La historia de Wojtek: El Oso Soldado

Durante la batalla de Monte Cassino, bajo el incesante estallido de las bombas y el tableteo de las ametralladoras, algunos soldados tanto alemanes como Aliados- no podan creer lo que sus ojos vean: un enorme oso avanzaba con aplomo y seguridad con una gran caja atada a su espalda. No se trataba de una visin; los polacos de la 22 Compaa de Transporte que participaron en esta larga y sangrienta batalla contaron con un oso para trasladar cajas de municin. El modo como el animal haba llegado hasta all no poda ser ms rocambolesco. Tras la ocupacin de parte de Polonia por tropas rusas en 1939, miles de soldados polacos fueron enviados a campos de prisioneros en el interior de la Unin Sovitica. El ataque alemn del 22 de junio de 1941 condujo a un acuerdo entre Mosc y el gobierno polaco en el exilio para que los polacos prisioneros fueran liberados. Un total de 40.000 soldados, junto a 26.000 civiles se encontraron de repente abandonados en las estepas de Asia Central. Pasaron ese invierno en tiendas de campaa, soportando temperaturas de hasta 50C. Por fin, en julio de 1942, Stalin permiti que los que haban sobrevivido fueran evacuados a Irn navegando a travs del mar Caspio.

Una vez en Irn fueron acogidos por los britnicos, que comprobaron que la mayora de los polacos sufran malnutricin y enfermedades. Una vez recuperada la salud, los soldados polacos quedaran encuadrados en dos divisiones, la 5 Kresowa y la 3 Carptica, en las que encontraron compatriotas que haban logrado huir del avance sovitico escapando a travs de Hungra y Rumana, y que ya se haban estrenado en combate luchando en Tobruk. Su destino sera el Lbano, en donde se encontraba el resto de fuerzas polacas. Los soldados iniciaron el largo camino. La caravana de camiones comenz a atravesar las montaas que separan Irn de Irak. Fue en un paso de montaa entre Hamadan y Kangavar cuando encontraron un muchacho hambriento y cansado que les pidi algo de comida. Mientras daba buena cuenta de una de las latas de carne que le ofrecieron, los polacos advirtieron que del saco que cargaba el chico asomaba un animal. Se trataba de un cachorro de oso pardo de unas ocho semanas. Segn refiri el chico, lo haba encontrado en una cueva. Unos cazadores haban matado a su madre y el osezno se encontraba en muy malas condiciones; a duras penas podra sobrevivir. Uno de los polacos se mostr dispuesto a comprarle el cachorro. El nio se neg a desprenderse de l, pero los soldados comenzaron a ofrecerle chocolatinas, latas de carne y caramelos, hasta que un bolgrafo que se converta en navaja acab por decidirle a vender el animal. Para alimentar al oso, los polacos improvisaron un bibern con una botella de vodka vaca y un pauelo con un pequeo agujero en el centro que haca la funcin de una tetina. El cachorro no se lo pens dos veces y engull vidamente la leche condensada diluida con agua que contena la botella. Despus de la toma, busc acomodo junto a un soldado llamado Piotr, buscando un poco de calor, y se qued dormido. Curiosamente, despus de ese da siempre buscara al mismo soldado para dormir la siesta a su lado. Un soldado repar en que el osezno an no tena nombre y decidieron bautizarle con un nombre tpicamente polaco, Wojtek (pronnciese voi-tec).

En los meses siguientes, durante su estancia en Oriente Medio, el pequeo hurfano recibi todo tipo de atenciones por parte de sus nuevos amigos. Para ellos era muy gratificante su presencia, que les ayudaba a soportar los rigores de la vida militar. Por su parte, Wojtek se integr rpidamente en el ambiente castrense y bien pronto abandon los biberones para desarrollar una aficin especial por la cerveza. El oso pas, en cierto modo, a ser un soldado ms; en los desfiles, Wojtek caminaba erguido sobre dos patas y en los trayectos en jeep o camin iba sentado como cualquier pasajero, para sorpresa de los que lo vean por primera vez. A comienzos de 1944, las tropas polacas fueron reclamadas en Italia, en donde los Aliados estaban tratando de romper el frente en la regin que rodeaba la abada de Monte Cassino, sin conseguirlo por culpa de la tenaz resistencia germana. Los polacos llegaron por carretera al puerto de Alejandra, en donde deban embarcarse rumbo a Italia. Pero all les aguardaba una desagradable sorpresa; los britnicos no permitan que viajara ningn animal a bordo del buque, por lo que Wojtek deba quedarse en Egipto. Naturalmente, los soldados polacos no estaban dispuestos de ningn modo a dejar atrs a su amigo, por lo que decidieron alistarlo en el Ejrcito polaco, proporcionndole toda la documentacin pertinente. El encargado de permitir el embarque examin con detenimiento las credenciales del plantgrado y, haciendo gala de la proverbial flema britnica, invit al animal a subir al barco dndole una palmada en el hombro.

