Robert Ludlum Cercul Matarese

1 Trei regi ai Orientului suntem Purtnd daruri traversm departe... Ceata de colindt ori se ngrmdea la intersecie, tropind din picioare i agitndu- i bra ele, vocile l nere strpungnd aerul rece al nopii prin zgomotele aspre ale claxoanelor i sunetele cn tecelor de Crciun trmbiate de difuzoarele din faa magazinelor. Zpada cdea abundent, fc trectorii s-i mijeasc ochii. Reueau totui s nu se ciocneasc, nici ntre ei, nici de obile sau de nmeii de z pad . Cauciucurile se nvrteau pe str zile umede, autobuzele cneau pornind i oprind nebunete, iar clopoeii brbailor deghizai n Mo Crciun i cont nchetul necontenit i nefolositor. Cmpii i fntni. Tufiuri i hambare... Un Cadillac negr ntoarse la col i se tr pe lng colindtori. Conductorul lor, mbrcat ntr-un costum ut s semene cu al lui Bob Cratchit, se apropie de fereastra din spate cu mna ntins. Urmrind stelele... oferul, suprat, claxona i-i fcu semn s plece, dar brbatul de pe loc l din spate bg mna n buzunarul paltonului i scoase cteva bancnote. Aps un buton; geam din spate cobor i pasagerul cu prul crunt vr banii n mna ntins. Dumnezeu s v domnule, strig colindtorul. Bieii din clubul strzii 50 v mulumesc. Srbtori fericite nule! Cuvintele ar fi avut poate mai mult efect dac n-ar fi fost nsoite de un puter nic miros de whisky. Srbtori fericite, spuse pasagerul, apsnd butonul geamului pentr u a opri alte discuii. Se fcu o pauz n trafic. Cadillacul demar rapid, dar fu nevoit s opreasc brusc numai dup zece metri n josul strzii. oferul strnse volanul n mini; e gest care inea locul njurturii cu voce tare.

 Nu te necji, maiorule, spuse pasagerul crunt cu vocea sa ngduitoare i ferm n acelai . Nu rezolvi nimic suprndu-te; n-o s ajungem mai repede acolo unde mergem. Avei drep tate, domnule general, rspunse oferul cu un respect pe care nu-l simea. n mod normal , respectul exista, dar nu n seara asta, nu n cltoria asta. Lsnd la o parte satisfacer ea propriilor plceri, generalul a fost de o obrznicie nemaiauzit cerndu-i aghiotantu lui su s fie disponibil n ajunul Crciunului. Pentru a conduce o main nchiriat, civil New York, unde generalul s-i fac de cap. Maiorul s-ar fi gndit la zeci de motive acc eptabile pentru a fi de serviciu n noaptea asta, dar sta nu fcea parte din ele. Un bordel. Ca s spunem lucrurilor pe nume, asta era. eful Statului Major se ducea la un bordel n ajunul Crciunului! i fiindc i fcea ru de cap, aghiotantul confidenial al ralului trebuia s fie acolo ca s ridice mizeria ce rmnea. S-o ridice, s-o curee un pi c, s-o ngrijeasc toat dimineaa urmtoare la vreun motel obscur i s aib a dracului de m grij s nu se afle ce se ntmplase i cine era mizeria. Iar a doua zi dup-amiaz, eful ui Major i va relua inuta boas, va da ordine, iar noaptea i mizeria vor fi uitate. Mai rul mai fcuse asemenea escapade n ultimii trei ani din ziua n care generalul a dobnd it aceast poziie impuntoare dar escapadele veneau ntotdeauna dup perioade de activita te intens la Pentagon sau dup o criz naional, cnd generalului i era pus la ncercare perea profesional. Niciodat ns ntr-o noapte ca asta. Niciodat n Ajun, pentru numele lu Hristos! Dac generalul ar fi fost oricare altul i nu Anthony Blackburn, poate c ma iorul ar fi obiectat pe motiv c pn i o familie de ofier n subordine are nite priorit vacan. Dar maiorul n-ar fi artat nici cea mai mic nemulumire n legtur cu orice l pri e general. Nebunul Anthony Blackburn a salvat un tnr locotenent rnit dintr-un lagr de prizonieri nord-vietnamez, scpndu-l de tortur i de

foame i l-a adus napoi, prin jungl, n liniile americane. Asta a fost cu ani n urm; loc otenentul era maior acum, aghiotantul principal al efului de Stat Major. Militari i vorbeau adesea, ca de un lucru banal, despre ofieri pe care i-ar urma pn n iad i nap oi. Ei bine, maiorul a fost n iad cu Nebunul Anthony Blackburn i s-ar ntoarce glon na poi la un semn ale generalului. Au ajuns n Park Avenue i au cotit la stnga. Traficu l era mai puin aglomerat dect n centrul oraului, aa cum i st bine unui cartier select. c cincisprezece blocuri; casa cu pricina se gsea pe strada 71, ntre Park i Madison. Aghiotantul principal al efului de Stat Major urma s parcheze maina ntr-un loc rezer vat n faa cldirii i s-l priveasc pe general cum urc treptele spre intrare. Nu va spune nimic, dar un sentiment de tristee l va nvlui n timp ce va atepta. Pn cnd o femeie z rcat cu un capot negru de mtase, un colier de diamante la gt va redeschide ua dup tre ore i jumtate-patru i va aprinde i stinge lumina de la intrare. Era semnalul pentru maior s urce i s-i ia pasagerul. Hello, Tony! Femeia travers holul ntunecos i srut ul generalului. Ce mai faci, drag? Cum te simi? spuse jucndu-se cu colierul n timp c e se apleca spre el. ncordat, rspunse Blackburn n timp ce-i trgea minile din paltonul pe care i-l inea o fat n uniform. Se uit la ea; era nou i drgu. Femeia i vzu priv c pregtit pentru tine, drag, spuse lundu-l de bra. Poate ntr-o lun sau dou. S merge m ce putem face n legtur cu tensiunea ta. Avem tot ce-i trebuie. Cel mai bun hai de la Ankara, absint de la cea mai bun distilerie din Marsilia i ceea ce a recomandat d octorul din catalogul nostru special. Soia cum se mai simte? ncordat, rspunse genera lul linitit. i transmite urri de bine. Transmite-i toat dragostea mea, drag.

Trecur printr-o bolt ntr-o camer mare, cu lumini multicolore, plcute. Femeia vorbi di n nou: Am o fat pe care a vrea s o altur preferatei tale. Are nite forme pur i simplu perfecte, drag. Nu mi-a venit s cred cnd am vzut-o. De-abia am primit-o de la Atena. Ai so adori. Anthony Blackburn zcea gol n patul uria, scldat de raze minuscule de l umin reflectate de oglinda albastr din tavan. n aerul nemicat al camerei plutea un s trat gros de fum de hai; trei pahare cu absint se aflau pe msua de lng pat. Corpul gen eralului era acoperit cu dungi i cercuri de vopsea, amprente digitale peste tot, sgei ndreptate spre regiunea inghinal, testiculele i penisul n erecie vopsite n rou, negru, asortat cu prul de pe piept, sfrcurile n albastru unite cu o linie alb dreap t. Gemea i-i mica dintr-o parte n alta capul, n timp ce partenerele lui i vedeau de t b. Cele dou femei goale masau i mprtiau, alternativ, globule consistente de vopsea pe corpul lui. n timp ce una i plimba snii deasupra feei sale, cealalt i apuca organele g nitale, gemnd senzual cu fiecare micare, scond false gemete de plcere cnd generalul in tra n orgasm oprit de profesionista care i cunotea meseria. Fata cu prul castaniu de lng faa sa optea nentrerupt cuvinte de neneles n grecete. Se ridic repede s ia un pe mas; ridic capul lui Blackburn i-i turn lichidul gros pe buze. Zmbi ctre tovara sa are-i fcu cu ochiul. Apoi fata din Atena se ddu jos din pat, gesticulnd ctre ua de la baie. Cealalt ncuviin din cap, ntinznd mna stng ctre buzele generalului pentru a s absena colegei sale. Fata cu prul castaniu travers camera i intr n baie. Camera rsuna e gemetele euforice ale generalului. Treizeci de secunde mai trziu, grecoaica rev eni, dar nu mai era goal. Purta pardesiu negru cu o glug ce-i acoperea prul. Sttu un moment n umbr, apoi se duse spre cea mai

apropiat fereastr i trase ncet draperia. Sunetul geamului spart umplu ncperea n timp c o pal de vnt umfla perdelele. Silueta unui brbat ndesat i lat n umeri apru n geam; l se cu piciorul geamurile i acum intra prin cadru, cu o casc de schi pe cap i un pis tol n mn. Fata din pat se ntoarse i ip de groaz n timp ce uciga ul ridica arma i tr gaci. Zgomotul mpucturii fusese absorbit de o surdin; fata czu peste corpul pictat obscen al lui Anthony Blackburn. Brbatul se apropie de pat; generalul, cu ochii m pienjenii, scond sunete guturale, ridic puin capul ncercnd s vad prin ceaa de narc igaul trase din nou. i nc o dat, i nc o dat, gloanele intrnd n gt, n pntece, nea amestecnd-se cu culorile vii ale vopselei. Brbatul i fcu semn cu capul fetei din tena; aceasta fugi spre u, o deschise i spuse n grecete: E jos n camera cu lumini mul icolore. Are o rochie lung i diamante n jurul gtului. Brbatul ncuviin i se repezir coridor. Gndurile maiorului fur ntrerupte de zgomote neateptate ce preau c vin din in teriorul casei. Ascult cu rsuflarea tiat. Erau un fel de strigte... urlete... ipete. L umina ipa! Se uit spre cas; ua grea se ddu de perete, n timp ce dou siluete alergau af r i n josul scrilor, un brbat i o femeie. Ce vzu apoi i fcu stomacul s se strng d batul bga un pistol la cingtoare. Oh, Dumnezeule! Maiorul bg mna sub scaun dup automat ul su militar i-l scoase afar. Sri din main i o lu la fug n sus pe scri i n inte i. n faa sa, pe sub bolta intrrii, ipetele creteau n intensitate; lumea fugea n susul josul scrilor. Alerg n camera cu lumini nebuneti, multicolore. Pe duumea zcea femeia zvelt cu diamante n jurul gtului.

Capul era o mas de snge; fusese mpucat. Oh, Hristoase! Unde este? strig. Sus! ip ntr-un col al camerei. Maiorul o lu la fug n panic, srind cte trei trepte deodat. Pe ier trecu pe lng un telefon aezat pe o msu. Imaginea aceasta i rmase ntiprit n mi camera; era ntotdeauna aceeai. Intr pe coridorul ngust, ajunse la u i nvli n ncp use! Era ceva mai presus de orice i-ar fi putut imagina, mai presus de orice vzuse vreodat pn atunci. Corpul gol al lui Blackburn acoperit cu snge i picturi obscene, f ata moart czut peste el, cu faa n organele lui genitale. Era o imagine de iad, dac iad ul ar putea fi att de groaznic. Maiorul nu va ti niciodat cum i-a redobndit stpnirea d sine, dar aa a fost. A trntit ua i s-a postat pe coridor cu pistolul ridicat. A nfcat o femeie care fugea ctre scri i a strigat: Faci cum i spun sau te mpuc! E un telefon olo. Formezi numrul pe care i-l dau! Spui cuvintele pe care i le spun eu, exact cuv intele astea! i a mpins-o brutal ctre telefonul din hol. Preedintele Statelor Unite intr pe ua Camerei Ovale i merse spre biroul su, afind o figur sever. Erau deja acolo cretarul de stat i directorul C.I.A. Cunosc faptele, spuse preedintele aspru, cu v orbirea lui trgnat i-mi ntorc stomacul pe dos. Spunei-mi ce-avei de gnd s facei? D CIA fcu un pas n fa. Poliia din New York coopereaz. Am avut noroc cu aghiotantul gen ralului, care a rmas lng u i a ameninat c ucide pe oricine vrea s treac de el. Oam ri au ajuns primii. Au curat totul ct au putut de bine. Rutina asta, fir-ar s fie, s puse preedintele. Probabil c-i necesar, dar nu asta m intereseaz acum. Ce prere avei? fost unul din ucigaii ia ngrozitori ai New York-ului sau

altceva? Dup prerea mea, rspunse directorul, a fost altceva. Iam spus acelai lucru i lui Paul, aici de fa. A fost un asasinat premeditat, analizat temeinic dinainte. E xcelent executat. Chiar i uciderea patroanei localului, care era singura persoan c e putea lmuri problema. Cine-i de vin? KGB, cred. Gloanele au fost trase dintr-un G raz-Burya automat una dintre armele lor favorite. Obiectez, domnule preedinte, sp use secretarul de stat. Nu m pot altura concluziei lui Jim; o fi neobinuit aceast arm, dar poate fi procurat n Europa. Am stat de vorb o or cu ambasadorul Sovietelor azidiminea. Era la fel de ocat ca i noi. Nu numai c a negat orice posibil amestec rusesc , dar a indicat clar c generalul Blackburn era de departe mai acceptabil Sovietel or dect oricine i-ar putea urma. KGB, ntrerupse directorul, este de multe ori n con tratimp cu corpul diplomatic al Kremlinului. Cum este CIA cu al nostru? ntreb secr etarul. Nu mai mult dect Consular Operations, Paul, rspunse directorul. Fir-ar s fi e, spuse preedintele, n-am nevoie de discuia asta dintre voi. Dai-mi fapte. Mai nti t u, Jim. Ce-ai descoperit de eti aa sigur pe tine? O mulime. Directorul deschise dos arul ce-l inea n mn, scoase o foaie de hrtie i o puse n faa preedintelui: Am intro mputere tot ce tim despre noaptea trecut. Am reverificat conceptele de metod, loc, ieire, timp i echip pe ultimii cincispezece ani. Le-am comparat cu toate asasinatel e KGB-ului din aceast perioad. Au ieit la iveal trei profile. Trei dintre cei mai de rutani ucigai ai serviciului de contrainformaii sovietic. n fiecare caz, bineneles, om ul acioneaz dup procedeuri normale, secrete, dar toi sunt asasini, i-am nregistrat n o rdinea importanei. Preedintele studie cele trei nume.

Taleniekov, Vasili. Ultimul post cunoscut: sectoarele sovietice de sud-vest. Kri lovici, Nikolai. Ultimul post cunoscut: Moscova, VKR. Zukovski, Georgi. Ultimul post cunoscut: Berlinul de Est, ataat al ambasadei. Secretarul de stat se agita; nu putea s tac. Domnule preedinte, acest fel de speculaii bazate n cel mai bun caz p cele mai largi probabiliti nu poate duce dect la o confruntare. Nu este momentul p entru aa ceva. Hei, stai o clip, Paul, spuse preedintele. Am cerut fapte i puin mi pa dac e sau nu momentul pentru o confruntare. eful Statului Major a fost ucis. Poate c n viaa particular a fost un netrebnic bolnav, dar a fost i un soldat al dracului d e bun. Dac a fost un asasinat sovietic, vreau so tiu. eful Executivului puse hrtia p e birou, cu privirea ndreptat n continuare spre secretar. i apoi, adug, pn se vor c mai multe, nu va fi nici o confruntare. Sunt sigur c Jim a pstrat secretul la cel mai nalt nivel. Bineneles, spuse directorul CIA. Se auzi o btaie rapid n ua Camerei ale. eful comunicaiilor intr fr s mai atepte rspuns. Domnule, premierul Rusiei sovi la telefonul rou. Ni s-a confirmat legtura. Mulumesc, spuse preedintele ntinznd mna re un telefon din spatele scaunului. Domnul premier? Sunt preedintele. Cuvintele ruseti erau vorbite repede, vioi, iar la prima pauz un interpret traducea. A a cu m era obiceiul, interpretul rus se oprea i alt voce cea a interpretului american s punea simplu Corect, domnule preedinte. Conversaia n patru continua. Domnule preedint , spuse premierul, deplng moartea asasinarea generalului Anthony Blackburn. A fos t un bun soldat, care ura rzboiul, aa cum i dumneavoastr i eu l urm. Era respectat aic , iar puterea sa i nelegerea

problemelor globale au avut o influen binefctoare asupra comandanilor notri militari. I se va simi lipsa. Mulumesc, domnule premier. i noi deplngem moartea lui. Asasinare a sa. Nu ne-o putem explica. Acesta e motivul pentru care v-am sunat, domnule pr eedinte. Trebuie s tii, fr urm de ndoial, c moartea, asasinarea generalului Blackbu fi fost niciodat dorit de conducerea responsabil a Uniunii Sovietice. A putea spune chiar c fie i a asista impasibili la un asemenea gest ar fi un blestem. Cred c am fost clar, domnule preedinte. Cred c da domnule premier, i v mulumesc nc o dat. Dar -mi este ng duit, exclude i cu des vr ire posibilitatea unei conduceri iresponsa ile din afar? Nu mai mult dect cei din Senatul dumneavoastr care ar bombarda Ucrain a. Asemenea idioi sunt dai afar, aa cum se cuvine. Atunci nu sunt sigur c am neles s ilitatea spuselor dumneavoastr, domnule premier. Voi fi mai clar. Central Intelli gence Agency a venit cu trei nume, despre care se spune c ar fi amestecate n moart ea generalului Blackburn. Ei bine, nu sunt, domnule preedinte. Avei cuvntul meu. Su nt oameni responsabili, inui sub control absolut de superiorii lor. De fapt, unul dintre ei, Zukovski, este spitalizat de o sptmn. Altul, Krilovici, a fost plasat la grania Manciuriei de unsprezece luni. Iar respectatul Taleniekov, practic, s-a re tras. n momentul de fa se afl la Moscova. Preedintele fcu o pauz i se uit fix la dir ul CIA. Mulumesc, pentru clarificare, domnule premier, i pentru acurateea informaiil or. mi dau seama c n-a fost uor s-mi dai acest telefon. Serviciul sovietic de informai i trebuie ludat. Cum trebuie s fie i al dumneavoastr. Exist puine secrete n zilele n tre; unii spun c asta e bine. Am cntrit faptele i a trebuit s v vorbesc. Nu suntem imp licai, domnule preedinte. V cred. M ntreb cine este. Sunt tulburat, domnule preedin Cred c amndoi ar

trebui s aflm rspunsul. 2 Dimitri Iuri Iurievici! strig femeia plinu n timp ce se ap ia de pe pat innd o tav cu micul dejun. E prima zi a vacanei tale. Zpada se aterne pe pmnt, soarele o topete i nainte de a-i scutura vodca din cap pdurile vor nverzi din n Brbatul i ngrop faa n pern, apoi se ntoarse pe spate i deschise ochii, clipind din luminii puternice din camer. Prin ferestrele mari se vedeau crengile copacilor atr nnd sub greutatea zpezii. Iurievici i zmbi soiei sale, n timp ce-i mngia barba mai m unt dect neagr. Cred c mi-am dat foc azi-noapte. Ai ghicit, rse femeia. Din fericire fiul nostru a motenit instinctele mele de ranc. A vzut focul i nu i-a pierdut timpul nalizndu-i componentele, ci l-a stins. mi aduc aminte c-a srit la mine. Aa a fcut! S a lui Iurievici puse tava pe pat i mpinse picioarele brbatului la o parte ca s-i fac l oc. Se aez i-i puse mna pe cap. Eti cald, dar ai s supravieuieti, cazacul meu. D Dup ce bei sucul de fructe. Eti o persoan foarte important ; cupele sunt pline cu sucuri de fructe. Locotenentul nostru spune c-s acolo ca s sting igrile ce-i ard barba . Mentalitatea soldailor n-o s se schimbe niciodat. Noi, oamenii de tiin, nelegem a Cupele cu suc sunt acolo ca s fie amestecate cu vodc. Dimitri Iurievici zmbi din no u, puin dezndjduit. O igar, dragostea mea? Am s te las chiar s-o aprinzi. Eti impo ! Ridic un pachet de igri de pe msua patului, scutur una afar i i-o puse ntre buze.

 Fii atent s nu respiri cnd scapr chibritul. Am exploda amndoi i a fi nmormntat n , ca ucigaa celui mai proeminent fizician atomist al Sovietelor. Munca mea rmne dup mine; las-m s m ngrop n fum. Iurievici inhala n timp ce soia i inea chibritul. Cu e fiul nostru acum, dimineaa? E bine. S-a sculat devreme s ung putile. Oaspeii lui vo r fi aici n aproximativ o or. Vntoarea ncepe n jurul prnzului. Oh, Doamne, am uitat ea, spuse Iurievici, ridicnduse mai sus pe pern. Chiar trebuie s m duc? Tu i cu el ve face echip. Nu-i aduci aminte c ai spus tuturor, asear la cin, c tatl i fiul vor adu acas trofeul numrul unu? Dimitri se crispa. Contiina mea a vorbit. Toi aceti ani n l ratoare n timp ce el cretea cumva n spatele meu... Soia zmbi. O s-i fac bine s ie aer. Hai, termin-i igara, mnnc-i micul dejun i mbrac-te. tii ceva? spuse Iurievi oia de mn. Tocmai ncep s simt. Sunt n vacan. Nu pot s-mi aduc aminte ultima noastr in minte s fi existat vreuna. Lucrezi mai mult dect orice om pe care l-am cunoscut vreodat. Iurievici ridic din umeri. A fost frumos din partea armatei s-i dea voie fiului nostru n permisie. El a cerut-o. A dorit s fie cu tine. Frumos din partea l ui. l iubesc, dar l cunosc foarte puin. E un ofier stranic. Toat lumea spune. Poi fi ru. Oh, sunt, bineneles. Numai c n-am ce s-i spun. Azinoapte a fost mai uor, cu atta odc. Nu v-ai vzut de aproape doi ani. Am munca mea, toat lumea tie. Eti savant, s trnse mna. Dar nu astzi. Nu n urmtoarele trei sptmni! Fr laboratoare, fr cursuri,

sesiuni cu tineri profesori zeloi i studeni care vor s spun la toat lumea c au lucrat u marele Iurievici. i lu igara dintre buze i o stinse. Gata, mnnc i mbrac-te. O vn a n-o s-i fac dect bine. Scumpa mea femeie, protest Dimitri rznd, va fi probabil nm rea mea. N-am mai tras cu o puc de mai bine de douzeci de ani. Locotenentul Nikolai Iurievici mergea cu greu prin zpada adnc spre casa veche ce fusese pe vremuri graj dul fermei. Se ntoarse i se uit napoi la cldirea uria cu trei etaje. Strlucea n soar imineii ca un mic palat de alabastru aezat intr-o vlcea de alabastru, tiat prin pdurea ncrcat cu zpad. Moscova punea mare pre pe tatl lui. Toat lumea voia sl cunoasc pe Iurievici, acest sclipitor i irascibil brbat al crui nume i nfricoa pe liderii Occiden tului. Se spunea c Dimitri Iuri Iurievici avea n cap formulele a zeci de arme nucl eare tactice; c lsat singur ntr-un depozit de muniii cu un laborator adiacent ar put ea face o bomb ce ar distruge un ora mai mare ca Londra, tot Washington-ul i cea ma i mare parte din Beijing. Acesta era marele Iurievici, un om imun la critic sau d isciplin, n ciuda cuvintelor i aciunilor sale, care erau cteodat nestpnite. Nu n cee privete devotamentul su fa de stat; asta nu s-a pus niciodat la ndoial. Dimitri Iuriev ci era al cincilea fiu al unor rani sraci din Kurov. Dac n-ar fi fost statul, ar fi fost acum n spatele unui mgar pe pmntul vreunui aristocrat. Nu, era comunist pn n mdu oaselor, dar, ca toi oamenii deosebii, nu suporta birocraii. S-a opus cu fermitate amestecului lor i n-a fost tras niciodat la rspundere. Era unul din motivele pentru care toat lumea dorea s-l cunoasc. Cu presupunerea, suspecta Nikolai, c doar fcnd cun otin cu marele Iurievici li s-ar transfera un pic din imunitatea lui. Locotenentul t ia c aa se petreceau lucrurile i astzi i

ncerca un sentiment dezagreabil. Musafirii, care erau pe drum acum, practic s-au au toinvitat. Unul dintre ei era comandantul batalionului lui Nikolai din Vilnius, cellalt un brbat pe care Nikolai nici nu-l cunotea. Un prieten al comandantului din Moscova, despre care se zicea c ar putea face un serviciu unui tnr locotenent cnd v a veni vremea avansrii. Pe Nikolai nu-l ademeneau astfel de lucruri. Era n primul rnd el nsui i n al doilea rnd fiul tatlui su. i va vedea singur de propria soart; foarte important pentru el, Dar nu-l putea refuza pe acest comandant, fiindc dac e xista vreun om n armata sovietic care ar fi meritat un pic de imunitate, acela era c olonelul Janek Drigorin. Drigorin dduse pe fa corupia care exista n corpul ofierilor s uperiori: cluburile militare de la Marea Neagr finanate cu fonduri deturnate, maga ziile pline cu mrfuri de contraband, femeile aduse cu avioane militare mpotriva tut uror regulamentelor. A fost redus la tcere de Moscova i trimis la Vilnius s se stin g n mediocritate. n timp ce Nikolai Iurievici era un locotenent de douzeci i unu de a ni cu o responsabilitate major ntr-un post minor, Drigorin era un talent militar m ajor exilat ntr-un post de comand minor. Dac un asemenea om dorea s petreac o zi cu t atl su, Nikolai nu putea protesta. i, n afar de asta, colonelul era un tip ncnttor; s reba ce fel de om o fi cellalt. Nikolai ajunse la grajd i deschise ua mare ce ddea n coridorul staulelor. Balamalele fuseser unse; btrna u se deschise fr un sunet. Trecu p lng arcurile curate, care adpostiser pe vremuri cele mai frumoase specii de cai i nce c s-i imagineze cum arta Rusia. Aproape c putea s aud nechezatul armsarilor cu ochi d oc, duduitul nerbdtor al copitelor, mritul cinilor dornici s ias pe cmp. Rusia aceea buie s fi fost ceva. Ajunse n captul coridorului, unde se afla alt u dubl. O deschise pi din nou n zpada de afar. Ceva i atrase atenia n deprtare; ceva nelalocul lui. Pr alocul lor. Schimbndu-i direcia din colul unui hambar ctre

marginea pdurii, erau urme n zpad. Urme lsate de oameni, probabil. Totui, cei doi ngri itori trimii de la Moscova nu prsiser dacha. Iar ngrijitorii cmpului erau n barcile d josul drumului. Pe de alt parte, se gndi Nikolai, cldura soarelui de diminea ar fi pu tut s topeasc marginile oricrei amprente din zpad; iar lumina orbitoare i joac feste. au fr ndoial urmele vreunui animal ierbivor. Animalele nu s-au schimbat; doar Rusia. Nikolai se uit la ceas; era timpul s se ntoarc. Oaspeii trebuie s soseasc n curnd. mergea, att de bine nct lui Nikolai nici nu-i venea s cread. Nu se simea nimeni sting herit, mulumit n mare msur tatlui su i brbatului din Moscova. Colonelul Drigorin pr eput cam jenat comandantul care s-a impus subordonatului dar luri Iurievici nici n-a bgat de seam. L-a primit pe superiorul fiului su ca un tat grijuliu, interesat numai de viitorul odraslei. Nikolai nu se putea abine s nu surd; tatl lui era aa de di rect! Vodca se servea cu suc de fructe i cafea. Surpriza a constituit-o prietenul colonelului din Moscova, Brunov, un nalt funcionar din atelierele de proiectare a le industriei militare. Nu numai c Brunov i tatl lui Nikolai aveau prieteni comuni, dar se dovedi curnd c amndoi mprteau aceeai atitudine ireverenioas fa de birocra pe care o avea, bineneles, majoritatea prietenilor lor. Rsetele au sporit, fiecare rebel ncercnd s-l depeasc pe cellalt cu comentarii usturtoare despre acel comisar-cuc r-de-ecou-n-loc-de-cap sau economistul-ce-nu- iputea-ine-o-rubl-n-buzunar. Suntem imo ali, Brunov! rcni tatl lui Nikolai rznd cu gura pn la urechi. Exact, Iurievici! aprob mul din Moscova. E pcat c suntem att de aproape de adevr. Fii atent, suntem cu soldai de fa. Ne vor raporta! Atunci o s le rein salariile, iar dumneata vei proiecta o bo mb cu explozie ntrziat.

Rsul lui Dimitri Iurievici se opri pentru cteva momente. A vrea s nu fie nevoie de e le n stare de funciune. i eu a vrea s nu fie nevoie de salarii aa de mari. Destul, se Iurievici. Paznicii spun c vnatul de aici e superb. Fiul meu a promis s aib grij d e mine, iar eu am promis s mpuc cel mai mare exemplar. Orice v lipsete, avem aici. Ci zme, blnuri... vodc. Nu la vntoare, tat. Doamne, dar l-ai nvat ceva, spuse Iurie dui colonelului. Apropo, domnilor; nici s nu v aud c vrei s plecai astzi. Vei nnopta , bineneles. Moscova e generoas; avem fripturi i zarzavaturi proaspete de la Lenintie -de-unde... i sticle de vodc, sper. Nu sticle, Brunov, butoaie. i citesc n ochi. Vom fi amndoi n vacan. Rmi. Am s rmn, spuse omul din Moscova. Ecoul mpucturilor fu le de aripi ale uliul, Nikolai auzi vocile emoionate, dar erau prea departe ca s l e neleag. Ar trebui s auzim fluierul n mai puin de un minut dac au mpucat ceva, sp ptnd arma n jos. Am fost indus n eroare! replic Iurievici cu fals furie. Paznicii miau jurat c tot vnatul e n partea asta a pdurii. Lng lac. Nu era nimic acolo! De-aia am insistat s se duc colo... Eti un piicher btrn, spuse fiul studiind arma tatlui. N-a igurana pus. De ce? Mi s-a prut c aud un zgomot n spate. Am vrut s fiu pregtit. Cu respectul, tat, pune-o la loc. nainte s-o ridici, ateapt ca privirea s-i confirme ce-a i auzit. Cu tot respectul, soldatul meu, atunci ar fi prea multe de fcut deodat. I urievici vzu ngrijorarea din ochii fiului su. Da, probabil c ai dreptate. A putea s ca d i arma s se descarce singur. Mulumesc, spuse locotenentul ntorcndu-se brusc.

Tatl lui avea dreptate; fonea ceva n spatele lor. Pocnetul unei ramuri, trosnetul u nei crengi. Ridic sigurana armei. Ce s-a ntmplat? ntreb Iurievici excitat. Ssst, o ikolai privind prin coridoarele albe ce-i nconjurau. Nu vzu nimic. Sigurana pocni l a loc. Deci i tu, ai auzit? ntreb Dimitri. N-au fost numai urechile astea de cinciz eci i cinci de ani. Zpada e grea, suger biatul. Crengile se rup sub greutate. Asta a m auzit. Ei bine, un lucru n-am auzit. Fluierul... Au mpucat pe dracu! nc trei mpuct se auzir n deprtare. Au vzut ceva, spuse locotenentul. Probabil c acum o s le auzim luierul... i deodat l auzir. Un sunet. Dar nu era un fluier. Era n schimb un ipt lung, de groaz, slab, dar distinct. Un ipt teribil. Urm un altul, mai isteric. Dumnezeule, ce s-a ntmplat? Iurievici i apuc fiul de mn. Nu... Replica fu tiat de una al trei teribil, ce-i mpietri. Rmi aici, strig locotenentul ctre tatl su. M duc la ei. Te spuse Iurievici. Du-te repede, dar fii atent! Nikolai o lu la fug prin zpad spre lo cul de unde se auzeau strigtele. Acum umpleau pdurea, mai puin stridente, dar pline de durere. Lovind cu picioarele movilele de zpad, soldatul i croi potec printre cren gile groase cu ajutorul putii. Picioarele l dureau, aerul rece i intra n plmni; privir ea se nceoa din cauza lacrimilor de oboseal. Mai nti auzi rgetele, apoi vzu ceea ce-i a team c o s vad, ceea ce nici un vntor n-ar vrea s vad vreodat. Un urs brun enorm, plin de snge, i vrsa furia asupra celor ce-l rniser, apucnd cu ghearele, sfiind, r ci. Nikolai ridic puca i trase pn goli magazia. Ursul uria czu jos. Soldatul alerg i doi brbai;

cnd ajunse lng ei, i se tie respiraia. Omul din Moscova era mort, cu gtul rupt, aa nc pul nsngerat de-abia mai atrna de trup. Drigorin mai era viu, dar dac nu murea n cteva secunde, Nikolai i ddu seama c-i va ncrca puca i va termina ceea ce ncepuse animal onelul nu mai avea fa; nu mai era acolo. n locul ei, o privelite ce ardea mintea sol datului. Cum? Cum s-a putut ntmpla? i apoi privirea locotenentului rtci spre mna drea colonelului, iar ocul fu mai presus dect orice i-ar fi putut imagina. Era pe jumtat e desprit din cot; metod clar: gloane de calibru mare. Fusese mpucat n braul cu car Nikolai alerg ctre cadavrul lui Brunov; se aplec i-l ntoarse. Braul lui Brunov era in tact, ns din mna stng rmsese doar un rest de palm noduroas i nsngerat, cu degete pn la os. Mna stng. Nikolai Iurievici i aminti dimineaa; cafeaua i sucul de fructe, a, i igrile. Omul din Moscova era stngaci. Brunov i Drigorin au fost lsai fr aprare eva narmat, cineva care tia ce se afl n calea lor. Nikolai se ridic cu grij, soldatul din el cutnd un inamic nevzut. i exista un inamic pe care dorea din toat inima sl gsea c i s-l ucid. i aminti urmele pe care le vzuse n spatele grajdurilor. Nu erau ale unu nimal dei animal era! erau urmele unui uciga obscen. Cine s fie? i, mai ales, de ce? Locotenentul vzu fulgernd o lumin. Lumina soarelui reflectat de o arm. Fcu o micare s re dreapta, apoi brusc se arunc spre stnga i ntinse la pmnt, rostogolindu-se n spatele trunchiului unui stejar. Scoase magazia armei i o nlocui cu una plin. Arunc o privir e ctre sursa de lumin. Venea de sus, dintr-un pin. O siluet, cu o puc cu lunet n mn, dou

crengi la cincizeci de picioare deasupra solului. Ucigaul purta o hain cu glug din blan alb, iar faa i era ascuns de nite ochelari negri de soare. Nikolai crezu c o s v te de ur i scrb. Omul zmbea, i locotenentul tia c-i zmbete lui. Furios, i ridic ie de zpad l orbi, nsoit de zgomotul puternic al unei arme de calibru greu. Urm o a do a mpuctur; glonul se nfipse n lemnul de deasupra capului su. Se trase napoi la adpo unchiului. Alt mpuctur, de data asta n apropiere, nu de la ucigaul din copac. Nikola Sngele i veni n cap. Nu mai rmsese dect ura. Vocea care striga era a tatlui su. Nik Alt mpuctur. Soldatul sri de la pmnt, trase cu arma n copac i o lu la fug prin z pt o incizie ca de ghea. Nu mai auzi nimic i nu mai simi nimic pn cnd tiu c are faa Premierul Sovietului Suprem i puse minile pe masa lung de sub fereastra ce ddea spre Kremlin. Se aplec s studieze fotografiile, cu privirea ncrcat de mnie i stupoare. Or l, opti. S moar n halul sta, oribil. S zicem c de Iurievici ne-am fi putut lipsi nu viaa lui, dar s moar astfel... n partea cealalt a ncperii, aezai n jurul unei mese, doi brbai i o femeie cu figurile mpietrite, privindu-l pe premier. n faa fiecruia se g a un dosar cafeniu; preau nerbdtori s nceap conferina. Nu puteau ntrerupe ns sau gr le premierului; astfel de manifestri de nerbdare i-ar fi putut strni furia. Premier ul avea o minte mai ascuit dect a oricruia din cei aflai n ncpere, cu toate acestea, zia s ia o decizie, problemele fiind privite sub toate aspectele. Era un supravieu itor ntr-o lume n care numai cei mai vicleni i subtili supravieuiau.

Frica era o arm pe care o folosea cu o pricepere extraordinar. Se ridic n picioare, n lturnd fotografiile dezgustat, i se ndrept cu pai mari spre masa de conferine. Toate itile nucleare sunt n alarm, submarinele noastre se apropie de poziiile de foc, spuse . Vreau ca informaia asta s fie transmis tuturor ambasadelor. Folosii coduri pe care Washingtonul le cunoate. Unul dintre brbaii de la mas se aplec nainte. Era un diploma t mai btrn dect premierul, evident un asociat vechi, un aliat care putea vorbi mai liber dect ceilali doi. i asumi un risc i nu cred c este nelept. Nu putem fi siguri eacie. Ambasadorul american era profund ocat. l cunosc; nu minea. Nu a fost informat , atunci, spuse scurt al doilea brbat. Vorbind din punctul de vedere al VKR, sunt em siguri. Gloanele i cmile au fost identificate: apte milimetri crestate de implozie Urmele ghinturilor, de neconfundat. Au fost trase cu un Browning Magnum, Grade Four. Ce vrei mai mult? Mult mai mult. O astfel de arm nu este chiar aa de greu de obinut, i m ndoiesc c un asasin american i-ar lsa cartea de vizit. i-ar lsa-o dac cu care este obinuit. Am gsit probe. Brbatul de la VKR se ntoarse ctre femeia ntre do u vrste. Explicai, v rog, tovar director. Femeia i deschise dosarul i scrut cu p ma pagin nainte de a vorbi. ntoarse la pagina a doua i se adres premierului evitnd pri virea btrnului diplomat. Dup cum tii, au fost doi asasini, probabil amndoi brbai. U rebuie s fi fost un inta de elit, cu o iscusin i coordonare deosebite, cellalt cine re avea fr ndoial aceleai caliti, dar care era de asemenea expert n supraveghere elec nic. Exist dovezi care ne conduc la concluzia c toate conversaiile din vil au fost in terceptate.

 Descrii metode CIA, tovar, ntrerupse premierul. Sau Consular Operations, replic feme a. E foarte important s nu-i omitem. Oh, da, fu de acord premierul. Mica band de n egociatori a Departamentului de Stat. De ce nu chinezii Tao-pan? propuse diplomat ul cu seriozitate. Sunt printre cei mai eficieni ucigai de pe pmnt. Chinezii se teme au de Iurievici mai mult dect oricine. Fizionomia i exclude, replic brbatul de la VK R. Dac unul ar fi fost prins, chiar i dup cianur, Beijing tie c ar fi distrus. S ne rcem la probele pe care le-ai gsit, ntrerupse premierul. Femeia continu: Am bgat totu l n computerele KGB, concentrndu-ne asupra personalului din serviciile secrete ame ricane care au operat n Rusia, care vorbesc limba fluent i sunt ucigai recunoscui. N e-am oprit la patru nume. Iat-le, tovare premier. Trei de la Central Intelligence A gency, unul de la Consular Operations Departamentul de Stat. ntinse pagina ctre re prezentantul VKR, care, la rndul lui, se ridic i i-o ddu premierului. Acesta se uit l a nume. Scofield, Brandon Alan. Departamentul de Stat, Consular Operations. Cuno scut a fi responsabil de asasinate la Praga, Atena, Paris, Munchen. Suspectat de a fi operat chiar la Moscova. Implicat n peste douzeci de dezertri. Randolph, Davi d. Central Intelligence Agency. Acoperire: director al importului, Dynamax Corpo ration, filiala Berlinul de Vest. Toate fazele de sabotaj. Cunoscut a fi implica t n exploziile hidrocentralelor din Kazan i Tagil. Saltzman, George Robert, Centra l Intelligence Agency. Curier i asasin n Vientiane sub acoperire AID de ase ani. Ex pert Oriental. Curent ca acum cinci sptmni n sectoarele Takent. Acoperire: emigrant ustralian, director comercial la Perth Radar Corporation. Bergstrom, Edward. Cen tral Intelligence Agency... Tovare premier, ntrerupse cel de la VKR. Colega mea

vrea s spun c numele sunt n ordinea prioritii. Dup opinia noastr, regizarea execuiei t semntura primului om de pe list. Acest Scofield? Da, tovare premier. A disprut ac o lun la Marsilia. A adus mai multe prejudicii, a compromis mai multe operaii dect oricare alt agent pe care l-au avut Statele Unite de la rzboi ncoace. Adevrat? Da. Fcu o pauz, apoi vorbi cu ezitri, ca i cnd n-ar fi vrut s continue, dar tia c trebuie cum zece ani i-a fost omort soia, n Berlinul de Est. De-atunci este maniac. Berlinul de Est? A fost o curs. KGB. Telefonul de pe biroul premierului ncepu s sune; trave rs repede ncperea i ridic receptorul. Era preedintele Statelor Unite. Interpreii se af au pe linie; i ncepur lucrul. Deplngem moartea teribilul asasinat al marelui savan Ca i oroarea ce i-a lovit prietenii. V apreciem foarte mult cuvintele, domnule pree dinte, dar, aa cum tii, aceste crime au fost premeditate. V sunt recunosctor pentru s impatia ce o artai, dar nu pot dect s m ntreb dac nu v simii cumva mai uurai c U ic a pierdut pe cel mai mare fizician atomist. Nu, domnule. Geniul s u s-a ridica t deasupra deosebirilor dintre noi. A fost un om al tuturor popoarelor. i totui, ia ales un popor, nu? V spun cinstit, ngrijorarea mea nu se ridic deasupra diferenelo r dintre noi. Mai mult, m foreaz s-mi privesc flancurile. Atunci, dac m iertai, v u up fantome. Poate c le-am gsit, domnule preedinte. Avem dovezi extrem de tulburtoare pentru mine. Cu att mai mult cu ct... Iertai-m din nou, ntrerupse preedintele Statelo Unite. Dovezile dumneavoastr m-au fcut s v telefonez, n ciuda reinerii mele naturale de a o face. KGB-ul a fcut o eroare uria. Patru erori, mai precis.

 Patru? Da, domnule premier. Adic numele Scofield, Randolph, Sallzman, Bergstrom. Nici unul nu este implicat, domnule premier. M uimii, domnule preedinte. Nu mai mul t dect m-a i uimit dumneavoastr sptmna trecut. Sunt mai puine secrete n zilele noa v amintii? Cuvintele nu cost nimic; dovezile sunt incontestabile. Atunci, aa a fost calculat. Dai-mi voie s v explic. Doi dintre cei trei brbai de la CIA nu mai lucreaz ramur. Randolph i Bergstrom sunt n mod curent la birourile lor din Washington. Dom nul Saltzman a fost internat n spital la Takent; diagnosticul este cancer. Preedint ele se opri. Mai rmne un singur om, nu-i aa? spuse premierul. Omul dumneavoastr de l a acel infam Consular Operations. Att de amabil n cercurile diplomatice, dar infam pentru noi. Acesta este cel mai delicat aspect al problemei. Este de neconceput ca domnul Scofield s fi fost implicat. Exist o ans mai mic dect a oricruia din ceilal V spun asta fiindc nu mai conteaz. Cuvintele nu cost... Trebuie s fiu mai clar. De a ani ncoace, se exercit o urm rire foarte atent asupra doctorului Iurievici, info rmaiile fiind transmise aproape n fiecare zi, cu siguran n fiecare lun. Dup unele pre era timpul s-l contactm pe Dimitri Iurievici cu oferte viabile. Cum? Da, domnule premier. Dezertare. Cei doi oameni care au sosit la vil pentru a-l ntlni pe dr. Iur ievici au fcut-o n interesul nostru. Sursa-control era Scofield. A fost operaiunea lui. Premierul Uniunii Sovietice se uita fix la teancul de fotografii de pe mas. Vorbi ncet: V mulumesc pentru sinceritate. Privii spre alte flancuri. Aa voi face.

 Amndoi trebuie s-o facem. 3 Soarele dup-amiezii trzii era o minge de foc, razele sa le sltnd pe apele canalului n unduiri orbitoare. Mulimile ce se ndreptau spre vest, p e Kalverstraat din Amsterdam, mijeau ochii n timp ce se grbeau de-a lungul trotuar ului, recunosctori soarelui de februarie i rafalelor de vnt ce veneau de deasupra n enumratelor canale desprinse din Amstel River. Mai ntotdeauna, februarie aducea ce a i ploaie, umezeal peste tot; nu era cazul astzi, iar cetenii celui mai important por al Mrii Nordului preau bucuroi de aerul curat i cald. Un brbat, totui, nu era bucuros . Nu era nici cetean al Amsterdamului, nu se gsea nici pe strad. Numele su era Brando n Alan Scofield, ataat plenipoteniar, Consular Operations, Departamentul de Stat a l Statelor Unite. Sttea la o fereastr de la etajul patru, deasupra canalului i a st rzii Kalver, uitndu-se printr-un binoclu la mulimea de jos, n special la locul de pe trotuar unde o cabin telefonic de sticl reflecta razele soarelui. Lumina l fcea s mij easc ochii, dar pe faa palid a lui Scofield o fa ngrijit, cu trsturi bine conturat citea nici un pic de energie. n prul castaniu, pieptnat aproximativ, avea cteva fir e cenuii. Continua s-i focalizeze lentilele, blestemnd lumina i micrile ncete de dede t. Avea ochii obosii, cu cearcne ntunecate, rezultatul somnului prea puin din prea m ulte motive, la care Scofield nu mai fcea efortul s se gndeasc. Era o treab de fcut i l era un profesionist; nu-i putea permite s ovie, s se relaxeze. n camer mai erau doi bai. Un tehnician sttea la o mas, lng un telefon demontat, cu firele conectate la un magnetofon, iar receptorul scos afar. Undeva, sub strzi, ntr-un complex telefonic, fuseser fcute aranjamentele necesare; era singura colaborare pe care ar fi oferito poliia din Amsterdam, o veche datorie pe care o cerea acum

ataatul Departamentului de Stat american. Cea de-a treia persoan din camer era mai tnr dect ceilali doi, n jur de treizeci de ani, iar pe faa sa nu se citea lipsa de ene gie sau oboseala din ochii celorlali. Era un tnr dornic s ucid. Arma sa era un aparat de luat vederi cu teleobiectiv, montat pe un trepied. Ar fi preferat altfel de arm. Jos, n strad, o siluet intr n raza binoclului lui Scofield. Silueta ezit lng ca telefonic i n momentul acela fu mbrncit de mulime n afara trotuarului, n faa geamul citor, blocnd reflexia cu corpul su, o int nconjurat de un halo de lumin. Ar fi fost m lt mai confortabil pentru toi cei interesai dac inta ar fi fost atins exact unde se a fla acum. O puc de calibru mare, reglat pentru aptezeci de yarzi, ar fi putut s-o fa c; brbatul de la geam ar putea apsa trgaciul. Fcuse aa ceva de multe ori. Dar nu asta era soluia. O lecie trebuia predat, alt lecie nvat, i o astfel de instruire depinde ncentrarea factorilor vitali. Cei care predau i cei care nvau trebuiau s-i neleag ro e. Altfel, o execuie era fr sens. Silueta de jos era a unui brbat n vrst, n jur de a i cinci de ani, era mbrcat n haine ifonate, cu gulerul paltonului gros ridicat n juru l gtului, plria uzat tras pe frunte. Avea barba neras de cteva zile; era un brbat urm iar pentru americanul ce-l privea prin binoclu nu exista nimic mai teribil sau mai obsedant dect un brbat btrn urmrit. Exceptnd poate o femeie btrn. Le-a vzut pe u mult mai des dect era dispus s se gndeasc. Scofield arunc o privire la ceas. D-i dr mul, i spuse tehnicianului de la mas. Apoi, ntorcndu-se ctre tnrul ce sttea lng el: a? Da, r spunse scurt. l am pe tic los n cadru. Washingtonul a avut dreptate; tu a i dovedit-o. Nu sunt nc sigur de ce am dovedit. A vrea s fiu. Cnd va fi n cabin, snzi buzele. n regul.

Tehnicianul form numerele i ap s pe butoanele magnetofonului. Se ridic repede de pe scaun i-i ntinse lui Scofield o casc semicircular cu microfon i un singur receptor . Sun, spuse. tiu. Se uit prin geam. Nu este sigur c vrea s-l aud. Asta m nedumire nemernicule! spuse brbatul mai tnr. O va face, spuse Scofield innd ferm binoclul i c sca. E speriat. Fiecare jumtate de secund e o eternitate pentru el i nu-mi dau seam a de ce... A pornit; deschide ua. Linite. Scofield continua s se uite prin binoclu, ascult i vorbi rar n microfon. Dobri dien, priatiel... Conversa ia, purtat n ntre e n ruse te, dur optsprezece secunde. Dasvidania, spuse Scofield, adugnd, zavtra no cin... Na mostie. Continu s in casca la ureche i s priveasc brbatul speriat de dedesu inta dispru n mulime; motorul aparatului de filmat se opri, iar ataatul puse jos bin oclul i-i ntinse casca tehnicianului. Ai reuit s prinzi tot? ntreb. Destul de clar tru o amprent vocal, spuse tehnicianul, controlndu-i aparatele. Tu? Scofield se ntoar se spre tnrul cu aparatul de filmat. Dac a nelege limba mai bine, aproape c i-a cit buze. Bun. Alii o vor face; vor nelege foarte bine. Scofield bg mna n buzunar, scoas n carneel cu coperi din piele i ncepu s scrie. Vreau s duci banda i filmul la ambasa evelopeaz filmul imediat i f duplicate dup amndou. Vreau miniaturi; ai aici specificri e. mi pare ru, Bray, spuse tehnicianul, aruncnd o privire spre Scofield n timp ce de sfura un colac de fir de telefon. Nu-mi este permis s ies mai departe de cinci bloc uri n afara teritoriului; tii asta.

 Vorbeam cu Harry, replic Scofield nclinnd capul spre tnr. Rupse pagina din carneel. reducerile sunt gata, le introduci ntr-o cutie plat antiacvatic. Destul de bun pent ru o sptmn n ap. Bray, spuse tnrul, lund foaia de hrtie. Am prins aproape fiecare ea cuvnt pe care l-ai spus la telefon. Te perfecionezi, ntrerupse Scofield, ndreptndu -se napoi spre fereastr i binoclu. Cnd o s ajungi la fiecare cuvnt, vom recomanda o av ansare. Omul acela voia s se ntlneasc n noaptea asta, continu Harry. N-ai vrut. Exa spuse Scofield, ridicnd binoclul la ochi. Instruciunile sunt s-l omorm ct de repede putem. Cifrul e clar n privina asta. Nici un timp pierdut. Timpul e relativ, nu-i aa? Cnd btrnul a auzit telefonul sunnd, fiecare secund era un minut de agonie pentru e l. Pentru noi, o or poate fi o zi. La Washington, pentru numele lui Hristos, o zi se msoar n mod normal cu un calendar anual. sta nu-i un rspuns, insist Harry, uitnd e la not. Putem s reducem i s mpachetm marfa asta n patruzeci de minute. Putem lua con act n noaptea asta. De ce n-am putea? Vremea e infect, spuse Scofield cu binoclul la ochi. Vremea e perfect. Nici un nor pe cer. Asta voiam s spun. E infect. O noapt e senin nseamn o mulime de oameni umblnd de-a lungul canalelor, pe vreme proast n-o fa c. Buletinul meteo spune c mine va ploua. Dar n-are sens. n zece secunde blocm un po d, l aruncm peste balustrad i e mort n ap. Spune-i clovnului s tac din gur, Bray! hnicianul de la mas. Ai auzit omul, spuse Scofield focaliznd cldirile de afar. Tocma i ai pierdut avansarea. Sngeroasa ta afirmaie c am inteniona s facem ru cuiva i ntune prietenii notri din Companie. Tnrul se strmb. Mustrarea era meritat.

 mi pare ru. Tot n-are sens, spuse. Cifrul acela era o alert prioritar, ar trebui s-l omorm n noaptea asta. Scofield cobor binoclul i se uit la Harry. Am s-i spun eu ce a sens, spuse. Pe undeva mai mult dect frazele alea tmpite pe care le-a gsit cineva p e spatele unei lzi cu cereale. Omul acela de jos era ngrozit. Nu a dormit de zile n tregi. Are nervii ncordai la maximum, i vreau s tiu de ce. Pot fi o mulime de motive, replic tnrul. E btrn. Fr experien. Poate se gndete c suntem pe urmele lui, c sun l de a-l prinde. Ce mai conteaz? Viaa unui om, atta tot. Hai, Bray, nu din partea t a. E otrav sovietic; agent dublu. Vreau s fiu sigur. Iar eu vreau s ies de aici, izb ucni tehnicianul, ntinzndu-i lui Scofield banda i ridicndu-i mainriile. Spune-i clovnu ui c n-o s ne mai ntlnim niciodat. Mulumesc, domnule-Fr-Nume. i rmn dator. Omul ec salutndu-l pe Bray i evitnd orice contact cu asociatul lui. Harry, nu eram aici d ect noi, puiorii, spuse Scofield dup ce ua se nchise. Trebuie s nelegi asta. E un b d nemernic... Care ar putea s nregistreze i toaletele Casei Albe, dac n-a fcut-o deja , spuse Bray aruncndu-i lui Harry rola cu band . Du, te rog, acuza iile noastre n esolicitate la ambasad. Scoate filmul i las aparatul aici. Harry nu era genul s se l ase concediat aa uor; prinse rola, dar nu fcu nici o micare spre aparat. i eu sunt n facerea asta. Cifrul acela mi se adresa i mie la fel de bine. Vreau s tiu rspunsuril e n caz c mi se pun ntrebri; n caz c se ntmpl ceva de azi pn mine. Dac Washing ate, nimic n-o s se ntmple. i-am spus. Vreau s fiu sigur. Ce-i trebuie mai mult? in de c tocmai a contactat KGB-Amsterdam! Tu ai pus-o la cale. Ai dovedit-o.

Scofield i studie colegul un moment, apoi se ntoarse i se ndrept din nou spre fereastr tii ceva, Harry? Tot antrenamentul pe care-l faci, toate cuvintele pe care le au zi, toate experienele prin care treci nu nlocuiesc niciodat prima regul. Bray lu bino clul i-l focaliz undeva departe, deasupra orizontului. nva-te s gndeti aa cum gnde ul. Nu cum i-ar plcea s gndeasc, ci cum gndete ntr-adevr. Nu e uor; poi s te amg te uor. Exasperat, tnrul vorbi mnios: Pentru numele lui Dumnezeu, ce legtur are asta? Avem dovada! Chiar o avem? Aa cum spui, dezertorul nostru a luat legtura cu ai lui . E un ntfle care i-a gsit drumul spre Mama Rusie. E n siguran: e n afar de pericol crede el, da! Atunci de ce nu crezi c e un om fericit? ntreb Bray Scofield, cobornd binoclul spre canal. Ceaa i ploaia confirmau condiiile proprii iernii la Amsterdam. Cerul nopii era ca o ptur de neptruns, cu marginile trcate de luminile licrinde ale o raului. Nu se plimba nimeni pe pod, nici vapoare nu treceau pe canalul de dedesub t; vrtejuri de aer se rsuceau deasupra capului, dovad c vnturile Mrii Nordului cltore nestingherite spre sud. Era ora trei dimineaa. Scofield se sprijini de balustrada de fier de la intrarea vestic a podului de piatr. n mna stng avea un radio mic cu tra nzistor nu pentru comunicri verbale, doar pentru recepie de semnale. Mna dreapt o ine a n buzunarul pardesiului, degetele ntinse atingnd eava unui automat calibrul 0,22, nu cu mult mai mare dect un pistol de start i cu un zgomot cam tot att de puternic. La distan mic, era o arm foarte convenabil. Trgea repede, cu o acuratee suficient pe u distane msurate n inci, i de-abia dac se auzea peste zgomotele nopii. Dou sute de ya zi mai departe, tnrul asociat al lui Bray era ascuns n ancadramentul unei ui pe Sarp hatistraat.

inta urma s treac pe lng el n drum spre pod; nu exista alt cale. Cnd rusul btrn o v Harry va apsa un buton al transmitorului su; semnalul. Execuia era n progres; victima parcurgea ultimele sute de metri ctre locul din mijlocul podului unde clul persona l i ura bun venit, introducea un pachet impermeabil n buzunarul victimei, ndeplinin du-i astfel misiunea. ntr-o zi-dou, pachetul i va gsi drumul spre KGBAmsterdam. O band va fi ascultat, un film va fi vizionat ndeaproape. i o alt lecie va fi predat. i, bine es, nu va fi luat n considerare, cum toate leciile sunt neluate n considerare, cum n iciodat nu sunt luate n considerare. Acolo se afla zdrnicia, se gndea Scofield. Nesfr ita z d rnicie care paraliza judecata sntoas cu fiecare repetiie. Ce mai conteaz? O rebare concret, pus de un coleg mai tnr. NICI UNA, Harry. Absolut nici una. Nu de-ac um ncolo. Dar, n noaptea asta, pe Ray l urmrea ndoiala. Nu-l mustrau principiile sale morale; cu mult n urm fuseser nlocuite de principii practice. Dac mergea, era moral, dac nu, nu era practic, i asta era imoral. Ceea ce l deranja n noaptea asta avea rdci nile n aceast filozofie utilitar. Era practic execuia? Lecia ce urma a fi nvat era mai bun, cea mai convenabil opiune? Merita riscurile ce apreau odat cu moartea unui bt rn ce i-a petrecut viaa adult n inginerie spaial? La o privire superficial, s-ar pre unsul este da. Acum ase ani, inginerul sovietic dezertase la Paris n timpul unei e xpoziii internaionale. A cerut i i s-a acordat azilul; a fost bine primit la Housto n, i s-a dat o slujb, cas i protecie. Oricum, nu era considerat o achiziie remarcabil. De fapt, ruii s-au amuzat de deviaia sa ideologic, insinund c talentele lui ar putea fi apreciate de mai puin pretenioasele laboratoare capitaliste dect de ale lor. Fo arte repede a fost dat uitrii. Pn n urm cu opt luni, cnd s-a descoperit c staiile de

urmrire sovietice bruiau sateliii americani cu o frecven alarmant, reducnd valoarea ve rificrilor fotografice printrun camuflaj sofisticat al terenului. Era ca i cum ruii ar fi tiut dinainte marea majoritate a traiectoriilor orbitale. tiau. i s-a gsit o urm; ducea la omul dat uitrii din Houston. Ce a urmat a fost relativ simplu: o con ferin tehnic, tratnd n exclusivitate aria redus de expertiz a omului nostru, a fost co vocat la Amsterdam; a fost adus cu un avion al guvernului, iar restul a fost lsat n seama unui specialist n astfel de probleme. Brandon Alan Scofield, ataat plenipot eniar, Consular Operations. Scofield descifrase de mult cifrurile i metodele de co ntact ale KGB-Amsterdam. Le pusese n micare i fusese uor surprins de reacia intei lor se explica profunda sa ngrijorare de acum. Btrnul nu s-a artat uurat n urma convocrii Dup ase ani de activitate, avea tot dreptul s atepte onoruri, recunotina guvernului i ultimii ani ai vieii s i-i petreac confortabil. S atepte pe dracu! Dar btrnul rus nu un om fericit. i nu avea relaii personale care s-i dep easc, evident, atribuiile la Ho ston. Scofield ceruse dosarul Patru-Zero asupra subiectului, un teanc de hrtii att de complet nct erau prevzute pn i viitoarele ore de scaun. Nu exista nimic la Houston ; omul era o crti aparent, n amndou sensurile cuvntului. i asta, de asemenea, l de e Bray. O crti n spionaj nu-i asuma caracteristicile echivalentului su social. Ceva nu era n regul. Totui evidena era acolo, dovada duplicitii confirmat. Lecia trebuia pre Un uierat scurt, ascuit se auzi din transmitorul pe care l inea n mn. Se repet dup cunde; Scofield confirm recepia apsnd un buton. Puse radioul n buzunar i atept. Trecu i puin de un minut; zri silueta btrnului venind prin pcla de cea i ploaie, luminat di pate n aa fel nct avea o nfiare stranie. Mersul era ezitant, dar totui determinat, c venea la un rendez-vous dorit i

urt n acelai timp. Nu avea sens. Bray arunc o privire spre dreapta. Aa cum se atepta, nu se afla nimeni pe strad la ora aceea. Sc ntoarse spre stnga i porni pe ramp spre m ijlocul podului, de partea opus locului unde se afla btrnul rus. Se inu n umbr; era uo s-o fac, cele trei lumini de deasupra balustradei din stnga fiind stinse. Ploaia cdea pe pavajul vechi de piatr. De partea cealalt a podului, btrnul se inea cu minile e balustrad, privind apa de dedesubt. Scofield travers i se apropie din spate, zgom otul ploii acoperindu-i paii. n buzunarul din stnga, degetele sale se strnser pe o cu tie rotund cu diametrul de ase milimetri i mai puin de trei milimetri grosime. Era a coperit cu plastic impermeabil, iar marginile conineau o substan care, scufundat n ap, devenea n treizeci de secunde un adeziv puternic; n condiiile astea va rmne acolo und e va fi pus pn va fi tiat plasticul. n cutie se gseau probele: o rol de film i o rol and magnetic. Amndou puteau fi studiate de KGB-Amsterdam. Plakhaia noci, stri priiati el, spuse Bray spre spatele rusului n timp ce-i scotea automatul din buzunar. Btrnul se ntoarse, tresrind. De ce m-ai chemat? ntreb n rusete. S-a ntmplat ceva? Vzu pi se opri. Apoi, cu un calm straniu n voce, care nlocuise brusc frica, continu: Deci aa stm, nu mai sunt de folos. D-i drumul, tovare. mi faci o favoare enorm. Scofield s uit lung la el; la ochii ptrunztori n care nu se mai citea frica. Mai vzuse privirea asta. Bray rspunse n englez. Ai avut ase ani de activitate. Din pcate, nu ne-ai fcut nici un serviciu. N-ai fost att de recunosctor cum ne-am fi ateptat s fii. Rusul ddu din cap. American, spuse. M ntrebam. O conferin neateptat la Amsterdam, cu probleme l fel de uor de analizat i la Houston. Permisiunea de a prsi ara, cu toate c eram pzit

 protecia asta mai mult inexistent odat ajuni aici... Dar ai avut toate codurile, ai spus corect toate cuvintele. Iar rusa ta este fr cusur, priiatiel. Asta e meseria mea. Care era a ta? tii rspunsul. D-aia eti aici... Vreau s tiu de ce. Btrnul zmb iune. Oh, nu. Nu mai obii nimic n afar de ceea ce-ai aflat. tii, am vorbit serios. mi faci o favoare. E singura soluie. Soluie la ce? mi pare ru. Bray ridic pistolul; e scurt strluci n ploaie. Rusul se uit la ea i inspir adnc. Frica i se citea din nou n hi, dar nu se agit i nu scoase un cuvnt. Deodat, Scofield mpinse arma sub ochiul stng al btrnului, oel i carne fcnd contact. Rusul tremur, dar nu spuse nimic. Lui Bray i se fcu ru. Ce mai conteaz? Nimic, Harry. Absolut nimic. O lecie trebuie predat... Scofie ld cobor arma. Car-te de-aici, spuse. Cum?... M-ai auzit. Car-te de-aici. KGB-ul op ereaz la schimbul de diamante de pe Tolstraat. Acoperirea e o firm Hasidim, Diaman t Bruusteen. ntinde-o. Nu neleg, spuse rusul cu o voce optit. sta e alt truc? Fir-a dracului! ip Bray, tremurnd. Car-te de-aici! Pe moment btrnul se mpiedic, apoi se ap e balustrad ca s se ndrepte. Merse cu spatele, ovielnic, apoi o rupse la fug prin ploa ie. Scofield! Strigtul era al lui Harry. Era la intrarea dinspre vest a podului, drept n drumul rusului. Scofield, pentru numele lui Dumnezeu! Las-l s plece! strig B ray. A fost ori prea trziu, ori cuvintele s-au pierdut n zgomotul ploii; n-avea s ti e care din ele. Auzi trei focuri de

arm surde i privi cu dezgust cum btrnul se apuca de cap cu minile i se ndoia peste bal strad. Harry era un profesionist. Susinu corpul, trase un ultim foc n gt i cu o micare ascendent l arunc peste balustrad n canalul de dedesubt. Ce mai conteaz? Nimic. Absol ut nimic. Scofield se ntoarse i porni spre partea de sud a podului. Puse automatul n buzunar; prea greu. Auzi zgomot de pai repezi apropiindu-se prin ploaie. Se simea teribil de obosit i nu voia s-l aud. i nici vocea aspr a lui Harry. Bray, ce dracu s -a ntmplat acolo? Era gata s scape! Dar n-a scpat, spuse Scofield, mergnd mai repede. Ai avut tu grij. Fii sigur de asta! Pentru numele lui Hristos, ce se ntmpl cu tine? Harry se gsea la stnga lui Bray; ochii i czur asupra minii lui Scofield. Putea s vad marginea cutiei impermeabile. Isuse! N-ai pus-o! Ce? Apoi Bray nelese despre ce vo rbea Harry. Ridic ochii, se uit la cutia rotund, apoi o arunc peste capul tnrului, din colo de balustrad. Ce faci? Du-te dracu, spuse Scofield linitit. Harry se opri, Bra y i continu drumul. n cteva secunde Harry l ajunse i-l apuc de reverul pardesiului. ristos Atotputernicul! L-ai lsat s fug! Ia-i minile de pe mine! Nu, fir-ar a naibii! Nu poi... Mai mult n-a apucat s spun. Bray i ridic brusc mna dreapt, apuc degetul ma tnrului i-l smuci spre stnga cu o micare de rotaie. Harry ip; degetul se rupsese. dracu, repet Scofield. Continu drumul spre captul podului.

Casa conspirativ se gsea lng Rosengracht, iar ntlnirea urma s aib loc la etajul doi a era nclzit de un cmin n care ardea focul, care servea i la distrugerea oric ror not ce se puteau lua. Un oficial de la Departamentul de Stat sosea cu avionul de la Washington; dorea s vorbeasc cu Scofield la faa locului, n caz c existau circumstane ce nu se puteau gsi dect aici. Era important s se neleag ce se ntmplase, n special c eva ca Brandon Scofield. Era cel mai bun din ci existau; un om extraordinar pentru serviciile secrete americane, un veteran de douzeci i doi de ani al celor mai com plicate negocieri pe care i le-ai putea imagina. Trebuia tratat cu grij... la surs. N u chemat la ordin datorit plngerii unui subordonat. Era un specialist i se ntmplase c eva. Bray nelegea asta, iar aranjamentele l amuzau. Harry a fost luat din Amsterdam a doua zi diminea, n aa fel nct Scofield n-a avut nici cea mai mic ans s-l vad. P nii din ambasad care ar fi trebuit s tie de incident, Bray era tratat totui ca i cnd n imic nu s-ar fi ntmplat. I s-a spus s-i ia liber cteva zile; cineva din Washington ve nea s discute o problem la Praga. Asta spunea cifrul. Nu era Praga unul din vechil e lui terenuri de vntoare? Acoperire, bineneles. i nu una din cele mai bune. Scofield tia c acum i este urmrit fiecare micare n Amsterdam, probabil de echipe ale Companiei i dac s-ar fi dus la bursa de diamante de pe Tolstraat, ar fi fost mpucat fr ndoial. asa conspirativ a fost introdus de o subret creia nu-i ghiceai vrsta, o servitoare con vins c locuina aparine celor doi btrni ce triau acolo i o plteau. i spuse c are o proprietarul i cu avocatul su. Subreta ncuviin din cap i l conduse pe scri n camera de la etajul doi. Btrnul era acolo, dar nu i omul de la Departamentul de Stat. Dup ce subreta a nchis ua, btrnul vorbi. Am s atept cteva minute i o s plec n apartam

meu. Dac avei nevoie de ceva, apsai pe butonul de la telefon; o s sune sus. Mulumesc, spuse Scofield, uitndu-se la olandezul ce-i amintea de un alt btrn, cel de pe pod. Colegul meu nu mai ntrzie mult. Nu vom avea nevoie de nimic. Omul i nclin capul i plec Bray se plimb prin camer, pipind absent crile din rafturi. i ddu seama c nici mcar a s citeasc titlurile; de fapt, nici nu le vedea. Apoi observ c nu simte nimic, nici cald, nici rece, nici mcar mnie sau resemnare. Nu simea nimic. Era undeva ntr-un no r, toropit, cu toate simurile adormite. Se ntreb ce-i va spune omului care a zburat trei mii cinci sute de mile s-l vad. Nu-i psa. Auzi zgomot de pai pe scri, n spatele uii. Subreta fusese ndeprtat de un om care cunotea drumul n aceast cas. Ua se deschi eprezentantul Departamentului de Stat intr. Scofield l cunotea. Lucra la Plan i Dezv oltare, un strateg al operaiilor de acoperire. Avea cam vrsta lui Bray, ceva mai s cund, mai slab i afia exuberana revederii unui vechi coleg de coal, exuberan pe care n o simea, dar care spera c i ascunde ambiia. Nu i-o ascundea. Bray, cum te mai simi, btrne? spuse aproape strignd, cu mna ntins entuziast. Dumnezeule, trebuie s fie vreo d i ani. Am s-i spun o mulime de lucruri! Adevrat? O grmad! O afirmaie plin de elan admitea dubii. Am fost la Cambridge pentru ntlnirea de douzeci de ani i bineneles mm ntlnit cu foti prieteni de-ai ti. Ei bine, btrne, m-am ameit i nu mai puteam s-mi esc ce minciuni am spus i cui despre tine. Te-am fcut specialist n import n Malaya, expert n lingvistic n Noua Guinee, subsecretar n Canberra. A fost de groaz. Vreau s sp un c nu-mi mai aduceam aminte nimic. De ce-ar fi ntrebat cineva de mine, Charlie?

