avem tot ce este al vostru. Si nu vd niciun ru n fapta lor. Obiceiul ru de-a jefui toate corbiile care se ndeprteaz de coasta lor exist pretutindeni, la mai toate popoarele din India. Corbiile din alte inuturi care vin aici n timpul verii, se ncarc n ase sau opt zile i pleac cel mai repede cu putin, pentru c, dincolo de cele cteva guri de vrsare de care am pomenit, nu sunt dect bancuri de nisip i bariere aluvionare, care-i schimb permanent locul, iar corbiile strine merg la noroc, fiindc n-au alt fel de ancore dect de lemn." Corbiile se ineau pe lng rm, ca un orb pe lng garduri, dar nici aa nu aveau mai mult siguran. Pericolele i pndeau la fiecare leghe. Nemaiacostnd, majoritatea datelor lui Marco Polo despre regatele acestea sunt auzite, neverificate, n schimb, piraii erau reali. 257 Un ntins regat spre soare-apune este Melibar; locuitorii lui vorbesc o limb a lor, sunt idolatri, au un rege i nu pltesc tribut nimnui. Noaptea, Steaua Nordului se vede urcnd pe cer la doi coi deasupra apei. Din Melibar pornesc n fiecare an mai mult de-o sut de corbii, rmnnd pe mare toat vara. Oamenii i iau cu ei i nevestele i copiii. Douzeci pn la treizeci de corbii de-ale corsarilor acestora se strng i navigheaz mpreun, la cinci sau ase mile distan una de alta, astfel nct in sub control o bun parte din mare i nicio corabie negustoreasc nu le poate scpa, ndat ce zresc vreo pnz fac semnale aprinznd un foc sau jucndu-se cu fumul; la acestea, toi cei care le-au observat se adun, captureaz corabia i jefuiesc toi negustorii. Dup ce i cur de toate bunurile, i las liberi, spunndu-le: Mergei i mai facei si-alte cumprturi, fiindc, prin voia sorii, i acelea vor fi ale noastre! Dar negustorii tiu de-acum nainte i nu mai trec pe acolo dect echipai cu oameni bine narmai i cu nite corbii att de solide nct s nu se

team de pirai; doar printr-un ghinion de necrezut li se mai poate ntmpla o dat s fie prini", Gazurat (Gudjerat) este o insul mare, nspre apus. Oamenii sunt idolatri, au limb i rege proprii, nu pltesc tribut nimnui. De aici, Steaua Nordului se vede urcnd pn la aproape ase coi deasupra apei. n Gazurat triesc cei mai muli i mai cruzi pirai din lume: cnd pun mna pe-o corabie de negustori, o jefuiesc, firete, apoi oblig prizonierii s bea o licoare care se numete tamarin, care i face s dea afar tot ce au n pntece. Aceasta pentru c, atunci cnd negustorii se vd prini, dac au perle sau pietre preioase foarte scumpe, le 258 nghit ca s le scape de jaf. ns, piraii le tiu obiceiul i, pe aceast cale, le iau pe toate, oricum. n provincia Gazurat se gsete mult piper, ghimbir i indigo. Crete, de asemenea, i bumbacul, iar arbutii care fac bumbacul sunt de sase picioare nlime, btrni de mai bine de douzeci de ani; dar, la fel de adevrat, atunci cnd sunt att de btrni, bumbacul pe care l dau nu mai este bun de tors, deci e nefolositor pentru esut Navignd tot nspre apus, urmeaz Tana, alt mare regat. Ca mrfuri, nu gseti pe-aici nici piper i nici alt fel de mirodenii, ci doar rin pentru tmie, de culoare brun, cu care se face intens nego. Din acest regat ies pe mare numeroi pirai care jefuiesc corbiile negustorilor cu acordul regelui lor. Exist nelegerea ca toi caii pe care i vor captura s-i fie adui regelui, iar orice altceva s pstreze corsarii. Regele face astfel pentru c-n Tana nu se cresc cai i pe cei prini i transport si-i vinde la un pre bun n India." Toate aceste jafuri piratereti erau nspimnttoare pentru negustorii slab aprai, ale cror mrfuri i viei se vedeau deodat la bunul plac al unor oameni fr lege, fr cpti i, mai ales, fr scrupule. Kosmacoran este ultima provincie a Indiei mergnd spre vest-nordvest; din Malabar pn aici se desfoar Marea Indie,. Cea mai mbelugat ar din lume, iar eu v-am povestit doar de coaste i de cetile de pe rm, fr a v mai pomeni i despre cele din interior, cci ar nsemna s nu mai termin cu vorba niciodat. V voi mai aminti numai despre cteva insule din jurul Indiei. Si voi ncepe cu dou dintre acestea, care se numesc Insula Brbat i Insula Femeie. Locuitorii lor sunt toi cretini botezai i in nc legea Vechiului