Los polacos entraran en combate en Monte Cassino en el mes de abril, unindose a soldados de muchas otras nacionalidades. All, las posiciones avanzadas en los abruptos peascos de la zona deban ser abastecidas de alimentos y municin a travs de estrechos y peligrosos caminos, por lo que el acarreo del material deba hacerse con mulas. Mientras los polacos estaban bajando cajas de un camin para cargarlas luego sobre las mulas , Wojtek se acerc al vehculo y se puso en pie sobre las dos patas traseras, mientras que con las delanteras intentaba acercarse a las cajas de material. Sus compaeros, maravillados por la escena, interpretaron que Wojtek trataba de decirles. Dejadme a m este trabajo. Puedo hacerlo!. Por tanto, ataron una caja al lomo del animal y ste comenz a avanzar con seguridad. Los polacos confiaran en Wojtek para que cargara con las cajas ms pesadas, y el oso no les defraud. Un soldado dibuj la imagen de Wojtek trasladando al hombro una gran bomba; sa pasara a ser la insignia oficial de la unidad. Sin dar muestras de fatiga, y sin asustarse en ningn momento por el ruido de las continuas explosiones, el animal colabor con su herclea fuerza y su recia resistencia al heroico papel de los polacos en Monte Cassino, que culminara en mayo con la toma de la abada y la colocacin de la bandera polaca en las ruinas del disputado edificio.

Una vez finalizada la contienda, los soldados polacos fueron trasladados a Gran Bretaa y, como no poda ser der otro modo, Wojtek fue con ellos. Llegaron a Glasgow, en donde fueron recibidos triunfalmente por la poblacin. Pero la gran atraccin era sin duda Wojtek, que desfilaba orgulloso al frente de sus compaeros por las calles de la ciudad escocesa. Ese fue el gran momento de gloria del que era ya popularmente conocido como el Oso Soldado. Pero a partir de aqu la historia de Wojtek se torna agridulce. El Ejrcito polaco fue desmovilizado en 1947 y cada hombre se vio forzado a buscar su propio camino. Durante dos aos haban esperado intilmente para poder volver a su pas y ser recibidos como hroes, pero sus esperanzas se haban visto frustradas, al hallarse Polonia bajo el control frreo de las tropas soviticas, las mismas contra las que haban luchado ocho aos antes. Mientras que unos pocos afrontaron el riesgo de regresar a su pas natal, la inmensa mayora prefiri quedarse en Gran Bretaa o emigrar a Estados Unidos, Canad o incluso Australia.

Ante la inminente despedida, los que haban sido sus compaeros deseaban poner a Wojtek en libertad en algn bosque, pero las leyes britnicas lo impedan, por lo que se tom la decisin de enviarlo al zoo de Edimburgo, en donde sera recibido como una celebridad. Los artistas acudan all para reproducir su imagen en cuadros o esculturas. Sus antiguos compaeros, ahora civiles, le visitaban a menudo; una vez all, le llamaban por su nombre y el oso, reconocindoles, les saludaba levantando una pata. Algunos saltaban la valla y pasaban unos minutos jugando con l, ante la mirada horrorizada de los vigilantes, que vean en Wojtek a un animal salvaje.

Los aos fueron pasando y las visitas de sus antiguos amigos se fueron espaciando cada vez ms. Wojtek no se adapt a la vida en cautividad y pasaba ms tiempo en su guarida, alejado de las miradas de los visitantes, que en el exterior de su recinto. Aunque era el animal ms admirado por los nios, el Oso Soldado no se acostumbraba a su nuevo y montono tipo de vida. Es de suponer que aoraba los momentos pasados junto a sus compaeros en primera lnea de combate, en los que, sin duda, su vida era mucho ms intensa. Durante los ltimos aos de su existencia prcticamente ya no responda a los estmulos exteriores. Permaneca acostado, impvido ante los gritos del pblico que requera su atencin, lo que sus cuidadores achacaban a su edad, aunque seguramente era debido a la melancola. Sin embargo, si algn visitante le lanzaba algn saludo en polaco, de inmediato Wojtek levantaba su cabeza; sin duda, recordaba perfectamente los tiempos en los que disfrut de la compaa de sus amigos polacos. El Oso Soldado falleci el 15 de noviembre de 1963 a los 22 aos. Las autoridades del zoo erigieron una placa en su memoria, en una ceremonia a la que asisti una nutrida representacin de los soldados que haban compartido con l aquellos violentos pero emocionantes aos. Estatuas de Wojtek pueden contemplarse hoy da en el Imperial War Museum de Londres o en el Canadian War Museum de Ottawa, en homenaje a este animal que entr con todos los honores en la historia militar, no slo por su espritu de sacrificio, sino por la camaradera y amistad demostrada durante la guerra, lo que le hizo ganarse para siempre el respeto y la admiracin de sus compaeros.