 Eii, tiau c amndoi eram n Departamentul de Stat; eram prieteni, asta tia toat lumea. eteaz, n-am fost niciodat prieteni. Bnuiesc c-i sunt antipatic la fel de mult ct mi e tu mie. i nu te-am vzut beat n viaa mea. Omul de la D.S. rmase nemicat; zmbetul exube ant dispru ncet de pe buzele sale. Vrei s joci tare? Vreau s-o joc aa cum este. Ce -a ntmplat? Unde? Cnd? La Harvard? tii despre ce vorbesc. Noaptea trecut. Ce s-a nt t noaptea trecut? Spune-mi tu. Tu ai pus totul n micare, tu ai nvrtit primele rotie. m descoperit o scurgere de informaii periculoas. Dovezi ale unui spionaj activ ce dura de civa ani, care a redus eficiena supravegherilor spaiale pn la punctul de a fi o batjocur. Am vrut confirmarea; tu ai confirmat-o. tiai ce trebuia fcut i ai plecat . Am plecat, aprob Scofield. i confruntat cu acest fapt de un coleg, i-ai adus pre judicii corporale. Propriului tu om! Exact aa am fcut. Dac a fi n locul tu, a scpa Transfer-l n Chile; i-aa nu mai facei mare brnz acolo. Cum? Dar n-o s faci asta. ea mult, Charlie. N-o s nvee niciodat. Fii atent. O s-i ia locul ntr-o zi. Eti beat mi pare ru. M-am gndit la asta, dar am un pic de aciditate n stomac. Desigur, dac a f i tiut c te trimit pe tine, poate c-a fi ncercat. n sntatea timpurilor trecute, natura . Dac nu eti beat, eti srit de pe linie. Camionul a derapat; roile pe care le-ai nv tu n-au luat bine curba. Termin cu palavrele! Ce expresie demodat, Charlie. n zile le noastre se spune

termin cu textele astea! Destul! Aciunea ta sau mai degrab inaciunea ta a comprom aspect vital al contraspionajului. Acum termin tu cu palavrele! mugi Bray, fcnd un pas spre el. Am auzit tot ce-ai avut de spus! N-am compromis nimic. Tu ai compr omis totul. Tu i cu restul bastarzilor de acolo. Ai gsit o gaur n sita voastr blestema t i trebuia so astupai cu un cadavru. Ca apoi s v putei duce la Comitetul celor Patruz eci i s le artai acelor bastarzi ct de eficieni suntei. Despre ce vorbeti? Btrn ezertor. Era influenat, dar era dezertor. Ce vrei s spui prin influenat. Nu sunt sig r; a vrea s fiu. Undeva, n acel dosar Patru-Zero, ceva a scpat. Poate o nevast care n -a murit, dar era ntr-o ascunztoare. Sau nepoi pe care nu s-a obosit nimeni s-i nregi streze. Nu tiu, dar e acolo. Ostatici, Charlie! De-asta a fcut ce a fcut. Iar eu am fost listok pentru el. Ce-nseamn asta? Pentru numele lui Hristos, nva limba. Se pre supune c eti un expert. Nu mai arunca vrjelile astea de limb cu mine. Sunt un expert . Nu exist nici o dovad n sprijinul teoriei antajului, nici un membru al familiei la care subiectul s fac vreo referire. A fost un agent devotat al spionajului soviet ic. Dovad? Oh, hai Charlie, chiar i tu tii bine. Dac a fost destul de bun s reueasc ezertare, a fost i destul de detept s ngroape ce era de ngropat. Bnuiesc c sincronizar a era cheia i n-a mers. Secretul su sau secretele au fost aflate. A fost influenat; reiese din tot dosarul lui. Tr ia anormal, chiar pentru o existen anormal. Am re spins aceast abordare a problemei, spuse Charlie emfatic. Era un excentric. Scofi eld se opri i se uit fix la Charlie. Ai respins?... Un excentric? Lua-v-ar dracu, tia . Puteai s v folosii de asta, s-l alimentai cu ce vroiai. Dar

nu, voiai o soluie rapid, ca s vad ia de sus ce buni suntei. Puteai s v folosii de l ucidei! Dar nu tiai cum, aa c ai tcut din gur i ai chemat clii. E absurd. Nu ci un fel c era influenat. S dovedesc? N-am nevoie s dovedesc nimic, tiu. Cum? I it n ochi, pui de lele. Omul de la D.S. fcu o pauz, apoi vorbi ncet: Eti obosit Bray. Ai nevoie de odihn. Cu o pensie, ntreb Scofield, sau cu un sicriu? 4 Taleniekov iei afar din restaurant ntr-o rafal de vnt rece care mprtia zpada, ridicnd-o de pe trot u atta for nct deveni pentru moment o cea ce difuza lumina becului de strad de deasup Buletinul meteo de la Radio Moscova anunase scderea temperaturii la minus opt gra de. Totui ninsoarea s-a oprit nc de diminea, devreme; pistele de la aeroportul eremeti evo au fost curate i asta era tot ce-l interesa pe Vasili Taleniekov pe moment. Air France, zborul 85, a decolat spre Paris n urm cu zece minute. La bordul acelui av ion se afla un evreu care ar fi trebuit s plece dou ore mai trziu cu Aeroflot ctre A tena. N-ar fi plecat spre Atena dac ar fi aprut la locul de mbarcare al Aeroflot-ul ui. Ar fi fost n schimb invitat ntr-o camer. O echip de la Vodennaia Kontra Razvedka l-ar fi ntmpinat i absurditatea ar fi nceput. Era stupid, gndea Taleniekov, n timp ce o lua la dreapta, ridicndu-i gulerul paltonului i trgnd plria pe frunte. Stupid, n s ul c VKR n-ar fi realizat dect o situaie penibil. N-ar fi prostit pe nimeni, cu att m ai puin pe cei pe care ar fi vrut s-i impresioneze. Un dizident ce-i retracteaz dizi denta! Ce literatur comic citeau tinerii fanatici de la VKR? Unde erau btrnele mini ne epte cnd tmpiii au venit cu asemenea scheme? Cnd Vasili a auzit de plan, a rs, a rs de -adevrat. Obiectivul era ducerea unei scurte, dar puternice campanii mpotriva acuz aiilor sioniste, pentru

a arta celor din Vest c nu toi evreii din Uniunea Sovietic gndesc la fel. Scriitorul evreu prezentase un oarecare interes pentru presa american presa din New York, ma i exact. Se numrase printre cei are vorbiser cu un senator n vizit, n cutare de voturi la 8000 de mile de corpul electoral. Fcnd abstracie de cursa electoral, pur i simplu nu era un scriitor bun i, de fapt, simea un fel de stinghereal fa de cei de aceeai re ligie cu el. Nu numai c scriitorul era o alegere proast pentru un astfel de exercii u, dar pentru raiuni intime, n vederea unei alte operaii, era imperativ s i se permi t s prseasc Rusia. Era o influen politic mascat pentru senatorul din New York. Senat fusese fcut s cread c Biroul sovietic de emigrri a aprobat viza datorit cunotinei sal u un ataat de la consulat; senatorul va valorifica incidentul i un mic crlig va exist a acolo unde nu existase nimic nainte. Destule crlige i o relaie neplcut vor exista d at ntre senator i cunotine din cadrul structurii de conducere a sovietelor, evreul tre uia s prseasc Moscova n noaptea asta; senatorul programase o conferin de pres de bunv t la aeroportul Kennedy. Dar tinerii agresivi de la VKR aveau alte gnduri. Scriit orul urma s fie reinut, dus la Lubyanka, i procesul de transformare va ncepe. Nimeni din afara VKR nu trebuia s tie de operaie; succesul depindea de dispariia brusc, sec retul total. Chimicale urmau s fie administrate pn cnd subiectul va fi pregtit pentru un alt gen de conferin de pres. O conferin n care va arta c teroriti israelieni lau inat cu represiuni mpotriva rudelor din Tel Aviv dac nu urmeaz instruciunile lor i cer e public s plece din Rusia. Schema era iraional, iar Vasili i-a spus-o omului su de la VKR, dar i s-a transmis confidenial c nici mcar extraordinarul Taleniekov nu se poate amesteca n treburile Grupului Nou, Vodennaya Kontra Razvedka. i, n numele tutu ror arilor discreditai, cine era acest Grup Nou? Era noul Grup Nou, i-a explicat pri etenul su. Era

urmaul Seciei a Noua, KGB. Smert Spiononam acea diviziune a Securitii sovietice spec ializat exclusiv n distrugerea minii i voinei oamenilor prin teroare, tortur i cea mai teribil dintre metode uciderea celor dragi n faa celor dragi. Uciderea nu-i era stri n lui Vasili Taleniekov, dar acest fel de a ucide i ntorcea stomacul. Ameninarea unu i astfel de omor era de multe ori folositoare, dar nu actul n sine. Statul nu l so licita i numai sadicii l impuneau. Dac exista cu adevrat un succesor al lui Smert Sp iononam, atunci i va arta cu cine are de-a face n sfera mai larg a KGB. Adic cu extrao rdinarul Taleniekov. Ar trebui s nvee s nu contrazic un om care i-a petrecut douzeci nci de ani cutreiernd toat Europa n interesul statului. Douzeci i cinci de ani. Se mpl inea un sfert de secol de cnd un student de douzeci i unu de ani cu talent pentru l imbi strine a fost luat de la cursurile Universitii din Leningrad i trimis la Mosco va pentru trei ani de antrenament intensiv. Era un antrenament la care fiul prof esorilor de socialism tiin ific nu s-ar fi gndit niciodat. Fusese smuls dintr-o cas initit, unde crile i muzica constituiau fundalul, i aruncat ntr-o lume a conspiraiei olenei, unde cifrurile, codurile i brutalitatea erau ingredientele principale. Und e toate formele de supraveghere i sabotaj, spionaj i luarea vieii nu asasinarea; as asinatul era un termen ce nu se folosea erau subiectele de studiu. Poate c ar fi dat gre dac n-ar fi avut loc un incident care i-a schimbat viaa i i-a dat prilejul s se autodepeasc. A fost produs de animale animale americane. Fusese trimis n Berlinul de Est ntr-un exerciiu de antrenament, ca observator al tacticilor de acoperire n plin rzboi rece. Se mprietenise cu o tnr, o nemoaic deplin ncreztoare n cauza statu xist, i care fusese recrutat de KGB. Poziia ei era att de minor, nct nici nu era trecu pe un stat de plat ; era un organizator neimportant de demonstraii, pltit cu Reich marks false pe o rubric de cheltuieli. Era de fapt o simpl student mult mai

pasionat n convingerile sale dect inteligent, o radical cu ochi slbatici care se consi dera un fel de Jeanne dArc. Dar Vasili o iubise. Triser mpreun cteva sptmni, pline d itaia i ateptrile iubirilor tinere. i-apoi, ntr-o zi, a fost trimis prin punctul de co trol Kasimir. Era un lucru att de mrunt, un protest la un col de strad pe Kurfursten dam. Un copil conducnd ali copii, strignd cuvinte pe care deabia le nelegeau, lozinci pe care nu erau pregtii s le accepte. Un ritual fr nsemntate. Insignifiant. Dar nu i ntru animalele din armata American de Ocupaie, filiala G2, care au trimis alte ani male asupra ei. Corpul i-a fost trimis napoi ntr-un car funebru, faa zdrobit, de ner ecunoscut, sfiat n buci, sngele mbibat de praf rou uscat. Iar doctorii au confirmat a mai ru. Fusese violat de mai multe ori. Pe o not nfipt cu un ac n bra erau scrise cu intele: Drept n curul vostru comunist. Exact ca al ei. Animale! Animale americane care au mers spre victorie fr ca un singur obuz s cad pe pmntul lor, a cror putere er dat de o industrie ce scotea profituri uriae din vlguirea pmnturilor strine, ai cror oldai vindeau conserve alimentare copiilor flmnzi pentru a-i satisface alte pofte. n toate armatele existau animale, dar cele americane erau mai ofensive; proclamau atta dreptate. Ipocriii erau ntotdeauna cei mai ofensivi. Cu imaginea vie a morii ob scene a fetei n minte, Taleniekov se ntoarse la Moscova. Indiferent ce fusese, acu m devenise alt om. Dup prerea multora, devenise cel mai bun din ci existau. Vzuse ina micul i era scrbit. Dar acest inamic avea resurse mai presus de orice imaginaie, pu tere mai presus de orice nchipuire; deci era necesar s fii mai bun dect inamicul n d irecii ce scpau de sub control. Trebuia s nvei s gndeti ca el. Apoi s-l depeti. V asta; a devenit maestrul strategiei i contrastrategiei, dirijorul capcanelor i al loviturilor neateptate moarte n plin soarele dimineii, ntr-un col de strad populat.

Moarte pe Unter den Linden la ora cinci dup-amiaz, la acea or cnd traficul este aglo merat la maximum. A fcut i asta. A rzbunat moartea unei tinere, civa ani mai trziu, cn director al KGB-Berlinul de Est a ademenit dincolo de punctul de control soia un ui uciga american. I s-a luat viaa curat, profesional, cu minimum de durere; a fos t o moarte cu mult mai uoar dect cea provocat de animale n urm cu patru ani. Aprobase mulumit vestea acestei mori, totui nu avusese nici o bucurie. tia prin ce trece acel brbat i, dei meritat, moartea nu i-a produs nici o mndrie. Pentru c Taleniekov tia i cel brbat nu se va odihni pn nu se va rzbuna. S-a rzbunat. Trei ani mai trziu, la Prag a. Un frate. Unde o fi Scofield acum? se ntreb Vasili. A trecut aproape un sfert d e secol i pentru el. Fiecare i-a servit cauza foarte bine, asta se poate spune des pre amndoi. Scofield era ns mult mai norocos; lucrurile erau mai puin complicate la Washington, dumanii din interior mai vizibili. Scofield nu putea s se plng de asemen ea maniaci amatori cum este Grupul Nou, VKR. Departamentul de Stat american avea partea lui de nebuni, dar se exercita un control mai sever, Vasili trebuia s admi t asta. n civa ani, dac Scofield supra-vieuise n Europa, s-ar putea retrage ntr-un lo itat, s creasc pui sau s-i bea minile. Nu trebuie s se gndeasc la supravieuire la Wa ton, doar n Europa. Dar Taleniekov trebuie s se gndeasc la supravieuire n Moscova. Luc rurile... lucrurile s-au schimbat ntr-un sfert de secol. i el s-a schimbat; seara asta era un exemplu i nu era primul. Zdrnicise pe ascuns obiectivele unei uniti coleg e. N-ar fi fcut asta acum cinci ani poate nici chiar cu doi ani n urm. S-ar fi conf runtat cu strategia acestei uniti i ar fi protestat energic pe plan profesional. Er a un expert i, dup aprecierea sa, operaia nu era numai prost calculat, dar i mai puin viabil dect o alta cu care se interfera. Nu mai fcea asemenea lucruri acum. Nu mai proceda

astfel de doi ani, de cnd era directorul Sectoarelor de Sud. A luat singur toate deciziile, fr s-i pese de reaciile tmpiilor care tiau mult mai puine dect el. ncetu tul, aceste reacii au provocat mici seisme la Moscova; totui continua s fac ce crede a el c c bine. n cele din urm, seismele minore au devenit prejudicii majore i a fost rechemat la Kremlin, la un birou unde strategiile erau comandate de la distan , ocupndu-se cu abstrac ii progresive, cum ar fi introducerea unor crlige imaginare nt r-un politician american. Taleniekov era terminat, tia asta. Era numai o chestiun e de timp. Ct timp i mai rmsese? I se va da o ferm mic la nord de Grasnov i i se va sp ne s-i creasc recoltele i s-i pstreze secretele? Sau maniacii se vor amesteca i aici? r pretinde oare c extraordinarul Taleniekov este, ntradevr, prea periculos? n timp ce mergea pe strad, Vasili se simea obosit. Chiar i ura pe care o simea fa de ucigaul ame ican care i omorse fratele era nbuit de sentimentele sale care curgeau unul cte unul. r m seser foarte pu ine sentimente. Furtuna de zpad atinse proporiile unui viscol, fcnd s se ridice uriae valuri albe pe ntinderea Pieei Roii. Mormntul lui Lenin va fi babil acoperit mine diminea. Taleniekov ls particulele reci s-i maseze faa n timp ce tra mpotriva vntului spre apartamentul su. KGB-ul fusese amabil; apartamentul lui se afla la zece minute de biroul din Piaa Dzerjinski, a treia strad de la Kremlin. I ntr n cldire tropind n timp ce nchidea ua grea, fcnd s nu se mai aud uierul aspru Ca ntotdeauna, controla cutia de scrisori de pe perete i, tot ca ntotdeauna, nu gsi nimic. Era un ritual inutil, devenit obinuin de muli ani, cu multe cutii de scrisor i, n multe cldiri. Singura pot personal pe care o primea era n ri strine sub nume cnd se gsea n acoperire. i atunci, corespondena era codificat i cifrat, nelesul a nici o legtur cu cuvintele de pe hrtie. Totui, cteodat,

acele cuvinte erau calde i prieteneti, i se prefcea pentru cteva minute c sunt reale. Dar numai pentru cteva minute; nu era deloc recomandabil s te prefaci. Afar de cazu l cnd se analizeaz inamicul. ncepu s urce pe scara ngust, deranjat de lumina slab a be urilor. Era sigur c proiectanii instalaiilor electrice din Moscova nu locuiau n astf el de cldiri. Apoi auzi scr itul. Nu era rezultatul solicit rilor construciei; n-ave a nimic de-a face cu frigul sau cu vntul de afar. Era zgomotul fcut de o fiin omeneas c ce i schimb greutatea de pe un picior pe altul. Urechile sale erau ale unui meseri a antrenat, distanele fiind apreciate repede. Sunetul nu venea de la etajul de jos , ci din susul scrii. Apartamentul su era la etajul urmtor; cineva l atepta s se aprop ie. Cineva l voia nuntrul camerei probabil, cursa fiind ntins. Vasili i continu drumu u ritmul pailor neschimbat. Anii l-au nvat s-i in astfel de articole cum ar fi chei i n buzunarul din stnga, elibernd dreapta pentru a apuca repede o arm sau pentru a f i ea nsi folosit ca arm. Ajunse pe palier i coti la dreapta; ua lui era la civa pai zi din nou scritul, slab, amestecat cu ueratul vntului de afar. Indiferent cine era pe scar, se trsese napoi, i asta i spunea dou lucruri: intrusul va atepta pn va intra tament, i oricine ar fi fost era ori neglijent, ori neexperimentat, ori amndou. Nu trebuie s te miti cnd eti aa de aproape de vnat; aerul este un conductor de micare. n stng avea cheia; cu dreapta desfcuse nasturii paltonului i acum o strngea pe mnerul p istolului automat, aflat ntr-o teac la piept. Bg cheia n broasc, deschise ua, apoi o t ti la loc i pi napoi repede, n tcere, n umbra scrii. Rmase lipit de zid, cu arma rid fa, spre balustrad. Sunetul pailor preced silueta ce alerga spre u. n mna stnga ave iect; nu putea s-l vad, fiind ascuns de

trupul nfofolit. Secundele erau preioase acum. Dac obiectul era un explozibil, treb uie s fie cu explozie ntrziat. Silueta ridic mna dreapt s bat la u. Lipete-te d n faa ta! ntre stomac i lemn. Acum! V rog! Silueta se ntoarse pe jumtate; Talenieko ra n spatele lui, mpingndu-l n u. Era un tnr, un biat de fapt, n jur de cincispreze gndi Vasili. Era nalt pentru vrsta lui, dar vrsta se citea pe fa; avea ochii mari, cu rai i speriai. D-te napoi ncet, spuse Taleniekov aspru. Ridic mna stng, ncet. T i, cu mna stng ridicat; inea pumnul strns. N-am fcut nimic ru, domnule. V jur! oa tremura de fric. Cine eti? Andreev Danilovici, domnule. Locuiesc n Ceremuki. Eti arte de cas, spuse Vasili. Cartierul la care se referise se afl la aproape patruze ci i cinci de minute la sud de Piaa Roie. Vremea e groaznic i la vrsta ta ai putea fi cules de miliie. Trebuia s vin aici, domnule, rspunse Andreev. Un om a fost mpucat; e rnit foarte ru. Cred c o s moar. Trebuie s v dau asta. Deschise mna stnga; n ea i lem de alam, o insign militar trdnd gradul de general. Modelul nu mai fusese folosit d e mai bine de treizeci de ani. Btrnul a spus s v spun numele Krupskaia. Aleksei Krup skaia. M-a pus s-l spun de mai multe ori ca s nu-l uit. Nu e numele pe care l folos ete la noi, dar aa m-a pus s v spun. Mi-a cerut s v aduc la el. E pe moarte, domnule! La auzul numelui, gndurile lui Taleniekov se ntoarser cu muli ani n urm. Aleksei Krups kaia! Un nume pe care nu-l mai auzise de foarte mult timp, un nume pe care foart e puini mai voiau s i-l aminteasc. Krupskaia fusese pe vremuri cel mai mare profesor din KGB, cu un talent extraordinar pentru ucidere i supravieuire. Era ultimul din

Istrebiteli un nume notoriu acel grup specializat de exterminatori format din el ita vechiului NKVD, cu originea n aproape uitatul OGPU. Dar Aleksei Krupskaia a d isprut aa cum foarte muli au disprut cu cel puin zece ani n urm. Au circulat zvonuri legau persoana lui de moartea lui Beria, Jurkov i chiar Stalin. Odat, ntr-un momen t de mnie sau fric Hruciov s-a ridicat n Congres i i-a numit pe Krupskaia i oamenii o band de criminali maniaci. Nu era adevrat; na existat niciodat aa ceva n munca lor, era prea metodic. Pe nesimite, dintr-o dat, Aleksei Krupskaia n-a mai fost vzut la Lubianka. Existau i alte zvonuri. Acelea legate de documentele pregtite de Krupska ia, ascunse ntr-un loc retras, care erau garan iile sale pentru b trne e. Se spune a c acele documente incrimineaz diveri lideri ai Kremlinului n legtur cu crime comun cate, necomunicate sau deghizate. De aceea se presupunea c Aleksei Krupskaia se r etrsese undeva la nord de Grasnov, la o ferm probabil, cultivnd pmntul i inndu-si gur Fusese cel mai bun profesor pe care Vasili l-a avut vreodat; fr sfaturile rbdtoare al e btrnului maestru, Taleniekov ar fi fost mort de mult. Unde e? ntreb Vasili. L-am a dus jos, n apartamentul nostru. Btea ntruna n duumea tavanul nostru. Am alergat sus i l-am gsit. Nostru? Sora mea i cu mine. E un btrnel de treab. A fost bun cu noi. Pri notri au murit. i cred c va muri i el n curnd. V rog, grbii-v, domnule! Btrnul di mna deloc cu Aleksei Krupskaia pe care l inea minte Taleniekov. Prul tuns scurt i faa proaspt ras, care degajau cndva atta vigoare, nu mai existau. Pielea era palid, zbrcit sub barba alb, iar prul alb i lung, nclcit n uvie subiri i rare, lsa s se vad pi capului. Era pe moarte i abia mai putea vorbi. Ridic pturile cu care era acoperit i schimb crpa mbibat cu snge de pe o ran de glon.

N-au pierdut timp cu mbriri; respectul i afeciunea din ochii fiecruia era suficient. speriat pe copii, spuse Krupskaia zmbind uor. Credeau c am murit. Putiul i-a fcut bin e treaba i a fugit. Cine a fost? Un asasin. Trimis de corsicani. Btrnul i trase cu g eu rsuflarea, cerndu-i prin gesturi lui Vasili s se apropie. O s mor pn ntr-o or i ucruri pe care trebuie s i le spun. Nimeni altcineva nu i le va spune; eti cel mai b un din ci avem i trebuie s tii. Mai mult dect oricine, tu ai calitile necesare s-i d gi. Tu i un altul, cte unul din fiecare tabr. Probabil c suntei singura soluie care a ai rmas. Despre ce vorbeti? Matarese. Ce? Matarese. Ei tiu c eu tiu... ce fac, c de gnd s fac. Sunt singurul rmas care ar recunoate existena lor, care ar ndrzni s vo c despre ei. Am tiat contactul odat, dar n-am avut nici curajul, nici ambiia s-i expu n. Nu te neleg. Am s-ncerc s-i explic. Krupskaia se opri ca s mai ctige putere. C imp n urm, un general pe nume Blackburn a fost ucis n America. Da, tiu. eful Statului Major. N-am fost implicai, Aleksei. Dar nelegi c tu eti cel pe care americanii l cre eau cel mai probabil asasin? Nu mi-a spus nimeni. E ridicol. Nimeni nu-i mai spun e multe, nu? Nu m amgesc singur, btrne prieten. Sunt terminat. Nu tiu ct timp mi-a ma rmas. Grasnov nu e prea departe probabil. Dac i se va permite, l ntrerupse Krupskaia . Cred c mi se va permite. Nu conteaz... Luna trecut, savantul, Iurievici, a fost o mort n timpul vacanei ce i-o petrecea la Provasoto,

mpreun cu colonelul Drigorin i Brunov, de la Institutul de proiectare al armatei. A m auzit, spuse Taleniekov. Bnuiesc c a fost oribil. Ai citit raportul? Care raport ? Cel fcut de VKR... Nebuni i proti, exclam Taleniekov. Nu ntotdeauna, l corect ia. n cazul sta au venit cu fapte clare, foarte precise. i care sunt aa-zisele fapte precise? Krupskaia respir greu, nghii i continu: Cmi de gloane, apte milimetri, . Urmele evii de la un Browning Magnum, Grade Four. O arm brutal, spuse Taleniekov, dnd din cap. Foarte sigur. i ultima pe care ar folosi-o cineva trimis de Washingto n. Btrnul prea c nici n-a auzit. Arma folosit n asasinatul generalului Blackburn era n Graz-Burya. Taleniekov i ridic sprncenele. O arm de pre, cnd o poi obine. Fcu o linitit: Favorita mea. Exact. Cum Magnum, Grade Four, este arma favorit a altuia. Taleniekov nepeni. Oh? Da, Vasili. VKR a indicat cteva nume despre care crede c pot fi responsabile de moartea lui Iurievici. n capul listei era un om pe care-l urti: Beowulf Agate. Taleniekov vorbi monoton: Brandon Scofield, Consular Operations. Nume de cod, Praga Beowulf Agate. Da. El a fost? Nu. Btrnul se lupt s-i ridice c pe pern. Nu mai mult dect ai fost tu amestecat n moartea generalului Blackburn. Nu vezi? tiu totul; chiar i despre ageni a cror pricepere este dovedit, dar au minile obo site. Care, probabil, au nevoie de o crim semnificativ. Testeaz cele

mai nalte nivele ale puterii nainte de a aciona. Cine? Cine sunt? Matarese. Febra c orsican. Ce nseamn asta? Se ntinde. S-a schimbat, mult mai mortal n noua form. Bt rebiteli czu napoi pe pern. Trebuie s fii mai clar, Aleksei. Nu neleg nimic. Ce e cu ebra asta corsican, cu acest Matarese? Ochii lui Krupskaia, larg deschii, priveau n tavan. opti: Nimeni nu vorbete; nimeni nu ndrznete s vorbeasc. Congresul nostru, Mi terul de Externe al Angliei cu consiliul lor MI-6; Societatea francez Diable dEtat . i americanii. Oh, niciodat s nu-i uii pe americani!.... Nimeni nu vorbete. Cu toii n e-am folosit de el! Suntem ptai de Matarese. Ptai? Cum? Ce ncerci s-mi spui? Ce este cest Matarese, pentru numele lui Dumnezeu? Btrnul ntoarse capul ncet; buzele i tremur au. Unii spun c a nceput la Sarajevo. Alii jur c pe listele lor s-au aflat Dollfuss, Bernadotte... chiar Troki. Despre Stalin tim; am contractat moartea lui. Stalin? E adevrat deci ce se spune? Oh, da. Beria la fel; am pltit. Acum ochii preau s-i ias d in orbite. n patruzeci i cinci... lumea a crezut c Roosvelt a murit de un atac de i nim. Krupskaia i cltin capul ncet; la colurile gurii i apruse saliv. Anumite persoa eau c politica sa cu Sovietele era dezastruoas din punct de vedere economic. Nu-i mai puteau ngdui nici o decizie. Au pltit i i-a fost administrat o injecie. Taleniekov nmrmurise. Vrei s spui c Roosevelt a fost ucis? De acest Matarese? Asasinat, Vasili Vasilievici Taleniekov. sta e cuvntul i sta e unul din adevrurile de care nu va vorb i nimeni. Aa de muli... de atia ani. Nimeni nu ndrznete s vorbeasc de contracte, pl oaterea ar fi catastrofal... pentru guvernele de oriunde. Dar de ce? De ce a fost folosit acest Matarese?

 Fiindc era disponibil. i scotea clientul din scen. E iraional! Asasinii au fost prin . Niciodat nu s-a menionat numele sta! Ar trebui s tii mai bine, Vasili Vasilievici. Tu nsui ai folosit astfel de tactici; la fel cu ale lui Matarese. Ce vrei s spui? A i ucis... i ai programat asasini. Matarese a disprut ani n ir. Apoi a revenit, dar n u mai era acelai. Au avut loc crime fr clieni, fr plat. Mcel fr sens, fr un model ameni de valoare rpii i ucii; avioane furate sau aruncate n aer, guverne paralizate p ltesc sau rezultatul e un adevrat masacru. Incidentele au devenit mult mai rafinat e, mai profesionale. Descrii maniera de lucru a terori tilor, Aleksei. Terorismu l nu are un aparat central. nc o dat, btrnul Istrebiteli se lupt s-i ridice capul. cum. Are de civa ani. Baader-Meinhoff, Brigzile Roii, palestinienii, maniacii arabi toi graviteaz n jurul lui Matarese. Omoar cu impunitate. i acum arunc cele dou superpu eri n haos nainte de a face cea mai ndrznea micare. S-i asume controlul uneia sau al n cele din urm, al amndurora. Cum poi fi sigur? Un om a fost prins, avea o pat pe p ept, un soldat al lui Matarese. I s-au administrat chimicale, toat lumea fiind sc oas din camer, cu excepia sursei mele. L-am prevenit. Tu? Ascult-m pn la capt. Ex lan conceput n timp, dar a vorbi de el nseamn a recunoate trecutul; nimeni nu ndr zne te asta! Moscova prin asasinat, Washington prin manevr politic, crim dac e necesar. Dou luni, trei cel mult; totul e n micare acum. Efectele i reaciile au fost testate la cel mai nalt nivel, oameni necunoscui pui n poziii importante ale puterii. n curnd e va ntmpla, i atunci vom fi pierdui. Vom fi distrui, supui ai lui Matarese. Unde e o ul sta?

 Mort. Chimicalele i-au ncetat efectul; avea o pastil de cianur sub piele. i-a sfiat nea i a ajuns la ea. Asasinat? Manevr politic, crim? Trebuie s fii mai clar. Respirai lui Krupskaia deveni sacadat n timp ce cdea din nou pe pern. Dar, ciudat, vocea i de veni mai ferm. Nu mai e timp nu mai am timp. Sursa mea e cea mai de ncredere din M oscova din toate Sovietele. Iart-m, drag Aleksei, ai fost cel mai bun, dar nu mai e xiti acum. Toat lumea tie asta. Trebuie s ajungi la Beowulf Agate, spuse btrnul Istre iteli. Tu i cu el trebuie s-i gsii. S-i oprii. Tu i Scofield. Voi suntei cei mai buni um, e nevoie de cei mai buni. Taleniekov se uit impasibil la muribundul Krupskaia . sta e un lucru pe care nu poate s mi-l cear nimeni. Dac Beowulf Agate ar fi n calea mea, l-a ucide. Cum ar face i el dac ar putea. Voi nu prezentai nici un interes! Btr ul trebui s respire ncet, cu disperare, ca s-i recapete suflul. Nu avei timp pentru v oi, nu nelegi? Se gsesc n serviciile noastre secrete, n cele mai puternice cercuri al e ambelor guverne. V-au folosit pe amndoi odat; v vor folosi din nou i din nou. Se f olosesc numai de cei mai buni i-i vor ucide numai pe cei mai buni! Suntei diversiu nile lor, voi i oameni ca voi! Unde-i dovada? n model, n schem, opti Krupskaia. L-am studiat. l tiu bine. Ce model? Cartuele de Graz-Burya la New York; cmile de apte m tri ale unui Browning Magnum la Provasoto. n mai puin de cteva ore, Moscova i Washin gton se luau de gt. Aa acioneaz Matarese. Niciodat nu ucide fr s lase dovezi de mul i ucigaii nii dar niciodat adevratele dovezi, niciodat adevraii ucigai. Au fost i care au apsat pe trgaci, Aleksei. Pentru false motive. Pentru motive procurate d e Matarese... Acum ne duce pe culmile haosului i ruinei. Dar de ce?

Krupskaia ntoarse capul, cu ochii holbai, implornd. Nu tiu. Modelul e acolo, nu i mot ivele. Asta m sperie. Trebuie s te ntorci n timp pentru a nelege. Rdcinile lui Matare sunt n Corsica. Nebunul din Corsica; cu el a nceput. Febra Corsican. Guillaume de M atarese. Cnd? ntreb Taleniekov. Ct de demult? La nceputul secolului. Guillaume de Ma arese i consiliul su. naltul preot i executorii si. S-au ntors. Trebuie oprii. Tu i S ield! Cine sunt? ntreb Vasili. Unde sunt? Nimeni nu tie. Vocea btrnului scdea acum. bra corsican. Se ntinde. Aleksei, ascult-m, spuse Taleniekov, tulburat de o posibili tate ce nu putea fi trecut cu vederea: fanteziile unui muribund nu puteau fi luat e n serios. Cine este aceast surs de ncredere a ta? Cine este omul att de bine inform at din Moscova, din toate Sovietele? Cum ai obinut informaiile pe care mi le-ai da t? Despre uciderea lui Blackburn, despre raportul VKR n cazul Iurievici? Prin ceaa ce se lsa odat cu apropierea morii, Krupskaia nelese. Un zmbet slab apru pe buzele pa ide. Odat la trei-patru zile, spuse strduindu-se s fie auzit, un ofer vine s m vad, dat s m ia ntr-o plimbare la ar. Cteodat ca s m ntlnesc n linite cu un altul. E a statului pentru un b trn soldat pensionat. Sunt inut la curent. Nu neleg, Aleksei. Premierul Uniunii Sovietice este sursa mea. Premierul? Dar de ce tu? E fiul meu . Taleniekov simi cum i se ncreete pielea. Asta explica foarte multe. Krupskaia treb uia luat n serios; btrnul Istrebiteli a avut informaiile muniia necesar eliminrii care au stat n calea marului fiului su spre preedinia Uniunii Sovietice. O s vrea s rbeasc cu mine? Niciodat. La prima meniune a cuvntului Matarese, va ordona s fii mpu . ncearc s nelegi, n-ar avea de ales.

Dar tie c am dreptate. E de acord, dar nu va mrturisi niciodat. Pur i simplu se ntreba care dintre ei el sau preedintele american e n btaia putii. neleg. Acum las-m upskaia. F ceea ce trebuie s faci, Taleniekov. Nu mai pot s respir. Du-te la Beowul f Agate, gsete-i pe Matarese. Trebuie oprii. Febra corsican nu trebuie s se mai rspnde sc. Febra corsican?... n Corsica? Rspunsul ar putea fi acolo. E singurul loc de unde ai putea s ncepi. Nume. Primul consiliu! Cu muli ani n urm. 5 O deficien coronarian fcut pe Robert Winthrop s foloseasc un scaun cu rotile, dar asta nu i-a redus defe l agerimea minii, iar el n-a atras atenia asupra infirmitii. i-a petrecut viaa n servi iul guvernului; n-a existat nici o problem pe care s n-o considere mai important de ct el nsui. Oaspeii casei sale din Georgetown uitar n curnd scaunul cu rotile. Silueta subire, cu gesturi graioase, i figura interesant le aminteau de brbatul de altdat: un ristocrat energic, care i-a folosit averea pentru a se dedica avocaturii. n locul unui infirm n vrst, cu pr rar, cenuiu i musta tiat perfect, te fcea s te gndeti alta sau Potsdam i la tnrul agresiv de la Departamentul de Stat, venic aplecat peste scaunul lui Roosevelt sau umrul lui Truman pentru a clarifica vreun punct de ved ere sau a face vreo obiecie. Erau muli oameni la Washington ca la Londra i Moscova care afirmau c lumea ar fi fost mai bun dac Robert Winthrop ar fi fost numit secret ar de stat de ctre Eisenhower, dar curenii politici i-au schimbat cursul, iar alege rea lui n-a mai fost posibil. Mai trziu, Winthrop n-a mai putut fi luat n considerai e; se ocupa de o alt arie de aciune a guvernului, care-i solicita ntreaga

putere de concentrare. A fost pstrat consultant principal pentru relaii diplomatic e, la Departamentul de Stat. n urm cu douzeci i cinci de ani, Robert Winthrop a orga nizat o divizie select n interiorul Departamentului de Stat, numit Consular Operati ons. Dup aisprezece ani i-a dat demisia era ngrozit de ceea ce devenise propria creai e, spun unii, n timp ce alii pretind c era prea contient de direcia ce trebuia urmat, dar nu mai putea s ia unele decizii. Cu toate acestea, n timpul ultimilor zece ani de la plecarea sa, a fost cutat mereu pentru sfaturi. Aa ca n seara asta. Consular Operations avea un director nou. Un ofier de carier pe nume Daniel Congdon a fost mutat de pe o poziie nalt a Consiliului Naional de Securitate n fotoliul secret al D epartamentului de Stat. L-a nlocuit pe succesorul lui Winthrop i s-a familiarizat repede cu deciziile aspre cerute de Cons Op. Dar era nou; avea de pus ntrebri. Ave a de asemenea o problem cu un om pe nume Scofield i nu era sigur c tie s o rezolve. ti a numai c l vrea pe Brandon Alan Scofield terminat, scos din Departamentul de Stat pentru totdeauna. Aciunile sale din Amsterdam nu puteau fi tolerate; trdau un om periculos i instabil. Ct de periculos va fi odat dat afar din Consular Operations? E ra o ntrebare serioas; cel cu numele codificat Beowulf Agate tia mai multe despre r eelele secrete ale D.S. dect oricare altul. i din moment ce Scofield a fost adus in iial la Washington de ambasadorul Robert Winthrop, Congdon a venit la surs. Winthr op a acceptat cu plcere s se pun la dispoziia lui Congdon, dar nu ntr-un birou neprim itor sau ntr-o camer de lucru. De-a lungul anilor, ambasadorul nvase c oamenii implica n operaiuni secrete sunt instinctiv influenai de locul n care se gsesc. Fraze scurte, optite luau locul unei conversaii libere, cu multe divagaii, din care se puteau af la mult mai multe. De aceea l-a invitat pe noul director la cin. Au terminat de mn cat fr s fi discutat nimic concret. Congdon a neles: ambasadorul ncerca suprafaa nain de a spa mai adnc. Dar acum venise momentul.

 S trecem n bibliotec, spuse Winthrop mpingndu-i scaunul de lng mas. Odat intrai n de cri, ambasadorul nu mai pierdu nici un moment. Vrei deci s vorbim despre Brando n. Exact, replic noul director al Cons Op. Cum mulumim unor astfel de oameni pentr u tot ce au fcut? ntreb Winthrop. Pentru ce au pierdut? Cmpul de lupt cere un pre teri bil. N-ar fi acolo dac n-ar vrea s fie, spuse Congdon. Dac, pentru un anume motiv, n-ar avea nevoie de el. Dar odat acolo i supravieuind, se nate o alt ntrebare. Ce face m cu ei? Sunt explozive umbltoare. Ce vrei s spui? Nu sunt sigur, domnule Winthrop . Vreau s tiu mai multe despre el. Cine este? Ce este? De unde a venit? Copilul fi ind cel din care se nate brbatul? Ceva n genul sta. I-am citit dosarul de mai multe ori de fapt, dar trebuie totui s vorbesc cu cineva care l cunoate ntr-adevr. Nu cred ai putea gsi asemenea persoan. Brandon... btrnul se opri puin i continu zmbind. Incid al i se spune Bray, pentru raiuni pe care nu le-am neles niciodat. E ultimul lucru p e care l-ar face. Bray1 , vreau s spun. sta e un lucru pe care l-am aflat, l ntrerup se directorul zmbind la rndul lui. Cnd era copil, avea o surioar care nu-i putea spu ne Brandon; l striga Bray. Numele i-a rmas. Asta trebuie s se fi adugat la dosar dup ce-am plecat eu. mi imaginez, ntr-adevr, c s-au adugat o mulime de lucruri la acel dos ar. Cu excepia prietenilor. Este un lup singuratic, chiar ceva mai mult de cnd i-a murit soia. A fost ucis, nu-i aa? spuse Congdon ncet. Da. 1 a zbiera n limba englez (n.t.)

 De fapt, a fost ucis n Berlinul de Est; luna viitoare se mplinesc zece ani. E corec t? Da. i luna viitoare se mplinesc zece ani de cnd ai demisionat din postul de direc tor al Consular Operations, unitatea specializat pe care ai construit-o. Winthrop se ntoarse, ridicnd ochii spre noul director. Ceea ce am conceput i ceea ce a rezul tat n final erau dou lucruri diferite. Consular Operations fusese proiectat ca un instrument umanitar, pentru a uura dezertarea miilor de oameni dintr-un sistem po litic pe care l gseau intolerabil. Cu timpul i circumstanele preau s o ndrepteasc ele s-au mpuinat. Miile au devenit sute, iar n final sutele au devenit zeci. Nu ne mai interesau mulimile de oameni care apelau zilnic la noi, ci numai acei civa ale cror talente i informaii erau considerate mult mai importante dect ale oamenilor obin uii. Unitatea s-a concentrat ctre o mn de savani i soldai i specialiti ai serviciilo rete. Aa cum face astzi. Nu cu asta am nceput. Dar aa cum ai artat, domnule, spuse Co gdon, circumstanele justificau schimbarea. Winthrop aprob din cap. Nu m nelege greit, nu sunt un naiv. Am tratat cu ruii la Yalta, Potsdam, Casablanca. Am fost martoru l brutalitii lor din Ungaria n 56 i am vzut ororile din Cehoslovacia i Grecia. Cred c de ce sunt capabili sovieticii la fel de bine ca orice strateg din serviciile s ecrete. i ani de zile am permis acelor voci mai agresive s vorbeasc cu autoritate. Am neles necesitatea. Crezi c nu? Bineneles c nu cred. Am vrut doar... Congdon ezit. fcut pur i simplu o legtur ntre asasinarea soiei lui Scofield i demisia mea, spuse bl omul de stat. Da, domnule, aa e. mi pare ru, n-am vrut s par curios. Numai c circums tanele... Justificau schimbarea, complet Winthrop. Aa s-a ntmplat, tii. Eu l-am recru at pe Scofield; sunt sigur c e n dosar. Bnuiesc c de aceea eti aici.

 Atunci legtura...? Corect. M-am simit rspunztor. Bine, dar cu siguran au existat incidente, ali brbai... i femei. Nu la fel, domnule Congdon. tii de ce soia lui Scofi ld a fost aleas drept int n acea dup-amiaz n Berlinul de Est? Bnuiesc c i-au ntin ui Scofield nsui. Numai c ea a aprut i el nu. Se ntmpl. O curs pentru Scofield? n de Est? Avea legturi n sectorul sovietic. Fcea penetraii frecvente, i forma propriil celule. mi imaginez c voiau s-l prind mpreun cu oamenii lui. Corpul ei a fost cutat, oeta i-a fost luat. Nu e neobinuit. Adic bnuieti c i folosea soia n operaii? n ongdon ddu din cap. Nici n asta nu-i nimic neobinuit. Nimic neobinuit? Mi-e team c zul lui Scofield e imposibil. Fcea parte din acoperirea lui de la ambasad, dar n-a fost amestecat niciodat n activitile lui secrete. Nu, domnule Congdon, greeti. Ruii c nu vor putea niciodat s-i ntind o capcan lui Bray Scofield n Berlinul de Est. Era p ea bun, prea eficient... prea derutant. Aa c iau atras soia dincolo de punctul de c ontrol i au ucis-o cu un alt scop. Poftim? Un om nfuriat este neatent. Aici au vru t s ajung sovieticii. Dar i ei, ca i tine, au subapreciat subiectul. Odat cu furia a aprut i hotrrea ferm de a distruge inamicul cu orice chip. Dac a fost un profesionist brutal pn la moartea soiei, a devenit vicios dup aceea. nc nu sunt sigur c am nele c, domnule Congdon, spuse Winthrop. Acum douzeci i doi de ani am dat peste un absol vent al Universitii Harvard. Un tnr cu talent pentru limbi strine i o oarecare autorit ate, indicii pentru un viitor strlucit. A fost recrutat prin biroul meu, trimis l a Maxwell School n

Siracuza, apoi adus la Washington ca s fac parte din Consular Operations. Era un nc eput frumos pentru un posibil consilier n Departamentul de Stat. Winthrop se opri cu privirea rtcit, ca pierdut ntr-o reverie. Nu m-am ateptat niciodat ca el s rmn p; nu m-am gndit dect c ar putea fi o trambulin pentru el. Ctre corpul diplomatic, am basad, poate. Calitile lui cereau s fie folosite la mesele conferinelor internaionale. .. Dar s-a ntmplat ceva, continu omul de stat privindu-l absent pe noul director. n timp ce Cons Op ne schimba, acelai lucru se ntmpla i cu Brandon Scofield. Cu ct cretea importana acestor dezertri specializate, cu att sporea, cretea i violena. De ambele p . Scofield avea nevoie de antrenament de comando; a stat cinci luni n America Cen tral, trecnd prin cele mai dificile tehnici de supravieuire ofensive i defensive. A n vat s descifreze o mulime de coduri i cifruri; era la fel de priceput ca oricare crip tograf din NSA. Apoi s-a ntors n Europa i a devenit expertul. A neles imperativele mu ncii sale, spuse Congdon impresionat. Ludabil, a spune. Oh, da, foarte, aprob Winth rop. Fiindc, vezi tu, se ntmplase: atinsese apogeul. Nu mai putea fi acceptat la o mas de conferin; prezena sa ar fi fost respins n cei mai energici termeni diplomatici, fiindc reputa ia lui era stabilit. Strlucitul absolvent pe care l-am recrutat pen tru Departamental de Stat era acum un uciga. Nu mai contau justificrile, era un uc iga profesionist. Congdon i schimb poziia pe scaun. Muli ar fi spus c era un soldat cmpul de btaie, teren de lupt vast, periculos... nesfrit. Trebuia s supravieuiasc, do le Winthrop. Trebuia i a reuit, conchise btrnul gentleman. Scofield a fost capabil s se schimbe, s se adapteze noilor reguli. Eu nu. Cnd soia i-a fost ucis, mi-am dat se ama c nu mai sunt pentru Cons Op. Fusese de altfel uitat i conceptul binefctor al Co nsular Operations de circumstane care

justificau acele schimbri de care am mai vorbit. A trebuit smi recunosc incapacita tea. Nu mai puteam s continui. Am vzut ce fcusem: am luat un student talentat pentr u un scop i am vzut disprnd acel scop. Dar ai cerut s fii informat despre activitate ui Scofield muli ani la rnd. E n dosar. V-a putea ntreba de ce? Winthrop tresri ca i c asta s-ar fi ntrebat i el. Nu sunt sigur. Un interes pentru el chiar fascinaie. Cte odat rapoartele stteau n seiful meu zile ntregi pn s le citesc. i, bineneles; dup m mai vrut s mi se trimit. Sunt sigur c i asta e n dosar. Da, este. Prin Praga, bnuie c c v referii la incidentul curierului. Da, rspunse Winthrop ncet. Incident este un t att de impersonal, nu? Se potrivete cu Scofield din acel raport. Ucigaul profesio nist, motivat de nevoia de a supravieui cum supravieuiete un soldat, s-a schimbat nt r-un uciga cu snge rece, cluzit numai de rzbunare. Schimbarea a fost complet. Din nou, actualul director al Cons Op i schimb poziia n fotoliu. S-a stabilit c acel curier d n Praga era fratele agentului KGB care a ordonat uciderea soiei lui Scofield. Era fratele, nu omul care a dat ordinul. Era un puti, un simplu mesager. Putea s ajun g altceva. Atunci unde se sfrete? N-a putea rspunde. Dar l neleg pe Scofield. Nu ur c n-a fi fcut la fel. Cu nici un pic de sim al dreptii. Nu sunt sigur c a fi fc sunt convins c tnrul de la Cambridge de acum douzeci i doi de ani n-ar fi fcut-o. nel ce vreau s spun? Da, domnule. Dar, n aprarea mea i n aprarea actualului Scofield oi am creat lumea n care trim. Cred c e corect ce spun. Da, domnule Congdon. Dar o perpetuai.

Winthrop i manevr scaunul ctre birou i lu o cutie cu igri de foi. ntinse cutia spre tor, care refuz dnd din cap. Nici mie nu prea mi plac, dar de la Jack Kennedy ncoace , cu toii ne-am obinuit s avem o rezerv de havane. Dezaprobi asta? Nu. Din cte mi ami tesc, canadianul care-l aproviziona pe preedintele Kennedy era una din cele mai e xacte surse de informaii despre Cuba. Eti de aa de mult vreme n bran? Am intrat n al Security Agency cnd era senator... tii c Scofield a nceput de curnd s bea? Nu ti ic de actualul Scofield, cum l-ai numit. Dosarul su arat c obinuia s bea, dar nici o dovad de exces. Cred c nu; i-ar fi fcut imposibil munca. S-ar putea s i-o fac impos l acum. S-ar putea? E ori da ori ba. Nu cred c-i un lucru chiar att de greu de stab ilit. Dac bea foarte mult i des, sta e exces; ar trebui s i-o fac imposibil. mi pare r s o aud, dar nu pot spune c m surprinde. Oh? Congdon se aplec nainte. Se prea c e pe le de a obine informaia pe care o cuta. Cnd l cunoteai bine, ai observat la el semne unei instabiliti poteniale? Absolut deloc. Bine, dar tocmai ai spus c nu v surprin Nu. N-a fi surprins de nici o fiin cu raiune care ar cdea n patima asta dup atia via de-a dreptul anormal. Scofield este sau a fost un om cu raiune, i numai Dumnezeu ie ct de anormal a trit. Dac m surprinde ceva este c a trecut ceva timp ca s ajung aic . Ce ai de gnd cu el? A fost chemat aici. l vreau scos din activitate. Bun. Dai-i u n birou i o secretar frumoas i punei-l s analizeze probleme teoretice. Nu se obinuiet ? Congdon ezit nainte de a rspunde. Domnule Winthrop, cred c l vreau scos definitiv d in Departamentul de Stat.

Creatorul lui Cons Op ridic din sprncene. Adevrat? Douzeci i doi de ani sunt insufici eni pentru o pensie adecvat? Nu asta-i problema; s-au aprobat alocaii generoase. E ceva obinuit n zilele noastre. Atunci ce va face? Ci ani are? Patruzeci i cinci... as ? Patruzeci i ase. Nu-i departe de unul din sta, spuse Winthrop artnd roata scaunulu su. Pot s te ntreb de ce ai ajuns la concluzia asta? Nu vreau s se afle n preajma pe rsonalului implicat n activiti secrete. Dup ultimele informaii, a afiat ostilitate fa politica de baz. Poate avea o influen negativ. Winthrop zmbi. Probabil c cineva a c t n strchini. Bray n-a avut niciodat prea mult rbdare cu protii. Am spus politica de az, domnule. Nu personalitile au creat litigiul. Personalitile, domnule Congdon, sunt din nefericire parte integrant din politica de baz. Ele o formeaz. Dar asta-i prob abil altceva... De ce ai venit la mine? Se vede c ai luat o hotrre. Ce a mai putea a duga? Prerea dumneavoastr. Cum va primi vestea? Se poate avea ncredere n el? tie desp e operaiile, contactele, tacticile noastre mai mult dect orice om din Europa. Ochi i lui Winthrop i schimbar dintr-o dat expresia. i care-i alternativa dumneavoastr, do nule Congdon? ntreb cu rceal. Noul director roi; nelesese implicaia. Supraveghere, ol. Telefonul i pota interceptate. Sunt sincer cu dumneavoastr. Eti? Winthrop l prive a acum piezi pe omul din faa sa. Nu cumva caui vreun cuvnt de-al meu sau o ntrebare e care s le foloseti pentru o alt soluie? Nu neleg ce vrei s spunei? Ba cred c zit incidental cum se procedeaz i m ngrozete. Se anun la Praga, sau Berlin,

sau Marsilia, c un om nu mai este n activitate. E terminat, dat afar. Dar n-are lin ite, bea mult. Nume de legtur pot fi trdate, reele ntregi expuse. n concluzie, vestea e rspndete: vieile voastre sunt n pericol. Deci, se ajunge la nelegerea ca un om, sau oate doi, sau trei, s se urce n avion din Praga, sau Berlin sau Marsilia. Se ntlnesc la Washington cu un singur el: reducerea la tcere a acelui om. Toat lumea e mult m ai relaxat, iar comunitatea serviciilor secrete americane care nici n-a fost impl icat respir uurat. Da, domnule Congdon, m ngrozete. Directorul lui Cons Op rmase ne scaun. Rspunse pe un ton plat: Din cte tiu eu, domnule Winthrop, despre aceast solui e s-a vorbit exagerat de mult comparativ cu aplicarea ei practic. Am s fiu din nou sincer cu dumneavoastr. n ultimii cincisprezece ani am auzit c a fost folosit numai de dou ori, i n amndou... incidentele... agenii scoi din activitate erau irecuperabil . Se vnduser sovieticilor; denunau nume. Scofield este irecuperabil? sta-i cuvntul, Dac vrei s spunei c eu cred c a trdat, bineneles c nu. E ultimul lucru pe care l Am venit aici ca ntradevr s aflu mai multe despre el. Sunt sincer n privina asta. Cu m va reaciona cnd i voi spune c s-a terminat? Winthrop tcu puin, uurat, apoi se nfior in nou. Nu tiu, fiindc nu-l cunosc pe actualul Scofield. E drastic; ce-o s fac acum? Nu exist vreo jumtate de msur? Dac gseam una acceptabil pentru amndoi, nu mi-a ma t probleme. Dac a fi n locul dumitale, a ncerca s gsesc una. Nu poate sta la sediu se Congdon ferm. Sunt convins de asta. Atunci, a putea sugera ceva? V rog. Trimitei -l ct de departe se poate. Un loc unde va fi dat uitrii n linite. Sugereaz-i-o chiar dumneata; va nelege.

 Credei? Da. Bray nu se amgete singur, pn acum cel puin n-a fcut-o niciodat. Era u calitile lui de baz. Va nelege, pentru c i eu a nelege. Cred c mi-ai descris un mu u exist nici o prob medical care s susin asta. Oh, pentru numele lui Dumnezeu, spuse obert Winthrop. Scofield nchise televizorul. Nu mai vzuse un program de tiri americ an de ani de zile de cnd fusese chemat ultima oar pentru instructajul unei operaiun i combinate i nu era sigur c-ar mai fi vrut s vad vreunul nc ali civa ani. Nu c ar t ca toate tirile s fie transmise pe un ton de nmormintare, dar chicotelile i ochead ele care nsoeau descrierea focului i violului le gsea intolerabile. Se uit la ceas: ap te i douzeci. Ceasul lui arta dousprezece i douzeci; era nc pe ora Amsterdamului. nt de la Departamentul de Stat fusese fixat pentru ora opt. P.M. Asta era standard pentru specialiti de rangul su, dar ceea ce nu era standard era locul de ntlnire nsui. Ataaii plenipoteniari ai Consular Operations ineau invariabil conferine de strategie n case secrete, de obicei n Maryland, sau poate n camerele vreunui hotel din subur biile Washingtonului. Niciodat la Departamentul de Stat. Nu pentru specialiti care ar trebui s se ntoarc pe cmpul de lupt. A fost adus aici cu un singur scop. Terminar e. Douzeci i doi de ani i gata. O frm infinitezimal de timp n care era comprimat tot ia tot ce-a nvat i predat. Continua s-i atepte reaciile, dar nu venea nici una. Era cnd ar fi fost un spectator, privind imaginea altcuiva pe un ecran alb, concluzii le inevitabile fiindu-i la ndemn, fr a fi ns amestecat n evenimentele ce aveau loc. E doar uor curios. Cum se va proceda? Pereii biroului subsecretarului de stat Daniel Congdon

erau albi. Era ceva confortabil n asta, gndea Scofield, abia ascultnd monologul lui Congdon. Putea vedea imaginile. Figur dup figur, zeci de figuri aprnd clar i disprnd pede. Figurile unor oameni uitai, privind fix, gndind, plngnd, rznd, murind... moarte. Soia sa. Ora cinci dup-amiaz. Unter den Linden. Brbai i femei alergnd, oprindu-se. n min, n umbr. Dar el unde era? Nu era acolo. Era spectator. i dintr-o dat imaginile di sprur. Nu era sigur c a auzit bine cuvintele. Ce a spus acest subsecretar rece i co mpetent? Berna, Elveia? Poftim? Fondurile vor fi depuse n numele dumneavoastr, fcndu se anual alocaii proporionale. Adugndu-se la pensia ce mi se cuvine? Da, domnule Sco field. n privina asta, foaia dumitale matricol a fost analizat. Vei cpta maximum. E f arte generos. Era. Calculnd rapid, Bray i estim venitul anual la peste 50.000 $. Mai degrab practic. Aceste fonduri vor lua locul profiturilor pe care le-ai putea obin e din vnzarea de cri sau articole bazate pe activitatea dumneavoastr n Consular Opera tions. Aha, spuse Bray ncet. Au fost o mulime n ultimul timp, nu? Marchetti, Agee, Snepp. Exact. Scofield nu se mai putu stpni. Bastarzii tia n-or s nvee niciodat. unei c dac ai fi depus bani n numele lor nar mai fi scris nimic? Motivele variaz, dar nu excludem posibilitatea. Excludei-o, spuse Bray scurt. i cunosc pe doi din ei. R espingei banii? Drace, nu. i primesc. Cnd voi decide s scriu vreo carte, vei fi primi i care vei afla. Nu v-a sftui, domnule Scofield. Asemenea infraciuni sunt interzise. Vei fi urmrit pe cale juridic, nchisoarea urmnd inevitabil.

 i dac pierdei la tribunal, ar putea urma anumite pedepse n afara legii. O mpuctur timp ce conduc maina, de exemplu. Legile sunt clare, spuse subsecretarul. Nu-mi pot imagina altceva. Eu pot. Uitai-v n dosarul meu Patru-Zero. M-am antrenat cu un tip n Honduras. L-am ucis la Madrid. Era din Indianapolis i l chema... Nu m interese az activitile trecute, l ntrerupse Congdon aspru. Vreau doar s ne nelegem. Relaxa nelegem. N-am s comit nici o infraciune. Nu-mi arde de asta. i apoi, nu sunt chiar a tt de curajos. Uite ce e, Scofield, spuse subsecretarul, lsndu-se pe spate n scaun, cu o expresie mulumit. tiu c sun banal, dar vine o vreme pentru fiecare dintre noi cnd trebuie s prsim zonele mai active ale muncii noastre. Vreau s fiu sincer cu tine. B ray zmbi un pic posomorit. ntotdeauna devin nervos cnd cineva spune asta. Ce? C vre s fie sincer cu tine. Ca i cum sinceritatea ar fi ultimul lucru la care ar trebui s te atepi. Sunt sincer. i eu. Dac vrei o discuie n contradictoriu, n-ai s reue . Voi disprea n linite. Dar nu vrem s faci asta, spuse Congdon aplecndu-se nainte, cu coatele pe birou. Oh? Bineneles c nu. Un om cu cunotinele tale este extraordinar de olositor pentru noi. Crizele vor continua s sporeasc; ne-ar plcea s-i putem folosi ex periena. Scofield l studie pe omul din faa lui. Dar nu din interior. Nu. Nu oficial . Bineneles, vrem s tim unde locuieti, ce cltorii faci. Cred i eu, spuse Bray ncet entru foaia mea matricol, sunt terminat. Da. n orice caz, vrem s rmn neoficial. O nr strare

Patru-Zero. Scofield nu mic. Avea senzaia c este pe cmpul de lupt, punnd la punct un s himb foarte delicat. Stai puin, las-m s neleg. Sunt retras oficial, dar nimeni nu tre uie s tie asta. i, dei n mod oficial sunt terminat, vrei s meninem un contact permane Cunotinele tale sunt inestimabile pentru noi, tii asta. i cred c pltim pentru ele. ce Patru-Zero atunci? Credeam c o s apreciezi asta. Fr responsabiliti oficiale, i totui un oarecare statut. Faci nc parte dintre noi. A vrea s tiu de ce n felul sta. fi... Congdon se opri, zmbind ncurcat. Chiar nu vrem s te pierdem. Atunci de ce sun t dat afar? Zmbetul se terse de pe faa subsecretarului. i-o spun aa cum o vd eu. ite confirma un vechi prieten de-al tu, dac vrei. Robert Winthrop. I-am spus acelai lucru. Winthrop? Ce i-ai spus? C nu te mai vreau prin preajm. i sunt gata s pltesc p nsie i o alocaie din buget pentru asta. i-am ascultat spusele; ai fost nregistrat de Charles Englehart la Amsterdam. Bray fluier ncetior. Btrnul Charlie. Ar fi trebuit s mi dau seama. Credeam c i-ai dat. M gndeam c ne trimii un mesaj personal. n orice ca l-am primit. Avem o grmad de lucruri de fcut aici, iar felul tu de a fi, ncpnarea i ul tu nu ne trebuie. Acum mai neleg i eu ce vrei s spui. Restul e perfect adevrat. ar avem nevoie de experiena ta. Trebuie s fim n stare s te contactm oricnd. Trebuie s ii n stare s iei legtura cu noi. Bray ddu din cap. Iar Patru-Zero vrea s spun c excl rea mea este strict secret. Zonele active nu tiu c sunt terminat.

 Exact. n regul, spuse Scofield, bgnd mna n buzunar dup o igar. Cred c v facei de probleme inutile ca s pstrai legtura cu mine, dar, cum spuneai, pltii pentru asta. simpl directiv i obinei acelai lucru: schimbare total pn la noi ordine. Categorie s l. Prea multe ntrebri s-ar pune. E mai uor aa. Zu? Bray i aprinse igara amuzat. . Bun. Congdon i schimb poziia pe scaun. M bucur c ne nelegem. Ai ctigat pe merit tot ce i-am dat i sunt sigur c vei continua la fel i de-acum ncolo... M uitam n dosaru tu azi-diminea; i place apa. Trecutul tu e plin cu sute de ntlniri n brci sau vapo timpul nopii. De ce n-ai ncerca i n timpul zilei? Bani ai. De ce nu te-ai duce ntr-un loc cum ar fi Caraibele, s te bucuri de via? Te invidiez. Bray se scul de pe scaun; ntlnirea luase sfrit. Mulumesc, probabil c aa voi face. mi place clima cald, nti ongdon se ridic i o ntinse la rndul lui. n timp ce-i strngeau minile, Scofield contin i, afacerea aia cu Patru-Zero m-ar fi nelinitit dac nu m-ai fi chemat aici. Ce vre i s spui? Minile rmseser mpreunate, dar micarea ncetase. Ei bine, personalul nostru v n-o s tie c s-a terminat cu mine, dar sovieticii vor ti. N-or s m mai scie acum. C ul ca mine este scos n afara strategiilor, totul se schimb. Contacte, coduri, cifr uri, locurile sigure; nimic nu mai rmne la fel. tiu regulile; m vor lsa n pace. Mulume c foarte mult. Nu sunt sigur c te-am neles, spuse subsecretarul. Oh, ce naiba, am s pus c sunt recunosctor. tim amndoi doar c KGB-ul ine locul sta sub observaie douzeci ru de ore pe zi. Nici un specialist care urmeaz s rmn n bran nu este adus vreodat ai c de o or tiu c sunt terminat. nc o dat mulumesc, domnule Congdon. Ai fost foarte am l. Subsecretarul de stat, Consular Operations, privi cum

Scofield traverseaz biroul i iese pe u. Gata. Totul se terminase. Nu trebuia s se mai grbeasc spre camera septic a vreunui hotel ca s vad ce mesaj secret sosise. N-o s mai fie nevoie s aranjeze schimbri triple de vehicule ca s ajung din punctul A n punctul B. Dei l minise pe Congdon, ruii tiau probabil de pe acum c era terminat. Dac nu, vor i n curnd. Dup cteva luni de inactivitate, KGB-ul va accepta faptul c nu mai reprezin t nimic. Regula era constant ; tacticile i codurile se schimbau, Sovieticii l vor lsa n pace; nu-l vor ucide. Trebuia ns s-l mint pe Congdon, dac nu pentru altceva, mc ca s-i vad mutra. Vrem s rmn neoficial. nregistrare Patru-Zero. Tipul nu e deloc subti ! Crede ntradevr c a creat climatul necesar execuiei propriului su om, un om pe care l consider periculos. C un presupus agent activ ar fi ucis de rui de dragul de a uci de. Apoi indicnd pensionarea oficial Departamentul de Stat va nega orice responsab ilitate, insistnd fr ndoial asupra faptului c mortul a refuzat gard personal. Bastarz nu s-au schimbat niciodat, dar tiau att de pu in. O execu ie de dragul execu iei er a f r sens, consecinele fiind adesea primejdioase. ntotdeauna se ucide cu un scop: pentru a afla ceva tind o verig vital dintr-un lan sau pentru a mpiedica s se ntmple lucru. Sau pentru a nva o anume lecie. Dar ntotdeauna cu un scop. Cu excepia unor caz uri cum ar fi Praga, dar chiar i sta poate fi considerat o lecie. Frate pentru soie. Dar se terminase. Nu mai trebuiau create strategii, nu mai trebuiau luate deciz ii ce aveau ca rezultat o dezertare sau o revenire a cuiva care trebuia s triasc sa u s moar. Se terminase. Poate se va termina acum i cu camerele de hotel. i cu paturi le mpuite din casele mahalalelor a sute de orae. Se scrbise n aa hal de ele! Le ura pe toate. Cu excepia unei singure scurte perioade prea scurt, prea teribil de scurt n u mai locuise ntr-un loc de care ar fi putut spune c-i al lui de douzeci i doi de an i.

Dar acea perioad dureros de scurt, douzeci i apte de luni dintr-o via de om, a fost su icient pentru a-l face s treac prin agonia a mii de comaruri. Amintirile nu i-au dat pace niciodat; nu-l vor prsi pn n ziua morii. Nu fusese dect un mic apartament n Be l de Vest, dar fusese locul viselor i iubirii i rsului pe care nu credea c o s le cun oasc vreodat. Frumoasa lui Karine, adorabila lui Karine. Ea, cea cu ochii mari i cu rioi i cu rsul ce venea din adncul fiinei ei, i cu momentele de linite cnd l atingea al ei i era a lui i... Moarte pe Unter den Linden. Oh, Dumnezeule! Un telefon i o parol. Soul ei avea nevoie de ea. Cu disperare. Un corp de gard, postul de control. Repede! i un porc din KGB a rs fr ndoial. Pn la Praga. N-a mai rs niciodat dup Pr ield simi o durere ascuit n ochi. Cteva lacrimi spontane fcuser contact cu vntul nop e terse cu mnua i travers strada. Pe partea cealalt era faada luminat a unei agenii iaj, reclamele din spatele geamului etalnd nite trupuri idealizate, nereale, prjind use la soare. Amatorul de la Washington, Congdon, avea dreptate Caraibele erau o idee bun. Nici un serviciu secret care se respect nu trimite ageni n insulele Carai be. Acolo vor ti c e n afara strategiilor. Dorise s stea un timp n Granadine; de ce n u acum? Mine diminea va... Silueta se reflect n geam subire, obscur, pe fundalul cas r de pe partea opus a bulevardului larg, aproape invizibil. De fapt, Bray n-ar fi observat-o dac omul n-ar fi ocolit conul de lumin format de un neon de strad. Orici ne ar fi fost, voia s treac neobservat prin umbr; oricine ar fi fost, l urmrea pe el. i era bun. Nu fcea micri brute, salturi subite pentru a se retrage din lumin. Mersul era obinuit, discret. Se ntreb dac e vreunul pe care-l antrenase el. Scofield apreci a profesionalismul; l va luda pe individ i-i va ura un subiect de importan mai mic de supravegheat data viitoare. Departamentul de Stat nu pierdea nici o clip.

Congdon voia ca rapoartele s nceap imediat. Bray zmbi; i va furniza subsecretarului p rimul raport. Dar nu cel pe care l atepta. Amuzamentul ncepu, o ntrecere ntre profesi oniti. Scofield plec de lng vitrina ageniei, mrind viteza pn ce ajunse la intersecie e conurile de lumin ale celor patru lmpi cu neon se ntretiau. Se ntoarse brusc spre s tnga, ca i cum ar fi vrut s traverseze napoi pe partea opus, apoi la dreapta prin int ersecie i se opri. Din mijlocul liniei de trafic se uit la plcuele cu numele strzilor un om ncurcat, care nu tie sigur unde se afl. Apoi se ntoarse i merse repede spre colu l strzii, iuind pasul pn ncepu practic s fug cnd ajunse pe trotuar. Alerg dup col intrare neluminat de magazin, apoi se lipi de u i atept. Prin geamul curbat din dreap ta avea o vedere foarte bun asupra interseciei. Tipul care l urmrea ar fi trebuit s t reac prin lumin acum; nu o mai putea ocoli. Vnatul scpa; nu mai avea timp s caute umb rele. Aa se ntmpl. Silueta apru alergnd de pe partea cealalt a bulevardului. Lumina i pe fa. Lumina i czu pe fa. Scofield se cutremur. l dureau ochii; sngele i urca n ura din tot corpul, iar ceea ce mai rmsese din raiunea lui ncerca cu disperare s stpne sc furia i durerea ce-l strbteau. Individul nu era din Departamentul de Stat, figura din lumin nu aparinea nimnui din serviciile secrete americane. Aparinea KGB-ului. K GB, Berlinul de Est! Era figura de pe una din zecile de fotografii pe care le st udiase pn ajunsese s cunoasc fiecare pat, fiecare fir de pr la Berlin, cu zece ani n m. Moarte pe Unter den Linden. Frumoasa lui Karine, adorabila lui Karine. Prins n c urs, dincolo de punctul de control, de o echip format de cel mai obscen uciga al sov ietelor. V. Taleniekov. Animal. Era unul din acei oameni. Unul din clii lui Taleni kov. Aici! La Washington! La cteva minute dup excluderea lui

din D.S.! Deci KGB-ul a aflat. i cineva din Moscova a hotrt s ncheie nucitor cariera l ui Beowulf Agate. Un singur om putea gndi cu o asemenea precizie dramatic. V. Tale niekov. Animal. n timp ce Bray se uita prin geam, tiu ce avea de fcut, ce trebuia s fac. Va trimite un ultim mesaj Moscovei; va fi o cheie de bolt, un gest final marcn d sfritul unei viei i nceputul unei alteia indiferent ce o s se ntmple cu ea. i va o curs ucigaului din KGB. l va ucide. Scofield iei din ua magazinului alergnd n zigzag pe trotuarul pustiu. Putea auzi pai fugind n urma lui. 6 Cursa de noapte din Mosco va a Aeroflotului se apropia de Marea Azov pe la nord-est de Crimeea. Va ajunge n Sevastopol la ora unu dimineaa, adic peste aproximativ o or i ceva. Avionul era pli n, pasagerii veseli c-i prseau birourile i fabricile pentru o vacan de iarn. Un grup militari soldai i marinari era mai puin exuberant; pentru ei. Marea Neagr nu nsemna acan, ci ntoarcerea la lucru, la bazele navale sau militare. Vacana lor a fost la Mo scova. Pe unul din locurile din spate sttea un brbat ce inea strns ntre genunchi o cu tie neagr de vioar. Hainele i erau uzate, comune, pe undeva n contrast: cu figura du r i ochii inteligeni cu care s-ar fi potrivit parc altfel de veminte. Din actele sale reieea c este Piotr Ridukov, muzician. Din biletul de avion c merge s se alture orch estrei simfonice din Sevastopol ca violonist. Ambele erau false. Brbatul era Vasi li Taleniekov, maestru strateg. KGB. Fost maestru strateg. Fost director al KGBului din Berlinul de Est, Varovia, Praga, Riga i sectoarele de sud ale Sovietelor, adic Sevastopol, Marea Marmara, Bosfor i Dardanele. Tocmai acest ultim post a hotrt natura hrtiilor care l aduseser n avionul de Sevastopol. Era nceputul

zborului su din Rusia. Existau o mulime de ci de evadare din Uniunea Sovietic, i n cal itatea sa de director le-a demascat pe toate pe msur ce le-a descoperit. Fr mil, mai des dect uciderea agenilor din vest care le ineau deschise, ispitindu-i pe nemulumii s trdeze Rusia. Minciuni i bani. ntotdeauna bani. Niciodat nu a ezitat n lupta sa mpot iva minciunilor i lcomiei; nici o cale de evadare nu era destul de nensemnat pentru a nui atrage atenia. Cu excepia uneia. O reea minor ce folosea drumul prin Bosfor, M area Marmara, Dardanele. O descoperise cu cteva luni n urm, n timpul ultimelor lui sp tmni ca director al KGB-Sectoarele Sovietice de Sud. n acele zile cnd se gsea ntr-o co ntinu confruntare cu demenii de la bazele militare i ordinele tmpite de la Moscova. Atunci nu era prea sigur de ce nu a demascat-o; un timp a ncercat s se conving c , l snd-o deschis i supraveghind-o cu atenie, l va conduce la o reea mai important subcontient tia ns c nu-i adevrat. i sosise timpul; ncepuse s-i fac prea muli du lte locuri. Ar putea exista unii care s cread c o retragere linitit la nord de Grasno v nu era corespunztoare pentru un om care deinea toate secretele KGB-ului. Acum cu notea un alt secret, mai nspimnttor dect orice altceva legat de spionajul sovietic. MA TARESE. i acest secret l obliga s prseasc Rusia. Totul se pretrecuse aa de repede, se dea Taleniekov n timp ce-i sorbea cafeaua adus de steward. Discuia cu Aleksei Krupsk aia i lucrurile uluitoare pe care i le-a spus muribundul. Asasini trimii s ucid elit a naiunii a ambelor naiuni. mpingnd Sovietele i Statele Unite una mpotriva celeilalte pn o va stpni pe una sau pe cealalt. Un premier i un preedinte, unul ori amndoi vor ctarea putii, cine erau? Ce era asta, aceast febr ce a nceput n primele decenii ale s ecolului n Corsica? Febra corsican. Matarese. Dar exista; funciona activ i mortal. Ac m tia asta.

Rostise numele i pentru asta se pusese n micare un plan care cerea arestarea lui; s entina de execuie va urma la scurt timp. Krupskaia i spusese c n-are nici un rost s s e duc la premier, aa c a cutat patru foti mari lideri ai Kremlinului, acum retrai cu t oate onorurile, ceea ce nsemna c nimeni nu ndrznea s se ating de ei. Cu fiecare din ei a vorbit despre fenomenul straniu numit Matarese, a repetat vorbele optite de mu ribundul Istrebiteli. Unul din ei, era evident c nu tie nimic; a fost la fel de oca t cum fusese el nsui, Taleniekov. Doi dintre ei nu au spus nimic, dar faptul c tiau li se citea n ochi i n vocile speriate cu care au protestat. Nici unul dintre ei nu voia s se fac prta la rspndirea unei asemenea nebunii; amndoi l-au dat afar pe Vasil Ultimul, un georgian, era i cel mai btrn mai btrn dect Krupskaia dar n ciuda faptu inea capul drept nu mai avea mult de trit. Avea nouzeci i ase de ani, o judecat alert dar tremura de fric. La auzul numelui Matarese, minile subiri, pline de vene, i tre murar, apoi mici spasme musculare preau c-i acoper faa. Gtul se usc dintr-o dat; voce uit, cuvintele abia perceptibile. Este un nume dintr-un trecut aproape uitat, opti btrnul georgian, un nume pe care nimeni n-ar trebui s-l aud. Supravieuise revoluiilor, supravieuise nebunului Stalin, perfidului Beria, dar nimeni nu-i putea supravieui lui Matarese. n numele tuturor lucrurilor sacre Rusiei, implor btrnul, ndeprteaz-te d Matarese! ... Am fost proti, dar n-am fost singurii. Oameni puternici de peste t ot au fost sedui de avantajele ce le-ar avea eliminndu-i dumanii i obstacolele. Garani a era absolut: aciunile nu-i vor implica niciodat pe cei care le-au cerut. Krupskai a a vzut pericolul; tia. Ne-a prevenit n 48 s nu-i mai contactm niciodat. De ce a f sta? ntreb Vasili. Dac garaniile s-au dovedit a fi adev rate. Vorbesc din punct de v edere profesional.