Testament; atunci cnd nevestele lor sunt nsrcinate, nu se mai ating 259 De ele n niciun fel; cnd nasc, dac nou-nscutul e o fat, n-o ating timp de patruzeci de zile. Fetele rmn pe insul cu mamele lor, iar bieii sunt crescui de mame doar pn la vreo paisprezece ani, dup care sunt trimii la taii lor, pe Insula Brbat. Femeile nu se ocup cu altceva dect cu creterea copiilor i culegerea ctorva fructe ce sunt pe Insula Femeie, fiindc brbaii lor le aprovizioneaz cu tot ce au nevoie. Toi brbaii triesc pe insula numit Brbat; cnd vine luna martie se mut pe cealalt, n fiecare an, pentru trei luni: martie, aprilie i mai. i-n timpul acesta petrec cu nevestele lor. Dup aceste trei luni se ntorc pe Insula Brbat, unde se ocup, urmtoarele nou luni, cu aratul, semnatul i negoul, cci se gsete pe-aici mult ambr, din cea mai pur. Triesc hrnindu-se cu lapte, orez i carne. Mrile lor sunt pline de peti; i pescuiesc n mari cantiti, i pun la uscat i astfel au tot timpul anului de mncare. N-au niciun stpn, ci ascult de un episcop ce, la rndul lui, se supune unui arhiepiscop din Socotra. Socotra este o insul mai mare, la vreo sut de mile spre miazzi de Insulele Brbat i Femeie. Si aici se gsete mult ambr, stofe de bumbac i alte mrfuri, dar mai ales o imens cantitate de pete, din cei mari i gustoi, pe care i sreaz, conservndu-i mult timp. Se hrnesc cu orez, carne i lapte, fiindc nu au niciun fel de gru. Umbl cu toii dezbrcai, ca ceilali indieni. Negoul e nfloritor, cci toate corbiile care se ndreapt spre Aden trebuie s treac prin aceast insul. Arhiepiscopul lor nu depinde de papa de la Roma, ci se supune unui mai-mare ce locuiete la Bagdad i care poruncete att celui din Socotra ct i altora, rspndii prin aceast parte a lumii, la fel cum papa face cu feele bisericeti prin prile noastre. 260 n aceast insul vin muli corsari care fac nego cu prada lor; i o vnd bine, fiindc, dei sunt cretini, locuitorii insulei le cumpr marfa, zicnd c nu e un pcat s ia de la sarazini sau idolatri. Pe aici triesc i cei mai teribili vrjitori din lume. Este adevrat c

arhiepiscopul le interzice practicarea magiei, att ct poate el, dar i rspund c strmoii lor au fost vrjitori, iar ei vor s fie la fel. Si pot s v ncredinez c sunt ntr-adevr iscusii: dac vreo corabie d s plece avnd vnt bun, ei pot face s se strneasc pe negndite un vnt puternic i ntorc corabia napoi. Fac vntul s bat dincotro vor i pe mare fac senin sau furtun, dup caz. Mai au si alte puteri, dar zicem noi c nu ar fi potrivit s le povestim n cartea noastr." Ultimele minuni, O insul mare, care se afl la miazzi, la mai bine de-o mie de mile deprtare de Socotra este Madagascarul. Locuitorii sunt toi sarazini i se nchin lui Mahomed. Au patru nvai, adic patru btrni nelepi, care conduc aceast insul. Sarazinii din Madagascar se ocup cu negoul i cu meteugurile. Pe-aceast insul sunt mai muli elefani dect n oricare provincie din lume, ca i pe Zanzibar, insula vecin; ntre ele se face un intens schimb de elefani. Nu se mnnc alt carne dect de cmil; de aceea se taie n fiecare zi attea cmile c nu-i vine a crede pn nu vezi cu ochii ti; localnicii zic c este cea mai gustoas i cea mai sntoas. 261 Cresc pe-aici pduri ntregi de santal stacojiu. Oamenii vnd mult ambr, fiindc de prin mrile lor pescuiesc numeroase balene si calmari, nite peti mari ce au n ei, de asemenea, ambr, ca balenele. Pe insul miun animalele slbatice: leoparzi, uri, lei, cerbi, antilope, cprioare i psri, foarte diferite de cele de pe la noi o imens cantitate de vnat de toate felurile. n porturi vin corbii mari i negustorii ctig foarte bine. Corbiile nu pot trece, spre miazzi, mai departe de aceast insul sau de Zanzibar, pentru c, dincolo de ele curenii sunt att de puternici nct le poart mult mai departe dect ar vrea i nu se mai pot ntoarce. i tocmai de-aceea ajung aici att de repede corbiile din Malabar; dei drumul e lung, nu fac dect douzeci de zile; ns, cnd vor s se ntoarc, se chinuie mai bine de trei luni, fiindc navigheaz mpotriva curentului, n toate anotimpurile curenii sunt ndreptai tot ctre miazzi i-s att de iui c e-o minune. Se zice c, prin alte insule, care se gsesc i mai la sud, ar tri psrile-grifoni, care mai vin i pe-aici n unele anotimpuri. Civa dintre cei ce au avut ghinionul s-ajung pn acolo i marele noroc s se mai ntoarc, totui, iau povestit lui messer Marco Polo despre aceti grifoni: sunt asemenea

unor vulturi, dar cu mult mai mari, nct, ziceau ei, aripile lor ating treizeci de pai, iar penele lor sunt mai lungi de doisprezece pai. Au atta putere nct apuc un elefant n gheare i-1 ridic pn sus, n vzduh, de unde-i dau apoi drumul przii, care se zdrobete de pmnt, repezindu-se dup ea s-o mnnce. Oamenii din Madagascar numesc aceste psri roc. Eu nu tiu dac acestea sunt psri-grifoni sau alte specii la fel de mari, dar v ncredinez c nu arat aa cum se zugrvesc, de obicei, pe la noi: jumtate-leu, jumtate-pasre. 262 Seamn mai curnd cu o pajur, dar sunt cu mult, mult mai mari. Zanzibarul este o insul nobil i mare, cu aproape dou mii de mile lungime n jurul coastelor. Locuitorii sunt toi idolatri, au o limb a lor i nu pltesc nimnui tribut. La nfiare, sunt nali i grai, dar nu la fel de nali pe ct de grai; seamn cu nite uriai, fiind att de puternici c unul singur poate purta o povar ct pentru patru oameni obinuii si mnnc mai mult dect cinci. Pielea le e neagr i umbl goi; prul, foarte cre i negru ca piperul; au gurile att de largi, nasurile att de crnoase i turtite, buzele aa de groase, iar ochii att de mari i roii de zici c sunt diavoli, nu alta; sunt nespus de hi-doi, cel mai groaznic lucru ce se poate vedea pe lume. Pe insula lor se gsesc muli elefani: e-o minune s vezi atia la un loc. Se pot vedea i lei, cu totul i cu totul negri, altfel dect cei de pe la noi, muli uri i leo-parzi. Vezi i multe girafe, cele mai frumoase animale din lume: partea din spate este joas, cci picioarele din spate sunt mult mai scurte dect cele din fa, lungi si subiri, nalte de mai bine de trei pai. Capul e mic i gtul foarte lung. Sunt blnde i nu fac ru nimnui. Blana lor este alb cu mici cerculee roiatice, ntr-un cuvnt sunt nite animale foarte frumoase. Femeile de pe aceast insul, n schimb, sunt cele mai urte creaturi de pe lume. Localnicii se hrnesc cu orez, carne, lapte i curmale. Fac vin din curmale i orez, amestecndu-le cu multe mirodenii parfumate i cu zahr. Negoul este nfloritor, fiindc sosesc mulime de negustori i corbii; ns, din toate, cel mai bine se vnd fildeii. Au i ambr, pentru 1) n realitate, cap al coastei Africii.

