Ultimul Templier

Raymond Khoury
Prolog ACRA, REGATUL LATIN

AL IERUSALIMULUI,

1291

ara Sfnt era pierdut. Acest gnd nu-i ddea pace lui Martin de Carmaux, cci fatalitatea sa i prea acum mai crud dect hoardele de rzboinici care nvleau prin sprtura din zid; ncerc s nu se mai gndeasc la asta, s-i alunge temerile sumbre. Nu era vremea s-i plng de mil. Nu acum. Avea lucruri mult mai importante de fcut: s cspeasc dumanii. Cu sabia nlat ctre cer, se avnt prin norii de praf i fum neccios i se npusti printre rndurile compacte i unduitoare ale armatei pgne. Erau peste tot, cu securi i topoare tind n carne vie, n timp ce urletele lor rzboinice rzbteau pn dincolo de zidurile cetii, aproape acoperind ritmul cadenat i obsesiv al tobelor. Adunndu-i forele, i cobor sabia i spintec easta unuia pn-ntre ochi, trgnd apoi iute tiul din strnsoarea crnii ca s-1 ajung pe urmtorul. Aruncndu-i privirea n dreapta, l zri pe Aimard de Villiers care tocmai i mplnta spada n pieptul unui atacator, pentru ca apoi s se ndrepte ctre altul. Ameit de ipetele sfietoare de durere i de urletele furibunde din jur, Martin simi cum cineva l apuc de mna stng i, cu o micare iute, l pli cu mnerul spadei nainte de l tia cu lama ascuit, care trecu uor prin muchi i oase. Cu coada ochiului, vzu o umbr amenintoare micndu-se undeva n dreapta, aa c-i ndrept spada ntr-acolo fr s stea pe gnduri, simind-o cum ptrunde i despic braul unui alt atacator, nainte de a-i brzda obrazul i de ai tia limba dintr-o singur lovitur. Nici el i nici tovarii si de lupt nu apucaser s-i trag sufletul de mai bine de cteva ore. Le inuser piept musulmanilor fr rgaz, iar lupta fusese mult mai grea dect se ateptaser. Zile la rnd, oraul fusese asediat cu sgei aprinse i proiectile cu smoal topit din pricina crora izbucniser deodat mai multe incendii, timp n care oamenii sultanului spaser gropi adnci pe sub zidurile groase, umplute apoi cu achii crora le dduser foc. n mai multe locuri, aceste cuptoare improvizate reuiser s crape pereii, care acum se frmiau ca pinea uscat sub ploaia bolovanilor catapultai din tabra duman. Templierii i ioaniii reuiser, cu ajutorul providenei, s reziste atacului asupra Porii Sf. Anton, nainte de a-i da foc i de a se retrage. Turnul Blestemat n-a avut ns aceeai soart, cci - demn de numele pe care-l purta aprtoriiacestuia capitulaser n faa invadatorilor sarazini, care ptrunseser n cele din urm n cetate, pecetluindu-i astfel soarta. n toat acea nvlmeal, abia mai puteai auzi ipetele de agonie i icnetele horcite din gtlejuri sngernde, iar Martin, lsndu-i sabia jos, se uit disperat de jur-mprejur, n cutarea unei licriri de speran, dar n sinea lui tia prea bine c e-n van. Pierduser ara Sfnt. Asta era cruntul adevr. Cnd i ddu seama c toi vor fi probabil mori pn n zori, spaima ncepu s-1 cuprind cu repeziciune. Nu se mai confruntaser pn atunci cu o armat att de numeroas i, n ciuda furiei i patimii ce-i clocoteau n vene, att el, ct i ceilali frai erau sortii pierzaniei. Nu mai trecu mult pn ce i comandanii si ajunser la aceeai concluzie. Cu inima strns, auzi sunetul vechiului corn ndemnnd cavalerii supravieuitori s prseasc Templul i s se retrag de pe meterezele cetii. Uitndu-se febril i dezorientat cnd la stnga, cnd la dreapta, ntlni privirea lui Aimard de Villiers,

n ochii cruia citi aceeai agonie i aceeai umilire care mocneau ntr-ai si. Unul lng cellalt, i croir drum cu sbiile prin gloata ostil i astfel reuir s ajung napoi ntre zidurile Templului - un adpost relativ sigur. Martin mergea imediat n urma celuilalt cavaler, care trecea ca fulgerul printre cetele ngrozite de locuitori ai cetii, adpostite n spatele zidurilor masive ale oraului-fortrea. Ce le-a fost dat s vad n momentul n care au intrat n marea sal de mese ntrecea cu mult mcelul la care Martin tocmai luase parte pe cmpul de lupt. William de Beaujeu, Marele Maestru al Ordinului Cavalerilor Templieri, era ntins pe una dintre mesele simple de lemn masiv, iar marealul Pierre de Sevrey sttea n picioare lng el, alturi de doi clugri. Feele lor ndurerate lsau s se neleag foarte clar ce se ntmplase. Cnd cei doi cavaleri ajunser n dreptul mesei, Beaujeu deschise ochii i ncerc s-i ridice uor capul, dar efortul i smulse un icnet de durere. Martin l privi nuc. Btrnul era livid, iar ochii-i erau injectai. Privirile lui Martin alunecar spre trunchiul rnitului, ncercnd s neleag ceea ce vedea. Zri n sfrit captul ornat cu pene al unei sgei nfipte n lateralul platoei lui Beaujeu. inndu-i coada subire ntr-o mn, Marele Maestru i fcu un semn discret cu cealalt lui Aimard, care se apropie de mas, ngenunche i-i cuprinse degetele ntr-ale sale. - A venit vremea, murmur el cu o voce optit ce-i trda durerea. Plecai cu toii. Domnul fie cu voi! Martin nici nu auzi aceste cuvinte, cci atenia i fusese atras de ceva ce observase la Beaujeu atunci cnd acesta deschisese gura s vorbeasc. Era vorba de limba btrnului, care deja se nnegrise. Simi cum i se pune un nod n gt de furie cnd i ddu seama c otrava sgeii ncepuse s-i fac efectul. Acest om care-i ndrumase pe toi ceilali cavaleri, figura cea mai nsemnat care-i modelase viaa n cele mai mici detalii nc din copilrie, era acum pe moarte. Surprinse privirea pierdut a btrnului ctre Sevrey, precum i uoara nclinare a capului, ca i cum ar fi aprobat ceva. Marealul se ndrept ctre cellalt capt al mesei i ddu la o parte cuvertura de catifea, scond la iveal un mic cufr ncrustat, nu mai mare de trei palme n lime. Martin nu-1 mai vzuse pn atunci. Cufundat ntr-o tcere mormntal, l observ pe Aimard ridicndu-se i privind ndelung la cufr, cu un aer solemn, apoi ndreptndu-i ochii din nou spre Beaujeu. Btrnul se uit i el cteva clipe la cavaler, dup care nchise iari pleoapele, ncepnd s respire din ce n ce mai greu, cu un uierat ce nu prevestea nimic bun. Aimard se duse lng Sevrey i-1 mbri, apoi lu cufrul i pi ctre ieire fr s se uite napoi. Trecnd prin dreptul lui Martin, spuse simplu: - Urmeaz-m. Martin avu un moment de ezitare i privi spre Beaujeu i mareal. Ultimul ddu din cap n semn de ncuviinare. l urm aadar n grab pe Aimard i nu trecu mult pn s-i dea seama c nu se ndreptau spre tabra duman, ci spre cheiul cetii. - ncotro mergem ? ntreb Martin. Dar Aimard nu ncetini pasul. - Templul oimului ne ateapt. Grbete-te! Martin se opri brusc, nemainelegnd nimic. - Vrei s spui c plecm ? l cunoscuse pe Aimard de Villiers cnd i murise tatl, la rndu-i cavaler, n urm cu cincisprezece ani, cnd el abia mplinise cinci. De atunci, Aimard i purtase de grij i-i fusese mentor. Pentru Martin, el era un erou. Luptaser n multe btlii mpreun i Martin considera c acum, cnd sfritul era att de aproape, se cdea s mai lupte pentru o ukim dat unul alturi de cellalt i s moar mpreun. Dar la asta nu se ateptase. Era o nesbuin. Era... dezertare.

Aimard se opri n cele din urm, ns doar pentru a-1 apuca pe Martin de umr i a-1 ndemna s mearg mai departe. - Hai, n-avem timp de zbav, i zise cu o voce poruncitoare. - Nu vreau! ip Martin, mpingndu-i mna cu dispre. - Trebuie. Martin simi c-i vine ru i faa i se ntunec n vreme ce-i cuta cuvintele. - Eu n-am de gnd s le ntorc spatele frailor notri! Nici acum... i niciodat! blmji el. Aimard oft adnc i ntoarse capul s mai priveasc o dat oraul asediat. Pe cerul neguros al nopii se conturau arcurile luminoase ale proiectilelor n flcri ce loveau cetatea din toate prile. Strngnd cufrul la piept, se ntoarse furios i fcu civa pai hotri ctre Martin, astfel c acum se priveau n fa, de la o distan de numai civa centimetri, i abia atunci vzu tnrul cavaler c ochii prietenului su licreau umezi din pricina lacrimilor pe care se chinuia s le in n fru. - Crezi c eu vreau s-i prsesc ? uier el i vo- cea-i ascuit parc spintec aerul. Crezi c mi-e uor s-1 prsesc pe maestrul nostru i s nu-i fiu alturi n ultimul lui ceas ? M cunoti doar i tii c nu-i aa. Cu toate astea, Martin tot nu-i gsea linitea sufleteasc. - Atunci... de ce plecm? - Ceea ce avem noi de nfptuit e cu mult mai important dect uciderea acelor cini turbai, rspunse Aimard solemn. E esenial pentru ca ordinul nostru s dinuie i de aici ncolo. E vital pentru a ne asigura c nu se va alege praful de toat truda noastr. Acum, hai, grbete pasul. Martin vru s mai zic ceva n semn de protest, dar expresia ferm de pe faa lui Aimard era de neclintit, aa c-i plec fruntea resemnat, dei nu convins, dnd a nelege c i va face voia, i-1 urm ndeaproape. Toate celelalte galere reuiser s plece nainte ca sarazinii s pun stpnire pe portul principal n urm cu o sptmn, astfel nct nu mai rmsese dect Templul oimului Vasul era suprancrcat, dar nc mai urcau la bord fie sclavi, fie sergeni sau cavaleri ai ordinului. Martin era frmntat de o sumedenie de nedumeriri i ntrebri, dar n-avea timp acum s caute rspunsuri. Cnd se apropiar de chei, l vzu pe cpitanul vasului, un brbat despre care nu tia nimic altceva dect c-1 cheam Hugh, dar pe care, dup tiina lui, Marele Maestru l aprecia n mod deosebit. Acesta observa de pe punte cu atenie toat forfota i-nvlmeala dimprejur. Martin scrut mica ambarcaiune de la pupa la prova, trecnd cu vederea peste catarg, i-i opri privirea la etrav, din a crei lemnrie se contura capul sculptat al unei psri de prad care aproape c prea vie, att de crncen i era cuttura. Bucata de lemn care ntruchipa penajul psrii lucea n licriri ovielnice, cnd aurii, cnd de culoarea carminului, dar privind spre naltul cerului, Martin i ddu seama c acele culori vii se datorau de fapt vlvtaiei care cuprinsese deja cetatea i care se reflecta pe luciul unduios al apei, scldnd vasul n culori de foc. Fr a-i ncetini pasul, Aimard l strig de departe pe cpitan, care sttea calm pe punte. - Ai ncrcat apa i proviziile ? - Le-am ncrcat. - Atunci lsai deoparte ce mai avei de luat i ridicai imediat ancora. n cteva minute estacada era deja ridicat i odgoanele desfcute, iar Templul oimului se pregtea s prseasc docul cu ajutorul vslailor din barcaz. Nu trecu mult i supraveghetorul se fcu auzit, dnd semnalul sclavilor din galer, care imediat i cufundar vslele n apele negre. Martin se uit apoi la vslaii din barcaz chinuindu-se s se caere pe punte, dup care traser barcazul sus i1 fixar pe punte. n ritmul monoton i greoi al gongului, acompaniat de murmurul

celor mai bine de o sut cincizeci de vslai intuii n lanuri, vasul prinse treptat vitez i se ndeprt de zidul masiv ce nconjura Templul. Odat ajuns n larg, o ploaie de sgei se abtu asupra lui, n vreme ce marea senvolbur i ea, vuind i-mprocnd cu spum asemenea unui vulcan din pricina arbaletelor i catapultelor dumane, pe care sultanul le aintise asupra vasului fugar. Curnd iei din raza lor de aciune, aa c Martin se ridic i privi napoi ctre cetatea aflat n deprtare. Pgnii stteau aliniai pe bastioanele oraului, urlnd i hulind ca turbaii vasul ce tocmai le scpase. n urma lor domnea infernul, din care rsunau ipete de brbai, femei i copii, nsoite n fundal de rpitul necontenit al tobelor. ncetul cu ncetul, vasul prinse vitez, ajutat i de vntul de la pupa, iar vslele ce-1 conturau pe ambele pri se ridicau ritmic i apoi mucau scurt din ap cu o micare ager, aidoma zborului unei psri. La orizont, cerul se nnegurase i prea greu i amenintor. Nu mai era nimic de fcut. Cu minile nc tremurnde i inima grea, Martin de Carmaux se ntoarse ncet i ovielnic cu spatele spre inutul su de batin, privind cu ochi goi nainte, la furtuna care-i atepta n fa. 1. La nceput nimeni nu-i observ pe cei patru clrei care ieir brusc de pe aleile ntunecate din Central Park. Toi ochii erau ndreptai spre sud, la patru strzi distan de parc, unde sub luminile orbitoare ale reflectoarelor i ale bliurilor aparatelor de fotografiat, un ir sinuos de limuzine oprise la bordur i celebriti elegante sau simpli muritori coborau n faa Muzeului Metropolitan. Era unul dintre acele evenimente grandioase i somptuoase pe care niciun alt ora n-ar fi putut s le organizeze la fel de bine ca New York-ul, cu att mai mult cu ct gazda era chiar Muzeul Metropolitan. Iluminat ntr-o manier ntr-adevr spectaculoas i prevzut cu proiectoare ale cror conuri de lumin se roteau pe cerul negru de aprilie, impuntoarea cldire semna cu un imens far cluzitor ridicat chiar n inima oraului, i care lumina calea invitailor printre coloanele austere ce-i flancau faada neoclasic, strjuit de un banner pe care era scris: COMORILE VATICANULUI Se purtaser nenumrate discuii n legtur cu amnarea evenimentului sau chiar anularea sa. Din nou, n urma unor rapoarte recente primite de la serviciile secrete, guvernul hotrse s ridice nivelul de alert la portocaliu. Pe tot cuprinsul rii autoritile locale i cele federale fuseser avertizate s ia msurile de precauie necesare. Astfel, trupele Grzii Naionale supravegheau staiile de metrou i podurile, n timp ce poliia lucra n schimburi de cte dousprezece ore. Exista posibilitatea ca expoziia - avnd n vedere tematica abordat - s fie expus unui mare pericol, n ciuda acestui fapt, voina de fier a unora avusese pn la urm ctig de cauz i consiliul director al muzeului votase n favoarea planului iniial. Spectacolul avea aadar s se deruleze conform programului, demonstrnd astfel nc o dat c metropola nu vroia s se team. O femeie tnr cu coafur impecabil i dini albi, strlucitori, sttea cu spatele la muzeu, pregtindu-se pentru a treia oar s-i spun fraza de nceput. Primele dou ncercri nu-i reuiser, dar se pricepuse de minune s par stpn pe situaie i uor blazat, iar acum i lua meseria de reporter n serios, fixnd obiectivul hotrt. - Nu-mi amintesc cnd a gzduit muzeul ultima dat o petrecere la care s fi fost invitate att de multe celebriti. Fr-ndoial c un astfel de eveniment n-a mai

avut loc de la expoziia de art maia, de acum civa ani, anun ea ctre camer n timp ce un brbat solid, de vrst mijlocie, cobor dintr-o limuzin la braul unei femei osoase, mbrcate ntr-o rochie de sear albastr cu o mrime mai mic dect i-ar fi trebuit i cu un model cam ndrzne pentru vrsta ei. - i iat-1 i pe primar, alturi de frumoasa lui soie, spuse reportera dintr-o suflare, propria noastr familie regal, care bineneles c s-a lsat ateptat, aa cum se obinuiete n cercurile mondene. La fel de ncreztoare n propriile-i afirmaii, femeia lu o min mai serioas i adug: - Publicul nu a vzut niciodat multe dintre artefactele expuse aici n aceast sear. Au fost pstrate sub cheie timp de sute de ani, n galeriile subterane ale Vaticanului, i... n acel moment, oamenii deja adunai ncepur s fluiere i s aplaude din ce n ce mai tare, ntrerupnd-o n mijlocul propoziiei. Cu vocea pierit, i lu ochii de la obiectiv i privi ctre zarva din mulime. i-atunci i vzu pe cei patru brbai clare. Caii erau superbi, cu o inut dintre cele mai alese: falnici i arogani parc, suri sau murgi, cu coame bogate i cozi negre i lungi. Dar nu ei, ci clreii atrseser de fapt atenia i interesul publicului. Cei patru naintau pe aceeai linie i purtau armuri medievale identice, coifuri cu viziera lsat, cmi de zale i carmbi cu bride metalice trase peste pantalonii vtuii. Artau de parc tocmai se teleportaser dintr-o cu totul alt epoc. i ca i cum asta n-ar fi fost de ajuns, efectul era sporit de sbiile lungi care le atrnau la bru, n teaca lor Iat. ns cel mai neobinuit lucru era c peste armur fiecare purta o mantie lung i alb, pe care era desenat o cruce de un rousngeriu. Caii mergeau acum la pas. Pe msur ce cavalerii naintau agale, ignornd cu desvrire agitaia din jur, mulimea se nfierbnta din ce n ce mai tare, sorbindu-i din priviri. - Ei, dar ce-avem aici ? Se pare c Vaticanul i conducerea muzeului au scos toi aii din mnec ast-sear, i trebuie s recunoatem c sunt extraordinari, nu-i aa ? se entuziasm reportera, mulumindu-se acum s treac de la observaiile culturale de mai devreme la comentarii uoare. Ce rumoare s-a iscat n mulime! Caii ajunseser ntre timp n faa muzeului, unde se ntmpl ceva bizar. n loc s se opreasc acolo, se ntoarser ncet pn ce se aliniar cu faa spre intrare. Cu un semn uor din pinteni, clreii i ndemnar caii s urce pe trotuarul nalt. Continundu-i apoi drumul nestingherii, naintar pn n dreptul arcadelor. Stnd mereu alturi unul de cellalt, urcar ceremonios treptele abrupte, ndreptndu-se hotri ctre intrarea principal. 2 - Mam, nu mai pot s m in, exclam Kim cu o voce plngcioas. Tess Chaykin i arunc fiicei sale o privire ncruntat. De-abia apucaser s intre toate trei n incinta muzeului - ea mpreun cu mama ei, Eileen, i cu Kim - i Tess sperase s poat arunca n fug o privire la numeroasele exponate dinuntru nainte s-nceap discursurile pompoase, flecreala fr rost i toate celelalte formaliti inevitabile ntr-o astfel de ocazie. Dar trebuia s mai atepte, dup cte se prea. Kim se comporta ca orice copil normal de nou ani, care se abine bine mersi, ateptnd parc dinadins momentul cel mai nepotrivit pentru a-i anuna nevoia disperat de a merge la toalet. - Zu aa, Kim! Holul gemea de lume, iar perspectiva de a-i croi drum prin mulime ca s-o duc pe Kim la toalet nu-i surdea deloc lui Tess. Mama ei, care nu fcea niciun efort s-i ascund satisfacia, zise ntr-un sfrit:

- O duc eu, tu ia-o nainte. Dei trebuie s recunosc c o merii din plin, adug ea cu un zmbet superior. n loc de rspuns, Tess se strmb scurt la maic-sa, dup care o privi pe Kim i-i zmbi, cltinnd din cap. Ca de fiecare dat cnd era rost de suprare, mutrioara aceea de copil cu ochii ei strlucitori i verzi reui din nou s-o nduioeze. - Ne vedem n sala mare, zise ea vnturndu-i amenintor arttorul pe sub nasul lui Kim. S nu care cumva s te pierzi de buni. Nu vreau s-ncep s te caut n circul sta. Kim mormi ceva i-i ddu ochii peste cap, uor exasperat. Tess le privi disprnd n mbulzeal, apoi se ntoarse i porni prin mulime. Sala mare, de fapt imensul foaier al muzeului, era deja nesat de brbai cu pr grizonat i femei strlucitoare. Costumele negre i rochiile elegante de sear ddeau tonul petrecerii i oriunde te uitai vedeai numai invitai pui la patru ace, aa nct Tess tia prea bine c face not discordant. Se simea nelalocul ei nu numai din cauza vestimentaiei, care n contextul dat lsa mult de dorit, ci i a disconfortului pe care-1 ncerca tiindu-se inclus n aceeai categorie cu cei care se aflau n jurul ei, oameni cu care nu avea absolut nimic n comun. Ceea ce nu tia ns Tess era c toi acei oameni care o priveau nu-i analizau nici rochia neagr i prea puin elegant, cu pliseuri perfecte ce se terminau cu civa centimetri mai sus de linia genunchilor, nici stnjeneala ce-o cuprindea ori de cte ori lua parte la astfel de evenimente mondene plicticoase. Oamenii se uitau la ea i-att. ntotdeauna se fcea remarcat, ceea ce nu era deloc de mirare. Prul ei ondulat, care-i ncadra faa i ochii ageri de-un verde-cald, dndu-i un aer seductor, avea darul de-a atrage privirile. Nici silueta ferm i sntoas a femeii de treizeci i ase de ani, cu alura ei nonalant i mersul sinuos, nu era cu nimic mai prejos, dar cel mai atrgtor la Tess era faptul c nu prea ctui de puin contient de farmecul ei. Din nefericire ns pentru ea, ntotdeauna se ndrgostise de cei mai nepotrivii brbai. Ajunsese chiar s se i mrite cu unul - ultimul pe care-1 cunoscuse - o greeal pe care reuise totui de curnd s-o remedieze. naint n sal, unde se trezi nconjurat de frnturi ,de conversaie i de un murmur ters de voci al cror ecou rsuna surd ntre pereii ncperii, fiindu-i astfel imposibil s dea un sens anume sunetelor ce-o bombardau din toate prile. Dup cte se prea, acustica nu fusese pe lista prioritilor n planurile de construcie a muzeului. Auzi la un moment dat frnturi dintr-un recital de muzic de camer i, ghidridu-se dup sunet, ajunse n faa unui cvartet de coarde compus exclusiv din femei care, vrte ntr-un col al slii, cntau energic la instrumentele lor, fr ns a se face auzite pe ct ar fi trebuit, din cauza zgomotului. Salutndu-i discret cu o simpl nclinare a capului pe cei ce-i zmbeau din mulime, Tess i continu drumul trecnd pe lng nelipsitele aranjamente florale - mereu cu flori proaspete - marca Lila Wallace, precum i prin faa separeului special amenajat unde era expus superba pies a lui Andrea della Robbia, care-i reprezenta pe Madona cu Pruncul n nuane de alb i albastru, i care trona maiestuoas deasupra tuturor celor prezeni. Nu era ns singurul exponat cu tem religioas din cadrul expoziiei, alturndu-se multor altor opere n care Iisus era reprezentat alturi de Fecioara Maria i care mpodobeau galeriile muzeului n acea sear. Majoritatea obiectelor expuse erau nchise n casete de sticl i nu era nevoie s le priveti de dou ori ca s-i dai seama de valoarea lor inestimabil. Chiar i pentru cineva ca Tess, care nu era o persoan religioas, erau ntr-adevr impresionante, ba chiar o descumpneau ntructva, i pe msur ce urca grbit scrile ce duceau ctre sala exponatelor, inima ncepu s-i bat cu putere i o nerbdare crescnd o cuprinse.

nuntru se aflau piese de altar din Burgundia, din alabastru, frumos mpodobite i reprezentnd scene din viaa Sfntului Martin, precum i sute de crucifixe, majoritatea din aur i btute din belug cu pietre preioase. Unul dintre acestea, datnd din secolul al Xll-lea, era de fapt o defens de mors pe care fuseser sculptate mai bine de o sut de figuri. Mai erau statuete de marmur i racle din lemn care, dei lipsite acum de bogiile pe care le adpostiser odinioar, rmneau mrturia vie a ndemnrii i priceperii meteugarilor medievali. Un pupitru de muzic n form de vultur se nla demn lng un superb sfenic pascal de provenien spaniol, nalt de aproape doi metri, care fusese adus chiar din apartamentele papei. n vreme ce se uita cu nesa la diversele minunii expuse, o cuprinse un uor sentiment de dezamgire. Niciodat n toi acei ani de munc i cercetri pe teren nu ndrznise s viseze c ntr-o bun zi va gsi obiecte de o valoare comparabil cu a celor peste care tocmai i plimbase privirile. Desigur c avusese ansa s cltoreasc prin lume i s cunoasc diferite culturi, una mai fascinant dect cealalt. Reuise chiar s descopere cteva obiecte inedite care acum erau i ele expuse n cteva muzee de pe glob, ns niciuna dintre spturile ei nu scosese la lumin ceva destul de important nct s fie pus la loc de cinste, n Galeria de Art Egiptean, de exemplu, sau n cea de Art Primitiv. Cine tie,., poate daca n-a fi renunat atunci... Dac-a mai fi rezistat nc puin.,. Dar i alung repede gndul din minte. tia foarte bine c acea perioad din viaa ei se ncheiase, cel puin pentru viitorul apropiat. Deocamdat trebuia s fie mulumit cu ce avea i s ncerce s se bucure de aceste minunate mrturii ale trecutului din poziia resemnat a spectatorului satisfcut de ceea ce vede. Iar privelitea ce i se nfia era ntr-adevr uluitoare. Gzduirea unui astfel de eveniment fusese un privilegiu excepional pentru Muzeul Metropolitan, ntruct aproape niciunul dintre obiectele trimise de la Roma nu mai fusese prezentat publicului larg pn atunci. Dar asta nu nsemna c toate exponatele erau din aur sau ornate cu nestemate ce-i luau ochii. ntr-o vitrin din faa ei, Tess observ un obiect aparent banal. Prea a fi un soi de dispozitiv mecanic, cam de mrimea unei maini de scris, dar care aducea mai degrab cu o cutie de aram. Avea o sumedenie de butoane pe partea din fa, n timp ce din lateral ieeau mai multe prghii i pinioane legate ntre ele. Nu prea se ncadra n peisaj, nconjurat fiind de-atta opulen. Dndu-i pe spate prul lung, se aplec s-1 studieze mai bine. Tocmai i cuta catalogul cnd, deasupra siluetei ei reflectate piezi n geamul vitrinei se contur o alta. - Dac nc mai eti n cutarea Sfntului Graal, va trebui s te dezamgesc. Nu-i aici, i zise o voce mor- mntal. i cu toate c trecuser ani de cnd n-o mai auzise, o recunoscu imediat, nainte chiar s vad faa persoanei care vorbise. - Clive! exclam ea ntorcndu-se ctre fostul ei coleg. Ce mai faci ? Ari trsnet. Ceea ce nu era tocmai adevrat. Dei nu avea cu mult peste cincizeci de ani, Clive Edmondson arta mult mai btrn. - Mersi. Dar zi-mi de tine. Tu ce mai faci ? - Sunt bine, i rspunse ea dnd uor din cap. i cum mai merge treaba cu scotocirea mormintelor ? Edmondson i art minile. - Ce s zic... Notele de plat pentru manichiur m termin, dar n rest toate-s vechi. La propriu, chicoti el. Am auzit c te-ai angajat la Institutul Manoukian. -Mda. - i ? Cum e ? - A, e foarte bine, rspunse Tess.

Dar asta era o alt minciun. Faptul c reuise s se angajeze la prestigiosul institut fusese o mare realizare pentru ea, dar lucrurile nu-i mai preau la fel de ncurajatoare dup ce apucase s vad ce nseamn s lucrezi acolo. Dar asemenea lucruri nu se spun, ele trebuie s rmn secrete, mai ales n cercul relativ restrns al arheologilor, n care brfa i duplicitatea sunt la ordinea zilei. ncercnd s schimbe subiectul spre lucruri mai puin personale, zise: - tii, chiar mi-e dor de vremea cnd lucram cu voi pe teren. i ddu seama c Edmondson nu crede o iot din ce-i spune, dup zmbetul pe care acesta l avea n colul gurii. - Ei, nu-i face griji, c n-ai pierdut nimic. N-am ajuns nc pe prima pagin a ziarelor. - Nu-i vorba de asta, doar c... bigui ea, ntorcn- du-se s arunce o privire fugar la obiectele care-i nconjurau. Dac-am fi gsit i noi mcar unul dintre obiectele de-aici! Oricare, nu conteaz! i continu ea ideea privindu-1 cu un aer melancolic. Cum se face c noi n-am descoperit niciodat nimic de o asemenea valoare ? - Nu tiu, dar eu unul nu mi-am pierdut nc sperana. Tu eti cea care a schimbat aua cmilei cu un scaun confortabil la birou, spuse el sarcastic. Ca s nu mai vorbim de mute, cldura infernal, nisipul fierbinte i mncarea - asta dac poi s-o numeti aa. - Doamne-Dumnezeule, mncarea aia oribil! rse Tess. Dac stau s m gndesc bine, parc nu-mi mai e chiar aa dor. - Dac te hotrti s te ntorci, s tii c te ateptm cu braele deschise. Tess avu o uoar tresrire nervoas. Se gndise i ea de nenumrate ori la asta. - Nu, nu cred c-o voi face. Cel puin, nu deocamdat. Edmondson afi un rnjet forat. - O s avem mereu pe aproape o lopat cu numele tu scrijelit pe ea, aa s tii, i spuse cu o voce plat, care numai entuziast nu prea. Apoi, pentru cteva momente, se aternu ntre ei o linite stnjenitoare. Auzi, relu el, am neles c au deschis un bar drgu n Sala Egiptean i zice-se c au pe cineva care se pricepe s prepare un cocktail ca lumea. Hai s-i fac cinste. - Ia-o tu nainte i te ajung din urm, eu trebuie s le atept pe mama i pe Kim. - A, sunt i ele cu tine ? -Da. - O, i-auzi! Trei generaii Chaykin n aceeai ncpere! Asta trebuie s fie tare interesant! - S nu zici c nu i-am zis. - Am luat la cunotin, zise Edmondson dnd din cap amuzat i deprtndu-se ncetior. Hai c ne vedem mai trziu. S nu cumva s te-ascunzi de mine. Afar, sub arcadele de la intrare, atmosfera era electric. Cameramanul se chinuia s prind unghiul propice din care s poat filma fr a fi mbrncit de mulimea ce aplauda frenetic i exclama la unison, zdrnicind orice efort al reporterei de a se face auzit n timpul transmisiei n direct. Rumoarea crescu brusc n momentul n care un brbat scund, dar bine fcut, mbrcat n uniforma cafenie a paznicilor de la forele de securitate i prsi postul i se ndrept cu pai grbii ctre cei patru clrei care, dup toate aparenele, aveau intenia de a ptrunde n muzeu. Dei nu se uita dect cu coada ochiului, camera- manul i ddu seama c lucrurile nu decurgeau conform planului. Mersul hotrt al ofierului i gesturile sale sigure i precise artau c acesta nu era deloc de aceeai prere cu cei patru cavaleri. Odat ajuns n dreptul lor, agentul i ridic mna dreapt cu o micare ferm pentru a le semnala s se opreasc, blocndu-le calea. Cavalerii i strunir caii,

dar animalele ncepur s sforie i s dea nervos din copite, vdit nemulumite c erau inute n fru pe scri. Se anuna deci o disput. De fapt, dup cte observa operatorul, brbatul n uniform vorbea cam de unul singur, cci niciunul dintre cavaleri nu reaciona n vreun fel la cuvintele sale. ntr-un final ns, unul dintre ei lu atitudine. Cu gesturi domoale, studiate, aidoma unui actor de teatru, cavalerul care se afla n imediata vecintate a ofierului, un munte de om, i scoase sabia din teac i o ridic deasupra capului, genernd un nou ropot de aplauze i bliuri incandescente. inea sabia nemicat, cu amndou minile, cu privirea aintit nainte i fr s se clinteasc. Dei atent la obiectiv, cameramanul se uita cu coada ochiului i la ce se mai ntmpla n jur, aa nct zri un amnunt interesant. Grbit, mut imaginea pe chipul ofierului. Ce i se citea omului pe faa ? Jen f Sau poate consternare f Abia mai apoi i ddu seama c acea expresie nu trda altceva dect team. Mulimea era n delir, aplaudnd i ovaionnd febril. Instinctiv, cameramanul mri uor planul, ca s-1 includ n cadru i pe clre. Exact n acel moment cavalerul i cobor brusc sabia, al crei ti strluci cu licriri amenintoare n lumina artificial nainte de a izbi easta brbatului puin mai jos de ureche dintr-o singur micare perfect arcuit, cu o for i o vitez suficiente pentru a spinteca oasele i carnea. n secunda imediat urmtoare din mulime se auzi un murmur general de uimire, care n curnd se transform n urlete isterice de groaz ce rsunau adnc n negura nopii. Cel mai tare dintre toi ns zbiera colega sa, reportera, care-1 apucase strns de bra i nu-i mai ddea drumul, motiv pentru care imaginea ncepu s-i joace n obiectiv, pn cnd cameramanul i fcu vnt cu cotul ca s poat filma mai departe. Capul ofierului czu greoi la pmnt i-ncepu s se rostogoleasc hidos pe scrile de la intrare, lsnd n urma lui o dr roiatic de snge. i dup un rstimp ce pru o eternitate, trupul decapitat se prbui inert ntr-o parte, mprocnd cu snge de jur-mprejur, ca o artezian. Tinerii din primele rnduri ipau i ei ct i inea gura, mbulzindu-se s fug ct mai departe i clcn- du-se n picioare, n timp ce alii, aflai mai n spate, nu nelegeau prea bine ce se ntmpl i-n loc s fug se ncpnau s nainteze, convini fiind c ratau ceva nemaivzut. Curnd se iscar o-nvlmeal i-o busculad din care nu mai rzbtea nimic altceva dect urlete ngrozite de durere i spaim. Ceilali trei cai ncepur s dea semne de nerbdare, dnd nrva din copite i trgnd de huri ntr-o parte. Atunci unul dintre cavaleri strig: - nainte, nainte! Clul ofierului ddu primul pinteni calului, care porni n galop ctre uile larg deschise ale intrrii principale. Ceilali trei pornir la fel de iute, urmndu-1 ndeaproape. 3 Din sala mare a muzeului, Tess auzi ipetele de afar i-i ddu imediat seama c se-ntmpl ceva extrem de grav. Nici nu apuc bine s se ntoarc spre intrare c zri primul cal nvlind pe u, printre buci de sticl spart i achii ce sreau n toate prile, aducnd n urma lui tot haosul de-afar. n curnd, mulimea aezat i calm a invitailor elegani se transforma ntr-o gloat atavic, n al crei vrtej ameitor brbai i femei deopotriv se mbrnceau i se mpingeau care mai de care, ipnd i-ncercnd s fug din calea cailor n galop.

Trei dintre clrei ddur iama prin mulime fr s se uite n stnga i-n dreapta, lovind vitrinele cu sabia pn ce le fcur ndri i clcnd nestingherii sub copitele cailor att cioburile, ct i exponatele sparte sau distruse n totalitate. Tess se trezi luat pe sus n momentul n care zeci de oaspei ncercar s-i croiasc drum spre ieire. mpins ntr-o parte, i arunc privirea prin sal, cutndu-le pe mama ei i pe Kim. Unde-orfi ? Nu le vedea nicieri. La dreapta, la o distan apreciabil, caii se-nvrteau i se roteau ntruna, distrugnd tot ce le sttea n cale, fie exponate, fie invitai, pe care i izbeau de perei sau i proiectau direct n vitrine, i ale cror urlete i gemete de durere rsunau n sala spaioas. Printre victime, Tess l zri i pe Clive Edmondson, pe care unul dintre cai l izbi violent n momentul n care fcu un pas napoi, aruncndu-1 ntr-o parte. Caii sforiau nervoi, cu spume la bot, cu nrile umflate, iar clreii se aplecau i, iui de mn, apucau diverse obiecte strlucitoare de pe rafturile sparte, ndesndu-le n sacii agai de ei. n dreptul intrrii, mulimea nnebunit ce ncerca s ias mpiedica eforturile poliitilor de a ptrunde n incint, forele de ordine vzndu-se neputincioase n faa gloatei disperate. La un moment dat, unul dintre cai se ntoarse brusc, lovind din lateral o statuie a Fecioarei Maria, care czu pe podea i se fcu ndri. Copitele calului tropir peste rmie, zdrobind n cele din urm i bucata care mai pstra intacte minile Fecioarei, mpreunate pentru rugciune. i veni apoi rndul unei frumoase tapiserii, care fu smuls din perete i clcat n picioare nu numai de cei patru cai, ci i de oameni. Mii i mii de ochiuri lucrate cu o strdanie minuioas, rupte i deirate n doar cteva clipe. Urm apoi o alt vitrin, din care n momentul prbuirii ni o mitr episcopal n nuane de alb i auriu, alturi de cioburi de sticl, i se pierdu i ea n mbulzeal, nsoit la doar cteva secunde de o tog n culori asortate, care pluti un timp uoar prin aer, asemenea unui covor fermecat, pn s-i gseasc sfritul tot sub tlpile necrutoare ale mulimii. Trgndu-se grbit din calea clreilor, Tess privi spre captul coridorului, pe la jumtatea cruia l vzu pe cel de-al patrulea cavaler, iar undeva mai n spate, tocmai la cellalt capt, zri o alt grmad de oameni - parc i mai mare - care fugeau care-ncotro, refugi- indu-se pe unde puteau. Le cut din nou cu privirea pe fiica i pe mama ei. Unde-or fi? Au pit oare ceva f Se chinuia s se uite ct mai atent la feele din mulime, doar-doar le va putea deslui figurile cunoscute, dar degeaba. Nu erau acolo. Auzind undeva n spate o voce autoritar, Tess se ntoarse brusc i observ c forele de ordine reuiser pn la urm s rzbeasc prin mulimea bezmetic ce se-nghesuia s ias. Cu armele scoase i strignd unul la cellalt ca s acopere vacarmul dinuntru, poliitii erau pe punctul de a-1 ncercui pe unul dintre cei trei clrei, care ns scoase iute de sub mantia alb o arm de mici dimensiuni. Din instinct, Tess se ghemui la podea i-i acoperi capul cu minile, dar nu nainte de a-1 vedea pe cavaler rotindu-i arma dintr-o parte ntr-alta i slobozind un prim ropot de gloane al cror zgomot sec umplu ncperea. n secunda urmtoare vreo zece oameni czur la podea, inclusiv poliitii, bucile de sticl i vitrinele sparte din jurul lor fiind acum mprocate cu snge. nc chircit pe jos i cu inima btndu-i s-i sparg pieptul, Tess ncerc din rsputeri s stea nemicat, dei ceva dinluntrul ei o mboldea s se ridice i so ia la fug. Observ c doi dintre cavaleri ineau acum i ei n mn arme automate asemntoare cu cea pe care tovarul lor tocmai o folosise. Gloanele se loveau de perei i apoi ricoau, sporind haosul, panica i nebunia dinuntru. Unul dintre cai fcu pe neateptate un pas napoi, dezechilibrndu-i clreul, ale crui brae fluturar nesigure prin aer n timp ce automatul se descrc ntr-o ploaie de gloane care nimerir mai nti partea de sus a peretelui, apoi tavanul,

distrugnd modelele ornamentale i mucnd din tencuiala ce cdea bucelebucele peste capetele invitailor care fie se fereau, ascunzndu-se pe unde puteau, fie urlau speriai. Pitit n spatele unei vitrine, Tess trase cu ochiul s vad ce se ntmpl, n vreme ce mintea i lucra febril analiznd posibilele ci de scpare. La dreapta ei, dup trei rnduri de exponate, zri o u ce ddea ntr-o alt galerie, aa nct se for s-i urneasc picioarele amorite i se-ndrept ntr-acolo cu pai mruni i repezi. Tocmai cnd era n dreptul celui de-al doilea rnd, l vzu pe al patrulea cavaler venind direct ctre ea. Se feri din calea lui lsndu-se n jos, dar urmrindu-1 cu priviri furie cum se avnta nestingherit printre rndurile de exponate nc intacte, de parc n-ar fi avut nicio legtur cu dezastrul i isteria provocate de ceilali trei. La mai puin de doi metri distan, clreul i struni calul i se opri brusc, i Tess aproape c simi respiraia sacadat a animalului scldndu-i tmplele. Se ls atunci la pmnt, lipindu-se de vitrina din faa ei, de care i ncletase minile de parc-ar fi fost ultima ei salvare, ncercnd s-i mai domoleasc btile iui ale inimii. Nu-i ridic privirea dect atunci cnd zri silueta cavalerului reflectat n vitrinele din jur, drept i neclintit n a, cu zalele i cu mantia lui alb. Prea preocupat de o vitrin anume, pe care o privea cu interes. Era cea pe care o studiase i Tess cnd se ntlnise cu Clive Edmondson. Amuit i ngrozit, l privi pe cavaler cum i scoate sabia din teac, o ridic deasupra capului, izbete vitrina cu putere, fcnd-o ndri i umplnd podeaua cu un covor de cioburi fine. Apoi, vrnd sabia napoi n locaul ei, clreul se aplec uor n a, lu cutia aceea ciudat cu butoane i prghii i o inu n mini pentru cteva momente, contemplnd-o parc. Dei abia mai respira, n ciuda instinctului de conservare pe care credea s-1 posed, Tess simea c trebuie s vad ce se petrece. Neputndu-i nfrnge curiozitatea, se aplec ntr-o parte a vitrinei i-i scoase capul doar att ct s poat trage cu coada ochiului. Brbatul se uit captivat la bizarul mecanism nc vreo cteva secunde, cu veneraie parc, dup care murmur cteva cuvinte, abia audibile. - Veritas vos libera... Tess l privi fascinat i parc era n trans lund parte la acest ritual tainic, dar att ea, ct i cavalerul fur brusc trezii din reveria lor de un nou ropot de gloane. Clreul i trase calul de cpstru, ntorcndu-1 spre Tess, i ochii si, dei umbrii de viziera coifului, i ntlnir pentru o clip pe ai ei. Ea simi cum i se oprete inima n piept i se ghemui i mai mult, paralizat de spaim. Calul ncepu apoi s tropie ctre ea, ndreptn- du-se direct spre ascunztoarea ei, exact spre ea... O depi ns scurt i, chiar n momentul n care trecea prin dreptul ei, l auzi pe clre strigndu-le celorlali: - Haidei! Plecm! Ridicndu-se n picioare, Tess l vzu pe cavalerul solid care trsese primul gonindu-i de la spate pe civa oameni pe care-i izol ntr-un col al slii, n dreptul scrilor. Printre ei, Tess i recunoscu pe arhiepiscopul de New York, pe primar i pe soia acestuia. Cpetenia fcu un semn discret din cap i-atunci cavalerul ddu pinteni calului i se avnt n mica mulime nspimntat, o apuc pe femeia care ncerca n van s se mpotriveasc i o ridic n a fr efort. i intui apoi pistolul la tmpl, moment n care ea amui, cu gura nc deschis ntr-un ipt fr glas. Speriat i nfuriat, dar fr nicio putere, Tess i privi pe cei patru ndreptnduse spre ieire. Cavalerul care se afla n frunte, singurul care nu avea arm, era totodat singurul care nu avea legat de a un sac umplut cu exponate. i-n

vreme ce clreii galopau prin galeriile muzeului, Tess se ridic n picioare i-i croi drum printre cioburi, n cutarea mamei i a fiicei ei. Cavalerii nvlir pe uile muzeului, n lumina vie a reflectoarelor. n ciuda ipetelor celor speriai i a gemetelor rniilor, brusc se ls o tcere spart doar de cteva strigte - voci de brbai, ale poliitilor mai cu seam, lansnd ordine scurte: Nu mai tragei!"... ostatic"... Nu mai tragei!" Cei patru cavaleri coborr treptele, cel cu ostatica protejat n spatele celorlali trei. naintau cu micri rapide, dar nu grbite, impasibili la auzul sirenelor de poliie care se apropiau, i n cteva clipe disprur n ntunericul din Central Park. 4 Sean Reilly sttea n capul scrilor de la intrarea n muzeu, atent s nu treac dincolo de zona marcat de poliie cu banda specific galben cu negru. i trecu mna prin prul scurt i castaniu n timp ce studia conturul trasat cu cret pe pavaj, acolo unde zcuse corpul decapitat al paznicului. Urm apoi cu privirea dra de snge ntrerupt, care se-ntindea n jos pe scri pn ntr-un punct unde un marcaj oval de dimensiunile unei mingi de baschet semnala locul pn unde se rostogolise capul. Nick Aparo veni i el lng colegul su i privi desenele de dup umrul acestuia. Avea o fa rotund, un nceput de chelie, i era cu zece ani mai n vrst dect Reilly, care avea treizeci i opt de ani. Era un brbat cu o nfiare comun* de statur potrivit i nu foarte solid. Avea acel tip de trsturi pe care le puteai uita cu uurin chiar n timp ce discutai cu el, un lucru extrem de util pentru un agent i de care se folosise cu mare succes n toi acei ani de cnd se cunoteau. ntocmai ca Reilly, peste costumul elegant i negru purta un pardesiu bleumarin larg, pe spatele cruia erau imprimate cu alb trei litere de-o chioap: FBI. Privind marcajele disparate gura i se schimonosi ntr-o grimas de dezgust. - Nu cred c-i va fi foarte greu medicului legist s-i dea seama ce s-a petrecut aici, zise el. Reilly l aprob dnd uor din cap. Nu-i putea dezlipi ochii de pe conturul oval unde fusese capul paznicului, n dreptul cruia nu se mai vedea acum dect o bltoac de snge negru i nchegat. De ce oare, se ntreb el, s mori mpucat sau njunghiat pare mult mai puin nfricotor dect s i se reteze capul ? i trecu apoi prin minte c, de fapt, n unele pri ale lumii decapitarea reprezint nc procedura standard de execuie oficial. Mai precis, n acele ri din care proveneau teroritii ale cror intenii puseser forele de ordine americane pe jar, pregtite s intervin n caz de nevoie; teroriti n cutarea crora Reilly i petrecea zilele i nopile deopotriv. Se ntoarse ctre Aparo. - Ce se mai aude n legtur cu soia primarului ? Dup ultimele informaii, aceasta fusese abandonat n parc, mpreun cu cei patru cai. - A, e doar n stare de oc. Cred c egoul ei e mult mai rnit dect dosul. - Numai bine s-a nimerit i cu alegerile care bat la u. Ar fi pcat s nu se speculeze pe seama rnilor stora ! Pi, degeaba s fi suferit femeia ? zise Reilly ui- tndu-se de jur-mprejur, nc zguduit de ceea ce se petrecuse cu ceva timp nainte exact n locul unde sttea el acum. - Tot n-avem nicio veste de la filtrele rutiere ? Pe o raz cam de zece strzi de jur-mprejurul muzeului fuseser instalate bariere i filtre n trafic, iar accesul n i din Manhattan pe poduri sau prin tuneluri fusese i el oprit. - Nimic. Tipii tia tiau foarte bine ce fac. N-au venit aici s atepte taxiul. Reilly ncuviin. Da. Profesioniti. Au lucrat ca la carte. Nemaipomenit!

De parc n ziua de azi trebuie s fii profesionist ca s distrugi! Amatorii se pricep la fel de bine s fac prpd. Nu-i trebuie dect cteva lecii de zbor sau un camion plin de ngrmnt chimic, la care mai adaugi o doz de nebunie sau de tendine sinucigae - de care lumea nu duce deloc lips, dup cte se pare. n timp ce-i plimba ochii n tcere peste scena devastat, simi cum l cuprinde un sentiment crescnd de frustrare i furie. Caracterul ntmpltor al acestor acte nesbuite i mortale i mai ales tendina lor aparent de a se produce atunci cnd victimele se ateapt cel mai puin nu ncetau s-1 revolte i totodat s-1 uimeasc. Cu toate astea, era ceva ciudat n legtur cu scena din faa lui, ceva ce-1 nedumerea. i ddu seama c era straniu de detaat, stnd acolo i tot ntorcnd lucrurile pe-o parte i pe alta. Parc totul era dintr-o dat mult prea extrem, prea venit din alt lume ca s fie adevrat i credibil, mai ales dup scenariile negre i dezastruoase pe care le tot discutase cu colegii si n ultimii ani. Se simea ca un copil intuit locului fr voia lui undeva n afara arenei circului, i a crui atenie la principala atracie a spectacolului era constant distras de o alt reprezentaie neneleas i confuz. Dar, dei aceast senzaie l deranja, i era i recunosctor ntructva, ceea ce l enerva ntr-o mare msur. Lucrnd ca agent special i coordonator zonal al Unitii pe Probleme de Terorism Intern din cadrul FBI, bnuise c departamentul su va fi nsrcinat cu rezolvarea cazului din momentul n care rspunsese la telefonul primit de la sediu. Lua ca pe o provocare i un exerciiu al minii munca minuioas de a coordona activitatea zecilor de ageni i ofieri de poliie pe care-i avea n subordine, alturi de criminaliti, tehnicieni de laborator, psihologi, fotografi i muli alii. Fcea ceea ce-i dorise dintotdeauna s fac. i dintotdeauna simise c munca lui ar putea lsa ceva n urm. Mai bine spus, era convins c strdaniile sale servesc la ceva, c nu se zbate n zadar. Aceast ncredere n sine i se dezvoltase pe vremea cnd era student la drept. Simise nc de pe-atunci c lumea e plin de nedrepti - iar moartea tatlui su, pe cnd el avea doar zece ani, fusese o dureroas dovad n acest sens - i vroia s-o poat transforma ntr-un loc mai bun, dac nu pentru el, mcar pentru ceilali. Dorina i se ntiprise definitiv n suflet ntr-o zi cnd, n timp ce studia i se pregtea s scrie o lucrare despre o crim pe motive rasiale, participase la o adunare a susintorilor supremaiei rasei albe. Evenimentul avusese un impact major asupra lui Reilly, care simise c n acea zi privise rul n fa; ncepnd de atunci l mnase nevoia de a nelege fenomenul mult mai n profunzime, pentru ca mai apoi s poat lupta mpotriva lui cu eficacitate. Planurile sale iniiale nu se-mpliniser ns aa cum i dorise. Sub influena idealismului tinereii, luase hotrrea s devin pilot. Ideea de a lupta mpotriva rului din cabina unui Tomcat metalizat i pruse la nceput genial. Din fericire, Reilly era exact tipul de recrut de care Marina american avea nevoie. Din nefericire ns, ei aveau cu totul alte planuri pentru el. Marina era plin de tineri piloi care de-abia ateptau s manevreze un Top Gun, i deci nu de piloi duceau ei lips, ci de avocai. Superiorii si ncercar n fel i chip s-1 conving s se nscrie n Corpul Judectoresc i ntr-o prim faz ideea chiar i sursese lui Reilly, dar pn la urm renunase i i concentrase n schimb atenia asupra examenului de barou n urma cruia ar fi obinut dreptul de practic n Indiana. ns nc o dat destinul i deschisese o nou poart, de data aceasta fr cale de ntoarcere, atunci cnd n incinta unui butic cu cri la mna a doua se ntlnise din ntmplare cu un agent FBI pensionat, care de-abia atepta s-i povesteasc despre munca lui. Omul l ncurajase s-i caute de lucru n cadrul FBI i, ndat ce trecuse examenul de barou, Reilly se dusese s-i depun dosarul. tia c i-a gsit menirea, dei mama lui nu era prea ncntat de faptul c fiul ei i tocise coatele timp de apte ani pe bncile universitii pentru ca

acum s se mulumeasc cu o slujb pe care ei i plcea s-o descrie ca tot un fel de poliist, dar de un rang mai nalt". Nu trecuse nici mcar un an de cnd lucra n biroul su din Chicago, nghesuit ca orice nceptor ntr-un cotlon strmt i ntunecos, fcnd de paz i patrulnd strzile n urmrirea vreunui ho sau a vreunei bande de traficani de droguri, cnd ntr-o zi, mai precis pe data de 26 februarie 1993, lucrurile luaser o ntorstur neateptat. Era ziua cnd n parcarea de la World Trade Center avusese loc un atentat cu bomb, n urma cruia ase oameni muriser i peste o mie fuseser rnii. Atentatorii plnuiser de fapt s prbueasc unul dintre turnuri peste cellalt i totodat s declaneze un nor de cianur. Singurul lucru care le ncurcase planurile a fost de ordin financiar, cci nu mai avuseser bani suficieni pentru a-i duce inteniile la bun sfrit. Nu avuseser suficiente canistre pentru a detona bomba care, n afara faptului c nu ar fi avut oricum puterea necesar pentru scopul menit, fusese fixat i pe coloana nepotrivit, i anume una care nu fcea parte din structura de rezisten a turnului. Atacul, dei euat, a constituit un puternic semnal de alarm pentru forele de securitate. Fusese dovada vie a faptului c un grup de teroriti de joas spe i nu foarte dotai din punct de vedere tehnic putea, chiar cu resurse financiare limitate, s produc pagube nsemnate. Din acea zi, toate ageniile de informaii i securitate ncepuser s ia msuri administrative de realocare a fondurilor n vederea prevenirii acestui nou tip de ameninare. Aa se face c, la mai puin de un an de cnd Reilly intrase n rndurile Biroului, devenise coordonator zonal la sucursala din New York, care avea o veche reputaie de cel mai nepotrivit loc de munc, din pricina nivelului de trai foarte ridicat, a frecventelor blocaje n trafic, precum i din cauz c, dac vroiai s stai ntr-un apartament ceva mai mare dect o debara, erai obligat s-i caui o locuin n afara oraului. Dar avnd n vedere c New York oferise dintotdeauna mult mai mult agitaie i aciune dect oricare alt ora, a fi detaat la filiala newyorkez era visul oricrui tnr i naiv agent special. Aa fusese i Reilly cnd Biroul l trimise s lucreze aici, dar acum el nu mai era nici tnr i nici naiv. Privind n jur, Reilly tia prea bine c tot acel haos ce-1 nconjura i va acapara timpul i mintea pentru o bun bucat de timp de-acum nainte. i aduse aminte s-1 sune pe printele Bragg a doua zi diminea, s-i spun c nu ajunge la antrenamentul de softball. i prea ru c nu se putea duce, mai ales c n-ar fi vrut s-i dezamgeasc pe copii. Dac existau anumite momente n viaa sa cnd nu se lsa copleit de problemele de la munc, acestea erau nelipsitele diminei de duminic petrecute n parc. Probabil c i duminica asta va fi tot n parc, dar din cu totul alte motive, mult mai puin plcute. - Vrei s vezi i ce e nuntru ? l ntreb Aparo. - Da, i rspunse Reilly ridicnd din umeri i aruncnd o ultim privire la imaginea de comar ce i se nfia naintea ochilor. 5 Pind cu grij alturi de Aparo peste cioburile i molozul dinuntru, Reilly ncepea s-neleag adevrata dimensiune a dezastrului. Peste tot pe podea zceau mprtiate exponate rare i relicve de mare pre, majoritatea distruse iremediabil. Poliia nu sigilase nc sala mare a muzeului, care era de fapt n ntregimea sa aa-numitul loc al crimei", n care accesul civililor era interzis. Podelele semnau cu un tablou reprezentnd o scen apocaliptic n natur moart: buci de marmur, cioburi de sticl, pete de snge, toate constituindu-se n posibile preioase indicii n care anchetatorii se

puteau cufunda n voie pentru a emite apoi diverse teorii, dar care la fel de bine ar fi putut s nu le ofere nimic relevant pentru rezolvarea misterului. Uitndu-se rapid la cei zece-doisprezece ageni anchetatori care se czneau n halatele lor albe s catalogheze i s verifice sistematic starea exponatelor mai mult sau mai puin distruse i crora li se alturaser pe parcursul investigaiei i agenii din EED - Echipa de Evaluare a Dovezilor din cadrul Biroului - Reilly i fcu n minte o list cu toate punctele stabilite pn acum referitor la caz i le trecu n revist pe fiecare n parte. Aadar, au fost patru brbai clare. Asta tim sigur. Cinci mori, din care trei poliiti, un paznic i un civil. Ali patru ofieri de poliie i mai mult de zece civili cu rni provocate de gloane, dou dintre cazuri fiind grave. nc vreo douzeci i patru de persoane cu tieturi de la vitrinele sparte, i de dou ori mai multe cu vnti sau lovituri minore. i bineneles c mai erau i persoanele aflate nc n stare de oc, din cauza crora psihologii aveau ce face mai multe luni de-acum nainte. De cealalt parte a holului, Tom Jansson, directorul adjunct, discuta cu cpitanul detectivilor de la Secia 19 de Poliie, un lungan slab ca o scndur. Cei doi vorbeau aprins despre aspectul jurisdicional al cazului, care iscase dispute nc de la nceput. Legtura evident cu Vaticanul, precum i probabilitatea din ce n ce mai mare ca incidentul s fi fost plnuit de anumite grupri teroriste aveau drept urmare preluarea cazului - care n prezent aparinea poliiei new- yorkeze de ctre FBI. Partea bun a lucrurilor era c n urm cu mai muli ani cele dou instituii ncheia- ser un acord n baza cruia poliia din New York i asuma public toate meritele pentru orice arestare, indiferent de autoritatea care o efectuase n fapt. nelegerea era ca FBI-ul s ias la ramp doar n momentul n care cazul ajungea n faa instanei de judecat, chipurile ca s se asigure c inculpatul va fi condamnat. Doar atunci aveau s-i primeasc i ei binemeritatele laude. Cu toate astea, deseori mndria i orgoliul rnit al unora stteau n calea bunei cooperri dintre Birou i forele poliieneti, ceea ce prea c se-ntmpl i-n seara asta. Aparo i strig unui brbat pe care Reilly nu-1 cunotea s se apropie i i-I prezent drept detectivul Steve Buchinski. - O s ne-ajute Steve pn ce masculii tia i termin de disputat teritoriul! l ntiin Aparo, artnd cu o micare a capului ctre superiorii lor care nc se mai certau. - S-mi spunei dac avei nevoie de ceva, zise Buchinski. i eu vreau la fel de mult ca voi s pun mna pe nenorociii tia! Lui Reilly i plcu aceast fraz de nceput, i-i zmbi mulumit poliistului a crui fa avea trsturi ferme, dure. - Cercetai bine strada. Va trebui s vedem ce gsim acolo. Iar voi avei att resursele umane, ct i relaiile necesare pentru asta. - Deja am nceput. Dac e nevoie, o s mai fac rost de nite scuturi de la cei din Central Park. N-o s fie o problem, promise Buchinski. n imediata vecintate a Seciei 19 de Poliie era cea din Central Park, ai crei ofieri clri patrulau pe strzile adiacente. Gndindu-se mai bine, Reilly se ntreb dac nu cumva exista o legtur ntre ei i cei patru cavaleri misterioi i-i propuse s verifice mai trziu. - Ne-ar prinde bine i civa oameni n plus pentru anchet i interogatorii, i spuse Reilly poliistului. - Mda... Se pare c de martori nu ducem lips. Or s ne dea gata, adug Aparo, artnd scrile impuntoare ce duceau la etajul nti, unde slile de expoziie i birourile fuseser transformate n camere de interogatorii. Uitndu-se n jur, Reilly o zri pe Amelia Gaines, unul dintre ageni, care cobora scrile dinspre galerie. Frumoasa i ambiioasa rocat fusese desemnat de Jansson s se ocupe de interogarea martorilor. O decizie foarte neleapt de altfel, din moment ce tuturor le fcea plcere s vorbeasc cu Amelia Gaines. n

spatele ei era o blond care ducea n brae o feti ce-i semna leit. Fiica ei, frndoial, i zise Reilly. Micua prea c doarme dus. Reilly se uit mai atent la faa femeii blonde. De obicei prezena Ameliei era att de fascinant, nct orice alt femeie era inevitabil eclipsat n preajma ei. Dar nu i aceasta. Chiar i n prezena Ameliei i cu un copil n brae, avea ceva misterios i captivant, i nu puteai s n-o observi. Ochii lor se ntlnir scurt nainte ca ea s priveasc n jos, ctre harababura de pe podea. Indiferent cine era femeia asta, se vedea clar c e bulversat i speriat. Reilly o privi ndreptndu-se ctre u, naintnd cu greu printre molozul i cioburile de pe jos. Era urmat ndeaproape de o alt femeie, ceva mai n vrst, dar care semna puin cu ea. Ieir mpreun din muzeu. Adonndu-i gndurile, Reilly se ntoarse ctre cei doi brbai. - Prima faz a anchetei e oricum o mare pierdere de timp, dar tot va trebui s respectm procedura i s vorbim cu toi martorii. De data asta nu ne putem permite s fim expeditivi. - Mda, n cazul de fa, pierdere de timp e puin spus. La urma urmei, toat drcovenia e oricum pe caset, rspunse Buchinski artnd ctre o camer video i apoi ctre alta, ntr-un alt col al camerei, ambele fcnd parte din sistemul de securitate al muzeului. Ca s nu mai vorbim despre materialele filmate de-afar de echipele de televiziune. Reilly tia i el foarte bine din propria-i experien c sistemele de securitate pot fi extrem de folositoare n cazul crimelor comise de profesioniti, dar ce te faci cnd ai de-a face cu cavaleri n zale pe post de principali suspeci ? - Nemaipomenit! oft el cltinnd din cap. Aduc eu floricelele. 6 Cardinalul Mauro Brugnone i plimba privirile de-a lungul camerei cu tavan nalt care se gsea aproape de inima Vaticanului, studiindu-i n tain colegii de la masa masiv de mahon la care sttea aezat. Dei le era superior tuturor celorlali, fiind singurul episcop-car- dinal prezent, evita de obicei s se aeze n capul mesei, prefernd s ntrein o atmosfer democratic n cadrul acestor ntruniri, dei tia c toi se ateptau ca el s dea tonul discuiilor i s le ghideze dup bunul lui plac. Era contient de acest lucru i-1 lua ca pe un dat, dar nu din orgoliu, ci dintr-un pur sim practic al lucrurilor. Un comitet fr lider nu realiza niciodat nimic. ns de ast dat niciun comitet i niciun lider n-ar fi rezolvat situaia delicat cu care se confruntau. Brugnone tia c va trebui s se ocupe de caz personal. tiuse acest lucru din momentul n care urmrise la tiri materialele transmise de toate televiziunile din lume. i opri n cele din urm privirea asupra cardinalului Pasquale Rienzi. Dei era cel mai tnr dintre toi i deocamdat doar diacon, Rienzi era confidentul su cel mai de ncredere. Ca toi ceilali de la mas, citea n tcere raportul pe care-1 avea n fa i care prea s-i fi absorbit ntreaga atenie. La un moment dat i ridic ochii de pe foaie i privirile li se ntlnir. Cu aceeai fa palid i sincer ca-ntotdeauna, tnrul tui scurt, ntrerupnd astfel tcerea apstoare. - Cum de s-a putut ntmpla aa ceva ? ntreb unul dintre prelai. Tocmai n inima New York-ului, la Muzeul Metropolitan, mai adug el, cltinndu-i capul ca i cum nu-i venea s cread. Nici lui Brugnone nu-i venea s cread c aa ceva s-a ntmplat cu adevrat. Prea un episod desprins dintr-o alt lume. Dar pn la urm, orice e posibil n New York. Nu fusese oare distrugerea turnurilor gemene ale World Trade Center o dovad gritoare n acest sens ?

- Slav Domnului c mcar arhiepiscopul n-a fost rnit, ncepu solemn un alt cardinal. - Dup cte se pare, hoii au scpat. Poliia chiar nu tie nc cine se face responsabil de... de actul sta absolut abominabil ? ntreb o alt voce. - Vorbim despre o ar de criminali. La tot pasul nu vezi dect nebuni care se iau dup ce vd la televizor sau imit violena din jocurile video de care sunt obsedai, rspunse altul. Nu mai au unde s-i in, nchisorile sunt de mult pline. - Dar de ce s-au mbrcat aa? Mantii albe cu o cruce roie. S fi vrut s se dea drept cavaleri templieri ? ntreb cardinalul care vorbise primul. Exact! gndi Brugnone. Acelai detaliu l nedumerise i pe el de la bun nceput. ntr-adevr, de ce s se fi mbrcat nite simpli hoi n hainele Ordinului Templierilor? Or fi vrut s se deghizeze pur i simplu i, negsind altceva mai bun, au luat i ei ce le-a picat n mn, grbii fiind ? Sau avea costumaia lor o semnificaie ascuns, nc neneleas de el ? - tie cineva ce-i acela un codificator rotor cu angrenaj multiplu? ntrebarea l fcu pe Brugnone s-i ridice brusc privirea ctre cel care o formulase, cardinalul cel mai vrstnic dintre cei prezeni. - Un... ce ? pru el nelmurit. Btrnul se uita de aproape la documentul care trecuse din mn n mn. - Exponatul nr. 129, citi el din foaia pe care o avea n fa. Secolul al XVI-lea. Codificator rotor cu angrenaj multiplu. Numr de nregistrare VNS 1098. N-am mai auzit de aa ceva. Ce-o mai fi i asta ? Brugnone i plec ochii peste hrtia pe care o inea n mini, prefcndu-se c o studiaz cu atenie. Era copia unui e-mail ce coninea o prim list a tuturor obiectelor furate n timpul atacului. Simi din nou un fior rece - acelai pe care-1 simise imediat ce vzuse ciudatul obiect pe lista primit. ns faa lui rmase la fel de impasibil. Fr s-i ridice capul, arunc o privire fugar celorlali colegi, dar observ c niciunul nu prea intrigat de observaia btrnului. La urma urmei, era de ateptat. Nu era un amnunt cunoscut de muli, mpingnd hrtia ntr-o parte, se ls pe spate n scaun. - Oricare ar fi povestea mecanismului stuia, zise el cu o voce plat, gangsterii ia l-au luat, e clar. Uitndu-se ctre Rienzi, i plec uor capul ntr-o parte. - Ce-ar fi s lsm pe seama dumitale cercetarea acestui aspect? Va trebui, bineneles, s ne aduci la cunotin toate detaliile importante. Ia, rogu-te, legtura cu poliia i spune-le s ne in i pe noi la curent cu evoluia investigaiei. - Cu FBI-ul, l corect Rienzi, nu cu poliia. Ei se ocup de caz. Brugnone ridic mirat din sprncene. - Dup cte se pare, guvernul american e hotrt s acorde foarte mare atenie cestui incident, mai zise Rienzi. - Aa i trebuie, reacion scurt i venerabilul cardinal din cellalt capt al mesei. Brugnone i mulumi n gnd btrnului, care prea s fi uitat cu desvrire de codificator. - ntocmai, continu Rienzi. Am fost asigurat c vor face tot ce le st n putin pentru rezolvarea cazului. Aprobnd cu o micare uoar a capului, Brugnone i fcu un semn discret lui Rienzi s treac mai departe, gestul lui vrnd parc s spun: ncheie odat discuia. Oamenii se bazaser dintotdeauna pe Mauro Brugnone; Era mereu lsat s conduc i s ia decizii. Probabil datorit corpolenei sale, credea el, care-i lsa impresia unui om vnjos i puternic. Era contient c, fr straiele bisericeti, arta ca orice fermier de prin prile Calabriei, lat n umeri i cu mini noduroase, ceea ce ar fi i ajuns dac n-ar fi simit chemarea Bisericii, acum mai bine de jumtate de secol. Aspectul necizelat, de om dintr-o bucat, precum i

felul de a fi pe care-1 cultivase de-a lungul tuturor acestor ani - cu nimic mai prejos dect fizicul impuntor - aveau darul de a-i dezarma imediat pe cei ce-1 cunoteau, fcndu-i s cread c e un simplu slujitor al Domnului. Aflndu-i ns apoi rangul n ierarhia bisericeasc, muli erau tentai s cread c se pricepe de minune s unelteasc i s-i manipuleze pe alii, ceea ce nu era ctui de puin adevrat, cu toate c nu se obosise niciodat s-i contrazic. i plcea uneori s-i in pe oameni n ah, s nu tie la ce s se atepte din partea lui, dei pn la urm asta era tot o form de manipulare. Zece minute mai trziu, Rienzi fcu ce-i ceruse, adic puse capt ntrunirii. n timp ce toi ceilali prseau ncperea, Brugnone iei pe o alt u i merse de-a lungul unui coridor pn n dreptul unor scri care ddeau ntr-o curte dosnic, naint pe crarea pavat cu crmizi a curii Belvedere, traversnd-o i trecnd pe lng faimoasa statuie a lui Apolo, i intr n cldirile care gzduiau o parte din enorma bibliotec a Vaticanului, respectiv arhivele secrete - Archivio Segreto Vaticano. De fapt, aceste arhive nu erau ntru totul secrete. n 1998, Vaticanul a permis oficial accesul la o mare parte din documente pentru cercettorii aflai n vizit aici. Aceasta nsemna c, teoretic, ei puteau consulta dosare i manuscrise ce conineau date i informaii atent inute sub control de papalitate. Printre faimoasele documente aflate pe unul dintre zecile de kilometri de rafturi se numrau i transcrierile de mn ale procesului intentat lui Galilei, precum i o petiie din partea regelui Henric al VlII-lea al Angliei prin care cerea anularea cstoriei. Dar acolo unde mergea Brugnone nu putea ptrunde nimeni din afar. Fr s se uite sau mcar s-i salute pe funcionarii care munceau de zor n camerele prfuite ale marii biblioteci, trecu mai departe la fel de tcut, afundndu-se n ntunecimea din partea opus a aulei. Cobor nite scri nguste n spiral i ajunse n sfrit ntr-o anticamer unde un ofier din grzile elveiene pzea solemn o u de stejar cu incrustaii minuioase. N-a fost nevoie dect de o simpl micare a capului din partea btrnului cardinal, i vajnicul paznic tast codul de acces ca s-i deschid ua. Zvorul se deschise imediat cu o pocnitur scurt al crei ecou rsun prelung de-a lungul scrilor circulare. Fr nici- un alt gest, Brugnone se strecur cu pai uori n ncperea cu acoperi boltit, trgnd dup el ua care scri prelung n nile ei de stejar. Dup ce se asigur c e singur n rcoarea cavernoas a criptei i dup ce ochii i se obinuir cu lumina slab dinuntru, se ndrept ctre zona arhivelor. n camer domnea o tcere mormntal, dei dac ciuleai bine urechea se auzea un zumzit deprtat abia perceptibil. La nceput acest murmur monoton i-nfundat l nedumerise pe Brugnone, pn cnd aflase c provenea de la un sistem de climatizare sofisticat, cu ajutorul cruia temperatura i umiditatea erau meninute la un nivel optim i constant. Contient c pn i aerul acela uscat era controlat aici, deschise unul dintre fiiere. Nu-i fcea deloc plcere s vin n arhivele subterane, dar de data asta vizita nu mai suferise amnare. Cercet fiecare fi cu degete tremurnde, verificnd numrul de nregistrare. Ceea ce cuta el nu se afla ns pe niciuna dintre numeroasele liste indexate sau fie de inventar cu ajutorul crora se inea evidena coleciilor din arhiv. Nici mcar Schedario Garampi nu-i fu de niciun ajutor, voluminosul dulap ce coninea aproape un milion de fie pe care erau catalogate toate documentele i manuscrisele pn-n secolul al XVIII-lea. Dar Brugnone tia unde trebuie s caute. Mentorul su avusese grij s-1 nvee ce i cum cu puin timp nainte s moar. i opri dintr-o dat privirea asupra fiei cutate, dup care o scoase din sertar. Avnd o presimire parc din ce n ce mai puternic, se puse pe treab, rscolind asiduu prin teancurile de dosare i cri. Majoritatea panglicilor roii cu care erau legate diverse documente oficiale, i de la care probabil c provine termenul de

hrograie sau birocraie, atrnau pe toate rafturile, legnndu-se uor n tcerea mormn- tal. Cnd n sfrit zri compendiul pe care-1 cuta, minile parc-i anchilozar dintr-o dat. Ridic anevoie volumul masiv i vechi mbrcat n piele, punn- du-1 apoi pe o mas simpl din lemn de pin, la care apoi se aez i el. ncepu s rsfoiasc paginile groase cu numeroase ilustraii, care foneau sub degetele sale parc prea tare n linitea dimprejur. Chiar i-n acest mediu atent inut sub control, timpul i lsase amprenta. Pergamentul subire ncepuse s se deterioreze pe alocuri, iar fierul din cerneal se oxidase formnd mici crestturi n hrtie care acum estompau pe ici, pe colo, nfloriturile artistice pe care scribul de odinioar le fcuse din condei. Brugnone simi cum inima ncepe s-i bat din ce n ce mai tare. tia c momentul adevrului e aproape. Dnd pagina, i se puse dintr-o dat un nod n gt n momentul n care vzu dinaintea ochilor datele pe care le cutase. Se aplec i privi desenul mai atent. Reprezenta un mecanism destul de complicat, cu mai multe pinioane i angrenaje legate ntre ele. Comparndu-1 cu ilustraia pe care o primise pe e-mail, a crui copie o adusese cu el, ddu uor din cap constatnd asemnarea izbitoare. Brugnone simi cum o durere i cuprinde fruntea. Se frec scurt la ochi i privi din nou schema pe care o avea n fa. Era din ce n ce mai furios. Cum de sentmplase una ca asta ? tia prea bine c Vaticanul n-ar fi trebuit sub nicio form s aprobe trimiterea codificatorului la expoziia de la New York i-acum i era ciud pe el. De obicei era foarte expeditiv n ceea ce spunea sau gndea, dorind s rezolve problemele ct mai eficient, aceasta fiind grija lui i-n situaia de fa. ns grij" nu era poate cuvntul cel mai potrivit pentru a-i descrie starea n acele momente de tensiune. Descoperirea dispariiei aparatului l ocase. O asemenea veste ar fi ocat n fond pe orice om care i cunotea adevrata semnificaie. Din fericire, cei care tiau menirea legendar a codificatorului erau foarte puini chiar i aici, la Vatican. Noi suntem singurii vinovai. Ce s-a-ntmplat s-a-ntmplat deoarece ne-am strduit mai mult dect a trebuit s nu atragem atenia asupra lui. Sleit de puteri, se ridic greoi din scaun. nainte de a pune cartea napoi pe raftul de unde o luase, se duse la sertarul de unde scosese fia de nregistrare i o puse la ntmplare ntre celelalte. N-ar fi fost indicat s-o mai vad i altcineva. Oft adnc, simind povara celor aptezeci de ani pe care-i ducea n spate. tia c nu de colecionari sau profesori universitari curioi din fire trebuie s se team. Nu astfel de oameni se aflau n spatele atacului de la muzeu. Cine pusese la cale furtul tia foarte bine ce caut i trebuia oprit nainte ca secretul misteriosului dispozitiv s fie dezvluit lumii ntregi. La mai bine de ase mii cinci sute de kilometri distan, un alt brbat era de cu totul alt prere. Dup ce ncuie ua n urma sa, ridic bizarul mecanism de pe treapta de sus a scrilor, unde-1 lsase, i-ncepu s coboare ncetior i atent n pivni. Mainria nu era foarte grea, ns n-ar fi vrut s-o scape cumva din brae. Nu acum. Nu dup ce trecuse prin attea ca s pun mna pe ea i dup ce soarta i sursese, dndu-i ansa s o aib n sfrit aproape. Camera de la subsol, dei scldat n lumina oscilant a douzeci de lumnri, era prea mare ca s poi vedea n fiece cotlon, aa c era tot att de ntunecat pe ct era de rece i umed. Dar brbatul deja nu mai bga n seam asemenea detalii. Petrecuse att timp aici, nct ajunsese s se obinuiasc pe deplin cu ea, astfel c ntunericul i umezeala nu-1 mai deranjau. ncperea subteran aproape c-i devenise o a doua cas. Acas. Ce cuvnt strin, care-i trezea amintiri din vremuri de mult trecute. Se ntmplase parc ntr-o alt via. Ls codificatorul pe o mas de lemn ntr-o rn i se duse ntr-un col, unde ncepu s rscoleasc printr-un maldr de cutii vechi de carton. Cnd o gsi n

sfrit pe cea pe care-o cuta, o puse pe mas, o deschise i scoase din ea un dosar din care extrase cteva foi groase de hrtie pe care le aranj frumos lng dispozitiv. Se aez apoi la mas, privind concentrat cnd la documente, cnd la complexul mecanism, cu o vdit satisfacie. - n sfrit! murmur el pentru sine. Avea o voce moale, dar uor rguit din cauz c nu prea vorbea. Cu un creion n mn, i concentra atenia asupra primei foi, al crei scris abia se mai vedea. Analiznd cu atenie primul rnd, ncepu s apese butoanele de pe tastatura codificatorului, trecnd astfel la urmtoarea etap n mplinirea propriului destin, pe care i-1 nchipuia aidoma unei odisei grandioase, al crei deznodmnt va zgudui lumea din temelii. 8 Dup ce abia reuise s adoarm cu cinci ore n urm, Tess era acum din nou treaz i nerbdtoare s-nceap investigaiile n legtur cu ceva ce nu-i ddea pace. Era vorba de acele cteva minute petrecute n faa vitrinei din sala de expoziie de la etaj, nainte s-1 ntlneasc pe Clive Edmondson i s se declaneze nebunia general. Era hotrt s-i dea de capt povetii steia, dendat ce mama ei i Kim plecau de acas. Curnd dup moartea soului ei, arheologul Oliver Chaykin, n urm cu trei ani, mama lui Tess, Eileen, se mutase cu fiica i nepoata sa n casa cu dou etaje de pe strada Mamaroneck, o strad linitit, mrginit de copaci. Dei chiar ea i propusese acest lucru, Tess avusese ndoieli nc de la-nceput. Casa avea ns trei dormitoare i era suficient de mare pentru toate trei, spaiul considerabil fcndu-le astfel mai uor traiul n comun. Pn la urm lucrurile se aranjaser de la sine, chiar dac - dup cum Tess nsi nu se sfia s recunoasc adesea cu un uor sentiment de vinovie - avantajele erau mai degrab de partea ei dect a mamei sale. De exemplu, Eileen era cea care sttea cu Kim cnd Tess ieea seara n ora, tot ea i ducea nepoata la coal cnd era nevoie sau o scotea n ora la o gogoa, ca acum, spernd ca astfel s mai uite de grozvia petrecut cu o sear nainte. - Plecm! i strig Eileen. Sigur nu vrei s-i aducem nimic ? Tess cobor n hol s le conduc. - S nu le mncai pe toate. Pstrai-mi i mie vreo dou, le zise ea, i chiar atunci ncepu s sune telefonul. Tess nu prea grbit s rspund, aa c Eileen o privi nedumerit i o ntreb: - N-ai de gnd s ridici receptorul ? - Nu, o s rspund robotul, replic Tess ridicnd din umeri nepstoare. - Mai devreme sau mai trziu tot va trebui s vorbeti cu el. - Da, m rog, prefer mai trziu. Nu mor de nerbdare s vorbesc cu Doug, zise ea strmbndu-se. Nu era greu s-i dai seama de ce fostul ei so o tot sunase i-i lsase numeroase mesaje pe robot. Doug Merritt era prezentator de tiri la un canal de televiziune din Los Angeles i nu tia altceva dect munc i iar munc. Mintea lui ascuitde reporter fcuse imediat legtura ntre incidentul de la Muzeul Metropolitan i faptul c Tess i petrecuse o mare parte din timp acolo i c avea probabil relaii de care el s-ar fi putut folosi pentru a afla mai multe detalii despre ceea ce devenise cea mai de senzaie tire a anului. Ultimul lucru pe care i-1 dorea Tess era ca el s afle nu numai c fusese acolo n momentul atacului, dar c o luase i pe Kim cu ea, o informaie care-ar fi fost extrem de folositoare pentru el i pe care nu s-ar fi jenat s-o utilizeze mpotriva ei cu prima ocazie. Kim, draga de ea.

Tess ncepu iar s se gndeasc la fiica ei i la spaima prin care trecuse seara trecut, chiar dac n momentul atacului fusese la toalet, fiind deci ct de ct ferit de primejdie. Copila nu reacionase deocamdat n niciun fel, i aceast ntrziere de altfel de ateptat i oferea lui Tess timpul necesar pentru a hotr cum s procedeze. Nu putea spune c atepta cu nerbdare momentul cnd va trebui s aib o discuie cu Kim. Se detesta pentru c o luase cu ea la recepie, dei tia foarte bine c autonvinuirea n-o va ajuta s rezolve problema. O privi cu un aer protector, recunosctoare c e vie i nevtmat acolo, n faa ei. Drept rspuns, Kim se strmb la ea, protestnd mpotriva ateniei exagerate a mamei. - Mam, termin odat! - Ce s termin? - Nu te mai uita aa la mine! N-am nimic, e bine ? Ce mare scofal? De altfel, parc tu eti cea care i pune mna la ochi la filmele de groaz, nu eu! - Bine, bine, gata, zise Tess cltinnd din cap. Ne vedem mai ncolo. Rmase n prag pn pierdu maina din ochi n captul strzii, dup care se ntoarse n buctrie, unde ledul telefonului de pe bufet o anun c primise nc patru mesaje. Se strmb exasperat ctre aparat, de parc el avea vreo vin. Nu-mi vine s cred ce tupeu are, nenorocitul! Doug se recstorise cu ase luni n urm cu una dintre colegele sale, o asistent de platou de vreo douzeci i ceva de ani i care printre altele beneficiase i de minunile chirurgiei plastice. Aceast recent modificare a strii sale civile avea s atrag dup sine - aa cum Tess deja bnuia - dorina lui de a revizui condiiile nelegerii asupra dreptului de vizit. i asta nu din cauz c i-ar fi psat de Kim, pe care nici n-o iubea i nici nu-i ducea lipsa, ci pur i simplu fiindc pentru el era o chestiune de orgoliu i poate chiar o dovad de rutate. Era un ticlos fr pereche, i Tess tia c trebuie s se in tare pe poziie ori de cte ori l apuca cte un acces pasager de iubire printeasc, cel puin pn ce tnra i proaspta sa soie va rmne nsrcinat i, cu puin noroc, i va distrage atenia de la ele. i turn o ceac de cafea fr zahr i se duse n birou. Porni laptopul, dup care se-ntinse dup mobil, cu ajutorul cruia dup numai cteva minute aflase deja c Clive Edmondson era internat la Spitalul Presbi- terian din New York, de pe strada East 68. Sun apoi la recepie, de unde afl c starea lui nu e critic, dar c va mai rmne n spital nc dou-trei zile. Bietul Clive. i not orele de vizit, cu intenia de a se duce s-1 vad. Deschiznd apoi catalogul fatidicei expoziii, l rsfoi un timp, pn ce ddu peste descrierea acelui ciudat dispozitiv pe care-1 luase cel de-al patrulea cavaler. Conform brourii, era denumit codificator rotor cu angrenaj multiplu. Descrierea meniona c era vorba despre un mecanism criptografic care data din secolul al XVI-lea. Vechi i n acelai timp interesant dei probabil un obiect pe care nu te-ai fi ateptat s-1 gseti printre comorile" Vaticanului. Computerul i terminase rutina de deschidere, aa c Tess acces o baz de date i tast cuvintele criptografie" i criptologie". Legturile gsite o trimiteau ctre site-uri tehnice sau care conineau informaii despre criptografia modern, care avea de-a face cu coduri computaionale i transmisii electronice criptate. Tre- cndu-le repede n revist, ddu n cele din urm peste un site care prezenta istoria criptografiei. Accesndu-1 i aruncnd o privire fugitiv asupra coninutului, gsi pe una dintre pagini nite ilustraii cu sisteme primitive de codificare. Primul era dispozitivul de cifrare Wheatstone, care data din secolul al XlX-lea i era format din dou cercuri concentrice; pe cel exterior erau ncrustate cele douzeci i ase de litere ale alfabetului plus un spaiu liber, iar pe cel interior era scrijelit doar alfabetul. Dou limbi - asemntoare acelor de ceasornic - erau folosite pentru a substitui anumite litere de pe cercul exterior cu alte litere de pe cel interior. Per- spana care primea mesajul codat trebuia s aib un dispozitiv identic i s tie poziia celor dou limbi. La civa ani dup ce cifrul

Wheatstone ncepuse s se rspndeasc, francezii inventaser un criptograf cilindric, prevzut cu douzeci de discuri pe a cror margine erau scrise litere i care erau strpunse la mijloc de o tij central care le susinea, complicnd astfel i mai mult orice ncercare de a decoda mesajul ascuns. Trecnd la paginile urmtoare, zri poza unui mecanism care semna ntr-o oarecare msur cu cel care-i atrsese atenia n vitrinele muzeului. Citind explicaia de sub poz, simi cum i se face prul mciuc. Era descris drept Convertor", strmoul codificatorului rotor, i fusese folosit de forele armate americane n anii '40. Pre de o secund simi cum i se oprete inima n piept. Citi nc o dat scurta explicaie a fotografiei. Stai puin! Cum adic sisteme primitive? n 1940? Intrigat, citi ntregul articol. Codificatoarele rotoare erau, dup cte se prea, o invenie a secolului XX. Lsndu-se pe spate n scaun, Tess i frec fruntea, apoi se ntoarse la paginile precedente, la prima ilustraie pe care o vzuse, i reciti descrierea. Sigur c nu putea fi vorba despre acelai sistem, dar existau i asemnri demne de luat n seam. Fapt este c ultimul era mult mai avansat dect aparatele de cifrare cu un singur disc. Dac guvernul Statelor Unite era de prere c dispozitivul lor e primitiv", atunci era de neles de ce Vaticanul fusese att de nerbdtor s se laude cu vechimea mult mai impresionant a propriului mecanism de codificare, care avea un avans de aproximativ ase sute de ani n faa mainriei de peste ocean. Totui, era ceva ce nu se potrivea. Un gnd nu-i ddea pace. De ce, cnd ar fi putut lua orice tablou, statuie sau vemnt nepreuit, cel de-al patrulea clre se ncpnase s pun mna pe misteriosul dispozitiv ? De ce ? Sigur, unora le place s colecioneze piese dintre cele mai ciudate, dar puin probabil ca houl s fi vrut s-i diversifice colecia excentric. Se gndi apoi dac nu cumva acesta fcuse o greeal alegnd tocmai codificatorul. Dar nu, n-avea cum - prea l ochise de la bun nceput. Nu era nicio ndoial c era exact ceea ce cutase. Mai mult dect att, nu mai luase din muzeu nimic altceva. si aminti apoi de Amelia Gaines, femeia care arta mai degrab desprins dintro reclam la ampon dect a agent FBI. Tess era convins c anchetatorii vroiau dovezi solide, nu doar supoziii, dar dup ce sttu o clip pe gnduri, se duse n dormitor i, gsind geanta pe care o avusese seara trecut, scotoci pn ce ddu de cartea de vizit a Ameliei. n secunda urmtoare avu o strfulgerare i se vzu iari n sala de expoziie, exact n momentul n care cel de-al patrulea cavaler lua codificatorul din vitrina n care fusese expus. Felul n care l ridicase, inndu-1 cteva momente i murmurnd acele cuvinte nenelese... fusese aproape solemn, reverenios. Oare ce spusese ? n acele clipe de comar, Tess fusese mult prea zpcit ca s mai dea atenie acelui detaliu, dar dintr-o dat parc nu se mai putea gndi la nimic altceva. i adun forele i-ncerc s se concentreze asupra acelui unic moment, ndeprtndu-i din minte orice alt gnd, hotrt s retriasc episodul n care cavalerul se aplecase n a ca s ia codificatorul i rostise... Ce Dumnezeu spusese? Gndete-te, fir-ar s fie! Trebuie s-i aminteti! Precum i spusese i Ameliei Gaines, era aproape sigur c primul cuvnt a fost Veritas. Veritas... i apoi mai ce ? Veritas i nc ceva. Veritas vos ? Asta s fi fost ? Formula i prea oarecum familiar. Rscoli prin tenebrele memoriei, dar n zadar. Cuvintele se-ncpnau s rmn ascunse, mai cu seam c atunci cnd cavalerul le rostise fuseser acoperite de zgomotul pistolului automat ce se descr- case undeva n spatele lui. Tess hotr c trebuie s se mulumeasc doar cu ce tia sigur. Reveni n faa calculatorului i select cel mai puternic motor de cutare din lista de legturi din meniu. Tast Veritas Vos n csua pentru cuvinte-cheie de cutare i obinu

peste 22 000 de rezultate. Din fericire, nu trebui s le treac n revist pe toate, primul fu de-ajuns. Asta era. Asta cutase. Cuvintele de pe ecran i rsunau parc n urechi: Veritas vos liberabit. Adevrul v va mntui Se uita pierdut la pagina pe care o deschisese. Adevrul va va mntui. Grozav! Intuiia ei de detectiv o ajutase s descopere unul dintre cele mai folosite cliee ale vremurilor moderne. 9 Gus Waldron iei din staia de metrou de pe strada West 23 i o lu spre sud. Ura partea asta a oraului. Nu se prea ddea n vnt dup zonele rezideniale, care te fceau s te simi ca un srntoc dac nu te ncadrai n peisaj. n cartier la el, pe teritoriu familiar, faptul c era la fel de mare ca dugheana de la colul strzii era garania deplinei sigurane. Aici ns, statura impuntoare nu-l ajuta dect s ias i mai mult n eviden, transfor- mndu-1 ntr-o adevrat apariie printre toi fanfaronii ia spilcuii ce miunau ca furnicile la promenad n costumele lor de firm i cu frizuri fistichii care-i costaser probabil cu mult peste dou sute de dolari. Se arcui puin de spate i-i vr capul ntre umeri, ca s nu mai par chiar aa de nalt. Cu toate astea, tot mare prea, i nici haina lung i neagr pe care-o purta nu-l prea ajuta, mai ales c era llie i-i atrna larg pe lng corp. Oricum, la hain n-ar fi putut renuna, cci i era necesar pentru a ascunde obiectul pe care-1 cra. O coti pe strada 22, ctre vest. Trebuia s ajung la o strad distan de Empire Diner, care se afla n mijlocul unui mic ir de galerii de art. Trecnd pe lng vitrinele luminate observ c n majoritatea nu erau dect unul sau cel mult dou tablouri expuse, iar unele nu aveau nici mcar rame, ca s nu mai vorbim de pre. Iisusef Cum poate omu9 s tie dac marfa-i bun cnd n-are habar ct dracu' cost? Mai erau dou ui pn la intrarea pe care-o cuta. Pentru un neavizat, magazinul lui Lucien Boussard avea aerul unei galerii de art elegante. De fapt asta i >era, dac nu chiar mai mult. Puinele piese autentice mprtiate pe ici, pe colo se pierdeau n marea de falsuri i obiecte contrafcute aduse de te miri unde. Cu toate astea, vecinii habar n-aveau cu ce se ocup el, cci Lucien avea un stil aparte, maniere distinse i un accent care se potrivea de minune cu ambientul artistic al micii lui afaceri. Devenind deodat mult mai atent, cu ochii-n patru la orice i oricine i prea suspect, Gus trecu de vitrina galeriei, dup care numr exact douzeci i cinci de pai la captul crora se opri i fcu stnga-mprejur. Se prefcu c vrea s traverseze, dar rmase locului scrutnd strada n sus i-n jos. Toate preau la locul lor, aa c fcu cale-ntoars i intr n magazin cu micri iui i uoare pentru un brbat de statura lui. i de ce m rog n-ar fi fost alert i agil, n pofida trupului masiv? n toate cele treizeci de lupte la care luase parte, nimeni nu reuise s-1 loveasc destul de tare ca s-1 doboare la pmnt. Cu excepia cazurilor cnd czuse el de bunvoie, fiindc aa fusese nelegerea. Odat intrat, rmase cu mna n buzunar, ncletat pe patul unui Beretta 92FS. Nu acesta era pistolul lui favorit, dar avusese nite probleme de precizie cu ACPul 45, iar dup seara cu pricina n-ar fi fost tocmai indicat s umbli cu un Cobray dup tine. i roti ochii prin camer. Nici urm de turiti, nici mcar clieni de prin partea locului. Singurul om din magazin era chiar proprietarul.

Erau foarte puini cei pe care Gus i plcea, dar chiar dac-ar fi fost o persoan foarte sociabil, tot nu l-ar fi nghiit pe Lucien Boussard. Era un pupincurist nenorocit, cu o fa alungit i scurt n umeri, i-i purta prul lung strns la spate ntr-o coad de cal. Pederast franuz libidinos! n timp ce Gus nainta ncet, Lucien i ridic privirea de la mica mas la care lucra i schi un zmbet vesel, care ns nu prea reuea s-i ascund sudoarea rece i nervozitatea care pusese brusc stpnire pe el. Poate c sta era singurul lucru care-i plcea lui Gus la Lucien: faptul c era mereu timorat i ncordat, temn- du-se tot timpul s nu peasc cine tie ce. i nu era prea departe de adevr, slinosul naibii! - Aa, Gus! ncepu Lucien, dar cu accentul lui studiat cuvntul sun mai degrab a Gueusse", ceea ce avea darul s-1 scoat din srite de fiecare dat, ura sa pentru francez crescnd proporional cu fiecare nou stlcire a numelui su. ntorcndu-i spatele fr s rspund, Gus trase zvorul i se apropie de mas. - E careva n spate ? ntreb el ncruntat. Lucien ddu grbit din cap. - Mais non, mais nony voyons... nu mai e nimeni n afar de mine, zise el cu enervantu-i obicei de a tot repeta obsesiv aceleai franuzisme cu aer de biat vesel. Poate c era o chestie specific tuturor homosexualilor, mai tii ? - Nu mi-ai zis c vii, aa c nu te ateptam... - Taci dracului din gur! l opri Gus. i-am adus ceva, continu el cu un rnjet satisfcut. Ceva special. Zicnd acestea, scoase o pung de hrtie de sub hain i o puse pe mas. Arunc o privire scurt ctre u, ca s se asigure c nu se uit nimeni din strad la ei, dup care bg mna n pung i scoase ceva nfurat n ziare, pe care ncepu s le rup privindu-1 fix pe Lucien pe parcursul ntregii operaiuni. n momentul n care Gus dezvlui n sfrit obiectul misterios, Lucien rmase cu gura cscat de uimire i fcu ochii mari. Era un crucifix de aur nalt cam de o . jumtate de metru, minunat executat n cele mai mici detalii i cu incrustaii de pietre preioase, care-i tia pur i simplu respiraia. Gus l aez cu grij peste ziarele n care fusese ambalat, i-1 auzi pe Lucien nghiind n sec i respirnd anevoie, aproape uierat. - Mon dieu, mon dieu ! exclam ntr-un sfrit francezul ridicndu-i ochii ctre Gus, n timp ce broboane minuscule de sudoare ncepuser deja s i se preling pe fruntea ngust. Iisuse, Gus ! Cu asta chiar c-o nimerise. i cobor din nou privirea lacom asupra crucifixului i Gus i urm exemplul : pe una dintre paginile ziarului trona o fotografie a muzeului. - Asta-i de la... ncepu Lucien. - Da, rnji Gus ostentativ. Ce mai bijuterie, nu ? De toat frumuseea! Fr pereche. Buzele francezului ncepur s tremure. - Non mais, il est compltement tar, ce mec. Stai aa, Gus ! Nu pot s pun mna pe chestia asta. De fapt, Gus nu inea mori ca Lucien s pun mna pe el; vroia doar s-1 vnd. Partea proast era c nu-i putea permite s se trguiasc la pre sau s apeleze la alii n ateptarea unei oferte mai bune, innd cont c n ultimele ase luni nu scosese mai nimic din pariurile de la cursele de cai. Mai fcuse i altdat datorii, dar parc niciodat nu fusese att de strmto- rat ca acum; mai mult, era pentru prima dat cnd datora sume frumuele tocmai celor care-i pontau ctigurile. Toat viaa lui nu fcuse altceva dect s bage frica-n ceilali, cel puin ncepnd din ziua n care - fiind deja un vljgan mult mai nalt i mai solid dect taic-su - l snopise din btaie, aa cum i acesta la rndu-i obinuia s fac la beie. Dar acum, pentru ntia oar dup ce luase viaa n piept la

vrsta de paisprezece ani, ajunsese i el s tie ce-i aia frica. Cei care-i ineau socoteala la datorii nu se comparau nici pe departe cu tovarii sau dumanii cu care mai avusese de-a face. Aceti oameni aparineau unei lumi total diferite, iar fi stat pe gnduri dac s-i fac sau nu felul la fel de mult ct se gndea el nainte s striveasc un gndac sub talpa papucului. Paradoxal, tot pariurile l scoseser din impas. Aa l ntlnise pe cel care-1 bgase n afacerea de la muzeu i cruia i datora prezena lui azi n magazinul lui Boussard, dei instruciunile fuseser mai mult dect clare: timp de ase luni n-avea voie s vnd nimic din partea care-i revenise n urma loviturii. Ei, la dracu' cu instruciunile lor cu tot! Avea nevoie de bani acum, nu peste ase luni. - Ascult, nu te doare pe tine capu' de unde vine, bine? i spuse el francezului pe un ton autoritar. Tu trebe s te-ngrijeti cine-1 cumpr i cu ct. Lucien era pe punctul de a face o criz de apoplexie. - Non, mais... Ascult-m, Gueusse, nu se poate. E imposibil. E prea proaspt ca s m-ating de el acum. Ar fio nebunie... Gus l apuc de guler i-1 trase spre el peste mas, care ncepu s tremure pe picioarele-i nesigure. i apropie faa la mai puin de zece centimetri de a lui Lucien. - Poa* s i dea n prg! Puin mi pas mie! uier el printre dini. Sunt oameni care colecioneaz chestii d-astea, i tu tii bine de unde s-i scoi. - Dar e mult prea devreme! reui cellalt s articuleze cu o voce piigiat din cauza strnsorii din jurul gtului. Gus i ddu drumul i francezul se prbui n scaun. - Nu f pe deteptu' cu mine, url Gus. Niciodat n-o s fie timpul potrivit pentru stea! Mereu o s fie prea devreme s le scoi pe pia! Aa c ori acu', ori mai trziu, tot aia. Oriict, tii i tu foarte bine c unii or s vrea s-1 cumpere tocmai pentru ceea ce este i de unde vine. Sunt destui nebuni dintr-tia care-s dispui s dea o avere pe un obiect ca sta i-apoi s-1 pun bine-ntr-un seif, excitndu-se numai la gndul c au o comoar ascuns. Tot ce trebuie tu s faci este s vezi pe unde gseti specimene d-astea. i repede. i nici s nu-i treac prin cap s m fraiereti cu preul. O s primeti zece la sut, i zece procente dintr-o sum nepreuit nu sunt tocmai de lepdat, nu ? Lucien nghii n gol, frecndu-se la gt n locul de unde-1 apucase Gus, apoi scoase din buzunar o batist de mtase cu care i terse fruntea. i roti ochii prin camer, vdit tensionat i cu o alt idee n minte. ntoarse capul i zise: - Douzeci. Gus l privi la rndul lui, uluit. - Lucien, ncepu el calm. ntotdeauna i pronuna aa numele - Lu-sin", i o fcea dinadins, doar ca s-1 enerveze. Vezi c eti pe teren minat. Nu te-ntinde, attai zic! - Vorbesc foarte serios. Pentru aa o treab, nici nu se pune problema de mai puin. Au moins. Riscul pe care mi-1 asum e enorm. Gus ddu s-1 apuce iar de guler, dar Lucien fu mai rapid de data asta, mpingndu-i scaunul n spate n aa fel nct s-i fereasc gtul din calea minilor. Vznd c n-are alt soluie, Gus scoase calm pistolul din buzunar i se trase mai aproape, nfundndu-i-1 ntre picioare. - Drgu, nu tiu ce-ai mirosit tu, dar mie nu-mi arde de negociat. M cam grbesc. Vezi cum eti ? Eu i fac o ofert mai mult dect generoas i tu nu ncerci dect s profii de situaie. Sunt foarte, foarte dezamgit. - Gus, haide, omule, ce naiba! Gus ridic mna i ddu din umeri nepstor. - Nu tiu dac-n seara aia ai prins la televizor partea cu paznicu* de-afar. Cea mai tare. N-ai mai vzut aa ceva. i dac vrei s tii, nc mai am afurisita aia

de sabie! i s-i mai spun ceva: parc-ncepe s-mi plac toat chestia asta la Conan Barsarul, m-nelegi ? Gus profit de-aceste cteva clipe n care Lucien tremura din toate mdularele, asudnd abundent sub ameninarea pistolului, ca s se gndeasc mai bine la ce avea s fac. Dac-ar fi avut mai mult timp la dispoziie, l-ar fi terorizat pe franuz n voie i pn la urm acesta ar fi czut la nvoial. Era ns cam presat de timp. Crucifixul valora o mic avere, se gndea chiar la o sum cu apte cifre, doar c acum trebuia s se mulumeasc numai cu ce putea scoate ntr-un timp ct mai scurt. Cu banii primii odat intrat n afacerea cu jaful de la muzeu nu reuise dect s mai obin o mic amnare; acum ns trebuia neaprat s scape de secturile alea, odat pentru totdeauna. - Uite cum facem, i zise el ntr-un sfrit lui Lucien. Dac te miti repede, batem palma la cinpe. La auzul cifrei, ochii lui Lucien se luminar dintr-o dat. Gata, l-am prins, i zise Gus. Francezul deschise un sertar i scoase un mic aparat de fotografiat digital. - Trebuie s..., bigui el, uitndu-se la Gus. - Foarte bine. N-ai dect s-i faci i-o mie de poze! Lucien fotografie crucifixul de cteva ori, n acelai timp trecnd n revist n minte lista posibililor clieni interesai. - Trebuie s dau nite telefoane, i zise. D-mi cteva zile. Dar lui Gus nu-i convenea nelegerea. Avea neaprat nevoie de bani i de libertatea pe care acetia i-o garantau. Trebuia de asemenea s plece din ora pentru o vreme, mcar pn mai trecea toat tevatura legat de atacul de la muzeu, pn se mai liniteau apele. - Bine, fie. Dar repede. Dou-trei zile, nu mai mult. Surprinse din nou acea licrire stranie n ochii lui Lucien, de parc ascundea ceva. Probabil se gndea cum s aranjeze afacerea cu cumprtorul sau cum s pun mna pe un comision gras promindu-i acestuia c va ncerca s-1 conving pe vnztor s nu creasc preul - asta n condiiile n care el czuse deja de acord asupra preului cu cel care vindea. i alte porcrii de genul sta. Gus se hotr ca peste cteva luni, la vremea potrivit, s mai treac o dat s-1 viziteze pe Lucien. i va face o mare plcere. - Vino mine sear la ase, i mai zise Lucien. Nu pot s-i promit nimic, dar o s fac tot posibilul. - Normal c-o s faci, doar e i-n interesul tu, i rspunse Gus sec i lu crucifixul, l nfur grijuliu din nou n ziar i-1 vr ntr-unui din buzunarele interioare ale hainei, n cellalt ascunzndu-i pistolul. - Pe mine, atunci, i zise el lui Lucien cu un rnjet ncruntat, dup care iei n strad. Privindu-i silueta masiv trecnd agale prin dreptul vitrinei i disprnd dup col, Lucien tot nu se putea opri din tremurat. 10 - Exact asta-mi mai lipsea acum! mormi Jansson iritat n timp ce Reilly se aeza ntr-un scaun de cealalt parte a mesei la care sttea eful su, n biroul acestuia din Federal Piaza. La aceeai mas mai erau Aparo i Amelia Gaines, precum i Roger Blackburn, care conducea fora de reacie n cazurile de crime cu violen, plus doi ofieri din subordinea lui Blackburn. Complexul celor patru cldiri guvernamentale din sudul Manhattan-ului se afla la doar cteva strzi distan de Zona Zero. Gzduia, nici mai mult, nici mai puin, douzeci i cinci de mii de angajai, i tot aici se afla i sediul FBI, sucursala New York. Aici era singurul loc unde Reilly reuea s mai scape de zgomotul necontenit i forfota obositoare din birourile seciei. De fapt, linitea i atmosfera

relaxant din biroul efului su erau singurele lucruri pentru care l invidia pe Jansson, dac se putea vorbi de invidie. Ca director adjunct al Biroului din New York, Jansson trebuise s fac fa multor probleme i situaii de criz n decursul ultimilor ani. Toate cele cinci sectoare de maxim interes pentru Birou - crim organizat i droguri, crim cu violen i fraude financiare, contraspionaj extern i ultima oaie neagr a odioasei turme, terorismul intern - lucrau de zor, la capacitate maxim, n frunte cu Jansson, care prea croit pentru funcia pe care-o ocupa. Era un brbat bine fcut, cu o statur impozant, demn de un fost juctor de fotbal, ns n pofida tmplelor ncrunite faa sa avea o expresie detaat, uor distant. Subalternilor si nu le lua totui prea mult pn s-i dea seama c un lucru era sigur - n afar, bineneles, de moarte i impozite, celelalte dou certitudini pe care le are omul n via - i anume c, dac-1 aveai pe Jansson de partea ta, puteai fi sigur c va muta i munii din loc ca s te ajute. Dac, pe de alt parte, fceai greeala s-1 calci pe btturi, puteai s-ncepi s te gndeti serios la posibilitatea de a prsi ara. Deoarece Jansson mai avea doar cteva luni pn la pensie, Reilly putea nelege foarte bine de ce eful su nu era tocmai ncntat de faptul c trebuia s-i petreac ultimele zile de munc btndu-i capul cu un caz de importan major, cruia i se spunea codificat METRAID. Toi reprezentanii media se npustiser ca ulii asupra povetii, i pe bun dreptate, cci era clar c nu era vorba de un jaf obinuit. Fusese un raid n toat regula, bine pus la punct n cele mai mici detalii. Mai multe celebriti i persoane publice care se aflau pe lista invitailor fuseser secerate de gloanele armelor automate, soia primarului fusese luat ostatic, un om fusese executat n vzul tuturor, nu mpucat, ci decapitat, i - culmea! - nu n vreo curte dosnic din nu tiu ce ar cu regim dictatorial din Orientul Mijlociu, ci chiar aici, n Manhattan, pe Fifth Avenue. n direct la televizor. Reilly i mut privirea de la Jansson la peretele din spate, pe care tronau steagul Statelor Unite i emblema Biroului, dup care l fix iar, n timp ce acesta i sprijini coatele de mas i trase adnc aer n piept. - O s am eu grij s le spun nenorociilor lora cnd i prindem c n-a fost prea frumos din partea lor, se oferi Reilly n glum. - Aa s faci, zise Jansson aplecndu-se n fa i privindu-i intens pe ceilali colegi din echip. Cred c nici nu mai e nevoie s v spun cte telefoane am primit referitor la cazul sta, sau de la ce persoane sus-puse, una mai sus dect cealalt. Aa c spunei-mi n ce stadiu ne aflm cu ancheta i ce piste avem. Uitndu-se pe rnd la ceilali, Reilly vorbi primul. - Analizele preliminare ale legistului n-au fost concludente. Tipii ia n-au lsat prea multe n urm, cu excepia cartuelor i a cailor. Bieii din EED, care se ocup de analiza dovezilor, i smulg prul din cap fiindc nu prea au ce s evalueze. - Au i ei noroc o dat-n viaa lor, l ntrerupse Aparo. - Oricum, cartuele ne spun c au folosit pistoale Cobray MII/9 i Micro Uzi. Rog, tu i oamenii ti verificai aspectul sta, da ? Blackburn tui scurt nainte s deschid gura. Era o adevrat for a naturii omul sta, care nu demult reuise s distrug cea mai mare reea de distribuie de heroin din Harlem, descindere care se lsase cu peste dou sute de arestri. - Nimic nou, dup cte se pare. Noi analizm oricum totul de-a fir-a pr, conform procedurilor, dar n-am sperane prea mari, sincer s fiu. M ndoiesc c bieii iau cumprat armele de pe internet. Jansson ncuviin. - i caii ? ntreb el.

- Deocamdat nici aici nu tim nimic sigur, rspunse Reilly. Patru cai castrai, suri i murgi, nimic ieit din comun. Verificm dac nu cumva sunt pe lista cailor raportai disprui i ncercm s aflm proveniena eilor, dar nici aici... - N-ai identificat niciun semn particular i n-ai dat de urma niciunui cip ? Deoarece numrul cailor furai pe ntreg teritoriul Americii cretea de la an la an, mai nou se foloseau tot felul de metode de identificare. Cea mai frecvent utilizat era marcajul la rece, un procedeu care presupunea nsemnarea cailor cu ajutorul unui fier de marcat ngheat i care avea drept rezultat modificarea celulelor care produceau pigmentul, astfel nct n loc de nuana obinuit, n zona marcajului prul animalului avea culoarea alb. O alt metod, ce-i drept mai puin utilizat, necesita un ac hipodermic cu ajutorul cruia se introducea sub pielea animalului un microcip minuscul cruia i corespundea un anumit numr de identificare. - Nu, n-am depistat niciun cip deocamdat, dar scanm caii pentru a doua oar. Cipurile astea sunt att de mici, nct dac nu tii exact unde s te uii, e ca i cum ai cuta acul n carul cu fn. Unde mai pui c de obicei le introduc unde nu te atepi, ca s fie siguri c le gsesc tot acolo dac animalul dat disprut e gsit. Mai mult, caii tia au fost iniial nsemnai, numai c peste marcajul originar s-au mai fcut i altele, aa c acum e imposibil s-i identificm. Bieii de la laborator zic c s-ar putea s dea de urma semnului original dac reuesc s separe celelalte suprapuneri. - Cum rmne cu armurile i toat recuzita medieval? ntreb Jansson ntorcndu-se ctre Amelia Gaines, care era nsrcinat cu cercetarea costumaiei pe care o purtaser atacatorii. - M tem c asta o s dureze ceva mai mult, zise ea. Furnizorii de astfel de echipamente sunt mici afaceriti risipii prin toat ara, iar cei care comercializeaz sbii veritabile - nu doar imitaii ieftine sau piese de recuzit pe care s le-nchiriezi la cte-o petrecere - sunt i mai puini. Sper s putem afla ceva concludent n aceast privin ct de curnd. - S-neleg deci c tipii tia au disprut pur i simplu fr urm ? ntreb Jansson, pe cale s-i piard rbdarea. - Probabil c-au avut maini, spuse i Aparo. Sunt dou ieiri din parc, nu foarte departe de locul unde au abandonat caii. Acum verificm s vedem dac-au fost ceva martori, dar deocamdat... nimic. Gndii-v. Patru brbai, care dup lovitur s-au desprit i-au ters-o din parc fiecare pe cont propriu, la ora aceea trzie. N-a fost greu s nu atrag atenia. Jansson se ls pe spate n scaun, dnd aprobator din cap. Mintea sa aduna acum toate informaiile primite i le punea cap la cap, fcndu-i ordine n gnduri. - Ceva suspeci pn-acum ? Reilly privi rapid n jurul mesei nainte de a ncepe. - Partea asta-i mai complicat un pic. Prima variant la care m-am gndit a fost un jaf la comand. Furturile obiectelor de art, mai ales cnd acestea din urm erau arhicunoscute, erau de obicei fie urmarea unei anumite comenzi, fie capodoperele erau dinainte vndute unor colecionari care ineau neaprat s intre n posesia lor chiar dac nu-i puteau permite s le arate i altora i s se laude cu ele. Dar dup primele momente petrecute n incinta muzeului, Reilly eliminase ambele posibiliti. Numai hoii profesioniti aveau parte de astfel de comenzi elaborate, iar ideea de a defila clare pe Fifth Avenue i de a da nval aa la locul faptei nu i se prea opera unor hoi iscusii, precum nu erau nici haosul provocat de raid, i cu att mai puin decapitarea paznicului de la intrare. - Cred c din punctul sta de vedere suntem cu toii de acord, continu el. Rapoartele preliminare ale crimi- nalitilor privind profilul psihologic al

atacatorilor ne confirm i ele bnuielile iniiale, i anume c n spatele jafului se ascund lucruri mult mai importante dect simplul furt al unor relicve extrem de valoroase. Dac-ar fi vrut cu adevrat s pun mna pe obiectele astea, ar fi ales o diminea calm i ploioas de miercuri i-ar fi ptruns nuntru nainte s vin grosul vizitatorilor, dup care, cu pistoalele Uzi la-ndemn, ar fi luat linitii tot ce le poftea inima. Cu ct te expui mai puin, cu att riti mai puin, nu? Dar bieii tia au fcut exact pe dos. i-au ales parc dinadins momentul cnd sala era cel mai aglomerat, dar i cel mai bine pzit, de parc ar fi vrut ca toat lumea s le vad isprava i-n acelai timp s ne rd-n nas. i-au luat obolul cu vrf i-ndesat, fr-ndoial, dar cred c pe lng asta au vrut s ne transmit ceva. - Ce anume ? Ce ar trebui noi s-nelegem ? ntreb Jansson nedumerit. Reilly ridic din umeri amrt. - Nu tiu nc, dar i dm noi de cap. Jansson se ntoarse apoi spre Blackburn. - Voi ce zicei despre asta ? Suntei de acord ? Blackburn aprob printr-o uoar micare a capului. - Hai s zicem doar c, oricine-ar fi bieii tia, sunt nite eroi ai strzii. i-au fcut rost de toate ustensilele i accesoriile la care ali prlii doar viseaz n timp ce se joac pe Playstation, i-au avut tupeul s-i pun planul fantezist n aplicare i s-1 duc la bun sfrit. Nu pot dect s sper c n-o s se nasc o nou mod acum. Dar, da, i eu cred c ntr-adevr e mai mult la mijloc dect pare. Jansson i ntoarse privirea napoi la Reilly. - Aadar... se pare c tot pe capul tu cade mgreaa. Reilly se uit la el n tcere i cltin din cap aprobator. Mgrea" era totui cam puin spus. Pentru el problema ncepea s capete dimensiunile unei gorile de vreo ton i ceva care avea s-i cam apese umerii, cci ntr-adevr greul pe capul lui pica. ntlnirea fu ntrerupt de sosirea unui brbat slab, care purta un costum de tweed de culoare maro i avea la gt un guler alb de preot. Jansson se ridic din scaun i-i ntinse mna imens n semn de salut. - Monseniore, m bucur c-ai putut veni. V rog, luai loc. Stimai colegi, dnsul este monseniorul De' Angelis. I-am promis arhiepiscopului c-1 lsm s asiste la edinele noastre operative. n msura n care poate, monseniorul va ncerca s ne ajute. Jansson i fcu apoi cunotin cu cei prezeni. Nu se ntmpla foarte des ca unui strin de FBI s i se permit accesul la edinele agenilor, cu att mai mult dac era vorba de cazuri speciale - cum era i acesta - dar nuniul apostolic, ambasadorul Vaticanului n Statele Unite, dduse telefoanele necesare pentru a facilita acest lucru. S fi avut vreo patruzeci i cinci de ani, se gndea Reilly. n orice caz, nu mai mult de cincizeci. i pieptnase cu grij prul nchis la culoare, care forma dou curbe simetrice n zona tmplelor, unde cteva uvie crunte i ncadrau urechile. Pe lentilele ochelarilor si cu rame argintii i subiri se puteau distinge uoare urme de degete. Se dovedi afabil i prevenitor n timp ce i saluta pe fiecare n parte, repetndu-le politicos numele i titlul profesional. - mi cer scuze c v-am ntrerupt, spuse aezn-du-se pe unul dintre scaunele din jurul mesei. Jansson cltin uor din cap, n semn c n-are de ce s-i fac griji n aceast privin. - Printe, dovezile pe care le avem pn acum nu ne duc pe nicio pist clar. Fr s aduc niciun prejudiciu voit cazului de fa - i trebuie s subliniez c deocamdat facem doar presupuneri - treceam n revist i discutam o posibil list preliminar a suspecilor.

- neleg, replic De Angelis. Jansson se ntoarse apoi din nou ctre Reilly, care i relu ideea, dei nu era prea mulumit de noua ntorstur a lucrurilor, cci i ddea seama c va trebui s-1 pun i pe monsenior la curent cu anumite aspecte deja discutate - Tocmai conveniserm c nu e vorba de un simplu jaf, ci c incidentul are mult mai multe dedesubturi. Felul n care au acionat, momentul ales, toate ne-au condus spre aceast concluzie. - Aha, neleg, zise iar De Angelis uguindu-i uor buzele n semn c analiza informaiile primite. - n mod normal, continu Reilly, pentru un atac de-o asemenea anvergur, prima reacie ar fi s-i suspectm pe fundamentalitii musulmani, ns n cazul de fa sunt aproape sigur c ipoteza asta nu ine. - De ce credei asta ? Orict de trist ar prea, acei oameni chiar ne ursc. V amintii, fr-ndoial, ce scandal s-a iscat cnd a fost jefuit muzeul din Bagdad. Acuzele care ne-au fost aduse, pretinsa prtinire a anchetatorilor fa de presupuii vinovai americani, toat furia. Lucrurile n-au mers tocmai bine nici atunci. - Credei-m, modul de operare nu-i incrimineaz deloc de data asta, nici pe departe. De regul atacurile lor sunt deschise, n sensul c de cele mai multe ori revendic atacul, i de obicei adopt stilul kamikaze. De altfel, ar fi un adevrat blestem pentru *un fundamentalist musulman s poarte o mantie cu o cruce pe ea. Reilly l privi pe De Angelis, care pru c e de acord cu ce spusese. - Bineneles c o s studiem i acest aspect, continu el. Aa cere procedura. Eu unul ns a paria pe un cu totul alt scenariu. - Adic pe o gac de derbedei care s-au jucat cu focul, zise Jansson, n limbajul colorat care-1 caracteriza de obicei. Se referea la acei teroriti zeloi, americani get-beget, cu puternice convingeri radicale. - Mda, mai degrab ei dect oricare alii, dup prerea mea, confirm Reilly oftnd uor. Alturi de teroritii strini, un alt tip de suspeci cu care-i mnca timpul ntr-o egal msur erau extremitii gen lup singuratic". - Derbedei ? ntreb De Angelis cu o privire confuz. - Adic teroriti autohtoni, printe. De-ai notri. Grupri cu nume caraghioase de genul Ordinul Tainicei Frii, care opereaz n numele unei ideologii a urii intitulate Identitatea Cretin - o denaturare pervers a termenului. Monseniorul pru uor stnjenit: - Eu credeam c astfel de oameni sunt fanatici cretini. - Pi asta i sunt. Dar s nu uitm c vorbim aici despre Vatican - despre Biserica Catolic. Iar oamenii tia, printe, nu sunt tocmai cei mai mari fani ai Romei. Vaticanul nu le recunoate niciuna dintre bisericile pe care i le-au scornit i care - n treact fie spus - n-au nicio treab cu catolicismul. Oamenii dumneavoastr s-au exprimat destul de clar cnd au declarat c nu vor s aib nimic de-a face cu ei, i pe bun dreptate. O caracteristic a tuturor acestor organizaii - n afar de faptul c pentru orice problem dau imediat vina fie pe populaia de culoare, fie pe evrei sau homosexuali - este ura lor pentru orice form organizat de guvernmnt, n special a noastr, dar prin extensie i cea de la Vatican. Au impresia c noi suntem ntruchiparea satanei, prere care, n mod ciudat, coincide cu termenul pe care i Khomeini 1-a folosit la adresa noastr i care persist i azi n lumea musulman. Aducei-v aminte c astfel de indivizi se fac vinovai de atentatul cu bomb din Oklahoma City. Cretini. Americani. i nici nu v putei nchipui ci sunt. Chiar zilele trecute am pus mna pe unul din Philadelphia pe care-1 urmream de ceva vreme, i care face parte dintr-o organizaie denumit Biserica Fiilor lui Yahweh, o grupare care, dup cte se pare, s-a desprins dintr-alta mai mare, Naiunile Ariene. Potrivit datelor pe care le avem, nainte s intre n rndurile bisericii steia nou formate, tipul a fost un fel

de autoritate de legtur cu lumea islamic n cadrul Naiunilor Ariene, i a recunoscut c n aceast calitate a ncercat s ncheie aliane cu extremiti musulmani antiamericani dup atacurile din 11 septembrie. - Inamicul inamicului, murmur De Angelis. - Exact, se art Reilly de acord. Oamenii tia au o perspectiv distorsionat asupra lumii, printe. Ce trebuie noi s facem acum este s-ncercm s descifrm ce mesaj au vrut s ne trimit i n ce misiune nebuneasc s-au avntat. Dup ce Reilly termin ce avea de spus, urmar cteva clipe de tcere pe care Jansson o ntrerupse repede: - Bine, atunci aa rmne, te ocupi tu i mai departe, zise el privindu-1 pe Reilly, care aprob din cap, ctui de puin mirat de hotrrea efului. - Da, zise el laconic. Jansson se ntoarse apoi ctre Blackburn. - Rog, tu deocamdat o s investighezi povestea asta din punct de vedere al jafului simplu, nu ? - Sigur c da. Trebuie neaprat s verificm cu atenie i posibilitatea asta, cel puin pn cnd vom avea alt pist pe care s mergem. - Bun, bun. Printe, ncepu Jansson ntorcndu-se spre De Angelis, ne-ar fi de un real folos dac ai putea face rost de o list cu obiectele furate, ct mai detaliat cu putin. S conin fotografii color, greutatea fiecruia, dimensiunile, orice. Trebuie s le dm n urmrire ct mai repede. - Desigur. - i fiindc tot vorbim de obiectele furate, interveni Reilly, unul dintre cavaleri prea interesat de un singur exponat, i anume acesta, mai zise el artndu-i printelui o poz mrit fcut dup un cadru video, o imagine pe care o gsiser pe nregistrrile camerelor de securitate i n care cel de-al patrulea cavaler putea fi vzut innd n brae codificatorul. i nmn poza monseniorului i-i continu ideea: - Conform catalogului expoziiei, aparatul a fost nregistrat sub denumirea de codificator rotor cu angrenaj multiplu. Avei idee de ce ar vrea cineva s fure un astfel de obiect n condiiile n care era nconjurat de aur i pietre preioase ? De Angelis i mpinse ochelarii pe nas n timp ce studia atent imaginea, apoi ddu din cap: - mi pare ru. Nu tiu prea multe despre aceast... mainrie. Nu pot dect smi nchipui c valoarea ei const n faptul c e o adevrat curiozitate inginereasc. Tuturor le place s se laude cu inteligena lor din cnd n cnd, i se pare c aa s-a ntmplat i cu confraii mei de la Vatican, care au considerat dispozitivul demn de a fi inclus pe lista exponatelor. - Atunci poate luai legtura cu ei, s-i ntrebai. Poate c au vreo idee, nu tiu, colecionari care s se fi artat interesai i s-i fi abordat pe tema asta... - O s m interesez, fii sigur. Jansson privi de jur-mprejurul mesei i vzu c toat lumea e gata de plecare. - n regul, oameni buni, zise el aranjndu-i hrtiile. Hai s le stricm ploile scrntiilor lora! n timp ce agenii ieeau din ncpere pe rnd, De Angelis se apropie de Reilly ii strnse clduros mna. - V mulumesc, agent Reilly. Suntem pe mini bune dac dumneavoastr v ocupai de caz. - O s-i prindem, printe. ntotdeauna e aa. Monseniorul l privea fix n ochi, studiindu-1. - Putei s-mi spunei Michael. - Dac nu v e cu suprare, o s rmn la printe". Mi-e mai comod aa i nu m pot dezobinui. De Angelis pru surprins.

- Suntei catolic ? Reilly aprob cu o micare uoar a capului. - Practicant ? mai ntreb De Angelis, privind ns imediat n pmnt, ruinat. Iertai-m, n-am vrut s fiu indiscret. Se pare c nici eu nu pot renuna la anumite obiceiuri. - Nu-i nicio problem. i ca s v rspund la ntrebare, da, sunt catolic practicant. De Angelis pru mulumit. - Dac stm s ne gndim bine, munca noastr nu e chiar att de diferit. Amndoi i ajutm pe alii s se confrunte cu propriile pcate. Reilly zmbi. - Da, poate c avei dreptate, ns... Nu cred c pctoii cu care avem noi de-a face se compar totui cu cei care vin la dumneavoastr. - Da, ntr-adevr. E ngrijortor. Lucrurile sunt tare anapoda n lumea asta, spuse el, dup care fcu o pauz. i tocmai de-asta munca noastr e cu att mai valoroas, adug apoi privindu-1 din nou pe Reilly. l zri ns pe Jansson uitndu-se n direcia lui, prnd c-1 cheam. - Am deplin ncredere n dumneata, agent Reilly. Sunt convins c o s-i prindei, mai spuse monseniorul. Reilly l privi ndeprtndu-se, apoi ridic fotografia de pe mas. Dnd s-o bage napoi n dosar, i mai arunc o dat ochii peste ea. ntr-un col, unde imaginea era uor neclar din cauza proastei rezoluii a camerelor de supraveghere din incinta muzeului, observ destul de clar o siluet ghemuit n spatele unei vitrine, care prea c trage cu ochiul la cavalerul din a, cu mainria n brae. tia din nregistrarea video c femeia cu pricina era blonda pe care o zrise prsind muzeul chiar n seara respectiv. Se gndi la teroarea prin care trecuse, la ct de nspimntat trebuie s fie, i se simi oarecum legat de ea. Spera c acum era mai bine. Introduse fotografia napoi n dosar. Ieind din birou, i aminti cuvntul folosit de Jansson n ncheierea discuiei. Scrntii. Deloc ncurajator. S ncerci s nelegi motivele unor criminali cu mintea ntreag era una, ns s te chinui s citeti gndurile unor mini bolnave era de cele mai multe ori imposibil. 11 Clive Edmondson era palid, dar n afar de asta nu prea foarte afectat, ceea ce o surprinse pe Tess, care-1 privea cum st ntins pe patul de spital. Din cte tia, unul dintre cai l trntise la pmnt cnd se dduse brusc napoi, i n urma czturii Clive i rupsese trei coaste. Date fiind att zona fracturii, mult prea aproape de plmni, ct i vrsta lui Clive, starea general de sntate i nclinaia sa pentru activiti fizice solicitante, doctorii Spitalului Presbiterian din New York hotrser s-1 mai in cteva zile sub observaie. - M-au sedat de minune, mi-au fcut un cocktail de medicamente, i zise el privind n sus ctre perfuzia de la marginea patului, al crei scule transparent i plin de lichid atrna legnndu-se uor la captul tubului. Nu simt absolut nimic. - Nu e tocmai genul de cocktail la care visai, nu ? l tachin ea. - S zicem c-am gustat unele i mai bune, chicoti el. Tess se uita la el, netiind dac s aduc sau nu n discuie adevratul motiv al vizitei sale. - Poi s-mi povesteti qeva ? - Sigur, att timp ct nu e despre cele ntmplate la muzeu. Toat lumea numai despre asta m ntreab, zise el oftnd. M rog, neleg c-s curioi, dar... - Pi... Are legtur... oarecum, recunoscu Tess uor stnjenit. Clive o privi i-i zmbi.