 Pentru c Matarese a adugat o condiie; consiliul Matarese i-a revendicat dreptul s apr obe. Aa mi s-a spus. Prerogativa ucigailor pltii, cred, exclam Taleniekov. Anumite co ntracte pur i simplu nu erau realizabile. O astfel de aprobare nu fusese niciodat cerut n trecut. Krupskaia nu credea c se baza pe posibilitatea realizrii. Pe ce atun ci? antaj. Cum se lua legtura cu acest consiliu? N-am tiut niciodat. Nici Aleksei. ineva trebuie s-o fi luat. Dac sunt n via, nu vor vorbi. Krupskaia a avut dreptate n privina asta. Numea fenomenul sta febra corsican. Spunea c rspunsul poate fi n Cors E posibil. Acolo a nceput, cu maniacul din Corsica. Guillaume de Matarese. nc mai a vei influen pe lng liderii partidului. M ajutai? Krupskaia spunea c aceti Matarese t e s fie... Nu! a ipat btrnul. Las-m n pace! Am spus mai mult dect trebuia, am admis multe dect a fi avut dreptul. Dar numai ca s te previn, s te opresc! M-ai neles gre u sunt cel care vreau s-i opresc pe ei. Acest consiliu al lui Matarese. Mi-am dat cuvntul lui Aleksei c... Dar n-ai vorbit nimic cu mine! a strigat fostul lider cu vocea unui copil cuprins de panic. Am s neg c ai fost vreodat aici, am s neg orice v ei spune! Eti un strin i nu te cunosc! Vasili a plecat tulburat, perplex. S-a ntors n apartamentul su, ateptndu-se s-i petreac noaptea analiznd enigma Matarese, ncercnd d care va fi urmtorul pas. Ca de obicei, arunc o privire n cutia potal; fcuse deja un as spre trepte cnd i-a dat seama c era ceva nuntru. Era o not de la omul su din VKR, s ris ntr-unul din codurile aranjate ntre ei. Cuvintele erau inofensive: o nelegere de a lua cina la 11:30 semnat cu un nume de

fat. Amabilitatea notei ascundea adevratul neles. Era o problem de importan major; fo irea lui unsprezece nsemna urgen. Nu mai trebuia pierdut nici un minut ca s ia legtur a cu el; prietenul su l va atepta la locul obinuit. A fost acolo. La o piva kafe lng Universitatea Lomonosov. S-au aezat n fundul slii; amicul su a trecut direct la subi ect. F-i planuri, Vasili, eti pe lista lor. Nu neleg, dar aa sa transmis. Din cauza reului? Da, i n-are nici un sens! Cnd s-a inut idioata aia de conferin de pres din Ne York, noi, oamenii de la birouri, am rs. Am numit-o surpriza Taleniekov. Chiar i un ef de secie de la Grupul Nou a spus c admir ce-ai fcut; c ai dat o lecie capetelor p e. Apoi, ieri totul s-a schimbat. Ce ai fcut nu mai era o glum, ci mai degrab o int erferen serioas n politica de baz. Ieri? l-a ntrebat Vasili. Dup-amiaz trziu. Du u. Nemernica aia de directoare a trecut prin birouri ca o goril n clduri. A transmi s fiecruia s se prezinte n biroul ei la ora cinci. Cnd am ascultat acolo ce ne spune a, nu ne-a venit s credem. Era ca i cum tu ai fi fost personal responsabil pentru fiecare eec pe care l-am avut n ultimii doi ani. Maniacii ia de la Grupul Nou erau a colo, dar nu i eful de secie. Ct timp am? Trei sau cel mult patru zile. Se strng pro e mpotriva ta. Dar n tcere, nimeni nu trebuie s spun nimic. Ieri?... Ce s-a ntmpla sili? Asta nu e o operaiune VKR. E altceva. Este altceva, iar Taleniekov i-a dat i mediat seama. Ieri a fost ziua cnd i-a vzut pe cei doi foti oficiali ai Kremlinului care l-au dat afar. Acel altceva era Matarese. ntr-o zi i voi spune, prietene, a rsp uns Vasili. Credem. Bineneles. Eti cel mai bun pe care l avem. Pe care l-

am avut vreodat. Acum am nevoie de treizeci i ase, poate patruzeci i opt de ore. Le am? Cred c da. i vor capul, dar voi fi grijulii. Se vor documenta ct mai bine. Cred eu. Au nevoie de text de citit deasupra cadavrului. Mulumesc. inem legtura. Vasili nu s-a ntors acas, ci s-a dus la biroul lui. A stat ore ntregi n ntuneric, ajungnd n ele din urm la o decizie extraordinar. Cu cteva ore n urm ar fi fost de neconceput, d ar nu acum. Dac Matarese poate corupe cele mai nalte nivele ale KGB-ului, poate fa ce acelai lucru i la Washington. Dac doar menionarea numelui su duce la execuia unui p rofesor de strategie de rangul lui i nu era nici un dubiu n privina asta: moartea e ra obiectivul atunci puterea ce o aveau era inimaginabil. Dac, ntradev r, erau resp onsabili de moartea lui Iurievici i Blackburn, atunci Krupskaia avea dreptate. M atarese se apropiau de el, premierul sau preedintele urmnd s intre n ctarea putii. Tre uia s ajung la un om pe care l ura. Trebuia s ajung la Brandon Alan Scofield, ucigaul american. A doua zi diminea, Taleniekov a nceput s nvrteasc cteva rotiele din marele enaj care era spionajul sovietic. Cu obinuita sa libertate de decizie, a lsat s se afle c va cltori spre Marea Baltic pentru o conferin. A cutat apoi n anuarul muzicien r i a gsit numele unui violonist care se retrsese cu cinci ani n urm n Munii Urali; n gul. Mai trziu, a pus computerele la lucru pentru a gsi vreun indiciu despre unde a r putea fi Brandon Scofield. Americanul a disprut la Marsilia, dar la Amsterdam a avut loc un incident care purta semntura de neconfundat a lui Scofield. Vasili a trimis un cifru unui agent din Bruxelles, un om n care putea avea ncredere fiindc i salvase viaa n mai multe ocazii. Apropie-te de Scofield, statut alb. Trebuie fcut contactul. Imperativ. Rmi cu el. Raportezi n codul sectoarelor de sudvest.

Totul s-a petrecut foarte repede, iar Taleniekov era recunosctor anilor ce l-au fc ut capabil s ia decizii rapide. Sevastopol era la mai puin de o or distan. La Sevasto pol i dup aceea experiena cptat n toi anii aceia va fi pus la ncercare. A luat n hotel de pe bulevardul Cersonesus i a sunat la un numr de telefon de la cartieru l general KGB, un telefon ce nu era legat la nici un magnetofon; l instalase el ns ui. VKR-Moscova nu lansase nc nici o alarm n ceea ce-l privete; asta se putea aprecia dup cldura cu care a fost ntmpinat. Un prieten vechi s-a ntors; asta i ddea lui Vasili libertatea de micare de care avea nevoie. S fiu cinstit, i spuse ofierului de servic iu, un fost coleg, avem o problem cu VKR. Iar se amestec. S-ar putea s primeti un te lex. N-ai vorbit cu mine, n regul? Nici o problem din moment ce nu te ari aici; ai su nat la telefonul care trebuie. Rmi n acoperire? N-o s te mai ncarc cu locul unde m Suntem amestecai ntr-o anchet, convoaie de camioane ce se ndreapt spre Odessa, apoi ctre sud, spre muni. E o reea CIA. E mai uor dect cu vase de pescuit prin Bosfor. Apr opo, Amsterdam se potrivete n planurile tale? Taleniekov fu surprins. Nu se atepta la un rspuns aa de rapid de la omul su de acolo. S-ar putea. Ce ai primit? A venit acum dou ore; tot cam att a luat i descifrarea. Criptograful nostru cel pe care l-a i adus tu din Riga a recunoscut un cod mai vechi de-al tu. Vroiam s-l trimitem la Moscova cu raportul de diminea. Nu face asta, spuse Vasili. Citete-mi-l. Un moment. Se auzir hrtii fonind. Iat-o: Beowulf scos de pe orbit. Nori de furtun Washington. n irtutea mesajului imperativ urmrire i contact alb. Instruciuni la cartierul general . Asta e. E destul, spuse Taleniekov. Sun impresionant, Vasili. Un contact alb? Ai dat peste o

dezertare la cel mai nalt nivel, probabil. Se leag de ancheta ta? Cred c da, mini Ta leniekov. Dar nu spuse nimic, mai ales VKR-ului. Cu plcere. Vrei s trimitem mesaju l n numele tu? Nu, replic Talenikov. Pot s-o fac singur. E rutin. O s te sun n seara sta, s zicem pe la nou jumate; transmite-i salutri prietenului meu din Riga. Nimnui altuia, n orice caz. i mulumesc. Cnd i termini ancheta, s lum masa mpreun. mi pa avem la Sevastopol. Da, o s mai vorbim. Taleniekov nchise, concentrnduse la mesaju l din Amsterdam. Scofield a fost rechemat la Washington, dar circumstanele erau a normale. Beowulf Agate a intrat ntr-o furtun puternic n Departamentul de Stat. Faptu l n sine era suficient s propulseze un agent din Bruxelles ntr-o urmrire peste Atlan tic. Un statut de contact alb era un armistiiu momentan; un armistiiu nsemna n general c cineva era pe cale s acioneze drastic. i dac exista i cea mai mic ans ca legendar ofield s dezerteze, merita luat orice risc. Omul care l va aduce pe Beowulf Agate va avea ntreg serviciul de spionaj sovietic la picioare. Dar dezertarea nu era po sibil pentru Scofield... la fel ca i pentru el. Inamicul era inamic; asta nu se va schimba niciodat. Vasili ridic receptorul din nou. Exista un telefon de noapte n c artierul Lazarev, pe cheu, folosit de oamenii de afaceri iranieni i greci pentru a trimite mesaje la birourile de acas. Spunnd anumite cuvinte, i se d prioritate fa de traficul existent; n cteva ore mesajul va ajunge la capitol depot. Era un hotel pe Nebraska Avenue din Washington, D.C. Se va ntlni cu Scofield pe un teren neutru, u n loc unde nici unul nu va putea obine vreun avantaj. n interiorul porilor de mbarca re ale unei linii aeriene, unde msurile de securitate sunt dintre cele mai aspre Berlinul de Vest sau Tel Aviv, n-are importan; distanele nu conteaz. Dar trebuia s se ntlneasc, iar Scofield trebuia convins de

necesitatea acestei ntlniri. Cifrul ctre Washington l instruia pe agentul din Bruxel les s-i transmit urmtoarele lui Beowulf Agate: Ne-au fost ucise cele mai dragi fiine. De fapt, mie mai mult dect ie, dar tu n-ai de unde ti. Acum exist altcineva care vr ea s ne fac rspunztori de masacre internaionale la o scar la care nici unul din noi nu poate subscrie. Acionez n afara autoritii i singur. Trebuie s ne vedem indiferent c avem unul fa de cellalt. Alege un teren neutru, n interiorul unui aeroport cu securi tate maxim. Sugerez El Al, Tel Aviv sau liniile interne germane, Berlinul de Vest . Curierul va ti cum s rspund. Numele meu i este cunoscut. Era aproape patru dimineaa a reuit s nchid ochii. Nu dormise de aproape trei zile, iar cnd a adormit, somnul a fost adnc si lung. Se culcase nainte de a aprea soarele i cnd s-a trezit apusese de o or. Era bine. Mintea i corpul aveau nevoie de odihn i trebuia s mearg neaprat dup l ntunericului n locul acela din Sevastopol. Mai erau trei ore pn cnd ofierul de servic iu ajungea la KGB; era mai bine s nu mai amestece pe nimeni din cartierul general . Cu ct mai puini tiau c e n ora, cu att mai bine. Bineneles, criptograful tia, a d n cifrul care a venit de la Amsterdam, dar el nu va spune nimic. Taleniekov l-a antrenat, l-a adus din austeritatea Rigi ntr-o via mai liber la Sevastopol. Timpul tr ebuie petrecut cu folos, se gndi Taleniekov. Va mnca, apoi va face aranjamentele n ecesare pentru a cltori n cala unui vas comercial grecesc care va traversa marea, a poi va urma coasta de sud prin Bosfor i Dardanele. Dac vreo unitate greac sau irani an n serviciul CIA sau SAVAK l va recunoate i e posibil va fi n exerciiul funciun fost director al KGB-ului din acest sector, nu a expus ruta asta din motive pers onale. Totui, dac un muzician pe nume Piotr Ridukov nu telefona la Sevastopol n dou zile de la plecare, demascarea era garantat, represaliile KGB-ului urmnd fr ntrziere. Ar fi pcat; ali oameni deosebii s-ar putea folosi de aceast rut, talentele i informaii e lor

putnd fi utile. Taleniekov i puse paltonul i plria uzat. Adug o pereche de ochelari me de metal i-i lu o inut grbovit. i controla nfiarea n oglind satisfctoar completa deghizarea, fiindc nici un muzician nu-i las instrumentul ntr-o camer dubioa s de hotel. Iei din camer, o lu n jos pe scri niciodat cu liftul i iei n strad cheu; tia unde s mearg i ce s spun. Ceaa venea dinspre mare, nvolburndu-se prin raz eflectoarelor de pe cheu. Era o activitate intens peste tot ct timp se ncrca vasul. Macaralele gigantice i rsuceau cablurile, basculnd peste bord containere enorme cu mr furi. Echipele de ncrcare erau ruseti, supravegheate de greci. Soldai forfoteau pe d e lturi, cu armele atrnnd la ntmplare pe umr, patrule ineficiente, mai interesate s pr veasc dect s se uite dup nereguli. Dac vor s tie, medita Vasili n timp ce se apropia ofierul de la poarta de intrare, le-ar putea spune. Neregulile se gseau n container ele uriae ce erau ridicate peste bordul vaporului. Brbai i femei mpachetai n fii de n, evi pentru aer fiind necesare, ca i instruciunile de a urina cteva ore mai nainte; nu se vor putea uura dect trziu dup miezul nopii, cnd vor fi pe mare. Ofierul de lng rare era un locotenent tnr, plictisit de munca sa, iritaia citindu-i-se pe fa. l privi amenintor pe btrnelul grbovit din faa lui. Ce doreti? N-ai voie pe cheu fr permis e cutia n care se gsea vioara. Ce-i aia? Obiectul cu care mi ctig existena, locotenen e. Sunt din orchestra simfonic din Sevastopol. N-am auzit de nici un concert prog ramat pentru docuri. Numele, te rog? spuse Vasili. Cum? Lui Taleniekov ncepu s-i d ispar ncetul cu ncetul inuta cocoat. i-am cerut numele, locotenent.

 Pentru ce? Ofierul era acum mai puin ostil. Vasili i scoase ochelarii i se uit dur n hii lui. Pentru laud sau mustrare. Despre ce vorbeti? Cine eti? KGB-Sevastopol. Sun t ntr-o misiune de inspecie a docurilor. Tnrul locotenent ezit; nu era prost. Mi-e te am c nu mi s-a spus nimic. Trebuie s v cer legitimaia. Dac n-ai fi fcut-o, ar fi fos rima mustrare, spuse Taleniekov, n timp ce b ga mna n buzunar dup legitimaie. A doua va veni dac vei vorbi de faptul c am fost pe aici. Numele, te rog. Locotenentul i spuse cum l cheam, apoi adug: V ateptai la necazuri pe aici? Studie legitimaia din ic i i-o ddu napoi. Necazuri? Talenikov zmbi, n ochi cu o sclipire de umor i un pic c nspirativ. Singurul necaz, locotenente, este c am fost privat de o cin cald n compan ia unei doamne. Cred c noii directori din Sevastopol se simt obligai s-i ctige rublele . Voi facei aici o treab; se tie asta, dar nimeni nu catadicsete s-o admit. Uurat, ofi rul zmbi i el. Mul umesc. Ne d m toat silin a ntr-o meserie monoton. Dar nu s mic de faptul c am fost aici, vorbesc foarte serios n privina asta. Doi ofieri din g ard au fost raportai sptmna trecut. Vasili zmbi din nou. n secretul directorilor st ta lor securitate. Posturile lor. Locotenentul rnji. neleg. Avei o arm n cutia aia? . De fapt, este o vioar foarte bun. A vrea s pot cnta la ea. Amndoi ddur din cap. Tal ekov i continu drumul pe cheu printre gr mada de ma ini, muncitori i supraveghetori . Cuta un anume supraveghetor, un grec din Kavalla pe nume Zaimis. C uta de fapt un om de naionalitate greac, al crui nume dup mam era Zaimis,

dar cetean american. Karas Zaimis era agent al CIA, fostul ef al seciei din Salonic, n prezent eful rutei de evadare. Vasili i cunotea nfiarea din mai multe fotografii e ase din dosarele KGBului. Se uita prin cea i printre oameni fr s-l poat zri. Printre vuitoare i echipele de muncitori ce njurau ntruna, Taleniekov i croi drum ctre magazia imens din care se ncrca cargoul. n ncperea uria, lumina era obscur, becurile fiind rea sus n tavan ca s ajute la ceva. Raze de lumin se ncruciau pe containere; oamenii controlau numerele. Vasili se ntreb un moment cte talente se gseau n cutiile alea. Cte informaii se scoteau din Rusia. De fapt, nu mare lucru, i reaminti el. Asta era o rut minor de evadare; pentru marile talente i pentru deintorii de importante date sec rete se asigurau locuri mult mai confortabile. Cu mersul grbovit i cu ochelarii pui cu stngcie la ochi, se scuz trecnd pe lng un grec ce se certa cu un muncitor rus. Hoi nri prin spatele magaziei, trecnd pe lng cutii i ci de acces blocate cu mrfuri, studii d figurile celor ce ineau lanternele. ncepuse s se plictiseasc; nu avea timp de pier dut. Unde era Zaimis? Statutul nu se schimbase; vasul era cel cu care se expedia u, agentul era nc canalul. Citise fiecare raport trimis din Sevastopol; nu se fcuse n iciodat vreo meniune despre ruta de evadare. Unde era? Deodat Taleniekov simi o dure re ascuit produs de eava unei arme mpins brutal n rinichi. Degete puternice apucar st paltonului larg, strivindu-i n acelai timp plexul solar; fu mpins ntr-un coridor pu stiu. Cuvintele erau optite cu asprime n englez. N-o s m obosesc s-i vorbesc n grec u n rusete. Mi s-a spus c engleza ta e la fel de bun ca a oricui din Washington. Chi ar mai bun dect a majoritii, spuse Vasili printre dini. Zaimis? N-am auzit de el. Cre deam c nu eti n Sevastopol. Sunt. Unde-i Zaimis? Trebuie s vorbesc cu Zaimis. Americ anul nu lu n seam ntrebarea.

 Ai ceva curaj, nu zic. Nu-i nimeni din KGB pe o raz de o mil. Eti sigur? Foarte. Av em un crd de bufnie aici. Vd n ntuneric. Te-au zrit imediat. O cutie de vioar, Hristoa e! Se uit i spre ap? Pescruii fac asta. Suntei foarte bine organizate voi, psri u eti mai puin detept dect spune lumea. Ce voiai s faci? O mic recunoatere personal? ili simi slbind apsarea pe coaste, apoi auzi zgomotul unui obiect scos din cauciuc. O sering cu ser. Un ac. Nu! spuse ferm. Nu face asta! De ce crezi c sunt singur a ici? Vreau s ies afar. Exact acolo o s mergi. Bnuiesc c ntr-un spital, undeva prin Vi ginia, pentru vreo trei ani. Nu. Nu nelegi. Trebuie s iau contact cu cineva. Dar nu n felul sta. Spune-o scumpilor doctori. Vor asculta tot ce-o s spui. Nu e timp! Nu mai era timp. Taleniekov simi greutatea omului schimbndu-se; n cteva secunde un ac i va strpunge haina i-i va intra n carne. Nu trebuia s se ntmple n felul sta. Nu putea ata cu Scofield n mod oficial! Nimeni nu ndrznete s vorbeasc. Urmrile ar fi catastrofa e... PENTRU TOATE GUVERNELE Matarese. Vasili i ridic umrul drept un gest de durere p rovocat de eava armei mpins n rinichi. Omul i mpinse brusc arma mai tare n spate o r e la micare. n acea fraciune de secund, punctul de presiune al minii ce inea arma era podul palmei, nu pe degetul arttor. Micarea lui Taleniekov era calculat pentru asta . Se rsuci spre stnga, braul descrise un arc izbindu-se de cotul americanului i tras e spre oldul su pn trosni antrebraul. i nfipse degetele minii drepte n gtul lui, s i mrul lui Adam. Pistolul czu pe jos, clinchetul fiind acoperit de vacarmul din ma gazie. Vasili l ridic i l

mpinse pe agent cu spatele lipit de un container. De durere, acesta inea seringa m oale n mn; apoi o scp. Ochii americanului erau ceoi, dar nu prea incontient. Acum tu pe mine, spuse Taleniekov, cu faa lipit de faa lui Zaimis. tiam de Operaia Dardanel e de aproape apte luni. tiu c tu eti Zaimis. Te ocupi de un trafic mediocru; nu ai im portan prea mare. Dar nu sta-i motivul pentru care nu v-am desfiinat. M-am gndit c ntr bun zi o s-mi fii de folos. A venit ziua. Poi s crezi sau nu. Taleniekov dezerteaz? spuse Zaimis, inndu-se de gt. Nici o ans. Eti o otrav sovietic. Agent dublu, dar nu d rtor. Ai dreptate. Nu dezertez. i dac cumva acest lucru inimaginabil mi-ar trece v reodat prin cap, i-a contacta pe englezi sau pe francezi naintea voastr. Am spus c vr eau s ies din Rusia, nu s-o trdez. Mini, spuse americanul, n timp ce mna i aluneca n sul reverului paltonului su. Poi merge oriunde vrei. Nu i n momentul de fa. Exist co icaii. Ce ai fcut, ai devenit capitalist? O tergi cu punguliele cu bani? Hai, Zaimis . Care dintre noi n-are cutiua proprie cu resurse? Cel mai adesea legale; unde-s ale tale? M ndoiesc c la Atena sau Roma, e prea instabil. Bnuiesc c la Berlin sau Lon dra. Ale mele sunt extrem de obinuite: certificate de depunere, Chase Manhattan, New York City. Expresia agentului rmase impasibil, degetul mare stnd acum ascuns n s patele reverului. Deci ai fost prins, spuse absent. Pierdem timpul, izbucni Vasi li. Du-m la Dardanele. O s-mi gsesc singur drumul de acolo. Dac nu, i dac nu se va pri mi un telefon aici, la Sevastopol, la momentul fixat, operaiunea ta se va sfri. Vei fi... Zaimis i duse brusc mna la gur; Taleniekov nfac degetele agentului i le rsuci ent. De degetul mare al americanului era lipit o tablet mic. Tmpitule! Ce dracu faci ?!

Zaimis se crispa, durerea era de nesuportat. Mai bine aa dect la Lubianka. Eti cret in! Dac cineva o s ajung la Lubianka, la sunt eu! Fiindc exist maniaci, exact ca tine, stnd la birourile lor din Moscova. i proti exact ca tine care ar prefera o tablet d ect s asculte adevrul! Vrei s mori, i fac acest serviciu. Dar mai nti du-m la Dardan Agentul, respirnd cu dificultate, se uit la Taleniekov. Vasili i ddu drumul la mn, lun u-i tableta de pe degetul marc. Vorbeti pe bune, nu? spuse Zaimis. Vorbesc pe bun e. M ajui? N-am nimic de pierdut, spuse agentul. Vei fi pe vapor. Nu uita. Trebuie dat un telefon din Dardanele. Dac nu, eti terminat. Zaimis fcu o pauz, apoi ddu din cap. M-am prins. Ne-am neles. Ne-am neles, aprob Talenikov. Acum, poi s m duci la efon? Biroul micu din magazie avea dou telefoane instalate de rui i fr ndoial monit te electronic de SAVAK i CIA pentru interceptri. Erau sterile; putea vorbi. Agentul american l ridic pe al lui cnd Talenikov termin de fcut numrul. n momentul n care cin ridic receptorul, Vasili vorbi. Tu eti, btrnul meu tovar? Era i nu era. Nu era ofi cu care vorbise mai devreme; n schimb, era criptograful pe care Taleniekov l antre nase cu ani n urm la Riga i-l adusese la Sevastopol. Avea o voce joas, nfricoat. Pri nul nostru comun a fost convocat n camera codurilor; era planificat ora. I-am spus c o s atept eu telefonul tu. Trebuie s te vd imediat. Unde eti? Zaimis se aplec na degetele r nite apucnd microfonul telefonului lui Vasili. Taleniekov ddu din cap; n ciuda faptului c avea ncredere n criptograf, nu avea intenia s-i dezvluie locul. re importan. A sosit cablul de la depou?

 Mult mai mult dect att, btrne prieten. Dar a sosit? pres Vasili. Da. Dar nu este i un cifru de care s fi auzit vreodat. Nimic din ce-am folosit noi nainte. Nici n ti mpul petrecut de noi la Riga, nici aici. Citete-mi-l. Este altceva, insist el. Te urmresc deschis acum. Am trimis telexul napoi la Moscova pentru confirmare i am ars originalul. Va aprea napoi n mai puin de dou ore. Nu pot s cred! Calmeaz-te. Ce s-a lat? S-a dat o alarm pentru tine de la Baltic la graniele Manciuriei. VKR? ntreb Vas li, alarmat, dar calm; se atepta ca Grupul Nou s acioneze repede, dar nu chiar aa. Nu numai VKR, KGB ci fiecare unitate secret pe care o avem! La fel i cele militare. Peste tot. Nu eti tu cel despre care vorbesc; nu se poate. Nu pot s-o cred! Ce sp un? C ai trdat statul. Trebuie s fii prins, dar nu va fi nici detenie, nici un inter ogatoriu. Trebuie s fii... executat... fr ntrziere. mi dau seama, spuse Taleniekov. ea; se atepta. Nu era VKR. Erau oamenii puternici care l-au auzit rostind un nume pe care nimeni nu trebuie s-l aud. Matarese. N-am trdat pe nimeni. Crede-m! Te cred . Te cunosc. Citete-mi cablul de la depou. n regul. Ai un creion? N-are nici un sens Vasili bg mna n buzunar dup stilou; pe mas era hrtie. D-i drumul. Omul vorbi ncet Fii atent: Invitaie Kasimir. Schrankenwarten cinci goluri... Criptograful se opr i; Taleniekov auzi voci ndeprtate n telefon. Nu pot continua. Vin oameni, spuse. Tr ebuie s am restul cablului!

 Treizeci de minute. Amar Magazin. Voi fi acolo. Legtura se ntrerupse. Vasili lovi cu pumnul n mas, apoi puse receptorul n furc. Trebuie s-l am, repet n englez. Ce ar Magazin Lobster Shop? ntreb agentul CIA. Un restaurant pescresc pe strada Kerens ki, cam la apte strzi de cartierul general. Nimeni dintre cei care cunosc Sevastop olul nu se duce acolo; mncarea e groaznic. Dar se potrivete cu ce ncerca s-mi spun. C anume? De cte ori criptograful voia s-mi arate un anumit material nainte de a-l ve dea altcineva, mi sugera s ne ntlnim la Amar. Nu venea pur i simplu la tine n birou s vorbeasc? Taleniekov arunc o privire spre american. Tu ce zici? Agentul se uit lung la Vasili. Chiar vor s te lichideze, nu? E o greeal uria. ntotdeauna este, spuse is. Ai ncredere n el? L-ai auzit. Cnd ridici ancora? Unsprezece jumate. Dou ore. Apr oape n acelai timp cu confirmarea de la Moscova. Voi fi aici. tiu c vei fi, spuse ag entul. Fiindc o s merg cu tine. Ce? Am protecie n ora. Bineneles, mi vreau arma ta. Vom vedea ct de mult doreti s treci prin Bosfor. De ce vrei asta? Am bnuiala c -ar putea s reconsideri acel lucru inimaginabil de care vorbeai. Vreau s te aduc. Va sili scutur ncet din cap. Nimic nu se schimb. Nu se va ntmpla aa ceva. Pot nc s te i n-ai idee cum. i, demascndu-te, se va desfiina i reeaua Mrii Nordului. Vor trece an pn s o restabilii. Timpul e ntotdeauna soluia, nu?

 Vom vedea. Vrei s ajungi la Dardanele? Bineneles. D-mi pistolul, spuse americanul. estaurantul era plin, iar uniformele chelnerilor la fel de murdare ca i praful de pe jos. Taleniekov sttea singur la mas lng peretele din spate, Zaimis dou mese mai nc olo, n compania unui negustor grec n slujba CIA. Pe faa grecului se citea scrba fa de ce era n jurul lui. Vasili sorbea vodc cu ghea; l ajuta s suporte gustul caviarului de categoria a cincea. Criptograful intr pe u, l zri pe Taleniekov i-i fcu drum cu stn rintre chelneri i oameni spre masa lui. n ochii si din spatele lentilelor groase de ochelari se citeau n acelai timp i bucurie i fric i o sut de ntrebri nerostite. E ibil, spuse aezndu-se la mas. Ce i-au fcut? Mie, nimic, i fac singuri, replic Talen . Nu vor s asculte, nu vor s aud ce trebuie spus, ce trebuie oprit. Asta-i tot ce-i pot spune. Bine, dar s cear execuia ta? E de neconceput! Nu te-ngrijora, prietene. M voi ntoarce i cum se spune reabilitat cu toate onorurile. Taleniekov zmbi i atinse braul omului. S nu uii niciodat. Exist oameni de bun sim n Moscova mult mai preocupai ara asta dect de propriile ambiii i temeri. Vor exista ntotdeauna i la ei trebuie s a ung. M vor primi i-mi vor mulumi pentru ce am fcut. Crede-m... Acum n-avem nici un mi nut de pierdut. Unde-i mesajul? Criptograful deschise mna. Hrtia era mpturit cu grij n palma sa. Vroiam s-mi fie uor s o arunc dac ar fi fost nevoie. tiu cuvintele. i ntin cifrul lui Vasili. Un fior de groaz l trecu pe Taleniekov n timp ce citea mesajul d in Washington. Invitaie Kasimir. Schrankenwarten cinci goluri. Unter den Linden. Przseslvac zero. Praga. Repet text. Zero. Repet din

nou. Zero. Beowulf Agale. Cnd termin de citit, fostul maestru al strategiei din KG B opti: Nimic nu se schimb. Ce este acolo? ntreb criptograful. Nu neleg nimic. Nu e ici unul din codurile folosite de noi vreodat. Nici n-ai putea s nelegi, rspunse Vasi li cu mnie, dar i cu tristee n voce. E o combinaie de dou coduri. Al nostru i al lor. l nostru din Berlinul de Est, al lor din Praga. Cablul sta n-a fost trimis de omu l nostru din Bruxelles, ci de un uciga care vrea s ucid n continuare. Se ntmpla extrem de repede, iar grecul reaciona primul. Se ntoarse spre ei i scuip cuvintele: Atenie! Caprele sunt scrboase! Taleniekov i ridic privirea; criptograful se rsuci n scaun. La zece metri de ei, ntr-un culoar populat de chelneri, erau doi brbai care nu venise r s mnnce; expresiile feelor erau posomorte, iar privirile lor scrutau camera, dar nu dup prieteni. Oh, dumnezeule, opti criptograful ntorcndu-se spre Vasili. Au gsit tele fonul i l-au nregistrat. Mi-era team de asta. Te-au urmrit, spuse Taleniekov, aruncnd o privire spre Zaimis care era pe jumtate sculat din scaun, idiotul. tiu c suntem prieteni; ai fost urmrit. N-au gsit telefonul. Dac erau siguri c sunt aici, ar fi da t buzna cu o duzin de soldai. Sunt ageni de sector; VKR. i cunosc. Cu calm, acum, sc oate-i plria i ridic-te. Ia-o spre holul din spate, spre toaleta brbailor. E o ieire n spate, i-aduci aminte? Da, da, mi-aduc aminte, ngim omul. Se ridic, cu umerii grbov , i porni spre coridorul ngust. Era ns un teoretician, nu agent activ i Vasili njur n rb c a ncercat s-l instruiasc. Unul din cei doi VKR l zri i porni nainte, mpingnd n lturi. Apoi l vzu pe Taleniekov i mna i se strecura n spaiul deschis al paltonului re o arm nevzut. n timp ce fcea

asta, grecul se ridic cltinndu-se de la mas, dnd din mini ca unul care a but prea mult odc. Se ciocni de agentul din VKR care ncerc s-l mping n lturi. Grecul simula o indig e de beiv i-l mpinse napoi cu asemenea for, nct rusul czu pe o mas, aruncnd farfur rea pe jos. Vasili sri n picioare i alerg pe lng prietenul su din Riga, mpingndu-l s oridorul strmt; apoi l vzu pe american. Zaimis era n picioare, cu pistolul n mn. Idiot Ascunde-l! strig Taleniekov. Nu-i expune... Era prea trziu. O mpuctur explod prin tele haotice, transformndu-le instantaneu n infern. Agentul CIA i duse minile la piep t n timp ce cdea. Cmaa de sub hain i se umplu imediat de snge. Vasili l apuc pe cript af de umr, trgndu-l spre ieirea ngust. Se auzi o a doua mpuctur; prietenul su se a modic, iar din gt i sri o bucat de carne. Fusese mpucat n ceaf. Taleniekov se arunc deaua din hol, uimit de ceea ce a urmat. Auzi o a treia mpuctur, urmat de un ipt ascu strbtnd prin cacofonia de strigte din jurul lui. Apoi apru negustorul grec cu un pist ol n mn. E vreun drum p-aci pn spate? rcni ntr-o englez stricat. Trebuie s fugim. apr a ntins-o. Vor veni altele! Taleniekov se ridic i-i fcu semn grecului s-l urmeze. Fugir mpreun printr-o buctrie plin de buctari i chelneri ngrozii i ieir afar, la stnga i alergar printr-un culoar ntunecos ce lega cldirile ntre ele pn ajunser pe le Sevastopolului. Continuar s alerge aproape o mil. Vasili cunotea fiecare centimet ru din ora, dar grecul era cel care striga ntruna pe unde s o ia. Dup ce intrar pe o strdu luminat mai prost, negustorul l apuc de mnec pe Taleniekov; omul nu mai avea su . Putem s ne odihnim un minut aici, spuse trgndu-i rsuflarea. N-or s ne gseasc. N loc la care ne-am gndi n primul rnd, fu de

acord Vasili, uitndu-se la irurile de cldiri bine ntreinute. ntotdeauna s te ascunzi -un cartier select, spuse grecul. Rezidenii te vor raporta imediat. Toat lumea tie asta, deci nu mai caut n astfel de locuri. Spuneai c ne putem odihni un minut, spuse Taleniekov. N-am idee unde o s mergem de aici. mi trebuie timp s m gndesc. Nu te mai bazezi pe vapor deci? ntreb grecul. M gndeam la fel. Da. Zaimis avea acte la el. Ma i ru, avea una din armele mele. VKR-ul se va mbulzi pe cheu n mai puin de o or. Grecu l l studie pe Vasili n lumina obscur. Deci marele Taleniekov zboar din Rusia. Nu poa te rmne dect sub form de cadavru. Nu din Rusia, numai departe de oameni nfricoai. Da rebuie s plec pentru un timp. Trebuie s m gndesc cum. Exist o cale, spuse negustorul simplu. O lum spre coasta de nord-vest, apoi spre sud, n muni. Vom fi n Grecia n trei zile. Cum? E un convoi de camioane care merge mai nti la Odessa... Taleniekov stte a pe banca tare din spatele camionului, lumina zorilor strecurndu-se prin pnza cei acoperea laturile. n curnd el i ceilali se vor tr sub scndurile podelei, rmnnd ac icai, ntr-o cutie ascuns ntre osii, pn ce vor trece de urmtorul punct de control. Dar ntru o or i ceva puteau s se ntind i s respire un aer ce nu mirosea a ulei i unsoare. a n buzunar i scoase cifrul din Washington, telegrama care costase deja trei viei. Invitaie Kasimir. Schrankenwarten cinci goluri. Unter den Linde. Przseslvac zero. Praga. Repet text. Zero. Repet din nou. Zero. Beowulf Agate. Dou coduri. Un sing ur neles. Cu stiloul, Vasili l scrise sub cifru.

Vino s m omori, aa cum ai omort pe altcineva dincolo de punctul de control pe Unter den Linden. i-am omort curierul aa cum un alt curier a fost omort la Praga, Repet: V ino la mine. Te voi ucide Scofield. Dincolo de brutala decizie a americanului, c el mai interesant aspect al cablului lui Scofield era faptul c nu se mai afla n se rviciul rii sale. Fusese ndeprtat de serviciul secret. i lund n consideraie ceea ce f i forele patologice care l-au mpins s-o fac, ndeprtarea fusese fr ndoial slbatic ici un profesionist nu ar ucide un curier n condiiile acestui extraordinar contact sovietic. Iar Scofield era un profesionist. Norii de furtun de deasupra Washingt onului au fost catastrofali pentru Beowulf Agate. L-au distrus. Aa cum furtuna de deasupra Moscovei a distrus un maestru al strategiei pe nume Taleniekov. Era st raniu, friznd macabrul. Doi inamici care se urau de moarte au fost alei de Matares e ca primele lor momeli ucigae de diversiuni, cum i numise btrnul Krupskaia. Totui, n umai unul din inamici o tia; cellalt nu. Era preocupat numai de ruperea cicatricel or, lsnd iari s curg sngele ntre ei. Vasili puse hrtia la loc n buzunar i inspir urmtoare vor fi pline de micare i contramicare, doi experi urmrindu-se reciproc pn l onfruntarea inevitabil. Numele meu este Taleniekov. Ne vom ucide sau vom vorbi. 7 Subsecretarul de stat Daniel Congdon sri de pe scaun cu telefonul n mn. De pe vreme a cnd era la NSA nvase c o modalitate de a controla o criz era micarea fizic n momen rizei. Iar controlul era cheia n profesia sa; cel puin aparena lui. Acum asculta de finirea acestei crize particulare de ctre un secretar de stat mniat. Fir-ar a drac u de treab, el era controlat. Tocmai m-am ntlnit n particular cu ambasadorul sovietic i am fost amndoi de acord c accidentul nu trebuie dat publicitii. Lucrul cel mai imp ortant acum este s-l

aducem pe Scofield. Suntei sigur c Scofield a fost, sir? Nu pot s cred! S zicem c eag cu dovezi incontestabile c n ultimele patruzeci i opt de ore se gsea la peste o m ie de mile, trebuie s presupunem c era Scofield. Nimeni altcineva din serviciile s ecrete n-ar fi comis un asemenea act. E de neconceput. De neconceput? Incredibil . Corpul unui rus a fost livrat ambasadei sovietice pe locul din spate al unui t axi, la ora 8,30 dimineaa, cnd traficul este cel mai intens. Iar oferul nu tia absol ut nimic dect c a luat doi beivi, nu unul totui unul era ntr-o stare mai jalnic dect llalt. Ce dracu s-a ntmplat cu cellalt tip? Cel care vorbea cu accent rusesc i purta plrie i ochelari fumurii, spunnd c lumina soarelui e prea puternic dup o noapte ntrea vodc. Unde era? i tipul din spate era all right? Arta groaznic. Cine era cel din s pate, domnule secretar? Un agent sovietic din Bruxelles. Ambasadorul a fost sinc er; KGB n-avea idee c se gsea la Washington. O posibil dezertare? Nu exist nici o do vad n acest sens. Atunci ce l leag de Scofield? n afara metodei de expediere i livrar . Secretarul de stat fcu o pauz, apoi rspunse cu grij: Trebuie s nelegi, domnule Con n, c ambasadorul i cu mine suntem legai printr-o relaie de prietenie ce dureaz de zec i de ani. Vorbim adesea mai sincer ntre noi dect pe cale diplomatic. ntotdeauna cu c ertitudinea c nici unul din noi nu vorbete oficial. neleg, sir, spuse Congdon, dndu-i seama c nici la cei va spune acum nu se va putea referi oficial. Agentul despre c are e vorba a fost membrul unei uniti KGB din Berlinul de Est, acum aproape zece a ni. Bnuiesc c n urma deciziilor tale recente, eti familiarizat cu dosarul lui Scofie ld. Soia lui? Congdon se aez pe scaun. Individul era unul din cei ce i-au ucis soia? Ambasadorul n-a fcut nici o referire la soia lui Scofield;

a menionat n treact c mortul a fcut parte dintr-o secie relativ autonom a KGB-ului n linul de Est acum zece ani. Acea secie era condus de un strateg pe nume Taleniekov . El a dat ordinul. Da, spuse secretarul de stat. Am discutat despre domnul Tale niekov i incidentul de la Praga care a avut loc civa ani mai trziu. Am cutat legtura p e care o aveai n vedere. Poate c exista. Cum aa, sir? Vasili Taleniekov a disprut ac um dou zile. Disprut? Da, domnule Congdon. Gndete-te la asta. Taleniekov afl c va f etras oficial, monteaz o acoperire simpl, dar eficient, i dispare. Scofield a fost r etras... Congdon vorbi ncet, mai mult pentru el dect n telefon. Exact, aprob secreta rul de stat. Aceast paralel ne ngrijoreaz. Doi specialiti retrai care se pot dedica lu crului pe care nu-l puteau face oficial pn acum. S se ucid. Au contacte pretutindeni , oameni care le sunt loiali pentru o mulime de motive. Vendetta lor personal poat e crea probleme incalculabile pentru ambele guverne n timpul acestor luni preioase de concilieri. Asta nu trebuie s se ntmple. Directorul lui Cons Op se nfiora; era o greeal n concluziile secretarului. Am vorbit personal cu Scofield acum trei zile. Nu prea mnat de rzbunare, sau mnie, sau ceva n genul sta. Era un agent obosit care a t rit... anormal... foarte mult timp. Ani de zile. Mi-a spus c vrea pur i simplu s dis par, i l-am crezut. Am vorbit i cu Robert Winthrop despre Scofield, fiindc veni vorb a, i avea aceeai prere despre el. Spunea... Winthrop nu tie nimic, l ntrerupse secret rul de stat cu o asprime neateptat. Robert Winthrop este un om strlucit, dar n-a pr iceput niciodat nelesul confruntrii, cu excepia formelor ei rafinate. Bag-i n cap, do le Congdon, Scofield l-a ucis pe acel ofier de securitate din

Bruxelles. Poate exist circumstane pe care noi nu le tim. Daa? Din nou secretarul d e stat fcu o pauz, iar cnd vorbi inelesul din spatele cuvintelor sale era nendoielnic . Dac exist asemenea circumstane, atunci avem de-a face cu o situaie mult mai pericu loas dect ar putea-o produce o dumnie personal. Scofield i Taleniekov tiu despre opera le ambelor servicii secrete mai multe dect oricare ali doi oameni n via. Nu li se poa te permite s ia legtura. Att ca dumani ce intenioneaz s se omoare, ct i pentru acele umstane de care nu tim nimic. Am fost clar, domnule Congdon? Ca director al Consul ar Operations, este responsabilitatea ta. Cum exercii aceast responsabilitate, nu m intereseaz. S-ar putea s ai un om irecuperabil. Tu eti cel care decizi. Daniel Con gdon rmase nemicat dup ce auzi declicul de la cellalt capt al liniei. n toi anii si d erviciu nu mai auzise un ordin att de transparent. Limbajul se putea discuta, nu i comanda. Puse receptorul la loc n furc i lu altul din stnga biroului. Aps un buton i rm trei numere. Securitatea intern, spuse o voce de brbat. Sunt subsecretarul Congd on. Ridic-l pe Brandon Scofield. Adu-l imediat aici. Un moment, sir, rspunse brbatu l, politicos. Cred c o supraveghere de gradul doi a nceput acum cteva zile. Stai s co ntrolez n Computer. Toate datele sunt acolo. Acum cteva zile? Da, domnule. E pe ec ran acum. Scofield a plecat din hotelul su la ora unsprezece p.m. pe aisprezece. ai sprezece? Azi e nousprezece. Da, domnule. Alt intrare nu mai exist. Unde-i acum? A t dou adrese, dar nici o dat. Reedina unei surori n Minneapolis i un hotel n Charlotte Amalie, St. Thomas, U.S. Virgin Islands. Au fost verificate? Ca acurate e, da, d omnule. O sor locuie te n

Minneapolis, iar hotelul din St. Thomas ine o rezervare pl tit anticipat pentru S cofield pentru data de aptesprezece. Banii au fost trimii din Washington. Deci e a colo. Nu pn azi la prnz, sir. S-a dat un telefon de rutin; na sosit nc. Dar sora? rupse Congdon. Tot un telefon de rutin. A confirmat faptul c Scofield a sunat-o i i -a spus c va trece pe la ea, dar nu i-a spus cnd. A adugat c nu era ceva neobinuit; e ra normal la el s fac vizite ntmpltoare. l ateapt cndva n timpul sptmnii. Direct simi nevoia s se ridice din nou, dar se abinu. Vrei s-mi spui c de fapt nu tii unde s afl? Pi, domnule Congdon, O S-gradul-doi opereaz numai pe baza rapoartelor primite , nu pe contact vizual continuu. Vom trece pe gradul unu imediat. Minneapolis nu va fi nici o problem; Virgin Islands ar putea fi totui. De ce? Nu avem surse demn e de ncredere acolo, sir. Nimeni nu are. Daniel Congdon se scul de pe scaun. Las-m s te-neleg. Ai spus c Scofield se afl ntr-o supraveghere de gradul doi, totui instruciun le mele au fost clare; micrile sale trebuiau cunoscute n orice moment. De ce nu s-a fcut gradul unu? De ce nu s-a meninut un contact vizual permanent? Brbatul de la S ecuritatea Intern rspunse cu unele ezitri: Nu este decizia mea, sir, dar cred c o nel g. Dac s-ar fi ntrebuinat gradul unu cu Scofield, ar fi observat i... ei bine, din p ur perversitate ne-ar fi indus n eroare. Ce dracu crezi c tocmai a fcut? Gsete-l! Ra teaz n fiecare or, la telefonul sta, cum progresezi! Congdon se aez suprat n scaun, p receptorul la loc cu atta for nct sun clopoelul. Se uit fix la el, l ridic i form Comunicaiile transatlantice, Miss Andros, spuse vocea de femeie.

 Miss Andros, aici e subsecretarul Congdon. Trimite-mi te rog un specialist n cifr uri la biroul meu. Clasificare Cod A maxim de securitate i prioritate. O urgen, sir ? Da, Miss Andros, o urgen. Cablul va fi trimis n treizeci de minute. Elibereaz lini ile spre Amsterdam, Marsilia... i Praga. Scofield auzi zgomotul de pai din hol i se ridic din scaun. Merse spre u i arunc o privire prin discul mic din centru. Silueta unui brbat trecu prin dreptul uii; nu se opri la ua de vizavi, intrarea n apartament ul folosit de curierul lui Taleniekov. Bray se ntoarse la scaun i se aez. i sprijini c apul de speteaz, uitndu-se n tavan. Trecuser trei zile de la alergarea de pe strad, t rei nopi de cnd omorse mesagerul lui Taleniekov mesager acum trei nopi, uciga pe Unte r den Linden acum zece ani. Fusese o noapte stranie, o curs ciudat, un fini care ar fi putut fi altul. Omul ar fi putut tri; hotrrea de a-l omor i-a pierdut gradat urge na, aa cum multe i-au pierdut urgena. Curierul i-a cutat singur moartea. A intrat n pa ic, a scos un cuit i a atacat. Moartea i s-a datorat reaciei lui Scofield; nu a fost crima premeditat din strad. Nimic nu se schimb niciodat prea mult. Curierul KGBului era convins c Beowulf Agate dezerteaz, iar rusului care l va aduce i se va da meda lia de aur la Moscova. Ai fost nelat, i-a spus Bray curierului. Imposibil! a strig at sovieticul. E Taleniekov! Cu siguran c e. i a ales un om din Unter den Linden pen tru a lua legtura, un om a crui figur tie c n-o voi uita niciodat. A mizat pe faptul c mi voi pierde controlul i te voi ucide. La Washington. Sunt expus, vulnerabil... Iar tu eti fraierul. Greeti! E un contact alb! La fel ca-n Berlinul de Est, ticlosul e. Ce-ai de gnd s faci? S ctig ceva din prima de pensionare. Vii cu mine.

 Nu. Da. Omul s-a aruncat spre Scofield. Au trecut trei zile de la acel moment de violen, trei diminei de cnd Scofield a depozitat pachetul la ambasad i a trimis cifru l la Sevastopol. Totui nimeni nu a venit la ua de vizavi; i asta nu era normal. Cam era era nchiriat de o agenie din Berna, Elveia, pentru a fi disponibil pentru executo rii ei. Procedur standard pentru o ascunztoare sovietic. Bray a forat nota. Cifrul i cadavrul curierului trebuiau s provoace pe cineva s cerceteze apartamentul. Totui n imeni n-a fcut-o; situaia era fr sens. Numai dac o parte din cablul lui Taleniekov er a adevrat: aciona singur. Dac aa stteau lucrurile, nu exista dect o explicaie: ucigau us fusese scos la pensie i nainte de a se retrage ntr-o via izolat n vecintatea Grasn lui, a decis s-i achite o datorie nepltit. Jurase asta, dup Praga; mesajul fusese cla r: Eti al meu, Beowulf Agate. ntr-o zi, ntr-un loc. Am s te vd dndu-i ultima suflare. n frate pentru o soie. Soul pentru frate. Era rzbunare nrdcinat n ur, iar ura nu l-a niciodat. Nu va exista pace pentru nici unul din ei pn ce unul nu va muri. Era mai bine de tiut acum, se gndea Bray, dect s afli pe o strad aglomerat sau pe o plaj pusti , cu un cuit n coaste sau un glon n cap. Moartea curierului a fost un accident, a lu i Taleniekov nu va fi. Nu va exista pace pn nu se vor ntlni, i-atunci va veni moartea ntr-un sens sau n cellalt. Problema era acum s-l trag pe rus afar; el a fcut prima re. El era vntorul, rolul fiind stabilit. Strategia era clasic: urme lsate clar pent ru ca vntorul s le urmreasc, iar la momentul ales pe neateptate urmele nu vor mai f colo, vntorul nedumerit, expus cursa se va nchide. Ca i Bray, Taleniekov putea cltori oriunde dorea, n calitate oficial sau particular. De-a lungul anilor, amndoi

au nvat multe metode; sumedenie de acte false existau peste tot de cumprat, sute de oameni gata s procure ascunztori sau transport, acoperire sau arme orice i totul. E rau doar dou cerine de baz: identiti i bani. Nici el i nici Taleniekov nu duceau lips nici una. Amndoi veneau cu profesia, identitile apreau de la sine, iar bani se gseau din belug. Fiecare specialist demn de rangul lui are propria sa surs de fonduri. Pli exagerate, bani deturnai i depozitai n teritorii stabile. Obiectivul nu era nici f urtul, nici bunstarea, mai degrab supravieuirea. Un om pe cmpul de lupt trebuia s se a rd o dat sau de dou ori pentru a-i da seama de necesitatea depunerilor bancare. Bray avea conturi sub diverse nume la Paris, Mnchen, Londra, Geneva i Lisabona. Se evi tau Roma i lagrul socialist; trezoreria italian era instabil i a depune n Est, prea co rupt. Scofield se gndea rar la banii pe care-i avea de cheltuial; undeva n subcontie nt bnuia c-i va da napoi ntr-o zi. Dac rechinul de Congdon n-ar fi flirtat cu proprii le sale tentaii i n-ar fi fcut ieirea sa oficial att de complicat, poate c a doua zi r fi dus la biroul lui i i-ar fi ntins conturile bancare. Nu acum. Aciunile subsecr etarului au exclus posibilitatea asta. Nu se puteau da cteva sute de mii de dolar i unui om care a ncercat s-i orchestreze eliminarea rmnnd n afara actului. Era un conc pt foarte profesional. Scofield i amintea cum, cu ani n urm, a fost dus la apogeu de ucigaii Matarese. Dar ei erau asasini pltii; n-a mai fost nimeni ca ei de secole, de pe timpul lui Hasan ibn-alSabbah. Nu va mai fi nimeni ca ei niciodat, iar unul ca Daniel Congdon era o glum palid n comparaie. Congdon. Scofield rse i bg mna n b dup igri. Noul director al Consular Operations nu era prost i numai un prost l-ar fi subestimat, dar avea mentalitatea cercurilor nalte ale Washingtonu-lui, att de rspn dite n serviciile clandestine. Nu nelegea ce fcea de fapt dintr-un om lupta n cmp; put ea eventual s rosteasc frazele

corecte, dar nu vedea linia simpl a aciunii i reaciunii. Puini puteau, sau vroiau, fi indc a recunoate asta nsemna a admite anormalul la un subordonat f r de care depart amentul sau compania nu-i puteau duce activitatea. O comportare patologic pentru u n agent activ era un mod normal de via i nu i se ddea nici o atenie deosebit. Cel de p e cmpul de lupt accepta faptul c este un criminal nainte de a se comite vreo crim. Pr in urmare, la simpla apreciere c este posibil lupta, i lua msuri de protecie nainte ca ceva s se ntmple; era o a doua natur. Exact asta a fcut i Bray. n timp ce mesagerul lu Taleniekov era n camera de vizavi n hotelul de pe Nebraska Avenue, Scofield a dat cteva telefoane. Primul, sorei lui din Minneapolis: zbura spre Midwest peste ctev a ore i va veni pe la ea peste o zi sau n cursul sptmnii. Al doilea, unui prieten din Maryland, care era pescar de profesie i avea o camer ticsit cu trofee: unde ar put ea gsi un loc micu i discret n Caraibe, care l-ar putea primi imediat? Prietenul ave a un prieten n Charlotte Amalie; era proprietarul unui hotel i ntotdeauna pstra dou-t rei camere libere pentru astfel de urgene. Pescarul din Maryland l va suna n numele lui Bray. Aa c, n mod practic, n noaptea de aisprezece era pe drum spre Midwest... s au Caraibe. Amndou la mai mult de o mie cinci sute de mile de Washington unde rmnea neobservat, fr mcar s prseasc odaia de hotel aflat vizavi de ascunztoarea sovietic. ori i-a pisat la cap cu lecia asta pe agenii mai tineri, fr experien. De prea multe or i ca s mai in socoteala. Un om stnd nemicat ntr-o mulime era greu de observat. Dar fie are or mrea complexitatea. Toate explicaiile posibile trebuiau examinate. Cea mai c lar era c rusul a activat o ascunztoare inactiv cunoscut de el i de mesagerul su; inst uciunile puteau fi trimise n tcere la Berna, apartamentul pus la dispoziie prin tele x. Ar dura sptmni nainte ca informaia s fie filtrat napoi la Moscova o ascunztoare e miile din jurul lumii.

Dac aa stteau lucrurile i era probabil singura explicaie Taleniekov nu numai c aci ingur, dar aciona n conflict cu interesele KGB-ului. Vendetta lui nu mai inea cont de credina n guvernul su, dac termenul mai avea vreun sens; mai avea foarte puin pent ru Scofield. Era singura explicaie. Altfel apartamentul de peste hol ar fi roit d e sovietici. Poate c-ar fi ateptat douzeci i patru sau treizeci i ase de ore pentru a controla supravegherea FBIului, dar nu mai mult de att; existau prea multe ci de a o combate. Bray avea instinctul c are dreptate, un instinct dezvoltat de-a lung ul anilor pn la punctul n care, implicit, avea ncredere n el. Acum trebuia s se pun n cul lui Taleniekov, s gndeasc cum al gndi Vasili Taleniekov. Era aprarea sa mpotriva c uitului n coaste sau a glonului unei arme cu btaie lung. Era calea de a grbi sfritul, ntru a nu trece n fiecare zi prin asta, ntrebndu-se ce se ascunde n umbr. Sau n mulime Taleniekov n-avea de ales: era la mutare i trebuia s-o fac n Washington. Punctul d e plecare era legtura fizic i ea indica ascunztoarea inactiv de peste hol. n cteva zil poate ore acum Taleniekov va ateriza pe aeroportul Dulles i vntoarea va ncepe. Dar rusul nu era idiot; nu va intra singur ntr-o capcan. n schimb va intra altul, cinev a care nu tia nimic, care va fi pltit spre a fi o momeal inocent. Un pasager a crui p rietenie a fost cu grij cultivat n zborul transatlantic; sau unul din zecile de oam eni pe care i-a folosit Taleniekov la Washington. Brbai i femei care nu bnuiau c euro peanul cruia i fceau servicii foarte bine pltite era un strateg al KGB-ului. Printre ei se va afla momeala, sau momelile, i psrile. Momelile nu tiau nimic; erau nada. Psr ile priveau, dnd alarma cnd momeala va fi apucat. Psri i momeli; vor fi armele lui Tal eniekov. Cineva va veni n hotelul de pe Nebraska Avenue. Oricine va fi, nu va ave a alte instruciuni n afar de a intra n apartament; nici un telefon, nici un nume car e nseamn ceva. Iar n apropiere, psrile vor atepta ca vnatul s

nghit nada. Cnd vnatul va fi zrit, psrile l vor anuna pe vntor. Ceea ce nseamn c apropiere. Asta va fi strategia lui Taleniekov, fiindc alta nu va avea la ndemn; er a i strategia pe care ar fi folosit-o Scofield. Trei sau patru cel mult cinci per soane disponibile spre a fi ntrebuinate. Simplu de aranjat: telefoane date de la a eroport, o ntlnire ntr-un restaurant de la periferie. O aciune ieftin, avnd n vedere v loarea personal a vnatului. Se auzir voci n spatele uii. Voci. Bray se ridic de pe sca un i merse repede spre vizorul din u. Vizavi, o femeie bine mbrcat vorbea cu recepione ul care i ducea sacoa. Nu o valiz, nici un bagaj pe care l-ai lua ntr-un zbor transa tlantic, ci o saco cu lucruri de stat peste noapte. Momeala a sosit, psrile trebuie s fie prin apropiere. Taleniekov a aterizat; a nceput. Femeia i recepionerul au dispr ut n apartament. Scofield se duse spre telefon. Era momentul nceperii contra-aciuni i. Avea nevoie de timp; dou sau trei zile. l sun pe pescarul din Maryland, fiind at ent s formeze corect. Apuc receptorul cu mna dreapt, filtrnd vocea printre degetele a bia desfcute. Salutul a fost scurt, cel care suna fiind grbit. Sunt n Keys i nu pot s prind hotelul la blestemat din Charlotte Amalie. Sun-l din partea mea, vrei? Spun e-le c sunt ntr-un charter din Tavernier i o s ajung n cteva zile. Sigur, Bray. O vac n n toat puterea cuvntului, nu? Mai mult de-att. i mulumesc. Urmtorul telefon n-av ie de asemenea artificii. O franuzoaic cu care trise un timp la Paris acum civa ani. Fusese una din cele mai eficiente persoane de acoperire din Interpol pn cnd a fost deconspirat; acum lucra pentru o ramur a CIA din Washington. Nu mai exista nici o atracie sexual ntre ei, dar rmseser prieteni. N-a pus nici o ntrebare. I-a dat numele otelului de pe Nebraska Avenue.

 D telefon n cincisprezece minute i cere apartamentul doi-unsprezece. Va rspunde o fe meie. M ceri pe mine. Va fi furioas, drag? Nu va ti cine sunt. Dar va ti altcineva. aleniekov se sprijini de zidul aleii ntunecoase de vizavi de hotel. Pentru cteva m omente i ls corpul s se relaxeze i i rsuci capul nainte i napoi, ncercnd s red eala. Cltorise aproape trei zile, zburase mai mult de optsprezece ore, mergnd n orae i sate pentru a-i gsi pe cei care i-au dat documentele necesare pentru a trece pri n trei puncte de emigrare. De la Salonic la Atena, de la Atena la Londra, de la Londra la New York. n fine, un ultim zbor dup-amiaza trziu spre Washington, dup vizi te la trei bnci din Manhattan. Reuise; oamenii si se aflau la locurile indicate. O trf scump pe care a adus-o din New York i ali trei din Washington, doi brbai i o feme vrst. Toi, n afar de unul, erau nite nicivo (nimeni, n limba rus) ceea ce americanii meau hustlers. Fiecare fcuse n trecut servicii generosului businessman din Haga, ce av ea o nclinaie s-i controleze asociaii i cruia i plceau confidenele, pentru amndou ume mari. Acum aveau i spor de noapte. Trfa se afla n apartamentul care era depoul B erna-Washington; n cteva minute Scofield va afla. Dar Beowulf Agate nu era un amat or; va primi vestea de la un funcionar de noapte, sau de la telefonist i va trimite pe cineva s vorbeasc cu femeia. Oricine ar fi, va fi vzut de una din psrile lui Tale niekov. Cei doi brbai i femeia n vrst. i nzestrase pe toi cu cte un walkie-talkie m izat; cump rase patru de la complexul Mitsubi de pe Fifth Avenue. l puteau anuna im ediat, fr s fie vzui. Cu excepia trfei. Nu-i putea asuma riscul ca un asemenea dispoz v s fie gsit asupra ei. Unul din cei doi brbai sttea ntr-un separeu din barul luminat discret de veiozele de pe fiecare mas. Avea n fa o geant deschis i hrtii scoase i pu lumina becului; un

negustor ce-i fcea socotelile dup o cltorie de afaceri. Cellalt se gsea n restaurant, o mas aezat pentru dou persoane, rezervarea fiind fcut de o persoan important de la a Alb. Oaspetele a fost nevoit s ntrzie; telefonul a sunat de cteva ori, cerndu-i-se s cuze efului de restaurant. Invitatul va fi tratat aa cum merit cineva care primete a semenea scuze de pe Pennsylvania Avenue, nr. 1600. Femeia n vrst era ns cea pe care T aleniekov conta cel mai mult; era mult mai bine pltit dect ceilali i merita toi banii. Nu era deloc o nicivo. Era un uciga. Arma surpriz. O femeie graioas, rostind cuvint ele clar i corect, care n-avea nici o remucare cnd descrca o arm ntr-o int din partea us a camerei sau cnd nfigea cuitul n abdomenul unui comesean. Putea s-i schimbe dintrdat nf iarea dintr-una demn ntr-una de cotoroan btrn. Vasili a pltit-o cu mii d imii ase ani, de cteva ori a adus-o i n Europa pentru treburi care se potriveau tale ntelor ei extraordinare. Nu-l trdase niciodat; nu-l va trda nici n noaptea asta. A l uat legtura cu ea imediat dup ce a aterizat pe aeroportul Kennedy; a avut o zi ntre ag s se pregteasc pentru sear. Era suficient. Taleniekov se ndeprt de zidul de crmi rndui capul, respirnd adnc, alungnd somnul. i-a acoperit flancurile; acum avea doar de ateptat. Dac Scofield voia s fie prezent la ntlnirea care, dup prerea americanului, a ea s-i fie fatal unuia din ei. i de ce n-ar vrea? Era mai bine s nchei conturile dect s fii obsedat de fiecare pat de ntuneric sau de fiecare strad aglomerat, ntrebndu-te c ne s-o ascunde poate... ochind, aruncnd un cuit. Nu, era de dorit ca vntoarea s se nch eie; asta va fi prerea lui Beowulf Agate. i totui ct de mult greea! Dac ar exista un m od de a ajunge la el, de a-i spune! Matarese! Existau oameni pe care trebuia s-i vad, s-i conving! mpreun puteau s-o fac; existau oameni de bun sim la Moscova i la Wa ngton, oameni crora nu le va fi fric. Nu exista nici un mijloc de a ajunge la Bran don Scofield

pe teren neutru, fiindc nici un teren nu va fi neutru pentru Beowulf Agate. De cu m va da ochii cu inamicul su, americanul va folosi instantaneu prima arm care i va fi la ndemn pentru a-l desfiina. Vasili i ddea seama de asta, pentru c i el ar fi f fel. Era deci o problem de ateptare, ncercuire, tiind c fiecare crede c acela va fi pr ada care se va expune primul; fiecare manevrnd ca s-i fac adversarul s comit aceast gr al. Ironia teribil era c singura greeal semnificativ ar fi survenit dac ctiga Scofie aleniekov nu-i putea permite asta. Oriunde s-ar fi gsit Scofield, trebuia prins, i mobilizat, forat s asculte. De aceea ateptarea era att de important acum. Iar maestru l n strategie din Berlinul de Est i Riga i Sevastopol era un expert n ceea ce privete rbdarea. Ateptarea a meritat, domnule Congdon, se auzi o voce surescitat n receptor . Scofield este ntr-un charter din Tavernier n Florida Keys. Apreciem c va ajunge n Virgin Islands poimine. Care-i sursa informaiei voastre? ntreb directorul de la Cons ular Operations, scuturndu-i somnul i mijindu-i ochii la ceasul de pe msua patului. Er a trei dimineaa. Hotelul din Charlotte Amalie. Care-i sursa informaiei lor? Au pri mit un telefon cernd ca rezervarea s fie pstrat. C va fi acolo n dou zile. Cine a da elefonul? De unde? La captul cellalt al liniei se fcu o pauz. Presupunem c Scofield. Din Keys. Nu mai presupunei. Aflai. Confirmm fiecare lucru, bineneles. Omul nostru d n Key West e acum n drum spre Tavernier. Va controla toate locurile de pe charter e. Verific telefonul la. D-mi de tire. Congdon puse receptorul n furc i se ridic pe Se uit spre soia lui din patul ngust alturat. i trsese cearceaful peste cap. De-a lun ul anilor se nvase s

doarm cu toate apelurile telefonice de peste noapte. Congdon se gndi la cel pe car e tocmai l primise. Era prea simplu, prea uor de crezut. Scofield i crea o acoperire ntmpltoare sub impulsul de moment al cltoriei; un om istovit plecnd n vacan pentru mp. Dar exista contradicia: Scofield nu era un om istovit pn la punctul de a proced a ntmpltor cu orice. i-a ascuns cu bun-tiin micrile... ceea ce nsemna c l-a ucis in Bruxelles. KGB. Bruxelles. Taleniekov. Berlinul de Est. Taleniekov i omul din Bruxelles au lucrat mpreun n Berlinul de Est. ntr-o secie relativ autonom a KGB cee seamn Berlinul de Est... i n partea cealalt. La Washington? A trimis oare aceast unit ate relativ autonom oameni la Washington? Nu era exclus. Cuvntul autonom avea dou sen i. Nu fusese inventat numai pentru a absolvi superiorii de anumite acte ale subo rdonailor, dar nsemna i libertate de micare. Un agent CIA din Lisabona putea urmri un om la Atena. De ce nu? era familiarizat cu operaia. Respectiv, un agent KGB din Londra va urmri un suspect de spionaj la New York. Fcea parte din atribuiile lui pr ofesionale. Taleniekov a operat la Washington; se fceau speculaii cum c ar fi fcut z eci de cltorii n Statele Unite n ultimii zece ani. Taleniekov i omul din Bruxelles; a sta era legtura ce trebuia examinat. Congdon se aplec nainte i ntinse mna dup telefon poi se opri. Acum totul era timpul. Mesajele au ajuns la Amsterdam, Marsilia i Pr aga de aproape dousprezece ore. Surse de ncredere transmiteau c ele i-au uimit pe t oi. Echipele secrete din cele trei orae au reacionat intrnd n panic la vestea irecuper bilitii lui Scofield. Puteau fi dezvluite nume, puteau fi torturai, ucii brbai i fem eele ntregi demascate; nici un moment nu mai trebuia pierdut pentru a-l elimina pe Beowulf Agate. S-a aflat c doi oameni au fost deja alei ca ucigai. La Praga i Marsi lia; erau n avion acum, n drum spre Washington. Al treilea va pleca din Amsterdam n aintea dimineii; acum era

diminea la Amsterdam. La prnz, o echip de execuie n ntregime din afara guvernului Stat lor Unite va fi la Washington. Fiecare avea acelai numr de telefon la care s sune, un telefon nenregistrat din ghetto-ul din Baltimore. Orice informaie despre Scofie ld le va fi dat de persoana de la numrul acela. i numai un om putea da aceste infor maii n Baltimore. Directorul Consular Operations. Nimeni altcineva din guvernul St atelor Unite nu avea numrul. n concluzie, se putea face o legtur? se ntreb Congdon. Er a att de puin timp i se cerea o cooperare extraordinar. Se putea cere aceast cooperar e? Nu s-a ntmplat aa ceva niciodat. Dar dac se putea face, atunci se putea descoperi un loc, se putea garanta o execuie dubl. Era pe punctul de a-l suna pe secretarul de stat pentru a-i sugera o ntlnire cu ambasadorul Sovietelor, diminea devreme. Dar se va pierde prea mult timp cu complicaiile diplomatice, nici una din pri nedorind s admit ca obiectiv violena. Exista o cale mai bun; era periculoas, dar infinit mai d irect. Congdon se ddu jos din pat n tcere, cobor la parter i intr n camera mic ce re nta camera lui de lucru. Se ndrept spre biroul prins n podea, n sertarul de jos din dreapta avnd ascuns un seif cu cifru. Aprinse lampa, deschise sertarul i nvrti discu l. ncuietoarea produse un clinchet; ua se deschise. ntinse mna nuntru i scoase un cart n cu un numr scris pe el. Nu se gndise niciodat c va ajunge s sune la numrul acesta. C odul sectorului era 902 Nova Scoia i ntotdeauna rspundea cineva; era numrul unui com lex de computere, sediul central al tuturor operaiunilor securitii sovietice din Am erica de Nord. Sunnd la acest numr expunea informaii ce n-ar fi trebuit date la ive al; complexul din Nova Scoia era presupus a nu fi cunoscut de U.S. Intelligence, d ar circumstanele extraordinare dep eau securitatea. Era un om n Nova Scoia care va nel ge; nu-l vor neliniti aparenele. Fusese chemat pentru prea multe

sentine la moarte. Era ofierul cu gradul cel mai mare din KGB din afara Rusiei. Co ngdon ntinse mna dup telefon. Cabot Strait Exporters, spuse vocea de brbat din Nova Scoia. Dispecerul de noapte. Aici e Daniel Congdon, subsecretar de stat, Consular Operations, United States Government. V rog s punei sub urmrire acest telefon pentr u a verifica cum c m aflu ntr-o reedin particular din Herndon Falls, Virginia. n timp facei asta, activai, v rog, sistemul de baleiaj electronic pentru nregistrrile magne tice de pe linie. Nu vei gsi nimic. Am s atept orict dorii, dar trebuie s vorbesc cu V ltage One, Volt Adin, cred c-i spunei voi. La captul cellalt al firului, n Nova Scoia, telefonistul amui. Nu-i trebuia cine tie ce imaginaie ca s-i nchipui un operator nmr apsnd butoanele de alarm. n sfrit, vocea rspunse: Se pare c sunt interferene. V tai mesajul. Congdon l repet. Din nou, tcere. Apoi: Dac r mne i la aparat, efu rbi cu dumneavoastr. n orice caz, cred c ai nimerit greit aici, n Cape Breton. Nu v ai n Cape Breton. Suntei n Saint Peters Bay, insula Prince Edward. Un moment, v rog. eptarea dur aproape trei minute. Congdon se aez; treaba mergea. Voltage One veni la aparat. V rog s ateptai un moment, spuse rusul. Urm sunetul sec al unei legturi nc tente, dar suspendate; sau activat dispozitivele electronice. Rusul reveni. Tele fonul acesta provine, ntr-adevr, de la o reedin particular din Herndon Falls, Virginia . Baleiajul electronic confirm lipsa nregistrrilor pe linie, dar asta, bineneles, poa te fi fr nici o importan. Nu tiu ce alt dovad s v dau... M-ai neles greit, d aptul c posedai

acest numr nu este zguduitor; faptul c avei ndrzneala sl folosii i s m cerei pe mi ele de cod, poate c este. Am dovada necesar. Despre ce este vorba? Congdon i comuni c totul n ct mai puine cuvinte posibil. l vrei pe Taleniekov. Noi l vrem pe Scofield ocul de ntlnire este Washington, sunt convins de asta. Cheia localizrii este omul v ostru din Bruxelles. Dac-mi aduc bine aminte, corpul su a fost livrat ambasadei ac um cteva zile. Da. Ai fcut legtura cu Scofield? Ambasadorul dumneavoastr a fcut-o ndicat faptul c omul fcea parte dintr-o secie a KGB din Berlinul de Est n 1968. Unit atea lui Taleniekov. A fost un incident n legtur cu soia lui Scofield. Aha, spuse ru sul. Deci Beowulf Agate nc omoar din rzbunare. E puin cam mult spus, nu? Dai-mi voie v reamintesc c se pare c Taleniekov e pe urmele lui Scofield i nu invers. Fii mai cla r, domule subsecretar; din moment ce ne-am neles n principiu, ce dorii de la noi. E n computerele voastre sau undeva ntr-un dosar. Probabil e o chestie de ani de zile , dar e acolo; ar putea fi i n ale noastre, dar nu suntem siguri. Credem c, odat, om ul din Bruxelles i Taleniekov au operat la Washington. Avem nevoie de adresa vizui nei. E singura legtur pe care o avem ntre Scofield i Taleniekov. Credem c acolo se vor ntlni. Aha, repet rusul. i presupunnd c exist o asemenea adres , sau adrese, care i pozi ia guvernului dumneavoastr? Congdon era pregtit pentru ntrebarea asta. Nici o pozi ie, replic monoton. Informa ia va fi ncredinat altora, oameni foarte ngrijora de purtarea recent a lui Beowulf Agate. n afara mea, nimeni din guvernul meu nu va fi implicat.