263 C din mrile lor pescuiesc balene. Oamenii sunt foarte buni rzboinici i curajoi n lupt. N-au cai, dar clresc pe cmile i elefani" Marinarii notri, din Zanzibar, s-au ntors spre Europa. Era i timpul, pentru c btrnii Polo ncepuser s se plictiseasc din cale-afar. Ambasadorul persan se arta i el foarte grbit. Cltoria dura de trei ani, iar hanul Argun s-ar fi putut supra. Marco Polo, nainte de a povesti ce-i atepta la destinaie, ne mai poart prin Etiopia (Abisinia), mboldit de aureola cretin legendar ce plutea n jurul numelui acestui regat. Abisinia este o provincie ntins care ine de India de Mijloc. Este mprit n ase regate ntinse, conduse de ase regi: trei cretini i trei sarazini; cel mai puternic este unul cretin, cruia i sunt supui toi ceilali. Cretinii au trei semne pe fa: unul, de la frunte pn la jumtatea nasului, iar celelalte dou pe obraji; aceste semne le sunt fcute de la botez, ca marc a nobleei naterii copilului i pentru a ntri botezul. Evreii de pe-aici au numai semnele de pe obraji, iar sarazinii doar pe cel cobornd din frunte pn la mijlocul nasului. Marele rege locuiete n centrul rii; sarazinii, spre Aden. n aceast ar a predicat Sfntul Toma, Apostolul, apoi, imediat dup ce i-a convertit la legea cretin, s-a ntors n provincia Malabar unde s-a sfrit din via i a fost nmormntat. Abisinienii sunt foarte buni oameni de arme i buni clrei; cresc muli cai, de care au mare nevoie, fiindc tot timpul sunt n rzboi, ba cu sultanul din Aden, ba cu cel din Nubia ori dintr-alte pri." Mai departe, Marco Polo dezvolt subiectul disputei cretini-sarazini, spre marea glorie a religiei celor dinti. 264 Sarazinii Provincia Adenului are un suveran ce poart titlul de sultan. Locuitorii ei sunt sarazini, se nchin lui Ma-homed i-i ursc de moarte pe cretini, n porturile acestei ri sosesc mrfuri din bogata Indie. Negustorii le aduc, n corbii mititele, pn la apte zile distan de Aden, acolo le descarc, le fac baloi i le urc pe cmile, mergnd alte treizeci de zile pn ntlnesc fluviul Alexandriei; de acolo, ajung n Alexandria. Pe drumul Adenului sarazinii din Alexandria gsesc toate mirodeniile i piperul i n-ar putea s le obin pe-un altul mai scurt sau mai sigur.

Sultanul trage mare folos de pe urma uriaelor cantiti de bunuri care se schimb sau sunt n trecere prin Aden. Tot de aici se transport n India, i se scoate un mare ctig, armsari arabi i cai de toate felurile pentru c indienii n-au cai, dup cum v-am povestit. Odinioar, cnd sultanul din Babilon a pornit cu rzboi asupra cetii Acra, nvingnd-o, sultanul din Aden i-a trimis n ajutor treizeci de mii de lupttori clri i mai mult de patruzeci de mii de cmile; i n-a fcut-o dect din ura ce le-o purta cretinilor i nu din mare prietenie pentru regele Babilonului, pe care l dumnete puternic. Spre nord-vest de Aden se afl o cetate mare si nobil, la patru sute de mile de portul Aden, pe nume Es-cier. Aici stpnete un rege, supus sultanului din Aden, conducndu-i inutul cu dreptate i bun judecat. Escie-rul are multe orae si trguri vasale. Locuitorii sunt sarazini. i-acest ora are un port, n care trag, de asemenea, corbiile venite din India, pline cu mrfuri rare. 265 Se produce aici tmia alb, foarte cutat, de pe urma creia regele ctig mult, cci nimeni n-ar ndrzni s-o vnd altcuiva dect lui; iar regele, dup ce pltete zece livre de aur pe-un chintal de tmie, o ofer strinilor cu aizeci de livre de aur la chintal. Tmia alb se obine astfel: exist nite arbori asemenea unor brazi pitici, crora, dac li se cresteaz scoara ntr-un loc, pe acolo curge rina de tmie; uneori nici nu-i nevoie s-i crestezi, cci o scot singuri, din pricina cldurii nemaipomenite a soarelui, ca pe broboanele de sudoare. Pe pmnturile Escierului cresc muli curmali, dar niciun fel de cereale, n schimb au peti, mari si gustoi, att de muli nct pe-un gros veneian de-argint poi cumpra dou tone. O s v spun un lucru curios. Oile lor nu au urechi, ci, acolo unde ar trebui s fie au doar cte un mic cornet; sunt animale mici i drgue. i lor i celorlalte vite, boi, cmile sau cai, li se dau de mncare peti, fiindc, dac nu crete nici fir de verdea pe nicieri, n-au altceva cu ce s le hrneasc. Vitelor li se d plevuc, petii mruni; pescarii prind o grmad n lunile mai i aprilie. Apoi, i pun la uscat i au astfel hran pentru animale tot restul anului. Vitele mnnc si peti vii, ntinzndu-i boturile spre minile pescarilor cnd abia i scot din nvoade." Marco Polo va ntlni vntorii de balene ndreptn-du-se spre Persia. Li se va altura i, curnd, vor arunca ancora n portul Ormuzului. naltele