- Ia spune, despre ce e vorba ? Tess ezit cteva clipe, dup care se hotr s-nceap. - Ai apucat cumva s vezi obiectul la care m uitam cnd ne-am ntlnit la muzeu ? Am stat de vorb chiar n faa vitrinei respective. - Nu, n-am observat, ddu el din cap. - Era un fel de mainrie care semna cu o cutie i avea o mulime de butoane i de pinioane care i ieeau din lateral, legate ntre ele. n catalog e nregistrat cu denumirea de codificator rotor cu angrenaj multiplu. Clive se gndi cteva momente, timp n care i aprur cteva riduri abia vizibile pe frunte. - Nu, nu l-am observat. Nici n-avea cum s-1 observe, cu ea de fa. De ce ? o ntreb apoi. - Unul dintre cavaleri 1-a luat. i n-a mai luat nimic altceva. Doar mainria asta. - Aa, i ? - Pi, nu i se pare ciudat ? S ia tocmai dispozitivul la, cnd erau attea alte exponate de valoare n jur. Mai mult dect att, cnd 1-a luat s-a comportat foarte reve- renios, de parc oficia un ritual secret. Era foarte ptruns de importana momentului. - Bine, atunci nseamn c-i un colecionar mptimit cruia i place s adune dispozitive arhaice de codificare. Sun repede la Interpol, probabil c urmtoarea pe list e Enigma, mainria de ncifrare a nazitilor, i zise el pe un ton ironic. Unii oameni mai colecioneaz i d-astea, s tii. - Clive, eu vorbesc serios, protest ea. A i spus ceva. Atunci cnd s-a aplecat i 1-a ridicat din stand. Veritas vos liberabit. - Veritas vos liberabit ? repet Clive privind-o mirat. - Da, aa cred. De fapt, sunt sigur c aa a zis. Clive czu pe gnduri cteva momente, apoi zmbi. - Asta e, zise el. Nu vorbim doar despre un colecionar nrit i obsedat de mainrii cu cifru, ci de unul care a trecut i pe la coal. La Johns Hopkins. Asta ar trebui s te ajute s restrngi cercul suspecilor. - Johns Hopkins ? - Da. - Despre ce tot vorbeti tu acolo ? Nu nelegea nimic. - Veritas vos liberabit. E motoul universitii. Adevrul v va elibera. Ar fi i cazul s tiu, doar am fost student acolo. E un vers din imnul la nesuferit, Oda Universitii Johns Hopkins. Cunoaterea mereu s sporeasc, iar nvaii tiina s propovduiasc. Tess l privea uimit, iar Clive jubila. - Chiar crezi c?... Dar pn s termine ntrebarea, i observ expresia mulumit i rnjetul superior. - Tu m iei peste picior, aa-i ? Clive ddu din cap afirmativ, cu o privire vinovat. - M rog, ori a absolvit Johns Hopkins, ori e un fost agent CIA care s-a suprat ia prsit agenia. tii doar c numai d-tia dai cnd intri n birourile lor din Langley. De la Tom Clancy tiu. Ce s fac dac sunt fan ? Tess cltin exasperat din cap, nervoas c se lsase pclit att de uor, ns Clive o surprine din nou: - Dar s tii c nu eti departe. Datele se potrivesc. - Ce vrei s spui mai exact ? l ntreb ea, observnd c de data asta prea serios. - Ce purtau cavalerii ? - Cum ce purtau ? - Eu am ntrebat primul. Tess nu mai nelegea nimic. - Aveau nite costume cavalereti medievale. Armuri, coifuri, mantii lungi.

- i, i ? o tot tachina el. Nimic altceva ? Ceva mai special ? i ddea seama c Clive o ademenea, vroia s ajung undeva cu toate astea. ncerc aadar s-i aduc aminte cu exactitate cum artau clreii care devastaser muzeul. - Nimic? Ce zici de mantii albe cu cruci roii? Rou-sngerii. Tess se strmb pierdut, nenelegnd nc unde bate Clive. - Cruciai, zise ea. - Hai c eti pe-aproape. E fierbinte, Tess. Hai, gndete-te! Nu era nimic ciudat n legtur cu crucile alea? O cruce de culoarea sngelui pe umrul stng, alta pe piept. Asta nu-i spune chiar nimic ? Dintr-o dat avu o strfulgerare. - Templieri, zise dintr-o suflare. - Asta e rspunsul tu final ? glumi el. ns mintea ei era n alt parte. nc nu-i explica pe deplin semnificaia hainelor. - Ai perfect dreptate, erau mbrcai ca nite cavaleri templieri, ns asta nu nseamn nimic, de fapt. Aa se mbrcau cam toi cruciaii, nu ? Hoii s-ar fi putut foarte bine inspira dup prima imagine a unui cavaler cruciat pe care s-a nimerit s le cad privirea, iar ansa ca acesta s fi fost templier e una foarte mare, avnd n vedere c despre ordinul lor s-a scris i se vorbete mult mai mult dect despre celelalte. - Da, i eu m-am gndit la chestia asta, dei la nceput nu i-am dat prea mult importan. Templierii sunt de departe cei mai faimoi - sau mai degrab infami - dintre cruciai. Pe de alt parte, mica incantaie n latin... asta cam schimb situaia, spuse Clive pe un ton grav. Tess l privi nedumerit i-n acelai timp extrem de curioas s afle ce vrea s spun cu asta. Clive ns rmase tcut n urmtoarele cteva secunde, fapt care o scoase pe Tess din srite. - De ce ?! rbufni ea pn la urm. - Veritas vos liberabit parc era, nu ? Ei, lozinca asta e scrijelit pe zidurile unui castel din Languedoc, n sudul Franei, spuse el n cele din urm, dup care fcu iar o pauz. Un castel al templierilor. 12 - Ce castel ? Despre ce vorbeti ? l ntreb Tess cu sufletul la gur. - Castelul Blanchefort, n Languedoc. Inscripia e la vedere, gravat pe arcada de deasupra intrrii. Veritas vos liberabit. Adevrul v va elibera. Misterioasa fraz prea s-i trezeasc vechi amintiri. Tess se ncrunt. Era ceva ce nu se lega. - Dar Ordinul Templierilor n-a fost cumva dizolvat - se opri n mijlocul frazei, ruinat de cuvntul folosit - m rog, desfiinat prin secolul al XlV-lea ? - n 1314. - Atunci n-are nicio logic. Conform catalogului, codificatorul dateaz din secolul al XVI-lea. Edmondson pru c se gndete la spusele ei. - Presupun c se poate s fi ncurcat datele. Secolul al XlV-lea nu a fost tocmai perioada de glorie a Vaticanului. Dimpotriv chiar. n 1305, papa Clement al V-lea, care aproape c devenise deja o marionet n minile necrutorului Filip cel Frumos, regele Franei, a fost obligat s ndure umilina de a prsi Vaticanul, forat fiind s mute Sfntul Scaun la Avignon, unde regele a avut grij s-1 in din scurt, mai cu seam n uneltirile sale mpotriva templierilor. De fapt, timp de aptezeci de ani papalitatea s-a aflat sub suveranitate exclusiv francez, perioad cunoscut n istorie sub denumirea de Captivitatea babilonian. Aceast situaie a durat pn cnd papa Grigore al XI-lea a avut curajul s se desprind de dominaia totalitar

a regilor Franei, readucnd Scaunul Papal la Roma, ajutat i de Caterina de Sienna. - Dac mainria e din secolul al XIV-lea, probabil c nici n-a fost conceput n Roma. - Dac aparine templierilor, cu att mai mult. - Exact. Tess ezit. - Crezi c pot s merg pe pista asta sau vnez cai verzi pe perei ? - Nu, cred c pista e bun. Doar c... studiul templierilor nu face parte din domeniul tu de cercetare. Am dreptate sau nu ? - M rog, dac-a mai aduga vreo dou sute de ani, plus-minus un continent, cred c m-a descurca, zise ea cu un rs forat. Se specializase n studiul istoriei asiriene, aa c templierii i povestea lor ieeau categoric din calcul. - Trebuie s vorbeti cu cineva care le cunoate istoria. Singurii care se pricep i cred c te-ar putea ajuta sunt Marty Falkner, William Vanee sau Jeb Simmonds. Falkner cred c are vreo optzeci de ani, dac nu mai mult, deci cred c o s fie cam greu s te descurci cu el. Pe Vanee nu l-am mai vzut de nu tiu cnd, dar cred c pot da de Simmonds i... - Bill Vanee ? Despre el e vorba ? - Da. l cunoti ? William Vanee i fcuse apariia pe neateptate la unul dintre siturile la care lucrase tatl ei. Se ntmplase n urm cu zece ani, n partea de nord-est a Turciei, n apropierea Muntelui Ararat - m rog, pe ct de aproape i lsaser soldaii turci s-i instaleze tabra. Era i ea acolo i-1 ajuta pe tatl ei, i-i aduse aminte cum - contrar obiceiului su - Oliver Chaykin l tratase pe Vance de la egal la egal. Parc-1 i vedea: un brbat nalt, atrgtor, cu vreo cincisprezece ani mai vrstnic dect ea. Vance fusese foarte curtenitor, o ajutase i o ncurajase, ns pentru ea acele sptmni fuseser cu adevrat nfiortoare, din cauza condiiilor precare de pe teren, plus c mai era i nsrcinat. i cu toate c abia o cunoscuse, Vance pruse sensibil la nefericirea ei i se purtase att de frumos cu ea, nct o fcuse s se simt bine, n vreme ce ea se simea de fapt la pmnt, i atrgtoare cnd ea tia prea bine c arta groaznic. Mai mult, niciodat nu-i dduse de neles c are vreun motiv ascuns pentru amabilitatea lui. Se ruin gndindu-se c atunci fusese ntructva dezamgit de atitudinea lui vdit platonic, pentru c ea se simise sincer atras de el. Totui, ctre sfritul scurtei sale vizite n tabra lor arheologic, Tess simise c parc-parc sentimentele lui fa de ea ncepuser s se mai schimbe, dei n sinea ei nu putea s nu se ntrebe ct de atrgtoare poate fi totui o femeie nsrcinat n luna a aptea. - Da, l-am ntlnit o dat, cnd eram cu tata, i rspunse ea, dup care czu pe gnduri. Dar din cte mi amintesc el s-a specializat n istoria fenicienilor. - Aa e, dar tii i tu cum st treaba cu templierii. Oricine e interesat de subiectul sta e privit de parc-ar citi pe ascuns reviste pentru aduli. E un fel de pornografie istoric, dac vrei. S-a ajuns n stadiul n care nimeni nu vrea s se afle c1 intereseaz subiectul la modul serios, fiindc sunt prea muli icnii care vehiculeaz tot felul de teorii ale conspiraiei legate de istoria ordinului. tii ce-a zis Umberto Eco, nu ? - Nu, nu tiu. - Un nebun e acela care mai devreme sau mai trziu va aduce vorba despre templieri." - n condiiile date, o s-o iau ca pe un compliment. - Tess, eu sunt de partea ta, s nu te ndoieti de asta. Este cu siguran un subiect demn de atenie academic, i zise Edmondson ridicnd din umeri. Dar precum i-am spus, n-am mai auzit nimic de Vance de ani de zile. Ultima dat

cnd am vorbit era la Columbia, dar n locul tu eu l-a alege pe Simmonds. i pot face legtura cu el ct ai clipi. - Bine, atunci. Nemaipomenit! zmbi Tess. O asistent i vr capul pe u. - Trebuie s v mai facem nite analize n cinci minute, anun ea. - Minunat! mormi Clive. - Atunci, rmne s m anuni tu ? l ntreb Tess. - S-a fcut. i cnd scap de-aici, ce-ar fi s te invit la cin ntr-o sear i tu s-mi povesteti cum merge treaba ? i aduse aminte de ultima dat cnd cinase cu Edmondson. Erau n Egipt i-n ziua aceea se scufundaser mpreun s cerceteze o epav de origine fenician n largul Alexandriei. El se mbtase de la arak, butura local, apoi i fcuse avansuri, dei nu foarte convingtor, iar ea l refuzase politicos, dup care el adormise la mas, n restaurant. - Sigur, cum s nu, zise ea consolndu-se cu gndul c mai are ceva timp la dispoziie ca s inventeze o scuz plauzibil, dar imediat se simi vinovat c a putut fi att de insensibil fa de bietul Clive. 13 Lucien Boussard se plimba de la un capt la altul al galeriei sale, pind cu grij pe podeaua lucioas. Cnd ajunse n dreptul vitrinei, i arunc privirea n strad de dup un ceasornic Ormulu, un fals, bineneles. Rmase acolo cteva minute, gndindu-se i-apoi rzgndindu-se. Prea foarte preocupat de ceva anume, dar o parte a minii sale era nc atent la ce se ntmpla n jur, aa c observ c orologiul trebuia neaprat curat. l lu i-1 duse n spate, aezndu-1 pe ziarul de pe mas. Era ziarul cu pozele de la muzeu, din seara atacului, care parc l priveau i ele, ca i cum ar fi fost acolo numai ca el s le vad. i trecu absent degetele peste imaginile tiprite, ncercnd s netezeasc ndoiturile ziarului. Trebuie s fiu nebun sa m bag n afacerea asta. Dar n-avea ncotro. Gus l-ar fi omort oricum: fie c nu fcea nimic, fie c fcea o micare greit. Exista o singur scpare, la care se gndise i se tot gndise, n- torcnd-o pe toate prile, chiar i atunci cnd Gus era nc acolo, n magazinul lui, i-1 amenina. S-1 denune, mai ales acum c tia de implicarea lui direct n jaful de la Metropolitan, era destul de periculos. Pe de alt parte, avnd n vedere contribuia lui deloc nensemnat de pe treptele muzeului, cnd i artase miestria ntr-ale sbiilor, Lucien era convins c Gus va primi destui ani ct s nu mai reprezinte o ameninare. Doar n-o s vin dup el s se rzbune dup nu tiu ci zeci de ani la rcoare! Oricum, chiar dac s-ar fi schimbat legislaia actual i Gus n-ar fi fost condamnat la moarte prin injecie letal, tot ar fi fost condamnat pe via fr drept de apel. Nu se putea altfel, dup ce fcuse. Pe lng asta ns, Lucien mai avea i alte probleme. Era urmrit de poliie, mai precis de un poliist anume, un salopard nenorocit care se inea scai dup el de ani de zile, i nu ddea deloc semne c-ar fi obosit sau c ar inteniona s-o ia mai uor. Totul din cauza unei afurisite de statuete aduse din Mali, care se dovedise a fi mai puin veche dect pretinsese el c e i, drept urmare, valora doar o mic parte din suma total pe care o ncasase deja pe ea. Din fericire pentru Lucien, cumprtorul septuagenar al obiectului cu pricina murise n urma unui infarct nainte ca avocaii lui s se dumireasc ce era de fcut. Lucien reuise cumnecum s scape basma curat, ns detectivul Steve Buchinski nu se lsase cu una, cu dou, i-1 urmrea n continuare n ceea ce prea s semene cu o cruciad personal. Lucien ncercase s-i astupe gura dndu-i nite ponturi

folositoare cnd i cnd, dar Buchinski nu se mulumise doar cu att. Nimic nu lar fi mulumit, de fapt. De data asta ns, lucrurile nu stteau la fel. Oare l-ar fi lsat n pace dac i l-ar fi dat pe tav pe Gus Waldron ? Numai aa s poat oare scpa de lipitoarea de Buchinski ? Se uit la ceasul de la mn. Era ora unu i jumtate. Deschiznd unul dintre sertarele mesei, Lucien cotrobi grbit printr-o cutie cu cri de vizit, i, gsindo pe cea pe care o cuta, se ntinse dup telefon i form numrul. 14 Postat n faa uii masive a unui apartament de la etajul cinci de pe Central Park West, eful unitii tactice din cadrul FBI ridic o mn rsfirndu-i cele cinci degete i-i privi atent ofierii. n acel moment, agentul cu numrul doi scoase arma precaut i ncepu s atepte. De cealalt parte a culoarului, un altul ridic la umr o arm cu aer comprimat n timp ce al patrulea trase cuiul unei grenade cu oc electric, iar ultimii doi ridicar piedica pistolului automat Heckler & Koch MP5. - Acum! Agentul care se afla cel mai aproape btu ferm cu pumnul n u i strig: - FBI. Deschidei! Dup cteva fraciuni de secund avur i rspunsul, sub forma unui rpit de gloane care strpunser lemnul de tek al uii, fcndu-1 bucele-bucele care se izbir puternic de peretele opus al coridorului. Agentul cu arma cu aer comprimat i rspunse pe msur, rotind eava de la stnga la dreapta i secernd totul n cale. Nu se opri dect atunci cnd fcu n u nite guri de mrimea unui cap de om. n ciuda dopurilor pe care le purta n urechi, Amelia Gaines simi vibraia puternic a gloanelor care se-nfigeau zgomotos n ua i n pereii camerei, zguduindu-i parc din temelii. Dinuntru se auzir alte mpucturi, gloanele trecnd prin placa de jos a uii i nfigndu-se n tencuiala peretelui de vizavi. Agentul numrul patru naint i arunc iute grenada printr-una dintre gurile fcute n lemnul de tek. n minutele imediat urmtoare i veni din nou rndul armei cu aer comprimat, cu ajutorul creia distruser i ce mai rmsese din u, adic partea din mijloc, apoi cei doi ofieri cu pistoale automate ptrunser nuntru. Urm un scurt moment de linite, dup care se auzi o mpuctur. Una singur, i iar o tcere apstoare. O voce strig: - Liber! Dup acest prim strigt, mai urmar i altele. - Liber! E liber! ntr-un sfrit se auzi o voce plat, inflexibil: - Gata, noi am terminat aici. Amelia i urm pe ceilali n apartament, al crui interior fcea cuvntul luxos" s par prea modest pentru a-1 descrie cu exactitate. Totul te ducea cu gndul la bani, aproape c le puteai simi mirosul. ns pe msur ce Amelia i eful unitii de intervenie cercetau locul mai atent, i ddur seama c nu a bani mirosea apartamentul, ci mai degrab a droguri. Nu le lu prea mult timp c s-i identifice pe locatari, patru la numr i toi brbai: traficani de droguri columbieni. Unul dintre ei fusese grav rnit n zona pieptului. n rest, gsir o cantitate nsemnat de droguri, un vraf de bancnote i suficient de multe indicii ca s-i bucure i s le dea de lucru timp de cteva luni bune celor de la Brigada Antidrog. Pontul pe care-1 primiser i-n urma cruia fcuser descinderea - un telefon anonim - pomenise de sume uriae de bani, arme i civa brbai care vorbeau

ntr-o limb strin. Informaia fusese corect, dup cte se prea. Dar nu avea legtur cu raidul de la muzeu. nc o pist fals. nc o dezamgire. i-or s mai fie i-altele de-acum ncolo, cu siguran. A Cu inima grea, Amelia mai arunc o ultim privire prin apartament n timp ce columbienii erau escortai afar cu ctue la mini. Fcu n minte o comparaie ntre apartamenul sta i al ei, care era foarte drgu, decorat cu gust. Elegant chiar. ns locuina asta era absolut uimitoare. i lua pur i simplu ochii, mai ales panorama extraordinar spre parc. Tot rotindu-i privirile de jurmprejur, hotr totui c opulena exagerat nu e stilul ei i c ntr-adevr nu e cazul s fie invidioas. Poate doar pentru privelite. Se opri n dreptul ferestrei pentru o clip i privi parcul de sus. Zri dou persoane care clreau pe o pist special amenajat i, n ciuda distanei la care se afla, i putu da seama c e vorba despre dou femei. Una dintre ele era destul de stngace n micri, iar calul prea nervos i agitat, sau poate doar se speriase de cei doi tineri care trecuser pe lng el ca vntul, alunecnd pe rolele lor. Amelia se mai uit o dat n jurul ei, dup care iei din apartament, lsndu-1 pe eful unitii s se ocupe de restul i se ndrept ctre sediu, unde urma s-i prezinte lui Reilly un raport oficial. n ultima vreme Reilly fusese ocupat cu organizarea ctorva vizite neoficiale la diferite moschei sau alte locuri de ntlnire a musulmanilor din ora. Dup o scurt ntrevedere preliminar cu Jansson, Reilly hotrse ca aceste mici investigaii s fie simple vizite infrmale efectuate de nu mai mult de doi ageni sau ofieri de poliie dintre care unul s fie - dac se putea - musulman, i care s nu atrag atenia asupra lor sau s fac prea mare tam-tam. Nu-i doreau dect ca oamenii s colaboreze, i aa se i ntmpla n general. Pe lng sutele i miile de rapoarte de informare primite de la Poliia din New York, de la Departamentul de Imigrri i Siguran Naional, computerele FBI furnizau non-stop informaii valoroase. Bazele de date alctuite dup atentatul de la Oklahoma erau pline de nume ale unor radicali sau extremiti autohtoni; pe de alt parte, cele de dup atacurile din 11 septembrie menionau numele unor musulmani de diverse naionaliti. Reilly era contient c muli se aflau pe liste nu pentru c-ar fi fost suspectai de acte teroriste sau criminale, nici mcar de tentative n acest sens, ci pur i simplu din cauza opiunii lor religioase, ceea ce l deranja ntr-o oarecare msur. Mai mult, i ddea de lucru n plus i inutil, cci trebuia s cerceteze i s ancheteze zeci i zeci de nevinovai - mai puin n privina convingerilor lor religioase. Rmsese la convingerea c atacul de la muzeu fusese opera unor grupri extremiste americane, dar ceva nu se potrivea n scenariul sta. Care s fi fost legtura dintre un grup de fanatici i Biserica Catolic de la Roma ? Tocmai pentru a descoperi veriga lips - care momentan i scpa - Reilly formase o echip de ageni pe care-i puse s cerceteze orice dosar computerizat sau publicaie-manifest care-ar fi putut ajuta la dezlegarea misterioasei legturi. nainte s se-ndrepte spre biroul su, rmase cteva clipe n pragul uii, respirnd adnc i adulmecnd parc haosul ordonat dinuntru, unde agenii fie vorbeau la telefon, fie lucrau de zor la calculator. Ajungnd n cele din urm n dreptul biroului, o zri pe Amelia Gaines, care se-ndrepta n direcia lui din cellalt capt al ncperii. - Ai un minut la dispoziie ? Toat lumea avea oricnd un minut la dispoziie, dac era pentru Amelia Gaines. - Ce s-a ntmplat ? . - tii apartamentul pe care l-am cercetat azi-dimi- nea ? - Da, am auzit vorbindu-se despre el, zise el nu foarte entuziasmat. Totui, neam mai splat i noi de pcate fa de cei de la Antidrog, ceea ce nu e tocmai ru.

Amelia ddu din umeri indiferent. -- Cnd eram n apartament m-am uitat pe fereastr, n parc. Am vzut dou persoane care clreau. Una dintre ele, o femeie, avea ceva probleme cu calul i asta m-a dus cu gndul la altceva. Reilly i mpinse un scaun i ea se aez. Era ca o gur de aer proaspt ntr-un loc dominat n cea mai mare parte de brbai, cum era cazul Biroului, unde doar n ultimii ani procentul de angajare a femeilor ajunsese la un nsemnat 10%. Cei care se ocupau cu angajrile nu ascundeau ctui de puin faptul c ar fi vrut s aduc mai multe femei n cadrul Biroului, ns din nefericire nu erau foarte multe doritoare. De fapt, o singur femeie reuise s avanseze de la rangul de simplu agent la cel de agent special ef, cstigndu-i astfel porecla de Regina stupului, cu care colegii o luau uneori peste picior. Reilly lucrase mult cu Amelia n decursul ultimelor luni. Era un om extrem de valoros, cu precdere cnd venea vorba despre probleme legate de Orientul Mijlociu sau de suspeci din aceast zon. Acestora le plceau n mod deosebit buclele rocate i pistruii ei, iar un zmbet fermector oferit la momentul oportun, o fust deasupra genunchiului sau un decolteu generos erau uneori mult mai eficiente dect sptmni ntregi de supraveghere sau interogatorii. Dei niciunul dintre brbaii cu care lucra nu se chinuia prea tare s-i ascund atracia fa de ea, Amelia nu acuzase pe nimeni de hruire sexual. De altfel, era destul de greu s i-o imaginezi n postura de victim. Crescuse alturi de ali patru frai ntr-o atmosfer militreasc, prin natura meseriei tatlui ei, i la vrsta de aisprezece ani ctigase deja centura neagr la karate, plus c era un inta desvrit. Nu rata aproape niciodat. n general, i putea purta singur de grij, indiferent de situaie. i aduse aminte ce se petrecuse n urm cu mai puin de un an, cnd, rmai singuri ntr-o cafenea, Reilly fusese ct pe ce s-o invite la cin, ns se rzgndise n ultimul moment, tiind - sau spernd mai degrab - c se putea ca seara s nu se ncheie doar cu o cin. Relaiile cu colegii de munc nu erau niciodat simple sau uoare, iar cnd lucrai pentru FBI erau pur i simplu sortite eecului de la bun nceput, i el tia asta mai bine ca oricine. - Continu, i spuse. - E vorba despre clreii de la muzeu. Dup ce m-am uitat i m-am tot uitat la nregistrrile video, mi-am dat seama c ei nu doar clreau, ci controlau caii ca nite adevrai cunosctori. Cum altfel ar fi reuit s-i struneasc s urce scrile ? O fi floare la ureche pentru cascadorii de la Hollywood, dar n viaa de zi cu zi aa ceva e destul de greu de realizat. Prea c tie ce spune i era foarte convins, ns vocea i trda ngrijorarea i preocuparea. Amelia i surprinse privirea i zmbi uor stnjenit, dup care explic: - Da, tiu s clresc. Reilly realiz atunci c spusele ei ar putea duce undeva. Legtura dintre furtul exponatelor i caii folosii de hoi l nedumerise i pe el de la nceput i nu-i ddea pace nici acum. l ncercase o vag bnuial n primele ore ale anchetei, cnd aflase c ofierii de la secia de poliie din Central Park folosesc cai pentru a patrula pe aleile i strzile adiacente, dar nu mersese mai departe nici cu gndul i nici cu investigaia. Poate c, dac-ar fi fcut-o, ar fi descoperit ceva mai devreme. - i propui s cercetm civa cascadori cu antecedente? - Pentru nceput, de ce nu ? ns nu-i vorba numai de clrei, ci mai ales de cai, zise ea, trgndu-se mai aproape. Din ce tim pn acum i din ce-am aflat din imaginile video, oamenii din mulime erau ngrozii i ipau ct i inea gura, iar n tot haosul la i n zgomotul infernal de gloane, caii n-au avut nimic. Nu preau absolut deloc speriai.

Amelia se opri brusc, ca i cnd n-ar fi vrut s-i continue gndul cu voce tare, i privi dincolo de biroul lui Reilly, unde Aparo tocmai ridica receptorul telefonului ca s rspund. Reilly i ddu imediat seama unde vrea s ajung i pronun el concluzia de care ea se ferea: - Cai ai poliiei, nu ? - Exact. La naiba! Nu-i plcea deloc treaba asta, la fel cum nici pe ea n-o ncnta ctui de puin. Dac animalele folosite aparineau poliiei, atunci se putea presupune c fusese mna unor poliiti, i nimnui nu-i plcea nici mcar s se gndeasc la ideea c forele de ordine puteau fi implicate ntr-o lovitur de asemenea anvergur. - Ocup-te de treaba asta, atunci. Dar cu discreie. Pn s-apuce s-i rspund, Aparo i fcu grbit apariia n dreptul biroului lui Reilly. - A sunat Steve. Se pare c are ceva s ne arate, i de data asta cic-i pe bune. 15 Cotind-o pe strada 22, Gus Waldron ncepu s se simt din ce n ce mai nervos i mai agitat. Se simea aa nc de smbt seara, dar de data asta era altceva. Erau prea multe semne ca s le ignore cu desvrire. De cele mai multe ori aciona din instinct, iar asta era valabil i n cazul pariurilor de la cursele de cai. Dac i ieea ceva ? Da de unde! Mai nimic. Erau ns alte lucruri pe care le fcea fr s se gndeasc, i care cteodat se potriveau de minune, astfel nct i asculta mai ntotdeauna instinctele i aciona ca atare. Acum mai mult ca oricnd i era clar c nelinitea sa era ntemeiat. Zri n urma lui o main care mergea ncet pe strad, o main obinuit, ca oricare alta. Parc puin prea comun, prea tears. nuntru erau doi brbai, la fel de obinuii, care se uitau absent pe fereastr, aparent la nimic anume. Da, da. Curcani. Ce altceva s fie, dac nu curcani ? Numr n gnd civa pai i se opri s se uite ntr-o vitrin. Zri imediat imaginea reflectat a unei alte maini care apru de dup col, la fel de discret. Riscnd no s le semnaleze c i-a reperat, i ntoarse iute capul i cercet rapid cea de-a doua main. Tot doi brbai. Era ncolit. Primul gnd l duse la Lucien i-i trecur prin minte diverse moduri nu tocmai plcute n care-1 va omor pe nenorocitul de franuz. Ajungnd n dreptul galeriei, se repezi la u, ddu nval nuntru i nu se opri dect n dreptul lui Lucien, care se ridic dintr-o dat n picioare ca ars, vdit nspimntat. Gus rsturn masa dintr-o singur micare, moment n care ceasul grosolan i greoi i tubul cu soluie de curat se-mprtiar pe podea, iar lui Lucien i trase o palm sntoas peste ureche. - M-ai vndut curcanilor, nenorocitule! - Nu, nu, Gueusse, eu... n clipa n care ridic mna s-i mai trag una, observ c Lucien i ntorsese capul i privea cu ochi bulbucai ctre captul din fund al galeriei. Aa deci... Erau i-n spate, vaszica... n secunda imediat urmtoare, Gus simi c-n camer miroase a ceva ciudat, benzin parc. Din canistra pe care-o rsturnase se scurgea un lichid care se-mprtiase pe jos. nfcnd cutia metalic, l apuc i pe Lucien de guler i-i fcu vnt spre u, unde-1 mbrnci din nou pe nemernic, lovindu-1 n partea din spate a

genunchilor. inndu-1 la podea cu ajutorul bocancului, Gus i vrs n cap restul lichidului. - Scrnvie ce eti, ftlu mbcsit! Tot nu te-ai nvat minte c nu-i de glumit cu mine ? urla el ca apucat, turnnd n continuare. - Te rog, nu! bolborosi francezul, ai crui ochi erau roii din cauza lichidului de curat, i-1 usturau cumplit. Brusc, cu o micare mult prea rapid pentru ca Lucien s apuce s riposteze, Gus deschise ua de la intrare, l apuc de gulerul cmii, scoase iute din buzunar o brichet Zippo a crei flacr o apropie de gtul acestuia, dup care i trase un ut scurt i-1 mpinse n strad aproape n patru labe. Umerii i capul francezului fur de-ndat cuprinse de flcri galben-violacee, n timp ce se-nvrtea pe trotuar, prad disperrii. Urletele sale de spaim i durere se amestecar n curnd cu cele ale trectorilor ngrozii la vederea unui om arznd i nu trecu mult pn s le in isonul i claxoanele mainilor de pe strad. Gus profit de moment i iei repede din magazin, privind cnd la stnga, cnd la dreapta, n susul i-n josul strzii, urmrindu-i pe cei patru poliiti cu ochii si de vultur. Doi erau la un capt al strzii, doi la cellalt, i-i zri cum se dau grbii jos din main, toi cu armele la vedere, dar preocupai mai degrab de soarta omului care ardea de viu n plin strad dect de a lui. i reuise planul i de data asta. Reilly tia c-i vzuse din momentul n care brbatul grbise pasul i apoi dduse buzna n galeria francezului. - Ne-a mirosit! Acionm! Repet, putem ncepe! ipase atunci n microfonul pe care-1 avea ataat la manet, dup care puse un ncrctor n pistolul su marca Browning Hi-Power i iei grbit din maina la volanul creia se afla, n timp ce Aparo se repezi i el afar de cealalt parte a vehiculului. ns n-apucase s nchid ua cnd l zri pe brbatul nalt i deirat care nise n strad de pe ua galeriei. La nceput crezu c vederea i joac feste, dar n curnd se convinse c brbatul ardea. n timp ce Lucien se tot legna n susul i-n josul trotuarului urlnd de durere i chinuit de focul care-i cuprinsese cmaa i prul, Gus iei pe nesimite n urma sa, inndu-se ct mai aproape, astfel nct poliitii s nu ncerce s trag. Cel puin aa spera el. i ca s-i determine s stea la distan, ncepu s trag focuri de avertisment n ambele direcii. Beretta era o porcrie de arm, care nu era bun de nimic, ns ei n-aveau de unde s tie asta, aa c n momentul n care auzir focurile de arm se culcar la pmnt sau se adpostir care pe unde putur, n timp ce parbrizele mainilor erau ciuruite i pietonii o luar la sntoasa speriai. Reilly observ n timp util c se pregtete s trag, aa c apuc s se ascund n spatele uii mainii, n vreme ce gloanele rpiau ncoace i-ncolo, dou nfigndu-se chiar n zidul de crmid din spatele lui, alte cteva izbind farul din stnga fa al Chrysler-ului su, ntr-o explozie de cioburi i crom. Uitndu-se cu coada ochiului la dreapta lui, Reilly zri patru trectori care se ghemuiser dup un Mercedes parcat pe alee, speriai de moarte. i ddu seama imediat c aveau intenia s o rup la fug cu prima ocazie, ceea ce n-ar fi fost tocmai indicat. Erau mai ferii acolo, dup main. Unul dintre ei privi n direcia lui i Reilly i fcu semn s stea linitit, strigndu-i: - Jos! Stai ghemuit! Nu te ridica i nu te mica de acolo! Omul era n stare de oc, dar ddu din cap supus i se chirci la loc dup caroserie. Reilly se ntoarse, i pregti pistolul i, aplecn- du-se un pic n afar, ncerc s trag i el, dar brbatul pe care - conform informaiei primite - l chema Gus era deja la adpost n spatele proprietarului galeriei, de care era mult prea aproape pentru ca Reilly s fie sigur c, dac trage, nu-1 va nimeri cumva pe cellalt. Dar ceea ce era i mai grav, nu putea s fac nimic s-1 ajute pe francez, care acum

se prbuise deja n genunchi, biruit de flcri, i ale crui urlete de agonie rsunau cu att mai sfietor pe strada pustie. Exact n acel moment, Gus se deprt de Lucien i trase cteva focuri de arm n cealalt direcie. Fr s stea nici mcar o clip pe gnduri, Reilly profit de situaie. Totul se ntmpla acum, ca i cum timpul i ncetinise curgerea. inndui respiraia, se ridic dintr-o dat de dup ua mainii, cu amndou minile ntinse nainte i-mpreunate pe revolver i, n mai puin de o fraciune de secund, fix inta i aps pe trgaci cu o micare lin, sigur, dar bine cntrit. Glonul ni nervos din eava Browning-ului, i aproape n acelai timp, la doar civa metri distan, diri coapsa lui Gus nir cu aceeai intensitate cteva firicele roiatice de snge. Reilly se ridic apoi n picioare i se repezi ctre brbatul care ardea, ns Gus avu norocul ca un camion de livrri s-i aleag tocmai acel moment ca s coteasc hurducit pe strad, stricnd astfel planul eroic al agentului. Lucien se prbuise la pmnt i se rostogolea nnebunit, aruncndu-i braele n aer n ncercarea disperat de a stinge flcrile. Descoperit, Gus tiu ndat c, dac vrea s scape, trebuie s-o ia la fug imediat, dar simi o durere surd n partea de sus a piciorului stng, care-1 sget adnc i-1 dezechilibr. mpleticindu-se, duse mna n zona rnii i o ridic apoi dinaintea ochilor, plin de snge. Ticloii dracului! Avuseser noroc de data asta! Zri apoi camionul i, trgnd focuri ncruciate n ambele pri, se ascunse n spatele remorcii ncrcate, trndu-se pn dup col. Era rndul lui s aib noroc acum. Vzu un taxi care tocmai trsese pe dreapta i din care cobora un japonez mbrcat ntr-un costum n culori pale, probabil un om de afaceri. Gus l mpinse ct colo, dup care trase violent de ua oferului i-1 smuci, trndu-1 afar aproape pe brnci. Cu chiu, cu vai reui s se suie la volan i-i ddu cheie, bgnd-o n vitez, clip n care simi o lovitur puternic n tmpla stng. Nimeni altcineva dect idiotul de ofer, care probabil c-i vroia maina napoi i care tot ipa la el ntr-o limb de neneles. Tmpitu' dracului! Enervat la culme, Gus ntoarse eava Berettei i, sprijinind-o de marginea geamului, aps scurt pe trgaci i-i fcu faa zob. n secunda urmtoare demar i se fcu nevzut. 16 Apsnd pn la podea acceleraia Chrysler-ului negru i lucios pe care-1 avea de la departament, Reilly l sui dintr-o micare pe trotuar, trecnd n vitez pe lng camionul de marf, i observ dup col grmada de oameni care se adunaser n jurul oferului de taxi, mort acum. La dreapta lui, Aparo vorbea cu Buchinski prin staie i-1 asculta cum d ordine s cheme i alte uniti la locul incidentului i s blocheze drumurile. Pcat c lucrurile s-au precipitat. Ar fi trebuit poate s izoleze strada, dar atunci - dup cum fusese de prere i Buchinski - aleea neobinuit de linitit la acea or a zilei i-ar fi dat suspectului de bnuit nc nainte de a ajunge n dreptul galeriei. i trecur apoi prin minte imaginea omului cuprins de flcri care ieise din magazin legnndu-se pe picioare, precum i cea a oferului de taxi trntit la civa metri distan de main din pricina glonului mortal. Poate ar fi fost mai bine s-i fi dat de bnuit i s riscm, dect asta. Privi scurt n oglinda retrovizoare, s vad dac nu cumva Buchinski era n urma lor, ns nu-i zri maina. Erau aadar pe cont propriu. - Ai grij la drum! i strig Aparo, smulgndu-1 din reveria care-I cuprinsese. Reilly se strecur abil printr-un ir de maini i camionete care mergeau ncet n anticiparea curbei periculoase din fa, i ale cror oferi ncepuser deja s claxoneze, iritai de viteza celui care tocmai trecuse pe lng ei. Taxiul o apucase acum pe o alee lturalnic. Reilly coti i el brusc, smucind Chrysler-ul i

trecnd printr-o grmad de gunoi pe care-1 mprtie de jur-mprejur, ncercnd fr succes s se orienteze pe unde s-o ia. - Unde dracu suntem ? ip el exasperat ctre Aparo. - Ne-ndreptm ctre ru. Ce s-i spun, o informaie foarte util! Taxiul iei de pe alee fcnd brusc la dreapta, cu cauciucurile scrind asurzitor pe asfalt, i Reilly l urm ndeaproape, cotind-o i el n aceeai direcie cteva clipe mai trziu. Ajungnd iar n strad, nici urm de taxiul galben. Maini de tot soiul treceau ncolo i-ncoace, dar cea pe care-o urmreau ei nu se vedea pe nicieri. Parc intrase n pmnt. Reilly scrut strada la stnga i la dreapta, ncercnd s penetreze traficul greoi de la ora de vrf. - Uite-o! zise ntr-un sfrit Aparo, artndu-i cu degetul un loc anume. Reilly i urmri direcia i, fr s stea pe gnduri, cobor frna de mn i smuci brusc maina la stnga, lsnd urme negre pe asfalt. Ajunse n cteva fraciuni de secund pe alt alee, unde zri taxiul cu pricina i, apsnd acceleraia pn la refuz, pornir ntr-o adevrat curs de vitez n timpul creia trecur pe lng numeroase tomberoane de gunoi de care luciul negru al Chrysler-ului se frec, provocnd scntei pe ambele laturi ale mainii voluminoase. Ajunser din nou ntr-o strad larg, de data asta plin de maini parcate frumos pe margini, ns reperar din nou taxiul datorit hrjitului ascuit al barelor de protecie pe care maina urmrit le rupea sau le aga n calea ei. oferul era se pare abil, cci astfel de impacturi nu erau foarte numeroase, ns fur suficiente pentru a-i micora uor viteza. O fcur iar la dreapta, unul n urma celuilalt, ns de data asta Reilly ncepu si dea seama cam pe unde e. tia c au ajuns undeva n apropiere de Pasajul Lincoln, ceea ce nsemna c exista ansa s-1 ncoleasc. Se uit cu coada ochiului la Aparo, care-i scosese arma i o inea pe genunchi. - Eu zic s nu ncerci nc. S-ar putea s ai noroc i s-1 nimereti. Dac oferul ar fi pierdut controlul mainii, traficul s-ar fi transformat ntr-un adevrat dezastru, la viteza pe care-o avea. Dintr-o dat taxiul coti iar, dnd aproape peste nite pietoni care traversau regulamentar. n secunda urmtoare lui Reilly i se pru c de pe geamul mainii iese ceva, o umbr. Nu putea fi o arm! Trebuie s fii nebun s conduci i s tragi n acelai timp. Ori nebun, ori un inta desvrit. Nici nu-i termin bine gndul, c se i auzi o pocnitur scurt, urmat de o uoar dr de fum. - ine-te bine! i zise lui Aparo. Trgnd brusc de volan, mut anevoie Chrysler-ul de-a curmeziul strzii i, zrind un loc viran unde fusese odinioar o cldire, demar n tromb, trecnd prin gardul de srm i ridicnd un imens nor de praf n urma lui. Dup numai cteva secunde iei iar n osea, pe urmele taxiului. Din cte i putu da seama, oferul nu mai avea de data asta arma scoas pe geam. - Ai grij! l atenion Aparo. O femeie care ieise la plimbare cu terrier-ul ei negru se mpiedicase i, dezechilibrndu-se, czuse peste un curier care trgea dup el un mic crucior plin cu navete goale de bere care se mprtiar exact n drumul Chrysler-ului. Reilly trase iute de volan ntr-o parte i nu-i lipsi mult s-i loveasc pe cei doi, ns nu putu evita navetele care, n momentul cnd le izbi, zburar n aer ateriznd fie pe capot, fie pe parbriz, pe care nu reuir s-1 sparg, dar care semna acum cu o pnz deas de pianjen. - Nu mai vd nimic! url Reilly. Aparo lu arma i-ncepu s loveasc n parbrizul fisurat, care ced n sfrit la a treia lovitur zdravn, dezlipindu-se compact i plutind aa prin aer cteva fraciuni de secund, pn s se fac ndri pe capota unei maini parcate n imediata apropiere.

Mijindu-i ochii din pricina vntului tios, Reilly zri la civa metri n faa lui un semn de acces interzis chiar nainte de zona n care strada se ngusta vizibil. Oare o s ndrzneasc ? Dac se va ntlni cu un vehicul venind din direcia opus, s-a zis cu el. Observ atunci o deschiztur undeva n dreapta, cam la cincizeci de metri distan de semnul cu intrarea interzis, i presupuse c taxiul o s-o apuce pe acolo. Aps i mai tare pe acceleraie, spernd s-1 poat determina pe cellalt ofer s mreasc i el viteza i s aib astfel motorul foarte turat cnd ia curba. Chrysler-ul ctiga teren, apropiindu-se din ce n ce mai mult de taxiul galben, i planul lui Reilly aproape c reui, cci n momentul n care Gus ajunse n dreptul cii de acces i coti brusc la dreapta scrnind din roi, viteza mult prea mare i mpinse fundul mainii ctre stnga, i taxiul derap izbin- du-se de cldirea de crmid din colul strzii. n clipa n care Reilly coti i el pe strdu, amndoi zrir n acelai timp un puti pe skateboard, undeva n faa taxiului. - Fir-a al dracului s fiu! njur Aparo. Biatul avea cti la urechi i era clar c nu tia n ce pericol se afl. Reilly ncetini din instinct, ns oferul din taxi nu ddea semne de intenii similare, cci rula cu aceeai vitez, ndreptndu-se direct spre copil. Asta e, o s-l loveasc. O s-1 fac una cu pmntul, la naiba! Reilly aps disperat pe claxon, doar-doar sunetul asurzitor va putea penetra concertul privat al micului pieton. Taxiul se apropia de el vertiginos. La un moment dat ns, biatul ntoarse capul nonalant ctre stnga i, vznd la doar civa metri distan maina care se ndrepta nspre el cu vitez maxim, trecu pe cellalt trotuar exact la timp, n vreme ce taxiul i vzu mai departe de drum nestingherit, zdrobind ntre roi skateboardul rmas n mijlocul strzii. Trecur i ei pe lng putiul care-i privea nc ocat de pe trotuar, i Reilly observ c strada era relativ linitit, fr vehicule n micare sau pietoni. Dac vroia s ncerce ceva, acum era momentul. nainte ca lucrurile s degenereze iary i zise el. Aps acceleraia pn-n podea i-n scurt timp ajunse taxiul din urm. Observ c din roata de pe stnga spate ieea fum i trase concluzia c derapajul acela brusc n urma cruia maina se lovise lateral de peretele de crmid turtise probabil capacul metalic al roii, care gurise cauciucul. - Ce-ai de gnd s faci ? l ntreb Aparo, constatnd ct de mult se apropiaser de maina din fa. Fr s-i rspund, Reilly izbi cu putere Chrysler-ul de fundul taxiului, simind impactul loviturii n ceaf i-n umeri. Pac! O dat. i nc o dat. Se trase pe urm napoi, clc iar acceleraia pn la refuz i-1 izbi pentru a treia oar. De data asta taxiul pru c-i pierde direcia, cci ncepu s mearg n zigzag i-n cele din urm se izbi de marginea trotuarului, rsturnndu-se pe-o pane i oprindu-se exact n vitrina unui magazin. Reilly aps atunci frna aproape ridicndu-se de pe scaun, i Chrysler-ul se opri brusc cu un scrit ascuit de cauciucuri pe asfaltul ncins. Zri capota teit i galbena ieind piezi din vitrina magazinului de instrumente muzicale. i el i Apro se ddur grbii jos din main i se-ndreptar ctre locul accidentului. Aparo avea deja arma scoas i Reilly tocmai vroia s-o scoat i el pe-a lui cnd i ddu seama c nu mai era cazul. n urma impactului, oferul taxiului fusese azvrlit prin parbriz i zcea acum lat la pmnt, cu faa n jos, nconjurat de cioburi de sticl i instrumente ndoite i ncovoiate, n timp ce partituri ntregi pline cu note muzicale pluteau nc lin prin aer pn s se aeze uoare pe trupul su inert. Precaut, Reilly i vr vrful pantofului sub corpul nemicat al oferului i-1 ntoarse cu faa n sus. Era incontient, dar nu murise. nc respira i avea faa

brzdat de numeroase tieturi care sngerau. Cnd l ntoarse pe spate, braele brbatului se prbuir de-o parte i de alta a corpului i dintr-una din mini i alunec o arm. Aplecndu-se uor s-i fac vnt cu piciorul, Reilly zri altceva sub haina larg a brbatului leinat: un crucifix de aur ncrustat cu pietre preioase. 17 Odat ajuns n biroul ei, la Institutul Arheologic Manoukian de la intersecia strzilor Lexington cu 9, Tess constat c nu o ateptau dect cteva mesaje. Fr s-i arunce nici mcar un ochi pe ele, bnui c jumtate trebuie s fie de la fostul ei so, Doug, iar cealalt jumtate - la fel de previzibil - de la Leo Guiragossian, directorul Institutului Manoukian. Guiragossian nu fcuse niciodat un secret din faptul c o tolera pe Tess acolo din simplul motiv c era fiica lui Oliver Chaykin i asta-i era de mare folos ori de cte ori dorea s strng nite fonduri. Nici ea nu se omora dup cheliosul ei ef, care-i fcea mai ntotdeauna zile negre, dar avea nevoie de slujba asta, i acum, cu toate zvonurile care circulau legate de reduceri de personal din pricina micorrii bugetului, nu-i permitea nici att s se poarte fa de el aa cum ar fi meritat. Lu copiile mesajelor i le arunc pe toate la coul de gunoi, sub privirile ngrozite ale lui Lizzie Harding, secretara tcut i grijulie pe care o mprea cu ali trei cercettori. Cu siguran c Leo i Doug vroiau amndoi acelai lucru: detalii ct mai picante privind evenimentele de smbta trecut. Cu toate astea, dorina efului ei de a ti ce s-a ntmplat, generat doar de o curiozitate morbid, i se prea mai puin meschin dect motivele egoiste ale lui Doug. Biroul lui Tess era astfel poziionat nct atunci cnd sttea la computer sau vorbea la telefon putea privi, doar ntorcnd uor capul, grdina de dincolo de geamuri. Cldirea din piatr fusese restaurat remarcabil i cu foarte mult bungust de ctre fondatorul institutului, un armator de origine armean, cu muli ani nainte ca ea s lucreze aici. O imens salcie plngtoare trona n grdin, adpostind sub crengile ei sinuoase ce se prelingeau spre pmnt aidoma unei cascade o banc singuratic pe care mai poposeau din cnd n cnd numeroi porumbei i rndunele. ntorcndu-i atenia spre birou, Tess cut printre notiele nirate peste tot hrtia pe care Clive Edmondson i scrisese numrul de telefon al lui Jeb Simmons. Form numrul, ns la cellalt capt al firului i rspunse robotul, aa c nchise rapid i form ce-1 de-al doilea numr scris pe bileel. Era telefonul Departamentului de Istorie din cadrul Universitii Brown, i secretara care-i rspunse o inform c Simmons era plecat de trei luni la nite spturi n Deertul Negev, dar c-1 putea contacta dac mesajul era cu adevrat urgent. Tess i spuse c va reveni mai trziu cu un telefon i nchise. Aducndu-i aminte de discuia cu Edmondson, se hotr s ncerce altceva. Se conect la internet i intr pe site-ul celor de la Pagini Aurii, dup care ddu click pe apelarea telefonic i fu imediat pus n legtur cu centrala Universitii Columbia. - Cu profesorul William Vance, v rog, i zise ea vocii piigiate de la cellalt capt. - Un moment, v rog, i rspunse femeia. Dup o scurt pauz, adug: mi pare extrem de ru, dar nu am pe liste pe nimeni cu numele sta. Tess se ateptase la un astfel de rspuns. - Atunci mi putei face legtura cu Departamentul de Istorie ? Dup cteva bzituri scurte i declicuri sacadate, Tess auzi din nou n receptor o voce feminin care de data asta prea c-1 cunoate pe brbatul de care ntrebase Tess.

- Sigur c da, mi-1 aduc aminte foarte bine pe Bill Vance. Ne-a prsit... ... s tot fie cinci sau ase ani de atunci. Tess simi cum i se accelereaz pulsul anticipnd ceea ce avea s urmeze. - tii cumva cum a putea s dau de el ? - M tem c nu. Din cte tiu eu, nu mai lucreaz, s-a pensionat. mi pare ru. Cu toate astea, Tess mai avea nc sperane. - mi putei face totui un mic serviciu ? insist ea. Trebuie neaprat s iau legtura cu el. Lucrez la Institutul Manoukian i ne-am ntlnit cu ceva ani n urm cu ocazia unor spturi arheologice. N-ai putea, v rog, s-i ntrebai pe fotii lui colegi de la universitate, s vedei dac nu cumva unii dintre ei tiu unde poate fi gsit ? Femeia se dovedi foarte drgu i dornic s-o ajute, aa c Tess i ls numele i numerele de telefon unde putea fi gsit, dup care i mulumi amabil i nchise. Sttu pe gnduri nc cteva minute, apoi se ntoarse la computer i cut pe internet informaii de contact pentru William Vance. ncepu cutarea cu zona New York-ului, dar nu gsi nimic. Asta era unul dintre dezavantajele rspndirii telefoanelor mobile, majoritatea nefiind nici mcar listate. ncerc i n Connecticut, dar tot degeaba. Lrgi aria de cutare pentru toat America, ns de data asta calculatorul gsi prea multe legturi, i i-ar fi fost imposibil s le verifice pe toate. Introduse apoi numele lui Vance n propriul ei motor de cutare i primi sute de rspunsuri, prin care trecu repede i constat cu regret c niciunul nu-i oferea informaii cu privire la locul actual de munc al lui Vance. Rmase nemicat n faa calculatorului pentru alte cteva clipe, gndindu-se. n grdin porumbeii i luaser deja zborul, ns numrul rndunelelor sporise considerabil, i acum fceau glgie i sporoviau, certndu-se parc ntre ele. i ntoarse scaunul rotativ napoi nspre birouri i-i plimb pentru cteva momente privirile prin ncpere, peste rafturile ei pline de cri. Dintr-o dat i veni o idee. Sun din nou la Universitatea Columbia, de data asta cernd legtura cu biblioteca. Dup ce se prezent brbatului care-i rspunse, i spuse c e n cutarea unor articole sau publicaii semnate de profesorul Vance. i spuse numele pe litere, subliniind totodat faptul c era mai ales interesat de orice articol pe tema cruciailor sau a cruciadelor, bnuind c Vance probabil n-a scris lucrri n care s trateze exclusiv tema templierilor. - Sigur, ateptai, v rog, un moment, o rug bibliotecarul, dup care dispru. Dup dou-trei minute se ntoarse i-o anun: - Am aici o eviden a tuturor lucrrilor domnului William Vance. Zicnd acestea, se apuc se dea citire listei cu titlurile articolelor pe care Vance le scrisese i care se ncadrau n mare parte n criteriile cerute de Tess. - Ai putea s-mi trimitei copiile acestor lucrri ? - Sigur, nu-i nicio problem, ns contra cost. Tess accept i-i ddu adresa institutului, insistnd ns ca documentele s-i fie adresate ei personal i ca tot ea s achite cheltuielile de expediere. Nu era momentul s-i zgndre pe supraveghetorii vigileni ai bugetului institutului. Dup ce nchise, se simi dintr-o dat ciudat de mulumit de sine. Era acel sentiment unic de emoie i anticipaie pe care-1 simise i pe teren, cu prilejul demarrii unor spturi, atunci cnd totul era posibil i-i putea nchipui c va descoperi mii de minunii. ns de data asta nu era vorba de nicio sptur. Ce tot facii Vino-i n fire! Eti arheolog,} nu detectiv amator! Sun-ipe cei de la FBIy spune-le frumos la ce te gndeti, i las-ipe ei s vad ce-i de fcut mai departe. Dar se ntreb pe urm dac nu cumva decizia de a le dezvlui teoria ei avea s le ngreuneze ancheta, n loc s-o uureze. Apoi renun complet la idee. Probabil c se vor strica de rs cnd or s-aud ce are de zis. i totui... Meseriile astea de arheolog i de detectiv... nu sunt la urma urmei aa de diferite, dac stai s te gndeti mai bine. Ambele se ocup cu descoperirea anumitor lucruri

sau evenimente petrecute n trecut. Dei... Un trecut nu mai ndeprtat de dou zile n urm n-ar fi fost demn de atenie pentru niciun arheolog care se respect. Dar ce mai conta asta acum ? Nu se putea abine s nu fac tot felul de scenarii, care mai de care mai fanteziste. Toat povestea asta o intriga mult prea tare. La urma urmei, fusese i ea acolo, martor a cumplitului eveniment. i tocmai prin prisma faptului c fusese de fa putuse s fac legtura i s pun lucrurile cap la cap. Dar principalul motiv - i ea o tia prea bine - era c ntr-adevr ducea dorul aventurii n viaa ei de acum. Se ntoarse iar la calculator i se adnci n cutarea informaiilor despre cavalerii templieri. Uitndu-se la un moment dat pe deasupra monitorului, o observ pe Lizzie, secretara, privind-o iscoditoare. n loc de rspuns, Tess i zmbi cald. O plcea pe Lizzie i din cnd n cnd i se mai i confesa n materie de probleme personale, dar din moment ce vorbise deja cu Edmondson, nu simea nevoia s mai discute cu nimeni altcineva. n orice caz, nu despre asta. Despre problema asta nu trebuia s mai vorbeasc cu nimeni. 18 Nici Reilly i nici Aparo nu fuseser grav rnii, cu excepia ctorva vnti din pricina centurii de siguran i a unor uoare zgrieturi de la cioburile din parbriz. Urmaser ndeaproape ambulana care^ula cu vitez maxim pe autostrada F.D. Roosevelt i care-1 transporta pe Gus Waldron la Spitalul Presbiterian din New York. Odat ce Waldron fu dus n sala de operaii, o asistent medical de culoare, foarte nervoas, i convinse s se lase i ei examinai. Astfel, de-ndat ce acceptar, ncepu s le curee zgrieturile i s-i bandajeze - puin cam brusc i cu micri cam ferme pentru gustul lor - dup care le ddu n sfrit pace i-i ls s plece n treaba lor. Dup spusele medicilor de la Urgen, condiia precar a pacientului nu le permitea s-1 interogheze, cel puin nu pentru urmtoarele dou zile, dac nu i mai mult. Avea rni destul de grave, i nu puteau face altceva dect s aib rbdare pn ce Gus avea s fie n stare s le rspund la ntrebri, spernd ca ntre timp agenii i detectivii care se ocupau acum cu cercetarea trecutului lui Waldron s reueasc s descopere unde se ascunsese acesta dup jaf. Aparo i spuse lui Reilly c ar vrea s se duc acas la nevast-sa care, dei avea vreo patruzeci i cinci de ani, rmsese nsrcinat pentru a treia oar. n schimb, Reilly hotr s mai rmn mcar pn cnd suspectul va iei din operaie. Dei era extenuat att fizic, ct i psihic n urma evenimentelor de peste zi, nu-1 prea trgea aa s se-ntoarc la singurtatea dezolant a apartamentului su. Aa se ntmpl de obicei cnd trieti singur-cuc ntr-un ora care debordeaz de via i energie. ncercnd s gseasc un automat sau o cafenea de unde s-i ia o cafea cald, urc la ntmplare ntr-unui dintre lifturi, unde nimeri aproape nas n nas cu o figur cunoscut care pru i ea s-1 recunoasc. Nu-i trebui foarte mult s-i aduc aminte unde mai vzuse acei ochi verzi. Era destul de greu s-i uii. n loc de salut, ea i plec uor capul ntr-un gest cordial, dup care ntoarse privirile n alt parte. Reilly i ddu seama c o preocup ceva important, aa c-i fix i el privirea nainte, urmrind atent uile liftului nchizn- du-se silenios. Constat cu surprindere c apropierea de Tess n cabina nghesuit l stnjenea ntructva. Nu se simea tocmai n largul lui att de aproape de ea. n timp ce liftul cobora lin i uor, cu bzitul lui caracteristic, i ndrept iar ochii nspre ea i observ c i Tess i ntoarse privirea. Schi ceva ce vroia s semene cu un zmbet i-n acel moment vzu cum faa femeii se lumineaz dintr-o dat, de parc doar acum i ddea seama cine e. - Ai fost i dumneavoastr acolo, nu-i aa ? La muzeu, n noaptea cu..., ncepu ea.

- Da, am fost. ntr-un fel. Doar c eu am ajuns dup, zise el i fcu o pauz, prndu-i-se c a nceput cam prea rezervat. Sunt de la FBI, adug apoi, regretndu-i ndat spusele, sau felul n care probabil sunaser, aa cum el nu intenionase de fapt. Dar nu putea s-o spun mai simplu i mai clar dect att. -Aha. Se ls apoi o scurt tcere uor stnjenitoare, dup care amndoi ncepur s vorbeasc n acelai timp. - i cum merge..., bigui ea. - i deci dumneavoastr suntei... Niciunul n-apuc s-i termine propoziia, oprin- du-se amndoi amuzai i uor ruinai. - mi cer scuze, zise Reilly. Ce vroiai s spunei ? - Vroiam doar s v ntreb cum merge investigaia, dar presupun c nu putei vorbi despre asta cu oricine. - Mda, asta cam aa e. Hai c asta chiar c a sunat cam pretenios i pompos, i spuse Reilly, astfel nct adug repede: Dar, oricum, nu sunt prea multe de spus. Dumneavoastr ce facei ? - Am fost n vizit la un prieten internat aici. De fapt, a fost rnit chiar n seara aceea. - i cum se simte ? E bine ? - Da, o s se fac bine. Ajungnd la parter, liftul se opri cu un pocnit uor i scurt. Tess iei naintea lui i Reilly o privi din spate cum se ndeprteaz, cnd deodat ea se ntoarse brusc, prnd hotrt s-i spun ceva important. - Am tot vrut s sun la birou la dumneavoastr. Agentul Gaines mi-a dat cartea sa de vizit. - Ah, da, Amelia. Lucrm mpreun. Reilly m numesc. Sean Reilly. Zicnd acestea, i ntinse mna. Tess i-o strnse i se prezent i ea. - Te pot ajuta cu ceva? o ntreb el mai familiar. - Pi... nu, nu chiar. Amelia mi-a zis s sun dac mi mai vine ceva n minte sau dac-mi aduc aminte ceva legat de noaptea aceea. i e un lucru care nu-mi d pace i la care m tot gndesc. E un lucru despre care am discutat chiar cu prietenul meu de aici, din spital. Dar presupun c ai investigat deja aspectul sta. - Nu neaprat. i, sincer s fiu, suntem mereu deschii la piste noi. Aadar, despre ce e vorba ? - E chestia asta cu templierii... Nu tiu ce s zic... Reilly n-avea nici cea mai vag idee despre ce vorbea. Ce chestie cu templierii ? - La ce te referi ? - Pi... la costumaia pe care o purtau atacatorii, la decodorul pe care l-au luat i pe care preau c-1 caut anume i la zicala aceea n latin pe care unul dintre cavaleri a rostit-o n momentul n care 1-a luat. Reilly o privi perplex, evident luat pe nepregtite. - Ai timp s bem o cafea ? 19 Cafeneaua de la parterul spitalului era aproape goal. Dup ce-i luar cafelele i se aezar la una dintre mese, primul lucru despre care Reilly o ntreb fu dac fetia cu care o vzuse n seara atacului de la muzeu e fiica ei, ceea ce o lu ntructva prin surprindere pe Tess, care-i rspunse zmbind: - Da, e fiica mea. O cheam Kim. - i seamn foarte mult, zise el scurt.

Tess se simi uor dezamgit, fr s-i explice de ce. Dei n acea sear de la muzeu nu-1 vzuse dect n treact, i cu toate c nu-1 cunotea dect de cteva minute, era ceva la acest brbat care o linitea i-i ddea o senzaie de calm. Dumnezeule, trebuie neaprat s-mi recalibrez senzorii de detectare a brbailor, i zise n sinea ei. Atept nerbdtoare continuarea, inevitabilul compliment tipic masculin - acela cu care brbaii aveau impresia c pot da oricnd gata o femeie, ceva de genul: N-a fi crezut c ai o fiic aa de mare" sau i eu care credeam c e sora mai mic!" sau alte baliverne de felul sta. Dar Reilly reui i de data asta s-o surprind cu urmtoarea ntrebare: - Unde era cnd s-a ntmplat nenorocirea ? - Kim ? Mama mea se dusese cu ea la toalet. Exact cnd erau acolo au auzit hrmlaia i au hotrt c e mai nelept s stea ascunse pn ce se mai potolesc lucrurile. - Aadar, au fost la adpost. Tess confirm dnd uor din cap, curioas totui de ce-1 interesa Kim att de mult. - Niciuna dintre ele n-a vzut nimic. - i dup aceea ? - Le-am cutat cu disperare i dup ce le-am gsit am stat toate trei acolo, pn cnd au plecat toate ambulanele, i explic ea, nenelegnd unde vroia s ajung cu toate ntrebrile astea. - Aha. Deci n-a apucat s vad rniii sau... - Nu, nu, doar dezastrul din sala mare. - Bine, foarte bine, zise Reilly dnd ferm din cap. Dar cu siguran c tie ce s-a petrecut acolo. - Are nou ani, agent Reilly. i la coal a devenit brusc cea mai bun prieten a tuturor, pentru c toat lumea vrea s afle cum a fost acolo n seara aia blestemat. - Da, mi nchipui. Totui, trebuie s ai grij cu ea, s n-o scapi din ochi. Chiar dac n-a vzut nimic cu ochii ei, un incident de o asemenea amploare poate avea efecte n timp, mai cu seam asupra unui copil. S-ar putea manifesta sub forma unor simple comaruri, dar ar putea avea i efecte mai serioase. S fii atent, atta tot. Nu se tie niciodat. Pe Tess o nedumerea de-a binelea interesul lui Reilly n legtur cu fiica sa, ns nu putu s zic nimic, i ddu doar din cap uor confuz, biguind un Sigur" cu jumtate de gur. Reilly se ls pe sptarul scaunului. - i tu cum reziti? tiu c-ai fost prins exact n mijlocul evenimentelor. Tess era de-a dreptul intrigat. - Cum se face c tii attea ? - Datorit camerelor de securitate. Te-am urmrit pe una dintre nregistrri. Imediat ce-i termin fraza se ntreb dac nu cumva sunase uor pervers, spernd din toat inima s nu fie aa, dei nu-i putu da seama dup expresia feei ei cam ce efect avuseser cuvintele lui. Te simi bine ? - Da, da, l asigur Tess, n a crei minte tocmai se derulaser nc o dat momentele n care misterioii cavaleri rscoliser muzeul i trseser cu armelen mulime, i mai ales clipa cnd cel de-al patrulea ridicase codificatorul din vitrina aflat la doar civa centimetri distan, n timp ce ea simea n ceaf rsuflarea cald a calului. Era un episod pe care nu-1 va uita niciodat, cum nu va uita nici spaima intens pe care-o simise atunci. ncerc ns s nu se dea de gol i s par sigur de sine, adugnd: - Au fost nite clipe foarte... intense, dar au fost oarecum i suprarealiste... nct... nu tiu, poate c le-am ngropat undeva adnc n memorie, la seciunea ficiune".

- Poate c e mai bine aa, zise el, dup care pru c mai vrea s adauge ceva, ns ezit. mi cer scuze, tiu c nu m privete, ns am trecut i eu prin astfel de situaii i tiu din proprie experien c nu e ntotdeauna uor s le depeti. Tess l privi fix, luminndu-se dintr-o dat la fa. - Da, neleg. i-i mulumesc foarte mult pentru grij, spuse ea, oarecum surprins s constate c, n ciuda poziiei defensive pe care o lua ori de cte ori cineva deschidea discuia despre Kim, de data asta lucrurile stteau cu totul altfel. Reilly prea sincer preocupat de soarta ei i a lui Kim. - Aadar..., reveni el la subiectul discuiei. Care-i povestea cu templierii ? Surprins, Tess se trase un pic mai aproape. - Vrei s spui c Biroul nu investigheaz aspectul sta ? - Din cte tiu eu, nu. Rspunsul o dezamgi i-i mai tie din entuziasm. - Bnuiam eu c nu-i chiar aa de important... - Nu, nu, spune-mi la ce te gndeti. - Cam ce tii despre cavalerii templieri ? - Sincer s fiu, nu prea multe, mrturisi el. - Nu-i nimic, asta-nseamn c eti un om perfect normal, zise ea zmbind, dar regret imediat comentariul, pe care el oricum nu-1 nelesese, i trecu repede mai departe: Pi hai s vedem... n 1099 ia sfrit prima cruciad, iar ara Sfnt este scoas de sub dominaia musulman. Ierusalimul populaia ntregii Europe se bucur i mii de pelerini fac cltorii la locurile sfinte ca s-i caute mntuirea. ns ceea ce aceti cltori adesea nu tiau este c pelerinajele lor i obligau s treac prin teritorii unde se expuneau multor pericole. Odat eliberat" ara Sfnt, cavalerii cruciai i-au considerat misiunea ndeplinit i s-au ntors la casele lor n Europa, lund cu ei toate bogiile prdate de la pgni i lsnd n urm un Ierusalim cu granie nesigure, nconjurat din toate prile de state islamice. Turcii selgiucizi, care pierduser teritorii nsemnate n urma conflictului cu armatele cretine, nu erau dispui s uite sau s ierte asemenea fapte, i-aa se face c o mare parte dintre pelerinii care se ndreptau ctre ara Sfnt de multe ori nu mai ajungeau la destinaie. Erau atacai i jefuii, i deseori chiar omori. O ameninare constant pentru cltorii aflai n pelerinaj erau bandiii arabi, fapt care ntr-un fel anula scopul iniial al cruciadei, dac stai s te gndeti. Tess i povesti apoi cum n anul 1118 o armat de prdtori sarazini a organizat o ambuscad i a omort trei sute de pelerini pe drumurile pline de primejdii dintre oraul-port Jaffa, de pe coasta Palestinei, i oraul sfnt al Ierusalimului. - De altfel, continu ea, bandele de atacatori au devenit n scurt timp o obinuin, mai ales n afara zidurilor oraului. n vremea aceea i-au fcut templierii pentru prima dat apariia. Se zice c nou cavaleri plini de credin, condui de Hugo de Payens, au sosit la palatul lui Balduin, regelelerusalimului i i-au oferit acestuia umilul lor ajutor, anunnd c au jurat solemn s pstreze cele trei legminte ale castitii, srciei i supunerii, adugnd ns un al patrulea, i anume nobilul angajament de a-i apra pe toi pelerinii cretini pe parcursul cltoriei lor de pe coasta Palestinei pn n oraul sfnt. Dat fiind situaia cu care Ierusalimul i regele se confruntau, sosirea lor a fost mai mult dect binevenit, cci statul cruciailor avea o nevoie disperat de lupttori pricepui care s-i apere graniele. Regele Balduin se pare c a fost foarte impresionat de hotrrea i devotamentul acestor cavaleri, i astfel i-a primit s locuiasc alturi de el, oferindu-le apartamentele din aripa estic a palatului care fusese construit pe locul ocupat odinioar de Templul lui Solomon. Aa se face c n curnd au primit numele de Ordinul Cavalerilor lui Hristos i ai Templului lui Solomon - sau, mai pe scurt, cavalerii templieri. Tess se aplec i mai n fa, continund:

- Cheia ntregii probleme e de fapt semnificaia religioas a locului pe care Balduin 1-a ncredinat cavalerilor acestui ordin aflat la nceputurile existenei. Regele Solomon construise primul Templu n anul 950 .Hr. Tatl su, regele David, ncepuse construcia n urma ndemnului ceresc - dup cum spune i Biblia - cu intenia de a ridica un templu care s gzduiasc Chivotul Legmntului, un altar portabil care coninea tbliele pe care erau gravate cele zece porunci date de Dumnezeu lui Moise. Luminata domnie a lui Solomon s-a stins odat cu moartea sa, atunci cnd popoarele din est au cucerit teritoriile iudeilor. Templul a fost distrus n 586 .Hr. de caldeeni, care au invadat pmnturile i pe urm i-au dus pe iudei n sclavie n Babilon. Mai bine de cinci sute de ani mai trziu, Templul a fost reconstruit de Irod n ncercarea de a se face iubit n rndurile supuilor si iudei, crora vroia cu orice pre s le demonstreze c regele lor, n ciuda originilor sale arabe, era un fidel pstrtor al religiei pe care-o adoptase. Templul avea s fie creaia sa cea mai de pre, dominnd falnic i seme valea Kidronului, o construcie impozant i minuios executat, menit a fi cu mult mai grandioas dect cea veche. Sanctuarul interior, n spatele unor ui imense de aur masiv, adpostea Sfnta Sfintelor, care nu putea fi vzut dect de marele preot. Dup moartea lui Irod, flacra rzbunrii s-a reaprins n sufletele iudeilor, astfel nct n anul 66 rzvrtiii au recucerit Palestina. mpratul roman Vespasian 1-a trimis atunci pe fiul su, Titus, s nbue revolta i dup lupte aprige care au durat mai bine de ase luni, Ierusalimul a capitulat n faa legiunilor romane n anul 0. Titus a poruncit ca oraul, a crui populaie fusese deja decimat, s fie ras de pe faa pmntului, astfel nct edificiul cel mai minunat din cte s-au vzut sau auzit" aa cum istoricul Josephus descria templul la acea vreme - a fost distrus din nou. O a doua revolt a iudeilor, care a avut loc dup aproape o sut de ani, a fost din nou nfrnt de trupele romane. De data asta, iudeilor li s-a interzis categoric s ptrund n Ierusalim, n timp ce pe colina unde odinioar fusese Templul au fost ridicate sanctuare i altare care-1 proslveau pe Zeus sau chiar pe Hadrian, mpratul-zeu al romanilor. ase sute de ani mai trziu, pe aceeai loc avea s fie ridicat un alt sanctuar, unul musulman, cci odat cu expansiunea Islamului i cucerirea Ierusalimului de ctre popoarele arabe, pmntul sfnt al evreilor a devenit locul de unde calul profetului Mahomed i-a luat zborul spre ceruri. Aa se face c n 91, califul Abd El-Malik a construit n acel loc Domul Stncii, care a rmas de atunci un altar sfnt al Islamului, cu excepia perioadei n care cruciaii au controlat ara Sfnt, cnd Domul a fost transformat ntr-o biseric cretin numit Templum Domini, Templul Domnului, i cnd Moscheea Al-Aqsa, aflat n apropiere, a devenit cartierul general al cavalerilor templieri, care tocmai i fondaser ordinul. Ideea eroic a celor nou cavaleri de a-i apra cu un curaj nermurit pe toi pelerinii care veneau n ara Sfnt a stat la baza multor povestiri i exagerri care au circulat prin Europa, hrnind din belug imaginaia oamenilor. Curnd, muli au nceput s-i priveasc pe templieri cu o veneraie romantic i, n scurt timp, numeroi tineri i-au exprimat dorina de a se altura ordinului. De asemenea, nobili i bogtai de pe ntreg cuprinsul continentului european se ntreceau s-i sprijine, oferindu-le bani i diverse proprieti. La baza acestei generoziti a stat i faptul deloc neglijabil c templierii se aflau sub protecia papei, care le dduse binecuvntarea sa, un lucru care nu se ntmpla foarte des i care a cntrit extraordinar de mult n favoarea lor, cci pe vremea aceea papalitatea era privit de toi regii lumii cretine i de toate popoarele drept autoritatea suprem i incontestabil a cretintii. Cu timpul, ordinul a crescut i s-a dezvoltat, la nceput mai ncet, dar ntr-un ritm alert. Membrii si erau foarte bine antrenai n arta rzboiului i, pe msur ce succesele lor n lupte se nmuleau, i-au extins i aria de activiti, astfel nct de la misiunea iniial de

a-i proteja pe pelerini n cltoriile lor primejdioase au ajuns s fie considerai aprtorii militari ai pmntului sfnt. n mai puin de o sut de ani, templierii au devenit una dintre organizaiile cele mai bogate i mai influente din Europa, fiind ntrecui doar de papalitate. Deineau imense suprafee de teren n Anglia, Scoia, Frana, Spania, Portugalia, Germania i Austria. Avnd la dispoziie o reea att de vast de pmnturi i castele, nu le-a trebuit mult pn ce au iniiat diverse tranzacii internaionale, fiind primii bancheri care au aranjat nsemnate faciliti de creditare n favoarea Curilor regale i a nobililor europeni, punnd de asemenea la adpost i banii pelerinilor pe care-i protejau prin crearea unor fonduri substaniale, echivalentul cecurilor de cltorie de azi. Cum pe vremea aceea nu existau bancnote, banii erau de fapt piese de aur sau argint, a cror valoare era calculat n funcie de greutate. Dect s poarte aceste preioase monede cu ei pe parcursul cltoriei, riscnd astfel s fie jefuii i s-i piard avuiile, pelerinii aveau posibilitatea si lase banii n siguran la orice domeniu sau castel deinut de templieri n Europa, primind n schimb un bilet cu un cod secret. Odat ajuni la destinaie, se duceau la sediul templierilor din Ierusalim, unde artau biletul cu codul respectiv, pe care cavalerii l descifrau imediat cu ajutorul metodei lor strict secrete, dup care cltorii puteau ridica de acolo exact suma de bani pe care o depuseser n Europa. Tess l privi insistent pe Reilly, ca s se asigure c acesta o urmrea. - Ceea ce a nceput de la bunele intenii ale unui mic grup de nou nobili dispui s-i rite viaa pentru a apra ara Sfnt de sarazini a devenit n scurt timp cea mai puternic i totodat cea mai puin cunoscut organizaie din vremea ei, rivaliznd cu Vaticanul att n privina bogiei, ct i a influenei. - Dar pn la urm tot au fost nvini, nu-i aa ? o ntreb Reilly. - Da. Au suferit o mare nfrngere n secolul al XlII-lea, cnd armatele musulmane au cucerit din nou Ierusalimul i i-au gonit pe cruciai, de data aceasta pentru totdeauna. Cretintatea nu a mai organizat alte cruciade, iar templierii au fost ultimii care au pit oraul, dup nfrngerea de la Acra, din 1291. ntori n Europa, i-au pierdut raiunea de fi. Nimic nu mai justifica existena ordinului: nu mai existau pelerini pe care s-i escorteze, pierduser ara Sfnt, pentru ale crei granie se luptaser cu bande de musulmani ani de-a rndul, nu i-au mai regsit cminele de odinioar, nu mai aveau dumani, devenind astfel inutili. Mai mult, prietenii lor erau tot mai puini. Puterea i bogia i-au schimbat, slujitorii Domnului care juraser odat s rmn sraci nu mai erau acum chiar att de sraci, devenind arogani i lacomi. i s nu mai vorbim de faptul c multe capete ncoronate - n special regele Franei - le datorau sume nsemnate de bani. - i prbuirea lor a fost catastrofal, complet Reilly. - Catastrofal i incendiar. Vorbesc foarte serios. Majoritatea au sfrit ari pe rug. Tess sorbi o gur de cafea, dup care ncepu s-i povesteasc lui Reilly cum, curnd dup aceea, ncepuser s circule numeroase zvonuri care au dat natere unor poveti care mai de care mai nspimnttoare. Fr-ndoial c astfel de scorneli mai mult sau mai puin credibile aveau la baz ceremoniile bizare i criptice pe care ordinul le practicase ani n ir la ritualurile iniiatice. N-a trecut mult pn cnd au fost nvinuii de tot felul de fapte josnice i abominabile, fiind n cele din urm acuzai de erezie. - i ce s-a ntmplat pe urm? - Vineri, 13, rspunse Tess zmbind sec. Versiunea original. 20 PARIS, FRANA - MARTIE 1314

Jacques de Molay i recpt treptat cunotina. Oare de data asta ct durase? O or? Dou poate ? Marele Maestru tia c e imposibil s fi trecut mai mult de dou ceasuri. Cteva ore bune de incontien erau un lux pe care ei nu i l-ar fi oferit nici n ruptul capului. Pe msur ce i mai limpezi mintea, ncepu iar s simt obinuitele junghiuri de durere i, aa cum fcea ntotdeauna, ncerc s le ignore, izgonindu-le din simiri. Ce mecanism ciudat i dttor de putere era mintea omeneasc! Dup atia ani de ncarcerare i tortur, nvase s-o foloseasc n avantajul su, ca pe o arm. O arm de aprare, desigur, dar o arm n toat puterea cuvntului, i cu ajutorul creia putea s mpiedice mcar unele dintre planurile dumanului. N-aveau dect s-i zdrobeasc trupul - ceea ce de altfel aproape c fcuser deja - ns spiritul i mintea i rmseser ntregi, dei destul de ubrede. La fel de ferme i de neclintit i erau convingerile. Deschiznd n sfrit ochii, observ c toate erau la locul lor, dei era ceva ciudat n celul, ceva ce nu observase de la nceput. Pereii erau la fel, acoperii cu aceeai mzg verzuie care se prelingea alene pe podeaua pietruit, care devenise aproape neted de la praful care se adunase n timp, amestecat cu snge nchegat sau cu excremente. Oare ct din toat acea mizerie provenea din propriu-i trup ? Destul de mult, dup cte bnuia, cci era acolo de... Ci ani s fie ? Fcu un efort s se concentreze. ase ani? apte ? Suficient ct s ajungi o epav, aa cum ajunsese el. i rupseser oasele, dup care l lsaser n pace ct s se refac oarecum, pentru ca mai apoi s i le zdrobeasc din nou. i dislocaser toate ncheieturile, iar tendoanele i le tiaser. tia prea bine c nu va mai putea face mai nimic cu minile i c probabil nu va mai putea merge niciodat. Dar i mintea avea micrile ei, iar pe acelea n-aveau cum s le opreasc. Gndurile sale erau libere s circule n voie, ba puteau chiar s prseasc temniele astea umede, ntunecoase i mizere de sub strzile Parisului i s hoinreasc oriunde voiau. Aadar, unde va cltori astzi? Ctre fermele ntinse de pe colinele din centrul Franei ? Sau la poalele Alpilor ? La rm de mare, sau mai departe, dincolo de ape, ctre ndrgitul su Outremer? M ntreb, i zise - i nu era pentru prima dat cnd l ncercau astfel de gnduri - md ntreb dac nu cumva am nnebunit de-a binelea. Probabil c day hotr el n cele din urm. Cum ar putea cineva s nu-i piard minile dup toate suferinele provocate de cei ce stpneau aceast gaur de arpe, acest iad subteran ? Se strdui,s-i aduc mai bine aminte de toatele clipele groaznice petrecute aici. Da, da. Se afla n aceste pivnie reci de ase ani i jumtate, din acea noapte de pomin cnd oamenii regelui asediaser templul lor din Paris. Templul lui, mai exact. Se ntmplase ntr-o vineri, dup cte i amintea. Vineri, 13 octombrie 130. Dormea linitit, la fel ca muli ali cavaleri. Nici n-apucar s dea primii zori ai zilei, cnd zeci de seneali ddur nval pe neateptate. Ar fi trebuit s fie mai bine pregtii. Ar fi trebuit s prevad ce avea s fie. tia de luni de zile c regele plnuia s se rzbune i c mpreun cu lacheii i linguitorii si ncerca s gseasc o cale s le ia din drepturi i astfel s le diminueze puterea. n acea diminea sumbr de octombrie i luaser n sfrit inima n dini s vin s-i nfrunte i gsiser scuza necesar. Dei cavalerii nu se lsaser nvini cu una, cu dou, dat fiind c ostaii regelui i depeau cu mult ca numr i-i luaser prin surprindere, nu trecu mult pn cnd se vzur nvini. Cei rmai se dduser n lturi, privind neputincioi cum templul era rscolit chiar sub ochii lor. Tot ce-i mai rmsese atunci Marelui Maestru fusese sperana c regele i acoliii si nu-i vor da seama de nsemntatea enorm a przii pe care puseser mna, sau c vor fi att de mcinai de lcomia pentru aurul i nestematele pe care nu le gsiser, nct vor ignora acele obiecte aparent neinteresante, dar a cror valoare era inestimabil. Se lsase apoi o tcere rece

i apstoare, dup care de Molay i tovarii si fuseser escortai ncet i curtenitor ctre cruele care aveau s-i duc spre soarta care-i atepta. Acum, cnd de Molay ncerca s rememoreze acel moment prelung de tcere grea care urmase nfrngerii, i ddu seama c exact din acelai motiv i se pruse acum cteva minute c e ceva schimbat n celul. Era ntr-adevr ceva diferit astzi. Era linite. De obicei celula era un loc zgomotos: lanurile zor- niau greoi, porile masive cu gratii i roile de la scripei scriau, almarele uierau amenintor, toate aceste sunete amestecndu-se cu urletele nencetate ale victimelor torturate. Azi ns era linite. Apoi ns Marele Maestru auzi un zgomot. Crezu la nceput c e Gaspard Chaix, eful torionarilor, dar umbltura nu semna cu a lui; paii ticlosului erau grei, apsai i amenintori. Nu preau a fi ns nici ai vreunuia dintre acoliii si, nite animale la fel de josnice i lipsite de orice sentiment ca i eful lor. Nu, cu siguran erau mai muli oameni ai cror pai grbii i auzea de-a lungul tunelului. Curnd intrar n celula strmt unde de Molay zcea nctuat n lanuri. Pentru c avea ochii injectai i umflai de attea lovituri, i zri anevoie pe cei ase brbai frumos mbrcai care stteau acum n faa sa. n mijlocul lor nu era altul dect nsui regele. Subirel, dar impozant, regele Filip al IV-lea era cu un cap mai nalt dect aduntura de fanfaroni sclifosii care se strnseser n jurul su. n ciuda rutii de care-1 tia caracterizat, de Molay nu putu s nu admire - cum i se ntmplase de multe ori i nainte - aspectul exterior al regelui Franei. Cum era oare posibil ca un om att de graios i de dichisit s fie n stare de asemenea atrociti? Tnr nc - nu mplinise nici mcar treizeci de ani - Filip cel Frumos avea pielea deschis la culoare i prul lung i blond. De cum l vedeai i ddeai seama c e de vi nobil, dar timp de aproape zece ani, dominat de o sete neostoit de bogie i putere pe care n-o ntrecea dect poate desfrul su fr margini, nu fcuse altceva dect s aduc distrugere i moarte, chinuindu-i pe cei care ndrzneau s-i stea n cale sau pe care pur i simplu nu-i agrea. Iar cavelerii templieri se fcuser vinovai de fapte mult mai grave dect a nu-i intra n graii. De Molay auzi ali pai pe coridorul subteran, de data asta ovitori i uor nervoi. Curnd n ncpere i fcu apariia o siluet mrunt, mbrcat ntr-o ras de culoare gri cu gluga tras pe fa. Nu apuc bine s intre, c piciorul i alunec i brbatul se mpiedic, dezechilibrndu-se. Gluga i alunec de pe cap i atunci de Molay l recunoscu. Era papa. Trecuse mult timp de cnd nu-1 mai vzuse pe Clement i anii i lsaser amprenta pe faa btrnului. Avea la colul gurii riduri foarte pronunate, de parc ceva nlun- trul su l-ar fi deranjat continuu, iar ochii i erau stini i adncii n orbite. Regele i papa. mpreun. Nu era de bun augur. Regele l privea fix pe de Molay, ns btrnul templier era preocupat acum de brbatul scund care sttea n faa lui, agitndu-se nervos i evitndu-i privirile insistente. De Molay era puin mirat de reticena i nervozitatea papei. Se datorau ele oare faptului c tocmai nelciunea i manipulrile sale subtile precipitaser cderea templierilor ? Sau pur i simplu nu se ndura s se uite la btrnul torturat, cu braele rupte i diforme, cu rni nc deschise i sngernde, cu carnea putrezin- du-i n cele vechi i nevindecate ? Regele veni mai aproape. - Tot nimic ? ntreb el cu o voce ce semna mai degrab cu un mrit, privindu1 pe unul dintre brbaii cu care venise i care se afla de cealalt parte, n spatele irului de nsoitori. Acesta fcu un pas n fa, i-n acel moment de Molay vzu c era vorba de Gaspard Chaix, torionarul-ef, care privea n podea n timp ce ddea din cap. - Nu, nimic, rspunse el.

- Trimitei-1 atunci n iad! izbucni regele cu o voce plin de furia care pusese stpnire pe el. Prea trziu, am fost deja acolo, se gndi de Molay. Simi privirea lui Gaspard ndreptat ctre el, cu ochii aceia goi sub sprncenele-i stufoase, o privire la fel de moart ca pietrele de pe jos. Regele veni mai n fa, uitndu-se fix la de Molay, innd o batist la nas ca s se apere de duhoarea trupului rnit i frnt, pe care Marele Maestru o bnuia prea bine, dar ncetase de mult s-o mai bage n seam. Regele ncepu iar s vorbeasc, vocea sa optit tind parc aerul nchis i mirosul pestilenial dinuntru. - Vorbete, blestemat s fii! Unde-ai ascuns comoara ? - Nu exist nicio comoar, i rspunse de Molay cu o voce abia auzita. - De ce te ncpnezi ? bufni iar regele. De ce ? Cu ce folos? Fraii ti au spus tot. Ne-au povestit despre sordidele voastre ritualuri de iniiere, despre cum voi, odinioar umili Cavaleri ai Crucii, ai ajuns s negai divinitatea lui Hristos, mergnd pn acolo nct s scuipai crucea sau chiar s urinai pe ea. Au mrturisit... totul. De Molay i umezi uor buzele crpate cu limba-i umflat i dureroas, zicnd: - Dac i-ai supus i pe ei la chinurile pe care a trebuit s le ndur eu, ncepu el cu greu, atunci ar fi n stare s mrturiseasc orice. Chiar c l-au omort pe nsui Dumnezeu. Filip se trase i mai aproape. - O s aflm noi adevrul cu ajutorul Sfintei Inchi- ziii, spuse el indignat, la captul rbdrii. Un om cu nelepciunea ta ar trebui s fi neles asta deja. Spune-mi ce vreau s tiu i o s-i cru viaa. - Nu exist nicio comoar, repet de Molay pe tonul unui om care s-a resemnat cu gndul c nu-i va convinge niciodat pe cei crora le vorbete. De o bun bucat de vreme ceva i spunea c Gaspard Chaix ncepuse s-1 cread, dei acesta nu uurase deloc torturile i btile cumplite pe care i le administra victimei sale cu aceeai brutalitate animalic. Mai tia c i papa l credea, ns capul Bisericii nu era dispus ctui de puin s-i mprteasc i regelui acest mic detaliu, pe care l inea doar pentru sine. Regele, pe de alt parte, avea disperat nevoie de bogiile pe care era convins c templierii le adunaser timp de dou sute de ani, i lcomia i ntunecase judecata, excluznd orice alt concluzie la care un om sntos la minte ar fi ajuns cu siguran vzndu-1 pe btrnul de Molay legat de zid n lanuri i cu trupul aproape sfrmat. - Degeaba! zbier regele ntorcndu-i spatele i ndeprtndu-se, aparent la fel de resemnat acum ca i victima sa. Comoara a fost, probabil, ascuns chiar n noaptea aceea. De Molay l fixa acum din nou pe pap, ai crui ochi nc nu ndrzneau s-1 priveasc. Toate micrile lui au fost splendid executate! i zise btrnul, simind o plcere pervers n simplul fapt de a-i fi dat seama de acest lucru, care-i ntri i mai mult hotrrea. De fapt, toate aciunile papei nu fceau altceva dect s confirme onoarea i nobleea scopului templierilor. Regele i arunc lui Chaix o privire de ghea, ntrebnd apoi la fel de rece: - Ci dintre ei mai sunt ntre zidurile astea ? De Molay i ncord trupul firav n ateptarea rspunsului. Avea s aud, pentru prima dat de cnd era acolo, ce se ntmplase cu fraii si care fuseser adui aici, din Templul de la Paris. Gaspard Chaix l inform pe rege c, n afar de Marele Maestru, nu mai supravieuise dect adjunctul i mna sa dreapt, Geoffroi de Charnay. Btrnul templier nchise ochii i mintea-i fu imediat invadat de imagini terifiante. S-au dus cu toii, suspin el n gnd. Eram att de aproape, att de

aproape! Daca-am fi... Dac-ar fi primit veti atunci, cu muli ani n urm, de la Aimard i oamenii lui de pe Templul oimului! Dar nu primiser nimic. Templul oimului dispruse pur i simplu i, odat cu el, ncrctura sa preioas. Regele se ntoarse cu faa spre el i-1 mai privi nc o dat. - Terminai-1! ordon el scurt. Chaix se apropie i-1 ntreb: - Cnd anume, maiestate ? - Mine diminea, rspunse regele, i se simi dintr-o dat mai bine dispus la gndul c de Molay va pieri n sfrit. Auzind ordinul, de Molay nu simi la nceput dect o senzaie nedefinit care prea c-i cuprinde tot corpul i pe care iniial nu i-a putut-o defini. Era un sentiment pe care nu-1 mai ncercase de ani de zile. Se simea uurat. Cu ochii nceoai l privi din nou pe pap i-i zri expresia de mulumire pe care ncerca s-o ascund. - i cu averile lor cum rmne ? ntreb papa, cii o voce uor tremurnd. De Molay tia prea bine c tot ce avea s rmn din toate posesiunile lor vor fi doar acele lucruri sau obiecte care nu puteau fi vndute pentru ca hulpavul rege s-i mai achite din datorii. - Cri, diferite documente, obiecte de art. Toate acestea aparin de fapt Bisericii. - Prea bine. Atunci luai-le, porunci regele fcnd uri gest hotrtor cu mna. Se ntoarse apoi iar ctre de Molay, aruncndu-i o ultim privire arztoare nainte s plece grbit din celul, urmat la fel de repede de ceilali brbai care-1 nsoeau de obicei. Pentru o fraciune de secund privirile lui de Molay i ale papei se intersectar, dar imediat Clement se ntoarse cu spatele i iei iute din celul. n acea clip unic ns, de Molay putuse s-i citeasc gndurile, care-i confirmar nc o dat c brbatul mrunt de la Vatican nu se schimbase ctui de puin: era acelai oportunist uneltitor care reuise prin viclenia sa s-1 manipuleze pe rege, de a crui lcomie tiuse mult prea bine cum s profite pentru a-i atinge propriile-i scopuri. Ale lui i ale Bisericii. Un manipulator de mare clas, care acum ctigase lupta care se desfurase ntre ei de atia amar de ani. Dar de Molay nu vroia s-i acorde satisfacia nvingtorului care-i privete victima n ochi. Astfel, profit de ocazie i-i adun toate puterile pe care le mai avea, canalizndu-le ntr-o expresie de sfidare mut i demn cu care-i rspunse adversarului. Pentru o clip, faa prelatului mpietri ntr-o expresie de spaim care-i ofili trsturile sigure i arogante. La fel de repede ns i veni n fire, recptndu-i faa imobil i rigid peste care i trase gluga gri. Buzele crpate ale Marelui Maestru se curbar atunci n ceea ce aducea cu un zmbet ters, cci avea acum ferma convingere c izbutise s semene smna ndoielii n mintea lui Clement. Era i asta o victorie pn la urm, i chiar una destul de nsemnat. Papa n-avea s se odihneasc prea bine la noapte. S zicem c ai ctigat btlia asta, Clement, ns rzboiul nu s-a terminat, i nici n-o sase termine prea curnd. Urmrit de acest gnd linititor, btrnul nchise ochii, ateptndu-i senin moartea care nu avea s ntrzie prea mult. 21 Reilly ncerca din rsputeri s nu par confuz dup cele auzite. Orict plcere iar fi fcut s stea de vorb cu Tess la o cafea, tot nu nelegea n ce fel lucrurile pe care ea tocmai i le povestise erau sau puteau fi relevante pentru caz. Nite

cavaleri bine intenionai ntemeiaz un ordin care se dezvolt n perioada medieval, devenind un fel de superputere, pentru ca mai trziu s li se taie aripile i s dispar, nemaifiind gsii dect n paginile prfuite ale analelor istorice. Ce legtur avea asta cu o band de hoi narmai care peste ali apte sute de ani au nvlit ntr-un muzeu i-au fcut ravagii ? - Crezi c bieii de la muzeu purtau costumele templierilor ? o ntreb el. - Da. Templierii aveau ntotdeauna haine simple, diferite de costumaiile pompoase i pretenioase pe care le purtau pe vremea aceea ali cavaleri. S nu uitm c erau clugri ce fcuser jurmnt de srcie. Mantiile albe simbolizau puritatea vieii, semn c trebuie s fie cinstii i cti, iar crucile roii, de culoarea sngelui, erau o mrturie a relaiei speciale existente ntre ei i Biserica cretin. - Bine, am neles, dar dac m-ai pune pe mine s desenez un cavaler, probabil c l-a schia aproximativ cu aceleai haine despre care mi-ai vorbit adineauri, i asta fr s m gndesc neaprat la templieri. E o imagine foarte des asociat cu ideea de cavaler, nu ? Sau m nel eu ? - Adevrul e c imaginea luat separat nu e concludent, ntr-adevr, l aprob Tess cltinnd uor din cap. ns s nu uitm de codificator. - Te referi la obiectul pe care cel de-al patrulea clre 1-a luat din vitrina lng care te ascundeai ? - Exact, zise Tess, prnd ceva mai entuziasmat. Am ncercat s gsesc ct mai multe informaii n legtur cu aparatul sta. Se pare c e mai avansat dect orice alt mecanism de acest gen care a aprut n timp de sute de ani. Vreau s spun c e revoluionar. Iar templierii erau recunoscui pentru priceperea lor n arta criptrii. ntreg sistemul lor bancar se baza de fapt pe coduri pe care doar ei le puteau decoda. Atunci cnd credincioii plecau n pelerinaj ctre ara Sfnt, le ncredinau lor banii spre pstrare, primind n schimb un fel de chitane pe care era nscris un anume cod al crui neles doar ei l cunoteau. n acest fel au reuit s previn i falsurile, ntruct semnificaia codului i rmnea necunoscut purttorului biletului cu pricina. Au fost pionierii sistemului bancar actual, i acest codificator misterios se potrivete foarte bine cu metodele lor tainice i sofisticate de a cataloga informaiile. - Bine, i atunci ce s caute un astfel de codificator care le-a aparinut templierilor printre comorile Vaticanului ? Nu se leag, totui... - Ba da. Vaticanul i regele Franei au complotat ca s anihileze ordinul, urmrind s pun mna pe averea lui. Nu e greu s-i imaginezi c toate bunurile din castelele templierilor au ajuns fie la Luvru, fie la Vatican. Reilly nu prea ntru totul convins. - Spuneai ceva despre un proverb n latin ? Tess se anim dintr-o dat. - Da, de fapt de la asta am nceput. Cnd cel de-al patrulea clre s-a aplecat s ia codificatorul, am tras cu ochiul i l-am urmrit. Am avut atunci impresia c n momentul n care 1-a luat n mini ceva s-a petrecut cu el, ca i cum tria o revelaie sau un moment de mare nsemntate religioas. Arta de parc-ar fi fost n trans, era extrem de ptruns. i stnd aa cu el n bre, l-am auzit spunnd ceva n latin. Cred c-a zis Veritas vos liberabit. Fcu o pauz, ateptnd s vad dac Reilly tie ce nseamn, ns privirea lui ncurcat i ddu de neles c habar n-avea. - nseamn Adevrul v va elibera". M-am interesat i, pe lng faptul c e des folosit n diferite ocazii, ntmplarea face c e gravat deasupra intrrii ntr-un castel din sudul Franei care a aparinut templierilor. Privindu-1, i ddu seama c nc diger informaiile primite, dei expresia lui meditativ nu-i oferea prea multe indicii dac o credea sau avea nc ndoieli. Se juc absent cu ceaca de cafea n ateptarea unei reacii i-n cele din urm ddu pe gt i ultima gur rmas pe fund i care ntre timp se rcise de-a

binelea. Vznd c el tot nu zice nimic, decise s mearg mai departe cu povestirea: - tiu c la prima vedere nu pare cine tie ce, dar dac te gndeti numai la interesul imens pe care aceti cavaleri l trezesc chiar i acum n minile i-n imaginaia oamenilor, situaia se schimb complet. Totul la ei e nvluit ntr-o aur de mister, ncepnd de la constituirea ordinului, la activitile lor i la preceptele religioase dup care se ghidau, i terminnd cu sfritul violent de care au avut parte. Tocmai din cauza asta impactul lor a fost att de puternic. Nu-i vine s crezi cte cri, articole i lucrri am gsit pe tema asta, i abia dac-am nceput. E de neimaginat. i tii care-i partea cea mai interesant ? Faptul c fabuloasa lor avere n-a fost niciodat descoperit. - Pi credeam c din cauza asta i-a prigonit regele, ca s le ia bogiile, remarc Reilly. - Asta urmrea, ntr-adevr, dar n-a gsit niciodat comoara mult dorit. Nimeni n-a gsit-o. Nu tu aur sau pietre preioase, absolut nimic. Cu toate astea, se tia c templierii erau stpnii unei comori fenomenale. Un istoric a mers pn acolo nct s susin c templierii au descoperit o sut patruzeci i opt de tone de aur i argint n i n jurul Ierusalimului nc de prima dat cnd au ajuns n ara Sfnt, cu mult nainte ca nobilii europeni s le doneze sume nsemnate de bani i parcele de pmnt. - i chiar nu tie nimeni ce s-a ales de toate astea ? - Exist teorii mai mult sau mai puin acceptate conform crora n noaptea premergtoare arestrii lor, douzeci i patru de cavaleri au reuit s prseasc templul din Paris, ducnd dup ei crue ntregi pline cu cufere masive, mbarcndu-se n portul La Rochelle de pe coasta Atlanticului n optsprezece galere imense pe care apoi nu le-a mai vzut nimeni. Reilly czu pe gnduri. - Vrei s spui c hoii de la muzeu cutau de fapt codificatorul, pe care intenionau s-1 foloseasc pentru a gsi faimoasa comoar a templierilor ? - Tot ce se poate. ntrebarea este ns despre ce comoar vorbim. Monede de aur, bijuterii, sau... altceva, ceva mult mai ezoteric, ceva care... ceva care necesit un act de credin puin mai solid. Tcu apoi, ateptndu-i reacia. - Pi, sunt nc aici, nu ? zise el ntr-un sfrit, cu un zmbet linititor. Tess se aplec deasupra mesei i-ncepu s vorbeasc optit, fr s-i dea seama ns de asta: - Majoritatea acestor teorii controversate susin c templierii fceau parte dintr-o veche conspiraie al crei scop era descoperirea i pstrarea unui adevr ocult. Ce anume - nu se tie. Unele spun c erau aprtorii multor relicve sfinte - un istoric francez e chiar de prere c se aflau n posesia capului lui Iisus, pe care-1 pstrau mblsmat - dar exist o teorie anume de care m-am tot lovit n cutrile mele i care pare mai bine fundamentat dect celelalte, cum c totul s-ar nvrti de fapt n jurul Sfntului Graal, care - aa cum probabil tii deja - nu-i neaprat o cup, un pocal sau potirul din care Iisus ar fi but la Cina cea de Tain, ci ar putea s fie o referin metaforic la un anume secret care are legtur cu adevratele evenimente petrecute la moartea Sa, precum i cu soarta descendenilor Si direci n lumea medieval. - Descendenii lui Iisus ? - tiu, pare o blasfemie s vorbeti despre aa ceva, ns prerea asta - pe care o mprtesc foarte muli - pleac de la premisa c Iisus ar fi avut un copil cu Maria Magdalena - sau poate chiar mai muli - copil sau copii care au fost crescui n secret astfel nct romanii s nu tie de existena lor. Astfel, se pare c n ultimii dou mii de ani secretul urmailor de snge ai lui Iisus ar fi fost o tain aprat cu ndrjire i fr odihn de tot felul de societi secrete care-i propuneau s duc mai departe secretul genealogiei divine, comunicndu-1 doar

unui grup de alei, cunoscui sub numele de Mu- minatiy adic cei luminai. Da Vinci, Isaac Newton, Victor Hugo sunt doar civa dintre oamenii ilutri despre care de-a lungul multor secole s-a crezut c-au fost implicai n acest tainic pact al pstrtorilor marelui secret privind descendena lui Iisus. Tess fcu iar o pauz i se uit la Reilly ca s cntreasc efectul celor spuse. - tiu c pare de necrezut, dar e o poveste foarte cunoscut i o ipotez asupra creia s-au aplecat muli, nu doar de dragul de a scrie romane fanteziste, ci i n scopuri tiinifice i istorice, cci printre cei interesai s-au numrat savani i academicieni de renume n domeniu. si ainti pentru a nu tia cta oar privirile asupra lui Reilly, curioas s vad ce prere are el de toate astea. Daca am reuit s-l conving despre partea cu comoara, cu sigurana ca acum nu mai crede o ioty i zise ea dezamgit. Se ls apoi pe sptarul scaunului, recunoscnd n sinea ei c toat povestea asta prea exagerat, mai ales dup ce se ascultase relatndu-i-o altcuiva. Reilly rmase pe gnduri cteva momente, dup care pe faa sa se contur un zmbet. - Descendenii lui Iisus, care va s zic... Dac n- tr-adevr a avut un copil, sau chiar doi, i presupunnd c acetia au avut apoi propriii lor copii, i tot aa... dup mai bine de dou mii de ani - care n mare nseamn cam aptezeci sau optzeci de generaii - dac gndim exponenial, ar nsemna c acum triesc mii i mii de urmai ai Lui i c pmntul e plin de ei. Am sau nu dreptate ? chicoti el destul de amuzat. Oamenii tia care ader la astfel de teorii chiar le iau n serios ? - Cum s nu! Comoara disprut a templierilor e unul dintre marile mistere neelucidate ale istoriei. Nu-i trebuie prea mult ca s nelegi de ce oamenii se simt atrai de mitul sta. nsi premisa de la care pleac e extrem de atrgtoare: nou cavaleri temerari apar din senin n Ierusalim, anunndu-i dorina de a-i apra de primejdii pe miile de credincioi aflai n pelerinaj n ara Sfnt. Atenie, doar nou. Nu i se pare c erau totui puin cam prea ambiioi, dac nu inem seama, desigur, de Cei apte Magnifici ? i imediat, regele Balduin le d n stpnire o prim bucat de pmnt n ara Sfnt, i anume colina templului, locul unde fusese construit cel de-al doilea Templu al lui Solomon, cel pe care legiunile lui Titus l-au distrus n anul 0, cnd toate comorile dinuntru au fost prdate i au luat drumul Romei. i aici vine partea cu dar dac..." Dar dac preoii Templului au apucat s ascund ceva, atunci cnd au aflat c romanii sunt pe cale s nving, o comoar a crei ascunztoare n-a fost gsit de invadatori ? - Aha, dar ceilali templieri au tiut cum i unde s-o gseasc. - Exact, ddu Tess ferm din cap, mulumit de rspunsul lui. E intriga perfect pentru a urzi mituri. Comoara st ngropat acolo mai bine de o mie de ani, dup care vin urmaii templierilor ntemeietori ai ordinului i o scot la lumin. i mai e i aa-zisul Manuscris de Aram" gsit n Qumran. - Manuscrisele de la Marea Moart au vreo legtur cu descoperirea asta ? ncetior, Tess. Ia-o uurel. Dar nu se putea abine, aa c i ddu mai departe: - Unul dintre manuscrisele astea face referire la cantiti uriae de aur i alte obiecte de mare valoare care ar fi fost ngropate chiar sub templu, n douzeci i patru de puncte diferite. Se vorbete ns i de o comoar de alt fel, a crei natur nu e specificat. Despre ce e vorba ? Nimeni nu tie. Ar putea fi orice. - Bun, i giulgiul din Torino unde-i are locul aici ? glumi Reilly. Pentru o clip faa ei cu trsturi fine i clare se ntunec ntr-o expresie de uoar iritare, dar ndat se destinse i-un zmbet graios i lumin figura. - Nu crezi o iot din ce-i spun, nu-i aa ? Reilly i ridic minile cu o mutr uor pocit. - Nu, nu, nicidecum. mi cer scuze. Te rog s continui. Adunndu-i gndurile, Tess relu povestea:

- Acestor nou cavaleri, ntemeietorii ordinului, li se d aadar cadou una dintre aripile castelului regal, cu tot cu grajdurile care aveau o suprafa suficient de mare ca s gzduiasc dou mii de cai. De ce oare a fost regele Balduin att de generos cu ei ? - Nu tiu, poate c era un vizionar. Sau poate a fost pur i simplu extrem de surprins - ntr-un mod plcut, se-nelege - de abnegaia i druirea cavalerilor. - Pi tocmai aici e buba, continu ea hotrt. C nc nu apucaser s fac nimic. Li se ofer o baz de plecare att de generoas, i ce fac cavalerii notri ? Se dau peste cap s-i arate regelui c sunt vrednici de admiraia sa, se asigur c pelerinii ajung teferi i nevtmai la destinaie, aa cum promiseser ? Nicidecum, si petrec primii nou ani n templu. Stau ferecai acolo. Nu ies, nu recruteaz noi membri, nimic. Nici mai mult nici mai puin de nou ani. - Ori s-au mbolnvit subit de agorafobie, ori... - Ori totul a fost numai de faad. O mare pcleal. Teoria pe care foarte muli o accept - i personal cred c e cea mai logic dintre toate - este c de fapt se izolaser ntre zidurile templului ca s sape, cci cutau probabil ceva ce fusese ngropat acolo. - Un lucru pe care preoii l ascunseser de legiunile lui Titus cu o mie de ani nainte. Pentru prima dat n acea sear, Tess simi c Reilly ncepe s devin sincer interesat, astfel c ochii ei luminoi se aprinser i mai tare, n timp ce-i confirm nsufleit bnuiala: - Exact! Stau n banca lor timp de nou ani, i apoi, =dintr-o dat i pe nepus mas i fac din nou apariia pe scena istoriei, sporindu-i att prestigiul, ct i avuiile ntr-un ritm cu adevrat ameitor i, culmea, avnd Vaticanul ca principal susintor i suporter al cauzei lor. Cine tie, poate c-au gsit ntr-adevr ceva ngropat sub templu, ceva care a determinat ascensiunea lor fulgertoare. Ceva destul de puternic pentru a obliga papalitatea s fac tot posibilul s nu-i supere pe cavaleri - iar aceast presupus dovad c Iisus ar fi avut urmai se potrivete perfect ablonului. Reilly se ntunec la fa, ncruntndu-se: - Stai puin, vrei s spui c antajau Vaticanul? Parc ziceai c erau slujitorii Domnului! N-ar fi mai logic s ne gndim c - din contr - au gsit ceva care s fi fost pe placul Vaticanului i c astfel papa s-a hotrt s-i rsplteasc pentru descoperirea lor ? - Dac aa au stat lucrurile, atunci de ce n-au dat de tire credincioilor din ntreaga lume ? De ce n-au fcut public marea minune ? l ntreb Tess, simindu-se i ea oarecum nedumerit. tiu, continu apoi, lipsete o pies din puzzle-ul sta ntortocheat. Adevrul e c timp de dou sute de ani au luptat i i-au riscat viaa n numele cretintii. ns trebuie s recunoti c toat povestea asta e tare ciudat. Fcu iar o pauz, studiindu-1 n tcere. - Aadar, crezi c merit oboseala ? Reilly sttea tcut, prnd a cntri toate informaiile pe care ea i le dduse cu lux de amnunte. Indiferent ct de ridicol i se prea ipoteza, nu putea s o ignore. Era evident c lovitura de la Metropolitan nu putea fi dect opera unei mini ntortocheate i perverse. Era clar c n spatele spectaculoasei puneri n scen se ascundea ceva mult mai serios dect un simplu jaf. tia prea bine cum diveri extremiti radicali se aga de cte un mit care li se pare interesant sau i nsuesc cine tie ce precept religios sau de alt natur pe baza cruia i justific apoi faptele. Mai tia i cum mitul sau ideea respectiv se erodeaz treptat, sufer transformri sau e complet distorsionat aa nct n timp adepii ajung s piard contactul cu realitatea i s-o apuce pe ci greite. S fie asta piesa lips pe care o cutase de atta vreme ? Legendele legate de templieri erau care mai de care mai exagerate i mai trsnite, dnd natere uneori la

ipoteze dintre cele mai nstrunice. E oare posibil s existe oameni att de impresionai de sfritul cumplit al templierilor nct s ajung s se inderitifice cu ei pn-ntr-acolo nct s se mbrace ca ei, s doreasc s se rzbune pe Vatican n numele lor, sau poate chiar s ncerce s recupereze legendara lor comoar? ntr-un sfri, Reilly i ainti privirile asupra ei i spuse: - Dac m ntrebi dac cred sau nu c templierii au fost pstrtorii unui mare i nsemnat secret - fie el bun sau ru - legat de nceputurile Bisericii cretine, n-a ti ce s-i rspund. Tess i ntoarse capul ntr-o parte, ncercnd s nbue orice manifestare a dezamgirii pe care o ncerca. Reilly se aplec peste mas i-i continu ideea: - Dac cred c exist sau ar putea exista o legtur ntre templieri i evenimentele de la muzeu? ntrzie voit rspunsul la propria-i ntrebare, cltinnd scurt din cap, pentru ca apoi s-i apar un zmbet ters n colul buzelor, atunci cnd ncheie: Nu am nici de data asta un rspuns clar, ns tot ce pot s spun este c aspectul e demn de atenie i merit ntr-adevr investigat. 22 Nu era cea mai fericit zi din viaa lui Gus Waldron, asta era sigur. i aduse aminte c se mai trezise o dat cu ceva timp n urm, ns nu tia exact ct anume. S fi fost ore sau doar cteva minute ? Oricum, dup aceea aipise iari, cznd ntr-un somn adnc, iar acum i venise din nou n fire, ceva mai vioi parc. tia c e ntr-o stare jalnic. Se cutremur la amintirea impactului cu vitrina. i simea trupul lovit i tumefiat, de parc cineva i-ar fi administrat o ciomgeal mai deva dect unui cotlet de vit la restaurantul Cipriani. Nici zgomotele scurte i sacadate ce nu preau s se opreasc din ritmul lor monoton i care veneau dinspre monitoarele i aparatele din jurul patului nu aveau darul SA-1 mai liniteasc, ba din contr. i ddu seama c e la spital tocmai datorit sunetelor electronice i a bzitului surd al aparatelor de jur-mprejur. Nu vedea absolut nimic, aa c singurul sim pe care se putea baza era auzul. Ochii l nepau ngrozitor i cnd ncerc s se mite i ddu seama c e imposibil, cci ceva l inea din scurt n jurul pieptului. M-au imobilizat la pat, se gndi el. Cu toate astea, legtura nu era foarte strns. Aadar i puseser banderola din motive medicale, nu poliieneti. Bine de tiut. i duse minile la fa, pipindu-se cu grij. Simi nu numai bandajele, ci i ceva rotund, din plastic. Era vorba de mai multe tuburi care-i fuseser ataate de fa i de gt. N-avea niciun rost s-ncerce ceva acum. Trebuia mai nti s tie ct de grav e rnit i, mai mult dect ,att, dac vroia s scape de aici avea neaprat nevoie s-i recapete vederea. Aa c pn ce va afla cum stau lucrurile, va ncerca s ajung la o nelegere cu copoii. Dar ce putea el s le ofere ? Avea nevoie de ceva care s atrne destul de greu n favoarea sa, cci poliitii n-or s fie foarte ncntai de faptul c-i tiase cu snge rece capul nenorocitului luia de paznic. N-ar fi trebuit s mearg poate att de departe. Dar s-a lsat dus de val. Era acolo, urcnd scrile mbrcat ca Prinul Sfarm-Tot, stnd seme n a, i-atunci i-a ncolit n minte o idee: ce-ar fi s foloseasc minunia aia de sabie i s-o ncerce pe pielea cuiva? Zis i fcut. i amintea ct de extraordinar se simise n acel moment. De ce s se ascund dup degete? Savurase fiecare moment al execuiei. Una dintre opiuni ar fi s li-1 dea poliitilor pe tav pe Branko Petrovic. Idiotul reuise s-1 scoat din srite nc de la nceput, cnd nu voise s-i spun numele celui care-1 angajase. i tot dduse nainte ct de grozav e ideea asta cu legturile pe ne-ve. De-abia acum nelegea Gus de ce. El fusese abordat de

Petrovic, care la rndu-i fusese contactat de altcineva, care la rndul lui fusese angajat de vreun alt scrntit i tot aa. Cine tie cte verigi netiute avea lanul sta pn s se ajung la persoana pe care o cutau de fapt poliitii ? Pentru o clip, sunetele de fond din jur prur a crete n intensitate, dar apoi se domolir, revenind la bzitul electronic iniial, n surdin. Probabil c uile salonului se deschiseser i apoi se-nchiseser la loc, cci auzi zgomot de pai ce fcur podeaua s scrie uor n timp ce persoana se apropia de pat. Necunoscutul sau necunoscuta l lu apoi de mn, pipindu-i ncheietura cu vrful degetelor. Aha, un doctor sau vreo asistent care-i verifica pulsul. Ba nu, un doctor mai degrab, cci degetele preau ceva mai aspre i mai ferme dect mna fin a unei asistente. Cel puin aa i plcea lui s-i nchipuie asistentele: cu mini finue, feminine. Vroia s tie ct de grav e starea n care se afla, aa c ntreb: - Cine e ? Doctore ? Nu primi ns niciun rspuns. Minile se mutaser acum mai sus, ncercnd s-i ridice bandajele din jurul urechilor. Gus deschise gura s mai ntrebe ceva, dar exact n acel moment simi cum respectivul i ndeas o mn grea peste buze, apsnd sntos. Imediat simi un junghi surd de durere n ceaf, i ntreg corpul i se convulsion de durere, ncercnd n acelai timp s se opun imobilizrii. Ddu s ipe, ns palma strns fixat pe maxilar fcea ca strigtele lui s par nite gemete nfundate. i simi ceafa i gtul cuprinse de o senzaie de cldur crescnd. Nu mai trecu mult ns i mna mai slbi din strnsoare, treptattreptat dndu-i drumul de tot. Auzi n ureche o voce optit de brbat, a crui respiraie cald i gdil lobul. - Doctorii au interzis orice form de interogatoriu, cel puin o vreme. Dar eu nu mai am rbdare, vezi tu. Trebuie nfcaprat s tiu cine te-a angajat. Ce dracuCine mai era i sta ? Gus ncerc s se ridice n capul oaselor, dar cureaua de pe piept nu-i permitea, plus c mna puternic ce-i apsa fruntea l intuia locului. - Rspunde la ntrebare! Cine naiba era sta ? Nu putea fi poliist. S fi fost vreun amic de-al lui care se credea iste i vroia s intre pe fir ca s pun i el mna pe o parte din prad ? Dar atunci, ce-1 interesa cine l angajase? - Rspunde, ceru vocea la fel de ters, ns pe un ton mai ferm. Plimb ursu \ vru Gus s-i zic, i chiar aa ar fi fcut dac l-ar fi ajutat vocea, ns buzele i se micar fr s-i ias nimic pe gur. Unde mama m-sii mi-a fugit afurisita de voce ? - Ah, opti vocea. Asta-i efectul Lidocainei. Stai linitit, n-ai primit dect o doz mic, suficient ca s-i amoreasc corzile vocale. E cam enervant c nu poi vorbi, asta cam aa e, ns partea frumoas e c nu poi nici s ipi. S ipi ?De ce s fi vrut s ipe ? Mna brbatului care la nceput i cutase pulsul cu micri att de blnde se mut acum mai jos, odihnin- du-se exact pe coapsa n care trsese Reilly. Degetele rmaser nemicate pre de cteva clipe, dup care se ncordar brusc i-ncepur s apese n carne cu toat puterea. Din ce n ce mai tare. Durerea i inund corpul aproape instantaneu, dis- persndu-se n fiece colior, de parc-ar fi fost nsemnat cu fierul rou n mruntaie. ip ca un apucat, dar n van. Nu se auzi nici cel mai mic sunet. Era ct pe ce s-i piard iar cunotina, noroc c durerea mai sczu puin n intensitate. ncepu s saliveze abundent, fr ns s poat nghii prea bine din poziia n care era, simind c mai are puin i vars. Mna l atinse iar pe old i Gus i ncord tot corpul n ateptarea noului val de durere, numai c de data asta degetele nu mai apsar muchiul sensibil. - Eti stngaci sau dreptaci ? l ntreb vocea optit. ntreg trupul i era scldat de sudoare. Stngaci sau

dreptaci ? La ce dracuy i-o folosi sa tie ? Ridic anevoie mna dreapt, simind cum individul i strecoar un creion ntre degete. - Ca s scrii numele care m intereseaz, i explic vocea, ghidndu-i mna spre un carneel deschis. Lipsit de vedere din pricina bandajelor de la ochi i temporar redus la tcere, Gus se simi dintr-o dt izolat de lume i singur, mai singur dect i-ar fi imaginat c poate un om s fie. Unde naiba era toat lumea ? Pe unde umblau doctorii i asistentele medicale, sau chiar i copoii, cnd aveai nevoie de ei? Parc intraser cu toii-n pmnt, fir-ar al dracului s fie! Degetele se ncletar iar n carnea dimprejurul rnii i strnser cu sete, mai tare dect data trecut i pentru mai mult timp. O durere de nedescris i cuprinse pentru a doua oar trupul i fiecare fibr pru c i ia foc n momentul n care se smuci nainte instinctiv, opintindu-se n cureaua de la piept, care-1 trnti napoi n pat. Deschise gura larg ntr-un urlet mut de durere agonizant. - N-are rost s irosim toat noaptea, spuse calm brbatul. D-mi numele i-am ters-o. Nu tia dect un singur nume, pe care-1 mzgli cu greu pe hrtie. - Branko... Petrovic ? l ntreb cellalt, nesigur dac citise bine. Gus se grbi s aprobe, cltinnd din cap nerbdtor. - i ceilali ? De data asta Gus ddu din cap dezaprobator, ncercnd s par ct mai convingtor. Pentru Dumnezeuy jur c nu tiu nimic altceva! vru s spun. Degetele se puser din nou n micare, sfredelindu-i carnea, apsndu-i rana iaproape ciupindu-1. Durerea i coplei iar mruntaiele, ca un foc mistuitor. Venica durere. i ipetele mute de agonie. Pe toi sfinii! Pierdu noiunea timpului. Mai scrise la un moment dat numele unui local unde lucra Branko, dar n afar de asta nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s dea ntruna din cap ca un apucat i s urle pe mutete. Nuy nu ! S-i scuture capul i s se schimonoseasc iar i iar. ntr-un trziu simi cum brbatul i ia creionul din mn, i asta avu darul s-1 mai liniteasc puin. Poate c se convinsese pn la urm c spune adevrul. Imediat auzi nite zgomote nedesluite, dup care din nou degetele brbatului ridicnd marginile bandajului n acelai loc ca mai devreme. Se crisp pentru o secund, apoi simi o uoar neptur de ac, o nimica toat. - Ceva pentru durere, i zise individul. O s te calmeze i o s te ajute s adormi. Gus simi cum un val cldu i crescnd de oboseal i cuprinde ncetior capul, dup care coboar lin i se rspndete prin tot corpul, aducnd dup sine o senzaie eliberatoare de uurin i convingere c tot zbuciumul i toat suferina au luat sfrit. ndat ns fu trezit din reverie i zguduit de gndul nspimnttor c somnul n care era pe cale s cad fr voia sa era unul din care nu avea s se mai trezeasc. Prad celei mai crunte disperri, ncerc n zadar s se zvrcoleasc, dar peste cteva secunde i se pru c nu mai vrea de fapt s mai fac nicio micare, aa c se relax. Oriunde avea s sfreasc, trebuia s fie oricum un Ioc mai bun dect mizeria i ticloia n care-i petrecuse ntreaga via. 23 Reilly se ddu jos din pat, i puse un tricou i se duse la fereastra apartamentului sau de la etajul patru, de unde privi afar. Strzile erau cufundate n tcere, la fel i celelalte ferestre de bloc. Se prea c doar el mai e treaz n oraul despre care se spunea c nu doarme niciodat.

I se ntmpla destul de des s nu poat s doarm, din diverse motive. Unul dintre ele era incapacitatea sa de a se debarasa de cazurile la care lucra i la care nu putea s nu se gndeasc. n ultimii civa ani problema se agravase, ajungnd la situaia n care mintea sa era efectiv asediat fr ncetare de informaii legate de un anumit caz. Problema nu era de fapt c nu putea s adoarm. De cele mai multe ori oboseala l rpunea fr prea mult efort, ns dup cteva ore de somn urma inevitabil aCel prag de la ora patru dimineaa, cnd se trezea dintr-o dat, cu capul greoi i-nceoat, iriintea sa ncepnd s sorteze i s analizeze date, n cutarea informaie-cheie care-ar fi putut salva vieile unor oameni nevinovai. Cteodat avea att de mult de lucru, nct era mult prea concentrat ca s se mai gndeasc i la altceva n afar de munc. Totui, din cnd n cnd, se mai gndea i la problemele personale, rtcind pe teritorii uneori mult mai ntunecate dect infernul investigaiilor n care era direct implicat, provocndu-i atacuri de anxietate pe care ncerca s le in sub control, dar care adesea puneau stpnire pe el. Mare parte din aceste probleme aveau legtur cu ceea ce i se ntmplase tatlui su, care se mpucase cnd Reilly era doar un bieel de zece ani. ntr-o zi se ntorsese ca de obicei de la coal i intrase ntr-o doar n biroul tatlui su, pe care-1 gsi aezat n fotoliul su favorit, ca de fiecare dat de altfel, doar c de data asta i lipsea partea din spate a capului. Orice ar fi fcut, nu putea nicicum s mai adoarm i urmau astfel nc vreo dou ore frustrante n care nu-i venea nici s se dea jos din pat, fiind mult prea obosit i ratnd astfel ansa de a face ceva util, dar nici s se culce la loc nu mai putea, cci era prea tensionat i ncordat, aa c sttea n pat pe ntuneric, cu mintea hoinrindu-i prin tot felul de locuri i amintiri dezolante. i atepta. Reuea pn la urm s adoarm iar n jur de ora ase, dar asta nu-i prea era de folos avnd n vedere c n mai puin de o or trebuia s se trezeasc i s se pregteasc pentru o nou zi de munc. n acea noapte se trezi iar la patru dimineaa, de data asta din cauza unui telefon de la paznicul de noapte al spitalului, care-1 inform c brbatul pe care1 urmrise pe strzile Manhattan-ului cu o zi nainte murise. Omul bigui ceva cum c decesul survenise n urma hemoragiei interne i a unui stop cardiac i c medicii ncercaser s-1 resusciteze, dar nu reuiser. Cum i era obiceiul, Reilly petrecu urmtoarele dou ore revizuind cazul n ntunericul camerei, un caz care tocmai i pierduse pionul principal i singura pist real pe care se puteau baza, avnd n vedere c era foarte puin probabil ca Lucien Broussard s le mai poat spune ceva relevant, cnd - sau dac - va mai putea vorbi. ns curnd gndurile legate de caz i se amestecar cu altele care-i tot dduser trcoale nc de cnd plecase de la spital seara trecut, i care o priveau pe Tess Chaykin. Se duse la fereastr i privi n jos pe strad, gndin- du-se c primul lucru pe care-1 observase la ea n mo- a mentul n care se aezaser la mas n cafeneaua spitalului fusese c nu poart verighet, i niciun fel de inel, de fapt. Observarea unor astfel de detalii juca un rol foarte important n meseria lui. Anii n care muncise n cadrul Biroului i dezvoltaser o atenie instinctual la detaliile cele mai nensemnate. Doar c de data asta nu fusese vorba de munc, iar Tess nu era suspectat de nimic. - l chema Gus Waldron, spuse Reilly dup care rmase tcut, innd cana de cafea aproape de piept cu amndou minile, n timp ce Aparo citea atent raportul din faa sa cu gesturi ce artau c mai fcuse asta de sute de ori pn atunci. Scutindu-i pe ceilali ageni de alte detalii, Aparo rezum scurt i concis cazierul acestuia n maniera caracteristic:

- Un adevrat stlp al societii, ce s-i spun... Sunt sigur c o s-i simim lipsa, ncepu el sarcastic, dup care continu: Boxer profesionist n liga a doua, un slbatic att n ring, ct i n afara lui, ntr-att nct i s-a interzis s mai boxeze n trei state. A fost acuzat de atac la persoan i jaf armat de patru ori, i aici, i n Jersey. A ajuns i pe la Rikers de vreo dou ori - n acest punct Aparo se opri pentru cteva secunde i privi n sus cu subneles, dup care relu: inclusiv o croazier pe Vernon Bain. Barja Vernon C. Bain, denumit astfel dup un gardian foarte popular printre deinui i care murise ntr-un accident de main, avea opt sute de paturi i adpostea prizonieri adui din nchisori de siguran medie sau maxim. - A fost supect n dou cazuri de omor, ambele n urma btii, dar nu a fost pus sub acuzare n niciunul dintre ele. Juca la greu, nu se mai oprea din pariuri. Dup cte se pare, jumtate din via n-a fcut dect s piard i s acumuleze datorii. Cam asta ar fi, ncheie Aparo ridicndu-i privirea ctre colegi. - Pare un tip care avea nevoie de bani mai tot timpul, i repede, remarc Jansson. Cu cine-i fcea veacul ? Aparo ddu pagina i ncepu s-o studieze pe urmtoarea, care coninea o list cu toi asociaii cunoscui ai lui Waldron. - Josh Schlattmann... sta a murit anul trecut. Reza Farousi, un grsan neghiob de peste o sut cincizeci de kile... M ndoiesc c exist cal care s-1 poat duce n spinare. Scan grbit lista, studiind fiecare nume n parte i srind peste cele care nu-i spuneau nimic. - Lonnie Morris, un dealer amrt care n prezent e eliberat condiionat i locuiete cu bunic-sa, pentru care - dac poi s crezi aa ceva - i lucreaz, n florria ei din Queens. La urmtorul nume, Aparo i ridic privirea ctre ceilali, cu o expresie pe care Reilly o cunotea. Nu era de bine. - Branko Petrovic, spuse el n cele din urm deloc mulumit. Un fost poliist. i partea bun abia acum urmeaz. A fcut parte din divizia de ofieri clare ai poliiei din New York. Se uit apoi la ei. S-a retras acum civa ani, i nu din proprie iniiativ, dac nelegei ce vreau s spun... Amelia Gaines i arunc lui Reilly o privire cu subneles, dup care ntreb: - Dar din ce cauz a fost dat afar ? - Furt. A fost prins chiar la secie, ncercnd s subtilizeze o parte din drogurile care fuseser confiscate n urma unei descinderi, i rspunse Aparo. Se pare c nu l-au trimis la nchisoare, ns i-au desfcut contractul de munc i i-a pierdut drepturile de pensie. Reilly se ncrunt, deloc ncntat de ceea ce tia c avea s urmeze. - Las* c mergem s vedem cum o mai duce, zise el. S vedem cum i mai ctig domnu' Petrovic existena n ultimul timp. 24 Orict ar fi ncercat, Branko Petrovic nu se putea concentra deloc asupra a ceea ce fcea. Nu c munca lui la grajduri i solicita atenia n mod deosebit. Nici vorb de aa ceva. Tot ce trebuia s fac era s dea mncare i ap cailor i s adune blegarul cu lopata, ceea ce fcea cu regularitate i aproape mecanic, lund-o ca pe o ocazie de a-i menine n form trupul solid i musculos. ntre timp mintea i era liber s calculeze n voie posibiliti i probabiliti, i s urzeasc fel de fel de planuri. Cu asta se ocupa de obicei, ns nu i azi. El venise cu propunerea de a-1 angaja pe Gus Waldron. l rugaser s gseasc pe cineva care s fie solid i puternic i care s tie bine s clreasc, aa c se gndise imediat la Gus. tia ntr-adevr c Waldron i mai ieea uneori din fire i fcea nebunii, dar nu se ateptase s secere pur i simplu capul paznicului cu

sabia. Iisusey nici mcar columbienii nu fceau glume d-astea proaste. n niciun caz nu aa, n vzul lumii. Ceva nu era n ordine i el simea asta. ncercase s-1 sune pe Gus de diminea, dar nu-i rspunsese nimeni. i duse mna la frunte, pipindu-i vechea cicatrice care devenea sensibil la atingere i dureroas ori de cte ori lucrurile nu mergeau cum trebuie. i spuseser - ba chiar i ordonaser - s nu atrag atenia asupra lui, i exact acelai lucru i-1 transmisese i el lui Gus, dar i rcise gura degeaba ca un prost. Iar acum, numai la asta nu-i sttea capul. l cuprinse dintr-o dat panica. Trebuia s plece naibii din Dodge ct nc mai avea posibilitatea. Ddu fuga n cellalt capt al grajdului i deschise una dintre boxe, de unde o iap jucu de iiumai doi ani ddu nervoas din coad la vederea lui. ntr-un col era un tub uguiat la capt cu marginile ndoite nuntru, plin cu nutre. Deschizndu-1 grbit, i vr minile n el i, dnd la o parte ierburile, scoase la iveal un scule. l inu n mini cteva clipe, cntrindu-1 parc, dup care-1 desfcu i scoase dinuntru o statuet strlucitoare de aur ce reprezenta un cal ridicat pe picioarele dinapoi, ncrustat cu diamante i rubine. Se holb un timp la el nemicat, apoi i bg din nou mna n sac i scoase un pandantiv de argint btut cu smaralde. Toate obiectele ascunse-n sac erau cu adevrat remarcabile. i puteau schimba viaa pentru totdeauna. tia prea bine c dac se folosea de ele cu cap, adic s le vnd n mare tain, cu ochii n patru i fr s se grbeasc, i-ar fi ajuns s-i cumpere apartamentul mult visat cu vedere la golf, pe care i-1 tot promisese i care de cnd cu povestea cu concedierea devenise un fel de ideal de neatins - i mult mai multe. nchiznd poarta n urma tinerei iepe, o lu pe pasajul dintre boxe. Dar cnd aproape ajunsese n dreptul ieirii, l auzi pe unul dintre caii din apropiere sforind nervos i dnd din copite agitat. Ceilali cai i urmar exemplul. Se ntoarse i privi culoarul, dar nu zri nimic. Auzi n schimb nechezatul cailor carence- puser cu toii s se agite. Dar apoi observ ceva, o dr subire de fum ce venea plutind dinspre una dintre boxele goale de la captul ndeprtat al pasajului. Extinctorul cel mai apropiat se afla cam la jumtatea distanei i, odat ajuns acolo, Petrovic ls sacul din mn, scond cilindrul metalic din fgaul lui i-ndreptndu-se direct ctre boxa cu pricina. Fumul se-nteise deja, formnd cercuri din ce n ce mai groase. Deschiznd iute poarta, observ c focul se localizase ntr-un balot de paie din colul boxei. Trase de siguran i roti mnerul extinctorului stingnd focul cu repeziciune, cnd dintr-o dat i ddu seama c nu trecuse nici o or de cnd i terminase treaba chiar acolo, n acea box. Nu-i amintea s fi vzut niciun balot, doar paiele de pe jos, pe care el nsui le mprtiase i le greblase ca s acopere podeaua n ntregime. Branko iei precipitat din box, uitndu-se n toate direciile. N-avea niciun rost s-ncerce s deslueasc ceva n toat hrmlaia asta, cci nu se auzea dect nechezatul asurzitor i nencetat al cailor, unii ncepnd chiar s se loveasc frenetic de laturile boxelor, ncercnd s ias afar. Era imposibil s mai auzi i altceva. O lu napoi de-a lungul pasajului, dup care vzu alte cercuri de fum, de data asta venind dinspre cellalt capt. La naiba! Mai era cineva acolo. Apoi i aduse aminte de sac. Trebuia neaprat s se duc s-1 recupereze, cci toat viaa i viitorul lui depindeau de ce era nuntru. Arunc extinctorul i ddu fuga dup sac, pe care-1 gsi unde-1 lsase i-1 apuc smucit de jos, dar pe urm se opri brusc. Caii. Nu putea s fug i s-i lase aa. Trebuia s fac ceva ca s-i salveze.