 Un cablu cifrat, identic n substan, a fost trimis ctre trei celule contrarevoluionare din Europa. Praga, Marsilia i Amsterdam. Asemenea cabluri pot produce ucigai. V fe licit pentru intercepie, spuse directorul lui Cons Op. Facei acelai lucru ca i noi n fiecare zi. Nu-i nevoie de complimente. N-o s v amestecai? Binen eles c nu, domul ubsecretar. Dar dumneavoastr? Nu. E ora unsprezece la Moscova. V sun n maximum o or. Congdon puse receptorul n furc i se ls pe speteaz. Dorea cu disperare o butur, dar s tpni. Pentru prima dat ntr-o lung carier trata cu inamici invizibili din Moscova. Nu e ra vorba de iresponsabilitate; era singur i n acest contact solitar se gsea protecia sa. nchise ochii i ncerc s nu se gndeasc la nimic. Douzeci i dou de minute mai tr lefonul. Se aplec nainte i-l ridic. Exist un hotel mic, exclusivist, pe Nebraska Aven ue... 8 Scofield ls apa rece s curg, se aplec peste chiuvet i se uit n oglind. Avea roii din lips de somn, barba i crescuse ca o perie. Nu se rsese de aproape trei zile , iar perioadele de somn acumulate nu depeau cu mult trei ore. Era trecut de ora p atru dimineaa i nu se putea pune problema somnului. Vizavi de camera sa, momeala l ui Taleniekov nu reuise s doarm mai mult dect el; telefonul suna acum din cincispre zece n cincisprezece minute. Mr. Brandon Scofield, v rog. Nu cunosc nici un Scofie ld! Nu mai suna! Cine eti? O prieten a lui Scofield. Trebuie s vorbesc cu el foarte urgent.

 Nu e aici! Nu-l cunosc. nceteaz! O s ajung la balamuc. Am s spun operatorului s nu ma i dea legtura aici! N-a face asta dac a fi n locul tu. Prietenului tu n-o s-i plac mai fi pltit. Ajunge! Fosta iubit a lui Bray din Paris i fcea bine treaba. A pus o si gur ntrebare cnd a rugat-o s continue s sune. Ai necazuri, drag? Da. Atunci o s mi ceri. Spune-mi ce poi ca s tiu ce s vorbesc. Nu vorbi mai mult de douzeci de secun de. Nu tiu cine e la central. Ai necazuri. ntr-o or sau mai puin, femeia de vizavi va intra n panic i va zbura din hotel. Orice i s-a promis, nu va mai rezista telefoan elor macabre, nu va mai suporta pericolul pe care l simea crescnd. Taleniekov va fi forat s-i trimit psrile, iar procesul va ncepe iar. Telefonul va suna mai rar, poate in or n or, exact cnd venea i somnul. Eventual psrile vor zbura i ele; exist o limit u ct pot sta n aer. Resursele vntorului erau mari, dar nu chiar aa de mari. Opera pe teritoriu strin; cte momeli i psri avea disponibile? Nu putea s cheme la infinit oamen i, s aranjeze ntlniri rapide, s dea instruciuni i bani. Nu, nu putea face asta. Frustr area i oboseala vor veni i vntorul va fi singur, la captul resurselor. n final se va a r ta. N-avea de ales; nu putea l sa ascunz toarea necontrolat. Era singur capcan pe care o avea, singura legtur dintre el i vnat. Mai devreme sau mai trziu, Taleniekov va pi pe culoarul hotelului i se va opri la ua camerei 211. Atunci va fi ultimul luc ru pe care-l va mai vedea. Ucigaul sovietic era bun, dar va pieri de mna celui pe care-l numea Beowulf Agate, se gndi Scofield. Opri robinetul i i bg capul n apa rece.

Se ridic; pe coridor se auzeau micri. Se ndrept spre vizor. Vizavi, o camerist a hotel ului descuia ua. Pe antebraul drept avea cteva cearceafuri i prosoape. O camerist la patru dimineaa? Bray aprob n tcere imaginaia lui Taleniekov; angajase o camerist de no apte pentru a-i raporta micrile. Era o manevr abil, dar se putea defecta. O asemenea persoan era prea limitat, prea uor de ndeprtat; putea fi chemat la recepie. Un oaspet a avut un accident, o igar arznd, un robinet uitat deschis. Prea limitat. i cu o pos ibilitate i mai mare de defectare. Dimineaa va iei din serviciu. i atunci va fi chem at de un oaspete al hotelului. Scofield era pe punctul de a reveni la chiuvet cnd a uzi micarea; se uit din nou prin vizor. Femeia bine mbrcat ieise din camer cu sacoa amerista sttea n u. Scofield putea auzi cuvintele celei care servea de momeal. Spunei s se duc dracului! ip femeia. E nebun, drag. Tot hotelul sta blestemat e plin de neb uni! Camerista privi n tcere cum femeia pleca repede n josul coridorului. Apoi nchis e ua, rmnnd nuntru. Camerista, ce semna cu o matroan de bordel, fusese pltit bine, ltit i mai bine diminea, de oaspetele de vizavi. Negocierile vor ncepe repede, n secun a n care va iei din apartament. Cercul se strngea, totul era s ai rbdare acum. i s rm eaz. Taleniekov mergea pe strzi, contient c picioarele sunt gata s cedeze, luptnd s fi e atent i s nu se ciocneasc cu lumea de pe trotuar. ncerca s-i pstreze concentrarea vi , numrnd paii i crpturile din asfalt i interseciile dintre cabinele de telefon. Radio le nu se mai puteau folosi; benzile de frecven erau bruiate de emisiunile pentru c eteni. njur faptul c nu a avut timp s cumpere un echipament mai sofisticat. Dar nu s-a gndit niciodat c putea s dureze att de mult. Nebunie!

Era unsprezece i douzeci dimineaa, Washingtonul vibra, oamenii se grbeau, automobile le i autobuzele umpleau str zile... i telefoanele continuau s zbrnie n apartamentul din Nebraska Avenue. Brandon Scofleld, v rog. Trebuie s vorbesc urgent cu el... Ne bunie! Ce fcea Scofield? Unde era? Unde se gseau intermediarii lui? Numai femeia n vrst rmsese n hotel. Trfa se revoltase, cei doi brbai obosiser de mult, prezena lor mai mult stnjenitoare, neavnd nimic de fcut. Femeia rmsese n camer, odihnindu-se ct p a ntre telefoane, transmind fiecare cuvnt rostit. O femeie cu un pronunat accent strin , probabil franuzesc, nu rmnea la telefon mai mult de cincisprezece secunde, nu era chip s-o faci s-i piard cumptul i foarte repezit. Ori o profesionist, ori a fost inst uit de un profesionist; nu se putea depista locul sau numrul de la care telefona. Vasili se apropie de cabina telefonic ce se gsea la aizeci de metri nord de hotel i pe partea cealalt a strzii. Era al patrulea telefon pe care l ddea de la aceast cabin, i memorizase numerele de telefon scrijelite pe metalul cenuiu. Intr nuntru, nchise ua de sticl i introduse o moned; auzi tonul i ntinse mna spre disc. Praga! Avea vedenii! De partea cealalt a bulevardului, un om se ddea jos dintr-un taxi i se uita de-a lu ngul strzii spre hotel. l cunotea pe omul acela! Adic i tia figura. i era Praga! Tipul avea un trecut ncrcat de violene, att politice, ct i apolitice. Cazierul su era plin c atacuri, furturi i omucideri fr dovezi: ani de nchisoare mai degrab zece dect cinci. A lucrat mpotriva statului mai mult pentru profit dect pentru ideologie; a fost fo arte bine pltit de americani. Trgea foarte bine cu pistolul, iar cu cuitul nu-i greea niciodat inta. Faptul c se gsea la Washington i la mai puin de cinzeci de metri de ac est hotel nu putea s nsemne dect c exista o

legtur cu Scofield. Totui legtura n-avea nici un sens! Beowulf Agate avea o mulime de oameni pe care putea s-i cheme n ajutor, dar n-ar fi chemat pe cineva din Europa acum, i cu siguran nu l-ar fi chemat pe tipul sta; sadismul nu i-ar fi folosit. De c e se gsea aici? Cine l-a chemat? Cine l-a trimis? i erau i alii? De ce-ul l punea n nc rctur pe Taleniekov. n afara faptului c depoul Berna-Washington a fost dezvluit fr incontient, de nsui Scofield cineva care-l tia a trimis la Praga dup o arm care a tra multe gloane pentru americani. De ce? Cine era inta? Beowulf Agate? Oh, Dumnezeul e! era o metod; fusese folosit i nainte de Washington... i destul de straniu, exista o vag similitudine cu felul de a aciona al lui Matarese. Nori de furtun deasupra Wa shingtonului... Scofield a intrat ntr-o furtun att de puternic, nct nu numai c a fost at afar, dar a fost ordonat chiar execuia lui. Vasili trebuia s fie sigur; omul din Praga ar fi putut reprezenta el nsui o combinaie, o combinaie strlucit, proiectat s p d n curs un rus, nu s ucid un american. Mna i atrna nc suspendat n dreptul discul rc i se gndi un moment dac merit s rite. Apoi l vzu pe omul de vizavi consultndu-i dreptnduse spre intrarea unei cafenele; urma s se ntlneasc cu cineva. Erau i alii, i ili tiu atunci c nu-i putea permite s nu-i asume riscul. Trebuia s afle; nu avea alt c le de a tii ct timp a mai rmas. Puteau fi minute. Exista un pradaviet la ambasad, un asistent diplomat al crui picior stng fusese tiat n timpul unei operaii contrainsure cionale la Riga, n urm cu civa ani. Era un veteran al KGB i fuseser prieteni ntr-un t . Poate nu era momentul s testeze aceast fost prietenie, dar n-avea de ales. tia numr ul de la ambasad; nu se schimbase de ani de zile. Introduse din nou moneda i form n umrul.

 A trecut mult timp de la acea teribil noapte din Riga, btrne, spuse Taleniekov dup c e i s-a fcut legtura cu biroul lui. Vrei s rmnei la telefon, v rog, auzi replica. M un telefon. Vasili se uit fix la telefon. Dac ateptarea va dura mai mult de treize ci de secunde, avea rspunsul; fosta prietenie nu servea la nimic. Existau ci chiar i pentru sovietici de a depista un telefon n capitala Statelor Unite. ntoarse mna i se uit la acul secundar. Douzeci i opt, douzeci i nou, treizeci, treizeci i unu, treiz ci i doi... Ridic mna s ntrerup legtura cnd auzi vocea. Taleniekov? Tu eti? Vasili scu sunetul de activare a unui dispozitiv de blocare plasat pe microfonul telefo nului. Opera pe principiul baleiajului electronic; orice interceptare era neutra lizat cu electricitate static. Da, prietene. Aproape c-am nchis. Riga n-a fost chiar aa de demult. Ce s-a ntmplat? Am aflat nite versiuni demente. Nu sunt trdtor. Nimen e aici nu s-a gndit vreo secund c ai fi. Presupunem c ai clcat pe o bttur moscovit m re. Dar poi s te ntorci? ntr-o zi, da. Nu pot crede capetele de acuzare. Totui, eti ci! Fiindc trebuie s fiu. De dragul Rusiei, de dragul nostru, al tuturor. Ai ncrede re n mine. Am nevoie de informaii, repede. Dac le are cineva din ambasad, tu eti la. espre ce e vorba? Tocmai am vzut un individ din Praga, un tip pe care lau folosit americanii. Avem un dosar mare pentru el. tii cumva ceva... Beowulf Agate, l ntrer upse diplomatul. Scofield, nu? Rzbunarea te mai mn nc. Spune-mi ce tii! D-o uitri niekov. Las-l n pace. Las-l propriilor lui tovari; s-a sfrit cu el.

 Dumnezeule, aveam dreptate, spuse Vasili cu ochii la cafeneaua de pe partea ceal alt a strzii. Nu tiu despre ce anume crezi tu c ai dreptate, dar tiu c au fost interc ptate trei cabluri. Pentru Praga, Marsilia i Amsterdam. Au trimis o echip, ntrerups e Taleniekov. Stai deoparte. i-ai cptat revana, cea mai frumoas ce i-o poi imagina. o via ntreag, e omort chiar de-ai lui. Nu trebuie s se ntmple! Sunt lucruri pe care u le tii. Trebuie s se ntmple fa de ce tiu eu. Nu putem opri nimic, Deodat atenia eniekov fu atras de un pieton gata s traverseze intersecia la mai puin de zece metri de cabina lui de telefon. Era ceva la el, expresia posomort a feei, ochii care-i f ugeau n toate direciile n spatele ochelarilor uor fumurii uimit poate, dar nu rtcit, tudiind mprejurimile. i hainele lui, largi, ieftine, groase i fcute s in... erau fran i. Ochelarii erau franuzeti, nsi faa omului galic. Se uit peste drum la numele hotelu i grbi pasul. Marsilia a sosit. Vino la noi. Vorbea diplomatul. Orice s-ar fi ntmpl at, nu poate fi ireparabil n lumina contribu iilor tale extraordinare. Fostul tov ar din Riga era persuasiv. Prea persuasiv. Nu se obinuia ntre profesioniti. Faptul c o s te predai de bunvoie va fi n favoarea ta. O s te sprijinim. Vom pune fuga ta pe s eama unei aberaii temporare, a unei stri emoionale nalte. La urma urmei, Scofield i-a ucis fratele. I-am ucis soia. Soia nu-i rud de snge. Lucrurile astea sunt de neles ceea ce trebuie. Vino ncoace, Taleniekov. Persuasiunea era acum ilogic. Nimeni nu se pred voluntar pn cnd dovezile de achitare nu devin mai concrete. Nu cu un ordin d e execuie deasupra capului. Poate, la urma urmei, fostul prieten nu-l va ajuta la nevoie. Ai s m aperi? l ntreb pe pradaviet. Bineneles.

O minciun. Nu se poate promite aa ceva. Ceva nu era n regul. Vizavi, brbatul cu ochel ari fumurii se apropia de cafenea, ncetini pasul i se duse spre fereastr, ca i cnd ar fi studiat un meniu fixat pe geam. i aprinse o igar. Dinuntru, abia vizibil n lumina oarelui, Taleniekov observ flacra unui chibrit. Francezul intr n cafenea. Praga i Mar silia au fcut contact. i mulumesc pentru sfat, spuse Vasili n microfon. O s m mai g i o s te sun. Ar fi mai bine dac n-ai ntrzia, rspunse diplomatul. n locul tonului p uasiv simpatic apruse graba. Situaia n-o s i se mbunteasc dac te amesteci cu Scofie trebuie s fii vzut acolo. Vzut acolo? Taleniekov reaciona ca i cnd i s-ar fi tras un g lonte drept n fa. Din cuvintele vechiului su prieten rzbtea trdarea. Vzut unde? Coleg su din Riga tia! Hotelul de pe Nebraska Avenue. Scofield nu a demascat depoul Berna incontient sau altfel. KGB-ul a fcut-o! Soviet Intelligence participa la execuia lu i Beowulf Agate. De ce? Matarese? Nu mai era timp de gndit, doar de acionat... Hot elul! Scofield nu sttea singur lng telefon, ateptnd s primeasc veti de la intermediar Era n hotel. Nimeni nu trebuia s aib posibilitatea s-i raporteze lui Beowulf Agate, nici o pasre nu putea fi urmrit pn la int. inta a executat o manevr sclipitoare; se direcia focului dar nevzut, observnd dar neobservabil. Trebuie neaprat s m ascu . Pradaviet-ul vorbea mai repede acum; se vedea clar c simte nehotrrea. Dac fostul su coleg din Riga trebuia omort, asta se putea face ntr-o multitudine de feluri n int eriorul ambasadei. Era mai bine dect s i se gseasc cadavrul ntr-un hotel american, n l egtur cumva cu moartea unui intelligence officer american ucis de ageni strini. Ceea ce nsemna c KGB-ul a destinuit locul depoului americanilor, dar n-au

tiut cnd este programat execuia. O tiu acum. Cineva din Departamentul de Stat le-a sp us, mesajul fiind clar. Oamenii lor trebuiau s stea departe de hotel la fel ca i a mericanii. Nimeni nu putea fi implicat. Vasili trebuia s ctige minute, fiindc probab il c numai cteva minute au mai rmas. Diversiune. E-n regul. Vocea lui Taleniekov era foarte sincer, un om obosit venindu-i n fire. Ai dreptate. N-am nimic de ctigat acum , numai de pierdut. M pun n minile tale. Dac gsesc un taxi n traficul sta nebun, ajung la ambasad n treizeci de minute. Ateapt-m. Am nevoie de tine. Vasili ntrerupse legtura bg alt moned. Form numrul hotelului; nu mai trebuia pierdut nici o secund. E aici? e btrna nencreztoare, rspunznd afirmaiei lui Taleniekov. Bnuiesc c pe aproape. Ar sincronizarea, telefoanele, faptul c tia cnd era cineva n apartament. Poate s aud zgo motele prin perei, s deschid o u cnd cineva e pe coridor. Mai eti nc n uniform? ea obosit ca s-o scot. Controleaz camerele dimprejur. Doamne Dumnezeule, ti ce-mi c eri? Ce se ntmpl dac el... tiu ce pltesc; o s fie mai mult dac faci asta. F-o! Nu buie pierdut nici o secund! Te sun din nou peste cinci minute. Cum o s-l recunosc? N-o s te lase s intri n camer. Bray sttea fr cma ntre fereastra deschis i u, f e prin corp. Coborse temperatura camerei la treisprezece grade, frigul fiind nece sar ca s-l menin treaz. Un om obosit cruia i este frig e cu mult mai treaz dect unul c are st n cldur. Auzi sunetul subire, tocit, al metalului lovindu-se de metal, apoi rsu cirea unei clane. Afar, n hol, se deschidea

o u. Scofield merse spre fereastr i o nchise, apoi se duse repede la u. Trebuia s se mine repede; nu tia ct de mult mai putea s reziste. Vizavi, femeia n vrst cu figur pl ieise din camer, nc avnd cearceafuri i prosoape pe mn. Expresia feei era perplex, d mnat. Fr ndoial, din punctul ei de vedere, o sum uria de bani i fusese oferit de un care dorea ca ea s rmn ntr-un apartament i s stea treaz pentru a primi o serie de tel ane ciudate. i altcineva a rmas treaz pentru a da acele telefoane. Cineva cruia Bra y i datora mult; o s-i plteasc ntr-o zi. Dar acum se concentra asupra psrii lui Taleni kov. Pleca; nu mai era n stare s stea n aer. A abandonat vizuina. Era doar o chestiun e de timp acum, i mai rmsese foarte puin. Vntorul va fi silit s examineze cursa. i va prins n ea. Scofield merse spre raftul cu bagaje i-i alese o cma curat. Apretat, nu le; o cma aspr i apretat e ca o camer rece: te ine treaz. O mbrc i travers camer lng pat pe care pusese pistolul, un Browning Magnum, Grade 4, cu amortizor. Bray s e rsuci spre u n urma unui zgomot neateptat. Un ciocnit uor. De ce? Pltise pentru izo e total. Recepia comunicase celor civa angajai care ar fi putut avea vreun motiv s int re n camera 213 c avizul de pe u trebuie respectat. Do Not Disturb. Nu deranjai. Totui , cineva nu inea seama de acest ordin, neinnd cont de dorina unui oaspete, dorin care a fost subliniat i de cteva sute de dolari. Oricine ar fi fost, era ori surd, ori a nalfabet, ori... Era camerista. Pasrea lui Taleniekov, nc n aer. Scofield se uit prin izorul care mrea trsturile ca i cnd ar fi fost la civa centimetri. Ochii obosii, cu c cne mari din cauza lipsei de somn, se uitar nti la dreapta, apoi la stnga, apoi n jos. Femeia era contient de avizul de pe u, dar pentru ea nu nsemna nimic. n afara purt r i

contradictorii, era ceva straniu n figura ei... dar Bray nu avea timp s-o mai stu dieze. n aceste noi circumstane, negocierile trebuiau s nceap repede. mpinse pistolul centur, sub cmaa apretat care reducea umfltura la minimum. Da? ntreb. Camerista, veni rspunsul. Conducerea a cerut ca n toate camerele s fie schimbat lenjeria, sir. Era o minciun slab, pasrea fiind prea obosit s se gndeasc la una mai bun. Intr, sp field, ntinznd mna spre clan. Nu r spunde nimeni la doi-unsprezece, spuse operatoare de la central, plictisit de insistena celui care telefona. ncercai nc o dat, repli niekov cu ochii int la cafeneaua de peste drum. Poate au ieit un moment, dar vor ve ni napoi. tiu sigur. Lsai-l s sune, rmn la aparat. Cum dorii, sir, izbucni operatoa Demen. Au trecut nou minute de cnd btrna a nceput s caute, nou minute pentru a contr atru ui de pe hol. Chiar dac toate erau ocupate, i camerista trebuia s dea explicaii fiecruia, nou minute era mult mai mult dect avea nevoie. Una din conversaii va fi sc urt. Pleac. Nu vreau s fiu deranjat. Numai dac... Flacra unui chibrit n soare, reflect at scurt n geamul ntunecat al cafenelei. Vasili clipi i se uit atent; de la una din mesele nevzute dinuntru se vzu un semnal identic, stins repede. Amsterdam a sosit; echipa de execuie era complet. Taleniekov studie silueta ce mergea spre micul rest aurant. Era nalt i mbrcat ntr-un palton negru cu o earf gri de mtase la gt. Plria, i ascundea chipul. Sunetul telefonului zgria acum urechea. Pauze tot mai scurte i neregulate, rezultatul furiei unei operatoare apsnd pe un buton din central. Nu rspu ndea nimeni i Vasili ncepu s se gndeasc cum c incredibilul s-a produs: Beowulf Agate i -a interceptat momeala. Dac -i a a,

americanul se afla ntr-un pericol mai mare dect i imagina. Trei brbai au aterizat din Europa ca s-l lichideze, i nu mai puin mortal o femeie n vrst, cu prezen plcut r putea s vrea s cad la nelegere i care l va ucide n momentul n care se va simi nc ti niciodat de unde va veni mpuctura, nici chiar c a avut o arm. mi pare ru, sir! operatoarea suprat. Tot nu rspunde nimeni n apartamentul doi-unsprezece. Sunai mai trz iu. Nu atept rspunsul; deconecta linia. Centrala telefonic? Operatoarea? Era o tacti c disperat, pe care n-ar fi ntrebuinat-o niciodat , dect ca o ultim m sur extrem scul demascrii era prea mare. Dar era ultima msur i dac ar fi existat i alte alternati ve se simea prea obosit ca s se mai gndeasc la ele. Din nou i ddu seama c trebuie s ze, fiecare decizie fiind acum un reflex instinctiv, o form a instinctelor n care avea ncredere. Bg mna n buzunar dup bani i scoase cinci hrtii de cte o sut de dolar i scoase paaportul i extrase dinuntru o scrisoare btut la o main de scris englezeas m cu cinci zile la Moscova. Atentul scrisorii era al unei agenii imobiliare din Be rna; identifica purttorul ei ca unul din partenerii firmei. Nu se tie niciodat... I ei din cabina telefonic i intr n fluxul pietonilor pn ajunse exact vizavi de intrarea otelului. Atept un gol n trafic, apoi travers repede Nebraska Avenue. Dou minute mai trziu, un administrator plin de solicitudine l prezenta pe Monsieur Blanchard oper atoarei de la central. Acelai administrator la fel de impresionat de scrisorile de acreditare ale domnului Blanchard, ct i de cele dou sute de dolari pe care omul de afaceri elveian a insistat s le ia pentru osteneal a adus o operatoare liber, n timp ce femeia vorbea singur cu generosul Monsieur Blanchard. V rog s iertai grosolnia de la telefon a unui om

ngrijorat, spuse Taleniekov n timp ce presa trei hrtii de o sut de dolari n mna ei ner voas. Felul de a aciona al finanelor internaionale poate fi ngrozitor n zilele noastre . Este un rzboi fr snge, o lupt permanent pentru stoparea oamenilor fr scrupule ce vo profite de pe urma agenilor cinstii i a instituiilor legale. Compania mea are tocmai o asemenea problem. Exist cineva n acest hotel... Un minut mai trziu, Vasili citea o list a plilor de telefon, nregistrat la un computer. i ndrept atenia asupra telef date de la etajul doi; existau dou coridoare, apartamentele 211 i 212 vizavi de t rei camere duble n aripa de vest, patru camere n aripa cealalt. Studie toate plile pe ntru telefon de la camerele 211 la 215. Numele nu nsemnau nimic; telefoanele date local nu erau identificate prin numr; plile pentru interurban erau singurele lucru ri care ar fi putut da vreo informaie. Beowulf Agate trebuia s-i creeze o acoperire i nu putea fi la Washington. A ucis un om la Washington. Hotelul era, dup cte tia T aleniekov, unul scump. Faptul se confirma i prin mulimea de telefoane date de oasp ei, care nu fceau nici o deosebire ntre a vorbi cu Londra sau cu un restaurant din apropiere. Se uit peste hrtii, concentrndu-se asupra telefoanelor interurbane. 212. .. London, U.K. chgs: dolari 26.50 214...Des Moines, Ia. chgs: dolari 4.75 214.. .Cedar Rapids, Ia. chgs: dolari 6.20 213...Minneapolis, Minn. chgs: dolari 7.10 215...New Orleans, La. chgs: dolari 11.55 214...Denver, Col. chgs: dolari 6.75 2 13...Easton, Md. chgs: dolari 8.05 215...Atlanta, Ga. chgs: dolari 3.15 212...Mu nich, Germ. chgs: dolari 41.10 213...Easton, Md. chgs: dolari 4.30 212...Stockho lm, Swed. chgs: dolari 38.25 Unde era cheia? Camera 212 a dat telefon frecvent n Europa, dar era prea clar, prea periculos. Scofield n-ar fi dat asemenea telefoa ne uor de urmrit. Camera 214 dduse telefoane n Midwest, camera 215 n sud. Era ceva, d ar nu putea prinde. Ceva ce nu-i venea n minte. Apoi nelese i ncepu efortul de memori e. Singura camer

posibil: 213. Dou telefoane: n Easton, Maryland, unul n Minneapolis, Minnesota. Vasi li vedea cuvintele din dosar ca i cnd le-ar fi citit: Bray avea o sor n Minneapolis. Taleniekov memora ambele numere n caz c ar fi fost nevoie s le foloseasc, dac ar fi avut timp s le foloseasc, s le confirme. Se ntoarse spre operatoare. Nu tiu ce s spun Mi-ai fost de mare folos, dar nu cred c m poate ajuta ceva de aici. Telefonista in trase n mica conspira ie i-i pl cea importana pe care i-o ddea elveianul. Dac ob , Monsieur Blanchard, camera doidoisprezece a dat un numr de telefoane transatlan tice. Da, am vzut. Din nefericire, nimeni din oraele astea nu are nimic de-a face cu criza actual. Ciudat, totui. Camera doi-treisprezece a telefonat n Easton i Minne apolis. O coinciden stranie, dar am prieteni n ambele orae. Totui, nimic edificator.. . Vasili ls cuvintele n suspensie, invitnd la comentariu. ntre noi fie vorba, Monsieu r Blanchard, nu cred c domnul din camera doi-treisprezece e n ntregime acolo, dac nele gei ce au s spun. Oh? Femeia explic. DND-ul de la 213 era un ordin permanent; nimen i nu trebuia s-l deranjeze. Chiar i room service avea instruciuni s lase tvile n hol, r serviciul cameristelor era ntrerupt pn nu va fi cerut. Din cte tia operatoarea, nu existase o astfel de cerere n ultimele trei zile. Cine putea tri astfel? E foarte dificil. O vezi din ce n ce mai des, spuse femeia confidenial. n special n guvern; t oat lumea e jefuit. Dar cnd te gndeti c taxele pe care pl tim sunt pentru asta... Nu ale dumneavoastr, Monsieur... E n guvern? ntrerupse Taleniekov. Oh, credem c da. Adm inistratorul de noapte n-ar fi trebuit s spun la nimeni, dar lucrm aici de ani de z ile, nelegei ce vreau s spun. Vechi prieteni, bineneles. Ce s-a ntmplat?

 Ei bine, un om a venit azi-noapte de fapt dimineaa devreme, n jur de ora cinci i ia artat administratorului o fotografie. O fotografie a brbatului din camera doi-tr eisprezece? Telefonista se uit n jurul ei; ua de la birou era deschis, dar nu putea fi auzit. Da. Aparent e ntr-adevr bolnav. Un alcoolic, sau ceva n genul sta, un caz d e psihiatrie. Nimeni nu trebuie s spun nimic; nu vor s-i dea seama. Un medic va veni n cursul zilei. n cursul zilei? i, bineneles, omul care a venit cu fotografia s-a le gitimat ca fiind din guvern, nu? Vreau s spun, aa ai aflat c tipul de sus este din g uvern? Cnd ai petrecut atia ani la Washington, Monsieur Blanchard, nu ai nevoie s le gitimezi pe nimeni. Li se citete pe fa. Da, mi imaginez. V mulumesc foarte mult. Mi-a fost de mare ajutor. Vasili iei grabnic din birou i se repezi n holul de la intrare . Avea confirmarea. l gsise pe Beowulf Agate. Dar l gsiser i alii. Clii lui Scofield eau doar la cteva sute de metri, pregtindu-se s vin spre condamnat. S dai buzna n came ra americanului ca s-l previi era o invitaie la un schimb de focuri; unul din ei s au amndoi ar muri. S-i dai telefon, n-ar provoca dect nencredere; cum putea fi crezu t o asemenea alarm, dat de un inamic pe care l urai, despre un nou inamic de care nu tiai c ar exista? Trebuia s existe o cale i trebuia gsit repede. Numai dac ar avea ti p s trimit pe altcineva cu o dovad care l-ar face pe Scofield s cread... Nu mai avea timp. Vasili l vzu pe tipul cu palton negru intrnd n holul hotelului. 9 n momentul n c are camerista intr pe u, Scofield i ddu seama ce l tulbura la figura ei. Ochii. Exista o

inteligen n ei cu mult deasupra unei servitoare care i petrece nopile splnd murdria speii hotelului. Era speriat sau poate mai degrab curioas dar, oricum, strile astea u aparineau unei mini obinuite. O actri poate? Iertai-m c v-am deranjat, domnule, s femeia, observndu-i barba neras i camera rece n timp ce se ndrepta spre baie. Sunt ga ta imediat. O actri. Accentul irlandez era afectat, fr rdcini n Irlanda. De asemenea, ersul era uor; nu avea muchii unei femei btrne, obinuit cu cratul rufelor i aplecatul ste paturi. Iar minile le avea albe i curate, nu ca cele ale uneia obinuite cu dete rgeni. Lui Bray i pru ru de ea, gndindu-se la greeala lui Taleniekov. O camerist adev ar fi fost o, alegere mai bun. Avei prosoape curate acum, domnule, spuse femeia iei nd din baie i ndreptndu-se spre u. Iertai-m c v-am deranjat. Scofield o opri cu un ge Domnule? ntreb femeia. Spune-mi, din ce parte a Irlandei vii? Nu pot s localizez d ialectul. County Wicklow, cred. Da, domnule. Din sud? Da, domnule; foarte bine, domnule, spuse repede, n timp ce mna stng atingea clana. Vrei s mai mi lai un proso rog? Pune-l pe pat, nu-l mai duce n baie. Oh? Femeia se ntoarse, cu o expresie pe rplex. Da, domnule, bineneles. Porni spre pat. Bray se duse la u i o ncuie. n timp ce a asta, vorbi cu ea, ns cu blndee; n-avea nimic de ctigat alarmnd pasrea speriat a l leniekov. A vrea s vorbesc cu tine. Vezi tu, te-am observat azinoapte, la patru di mineaa, ca s fiu mai exact... Un suflu de aer, fonetul esturii. Sunete cu care era

obinuit. n spatele lui, n camer. Se rsuci, dar nu la timp. Auzi un trosnet sec i simi tietur ca de lam pe pielea gtului. Sngele i ni pe umrul stng. Se arunc spre drea oua mpuctur, glonul nfigndu-se n perete, deasupra lui. i rsuci violent mna ntr-u , aruncnd o lamp de pe mas spre inta imposibil de la patru metri, din mijlocul camere i. Femeia dduse drumul prosoapelor i avea o arm n mn. Uimirea blnd dispruse de pe ch ei, nlocuit de expresia calm, hotrt a unui uciga cu experien. Ar fi trebuit s-i de Se arunc sub mas, apucnd-o cu amndou minile; se rsuci din nou spre dreapta, apoi spre tnga i ridic masa de picioare ca pe un berbec pentru spargerea zidurilor. Se ridic a runcndu-se nainte; nc dou mpucturi trecur prin lemn la civa centimetri deasupra ca pinse femeia, lovind-o cu spatele de perete cu atta for, nct un uvoi de saliv acompani expiraia forat. Lepr! ip scurt, iar arma se izbi de duumea. Scofield ddu drumul me lovind femeia peste picioare n timp ce se ntindea dup pistol. l apuc, se ridic i o apu de pr, trgnd-o de lng perete. Peruca roie de sub boneta de camerist i rmase n mn, ard echilibrul. De undeva, de sub uniform, ucigaa scoase un cuit un stilet subire. Br ay mai vzuse asemenea arme; erau la fel de mortale ca orice pistol, lamele fiind n muiate n succinyl choline. Paralizia se producea n cteva secunde, moartea n alte ctev a secunde mai trziu. O zgrietur sau o neptur superficial era suficient. Se arunc sp cu cuitul drept nainte, cea mai dificil lovitur de parat, folosit de cei mai experime ntai. Se ddu napoi izbind n acelai timp antebraul femeii cu pistolul. Trase mna de dur re, dar nu renun la lupt. Oprete-te! strig ridicnd arma spre capul ei. S-au tras patr focuri; au mai rmas dou cartue! Te omor! Femeia se opri i cobor cuitul. Rmase nemica ut,

respirnd greu, uitndu-se la el cu un soi de nencredere. Scofield i ddu seama c nu mai usese n postura asta niciodat. Ctigase ntotdeauna. Pasrea lui Talenikov era un vultur vicios deghizat ntr-o ginu btrn. Acest camuflaj era sigurana ei. Nu o trdase nicioda e eti? KGB? ntreb Bray, apucnd prosopul de pe pat i aplicndu-l pe rana de la gt. Ce? i ea cu ochii pierdui. Lucrezi pentru Taleniekov. Unde este? Sunt pltit de un brbat care folosete multe nume, veni rspunsul ei; cuitul i atrna n continuare n mn. Furia se, nlocuit acum de fric i oboseal. Nu tiu cine e. Nu tiu unde se afl. tia unde Eti cineva. Unde ai nvat. Cnd? Cnd? repet n oapt, pierit. Cnd tu erai un copil e de la Belsen i Dachau... n alte lagre, alte fronturi. Toate. Cristoase... vorbi S cofield ncet. Toate. Erau o legiune. Fete luate din lagre, trimise pe front, pe ae roporturi, peste tot. Supravieuind ca trfe, dezonorate de compatrioii lor, nedorite , ostracizate. Deveniser gunoierii Europei. Taleniekov tia unde s-i gseasc oamenii. e ce lucrezi pentru el? Nu e cu nimic mai bun dect cei care te-au trimis n lagr. Tr ebuie. M va ucide. Acum spui i tu la fel. Acum treizeci de secunde te-a fi ucis. Nu mi-ai dat de ales; poi s-o faci acum. O s am grij s nu peti nimic. Eti n contact cu Cum o faci? Sun el. n camera de vizavi. Ct de des. La zece sau cincisprezece minute . Va suna n curnd. S mergem, spuse Scofield cu grij. Mic-te spre dreapta i d drumul lui pe pat. Atunci o s tragi, opti femeia. Dac a vrea s-o fac, a trage acum, spuse S ofield. Avea nevoie de ea, avea nevoie de ncrederea ei. N-are rost s mai

ateptm, nu? S mergem la telefonul la. Orict i pltete, dublez. Nu cred c pot merge i-ai rupt piciorul. Te ajut. Bray arunc prosopul i fcu un pas spre ea. ntinse mna. Sp rijin-te. Femeia puse piciorul stng nainte cu durere. Apoi, deodat, se arunc nainte ca o leoaic nfuriat, cu faa contorsionat i ochii slbatici. Lama venea uiernd spre abdo lui Scofield. Taleniekov l urm pe brbatul din Amsterdam n lift. Mai era un cuplu n c abin. Americani tineri, bogai, hrnii bine; ndrgostii sau nsurei, contieni numai d ftele lor. Buser. Olandezul i scoase plria, n timp ce Vasili, cu faa ntoars n part t, sttea lng el, rezemat de peretele cabinei. Uile se nchiser. Fata rse ncet; priete i atinse butonul pentru etajul cinci. Omul din Amsterdam fcu un pas nainte i aps pe n umrul 2. Cnd se ddu napoi, se uit spre stnga, ochii si ntlnindu-i pe ai lui Taleniek mul nghe, oc total, recunoatere imediat. i n acest oc, aceast recunoatere, Vasili adevr: cursa era ntins i pentru el. Echipa avea o prioritate i aceasta era Beowulf A gate, dar dac un agent al KGB-ului, cum ar fi Taleniekov, apare pe scen, trebuie l ichidat la fel ca i Scofield. Brbatul din Amsterdam i trase plria n faa pieptului, b celai timp mna n buzunar. Vasili l mpinse, proptindu-l de perete, mna stng i ag rgnd-o n jos, separnd mna de arm, apucnd degetul mare, rsucindu-l napoi pn cnd os iar omul deveni livid. Czu n genunchi. Fata ip. Taleniekov vorbi cu voce puternic. Se adres cuplului: N-o s vi se fac nici un ru. Repet, n-o s vi se fac nici un ru dac ce v spun eu. Nu facei glgie i ducei-ne n camera voastr. Olandezul se arunc spre dre Vasili l lovi cu

genunchiul n fa, dndu-l cu capul de perete. i scoase pistolul din buzunar i inu n su eava spre tavan. N-o s-l folosesc. Nu l voi folosi dect dac nu v supunei. Nu avei o legtur cu disputa noastr i nu vreau s v fac vreun ru. Dar trebuie s facei ce spun. e. Isus Cristos!... Buzele tnrului tremurau. Scoate cheia, ordon Taleniekov aproape amabil. Cnd se deschid uile, o iei nainte linitit ctre camera voastr. Nai s peti n c faci cum i spun. Dac nu, dac ncerci s dai vreo alarm, sau ipi, va trebui s trag. ucid; n schimb, voi trage n ira spinrii. Vei fi paralizat pe via. Oh, Cristoase, te og!... Tremurul tnrului i cuprinse capul, gtul i umerii. V rog, domnule! Vom face ori e spunei! Fata, cel puin, era lucid; lu cheile din buzunarul vestei iubitului ei. Ri dic-te! i spuse Vasili omului din Amsterdam. Bg mna n buzunarul paltonului i i lu ar le liftului se deschiser. Cuplul merse eapn nainte, trecnd pe lng un brbat n vrst un ziar, i o lu pe coridorul din dreapta. Taleniekov, cu pistolul su GrazBurya ascu ns ntr-o parte, apuc paltonul olandezului, mpingndu-l nainte. Un singur sunet, Dutchm an, opti, i n-o s mai scoi altul. i zbor creierii. Nici timp s ipi n-o s mai ai. Aju artament, Vasili l mpinse pe olandez ntr-un scaun, inu pistolul ndreptat spre el i ddu din nou ordine celor doi tineri: Intrai n debaraua de haine. Repede! Pe obrazul bu clat al tnrului curgeau lacrimi; fata l mpinse n celula lor temporar. Taleniekov propt un scaun sub clan i-l lovi cu piciorul pn se nepeni bine ntre metal i covor. Se nt pre olandez. Ai exact cinci secunde ca s explici cum trebuie fcut, spuse ridicnd au tomatul spre faa lui. Trebuie s fii mai clar, veni rspunsul profesional. Cu orice p re.

Taleniekov lovi fulgertor cu eava pistolului, sfiind carnea de e faa asasinului. Sngel e ni; omul i ridic minile. Taleniekov se plec peste scaun i l lovi peste ncheietur r. Nu atinge! De-abia am nceput. Bea-l! n curnd n-o s mai ai buze. Apoi dini, obraji! La sfrit i scot ochii! Ai vzut vreodat un om artnd aa? Faa este o surs teribil d asili lovi din nou, de jos n sus, zdrobindu-i nrile. Nu... Nu! Am urmat ordinele! Unde am mai auzit eu asta? Taleniekov ridic arma; din nou minile se duser spre fa i di n nou le respinse cu lovituri. Care sunt acele ordine, Dutchman? Suntei trei, iar cele cinci secunde au trecut! Trebuie s fim serioi acum. eava pistolului Graz-Bury a se abtu cu violen peste ochiul stng al olandezului, apoi peste dreptul. Nici o sec und n plus! Trase arma napoi, apoi o nfipse ca pe un cuit n gtul lui Amsterdam. Stop omul sugrumat. i spun... Ne trdeaz, ia bani pentru numele noastre. E vndut inamicilor notri! Fr judeci. Ordinele! Nu m-a vzut niciodat. Eu trebuie s-l scot afar. C venit s-l avertizez. Eti pe urmele lui. Nu te-ar crede. Te-ar ucide! O schem transp arent. Cum ai aflat camera? Avem o fotografie. A lui. Nu i a mea. Pentru amndoi, de fapt. Administratorul de noapte l-a identificat. Cine v-a dat fotografia? Priete ni din Praga, care opereaz la Washington, cu legturi la sovietici. Foti prieteni de -ai lui Beowulf Agate, care tiu ce a fcut. Taleniekov se uit lung la omul din Amste rdam. Spunea adevrul, fiindc explicaia se baza pe o parte din adevr. Scofield va cuta cusururi, dar nu va respinge cuvintele lui

Amsterdam; nu-i putea permite luxul sta. l va lua ostatic pe olandez, apoi i va ntri p ziia. Ateptnd, pndind, nevzut. Vasili aps eava Graz-Burya-ului n ochiul drept al ola lui. Marsilia i Praga. Unde sunt? Unde se vor afla? n afara lifturilor principale nu mai sunt dect dou ieiri de la etaj. Scara i liftul de serviciu. n locurile astea. Care, n ce loc? Praga pe scar, Marsilia la liftul de serviciu. Care-i programul? P e minute. A nceput. M apropii de u la dousprezece i zece. Taleniekov arunc o privire ceasul de pe mas. Era dousprezece i unsprezece. Sunt n poziie acum. Nu tiu. Nu pot dea ceasul, am snge n ochi. Care-i finalul? Dac mini, o s-mi dau seama. Vei muri ntrn mod la care nu te-ai fi gndit niciodat. Descrie-l! Zero-lock e la dousprezece i tr eizeci i cinci. Dac Beowulf Agate nu apare n nici unul din locuri, camera trebuie s fie ras. Cinstit s fiu, nu mai am ncredere n Praga. Cred c ne va arunca pe noi nainte pentru a primi primul glonte. E un maniac. Judecata i depete talentele. i-am spus t l! Nu m mai lovi. Pentru numele lui Dumnezeu, las-m s-mi terg ochii. Nu pot s vd. t i. Vreau s vezi clar. Ridic-te! Olandezul se ridic, cu minile pe fa, tergndu-i snge mp ce eava pistolului era n continuare nfipt n gt. Taleniekov sttu nemicat un moment, ivind telefonul din partea cealalt a camerei. n curnd va vorbi cu un duman pe care l ura de un deceniu, i va auzi vocea. Va ncerca s salveze viaa acestui duman. Scofield se rsuci ntr-o parte n timp ce lama i tia cmaa, oprindu-se n metalul armei pus sub p robit doar cu cteva minute mai devreme. Femeia era nebun, sinuciga! Va trebui s-o omo are i nu voia s-o omoare!

Pistolul. El a spus c s-au tras patru cartue i dou au mai rmas. Ea tia cu totul altfel ! Venea spre el acum, cu cuitul tind diagonale prin aer; urma s ating, s zgrie orice n drumul lui n condiii normale o zgrietur nensemnat, dar nu cu o astfel de lam. ndrep spre capul ei i aps trgaciul; nu se auzi dect clic-ul percutorului. O lovi cu picior ul drept ntre sn i subsuoar, fcnd-o s se clatine pentru moment, dar numai pentru momen . Era slbatic, innd cuitul ca i cum ar fi fost paaportul ei pentru via; dac l atin liber. Se ndoi, aruncnd mna n fa, protejnd cuitul din dreapta. Scofield sri napoi, , orice ar fi putut folosi ca s-i pareze asalturile. De ce a ntrziat atta? De ce s-a oprit dintr-o dat i a vorbit cu el, i-a spus lucruri care s-l fac s se gndeasc? Apoi u seama. Btrnul vultur nu era numai vicios, ci i nelept; tia cnd s-i adune puterile, putea ctiga numai angajndu-i adversarul, prostindu-l, ateptnd momentul de neatenie... atingere cu lama nveninat. Se arunc din nou, cuitul arcuind dinspre podea spre pici oarele lui. Lovi din nou cu piciorul; femeia trase lama napoi, apoi lovi lateral, ratnd rotula cu civa centimetri. n timp ce braul ei se rotea spre stnga odat cu lovit ra, o izbi n old cu piciorul drept, zvrlind-o napoi. Czu; Bray apuc obiectul cel mai l a ndemn o lamp de podea cu baz grea din alam aruncnd-o n jos spre ea, n timp cepicior n mna care inea stiletul. ncheietura minii se ndoi; vrful lamei strpunse es iformei, nepnd pielea de deasupra snului stng. Ceea ce a urmat era o privelite pe care nu voia s i-o mai aminteasc vreodat. Ochii femeii se mrir ieind din orbite, buzele se lrgir ntr-un rnjet macabru, oribil, ce nu era zmbet. Corpul ncepu s-i tremure i s se ulsioneze pe podea. Se rostogoli n poziia de fetus, trgndu-i picioarele subiri n stoma agonie complet. Gemete prelungi i

ieeau din gt n timp ce se rostogolea din nou, nfignd degetele n covor; din gur ncepu se scurg saliv i mucus, iar respiraia i se ntrerupse pentru c i nghiea limba. Deoda ibil o expiraie final. Corpul i tremur spasmodic pe duumea; nepeni. Ochii erau larg chii, privind n gol, buzele deprtate. Procesul a durat mai puin de aizeci de secunde. Bray se aplec peste ea i-i desfcu degetele osoase. Lu cuitul, se ridic i merse spre b roul pe care se gsea o cutie de chibrituri. Aprinse unul i puse lama sub el. Se fo rm o flacr att de nalt nct i arse prul i faa. Ddu drumul stiletului i-l calc c onul sun. Aici e Taleniekov, spuse rusul n linitea ce se fcuse. Receptorul fusese ri dicat, dar nu se auzea nici o voce pe linie. Presupun c nu-i cade rangul dac confir mi contactul nostru. Confirmat, fu singurul cuvnt de rspuns. Ai respins mesajul me u, steagul meu alb, i dac a fi fost n locul tu, a fi fcut acelai lucru. Dar greeti eit. i jur c te-a ucide, Beowulf Agate, i poate o voi face ntr-o zi, dar nu acum i nu elul sta. Citete cifrul meu, veni rspunsul dat cu un glas monoton. Mi-ai ucis soia. Vino la mine. Sunt pregtit. Ajunge! Amndoi am ucis. Mi-ai omort un frate... i nainte de asta, o tnr inocent care nu era nici o ameninare pentru animalele care au violat-o i ucis-o! Ce? Nu mai e timp! Sunt n hotel oameni care vor s te omoare, dar eu nu s unt printre ei! Am prins unul totui; e lng mine acum... Ai trimis altul, ntrerupse S cofield. A murit. Cuitul a intrat n ea, nu n mine. Tietura nu trebuia s fie prea adnc. Probabil c ai provocat-o; nu sta era planul! Dar

pierdem secunde i nu ai timp. Ascult ce spune tipul pe care i-l dau la telefon. E d in Amsterdam. Faa i e rnit i nu poate vedea prea bine, dar poate s vorbeasc. Talenieko puse telefonul n faa buzelor olandezului i mpinse GrazBurya-ul n gtul lui. Spune-i, utchman! Au fost trimise mesaje... Brbatul optea tremurnd de team. Amsterdam, Marsil ia i Praga. Beowulf Agate este irecuperabil. Dac triete, am putea fi ucii toi. Mesajel e ddeau informaiile obinuite: alarme, ndemnndu-ne s ne lum precauiile necesare, dar ce nseamn. Nu luai precauii, eliminai problema, eliminai-l pe Beowulf voi niv... Nu lucruri noi pentru tine, Herr Scofield. i tu ai dat astfel de ordine; tii c trebuie executate. Taleniekov i lu telefonul n timp ce inea n continuare eava pistolului n g lui Amsterdam. Ai auzit? Cursa ntins pentru mine e folosit ca s te omoare pe tine. Chiar tovarii ti. Linite. Beowulf Agate nu spunea nimic. Rbdarea lui Vasili ncepea s s sfreasc. Nu nelegei? Au schimbat informaii; e singurul mod n care ar fi putut s g ul ceea ce voi numii drop. Moscova l-a dat, nu vezi? Pentru fiecare dintre noi s-a u folosit de motivul c vrea s-l ucid pe cellalt, pentru a ne ucide pe amndoi. Ai mei acioneaz mult mai direct dect ai ti. Ordinul de condamnare la moarte a fost trimis ct re toate unitile sovietice, civile i militare. Departamentul vostru de Stat a fcut-o ntr-un mod diferit; analitii nu-i iau responsabilitatea pentru asemenea acte necon stituionale. i atenioneaz pe cei crora le pas prea puin de abstraciuni, dar foarte pu e viaa lor. Linite. Taleniekov explod. Ce mai vrei? Amsterdam trebuia s te scoat afar n-ai fi avut de ales. Ar fi trebuit s ncerci una din cele dou ieiri: liftul de serv iciu sau scara. n momentul sta, Marsilia este lng liftul de serviciu, Praga pe scar. Pe tipul din Praga l cunoti foarte bine, Beowulf. Ai folosit pistolul sau cuitul lu i

n multe ocazii. Te ateapt. n mai puin de cincisprezece minute, dac nu apari n nici unu din cele dou locuri, te vor ucide la tine n camer. Ce vrei mai mult? Scofield rspun se n sfrit: Vreau s tiu de ce-mi spui toate astea. Recitete-mi cifrul pe care i limis! Nu este prima oar cnd se folosesc de noi. Se petrece un lucru incredibil i es te deasupra urii dintre noi. Civa oameni, foarte puini, tiu despre ce e vorba. La Wa shington i Moscova. Dar nu spun nimic; nimeni nu poate spune nimic. Urmrile ar fi catastrofale. Ce urmri? Angajrile de asasini. De amndou prile. Dateaz de ani de zi e decenii. Ce m privete pe mine? Nu-mi pas de tine. Dimitri Iurievici. Ce-i cu el? Se spune c tu l-ai ucis. Mini, Taleniekov. Credeam c eti mai bun. Iurievici ncepuse s cline spre noi, probabil c-ar fi venit ncoace. Civilul ucis acolo era contactul m eu, sub controlul meu. A fost o operaie a KGB-ului. Mai bine un fizician mort dect unul dezertor. Repet, vino i ucide-m. Greeti!... Mai trziu! N-am timp s argumentez. rei dovada? Atunci ascult! Bnuiesc c urechea i e mai ncercat dect mintea. Rusul bg Graz-Burya-ul n centur i inu receptorul n aer. Cu mna stng apuc gtul lui Amsterda egetul mare pe inelele cartilagiului traheii. Strnse; mna lui era o menghin, degete le flci care striveau fibra i osul n timp ce menghina se nchidea. Olandezul se rsuci violent, minile ncercnd s desfac priza lui Vasili, efort inutil. Strigtul de durere er a un ipt asurzitor, care se transform ntr-un geamt de agonie. Amsterdam czu pe podea, incontient. Taleniekov vorbi din nou n telefon. Exist vreo momeal uman vie care mi-ar permite s-i fac asta?

 I s-a dat vreo alternativ? Eti un prost, Scofield! Sinucide-te! Vasili i scutur capu de disperare; i pierduse stpnirea de sine. Nu... Nu trebuie. Nu poi s nelegi, iar eu ebuie s pricep asta. Te ursc cu toat fiina. Dar acum, noi putem face ceea ce foarte puini alii pot. S-i facem pe oameni s ne asculte, s vorbeasc. Dac nu pentru alt motiv, pentru c le este fric de noi, fric de ceea ce tim. Frica e n ambele pri... Nu tiu d ce vorbeti, l ntrerupse Scofield. Construieti o drgla strategie a la KGB; probabil c r da o dacha mare n Grasnov. Repet, vino i ia-m. Destul! strig Taleniekov, privind c easul de pe birou. Mai ai unsprezece minute! tii unde este dovada final. O poi gsi nt r-un lift de serviciu sau pe scri. Asta dac nu vrei s mori n camer. n caz c vrei s cr i o diversiune, poi s aduci o mulime de oameni acolo. Asta o s le convin, dar nu treb uie s-i spun eu asta; l poi recunoate pe Praga, nul vei recunoate pe Marsilia. Nu poi hema poliia sau s riti s o cheme direciunea hotelului; asta tim amndoi. Du-te s-i g ada, Scofield! Vezi dac inamicul sta te minte. Vei ajunge cel mult pn la prima inter secie a coridoarelor! Dac trieti ceea ce e puin probabil sunt la etajul cinci. Camer cinci-zero-cinci. Am fcut tot ce-am putut. Vasili trnti receptorul, gestul su nsemnn d i artificiu, dar i mnie. Nu-i chip s-l fac pe american s gndeasc. Taleniekov avea ac m nevoie de fiecare secund. i spusese lui Beowulf Agate c a fcut tot ce a putut, dar nu era adevrat. ngenunche i smulse paltonul negru de pe corpul incontient al lui Am sterdam. Bray puse receptorul n furc. Dac mcar ar fi dormit, sau dac n-ar fi trecut p rin acel moment total neateptat de violen al atacului femeii, sau dac Taleniekov nu i-ar fi spus att de multe adevruri, lucrurile ar fi fost mai clare. Dar toate aste a s-au ntmplat i, aa cum o fcuse de multe ori n trecut, trebuia s treac ntr-o stare ceptare oarb

i s se gndeasc la aciunile imediate. Nu era prima oar inta unor aciuni distincte una alta. Trebuie s fii obinuit cu aceste lucruri cnd lucrezi cu ageni dumani, totui moart ea era rar obiectivul. Neobinuit era sincronizarea atacurilor separate. Totui era a tt de clar. Subsecretarul de stat Daniel Congdon a fcut-o pn la urm! Aa-zisul birocrat care avea oroare de snge i-a gsit curajul propriilor convingeri. Mai exact, l-a g sit pe Taleniekov i micrile lui spre Beowulf Agate. Ce alt motiv mai bun ar putea e xista pentru a nclca regulile i a elimina un specialist terminat, pe care l consider a periculos? Ce motiv mai bun pentru a lua legtura cu sovieticii, care nu puteau dect s ajute la dispariia amndurora. Att de clar. Negrile i uimirea vor merge mn n ali din Washington i Moscova condamnnd violena fotilor intelligence officers din alte timpuri. Nite timpuri n care animozitile personale depeau de multe ori interesele naio ale. Cristoase! parc auzea platitudinile ipocrite ale unor oameni ca Congdon, car e luase decizii dezgusttoare la adpostul unor titluri respectabile. Ceea ce l nfuria cel mai mult era c platitudinile aveau o baz real n cuvintele lui Taleniekov urmrind rzbunarea. Jur c te-a ucide, Beowulf Agate, i poate ntr-o zi o voi face. Acea zi era azi, poate fiind fr nici un neles pentru rus. Taleniekov l voia pe Beowulf Agate pent u el; nu va admite amestecul ucigailor recrutai i programai de oamenii de birou din Washington i Moscova. Am s te vd dndu-i ultima rsuflare... Acestea au fost cuvintele l ui Taleniekov acum ase ani; vorbea serios, atunci, i acum la fel. Cu siguran i va salv a dumanul de pistoalele lui Marsilia i Praga. Dumanul su era demn de un pistol mai b un, al lui. i nimic nu prea iraional pentru a-i aduce dumanul n btaia acestui pistol. ra obosit de toate astea, se gndea Scofield, lund mna de pe telefon. Obosit de tens iunea micrii i contra-micrii. n final, cui i psa? Cine ddea doi bani pe doi speciali , dedicai unui scop unic: cellalt trebuie s moar?

Bray nchise ochii, strngnd din pleoape, contient c erau umezi. Lacrimi de oboseal; n-a vea timp s admit extenuarea. Fiindc lui i psa. Dac trebuia s moar i exista ntotde sibilitate nebnuit nu avea de gnd s sfreasc n faa pistoalelor din Marsilia, Praga cova. Era mai bun dect ei; ntotdeauna a fost mai bun. Dup spusele lui Taleniekov, a vea unsprezece minute; dou au trecut. Capcana era camera lui i dac omul din Praga e ra cel pe care l-a descris Taleniekov, atacul va avea loc repede, cu minimum de risc. Tablete cu gaz vor preceda folosirea oricrei arme, fumul imobiliznd pe orici ne se afla n ncpere. Era una dintre tacticile favorite ale ucigaului din Praga; nu-i fora niciodat norocul. Obiectivul imediat era deci s ias din curs. S mearg pe coridor u era indicat, poate nici mcar s deschid ua. Din moment ce Amsterdam trebuia s-l scoa t afar, iar el nu ieise, Praga i Marsilia vor veni aici. Dac nu se afla nimeni pe cor idor i absena zgomotelor indica asta n-aveau nimic de pierdut. Programul lor nu se va amna, dar putea fi accelerat. Nimeni pe hol... cineva pe hol. Oameni miunnd, ex citai, crend o diversiune. De cele mai multe ori, mulimea era n avantajul ucigailor, nu al intei, mai ales cnd inta era identificabil, iar unul sau mai muli ucigai nu. Pe de alt parte, o int care tia cu precizie cnd va avea loc atacul putea s foloseasc mul a pentru a-i acoperi fuga de pe terenul zero. O evadare bazat pe confuzie i pe schimb area nfirii. Schimbarea nu trebuia s fie mare, doar att ct s produc indecizia; focu arm trase fr discernmnt n timpul unei execuii trebuiau evitate. Opt minute. Sau mai p n. Totul depindea acum de felul cum pregtea evadarea. i va lua doar lucrurile de pe el, fiindc atunci cnd va ncepe s fug, va trebui s continue aa; ct de mult i ct de nu putea ti, nici n-avea timp s se gndeasc la asta acum. Trebuia s ias din capcan ite patru brbai care voiau s-l omoare, unul din ei mult mai periculos dect ceilali tr ei pentru c nu fusese trimis de Washington sau Moscova. Venise singur.

Bray travers rapid camera spre femeia moart de pe podea, o tr spre baie, rostogoli c adavrul nuntru i nchise ua. Apuc lampa cu baz grea din alam i lovi clana; ua nu va deschis dect sprgnd-o. Hainele le putea lsa. Nu aveau etichete sau urme evidente car e s fac leg tura cu Brandon Scofield; amprentele o vor face, dar ridicarea lor i analiza vor lua timp. Va fi departe atunci dac va iei viu din hotel. Cu geanta-dip lomat era altceva; con inea prea multe instrumente ale profesiei lui. O nchise, nvr ti combinaia cifrului i o azvrli n pat. i puse haina i se ntoarse la telefon. Ridic torul i form numrul centralei. Aici e camera doi-treisprezece, spuse ntr-o oapt, ca f un efort, pentru a prea c vine de la un om slbit. Nu vreau s v alarmez, dar cunosc s imptomele. Am fcut un atac. Am nevoie de ajutor... Ls receptorul s se loveasc de mas, ca apoi s cad pe podea. 10 Taleniekov i puse paltonul negru i se aplec dup earfa gri, care Amsterdam o avea nc la gt. O smulse, o puse la gt i ridic plria gri ce czuse le scaunului. Era prea larg; i mai strnse panglica astfel nct s-i acopere capul mai pu n penibil, apoi porni spre u, trecnd pe lng dulapul de haine din perete. Se adres cupl ului dinuntru: Rmnei acolo i nu scoatei un sunet! Voi fi afar, pe coridor. Dac aud zgomot, m ntorc i o s v par ru. Ajuns n hol, o lu la fug spre lifturile principale pe lng ele i continu spre ua neagr a liftului din capul holului. Lng perete se gsea olosit de room service pentru a aduce mncruri i buturi n camere. i scoase Graz-Bury la centur, l strecur n buzunarul paltonului i aps butonul cu mna stng. Lumina roi upra uii se stinse; liftul era la etajul doi. Marsilia se afla pe poziie, ateptndu-l pe Beoulf Agate. Lumina se aprinse n dreptul numrului 3, apoi 4. Vasili

se ntoarse cu spatele la ua glisant. Ua se deschise, dar nu se auzi nici un cuvnt de recunoatere, nici surpriz exprimat la vederea paltonului negru sau a plriei gri. Tale niekov se rsuci, cu mna pe patul pistolului, degetul pe trgaci. Nu era nimeni n lift . Intr i aps pe butonul cu numrul 2. Domnule? Domnule? Doamne, e nebunul de la doitre isprezece! Vocea operatoarei se auzea distinct din receptorul de pe covor. Trimi tei nite biei! Vedei ce se poate face! O s chem o ambulan. A avut un atac sau cam aa ... Legtura se ntrerupse; ncepuse haosul. Scofield se aez lng u, o descuie i atept r mai mult de patruzeci de secunde i auzi pai alergnd i strigte pe coridor. Ua sri n ; recepionerul intr fugind, urmat de un tnr solid, un liftier. Slav domnului c nu era cuiat! Unde?... Bray trnti ua cu piciorul. n mna dreapt inea automatul su. Nimeni n fi rnit, spuse calm. Facei doar ce v spun eu. Tu! i ordon Bray tnrului. Scoate-i jach i boneta. Iar tu, continu vorbindu-i recepionerului, du-te la telefon i spune-i tel efonistei s-l trimit sus pe administrator. Eti speriat; nu vrei s te atingi de nimic , s-ar putea s fie cu belele aici. Crezi c sunt mort. Brbatul mai n vrst se cutremur c ochii holbai la pistol, apoi fugi spre telefon. Vorbi convingtor: omul era speria t ca de dracu. Bray lu jacheta tivit cu fir auriu pe care i-o ntinsese putiul, i scoas e haina i puse jacheta, mpachetnd-o pe a sa la subsuoar. Boneta, ceru Scofield. O pr imi. Recepionerul termin, ipnd ultima fraz: Pentru numele lui Dumnezeu, repede! Trimi te-i pe cineva sus! Scofield gesticula cu arma.

 Stai lng u, alturi de mine, i spuse, apoi i se adres tnrului: E o debara acolo, n patului. Intr nuntru. Acum! Biatul solid ezit, se uit la figura lui Bray i se retrase epede n debara. Scofield, cu arma ndreptat spre recepioner, fcu civa pai spre u i u piciorul. Apuc lampa. Treci spre dreapta ta! Ai neles? Rspunde-mi! Yeah, veni rspu sul nfundat dinuntru. Bate n u! Ciocnitul veni din partea stng, dreapta tnrului. cu baza lmpii n clan, care se rupse. Apoi ridic pistolul prevzut cu amortizor de zgom ot i trase un glon n partea dreapt a uii. sta a fost un glon! spuse. Indiferent ce a , ine-i gura, altfel mai vine unul. Sunt n spatele uii! Oh, Dumnezeule... Biatul va s ta linitit chiar dac va fi cutremur. Scofield se ntoarse spre recepioner, ridicndu-i d in mers geanta de pe pat. Unde sunt scrile? n josul holului, spre lifturi, prima l a dreapta. E la captul coridorului. Liftul de serviciu? La fel, pe coridorul cella lt, n cellalt capt. Prima la stnga dup... Ascult-m, ntrerupse Bray, i ine minte c cteva secunde l vom auzi pe administrator i probabil nc ali civa venind ncoace. Cn id ua, iei afar i ipi vreau s spun zbieri din toi bojocii, apoi o iei la fug pe cor alturi de mine. Hristoase! Ce s spun? C vrei s iei de aici, rspunse Bray. Spune-o c vrei. Nu cred c-i va fi greu. Unde mergem? Am nevast i patru copii! Drgu. De ce nu duci acas? Cum? Care e drumul cel mai scurt spre holul de la intrare?