corbii chinezeti ntre cele arabe, plate, semnau cu nite gte printre rae. Odat ajuni, ambasadorul persan a ieit din cabina sa cu toat prestana, a dat cteva ordine i s-a lsat purtat pe brae pn pe chei, unde a ateptat s i se aduc un cal. 266 Dar, seara, s-a ntors plouat i tras la fa. Dup o lung tcere sugestiv i-un oftat, s-a apucat s le povesteasc gravele i neplcutele evenimente petrecute ntre timp, n Persia. Nu vom descrie toate luptele dinastice, dar vom face referiri la cele decisive. Hanul Abaga a domnit n Persia pn n 1282. Domeniul su se nvecina cu cel al lui Barka i al lui Kaidu. tiind de pofta nesbuit a acestuia din urm, i trimisese la hotare, aprndu-le de o eventual incursiune, pe fiul lui, Argun, cu o armat corespunztoare. Argun era tnr si curajos. Luptndu-se, o dat, cu B arac, fratele lui Kaidu, a obinut o rsuntoare victorie. Din pcate, tatl su muri, iar tronul i fu uzurpat de unchiul lui, Ahmed. Acesta i atrsese de partea lui pe toi mai-marii regatului, mprindu-le averea lui Abaga, reuind astfel s-i asigure o armat, n fruntea ei, a pornit, apoi, contra lui Argun. Aici, Rustigielo, scpnd de cenzura lui Marco Polo, se va desctua relatndu-ne btlia dintre Argun i Ahmed, folosind tot arsenalul romanelor cavalereti cu care era foarte obinuit: lungi descrieri despre zborul sgeilor ntunecnd cerul si zgomotul sbiilor n ncletare. Lucrurile, ns, nu s-au petrecut chiar aa. Argun a fugit din faa unchiului su, ncercnd s-i reziste ntr-o fortrea; pn la urm, a fost prins i ntemniat. O vreme Ahmed s-a bucurat n linite de averea i femeile fratelui su, Abaga. Dar, generalii armatei sale s-au rzgndit, nelegndu-i parivitatea, i s-au hotrt s ntoarc armele mpotriva uzurpatorului. Ahmed a aflat i a ncercat s fug, dar, fatalitate, n Defileul Derbent a fost prins din urm. Luat prizonier si adus n faa proaspt nscunatului Argun spre a-i primi pedeapsa cuvenit, pe 267 Covorul de piele ce se numea covorul de snge, tnrul han n-a vrut s

verse snge din sngele su n faa tuturor. Ahmed a fost dus departe, ucis ntr-un loc de nimeni tiut. Ca i tatl lui, i-a trimis fiul, pe Gazan, la frontiera cu hanul Kaidu, spre a-1 mpiedica s depeasc fluviul Djihon (Amu-Daria). Dup puin vreme, i Argun a murit. S-a vorbit despre otrvire, dar nu se tie ceva sigur. De aici, istoria s-a repetat, aproape pas cu pas. Tronul a fost uzurpat de unchiul lui Gazan, Kaikhatu, iar adevratul motenitor a fost chemat de la frontier ca, n calitate de vasal, s i se nchine noului suveran. Gazan nu se grbea. * Acestea erau rsturnrile de situaie petrecute n Per-sia, n ultimul timp. Ambasadorul care fusese trimis n China, ca s-i peeasc hanului Argun o soie, nu mai tia acum ce s fac, unde s-o duc pe tnra prines Gogatra. Schimbrile de stpn l fcuser s-si piard capul. Kaikhatu avea o minte vie si, pe deasupra, un numr suficient de femei, n plus, prinesa venea din ordinul Marelui Han. Aadar, le-a poruncit nouveniilor s i-o duc pe Gogatra lui Gazan. Negustorii veneieni si baronul persan au primit tbliele mputernicirii lor i au pornit din nou la drum, cu o escort de dou sute de oameni, ce le prindea foarte bine, fiindc n ar revolta si rzboiul terseser orice urm a ordinii de odinioar. Au traversat din nou munii pe unde apa era amar. Sosii la Gazan, i-a ajuns din urm vestea c Marele Han Kublai murise. Nu mai puteau s se ntoarc n China. Aa c au luat drumul spre Tabriz, cu gnd s rzbat, nebgai n seam pn la Veneia. n urma lor, cum li se ntmplase de fiecare dat, pe oriunde trecuser, sa pornit rzboiul. 268 Gazan i-a adunat armata i 1-a nfrnt pe Kaikhatu, lundu-i tronul napoi, n anul 1294 dup Christ". * La Tabriz, cei trei Polo au vndut tot ce aveau i-au cumprat pietre preioase. Douzeci i cinci de ani trecuser de la plecarea din Veneia. Abia de mai recunoteau locurile, distruse de rzboaie. S-au nvemntat n zdrene i, clare pe catri, s-au alturat unei caravane. Aa au cltorit pe lng rmurile Caspicei, ocolind cu grij zonele fierbini, cmpurile de btlie.