Deschise aadar poarta de la prima box, trgndu-se iute n lturi n momentul n care calul o zbughi speriat afar, lovind poarta cu copitele. Trecu apoi la urmtoarea box, din care un alt patruped o lu la sntoasa n galop, tropind asurzitor cu copitele pe podeaua tare a grajdului. Nu mai erau dect trei cai crora trebuia s le dea drumul, cnd dintr-o dat simi cum un bra puternic l cuprinde pe dup gt cu o strnsoare ferm. - Nu te mpotrivi, i opti ncet o voce aproape de ureche. Nu vreau s-i rup gtul. Branko rmase locului, mpietrit. Mna era puternic i sigur. Individul tia ce face i era clar c nu glumea. l tr repede napoi ctre poarta mare a grajdului, unde mai nti l apuc de ncheietur cu mna liber, pentru ca apoi Branko s simt pe piele metalul tare i rigid al ctuelor pe care necunoscutul i le puse cu o micare mult mai abil dect o fcuse el n zilele lui de glorie n cadrul poliiei metropolitane. i prinse apoi una dintre mini de imensa poart glisant a grajdului, i ct ai clipi schimb braul din jurul gtului cu cellalt, fr ns a slbi ctui de puin strnsoarea, repetnd micarea i legndu-i i cealalt mn de nile din partea opus, astfel c Branko sttea acum atrnat de poarta masiv din lemn, asemeni unui oim cu aripile larg deschise, gata s-i ia zborul. Cei trei cai crora nu apucase s le dea drumul nechezau i se loveau speriai de grilajele de lemn, pe msur ce flcrile se apropiau de ei. Brbatul se aplec iute sub braul drept al lui Branko, apoi se ndrept din mijloc i, apucndu-1 de mn, i rupse degetul mare cu o micare rapid i lipsit de cel mai mic efort. Branko url de durere, dnd din picioare, ns individul apucase deja s se dea n lturi i s se fereasc. - Ce dracu* vrei ? ip el cu o voce sugrumat de durere. - Nume, zise brbatul, cu o voce care aproape c nu se auzea n vacarmul provocat de caii nspimntai. Hai, repede, c nu avem prea mult timp la dispoziie! - Ce nume ? Despre ce vorbeti ? Faa brbatului fu strbtut de o umbr de furie, timp n care se ntinse i-1 apuc amenintor de mna stng, nS de data asta nu-i mai fractur doar un deget, ci toat mna de la ncheietur, cu o putere remarcabil, de o intensitate feroce. Durerea sfietoare i se rspndi n tot corpul ca o sgeat, lsndu-1 aproape incontient pentru cteva clipe, n vreme ce urletul su rsun n grajd, acoperind aproape haosul de nedescris provocat de caii care acum parc nnebuniser de-a binelea. Cnd n sfrit i ridic privirea, l zri pe indivd stnd nervos n faa lui, nerbdtor i uitndu-se la el insistent prin negura deas de fum. - Numele prietenilor ti. ia cu care-ai vizitat muzeul. Branko ncepu s tueasc, privind disperat peste umrul brbatului cum flcrile ncepuser deja s mute din lemnul grilajului despritor, care trosnea sub vpaia lor. Nu mai era nimic de fcut. - Gus, bigui el extenuat. Gus i Mitch, mai mult nu tiu. - Mitch i mai cum ? Branko nu-i putea aduna cuvintele. - Adeson. Mitch Adeson. Asta-i tot ce tiu, jur pe ce-am mai sfnt c nu tiu mai multe. - Mitch Adeson, vaszic... - Da, exact. Aa a fost gndit toat treaba. Nu tii de la cine primeti ordine. nelegi, omule ? Brbatul l studie atent pentru cteva momente, apoi ddu aprobator din cap: - Da, neleg. Slav Domnului c nenorocitu3 m crede!

- Acum te rog s-mi dai drumul din ctuele astea blestemate! se rug Petrovic. Hai, ce naiba! - i unde-1 gsesc pe Mitch Adeson sta? l ntreb individul, ascultnd cu atenie ce spuse Branko, dup care cltin din cap i continu: Dar a mai fost i un al patrulea cu voi. Vorbete-mi despre el, zi-mi cum arat. - Nu i-am vzut deloc faa. Purta tot timpul o masc de schi i nu i-a dat-o jos niciodat. A purtat-o chiar i-n noaptea atacului, pe sub armur. Necunoscutul ddu iar aprobator din cap. - Bine, murmur el, dup care se-ntoarse i plec. - Hei! Heeei! strig Branko dup el, dar degeaba, cci strinul nu ntoarse capul. i vzu de drum de-a lungul culoarului pn-n capt i nu se opri dect ca s ridice sacul lui Petrovic de pe jos, cu toate obiectele preioase ce fuseser furate de la muzeu. - Nu poi s m lai aici aa! se rug iar Branko, dar curnd l zri pe necunoscut dndu-le drumul i ultimilor cai. Cnd o zri pe iapa cea tnr i pestri lund-o la goan ca nebuna cu ceilali doi cai pe urmele ei, ncepu s ipe ct l ineau plmnii, cci toi trei sendreptau vijelios ctre el, cu ochi slbatici de spaim i cu nrile fornind amenintor, n timp ce flcrile din fundal i fceau s par nite artri ieite din infern. Iar el era imobilizat i nu se putea feri din drumul lor, cci poarta cea mare de care atrna rstignit era singura lor cale de scpare de focul mistuitor. 25 - Mai spune-mi despre tipa asta. Reilly mormi nemulumit la auzul remarcii partenerului su, dei tiuse nc din momentul n care i pomenise despre discuia cu Tess c Aparo avea s-1 descoas n fel i chip. - Tipa asta ? l imit el glumind. Se ndreptau ctre est, ncercnd s se strecoare prin traficul infernal din Queens. Cu excepia culorii, Pontiac-ul pe care-1 primiser era copia fidel a Chrysler-ului pe care-1 buiser n timpul urmririi lui Gus Waldron. Aparo se strmb amuzat la Reilly n timp ce depi la doar civa milimetri, dar foarte sigur pe sine, un camion staionat al crui radiator scotea aburi n vreme ce oferul ddea nervos cu piciorul ntr-unui dintre cauciucurile din fa. - V rog s m scuzai, spuse el foarte serios. Don'oara Chaykin. Reilly se strdui s nu par agasat. - Ce s-i zic, dac nu-i nimic de zis ? - Ei, haide! Pe cine vrei s pcleti? nu se ls Aparo, care-1 cunotea mai bine ca oricine. Nici nu era greu, avnd n vedere c lumea nu se prea nghesuia s se mprieteneasc cu Reilly, i asta nu din cauza lor, ci din cauza lui. inea oamenii la distan. - Ce vrei de la mine ? - Pi, ea te-a abordat, nu ? Aa, din senin, din iarb verde, i-a adus brusc aminte de tine de la muzeu, unde probabil c abia dac-a apucat s te vad bine din cellalt capt al slii, i mai ales dup toate prin cte trecuse n seara aia ? - Da, ce pot s spun ? rspunse Reilly fr s-i ia ochii de la drum. Are o foarte bun memorie vizual. - Memorie vizual pe dracu*! bufni Aparo. Tipa a ieit la vntoare... - Ba nu, zise Reilly ridicndu-i ochii exasperat. E pur i simplu curioas. - Aha. Deci s-neleg c are nu numai memorie vizual, ci i o minte iscoditoare. Ca s nu mai vorbim de faptul c e o adevrat bucic. Numai c tu binene-

les c nici n-ai bgat de seam. ie nu-i st capul dect la lucruri serioase, adic la caz. - Bine, fie, poate c am observat i eu cte ceva, recunoscu Reilly ridicnd din umeri nvins. - Slav Domnului! Biatul sta triete i mai i respir ! l lu Aparo peste picior imitnd vocea piigiat a creatorului lui Frankenstein din faimosul film. tii c e solo, nu ? Sau nici asta nu tii ? - Mda, am observat i eu, recunoscu el i apoi tcu. ncercase s nu fac prea mult vlv pe tema asta. Dis-de-diminea citise declaraia pe care Tess i-o dduse Ameliei Gaines Ia muzeu, chiar nainte de a-1 ruga pe un coleg de-al su, cercettor-analist, s caute toate informaiile referitoare la templieri n teancurile interminabile de dosare ce conineau informaii despre diverse grupri extremiste de pe ntreg cuprinsul rii. Aparo l ncoli cu privirea. l cunotea att de bine c i-ar fi ghicit starea de spirit chiar i de la civa zeci de metri distan, plus c-i fcea o deosebit plcere s1 nepe i s-1 tachineze. - Nu tiu, zu, dar i zic sigur c, dac o ftuc ca ea mi-ar da atenie, n-a mai sta pe gnduri i-a trece direct la fapte. - Parc erai cstorit. - Mda, aa e, dar cel puin pot s visez, nu ? Tocmai ieiser de pe 405, i nu mai aveau mult pn s ias i din Queens. Adresa din dosarul lui Petrovic nu mai era valabil, dar proprietarul le spusese unde lucreaz. Grajdurile erau undeva prin apropiere i Reilly se tot uita pe harta pe care-o inea n mn, direcionndu-1 pe Aparo. ntre timp, tiind prea bine c n-o s-o lase mai moale cu una, cu dou, relu discuia despre Tess: - i s tii c nu mi-a fcut avansuri, aa cum i place ie s crezi. - Sigur c nu. Este pur i simplu un cetean model, o femeie ngrijorat de soarta noastr, a tuturor, i replic Aparo, dup care continu dnd nedumerit din cap: Chiar nu neleg. Eti i tu singur. Nu eti urt ca dracu\ nici nu miroi ciudat, cel puin nu din cte-mi pot da eu seama... i cu toate astea... Vezi tu, noi, tipii tia nsurai, avem nevoie de prieteni ca tine, simim nevoia s trim periculos prin voi, i... la drept vorbind, tu i cam dezamgeti colegii de echip care i-au pus toate speranele n tine. Reilly rmase fr replic. Nu putea s-1 contrazic. Trecuse mult vreme de cnd nu mai sttuse lng o femeie i, dei nici nu se gndea s recunoasc de fa cu Aparo, n-avea rost s nege c se simise atras de Tess. tia ns c Tess Chaykin, ca i Amelia Gaines de altfel, nu prea genul de femeie care s se mulumeasc cu orice sau pe care s-o tratezi ca pe celelalte, ceea ce la urma urmei era bine, cci nici el nu era genul de brbat banal sau uor de mulumit. Tocmai aici era paradoxul singurtii ce-1 nconjura. Dac femeia nu-1 impresiona profund de la nceput, i pierdea imediat orice interes. Din contr, dac ea poseda acel ceva care s-i trezeasc sentimente de mult amorite, ntmplarea tragic din copilrie se redetepta n mintea lui, devenind inevitabil un obstacol, cci toat panica i spaima pe care le simise atunci prindeau subit din nou via, mpiedicnd relaia s-i urmeze cursul firesc. Trebuie s m eliberez. Nu e musai s mi se ntmple i mie. Privind nainte, Reilly zri rotocoalele de fum gros prin care rzbteau luminile intermitente a dou maini de pompieri. Arunc o privire spre Aparo, care se ntinse dup girofar i-1 fix pe capot, n timp ce el ddu drumul la siren i aps acceleraia. Rulau acum cu vitez, strecurndu-se printre vehiculele mai mari sau mai mici din traficul aglomerat. Ajungnd n parcarea din dreptul grajdurilor, Reilly observ c n afar de mainile pompierilor, la faa locului se mai aflau o ambulan i cteva maini

alb cu negru. Parcnd undeva departe de ieire, cobo- rr din main i sendreptar ctre grajduri, punn- du-i insignele la vedere ca s nu fie oprii de forele de ordine. Vzndu-i c se apropie, unul dintre ofieri veni direcia lor cu braele larg deschise n semn de restricionare a accesului, ns ndat ce le zri insignele i ls s treac. Dei focul fusese stins aproape n ntregime, mirosul greu de lemn ars plutea nc n aer. Vreo trei sau patru brbai, probabil muncitori de la grajduri dup cum artau, se tot fiau de colo-colo prin fumul care nc persista, ncercnd s liniteasc animalele speriate i-nconjurai din toate prile de furtunurile groase i-ntortocheate ale pompierilor. Un individ mbrcat ntr-un impermeabil negru se uita la ei cum se apropie, ateptndu-i cu o expresie posomort. Reilly fcu prezentrile att pentru sine, ct i pentru partenerul su. Poliistul, un sergent pe care-1 chema Milligan, nu pru deloc impresionat. - Lsai-m s ghicesc, ncepu el sarcastic. Erai prin zon din pur ntmplare, nu ? Reilly nu-i rspunse, mulumindu-se doar s arate nspre grajdurile carbonizate cu o uoar micare a capului, spunnd doar: - Branko Petrovic. Milligan ridic resemnat din umeri, dup care i conduse nuntru, unde doi medici erau aplecai asupra unui trup ntins pe jos. Lng ei, rezemat de perete, era o targ. Reilly se uit mai nti la ea, apoi la Milligan, care nelese mesajul: totul trebuia tratat ca scena unei mori suspecte. - Ce tim pn acum ? Milligan se aplec i el deasupra trupului carbonizat ce zcea pe jos nconjurat de achii mai mult sau mai puin arse, apoi se ntoarse zicnd: - Pi cred c voi ar trebui s-mi spunei mie. i eu care credeam c o s fie un caz simplu i clar, fr complicaii... Reilly privi cadavrul peste umrul sergentului. Era greu s difereniezi carnea afumat i-nnegrit a trupului inert de mocirla de pe jos, ce se formase n momentul n care funinginea i sngele se amestecaser cu apa din furtunurile pompierilor. Mai era ns nc un detaliu sordid care sporea decorul i aa destul de macabru, i anume faptul c braul stng al victimei, desprins de trunchi, zcea rigid la civa centimetri de trup. Reilly se ncrunt descumpnit. Acel trup sfiat i neajutorat care nu demult i aparinuse masivului Branko Petrovic nu mai aducea deloc cu corpul unui om. - De unde tii c-i Petrovic ? Milligan se aplec uor i-i art cu degetul ceva ntr-o parte a frunii defunctului. Reilly observ atunci cicatricea, o urm adnc ca o cresttur, mrturia unei lovituri stranice. n ciuda strii jalnice n care se afla Branko, era evident totui c semnele erau vechi. - L-a lovit un cal cu copita acum civa ani, cnd nc lucra ca ofier de poliie. Tare se mai mndrea cu cicatricea, sau, m rog, cu faptul c supravieuise unei asemenea lovituri. Cnd Reilly se aplec s se uite mai bine, privirea i se ntlni cu cea a unuia dintre asistenii de pe ambulan, o tnr de vreo douzeci i ceva de ani, care prea dornic s-i vorbeasc. - Ai s ne spui ceva interesant ? Zmbind, tnra ridic braul stng al lui Petrovic i-i art ncheietura. - Sper c n-o s m pri colegilor mei medici c mi-am depit atribuiile, dar cineva nu-1 prea avea la inim pe individul sta. Cealalt ncheietur e ars destul de ru, dar uitai-v la asta. Vntile se vd nc i e evident c a fost legat. Terminndu-i fraza, art spre poarta mare a grajdului. Dup prerea mea, continu ea, a fost legat de poart cu ambele mini, ca i cum ar fi vrut s-1 crucifice.

Aparo pru s n-o cread. - Vrei s spui c l-au legat i-au dat drumul la cai intenionat, ca s-1 calce n picioare ? ntreb el. - Sau s treac prin el, la propriu, adug Reilly. Tnra aprob din cap. Reilly i mulumi att ei, ct i colegului ei, apoi iei din grajd mpreun cu Aparo i Milligan. - De ce l urmreai pe Petrovic ? se interes Milligan. Reilly studia atent caii. - nainte s vorbim despre asta, ai motive s crezi c cineva i dorea moartea ? Milligan privi napoi, ctre grajdul care nc fumega. - Nu, nu chiar. tii i voi cum stau lucrurile prin locuri de genul sta. Nu dai dect de indivizi care sunt la fel de inteligeni ca i caii de care au grij, i unde mai pui c Petrovic avea i un anume trecut... Dar nu, dup cum am spus, nu-mi vine nimic n minte. Voi ce credei ? Reilly l inform atunci despre legtura dintre Gus Waldron i Branko Petrovic, i mai departe despre legtura amndurora cu atacul de la muzeu. - n ordine, o s m asigur c trec cazul pe lista de prioriti. O s-i aduc urgent pe bieii care se ocup cu prelevarea dovezilor, o s-1 rog i pe eful brigzii s investigheze dac a fost sau nu incendiere i s-mi dea rspunsul chiar azi, iar autopsia va fi n cap de list, neaprat. ncepuse s burnieze destul de bine cnd Reilly i Aparo se ndreptar ntr-un trziu nspre main. - Au nceput s fac curenie, zise Aparo. terg urmele i martorii incomozi. - Mda, aa se pare, aprob Reilly. Va trebui s-i rugm pe cei de la morg s se mai uite nc o dat la Waldron. De data asta mult mai atent. - Dac am dreptate, va trebui s-i gsim urgent pe ceilali doi clrei nainte s-i gseasc altcineva. Reilly i ridic privirile ctre cerul neguros nainte s-i rspund: - Da, doi dau poate doar unul, dac presupunem c al patrulea e de fapt autorul crimelor. 26 Pentru c ochii ncepur s-1 usture i s-1 nepe dup attea ore petrecute n faa vechilor manuscrise, i scoase ochelarii i se terse la ochi cu grij cu un prosop umezit. Oare ct timp petrecuse acolo ? Se fcuse deja diminea ? Sau era nc noapte ? Pierduse complet noiunea timpului de cnd se ntorsese de la Muzeul Metropolitan. Desigur c reporterii, o aduntur de nenorocii semianalfabei, scriseser probabil deja sute de articole despre subiectul sta, catalognd incidentul drept furt calificat sau jaf armat. Niciunul dintre ei, nici mcar cei sus-pui, n-aveau cum s neleag sau s mprteasc semnificaia personal pe care el o atribuia evenimentelor: un exerciiu n arta cercetrii practice i nimic mai mult. i nu avea s mai treac mult pn cnd toi vor afla adevrul despre acea noapte de smbt: c tot ce se petrecuse atunci nu era dect un prim pas ctre ceva mult mai mare i mai nsemnat, ceva care le va modifica iremediabil perspectiva asupra lumii. n scurt timp vor tri o revelaie care le va deschide nu numai ochii, ci i minile lor nguste i meschine ctre un adevr ce ntrecea chiar i cele mai ndrznee nchipuiri omeneti. Sunt att de aproape! Att de aproape! Mai e puin i se va-ntmpla... Se ntoarse i-i fix privirile pe peretele din spatele su, pe care atrna un calendar. Dei niciodat nu tia bine dac afar e zi sau noapte, avea n schimb un foarte mare interes pentru zile i date, care jucau un rol foarte important n existena sa. O astfel de dat era ncercuit cu rou pe calendar. Se ntoarse apoi i-i analiz roadele muncii, privind codificatorul la care tot muncise de ceva timp i care

trona pe masa ngust. Reciti apoi pasajul care-i dduse btaie de cap nc de cnd reuise s-1 decodeze. ncurcata treab, i zise, apoi zmbi larg dndu-i seama dintr-o dat c fr s vrea folosise exact cuvntul potrivit, cci manuscrisul nu numai c fusese rescris n limbaj codat, dar nainte de asta pasajul cu pricina fusese codificat pe principiul jocului de cuvinte ncruciate, spart n sute de fragmente ce formau mpreun un adevrat puzzle. Odat cu revelaia simi cum l cuprinde un sentiment de adnc admiraie pentru cel care se ocupase de cifrarea documentului. Imediat ns faa i se posomori i se ncrunt, dndu-i seama c trebuie s-i dea de cap ct mai repede cu putin. N-avea niciun sens s trgneze lucrurile. Pn n prezent cel puin din cte tia el - i acoperise urmele destul de bine i era la adpost, ns nu vroia s se culce pe-o ureche i s-i subestimeze dumanii. Din pcate ns, pentru a rezolva enigma, avea nevoie de mai multe informaii i trebuia s se duc la bibliotec, ceea ce nsemna c era nevoit s prseasc sigurana adpostului su i s se aventureze n lumea de deasupra. Rmase pe gnduri cteva clipe, fcndu-i tot felul de socoteli n minte, dup care hotr c probabil e sear, aa c se putea duce la bibliotec, ns trebuia s fie cu ochii-n patru, n eventualitatea n care poliia fcuse deja legtura ntre furtul codificatorului i vechiul manuscris, i dduse instruciuni angajailor s-1 anune n cazul n care cineva solicita cri sau materiale pe o anumit tem. De-ndat ns se relax i zmbi. Hai c-o iei pe artur deja. Nu-s ei att de detepi. Dup ce-i va termina treaba la bibliotec, adic imediat ce va fi gsit soluia salvatoare, se va ntoarce acas i va termina de descifrat i paginile rmase. Se uit din nou n spate la calendarul cu data ncercuit cu rou. O dat ntiprit n mintea lui pentru tot restul vieii. Dar ntre timp avea o alt sarcin de dus la ndeplinire, o ndatorire care prea simpl la prima vedere, dar care era de fapt foarte important i mai ales care-i displcea profund. Dac va trece cu bine i de aceast mic ncercare, i odat decodat manuscrisul n ntregime, avea s-i mplineasc n sfrit destinul ce-i fusese hrzit fr voia lui. 27 Monseniorul De Angelis sttea pe scaunul tare de ratan din dormitorul su, n austerul apartament de la ultimul etaj al cminului de pe strada Oliver, pe care dioceza i-1 pusese la dispoziie pe perioada ederii sale n New York. ns avea i acest lucru avantajele lui. De pild, situarea cminului era foarte convenabil, fiind la doar cteva strzi distan de Federal Piaza. Mai mult, privelitea minunat a Podului Brooklyn pe fundalul albastru al cerului, vizibil doar de la etajele superioare, nu putea s trezeasc n inimile puritilor care ocupau de obicei aceste camere dect o perspectiv mai mult dect romanat asupra metropolei. Acum ns De Angelis avea cu totul alt dispoziie. Se uit la ceas, dup care deschise clapeta mobilului i form un numr de telefon din Roma. Nu dup mult timp i rspunse cardinalul Rienzi, care se codi la nceput s-1 deranjeze pe cardinalul Brugnone, dar pn la urm ced, aa cum De Angelis fusese convins c se va ntmpla. - D-mi veti bune, Michael, te rog, i spuse Brugnone tuind uor ca s-i dreag vocea. - FBI-ul face progrese. Au reuit chiar s recupereze unele dintre obiectele furate. - Asta-i o veste ncurajatoare, ntr-adevr.

- Aa este. Biroul i poliia metropolitan i concentreaz toat atenia i eforturile pentru rezolvarea acestui caz, aa cum au i promis, de altfel. - i autorii jafului? Au mai arestat pe cineva? - Din pcate, nu, eminena voastr, rspunse De Angelis. Brbatul pe care-1 prinseser a murit nainte s apuce s-1 interogheze. Se pare c un al doilea membru al grupului a murit i el ntr-un incendiu. Am vorbit ceva mai devreme cu agentul care se ocup de caz, care mi-a spus c nc se ateapt rezultatele laboratorului de medicin legal, ns exist suspiciuni c omul a fost omort. - ngrozitor, murmur Brugnone oftnd. Tragic chiar, continu el. i roade lcomia. Se bat pe prada luat. Monseniorul aprob ridicnd neputincios din umeri: - Da, aa se pare. Brugnone tcu cteva clipe, dup care relu: - Totui, ar mai fi i alt posibilitate, Michael. - Da, i eu m-am gndit la asta. - Cineva vrea s fac curat. S rmn cu ntreaga prad. De Angelis aprob cu o uoar micare a capului. - Asta e i impresia mea. - Vestea asta nu m bucur deloc. Odat rmas singur, va fi i mai greu de gsit. - Cu toii facem greeli la un moment dat, eminen. I se va ntmpla i lui mai devreme sau mai trziu, i atunci m voi asigura c punem mna pe el. De Angelis auzea n telefon cum cardinalul se tot foia n scaun, ca i cum nu-i gsea locul. - Mrturisesc c nu sunt foarte mulumit de felul n care avanseaz ancheta. Nu poi face nimic ca s grbeti lucrurile ? - Nu fr s risc ca agenilor FBI s li se par c m amestec un pic cam prea mult n treaba lor. Se ls un moment de linite la cellalt capt al firului, apoi Brugnone vorbi din nou: - Atunci stai deoparte deocamdat, ns te rog s ne ii la curent cu fiecare nou pas din evoluia anchetei. - mi voi da silina, eminen. Vocea btrnului cardinal cpt apoi un ton i mai sobru: - Sper c nelegi importana problemei, Michael. Vaticanul trebuie neaprat s recupereze absolut toate exponatele mprumutate muzeului, nainte s fie prea trziu. Toate, fr excepie. De Angelis tia foarte bine de ce cardinalul accentuase cuvntul toate". tia prea bine la ce se refer de fapt. - Desigur, eminena voastr, rspunse el solemn, neleg perfect. Dup ce nchise telefonul, De Angelis mai rmase cteva minute n scaun nainte de a ngenunchea lng pat pentru rugciune. Nu se rug ns pentru o intervenie divin, ci pur i simplu ca s aib puterea necesar pentru a merge pn la capt. Miza era mult prea mare ca s-i permit o nfrngere. 28 n dup-amiaza cnd Tess primi pachetul de la Universitatea Columbia cu documentele cerute, acestea i se prur extrem de puine. Le rsfoi n grab, confirmndu-i bnuielile, i rmase foarte dezamgit, cci nu gsi nimic de care s se poat folosi. Dup discuia pe care o avusese cu Clive Edmondson nici nu se ateptase s primeasc prea multe informaii legate de templieri. n primul rnd pentru c William Vance nu era specializat n domeniul sta, concentrndui atenia asupra istoriei feniciene, cu precdere pn n secolul al III-lea nainte de Hristos. Cu toate acestea, exista o legtur ntre cele dou, natural i deloc

neglijabil: marile porturi feniciene de la Sidon i Tir aveau s devin o mie de ani mai trziu importante fortree ale templierilor. Aadar, ca s ajung la fragilul miez de istorie fenician, orice arheolog trebuia mai nti s ptrund i s nlture strat dup strat de mrturii i relicve aparinnd cruciailor i cavalerilor templieri. Cu att mai dezolat se simi cnd descoperi c nici- una dintre crile sau articolele lui Vance - cel puin cele pe care i le trimiseser ei - nu tratau subiecte precum criptografia sau criptologia. Era cu adevrat descurajat. Ce folos c se dusese la bibliotec i sttuse cu nasul n cri ore ntregi, sau c solicitase universitii s-i trimit crile lui Vance ? Tot nu se lmurise cum st treaba cu templierii i arta lor ntr-ale codificrii. Se hotr s mai caute o dat pe internet, i n momentul n care introduse numele lui Vance ddu iar peste cele cteva sute de legturi pe care deja le tia. De data asta ns decise s nu se mai grbeasc, aa c ncepu s-o studieze mai atent pe fiecare n parte. Apucase s treac prin cteva zeci de documente, cnd ddu peste un site care1 meniona pe Vance doar n treact, ns pe un ton ironic. Articolul, de fapt transcrierea unui discurs inut cu zece ani n urm de un istoric francez la Universitatea din Nantes, coninea un comentariu sarcastic al autorului asupra unor teorii cu care el evident nu era de acord i pe care le califica drept ndoielnice, pretinznd c tulbur apele pentru adevraii specialiti n domeniu. Articolul nu fcea referire la Vance dect spre sfrit, istoricul menionnd n treact c acesta ar fi avansat ridicola idee c e posibil ca Hugo de Payens s fi fost catar, din simplul motiv c arborele su genealogic atesta faptul c se trgea din Languedoc. Tess reciti pasajul. Fondatorul Ordinului Templierilor, un catar ? Era, ntr-adevr, o sugestie exagerat. Catarismul i templierii erau termeni mai mult dect antonimiei. Timp de dou sute de ani, templierii fuseser aprtori de neclintit ai Bisericii, n timp ce catarismul fusese o micare gnostic. Cu toate astea, ideea reui s-o pun pe gnduri, n ciuda aparentei ei absurditi. Micarea catarilor luase natere pe la mijlocul secolului al X-lea, trgndu-i numele de la termenul grecesc katharos, care nsemna cei puri". Se baza pe ideea c lumea e pervertit i rea, i c sufletul se afl ntr-o continu renatere - i c poate chiar trece de la om la alte vieuitoare, fapt care explica de ce adepii erau vegetarieni - pn ce ntr-un final evadeaz din lumea material i accede ntr-un trm al spiritelor. Toate credinele i preceptele catarilor erau dezavuate de Biseric, care le considera blasfemii, cci ei se ghidau dup principiul dualist al existenei unui Dumnezeu bun i milostiv, alturi de care ar mai exista un alt Dumnezeu, la fel de puternic, dar ru, cruia i atribuiau toate relele lumii. Despre Dumnezeul milostiv credeau c a creat raiul i sufletul omului, pe care cellalt 1-a nctuat ntr-un corp muritor i efemer. n ochii Vaticanului, catarii svriser nelegiuirea de a-1 ridica pe diavol la acelai rang cu Dumnezeu, rezultnd de aici credina lor c toate bunurile lumeti sunt diavoleti, credin care i-a determinat s nu tnjeasc dup niciun fel de bogii sau putere, spre deosebire de supuii Bisericii Catolice medievale, a cror lcomie pentru averi i putere nu avea limit. Mai mult dect att, ceea ce-i ngrijora pe mai-marii Bisericii era faptul c aceti catari erau gnostici. Gnosticismul, termen care - ca i katharos - deriv de la grecescul gnosis, adic cunoatere profund, judecat ptrunztoare, este credina c omul poate ajunge la Dumnezeu n mod direct i-i poate stabili propria sa relaie cu divinitatea fr mijlocirea Bisericii sau a preoilor ei. Aceast convingere n posibilitatea unui contact personal cu Dumnezeu i elibera pe catari de multe constrngeri de ordin moral sau religios la care adepii Bisericii

ineau cu sfinenie. n afar de faptul c nu aveau biserici opulente i luxoase sau ceremonii opresive, nu aveau nevoie nici de preoi. Slujbele religioase aveau loc chiar n casele lor sau n aer liber. i ca i cum toate astea n-ar fi fost de ajuns, femeile erau tratate n mod egal i li se permitea s devin parfait, un termen ct de ct apropiat, pentru catari, de noiunea de preot. Din moment ce forma fizic nu avea niciun fel de importan pentru ei, sufletul care-i gsea sla temporar n trupul tranzitoriu putea fi n egal msur feminin sau masculin, indiferent de aspectul exterior. Pe msur ce micarea devenea din ce n ce mai cunoscut i mai popular, rspndindu-se n sudul Franei i nordul Italiei, Vaticanul a nceput s se ngrijoreze, hotrnd n cele din urm c o astfel de erezie nu mai poate fi tolerat. Catarii nu deveniser o ameninare numai pentru Biserica Catolic, ci i pentru ntregul sistem feudal din Europa la acea vreme, deoarece nu credeau n angajamente sau jurminte care-i legau de lumea material, deci de relele lumeti. Aceast convingere submina n mod clar i deschis ntregul fundament medieval al legmintelor dintre proprietar i robii de pe feuda sa. Aa se face c papei nu i-a fost deloc greu s obin sprijinul nobilimii franceze ca s nlture ameninarea catarilor. n 1209, o armat de cruciai a descins n Languedoc, urmnd o perioad de peste treizeci i cinci de ani de masacre n decursul crora au fost omori peste treizeci de mii de brbai, femei i copii. Se spunea chiar c, dup ce cavalerii le dduser de urm i ultimilor steni refugiai prin bisericile din zon, sngele bltea pe podelele lcaelor sfinte. Povestea mai spune i c atunci cnd unul dintre soldaii papei s-a plns c nu mai tie dac omoar eretici sau cretini, i s-a spus: Omoar-i pe toi. Domnul va ti s-i aleag." Dar parc e prea de tot! Pur i simplu n-are sens! i spuse Tess. Templierii s-au dus n ara Sfnt ca s-i apere pe cretinii venii n pelerinaj. Erau oamenii Vaticanului, cei mai mptimii aprtori ai Bisericii Catolice, n timp ce catarii erau, dimpotriv, dumanii declarai ai papalitii. Era foarte mirat c o persoan att de informat i de documentat ca Vance putea s avanseze o astfel de teorie ndrznea, cu att mai mult cu ct aceasta nu avea la baz dect o vag presupunere, neverificat, asupra originilor unui singur om. Se ntreba totui dac nu cumva e posibil s se nele ea, sau dac nu i scpa ceva. tia ns c dac vrea s se lmureasc va trebui s vorbeasc direct cu el. Indiferent ct de periculos sau de reprobabil era demersul su din punct de vedere academic, Tess era convins c, dac exista ntr-adevr o legtur ntre templieri i jaful de la muzeu, Vance i-ar da seama imediat. Form din nou numrul Universitii Columbia i ceru s i se fac legtura cu Departamentul de Istorie. Dup ce-i aduse aminte secretarei de discuia lor de acum cteva zile, o ntreb dac reuise s gseasc pe cineva din departament care tia unde se afl William Vance. Femeia i spuse c a vorbit cu civa profesori care predaser la ei cam n aceeai perioad cu Vance, dar acetia nu mai inuser legtura cu el dup ce plecase din departament. - Da, neleg, zise Tess dezamgit, netiind unde l-ar mai putea cuta. Femeia i ddu seama c e descumpnit, aa c ncerc s-o consoleze adugnd: - tiu c e foarte important s dai de dnsul, dar... poate c nu vrea s fie gsit. Multora dintre noi nu ne place s rscolim amintirile... m rog, cele din vremuri mai puin plcute. Dintr-o dat Tess deveni mult mai atent. - Amintiri neplcute ? La ce v referii ? - Da, foarte dureroase. i prin cte a trecut, srmanul. Foarte trist, ntr-adevr. A iubit-o enorm... Tess nu mai nelegea nimic. ncepu s caute grbit prin cotloanele minii, doardoar i-o aminti ceva.

- mi pare ru, dar chiar nu tiu despre ce e vorba. A pierdut pe cineva drag sau ?... - A, am crezut c tii. Da, pe soia dnsului. S-a mbolnvit i a murit. Tess habar n-avea. Niciunul dintre site-urile pe care le studiase nu meniona aa ceva, dar asta nu era deloc de mirare, din moment ce articolele tratau subiecte academice i nu viaa personal a autorului. - Cnd s-a ntmplat nenorocirea ? - Acum civa ani cred, cinci sau ase, nu mai tiu nici eu precis... mi aduc ns aminte c era primvar. Domnul profesor i-a luat n vara aceea un an de concediu, i pe urm n-a mai venit. Mulumindu-i pentru informaii, Tess nchise telefonul i petrecu urmtoarele cteva minute gndin- du-se dac nu cumva ar fi mai bine s renune la ideea de a se consulta cu Vance i dac n-ar face mai bine s-1 caute pe Simmons. Cu toate astea, nu-i putea nfrnge nedumerirea ce pusese stpnire pe ea. Intr iar online i ddu clic pe site-ul ziarului New York Times, selectnd opiunea de cutare avansat. Rsufl uurat constatnd c documentele arhivate mergeau napoi n timp pn n 1996. Tast numele ntreg al lui Vance, dup care ddu clic pe seciunea cu necrologuri i pe ecran i apru o legtur spre un articol n care era anunat decesul soiei lui, Martha. Nu fcea dect referiri foarte vagi la anumite complicaii survenite n urma unei boli de scurt durat, fr s dea alte detalii. Citind repede rnd dup rnd, Tess afl c nmormntarea avusese loc la cimitirul Green-Wood din Brooklyn. i trecu atunci prin minte ca s-ar putea ca Vance s plteasc regulat o anumit sum pentru ntreinerea mormntului i c, dac aa stteau lucrurile, cei de la cimitir ar fi trebuit s-i tie adresa. La nceput se gndi c ar putea s sune chiar ea, dar mai apoi decise c poate nu-i o idee prea bun, bnuind c nu-i vor dezvlui astfel de informaii fr un argument solid. Cotrobi prin poet i gsi cartea de vizit pe care Reilly i-o dduse la spital. Deloc convins c face ceea ce trebuie, form numrul, ns Reilly era ntr-o edin i, pentru c nu era sigur dac s-i spun sau nu ceva agentului de la telefon, se hotr s mai atepte i s vorbeasc personal cu el. i ntoarse privirea ctre ecranul laptopului i citi iar necrologul absent, cnd deodat avu o strfulgerare i sri n sus de bucurie, cci tocmai i dduse seama c a doua zi se mplineau exact cinci ani de la moartea Marthei Vance. 29 - Rezultatele autopsiei confirm faptul c Waldron a fost omort, ncepu Reilly rotindu-i privirile spre toi cei aezai la masa mare i oval din camera de proiecie a Biroului. Singurul care nu era unul de-al lor era monseniorul De Angelis. - Am gsit urme de Lidocain n snge. E un anestezic, ns nu i-a fost administrat n spital. Se pare c doza mare injectat i-a provocat un stop cardiac n urma cruia a survenit imediat decesul. Partea interesant este ns c s-au gsit i nite urme de nepturi de ac n zona gtului, semn c s-a dorit ca drogul s-i amoreasc corzile vocale, astfel nct s nu poat striga dup ajutor. Monseniorul asculta expunerea raportului cu o min grav, care ns nu reuea s-i ascund uimirea. Alturi de el mai erau i Jansson, Buchinski, Amelia Gaines, Aparo i Blackburn, nsoit de doi dintre ofierii si, plus un tnr tehnician care mnuia cu mare abilitate aparatele electronice. Cu alte cuvinte, toi pionii principali ai Biroului direct implicai n investigaia jafului de la muzeu erau prezeni i ascultau i ei la fel de ateni, dar i ngrijorai, cci raportul nu le aducea veti tocmai bune. - De asemenea, la grajdurile unde lucra Petrovic am gsit echipamente de nsemnare la rece a cailor, continu Reilly, de care probabil c acesta s-a folosit ca s ascund nsemnele iniiale de pe caii pe care i-au folosit ca s dea lovitura. Putem trage de aici dou concluzii: fie persoana care a fost capul ntregii

operaiuni ncearc acum s-i acopere urmele, lichidndu-i executanii, fie unul dintre cei patru s-a hotrt s pstreze prada doar pentru el. Oricum, cellalt sau ceilali doi - este acum vizat i risc s fie omort. Ca s nu mai zic c omul nostru pare destul de grbit i nu pierde timpul. - N-ai reuit s recuperai niciunul dintre obiectele furate? La grajduri n-ai gsit nimic? l ntreb De Angelis pe Reilly, ntorcndu-se ctre el. - M tem c nu, printe. Tocmai de asta i omoar, ca s le ia partea. De Angelis i ddu ochelarii jos i-ncepu s-i tearg cu mneca. - Dar n legtur cu gruprile acelea extremiste despre care ai spus c o s v interesai ? Ai aflat ceva relevant n aceast privin ? - Nu, nc nu. Acum cercetm dou cazuri mai n amnunt, mai exact dou grupri care i-au exprimat recent dezacordul n legtur cu Biserica i cu criticile acesteia la adresa lor. Ambele se afl n Midwest, aa c angajaii notri locali sunt direct implicai n cercetarea lor, ns deocamdat n-au gsit nimic concludent, niciun indiciu care s-i lege de evenimentele din New York, n afara ctorva ameninri. De Angelis i puse ochelarii la loc, ncruntndu-se. Era evident c nu era deloc mulumit de ce auzea, dei ncerca din rsputeri s-i ascund nelinitea. - Da. Cred c tot ce putem face e s ateptm i s vedem ce se mai ntmpl, conchise el sec. Reilly arunc o privire n jurul mesei, ctre ceilali. tia c nici ei nu stteau mai bine cu propria lor bucic de investigaie, i c niciunul nu fcuse vreo descoperire revelatoare care s ajute la dezlegarea misterului. Pn n prezent nu fcuser dect s reacioneze la diversele evenimente legate de caz, n loc s fie ei cei care le declaneaz, cum ar fi fost normal. - Ai de gnd s ne povesteti i despre templieri sau nu ? ntreb brusc Aparo. n acel moment De Angelis i ntoarse repede privirile ctre Aparo, dar i le redirecion iar nspre Reilly, la care acesta se uita fix. - Templieri ? ntreb el foarte mirat. Luat prin surprindere, cci nu se ateptase ca Aparo s aduc n discuie chestiunea cu templierii, Reilly ncerc s par ct mai detaat: - Da, e doar una dintre pistele pe care le analizm. Figura nedumerit a monseniorului i ddu de neles c nu se va mulumi doar cu att, aa c se simi dator s continue: - Unul dintre martorii oculari ai jafului este o doamn de profesie arheolog cu care am vorbit i care crede c ar putea exista o legtur ntre cele ntmplate i cavalerii templieri. - Din cauza mantiilor albe cu cruci roii pe ele? Bine mcar c exist ceva care s ndrepteasc presupunerea, i zise Reilly atunci. - Da, i asta, dar mai sunt i alte aspecte. De exemplu, cavalerul care a luat codificatorul a spus ceva n latin, un fel de moto sau proverb care se pare c e gravat i la intrarea unui castel din Frana care a aparinut templierilor. De Angelis l urmrea cu un zmbet surprins. - Vaszic doamna asta crede c atacul a fost opera unui grup religios care a ncetat s existe acum mai bine de ase sute de ani ? Reilly simi cum ochii celor prezeni se aintesc asupra lui, sfredelindu-1. - Nu, nu tocmai. ns dac analizm puin contextul istoric i statutul de cult la care au ajuns n cele din urm, se poate ca acei templieri care, aa cum spunei, au disprut acum ase secole s fi servit drept model unei adunturi de fanatici religioi care i-au fcut din ei idoli i i-au propus fie s-i rzbune, fie s le renvie memoria. Astfel de oameni sunt convini c lupt pentru o cauz dreapt. De Angelis aprob uor din cap, ngndurat. Curnd se ridic i-ncepu s-i adune hrtiile, prnd destul de abtut.

- Mda... Lucrurile par promitoare. V doresc mult noroc n investigaiile dumneavoastr, agent Reilly. Domnilor, agent Gaines, ncheie el apoi, lundu-i la revedere i aruncnd o ultim privire ctre Jansson nainte de a iei cu pai uori, aproape neauzii. n urma lui, Reilly rmase cu un gust amar, stnjenit la gndul c nu fusese cu nimic mai breaz dect acei profesori universitari obsedai de istoria templierilor, care-i vd peste tot, punndu-le n crc diverse urzeli sau conspiraii. 30 Mitch Adeson tia prea bine c, dac trebuia s mai stea mult n maghernia asta, o s nnebuneasc de-a binelea. Pe de alt parte ar fi fost o idioenie s rite s se duc la el acas, plus c strzile din vecintate erau probabil deja supravegheate, deci pericolul era cu-att mai mare. Mcar aici, n Queens, ascuns n apartamentul tatlui su, era ct de ct n siguran. Mai nti Gus> apoi Branko. Mitch nu era prost deloc, i chiar de-ar fi fost la fel de idiot ca Gus Waldron, tot i-ar fi dat seama pn la urm c ucigaul are o list, i nu numai c era i el pe ea, ci c era chiar urmtoarea victim. Venise vremea s-o tearg ct mai repede, s se dea la fund. i ndrept privirile ctre cellalt col al camerei unde tatl su, un btrn cu gura mare i tare de urechi, fcea ce tia el mai bine, adic se uita cu nesa la imaginile colorate i n continu micare de pe ecranul televizorului, pe acelai canal de mna a doua care difuza zi i noapte tot felul de talk-show-uri tmpite pe ai cror invitai btrnul nu se sfia s-i njure n gura. mare. Lui Mitch i-ar fi plcut s tie mai multe despre tipul care-1 angajase, s-i dea seama dac el era cel de care ar fi trebuit s se fereasc. Dup ce se gndi ndelung, ntorcnd problema pe toate prile, hotr totui c nu despre el era vorba. Nu, era imposibil. Se pricepea omul la clrit, ce-i drept, i strunise calul surprinztor de bine n noaptea atacului, ns nu era destul de voinic ca s-1 rpun pe unul ca Branko, ca s nu mai vorbim de matahala de Waldron, pe care nu-i venea s-1 atingi nici c-o mnu cnd l vedeai ct de mare e. Probabil c era vorba de altcineva, cineva mai din vrful piramidei, ns pentru a-1 dibui Mitch tia c va trebui s poarte o mic discuie cu brbatul care-i propusese afacerea de la bun nceput. Singura problem era c nu avea cum s dea de el, mai ales c nici mcar nu tia cum l cheam. l auzi pe tatl su dnd vnturi n fotoliu. Dumnezeule, nu mai pot sta aici. Trebuie neaprat sa fac ceva. Chiar dac era nc lumin afar, simea nevoia s treac la aciune. i spuse aadar tatlui su c se ntoarce peste cteva ore i se pregti de plecare. Btrnul pru c nu-1 bag n seam, ns n timp ce Mitch i trase haina pe el i sendrept ctre u, mormi mbufnat: - Bere i igri. Era, fr exagerare, probabil una dintre cele mai lungi propoziii pe care i le adresase de duminic diminea, cnd Mitch venise la el cu noaptea-n cap direct din Central Park, unde se duseser imediat dup lovitur s se descotoroseasc de armuri, urmnd ca apoi s-i vad fiecare de treab. Misiunea lui fusese s ascund recuzita ntr-un camion pe care-1 lsase apoi ntr-un garaj ncuiat, la numai dou strzi distan de locuina sa. Chiria era pltit n avans pe un an, aa c pn atunci n-avea de gnd s pun piciorul pe acolo. Iei din apartament i cobor scrile pn la parter, unde se uit atent n stnga i-n dreapta, scrutnd aleea n cutarea unor poteniale pericole, i dup ce se asigur c e n siguran, pi n strada nvluit de lumina crepusculului, ndreptndu-se ctre metrou. n vreme ce pea cu precauie pe aleea ntunecoas care ducea ctre cldirea lugubr de apte etaje din Astoria, n care se afla i apartamentul su, ncepuse

deja s plou. Avea n brae o cutie cu ase doze de bere Coors i un cartu de Winston, pe care le luase pentru tatl su, i era ud pn la piele. Nu intenionase s treac pe acas, cel puin nu nc, ns n ultimul moment se hotrse s rite i s se duc s-i mai ia cteva lucruri, din moment ce vroia s dispar. Se opri n mijlocul aleii cteva clipe, dup care se duse ncet i trase de scara de incendiu, pe care avea grij s-o ung cu regularitate pentru cazuri de urgen, aa c fu mulumit s constate c e la fel de silenioas precum o lsase. Urc n grab, uitndu-se mereu nervos ctre strad. Odat ajuns n dreptul ferestrei de la dormitor, puse jos punga de hrtie cu cumprturi i-ncepu s scormoneasc n spaiul dintre scar i perete, scond n cele din urm la iveal ranga de fier pe care-o pstra acolo. Dup doar cteva minute, forase deja ivrul i se furi nuntru. Nu aprinse lumina, cci cunotea camera foarte bine i se putea descurca i pe ntuneric. Deschise n grab dulapul i nfc de pe raft un sac vechi din pnz tare, dup care se duse n spate i aduse patru cartuiere pe care le vr n pung. Merse apoi n baie i cotrobi n bazinul cu ap, de unde pescui o pung de nailon n care se afla un pachet mare, nvelit n muama, pe care-1 desfcu i scoase un Kimber de 45 i un pistol mai mic, o Bersa de 9 mm. Le verific s vad dac funcioneaz, dup care ncrc Bersa i i-1 puse n spate, la curea, aruncnd Kimberul n pung lng gloane. i mai lu cteva haine i perechea favorit de ghete, cu care i plcea s lucreze, zicndu-i c e suficient. Iei tot pe fereastra de la dormitor, nchiznd-o la loc n urma lui, i puse sacul pe umeri i se aplec dup pung, care ns dispruse. Pentru o fraciune de secund simi cum i nghea sngele n vene, dup care i reveni i-i duse mna la spate, trgnd ncet arma de sub curea n timp ce studia atent aleea de dedesubt. Nu era nimeni, nicio micare. Pe aa o vreme nici mcar pisicile nu miunau pe aleile lturalnice n cutare de hran, iar dacar fi fost vorba de obolani, nici nu i-ar fi putut zri de la o distan att de mare. Totui, cine-i luase punga? Nite copii pui pe otii ? Probabil c da. Dac l urmrise cineva, nu s-ar fi ncurcat cu ase beri i nite amrte de igri, ns Mitch nu avea chef s stea i s analizeze posibilele teorii. Hotr aadar s o ia mai bine pe acoperi, de unde putea s treac mai uor pe cldirea vecin, i s coboare apoi n strad cteva sute de metri mai ncolo. Nu era prima dat cnd ncerca s fug pe sus, ns n-o mai fcuse niciodat cnd ploua. ncepu s urce tcut treapt cu treapt pn ce ajunse pe acoperi. Tocmai ncerca s escaladeze pereii unei guri de aerisire cnd piciorul i alunec pe neateptate pe o mic schel metalic uitat acolo de vreo echip de mecanici neglijeni. i pierdu echilibrul i czu jos ct era de lung, pe burt, exact ntr-o balt. Se ridic anevoie i fr s piard timpul se repezi iar la parapetul nalt, ce-i ajungea cam n dreptul coapselor. Apuc marginea de beton cu minile, reuind s-i treac unul din picioare dincolo i cznin- du-se s fac la fel i cu cellalt, ns exact n acel moment simi o durere acut undeva n spatele genunchiului, ca i cum cineva l-ar fi plit cu ceva tare, aa nct nu mai reui s se caere, cednd durerii din ce n ce mai apstoare. ncerc s scoat arma, dar brbatul care-1 lovise i prinse bine braul i i-1 imobiliz la spate. Arma i zbur din mn ct colo, rostogolindu-se zgomotos pe acoperiul nclinat. Se mpotrivi strnsorii cu toat puterea, zbtndu-se i smucindu-se nervos, i pentru un moment reui parc s se elibereze, ns fericirea nu dur prea mult cci i pierdu echilibrul i czu pe cealalt parte a parapetului. Cutnd cu disperare ceva de care s se poat aga, i nclet degetele de marginea aspr de piatr nelefuit, inndu-se strns cu ambele mini. Dendat atacatorul l apuc de brae, puin mai sus de ncheieturi, inndu-1 bine

ca s nu cad i s se fac praf, ceea ce cu siguran s-ar fi ntmplat dac i-ar fi dat drumul. Mitch privi n sus ctre faa individului, ns nu-1 recunoscu. Ar fi fost gata s-i dea orice i-ar fi cerut. - Ridic-m! strig el la captul puterilor. Hai, omule, trage-m-n sus! Necunoscutul se conform n tcere, trgndu-1 puin cte puin, pn ce Mitch se ls ntr-o parte peste parapet rsuflnd uurat, cu picioarele nc atrnndu-i n gol. Simi cum brbatul i d drumul la una din ncheieturi, apoi zri o licrire minuscul de lumin. ncremeni gndindu-se c ar putea fi un cuit, ns curnd i ddu seama c era un ac hipodermic. Nu tia dac s fie mulumit sau speriat, aa c ncerc s se ridice n capul oaselor i s fug, dar nainte s apuce s fac vreo micare simi o durere ascuit undeva n zona cefei. Necunoscutul i nfipsese deja acul n muchii ncordai ai gtului. 31 ntors n camera sa, De Angelis studia atent imaginea printat de pe nregistrarea video de la muzeu, innd n mini o statuet de aur ncrustat cu diamante i rubine reprezentnd un cal ridicat pe picioarele din spate. Personal era de prere c statueta e cam vulgar i lipsit de gust. tia c i fusese druit suveranului pontif de Biserica Ortodox Rus la sfritul secolului al XlX-lea, cu ocazia unei audiene la Vatican, i tia foarte bine ct e de valoroas. O fi fost ea vulgar i grosolan, ns era ntr-adevr nepreuit ca valoare. Se uit mai ndeaproape la imagine, ncercnd parc s deslueasc ceva anume. Era cea pe care Reilly i-o dduse cnd se cunoscuser, i cnd agentul l ntrebase despre codificator i despre nsemntatea lui pentru Vatican. Numai uitndu-se la poza respectiv i simea cum inima ncepe s-i bat puternic, gata s-i sparg pieptul. Poza asta, aa neclar cum era i uor ptat din pricina imprimrii, reuea totui s-i redetepte de fiecare dat cnd se uita la ea acea senzaie incredibil de exaltare care-1 cuprinsese la sediul din Federal Piaza, cnd vizionase pentru prima dat nregistrarea video cu materialul filmat la faa locului, la muzeu, n noaptea jafului. Nu-i venise s-i cread ochilor. Cavaleri n armuri strlucitoare care prdau nestingherii un muzeu din Manhattan n secolul XXI. Ce curaj extraordinar! Cu adevrat remarcabil! se gndise atunci, urmrind fascinat imaginile. n poz era unul dintre cei patru clrei, mai exact cel de-al patrulea, imortalizat exact n momentul n care luase codificatorul din raft i-1 inea n brae, admirndu-1. Pentru cteva secunde i fix privirea asupra coifului brbatului, ncercnd s penetreze att tuul negru, ct i hrtia groas, pn-n tenebrele minii misteriosului cavaler. Unghiul din care fusese filmat scena nu era tocmai cel mai potrivit, imaginea provenind de la camera de luat vederi din spate, din stnga, aa nct nu se putea deslui mare lucru, cu excepia vitrinelor fcute ndri, ale cror cioburi l nconjurau pe cavalerul mascat. n colul din stnga sus se mai zrea ns i chipul unei femei care trgea cu ochiul din spatele unei vitrine. Arheologul care l-a auzit pe cavaler spunnd ceva n latin, i aminti De Angelis. Dac l-a auzit aa de bine, nseamn c a fost destul de aproape, i mai zise el. Privind mai atent imaginea, se convinse c era chiar ea. i studie faa, apropiindu-i poza de ochi. Era ncremenit de spaim i prea dea dreptul ngrozit. Sigur ea era, nu ncpea ndoial. Puse poza i statueta pe pat, lng un pandantiv pe care-1 ridic i l cercet pentru cteva clipe. Era i acesta btut cu rubine ncrustate cu generozitate n argint, un dar de la nizamul din Hyderabad. Valora ct viaa unui prin, pe care o i salvase la un moment dat n istorie, fiind primit drept rscumprare n

schimbul prizonierului regal. Tot nvrtindu-1 pe degete se posomori dndu-i seama c ajunsese ntr-un impas. Cel pe care-1 urmrea cu atta nverunare avusese grij s-i acopere foarte bine urmele, iar monseniorul nici nu se ateptase la altceva din partea unui om att de curajos i de ndrzne. Acoliii si, ceilali membri ai bandei, ticloii ia disperai crora reuise s le dea de urm, s-i interogheze i-apoi s-i reduc la tcere fr prea mult btaie de cap, nu-i fuseser de niciun ajutor. Capul ntregii operaiuni i scpa ns printre degete. Avea nevoie de o nou pist, s porneasc de la un alt indiciu, sau poate, cine tie, trebuia s atepte un semn divin. i acum alt problem! Deranjant. Privind din nou faa crispat de fric din colul imaginii, puse mna pe mobil i aps tasta de apelare rapid. Auzi de dou ori n receptor sunetul cristalin de apel, dup care i rspunse o voce grav i rguit. - Da, cine e ? - Ctor oameni le-ai mai dat numrul sta de telefon ? ntreb el furios. - A, m bucur s v aud, domnule, rsufl brbatul n receptor. De Angelis parc-1 i vedea stingndu-i igara n scrumier i aplecndu-se peste mas ca s scoat nc una din pachet. Dintotdeauna considerase c fumatul e un obicei de-a dreptul respingtor, ns brbatul n cauz avea multe talente pentru care monseniorul era dispus s-i ierte aceast mic slbiciune, catalogat n alte condiii drept un viciu. - Am nevoie de ajutorul tu ntr-o problem, ncepu el ncruntndu-se, cci iniial i propusese s nu mai implice pe nimeni n povestea asta. Se uit iar la faa lui Tess, apoi continu: Vreau s intri n baza de date a FBI-ului, n cea care conine informaii despre jaful de la muzeu. Discret, adug el dup o pauz. - Nicio problem, domnule. E i asta o caracteristic a luptei mpotriva terorismului: s ne mprtim unii altora informaiile. Spunei-mi ce vrei i aflu imediat. 32 Dup ce se plimbase printre morminte, pe crrile ntortocheate ale cimitirului, Tess ajunse pe o alee pietruit, pe care o apuc agale. Era trecut de 8.30. Bulbii primvratici erau aproape n floare, nconjurnd pietrele de mormnt, i iarba atent tiat ce mrginea aleea de-o parte i de alta era nc ud de la ploaia din noaptea precedent. Datorit uoarei creteri a temperaturii aerul era umed, ncrcat ici i colo cu plcuri de cea care mpresurau firave pietrele funerare i copacii. Strigtul piigiat al unei psri care-i trecu n vitez pe deasupra capului strpunse dintr-o dat linitea i senintatea peisajului matinal. Dei era destul de cald i avea haina pe ea, Tess nu-i putu stpni un tremur uor naintnd ctre inima cimitirului. S hoinreti de unul singur printre morminte nu e tocmai o distracie, iar pentru Tess faptul c se gsea acolo n acea zi i aduse aminte de tatl ei i de ct vreme trecuse de cnd nu se mai dusese la mormntul lui. Se opri i verific harta pe care o printase la chiocul de la intrare, din faa porii imense i impuntoare n stil gotic. Crezuse c e pe drumul cel bun, ns acum nu mai era aa de sigur. Cimitirul se ntindea pe mai bine de patru hectare, astfel c nu era deloc greu s te rtceti, mai cu seam dac nu erai cu maina, ceea ce era i cazul ei. Luase autobuzul R din centru pn la staia de pe strada 25, n Brooklyn, dup care pornise ctre est pe jos, mergnd pn la captul strzii i intrnd n cimitir pe poarta mare. Privi n jur, ncercnd s-i dea seama cam pe unde e, ntrebndu-se dac fusese o idee att de bun s vin azi aici. Presupunnd c avea s-1 ntlneasc pe Vance, momentul pe care i-1 alesese s-i vorbeasc era total nepotrivit, i n-

avea niciun drept s-1 deranjeze ntr-o astfel de ocazie. Mai ru, n cazul n care n-o s dea de el, i va fi pierdut timpul degeaba. Hotr totui c, din moment ce era acolo, s nu se lase copleit de ndoieli, aa c merse mai departe, pn cnd ajunse ntr-o parte mai veche a cimitirului. Trecnd pe lng un mormnt pompos la al crui cpti trona un nger din granit, auzi un sunet ciudat venind de undeva dintr-o parte. Speriat, se opri i ncerc s strpung ceaa cu privirea ca s descopere de unde venise zgomotul, ns nu putea vedea nimic n afar de siluetele obscure ale copacilor, nvluite n pcl. ncordat, i relu drumul, de data asta grbind puin pasul, dndu-i seama n acelai timp c se afund i mai tare pe crrile ntortocheate dintre morminte. Aruncndu-i ochii n fug peste hart, constat cu uurare c e aproape de locul cutat. Convins c se afl unde trebuie, se hotr s-o ia pe scurttur peste o mo- vili de pmnt, aa c pi grbit prin iarba umed. Nu dup mult timp se mpiedic de un ir de pietre acoperite de muchi, o veche ngrditur care se confunda acum cu iarba, i ca s nu cad se prinse iute de placa comemorativ din imediata apropiere, i ea ntr-o stare deplorabil. i-atunci l zri. Era cam la cincizeci de metri deprtare i era singur, stnd drept i plin de solemnitate n faa unei pietre funerare n dreptul creia era aezat un buchet de garoafe, unele de un rou-intens, aprins, altele crem. Avea capul plecat. Pe aleea alturat era parcat un Volvo gri, singurul vehicul din cimitir la acea or matinal. Tess atept cteva minute nainte s-1 abordeze. Se ndrept ctre el cu pai ncei, aproape pe nesimite, ncercnd mai nti s deslueasc inscripia de pe plac. Zri numele Vance" i Martha". Cnd se apropie, ajungnd la mai puin de zece metri distan, el nu se ntoarse, ca i cum nu i-ar fi remarcat prezena, dei nu mai era nimeni acolo n afar de ei. - Domnule profesor Vance, ncepu ea cu jumtate de gur. El rmase nemicat cteva momente nainte s se ntoarc spre ea. Cnd n sfrit l putu privi din fa, Tess i ddu seama c se schimbase mult. ncrunise i era tras la fa i palid. Dei era la fel de nalt ca atunci cnd l cunoscuse i nu se ngrase aproape deloc, parc nu mai era tot att de solid i de bine fcut ca odinioar, ca i cum alura lui de atlet s-ar fi pierdut pe undeva pe drum, plus c prea puin adus de spate. Avea minile vrte n buzunarele sacoului, peste care purta un pardesiu nchis la culoare cu gulerul ridicat, ale crui manete erau deirate, pe lng faptul c era ptat ici i colo. Constat aadar cu amrciune c Vance nu mai era ce-a fost, ba din contr, c acum era cam nengrijit i neglijent cu felul n care arat. Era clar c, indiferent cu ce se ocupa acum, trebuia s fie ceva inferior fa de poziia social i statutul profesional de care se bucurase cndva. Dac l-ar fi ntlnit din ntmplare pe strad acum, dup mai bine de zece ani de cnd l vzuse ultima oar, probabil c nici nu l-ar fi recunoscut, ns stnd acolo n faa lui, lng piatra funerar a Marthei, nu exista nicio ndoial. O privi precaut, circumspect chiar. - mi cer scuze c v deranjez tocmai astzi, se bl- bi ea, sper c nu v suprai pe mine. tiu c pentru dumneavoastr este un moment delicat i c probabil ai prefera s fii singur, i v rog s m credei c dac a fi putut s v gsesc altfel a fi fcut-o, ns... n acel moment se opri, vznd c faa lui Vance se lumineaz treptat, semn c o recunoscuse. - Tess! Tess Chaykin. Fata lui Oliver, nu ? Tess trase aer n piept, dup care rsufl uurat. Pe msur ce expresia feei i se destindea, licrirea aceea sfredelitoare din strfundul ochilor si verzi i ptrunztori - pe care Tess o crezuse de mult stins - reapru, timid la nceput,

amintindu-i de brbatul charismatic de odinioar i de fora extraordinar pe care o emana atunci cnd se cunoscuser, cu muli ani n urm. Memoria i rmsese la fel de bun, i Tess i ddu seama de asta n momentul n care el adug: - Acum mi explic de ce mi s-a prut c eti schimbat. mi amintesc c erai nsrcinat cnd ne-am cunoscut, i locul la slbatic i primitiv din Turcia nu mi se prea deloc potrivit pentru o femeie n starea ta. - Aa este, ntr-adevr, zise ea mult mai linitit. Am o feti. O cheam Kim. - Care acum trebuie s aib n jur de... Se opri, calculnd n gnd anii. - Nou ani, l ajut ea, dup care i feri privirea, uitndu-se ruinat n pmnt. mi pare extrem de ru, n-ar trebui s fiu... Se simi dintr-o dat att de jenat, nct i veni s-o ia la fug i s nu se mai uite napoi, cnd observ c zmbetul ce luminase puin mai devreme faa lui Vance dispruse acum cu desvrire, lsnd loc unei expresii triste i ntunecate care prea c se accentueaz cu fiece secund n care el i plimba privirile peste piatra funerar. - Fiica mea Annie ar fi mplinit azi cinci ani, spuse el ntr-un trziu cu o voce molatic. O fiic? Tess l privi uimit, dup care se ntoarse ctre placa comemorativ, alb i elegant n simplitatea ei, i citi inscripia la fel de simpl, dar foarte gritoare, gravat n albul marmurei n litere de-o chioap: Martha & Annie Vance Fie ca zmbetele lor s-nvioreze O lume mai bun dect aceasta Nu-i ddu seama imediat, ns pe urm avu o strfulgerare. Da, da, probabil c soia lui murise la natere. Simea c obrajii i iau foc, jenat c avusese ideea att de nesbuit i de crud s-1 urmreasc pe srmanul om tocmai la mormntul soiei i fiicei lui. Se uit la el i observ c i el o privea, cu o fa pe care suferina i tristeea lsaser urme vizibile. Lui Tess i se strnse inima n piept. - mi pare ru, bigui ea. N-am tiut. - Aleseserm deja numele pentru copil. Dac era biat avea s-1 cheme Matthew, iar dac era fat Annie, dup cum se vede. Le-am ales chiar n seara cnd ne-am cstorit. - Dar cum... Ce s-a ?... ncerc ea s ntrebe, nefiind ns n stare s-i duc propoziia la capt. - Nu trecuser nici mcar cinci luni de cnd rmsese nsrcinat. Doctorii au inut-o sub observaie de la nceput. Dup prerea lor era - de fapt amndoi eram - puin cam n vrst ca s mai avem un copil, de altfel primul nostru copil. Plus c n familia Marthei existaser cazuri de hipertensiune arterial, ceea ce prezenta nc un risc, pe lng cele deja existente. n fine, a fcut o complicaie, ceva ce se cheam preeclampsie, ale crei cauze sunt nc necunoscute. Mi-au zis c se ntmpl destul de des, dar c n unele cazuri poate fi fatal, ceea ce sa ntmplat i la Martha. Se opri i respir adnc, ferindu-i privirea. Era evident c nu-i venea deloc uor s vorbeasc despre asta i Tess nu mai suporta s-1 aud povestind despre ct a suferit. Tot ce-i dorea n acel moment era ca pmntul s se cate dinaintea ei i s-o nghit cu totul, pentru ca Vance s nu mai fie nevoit s retriasc toate acele momente dureroase din cauza ei i a egoismului ei necugetat. Dar nu mai avea ce face, cci el prea hotrt s-i duc povestea pn la capt: - Doctorii au zis c nu mai e nimic de fcut, continu el pe un ton grav. Ne-au spus c Martha va trebui s avorteze, dei Annie era mult prea mic pentru a supravieui n incubator, iar dac Martha s-ar fi hotrt totui s-o pstreze, ansele ei de-a trece cu bine peste sarcin i mai ales peste natere erau din ce n ce mai mici cu fiecare zi ce trecea.

- S-neleg c nu a avortat, ncepu ea, dar se opri, cci Vance continu: - n mod normal nici n-am fi vrut s auzim de aa ceva, numai c de data asta era cu totul altceva. Viaa Marthei era n joc, aa c am fcut ce fceam ntotdeauna cnd ne gseam ntr-un impas. Dup o pauz, timp n care expresia feei i se nspri vizibil, continu: Ne-am dus la preotul nostru paroh, la printele McKay, i i-am cerut sfatul. L-am ntrebat ce-ar trebui s facem ntr-o astfel de situaie. Tess strnse din dini, anticipnd urmarea, care nu era foarte greu de ghicit. Faa lui Vance deveni i mai crispat. - Evident c poziia lui a fost aceeai cu poziia adoptat de Biseric n astfel de situaii. Ne-a spus c avortul e similar cu crima, i nu orice fel de crim, ci cea mai perfid i mai hidoas dintre toate. De neiertat. i a adus tot arsenalul retoric n discuie, folosin- du-se de toat elocina de care era n stare ca s ne conving c svrirea unei asemenea fapte ar nsemna nclcarea cuvntului scris al lui Dumnezeu, a poruncii S nu ucizi". Spunea c avortul nseamn curmarea n fa a unei viei omeneti, i c pruncul din pntece e victima cea mai nevinovat i mai neprihnit dintre toate, de aceea omorrea lui e considerat cea mai abominabil din cte exist. Ne-a ntrebat apoi dac-am mai fi n stare s-1 omorm dac i-am auzi strigtele sau i-am vedea lacrimile curgndu-i pe obraji. i ca i cum toate aceste argumente n-ar fi fost de ajuns, i-a ncheiat pledoaria ntrebnd-o pe Martha: Dac copilul ar avea un an, ai fi ntr-adevr dispus s-1 sacrificai doar ca s v salvai propria via ? Sigur c nu. Dar dac n-ar avea dect o lun? Nici atunci. Poate dac-ar avea doar o zi ? Nu. Putem oare ti cu certitudine momentul exact cnd viaa s-a pogort ntr-un trup omenesc ? Momentul vital cnd ceasul ncepe sa bat pentru oricare dintre noi ?" Vance se opri n acel moment, copleit de amintirea cuvintelor preotului, dup care conchise: Aa nct i-am urmat sfatul i-am ales s mergem mai departe refuznd varianta avortului i punndu-ne toate speranele n Dumnezeu. Mai privi nc o dat mormntul, n timp ce nlun- trul su durerea se lupta cu furia i frustrarea. - Totul a mers bine pn n momentul n care a nceput s aib convulsii. A murit n urma unei hemoragii cerebrale. Ct despre Annie... plmnii ei firavi n-au mai apucat s respire nici mcar o gur din aerul sta infect. - Doamne, Vance, mi pare nespus de ru, zise Tess gtuit de emoie. Vance ns n-o auzise, prnd undeva departe, ntr-o lume tiut numai de el. l privi n ochi i observ c tristeea i melancolia de la nceput dispruser, fiind nlocuite sau pur i simplu copleite de o furie mistuitoare care mocnise undeva nluntrul Iui n tot acest timp i care prea c doar acum se deteapt din amoreala n care fusese nctuat. - Am fost nite proti cnd am decis s ne lsm pe mna arlatanilor lora ignorani i plini de ei, care cred c tiu totul. Ei bine, gata. Nu se va mai ntmpla, i-o s m asigur de asta personal, mai zise el cu nflcrare, privind n gol. Lumea s-a schimbat extraordinar de mult n ultimii o mie de ani. Viaa omeneasc nu mai e la cheremul unui Dumnezeu atotputernic, la fel cum nu depinde nici de capriciile diavolului. n ziua de azi viaa e guvernat de tiin i din pcate mai sunt nc muli oameni care refuz s vad adevrul. Eu unul cred c a sosit timpul ca ei s neleag acest lucru. i-n acel moment, acolo, n solitudinea dintre morminte, Tess tiu cu certitudine c fusese el. Simi cum i nghea sngele n vene i cum ncepe s tremure. Vance este clreul din muzeu. El e al patrulea cavaler! Amintiri i frnturi de imagini din noaptea atacului ncepur atunci s-i bombardeze mintea, din ce n ce mai vii i mai colorate. Panica mulimii,

cavalerii dnd buzna printre invitai, focurile de arm, haosul infernal i ipetele ce rsunau asurzitor ntre pereii slii. - Veritas vos liberabit, se trezi spunnd, fr mcar s-i dea seama ce-a zis. Vance se ntoarse i-o privi intens, sfredelind-o pn n mduva oaselor cu ochii si cenuii, n care se puteau citi o furie mocnit, dar i o ncuviinare tacit. - Exact, zise sec, fr s mai adauge nimic altceva. Ar fi vrut s se poat ntoarce brusc i s plece ct mai departe, ns picioarele parc-i erau de plumb. Nu se mai putea mica i stnd ncremenit lng el, se gndi la Reilly, fr s tie precis de ce. - mi pare ru, nu trebuia s fi venit, fu tot ce putu s spun dup tcerea stnjenitoare. Prin minte i treceau acum alte i alte imagini terifiante din seara atacului, i nui putea alunga gndul c atia oameni nevinovai muriser din cauza acestui om. Privi de jur-mprejur, spernd s mai vad lume venit la mormintele celor dragi, sau mcar obinuiii turiti curioi sau pe acei iubitori ai naturii care veneau s studieze speciile de psri, ns nu era nici ipenie de om. Era nc prea devreme pentru astfel de incursiuni. - Nu, m bucur c ai venit, i zise el. mi pare bine c eti aici, mai ales c tu ar trebui s m-nelegi cel mai bine, s nelegi ce ncerc s realizez. - Te rog, Vance... Eu... eu doar ncercam s..., se blbi ea netiind de fapt ce voia s spun. Amoreala din picioare dispruse, aa c, simin- du-se din nou stpn pe corpul ei, fcu civa pai n spate, privind speriat n stnga i-n dreapta n cutarea unei ci de scpare. Exact n acel moment ns telefonul mobil ncepu s-i sune n geant. Ochii i se fcur ct cepele cnd l vzu naintnd ctre ea, dar nu se opri din mers, mpleticindu-se prin iarb cu pai nesiguri, dar cu faa tot ctre el. La un moment dat ridic o mn ca i cum ar fi vrut s-1 opreasc, n timp ce cu cealalt cotrobia prin geant dup telefon, care se ncpna s sune. - Te rog, nu..., l implor ea. - Nu rspunde, Tess. De-abia atunci vzu c are ceva n mn, un soi de pistol. Semna mai degrab cu unul de jucrie, cu dungi galbene pe eava scurt. nainte s poat face vreo micare sau s ipe dup ajutor, cu mna nc n geant, l vzu cum apas pe trgaci, dup care zri cele dou gloane nind din eav i spintecnd aerul, ndrep- tndu-se ctre ea. n cteva secunde i se nfipser n piept, nvluindu-i tot corpul n valuri de durere sfietoare care-i puser carnea pe jar. Picioarele i se nmuiar brusc, urmate de restul corpului care parc-i paraliz ntr-o clip, lsnd-o inert ca piatra. Czu greoaie la pmnt, pierzndu-i cunotina aproape instantaneu. Nu foarte departe, pitit dup trunchiul gros al unui copac, un brbat nalt mbrcat n negru, care duhnea a tutun, fusese martorul ntregii scene. Nu-i putu stpni exaltarea la auzul mpucturii i mai ales cnd o vzu pe Tess cznd la pmnt. Scuip n sil ghemotocul de Nicorette pe care-1 tot molfise, scond din buzunar un mobil de la care sun repede, timp n care cu cealalt mn scoase USP-ul Heckler & Koch pe care-1 inea n tocul ascuns la spate. De Angelis rspunse imediat. - Da, ce se ntmpl ? - Sunt nc la cimitir. Fata - aici Joe Plunkett fcu o pauz, privind-o pe Tess zcnd nemicat n iarba ud. S-a ntlnit cu unu' care tocmai a folosit pe ea un taser. - Poftim ? - Vorbesc foarte serios, e la pmnt. Ce s fac acum ? S-1 omor pe tip ?

n mintea lui, Plunkett urzea deja planul de atac. Una la mn, arma individului nu era o ameninare. Doi - dei nu tia dac brbatul grizonant care ngenunchease acum lng corpul inert al femeii mai avea sau nu vreo alt arm, nu conta, cci ar fi putut s-1 ia prin surprindere i s-1 dea gata pn s-apuce el s se dezmeticeasc, mai ales c prea s fi venit singur. Atept totui ordinul, cu toate c dorea cu ardoare s-i pun planul n aplicare. La cellalt capt, De Angelis respira sacadat n tcere, cntrind desigur lucrurile i ncercnd s ia o decizie. Aproape c-i putea auzi rotiele minii nvrtindu-i-se sprintene n linitea apstoare. - Nu, nu-1 omor. Las-o aa. Oricum, femeia nu mai conteaz, zise monseniorul cu o voce joas. Acum va trebui s te concentrezi asupra brbatului. Nu-1 scpa din ochi nicio clip. Vin i eu imediat. 33 O panic inexplicabil l cuprinse pe Reilly n momentul n care o sun pe Tess i ea nu rspunse. Nu-i dezlipi mobilul de la ureche, doar-doar o s-i aud vocea. - Tess ? Alo, Tess, rspunede-mi! insist el, dar tot degeaba. Nu mult dup aceea legtura se-ntrerupse. Sun din nou, i dup patru apeluri intr robotul cu nregistrarea vocii ei, rugndu-1 s lase un mesaj. Aps nc o dat tasta de reapelare, ns urm aceeai poveste. Ceva nu e-n ordine. Sigur i s-a ntmplat ceva. Vzuse ceva mai devreme apelul de la ea, ns Tess nu-i lsase niciun mesaj i cnd ncercase s-o sune la birou i spuseser c plecase deja. Nu era nc hotrt ct de departe era dispus s mearg cu cercetrile legate de templieri, o direcie ctre care chiar ea l mpinsese. i aduse aminte ct de jenant fusese poziia n care el singur se pusese la edina de deunzi, cnd adusese vorba despre asta de fa cu colegii si i cu monseniorul De Angelis. Cu toate astea, o cutase la birou dis-de-di- minea i vorbise cu secretara ei, Lizzie Harding, care-i spusese c Tess nu a venit nc i c de fapt sunase s anune c s-ar putea s ntrzie puin. - Cam ct ? o ntrebase el. - Nu tiu, n-a spus. i ceruse atunci numrul ei de mobil, ns Lizzie i spuse c nu are voie s divulge informaii personale despre angajaii institutului. ns Reilly oricum se hotrse c va trebui s fac rost de el i constatase cu plcere c politica institutului poate fi extrem de flexibil atunci cnd e vorba de FBI. Obinuse aadar numrul i o sunase imediat, i dup doar trei apeluri auzise legtura formndu-se, ns Tess nu spuse nimic. Tot ce auzise era un fit nfundat, ca atunci cnd apelezi din greeal un numr cnd caui te miri ce prin geant sau prin buzunar i tastele nu sunt blocate. Dar apoi o auzise spunnd Te rog, nu", cu o voce care trda spaima. Prea c se roag de cineva, cerndui ndurare. Mai auzi pe urm i alte zgomote, foarte repede unul dup cellalt, dar n-avea idee ce erau: un sunet scurt, ca i cum ceva ar fi crpat dintr-o dat, apoi dou pocnituri nfundate, una dup alta, urmate de un strigt de durere la fel de surd, ce semna mai degrab cu un icnet sau geamt sec, i n fine o bubuitur mult mai puternic. O strigase iar i iar, dar ea nu-i rspunsese, dup care legtura se ntrerupsese. Acum sttea neputincios cu telefonul n mn, cu inima gata s-i sparg pieptul. Nu-i plcea deloc acel Te rog" plngcios i sfietor, care-1 pusese pe gnduri nc de la nceput. Cu fiecare minut ce trecea era din ce n ce mai convins c i se ntmplase ceva ngrozitor. ncercnd s-i dea seama ce-i de fcut, mai sun o dat la institut i vorbi cu Lizzie.

- Tot Reilly sunt. Trebuie neaprat s-mi spunei unde-i Tess. Se corect ns repede: Domnioara Chaykin. E o urgen. - Nu tiu unde e. Nu mi-a spus unde se duce, mi-a zis doar c o s ntrzie. - Atunci va trebui s-i verificai agenda, sau e-mailul, v rog. Poate are pe calculator un calendar cu ntlnirile stabilite, vreun program cu evidena activitilor sau ceva de genul sta. V rog, trebuie s gsii ceva, orice. - Ateptai puin, v rog, i spuse ea nepat. Reilly observ expresia lui Aparo, care venise lng el i-1 privea ngrijorat. - Care-i treaba ? l ntreb partenerul su. Reilly acoperi receptorul cu palma i mzgli pe-o bucat de hrtie numrul de mobil al lui Tess. - Nu tiu ce-i cu Tess. Nu dau de ea. Localizeaz-i mobilul, poate aa aflm unde e. Dincolo de East River, pe autostrada ce leag Queens de Brooklyn, un Volvo de culoare gri se ndrepta agale ctre Podul Brooklyn. A patra main din spate, un Ford Sedan gri-meta- lizat, l urmrea ndeaproape, meninnd totui o distan apreciabil ca nu cumva s trezeasc suspiciuni, dei oferul avea prostul obicei de a arunca ntruna mucuri de igar nestinse pe fereastra ntredeschis. La stnga, luminile din Lower East Side licreau reflectate n apele negre ale rului. Cnd maina gri o apuc pe pod, rulnd linitit n traficul serii, Plunkett tiu c se ndreapt spre Manhattan. 34 Tess simi mai nti mirosul de tmie i apoi deschise ochii, vzndu-se nconjurat de sute de lumnri a cror lumin glbuie arunca umbre plpitoare i nesigure pe pereii ncperii. Era aezat pe un fel de covor, mai exact un vechi kilim turcesc, destul de aspru i de tocit, dup cte i putea ea da seama. Dintr-o dat i veni n minte ntlnirea cu Bill Vance i tot ce se ntmplase dup aceea i fu cuprins de-un tremur, rece ca gheaa. ns nu era nimeni acolo, prea s fie singur. ncerc s se ridice, dar era foarte ameit. Reui n cele din urm nu fr mari eforturi s se ridice, dei se cam cltina i nu-i putea ine echilibrul. Simi o durere ascuit n piept, ca un junghi de cuit, apoi o sgetare la fel de dureroas undeva pe partea stng. Se uit la picioarele-i nesigure, ncercnd s-i adune gndurile i s se dezmeticeasc. M-a mpucat Nu-mi vine s cred c mi-a fcut aa ceva. Dar n-am murit! s i pipi hainele, ncercnd s gseasc urme ale mpucturii, ntrebndu-se totodat de ce mai respira. Cum se face c supravieuise ? Gsi n sfrit cele dou locuri unde fusese atins, dou orificii n haini, arse pe margini. ncet-ncet ncepea s-i aduc aminte. i veni n minte imaginea lui Vance cu arma ndreptat ctre ea. Abia acum i ddu seama c el de fapt nu voise s-o omoare, ci doar s-o imobilizeze, i c arma cu care trsese fusese, probabil, una paralizant. Dar constatarea, dei de bun augur, n-avu darul s-o liniteasc. Cu privirea nc nceoat ncepu s cerceteze camera de jur-mprejur, dndu-i seama c e ntro pivni, sau un fel de subsol, cci pereii n-aveau pic de zugrveal, pe jos nu era dect o simpl pardoseal rudimentar, iar tavanul era foarte jos i boltit, susinut de nite stlpi groi. Nu era nicio fereastr i nici vreo u la vedere. ntr-un col erau nite scri de lemn care duceau undeva sus, ns locul respectiv era n penumbr, deoarece lumina generat de flcrile lumnrilor - care se

transformaser acum n buci diforme de cear topit - nu ajungea n fiecare cotlon al ncperii. Dup ce studie camera n tcere cteva minute i ddu seama c nu era doar o pivni. Cineva locuia aici. Lng unul dintre perei era un pat de campanie, alturi de care se afla o cutie veche de lemn ce servea drept noptier, plin pn la refuz cu cri i hrtii. De cealalt parte era o mas lung, n faa creia era un scaun rotativ de birou, cam ubred i uor ntr-o rn, semn c probabil i fcuse datoria mai mult dect ar fi fost cazul. Masa era i ea plin de teancuri de cri i vrafuri rvite de hrtii, ns exact n mijloc, nconjurat de alte lumnri aprinse, trona ciudatul dispozitiv pe care Tess l recunoscu imediat ca fiind codificatorul de la muzeu. n ciuda luminii ovielnice a lumnrilor, care nu fceau dect s creeze conuri efemere de lumin i umbr, mecanismul avea o strlucire bizar, o aur care-1 fcea s par de pe alt lume. Starea lui prea mult mai bun dect atunci cnd l zrise pentru prima oar n vitrina expoziiei. Apropiindu-se de mas i zri geanta i portofelul deschis i-i aminti de telefonul mobil i de sunetul lui insistent i din ce n ce mai ndeprtat pe msur ce-i pierdea cunotina. i aduse aminte c reuise s dea de el n geant i apsase parc i pe o tast, reuind s rspund. Mai fcu un pas ca s-i ia geanta de pe mas, dar auzi un zgomot n apropiere i se ntoarse brusc, cu o tresrire de spaim. Sunetul venise de undeva din captul scrilor, ca i cum cineva deschisese i apoi nchisese o u cu un declic sonor, metalic. Auzi apoi zgomot de pai n jos pe scri i nu trecu mult pn cnd zri nite picioare cobornd grbite treptele noduroase. Se dovedir a fi ale unui brbat destul de solid i mbrcat ntr-un pardesiu lung. Era Vance, care privea blnd ctre colul de umbr n care se retrsese ea, zmbindu-i cald, nct Tess ncepu s sentrebe dac nu cumva totul nu fusese dect un vis urt. Veni ceva mai aproape, i-atunci ea observ c-avea n mn o sticl mare de plastic plin cu ap. - Tess... mi pare foarte ru..., ncepu el. Dar n-am avut ncotro. Lu dintre crile de pe mas un pahar n care turn nite ap i i-1 ntinse. Se scotoci apoi prin buzunare pn cnd scoase la iveal o folie cu pastile. - Uite nite analgezice puternice. Ia una i bea ct mai mult ap. O s-i mai ia din durerea de cap... Tess privi folia ce prea neatins i recunoscu imediat pastilele. - E Voltarol, nimic altceva. Hai, ia una, te rog. O s te simi mai bine. Pru nencreztoare pentru o clip, dup care lu folia i scoase o pastil pe care o nghii cu o gur sntoas de ap. i umplu iar paharul i-1 bu la fel de lacom ca i pe primul. nc ameit de tot ce i se ntmplase n ultimele cteva ore, i ainti privirile asupra lui Vance, ncercnd s-i disting ct mai bine trsturile feei n lumina difuz. - Unde m-ai adus ? Ce-i cu camera asta ? O umbr de tristee i cuprinse chipul dintr-o dat, fcndu-1 s par confuz, ncurcat chiar. - Cred c pot spune c te-am adus la mine acas. - Acas ? Vrei s spui c tu chiar stai aici ? Rmase tcut. Tess nu mai nelegea nimic. - i de la mine ce vrei ? De ce m-ai adus aici ? Vance i ntoarse o privire cercettoare: - Tu m-ai cutat pe mine, nu eu. - Da, te-am cutat ca s te rog s m ajui ntr-o problem, nu s m mputi iapoi s m rpeti. - Tess, linitete-te. N-a fost rpit nimeni. - Aa deci... Atunci presupun c o s-mi dai voie s plec cnd vreau, nu ? Vance i feri privirea, gnditor, apoi se ntoarse din nou spre ea: - Dup ce o s auzi ce am s-i povestesc, s-ar putea s nu mai vrei tu s pleci.

- Momentan nu-mi doresc nimic altceva dect s plec naibii de-aici. - Da... Poate c ai dreptate. Prea pierdut, ruinat chiar. Toat povestea asta e mult mai complicat dect pare. Tess hotr c poate nu era cel mai nelept lucru s-i dea fru liber furiei. Ce-i n capul tu ?Nu te pune cu el! Nu vezi c a luat-o razna ? Mai nou se distreaz decapitnd oameni. ine-i gura! Nu tia cum s-i evite privirea sau ce ar trebui s zic. i arunc privirea spre masa pe care trona codificatorul i observ o deschiztur nu foarte mare n peretele alturat, aproape ptrat i acoperit cu ceva. Se simi nviorat brusc deo raz de speran, care ns se stinse la fel de repede cnd i ddu seama c, dac-ar fi fost ntr-adevr posibil s ias pe acolo, el ar fi blocat-o cumva. O fi el nebun, dar prost nu e. Se uit iar la codificator. Sigur c da, el era cheia ntregii probleme! Ar fi vrut s tie mai multe despre mecasnismul misterios, s-i afle povestea. ncerc s se liniteasc, dup care i lu inima n dini i ntreb: - A aparinut templierilor, nu-i aa ? - Da. Cnd m gndesc de cte ori am fost n biblioteca Vaticanului... i-n tot acel timp am fost att de aproape de el! Zcea probabil pe vreun raft prfuit i uitat de lume. Nici nu cred c i-au dat seama ce comoar au sub nas. - i nc mai funcioneaz, dup atia ani ? - M rog, a trebuit s-1 cur i s-1 ung un pic, dar da, funcioneaz perfect. Templierii erau meteri nnscui, extrem de meticuloi. Tess ntoarse capul i privi dispozitivul cu mai mult atenie. Observ c n jurul lui pe mas erau tot felul de hrtii, ce preau a fi documente istorice sau pagini nglbenite de vreme din vechi manuscrise. i ntoarse privirea ctre Vance, care o privea la rndu-i, cu o expresie uor amuzat, de parc l-ar fi distrat confuzia care probabil i se citea pe fa n acel moment. - De ce faci asta? rbufni ea cnd nu-i mai suport privirea insistent. De ce-i trebuia aparatul sta att de mult ? La ce-i folosete ? - Povestea a nceput n Frana, acum civa ani, spuse el, uitndu-se melancolic la documentele nirate pe mas, n timp ce gndurile i se ntorceau probabil n timp. De fapt, nu mult dup ce le-am pierdut pe Martha i pe Annie, adug pe un ton sobru. Tocmai mi ddusem demisia de la universitate i eram rvit, confuz i... furios. Simeam nevoia s iau o pauz, s m ndeprtez de tot i de toate. Aa se face c am ajuns n sudul Franei, n Languedoc. Mai fusesem acolo cu Martha, n excursie, i nu numai o dat. E un loc extraordinar de frumos, chiar i acum, aa c nu-i trebuie prea mult imaginaie s-i nchipui cum arta acum cteva secole. E un loc cu o istorie foarte bogat i de-a dreptul fascinant, dei n mare parte sngeroas. n fine... Tot nvrtindu-m ncoace incolo am auzit o poveste care pur i simplu mi s-a ntiprit n memorie i care dateaz de-acum cteva sute de ani. E vorba despre un tnr preot care-a fost chemat ntr-o zi la cptiul unui btrn clugr bolnav, care trgea s moar, ca s-1 spovedeasc i s-1 mprteasc dup datina cretin. Se zice c btrnul ar fi fost unul dintre ultimii descendeni ai cavalerilor templieri. Preotul a acceptat s se duc n casa omului, dei acesta nu aparinea parohiei pe care el o pstorea, i nici nu-i exprimase dorina de a fi mprtit, ba chiar la nceput refuzase categoric s-1 primeasc. S-a lsat convins n cele din urm, i legenda spune c atunci cnd preotul a ieit din cas, era alb ca varul la fa. Nu numai obrajii i pliser, ci i prul i se albise n ntregime. Se spune c nimeni nu 1-a mai vzut zmbind din acea zi. i dup ali ani, cnd i-a venit i lui sorocul s moar, atunci a vorbit, dezvluindu-i taina. Se pare c btrnul templier i povestise pe patul de moarte viaa lui i-i artase nite hrtii, nite hrtii foarte importante, al cror coninut 1-a ocat att de tare, nct n-a mai cunoscut odihna dup aceea. Asta-i toat povestea. tiu c nu pare cine tie ce, ns de cum am auzit-o nu mi-am mai putut scoate din minte imaginea tnrului monah

care ncrunise dup cele cteva minute petrecute lng un btrn muribund. Din acea clip, mi-am propus s aflu cu orice pre ce-i cu manuscrisul respectiv, de ce coninutul su era att de nfricotor i unde-1 pot gsi... Ideea asta a devenit curnd un fel de... Un fel de obsesie, l complet Tess n gnd. - ...misiune, continu el. Se opri apoi, cu un zmbet larg n colul gurii, cu mintea rtcindu-i prin cine tie ce sli de lectur cu rafturi prfuite. Nici nu mai tiu prin cte arhive am cutat, prin cte muzee, biserici sau mnstiri m-am preumblat, peste tot prin Frana. Am ajuns chiar i dincolo de Pirinei, n nordul Spaniei. Fcu o pauz, dup care ntinse mna i o aez moale pe mas, peste foile de lng codificator. Pn-ntr-o zi cnd n sfrit am dat de-o urm, ntr-un vechi castel al templierilor. Un castel cu o inscripie pe bolta de la intrare. Tess se simi dintr-o dat mai luminat, ca i cum ncepea s vad lucrurile dintr-o alt perspectiv. i trecur prin minte cuvintele n latin pe care el le rostise la muzeu, apoi se gndi la Clive i la ce-i povestise el despre inscripia de la intrarea Castelului Blanchefort din Languedoc, dup care se uit iar lung la documentele de pe mas. Se vedea de la o pot c sunt vechi, dup marginile nglbenite, i Tess mai observ c erau scrise de mn. - Vrei s spui c-ai gsit acel manuscris ? l ntreb ea nfrigurat, surprins de emoia ce-o ncerca n ateptarea rspunsului, o nimica toat pe lng euforia i exaltarea pe care probabil le simise el cnd dduse de urma preioaselor documente. i reveni ns la fel de repede, strfulgerat de-o revelaie: - Stai puin! Manuscrisul era codificat! De-asta aveai nevoie de codificator! Acum neleg! Vance ddu aprobator din cap, ncuviinnd tacit. - Da. Era ngrozitor de frustrant s tiu c sunt pe urmele unei descoperiri epocale, s am documentele necesare care s m duc la ea, dar s nu le pot descifra, s nu le neleg mesajul. Am ncercat n toate felurile, dar n-a mers nici s iau codurile pe srite, nici s le nlocuiesc ntre ele. tiam c-mi trebuie o soluie mai inteligent, aa c-am nceput s m documentez. Aa am aflat despre dispozitivele timpurii folosite de templieri pentru ncifrri, dar n-am reuit s gsesc nicio mainrie de genul sta. Din informaiile mele, averile le fuseser confiscate i distruse n 130. Cutrile mele preau aadar sortite eecului, cnd soarta a hotrt s-mi mai acorde o ans i a adus la New York o parte din comorile Vaticanului, obiecte uitate de lume care sttuser n umbr ani de zile sau care nu vzuser deloc lumina reflectoarelor, printre care se afla i minunia asta. - Cu ajutorul creia ai putut s le descifrezi. - Floare la ureche. A fost ca i cnd mi-a fi citit ziarul de diminea la micul dejun, zise el plimbndu-i mna peste hrtii. Tess se uit iar la ele, mustrndu-se n sinea ei pentru nerbdarea i tremurul care o cuprindeau cu ct se gndea mai mult la secretele nscrise n paginile acelea roase de vreme. Fcu un efort de gndire i-i aminti de toate vieile nevinovate curmate fr rost din cauza acestui om care era clar c nu mai gndete limpede, ba mai mult, putea fi i extrem de periculos. i ce dac marea descoperire despre care tot vorbea avea s schimbe destine, ce dac era cu mult mai nsemnat dect toate descoperirile ei arheologice de pn atunci ? Nu conta, att timp ct Tess tia c e ptat de snge nevinovat, ceea ce ea n-ar fi putut uita niciodat. Dar povestea asta avea ceva obscur, ceva ascuns undeva n strfundurile ei tenebroase i nedesluite care o intriga pe Tess, strnin- du-i teama i curiozitatea n acelai timp. i ntoarse privirea ctre Vance, care prea c viseaz iar cu ochii deschii, hoinrind cu mintea numai el tia pe unde. - i ce speri s gseti ?

- Ceva care-a fost inut departe de ochii lumii mult prea mult timp, i rspunse el mijindu-i ochii. Ceva care va ndrepta lucrurile, le va pune pe fgaul normal. Ceva pentru care merit s omori, ar fi vrut ea s adauge, dar se abinu. i aminti atunci de articolul acela pe care-1 gsise pe internet, care comenta teoriile avansate de Vance n legtur cu fondarea Ordinului Templierilor, i anume c fondatorul acestuia fusese catar. Tocmai l auzise mrturisindu-i c a gsit documentele n Languedoc - regiunea de unde, conform articolului, Vance pretindea c s-ar trage familia lui Hugo de Payens, spre furia i totala descumpnire a istoricului francez. Ar fi vrut s afle mai multe despre asta i tocmai se pregtea s-1 mai descoas, cnd de undeva de sus se auzi o bubuitur, ca i cum o crmid s-ar fi prbuit pe podeaua pietruit. Vance sri n picioare imediat, cu toate simurile n alert. - S nu te miti de-aici, i porunci aspru. Ea privi spre tavan ncercnd s-i dea seama de unde venise zgomotul. - Ce-a fost asta ? Ce se-ntmpl ? ntreb speriat. - Stai aici, insist el fr s-i dea nicio alt explicaie. Se duse apoi la mas, din spatele creia scoase taserul cu care trsese n ea, dar n secunda urmtoare se rzgndi, cci l vr la loc n ascunztoare. Scotoci apoi printr-un sac din care scoase o alt arm, de data asta un pistol obinuit. Se ndrept pe urm cu pai grbii ctre scri, urc treptele sprinten, i Tess l urmri disprnd treptat n conul de umbr, dup care auzi pocnitura surd i declicul metalic al uii de deasupra, pe care Vance o deschisese i-o ncuiase n urma lui. 35 De Angelis njur n gnd n momentul n care atinse din greeal cu clciul scndura pe jumtate carbonizat rezemat de peretele care sttea s se drme, declannd o mic avalan de moloz i crmid care se desprinser din zidul n paragin, rosto- golindu-se zgomotos la pmnt. Nu era chiar att de uor s te furiezi pe nesimite prin biserica drpnat, care tocmai trecuse printr-un incendiu serios, cci la fiecare pas riscai s te loveti de grinzi arse sau s te mpiedici de buci de piatr sau crmid czute din tavanul surpat, mai ales c nuntru era ntuneric bezn. La nceput, cnd Plunkett l dusese acolo, i venise greu s cread c rpitorul o ascunsese pe Tess ntr-un astfel de loc. ns pe msur ce tot ddea trcoale, cercetnd ce mai rmsese din Biserica nlrii, i ddu seama c era de fapt locul ideal pentru cineva care nu vroia s atrag atenia sau care urmrea un scop att de mre nct era dispus s ignore lipsa total a oricrui confort. Asta nu fcea dect s confirme nc o dat ceea ce De Angelis tia deja, i anume c brbatul pe care-1 cuta cunotea foarte bine valoarea dispozitivului pe care-1 luase de la muzeu. Intrase n biseric pe o u lateral, aceeai pe care cu aproximativ patruzeci de minute mai devreme Plunkett l urmrise pe Vance ducnd-o pe Tess, legat la ochi i cltinndu-se ameit, dup ce o scosese de pe bancheta din spate a mainii. Prea mai mult leinat dect contient, i deoarece nu se putea ine pe picioare brbatul se vzuse nevoit s-o ajute s urce cele cteva trepte pn la u, lund-o de dup mijloc n timp ce braul ei inert i moale i se blngnea pe dup gt. Biserica de pe strada West 114 nu era una foarte mare, fiind nghesuit ntre dou rnduri de cldiri, n vreme ce faada dinspre est ddea ntr-o alee ngust unde Vance i parcase maina, n spatele creia apruse acum i Ford-ul. Nu de mult aici izbucnise un incendiu de proporii, n urma cruia lcaul fusese n mare parte distrus, ns edilii nu preau s se grbeasc s-1 reconstruiasc,

dup cum arta i termometrul simbolic nalt de doi metri plasat n dreptul intrrii, gradat cu cifre reprezentnd sutele de mii de dolari de care-ar fi fost nevoie pentru nceperea proiectului de reabilitare; acum era plin doar pe o treime. Trecnd printr-un culoar strmt, monseniorul ajunse n cele din urm n naos, care era mprit n dou coridoare laterale, mrginite de mai multe rnduri de coloane, i partea din mijloc, cea mai larg, unde stranele de odinioar zceau arse sau scorojite, semnnd mai degrab cu nite mormane de lemne de foc. Stucul de pe perei era i el aproape complet distrus i decojit, lsnd s se vad zidul de crmid din spate, care nu scpase nici el neatins, fiind fie nnegrit de fum, fie gurit pe alocuri. Ceva mai jos de cupola nalt abia mai puteai distinge structura arcadelor ce-mpreunau n curbura lor coloanele laterale cu pereii exteriori ai bisericii, i care acum erau de nerecunoscut, sfrmate, arse sau contorsionate de flcrile nemiloase. Din frumosul vitraliu aflat deasupra intrrii principale nu mai rmsese dect o gaur cscat n perete, care acum era astupat cu nite scnduri btute-n cuie. naint de-a lungul naosului pn-n dreptul uilor altarului, topite i ele i deformate de flcri, urc treptele i ptrunse nuntru, unde zri rmiele arse ale unui amvon cu baldachin undeva pe partea dreapt. Biserica era cufundat ntr-o tcere mormntal, ntrerupt doar de zgomotele ocazionale ce rzbteau din strad prin sprtura din tavan. Era convins c brbatul care-o rpise pe Tess se ascundea ntr-una dintre ncperile din spate, aa c-i propusese s cerceteze partea asta mai ndeaproape, lsndu-1 pe Plunkett afar s stea de paz. Merse mai departe, trecnd peste grmezile de moloz i bolovani i, odat ajuns n pasajul din spatele altarului, scoase din buzunar un amortizor pe care-1 nfilet cu grij pe eava pistolului su marca Sig Sauer. Acolo avu ghinionul s loveasc fr s vrea scndura cu piciorul. Zgomotul produs rsun prelung pe coridorul ntunecat. De Angelis rmase nemicat, ascultnd cu urechile ciulite, temndu-se ca nu cumva s se fi dat de gol. Mijindu-i ochii, zri o u n captul opus, dar nainte s-o apuce ntr-acolo auzi o bufnitur nfundat undeva ndrtul ei, urmat de zgomot de pai ce preau c se apropie tot mai mult. Imediat De Angelis se trase ntr-o parte, lipindu-se cu faa de perete, cu mna n care inea pistolul ridicat, pentru orice eventualitate. Paii se auzeau din ce n ce mai aproape, i odat ajuni n dreptul uii, se oprir i De Angelis auzi declicul clanei, ns n loc s se deschid n afar, ctre el, ua se deschise n sens opus, astfel nct nu putu deslui mai nimic, el fiind acum cel expus, surprins n conul de lumin. Era prea periculos i prea trziu ca s mai fug, ceea ce oricum nu-i sttea n fire, aa c se npusti cu capul nainte nspre ua ntredeschis fr s tie ce-1 ateapt n ntunericul de dincolo. Cu mna ncletat pe arm, Vance l privea din prag pe brbatul care-i descoperise ascunztoarea. Nu tia cine e, ns i se pru c distinge la gtul lui gulerul alb purtat de obicei de preoi, ceea ce-1 puse pe gnduri. ns pn s se hotrasc ce-i de fcut, necunoscutul pornise ctre el i-nainte sapuce s apese pe trgaci, clericul tbr pe el i-1 puse la podea, moment n care arma i alunec din mn. Coridorul era ngust i jos, aa c Vance reui pentru cteva clipe s se ridice n picioare sprijinindu-se de perete, ns atacatorul era mult mai puternic i-1 trnti din nou, imobilizndu-1. Adu- nndui forele, Vance ripost lovindu-1 cu genunchiul, mulumit la auzul geamtului de durere pe care reuise s-1 smulg i al zgomotului sonor al unei arme care se rostogolea pe podea. Aadar nici el nu mai era acum narmat, dar asta nu-1 fcu s piard timpul, cci n mai puin de o secund i simi pumnul nfign- dui-se n tmpl. l cuprinse o durere intens, dar nu-i pierdu cunotina. Din contr, n loc s-1 ameeasc, lovitura l nfurie i mai tare. Era a doua oar n ziua respectiv cnd i vedea planul ameninat, mai nti din cauza lui Tess i acum de omul sta.

Lovi din nou cu genunchiul, apoi cu pumnul i, prinznd curaj, ddu drumul unei avalane de pumni, fr s mai in cont unde i dac nimerete. Lovea ca un apucat, ntr-un acces de furie necontrolat, motivat doar de obsesia lui c nimeni i nimic nu trebuie s-1 deturneze de la scopul mre care l atepta. Clericul se pricepea de minune s pareze loviturile i se ferea cu abilitate, retrgndu-se pn cnd se mpiedic de nite scnduri pe care nu le observase. Profitnd de ocazie, Vance l lovi puternic cu piciorul n genunchi, dup care sentinse iute dup arm, pe care o ndrept ctre el i aps pe trgaci. Strinul i reveni ns repede, rostogolindu-se sprinten ntr-o parte ca s se fereasc din calea gloanelor. Dup numai cteva clipe se auzi un ipt i Vance se gndi c poate 1-a nimerit, dar nu era sigur, cci l zri retrgndu-se ctre ieire, cltinndu-se. Rmase pe gnduri pre de cteva secunde. S se duc dup el, s vad cine e i ce vrea, i pe urm s-1 omoare ? Fu ntrerupt ns de un zgomot ce venea tocmai din cellalt capt al bisericii. Deci omul nu era singur... Hotr c-i mai bine s se fac nevzut, aa c se ntoarse i se grbi spre trapa care-i ascundea cminul subteran. 36 Tess auzi un foc de arm puternic, urmat la foarte scurt timp de un strigt de furie. Cineva fusese rnit. Auzi apoi zgomot de pai apropiindu-se de trapa din dreptul scrilor, dar nu-i putu da seama dac erau ai lui Vance sau ai altcuiva, ns nici n-avea de gnd s stea cu minile-n sn i s atepte. Din dou micri ajunse n cellalt col al camerei, lng mas, de pe care-i lu repede geanta i scoase mobilul. Cnd l deschise, ecranul se lumin dintr-o dat ca o lantern, dndu-i ns de tire c nu avea semnal. Pn la urm nici nu mai conta, cci oricum nu tia numrul Biroului pe de rost, i chiar dac-ar fi putut suna la 911, tia c n-ar fi avut destul timp s le explice ce i se ntmplase. i habar n-avea unde se afl. Ce s spun ? Ajutai-m, v rog, m ine prizonier ntr-o pivni, undeva n ora! Cel puin aa cred... Da, foarte convingtor! nc ameit, simindu-i btile sacadate ale inimii pn-n tmple, ncepu s dea roat ncperii cu privirea, n cutarea unei ci de scpare. Dintr-o dat i aduse aminte de gaura dreptunghiular pe care-o zrise n peretele de lng mas ceva mai devreme. Se duse repede ntr-acolo, dnd la o parte vraful de hrtii, dup care se sui cu chiu cu vai pe mas i-ncepu s trag de scndurile care blocau sprtura, ncercnd s le dea la o parte. Dar nu reui nici mcar s le urneasc. Orict le-ar fi lovit i-ar fi tras de ele, scndurile se-ncpnau s rmn nemicate. Auzi atunci sunetul metalic al trapei deschizndu-se i vzu aceleai picioare cobornd treptele de lemn. Vance se ntorsese. Uitndu-se prin camera ntunecoas, privirile i czur dintr-o dat pe taserul pe care Vance l abandonase nainte s ias i care se afla pe colul mesei, foarte aproape de ea, ascuns dup un teanc de cri. Fr s stea pe gnduri l nfc i-1 ndrept ctre el, neputn- du-i controla tremurul spasmodic al minilor nici atunci cnd el cobor scrile i se ntoarse ctre ea, ieind din conul de umbr i fixnd-o calm cu privirea. - Nu te apropia! i strig isteric. - Tess, te rog, linitete-te, ripost el ncordat, ncercnd s-o calmeze. Trebuie neaprat s plecm de-aici. - Noi ? mpreun adic ? Ce tot spui acolo ? Nu te apropia! - Tess, las arma, insist el, naintnd ctre ea. Vznd c n-o ascult, Tess intr n panic i aps

instinctiv pe trgaci, dar nu se-ntmpl nimic. Vance era acum la mai puin de trei metri distan i continua s se apropie. Tess ntoarse pistolul ctre ea, studiindu-1 enervat, ncercnd s-neleag de ce naiba nu merge. Vance se apropia grbit, cu micri din ce n ce mai rapide, timp n care ea tot ntorcea taserul de pe-o parte pe alta, ncercnd s afle care-i hiba. Brusc, zri sigurana minuscul i trase de ea ct ai clipi, moment n care un led rou ncepu s plpie undeva deasupra patului ngust. Ridic arma din nou spre el, observnd c fr s vrea i activase i sistemul de ochire cu laser, un punct rou plimbndu-se acum pe pieptul lui Vance, cnd la dreapta, cnd la stnga, trdndu-i nervozitatea. Ajunsese acum foarte aproape de Tess, care, cu pulsul accelerat, nchise ochii i aps cu toat puterea pe trgaci, a crui textur cauciucat i oarecum flexibil o nedumeri ntructva, cci i nchipuise dintotdeauna c trgaciul unei arme trebuie s fie tare, fcut din oel rezistent i rece. Taserul parc prinse via-n mna ei, vibrnd uor, i Tess nu-i putu stpni un strigt ascuit n clipa n care cele dou bolduri metalice, mbrcate n carcasele lor de oel inoxidabil, nir cu un zgomot din eava boant, trgnd dup ele nite firicele subiri, aproape invizibile. Primul l lovise pe Vance n piept, n timp ce al doilea i se nfipse n coapsa stng. Timp de cinci secunde corpul i fu zguduit de cinci mii de voli, afectndu-i sistemul nervos central i declannd contracii musculare involuntare. Tresrea spasmodic i se zvrcolea arcuindu-se de la mijloc, n vreme ce electricitatea i se rspndea prin trup, pn cnd la un moment dat i se n- muiar genunchii i se prbui moale la pmnt, cu faa contorsionat de durere. La nceput Tess nu tiuse ce-i cu discurile miniaturale care niser din cartu n momentul n care apsase pe trgaci, ns gemetele lui Vance, care zcea acum la podea zvrcolindu-se de durere, i aduser imediat aminte de situaia precar n care se afla. Se gndi c-ar putea s scape pe scri, ns asta nsemna c trebuia s treac peste el, ceea ce n-o prea ncnta. Mai mult, nu tia sigur ce se petrecuse acolo, afar, i pe cine mpu- case Vance, i adevrul era c-i era fric s se aventureze de una singur ca s afle, aa c se-ntoarse la deschiztura din perete, lovind scndurile i trgnd de ele cu toat fora pn cnd reui s mite una. Se ag de ea i reui s-o smulg, dup care le slbi i pe celelalte cu ajutorul ei, ndeprtndu-le de perete att ct s poat privi nuntru. i ceea ce zri nu era altceva dect un tunel. Un tunel ntunecos i strmt. Fr alt cale de scpare, deprt mai mult scndurile i se strecur dup ele, aruncndu-i o ultim privire lui Vance, care zcea nc pe jos, cu corpul chircit de durere. Zri atunci pe masa din faa ei codificatorul, hrtiile i manuscrisele, toate la ndemn. Nu trebuia dect s ntind mna i s le ia, tentaia fiind extrem de mare, cci ele o invitau parc s le salveze. Mirat de propria-i reacie, Tess se ntoarse i adun repede vraful de hrtii i documente, nfundndu-le n geant. Dar n acel moment observ pe jos ceva care-i atrase atenia: portofelul ei, care zcea printre hroagele pe care le aruncase de pe mas ceva mai devreme. Fcu un pas nainte ca s-1 ridice, cnd cu colul ochiului l zri pe Vance micndu-se. Ezit o fraciune de secund, dup care i spuse c riscase deja destul i c, dac voia s scape, trebuia s plece imediat. Se ntoarse aadar ctre deschiztura cscat n zid i se avnt n tunelul ntunecat. nainta pe vine, cu capul plecat, aproape ntre genunchi, ca s nu se loveasc de tavanul jos. Dup ce parcurse vreo treizeci de metri, observ cu uurare c tunelul se lrgea brusc. Avu atunci senzaia deloc linititoare c se afla ntr-o veche catacomb mexican pe care o vizitase n Mexic pe vremea studeniei, doar c aici aerul era mai nchis i era mai mult umezeal. Curnd descoperi i

de ce, cci zri un pria a crui ap neagr se prelingea lene peste pietrele lucioase. Tess merse mai departe de-a lungul apei, alunecnd din cnd n cnd. La un moment dat apa rece ca gheaa i trecu peste vrful pantofilor, ns Tess nu se opri dect atunci cnd ajunse n dreptul unei mici cascade, unde priaul negru se revrsa cu vitez ntr-un alt tunel, mult mai mare i aflat cam la doi metri mai jos. I se pru c aude ceva n spate i se opri s asculte cu atenie. S fi fost doar zgomotul apei sau chiar era cineva n urma ei ? Peste cteva secunde ns un strigt sfietor rzbtu n ntuneric pn la ea. - Tess! Era vocea lui Vance, care dup cte se prea i revenise i se luase dup ea. Trgnd aer n piept, Tess i ddu drumul peste bordura stncoas, rmnnd suspendat, cu minile ntinse la maximum, n timp ce dintr-o parte apa i ptrundea prin mneca bluzei, udnd-o pn la piele. i ntinse picioarele ct putu mai mult, pn cnd simi ceva tare cu degetele ncordate, ncredinndu-se astfel c poate s-i dea drumul. Din nou n picioare, se ntoarse ncet, observnd c aici prul era mult mai lat i mai adnc, la suprafaa lui plutind un fel de mzg amestecat cu noroi care emana un miros pestilenial. Tess realiz c nimerise ntr-un canal de scurgere. ncerc un timp s se in ct mai pe margine, ns la un moment dat renun, cci traseul fcea o cotitur brusc, iar marginea era din ce n ce mai ngust i extrem de alunecoas. Astfel, ncercnd pe ct posibil s nu se gndeasc la mizeria urt mirositoare i la proveniena ei, o lu pe mijloc, afundndu-se n ap pn la genunchi. Observ cu coada ochiului o micare undeva n spatele ei, destul de departe. ntorcndu-i capul zri mici pete de lumin roiatic lucind slab n ntuneric, micndu-se ncoace i-ncolo, dup care auzi ceva mai aproape un zgomot ascuit, ca un chiit scurt. Erau nite obolani care probabil se speriaser i ieiser din vizuinile lor, alergnd acum dezorientai pe margine. - Tess! tun din nou vocea lui Vance, rsunnd de-a lungul tunelului i lovindu-se de pereii groi i umezi, ntorcndu-se n mii de ecouri la fel de asurzitoare. Privi nainte i i se pru c la cinci-ase metri n fa parc nu mai era chiar aa de ntuneric. i continu aadar drumul anevoie, naintnd ct putea de repede prin mzga lipicioas i-ncercnd s nu-i piard echilibrul i s cad n apa aceea infect. Cnd ajunse n sfrit la locul cu pricina constat c lumina venea de undeva de sus, de la un grilaj de canalizare din strad. Era att de aproape, nct putea auzi zgomotul strzii i vocile oamenilor de deasupra, i cnd se trase mai spre margine putu chiar s-i vad trecnd ncoace i-ncolo, la mai puin de ase metri deasupra capului ei. Plin de speran, ncerc s strige dup ajutor: - Ajutor! Ajutai-m, v rog! Sunt aici, jos! Ajutor! ns nu-i rspunse nimeni. Ori era prea departe ca s-o aud, ori o auzeau, dar n-o bgau n seam. Normal ca nu te bag nimeni n seam. Ce-ai fi vrut ? Doar suntem n New York! Aici toat lumea e nebun i nimeni n-o s ia n serios nite ipete isterizate ce vin dinspre reeaua de canalizare ! De-abia atunci realiz c ipetele rsunau n faa i n spatele ei n canal, aa c tcu i rmase locului, ascultnd cu atenie. Auzi ceva nedesluit undeva nu foarte departe, nite sunete ce semnau cu paii cuiva li- pind grbit prin ap, urmate apoi de un zgomot mai pregnant, ca*i cum acel cineva s-ar fi afundat mai tare n ap i acum stropea de-a binelea naintnd cu rapiditate. Nici prin gnd nu-i trecea s rmn acolo i s-1 atepte, aa c o lu din nou la picior, fr s se mai sinchiseasc de apa rece sau de mizeria din ea, i nu dup mult timp ajunse la o bifurcaie. Unul dintre pasajele n faa crora se gsea

acum era ceva mai larg, ns era mult mai ntunecos i prea mult mai umed. Se putea ascunde oare acolo ? Poate c da, i zise ea. O apuc aadar pe tunelul cel larg, ns dup numai cinci metri i ddu seama c fcuse o greeal, cci n faa ei se ridica un perete masiv de crmid. Dduse peste o fundtur. 37 Dup ce o adusese pe Tess n cripta lui secret, Vance plnuise s se foloseasc de sistemul de tuneluri ca s ias, lund cu el, bineneles, i codificatorul i manuscrisul pe care n-apucase s-1 descifreze dect parial. Dar acum nu mai rmsese dect cu bizarul dispozitiv, pe care-1 strngea crispat n brae alergnd disperat pe urmele lui Tess, care-i luase toate documentele. Simi cum l cuprinde o furie oarb, de nesuportat, i-i strig numele din toi rrunchii, dar nu auzi dect ecoul multiplicat al propriei voci, distorsionat de pereii umezi i strmi. N-avea nimic personal cu Tess Chaykin. Dimpotriv, i adusese aminte de vremurile de odinioar cnd chiar o plcuse, atunci cnd nc mai putea s relaioneze cu oamenii, i-n mod normal n-ar fi avut de ce s-o dispreuiasc acum. La un moment dat se gndise chiar s-i propun s i se alture n... cruciada pe care o ncepuse. ns acum femeia asta i furase hrtiile, preioasele lui documentele, fr de care nu-i mai putea continua munca, i asta-1 scotea din mini. Apucnd codificatorul mai bine, i continu urmrirea. Se temea c, dac n-o ajunge din urm la timp, Tess ar putea gsi una dintre cele cteva deschizturi n perete prin care se putea iei din ntortocheatul labirint, i nu putea permite una ca asta. Simi iar valul cald de furie punndu-i sngele n micare, ns ncerc s-1 domoleasc. Trebuia s fie foarte precaut, i pentru asta era nevoie de rbdare i chibzuin. Mai ales acum. Mai ales aici. Tess fcu cale-ntoars, ndeprtndu-se de fundtura peste care dduse n canalul larg, cu intenia s ajung iar la bifurcaie, cnd zri deodat o ui de fier ncastrat n peretele lateral. Se repezi ctre mnerul ruginit, trgnd de el cu putere. Ua nu era ncuiat, ns mnerul prea nepenit. Opintindu-se n el cu o micare hotrt, n care i adun toat fora pe care-o mai avea, reui n cele din urm s-1 deblocheze, deschiznd ua greoaie ctre ceea ce preau a fi nite scri ce duceau undeva n jos. Nu-i surdea deloc ideea de a se afunda i mai mult n ntunericul subteran al canalelor, dar nu avea de ales. ncet, pipind mai nti cu minile traversele subiri i ubrede, ca s se asigure c o pot susine, ncepu coboare treapt cu treapt pn cnd ajunse ntr-un alt tunel. Doamne, Dumnezeule, dar cte tuneluri or fi pe-aici ? se ntreb cu inima strns. Asta mcar era mai larg dect cellalt, i - cel mai important - era uscat, cel puin n partea asta. Nu tia ce fel de tunel era, dar n orice caz nu era unul de canalizare. Nu tia ncotro s-o apuce, aa c o lu la ntmplare la stnga, zrind o licrire de lumin undeva n fa. Era o lumin glbuie, difuz, care se mica dintr-o parte ntr-alta. Alte lumnri? o strfulger atunci un gnd, nghendu-i sngele. Merse totui nainte cu pai ncei, ovitori. La un moment dat lumina se stinse, i Tess rmase locului ca mpietrit, cuprins de spaim. Imediat ns i ddu seama c de fapt nu se stinsese, ci c pur i simplu cineva se aezase n dreptul ei.