 Hristoase, nu tiu! Liftul poate s ia o grmad de timp. Scrile? Scrile! Recepioner se o not de triumf n rspunsul lui. Folosete scrile, spuse Scofield cu urechea pe u. ile erau departe, dar intense, Putea s aud cuvintele poliie i ambulan, apoi urgen. Er trei sau patru oameni. Bray deschise ua i-l mpinse pe recepioner n hol. Acum, spuse. Taleniekov se ntoarse cu spatele cnd liftul de serviciu i deschise uile la etajul doi . Nici acum paltonul negru i plria gri n-au declanat cuvintele de recunoatere i din no u se ntoarse, cu mna pe Graz-Burya-ul din buzunar. Erau msue cu mncare pe jumtate cons umat i miros de cafea resturi de la micul dejun adunate lng lift , dar nici urm de Ma silia. Dou ui uriae de metal se deschideau spre coridorul de la etajul doi, iar n ce ntrul fiecreia se gsea cte o fereastr circular. Vasili se apropie i se uit prin cercul din dreapta. Iat-l. Silueta n costum de tweed se furia de-a lungul peretelui spre i ntersecia coridoarelor. Taleniekov se uit la ceas. 12:31. Patru minute pn la atac; o via de om dac Scofield nu-i pierdea capul. Era nevoie de o diversiune; focul era ce a mai sigur. Un telefon, o pern n flcri aruncat pe hol. Se ntreb dac Beowulf Agate s se la asta. Scofield se gndise la ceva. Pe hol, lumina de deasupra unuia din cele dou lifturi principale se aprinse; ua se deschise i trei brbai se repezir afar vorbin cu aprindere. Unul era administratorul, aproape n panic; altul cra o geant neagr: un doctor. Al treilea era corpolent, cu faa posomort, prul ca spicul... detectivul par ticular al hotelului. Fugir pe lng Marsilia care, perplex, se ntoarse brusc cu faa sp re perete i o luar pe coridorul care ducea la camera lui Scofield. Francezul scose un pistol. n capul cellalt al coridorului, sub indicativul ieire,

cineva deschidea o u grea cu bar pe mijloc. Silueta lui Praga pi n hol i fcu un semn capul spre Marsilia. n mna dreapt avea un automat cu eava lung de calibru mare, iar n mna stng ceva ce semna cu era... o grenad. Degetul mare, ndoit, presa maneta; cuiul ese scos! i dac avea o grenad, avea mai multe. Praga era un arsenal ambulant. Va om or pe oricine se gsea n zon dac va fi i Beowulf Agate acolo. O grenad aruncat ntr-un dor fr ieire, o curs rapid printre victime dup ce s-a ridicat fumul, pentru a trage n apetele supravieuitorilor, asigurndu-se ca Scofield s fie primul. Indiferent la ce se gndise americanul, era ncolit. Nu exista cale de ieire. Doar dac Praga ar putea fi oprit acolo unde se afla i grenada s explodeze sub el. Vasili i scoase Graz-Burya d in buzunar i mpinse uile batante. Era gata s trag cnd auzi iptul... ipetele unui om c. Afar! Pentru numele lui Dumnezeu, trebuie s ies de aici! Ce a urmat a fost nebun ie curat. Doi brbai n uniformele hotelului veneau fugind de-a lungul coridorului, un ul dintre ei lund-o la dreapta, ciocnindu-se de Praga, care l mpinse ntr-o parte lov indu-l cu eava pistolului. Praga strig la Marsilia, ordonndu-i s vin n mijlocul corido rului. Marsilia nu era prost la fel ca i Amsterdam; vzuse grenada n mna lui Praga. C ei doi brbai ipar unul la altul. Uile liftului se nchiser. S-au nchis. Lumina s-a sti Liftul fusese acolo! Beowulf Agate scpase. Taleniekov se trase napoi n spatele uilo r de metal; n confuzia creat nu-l zriser. Dar Praga i Marsilia vzuser liftul; le venis cu siguran n minte imaginea unui al doilea brbat ntr-o jachet rou nchis, fugind drep inte, fr panic, tiind cu precizie ce face... i crnd ceva sub bra. Ca i Vasili, cei d urmrir numerele de deasupra liftului,

ateptndu-se, cum i Taleniekov se atepta, s se aprind litera P. Nu se aprinse. Lumina a junse la cifra 3. Se opri. Ce fcea Scofield? Putea s fug n strad n cteva secunde, s s easc n siguran n mulimea de afar, s se ndrepte spre oricare din sutele de ascunztor re le putea gsi. El rmnea pe cmpul de execuie! Iar, nebunie! Apoi Vasili nelese. Beowu f Agate venea dup el. Se uit prin fereastra circular. Praga vorbea excitat. Marsili a ddea din cap, innd degetul pe butonul liftului din stnga, n timp ce Praga o lu la fu g spre scri i dispru n spatele uii. Taleniekov trebuia s tie ce se vorbise. Putea eco isi secunde dac putea afla n cteva secunde. i puse GrazBurya n buzunar, ddu buzna pr uile batante, cu earfa de mtase ngrmdit sus, n jurul gtului, plria cenuie tras p Alors vous avez dcouvert quelque chose par hasard? Datorit strii de excitaie a lui Marsilia, rapiditatea i deghizarea i-au fcut efectul. Paltonul negru, earfa, plria i f anceza cu inflexiuni guturale a unui olandez toate astea erau suficiente pentru a-l determina s se nele asupra unui om pe care nu-l ntlnise dect o dat, scurt timp, n o cafenea. Era nucit; o lu la fug spre Taleniekov, strignd n limba natal, att de reped nct de-abia se nelegeau cuvintele: Ce caui aici? S-a deschis iadul! n camera lui Beo ulf sunt oameni care ip. Sparg uile! A scpat. Praga a... Marsilia se opri. Vzu figura celui din faa lui i expresia de nuceal se transform ntr-una de oc. Mna lui Vasili se pezi nainte, apuc arma din mna francezului i o rsuci cu atta for, nct Marsilia ip aleniekov l mpinse la perete, lovindu-l n acelai timp cu genunchiul n burt. Cu mna st trgea capul pe spate, apucndu-l de ureche. Praga ce? Ai o secund s-mi spui! i propti enunchiul cu for n testiculele francezului. Acum! Mergem spre acoperi... Marsilia rsp unse nbuit,

scuipnd cuvintele printre dinii ncletai. Etaj cu etaj... spre acoperi. De ce? Dumneze le! gndi Vasili. Era o conduct de aer ce lega hotelul de cldirea alturat. Oare tiau? L ovi din nou cu genunchiul i repet: De ce? Praga crede c Scofield se gndete c ai oamen pe strad i la uile hotelului. Va atepta pn vine poliia... confuzie. A fcut ceva n c Pentru numele lui Dumnezeu, oprete-te! Vasili lovi cu pistolul francezului n tmpla lui Marsilia. Din ran ni snge, iar asasinul lein. Taleniekov mpinse corpul de-a lungu idului, lsndu-l s cad la intersecia celor dou coridoare. Oricine va iei din camera 213 va fi ntmpinat de o alt privelite neateptat. Panica va crete, obinndu-se minute pre Liftul din stnga rspunsese la chemarea francezului. Vasili alerg nuntru i aps butonul ntru etajul trei. Uile se nchideau n timp ce n josul culoarului doi brbai ie eau fugi d din camera 213. Unul dintre ei era administratorul hotelului; l vzu pe francezul czut pe covorul plin de snge. ncepu s ipe. Scofield i scoase jacheta i boneta, le ar tr-un col i i puse haina. Liftul se opri la etajul trei; se crispa la vederea unei c ameriste care intr crnd prosoape pe bra. l salut; uile se nchiser i pornir spre et u, unde camerista iei. Bray ntinse mna repede i aps din nou butonul pentru etajul ase; era i ultimul. Dac era posibil, se va termina o parte din nebunia asta! Nu avea de gnd s fug numai pentru a o lua din nou la goan, ntrebndu-se unde i va fi ntins urm curs. Taleniekov se gsea n hol i asta era tot ce avea nevoie s tie. Camera cinci-zerocinci. Taleniekov a dat numrul la telefon; a spus c-l va atepta. Bray ncerc s se gndea c n urm, cut s-i aminteasc un cifru sau un cod care s se potriveasc cu cifrele aste nu exista nici unul pe

care s-l fi reinut, i se ndoia c agentul KGB-ului i-a indicat locul unde se afl. Cinci Zero Cinci Cinci Moarte Cinci? Te atept la etajul cinci. Unul din noi va muri. C hiar aa de simplu? A redus Taleniekov totul la un duel? Era att de ncreztor sau obos eala att de mare, nct nu-i mai rmsese dect s-i comunice terenul de lupt? Dumnezeule, rminm odat! Vin, Taleniekov! Oi fi tu bun, dar nu ai ac de cojocul celui pe care l numeti Beowulf Agate! Liftul ajunse la etajul ase. Bray se crispa din nou n momentu l n care intrar n lift doi brbai bine mbrcai. Vorbeau despre afaceri. Amndoi i arun ivire scurt, dezaprobatoare; nelese. Barba, ochii roii. Apuc strns geanta i-i feri pr rea. Ua ncepea s se nchid, iar Bray fcu un pas nainte, cu mna n interiorul hainei. murmur. Etajul meu. Nu se gsea nimeni pe coridorul din fa, patru etaje deasupra cam erelor 211 i 213. Departe n dreapta erau dou ui batante cu ferestre. Liftul de servi ciu. Una dintre ui tocmai se nchisese; se mai mica nc. Scofield i trase puin automatu e la centur, apoi l bg la loc cnd auzi zgomotul farfuriilor n spatele uilor batante. F sese ridicat un mic dejun; un om care se ascunde cu intenia de a ucide nu face zg omot. n dreapta, spre scar, o femeie de serviciu tocmai terminase o camer. nchise ua i ncepu s mping aspiratorul ctre urmtoarea. Cinci-zero-cinci. Cinci-moarte-cinci. Dac e a locul de ntlnire, se gsea deasupra lui. Dar era un loc din care nu putea vedea, i ar timpul trecea. Se gndi un moment s se apropie de femeie i s o foloseasc ntr-un fel, dar nfiarea sa era un mare dezavantaj. Brbieritul era un lux pe care nu i-l putuse pe rmite; chiar s se uureze nsemna s piard momente preioase, departe de sunetele cursei. Lucrurile mrunte erau att de importante n timpul

ateptrii. Iar el era att de obosit. Folosirea liftului de serviciu trebuia exclus; e ra o incint prea uor de imobilizat, izolat. Scara nu era nici ea mai bun, dar avea un avantaj: cu excepia acoperiului dac exista o ieire pe acoperi nu mergea mai sus. ederea l favoriza pe cel de deasupra. Psrile de prad se nal, atac rar de dedesubt. Re nii o fac, totui. Diversiune. Orice fel de diversiune. Se tie c rechinii se arunc sp re obiecte nensufleite, rmie plutitoare. Bray se ndrept rapid spre uile grele de la oprindu-se puin lng cruciorul pe care femeia de serviciu strngea vesela. Lu patru scru miere de sticl, le nghesui n buzunare i i ridic geanta n dreptul pieptului. Pe ct er ibil fr zgomot, aps pe bara de la u; ua grea de oel se deschise. Porni n josul scri pit de perete, fiind atent la orice zgomot care i-ar putea spune unde se gsete ina micul. Era acolo. Cteva etaje mai jos auzi pai repezi pe scrile de beton. Se oprir, iar Scofield rmase nemicat. Ceea ce urm l puse n ncurctur. Era un zgomot de ceva care ie, o serie de micri rapide zgomot de frecare, metalic. Ce s fie? Se uit napoi la ua e metal prin care trecuse i nelese. Scara era de fapt o ieire n caz de incendiu; uile se deschideau din interior, nu dinspre scar, asta i pentru a-i inhiba pe hoi. Perso ana de dedesubt se folosea de o bucat subire de metal sau plastic, deprtnd sigurana d e la ncuietoare i trgnd n sus i n jos pentru a prinde zvorul rotund i a deschide ua a era universal; majoritatea ieirilor de incendiu puteau fi deschise n felul sta, da c erau funcionale. Trebuia s fie funcionale i n hotelul sta. Zgomotul de frecare se op i; ua fusese deschis. Linite. Ua se nchise. Scofield se mic spre marginea scrii i se jos; nu vzu nimic dect balustradele, ptrate la coluri, cobornd n ntuneric. n linite, rnd cte o

treapt, ajunse la etajul de jos. Era la nivelul cinci. Cinci-zero-cinci. Un numr fr ne les, complicaie verbal fr neles. Strategia lui Taleniekov era clar acum. i logic. Br fi folosit-o i el. Dup nceperea haosului, rusul a ateptat n holul de la intrare, obs ervnd lifturile. Cnd a vzut c inamicul nu a aprut, nsemna c i-a fost blocat ieirea, eowulf hoinrea prin hotel cutnd o cale. Numai dup ce Taleniekov s-a asigurat c inamic ul nu a fugit n strad, i-a reluat vntoarea final pe scri, repezindu-se pe coridoare cu pistolul ridicat. Dar rusul nu putea ncepe din vrf, trebuia s porneasc din hol. Era forat s cedeze etajele superioare, un dezavantaj la fel de mortal pe scar i ntr-un inu t cu dealuri. Scofield puse jos geanta diplomat i scoase dou scrumiere din buzunar . Ateptarea era pe sfrit; acum se putea ntmpla oricnd. U a de dedesubt se deschise. B ay arunc prima scrumier printre balustrade; spargerea sticlei fu acompaniat de ec oul dat de zidurile de beton. Zgomot de pai repezi. Zgomotul surd al unui corp lun d contact cu peretele. Scofield sri spre spaiul deschis dintre scri; arunc cea de-a doua scrumier. Se sparse chiar dedesubt; silueta de sub el se aplec peste balustra d. Bray trase; dumanul ip, rsucindu-se n aer, ieind din cmpul lui vizual. Lipit de pe e, Scofield cobor trei trepte. Vzu un picior i trase din nou. Se auzi sunetul glonul ui ricond din oel i nfigndu-se n beton. Greise inta; l rnise pe rus, dar nu-l scos ciune. Deodat se auzi un alt sunet. Sirene. Departe. Afar. Apropiindu-se. i strigte a mortizate de uile grele; ordine ipate pe holuri. ansele de evadare scdeau cu fiecare sunet. Trebuia s termine acum. Nu mai rmsese dect schimbul final de focuri. O sut de lecii din trecut se reduceau la una: Trage primul, expune arma ceea ce nseamn s exp ui o parte din

tine. O ran superficial nu nseamn nimic dac i salveaz viaa. Secundele treceau; nu ma sta nici o alternativ. Bray lu cele dou scrumiere rmase i le arunc peste balustrad. Co or nc o treapt i la primul sunet al sticlei sparte pivot n jurul braului i umrului -un arc de cerc, o parte din el n linia de tragere a rusului. Dar nu i arma; era p regtit pentru propriul su atac. Dou explozii rsunar n tunelul vertical. Pistolul i zb in mn! Din mna dreapt! Privi neputincios arma cum i sare dintre degete, pete de snge n izndu-i-se n palm, totul acompaniat de sunetul ascuit al unui glon care mai ricoa nc oel n oel. Fusese dezarmat de un foc tras aiurea. Ucis de un ecou. Automatul Brown ing czu pe trepte. Se arunc dup el, dei, n timp ce fcea asta, nelegea c e prea trzi aul de dedesubt apru, cltinndu-se pe picioare, cu eava uria a pistolului ndreptat di spre capul lui Scofield. Nu era Taleniekov, nu era faa din cele o mie de fotograf ii, figura pe care o ura de un deceniu! Era omul din Praga, un tip pe care l folo sise foarte des pentru cauza libercugettorilor. Omul sta l va ucide acum. Dou gnduri i trecur iute prin cap, unul dup altul. Moartea va veni repede; era recunosctor pent ru asta. i, n fine, l lipsea pe Taleniekov de trofeul su. Cu toii ne facem meseria, s puse tipul din Praga, cele trei degete strngndu-se pe mnerul pistolului. Tu m-ai nvat asta, Beowulf. N-ai s iei niciodat de aici. Uii propriile tale lecii. Aruncai-v a plecai odat cu mulimea. O s ies. Dar tu nu vei mai iei. Altfel prea muli o s moar. it! Vocea tun de deasupra, fr a fi precedat de vreo u trntit; cel care strigase venis epede, fr zgomot. Clul din Praga se rsuci spre stnga, ridicnd arma grea spre Vasili Ta eniekov. Rusul trase o singur dat, sfredelind o gaur n fruntea

lui Praga. Cehul czu peste Scofield n timp ce Bray se arunca dup arma sa, nfcnd-o de p trepte, rostogolinduse cu furie n jos, dup cotitura balustradei. Trase cu slbticie n sus, spre agentul KGB. Nu-i putea permite lui Taleniekov s-l salveze de Praga nu mai pentru a-i pstra trofeul. Am s te privesc dndu-i ultima rsuflare. Nu aici! Nu acum ! Nu ct mai pot s m mic! i apoi nu mai putu s se mite. Impactul veni, iar lui Scofield i se pru c i-a crpat capul. Fulgere de lumin alb i treceau prin faa ochilor, amestecn se ntr-un fel cu sunetele haosului. Sirene, strigte, voci ipnd undeva departe, n prpst ile de dedesubt. n saltul su pentru a iei din linia de tragere a lui Taleniekov, se lovise cu capul de marginea ascuit de oel a balustradei de la palier. Un glon tras greit, un ecou, o bucat de oel din construcie. l vor duce la moarte. Imaginea era nceo dar de neconfundat. Silueta masiv a rusului venea alergnd n josul treptelor. Bray n cerc s-i ridice pistolul pe care l mai inea nc n mn. O talp grea i strivi mna; a D-i drumul, opti Scofield. Pe Dumnezeul meu, d-i drumul acum! Ai ctigat printr-un ac cident. E singurul mod n care ai fi putut. N-am ctigat nimic! N-am nevoie de asemen ea victorie. Vino! Mic-te! Poliia e aici; se vor mbulzi pe scri dintr-un moment n altu l. Bray simi braele puternice ridicndu-l, trgndu-i braul pe dup gt, un umr mpins n sale pentru sprijin. Ce dracu faci? Nu era sigur c cuvintele i aparin; nu putea gnd i din cauza durerii. Eti rnit. Rana de la gt s-a deschis; nu e grav. Dar eti tiat la ap, nu tiu ct de primejdios. Ce? Exist o ieire. sta a fost depoul meu doi ani. Cun iecare centimetru din cldire. Vino! Ajut-m. Mic-i picioarele! Acoperiul. Geanta mea.

 Am luat-o! Se aflau ntr-un spaiu larg de metal, n ntuneric bezn; cureni puternici de er rece fceau s prie pereii, temperatura fiind aproape de punctul de nghe. Se trau n ric, pe podeaua zgrunuroas. Asta e conducta principal de aer, explic Taleniekov n oap contient de ecoul puternic. Deservete hotelul i cldirea de alturi. Amndou sunt propri tatea aceleiai companii. Scofield ncepuse s-i revin, micarea forndu-l s trimit impu raelor i picioarelor. Rusul rupsese o earf de mtase, legnd cu una din jumti capul lu y, iar cu cealalt gtul. Sngerarea nu se oprise, dar era redus. ncepuse s raioneze, ns pricepea nc ce se ntmpl. Mi-ai salvat viaa. Vreau s tiu de ce? Vorbete ncet! o GB. i mergi mai departe. Vreau un rspuns. i l-am dat. N-ai fost convingtor. Noi d trim numai n minciun. Nu vedem altceva. De la tine nu m atept la altceva. n cteva e poi s iei o hotrre. i acord asta. Ce vrei s spui? Vom ajunge la captul conducte o fereastr la treipatru metri de podea. ntr-o magazie pe acoperi. Odat acolo, pot s te scot n strad, dar fiecare secund conteaz. Dac sunt oameni n vecintatea ferestrei, t ebuie alungai. Cu focuri de arm; s tragi deasupra capetelor. Ce? Da. i dau pistolul poi. Mi-ai ucis soia. Mi-ai ucis fratele. i nainte de asta, Armata de Ocupaie ne-a t rimis cadavrul unei tinere un copil pe care am iubit-o foarte mult. Nu tiu nimic despre asta. Acum tii. Decide-te.

Fereastra din plas de metal avea cam patru picioare lrgime. Dedesubt se afla o cam er mare, ntunecoas, care servea ca magazie, plin cu cutii cu diverse provizii. Nu se zrea nimeni. Taleniekov i ntinse lui Scofield automatul i ncepu s foreze ecranul de m tal cu umrul. Sri din ram i czu pe podea. Taleniekov atept cteva momente, s vad dac neva; nimic. i rsuci corpul i, cu picioarele nainte, ncepu s alunece afar din conduct erii i capul trecur de ram, degetele apucar marginea; se legn un pic, cutndu-i echil , gata s aterizeze pe podea. ...Sunetul ciudat se auzi mai nti slab, apoi mai tare. Pas... trit. Pas... trit. Pas... trit. Pas. Taleniekov se cutremur; se gsea nc fereastr i podea. Bun dimineaa, tovare, spuse vocea ncet, n rusete. Mersul mi s-a la povestea din Riga, nu? Mi s-a dat un picior nou. Bray se trase napoi n umbra c onductei. Dedesubt, lng o cutie mare, se afla un brbat cu baston. Un infirm al crui picior drept era o bucat de lemn. Brbatul continu n timp ce scotea un pistol din buz unar. Te cunoteam prea bine, btrne prieten. Ai fost un mare profesor. Mi-ai dat o o r s-i studiez depoul. Existau mai multe ci de evadare, dar pe asta ai fi ales-o. mi pa e ru, profesore. Nu-i mai putem permite s trieti. Ridic pistolul. Scofield trase. Aler gau pe aleea de pe partea cealalt a strzii ce venea dinspre hotelul de pe Nebraska Avenue. Amndoi se sprijinir de zidul de crmid, respirnd din greu, cu ochii la activit atea din jur. Trei maini de patrulare, cu luminile nvrtindu-se continuu, blocau int rarea hotelului, mprejmuind o ambulan. Dou trgi erau scoase afar, corpurile fiind acop erite cu pturi; o alta le urm imediat. Taleniekov vzu capul plin de snge al lui Prag a. Poliiti n uniform ineau la distan curioii, n timp ce superiorii lor se plimbau n oace, ipnd ordine n radioreceptoare portative.

O plas se forma n jurul hotelului, toate ieirile acoperite, toate ferestrele inute s ub observaie; armele erau scoase i ndreptate mpotriva suspecilor. Cnd te simi n put spuse Taleniekov, vorbind printre gfieli, ne strecurm n mulime i mergem cteva sute de etri, unde va fi mai sigur de luat un taxi. n orice caz, voi fi cinstit cu tine. N-am idee unde s mergem. Eu am, spuse Scofield, ndeprtndu-se de perete. Mai bine am merge ct mai e confuzie acolo. n curnd vor ncepe s caute prin zon. Se vor uita dup ori ine va fi rnit; s-au tras o mulime de focuri. Un moment. Rusul se uit n ochii lui Br ay. Acum trei zile eram ntr -un camion printre dealurile din afara Sevastopolului . tiam atunci ce-i voi spune dac ne vom ntlni. i spun acum. Ne vom ucide, Beowulf Agat , sau vom vorbi. Scofield se uit fix la Taleniekov. Am putea s le facem pe amndou, s puse. S mergem. 11 Cabana se gsea n fundul provinciei Maryland, pe malul lui Patuxe nt River, nconjurat de cmp din trei pri, ap n cea de-a patra. Era izolat, fr nici o o raz de o mil n jur, i cu un singur drum primitiv, plin de praf, pe care nici un ta xi nu s-ar aventura. Nici unuia nu i s-a cerut de altfel. n schimb, Bray a telefo nat unui individ de la ambasada iranian, un agent nenregistrat al SAVAK implicat n afaceri cu droguri, a crui cdere ar fi stnjenitoare pentru binevoitorul ah. Cabana a parinea unui profesor de tiine politice din Georgetown, un homosexual cu care Scofi eld se mprietenise cu ani n urm cnd a rupt un fragment dintr-un dosar care nu avea n ici o legtur cu abilitatea omului de a evalua informaii clasate pentru Departamentu l de Stat. Bray folosise cabana de mai multe ori n timpul ct era chemat la Washing ton, ntotdeauna cnd voia s nu fie gsit de oamenii de birou, de obicei cu o femeie. U n telefon dat profesorului

era suficient; nu i se punea nici o ntrebare, i se spunea locul unde gsete cheia. n dup-amiaza asta se gsea ntrun lca imediat sub acoperi. Bray a luat-o cu ajutorul unei vergele proptite de un copac din apropiere. nuntru, decorul era rustic; brne groase i mobil spartan, perei albi i perdele roii. Rafturi pline cu cri flancau cminul din r, diferitele coperi adugnd cabanei culoare i cldur. Este un om educat, spuse Taleni v, uitndu-se la titluri. Foarte, rspunse Bray. Sunt chibrituri pe poli, surcele adun ate i gata s fie aprinse. Ce convenabil, spuse agentul KGB, lund un chibrit, ngenunc hind i aprinzndu-l. Face parte din chirie. Cine folosete cabana cur cminul i-l umpl rte din chirie. Care sunt celelalte aranjamente? Nu e dect una. S nu spui nimic. D espre loc i proprietar. Iar convenabil. Taleniekov i trase mna n momentul n care focu se aprinse. Foarte, repet Scofield. Se ntoarse cu faa spre rus. Nu vreau s discut n imic pn nu dorm. Poate n-o s fii de acord, dar aa voi face. N-am nici o obiecie. Nu s unt sigur c voi fi capabil s fiu lucid acum, i trebuie s fiu cnd vom vorbi. Dac e posi bil, am dormit mai puin dect tine. Acum dou ore am fi putut s ne ucidem, spuse Bray, stnd nemicat. Nici unul din noi n-a fcut-o. Chiar dimpotriv, aprob Taleniekov. I-am piedicat pe alii s ne ucid. Ceea ce anuleaz orice obligaii ntre noi. Nu exist asem obligaii, bineneles. Totui, presupun c vei gsi una mai important cnd vom vorbi. S-a ea s ai dreptate, dar m ndoiesc. Tu poate c trebuie s trieti cu Moscova, dar eu nu tre uie s triesc cu ce se ntmpl azi aici, la Washington. Pot face ceva n sensul sta. Poate c asta-i diferena dintre noi.

 Pentru binele amndurora, pentru binele tuturora, sper din toat inima s ai dreptate. Am. Am de gnd s trag i un pui de somn. Scofield art spre o canapea de lng perete. A se face pat; ai aternuturi n dulapul de colo. M duc n dormitor. Porni spre u, apoi se opri i se ntoarse spre rus: Apropo, ua va fi ncuiat i dorm foarte uor. O chestie ar la amndoi, sunt sigur, spuse Taleniekov. N-ai de ce s-i fie fric de mine. Nu mi-a fost niciodat, spuse Bray. Scofield auzi trosnituri uoare, dar distincte i se rsuci sub pled, cu mna pe automatul Browning de lng genunchi. l ridic deasupra pledului n ti mp ce-i trecea picioarele peste marginea patului; era pregtit de atac. Nu se afla nimeni n camer. Luna lumina camera prin ferestrele dinspre nord. Pe moment nu nelese unde se gsete, att de profund dormise. i ddu seama n momentul cnd atinse podeaua cu ioarele; inamicul su se gsea n camera de alturi. Un duman straniu care-i salvase viaa, i cruia i salvase viaa cteva minute mai trziu. Bray se uit la cadranul luminos al cea ului de la mn. Era patru i un sfert dimineaa. Dormise aproape treisprezece ore, iar dup greutatea ce-o simea n brae i picioare, dup urdorile de la ochi i gustul din gur, micase foarte puin n timpul sta. Rmase un timp pe marginea patului, respirnd adnc, sc turndu-i minile i picioarele. Se uit la ua ncuiat a dormitorului. Taleniekov se trezi fcuse focul, trosniturile fiind sunetul de neconfundat al lemnului arznd. Scofiel d decise s-l vad pe rus puin mai trziu. Faa l durea, creterea brbii i iritase gtul. se gseau ntotdeauna unelte de brbierit; i va permite luxul de a se rade i schimbarea b andajelor. Va amna puin discuia cu fostul dezertorul? agent KGB. Despre orice ar fi fost vorba, Bray nu voia s se amestece; totui, evenimentele i deciziile neateptate din ultimele

douzeci i patru de ore i spuneau c era deja amestecat. Era 4:37 cnd descuia ua i o des hidea. Taleniekov sttea n faa focului i sorbea dintr-o ceac. mi cer scuze dac te-a t focul, spuse rusul. Sau zgomotul uii din fa dac ai auzit-o. nclzitorul s-a stins, use Scofield, uitndu-se la cmin. Cred c s-a stins fiindc s-a golit rezervorul de pro pan. D-aia ai ieit afar? Nu. Am ieit ca s m uurez; nu exist toalet aici. Am uit auzit ieind? Sau ntorcndu-m? Asta-i cafea? Da, rspunse Taleniekov. Un obicei prost l at aici, n Vest. Ceaiul vostru n-are nici un gust. Cana e pe policioar. Agentul KG B-ului art spre locul unde frigiderul i maina de gtit erau aliniate lng perete. M sur nde c nu i-ai simit mirosul n timp ce fierbea. Mi s-a prut mie ceva, mini Scofield. D ar era slab. Acum am punctat amndoi copilrete. Copilrete, adug Bray, turnndu-i c spui c ai ceva s-mi spui. D-i drumul. Mai nti trebuie s te ntreb ceva. Ai auzit vre t de o organizaie numit Matarese? Scofield se gndi puin; ddu afirmativ din cap. Uciga politici, pltii, condui de un consiliu din Corsica. A nceput cu mai bine de jumtate d e secol n urm i a murit dup al doilea rzboi mondial. Ce e cu ea? N-a murit niciodat. continuat n secret a hibernat, dac vrei dar a revenit ntr-o form mult mai periculoa s. A operat de la nceputul anilor cincizeci. Opereaz acum. S-a infiltrat n cele mai rafinate i puternice arii ale ambelor noastre guverne. Obiectivul ei este stpnirea ri lor noastre. Matarese e responsabil de uciderea generalului Blackburn aici i a lui Dimitri Iurievici n ara mea. Bray sorbi din cafea uitndu-se la rus pe deasupra ceti i. Cum de tii asta? De ce crezi asta?

 Un om btrn, care a vzut n viaa lui mai mult dect noi doi laolalt, a fcut identifica Nu a greit; a fost unul din puinii care a recunoscut c a tratat cu Matarese. A vzut? A recunoscut? La timpul trecut. A murit. M-a chemat cnd i mai rmsese puin de trit; v ia ca eu s tiu. A avut acces la informaii care nou nu ni s-ar fi dat indiferent de c ircumstane. Cine era? Aleksei Krupskaia. Numele nu spune nimic, mi dau seama, i expl ic. Nu spune nimic? l ntrerupse Scofield, n timp ce traversa camera spre un fotoliu din faa focului, i se aez. Nu n ntregime. Krupskaia, pisica alb din Krivoi Rog. Istre iteli. Ultimul dintre exterminatorii de la Secia Nou, KGB. Originalul Nou, bineneles. i pregteti bine leciile, se spune de altfel c ai studiat la Harvard. Leciile de g ta pot fi folositoare. Krupskaia a fost mturat acum douzeci de ani. A devenit nime ni. Dac tria, bnuiesc c vegeta n Grasnov i nu era un consultant hrnit cu informaii de i de la Kremlin. Nu cred povestea asta a ta. Crede-o acum, spuse Taleniekov, aeznd u-se n faa lui Bray. Fiindc nu este vorba de cei de la Kremlin, ci de un singur om. F iul su. De treizeci de ani, unul dintre supravieuitorii cu cel mai nalt grad din Po litbiuro. De ase ani, premierul Rusiei Sovietice. Scofield puse ceaca pe duumea i di n nou studie faa agentului KGB. Era figura unui mincinos exersat, un mincinos pro fesionist, dar nu a unui mincinos din fire. Nu minea acum. Fiul lui Krupskaia e p remierul? E... un oc. Cum a fost i pentru mine, dar nu att de ocant dac stai s te gn la asta. Condus pas cu pas, protejat de uriaa colecie de... s-i zicem memorii, a t atlui su. Ipotetic se putea ntmpla i aici. S presupunem c John Edgar Hoover al vostru vea un fiu ambiios n politic. Cine i-ar fi putut sta n cale? Dosarele secrete ale lu i Hoover ar fi putut

pava orice drum, chiar i cel care duce la Camera Oval. Peisajul e diferit, dar cop acii sunt de acelai soi. Nu s-au schimbat prea mult de cnd senatorii i-au dat Roma lui Caligula. Ce i-a spus Krupskaia? Mai nti trecutul. Lucruri pe care nu le-am cr ezut pn n-am vorbit cu mai muli foti lideri ai Politbiuro. Un btrn nfricoat le-a conf at, ceilali au montat un plan care cerea execuia mea. A ta...? Da. Vasili Vasilivi ci Talenikov, profesor de tactic, KGB. Un om irascibil care o fi avut poate i nite ani buni, dar al crui sfat putea fi cerut nc vreo cteva decenii, poate de la ferma l ui din Grasnov. Suntem oameni practici; asta ar fi fost soluia cea mai practic. Fcnd abstracie de ndoielile minore pe care le avem cu toii, sta cred c mi-ar fi fost viit orul. Dar nu dup ce am pronunat cuvntul Matarese. Brusc, totul s-a schimbat. Eu, ca re mi-am servit bine ara, eram dintr-o dat duman. Ce anume a spus Krupskaia? Ce anu me dup prerea ta s-a confirmat? Taleniekov i povesti ultimele cuvinte ale btrnului I trebiteli, care puneau n seama organizaiei Matarese o mulime de asasinate, inclusiv Stalin, Beria i Roosevelt. Cum majoritatea guvernelor rilor mari s-au folosit de o rganizaia corsican att n interiorul granielor, ct i n afara lor. Nici unul nu a rmas t. Rusia Sovietic, Anglia, Frana, Germania, Italia... i Statele Unite; liderii fiecr eia, ntr-un moment sau altul, au fcut contracte cu Matarese. Toate astea s-au spec ulat i pn acum, spuse Bray. n mod tacit, recunosc, dar nimic concret n-a aprut niciod at la investigaii. Fiindc nimeni n-a ndrznit niciodat s depun mrturie. Dup prere kaia, urmrile ar fi catastrofale pentru toate guvernele. Acum, se ntrebuineaz tactic i noi, toate pentru a crea instabilitate n centrele puternice.

 Anume ce? Acte de terorism. Bombe, rpiri de persoane, deturnri de avioane; ultimat umuri date de bande de fanatici, care promit adevrate masacre dac nu le sunt satis fcute preteniile. Cresc la numr n fiecare lun i majoritatea sunt subvenionate de Matar se. Cum? Nu pot dect s presupun. Consiliul Matarese studiaz obiectivele prilor impli ate, trimite experii i asigur acoperirea financiar. Nu li se acord fonduri fiindc sunt fanatici, ci datorit disponibilitii lor. Cred c noi doi am folosit asemenea brbai i f mei de nenumrate ori. Pentru scopuri explicabile, clare, spuse Bray, ridicnd ceaca de pe duumea. Ce-i cu Blackburn i Iurievici? Ce-au realizat Matarese prin uciderea lor? Krupskaia credea c este un test pentru lideri, pentru a vedea dac propriii l or oameni pot controla reaciile ambelor guverne. Nu mai sunt sigur acum. Cred c sar putea s fie altceva. Sincer s fiu, datorit celor spuse de tine. Ce anume? Iuriev ici. Ai spus c era operaiunea ta. E adevrat? Bray se ncrunt. Adevrat, dar nu chiar a e simplu. Iurievici era btrn; nu cred c avea de gnd s dezerteze. Era un om de tiin, c ins c ambele tabere au mers prea departe. Nu avea ncredere n maniaci. A fost o ncerc are; nu eram siguri ce-o s ias. Tu tii c generalul Blackburn, care a fost aproape om ort n Vietnam, a fcut ceea ce nici un ef de stat-major n-a fcut vreodat n toat istori oastr? S-a ntlnit n secret cu inamicii votri poteniali, n Suedia, n oraul Skellefeea lful Bothnia, cltorind incognito ca turist. Prerea noastr era c ar fi fcut orice pentr u a evita repetarea unui mcel fr rost. Detesta rzboiul convenional i nu credea c armel nucleare vor fi folosite vreodat. Rusul se opri i se aplec nainte. Doi oameni care credeau cu pasiune n pace, care sperau ntr-o nlturare a sacrificiilor umane amndoi uc ii de Matarese. Deci s-ar putea ca

testarea s fie doar o parte din exerciiu. Ar putea tot att de bine s fie i o alt latur eliminarea unor oameni puternici, care credeau n stabilitate. O vreme Scofield n -a avut replic; informaia despre Blackburn era uluitoare. n testul sta, deci, m-au i ndicat pe mine la moartea lui Iurievici... i pe mine la moartea lui Blackburn, c omplet Taleniekov. Un Browning Magnum, Grade Four, a fost folosit pentru a-l uci de pe Iurievici; un Graz-Burya pentru Blackburn. i amndoi condamnai la execuie. Exac t. Fiindc, mai mult dect orice om din ambele servicii secrete, nou nu ni se poate p ermite s trim. Asta no s se schimbe niciodat, fiindc noi nu ne putem schimba. Krupska ia avea dreptate: suntem diversiuni; se vor folosi de noi i vom fi ucii. Suntem pr ea periculoi. De ce cred asta? Ne-au studiat. tiu c nu-i putem accepta pe Matarese mai mult dect pe maniacii din propriile noastre sectoare. Suntem mori, Scofield. V orbete pentru tine! Bray se nfurie deodat. Eu sunt afara, terminat, sfrit! Nu dau o p ara chioar pe ce se ntmpl acolo! Nu emite tu judeci despre mine! Au fost deja emise. e alii. Fiindc tu spui asta? Scofield se ridic, puse cafeaua jos, cu mna nu departe de Browning-ul de la centur. Fiindc l-am crezut pe cel care mi-a spus. D-aia sunt aici, d-aia i-am salvat viaa i nu te-am omort eu. Ar trebui s-mi pun nite ntrebri d asta, nu? Ce? Totul sincronizat, chiar i faptul c tiai unde se afla Praga pe scri. Am omort un om care te avea n faa pistolului! Praga? Un sacrificiu minor. Sunt o en ciclopedie terminat. N-am nici o dovad c guvernul a luat legtura cu Moscova, numai n ite concluzii posibile bazate pe ce mi-ai spus tu. Poate nu-mi dau seama, poate m arele Taleniekov se

umilete un pic pentru a-l aduce pe Beowulf Agate la Moscova. Lua-te-ar dracu, Scof ield! rcni agentul KGB, srind de pe scaun. Ar fi trebuit s te las s mori! Ascult-m bin e. Ce spui este inimaginabil, iar KGB-ul o tie. Sentimentele mele sunt prea adnci. Nu te-a fi adus niciodat. Te-a fi ucis! Bray se uita fix la rus, sinceritatea lui Taleniekov fiind evident. Te cred, spuse Scofield, dnd din cap, mnia trecndu-i trept at. Dar asta nu schimb nimic. Nu-mi pas. Nu dau o para chioar... Nici nu mai sunt s igur c vreau s te omor. Vreau s fiu lsat n pace. Bray se ntoarse. Ia cheile mainii i de-o de aici. Consider-te... viu. Mulumesc pentru generozitate, Beowulf, dar mi-e team c e prea trziu. Ce? Scofield se ntoarse spre rus. Nu am terminat. A fost prins un om, i s-au administrat chimicale. Exist un program, dou luni, cel mult trei. Cu vintele erau: Moscova prin asasinat; Washington prin manevr politic omor, dac e nec esar. Cnd se va ntmpl, nici tu, nici eu nu vom supravieui. Ne vor urmri pn la captul i. Stai puin, spuse Bray, furios. Vrei s spui c ai ti au un om? Au avut, corect Tale iekov. Avea cianur implantat sub piele. A ajuns la ea. Dar a fost auzit. A fost nre gistrat. Cuvintele lui sunt acolo! Auzit. Nu nregistrat. i numai de un singur om c are a fost avertizat de tatl su s nu permit nimnui s asculte. Premierul? Da. Atun ! Da, tie. i tot ce poate face e s ncerce s se apere nimic nou n poziia sa dar n vorbi despre asta. Pentru c a vorbi, cum spunea Krupskaia, nseamn a confirma trecu tul. Astea sunt timpurile conspiraiei, Scofield. Cui i pas s aduc pe tapet contracte vechi? n ara mea exist un numr de crime neexplicate; nu ne deosebim prea

mult n privina asta. i la voi exist Kennedy, Martin Luther King; poate cel mai uimit or, Franklin Roosevelt. Am putea s fim cu toii la beregata celorlali mai precis la butoanele nucleare dac ar fi destinuite trecuturile noastre. Ce ai face dac ai fi p remier? M-a apra, spuse Bray ncet. Oh, Dumnezeule... Acum nelegi? Nu vreau, chiar vreau. Sunt n afar! Nu poi fi. Nici eu. Dovada am avut-o ieri pe Nebraska Avenue. S untem nsemnai; ne vor. Au convins pe alii s ne ucid pentru alte motive dar au fost patele strategiei. Te mai ndoieti? A vrea. Cei care manipuleaz pe alii sunt ntotdeaun cel mai uor de manipulat, cei mai mari fraieri. Iisuse. Scofield se ndrept spre pl it ca s-i mai toarne cafea. Deodat i trecu prin minte ceva ce nu fusese spus, ceva ne clar. Nu neleg. Din puinul care se tie despre Matarese, a nceput ca un cult i s-a tra sformat ntr-o afacere. Accepta contracte sau se presupune c accepta contracte pe b aza posibilitii de realizare i a preului. Ucidea pentru bani; nau fost niciodat inter esai de putere per se. De ce sunt acum? Nu tiu, spuse agentul KGB-ului. Nici Krups kaia nu tia. Era pe moarte i nu prea lucid, dar spunea c rspunsul s-ar putea gsi n Cor sica. Corsica? De ce? Acolo a nceput totul. Nu acolo exist. Dac exist. Se spune c arese s-a mutat din Corsica pe la jumtatea anilor treizeci. Contractele se negoci au la Londra, New York... Chiar i la Berlin. Centrele traficului internaional. Atu nci poate c rspunsul ar fi unul i mai potrivit. Consiliul Matarese s-a format n Cors ica i numai un singur nume se cunoate. Guillaume de Matarese. Cine au fost ceilali? Unde s-au dus? Cine sunt acum? Exist un mijloc mai rapid de a afla dect s te duci n

Corsica. Dac exist mcar o oapt despre Matarese la Washington, e o persoan care ne-o po ate spune. I-a fi telefonat oricum. Vreau s-mi lmuresc situaia. Cine e? Robert Winth rop, spuse Bray. Creatorul lui Consular Operations. Rusul ncuviin. Un om de valoare care n-a mai putut suporta ceea ce a creat. Cons Op la care te referi nu este c el pe care l-a creat la nceput. Este nc singurul om de care am auzit c se poate duce la Casa Alb i este primit de preedinte n cel mult douzeci de minute. Exist foarte pui e lucruri pe care s nu le cunoasc. Sau s le afle. Scofield se uit la foc, aducndui ami nte. E straniu. ntr-un fel e rspunztor de ceea ce-am ajuns acum i nu m aprob. Dar cred c va asculta. Cea mai apropiat cabin telefonic se afla la trei mile de caban. Era or a opt i zece cnd Bray intr nuntru i nchise ua de sticl. Gsise numrul de acas al l n geant; nu-l sunase de ani de zile. Form numrul, spernd c era acelai. Era. Vocea pl de la cellalt capt i trezi multe amintiri. Scofield! Unde eti? Mi-e team c nu v po ne asta. ncercai s m nelegei. neleg c eti ntr-un mare bucluc, i nu ajut la ni elefonat Congdon. Brbatul ucis n hotel a fost mpucat cu un pistol rusesc... tiu. Rusu l care l-a ucis mi-a salvat viaa. Brbatul a fost trimis de Congdon; ca i ceilali doi . Erau o echip format pentru a m executa. Din Praga, Marsilia i Amsterdam. Oh, Dumne zeule... Batrnul om de stat tcu un moment, iar Bray nu-i ntrerupse tcere. i dai seama ce spui? ntreb Winthrop. Da, domnule. M cunoatei destul de bine ca s v dai seama c ne-o dac n-a fi sigur. Nu greesc. Am vorbit cu omul din Praga nainte s moar. A confir at? n cuvinte indirecte, da. Dar, tii, aa se trimit cablurile

astea; cuvintele sunt ntotdeauna indirecte. Urm un nou moment de pauz nainte ca btrnul s vorbeasc: Nu pot s cred, Bray. Pentru un motiv pe care n-ai de unde s-l tii. Congd on a venit s m vad acum o sptmn. Era ngrijorat de felul n care o s reacionezi la a tragerii tale. Avea grijile obinuite: un agent ce cunoate multe secrete, retras mpo triva voinei lui, cu prea mult timp la dispoziie, poate i prea mult butur. E un tip re ce, acest Congdon, i mi-e team c m-am cam nfuriat. Dup ce-ai trecut prin attea, s se a b aa de puin ncredere n tine... Chiar am menionat caustic ceea ce mi-ai descris nu c visat vreodat c ar lua n considera ie o asemenea alternativ, ci c m-ar ngrozi atit dinea lui. De aceea nu pot s cred. Nu-i dai seama? Ar tii c a recunoate asta. Nu iar a uma riscul. Atunci cineva i-a dat ordin, domnule. Despre asta trebuie s vorbim. C ei trei tiau unde s m gseasc i ntrun singur fel puteau afla. Era o ascunztoare a KGBi, iar ei erau oameni ai Cons Op. Moscova i-a dat-o lui Congdon; el le-a transmi s-o. Congdon a ajuns la sovietici? Nu e plauzibil. Chiar dac ar fi ncercat, de ce ar fi cooperat ruii? Propriul lor agent fcea parte din negociere; voiau s-l vad mort . ncerca s m contacteze pe mine. Am schimbat cabluri. Taleniekov? Era rndul lui Scof ield s fac o pauz. Rspunse linitit. Da, domnule. Un contact alb? Da. Nu l-am nel asta a fost. Sunt convins acum. Tu... i Taleniekov? Extraordinar... Circumstanele sunt extraordinare. V aducei aminte de o organizaie de prin anii patruzeci care se numea Matarese? S-au neles s se ntlneasc la ora nou seara, la o mil spre nord de ie din Rock Creek Park, pe partea de est a lui Missouri Avenue. Era o ntindere asfal tat n afara drumului, unde puteau parca automobilele, iar oamenii se

puteau plimba pe diferitele poteci ce duceau spre o prpastie. Winthrop inteniona s-i amne ntlnirile din timpul zilei i s caute s afle ct mai mult posibil despre informai uluitoare pe care i le dduse Bray. Va convoca Comitetul celor Patruzeci, dac va t rebui, i spuse Scofield lui Taleniekov n drumul spre caban. Poate face asta? ntreb ru sul. Preedintele poate, rspunse Bray. Cei doi brbai vorbir puin toat ziua, vecintat ind incomod pentru amndoi. Taleniekov citi din crile din biblioteca uria, aruncnd din d n cnd spre Scofield o privire n care se amestecau furia i curiozitatea. Bray simea privirile; se fcea c nu le observ. Ascult la radio tirile despre carnajul de la hotel ul de pe Nebraska Avenue i moartea unui diplomat rus n cldirea alturat. Nu se fcea pre a mult vlv, iar despre moartea celui de la ambasad, nici un cuvnt. Cei ucii erau strin att li se permisese s spun i fr ndoial crimele se legau de narcotice. Departamen Stat s-a mi cat repede, cenzurnd totul. Cu fiecare raport, Scofield se simea prins n capcan. ncepea s fac parte din ceva de care nu mai vroia s aud; noua sa via nu-i ra la ndemn. Se ntreba chiar dac o va mai tri vreodat. Era atras inexorabil ntr-o eni umit Matarese. La ora patru plec s se plimbe pe cmp i pe malul rului Patuxent. Cnd ie din caban, fcu n aa fel nct rusul s-l vad cum i bag automatul Browning la centur. B-ului vzu; puse Graz-Burya-ul su pe masa de lng scaun. La ora cinci, Taleniekov fcu o observaie. Cred c ar trebui s fim pe poziie cu cel puin o or naintea ntlnirii. re n Winthrop, replic Bray. i ai motive, sunt sigur. Dar poi avea ncredere n cei cu c re o s vorbeasc? Nu va spune nimnui c se ntlnete cu noi. Vrea s

vorbeasc o mulime cu tine. Va avea ntrebri. Nume, poziii mai vechi, ranguri militare. Voi ncerca s dau rspunsuri unde exist legturi cu Matarese. Nu voi discuta alte domen ii. Bravo ie. Totui, cred n continuare... Plecm ntr-un sfert de or, ntrerupse Sc Lum masa pe drum; vom mnca separat. La 7:35, Bray se aeza la volanul mainii n parcar ea de la marginea Rock Creek Park-ului. mpreun cu agentul KGB, fcu patru incursiuni n pdure, observnd copacii, potecile, pietrele i prpastia de dedesubt. Noaptea era fo arte rece; nu era nimeni pe nicieri. Se ntlnir ntr-un mic lumini. Taleniekov vorbi pri mul. N-am vzut nimic; locul e O.K. Scofield se uit la ceas. E aproape opt-treizeci . O s atept lng main; rmi aici, la captul sta. O s m ntlnesc cu el, apoi o s- Sunt cteva sute de yarzi. Scapr un chibrit. Foarte asemntor. Cum? Nimic. E fr i La nou fr dou minute, limuzina lui Winthrop aprea la ieirea din Rock Creek, intra n pa care i se oprea la mai puin de douzeci de picioare de maina nchiriat. Vederea oferului ncurc pe Bray pe moment, dar numai pe moment. Scofield recunoscu b rbatul uria ap roape instantaneu; era cu Robert Winthrop de mai bine de dou decenii. Pe seama ofe rului circulaser nite zvonuri potrivit crora o carier n Marine Corps fusese scurtat pr in mai multe sentine n Curtea Marial. Dar Winthrop nu vorbea despre el altfel dect nu mindu-l prietenul meu Stanley. Nimeni n-a insistat niciodat. Bray iei din umbr, ndrept du-se spre limuzin. Stanley deschise ua i ajunse pe asfalt dintr-o micare, cu mna dre apt n buzunar i cu o lantern n mna stng. O

aprinse. Scofield nchise ochii. Lanterna se stinse n cteva secunde. Hello, Stanley? spuse Bray. A trecut ceva timp, domnule Scofield, rspunse oferul. mi pare bine s v v . Mulumesc. i mie la fel. Ambasadorul v ateapt, continu oferul aplecndu-se i rid ana de la u. E deschis acum. Mulumesc. Apropo, n cteva minute voi iei din main i chibrit. E un semnal pentru cineva care va veni spre noi. E la captul cellalt; va aprea pe una din poteci. Neles. Ambasadorul a spus c vei fi doi. Okay. Ceea ce vrea s spun e c dac nc mai fumezi igrile acelea de foi subiri, ateapt pn ies nainte A vrea cteva momente singur cu domnul Winthrop. Avei o memorie a naibii de bun, spu se Stanley, btndu-se cu lanterna peste buzunarul de la hain. Tocmai voiam s fumez. B ray se sui pe locul din spate al mainii i se ntoarse cu faa spre cel ce era rspunztor de soarta sa. Winthrop mbtrnise, dar n lumina obscur ochii si se vedeau nc strlucito plini de ngrijorare. i strnser minile, btrnul om de stat prelungind momentul. M-am deseori la tine, spuse ncet, ncercnd s-l priveasc n ochi pe Scofield, apoi observ band jele i clipi. Am sentimente amestecate, dar nu cred c mai e nevoie s-i spun asta. Nu , domnule, nu e nevoie. Att de multe lucruri s-au schimbat, nu-i aa, Bray? Idealur ile, ocaziile favorabile de a face att de mult pentru att de muli. Eram ca nite cruc iai, ntr-adevr. La nceput. Btrnul ls mna lui Bray i zmbi. i aduci aminte? Ai ven ect de plan ce trebuia coroborat cu un lendlease. Datorii n teritoriile ocupate, contra unei emigrri n mas . Un concept str lucit n economia diplomatic , ntotdeauna am spus asta. Viei omeneti n schimbul unor bani care oricum nu ar mai fi fost pltii.

 Ar fi fost respins. Probabil, dar n arena internaional i-ar fi pus pe sovietici la zid. mi aduc aminte de cuvintele tale: dac se spune despre noi c suntem un guvern ca pitalist, nu fugii de asta. Folosii-l, definii-l. Cetenii americani au pltit pentru ju m tate din Armata Ro ie. For a i obliga ia psihologic. Obinei ceva, luai oameni a erau cuvintele tale. sta era un absolvent expunnd o teorie naiv de politic internai onal. Exist mult adevr n asemenea naiviti. tii, parc mai vd nc proasptul absolv N-avem timp acum, domule, l ntrerupse Scofield. Taleniekov ateapt. Incidental, am c ontrolat zona; e curat. Ochii btrnului clipir. Credeai c ar putea fi altfel? Eram n jorat de o nregistrare la telefonul dumneavoastr. Nu era nevoie, spuse Winthrop. A semenea dispozitive trebuie s fie trecute pe list undeva, nregistrate undeva. Na vre a s fiu n pielea persoanei care face asta. Prea multe convorbiri particulare au lo c la telefonul meu. E protecia mea cea mai bun. Ai aflat ceva? Despre Matarese? nu. .. i da. Nu, n sensul c nici cele mai secrete dosare nu i menioneaz, cel puin n ultim patruzeci i trei de ani. Preedintele m-a asigurat de asta i am ncredere n el. Era ngro zit; a pus oameni n alert. Era furios, i speriat, cred. Ce e cu da-ul? Btrnul i al grij cuvintele. E tulbure, dar e acolo. nainte de a m decide s-l sun pe preedinte, am stat de vorb cu cinci oameni care de ani decenii au fost implicai n cele mai delic ate probleme ale serviciilor secrete i diplomatice. Din cinci, trei i-au adus amin te de Matarese i au fost ocai. S-au oferit s fac tot ce le st n putin ca s ajute, s unei ntoarceri a lui Matarese fiind terifiant pentru ei... Totui, ceilali doi

oameni care sunt mult mai n tem dect colegii lor au afirmat c n-au auzit niciodat de organizaia asta. Reacia lor n-are sens; trebuie s fi auzit. Ca i mine informaia mea f iind minim, dar cu siguran de neuitat. Cnd le-am spus asta, cnd am insistat, amndoi sau comportat extrem de straniu i, innd seama de vechile noastre legturi, chiar jigni tor. Fiecare m-a tratat ca i cnd a fi un fel de patrician senil, cu fantezii senile . Am rmas uluit. Cine sunt? Din nou, straniu... O flacr n deprtare; ochii lui Scofie d fur atrai de ea. Apoi alta... i alta. Chibriturile erau scprate ntr-o succesiune rap id. Taleniekov. Agentul KGB-ului rupea chibriturile i le aprindea unul dup altul cu furie. Era un avertisment. Taleniekov l avertiza c s-a ntmplat ceva se ntmpla. Deoda flacra deveni constant, dar ntrerupt de o mn inut n faa ei n secvene rapide, ma ai puin lumin. Morse. Puncte i linii. Trei puncte repetate de dou ori S. O linie, rep etat odat T. S. T. Ce s-a ntmplat? ntreb Winthrop. O secund, rspunse Scofield. . ncte urmate de o linie. Literele S i T se repetau. S.T. Supraveghere. Terminat. F lacra se mic spre dreapta, ctre drumul ce trecea pe lng pdure. Agentul sovietic i sc oziia. Bray se ntoarse napoi spre Winthrop. Ct de sigur suntei de telefonul dumneavoa str? Foarte. N-a fost niciodat pus sub urmrire. Am cile mele de a afla. S-ar putea s nu fie destul de bune. Scofield atinse butonul care aciona geamul; l strig pe oferul ce sttea n faa limuzinei. Stan, vino ncoace! oferul veni. Cnd ai condus prin parc, a verificat s nu te urmreasc nimeni? Bineneles! Nici o ans. Pstrez mereu un ochi pen

oglinda retrovizoare. ntotdeauna fac aa, mai ales cnd ne ntlnim cu cineva noaptea... ai vzut lumina de acolo? Era omul dumneavoastr? Da. mi transmitea c mai e cineva aici . Imposibil, spuse Winthrop, emfatic. Dac este, nu ne privete pe noi. La urma urme i, este un parc public. Nu vreau s v alarmez, domnule, dar Taleniekov are experien. Nu se vd lumini de main pe drum. Oricine e acolo nu vrea ca noi s tim asta, i nu este o noapte pentru o plimbare ntmpltoare. Mi-e team c ne privete. Bray deschise ua. Stan, o s-mi iau geanta din main. Cnd m ntorc, conduci maina afar de aici. Te opreti scurt aptul dinspre nord. i rusul? ntreb Winthrop. De asta oprim. i va da seama c trebui r nuntru. Stai puin, spuse Stanley, fr urm de politee n glas. Dac exist vreun b e gnd s opresc pentru nimeni. N-am dect o sarcin. S-l scot pe el de aici. Nici pe dum neavoastr, nici pe altcineva. N-avem timp de argumentri. Pornete maina. Bray o lu la fug spre maina nchiriat, innd cheile n mn. Descuie ua, lu geanta de pe locul din f oi spre limuzin. Nu mai ajunse la ea. O raz puternic de lumin strbtu ntunericul, oprin u-se pe automobilul uria al lui Robert Winthrop. Stanley era la volan, ambalnd mot orul, gata s ias din zon. Cine inea lumina aceea nu avea de gnd s permit asta. Voia ma a aceea... i pe oricine ar fi fost n ea. Roile limuzinei se nvrtir, scrnind pe asfalt timp ce maina nea nainte. Un staccato de focuri de arm erupse; geamuri se sparser, g intrar n metal. Limuzina se legn nainte i napoi njumti de cercuri abrupte, prnd ntrol. Dou focuri de arm puternic se auzir din pdurea din fa; reflectorul explod, urm de un strigt de durere. Maina lui Winthrop se redresa scurt, apoi porni ntr-un

viraj strns spre dreapta. Prini n luminile din fa ale mainii, se vedeau doi oameni cu armele n mini, al treilea la pmnt. Bray avea deja pistolul n mn; se arunc pe pavaj i e. Unul din cei doi czu. Limuzina termin virajul i ni din parcare pe osea. Scofield se rostogoli spre dreapta; dou mpucturi i gloanele ricoar pe asfalt n locul n care toc aflase. Se ridic i o lu la fug prin ntuneric spre balustrada care mprejmuia prpastia. e arunc peste ea, geanta lovindu-se de stlpul de lemn i producnd un sunet distinct. Urmtorul foc de arm era de ateptat; veni n momentul cnd atingea pmntul. Lumini. Faruri de main! Dou fascicule trecndu-i pe deasupra capului, acompaniate de sunetul unei mai ni gonind. Zgomotul fcut de un geam sprgndu-se veni concomitent cu scrnetul cauciucur ilor frnate. Un ipt neclar, isteric... retezat de o explozie puternic precedar lini . Motorul se oprise, luminile erau nc aprinse, iar pe jos zceau dou corpuri imobile, al treilea n genunchi, uitnduse mprejur cu spaim. Omul auzi ceva; se rsuci i ridic pi tolul. O arm trase din pdure. Era sfritul; asasinul czu. Scofield! Taleniekov striga. Aici! Bray sri peste balustrad i alerg spre locul de unde se auzea vocea rusului. T aleniekov iei din pdure; nu se gsea la mai mult de zece metri de automobilul oprit. Amndoi se apropiar precaut de main; parbrizul fusese spart de un singur glon tras de automatul rusului. Capul din spatele resturilor de geam era nsngerat, dar se pute a recunoate. Mna dreapt nfurat ntr-un bandaj strns nc bandajat din cauza unui d un pod din Amsterdam, la ora trei dimineaa, de un brbat mai n vrst, furios i obosit. E ra tnrul i agresivul agent Harry, care ucisese att de

inutil n noaptea aceea ploioas. Nu pot s cred, spuse Scofield. l cunoti? ntreb Tal ov cu o not de curiozitate n voce. l chema Harry. A lucrat pentru mine la Amsterdam . Rusul tcu un moment, apoi vorbi: Era cu tine la Amsterdam, dar nu a lucrat pent ru tine, i nu l chema Harry. Tnrul acesta a fost un ofier al serviciului sovietic, an trenat de la vrsta de nou ani n Tabra american de la Novgorod. Era agent al VKR-ului. Bray se uit atent la chipul lui Taleniekov, apoi privi din nou la Harry prin gea mul spart. Felicitri. Lucrurile se explic mai clar acum. Mi-e team c nu i pentru min , spuse agentul KGB. Crede-m, este extrem de improbabil ca un ordin venit de la M oscova s includ un atac asupra lui Robert Winthrop. Nu suntem proti. Este n afara or icror represalii o voce i un talent ce trebuie pstrate, nu eliminate, i cu siguran nu pentru asemenea personal ca noi. Ce vrei s spui? Asta a fost o echip de execuie, la fel de sigur ca i cei de la hotel. Tu i cu mine trebuia s fim izolai, ucii separat. Winthrop trebuia i el executat, i din cte tim s-ar putea s fi fost. Afirm c ordinul nu vine de la Moscova. Nu vine nici de la Departamentul de Stat, sunt al dracului de sigur de asta. De acord. Nici Washington, nici Moscova, ci o surs capabil s dea ordine n numele unuia, sau alteia, sau al amndurora. Matarese? spuse Scofield. Rus ul ncuviin din cap: Matarese. Bray i inu respiraia, ncercnd s se gndeasc, s pe Winthrop este nc n via, va fi nchis, prins ntr-o curs, inut sub microscop. Nu voi ma stare s ajung lng el. M vor ucide fr somaie. De acord. Sunt alii n care ai ncred oate

ajunge la ei? E o nebunie, spuse Scofield, trecndu-l un fior de frig i la gndul cei veni acum. Ar trebui s fie, dar nu tiu cine sunt. La oricine m-a duce trebuie s m d enune, legile sunt clare n privina asta. Dnd la o parte avertismentele poliiei, e o c hestiune de securitate naional. Cazul mpotriva mea va fi construit repede, legal. S uspect de trdare, spionaj intern, dnd informaii dumanului. Nimeni nu se va atinge de mine. Cu siguran sunt oameni care te vor asculta. S asculte ce? Ce s le spun? Ce am ? Pe tine? Vei fi aruncat ntr-un spital cu securitate maxim nainte de a avea timp s-i spui numele. Cuvintele unui Istrebiteli muribund? Un uciga comunist? Unde-i veri ficarea, chiar logica? Fir-ar a dracului, nu mai avem nimic. Doar umbre! Poate c btrnul Krupskaia avea dreptate; poate rspunsul e n Corsica, la urma urmei. Oh, Hrist oase... Ascult-m bine. Spui c avem numai umbre. Dac-i aa, avem nevoie de mult mai mul t. Dac am avea mai mult, am gsi mcar cteva nume, am construi o estur de probabiliti i propriul nostru caz, dac vrei. Atunci te-ai putea duce la cineva, s-l forezi s te asculte? De la distan, rspunse Bray ncet. Numai de la distan. Natural. Cazul va t s fie mai mult dect o probabilitate. Va trebui s fie al dracului de concludent. A p utea urni oameni la Moscova dac a avea o asemenea prob. Sperasem c aici o anchet se p oate face cu dovezi mai puine. Suntei notorii pentru audierile fr sfrit din Senat. Pre supuneam c poi s faci asta. Nu acum. Nu eu. Atunci, Corsica? Nu tiu. Trebuie s m desc. Mai este nc Winthrop. Chiar tu ai spus c nu poi ajunge la el. Dac ncerci, te vo ucide. Au mai ncercat i alii. O s m acopr. Trebuie s aflu ce

s-a ntmplat. A vzut singur; dac e n via i pot s vorbesc cu el, va ti ce s fac. via, sau nu poi s ajungi la el? Scofield se uit la brbaii mori de pe asfalt. Poate rul lucru care a mai rmas: Corsica. Agentul KGB-ului scutur din cap. Privesc ansele mai realist dect tine, Beowulf. Nu mai atept. N-am s risc s ajung n spitalul de care orbeai. Plec n Corsica acum. Dac pleci, ncepe de pe coasta de sud, la nord de Porto Vecchio. De ce? Acolo a nceput totul. E pmntul lui Matarese. Taleniekov ddu din cap . Din nou leciile de la coal. Mulumesc. Poate ne ntlnim n Corsica. Poi iei din . S intri, s iei... nu e mare lucru. Nu astea sunt obstacolele. Dar tu? Dac te deciz i s mi te alturi acolo!? Pot ajunge uor la Londra, la Paris. Am conturi acolo. Dac a jung, numr trei zile, cel mult patru. Sunt hanuri mici pe dealuri. O s te gsesc... S cofield se opri. Amndoi se ntoarser repede la sunetul unui automobil ce se apropia. O limuzin intr ntmpltor din drum n parcare. Pe locurile din fa se afla un cuplu, mn tului pus pe umerii femeii. Luminile cdeau direct pe corpurile imobile de pe pavaj , pe parbrizul spart al automobilului i pe corpul dinuntru. Brbatul i trase mna de pe umrul femeii, mpingnd-o n scaun i apucnd volanul cu ambele mini. l rsuci violent spr apta i acceler spre drum. Se vor duce la poliie, spuse Bray. S-o tergem de aici. Eu zic c ai fi mai bine s nu folosim maina aceea, replic agentul KGB-ului. De ce nu? of rul lui Winthrop. Tu poate ai ncredere n el. Nu sunt prea sigur c am i eu. E o nebun ie! Era gata s fie ucis.

Taleniekov gesticula spre brbaii de pe pavaj. tia erau trgtori de elit, rui sau ame i, nu conteaz, erau experi Matarese nu-i mai poate folosi. Parbrizul limuzinei ave a cel puin cinci picioare lime, oferul din spatele lui o in uoar chiar i pentru un . De ce n-a fost mpucat? De ce n-a fost oprit maina aceea? Ne uitm dup capcane, Beowul f. Am fost condui ntr-una i n-o vedem. Poate chiar de ctre nsui Winthrop. Bray simi c vine ru; n-avea rspuns. Ne desprim. E mai bine pentru amndoi. Corsica, poate? Poat O s afli dac ajung acolo. Foarte bine. Taleniekov? Da? i mulumesc c ai folosit urile. n aceleai circumstane, cred c ai fi fcut acelai lucru pentru mine. n acelea iii... da, a fi fcut. i-a dat prin gnd? Nu ne-am ucis, Beowulf Agate. Am vorbit. Am orbit. O siren se auzi prin aerul rece al nopii. Altele se vor auzi curnd; mainile p atrulelor vor ajunge n curnd acolo. Amndoi se ntoarser i o luar la fug, Scofield n j potecii din spatele mainii nchiriate, Taleniekov ctre balustrada ce mprejmuia prpasti a din Rock Creek Park. 12 Vasul de pescuit brzda hula agitat ca un animal greoi i s tngaci, abia contient c apele sunt neprietenoase. Valurile loveau bordul, trimind pnze de ap peste punte i peste oamenii ce mnuiau plasele. Un brbat, totui, nu era amestec at n corvoada prinsului petelui. Nu trgea de nici o frnghie, nu mnuia nici un crlig, d ar nici nu se altura njurturilor i rsului ce nsoeau viaa pe mare. n schimb, sttea s e punte cu

un termos cu cafea ntr-o mn, o igar n cealalt. Dac sar fi apropiat vreun vas de patru rancez sau italian, ar fi devenit pescar, dar dac nu se ntmpla aa ceva, trebuia s fie lsat n pace. Nimeni nu obiecta fa de prezena acestui strin ciudat, fr nume, fiindc it acestei prezene fiecare membru al echipajului era mai bogat cu 100 000 de lire. Vasul l-a luat de pe un cheu din San Vicenzo. Era planificat o plecare n zori de pe coasta italian, dar strinul a sugerat c dac Corsica se va vedea n zori, cpitanul i chipajul vor avea o rsplat mult mai bun pentru munca lor. Rangul avea privilegiile lui; cpitanul a primit 150 000 de lire. Au plecat din San Vicenzo nainte de miezul nopii. Scofield nuruba capacul termosului i arunc igara peste bord. Se ntinse i priv rin cea linia coastei. Era un timp bun. Dup spusele cpitanului, Solenzara se va vede a n cteva minute, i n mai puin de o or l vor lsa pe stimatul lor pasager ntre Sainte e i Porto Vecchio. Nu se anticipau necazuri; erau o mulime de canale pustii pe rmul stncos, n care se putea adposti temporar un vas de pescuit. Bray trase de coarda nfura t n jurul mnerului genii sale i o leg de ncheietura minii; inea bine i era ud. Str rdea ncheietura iritat de sarea mrii, dar se va vindeca repede, de fapt ajutat de ac eeai sare. Precauia ar putea prea neavenit, dar aparena ei era de aceeai valoare ca i egtura. Omul mai aipete, iar corsos erau cunoscui c las cltorii fr obiectele de val i ales pe cltorii care merg fr identitate, dar cu bani. Signore! Cpitanul se apropie, zmbetul su larg dezvluind absena unui dinte din fa. Ecco Solenzara! Ci arriveremo sub ito trenta minuti. E nord di Porto Vecchio! Benissimo, grazie. Prego! ntr-o jumtat e de or va fi pe pmnt, n Corsica, pe dealurile unde s-a nscut Matarese. Faptul c s-a n cut nu se punea la ndoial, c a produs asasini pltii pn la mijlocul anilor treizeci era acceptat ca o probabilitate foarte posibil. Dar att de puin se tia despre asta, nct nu tia

cu adevrat ct din poveste era mit i ct se baza pe realitate. Legenda era n acelai timp ncurajat i luat n zeflemea; la baz se afla o enigm, fiindc nimeni nu-i nelegea ori Numai c un nebun pe nume Guillaume de Matarese a adunat un consiliu de unde, nu s -a nregistrat niciodat i a dat natere unei bande de asasini, bazat, spun unii, pe ide ea societii ucigae a lui Hasan ibn-al-Sabbah din secolul al unsprezecelea. Totui ace st iz de orientare spre cult hrnea i diminua realitatea. Nici o mrturie n faa Curii nu s-a depus vreodat, nici nu s-a prins vreodat vreun asasin despre care s-ar fi put ut dovedi c face parte dintr-o organizaie numit Matarese; dac a existat vreo confesi une, nici una nu a fost fcut vreodat public. Rumorile persistau nc. n cercurile nalte rculau tot felul de poveti; apruser articole n ziare serioase, dar au fost negate n e diiile urmtoare. Au fost ncepute mai multe studii independente; dac vreunul a fost nc heiat, nimeni n-a aflat nimic despre el. i pe lng toate astea, guvernele n-au fcut n ici un comentariu. Niciodat. Rmneau mute. Iar pentru un tnr intelligence officer ce st dia cu civa ani n urm istoria asasinatelor, tocmai aceast tcere ddea o anumit veridic te organizaiei Matarese. La fel cum o alt tcere, impus brusc cu trei zile n urm, l-a c onvins c ntlnirea din Corsica nu era o propunere fcut n grab, ci singurul lucru care r se. Matarese rmnea o enigm, dar nu mai era un mit. Era o realitate. Un om influent s-a dus la ali oameni influeni i a rostit numele; nu mai putea fi tolerat. Robert W inthrop a disprut. Bray a fugit din Rock Creek Park cu trei nopi n urm i sa nregistrat ntr-un motel din mprejurimile Fredericksburgului. Timp de ase ore a cltorit n susul i n josul autostrzii, sunndu-l pe Winthrop de la o serie de cabine telefonice, nicio dat aceeai de dou ori, fcnd autostopul sub pretextul unei maini stricate pentru a pune distan ntre ele. A vorbit cu soia lui Winthrop, alarmnd-o, era

sigur, dar fr s spun nimic concret, numai c voia s vorbeasc cu ambasadorul. Pn n zo i nu a mai rspuns nimeni la telefon, se auzeau numai sunetele intermitente, din c e n ce mai rare sau aa i preau i nimeni pe linie. Nu mai avea la cine s se duc; re secrete l cutau. Dac l-ar fi gsit, ar fi fost definitiv terminat; tia. Dac i s-ar fi p ermis s triasc, asta s-ar fi petrecut ntre cei patru perei ai unei celule sau, mai ru, datorit chimicalelor, cu creierul golit, ca un animal. Dar nu credea c i se va pe rmite s tr iasc . Taleniekov avea dreptate; erau amndoi nsemnai. Dac exista vreun r uns, acesta se gsea la patru mii de mile, n Mediteran. n geanta diplomat avea o duzi n de paapoarte false, cinci carnete de banc sub diverse nume i o list cu brbai i feme are i puteau gsi orice mijloc de transport. A plecat din Fredericksburg n zori, cu dou zile n urm, s-a oprit la cteva bnci din Londra i Paris, iar noaptea trecut, trziu ajuns pe cheul pescarilor din San Vicenzo. Acum mai avea cteva minute i punea pic iorul n Corsica. Lunga edere n aer liber pe ap i-a lsat timp s se gndeasc, sau cel pu organizeze gndurile. Trebuia s nceap cu indiscutabilul; dou lucruri erau sigure: Gui llaume de Matarese a existat, dup cum a existat un grup de brbai care alctuiau Consi liul Matarese, dedicai teoriilor nebuneti ale naului lor. Lumea nainta prin schimbri de putere violente. ocul i moartea brusc mergeau mn n mn cu evoluia istoriei. Cineva uia s le dea un scop. Guvernele de peste tot vor plti pentru asasinatul politic. A sasinatul nfptuit dup cele mai verificate metode, imposibil de urmrit pn la cei care -au contractat poate deveni o surs de bogii i influen inimaginabil. Asta era teoria Guillaume de Matarese. O minoritate din serviciile secrete internaionale susineau c Matarese a fost rspunztor de zeci de asasinate politice din al doilea deceniu al secolului, de la Sarajevo la Mexico

City, de la Tokyo la Berlin. Dup ei, colapsul organizaiei Matarese se datoreaz expl oziei celui de-al doilea rzboi mondial, concomitent cu creterea numrului serviciilo r secrete, unde asemenea crime erau legitimate, sau absorbiei consiliului de ctre Mafia siciliana, ntins peste tot acum, dar centralizat n Statele Unite. Dar acesta e ra punctul de vedere al unei minoriti. Marea majoritate a profesionitilor din Inter pol, MI-6, i Central Intelligence Agency susineau c se exagera puterea lui Matarese . Au ucis f r ndoial un num r de figuri proeminente din pasionata i ineficienta vi a politic a Franei i Italiei, dar nu exista nici o dovad sigur n afar de asta. Era, o colecie de paranoici, condui de un excentric bogat, la fel de gre it informat n p rivin a problemelor de filozofie pe ct era n legtur cu guvernele care ar accepta con tractele sale insulttoare. Dac ar fi altceva, susineau aceti profesioniti mai departe , de ce ei nu au fost contactai niciodat? Pentru c, credea Bray acum civa ani, cum cr edea i acum, voi erai noi eram ultimii oameni de pe pmnt cu care Matarese ar fi fcut vreo afacere. De la nceput noi eram concurena ntr-o form sau alta. Ancora quindici m inuti, strig cpitanul din csua timonei la costa e molto vicina. Grazie tante, capita no. Prego. Matarese. S fie posibil? Un grup de oameni selectnd i controlnd asasinate le pe glob, dnd o structur terorismului, mprtiind haosul peste tot? Pentru Bray rspun sul era da. Cuvintele unui Istrebiteli pe moarte, sentina dat de sovietici pentru Vasili Taleniekov, propria sa echip de execuie recrutat din Marsilia, Amsterdam i Pr aga... toate erau un preludiu la dispariia lui Robert Winthrop. Toate se legau de acest modern Consiliu al lui Matarese. El era regizorul din umbr. Cine erau aceti oameni care aveau resurse s ajung n cele mai nalte locuri din guverne i care finanau teroriti,

alegnd n acelai timp oameni celebri pentru a fi ucii? Cea mai important ntrebare era d e ce. De ce? Care le erau scopurile? Cine asta era problema ce trebuia rezolvat p rima... i, oricine ar fi ei, trebuie s existe o legtur cu fanaticii chemai iniial de G uillaume de Matarese; de unde altuneva puteau s vin, cum altfel puteau s tie? oameni i tia au venit pe dealurile din Porto Vecchio; i aveau nite nume. Trecutul era singu rul loc de pornire pe care l avea. Ar mai fi fost unul, reflect el, dar flacra unui chibrit n pdurile din Rock Creed Park l-a ters. Robert Winthrop era pe punctul de a numi doi oameni puternici din Washington care au negat cu vehemen c ar ti ceva des pre Matarese. n negaia aceea zcea complicitatea lor; ar fi trebuit s fi auzit de Mat arese ntr-un fel sau altul. Dar Winthrop n-a mai spus numele acelea; s-a interpus violena. Acum s-ar putea s nu le mai spun niciodat. Nume din trecut puteau conduce la nume din prezent; n cazul sta trebuia s o fac. Oamenii i lsau munca, amprentele asu ra timpurilor lor... banii. Totul se putea urmri pentru a-l duce undeva. Dac exist au chei care s descuie seifurile ce ineau secretul Matarese, le va gsi pe dealurile din Porto Vecchio. Trebuia s le gseasc... cum i dumanul su, Vasili Taleniekov, trebui a s le gseasc. Nu va mai exist nici o ferm n Grasnov pentru rus, nici o via nou pent owulf Agate, pn nu vor gsi rspunsurile. La costa si avvicina! mugi cpitanul, nvrtind mona. Se ntoarse zmbind spre pasagerul su. Ancora cinque minuti, signore, e poi la Corsica. Grazie, capitano. Prego. Corsica. Taleniekov alerga pe dealul stncos n lu mina lunii, aplecndu-se prin peticele de iarb nalt pentru a-i ascunde micrile, dar nu poteca pe care o croia. Nu voia ca cei care l urmreau s renune la vntoare, doar s fie ziai, separai dac era posibil; dac ar putea prinde unul, ar fi ideal.