n Georgia s-au desftat n minunatele bi publice, alimentate de izvoare naturale calde. Mai departe, lsnd n urm frontiera, au ajuns n inuturile muntoase, cu de-filee pzite de oameni ciudai, jumtate fiorosi, jumtate lihnii de foame, crora trebuia s le plteti un tribut n stofe, ca s te lase s treci. Cei trei Polo le-au dat cteva cmi de mtase. Pazncii s-au repezit asupra lor ca hul-tanii, sfiindu-le i lund, fiecare, cte o bucat. n sfrit, au ajuns n portul Trebizondei. S-au rugat ndelung de un cpitan s-i ia la bordul corbiei lui pe aceti trei ceretori, de pe urma crora nu putea ctiga mare lucru. Corabia aceea mirosea a gudron i nu a untur de pete, iar pnzele nu semnau nicicum cu cele chinezeti. Vntul le-a fost propice i, n cteva sptmni au ajuns la Constantinopol. N-au ndrznit s debarce, fiindc au aflat c nu mai stpneau acolo compatrioii lor, ci genovezii. Au ocolit, de asemenea, albele insule ale arhipelagului grec, apoi, n sfrit, au zrit Veneia. 269 Din nou acas Cei trei Polo au cobort n portul Veneiei, n 1295. Pontonul, de marmur galben i roz era foarte alunecos. Un proverb spunea c la Veneia trebuie s te fereti de trei lucruri: de treptele de piatr alunecoase, de preoi i de curtezane. Iar, dup ndelungata cltorie pe mare, picioarele nu-i mai ascultau. Multe se schimbaser n Veneia n timpul absenei celor trei. Aproape de catedrala Sn Marco, Campanila se ridicase i mai mult. O intrare n pant nlocuise treptele. Piaa era acoperit de iarb i nconjurat de copaci. Ve-neienii o numeau parc. Porci insoleni, aparinnd mnstirii Sfntului Anton, rtceau liberi prin ora, fiindc se credea c se afl sub protecia sfntului. Se zicea, n popor, c acesta i pedepsea aspru pe necredincioii care ar fi ndrznit s-i fac o friptur din protejaii lui. Sac-chetti reia povestea unui om care, dnd ordinul s se omoare un porc de-al Sfntului Anton, a fost atacat i mucat, n patul lui, de animalul rzbuntor; concluzia autorului: Poi face ce vrei cu sclavii ti, dar nu te atinge de-ai sfinilor este foarte sugestiv. Din naltul clopotniei neterminate, Marco Polo va contempla o clip oraul, casele de lemn, acoperite cu paie, noile palate de piatr n construcie, turnurile orgolioase, prvliile butucnoase, apoi laguna, bancurile de

1) Francesco Saccheti (13357-1403?), scriitor si diplomat florentin; celebru prin Nuvelele sale, inspirate din Decameronul lui Boccaccio. 270 Nisip, forturile, insuliele Republicii i munii din zare Toate acestea i sugerau o corabie euat. n piaeta Loggietta, reprezentani ai tuturor naiilor se mbulzeau, ncercnd s nu calce pe mrfurile ntinse direct pe pmnt: grmezi de crpe murdare care se vindeau ca haine vechi, dmburi de pete srat i mormane de ceap i usturoi. Toate strzile aveau dalele ntr-un asemenea hal de mizerie, c nu puteai pi fr dezgust. Veneia prea o caricatur a frumosului ora chinezesc, iar orientarea ei, ca un vrf de nav, i mulimea murdar ce-o strbtea n dezordine semnau cu gluma proast a unui negustor btrn care i-a btut joc de navigatori, vnzndu-le o epav n loc de corabie. * Marco nu s-a putut acomoda cu stilul de via de acas. Cunoscuse o alt via, n nri simea nc parfu-murile femeilor din Quinsay i ale docurilor care revrsau efluviile aromate ale mirodeniilor indiene. n Veneia nu erau bile cu ap cald din Orient, iar femeile se splau cnd i cum puteau. Ferestrele, deschizndu-se nspre canal, fceau ca-n toat casa s domneasc o umezeal rece, igrasioas i clocit. Nici vorb de perei tapetai cu hermin! Nu se fcea focul dect cu lemne, care costau nemeritat; Marco n-avea s mai gseasc nicieri pietrele negre, care ardeau n vetrele din Cathay. N-avea s mai ia parte la srbtorile splendide n care bogia era etalat cu att de mult fast i totodat cu elegan. N-avea s mai vad strlucitoarele lumini mpodobind arbutii i aleile parcurilor nflorite n nopile de var. N-avea s mai vneze animale curioase prin pduri fr sfrit, n-avea s mai cltoreasc luni n ir pn la prima aezare omeneasc. Se va plictisi, tot restul zilelor sale, printre ai si. dOro una din minunile arhitecturale venetiene. 272

Cu o singur excepie. La nceputul lunii septembrie 1298, dup ce Veneia srbtorise n Piaa Sn Marco, asistnd la exerciiile lui Hercule i la tradiionalele regate ale tinerilor vslai, a aprut din Adriatica o mare flot genovez. Ea a naintat de-a lungul coastei drepte, avnd intenia s dea o lovitur Dalmaiei, vasala Veneiei. Nouzeci de galere veneiene au fost lsate la ap mpotriva dumanilor. Pe fiecare era cte un cpitan cu experien. Marco Polo era procomisul uneia din ele. Era deja cunoscut n toat Italia, dar socotit drept mincinos, fiindc povestea oricui avea vreme s-1 asculte numai lucruri incredibile. Nu se temea, fiindc Adriatica n-avea cum s-1 sperie pe-un om care navigase pe o corabie cu vsle din China pn n Arabia. Pe 7 septembrie a izbucnit furtuna. A durat toat noaptea, rvind flota ncolo i-ncoace, ameind mateloi i soldai. Dimineaa, vntul a czut, soarele a rsrit i coasta dalmat s-a desenat la orizont. Dar nu numai Dalmaia, ci i galerele genoveze erau foarte aproape! Fuseser i ele purtate de furtun i-acum se treziser fa n fa cu inamicii. Dup primele momente de derut, ambele escadre au nceput lupta. Btlia de la Curzola, cum o va numi istoria, a fost dezastruoas pentru veneieni. Nu curajul le-a lipsit, ci ansa. apte mii de marinari i arbaletieri au czut prizonieri. Printre ei s-a aflat i Marco Polo. * Genova, ora ridicat pe versantul unui munte, amintea, prin form, de un amfiteatru antic. Foarte aproape de cariera de la Carrara, profitase din plin de marmur pentru a-i mpodobi palatele i pieele. 273 Patronul Genovei era Sn Giorgio. Palatul care-i era consacrat trda influena arhitecturii arabe, dar zveltele coloane maure erau acoperite de un zid greoi, cu dou rnduri de ferestre. Era un palat i totodat o fortrea. Pivniele, cu boite de marmur, serveau drept nchisoare pentru prizonierii i inamicii Republicii. n celulele nalte, umede i reci, lumina zilei abia ptrundea prin ferestrele aezate foarte sus, reflectndu-se palid pe perete. Se prea poate s fi servit drept model lui Dante pentru descrierea Infernului su poetic. Multitudinea de naii reprezentate aici la vremea ntemnirii lui Marco Polo ncuraja comparaia. Era un loc de ntlnire al Pisei, Par-mei, Toscanei, Ravennei si Veneiei. Deinuii vorbeau