Ciuli urechile i auzi aceleai zgomote nfundate n urma ei, ajungnd astfel la concluzia c persoana care se afla acum n fa nu putea fi Vance. Sau mai tii ? Poate c el cunotea tunelurile astea mult mai bine dect oricine altcineva. Chiar el i spusese c locuia n catacombele astea de ceva timp. i lu totui inima-n dini i merse mai departe, zrind acum nu una, ci dou siluete neclare undeva, la civa metri n fa. Niciunul dintre cei doi nu semna cu Vance, ns chiar i aa, fr s poat spune dac erau brbai sau femei, cei doi nu prezentau ncredere, avnd n vedere locul n care se aflau. - Hei, drgu, ce caui aici ? Te-ai rtcit ? i strig unul dintre ei cu o voce rguit. Instantaneu, Tess se gndi c n-ar fi bine s par temtoare i lipsit de aprare, aa c grbi pasul, orbecind ctre ei n semintunericul neltor. - Se pare c azi e ziua ta norocoas, omule! zise cellalt brbat cu o voce piigiat. Nu preau s aib cele mai bune intenii, dar Tess nu se opri. Dintr-o dat auzi o bubuitur undeva n spate i tresri fr s vrea, apropiindu-se din ce n ce mai tare de cei doi indivizi ale cror fee erau nc nvluite de ntuneric. Ceva mai n fa zri cteva lumnri aprinse, la lumina crora putu distinge nite cutii de carton n dezordine, printre care se vedeau buci de covor fcute sul i grmezi de zdrene. Mintea ei lucra cu febrilitate. - Vedei c vin copoii, sunt pe urmele mele, zise ea rstit cnd ajunse n dreptul lor. - Ce dracu* mai vor ? mri unul din ei printre dini. Fr s-i rspund, Tess i vzu de drum, ncercnd s treac mai departe, cnd unul o prinse de hain. - Ei, haide, ppu... Tess se trase aproape instinctiv, ncletndu-i pumnul i lovindu-1 pe individ undeva mai sus de ureche. Acesta icni de durere, dndu-se civa pai napoi. Nu se ateptase la o asemenea reacie. Cel cu vocea piigiat tocmai se pregtea s-i ncerce i el norocul, dar se opri brusc, btnd n retragere, speriat probabil de cuttura ncruntat a lui Tess i de sgeile din ochii ei, care strluceau n lumina difuz. Privind tot nainte, Tess grbi pasul, ncercnd s se distaneze ct mai mult de cei doi neisprvii. La un moment dat se trezi alergnd cu sufletul la gur, simind c mai are puin i se prbuete extenuat, n timp ce ntunecimea catacombelor nesfrite prea c se strnge tot mai mult n jurul ei, sufocnd-o. Ajunse n dreptul unei alte bifurcaii, netiind ncotro s-o apuce. De data asta ns se pare c fcu alegerea potrivit, cci dup numai civa metri zri o alt deschiztur n perete, un grilaj de fier care se deschise uor cnd l mpinse, i care ddea ctre alte trepte ce coborau n spiral. Era disperat. Trebuia s urce, nu s tot coboare, dar cu Vance pe urmele ei nu prea avea ncotro, aa c se hotr s rite nc o dat, n sperana c-i va pierde urma. La captul scrilor o atepta un tunel i mai mare, i acesta uscat, cu pereii laterali drepi. Aici era mult mai ntuneric, aa c se vzu nevoit s nainteze ncet, pipind peretele cu mna nainte de a face urmtorul pas. Reuise s scape de Vance, cci nu-i mai auzea nici paii, nici strigtele n spate. Rsufl uurat. Minunat! i-acum ce urmeazf Sttu un minut n ntuneric, debusolat - un minut care ns ei i se pru o venicie - cnd auzi deodat un sunet prelung nu foarte departe n spate, ce aducea mai degrab cu un uierat dect cu f- itul obolanilor sau cu paii grbii ai unui urmritor. Brusc, avu o strfulgerare. La naiba, sunt la metrou! Zri atunci luminia pal ce se-nvrtea pe peretele alturat, pe msur ce trenul se apropia scrind pe inele metalice, care dintr-o dat licrir iluminate pe fundalul pietriului negru. Tess o lu atunci la fug disperat, cu ochii aintii

mereu la ina electric, ncercnd din rsputeri s se in ct mai departe de ea. Trenul de apropia vertiginos, cu bine cunoscutu-i scrnet metalic i uier sacadat ce fcea pereii s vibreze. Aproape c ajunsese n dreptul ei cnd, n lumina orbitoare a farurilor, Tess zri o ni n perete. Se-nghesui n ea rapid. Dacar fi ntrziat numai o secund, trenul ar fi spulberat-o cu siguran, la viteza cu care trecea pe lng ea ca o sgeat aprins. Chircit n nia strmt i curbat, tremurnd din toate ncheieturile i cu inima gata s-i sparg pieptul, Tess i duse minile la ochi i-i nchise instinctiv, ateptnd ca dra luminoas s se sting, s dispar n ntunericul de unde venise. Simea un curent puternic de aer cald i mbcsit, n timp ce praful ridicat i se lipea de trupul transpirat. i ptrundea prin toi porii i i simea 1* gur gustul mlos i amrui. ncerc s se mping i mai mult n crptura ngust, lipindu-se cu ndrjire de peretele rece. uieratul era pur i simplu asurzitor, copleindu-i toate celelalte simuri. Nu ndrzni s deschid ochii dect atunci cnd zgomotul pru c se ndeprteaz, i semiobscuritatea care-o ntmpin o ncredin c n sfrit pericolul trecuse. Exact atunci auzi un scrnet prelung i sonor care-i zgrie timpanele, i Tess avu o alt strfulgerare. Era zgomotul frnelor ce mucau din inele electrice, scond scntei la atingerea fierbinte, i simea tmplele palpitndu-i n ritmul btilor inimii i un sentiment de uurare o fcu s se relaxeze dintr-o dat, ca i cum i s-ar fi luat o piatr de pe inim. Bineneles! O staie de metrou! Adunndu-i puinul de energie care-i mai rmsese, o porni mai mult mpleticindu-se n direcia de unde auzise pritul ascuit al roilor, care acum se puseser din nou n micare. Curnd iei la lumin, orbit de strlucirea artificial a neoanelor i cu chiu, cu vai, reui n cele din urm s urce pe peron. Cltorii care tocmai coborser din vagoane dispruser deja care ncotro i-i zri pe civa urcnd scrile ctre ieire, fr ns ca ei s-apuce s-o vad sau fr s-o bage n seam, n cazul n care ntr-adevr o observaser. Pre de cteva momente, Tess rmase nemicat pe marginea peronului pustiu i cufundat n tcere, stnd pe vine i sprijinindu-se n mini. Inima i btea la fel de tare, era obosit i nc nu-i revenise dup sperietura cu trenul. ntr-un trziu se ridic sfrit, tremurnd nc din toate ncheieturile. Era ud leoarc i murdar din cap pn-n picioare, dar nu-i mai psa. Se tr ctre scri, pe urmele celorlali cltori, simind cu fiecare treapt ce-o ducea napoi spre civilizaie c picioarele sunt gata s i se taie. 38 nvelit ntr-o ptur groas i innd cu amndou minile o ceac mare cu cafea fierbinte, Tess zcea nc tremurnd n scaunul din dreapta al mainii lui Reilly, care era parcat vizavi de intrarea de metrou de pe strada 103. Din cauza hainelor ude i era foarte frig, i de la mijloc n jos nici mcar nu-i mai simea trupul, att era de ngheat. Nu c n rest s-ar fi simit mai bine. Reilly se oferise s-o duc la spital sau acas, dar Tess l asigurase c nu e rnit i-1 rugase s-o lase s-i povesteasc totul ct mai repede. Privind prin geamul fumuriu echipele de poliiti care ncercuiser intrarea i coborau ordonat ctre staie, ncepu s-i povesteasc despre ntlnirea cu Vance. i spuse mai nti despre Clive, cum G^ftuise el s^-1 consulte pe profesorul Williams, pe urm despre cum l cunoscuse pe Vance, cu muli ani n urm, n Turcia, ajungnd n cele din urm la cele ntmplate n cimitir, unde se dusese s-1 caute n sperana c-o va ajuta s gseasc rspunsuri la ntrebrile legate de jaful de la muzeu. i relat apoi pe scurt ce-i povestise Vance la mormntul soiei i fiicei sale, despre ce li se ntmplase i despre faptul c profesorul l considera vinovat pe preotul paroh, neuitnd s adauge c Vance i mrturisise atunci c intenioneaz s ndrepte lucrurile", fapt ce pru s-1

intereseze foarte mult pe Reilly. Se art imediat intrigat i curios s afle mai multe, aa c Tess continu cu povestea btrnului templier i a clugrului care ncrunise dup ce-i oferise ultima mprtanie, exact aa cum o auzise de la Vance, spunndu-i apoi despre neplcuta ntorstur pe care o luaser lucrurile dup aceea, i anume cum o imobilizase cu taserul, cum se trezise prizonier n pivnia lui sordid, cum Vance mpucase apoi pe cineva care se pare c i descoperise ascunztoarea i cum reuise ea n cele din urm s scape din buncrul umed i-ntunecos. Pe msur ce povestea revzu cu ochii minii tunelurile ngrozitoare, nchipuindu-i-le acum pline de forfota echipajelor de poliie care ncepuser deja cutrile, miunnd prin labirintul subteran n cutarea lui Vance, care probabil c dispruse de mult n vreo vgun. Fu strbtut deodat de un fior rece ca gheaa la amintirea canalelor umede i reci, cu mzga i mirosul lor infect. Pentru nimic n lume n-ar fi vrut s mai treac prin aa ceva i spera din toat inima c nu va fi nevoie s se ntoarc acolo. Nu mai fusese niciodat aa de speriat, cel puin de la incidentul de la muzeu, de la care nu trecuse nici mcar o sptmn. Parc era un fcut. Nu nelegea de ce tocmai ea trebuia s le ia pe toate la rnd. Cnd n sfrit termin ce avea de povestit i se ntoarse ctre Reilly, acesta cltina din cap. - Ce-i ? l ntreb ea nedumerit. n loc s-i rspund, el o privi mai departe la fel de tcut. - De ce te uii aa la mine ? insist ea. - M uit fiindc mi se pare c-ai nnebunit de tot. - Poftim ? De ce ? se nfurie ea vzndu-i reacia. - Zu aa, Tess! Ce-a fost n capul tu cnd te-ai apucat s faci cercetri de una singur, s caui dovezi i indicii fr s ceri ajutorul nimnui ? La urma urmei, nici n-ar fi trebuit s te bagi. Nu e de competena ta i gata. E treaba mea s alerg dup suspeci. - Ce, i-e team c-o s v ptez reputaia ? Asta e ? ripost ea zmbind. Hai, recunoate c de-asta i-e team! ns lui Reilly nu-i ardea de glume. - Tess, eu vorbesc foarte serios. Puteai s peti cine tie ce. Putea s te rneasc, sau, Doamne ferete, chiar s te omoare. Tu chiar nu nelegi ? Sunt oameni care au murit din cauza asta, fr s aib niciun fel de vin. E clar c nui de glumit cu omul sta. Tess se ncrunt. - De parc eu tiam c-i nebun! se apr ea suprat. Eu m-am dus s-1 caut creznd c e un simplu profesor de istorie, i ideea mea era s avem o discuie amabil undeva, la o cafea. Nu m ateptam s m-ntmpine cu pistolul la al lui, cu... Se opri, cci nu-i putea aduce aminte cum se numea. - Cu taserul. - M rog, cu taserul, relu ea. De unde era s bnuiesc c-o s m electrocuteze i pe urm o s m bage n main i o s m nchid n pivnia aia plin de obolani i conducte de canalizare ? Doar e profesor de istorie, profesor universitar! Se presupune c genul sta de oameni sunt amabili i manierai, i ^L mediteaz n linite fumnd trabuc, nu... - Nebuni de legat ? termin Reilly fraza n locul ei. Tess nu rspunse, ns i ntoarse privirea ctre geam, ncruntat. Nici acum, dup toate cele ntmplate, termenul de nebun" sau psihopat" nu i se prea cel mai potrivit pentru a-1 descrie pe Vance. - Nu tiu sigur dac i-a pierdut minile de tot, ns nici sntos la cap nu e, astai clar.

Zicnd acestea o cuprinse dintr-o dat un fel de compasiune pentru profesorul Williams, sentiment pe care chiar nu se ateptase s-1 aib fa de el dup toate cele ntmplate. Confuz, se trezi apoi spunnd aproape fr s-i dea seama: - Are nevoie de ajutor. Reilly o fix cu privirea, rmnnd tcut cteva momente. - n ordine. Va trebui s dai o declaraie complet mai ncolo, dup ce-i mai revii, ns deocamdat vreau s fiu sigur c descoperim unde te-a dus. Nu-i aminteti nimic legat de pivnia aia, cam pe unde era ? - Nu, i-am mai spus. Cnd mi-am revenit eram deja n main, dar m legase la ochi, aa c n-am vzut nimic, iar cnd am scpat... nici nu mai tiu pe unde-am apucat-o. Am luat-o la ntmplare prin labirintul de tuneluri ntunecoase i am bjbit pn cnd am ajuns n staia de metrou. Dar ct de departe poate fi, totui ? Doar am mers pe jos pn la staie. - Dac-ar fi s apreciezi distana, cam cte strzi crezi c-ai mers, mcar cu aproximaie ? - Pi tiu i eu Vreo cinci... - Bine. Atunci o s ne uitm pe hart s vedem dac gsim temnia asta, zise Reilly ncreztor, preg- tindu-se s ias din main, cnd Tess l prinse de mn i-1 opri. - Ar mai fi ceva. Ceva ce nu i-am spus. - De ce oare nu m mir asta deloc ? o tachin el dojenitor. Ia s-auzim despre cei vorba. Tess i deschise geanta i scoase hrtiile pe care le luase de pe biroul lui Vance. Le desfcu pe fiecare n parte, ndreptndu-le colurile, astfel nct Reilly s le poat studia. i ea le vedea tot acum pentru prima dat mai clar, cci n ntunecimea pivniei nu putuse deslui mare lucru. La lumina zilei, documentele vechi pergamente - i prur foarte frumoase, n ciuda faptului c nu aveau niciun fel de ilustraii. Erau ns legate ntr-un mod ingenios, dei totodat foarte simplu, cu marginile lipite una de cealalt astfel nct literele vechi caligrafiate cu miestrie i talent de scrib curgeau nestingherite de pe-o pagin pe alta, fr niciun fel de spaii ntre cuvinte sau alineate. Reilly privi n tcere nscrisurile, dup care se ntoarse ctre Tess, care zmbea mulumit, zmbet ce-i lumina faa mnjit de mizeria din tuneluri. - De la Vance le-am luat. Sunt manuscrise ale templierilor din Languedoc. Partea interesant e ns alta. Par a fi n latin, ns dup cte-mi dau seama n-au niciun sens. Sunt cifrate. De-asta are nevoie de codificator, s le descifreze, pentru c hrtiile astea sunt cheia ntregii poveti. - Da, dar gndete-te c paginile astea sunt inutile fr codificator, se posomori Reilly. - Aa e, ns pe de alt parte nici codificatorul n-are nicio valoare fr documentele astea, nu ? zise ea satisfcut, cu o sclipire trectoare n ochi-i obosii. Simea c-i va aduce mereu aminte cu plcere de momentul sta, vzndu-1 pe Reilly nuc i mut n acelai timp. tia c i el e la fel de ncntat i de entuziasmat de descoperire ca i ea, i mai tia c probabil se abine cu greu s-i ascund exaltarea, cci ultimul lucru pe care-ar fi vrut s-1 fac era s dea ap la moar necugetrii ei. Astfel c n loc s-i manifeste deschis bucuria, Reilly o fix cu privirea cteva secunde lungi, dup care cobor grbit din main i-1 chem pe unul dintre agenii de afar, pe care-1 rug s-aduc urgent pe cineva care s fotografieze documentele. Dup numai cteva secunde un alt agent i fcu apariia cu un aparat pe fotografiat atrnat de gt, cruia Reilly i nmn cu grij hrtiile. Prin parbriz, Tess urmrea micrile domoale cu care fotograful aez pergamentele pe capot, desfcndu-le foaie cu foaie, dup care se apuc de

treab. l cut apoi din priviri pe Reilly, care inea n mn o mic staie de emisie-recepie, fiind informat probabil de evoluia cutrilor din tunel. Era ceva atrgtor n promptitudinea i sigurana cu care i fcea meseria. Prea ntradevr un tip tenace. Urmrindu-1 cum vorbete scurt i rspicat prin staia radio, i surprinse privirea ndreptat ctre ea i i se pru c ntrezrete urma unui zmbet. - Trebuie s m duc i eu, mi pare ru, i spuse dup ce termin discuia. Se pare c i-au gsit pe amicii" ti. - i Vance ? - nc n-au dat de el, i spuse cu ochii plecai, vdit nemulumit. O s rog pe cineva s te duc acas. - Nu-i nicio grab, i zise ea, ceea ce era de fapt o minciun. De-abia atepta s scape de hainele ude i murdare i s stea sub du cteva ore, dar nu nainte ca fotograful s termine ce avea de fcut, pentru c vroia s ia documentele acas cu orice pre i s le studieze n linite, ncercnd s descopere marele secret care declanase toat nebunia. Reilly se ndeprt, lsnd-o singur n main. l urmri cu privirea schimbnd cteva vorbe cu ceilali ageni, dup care se-ndreptar cu toii ctre intrarea la metrou. Sunetul brusc al mobilului i ntrerupse irul gndurilor i, privind ecranul, vzu numrul de acas. - Alo, Tess drag, eu sunt, auzi vocea lui Eileen. - Da, mam. Iart-m, tiu c-ar fi trebuit s te sun. - S m suni ? De ce ? S-a ntmplat ceva ? Tess rsufl uurat. N-avea niciun rost s-o mai ngrijoreze i cu asta. Probabil c nici agenii FBI care-o cutaser acas ca s afle unde e nu-i spuseser nimic, ca sa n-o alarmeze. - Nu, ce s se ntmple ? Ce vroiai s-mi spui ? - A, nimic important. Vroiam doar s tiu cam pe la ct ajungi, pentru c prietenul tu e deja aici. Tess simi cum o trece un fior rece pe ira spinrii. - Prietenul meu ? - E un brbat ncnttor, drag, zise mama ei vesel. Uite, i-1 dau acum la telefon, poi s vorbeti cu el. i te rog s nu ntrzii prea mult, pentru c l-am invitat s rmn la cin. Tess auzi un fit, generat probabil de receptorul care trecea din minile mamei sale ntr-ale prietenului ei necunoscut, dup care o voce familiar i zgrie timpanele: - Tess, drag! Bill la telefon. Bill Vance. 39 Tess simi cum i nghea sngele n vene i cum i se pune n gt un nod de mrimea unui pumn. Era la ea acas, nenorocitul, n propria ei cas, cu mama i cu... Kim ?! Instinctiv, se ntoarse cu spatele la geam i lipi telefonul mai strns de ureche. - Ce dracu* caui... - Am crezut c ai ajuns deja acas, o ntrerupse el calm. Sper c n-am neles eu greit, nu ? n mesaj spuneai c e ceva urgent. Mesaj ? Ce mesaj ? Tess scotoci prin cotloanele memoriei, dar degeaba. Nu tia la ce se refer. E la mine acas i-i arde de joac. O cuprinse o furie fr margini. - Dac te-atingi de ele, jur c... - A, nu, nu. Fii linitit, nu-i nicio problem. Necazul e c nu pot sta prea mult, din pcate. Orict de tentant ar suna invitaia fermectoarei tale mame de a

rmne la cin, mi-e team c nu pot, fiindc trebuie s m ntorc n Connecticut. Ziceai c ai ceva s-mi ari. Normal! Documentele! Le vrea napoi! Atunci nelese uurat c n-avea de gnd s sau fiicei ei. Se dduse drept un prieten i se purta ca atarfc, astfel nct mama ei s nu-i dea seama c e ceva n neregul. Foarte bine. S lsm lucrurile aa cum sunt. - Alo, Tess, mai eti pe fir ? ntreb el senin, fr ca vocea s-i trdeze nicio urm de ngrijorare. - Da. Aadar vrei s-i aduc documentele, nu ? - Da, ar fi grozav. Sigur. i trecu prin minte imaginea portofelului ei zcnd pe jos, printre hrtiile din pivni, i se blestem n gnd c nu 1-a luat atunci cnd a avut ocazia. Privi impacientat pe geam, dar nu-1 zri dect pe fotograf, nc ocupat cu pozele lui. Cu inima strns i ntoarse spatele, apropiindu-i faa de sptarul lat al scaunului, i bigui: - Vin imediat. Te rog s nu le faci... - Sigur c nu, nicio problem, o ntrerupse el. Aa rmne atunci. Te atept. Mai vine i altcineva ? - Nu, rspunse Tess ncruntat. - Atunci e perfect, zise Vance, dup care tcu subit, lsnd-o cu sufletul la gur, netiind ce mai pune la cale. ntre timp eu o s mai stau de vorb cu fiica i cu mama ta, s ne cunoatem mai bine. Kim e o feti de-a dreptul ncnttoare. Aha, deci era i ea acas. Ticlosul naibii, i-a pierdut fiica i acum o amenin pe a mea! - O s vin singur, stai linitit, l asigur Tess hotrt. - Bine, bine. Numai s nu ntrzii prea mult. Auzi declicul telefonului cnd la cellalt capt Vance puse receptorul n furc, ns mai rmase cteva clipe cu mobilul lipit ue ureche, rememornd n minte conversaia iar i iar, ncercnd s evalueze situaia ct mai obiectiv cu putin. Avea de luat o decizie extrem de important. S-i spun lui Reilly sau nu? Asta era ntrebarea care nu-i ddea pace deloc, dei tia dinainte care e rspunsul. Bineneles c-ar fi trebuit s-i spun. Oricine tia asta, dac nu de altundeva, mcar din emisiunile de la TV, care te nvau c, indiferent de ce spune sau face un rpitor, trebuie ntotdeauna s chemi poliia. Dar una erau programele TV i cu totul alta viaa de zi cu zi. De data asta era vorba de propria-i familie, de mama i fiica ei, a cror via era acum n minile unui dezaxat. Orict de mult ar fi tentat-o s-i spun lui Reilly, riscul unei posibile rsturnri de situaie o fcu s renune la idee. N-ar fi vrut s le tie nici pe mama ei, i cu-att mai puin pe Kim, ostatice la cheremul unuia ca Vance, care o luase razna. ncercnd s-i pstreze cumptul, i tot repeta c Vance nu le va face niciun ru. Doar nici ei nu-i fcuse nimic, nu ? i oricum, dup aceea pruse c-i regret sincer fapta. Acum ns nu mai era deloc acelai lucru, cci n clipa n care dispruse cu documentele reuise s-1 scoat din srite, lipsindu-1 de mijlocul esenial prin care i-ar fi dus misiunea la ndeplinire. i furase documentele pentru care - aa cum spusese i Reilly - muriser atia oameni nevinovai. Nu, nu vroia s rite. Categoric nu. Cel puin nu att timp ct cei dragi erau nc n primejdie. Se uit la fotograf, care ntre timp i terminase treaba. Cu telefonul nc lipit de ureche, deschise ua i iei. - Da, da, zise cu voce tare, chipurile vorbind cu cineva la telefon. Da, tocmai a terminat cu pozele. i zmbi omului larg, dndu-i de neles c despre el e vorba.

Da, sigur, cum s nu, continu ea dialogul imaginar. Nicio problem, o s le aduc imediat. Mergi tu nainte i pregtete echipamentul. nchiznd clapeta cu un pocnet scurt, l ntreb: - Eti sigur c-or s ias bine ? - Da. Cel puin aa sper, c doar pentru asta sunt pltit, i rspunse el amuzat, uor mirat de ntrebarea ei. Tess strnse documentele i brbatul se ndeprt fr s mai zic nimic. - Trebuie s le duc de urgen la laborator, pentru mai multe analize, i explic ea, spernd c referirea la laborator o fcu s par mai credibil. ntotdeauna n cazuri importante ca acesta trebuia s fie vorba i de un laborator, sau mcar de ceva analize sofisticate. Privi apoi direct ctre aparatul de la gtul brbatului, adugnd: Reilly a zis c trebuie developate ct mai repede. .Poi s te ocupi de asta ? - Sigur c pot, mai ales c-s digitale, rspunse el ncurcat. Tess zmbi forat, ncercnd s-i ascund stnjeneala, i porni napoi ctre main cu un mers hotrt i apsat, att ct putea, rezistnd cu greu tentaiei de a o lua la fug. Odat ajuns n dreptul uii oferului, zri cheia n contact, unde Reilly probabil c o uitase. Fr s par grbit, deschise portiera i se urc la volan, dup care apuc cheia hotrt ntre degete i-o nvrti n contact, pornind motorul. Arunc o privire fugar ctre feele celor rmai la faa locului, spernd s nu-1 zreasc pe Reilly printre ei. Din fericire nici el i nici partenerul su nu erau n zon. Trase de volan i iei din locul imens de parcare - aproape ct pentru dou maini de mrime normal - trecnd ncet pe lng celelalte vehicule ale poliiei i rulnd nainte, aruncnd zmbete forate n stnga i-n dreapta ctre cei civa poliiti care o ghidau serioi i cu gesturi ample, spetind din toat inima ca spaima ce-i zvrcolea mruntaiele s nu i se citeasc pe fa. Odat ieit n trafic, aps acceleraia pn-n podea, aruncnd la rstimpuri scurte priviri disperate n oglinda retrovizoare, rulnd cu vitez maxim ctre Westchester. 40 nvrtind grbit de volan ca s parcheze maina pe aleea din faa casei, Tess estim greit unghiul i intr cu roata direct n trotuar, smucind-o sntos nainte s frneze brusc, fcnd cauciucurile s scrie ascuit pe asfalt. i ridic ncet piciorul amorit de pe frn, privin- du-i minile ncletate pe volan, care-acum i tremurau necontrolat. Respira cu greu i din ce n ce mai sacadat, ca i cum era pe punctul s se sufoce. Trase adnc aer n piept, ncercnd s-i vin n fire. Trebuia s-i pstreze calmul. Haide, Tess, f un efort i ine-i firea, se m- brbt ea. Dac reuea s rmn calm, atunci poate c ea i Vance vor ajunge la o nelegere care s-i avantajeze pe amndoi. Cnd cobor n sfrit din main o npdir ndoielile. Fcuse oare bine c nu-i spusese lui Reilly? Acum i prea ru. Poate c el ar fi tiut ce-i de fcut i ar fi putut chema... Ce? O echip SWAT, cu ageni dnd trcoale casei narmai pnn dini i cu cagule pe cap era ultimul lucru de care avea nevoie! Parc-i i auzea urlnd n megafoane: Iei afar cu minile sus! ine-i minile la vedere!", dup care-ar fi urmat bine cunoscutele i interminabilele negocieri n vederea eliberrii ostaticilor, ncheiate inevitabil printr-o descindere n for care, chiar i plnuit n cel mai mic detaliu, presupunea totui anumite riscuri deloc neglijabile. ncerc s nu se mai gndeasc la asta, dndu-i seama c are o imaginaie mult prea bogat, concentrndu-se n schimb pe ceea ce se ntmpla n jurul ei. Poate c pn la urm luase decizia cea bun.

Oricum, era prea trziu s mai fac altceva, din moment ce se afla deja n faa uii. Se apropie de intrare cu pai ovielnici, ezitnd iar. Probabil c i Vance sttuse n exact acelai loc nainte s sune la sonerie. Parc vedea aievea cum se ntmplase totul: Vance se postase n faa uii i sunase relaxat, iar n momentul n care Eileen venise s-i deschid, tiuse exact ce trebuie s-i spun. i vorbise desigur despre Tess ca i cnd ar fi fost vechi cunotine, strecurase probabil ca din ntmplare i cteva cuvinte despre Oliver Chaykin, aa nct s-o conving c e un vechi prieten al familiei, ba poate chiar s-o fac s-1 plac, cu farmecul i jovialitatea lui. Ar fi dat orice s-i fi spus i lui Reilly! Cuprins de regrete tardive, bg cheia n broasc i deschise ua, ndreptnduse direct ctre living, unde vzu o scen suprarealist: Vance sttea lng mama ei pe sofa, discutnd ct se poate de degajat i de amabil, sorbind cu poft dintro ceac de cafea. Din camera lui Kim, de la etaj, se auzea muzic. Eileen rmase c^gura cscat cnd o vzu n ce hal e. Sri imediat ca arsa de pe canapea, venindu-i ngrijorat n ntmpinare. - Doamne, Dumnezeule, Tess! Ce-ai pit ? - Eti teafr ? o ntreb i Vance cu o voce ngrijorat, ridicndu-se la rndu-i. Ce tupeu, incredibil are omul asta! Tess i ntoarse o privire rece, fulgertoare, ncercnd din rsputeri s-i controleze furia, singurul sentiment care o domina acum, uitnd de spaima care o cuprinsese cu cteva clipe nainte. - Sunt bine, n-am nimic, rspunse ea cu un zmbet forat. S-a spart o conduct de canalizare exact pe strada de la birou, de fapt chiar vizavi, i cnd am ieit n strad am avut ghinionul s m aflu n dreptul unei bli cnd a trecut un camion n vitez, i... m rog, e o poveste lung, nu vreau s v plictisesc. Eileen o apuc de mna rece ca gheaa. - Draga mea, trebuie s te schimbi imediat, altfel o s rceti, spuse ea grijulie, dup care se ntoarse ctre Vance, adugnd: Bill, sper c nu te deranjeaz dac te lsm singur cteva minute. Tess l fix cu privirea, dar el nu fcea dect s stea nemicat n picioare lng canapea, zmbindu-le cald i pre- fcndu-se cel puin la fel de ngrijorat de soarta lui Tess. - De fapt eu ar trebui s plec, mi-e team c e cam trziu, zise el privind adnc n ochii ei. Tess, dac vrei s-mi dai acum hrtiile alea i s vorbim mai ncolo ar fi perfect, c oricum m grbesc. De altfel, sunt sigur c-n seara asta numai de discuii n-ai chef, ca s nu mai vorbim de-un musafir nepoftit! Tess nu spuse nimic, fr ns s-1 slbeasc din ochi. Tcerea care se lsase ntre ei devenea apstoare i jenant. La mijloc, Eileen se uita cnd la unul, cnd la cellalt, fr s neleag ce se petrece. Dei nu se uita la ea, Tess simi dup felul n care mama ei o privea c-i ddea i ea seama c e ceva n neregul, aa c-i reveni repede, zmbind larg ctre Vance. - Sigur. Le am chiar aici, i zise, scond din geant manuscrisele, pe care apoi i le ntinse. El se aplec i le prinse de captul opus, astfel nct pre de cteva secunde amndoi inur documentele strns ntre degete, unul de-o parte, altul de cealalt. - Mersi. O s m-apuc de lucru ct de repede pot. Tess schi un nou zmbet forat. - E foarte bine. Vance se ntoarse atunci ctre Eileen, lundu-i mna ntr-a lui i strngndu-i-o afectuos. - A fost o plcere s v cunosc, i zise curtenitor. Eileen i ls mna moale ntr-a lui i roi flatat la

auzul complimentului, n timp ce Tess rsufl uurat n sinea ei c-o va putea scuti de crudul adevr. Hotr ca, deocamdat cel puin, s nu-i spun nimic despre ce fel de om era Vance cu adevrat. ntorcndu-se spre el, observ c o studia cu atenie, dar nu-i putu ghici gndurile. - Trebuie s plec, zise el grbit, plecndu-i capul n direcia lui Tess. nc o dat, mulumesc. - Pentru puin, i rspunse ea. Fcu civa pai nspre u, unde se opri brusc i se-ntoarse iar ctre ea. - Pe curnd, Tess, mai spuse el, dup care deschise ua i iei. Tess iei dup el, trgnd ua n urma ei i petrecn- du-1 cu privirea din prag. Nu dup mult timp veni lng ea i Eileen. - Ce brbat drgu! i zise ea ncntat. De ce nu mi l-ai prezentat pn acum ? Am neles c a lucrat cu Oliver. ^ - Hai nuntru, mam, i ceru Tess cu o voce optit, negsind altceva mai bun s-i spun. nchise ua cu grij n urma ei, ncuind-o cu mini la fel de tremurtoare ca atunci cnd intrase. Tess se privi n oglinda lung din baie. Nu-i amintea s mai fi fost vreodat att de nclit i de plin de noroi i att de alb la fa, ca o foaie de hrtie. Dei i simea picioarele nc moi i la rstimpuri o mai sgetau sub forma unor junghiuri scurte ce-i traversau gambele i coapsele, rezist tentaiei de a se aeza. tia c dac ar fi fcut-o dup toate cele ntmplate n decursul zilei, probabil c nu s-ar mai fi ridicat pentru o bun bucat de timp. Mai tia i c ziua nc nu s-a ncheiat, cci Reilly aflase ntre timp ce se ntmplase n lipsa lui i acum era n drum spre ea. O sunase nu mult dup plecarea lui Vance i-i spusese c ajunge ct de repede poate. Dei la telefon i vorbise destul de calm, Tess tia c e furios pe ea, i ntr-un fel l nelegea. tia c va trebui s-i explice i s-1 fac s-i neleag decizia. Alte explicaii, alte declaraii. Parc nu se mai termina niciodat! De data asta ns va fi ceva mai greu, cci va trebui s-i explice lui Reilly de ce n-a avut destul ncredere n el nct s-1 sune i s-i cear ajutorul. Se mai uit nc o dat la imaginea ei n oglind; parc se uita la altcineva, la o strin. Femeia hotrt i plin de via cu bucle aurii dispruse i-n locul ei nu mai rmsese dect o epav palid i tears, drmat nu numai fizic, dar i psihic. Mintea ncepu s-i fie asediat de tot felul de gnduri negre i de ndoieli i se nvinovea pentru pericolul la care le expusese pe mama ei i pe Kim. Nu e o joac', Tessf Trebuie s ncetezi jocul sta ude-a oarecele i pisica, acum, ct mai repede! ncepu s se dezbrace de hainele ude i mizerabile, simind c-o podidesc lacrimile. Se abinuse cu greu s plng cnd se dusese la Kim n camer i o mbriase, dup ce plecase Vance. La fel de greu i venise s-i in n fru rsul nervos care o umflase cnd Kim o mpinsese ct colo, bombnind: Ah, mam! De ce pui aa ? Du-te i f imediat un du." Nu plnsese nici atunci cnd vorbise cu Reilly la telefon, avnd grij nu numai ca vocea s n-o trdeze, ci i ca mama ei i Kim s n-o aud. Dac se gndea bine, nici nu-i aducea aminte de ultima oar cnd dduse fru liber lacrimilor ns un lucru era sigur: acum simea nevoia s plng, i nu mai avea nici motive i nici puterea s lupte cu lacrimile. Se simea mai deprimat ca niciodat, tremurnd necontrolat nu numai din pricina spaimei prin care trecuse, ci mai ales a gndurilor negre pe care i le tot fcea, chinuindu-se cu tot felul de nchipuiri despre ce-ar fi putut s se ntmple n cel mai ru caz. Profit de timpul petreqjt sub duul fierbinte nu doar ca s curee mzga i mirosul fetid de pe trupu-i obosit, ci i ca s se gndeasc bine ce-i de fcut n continuare i s ia anumite decizii. Una dintre ele le privea pe Eileen i pe Kim,

fa de care se simea datoare. Trebuia s aib grij de ele, oferindu-le mai mult siguran. Mult mai mult. i veni brusc o idee, aa c-i trase n grab pe ea un halat i se duse n buctrie cu prul nc iroindu-i de ap. - M-am tot gndit la ce-am vorbit despre planurile pentru vacana de var, i zise ea lui Eileen, pe care o gsi trebluind prin buctrie. Ziceam s ne ducem la mtua Hazel. Sora mamei ei locuia singur la o ferm nu foarte mare undeva lng Prescott, Arizona, avnd drept companie cteva zeci de animale de tot felul. - Deci, ce zici ? insist Tess. Cred c-ar fi drgu dac ne-am duce n vizit chiar acum, de Pate. Cred c s-ar bucura. - Tess, ce se ntmpl? bufni mama ei. E ceva ce nu-mi spui, nu-i aa ? - Mam, nu se ntmpl nimic, calmeaz-te, o mini Tess, n timp ce-n mintea ei rsunar din nou mpuctura aceea misterioas i geamtul de durere al necunoscutului care descoperise vizuina lui Vance. - Dar..., ncepu iar Eileen, fr s poat s-i duc ideea la capt, cci Tess o ntrerupse iar: - Cu toii avem nevoie de o pauz. Dac vrei, o s vin i eu cu voi, e bine aa ? O s dureze vreo dou-trei zile pn s-mi pot aranja programul i s-mi amn ntlnirile, ca s nu fie probleme la birou, i pe urm vin i eu. Dar vreau ca tu i Kim s plecai mine. - Mine ? - Da, nu vd de ce nu. Tu oricum ardeai de nerbdare s pleci, iar Kim poate si nceap vacana de Pate mai devreme, n-are nimic. M ocup eu de biletele de avion i de tot, e mult mai bine aa, c aa scpm de aglomeraia infernal de srbtori. - Tess, ncepu iar maic-sa, de data asta pe un ton hotrt i uor exasperat, trgnd adnc aer n piept. Ce-i cu toate astea ? Ce-i veni aa, deodat ? Tess i zmbi nervos, ncercnd s-o liniteasc, promindu-i c mai ncolo i va spune totul i-i va cere iertare c-o minise cu aa o nonalan. - Nu mi-a venit nimic, mam. E doar o chestie la care in, i e important pentru mine, mai spuse ea ncet. Eileen se apropie i-o fix cu privirea. si cunotea fiica mai bine ca oricine, intotdeauna i ddea seama dup faa ei dac s-a-ntmplat ceva, aa cum i acum, privind-o, tia c nu se neal. - Tess drag, ce se petrece ? Eti n pericol ? Rs- punde-mi sincer, atta-i cer. Nu se mai putea ascunde, cel puin nu dup o astfel de ntrebare. - Nu cred, rspunse. ns ceea ce tiu sigur este c n Arizona nu vom avea pentru ce s ne facem griji. Eileen se ncrunt, vdit nemulumit de rspunsul evaziv al fiicei sale. - Atunci, de ce nu vii i tu cu noi mine ? - Nu pot, i rspunse Tess, lsnd s se neleag din tonul vocii c hotrrea e luat i nu mai e nimic de fcut. Eileen oft adnc, privind-o insistent. - Tess... - Mam, am zis c nu pot, i gata. Nu pot. Cltinnd din cap resemnat, mama ei mai adug: - Promite-mi tfcar c-o s vii i tu ct de curnd. Atta-i cer. - Promit, mam. i dau cuvntul meu c-n dou, trei zile vin i eu la ferm. Odat discuia ncheiat, se simi mult mai uurat i mai revigorat. Auzi apoi soneria de la intrare i se grbi s rspund. - Trebuia s-mi fi spus, Tess, ce naiba! Trebuia s-mi fi spus! exclam Reilly vdit nfuriat, livid la fa. Am fi putut s-1 arestm cnd pleca de la tine, sau s-1 urmrim, s vedem unde se duce. Puteam s facem o groaz de chestii, dac m-ai

fi anunat i pe mine ce-aveai de gnd! Ddu din cap descumpnit, mucndu-i buza. Am fi putut s-1 prindem i s terminm odat cu toat nebunia asta. Se duseser s vorbeasc n curtea din spate, ca s nu fie auzii de mama ei sau de Kim. l rugase la telefon s fie discret i s nu vin cu o droaie de ageni narmai dup el, asigurndu-1 c toat lumea e teafr. Venise aadar doar cu Aparo, care sttea de paz la intrarea din fa, ateptnd sosirea patrulei de poliie, i o luase pe Tess la ntrebri numai dup ce se asigurase c ntr-adevr toat lumea era vie i nevtmat i c pericolul trecuse. Tess nu avusese timp s se schimbe de halatul de baie, i stnd alturi de el pe banca de sub tufiul des de nalbe, cu picioarele goale i cu prul nc ud, care prea astfel mai nchis la culoare, se simea nesperat de calm i de linitit n ciuda frustrrii i nervilor lui Reilly. Se simea bine n prezena lui. De dou ori n aceeai zi se simise ameninat aa cum nu mai fusese niciodat n viaa ei de pn atunci i de fiecare dat el i fusese aproape, sprijinind-o. Privea n gol, ncercnd s-i adune gndurile i s-i ndeprteze din minte orice amintire rscolitoare. Dup un rstimp de tcere i ntoarse privirea ctre el. - mi pare ru, sunt... N-am tiut ce altceva s fac. Nu tiu ce-a fost n capul meu. De fapt, tiu. Mi-am nchipuit c totul o s se transforme ntr-un adevrat haos, cu echipe SWAT de jur-mprejurul casei i cu luri de ostatici... - i atunci ai intrat n panic. Tess, neleg c i s-a fcut fric, e perfect normal. Tipul sta era la tine acas, i te antaja folosindu-se chiar de fiica i de mama ta. neleg c i-ai ieit din mini, dar..., turui el aproape fr s se opreasc i pufi sonor atunci cnd n sfrit o fcu, cltinnd iari din cap cu aceeai micare dojenitoare. - tiu, tiu. Ai perfect dreptate. Nu pot s spun dect c-mi pare ru. Din nou. O privi intens. Nu-i plcea deloc ideea c fusese n pericol i c poate nc mai e, att ea, ct i fiica ei. n sinea lui tia c nu poate da vina numai pe ea. n afar de asta, Tess era arheolog de meserie, nu agent FBI, aa c nu-i putea cere s gndeasc la fel ca el i s reacioneze n faa unei situaii extreme cu aceeai rceal i detaare cu care el se deprinsese deja de atia ani de zile. Mai ales c fusese vorba de fiica ei, i cu att mai mult dup ziua nenorocit pe care o avusese. Dup un alt moment de tcere destul de lung, i zise: - Tess, tiu c-ai fcut ce ai crezut de cuviin n interesul familiei tale i cred c nimeni nu te poate nvinui pentru asta. i eu n locul tu poate c-a fi fcut la fel, nu tiu. Principalul este c nimeni n-a pit nimic i totul s-a terminat cu bine. La urma urmei, asta-i tot ce conteaz. Ascultndu-1, Tess se lumin la fa dintr-o dat. l aprob dnd uor din cap, fr s scoat o vorb, i imaginea lui Vance stn^n picioare la ea n sufragerie i apru brusc n faa ochilor, tulburnd-o pe moment. - Da... Dar i-am dat napoi documentele. - Nu-i nimic, pentru c avem copiile, o liniti Reilly. Tess zmbi nu foarte convins, ns Reilly ddu energic din cap, ncercnd s-o liniteasc, dup care se uit ngrijorat la ceas. - Hai c te las n pace deocamdat, sunt convins c vrei s te odihneti. Am chemat o main de poliie s stea cu ochii-n patru n strad, pentru orice eventualitate. Ai grij s-nchizi bine peste tot dup ce plec. - Cred c nu mai avem de ce s ne temem, i zise ea, simind totodat ct de vulnerabil e. Nu numai ea, ci i Eileen i Kim. Nu mai am ce s-i dau, i-am dat deja tot ce-aveam. - Eti absolut sigur? o ntreb el pe jumtate serios. - Pe cuvnt de cerceta! Iar reuise s-o fac s zmbeasc i s uite de necazuri. Se destinsese complet. - Bine. Dac mine diminea te simi n stare, a vrea s vii n ora, la secie. Cred c-ar fi de mare folos dac-am reui s trecem n revist mai n amnunt

toate evenimentele de azi de fa cu ceilali, ca s punem lucrurile la punct i s tie i ei care-i situaia. - Sigur, nu-i nicio problem. ns mai nti de toate a vrea s le vd n avion pe mama i pe Kim. - Bine. Pe mine, atunci, spuse el, privind-o n ochi. - Da, pe mine, zise i ea ridicndu-se s-1 conduc. Reilly fcu civa pai naintea ei, dup care se opri brusc i se ntoarse. - Am tot vrut s te ntreb ceva i n-am apucat, cu attea pe cap. - Ce anume ? - De ce le-ai luat ? ntreb el, dup care fcu o mic pauz. M refer la documente. mi nchipui c erai disperat s scapi de acolo ct mai repede... i totui... ai pierdut secunde preioase de dragul hrtiilor lora. Nici ea nu nelegea ce fusese-n capul ei n acele momente. i amintea totul ca prin cea. - Nu tiu de ce, bigui ea. Sincer nu tiu. Erau acolo, att de aproape, att de uor de subtilizat... - Da, dar... Sunt doar puin surprins, atta tot. Dup mintea mea, prioritatea era s iei ct mai repede de acolo. Tess i feri privirea, bnuind cam unde bate Reilly. - Crezi c poi s-o lai mai moale cu povestea asta cu templierii, sau va trebui s te pun dup gratii pentru propria-i siguran ? o ntreb el pe un ton destul de serios, care nu suna deloc a glum. Ce zici, Tess ? E chiar att de important chestia asta pentru tine ? Ea l privi cu un zmbet ters. - Nu tiu... E ceva legat de toat povestea asta... Manuscrisul la vechi, cu toat istoria pe care-o poart... Simt c trebuie s tiu ce-i cu el, s-i aflu secretul. Poate c tu nu nelegi, ns... Vezi tu, arheologia e, cum s zic, uneori meschin. Nu-i la fel de generoas cu toat lumea. Numai unii au avut norocul s dea peste mormntul lui Tutankhamon sau s descopere Troia. Eu am lucrat pe teren paisprezece ani i-am spat cu lopata sau am scormonit cu minile pmntul unor inuturi uitate de lume, asediat de nari i de aria soarelui, fr s-mi pierd sperana c ntr-o zi o s dau lovitura i o s scot la lumin ceva mai mult dect buci din vase de lut sau mozaicuri pe jumtate intacte. Visam la ceva mre, ceva cu care s m mndresc, nelegi ? sta e visul oricrui arheolog. S aib parte de marea descoperire, s devin faimos, i apoi s intre n crile de istorie. Asta-mi doream i eu. Vroiam s-o pot duce pe Kim ntr-o bun zi la muzeu i s-i art un obifcit minunat, sau chiar mai multe, i s-i spun: Uite, vezi, pe astea eu le-am descoperit." Se opri, privindu-1 atent s vad ce reacie avuseser cuvintele ei, i cnd el nu zise nimic, adug: Nu-mi spune c pentru tine e un simplu caz de jaf ca oricare altul. E imposibil s crezi asta! Sau?... Reilly rmase tcut un moment, nainte s-i rspund: - Pi da, n fiecare sptmn am de-a face cu icnii care atac muzee i fur exponate deghizai n cavaleri medievali, zise el amuzat. De asta nu-mi place mie meseria asta. Te omoar rutina, ncheie el aproape rznd, dar imediat faa i cpt o expresie serioas i grav. Tess, i neleg curiozitatea, ns tu uii ceva foarte important, i anume c aici nu mai e vorba de provocri academice, de un simplu manuscris... Avem de-a face cu o serie de crime i cu o anchet federal. - tiu, sunt contient de asta. - Hai atunci s-ncercm pentru nceput s punem mna pe ei, i abia apoi s le descifrm secretele. Vezi dac poi veni mine s ne relatezi tot ce tii sau ce-i aminteti, ca s vedem cum trebuie s reacionm. i promit c, dac vom avea

nevoie de ajutor, vei fi prima la care am s apelez. i... m rog, n cazul n care vrei exclusivitate, dac ntr-adevr se va adeveri... - Nu, nu, nu-i vorba de asta. Doar c..., ns Tess nu mai continu, tiind c nimic din ce i-ar spune nu l-ar putea face s se rzgndeasc. - Trebuie s-mi promii c-o lai balt, Tess. Cel puin pentru moment. Te rog, promite-mi c-mi vei asculta sfatul. O impresion felul n care Reilly se rugase de ea. Se vedea c l preocup soarta ei. - mi promii ? nu se ls el. Nu-i nelept s te joci cu focul, i tu tii asta. - Promit c o s ncerc, spuse ea n cele din urm resemnat. Reilly i fix privirea pe faa ei, dup care bufni scurt i ddu iar din cap ntr-un amestec de exasperare i amuzament. tiau amndoi prea bine c nu aveau de ales. Tess era deja mult prea prins. 42 Agitndu-se nervos n scaunul din spaioasa sal de conferine cu perei de sticl din Federal Piaza, De Angelis o studia pe Tess Chaykin pe furi. O doamn cu adevrat inteligent, era el de prere. Se vedea imediat. Ceea ce-1 ngrijora ns mai tare era faptul c prea i foarte curajoas. O combinaie interesant, ce-i drept, i totui destul de periculoas. Cu toate astea, dac tiai cum s-o iei i cum s-i exploatezi la maximum aceste caliti remarcabile, puteai foarte bine ntoarce situaia n favoarea ta, se gndea De Angelis. Femeia asta tia exact ce ntrebri s pun i ce piste s urmeze. Aruncndu-i privirile de jur-mprejurul mesei ctre ceilali participani la ntrunire, De Angelis o asculta atent, analiznd n acelai timp i ce efect aveau cuvintele ei asupra lor. Tess tocmai le povestea despre cum o rpise Vance i cum reuise apoi s scape. Monseniorul i duse atunci mna pe nesimite la picior, pipind uor locul n care glonul lui Vance l atinsese, provocndu-i o zgrietur destul de serioas. Rana l nepa destul de tare, ba chiar uneori simea o cldur insuportabil n jurul ei, mai cu seam cnd mergea, ns pastilele pe care avusese grij s le ia i amoriser durerile ntr-att nct s poat umbla relativ normal, doar cu un chioptat uor din cnd n cnd, pe care spera c nu-1 va observa nimeni. Ascultnd-o, gndurile l purtar napoi n acea dup-amiaz cnd se luase la trnt cu Vance n cripta ntunecoas. Simi un val de furie crescnd amintindui cum l lsase s-i scape printre degete. i cnd te gndeti c era doar un amrt de profesor de istorie! N-avea nicio scuz. i promisese ns c aa ceva nu se va mai ntmpla. ns abia acum i ddu seama c, dac-ar fi fost s-i vin el de hac lui Vance i nu invers, ar fi trebuit probabil s se ocupe i de ea, ceea ce-ar fi fost destul de neplcut. N-avea nimic cu ea, cel puin nu nc, i n-avea de gnd s fac nimic n privina asta dect atunci cnd aciunile ei i vor pune misiunea n primejdie. Simea nevoia s-o cunoasc mai bine, s neleag de ce se bgase n toat povestea asta i ce caut mai exact. Era foarte curios s-i afle motivele. tia c pentru asta va trebui s fac anumite cercetri, nu numai n privina trecutului ei n general, ci mai cu seam a rolului exact pe care l juca n cele cteva chestiuni de maxim importan care-1 preocupau momentan. Pe msur ce Tess se apropia de sfritul povestirii, De Angelis mai remarc un lucru, i anume felul aparte n care Reilly o privea. Simea c exist un fel de energie ntre ei, ceva ns destul de subtil i nu foarte uor sesizabil. Hmm, interesant, se gndi el. Era clar c femeia asta era pentru el ceva mai mult dect un simplu martor sau un colaborator care-1 ajuta la derularea investigaiei. Nu era surprinztor din partea lui, sentimentul era oare reciproc ? Trebuia neaprat s n-o scape din ochi, horr el atunci.

Cnd Tess i termin povestea, Reilly lu imediat cuvntul, ndreptndu-le atenia ctre panoul de vizavi de masa oval, pe care apru o poz cu biserica n ruin, redirecionat de pe ecranul laptopului su. - Aici te-a dus. Fosta Biseric a nlrii. - Bine, dar e ars aproape complet i pare n paragin, observ Tess surprins. - Da, primria nc se chinuie s strng fonduri pentru reconstrucie. - Dei, ncepu ea confuz, vorbind mai mult pentru sine, umezeala... i mirosul la neptor... Da, acum se explic, dar... Locuia deci n subsolurile unei biserici incendiate, concluzion ea cu o voce optit, dup care czu pe gnduri, ncercnd probabil s suprapun cumva n mintea ei imaginea de pe ecranul imens cu propriile-i amintiri despre pivnia unde Vance o inuse prizonier i totodat cu explicaiile lui Reilly. Dintr-o dat ns i ridic privirea ctre el, ca i cum i-ar fi venit brusc o idee: - Stai puin! Vance ura Biserica... - Se prea poate, ns biserica asta nu a fost aleas deloc la ntmplare. Aa cum tim cu toii, a fost un incendiu aici acum cinci ani, dar nu s-a gsit nicio dovad c ar fi fost provocat, dei preotul paroh a murit ars. Tess ncerca din rsputeri s-i aduc aminte numele pe care Vance l rostise la un moment dat. - Printele McKay cumva ? - Da, chiar el. n acel moment privirea ei o ntlni pe cea a lui Reilly. Era clar c amndoi se gndeau la acelai lucru. - Acelai preot pe care Vance l nvinovea pentru moartea soiei sale, zise ea cu voce tare. - Ca s nu mai spun c i datele se potrivesc, o complet Reilly. Incendiul a avut loc la trei zile dup nmormntare. M tem c va trebui s redeschidem cazul, zise el privind nspre Jansson, care ncuviin printr-o simpl micare a capului. i mut apoi privirile iar ctre Tess, care prea adncit n gnduri. Ce e ? La ce te gndeti ? - Nici eu nu mai tiu, zise ea trezit brusc din reverie. Mi-e foarte greu s mpac cele dou imagini ale lui Vance. Adic... Nu tiu... Pe de o parte e profesorul erudit i fermector, aa cum l tiam eu odinioar, pe de alta... o cu totul alt persoan, capabil de asemenea acte de violen... - Din pcate, sunt o groaz de astfel de indivizi, interveni Aparo. Genul de om linitit, aezat la casa lui, poate chiar vecinul de alturi, care-i zmbete amabil pe strad n timp ce-n frigider ine minile sau picioarele ultimei victime secionate. icniii de teapa stora sunt mult mai periculoi dect toi durii sau btuii care sparg baruri noapte de noapte. Reilly vorbi din nou, ntrerupnd discursul colorat al partenerului su: - Ideea e c trebuie s nelegem ce urmrete sau ce crede c trebuie s nfptuiasc, misiunea n slujba creia s-a pus. Tess, tu ai fost prima care a remarcat legtura dintre Vance i templieri. Dac ne-ai putea spune absolut tot ce tii referitor la asta, poate vom reui s-i anticipm urmtoarea micare. - Nici nu tiu de unde s ncep... - Ce-ai zice s-ncepem cu nceputul? zise Reilly zmbind i ridicnd uor din umeri. - E o poveste destul de lung, l avertiz ea. - ncearc pe ct posibil s sari peste detalii. Dac e ceva care s ni se par interesant, o s intrm atunci mai n amnunt. Tess rmase tcut cteva clipe, ncercnd s-i ordoneze ct de ct gndurile nainte de a ncepe. Le spuse despre originile templierilor, despre cei nou cavaleri care i-au oferit sprijinul regelui Ierusalimului, despre retragerea lor n templu timp de nou ani i despre teoriile conform crora n tot acest timp ei ar fi spat mereu, n cutarea

unei comori ascunse. Povesti apoi cum n scurt timp i oarecum inexplicabil au devenit un ordin extrem de puternic, repurtnd numeroase victorii mpotriva pgnilor, fiind ns n cele din urm nvini ntr-o ultim btlie hotrtoare, cea de la Acra. Le relat despre ntoarcerea lor n Europa, despre faptul c erau extrem de bogai, dar i foarte arogani - probabil tocmai datorit averilor pe care le posedau - i cum aceast stare de fapt 1-a nemulumit nu numai pe regele Franei, ci i pe pap, i despre sfritul lor cumplit. - Cu ajutorul papei Clement al V-lea, care i devenise un fel de lacheu personal, regele declaneaz un val de persecuii, acuzndu-i de erezie. n civa ani ordinul lor avea s dispar cu desvrire, muli avnd parte de o moarte cumplit. - Ia stai niel, zise Aparo nedumerit. Erezie, zici ? Cum au justificat o asemenea nvinuire ? C parc tiam c ordinul lor era n slujba Crucii, iar cavalerii erau supuii papei, nu ? - Vremurile despre care vorbim erau marcate ntr-o extrem de mare msur de religie, care influena aproape toate aspectele vieii cotidiene, continu Tess. Oamenii chiar credeau n existena diavolului. Fcu o pauz, observnd pe rnd feele care-o priveau de jur-mprejurul mesei, pn ce tcerea deveni apstoare, aa c i relu ideea: Existau anumite zvonuri despre ritualurile care aveau loc cnd unui cavaler i se permitea s intre n rndurile ordinului, cnd chipurile era pus s scuipe sau chiar s urineze pe Cruce, i astfel s se lepede de Iisus. i asta nu e tot. Au mai fost acuzai i c ar fi avut ali idoli, unul dintre ei fiind un anume demon numit Baphomet, sau chiar c-ar fi practicat sodomia. Toate astea fac parte de fapt din vechea propagand religioas practicat de Vatican, care-i fcuse un obicei din a acuza de asemenea practici oculte orice alt doctrin religioas care-i punea n pericol motenirea. Zicnd acestea arunc o privire fugar ctre De Angelis, care prea foarte interesat de ce auzise i nu fcu niciun fel de comentariu. - n decursul acestor ultimi ani, cnd ordinul lor era deja sortit pieirii, continu Tess, o mare parte din ei au recunoscut c se fac vinovai de multe dintre aceste acuzaii, ns cred c putem spune cu mna pe inim c aceste mrturisiri au tot atta valoare ct cele smulse victimelor Inchiziiei spaniole. Sub ameninarea torturii cu fierul ncins, oricare dintre noi ar ceda i ar mrturisi crime de fapt nenfptuite, cu att mai mult dac-ai fi obligat s asiti la torturarea tovarilor ti. n acel moment De Angelis i ddu ochelarii jos i-ncepu s-i tearg cu mneca jachetei, dup care i-i puse iar pe nas, aprobnd-o pe Tess n tot acest timp printr-o uoar micare a capului. Nu mai era niciun secret care era poziia ei fa de Biseric. Adunnd hrtiile de pe mas i punndu-le n dosarul din faa ei, Tess continu: - Sute de cavaleri ai ordinului din Frana au fost supui aceleiai arade, ns cnd Biserica n-a primit replica la care se atepta, i-a mobilizat cu zecile episcopii ca s fac presiuni asupra templierilor, care foarte curnd au nceput s prseasc ara ca s scape. Aparo ridic minile, intervenind: - Stai puin, s ne ntoarcem niel napoi. Ai spus c stratagema regelui i a papei aproape c a funcionat. Ce anume n-a mers ns ? - N-au reuit s gseasc averea templierilor. Tess le povesti atunci despre legendele care fceau referire la cufere pline cu aur i bijuterii ascunse n peteri netiute sau pe fundul unor lacuri din Europa, despre vasele ncrcate cu bogii inimaginabile care-au plecat n grab din portul La Rochelle n noaptea premergtoare acelei zile fatidice de vineri, 13. - S-neleg c despre asta e vorba ? ntreb Jansson ridicnd poza cu manuscrisul codificat. Despre o comoar pierdut ?

- Hei, ce bine e s mai dai i de cte unii care fur din pur lcomie! E o schimbare fa de trsniii cu care avem de-a face de obicei. De Angelis se aplec uor peste mas, tuind scurt ca s le atrag atenia, i privi ctre Jansson. - Adevrul general acceptat este c averea templierilor nu a fost niciodat gsit, interveni el. Jansson btu cu degetele n mas, peste hrtiile din dreptul su. - Aadar manuscrisul ar putea fi un fel de hart capabil s ne conduc la comoara cu pricina, o hart pe care, dup cte-mi spunei voi, Vance e n stare s-o descifreze ? - Nu, nu cred asta, zise Tess animat dintr-o dat, simindu-se ns stingher n momentul n care toate privirile se aintir asupra ei. N-are nicio logic, adug ea ntorcndu-se apoi ctre Reilly, ai crui ochi o ncurajar s continue. Dac Vance ar fi cutat comori sau bani, de ce n-a luat i alte exponate preioase de la expoziie ? - Are dreptate, zise Aparo. Pe de alt parte ns, i dac-ar fi luat mai multe obiecte, tia c-ar fi fost foarte greu s le valorifice pe urm. i din cte am neles din tot ce ne-ai povestit, comoara asta a templierilor valoreaz mult mai mult dect toate exponatele la un loc, plus c odat gsit ar putea fi vndut fr probleme, nefiind furat, ci gsit. Agenii aprobar spusele lui Aparo, ns De Angelis observ c Tess nu era la fel de convins, dei nu prea deloc dornic s le spun i lor de ce. - Nu prei prea convins, domnioar Chaykin, remarc el atunci, spernd s-i afle gndurile. - Mie una mi-e clar c Vance a vrut s ia codificatorul ca s poat descifra documentele pe care le gsise, i rspunse ea ncruntat. - Documente care reprezint cheia pentru gsirea acestei... comori, complet Jansson, ns din tonul su cuvintele sunau mai degrab a ntrebare dect a confirmare. - Foarte probabil, da, confirm Tess ntorcn- du-i privirea ctre el. Depinde ns ce nelegem prin comoar". - Pi ce altceva dect chiar o comoar? ntreb De Angelis, ncercnd s vad dac tie ceva mai mult dect le spune, sau dac aflase ceva de la Vance. - Nu sunt sigur c e chiar aa, zise ea ovind. E bine, i zise De Angelis. Dac ntr-adevr nu tie, e chiar foarte bine. Numai s spun adevrul... Spera din toat inima c fusese sincer, ns Tess i spulber iluziile cnd i continu ideea: - M ndoiesc c Vance vrea s se mbogeasc. El nu caut bani, ci cu totul altceva. Arat i se comport ca un om care este mcinat de o veche obsesie, ca i cum ar avea o misiune de ndeplinit. Le povesti i despre teoriile ezoterice vehiculate pe seama acestui ordin, i anume c templierii ar fi fcut parte dintr-o aa-zis cabal al crei scop era s pstreze secretul n privina descendenilor direci ai lui Iisus. m 290 Pomenind de astfel de lucruri delicate, Tess l fix cu privirea pe De Angelis, a crui expresie ncremenit i rigid nu trda niciun fel de emoie. Odat expuse pe larg toate aceste supoziii controversate, monseniorul lu cuvntul pe un ton sobru i uor condescendent: - Lsnd la o parte toate aceste scenarii mai mult sau mai puin amuzante, ncepu el zmbind superior ctre Tess, ceea ce vrei s spunei despre omul nostru este c vrea s se rzbune i c a pornit ntr-un fel de cruciad personal, nu ?

-Da. - n acest caz, continu monseniorul cu gesturi calme i studiate, demne de un profesor universitar care se adreseaz degajat studenilor, banii, mai cu seam sume la care noi poate c nici nu ndrznim s ne gndim, pot fi o unealt extrem de folositoare. Cruciaii, fie ei din secolul al XH-lea sau din zilele noastre, au nevoie de fonduri, aa cum tim cu toii. Sau greesc ? i ncheie el scurta pledoarie, privindu-i pe rnd pe fiecare dintre cei aezai la mas. Tess nu rspunse, hotrnd s nu dea curs provocrii. ntrebarea pluti ceva timp n atmosfera ncrcat din ncpere, pn ce ntr-un trziu Reilly se decise s rup tcerea: - Eu nu neleg un lucru, ncepu el. Ceea ce tim pn acum este c Vance l nvinovete pe preotul rposat - i prin urmare Biserica - pentru moartea soiei sale. - A soiei i a fiicei, l corect Tess. - Exact. Mai tim i c a ajuns n posesia documentelor stora, al cror coninut misterios se pare c e ntr-att de ocant nct... nu tiu... dup cte pretinde Vance 1-a fcut pe preotul care i-a aflat secretul s albeasc n doar cteva minute. Apoi, cu toii suntem de acord c manuscrisul, evident scris n limbaj codificat, le aparine templierilor, nu ? - Unde vrei s ajungi mai exact ? l ntrerupse Jansson. - Din cte tiu eu, Biserica i Ordinul Templierilor erau de aceeai parte a baricadei. Cavalerii erau n slujba Vaticanului, ale crui interese le-au aprat lund parte la lupte sngeroase timp de dou secole. Plecnd de la ideea asta, nu-i deloc greu s-i imaginezi de ce urmaii templierilor s-au nfuriat aflnd de sfritul tragic al acestora, provocat chiar de Biserica pe care o slujiser. ns teoriile despre care vorbeai, zise el privind-o pe Tess, fac referire la ceva ce ei au descoperit cu dou sute de ani nainte de-a fi persecutai. De ce s fi inut ascuns aceast mare descoperire atta amar de vreme, sau de ce-ar fi fost Biserica dispus s-nchid ochii timp de dou secole n legtur cu un potenial secret care i-ar fi subminat poziia ? - Asta ar explica ntr-o mare msur de ce au fost ari pe rug, interveni i Amelia Gaines. - Dup dou sute de ani? replic Reilly nfierbntat. i mai e ceva, continu el ntorcndu-se iar ctre Tess. Toate zvonurile astea sau teoriile privind ritualurile lor de iniiere n-au nicio noim. De unde o asemenea ntorstur radical? De la aprarea Crucii au ajuns la batjocorirea ei ?! - tiu, ns astea au fost acuzaiile oficiale care li s-au adus, zise Tess. Asta nu nseamn neaprat c erau i vinovai. Cum am mai spus, era o practic obinuit la acea vreme. Ca exemplu, cu doar civa ani nainte, regele Franei sa folosit de exact acelai tertip ca s se descotoroseasc de unul dintre predecesorii lui Clement, papa Bonifaciu al VUI-lea. - Bine, dar tot nu se leag, nu renun Reilly. De ce s-au mai luptat atunci pentru Biseric, de ce i-au mai riscat vieile, dac tiau acest mare secret pe care Vaticanul l vroia ngropat ? De Angelis interveni din nou, cu aceeai voce molcom i clar: - Dac-mi permitei... Prerea mea este c dac luai n calcul astfel de ipoteze fanteziste, nu vd de ce n-a putea s v aduc la cunotin existena unei alte teorii, la fel de plin de imaginaie ca i celelalte, despre care ns nu s-a vorbit nc. Toi cei prezeni i ntoarser privirile ctre el. Monseniorul tcu cteva clipe, strnindu-le i mai tare curiozitatea i inndu-i cu sufletul la gur, dup care ncepu calm: - Toat povestea asta despre existena unor documente care s ateste c Iisus Hristos a avut descendeni direci nu e deloc o noutate. Dimpotriv, cam o dat la civa ani se face mare vlv pe tema asta, cu ecouri rsuntoare nu numai n

imaginaia scriitorilor de ficiune, ci i n cercurile academice. Sfntul Graal, sau San Graal, sau Sang Real, putei s-i spunei cum vrei. Dup cum i domnioara Chaykin a explicat foarte convingtor ceva mai devreme - i zicnd acestea privi ctre ea, plecndu-i graios capul cu o micare discret - mare parte din ceea ce li s-a ntmplat templierilor se poate pune pe seama unuia dintre cele mai primare instincte omeneti, i anume lcomia. n momentul cnd pronun cuvntul i roti privirea ctre Aparo, dup care continu. Pe lng faptul c ajunseser s aib o putere de temut, proporional cu influena lor financiar, cnd a trebuit s prseasc ara Sfnt au rmas fr niciun fel de ocupaie imediat i s-au vzut nevoii s se ntoarc n Europa - cei mai muli s-au ntors de fapt n Frana - narmai, puternici i peste msur de bogai. Regele Franei s-a simit ameninat de prezena lor, i pe bun dreptate, cci i risipise aproape toat averea i le datora sume uriae, aa nct nu-i de mirare c rvnea la averile lor. E perfect adevrat c era un om cu un caracter absolut detestabil i nclin s fiu de acord cu domnioara Chaykin n ceea ce privete circumstanele arestrii lor, ns n-a ncerca s gsesc cine tie ce motive ascunse n spatele acuzaiilor ce le-au fost aduse. Fr-ndoial c nu s-au fcut vinovai de asemenea fapte ruinoase i au rmas pn la moarte aceiai aprtori fideli ai cauzei cretine. Cert este ns c acuzele l-au ajutat pe rege s gseasc scuza perfect ca s scape de ei, ba mai mult, a omort doi iepuri dintr-o lovitur, cum se spune, cci pe de o parte i-a nlturat cei mai de temut dumani, iar pe de alta le-a confiscat averile. Sau cel puin a ncercat, avnd n vedere c n-a reuit s descopere faimoasa comoar. - Despre ce comoar" vorbim aici mai exact ? se interes Jansson. Despre ceva palpabil, fizic, sau despre ceva ezoteric, ca de exemplu o informaie extrem de valoroas sau anumite cunotine" de maxim nsemntate ? - Mie mi place s cred c aceast comoar e ct se poate de palpabil, i rspunse De Angelis. Ce-i drept, personal nu m pot luda cu o imaginaie nativ foarte bogat, dei n principiu pot s neleg de ce oamenii se simt att de atrai de tot felul de teorii conspirative, una mai pitoreasc dect cealalt. ns cred c n cazul de fa am putea lega realul de aceast dimensiune metafizic ntr-alt fel. Vedei dumneavoastr, mare parte din interesul manifestat de public fa de templieri izvorte din faptul c nimeni nu a reuit - i probabil nici nu va reui - s explice fr urm de ndoial cum se face c aceti cavaleri au ajuns att de bogai i att de influeni ntr-un timp att de scurt. Eu unul pun asta pe seama numeroaselor donaii mai mult dect generoase pe care le-au primit din toate prile odat ce i-au fcut cunoscut-n lume misiunea altruist pe care ei nii i-au impus-o. Dar cine poate ti cu siguran ? Poate chiar au descoperit un secret bine pstrat, care le-a adus bogii nenumrate ntr-un timp-record, de ce nu ? Dar ce fel de secret este acesta ? Are el legtur cu aceti descendeni ai lui Iisus despre care vorbete toat lumea ? S reprezinte el dovada incontestabil c Mntuitorul nostru a fost tatl unuia sau al mai multor copii cu o mie de ani naintea lor ? Sau s fie oare ceva mult mai puin controversat, ns mult mai profitabil ? Cu toii l urmriser cu atenie i monseniorul tia c acum fiecare se gndete la ce le-a spus, cntrind fiecare cuvnt. - M refer desigur la alchimie, adug el apoi, la formula secret prin care metalul obinuit ar putea fi transformat n aur. 43 De jur-mprejurul mesei, feele celor aezai ncremeniser n tcere n vreme ce De Angelis le povestea despre tainele vechii i misterioasei tiine. Datele istorice i sprijineau ntr-adevr teoria, cci alchimia apruse pentru prima dat n Europa n timpul cruciadelor, iar cele mai vechi nscrisuri legate de astfel

de practici proveneau din Orientul Mijlociu, fiind scrise mai nti n arab i abia pe urm traduse n latin. - Experimentele alchimitilor aveau la baz teoriile lui Aristotel privind cele patru elemente primare: pmntul, aerul, apa i focul, le explic el. Ei credeau c tot i toate sunt alctuite dintr-o combinaie a acestor elemente, i c dac tiai n ce fel i mai ales n ce dozaj s le combini, oricare dintre ele putea fi transformat ntr-unui din celelalte trei, oricare-ar fi fost acesta. Spre exemplu, apa putea fi foarte uor convertit n aer prin fierbere, i tot aa. i din moment ce toate pe lumea asta au n structura lor o combinaie de ap, foc, aer i pmnt, alchimitii erau de prere c orice material, indiferent de proveniena lui, putea fi transformat n orice altceva, dup dorin. Bineneles c-n capul listei era aurul. Monseniorul le povesti apoi cum alchimia funciona i la nivel fiziologic, cci cele patru elemente de care vorbea Aristotel i gseau corespondena n cele patru umori despre care se credea la vremea respectiv c slluiesc n corpul uman, i anume sngele, limfa, bila galben i bila neagr. Se credea c ntr-un corp sntos, acestea coexistau ntr-un echilibru armonios, tulburat fie atunci cnd una dintre umori se manifesta n exces, fie dimpotriv, cnd proporia uneia nu era suficient, determinnd astfel apariia bolilor sau a diverselor afeciuni. Aa se explic de ce alchimia a evoluat de la o simpl tiin ce-i propunea s descopere secretul transformrii plumbului n aur la o doctrin din ce n ce mai rspndit, al crei el final era s descopere tainele transformrilor fiziologice din interiorul organismului uman, mai exact s ncerce s inverseze ciclul obinuit i s gseasc cheia reversibilitii proceselor fiziologice, rednd sntatea trupului bolnav sau tinereea celui mbtrnit. n plus, muli dintre alchimitii vremii aflai n cutarea acestei formule magice a tinereii fr btrnee au folosit-o n cele din urm i ca o metafor a perfeciunii morale a omului, pe care cu toii o cutm i la care aspirm, pornind de la premisa c dac o asemenea perfeciune poate fi atins n natur, ea poate i trebuie s existe n egal msur i-n inima sau mintea omului. n accepiunea ei pur spiritual, piatra filozofal pe care cu toii o cutau avea, zice-se, extraordinara putere de a determina o transformare fizic, dar i una spiritual. Alchimia promitea totul celui care izbutea s-i descopere tainele: bogii nenumrate, longevitate, ba chiar nemurirea. Cu toate acestea, pentru cei care nu tiau nimic despre asemenea lucruri, sau care nu mai practicaser niciodat astfel de ritualuri iniiatice, alchimia prea o tiin ezoteric, dac nu de-a dreptul nspimnttoare. Alchimitii utilizau instrumente stranii i incantaii mistice, folosindu-se n arta lor de diverse simboluri criptice i culori sugestive. Operele lui Aristotel au fost n cele din urm interzise, pentru c pe vremea aceea orice form de tiin - aa cum era ea denumit atunci - era considerat un afront la adresa autoritii de necontestat a Bisericii, cu att mai mult o tiin ce promitea oamenilor purificarea spiritual. Iat aadar, zise De Angelis apsat, o posibil explicaie la ntrebarea dumneavoastr n legtur cu persecutarea ntrziat a templierilor. Poate de aceea a ales Vaticanul s nu ia nicio msur la vremea respectiv. Gndii-v numai ct de bine se potrivete totul: perioada, locul, felul cum a nceput toat povestea asta. Se uit o clip la toi cei prezeni, dup care i continu ideea: S nu m nelegei greit. Nu spun c o astfel de formul exist cu adevrat, dei eu unul sunt nclinat s dau crezare unui asemenea zvon cam tot att de mult pe ct v-am mrturisit c m ncred i-n celelalte teorii despre care am vorbit azi aici. Ceea ce vreau s spun ns este c un om care a pierdut orice legtur cu realitatea se poate lsa foarte uor convins c o astfel de formul exist cu adevrat. Tess i arunc lui Reilly o privire scurt nainte s se-ntoarc spre De Angelis. - i de ce ar vrea Vance s fac aur ? l ntreb ea.

- S nu uitm c omul sta are mintea tulbure i nu gndete coerent. Chiar dumneavoastr ai spus asta, domnioar Chaykin. Dac nc nu suntei convini, hai s ne amintim ce s-a ntmplat acum o sptmn la expoziia de la Muzeul Metropolitan. E evident c persoana care a plnuit incursiunea nu e-n toate minile. n cazul acesta, ne putem atepta la orice din partea lui. Brbatul sta... Vance, triete ntr-o cu totul alt lume. A czut prad unor iluzii dearte i acum se crede prins n vltoarea unei vntori de comori care de fapt nu exist. Am impresia c avei de-a face cu un nebun n toat puterea cuvntului, care mai devreme sau mai trziu i va da seama c a umblat dup cai verzi pe perei i mi-e team s m gndesc la ce se va ntmpla cnd o s realizeze c toat truda lui a fost n zadar. n secundele imediat urmtoare peste masa rotund se ls o tcere apstoare, timp n care cei prezeni rumegar n gnd cele tocmai auzite. ntr-un trziu, Jansson se aplec peste hrtiile din faa sa, rupnd tcerea: - Indiferent ce caut sau ce sper s gseasc, se pare c puin i pas de cte viei sacrific pe parcurs i tocmai de aceea trebuie s-1 oprim ct mai repede. ns dup cte mi dau eu seama, momentan nu ne putem folosi dect de copiile astea, zise el rvind nervos foile cu pozele documentelor. Mcar dac-am putea s le citim, ca s-ncercm s-i anticipm urmtoarea micare, dar aa... Se ntoarse apoi brusc ctre Reilly. - Cu cei de la Agenia de Securitate ai vorbit ? Ei ce zic ? - Am vorbit cu Terry Kendricks chiar nainte de edin, ns nu mi-a spus nimic concret i nici nu prea foarte optimist. - Cum aa? - Tot ce tiu i ei - pn acum cel puin - este c avem de-a face cu un tip de cifrare polialfabetic substi- tutiv. Sun destul de pompos, ns nu e ceva foarte sofisticat. Forele noastre militare o folosesc de ani de zile. Problema este c pentru a putea sparge astfel de coduri trebuie s-i dai seama de frecvena anumitor cuvinte sau de anumite abloane. Mai exact, trebuie mai nti s reperezi cuvintele repetitive, apoi s le deduci nelesul sau rolul n context, i asta i d un punct de plecare pe care poi construi pn ce reueti s identifici cheia mnemotehnic pe care se bazeaz sistemul de codificare, cu ajutorul creia te poi ntoarce i descifra fr probleme ntrgul document. n cazul de fa ns nu au tot materialul. Dac-ar fi avut documentul complet, i-ar fi gsit cheia imediat, dar aa, cu doar ase pagini, e ca i cum ai cuta acul n carul cu fn. Jansson se posomori la auzul vetii deloc mbucurtoare. - Nu pot s cred! Cu toate finanrile de miliarde de dolari, tot nu sunt n stare s sparg un amrt de cod ticluit de civa clugri acum apte sute de ani ? bufni el nciudat, oftnd prelung i uguindu-i buzele subiri. Foarte bine. Propun atunci s uitm de afurisitul sta de manuscris incomplet i s ne concentrm pe altceva. Hai s trecem nc o dat n revist ce avem deja i s gsim un nou punct de plecare. De Angelis o urmrea discret pe Tess. Nu zisese nimic la propunerea lui Jansson, ns la un moment dat i ndrept privirea ctre el, surprinzndu-1 cum o studia, i ceva n ochii ei i spuse c discursul lui nflcrat de mai devreme nu o convinsese ctui de puin i c simise c-n spatele vorbelor atent alese se ascunde ceva mai mult dect dorina lui de a-i face s cread n ipoteza unei vendete personale n ceea ce-1 privete pe Vance. ntr-adevr, i spuse atunci, cu femeia asta nu-i de glumit. E mai mult dect periculoas. ns pentru moment se putea nc dovedi extrem de folositoare pentru ceea ce-i propusese el, fapt ce-1 determin s treac deocamdat cu vederea poteniala ameninare pe care Tess o reprezenta n propriul su scenariu.

Nu era sigur ns pn cnd avea s continue aceast stare de fapt. Rmne de vzut, i mai zise monseniorul. 44 - Ce post e sta ? ntreb Tess curioas eznd lng Reilly n main. i acceptase ndoit oferta de-a o conduce pn acas, ns acum, aezat confortabil n scaunul din dreapta, cu muzica ritmat nvluind-o din toate prile n timp ce soarele ajuns la apus mai rzbtea ntr-un contur aurit de dup un grup de nori cenuii, mbrcnd orizontul n nuane de un roz-intens, i pru bine c acceptase. Se simea n largul ei, relaxat i n siguran. Mai mult dect att, ncetul cu ncetul i ddea seama c i plcea compania lui. Era ceva atrgtor n aspectul lui aspru i nemblnzit, n hotrrea lui incisiv, n... francheea lui dezarmant. Era un tip deschis, fr prea multe ascunziuri, sau cel puin aa prea. tia c poate avea ncredere n el, ceea ce era mult mai mult dect ar fi putut spune despre majoritatea celorlali brbai pe care-i fusese dat s-i cunoasc, i care erau aproape toi nite jigodii, fostul ei so fiind un exemplu cum nu se poate mai potrivit, ncadrndu-se perfect n aceast categorie. Acum c era singur acas - cci reuise s le expedieze pe mama ei i pe Kim la mtua din Arizona - Abia atepta s se desfete cu o baie fierbinte i lung i un pahar de vin rou. Cine tie, poate c-o s ia i-o pastil, s fie sigur c doarme nentoars. - E un CD, nu e pe radio, i explic el. Ultima melodie a fost de pe albumul Caliente cu Willie and Lobo. Asta-i Pat Metheny. Eu am fcut compilaia. Acumami pare ru c i-am zis... N-ar fi trebuit niciodat s mrturisesc aa ceva. - De ce nu ? - Zu aa, zise el zmbind larg. Un tip care se ndeletnicete cu inscripionarea compilaiilor de muzic pe CD e unul care are timp de pierdut, nu crezi ? - Mda, nu tiu ce s zic, intr ea n jocul lui. Pe de alt parte ns ar putea fi interpretat ca un semn c tii exact ce vrei i ce-i place. - Cred c-mi place mai mult interpretarea ta, zise el rznd. - Bnuiam eu c o s spui asta, zise ea i zmbi la rndu-i, aintindu-i privirea n fa pentru cteva momente, lsndu-se purtat de ritmurile chitarei electrice ce acompania orchestraia inconfundabil a formaiei. - Sun bine. - Chiar? - Da, e linititor i... te inspir. Ca s nu mai zic c ascult de vreo zece minute i nc nu-mi iuie urechile, ceea ce e mare lucru i ceva cu totul nou fa de ce mi se ntmpl de obicei cnd intru n camer la Kim. - E chiar aa de ru ? - Mai ru, glumi ea. Iar versurile... s-mi fie cu iertare, dar... mi place s cred c sunt o mam modern, ns dup ce-am auzit cteva dintre cntecele" astea... dac poi s le numeti aa... - Da, tiu la ce te gndeti, zise el amuzat. Ce-o s se aleag de lumea asta ?" - Ei las, c nici tu nu mi pari genul care se d n vnt dup hip-hop, l lu ea peste picior. - Se pune dac-1 ascult pe Steely Dan ? - Habar n-am, ns nu cred. Reilly se prefcu atunci suprat, ncruntndu-se comic. - Ce nasol, zise el rznd. - i spun eu, avem de-a face cu a doua Nou Frontier, mai zise Tess privind atent nainte, urmrindu-1 ns din colul ochiului, s vad dac i-a neles aluzia la melodia lui Donald Fagen. La nceput Reilly pru s nu-i dea seama ce-a vrut s zic, ns se lumin dintro dat, nelegndu-i apropoul, i-i ntoarse ochii ctre ea pentru cteva clipe,

privind-o impresionat i cltinnd din cap admirativ. Tess jubila i-n momentul cnd privirile li se ntlnir simi cum i se aprind obrajii, roind uor. Exact atunci telefonul mobil ncepu s sune, stricnd ntructva momentul. Iritat de ntrerupere, scotoci nervoas prin geant i-1 scoase, ns nu rspunse imediat, studiind mai nti ecranul fluorescent, care nu afia numrul celui care-o apela. De obicei nu rspundea dac era sunat de pe un numr ascuns, ns de data asta se hotr s-o fac, regretndu-i decizia ndat ce auzi vocea de la cellalt capt: - Bun, Tess. Sunt eu, Doug. Se enerva de fiecare dat cnd trebuia s stea de vorb cu el, ns acum era un moment total nepotrivit. Ferindu-i privirea de ochii lui Reilly, l ntreb cu o voce joas: - Ce vrei ? - Am aflat c ai fost la Metropolitan n seara expoziiei, cnd a avut loc atacul, i... m ntrebam dac nu cumva... Tipic! De cte ori o suna Doug, tia c vrea ceva anume. - Ascult, Doug, nu pot vorbi despre asta. N-am voie, i-o tie ea scurt, turnndu-i prima minciun care-i trecu prin cap. Cei de la FBI mi-au pus n vedere foarte clar c n-am ce s vorbesc cu presa. - A, serios ? Foarte interesant! Ce naiba o fi gsind el interesant n asta ? - i tii de ce ? Pentru c se pare c eti singurul martor cruia i-au cerut aa ceva. Ceilali cu care am vorbit deja n-au zis nimic de nicio interdicie. Dar de ce n-ai voie s vorbeti ? Ce anume tii tu i ceilali nu ? Minciuna se-ntorsese mpotriva ei. - Doug, las-o balt, te rog. - Haide, Tess, nu fii aa! i zise el mieros, redetep- tndu-i amintiri nu tocmai plcute. Doar vorbeti cu mine, ce naiba! De parc-ar fi putut uita mcar pentru o clip cu cine avea de-a face! - Nu, i rspunse ea categoric. - Hai, Tess, ce naiba! D-mi ceva, orice. - Doug, mi pare ru, trebuie s nchid. - Iubito, te rog, nu... ns Tess nchise clapeta pn s-apuce el s-i termine fraza, i trnti scrbit mobilul n geant fr s se uite unde nimerete, dup care oft exasperat cu ochii aintii la oseaua din fa, privind n gol. Dup cteva minute se mai liniti i se strdui s-i relaxeze gtul i umerii. - Scuze. Era Doug, fostul meu so, i explic ea fr s-i mute privirea de la drum. - Mi-am dat seama. M-au nvat bine la Quantico, ce pot s zic... Tess zmbi amuzat. - Chiar nu-i scap nimic, niciodat ? - De obicei, nu, zise el fixnd-o cu privirea. M rog, cu excepia istoriei templierilor, un domeniu unde trebuie s-mi vd lungul nasului i s recunosc c e cineva cu mult mai priceput dect mine sau dect la fel de netiutorii mei colegi. Cred c-o tii i tu, e arheolog de meserie, o tip extrem de ncpnat i care ne-o ia tot timpul nainte. Faa lui Tess se lumin ntr-un zmbet cald. - Continu, te rog. Sunt curioas ce mai ai de spus despre tipa asta bgcioas. Reilly i ntoarse capul ctre ea i observ c i ea fcuse acelai lucru. i adnci iar privirile ntr-ale ei, de data asta ceva mai mult timp dect mai devreme. Se bucura c Tess acceptase pn la urm s-o duc acas cu maina. Cnd cotir pe strada ei, Reilly aprinsese deja farurile, cci afar ncepuse s sentunece. La vederea casei, Tess avu o strngere de inim, simind cum o

npdesc iar tot stresul i toat spaima prin care trecuse n ultimele zile. Fu scuturat de un fior rece la gndul c Vance i clcase pragul, c fusese n casa ei, cu mama i copilul ei nuntru. Cnd trecur pe lng maina de poliie care-i pzea locuina i care era parcat ceva mai jos pe strad, Reilly i fcu un semn discret cu mna poliistului de la volan, care-i salut, recunoscnd-o pe Tess imediat. Odat ajuni n dreptul vilei, Reilly parc pe alee i opri motorul, n timp ce ea i privea casa prin geamul mainii. Nu se simea deloc n apele ei. Se ntreb apoi dac s-1 invite sau nu nuntru pentru cteva minute, dup care se trezi c-i cere cu voce tare aproape fr s-i dea seama: - Nu vrei s intri puin ? - Ba da, sigur, accept el dup un scurt moment de ezitare, fr urm sau intenie de flirt n vocea-i sigur. Poate c-i o idee bun s arunc o privire nainte de a te lsa singur. Ajuni n faa uii, Reilly ntinse mna dup cheie i intr primul. Casa era cufundat n tcere. l urm n living, aprinznd toate luminile n urma ei. Ddu drumul i la televizor, care se deschise pe KidsWB, canalul preferat al lui Kim. Tess nu-1 schimb. Reilly o privi nedumerit. - Aa fac de fiecare dat cnd rmn singur, i explic ea. mi d senzaia c mai e cineva n cas. - Tess, o s fie bine. Eti n siguran. Tonul lui avu darul s-o mai liniteasc. M duc s verific i celelalte camere, o anun el, dup care se opri brusc. Dac nu te deranjeaz, desigur..., adug ncurcat. Stnjeneala lui se datora probabil faptului c-ar fi fost nevoit s intre i la ea n dormitor. Grija i discreia lui o impresionar n mod plcut, i-i era foarte recunosctoare pentru tot ce fcuse pentru ea pn acum. - Nu, nu-i nicio problem. Reilly ncuviin tcut i iei din sufragerie, n timp ce Tess se trnti pe canapea i trase telefonul mai aproape, formnd numrul mtuii Hazel din Prescott, care rspunse dup numai trei apeluri. Tocmai se ntorseser de la cin, cci Hazel le dusese s mnnce n ora dup ce le luase de la aeroportul din Phoenix, i o asigur c au ajuns cu bine. Vorbi apoi puin cu mama ei n timp ce Hazel se dusese s-o cheme i pe Kim la telefon, care hoinrea pe la grajduri, admirnd caii. Eileen prea degajat i, oricum, mult mai linitit dect n ziua precedent, cnd o tot descususe cu fel de fel de ntrebri. Buna ei dispoziie se datora probabil att efectului pe care sor-sa l avea asupra ei de fiecare dat, cu felul su fermector de-a fi, mereu destins i grijulie cu cei din jur, ct i distanei pe care reuise s-o pun ntre ea i haoticul New York n decursul unei singure zile. Cnd n sfrit auzi i vocea zglobie a lui Kim la cellalt capt al firului, nu apuc s zic mai nimic, cci fata nu mai contenea cu povetile ei de copil, anunnd-o ct de nerbdtoare e s se duc mine la clrit i prnd c nu-i duce dorul. Tocmai cnd i luau la revedere, urndu-i noapte bun, Reilly reveni n living. Prea la fel de obosit ca i ea, dac nu chiar mai mult. - Totul e n ordine, aa cum m i ateptam. N-ai de ce s-i faci griji, Tess, crede-m pe cuvnt. - Te cred, cum s nu. i mulumesc oricum c-ai aruncat o privire, m simt mult mai linitit. - Cu plcere. Mai arunc o ultim privire de jur-mprejurul camerei, dup care pru c se pregtete de plecare, ns avu un foarte scurt moment de ezitare de care Tess profit imediat. - Eu una simt nevoia s beau ceva i sunt sigur c i tu la fel, zise ea i, fr s-i atepte rspunsul, se ridic i-1 conduse ctre buctrie. Ce preferi: bere sau un pahar cu vin ?

- Nici una, nici alta, dar mulumesc oricum, zise el zmbind. - Aa e, eti n timpul serviciului, am uitat. Vrei atunci o cafea ? - Nu, nu-i vorba de asta. Doar c..., ncepu el, dar pe urm se opri, netiind dac s deschid subiectul sau nu. - Despre ce-i vorba atunci ? - E postul Patelui, zise el dup o pauz destul de lung. - A, Patele... Tu vorbeti serios ? - Foarte. - Sper c nu te foloseti de srbtori drept scuz ca s mai scapi de-un kilogramdou. Sau asta faci ? Reilly se mulumi s-i rspund printr-o simpl micare a capului. - Patruzeci de zile fr butur, asta da performan ! zise ea vrnd s fac o glum, ns roi imediat. Au, n-am vrut s sune chiar aa! nelegi ce-am vrut s spun, nu? Sper c acum n-o s m bnuieti c frecventez pe ascuns ntlnirile Alcoolicilor Anonimi, o mai drese ea. - Prea trziu, domnioar Chaykin, prerea e deja format, o lu el peste picior. - Atunci nu mai am nimic de pierdut, zise ea i se duse la frigider, de unde scoase o sticl de vin i-i turn ntr-un pahar. - Totui, trebuie s recunoti c e puin ciudat. Ce vreau s spun este c de mult n-am mai auzit pe cineva care s in post. Cel puin nu n oraul sta. - Nu tiu ce s zic... Mie New York-ul nu mi se pare chiar att de nepotrivit pentru oamenii care vor s duc o... hai s-o numim via spiritual. - Glumeti, nu ? New York-ul sta, oraul n care trim ? - Da. Dac stai s te gndeti mai bine, e chiar locul ideal. Unde altundeva mai poi ntlni attea provocri de ordin moral i etic crora s le faci fa ? E foarte simplu s-i urmezi destinul n oraul sta, pentru c diferena dintre bine i ru, sau dintre ce-i drept i ce-i greit, e foarte clar definit. Trebuie doar s alegi. Tess era uimit de ce auzea. - i ct de... religios eti, de fapt ? Dac nu te superi c te-ntreb, desigur... - Nu, nu, deloc. - Vreau s spun... Cred c nu eti genul care d fuga te miri prin ce fundtur netiut de lume doar fiindc a auzit c unul de prin partea locului a avut o viziune cu Fecioara Maria care i s-a artat ntr-un lan de gru... - Nu, trebuie s recunosc c n-am recurs la asemenea msuri extreme, cel puin nu n ultimul timp. S neleg aadar c tu nu eti tocmai cea mai religioas persoan pe care a fi putut s-o ntlnesc... - M rog, nu neaprat. S zicem doar c a avea nevoie de ceva mult mai... consistent pe care s m sprijin nainte s strbat jumtate de ar pentru ceva att de improbabil. - Ceva mai consistent... te referi la un semn, sau ce ? Un miracol de netgduit ? - Da, cred c da. Ceva de genul sta. Reilly nu zise nimic, ci doar zmbi. - Ce e ? l ntreb ea. - Vezi tu, Tess, partea frumoas cu miracolele astea e c, dac crezi cu adevrat, nu mai ai nevoie de ele, iar dac te ndoieti la tot pasul, atunci oricte miracole ai tri, tot nu e de-ajuns. - Oh, tiu eu cteva lucruri care m-ar convinge imediat. - Dar poate c ele exist deja n jurul tu, doar c tu nu le-ai observat. Tess rmase mut de uimire. - Stai s vd dac-neleg eu bine. Tu eti agent FBI, cu insign i pistol i tot tacmul, i spui c ntr-adevr crezi n miracole ? Reilly ridic din umeri, apoi rspunse: - Hai s ne nchipuim c mergi linitit pe strad, ajungi la o intersecie i eti pe punctul de a trece strada cnd deodat, din senin, fr vreun motiv anume,

exact acolo pe marginea trotuarului, cu un picior deja n strad, te opreti. Nu tii nici tu de ce, pur i simplu aa i vine. i exact n acel moment, vezi cum trece pe lng tine un autobuz sau un camion, la doar civa milimetri de faa ta, rulnd cu vitez pe oseaua unde te-ai fi aflat chiar tu dac nu te-ai fi oprit. Nu-i poi explica de ce, ns ceva te-a mpiedicat, ceva care i-a salvat viaa. i tii care-i partea cea mai frumoas ? Dac-ar fi fost cineva cunoscut lng tine n acel moment, probabil c i-ai fi spus exact aa: E un miracol c nc triesc!" Pentru mine genul sta de lucruri sunt adevrate miracole. - E o problem de perspectiv, i spuse Tess. Tu vrei s le vezi ca pe nite miracole. Eu nu le consider dect nite simple ntmplri. - E foarte uor s crezi cnd ai n fa un miracol, ns adevrata ncercare apare atunci cnd nu primeti niciun fel de semn. Lui Tess nu-i venea s cread ce aude. Nu se ateptase s-1 aud vreodat vorbind aa, ns cu aceast ocazie i descoperi o latur cu totul nou, pe care nu era sigur nc cum s-o ia, dei n mod normal nu era adepta unor astfel de idei. - Tu vorbeti serios! - Ct se poate de serios, confirm Reilly. Tess rmase pe gnduri, dup care-1 privi curioas, ca i cum i-ar fi venit o idee. - Spune-mi i mie ceva, zise ea apoi. Cum se mpac credina - o credin sincer i adevrat ca a ta - cu meseria pe care-o ai ? - Nu neleg ce vrei s spui. Tess ns simea c nu e ntru totul sincer i c tia foarte bine unde btea. Probabil c nu era prima dat cnd cineva i punea o astfel de ntrebare. - Vreau s spun c prin natura meseriei tale eti nevoit s cercetezi i s investighezi diverse lucruri. Prin urmare nu le poi lua ca atare, nu te poi ncrede n aparene. Trebuie s caui date exacte, dovezi incontestabile care si sprijine teoriile dincolo de orice urm de ndoial. - Da, aa e, zise el calm, deloc surprins sau deranjat de observaiile ei. - ntrebarea mea era cum poi mpca asta cu credina. - Simplu. Eu mi pun credina n Dumnezeu, nu n .oameni. - Refuz s cred c e chiar att de simplu. - De fapt, i rspunse el cu un calm dezarmant, chiar e. Tess ddu din cap nencreztoare, n timp ce faa i se lumin ntr-un zmbet ters i oarecum posomort. - Foarte ciudat... ntotdeauna am crezut c pot citi oamenii relativ repede, i c m pricep destul de bine, ns cu tine se pare c am cam dat gre. Nu mi te-a fi nchipuit niciodat un... credincios. Aa ai fost crescut ? - Nu, prinii mei nu au fost nite oameni foarte religioi. S-a ntmplat ceva mai trziu. Tess tcu, ateptnd ca el s continue i s-i povesteasc mai pe larg, ns vznd c nici el nu mai zice nimic, se simi dintr-o dat stnjenit. - mi pare ru, tiu c e ceva personal i c probabil nu vrei s vorbeti despre asta, iar eu te bombardez cu tot felul de ntrebri indiscrete. - Nu-i niciun fel de problem, stai linitit. Doar c... n fine, tatl meu a murit cnd eram nc mic i am trecut printr-o perioad dificil i singura persoan care mi-a fost alturi i m-a sprijinit a fost preotul paroh, care m-a ajutat s trec peste aceast tragedie. Aa se face c azi sunt omul care sunt. Asta-i toat povestea, pe scurt. Indiferent ct de detaat vroia s par, Tess simi tensiunea din vocea lui i reticena de a intra n mai multe amnunte n legtur cu acest subiect, aa c nu insist. - Am neles, se mulumi ea s spun.

- Dar povestea ta care e ? se art el interesat. Dup felul n care vorbeti, presupun c nici tu n-ai avut parte de o educaie religioas riguroas, sau m nel ? - Nu, aa este. La noi n cas plutea mai degrab un aer tiinific, arheologic dac vrei, aa nct mintea mea de copil i-a explicat lucrurile dintr-o perspectiv ceva mai realist, greu de mpcat cu noiunea existenei divine. i apoi mai trziu, cnd am aflat c nici marele Einstein nu credea n astfel de lucruri, mi-am zis c dac povestea asta biblic n-a reuit s-1 conving pe cel mai detept brbat de pe Pmnt, atunci cine sunt eu s-1 contrazic ? - Nu-i nimic, replic el. Unii dintre cei mai buni prieteni ai mei sunt atei. Tess l fix cu privirea pentru cteva clipe i cnd l vzu c rde, rspunse: - Asta-i bine de tiut. ns nu fcea neaprat parte din categoria n care el se grbise s-o nscrie. Dintotdeauna se considerase mai degrab agnostic dect ateist. - i eu am multe cunotine i prieteni, zise ea, care sunt de prere c a fi ateu e una i aceeai cu a fi lipsit de orice principiu moral, sau, m rog... falimentar la capitolul moral. Dup ce-i termin de but vinul, l conduse napoi n living unde, aruncndu-i ochii ctre ecranul televizorului, recunoscu imagini dintr-un episod din Smallville, un serial pentru copii despre isprvile din adolescen ale lui Superman. - Vroiam s te mai ntreb ceva legat de Vance, zise el deturnnd discuia ntr-o cu totul alt direcie. - Ce-i cu Vance ? - tii, te-am urmrit cu mare atenie azi cnd ai povestit despre el i despre ce ai vorbit n cimitir i pe urm despre ce s-a petrecut n pivnia lui i... sunt curios. Adic... m ntrebam ce simi cu adevrat fa de el. Faa lui Tess se-ntunec deodat la amintirea zilei precedente. - Cnd l-am cunoscut, n urm cu mai muli ani, era un brbat foarte amabil i drgu, normal. Pe urm s-a ntmplat tragedia cu soia i fiica lui nenscut... E cumplit. - l comptimeti, remarc el ntructva stnjenit. - ntr-un fel... da, cred c da, recunoscu ea, adu- cndu-i aminte c i n timpul discuiei lor din pivni o mai ncercaser astfel de sentimente fa de bietul Vance. - Chiar i dup ce s-a ntmplat la muzeu, dup decapitarea paznicului i dup ce a fost aici, amenin- ndu-le pe mama ta i pe Kim ? Tess nu tia ce s mai zic, simindu-se prins la mijloc. Abia acum i ddea seama ct de contradictorii i erau sentimentele fa de Vance. - tiu c sun ciudat, dar... nu pot s nu-1 comptimesc sau s-mi par ru pentru el. Trebuia s-1 fi vzut sau cel puin s-1 fi auzit! Felul n care vorbea despre ce i s-a ntmplat, cum trecea de la o stare la alta fr s tii la ce s te atepi n secunda urmtoare... Dup prerea mea, ar avea nevoie de un tratament psihiatric, n loc s fie vnat de jumtate din poliia din New York. Omul sta are nevoie de ajutor! - Ca s-1 ajutm, mai nti ar trebui s-1 prindem i, indiferent prin ce trece, tu nu trebuie sub nicio form s uii c, la urma urmei, nu e dect un individ periculos. Tess i aduse aminte de expresia lui calm i relaxat cnd sttea alturi de mama sa pe canapea, fcnd conversaie ca orice om normal. Simi atunci cum ceva nluntrul ei se schimb, ceva care-i modific i percepia asupra lui Vance. - E foarte ciudat, ns... nu sunt sigur c ameninrile n-au fost doar de parad. - Tess, trebuie s ai ncredere n mine. Sunt multe lucruri pe care nu le tii. La auzul cuvintelor lui i ridic brusc privirea ctre el, intrigat. Trise cu impresia c tie tot attea ct tia i el. - Ce lucruri ? Ce nu tiu ?

- Ali mori. Omul e periculos i gata. Bine ? Tonul sobru i uor ridicat al vocii lui i spunea c tie despre ce vorbete. Dar o fcuse curioas. - Cum adic ali mori ? Cine ? Reilly nu-i rspunse imediat, ns nu din cauz c n-ar fi vrut. Ceva din spatele ei i atrsese brusc atenia. Prea s priveasc dincolo de ea i, ntorcndu-se, Tess observ c televizorul era cel care-i captase interesul. Pe ecran, tnrul Superman era pe punctul de a salva omenirea pentru a mia oar. - S nu-mi zici c tocmai episodul sta n-ai apucat s-1 vezi, glumi ea. ns Reilly era deja la u. - Trebuie s plec, mi pare ru, i zise el sec. - Poftim ? Unde s pleci ? - Nu pot s-i spun dect c trebuie neaprat s plec, mai zise el deschiznd ua grbit i pind afar. Peste doar cteva secunde Tess rmase singur n mijlocul livingului, privind n gol ctre ua nchis pe care Reilly tocmai ieise ca o furtun, trntind-o n urma lui. i ntoarse atunci privirea stupefiat ctre televizor, unde temerarul adolescent cu puteri supranaturale vedea prin perei i srea de pe o cldire pe alta dintr-un singur salt i fr elan. Dar ce legtur aveau toate astea cu motivul plecrii lui precipitate, Tess habar n-avea. 45 Pontiac-ul lui Reilly i croia drum cu greu prin traficul aglomerat de pe autostrada Van Wyck, ndreptn- du-se ctre sud. Deasupra, avioanele masive al cror alb lucios strlucea n luminile nopii treceau unul dup altul, destul de jos, spintecnd zgomotos aerul i-ndrep- tndu-se grbite ctre pistele de aterizare ce le ateptau nu foarte departe, cci aeroportul era la vreun kilometru i jumtate distan. Cu puca-ntre picioare, Aparo se frec la ochi i-i scoase capul pe geam, nviorat de aerul proaspt cu iz de primvar ce-i nvluia faa n viteza constant a mainii. Reilly era cu ochii-n patru, scannd din mers indicatoarele de direcie din stnga i din dreapta, evident cutnd ceva anume. La un moment dat ochii i czur pe cel cutat, artndu-i-1 lui Aparo cu degetul: - la e. Aparo l cut cu privirea, observnd i el indicatorul de culoare verde din dreapta care - conform inscripiei - ducea ctre unul dintre depozitele aeroportului, i anume cel cu numrul . Chiar dedesubtul acestui indicator, pierdut printre numele diverselor companii aeriene, mai era un mic panou pe care scria: Alitalia. Servicii de Transport Marf. La scurt timp dup atacurile teroriste din 11 septembrie, Congresul adoptase o nou lege privind cltoriile cu avionul, Legea securitii transporturilor aeriene, conform creia responsabilitatea inspectrii cltorilor i a bagajelor fusese transferat unei organizaii guvernamentale nou nfiinate, Administraia Securitii Transporturilor. Ceea ce nsemna mai exact c orice sau oricine intra pe teritoriul Statelor Unite avea s fie supus unui control mult mai riguros i mai amnunit dect pn atunci. Aa se face c aproape toate aeroporturile din ar fuseser dotate cu tomografe computerizate, capabile s detecteze orice material sau substan explozibil nu numai n bagaje, ci i la pasageri. Cltorii trebuiau chiar s treac printr-un filtru cu raze X, practic la care s-a renunat curnd, i nu datorit vocilor din ce n ce mai vehemente care susineau c pasagerii erau expui unor radiaii duntoare, ci a simplului fapt c ingenioaselor mainrii ale companiei

Rapiscan nu le scpa absolut nimic. Scanau i expuneau totul n vzul lumii, fr nici un ascunzi. Un punct de maxim interes pentru Administraia nou nfiinat era transportul internaional al mrfurilor, care de cele mai multe ori reprezentau o ameninare mai mare dect cel intern. Zilnic n America intrau zeci de mii de colete, pachete i containere de toate felurile i dimensiunile, venite de pretutindeni, fapt ce a determinat ca directivele nou adoptate n privina verificrii pasagerilor i a bagajelor s cuprind i aceast categorie a mrfurilor ce intrau pe teritoriul Americii fie pe mare, fie pe calea aerului, mai cu seam n aceast nou epoc a securitii sporite din toate punctele de vedere. Verificarea se fcea cu ajutorul unor sisteme uriae de scanare cu raze X, dispuse n toate punctele principale de intrare n ar. Reilly avea chiar acum un astfel de sistem n faa ochilor i era foarte recunosctor c astfel de mainrii existau i funcionau perfect. Se afla ntr-una din camerele de operare din terminalul pentru mrfuri al aeroportului JFK, terminal al liniei aeriene italiene. Operatorul de lng el tot butona panoul complex din fa, timp n care pe monitor apreau diverse imagini scanate ale coletelor depozitate n hangar. - Eu zic s v facei comozi i s luai un loc, le zise el. E o ncrctur destul de mare i o s ne ia ceva timp s-o scanm pe toat. Reilly i urm sfatul i se aez n scaunul uzat. - Noi nu cutm un anume container, care-ar trebui s se vad destul de clar, aa c poi s dai mai repede i-i spun eu cnd s te opreti. - Foarte bine, ncuviin brbatul, punndu-se pe treab. Imaginile ncepur s se succead cu repeziciune pe ecranul monitorului, poze cu tot felul de containere i lzi scanate cnd din fa, cnd din lateral, i-n care se puteau distinge conturul i structura exponatelor pe care prelaii Vaticanului le trimiseser peste ocean pentru expoziia de la Metropolitan. nc enervat c nu se gndise mai devreme la asta, Reilly i concentr atenia pe monitor, iar Aparo i urm exemplul. La fiecare imagine a cte unui crucifix sau statuet, ce semnau acum mai degrab cu nite schie rudimentare fcute cu albastru pe o coal cenuie, simea cum inima i bate mai tare, n sperana c poate urmtoarea imagine i va dezvlui ce cuta. Rezoluia era surprinztor de bun, i imaginile aveau o claritate la care nu s-ar fi ateptat, dat fiind c se puteau distinge pn i minusculele pietre preioase din incrustaii sau cele mai fine ornamente n relief. i dintr-o dat, printre zecile de contururi ce apreau i dispreau aproape instantaneu de pe monitorul din faa lui, l zri. - Stai, nu da mai departe! zise Reilly entuziasmat, simind cum i trece un val de cldur prin tot corpul. Acolo, pe ecran, chiar n faa lui, fr a fi acoperit de carcasa-i obinuit i etalndu-i astfel toate mecanismele ce-1 compuneau, era codificatorul n toat splendoarea... mruntaielor lui. 46 n momentul n care intr n sala de edine, Tess se opri i rmase locului fr s mai fac nici-un pas. Dup plecarea lui precipitat, Reilly n-o sunase timp de trei zile, pe parcursul crora frustrarea ei crescuse considerabil, alimentat i de telefoanele din ce n ce mai insistente de la mama sa, care o tot btea la cap s vin la Hazel n Arizona i creia nu mai tia ce s-i spun ca s-o lase n pace. Se simea din ce n ce mai agitat i mai nervoas, dndu-i seama c, n ciuda sfaturilor bine intenionate ale lui Reilly, lsase ancheta s-i acapareze aproape fiecare aspect al vieii personale i c era deja prea trziu s mai schimbe ceva n privina asta.

Iar acum, cnd intr n sala de edine a FBI i vzu ce era aezat n mijlocul mesei, rmase mpietrit n pragul uii, dndu-i seama c hotrrea de a se detaa de caz i de toate implicaiile lui tocmai se dusese pe apa smbetei, cci obiectul la care se uita nu era altceva dect replica fidel a codificatorului, reconstituit dintr-un plastic gros i transparent. - De unde ?... bigui ea cu o voce pierit, uitndu-se mirat la Reilly, ns dup expresia de complicitate de pe faa lui nelese c de fapt el pusese totul la cale. Acum nelegea c avusese un plan foarte bine pus la punct. O sunase ceva mai devreme, rugnd-o s vin la sediul din Federal Piaza ca s mai trecem o dat prin declaraii, nimic important", omind intenionat s-i spun ce o atepta aici. Simi dintr-o dat privirile iscoditoare ale celor prezeni ndreptate ctre ea incerc s-i ascund ocul. i recunoscu printre ei pe Aparo, Jansson, Amelia i De Angelis, ns pe ceilali nu-i mai vzuse pn atunci. Privi din nou spre Reilly i el i zmbi scurt, cordial. - M-am gndit c-ai vrea s participi i tu la discuia asta, i zise el, ntorcndu-se apoi ctre un brbat pe care Tess nu-1 cunotea i care ncepuse s mpart tuturor celor prezeni nite hrtii capsate. Dnsul este Terry Kendricks, cel care a reconstruit codificatorul. - Da, cu ajutorul echipei mele, desigur, se grbi Kendricks s adauge, zmbind amabil ctre Tess. mi pare bine. Tess fcea eforturi considerabile s se mai uite i-n alt parte dect la mainria de pe mas, de la care parc nu-i mai putea dezlipi privirea. i arunc ochii peste foile de la Kendricks, care-i confirmar bnuielile. - Chiar funcioneaz ? - Sigur c da. Totul a mers ca la carte. Doar c e n latin, nu s-a putut altfel. Cel puin aa mi-au spus colegii din echipa de lingviti, care s-au ocupat de traducere. Tess nc nu nelegea cum de fusese cu putin aa ceva. - Dar... cum ai putut s-1 reconstituii? ntreb ea ntorcndu-se ctre Reilly cu o fa care-1 implora s n-o mai in'n ah. - E simplu. Tot ce intr n ar e scanat cu raze X n orice punct vamal, chiar i exponatele de mare valoare trimise de Vatican, i explic el Tess simi nevoia s se aeze, cci genunchii i se n- muiaser dintr-o dat i o luase cu ameeal. ncerc s se concentreze asupra copiei pe care o primise. Reui n cele din urm s citeasc primele rnduri. Era vorba de-o scrisoare datat mai 1291. - Dar asta e data cnd a avut loc btlia de la Acra! exclam ea brusc revigorat. Ultimul bastion al cruciailor! ncepu iar s citeasc, nghiind practic rndurile i simind n acelai timp cum un fel de pod imaginar ncepe s se contureze peste secole ntre ea i nite oameni ale cror destine se consumaser n vremuri de legend. Cu mare tristee n suflet v anunm", ncepea scrisoarea, c fortreaa din Acra nu se mai afl sub oblduirea noastr. Am prsit oraul la cderea nopii, privind cu inimile grele cum se mistuia n flcrile pgne..." 47 MAI 1291 - N ESTUL MEDITERANEI Vsliser spre nord toat noaptea, fr s se-nde- prteze totui prea mult de rm, iar la ivirea zorilor stabilir un curs ctre vest i galera porni nspre Cipru, unde sperau s gseasc adpost n mnstirea ordinului. Dup cruda lovitur de la Acra, cu sufletul umbrit de trista amintire a ultimelor ceasuri petrecute ntre zidurile cetii i odat ajuns pe corabie, Martin coborse n cal ca s ncerce s se odihneasc puin, ns micarea domoal i ritmic a galerei nu-1 ls s-nchid ochii nici mcar o clip, n afara faptului c nu-i

putea scoate nicicum din minte imaginea btrnului maestru dndu-i obtescul sfrit. Astfel de gnduri chinuitoare l bntuir toat noaptea, aa c iei printre primii pe punte cnd abia se crpa de ziu, privind cu spaim i uimire privelitea deloc linititoare ce i se deschidea n faa ochilor. Semintunericul cempresura nc ambarcaiunea era brzdat de fulgere nprasnice ce spintecau negura, iar uieratul vntului care se-nteise era acompaniat de vuietul prelung i-nfundat al tunetelor. n spate, ctre est, norii purpurii i amenintori acopereau rsritul, lsnd doar cteva raze firave s le strpung formaia compact undeva n partea de sus, ns nu ndeajuns ct s lumineze zarea neguroas. Cum e cu putin oare? se ntreb. Dou furtuni de nfruntat, una care nentmpin, alta care ne urmrete... Se duse i se consult n grab cu Hugh, care-i spuse c nici cpitanul nu mai vzuse aa ceva pn acum. Erau prini la mijloc. Vntul se nteea simitor, aducnd la rstimpuri averse de ploaie, o ploaie mrunt i rece ca gheaa. Vela se smucea din ce n ce mai tare n verga nu foarte solid, iar marinarii de pe punte ncercau cu disperare s-o in sub control, n timp ce catargul vuia i trosnea. n cal, caii nechezau speriai i tropiau pe loc, sforind nervoi. Martin l urmrea atent pe cpitan, care-i consulta hrile fr s-i ascund ngrijorarea care pusese stpnire pe el. Identific repede poziia galerei i fcu un semn discret pe hart, dup care ddu fuga i-i strig supraveghetorului s mreasc ritmul vslelor, iar omului de la crm i ddu noile coordonate, spernd astfel c va reui s scoat corabia din mijlocul furtunii. Martin l gsi pe Aimard pe puntea ngust de la prova, privind i el cu aceeai ngrijorare furtunile care se apropiau. - E ca i cum chiar Domnul a ridicat apele astea, le-a fcut s se rzvrteasc pentru a ne nghii n adncurile lor netiute, zise el ctre Martin cu o privire n care se citeau zbucium i nelinite. Nu mai trecu mult pn cnd furtuna izbucni cu toat puterea, dezlnuind stihiile apelor de jur-m- prejur. Zrile se-ntunecaser de-a binelea, de parc se fcuse iari noapte, o noapte neagr ca smoala, iar vntul susinut se transformase deja ntr-o adevrat vijelie ce spulbera totul n calea ei. Corabia era ca o coaj de nuc pe marea-nvolburat, ale crei valuri gigantice i albe de spum se ridicaser din adncuri i se-ndreptau spre ei ca nite perei mictori care se sprgeau de parapet, mturnd apoi necrutoare toat puntea. Fulgere nprasnice brzdau ntunecimea de neptruns a cerului, urmate imediat de tunete asurzitoare i greoaie, n timp ce picturile mari i dese de ploaie biciuiau corabia din toate prile, nvluind-o ntr-o perdea dens i transparent. Hugh i strig omului de veghe s caute o bucat de pmnt unde s-ar fi putut refugia. Martin l nsoi pe srmanul om cu privirea cum se car pas cu pas pe catarg. Corabia i croia drum anevoie prin imensitatea apelor, puntea fiindu-i mturat la rstimpuri foarte scurte de valurile care mai nti se izbeau de pupa, zdruncinnd-o. Vslele nu mai fceau fa de mult, unele lovindu-se de chil, altele rupndu-se n dou i rnindu-i pe ocnaii care reueau cu greu s le stpneasc, fiind ei nii nlnuii i neputndu-se mica n voie, astfel nct Hugh se vzu nevoit s le ordone s le trag napoi. Trecuser deja cteva ore bune de cnd se luptau cu natura dezlnuit cnd dintr-o dat Martin auzi un p- rit prelung i asurzitor, care acoperi chiar i vuietul nestpnit al apelor. Era tambuchiul de la pupa, care cedase presiunii i crpase, lsnd apa s se npusteasc nvalnic dedesubt. Aproape instantaneu ambarcaiunea ncepu s se legene amenintor, cnd de undeva de sus se auzi un zgomot sfietor, ca i cum o scndur s-ar fi rupt brusc din structura de lemn unde fusese fixat. Era de fapt catargul, care fusese smuls i se prbui

greoi peste trei dintre membrii echipajului sub privirile uimite ale lui Martin, n timp ce bietul om cocoat pe el fu azvrlit n valurile furibunde. Fr vel i vsle, galera rmase n voia sorii, la mila furtunii i a vrtejurilor ameitoare, plutind fr int pe apele nfuriate care cnd o mpingeau cu for nainte, cnd o trgeau napoi, cnd o zdruncinau din ncheieturi sau o nvrteau, umflndu-se din adncuri. Aa pluti Templul oimului trei zile i trei nopi, timp n care furtuna nu 1-a slbit deloc. ns izbutise ca prin minune s nu se duc la fund i s rmn ntreag. Veni i ziua a patra i vntul tot nu se mai domolise, cnd auzir o voce strignd din rsputeri: - Pmnt! Pmnt! Martin miji ochii prin cea i-1 zri pe omul cu pricina, care arta cu degetul nainte, nspre ce prea a fi tot cea, negur i valuri tumultuoase. Apoi ns i se pru c parc vede ceva, un punct negru undeva departe, n zare, abia vizibil. i atunci se ntmpl. Chiar cnd le ncolise sperana n inimi la vederea crmpeiului de pmnt, corabia ncepu s prie nprasnic din toate ncheieturile, semn c nu mai avea mult pn s se fac buci. Scndura de pe punte ncepu s trepideze din ce n ce mai tare i s scoat un scrit prelung n momentul n care lemnul ced sub greutatea apei. Se auzi apoi un huruit puternic, care acoperi tot vuietul furtunii, urmat la scurt timp de nite sunete nfundate ce semnau cu o explozie, cnd ntreaga chil ced. Vslaii erau din ce n ce mai panicai, imobilizai n lanurile grele, iar caii din cal sfo- riau cu spume la gur, dndu-se napoi pn cnd nu mai avur unde. - Sclavii! url Hugh. Ducei-v i dezlegai-i nainte s se-nece! Oamenii ddur fuga s le desfac lanurile, ns libertatea le fu extrem de scurt, cci n secunda urmtoare apele ptrunser nvalnice n cal, nghiindui n albastrul lor tulbure i spumos. Hugh tia c nu mai e nimic de fcut, aa c ordon oamenilor s dezlege barcazul i s-i dea drumul n larg. - Dai-i btaie, hai! url el. Urcai-v-n alup i abandonai corabia cu toii! Martin se duse s dea i el o mna de ajutor, cci barcazul era singura lor ans de supravieuire, cnd l zri pe Aimard apucnd-o n direcia opus, ctre prova, ducnd n brae un obiect voluminos ambalat n piele. Martin l strig disperat cnd zri valul uria care se ridicase brusc din adncurile marine, ns era prea trziu, cci n mai puin de o fraciune de secund apele l nvluir, trndu-1 pe punte i izbindu-1 puternic de masa pe care se aflau hrile, n al crei col ascuit se nfipse cu pieptul. Scoase un strigt sfietor de durere, dar strnse din dini i se opinti n picioare, cu mna strns apsat pe ran. Cnd Martin ajunse lng el i-i ntinse mna ca s-1 ajute, Aimard i-o ndeprt uor, fr s dea drumul nicio clip obiectului nvelit n piele, dei era evident c n condiia precar n care se afla greutatea i volumul acestuia nu fceau dect s-i agraveze starea. Reuir cu chiu, cu vai s se urce n barcaz, care era acum cam la acelai nivel cu puntea corbiei avariate. Martin de Carmaux se uita mpietrit la ngrozitorul spectacol, tiind c e ultima dat cnd mai vedea Templul oimului. Partea din fa a galerei ara aruncat de valuri de colo-colo precum o creang uscat de copac, iar pr- itul ei prelung reui s-acopere pn i uierul demonic al vntului sau nechezatul isteric al cailor care se necau. n ochii celorlali opt oameni care se aflau alturi de el n barcaz se citea aceeai groaz cnd vasul dispru brusc, nghiit de muntele de valuri. Plutir o vreme n deriv, mnai cnd de valurile umflate, cnd de cureni sau de vnt. La nceput barca prea o biat jucrie de hrtie pe apele dezlnuite, ns cpitanul gsi repede ceva de fcut pentru ase dintre cei nou supravieuitori, pe care-i puse s mnuiasc vslele ca s mai amortizeze

smuciturile brute. Martin se numra i el printre ei, vslind cu srg, dar cu gndurile n alt parte. Privea n gol nainte, simind cum l copleesc oboseala i dezndejdea. Fuseser alungai din ara Sfnt, pierduser Templul oimului i acum erau ntr-o amrt de barc n mijlocul pustietii, i cine tie ct vor putea supravieui, chiar dac ddeau de pmnt. Nu mai conta unde erau, cci se aflau departe de cas, n teritorii ostile, fr arme cu care s fac fa eventualilor dumani. Dup cteva ore de plutire n voia sorii, observar c valurile se mai potoliser i marea era ceva mai calm, i-ntr-un sfrit vzur i pmntul pe care-1 zrise omul de veghe. Vslir i mai abitir, adunndu-i ultimele fore, i-n curnd brzdau valurile spumoase ce se sprgeau zgomotos de rmul din ce n ce mai apropiat. Cnd pir n sfrit pe nisipul ud al plajei, furtuna nc nu se potolise i ploaia i mai agasa cu picturile ei reci i ptrunztoare, dar cel puin simeau pmntul sub picioare. Dup ce fiecare i trecu sabia prin fundul barcazului, i ddur drumul napoi n larg, unde valurile nc nemblnzite l mpresurar din toate prile trgndu-1 n abis, cci, dei primejdia trecuse, marea era nc agitat. Nu trebuia s fie vzui de nimeni, i nimeni nu trebuia s tie c scpaser cu via, aa c hotrr s nu atrag atenia. Hugh le spuse c n momentul n care furtuna se dezlnuise corabia se-ndrepta ctre nord i c, dup bnuielile lui, Templul oimului fusese dus de cureni undeva n apropiere de Cipru i apoi mpins iar ctre nord. Bazndu-se pe buna judecat a cpitanului, dar mai ales pe cunotinele i experiena sa pe mare, Aimard hotr c-ar fi mai bine s-i gseasc un adpost ntr-un loc mai ferit i le propuse s se-ndrepte ctre inima insulei nainte de a o apuca nspre vest n cutarea unui port. i gsir adpost ntre colinele domoale, unde erau ferii nu numai de vntul muctor, ci i de eventualele priviri indiscrete ale localnicilor, care ns nu preau un motiv serios de ngrijorare, cci, n afar de vaietul nfundat al furtunii, nu auziser nimic i nu vzuser pe nimeni. Insula prea pustie i stearp, lipsit de orice form de faun, probabil din cauza vremii potrivnice. Martin l studiase pe Aimard n vreme ce cutau un loc de odihn i bgase de seam c starea lui se nrutea vznd cu ochii. Lovitura la coaste fusese zdravn, iar rana cu care cavalerul se alesese n urma ei ncepea s-1 deranjeze din ce n ce mai tare, n ciuda eforturilor sale de a-i ascunde durerea cumplit care-1 chinuia. Mergea mai departe strngnd din dini, apsnd cu o mn rana n timp ce cu cealalt inea sub bra misteriosul pachet. Cnd ajunser n sfrit la zidurile unui ora realizar c s-ar putea s fie nevoii s lupte n starea jalnic n care se aflau. Nu numai c erau rnii i frni de oboseal, dar armele pe care le aveau nu puteau s-i ajute prea mult. Teama li se mai potoli ntructva la sperana c-or s gseasc mcar ceva de-ale gurii, dar descoperir c oraul fusese prsit i c nu mai rmsese nimeni n casele goale. Zrir ruinele unei biserici n centru, ai crei perei erau nc n mare parte intaci, ns din acoperi nu mai rmseser dect o grmad de scnduri pe jumtate fcute scrum, care se sprijineau ubred pe coloanele nalte de piatr, stnd s cad la cea mai mic micare. Era greu de spus ct timp se scursese de cnd lcaul fusese astfel pngrit, ns un lucru era sigur: trecuser cteva sptmni bune, dac nu luni sau chiar ani. Vizavi de biseric era o fntn peste care o salcie plngtoare i revrsa frunzele btrne, i lng care cei nou se prbuir extenuai, ncercnd s-i trag sufletul. Dintre toi, Aimard de Villiers se simea cel mai ru. Martin tocmai i aducea nite ap din fntn cnd auzi un sunet melodios - clinchete de clopoei. Cu toii se grbir s se ascund, zrind din adpostul lor cteva capre care naintau agale pe strada ngust, oprindu-se n dreptul fntnii, unde ncepur s trag cu putere de crengile subiri ale slciei, molfind n voie. n

urma lor apru i pstorul, un moneag olog i adus de spate, alturi de un bieel. La semnul lui Aimard, Martin prelu controlul, fcndu-le celorlali semn cu mna s se mprtie de jur-mprejur i s stea de paz, n timp ce el i Hugh l luar pe pstor prin surprindere, apropiindu-se de el pe nesimite. Btrnul czu n genunchi speriat, implo- rndu-i s nu-1 omoare sau mcar s-i crue viaa nepotului su. Vorbea n arab, pe care din fericire att Aimard, ct i Martin o nelegeau i o vorbeau destul de bine, la fel ca i ali cavaleri ai ordinului. Chiar i aa, le lu ceva timp pn s-1 liniteasc pe btrn i s-1 asigure c n-are de ce s se team, i nc mai mult ca s-i explice c vor s cumpere o capr i nu s-o ia pur i simplu. N-aveau bani s-i dea pe ea, i nici alte lucruri de valoare, ns puser mn de la mn i reuir s strng nite haine desperecheate care, chiar dac nu fceau ct o capr, erau mai mult dect nimic, iar ei puteau avea contiina mpcat c cel puin ncheiaser un trg ct de ct acceptabil. n vreme ce btrnul scotea ap din fntn ajutat de nepotul su, pentru ca animalele s-i mai potoleasc setea, cavalerii se traser deoparte i njunghiar capra primit, dup care aprinser focul i o puser la proap s-o frig. Dup ce friptura fu gata, i invitar la osp i pe btrn cu nepotul lui; acest gest de buntate avea s le salveze viaa tuturor. Btrnul le spuse ct de recunosctor era c rmsese n via, i tot de la el aflar i numele oraului: Fonsalis. Dup-amiaza trziu i relu din nou peregrinrile alturi de bieandrul slbnog i de caprele lor. Cu stomacul plin i mult mai ntremai, cavalerii i cei civa marinari mai traser un pui de somn, linitii la gndul c-i vor putea relua cltoria n dimineaa urmtoare. Nu trecu ns nicio or cnd se vzur nevoii s-i ntrerup somnul, cci cavalerul care sttea de paz auzi un zgomot ciudat i-1 trezi iute pe Martin. Erau paii cuiva care alerga, venind nspre ei. Curnd l zrir pe micuul pstor. Cnd ajunse lng ei abia mai respira i era vizibil speriat. El le ddu de tire c o ceat de mameluci se-ndrepta spre ei. Le mai spuse i c bunicul i tia bine, cci nu era prima oar cnd veneau n Fonsalis dup ap, i c era pit din cauza lor, cci l prdaser n repetate rnduri. N-aveau alt ans dect s lupte cu ei. Ajutat de Aimard, Martin puse repede la punct un plan de btaie, intenionnd s-i atrag pe mameluci ntr-o ambuscad. Se dispuser aadar ntr-o formaie n V, la distan unul fa de cellalt. Fntna era vrful V-ului, iar cele dou laturi erau deschise nspre duman, ca s-1 prind la mijloc. Avnd n vedere ce arme aveau la dispoziie, adunar ce mai gsir printre drmturile bisericii, bare de fier contorsionate, de diverse grosimi i dimensiuni, dup care Hugh i unul dintre oamenii lui ntinser o bucat lung de sfoar de la fntn pn la ultimul om care-nchidea V-ul pe fiecare latur, formnd un triunghi alungit, i camuflar cu noroi i rn latura de jos, care era chiar n drum i risca s fie vzut de ma- meluci. Odat pregtit capcana, fiecare i ocup postul dinainte stabilit. Ateptarea fu scurt, cci i auzir venind nainte de a intra n raza lor vizual, aa tmblu fceau, rznd zgomotos i vorbind tare. Era clar c isprvile lor n zon fuseser ndeajuns de crude i de convingtoare nct s le dea o asemenea siguran de sine, cci mame- lucii erau n general oameni cruzi i de temut. n urm cu circa cincizeci de ani, muli tineri de prin prile locului fuseser vndui ca sclavi sultanului Egiptului care, nebnuind consecinele propriilor sale aciuni, i-a educat ca rzboinici. El i-a ncadrat n Garda Naional i i-a numit mameluci, care n arab nseamn proprietate". Civa ani mai trziu mamelucii au declanat o revolt n urma creia au pus stpnire pe Egipt, devenind chiar mai de temut dect cei care-i vnduser odinioar sultanului.