Btrnul Krupskaia avusese dreptate cu Corsica, Scofield la fel cu dealurile de la n ord de Porto Vecchio. Erau secrete aici; i-a trebuit mai puin de dou zile pentru a afla asta. Acum oamenii l urm reau prin ntuneric pentru a-l mpiedica s afle mai mul te. Cu patru nopi n urm, Corsica era o speculaie, o alternativ nesigur, iar Porto Vecc hio un ora oarecare pe coasta de sud a insulei, cu dealuri necunoscute deasupra. Dealurile erau nc necunoscute; oamenii care triau acolo erau distan i, ciuda i i ne comunicativi, dialectul oltramontan greu de neles, dar speculaia fusese nlturat. Era s uficient s pronune cuvntul Matarese i privirile deveneau ostile; era suficient s ncerc e s capete cele mai nevinovate informaii i discuia abia nceput se termina. Era ca i cu numele nsui fcea parte dintr-un ritual de care nimeni nu vorbea n afara tribului i n iciodat n prezena unor strini. Vasili a neles asta n cteva ore de la venirea lui aici u patru zile n urm n-ar fi crezut asta; acum tia c aa e. Matarese era mai mult dect o legend, mai mult dect un simbol mistic pentru oamenii primitivi de pe dealuri; era o form de religie. Trebuia s fie aa; oamenii erau gata s moar ca s-i pstreze secretul Patru zile i lumea se schimbase pentru el. Nu mai lucra cu oameni cunoscui ce ave au la dispoziie echipamente sofisticate. Nu mai existau benzi de computer nvrtinduse n spatele geamurilor la atingerea unui buton, nici litere verzi afiate pe ecran e negre, dnd informaii imediate, necesare pentru decizia urmtoare. Sonda trecutul p rintre oameni din trecut. De aceea dorea cu disperare s prind pe unul din cei care l urmreau pe dealuri. Trei la numr; creasta dealului era lung i larg, plin de plcuri copaci i roci coluroase. Trebuia s se separe pentru a putea acoperi povrniurile ce d uceau spre celelalte dealuri i platourile de la poalele munilor. Dac ar putea s prin d unul i s aib cteva ore la dispoziie ca s-l lucreze, ar putea afla o mulime. N-avea i o remucare pentru asta. Cu o noapte nainte, un pat de

lemn fusese spulberat de un corsican cu o puc Lupo. Se presupunea c Taleniekov se gs ea n acel pat... Doar un om acel om se gndea Vasili, stpnindu-i furia, n timp ce fu prin ntuneric ntr-un plc mic de brazi, chiar sub coama dealului. Putea s se odihnea sc cteva momente. Jos, departe, putea vedea razele slabe ale lanternelor. Una, dou. .. trei. Trei oameni i se separau. Cel din partea stng acoperea aria n care se gsea e l; o s-i ia zece minute de urcu ca s ajung la plcurile de brazi. Taleniekov spera s fi e cel cu Lupo. Se sprijini de un copac, respirnd greu, ii relaxa corpul. Totul s-a petrecut att de repede, excursia n aceast lume primitiv. Totui exista o simetrie ntr-u n fel. ncepuse s fug noaptea de-a lungul malurilor mpdurite ale unei prpstii din Rock reek Park din Washington i acum se gsea ntr-un refugiu mpdurit, sus, pe dealurile din Corsica. Noaptea. Cltoria a fost rapid; tiuse cu precizie ce s fac i cnd s fac.. I amiaz, la ora cinci, era pe aeroportul Leonardo da Vinci din Roma, unde a aranjat o curs particular spre Bonifacio, n extremitatea sudic a Corsici. A ajuns la Bonifac io la ora apte, iar un taxi l-a dus spre nord, de-a lungul coastei, spre Porto Ve cchio i mai departe, la un han pe dealuri. S-a aezat la o cin corsican, angajnd o con versaie cu proprietarul. Sunt un fel de cercettor, spuse el. Caut informaii despre un padrone de-acum civa ani buni. Un oarecare Guillaume de Matarese. Nu neleg, rspuns e hangiul. Ai spus un fel de cercettor. Mie mi se pare c cineva este sau nu este. S untei la vreo universitate mare? O fundaie privat, de fapt. Dar universitile au acces la studiile noastre. Un fondazione? Un organizzazione accademica. Secia mea se ocu p de istoria mai puin cunoscut din Sardinia i Corsica de la sfritul secolului al nousp ezecelea i nceputul secolului douzeci. Aparent, a existat acest padrone... Guillaum e de

Matarese... care stpnea majoritatea pmnturilor de pe dealurile astea de la nord de P orto Vecchio. Stpnea aproape tot, signore. A fost bun cu oamenii care triau pe pmntur ile lui. Natural. i am vrea s-i facem un loc n istoria Corsici. Nu sunt sigur s tiu d unde s ncep. Poate... Hangiul se ls pe spate n scaun, cu ochii privind n sus, vocea a dintr-o dat ciudat. Ruinele Vilei Matarese. E o noapte senin, signore. Sunt extre m de frumoase n lumina lunii. Pot gsi pe cineva s v duc. Doar dac, bineneles, nu sunt rea obosit dup drum. Deloc. A fost un zbor rapid. A fost dus mai departe pe dealu ri, ctre rmiele unei moii ntinse, numai ruinele casei acoperind o suprafa de un acru uri frmiate i hornuri sparte erau singurele structuri intacte. Pe pmnt se puteau disti nge urmele unui drum circular enorm. De ambele pri ale casei principale, poteci de piatr tiau iarba nalt, presrat cu buci de lemn sfrmate, amintirile unei grdini de ruse. Ruinele aveau o nf iare stranie n lumina lunii. Guillaume de Matarese i-a constr uit un monument, iar aspectul impuntor al edificiului n-a pierdut nimic prin dist rugere i trecerea timpului. Mai degrab avea o for a lui nsui. Vasili a auzit vocile di n spatele lui; biatul care-l nsoea dispruse. Apruser doi oameni, iar cuvintele lor era u nceputul unui interogatoriu care dur mai bine de o or. Ar fi fost simplu s-i neutr alizeze pe amndoi, dar Taleniekov tia c poate nva mai mult printr-o rezisten pasiv; tatorii de ocazie mai mult se dau de gol atunci cnd au de-a face cu oameni antren ai. A inut-o cu povestea sa cu organizzazione accademica; n final i s-a dat sfatul la care se atepta: Du-te napoi de unde vii, signore. Nu ai ce afla aici, noi nu tim nimic. Au fost nite calamiti prin munii tia acum civa ani; n-a rmas nimeni care tetea ajuta.

 Trebuie s mai existe oameni mai n vrst pe dealurile astea. Poate dac mai hoinresc pe ici i pun cteva ntrebri... Suntem oameni n vrst, signore, i nu putem s-i rspunde Du-te acas. Suntem oameni ignorani n locurile astea, cluze. Nu ne convine cnd strinii se amestec n felul nostru simplu de via. Du-te acas. Voi lua n consideraie sfatul vo u... Nu v facei asemenea necazuri, signore. Lsai-ne n pace. V rog. De diminea, Vasi a dus din nou pe dealuri, spre Villa Matarese i mai departe, oprindu-se la numero ase case, punndu-i ntrebrile, observnd ochii negri plini de mnie ai corsicanilor n tim ce nu-i rspundeau nimic, contient n acelai timp c este urmrit. Nu i s-a spus nimic, b ineneles, dar din reaciile din ce n ce mai dure la prezena sa a nvat ceva. Oamenii nu mai c l urmreau, dar i-o luau nainte, alertnd familiile de pe dealuri c vine un strin. Trebuie s nu i se spun nimic, s fie alungat. n noaptea aceea noaptea trecut, se gndea Taleniekov, n timp ce privea cum raza de lumin urca ncet dealul spre stnga sa hangiu l s-a apropiat de masa lui. Mi-e team, signore, c nu v mai pot permite s stai aici. A m nchiriat camera. Vasili s-a uitat spre el i i-a vorbit fr nici o ezitare de data a sta: Pcat. Am nevoie doar de un fotoliu sau un balansoar, dac-mi putei da. Voi plec a la prima or mine diminea. Am gsit ce cutam. Adic ce, signore? O s aflai n cur alii dup mine, cu echipament adecvat i cu registrele proprietilor de pmnt. Va avea lo o investigaie foarte exact, foarte amnunit. Ce se petrece aici este fascinant. Vorbe sc din punct de vedere academic, bineneles. Bineneles... Poate nc o noapte.

ase ore mai trziu, un brbat a dat buzna n camera lui i a tras dou focuri din evile gro se ale unei puti mortale, cu eava tiat, numit Lupo lup. Taleniekov atepta; privise patele unei ui deschise parial n timp ce patul de lemn exploda, iar aternuturile ngrmd te sub ptur erau aruncate n peretele negru. Sunetul a fost cutremurtor, ecoul exploz iei auzindu-se prin tot hanul, totui nimeni nu a fugit s vad ce s-a ntmplat. n schimb, brbatul cu Lupo sttuse n cadrul uii i vorbise ncet n oltramontan, ca i cum ar fi ro un jurmnt: Per nostro circolo, spusese; apoi fugise. Nu nsemna nimic, totui Vasili ti a c nsemna totul. Cuvinte spuse ca o formul magic dup luarea unei viei... Pentru cercu l nostru. Taleniekov i-a adunat lucrurile i a ntins-o din hotel. A ajuns la singuru l drum ce venea dinspre Porto Vecchio i i-a gsit o poziie n tufiuri, la douzeci de met i de el. La cteva sute de metri mai jos, a vzut sclipirea unei igri. Drumul era pzit; a ateptat. Trebuia s-o fac. Dac Scofield venea, va folosi drumul acesta; erau zori i celei de-a treia zi. Americanul a spus c dac Corsica era singurul lucru care mai rmnea, va fi acolo n trei sau patru zile. La trei dup-amiaz nu apruse nc i o or ma Vasili i ddu seama c nu mai poate s atepte. Oamenii se mprtiaser n lungul drumului a lor era clar; intrusul scpase. S-l gseasc i s-l ucid. Potere au nceput s cutreier e; doi corsicani au trecut la mai puin de treizeci de metri de el; n curnd patrulel e se vor concentra, c utarea va deveni mai amnunit. Nu-l mai putea atepta pe Scofiel d; nu avea nici o garanie c Beowulf Agate a scpat din plas ce i se ntindea n propria l ui ar, cu att mai mult n drumul su spre Corsica. Vasili i petrecu orele pn la apusul elui crend diversiuni printre cei care voiau s-l prind n curs. Ca o vulpe, urma sa pre a c se ndreapt ntr-o direcie, iar

silueta sa era vzut n alt parte; ramuri rupte i urme adnci erau dovada c este ncolit mlatin din faa unui perete stncos, iar n timp ce oamenii se apropiau, putea fi vzut a lergnd pe cmp la o mil spre vest. Era ca un miraj de care dac te apropiai aprea n zece alte locuri deodat. Cnd ntunericul veni, Taleniekov i ncepu strategia care l duse n ul n care se gsea acum, ascuns ntr-un plc de brazi, sub creasta unui deal, ateptnd s s apropie un om cu o lantern. Planul era simplu i trebuia dus la ndeplinire n trei et ape, fiecare faz decurgnd logic din cea precedent. Mai nti diversiunea, atrgnd un num mai mare posibil de oameni; expunerea n raza vizual a celor civa rmai; n final, separ rea acestora i prinderea unuia. A treia faz era n curs de ndeplinire n timp ce focuri le se nlau la o mil i jumtate spre est. i-a croit drum prin pdure, cobornd n direc rto Vecchio, mergnd pe partea dreapt a drumului de ar. A adunat ntr-un loc crengi usc ate i frunze, a rupt cteva cartue de Graz-Burya, mprtiind pulberea printre ele, i a da foc; atept pn se ridicar flcrile i auzi strigtele corsicanilor. Alerg apoi spre no te drum, ntr-o parte mai deas i cu mai multe uscturi a pdurii i repet aciunea aprinz grmad mai mare de crengi i frunze lng un stejar uscat. S-a ntins ca o bomb incendiar, ile ajungnd la copac i cuprinznd i laturile. O lu din nou la fug spre nord i aprinse u ultim foc, cel mai mare, alegnd un copac distrus de insecte. n mai puin de o jumtat e de or, dealurile erau luminate n trei zone diferite, vntorii alergnd de la una la a lta, cutarea pierznd din prioritate. Foc. Totdeauna foc. Travers napoi n diagonal spre sud, urcnd printre copaci spre drumul ce ducea la han. Se duse din nou pe drum, vznd mai muli brbai cu puti, stnd, vorbind nelinitii. Garda din spate, ncurcat de deasupra, nesiguri dac trebuie s rmn unde se aflau, sau s mearg n ajutorul tovaril Ironia coincidenei l fcu pe Vasili s zmbeasc amar n

timp ce scapr un chibrit. Flacra unui chibrit a pornit totul acum cteva zile pe Nebr aska Avenue; era semnalul unei curse. nsemna o alt curs pe dealurile din Corsica. E cco! Il fiammifero! E lui! Vntoarea a nceput; acum se apropia de sfrit. Brbatul cu terna era foarte aproape; va ajunge la plcul de brazi n mai puin de treizeci de sec unde. Dedesubt, pe panta dealului, lanterna din centru era la cteva sute de metri spre sud, raza ei fcnd zigzaguri pe pmnt n faa corsicanului ce o inea. Departe, n dr ta, a treia lantern, care numai cu cteva secunde nainte se nvrtea dezordonat nainte i poi, sttea acum ciudat de nemicat, raza ei fiind ndreptat n jos, spre un singur punct. Poziia lanternei i brusca ei imobilitate l neliniteau pe Takleniekov, dar nu era ti mp pentru evaluarea fiecrui fapt. Corsicanul ce se apropia a ajuns la primul copa c din adpostul su natural. Brbatul ridic raza de lumin spre plcul de trunchiuri i cren i. Taleniekov rupsese mai multe ramuri, curindu-le de coaj astfel ca lumina s indic e imediat lemnul alb. Corsicanul pi nainte urmrind semnele; Vasili pi spre stnga sa, a cuns de copac. Vntorul trecu la mai puin de douzeci de inci, cu puca gata de tragere. Taleniekov i privi picioarele, pndind momentul n care piciorul stng se va mica nainte . Piciorul stng prsi pmntul i Vasili se arunc; apuc gtul omului, degetele sale zbur garda trgaciului, i smulse puca din mna corsicanului. Raza de lumin se nl spre copa aleniekov i abtu genunchiul drept n rinichii victimei, trgndu-l pe spate spre pmnt. e mijlocul brbatului cu picioarele, forndu-i gtul ntr-un arc dureros, cu urechea lng b zele sale. Noi doi vom petrece mpreun o or! opti n italian. Cnd timpul se va termina u mi vei fi spus ce vreau s tiu, sau nu vei mai vorbi niciodat. M voi folosi de propr iul tu cuit. Faa i va fi aa de desfigurat, nct nimeni nu te va mai recunoate. Acum ncet. Dac ridici vocea, eti

mort! Vasili slbi gradat presiunea asupra mijlocului i gtului omului. Amndoi ncepur s se ridice, degetele lui Taleniekov apucnd gtul brbatului. Deodat se auzi un crac de asupra, zgomotul producnd ecou printre copaci. Un picior clcase pe o creang czut. Vas ili se rsuci, privind prin ramurile dese. Ce vzu l fcu si piard rsuflarea Un brbat s re doi copaci, o siluet familiar, vzut ultima oar n cadrul uii unui han. i, la fel ca unci, evile groase ale Lupo-ului erau ridicate drept nainte. Dar acum erau ridicat e spre el. n acel moment Taleniekov nelese c nu toi profesionitii erau antrenai la Mos ova i Washington. Raza de lumin ce se legna la poalele dealului era dintr-o dat nemic at, ncremenit. O lantern legat de o creang, tras napoi i lsat s arcuiasc pentru icrii, n timp ce proprietarul ei fugea n ntuneric pe o pant ce-i era familiar. Ai f oarte mecher ieri-noapte, signore, spuse omul cu Lupo. Dar nu exist aici nici un l oc unde s te ascunzi. Matarese! strig Vasili din toat puterea. Per nostro circolo, mugi din nou. Se arunc spre stnga. Explozia din cele dou evi ale putii Lupo se auzi d eparte peste dealuri. 13 Scofield sri peste marginea brcii i nainta cu greu prin val uri spre coast. Nu exista plaj, numai bolovani ce formau un zid neregulat de piatr. Ajunse la un promontoriu din piatr neted, alunecoas i-i aduna forele pentru a nvinge pa. Trecu apoi de aceast barier i alerg ntr-un tufi care-l ascundea de orice patrul ce ar trece pe faleza de deasupra. Cpitanul l avertizase c poliia era inconsecvent; unii puteau fi cumprai, alii nu. ngenunche, scoase un briceag din buzunar i tie legtura de la ncheietura minii, elibernd geanta. Apoi deschise

sacul i scoase o pereche de pantaloni uscai, o pereche de ghete, un pulover negru, o basc i o jachet de ln aspr, toate cumprate la Paris, iar etichetele rupte. Artau d ul de urt pentru a fi acceptate ca port autohton. Se schimb, mpturi hainele ude i le n grmdi n sac mpreun cu geanta diplomat, apoi porni urcuul spre drumul de deasupra. Fuse se n Corsica de dou ori la Porto Vecchio o singur dat de ambele dai n legtur cu u esuferit, care transpira tot timpul, un proprietar de vase de pescuit din Bastia aflat n plata Departamentului de Stat ca observator al operaiunilor sovietice pe ma re. Scurta vizit la sud de Porto Vecchio era n legtur cu posibilitatea finan rii secre te a unor proiecte de resort n Marea Tirenian; n-a aflat niciodat ce s-a mai ntmplat apoi. n timp ce era la Porto Vecchio, a nchiriat o main i s-a dus pe dealuri. A vzut r uinele Vilei Matarese n lumina unui soare arztor de dup-amiaz i s-a oprit la un pahar de bere la o taverna de lng drum, dar excursia i-a disprut repede din minte. Nu sa gndit c o s se mai ntoarc vreodat. Legenda Matarese nu era mai actual dect ruinele ei. Atunci. Ajunse la drum i-i trase basca peste sprncene pentru a ascunde rana de pe frunte, unde se lovise de o balustrad de metal pe o scar a hotelului de pe Nebr aska Avenue. Taleniekov. A, ajuns n Corsica? Era pe undeva, pe aici, pe dealurile de lng Porto Vecchio? Un strin punnd ntrebri despre o legend va fi uor de urmrit. P alt parte, rusul va fi prevztor; dac le-a venit lor n minte s vin la sursa legendei, s ar putea tot att de bine s le fi venit i altora acelai lucru. Bray se uit la ceas; er a aproape unsprezece i jumtate. Scoase o hart i-i aprecie poziia ca fiind la dou mile ud de Santa Lucia; cel mai scurt drum spre dealuri spre dealurile lui Matarese, se gndi el era spre vest. Dar trebuia s mai gseasc ceva nainte de a ptrunde pe dealur . O baz de operaii. Un loc unde s-i ascund lucrurile i s le gseasc la ntoarcere. As udea orice oprire normal pentru un cltor. N-ar fi putut s imite

dialectul oltramontan n cteva ore; va fi etichetat drept strin. Va trebui s-i stabile asc tabra n pdure, lng ap dac era posibil i de preferat nu la mare distan de un ma han n care ar putea gsi de mncare. S-ar putea s stea la Porto Vecchio cteva zile. Se putea ntmpla orice dup ce l va fi gsit pe Taleniekov dac l va gsi dar deocamdat s se gndeasc la necesiti nainte de a formula vreun plan. Preioasele lucruri mrunte. G potec prea strmt pentru a putea intra o main pe ea, o rut a cluzelor probabil ca este nite cmpuri cu pante uoare; mergea spre vest. i ridic sacul pe umrul stng i int otec mpingnd crengile joase pn ajunse n iarba nalt. La 12:45 nu mersese mai mult de c i sau ase mile n interiorul insulei, dar cltorise special n zigzag pentru a evita zon ele prea deschise. Gsi ceea ce cuta, o parte a pdurii care se ridica lng un izvor, ra murile groase de pini corsicani atrnnd pn la pmnt. Un om i lucrurile sale vor fi n si an n spatele acelor ziduri de verdea. La o mil i ceva spre sud-vest se vedea un drum c re ducea n sus, pe dealuri. Din cte i amintea, era drumul ce duce la ruinele vilei M atarese; doar unul. Din nou, dac memoria l ajuta, i aducea aminte c drumul trece pe ln g un numr de ferme izolate i un han, unde se oprise pentru o bere autohton n dup-amiaz a fierbinte. Bray i consult din nou harta; se vedea drumul. tia unde se gsete. Trecu p este ru i urc malul cel lalt spre pinii impuntori. Deschise sacul i scoase o lopat ic, zmbind c mpreun cu instrumentul respectiv se rostogolir afar dou pachete de hrti enic. Lucrurile mrunte, se gndi, n timp ce ncepea s sape n pmntul moale. Era aproape patru. i instalase tabra n spatele ecranului de ramuri verzi, ngropase sacul, i schimb se bandajul de la gt i i splase faa i minile n pru. De asemenea, se odihnise uitn mina soarelui filtrat prin pienjeniul de ace de pin. Mintea i hoinrea, un rsf pe care rca s-l opreasc, dar nu putea. Somnul nu va

veni; doar gndurile. Se gsea sub un copac pe malurile unui pru din Corsica, o cltorie care a nceput pe un pod din Amsterdam. i acum nu se mai putea ntoarce dect dac el i Ta leniekov gseau ceea ce cutau pe dealurile de lng Porto Vecchio. N-ar fi fost chiar aa de greu s dispar. Aranjase o mulime de astfel de dispariii n trecut, cu mai puini ban i i mai puin experien dect acum. Erau aa de multe locuri Malaysia, Fiji, Noua Zeelan asmania, cmpurile mari din Australia, sau oricare din mulimea insulelor Sunda. A t rimis oameni n asemenea locuri, a inut cu grij legtura cu ei dea lungul anilor. i-au reconstruit vieile, trecutul fiind ascuns pentru asociaii prezeni; prieteni noi, oc upaii noi, chiar familii. Ar fi putut face la fel, se gndi Bray. Poate va face; av ea hrtiile i banii necesari. i putea plti drumul pn n Polinezia sau insulele Cook, pu cumpra un iaht pentru chartere, putea probabil s-i ctige existena decent. Ar fi putut fi o via bun, o existen anonim, un sfrit. Apoi vzu figura lui Robert Winthrop, ochi tndu-i pe-ai lui, auzi nelinitea din vocea btrnului n timp ce vorbea de Matarese. Auz i i altceva, de asemenea. Mai puin deprtat, chiar aici, pe cer. Psri ce se nvrteau fre etic n cercuri, ipetele lor avnd un ecou aspru, mniat. Intrui le-au deranjat din culc uuri. Auzi oameni alergnd, le auzi strigtele. Fusese zrit? Se ridic repede n genunchi, scond Browning-ul din buzunarul jachetei i uitndu-se printre crengile pinilor. Dede subt, la o sut de metri spre stnga, doi brbai i croiser drum cu securi spre amontele p ui. Rmaser un moment nemicai, cu pistoalele la bru, aruncnd priviri rapide n toate dir ciile, ca i cum n-ar fi fost siguri de urm toarea mi care. ncet, Bray r sufl u u ; nu-l urmreau pe el; nu fusese vzut, totui cei doi brbai vnau un animal care le atac se caprele, probabil, sau vreun cine slbatic. Nu pe el. Nu un strin hoinrind pe deal uri. Apoi auzi cuvintele i-i ddu seama c avea numai n

parte dreptate. Strigtul nu venea de la nici unul din cei doi corsicani cu securi le; venea din partea cealalt a prului, de pe cmpul de dedesubt. Ecco la nel campo! N u se urmrea un animal, ci un om. Un om fugea de ali oameni, iar judecind dup furia urmritorilor, acel om fugea s-i salveze viaa. Taleniekov? Era Taleniekov? i dac da, de ce? Aflase rusul ceva aa de repede? Ceva pentru care corsicanii din Porto Vecchi o ar ucide? Scofield se uit cum cei doi i scot pistoalele de la bru i alearg disprnd vedere n spatele unui deal. Se tr napoi spre trunchiul copacului i ncerc s-i adune le. Instinctul i spunea c il uomo era Taleniekov. Dac era aa, avea mai multe posibil iti de ales. Se putea ndrepta spre drum, mergnd n sus pe dealuri un marinar italian c u vasul de pescuit acostat pentru reparaii i cu timp la dispoziie; putea rmne unde er a pn la cderea nopii, apoi s-i croiasc drum la adpostul ntunericului, spernd s aju de aproape pentru a auzi discuiile oamenilor; sau putea s plece acum i s urmreasc vnt ea. Ultima era cea mai puin atrgtoare dar prea s fie cea mai productiv. O alese. Era ra 5:35 cnd Bray l vzu prima oar, alergnd de-a lungul crestei unui deal, o siluet n ap sul soarelui n care se trgeau focuri de arm. Cum era de ateptat, Taleniekov fcea exac t ce te ateptai cel mai puin. Nu ncerca s scape; mai degrab folosea vntoarea pentru a emna confuzie i din acea confuzie s afle ceva. O tactic bun; cel mai bun mijloc de al face pe inamic s descopere informaii vitale era de a-l face s le apere. Dar ce pu tea s fi aflat att de repede pentru a justifica riscul? Ct timp va putea s pstreze ri tmul pentru a scpa de inamic? Rspunsurile erau la fel de clare ca i ntrebrile: izolea z, ntinde o curs i f-l s vorbeasc. Chiar pe cmpul de lupt.

Scofield studie terenul ct putu mai bine din poziia culcat. Briza uoar a serii i nlesn ea sarcina; iarba se apleca cu fiecare adiere de vnt. ncerc s analizeze posibilitile l ui Taleniekov, unde ar fi fost mai bine s-l intercepteze. Agentul KGB-ului fugea n apoi spre nord; nc o mil i ceva i va ajunge la poalele munilor, unde se va opri. Nu re aliza nimic urcnd mai departe. Se va ntoarce, ndreptndu-se spre sud-vest pentru a ev ita s fie ncercuit. i undeva va crea o diversiune, destul de important pentru a tran sforma confuzia ntr-un moment de haos, urmnd cursa imediat dup aceea. Ar trebui s-l intercepteze pe Taleniekov n acel moment, se gndi Bray, dar prefer s n-o fac nc; va fi prea mult activitate comprimat ntr-o perioad scurt de timp. Aa se fceau greeli. Ar fi st mai bine s ajung la rus nainte. n felul sta puteau dezvolta strategia mpreun. Merg aplecat, Scofield porni prin iarba nalt spre sud-vest. Soarele apunea n spatele muni lor; umbrele se ntinser pn ajunser pete mari de cerneal, mprtiat pe dealuri. Veni ul i nc nu apru nici un semn, nici un sunet de la Taleniekov. Bray se mic rapid n inte iorul perimetrului n care n mod logic s-ar fi gsit Taleniekov, obinuindu-i ochii cu nt unericul, cu urechile la pnd pentru a prinde orice sunet ce nu aparine cmpului sau pd urilor. Nici urm de Taleniekov. i-a luat oare agentul KGB-ului riscul de a folosi drumul pentru o mobilitate mai mare? Dac da, era prea temerar aciunea, doar dac nu c umva concepuse o tactic mai uor de ndeplinit n partea de jos a dealurilor. ntregul te ren era acum plin de potere formate din doi pn la ase oameni, toi narmai; cuite, pisto le i topoare de munte le atrnau la bru, razele lanternelor care se intersectau avnd efectul unor lasere. Scofield alerg mai departe spre vest, razele de lumin fiind o protecie mpotriva corsicanilor furioi; tia cnd s se opreasc, cnd s fug. Alerg, t dou echipe de oameni, oprindu-se brusc la vederea unui animal cu blan gras i cu och ii mari,

privind fix. Era gata s-i foloseasc cuitul cnd i ddu seama c era un cine de cluz efiind interesat de oameni. Asta nu-l mpiedic s-i piard rsuflarea; mngie cinele, apo feri de raza unei lanterne ce ieea din pdure i se car mai departe pe panta dealului. A junse la un bolovan pe jumtate ngropat n pmnt i se arunc n spatele lui. Se ridic nc minile pe piatr, gata s sar nainte i s fug din nou. Se uit pe deasupra bolovanului l na de dedesubt, unde razele lanternelor i artau locul n care se afla. Se vedea i cldi rea de lemn a hanului la care se oprise acum civa ani. n faa lui se gsea drumul primi tiv pe care l traversase pentru a ajunge aici. La o sut de metri n dreapta hanului se afla drumul mai larg, care cobora de pe dealuri spre Porto Vecchio. Corsicani i erau mprtiai pe cmpuri. Ici i colo, Bray auzea ltratul cinilor, strigtele oamenilo viturile topoarelor. Era o privelite stranie, nu se vedeau siluete, numai raze de lumin plecnd n toate direciile; ppui invizibile dansnd pe srme luminate n ntuneric t apru o alt lumin, galben, nu alb. Foc. O explozie brusc de flcri la distan, n d ului ce ducea la Porto Vecchio. Diversiunea lui Taleniekov. Avu efectul scontat. Oamenii alergau ipnd, fiile de lumin convergnd spre drum, alergnd spre focul ce se n dea. Scofield rmase pe loc, ntrebndu-se din punctul de vedere al profesionistului c um va folosi agentul KGB-ului diversiunea. Ce va face acum? Ce metod va folosi pe ntru a ntinde cursa unui singur om? nceputul rspunsului veni trei minute mai trziu. O a doua erupie de flcri, mai mare, se nl spre cer la un sfert de mil la stnga drumu pre Porto Vecchio. O singur diversiune se transformase acum n dou , mp r ind corsic anii, ngreunnd cutarea; focul era ucigtor pe dealuri. Acum putea vedea siluetele, fiil e de lumin mpletinduse cu strlucirea flcrilor. Alt foc apru, acesta mai masiv, un copa c ntreg explodnd ntr-o minge de foc galben-alb, ca

i cum ar fi fost napalm. Era la trei sau patru sute de metri mai departe spre stng a; o a treia diversiune, mai mare dect precedentele. Harababura se rspndi la fel de repede ca i flcrile, amndou n pericol s scape de sub control. Taleniekov i acoperea e flancurile; dac nu reuea s-i atrag ntr-o curs, putea s scape n confuzia creat. Dar intea rusului lucra ca a lui, se gndi Bray, cursa va fi ntins peste cteva clipe. Se tr n jurul bolovanului i porni n jos, cu umerii aproape de pmnt, naintnd ca un anima flacr apru brusc, departe, n josul drumului. Nu dur mai mult de o secund, o erupie mic e lumin. Fusese scprat un chibrit. Prea a fi fr sens pn cnd Bray vzu o raz de lant n dreapta, urmat imediat de altele dou. Cele trei raze pornir n direcia chibritului; cteva secunde mai trziu se desprir la baza dealului ce mrginea drumul de dedesubt. Sco field tia acum care este tactica. Cu patru nopi n urm, un chibrit fusese scprat pentru a demasca o curs n Rock Creek Park; era scprat acum pentru a executa una. De acelai om. Taleniekov reuise s paralizeze vntoarea datorit zpcelii; acum i atrgea pe cei c urm. Vntoarea final ncepuse; rusul va prinde pe unul din cei trei. Bray i scoase autom tul din teaca legat sub jachet i bg mna n buzunar dup amortizor. l nuruba la locul ic sigurana i ncepu s fug n diagonal spre stnga, sub creasta dealului. Undeva n int acestui perimetru de iarb i pdure va fi ntins cursa. ntrebarea era unde anume, iar da c era posibil, s imobilizeze pe unul din urmritori, favoriznd n felul acesta succesul capcanei, nc i mai bine, s prind unul din corsicani; dou surse de informaii erau mai une dect una. Alerg n vitez, rmnnd aproape de pmnt, cu ochii la cele trei raze de la de dedesubt. Fiecare acoperea cte o parte a dealului, iar la legnarea lor n jos put ea vedea clar armele; la primul semn al vrfului se vor trage focuri... Scofield s e opri. Ceva nu i se prea n regul; era raza de

lumin din dreapta, la aproximativ dou sute de metri, chiar sub el. Se legna nainte i n apoi prea rapid, fr int. i nu se vedea nici un reflex nici mcar ntunecat al lumini metal, chiar metal negru. Nu exista nici o arm. Lanterna aceea nu era inut de o mn! F usese legat de o ramur groas sau o nuia; un loc care s dea o micare fals pentru a acop eri o alt micare. Bray zcu la pmnt, ascuns de iarb i de ntuneric, privind, ascultnd n om alergnd. Se ntmpl att de repede, att de neateptat, nct Scofield fu gata s trag tiv. Silueta unui corsican mare fu deodat deasupra lui, trecnd la mai puin de cinci zeci de centimetri de capul lui. Se rostogoli spre stnga, n afara potecii. Inspir a dnc, ncercnd s se elibereze de oc i de fric, apoi se ridic prudent i urmri ct pute e corsicanul ce alerga. Brbatul se ndrepta spre nord de-a lungul dealului, sub cre ast, aa cum avea de gnd s fac i Bray, bazndu-se pe razele de lumin i pe sunete sau a brusc a amndurora pentru a-l g si pe Taleniekov. Corsicanul cunotea terenul. Sco field mri pasul, trecnd de lumina din mijloc, nc departe dedesubt, tiind n felul acest a c Taleniekov s-a fixat pe al treilea om: lanterna abia vizibil din partea de nor d a dealului. Bray ncepu s alerge; instinctul i spunea c nu trebuie s-l piard din ochi pe corsican. Dar omul dispruse. Totul era linitit, prea linitit. Scofield se arunc la pmnt i intr n acea linite, scrutnd ntunericul, cu degetul pe trgaciul automatului va ntmpl dintr-un moment ntr-altul. Dar cum? Unde? Aproape la o sut cincizeci de metr i nainte, n diagonal spre dreapta, a treia raz de lumin prea c se aprinde i se stinge -o serie neregulat de flash-uri. Nu... Nu se aprindea i se stingea rapid; lumina e ra blocat. Copaci. Cel ce inea lanterna mergea printr-un plc de arbori de pe latura dealului. Deodat, raza de lumin se nl n sus, dansnd scurt spre vrfurile trunchiuril poi czu, strlucirea ei fiind

nghiit de tufiurile de pe sol. Asta era! Cursa se nchisese, dar Taleniekov nu tia c un corsican atepta un semn n legtur cu capcana aceea. Bray se ridic n picioare i alerg c tea de repede. Nu avea la dispoziie dect cteva secunde i era aa de mult teren de strbt t i att de ntuneric; nu tia unde ncep copacii. Dac ar fi existat mcar o siluet n car ag, sunetul unei voci... Voce. Era gata s strige, s-l previn pe rus, cnd auzi o voce. Cuvintele erau rostite n italiana aceea stranie, vorbit de corsicanii din sud; su netul pluti n briza nopii. Douzeci de metri sub el! Vzu brbatul stnd ntre doi copaci, orpul lui pus n eviden de lumina lanternei de pe pmnt; corsicanul inea o puc n mini eld pivot spre dreapta, ctre brbatul narmat, cu automatul ridicat. Matarese! numele fu sese strigat de Taleniekov, la fel ca i fraza enigmatic ce urm. Per nostro circolo! B ray trase n spatele corsicanului trei mpucturi rapide, acoperite de o explozie din p uca lui. Brbatul czu nainte. Scofield i propti picioarele n pmnt, aplecndu-se, ate ac. Vzu apoi ceea ce se atepta s vad; corsicanul prins de Taleniekov fusese omort de viitorul su salvator. Taleniekov? Tu! Tu eti, Scofield? Stinge lumina aia! strig Br ay. Rusul se ntinse spre lumina de la pmnt, stingnd-o. E un om pe deal; nu se mic. A pt s fie chemat. Dac vine, trebuie s-l ucidem. Dac nu, se va duce dup ajutoare. Va ve i cu alii ncoace. Nu cred c prietenii lui mai au timp de aa ceva, replic Scofield, pr ivind lumina din ntuneric. I-ai mbrobodit frumuel... Uite-l! Fuge n josul dealului. Vino! spuse rusul, apropiindu-se de Bray. tiu o mulime de locuri unde ne putem asc unde. Am o mulime s-i spun. Cred i eu! Da. E aici! Ce?

 Nu sunt sigur... rspunsurile, probabil. O parte din ele n orice caz. Ai vzut i tu. M vneaz; m-ar ucide imediat. M-am amestecat... Fermate! Comanda neateptat rsunase din s patele lui Scofield, de pe deal. Bray se rsuci; rusul i ridic pistolul. Basta! A dou a comand fu nsoit de mritul unui animal, un cine ntinznd de les. Am o puc cu do i, continu vocea... vocea de neconfundat a unei femei, vorbind n englez acum. Ca i c ea care a tras adineauri, este un Lupo, i tiu s-o folosesc mai bine dect brbatul de la picioarele voastre. Dar nu vreau. Pstrai-v armele, signori. Nu le aruncai; s-ar p utea s avei nevoie de ele. Cine eti? ntreb Scofield, mijindu-i ochii la femeia de dea upra. Din ct putea vedea n lumina nopii, era mbrcat n pantaloni i cu o jachet. Cine n nou. l caut pe cercettor. Pe cine? Eu sunt, spuse Taleniekov. De la organizzazio ne accademica. Omul acesta este asociatul meu. Ce naiba eti...? Basta, spuse rusu l ncet. De ce m caui n loc s m ucizi? Zvonurile circul peste tot. Pui ntrebri desp one of padrones. Da. Guillaume de Matarese. Nimeni nu vrea s-mi rspund. Cineva vrea , rspunse fata. O femeie btrn din muni. Vrea s vorbeasc cu cercettorul. Are nite luc s-i spun. Dar tii ce se ntmpl aici, spuse Taleniekov, ncercndo. Oamenii m vneaz; Vrei s-i riti viaa pentru a m duce a ne duce la ea? Da. E un drum lung i greu. C sau ase ore pn sus, n muni.

 Te rog s-mi rspunzi. De ce i asumi riscul sta? Este bunica mea. Toi cei de pe dealu o dispreuiesc; nu poate tri aici, jos. Dar eu o iubesc. Cine este? I se spune trfa de la Villa Matarese. 14 Au mers repede peste dealuri ctre poalele munilor, iar ap oi pe potecile din pduri. Cinele i-a mirosit pe amndoi; i dduse drumul i-i urma pe pot eci. Scofield se gndi c este acelai cine cu care s-a ntlnit pe dealuri. i spuse asta f meii. Probabil, signore. Eram acolo de multe ore. V cutam i l-am lsat liber, dar era mereu aproape n caz c aveam nevoie de el. M-ar fi atacat? Numai dac ai fi ridicat mna asupra lui. Sau asupra mea. Era trecut de miezul nopii cnd ajunser pe un platou cu iarb, la captul creia ncepeau nite pduri impuntoare. Norii se mprtiaser; lumina da platoul, luminnd i vrfurile din deprtare, dndu-le i mai mult miestrie. Bray vzu c Taleniekov de sub jacheta descheiat; era la fel de transpirat ca i a lui; iar noap tea era rece. Ne putem odihni puin acum, spuse femeia, artnd n direcia n care fugea c ele. Acolo e o peter de piatr. Nu este adnc, dar e un adpost. Cinele tu o tie, ad KGB-ului. Ateapt s-i aprind un foc, rse fata. Cnd plou, ia bee n gur i mi le adu place foarte mult focul. Petera era spat n roc, nu mai mare de trei metri adncime, da r cel puin un metru nouzeci nlime. Intrar. Pot s aprind un foc? ntreb Taleniekov. i. Uccello te va iubi pentru asta. Sunt prea obosit. Uccello? ntreb Scofield. Pasre? Zboar pe deasupra pmntului, signore.

 Vorbeti foarte bine engleza, spuse Brav, n timp ce rusul aduna ramuri n interiorul unui cerc din pietre n care se vedea c se mai fcuse focul i nainte. Unde ai nvat? A t la coala teologic din Vescovato. Cei dintre noi care doresc s participe la progra mele guvernamentale studiaz franceza i engleza. Taleniekov scapr un chibrit sub surc ele; focul se aprinse instantaneu, fl c rile f cnd s trosneasc lemnul, rspndind in i cldur n peter. E ti foarte bun la chestia asta, spuse Scofield adresndu-se a i KGB. Mulumesc. E un talent minor. N-a fost deloc minor acum cteva ore. Bray se nt oarse spre femeia care i scosese apca i i scutura prul despletit, lung i negru. Pentr n moment i inu respiraia i se uit fix la ea. Era din cauza prului? Sau din cauza ochil r mari i cprui, ca nite ochi de cprioar, sau a obrajilor nali, sau a nasului frumos ci elat deasupra unor buze senzuale ce preau gata s rd n orice clip? Asta s fi fost, sau ra pur i simplu obosit i mulumit la vederea unei femei frumoase? Nu; tia doar c aceas t fat corsican de pe dealuri i reamintete de Karine, soia a crei moarte a fost ordonat e omul ce se gsea la mai puin de un metru de el. i alung gndurile i respir din nou. treb el, ai intrat n programul guvernamental? Att ct m-au inut. Unde asta? La scuo media din Bonifacio. Restul l-am realizat cu ajutorul altora. Cu bani acordai din fondos. Nu neleg. Sunt absolvent a Universitii din Bologna, signore. Sunt comunist spun cu mndrie. Bravo... spuse Taleniekov ncet. ntr-o zi o s punem lucrurile la pun ct n toat Italia, continu fata, cu ochii strlucind. Vom sfri cu haosul, cu stupizenia cretin. Sunt sigur c vei reui, aprob rusul. Dar niciodat ca ppuile alea din Mosc vom

fi niciodat. Suntem independeni. Nu vom asculta de acei uri vicioi care ne-ar devora i ar crea un stat fascist. Niciodat! Bravo, spuse Bray. Conversaia lncezea, tnra fem ie eschivndu-se s mai rspund la alte ntrebri despre sine. Le spuse c o cheam Antonia, r n afar de asta mai adug foarte puin. Cnd Taleniekov o ntreb de ce ea, un activist p tic din Bologna, s-a ntors n aceast regiune izolat a Corsici, i rspunse c voia numai ea un timp cu bunica ei. Vorbete-ne despre ea, spuse Scofield. V va spune ea ce vr ea s v spun, zise fata, ridicnduse. V-am spus ce m-a instruit ea s v spun. Trfa de l illa Matarese, repet Bray. Da. N-ar fi fost nite cuvinte pe care s le folosesc eu v reodat. S mergem, mai avem nc dou ore pn acolo. Ajunseser pe un vrf tiat de munte pre o pant lin care cobora mai departe spre o vale. Nu era mai mult de o sut de met ri de la creasta muntelui pn n fundul vii. Luna se fcuse din ce n ce mai strlucitoare; se putea vedea o csu n mijlocul pajitei din vale, un hambar la captul unei poteci. Se putea auzi i sunetul unei ape curgtoare; un pru ieea din munte, curgnd n josul pantei rintre stnci, trecnd la mai puin de patruzeci de metri de micua cas. E foarte frumos, spuse Taleniekov. E singura lume pe care o cunoate de aproape o jumtate de secol, rspunse Antonia. Aici ai crescut? ntreb Scofield. A fost i casa ta? Nu, spuse fata. Venii. Ne ateapt. La ora asta din noapte? Taleniekov era surprins. Nu exist zi sau noapte pentru bunica mea. A spus s v duc la ea de cum ajungem. Am ajuns. Nu exista nici zi, nici noapte pentru femeia btrn ce sttea ntr-un scaun lng soba fierbinte, nu sensul acceptat de lumin i ntuneric. Era oarb, ochii si, dou

orbite goale, albastre, privind fix spre sunete i spre imagini tiute odat. Trsturile feei erau ascuite sub pielea zbrcit; fusese cndva o femeie de o frumusee extraordinar. Avea o voce uoar, o oapt care-l fora pe cel ce o ascult s-i priveasc cu atenie buzel ri. Vorbea repede, o minte simpl, sigur pe cunotinele sale. Avea de spus nite lucruri , iar moartea se apropia, o realitate ce prea s-i grbeasc gndurile i percepiile. Vorbe italienete, dar era un dialect dintr-o vreme trecut. ncepu prin a-i ntreba att pe Ta leniekov, ct i pe Scofield s rspund fiecare n cuvintele lui de ce erau att de inte de Guillaume de Matarese. Vasili rspunse primul, repetnd povestea fundaiei academic e din Milano, departamentul su concentrndu-se n istoria Corsici. O inu aa, simplu, dnd -i lui Scofield posibilitatea s inventeze ce dorea. Era un procedeu standard cnd d oi sau mai muli ageni erau deinui i chestionai mpreun. Nici unul nu trebuia s se pre dinainte; minciuna era o a doua natur pentru amndoi. Bray l ascult pe rus i corobora informaiile de baz, adugind detalii i date pe care le credea aparinnd lui Guillaume de Matarese. Cnd sfri, se simi nu numai ncreztor n rspunsul su, dar i superior agentu ului; i fcuse lecia mai bine dect Taleniekov. Totui, btrna edea linitit pe scaun din cap n tcere, dnd la o parte o uvi de pr alb ce-i czuse pe fa. n sfrit, vorbi Al doilea domn este mai puin convingtor, ncearc s m impresioneze cu fapte pe care oric e copil de pe dealurile din Porto Vecchio le poate afla. Poate n Porto Vecchio, p rotest Scofield cu blndee, dar nu i la Milano. Da. neleg ce vrei s spui. Dar nici un din voi nu-i din Milano. Foarte adevrat, ntrerupse Vasili. De-abia am nceput s lucrm la Milano. Eu m-am nscut n Polonia... n nordul Poloniei. Sunt sigur c v dai seama de v orbirea mea

imperfect. Nu-mi dau seama de nimic de genul sta. Numai de minciunile voastre. n or ice caz, nu v ngrijorai, nu conteaz. Taleniekov i Scofield se uitar unul la altul, apo i la Antonia, care sttea ghemuit de oboseal pe o pern n faa ferestrei. Ce nu conteaz reb Bray. Suntem ngrijorai. Vrem s vorbii fr reineri. Aa voi face, spuse femeia oa dc minciunile voastre nu sunt ale unor oameni care caut pentru ei nii. Oameni pericul oi, poate, dar nu oameni care au venit aici pentru profit. Nu l cutai pe padrone pen tru interesul vostru personal. Scofield nu se putu abine; se aplec nainte: Cum de tii ? Ochii albatri i goi, dar totui autoritari, i susinur privirea; era greu s accepi fa l c nu vede. E n vocile voastre, spuse. V este fric. Avem motiv s ne fie? ntreb Ta kov. Asta depinde de ce credei, nu? Credem c s-a ntmplat un lucru teribil, spuse Bra y. Dar tim foarte puin. Asta v-o spun ct se poate de cinstit. Ce tii, signiori? Din n ou Scofield i Taleniekov schimbar priviri; rusul ddu din cap primul. Bray observ c An tonia se uit atent la ei. Vorbi att pentru ea, ct i pentru btrn: nainte de a v rs ed c ar fi mai bine dac nepoata dumneavoastr ne las singuri. Nu! spuse fata att de as pru, nct Uccello i ridic brusc capul. Ascult-m, continu Scofield. E una s ne aduci doi strini pe care vrea bunica ta s-i ntlneasc, i alta-i s fii amestecat cu noi... As atul meu... i cu mine avem experien n problemele astea. E pentru binele tu. Las-ne, A tonia. Femeia oarb i ntoarse scaunul. Nare de ce s-mi fie fric de aceti brbai i tu s fii

obosit. Ia-l pe Uccello cu tine; odihnete-te n hambar. n regul, spuse fata, ridicndue, dar Uccello va rmne aici. Deodat, de dup pern, apuc puca Lupo i o ridic n faa e avei pistoale. Aruncai-le pe podea. Nu cred c o s plecai de aici fr ele. E ridicol, ig Bray, n timp ce cinele se ridica n picioare mrind. F cum spune doamna, vorbi Tale kov, aruncnd Graz-Burya-ul su de-a curmeziul camerei. Scofield i scoase Browningul, i controla sigurana i arunc arma pe covor, n faa Antoniei. Aceasta se aplec i culese cel dou automate n timp ce inea puca ferm ntr-o mn. Dup ce terminai, deschidei ua s-l chem pe Uccello. Dac nu vine, n-o s v mai vedei armele. Dect uitndu-v n interior lor. Iei repede din cas; cinele emise un mrit i se aez iar. Nepoata mea e foarte iu mnie i plin de via, spuse btrna rezemndu-se de speteaz. Sngele lui Guillaume este l. Este nepoata lui? ntreb Taleniekov. Este strnepoata lui, nscut din copilul fiicei mele. Dar acea prim fat a fost rezultatul iubirii padrone-lui cu tnra sa trf. Trfa d a Villa Matarese, spuse Bray. I-ai spus Antoniei s ne spun nou c aa vi se spunea. Btr zmbi, dnd la o parte o uvi de pr alb. O clip se revedea n lumea aceea, iar de vanitat u se lecuise. Acum foarte muli ani. Vom vorbi despre zilele acelea, dar nainte de asta, rspunsurile voastre, v rog. Ce tii? Ce v aduce aici? Asociatul meu va vorbi mai nti, spuse Taleniekov. tie mai multe ca mine n privina asta, dei eu am venit la el cu ceea ce credeam c sunt informaii noi i uimitoare. Numele dumneavoastr, v rog, ntreru se btrna.

Numele adevrat i de unde venii. Rusul arunc o privire spre american; n privirea aceea citir reciproc c nu avea nici un rost s mai mint. Dimpotriv chiar. Aceast btrna ciud ascultat voci mincinoase de aproape o jumtate de secol n ntuneric; nu putea fi pro stit. Numele meu este Vasili Vasilovici Taleniekov. Fost strateg de afaceri exter ne, KGB, Securitatea sovietic. i dumneavoastr? Btrna i mut ochii orbi spre Scofield ndon Scofield. Fost agent secret, sectoarele euromediteraneene, Consular Operati ons, Departamentul de Stat al Statelor Unite. neleg. Btrna curtezan i plimb degetel icate pe fa, semn c se gndete. Nu sunt o femeie nvat i triesc o via izolat, dar o tire din lumea de afar. Ascult de multe ori radioul ore ntregi. Emisiunile din Ro ma se aud destul de clar, ca i cele din Geneva i frecvent i Nisa. Nu pretind c a avea ceva cunotine, fiindc n-am, dar venirea dumneavoastr n Corsica mpreun pare ciudat. , doamn, spuse Taleniekov. Foarte, aprob Scofield. Indic gravitatea situaiei. Atunc lsai-v asociatul s nceap. Bray se aez mai n fa n scaun, cu minile pe genunchi, ochilor fr vedere din faa lui. Cndva, ntre anii 1909 i 1913, Guillaume de Matarese a onvocat un grup de brbai pe domeniul su din Porto Vecchio. Nu s-a stabilit niciodat cine erau i de unde veneau. Dar i-au dat un nume... Data a fost aprilie 4, 1911, nt rerupse btrna. Nu i-au dat un nume, padrone l-a ales. Urmau s fie cunoscui sub numele de Consiliul Matarese... Continuai, v rog. Ai fost acolo? Continuai, v rog. Erau am oi agitai; vorbeau despre un eveniment care de decenii fcuse obiectul speculaiilor, fr nregistrri de date sau identiti, fr martori. Acum n cteva secunde li

se spusese anul corect, luna exact, ziua precis. Signore?... Iertai-m. n urmtorii t zeci de ani, acest Matarese i consiliul su au fost subiectul unor controversate... S cofield i spuse povestea repede, fr nflorituri, vorbind ntr-o italian simpl, astfel n nu existe nenelegeri. Admise c majoritatea experilor care studiaser legenda Matarese au ajuns la concluzia c era mai mult mit dect realitate. Dumneavoastr ce credei, sig nore? Asta v ntreb pentru nceput. Nu tiu ce s cred, dar tiu c un mare om a disprut patru zile. Cred c a fost ucis pentru c a vorbit despre Matarese unor oameni influ eni. neleg. Btrna ddu din cap. Acum patru zile. Totui credeam c ai spus treizeci d . de la acea prim ntlnire din 1911. Ce s-a ntmplat apoi, signore? Sunt muli ani de car e trebuie s inem cont. Dup cte tim noi sau credem c tim dup ce a murit Matarese ul a continuat s opereze n afara Corsicii un numr de ani, apoi s-a mutat, negociind contracte la Berlin, Londra, Paris, New York i Dumnezeu mai tie unde. Activitile lu i s-au redus la nceputul celui deal doilea rzboi mondial. Dup rzboi a disprut; de atu nci nu s-a mai auzit nimic despre el. O urm de zmbet apru pe buzele femeii. Deci, d e nicieri, a aprut din nou, vrei s spunei. Da. Asociatul meu v poate spune de ce cred m asta. Bray se uit la Taleniekov. Acum cteva sptmni, spuse rusul, doi oameni pacifit din rile noastre au fost asasinai brutal, fiecare guvern fiind fcut s cread c cellal ste responsabil. Confruntarea a fost evitat printr-un rapid schimb de cuvinte ntre liderii notri, dar au fost momente periculoase. Un prieten drag a trimis dup mine ; murea i voia s-mi spun nite lucruri. Avea foarte puin timp la dispoziie, judecata lu i nu mai era limpede, dar ceea ce mi-a spus m-a fcut s-i caut pe alii pentru ajutor i ndrumare.

 Ce v-a spus? C Consiliul Matarese este foarte actual. C, de fapt, n-a disprut nicio dat, ci a continuat activitatea n umbr, unde a continuat s se dezvolte n tcere i s-i c influena. C se afl n spatele a sute de acte de terorism i asasinate din ultimii ani, pentru care lumea i condamn pe alii. Printre ele, i cei doi pe care i-am menionat. D ar Matarese nu mai ucide pentru bani; o face pentru scopurile sale personale. Ca re anume? ntreb btrna cu acea voce ciudat. Nu tia. tia numai c Matarese este o calami e care trebuie oprit, dar nu putea s-mi spun cum sau la cine s apelez. Nici unul din tre cei care au tratat vreodat cu consiliul nu va vorbi. Nu v-a oferit nimic, dec i? Ultimul lucru pe care mi l-a spus nainte de a pleca de la el a fost c rspunsul s -ar putea s fie n Corsica. Natural, nam fost convins de asta pn cnd evenimente ulteri oare nu mi-au mai lsat alt alternativ. Nici mie, nici asociatului meu, Scofield. nele g motivul asociatului dumneavoastr: un mare om a disprut acum patru zile fiindc a v orbit despre Matarese. Care a fost al dumneavoastr, signore? i eu am vorbit despre Matarese. Acelor oameni de la care am cerut ndrumare, i eram un om n care se putea avea ncredere n ara mea. S-a dat ordin s fiu executat. Btrna tcu un moment i, din no pe buzele ei apru acea umbr de zimbet. Padrone se rentoarce, opti. Cred c trebuie s explicai asta, spuse Taleniekov. Am fost cinstii cu dumneavoastr. Prietenul dumnea voastr drag a murit? ntreb ea. A doua zi. I s-au fcut funeralii de soldat i avea drep tul la ele. A trit o via de violen fr fric. Totui, la sfrit, Matarese l-a speriat Padrone l-a speriat, spuse btrna. Prietenul meu nu-l cunotea pe Guillaume de Matare se. i cunotea discipolii. Era destul; erau el. A fost Hristosul

lor i, ca i Hristos, a murit pentru ei. Padrone era dumnezeul lor? ntreb Bray. i pro esorul lor, signore. l credeau. Ce anume credeau. C vor moteni Pmntul. Era rzbunare ui. 15 Ochii goi ai Btrnei fixau peretele n timp ce vorbea n oapt. M-a gsit n mns Bonifacio i a pltit un pre bun pentru mine. Render unto Caesar, a spus, i maica stare consimit fiindc era de acord c nu eram fcut pentru a fi dat lui Dumnezeu. Eram frivol nu eram atent la lecii i m uitam n ferestre ntunecate fiindc mi artau faa i trupu ut s fiu dat brbailor, iar padrone era brbat n toat puterea cuvntului. Aveam aptesp ani i mi s-a dezvluit o lume ce-mi depea imaginaia. Trsuri cu roi de argint i cai de cu coame fluturnd m duceau peste dealuri, n sate i n magazine de lux, unde puteam cu mpra orice mi trecea prin minte. Nu exista nimic ce nu puteam avea i voiam totul, f iindc eram dintr-o familie srac de cluz un tat cu frica lui Dumnezeu i o mam care lui Hristos cnd am fost dus la mnstire i pe care nu i-am mai vzut niciodat. i tot ti l padrone se gsea lng mine. El era leul, iar eu puiul su preferat. M ducea prin tot in utul, la toate casele mari i m prezenta ca pe protetta lui, rznd cnd folosea cuvntul. Toat lumea nelegea i rdea cu el. Vedei, nevast-sa murise, iar el trecuse de aptezeci ani. Voia ca oamenii s tie iar fiii lui cu att mai mult c avea trupul i vigoarea tin reii, c putea s se culce cu o femeie tnr i s o satisfac cum puini brbai erau n s at profesori pentru a m nva cum s m port la curtea sa: muzic i vorbire corect, chiar orie i matematic, precum i limba francez, la mod pe atunci. A

fost o via minunat. Traversam deseori marea cu vaporul, spre Roma, apoi cu trenul s pre Elveia i prin Frana pn la Paris. Padrone fcea cltoriile astea la cinci-ase luni. aciuni bancare n locurile acelea. Cei doi fii erau directorii si i-i raportau tot c e fceau. Timp de trei ani am fost cea mai fericit fat din lume, fiindc lumea mi fuses e oferit de padrone. i apoi totul s-a terminat. ntr-o singur sptmn a dat faliment, ia uillaume de Matarese a nnebunit. Au venit s-i aduc vestea oameni din Zurich i Paris, ct i de la marea burs din Londra. Era o perioad a marilor investiii bancare i specula i de burs. I-au spus c, n ultimele patru luni, fiii lui au fcut nite lucruri teribile , au luat decizii proaste i, mai teribil dect orice, au intrat n aranjamente necins tite, ncredinnd sume mari de bani unor pungai care acionau n afara legilor bancare i a e rii. Guvernele Franei i Angliei au pus mna pe companii i au oprit accesul la fonduri . n afara conturilor pe care le avea la Geneva i Roma, Guillaume de Matarese nu ma i avea nimic. i chem cei doi fii prin radio, ordonndu-le s vin acas n Porto Vecchio p ru a-i spune exact ce fcuser. tirile pe care le-a primit au fost ca un trsnet ce te lovete n timpul unei furtuni; n-a mai fost niciodat acelai. Autoritile din Paris i din Londra i-au transmis c ambii fii sunt mori, unul s-a sinucis, cellalt omort se spune a de un om pe care l ruinase. Lui padrone nu-i mai rmsese nimic; lumea lui se prbuea. S-a ncuiat n bibliotec, unde a stat zile ntregi fr s ias afar, fr s vorbeasc cu -a mai culcat cu mine fiindc nu-l mai interesau plcerile trupeti. Se distrugea pe z i ce trecea la fel de sigur ca i cnd i-ar fi bgat un cuit n stomac. Apoi, ntr-o zi, a enit un brbat de la Paris i a insistat s ptrund n intimitatea padrone-lui. Era un ziar ist care studiase cderea companiilor Matarese i venise cu o istorie incredibil. Dac n ainte de a o auzi padrone era pe punctul s nnebuneasc, dup aceea nu mai rmsese nici o

speran. Distrugerea sa fusese plnuit de bancheri mpreun cu guvernele lor. Cei doi fii ai si fuseser pclii i pui s semneze documente ilegale, apoi antajai i mpini spre fuseser asasinai, iar povetile despre moartea lor acceptate, pentru c, oficial, crime le lor teribile erau evidente. Era de necrezut. De ce i se fcuser asemenea lucruri ngrozitoare lui padrone! Companiile furate i distruse; fiii ucii. Cine l ura att? Om ul din Paris i ddu o parte din rspuns. Un corsican nebun i-a fost destul Europei pen tru cinci sute de ani, a fost fraza pe care a auzit-o. Padrone a neles. Edward muri se n Anglia, dar nlesnise acordurile financiare anglo-franceze, deschiznd calea uni rii marilor companii, pentru a face averi din India, Africa i Suez. Padrone, totui , era corsican. n afara profitului personal, n-avea nici un interes pentru france zi, cu att mai puin pentru englezi. Nu numai c a refuzat s se alture companiilor i bnc lor, dar li se opunea de fiecare dat, instruindu-i fiii s-i pcleasc concurenii. Avere atarese i oprea pe cei puternici s-i duc planurile la ndeplinire. Pentru padrone nu e ra dect un mare joc. Pentru companiile franceze i engleze, jocul su era o mare crim la care trebuia rspuns cu crime i mai mari. Companiile i bncile lor controlau guvern ele. Tribunalul i poliia, politicieni i oameni de stat, chiar i regi i preedini toi lachei i servitori ai oamenilor ce posedau sume mari de bani. Asta nu se va schi mba niciodat. Acesta era nceputul nebuniei lui definitive. Va gsi un mijloc de a-i distruge pe coruptori i pe cei corupi. Va arunca n haos guvernele de peste tot, fiin dc liderii politici erau trdtorii ncrederii. Fr cooperarea oficialilor din guverne, fi ii si ar fi trit, lumea sa ar fi rmas aa cum era. Odat guvernele zguduite, companiile i bncile i vor pierde protectorii. Caut un corsican nebun, a ipat el. Nu-l vor gsi, tui va fi acolo. Am fcut o ultim cltorie la Roma nu ca nainte, n

trsuri cu roi de argint, ci ca doi oameni umili, locuind n camere ieftine pe Via Du e Maccelh. Padrone a petrecut zile ntregi hoinrind pe la Borsa Valori, citind isto riile marilor familii care au ajuns la ruin. Ne-am ntors n Corsica. A compus cinci scrisori ctre cinci oameni care triau n cinci ri diferite, invitndu-i s vin n secret orto Vecchio, pentru motive extrem de urgente, legate de propriul lor trecut. Er a fostul-mare Guillaume de Matarese. Nimeni nu a refuzat. Pregtirile au fost magn ifice, Villa Matarese a fost fcut mai frumoas ca niciodat. Grdinile erau ornate cu st atui i strluceau de culori, pajitile mai verzi dect ochii unei pisici negre, casa ce a mare i grajdurile vopsite n alb, caii eslai pn ajunseser s strluceasc. Era din n vis, iar padrone alerga peste tot, controlnd toate lucrurile, cernd perfeciunea. Ma rea lui vitalitate i revenise, dar nu era vitalitatea pe care i-o tiam. Se observa acum la el o cruzime. S-i facem s-i aduc aminte ce au avut odat, a strigat n dormito meu. Pentru c revenise n patul meu, dar nu mai era acelai. Numai fora brutei rmsese d in performana sa sexual; fericirea nu mai exista. Dac noi cei din cas i de la grajdur i sau de pe cmp am fi tiut ceea ce am aflat curnd, l-am fi ucis n pdure. Eu, creia pa rone i-a dat totul, care l-am iubit att ca tat, ct i ca amant, a fi nfipt cuitul fr re. Ziua cea mare a venit, vapoarele au sosit n zori de la Lido di Ostia, i trsuril e au fost trimise la Porto Vecchio pentru ai aduce la Villa Matarese. A fost o z i mrea, cu orchestre n grdini, mese enorme ncrcate cu delicatese i mult vin. Cele mai ne vinuri din toat Europa, pstrate de decenii n pivniele lui padrone. Oaspeilor de on oare li s-a dat propria lor camer, fiecare cu balcon i cu o privelite magnific, i n ce le din urm dar nu n ultimul rnd fiecruia i s-a dat o tnr pentru o dup-amiaz plc rile, erau cele mai fine, nu din Europa, ci din sudul Corsicii. Cinci dintre cel e mai frumoase

virgine ce puteau fi gsite pe dealuri. A venit noaptea i cel mai mare banchet care s-a vzut vreodat la Villa Matarese a nceput n holul cel mare. Cnd s-a terminat, serv itorii au pus sticle cu coniac n faa oaspeilor i li s-a poruncit s rmn n buctrie. r li s-a ordonat s-i ia instrumentele i s se duc n grdin, unde vor continua s cnte. telor, ni s-a spus s intrm n camere, unde s ne ateptm stpnii. Eram ameite de vin, da o diferen ntre ele i mine. Eu eram protetta lui Guillaume de Matarese i tiam c are lo un mare eveniment. Era padrone-le meu, iubitul meu, i voiam s iau parte la evenim ent. M-am deprtat de celelalte i m-am ascuns n spatele unei balustrade deasupra ime nsului hol. Am privit i am ascultat ore ntregi, se pare, nelegnd foarte puin din ce sp unea padrone atunci; mi ddeam seama ns c este din ce n ce mai persuasiv, iar vocea sa cnd de-abia se auzea, cnd ipa de parc ar fi fost posedat de diavol. Vorbi despre gen eraiile trecute, cnd oamenii conduceau imperii pe care li le ncredinase Dumnezeu. Cu m le conduceau cu o mn de fier fiindc erau capabili s se apere de cei care voiau s le fure regatele i fructul muncii lor. Totui, acele zile au trecut, iar marile famil ii, cele care au construit acele imperii cum sunt i cei din camera aceea erau acu m jefuite de hoi i de guverne corupte. Ei cei din camera aceea trebuie s caute alte metode pentru a ctiga ceea ce era al lor de drept. Trebuia s ucid cu grij, judicios, cu pricepere i ndrzneal i s-i dezbine pe hoi i pe protectorii lor corupi. Nu treb id niciodat ei nii, fiindc ei erau cei care luau deciziile, oamenii care selectau vict imele dac e posibil victime alese de alii, de cei corupi. Ei, din camera aceea, vor fi cunoscui sub numele de Consiliul Matarese, iar n cercurile puterii trebuie s aj ung informaia c exist un grup de b rba i necunoscu i i discre i, care n eleg tea unei schimbri brute i violente, crora nu le este team s furnizeze mijloacele i car vor garanta c

niciodat nu se va putea ajunge la cei care cumpr prin cei care vor aciona. A continu at s vorbeasc despre lucruri pe care nu le puteam nelege; despre ucigai antrenai de ma rii faraoni i prinii arabi n urm cu secole. Cum oamenii puteau fi antrenai s fac lucru i teribile mpotriva voinei lor, chiar fr s tie ce-au fcut. Cum alii nu au nevoie dec o ncurajare pentru a ucide. Acestea vor fi metodele Matarese, dar la nceput, n cerc urile puterii, vor semna nencredere, motiv pentru care trebuie date exemple. n urmto rii civa ani, brbai selecionai vor fi asasinai. Vor fi alei cu grij, ucii n aa fe ce nencredere, mpingnd fraciuni politice mpotriva altor fraciuni politice, guverne cor upte mpotriva altor guverne corupte. Va fi haos i vrsare de snge, iar mesajul va fi clar: Matarese exist. Padrone a distribuit fiecruia cteva pagini pe care scrisese c e gndea. Acele scrieri aveau s asigure direcia i sursa de putere a consiliului, dar nu trebuia s fie vzute de ali ochi dect ai lor. Aceste pagini erau Ultima Dorin i Test mentul lui Guillaume de Matarese... iar cei din camera aceea erau motenitorii lui . Motenitori? ntrebar oaspeii. Erau nelegtori, dar sinceri, n afara frumuseii vilei, rvitorilor i muzicanilor i a festinului care le plcuse, tiau c e ruinat ca fiecare di tre ei. Cruia dintre ei i-a rmas altceva dect pivniele cu vinuri i pmntul cu drile de rani pentru a pstra doar amintirea unei foste bogii? Un mare banchet din cnd n cnd, altceva nimic. Padrone nu le-a rspuns imediat. n schimb le-a cerut fiecruia n parte s-i spun dac accept cele expuse de el, dac sunt gata s devin toi consiglieri ai lui arese. Au rspuns da, fiecare mai apsat dect cel dinainte, fiindc fiecruia i se fcuse u n ru i fiecare voia rzbunare. Se prea c n momentul acela Guillaume de Matarese repreze nta un sfnt pentru toi cei de fa. Fiecare, n afara unuia, un spaniol profund religios , care vorbi despre Cuvintele lui Dumnezeu i Poruncile sale. l

acuz pe padrone de nebunie, i spuse c este un monstru n ochii lui Dumnezeu. Sunt un monstru i n ochii dumneavoastr, domnule? ntreb padrone. Suntei, domnule, rspunse omu Atunci se petrecu primul dintre cele mai teribile lucruri. Padrone scoase un pis tol de la centur, l ndrept spre el i trase. Oaspeii se ridicar de pe scaune i se uita inite la spaniolul mort. Nu-i puteam permite s prseasc viu camera asta, spuse padrone . Ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, oamenii se aezar din nou, cu ochii ndreptai spre batul acela care putea ucide cu atta dezinvoltur; poate i fiindc se temeau pentru pr opria lor via, e greu de spus. Padrone continu: Toi cei din ncperea asta sunt moteni ii mei, spuse. Fiindc voi i ai votri suntei Consiliul Matarese i voi i ai votri vei f ceea ce eu nu mai pot. Sunt prea btrn i moartea e aproape mai aproape dect v imagina . Vei nfptui ceea ce v-am spus, i vei dezbina pe coruptori i pe cei corupi, vei mpr l i prin fora realizrilor voastre vei moteni mult mai mult dect v-am lsat eu. Vei mo Pmntul. Vei avea din nou ce-i al vostru. Ce ne poi lsa? ntreb unul din oaspei. O a Roma i una la Geneva. Conturile au fost transferate n maniera descris n documentul ce-l vei gsi fiecare n camera voastr. Acolo vei gsi i condiiile n care vei primi b espre aceste conturi nu tia nimeni c exist; v vor furniza milioane pentru a putea nce pe munca voastr. Oaspeii rmseser nmrmurii, pn cnd unul puse o ntrebare: Munca unca noastr? ntotdeauna va fi a noastr, dar eu nu voi mai fi aici. Fiindc v las ceva i preios dect tot aurul din Transvaal. Secretul complet al identitilor voastre. Vorb esc pentru fiecare din voi. Prezena voastr aici nu o va cunoate nimeni de pe pmnt. Ni ci nume, nici descriere, nici fel de a vorbi nu

vor putea fi recunoscute niciodat ca fiind ale voastre. Civa din oaspei protestar mai mult ca s fie siguri dar cu ndreptire. Au fost muli oameni la Villa Matarese n ziua ceea. Servitorii, muzicanii, fetele... Padrone ridic mna. V voi arta calea. Nu trebui e s v dai n lturi niciodat de la violen. Trebuie s-o acceptai la fel de uor ca i a are l respirai, pentru c e necesar vieii. Necesar vieii voastre, muncii pe care trebu ie s o facei. i cobor mna i lumea linitit i elegant a Vilei Matarese explod n fo ete de moarte. Veni mai nti din buctrie. Zgomote nfundate de focuri de arm, sticle spa rte, metal zdrobit, servitori prvlindu-se ca i cum ar fi ncercat s scape prin uile ce ddeau n holul cel mare, faa i pieptul lor fiind acoperite cu snge. Apoi din grdin: muz ca se opri brusc, nlocuit de rugi ctre Dumnezeu, la care se rspundea cu focuri de ar m. i apoi cel mai oribil lucru ipetele ascuite de teroare de la etaj, unde erau mcel te fetele tinere i ignorante de pe dealuri. Copile care doar cu cteva ore mai devr eme erau virgine, fuseser deflorate din ordinele lui Guillaume de Matarese de oam eni pe care nu-i vzuser niciodat, iar acum ucise la noi ordine. M-am fcut una cu zid ul n ntunericul balconului, netiind ce s fac, tremurnd speriat cum nu-mi imaginam c o fiu vreodat. i apoi focurile de arm s-au oprit, linitea ce a urmat fiind mai teribil dect ipetele, pentru c nsemna moarte. Deodat am auzit alergnd trei sau patru brbai, putut s-mi dau seama dar tiam c sunt ucigaii. Alergau n josul scrilor i am crezut, umnezeule din ceruri, c m cutau pe mine. Dar nu era aa. Alergau ntr-un loc unde aveau s se adune; prea a fi terasa dinspre nord, nu eram sigur, totul s-a ntmplat aa de rep ede. Dedesubt, n holul cel mare, cei patru oaspei erau ocai, tremurnd n scaune, dar nu se ridicau, pentru c padrone i intuia cu ochii lui strlucitori. Se auzi atunci ceea ce am crezut c vor fi ultimele focuri

de arm naintea morii mele. Trei mpucturi numai trei printre strigte teribile. Atun neles. Ucigaii au fost ei nii ucii de un singur brbat care primise acest ordin. Lini reveni. Moartea era peste tot n umbrele ce dansau pe perei, n flcrile tremurnde ale c ndelabrelor din hol. Padrone le vorbi oaspeilor: S-a terminat, spuse. Sau aproape . Toi sunt mori, n afar de voi i un singur om pe care n-o s-l mai vedei niciodat. El conduce ntr-o trsur acoperit la Bonifacio, unde v vei amesteca n mulime i vei lua aglomerat ce merge la Neapole. Avei cincisprezece minute pentru a v strnge lucruri le i ca s v ntlnii la treptele de la intrare. Nu mai are cine s v duc bagajele. Un o e i regsi vocea sau o parte din ea: i dumneata, padrone? opti. V voi da viaa mea c e final. Amintii-v de mine! Eu sunt calea. Ducei-v i devenii discipolii mei! Distruge oruptorii i corupii! Era aproape nebun; strigtele lui produceau un ecou lugubru prin casa morii. Entrare! a mugit. Un copil, un biat-cluz de pe dealuri, intr prin uile ale terasei de nord. inea un pistol cu amndou minile; era greu, iar el era plpnd. Se a propie de stpn. Padrone ridic ochii spre ceruri: F ceea ce i s-a spus! a strigat. Un copil nevinovat s v cluzeasc paii! Biatul-cluz ridic pistolul greu i trase n cap ume de Matarese. Ochii care nu clipeau se umplur de lacrimi; femeia terminase. Tr ebuie s m odihnesc, spuse. Nemicat n scaunul su, Taleniekov vorbi ncet: Avem ntrebr pus, doamn. V dai seama. Mai trziu, spuse Scofield. 16 ncepuse s se crape de ziu, ia inspre cmpuri se