dialecte diferite, se certau, se icanau, se exasperau reciproc n lanurile lor, njurnd temnicerii, tnjind dup soare, dimineaa, i dup somn, noaptea, neauzii de nimeni, cu rare anse de-a iei curnd. Un adevrat Iad. Si Veneia i avea nchisorile ei, la fel de celebre. Faimoasele nchisori ale Veneiei, Puurile i Plumburile, sunt celebre si din punct de vedere istoric. Povestirile lui Casanova i-ale lui Silvio Pellico au atras atenia asupra acestor funebre temnie, despre care, naintea acestor doi scriitori, nicio alt victim nu mai putuse vorbi. Un culoar ntunecos face legtura ntre sala inchizitorilor de stat si cele dou lcauri sinistre, dintre care unul pare a fi anticamera celui de-al doilea. Nu este un lucru neobinuit c, ieind din temnia de suprafa, Plumburile, condamnatul cade n temniele subterane, Puurile, de unde nu mai urc prea uor. Trebuie spus c fie groaza lor a fost mult; Exagerat, fie a fost puin regizat pentru vizitatorii strini, ., fiindc nici Plumburile, nici Puurile nu corespund legendei nspimnttoare esute n jurul lor. Plumburile sunt, de fapt, mansarde spaioase, acoperite cu i; Plumb ca majoritatea acoperiurilor din Veneia, iar Puurile 274 Nu au nicidecum ieire n apele lagunei. Celulele, tapetate cu lemn, au cte o u joas i o mic deschiztur n faa lmpii aninate de tavanul culoarului. Un pat de campanie din lemn ocup unul din coluri. Nu e prea drgu, dar, n sfrit, nu e nici hidos, cu toate c exist, ntr-un anume col al coridorului, un jil de piatr, deloc mbietor. Era destinat celor condamnai la moarte, execuia fiind fcuta n secret, n temni. Cei pe care judecata public i condamna i suportau pedeapsa la spnzurtorile dintre cele dou coloane din Loggietta. Ct despre vinovaii de trdare sau de conspiraie, o sfoar subire, trecut n jurul gtului i rsucit ca pe un garou, i pedepsea dup metoda turceasc. Execuia ndeplinit, se mpacheta cadavrul, se suia ntr-o gondol i, printr-o poart ce ducea spre canalul de la Paille, era dus i aruncat, cu o ghiulea sau cu o piatr de picioare, n canalul Orfano, unul dintre cele mai adnci, pe unde le era interzis pescarilor s-i arunce nvoadele. Pisanul Rustigielo era unul dintre cei mai vechi oaspei ai nchisorii genoveze. Fcut prizonier n urma btliei de la Meloria (1284), el

cunotea lumea ngust a Europei epocii sale. n Sicilia, unde locuise, era celebru prin versiunile sale la romanele cavalereti ale Mesei Rotunde, pe care le adaptase i crora le adugase episoade amoroase. Rustigielo compunea poveti n care eroii strbteau toat lumea, cspeau uriai i i nelau frumoasele. Domniele, deghizate n brbai, fceau minuni de vitejie pe cmpul de lupt, dar se mpotmoleau n haremuri, cnd venea vorba s fie transformate n eunuci. Povetile de genul acesta erau foarte gustate de public, care le-asculta ca vrjit, fr s roeasc, fr s se revolte de neadevrul exagerat al faptelor eroilor. De aceea, cnd Marco Polo va accepta ca Rustigielo s-i redacteze amintirile, cnd primele capitole au nceput s circule, mai nti printre deinui, apoi pe la temniceri, apoi pe strzi i prin palatele nobililor, dei deveniser Marco Polo ii dictca/. lui Rustigielo. 276 Brusc celebre, nimeni, dar absolut nimeni nu se ndoia c fantezia autorului era debordant i c nimic nu era adevrat, nici ct negru sub unghie. Polo se arta ncpnat. Voia ca Rustigielo s nu-i modifice niciun cuvnt din ceea ce-i dicta. Pisanul tria mereu. Urmrea efectele spectaculoase. Adesea izbucneau certuri ntre povestitor i scribul su, pe care doar plictiseala i mpca, n final, de grij ca nu cumva s rmn neterminat lucrarea, Marco Polo a cedat, lsndu-i mn liber pisanului. Ultimele capitole, bombastice, demonstreaz c n-a apucat s-i revizuiasc lucrarea. Cnd Rustigielo a fost eliberat, a continuat s vin n nchisoare, ca s ia notie. Devenise, peste noapte celebru i nimnui nu i-ar fi trecut prin cap s-i interzic accesul n temni, compromind astfel plcerea lecturii unui inedit roman. Faima lui Marco Polo depise graniele Ge-novei. Dup ase ani de temni, a fost eliberat, ntors la Veneia, va avea surpriza ca toat lumea s vorbeasc despre Romanul Marelui Han. Dar va afla, cu durere, c autorul acestui roman era poreclit Messer Milione, luat peste picior din pricina prea desei pomeniri a cuvntului milion, o exagerare scriitoriceasc, firete. Povestea, de altfel, lucruri pe care nimeni nu voia s le cread. Nu le sosise nc timpul! Cartea sa vorbea despre o putere