Cnd n sfrit i zrir, nu putur s nu le admire inuta. mbrcai din cap pnn picioare n zale i piele, veneau clare semei, fiecare dintre ei purtnd la bru o sabie lung ntr-o teac subire de lemn i un pumnal vrt la cingtoare. Peste oblncul eii aveau cte un scut mare i circular de metal, iar prapurii multicolori ce atrnau de lncile lor se legnau n mersul cailor. Martin i numr. Biatul avusese dreptate, erau douzeci i unu de rzboinici. Asta nsemna: ori mamelucii, ori ei. Nu-i puteau permite s-1 crue pe niciunul dintre ei sau - i mai ru - s le scape, cci pe urm s-ar fi ntors cu ajutoare nsutite. n momentul n care cei din coada alaiului trecur de hotarul att de bine ascuns de Hugh i de ajutorul su, Martin l auzi pe conductorul lor desclecnd n dreptul fntnii, foarte aproape de el. Ridicndu-se atunci brusc dintre crengile slciei, se npusti asupra lor mai ceva ca ghiuleaua unui tun, reuind s- strpung pe doi dintre ei din dou micri iui ale sbiei. Ceilali mameluci se pregteau i ei s coboare din a cnd fur luai prin surprindere de restul naufragiailor, care-i prsir ascunztorile i tbrr pe ei, urlnd din toi rrunchii ca nite adevrai rzboinici i dezlnuind o ploaie de lovituri asupra dumanilor cu ce aveau la ndemn, fie sbii sau sulie, fie buci grele de fier. Surpriza a fost complet, iar efectul pe msur. Cei care reuir cumva s rmn n a i strunir iute caii, ncercnd s fug pe unde veniser, dar Hugh i omul lui stteau de paz i, cnd i zrir venind n galop, ridicar repede sfoara acoperit de rn, innd-o strns i-ntinznd-o la maximum. Grbii i-nspimn- tai, mamelucii nici mcar n-o observar, galopnd mai departe fr s se opreasc. Czur mai nti primii cai, dar fu de ajuns, cci cei din rndul doi se izbir de clreii rsturnai i de patrupedele lor culcate la pmnt, zburnd prin aer neajutorai. Pn s-i revin n fire, cavalerii i ajunser deja din urm, spintecndu-i cu sbiile pn ce nu mai rmase nimic din ei, nici aici i nici n captul cellalt, lng fntn. Victoria avu ns preul ei, cci n ncierare pieir doi dintre membrii echipajului i tot atia cavaleri. Nu mai rmseser aadar dect cinci, dintre care Aimard era grav rnit i sleit de puteri. Dar acum aveau nu numai arme mai bune, ci i cai. n acea noapte, dup ce-i ngropar morii dup datina cretin, se culcar lng zidurile vechii biserici, fcnd de paz cu rndul. Martin nu putu deloc s adoarm, cci mintea i era asediat de tot felul de imagini de peste zi, aa c somnul i srise de tot, lsndu-1 ntr-o stare de trezie att de ncordat, nct auzea pn i cel mai mic zgomot sau micare. Stnd ntins i ascultnd zgomotele difuze ale nopii i se pru la un moment dat c aude ceva zarv dinuntrul bisericii, unde-1 duseser pe Aimard s se odihneasc mai la adpost. tia c btrnul cavaler era chinuit de dureri, i-1 vzuse n repetate rnduri scuipnd snge. Se ridic i intr n biseric pe ua pe jumtate ars, ns nu-1 zri pe Aimard. Scrut ntunericul dens i-1 observ pe btrnul cavaler stnd n picioare lng un foc plpnd ale crui flcri alungite tremurau firave n palele de vnt ce ptrundeau de afar prin acoperiul drmat. Se apropie i vzu c Aimard compunea o scrisoare, avnd alturi o mainrie ciudat cu multe pinioane pe care Martin n-o mai vzuse pn atunci. Cavalerul nl capul spre el i ochi i lucir n lumina palid a flcrilor. - Martin, ajut-m cu asta, i zise el c-o voce grav, rguit. Martin se trase i mai aproape, simind cum i se ncordeaz toi muchii corpului deodat. - Cu ce te pot ajuta? - Nu mai am fora de altdat, zise Aimard necat de un acces scurt de tuse. Vino cu mine, i ceru, aple- cndu-se cu greu dup sacul de piele i conducndu-1 n partea din spate a bisericii, ntr-o zon pavat cu lespezi dreptunghiulare, cu

diverse nume i date nscrise pe unele dintre ele. Curnd Martin i ddu seama c erau de fapt pietre de mormnt. - Asta, spuse cavalerul oprindu-se n dreptul uneia pe care era scris cuvntul Romiti. Martin l privea nedumerit, cci nu nelesese ce voia btrnul de la el. Aimard i ghici gndurile i-i zmbi cald. - Vreau s-o deschizi, i explic el linitit. Fr s atepte alte explicaii, tnrul cavaler se puse pe treab, folosindu-se de sabie ca s urneasc placa. - Ai grij s-1 ii deschis pentru mine, l rug Aimard ngenunchind pe pmntul rece i strecurnd sacul de piele prin deschiztur. Apoi i fcu un semn discret din cap, zicndu-i mulumit: Att, mulumesc. Martin cobor ncet lespedea, fixnd-o napoi n lcaul ei, dup care Aimard o mai privi o dat ca s se asigure c nu se vedea c se umblase acolo. Se ridic apoi n picioare i se tr napoi lng foc, unde se ntinse n micul culcu pe care i-1 ncropise, chircit de durere. Martin privi n gol ntunecimea dinaintea lui, ameit de torentul de gnduri ce-i bombardau mintea nedormit. Cnd Aimard de Villiers i propusese s se alture ordinului, se simise extrem de onorat i nerbdtor, i-n primii trei ani mndria i fusese pe deplin rspltit, cci templierii erau ntr-adevr respectai ca un grup de nobili plini de curaj i iniiativ, care-i dedicaser viaa Bisericii, oamenilor, lui Dumnezeu. Dar ce se va-ntm- pla acum, cnd ara Sfnt era pierdut i nu mai aveau pentru ce lupta ? Ce-o s se aleag de ei ? Care mai erau obiectivele lor ? Mai erau i alte lucruri care-1 deranjaser i care acum reieeau la suprafa. De-a lungul anilor ajunsese s-i dea seama de existena unor neliniti ce preau s umbreasc viaa ordinului. Din frnturi de conversaii auzite din ntmplare pe ici, pe colo, pusese lucrurile cap la cap i nu-i fusese deloc greu s-i dea seama c ntre Biseric i ordinul lor existau anumite tensiuni, dac nu chiar nenelegeri. Aceast descoperire l zdruncin ntructva, cci dup mintea lui lucrurile ar fi trebuit s stea exact invers, i-n loc de disensiuni i bnuieli s-ar fi ateptat s gseasc legturi strnse bazate pe onoare i ncredere reciproc. Dar ruptura se dovedise a fi att de mare, nct nu de mult Biserica le ignorase cu desvrire cererile de a le trimite mai muli oameni. Refuzul feelor bisericeti de a le da o mn de ajutor pecetluise soarta garnizoanei de la Acra. Era oare posibil ca Biserica s fi pus Templul n primejdie cu bun tiin? i ndeprt gndul din minte. Nu, era prea de tot. i apoi mai erau ntrunirile secrete pe care William de Beaujeu le inea doar cu cei mai n vrst membri ai ordinului. Cu toii ieeau de la aceste adunri cu fee lungi pe care se citea o ngrijorare mocnit a crei cauz refuzau s-o mprteasc i altora. Aa se ntmpla de fiecare dat i cu Aimard de Villiers, n ciuda felului su de a fi onest i deschis, caliti pe care Martin le preu- ise dintotdeauna la btrnul cavaler. Mai erau apoi cufrul cu modele ncrustate i cuvintele nenelese pe care Aimard le schimbase cu Marele Maestru nainte s fug din cetate i s se mbarce pe Templul oimului. Iar acum sacul sta misterios din piele i ciudata mainrie aflat lng foc. Oare Aimard nu mai avea ncredere n el ? - Martin, bigui btrnul n spatele lui cu voce gutural. Tnrul se ntoarse ctre el i-i fix faa contorsionat de durere. - Cred c tiu ce gndeti. Dar crede-m, rogu-te, cnd i spun... Sunt anumite lucruri pe care trebuie s le afli, Martin, dac vrem ca ordinul nostru s supravieuiasc. William mi-a ncredinat mie aceast grea sarcin i tiina de care e nevoie pentru a fi nfptuit, ns... Se opri brusc, tuind apsat, dup care i terse gura cu mna i continu: Cltoria mea se ncheie aici, i tu tii asta la

fel de bine ca mine. Protest tcut ridicnd uor o mn cnd Martin vru s-1 contrazic, gr- bindu-se s vorbeasc. Trebuie i eu la rndul meu s-i ncredinez cuiva secretul, Martin, i acel cineva eti tu. ie-i va reveni acum sarcina de a duce la bun sfrit ceea ce eu abia am nceput. Auzind cuvintele btrnului, pe Martin ncepu s-1 mustre contiina c se ndoise de bunele sale intenii. - Vino i aaz-te aici lng mine, l invit Aimard, ateptnd pn ce Martin se aez lng foc, dup care trase adnc aer n piept i ncepu: Muli ani doar civa membri ai ordinului nostru au tiut secretul de care-i spuneam, i l-au pstrat cu sfinenie. La nceputul nceputurilor, numai nou cavaleri l cunoteau, i de atunci ncolo numrul celor care l tiau a fost pstrat acelai. E un fel de lege nescris care spune c niciodat mai mult de nou cavaleri nu trebuie s afle taina, care st de altfel la baza ordinului nostru, fiind sursa temerilor i a invidiei Bisericii. Aimard merse mai departe cu povestirea, n timp ce Martin l asculta curios, dar din ce n ce mai nencreztor, pn cnd n cele din urm se art ocat de ce aflase, dac nu chiar scandalizat. innd cont ns c Aimard era cel care-i povestea toate lucrurile acelea, tia c btrnul nu poate s-1 mint. Nu, povestea trebuia s fie purul adevr. Aimard vorbi ntruna, toat noaptea, cu vocea tremurnd i din ce n ce mai slbit, i pe msur ce el avansa cu povestea, Martin simea cum ceva nluntrul lui se transform, cum furia i se preschimb mai nti n team, i apoi ntr-un puternic sim al datoriei care-i nfierbnt minile. Aimard i era ca un tat i Martin nu putea s nu-i admire devotamentul neclintit fa de cauza ordinului, simind cum ncetul cu ncetul ncepe s se molipseasc de aceeai senzaie minunat care parc i se ncrusta n suflet cu fiecare vorb a btrnului. Rsritul i gsi tot vorbind. Cnd Aimard termin n sfrit ce avea de spus, Martin rmase pe gnduri cteva minute, dup care-1 ntreb: - Ce trebuie eu s fac ? - Am aici o scrisoare pe care-am scris-o azi-noapte, ncepu Aimard. Ea trebuie cu orice pre s-ajung la Marele Maestru din Paris i nimeni altcineva n afar de el nu trebuie s-o vad. i nmn hrtia, peste care Martin i arunc ochii n fug, neputnd ns s-o citeasc. Aimard nelese i-i art mainria de lng el cu o micare a capului. - E codificat. O simpl msur de precauie, n caz c nimerete n mini dumane. Nu uita c ne aflm de pmnt strin i n-ai mai rmas dect patru. Stai mpreun att ct e nevoie, dup care mprii-v n dou i mergei ctre Paris pe drumuri diferite. Uite, am fcut o copie, ca s avei fiecare cte una. Grbete-i i pe ceilali i-ncearc s-i convingi de importana misiunii, dar nu le spune, rogu-te, adevrul pe care i l-am dezvluit, dect atunci cnd vei fi sigur c i-a sunat ceasul cel din urm. - Dar ce se-ntmpl dac murim cu toii pe drum ? ntreb Martin, studiind faa livid a btrnului. Ce se va alege de ordin ? - Nu suntem noi ultimii, l ncuraj Aimard. Mai sunt i ali frai de-ai notri, unii n Paris, alii prin alte pri. N-avea grij, adevrul nu va pieri niciodat. Unele dintre lucrurile scrise n epistol le tiu numai eu, dei, dup cte bnuiesc, Hugh a ghicit deja o parte dintre ele. Nu-i fie team, n-o s te trag de limb, l cunosc. Nu e un membru al ordinului, e-adevrat, ns e un om loial, aa c te poi ncrede n el fr rezerve, aa cum m ncred i eu n tine. i vr apoi mna n sn, de unde scoase dou pachete subiri nvelite n pnz gudronat. - Ia-le. D unul celorlali doi. - Adic cui, lui Hugh ? - Nu, ddu Aimard din cap. Din pcate, Hugh nu face parte din ordinul nostru, i trebuie s ne gndim c va veni poate o vreme cnd Marele Maestru din Templul

din Paris nu va fi dispus s plece urechea dect la vorbele unuia dintre ai notri. Dac m gndesc mai bine, cred c-ar trebui s faci echip cu Hugh. Martin asculta atent, ncuviinnd n tcere. - Dar cu dumneata cum rmne ? ntreb el. Aimard tui i scuip iar snge, tergndu-i apoi barba cu dosul palmei. - Pn acum putem spune c-am avut noroc, zise el, ns vei mai avea multe pericole de-nfruntat i obstacole de trecut pe parcursul anevoioasei voastre cltorii. E o chestiune de maxim urgen, aa c nu v vei putea opri nici mcar ca s v ngrjii bolnavii sau rniii. Aa va fi, i-aa trebuie s fie i acum. Plecai ct mai repede, i pe mine lsai-m s-mi nchei cltoria aici! - Dar nu putem s te lsm n urm, protest Martin. - Dup accidentul de pe corabie, zise Aimard du- cndu-i mna la ran i scrnind din dini, m mir c-am mai rezistat pn aici. Nu mai am mult de trit, Martin. Ia scrisorile i du-te. Trebuie neaprat s ajungi la Paris. O mare rspundere i apas pe umeri, i multe depind de izbnda ta. Martin de Carmaux nu mai zise nimic, mulumin- du-se s ncuviineze n tcere. nainte de a se ridica s se duc afar la ceilali care-1 ateptau lng caii pregtii, i mbri mentorul pentru ultima oar. Dup o scurt discuie cu cei trei, intrar cu toii n biseric s-i ia rmas-bun de la Aimard de Villiers, care-i privi pe fiecare n ochi pre de-o secund, dup care se ridic ncetior i-o porni ctre fntn chioptnd, cu ciudata mainrie n brae. Martin rmase mut de uimire cnd l vzu pe btrn lovind aparatul cu putere de peretele de piatr, zdrobindu-1 i fcndu-1 buci, pe care apoi le arunc n puul adnc. - Dumnezeu fie cu tine, zise Martin cu vocea necat, i cu noi toi. Fr s mai piard apoi nicio clip, apuc hamul unuia dintre cai i-i fcu vnt n a, plecnd n galop ctre nord, urmat ndeaproape de ceilali trei, i ei clri, care n curnd l ajunser din urm i se niruir dup el. Caii rmai fr stpn le flancau spatele, cu e- ile lor mpodobite i goale. Niciunul nu tia ce-i ateapt sau ce pericole aveau s mai nfrunte n lunga lor cltorie ctre Frana. 48 Mintea lui Tess nc mai hoinrea pe teritorii de mult apuse, printre temuii mameluci, cnd vocea groas a lui Jansson o trezi din mica reverie medieval io aduse napoi cu picioarele pe pmnt, n America secolului XXL - Probabil c pn acum a apucat i Vance s decodeze documentele astea. Trebuie s inem cont i de asta, zise el. - Categoric, fu Reilly de acord. Tess ncerca s-i revin i, aducndu-i aminte unde se afl, l privi insistent pe fiecare dintre cei prezeni, cu minile nc ncletate pe copia dat de Kendricks. Niciunul nu prea la fel de ptruns ca ea de solemnitatea momentului. Era totui ceva incitant s poi ptrunde cu puterea minii n vieile, faptele, gndurile sau chiar moartea unor oameni care au trit cu sute de ani n urm. Mai era, pe de alt parte, i o confirmare a tuturor bnuielilor i presimirilor de care nu mai putea scpa de cnd cu cele ntmplate la muzeu. Nu-i mai gsea locul, nerbdtoare s-i vad teoriile demonstrate. Asta putea fi ansa ei cea mare, un alt fel de descoperire a Troiei antice sau a mormntului lui Tutankhamon. Se ntreba dac i ceilali erau la fel de entuziasmai de coninutul foilor pe care le aveau n fa i mai ales de lucrurile la care fceau ele aluzie, sau dac scrisoarea li se prea interesant mai degrab pentru c-i ajuta s rezolve un caz nclcit. Expresia de pe faa lui Jansson era destul de elocvent n acest sens.

- Bun, continu el, ideea e c nc nu tim exact tot ce poate face drcia asta sau cum trebuie folosit. Ceea ce tim ns este c e destul de mic pentru a ncpea ntr-un scule i cel puin avem o pist: Fonsalis. n acel moment i arunc lui Kendricks o privire ntrebtoare, ateptndu-se probabil ca el s intervin. - mi pare ru, zise acesta sobru. Nu te pot ajuta n privina asta. Am nite oameni care se ocup de problem chiar acum, ns deocamdat n-au gsit nimic, e ca i cum s-ar lovi de un perete invizibil. N-au gsit niciun document care s ateste existena unui ora cu numele sta. - Chiar nimic ? se ncrunt Jansson enervat. - Nimic. Deocamdat, cel puin. Vorbim totui de secolul al XlII-lea, e cam greu s gseti informaii documentate. Cartografia era pe atunci o tiin rudimentar i primitiv i am gsit foarte puine hri care s dateze din perioada respectiv, ca s nu mai vorbim de texte scrise. Analizm tot ce avem din secolul al XHI-lea ncoace, pn n prezent - scrisori, jurnale, genul sta de documente scrise. O s dureze ceva. Jansson se rezem de sptarul scaunului, trecn- du-i nervos mna prin pr, cu o fa preocupat. Era clar c nu-i plcea s-i fie stricate socotelile, mai ales dac era vorba de informaii clare i precise. - Atunci, poate c nici Vance nu tie unde e, suger Aparo. Tess avu un moment de ezitare, dup care i lu nima n dini i spuse: - Eu nu m-a baza prea mult pe asta. E chiar domeniul lui de specializare. Se prea poate ca referiri la orae de mult disprute s nu figureze n baza voastr de date, unde probabil c avei n general doar publicaii de larg circulaie, ns ele pot aprea n vechi manuscrise din vremea respectiv, genul de lucrri obscure pe care numai unul ca Vance ar ti unde s le gseasc. Jansson o privea, prnd c mediteaz la cele spuse. De Angelis o privea i el insistent, cu o expresie pe care Tess nu o putea ptrunde. De altfel, se ateptase ca mcar el s neleag valoarea extraordinar a documentului pe care tocmai avuseser prilejul s-1 studieze. ns el rmase tcut pe tot parcursul edinei, nednd nici cel mai mic semn de preocupare. - Oricum, e foarte important s-i dm de cap chestiunii steia, dac vrem s-1 prindem pe tip, zise Jansson nc iritat, dup care se-ntoarse ctre De Angelis: - Printe, colegii dumitale ne pot fi de mare folos n rezolvarea problemei, remarc el. - Categoric, rspunse De Angelis amabil. O s am grij s-i convoc pe cei mai de seam nvai, care vor cuta n arhivele bibliotecii noastre. Este imens, ntradevr, ns sunt convins c e doar o chestiune de timp pn vom gsi rspunsul. - Mda, stm cam prost cu timpul, sta-i purul adevr, zise Jansson descumpnit, ntorcndu-se ctre Reilly. Probabil c omul nostru se pregtete deja de plecare, dac n-a plecat deja. - O s iau legtur cu cei de la Poliia de Frontier, s fie cu ochii-n patru. Biroul Proteciei Vamale se ocup cu verificarea tuturor persoanelor sau obiectelor care intr sau prsesc teritoriul rii. Dar oricum, indiferent de locul exact, trebuie s fie undeva n zona de est a Mediteranei, nu ? ntreb el privind ctre Tess. N-am putea totui s mai restrngem aria geografic a cutrilor ? Tess tui uor, cntrind sugestia lui Reilly. - Ar putea fi oriunde, nu neaprat n zona Mediteranei. Dup o asemenea furtun puteau naufragia oriunde, n principiu. Ai cumva o hart la ndemn? - Sigur c da, zise Kendricks aplecndu-se i trgnd tastatura ctre el. Dup cteva manevre, pe ecranul cu plasm din fa apru o hart a lumii. Mai aps cteva taste i imaginea se mut de cteva ori pn cnd vzur o hart detaliat a Mediteranei de Est. Tess se ridic i se apropie.

- Conform scrisorii, au plecat din Acra, care era cam pe unde e Haifa acum, ns ceva mai la nord, i s-au ndreptat spre Cipru. Probabil c nainte s-o co- teasc spre vest au mers un timp spre nord, ns cel mai probabil furtuna i-a lovit nainte de a se apropia de destinaie. Se opri apoi, studiind harta cu atenie. Gndurile i zburar iar ctre acele vremuri de mult apuse, trezin- du-i imagini att de vii i de reale, nct parc ar fi fost i ea acolo, nsoindu-i pas cu pas n cltoria anevoioas. ncerc s revin la realitate i s se concentreze asupra sarcinii ce-o atepta. - Cheia e direcia n care i-a mpins furtuna, continu ea. Dac-am tii asta, misterul ar fi ca i rezolvat. Presupunnd c i-a purtat undeva la est de Cipru, ar fi putut s naufragieze oriunde pe coasta Siriei sau aici, n partea de sud-est a rmului Turciei. Pe de alt parte, n cazul n care ar fi fost mpini la vest de Cipru, ar fi ajuns pe undeva pe aici, pe coasta de sud-vest a Turciei, ntre Golful Antaliei i Rhodos. - E o arie destul de extins, remarc Jansson deloc entuziasmat. - Problema e c relieful e peste tot cam la fel, mai spuse Tess, aa c scrisoarea nu prea ne ajut n privina asta, deoarece nu menioneaz nimic ieit din comun. Dar dup prerea mea nu puteau s fie chiar aa departe de coast, dac-au reuit s vad pmnt n mijlocul fur- .tunii dezlnuite. Reilly o aprob n tcere, cu ochii aintii la hart. - Am putea ncepe prin a le da de tire oamenilor notri din Turcia i Siria. Ar fi un nceput. Jansson ns nu prea deloc lmurit. - Stai niel! zise el ncruntndu-i sprncenele. Vrei s spui c Vance sta chiar crede c lucrul ngropat de naufragiaii ia acum sute de ani mai e nc acolo ? Se pare totui c scrisoarea a ajuns n Frana pn la urm. De unde tie el c templierii n-au trimis pe cineva s recupereze obiectul respectiv? Tess i adun gndurile, ncercnd s-i aminteasc povestea spus de Vance. Se zice c tnrul clugr n-a mai zmbit niciodat de atunci. - Cheia e cnd exact s-au ntmplat toate astea. Vance a spus c btrnul care ia artat clugrului manuscrisul - acel preot tnr care pare-se c a albit la aflarea secretului, dac v amintii - a zis c btrnul era unul dintre ultimii templieri n via. De Molay i ceilali au fost ari pe rug n 1314, aa c btrnul sta trebuie s fi supravieuit prigoanei, ceea ce nseamn c povestea s-a petrecut la peste douzeci de ani dup ce corabia s-a scufundat. Probabil c Vance se gndete c dac n-au gsit nimic pn atunci, dup aceea n-a mai avut cine s caute. n camer se ls o tcere mormntal. Informaiile pe care tocmai le auziser nu erau uor de asimilat mai ales pentru cineva care nu era la fel de priceput ca ea n tainele istoriei. La un moment dat Kendricks se hotr s rup tcerea, fiind, probabil, dac nu la fel de iniiat ca ea n a aprecia valoarea istoric a documentului, mcar cel mai n msur s emit o teorie. - O s facem pe calculator nite simulri cu toate rutele posibile nainte de naufragiu, lund desigur n considerare vnturile sezoniere sau zonale, sau direcia curenilor de ap, precum i ali factori determinani de genul sta. S vedem ce obinem. Am putea eventual i s comparm geografia locului cu descrierea din text, s vedem dac reuim s identificm cel puin zona, dac nu chiar locul exact. - Ar fi o idee s verificm i ce date avem despre epavele sau rmiele vaselor care s-au scufundat n zon. Cine tie, una dintre ele poate fi chiar Templul oimului, zise Jansson findu-se nervos n scaun, semn c ntrunirea avea s se sfreasc n curnd. Se ntoarse apoi ctre De Angelis cu o ultim remarc: Monseniore, ne vei ine la curent, sper...

- Desigur. Cum aflu ceva, v dau de tire negreit, spuse acesta la fel de calm i de reinut ca-ntotdeauna. Reilly o conduse pe Tess la lifturile din hol. Erau doar ei doi pe culoar i, cnd s apese pe buton ca s cheme liftul, Tess se rzgndi brusc i se ntoarse ctre el cu o expresie nedumerit: - Nu m ateptam s m chemi azi, sincer. Mai ales dup prelegerea de deunzi cu trebuie s renuni, s-i iei gndul de la teoriile tale..." Reilly se strmb ncurcat, masndu-i apsat fruntea i privind n jos. Fusese o dup-amiaz lung i obositoare. - Mda, tiu, i probabil c foarte curnd o s-ncep s regret c am fcut-o, glumi el, cptnd pe urm o min grav. Ca s fiu sincer, am avut ndoieli la nceput. - Ei, atunci m bucur c pn la urm a nvins jumtatea care ine cu mine, rse ea vesel. Atunci i ddu el seama ct de drag i era zmbetul acela trengresc. De fapt totul la ea l atrgea cu fora unui magnet. s i aminti de figura pe care o fcuse la vederea codificatorului n sala de conferine, i ct de entuziasmat pruse. Toat faa i se iluminase dintr-o dat ntr-un zmbet de adnc satisfacie i atunci simise cum aceast fericire l cuprinde i pe el n egal msur. l molipsea cu pofta ei de viaa, cu puterea ei de-a gsi plceri intense i sincere n cele mai neateptate i comune lucruri, plceri pe care muli nu puteau sau nu tiau s le descopere, inclusiv el, care nici nu-i mai aducea aminte cnd fusese fericit sau mcar mulumit ultima oar. - Uite ce e, Tess, ncepu el grav. tiu ct de mult nseamn asta pentru tine, dar... - Vrei s spui c pentru tine nu nseamn la fel ? l ntrerupse ea. De fapt, chiar aa, ce-nseamn pentru tine tot ce s-a discutat azi ? ovi nainte s rspund, nefiind obinuit cu ntrebri att de directe, mai ales cnd era vorba de prerile referitoare la un anume caz. - Ce vrei s spui ? - Vreau s tiu dac singurul tu scop e s-1 prinzi pe Vance i s-1 bagi dup gratii. Asta-i tot ce vrei s obii din ancheta asta ? - Deocamdat, da, asta-i prioritatea. Nu-mi permit s m gndesc mai departe. Spera ca rspunsul, aa simplu cum era, s-i fie de ajuns pentru moment, ns nu reui dect s-o nfurie. - Nu cred nicio iot, i nici mcar tu nu crezi ce spui! se nfierbnt ea. Zu aa, Sean! De ce nu vrei s recunoti c eti la fel de intrigat ca i mine ? E vorba despre un mesaj codificat, pentru Dumnezeu! Un mesaj care vorbete de ceva ce ar fi putut s le schimbe destinele i pentru care au ars pe rug i-au fost omori pn la ultimul om! Nu eti chiar deloc curios s tii ce e ngropat sub lespedea aia ? i era extrem de greu s nu se lase molipsit de entuziasmul i patima cu care Tess i pleda cauza, ns rezist tentaiei. - Eu zic s-1 prindem mai nti pe Vance. Au murit deja prea muli i devine riscant. - Da, ntr-adevr, au fost prea multe mori, dac-i pui la socoteal i pe toi acei templieri care au fost omori atunci. Cuvintele ei l fcur s-neleag parc pentru prima dat adevrata amploare a implicaiilor acestui caz i aa destul de nclcit. De-abia acum ncepea s vad lucrurile dintr-o cu totul alt perspectiv, care schimba semnificativ datele problemei. tia ns c va trebui s mai atepte nainte de a se avnta n teorii nefondate. Primul lucru pe lista de prioriti era rezolvarea dosarului METRAID. - Vezi, exact despre asta vorbeam. Mi-a fost team c-o s reacionezi aa, de asta n-a fi vrut s te mai implic. Obsesia asta a ta te-a acaparat ntru totul i asta m cam ngrijoreaz. - i totui m-ai sunat.

i surprinse iari zmbetul iret. - Mda, aa e. M-am gndit c-o s avem nevoie de ajutorul i cunotinele tale. Cu puin noroc, poate reuim s-1 prindem la grani, ns nu neg c-ar fi i mai bine dac-am avea pe cineva care s-1 atepte deja la Fonsalis, n caz c ajunge pn acolo. M rog, presupunnd c-am ti unde e. Tess se hotr n sfrit s cheme liftul. - O s-mi pun capul la contribuie negreit, i zise ea amuzat. Reilly o privea fascinat cum i zmbete iar, cu aceiai ochi verzi scnteietori i colul gurii uor ridicat ntr-un surs. Cltin din cap dojenitor, fr s-i poat nfrna un chicotit scurt, dup care adug: - Pi, tiam c nu-1 scoi niciodat, rse el. Din priz, vreau s zic. - Am mai avut i mici scpri, crede-m, i zise ea cu aceeai mimic ireat. Nu foarte des, slav Domnului, ns s-a mai ntmplat. Se auzir atunci dou sunete cristaline unul dup altul, semn c liftul sosise. Imediat uile metalice se deschiser silenioase ctre cabina n care Tess pi avnd grij s nu se mpiedice de pragul uor nlat. - Promii s nu intri-n bucluc ? - Nici vorb! Intenionez s fiu totalmente, fatalmente i iremediabil nesbuit, io ntoarse innd uile cu minile, dup care se trase iute nuntru i liftul cobor, lsndu-1 fr replic. Mai rmase cteva secunde n faa liftului tcut, avnd nc proaspt n minte imaginea feei ei luminoase, cnd piuitul scurt i strident al unui alt lift care sosea l trezi din reverie i-1 aduse napoi la realitate. Cnd Tess prsi cldirea FBI, avea nc acel zmbet ntiprit pe fa. tia acum cu certitudine c ntre ea i Reilly ncepea s se contureze ceva i ideea i surdea. i plcea senzaia, cci trecuse ceva timp de cnd nu se mai ndrgostise de cineva, i-ntotdeauna cel mai mult i plcuser aceste momente de la nceput, tatonarea i ateptarea, lucru care era valabil i-n meseria ei. Ia te uit, am ajuns sa fac studii comparative ntre arheologie i brbai! Gndul o fcu s se-ncrunte, cci i ddu seama cu amrciune c, la fel ca n arheologie, n viaa ei amoroas de pn atunci cel puin, misterul, speranele i optimismul cu care pornise de fiecare dat la drum se spulberaser inevitabil pe parcurs i c nicio relaie - i nici spturile, de altfel - nu se ridicase la nivelul ateptrilor iniiale. Dar poate c de data nu va fi la fel. Pe ambele planuri, personal i profesional. Vezi s nu! ncerc ea s fie realist. nfruntnd aerul rcoros de nceput de primvar, mergea alene ctre cas, cu gndul la ntrunirea din Federal Piaza. Totul mersese bine, ns ceea ce nu nelegea nc era de ce De Angelis ncercase s-i conving c secretul pe care ncercau s-1 descopere avea de-a face cu alchimia. Ideea nu-i ddea pace deloc i cu ct se gndea mai mult, cu att o gsea mai ridicol. Cu toate astea, trimisul Vaticanului prea extrem de convins c dreptatea e de partea lui. O formul cu ajutorul creia puteai transforma plumbul n aur... Suna ntr-adevr tentant. Oricine ar fi avut aceast formul ar fi fost probabil n stare de orice, ca ea s nu ajung n minile cui nu trebuie. Ceva nu se lega totui, dar Tess nu tia nc ce. Ce o intriga ns i mai tare era faptul c Aimard crezuse c furtuna fusese strnit de voia Domnului. C providena voise ca marea s se rzvrteasc mpotriva lor i s nghit pe vecie taina pe care o purtau cu ei. Ce-1 fcuse oare s cread aa ceva ? Pe urm, mai era i chestiunea dimensiunilor. Un relicvar, o caset. Ce secret ascundea ea oare pentru ca atia oameni s fie dispui s moar i s ucid pentru a-1 pstra ? Fonsalis.

Trebuia neaprat s-i dea de urm dac vroia s rmn n joc i tia c va trebui s fac dou-trei nopi albe, pentru cercetrile de rigoare. Mai mult, trebuia s verifice neaprat dac paaportul mai era nc valabil. O ngrozea gndul c va trebui s-o nfrunte pe maic-sa la telefon i s-i explice c nu mai poate veni n Arizona, cel puin nu n urmtoarele zile. De Angelis se ntoarse n camera lui de la hotel, ns doar pentru scurt timp, cci mai avea ceva treburi de rezolvat. ngrijorat de eventualele probleme care ar putea aprea, se aez pe marginea patului i sun la Roma. Avu grij s vorbeasc direct cu un coleg care nu fcea parte din cercul de apropiai ai cardinalului Mauro, cci vroia s evite orice fel de ntrebri scitoare. Era contient c nu-i mai folosea la nimic s fac parte din echipa de investigaii a FBI. Aceast strataT gem se dovedise extrem de folositoare la timpul ei, cnd i propusese i reuise s le dea de urm celor patru clrei, ns acum nu mai avea rost. Fcuse n aa fel nct s lase totul n ordine cnd avea s plece, iacel moment nu era foarte departe. Oricum, atunci cnd o va face, o va face repede. Dup ce termin de vorbit, scoase un teanc de fotografii din serviet, pe care le rsfir pe pat, i le examina n linite, una cte una. Tess intrnd n cldirea FBIului din Federal Piaza; Tess prsind aceeai cldire; Tess intrnd i ieind din casa ei din Mamaroneck; biroul ei de la Institutul Manoukian i tot aa. Toate o nfiau pe ea, unele fcute de la distan, altele ceva mai de aproape, plus cteva prim-planuri. Dei nu erau dect nite simple imagini bidimensionale pe alocuri neclare, ncrederea i hotrrea tinerei femei rzbteau parc dincolo de suprafaa lucioas. Dovedise n nenumrate rnduri c are o imaginaie debordant i c ine foarte mult la propria-i prere, mai ales atunci cnd tia c are dreptate. Spre deosebire de toi ceilali, fusese singura care simise de la bun nceput c n spatele atacului se acundea ceva mult mai nsemnat dect un simplu furt. Vastele cunotine pe care le avea i faptul c-1 cunoscuse destul de bine pe Vance nainte ca acesta s-o atace fceau din ea un aliat util, dar i un oponent de temut. Lu o fotografie i-i ciocni fruntea cu degetul. Deteapt fata. Deteapt foc. Dac i era dat cuiva s descopere marele secret, atunci ea va fi aceea. N-avea nici cea mai mic ndoial. i-ar fi pariat toi banii pe asta. Dar la fel de bine tia c nu e genul care s-mpart secrete cu strinii. Nu-i nimic, va trebui atunci s gseasc o alt metod ca s scoat adevrul de la ea. 49 Tess pierduse de mult noiunea timpului, ns judecnd dup cele cteva ceti de cafea de pe birou i dup energia i nelinitea pe care le resimea din cauza cofei- nei pe care o ingerase, i ddu seama c trecuser cteva ore bune de cnd sttea n faa calculatorului n biroul ei de la institut. Nu mai era nimeni acolo, iar afar, n curtea interioar, vrbiile i porumbeii plecaser de mult. Grdina era cufundat n ntuneric i tcere. O atepta o alt noapte lung de cutri i nervi ntini la maximum. i amintea de ultimele dou zile ca prin cea. Se dusese mai nti la Biblioteca Butler a Universitii Columbia, unde sttuse pn la ora unsprezece seara, cnd o invitaser mai mult sau mai puin politicos s plece. Nu plecase ns fr s mprumute cteva cri peste care s se uite i acas, unde ajunsese puin dup miezul nopii. Continuase s rmn treaz, rsfoin- du-le i studiindu-le, i nu se duse s se culce dect spre diminea, cnd afar soarele abia rsrea, luminndu-i timid fereastra de la dormitor. N-apucase s doarm ns dect vreo

nouzeci de minute, la captul crora fusese trezit de sunetul strident al ceasului detepttor. Acum era iar la serviciu, stnd la birou cu nasul n alte cri, unele de la bibliotec, altele pe care le luase chiar de aici, de la institut. Din cnd n cnd i se prea c a gsit ceva interesant, i se-ntorcea grbit i plin de speran ctre calculator ca s caute mai multe informaii pe internet, binecuvntnd Google pentru toate orele de studiu i de nesomn de care o scutea sau njurndu-1 de mama focului dac nu gsea ce vroia. Se prea c ansa nu era de partea ei, cci i petrecuse mai mult timp njurnd dect bucurndu-se. Se ridic de la birou i se duse lng fereastr, privind afar i frecndu-i ochii ncercnai i obosii. Grdina era nvluit n umbrele nopii trzii, care sengemnau reci i umede. Nu se putea concentra deloc i ochii parc n-o mai ascultau, dar poate c nu era tocmai ru, fiindc avea nevoie de o pauz. Nu mai tia de cnd nu mai citise aa de mult ntr-un timp att de scurt. Nu-i putea scoate din minte cuvntul Fonsalis. O obseda ntr-att, nct parc-1 i vedea scris dinaintea ochilor, ca i cum i s-ar fi lipit de retin. Privind n gol pe fereastr n noapte, ochii i czur din ntmplare pe salcia masiv care trona n mijlocul grdinii, dominnd-o. Sttea la locul ei tcut i btrn, cu crengile-i dese i plecate micn- du-se uor n adierea blnd a nopii i cu silueta-i maiestuoas conturat de luminile strlucitoare ale oraului ce se rsfrngeau difuze de dincolo de zidul nalt din spate. Privi apoi banca goal de sub crengile unduioase. Arta stingher aici, n inima oraului, ca de altfel ntreg peisajul, att de tcut i de idilic. Ar fi vrut s se duc n grdin i s se cuibreasc pe banca singuratic, s trag un somn sntos timp de cteva zile. Dar exact n acel moment avu o strfulgerare subit. Una derutant. Se gndi la placa de bronz fixat pe micul stlp de metal la tulpina slciei, a crei inscripie o citise poate de sute de ori. Proprietarul armean, care donase ulterior cldirea Institutului Manoukian, adusese salcia n America n urm cu cincizeci de ani tocmai din ctunul uitat de lume n care i petrecuse copilria i unde tatl su fusese omort alturi de ali dou sute de intelectuali i lideri ai comunitii armene n primele zile ale genocidului din 1915. Ministrul de Interne al Turciei la acea vreme se ludase c va da comunitii armene o lovitur att de puternic, nct s nu-i mai revin nici dup jumtate de secol, i se pare c din nefericire avusese dreptate, cci tragediile s-au inut apoi lan, iar poporul armean a intrat ntr-o er ntunecat i nefast din care doar acum se pare c iese la liman. Copacul fusese ales nainte de toate pentru simbolismul su, care trimitea la ideea de lacrimi, i prin urmare la tristee i doliu. Slciile plngtoare plantate lng morminte erau de altfel un motiv destul de des ntlnit, din Europa pn n China. Asocierea data de pe vremea Vechiului Testament, care povestete cum ntr-o noapte doi ngeri i s-au artat lui David, dup cstoria lui cu Bateba, convingndu-1 c a pctuit unindu-se cu ea. Cuprins de cea mai mare dezndejde, David s-a aruncat la pmnt i a vrsat lacrimi amare de pocin patruzeci de zile i patruzeci de nopi, tot attea ct pentru ntreaga omenire i pentru toate pcatele ei de atunci i pn-n Ziua de Apoi. Cele dou ruri formate din lacrimile lui au inundat grdina, unde dup un timp au rsrit doi copaci: Copacul de Smirn, care plnge ntruna cu lacrimi de durere, i Salcia Plngtoare, cu crengi care, n loc s creasc n sus, se pleac triste la pmnt. Tess scruta n minte inscripia de pe plac. Parc o vedea aievea. Meniona c arborele face parte din genul Vitisalix. i aminti ns i ce scria mai jos, clasificarea toxonomic a slciei: Salix Babilonica, La fel de clar ca lumina zilei.

50 A doua zi diminea, Reilly i Aparo, din biroul lor din Federal Piaza, ddeau telefoane. Reilly vorbea cu Kendricks, care-1 punea la curent cu ultimele nouti, din pcate nu foarte ncurajatoare. Geniile de la Agenia Naional de Securitate nc i bteau capul cu Fonsalis, despre care nu gsiser niciun fel de informaii, i Kendricks l avertizase c, dac pn acum nu gsiser nimic, existau puine anse s-o mai fac de acum ncolo. ncercaser totul. Luaser legtura cu experi din toat lumea, dar niciunul nu putuse s-i lmureasc sau s le dea mcar o pist de plecare. Cutaser n toate bazele de date existente, i tot degeaba. n disperare de cauz se vzuser nevoii s adopte metoda tradiional i s s studieze tomurile de literatur, pagin cu pagin, n cutarea unei referiri orict de vagi la amplasarea mormntului. Dar Reilly nu era foarte optimist. Aparo nu prea nici el prea ncntat de ceea ce i se comunica la telefon i-i arunc colegului o privire posomort nainte s termine de vorbit. Dup expresia lui, Reilly i ddu seama c, dei vetile nu erau cu nimic mai mbucurtoare, mcar prea a fi ceva urgent. Bnuielile i se confirmar cnd afl c vorbise cu Buchinski, care-1 anunase c dis-de-diminea poliia din Queens descoperise cadavrul unui brbat pe o alee lateral din spatele unui bloc din Astoria. Singura legtur cu cazul lor era c-i detectaser urme de Lidocain n snge i semne de nepturi n zona gtului. Numele victimei era Mitch Adeson. Reilly simea c pierd controlul asupra cazului. - i-a zis cum a murit ? - A czut de pe acoperi. M rog, a czut, a srit sau a fost mpins - ce vrei tu. Reilly se ls pe spate n scaun, frecndu-se la ochi obosit. - Cu sta sunt trei. Ne mai trebuie unul. ntrebarea de baraj este dac o s apar i el la un moment dat cu urme de nepturi n ceaf sau e deja n drum spre Europa. Aruncndu-i privirea roat prin birou l zri pe De Angelis intrnd pe uile duble. Faptul c venise nu putea nsemna dect un singur lucru: c nici el nu aflase ceva nou. Reilly se convinse de acest lucru n momentul n care monseniorul se aez la biroul lui. Avea o fa lung i serioas. - Mi-e team c nici colegii mei de la Roma n-au avut succes n cutrile lor, dei nu renun ei cu una, cu dou. nc mai fac cercetri, dei..., se opri el cu o min dezamgit. S neleg c nici?... ns nu mai continu, cci rspunsul era mai mult dect evident. - Mda, confirm Reilly, nici noi n-avem deocamdat nimic. - Pi..., oft el, dup care se strdui s par mai optimist. Dac nici nvaii Vaticanului i nici experii dumneavoastr n-au reuit s descopere nimic pnacum... atunci poate c nici el n-a fcut-o, nu ? Lui Reilly i-ar fi plcut s cread c aa stau lucrurile, dar tia c nu ra bine s te mbei cu ap rece. Trimiseser pozele lui Vance tuturor bibliotecilor din DC i pn-n Boston, dar nu primiser nc niciun telefon, aa c nu existau dect dou posibiliti: ori tia deja unde s se duc, ori se documenta pe alte ci, nedescoperite nc de FBI. Oricum, niciuna nu era de bine. - Dar domnioara Chaykin ? zise De Angelis dup o scurt tcere. Dnsa ce prere are ? Pare o femeie extrem de... ntreprinztoare. Caracterizarea l fcu pe Reilly s zmbeasc, dei era mort de oboseal. - Sunt absolut convins c-n momentul sta muncete la fel de mult ca i noi, dac nu chiar mai mult, ncercnd s gseasc un rspuns. De Angelis fu mulumit s-i vad bnuielile confirmate. - Ai mai vorbit cu ea de la ultima edin ? - Nu, nc nu.

Monseniorul ddu din cap absent, ns era clar c ceva l macin, ceva ce nu vroia s spun. - Printe, ce s-a ntmplat ? - A, nu, nimic, spuse el, prnd uor stnjenit. De fapt... Nu tiu. Sunt doar puin ngrijorat, atta tot. - n ce privin ? Clericul i uguie buzele subiri nainte de-a rspunde: - Suntei sigur c-o s v sune ? Cnd sau dac afl ceva, vreau s zic... Reilly rmase mut de uimire, auzind asemenea cuvinte tocmai din gura lui De Angelis. N-avea ncredere n ea ? De ce oare ? - Ce v face s spunei asta, printe ? - Cum s spun... Pare foarte ptruns i mptimit. La urma urmei e i normal, doar e domeniul n care lucreaz. Iar o descoperire de asemenea anvergur... Alii i-au fcut un nume din mult mai puin. Punndu-m chiar i numai pentru o secund n locul ei, nu tiu dac nu mi-a schimba prioritile. Prinderea acestui Vance sau o descoperire pentru care orice arheolog i-ar da i ochii din cap. Nu tiu dac-a risca s pierd toate astea informnd autoritile, renunnd astfel la glorie. Vorbea cu o voce joas i blnd, ns prea extrem de ncreztor n ceea ce spunea. Nu face niciun secret din faptul c e foarte ambiioas, iar ambiia... i poate determina chiar i pe cei mai buni dintre noi s aleag uneori calea mai puin... mrinimoas. Mult timp dup ce monseniorul plecase, Reilly nu reui s-i scoat din minte vorbele lui. Ar suna Tess ? Pn acum nici prin cap nu-i trecuse s se-ndoiasc de ea. i dac De Angelis avea dreptate ? Ce-ar fi putut-o motiva s sune, la urma urmei ? Dac ntr-adevr ar descoperi locul i l-ar comunica agenilor, la ce se putea atepta ? FBI-ul i-ar trimite oamenii acolo ca s ncerce s-1 prind pe Vance, ca s nu mai vorbim de echipajele locale de poliie, o concentrare de fore n mijlocul creia ea n-ar mai avea cum s-i duc cercetrile la bun sfrit. Locul sar transforma ntr-o adevrat viermuial, cci prioritatea autoritilor era prinderea suspectului, i abia apoi restul. Cum ar fi o mare descoperire arheologic, de exemplu. i totui... Parc n-ar fi crezut-o n stare de aa ceva. Sau ar fi trebuit poate s ia i aceast posibilitate n considerare ? Ei! Doar n-o s se duc acolo de una singur! Simea c nu mai are stare i se tot fia de colo-colo. Nu, nu poate fi chiar att de nesbuit... Ridic receptorul i form numrul ei de acas, dar nu-i rspunse nimeni. Mai form o dat i ls telefonul s sune pn cnd se activ robotul, dar nu tiu ce s spun, aa c nchise. O sun apoi pe mobil, dar tot degeaba. La al cincilea apel fu direcionat ctre serviciul de mesagerie, ns nici de data asta nu-i ls niciun mesaj. Tot mai nelinitit, Reilly nchise i sun apoi la central, cernd s i se fac imediat legtura cu ofierul care sttea de paz n faa casei lui Tess. - Ai vzut-o azi cumva ? A ieit din cas ? - Nu, n-a ieit deloc de asear de la miezul nopii. Atunci a ajuns acas, l inform poliistul pe un ton oficial. Reilly se ngrijor i mai tare. Ceva nu era n ordine. - Ascult, vreau s te duci imediat i s bai n u, s vezi doar dac totul e n ordine i dac ea e bine. Eu o s atept pe fir. - Am neles, se conform ofierul care, dup f- iala din telefon, ieise deja din main. Reilly rmase cu telefonul la ureche, ateptnd i numrnd secundele n gnd. Parc l vedea traversnd strada i cotind-o pe aleea ngust care ducea ctre curtea din faa casei, apoi urcnd scrile treapt cu treapt i apsnd n sfrit

pe butonul soneriei. Ar fi trebuit s mai treac nc alte cteva secunde pn ca ea s coboare i s-i deschid, dac ntr-adevr era sus. Acum i-o nchipui i pe ea deschiznd ua, cu zmbetul ei vesel. Dar nu se auzea nimic, nicio voce sau frnturi de conversaie, astfel c Reilly deveni din ce n ce mai agitat. I se prea c timpul se oprise n loc. Vocea ofierului i curm n sfrit ateptarea: - Nu rspunde. M-am dus s m uit un pic i n spate, dar n-am gsit nimic suspect. Toate-s la locul lor i nu exist niciun semn c ua ar fi fost forat, dar nu cred c-i acas. Reilly intrase deja n priz. - Bine, bine. Ascult-m, zise el hotrt n telefon n timp ce-i fcea semne disperate lui Aparo, o s te rog s intri chiar acum i s-mi confirmi c nu e nimeni acas. Foreaz intrarea dac e nevoie: e un ordin. Aparo l vzu pe Reilly gesticulnd de zor n direcia lui, aa c se ridic din scaun i veni mai aproape. - Ce-i ? Ce se ntmpl ? Fr s-i rspund, Reilly nchise i sun iar la central. - F-mi legtura urgent cu Biroul Vamal, zise el febril, dup care astup receptorul cu palma i ridic ctre Aparo o privire n care se citeau furie i frustrare. - Cred c Tess s-a hotrt s acioneze pe cont propriu. 51 Tess ajunsese la aeroport i se aezase la coad la ghieul de verificare a biletelor al companiei Turkish Airlines, cnd ncepu s-i sune mobilul. Pentru c nu aprea pe ecran cine-o apeleaz, hotr s nu rspund. tia c o sun probabil de la o central sau de la un telefon fix i posibilitile erau destul de limitate. Oricum, n-avea chef s vorbeasc cu nimeni. Nici cu Leo de la institut, nici cu Lizzie, secretara, care probabil c apucase deja s anune n stnga i-n dreapta c efa ei va lipsi un timp, dup cum o informase Tess printr-un bilet destul de confuz n care invoca tot felul de bazaconii ca s-i justifice absena. i n niciun caz nu cu Doug, care o suna probabil din Los Angeles ca s-o mai scie cu alte ntrebri. Dac era ntr-adevr el, chiar c nu avea de ce s-o mustre contiina. Cu Reilly ns era cu totul alt poveste... Dac era el ? i era ciud c nu poate s-i rspund i se simea foarte vinovat fa de el. N-ar fi vrut s plece fr s-i spun i o durea inima c trebuie s fac asta, ns odat decizia luat nu mai era loc de-ntors, cu att mai mult cu ct se hotrse att de greu. Nu putea s discute cu el, cel puin nu nc. Poate c-o s-1 sune dup ce va prsi ara. Puse telefonul napoi n buzunar i-n curnd ajunse n dreptul ghieului, unde ncepu lunga i plictisitoarea procedur de mbarcare. Dup ce-i verificar biletul i bagajele, urm indicatoarele pn-n sala de ateptare, unde se duse i-i cumpr cafeaua la care tnjise de cnd ajunsese la aeroport. Trecu pe lng un stand de ziare, de unde-i lu nite romane de buzunar pe care tot intenionase s le citeasc atunci cnd va avea timp. Nu tia dac-i va putea ine n fru imaginaia ndeajuns nct s se concentreze chiar i asupra unei lecturi uoare, dup toate cele ntmplate n ultimele zile, ns asta nu mai conta acum. Ajunse apoi n sala de ateptare, unde se trnti pe un scaun i-i destinse n sfrit muchii ncordai. nc nu-i venea s cread ce se-ntmpl. Parc nu era ea cea care atepta ca zborul s-i fie anunat dintr-o clip-n alta, n sfrit relaxat. De-abia acum simea c n sfrit i poate trage sufletul i relaxa mintea, i c se poate detaa de evenimentele ultimelor zile ca s le poat analiza mai n detaliu i n profunzime, lucru care - dei nu prea - nu era poate cel mai nimerit la

momentul respectiv. n ultimele douzeci i patru de ore trecuse prin diferite stri, unele contradictorii, altele care generaser mai mult adrenalin dect era nevoie, de la simpla presimire c e pe cale s descopere ceva mre pn la descoperirea n sine, i totul se petrecuse ca prin vis, fiind nvluit n ceaa i nesigurana lipsei acute de somn i a oboselii excesive. Acum se pregtea s zboare ctre cellalt capt al lumii, singur n noapte, i noi temeri o npdir dintr-o dat, temeri care pn atunci sttuser cuibrite undeva nluntrul ei, i care acum se strecurau afar una cte una, hrnindu-se tocmai din dorina ei de a analiza lucrurile la rece. Ce naiba caui aici ? Ce-a fost n capul tu ? Cum s te duci de una singur n pustiurile Turciei, fr niciun fel de ajutor f Dac te-ntlneti cu Vance acolo fDac dai de ali nenorociii Turcia nu e tocmai cea mai sigur ar din lume, hai s fim cinstii. n plus, gn- dete-te n primul rnd c eti singur\ c eti femeie, ca s nu mai punem la socoteal c eti i americanc pe deasupra. i-ai pierdut minile ? n curnd ns panica ce o cuprinsese n legtur cu sigurana ei fizic pli n faa unei neliniti de o cu totul alt natur. Era vorba de Reilly i de sentimentul puternic de vin care o cuprindea ori de cte ori se gndea la el. Oricum o ddea, adevrul era c-1 minise. A doua oar. M rog, se hotrse s nu-i spun c pleac, ns pn la urm tot minciun era, ce mai... De data asta era cu totul altceva dect atunci, cnd plecase cu manuscrisul fr s-1 avertizeze c Vance o antaja i c o ateapt la ea acas. tia c se petrece ceva ntre ei, era mai mult dect evident, i-ar fi vrut din tot sufletul s mareze i s descopere unde putea duce o astfel de relaie, dei simea c el are oarecare reineri pe care Tess nu i le putea explica nc. Se ntreba acum dac nu cumva, fcnd asta, nu ddea cu piciorul oricrei anse de a fi mpreun. Scpase o dat basma curat, fr ca Reilly s se supere pe ea prea tare. Dar atunci avusese circumstane atenuante, iar el fusese extrem de nelegtor i se purtase minunat. Acum ns... s-ar putea s-o dea n bar de tot. Ct de important e lucrul sta pentru tine, Tess ? se autoanaliza ea. ns autocritica nu dur prea mult, cci irul gndurilor i fu ntrerupt de silueta cuiva care sttea n dreptul ei, lundu-i din lumin. Se uit n sus i-1 zri pe Reilly, profilat pe fundalul fluorescent. Sttea acolo nemicat, dominnd-o cu umbra lui masiv, i nu prea deloc ncntat. Din contr, era furios la culme. Vorbi el primul, sprgnd tcerea electrizant: - Ce naiba crezi c faci ? Tess nu tia ce ar trebui s spun, aa c rmase tcut. Exact n acel moment o voce nazal anun c s-au deschis porile pentru mbarcare. De jur-mprejur cltorii grbii se ridicar de pe scaune i-ncepur s-i adune bagajele de mn, strngndu-se apoi n cteva iruri neregulate care se uneau n dreptul ghieului de la biroul de verificare. Noroc cu ei, c altfel ar fi trebuit s-1 nfrunte pe Reilly imediat i nu era pregtit. El i privi enervat i-n cele din urm se aez n scaunul de lng ea, izbutind s se stpneasc. - Cnd voiai s-mi spui i mie c pleci ? Tess trase aer n piept. - Dup ce ajungeam, zise ea moale. - Aha, presupun c vroiai s-mi trimii o vedere, nu ? La naiba, Tess! Tu chiar nu poi s asculi de nimeni ? Tot ce i-am spus i-a intrat pe-o ureche i i-a ieit pe cealalt... - Ascult, eu... ns el nu mai vroia s-o asculte. Ddu dezamgit din cap n momentul n care Tess ncerc s se justifice, ridicnd minile i ntrerupnd-o: - tiu, tiu. i pare ru, dar chestia asta e foarte important pentru tine, o ans unic n via, un punct de cotitur n cariera ta... tiu placa pe dinafar, Tess.

Am mai auzit asta de nenumrate ori. Ceea ce nu neleg e de ce vrei tu cu tot dinadinsul s mori. E ca i cum ai cuta-o cu lumnarea, zu aa... Tess oft adnc, simindu-se ncolit. - Dar nu pot nici s stau cu minile-n sn i s las o asemenea ans s-mi scape printre degete, nu ? se apr ea. Reilly ddu din cap n tcere, privind de jur-m- prejur nainte de a-i rspunde pe un ton optit: - Ceilali trei clrei sunt mori, nelegi ? Toi. i n-au murit n somn, crede-m. Tess se ndrept n scaun. - Crezi c Vance i-a omort ? l ntreb ea. - Ori el, ori altcineva care lucreaz cu el. n orice caz, deea este c autorul acestor crime este nc n libertate i se pare c se distreaz de minune omornd oameni. Tess se frec la ochi cu degete tremurnde. - i dac totui Vance n-a descoperit nc nimic ? Despre Fonsalis, vreau s spun... - Dac ntr-adevr ar fi cum zici tu, cred c-ai mai fi primit i alte vizite pn acum. Eu zic c tie deja. - i acum ce facem ? ntreb ea oftnd iar. Reilly o studie insistent. - Eti absolut sigur c ai descoperit adevrul ? - Sunt foarte sigur, ddu ea din cap. - i... o s-mi spui i mie unde e ? - A prefera s n-o fac deocamdat. Dei sunt sigur c poi gsi metode s m faci s vorbesc, nu ? Vocea nazal se fcu iar auzit, invitndu-i pe cltori s se ndrepte ctre porile de mbarcare i apoi la avion. - Asta-i zborul meu, zise ea privindu-1 n ochi. La poart nu mai erau dect civa pasageri ntrziai, ajuni pe ultima sut de metri. - Eti sigur c vrei s faci asta ? - Sunt sigur. - Tess, de ce nu vrei s ne lai pe noi s ne ocupm de asta ? i promit c, indiferent de ce vom descoperi, meritele i recunoaterea i vor aparine. i garantez asta. Dar las-ne s-1 prindem mai nti pe Vance. i afund ochii verzi ntr-ai lui. - Nu e vorba de merite sau recunoatere. E vorba de... meseria mea, de ceea ce am fcut toat viaa. Trebuie s fac asta. Spera s citeasc pe faa lui o urm de ncuviinare, sau mcar de simpatie, un semn c-i nelege motivele. De altfel, sar putea s nu depind de tine. tii cum e cu conveniile internaionale. S-ar putea ca autoritile locale s-i bage nasul i s impun anumite reguli, i atunci lucrurile chiar c-ar scpa de sub control. ncerc s zmbeasc. Aadar, am voie s plec sau ai de gnd s m arestezi ? - M mai gndesc nc, zise el strngnd din buze nfuriat. Faa lui era la fel de rigid i de serioas ca la-nceput. Era evident c nu-i ardea de glume. - Ce motive ai putea invoca pentru a m aresta ? - Nu tiu, dar a putea gsi ceva, nu asta-i problema. S-i pun nite pliculee cu cocain n geant, zise el, prefcndu-se c-i pipie buzunarele. Parc aici le aveam, ce naiba, mai zise el zmbind, cu o fa ceva mai destins. Tess zmbi i ea. - Ce pot s fac ca s te rzgndeti ? Lui Tess i plcu tare mult cum sunaser cuvintele, felul n care le rostise. Poate c nu-i totul pierdut, i zise ea, dup care se ridic i rspunse: - N-o s pesc nimic, ai s vezi.

Nu era ns prea convins. Se ridic i el i timp de cteva secunde sttur nemicai fa-n fa. Tess atepta ca el s mai spun ceva, ns Reilly rmase tcut, mulumindu-se doar so priveasc. O parte din ea spera chiar ca el s-o ia n brae i s-o implore s nu plece, ns nici asta nu fcu. ntr-un sfrit i dezlipi ochii de pe faa lui i privi nspre poart, dar pe urm l fix din nou. - Pe curnd! Reilly nu-i rspunse, aa c ea se ndeprt i, odat ajuns n dreptul porii, i ddu femeii paaportul, iar aceasta, excesiv de amabil i vorbrea, o control cu scannerul. n momentul n care i ddu napoi paaportul, Tess i ntoarse capul ctre Reilly, care rmsese n acelai loc, urmrind-o cu privirea. i zmbi pierit i vinovat nainte de a se ntoarce ctre tunelul la captul cruia o atepta avionul. Cele patru motoare turbo fuseser pornite deja cnd Tess se aez pe locul ei de la fereastr, observnd cum membrii echipajului se tot fiau ncolo i-ncoace pe culoarul strmt, fcnd ultimele pregtiri pentru decolare. Constatase cu plcere c locul de lng ea era liber, mai cu seam c avea n fa zece ore de zbor. i observa pe fereastr pe cei din echipajul de la sol, care ndeprtau echipamentele din jurul avionului cu micri grbite, i se simi deodat cuprins de un amestec bizar de exaltare i team. Avea un presentiment ciudat. Sigur c era nerbdtoare s nfrunte necunoscutul, s vad ce-i ofer aceast cltorie aventuroas, ns pe de alt parte vetile primite de la Reilly n legtur cu cel de-al treilea clre gsit mort o neliniteau mai mult dect i-ar fi plcut s recunoasc. ncerc s-i alunge gndul din minte, spu- nndu-i c n-o s peasc nimic att timp ct i ia anumite msuri de precauie. Cel puin putea s spere. Tocmai se ntinse dup revista oferit pasagerilor pe parcursul cltoriei, cnd observ c n fa se iscase o oarece agitaie. Privind mai atent, l zri pe Reilly, care se certa cu una dintre nsoitoarele de zbor. Simi c-i nghea sngele n vene cnd l vzu apoi naintnd pe culoar ctre ea. La naiba! S vezi c s-a rzgndit. Vine s m dea jos din avion. Holbndu-se la el nmrmurit, simi cum i se urc sngele la cap. Reilly ajunse n dreptul rndului ei de scaune. - Reilly, nu face asta, l implor ea lipindu-se de fereastr. Nu vreau s cobor. Nai niciun drept s m opreti. i-am spus c o s am grij, nu ? i-am promis doar! Pentru Dumnezeu, doar ai oameni i acolo, care m pot supraveghea. Las-m s fac asta, tiu c pot s-o fac! El ns prea impasibil, ca i cnd cuvintele ei nu l-ar fi impresionat deloc. - Sigur c poi, nici nu m-ndoiesc, spuse el grav, dup care se aez sprinten pe scaunul liber de lng. Tess nu mai nelegea nimic, privindu-1 mut de uimire, cu gura ntredeschis. Ar fi vrut s mai spun ceva, ns cuvintele i se opreau ncpnate pe buze. Foarte destins, Reilly i puse centura de siguran, dup care i lu revista din mn, adncindu-se n lec- turarea ei. - i ia zi, o ntreb el, au ceva filme bune sau iar trebuie s ne uitm la porcrii ? 52 Spre deosebire de cei doi, brbatul care sttea la ase rnduri n spatele lor nu prea deloc la fel de relaxat. Ura cltoriile cu avionul, i nu pentru c-ar fi fost claustrofob sau pentru c i-ar fi fost pur i simplu fric s se afle la cteva mii de metri n aer, ci pentru simplul motiv c nu suporta s stea nchis attea ore ntr-o conserv de metal fr s poat fuma. Zece ore} drcia dracului! Fr s mai pun la socoteal i timpul petrecut n sala de ateptare i n terminal, unde de asemenea nu se fuma.

Asta-i ara gumei de mestecat, fir-ar s fie! Cu toate astea, avusese noroc. I se ncredinase importanta misiune de a n-o pierde din ochi pe Tess, ceea ce nu fusese tocmai uor, din cauza patrulei de poliie care-i pzea casa zi i noapte, obligndu-1 astfel s-o urmreasc de la distan. Tot rul spre bine pn la urm, cci dac ar fi fost mai aproape n ziua cnd Tess se strecurase afar pe sub nasul poliistului, n-ar fi zrit-o nici el poate, i i-ar fi pierdut urma. Aa, o urmrise furindu-se pe ua din spate i traversnd alte dou curi nvecinate, ieind n cele din urm n strad la cteva case mai sus unde, parcat la numai vreo cinci-ase metri distan de maina lui, o atepta taxiul pe care-1 chemase din timp. l anunase imediat pe De Angelis, care-i spusese s-o urmreasc, aa c venise dup ea la JFK i acum se aflau n acelai avion. i urmrise pe ea i pe Reilly n sala de ateptare. Niciunul nu prea bnuitor. Habar n-aveau c sunt urmrii. n tot acest timp luase legtura cu De Angelis de dou ori. Prima dat ca s-i spun c Tess i cumprase bilet i c se prea c pn la urm va putea totui s plece, iar a doua oar l sunase chiar din avion, ns nici n-apucase bine s-i povesteasc despre venirea neateptat a lui Reilly, cnd o nsoitoare de bord le ntrerup- sese conversaia, insistnd s nchid mobilul imediat. Se aplec ctre culoar i-i privi pe deasupra scaunelor, n timp ce nvrtea ntre degete un disc micu. Vzuse c Reilly n-avea niciun fel de bagaje de mn. Dar ce mai conta ? Tess avea o geant de voiaj destul de voluminoas pe care o ndesase n compartimentul pentru bagaje de deasupra. Dar pe el nu Reilly, ci Tess l interesa. i observ cum discut linitii i hotr s nu grbeasc lucrurile. i atepta un zbor lung i obositor, i fr-ndoial c la un moment dat toi pasagerii, inclusiv ei, or s aipeasc n scaunele lor. Era inevitabil. Hotr aadar s aib rbdare i s atepte momentul propice n care s-i plaseze dispozitivul de urmrire. Se consola cu gndul c planificarea acestei mici strategii l va face s mai uite de plictisul cltoriei. Se trase napoi n scaun deloc ncntat cnd o zri pe nsoitoatea de bord care venea pe culoar uitndu-se n stnga i-n dreapta ca s se asigure c toi pasagerii aveau centura de siguran. Ura rigiditatea tuturor acestor proceduri i se simea de parc-ar fi fost iar la coal n clasa a asea. N-avei voie sd fumai, n-avei voie sa vorbii la telefony n-avei voie unay n-avei voie alta. N-avea voie nici mcar s le spun stewardese. Mai lipsea s cear voie ca s mearg la toalet... Privi nfuriat pe fereastr n ntunericul de afar, vrndu-i n gur alte dou lame.de Nicorette. De Angelis tocmai ajunsese la aeroportul Teterboro din New Jersey cnd primi telefonul lui Plunkett. Alesese acest aeroport tocmai pentru c era mai mic dect celelalte i deci mai puin aglomerat, fiind aadar alegerea perfect pentru plecarea planificat n mare grab. Situat la doar zece kilometri de Manhattan, era preferat n principal de celebriti sau de oameni de afaceri care de cele mai multe ori foloseau pistele pentru avioanele lor particulare. Lfindu-se pe bancheta din spate a unui Lincoln imens, monseniorul era acum de nerecunoscut. Renunase la vemntul sobru, pe care l nlocuise cu un costum negru i elegant marca Zegna. Era de altfel obinuit cu astfel de haine scumpe, cci aa se mbrca de obicei i, dei avea uoare remucri de fiecare dat cnd lsa deoparte gulerul bisericesc, de data asta parc nu-i venise chiar att de greu, alegnd n schimb o cma albastru-deschis. Se descotorosise cu mare plcere i de ochelarii ptai pe care-i purtase pe timpul ederii n Manhattan, revenind la perechea lui obinuit fr rame. Servieta ponosit i roas dispruse i ea, n locul ei fcndu-i apariia una subire i lucioas de aluminiu, care se afla n dreapta lui pe bancheta de piele a limuzinei, care opri exact n dreptul scrii avionului.

Urc grbit la bordul aeronavei Gulfstream IV, veri- ficndu-i ceasul i calculnd repede cam pe la ce or va ajunge la Roma. Era bine, chiar foarte bine. Avea mari anse s aterizeze nainte ca Tess i Reilly s ajung la destinaie, la Istanbul. G-IV fcea parte dintre acele tipuri rare de avioane private care nu numai c puteau parcurge o distan nsemnat - de exemplu pn la Roma fr s realimenteze, ci puteau atinge o vitez mult mai mare dect un Airbus cu patru motoare. Mai avea aadar ceva timp la dispoziie ca s fac rost de echipamentul necesar pentru a-i duce la capt misiunea nceput, cci oricum ajungea naintea lor, indiferent unde ar fi hotrt ei s se duc. Se aez comod n scaun, muncindu-i mintea cu aceeai dilem: ce era de fcut n legtur cu Tess Chaykin ? De Reilly nu se sinchisea prea mult. tia c nu voia dect s pun mna pe Vance i s-1 bage la nchisoare, ca s rezolve dosarul jafului de la muzeu. Asta era prioritatea lui. Cu ea ns... era cu totul alt poveste. Nici chiar cu Vance dup gratii ea nu s-ar fi potolit. O tia el bine. O citise din prima. Ar fi continuat s caute, s-i bage nasul, s scormoneasc piatr cu piatr, i nu s-ar fi lsat pn cnd n-ar fi gsit ce cuta. Nu, n-avea alt soluie. Odat i-odat, dup ce nu-i va mai fi util, tot va trebui s se hotrasc. Deocamdat Reilly i cam stricase ploile cnd se hotrse s-o nsoeasc. nchise ochii i-i ls capul pe spate, rezemndu-1 de tetiera moale de catifea a scaunului rotativ pe care sttea. Nici mcar nu era ngrijorat. Era doar o complicaie de care va trebui s se ocupe la timpul potrivit. 53 Dup ce avionul decolase i cptase deja altitudine, Tess ncepu s-i povesteasc lui Reilly ce descoperise. - Problema e c noi cutam un loc care de fapt nu exist, asta-i tot. Pe fereastr se profilau luminile Manhattan-ului, oscilnd ntre nuane aurii i albstrui din pricina apusului aprins, cu locul unde odinioar se nlaser Turnurile Gemene acum gol i stingher, fcndu-le astfel absena parc i mai acut. Oricum, de sus panorama era cu mult mai crud i mai sinistr. n curnd avionul vir i, turnd motoarele, se avnt n norii alburii de deasupra, ridicndu-se treptat la peste zece mii de metri altitudine. Nu mai era mult pn s se-ntunece de-a binelea. - Aimard de Villiers nu era deloc prost i tia prea bine c omul ce-i va citi scrisoarea, Marele Maestru al Templului din Paris, era la fel de ager la minte ca i el, ncepu Tess entuziasmat. Nu exist niciun loc cu numele de Fonsalis. Nu exist i nici n-a existat vreodat. n latin fons nseamn pu, fntn, iar salis nseamn salcie. - Adic Fntna Slciei ? - Exact, aprob Tess. i apoi, s nu uitm c atunci cnd Aimard a scris scrisoarea se aflau n teritorii ostile, dup cum chiar el mrturisete. Dup cte se pare, musulmanii puseser stpnire pe satul respectiv, i asta m-a pus pe gnduri. De ce-ar fi folosit Aimard numele latin al satului ? Sau cum se face c-1 tia ? Dac e s ne lum dup spusele lui, satul probabil c avea deja un nume arab, dat de musulmanii cuceritori. Iar btrnul pstor ar fi trebuit i el s le spun tot noul nume, nu cel latin. ns Aimard a fcut-o nadins. A schimbat intenionat numele ctunului, n caz c scrisoarea ajungea n minile cui nu trebuie. - Aadar satul se chema Fntna Slciei ? Asta e ? - Exact. Multe sate sau orae erau denumite dup un element caracteristic, era o practic obinuit n acea vreme. O privi nu foarte convins. Era ceva ce-1 deranja n argumentaia ei.

- Bine, dar ca s tie chestia asta ar fi trebuit s vorbeasc limba lor, zise el. - Pi, da. Probabil c vorbea araba, sau dac nu el, atunci cel puin unul dintre ceilali supravieuitori. Dup ultima cruciad, foarte muli dintre cavaleri se nscuser deja acolo, n ara Sfnt. Li se spunea poulains. Mai mult, templierii au avut dintotdeauna afiniti destul de ciudate pentru unii musulmani. Am citit c fceau tot felul de schimburi cu ei, i nu cu bunuri, ci cu informaii referitoare la descoperiri tiinifice sau chiar de natur mistic. Se crede chiar c au mers pn acolo nct nu de puine ori i-au angajat pe faimoii hashasheen - asasini musulmani de mare clas, fumtori de ierburi - ca s le rezolve anumite... probleme. Reilly ridic sprncenele. - Adic foloseau asasini din rndul dumanilor? Nu mai neleg nimic. Parc se luptau cu ei. - tii cum se zice, dac stai prea mult cu dracu' sfreti prin a te mprieteni cu el, zise ea zmbind. - Bine, fie, se-nvoi Reilly. Dar care-i numele n arab ? - Beer el Sifsaaf. - Pe care l-ai descoperit... cum anume? Tess zmbi satisfcut. - Din jurnalele lui Al-Idrissi, un cltor arab foarte cunoscut i unul dintre marii cartografi ai vremii. A cltorit foarte mult prin Africa i prin toat lumea musulman, iar unele dintre jurnalele lui extrem de detaliate i de documentate sau pstrat. - n englez ? ntreb el mirat. - Nu, n francez, dar n-a fost chiar aa de greu. Tess scoase din geant o hart i cteva fotocopii din vechea carte a cltorului arab, pe care o gsise la bibliotec, adugnd: Idrissi menioneaz oraul i biserica n paragin ntr-unui dintre jurnalele sale. A trecut i el prin satul sta, venind dinspre Antalia i trecnd apoi prin Mira ctre coast, spre Izmir. Zona asta de rm e presrat cu aezminte istorice de mare nsemntate, bizantine, liciene... M rog, d foarte multe detalii despre zon n general, ns tot ce trebuie noi s facem este s-i urmm traseul, pn ce dm de oraul nostru... i de biseric. Reilly privea harta fascinat. - Vd c pn la urm i-ai dat de cap, cum era de altfel i de ateptat. Dar avnd n vedere c nu i-a fost chiar aa de greu, putem oare presupune c i Vance a descifrat misterul ? Tess se-ncrunt: - M-a mira s nu fie deja pe drum ntr-acolo. Reilly ddu din cap amrt. i el avea aceeai bnuial. - M duc s transmit un mesaj prin staie, zise el ridicndu-se i-ndreptndu-se spre cabina piloilor. Cnd se ntoarse, o gsi pe Tess aezat comod n scaun i sorbind ultima ^ur de suc de roii condimentat, o porie ateptndu-1 i pe el. Tess i comandase i lui un pahar. l privi cu coada ochiului cum l d pe gt, nfiorat la gndul c st acolo lng el, ndreptn- du-se ctre un loc necunoscut i exotic, i nu n ultimul rnd plin de aventuri neateptate. Dac acum dou sptmni mi-ar fi spus cineva c o s mi se ntmple asta... Reilly i surprinse sursul discret. - Ce e ? De ce zmbeti ? - Nimic, doar aa... nc nu-mi vine s cred c eti aici. - Stai s vezi cum i-o veni efului meu s cread! - Doar n-ai plecat fr s anuni! - S spunem doar c nu e tocmai ncntat c am plecat. Dar din moment ce zici c nu tii locul exact, i avnd n vedere c singura soluie de a-1 gsi este s caui personal...

- Da, dar tu nu tiai asta cnd te-ai urcat n avion, l tachin ea. Reilly i zmbi sec, prefcndu-se ofensat. - ntotdeauna i place s despici firu-n patru, sau ai ceva cu mine ? Tess ddu din cap c nu, amuzat de cele aflate. Aha, deci amndoi mergeau la risc. i el vrea s fie aici la fel de mult ca i mine, i zise ea. l privea n tcere, dndu-i seama c nu tie foarte multe despre brbatul de lng ea. Reuise s-i fac o oarecare prere n seara aceea cnd o condusese acas si-1 invitase nuntru. n primul rnd, gusturile lui muzicale, apoi remarcile lui spirituale i umorul de calitate, dei uneori uor abrupt. Ar fi vrut s-1 cunoasc mai bine, i aa avea de gnd s utilizeze cele zece ore de zbor care deabia ncepuser. Aveau suficient timp la dispoziie s afle ct mai multe lucruri unul despre cellalt - dac nu cumva o s i se fac somn i o s adoarm, cci i simea pleoapele din ce n ce mai grele. ncepea s se resimt dup oboseala acumulat n ultimele zile. Se tot nvrti n scaun pn-i gsi n sfrit o poziie comod, cu spatele la fereastr i faa spre el. - i cum se face c ai putut s te sui n avion aa, n ultimul moment ? Nu te ateapt nimeni acas, cineva despre care s te bat i eu la cap, aa cum mi faci tu cu Kim ? - Nu, nimeni, zise el nelegnd aluzia. Nu sunt nsurat. - Divorat? - Nici, zise el scurt, ns privirea ei insistent l mboldi s se explice. E greu s gseti pe cineva care s se-mpace cu o slujb ca a mea. - Normal, mai ales atunci cnd te urci n avioane dup fete pe care de-abia le cunoti, rse ea. Nici mie nu mi-ar plcea un asemenea so. Reilly fu uurat de turnura conversaiei, cci n-avea chef s intre i-n alte detalii despre viaa lui personal. - C tot vorbim despre soi, ce s-a ntmplat cu tine i cu Doug ? Expresia ei relaxat se nspri brusc i zmbetul i dispru de pe buze, n timp ce-n ochi i se aprinse o licrire de furie atenuat de o uoar melancolie. - Cu Doug am fcut o mare greeal. Eram tnr, m rog, mai tnr> se corect ea dregndu-i vocea, i pe vremea aia lucram cu tatl meu, aa c nu eram nc pe cont propriu i nu aveam cea mai strlucit carier, dac nelegi ce vreau s spun. i-am spus cum st treaba cu arheologia. M rog, cnd l-am ntlnit, Doug era un tip foarte sigur de sine, ca o vedet TV. Poate fi armant cnd vrea, ce s zic, ns tot ticlos rmne... i m-a fermecat. Tatl meu era un arheolog de renume i foarte mult lume l admira, ns era un om extrem de serios, uneori chiar prea serios, nelegi ? i-i plcea s comande pe toat lumea. Mie n schimb nu-mi plcea cfcloc atitudinea lui dominatoare, i simeam nevoia s scap de ea. Doug... cred c-a fost calea mea de scpare. M-am lsat pclit de ngmfarea lui de cuceritor. - i cum tu ai o slbiciune pentru ngmfai... Tess se strmb suprat. - Ba nu am. M rog, poate c-am avut, atunci. Puin. Oricum, tot timpul ct am fost mpreun nainte de a ne cstori s-a declarat foarte mulumit c sunt o femeie de carier, i m-a susinut. Dup cstorie ns, a schimbat placa radical, peste noapte. A devenit chiar mai posesiv dect tata, de parc m cumprase ca s m pun n vitrin i s se laude cu mine. Am rmas nsrcinat cu Kim nainte s-mi dau seama de enormitatea greelii pe care-o fcusem, i apoi am acceptat cu inima ndoit oferta tatlui meu de a-1 nsoi n Turcia. - Scuze, o ntrerupse el, e vorba de aceeai cltorie n care l-ai ntlnit prima dat pe Vance ? - Da, aceeai. n orice caz, continu ea, m-am dus n Turcia n ideea c un rgaz departe de Doug mi-ar prinde bine i intenionam s m gndesc serios la ce voi face n continuare. Ca s aflu cnd m-am ntors c el de fapt avusese o aventur ct se poate de previzibil.

- Cu fata de la meteo ? - Eti pe aproape, rse ea oftnd. Nu, cu productoarea lui. Oricum, asta a pus capt definitiv relaiei noastre. - Probabil c tot atunci ai revenit la numele tu de domnioar, nu ? - Da. Nu stric s ai un astfel de nume cnd lucrezi n brana asta, nu neg, ns motivul principal a fost c pur i simplu n-am mai vrut s-mi leg numele de al unui ticlos de teapa lui. Aceast neleapt decizie se dovedise de real ajutor i n cariera ei ulterioar, ajutnd-o de altfel s obin slujba de la Institutul Manoukian. Poate c tocmai de asta era att de ncrncenat cnd venea vorba de descoperiri importante. Vroia cu orice pre s demonstreze c poate fi la fel de bun ca tatl ei n ceea ce face i c se poate descurca i singur, n ciuda numelui pe care-1 poart. Astfel, importanta descoperire care o atepta la captul cltoriei era ansa ei de a-i mplini acest vis i de a demonstra lumii ntregi c poate reui pe cont propriu. Cu condiia, desigur, ca ea i nu altcineva s fie cea care descoper ce era de descoperit. Avea ochii nceoai i roii. Era frnt de oboseal i avea nevoie de un somn bun, ca i el, de altfel. l privi cu ochi calzi i dup un moment de tcere spuse: - Mulumesc. - Pentru ce ? - Pentru tot, zise ea aplecndu-se i srutndu-1 scurt pe obraz. Afar stelele strluceau n ntuneric att de aproape, nct aveai impresia c le poi atinge. Trase jaluzeaua i se ntoarse pe partea cealalt, nchiznd ochii i simind cum alunec aproape instantaneu n lumea viselor. 54 Era deja dup-amiaza trziu cnd Reilly i Tess coborri scrile de metal i pir pe pista de aterizare a aeroportului Dalaman, simindu-se amndoi la fel de istovii dup lunga cltorie. Apucaser s aipeasc vreo dou ore n avion, ns nu fusese ndeajuns. Ar fi avut nevoie de alte cteva ore sntoase de somn, de preferabil ntr-un pat, nainte s-i vad mai departe de drum, ns timpul i presa. Astfel, n loc s caute un hotel unde s se odihneasc, mai pierdur nc trei ore n sala de ateptare a aeroportului din Istanbul, pre- lungindu-i chinul n ateptarea legturii care urma s-i duc pe coasta sudic a Turciei, de unde intenionau s-i nceap expediia. n timpul celor trei ore de ateptare n aeroportul din Istanbul, Reilly vorbise la telefon aproape continuu, ba cu Aparo, pe care-1 pusese la curent cu ultimele tiri, ba cu Jansson, cu care avusese o discuie destul de aprins, probabil din cauza faptului c acesta dezaproba decizia lui de a o nsoi pe Tess, n loc s-o aduc frumos la biroul din Federal Piaza i s-o pun s le explice ce descoperise. n restul timpului vorbise cu Vedat Ertugrul, ofierul de legtur al Biroului n zon, o namil de om care-i ateptase la aeroport i care se ocupase de toate formalitile pentru carReilly s poat intra legal n Turcia, avnd n vedere c nu avea paaportul la el. Cu numai cteva zile nainte de sosirea lor fusese informat c era posibil ca Vance s ncerce s intre n ar i-1 asigur pe Reilly c deocamdat nu i se raportase nimic suspect de la niciunul din punctele de frontier i c se ocupase de toate aranjamentele necesare, ncepnd de la logistic pn la forele de ntrire. FBI nu avea ageni permaneni n Turcia i nici sedii zonale. Cei mai apropiai ageni din zon erau momentan n Atena, unde colaborau cu poliia local la anchetarea unui recent atentat cu bomb. Relaiile FBI-ului cu guvernul turc erau destul de ncordate din cauza situaiei din Iraq.

Ertugrul l ntreb dac nu voia s aranjeze s fie ateptai la Dalaman de poliiti, dar Reilly l refuz, mulumindu-i amabil. Prefera s evite pe ct posibil orice probleme legate de limb sau de birocraie. l rug n schimb s-i anune colegii de sosirea lui, promindu-i c va ine legtura i c la nevoie va apela la trupele locale, dei bnuia c n caz de urgen va trebui s se descurce singur, fr mijlocirea lui Ertugrul. Reilly profit de popasul n Istanbul ca s-i cumpere nite haine mai adecvate, pe cele vechi punndu-le n rucsacul cumprat tot din aeroport, lng hrtiile oficiale pe care Ertugrul i le dduse n loc de paaport, i mai dduse i un mobil conectat la portalul din Hawaii prin intermediul serviciilor de telefonie prin satelit Iridium ale Departamentului Aprrii i datorit crora Reilly putea lua legtura cu oricine din orice punct de pe planet, indiferent unde s-ar fi aflat. i acesta se afla tot n rucsacul nou, pus bine alturi de Browning-ul su, pentru care tot Ertugrul i dduse gloane i cartue de rezerv. Tess profitase i ea de rgaz ca s sune n Arizona la mtua ei i s vorbeasc cu Kim i cu Eileen. De cte ori le auzea i simea inima grea, cci i era tare dor de Kim i parc i se fcu i mai dor cnd i auzi vocea cristalin i zglobie n telefon, dar se mai consol cu gndul c e n siguran i c se distreaz la ferma mtuii Hazel. Cu Kim fusese simplu, dar trebuia s-i spun mamei ei unde era i ce avea de gnd s fac. Cum s-i explice fr s urmeze un potop de ntrebri ? Dup ce o puse pe scurt la curent, ncerc din rsputeri s-o liniteasc i s-o asigure c totul va fi bine, recurgnd n disperare de cauz i la msuri extreme, spunndu-i c nu e singur, c e i Reilly cu ea - fapt care nu reui dect s-i sporeasc ngrijorarea. De ce avea nevoie de protecia unui agent FBI dac nu era niciun pericol ? Tess i spuse primul lucru care-i trecu prin minte, i anume c ea se afla acolo doar n calitate de expert consultant, fr s fie implicat direct n ancheta federal, dup care se folosi de anunul asurzitor ce rsuna n megafoanele slii, ultima strigare pentru nu tiu ce mbarcare, ca s scurteze conversaia, pretinznd c trebuie s plece. Dup ce nchise, rmase ns cu un gust amar. Se simea cuprins de remucri. Cu toate astea, se mpc cu gndul c, orice i-ar fi spus mamei ei, ea tot s-ar fi alarmat, aa cum fcea de obicei. Ca s n-o ngrijoreze ar fi t n-huit poate s nici nu-i spun c a plecat din ar, ctva ce ar fi fost mult mai ru. Imediat dup interogatoriul de la telefon, Tess se du AC la toalet s se schimbe, cu geanta de voiaj dup ea. naintnd cu greu pe culoarul aglomerat, se lovi pe neateptate de un brbat venind din direcie opus i care se-mpiedic din greeal chiar n dreptul ei, smul- gndu-i fr s vrea valiza pe rotile din mna dreapt. Tot el ns foarte amabil o recuper i i-o nmn, cerndu-i mii de scuze pentru stngcia lui i asigu- rndu-se c n-a pit nimic. Tess nu putu s nu remarce duhoarea de tutun mbcsit i sttut, fapt care n-o mir foarte tare deoarece tia c turcii sunt fumtori nrii. Nu bg ns de seam bumbul negru de mrimea unui nasture pe care Plunkett reuise s-1 fixeze pe axul roii valizei. Se ntoarse la Reilly n sala de ateptare i pornir mpreun ctre biroul de nchirieri auto, care se afla la captul unui terminal ntortocheat i haotic. Ertugrul le procurase n grab o parte din cele necesare excursiei, adic o navet de ap mbuteliat, doi saci de dormit i un cort de nailon. La scurt timp se vzur n sfrit ntr-un Mitsubishi Pajero nu foarte bine ntreinut, dar ce mai conta, att timp ct urma s-i duc pe urmele cavalerilor i marinarilor naufragiai pe aceste pmnturi cu sute de ani n urm ? Reilly conducea n timp ce Tess fcea pe copilotul pe scaunul din dreapta, ngropat n hri i foi cu notie, ncercnd s urmreasc pe hart ruta parcurs odinioar de Al-Idrissi, cu copiile dup jurnelele lui alturi, pe care le compara cu scrisoarea lui Aimard, spernd s gseasc eventuale elemente comune.

Lsar rmul undeva n urm, iar csuele nghesuite i blocurile joase cu doar cteva etaje fur n curnd nlocuite de o privelite mult mai calm i mai senin, nainte s se construiasc aeroportul din Dalamar, fii ntregi de pe coasta Liciei fuseser protejate de guvern, fiind considerate zone de conservare special, oprind astfel dezvoltarea masiv a staiunilor turistice sau a reedinelor luxoase n acest perimetru. Aa se face c Tess i Reilly putur n curnd admira peisajul pastoral ce se-ntindea ct vedeai cu ochii de o parte i de alta a oselei, unde printre pini i verdea se-nlau vechi conace nconjurate de ziduri de piatr nelefuit sau de garduri de fier forjat ruginite pe alocuri. Pmntul prea fertil i bogat, mbrcat n iarba crud a primverii, peste care tronau puzderie de arbuti de toate soiurile i plcuri mai rzlee de copaci. Merser mai departe, observnd c pe partea dreapt i nsoea acum o colin domoal i mai bogat n tufiuri, arbori i verdea. Ajunser la Koycegiz n mai puin de o or. Era un orel linitit pe malul unui lac ntins, ce formase odinioar un port natural. Dealurile care nconjurau lacul erau presrate cu .morminte spate n piatr, mrturie a uneia dintre marile civilizaii ce trise pe aceste pmnturi n vremuri demult apuse. Fcuser ceva mai mult de trei kilometri de la ieirea din ora, cnd Tess i spuse lui Reilly s-o ia la dreapta, ieind astfel de pe oseaua principal. Drumul pe care o apucaser era prost asfaltat i plin de gropi. i atepta o cltorie zdruncinat, ns deocamdat suspensiile slbite ale mainii de teren i fceau datoria mai mult dect onorabil, avnd n vedere condiiile vitrege de drum. Trecur pe lng livezi de mslini i lmi, pe lng cmpuri de porumb i roii, o cotir pe drumuri sinuoase mrginite pe ambele pri de arbori de tmie, simind cum coloritul viu dimprejur i aroma dulce a aerului i mai trezesc din amoreal. Urm apoi o costi lin care-i duse ntre nite dealuri ceva mai nalte, mbrcate n pduri dese i umbroase, ntrerupte pe ici, pe colo de acoperiurile adormite ale cte unui stuc de munte. Oriunde priveau de jur-mprejur i ntmpinau semnele unei viei de mult uitate, care parc rmsese neschimbat de acum un mileniu i ceva, ntr-un peisaj simplu i rudimentar, ns extrem de pitoresc i de fermector n simplitatea lui, cu totul diferit de complexitatea i sofisticarea lumii occidentale. Imagini surprinztoare care ncntau privirea rsreau la fiecare pas, ca desprinse din poveste: ba o tnr pstori care depna un sul de ln n timp ce-i veghea turma de oi, ba un tietor de lemne ncovoiat sub ncrctura grea i aproape nc-o dat ct el, mergnd agale pe marginea drumului, ba o pereche de boi pui la jug ce trgeau plictisii un trunchi de copac gros i noduros, toate profilate pe cerul aprins de nuanele apusului. Din cnd n cnd, Tess slta n sus de bucurie n scaunul din dreapta, entuziasmndu-se la descoperirea cte unui fragment din jurnalele lui Al-Idrissi care prea s se potriveasc cu relieful care-i ncnta att de mult. ns ce o preocupa cu adevrat nu era traseul urmat de cltorul arab, ci dac, cu atta amar de vreme n urm, cavalerii care supravieuiser naufragiului apucaser pe aceleai drumuri de ar. ncepea s se lase ntunericul i Reilly aprinse farurile ca s le lumineze calea, cci mergeau acum pe un drum de ar ngust i pietruit. - Cred c-ar trebui s ne oprim undeva, zise el. Ajunge pentru o zi. Tess se uit pe hart. - Dar nu mai e mult, cred c-ar mai fi doar vreo cincizeci de kilometri de mers. - Se prea poate, ns se-ntunec i nu mai vd bine pe unde merg i n-a vrea s lovesc maina de vreo piatr sau mai tiu eu ce. Tess ar fi vrut s continue drumul, dar Reilly trsese deja maina pe dreapta, pe o poriune neted de pmnt, i oprise motorul, aa c trebui s se dea btut.

De fapt, avea dreptate: aici, pn i cea mai banal pan se putea transforma ntr-o mare neplcere. Coborr i aruncar o privire n jur. Cerul senin mai strlucea n pete difuze de lumin glbuie-roiatic ce rzbteau din spatele norilor pufoi i cenuii, semn c apusul era pe sfrite i c-n curnd se va ntuneca, ntr-o parte, silueta ceruit a lunii n primul ptrar prea nefiresc de aproape, nct aveau senzaia c pot s-o ating cu mna. Munii ce-i nconjurau din toate prile erau cufundai ntr-o tcere mormntal, uitai n ncremenirea lor, ceva cu totul nou pentru Reilly. - Sunt ceva orae prin apropiere, unde am putea nnopta ? o ntreb el, nc fascinat de linitea din jur. Tess consult iar harta. - Nu, nu-i nimic aproape. Cel mai apropiat ora a fost ultimul prin care am trecut, la vreo cincisprezece kilometri distan napoi. Dup ce mai arunc o privire de jur-mprejur, Reilly hotr c locul e la fel de bun ca oricare altul pentru un popas de o noapte, aa c se duse la main i scoase din portbagaj pachetul pregtit de Ertugrul. - Ia s vedem ce surprize ne-a pregtit amicul nostru de la Istanbul. n timp ce Reilly sfri de ridicat i al doilea cort, Tess reui s aprind focul. Cercetar apoi mpreun proviziile din cutia de la Ertugrul, descoperind crnaciori uscai basterma i boreks cu brnz kasseri, pe care le asortar cu apa mineral, mncnd pe sturate. Reilly o privi amuzat cnd desfcu o cutie mic de carton i scoase o felie de lokma, pe care o studie mai nti cu priviri lacome i apoi o vr iute n gur, mestecnd mulumit, n timp ce siropul i se prelingea pe degete. - Prietenul sta al tu e o comoar, zise ea cu gura plin i mai lu o bucat. Ia i tu una, sunt delicioase. in minte c ultima dat cnd am fost aici nu m mai sturam, mi venea s mnnc ntruna numai d-astea. Desigur, aveam i scuza c eram nsrcinat. - i Vance pn la urm de ce a venit ncoace ? ntreb el ascultndu-i sfatul i gustnd din prjitur. - Tatl meu fcea spturi undeva la poalele Muntelui Ararat, nu foarte departe de zona vestitei anomalii". Vance era foarte curios, i vroia s arunce i el o privire, aa c tata 1-a invitat cu plcere. Tess i explic apoi cum n 1959 un avion-spion al CIA care se ntorcea dintr-un zbor de recunoatere deasupra Uniunii Sovietice a fcut nite fotografii deasupra Turciei, exact n zona Muntelui Ararat, imagini care ani de zile le-au dat mare btaie de cap analitilor din cadrul ageniei. Mult mai trziu, n urma unei scurgeri de informaii, acetia s-au vzut nevoii s fac publice fotografiile, ceea ce s-a ntmplat pe la nceputul anilor '90, imaginile crend o adevrat senzaie. Spre vrful naltelor culmi armene, de fapt chiar sub creast, se profila un obiect cu o form ciudat, ce semna cu o corabie. Prim-planurile imaginilor respective artau trei grinzi imense i arcuite de lemn, care semnau cu carena unei corbii. - Arca lui Noe, zise Reilly amintindu-i de efectul produs la acea vreme de titlurile de o chioap din ziare. - Da. Muli oameni au fost intrigai i interesai de astfel de teorii, chiar i tata. Problema era c, dei efectele Rzboiul Rece ncepuser s se mai atenueze, zona rmsese una sensibil. S nu uitm c Muntele Ararat se afl la doar optsprezece kilometri de grania rus i la mai puin de treizeci de cea cu Iranul. Au fost foarte puini cei care au obinut permisiunea s-1 escaladeze i s vad cu ochii lor locul cu pricina, ca s-i fac o prere. James Irwin s-a numrat printre ei. Sigur l tii sau ai auzit de el. E astronautul care, dup ce s-a ntors din expediia pe Lun, s-a convertit i a devenit un cretin ardent. A ncercat de

dou ori s urce pe munte ca s studieze anomalia" mai ndeaproape. Aici Tess fcu o pauz, suficient ca s menin suspansul, dup care ncheie ntr-o not grav: La a doua ncercare a czut i a murit. Reilly se ncrunt. - i tu ce crezi ? E chiar Arca lui Noe ? - Prerea general e c nu. Cei mai muli dintre specialitii chemai au concluzionat c e vorba de o formaiune stncoas mai aparte, atta tot. - Bine, bine, dar tu ce crezi ? - Nu tiu ce s cred. Nimeni n-a ajuns pn acolo i nimeni n-a atins obiectul cu mna lui, ca s se conving. Ceea ce tim ns este c povestea unui potop i a unui om cu o corabie mare n care au ncput numeroase specii de animale apare n foarte multe scrieri, unele provenind din Mesopotamia i precednd Biblia cu cteva mii de ani. Ceea ce m face s cred c poate evenimentul chiar a avut loc. Nu c toat lumea ar fi fost acoperit de ape, desigur, ci doar o zon foarte ntins din partea asta a globului. ntmplarea a fcut ca un om s supravieuiasc graie corbiei lui i de aici pn la legend n-a fost dect un pas. - Ce ciudat..., zise Reilly. Nu c el ar fi crezut neaprat n Arca lui Noe, dar fusese ceva foarte hotrt n felul n care ea vorbise, ceva ce suna a finalitate. - Ce-i ciudat ? - A fi crezut c arheologii sunt primii care se simt atrai de misterele trecutului i c o fac cu o minte mult mai deschis dect alii, sau cu o curiozitate caracteristic meseriei. Am crezut c, dintre toi, voi suntei cei mai interesai s aflai ce s-a ntmplat sau ce e posibil s se fi ntmplat n vremuri de mult apuse. i totui, abordarea ta este att de raional i de analitic, nct nu pot s nu fiu surprins. Nu tirbete cu nimic... tiu i eu cum s-i spun... magia cercetrii, sau fiorul descoperirii ? Lui Tess ns nu i se prea nimic ciudat. - Sean, ca i tine, sunt un om de tiin i lucrez cu fapte i realiti, nu cu teorii. Ca i tine, am nevoie de dovezi clare nainte de a accepta ceva. Cnd m duc i sap, caut mrturii palpabile care s-mi spun cum au trit i au murit oamenii, cum s-au luptat n rzboaie i cum i-au construit ceti. Legendele i miturile rmn aadar n seama altora. - Aha, deci dac nu se poate dovedi pe calea tiinei..., ncepu el. - Atunci nseamn c n-a existat sau c nu s-a ntmplat, termin ea fraza n locul lui, lsnd jos cutia cu lokma i tergndu-i faa cu un erveel, dup care se ntoarse spre el. - Vreau s te ntreb ceva. - D-i drumul. - Acolo, la aeroport..., ncepu ea alene. - Da... - Cum se face c nu m-ai dat jos cu fora ? Vreau s spun c puteai s m arestezi la o adic, nu ? De ce n-ai fcut-o ? Reilly o privi scurt i-i surprinse iar zmbetul pozna din colul buzelor i sclipirea din ochi, nelegnd qe voia s spun de fapt. Lua ea taurul de coarne deci, ceea ce nici c putea fi mai bine, avnd n vedere c el avea unele ezitri dac s fac vreo micare sau nu. Momentan ns hotr s nu rspund provocrii, mulumindu-se s replice cu o glum inocent: - Pi, tiam ce circ ai fi fost n stare s faci. Ai fi nceput s ipi pn-ai fi spart geamurile sau mai tiu eu ce... - Normal c-aa a fi fcut, rse ea i se trase mai aproape. Reilly simi cum l gdil ceva n piept, i-i schimb i el poziia, ntinzndu-i picioarele i aplecndu-se spre ea, astfel c acum erau foarte aproape unul de cellalt, fa n fa.

- i n plus..., continu el, mi-am zis eu aa, n sinea mea: Ia s m conving dac este chiar aa de istea pe ct se crede." Tess se trase i mai aproape. Feele lor erau acum la doar cteva zeci de centimetri distan, iar ea l privea cu ochi ptrunztori. - Vai, ce gest mrinimos din partea ta! Totul n jur era perfect. Cerul senin i-nstelat de deasupra, pdurea ntunecoas, focul.. Era ca n poveti. Privirile i fur atrase de buzele ei ntredeschise, care parc iradiau cldur i-1 trgeau spre ele ca un magnet. Pentru o clip, simi cum totul n jur dispare n noapte, cum lumea ntreag se dezintegreaz ntr-o secund, i nu mai sunt dect ei i focul mocnit. - Ce s zic... M-ai prins, sunt un tip extrem de mrinimos, mai ales cu cei care pleac de capul lor ntr-un fel de... pelerinaj personal n cutarea adevrurilor nedescoperite nc. - i din moment ce eti aici ca s m protejezi i s ai grij de mine, zise ea optit, presupun c te pot numi propriul meu cavaler templier, nu ? - Mda, aa ceva. - tii, zise ea privindu-1 iret, conform manualului oficial, templierul care-i nsoete pe pelerini trebuie s stea de veghe toat noaptea n timp ce acetia se odihnesc. - Eti absolut sigur c aa scrie ? - Foarte sigur. Poi verifica la capitolul ase, alineatul al patrulea. Amndoi se simeau ca de pe alt lume. - Deci... Crezi c eti n stare ? S nu nchizi un ochi toat noaptea ? - Floare la ureche, rse el. Noi, templierii, suntem obinuii cu asta. Tess zmbi i atunci el i ridic uor capul i o srut, trgndu-se mai aproape de ea cnd srutul deveni mai intens. Se lsar purtai de euforia momentului, cu minile golite de orice altceva dect imaginea celuilalt, mbtndu-se n multitudinea sublim de senzaii care le invadar trupurile, mbrindu-se, simind mirosul dulce al pielii celuilalt, gustul umed al buzelor pline de dorin. La un moment dat ns ceva pru s-1 distrag, o senzaie scitoare, dar familiar, i mintea l purt ctre copilrie, trezindu-i amintiri dureroase n care i aprur mai nti faa contorsionat de durere a mamei sale i-apoi imaginea unui brbat n fotoliu, tatl su, ale crui mini atrnau inerte deasupra armei care zcea pe covor, n timp ce peretele din spate era plin de pete roii de snge. Se retrase din mbriarea pasional, ferindu-i privirea. - Ce e, ce s-a ntmplat ? ntreb Tess nc prins n vraja momentului. El se ridic grbit n capul oaselor, ncruntndu-se. Privirea i devenise dintr-o dat distant i chinuitoare. - Nu-i... nu-i o idee bun, Tess. Se ridic i ea i se apropie de el, trecndu-i o mn prin pr i trgndu-1 ctre ea. - Ba eu nu-s deloc de acord. Cred c este o idee cum nu se poate mai bun, zise ea srutndu-1 din nou, dar n momentul cnd i atinse buzele, el se retrase din nou. - Vorbesc serios. Tess se ridic ntr-un cot, nemaitiind ce s cread, i vzu privirea pierdut i neputincioas. - Doamne, tu chiar nu glumeti, constat ea pri- vindu-1 uimit. Doar nu-i vorba de abstinena din postul Patelui, ncerc ea o glum, ca s mai destind atmosfera. - Nicidecum. - Bun, atunci care-i problema? Cstorit nu eti, homosexual n-ai cum s fii, dei..., se opri, prnd c st pe gnduri o secund, cu o privire de genul Sau,

poate, cine tie ?", dup care continu: i ultima dat tiam c art bine. Aadar, unde-i baiul ? Reilly era ncurcat, ncercnd s gseasc o cale s-i poat explica, ns pur i simplu nu-i gsea cuvintele. Nu era prima dat cnd i se ntmpla aa ceva, dar nu n ultima vreme. De altfel, nu mai avusese asemenea sentimente pentru cineva de i mai mult timp. - E greu de explicat. - ncearc mcar, n-ai ce s pierzi. Reilly chiar ncerca, dar nu era deloc uor. - tiu c nu ne cunoatem foarte bine i poate c exagerez eu, ns te plac cu adevrat i trebuie s tii mai nti anumite lucruri despre mine, chiar dac... Aici se opri brusc, fr s-i duc ideea la capt. Continuarea ns nu era greu de ghicit. Chiar daca te voi pierde spunndu-i-le. E vorba despre tatl meu. Ea fu realmente surprins. - Dar ce legtur are tatl tu cu noi ? Mi-ai povestit c a murit cnd erai mic i c te-a afectat extrem de tare, dar e normal s fie aa. i observ tresrirea nervoas. nc din seara aceea de la ea de acas, cnd el adusese vorba despre acest incident din copilrie, Tess avusese impresia c e un subiect delicat i c atinsese o coard sensibil. Acum ns voia neaprat s afle totul. - Ce s-a ntmplat, mai exact ? - S-a mpucat. Fr niciun motiv. Tess se simi dintr-o dat mult mai uurat, de parc i s-ar fi luat o povar de pe inim. i nchipuise lucruri mult mai grave. - Cum adic fr motiv ? ntotdeauna exist o cauz. Reilly ddu din cap i faa i cpt o umbr de amrciune. - Pi asta-i problema, c n-a existat. Pur i simplu n-avea de ce s-o fac. Nu l-am vzut niciodat morocnos sau prost dispus, nici mcar cu toane. Am aflat mai trziu c era bolnav, se pare c suferea de depresie, dar nici pentru asta nu avea motiv. Avea o slujb bun i sigur, i plcea ceea ce face, o duceam destul de bine, avea alturi o soie iubitoare. Vzut din afar, viaa lui era linitit i senin, ns asta nu 1-a mpiedicat s-i zboare creierii. Tess i sprijini capul de pieptul lui. - Dar asta e o boal, Sean. O afeciune medical, un dezechilibru chimic al corpului, spune-i cum vrei. Chiar tu ai spus c era bolnav. - Da, tiu. Din pcate, e o boal ereditar. Exist un risc de unu la patru s sufer i eu de maladia asta. - Adic aptezeci i cinci la sut anse s nu fii bolnav, i zise ea ncurajator, ns nu cu foarte mare efect. Dar nu fcea niciun fel de tratament contra depresiei ? - Nu, din cte tiu. Asta nainte s-nceap s nghit Prozacul ca pe aspirine. Tess rmase o clip pe gnduri. - i tu nu te-ai dus niciodat s-i faci un control ? - Pi, la serviciu avem evaluri psihologice destul de des, aa c... - i ? Care-au fost rezultatele pn acum ? - N-au gsit nimic n neregul. - Detepi biei! rse ea. Foarte bine, pentru c nici eu nu vd nimic suspect. - Cum adic nu vezi ? - Da, nu vd nimic. n ochii ti, zmbi ea privindu-1 intens. De fapt, ceea ce vd e o uoar distan, ca i cum vrei s-i construieti nite ziduri de aprare n spatele crora s te ascunzi. La nceput am pus-o pe seama meseriei, gndindum c aa... operezi tu de obicei, c vrei s rmi undeva mai n umbr i s lai insigna s vorbeasc. Mi-am zis c eti genul de brbat care tace i face. Sean, de ce te ncpnezi s crezi c-o s i se ntmple i ie ? - i dac mi se ntmpl ? Am vzut ce efect devastator a avut asupra mamei i nu vreau s-i pun pe cei dragi - i n nici un caz pe tine - s treac prin aa ceva.

- Aa c-ai hotrt c-i mai sntos s ndeprtezi pe toat lumea i s te izolezi, nu ? Zu aa, Sean! E la fel ca i cum mi-ai spune c nu trebuie s fim mpreun pentru c... tiu i eu... pentru c tatl tu a murit de cancer. Care dintre noi tie cu certitudine ce-i rezerv viitorul ? Tot ce putem face e s ne trim viaa i s sperm c totul va fi bine. - Da, dar nu toat lumea se trezete ntr-o diminea cu gndul s-i trag un glon n cap ca s ajung mai repede pe lumea cealalt. Am cteodat impresia c m urmrete, l recunosc n anumite gesturi pe care le fac involuntar. Nu era cu mult mai n vrst dect mine cnd s-a sinucis. M uit cteodat n oglind i parc-1 vd pe el, i vd faa i cuttura i chestia asta m nspimnt. Tess cltin din cap dojenitor. - Ziceai ceva de preotul vostru paroh, care te-a ajutat s treci mai uor peste tragedie. Reilly aprob dnd din cap tn tcere. - Tatl meu nu era religios din fire, iar mama... i-a urmat exemplul, dei nici ea nu avea un interes deosebit pentru religie. Dup moartea lui, m-am nchis n mine complet. Nu-mi puteam explica gestul lui, nu nelegeam de ce nu ne-am dat seama din timp, ca s-1 mpiedicm. Mama era distrus, i n suferina ei a nceput s petreac din ce n ce mai mult timp discutnd cu preotul, care m sftuia i vorbea i cu mine. El m-a ajutat s neleg c niciunul dintre noi nu e de vin pentru ce s-a ntmplat i mi-a deschis ochii ctre o nou perspectiv asupra vieii. Am transformat biserica ntr-un fel de sanctuar, unde m refugiam cnd simeam nevoia i nici azi n-am uitat asta. Tess trase adnc aer n piept, evident pregtindu-se pentru un alt minidiscurs nflcrat. - Uite ce e, ncepu ea rar. Apreciez faptul c-i faci griji pentru mine i c m-ai avertizat din timp, e un gest cavaleresc din partea ta, dar pe mine nu m sperie nimic din toate astea. Ai inut mori s aflu i acum am aflat. Nu cred totui c mai poi continua aa, cu tot zbuciumul i ndoielile astea. Nu te poi lsa dobort de ceva ce s-ar putea s nici nu se ntmple. i dac te gndeti doar la asta, la un moment dat o s i se par c te-ai i mbolnvit. Tu singur o s ajungi s te convingi c te prinde din urm trecutul. Tu nu eti tatl tu i trebuie s-i intre asta bine n cap! Trebuie s lai totul n urm i s-ncepi s-i trieti viaa, i dac vezi c nu merge... nseamn c poate n-o trieti cum trebuie i c e nevoie s schimbi radical anumite lucruri. n primul rnd, n-ai pe nimeni alturi, ceea ce din start e o mare greeal, i-n al doilea rnd... nici nu i-ai ales o meserie care s te-nveseleasc i s te fac s mai uii de necazurile vieii, ba dimpotriv... - Da, tiu, dar e meseria pe care am ales-o i asta trebuie s fac. - Ba deloc! Poate c-ar trebui s faci altceva, surse ea n stilu-i caracteristic exact la momentul oportun. Cum ar fi s taci din gur i s m srui. Reilly o privi intens, plimbndu-i ochii pe faa ei zmbitoare. Femeia asta frumoas pe care nici n-o cunotea foarte bine ncerca din rsputeri s-i neleag viaa i s-i insufle optimismul ei molipsitor. Descoperi atunci acea senzaie de mult uitat, un sentiment ciudat care nu aprea dect atunci cnd se afla n preajma ei. ntr-un cuvnt, simea c a prins via i c triete din nou. Se aplec spre ea i o trase ctre el, mbrind-o strns. Cele dou siluete de pe ecran se apropiar din ce n ce mai mult una de cealalt, pn devenir ntr-un final o singur pat oscilant i neregulat de un portocaliu-aprins, semn c corpul fiecruia emitea acum mult mai mult energie i cldur. Murmurul nfundat i difuz al vocilor dispru i el, fiind nlocuit acum de f- itul moale al hainelor aruncate i de sunetul nedesluit al celor dou trupuri micndu-se la unison.

De Angelis inea n mn o ceac de cafea, privind plictisit ecranul din fa. Parcaser pe o creast ferit, undeva deasupra vii n care Tess i Reilly i instalaser tabra peste noapte. Capota din spate era ridicat, iar n portbagaj erau instalate dou ecrane, unul mai mic i altul mult mai mare, strlucind uor n ntunecimea nopii. Unul dintre ele era un laptop conectat prin- tr-un fir subire la o camer de luat vederi Raytheon Thermal-Eye fixat pe un trepied la civa metri mai ncolo, dominnd peisajul de dedesubt. Lng el era un al doilea trepied, pe care se odihnea o anten parabolic direcional, prevzut cu microfon. Cellalt ecran era al unei agende electronice care indica poziia emitorului GPS din geanta de voiaj a lui Tess sub forma unui punct mic i rou. Monseniorul i ntoarse privirile ctre, valea nvluit n ntuneric de dedesubt. Era mulumit de modul n care se derulaser lucrurile pn-n prezent. Totul era sub control i asta nu putea dect s-1 bucure, cci i plcea s fie n avantaj i s comande. Erau pe drumul cel bun, foarte aproape de marea descoperire, i cu puin noroc poate c aveau s-ajung la destinaie naintea lui Vance, indiferent unde era acesta. l irita puin c nu tia ncotro se-ndreapt i de-asta i-ar fi plcut s le pun un microfon n main, ns Plunkett nu putuse s fac asta. Oricum, nu mai conta acum. O s se in de ei ca scaiul i, orice ar gsi ei, va ti implicit i el i va avea grij s se conving cu ochii lui. Dar nu asta era problema, ci ntrebarea care-1 urmrise nc de la bun nceput: Cum o s scape de ei, odat ncheiat cltoria ? Zvrlind ultima gur de cafea n tufiurile de lng el, De Angelis i mai arunc o dat ochii pe ecranul galben-portocaliu din fa, hotrnd s nu mai piard timpul i s se duc mai bine la culcare. 55 Cnd Tess se trezi a doua zi de diminea, lumina zilei se infiltra deja timid prin pnza lucioas a cortului. Adormit nc, ntinse mna n cutarea lui Reilly, ns nu gsi dect cptueala moale a sacilor de dormit pe care-i uniser seara trecut. Ddu s se ridice, ns i aduse aminte c e dezbrcat i-ncepu s-i adune hainele aruncate alturi seara trecut. Ieind din cort, constat c e mai trziu dect se ateptase, i ceasul de la mn i confirm bnuielile. Era aproape nou i soarele se ridicase deja binior pe cerul de un albastru-intens, senin i fr urm de nor. i miji ochii nc sensibili la lumin, n cutarea lui Reilly, pe care-1 zri stnd n picioare lng main, doar cu pantalonii pe el. Se brbierea meticulos, nclzind apa cu un termoplonjor conectat la bricheta din main. Cnd o zri apropiindu-se, se ntoarse i-i spuse zmbind: - Am fcut cafea. - Ct l iubesc eu pe Ertugrul sta al tu! zise ea l loc de rspuns, adulmecnd aburii ce ieeau din termos. Se simi dintr-o dat nviorat de aroma tare i-nmiresmat a cafelei negre. Da' tiu c vou, stora de la FBI, v place s v respectai cnd plecai la drym, nu glum! - i tu care credeai c plteti impozite degeaba, nu ? Se terse de ultimele urme de spum i o srut, iar Tess putu s vad la lumina zilei lanul fin i subire de care era agat un mic crucifix delicat, pe care-1 simise la gtul lui n noaptea precedent. Nu era ceva foarte obinuit, mai ales dup ultimele standarde ale modei, i nu mai vzuse niciun brbat s poarte aa ceva. Totui, avea ceva diafan i misterios, un aer de demult, din vremuri strvechi parc, i asta o fascina. N-ar fi crezut c poate gsi atrgtor un astfel de accesoriu la brbai, dar la el parc arta altfel. I se potrivea de minune, era ca i cum aa trebuia s fie, ca i cum s-ar fi aflat la gtul lui de cnd lumea. Pornir n curnd iar la drum, zdruncinai mai mult dect ar fi vrut de gropile i denivelrile din cale. Trecur pe lng cteva case n paragin i apoi i pe lng

o ferm ceva mai mricic nainte s ias de pe drumul ngust de ar i s-o ia pe unul i mai strmt, un drum forestier care urca pe un povrni abrupt. Trecnd prin dreptul unui plc de copaci din care un tnr extrgea seva rinoas ce mblsma aerul, Tess zri n sfrit crestele nalte ale munilor profiln- du-se n zare i sri n sus de bucurie. -Acolo, i vezi? i vezi? Cocoaa dubl de pe creasta Kenjik. Se afund iar ntre foi i hrij cutnd cu ochi lacomi posibile similariti ntre jurnalele lui Idrissi, relieful reprezentat pe hart i realitatea nconjurtoare. Am ajuns. Ar trebui s gsim satul n valea aflat de cealalt parte a muntelui. Crarea i duse printr-o mic pdurice de pini deas i ntunecoas, la captul creia i ntmpin un dmb domol pe care-1 ocolir fr probleme i-i continuar urcuul abrupt, fornd la maximum traciunea pe spate mainii pn ce ajunser pe coama nalt. Acolo, privind panorama ce i se deschidea nainte, Tess rmase nmrmurit. Nui venea s cread ce vede. Ct vedeai cu ochii, valea dintre cele dou coline mbrcate n desiul pinilor era scldat de apele limpezi ale unui lac imens. 56 Tess sttea lipit de scaun, netiind ce s zic sau ce s fac. Era mut de uimire. Ca n trans, deschise portiera, ieind nainte s-apuce Reilly s opreasc motorul. Se repezi pn aproape de margine i privi siderat de jur-mprejur, ctre nemicarea verde a pdurilor. Jos, n fundul vii adnci, lacul era la fel de tcut, cu apa lui neted prnd mai degrab neagr din cauza verdelui nchis al munilor ce se reflecta n apele-i netulburate. - Dar nu neleg..., bigui ea. Ar trebui s fie chiar aici, n valea asta. Reilly o ajunse din urm. - Probabil c-am greit drumul la un moment dat i nu ne-am dat seama. Om fi fcut dreapta l loc s facem la stnga, sau mai tii... - Nu, e imposibil s fi greit, ripost ea frustrat, rememornd toate momentele cltoriei, strduindu-se s-i aminteasc toate cotiturile i panourile indicatoare pe lng care trecuser. Totul se potrivea att de bine, chiar nu pricep... Am urmrit rnd cu rnd i jurnalale, i scrisoarea. Aici ar trebui s fie! ncpanndu-se s refuze realitatea, o lu la vale printre copaci i se duse mai la dreapta, ca s aib o panoram mai bun. Reilly se lu dup ea. Lacul se-ntindea pn departe n zare, iar de cealalt parte nu se vedea exact unde se termin, cci zona era mpdurit. Tess privea nervoas apa placid. - Pur i simplu nu pricep. Chestia asta m depete. Reilly scrut mprejurimile. - Poate nu suntem totui chiar att de departe. Trebuie s fie pe aici pe undeva. i spun eu c-am greit drumul, asta-i singura explicaie posibil. - Bine, bine, dar unde anume am greit ? Am parcurs fiecare pas ca la carte, pn aici, la culmile gemene, de care pomenete i-n scrisoare. Aa c aici ar trebui s fie. Lu harta i o studie iar. Lacul sta n-are ce cuta aici, nu-i nici mcar trecut pe hart! bufni ea la captul rbdrii. i ridic apoi privirea ctre el, oftnd adnc. Reilly o lu n brae, ncercnd s-o mpace. - Tess, hai, nu fii aa! i spun eu c suntem pe aproape. Am fost toat ziua pe drum i suntem obosii i cu nervii ntini la maximum. Eu zic s cutm un ora undeva aproape, unde s mncm. Am putea s ne mai uitm o dat peste hriile tale acolo, n linite. Se suir napoi n main i oprir n prima localitate, un stuc cu o singur lokanta> i aceea foarte mic, proprietatea unei familii de prin partea locului. Intrar n mica sal de mese a hanului, unde un btrn tras la fa i cu tenul

msliniu i ntmpin i le lu comanda, privindu-i curios cu ochii lui mruni i gri ca dou pietricele. Din moment ce nici unul nu vorbea limba celuilalt, acceptar tot ce le arta el c ar putea s le ofere, ceea ce se concretiz pentru nceput n dou sticle de bere Efes i un platou cu o specialitate local, foi de vi umplute cu carne, pe care le aduse ndat. Dei se mai calmase, Tess tot nu vroia s lase hrtiile din mn. Era nc dezamgit i destul de prost dispus. - Tess, las alea i mnnc! o dojeni el. E mai bine s fii bosumflat cu burta plin, ascult-m pe mine. - Da' nu-s deloc bosumflat, se mpotrivi ea, privindu-1 suprat. - Ls-m s m uit i eu. - La ce s te uii ? l sget ea i mai argoas. - La notiele alea, la ce altceva ? Hai s-o lum de la capt, pas cu pas. Tess le ngrmdi i le mpinse ctre el peste mas, lsndu-se pe spate exasperat, cu pumnii strni de ciud. - Aah, simt c suntem foarte aproape i cu toate astea parc-mi scap printre degete. Btrnul se ntoarse cu dou porii de dolma cu varz i frigrui de miel la grtar. Reilly l urmrea aranjnd farfuriile pe mas, apoi i mulumi cu o plecciune adnc a capului, venindu-i brusc o idee. - Ce-ar fi s-1 ntrebm i pe el? Poate tie ceva... - Beer el Sifsaaf nu mai e trecut pe hart de sute de ani, mormi ea. O fi el btrn, dar nici chiar aa. Reilly ns n-o mai asculta, cci l studia atent pe btrn, care la auzul cuvntului arab ncepu s zmbeasc, dezvelind o dantur ubred, cu muli dini lips. Reilly simi cum se nfierbnt, la ideea c a gsit n sfrit o pist. - Beer el Sifsaaf' repet el rspicat ctre btrn. tii cumva unde e ? Btrnul ddu din cap ncreztor, zmbind ntruna. - Beer el Sifsaaf repet el. Evet. Auzindu-1, Tess sri ca ars din scaun, cu ochi din nou scnteietori. - Ce-ai spus ? l ntreb ea. Dar el nu fcea dect s dea ntruna din cap. Unde anume e ? Omul zmbea aprobndu-i fiecare cuvnt, evident nenelegnd ce vrea de Ia el. Cptase o expresie confuz. Tess se-ncrunt nciudat i ncerc din nou: - Nerede ? se blbi ea. Btrnul i art dealul pe care-1 coborser. Tess urmri cu atenie direcia degetului su noduros, care arta undeva nspre nord. n doi timpi i trei micri, Tess era deja lng main. Dup numai cteva minute, maina escalada din nou costia abrupt, luptnduse cu panta alunecoas. Pe scaunul din fa, btrnul se inea cu amndou minile de mnerul de deasupra geamului, privind nspimntat cum roile mainii masive de teren muc din pietriul ndrtnic, n timp ce broboane minuscule de sudoare i se formau pe frunte n ciuda vntului biciui- tor ce ptrundea prin geamurile deschise. La rstimpuri se mai trezea strignd: Yavas, yavasf i asta nu fcea dect s-1 ntrte i mai tare pe Reilly, care se opintea s struneasc maina n urcuul anevoios. Pe bancheta din spate, Tess scruta peisajul n cutarea posibilelor indicii. nainte s-ajung pe coama muntelui, de unde vzuser lacul ceva mai devreme, btrnul ncepu s strige iar: Goly gol!, artndu-le o crruie ascuns undeva n dreapta, pe care ei n-o observaser prima dat. Reilly trase brusc de volan i coti pe poteca ngust, ncadrat pe ambele pri de arbori groi ale cror crengi se loveau de laturile mainii. naintau ncet prin ntunecimea cupolei dese de frunze, care se rri considerabil dup vreun kilometru de mers, i vzur c se ndreapt ctre o alt creast.

Btrnul rdea nervos i agitat, artndu-le cu degetul valea de dincolo de culme. - Orayy, orayy! Ibte! Odat ajuni n vrf, lui Tess nu-i veni s-i cread ochilor. Nu iar! Doamne, iar lacul! Jos n vale, maiestuos n tcerea i neclintirea lui, li se art acelai lac de mai devreme. Tess i arunc o privire dumnoas i plin de consternare n timp ce Reilly ntoarse cheia n contact i opri maina. Coborr cu toii i merser pn la captul luminiului, aproape de marginea crestei, btrnul clti- nndu-i capul mai departe i zmbind mulumit. Tess l privea nfuriat i se ntoarse ctre Reilly exasperat. - Dintre toi moii din sat, a trebuit s-1 gsim p-la senil! tun ea i se ntoarse iar ctre btrnul localnic. Beer el Sifsaaf fii implor ea cu ultimele resurse de amabilitate. Nerede, nerede ? Btrnul se ncrunt atunci ncurcat. - Orayy, se ncpn el, artnd cu degetul ctre lacul de dedesubt. Reilly naint civa pai pn foarte aproape de marginea prpastiei, scrutnd i mai atent valea de sub ei. Din poziia unde era se putea vedea lacul n ntregime, inclusiv malul de vest, care din locul n care fuseser ei mai devreme nu se vedea sub desiul de pini. Se ntoarse ctre Tess cu un mic zmbet pe fa. - Ah, necredincioaso! - Ce vrei s spui cu asta ? se art ea mirat, privind circumspect mna pe care Reilly i-o ntinsese ca s vin mai aproape. Se uit i la btrn, care ddu din cap zmbitor, ncurajnd-o, dup care cobor i privi n jos. La vreo doi kilometri distan se profila un zgaz solid de beton ce unea cele dou coline mpdurite, probabil partea superioar a unui vechi dig. - Doamne, Dumnezeule! exclam Tess. Reilly avea n buzunarul hainei un carneel de notie pe care-1 scoase i-ncepu s schieze o panoram transversal a celor dou creste muntoase, trasnd o linie dreapt ntre ele ce reprezenta suprafaa lacului, sub care desen apoi n grab conturul simplu al unor case pe fundul lacului. i ddu schia btrnului, care i lu stiloul din mn i desen la rndu-i un X mare lng case, deci tot pe fundul lacului, spunnd: - Koy suyun altinda. Beer el Sifsaaf Reilly i art pe urm i lui Tess mzgleala de pe foaie. - E sub ap, zise el. Probabil c digul a cedat la un moment dat i ntreaga vale a fost inundat, cu tot cu rmiele ctunului strvechi. Satul nostru e chiar aici, Tess, pe fundul lacului. 57 naintar pe crarea ngust, cu Reilly din nou la volan i btrnul pe scaunul din dreapta, de data asta ns mult mai linitit i mai tcut. Merser ncet pe drumul accidentat ce cobora la vale, ateni la fiecare bolovan sau piatr mai mare, pn cnd ajunser pe malul lacului. ntinderea prea nesfrit, iar suprafaa neted i-ncremenit semna cu o cuvertur imens se mtase lucitoare. Pe malul cellalt se vedeau mai muli stlpi i Reilly se gndi c-or fi stlpi de telegraf legai ntre ei cu cabluri electrice i telefonice care mrgineau cel mai probabil o osea. i dinspre barajul imens se zreau mai muli piloni niruii ctre nord, care se continuau i peste alte cteva dealuri, ndreptndu-se ctre civilizaie. Cu excepia digului i a lacului artificial ce-1 nconjura, nimic altceva nu trda prezena omului n zon, care rmsese neatins de stigmatele lumii moderne. Relieful regiunii, dur i nedomesticit, nici nu era de altfel prielnic aezrilor omeneti, cu muni mpdurii la poale i creste golae i abrupte ce se nlau semee ctre cer.

Reilly avea impresia c timpul trecuse peste toate fr s-i lase amprenta i c acei cavaleri templieri de acum apte sute de ani i plimbaser privirile obosite peste aceleai culmi nalte. Ajunse n dreptul barajului i o apuc pe asfalt, la fel de nerbdtor ca i Tess s ajung la destinaie. Mri puin viteza pe oseaua neted, fiind totui precaut, cci n stnga prpastia ce se csca avea cel puin aizeci de metri. La capt se vedea o cldire, probabil o staie hidrotehnic, i dup semnele btrnului acolo trebuiau s ajung, cci el le tot arta cu degetul nainte. Pe msur ce naintau pe drumul de pe dig, Reilly se uita cnd la malurile ndeprtate ale lacului, cnd la oseaua asfaltat din fa, nedetectnd ns niciun semn de via i nicio micare, cel puin la prima vedere. Copacii erau dei, oferind oricui ar fi dorit s se fereasc de priviri indiscrete o ascunztoare mai mult dect sigur. Era cu ochii-n patru de ceva timp, de cnd intraser pe ultima sut de metri a cltoriei lor, atent fie ca Vance s nu cumva s fie pe urmele lor, fie s nu dea ei buzna peste el pe neateptate. Zona prea ns calm i linitit, neclcat de ali vizitatori, ceea ce bnuia c nu se ntmpl i n toiul verii, n plin sezon estival, cnd probabil c gemea de turiti glgioi. Cu toate astea, aparenta lor singurtate n pustietatea naturii nu avu darul s-1 liniteasc prea tare. Pn n prezent, Vance se artase destul de inteligent ca s fie mereu cu un pas naintea lor i demonstrase nu o dat c, atunci cnd voia ceva cu adevrat, era gata s mearg pn-n pnzele albe. Reilly simea c e undeva pe aproape, urmrindu-i. Se folosi de timpul petrecut rulnd cu vitez redus pe dig ca s-1 ntrebe pe btrn dac se mai interesase i altcineva de curnd de satul cu pricina. Dup eforturi de ambele pri, de gesturi ample i tentative de pantomima, Reilly nelese c nu mai ntrebase nimeni de Beer el Sifsaaf cel puin nu pe el. Poate c de data asta i-am luat-o nainte, i zise scrutnd mprejurimile pentru a suta oar i oprind n cele din urm maina n dreptul staiei de ntreinere. Chiar n fa era parcat un Fiat alb ruginit, iar n spatele lui vzu un drum erpuit ce prea s lege digul de colina aflat pe cealalt parte. oseaua prea totui bine ntreinut i relativ nou. - Dac drumul sta e ceea ce cred eu c e, i zise el lui Tess, puteam s venim pe aici i s scutim o groaz de timp. - Dup ce terminm ce avem de fcut aici, o s-o lum pe aici la ntoarcere, zise ea dintr-o dat mai bine dispus, zmbindu-i cald nainte de a cobor din main ca s-1 urmeze pe btrn, care tocmai l saluta pe un tnr ce le ieise n ntmpinare din cldirea scorojit. Reilly mai zbovi cteva secunde n main, urm- rind-o prin parbriz cum nainteaz ctre cei doi brbai, cu picioarele ei lungi i alura hotrt. Era incorigibil. Ce m fac eu cu ea? Oare tiu n ce m bag ? se ntreb el, privind-o. i propusese s telefoneze i s anune Biroul n legtur cu noile dovezi i s atepte sosirea unei echipe de specialiti, asigurnd-o n fel i chip c meritul descoperirii i va fi ntru totul recunoscut, ns Tess nici nu voise s aud, respingnd toate argumentele i implorndu-1 s nu telefoneze. Pn la urm Reilly acceptase, dei instinctul i spunea cu totul altceva, dar pur i simplu nu putea rezista n faa entuziasmului ei molipsitor. Nu acceptase niciun fel de compromis, insistnd chiar ca Reilly s nu foloseasc nici telefonul cu legtur prin satelit, cel puin nu nc, pn ce nu se lmurea ea despre ce este vorba. Tess ajunsese n dreptul celor doi i-ncepuse o discuie nsufleit cu tnrul localnic, care era inginer de meserie i-1 chema Okan. Era mic de statur i subirel, cu prul des i negru i cu o musta lung, sub care Reilly i ntrezri rnjetul mai mult dect amabil cu care o onora pe Tess, semn c orice team sau reinere se risipiser ca prin minune sub farmecul ei debordant, de care tia s se foloseasc din plin. Faptul c vorbea ceva englez contribui i el la reuita discuiei, fr-ndoial, cci altfel s-ar fi neles destul de greu.

n timp ce Reilly o privea din main, Tess i explic lui Okan c sunt arheologi i c i intereseaz n mod deosebit vechile lcae de cult din zon i mai cu seam biserica de pe fundul lacului. Inginerul i explic atunci n engleza lui aproximativ c valea fusese inundat n 193 - la doi ani dup ce fusese ntocmit harta pe care o avea ea - i c digul e principala surs de electricitate pentru ntreaga coast sudic a Turciei. - Cred c avei echipament pentru scufundri aici, nu ? l ntreb ea. Pentru verificarea digului, vreau s zic. Reilly ncremeni lng main cnd o auzi. Okan pru i el la fel de surprins. - Da, da, avem, se blbi el. Dar de ce ? - Pi, am vrea s mprumutm i noi dou costume, dac se poate, zise ea cu o voce hotrt. - Adic... vrei s v scufundai i s cutai biserica ? ntreb el, cu o fa pe care se citea nedumerirea. - Da, spuse Tess ca i cum ar fi cerut un pahar cu ap. E o zi perfect pentru scufundri, nu credei ? Inginerul se uit mai nti la Reilly, care ntre timp se apropiase, i apoi la btrn, netiind ce s zic sau cum s reacioneze, - Avem ceva echipament, ns... nu e folosit dect o dat sau de dou ori pe an. Trebuie neaprat verificat i nu tiu dac... Tess l ntrerupse brusc: - Nu-i nimic, l verificm noi, adic eu i colegul meu. Ne pricepem la asta, pentru c facem scufundri destul de des. Vrei s v ajutm s-1 scoatei ? Reilly o fixa confuz, aa c Tess se ntoarse i-i arunc o privire hotrt, care nsemna tiu eu ce fac, n-ai nicio grij". De unde o fi scos-o c sunt scafandri antrenai ? Ce absurditate! Ea o fi fost, ns el n-avea nici n clin, nici n mnec cu scufundrile. Dac apucase s-o fac de vreo trei, patru ori, cu ocazia unor antrenamente de rutin i mult prea rudimentare. Cu toate astea, nu vroia s-i strice cheful sau s-o dea de gol, n niciun caz nu aici, n faa celor doi strini. Era chiar curios pn unde e n stare s mearg. Era evident c Okan nu era foarte ncntat de intenia lor. - Nu tiu ce s zic... nu cred c... se tot fstcea el. Nu cred c-am voie s fac aa ceva. - Da* de unde, ncerc Tess s-1 liniteasc. Ce mare scofal? Sunt convins c nu-i nimic grav, adug ea zmbindu-i cuceritor. Dac vrei, am putea chiar s semnm o declaraie de asumare a rspunderii. Sigur c dac se percepe o tax..., zise ea accentund cuvntul i oprindu-se exact la anc. O vom plti fr comentarii, ntotdeauna tiuse s-i aleag cuvintele, i mai ales s calculeze pauzele dintre ele. Dac i-ar fi continuat fraza prea repede, era posibil ca Okan s nu neleag, iar dac-ar fi prelungit tcerea, exista riscul s se simt insultat de maniera ei deloc subtil de a-1 mitui. ns ca de obicei, i de data asta obinu efectul scontat, cci omul o fix cteva secunde cu privirea, dup care mic nonalant din musti i-i spuse, ridicnd din umeri: - Prea bine. Venii s vedei ce am. Oficiul srccios avea ntr-o parte o pivni folosit drept camer de depozitare, n care se cobora pe nite scri nguste i ubrede i care era mpnzit cu echipamente de scufundare i tot felul de ustensile mprtiate n dezordine sub lumina chioar a unei lmpi fluorescente ce bzia i plpia. n lumina alb-albastr, Reilly observ un aparat de sudur cu arc electric, butelii cu butan, un generator oxiacetilenic i n final, n colul cel mai ndeprtat, mai multe costume de scafandru aruncate unele peste altele. Lui Tess i reveni sarcina de a le sorta i, urmrind-o cum le ia pe fiecare n parte i le studiaz atent, lui Reilly parc i mai veni inima la loc, cci chiar prea c tie ce face.