ridicau ceuri care se prelingeau pe lng cas. Taleniekov gsi ceai i cu permisiunea btr fierse ap pe sob. Scofield sorbea din ceac, uitndu-se pe fereastr la apa agitat a pr . Era timpul s vorbeasc din nou; erau prea multe nepotriviri ntre cele ce le spuses e btrna oarb i felul cum se presupunea c se petrecuser faptele. Dar mai era i cea mai mportant ntrebare: de ce le-a povestit asta? Rspunsul putea s clarifice dac povestire a ei era demn de crezut. Bray se ntoarse de la fereastr i se uit la btrna din scaunul e lng sob. Taleniekov i dduse ceai i l sorbea cu delicatee, ca i cum i-ar fi adus a e leciile de bun purtare n societate pe care le primise la aptesprezece ani. Rusul s e aplecase lng cine i-i mngia blana, aducndu-i aminte c sunt prieteni. i ridic pri mp ce Scofield se ndrepta spre btrn. V-am spus numele noastre, signora, spuse Bray v orbind n italian. Care este al dumneavoastr? Sophia Pastorine. Dac cineva ar vrea s c aute, sunt sigur c pot fi gsit n arhivele mnstirii din Bonifacio. Daia ntrebai, nu? u a putea controla? Da, rspunse Scoffield. Dac o s credem c e necesar, i dac vom avea ocazia. Vei gsi numele meu. S-ar putea s gsii i-numele lui padrone, nregistrat ca bi orul meu, care m-a luat ca viitoare mireas pentru unul din fiii si, probabil. N-am tiut niciodat. Atunci trebuie s v credem, spuse Taleniekov, ridicndu-se. N-ai fi a de stupid s ne indicai o asemenea surs, dac n-ar fi adevrat. Arhivele falsificate sun t uor de detectat n zilele noastre. Btrna zmbi; un zmbet trist. Nu m pricep la astfe e lucruri, dar v neleg c avei ndoieli. Puse ceaca jos, lng sob. n memoria mea nu e i. Am spus adevrul. Atunci prima mea ntrebare este la fel de important ca oricare a lta pe care am putea s v-o punem, spuse Bray

aezndu-se. De ce ne-ai spus toate astea? Fiindc trebuia s fie spuse i nimeni nu mai p tea face asta. Numai eu am supravieuit. Mai era un brbat, ntrerupse Scofield. i un bi atcluz. Nu au fost n holul cel mare ca s aud ce am auzit eu. Ai mai povestit vreod eb Taleniekov. Niciodat. De ce nu? Cui s-i fi spus? Am puini vizitatori, iar cei ca e vin sunt de jos, de pe dealuri. mi aduc puinele provizii de care am nevoie. Dac l e spuneam, le aduceam moartea, fiindc ar fi spus cu siguran i altora. Deci povestea este cunoscut, insist agentul KGB-ului. Nu ceea ce v-am spus eu. Dar e un secret a ici! Au ncercat s m trimit acas i, fiindc n-am plecat, au ncercat s m ucid. Nepo mi-a spus asta. Prea surprins. Nu cred c a avut timp, spuse Bray. Btrna prea c nu as t; inea ochii ndreptai spre Taleniekov. Ce le-ai spus oamenilor de pe dealuri? Le-am pus ntrebri. Trebuie s fi fcut mai mult dect att. Taleniekov se ncrunt, aducndu-i Am ncercat s-l provoc pe hangiu. I-am spus c m voi ntoarce cu ali cercettori, speciali n istoric, pentru a studia mai profund problema lui Guillaume de Matarese. Femei a ddu din cap. Cnd vei pleca de aici, s nu v ntoarcei pe unde ai venit. Nici s nu e nepoata mea cu voi. Trebuie s-mi promitei asta. Dac v gsesc, nu v vor lsa s trii. a, spuse Bray. Vrem s tim de ce. Toate pmnturile lui Guillaume de Matarese au fost ls ate oamenilor de pe dealuri. Iobagii au devenit motenitorii a mii de hectare de cm puri i puni, ruri i pduri. Aa s-a nregistrat la tribunalul din Bonifacio i a fost ma

srbtoare peste tot. Dar exista un pre i alte tribunale le-ar fi luat pmnturile dac ace t pre ar fi fost cunoscut. Sophia se opri, ca i cnd ar fi cntrit alt pre, poate al trd i. V rog, signora Pastorine, spuse Taleniekov, aplecnduse nainte n scaun. Da, rspuns ncet. Trebuie povestit... Totul trebuia fcut repede, de frica unor intrui la Villa Matarese, fiindc moartea era peste tot. Oaspeii i-au strns hrtiile i au zburat spre c amerele lor. Am rmas n umbra balconului, cu trupul i mintea ncrcate de durere. Ct am s tat aa, nu pot s spun, dar curnd am auzit paii oaspeilor care alergau spre locul de nt nire. Apoi am auzit zgomotul fcut de trsur i sforitul cailor; cteva minute mai trziu, rsura se deprta. Am nceput s m trsc spre ua balconului, fr a fi capabil s gndesc , tremurnd toat; abia am gsit drumul. Mi-am apsat minile pe zid, dorind s am nite scoa e de care s m pot ine, cnd am auzit un strigt i m-am aruncat din nou la podea. Era un strigt teribil, fiindc venea de la un copil, dar totui era rece i poruncitor. Vieni s ubito! Biatul-cluz tipa la cineva de pe terasa din nord. Dac totul era fr sens n mom acela, ipetele copilului intensificaser nebunia peste orice nchipuire. Pentru c era copil... i uciga. Am reuit s m ridic cumva i am alergat spre captul scrilor. Era gat fug jos, la aer i pe cmpuri, la adpostul ntunericului, cnd am auzit alte strigte i am ut siluete de brbai alergnd n spatele ferestrelor. Crau tore i n cteva secunde au n n ui. Nu mai puteam fugi jos fiindc a fi fost vzut, aa c am fugit spre etaj, ntr-o as nea panic nct nu mai tiam ce fac. Numai s fug... s fug. i, ca i cum a fi fost condus mn nevzut care voia s triesc, am dat buzna n camera de croitorie i am vzut morii. A au, mprtiai peste tot

i scldai n snge, cu gurile strmbe de groaz, mai c le auzeam nc ipetele. ipetele n , dar strigtele oamenilor de pe scri erau; era sfritul meu. Voi fi ucis... Atunci, pa rc aceeai mn nevzut care m-a condus n prima camer, m-a forat s fac un lucru teribil lturat morilor. Mi-am bgat minile n sngele surorilor mele i m-am frecat pe fa i pe m-am aruncat peste ele i am ateptat. Brbaii intrar n croitorie, unii ciocnindu-se, ali optind rugi, dar nici unul nu se abtea de la munca pe care o avea de fcut. Urmtoare le ore au fost un comar pe care numai diavolul l-ar putea concepe. Trupul meu i al surorilor mele au fost crate pe scri i aruncate pe treptele de marmur de la intrare . Din grajduri au fost aduse crue, dintre care cteva erau deja pline cu cadavre. Am fost i noi aruncate ntr-una din ele, laolalt cu ali mori. Mirosul trupurilor i al sng lui era att de nfiortor, nct a trebuit s-mi muc buzele ca s nu ip. Printre cadavrele easupra mea puteam auzi oameni strignd ordine. Nimic nu se va fura de la Villa Ma tarese; cine va fi prins se va altura morilor rmai n vil. Pentru c rmseser acolo mu puri, mrturie fiind carnea i oasele arse gsite mai trziu. Cruele au nceput s se mite la nceput, apoi am ajuns pe dealuri i caii au fost biciuii fr mil. Alergau prin iarb peste pietre cu vitez mare, ca i cum fiecare secund trebuia lsat napoi, n iad. Erau mo sub mine, deasupra mea, i m rugam Dumnezeului Atotputernic s m ia i pe mine. Dar nu puteam striga, fiindc, dei voiam s mor, mi-era fric de durerea morii. Mna nevzut m gt. Dar cerul a fost bun cu mine. Am czut n nesimire; ct timp, nu tiu, cred ns c mu me. M-am trezit; cruele se opriser i m-am uitat pe furi printre corpuri i printre scnd ri. Era lun i eram departe, n pdurile de pe dealuri, dar nu n muni. Nu recunoteam nimi . Eram departe, departe de Villa Matarese, dar unde nu puteam

spune nici atunci i nu pot spune nici acum. Ultimul comar ncepuse. Trupurile noastr e au fost trase din crue i aruncate ntr-o groap comun, fiecare corp fiind inut de doi ameni pentru a putea fi aranjate bine. mi mucam degetele pentru a nu nnebuni. Am de schis ochii i mi-a venit din nou s vomit de cele ce am vzut. Jur mprejurul meu, fee m oarte, brae inerte, guri schimonosite. Groapa era enorm, larg i adnc i, straniu, n a mea, mi se prea c este spat n form de cerc. Deasupra auzeam vocile groparilor. Unii plngeau, alii se rugau lui Hristos s-i ierte. Civa au cerut ca morii s fie mprtii un preot pentru linitea sufletelor celor ucii. Dar ali brbai au spus nu, ei nu erau ucigaii, ci doar cei alei s-i ngroape. Dumnezeu va nelege. Basta! au spus. Nu se putea face. Era preul pe care l plteau pentru binele generaiilor viitoare. Dealurile erau ale lor; cmpurile i rurile i pdurile le aparineau! Nu mai era cale de ntoarcere acum. Fcuser un pact cu padrone i acesta le spusese clar celor mai n vrst: numai dac guvernu afl de o conspirazione le poate lua napoi pmnturile. Padrone era cel mai nvat dintre brbai, cunotea tribunalele i legile; iobagii si ignorani nu tiau nimic. Aveau de gnd c exact cum i instruise el pe cei mai btrni, altfel tribunalele le vor lua pmnturile. Nu putea fi vorba de nici un preot din Porto Vecchio sau Santa Lucia sau din alt parte. Cei care gndeau altfel se vor altura morilor; secretul nu trebuia s prseasc dea urile. Pmnturile erau ale lor! Era destul. Brbaii tcur, i ridicar lopeile i ncepu peste cadavre. Am crezut atunci c voi muri cu siguran, cu gura i nrile pline de pmnt. Totui cred c toi cei aflai n faa morii gsesc ci s-i ocoleasc atingerea, ci la car isat nainte. Mi s-a ntmplat i mie. Cu fiecare strat de pmnt ce umplea mormntul circula , mi-am micat mna n ntuneric, strngnd ntre degete pmntul de deasupra mea pentru a pu espira. La sfrit aveam o mic trecere de aer, dar era destul; aveam spaiu n

jurul capului, suficient pentru ca aerul Domnului s ptrund. Mna nevzut a cluzit-o pe ea i am trit. Cteva ore mai trziu, cred, am nceput s-mi sap drumul spre suprafa, un.. nimal orb cutnd via. Cnd am ajuns cu mna la suprafa, am nceput s plng necontrolat, din mintea mea a intrat n panic, speriat c mi s-ar putea auzi plnsul. Dumnezeu a fos t milostiv; toat lumea plecase. M-am trt afar i am ieit din acea pdure a morii ntr-u am vzut soarele rsrind. Triam, dar pentru mine nu mai era posibil ntoarcerea, fiindc fi fost ucis; dar nici s m duc n alt parte, s ajung ntr-un loc necunoscut i s exist simplu, nu era posibil pentru o fat tnr n ara asta insular. Nu aveam la cine s m duc e petrecusem trei ani cu padrone. Totui nu puteam s mor pe cmpul acela cu soarele D omnului ridicndu-se pe cer. Vedei, mi spunea s triesc. Am ncercat s m gndesc ce treb fac, unde m pot duce. Peste dealuri, pe coastele oceanului, erau alte case mari, aparinnd altor padrones, prieteni cu Guillaume. M-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac a i aprut la una din ele i a fi cerut mil i adpost. Apoi am neles eroarea. Acei brbai u ca padrone al meu; erau brbai cu neveste i familii, iar eu eram trfa de la Villa M atarese. Ct timp Guillaume tria, prezena mea era tolerat, fiindc n-aveau ncotro. Dar c u el mort, eram moart i eu. Apoi mi-am amintit. Era un brbat care ngrijea grajdurile unei proprieti din Zonza. A fost drgu cu mine n timpurile acelea cnd mergeam n vizite am clrit pe caii stpnului su. Zmbea adesea i mi arta cum s stau corect n a, pent nu eram fcut pentru vntoare. ntradevr, am admis asta i am rs mpreun. i de fiecare privirea din ochii si. Eram obinuit cu priviri de dorin, dar n ochii lui se gsea mai ult de att. Era duioie i nelegere, poate chiar respect nu pentru ce eram, ci pentru c e nu pretindeam c sunt. M-am uitat la soarele de diminea i mi-am dat seama c

Zonza era la stnga mea, probabil n spatele munilor. Am pornit spre acele grajduri. A devenit soul meu i cu toate c am nscut copilul lui Guillaume, l-a acceptat ca pe a l su, dndu-ne amndurora dragoste i protecie pe tot parcursul vieii lui. Anii aceia i v eile noastre de atunci nu v intereseaz; nu-i aparin lui padrone. E suficient s v spun c nu ni s-a ntmplat nimic. Ani de zile am trit departe, la nord de Vescovato, depart e de pericolul pe care l reprezentau oamenii dealurilor, fr s ndrznesc niciodat s suf ceva despre secretul lor. Vedei, morii nu pot fi nviai, iar ucigaul i copilul su uciga brbatul i biatul-cluz au disprut din Corsica. V-am spus adevrul, tot adevrul. Dac c ndoieli, nu mai am ce v spune. Din nou terminase. Taleniekov se ridic i se ndrept n spre sob, ctre ibricul cu ceai. Per nostro circolo, spuse, privindu-l pe Scofield . Au trecut aptezeci de ani i nc ar mai ucide pentru pmntul lor. Perdona? Btrna nu engleza, aa c agentul KGB-ului i repet afirmaia n italian. Sophia ddu din cap. Se se transmite din tat n fiu. S-au nscut dou generaii de cnd pmntul este al lor. Nu e c r aa de mult. Le este nc fric. Nu exist nici o lege prin care li s-ar putea lua, spus e Bray. M ndoiesc c a existat vreodat. Poate c ar fi fost trimii la nchisoare oameni p ntru c au ascuns unele informaii despre masacru, dar cine i-ar mai urmri n zilele no astre? Au ngropat morii, asta a fost conspiraia lor. A fost i o conspira ie mai mar e. N-au permis binecuvntarea morilor. sta e alt tribunal. Nu tiu nimic despre el. Sc ofield se uit spre rus, apoi i ntoarse ochii spre femeia oarb din faa lui. De ce v-a ors aici? Am fost n stare. i eram btrn cnd am gsit aceast

vale. Nu-i un rspuns. Oamenii de pe dealuri cred o minciun. Cred c padrone m-a prot ejat, m-a trimis departe nainte de a ncepe mpucturile. Pentru alii sunt o surs de fric ur. Se vorbete c am fost cruat de Dumnezeu pentru a fi o amintire a pcatului lor, totu orbit de Dumnezeu pentru a nu dezvlui niciodat mormntul lor din pdure. Sunt trfa oarb de la Villa Matarese, creia i se permite s triasc fiindc le e fric s ia viaa celui l e Dumnezeu pentru aducere aminte. Taleniekov vorbi din partea cealalt a sobei: Da r ai spus adineauri c nu ar ezita s v omoare dac ai spune povestea. Poate i numai dac fi contieni c ai tiut-o. Totui acum ne-o spunei nou i vrei s plecm cu ea din Cor ? Nu v-a chemat un brbat din ara dumneavoastr i v-a spus lucruri pe care voia s le ti Rusul a dat s rspund; Sophia Pastorine l-a ntrerupt: Da, signore. Ca i la acel brbat sfritul vieii mele e aproape; o simt cu fiecare respiraie. Se pare c moartea i invit vorbeasc pe aceia dintre noi care tiu ceva despre Matarese. Nu sunt sigur c v pot spu ne de ce, dar a fost un semn pentru mine. Nepoata mea a fost jos, pe dealuri, i a venit cu vestea c un cercettor caut informaii despre padrone. Ai fost semnul meu. Am trimis-o napoi s v gseasc. Ea tie? ntreb Bray. I-ai spus vreodat? Ar fi putut s ea i altora. Niciodat! E cunoscut pe dealuri, dar nu este de pe dealuri! Ar fi urmri t oriunde s-ar duce. Ar fi ucis. V-am cerut s v dai cuvntul, signori, i trebuie s miai. Nu trebuie s mai avei de-a face cu ea niciodat! l avei, aprob Taleniekov. Nu se camera asta din cauza noastr. Ce sperai s ndeplinii vorbind cu asociatul meu? ntreb ay.

 Cred c ceea ce spera i prietenul lui. S-i fac pe oameni s se uite sub valuri, la apel e negre de dedesubt. Acolo se gsete puterea n stare s mite marea. Consiliul Matarese, spuse agentul KGB-ului, uitndu-se fix n ochii orbi. Da... V-am spus. Ascult emisi unile de radio din Roma i Geneva i Nisa. Se ntmpl peste tot. Profeiile lui Guillaume d e Matarese se adeveresc. Nu trebuie s fii o persoan educat pentru a vedea asta. De ani de zile ascult radioul i m ntreb. Poate fi aa? E posibil s fi supravieuit? Apoi, n r-o noapte, acum multe zile, am auzit cuvintele i parc m-am ntors n trecut. M-am regs it dintr-o dat napoi, n umbra balconului din holul cel mare, cu focurile de arm i url etele de groaz n urechi. Am fost acolo, cu ochii ce-i aveam nainte de a mi-i lua Du mnezeu, privind scena teribil de dedesubt. i mi-am adus aminte ceea ce spusese pad rone nainte: Voi i ai votri vei face ceea ce eu nu mai pot. Btrna se opri, apoi vorbi n nou, cu fric n glas: Era adevrat! Au supravieuit nu ca un consiliu cum era atunci, ci cum este acum. Voi i ai votri. Ai votri au supravieuit! Condui de un brbat a crui oce era mai aspr dect vntul. Sophia Pastorine se opri brusc, din nou, strngnd braele s caunului cu minile sale delicate. Se ridic i ntinse mna stng dup bastonul ce se gsea ob. Lista. Trebuie s v-o dau, signori! Am luat-o dintr-un halat plin de snge acum ap tezeci de ani, dup ce m-am trt afar din groap. A stat lng trupul meu n timpul terorii ineam cu mine pentru a nu uita numele lor i titlurile, pentru ca padrone s fie mndr u de mine. Btrna merse n partea cealalt a camerei, btnd cu bastonul dinaintea ei, pn nse la un raft primitiv din perete. Cu mna dreapt pipi diversele obiecte pn ajunse la cel care o interesa. Se ntoarse innd n mn o bucat de hrtie unsuroas, nglbenit de voastr. Nume din trecut. Este lista oaspeilor onorabili care au cltorit n secret la V illa Matarese pe patru

aprilie, n anul o mie nou sute unsprezece. Dac dndu-v-o fac un lucru teribil, Dumnez eu s aib mil de sufletul meu. Scofield i Taleniekov erau n picioare. N-ai fcut nimic ribil, spuse Bray. Ai fcut bine. Foarte bine, adug Vasili. i atinse mna. mi dai v drumul foii de hrtie; rusul o studie. Asta e cheia, i spuse lui Scofield. i e mai presus de orice ateptri. De ce? ntreb Bray. Spaniolul omul pe care l-a ucis Matares a fost tiat, dar dou din numele astea te vor uimi. Sunt proeminente. Uite. Taleni ekov travers camera spre Scofield, innd hrtia cu delicatee ntre dou degete pentru a nu o rupe. Bray o lu n palm. Nu-mi vine s cred, spuse Scofield, citind numele. A vrea sdau asta la analiz, ca s fiu sigur c n-a fost scris acum cinci zile. N-a fost, spus e agentul KGB-ului. tiu. i asta m sperie al dracului. Perdona? Sophia Pastorine stte a lng raft. Bray i rspunse n italian: Am recunoscut dou din numele astea. Sunt oamen inecunoscui. Dar nu sunt ei! l ntrerupse btrna, lovind cu bastonul n duumea. Nici un Sunt numai motenitorii! Sunt condui de altul. El este omul! Despre ce vorbii? Cine ? Cinele mri. Nici Scofield, nici Taleniekov nu-i ddur atenie; se auzi o voce furioas. Cinele se ridic n picioare mrind i mai tare acum, cei doi brbai ignorndu-l i acum, oncentrai la rspunsul Sophiei. Btrna ns nu-l ignor. i ridic mna, un gest de tcere furiei i luase locul panica. Deschidei ua. Chemai-o pe nepoata mea. Repede! Ce s-a tmplat? ntreb rusul.

 Vin oameni. Trec prin boschete, i-a auzit Uccello. Ct de departe sunt? ntreb Bray, ducndu-se repede spre u. De partea cealalt a crestei, aproape de noi. Grbete-te! Scof eld deschise ua i strig. Hei, Antonia. Vino ncoace. Repede! Cinele mria acum cu din mplet dezgolii. mpinsese capul nainte i inea picioarele deprtate i ntinse, gata de ap sau de atac. Lsnd ua deschis, Bray travers spre mas i lu o frunz de salat. O rupse use bucata de hrtie galben ntre cele dou jumti. O pun la mine n buzunar, i spuse a i KGB. Am memorat numele i rile, i rspunse Taleniekov. Dar sunt sigur c i tu la fel. ta intr alergnd, trgndu-i rsuflarea, cu jacheta ncheiat doar la civa nasturi, cu Lu u cele dou automate n buzunare. Ce s-a ntmplat? Scofield se ntoarse de lng mas. B . ta spune c vin nite oameni. I-a auzit cinele. Pe partea cealalt a dealului, ntrerup se btrna. Nou sute de pai, chiar mai puin. De ce-ar face asta? ntreb fata. De ce-ar i? Te-au vzut, fata mea? L-au vzut pe Uccello? Probabil c da. Dar n-am spus nimic. Nu m-am amestecat cu ei. N-au nici un motiv s se gndeasc... Dar te-au vzut cu o zi na inte, spuse Sophia Pastorine ntrerupnd-o din nou. Da. Am cumprat lucrurile pe care le doreai. Atunci de ce te-ai fi ntors? Btrna vorbea retoric. Asta au ncercat s nele au neles. Sunt oameni ai dealurilor; se uit la iarb, i la praf i vd c au venit trei o ni ncoace, nu unul. Trebuie s pleci. Toi! N-am s fac asta, bunico! strig Antonia. Nu ne vor face nici un ru. Voi spune c am fost probabil urmrit, dar nu tiu nimic. Btrna s uit drept n fa. Avei ceea ce cutai, signori. Luai lista. Luai-o i pe ea.

Plecai! Bray se ntoarse spre fat. i datorm asta, spuse. i smulse puca din mini. nc lupte, dar Taleniekov i bloca braele i scoase din buzunarele ei Browning-ul i Graz-B urya. Ai vzut ce s-a ntmplat acolo, jos, continu Scofield. F cum i se spune. Cinele rg spre ua deschis i ltr cu putere. Se auzir voci purtate de vntul de diminea, oame strigau ctre alii din spatele lor. Mergei! spuse Sophia Pastorine. Hai! Bray o mpin se pe Antonia n faa lui. Ne vom ntoarce dup ce vor fi plecat. N-am terminat. Un mome nt, signori! strig btrna. Cred c am terminat. Numele pe care le avei s-ar putea s v aj te, dar sunt numai motenitorii. Cutai-l pe cel cu vocea mai aspr dect vntul. Am auzito: Biatul-cluz. El este! 17 Alergar pe lng marginea pdurii i se crar n vrful c ut datorit umbrei aruncate de versantul de est. Puin a lipsit s fie reperai; erau pr egtii pentru asta, dar nu s-a ntmplat nimic. Oamenii de pe partea cealalt a crestei e rau procupai de cinele care ltra, ezitnd dac s foloseasc putile mpotriva lui sau nu. u tras fiindc ltratul a ncetat din cauza unui fluierat. Uccello era acum lng Antonia, gfind la fel de repede ca i ea. Erau patru brbai ntocmai ca pe bucata galben de hr in buzunarul su, se gndi Scofield. Voia s-i gseasc; s-i prind era la fel de uor cum e s-i prind i pe cei patru care coborau acum n vale. Dar cei patru oameni de pe list er au doar nceputul. Mai era de gsit un biat-cluz. O voce mai aspr dect vntul... voce pil recunoscut dup zeci de ani ca una i aceeai... venind din gtlejul cuiva care trebu ie s fie

acum un brbat foarte, foarte btrn. Am auzit cuvintele i parc m-am ntors n trecut... Ce cuvinte erau? Cine era acel om? Adevratul urma al lui Guillaume de Matarese... i un btrn ce a pronunat o fraz care a ters aptezeci de ani din memoria unei btrne oarbe d munii Corsici. n ce limb? Trebuie s fi fost francez sau italian; alta nu nelegea. Tr s vorbeasc din nou cu ea; trebuia s neleag mult mai mult. Nu terminaser cu Sophia Pas orine. Bray privi cum cei patru corsicani se apropiau de cas, doi acoperind flanc urile, doi mergnd drept spre u, toi cu armele pregtite. Brbaii de la intrare se oprir moment; apoi cel din stnga i ridic piciorul i lovi n u, dnd-o de perete. Linite. S dou strigte, ntrebri puse cu glas aspru. Brbaii de afar alergar pe dup colurile cas rar nuntru. Se auzir alte strigte... i zgomotul de neconfundat al palmei lovind obrazu l. Cu furia ntiprit pe fa, Antonia ncerc s se ridice. Taleniekov o trase jos de mnec hetei. Muchii gtului se ncordaser; era pe punctul s ipe. Scofield n-avu de ales. i pus palma pe gur, strngnd-o cu degetele de obraji; iptul s-a redus la o tuse nbuit. S itit! opti Bray. Dac te aud, se vor folosi de ea ca s te aduc acolo! Va fi mult mai r pentru ea, spuse Vasili, i pentru tine. Vei vedea cum se chinuie i te vor tortura i pe tine. Ochii Antoniei clipir; ncuviin dnd din cap. Scofield slbi strnsoarea, dar nu i ddu drumul. Antonia opti prin mna lui. Au lovit-o! O femeie oarb i au lovit-o! Sun speriai, spuse Taleniekov. Mai mult dect i pot imagina. Fr pmnturile lor, n-ar mai a nimic. Degetele fetei l apucar pe Bray de ncheietur. Ce vrei s spunei? Nu acum! o cofield. E ceva n neregul. Stau prea

mult acolo. Probabil c au gsit ceva, aprob agentul KGB-ului. Sau le spune ceva... O h, Hristose, nu trebuie! La ce te gndeti? ntreb Taleniekov. Ea a spus c am terminat. Nu am terminat. Dar ea vrea s fie sigur de asta! Au s vad urmele noastre pe duumea; a m mers pe pmnt ud; nu poate s nege c am fost acolo. Cu auzul ei, tie n ce direcie am p ecat. O s-i trimit n partea cealalt. Asta-i foarte bine, spuse rusul. Blestemaii, o or ucide! Taleniekov i ntoarse brusc capul spre casa de dedesubt. Ai dreptate, spus e. Dac o cred i o vor crede n-o pot lsa s triasc. Ea e sursa; o s le spun i asta onving. Viaa pentru biatul-cluz. Ca noi s-l putem gsi! Dar nu tim destul! Hai s m ofield se ridic n picioare, smulgndu-i automatul de la centur. Cinele mri; fata se ri Taleniekov o mpinse la pmnt. Era prea trziu. Trei mpucturi se auzir una dup alta. A a ip; Bray o cuprinse n brae. Te rog, te rog! opti. l vzu pe rus scond un cuit de in hain. Nu! E n regul! Taleniekov palm cuitul i ngenunche, cu ochii spre cas. Al r. Ai avut dreptate; se ndreapt spre versantul de sud. Ucidei-i! Cuvintele fetei era u nbuite de mna lui Scofield. Cu ce scop, acum? spuse agentul KGB-ului. A fcut ce a d orit, ce a simit ea c trebuie s fac. Cinele n-a vrut s-i urmeze; chemrile Antoniei n-a ur nici un efect. A fugit repede n cas i n-a mai vrut s ias; urletul de jale i se auze a dincolo de creast. La revedere, Uccello, spuse fata cu lacrimi n ochi. Voi veni n apoi, pe Dumnezeul meu c voi veni! Au cobort din muni, nconjurnd dealurile dinspre Po rto

Vecchio prin nord-vest, apoi au luat-o spre sud spre Santa Lucia, urmrind prul pn aju nser la pinul uria sub care-i ngropase Bray geanta i sacul. S-au deplasat cu grij, fol osindu-se de pdure ct mai mult posibil, separndu-se i mergnd cte unul pe poriunile des hise, astfel nct nimeni s nu-i vad mpreun. Scofield trase lopata de sub un maldr de cr ngi, sp dup lucrurile sale i pornir din nou spre Santa Lucia. Au vorbit ct mai puin po ibil; n-au pierdut nici o secund pentru a mri distana dintre ei i dealuri. Tcerile lu ngi i despririle scurte servesc la ceva, gndi Bray, privind fata n timp ce mergea nain te, uimit, urmnd comenzile lor fr s se gndeasc, dar cu ochii plini de lacrimi din cnd d. Micarea continu i ocupa mintea; trebuia s ajung la un fel de acceptare a morii buni ii. Cuvintele unor strini n-o puteau ajuta; avea nevoie de singurtatea propriilor gn duri. Scofield bnuia c, n ciuda felului n care mnuia acel Lupo, Antonia nu era un pro dus al violenei. La lumina zilei i se vedea i vrsta, peste treizeci de ani, i se ved ea i c provine din lumea unor intelectuali radicali, nu din cea a revolu iei. Se ndoi a c ar ti ce s fac pe baricade. Trebuie s ne oprim! strig ea la un moment dat. Putei ce ce vrei, eu m ntorc la Porto Vecchio. Vreau s-i vd spnzurai! Sunt o mulime de lu pe care nu le ti, spuse Taleniekov. A fost ucis! E tot ce trebuie s tiu! Nu e chiar aa de simplu, spuse Bray. Adevrul este c s-a sinucis. Au ucis-o! I-a obligat. Scof ield i lu mna, strngndu-i-o tare. ncearc s m nelegi. Nu te putem lsa s te ntorc asta. Ce s-a ntmplat n ultimele patruzeci i opt de ore trebuie s se tearg ct mai rep posibil. O s fie panic acolo sus, pe dealuri; vor trimite oameni ca s ne gseasc, dar n cteva sptmni, cnd vor vedea c nu se ntmpl nimic, se vor liniti. Vor tri cu fri nu

vor spune nimic. E singurul lucru pe care-l pot face. Bunica ta a neles asta. Se b aza pe asta. Dar de ce? Fiindc avem alte lucruri de fcut, spuse rusul. i asta a nele . D-aia te-a trimis dup noi. Ce anume? ntreb Antonia, apoi i rspunse singur: Spunea ei nite nume. Vorbea despre un biat-cluz. n schimb, trebuie s uii totul, ordon Ta Dac vrei ca moartea ei s nsemne ceva. Nu te putem lsa s te amesteci. Scofield prinse nuana din vocea agentului KGB i o clip avu imboldul s-i duc mna la centur. n acea f e de secund, amintirea Berlinului de acum zece ani a ieit la suprafa; Taleniekov lua se deja decizia: dac rusul va avea cea mai mic bnuial, o va ucide. N-o s se amestece, spuse Bray, fr s tie de ce ddea asemenea garanie, dar fcnd-o cu fermitate. S mergem vom opri o singur dat; o s vorbesc cu un om la Murato. Apoi, dac ajungem la Bastia, putem prsi Corsica. Unde, signore? Nu-mi putei da ordine... Taci din gur, spuse Bray . Nu-i fora norocul. Exact, adug agentul KGB-ului, aruncndu-i o privire lui Scofield. Trebuie s vorbim. Ca i pn acum, trebuie s cltorim separat, s ne mprim munca, s f l i punctele de contact. Avem multe de discutat. Dup prerea mea, mai sunt nouzeci de mile pn la Bastia. Va fi timp destul pentru a vorbi. Scofield se aplec s-i ia geanta ; fata i smulse mna i o lu nainte mnioas. Rusul se aplec dup sac. Cred c trebuie nguri, i spuse lui Bray. Nu ne este de folos, Beowulf. M dezamgeti. Scofield i lu sac l. Nu te-a nvat nimeni vreodat s transformi un potenial ntr-un lucru folositor? Antoni trise la Vescovato, pe Golo River, la douzeci de mile sud de Bastia. Contribuia ei imediat era s-i duc acolo fr s fie vzui. Era important s ia decizii, mcar pentru a mai gndi la faptul c execut ordine cu care

nu este de acord. A fcut-o repede, alegnd drumuri lturalnice primitive i poteci de m unte pe care le tia de cnd era mic. Clugriele ne aduceau aici pentru picnic, spuse, u tndu-se n jos la un pru. Fceam focul i mncam crnai i plecam cu rndul n pdure ca ai departe. Pe dealul sta sufl un vnt minunat dimineaa, spuse n continuare. Tata fcea zmeie foarte bune i le nlm aici duminicile. Dup liturghie, bineneles. Le? ntreb B rai i surori? Un frate i o sor. Sunt mai mari ca mine i mai triesc nc la Vescovato. amilii i nu i vd prea des; nici nu prea avem ce vorbi. N-au fost la coli superioare, deci? spuse Taleniekov. Ziceau c astfel de lucruri sunt prostii. Sunt oameni bun i, dar prefer o via mai simpl. Dac avem nevoie de ajutor, putem apela ei cu ncredere. Ar fi mai bine s nu-l cerem, spuse rusul. Sunt familia mea, signore. De ce i-a evi ta? Fiindc s-ar putea s fie necesar. sta nu-i un rspuns. Nu m-ai lsat s ajung la P Vecchio, pentru a se face dreptate; nu putei s-mi dai ordine. Agentul KGB se uit la Scofield; intenia se citea n ochi. Bray se atepta ca rusul s-i scoat arma. Se ntreb o ip care va fi propria reacie; nu-i putu rspunde. Dar momentul trecu i Scofield n elese eva ce nu nelesese pe de-a ntregul nainte. Vasili Taleniekov nu dorea s ucid, dar prof esionistul din el era ntr-un puternic conflict cu omul. Rusul l implora. Voia s tie cum s transforme un potenial ntr-un lucru folositor. i Scofield ar fi dorit s tie. St i cuminte, spuse Bray. Nimeni nu vrea s-i spun ce s faci dect n propriul tu interes. A mai spus asta i nainte i este de zece ori mai valabil acum. Cred c e vorba de altce va. Vrei s nu vorbesc. S nu vorbesc despre moartea unei btrne oarbe!

 Sigurana ta depinde de asta, i-am mai spus-o. Ea a neles. E moart! Dar tu vrei s insist Scofield calm. Dac oamenii aceia te gsesc, nu vei mai tri. i dac se tie c ai bit i cu alii, vor fi i ei n pericol. nelegi? i atunci ce trebuie s fac? Ce facem dispari. Departe de Corsica. Fata ncerc s obiecteze; Bray n-o ls. i s ai ncredere Trebuie s ai ncredere n noi. Bunica ta a avut. A murit pentru ca noi s trim i s putem i nite oameni ce sunt amestecai n lucruri teribile, care depesc Corsica. Nu vorbeti c un copil. Ce vrei s spui cu lucruri teribile? Bray i arunc o privire lui Taleniekov , i accept dezaprobarea, dar n-o lu n seam. Exist oameni nu tim ct de muli a dedicat uciderii altor oameni, care rspndesc nencrederea alegnd victime i finannd cri Nu exist nici un tipar, nici un model, cu excepia violenei, violen politic, mpingnd rtide mpotriva altor partide, guverne mpotriva altor guverne... oameni mpotriva oam enilor. Scofield se opri vznd concentrarea de pe faa Antoniei. Spuneai c eti un activ ist politic, un comunist. Frumos. Bun. La fel i asociatul meu; a fost antrenat la Moscova. Eu sunt american, antrenat la Washington. Suntem dumani; am luptat unul mpotriva altuia mult timp. Amnuntele n-au importan, dar faptul c acum lucrm mpreun Oamenii pe care ncercm s-i gsim sunt mult mai periculoi dect orice deosebire dintre n oi, dintre guvernele noastre. Fiindc aceti oameni pot mri aceste diferene pn la un pun ct pe care nu-l dorete nimeni; pot arunca n aer Pmntul. Mulumesc c mi-ai spus, spuse tonia pe gnduri. Apoi se ncrunt. Dar cum putea ea s tie asemenea lucruri? A fost acol o cnd a nceput totul, rspunse Bray. Acum

aproape aptezeci de ani la Villa Matarese. Cuvintele ieir ncet de pe buzele Antoniei . Trfa de la Villa Matarese... Padrone, Guillaume? Era la fel de puternic ca oric e om din Anglia sau Frana, un obstacol n calea cartelurilor i concernelor. Sttea n ca lea lor i ctiga prea des, aa c l-au distrus. S-au folosit de guvernele lor pentru a-l rpune; i-au ucis fiii. A nnebunit, dar n nebunia lui i cu resursele ce i-au rmas a us n micare un plan cu btaie lung pentru a se rzbuna. A adunat civa oameni care fusese distrui n acelai fel; au devenit Consiliul Matarese. Ani de zile specialitatea lor a fost asasinatul; apoi s-a crezut c au disprut. Acum au revenit, mai ucigtori ca n iciodat. Scofield fcu o pauz; i spusese destul. i-am explicat ct am putut mai clar i s er c ai neles. Vrei ca oamenii care i-au ucis bunica s plteasc. Mi-ar plcea s cred c zi vor plti, dar trebuie s-i spun c ei nu conteaz prea mult. Antonia tcu cteva clipe, ar ochii ei inteligeni l fixar pe Bray. Ai fost foarte clar, signor Scofield. Dac ei nu conteaz, atunci nici eu nu contez. Asta vrei s spui? Cred c da. Iar tovarul meu ocialist, adug, aruncnd o privire spre Taleniekov, se va dispensa de prezen a mea n esemnificativ ca de nimic. Caut un obiectiv, rspunse Vasili, i fac tot posibilul s a nalizez datele pentru a ajunge la el. Da, bineneles. Atunci pot s plec spre pdure i s atept mpucturile care mi vor curma viaa? Tu hotrti, spuse Taleniekov. Am de ales M vei crede pe cuvnt c nu voi spune nimic? Nu, rspunse agentul KGB-ului. Nu te voi cr ede. Bray i studie faa lui Taleniekov, ducnd mna dreapt spre Browning-ul automat de l a centur. Rusul urmrea ceva testnd fata n felul sta. Atunci ce-mi rmne de ales? cont Antonia. S m in nchis unul din guvernele voastre pn i vei gsi pe

oamenii aceia? Mi-e team c nu e posibil, spuse Taleniekov. Acionm n afara guvernelor; nu avem aprobarea lor. Ca s fiu sincer, guvernele noastre ne caut la fel de asidu u cum i cutm noi pe acei oameni. Fata reaciona la cuvintele lui Taleniekov ca i cum a r fi fost lovit: Suntei urmrii de ai votri?! ntreb. Taleniekov aprob. Aha. nele ar acum. Nu putei accepta cuvntul meu i nu m putei nchide. Aa c sunt un pericol pentr oi mult mai mare dect mi-am imaginat eu. Deci n-am de ales, nu? Ai putea avea, rsp unse agentul KGB-ului. Asociatul meu i-a spus-o. Ce anume? S ai ncredere n noi. S ne ajui s ajungem la Bastia i s ai ncredere. S-ar putea s ias ceva de aici. Taleniekov se toarse spre Scofield i spuse un singur cuvnt: Legtur. Vom vedea, spuse Bray, lund m de pe centur. Gndeau amndoi la fel. Omul Departamentului de Stat din Murato nu era bucuros; nu avea nevoie de btaia de cap cu care se confrunta. n calitate de propri etar de vase de pescuit, scria rapoarte americanilor despre manevrele navale ale sovieticilor. Washington-ul l pltea bine, dar Washington-ul trimisese alarme ctre toate centrele cum c Brandon Alan Scofield, fost specialist la Consular Operation s, este considerat dezertor. Cu o asemenea catalogare, regulile erau clare: luat prizonier, dac e posibil, dar dac nu, lichidat prin toate mijloacele posibile. Si lvio Montefiori se ntreb pentru moment dac merita s ncerce. Era ns un om practic i, da tentaiei, respinse ideea. Scofield deinea proverbialul plasture pentru gura lui Montefiori, totui se afla i un pic de miere pe el. Dac Silvio refuza cererea ameri canului, activitatea sa urma s fie

denunat sovieticilor. Totui, dac Silvio accepta s satisfac dorinele lui Scofield, deze torul urma s-i dea zece mii de dolari. Iar zece mii de dolari chiar la cursul pro st de schimb actual era probabil mai mult dect orice prim pe care ar fi primit-o p entru moartea lui Scofield. i apoi va fi viu i-i va putea cheltui. Montefiori ajun se la magazie, deschise ua i merse prin ntuneric pn la peretele din fund, cum fusese instruit. Nu-l putea vedea pe american, era prea puin lumin dar tia c Scofield e aco o. Era doar o chestiune de ateptare n timp ce psrile se roteau, iar semnalele se tra nsmiteau ntr-un fel. Scoase o igar subire de foi din buzunarul de la piept, cut prin b uzunare cutia de chibrituri, scoase un b i l scpr. n timp ce inea flacra n dreptul erv cu ngrijorare c i tremur mna. Ai transpirat, Montefiori. Vocea venea de undeva di stnga. Eti transpirat pe toat faa. i ultima oar cnd team vzut erai transpirat. Eram siune atunci i i-am pus cteva ntrebri. Brandon! exclam Silvio cu efuziune n glas. Bu i dragul meu prieten! Ce bine mi pare c te vd... daca te-a putea vedea. Americanul na lt iei din umbr la lumin. Montefiori se atepta s-i vad un pistol n mn, dar, binene avea. Scofield nu fcea niciodat ce te ateptai. Ce mai faci, Silvio? spuse dezertoru l. Ei, dragul meu prieten! Montefiori tia c nu e cazul s ntind mna pentru a-l saluta otul e aranjat. Mi-am asumat un risc mare, am pltit echipajul nzecit, dar nimic nu e prea mult pentru un prieten pe care l admir att de mult. Tu i provocateur-ul n-a vei dect s mergei pe Cheul apte din Bastia la ora unu dimineaa. Cel mai bun trauler al meu v va duce la Livorno pn-n ziu. sta e traseul normal? Bineneles c nu. Portul e Piombino. Pltesc pentru combustibilul n exces fr s m gndesc la ce pierd. Eti foar neros.

 i de ce nu? ntotdeauna ai fost cinstit cu mine. i de ce nu? ntotdeauna ai fcut ce i cerut. Scofield bg mna n buzunar i scoase un teanc de bani. Dar mi-e team c vor fi a schimbri. Pentru nceput am nevoie de dou vase; unul trebuie s navigheze spre sud d e Bastia, altul spre nord, amndou la mai puin de o mie de yarzi de coast. Fiecare se va ntlni cu o barc cu motor. Eu voi fi ntr-una, rusul n alta; o s-i spun semnalele. O at la bord, amndou vor porni spre larg, unde traseul se va schimba, iar destinaia va fi cunoscut numai de cpitani i de noi. Att de multe complicaii, prietene! Nu sunt ne cesare, ai cuvntul meu! l depozitez n siguran, Silvio, dar n timp ce e ncuiat n ini a, f cum i spun. Natural! spuse Montefiori, nghiind. Dar i dai seama sper ct o s m plus. Vor fi acoperite cheltuielile, nu? M bucur c nelegi. Oh, sigur c neleg, S ericanul scoase un numr de bancnote mari. Pentru nceput, vreau s tii c activitatea ta n favoarea Washingtonului nu va fi niciodat dat n vileag de mine; chestia asta n sin e este o plat considerabil, dac pui vreun pre ct de mic pe viaa ta. i vreau s iei i Sunt cinci mii de dolari. Scofield i ntinse banii. Scumpul meu, ai spus zece mii! Pe cuvntul tu m-am bazat cncl am fcut aranjamentele asta scumpe! Montefiori transpi ra prin toi porii. Nu era vorba numai de relaia sa cu Departamentul de Stat, dar p orcul sta de trdtor era pe cale s-l jefuiasc pur i simplu! N-am terminat, Silvio. Et ult prea nelinitit. tiu c am spus zece mii i-i vei avea. Asta nseamn nc cinci mii, f amintim de cheltuielile adiionale. Aa e? Exact, spuse corsicanul. Cheltuielile su nt ucigtoare. Toate sunt n ziua de azi, l aprob Bray. S zicem... cincisprezece la sut peste preul iniial, e satisfctor?

 Cu alii m-a tocmi, dar niciodat cu tine. Atunci am stabilit pentru nc cincisprezece ute, O.K.? Asta nseamn c mai ai de primit nc ase mii cinci sute de dolari. Asta e o f az care m nelinitete. Implic o livrare ulterioar, iar cheltuielile mele sunt curente. Nu pot s le las deoparte. Hai, btrne. Cu siguran c cineva cu reputaia ta poate fi p cteva zile. Cteva zile, Brandon? Att de vag iari. Cteva zile i poi fi la Singapor Moscova. Nu poi fi mai clar? Sigur. Banii vor fi ntr-unul din vasele tale de pesc uit, nu m-am decis nc n care. Vor fi sub partea din fa a timonei, n dreapta pivotului central, ascuni ntr-o bucat de lemn ataat peretelui. i vei gsi uor. Dumnezeule, i alii la fel! De ce? Nimeni nu va cuta dect dac dai de veste. E mult prea riscant! N u e nici un om la bord care ar ezita s-i ucid mama n faa preotului pentru asemenea su m! Iubite prietene, s fim serioi! Nu te neliniti, Silvio. Du-te n port cnd vin vasele Dac nu ti bucata de lemn, caut un om fr o mn; la el vor fi banii. Va fi o curs? n tefiori, transpirnd i mai abundent. Un urub prins ntr-o parte; ai mai fcut asta. l sc i ncrctura e dezactivat. l voi pune pe fratele meu... Silvio era deprimat; americanu nu era o persoan drgu, parc Scofield i-ar fi citit gndurile. Odat banii la bord, n-ar fi fost convenabil s scufunde ambele vase; s-ar putea ca Departamentul de Stat s n u plteasc pe de-a-ntregul. Iar n momentul n care amndou vor fi napoi la Bastia, Scofie d putea fi deja pe Volga. Sau pe Nil. N-ai vrea s reconsideri situaia, bunul meu p rieten? Mi-e team c nu pot. i nu voi spune nimnui ct de mult ine Washington-ul la tin . Nu te speria, Silvio, banii vor fi acolo. Vei vedea, s-ar putea s ne mai ntlnim. Foarte

curnd. Nu te grbi, Brandon. i, te rog, nu mai spune nimic altceva. Nu vreau s mai t iu nimic altceva. Attea complicaii! Care sunt semnalele pentru la noapte? Simplu. Dou lumini, repetate de mai multe ori sau pn se oprete vasul de pescuit. Dou lumini, repetate.... Brci rapide cernd ajutor. Nu pot fi tras la rspundere pentru accidente pe mare. Ciao, prietene. Montefiori i terse gtul cu batista, se ntoarse i porni spre ieire. Silvio? Montefiori se opri. Da? Schimb-i cmaa. Au supravegheat-o atent timp aproape dou zile, amndoi fiind contieni c trebuie luat o hotrre. Va fi legtura lor a trebui s moar. Nu exista cale de mijloc, nchisoare de securitate sau vreo tabr izol at n care putea fi trimis. Va fi legtura lor, sau va avea loc un act rece, de strict necesitate. Aveau nevoie de cineva care s transmit mesajele ntre ei. Nu puteau comu nica direct; era prea periculos. Trebuia s existe o a treia persoan, aezat ntr-un loc , sub acoperire, familiarizat cu orice fel de cod ar fi aranjat ei secret i clar. Era Antonia capabil s fie aceast persoan? i dac era, ar fi acceptat riscurile care ven eau odat cu asta? O studiau deci amndoi cu foarte mare atenie, ca i cnd ar fi fost vo rba de un schimb ntre inamici pe teren neutru. Era rapid i avea curaj de suprafa, cal iti pe care le observaser pe dealuri. Era de asemenea alert, contient de pericol. Rmn totui o enigm; era n aprare tot timpul, n gard, tcea perioade lungi de timp, ochii ei burnd n toate direciile, ca i cnd s-ar fi ateptat s o loveasc un bici pe la spate, sa mn s o apuce de gt. Dar nu existau nici una, nici alta n miezul zilei. Antonia era o femeie stranie, i amndoi se gndir c ar

putea ascunde ceva. Orice ar fi fost dac era nu ar fi dezvluit nimic. Momentele de odihn nu dezvluiau nimic; se nchidea n sine se ncuia practic i refuza s fie tras rafa. Dar fcea ceea ce-i ceruser. I-a dus la Bastia fr nici un incident, chiar pn la ctul unde tia c se poate opri un autobuz care transport muncitori n port. Taleniekov a stat cu Antonia n faa, n timp ce Scofield a rmas n spate, supraveghindu-i pe ceila li pasageri. Au intrat pe strzile aglomerate, Bray inndu-se n continuare n spatele lor , supraveghind, atent la orice schimbare n indiferena ce-i nconjura. O fa devenit dint r-o dat rigid, o pereche de ochi care s-l fixeze pe brbatul nalt, ntre dou vrste, mer preun cu femeia brunet la treizeci de pai n fa. Era numai indiferen. i spusese fetei drepte ctre un bar de pe cheu, o vizuin n care nimeni nu ndrznea s se bage peste un ti p care bea. Chiar i majoritatea corsicanilor ocoleau locul; venea numai drojdia p ortului. Intra i n untru, s-au separat din nou, Taleniekov aezndu-se mpreun cu Bray a o mas din col, Antonia la cinci metri mai departe la alt mas, scaunul de lng ea aple cat peste mas, rezervat. Cei doi brbai n-au fcut nici un gest pentru a intimida avan surile beivilor. i ele fceau parte dintr-un test; era important s se tie cum se descu rc. Ce prere ai? ntreb Taleniekov. Nu sunt sigur, spuse Scofield. E derutant. Nu o s mt. Poate caui prea adnc. A trecut printr-o stare de emoie puternic; nu te poi atepta de la ea s acioneze nici mcar asemntor normalului. Cred c poate face fa. Vom afla cur ac nu poate; ne putem pune la adpost cu un cifru prearanjat. i-apoi, cinstit, cui s i-o dm? Ai vreun om, undeva, n care poi avea ncredere? Sau eu? Chiar i ceea ce voi nu mii drones; care n-ar fi curios? Cine poate rezista presiunilor Washington-ului s au Moscovei? Starea emoional m nelinitete, spuse Bray. Cred c are loc cu mult nainte a o gsi noi. Spunea c st la Porto

Vecchio pentru a evada un timp. A evada de ce? Pot exista o mulime de explicaii. om ajul e masiv n toat Italia. Poate n-are slujb. Sau un iubit infidel, o afacere ce s -a terminat prost. Lucrurile astea nu sunt importante pentru ce-i vom cere noi s fac. Nu asta am vzut eu. i apoi, de ce am avea ncredere n ea, i chiar dac ne asumm l, de ce ar accepta? A fost de fa cnd au ucis-o pe btrn, spuse rusul. Sar putea s fi uficient. Scofield aprob dnd din cap. E un nceput, dar numai dac e convins c exist o gtur organic ntre ce facem noi i ce a vzut ea. Asta am clarificat-o. A auzit cuvintel btrnei; le-a repetat. n timp ce era nc ocat. Trebuie s fie convins. Atunci conv u? Are mai mult ncredere n tine dect n tovarul ei socialist, asta e evident. Scofi ic paharul. Erai pe punctul de a o ucide? Nu. Decizia asta trebuia s vin din partea ta. i-acum la fel. Nu m simeam prea bine vzndu-i mna att de aproape de centur. i l. Bray puse paharul jos i arunc o privire fetei. Berlinul n-a disprut niciodat prea departe n trecut Taleniekov a neles asta , dar mintea lui Scofield i ochii si nu-i m i jucau feste acum; nu se mai gsea ntr-o peter privind o femeie cu prul despletit n lu mina focului. Nu mai existau asemnri ntre Antonia i soia lui. O putea ucide acum dac a r fi trebuit. Atunci va merge cu mine, i spuse rusului. Voi ti n patruzeci i opt de ore. Prima noastr comunicare va fi direct; urmtoarele dou prin ea, ntr-un cod aranjat ca s putem controla acurateea..., Dac o s o vrem i accept, o va face. i dac nu o s m sau ea n-o s vrea?

 Va fi decizia mea, nu? Bray a fcut o afirmaie, nu a pus o ntrebare. Apoi scoase fru nza de salat din buzunarul jachetei i o deschise. Bucata galben de hrtie era intact, numele terse puin, dar citee. Fr s se uite, Taleniekov le repet. Contele Alberto Sco , Roma. Sir John Waverly, Londra, Prinul Andrei Voroin, St. Petersburg e adugat Rus ia i, bineneles, oraul e acum Leningrad. Senor Manuel Ortiz Ortega, Madrid e tiat. Jo sua care se presupune a fi Joshua Appleton, statul Massachusetts, America. Spani olul a fost ucis de padrone la Villa Matarese, deci n-a fcut niciodat parte din co nsiliu. Ceilali patru au murit de mult, dar doi dintre descenden ii lor sunt oame ni proemineni. David Waverly i Joshua Appleton al patrulea. Secretarul de externe al Marii Britanii i senatorul din Massachusetts. A zice s facem o confruntare imedi at. Nu, spuse Bray, uitndu-se la hrtie i la scrisul ca de copil. Fiindc tim cine sunt dar nu tim nimic despre ceilali. Cine sunt urmaii lor? Unde sunt? Dac mai exist i alt e surprize, s ncercm s le aflm. Matarese nu se restrnge la doi oameni, iar tia doi, ebi, s-ar putea s nu aib nimic de-a face cu ei. De ce crezi asta? Tot ce tiu despre amndoi pare s nege orice apropiere cu Matarese. Waverly a avut ceea ce n Anglia se cheam un good war; un comandant tnr cu decoraii nalte. Apoi un trecut al naibii de fr mos n Foreign Office. A fost ntotdeauna de partea compromisurilor tactice, nu a fo rei; nu se potrivete... Appleton e un bostonian care a fcut abstracie de diferenele d intre clase i a ajuns un reformator liberal, ales de trei ori n Senat. Protector a l muncitorilor, dar i al intelectualitii. E un cavaler strlucit, clare pe un cal poli tic despre care majoritatea Americii crede c l va duce la Casa Alb anul viitor. Ce reedin mai bun pentru un consigliere al lui Matarese? E prea ocant. Nu-mi vine s cred Arta convingerii n amndou cazurile, poate. Dar ai

dreptate: n-o s dispar. ncepem deci la Leningrad i Roma, s urmrim ce putem. Voi i a i vei face ceea ce eu nu mai pot... Astea sunt cuvintele pe care le-a folosit Mata rese acum aptezeci de ani. M ntreb dac e chiar aa de simplu. nelegnd prin ai votr a fi i alei, nu nscui? ntreb Taleniekov. Nu motenitori direci? Da. E posibil, dar sunt foste familii foarte puternice. Waverly i Appleton sunt i acum. Exist anumite tradiii n asemenea familii, sngele primeaz ntotdeauna. S ncepem cu familiile. Ele vor oteni lumea; i astea au fost cuvintele lui. Btrna a spus c e rzbunarea lui. Scofield d u din cap. tiu. i a mai spus c tia sunt numai supravieuitorii, c sunt condui de un ... c trebuie s cutm pe altcineva. Cu o voce mai aspr dect vntul, adug rusul. E . Biatul-cluz, spuse Bray, uitndu-se fix la bucata de hrtie. Dup atia ani, cine es este? Vom ncepe cu familiile, repet Taleniekov. Dac poate fi gsit, l vom gsi prin ele Poi s te ntorci n Rusia? La Leningrad? Uor. Prin Helsinki. Va fi o ntoarcere ciuda ntru mine. Am stat trei ani la Universitatea din Leningrad. Acolo m-au gsit. Nu c red s dea cineva o serat de bun venit n cinstea ta. Scofield mpturi bucata de hrtie n runza de salat i o puse n buzunar. Scoase un carneel. Cnd ajungi la Helsinki, s te du i la Tavastian Hotel i s atepi veti de la mine. O s-i comunic pe cine s vezi acolo. D un nume. Ridukov, Piotr, rspunse agentul KGB-ului fr ezitare. Cine-i sta? Un violon st din rndul trei din Orchestra simfonic a Sevastopolului. Am actele lui puin schim bate. Sper c n-o s-i cear nimeni s cni.

 Indispoziie din cauza unei artrite severe. S stabilim codurile, spuse Bray, aruncnd o privire spre Antonia, care fuma o igar i vorbea cu un marinar tnr ce sttea lng ea. comporta bine. Rdea politicos, dar rece, punnd o distan uoar ntre ea i tnrul inopo e fapt, era mai mult dect o idee de elegan n comportarea ei, neobinuit n cafeneaua ace a, dar foarte plcut ochilor. Ochilor si, reflect Scofield, fr s se gndeasc mai depar e crezi c o s se ntmple? ntreb Taleniekov privindul pe Bray. Voi ti n patruzeci i ore, rspunse Scofield. 18 Traulerul se apropia de coasta Italiei. Vnturile de iarn f useser turbulente, contracurenii puternici i vasul ncet; le-au trebuit aproape aptesp rezece ore pentru a ajunge aici din Bastia. n curnd va fi ntuneric i o barc de salvar e va fi lsat la ap pentru a-i duce pe Bray i Antonia pe rm. n afara faptului c i-a du Italia, unde va ncepe vntoarea familiei contelui Alberto Scozzi, lenta cltorie a mai servit i altui scop. Bray a avut timp s afle mai multe despre Antonia Gravet fiind c sta era numele ei de familie, tatl ei fiind francez, fost sergent artilerist staio nat n Corsica n timpul celui de-al doilea rzboi mondial. Aa c vezi, i-a spus ea, cu o urm de zmbet pe buze, leciile mele de francez au fost foarte ieftine. Era suficient s-l nfurii pe papa, care n-a fost niciodat n largul lui cu italiana mamei. Cu excepi a momentelor n care gndurile i fugeau napoi la Porto Vecchio, se petrecuse o schimba re n ea. ncepuse s rd, ochii ei cprui luminndu-se, un rs strlucitor, contagios, apro aniac cteodat, ca i cum rsul n sine era o uurare de care avea nevoie. Era aproape impo sibil pentru Scofield s-i dea seama c fata ce sttea lng el, mbrcat n pantaloni kaki het uzat, era aceeai femeie care fusese att de morocnoas i tcut. Sau care

dduse ordine pe dealuri, mnuind puca cu eficien. Mai aveau cteva minute pn s coboare ca de salvare, aa c a ntrebat-o despre Lupo: Am trecut printr-o faz; toi trecem, cred . Un moment n care schimbrile sociale par posibile numai cu ajutorul violenei. Mani acii din Brigzile Roii tiau cum s ne foloseasc. Brigzile? Ai fost n Brigzile Roii? eule! Am stat cteva sptmni ntr-o tabr a Brigzilor n Medicina, nvnd cum s trag d ziduri sau nvnd cum se ascunde contrabanda nici una nu am fcut-o ca lumea pn nt cnd un student tnr, un copil de fapt, a fost ucis n ceea ce liderii numesc un acciden t de antrenament. Un accident de antrenament, un cuvnt att de militar, dar ei nu er au soldai. Erau brute lsate libere, cu cuite i pistoale. A murit n braele mele, cu sng le curgndu-i din ran... cu nite ochi att de uimii i speriai. l cunoteam foarte vag, d a murit, n-am mai putut suporta; n noaptea aceea am plecat i m-am ntors la Bologn a. ...Aa c ceea ce ai vzut la Porto Vecchio era de form. Era ntuneric i nu puteai vede a frica n ochii mei. Avusese dreptate. Nu era fcut pentru baricade. tii, spuse el nce t, vom fi mpreun un timp. Nu se mai citea frica n ochii ei acum. N-am stabilit nc rsp nsul la ntrebarea asta, nu? Ce ntrebare? Unde merg eu. Tu i rusul ai spus s am ncre e n voi, s fac ce zicei voi, s plec din Corsica i s nu spun nimic. Ei bine, signore, a m prsit Corsica i am avut ncredere n voi. N-am fugit. De ce? Antonia tcu un moment. fric, i tii asta. Nu suntei nite brbai obinuii. Vorbii curtenitor, dar v micai entru nite brbai curtenitori. Lucrurile astea dou nu se prea potrivesc. Cred c voi su ntei ceea ce nebunii din Brigate Rosse ar vrea s fie. M speriai.

 Asta te-a oprit? Rusul voia s m omoare. M supraveghea tot timpul; mar fi mpucat n m ntul n care ar fi crezut c vreau s fug. De fapt, nu voia s te ucid i n-ar fi fcut-o. imitea doar un mesaj. Nu neleg. Nu e nevoie, erai n perfect siguran. Sunt n sigu M vei crede pe cuvnt c n-o s spun nimic i mi vei da drumul s plec? Unde? La Bolog ot oricnd s lucrez acolo. Ce anume? Nimic impresionant. Sunt angajat cercet tor la universitate. Caut statistici plicticoase pentru professori care-i scriu crile l ar ticolele lor plicticoase. Cercettor? Bray zmbi n sinea lui. Trebuie s fii foarte exa cta. Ce nseamn s fii exact? Faptele sunt fapte. M lai s m ntorc la Bologna? Sluj e permanent deci? E munca ce-mi place, rspunse Antonia. Lucrez cnd vreau, avnd timp astfel i pentru alte lucruri. Eti de fapt un angajat liber, avnd afacerile tale per sonale, spuse Scofield amuzndu-se. Asta-i esen a capitalismului, nu? Iar tu eti ngr ozitor! Pui ntrebri, dar nu rspunzi la ale mele! Iart-m. Trstur profesional. Care barea? M lai s plec? Ai ncredere n mine? Sau trebuie s atept momentul n care nu m ea pzi i atunci s fug. N-a face asta dac a fi n locul tu, rspunse Bray curtenitor. eti o persoan cinstit. Nu ntlnesc multe. Acum un minut mi-ai spus c n-ai fugit nainte iindc i-a fost fric, nu fiindc aveai ncredere n noi. Asta nseamn c eti cinstit. Ne Bastia. Fii cinstit i acum. tiind ceea ce tii vznd ceea ce ai vzut la Porto Vecchio de

bun e cuvntul tu? n mijlocul vasului, patru oameni ridicau peste bord barca de salv are; Antonia i privea n timp ce vorbi: Nu eti corect. tii ce am vzut i tii ce mi-ai s. Cnd m gndesc, mi vine s strig i... Nu termin; n schimb i ntoarse spatele i spus ce obosit: Ct de bun e cuvntul meu? Nu tiu. Aa c ce mi-a rmas? Tu vei fi cel care va age glonul? A putea s-i ofer o slujb. Nu vreau nici o slujb de la tine. Vom vedea se Bray. Venite subito, signori. La lancia va partire. Barca de salvare era la a p. Scofield apuc sacul i se ridic n picioare. ntinse mna Antoniei: Hai. Am avut de d tratative mai uoare pn acum... Afirmaia era adevrat. Putea s-o ucid dac ar fi trebui Totui, va ncerca s nu trebuiasc. Unde era acum viaa nou pentru Beowulf Agate? Dumnezeu le, o ura pe asta. Bray a nchiriat un taxi n Fiumicino, oferul mpotrivindu-se la nce put s mearg pn la Roma, dar rzgndindu-se imediat ce vzu banii din mna lui Scofield. S oprit s ia o cin rapid i au ajuns totui n ora nainte de ora opt. Strzile erau aglom , afacerile magazinelor mergnd din plin. Trage n parcarea aceea, i spuse Bray oferul ui. Erau n faa unui magazin de mbrcminte. Ateapt aici, adug, adresndu-se i Antonie icesc msura. Deschise ua. Ce faci? ntreb fata. O schimbare, rspunse Scofield n engl Nu poi intra mbrcat aa ntr-un magazin ca lumea. Cinci minute mai trziu se ntoarse cr utie cu nite pantaloni, o bluz alb i un pulover de ln. mbrac-le, spuse. Eti nebu

 Modestia te prinde, dar suntem grbii. Magazinele se vor nchide peste o or. Eu am ce s mbrac; tu nu. Se ntoarse spre ofer, care se uita n oglinda retrovizoare. nelegi engl za mai bine dect credeam, i spuse n italian. Condu n cerc. O s-i spun unde vom merge. eschise sacul i scoase o hain de tweed. Antonia se schimb pe locul din spate al tax i-ului, aruncnd frecvent priviri spre Scofield. n timp ce-i scotea pantalonii vechi i i punea pe cei noi, lumina strzilor se reflect pe picioarele ei lungi. Bray se ui ta pe geam, contient c l afecteaz ceea ce vede cu colul ochilor. Nu mai avusese o fem eie de foarte mult timp; nu o va avea pe asta. Era posibil s trebuiasc s-o omoare. Fata i trase puloverul peste bluz; lrgimea lui nu reuea s ascund umfltura snilor i ld i for ochii s se uite n ai ei. Aa-i mai bine. Faza nti complet. Eti foarte nu asta ar fi fost alegerea mea. Poi s le arunci peste o or. Dac te ntreab cineva, ai venii cu un vas charter n Ladispoli. Se adres din nou oferului. Ia-o spre Via Condo tti. O s-i pltesc acolo; n-o s mai avem nevoie de tine. Magazinul din Via Condotti e ra scump i nu exista nici o ndoiala c Antonia nu mai intrase niciodat ntr-unul asemnto . Era clar pentru Bray; nu credea c alii ar fi putut observa. Fiindc fata avea un g ust nnscut nu cultivat. Ar fi putut s sar n sus la vederea podoabelor scumpe ce i se prezentau, dar se controla minunat. Bray i observase elegana n cafeneaua murdar de p e Cheiul din Bastia. i place? ntreb ea, ieind dintr-o cabin de prob mbrcat cu o r mtase neagr, o plrie alb cu boruri mari i o pereche de pantofi albi cu tocuri nalte. arte frumos, spuse Scofield, sincer. M simt ca o trdtoare fa de toate lucrurile n car am crezut atta timp, adug optind. Preurile astea ar putea hrni zece familii timp de o lun! S mergem n alt parte. N-avem timp. Ia-le i mai ia i o hain de blan sau orice

crezi c mai ai nevoie. Eti nebun. Sunt grbit. Dintr-o cabin telefonic de pe via Sist na telefona la o pensione din Piazza Navona unde sttea frecvent cnd se afla n Roma. Proprietarul i soia lui nu tiau nimic despre Scofield nu erau curioi n legtur cu ni unul din oaspeii lor iar Bray i pltea foarte generos de cte ori l gzduiau. Proprietar l era bucuros s o fac i n noaptea asta. Piazza Navona era aglomerat ; era ntotdeauna aglomerat, fiind n felul sta un loc ideal pentru un om cu profesia lui. Fntnile Berni ni erau ca nite magnei pentru ceteni i turiti, mulimea de cafenele cu teras fiind exc nte locuri de ntlnire, planificate sau spontane; ale lui Scofield au fost ntotdeaun a planificate. O mas ntr-o pia aglomerat era un punct avantajos din care se putea ide ntifica o posibil supraveghere. Acum nu era cazul s fie ngrijorat de asta. Acum era cazul s doarm, s-i limpezeasc mintea. Mine va trebui luat o decizie. Viaa sau moarte emeii de lng el, pe care acum o conducea prin Piazza spre o cldire veche de piatr i p e ua unei pensione. Tavanul camerei lor era nalt, ferestrele enorme deschizndu-se s pre pia. Bray mpinse canapeaua n dreptul uii i art spre patul din partea cealalt a c i. Nici unul din noi n-a dormit prea mult pe vasul la nenorocit. Odihnete-te puin. Antonia deschise una din cutiile de la magazinul din Via Condotti i scoase rochia de mtase neagr. De ce mi-ai cumprat lucrurile astea scumpe? Mine vom merge n cteva curi n care vei avea nevoie de ele. De ce mergem n locurile alea? Trebuie s fie cu siguran foarte extravagante. Nu neaprat. Trebuie s vd cteva persoane i vreau s vii ne. Voiam s - i mul umesc. N-am avut niciodat

mbrcminte att de frumoas. N-ai pentru ce. Bray se duse spre pat i lu cuvertura; se se pe canapea. De ce ai plecat de la Bologna i te-ai dus n Corsica? Alte ntrebri? sp use ea ncet. Sunt doar curios, atta tot. i-am spus. Voiam s plec un timp. Nu-i un mo tiv destul de bun? Nu e o explicaie. E cea pe care prefer s-o dau. Studie rochia din minile ei. Scofield ntinse cuvertura peste canapea. De ce Corsica? Ai vzut vale a aceea. E retras, linitit. Un loc bun pentru a reflecta. E cu siguran retras; asta l face i o bun ascunztoare. Te ascundeai de cineva sau de ceva? De ce spui astfel de lucruri? Trebuie s tiu. Te ascundeai? Nu de ceva ce-ai putea nelege. ncearc-m. ! Antonia i ntinse rochia. Ia-i hainele. Ia ce vrei de la mine, nu te pot opri! Dar las-m n pace. Bray se apropie de ea. Pentru prima oar i citea frica n ochi. Cred c fi mai bine s-mi spui. Toat vorbria aia despre Bologna... a fost minciun. Nu te-ai nt oarce acolo nici dac ai putea. De ce? Se uit la el un moment, cu ochii strlucindu-i . Cnd ncepu s vorbeasc, se ntoarse i merse spre fereastra ce ddea spre Piazza Navona. putea s-i spun, nu mai conteaz acum... N-ai dreptate. Pot s m ntorc; m ateapt s m c nu m ntorc, ntr-o zi vor ncepe s m caute. Cine? Liderii Brigzilor Roii. i-am cum am fugit din tabra din Medicina. Asta a fost acum aproape un an i de un an am trit o minciun mai mare dect cea pe care i-

am spus-o. M-au gsit i m-au dus la judecat n faa Curii Roii ei o numesc Curtea Roie eptii Revoluionare. Sentinele la moarte nu sunt numai fraze goale, sunt execuii adevra te, aa cum le tie lumea acum. Nu fusesem ndoctrinat, totui cunoteam locul taberei i as stasem la moartea biatului. Mai ru, fugisem. Nu se putea avea ncredere n mine. Binenel es, nici nu contam n comparaie cu obiectivele revoluiei; au spus c m-am dovedit a fi mai mult dect insignifiant. Un trdtor. Am vzut ce ar urma, aa c am pledat pentru via ea. Am pretins c am fost iubita studentului i c reacia mea poate totui nu admirabil a de neles. Am forat lucrurile zicnd c n-am spus nimic nimnui, c nu m-am dus la polii Eram la fel de devotat revoluiei ca i oricare din Curtea aceea mai mult chiar, fiin dc proveneam dintr-o familie srac. n felul meu, am fost persuasiv, dar m-a mai ajutat i altceva. Pentru a nelege, trebuie s tii cum sunt organizate astfel de grupuri. Exi st ntotdeauna o mn de oameni puternici, iar unul sau doi dintre ei rivalizeaz pentru conducere, ca lupii dintr-o hait mrind, dominnd, alegndu-i diferiii tovari dup do asta face parte din dominaie. Un asemenea brbat m voia pe mine. Era probabil cel ma i vicios din hait; celorlali le era fric de el iar mie la fel. Dar putea s-mi salvez e viaa i am fcut alegerea. Am trit cu el aproape un an, urnd fiecare zi, fiecare noap te cnd m poseda, urndu-m pe mine la fel de mult ct l uram i pe el. Totui nu puteam fa nimic. Triam n fric; ntr-o fric teribil, fiindc la cea mai mic micare greit mi-ar capul... metoda lor favorit de execuie. Antonia se ntoarse de la fereastr. M-ai ntre bat de ce n-am fugit de tine i de rus. Poate nelegi mai bine acum; condiiile supravi euirii nu erau noi pentru mine. A fugi nseamn s mori; s fug de tine acum nseamn tot mo rte. Am fost captiv la Bologna, am devenit tot o captiv la Porto Vecchio... i sunt captiv acum la Roma. Fcu o pauz, apoi vorbi din nou: M-am sturat de

voi toi. Nu mai pot suporta. Va veni momentul i voi fugi... iar tu vei trage. ntins e iar rochia. Ia-i hainele, signore Scofield. Sunt mai iute n pantaloni. Bray nu s e mic, nici nu obiect prin gest sau voce. Aproape c zmbi, dar nu putu s fac nici asta. Sunt bucuros s aud c fatalismul tu nu include sinuciderea intenionat. Vreau s spun, te atepi s dai o reprezentaie de fug. Poi conta pe asta. Ddu drumul rochii pe duume te ucid, Antonia. Fata rse ncet, batjocoritor. Oh, da, o vei face. Tu i cu rusul su ntei soiul cel mai ru. La Bologna se ucid cu flcri n ochi, strigndu-se lozinci. Voi uc idei fr furie... n-avei nevoie de ceva din interior. Odat o fceam. Am trecut de faza a ta. Nu exist constrngere, numai necesitate. Te rog nu vorbi de astfel de lucruri. Felul n care ai trit i suspend execuia; e tot ce trebuie s tii. N-o s m contrazi Nu spun c n-a putea sau c n-a vrea pur i simplu nu m voi contrazice. ncerc s-i s nevoie s fugi. Fata se ncrunt. De ce? Fiindc am nevoie de tine. Scofield ngenunchie ridic rochia i i-o ntinse napoi. Tot ce-mi mai rmne e s te conving c i tu ai nevoie ine. Pentru a-mi salva viaa? Ca s i-o dau napoi, cu orice pre. Sub ce form, nu sunt igur, dar mai bun dect nainte. Fr fric, eventual. Eventual nseamn mult timp. De c de? Nu cred c ai de ales. i-a putea da orice alt rspuns pn voi ti mai multe, dar s cu faptul c brigatisti nu-i au hotarele la Bologna. Ai spus c dac nu te vei ntoarce, vor veni s te caute... Haitele lor... colindnd toat Italia. Ct timp poi s te ascunzi pn te vor gsi dac doresc destul de tare s te gseasc? A fi putut s m ascund ani rsica. n Porto

Vecchio. Nu m-ar fi gsit niciodat. Acum nu mai e posibil, i chiar dac ar fi fost, sta e felul de via pe care i l-ai fi dorit? S stai ca un sihastru pe dealurile alea nen orocite? Acei brbai care au ucis-o pe btrn nu difer mult de cei din Brigzi. Unii vor s pstreze lumea lor i micul lor secret murdar i vor ucide pentru scopul sta. Ceilali v r s schimbe lumea cu ajutorul teroarei i ucid n fiecare zi pentru asta. Crede-m, est e o legtur ntre ei. Legtura asta o cutm eu i Taleniekov. Ar fi bine s-o gsim nainte niacii s ne arunce pe toi n aer. Bunica ta a spus: Se ntmpl peste tot. Nu te mai ascu . Ajut-ne. Ajut-m. N-am cum s te ajut. Nu ti ce vreau s-i cer. Ba da, tiu. Vrei oi! Mai trziu, poate. Nu acum. Nu! Sunt nite porci. Iar el e cel mai mare porc din lume! Atunci suprim-l. Suprim-i. Nu-i lsa s creasc, nu-i lsa s te fac prizonier nt c eti aici sau n Corsica sau oriunde. Nu nelegi? Te vor gsi dac cred c eti un per pentru ei. Aa vrei s te ntorci? La execuie? Antonia plec de la fereastr i se opri lng apeaua pe care Bray o pusese n faa uii. Cum m vor gsi? i vei ajuta tu? Nu, spuse Sc eld, rmnnd nemicat. Nu ar fi nevoie. Sunt sute de locuri n care m-a putea duce... st mii de ci pe care le au pentru a te urmri. Asta-i o minciun! Se ntoarse cu faa spr el: Nu au asemenea metode. Ba cred c au. Grupuri cum sunt Brigzile sunt ndopate cu informaii, finanate, li se permite accesul la echipamente sofisticate i, n majorita tea cazurilor, ele nu tiu cum i de ce. Sunt toi nite soldai infanteriti i asta-i ironi , dar te vor gsi. Soldaii cui? Matarese. Demen!