oriental, un stat perfect organizat, iar orgoliul Europei medievale nu suporta concuren de vreme ce se credea centrul universului. Aadar, era inevitabil s vad n relatrile lui Marco nu o descriere a faptelor, ci un pamflet cu adres, expresia unei utopii revoluionare, manifestarea unei poziii ferme mpotriva puterilor conductoare ale secolului XTV! S auzi spunndu-se c organizri tehnice i sociale, a cror absen se simea dureros n Europa, existau ntr-un regat de barbari non-cretini era, cu siguran, 277 O ofens, nelepciunea care se ntrevedea n paginile lui Marco Polo n ntemeierea i funcionarea instituiilor pgne amenina prestigiul Bisericii i al puterii pontificale. Cartea lui Marco Polo fcea s se ridice prul n cap celor din cancelariile papei i ale suveranilor. Dac Inchiziia i tribunalele ereziilor ar fi fost la fel de puternice n Veneia ca n Spania, autorul ar fi fost cu siguran ars pe rug! Marco Polo i-a devansat contemporanii. Vorbete o alt limb, pe care noi, modernii, o nelegem doar datorit maturizrii gndirii de-a lungul secolelor ce s-au scurs de atunci. Verificarea spuselor lui ne trimite la cercetarea altor surse (ceea ce, n Evul Mediu, era aproape imposibil), iar adevrul iese incontestabil la lumin. Marco Polo nu a minit; s-a nelat rareori, dar, n loc de a cdea n exagerare, s-a artat, mai degrab, prudent. * Cu toate aceste merite, trebuie s semnalm cititorului c Minunile lumii se resimte ca, nu tocmai complet": ochiul ager i gndirea limpede ale veneianului n faa cruia s-au deschis Porile Orientului, pctuiesc prin ignorarea publicului, n sensul c, dei observ i nelege decorul, actorii i replicile mongole, nu vede nicio clip poporul chinez; afl o mulime de lucruri despre tradiii, intuiete portretul moral al attor populaii, n schimb ignor milenara civilizaie material i cultural a rii pe care o strbate n lung i-n lat timp de aptesprezece ani! Vorbete superficial despre agricultura chinez, att de diferit fa de cea din Europa; nu tie nimic despre culturile de ceai, cu toate c a petrecut ceva timp n regiunile propice i chiar s-a ocupat de administraia unei provincii unde se cultiva pe arii largi. Dei un pasionat vntor, n-a remarcat modul inedit de a pescui al chinezilor cu ajutorul cormoranului; nu pomenete, n niciun

278 Rnd, despre deformarea picioarelor la femeile chineze. Nu ni se povestete despre imprimerie, cu toate c i-ar fi fost la ndemn, atunci cnd descrie modul de realizare al hrtiei-moned. n acelai sens, la vremea cnd viziteaz China, realizrile culturale, cu tradiii de milenii, nregistrau un suflu nou, de excepie. Sub dominaia mongol s-a nscut romanul chinez, care i-a datorat rspndirea, pe de-o parte influenei literaturilor din Asia central si occidental, din India si Iran, ptrunse pn n China, i, pe de alt parte, politicii lui Kublai care ncerca s slbeasc poziiile mandarinilor, pietrificai n respectul lor pentru poezia clasic. Aceleai circumstane determinaser apariia teatrului naional chinezesc. Am cuta zadarnic vreo meniune despre acestea n cartea veneianului. Lacunele nu trebuie s ne mire. Marco Polo n-a fost, ca s spunem aa, niciun explorator de regiuni slbatice i necunoscute, niciun reporter care, ntre dou bti de aripi, s ne dea o concluzie definitiv asupra unei ri, niciun turist nepstor la obiceiurile locului sau numai un negustor avid dup rubarb. A trit un sfert de secol la curtea Marelui Han, unde a devenit ambasadorul i consilierul lui militar, n China, nu a avut contact dect cu persani, mongoli i ali strini; ne d mai degrab detalii despre moravurile locuitorilor din Birmania, Tibet i India dect despre cele ale chinezilor. Abinere voit? Marco Polo se temea c nu ar fi fost neles de contemporani? Ramusio, primul su biograf, ne spune c, nainte de moarte, lui Marco Polo i s-a cerut dezminirea inveniilor sale, iar el a rspuns c n-a povestit nici jumtate din lucrurile extraordinare la care a fost martor. Aadar, s nu uitm c a ncercat, cu mijloacele precare avute la dispoziie, s descrie un teritoriu care se ntindea de la 279 Oceanul ngheat la Ecuator i de la Veneia pn la gurile de vrsare ale Fluviului Galben! Meritele crii lui atrn mai greu n balan fa de scpri, chiar i n ochii cititorului modern, care nu poate dect s se ncline n faa contemporanului su din alt secol. n fond, dac i se poate reproa ceva este c s-a ntors n Italia dup o asemenea strlucitoare carier printre mongoli. Dar, dac Marco s-a ntors,