- Nu sunt tocmai ultimul rcnet, glumi ea, dar cred c-o s ne descurcm. Din pcate, nu gsise niciun ceas pentru scufundri, aa c trebuia s se descurce fr. Zri pe perete o hart cu zona subacvatic i-1 ntreb pe Okan cam ct de adnc e lacul. Acesta i spuse c aproximativ treizeci sau chiar patruzeci de metri. Tess studie harta mai de aproape i se ncrunt. - Asta nseamn c nu avem prea mult timp ca s cercetm fundul lacului. Va trebui s ne scufundm chiar deasupra satului, ca s nu pierdem timpul. Se ntoarse ctre Okan, ntrebndu-1 dac are vreo hart care s indice poziia exact a satului nghiit de ape. Tnrul rmase pe gnduri, ncercnd s-i aduc aminte. - Cu Rustem trebuie vorbit, eu chiar nu tiu, zise el pn la urm. El a locuit n sat nainte de a fi inundat i n-a vrut s se mute din zon. Dac e cineva care s cunoasc biserica, el e. Reilly mai atept cteva momente dup ce Okan prsi ncperea i pe urm o lu n primire: - Tess, asta-i nebunie curat! Ar trebui s-o lsm pe seama celor care tiu s-o fac, nu s ne bgm aa, cu capul nainte! - Dar tu uii c eu chiar tiu s fac chestia asta. Am mai fcut scufundri de mii de ori pn-acum, se ncpn ea. - Bravo ie, ns nu aa, nu n condiiile astea. Nu m ncnt deloc ideea s ne afundm amndoi n apele astea, fr s stea nimeni de paz afar. - Da, tiu, dar merit s ncercm, nu crezi ? Haide, Sean, tu ai zis c s-ar putea s fi ajuns naintea lui Vance i c zona i se pare sigur. Nu putem da napoi tocmai acum. Suntem att de aproape, ar fi mare pcat! - Bine, dar o dat i gata. Dup care sun la Birou. Dar ea nu-1 mai asculta. - Hai, ce mai stai! Grbete-te s dm lovitura! i strig din dreptul uii, unde ajunsese, nerbdtoare s-i nceap aventura subacvatic. Crar echipamentele afar pe scara ngust i le ngrmdir pe bancheta din spate a mainii. Okan o invit pe Tess s-1 nsoeasc n Fiatul su alb i ruginit, rugndu-1 pe Reilly s-i urmeze ndeaproape mpreun cu btrnul. Reilly o privi ndoit, ns Tess i fcu cu ochiul conspirativ i urc n maina inginerului, strecurndu-se cu picioarele ndoite n spaiul mic din fa, spre vdita ncntare a acestuia. La volan, Reilly se inu dup Fiatul alb pe drumul asfaltat din spatele staiei pre de vreun kilometru, la captul cruia Okan opri n dreptul unui complex delimitat de un gard prin care se puteau vedea grmezi de plci de beton, buci de evi de canalizare i zeci de bidoane de motorin, toate goale, evident ce mai rmsese dup terminarea unui proiect de construcie. nuntru, un brbat n vrst mbrcat n haine tradiionale, cu turban pe cap i rob lung i larg, i fcea de lucru. Reilly avu o bnuial c omul scotocea locul n folos propriu, astfel c nu-1 mir deloc cnd Okan li-1 prezent ca fiind unchiul lui. Riistem le zmbi, dezvluind nite gingii fr dini, i apoi discut ceva cu nepotul su. La captul scurtei conversaii, se ntoarse ctre ei i-ncepu s gesticuleze energic, dnd din cap aprobator i vnturndu-i minile prin aer. - Unchiul meu zice c-i amintete satul foarte bine. Obinuia s mearg cu caprele pe-acolo foarte des, mai ales n ultimii ani, dar zice c biserica e pe jumtate drmat, dup cte-i amintete el. Aici Okan se opri, ridicnd neputincios din umeri, dup care adug: Aa era, cel puin, nainte ca valea s fie inundat. Mai era parc i o fntn undeva n apropiere, i unchiul zice c-i mai amintete i de..., se mpotmoli el, negsind cuvntul potrivit... de rdcina moart a unui copac foarte mare. - O buturug, adic, l ajut Tess. - Da, da, buturug, da. A unei slcii. Tess se ntoarse ctre Reilly, cu ochi triumftori.

- Deci, ce zici, colega ? Merit s ne scufundm ? o ntreb el. - tiu i eu... Dac zici tu c trebuie, i rspunse ea pe msur. i mulumir lui Okan i btrnului, care plecar, iar inginerul i mai arunc lui Tess o ultim privire. mbrcar apoi costumele i duser restul echipamentului la marginea apei, unde Riistem avea ancorate dou brci cu vsle. Se urcar ntruna dintre ele i Riistem o mpinse nainte s se suie i el, dup care apuc vslele i se puse serios pe treab, cu o uurin n micri ce sugera o practic ndelungat. Tess profit de scurta cltorie ca s-i reaminteasc lui Reilly regulile de baz ale scufundrilor, pe care el bineneles c le uitase de acum patru ani, cnd se scufundase n timpul unui scurt concediu n Insulele Cayman. Riistem se opri din vslit cam pe la mijlocul distanei dintre malul estic i cel dinspre vest i la aproximativ un kilometru de baraj. Bombnind pe limba lui cuvinte nenelese, ncepu s studieze atent privelitea dimprejur, mijindu-i ochii mai nti ctre un deal din apropiere, apoi nspre un altul, folosind n acelai timp una dintre vsle ca s mute barca n diferite poziii, ncercnd probabil s determine locaia exact a satului sub ap. ntre timp, Reilly se aplecase peste marginea ngust i clti n ap cele dou mti de scafandru. - Ce crezi c-o s gsim acolo jos ? o ntreb el pe Tess. - Habar n-am, zise ea sincer, privind n gol apa lucioas. nti i-nti s gsim satul, i pe-urm restul..., adug ea uor melancolic. Se privir cteva clipe, dar imediat i ddur seama c btrnul i terminase ritualul i acum le zmbea victorios i fericit cu gingiile lui albicioase, artnd cu degetul ctre suprafaa neted de dedesubt. - Kilise suyun altinda, le spuse el cu acele vorbe nenelese, dar familiare, cci i btrnul de la restaurant folosise aproximativ aceleai cuvinte. - iikran, i rspunse Tess. - Ce-a zis ? - Naiba tie! rse ea nclecnd marginea brcii, gata s-i dea drumul. Kilise cred c-nseamn biseric, aa c suntem probabil pe drumul cel bun, mai adug ea, invitridu-1 n adncuri cu o micare subtil a capului: Vii sau ce faci ? nainte ca Reilly s-apuce s-i rspund, i trase masca pe fa i-i ddu drumul n ap cu o micare att de sprinten i de lin, nct de-abia strni civa stropi rzlei. El i ndrept privirea ctre Rus tem, care vdit ncntat de abilitatea lui Tess, ridic degetul mare de la o mn i i-1 plimb prin fa cteva secunde, ntr-un .gest demn de un om al lumii moderne. Reilly i puse i el masca i o urm, cu micri nici pe departe la fel de graioase ca plonjonul lui Tess. 58 Cobornd n ntunecimea rece a lacului, Tess fu dintr-o dat cuprins de o nerbdare bine cunoscut, pe care n-o mai simise de mult i de care avea mare nevoie. Era o senzaie aproape mistic aceast anticipaie a descoperirii, gndul c o s poat vedea lucruri nemaivzute de alii secole de-a rndul. Sigur c n meseria ei de zi cu zi, de fiecare dat cnd era pe punctul de a scoate la lumin relicve ale unor vechi civilizaii, ce o ateptau s le dezgroape de sub miile de straturi de rn unde istoria le ngropase, se simea la fel de agitat i de emoionat, ns acum, plutind spre adncurile misterioase i obscure, exaltarea i era i mai mare. Scufundarea asta era de fapt mult mai importat dect orice excavaie n cutarea mrturiilor trecutului. Era apogeul carierei ei, i dac totul se termina cu bine, aa cum spera, i va ntrece de departe toate celelalte realizri, mai mult sau mai puin nsemnate. Nu de puine ori i se ntmplase s nceap un

astfel de proiect plin de ateptri i de sperane, pentru ca mai apoi toate visele de glorie s i se spulbere i s fie iar dezamgit. De data asta ns era cu totul altceva. Avea o presimire c e pe cale s-i vad visul cu ochii. De altfel, toate indiciile care i ghidaser aici, pe fundul lacului sta uitat de lume, coninutul scrisorii decodate de FBI i perseverena ieit din comun a unora ca Vance de a afla cu orice pre marele secret, toate o fceau s cread c e foarte aproape de o descoperire nu numai epocal, ci i cu mult mai ocant i mai neateptat dect oricare alta de pn atunci. Erau deja la o adncime de mai bine de ase metri i coborau ncetior ctre fund. Tess nu mai tia dac-i e frig sau cald, cci pe de o parte apa era foarte rece, ns pe de alta simea cum i fierbe sngele de nerbdare. Avea impresia c fiecare por de pe trupul ei nfrigurat prinsese via i eman energie. Privi n sus ctre suprafaa neted i luminoas n care razele soarelui se rsfrngeau. Exact deasupra zri i fundul brcii, care se legna n vntul molcom cu apa clipocind de jur-m- prejur. Vizibilitatea era destul de bun, innd cont c lacul fusese format artificial i c era blocat de baraj dintr-o parte, ns pe msur ce naintau ctre fund se fcea din ce n ce mai ntuneric. Plutir mai jos i tot mai jos, dar nici urm de solul mlos de pe fund. Tess aprinse lanterna pe care o avea n mn, ns dur cteva secunde pn ce becul ajunse la intensitate maxim, iluminnd cu raze tioase obscuritatea ce o nconjura din toate prile. Raza glbuie lumin particulele minuscule de alge i ml rscolit ce dansau uurel n curentul molcom al adncului, plutind lin ctre baraj. i ntoarse privirea ctre Reilly, aflat alturi, speriind un mic banc de pstrvi. l zri apoi fcndu-i semn n jos i observ prin apa tulbure fundul lacului nu foarte departe. La nceput privelitea o nedumeri ntructva, cci trecuser ceva ani de cnd barajul fusese construit i aluviunile ar fi avut timp suficient s se depun i s se taseze, dar nimic nu aducea cu obinuitele straturi de depuneri marine pe care Tess le studiase cu alte ocazii. Valea inundat rmsese aproape intact, presrat cu bolovani mai mici sau mai mari i copaci mori din care nu mai rmsese dect trunchiul gola i deirat, toate acoperite de un strat gros i dens de alge ce preau aproape negre n lumina difuz. notar unul lng altul, dnd trcoale de jur-m- prejur, unduindu-se printre trunchiurile stinghere i deasupra bolovanilor erodai, pn ce Tess zri ceva prin perdeaua deas de alge. Coborr mai mult, descoperind ceea ce prea a fi o strad mrginit de nite case. Merser mai departe, plutind ncetior deasupra ruinelor n ntunecimea lugubr i cercetndu-le cu atenie, siminduse ca nite exploratori extrateretri care planeaz deasupra unui ora n nava lor silenioas, studi- indu-i minuios pe cei de dedesubt. Privelitea era de domeniul fantasticului, cu crengile golae unduindu-se subiri i alungite n curentul blnd, asemeni braelor unor biete suflete nctuate ntre ape, ce implorau ndurare ridicndu-se sau mpreunndu-se ctre cer. Cu coada ochiului, Tess observ ceva micndu-se brusc undeva n stnga, i ntorcndu-se zri un alt banc de peti aurii ce disprur care ncotro, ntrerupi din festinul lor tihnit cu resturi de alge. Revenind la cele cteva case, vzu un spaiu destul de larg undeva n spatele lor i o porni degrab ntr-acolo, cu Reilly pe urmele ei. La un moment dat ochii i czur peste trunchiul ciuntit i nnegrit al unui copac gros, ale crui crengi fusiforme preau aproape inerte n unduirea lin i tcut a adncurilor. Aceasta era, desigur, buturuga faimoasei slcii. O gsiser n sfrit. Fr s-i dea seama, Tess oft prelung, un oftat de uurare ce eliber o puzderie de bule de aer din tubul de oxigen, tulburnd apa cenuie i ndreptndu-se ca o sgeat direct ctre suprafa. Scrut mprejurimile cu ochi iscoditori i curioi, n cutarea fntnii. tia c trebuie s fie undeva aproape. O zri exact n momentul cnd Reilly o ajunse din

urm, la doar civa metri mai sus de buturuga groas, cu zidurile-i curbate mcinate i surpate aproape n n- * tregime. not cu avnt ntr-acolo, n timp ce lumina tioas a lanternei spinteca ntunericul, rzbtnd pn dincolo de pereii de piatr ai fntnii. Odat ajuns deasupra lor, observ n imediata apropiere i biserica, cu pereii ubrezi i nclinai ridicndu-se totui civa metri de la temelie, nc mrei i maiestuoi n felul lor, cu un aer uor melancolic. Se ntoarse ctre Reilly, care venise lng ea i sorbea din priviri peisajul subacvatic la fel de fascinat i de uimit ca i ea. naint emoionat, apropiinduse i mai mult de cldirea ntr-o rn, peste zidurile creia apa i lsase urmele-i inconfundabile, nvemntndu-le n straturi de ml amestecat cu muchi i alge, oferindu-le ns astfel ntritura necesar ca s rmn n picioare. Din pcate, acoperiul nu era ntr-o stare similar, fiind surpat cu totul. Direcionnd raza de lumin de-a lungul i de-a latul pereilor cptuii cu vegetaie marin, Tess i ddu seama c probabil biserica se afla ntr-o stare mult mai grav dect n urm cu apte sute de ani, cnd cavalerii templieri o gsiser aproape n paragin. Cu Reilly urmnd-o ndeaproape, cobor i mai mult, i cu iueala unei psri n zbor, i lu avnt i se strecur ca o sgeat pe sub portalul vechii biserici, a crui u masiv de lemn mai atrna nc strmb i pe jumtate putrezit n nile ubrede i mncate de rugin. Zidurile groase inuser algele i mlul departe de interiorul lcaului, astfel nct panorama era mult mai clar aici. naintau fr s de deprteze prea tare unul de cellalt, n vreme ce raza oscilant din mna lui Tess descria cercuri alternative de lumini i umbre de o parte i de cealalt a pereilor. Cu inima btndu-i s-i sparg pieptul, Tess cercet locul, oprindu-se asupra fiecrei umbre, asupra fiecrui contur sau detaliu, orict de nensemnat prea. Lsaser de mult intrarea n urm, nvluit acum n ntuneric, naintnd ncet printre coloane. La un moment dat i fcu semn lui Reilly s coboare i-n curnd se-ndrep- tau amndoi ctre fund, tind apa pe diagonal. n fa le apru un dreptunghi alb, brzdat din loc n loc. Era o lespede sfrmat ici i colo, i Tess bnui c e o bucat din altar. Apropiindu-se, constat c e acoperit de alge i observ mai multe languste ce miunau lenee pe suprafaa neted. i verific ceasul, dup care i art lui Reilly degetele de la ambele mini, semnalndu-i c n maximum zece minute trebuie s ias la suprafa. Din pcate, aerul din tuburile de oxigen nu era suficient ca s le permit o perioad de decompresie lung. Tess simea c sunt foarte aproape de gsirea mormntului descris n scrisoarea lui Aimard. Alunecnd lin la doar civa centimetri de podea, ncerc s dea la o parte aluviunile depuse, strduindu-se n acelai timp s nu tulbure apa prea tare. Nu ddu ns de nicio lespede, ci doar de bolovani i pietre acoperite de muchi i afundate sub numeroase straturi de sedimente, pe unde se mai ascundeau i civa ipari, al cror culcu l rscoli n cutrile ei febrile. Simi apoi cum Reilly o apuc de bra, ncercnd s-i spun ceva, ns ea nu auzi dect nite bolboroseli nenelese cu ecouri metalice, bruiate i de sunetul fsit al bulelor de aer. Reilly i atrase atunci atenia asupra unui anumit punct undeva pe fund, ctre care sendrept iute, nlturnd grbit mlul gros i pietriul de deasupra i scond la iveal un mic alcov scobit n pardoseal, pe a crui piatr erau gravate cteva litere, probabil un epitaf. Tess i simi respiraia din ce n ce mai alert i se grbi s pipie cuvntul cu degete tremurnde, cci altfel nu prea era vizibil. Descifr astfel un prim nume: Caio. Se uit la Reilly cu ochi ce scnteiar dintr-o dat n ntuneric, strfulge- A rai de o exaltare fr margini. El i ntoarse privirea, zmbindu-i la fel de nerbdtor. Se npustir i ddur la o parte nmolul dens i lipicios, descoperind rnd pe rnd alte lespezi, pe care le pipir

i le cercetar cu aceeai minuiozitate i atenie. Tess simea cum tot sngele i se urcase la cap, tmplele palpitndu-i n ritmul btilor inimii, gata s-i plesneasc. Urechile i vjiau i ele asurzitor, i simea presiunea adncimii n timpane, ns degetele ei nu se lsar, pipind febrile liter cu liter, nume dup nume, pn ce n sfrit descoperir cuvntul ndelung cutat: Romiti. Aadar, scrisoarea lui Aimard nu era o pcleal. Copia codificatorului construit de FBI i fcuse datoria cu vrf i ndesat, furniznd informaii precise, ns pentru Tess cel mai important lucru era c i vzuse teoriile demonstrate sau cel puin susinute de dovezi de netgduit. Avusese dreptate n tot acest timp, i acum gsiser n sfrit dovada incontestabil a tuturor bnuielilor ei de pn atunci. 59 Cu micri din ce n ce mai grbite, ncepur s dea la o parte nmolul i pietriul de pe suprafaa lespezii i dimprejurul ei, ca s aib loc de desfurare, Reilly ncerc s-i vre degetele pe sub deschiztura minuscul ca s urneasc ct de ct piatra din loc, ns att faptul c spaiul era extrem de strmt, ct mai ales flotabilitatea lui, care nu-1 ajuta deloc s-i concentreze forele asupra ncercrii, i zdrnicir orice efort n acest sens. Tess se uit din nou la ceas. Nu mai aveau dect cinci minute. i roti ochii disperat cutnd vreo unealt sau orice altceva i-ar fi putut ajuta s mite placa din loc, cnd zri nite bare de fier ndoite i ncovoiate ce se ieau dintr-una dintre coloanele prbuite n apropiere. not grbit ntr-acolo, apucnd zdravn de una i trgnd de ea cu putere, pn ce reui n cele din urm s-o desprind din structura de piatr, iscnd ns i o mic avalan de bolovani ce tulbur apa pe o raz de civa metri n jur. Se ntoarse la Reilly ct putu de repede, dndu-i bara pe care el o apuc bine dintr-o parte, mpingnd cellalt vrf n spaiul ngust de sub placa de piatr. Odat vrful fixat n deschiztur, ncepur amndoi s se lase ct puteau de tare pe captul rmas liber, n sperana c vor reui s mite lespedea din nia fix, chiar i cu numai civa centimetri. Auzir deodat un prit nfundat, ns nu dinspre piatr, ci de undeva de deasupra. Privind n sus intrigat, Tess observ civa bolovani desprinzndu-se din coloana de unde smulsese bara de fier i prbuindu-se cu vitez ctre fund. S fi fost oare doar din cauza curenilor, sau partea superioar a coloanei ceda, nema- iavnd sprijinul structurii metalice de dedesubt? i arunc lui Reilly o privire ngrijorat. El i art cu degetul bara de fier, sugerndu-i o ultim ncercare, i cnd Tess ncuviin, apucnd-o cu amndou minile, se lsar iar cu toat greutatea pe ea, de data asta cu folos, cci lespedea se urni puin, ns nu suficient ca s-ncap o mn dedesubt. Cu un ultim efort apsar iar bucata de fier i lespedea se mic parc ceva mai mult, de data asta sltndu-se chiar civa milimetri n sus, moment n care se form o bul imens de aer care alunec pe lng ei i o porni vijelios nspre tavanul surpat de deasupra, de unde n secunda imediat urmtoare se auzi un alt prit, ceva mai puternic dect primul. Privind n sus, Tess observ c partea superioar a coloanei nclinate de la mijloc ncepea s se desprind de baz, legnndu-se amenintor deasupra lor. Dup cte se prea, bucata de fier pe care o smulse ceva mai devreme provocase prbuirea jumtii de sus, slbind structura de baz, i aa precar. Deasupra, norii de praf de la piatra sfrmat rmaser suspendai n apa dens pre de cteva momente, nainte s se risipeasc n mii de particule minuscule ce semnau cu nite explozii silenioase repetate. i ntoarse privirea ctre Reilly, care nc se lupta cu placa ndrtnic, i-i vzu degetul ndreptat ctre spaiul de dedesubt, acum destul de mare ca s-i strecoare palma nuntru. Se aplec i ntinse mna ctre deschiztura generoas, amintindu-i de o scurt secven

dintr-un vechi film de groaz, n care un ipar feroce nha pe neateptate mna iscoditoare a scafandrului. ndeprtndu-i imaginea din minte, i vr degetele pe sub lespedea rece, pipind spaiul de dedesubt, ncercnd n acelai timp s ignore att pritul amenintor de deasupra, ct i fragilitatea pereilor ce-i nconjurau i care se puteau prbui oricnd. Tot bjbind prin spaiul umed i strmt, ddu cu mna de ceva solid i-1 fix pe Reilly, implorndu-1 din priviri s mai ridice puin placa, nct s-i poat mica braul n voie. El i ntri strnsoarea, trgnd cu putere de lespedea pe care o apucase cu antebraul, respirnd anevoie din cauza efortului, numeroase bule mici de aer ieindu-i precipitate din tubul de oxigen. Tess apuc obiectul cu degetele, ncercnd s-1 trag prin spaiul cscat fr s-1 strice. Reilly trase cu un ultim efort i placa mai ced civa centimetri, permind obiectului s ias fr probleme. Era un scule de piele strns la gur cu un iret lung, de mrimea unui rucsac nu foarte mare, nuntrul cruia prea s fie ceva voluminos i destul de greu. Exact n momentul n care Tess reui s-1 trag afar, bara de fier se rupse cu o pocnitur scurt i lespedea czu la loc peste scobitura acum goal i plin cu ap, cu un ecou prelung, rscolind nmolul dimprejur ntr-un vrtej gros i persistent de particule cenuii. De deasupra, pritul gros se ntei, urmat de zgomotul scrnit al bolovanilor ce se loveau sau se frecau unul de cellalt n cdere liber. Partea superioar a coloanei se nclina din ce n ce mai tare, n timp ce tavanul ntr-o rn se prbui peste ea n momentul n care aceasta ced n cele din urm, prvlindu-se ctre ei. Tess i Reilly se privir scurt nainte s-o apuce ctre ieire, ns ceva o trase napoi, smucind-o uor. iretul sculeului se prinsese sub piatra grea. n timp ce Tess trgea disperat de el, ncercnd s-1 scoat sau s-1 rup, Reilly cerceta podeaua, cutnd un alt obiect pe care s-1 foloseasc drept levier, dar nu gsi nimic. n curnd se abtu asupra lor o ploaie de pietre i bolovani, nvluindu-i ntr-o perdea deas de praf fin amestecat cu particule minuscule de pmnt nmolos ridicat de pe fund. Tess nu renuna, trgnd ndrjit mai departe, sub privirile alarmate ale lui Reilly, care nu tia ce s mai fac. Ochii li se ntlnir pre de o secund, moment n care ea cltin dezndjduit din cap, dndu-i de neles c nu poate s-1 scoat. Pereii bisericii preau gata s se surpe, i dac nu plecau mai repede riscau s fie prini ntre ruine, ns asta ar fi nsemnat s renune la preiosul scule pentru care btuser atta amar de drum. Lui Tess nici prin gnd nu-i trecea s plece fr el i nu vroia s-i dea drumul, cu degetele ncletate pe pielea tocit. Reilly nconjura nervos lespedea nepenit, ncercnd s-i strecoare din nou degetele pe dedesubt, fr s reueasc ns. Adunndu-i apoi ultimele fore, i opinti un picior de o parte, trgnd de cealalt ct putu de tare cu amndou minile. O grind uria se prbui pe neateptate din tavanul surpat, ateriznd la doar civa centimetri de piciorul su. Cu un efort supraomenesc, mai fcu o sforare i mic placa aproape imperceptibil, ns suficient ct s elibereze nurul subire prins dedesubt. i ddu drumul cu o micare brusc, artnd cu degetul nspre porticul de la intrare, ctre care se npustir fr s mai piard nicio secund, n timp ce buci ntregi de tavan se prbuir greoaie i zgomotoase de jur-mprejur. ncepur s noate foarte repede, ncercnd s se fereasc din calea stlpilor masivi ce se prvleau vertiginos ctre fund, fcnd slalom printre bolovanii coluroi i bucile de zidrie desprinse din structura mcinat de piatr. Ajunser n curnd n dreptul intrrii impuntoare, trecnd ca vntul dincolo i ieind n sfrit la lumin, n ape ceva mai limpezi i mai puin periculoase. Plutir un timp ceva mai relaxai n zona din apropierea bisericii, privind-o cum se surp ncetul cu ncetul i cum buci imense de zidrie se desprind din pereii nvelii n alge, sfrmndu-se ca pinea uscat i dnd natere unor nori

imeni de praf i ml, nvolburnd i tulburnd apele cu fiecare nou bucat prbuit. Tess i simea inima btndu-i cu putere, chiar i acum, c scpaser de primejdie. ncerc s se liniteasc, tiind c rezerva de oxigen era pe terminate i cu gndul la ascensiunea deloc uoar ce-i atepta. Privi curioas sculeul pe care-1 gsise, ntrebndu-se ce era nuntru i dac obiectul mai era ntreg dup atia amar de ani, spernd ca apa s nu-1 fi deteriorat. Arunc o ultim privire spre fntn, n semn de bun-rmas, i pentru un scurt moment mintea o purt iar n acele vremuri de demult, n noaptea cnd Aimard ascunsese sculeul sub lespedea din biseric. Probabil c atunci, n zorii acelei zile ndeprtate, lui Aimard nici prin gnd nu-i trecuse c peste apte sute de ani satul i ntreaga vale aveau s zac pe fundul unui lac fcut de mna omului, i c ascunztoarea lui secret se va afla la cteva zeci de metri sub ap. Reilly o privea pe ascuns, dar ea i surprinse privirea i ochii li se ntlnir pentru cteva clipe, dincolo de plasticul mtilor. Reilly i putea citi exaltarea i mulumirea ntiprite pe fa. O zri apoi uitndu-se ngrijorat la ceas. Aveau s rmn n curnd fr oxigen. i fcu semn ctre suprafa i el ncuviin prin semne, ncepndu-i precaui ascensiunea i avnd grij s nu nainteze mai repede dect bulele de aer ce ieeau din tuburile de oxigen. Pe msur ce naintau ctre suprafaa luminoas, lsnd tot mai n urm norii de praf i sedimentele mloase rscolite din adncuri, apa devenea parc din ce n ce mai curat i mai clar. Ascensiunea prea c nu se mai termin, pn cnd zrir n sfrit primele raze firave de lumin ce rzbteau din lumea de dincolo de pelicula neted de deasupra. Privind n sus plin de speran, Tess constat cu stupoare c se schimbase ceva n peisajul pe care-1 prsiser nu cu foarte mult timp n urm. Pli dintr-o dat, ncercnd s-1 apuce pe Reilly de mn i s-i arate i lui, ns dup muchii ncordai ai braului su i ddu seama c i el bgase de seam schimbarea. Deasupra, n loc de profilul alungit al unei singure brci, se conturau acum dou. Se mai afla cineva acolo, ns nu aveau alt soluie dect s ias i s vad despre ce era vorba, cci mai era puin i li se termina rezerva de ^er. Tess avea bnuielile ei i nu era deloc ncntat, iar n momentul cnd ieir n sfrit la suprafa, ndeprtndu-i mtile de pe fa, temerile i fur pe deplin confirmate, cci n barca de lng Riistem, care i ntmpin cu o mutr speriat i plngcioas, nu era nimeni altul dect William Vance. inea un pistol lipit de piept i-i privea ncntat, cu acel tip de zmbet mulumit cu care profesorul i onoreaz ntotdeauna pe cei mai inteligeni i silitori elevi ai si. 60 n timp ce Reilly o ajut pe Tess s urce n barc, arunc o privire ctre mal, unde zri o camionet Toyota maro, parcat chiar lng Pajero-ul lor, i doi brbai care stteau foarte aproape de marginea apei, dar niciunul nu era Okan, inginerul. Primul era oricum mult prea nalt i solid ca s fie el, iar celui de-a doilea, dei uor adus de spate i cam de aceeai nlime cu nepotul lui Rustem, i lipsea prul negru i des al acestuia. Reilly mai observ un alt detaliu, deloc de neglijat: amndoi aveau arme, care de la distan preau puti de vntoare, ns era greu de spus exact. Primul lucru care-i trecu prin minte era c Vance probabil fcuse rost de nite ajutoare de prin partea locului, i se ntreb dac i pusese deja gorilele s scotoceasc prin maina lor i dac gsiser Brow- ningul pe care-1 ascunsese sub scaun. l studie pe Vance cu atenie, pentru c era prima dat cnd l vedea n carne i oase. Deci el e creierul ntregii operaiuni. n minte i se perindau imagini cu ceilali trei clrei omori n New York i ncerca s descifreze pe faa omului dinaintea lui vreun semn care s-1 lege att de cruzimea acelor crime, ct i de

toate celelalte evenimente care culminaser cu venirea lor aici, n locul sta uitat de lume. Vance nu pru ctui de puin impresionat aflnd c Reilly e agent FBI. i pstr aceeai min calm i degajat, care-1 fcea s semene ntructva cu distinsul profesor universitar de odinioar, i Reilly se ntreb cum de un astfel de om sofisticat i educat se poate transforma peste noapte ntr-un criminal fugar care ia ostatici i i amenin cu arma la tmpl, cum un om cu trecutul i pregtirea lui reuise s organizeze o lovitur de asemenea anvergur i, mai mult, cum de fusese n stare s-i omoare complicii cu snge rece, unul cte unul, cu cruzimea i precizia unui adevrat prdtor. Nu, ceva nu se potrivea n tot scenariul sta. Observ c Vance nu-i putea lua ochii de la sculeul pe care Tess l strngea n palme. - Uurel i cu grij! o sftui cnd ea se urc n sfrit n barc. S nu cumva s-1 strici tocmai acum, dup atta munc i efort! Acum te rog s mi-1 dai, adug apoi pe un ton detaat, n tinznd o mn ctre ea. Tess l privi ngrijorat pe Reilly, netiind ce s fac. Acesta se ntoarse ctre Vance, urmrindu-1 cum i rotete calm cealalt mn, ndreptnd pistolul n direcia lor. Avea o expresie aproape ruinat, ns ochii si neclintii priveau reci. Tess se ridic i, aplecndu-se ctre el, i ddu sculeul, pe care Vance l nfc i-1 aez lng piciorul su, adugnd: - Eu propun s ne ntoarcem pe uscat, c-i mai sigur. Cobornd cu greu din brci odat ajuni la mal, Reilly constat c nu se nelase. Cei doi aveau ntr-adevr puti de vntoare. Cel mai nalt dintre ei, o namil de om cu o ceaf groas i lat ca trunchiul unui copac, i cntri cu o privire de oel, dup care le fcu semn s se-ndeprteze de brci cu puca ndreptat amenintor ctre ei. Nu prea foarte nou, ns arta destul de periculoas, cu toate c nu era genul de arm pe care te-ai fi ateptat s-o vezi la un uciga pltit. Reilly se gndi c probabil Vance nu prea avusese de unde alege i trebuise s se mulumeasc cu ce gsise. i trecu atunci prin minte c asta putea s-i avantajeze mai trziu, mai ales dac Browning-ul rmsese la locul lui n main. Deocamdat hotr s nu fac nicio micare, ntruct erau extenuai dup scufundare, plus c mai aveau i costumele de scafandru pe ei, fiind aadar nc mult prea vulnerabili. Se ntoarser la antierul clandestin al lui Rustem, unde printre grmezile de moloz Vance gsi o mas veche i ubred, pe care i aez pistolul. - Se pare c nu sunt singurul fan al lui Al-Idrissi..., i spuse lui Tess nviorndu-se brusc. Sincer s-i spun, continu el, a fi vrut s fiu eu primul care-1 gsete, ns... Se opri brusc, punnd sculeul de piele pe mas, lng pistol, uitndu-se la ea n tcere cteva secunde, cu ochi pierdui i cu gndul aiurea. Totui, reveni el la realitate, m bucur c-ai venit. Nu tiu dac flcii tia ar fi fost la fel de eficieni ca tine. ntinse mna i-ncepu s pipie sculeul cu degetele, ca i cum ar fi ncercat s ghiceasc ce se afla nuntru. Tocmai se pregtea s-i desfac nurul, cnd se opri dintr-o dat, ca strfulgerat de o idee. - Vino aici lng mine, Tess, o invit el amabil. n mare parte e i descoperirea ta. Tess i arunc lui Reilly o privire confuz, netiind dac trebuia s accepte sau s refuze oferta lui Vance. Cu o uoar nclinare a capului, Reilly o ndemn s se duc. Dar cnd Tess se ridic, turcul slbnog i cu nceput de chelie se apropie prompt de ea, mpungnd-o cu puca. Vance se rsti la el n turc i brbatul se ddu n lturi resemnat, lsndu-i lui Tess cale liber. - S sperm c a meritat toat btaia de cap, i zise el ncet cnd Tess ajunse n dreptul mesei prfuite, aplecndu-se s desfac legtura nc ud. Deznod iretul cu mare grij i-i vr minile nuntru, scond la iveal un obiect nvelit n pnz gudronat, pe care-1 aez pe mas. La nceput se

ncrunt, prnd uor nedumerit la vederea unei alte nvelitori. ndat ns ddu la o parte pnza groas cu degete tremurnde, dezvluind un cerc de aram cu diferite ornamentaii, al crui diametru avea cam douzeci i cinci de centimetri. Pe marginea exterioar se puteau vedea nite gradaii minuscule, crestturi subiri dispuse la intervale regulate. n mijloc avea un bra rotor cu dubl direcie i dedesubt alte dou limbi secundare, ceva mai mici. Reilly se uita cnd la ciudatul obiect, cnd la turcul masiv care-1 pzea i care l privea att pe el, ct i obiectul de pe mas. Simi cum i se ncordeaz toi muchii cnd la un moment dat vru s profite de neatenia paznicului, care ns i citi gndul i-1 amenin cu puca ridicat. Reilly se trase napoi, observnd pe fruntea lui Rustem mici broboane de sudoare. - Ce-i asta ? ntreb Tess, privind obiectul rotund de pe masa ubred. - E un astrolab, zise Vance dup o scurt tcere, n care studiase obiectul cu mare atenie. Apoi i ridic privirea ctre ea i-i citi probabil nedumerirea. E un instrument folosit n navigaie, un fel de strmo al sex- tantului, dac vrei, i explic el. Sigur c pe vremea aia nu tiau ei despre longitudine, dar... Cunoscut i ca rigla de calcul ctre Eden", astrola- bul, descoperit n jurul anului 150 .Hr., a fost primul instrument tiinific folosit n navigaie. Inventat de nvaii greci din Alexandria, utilizarea lui a devenit n curnd o practic i n Europa, odat cu cucerirea Spaniei de ctre musulmani. Astronomii arabi l foloseau frecvent n ncercrile lor de a determina ora exact msurnd altitudinea soarelui i aa se face c n secolul al XV-lea navigatorii portughezi l utilizau cu mare succes ca s calculeze latitudinea. Acelai instrument se pare c a fost cheia tuturor evenimentelor care l-au ajutat pe prinul Henric Navigatorul, fiul lui Joao, regele Portugaliei din acea vreme, s capete faima aferent unui astfel de nume. Ani la rnd, flota sa a fost singura capabil s strbat oceanele i s nfrunte mrile, navignd cu mare precizie, i asta numai datorit acestui astrolab, a crui existen prinul a avut grij s-o in secret. Se pare aadar c ntreaga epoc de aur a Portugaliei n materie de mari descoperiri i cuceriri maritime se datoreaz acestui instrument att de ingenios. Desigur c nici faptul c prinul Henric a fost guvernatorul Ordinului lui Hristos din 1420 i pn la moartea sa, n 1460, nu e o pur ntmplare. Dei ntemeiat n Portugalia, aceast organizaie era tot de factur militar, fiind n fapt continuatoarea Ordinului Cavalerilor Templieri. Vance examina netulburat obiectul, ntorcndu-1 cnd pe o parte, cnd pe cealalt, concentrndu-se mai ales asupra inscripiilor de pe exterior. - E cu adevrat remarcabil! exclam el dintr-o dat. Dac ntr-adevr dateaz de pe vremea templierilor, nseamn c e mai vechi cu aproximativ o sut de ani dect primul astrolab din istoria navigaiei! Avea vocea gtuit de emoia descoperirii. Scotoci iar nuntrul sacului, scond de data asta o legtur ceva mai mic, tot de piele, pe care o desfcu la fel de atent. Era un pergament, pe care se vedea scris ceva. Reilly recunoscu imediat scrisul, cci era identic cu cel din manuscrisele analizate de FBI. Exista ns o mic, dar nsemnat diferen: de data asta cuvintele erau separate de spaii, semn c scrisoarea nu era codat. - E de la Aimard! exclam Tess, observnd similitudinea izbitoare. Vance ns n-o mai asculta. Se trsese ceva mai ncolo, cufundat n lectur. Se ls apoi o tcere ncordat, care parc nu se mai termina, pe care tot el o ntrerupse cnd reveni lng mas, cu o expresie resemnat pe fa, vdit descurajat. - Se pare c mai avem ceva de munc, spuse el pe un ton sobru. Tess simi c o ia cu ameeal i i se puse un nod n gt. Cu chiu, cu vai, reui totui s rosteasc ntrebarea chinuitoare, al crei rspuns tia dinainte c n-o s-i plac:

- Ce scrie ? 61 ESTUL MEDITERANEI 1291

MAI

- Dai drumul barcazului n larg! se auzi vocea cpitanului. n ciuda huruitului asurzitor al furtunii ce-i nconjura din toate prile, aruncnd galera de pe coama unui val pe altul, strigtul cpitanului rzbtu pn la Aimard, rsunndu-i surd n urechi. Cu gndul la relic- var, porni ctre prova, exact n momentul n care un nou zid compact de ap izbi corabia din plin. Trebuie neaprat s-l salvez. i aminti de prima noapte a cltoriei lor, cnd se furiase mpreun cu Hugh ctre prova, dup ce ceilali frai adormiser. El ducea sub bra cufrul cu ncrustaii fine pe care nsui William de Beaujeu i-1 ncredinase. Erau vremuri de restrite pentru templieri, care aveau dumani peste tot, iar acum, dup nfrngerea de la Acra, poziia lor era cu att mai vulnerabil. Trebuia neaprat s pun cufrul la adpost, s-l ascund att de bine, nct s nu fie n veci gsit de cei ce rvneau la bogiile lor. ndat dup fuga din Acra, Aimard se consultase cu Hugh, mprtindu-i ngrijorarea. Att el, ct i Beaujeu aveau ncredere deplin n cpitan, care era un om pe cinste i de mare ajutor. Soluia pe care i-o sugerase i se pruse genial. i aduse aminte cum Hugh l condusese chiar deasupra copastiei, artndu-i la lumina plpitoare a torei o gaur adnc i nu cu mult mai mare dect cufrul, scobit n gtul de lemn al oimului de la etrav. Hugh se crase apoi pe capul acvilei, nclecndu-1, n timp ce pe punte Aimard ridicase cufrul i, aruncndu-i o ultim privire, i-1 dduse i-1 urmrise apoi cum l introduce cu grij n deschiztur. n imediata apropiere, un almar ardea mocnit sub un vas plin cu smoal topit, care se legna compact n ritmul micrilor greoaie ale corbiei suprancrcate. Odat cufrul vrt n ascunztoarea ce parc-i fusese menit, Aimard se ntinsese dup oala mic de lng almar i scosese o prim arj de smoal aburind, pe care Hugh o folosise s umple spaiul rmas liber, ca s fixeze i mai bine cufrul nuntru. Turnaser pe urm o gleat cu ap rece peste smoala fierbinte, care sfrise amenintor, nvluindu-i n nori groi de abur cald. Trecuser apoi la faza final a operaiunii, cnd Aimard i ntinsese o bucat groas de lemn luat tot din gtul psrii, pe care Hugh o aezase deasupra scobiturii cptuite acum cu smoal stins. Cu ajutorul mai multor piroane de lemn, Hugh btuse scndura cu un ciocan greu pn cnd aceasta intrase perfect n nia strmt. Turnaser din nou smoal fierbinte deasupra, i imediat nc o gleat cu ap rece, ca s se ntreasc smoala mai repede. Terminndu-i treaba, Hugh se dduse jos sprinten de pe capul oimului, srind pe punte. Aimard privise de jur-mprejur, asigurndu-se c nu-i urmrise nimeni. Se gndise pe urm la Martin de Carmaux, care dormea dus n cal. Dei era protejatul su, n-avea de gnd s-i spun unde ascunsese cufrul. Cel puin nu deocamdat. i va povesti poate, dac va fi nevoie, cnd vor ancora undeva, ns pn atunci numai el i Hugh aveau s tie adevrul. Ct despre ce era nuntru... Asta era o cu totul alt poveste, una pe care tnrul Martin nu era nc pregtit s-o asculte. Bubuitul nprasnic al unui tunet undeva n apropiere l trezi pe Aimard din reverie, amintindu-i de cumplita soart ce-i atepta, cci nu vedea cum puteau ine piept furtunii dezlnuite. i continu totui drumul ctre prova, printre rafalele de ploaie tioas i rece, i aproape c ajunse lng etrav cnd corabia fu izbit de un alt val uria, care-1 smuci violent i-1 zvrli ct colo, izbin- du-1 cu coastele de colul mesei cu hri. Martin i sri imediat n ajutor i, fr s ia n

seam rugminile lui de a-1 lsa n urm, i trecu braul de dup gt i-1 tr ctre barcaz, mpingndu-1 practic peste bord. n ciuda durerii chinuitoare pe care o simea n coaste, Aimard se ridic i se uit dup Hugh, pe care-1 vzu escaladnd balustrada i srind n barc alturi de ceilali opt. inea n mn un mecanism ciudat, un instrument circular de metal adesea utilizat n navigaie, pe care Aimard l mai vzuse folosindu-1 i cu alte ocazii. Acum Hugh se strduia s-i fixeze poziia. Nemaiputndu-i stpni mnia, btrnul cavaler lovi marginea barcazului cu pumnul, strngnd din dini n vreme ce privea neputincios cum corabia se scufund sub ochii lor, capul de oim capitulnd ultimul cu un rit prelung, n urma cruia se rupse n dou i fu nghiit de spuma alb a valurilor. 62 Tess oft adnc, simind cum o greutate invizibil i apas inima. - Cum adic, gata, asta-i tot ?! strig ea scandalizat. Dup tot ce-am fcut ca sajung aici, vrei s-mi spui c marele secret zace undeva pe fundul mrii ? Simi cum i se urc sngele la cap i tmplele ncepur s-i palpite. Nu pot sa cred! Din nou... Nu mai nelegea nimic, i toate i se amestecau n minte. - i atunci, cum rmne cu marea aur de mister ? se rzvrti ea. Care mai e rostul scrisorii codificate? Dac au pierdut cufrul n furtun, de ce nu i-au anunat pe cei din Paris c nu-1 mai au ? - Ca s duc arada mai departe, de ce crezi ? suger Vance. Atta vreme ct numai ei tiau unde e, cauza lor era nc vie, iar ei n siguran. - Pn cnd arada n-a mai funcionat. - Exact, aprob el. Nu uita, cufrul sta i ce are el nuntru - indiferent despre ce e vorba - era extrem de important pentru templieri. Doar nu-i nchipui c Aimard a renunat s-i nregistreze poziia, indiferent dac aveau anse sau nu s-1 mai recupereze. Tess czu pe gnduri, cntrindu-i spusele. Se aez pe unul dintre scaunele de lemn din jurul mesei, frecn- du-se la ochi obosit n vreme ce prin minte i treceau imagini care mai de care mai groteti, cu oameni tri ctre ruguri aprinse i cavaleri strbtnd pustiuri pline de primejdii. Deschiznd ochii n lumina orbitoare, privirile i czur din nou pe astrolabul de pe mas. Tot drumul pn aici, toat osteneala i pericolele prin care am trecut, riscurile pe care mi le-am asumat... Toate pentru un afurisit de inel de fier, vechi i ruginit! - Au fost att de aproape! zise Vance ca n trans, vorbind parc cu sine. Se uita fascinat la instrumentul de navigaie i la gradaiile fine. Dac-ar fi reuit s mai reziste nc vreo dou ore poate, Templul oimului ar fi ajuns ntreg la rm, de unde-ar fi putut vsli ctre una dintre insulele greceti din apropiere, unde ar fi gsit adpost i i-ar fi reparat catargul i vela, putnd pe urm s se duc n linite fie n Cipru, fie n Frana. Fcu o scurt pauz, dup care continu la fel de prins: i probabil c lumea n care trim astzi ar fi artat cu totul altfel. Reilly se ridic n picioare, nemaiputnd rezista s nu zic nimic. tia c i-ar fi putut face fa att lui Vance, ct i celor doi turci dac se mica rapid, ns n-ar fi vrut s-i pun n pericol pe Tess i pe Riistem. Cu toate astea, impulsul de-a reaciona nu se datora pur i simplu orgoliului rnit. Era ceva mult mai subtil, un gnd ce-i ncolise n minte mai demult, i care parc abia acum cpta un oarecare sens. i ddu seama c la un moment dat ceva se schimbase. Dintr-o simpl urmrire a unui suspect, totul se transformase n ceva mult mai insidios: ncepuse s se simt ameninat personal, ns nu era ceva fizic. Nu putea s spun ns cu exactitate ce anume. De fapt nc de cnd decodaser manuscrisele l bntuiau tot felul de ntrebri fr rspuns i gnduri ce izvorau de undeva dinluntrul fiinei lui, ntr-att nct ajunsese s se simt uneori profund tulburat i vulnerabil.

- O altfel de lume, zici ? pufni el. Cum aa ? Datorit unei formule magice care transform totul n aur ? Pe Vance l umfl rsul. - Agent Reilly, te rog s nu pngreti memoria templierilor cu poveti d-astea ieftine despre alchimie, ripost el dispreuitor. E dovedit istoric c averile lor se datoreaz donaiilor fcute de foarte muli nobili cretini din Europa, cu binecuvntarea Vaticanului. I-au fericit care mai de care cu bnet i pmnturi pentru c n ochii lor ei erau acei cavaleri curajoi i milostivi care-i riscau viaa pentru aprarea pelerinilor... dar mai era ceva. Se credea c misiunea lor e sacr, c se afl n cutarea unui lucru minunat i nemaivzut care va mntui omenirea. Aici Vance zmbi uor, iar zmbetul i mai nmuie parc trsturile ferme. Ceea ce oamenii nu tiau ns, continu el, era c, dac templierii ar fi gsit ntr-adevr acel minunat secret, el ar fi fost n folosul ntregii omeniri, nu doar al celor alei, aa cum le plcea cretinilor din Europa s se autointituleze. - Despre ce tot vorbeti acolo ? se rsti Reilly. - Una dintre principalele acuzaii aduse templierilor i care n cele din urm le-a pecetluit soarta a fost apropierea lor de ceilali locuitorii ai rii Sfinte - musulmanii i evreii. Existau zvonuri c fceau tot felul de trguri cu ei, i mai ales schimb de informaii legate de diverse practici mistice. Aceste zvonuri erau ntemeiate, dar nu pentru asta au fost ei prigonii, ci pentru altele mult mai picante i mai scandaloase, pe care cred c le cunoatei prea bine. Att papa, ct i regele - care era, nu-i aa, unsul lui Dumnezeu, i-i dorea cu disperare s arate lumii c e cel mai bun cretin - au preferat s ascund faptul c aleii lor fraternizaser cu pgnii, orict de tentai ar fi fost s mai adauge nc o acuzaie pe lista i aa lung, i nu una oarecare, ci una care chiar era adevrat i care ar fi cntrit cu siguran extrem de greu la condamnarea lor definitiv. Problema era nu doar c templierii i mprteau cunotinele i convingerile mistice cu dumanul. Chestiunea era de fapt cu mult mai pragmatic. Plnuiau mpreun ceva extrem de ndrzne, ceva ce necesita o doz uria de curaj i care ar fi afectat pn i cele mai ndeprtate coluri ale lumii. E vorba de un act de curat nebunie - cum ar zice unii - sau poate de un curaj nemaintlnit, de care doar oamenii cu viziune pot da dovad. Vance fcu o pauz destul de lung, emoionat, dup care i ntoarse din nou privirea ctre Reilly, fixndu-1 contemplativ. - Viziunea lor era unificarea celor trei mari religii. i mut privirea ctre munii din deprtare, privind n gol, apoi adug rznd nervos: Unificarea celor trei credine, asta da idee! nchipuii-v numai: cretini, evrei i musulmani, toi la un loc. i de ce nu, la urma urmei ? Cu toii venerm acelai Dumnezeu. Nu suntem noi copiii lui Avraam ? E un subiect de meditaie. nchipuii-v cum ar arta azi omenirea dac ei ar fi reuit. Am fi trit ntr-o lume infinit mai bun. Atta vrsare de snge i durere care ar fi putut fi evitate... astzi mai mult dect oricnd. Vieile a milioane de oameni care au murit fr rost ar fi putut fi salvate, n-ar mai fi existat nici Inchiziia, nici Holocaustul, nici rzboaie peste rzboaie n Balcani i-n Orientul Mijlociu, nici avioane deturnate i dirijate n zgrie-norii americani... M tem c pentru tine nu ar fi fost foarte avantajos, agent Reilly, cci ntr-o astfel de lume ai fi probabil omer, conchise el. Reilly nu ripost imediat, confuz nc n urma revelaiei. Sa fie oare posibil ? i aminti de conversaia pe care o avusese cu Tess la nceput, cnd ea i povestise despre cei nou ani n care templierii sttuser nchii n Templu, pentru ca mai apoi s adune averi i putere peste msur, iar apoi i veni n minte inscripia n latin despre care tot ea i spusese. Veritas vos liberabit. Adevrul v va elibera. l privi pe Vance nencreztror.

- Aadar, crezi c antajau Biserica ? Chiar crezi c Vaticanul a stat cu minile-n sn i i-a lsat s acumuleze averi nemsurate ? - N-au avut ncotro. Oficialii Bisericii erau speriai de moarte. - De ce erau aa de speriai ? i cu ce puteau totui s-i antajeze, nct ei s nu mite un deget ? Vance se apropie de el i pipi uor crucifixul firav care-i atrna la gt n V-ul fermoarului desfcut al costumului de scafandru. l apuc deodat crispat ntre degete i trase tare, smulgndu-i-1 de la gt i rupnd lniorul subire. - Cu adevrul din spatele basmului sta, tun el fixndu-1 cu ochi de ghea. 63 Se las o tcere prelung, n care cuvintele lui Vance nc le mai rsunau n urechi, tioase precum lama unei ghilotine. El se uita cu ochi sticloi i goi la micul crucifix auriu pe care-1 strngea n podul palmei, ns dintr-o dat se ntunec la fa i se ntoarse ctre ei: - Ce ciudat, nu ? Iat-ne aici, dou mii de ani mai trziu, cu toate cte am realizat, cu tot ce tim, i totui talismanul sta minuscul nc are puterea s afecteze sau chiar s decid viaa i... chiar moartea multora dintre noi. Reilly simi un fior rece strbtndu-1 din cap pn-n picioare, probabil i din cauza costumului cauciucat pe care nu i-1 scosese. Se uit nelinitit la Tess, care-1 urmrea pe Vance absorbit, cu o privire pe care nu reui s-o ptrund. - De unde tii toate astea ? l ntreb ea ezitnd. Vance i desprinse privirea de la crucifixul lui Reilly i se uit la ea. - i aduci aminte de Hugo de Payens, fondatorul ordinului ? Ei, cnd am fost n sudul Franei am aflat ceva foarte interesant despre el. Subit, i veni n minte articolul istoricului francez referitor la teoriile lui Vance. - Ce anume, faptul c provenea de acolo, din Languedoc, i c era catar ? - Bravo, bravo, vd c i-ai fcut temele, remarc el evident surprins, ridicnd din sprncene. - Dar n-are nicio logic, ripost ea. Iniial s-au dus acolo ca s-i apere pe pelerinii cretini. Vance continu s zmbeasc, ns vocea i deveni mult mai grav: - Nu, s-au dus pentru c aveau o misiune precis, i anume s recupereze ceva ce predecesorii lor pierduser n urm cu o mie de ani, un lucnj pe care marii preoi l ascunseser de legiunile lui Titus. i ce deghizare mai bun ar fi putut gsi dect s se pretind suporteri nfocai ai papei i ai cruciadelor duse n numele cretintii ? ns vezi tu, ei nu erau deloc nechibzuii i au fcut lucrurile cu cap. Nu s-au pus de-a curmeziul Bisericii de la nceput, nu nainte de a aduna destule averi i putere ca s se asigure c vor putea supravieui unei asemenea provocri anevoioase. Vaticanul era cunoscut pentru practicile crude i lipsite de scrupule prin care anihila pe oricine ndrznea s-i pun fundamentele sub semnul ntrebrii, contestnd astfel credina cea adevrat". Istoria e plin de exemple n acest sens. Sate ntregi asediate, femei i copii masacrai fr mil pentru simplul fapt c ndrzniser s-i urmeze credina n care se nscuser. Aa c au ateptat momentul oportun i au urzit ntre timp un plan. tiau foarte bine c pentru a ataca Biserica aveau nevoie de arme pe msur - precum i de influena necesar. i au fost foarte aproape de realizarea planului lor mre, cci au gsit ce cutau. Au format i ordinul, sub oblduirea cruia au ctigat putere militar i i-au sporit considerabil influena. Ceea ce n-au anticipat ns a fost c aveau s fie izgonii - i ei i armatele cretine - din ara Sfnt nainte s-i pun la punct planul de atac. i cnd n 1291 au fost ntr-adevr expulzai dup nfrngerea de la Acra, pierderea a fost imens. i nu m refer neaprat la castelele i armatele lor din teritoriile arabe,

sau la poziia lor demn de invidiat, ci mai degrab la trofeul lor secret, la misterioasa arm infailibil cu care i inuser n ah pe mai-marii Bisericii Catolice timp de dou sute de ani, dar pe care au pierdut-o n momentul n care Templul oimului a fost nghiit de ape. De aici i pn la exterminarea lor n-a mai fost dect un pas, ncheie el pe un ton patetic, fr s-i slbeasc din priviri. Doar c acum - cu puin noroc - mai adug el, s-ar putea ca tocmai noi s le ducem inteniile la bun sfrit. Se ls din nou o tcere apstoare, ntrerupt de o bubuitur nfricotoare. Capul unuia dintre oamenii lui Vance explod, fora impactului smulgndu-i trupul de pe pmnt i transformndu-1 ntr-o mas nsngerat. 64 Instinctiv, Reilly se arunc n direcia lui Tess, ns Vance o apucase deja de mijloc, trgnd-o la adpost dup camionet. Reilly se tr i el n spatele Pajero-ului, ferindu-se din calea gloanelor ce-i uierau deasupra capului unul dup altul, ncercnd s-i dea seama de la ce distan se trage. Trei gloane nimerir n capota mainii, strpungnd-o ca pe o foaie de hrtie i trecnd apoi prin blocul motor pn la anvelopa din dreapta. Lunetistul se ascundea undeva dup plcul de copaci dinspre sud, fiind aadar n avantaj. Oricum era imposibil s nimereti pe cineva cu pistolul de la o asemenea distan. Apoi pdurea fu cuprins de o tcere amenintoare. Dup un scurt moment de ezitare, Reilly i lu inima n dini i se aplec n afar ca s estimeze pagubele. Cauciucul mainii era fcut praf, aa c-i putea lua gndul de la ea. Ceva mai ncolo, masa la care sttuser zcea rsturnat, iar n spatele ei sttea chircit turcul chelios, cu o fa ngrozit. Zri apoi ceva micare n baraca alturat, o dung calibru mic pe care btrnul o folosea probabil ca s vneze iepuri. Rmase nemicat n dreptul uii, privind copacii din deprtare i-ncercnd s se hotrasc unde s trag. Imediat dinspre pdure se auzir alte dou rpituri puternice, foarte rapid una dup cealalt, i Reilly ncepu s-i fac semne disperate i s ipe, ns era prea trziu, cci pieptul btrnului fu strpuns de unul dintre gloane, care-1 izbi violent de peretele barcii de parc-ar fi fost o ppu de crpe. Cellalt rico cu un uierat scurt n tuburile masive de beton ngrmdite undeva n apropiere. nc ascuns n spatele lat al Pajero-ului, Reilly l vzu pe Vance lipit de o latur a camionetei, cu Tess n spatele lui, naintnd ctre ua din fa pe care reui s-o deschid cu vrful degetelor, mpingnd-o mai nti pe Tess nuntru i urcnduse iute n urma ei. Porni motorul i bg maina n vitez, demarnd n tromb, ctre porile antierului. Chiar nainte de a coti ctre ieire* turcul ascuns dup masa rsturnat i lu avnt i se arunc n remorca deschis a camionetei. Reilly i ddu seama c va trebui s fac i el aceeai micare, cci maina lui era pe butuci i nici nu mai avea timp s-i ia Browning-ul de sub scaun. Astfel, aruncnd priviri nervoase ctre dealul mpdurit, iei la vedere i se lu dup Toyota lui Vance, care ntre timp prinsese vitez. Alergnd de s-i ias inima din piept, ajunse camioneta din urm i se ag de marginea din spate exact cnd era foarte aproape de porile mari, moment n care alte dou gloane se nfipser n partea expus a mainii. ncercnd s in direcia, Vance se izbi totui de unul din stlpii groi de beton, dar nu ncetini, ncercnd pe ct posibil s nu ias de pe drumul ngust. Reilly i ncletase minile pe marginea remorcii, care trepida cumplit din cauza vitezei i a denivelrilor drumului, n timp ce picioarele i atrnau neputincioase, atingnd pmntul i lund n plin fiecare dmb sau bolovan. La un moment dat lovi cu piciorul stng o piatr coluroas din mijlocul drumului i simi o durere ascuit care i se propag n sus pe ira spinrii ca o suli fierbinte. Avea senzaia c toi

muchii i se ncordeaz la unison, gata s-i ia foc, i minile i se nmuiar dintr-o dat, fiind pe punctul s-i dea drumul. Dar nu se ls. Gndul c Tess e n cabin l motiv s lupte cu durerea. Nu putea s-o piard. Nu aici i nu acum. Aruncnd o privire prin remorc, observ un mner pe marginea din stnga, destul de aproape ca s ajung la el. Adunndu-i ultimele fore, se ls pe genunchi i-i lu avnt din pmnt, sltndu-se peste margine i ntinznd n acelai timp mna ca s apuce mnerul, l prinse i cu cealalt mn i trase cu toat puterea, mpingndu-se n sus i reuind n cele din urm s se basculeze pe podeaua remorcii. Turcul era ceva mai ncolo, lipit de margine i inn- du-i puca strns la piept, aruncnd din cnd n cnd priviri nspimntate ctre drum. La auzul zgomotului se ntoarse i-1 zri pe Reilly sltndu-se peste margine i, speriat, ndrept puca spre el. Cu o micare abil, Reilly apuc iute eava i o ndrept n sus, auzind mpuctura undeva deasupra i simind vibraia armei n momentul n care individul aps pe trgaci. Se nvrti apoi la fel de iute i-i trase un picior zdravn n burt, dezechilibrndu-1, dup care, fr s-1 lase s se dezmeticeasc, se npusti asupra lui i-ncepur s se lupte. La un moment dat, Reilly zri ceva nedesluit n deprtare i, uitndu-se peste cabin, vzu un Landcruiser de culoare bej parcat exact n mijlocul drumului, la o distan de aproximativ o sut de metri n fa. Turcul bgase i el de seam i acum se ntrebau cu ngrijorare de ce Vance nu ncetinete. Uitndu-se prin geamul din spate al cabinei ntlni pentru un moment privirea disperat a lui Tess, care se-ntoarse imediat ctre drum, ncletndu-i minile pe bord. Turcul i Reilly se apucar cu minile de cabin, inndu-se ct putur mai bine n momentul n care camioneta vir brusc i iei de pe osea, apucnd-o pe terenul accidentat de lng i strecurndu-se exact la timp prin spaiul strmt dintre colin i Landcruiser, agn- du-i botul i trndu-1 dup ea civa metri, ntr-o explozie de cioburi i mii de buci de plastic, nainte de a-i vedea mai departe de drum, cu aceeai vitez. Privind n urm la maina avariat, Reilly fu de prere c lunetistul nu o va mai putea folosi prea curnd, ns cnd i ntoarse privirea constat c turcul tot nu se potolise, ncercnd s-i smulg puca din mn. ncepur iar s se lupte i-n timp ce-i ddeau pumni i se-mbrnceau, Vance ajunse cu maina n dreptul barajului i o apuc pe oseaua neted i ngust fr s ncetineasc. Conducea nebunete pe coama digului nalt, grbit s ajung de cealalt parte. Reilly reuise ntre timp s se ridice n picioare i sttea deasupra turcului cruia i administra pumni unul dup altul, izbutind n cele din urm s-i smulg puca din mini, ns acesta tot nu se ls, ncletndu-i braele n jurul lui i strngnd ct putea de tare. Fiind prea aproape ca s-i foloseasc genunchiul, i trase una n fluierul piciorului i turcul mai slbi strnsoarea, moment n care Reilly reui s-1 mping mai ncolo, ns cheliosul se npusti iar peste el, lipindu-1 de cabin. Aruncndu-i fugitiv ochii pe geam o zri pe Tess care la rndu-i se lupta cu Vance, ncercnd s-1 conving s opreasc maina. La un moment dat apuc volanul, trgnd de el cu putere, i maina se puse de-a curmeziul oselei, lovind parapetul. Reilly scp puca din mn, care alunec pe podeaua remorcii cznd apoi jos, spre disperarea turcului care nu-i mai lua ochii de la punctul din ce n ce mai mic rmas n urm pe mijlocul drumului. Cuprins de panic, se arunc iar asupra lui Reilly, care se rostogoli instinctiv din calea lui, dup care se ntoarse sprinten i, ridicn- du-i ambele picioare deodat, l pli din plin, trim- indu-1 dincolo de cabin, pe capota din fa. Exact n acel moment camioneta se izbi iar de parapetul de protecie i turcul zbur peste acesta, pe partea digului unde nu era ap, urletele lui disperate fiind acoperite de turaiile motorului.

Ajunser n sfrit la captul barajului i Vance trase de volan ca s-o ia pe drumeagul erpuit din spatele staiei, cel pe care veniser i ei de diminea. Vzndu-se n spatele coamei de deal, Reilly se mai liniti la gndul c mcar scpaser de lunetist. Din cauza drumului prost i plin de anuri, Vance se vzu nevoit s mai ncetineasc, ns deocamdat Reilly n-avea de gnd s fac nicio micare pripit. l ls s mai conduc n linite nc vreo doi, trei kilometri, dup care btu cu pumnul n peretele cabinei. Profesorul ddu din cap n semn de aprobare i dup cteva secunde trase pe dreapta i opri motorul. 65 Reilly cobor din remorc i smulse cheile din contact, dup care nconjur camioneta ca s vad n ce stare e. Scpaser destul de ieftin, cci n afar de cteva vnti i durerea surd din piciorul lui stng, erau ntregi cu toii, cu excepia unor mici zgrieturi sau tieturi i, cu toate c tabla mainii era ciuruit pe alocuri i ndoit, Reilly era cu adevrat impresionat de ct de bine rezistase. Vance deschise portiera cu un scrit ascuit i cobor imediat dup Tess. Amndoi se cltinau pe picioare i preau zguduii n urma celor ntmplate. Reilly se ateptjase s-o vad pe Tess aa, ns nu i pe el. Sa m fi nelat oare n privina lui ? l fix cu privirea i citi n ochii lui aceeai nedumerire i confuzie care-1 frmntau i pe el. Pare la fel de uimit ca i mine. Nici el nu tie ce-i cu ia. Avu n sfrit confirmarea unei bnuieli mai vechi, care-i tot ddea trcoale de cnd l vzuse pentru prima oar, n barc. Din momentul n care turcul musculos czuse secerat lng ei, lui Reilly i ncolise o idee n minte, care i se prea din ce n ce mai plauzibil. Nu Vance i-a omort pe ceilali trei cavaleri. Mai e cineva n ecuaie, cineva care a fost mereu pe urmele lui. Reilly nu era deloc ncntat de descoperire. Nu-i plceau astfel de complicaii. Totui, ipoteza nu era chiar att de absurd, avnd n vedere c o luaser i ei n calcul la un moment dat, cnd cei trei clrei muriser unul dup altul. Pe urm ns renunaser la ideea unui observator" extern, suspectndu-1 n schimb pe Vance, pe care toate probele l incriminau direct n legtur cu moartea complicilor. Cu toate astea, incidentul cu turcul dovedea contrariul. Mai era i altcineva implicat, dar cine ? Cine altcineva mai putea ti despre planurile lui i mai cu seam cine era dispus s omoare atia oameni ca s afle secretul ? - Unde-i astrolabul ? o ntreb Vance pe Tess. - L-am pus bine, stai linitit, l asigur ea, tresrind la ntrebarea lui subit. Intr n cabin i i-1 aduse, iar Vance ddu din cap mulumit la vederea obiectului, privindu-1 cu ochi mari. i mut apoi privirea ctre creasta pe care tocmai coborser. Reilly l urmri scrutnd mprejurimile, avnd impresia c zrete urme de resemnare n ochii profesorului, care ns dintr-o dat cptar o cuttur insolent i hotrt. Tess se apropie de Reilly, ntrebndu-1 n oapt: - Ai idee ce naiba s-a ntmplat mai devreme ? - Cum te simi ? o ntreb el drept rspuns, dezli- pindu-i ochii de pe faa lui Vance i uitndu-se ngrijorat la o zgrietur de pe fruntea ei. - N-am nimic, sunt bine, zise ea deprtndu-se puin, privind linia compact de copaci ce-i nconjurau ca un gard nalt. Pdurea era cufundat ntr-o tcere stranie, ce prea cu att mai suspect cu ct venea dup haosul i tensiunea extrem prin care tocmai trecuser. - Ce naiba se-ntmpl ? Cine crezi c ne urmrete ? - N-am nici cea mai vag idee, zise Reilly studiind copacii cu atenie. Totul n jur prea neclintit i linitit.

- Ba eu am o list ntreag! interveni Vance. tiu eu vreo civa crora nu le-ar conveni ca un secret ca sta s ias la iveal! spuse el cu un rnjet satisfcut pe buze. Se pare c nu mai au rbdare, ceea ce-nseamn c suntem aproape... - M rog, eu unul m-a simi mai bine dac ne-am deprta ceva mai mult, zise Reilly artnd nspre camionet. Haidei, grbii-v! i mboldi el s se suie mai repede. El se urc la volan, iar pe Tess o nghesuir la mijloc pe bancheta din cabin. Bg apoi maina n vitez i pornir la drum n tcere, fiecare gndindu-se la ce-i ateapt de acum ncolo. n secunda n care zri camioneta ieind n vitez pe porile antierului, De Angelis tiu c n-a fcut bine s lase Landcruiser-ul n mijlocul drumului, n ideea unei eventuale retrageri. Bubuitura puternic produs de impactul camionetei cu jeepul lor i zgomotul asurzitor de faruri sparte i tabl ndoit ce-i urm nu prevesteau nimic bun, iar cnd ajunse n sfrit la faa locului, att aripa dreapt, ct i grilajul din fa - ambele fcute ndri - i confirmar ngrijorarea. Era clar c maina nu mai putea fi folosit. Deschise portbagajul i cotrobi prin echipamente, gsind n sfrit monitorul cu care o urmrea pe Tess, pe care l porni nervos. Punctul rou i intermitent apru imediat pe ecran, rmnnd ns n aceeai poziie, semn c stteau pe loc. De Angelis se ncrunt, privind ecranul cu atenie, cci recunoscuse coordonatele. Acestea indicau antierul lui Riistem, ns era imposibil s se fi ntors acolo. De-abia atunci i ddu seama c geanta de voiaj a lui Tess probabil c rmsese n Pajero. Trebuia aadar s gseasc o alt cale de a-i localiza, ceea ce nu era deloc uor ntr-o astfel de zon deluroas i mpdurit. Monseniorul opri monitorul i-1 arunc napoi n portbagaj, ntorcndu-se cu faa ctre lac i strngnd din dini de ciud. tia c n-are de ce s-1 nvinoveasc pe Plunkett pentru dezastrul n care se aflau. Atunci i mai ddu seama de ceva. Czuse n pcatul vanitii. Prea se ncrezuse c lucrurile vor iei aa cum vrea el. Fusese mndru, mult prea mndru. Iat un subiect demn de spovedanie. - Hai napoi la antier, i zise lui Plunkett. Mitsubishi-ul lor e nc acolo, poate-1 folosim noi. Cu puca n brae, Plunkett se pregti de drum, ns monseniorul rmase nemicat lng Landcruiser, studiind lacul cu o privire calm, imobil. - Toate la timpul lor, zise el sobru. D-mi staia radio. 66 Reilly se ntoarse i privi drumul, cu urechile ciulite. Nu se auzea niciun zgomot, cu excepia ciripitului vesel al psrilor, care prea deconcertant n circumstanele date. Merseser vreo paisprezece kilometri nainte s se lase ntunericul, vzndu-se nevoii s gseasc un loc unde s nnopteze. Reilly decise s prseasc drumul pe care mergeau, lund-o pe o crare care-i duse n cele din urm ntr-un lumini pe malul unui pru. Se hotrr s rmn acolo peste noapte, iar dis-de-dimi.- nea s-i continue drumul ctre coast fr s mai piard timpul. Dup cum arta Landcruiser-ul dup impactul cu camioneta, era absolut sigur c nu mai putea fi pornit, iar pe jos urmritorii n-aveau cum s-i ajung aa uor. Probabil c erau la cteva ore n urma lor. Oricum, i dac-ar fi gsit alt main, tot i-ar fi auzit apropiindu-se. Privind ultimele raze ale apusului disprnd dup crestele mpdurite, Reilly spera ca mcar ntunericul ce-i nvluia ca o ptur groas s le ofere un adpost ct de ct sigur, cci nici nu se punea problema s aprind focul. Ar fi fost mult prea periculos.

Vance sttea jos lng camionet, cu minile legate la spate cu o sfoar prins de una din roile remorcii. Scurta percheziie prin cabin nu relevase nici o arm ascuns, dar Reilly gsi bucuros cteva conserve i un mic aragaz cu butelie. Vestea proast era c nu aveau haine de schimb, aa c deocamdat trebuiau s rmn cu costumele de scafandru pe ei. Tess era lng ap i Reilly se duse i el i ngenunche pe malul moale, sorbind cu nesa apa rece de munte, dup care se aez pe un bolovan din apropiere. Mintea i era un amalgam de planuri i ipoteze i nu mai tia de care s sengrijeasc mai nti sau de care s se team. Avea cel puin contiina mpcat c-i fcuse datoria. l prinsese n sfrit pe Vance i tot ce mai avea de fcut acum era s-1 duc n siguran napoi n Statele Unite, undeva fi deferit justiiei. ns ansele s-1 scoat din ar fr prea mare tam-tam erau foarte mici, cci era vorba de crime svrite pe teritoriul Turciei, cu victime locale. Nu v fi uor deloc i Reilly tia asta prea bine. n momentul cnd va demara procedurile de extrdare, va avea probleme cu autoritile turce. ns pentru moment, grija lui cea mai mare era s scape mai repede dintre muni i s ajung din nou pe coast, unde ar fi fost mult mai n siguran. l ngrijora abordarea urmritorilor, ceva de genul Mai nti i mpucm i apoi i lum la ntrebri", cu att mai mult cu ct ei erau acum vulnerabili, fr arme, fr staie radio i ntr-o zon fr semnal. Dei toate aceste ngrijorri reprezentau o prioritate, gndurile l purtar ctre o alt problem care-1 preocupase de ceva timp ncoace. i ridic ochii ctre Tess, pe faa creia observ aceeai nelinite. - ntotdeauna m-am ntrebat ce-a simit Howard Carter cnd a descoperit mormntul faraonului Tutan- khamon, zise ea nostalgic. - Pi... Presupun c-a fost ceva mai entuziasmat dect suntem noi acum. - N-a bga mna-n foc, s tii... A trebuit s se-mpace i cu blestemul ce plana asupra celui ce avea s pngreasc mormntul. Aa c e cu dou tiuri, nu ? zise ea luminndu-se la fa pentru un scurt moment, cu un zmbet pe buze. Reilly zmbi i el, ns asta nu-1 ajut s uite de neliniti. Avea nc senzaia aceea apstoare n stomac, ca i cnd ar fi nghiit un bolovan ce-i apsa greoi mruntaiele, rscolindu-le. tia c n-o s-i treac dac ncearc s-o ignore pur i simplu, i c singura soluie era s capete nite rspunsuri clare, ca s poat n sfrit nelege pe de-a-ntregul n ce se bgase. Se ridic hotrt i se duse ctre Vance, urmat ndeaproape de Tess. ngenunche lng el i-i verific nc o dat sfoara de la ncheieturi. Vance l privi n tcere cu ochi obosii, prnd resemnat cu noul su statut de prizonier. La nceput Reilly avu anumite reineri, nefiind hotrt dac e momentul s deschid sau nu subiectul, dar simea c nu mai putea amna. - Vreau s tiu anumite lucruri. Cnd ai zis mai devreme adevrul despre basmul sta"... la ce anume te refereai ? Ce crezi c era ascuns pe Templul oimului? Vance i ridic privirea ctre ei, ochii lui cenuii strlucind deodat interesai. - Nu sunt foarte sigur, ns orice ar fi fost, m ndoiesc c tu l vei putea accepta cu obiectivitate. - Asta e treaba mea, ripost Reilly. Vance l privi fix. - Problema ta - ca a multor cretini, de altfel - este c nu te-ai gndit niciodat cu adevrat la diferena dintre credin i realitate, dintre Iisus Hristos Mntuitorul, sau Mesia, i omul numit Iisus Hristos, care a existat ntr-adevr n istorie. E vorba aici de diferena dintre adevr i... hai s-i spunem ficiune. I se pru c detecteaz o uoar ironie n tonul lui, ns nu-i ddu atenie. - Nu cred c-am simit nevoia s-o fac, zise el.

- i te mulumeti s iei drept bun tot ce scrie n Biblie, nu ? Presupun c crezi n povetile alea, sau m nel ? Cum a nfptuit toate acele minuni, cum a mers pe ap, cum i-a redat orbului vederea, cum... a nviat din mori. - Bineneles c da. Buzele lui Vance se arcuir ntr-un zmbet ironic. - Foarte bine. Atunci s te ntreb altceva: Ce tii exact despre proveniena acestor scrieri ? De unde vin ele ? Cine-a scris Biblia, sau, m rog, Noul Testament, pe care l cunoatem cu toii ? Reilly nu era deloc sigur. - Vorbeti despre cele patru Evanghelii, ale apostolilor Ioan, Luca, Marcu i Matei ? - Exact. De unde au aprut? Sau i mai simplu: cnd au fost scrise ? Reilly simea c pete pe teren minat. - Nu tiu exact..., bigui el. Au fost discipolii lui Iisus, aa c presupun c nu mult dup moartea Lui, nu ? Vance i ntoarse privirea cre Tess i rse zeflemitor, dup care l fix iar cu ochi ptrunztori. - De ce nu m mir oare ? Cu toate astea, mi se pare de necrezut c mai sunt miliarde ca tine, oameni care cred orbete n Biblie i care accept ca un dat tot ce scrie n ea, lund fiecare cuvinel drept mrturia incontestabil a nelepciunii lui Dumnezeu, fr s se ntrebe nici mcar o secund de unde vin scripturile, pentru care n schimb sunt n stare s-i dea viaa sau s se mcelreasc ntre ei... Reilly simi c-i crete pulsul, iar tonul superior i atottiutor al lui Vance nu-1 ajuta deloc s-i stpneasc nervii. - Bine, dar e vorba de Biblie! E cea mai veche carte... Se opri ns n mijlocul frazei, cci l vzu pe Vance uguindu-i buzele i cltinnd din cap. - Aha, i asta i d valoare absolut, sau ce ? Dac e veche nu nseamn neaprat c e i adevrat..., zise el lsndu-se pe spate, cu ochii pironii n gol. Am fost i eu ca tine odat, demult. Luam totul de-a gata, fr s-mi pun niciun fel de ntrebri. Era mai simplu, cred. Puneam totul pe seama... credinei. Dar, ascult la mine: odat ce-ncepi s caui rspunsuri... nu-i deloc plcut, mai zise el strpungndu-1 cu privirea-i ntunecat. 67 - Ceea ce trebuie s nelegi, i explic Vance, este c nceputurile cretintii sunt nvluite n neguri nc nedesluite, chiar i pentru nvaii i experii n domeniu, mai ales cnd vine vorba de documentarea sau verificarea anumitor ipoteze. ns chiar dac nu putem spune cu exactitate ce s-a ntmplat n ara Sfnt acum dou mii de ani, un lucru e sigur: niciuna dintre cele patru Evanghelii ce alctuiesc Noul Testament nu a fost scris de contemporani ai lui Iisus. Fapt care, spuse el ridicnd glasul i fcnd o scurt pauz observnd reacia lui Reilly, fapt care ntotdeauna i ocheaz pe cei ca tine. Cea mai veche dintre cele patru Evanghelii, continu el, cea a lui Marcu - sau, m rog, cea la care ne referim sub aceast titulatur, avnd n vedere c nu se tie precis cine a scris-o, fiind un obicei frecvent la acea vreme ca diverse opere anonime s fie atribuite unor oameni de seam - se pare c a fost scris la cel puin patruzeci de ani dup moartea lui Iisus. Asta nseamn c timp de aproape jumtate de secol nimeni n-a mai auzit nimic despre El sau despre viaa Lui, nici la CNN, nici din interviuri nregistrate, nici de pe internet, unde ar fi putut gsi mrturii elaborate ale celor care L-au vzut cu ochii lor sau L-au cunoscut personal. Aa c varianta cea mai plauzibil este c avem de-a face cu simple poveti transmise de-a lungul timpului, de la unul la altul, fr ca nimeni s le atearn

pe hrtie. Sunt foarte curios, agent Reilly: Dac-ai conduce o investigaie cu astfel de date, ct temei ai pune pe nite dovezi adunate de-a lungul a patruzeci de ani de nite oameni primitivi, analfabei i mai cu seam superstiioi, care spuneau poveti n jurul focului ? Pn s-apuce el s rspund, Vance i relu discursul: - ns cu mult mai interesant, dar i mai nelinititor - dup prerea mea - este modul n care au ajuns cele patru Evanghelii s fie incluse n Noul Testament. Vezi tu, n cei dou sute de ani care au trecut dup scrierea Evangheliei lui Marcu au mai fost scrise i altele, destul de multe la numr i toate povestind diverse ntmplri din viaa lui Iisus. Pe msur ce micarea cretin a devenit din ce n ce mai popular, rspndin- du-se n snul mai multor comuniti, aceste poveti despre viaa lui Iisus au nceput s capete culoare local, fiind influenate de tot felul de evenimente din viaa comunitii respective. Aa s-a ajuns la situaia n care mai bine de dousprezece astfel de documente circulau concomitent pe o zon nu foarte ntins, unele chiar contradictorii. E un fapt dovedit i verificat, pentru c n decembrie 1945 nite rani arabi care spau cmpul undeva n zona munilor Jabal al-Tarif din nordul Egiptului, aproape de oraul Nag Hammadi, au descoperit un vas de lut nalt de aproximativ un metru i jumtate, pe care la nceput s-au temut s-1 sparg, de fric s nu cumva s elibereze djinn-ul dinuntru - un spirit malefic. n cele din urm l-au spart totui, creznd c vor gsi aur, fr s tie c de fapt erau primii martori ai celei mai zguduitoare descoperiri arheologice din toate timpurile. Spre marea lor dezamgire, n loc de aur au dat de treisprezece suluri de papirus, legate n piele tbcit de gazel, pe care ns n-au pus prea mare pre, astfel c o parte au sfrit n foc, iar altele s-au pierdut pe drum n timpul transportului la Muzeul Copt din Cairo. Pn n prezent n-au mai rmas dect cincizeci i dou de texte, care nc fac subiectul unor controverse aprinse ntre oamenii de tiin care se ocup cu studiul Bibliei, pentru c fragmentele astea - cunoscute i sub numele de Evangheliile Gnostice - l prezint pe Iisus ntr-o cu totul alt lumin, atribuindu-i precepte i nvturi care contrazic Noul Testament. - Gnostice, zici ? Cum erau catarii ? ntreb Reilly curios. - Exact, zmbi Vance. Unul dintre texte este Evanghelia dup Toma, care conform coninutului se pare c e o scriere secret. Primul rnd sun aa: Acestea sunt adevratele cuvinte tinuite pe care Iisus le-a rostit i care-au fost scrise de geamnul su, Iuda Toma." Exact aa, geamn, accentu Vance. i asta nu e tot. n aceeai legtur mai era i Evanghelia dup Filip, care vorbete fr ocoliuri despre relaia lui Iisus cu Maria Magdalena, cu care se pare c era n relaii foarte strnse. Maria are de altfel propriul ei text, Evanghelia Mriei Magdalena, din care reiese c se numra printre discipolii lui Iisus i pstorea un mic grup de cretini. Mai e i Evanghelia dup Petru, cea a Egiptenilor, cartea secret a lui Ioan, pe urm Evanghelia Adevrului, care are trimiteri clare ctre budism... i lista ar putea continua. Adevrata ameninare pe care o reprezint toate aceste texte, continu el, n afar de faptul c i atribuie lui Iisus fapte i vorbe care difer radical de cele din Evangheliile Noului Testament, este c trateaz fundamente ale credinei cretine cum ar fi virginitatea Fecioarei Maria sau nvierea lui Iisus drept simple nchipuiri ale minilor naive. Mai ru dect att, toate au o vdit influen gnostic, pentru c, dei vorbesc despre Iisus i discipolii lui, transmit un alt mesaj: cunoaterea de sine pn la cel mai profund nivel nseamn de fapt cunoaterea lui Dumnezeu. Cu alte cuvinte, cutnd nluntrul tu sursa bucuriei sau a durerii, a iubirii sau a urii, l vei gsi pe Dumnezeu. Vance le povesti apoi cum cretinismul ncepuse ca o micare clandestin, interzis, i cum tocmai din aceast cauz a avut nevoie de o baz teoretic destul de puternic pentru a-i gsi adepi i a supravieui. - Rspndirea periculoas a Evangheliilor contradictorii risca s-i submineze poziia i s-1 fragmenteze iremediabil, aa c s-a impus gsirea unei doctrine

comune, lucru imposibil dac fiecare comunitate s-ar fi ghidat dup propria-i Evanghelie sau dup anumite principii caracteristice doar ei. Ctre sfritul secolului al II-lea, ncepuse deja s se contureze o structur ierarhic. n foarte multe comuniti s-au format cercuri de influen pe trei niveluri, ncepnd cu episcopi, crora le urmau preoii i n cele din urm diaconii, cu toii pretinznd c vorbesc n numele comunitii, ale crei interese i adevrat credin i propuneau s le apere. Acum nu vreau s insinuez c oamenii tia n-ar fi fost bine intenionai sau c erau nsetai de putere. Dac stm s ne gndim, erau oameni cu iniiativ, foarte curajoi n ncercrile lor ludabile de a-i ine comunitatea unit. Poate c pe drept cuvnt erau ngrijorai de posibilitatea separatismului i credeau cu inima curat c numai anumite reguli stricte i acceptate de toi ar fi salvat micarea de la moartea sigur spre care prea s se ndrepte. i povesti apoi lui Reilly despre riscurile la care se expuneau practicanii cretinismului din acea vreme, fiind persecutai sau chiar omori, i cum, din acest motiv, supravieuirea Bisericii necesita constituirea unei structuri ordonate. Cu timpul, aceasta a crescut i s-a extins pn cnd Iranaeus, episcopul de Lyon, a instituit n anul 180 o dogm unic, impus tuturor cretinilor. Drept urmare, orice preri sau practici care o contraziceau au fost de atunci considerate erezii i pedepsite n * consecin. Doctrina lui Iranaeus era simpl i clar: nu exista mntuire dect dac mbriai calea Bisericii, ai crei membri trebuia s fie ortodoci, termen care nseamn dreptcredincios"; Biserica urma s fie catolica, adic universal", ceea ce nsemna c circulaia diverselor Evanghelii trebuia oprit cu orice pre. Iranaeus a hotrt s aleag doar patru dintre numeroasele Evanghelii existente, care aveau s fie singurele recunoscute i acceptate, pe simpul considerent - destul de ciudat - c universul are patru coluri i c exist patru vnturi principale, aadar i Evangheliile vor fi tot patru. A scris apoi cinci volume de nvturi, intitulate Distrugerea i defimarea falsei cunoateri aa-zise drepte, n care a denunat toate celelalte scrieri ca fiind blasfemii, proclamnd cele patru Evanghelii ce azi se regsesc n Noul Testament drept singurele i adevratele mrturii ale cuvntului Domnului incontestabile i fr cusur i, oricum, mai mult dect suficiente pentru nevoile adepilor din acea vreme. E foarte interesant c niciuna dintre celelalte Evanghelii, cele gnostice, nu face referire la patimile lui Hristos. n schimb, cele patru alese de Iranaeus vorbesc toate despre acest subiect, despre rstignirea lui Iisus pe cruce i apoi despre nvierea Sa, fcnd astfel trimiteri la sfnta tain a euharistiei, la Cina Cea de Tain. i cnd te gndeti c la origini nici mcar astea nu menionau aa ceva! n versiunea lui originar, primul document ales ntre cele patru, Evanghelia dup Marcu, nu vorbete de nicio fecioar care s-i fi dat natere lui Mesia i nici despre nviere. Pur i simplu se termin cu imaginea mormntului gol al lui Iisus, unde un tnr misterios, o fiin transcendental aidoma unui nger, le ntmpin pe femeile care vin la mormnt spunndu-le c Iisus le ateapt n Galileea. Aceast veste le sperie cumplit, femeile fug i hotrsc s nu mai spun nimnui ce s-a-ntmplat - ceea ce te face s te-ntrebi de unde a aflat Marcu, sau, m rog, cum l-o fi chemat pe autorul Evangheliei, despre acest incident. Dar aa se ncheia Evanghelia dup Marcu. Astfel de referiri se regsesc ntr-adevr la Matei cincizeci de ani mai trziu - i-apoi n Evanghelia lui Luca, dup ali zece ani, care relateaz despre diversele apariii ale lui Iisus dup moartea Sa, fapt ce a determinat ca finalul Evangheliei lui Marcu s fie ulterior modificat, rescris n ntregime. Au mai trecut ali o sut de ani pn cnd, n 36, s-a ajuns n sfrit la un acord final asupra documentelor oficial acceptate i care sunt aceleai douzeci i apte de texte ce fac parte i astzi din Noul Testament. Astfel, chiar nainte de sfritul secolului al IV-lea, cretinismul a devenit o religie recunoscut oficial, iar deinerea sau rspndirea oricror alte texte sau nscrisuri n afar de cele

autorizate de Biseric erau considerate erezii i pedepsite. A urmat apoi depistarea celorlalte Evanghelii care-au fost arse n ntregime, sau cel puin aa s-a crezut pn la descoperirea sulurilor de papirus la Nag Hammadi, care, precum v-am mai spus, l prezint pe Iisus ntr-o ipostaz mult mai uman, nicidecum supranatural. Tocmai sta a fost i motivul pentru care au fost interzise, cci personajul central e un simplu nvtor iluminat ce propovduiete o via de pribegie departe de orice posesiuni materiale, cu acceptarea necondiionat a tuturor semenilor. Menirea lui nu e nici s ne izbveasc de pcate, nici s ne salveze de la osnda venic, ci pur i simplu aceea de a ne arta calea ctre un alt fel de nelegere spiritual a lumii. Astfel, odat ce discipolul accede la starea de iluminare interioar - termen care trebuie s-i fi dat mult de furc lui Iranaeus, care probabil c a pierdut destule 4 nopi ncercnd s-i descifreze sensul ascuns - prezena maestrului devine redundant, n sensul c nvtorul i ucenicul su ocup acum poziii de egalitate. Lucrurile nu stau deloc la fel n cele patru Evanghelii din canonul cretin al Noului Testament, care l prezint pe Iisus drept Mntuitorul nostru, Mesia, Fiul lui Dumnezeu. Cretinii ortodoci - precum i evreii ortodoci, de altfel - pleac de la premisa de necontestat a unei separri radicale ntre om i Creatorul su. Evangheliile gsite la Nag Hammadi contrazic ns acest precept, din moment ce avanseaz ideea c adevrata cunoatere de sine duce la cunoaterea lui Dumnezeu, n consecin, inele i divinitatea se suprapun, fiind unul i acelai lucru. Mai ru chiar, vorbind despre Iisus ca despre un nvtor, ca despre un nelept luminat, l consider automat un simplu om, unul al crui exemplu l poate urma oricine, i sigur c asta nu le-a convenit lui Iranaeus i acoliilor si. Nu era de ajuns s fi fost doar un simplu om. Aveau nevoie de ceva cu mult mai impresionant i mai convingtor. Acel Iisus de care aveau ei nevoie trebuia s fie nsui Fiul lui Dumnezeu, unic i irepetabil, cci astfel i Biserica devenea unic, adic singura cale ctre mntuirea sufletului. Prezentndu-L n aceast ipostaz, ntemeitorii Bisericii cretine se credeau ndreptii s persecute pe oricine refuza s li se alture sau s se supun regulilor instituite de ei. Vance tcu, studiindu-i faa lui Reilly ca s vad efectul pe care spusele sale l produseser asupra acestuia, dup care se aplec spre el i continu cu o voce optit, care spintec tcerea adnc: - Ceea ce ncerc eu de fapt s-i spun este c n mare parte toate practicile cretine din ziua de azi, pe care mii de oameni le respect cu sfinenie i le-au respectat nc din secolul al IV-lea, cum ar fi mprtania i zilele sfinte, de srbtoare, n-au fcut niciodat parte din obiceiurile apropiailor lui Iisus. Nu sunt dect scorneli atent calculate, ce au la baz ritualuri i credine pgne preluate de la alte religii, ncepnd cu nvierea i pn la srbtoarea Crciunului. ns trebuie s recunosc c prinii Bisericii au fcut o treab jos plria. Cel mai longeviv best-seller din istoria omenirii, dar... Cred c templierii au avut dreptate. Deja lucrurile scpaser de sub control nc de pe vremea lor, oamenii fiind ucii fr mil dac ndrzneau s ias din cuvntul Bisericii. i uitndu-m la starea n care a ajuns lumea azi, ncheie Vance ndreptnd furios un deget spre Reilly, a zice c a venit vremea s dm cartea asta jos din rafturi! 68 - i asta crezi c era n cufrul ascuns pe Templul oimului? l ntreb Reilly nencreztor. Dovezi c Evangheliile din Noul Testament sunt... scorneli, aa cum i place ie s le numeti ? Dovada c Iisus n-a fost de fapt fiul lui Dumnezeu ? Presupunnd c tot ce spui e adevrat - ceea ce ar explica de ce Biserica se temea de templieri i de ce a vrut s-i reduc la tcere - tot nu neleg n ce msur i-ar fi ajutat s unifice cele trei religii, dac asta urmreau de fapt.

- Au luat-o pas cu pas i, cum e i normal, au nceput cu religia care le era cel mai aproape i pe care o cunoteau cel mai bine, i explic Vance sigur de sine, cu cea ale crei excese le vzuser ei nii. Probabil c formaser deja aliane cu membri ai comunitilor musulmane i evreieti, care urmau s ntreprind aceleai demersuri n snul propriilor cercuri religioase, punnd sub semnul ntrebrii anumite credine i dogme mpmntenite, i odat ce ei nii ar fi reuit s... demitizeze cretinismul i s expun falsa ideologie a Bisericii, probabil c ar fi mers mai departe i mpreun ar fi ncercat s pun bazele unei noi viziuni asupra lumii. - Mda, o viziune construit pe seama unei omeniri n deriv, care-i va fi pierdut principiile i credina, replic Reilly mai mult pentru sine. Vance ns nu pru ctui de puin impresionat. - Eu cred c, dac privim privim lucrurile n perspectiv, lumea ar fi fost acum un loc mult mai bun. Nu eti de aceeai prere ? - Deloc, ripost Reilly sec. Am mari ndoieli n privina asta, dar la urma urmei nici nu m mir, venind de la cineva ca tine. tim amndoi ct nseamn pentru tine viaa unui om. - O, scutete-m de indignarea asta virtuoas i deschide ochii odat! Tu chiar nu vezi ct de ridicoli suntem ? Am ajuns n secolul XXI i cu toate astea trim tot pe trmul fanteziei. De fapt, nu suntem cu mult mai avansai dect amrii ia de troieni! Toat planeta sufer de amgire cronic n mas. Unii url pentru cretinism, alii pentru iudaism, alii pentru islamism. Cu toii sunt gata s moar aprnd pn-n pnzele albe fiece cuvinel din crile lor sfinte, despre originile crora de fapt nu tiu mai nimic. Pe ce se bazeaz ele ? Pe legende sau mituri de acum nu tiu cte mii de ani ? Tu chiar crezi povestea asta a lui Avraam, care dac e s te iei dup ce scrie n Vechiul Testament - a devenit tat la frageda vrst de o sut de ani i care a mai trit pe urm ali aptezeci i cinci ? i se pare firesc c oamenii nc i ghideaz viaa dup o grmad de aiureli care mai de care mai amuzante ? Studiile au artat n repetate rnduri c majoritatea cretinilor, a evreilor i a musulmanilor nu tiu nimic despre originea comun a religiilor lor i nici despre Avraam, patriarhul celor trei religii i fondatorul monoteismului, continu Vance cu explicaiile. Paradoxal, conform Genezei, Dumnezeu 1-a trimis pe Avraam pe pmnt cu misiunea de a aplana disensiunile dintre oameni i de a-i mpca. Mesajul pe care trebuia s-1 transmit el era c, indiferent de limba sau cultura fiecruia, cu toii facem parte dintr-o mare familie, din familia unei omeniri unite n faa unui Dumnezeu unic, care e aprtorul Creaiei n esena sa. Din pcate ns, acest minunat i generos mesaj s-a cam pierdut pe drum, fiind pervertit dup bunul plac al unuia sau al altuia, ca un episod prost din Dallas. Sara, soia lui Avraam, era ' stearp aa c omul i-a gsit o a doua consoart, pe Agar, una dintre servitoarele sale arabe, care i-a druit un fiu numit Ismael. Dup treisprezece ani, Sara reuete totui s-i dea i ea un fiu, pe Isaac. Dup moartea lui Avraam, Sara o izgonete pe Agar cu tot cu fiul ei, i astfel rasa semitic se mparte ntre arabi i iudei. Vance se opri pentru cteva momente, cltinnd din cap i rznd ca pentru sine. - ns tii care-i partea cea mai amuzant din toat povestea asta ? Toate trei religiile pretind a crede n acelai Dumnezeu, n Dumnezeul lui Avraam. Lucrurile s-au zpcit doar atunci cnd oamenii au nceput s se certe care dintre diversele reprezentri ale lui Dumnezeu e cea adevrat. Rdcinile iudaismului se afl n nvturile lui Moise, cel mai important profet al lor, care e descendentul lui Isaac i al tatlui acestuia, Avraam, fapt dovedit i documentat de evrei. Cteva sute de ani mai trziu apare un alt profet, Iisus, cu un alt set de reguli i credine, deci propria sa viziune asupra religiei lui Avraam. Dup alte cteva secole i face apariia i Mahomed, un om ce pretinde c el ar fi de fapt

adevratul mesager lui Dumnezeu, denunndu-i pe ceilali doi drept arlatani i mincinoi i promind o rentoarcere la credina i dogmele de nceput ale profetului Avraam, de data asta - atenie! - prin prisma celuilalt fiu al acestuia, Ismael, i uite aa se nate islamul. Nici nu-i de mirare c liderii cretini ai vremii considerau islamismul mai degrab o erezie dect o nou religie care pur i simplu nu coincidea cu propriile lor concepii i ideologii. Oricum, imediat dup moartea lui Mahomed, islamul s-a scindat i el n dou mari secte - iiii i sunniii - n urma unui conflict de succesiune. i aa mai departe. Nebunie n cel mai nalt grad. i avem aadar pe cretini, care-i dispreuiesc pe de o parte pe evrei din cauz c se cluzesc dup o versiune mai veche i implicit incomplet a cuvntului divin i pe de alta pe musulmani, care fac acelai lucru la adresa cretinilor, dei nu-1 reneag pe Iisus, ci pur i simplu l privesc ca pe un mesager depit al lui Dumnezeu, i n niciun caz ca pe fiul Lui. Nu i se pare de-a dreptul patetic ? tiai c musulmanii practicani l proslvesc pe Avraam de aptesprezece ori pe zi ? Iar vestitul Hajf - pelerinajul la Mecca, datoria sfnt a oricrui musulman, n cursul cruia milioane de oameni nfrunt clduri infernale i chiar riscul de a fi clcai n picioare - tii ce urmrete de fapt ? Bat atta drum prin nisipuri i ari nimicitoare ca s comemoreze mrinimia lui Dumnezeu fa de Ismael, fiul lui ,Avraam! Trebuie s te duci la Hebron ca s vezi cu ochii ti la ce absurditi s-a ajuns! Arabi i evrei deopotriv luptn- du-se i-mbrncindu-se care s-ajung primii la cel mai contestat loc de pelerinaj de pe glob, adic la mormntul lui Avraam, o mic peter cu spaii de vizitare separate pentru fiecare grup n parte. Srmanul Avraam - dac chiar o fi existat - probabil c se rsucete n mormnt cnd i vede urmaii nesbuii pizmuindu-se unii pe alii. Asta da familie disfuncional! zise el oftnd. E foarte uor s dai vina pe politic i pe lcomie cnd vine vorba de marile conflicte ale lumii, continu Vance cu aceeai verv, i sigur c i au i ele rolul lor... ns adevratul catalizator a fost de fapt religia. Ea a fost tciunele care a inut mocnite attea secole la rnd ura i intolerana. Mai mult, tot religia e cea care ne ngrdete i ne limiteaz, refuzndu-ne anumite adevruri fundamentale, att despre noi nine i despre cum am ajuns s fim ceea ce suntem azi, ct i despre numeroasele descoperiri fcute de tiin, a cror semnificaie continu *s-o camufleze sau s-o nege de-a dreptul, interzicndu-i astfel omului libertatea de a fi propriul su stpn, singurul responsabil pentru aciunile i pentru viaa sa. Nu mai suntem ca triburile primitive de acum cteva mii de ani care, speriate de tot ce se-ntmpla n jur, aveau nevoie de o explicaie mistic a lucrurilor. S zicem c pentru ei religia a fost mijlocul prin care nelegeau sau i explicau anumite fenomene cum ar fi misterul vieii i al morii, capriciile bolilor, ale vremii, ale culturilor neroditoare sau dezastrele naturale. Noi ns tim prea bine de ce se-ntmpl toate astea. Ba mai mult, putem comunica prin intermediul telefonului mobil cu cineva care se afl la cellalt capt al lumii. O simpl apsare i gata, i auzim vocea sau l i vedem! Putem chiar trimite sonde spaiale pe Marte i putem crea via n eprubet. i am fi n stare de mult mai multe, crede-m. De asta zic c a sosit timpul s ne eliberm de superstiiile astea vechi de cnd lumea i s privim obiectiv ceea ce suntem cu adevrat, s acceptm c dup considerentele unuia care a trit acum o sut de ani am devenit deja nite zei. Trebuie s nelegem foarte clar de ce suntem ntr-adevr n stare, fr s ne ateptm ca la fiece mic obstacol o for divin s se pogoare din cer s ne ajute. - Mie unuia mi se pare c nu priveti lucrurile n ansamblu, ripost Reilly iritat. Te ncpnezi s vezi doar o latur a lor. Cum rmne ns cu tot binele pe care religia l aduce n lume ? Nu poi tgdui c propune totui un anume cod etic i moral care nu este deloc nensemnat. Alinarea pe care o aduce celor n suferin, ca s nu mai zic de actele de binefacere care le asigur hran i adpost celor sraci i nevoiai. Unii dintre noi chiar nu au altceva - sau nu le-a

mai rmas altceva - dect credina n Iisus i milioane de oameni i ntorc faa ctre Biseric i ctre religie ca s gseasc puterea sau voina s-i duc viaa mai departe. ns tu eti orb la astfel de lucruri, dup cte vd. Pe tine nu te obsedeaz dect evenimentul tragic prin care ai trecut mpreun cu familia i care i-a distrus viaa, pervertin- du-i viziunea asupra lumii, n care se pare c refuzi s mai vezi i altceva dect ru i prefctorie la tot pasul. Faa lui Vance cpt o expresie distant i preocupat, ca i cum gndurile l-ar fi purtat ntr-un alt timp, ntr-o alt via. - Nu-i adevrat. Tot ce vd e durerea i suferina fr rost pe care religia le-a cauzat i continu nc s-o fac nu numai mie, ci milioanelor de oameni din lumea asta i din cele care au trecut. Fcu o pauz prelung, uitndu-se n jos, dup care i ridic privirea i o fix iar asupra lui Reilly, continund pe un ton ceva mai grav: La nceputurile cretinismului, aceast nou doctrin a servit un scop ntr-adevr nobil. Le-a dat oamenilor speran, a ajutat la abolirea tiraniei, a servit nevoilor comunitii de atunci, oferindu-i un fel de ajutor social, dac vrei. ns n lumea de azi ce nevoi mai servete, te ntreb ? n afara ncercrilor de a pune piedici n cercetarea medical i de a justifica rzboaiele i crima ? Rdem cnd auzim de zeii ridicoli pe care incaii sau vechii egipteni i venerau, dar cu ce suntem noi mai presus ? Ce vor crede urmaii notri peste o mie de ani, cnd vor afla despre propriile noastre credine i superstiii ? Oare or s rd i ei la fel de tare ? nc dansm dup cum au cntat alii cu mult naintea noastr, alii care erau convini c furtuna e semnul mniei lui Dumnezeu. Iar asta, agent Reilly, asta trebuie neaprat s nceteze, odat pentru totdeauna. Profitnd de faptul c Vance i ntrerupsese discursul, Reilly se ntoarse ctre Tess, care nu scosese un cu- <vnt n tot acest timp. - Tu ce zici, Tess ? Care-i prerea ta despre toate astea ? Eti de acord cu el ? Tess se ntunec la fa, evitndu-i privirea. ncerca s-i aleag cuvintele. - Sean, e vorba de fapte istorice care au fost documentate pe larg, acceptate drept juste i valide. Avu o ezitare nainte de a continua. Cred c Evangheliile au fost scrise cu scopul iniial de a transmite un mesaj spiritual, ns mai cred i c ntre timp s-au transformat n altceva. Au cptat o mai mare semnificaie, n scopuri politice. S nu uitm c Iisus s-a nscut i a trit ntr-o ar ocupat de romani, i deci ntr-o perioad primejdioas. Imperiul Roman din acea perioad era caracterizat de inegaliti flagrante ntre masele srace i bogia opulent a clasei superioare, destul de puin numeroas de altfel. Au fost timpuri grele, ncercate de foamete, boli i srcie, i nu trebuie s fii geniu ca s-i dai seama ct de repede a prins n astfel de vremuri violente i vrjmae mesajul de pace i izbvire al cretinismului, nsi premisa de la care pleca - aceea a unui Dumnezeu milostiv care le cere i oamenilor s dea dovad de aceeai milostenie unii fa de alii, dincolo de graniele familiei sau chiar ale comunitii creia i aparin - era revoluionar i poate chiar vizionar, cci le oferea tuturor celor care se converteau, indiferent de unde veneau, o cultur nchegat i coerent, sentimentul c sunt cu toii egali i c aparin i se supun aceleiai ideologii fr s li se cear n schimb abandonarea etniei n care se nscuser. Cretinismul le ddea alternativa unei viei demne, n care cu toii erau egali. Flmnzii aveau s fie hrnii, iar bolnavii i btrnii aveau s fie oblojii i ocrotii. Mai mult dect att, aveau s se bucure cu toii de nemurirea sufletului, de o via de apoi fr sfrit, n ndestulare i alturi unii de alii, departe de suferin i nevoi. Era o concepie cu totul nou asupra umanitii, un mesaj plin de dragoste i de compasiune fa de semeni, propovduit ntr-o lume mcinat de lupte acerbe pentru putere i prins ntr-o cultur ce nu punea prea mare pre pe via. N-a putea spune c sunt o cunosctoare n domeniu, n niciun caz la nivelul lui, zise ea mai departe artnd ctre Vance, ns are dreptate. Niciodat nu m-am dat n vnt dup toate credinele astea supranaturale. M ndoiesc c n adncul sufletului am crezut vreodat cu adevrat n divinitatea lui Iisus, n faptul c ar fi

unicul fiu al lui Dumnezeu i al Fecioarei Maria. Adevrul neplcut este c nu s-a vorbit despre toate astea dect mult mai trziu, la zeci sau poate sute de ani dup Rstignire i abia la Conciliul din Niceea, n anul 325, au fost incluse n documentele acceptate oficial de Biseric. E ca i cum... ca i cum ar fi cutat cu disperare ceva special, un detaliu extraordinar care s prind la mase. i ce putea fi mai potrivit ntr-o lume care accepta supranaturalul ca pe un dat de netgduit dect s schimbe povestea simplului dulgher nelept din Nazareth, transformndu-1 ntr-o fiin supraomeneasc cu promisiunea unei viei venice dup moarte ? - Zu aa, Tess, dup cum pui tu problema, totul pare o campanie cinic de propagand n mas... Chiar crezi c ar mai fi avut aa o rspndire i influen sau c-ar mai fi dinuit dou mii de ani dac nu erau dect minciuni sfruntate ? Dintre toi predicatorii i nvaii ce cutreierau pmntul n lung i-n lat pe vremea aia, doar El a avut puterea s-i conving pe oameni s-i rite viaa ca s-i urmeze nvturile. El i-a inspirat pe cei din jurul Lui i le-a afectat vieile aa cum nimeni altcineva nu mai reuise s-o fac i aceti oameni au simit nevoia s scrie ce au vzut i ce au nvat de la el. - Dar tocmai aici e problema, interveni Vance. De ce nu vrei s nelegi c nu exist niciun fel de scriere a vreunui martor direct la aceste evenimente ? Nu exist niciun document care s ateste povetile astea. - Deci nici care s le conteste, contraatac Reilly ncpnat. La asta te-ai gndit vreodat ? Nu, aa-i ? - Tot ce pot s spun e c, dac Vaticanul s-a temut ntr-att de templieri i de faptul c ei ar fi putut da n vileag secretul, cred c e clar n care parte se nclin balana. Iar dac reuim s terminm ce au nceput ei acum apte sute de ani, zise el ntorcndu-se brusc ctre Tess, pe care o privi cu o fervoare alarmant n ochii-i obosii, am ncheia n sfrit un capitol esenial al istoriei, care i ateapt deznodmntul nc de pe vremea Iluminismului. N-a trecut chiar aa de mult de cnd oamenii nc mai credeau c Pmntul e centrul universului i c soarele se rotete n jurul lui. A venit apoi Galilei i ne-a demonstrat c de fapt lucrurile stau exact invers, i nu mult a lipsit ca Biserica s-1 ard pe rug pentru blasfemie. Exact acelai lucru s-a ntmplat i cu Darwin ceva mai trziu. i atunci m ntorc iar la Evanghelii i te ntreb: care e adevrul despre care ne vorbesc ele ? Reiily nu rspunse nimic, prnd c mediteaz asupra celor auzite. l deranja c tot ce auzise n decursul ultimelor ore prea nu numai posibil, ci chiar foarte probabil. La urma urmei, Vance avea dreptate cel puin ntr-o privin: lumea era divizat n mai multe zone de influen religioas, toate ncercnd s ctige ci mai muli adepi i pretinznd c deine adevrul absolut. Totui, era imposibil ca dreptatea s fie de partea tuturor. Cu un sentiment de vinovie recunoscu n sinea lui c, dispus fiind s considere celelalte religii drept iluzii n mas, nu putea s nu s ntrebe de ce aceea n care credea el ar fi mai bun dect ele. - Pn la urm, zise Vance sprgnd tcerea i fixndu-i ochii iar pe faa lui Tess, toate aceste neadevruri i invenii susinute i alimentate de fondatorii Bisericii cretine ncep s se nruiasc una cte una. Iar aceasta ar fi doar ultima dintre ele, nimic mai mult. 69 Reilly sttea cocoat pe un dmb stncos ceva mai departe de camionet, adncit n gnduri, cu faa spre luminiul n care era parcat maina. Privise n tcere cum se ntunec treptat peticul de cer de deasupra, pe care rsriser acum mii de stele lucitoare eclipsate ns de luna mare i sclipitoare cum de mult nu mai vzuse. Era o privelite minunat, ce ar fi nduioat pn i cea mai

mpietrit inim, ns Reilly nu era deloc ntr-o dispoziie meditativ, cel puin nu ntr-una care s-i inspire gnduri poetice. Cuvintele lui Vance i rsunau nc n urechi, apsndu-i greu pe inim. Elementele supranaturale ale religiei n care credea constituiser ntotdeauna o provocare neplcut pentru mintea lui raional i analitic, dar niciodat nu simise nevoia s le cerceteze ndeaproape. Argumentele mai mult dect convingtoare pe care Vance i le aruncase n fa eliberaser demonii ndoielii pe care acum i va fi greu s-i mai potoleasc. Profilul camionetei se pierdea pe fundalul din ce n ce mai ntunecos, ca i silueta lui Vance de lng roat. Orict ar fi ncercat, Reilly nu-i putea scoate din minte vorbele lui, cutnd febril i aproape fr s-i dea seama acea sprtur n fundamentul expunerii lui, acea scpare trecut poate cu vederea de care s se poat lega ca s-i nruie teoria din temelii. Nu gsi ns nimic relevant, nimic destul de nsemnat pe care s-i bazeze contraofensiva. Ba dimpotriv chiar, rememornd discursul, nu reui dect s se conving i mai tare de ndreptirea argumentelor lui Vance. Iei iute din reveria n care czuse n momentul cnd auzi un zgomot difuz undeva n spate. ntorcn- du-se, o zri pe Tess care ncerca s se caere lng el pe bucata de stnc. - Bun, i zise ea. Expresia surztoare cu care l fermeca dispruse acum, lsnd n loc o min preocupat. - Bun, i rspunse el. Tess se opri pe marginea dmbului, trgnd n piept aerul rece al nopii ce se lsa, apoi se aez lng el. - Uite ce e, Sean... mi pare ru. tiu c discuiile astea nu sunt tocmai... plcute pentru tine. Reilly ridic din umeri. - Nu-i vorba de asta, doar c sunt dezamgit, i explic el, n timp ce ea l privea confuz. Tu nu-i dai seama ce faci. Iei ceva unic, ceva special, i-1 reduci la forma lui cea mai meschin, la esena lui brut. - i ai vrea s ignor dovezile, faptele concrete ? - Nu, ns dac alegi calea asta, dac alegi s despici firul n patru i s analizezi fiecare detaliu n parte, nu faci dect s pierzi adevratul sens, ntreaga semnificaie a tuturor acestor evenimente luate laolalt. Ceea ce nu nelegi tu este c dovezile tiinifice n-au ce cuta aici. Problema asta trebuie abordat dintr-o cu totul alt perspectiv dect cea a faptelor documentate sau a analizei raionale. Aici e vorba mai degrab de simminte. Mie mi se pare c trebuie s privim totul ca pe o surs de inspiraie, ca pe un mod de via sau ca o legtur cu... i aici Reilly se opri i-i deschise braele larg dinainte... cu toate astea, cu tot ce vezi n jur. O privi apoi intens cteva clipe, dup care o ntreb grav: Tu nai nimic n care s crezi ? - N-are importan n ce cred eu. - Ba pentru mine are, insist el. Serios, chiar a vrea si aflu. Chiar nu crezi deloc, nimic? Tess i feri privirea, uitndu-se ctre Vance, care chiar i n ntunecimea dens prea c-o fixeaz cu ochi iscoditori. - Rspunsul cel mai la ndemn ar fi c sunt de partea lui Jefferson, zise ea ncet. - Care Jefferson ? Despre ce vorbeti ? - Thomas Jefferson, fostul preedinte. Se pare c i el avea ndoielile lui legate de Biblie. Dei era de prere c sistemul etic impus de Iisus era cel mai cuprinztor i mai eficient dintre cte existau pe lume, era convins c att povestea vieii Lui, ct i cuvintele Sale suferiser anumite manipulri calculate i transformri nedorite n ncercrile unora de a-i converti pe necredincioi. Aa c s-a hotrt

s studieze Biblia cu atenie, eliminnd tot ce considera el neadevrat, ncercnd astfel s scoat la lumin adevratele cuvinte ale lui Iisus din plvrgeala fr rost n care au fost ngropate", cum spunea el. Cercetrile lui s-au concretizat ntr-o carte intitulat Viaa i morala lui Iisus din Nazareth, care nu seamn nici pe departe cu relatrile din Noul Testament. n Biblia lui Jefferson nu exista nici mama virgin ce-i d natere lui Mesia, nici miracolele nfptuite de acesta i nici nvierea, iar Iisus nu e dect un simplu om. l privi fix n ochi, ncercnd s gseasc un semn de aprobare. - S nu m nelegi greit, Sean. Cred c Iisus a fost un mare om al timpului Su, una dintre cele mai importante figuri ale istoriei, un vizionar de excepie care i-a inspirat i i-a influenat pe muli dintre semenii Si. Cred c ideologia Lui e mai mult dect minunat. Cum ar putea fi altfel, cnd ne ndeamn s ne iubim aproapele fr nicio urm de invidie i s ne n- credem i s ne ajutm unii pe alii ? O astfel de viziune nu poate aduce dect lucruri bune, cum de altfel a i fcut-o deja. Chiar i Gandhi, care nu era cretin, a declarat la un moment dat c acioneaz n spiritul doctrinei lui Iisus Hristos. Fr ndoial c a fost un om ieit din comun, ns... acelai lucru se poate spune i despre Socrate sau Confucius. Sunt ntru totul de acord cu tine c la baza relaiilor interumane ar trebui s stea poveele Lui despre dragoste i nfrirea dintre oameni. Dar s fi fost un supraom, o fiin divin ? Viziunea lui a fost ntr-adevr un dar divin, o iluminare profetic fr precedent, ns partea cu miracolele nu pot s-o cred, cum nu-i cred pe nsetaii de putere care se consider unicii reprezentani ai lui Dumnezeu pe Pmnt. M ndoiesc c Iisus ar fi vrut ca revoluia Sa s ia formele la care suntem martori astzi, sau ca nvturile Sale s se transforme n credina dogmatic i opresiv promovat de Biseric. Din cte tiu eu, El era de partea libertii i a bunei nelegeri, dispreuind orice form de autoritate sau constrngere. Nu i se pare atunci paradoxal ce s-a ales de toat ideologia lui ? - Lumea asta e mare, zise Reilly mpciuitor, iar Biserica din ziua de azi nu este altceva dect rezultatul aciunilor omului asupra ei de-a lungul secolelor. E o organizaie pentru c aa i trebuie s fie, altfel nu ar fi funcional. Iar o astfel de organizaie are implicit nevoie de o anumit structur a puterii, fr de care nu i-ar putea transmite i rspndi mesajul printre oameni. - De acord, dar uit-te ct de ridicol a devenit totul, ripost ea. Nu te-ai uitat niciodat la evanghelitii ia de la televizor? Dumnezeule, parc-am fi la un blci ieftin de propagand religioas n care predicatorii au impresia c ne pot spla creierii. Pentru cecul cu suma potrivit i garanteaz chiar i un locor cldu n Rai, dac poi s crezi aa ceva. Ideea e c oamenii nu prea se mai duc la biseric, apelnd n schimb la tot felul de metode alternative de nlare spiritual, de la yoga la Cabala i la tot felul de publicaii i ntruniri New Age, din simplul motiv c Biserica a pierdut orice contact cu lumea contemporan i nu le mai ofer credincioilor acel ceva de care au nevoie n tumultul vieii de zi cu zi. - i normal c nu mai ine pasul, o ntrerupse Reilly, fiindc noi ne micm mult prea repede. Ne-a fost de ajuns n ultimii aproape dou mii de ani, nu ? Doar c de cteva decenii ncoace omenirea a suferit schimbri radicale ntr-un ritm extrem de rapid, ceea ce a fcut ca i viziunea asupra Bisericii s se schimbe. Aici e de fapt adevrata problem, ns asta nu nseamn c trebuie s ne lepdm de ea ntru totul i s ne orientm ctre... ctre ce, mai exact? - Nici eu nu tiu..., zise Tess amrt. Dar mi place s cred c ne putem purta decent i omenete i fr ameninarea damnrii eterne sau promisiunea unei viei dincolo de moarte. Cine tie, poate c-ar fi spre binele lor dac oamenii ar ncepe s cread n ei nii. - Chiar crezi asta ? Se ntoarse ctre el i-1 privi direct n ochii-i calmi i sinceri, apoi ridic din umeri.

- Nici nu mai conteaz. Cel puin pn nu gsim epava, ca s vedem ce-i n caset. - Da, dar asta nu depinde de noi, nu ? - Ce vrei s spui? l ntreb ea ncurcat dup un scurt moment de tcere. - Eu am venit aici ca s-1 gsesc pe Vance i s-1 aduc napoi n America. Ct despre epava templierilor... asta deja nu mai e treaba mea. Nici nu apuc s termine de vorbit i deja i ddu seama c nu spune adevrul pe de-a-ntregul. - i atunci ai de gnd s pleci pur i simplu? se enerv ea, ridicndu-se dintr-o dat n picioare. - Ce-ai vrea s fac, Tess ? S-i las pe cei din New York s atepte n timp ce mergem mpreun la scufundri ? Ochii ei verzi l sfredeleau indignai. - Nu-mi vine s cred ce aud! Ce naiba, Sean! tii foarte bine ce-or s fac odat ce vor afla unde e! - Cine? - Vaticanul, cine altcineva! exclam ea exasperat. Dac pun mna pe astrolab i gsesc epava, s-a zis cu ea, cu tot cu caset. N-o s mai afle nimeni niciodat ce-i n ea. Or s aib grij s o fac iar s dispar, i de data asta nu pentru apte sute de ani, ci pentru totdeauna. - E treaba lor ce fac cu ea, zise Reilly pe un ton distant. Uneori e mai bine s lai lucrurile n voia sorii. - Nu poi s faci una ca asta! - Spune-mi tu atunci ce-ar trebui s fac! se enerv el. S te ajut s scoi din nmolul de pe fundul mrii ceva ce n-a mai vzut nimeni niciodat, ca s rupi tu gura trgului ? El a fost foarte clar n privina planurilor pe care le are, zise Reilly artnd cu capul n direcia lui Vance. Vrea s distrug Biserica. Tu chiar te atepi s te ajut ntr-o astfel de ncercare ? - Nu, sigur c nu. Gndete-te la faptul c miliarde de oameni din ntreaga lume s-ar putea s triasc ntr-o mare minciun. i se pare drept? Nu crezi c merit s tie adevrul ? - Poate c mai nti ar trebui s-i ntrebm dac vor s-1 aud, zise el calm. Se atepta ca Tess s mai insiste, aa nct fu surprins s constate c ea se mulumi doar s dea din cap dezarmat, cu o expresie dezamgita pe fa. - Nu eti curios chiar deloc ? l ntreb ea ntr-un sfrit. Reilly o fix cu privirea cteva clipe, dup care i ntoarse capul fr s-i dea niciun rspuns. Avea nevoie de un rgaz de gndire. Tess cltin iar din cap, dup care privi nspre luminiul unde-1 lsaser pe Vance. Dup alte cteva momente de tcere apstoare, spuse: - Trebuie... m duc s beau puin ap, bigui ea cu o voce pierit i o apuc pe crare ctre pru. Reilly o privi n tcere cum dispare n noapte. ndreptndu-se ctre camionet, o npdir gnduri care mai de care mai confuze, ntr-o spiral ameitoare, ngenunche lng pru, sorbind apa rece din minile fcute cu care, cnd le duse la gur, observ c-i tremurau necontrolat. nchise ochii cteva secunde, trgnd n piept aerul proaspt i rcoros al nopii, ncercnd cu disperare s-i mai potoleasc btile inimii i s se liniteasc. n zadar ns. Asta nu depinde neaprat de noi, nu ? Cuvintele astea o urmriser tot drumul ctre pru i n-aveau de gnd s-i dea pace prea curnd. Privi iar ctre povrniul stncos pe care edea Reilly, i i se pru c-i distinge silueta n ntuneric. n mintea ei, discuia lor de adineauri se derula la nesfrit, iar i iar, ncercnd s-i neleag poziia indiferent n momentul de rscruce n care se aflau. Cu toate astea, gndindu-se la evenimentele sngeroase i la

toate ntrebrile rmase nc fr rspuns, nu putea s nu recunoasc n sinea ei c decizia de a-1 duce pe Vance napoi n New York era probabil cea mai bun. Nu era sigur ns c-o va putea accepta pn la capt. Miza era mult prea mare ca s renune att de uor. Arunc o privire ctre Vance, care sttea exact n aceeai poziie n care-1 lsaser, cu spatele lipit de remorc i cu minile legate la spate. n lumina lunii, i ddu seama c ochii lui o privesc. i exact n acel moment o lovi. Strfulgerarea unei idei tulburtoare ce reui s strbat haosul din mintea ei i pe care, orict ar fi ncercat, n-o mai putea izgoni. n sinea lui, tia c Tess are dreptate. tiuse foarte bine mai devreme cum s pun punctul pe i", cum s-i readuc n minte toate ndoielile resimite ascultndu-1 pe Vance. Sigur c vroia s tie. Sigur c i el atepta nite rspunsuri. De fapt nu le atepta, avea nevoie s le afle. ns indiferent de sentimentele contradictorii ce nu-i ddeau pace, trebuia s-i fac datoria. ntotdeauna fusese un om de cuvnt, iar acum nici nu prea avea de ales, de altfel. Nu glumise cnd i zisese lui Tess c nu se pot duce ei nii n cutarea epavei. Cum s se duc de capul lor? El era agent FBI, nu scafandru, i treaba lui era n primul i-n primul rnd s-1 duc pe Vance - i astrolabul gsit - napoi n New York. Dar tia cum se va termina pn la urm toat povestea. Strpunse ntunericul cu privirea cutnd-o din ochi pe Tess i-i aduse aminte de figura ei dezamgit i contrariat de mai devreme, dndu-i seama cu durere c i el e la fel de dezamgit. N-ar fi putut spune unde i-ar fi dus relaia ce se-nfiripase ntre ei n alte .condiii, ns n momentul de fa se prea c totul apas pe temeliile credinei lui. Exact n acel moment auzi dintr-o dat zgomotul unui motor. Undeva aproape. Tresri i, privind n direcia camionetei, o vzu micndu-se n umbrele nopii. Instinctiv, i duse mna la buzunar, dar constat c nu are aa ceva, fiind nc n costumul de scafandru. Derul n minte evenimentele serii pn la momentul cnd ascunsese cheile camionetei sub scaunul din dreapta, aducndu-i aminte c Tess era lng el i deci vzuse. i atunci i ddu seama ce se-ntmpl. - Tess! url el cobornd n grab povrniul stncos i alunecnd pe pietriul mrunt. Cnd ajunse la gura luminiului, tot ce mai rmsese din main era o dr groas de fum amestecat cu praf, cci camioneta rula deja cu vitez maxim. Tess i Vance plecaser. Furios pe el i enervat c nu-i anticipase micarea, privi dezndjduit de jurmprejur, n cutarea unui ajutor, cu care s rstoarne situaia n favoarea sa. Zri nu departe o grmad de conserve i echipamente de campare pe care i le lsaser, n mijlocul creia se vedea ceva alb. Apropindu-se i ddu seama c e o foaie de hrtie i recunoscu imediat scrisul lui Tess: Sean, Oamenii au dreptul s tie adevrul. Sper din toat inima s m poi nelege - i s m ieri... O s trimit ajutoare ct de curnd posibil, T. 0 Cnd se trezi ntr-un trziu, capul i vjia greoi i-1 npdir gndurile. nc nu-i venea s cread c Tess plecase cu Vance i-1 lsase singur n mijlocul pustietii. Cu ct se gndea mai mult la asta, cu att l enerva mai tare, l rodea i simea frustrarea n fiecare por. Pe de o parte era furios c se lsase dus de nas att de uor, pe de alta era nc uimit de decizia ei de a pleca, cu att mai mult cu ct l luase i pe Vance cu ea. Nu se ateptase la aa o ndrzneal din partea

ei, fiind totodat ngrijorat de pericolele pe care cu siguran avea s le ntmpine iar. Pe lng toate astea, dei nu-i plcea s recunoasc, se simea rnit n orgoliul propriu. Se ridic i se frec la ochi, contient dintr-odat de lumina orbitoare a dimineii i de ciripitul vesel al psrilor, care-i asaltar simurile nc amorite. Dup ce se vrse n sacul de dormit pe care i-1 lsaser, mai trecuser nc vreo doutrei ore pn s adoarm, cci dei era mort de oboseal, reuise cu greu s-i domine furia i frustrarea ce-i rscoleau trupul i mintea. si miji ochii ctre ceasul de la mn, constatnd c nu dormise dect patru ore. Nu conta. Trebuia s se pregteasc i s plece ct mai repede cu putin. Se spl pe fa n apa rece a prului, din care i bu cteva guri, simind prospeimea i rcoarea izvorului de munte. Golul pe care-1 avea n stomac i aminti c nu mai pusese nimic n gur de mai bine de douzeci i patru de ore, aa c mnc repede o bucat de pine i o portocal. Mcar se gndiser s-i lase ceva mncare. Dup ce-i potoli foamea, i mai reveni un pic, simind c prinde puteri, ceaa ce-i acoperea mintea ncepnd s se risipeasc. ndat ns l asaltar tot felul de gnduri i de imagini iritante. Privi de jur-mprejur cu atenie. Peisajul era nvluit ntr-o tcere aproape bizar, cci cu excepia ciripitului acum ceva mai n surdin totul era parc ncremenit, chiar i aerul, netulburat nici de cea mai mic adiere. Planul era s-o ia napoi pe drum pn la biroul lui Okan din cldirea drpnat de la captul barajului, de unde spera s poat lua legtura prin telefon cu cei din Federal Piaza - nu c-ar fi fost nerbdtor s vorbeasc i s le explice ce i se ntmplase - dar nu avea ncotro. Nici n-o apucase bine pe drum cnd auzi un zgomot difuz n deprtare, ce semna cu sunetul ritmat al unui motor. Inima ncepu s-i bat mai tare, creznd c Tess se ntorsese dup el cu camioneta, ns zgomotul din ce n ce mai apropiat i spulber speranele, cci era prea sacadat ca s fie motorul Toyotei. n curnd i ddu seama c era un elicopter, a crui elice vjia la doar civa metri deasupra dealurilor. n momentul n care ajunse deasupra capului su, Reilly i duse mna la ochi i studie aparatul de zbor, recunoscnd recentul model al unui Bell UH-IY, ale crui versiuni mai vechi serviser drept artilerie grea n timpul rzboaielor din a doua jumtate a secolului XX. Dup ce pluti cteva minute deasupra crestei de pe partea opus a drumului se nclin i veni direct nspre el. Nici n-aveau cum s nu-1 vad. Se ncord ntr-un efort al minii, ncercnd s-i dea seama cine poate fi la bord: ori Tess se inuse de cuvnt i trimisese ntr-adevr autoritile dup el, ori cei care-i atacaser deunzi la lac l gsiser. Avea ns o presimire c nu oamenii legii veniser s1 caute. Arunc o privire n jur, ncercnd s vad unde s-ar fi putut ascunde, dar n cele din urm se hotr s rmn la vedere. Ei erau narmai, pe cnd el nu i, n plus, nu avea obiectul pe care l cutau ei. Mai mult dect att, era obosit i nfuriat i se sturase s tot fug. Privi impasibil cum elicopterul se rotete deasupra lui din ce n ce mai jos -i zri nsemnul de pe coad, un cerc n alb i rou ce semna cu o int i prea a fi un soi de emblem oficial. Se mai liniti puin, dndu-i seama c aparine forelor aeriene turce. Ateriz n mijlocul luminiului, ridicnd un nor gros de praf i ramuri smulse din copacii din apropiere. Acoperindu-i ochii cu minile, Reilly se apropie cu pai ovitori, oprin- du-se la civa metri distan de elicopter. Zri apoi prin perdeaua dens de praf cum se deschide ua i dinuntru coboar o siluet mrunt, care se ndreapt grbit ctre el. Cnd fu ndeajuns de aproape, vzu c era vorba de un brbat de statur mijlocie ce purta pantaloni kaki, o vest de protecie i ochelari de soare. Cnd se apropie la mai puin de un metru, Reilly l recunoscu cu stupoare pe De Angelis.