n-a fcut-o din dorul de patrie avea cetenie multipl! Ci pentru a se bucura n pace de bogiile pe care le strnsese. Practicnd economia dirijat, Kublai supraveghea ndeaproape averile supuilor si. La Veneia, cei trei Polo, n Casa Milioanelor lor, au devenit plutocrai onorai de toi concetenii. * Pentru Marco Polo lumea era un teatru unde puteai fi, rnd pe rnd, actor i spectator. Ca un veritabil italian, era curios, sceptic, puin fanatic, vesel, cumva oportunist. Aa cum stteau lucrurile la vremea cnd le-a cunoscut el, firete c nu se poate abine s nu numeasc divinitile orientale demoni, pe bonzi, clugri idolatri i s considere ca nepotrivite orice alte forme de credin dect a lui. Dei i-a afirmat convingerea n repetate rnduri, comentatorii operei sale s-au indignat, naiv, de spaiul larg acordat de autor povetilor despre magie i descntece, cele ce nu fuseser deja cenzurate. Aceste pasaje ni se par, astzi, unul din farmecele uluitoarei sale cri. Cu siguran, nota dominant este discontinu: un amestec de geografie, de statistici seci, apoi relatri de incidente din timpul cltoriei, amnunte administrative, surprinztoare concluzii i vorbe de duh, remarci picante. Mai presus de o carte de drum, opera sa este o enciclopedie trit! 280 Sfritul n 1299, Marco Polo a fost eliberat din nchisoarea de la Genova. Nu se cunosc prea multe amnunte despre cum i-a petrecut ultimii ani din via. Se tie doar c tatl su, Niccolo, se recstorise, n vreme ce Marco nc zcea la Genova, druindu-i ntiului su nscut ali trei frai: Stefano, Matteo si Giovanni. Aceasta nu i-a afectat respectul filial, fiindc, dup moartea lui Niccolo, i-a ridicat un monument comemorativ i pios. Marco Polo se va cstori, la rndul su, iar, de la soia lui, Donata, va avea trei fiice, Fantina, Bellela i Marietta. Credem c i-a iubit, n felul lui, soia i fiicele. Putem fi ncredinai c s-a condus dup alte principii n viaa familial. Despre ct de adnc putea iubi un cltor prin lumea larg, ce cunoscuse attea femei, attea moravuri, dar care niciodat nu pomenete ceva din experienele sale sentimentale, l lsm pe cititor s-i imagineze, amintindu-i numai c discreia lui Marco Polo, dei povestete, cu un soi de melancolie, legenda parfumurilor imposibil de uitat ale femeilor din

Quinsay, ar merita s fie respectat. Un indiciu ar putea fi faptul c, la ncheierea testamentului (1323), le-a desemnat ca motenitoare ale ntregii lui averi, destul de mari, chiar i dup attea cheltuieli, risipitoare, de la ntoarcerea din China, pe cele trei fiice i mult iubita Donata lucru ce nu se obinuia n epoc, motenitorii de drept fiind totdeauna cei din ramura masculin a familiei. ounB [wdnsB gmopoui ruopoA Kiouo; \ J, 282 n 1307, Marco Polo i-a druit o copie a manuscrisului crii sale unui cavaler francez. A fost recopiat de atunci de nenumrate ori, aprnd primele comentarii i suferind primele modificri, de importan variabil, n permanen, la sfritul ediiilor comentate se gsea notat c lucrarea nu era veridic, iar cititorii erau ndemnai s o parcurg ca pe un basm, ca pe un roman. Dou secole mai trziu, lucrarea a ncput n minile ntiului su biograf, Ramusio, pe vremea aceea secretar al Consiliului Celor Zece din Veneia, el nsui un geograf nvat, care cltorise mult. A tradus-o din franceza veche n italiana timpului su i-a publicat-o ca al doilea volum al propriei lucrri. De la Ramusio mai cunoatem faptul c, dup dorin, Marco Polo a fost nmormnat n biserica Sn Lorenzo i c, n secolul XVI se mai pstra nc monumentul pe care l ridicase n memoria tatlui su, ntr-unul din portalurile care duceau spre vechea biseric Sn Lorenzo. ntia hart desenat dup datele oferite de Marco Polo a fost alctuit prin 1320, de Marino Sunnuto, cartograf care a inclus-o n opera sa dedicat unei noi cruciade, intitulat Cartea secret a adoratorilor Crucii. Numele rilor, cu toate confuziile, apreau aa cum fuseser scrise n memoriile lui Marco Polo. n 1426, prinul Pedro al Portugaliei a pltit o sum important, ncercnd s-i procure, de la Veneia, cartea lui Marco Polo. Portugalia nu era singura ar care voia 1) Giambattista Ramusio sau Ramnusio (1485-1557), istoric, cltor i geograf italian; misiunile diplomatice dm Frana; Elveia i Roma i-au fost rspltite de conducerea Veneiei prin acordarea postului de secretar n Consiliul Celor Zece; foarte instruit, a devenit faimos prin publicarea, n

italian, a lucrrii Cltorii pe pmnt i pe mare (Veneia, 1550-1559, 3 voi.), culegere Toarte preuit. 283 S cucereasc lumea. inuturile ndeprtate atrgeau, irezistibil, Btrnul Continent. Ca o ironie la grija lui Marco Polo de a nu oferi prea multe informaii preioase genovezilor, n minile crora picase n momentul redactrii amintirilor sale, i va fi dat tocmai unui genovez, Cristofor Columb, s se lase nelat de descrierile sale i s descopere, involuntar, o lume nou, America. Ct despre meritul lui Marco Polo de-a fi adus n Europa o ntreag serie de descoperiri asiatice, praful de puc, busola etc. Nu putem face dect speculaii. Cu toate acestea, exist o mrturie destul de incitant, aparinnd lui R. Curzon, care, n articolul Istoria tiparului n China i n Europa (1854), fcea afirmaia urmtoare: Modelele crilor chinezeti i ale celor germanice sunt asemntoare ntr-o asemenea msur nct avem dreptul de-a presupune c arta tiparului n Europa a fost inspirat dup vechile lucrri chinezeti, aduse din Orient de vreun cltor, al crui nume s-a pierdut de-a lungul secolelor. Din pcate, numele lui Marco Polo va rmne n Analele Republicii Veneiei, cteva secole bune, umbrit de porecla, am vzut ct de injust i necuviincioas, de, Messer Marco Milione", autorul fanteziei cu titlul Romanul Marelui Han.