- Monseniore, ce cutai aici ? l ntreb Reilly ocat, privind siderat ctre elicopter i din nou faa omului dinaintea lui, nevenindu-i s-i cread ochilor. Curentul de aer produs de elicea care fcea ultimele rotaii isc o rafal de vnt care-i umfl lui De Angelis vesta la spate, descoperind un Glock prins de cureaua de dedesubt, pe care Reilly l observ imediat. Uimit de neateptata descoperire, i ndrept privirile ctre cabina elicopterului, unde la picioarele unui individ ce sttea ghemuit i tocmai i aprindea plictisit o igar zri arma cu lunet care probabil i omorse pe Rstem i pe turcul corpolent. Vizavi de el mai erau ali doi brbai, mbrcai n uniforma militar a armatei turce, probabil nite soldai pe care De Angelis i angajase drept ajutoare. Tot felul de gnduri i ncolir n minte, contradictorii, cci nu nelegea ce caut monseniorul ntr-un loc ca sta i mai cu seam ntr-un asemenea anturaj. - Ce-i cu toate astea ? Ce naiba se ntmpl ? De Angelis rmase nemicat, fr s scoat niciun cuvnt, cu aceeai expresie impasibil. i scoase n cele din urm ochelarii, i atunci Reilly i surprinse o privire pe care nu i-o cunotea. Ochii monseniorului parc nu mai erau aceiai, el nsui parc nu mai era el. Toat acea buntate i blndee fa de cei din jur, modestia i umilina att de potrivite unui om al Bisericii, pe care le afiase cu atta miestrie pe parcursul ederii sale n New York, dispruser cu desvrire din ochii ptrunztori i tioi care-1 cntreau acum fr ascunzi. Probabil c avusese mereu aceeai cuttur maliioas, ns n-o observase el sub perechea modest de ochelari pe care o avea mereu pe nas. - Calmeaz-te! - Nu-mi spune mie s m calmez! izbucni Reilly la captul rbdrii, lsnd la o parte politeurile. Aproape c ne-ai omort pe toi ieri! Cine dracu' eti de fapt i ce crezi c faci ? Cu ce drept tragi n noi, aa, din senin ? Cei doi au murit... - Puin mi pas mie de ei, l ntrerupse De Angelis tios. Vance trebuie oprit. Cu orice pre. Oamenii lui erau narmai, aa c i-am eliminat, atta tot. Lui Reilly nu-i venea s-i cread urechilor. - i se poate ti ce soart l ateapt? Las-m s ghicesc, ai de gnd s-1 arzi pe rug ? l lu Reilly peste picior. S-i spun ceva: vremurile Inchiziiei au apus de mult... printe, mai zise el zeflemitor. Asta presupunnd c... eti ntr-adevr omul Bisericii, adug Reilly privind spre puca de la picioarele lui Plunkett. Aa opereaz Vaticanul mai nou ? De Angelis l fix cu o privire de ghea. - Eu nu primesc ordine de la Vatican. Dintr-o dat lucrurile devenir mult mai clare n mintea lui Reilly: elicopterul forelor armate, soldaii, arma cu lunet de lng brbatul mbrcat civil. Privindu-1 mai atent, i ddu seama c-i mai vzuse figura pe undeva, dar nu tia exact unde. Rememor n grab toate evenimentele de la raid ncoace i avu o strfulgerare. - Langley, asta e! zise el cu voce tare, siderat. Eti sperietoarea lui, nu ? Tu ai fost tot timpul, constat el mai mult pentru sine, convingndu-se acum c instinctul nu-1 nelase n privina lui Vance. Waldron, Petrovic... Tu i-ai omort. Tu i-ai omort pe toi trei. Se repezi nspre el i-1 mpinse civa pai n spate, ncercnd s-1 apuce de gt. Tu ai fost... Dar n-avu timp s-i termine fraza, cci monseniorul se mic repede, cu reflexe de invidiat, apucndu-i minile nainte s i se ncleteze de beregat i strngndu-1 tare de una dintre ncheieturi pn ce-i ndoi braul la spate, moment n care Reilly czu n genunchi, rpus de durerea ce-i inund trupul ca o sgeat. - N-am timp de prostii, se rsti De Angelis cu degetele nc ncletate pe braul lui Reilly, cruia i ddu apoi drumul pe neateptate, mpingndu-1 cu faa n rn.

Reilly se ridic anevoie n capul oaselor, scuipnd nisipul pe care-1 nghiise fr s vrea i pipindu-i braul nc sensibil. De Angelis l domina din picioare i dup alte cteva secunde se apropie i se aplec, lun- du-1 la ntrebri: - Unde sunt ? Unde au disprut ? Ce s-a petrecut aici ? Se ridic cu greu n picioare, surprinznd cu coada ochiului rnjetul satisfcut cu care-1 privea brbatul din elicopter. Simi atunci cum l apuc iar o furie nestpnit. Dac nainte mai avusese ceva ndoieli n privina implicrii monseniorului n crimele din New York, demonstraia de for de adineauri l convinse c el era omul pe care-1 cuta. Mai vzuse oameni ca el, cu mini ndeajuns de puternice s omoare pe cineva fr prea mult efort. Se cur nervos de praf i l fix cu privirea. - Deci, ce eti pn la urm? Un om al Bisericii care-i face dreptate cu puca sau un puca care are impresia c Dumnezeu i d dreptate ? De Angelis ridic din sprncean, privindu-1 curios. - Ia te uit, niciodat nu mi-am imaginat s poi fi i cinic. - Atunci cred c suntem chit, pentru c nici eu nu mi-am imaginat c eti un criminal de cea mai joas spe. De Angelis oft adnc, prnd c se gndete la o replic pe msur, ns cnd vorbi glasul lui sun la fel de indiferent i inflexibil ca nainte: - Agent Reilly, te rog s te calmezi. Suntem de aceeai parte a baricadei. - i atunci, ce-a fost cu mpucturile de la lac ? O demonstraie de prietenie ? De Angelis i ntoarse o privire rece, insolent. - n lupta asta, ncepu el sec, oricine poate deveni un obstacol la un moment dat, i atunci nu ne rmne dect s... facem ce trebuie fcut. Se opri o clip, ca i cum ar fi vrut s lase cuvintele s-i fac efectul dorit n mintea lui Reilly. Trebuie s nelegi un lucru esenial, continu el. Aici e vorba de un rzboi, i nu de unul oarecare, ci de un rzboi care se deruleaz de mai bine de o mie de ani. Niciodat nu s-a oprit de fapt. nsui conceptul sta de conflict al civilizaiilor"... nu e un simplu termen teoretic inventat de nu tiu ce cap ptrat de la Universitatea din Boston, ci e foarte real. Conflictul sta exist cu adevrat, se desfoar chiar acum cnd noi stm aici i ne trguim, i se amplific pe zi ce trece, devenind din ce n ce mai periculos i mai insidios, ceea ce nseamn c nare cum s dispar, ba dimpotriv, a zice eu. Iar n miezul lui - fie c ne place sau nu - st religia, pentru c n mod paradoxal ea continu s constituie o arm extraordinar de puternic i azi. E singura care nc poate atinge inimile oamenilor, determinndu-i s fac lucruri pe care chiar nici ei nu i le-ar fi imaginat. - Cum ar fi s omoare suspeci pe patul de spital? De Angelis nu rspunse provocrii, prefernd s continue: - Acum douzeci de ani, comunismul se rspndea ca ciuma. Cum crezi c-am reuit s ctigm Rzboiul Rece ? Care a fost dup tine arma care 1-a nvins ? Chiar ai crezut toate bazaconiile alea cu Rzboiul Stelelor" propus de Reagan, cu Iniiativa lui de Aprare Strategic ? Ai nghiit gluca cu aa-zisa incompeten a guvernului de la Moscova ? Poate c-au jucat i astea rolul lor, ce s zic, ns adevrata cauz a fost nimeni altul dect papa. Da, un pap polonez care a reuit s se fac iubit de mult lume i care s-a ngrijit de turma lui ntratt nct i-a determinat enoriaii s sparg zidurile separrii cu propriile lor mini. Acelai lucru 1-a fcut i Khomeini, prin discursurile sale din Paris, unde se afla n exil, atingnd inimile i contiinele unei populaii nsetate de spiritualitate, aflate totui la mii de kilometri distan. Cu toate astea, a reuit s le inspire puterea de-a lua poziie i de a-1 izgoni pe ah. Mare greeal... Un astfel de lucru n-ar fi trebuit s se ntmple, cci uite unde ne-a adus... Chestia asta cu religia funcioneaz ntotdeauna. Acum i-a venit rndul lui bin Laden s manipuleze masele...

Se opri pre de cteva clipe, cu o expresie meditativ pe fa, dup care l scrut cu privirea-i tioas, relun- du-i discursul: - Att timp ct tii cnd, ce i cui s-i spui, poi nfptui lucruri mree. Sau le poi distruge, desigur. i-n ciuda attor arme pe care le avem la dispoziie, religia este i va rmne cea mai important, pentru c niciodat nu d gre. De asta nu ne putem permite s fim dezarmai. Modul nostru de a tri, principiile pentru care te lupi de cnd ai intrat n rndurile Biroului, totul, absolut totul se nvrte n jurul ei. Aa c ntrebarea mea e foarte simpl, de fapt. Ca s-1 citez pe dragul de Reagan, care foarte bine a spus la un moment dat: ori eti cu noi, ori... eti mpotriva noastr, te ntreb: ce alegi ? Reilly se ntunec la fa i simi o ghear pe inim ce-1 strngea parc din ce n ce mai tare, ca ntr-o ching. Toate acele ndoieli scitoare ce-1 mcinaser i nc l mcinau dup discuia cu Vance cptar n sfrit un contur mult mai clar, cci vorbele monseniorului i prezena sa amenintoare constituiau de fapt o dovad n sprijinul teoriilor lui Vance. - Aadar, totul e adevrat ? Povestea cu templierii i restul ? bigui el ca trezit dintr-un comar. - Mai conteaz ? veni prompt rspunsul sec i repezit. Reilly ddu din cap absent. Nu mai era sigur. De Angelis cercet mprejurimile cu ochi iscoditori, dup care se ntoarse iar ctre Reilly. - Presupun c nu-1 mai ai, zise el mai mult ca o constatare dect ca o ntrebare. - Ce anume ? - Astrolabul. Reilly era stupefiat. - De unde naiba tii de astrolab! ? se rsti el ctre monsenior, ns vocea i pieri n curnd, cci avu o strfulgerare: Sigur! Probabil c att el, ct i Tess fuseser sub supraveghere audio n tot acest timp. i nghii cuvintele i-ncerc s-i controleze furia, cltinnd apoi din cap impasibil. - Dar mcar tii unde s-au dus ? Fr s-i dea prea multe detalii i nc nencreztor, Reilly l puse n tem cu evenimentele serii precedente. De Angelis cntri informaiile cu o figur sumbr, rmnnd tcut pre de cteva minute. - N-au putut s-ajung chiar att de departe, zise el n cele din urm, i oricum, tim n mare zona spre care se ndreapt. Dac ne grbim, putem s-i ajungem din urm. Apoi se ntoarse brusc i, ridicnd o mn ctre elicopter, ncepu s-o roteasc energic prin aer, semnaln- du-i pilotului s porneasc cele dou turbine. i arunc apoi o privire fugar lui Reilly, cruia i porunci scurt: - Hai s mergem. ns Reilly nu se clinti. Rmase locului privindu-1 cum se ndreapt ctre elicopter, cltinnd din cap ndrtnic. - Nici prin gnd nu-mi trece. i tii ceva? Dac nu-s dect minciuni de-ale voastre, atunci... atunci sper s v ias pe nas. De Angelis l privi mirat, i Reilly i ntoarse privirea, fixndu-1 la rndu-i cteva secunde fr s clipeasc. - Du-te dracului, i zise el ntr-un final, i ia-i cu tine i pe amicii ti de la CIA sau de unde-or fi ei. Eu am plecat! Fr s-i atepte reacia, Reilly i ntoarse spatele i se ndeprt. - Avem nevoie de tine! strig De Angelis n urma lui. Ne poi ajuta s-i gsim mai repede! - Gsii-i singuri. Eu unul nu vreau s m mai amestec, url el peste zgomotul motorului pornit, fr s se opreasc sau s se ntoarc. Auzi apoi iari vocea clericului, luptndu-se i ea s acopere huruitul turbinelor i al elicei de deasupra:

- i cu Tess cum rmne? Ai de gnd s-o lai pe minile lui Vance ? Ne poate fi nc de ajutor i dac e cineva de care s asculte, tu eti acela. n acel moment Reilly se ntoarse i fcu civa pai napoi. Apropiindu-se de monsenior, nu putu s nu-i observe rnjetul complicitar care-1 convinse c tie de apropierea dintre el i Tess. - Asta a fost odat..., ridic el din umeri i plec din nou. - i ce-ai de gnd s faci ? i strig De Angelis. S mergi pe jos pn la New York ? Reilly i vzu de drum linitit, prefcndu-se c nu-1 aude. Monseniorul l mai strig nc o dat, pe un ton ceva mai furios, n care se ghicea frustrarea: - Reilly! Reilly! Acesta se opri brusc, lsndu-i capul pe spate exasperat nainte de a se ntoarce i a porni cu pai mruni nspre elicopter. De Angelis i veni n ntmpinare, zmbi indu-i afabil n colul gurii n timp ce ochii i rmaser la fel de impenetrabili i reci. - Dac eu nu te pot convinge s cooperezi... poate te duc la cineva care o s poat. 71 Cine se ocupase de aranjamentele de cltorie - fie c era vorba de Vatican sau de CIA - i fcuse treaba ca la carte. Elicopterul i ls pe pista unei baze militare de lng Karacasu, nu departe spre nord de locul unde-1 reperaser pe Reilly. De acolo el i De Angelis se urcar la bordul unui G-IV care-i atepta cu motoarele pornite, trimis tocmai din Dalaman ca s-i ia, i ct ai clipi se aflau deja n drum spre Italia. Odat ajuni n Roma, trecur surprinztor de repede prin toate formalitile de la vam, dup care De Angelis l conduse ctre un Lexus impuntor, ale crui geamuri fumurii ascundeau rcoarea binefctoare a aerului condiionat dinuntru. Aa se face c-n mai puin de trei ore de la ocanta apariie a monseniorului dintr-un nor de praf n inima munilor, Reilly se trezi mprind cu el aceeai banchet comod a mainii de lux ce rula grbit pe strzile Cetii Eterne. I-ar fi plcut s aib mai mult timp s fac un du i s se schimbe, ns De Angelis era tare grbit, aa c se vzu nevoit s se spele cum putu mai bine la bordul avionului i apoi s-i schimbe n sfrit costumul de scafandru cu o pereche de pantaloni de camuflaj i un tricou gri, de care fcu rost de la centrul de aprovizionare al bazei aeriene turce de la Karacasu. N-avea de ce s se plng, la urma urmei. Materialul de altfel destul de aspru al uniformei era oricum mult mai confortabil dect costumul cauciucat i rece n care rmsese de la scufundare. Mai mult, nici el nu mai avea rbdare s zboveasc inutil, cci era din ce n ce mai ngrijorat pentru Tess. Vroia n primul rnd s-o gseasc i s se "asigure c e teafr i nevtmat, evitnd deocamdat s-i analizeze motivele mai n amnunt. Nici faptul c acceptase invitaia lui De Angelis n-avea darul s-1 liniteasc, ba dimpotriv. Nu putea ti sigur ce-1 ateapt la captul cltoriei i-i fcu o socoteal n minte: cu ct scap de el mai repede i se ntoarce n Turcia, cu att mai bine. ns acum era cam trziu s dea napoi. De fapt, motivul pentru care acceptase s-1 nsoeasc fusese insistena monseniorului, care-1 convinsese c vizita asta nu era un simplu moft. Zrise din avion Bazilica Sf. Petru, iar acum, n timp ce maina i croia drum prin traficul dup-amiezii, o vzu din nou nu departe n fa, dominnd peisajul urban cu domul ei imens ce se nla peste haosul i pcla oraului aglomerat. Pn i cea mai mpietrit inim s-ar fi nmuiat la vederea impuntorului edificiu, care te fcea s te simi mic i nensemnat tocmai prin mrimea copleitoare, ns Reilly era furios i se simea trdat, ca i cum ncrederea i-ar fi fost nelat de un vechi i bun prieten. Nu tia foarte multe despre bazilic, n afara faptului c era

cea mai mare din lume, gzduind i faimoasa Capel Sixtin, i c fusese construit pe mormntul Sfntului Petru, fondatorul Bisericii cretine, care murise n acel loc n numele credinei sale, fiind crucificat cu capul n jos. Privindo prin geamul fumuriu, Reilly se gndea la minunatele operele de art pe care le adpostete i la arhitectura impuntoare inspirat de aceeai credin milenar, la fel ca picturile, statuile i locurile de rugciune create pretutindeni n lume de adepii lui Hristos. Se gndi apoi la miile de copii care-i spun rugciunea de sear nainte de culcare, la milioanele de credincioi care se duc n fiecare duminic la liturghie, la toi bolnavii care se roag pentru nsntoire i la cei care au pierdut pe cineva drag i care se roag pentru sufletul celui disprut. Triau cu toii o mare minciun ? S fie oare adevrat ? i - ceea ce-ar fi fost i mai ru - Vaticanul tiuse asta dintotdeauna ? Maina o apuc pe Via de Porta Angelica, ndreptn- du-se ctre poarta Sf. Ana, unde un ofier din Grzile Elveiene le deschise porile nalte de fier. Monseniorul i fcu oferului un semn discret, iar acesta intr pe aleea ngust, introducndu1 pe Reilly n cel mai mic stat din lume, centrul universului su spiritual, acum zguduit i ubred. Maina se opri n dreptul unei cldiri de piatr i De Angelis cobor repede, fcndu-i semn lui Reilly s-1 urmeze. Urcar cteva trepte nguste ce ddeau ntr-un vestibul spaios, mare ct dou holuri normale i cufundat n tcere. Traversar n grab coridoare lungi al cror mozaic rsuna sub paii lor apsai, camere cu tavan nalt i boltit, dup care urcar alte scri, de data asta din marmur alb i mult mai late, ajungnd n cele din urm n faa unei ui de lemn cu incrustaii complexe, unde monseniorul i scoase ochelarii de soare fumurii, nlocuindu-i cu vechea lui pereche demodat de ochelari de vedere cu rame rotunde. Reilly l privi apoi schimbndu-i mimica sub ochii lui, cu abilitatea i miestria unui actor ce se pregtete s-i fac apariia pe scen, abandonnd expresia necrutoare de agent sub acoperire i afind n schimb aceeai min blnd i mpciuitoare pe care Reilly o cunotea foarte bine de pe vremea aazisei lor colaborri din New York. Trase adnc aer n piept nainte de a ciocni la u. Rspunsul fu scurt i prompt, pe un ton aproape optit. - Avanti. De Angelis deschise ua i intr, urmat de Reilly. Pereii ncperii cavernoase erau plini de rafturi de sus i pn jos, pe care erau ngrmdite sute de cri. Lemnul de stejar al parchetului n spic nu era protejat de niciun covor, iar ntrunui dintre coluri, lng emi- neu, era o canapea mare ncadrat de o parte i de alta de dou fotolii asortate. n fa erau dou ferestre-u, naintea crora se afla un birou nconjurat de patru scaune, unul capitonat i nalt n spate, i trei rotative n fa. n camer nu era dect un singur brbat n vrst, cu pr grizonant i alur autoritar - pe msura staturii sale corpolente - care se ridic i le veni n ntmpinare. Cnd se apropie, amndoi i observar expresia solemn i sever ntiprit pe fa. De Angelis i-1 prezent pe cardinalul Brugnone, care i strnse mna ferm, inndu-i-o ntr-a sa cteva clipe, prnd c-1 studiaz n tcere cu ochi ageri i ptrunztori. Fr s-i dezlipeasc privirile de pe faa lui Reilly, care ncepea deja s se simt stnjenit, Brugnone ncepu s vorbeasc n italian cu De Angelis, astfel nct Reilly nu nelese mai nimic din ce-i spuser. - V rog s luai loc, agent Reilly, l invit n sfrit cardinalul, artndu-i canapeaua. Vreau s tii c apreciez n mod deosebit tot efortul dumneavoastr de pn acum i poate i de acum ncolo n ceea ce privete aceast chestiune... spinoas. i mai vreau s v mulumesc c-ai acceptat s venii pn aici. Reilly se aez pe canapea, n timp ce De Angelis lu loc pe unul dintre fotolii i Brugnone se ntoarse la locul lui, pe scaunul din spatele biroului. Dup cum

demarase discuia, era clar c Brugnone nu avea chef de plvrgeal fr rost i c inteniona s treac direct la subiect. - Mai nti trebuie s v spun c am fcut ceva cercetri n ceea ce v privete, ncepu el fixndu-1 iar pe Reilly, care-i ndrept imediat ochii ctre De Angelis, ns acesta se uit n alt parte. Din ce am aflat, se pare c suntei un om de ncredere, cruia nu-i place s-i compromit integritatea. Aici Brugnone fcu o pauz, privindu-1 intens cu ochii si cprui. Reilly se hotr s profite de momentul de tcere, aa c interveni prompt: - Eu nu vreau dect adevrul. Atta tot. Doar adevrul. Brugnone se aplec n fa, mpreunndu-i minile late i noduroase. - Mi-e team c adevrul e tocmai acela de care te temi dumneata, i spuse el ncet, dup care tcu. Se ridic apoi din scaun, ndreptndu-se cu pai mruni ctre fereastra din spate, privind cu ochii mijii lumina primvratic de afar apoi relu: Nou brbai curajoi... Au aprut din senin n Ierusalim i Balduin lea dat tot ce au cerut, creznd c sunt de partea noastr, c sunt acolo pentru a1 ajuta s rspndeasc mesajul cretintii. Pufni scurt pe nas, cu un sunet care n alte condiii ar fi semnat poate cu un rs zeflemitor, ns Reilly i ddu seama c nu era dect manifestarea sincer a unei exasperri acumulate n timp. A fost un neghiob c le-a dat crezare! mai zise cardinalul cu o voce gutural, nbuit de frustrare. - i ce au gsit acolo ? l ntreb Reilly. Brugnone inspir adnc, ca un oftat prelung i apsat, dup care se ntoarse ctre el i-i rspunse: - Un jurnal, asta au gsit. Un jurnal personal foarte detaliat, un fel de Evanghelie, dac vrei. Scrierile unui tmplar, Iesua din Nazareth pe numele su. Brugnone se opri, fixndu-1 pe Reilly cu o privire care parc l strpunse pn-n ceaf. Scrierile unui... om. Pentru o fraciune de secund, Reilly simi c se sufoc. - Scrierile unui om ? Brugnone aprob n tcere, cu umerii si lai uor ndoii sub o povar invizibil. - Conform propriilor sale scrieri, acest Iesua din Nazareth - Iisus - nu a fost fiul lui Dumnezeu. Vorbele cardinalului l lovir parc n moalele capului i-i nvluir gndurile i mintea ntr-o pcl nedefinit, fr s poat fi absorbite ntru totul. Rmase suspendat n acest vrtej ameitor cteva minute ce-i prur mai degrab o eternitate, dup care simi cum i se casc o gaur imens n stomac, ca un turn de crmizi ce se surp ntr-o clip, lsnd n urm doar abis i distrugere. - Deci totul... toate astea... nu sunt dect..., bigui el, fr s poat rosti fraza n ntregime, ridicnd minile dezndjduit i artnd de jur-mprejur. - Toate astea, zise Brugnone pe un ton ridicat, sunt cele mai nobile reuite ale acelui om obinuit, muritor i temtor. Totul a fost creat cu cele mai bine intenii. S nu te ndoieti de asta. Tu ce-ai fi fcut, s fi fost n locul acelor preoi din vremuri de demult? Sau ce ai vrea s facem noi acum ? Timp de aproape dou mii de ani am trit n aceast credin att de important pentru fondatorii Bisericii i n care credem i noi azi. N-am avut de ales. A trebuit i trebuie s ndeprtm orice sau pe oricine risc s pun n pericol aceast motenire. Cum ar fi putut cei dinaintea noastr s-i lase pe oameni de izbelite? Aa cum ei n-au fcut-o, nici noi nu trebuie s-o facem. Mai mult dect att, s-i lipseti pe oameni de sprijinul i alinarea credinei ntr-o lume ca aceasta n care trim noi astzi ar fi cu mult mai tragic dect n oricare alt epoc. Cum s le spui c totul e... Cardinalul se opri, cutnd cuvntul potrivit. - O mare pcleal? i suger Reilly. - Dar oare chiar aa e? Ce e credina adevrat, dac nu acceptarea necondiionat a lucrurilor, fr nevoia unor dovezi palpabile? S crezi nseamn

s accepi ca atare existena unui ideal. Nimeni nu poate spune c idealul cretin n-a fost unul demn. Cu toii avem nevoie s credem n ceva, cu toii avem nevoie de credin. Credin. Reilly era de-a dreptul ameit. Aceste cuvinte i tot rsunau n minte, n timp ce ncerca s ptrund nelesul vorbelor lui Brugnone. i ddu apoi seama c el nsui se aflase ntr-o astfel de situaie, cnd la o vrst foarte fraged credina fusese singura care-1 ajutase s treac peste tragedia morii tatlui su, ca i mai trziu de altfel, cci toate deciziile hotrtoare ale vieii sale de adult fuseser luate tot prin prisma religiei. Iar acum, n inima Vaticanului, nucleul de for al Bisericii Romano-Catolice, un cleric l anuna c totul nu era dect o mare minciun. - Bine, dar n afar de idealuri mai avem nevoie i de onestitate, l contrazise Reilly suprat. Avem nevoie de adevr. - Sigur c i adevrul conteaz, ns mai presus de toate credina rmne, acum mai mult ca niciodat, nu se ls cardinalul. Nu e oare de preferat credina de acum lipsei sale totale ? - La ce v referii mai exact ? La credina ntr-o nviere care de fapt n-a avut loc niciodat, sau ntr-o lume de apoi care nu exist ? ripost Reilly la fel de nverunat. - Agent Reilly, crede-m c muli oameni de bun-sim ca dumneata au primit la fel de greu vetile, ns pe parcurs au ajuns cu toii la aceeai concluzie, i anume c nimic nu trebuie schimbat. Consecinele ar fi * cu mult mai dezastruoase dect recunoaterea adevrului, nici nu ne putem nchipui n ce msur. - Dar eu nu vorbesc despre cuvintele sau nvturile lui Iisus, ci despre miracolele i nvierea sa. - Religia cretin nu s-a nchegat i nu s-a consolidat numai datorit nvturilor unui predicator nelept, i explic Brugnone cu o voce inflexibil. A fost nevoie de ceva mult mai rezonant ca s-o propulseze n rndul maselor, de cuvintele Fiului lui Dumnezeu. Ct despre nviere... ea nu este doar unul dintre multele miracole, ci nsi piatra de cpti a Bisericii. Odat ndeprtat din contiina oamenilor, tot restul s-ar surpa i ar fi lipsit de sens. Gndete-te la cuvintele Sfntului Pavel din epistola nti ctre Corinteni: Iar dac Hristos n-a nviat, zadarnic este credina voastr, suntei nc n pcatele voastre." - Nu tiu n ce msur cuvintele i aparin ntr-adevr lui Pavel, cci este tiut c fondatorii Bisericii obinuiau s aleag numii ce le convenea, contra- car Reilly. Scopul religiei este s ne ajute s nelegem care-i rolul nostru pe Pmnt, nu ? Parc aa v place s spunei. Cum s nelegem aa ceva, dac totul ncepe de la o mare minciun? Nscocirea asta deliberat s-a insinuat n toate aspectele vieii de zi cu zi, i asta nu e deloc puin lucru. Brugnone expir prelung, aprobndu-1 din cap. - Da, poate c aa este. Poate c dac acum ne-am afla noi n faa deciziei pe care preoii de acum dou mii de ani s-au vzut nevoii s-o ia, am rezolva situaia cu totul altfel. ns acum e mult prea trziu, i decizia a fost deja luat. Tot ce putem noi face este s o lum ca atare i s-o dm mai departe la fel precum am primit-o. Orice alt hotrre m tem c ne-ar distruge nu numai pe noi, ci ar zgudui ntreaga lume din temelii aa cum n-a mai fost nicicnd zguduit. Cardinalul privea acum un punct imaginar undeva dincolo de Reilly, prnd transpus i vizibil ndurerat. Am fost n defensiv nc de la nceput, continu el, e o stare de fapt cu care ne-am obinuit deja... E i normal de altfel, avnd n vedere poziia pe care-am adoptat-o. n ultimul timp ns a devenit din ce n ce mai greu, mai ales c tiina i filozofia moderne nu ncurajeaz oamenii s-i ndrepte faa ctre credin. Sigur c i noi avem partea noastr de vin. Momentul n care Biserica timpurie a fost efectiv acaparat de Constantin i de

aliaii si politici a fost nceputul unui lung ir de dispute i schisme care au permis tot felul de devieri de la dogm, facilitnd apariia unor neavenii lacomi i fr msur care au fraudat i au pervertit preceptele cretine de baz. Aa se face c mesajul iniial al lui Iisus a fost manipulat i rstlmcit de toi aceti bigoi egotiti sau fundamentaliti care s-au folosit de el numai ca s-i ating scopurile meschine, n timp ce Biserica n-a luat nicio msur s-i admonesteze n vreun fel. i astfel de greeli se fac i-n zilele noastre, fapt care nu poate dect s duneze cauzei cretine i morale pe care ncercm s-o aprm. Biserica se complace n fragilitatea la care lumea modern o expune zi de zi, evitnd s abordeze problemele societii contemporane, tolernd sau nchiznd ochii la tot felul de abuzuri mai mult sau mai puin flagrante sau la nedrepti ce-i vizeaz tocmai pe cei nevinovai. N-am tiut cum s ne adaptm ntr-o lume n perpetu schimbare, i iat-ne din nou vulnerabili, n aceeai situaie de acum nou sute de ani, cu singura diferen c ntre timp instituia Bisericii a devenit mult mai mare i mai puternic dect i-ar fi imaginat cineva vreodat, astfel nct destrmarea ei ar aduce dup sine un haos fr precedent. Poate c dac azi ar cdea pe umerii notri responsabilitatea de a ntemeia Biserica, mai mult ca sigur am alege o alt cale, una care s nu se bazeze pe o dogm att de complex i confuz. Am face lucrurile ntr-o manier mult mai simpl. Uit-te la islam, de pild. La ei povestea a prins, i asta la doar apte sute de ani dup Rstignire. A venit la un moment dat un brbat care a spus: Nu exist dect un singur Dumnezeu, iar eu sunt profetul Su." Vezi dumneata, aici e secretul. N-a pretins a fi nici Mesia, nici fiul lui Allah, n-a pomenit de niciun Duh Sfnt i nici de vreo Treime, cci n-ar fi fcut dect s-i ncurce i mai mult pe bieii oameni. A spus doar c e mesagerul Domnului, atta tot. Foarte simplu i mai mult dect suficient. De fapt, tocmai datorit simplitii mesajului nclin s cred c a avut succesul pe care 1-a avut, pentru c n mai puin de o sut de ani urmaii si aproape c au cucerit lumea, iar azi se pare c e religia cu cei mai muli adepi... dei au fost mult mai leni dect Biserica cretin n contientizarea i acceptarea realitilor lumii moderne. Or s aib i ei fr-ndoial coborurile lor din aceast cauz, ns asta nu schimb cu nimic faptul c noi nu numai c nam fost receptivi la nevoile omului modern, ci am fost de-a dreptul arogani i inflexibili, astfel c tot ce se ntmpl acum este rsplata pentru orgoliul sta prostesc. Tragedia e c se ntmpl tocmai acum, cnd oamenii au atta nevoie de noi... Da, da, chiar aa este, ntri el ncreztor. Au nevoie de noi, de Biseric, au nevoie de un ideal n care s cread. Suntem nconjurai din toate prile de neliniti, furie, lcomie i corupie, toate infestnd lumea de sus n jos, de la cei puternici nspre cei mai slabi. Ca s nu mai spun de vidul moral, de lipsa spiritualitii i a valorilor de ordin etic de care sufer societatea noastr, pe zi ce trece din ce n ce mai cinic i mai deziluzionat. Oamenii au devenit mai apatici, mai indifereni i mai egoiti ca niciodat. Nicicnd n-am omort i n-am jefuit mai cu spor. n fiecare zi auzi de un alt scandal n care nu tiu ce companie e implicat n afaceri necurate de miliarde de dolari, de rzboaie ce izbucnesc de la te miri ce sau de masacre n care pier milioane de oameni nevinovai. Se prea poate ca tiina s ne fi oferit leacul mpotriva variolei, ca i multe ale soluii la grave probleme medicale, ns i-a luat tributul cu vrf i ndesat din alte pri, devastnd planeta i transformndu-ne n nite fiine izolate, violente i mereu pe fug. E ntr-adevr remarcabil c se pot salva viei omeneti, ns suntem oare mai mplinii sau trim mai linitii datorit miracolului tiinei ? Tare m ndoiesc... S fie lumea noastr mai... civilizat dect acum dou mii de ani ? M tem c nici pentru asta n-a bga mna-n foc. Cel puin n urm cu sute de ani nu tiam prea multe; doar civa oameni tiau s citeasc sau s scrie. Astzi ns, n aa-zisa epoc a tiinei, ce scuze am mai putea invoca pentru un asemenea comportament josnic ? Foarte bine c mintea i intelectul omului au evoluat considerabil de atunci, dar ce ne facem cu sufletul, care pare s fi rmas

mult n urm, sau chiar mai ru, s fi regresat ntr-o stare inferioar celei a predecesorilor notri primitivi ? Omul modern a demonstrat n repetate rnduri c este, n esena sa, o fiar feroce, n ciuda ndemnurilor Bisericii i a avertizrii acesteia c fiecare e rspunztor la un moment dat pentru faptele sale. Dac nici asta n-a reuit s ne opreasc, ce-o s se ntmple oare cnd ne vom fi dezis de Biseric i de toate nvturile ei? Dar este evident c Biserica i-a pierdut puterea de a-i inspira pe oameni, iar ei au renunat s mai caute alinare n religie, ba mai mult, au nceput s-o foloseasc pentru a justifica rzboaiele i vrsrile de snge. Ne ndreptm vertiginos ctre o acut criz spiritual, A din care nu vd nicio scpare. Crede-m aadar cnd i spun c acest impas nici c putea surveni ntr-un moment mai prost! Brugnone pru c-i ncheiase n sfrit pledoaria i tcu privindu-1 insistent pe Reilly din cellalt col al camerei, ca i cum s-ar fi ateptat la o replic. - Dar poate c aa e scris s se ntmple, zise Reilly ntr-un sfrit, rupnd tcerea apstoare. Poate c povestea asta i-a servit scopul iniial i acum urmeaz cursul firesc al lucrurilor, apropiindu-se de deznodmnt. - Da, s-ar putea s ai dreptate. Nu cred c-am fi prea departe de adevr dac-am spune c Biserica aa cum ne-a fost nou dat s-o cunoatem n-are s mai dinuie mult. Dar la urma urmei asta e soarta tuturor religiilor, iar a noastr a durat mai mult dect multe altele. Dar o dezvluire att de ocant... Biserica are neajunsurile ei, asta e sigur, ns reprezint totui un factor important n viaa oamenilor. Milioane de credincioi din lumea larg gsesc n Biseric sprijinul necesar ca s treac prin via i foarte muli i ntorc faa spre credin n momente de rscruce ale vieii, chiar dac n mod normal nu sunt cretini practicani. i nu n ultimul rnd, credina ne ofer ceva de care pur i simplu nu ne-am putea lipsi i fr de care n-am putea tri la fel de mpcai, i anume puterea de a ne depi teama de moarte i de a privi detaai dincolo de acest prag al nefiinei. n lipsa credinei ntr-un Iisus nviat i n posibilitatea unui destin similar dup moartea pmnteasc, milioane de suflete ar rmne nealinate i ar rtci n deriv, sau poate chiar mai ru. Pentru mine nu ncape ndoial: odat adevrul dat n vileag, lumea are s alunece ntr-o stare de dezndejde i disperare care o va distruge iremediabil. Se aternu apoi din nou acea tcere apstoare de mai nainte. Reilly se simea sufocat de avalana de gnduri negre ce-1 asaltaser nemiloase ndat ce cardinalul i ncheiase discursul. Mintea l purt ctre momentul cnd ncepuse totul i parc se vzu aievea pe scrile Muzeului Metropolitan, discutnd cu Aparo despre bizarul atac al celor patru clrei costumai, chiar n seara incidentului. Se ntreb apoi cum de ajunsese tocmai la Vatican, n epicentrul credinei n jurul creia i construise toat existena, discutnd aprins cu o fa bisericeasc. Ar fi preferat s nu tie nimic din toate astea, s nu fie el cel care poart aceast dificil conversaie. - De cnd tii adevrul ? l ntreb n cele din urm pe cardinal. - Cine, eu, personal ? - Da. - De cnd mi-am luat n primire postul pe care l ocup i astzi. De treizeci de ani, mai exact. Reilly cltin din cap sincer impresionat. Treizeci de ani i se preau o eternitate, mai ales cnd trebuie s trieti cu o asemenea povar pe suflet, cu toate mustrrile de contiin sau ndoielile care mai mult ca sigur te macin zi i noapte. - S neleg c pn la urm v-ai mpcat cu ideea ?... - Cum adic s m mpac cu ideea ? - Adic o acceptai aa cum este i pentru ceea ce este, asta am vrut s spun, se explic Reilly.

Brugnone pru c se gndete la cuvintele lui cteva clipe, cu ochi triti i melancolici. - Nu o voi accepta niciodat, cel puin nu n sensul dat de dumneata, zise el hotrt. n timp am nvat ns s m obinuiesc cu ideea, s... convieuiesc cu ea. E tot ce am putut face, mai mult de att nu pot, - i cine mai tie ? ntreb Reilly pe un ton acuzator pe care Brugnone l sesiz imediat. - Civa de-ai notri. Reilly nu era foarte lmurit de rspuns. Cc nsemna civa" ? Dar papa f Oare i el tie ? inea n mod expres s afle rspunsul la aceast ntrebare - dei nu-i putea imagina ca tocmai papa s nu tie adevrul - ns nu o rosti cu voce tare. Auzise suficient pentru moment. Astfel de lovituri trebuiau drmuite cu nelepciune, altfel risca s-nnebuneasc. Curnd ns o alt idee ncepu s-i dea trcoale, insinundu-se n mintea lui i refuznd s dispar. - i cum putei ti dac-i adevrat sau nu ? O lumini apru atunci n ochii cardinalului, ale crui buze se arcuir ntr-un zmbet ters. Pru ceva mai nviorat de ntrebarea lui Reilly, care dovedea c mai exist totui un licr de speran n inima brbatului dinaintea sa, ns tonul rigid cu care-i rspunse nbui orice astfel de ndejde deart. - Papa de atunci i-a trimis la Ierusalim pentru cercetri pe cei mai buni dintre experii Vaticanului, care au studiat cu atenie documentele descoperite de templieri i le-au confirmat autenticitatea. - Dar asta a fost acum mai bine de apte sute de ani! S-ar fi putut nela, sau ar fi putut fi nelai.,, Dac totui documentele sunt false ? Din cte tiu i din cte am auzit, n-ar fi exclus ca templierii s fi pus la cale aa ceva, c doar nu duceau lips nici de imaginaie i nici de mijloacele necesare. M mir c Biserica ia drept bune nite hrtii de acum o mie de ani, i mai ales c dumneavoastr credei coninutul lor fr s le fi vzut mcar... Abia atunci i ddu seama de implicaia ascuns a cuvintelor sale. Ceea ce nu poate s-nsemne dect..., bigui el copleit de enormitatea revelaiei, poticnindu-se la mijlocul frazei... dect c... n-ai crezut niciodat c Scripturile sunt adevrate. Brugnone i rspunse la privirea consternat cu o expresie calm i detaat, ba chiar surztoare: - Agent Reilly, ncepu el blnd, exist dou tipuri de credincioi: unii cred c povestea vieii, a morii i a nvierii lui Iisus a fost dintotdeauna o parabol i c prin urmare trebuie luat n sensul cel mai metaforic cu putin; pentru ei, a nelege cu adevrat cretinismul nseamn s-i ptrunzi mesajul n miezul su i s-i extragi esena. A doua categorie - i cea mai numeroas - este a acelora care iau cuvntul Evangheliei drept liter de lege; pentru ei, tot ce este scris n Biblie e sfnt. Eu m situez undeva la confluena celor dou. ns cred c fiecare dintre noi oscileaz ntre tentaia de a da fru liber imaginaiei i a crede n minunile din Scripturi, i nclinaia minii ctre raiune i analiz, care mai degrab ne mboldete s ne ndoim de veridicitatea lor, sau cel puin s le considerm mai mult nite pilde morale dect relatri ale unor episoade reale. Dac ntr-adevr descoperirea templierilor nu e dect o minciun, atunci poate c-am gsi din nou n religie acea for care ne-a inspirat attea secole la rnd, ns pn cnd nu aflm ce era ascuns pe corabia aceea... Brugnone se opri meditativ, fixndu-1 pe Reilly cu privirea. Ce zici, o s ne-ajui ? Reilly nu rspunse imediat, cu ochii pironii pe faa ridat a brbatului din spatele biroului impuntor. Brugnone prea un om sincer i cu mult bun-sim, ceea ce nu putea spune i despre De Angelis, care rmsese tcut pe parcursul discuiei. tia prea bine care-i sunt motivele ascunse i mai tia c, dac accept s~i ajute, ar nsemna s colaboreze i cu monseniorul ceea ce nu-1 ncnta deloc. i ntoarse privirea ctre De Angelis, a crui fa era la fel de impasibil i impenetrabil precum o tia. Nimic din noutile ultimei ore nu-i schimbase

prerea despre el, i acum mai mult dect oricnd era convins de prefctoria i duplicitatea lui Tocmai l vzuse n aciune i tia c dac accept propunerea cardinalului va trebui s se gndeasc la o modalitate de a se ine ct mai departe de el pe viitor, ns deocamdat altele erau prioritile. Tess era singur cu Vance undeva n Turcia, habar n-avea pe unde exact, ndreptndu-se ctre o descoperire ce avea s afecteze viaa a milioane de suflete. Se ntoarse ctre Brugnone cu o fa imobil. - Da, v ajut, fu rspunsul lui scurt. 72 O briz uoar ce adia dinspre sud-est mngia valurile pe care Savaroria plutea linitit, umplnd aerul de mirosul srat al mrii, pe care Tess aproape c-1 putea gusta stnd rezemat de balustrada dinspre pupa a traulerului. Se desfta n prospeimea nviortoare a dimineilor pe mare i n calmul senin i solemn al fiecrui apus. Rstimpul dintre cele dou era mai greu de umplut, cci i se prea c orele se dilat la nesfrit pe ntinderea albastr. Avuseser noroc s gseasc o ambarcaiune aa de repede, cci activitatea de explorare marin ntre coasta Caraibejor i China crescuse considerabil n ultimii ani, ca i cererea de vase specializate pentru astfel de expediii subacvatice, care ori erau din ce n ce mai greu de gsit, ori le gseai la preuri astronomice. Majoritatea clienilor erau fie biologi marini i oceanografi, fie companii petroliere sau diveri documentariti care vroiau s fac filme despre fauna subacvatic. Apruser ns ntre timp alte dou noi grupuri care se luptau pentru supremaia adncurilor. Pe de o parte erau cuttorii de aventur, cei care n-aveau ce face cu banii i se scufundau din pur plcere, fiind dispui s plteasc zeci de mii de dolari doar ca s vad cu ochii lor epava Titanicului din apele Atlanticului de Nord sau s fac slalom printre gurile hidrotermale la aproape dou mii cinci sute de metri adncime n zona Insulelor Azore. De cealalt parte erau vntorii de comori sau arhelologii comerciali", cum le plcea lor s-i spun mai nou. Apelaser la internet pentru a gsi un vas i dup numai cteva telefoane i un zbor foarte scurt ajunseser n Atena, n portul Pireu, unde Savarona i atepta ancorat la doc. Cpitanul, George Rassoulis, un grec nalt pe care n-aveai cum s nu-1 remarci i a crui piele mslinie prea aa de ars de soare nct i venea s crezi c pn i oasele le avea bronzate, era un aventurier de prima mn. Cu toate astea, iniial refuzase propunerea lui Vance, cci avea altceva programat. Aproape terminase de fcut toate aranjamentele pentru a-i nsoi pe civa istorici i un echipaj de filmare n zona de nord a Mrii Egee, n cutarea unor trireme persane, i nu mai avea la dispoziie dect maximum trei sptmni pn la nceperea expediiei, ceea ce - dup cum i explicase lui Vance - nu vor fi nici pe departe de ajuns pentru ce vroiau ei s fac. Oricum, corabia lui fusese deja nchiriat pentru dou luni, din nou - dup prerea lui - o perioad mult prea mic pentru a localiza epavele foarte vechi, o ncercare mai mult dect anevoioas i care semna mai degrab cu gsirea acului n carul cu fn. Vance ns avea un avantaj considerabil, de care alii nu se puteau bucura, i anume astrolabul, cu ajutorul cruia spera s poat identifica mcar poziia aproximativ a galerei, pe o arie de cel puin aisprezece kilometri ptrai. Vance i spusese lui Rassoulis c sunt n cutarea unei corbii cruciate, dndu-i de neles c e posibil s aib ceva aur la bord, alturi de alte obiecte de valoare pe care cruciaii le sustrseser din ara Sfnt dup nfrngerea de la Acra. Intrigat i curios, dar i tentat de comoara de sub ape, Rassoulis acceptase n cele din urm s-i nsoeasc, molipsit mai ales de entuziasmul debordant al lui Vanee, care era convins c vechiul instrument de navigaie i va conduce la Templul oimului n timpul pe care-1 aveau la dispoziie. Cpitanul l asigurase

pe Vanee de totala sa discreie, cci tia prea bine cum st treaba cu vntorii de comori - aa-ziii arheologi comerciali - crora nu le plcea deloc publicitatea. Oricum, era n interesul lui s-i in gura i s se asigure c nimeni altcineva nu mai afl de expediie, din moment ce-i negociase partea. i explicase lui Vanee care e strategia standard de inducere n eroare a musafirilor nepoftii: aveau s se apropie ncetior de locul de explorare, nconjurn- du-1 dinspre exterior spre interior timp de cteva ore, dup care vor porni ctre alte zone, bineneles neimportante, unde vor rmne ale dou-trei ore, ca s creeze o diversiune, ntorcndu-se n cele din urm n locul iniial. Vanee se declar mai mult dect mulumit de tactica lui Rassoulis. La bordul micului trauler, Tess i aducea aminte ct de mult rbdare i trebuie pentru astfel de expediii i ct de lungi i de plictisitoare pot deveni, mai ales pentru ea, care niciodat nu fusese foarte buna la capitolul rbdare, i cu att mai puin acum. Ultima dat cnd fcuse explorri subacvatice se afla n Egipt i lucra mpreun cu Clive, cu care fcuse scufundri undeva nu departe de rmul Alexandriei. Tot atunci se petrecuse i stnjenitorul episod cnd el i fcuse avansuri ntr-o sear la cin, un incident pe care Tess ar fi preferat s i-1 tearg din memorie. Privea apa neted ce mngia cala n onduleuri mici i discrete, ntrebn- du-se ce comori ascunde n adncuri i simind c e foarte aproape de a o descoperi pe cea pe care o cutau de-att timp, ceea ce fcea drumul pn acolo i mai greu de suportat. Orele treceau alene una dup alta i, neavnd altceva de fcut, se trezea adesea visnd cu ochii deschii. Acum, spre exemplu, privea pierdut cele dou cabluri groase ce se-ntindeau pn dincolo de fundul ambarcaiunii, amestecndu-se cu dra alburie i spumoas pe care traulerul o lsa n urm. De unul dintre cabluri era ataat un sonar care nregistra i analiza orice neregula- ritate sau denivelare de pe fundul mrii. De cellalt era legat un magnetomeru cu rezonan magnetic, cu ajutorul cruia puteau detecta rmiele de fier ale epavei. Aparatele le dduser sperane dearte zilele trecute, fcndu-i s se entuziasmeze i s se bucure degeaba. De fiecare dat sonarul detectase ceva, astfel nct sonda corbiei - un dispozitiv comandat de la distan i foarte inspirat botezat Dori, dup petiorul aiurit din filmul Findirtg Nemo - fusese trimis n recunoatere pe fund, n timp ce Vance i Tess dduser fuga n camera de control, cu sufletul la gur i plini de sperane, sorbind monitoarele din priviri i-ncercnd s disting ceva relevant printre imaginile neclare trimise de camera lui Dori, doar ca s-i vad visele spulberate la constatarea c sonda nu gsise ceea ce cutau. Prima dat detectase o bucat masiv de stnc, de mrimea unei corbii, iar apoi carcasa distrus a unui vas de pescuit din secolul XX. n restul timpului nu fcuse altceva dect s spere din nou, s atepte i s pluteasc pe ntinderea nesfrit a apei, cutnd mereu. Gndurile o purtar ctre cele mai recente evenimente din viaa ei i Tess se surprinse retrind ultimele sptmni i ntmplrile n urma crora ajunsese acum la aizeci de kilometri deprtare de coasta Turciei, alturi de brbatul care pusese la cale bizarul jaf armat de la cel mai mare muzeu din New York, n urma cruia muriser atia oameni nevinovai. Se simise extrem de vinovat pentru decizia de a-1 prsi pe Reilly i de a pleca cu Vance n cutarea galerei, mai ales n primele zile. Avea mustrri de contiin, ndoieli ce nu-i ddeau pace i n-o lsau s doarm noaptea, i chiar i atacuri de panic dese, aa c tot timpul era n continu micare, ncercnd s-i gseasc de lucru i s-i ocupe timpul ca s nu se mai gndeasc s renune. ns pe zi ce trecea grijile se diminuau i ele, nlocuite de ateptarea i anticiparea marii descoperiri. Mai avea din cnd n cnd momente cnd se ntreba dac-a fcut bine plecnd cu Vance, ns atunci ncerca s fie ct mai obiectiv i mai raional cu putin, i s-i alunge din minte toate gndurile negre, convingndu-se c face ceea ce trebuie. Nu doar

pentru ea - dei, dup cum i spusese lui Reilly, o asemenea descoperire sigur c i-ar fi schimbat nu doar cariera, ci i situaia financiar - ci pentru milioanele de oameni care meritau s tie adevrul. De fiecare dat ns ajungea la aceeai concluzie: n-avea niciun rost s-i munceasc mintea ncercnd s gseasc o justificare pentru aciunile ei. Era ceva ce pur i simplu simea c trebuie s fac i avea de gnd s mearg pn la capt. Gndul la Reilly era singurul care-i umbrea speranele i entuziasmul. Se trezea gndindu-se la el din ce n ce mai des, ntrebndu-se ce face, pe unde e sau dac i e bine. Retria n minte noaptea aceea cnd l lsase singur n mijlocul pustietii, disprnd ca un ho n ntuneric, i nu-i putea nbui sentimentul de ruine i de vinovie ce o cuprindea de fiecare dat. Fcuse o greeal amarnic, i acum se cia, dar din pcate nu mai era nimic de fcut. Cum putuse oare s-1 lase de izbelite cnd tia prea bine c erau urmrii ? Dac-i pusese viaa n pericol i pise ceva din cauza ei ? i dorea din toat inima s-1 tie teafr, s-i cear scuze pentru ce fcuse i s ncerce s-i explice de ce, ns gndul c de data asta mersese poate prea departe o ngrozea. Pe de alt parte, tia c Vance avea dreptate cnd spunea c Reilly le-ar fi dejucat planurile, dnd descoperirea pe minile unora care o vor ngropa mai bine dect fusese pn acum. Tess n-avea de gnd s lase aa ceva s se-ntm- ple. Oricum o ddea, concluzia era c relaia lor fusese condamnat nc de la nceput, iar ironia sorii fcea ca tocmai lucrul care-i apropiase n prim instan s fie acum cauza despririi lor. Savarona i schimb brusc cursul, nvolburnd apa i pregtindu-se s arunce nc o privire pe fundul poriunii deja parcurse. Tess i mut privirea de la cele dou cabluri paralele ctre linia ndeprtat a orizontului, unde civa nori ntunecai i alungii ptau ca nite dungi murdare albastrul senin al cerului, i simi dintr-o dat inima grea. Erau alte gnduri care o mcinau nc de cnd plecase cu Vance i care n-o slbeau deloc, nici zi, nici noapte, iar cu fiece ntoarcere a vasului sau sond cobort pentru a nu tiu cta oar n adncuri deveneau din ce n ce mai apstoare i mai sumbre. Era oare bine ceea ce fcea ? Era ntr-adevr mai bine s lai anumite secrete ngropate i netiute ? Era o greeal s se ncpneze n ideea c aflarea adevrului e un scop nobil i ludabil ? Poate c de data asta era o excepie, aa cum zicea el, poate c scormonind prea mult nu fcea dect s dezlnuie un haos general peste o lume i-aa destul de hituit... Apariia siluetei nalte a lui Vance pe punte i ntrerupse brusc irul gndurilor, Cnd se apropie de ea, lng balustrad, Tess observ c e ncruntat. - Tot nimic ? l ntreb. 1 ddu din cap dezamgit. - Dup tura asta va trebui s ne retragem din zon, cel puin pentru astzi, i zise el trgnd adnc aer n piept. Nu e chiar att de grav, de fapt. n trei zile o s reuim s acoperim toat zona de explorare pe care ne-am propus-o, i-atunei o s-o gsim, sunt sigur de asta. E aici undeva, o simt, doar c se las greu de gsit. Un bzit surd i insistent venind din deprtare i desprinse n sfrit privirea de pe faa ei. Vance se ntoarse i scrut atent orizontul albastru, ncruntndu-se n momentul n care descoperi sursa zgomotului. Tess i urmri privirea nspre locul cu pricina, unde zri un punct minuscul care crescu pn cnd cpt conturul unui elicopter care survola marea la civa kilometri deprtare, prnd a se ndrepta n aceeai direcie ca ei. Rmaser amndoi cu ochii pironii la el, urmrindu-1 cu privirea cum nainteaz n linie dreapt nainte de a se ntoarce brusc cu spatele i de a disprea la fel de repede cum apruse. - Era oare pentru noi ? l ntreb ea pe Vance. Pun pariu c pe noi ne caut. - N-au ce s ne fac aici, o liniti el, suntem n ape internaionale, Pe de alt parte, nu tiu n ce msur ne putem baza pe asta, avnd n vedere c nici pn

acum n-au jucat foarte corect.,. i ntoarse privirea napoi pe punte, uitndu-se lung la inginerul care tocmai intra n camera de control. tii care-i partea cea mai amuzant ? - N-a putea spune c da, zise ea sec. - Numrul membrilor echipajului. Gndete-te i tu, ei sunt apte, i cu noi doi fac,., exact nou. Non, repet el rspicat. Exact ca gaca mare i tare a lui Hugo de Payens. Poetic, nu crezi ? Tess nu pru ctui de puin impresionat i nici mcar amuzat de remarca lui Vance, privind absent n deprtare. - Mda... M ntreb dac i ei erau la fel de chinuii de ntrebri i de ndoieli. Vance o privi ridicnd din sprncene, fixnd-o struitor. - Vrei s spui c nc ai ndoieli ? Te pomeneti c te-ai rzgndit... - Dar ce, tu n-ai ? ripost ea cu o voce tremurat, fiind contient c Vance i dduse seama ct e de ncordat. Nu te ntrebi niciodat ce-o s fie dup ce vom gsi ceea ce cutm - dac vom gsi. Nu te ngrijoreaz chiar deloc ce o s se ntmple ? - S m ngrijoreze! ? se art el nedumerit. - tii foarte bine la ce m refer. Nu te-ai gndit niciodat la ocul i haosul pe care le-am putea provoca ? Vance pufni pe nas batjocoritor. - Tess, tii prerea mea. Omul e o creatur demn de mil, ntotdeauna disperat s gseasc pe cineva sau ceva n faa cruia s se nchine, ns nu oricum. Ca idolatria lui s aib valoare nu e suficient ca doar unul sau doi s cread n acel ceva, ci trebuie ca noi toi, la unison, din toate colurile lumii, s subscriem la aceeai doctrin. Aa a fost nc de la nceputurile omenirii i n-are de ce s se schimbe acum. Iar tu m ntrebi dac-mi fac griji... Nu, nu-mi fac, de fapt de-abia atept s-i eliberez pe oameni de aceast minciun care le-a ntunecat judecata. Nu facem altceva dect s urmm cursul normal al lucrurilor, adic iniiem urmtoarea etap n evoluia spiritual a omenirii, care cu siguran va marca nceputul unei noi ere. - Vorbeti despre aceast nou er" de parc-ar fi un eveniment monden ateptat cu surle i trmbie peste tot pe gjob, cnd de fapt tii foarte bine c nu va fi deloc aa. Omenirea a mai trecut prin asemenea crize, ncepnd cu sasanizii i pn la prbuirea Imperiului Inca, istoria e presrat cu mii de exemple ale unor civilizaii mree care s-au nruit aidoma castelelor de nisip dup ce i-au vzut zeii discreditai sau demitizai. Vance rmase neclintit. - Asta tocmai pentru c fuseser construite pe minciuni i realiti distorsionate, pe nispuri mictoare - cum e de altfel i a noastr. ns eu cred c-i faci mult prea multe griji, Trim cu totul alte vremuri, iar lumea de azi e ceva mai sofisticat dect prii sau incaii. - S nu uitm totui c au fost cele mai dezvoltate civilizaii din vremea lor, - Zu aa, Tess! Ai puin ncredere n semenii notri, ce naiba I Nu zic c-o s fie uor s trecem peste asta, departe de mine gndul, dar... prerea mea e c-o s se descurce foarte bine, - i dac nu-i aa ? Dac te neli ? Vance ridic minile exasperat, ns cnd deschise gura vocea sa sun extrem de rigid i de serioas: - Dac m nel, atunci asta e i gata. Tess l fix mut de uimire, cu o privire tioas i acuzatoare, dup care nu mai suport s-1 priveasc i-i ntoarse spatele furioas, uitndu-se n zare. Dungi neregulate de nori cenuii apruser ca din senin pe albastrul imaculat al cerului, n timp ce suprafaa neted a mrii era tulburat la rstimpuri de valuri nspumate, ale cror creste albe mai nviorau parc negura apelor din deprtri. Vance i sprijini braele de balustrad, trgndu-se ceva mai aproape de ea.

- Sincer vorbind, i eu m-am gndit ndelung la asta, Tess, aa c neleg ce te frmnt. Am cntrit i-am analizat plusurile i minusurile, i concluzia la care am ajuns e una singur: nu am nicio ndoial c facem ceea ce trebuie. i sunt convins c n sinea ta mi dai dreptate. Tess l credea, cci simise c i pe el l frmnt ceva. tia c ntorsese lucrurile de pe o parte pe alta de nenumrate ori, att din punct de vedere academic, ct mai ales personal, ns problema lui Vance - dup prerea ei - era c punctul su de vedere fusese subiectiv i distorsionat nc de la bun nceput. Luase hotrri i fcuse demersuri sub imperiul suferinei cauzate de moartea fiicei i a soiei, i toate aciunile sale ulterioare fuseser dictate de aceast durere mocnit care-1 orbise i-i pervertise viziunea asupra lumii. Cntrise oare cu temei efectele pe care descoperirea le va avea asupra fiecrui muritor ? Luase n calcul c nu doar cretinismul va fi pus sub semnul ntrebrii, ci nsi noiunea de credin, pe care dumanii Bisericii se vor grbi s-o mproate cu noroi i apoi s-o foloseasc pentru a-i dezbina pe oameni ? Se gndise la milioanele de credincioi care-i vor pierde cel mai important sprijin spiritual ? - S tii c la nceput muli vor refuza categoric s cread, i zise Tess, ea nsi surprins de tonul optimist al vocii sale. Or s scoat de te miri unde fel de fel de experi care s confirme c totul e o minciun sfruntat, i vor folosi toate resursele posibile i imposibile pentru a demasca ceea ce n ochii lor nu va fi dect o mare pcleal i... innd cont de trecutul tu, nici n-o s le fie foarte greu s reueasc. Imediat i pru ru c deschisese subiectul, i se simi uor stnjenit. Vance ns nu pru deloc afectat i o aprob printr-o scurt micare a capului. - Da, tiu, tocmai de asta m gndeam c-ar fi mai nimerit dac tu ai fi cea care va anuna... Tess pli, privindu-1 cu ochi pierii pe faa-i alb ca varul. - Eu ?! bigui ea, vdit surprins de propunere. - Firete. n fond, descoperirea asta e n egal msur i a ta, i pentru c - dup cum chiar tu ai zis - comportamentul meu din ultima vreme n-a fost tocmai... Vance fcu o pauz, ncercnd s gseasc cuvntul potrivit. Tocmai... ludabil... Pn s-apuce ea s-i dea yn rspuns, auzi motoarele ncetinind treptat i simi ambarcaiunea oprindu-se uurel, nainte s-i schimbe iar direcia. l zri apoi pe Rassoulis ieind de sub punte i strgndu-le ceva, ns mintea ei era parc nvluit ntr-o pcl groas, i nu auzi ce le spunea grecul, gesticulnd agitat. Vance rmase cu ochii aintii pe faa ei cteva momente, dup care se ntoarse ctre cpitan, care-i chema nerbdtor jos n cal, fcndu-le semne disperate din mini i strignd c gsiser ceva. 73 Rezemat de balustrada din spate a vasului de patrul KaradeniZy Reilly i urmrea pe De Angelis i pe Karakas, cpitanul, un brbat solid cu o claie de pr negru o musta ciufulit i deas, concentrai deasupra ecranului radar de la bord, alegnd urmtoarea int. Nu se puteau plnge, cci opiuni aveau destule. Zeci de puncte intermitente i verzi luminau ecranul ntunecat, unele fiind nsoite de un cod alfanumeric, semn c ambarcaiunea respectiv avea un transponder modern. Acestea erau de fapt cel mai uor de localizat i de eliminat, cu ajutorul bazei de date a Patrulei de Coast, ns erau din pcate foarte puine, ceea ce le ngreuna munca fiindc trebuia s verifice pe rnd fiecare punct intermitent, reprezentnd unul din sutele de vase de pescuit anonime sau zecile de brci ale amatorilor de navigaie care veneau n fiecare an s pescuiasc sau s se distreze n zona coastei, din ce n ce mai aglomerat de la an la an. Reilly tia la fel de bine ca i

ei c n aceste condiii nu va fi deloc uor s-i gseasc pe Vance i Tess i c trebuia s se narmeze cu mult rbdare. Era deja a asea zi pe mare i se cam sturase. nc de la nceput i dduse seama c n-ar fi fost deloc bun de marinar dei pn acum avusese noroc de o mare linitit i calm. Slav Domnului c nu trebuia s rmn i noaptea n larg! De dormit dormeau pe uscat, ceea ce nu putea dect s-1 mulumeasc, in fiecare diminea, imediat dup ivirea zorilor, ieeau din Marmaris i-i croiau drum de-a lungul coastei, cnd n sus, cnd n jos, acoperind poriunea cuprins ntre Golful Hisaronu i partea sudic a Arhipelagului Dodecanez. Karadeniz era un vas de patrul din clasa SAR-33, avnd pe chil o dung lat i oblic de culoare roie, ce nsoea cuvintele Sahil GUvenlik, scrise n relief cu litere de-o chioap, astfel nct oricine i-ar fi dat seama c aparine Pazei de Coast turce. Era extrem de rapid i confortabil, putnd s parcurg o distan surprinztor de mare ntr-o singur zi. Zona de est era i ea cercetat amnunit de alte astfel de ambarcaiuni cu baza la Fethiye i Antalia, ns cutarea nu se derula doar pe ap. Fuseser implicate i elicoptere Augusta A-109 ce survolau zona la joas nlime, informndu-i apoi pe cei de pe vas n legtur cu posibilii suspeci i poziia acestora. Sincronizarea dintre agenii din elicoptere, cei de la bordul vaselor de patrul i cei rmai pe uscat era perfect. Se vedea c ofierii Pazei de Coast turce aveau experien n monitorizarea acestei zone mai tot timpul aglomerate. Relaiile dintre Grecia i Turcia nu erau dintre cele mai cordiale, iar apropierea celor dousprezece insule ale Arhipelagului Dodecanez, care se aflau sub jurisdicia Greciei i unde oamenii se ngrmdeau n fiecare an fie ca turiti, fie ca s pescuiasc, nu fcea dect s tensioneze i mai mult conflictul mocnit dintre cele dou ri. Mai mult, poriunea ngust de mare ce le desprea era o min aur pentru cluze, care-i transportau clandestin pe imigranii turci care doreau s ajung fie n Grecia, fie n alte state membre UE. Cu toate acestea, poriunea ce trebuia acoperit nu era deloc neglijabil, iar sarcina era cu att mai grea i mai obositoare cu ct majoritatea brcilor ce strbteau aceste ape nu erau dect simple vase de croazier sau de pescuit. Reilly se apropie de aparatul radar, al crui operator * era cufundat n studiul unor grafice de lng ecran, n timp ce radiotelegrafistul i compara notiele cu civa dintre membrii echipajului de zbor. Se trase mai ntr-o parte i privi ntinderea de ap prin geamul de protecie. Zrile preau s prevesteasc vreme agitat, mai ales spre sud, unde un plc compact de nori negri nv- luiau linia orizontului, desprii pe ici, pe colo de dre subiri i strlucitoare de lumin palglbuie. Era ca-ntr-un tablou suprarealist. Ceva i spunea c Tess e foarte aproape i gndul c e acolo, la doar civa kilometri distan, i c poate ajunge la ea n cteva ore - contient fiind pe de alt parte c distana dintre ei era poate de neacoperit - l mcina mai mult dect orice altceva. Se ntreba unde e exact n acel moment i ce face. Oare gsiser deja Templul oimului ? Erau pe cale de a spune lumii ntregi... Ce anume ? Ce aveau s fac cu descoperirea la care sperau ? i ce fel de descoperire era aceasta ? Cum voiau s-o comunice lumii ? Se gndise ndelung ce s-i spun n momentul regsirii i constat cu surprindere c furia iniial pe care o simise cnd se vzuse abandonat n mijlocul pdurii dispruse aproape complet, n locul ei instalndu-se pe nesimite o anume resemnare sau mpcare. tia c avusese motivele ei i, chiar dac nu i le mprtise, putea cel puin s ncerce s le neleag, ncepnd prin a accepta c ncpnarea i ambiia erau parte integrant din felul ei de a fi, definind-o n primul rnd ca persoan. Privi de dincolo de cabin, dup care i ntoarse privirea n direcia opus, i ce vzu l neliniti, cci departe n zare, cerul de la nord se ntuneca i el amenintor. Marea cptase la rndu-i o nuan de gri-marmorat, rscolit din cnd

n cnd de crestele albe ale unor valuri nspumate. l vzu pe punte pe timonier schimbnd priviri alarmate cu un coleg, prim-ofierul probabil, cruia i semnal pericolul cu o micare discret a capului. Preau prini la mijloc ntre dou fronturi atmosferice care aduceau furtun i care se ndreptau vertiginos n direcia lor. Reilly l privi din nou pe crmaci, care acum prea ngrijorat, la fel ca i primul-ofier de altfel, care se duse de-ndat la Karakas, pentru a se consulta cu el. Cpitanul studie radarul meteo, apoi verific i barometrul, discutnd ntre timp i cu doi dintre ofierii echipajului. Reilly nu nelegea o iot din ce spuneau, aa c se uit instinctiv ctre De Angelis, care-i surprinse privirea i-i traduse pe scurt despre ce era vorba: - Cred c va trebui s ne retragem mai devreme astzi, cci suntem nconjurai de dou fronturi atmosferice de furtun i, dac mai rmnem, o s ne prind la mijloc. Monseniorul l privi descumpnit, ntrebndu-1 apoi uor amuzat: i sun cumva cunoscut ? Reilly se gndise la asemnarea cu episodul descris n scrisoarea lui Aimard nainte ca De Angelis s-i atrag atenia. l observ i pe Plunkett, care ieise pe punte ca s fumeze i studia zrile ncordat. i ntoarse privirea din nou n cabin, unde cei doi tehnicieni stteau aplecai peste monitoarele lor sofisticate, butonnd i fcnd calcule. La rstimpuri regulate aruncau amndoi priviri alarmate ctre orizontul nnegurat i apoi se cufundau din nou cu nasul n monitoare, semn c situaia era destul de ngrijortoare. La un moment dat operatorul radar l strig pe cpitan, cruia i ndrug ceva n turc. Karakas cobor n cabin, urmat imediat de De Angelis. Reilly se for s-i dezlipeasc privirea de la norii nvolburai i plumburii din deprtare i se duse lng cei trei, n faa pu- pitrului de comand. Din traducerea untat a cpitanului, Reilly afl c operatorul le arta nite grafice electronice cu traiectoria unor ambarcaiuni pe care le urmrise de ceva timp. Dintre acestea, una singur prezenta anumite neregulariti inexplicabile n itinerarul parcurs, reie- ind clar din grafic c-i petrecuse marea majoritate a timpului navignd ncoace i-ncolo n aceeai poriune de mare. Nu asta ns i se pruse anormal, cci erau sute de vase de pescuit ai cror proprietari preferau o anumit zon i se mutau de ici, colo fr s parcurg distane nsemnate, aa cum artau semnalele de pe ecran. Ceea ce i se pruse omului interesant era c, dei n ultimele cteva zile vasul se tot fise de-a lungul poriunii cu pricina, aventurndu-se chiar i-n alte zone ceva mai deprtate, de mai bine de dou-trei ore prea s staioneze. Mai mult, celelalte trei ambarcaiuni prezente n zon i pe care le monitorizase la fel de atent se ndreptau acum ncet ctre coast, mai mult ca sigur pentru c observaser furtuna care se apropia cu rapiditate. n ciuda acestui fapt, cel de-al patrulea rmsese nemicat, ceea ce era destul de ciudat avnd n vedere condiiile atmosferice. Reilly se apropie de ecran, urmrind cu privirea cele trei puncte n micare. Dou se ndreptau ctre rmul Turciei, iar cel de-al treilea ctre Insula Rhodos. De Angelis prea ncntat de cele aflate. - Ei sunt! exclam el hotrt exact n momentul n care Plunkett intr n cabin. i motivul pentru care nu se mic este c au gsit n sfrit ce cutau! Se ntoarse ctre Karakas ca un vultur ce tocmai i-a reperat prada. La ce distan sunt ? Cpitanul privi ecranul. - n jur de patruzeci de mile marine. Pe vremea asta o s ne ia cam dou ore, cel mult dou ore i jumtate, ns furtuna s-ar putea dezlnui nainte de a ajunge la ei i atunci va trebui s facem cale-ntoars. Barometrul arat c presiunea atmosferic e n continu scdere, i n-am mai vzut de mult aa o scdere brusc.

- Nu-mi pas, zise De Angelis sec. Trimite imediat un elicopter n recunoatere i du-ne acolo ct poi de repede. 4 Sonda aluneca lin prin tenebrele adncului, trecnd pe lng galaxii de plancton ce-i luminau ecranul minuscul nainte de a disprea unduitoare din raza micului reflector cu care era prevzut. Sus, n camera de control mult prea strmt a traule- rului, toi priveau cu sufletul la gur imaginile trimise de camera subacvatic. Tess i Vance stteau n picioare, de o parte i de alta a lui Rassoulis, sprijinin- du-se de umerii si, n timp ce cei doi tehnicieni erau aezai pe o banc ngust n faa monitoarelor. La stnga monitorului care afia imagini de la camera lui Dori se afla un alt monitor de poziionare GPS, care era ceva mai mic i arta poziia actual a navei, dup ce se nvrtise n cerc, ntorcndu-se apoi pe acelai curs de mai nainte i-ncercnd acum s-i menin poziia n pofida curenilor foarte puternici. Ecranul i mai mic din dreapta afia versiunea computerizat a imaginilor scanate de sonar, mai exact un cerc mare n interiorul cruia se puteau vedea benzi concentrice albastre, verzi i galbene. Alturi, o busol electronic arta cursul Savaronei, care prea c se ndreapt uor ctre sud. ns toi priveau spre monitorul central, care era i cel mai mare i care afia imagini trimise de sonda din adncuri. Urmreau n tcere fundul mrii apropiindu-se sau deprtndu-se, analiznd adncimea afiat n dreapta ecranului, care la un moment dat ajunse la 13 de metri. La 168 de metri, luminozitatea apei era mai estompat, mpiedicnd astfel o bun vizibilitate, la 11, reflectorul camerei speriase un grup de languste care fugiser iute din calea razei iscoditoare. La 13 de metri, ecranul se ilumin brusc, inundat de o lumin galben puternic. Sonda aterizase undeva. Printele" lui Dori, Pierre Attal, un inginer corsi- can foarte de grijuliu cu aparatele la care lucra, era extrem de concentrat mnuind maneta i pupitrul de comand cu ajutorul crora ghida robotul. Se ntinse ctre marginea panoului de comand, unde era un mic buton pe care ncepu s-1 nvrt cu degete grbite, timp n care camera se rotea i ea ncetior, rspunznd comenzilor sale i oferindu-le alte imagini din adncuri, care aduceau foarte mult cu un peisaj selenar sau marian, artndu-le o lume bizar i misterioas, nealterat nc de prezena omului. De jur-mprejurul micului intrus mecanizat domneau linitea i pacea, peste o ntindere nesfrit de nisip fin nvluit n umbre lugubre i unduitoare. Tess simi cum o strbate un fior rece pe ira spinrii de atta emoie i ateptare ncordat. Sttea cu ochii pironii pe ecran i cu sufletul la gur, dei tia c va mai dura ceva pn cnd vor gsi epava. Sonarul nu le ddea dect poziia aproximativ a oricrei posibile inte i din acest motiv sonda era de baz, cci se putea manevra cu uurin de la distan i sonarul su permitea localizarea exact a obiectului detectat i examinarea ulterioar a acestuia n detaliu. Tess tia c adncimea apei n zon nu depea 250 de metri i c fundul e presrat cu numeroase recife de corali, multe probabil la fel de mari ca i Templul oimului, asta presupunnd c estimrile lor fuseser ct de ct exacte. Scanrile sonarului nu erau aadar destul de concludente ca s poate distinge ntre o epav i aceste formaiuni marine naturale, ns aici intrau n scen magnetometrele, cu ajutorul crora se putea detecta orice rmi de fier sau alt metal dintr-o posibil 'corabie naufragiat. Cu toate acestea, dei echipamentele lui Rassoulis erau extrem de bine calibrate i n perfect stare de funcionare, att el, ct i ceilali membri ai echipajului se temeau c, dup un popas de apte sute de ani pe fundul apei, timp n care sarea cu siguran corodase orice bucat de fier, nu mai rmsese mare lucru din structura metalic a galerei, poate cel mult vreo patru sute cincizeci de kilograme de fier cu totul. Chiar i n aceste condiii, exista riscul unor alarme false fie din cauza

geomagnetismului natural n anumite zone din solul mrii, fie cel mai probabil din cauza altor epave, desigur cu mult mai recente. Privi pentru a treia oar cum aceleai imagini pe care le tia aproape pe de rost se succedau din nou pe monitor, fr nicio diferen semnificativ. Cu mna ncletat pe maneta pe care o mica aproape imperceptibil, Attal ghida sonda ncetior pe deasupra nisipului fin, oprind-o din minut n minut pe cte o movili, unde cu ajutorul rotiei minuscule de la marginea pupitrului o fcea s parcurg un cerc complet, putnd astfel s nregistreze imagini din imediata apropiere cu o deschidere de 360 de grade. Echipa studia apoi cu atenie scanrile trimise, nainte ca Attal s continuu, apsnd butoane i nvrtind maneta de control, lansnd sonda pe un alt parcurs la fel de scurt. Corsicanul era deja la a aptea sau a opta manevr de acest gen, cnd ntr-unui dintre colurile ecranului apru dintr-o dat o pat neclar. Attal direcion sonda n direcia cu pricina, dup care acion scannerul sona- rului. Trecur cteva secunde nainte ca imaginile s apar pe monitor, inndu-i cu respiraia ntretiat, dup care se vzu o dung rozalie profilat vag pe un fundal n nuane de albastru. Tess se ntoarse ctre Vance, care o ntmpin cu o privire calm, reinut. l auzir apoi pe Rassoulis adre- sndu-i-se lui Attal, fr s-i ridice privirile ctre ei: - Hai s-ncercm s ne apropiem mai mult. Sonda se puse iari n micare, survolnd de aproape solul nisipos aidoma unei farfurii zburtoare care sub minile pricepute ale lui Attal plutea tcut i iscoditoare ctre misterioasa-i int. Se opri din nou pe un dmb mlos, de unde lu alte imagini, care de data asta se dovedir ceva mai concludente, n sensul c forma rozalie ncepea s capete un oarecare contur, dei tot nu era clar ce reprezint. - Ce prere ai ? ntreb Vance. Rassoulis i ridic privirea ctre ei, rspunznd: - Indexul magnetometrului e cam mare, dar... Le art cu degetul imaginea de pe ecran. Vedei poriunea asta ptrat de aici, din spate, i bucata ndoit nuntru mai din fa ? i privea cu o expresie optimist. Nu seamn deloc cu o stnc. Amuir cu toii n timp ce urmreau sonda apropi- indu-se i mai mult de locul respectiv. Tess nu-i putea dezlipi ochii de pe monitor, care fu momentan ntunecat de un plc de alge subiri i lungi ce preau aproape imobile n unduirea molcom a adncului. Attal direcion camera civa centimetri napoi, dup care o propti iar n nisip, rotind-o cu 360 de grade. La un moment dat, n timpul micrii circulare, raza camerei lumin ceva nedesluit nu foarte departe i Tess simi cum pulsul i-o ia razna. Sonda se apropia din ce n ce mai mult, dezvluind un obiect de form relativ dreptunghiular, ale crui curburi - nu foarte multe preau mult prea regulate i simetrice ca s fie creaia apelor. Nu, obiectul era categoric fcut de mna omului. n cteva secunde pe ecran apru imaginea ct se poate de clar a unei corbii naufragiate, sau mai bine 'zis a ceea ce mai rmsese din ea. Sonda plutea silenioas deasupra epavei, fotografiidu-i scheletul mcinat de ape i invadat de alge. Tess sorbea imaginea din priviri, urmrind fiecare detaliu. La un moment dat i se pru c zrete ceva ntr-un col al ecranului i le art poriunea cu degetul. - Aia ce e ? Poi s-o filmezi mai de aproape ? Attal i ghid robotul n direcia indicat, iar Tess se aplec peste monitor, ncercnd s descifreze ce era cu forma respectiv, care semna cu un butoia oval ce prea ruginit aproape n ntregime. Era destul de greu s estimezi mrimea relativ a obiectelor de pe ecran i i trecu prin minte c s-ar putea s fie de fapt un tun, ceea ce o neliniti, cci tia prea bine

c o corabie din vremea ultimelor cruciade nu putea avea tunuri la bord. ns pe msur ce camera se apropia, obiectul i schimb forma, prnd ceva mai lat i mai aplatizat. Exact n acel moment surprinse cu coada ochiului expresia dezamgit de pe faa cpitanului. - E tabl de oel, zise el amrt, ridicnd neajutorat din umeri. Tess nelese ce voia s zic nainte s continue. N-are cum s fie corabia noastr, adug el posomort. Sonda nc se nvrtea pe deasupra epavei, trimind acum imagini nregistrate dintr-un alt unghi. Attal confirm i el spusele cpitanului, cltinnd din cap. - Privii pata aia. E sigur vopsea, spuse el ridicn- du-i privirea ctre Tess. Robotul intrase acum n cala cavernoas a corbiei, deplasndu-se de jurmprejur, confirmndu-le bnuiala c era vorba de un vas mult mai recent. - E de pe la mijlocul secolului al XlX-lea, spuse Rassoulis. mi pare ru... Privi apoi pe geamul cabinei ctre marea care devenea din ce n ce mai agitat i deasupra creia nori pntecoi i negri se adunau grbii sub btaia vntului tios, nconjurndu-i. - Cred c-ar fi mai nelept s plecm ct mai repede de aici. Cerul nu prevestete nimic bun, le zise el, dup care se ntoarse ctre Attal. Adu-o sus pe Dori. Am terminat pe ziua de azi. Tess aprob din cap ovielnic, oftnd prelung i greu. Tocmai se pregtea s ias din camera de control, cnd ceva n colul ecranului i atrase atenia. Simi din nou fiorul rece devenit de acum familiar i se ntoarse s studieze mai bine punctul cu pricina. - Ce-i pata asta de aici ? l ntreb ea pe cpitan, ciocnind cu degetul n ecran. Rassoulis i apropie faa de sticl, holbndu-se la punctul pe care i-1 artase Tess, n timp ce Attal ndrept sonda spre locul indicat. Tess studia i ea imaginea de pe ecran, ncadrat de cei doi brbai. O protuberan oval i destul de lat ncepea s se prefigureze ncet-n- cet pe monitorul ntunecat, semnnd cu o buturug ntr-o rn, care prea s rsar dintr-o movil mic de pmnt. Attal direcion camera i mai aproape i Tess vzu c dmbul pe care sttea obiectul era de fapt un grup de verge dispuse n form circular, unele dintre ele fiind acoperite de muchi i alge ale cror capete subiri se ondulau lin n micarea domoal a apei. Vzndu-le, Tess se gndi c poate totui nu sunt plante marine, ci fii spintecate din ce mai rmsese din vela- tur. Unele verge erau ndoite i curbate, asemenea coastelor unui schelet, i toat corabia - sau mai degrab rmiele ei - purta amprenta anilor petrecui pe fundul mrii, fiind mbrcat aproape n ntregime n straturi mai groase sau mai subiri de ml. Inima ncepu s-i bat cu putere. Mai era o corabie acolo, o alt corabie mult mai veche, ascuns exact dedesubtul primeia. Sonda strpunse tenebrele, strecurndu-se printre grinzile epavei, de care se prinseser o sumedenie de formaiuni strlucitoare de corali. Se ndrept apoi ctre protuberana observat de Tess ceva mai devreme, pe care o gsi n sfrit, luminnd-o cu raza-i albicioas. n acel moment Tess simi c se sufoc, de parc cineva ar fi aspirat dintr-o dat tot aerul din camer. Nu-i mai putea dezlipi privirea de pe capul de oim care se iea din mlul gros, ca i cum s-ar fi tiut studiat i admirat n lumina rece a reflectorului. 75 Rassoulis i duse pe Vanee i Tess la timon, de unde privir ngrijorai norii grei de la orizont, n leagnul valurilor ce se nteeau vznd cu ochii. Vntul crescuse i el cu treizeci de noduri, iar ntinderea de ape de jur-mprejurul

Savaronei era rscolit de spuma alb a mrii nvolburate, ce ncepea s semene cu norii cenuii de deasupra. Attal se conformase ordinului cpitanului, i sonda ce investigase adncurile fusese scoas la suprafa i era acum aezat pe punte cu ajutorul unei mici macarale. Cu ali doi membri ai echipajului lng el, corsi- canul cercet ngrijorat orizontul nainte s nceap s-o dezlege i s-o dea jos. - N-ar trebui s plecm ? l ntreb Tess pe Rassoulis, ndeprtndu-i uviele de pr pe care vntul i le sufla peste fa. Vanee ns interveni prompt. - Aiurea! Sunt sigur c nu-i chiar att de grav pe ct pare, zise el vrnd s par ct mai calm. E timp suficient s mai trimitem o dat sonda n recunoatere, nu ? adug apoi tot un zmbet ctre Rassoulis. Acesta ns nu-i rspunse, studiind mai departe zrile vineii. Ctre sud, un prim fulger spintec norii cenuii, declannd n deprtri o ploaie mrunt ce se ndrepta ctre ei. - Nu-mi place deloc... O furtun-i una, dar dou sunt deja prea mult... Dac plecm imediat, am putea iei din sandviul sta exact la timp. Se ntoarse apoi ctre Vance, pe care ncerc s-1 consoleze: Nu-i face griji, furtunile nu dureaz foarte mult prin prile astea, iar aparatul GPS are o marj de eroare de numai un metru, aa c ne putem ntoarce fr probleme mine diminea n exact acelai loc. Vance nu era deloc mulumit. - A fi preferat s plec de aici cu ceva palpabil, spuse el fr s-i piard cumptul. Cum ar fi capul de oim, de exemplu. Chiar n-am avea timp s-1 lum nainte de a pleca ? Rassoulis se ncrunt, dndu-i de neles c ideea nu-i surdea deloc. - M gndeam doar c s-ar putea ca furtuna s dureze mai mult dect ne ateptm, insist Vance, i cum nu mai e mult pn ce va trebui s plecai n cealalt expediie... Pot trece luni bune pn s ne ntoarcem i cine tie ce se poate ntmpla ntre timp. Rassoulis privi din nou cu aceeai figur ngrijorat cele dou fronturi atmosferice convergente, evalund situaia n tcere, ncercnd s se decid dac s mai rmn sau nu. - N-o s-i par ru, i garantez, insist Vance. Hai s scoatem capul de oim i pe urm nu te mai bat la cap, promit. Mai mult, poi s pstrezi orice altceva mai gseti pe-acolo, restul nu m intereseaz. Rassoulis l privi nencreztor. - Doar atta vrei ? Capul de oim ? l ntreb el cn- trindu-1 din priviri. Tess se uita cnd la unul, cnd la cellalt, simindu-se ca un biet observator la un meci de poker cu miz mare. De ce aa de puin ? Vance ridic calm din umeri, cu o expresie detaat pe fa. - Fiindc e o chestiune personal. Hai s spunem pur i simplu c ncerc... s-mi nchei socotelile. Dar pierdem timp preios. Sunt convins c dac ne grbim, o s reuim s-1. scoatem n timp util, dup care poi s faci ce vrei cu restul. Cpitanul pru c se gndete cteva clipe la propunerea lui Vance, dup care ncuviin n tcere i se de- prt, dndu-le noi ordine att lui Attal, ct i celorlali membri ai echipajului. Vance se ntoarse ctre Tess, cu o fa ncordat pe care i se citeau nerbdarea i nervii ntini la maximum. - Nu mai e mult acum, i murmur el cu o voce joas, controlat. Suntem extrem de aproape, la o arunctur de b, cum se zice. - Ct mai avem ? strig De Angelis ctre Karakas. Reilly simea podeaua vasului legnndu-se sub tlpi i prind din toate ncheieturile, mult mai ru dect nainte. Vreme de o or nu fcuser altceva dect s nfrunte piezi valurile nvolburate ce loveau

cala din lateral, sprgndu-se din ce n ce mai furioase de prova. Cu motoarele turate la maximum i vntul ce uiera cu putere, nu se puteau nelege dect ipnd unul la cellalt ct i ineau plmnii. - nc vreo douzeci de mile, i rspunse cpitanul. - i elicopterul ? Karakas arunc o privire fugar ctre operatorul radar, dup care strig: - Vor stabili contactul n aproximativ cinci minute, chiar mai puin. De Angelis oft exasperat, la captul rbdrii. - Drcia asta nu merge mai repede ? - n niciun caz pe aa o vreme, i rspunse Karakas. Reilly se apropie de cpitan. - O s fie cu mult mai ru cnd o s-i ajungem din urm? Karakas l privi sumbru, ridicnd din umerii-i lai. - Dumnezeu tie. Tess urmrea fascinat cum degetele abile ale lui Attal fceau sonda s se mite i s-i execute toate comenzile. Acum i dirija unul dintre braele mobile s ataeze ultimele frnghii de jur-mprejurul capului de lemn al oimului. n ciuda condiiilor meteorologice, toi membrii echipajului se micaser extrem de repede, cu precizia unor ofieri de armat, atand echipamentul necesar i pregtind sonda nainte de a o scufunda n apa nvolburat. Attal manevra maneta ca un adevrat mag, ghidnd robotul ctre adncuri, unde-1 puse s desfoare plasa cu o precizie surprinztoare. Acum tot ce mai aveau de fcut era s trag ncrctura cu atenie, umflnd n acelai timp tot prin comenzi de la distan cele trei perne pneumatice, i s atepte s ias la suprafa. Attal le fcu semn c totul e pregtit. - E gata, l putem trage, ns... Ridic din umeri, privind ctre geamul pe care stropii de ploaie rpiau necontenit i mrunt n btaia vntului uiertor. Rassoulis se ncrunt, privind i el ctre haosul dezlnuit afar. - tiu la ce te gndeti. N-o s fie deloc uor s-1 urcm la bord dup ce-1 tragem la suprafa. Se ntoarse apoi ctre Vance cu o privire aspr. E imposibil s lsm la ap Zodiacul gonflabil pe vremea asta i nici n-am de gnd s trimit pe cineva s se scufunde... Vom avea destule bti de cap pn s scoatem sonda, dar mcar e securizat i mobil. Tcu apoi, ncercnd s fac o estimare a evoluiei vremii, dup care pru c luase o hotrre. N-o s puten> s-1 scoatem azi, spuse fr drept de replic. O s lsm balizele aici i ne ntoarcem dup ce trece furtuna. Lui Vance nu-i venea s-i cread urechilor. - Nu se poate, trebuie s terminm cu asta acum! S-ar putea s nu mai avem o a doua ans! - Despre ce vorbeti ? Doar nu te temi c-o s vin careva s-i fure capul de vultur pe aa o vreme! Fii serios! O s ne ntoarcem imediat ce se mai potolete furtuna. - n niciun caz! izbucni Vance furios. Trebuie s-o facem acum! Rassoulis se trase civa pai napoi, surprins de tonul lui Vance. - Uite ce e, n-am de gnd s pun viaa nimnui n pericol! Asta-i nebunie curat! Ne ntoarcem la rm i gata! ridic i el tonul nervos, fixndu-1 pe Vance cu ochi reci, sfredelitori. Se ntoarse apoi ctre Attal, cruia i zise hotrt: - Scoate sonda din ap ct mai repede. ns nainte s mai poat aduga ceva, fu ntrerupt de huruitul surd i gutural al motorului unui elicopter, un sunet pe care-1 cunotea deja foarte bine. Tess l auzi i ea, i dup faa schimonosit a lui Vance i ddu seama c i el reperase aparatul de zbor.

i puser n grab nite jachete impermeabile i ieir iute pe punte. Vntul se nteise, mturnd perdeaua de ploaie n toate direciile. Tess scrut orizontul nnegurat, ncercnd s localizeze elicopterul pe fundalul cenuiu, ceea ce reui n cele din urm cu destul de mult efort. - Uite-1 acolo! le strig ea, artndu-1 cu degetul. Survola apele zbuciumate la cteva zeci de metri n fa, agitndu-le i mai tare din cauza curenilor produi de elice. Prea c se ndreapt direct ctre ei i n mai puin de un minut ajunsese deja n dreptul lor, albul lui i mai ales dunga roie contrastnd puternic cu cerul ntunecos pe care se profila. Rmase cteva secunde suspendat n aer deasupra trulerului, dup care se nclin uor, rotindu-se scurt i revenind n poziia iniial exact deasupra babordului Savaronei. inea piept vijeliei dezlnuite, curentul provocat de elice btnd marea i agitnd-o mai ceva dect vntul tios, i spulbernd ct colo spuma pufoas a valurilor nvolburate. Tess nu putu s nu observe nsemnele oficiale ale Pazei de Coast pe fuzelajul aparatului i-1 zri apoi pe pilot, care comunica prin radio n timp ce studia vasul cu mare atenie. Le fcu pe urm semn s-i deschid staia, artnd cu degetul spre casca cu microfon ataat pe care o avea pe cap. Pe punte, Reilly l vzu pe De Angelis luminn- du-se deodat la fa. Pilotul elicopterului tocmai l anunase c identificaser vasul, care prea a fi o nav de scufundri i care, n ciuda vremii dumnoase, se inea tare pe poziii. i mai raportase c nregistrase ceva agitaie pe punte, mai ales n jurul macaralei rulante, ceea ce sugera c erau n mijlocul unei operaiuni de recuperare a unui obiect de pe fundul mrii. Dup descrierile celor doi suspeci", omul era sigur c sta era vasul pe care-1 cutau, cci cele dou siluete de pe punte se potriveau perfect profilului. Atunci, monseniorul se convinse i el c n sfrit dduser de Tess i Vance. - I-am cerut s ia legtura cu ei prin staie, i spuse Karakas lui De Angelis. Ce s le transmitem ? - Spune-le c sunt pe cale s nfrunte potopul, rspunse acesta fr s stea deloc pe gnduri. C-i pate o furtun de proporii... biblice, adug el sec. Spune-le s plece ct mai repede dac in la viaa lor. Reilly se uit faa lui De Angelis i expresia acestuia i confirm ameninarea subtil pe care o detectase n vocea lui. Planul era s-i goneasc fr prada mult cutat. Orice ar fi, obiectul din adncuri nu trebuia adus la suprafa. Artase n repetate rnduri ct de puin pre pune pe viaa oamenilor cnd venea vorba de aprarea intereselor Bisericii. Parc-1 i auzea: Oricine-i dispensabil\ la urma urmei, aa cum i spusese fr ocoliuri nu de mult n Turcia. Reilly simea c trebuie s fac totui ceva, i repede. - N-ar trebui s ne gndim n primul rnd la sigurana lor ? spuse el. Totui, vorbim de-un ntreg echipaj... - Exact asta am vrut i eu s spun, interveni De Angelis calm. - Oricum, nu au prea multe opiuni, rspunse Karakas studiind ecranul radarului, pe care toate punctele verzi se retrgeau n aceeai direcie, ctre rm. Furtuna i-a nconjurat dinspre nord i sud n acelai timp, prinzndu-i la mijloc ca ntr-o capcan. N-au dect dou opiuni: fie s se duc spre est, unde dou dintre patrulele noastre au s-i atepte, fie spre vest, adic exact n direcia noastr. Oricum, de scpat n-au cum s ne scape. naintea noastr n-au cum s ajung, asta-i sigur. Zmbi amar, dei situaia nu era deloc amuzant. Lui Reilly i ncoli un gnd n minte: dar dac Karakas o s aib chef de o mic urmrire ? Combinat cu predispoziia rzboinic a lui De Angelis, lucrurile n-aveau s cum s se termine dect ru, i Reilly era din ce n ce mai ngrijorat.

Privi ctre prova, unde un tun automat de 23 mm trona pe punte, i simi subit un gol n stomac. Trebuia s gseasc o modalitate de a-i avertiza pe Tess i restul echipajului de primejdia care-i pndea. - Las-m pe mine s vorbesc cu ei, i strig lui Karakas. De Angelis i arunc o privire de ghea, evident luat prin surprindere de cererea lui. - Ai spus c vrei s v ajut! insist Reilly. Habar n-au c suntem aproape i poate c nu tiu nici ct de serioas e furtuna care-i va lovi dintr-o clip-ntr-alta! Las-m s vorbesc cu ei, s le spun s ne urmeze la rm! Cpitanul prea dispus s accepte, ns privi nti ctre De Angelis, ateptnd decizia sa. Monseniorul avea ochii aintii asupra lui Reilly, sfredelindu-1 cu cuttura-i rece i calculat. Ddu uor din cap n cele din urm, aprobnd n tcere. - D-i i lui un microfon, ordon el deloc mulumit. Cnd i auzi vocea prin staia radio, Tess simi c-i nghea sngele n vene i i se pune un nod n gt. Fr s stea pe gnduri, smulse microfonul din minile lui Rassoulis i-ncepu s vorbeasc cu o voce tremurat: - Sean! Tess sunt! Se opri cu respiraia tiat, mai s se-nece. Tmplele i pulsau la unison cu btile inimii. Unde eti ? Elicopterul se retrsese de ceva vreme, disprnd dup negurile umflate de ploaia mrunt. - Nu suntem foarte departe, veni rspunsul prompt, cu o voce la fel de gtuit. Sunt pe un vas de patrul, cam la cincisprezece mile vest de voi. Mai sunt alte dou vase spre est. Tess, ascult-m cu atenie! Trebuie s lsai balt orice facei acum i s plecai naibii de-acolo! Furtuna st s izbucneasc i dinspre nord i dinspre sud i cele dou fronturi o s se-ntlneasc exact deasupra voastr. Trebuie s-o luai ctre vest, dar grbii-v! Schimbai cursul pe... Se opri n mijlocul frazei, ateptnd probabil informaii exacte de la operator. - Pe doi-zero-apte. Doi, zero, apte, repet el rar i rspicat. O s v ateptm acolo i o s v escortm ctre Marmaris. Tess zri privirea ngrijorat pe care Rassoulis i-o arunc n treact lui Vance, care nu prea prea vesel, nainte s-apuce s-i rspund, cpitanul i lu microfonul pe neateptate. - Aici e cpitanul navei Savarona, George Rassoulis. Cu cine vorbesc, v rog ? - Sean Reilly m numesc, primi rspuns dup cteva clipe n care nu se auzir dect fieli i bruiaje. Sunt agent FBI. Faa cpitanului se ntunec dintr-o dat i-i arunc lui Vance o privire bnuitoare. Acesta nu zise nimic, stnd nemicat i rigid lng ei, dup care se ntoarse ca teleghidat i fcu civa pai ctre spatele cabinei. Cu privirea nc pironit pe Vance, care acum era ntors cu spatele, Rassoulis vorbi mai departe n staie: - Ce treab are FBI-ul cu noi ? Suntem doar un vas de scufundri n mijlocul Mediteranei, departe de America voastr, ce v pas dac ne ducem la fund sau nu ? Fr s se ntoarc, Vance rspunse el n locul lui Reilly: - Pe mine m caut. Cnd se ntoarse n sfrit, Tess observ pistolul pe care-1 avea n mn i pe care-1 ndreptase ctre tmplele cpitanului. - Cred c i-am ascultat destul pe prietenii notri de la FBI, zise el sec i deloc amuzat, dup care trase rapid dou gloane n staia radio, fcnd-o pe Tess s ipe speriat n momentul n care bucile de plastic nir din pupitru, nvluite n fum i scntei. Microfonul ncepu s iuie asurzitor, dar dup cteva momente se opri. - Aa, acum ne putem ntoarce, v rog, la treburile noastre? uier el amenintor, reuind cu greu s-i stpneasc furia.

76 ess simea c nu-i poate mica nici minile, nici picioarele, ca i cum ar fi fost pironit de podea. Sttea mpietrit i tcut ntr-un col, privindu-1 pe Vance cum se apropie de cpitan i-i d ordine s renceap procedura de recuperare a capului de oim. - Dar n-are niciun rost! se mpotrivi Rassoulis. Pe vremea asta n-avem cum s-1 urcm pe punte, e practic imposibil! - Apas odat pe butonul la cnd i spun, sau vrei te ajut eu ? i strig Vance lui Attal, care rmsese el nemicat n faa pupitrului de comand cu mna ncletat pe manet. Inginerul l privi pe cpitan, care oft din greu i cltin capul n semn de aprobare, moment n care corsi- canul ncepu s apese pe butoane i s nvrt de manet. Imediat pe monitor apru imaginea trimis de camera lui Dori> care devenea din ce n ce mai mic pe msur ce sonda se afunda n ap. n secunda urmtoare cele trei perne pneumatice portocalii ncepur s se umfle la loc, una dup alta, gata de aciune n doar cteva clipe. La nceput, capul de oim nu prea dornic deloc s prseasc fundul mrii, ncpnndu-se se rmn nfipt n nmolul gros, n ciuda balizelor ce-1 trgeau cu for ctre suprafa. Apoi dintr-o dat, spre surprinderea tuturor, se desprinse din ncletarea mloas a adncurilor, provocnd o explozie de nisip fin i aluviuni vechi de secole. Attal direcion repede sonda pe un traseu paralel, ncercnd s nu piard din cadru spectaculosul traiect subacvatic al acvilei de lemn. Tess auzi ua de la cabin trntindu-se n momentul n care unul dintre membrii echipajului intr grbit. Intrigat de zgomot, Vance i desprinse ochii de pe ecran i ntoarse privirea ctre u. Profitnd de scurtul moment de neatenie, Rassoulis se npusti asupra lui i-ncerc s-i smulg pistolul. ncepur s se lupte ncrncenai, n timp ce Tess se ddu civa pai napoi, lipindu-se de perete. - Nu! strig ea disperat. Attal i un alt inginer se grbir s-i dea cpitanului o mn de ajutor, dar nici napucar bine s-i sar n spate lui Vance, cnd pistolul se descrc cu un pocnet asurzitor, care parc umplu dintr-o dat ncperea. O fraciune de secund, att Vance, ct i Rassoulis rmaser nemicai i tcui, nc agai unul de cellalt, dup care cpitanul se nmuie deodat i se prbui la podea ct era de greu, nu nainte ca Vance s se trag din strnsoare i s se dea la o parte din calea brbatului masiv, care zcea acum pe jos, cu ochii dai peste cap i necndu-se cu sngele care-i umpluse gura i se scurgea pe pardoseal. Tess l privi ngrozit cum se zvrcoli cteva secunde nainte de a nepeni i arunc apoi lui Vance o privire n care se citea att oc, ct i furie. - Ce-ai fcut ? Ce-i veni ? url ea disperat, lsn- du-se n genunchi lng corpul inert al cpitanului, netiind ce s fac. Se aplec peste faa acestuia, ncercnd s vad dac mai respir, dup care i apuc ncheietura moale, cutndu-i pulsul. n zadar ns. - E mort! url ea. E mort, l-ai omort! Attal i ceilali doi marinari se ddur n lturi, nevenindu-le s cread. Dup cteva clipe de linite apstoare, crmaciul i fcu curaj i se npusti asupra lui Vance, intind arma din mna acestuia. Cu o micare surprinztor de sprinten, Vance l lovi peste fa cu patul armei, trimindu-1 rapid la podea. Tess ridic privirea ctre el i pentru o clip i se pru c e ameit i c se cam clatin pe picioare, ns i reveni imediat, ochii si cptnd aceeai expresie nendurtoare.

- Aducei-mi odat blestematul la de cap de oim i am terminat povestea tun el poruncitor. Acum! ovitor, prim-ofierul iei iute, nsoit de Attal, amndoi ducndu-se se vad n ce stadiu erau pregtirile de recuperare, dnd ordine grbite n stnga i-n dreapta. Tess le auzea strigtele dincolo de pereii cabinei, dar parc nu mai nelegea nimic. i simea capul greu, ca n cea, i nu-i putea dezlipi privirea de la Vance, pe care parc nu-1 mai recunotea, ca i cum ar fi avut n fa un strin. Nu-1 mai recunotea nici pe profesorul erudit de odinioar, dar nici pe brbatul distrus alturi de care i petrecuse cea mai mare parte a acestei cltorii. Privirea lui de-ghea i rigiditatea sobr i aduser n minte o imagine ngropat nu de mult n tenebrele memoriei. Atunci avu revelaia. Mai vzuse acei ochi cel puin o dat i tia exact unde: n noaptea aceea terifiant de la Muzeul Metropolitan, cnd o strpunseser cu cruzimea lor de oel din spatele coifului lucitor. Acum fceau la fel, sfre- delindu-i mintea i-nfricond-o mai ceva dect atunci. i smulse privirea de la chipul transfigurat al lui Vance, uitndu-se din nou la cpitanul ntins pe podea. Atunci o cuprinse disperarea. Dac o s-o sfresc i eu aici., n inima aelor, singur i departe de cas? Se gndi imediat la Kim, ntrebndu-se dac avea s-i mai vad fiica vreodat. Reilly se ddu civa pai napoi descumpnit cnd vocea lui Rassoulis nu se mai auzi n staie, intrnd n panic de-a dreptul cnd auzi iuitul strident al microfonului dup scurtul interval de tcere apstoare. Simi cum i trece un fior rece de-a lungul irei spinrii, fcndu-i pielea de gin. I se pruse c zgomotul pe care-1 auzise chiar nainte de pritul asurzitor se- mnase cu o mpuctur, ns nu putea fi sigur. Poate c era o problem de transmisie sau un bruiaj, mai ales pe-asa o vreme. - Alo, cpitane, m auzi ? ip el n microfon. Tess! M aude cineva ? ns nu primi niciun rspuns. Se ntoarse ctre radiotelegrafist, care era chiar lng el i, fr s spun nimic, ncepuse deja s apese butoanele de pe bord, ncercnd s remedieze situaia. La un moment dat ns se opri, strigndu-i ceva cpitanului n turc. - Am pierdut semnalul, i explic Karakas. Se pare c au auzit tot ce aveau nevoie s aud... Furios, Reilly privi iar ctre larg prin geamul gros, pe care tergtoarele se agitau n van, cci oricum nu mai fceau fa de mult ploii mrunte i dese. Vasul nainta cu greu, luptndu-se cu valurile din ce n ce mai agresive. Dei toate discuiile mai mult sau mai puin nfocate de pe punte erau n turc, lui Reilly nu-i fu foarte greu s neleag c echipajul era ngrijorat mai degrab n legtur cu furtuna ce sttea s izbucneasc dect de soarta traulerului pe urma cruia se aflau i care, conform radarului, nc staiona. n condiii atmosferice normale ar fi trebuit s-1 zreasc deja cu ochiul liber* ns valurile nspumate i ploaia deas micorau vizibilitatea i nu-1 puteau observa dect n rstimpuri foarte rare i, oricum, foarte prost. ntre cele dou vase marea vuia i se-nfoia zbuciumat, fcndu-le s par mult mai departe unul de cellalt dect erau n realitate. Reilly ncerca s pcleasc valurile sau s priveasc dincolo de ele, surprinznd forma difuz i distant a navei n mici crmpeie ce dispreau la fel de repede cum apruser. Gndindu-se la Tess i la ct de speriat trebuie s fie n btaia valurilor, se simea mai neajutorat ca niciodat. Karakas schimb cteva cuvinte n turc cu pri- mul-ofier, dup care se ntoarse ctre De Angelis cu o privire ngrijorat. - Situaia ne scap de sub control. Vntul a ajuns la aproape cincizeci de noduri i n astfel de condiii nu avem cum s-i obligm s ne urmeze. Fiecare pe cont propriu. De Angelis rmase neclintit. - Ct timp ei nu se mic, nici noi nu plecm, zise el sec.

Cpitanul oft amrt. Se uit apoi la Reilly, ca i cum ar fi cutat un pic de nelegere din partea agentului federal. - Nu cred c-ar trebui s mai rmnem, i zise el cu glas pierit. Devine extrem de periculos. - Ce tot ndrugi acolo ? Ce te tot vaii att ? se rsti De Angelis la el enervat. i-e fric de nite valuri amrte ? Uite c ei nu-i pun coada pe spinare i nu pleac! url el indignat, artnd cu degetul ctre Savarona. Lor de ce nu le-o fi fric ? ie de ce-i e ? Karakas amui i ramase locului, vizibil jignit i nfuriat de ieirea lui De Angelis. l fix cu o privire ncruntat nainte de a se ntoarce ctre primul-ofier, care era i el cu nervii ntini la maximum i cruia i ddu cteva ordine rstite. Monseniorul cltin din cap triumftor, dup care arunc o privire fugar spre Plunkett nainte de a se ntoarce ctre prova i de a privi natura dezlnuit. De unde se afla, Reilly nu-1 putea vedea dect din profil, ns i aa i putu da seama c De Angelis e mulumit, cci i zri colul gurii arcuin- du-se ntr-un rnjet satisfcut. Stnd lng Vance, Tess privi marea dezlnuit prin geamul pe care ploaia rpia greoaie din toate direciile. De jur-mprejur apa i mpresura din ce n ce mai agitat, crestele valurilor nspumate mturnd puntea goal. i atunci le zri prin perdeaua dens de stropi, aprnd i disprnd ntre valurile umflate. Era greu s nu observi portocaliul celor trei balize pe fundalul cenuiu al mrii, la babord, spintecnd apele aidoma spinrii unor balene uriae. Tess i miji ochii, ncercnd s strpung ploaia i ntunecimea dimprejur, i-1 ntrezri n final, o bucat mare i bulbucat de lemn legnndu-se greoaie ntre cele trei perne de aer. Formele preau aproape intacte, n ciuda aciunii apei, a srii i a aluviunilor, cci se puteau distinge clar trsturile ascuite ale unui cap de vultur. Se uit la Vance i-1 vzu luminndu-se la fa dintr-o dat i pentru o fraciune de secund se simi i ea molipsit de bucuria lui, de emoia descoperirii mult ateptate, ceea ce o fcu s mai uite de spaim. Dar nu dur dect o secund, dup care teama o cuprinse din nou, ascuindu-i toate simurile. - Trimitei scafandrii! i ordon Vance primu- lui-ofier, care bandaja obrazul nsngerat al crmaciului. Omul avu un moment de ezitare, ns Vance l motiv ndreptnd pistolul spre el. Hai, grbete-te! Nu plecm de aici pn nu-1 vd la bord! Nici n-apuc s-i termine bine fraza c un val izbi puternic nava. Savarona se nclin abrupt ntr-o parte, moment n care timonierul se ridic anevoie n picioare i prelu controlul crmei de la marinarul clar depit de situaie, ncercnd s-o struneasc i s in piept valurilor vrjmae, meninnd vasul drept. Ferindu-se cu abilitate din calea crestelor amenintoare, reui n cele din urm s ias din zona de pericol, trgndu-se ceva mai aproape de balizele plutitoare, ntre care era mai uor s in direcia. n acelai timp doi dintre membrii echipajului i traser grbii costumele de scafandru pe ei, plonjnd ovitori n apele nfuriate, cu cabluri groase de siguran prinse de spate. Tess i privi ncordat croindu-i drum cu greu ctre balize i dup cteva minute apstoare ce-i prur mai degrab ore zri n sfrit semnalul mult ateptat, cele dou degete mari ridicate de fiecare scafandru dndu-i de neles c totul decursese conform planului. Prim-ofierul aps un buton de la pupitrul de comand i-n secunda urmtoare troliul de pe punte ncepu s scrie sacadat, punndu-se n micare i trgnd ncrctura cu sforri evidente, fiind pus la grea ncercare nu numai de marea agitat, ci i de naintarea vasului. nc ancorat de balize, capul de lemn se ridic dintre apele nspumate, desprindu-le parc n dou pentru cteva secunde i plutind cam tot attea prin aer, ndreptndu-se spre punte.

n loc s fie mulumit, Vance se ncrunt deodat, cci ceva de dincolo de balize i atrase atenia, nelsndu-1 s savureze momentul pn la capt. Attal se lumin ns la fa, apucnd-o pe Tess de bra i artndu-i cu degetul ceva n deprtare, ctre vest. Privind n direcia respectiv, zri i ea o form neclar ce aprea i disprea de dup valuri. Era vasul de patrul Karadeniz, ce se legna la fel de vulnerabil n btaia valurilor, ndrep- tndu-se direct ctre ei. - Scoate-ne de aici urgent! i porunci Vance timonierului, ameninndu-1 cu pistolul. . Acesta se chinuia din rsputeri s in crma ca s evite devierea, n timp ce iroaiele de sudoare i se amestecau cu drele de snge de la rana provocat de lovitura lui Vance. - S ias mai nti oamenii din ap, protest el. - Las-i naibii! url Vance. O s-i ia cei din patrul! De-abia o s-i mai ntrzie... Crmaciul arunc o privire nesigur de jur-mprejur, verificnd apoi viteza vntului pe ecranul radarului. - Singura ieire sigur e ncolo, zise el n cele din urm, artnd cu degetul spre Karadeniz. - Nu! Exclus! url Vance. Tess privea tcut vasul de patrul, care se apropia cu fiecare secund. - Te rog, Bill! Te implor, hai s punem punct! l rug ea, ntorcndu-se spre el. Adevrul e c ne-au nconjurat, i dac nu ne micm n timp util, o s sfrim cu toii pe fundul mrii! Vance i ntoarse o privire tioas, dup care privi afar pe geam i apoi ctre ecranul radarului. - ntoarce ctre sud! porunci el necrutor. Omul csc ochii mari, ca i cum cineva i-ar fi tras un pumn n stomac. - nspre sud ?! Dar ne-am ndrepta exact spre inima furtunii! Eti nebun de legat! Vance i ndes arma n obraz i fr niciun preaviz aps pe trgaci, avnd ns grij s trag de eav ntr-o parte, astfel c glonul i trecu omului la un milimetru de fa i se nfipse n peretele despritor din spate. i mpunse apoi iar fruntea cu pistolul, privindu-i nverunat pe toi cei din jur. - Ai dou variante, i spuse el rspicat i tios. Te iei la ntrecere ori cu valurile, ori cu glonul de pe eava asta. Alegerea i aparine. Brbatul l fix cu privirea cteva secunde, dup care roti crma i acion viteza. Trauleru 1 se ntoarse asculttor i o porni nainte ctre inima furtunii, lsn- du-i pe cei doi scafandri n urm, agitndu-i disperai minile printre valurile potrivnice. Abia cnd i dezlipi privirea furioas de la crmaci, Vance observ c Tess nu mai era pe punte. n cabina de pe punte, De Angelis cerceta apele prin binoclu, nevenindu-i s-i cread ochilor. - Nu pot s cred! izbucni el. L-au scos! Chiar au reuit s-1 trag la suprafa! murmur el printre dini. Reilly zri i el capul de lemn iindu-se din ap i imediat l npdir tot felul de gnduri negre. Deci e adevrat pn la urm. Cum s nu fie, cnd l avea dinaintea ochilor, smuls din adncuri dup sute de ani de somn marin, datorit unui singur om i a tenacitii lui ieite din comun. Tess, ce-aifcut? ngrozit, i ddu seama c De Angelis va face orice ca s pun mna pe el. Orice. Primul-ofier privea i el la fel de uimit ctre traulerul fugar, ns probabil c avea alte griji pe cap. - Se ndreapt spre sud, i anun el. Se pare c i-au abandonat pe scafandri. Auzind asta, Karakas ncepu s dea ordine nfierbntat. n secunda urmtoare sirenele ncepur s sune amplu, urmate de comenzile ce rsunar n rafale la

megafoane. Scafandrii ncepur s se echipeze, n timp ce afar, pe punte, mai muli membri ai echipajului pregteau o barc pneumatic. De Angelis se uita la toat agitaia din jurul su cu ochi mirai. - Lsai-i naibii pe scafandrii din ap url el enervat, artnd nspre Savarona. Nu vedei c ne scap ?! Trebuie s-i oprim cu orice pre! - Dar nu putem s-i lsm aa, pur i simplu! ripost Karakas. n plus, n-au cum s-ajung prea departe pe furtuna asta. Valurile sunt prea mari. i noi ar trebui s ne grbim s plecm, dar nu nainte de a-i recupera i pe scafandrii lor. - Nici nu se pune problema, se rsti la el monseniorul. Dac exist i cea mai mic ans s rzbeasc prin furtun, nu putem permite aa ceva. Privi furios dincolo de geamul cabinei, dup care se ntoarse brusc ctre cpitan. F-i s se scufunde, i porunci el fixndu-1 cu o privire mai mult dect amenintoare. Reilly simi c nu mai suport s stea deoparte fr s fac nimic i se npusti asupra lui De Angelis, apucndu-1 de guler i-ntorcndu-1 cu faa ctre el. - Nu poi s faci aa ceva, nu ai... Se opri ns la fel de brusc cum ncepuse, cci fr s piard nicio secund, monseniorul scosese de la spate o arm automat pe care i-o nfipse n maxilar. - Nu te bga, nu e treaba ta! ip De Angelis, mpin- gndu-1 ncet ctre spatele cabinei. Reilly privi pe deasupra evii, la captul creia ntlni ochii reci i severi ai monseniorului, n care mocnea o furie abia stpnit. - Prezena ta aici nu ne mai e de niciun folos. Ai neles ? Cuvintele sunaser att de implacabil, nct pentru un moment Reilly chiar crezu c De Angelis avea de gnd s-1 mpute. tia c, dac va ncerca o micare, va primi un glon n cap nainte s apuce s-1 ating. Ddu din cap i se trase mai n spate, ncercnd s nu-i piard echilibrul din cauza tangajului. - Uurel! zise el calm. Hai s nu ne ambalm... De Angelis nu-1 slbea ns din ochi. - Hai, folosete tunul, nainte s fie prea trziu! i ordon cpitanului, cu privirea aintit tot la Reilly. Era evident c lui Karakas nu-i surdea deloc ideea, la iei cum nu era ctui de puin ncntat de turnura pe care o luaser lucrurile. - Suntem n ape internaionale, i reaminti el, i dac asta nu-i de ajuns, s nu uitm c e vorba de un vas grecesc. M pui s urmresc un vas grecesc! Avem i aa destule probleme cu ei ca s mai... - Puin mi pas mie de problemele voastre! rcni De Angelis ntorcndu-se ctre Karakas cu arma ridicat. Deocamdat nava asta e sub pavilion NATO, iar eu, fiind ofierul cu cel mai nalt grad, i dau un ordin direct, cpitane, un ordin pe care trebui s-1 execui... - Nu! l ntrerupse Karakas la rndul su, nfrun- tndu-i privirea. Cu riscul de a ajunge n faa unui tribunal militar, n-am de gnd s execut un asemenea ordin! Urm un moment de extrem tensiune, n care cei doi se confruntar, De Angelis cu arma ndreptat spre tmpla cpitanului care nu se clinti din loc. Dup un scurt schimb de priviri scnteietoare, De Angelis l mpinse brusc ntr-o parte, ntorcndu-se ctre Plunkett, cruia i ordon s stea cu ochii pe ei. Iei apoi n grab pe u, ndreptndu-se ctre punte. - Dracu' s v ia pe toi! i njur el scos din srite. O fac eu, dac voi nu suntei n stare! Plunkett se post n dreptul uii, scondu-i i el pistolul ascuns la curea. Pn s-apuce monseniorul s nchid ua n urma lui, o rafal de vnt aduse n cabin stropi mruni de ploaie rece. Nu trecu mult i un val uria izbi vasul travers, zglindu-1 din toate ncheieturile, aa nct toi cei aflai la bord se vzur nevoii s se prind de ce gsir la ndemn ca s nu se duc de-a dura. Fr s stea pe gnduri, Reilly profit de scurtul moment de confuzie i se arunc asupra lui Plunkett, reuind

s-1 prind exact cnd acesta se aga de consola de lng el. i imobiliz de la ncheietur mna n care inea pistolul, apsndu-i-o de pupitru, i-i trase apoi o lovitur puternic n burt, ce-i slbi strnsoarea ndeajuns ct s-i smulg arma din mn. nfuriat, Plunkett se npusti i el asupra lui Reilly, ns acesta par lovitura i-1 izbi cu patul pistolului n frunte, lsndu-1 incontient la podea. Vrndu-i calm arma sub curea, Reilly trecu pe lng cpitan, nfc prima vest de salvare pe care o gsi, trgnd-o pe el n timp ce ieea pe urmele lui De Angelis. Vntul l ntmpin nu tocmai prietenos, lipindu-1 de peretele cabinei de parc-ar fi fost o ppu de crpe. Adunndu-i forele, se prinse bine de balustrad i, trgndu-se n sus cu o mn dup alta, reui n cele din urm s ajung pe puntea mturat de ape, unde printre picturile dese.de ploaie l zri pe monsenior, a crui siluet i croia drum de-a lungul parapetului, spre tunul automat. Reilly o apuc grbit pe urma lui, inndu-i mna pavz la ochi i aruncnd din cnd n cnd priviri napoi ctre Savarona, care se tra anevoie printre valurile umflate la mai puin de dou sute de metri deprtare, desprit acum de vasul de patrul de o mare i mai dezlnuit. Dintr-o dat ns nghe, nemaiputnd face niciun pas, cci pe puntea traulerului, lng cabin, zri o siluet plpnd agitndu-se de zor, inndu-se cu disperare de balustrad. Expir adnc i greu, golindu-i plmnii de toat rezerva de aer, cnd i ddu seama c era Tess. Tess urc repede scara dintre cele dou puni, asaltat de gnduri i cu inima btndu-i s-i sparg pieptul Ltimpanele, cci nu mai auzea altceva dect bubuitul ei ritmic. Arunc o privire fugar la pereii dimprejur, ncercnd s-i aduc aminte unde vzuse toporul. Cnd l zri, deasupra peretelui cambuzei, l apuc hotrt i-ncepu apoi s caute o vest de salvare, echipndu-se cu prima pe care o gsi. Trgnd aer n piept, lovi cu putere ua nchis ermetic, dup care trecu dincolo de marginea tambuchiului, n haosul de pe punte. tia c Vance nu putea s ias din cabin, unde era pupitrul de comand. Cu toporul ntr-o mn i cu cealalt inndu-se de parapet ca s nu cad, nainta ncet de-a lungul balustradei, dnd drumul pe rnd n ap vestelor de salvare n sperana s-i mai poat ajuta pe cei doi scafandri rmai n ap. Vzu apoi un val imens ridicndu-$e din adncuri chiar deasupra provei, i se apuc bine cu amndou minile de balustrada ud i alunecoas, adunndu-i toate forele ca s nfrunte zidul de ap ce-o lovi n plin, sprgndu-se apoi undeva n spatele ei i mturnd puntea cu spuma-i efervescent. Simi apoi cum podeaua de lemn i fuge de sub picioare, n momentul n care Savarona alunec brusc de pe creasta abrupt a valului, afundndu-se n hul cscat n urma lui. Se ridic cu chiu, cu vai, i printre uviele de pr lipite de fa zri capul de oim legnndu-se amenintor n aer, deasupra punii. Se tr ctre baza troliului, spre butucul pe care era nfurat cablul gros cu care era asigurat capul de lemn. Odat ajuns acolo, se uit pe fereastra cabinei, unde prin perdeaua groas de ploaie l zri pe Vance privind-o alarmat. ntorcndu-i faa de la el, i lu avnt i ridic toporul deasupra capului cu vitez, lovind cablul ct putu de tare. Tiul ascuit rico, f- cnd-o s se clatine i s se dea civa pai napoi. l vzu apoi pe Vance ieind din cabin, luptndu-se din rsputeri cu rafalele potrivnice. Gesticula nfierbntat i prea c rcnete din toi rrunchii ceva ce semna cu un Nu! disperat, ns Tess oricum nu-1 putea auzi din pricina vntului uiertor. Fr s se sinchiseasc de apariia lui pe punte, Tess se pregti i lovi din nou. Fibrele cablului cedar pe rnd, una cte una i din ce n ce mai repede pe msur ce ea continua s loveasc frenetic.

N-avea de gnd s-1 lase pe mna lui Vance. n nici- un caz nu n asemenea condiii, cu acest pre. Fcuse o mare greeal s se ncread n el i s-i gseasc tot felul de scuze i venise vremea s fac ceva. n cele din urm ced i ultima fibr i, cnd Savarona crmi ctre stnga, capul de oim czu greoi n ap, cscnd un abis de jur-mprejurul cruia marea form un tunel umflat de spum. Aruncnd toporul, Tess se strecur ct mai departe de cabina pilotului, innduse mereu de balustrad i naintnd pe vine, pentru ca Vance s n-o poat vedea. Privind napoi, zri balizele portocalii ieind la suprafa din adncuri, unde capul de lemn de care erau legate le trsese dup el. Se opri, ateptnd cu sufletul la gur s vad dac nc mai tractau ncrctura, i rsufl greu cnd vzu conturul lucios i rotund strpungnd apele ntunecate ntre cele trei perne pneumatice. Bucuria nu dur ns prea mult, cci aproape imediat o serie de mici explozii lovir Savarona pe neateptate, fcnd-o s se clatine. Tess se grbi s-i caute adpost pe punte, aruncnd o ultim privire ctre vasul de patrul din fa, constatnd cu uimire c tocmai ei erau cei care-i atacau, cci chiar nainte s se ascund n spatele parapetului vzu o alt scnteie nind din eava tunului de pe Karadeniz. Biciuit de ploaia mrunt i de vntul nprasnic, Reilly fugi dup De Angelis. Vasul prea gata s se rstoarne, iar scafandrii tocmai l pescuiser pe unul dintre cei doi de pe Savarona i-1 trgeau n barca pneumatic, iar cellalt se prinsese disperat de o vest de salvare ceva mai ncolo, ateptndu-i s vin i dup el. Ajungnd pe puntea de la prova, monseniorul se aez imediat n dreptul tunului, fixndu-i bine umerii n cele dou suporturi semicirculare de o parte i de cealalt a evii, pe care o scoase abil din fga, rotind-o cu viteza unui expert i ndreptnd-o n cele din urm n direcia traulerului fugar, asupra cruia lans cteva obuze incendiare de 23 de mm. - Nu! Oprete-te! url Reilly din spatele lui, escaladnd parapetul i ajungnd dintr-o micare pe puntea tunului. n ciuda uieratului sinistru al vntului, bubuitura l asurzi. Se npusti peste De Angelis, forndu-1 s ndrepte eava n alt direcie, reuind astfel s devieze cursul obuzelor, care schiar un arc de cerc n aer i explodar n ap suficient de departe de Savarona. Enervat, monseniorul apuc mna lui Reilly, ndoindu-i degetele n sus pn cnd acesta nu mai suport, dup care l pocni peste obraz, fcndu-1 s se clatine i s se dea napoi civa pai. Valul ce mtur puntea tunului n secunda urmtoare l prinse total nepregtit, lovindu-1 i mpingn- du-1 n direcia opus. ncerc disperat s se agae de ceva i la un moment dat ddu cu mna de o bucat de sfoar care prea destul de rezistent i prins de ceva solid. O apuc iute i se inu strns, reuind chiar s se mping n sus civa centimetri, ns se opri din ascensiune n momentul n care vasul tocmai se nla vertiginos pe coama unui val. l zri atunci pe De Angelis, care ntre timp se aezase din nou n faa tunului, cu ochii la traulerul fugar. n mai puin de o secund se auzi o alt bubuitur. ngrozit, Reilly privi neputincios ploaia de obuze ce luminau negura cu drele lor strlucitoare i fatale, ndreptndu-se implacabile ctre Savarona i lovind-o din plin la pupa. Ascuns dup un container de oel, Tess simea c inima st s-i sparg pieptul n momentul n care nava se zgudui n rafalele automate trimise de tunul vasului de patrul. Obuzele ciuruiau nemiloase puntea dimprejur, cnd auzi bubuitura nfundat a unei explozii ce prea s vin de undeva dinuntrul traulerului, din cal i ip disperat. Aproape instantaneu, zri o dr groas de fum nlndu-se la pupa, precum i din courile de pe puntea inferioar. Traulerul patin parc ntr-o

parte, ca i cum cineva ar fi pus o frn brusc n timpul mersului. i ddu atunci seama c motorul fusese avariat, dar dup cte se prea - cel puin aa spera ea - rezervorul de combustibil rmsese ntreg, cci altfel vasul ar fi explodat imediat dup impact. Numr secundele n gnd, ateptnd dintr-o clip n alta s aud detuntura chiar sub ea, ns nu se ntmpl nimic. Nu avea ns motive s se bucure, cci fr motoare vasul i aa avariat era vulnerabil i expus capriciilor mrii dezlnuite. Valurile l asaltau din toate direciile, izbindu-1 necontenit, astfel nct traulerul se rotea nebunete, asemenea unei mainue electrice n parcul de distracii. Ridicndu-i capul uor, Tess zri ngrozit un alt zid compact de ap nlnduse la prova i sprgndu-se apoi peste cabina crmei. n scurtul interval dintre formarea valului i impact, abia avu timp s se nfoare cu un cablu de siguran, pe care l leg apoi de balustrad, ncletndu-i minile pe parapet exact n momentul cnd avalana de ap lovi cu putere, mturnd puntea cu spuma-i nvolburat i crpnd din scurt ferestrele cabinei, groase de peste un centimetru. ndeprtndu-i uviele ude lipite de fa, privi ctre cabina devastat, dar nu-1 zri nici pe Vance, nici pe ceilali membri ai echipajului. O podidir lacrimile, dar ncerc s nu se lase dobort, ghemuin- du-se i mai tare dup parapet, inndu-se de balustrad. Disperat, cut cu privirea vasul de patrul, spernd s-1 zreasc acum mult mai aproape de ei, ns parc-1 nghiiser apele. Privind de jur-mprejur, zri grozvia: un val imens, nalt de vreo optsprezece metri i aproape vertical, cu o creast masiv ce prea c spulber totul n calea ei i care, pe msur ce se apropia de babordul Savaronei, trgea traulerul din ce n ce mai mult n vrtejul ei nprasnic. Instinctiv, Tess nchise ochii i atept lovitura iminent. Fr motoare, n-aveau nicio ans s se retrag din calea zidului de ap i nici s ntoarc vasul cu faa, ca s nu-i loveasc lateral i, oricum, nu mai era nimeni la crm. Dac una dintre aceste manevre ar fi reuit, traulerul ar fi fost izbit, fiind nghiit de ape n prim faz, dup care probabil c-ar fi ieit din hu cu partea dreapt n sus. Monstrul nspumat avea s-i loveasc ns din lateral, ceea ce le putea pecetlui soarta. i cnd i izbi n sfrit cu o putere demn de dimensiunile-i gigantice, ridic dintr-o dat traulerul de 130 de tone ctre vzduhul nnegurat, nvrtindu1 pe vrful coamei ca pe un titirez de jucrie. Reilly urmri obuzele strpungnd pupa trauleru- lui, lsnd o dr groas de fum n urma lor, i url ctre De Angelis ct putu de tare, dei tia c n-avea cum s-1 aud peste vuietul asurzitor al vntului i zgomotul bubuiturii puternice. Brusc, czu prad unei senzaii de extrem oboseal i epuizare, i n acea clip avu o strfulgerare. tia ce are de fcut. Se ridic n picioare sprijinindu-se de parapet i scoase de la spate pistolul luat de la Plunkett, pe care l ndrept n direcia lui De Angelis, strduindu-se s-i in eava nemicat n pofida vijeliei crunte. Aps apoi pe trgaci de cteva ori, zrindu-1 pe monsenior arcuindu-i spatele i dndu-se civa pai napoi n timp ce stropi mici de snge i nir aproape instantaneu din spinare. Dup ce se cltin ncoace i-ncolo pre de cteva clipe, czu moale peste tunul din fa, ndreptndu-i eava ctre zenitul ntunecat. Reilly arunc Glock-ul, ncercnd din rsputeri s strpung negura ndeajuns nct s vad ce-i cu traulerul. ns nici urm de Savarona. mpria apelor se ntindea ct vedeai cu ochii, cu munii ei nspumai i hurile abrupte scldate n ploaia mrunt i rece, prin care abia dac se vedea ceva pe o raz de civa metri. Scafandrii patrulei reuiser s se ntoarc la bord mpreun cu cei doi brbai lsai la ap de cpitanul Savaronei. Reilly simi cum vasul i schimb cursul, n timp ce motoarele i accelerar ritmul n ncercarea de a scurta att curba, ct

i rstimpul n care vasul se afla n poziie transversal fa de valuri. Curnd l cuprinse ns o panic extrem, cci i ddu seama c se retrgeau din zona de furtun, ndeprtndu-se de trauler i de Tess. ntr-un moment de relativ linite a marii, cnd valurile prur s fi luat o mic pauz, dndu-le rgaz s-i mai trag sufletul, Reilly ntrezri undeva nu foarte departe traulerul rsturnat, cu carena deasupra apei, ns prnd c se scufund cu fiece secund ce trecea. Nici urm de supravieuitori. Privind ctre cabin l zri pe cpitan fcndu-i semne disperate s vin napoi. Reilly i duse mna la frunte, protejndu-i ochii de vnt i de stropii agasani de ploaie, artndu-i cu cealalt ctre Savarona. nelegndu-i intenia, Karakas se mpotrivi nfocat, gesticulnd un Nu hotrt i ndreptndu-i mna n direcia opus, semn c trebuia neaprat s se ndeprteze ct mai era timp. Reilly i nclet minile pe balustrad pn ce-i amorir degetele, gndindu-se ce s fac. Simea c-i crap capul de atta ncordare i oricum ar fi ntors-o, ajungea de fiecare dat la aceeai concluzie. naint anevoie ctre barca pneumatic pe care scafandrii o legaser de parapetul de la babord. Silindu-se s-i aminteasc tot ce nvase la un curs de pregtire pe care FBI-ul l iniase n colaborare cu Paza de Coast american, i lu inima-n dini i, escaladnd balustrada, sri n barc i trase de prghia dema- rorului. alupa porni cu o smucitur puternic i Reilly se prinse bine de mnere, inndu-i respiraia cnd porni aproape zburnd deasupra valurilor furioase. 78 Accelernd, Reilly scrut cu luare-aminte perdeaua deas de ploaie i dirija ambarcaiunea spre locul n care credea c zrise Savarona ultima dat. ncerca s-o struneasc, innd cont de condiiile vitrege i de apele care cnd se umflau, cnd se cscau nspre adncuri. Intuiia i sperana i rmseser singurele repere, cci altfel nici nu mai tia ncotro e nordul sau sudul. Marea se ridica i cobora la rstimpuri regulate, iar valurile dezlnuite treceau cnd peste marginile brcii, inundnd-o, cnd o loveau din lturi, aruncnd afar apa strns nuntru. Se inea strns ori de cte ori escalada sau plonja de pe valurile mai mici sau mai mari ce i se ridicau n cale, acompaniat de huruitul asurzitor al motorului turat la maximum. Dup cteva minute ce i se prur nesfrite, zri o form coluroas de culoare maro-nchis ce se legna parc n mijlocul unei guri n apele mrii. ncordndu-i toi muchii, direcion alupa ntr-acolo, ns valurile l tot deviau de la curs, mpingndu-1 fie prea ntr-o parte, fie napoi, astfel nct trebuia mereu s schimbe direcia. Reui sa ajung ceva mai aproape de trauIerul avariat. Privi disperat de jur-mprejur, dar nici urm de Tess. Cu ct se apropia mai mult, cu att era mai nspimntat de ce vedea. Carena ntoars cu fundu-n sus era nconjurat din toate prile de buci de lemn sau aluminiu ce preau c-o acompaniaz ntr-un dans sinistru al morii, unduindu-se sincron n legnatul valurilor. Puntea de la pupa era n ntregime sub ap, n timp ce prora nclinat ieea stingher din mare aidoma unui aisberg uguiat, scufundndu-se i ea ncet sub asediul valurilor. Reilly privea febril n jur, cutnd posibili supravieuitori, i bineneles pe Tess, entuziasmndu-se cnd credea c zrete ceva, pentru ca mai apoi s cad iar n cea mai neagr disperare dndu-i seama c doar i se pruse. Inima i se umplu de o bucurie imens n momentul cnd o vzu n sfrit n captul opus al carenei, plutind deasupra apuelor n vesta portocalie de salvare, dnd din mini cu disperare.

ndreptnd alupa ctre ea, ocoli coca rsturnat i-ncerc s se apropie, evitnd pe ct posibil valurile nestpnite care-i ncetineau naintarea. Cnd ajunse suficient de aproape, ntinse mna ncercnd s apuce braul lui Tess, dar nu reui. A doua oar izbuti s-o prind de degete i s-o trag mai aproape, ca s-o poat apuca mai bine i s-o ridice n barc. i zmbi uurat n momentul n care o trase peste margine i ea i rspunse cu zmbetu-i familiar, acum ns ceva mai ters pe faa-i obosit, care cpt ns imediat o expresie de fric extrem la vederea bucii masive de lemn din carenajul Savaronei care se ndrepta direct ctre el, purtat de creasta unui val. Nici n-apuc s se ntoarc, zrind-o poate mai puin de o fraciune de secund, cnd totul se cufund brusc n ntuneric i-i pierdu cunotina. Dezorientat i confuz, Tess era convins c avea s moar singur n pustietatea apelor, i de aceea crezu c delireaz cnd l zri pe Reilly ndreptndu-se ctre ea n barca pneumatic. Adunndu-i ultimele fore, reui s-i prind mna ntins i s se ridice pe jumtate n alup, nc nevenindu-i s cread c-1 are dinaintea ochilor, cnd vzu n spatele lui scndura lat nlndu-se pe creasta unui val i-ndreptndu-se vertiginos ctre el, lovindu-1 n cap i azvrlindu-1 dincolo de marginea brcii, n ap. Tess sri napoi i-i pescui trupul inert, trecndu-i o mn pe dup piept n timp ce cu cealalt se inea strns de unul din mnerele alupei. Observ c are ochii nchii i c gulerul strns al vestei de salvare nu reuea s-i in n sus capul moale care se blngnea, de parc-ar fi fost frnt. O tietur adnc i piezi i brdza fruntea, sngernd abundent. ncerc s-1 ridice peste marginea brcii, dar dup cteva sforri inutile renun dezndjduit, simind c-i consum i puinul de energie ce-i mai rmsese. Curnd barca deveni mai degrab o povar dect o cale de scpare, cci era din ce n ce mai grea de la apa acumulat nuntru, plus c valurile o mpingeau n ei i Tess simea c nu mai rezist mult. Ddu n cele din urm drumul mnerului, cci altfel ar fi riscat s-1 scape pe Reilly. Privi apoi cum alupa se ndeprteaz din ce n ce mai mult, n vreme ce se strduia s-1 in pe Reilly cu capul la suprafa. Timpul prea s se fi dilatat la nesfrit, iar ea abia mai rezista, avnd senzaia ca-i va pierde cunotina dintro clip-ntr-alta. Furtuna nu ddea niciun semn c-ar vrea s se mai potoleasc i Tess tia c nu trebuie s se dea btut, c trebuie s rmn treaz, ns simea c puterile o las treptat, ademenind-o ntr-o nepsare dulce i odihnitoare. ns exact n acel moment zri o bucat mare de lemn plutind undeva n apropiere, probabil capacul unui tambuchi sau ceva asemntor. Disperat, se ndrept ctre ea ct putu de repede, notnd numai cu o mn, cu cealalt inndu-1 pe Reilly. Reui s ajung la ea i apuc iute sfoara groas agat de scndur, tr- gnd-o spre ei i izbutind cu chiu, cu vai s urce pe ea i s-1 ridice pe Reilly cu o ultim sforare supraomeneasc. Vzndu-se ct de ct n siguran pe pluta improvizat, folosi sfoara ca s se lege att pe ea, ct i pe Reilly de scndur, prevenind astfel eventuale alunecri nedorite. Desfcu apoi bretelele ambelor veste de salvare, legndu-le strns ntre ele, astfel nct, orice s-ar fi ntmplat, s rmn mpreun. n mod bizar, n loc s-o deprime i mai tare, gndul i detept o licrire de speran n suflet. n timp ce furtuna i fcea de cap n jurul i deasupra lor, Tess nchise ochii i trase adnc aer n piept, ncercnd s-i alunge spaima. Orice-ar fi, nu-i putea permite s intre-n panic. Trebuia cu orice pre s-i menajeze ultimele puteri i s nu piard cumva i bucata asta de lemn, mai ales c acum l avea n grij i pe Reilly, care era nc incontient. Scndura asta era de fapt ultima lor ans de scpare i nu-i mai rmnea nimic de fcut dect s stea ntins, cu ochii nchii, i se lase n voia sorii.

Dup ce pluti un timp n deriv, pluta pru c-i mai domolete balansul ameitor, i atunci Tess se ncumet s deschid ochii, temndu-se ca nu cumva aceast linite s prevesteasc ceva ru. Instinctul nu o nelase, cci exact deasupra lor se ridicase un val nalt ct un zgrie-nori, ce domina vzduhul amenintor i pe lng care cel ce rsturnase Savarona prea o joac de copii. Sttea drept, compact i nemicat la doar civa metri mai ncolo, de parc-ar fi ateptat un semnal ca s se npusteasc spre adncuri. Tess nchise ochii i-i nclet braele n jurul lui Reilly, ateptnd resemnat momentul fatal, care nu ntrzie s vin cu o furie dezlnuit parc de pe alt lume. Zidul solid de ap i izbi cu puterea unei stnci surpate de la mare nlime, mpingndu-i n cteva secunde n adncurile reci i-ntunecoase. 79 TOSCANA, 1293

IANUARIE

Cu spatele la vntul aspru ce btea dinspre nord, Martin de Carmaux sttea ghemuit lng focul plpnd. uieratul sinistru al vntului era acompaniat de vuietul prelung i ritmic al unei cascade, al crei perete de ap cristalin se frngea nspumat n adncurile netiute ale unei rpe din apropiere. Lng el, nvelit ntr-una dintre pelerinele pe care le luaser acum cteva luni de la mamelucii cu care se luptaser n Beer el Sifsaaf, Hugh dormea agitat, zvrcolindu-se n somn din pricina vreunui vis ce nu-i ddea pace. n timpul lungii cltorii pe care o fcuser mpreun dup naufragiul galerei, Martin ajunsese s-1 ndrgeasc pe btrnul marinar. Cu excepia lui Aimard de Villiers, nu mai ntlnise pe nimeni la fel de hotrt i devotat, admirnd stoicismul cu care Hugh i accepta soarta i nelepciunea cu care trecuse peste fiece obstacol ntlnit n drum. Fuseser nevoii s lupte cu diveri dumani sau tlhari, i Hugh se alesese n repetate rnduri cu rni destul de grave sau czuse de pe cal, ns strbtuse kilometru dup kilometru fr s se plng nici mcar o dat. Cel puin pn acum cteva zile. Iarna grea i prinsese din urm, ngreunndu-le naintarea i aa destul de nceat, cci acum trebuia s nfrunte pe deasupra i frigul i drumurile ngheate i aproape impracticabile. Rafalele reci i tioase ce bteau dinspre lanul muntos care-i separa de regatul Franei ncepeau s-i fac efectul, cci btrnul prea s se resimt din ce n ce mai tare din cauza frigului ptrunztor. n primele sptmni dup plecarea din Beer el Sifsaaf, Martin inuse grupul unit, astfel c o bun bucat de drum cei patru cltoriser mpreun. Tnrul cavaler considerase c aa era cel mai nelept, mcar pn prseau teritoriile musulmane, unde primejdiile pndeau la fiecare pas i deci aveau nevoie unul de cellalt. Odat scpai din zona de pericol, hotr c a sosit vremea s dea ascultare poveelor lui Aimard i s se mpart n dou grupuri. Cu toii tiau prea bine c primejdia nu trecuse n totalitate i c nc vor mai avea de-a face cel puin cu tlharii de la poalele Munilor Stara Pianina i apoi cu muli alii ca ei pe care-i vor ntlni cu siguran de-a lungul miilor de kilometri pe care-i mai aveau de parcurs pn s-ajung n siguran pe pmnt veneian. Planul lui Martin era simplu. Odat formate grupurile, fiecare va urma o cale dinainte stabilit, la o distan de jumtate de zi unul fa de cellalt. n felul acesta, cei dinti i puteau avertiza pe ceilali n caz de pericol, n timp ce, dac primilor li se ntmpla ceva, cei din spate aveau s-i ajung din urm i s le dea o mn de ajutor. - Scrisorile sunt cele mai de pre, s inei minte! le spusese Martin. S nu care cumva s le pierdem, cci altfel am btut atta drum n van! Trebuie s le aprm chiar cu preul vieii! Cei trei l ascultaser cu atenie, fr a obiecta.

Nu-i nchipuise c drumul va fi att de anevoios, ntlniser n calea lor de toate, de la creste muntoase i prpstii adnci pn la ruri repezi i pduri dese, aa nct se vzuser nevoii nu o dat s ocoleasc drumul ales i s-o apuce pe ci lturalnice. Se despriser deja de cteva luni, el i Hugh formnd primul grup, i-n tot acest timp nu-i zriser tovarii de drum dect o singur dat, cu multe luni n urm. Erau ntr-o stare aa de deplorabil pentru c nu mai aveau cai, care fie muriser n lupt, fie i dduser de bunvoie n schimbul hranei i al altor lucruri trebuincioase, astfel nct de cteva sptmni i continuaser cltoria pe jos. De multe ori noaptea, stnd ntins lng un foc stingher n mijlocul pustietii i neputnd nchide ochii n ciuda oboselii extreme, Martin se gndea la ceilali doi, ntrebndu-se dac-or fi avut ceva mai mult noroc dect ei i spernd s fi gsit o cale mai sigur i mai lesnicioas ctre Paris. Oricum, asta n-avea cum s-i schimbe planurile, cci nimic nu l-ar fi putut determina s renune. Avea de gnd s-i duc misiunea la bun sfrit, aa cum i promisese lui Aimard. i plimb privirea peste silueta lui Hugh, adncit n vise chinuitoare, ntrebnduse cu amrciune dac btrnul avea s reziste pn la capt. Probabil c nu, n starea n care era. Probabil c va ajunge la Paris de unul singur, mai ales c iarna de abia ncepea s-i arate colii, iar drumul devenea din ce n ce mai greu i mai solicitant, pricinuindu-i lui Hugh accese de tuse mult mai dese i extrem de ngrijortoare. Chiar nainte s adoarm, se plnsese de o febr violent, iar tuea insistent l fcuse s scuipe snge pentru prima oar. Cu inima strns, Martin i dduse seama c momentul n care va trebui s-1 lase n urm i s continue cltoria singur nu era foarte departe. Cu toate astea, nu-1 putea abandona chiar aa, bolnav i neajutorat, la poalele munilor ce aveau s fie n curnd acoperii de nmei. nainte de a-i vedea de drum, trebuia s-i gseasc btrnului un adpost sigur. Zriser n ziua precedent un orel dincolo de mruni, n apropierea unei cariere de piatr pe lng care trecuser fr s zboveasc prea mult. Vzuser n deprtare siluete grbite lucrnd de zor printre norii de praf i lespezile uriae de marmur. Poate o s gseasc pe cineva acolo care s-i poarte de grij. Hugh se trezi ntr-un trziu din somnul su agitat, privindu-1 pe Martin cu ochi nc obosii. Acesta i mprti gndurile care-1 frmntau i din pricina crora nu aipise toat noaptea. - Nu, nu! se mpotrivi btrnul cpitan. Nu trebuie s te abai din drum, trebuie s duci scrisoarea n Frana cu orice pre. Du-te tu nainte i eu te urmez n ritmul meu. Nu ne putem ncrede n strini. Aici avea dreptate. Oamenii din aceste inuturi nu aveau o reputaie prea bun i lumea se ferea n general s aib de-a face cu ei, cu att mai mult cu ct se tia c mai ales n prile din nordul regiunii, unde se aflau ei acum, jaful i traficul ilegal de sclavi erau la ordinea zilei. n ciuda protestelor btrnului, Martin cobor pe stncile ce mrgineau cascada. Un strat subire de zpad se aternuse peste noapte, nvluind munii ntr-un imens vemnt alburiu ce le ddea o alur fantomatic. naintnd de-a lungul unei crevase nguste, se opri la un moment dat s-i mai trag rsuflarea i observ ntr-una dintre stanei nite fisuri ce semnau cu o cruce care aducea bine cu modelul pe care templierii l aleseser ca simbol al ordinului. Privirea i rmase lipit de imaginea bizar pentru cteva momente, vznd n acel semn prevestirea unei minuni. Poate c pn la urm o s-i gseasc prietenului sau un loc linitit n valea asta uitat de lume, unde s-i petreac ultimele zile n pace. Ajuns n ora, Martin se duse i btu la ua vraciului, un brbat trupe ai crui ochi mari lcrimar n btaia vntului tios cnd veni s vad cine-1 caut.

Cavalerul i ndrug o poveste pe care o inventase n timp ce cobora creasta abrupt, cum c el i tovarul su rnit cltoreau spre ara Sfnt. - Avem nevoie de ajutorul dumitale, l rug el. Brbatul trecut de prima tineree l cntri din priviri nencreztor. Martin tia prea bine c aspectul nu-1 prea ajut, cci arta ca un ceretor adunat de pe drumuri. - De pltit, plteti ? se interes omul cu o voce rguit. - Bani nu avem cine tie ce, dar cred c putem plti gzduirea i hrana pentru cteva zile. - Prea bine atunci, zise vraciul cu o expresie ceva mai blnd. Nici dumneata nari prea bine, observ el. Ai zice c-o s te prbueti dintr-o clip-ntr-alta. Hai nuntru s mbuci ceva i s te mai ntremezi i ex- plic-mi mie unde i-ai lsat prietenul; gsesc nite ajutoare i m duc eu s-1 aduc. Linitit de schimbarea brusc de atitudine, Martin intr n camera joas i primi ncntat colul de pine i bucata de brnz pe care omul i le ntinse. Avusese dreptate c era i el extenuat; ncet-ncet simea cum prinde puteri nfulecnd cu poft merindele frugale i apa proaspt i rece, care-i revigorar trupul slbit. Cu gura plin i fr s atepte s nghit, i art gazdei creasta muntoas din deprtare, semn c acolo i lsase tovarul, i brbatul se duse s strng ajutoare, lsn- du-1 s-i termine masa. Dup ce goli tot ce era pe farfurie, l npdir dintr-o dat ndoielile i-i simi inima grea. Se duse la fereastra aburit i o terse cu dosul palmei, privind afar precaut. l zri pe vraci n josul strzii desfundate, discutnd cu doi brbai crora le tot arta ceva n spate, spre cas. Se trase din dreptul ferestrei, ca nu cumva cei trei s vad c sunt urmrii, dup care privi din nou ascuns dup rama groas. Vraciul plecase, ns cei doi brbai se ndreptau ctre el. i simi muchii ncordndu-i-se instinctiv. N-avea de unde s tie de ce veneau ctre cas, poate c vraciul uitase ceva sau vroiau chiar ei s ia niscai unelte depozitate n spate. ns ceva i spunea c e mai mult de att i atunci l npdir cele mai negre temeri. Mai privi o dat pe fereastr i de data asta vzu cu ocHii lui cum unul dintre ei scoate un pumnal de sub hain. ngrozit, se trase din dreptul ferestrei i-ncepu s caute prin ncpere ceva ce iar fi putut servi drept arm de aprare. Curnd ns auzi ceva oapte dincolo de ua din spate, aa c se ndrept tiptil ntr-acolo i i lipi urechea de u, ca s asculte ce vorbeau. Imediat zri clana ridicndu-se uor i se fcu una cu peretele n momentul n care ua se deschise. Atept pn ce primul pi ovielnic nuntru i, cnd ajunse n dreptul lui, Martin tbr pe el, lovindu-1 mai nti peste mini ca s scape pumnalul, dup care l smuci ctre el i-1 izbi puternic de perete. Lovi apoi iute ua cu piciorul, trntind-o chiar n nasul celui de-al doilea atacator, tocmai cnd acesta era pe punctul de a trece pragul. Se repezi pe urm ca fulgerul la pumnalul de pe podea i, cu el n mn, se npusti peste brbatul nc nucit, apucndu-1 de dup gt i mplntndu-i lama ascuit ntre coaste. O singur lovitur fu de ajuns ca s-1 rpun, cci n momentul cnd trase cuitul afar, trupul brbatului i alunec moale din strnsoare. Se ntoarse apoi i-1 vzu pe primul cum i vine n fire i se adun de pe jos. Din doi pai fu lng el i-1 lovi iar, trimindu-1 pentru a doua oar la podea, dup care i nfipse pumnalul n spate, lsndu-1 nemicat. Lu apoi repede un scule n care adun tot ce gsi de-ale gurii, cu gndul la Hugh. Ieind pe ua din spate, ocoli oraul nainte de a gsi crarea ce ducea ctre creasta muntelui. Nu trecu mult i erau deja pe urmele lui, vreo patru sau poate chiar cinci oameni, dup vocile ce rzbteau prin negura pdurii. Cnd ajunse n dreptul deschizturii stncoase unde fcuse scurtul popas n drumul ctre ora, Martin se opri s-i mai trag rsuflarea, privind plin de

speran crptura n form de cruce. Vzduhul ntunecat ncepuse deja s-i scuture primii fulgi de nea, i stnd acolo n btaia vntului, Martin i aduse aminte de ndemnul pe care chiar el li-1 dduse tovarilor si cu multe luni n urm: Scrisoarea lui Aimard nu trebuie sub nicio form pusa n pericol Studie atunci mai atent fisura din stnca masiv. Era imposibil s uii un astfel de loc. Scormoni pmntul de la baza stncii cu ajutorul pumnalului, dnd la o parte civa bolovani i pietre mai mari, dup care ndes scrisoarea nvelit n piele, peste care aez pietrele cu grij, bttorindu-le bine cu clciul cizmei ca s nu se observe c au fost scoase din pmnt. i relu apoi ascensiunea, fr s ncerce nici- un moment s se ascund de urmritori. Aproape de cascad, strigtele oamenilor aflai pe urmele sale erau acum mult estompate de vuietul puternic al apei n cdere liber. Cnd ajunse, n sfrit la locul unde poposiser cu o zi nainte, nici urm de Hugh. Privind napoi i vzu clar pe urmritori nu foarte departe, ultimul din irul celor cinci fiind vraciul n care-i pusese toat ncrederea i care-1 trdase. Cu mna pe sabia de la bru, Martin i relu urcuul ctre creasta abrupt, apropiindu-se din ce n ce mai mult de marginea prpastiei n care cascada se prbuea zgomotos. Hotr c acolo e locul cel mai potrivit de unde s-i ntmpine dumanii. Brbatul din fruntea grupului, care prea mai tnr i mai n putere dect toi ceilali, se distanase de restul i nainta sprinten n faa lor, avnd drept arm o furc pe care o inea n mn. ndreptnd-o ctre Martin, se npusti asupra acestuia, ns el se aplec iute pe spate, ferindu-se din calea dinilor ascuii i reteznd n acelai timp coada furcii dintr-o singur lovitur a sbiei, de parc-ar fi fost o achie uscat. Omul czu pe brnci dezechilibrat i, pn s se dezmeticeasc, Martin se aplec peste el i-1 slt pe umeri, ridicndu-se apoi anevoie n picioare i fcndu-i vnt n abisul din spate, n adncurile cruia se fcu una cu apele. nc i mai rsuna n urechi vaietul prelung al tnrului, cnd ali doi atacatori l ajunser din urm. Erau ceva mai n vrst i mai obosii dect primul, ns erau mai bine narmai. Unul avea n mn o sabie pe care o tot vntura prin faa lui, spernd probabil s-1 intimideze, ns pentru un cavaler cu experiena lui un astfel de adversar era floare la ureche. Par lovitura fr prea mult efort, dup care i smulse arma dintre degete lovind-o i ridicnd-o n sus cu propria lui sabie, trimind-o nvrtindu-se n hul nspumat. i spintec pe urm omoplatul, mai-mai s-i taie braul de tot. l vzu apoi pe cel de-al treilea pregtindu-se s se npusteasc asupra lui i se ddu la o parte n ultimul moment, avnd grij totui s ntind discret un picior ntr-o parte, astfel nct omul se mpiedic i czu n genunchi chiar pe marginea abrupt. Martin i aps sabia peste ceafa brbatului, fcndu-1 s-i plece capul la pmnt, dup care o ntoarse cu tiul n jos i cu precizia unui clu i spintec spinarea de la ale i pn la ceaf. Privind ctre crarea ce ducea spre cetate, l zri pe vraci, care prea c d bir cu fugiii, fcnd cale-n- toars. n secunda imediat urmtoare simi ns o durere agonizant n spate i, ntorcndu-se s vad ce se ntmpl, l vzu pe cel de-al doilea atacator, care reuise cumva s se ridice n picioare i s-1 atace cu furca lsat de tovarul su mai tnr, din ai crei dini se prelingeau acum picturi negre de snge. Martin fcu civa pai nainte, cltinndu-se i gemnd involuntar din pricina durerii cumplite. Cu ultimele fore se arunc peste el, retezndu-i gtlejul dintr-o singur rotire a sbiei, dup care rmase nemicat, cuprins de o oboseal fr margini. Dar nu trecu mult i peste torentul vijelios al apelor auzi un alt zgomot ce-1 fcu s se ntoarc, simind cum i se taie respiraia de durere din cauza micrii brute. Era cel de-al patrulea urmritor, care venea hotrt ctre el cu o sabie veche i ruginit n mn. Martin parc ncremenise, dar pn s-ajung brbatul lng el, Hugh i fcu apariia pe

neateptate dintr-un desi din apropiere, distrgndu-i atenia. Atacatorul se ntoarse ctre btrn, apucnd sabia cu ambele mini i spintecndu-i pieptul cu for. Aproape instantaneu i ddu sngele pe gur, ns Hugh reui s rmn totui n picioare, apropiindu-se de adversarul su i nfigndu-se astfel mai tare n sabie, ncletndu-i braele pe umerii atacatorului. Dei deja n agonie, Hugh nu slbi strnsoarea, naintnd ncet, cu pai mruni, dar siguri, ctre prpastia ntunecoas pn la care nu mai erau dect vreo trei metri. Brbatul ncerca disperat s se elibereze, ns n zadar. Degetele lui Hugh preau s i se fi mplntat n fibra tare a muchilor. Ajunser n cele din urm pe marginea prpastiei i brbatul ncepu s urle, nelegnd cu groaz ce avea s i se ntmple. Dezmorit de episodul tulburtor ce se desfura dinaintea ochilor si, Martin i ndrept privirea ctre Hugh, uitndu-se cum st neclintit pe marginea abrupt, cu victima neajutorat zbtndu-se n strn- soarea-i ferm. Ochii li se ntlnir pentru o fraciune de secund i i se pru c ntrezrete un zmbet vag n colul gurii btrnului marinar, care l salut pentru ultima dat cu o micare discret a capului, dup care se arunc n gol cu atacatorul dup el. Aa-i ncepu drumul ctre eternitate vajnicul cpitan al Templului oimului. Privind scena ocant, Martin simi o lovitur violent n cretet, i tot stomacul pru c i se ridic n gt. Pe punctul de a-i pierde cunotina, zri ca prin cea silueta masiv a vraciului aplecat peste el, cu un bolovan n mn. - Aa un brbat puternic ca tine o s-mi aduc un profit frumuel la carier, i acum nu mai trebuie s mpart banii cu nimeni, din moment ce i-ai cspit pe toi, zise el mulumit. Ah, i poate vrei s afli c unii dintre cei crora le-ai fcut de petrecanie sunt rude cu supraveghetorii de la carier. Terminnd ce avea de zis, vraciul ridic mna n care inea bolovanul i Martin nchise ochii resemnat, tiind c de data asta nu se va mai putea feri de lovitura pe care o atepta i care avea s-1 duc n sclavie, zdr- nicindu-i orice speran de a recupera scrisoarea i de a-i relua drumul ctre Paris. Zcnd neputincios pe stratul subire de zpad proaspt, n minte i reveni chipul lui Aimard i apoi cel al lui William de Beauj eu, care ns se stinser odat cu ntunericul ce puse stpnire pe el n momentul n care bolovanul l izbi. 80 Bubuitul asurzitor al tunetului o trezi pe Tess brusc din somnul agitat n care czuse nu de mult timp. Tresri ncercnd s se dezmeticeasc i s-i dea seama unde se afl. Simea picturile grele de ploaie udndu-i cretetul i ceafa i o dureau toi muchii pn la ultima fibr, de parc-ar fi fost clcat de un elefant. Pe msur ce-i revenea ncetul cu ncetul, auzea din ce n ce mai distinct uieratul vntului i vuietul furios al valurilor de jur-mprejur, descumpnind-o. Tot ce-i mai amintea era zidul compact de ap care se pregtea s-i ngroape. O apuc dintr-o dat o groaz extrem la gndul c s-ar putea s fie tot n larg, n voia furtunii, la cheremul valurilor. Cu toate astea, ceva era diferit. Avea senzaia distinct c nu mai e n acelai loc, i abia mai trziu i ddu seama de ce: pluta nu se mai mica. Ajunseser pe pmnt. Aproape instantaneu groaza fu nlocuit de o uurare fr margini. ncerc s deschid ochii, ns o nepau ngrozitor, aa c se hotr s-o ia treptat. Peisajul nconjurtor era nvluit n mister, cci nc nu putea s disting prea bine mprejurimile, ale cror forme erau confuze i deocamdat nedefinite. Cnd i ddu seama c avea n fa ceva care-i bloca vederea, o cuprinse o uoar panic, dar aceasta ns se risipi la fel de repede precum apruse. Cu mini tremurnde, i ddu la o parte uviele de pr ud lipite de fa i-i pipi pleoapele cu degetele. Erau umflate, la fel ca buzele. ncerc s nghit, dar nu reui.

Parc avea un ghemotoc de spini nepenit n gt. Avea nevoie de ap, de ap dulce. ncetul cu ncetul, imaginile neclare din jur ncepur s capete contur. Cerul era nc ntunecat i cenuiu, ns Tess simi razele soarelui nclzindu-i ceafa i, ascultnd cu atenie, auzi vuietul valurilor ce se sprgeau de rm undeva nu departe n spatele ei. ncerc s se ridice n capul oaselor, dar braul drept i era imobilizat de ceva ce nu vroia s se clinteasc. Trase de el cu putere, ns simi o durere cumplit ce-i cuprinse n mai puin de o secund ntreg trupul. Pipindui ncheietura cu mna cealalt, constat c frnghia cu care era legat braul i ptrunsese n carne, fcndu-i nite rni adnci. Se ntinse la loc, amintindu-i cum se legase de Reilly i apoi de plut cu frnghia agat de ea. Reilly! Unde era? Dndu-i seama c e singur pe scndura scorojit, o cuprinse iar panica. Dup cteva momente se ridic din nou, ncercnd s-i desfac braul din strnsoarea frnghiei i-n cele din urm reui s-o lrgeasc i s-i trag mna afar. Mai nti n genunchi i apoi cu chiu, cu vai n picioare, Tess ncepu s scruteze mprejurimile - att ct i permiteau ochii umflai. Ct vedea cu ochii nu era dect nisip, o plaj interminabil ce se ntindea ntr-o parte i-n alta, mrginit de cte o fie stncoas la ambele capete. Fcu civa pai prin deertul dezolant cu ochii pe jumtate nchii, spernd s vad ceva sau pe cineva, ns nu zri nimic. Ar fi vrut s-1 strige, dar nu ieea niciun sunet din gtleju-i uscat. O cuprinse apoi o senzaie subit de grea i ameeal i, dup ali civa pai cltinai i mpleticii, czu iar n genunchi, simind cum puina energie ce-i mai rmsese i se scurge ncet din corp. i venea s plng, ns pn i lacrimile i secaser. Nemaigsind puterea s se ridice, czu cu faa n nisipul umed, incontient. Cnd se trezi n cele din urm, totul prea schimbat n jur. n primul rnd era o linite apstoare, fr vuietul constant al valurilor izbindu-se de rm. Dei auzea rpitul ploii undeva n deprtare i oarecum nfundat, totul n jurul ei era cufundat ntr-o tcere binecuvntat. Mai mult, prea c e ntins pe un pat adevrat, cci nu mai simea nici rceala moale a nisipului, nici scndura dur a plutei de lemn. nghii i simi imediat o ameliorare nsemnat n gt. Privind de jur-mprejur avu i explicaia: deasupra ei se afla o pung de perfuzie agat de o bar de metal lng pat i cateterul lipit cu un plasture de bra. ncperea era mic i modest mobilat. Lng pat erau un scaun simplu de lemn i o noptier joas pe care, deasupra unei fee de mas de dantel alb i uor roas pe margini, se aflau o caraf de ap i un pahar. Pe pereii dai cu var alb nu era dect o cruce de lemn, la cptiul patului. Tess ncerc s se ridice, ns capul i vjia cumplit i era nc ameit. Patul scri sub greutatea ei, zgomotul rzbtnd probabil pn dincolo de pereii camerei. Curnd auzi pai grbii i frnturi de conversaie, urmate de vocea alarmat a unei femei care intr n camer, zmbindu-i cald n timp ce o studia ngrijorat. Era solid, cu tenul msliniu i pr castaniu i cre prins la spate sub o earf alb, i s fi tot avut vreo patruzeci de ani. Avea o privire n care se citeau buntate i cldur. - Doxa to Theo. Pos esthaneste f nainte ca Tess s apuce s rspund, un brbat intr grbit n camer, privind-o ncntat. Avea ochelari cu rame subiri, tenul armiu i prul lins i dat pe spate n uvie ce strluceau ca emailul. Bigui i el cteva cuvinte nenelese n aceeai limb, adresndu-se mai nti femeii i apoi ntorcndu-se ctre Tess tot un zmbet, ntrebnd-o ceva ce ea evident nu nelese. - mi pare rau..., murmur ea ncurcat, cu o voce tremurnd. Tui apoi ca s-i dreag vocea. Nu neleg...

Brbatul pru extrem de mirat, i-i arunc femeii o privire ncurcat nainte de a se ntoarce iar ctre Tess. - mi cer scuze... Am crezut c eti... Eti americanc ? o ntreb el nc nedumerit ntr-o englez nuanat de un puternic accent strin, ntinzndu-i un pahar cu ap. - Da, rspunse Tess sorbind cu nesa apa rece. - Ce i s-a ntmplat ? Tess i cut cuvintele, netiind de unde s nceap. - Eram ntr-o barc, ne-a prins furtuna, i... n mintea ei era o nvlmeal de amintiri i frnturi de imagini nvluite ntr-o cea groas. O sumedenie de ntrebri i nvlir pe buze: - Dar unde sunt ? Cum am ajuns aici ? Brbatul se apropie de pat i-i puse mna pe frunte. - Numele meu e Costa Mavromaras, i zise el. Sunt doctor, iar ea e soia mea, Eleni. Ai fost gsit de nite pescari pe plaja de la Marathounda i ei te-au adus aici, la noi. Numele lor, precum i accentul cu care vorbeau engleza o puser pe gnduri. - Aici nsemnnd... unde exact? - La noi acas, zise Mavromaras zmbind. n Yialos. Probabil c Tess prea ncurcat de rspunsul primit, cci doctorul se ncrunt la rndu-i, imitndu-i reacia. - Yialos, n Symi, i explic el rbdtor, dup care fcu o scurt pauz, dndu-i rgaz s asimileze informaia. Tu unde credeai c te afli ? Tess nu rspunse imediat, cu mintea confuz nc. Symi? Ce Dumnezeu cuta pe o insul greceasc? Zqci de alte ntrebri o asaltar toate deodat, ameind-o i mai tare. tia c Symi este una dintre insulele Arhipelagului Dodecanez, din apropierea coastei Turciei, ns ar fi vrut s tie unde se afl exact ca s poat nelege cum ajunsese aici. Vroia s tie i ce zi e, ct trecuse de la furtuna care-i venise de hac Savaronei i mai cu seam ct timp plutise n larg agat de scndura aia blestemat. ns toate astea mai puteau atepta deocamdat, cci altceva o preocupa mai mult. - Mai era un brbat cu mine pe plut, zise ea cu o voce pierit, n care se simea totui tensiunea. Pescarii n-au mai gsit pe nimeni altcineva?... Se opri brusc vznd umbra de ngrijorare subit de pe faa doctorului i-1 privi cu inima strns cum se ntoarce ctre soia sa, cu o privire ncurcat. O privi apoi din nou cu ochi triti, dnd din cap amrt. Tess simi c lein. - Da, au mai gsit pe cineva, pe aceeai plaj. M tem ns c el nu i-a revenit aa de bine ca tine. Tess se ridic n capul oaselor, dnd cearaful la o parte i punndu-i picioarele pe podea. - V rog, trebuie neaprat s-1 vd. O conduser pe un coridor scurt ctre camera vecin, i picioarele ei slbite i lipsite de vlag i se tiar de la genunchi cnd l vzu n sfrit pe Reilly. Avea fruntea nfurat ntr-un bandaj mare, pe care din fericire nu se vedea riicio urm de snge, i o vntaie n jurul ochiului stng se ntindea n nuane vineiigl- bui pe obraz; pleoapele i erau umflate, astfel nct nu-i putea ine ochii deschii. Buzele i erau i ele crpate i tumefiate, i lng pat Tess zri o perfuzie al crui tub se pierdea n braul bandajat i el. Faa i era ns n mare parte acoperit de o masc legat la un aparat de respiraie artificial a crui pomp se ridica i cobora ritmic. Tess i observ imediat pielea, care avea o tent albstruie ctre vineiu ce nu prevestea nimic bun. Cnd Mavromaras o ajut s se aeze ntr-un scaun de lng pat, simi cum o rscolete o durere surd. Privi pe fereastr picturile de ploaie care cdeau continuu. Doctorul i spuse cum i gsiser pescarii cnd se duseser s-i verifice brcile lsate pe coasta de est a insulei. i luaser de pe plaj i-i

aduseser la el ct putuser de repede, pe o vreme extrem de potrivnic, pe drumuri udate de ploaie pn la clinica din ora. Asta se ntmplase acum dou zile. Starea ei fusese destul de bun nc de la nceput, cci rspunsese imediat la tratamentul administrat. Reuiser astfel s-i stabilizeze pulsul i s-o in sub control. Dei Tess nu-i aducea aminte mai nimic, Mavromaras i povesti c-n tot acest timp fusese cnd contient, cnd incontient. Cu totul alta era situaia lui Reilly, care era ntr-o stare mult mai grav. Pe lng faptul c pierduse mult snge, plmnii i erau extrem de slbii. ns nu asta ar fi fost problema, ci traumatismul cranian. Mavromaras nu putea emite vreun prognostic deoarece pe insul nu exista aparatur pentru radiografii. Oricum, era cert c traumatismul suferit fusese extrem de serios, cci Reilly nu-i recptase cunotina de cnd l aduseser la clinic. - Ce vrei s spunei ? ntreb ea simind cum i se scurge sngele din obraji. - Semnele vitale sunt stabile, tensiunea arterial e ceva mai bun, respir destul de greu - dar cel puin o face singur, fr ajutorul aparatelor. Pe sta l-am adus aici doar ca s-1 ventilm mai bine, s ne asigurm c creierul lui e bine irigat ct timp e-n stare de incontien. n rest... - Vrei s spunei c e-n com ? bigui ea cu o voce pierit, ncercnd s nu se las prad disperrii. - Da, i confirm scurt doctorul, privind-o serios. - Dar avei aici tot ce trebuie ca s-1 ngrijii? Adic, n-ar trebui totui s-1 ducem la un spital ? - M tem c n-avem niciun spital aici. Symi e o insul destul de mic. Cea mai apropiat e Rhodos, unde ar fi un spital. Am vorbit deja cu cei de acolo, ns din pcate eli- copterul-ambulan a fost avariat acum trei zile, n timpul unei operaiuni de salvare pe timp de furtun, i acum e nefuncional. Mi-au spus c ateapt nite piese de schimb din Atena, ca s-1 repare i s-1 repun n circuit. Oricum, i dac n-ar fi fost stricat, tot n-ar fi putut ajunge pn aici pe vremea asta groaznic. S sperm c pn mine i mai revine, dei... ca s fiu sincer, nu tiu dac-i o idee bun s-1 mutm. n plus, nu tiu dac acolo o s-i fie mai bine, cci nu prea au ce s-i fac altceva dect s-1 conecteze la nite aparate ceva mai sofisticate, atta tot. Tess simi c se prbuete dintr-o dat n ceaa ce prea s fi ieit din mintea ei, rspndindu-se n ncpere i devenind din ce n ce mai dens. - i chiar nu se mai poate face nimic ? - M tem c nu, fiindc e vorba de com. Sigur, i putem monitoriza tensiunea arterial sau oxigenarea sngelui, ns e practic imposibil s - aici se opri pentru un scurt moment, cutnd cuvntul potrivit - s trezeti pe cineva din com. Singurul lucru care ne-a mai rmas e s ateptm i s vedem ce se ntmpl. i era fric s ntrebe, ns o fcu n cele din urm, anticipnd un rspuns nu foarte ncurajator. - Ct ? Ct e de ateptat ? Mavromaras i desfcu braele i ridic uor din umeri, ntr-un gest de o sinceritate dezarmant. - Ar putea dura ore, dar la fel de bine zile sau chiar luni. N-avem cum s tim... Tess ddu din cap abtut, fr s mai zic nimic, mulumindu-i doctorului n gnd pentru c nu dduse glas oribilului gnd care ei i se insinuase n minte nc din prima clip cnd trecuse pragul salonului. 81 Tot restul zilei, Tess fcu naveta ntre salonul ei i al lui Reilly, unde de fiecare dat ddea peste Eleni care veghea tcut la cptiul lui. Tot de attea ori

femeia o lu cu biniorul i o conduse napoi n patul din salonul alturat, asigurnd-o n engleza ei stricat c totul va fi bine i c va avea grij de Reilly. Povestea pe care le-o spusese doctorului i soiei acestuia despre evenimentele care-i aduseser pe insul nu era tocmai adevrat, omind s precizeze de ce se aflau n larg sau faptul c vasul Pazei de Coast turce deschisese focul asupra lor. Avu grij s sublinieze c nu fuseser doar ei pe traulerul naufragiat, n cazul n care ar mai fi aprut i ali supravieuitori. Mavromaras o inform ns sobru c, n afar de cteva rmie din carcasa distrus aduse de ap la rm, nu auzise s mai fi fost gsit altcineva. Ddu apoi telefon n Arizona, vorbind mai nti cu mtua ei i apoi cu Eileen i Kim, care erau ngrijorate c nu mai dduse niciun semn de via de cteva zile. Cnd le spuse c se afl pe o mic insul greceasc, tcerea de la cellalt capt al firului i confirm c le luase cu totul pe nepregtite. Se feri s menioneze numele insulei, dei dup ce nchise se ntreb de ce o fcuse i tot ea i ddu pe urm i rspunsul: nc nu era pregtit s nfrunte lumea de afar, cu toate ntrebrile i indiscreiile ei. Deocamdat se simea mulumit c putuse lua legtura cu ele, ca s le mai liniteasc i s le asigure c e bine sntoas. De fapt le spusese c exploreaz o zon extrem de interesant din regiune, o adevrat ans pentru viitorul carierei sale, i c nu tie exact ct va mai trebui s rmn, ns le promisese c o s le mai sune zilele urmtoare. Pe sear, la casa doctorului i fcur apariia dou localnice, pe care soia acestuia le conduse n camera n care se odihnea Tess. Dei vorbeau engleza foarte prost, nelese n cele din urm c erau nevestele pescarilor care o gsiser pe plaj i c veniser s-i aduc nite haine: o pereche de pantaloni subiri de bumbac, o cma de noapte, vreo dou bluze albe i o jachet groas tot de bumbac pe care Tess o i mbrc, cuibrindu-se mulumit n materialul moale. i mai aduseser i un vas mare de lut plin cu giouvetsi aburind care, dup cum i explic Eleni, era o mncare tradiional cu carne de miel i orez, un fel de tocan. Tess le mulumi i gust curioas, surprinzndu-se pe sine cnd goli pe nersuflate o farfurie cu vrf, nfulecnd cu o poft nestpnit. Mai trziu fcu o baie care avu darul s-o nvioreze i s-i mai dezmoreasc trupul istovit, dup care Mavromaras veni i-i schimb bandajul de la rana de pe bra, ale crei urme adnci i vineii preau ncrustate pe veci n carne. Apoi, ignornd rugminile insistente ale gazdei, i petrecu restul serii alturi de Reilly, stnd pe marginea patului i privindu-1 tcut, fr s-i poat spune toate acele vorbe frumoase de ncurajare pe care unii oameni le optesc celor dragi aflai incontieni pe patul de spital. Nu era convins dac aveau s-1 ajute, i n orice caz, chiar dac-ar fi putut s-o aud, vocea ei nu era probabil cel mai nimerit stimul care s-1 scoat din amoreal, avnd n vedere toate cele ntmplate ntre ei n ultimul timp. Dei avea attea sa-i spun, ar fi preferat s-o fac atunci cnd el va putea s-i rspund, fie de bine, fie de ru. Nu vroia s-1 asedieze cu confesiunile i mrturisirile ei, mai ales acum cnd tot ce putea face eL era doar s asculte, sau n cel mai ru caz s n-o aud. La miezul nopii o cuprinse o toropeal aproape paralizant, ce-i nvlui att trupul, ct i mintea, aa c se duse la ea n camer i se trnti pe pat, adormind n mai puin de cteva secunde cu capul afundat ntre perne. A doua zi diminea se trezi devreme, simindu-se ndeajuns de ntremat ca s se aventureze afar i s fac puin micare. Vntul nc sufla cu putere, dar ploaia se oprise, i Tess i spuse c o scurt plimbare are s-i fac bine. Dup ce se mbrc, intr puin la Reilly s vad ce face. Eleni era acolo, ca de obicei, masndu-i piciorul. Nu trecu mult i apru i Mavromaras, care-1 consult n tcere i i explic lui Tess c starea lui e stabil, dar n-a aprut nicio schimbare ntre timp. i mai spuse i c-n astfel de situaii modificrile sunt fie brute i semnificative, fie deloc. Acum eti n com i-n minutul urmtor te poi

trezi ca dintr-un somn adnc, fr niciun fel de semne anticipative ale recuperrii. Mavromaras i lu rmas-bun, spunndu-i c trebuie s viziteze un alt pacient aflat n cellalt capt al insulei i c revine n vreo dou ore. Tess profit de ocazie i-1 ntreb dac nu poate s-1 nsoeasc pn la main. - M-au sunat de diminea cei de la serviciul aerian de ambulan din Rhodos, i zise el cnd prsir cldirea. Au spus c vor putea veni mine cel mai probabil, ns nu tiu exact la ce or. Dei Tess se artase la nceput extrem de nerbdtoare s-1 duc pe Sean ntrun spital mai bine utilat, acum nu mai tia dac era bine s-1 mute. - M-am tot gndit la ce mi-ai spus, zise ea. Credei c-ar fi nelept s-1 dycem acolo ? Faa doctorului se lumin dintr-o dat ntr-un zmbet blnd. - Sincer s fiu, tu trebuie s hotrti asta. Tot ce pot s-i spun este c spitalul e foarte bun, l cunosc bine pe director i cu siguran vor avea grij de el cum se cuvine, de asta te asigur. Probabil c nesigurana rmsese ntiprit pe faa lui Tess, din moment ce doctorul se vzu nevoit s adauge: - Dar nu trebuie neaprat s ne hotrm imediat. Eu zic s ateptm pn mine diminea s vedem cum se mai simte, i abia atunci s hotrm ce-i de fcut. Traversar strada linitit, ocolind blile formate n urma ploii i ajungnd n cele din urm n dreptul unui Peugeot vechi i ruginit, a crui portier Mavromaras o deschise fr s-o fi descuiat mai nti, spre marea ei surprindere. Privi de jur-mprejur, de-a lungul strzii nguste. Chiar i pe o vreme sumbr i ntunecat, peisajul i lua respiraia. Case ngrijite i cochete, construite n stil neoclasic i zugrvite n culori vii, pastelate, se niruiau ordonate de o parte i de cealalt a strzii ce urmrea panta domoal a unui deal, cobornd apoi unduitoare ctre micul port din apropiere. Majoritatea aveau frontonul n form de triunghi i acoperiuri de igl roie, alctuind astfel o privelite armonioas ce nu putea dect s bucure ochii privitorului. De la atta ploaie, apa ddea peafar n canalizrile de pe marginea drumului, scldnd sau pe alocuri chiar inundnd treptele abrupte ce duceau ctre port. Deasupra, cerul vineiu prea c se pregtete pentru o nou repriz de precipitaii. - Asta da furtun, nu glum! zise Tess mai mult pentru sine, cu ochii pierdui n zare. - ntr-adevr, ncuviin doctorul cltinnd din cap i privind i el norii cenuii. A fost cea mai aprig din cte am vzut noi pn-acum, i asta o zic chiar i cei mai btrni locuitori ai insulei... Foarte ciudat, mai ales n perioada asta a anului... Tess se gndi atunci la furtuna care scufundase Templul oimului cu atia amar de ani n urm, i fr s-i dea seama zise: - Aa a fost voia lui Dumnezeu. Mavromaras i ntoarse o privire curioas, ridicnd surprins din sprncean. - Da, poate. Dar dac ii s vezi o intervenie divin n toat treaba asta, atunci ia-o mai degrab ca pe un miracol. - Cum adic un miracol ? - Aa bine. Nu e oare un miracol c tu i prietenul tu ai fost adui de ape tocmai pe rmul insulei noastre ? Marea e periculoas i plin de capricii, mai ales pe timp de furtun. Dac valurile v-ar fi aruncat la doar civa kilometri nspre nord, ai fi naufragiat pe coasta Turciei, unde e numai teren stncos i nici ipenie de om prin apropiere. Toate oraele sunt de cealalt parte a peninsulei. La fel, dac-ai fi fost mpini mai ctre sud, ai fi trecut exact pe lng rmul nostru i apele v-ar fi purtat n larg, ctre Marea Egee, i apoi cine tie... Tcu, dnd din cap atottiutor, privind-o calm i lsnd-o pe ea s-i continue scenariul sumbru. Dup cteva secunde ridic din umeri i azvrli trusa medical pe scaunul din dreapta oferului.

- Trebuie s plec. M ntorc dup-amiaz. Tess n-ar fi vrut s-1 lase s plece aa de repede. Simpla lui prezen avea darul s-o liniteasc. - Doctore, ncepu ea, chiar nu pot face nimic s-1 ajut ? Absolut nimic ? - Ascult-m, prietenul dumitale se afl pe mini bune. Soia mea este o asistent desvrit i chiar dac clinica nu seamn cu spitalele pe care le avei voi n America, te asigur c avem o experien bogat legat de tot felul de traumatisme. Oamenii se mai rnesc i au tot soiul de accidente chiar i pe o insul aa de mic, zise el ncercnd s-o mai ncurajeze, fixnd-o cu privi - rea-i blajin. Ai ncercat s vorbeti cu el ? Tess chiar nu se ateptase la o astfel de ntrebare. - S vorbesc cu el! ? - Da, poate c ar trebui s ncerci. Vorbele tale ar putea s-1 inspire, s-i dea voina de-a lupta. i vorbea pe un ton aproape printesc, zmbindu-i sincer i privind-o cu blndee. Pesemne i nchipui c ai ncput pe minile unui doctora amrt de ar..., glumi Mavromaras. Te asigur c nu-i deloc aa. Muli doctori renumii sunt de aceeai prere. Faptul c e n com nu nseamn c nu aude, ci doar c nu poate rspunde... nc. Fcu o pauz, privind-o cu ochi plini de speran i nelegere. Vorbete-i, i... roag-te s fie bine. - M tem c nu prea m pricep la rugciuni, zise ea oftnd, privind n deprtare. Doctorul ns n-o lu n serios. - Tu deja te rogi, n felul tu, desigur, dei poate nu-i dai seama nc, o ncuraj el. Simpla ta dorin de a-1 vedea revenindu-i e n sine un fel de rugciune. Plus c i alii se roag pentru el, nu eti singura, adug medicul, artndu-i capela de peste drum. Tess vzu civa localnici stnd de vorb n dreptul intrrii, unii plecnd i alii intrnd. - Majoritatea brbailor care triesc pe insul i ctig existena din pescuit. Asta nseamn c depind de nestatornicia apelor. n noaptea cnd a izbucnit furtuna patru pescari erau n larg, aa c familiile lor s-au rugat lui Dumnezeu i arhanghelului Mihail, patronul pribegilor pe mare, ca s se ntoarc acas teferi i nevtmai, i rugciunile le-au fost ascultate, cci s-au ntors cu toii la cei dragi. Acum ei nal o alt rug, una de mulumire. i se roag totodat pentru prietenul dumitale. - Toi oamenii tia se roag pentru el ? - Da, confirm el cu o micare energic a capului. Cu toii ne rugm pentru Reilly. - Dar nici mcar nu-1 cunoatei... - Asta n-are nicio importan. Apele au vrut s-1 aduc la noi i e de datoria noastr s-1 ngrijim pn-i revine, ca s-i vad mai departe de viaa lui. Acum chiar trebuie s plec, ncheie el grbit, urcn- du-se la volan. i mai arunc un ultim zmbet de desprire, fcn- du-i cu mna din spatele geamului, i porni ctre port trecnd iute prin bli, disprnd apoi dup suiul domol al colinei. Tess rmase nemicat n mijlocul strzii, privind maina care se ndeprta. Cnd n sfrit o pierdu din vedere, se ntoarse hotrt s intre n cas, dar se rzgndi brusc. Nici nu-i mai amintea de cnd nu mai fusese ntr-o biseric, sau cel puin ntr-o capel, cu excepia ocaziilor cnd se dusese n interes de serviciu i, bineneles, a celui mai recent episod, cnd Vance o trse n subsolul bisericii incendiate din Manhattan. Fcu civa pai de-a lungul strzii, ptrunznd n curtea pietruit i ajungnd n cele din urm n faa uii pe care o deschise uor, intrnd. Capela nu era foarte mare i era deja pe jumtate plin de credincioi care se rugau, stnd smerii n stranele tocite de atia ani de folosin. Tess rmase lng intrare, cercetnd ncperea n tcere. Decorul era extrem de simplu, iar

pe pereii vruii n alb se puteau vedea fresce datnd din secolul al XVIII-lea, luminate de numeroasele lumnri aprinse. Fcu civa pai ctre naos, observnd un alcov pe care erau aezate dou icoane reprezentndu-i pe Sfinii Mihail i Gavril, turnate n argint i ornate cu pietre preioase. O cuprinse dintr-o dat o senzaie ciudat, simind cum o ia cu ameeal de la fumul lumnrilor i de la zumzetul optit i halucinant al vocilor rugndu-se n surdin. Simi brusc nevoia s se descarce, s se roage chiar atunci i acolo, ns constatarea o surprinse i o stnjeni, aa c ncerc s-i alunge gndul din minte, convins c e o ipocrizie din partea ei. Tocmai se pregtea s se ntoarc spre ieire, cnd le zri pe cele dou femei care o vizitaser cu o zi nainte ca s-i aduc mncare i haine. Erau nsoite de doi brbai, probabil soii lor. Femeile o vzur i ele i se ridicar grbite din stran venindu-i n ntmpinare fr s-i ascund bucuria de a o vedea acolo. Spuneau ntruna aceleai cuvinte, repetndu-le la nesfrit: Doxa to Theo. Doxa to Theo. Dei habar n-avea ce nseamn, Tess le zmbi recunosctoare, cltinnd ntruna din cap, emoionat de ngrijorarea \or sincer i total dezinteresat. Se convinse apoi c cei doi erau brbaii lor, pescarii care-i salvaser de furia furtunii. O salutar i ei cu cldur, plecndu-i capetele respectuos. Una dintre femei i art apoi o ni n partea din spate a capelei, unde pe un sfenic ardeau mai multe lumnri, unele abia aprinse, altele aproape consumate. Femeia i spuse ceva ce nu nelese, dar treptat i deveni clar: mpreun cu cealalt, aprinsese lumnri pentru Reilly i se rugau pentru nsntoirea lui. Tess le mulumi din inim i privi n jur la localnicii aezai n stranele lor, rugndu-se n lumina difuz a lumnrilor. Mai zbovi cteva minute, dup care se ntoarse n vrful picioarelor i iei, ndreptndu-se ctre casa doctorului. Restul dimineii i-1 petrecu la cptiul lui Reilly, ncercnd s urmeze sfatul lui Mavromaras i s-i vorbeasc. La nceput i se pru mai greu i cuvintele parc i se poticneau pe buze, dar ncetul cu ncetul i ddu drumul, reuind n cele din urm s alunge orice urm de jen. Evit s vorbeasc despre evenimentele recente i, deoarece nu tia foarte multe despre el, se hotr s se rezume la propriul ei trecut, povestindu-i tot felul de aventuri i episoade petrecute pe teren, n timpul spturilor la care participase. i mai povesti i despre Kim i nzbtiile pe care le fcea de obicei, n ordinea n care i veneau n minte, fr s cenzureze absolut nimic. Pe la prnz apru i Eleni, care o invit jos n buctrie s mnnce ceva. Nici c putea nimeri mai bine, cci Tess se apropia de fundul sacului cu poveti despre trecut i trebuia s se aventureze ctre subiecte mai delicate, cum ar fi scurta i tumultuoasa lor relaie. ns tot nu-i surdea ideea de a-i vorbi despre lucruri importante att timp ct era nc incontient. Dup ce terminar de mncat, Mavromaras se ntoarse i el acas i Tess i spuse c se mai gndise la ideea de a-1 muta pe Reilly la spitalul din Rhodos i c pn la urm ajunsese la concluzia c e mai bine s-1 lase aici, desigur n condiiile n care doctorul i soia sa erau de acord s-i mai gzduiasc mcar cteva zile. Amndoi se artar ncntai de decizia ei, asigurnd-o c pot rmne ct timp vor, cel puin pn ce starea lui Reilly va suferi o schimbare radical, care-i va obliga s vada ce-i de fcut mai departe. Tess i petrecu restul dup-amiezii pn seara trziu n camera lui Reilly, dup care a doua zi se trezi dis-de-diminea i sttu cu el pn dup ora prnzului, cnd cobor s mnnce i simi nevoia s ia o gur de aer. Constatnd cu bucurie c furtuna se potolise, hotr s se aventureze ceva mai departe. Vntul se potolise considerabil, adiind acum uor, aducnd miresme marine dinspre port, i n sfrit ncetase i ploaia. n ciuda norilor cenuii care nc mai mpovrau cerul deasupra insulei, Tess ndrgi oraul imediat. Avea ceva simplu i primitiv, nefiind atins de niciunul dintre stigmatele arhitecturii moderne.

Puteai vedea trecutul n fiece piatr sau lespede de pe marginea drumului, sau cel puin asta era impresia ei. Strzile strmte i totui att de primitoare, presrate cu case cochete i pitoreti, o liniteau i-i ddeau un calm interior de care cam dusese lips n ultima vreme, la fel ca i de zmbetele calde i sincere ale oamenilor pe lng care trecea pe strad. Mavromaras i povestise c insula trecuse prin vremuri grele imediat dup cel de-al doilea rzboi mondial, cnd majoritatea locuitorilor i prsiser casele i plecaser prin alte pri din cauza bombardamentelor Aliailor i ale Axei, care se luptaser pentru supremaia n zon. Din fericire, soarta prea s-i surd de ceva ani ncoace, de cnd nu doar atenienii, ci i un numr crescnd de strini se artau din ce n ce mai interesai de farmecul insulei, cumprnd multe dintre vechile vile lsate n paragin i renovndu-le cu mult bun-gust, redndu-le gloria de odinioar i nveselind peisajul. Urc treptele de piatr din Kali Strata, trecu de vechiul muzeu i ajunse n sfrit la ruinele castelului construit de cavalerii ioanii la nceputul secolului al XV-lea pe locul unei fortificaii mult mai vechi. n timpul rzboiului, castelul, folosit de naziti ca depozit de muniie, srise n aer. Tess hoinri o vreme printre ruine, oprindu-se la un moment dat s citeasc inscripia de pe o plac pe care era gravat numele lui Filibert de Niallac, Marele Maestru francez al ioaniilor. Iar cavaleri! i zise gndindu-se la templieri i la toate povetile care circulau pe seama lor. Oriunde te ntorciy dai numai de cavaleri i de ordine cavalereti! Privi apoi panorama minunat, cu colinele nverzite, drumurile erpuitoare i portul dincolo de care se ntindea suprafaa albastr a mrii, brzdat de spuma alb a valurilor acum ceva mai rzlee. Pe ici, pe colo se nlau cteva mori de vnt pe care abia le distingeai printre copacii nfrunzii. Cercetnd portul cu ochi lenei zri la un moment dat un vas stingher ce se deprta alene de pontonul cufundat n amoreal. Plimbndu-i din nou privirile de-a lungul ntinderii nesfrite de ap, o cuprinse dintr-o dat o nelinite inexplicabil, pe care ncerc s i-o alunge hotrnd s se duc pe plaja pe care i gsiser pescarii. Se ndrept spre piaa principal, unde ddu peste un ofer care zicea c merge la mnstirea din Panormitis, nu departe de satul nvecinat, Marathounda. l rug aadar s-o ia cu el i, la captul unei scurte cltorii destul de zdruncinate, ajunser la intrarea micii aezri rurale. Pi pe strdua ngust mrginit de o parte i de alta de case asemntoare n simplitatea lor, cnd i ntlni pe cei doi pescari de la biseric. Amndoi se luminar brusc la fa cnd o vzur, insistnd s-i fac cinste cu o cafea la taverna satului, i Tess accept cu mare plcere. Dei discuia era vizibil ngreunat de faptul c nu prea se nelegeau ntre ei, Tess pricepu din gesturile lor c mai apruser ceva resturi din vasul scufundat. O conduser apoi n subsolul tavernei, unde-i artar toate bucile de lemn sau de fibr de sticl pe care le gsiser n golf. Vzndu-le, o npdir dintr-o dat amintiri sumbre legate de furtun i de traulerul avariat i se ntrist gndinduse la toi cei aflai la bordul Savaroneiy care probabil pieriser n furia valurilor i zceau acum pe fundul mrii. Le mulumi i apoi i continu drumul, plimbn- du-se n voie de-a lungul plajei pustii, mngiat de adierea dulce a brizei, ce aducea un miros proaspt de mare nvolburat n larg. Deasupra, cteva raze de soare ncercau s strpung ovielnice norii suri i grei dup o lung absen nedorit* ns tentativele lor erau parc prea timide. Se plimb absent n susul i-n josul plajei, urmnd ndeaproape linia trasat de valurile ce scldau rmul, afundndu-i picioarele descule n nisipul umed i rece, a crui atingere fin i trezi imagini de groaz din acea diminea n care se trezise singur pe rm. Se avnt pn n captul ndeprtat al plajei, de unde nu se mai vedea nici mcar golful spre care ddea micul sat de pescari. Merse pn ajunse n dreptul unui plc de stnci negricioase pe care se sui sprinten, aezndu-se pe micul

platou din vrf, de unde privi marea n tcere cu brbia rezemat pe genunchi i braele ncruciate peste picioarele trase aproape de trup. Destul de departe n larg zri o stnc al crei pisc ieea din ap ca o suli alb, splat din cnd n cnd de cte un val mai nalt. Prea amenintoare, un alt obstacol pe care ea i Reilly reuiser s treac. Auzi parc pentru prima dat vaietul piigiat i tnguitor al pescruilor, i privind n zare vzu doi plonjnd jucu ctre mal i lun- du-se la ntrecere pentru un pete mort. Brusc, i ddu seama c obrajii i erau scldai de lacrimile ce i se rostogoleau cu repeziciune spre brbie. Plngea n tcere, dar avea senzaia c de fapt nu plnge cu adevrat, sau mai degrab nu-i dduse seama cnd ncepuse s plng, cci nu scosese nici mcar un suspin, ns lacrimile curgeau ntruna, calde i limpezi, de undeva dinluntrul fiinei ei. Dup un timp ncetar la fel de misterios i de discret cum apruser, i atunci i ddu seama c tremur din toate ncheieturile, dar nu din cauz c i-ar fi fost frig. Era o senzaie cu mult mai profund, ca i cum ceva tainic din interiorul ei i provoca acele spasme necontrolate. ncercnd s-i vin n fire, se ridic n picioare i cobor de pe platoul stncos, relundu-i plimbarea de-a curmeziul terenului pietros, pn ce gsi o crare ngust paralel cu linia rmului, pe care o apuc nfrigurat. Trecu pe lng alte trei astfel de fiorduri stncoase, ajungnd n dreptul celui deal patrulea, ceva mai deprtat de celelalte i cu golfuleul deschizndu-se spre malul sudic al insulei. Privi de jur-mprejur, cutnd posibile ci de acces ntracolo, ns degeaba. Nu gsi nicio crare care s coboare nspre plaj. Nu departe se ridica o dun destul de nalt, A crei nisip prea intact, dincolo de care se vedea un alt promontoriu ce culmina cu o creast stncoas si zimat ca dinii unei greble tirbe. si arunc nc o dat ochii peste plaja nvluit n lumina difuz a crepusculului, cnd privirea i fu atras de o form ciudat i neclar din deprtare. Se afla pe latura ndeprtat a golfului, chiar la marginea formaiunii stncoase. Tess i miji ochii, forndu-se din rsputeri s focalizeze imaginea mai bine, contient c pulsul i se accelereaz dintr-o dat i c respir din ce n ce mai greu, simindu-i brusc gura uscat. Nu se poate ! i zise ea nencreztoare. Nu, e pur i simplu imposibil! n secunda urmtoare ns o luase deja la sntoasa pe povrniul colinei, fr s scape nicio clip din ochi plaja paralel cu crarea ngust, i-n mai puin de un minut era la doar civa metri distan de locul cu pricina, cu mintea i trupul ntr-o stare de agitaie de nedescris. Nu-i venea s cread c aa ceva se poate ntmpla. Era capul de oim, nfurat n corzile balizelor portocalii, pe jumtate dezumflate. Prea intact. 82 Tess se apropie i-1 atinse, mai nti cu degete ovielnice, apoi cu palmele lipite de lemnul aspru, plim- bndu-le ncoace i-ncolo cu febrilitate, nevenindu-i s-i cread ochilor. Gndurile o purtar napoi n timp, ctre ultimele zile ale cavalerilor templieri, ctre Aimard i tovarii si i cltoria lor anevoioas la bordul Templului oimului. ncerca s-i aminteasc cuvintele exacte ale lui Aimard, mintea fiindu-i asediat de tot felul de imagini confuze i neclare. Ce zicea el n scrisoare, mai precis ? Caseta fusese ascuns ntr-o ni scobit n gtul oimului. Orificiul fusese apoi acoperit cu smoal i astupat apoi cu un lemn la culoare, fixat la rndu-i cu un strat de smoal. Se apropie de gtul de lemn, studiindu-1 cu atenie. La prima vedere nu se vedea nimic deosebit. Plimbn- du-i ns ochii perseverent de-a lungul curburii, i se pru c observ la un moment dat nite urme mai nchise la

culoare, ce puteau fi drele de smoal de pe marginile scobiturii. Le pipi cu vrful degetelor, simind n sfrit muchiile uor mai ridicate ale capacului de lemn, precum i ruii cu care fusese ndesat n deschiztura strmt. Totul prea la locul lui, aa nct bnui c nu mai ncercase nimeni s scoat caseta dinuntru, fiind convins de asemenea c nici apa nu ptrunsese dincolo de crpturile umplute cu smoal. Misterioasa caset rmsese aadar intact, chiar i dup atta amar de vreme. Gsi prin apropiere dou pietre destul de mari, pe care le folosi pe post de ciocan i dalt ca s strpung scndura de deasupra niei. Stratul de lemn de la suprafa ced relativ uor, ns restul umpluturii se dovedi extrem de tare. Renun extenuat, cutnd n jur ceva mai solid de care s se foloseasc, i-n curnd ddu peste o bar de fier rupt la unul din capete, a crei ascuime se dovedi extrem de folositoare ca s strpung stratul de smoal ntrit. Perfora lemnul la ntmplare, mai nerbdtoare i mai agitat cu fiecare nou lovitur, fr s se gndeasc nici mcar o clip la toate acele precauii i ritualuri minuioase pe care orice arheolog care se respect le-ar fi luat nainte de a se apuca de treab. Poate c asa ar fi fcut i ea cu cteva sptmni n urm, dar nu acum. Nu mai avea rbdare i miza era mult prea mare pentru astfel de formaliti inutile. Reui n cele din urm s desprind capacul ntr-o parte, vrnd apoi bara pe dedesubt ca s-1 ridice mai mult. Vedea deja marginea casetei, mic i cu incrustaii complicate. tergndu-i sudoarea de pe frunte, se opinti i trase nc o dat bara n sus, folosind-o apoi ca s ndeprteze stratul gros de smoal ce ncastra caseta n nia-i ngust, reuind ntr-un final s-o elibereze. Arunc bara i-i vr minile n scobitur, apucnd cutia cu degetele rsfirate i trgnd-o afar cu mare grij. O trecu brusc un val de cldur nbuitoare, cci ncepea s retriasc toate acele simptome att de familiare naintea unei descoperiri nc nedezvluite. ncerca s-i controleze emoia, dar i era aproape imposibil, i parc era n trans. Nu-i venea nici acum s cread c o gsise n sfrit i c o inea cu adevrat n mini. Se duse la adpostul uneia dintre stncile coluroase din apropiere, unde putea s-o studieze n voie. Avea o nchiztoare ciudat, prevzut cu un cerc din fier forjat. Se folosi tot de una dintre pietrele de mai devreme ca s slbeasc crligul, pe care-1 lovi pn ce-1 desprinse de marginea capacului, iar acesta se deschise fr s mai opun rezisten. Cu grij, Tess scoase obiectul din caset. Era un pachet nvelit ntr-un material moale ce prea a fi piele tbcit de animal i care semna bine cu cel n care Aimard nfurase astrolabul. i acesta avea ireturi de piele la unul dintre capete, care-1 fceau s semene mai degrab cu un scule dect cu un pachet. Tess desfcu nnditura cu degete tremurnde, scond la iveal o carte, de fapt un codex cu coperile din piele. Nu-i trebui mai mult de o fraciune de secund ca s-i dea seama ce era. Avea o familiaritate inexplicabil, simplitatea lui ascunznd coninutul de valoare inestimabil. Deschise coperta de piele i privi nscrisurile de pe prima fil de pergament. Nu toate literele erau vizibile n ntregime, unele fiind terse pe jumtate, altele abia observabile, ns se puteau citi fr prea mare efort. La prima vedere, codexul prea ntr-o stare destul de bun. Era convins c era prima persoan care-1 vedea dup att timp, c ea, o strin, o oarecare, descoperise n sfrit legendara comoar a nu mai puin legendarilor cavaleri templieri, comoara pe care William de Beaujeu i Aimard de Villiers o ascunseser acum mai bine de apte sute de ani. Cu singura diferen c acum mitul devenise realitate. Era adevrat. Era totul adevrat. Cu grij, tiind c ar fi trebuit s se afle ntr-un laborator specializat, sau cel puin nu n aer liber, ns fr a putea rezista tentaiei, deschise codexul mai

mult i ridic o fil. Recunoscu imediat tipul de cerneal folosit de obicei n acea perioad, obinut dintr-un amestec de funingine de crbune, rin, drojdie de vin i cerneal de sepie. Scrisul era destul de greu de descifrat, ns izbuti s neleag cteva cuvinte, destul ca s-i dea seama c erau n aramaic. O mai ntlnise i cu alte ocazii n trecut, n cercetrile ei, astfel nct era relativ familiarizat cu limba, astfel nct s-o poat recunoate. Brusc, degetele i nepenir pe manuscris. Aramaic. Limba vorbit de Iisus. Inima ncepu s-i bat din ce n ce mai tare, gata s-i sparg pieptul. i plimb iar privirea peste fila firav ce-i tremura uor n mn, recunoscnd cuvinte rzlee ici i colo. ncetul cu ncetul, aproape fr a-i da seama, ncepu s neleag ce inea n mini. i degetele cui atinseser pergamentul naintea ei; cine scrisese acele cuvinte. Erau scrierile lui Iesua din Nazareth. Scrierile omului pe care lumea ntreag l cunotea drept Iisus Hristos. 83 Tess vr codexul napoi n sacul de piele, dup care o lu din loc de-a lungul plajei, inndu-1 strns la piept cu amndou minile, ca i cum i-ar fi fost fric s nu-1 scape. Soarele era de mult la apus i ultimele raze strluceau dincolo de pelicula groas de nori cenuii care nu vroiau nicicum s prseasc zrile. Hotrse s nu mai ia i caseta, aa c o ascunsese bine dup o stnc masiv, ca s nu atrag atenia plimbreilor ocazionali prin zon. Avea s vin s-o ia mai trziu, la momentul potrivit. n mintea ei era o nvlmeal de gnduri legate de implicaiile descoperirii pe care tocmai o fcuse, cci ceea ce inea la piept nu era vreun fragment dintr-un vas vechi, nici vreo rmi din civilizaia Troiei sau un obiect preios din mormntul lui Tutankhamon. Cartea asta putea schimba destinul omenirii i tocmai de aceea apariia ei neateptat trebuia tratat cu maxim atenie. Zri n sfrit plcul de case de la intrarea n Marathounda, ngrmdite una ntrala ca mrgelele pe un irag. i ddu jos hanoracul i^l nfur n jurul sculeului de piele, inndu-1 la fel de strns. Ajungnd la tavern, constat c pescarii plecaser deja, ns din fericire mai era acolo un brbat care o recunoscu i care se art mai mult dect bucuros s-o duc cu maina la casa doctorului. Mavromaras o salut clduros cnd Tess intr n sfrit pe u. - Pe unde ai fost ? Te-am cutat peste tot i n-am reuit s dm de tine, i zise el zmbindu-i amabil. nainte s inventeze ea o minciun ct de ct credibil, doctorul o apuc de bra, trgnd-o nerbdtor ctre dormitoare. - Hai, grbete-te! Cineva vrea s te vad, adug el bucuros. Cnd intr n camer, Reilly o privea. Masca respiratorie dispruse i Tess ntrezri urma unui zmbet n colul buzelor uscate i crpate. Eleni i pusese la spate trei perne mari, aa nct sttea oarecum ridicat, ceea ce-i mbuntea considerabil imaginea general. Privindu-1, Tess simi c se rupe ceva n ea. - Bun, i spuse el cu o voce pierit. - Bun i ie, i rspunse ea uurat, radiind de fericire. Se ntoarse ca din ntmplare, ncercnd s nu atrag atenia doctorului i soiei sale, i aez hanoracul fcut sul pe un dulpior de lng pat. Apoi se apropie de Reilly i-i mngie uor fruntea asudat. i plimb ochii pe faa lui rnit i-i muc pn la snge buza cnd simi c o podidesc lacrimile. - Ce bine c i-ai revenit! reui s spun n cele din urm.

- De acum ncolo promite-mi c m lai pe mine s decid unde mergem n vacan! glumi el luminndu-se la fa. Tess zmbi i o lacrim i se scurse pe obraz. - Promit, i zise ea scurt, dup care se ntoarse ctre doctor i soia sa. V mulumesc din suflet! Cei doi nu ziser nimic, mulumindu-se s-i zmbeasc deschis i s dea din cap la unison. Eu... de fapt amndoi v datorm viaa, continu Tess. Cum am putea s v rspltim ? - Ei, prostii! o dojeni Mavromaras. Noi, grecii, avem un proverb. Den hriazete euharisto kathikon mou. Asta nseamn c, atunci cnd faci ceea ce trebuie s faci, nu mai e nevoie de mulumiri. O privi apoi pe Eleni, cu care se nelese din priviri, aa cum fceau ntotdeauna. Acum noi o s v lsm, zise el optit. Sunt sigur c avei multe s v spunei. Tess i privi pregtindu-se s ias, dup care se repezi spre u cu un elan neateptat i-1 mbri pe doctor, srutndu-1 pe obraji. Roind n ciuda tenului nchis, Mavromaras zmbi ncurcat, ieind apoi i lsndu-i singuri. ntorcndu-se ctre Reilly, zri hanoracul mpturit pe dulapul din faa patului, stnd acolo ca o bomb gata s explodeze. Se simea ngrozitor c trebuie s se ascund att de gazdele lor primitoare i amabile, ct mai ales fa de Reilly. Ar fi vrut s-i poat spun ce gsise, ns trebuia s atepte momentul oportun. Cu inima grea, se aez zmbitoare lng el, pe marginea patului. Reilly avea impresia c zcuse incontient cteva sptmni, nu zile. Muchii abia ncepeau s i se dezmoreasc i-1 chinuiau cu furnicturile lor agasante, iar senzaia de ameeal nu-1 slbea deloc de cnd i revenise, ca i cum i-ar fi fcut sla permanent undeva n capul lui. Nici de vzut nu vedea prea bine, cci una dintre pleoape era nc tumefiat. Nu-i aducea aminte prea multe, cu excepia faptului c-1 mpucase pe De Angelis i apoi se aruncase n barca pneumatic, n cutarea lui Tess. l ntrebase i pe Mavromaras cum ajunseser acolo, ns acesta nu-i putu spune prea multe, deoarece nici el nu tia nimic, n afar de scurta poveste pe care Tess le-o spusese n grab. Cu toate astea, simplul fapt c-i revenise din com i c ea era acolo, lng el, vie i nevtmat, l mulumea pentru moment, i se simea uurat. ncerc s se ridice n capul oaselor, ns micarea l fcu s geam din pricina unei dureri acute ce-i strbtu faa tumefiat, aa c se ls napoi pe pernele moi. - Cum am ajuns aici ? o ntreb el. Tess i povesti tot ce-i aducea aminte. Ca i el, nu-i putea aminti deloc anumite momente, de exemplu perioada dintre momentul n care valul uria i lovise din plin i pn cnd se trezise pe plaja prsit. i povesti i despre lovitura care-i brzdase fruntea i cum legase apoi curelele vestelor de salvare ntre ele, ca s fie sigur c rmn mpreun. i mai spuse i despre aa-zisa plut pe care se suise i-1 trsese pe urm i pe el, legndu-se apoi cu o frnghie de scndura salvatoare, aceeai care-i tiase braul pn la carne. Aici se opri, ridicnd mneca bluzei i artndu-i rana ce ncepea s se cicatrizeze. Veni apoi rndul ei s pun ntrebri, i primul lucru de care se interes fu de ce vasul Pazei de Coast trsese n ei fr niciun avertisment. Reilly i povesti tot ce se ntmplase dup plecarea ei cu Vance n noaptea aceea, ncepnd de la ntlnirea lui cu De Angelis n luminiul dintre muni i terminnd cu paniile de la bordul vasului de patrul. - mi pare ru, zise ea spit, uurat n acelai timp c el fusese primul care adusese vorba despre noaptea cu pricina i fuga ei ruinoas. Nu tiu ce m-a apucat atunci. mi ieisem din mini, nu tiu... i turnura pe care au luat-o apoi lucrurile... E numai vina mea, e...

Se opri, cci i se prea c nu exist cuvinte potrivite care s exprime pe de-antregul remucarea. - Tess, e n ordine, o liniti el zmbindu-i blajin. Hai s nu mai vorbim despre asta, vrei? Am scpat amndoi cu via i asta-i tot ce conteaz, pn la urm. Ea ddu din cap neconvins, privindu-1 ns plin de recunotin. Reilly i continu apoi povestea, explicndu-i c fusese mna monseniorului nc de la nceput, c el i omorse pe cei trei clrei de la muzeu i c tot el bombardase traulerul mnuind tunul de pe Karadeniz cu o mn de expert. i spuse apoi cum trsese n el de la spate, n toiul furtunii, cnd De Angelis era pe puntea tunului i se pregtea s lanseze o nou ploaie de proiectile asupra Savaronei. i apoi i relat cele spuse de cardinalul Brugnone la Roma. Tess se simi profund ndurerat cnd Reilly i povesti n amnunt cum decursese conversaia cu Brugnone. Vorbele crude ale cardinalului i confirmar autenticitatea manuscrisului pe care tocmai l gsise i valoarea sa extraordinar. Ceea ce o uimea totui era faptul c Reilly aflase adevrul de la un om al Bisericii, de la unul dintre cei mai importani prelai ai Cetii Sfinte, despre care ar fi crezut c n-ar accepta niciodat aa ceva cu titlu de adevr, nar fi recunoscut n ruptul capului fa de un intrus. Revelaia o puse i mai mult pe jar i simea c toat acea exuberan amestecat cu uimire avea s dea peafar dintr-o clip-ntr-alta. ncerc totui s se stpneasc, strduindu-se s par ocat, punnd ntrebri fr s atepte rspuns i detestndu-se din ce n ce mai mult cu fiece reacie fals. Ar fi vrut s dea fuga i s scoat codexul din hain, sa i-1 arate i s mprteasc cu el bucuria descoperirii, ns i nfrn pornirea. n ochii i pe faa lui se puteau citi tristee i dezamgire, iar Tess nelese c aceast minciun crud din inima Bisericii i se fixase n suflet ca o ran vie. Era nc prea devreme ca s-i pun n fa dovada fizic i palpabil a cuvintelor ce1 zguduiser att de tare. Avea nevoie de mai mult timp, i Tess i ddu seama c de fapt habar n-are ct trebuie s treac pn ce astfel de rni se vindec dac se vindec vreodat. Se gndi atunci pentru prima dat c s-ar putea s nu fie niciodat momentul oportun. De altfel, nu numai el avea nevoie de-un rgaz, ci i ea, ca s hotrasc ce-i de fcut. - Crezi c-o s poi trece peste asta? l ntreb ea. Reilly privi pierdut n tavan cteva momente, dup care se ncrunt, ncercnd s gseasc cuvintele potrivite. - E foarte ciudat... Toate lucrurile care s-au ntmplat n ultima vreme, cltoria n Turcia, apoi la Vatican, furtuna... Parc m-am pierdut ntr-un vis urt. Nu tiu, poate c deocamdat sunt eu prea ameit sau sub influena anestezicelor, ns sunt convins c la un moment dat o s ajung s accept adevrul, poate chiar s1 nfrunt. Acum ns m simt att de obosit i sleit de puteri, nct nu-mi dau seama dac durerea e fizic sau mai degrab de alt natur. Tess i studie trsturile preocupate. Nu, nu era nicidecum momentul s-i spun despre manuscris. Poate mai ncolo, sau poate niciodat... - Vance i De Angelis au primit ce au meritat, spuse ea surznd, iar tu ai rmas n via. Pentru asta merit s-i pstrezi credina, nu-i aa ? - Poate c da, rspunse el deloc convingtor, cu un zmbet ters. Reilly o privi i, cu toate c era pe jumtate adormit, gndurile l purtar ctre viitor. Nu se gndise niciodat foarte serios la asta, aa c acum, surprinznduse meditnd la ce avea s fie, rmase ntructva derutat de propriile-i gnduri. Pentru o clip, se ntreb dac mai voia s lucreze ca agent FBI. i plcuse dintotdeauna ce face i preuia munca din cadrul Biroului, dar ceea ce aflase anchetnd jaful de la muzeu depise orice nchipuire, bul- versndu-1. Pentru prima dat, se simea obosit i stul de stilul de via pe care i-1 alesese, scrbit s tot scormoneasc la nesfrit prin minile bolnave i rtcite ale attor nenorocii, s vad numai mizeria, scursura i rul din toi i din toate. ncepu s

se gndeasc din ce n ce mai serios dac nu cumva schimbarea carierei l-ar ajuta s-i recapete ncrederea n via i n oameni, n general. i simea pleoapele tot mai grele, ca de plumb, i renun la un moment dat s mai lupte s le in deschise. - Iart-m, Tess, i opti el. O lsm pe mai trziu, bine ? Tess l privi cum se cufund ntr-un somn adnc, simindu-se i ea brusc obosit. i rezem capul de pernele moi i-n minte i veni replica lui referitoare la alegerea locului de vacan. Zmbi amuzat, cltinnd uor din cap. Era incorigibil, chiar i aa, slbit. Gndul la vacan o fcu s viseze nostalgic, i tia deja unde s-ar fi dus, dac-ar fi avut ocazia: n Arizona. Hotr c, ndat ce-i vor termina treaba pe insul, se va duce direct acolo, la mtua ei i la Kim. Nici prin gnd nu-i trecea s se opreasc pe la birou. Va face o escal scurt la New York, dup care se va duce s-i vad fiica fr niciun alt popas, iar dac Guiragossian sau altcineva de la institut ndrznea s spun ceva, atunci la naiba cu toi. Se consol cu gndul c un arheolog i putea gsi cu uurin de lucru i prin statele din sud-vestul Americii, amintindu-i c la Phoenix exista un muzeu de arheologie de prima mn. l privi apoi pe Reilly. Nscut i crescut la Chicago, stabilit ulterior n New York, evident genul de om obinuit s fie mereu n mijlocul evenimentelor. Se ntreba dac el ar fi n stare s renune la tot i s aleag o via simpl, departe de tumultul marilor orae. Acest lucru devenise dintr-o dat extrem de important pentru ea, poate mai important dect orice altceva. Vroia s tie n ce msur era i el dispus s renune, mcar pentru un timp, la toat nebunia citadin. Se ridic i se duse pe balcon, privind cerul nstelat, care-i aminti de noaptea petrecut mpreun sub cerul liber n inima pdurii, n drumul lor ctre lac. Insula era linitit i-n timpul zilei, ns noaptea se cufunda ntr-o tcere pe care aproape c-o simeai fizic strngndu-se n jurul tu. Mai poi gsi asemenea nopi n Arizona, ns cu siguran nu n New York. Gndurile o purtar iar ctre Reilly i se ntreb ce ar face sau ce ar zice el dac ar pleca definitiv de la Institutul Manoukian i s-ar muta n Arizona. Poate c-1 va ntreba la un moment dat. i cobor privirile nspre marea ce licrea n lumina stelelor, fcnd diferitre scenarii n legtur cu codexul. Reprezenta cu siguran una dintre cele mai nsemnate descoperiri arheologice i religioase din toate timpurile, dac nu cumva cea mai important, avnd n vedere consecinele pe care le va avea asupra ntregii omeniri. n condiiile n care ea ar fi fcut cunoscut descoperirea, existau anse foarte mari ca numele de Chaykin s devin unul de renume mondial n breasl, devansndu-1 chiar i pe cel al englezului care descoperise mormntului lui Tutankhamon n faimoasa Vale a Regilor, acum mai bine de optzeci de ani. Dar care va fi oare efectul asupra celorlali ? Simea nevoia s vorbeasc cu cineva despre asta. Trebuia neaprat s vorbeasc cu Reilly despre asta. Nu-i plcea deloc, ns tia c nu are ncotro i c la un moment dat tot va trebui s-o fac. Dar deocamdat o s-1 lase n pace, cufundat n somnul lui adnc, i poate c mine se va simi mai bine. Se gndi s-i urmeze exemplul i s se duc i ea la culcare, dar se rzgndi i se cuibri lng el, nchiznd ochii i alunecnd pe trmul viselor mai repede dect ar fi crezut. 84 Urmtoarele zile trecur ca prin cea. Tess i petrecea dimineile cu Reilly, fcndu-i aproape o regul din lungile plimbri dinainte de prnz, care-i strneau pofta de mncare. Ieea apoi iar dup-amiaza trziu, mergnd de obicei pn la ruinele castelului ioanit din oraul vechi, de unde privea soarele

topin- du-se ncetior n licrirea aprins a Mrii Egee. Pentru ea, era momentul favorit al zilei. Sttea singur, meditnd netulburat n adierea vntului molcom ce aducea miresme de salvie i mueel de pe colinele nvecinate. Se simea ntr-un fel eliberat i n armonie cu ea nsi ori de cte ori privea peisajul idilic, care o fcea s uite chiar i numai pentru o or sau dou de sculeul de piele din camera ei, din cauza cruia nu-i mai gsea linitea. ntlnise muli oameni n timpul acestor plimbri solitare i cu toii i zmbeau prietenos i amabil, niciodat prea grbii ca s nu se opreasc i s schimbe cteva vorbe cu ea n drumul lor. Aa se face c, dup doar trei zile, Tess explorase deja aproape toate strzile oraului i colinele ctre cetatea veche, ba se aventurase chiar i mai departe, cercetnd colurile ascunse i mai puin umblate ale insulei, acompaniat doar de glasul cte unui mgar sau de sunetul cristalin al tlngilor de la gtul caprelor care pteau pe pajitile nverzite. Tot hoinrind fr scop ajunsese chiar i pe mica insul San Emilianos, unde rtci o bun bucat de timp printre icoanele vechii biserici cu perei vruii, i apoi pe plaja de pietri, de unde privi iar aricii-de-mare de pe pietrele subacvatice. Vizitase i Mnstirea Panormitis, unde, spre surprinderea ei, ntlnise trei oameni de afaceri venii din Atena, toi cam pe la patruzeci i ceva de ani, cazai chiar acolo, n modestele camere de oaspei ale lcaului, care-i povestiser c au venit la Panormitis pentru cteva zile de odihn i meditaie, dar i pentru rennoire", un termen care pe Tess o intrig ntructva. De fapt, era practic imposibil s scapi de prezena Bisericii att timp ct erai pe insul, i nu neaprat a unei anume biserici, ci a elementului religios n general. Chiar i-n cel mai mic ctun, biserica reprezenta punctul focal al comunitii i, ca orice alt insul greceasc, Symi nu fcea excepie de la regul, avnd zeci de bisericue i capele rsfirate aproape pe fiecare vrf de deal. Oriunde te aflai, ori- unde-i ntorceai privirea, ddeai inevitabil de ceva care s-i aminteasc de credin i de cele sfinte, i cu toate astea Tess nu se simea deloc urmrit n vreun fel de aceast spiritualitate difuz, dar omniprezent. Dimpotriv chiar, considera c se ncadreaz perfect n viaa cotidian a insulei i a locuitorilor si, care tocmai datorit acestui magnet invizibil preau mult mai apropiai i mai deschii unii fa de alii, ducndu-i zilele n linite i pace, convini c gsiser credina cea adevrat. Reilly i revenea puin cte puin, fiece nou zi aducnd o mbuntire. Respira acum mult mai bine, ochii i buzele i se mai dezumflaser, i cptase culoare n obraji, ceea ce era cel mai important. ncepuse s fac civa pai prin cas i chiar n dimineaa aceea i spusese ceva ce o nedumerise, i anume c nu se pot ascunde de lume la nesfrit i c acum, c i-a mai revenit, e timpul s se pregteasc de plecare. Tess ieise afar imediat dup micul dejun, cu inima grea i mintea mpovrat de gnduri, tiind n sinea ei c nu mai poate amna prea mult momentul n care va fi nevoit s-i spun despre manuscris. Se duse iar pe plaja de la Marathounda, acolo unde gsise caseta, i hoinrise ceva timp pn s se hotrasc s se ntoarc. Pe drumul spre casa doctorului se ntlni iar cu femeile care-i aduseser de mncare i haine. Tocmai ieeau din curtea bisericii i se bucurar cnd o vzur venind. O mbriar apoi cu cldur, ncntate s afle de nsntoirea lui Reilly, vorbind grbite amndou deodat i gesticulnd ntruna, aa cum le era obiceiul. Brbaii lor le ajunser din urm i o salutar pe Tess cu o simpl micare a capului, strngndu-i apoi mna cu putere i privind-o plini de compasiune i uurare. Se desprir apoi la fel de zgomotos, grupul celor patru ndeprtndu-se alene cu feele nc ntoarse ctre ea i fcndu-i energic cu mna, n timp ce Tess rmase locului n mijlocul drumului, privindu-i absent, preocupat de propriile-i griji i frmntri. i atunci i ddu seama. Senzaia aceea nedefinit i scitoare ce-i ddea trcoale de cteva zile, rpindu-i linitea i somnul, biruise n sfrit instinctul

calculat i rece al unei viei petrecute n cinism i nencredere. ncercase din rsputeri s-o ignore, dar acum n-o mai fcu. Nu pot s le fac aa ceva. Nici lor, nici altora ca ei, milioane de oameni de pe Pmnt. ndoiala o mcinase nc de cnd gsise codexul. Se gndea la toi cei pe care-i ntlnise n ultimele zile, la buntatea i generozitatea fr margini de care dduser dovad. Despre ei era vorba, la urma urmei. Despre ei i despre nenumrai alii ca ei, oameni cu suflet mare i inima curat. Le-a distruge viaa iremediabil i veni ru numai gndindu-se la asta. Dac Biserica i poate inspira pe oameni mcar pe unii dintre ei - s duc o astfel de via, s druiasc att de mult, mai cii seam ntr-o lume n care nimic nu mai era sfnt cu adevrat, ce mai conteaz de la ce a pornit ? Important e ca toate aceste lucruri s dinuie i s rmn aa cum sunt. i ce dac se bazeaz pe o simpl poveste fantezist ? Exist oare posibilitatea s creezi ceva care are o asemenea putere de inspiraie fr s apelezi puin i la fantezie ? ncremenit n mijlocul strzii, Tess privea cele dou cupluri deprtndu-se agale napoi, ctre viaa lor simpl i linitit. Nu-i putea nchipui cum de avusese ndoieli n aceast privin. tia acum c n-o poate face. Mai tia ns c sosise vremea s discute cu Reilly. Lui nu putea s-i ascund adevrul, i amnase deja mult prea mult. n seara aceleiai zile, dup ce evitase s dea ochii cu el toat dup-amiaza, Tess l duse n sfrit la ruinele castelului ioanit din oraul vechi. Mergeau inndu-se de mn, n timp ce cu cellalt bra Tess inea strns la subsuoar hanoracul n care nfurase codexul. Soarele aproape c dispruse Ia orizont, lsnd pe cer o strlucire diafan n dre rozalii spre portocaliu, ultimele rmie ale zilei ce tocmai se-ncheia. Cnd ajunser la ruine, Tess puse haina pe temelia groas a unui zid pe jumtate drmat i se ntoarse ovind ctre Reilly, evitnd s-1 priveasc n ochi i simind cum i se usc gura dintr-o dat, chiar nainte s-apuce s zic ceva. - Eu... ncepu ea, dar se opri brusc, cci nu mai era sigur dac face bine c-i spune. Ce-ar fi dac nu i-ar spune nimic, dac pur i simplu ar ascunde manuscrisul, fr s mai aduc vreodat vorba despre el ? Nu i-ar fi oare mai bine s nu tie, innd cont de ce i se ntmplase tatlui su ? I-ar face probabil o mare favoare dac nu i-ar spune c 1-a gsit i c 1-a atins cu propriile-i mini... Nu, nu asta era soluia. Orict de simplu i de comod i-ar fi fost s tac, tia c nu rezolv nimic aa. Mai mult, nu vroia s-1 mint iari, aa cum fcuse n repetate rnduri pn acum. Simea nevoia s fie sincer cu el i spera n sinea ei c, n ciuda tuturor celor ntmplate, vor putea avea un viitor mpreun. tia ns prea bine c aa ceva ar fi fost imposibil dac lsa minciuna i adevrul nerostit s creeze ntre ei o prpastie de netrecut. Deveni dintr-o dat contient de linitea apstoare din jur. Ciripitul vesel i vioi al vrbiilor de mai devreme amuise, de parc-ar fi vrut i ele s asculte ce avea de zis. i lu aadar inima-n dini i-ncepu din nou: - De cteva zile m tot chinui s-i spun ceva, i am fost foarte nerbdtoare s vorbesc cu tine, dar am hotrt s atept pn ce te mai ntremezi... - Despre ce e vorba ? o ntreb el curios, nedumerit probabil de expresia chinuit de pe faa ei. Tess simi un gol n stomac, dup care spuse cu o voce gtuit: - Vreau s-i art ceva.

Se ntoarse apoi ctre zidul pe care lsase haina, din cptueala creia scoase codexul gros cu coperte de piele. Reilly privi manuscrisul intrigat, cu o expresie de uoar mirare ntiprit pe fa, dup care i ridic ochii ctre Tess, fixnd-o cu o privire iscoditoare. Dup cteva minute de tcere, n care niciunul dintre ei nu ndrzni s spun ceva, i care lui Tess i prur o eternitate, Reilly o ntreb n sfrit: - Unde l-ai gsit ? Nu tia cum s rspund mai repede, ca s scape odat de povara mrturisirii. - Am gsit capul de oim puin mai departe de locul unde am naufragiat noi. Avea nc balizele ataate, aa l-am reperat, zise ea dintr-o suflare, dup care tcu i-1 observ cum studiaz copertele de piele de la distan, pentru ca apoi s ia codexul n mini i s-1 deschid, examinnd cu interes una dintre paginile subiri dinuntru. - E uimitor, zise el dup un timp. Arat att de... simplu. Se ntoarse apoi ctre Tess, explicndu-i: Ce limb e ? O poi descifra ? - Nu, nu prea. Pot doar s spun c e aramaic. - Ceea ce presupun c era i de ateptat, nu ? - Da, aa e, ddu ea din cap deloc entuziasmat. Reilly rmase cu manuscrisul n mn, cu gndul parc n alt parte, n timp ce ochii lui preau totui s studieze fiecare prticic a copertelor de piele. - i care-i prerea ta ? E autentic sau nu ? - Nu tiu ce s zic... Pare a fi autentic, ns nu putem ti cu siguran dect dac1 trimitem la un laborator, unde s fie analizat, s se fac datarea cu carbon, s se determine compoziia hrtiei i a cernelii, s se verifice consistena caligrafic i aa mai departe... Se opri i trase adnc aer n piept. Doar c... aici e problema, Sean. Prerea mea e s nu-1 trimitem la niciun laborator, s nu-i facem niciun fel de analize. - Ce vrei s spui ? - C ar trebui s uitm c l-am gsit i s ne nchipuim c nici mcar nu s-a ntmplat, zise ea pe un ton emfatic. Zic s-1 ardem naibii i s dm totul... - S dm totul unde ? o ntrerupse el. Uitrii ? S ne prefacem c nu exist? Nu putem s facem aa ceva! Dac nu-i adevrat, dac se dovedete a fi o fctur de-a templierilor, atunci foarte bine, n-avem de ce s ne facem griji. Dar dac e ntr-adevr autentic, atunci... Se opri ncruntat, cu glasul necat de neputina de a da glas unui deznodmnt pe care nici el nu i-1 putea nchipui. - Atunci nimeni n-ar trebui s tie de existena lui, l complet ea. Doamne, daca fi putut s nu-i spun nimic! Reilly o privi perplex. - Stai puin! mi scap mie ceva ? Ce s-a ntmplat cu: Oamenii au dreptul s tie" ? - A fost greeala mea. Mi-am schimbat prerea ntre timp. Nu cred c e aa de important s se afle totul. Vezi tu, de cnd m tiu n-am fcut altceva dect s vd doar faa mai puin cretineasc a Bisericii, istoria ei presrat cu crime sngeroase, lcomia, dogmatismul arhaic, intolerana, scandalurile i abuzurile din snul ei... Adevrul e c mare parte dintre preceptele iniiale au czut n derizoriu n ultimul timp, i nc sunt de prere c n-ar strica dac ar lua-o de la nceput n multe privine, dar la urma urmei nimic i nimeni nu-i perfect, aa-i ? Pe de alt parte, dac stai s analizezi minuniile pe care le poate nfptui atunci cnd ntr-adevr credina funcioneaz aa cum trebuie, dac te gndeti numai la compasiunea i generozitatea pe care le inspir n inima oamenilor... Acesta e adevratul miracol, cred eu.

Nici n-apuc s termine bine c un zgomot ritmic, nedesluit la nceput, dar care treptat devenea din ce n ce mai clar se fcu auzit de undeva din apropiere, nite aplauze sacadate ce rsunau n goliciunea ruinelor dimprejur. Tess se ntoarse nedumerit i-1 vzu pe Vance ieind de dup un zid de piatr aproape drmat. nainta nspre ei, btnd ntruna din palme, cu ochii fixai pe faa ei, n timp ce pe a lui se descifra cu uurin un rnjet straniu. 85 - Oo, aadar ai vzut i tu lumina n sfrit! rse Vance batjocoritor. Felicitri, Tess, sunt de-a dreptul impresionat! Se pare c stimabila noastr Biseric a mai ctigat un adept! Bravo ei, ce pot s zic... Aleluia i Domnul fie ludat! Reilly l privea cum se apropie i-i simi muchii ncordndu-i-se aproape involuntar. Arta ca vai de capul lui, murdar din cap pn-n picioare i prea mult mai slab dect i-1 aducea aminte, ba chiar ceva mai adus de spate. Avea pe el nite haine simple, cu siguran primite de la vreun alt localnic bine intenionat. Reilly observ uurat c nu avea nicio arm asupra lui, ceea ce era extrem de important, cci nu s-ar fi ncumetat s ncerce s-1 dezarmeze n starea n care se afla, nc slbit i n convalescen. Totui, nenarmat i probabil la fel de zguduit n urma furtunii i a naufragiului pe ct fuseser i nc erau i el i Tess, profesorul nu reprezenta o ameninare serioas. nainta nestingherit, din ce n ce mai aproape de Tess, pe care ns n-o mai fixa cu privirea, sorbind acum din ochi codexul din minile lui Reilly. - E extraordinar, parc-ar avea o voin proprie, zise el cu ochii pironii pe manuscris. E ca i cum ar fi vrut cu orice pre s fie gsit. Dac-a fi un om religios, se amuz el, a zice c ne-a fost scris s-1 gsim, dar m abin... Tess nu-i putea dezlipi ochii de la el, vdit ocat de apariia lui subit. - Dar cum ai..., ncepu ea, fr s fie n stare s-i termine ntrebarea, cci Vance o anticip i-i rspunse grbit: - Cum am scpat? Nu-i niciun mister, exact aa cum ai scpat i voi. M-am trezit cu faa n nisip, nconjurat de civa raci curioi, dup care am reuit cu chiu, cu vai s m urnesc din loc i m-am trt pn la Mnstirea Panormitis, unde printele Spiros m-a gsit i m-a dus la infirmeria lor, ca s-mi ngrijeasc rnile. Nu mi-a pus niciun fel de ntrebri i nici eu n-am fost prea vorbre, aa c lucrurile au decurs foarte bine... Te-am vzut nu demult acolo, la mnstire, i m-am bucurat nespus c ai scpat cu via, i spuse el lui Tess. Era mai mult dect m-a fi ateptat, sincer i spun, dar asta... Privi din nou codexul, ndelung i struitor, ca n trans. Asta da revelaie. Un adevrat dar. Pot?... art el ctre manuscris. Reilly l opri ns cu un gest ferm al minii. - Cred c te-ai apropiat mai mult dect suficient. Vance se opri brusc, mirat. - Zu aa, Reilly! Uit-te i tu puin n jur, uit-te la noi! Am fi putut fi cu toii mori. i totui nu suntem. Asta nu-i spune chiar nimic ? Reilly nu pru impresionat, pstrndu-i poziia ferm. - Ba-mi spune foarte multe, i rspunse el. mi spune c-o s fii judecat aa cum merii i-o s petreci civa ani n primitoarea noastr nchisoare federal, astami spune. Vance pru c d napoi, cu o figur dezamgit de om lovit n amorul propriu, dar cu o micare total neateptat se npusti asupra lui Tess, apucnd-o cu o mn de dup gt, n timp ce cu cealalt scoase de undeva de sub cmaa larg un cuit pe care-1 poziion la doar civa centimetri sub braul cu care-i imobilizase brbia. - mi pare ru, Tess, dar asta-i ntre mine i agentul Reilly. Ct timp s mai ignorm ceea ce soarta se tot chinuie s ne arate ? Aveai dreptate cnd spuneai

c lumea trebuie s tie. E dreptul ei. i privea cu ochi nflcrai, din care te ateptai s ias flcri mistuitoare dintr-o clip-ntr-alta, uitndu-se cnd la unul, cnd la cellalt. D-mi-1, se rsti la Reilly pe un ton poruncitor. Hai, repede! Reilly evalu rapid situaia, ns cuitul era prea aproape de gtul lui Tess ca s se ncumete s ncerce ceva, mai cu seam n starea n care se afla. Hotr aadar c e mai nelept s-i dea codexul i s se ocupe de el odat scpat Tess de pericol. ncerc s-1 liniteasc, fcnd semne panice cu mna liber intinzndu-i manuscrisul cu cealalt. - Uite, ia-1! - Nu! se mpotrivi Tess. Nu i-1 da! O s spun tuturor, i nu putem permite una ca asta! E responsabilitatea noastr, a mea! - Tess, ascult-m, nu merit s-i riti viaa pentru asta! - Sean, te rog!... - Zu c nu merit! insist el, privind-o sever. Vance jubila, zmbind n colul gurii. - Pune-1 pe zid i ndeprteaz-te ncetior, i ordon el scurt. Reilly fcu ntocmai, aeznd codexul pe marginea zidului de piatr, dup care se ddu napoi civa pai. Vance se aplec n fa, ctre zid, silind-o i pe Tess s-1 urmeze. Rmase nemicat cteva secunde n acea poziie incomod, aplecat deasupra codexului, probabil temn- du-se s-1 ating, dup care l mngie uor i timid cu degete tremurnde, ridicnd n cele din urm coperta groas i studiindu-i fascinat coninutul ntr-o tcere mormntal, rsfoind foile subiri de pergament una cte una i mormind ntruna ca pentru sine Veritas vos liberabity trsturile fiindu-i iluminate de o linite interioar ce rzbtea prin fiecare por. - Mi-ar fi plcut s iei i tu parte la asta, Tess, i spuse cu o voce copleit de emoie. O s-i par ru, o s vezi. Va fi ceva cu adevrat grandios. n acel moment, Tess se hotr s-i pun planul n aplicare. Cu o micare brusc i mpinse braul ct colo, deprtndu-se de el. Luat prin surprindere, Vance i pierdu echilibrul pentru moment i, n ncercarea de a se aga de ceva, scp din mn cuitul, care czu pe zidul de piatr i dispru apoi n iarb. Recptndu-i echilibrul, se ndrept de la mijloc i nchise grbit codexul, apucndu-1 iute cu ambele mini i dnd s fug, moment n care observ c Reilly se postase exact n dreptul potecii care ducea ctre unica ieire dintre ruinele vechiului castel, blocndu-i astfel drumul. Tess i sttea alturi. - S-a terminat, Vance, i spuse Reilly sec. Vance fcu ochii mari, privind disperat cnd la dreapta, cnd la stnga, cutnd o alt cale de scpare. Apoi, dup un scurt moment de ezitare, i lu avnt i se arunc peste zid, plonjnd deasupra labirintului de ruine. Fr s piard nicio secund, Reilly escalad zidul i o lu dup el. Curnd, amndoi disprur printre zidurile vechi. - ntoarce-te, strig Tess. La naiba cu el, Sean! Nu e-ai refcut nc! Vino napoi! Dei i auzea strigtele, Reilly nu se opri. n fug, urc povrniul rsuflnd greu, pe urmele lui Vance. Vance era iute de picior, alergnd acum n susul unei pante abrupte ce brzda muchia colinei. Copacii rzlei i crngurile de mslini disprur n curnd, fcnd loc unui teren accidentat, presrat la tot pasul de bolovani i arbuti uscai. Aruncnd o privire fugitiv napoi, l zri pe Reilly pe urmele lui i njur n gnd. Scan grbit mprejurimile, dndu-i seama c se deprtase de ora, ale crui lumini nu se vedeau nicieri n apropiere. Mai mult, nu mai vedea acum nici mcar ruinele vechiului castel sau morile de vnt de pe dealurile dimprejur. La dreapta lui colina i continua urcuul abrupt ctre vrf, iar la stnga terenul pietros forma o uoar ridictur dincolo de care nu se vedea dect marea. Nu prea avea de ales. Ori l nfrunta pe Reilly, ori i continua urcuul anevoios.

Alese a doua variant i-o apuc n sus pe povrni, strduindu-se s menin aceeai distan ntre ei. Reilly l urma respirnd cu dificultate din pricina efortului mult prea mare. ncercnd s in pasul cu Vance, i simea picioarele din ce n ce mai moi, iar muchii coapselor parc i luaser foc, dei alergase mult mai puin dect era obinuit n mod normal. Se poticni la un moment dat n nite tufiuri, dar reui s-i pstreze echilibrul, fiind ns la un pas s-i scrn- teasc glezna. ndreptndu-se de spate, se simi deodat ameit i trase n piept cteva guri sntoase de aer, nchiznd ochii pentru cteva secunde i ncercnd s-i recapete puinul de energie ce-i mai rmsese. Deschise ochii i privi nainte ctre Vance, a crui siluet mictoare se profila undeva n fa, destul de departe, nct aproape c nu-1 mai vedea. Adunndu-i puterile, se ridic de jos i cu un efort de voin extraordinar porunci picioarelor s-i reia fuga pe panta abrupt i alunecoas. Vance ajunse n cele din urm n vrful colinei, dndu-i seama cu disperare c e prins la mijloc, cci de cealalt parte nu era dect o alt pant bolovnoas i mult mai abrupt dect cea pe care tocmai o escaladase, ce cobora aproape n linie vertical ctre un plc de stnci coluroase de care marea se izbea nfoiat n valuri ritmice i spumoase. Se ntoarse ncolit, zrindu-1 pe Reilly care-i bloca drumul nu departe n fa. Acesta nainta hotrt i, odat ajuns aproape de creast, se sui pe una din coamele stncoase, fiind acum la acelai nivel cu Vance, la mai puin de civa metri distan. Se priveau n tcere, fiecare pe creasta lui, cntrindu-i posibilitile. Vance rsufla greu, trgnd adnc aer n piept i privind ngrijorat de jurmprejur, cnd la stnga, cnd la dreapta, cutnd o ieire din impasul n care se afla. Povrniul din dreapta i se pru ceva mai sigur, cu un teren mai puin alunecos, aa nct se hotr s scape pe acolo, ceea ce i fcu fr s stea prea mult pe gnduri, lund-o la fug pe panta abrupt, urmat de Reilly imediat. N-apuc s fac nici douzeci de metri n jos pe rpa accidentat, c se mpiedic de o crptur n peretele stncos, trezindu-se cu piciorul imobilizat n mica crevas i czu la pmnt. Se ridic cu greu n capul oaselor i-i trase piciorul din strnsoarea rece a pietrei, ncercnd s se urneasc din loc. Din ce n ce mai contient c n curnd o s-1 lase picioarele de tot, Reilly profit de ocazie i, lundu-i avnt, se arunc peste Vance, reuind s-1 prind de glezn suficient ct s-1 dezechilibreze. Vance se cltin ovielnic i czu iar, n timp ce Reilly se tr anevoie n spatele lui, mpingndu-se pe brae i genunchi, ncercnd s-1 prind de ambele picioare de data asta, fr s-i dea seama c minile i erau la fel de slbite. Vance se rostogoli dnd n acelai timp energic din picioare, strngnd codexul la piept. La un moment dat l lovi cu bocancul peste fa, trimin- du-1 civa metri mai ncolo pe panta abrupt, dup care se ridic repede n picioare. Lui Reilly i vjia capul i-1 simea extrem de greu, ca i cum ar fi cntrit o ton. Reui cu greu s se dezmeticeasc i s ignore ameeala, ridicndu-se gata s se npusteasc iar pe urmele lui Vance, cnd auzi glasul lui Tess de undeva din spate: - Sean! l striga ea. Las-1 n pace! Nu merit s mori pentru el! Se ntoarse i o zri escaladnd costia, dup care privi nainte ctre Vance, care nu se deprtase chiar att de tare ca s nu poat fi ajuns. Fcu stnga-mprejur spre Tess, gesticulnd agitat i strignd ctre ea: - Nu veni dup mine! ntoarce-te! Du-te i adu ajutoare! ns Tess l ajunsese deja din urm, cu rsuflarea tiat de la alergtur, i se rezem de el. - Sean, te rog! Zona asta e periculoas. Nu merit s ne riscm viaa, chiar tu ai spus asta!

Reilly o privi i-i zmbi, i-n acel moment tiu cu siguran c-i va petrece tot restul vieii alturi de femeia asta. Exact atunci auzi un strigt sfietor din direcia lui Vance, i cnd se ntoarse l vzu cum alunec de pe creasta pe care se chinuia s-o escaladeze, dnd din mini n gol n ncercarea disperat de a se aga de ceva, dar n zadar, cci pe stnca stearp nu exista niciun fel de vegetaie. Reilly se repezi n direcia lui. n cdere, Vance ddu cu piciorul de o mic neregularitate n structura stncii. Rapid, Reilly ajiinse pe muchie i, privind n jos, l vzu inndu-se cu o singur mn de margine, n timp ce cu cealalt strngea nc vechiul manuscris. - Ia-m de mn! i strig Reilly, lsndu-se pe vine i aplecndu-se ctre el cu braul ntins. Vance i ridic privirea i Reilly vzu teroarea reflectat n ei. ncerc s-i apropie braul n care avea codexul de mna lui Reilly, ns tot nu ajungea. - Nu pot! Nu pot! zise el prad celei mai cumplite disperri. Exact n acel moment, marginea de piatr care-i oprise cderea se surp sub greutatea corpului su, lsndu-i piciorul stng n aer. nspimntat, i nclet degetele ambelor mini pe muchia alunecoas, ncercnd s-i menin poziia, iar codexul czu n gol ctre abisul ce se csca sub ei, lovindu-se de stncile din jur. Foile subiri se desprinser din legtura de piele i-ncepur s zboare prin aerul srat, plutind n spiral ctre apa nvolburat de dedesubt. - Nu, nu, las-le! ip Reilly la el, dar nainte s-apuce s-i duc la bun sfrit ndemnul, auzi strigtul sfietor al lui Vance i-1 vzu cum i ntinde braele s prind foile din zbor. n mai puin de cteva secunde se altur pergamentelor zburtoare, plonjnd n gol ctre hul nspumat, nainte de a se face una cu stncile de pe rm. Tess veni lng Reilly, apucndu-1 strns de bra n timp ce privea spectacolul terifiant. Dup ce totul se liniti, se aplecar mpreun peste muchia ascuit a dealului, privind trupul frnt al lui Vance zcnd inert printre stncile scldate de ape, care-1 ridicau i-1 nvrteau n micarea lor nestatornic, de parc-ar fi fost o ppu de crpe. De jur-mprejurul trupului se vedeau paginile nglbenite ale codexului, acum nmuiate n apa srat a mrii, care le rotea i le nvolbura odat cu corpul nensufleit, transformnd cerneala cuvintelor n pete negre ce se prelingeau n apa agitat, amestecn- du-se cu sngele ce iroia din rnile lui Vance. Cu inima grea, Reilly o strnse la piept, privind cum dispare i ultima pagin a codexului, nghiit pe vecie n adncurile netiute. Separe c nu vom ti niciodat, i zise el, strngnd din dini cu amrciune. Dar tocmai atunci i se pru c zrete ceva i, des- prinzndu-se din mbriare, se sui pe creast i-i ddu drumul cu grij pe costia de dincolo. - Ce faci ? ip Tess ngrozit, aplecndu-se peste muchia bolovnoas s vad ce are de gnd. Dup doar cteva secunde, Reilly i fcu apariia de dup margine, innd ceva ntre dini. Tess i ntinse mna i-1 ajut s urce napoi, observnd c trofeul era o foaie de pergament. Tess o privea mut de uimire, nevenindu-i s-i cread ochilor. Reilly i-o ntinse i ea rmase cu ea n mn, mulumindu-se s-o priveasc uluit. - Aa putem dovedi mcar c nu s-a ntmplat totul doar n imaginaia noastr, bigui el cu rsuflarea tiat. Tess rmase cu ochii pironii pe hrtia subire. Dintr-o dat n minte i se redeteptar amintiri dureroase, toat groaza i panica pe care le trise n noaptea aceea de la muzeu, toate scenele cu oameni plini de snge urlnd de durere sau zcnd fr suflare la podea, mpucai fr mil. i-n acel moment, tiu ce are de fcut, fr umbr de ezitare. Zmbindu-i calm i mpcat, mototoli pergamentul pn ce-1 fcu ct un ghemotoc, pe care l azvrli cu toat

puterea ctre hu, urmrindu-1 cum plutete uor prin aer, pentru ca apoi s dispar n mare. l privi apoi senin, mpreunndu-i braele pe dup gtul lui. - Eu am aici tot ce-mi doresc, i zise ea mulumit, dup care l lu de mn i-1 conduse ncetior ctre poalele dealului. EPILOG PARIS - MARTIE 1314 Tribuna fusese nlat la marginea unui cmp din le de la Cit i era somptuos decorat, cu fanioane viu colorate ce tremurau n briza molcom, n timp ce razele timide ale soarelui se reflectau n fireturile curtenilor adunai acolo grupurigrupuri. Martin de Carmaux sttea n picioare n spatele unei cete glgioase de oameni din popor, adus de spate i obosit din cale-afar. Purta o hain bisericeasc zdrenuit, un dar de la un clugr pe care-1 ntlnise cu cteva sptmni n urm. Dei nu avea cu mult peste patruzeci de ani, mbtrnise nainte de vreme. Timp de aproape dou decenii muncise din greu la cariera de piatr, sub soarele nemilos al Toscanei i biciurile necontenite ale supraveghetorilor. i pierduse orice speran de salvare, pn cnd avusese loc o alt surpare de teren - cea mai serioas de pn atunci - n urma creia pieriser doisprezece sclavi, dar i civa gardieni. Speculnd momentul, Martin i tovarul su de care era legat cu lanuri profitar de nvlmeala creat i, la adpostul norilor de praf iscai, reuiser n sfrit s scape. Fr ca exilul ndelungat petrecut la munc silnic s-1 opreasc, dei fusese complet rupt de lume n toi aceti ani, Martin avusese un singur gnd n minte: s recupereze scrisoarea lui Aimard. Se dusese aadar direct pe culmea muntelui, cutnd cascada, cci tia c pe aproape avea s gseasc i stnca lui cu sprtura n form de cruce, unde dduse ntr-adevr de scrisoare, dup care i reluase cltoria nceput n urm cu douzeci de ani, traversnd munii ctre Frana. Mersese timp de cteva luni cu inima plin de speran, ns odat ajuns n ara lui de obrie mare i fusese dezamgirea s afle de nenorocirile ce se abtuser asupra frailor templieri; apropiindu-se de Paris i dduse seama n cele din urm c e mult prea trziu s mai schimbe soarta deja pecetluit a ordinului. ntrebase ncoace i-ncolo, ncercnd s nu bat la ochi i s nu trezeasc suspiciuni, ns nu putuse afla nimic concludent n privina sfritului templierilor. Nu tia dect c niciunul dintre frai nu mai era de gsit, presupunnd fie c muriser, fie c se ascundeau. n turnul Marelui Templu din Paris fluturau acum fanioanele regelui. Rmsese singur. Tot plimbndu-se prin mulimea vorbrea, Martin studia atent figurile, identificnd-o la un moment dat pe cea a papei Clement, pe care l urmri urcnd scrile tribunei i ocupndu-i locul printre curteni. Martin i urmri privirea ctre mijlocul cmpului deschis, unde se puteau vedea dou ruguri n jurul crora fuseser aranjate stive de lemne. n curnd fur aduse dou trupuri slbite i torturate, pe care Martin le recunoscu imediat: primul era Jacques de Molay, Marele Maestru al ordinului, iar cel de-al doilea era Geoffroi de Charnay, preceptorul de Normandia. Doi soldai i trau ctre locul execuiei, unde fur legai de cele dou ruguri anume pregtite pentru ei, cci nu mai erau capabili s opun niciun fel de rezisten. Odat imobilizai deasupra surcelelor uscate, un brbat solid iei din rndurile mulimii cu o tor aprins n mn, naintnd pn n dreptul condamnailor, unde se opri brusc uitndu-se ctre rege, ateptnd ordinul acestuia.

Mulimea se cufund atunci ca prin minune n tcere, iar Martin l vzu pe rege fcnd un gest scrbit din mn, moment n care brbatul apropie tora de vreascurile uscate, care se aprinser imediat, trosnind sec cnd fur nghiite de flcrile flmnde. Mai nti se isc un fum gros i neccios, dar treptat focul se transform ntr-o vlvtaie din ce n ce mai mare, ce nghiea totul n cale. Revoltat, dar n acelai timp neputincios, primul impuls fu s se ntoarc i s fug ct mai departe de acele grozvii, ns pe urm se reculese i hotr c trebuie s vad, c e de datoria lui s fie martor la aceste atrociti de nedescris. Ca n trans, i croi drum ctre primele rnduri, de unde l zri printre flcri pe Marele Maestru ridicndu-i capul seme, ca s le arunce o ultim privire dispreuitoare papei i regelui. Dei se afla la o distan considerabil, privelitea l cutremur pe Martin pn n mduva oaselor, cci zri n ochii maestrului un foc mult mai feroce dect cel ce avea s-1 mistuie dintr-o clip ntr-alta. n ciuda aspectului su deplorabil, cu trupul frnt din cauza torturii, vocea i rsun peste cmpia nesat de oameni, mai puternic i mai sigur ca niciodat: - n numele Ordinului Cavalerilor Templieri, tun el nestingherit de flcrile muctoare, te blestem, Filip cel Frumos, pe tine i pe bufonul de pap ce-i st alturi, i-1 invoc pe Dumnezeu Atotputernicul s v in socoteala i s v alture mie n decurs de un an, cnd v va veni i vou rndul la judecat i la focul etern al iadului... Atta spuse de Molay, sau dac mai adug ceva Martin oricum nu auzi, cci vlvtaia l nvlui cu totul, scrnind i trosnind pe msur ce mistuia lemnul i trupurile legate de el, acoperind ipetele sfietoare ale muribunzilor. Vntul i schimb direcia, mprtiind fumul gros spre tribun i ctre mulimea mut de uimire, ducnd cu sine duhoarea de carne ars. Regele se precipit n jos pe scri, tuind anevoie i scuipnd, urmat ndeaproape de pap, cu ochii nlcrimai din cauza fumului neptor. Trecur nu departe de locul unde se oprise Martin, care l privi iscoditor pe Clement deprtndu-se cu gluga tras pe ochi, ca un la. Simi o furie de mult stins i i se puse un nod n gt, dar n acel moment realiz c nu era chiar totul pierdut. Poate c el nu mai avea ce s fac acum, n viaa asta, ns cine tie, poate c la un moment dat, ntr-o bun zi, peste ani i ani, lucrurile se vor schimba. Prsi Parisul n aceeai noapte, ndreptndu-se ctre sud, spre inutul strbunilor si, la Carmaux. Se gndea s se stabileasc acolo, sau undeva n Languedoc, i s duc un trai linitit pn la sfritul zilelor. ns nainte s-i dea obtescul sfrit, avea s se asigure c scrisoarea va ajunge n minile cui trebuie. Nu tia cum, dar i jur c va gsi o modalitate de a o ajuta s-i mplineasc destinul. Trebuia s supravieuiasc. Le-o datora tuturor acelora care pltiser pentru asta cu viaa, lui Hugh, lui William de Beaujeu i mai cu seam prietenului su Aimard de Villiers, pentru ca moartea lor s nu fi fost n zadar. Totul era acum n minile sale. Se gndi pe drum la acea ultim noapte petrecut cu Aimard la adpostul vechii biserici drmate de lng fntna cu salcia plngtoare, i la dezvluirea ocant a acestuia. Gndul l purt apoi ctre predecesorii si, care fuseser de fapt adevraii artizani ai ntregii nelciuni. Ei puseser totul la cale, calculaser i socotiser totul pn-n cel mai mic detaliu, n decursul celor nou ani de trud ce le puseser rbdarea i meticulozitarea la grea ncercare. Trebuiser apoi s treac mai bine de dou sute de ani pentru ca planul lor s dea n sfrit roade. Am fost aproape, i zise Martin. Att de aproape. Iar elul a fost mai mult dect nobil A meritat toat strdania, toate sacrificiile, toate chinurile ndurate, cu vrf i ndesat.

tia ce are de fcut. Trebuia s se asigure cu orice pre c iluzia va rmne vie. Nu putea s-o lase s se sting. Lumea trebuia s triasc n aceeai credin c secretul nc exist undeva acolo, nedescoperit, ateptnd ca cineva s vin s-1 dezgroape. Iluzia c totul e adevrat. i la un moment dat, n viitorul mai apropiat sau mai ndeprtat - cu siguran nu att timp ct el e nc n via, ci mult dup ce se va fi stins - cineva va gsi capodopera lor i o va folosi ca s duc la ndeplinire ceea ce ei doar ncepuser. Pelerin stingher n noapte, Martin zmbi mpcat i mulumit cu gndul la noua speran ce tocmai i ncolise n suflet. Poate c ntr-o zi> i zise el,planul nostru va prea depit i prostesc. Poate c pn-atunci oamenii vor nva s-i depeasc limitele, s treac peste toate aceste diferene meschine care ne separ acum, s se ridice deasupra nenelegerilor dearte n privina religiei pentru care acum se omoar. Dar ndat rse n sinea lui, dojenindu-se pentru naivitatea gndului, i-i vzu mai departe de drum.