 A vrea s fie, dar tare m tem c nu e. Prea multe s-au ntmplat pentru a mai fi simple c incidene. Oameni care credeau n pace au fost ucii; un om de stat respectat de ambel e tabere s-a dus la alii i a vorbit despre asta. A disprut. Sunt la Washington, Mos cova... n Italia i Corsica i Dumnezeu tie unde e. Sunt acolo, dar nu-i putem vedea. t iu doar c trebuie s-i gsim, iar btrna aceea de pe dealuri ne-a dat prima informaie con cret pe care s-o urmm. A dat ceea ce mai rmsese din viaa ei pentru informaia asta. Era oarb, dar a vzut... fiindc a fost acolo cnd a nceput. Cuvinte! Fapte. Nume. Un sune . Nu fcea parte din murmurul pieei de dedesubt, ci din spatele uii. Toate sunetele fceau parte dintr-un tipar, sau erau distincte, numai ale lor; acesta era distinc t. Un pas, o schimbare de greutate, un fonet de haine. Bray i duse arttorul la buze, apoi gesticula spre Antonia s se duc spre capul din stnga al canapelei, n timp ce el merse repede spre capul din dreapta. Era uimit; n-auzise nimic. l ajut s mute canap eaua de lng u. ncet, n linite. Scofield i fcu semn s treac ntr-un col, i scoas pt un ton de conversaie convenional. Se duse spre u cu faa ntoars spre camer. Res e nu sunt prea aglomerate. Hai s mncm ceva la Trei Scalini. Cred c a... Deschise brus c ua; nu era nimeni n hol. Totui nu se nelase; tia ce auzise; anii l nvaser s nu asemenea lucruri. i anii l nvaser de asemenea cnd s fie furios pe el nsui pentru p i neglijen. Din Fiumicino fusese foarte neglijent, ne innd cont de posibilitatea sp ionrii. Roma era un centru fr prioritate de la traficul intens de acum patru ani, a ctivitatea CIA, Cons Op i KGB sczuser la minimum. Fusese acum mai bine de unsprezec e luni n ora, iar computerele nu-i indicaser nici un agent cu statut opera ional ai ci. Roma sc zuse considerabil n potenialul serviciilor secrete, mai ales n

ultimul an; cine ar putea fi primprejur? Cineva era i fusese zrit. Cineva a fost a proape de u acum cteva momente, ascultnd, ncercnd s confirme ce vzuse. Oprirea brusc nversaiei l-a alarmat, dar era acolo, undeva n umbra holului sau pe scri. Fir-ar s f ie, gndi Bray furios, n timp ce mergea fr zgomot pe palier; uitase c fuseser alarmate toate staiile din lume? Era un fugitive i se purtase neglijent. Unde l vzuser? Pe Via Condotti? Traversnd Piazza? Auzi ca o rsuflare i chiar cnd o auzi, instinctul i spus e c e prea trziu s mai reacioneze. i ncorda corpul n timp ce se roti spre dreapta, ar du-se n jos pentru a micora impactul loviturii. O u din spatele su se deschise brusc i o siluet, doar ca o pat n spatele lui, iei repede, cu un bra ridicat, dar numai pent ru moment. Braul cobor cu toat fora, lovind; durerea ascuit se rspndi de la baza cran ui prin piept, cobornd n genunchi, unde se opri, fcndu-l s leine i s se scufunde n c. Clipi din ochi, unde avea lacrimi de durere care-l dezorientau, dar ntr-un fel l uurau. Cte minute zcuse n hol? Nu putea spune, dar simea c nu mult. Se ridic ncet uit la ceas. Fusese incontient aproape cincisprezece minute; dac nu s-ar fi rsucit n momentul dinaintea loviturii, starea de incontien ar fi durat spre o or. De ce se af la acolo? Singur? Unde era cel care-l prinsese? N-avea sens! Fusese scos din aciu ne i totui lsat singur. Ce sens mai avea captura lui atunci? Auzi un ipt slab, repede oprit, i se ntoarse uimit spre surs. Apoi uimirea ncet. Nu el era inta; nu fusese nic iodat. Ea era. Antonia. Ea fusese zrit, nu el. Scofield se ndrept spre balustrad i se it n jos, pe scri. Browning-ul su dispruse, bineneles, i nu avea alt arm. Avea n s ceva. Era contient. Cel care-l atacase nu s-ar fi ateptat la asta omul tia cu preci zie unde s loveasc cu tocul pistolului; n mintea lui, victima ar trebui s fie inconti ent mult mai mult dect cele cteva

minute scurse. Nu era o problem s-l scoat pe omul acela din camer. Bray nainta fr zgom t spre u i-i lipi urechea de ea. Gemetele erau mult mai pronunate acum. ipete ascuite e durere, oprite imediat. O mn puternic pus pe gur, degete apsnd obrajii, reteznd ori zgomot n afara celor scoase din gt. i cuvinte rostite aspru n italian: Curv! Cea! T a s fii la Marsilia! Nou sute de mii de lire! Dou sau cel mult trei sptmni! Am trimis oamenii notri; nu erai acolo. Nici el nu era. Nici un curier de droguri n-a auzit de tine! Mincinoaso! Unde ai fost? Ce ai fcut? Trdtoareo! Se auzi brusc un ipt, opri t i mai brusc, urmat de un geamt prelung. Pentru numele lui Dumnezeu, ce se ntmpla? Scofield btu cu pumnul n u, strignd ca i cum ar fi fost ameit, incoerent, cu cuvinte c de-abia se nelegeau. Stop! Ajunge! Ce-i asta? Nu pot... nu pot... Stai! M duc jos! E poliie n pia. Vin cu poliia! ncepu s tropie ca i cum ar fi fugit, strignd din ce i ncet, apoi tcu. Se lipi cu spatele de perete i atept, ascultnd micrile dinuntru. A ovituri i icnete de durere. Apoi o buitur puternic. Un corp corpul ei fusese izbit d e u, apoi ua se deschise i Antonia fu aruncat pe culoar cu asemenea for, nct czu n . Ceea ce vzu l fcu pe Bray s-i reprime orice reacie. Nu exista emoie, numai micare.. inevitabilul; va pedepsi. Brbatul ni prin ua deschis cu arma ridicat. Scofield se arun prinznd cu mna dreapt arma, pivotnd n acelai timp, piciorul stng descriind un arc perf ct ce sfri n testiculele intrusului, Brbatul se strmb din cauza ocului; pistolul i c duumea, Bray l apuc de gt, lovindu-l cu capul de zid, i i rsuci capul n cadrul uii. pe italian aa i l lovi cu pumnul n plexul solar; auzi oasele trosnind. l lovi apoi cu genunchiul n spate i cu amndou minile l arunc n camer. Italianul lein,

cznd dincolo de canapea. Scofield se ntoarse i alerg spre Antonia. Acum avea timp s se emoioneze; simea c-i vine ru. Fata avea faa rnit; un pienjeni de vene subiri i ro eau de la umflturile provocate de lovituri repetate n cap. Colul ochiului fusese lo vit att de tare, nct plesnise pielea; dou uvie de snge i curgeau pe obraji. Puloverul rg i fusese scos cu fora, bluza alb rupt n buci, sutienul, rupt, atrna numai ntr-o b . Carnea alb care i se nfi l fcu s icneasc de scrb. Se vedeau arsuri de igar, c arne ars, mergnd din regiunea pelvian, peste stomac, pe snul drept i pe sfrc. Omul car e fcuse asta nu era un anchetator care cuta informaii; rolul sta era secundar. Era u n sadic, dornic s provoace durerea ct mai repede posibil. Iar Bray nu terminase cu el. Antonia gemu, scuturndu-i capul ntr-o parte i n alta, implornd s nu mai fie lovit O ridic n brae, o duse n camer, trnti ua cu piciorul i o puse pe canapea, trecnd pes atul ce zcea incontient. O aez jos cu grij i o trase spre el. Its all right. S-a ter at, nu te mai poate atinge. i simi lacrimile curgndu-i pe obraji i apoi i ddu seama c tonia i pusese braele n jurul gtului. l inea strns n timp ce tremura din tot corpul, gemetele ce-i ieeau din gt erau mai mult dect rugmini de a fi lsat n pace din cauza erii imediate. Implora s fie scoas dintr-o tortur ce o suporta de prea mult timp. N u era ns acum momentul s cerceteze; trebuia s-i examineze i trateze rnile. Avea dou lu ruri de fcut: un individ de care trebuia s se ocupe i un doctor de pe Viale Regina pe care trebuia s-l vad. S o duc pe Antonia la doctor ar fi putut fi imposibil dac nu reuea s-o calmeze; s termine sadicul de pe duumea era simplu. Va suna poliia de la o cabin telefonic din ora i-i va trimite la pensione. Vor gsi un om i arma sa i un bil t pus

pe trupul lui. Brigatisti. 19 Doctorul nchise ua camerei de consultaii i vorbi n engl ez. nvase n Anglia i fusese recrutat de British Intelligence. Scofield l cunoscuse n pul unei operaii n care Cons Op colaborase cu MI-6. Tipul era O.K. Gndea c toate ser viciile clandestine sunt un pic demente, dar din moment ce englezii i pltiser ultim ii doi ani de coal, acceptase s-i joace rolul. Era pur i simplu la dispoziie pentru a trata persoane implicate n ac iunile astea nebuneti. Lui Bray i plcea de el. E sub a nestezie i nevast-mea e cu ea. O s poi s te duci la ea n cteva minute. Cum e? Dure dar nu va dura. Am uns arsurile cu o alifie ce acioneaz ca anestezic local. Doctor ul aprinse o igar; nu terminase. Trebuie pus o pung cu ghea pe contuziile faciale; umf lturile vor disprea la noapte. Tieturile fiind mici, nu sunt necesare copci. Deci e all right, spuse Scofield uurat. Nu, nu este, Bray. Doctorul trase din igar. Oh, d in punct de vedere medical e sntoas i cu un pic de machiaj i ochelari de soare va fi fr ndoial gata s apar n lume mine la prnz. Dar nu e all right. Ce vrei s spui? cunoti? Foarte puin. Am gsit-o acum cteva zile, nu conteaz unde... Nu m intereseaz rerupse doctorul. Niciodat nu m-a interesat. Vreau doar s tii c ce i s-a ntmplat n sea a asta nu e ceva nou pentru ea. Se vd urmele unor bti mai vechi, cteva foarte dure. Dumnezeule... Scofield se gndi imediat la strigtele de durere pe care le auzise ac um cteva ore. Ce fel de urme?

 Cicatrice de la lovituri multiple i arsuri. Toate foarte mici i plasate cu precizi e pentru a crea maximum de durere. Recent? n ultimul an sau cam aa ceva, cred. n un ele pri, pielea e subire, cicatricea recent. Vreo idee? Da. n timpul torturii, oamen i vorbesc. Doctorul se opri trgnd din igar. Nu trebuie s-i spun ie asta, v bazai pe a. Mai departe, spuse Bray. Cred c n mod sistematic i s-a nfrnt rezistena. A repetat truna sloganuri. Credin despre una, despre alta; loialitate sub tortur pentru camar azi. Genul sta de gunoaie. Brigatisti... spuse Bray. Poftim? Uit. Am uitat. E o nt eag harababur n capul ei drgla. Nu aa de mult cum crezi. A scpat. Intact i nt reb doctorul. Aproape. E remarcabil. Mai bine spus, e exact ce-mi trebuie, spuse Scofield. N-o s ncetai niciodat s m dezamgii. Mnia doctorului era evident. Cicatr stei femei nu sunt numai pe piele. A fost brutalizat. Triete. A vrea s fiu acolo cnd s-i revin. Se poate? Ca s poi s-o prinzi n timp ce mintea ei e numai pe jumtate tre ca s afli ce te intereseaz pe tine? Doctorul se opri din nou. Iart-m, nu e treaba me a. A vrea s fie dac are nevoie de ajutor. Dac nu te superi. Doctorul l studie ndelung Serviciile mele sunt limitate la medicin, tii asta. neleg. Nu are pe nimeni, nu e d in Roma. Poate veni la tine... dac vreuna din cicatricele alea se vor deschide? I talianul aprob dnd din cap. Spune-i c poate s vin la mine dac are nevoie de ngrijire dical.. Sau de un prieten.

 i mulumesc foarte mult. i-i mai mulumesc pentru ceva. Ai potrivit cteva lucruri ntr rctur creia nu-i veneam de hac. M duc acum dac e n regul. D-i drumul. Trimite-o pe t-mea ncoace. Scofield atinse obrazul Antoniei. Zcea nemicat n pat, dar la atingerea l ui ntoarse capul ntr-o parte i scoase un geamt de protest. Lucrurile erau mult mai c lare acum, enigma pe care o reprezenta Antonia Gravet ncepea s se limpezeasc. Bray nu fusese n stare s vad prin geamul opac pe care fata l ridicase ntre ea i lumea exter ioar. Femeia autoritar de pe dealuri, care prea curajoas fr a avea ns tria esenial tea totui s priveasc n ochi un brbat despre care credea c vrea s-o ucid i s-l ndemn ute. i femeia copil de pe trauler, cu momente neateptate de rs molipsitor. Rsul l ncur ase; nu l mai ncurca acum. Era felul ei de a se aga de puinele momente de eliberare. Vasul fusese sanctuarul ei temporar; nu putea fi rnit ct timp se afla pe mare. Un c opil de care s-a abuzat sau un prizonier , cruia i s-au permis cteva ore de aer cur at i soare. Triete momentul i gsete bucurie n el. Mcar pentru a uita. Cteva clipe. O e rnit aciona n felul sta. Scofield vzuse prea multe pentru a nu recunoate sindromul o at ce nelegea rnile. Doctorul folosise expresia e o ntreag confuzie n capul ei drgl te-ai fi putut atepta? Antonia Gravet i-a petrecut propria eternitate ntr-un labiri nt al durerii. Faptul c supravieuise nu era numai remarcabil... era semn de profes ionism. Straniu, se gndi Bray, dar concluzia asta era cel mai mare compliment pe care i-l putea face. ntr-un fel i producea grea. Antonia deschise ochii, clipind de fric , cu buzele tremurnde. Apoi pru s-l recunoasc; frica ncepu s se topeasc i se r . Bray i atinse din nou obrazul, iar ochii ei reflectau recunotin. Grazie, opti. Mulu esc, mulumesc, mulumesc... Se aplec peste ea.

 tiu aproape totul, i spuse ncet. Doctorul mi-a spus ce i-au fcut. Acum spune-mi restu l. Ce s-a ntmplat la Marsilia? Ochii i se umplur de lacrimi, iar buzele ncepur s-i tre mure. Nu! Nu, nu trebuie s m ntrebi! Te rog. Trebuie s tiu. Ei nu te pot atinge; nu e vor mai atinge niciodat. Ai vzut ce au fcut! Oh, Doamne, durerea... S-a terminat. i terse lacrimile cu degetele. Ascult-m. Acum neleg. i-am spus prostii fiindc nu ti ineneles c voiai sa scapi, s te izolezi, s fugi de rasa uman, pentru numele lui Dumnez eu, neleg. Dar nu vezi? Nu poi. Ajut-ne s-i oprim, ajut-m s-i opresc. Te-au chinuit a .. f-i s plteasc pentru asta, Antonia. Fir-ar s fie, nfurie-te. M uit la tine i sunt ios ca dracu! Nu nelese imediat ce se petrecuse; poate faptul c era ngrijorat i nu nce rcase s ascund asta. Se vedea n ochii lui, se ghicea din cuvintele lui; era contient de asta. Orice o fi fost, lacrimile se oprir, ochii ei negri strluceau cum strluci ser pe trauler. Apoi furia o rzbi, i spuse i restul povestirii. Trebuia s fiu trf pe u droguri, spuse. Femeia care cltorete cu curierul, innd ochii deschii i cu trupul dis onibil tot timpul. Trebuia s m culc cu brbai sau femei, nu conta i s fac orice mi s cere. Antonia se crispa, amintirile i fceau ru. Trfa pentru droguri e de mare valoa re pentru curier. Poate face lucruri care lui nu-i sunt accesibile, fiind, dup ca z, momeal, mit sau cine de paz. Am fost... antrenat. I-am lsat s cread c nu mai am n n pic de voin. Mi-a fost ales curierul, un animal care de-abia atepta s m aib, fiindc m fost favorita celui mai puternic; i se ddea statut legal. Mi-era grea de ce m atept a, dar numram orele, tiind c fiecare m aducea mai aproape de ceea ce visasem de luni de zile. Curierul i cu mine am fost dui n La Spezia, am urcat la bordul unui vas c omercial cu destinaia Marsilia, unde se gsea contactul ce

avea s aranjeze cursele cu droguri. Curierul nu mai avea rbdare, iar eu eram pregti t pentru el. Am fost bgai n cal ntr-un compartiment pentru mrfuri. Vaporul trebuia s ce abia peste o or, aa c i-am spus porcului c poate ar fi mai bine s ateptm, i s nu s intre cineva peste noi. Dar n-a vrut i tiam c n-o s vrea; dac ar fi fost de acord, l -a fi provocat. Fiindc fiecare minut era preios pentru mine. tiam c n-a fi putut s ies larg; odat pe mare, ce mai rmsese din viaa mea s-ar fi sfrit. mi fcusem o promisiune -a fi aruncat n ap noaptea i m-a fi dus la fund n pace, dect s ajung la Marsilia, und omarul ar fi renceput. Dar n-a fost nevoie... Antonia se opri; amintirile dureroas e erau ocante. Bray i lu mna i o inu ntr-a lui. Mai departe, i ceru. Trebuia s pov Era momentul final cruia ntr-un fel sau altul trebuia s-i fac fa pentru a se elibera; Bray simea asta de parc ar fi fost vorba de el nsui. Porcul a tras haina de pe mine i mi-a rupt bluza la piept. N-avea importan c eram gata s mi le scot chiar eu, trebu ia s-i arate fora de taur; trebuia s violeze, fiindc lua nu i se ddea. Mi-a smuls fus a i ce mai aveam pe mine pn am rmas goal n faa lui. Ca un maniac, i-a scos hainele i aezat n lumin, bnuiesc pentru a m ngrozi cu goliciunea lui. M-a apucat de pr i m-a fo s stau n genunchi n faa lui i mi-era grea. Dar tiam c venise momentul, aa c am mi-am jucat rolul i m-am gndit la dealurile minunate din Porto Vecchio, unde tria s trbunica mea... unde voi tri i eu pn la sfritul vieii. Apoi s-a aruncat peste mine. M micat spre colacul de frnghie, strignd scrboeniile pe care voia el s le aud, i mi-am recurat mna n mijlocul colacului. Sosise momentul. Adusesem un cuit un cuit de buctri pe care l ascuisem pe piatr i l bgasem acolo. I-am atins mnerul i m-am gndit din dealurile frumoase din Porto Vecchio.

i n timp ce bestia zcea gol peste mine, am ridicat cuitul n spatele lui i l-am nfipt c toat fora. A ipat i a ncercat s se scoale, dar rana era prea adnc. L-am scos i l-am iar, i iar, i iar... i, oh, Sfnt Fecioar, iar i iar! Nu puteam s m opresc s ucid! se i acum plngea necontrolat. Scofield o inea, mngindu-i prul, nespunnd nimic, fiindc era nimic de spus care ar fi putut alina durerea. Apoi vorbi: Aa trebuia fcut. nele gi, nu? Antonia ddu din cap. Da. Nu merita s triasc, e clar, nu? Da. sta-i primu Antonia. Trebuie s accepi asta. Nu ne gsim n faa curii cu juri, unde avocaii se pot co trazice filozofnd. Pentru noi e dinainte stabilit. E un rzboi i trebuie s ucizi fiin dc altfel eti ucis. Respir adnc, plimbndu-i ochii pe faa lui. Mna i rmsese nc n brbat ciudat. Spui cuvintele potrivite, dar am senzaia c nu-i place s le spui. Nu-mi place. Nu-mi place ce sunt. Nu mi-am ales singur viaa, a venit peste mine. Sunt n tr-un tunel adnc n pmnt i nu pot s ies afar. Cuvintele potrivite sunt o alinare. i n ritatea timpului am nevoie de ele pentru a nu nnebuni. Bray i strnse mna. Ce s-a ntmp at apoi? Dup ce l-am ucis pe curier? Dup ce l-ai ucis pe animalul care te-a violat care te-ar fi ucis. Grazie ancora, spuse Antonia. M-am mbrcat n hainele lui, mi-am suflecat pantalonii, mi-am strns prul sub basc i am umplut jacheta cu ce-mi mai rmses e din rochie. Mam urcat pe punte. Cerul era ntunecat, dar pe cheu era lumin. Hamal ii urcau i coborau de pe punte, crnd cutii mari. A fost simplu. Am intrat n rnd i am c obort de pe vas. Foarte bine, spuse Scofield. N-a fost greu. n afar de momentul n ca re am fcut

primul pas pe pmnt. De ce? Ce s-a ntmplat? Voiam s ip. Voiam s strig i s rd i u, ipnd ctre toat lumea c sunt liber. Liber! Restul a fost foarte uor. Curierului i s user bani; erau n buzunarul pantalonilor. Era mai mult dect suficient ca s ajung la Genova, unde mi-am cumprat haine i un bilet pentru avionul spre Corsica. A doua zi la prnz eram la Bastia. i de acolo spre Porto Vecchio? Da. Liber! Nu chiar. Dumnez eu tie, nchisoarea era altfel, dar erai nc prizonier. Dealurile alea erau celula ta. Antonia se uit n alt parte. A fi putut fi fericit acolo pentru tot restul vieii. De c eram copil mi-au plcut valea i muntele. Pstreaz amintirile, spuse Bray. Nu ncerca s e ntorci. Antonia i ntoarse capul spre el. Spuneai c ntr-o zi voi putea! Oamenii acei trebuie s plteasc pentru ce au fcut! Tu nsui ai fost de acord cu asta! Am spus c sp s plteasc. Poate c vor plti, dar las-i pe alii s fac treaba, nu tu. Cineva i va zb rii dac pui piciorul pe dealurile alea. Scofield i ddu drumul la mn i-i ndeprt uvi negru care i czuser pe obraz cnd ntorsese brusc capul spre el. Ceva l tulbura; nu tia igur ce. Ceva lipsea, se fcuse un salt mic, dar lipsea un pas. tiu c n-ar trebui s t e mai ntreb, dar nu neleg ceva. Cursele cu droguri... cum se fac? Spuneai c se alege un curier, i se d o femeie cu care s cltoreasc, amndoi trebuind s ntlneasc un cont un loc dat. Da. Un anumit articol de mbrcminte e mbrcat de femeie i legtura o acoste Pltete pentru o or din timpul ei i pleac mpreun, iar curierul i urmeaz. Dac se nt m ar fi apariia poliiei, curierul pretinde c este mezzano... petele. Deci contactul i curierul se ntlnesc prin intermediul

femeii. i livrarea narcoticelor se face atunci? Nu cred. Adu-i aminte, n-am fcut de fapt nici o curs, dar cred c contactul stabile te numai programul distribuiilor. Unde vor fi duse drogurile i cine le va primi. Dup asta, l trimite pe curier la sur s, folosind iari trfa de protecie. Deci dac au loc arestri... trfa.... e cea care c Da. Autoritile care se ocup de droguri nu le prea dau importan unor asemenea femei; s unt repede eliberate. n schimb, sursa e cunoscut acum, programul stabilit i curieru l protejat... Ce era? Bray se uit fix la zidul din faa sa, ncercnd s sorteze faptele, s gseasc acel ceva care lipsea i l deranja. Era pe drumul cel bun? Asta era schema? Majoritatea riscurilor sunt reduse la minimum, spuse Antonia. Chiar i cursele de livrare se fac n aa fel nct marfa poate fi abandonat n orice moment. Cel puin aa am de la celelalte fete. Majoritatea riscurilor... repet Scofield. Reduse la minimum ? Nu toate, bineneles, dar foarte multe. Este foarte bine organizat treaba. La fiec are pas exist o cale de scpare. Organizat? Scpare?... Organizare! Asta era. Riscuri minime, profituri maxime! Aceasta era schema, ntreaga schem! Se ntorcea la nceput... la conceptul nsui. Antonia, spune-mi, de unde au venit contactele? Cum au ajuns l a Brigzi la nceput? Brigzile scot o grmad de bani din narcotice. Piaa drogurilor e pr ncipala lor surs de venituri. Dar cum a nceput? Unde? Acum civa ani, cnd Brigzile a eput s se extind. Nu s-a ntmplat pur i simplu. Cum s-a ntmplat? Nu-i pot spune de auzit. Un brbat a venit la lideri civa erau n nchisoare. Le-a spus s-l caute cnd vo ei. Putea s le procure sume importante de bani fr riscurile pe care le presupun jafu rile i rpirile. Cu alte cuvinte, spuse Scofield, gndind repede n timp ce vorbea, s-a oferit s-i finaneze major cu eforturi minime.

Echipe de cte doi oameni ieind pentru dou sau trei sptmni i ntorcndu-se cu ceva n nou milioane de lire. aptezeci de mii de dolari pentru o lun de munc. Riscuri minime , profituri maxime. Foarte puine persoane implicate. Da. La nceput, contactele ven eau de la el, acel brbat. Apoi se ndreptau spre alii. Cum spui, nu e nevoie de muli oameni i se aduc sume mari de bani. Aa c Brigzile se pot concentra spre chemarea lor adevrat, complet Bray sardonic. Ruperea ordinii sociale. ntr-un cuvnt, terorism. Se ridic de pe pat. Omul acela care a venit n contact cu liderii n nchisoare... A rmas n contact cu ei? Antonia se ncrunt. Iar nu pot s-i spun dect ce-am auzit. N-a fost nici odat vzut dup a doua ntlnire. Puteam paria asta. Cursul fiecrei negocieri se schimba otdeauna de cinci ori.... O progresie geometric, nici o cale de revenire. Aa au fcu t. Cine? Matarese. Antonia se uit int la el. De ce spui asta? Fiindc este singura plicaie. Traficanii serioi de narcotice nu s-ar atinge de maniaci ca cei din Brigzi. E clar. E modul n care Matarese continu s finaneze terorismul i asasinatele. n Italia sunt Brigzile Roii; n Germania de Vest, Baader -Meinhof; n Liban, PLO; n ara mea, Mi nuteman i Weathermen, Ku Klux Klan i JDL i toi idioii care arunc n aer bnici i labor e i ambasade. Fiecare finanai altfel, secret. Toi, pioni ai lui Matarese pioni mania ci, i sta e lucrul cel mai nfricotor. Cu ct sunt hrnii mai bine, cu att cresc mai mu cu ct cresc mai mult cu att fac mai mult ru. i apuc mna, contient de faptul c o fcus rte des n ultimul timp. Eti convins, nu, c asta se ntmpl?

 Acum mai mult ca niciodat. Tocmai mi-ai artat cum o mic parte din ntreg este manipul at. tiam sau credeam c tiu c este manipulat, dar nu tiam cum. Acum tiu i nu-i t imaginaie ca s te gndeti la variaii. E un rzboi de guerrilla cu o mie de cmpuri de lup nici unul clar. Antonia i ridic mn, ca i cum ar fi vrut s se asigure c e acolo, ntin bun-voie; apoi ochii ei negri se ntoarser spre el, ntrebtori. Vorbeti ca i cum rzb ta ar fi ceva nou pentru tine. Cu siguran c nu. Eti agent de contrainformaii... Am fo st, o corect Bray. Nu mai sunt. Asta nu schimb cu nimic ce tii. Mi-ai spus puin mai n ainte c anumite lucruri trebuie acceptate, c tribunalele i avvocati n-au ce cuta, c u cizi pentru a nu fi ucis. Rzboiul sta este altfel acum? Cu totul altfel, rspunse Sc ofield, uitndu-se iar spre zidul alb. Eram profesioniti i existau reguli majoritate a ale noastre, majoritatea aspre, dar erau reguli i ne supuneam lor. tiam ce facem , nimic nu era fr scop. Cred c a putea spune c tiam cnd s ne oprim. Se ntoarse spre sunt animale slbatice, lsate libere pe strzi. Nu au reguli. Nu tiu cnd s se opreasc, ar cei care-i finaneaz n-au nici cea mai mic intenie s-i nvee. Nu te amgi, sunt capab s paralizeze guvernele... Bray se opri, vocea i sczu n intensitate. i-a auzit propri ile cuvinte i l-au uimit. A spus-o. ntr-o singur fraz, a rostit-o! A fost acolo tot timpul i nici el, nici Taleniekov nau vzut-o. S-au apropiat, s-au nvrtit n jurul ei, au folosit cuvinte ce se apropiau, dar n-au rostit-o niciodat. ...sunt capabili s paralizeze guvernele... Cnd paralizia se ntinde, se pierde controlul, toate funciil e se opresc. Se creeaz un gol pentru o for neparalizat care-i asum controlul. Vei mot lumea. Cuvinte rostite de un nebun acum aptezeci de ani. Totui aceste cuvinte nu erau politice; erau,

de fapt, apolitice. Nici nu se adresau unei naiuni n ascensiune. n schimb, se adres au unui grup de oameni unii de un el comun. Dar oamenii aceia erau mori; cine le lu ase locul? i ce el i inea laolalt? Acum? Astzi? Ce este? ntreb Antonia, vzndu-i e ordat. Exist un orar, spuse Bray aproape n oapt. Terorismul escaladeaz n fiecare lun dup un program. Blackburn, Iurievici... au fost teste, au probat reacia la cele m ai nalte nivele. Winthrop a dat alarma n cercurile alea; trebuia s fie redus la tcer e. Totul se potrivete. Iar tu vorbeti cu tine nsui. mi ii mna, dar vorbeti cu tine cofield se uit la ea, lovit de un alt gnd. Auzise dou povestiri remarcabile de la d ou femei remarcabile, amndou istorisirile cu rdcini n violen, aa dup cum amndou u legate de lumea violent a lui Guillaume de Matarese. Muribundul Istrebiteli spu sese la Moscova c rspunsul s-ar putea s se gseasc n Corsica. Rspunsul nu, dar primele lemente ale rspunsului da. F r Sophia Pastorine i Antonia Gravet, amant i descen ent, n-ar fi fost nimic; n care n felul ei le-a dat informaii uimitoare. Enigma Mata rese rmnea, dar nu mai era inexplicabil. Avea form; avea un scop. Oameni unii laolalt de o cauz comun, al cror obiectiv era paralizarea guvernelor i obinerea controlului.. . pentru a moteni lumea. Aici zcea posibilitatea catastrofei; aceeai lume putea sri n aer n procesul motenirii. Vorbeam cu mine nsumi, aprob Bray, fiindc m-am rzgndit. spus c vreau s m ajui, dar ai trecut prin destule. Sunt alii, i voi gsi. Aa. Antoni s coatele pe pat, ridicndu-se. Chiar aa, nu mai e nevoie de mine? Nu. De ce am fost luat n consideraie atunci? Bray fcu o pauz nainte de a-i rspunde; se ntreba cum va p i adevrul.

 Ai avut dreptate nainte. Era ori... ori. S fii recrutat sau ucis. Antonia se crispa. i acum nu mai e necesar s m ucizi? Nu. Ar fi inutil. N-o s spui nimic. N-ai minit; u prin ce-ai trecut. Nu vrei s te ntorci napoi; erai gata s te sinucizi mai curnd dect s ajungi n Marsilia. Te cred c ai fi fcut-o. i-atunci ce-o s se ntmple cu mine? it ascunzndu-te, am s te trimit napoi ntr-o ascunztoare. i voi da bani i mine de dim s-i dau acte i un bilet de avion spre un loc foarte ndeprtat. Am s scriu cteva scriso i; le vei nmna oamenilor la care te trimit. O s fie O.K. Bray se opri un moment. Nu se putea abine; i atinse obrazul umflat i-i ddu la o parte o uvi de pr. S-ar putea o alt vale, lng un alt munte, Antonia. La fel de frumoas ca cea pe care ai prsit-o, d ar cu o diferen. Acolo n-ai s fi o prizonier. Nimeni pe lumea asta nu te va mai necji vreodat. Inclusiv tu, Brandon Scofield? Da. Atunci cred c ai face mai bine dac m-a i omor. Cum? N-am s plec! Nu m poi fora, nu m poi trimite departe fiindc aa e co .. sau, mai ru, fiindc i-e mil de mine! Ochii negri ai Antoniei strlucir din nou. Ce rept ai? Unde erai tu cnd au fost fcute toate lucrurile alea oribile? Mie, nu ie. N u lua astfel de hotrri pentru mine! Mai bine ucide-m! Nu vreau s te ucid nu trebuie. Voiai s fii liber, Antonia. Nu fi proast. Tu eti prost! Te-a putea ajuta aa cum nime i nu ar fi n stare! Cum? Trfa curierului? Dac va fi nevoie, da! De ce nu? Pentru nu mele lui Dumnezeu, de ce?

Fata se cabra; rspunsul veni abia optit: Datorit lucrurilor pe care le-ai spus. tiu, o ntrerupse Scofield. i-am spus s te nfurii. Mai este ceva. Ai spus c n toat lumea, meni care cred n cauze multe nenelepte, muli cu furie i sfidare sunt manipulai de a ncurajai spre violen i crim. Ei bine, am vzut cteva din cauze. Nu toate sunt nenel nu toi cei care cred n ele sunt animale. Exist i din aceia care doresc s schimbe lume a asta nedreapt i e dreptul nostru s ncercm! i nimnui nu-i este ngduit s ne transfo e i uciga i. i nume ti pe ace ti manipulatori Matarese. Eu zic c sunt mai bogai, m i puternici, dar nu sunt mai buni dect Brigzile, care ucid copii i fac din oameni c a mine mincinoi i ucigai! Te voi ajuta. Nu m vei trimite departe! Bray i studie faa. untei toi la fel, spuse. Nu v putei opri s nu inei discursuri. Antonia zmbi; era un z aspru, totui timid. De cele mai multe ori, este tot ce mai avem. Zmbetul dispru, nl ocuit de o tristee pe care Scofield nu era sigur c o nelege. Mai e ceva. Ce anume? u. Te-am urmrit. Eti un brbat att de trist... Se vede pe faa ta la fel de clar cum se vd semnele de pe corpul meu. Dar eu pot s-mi aduc aminte cnd am fost fericit. Tu poi ? ntrebarea n-are sens. Are, pentru mine. De ce? A putea spune c mi-ai salvat via ar fi destul, dar viaa mea nu valoreaz prea mult. Mi-ai dat altceva: un motiv s prses c dealurile. Mi-ai oferit chiar acum libertatea, dar prea trziu. O am deja, mi-ai dat-o tu. Respir din nou. Deci eti important pentru mine. Mi-ar fcea plcere s-i amin teti cnd ai fost fericit. Acum vorbete... femeia curierului? Nu este o trf. N-a fost niciodat.

 mi pare ru, n-am vrut s spun asta. S nu-i par. i dac sta e darul pe care l vrei r plcea s cred c sunt i altele. Bray se crispa dintr-o dat. Ingeniozitatea ofertei ei l mic, l duru. Era rnit i o rnise i el din nou i tia de ce. i era fric; prefera ia s se culce cu cineva la care s in era mai bine s nu-i aduc aminte vreun chip sau o voce. Era mult mai bine s rmn adnc n interiorul pmntului; era acolo de atta timp. cum aceast femeie voia s-l scoat afar i-i era fric. i-ai nsuit lucrurile pe care pus; e suficient. Atunci o s m lai s stau? Pi, ai spus c nu pot face nimic n privi a. Am vorbit serios. tiu. Dac gndeam altfel, a fi vorbit deja la telefon cu unul din cei mai buni falsificatori din Roma. De ce ne gsim la Roma? mi spui acum? Bray nu rspunse pe moment; apoi ddu din cap. De ce nu? Ca s gsesc ce-a mai rmas dintr-o fami lie pe nume Scozzi. E unul din numele pe care i le-a dat bunica mea? Primul. Erau din Roma. Sunt nc din Roma, spuse Antonia, ca i cnd ar fi fcut un comentariu despre vreme. Cel puin o ramur a familiei, i nu mult n afara oraului. Uimit, Scofield se uit la ea. De unde tii? Brigzile Roii. Au rpit un nepot al lui Scozzi-Paravacini da pe u n domeniu de lng Tivoli. I-a fost tiat arttorul i trimis familiei mpreun cu cererea d cumprare. Scofield i aminti relatrile din ziare; i s-a dat drumul tnrului, dar Bray nu -i amintea numele de Scozzi, numai Paravacini. Totui i aducea aminte altceva: nu s-a pltit nici o rscumprare. Negocierile au fost intense; era o via tnr n joc. Dar s-au tratativele, cineva a dezertat, nepotul a fost eliberat de un bandit speriat, m ai muli brigatisti ucii succesiv, mpini ntr-o capcan de ctre dezertor. Li se dduse o e Brigzilor Roii de ctre unul din

susintorii lor nevzui? Ai fost implicat? o ntreb. n vreun fel? Nu. Eram la tabra cina. Ai auzit ceva? Foarte multe. Se vorbea n special despre trdtori i cum s-i ucid m n cele mai brutale feluri pentru a fi exemple. Liderii vorbeau ntotdeauna aa. Iar rpirea nepotului Scozzi-Paravicini era foarte important pentru ei. Trdtorul a fost mituit de fasciti. Ce nelegi prin fasciti? Un bancher care i-a reprezentat pe Scozz u ani n urm. Paravicini a autorizat plata. Cum a ajuns la el? Cu sume mari de bani , exist metode. Nimeni nu tie cu precizie. Bray se ridic de pe pat. Nu te ntreb cum te simi, dar crezi c poi merge, ca s plecm aici? Bineneles, rspunse, crispndu-se care se ridic. Era dureros; urm o, inspiraie scurt. Rmase nemicat un moment; Scofield inu de umeri. Din nou nu se putu abine; i atinse faa. Cele patruzeci i opt de ore au trecut. i voi trimite un cablu lui Taleniekov la Helsinki. Asta ce nseamn? nseamn c rieti i eti sntoas i stai la Roma. Hai, te ajut s te mbraci. Antonia i ridic mn Dac spuneai asta ieri, nu sunt sigur ce i-a fi rspuns. i ce spui acum? Ajut-m. 20 Frascati se gsea un restaurant de lux, proprietatea celor trei frai Crispi, iar c el mai n vrst dintre ei conducea restaurantul cu priceperea unui ho i ochii unui acal flmnd, amndou atributele mascate de o figur de

heruvim i o efervescen covritoare. Majoritatea celor ce-i petreceau dolce vita la Roma l adorau pe Crispi, fiindc era ntotdeauna nelegtor i discret, discreia fiind la mai e pre dect calitatea de simpatic. La el se lsau mesaje ntre brbai i amantele lor, soi iubiii lor. Era ca o stnc n vrtejul frivolitii, iar copiii frivoli de toate vrstele eau. Scofield s-a folosit de el. Cu cinci ani n urm, cnd problemele NATO au ptruns n Italia, Bray l-a recrutat pe Crispi. Crispi era unul dintre cei pe care voia s-i vad Bray nainte de a-i spune Antonia despre Scozzi-Paravicini; acum era imperativ. Dac cineva putea s fac lumin asupra unei familii aristocrate ca Scozzi-Paravicini, acela nu putea fi altul dect prinul nencoronat al frivolitii care era Crispi. Vor lua masa la restaurantul din Via Frascati. Un dejun matinal pentru Roma, se gndea Sc ofield, aeznd ceaca de cafea pe mas i uitndu-se la ceas. Era aproape dousprezece, soar le ce ptrundea prin fereastr nclzea camera de hotel, iar zgomotele traficului se auz eau din Via Veneto ce trecea pe dedesubt. Doctorul telefonase la hotelul Excelsi or i fcuse toate aranjamentele necesare, explicnd administratorului c un pacient bog at de-al lui avea nevoie urgent de un loc de dormit confidenial. Bray i Antonia, ntmp inai la ua de aprovizionare, au fost condui cu liftul de serviciu la etajul opt. Au comandat o sticl de coniac i Bray i-a turnat Antoniei trei pahare. Efectul cumula tiv al alcoolului, medicamentelor, durerii i tensiunii au adormit-o. A dus-o n pat , a dezbrcato, a nvelit-o, i-a mngiat faa i a rezistat dorinei care l-ar fi tras lng torcndu-se n sufragerie, i-a adus aminte de hainele din Via Condotti; le mpachetase n sacul su nainte de a pleca de la pensione. Plria alb a fost cel mai greu de mpachetat , dar rochia de mtase era mai puin ifonat dect crezuse. Le-a agat pe un umera nainte adormi. S-a sculat la ora zece i a cobort n hol de unde a cumprat un fond de ten de culoarea pielii, ca s acopere vntile Antoniei, i nite ochelari de soare Gucci, care

semnau foarte mult cu ochii unei lcuste. Le-a lsat alturi de haine pe scaunul de lng p at. Antonia s-a sculat din somn o or mai trziu, iar rochia a fost primul lucru pe care l-a vzut. Eti fanciulla mea personal! a strigat. Sunt o prines din basme, iar ca meristele m servesc! Ce-ar gndi oare tovarul meu socialist? C tii ceva ce ei nu tiu, unse Bray. L-ar spnzura pe Marx pentru a schimba locul cu tine. Bea cafeaua i mbracte. Lum masa cu un discipol al lui Medici. O s-i plac politica lui. Antonia ncepu s se mbrace, fredonnd fragmente dintrun cntec necunoscut, asemntor unui cntec marinresc co sican. i redobndise parial raiunea i un oarecare sentiment de libertate. Spera c le va putea pstra pe amndou. Nu exista nici o garanie. Vntoarea se va accelera la restaurant ul din Via Frascati, iar Antonia fcea parte din ea acum. Fredonatul a ncetat, nlocu it de pcnitul tocurilor nalte pe pardoseala de marmur. Sttea n u acum i n pieptul l ield zvcni iar o durere. Vederea ei l mica i l fcea s se simt ngrozitor de neajutora ntru moment ar fi dorit s-o aud vorbind, s-i asculte vocea, ca i cum asta i-ar fi c onfirmat prezena. Ea nu vorbi ns. Sttea acolo, frumoas i vulnerabil, un copil mare cu aprobarea. Rochia de mtase era tivit cu rou aprins, asortndu-se perfect cu pielea ei bronzat de soarele corsican; plria mare i ncadra jumtate de fa n alb, cealalt jum d ncadrat de prul negru. Trsturile franuzeti i italieneti se mpletiser n persoana ravet; rezultatul era uluitor. Ari minunat, spuse Bray, ridicndu-se de pe scaun. Se mnele de pe fa sunt acoperite de machiaj? Am uitat de ele, aa c bnuiesc c le acoper. n cauza durerii din piept chiar uitase. Cum te simi? Nu sunt sigur. Cred c coniacul mi-a fcut la fel de ru

ca i brigatisti. Exist un remediu. Cteva pahare cu vin. Cred c nu, mulumesc. Cum v . i aduc haina; e n debara. Porni ntr-acolo, apoi se opri, vznd-o c se crispeaz. Nu hiar all right, nu? Te doare. Nu, te rog, pe cuvnt, m simt bine. Alifia pe care mi -a dat-o prietenul tu, doctorul, e foarte bun. E un om de treab. A vrea s te duci la el ori de cte ori vei avea nevoie de ajutor. Ori de cte ori te supr ceva. Vorbeti de parc nu vom mai fi mpreun, rspunse. Credeam c am stabilit asta. i-am acceptat oferta, -aduci aminte? Bray zmbi. Ar fi foarte greu de uitat, dar n-am definit nc munca ta. Vom sta un timp mpreun la Roma, apoi, n funcie de ceea ce vom afla, eu o s plec. Mis iunea ta va fi s stai aici i s transmii mesaje ntre Taleniekov i mine. O s fiu un fe e serviciu de telegraf? ntreb Antonia. Ce fel de munc e asta? Una vital. O s-i explic eu. Hai, i aduc haina. O vzu c nchide ochii din nou. Antonia, ascult-m. Cnd te doare a, nu ncerca s ascunzi, nu ajut la nimic. Ct de ru este? Nu chiar aa de ru, o s tre eu. Am mai trecut prin asta. Vrei s te duc napoi la doctor? Nu. Mulumesc c-mi pori e grij. Durerea se afla nc acolo, dar Scofield i rezist. Singura mea grij este c o p oan nu poate s funcioneze bine cnd este rnit. Se fac greeli cnd te doare ceva. Nu i permis nici o greeal. Cred c voi bea paharul la cu vin pn la urm. Te rog. Stteau estaurantului, iar Bray era contient de privirile pe care le atrgea Antonia. Cnd Cr ispi l vzu pe Bray, fu extrem de surprins; pentru o fraciune de secund

ochii i se ntunecar, devenir serioi, apoi i reveni i se apropie de ei. Benvenuto, am mio! strig. A trecut mai bine de un an, spuse Scofield, dndu-i mna. Sunt aici pent ru afaceri numai pentru o zi sau dou i am vrut ca prietena mea s ncerce renumitul fe ttucini. Cuvintele astea nsemnau c Bray dorete s vorbeasc ntre patru ochi cu Crispi, c d se va ivi ocazia. E cel mai bun din Roma, signorina! Crispi pocni din degete s pre un frate mai mic, pentru a conduce cuplul la mas. De altfel, o s v aud spunnd ac elai lucru imediat. Dar mai nti gustai cteva pahare eu vin! Fcu cu ochiul, lovindu-l n acelai timp pe Scofield peste mn ca s tie c a neles. Crispi nu venea niciodat la mas Bray dac nu era chemat. Un chelner le aduse o sticl rece de Pouilly Fume, dar Cri spi nu veni la masa lor pn ce nu terminar fettucini. Se aez pe al treilea scaun; intr oducerile i conversaia de convenien au fost scurte. Antonia lucreaz cu mine, explic S ofield, dar nu trebuie pomenit cu nici o ocazie. Nimnui, ai neles? Bineneles. i ni . Dac cineva de la ambasad sau din alt parte ntreab de mine, nu m-ai vzut. E clar? r, dar neobinuit. Adic, de fapt, nimeni nu trebuie s tie c sunt aici. Sau c am fost a ci. Chiar i ai ti? Mai ales ai mei. Ordinele mele depesc interesele ambasadei. E luc rul cel mai cinstit pe care i-l pot spune. Crispi i ridic sprncenele, dnd ncet din cap Dezertori? Cam aa. Ochii lui Crispi devenir serioi. Foarte bine, nu te-am vzut, Br ndon. Atunci de ce eti aici? O s trimii oameni la mine? Numai pe Antonia. De cte ori va avea nevoie pentru a

transmite cabluri pentru mine... i ctre altcineva. De ce ar avea nevoie de ajutoru l meu pentru a trimite telegrame? Vreau s fie retransmise din diferite locuri. Poi s-o faci? Dac idioii de comuniti de la serviciul telefonic nu intr din nou n grev, n -i nici o problem. l sun pe un vr din Florena, i el trimite una; un exportator din At ena sau Tunis sau Tel Aviv, acelai lucru. Toat lumea face ce-l roag Crispi i nimeni nu pune o singur ntrebare. Dar cred c tii asta. Dar propriile tale telefoane? Sunt cu rate? Crispi rse. Cu ceea ce se tie c se spune la telefonul meu, nu exist nici un ofi cial n Roma care ar permite o asemenea impertinen. Scofield i aduse aminte de Rober t Winthrop la Washington. Cineva mi-a spus acelai lucru nu cu mult timp n urm. N-a avut dreptate. Fr ndoial, spuse Crispi, amuzndu-se. Iart-m, Brandon, dar voi lucrai i cu probleme de stat. Aici, pe Via Frascati, lucrm numai cu probleme ce privesc inima. Ale noastre sunt mai presus n privina secretului. ntotdeauna va fi aa. Bray i n toarse zmbetul. tii, s-ar putea s ai dreptate. i ridic paharul cu vin la buze, Ce zic de numele sta? Scozzi-Paravacini. Crispi ddu din cap gnditor. Sngele caut bani, iar banii caut snge. Ce altceva s-ar mai putea spune? Spune tot ce ti. Scozzi este una dintre cele mai nobile familii din Roma, Venerabila contes este condus cu Bugattiul su pe Veneto; din nefericire, nu au altceva dect pretenii, nici mcar o mie de lir e, Paravacini au bani, foarte muli, dar nici o pictur de snge nobil n vene. A fost o cstorie de convenien. A cui? Fata contesei cu signor Bernardo Paravacini. A fost dem ult de tot, zestrea cteva milioane i o slujb pentru biatul ei, contele. i-a luat titl ul tatlui su.

 Cum l cheam? Guillamo. Contele Guillamo Scozzi. Unde locuiete? Acolo unde l poart eresele sale financiare sau de orice alt fel. Are o proprietate lng cea a sorei sa le, n Tivoli, dar nu cred c se duce prea des acolo. De ce ntrebi? E conectat cumva cu dezertori? E puin probabil. S-ar putea s nu fie contient. S-ar putea ca cei ce l ucreaz pentru el s-i foloseasc numele. E i mai puin probabil. Sub farmecul su persona se, gsete o minte de Borgia. Crede-m pe cuvnt. Cum de tii asta? l cunosc pe el, sp Crispi zmbind. El i cu mine nu suntem chiar att de deosebii. Bray se aplec nainte. V eau s-l ntlnesc. Nu cu numele de Scofield, bineneles. Sub alt nume. Poi aranja? Poate Dac este n Italia, i cred c este. Am citit undeva c so ia sa va patrona festivitatea d e la Villa dEste, ce va avea loc mine sear. E o petrecere de binefacere pentru grdin ile publice. Nu cred s-o piard. Cum se spune, toat Roma va fi acolo. Roma ta, sper , spuse Scofield. Nu a mea. O privea micndu-se prin camer, apoi scond fusta din cutie i mpturind-o n poal, netezindu-i custurile ca i cum i-ar fi cutat defecte. El nu n plcerea de a cumpra unele lucruri. Hainele erau o necesitate; era foarte simplu, d ar chiar tiind asta nu-i putea opri valul de cldur ce-i cuprindea pieptul n timp ce o privea. Prizonierul era liber, deciziile restabilite i chiar dac ea comentase preu rile exorbitante de la Excelsior, nu l-a refuzat cnd i-a cumprat haine din alte ma gazine. Avusese loc un joc. Ea se uita la Bray; dac el ddea afirmativ din cap, ea se ncrunta, simulnd dezaprobarea uitndu-se invariabil la eticheta cu preul apoi, nce , re-evalua, n cele din urm aprobnd gustul lui. Soia lui obinuia s fac aa n Berlinul est. n West

Berlin fusese unul din jocurile lor. Karine era ntotdeauna ngrijorat din cauza bani lor. Urma ca ntr-o zi s aib copii, banii erau importani, iar guvernul nu era o corpo raie generoas. Nici un ofier strin de gradul doisprezece n-ar fi putut deschide un c ont n Elveia. Bineneles, Scofield l avea deja. La Berna. i la Paris i la Londra i, bi es, la Berlin. Nu-i spusese; adevrata lui profesie nu o atinsese pe ea. Pn cnd a ati ns-o definitiv. Dac lucrurile s-ar fi petrecut altfel, i-ar fi dat unul din contu rile acelea. Dup ce s-ar fi transferat de la Consular Operations ntr-o secie civili zat a Departamentului de Stat. Fir-ar s fie! Era pe cale de a o face! Era doar o c hestie de cteva sptmni! Eti att de departe... Cum? Bray i duse paharul la buze; e est reflex, fiindc de fapt i terminase butura. i veni n minte gndul c ncepuse s bea ult. Te uitai la mine, dar cred c nu m vedeai. Ba da. Nu vzusem plria. mi place pl b. Nu pori o plrie nuntru, zmbi ea. Chelnerul care nea adus mncarea m-ar fi crezut t. Ai purtat-o la Crispi. Chelnerul n-a remarcat. ntr-un restaurant e altceva. Amnd ou locurile sunt nuntru. Se ridic i-i mai turn butur. i mulumesc din nou pentru a arunc o privire la cutiile de lng pat. E ca n ajunul Crciunului, nu tiu pe care s-o deschid mai nti. Rse. Dar n-am avut niciodat un astfel de Crciun n Corsica! Papa s-ar crunta o lun ntreag la vederea unor astfel de lucruri. Da, i mulumesc. Nu-i nevoie. S ofield rmase lng mas i-i mai turn wisky n pahar. Este echipament. Ca o main de scri n dulap pentru dosare. Fac parte din meserie. neleg. Puse fusta i bluza napoi n cutie . Dar tu? Poftim? Niente. Whisky-ul te ajut s te relaxezi? Exact. Vrei i tu unul?

 Nu, mulumesc. Sunt mai relaxat dect am fost vreodat. Fiecruia dup nevoi. Sau dorin use Scofield, aezndu-se pe scaun. Poi s te culci, dac vrei. Mine va fi o zi grea. Te eranjeaz compania mea? Nu, bineneles c nu. Dar ai prefera s fii singur. Nu m-am g la asta. Obinuia s spun asta. n West Berlin, cnd erau probleme i eu stteam gndindu-m ar gndi alii. Ea vorbea i nu o auzeam. Devenea furioas nu furioas, era rnit i spu vrea s rmi singur, nu? Iar eu a fi vrut, dar nu puteam explica. Poate dac i-a fi expli at... Poate o explicaie ar fi servit drept avertisment. Dac te ngrijoreaz ceva, de c e s nu vorbim despre asta? Oh, Dumnezeule, cuvintele ei. n West Berlin. Nu mai ncer ca s fii altcineva! Auzi afirmaia strigat de propria lui voce. Era whisky-ul, idiot ul de whisky! mi pare ru, n-am vrut s spun asta, adug repede punnd paharul jos. Sunt bosit i am but prea mult. N-am vrut s spun asta. Ba bineneles c ai vrut, spuse Antoni , ridicndu-se. Cred c am neles acum. Dar ar trebui s nelegi i tu. Nu sunt altcineva. t eu nsmi, iar tu m-ai ajutat s redevin eu nsmi. Se ntoarse i intr repede n dormitor znd ua dup ea. Toni, mi pare ru... Bray sttea n picioare, furios pe el nsui. ntrre, dduse n vileag mult mai mult dect ar fi vrut. Ura lipsa de control. Se auzi o bt aie n u, ua de la intrare; Scofield se rsuci. Instinctiv i pipi tocul de piele de la suoar. Se aez lng u i vorbi: Si? Chi e?

 Un messagio, signor Pastorine. Da vostro amico, Crispi. Di Via Frascati. Bray bg mn a sub jachet, control lanul de la u i o deschise. n hol sttea chelnerul care-i servis a mas la Crispi. inea n mn un plic pe care i-l ntinse lui Scofield prin deschiztura u Crispi nu voia s rite nimic; mesagerul era omul lui. Grazie. Un momento, spuse Br ay, bgnd mna n buzunar dup o bancnot. Prego, rspunse chelnerul, acceptnd baciul. chise ua i deschise plicul. Dou bilete brodate mpodobite cu reliefuri aurite erau at aate la not. Le scoase i citi mesajul lui Crispi, al crui scris era la fel de plin d e nflorituri ca i limbajul. Contele Scozzi a fost anunat de subsemnatul c un american pe nume Pastor se va prezenta la Villa dEste. Contele crede c acest Pastor are ex tinse legturi cu rile din OPEC, acionnd frecvent ca agent de cumprare pentru eicii pli i de petrol. Astea sunt lucruri pe care astfel de oameni nu le discut niciodat, aa c este suficient s zmbeti i s nvei unde se afl Golful Persic. Contele crede de aseme acest Pastor este n vacan i caut distracii plcute. Lund asta n consideraie, contele oate oferi. Srut-mna belle-i signorina. Ciao, Crispi Bray zmbi. Crispi avea dreptate , nimeni dintre cei care execut servicii de legtur pentru eici nu discut niciodat desp re ele, informaiile sunt extrem de puine, pentru c miza este extrem da mare. Va dis cuta alte lucruri cu contele Guillamo Scozzi. Auzi descuindu-se ua de la dormitor . A urmat apoi un moment de ezitare nainte ca Antonia s o deschid. Cnd o fcu, Bray nel se de ce. Era mbrcat ntr-o cma de noapte neagr, pe care i-o cumprase de jos. i sco enul, iar picioarele lungi se ntrezreau prin mtasea diafan. Era descul, iar pielea bro nzat de pe clcie i

glezne avea aceeai nuan cu braele i faa. O fa frumoas, izbitoare i totui tandr, c negri care priveau n ai lui fr s clipeasc. Trebuie s-o fi iubit foarte mult, spuse. m iubit-o. A fost demult. Nu chiar aa de demult, se pare. M-ai strigat Toni. Aa o chema? Nu. mi pare bine. N-a vrea s fiu luat drept altcineva. Ai mai spus-o, i foa clar. Nu se va mai ntmpla. Antonia tcu din gur, rmnnd nemicat n u. Cnd vorbi di ntrebare: De ce i refuzi orice plcere? Nu sunt un animal bgat n cuc. tim amn am vzut uitndu-te la mine, apoi uitndu-te n alt parte ca i cum nu i-ar fi permis. Eti rdat, dar nu caui nici o uurare. Dac a vrea genul sta de... uurare... a ti unde s i-am oferit-o eu. Oferta va fi luat n consideraie. Ajunge! strig Antonia, fcnd ainte. Vrei o trf? Atunci gndete-te la mine ca la trfa curierului! Nu pot face asta. Atunci nu te mai uita la mine aa! O parte din tine aici, iar cealalt departe de to t. Ce vrei? Te rog nu face asta. Las-m unde eram, jos, sub pmnt, m simt bine n ntuneri . Nu m atinge, fiindc dac o faci, vei muri. Nu poi nelege asta? Te vor chema nite oame i dincolo de o barier i te vor ucide. Las-m cu trfe, profesioniste ca mine. Noi tim r gulile. Tu nu. Sttea n faa lui; n-o vzuse venind. Era pur i simplu acolo. Se uit n jos spre ea. Avea faa ridicat spre a lui, ochii nchii, lacrimi pe obraji, gura deschis. T remura din tot corpul; o cuprinsese frica. Cicatricele se redeschiseser; le-a red eschis el fiindc i-a vzut durerea din ochi. Ea nu-i putea terge durerea lui. Ce o fc ea pe ea s cread

c el o putea terge pe a ei? Apoi, ca i cnd i-ar fi citit gndurile, Antonia opti: Dac iubit-o att de mult, iubete-m i pe mine puin. S-ar putea s ajute. Se ridic spre el m du-i obrajii cu minile, cu buzele foarte aproape de ale lui. A apucat-o de mijloc ; buzele li s-au atins, iar durerea s-a stins. Era purtat de un vrtej; i simea propr iile lacrimi pe obraji, amestecndu-se cu ale ei. i ls minile s coboare pe spatele ei, rgnd-o spre el, strngnd-o n brae. Te rog, mai aproape; durerea era nlocuit cu o alta, eea a dorinei. i ntoarse mna spre snul ei; ea o trase pe a ei i o aez peste a lui, a induse de el, lsndu-i trupul n voia ritmului care se rspndea n corpurile lor. Antonia eprt gura de a lui. Du-m n pat. Te rog du-m. i iubete-m. Te rog iubete-m puin. e previn, spuse el. Am ncercat. Ieea din pmnt i deasupra era soare. Totui, n deprtare vedea nc ntunericul. i frica; o simea. Dar pe moment a ales soarele mcar pentru pui imp. Cu ea. 21 Frumuseea maiestuoas a Villei dEste nu se pierdea n rcoarea serii. Ref lectoarele erau aprinse, iar fntnile arteziene luminate cascade de ap prinse n lumin timp ce cdeau pe trepte de marmur. n mijlocul bazinelor uriae, gheizerele neau spre a rul nopii, formnd umbrele de ap ce strluceau n lumina reflectoarelor ca nite diademe. Grdinile erau oficial nchise pentru public; numai cei mai faimoi oameni din Roma er au invitai la Festa Villa dEste. n aparen , scopul era colectarea fondurilor necesare meninerii i ngrijirii lor, dar Scofield avea impresia c mai exista un motiv, nu mai puin important; organizarea unei seri n care de Villa dEste s se bucure adevraii ei m otenitori, fr s-i stinghereasc prezena turitilor, Crispi avea dreptate. Toat Roma era olo.

Nu Roma lui, se gndea Bray, aranjndu-i smochingul de catifea. Roma lor. Haine de bl an ruseti, chinchilla i vulpi argintii nvluiau umeri mbrcai la Givenchy i Pucci; dia i iraguri de perle curgeau de-a lungul gturilor lungi. Cavalieri supli i tmple argin tii coexistau cu brbai ndesai i grai, care ineau ntre degete igri de foi i erau mu ternici dect ai fi crezut dup aparene. Nu mai puin de patru orchestre asigurau muzic a, cu un numr de ase pn la douzeci de instrumente, cntnd de la Monteverdi pn la disc lla dEste aparinea tuturor belii Romani. Dintre toate persoanele frumoase, una din tre cele mai uimitoare era Antonia Toni. Nu purta nici un fel de bijuterii. ntr-u n fel, ar fi umbrit frumuseea pielii bronzate, pus n eviden de rochia alb. Umflturile e pe fa sczuser, aa cum spusese doctorul. Nu mai purta ochelari de soare acum. Era ma i frumoas dect majoritatea femeilor i fiecare i ddea seama de asta cu ct se uita mai m lt la ea. Pentru convenien, Toni fusese prezentat ca prietena de la lacul Como a mi steriosului Mr. Pastor. Anumite pri ale lacului erau cunoscute ca locuri de retrag ere pentru copiii bogai de pe malurile Mediteranei. Crispi lucrase bine; dduse exa ct informaiile necesare pentru a intriga un numr de oaspei. Celor care ar fi dorit s afle mai multe despre linititul Mr. Pastor li s-a spus cel mai puin, n timp ce cel or prea preocupai de ei nii pentru a le psa de Pastor, li s-a spus mai mult, deci put eau relata ceea ce tiau, brfind, ceea ce era oricum preocuparea lor major. Cei ale cror preocupri erau mai directe chiar exclusiv financiare l luau de bra i l ntreba despre proiectatul statut al dolarului sau despre stabilitatea investiiilor la L ondra, San Francisco i Buenos Aires. Cu acetia, Scofield nclina capul scurt la cteva din sugestiile lor i l scutura negativ la altele. Sprncenele se ridicau a mirare. Bray mprea informaiile, cu toate c n-avea nici cea mai vag idee. Dup-o astfel de ntl cu un individ foarte insistent,

Bray o lu pe Toni de bra i o conduse printr-o bolt de marmur n ncperea urmtoare. Dup cept dou pahare de ampanie de la un chelner, i ntinse unul lui Toni i privi mprejur pe deasupra buzei paharului n timp ce bea. Fr s-l mai fi vzut vreodat, Bray i-a dat seama c tocmai l-a gsit pe contele Guillamo Scozzi. Italianul se afla ntr-un col, stnd de v orb cu dou fete tinere i nalte, aruncnd priviri ntmpltoare n jur. Era un brbat nal un cavaliere desvrit, cu frac i pr argintiu pe la tmple. La rever purta panglici colo rate, n jurul mijlocului o earf subire aurie, mrginit cu rou. Dac semnificaia pangli ar fi scpat cuiva, nu se putea trece cu vederea semnul distinctiv al earfei; Scoz zi i purta blazoanele la vedere. Aproape n vrst de aizeci de ani, contele era ntruchip rea unui bello romano; nici un siciliano nu s-a strecurat n patul strmoilor si. Cum ai s-l gseti? ntreb Antonia, sorbind ampania. Cred c l-am gsit. Acela? De acolo? ay ddu din cap. Ai dreptate. I-am vzut poza n ziare. E un subiect favorit al papara zzi-lor. Ai de gnd s te prezini singur? Nu cred c va fi nevoie. Dac nu m nel, cred it dup mine. Scofield art spre o mas-bufet. S mergem spre masa aia. O s ne vad. Dar crezi c te va recunoate? Crispi. Intermediarul nostru binevoitor probabil c nu m-a descris pe mine, dar pe tine te-a descris cu siguran. Mai ales cu unul ca Scozzi. Dar aveam ochelarii ia de soare uriai. Erai foarte nostim, spuse Bray. N-a trecut m ai mult de un minut cnd au auzit o voce mieroas n spatele lor: Signore Pastor, bnuie sc. Se ntoarser. Poftim? Ne cunoatem? ntreb Scofield. Ar fi trebuit s facem cunoti cred, spuse contele,

ntinznd mna. Scozzi. Guillamo Scozzi. E o mare plcere s v cunosc. Titlul era accentuat tocmai prin absen. Oh, bineneles. Contele Scozzi. I-am spus tipului acela minunat c are este Crispi c vreau s v vd. Am sosit de aproape o ora i totul a fost puin cam agit at. V-a fi recunoscut, cu siguran, dar sunt surprins c m cunoatei. Scozzi rse, artn dini att de albi i att de regulai, nct era imposibil s-i fi pus acolo natura. Cris te, ntr-adevr, minunat, dar m tem c este i niel punga. A fost ncntat de la bella sig a. Contele i nclin capul spre Antonia. Am vzut-o i v-am gsit. Ca ntotdeauna, gustul l Crispi este impecabil. Scuzai-m. Scofield atinse mna Antoniei. Contele Scozzi, prie tena mea, Antonia... de la lacul Como. Numele mic i lacul spuneau totul; contele i lu mna i io ridic spre buze. Adorabil. Roma ar trebui s v vad mai des. Suntei f bil, excelen, spuse Antonia, ca i cnd ar fi fost nscut pentru astfel de petreceri. Mi ter Pastor, continu Scozzi, mi s-a spus c muli dintre invitaii mei v-au plictisit cu ntrebri. mi cer scuze pentru ei. Nu e nevoie. Mi-e team c descrierile lui Crispi au inclus mai multe probleme mondene. Bray zmbi cu o umilin dezarmant. Cnd lumea afl ce f ac, pune ntrebri. Sunt obinuit. Suntei foarte nelegtor. Nu e greu s fii. A vrea multe ct crede lumea c tiu. De obicei ncerc pur i simplu s introduc decizii luate nai te de a ajunge eu acolo. Dar deciziile acelea presupun o cunoa tere a problemelo r, nu? Sper. Altfel o mulime de bani ar fi aruncai. Pierdui pe apa smbetei, clarific Scozzi. De ce am eu impresia c ne-am mai ntlnit, Mr. Pastor? Bray era pregtit pentru aceast ntrebare brusc. Dac ne-am fi ntlnit, cred c mi-a fi adus aminte, dar

s-ar putea s fie ambasada american. Recepiile de acolo nu erau niciodat att de mari c a asta, dar exact la fel de populate. Deci suntei un obinuit n lumea ambasadei. Nu chiar obinuit, dar adesea un oaspete de ultim or. Bray zmbi. Se pare c uneori compatr ioii mei sunt la fel de interesa i n a-mi pune ntreb ri ca i prietenii dumneavoastr de aici. Scozzi chicoti. Informaia este adesea drumul spre statutul de erou naiona l. Suntei un erou reticent. Nu chiar. Trebuie s-mi ctig i eu o pine, asta-i tot. Nea s negociez cu dumneata. Detectez mintea unui afacerist experimentat. Pcat, rspun se Scofield, schimbnd tonul vocii exact ct trebuie pentru a fi captat de antena pr incipal a italianului. Credeam c am putea sta puin de vorb. Oh? Contele arunc o privi re spre Antonia. Dar o plictisim pe bella signorina. Deloc, spuse Toni. Am aflat mai multe despre prietenul meu n ultimele minute dect n ultima sptmn. Dar mi-e foame. . Nici un cuvnt n plus, ntrerupse Scozzi, ca i cnd foamea ei era o problem de supravi ire a unei corporaii. Ridic mna. n cteva secunde, un brbat tnr cu prul negru, mbrc apru lng ei. Ajutorul meu va avea grij de dumneavoastr. l cheam Paolo i, ntmplt cnttor. Cred c soia mea l-a nvat. Paolo se nclin, evitnd ochii contelui, i i ofer niei. l accept, fcnd un pas nainte, cu faa ntoars spre Scozzi i Bray. Ciao, le spu mp ce ochii i urau lui Scofield vntoare bun. Suntei de invidiat, Mr. Pastor, remarc c ntele Guillamo Scozzi, uitndu-se dup silueta n alb ce se ndeprta. Este adorabil. Ai cu prat-o n Como?

Bray i arunc o privire italianului. Scozzi voia s spun exact asta. Ca s fiu cinstit, nici nu sunt sigur c a fost vreodat acolo, i rspunse, tiind c minciuna dubl era obliga orie; contele ar fi putut s se intereseze mult prea uor. De fapt, un prieten din A r-Riyad mi-a dat un numr de telefon de la lac. S-a ntlnit cu mine la Nisa. De unde vine, n-am ntrebat-o niciodat. V-a ruga totui s-o ntrebai de calendarul ei. Putei s unei despre mine cu ct mai repede, cu att mai bine. M poate gsi prin birourile Parava cini din Torino. Torino? Da, uzinele noastre din nord. Fiat-ul lui Agnelli atrag e mult mai mult atenie, dar, v asigur, Scozzi-Paravacini conduce Torino ca i o mare parte a Europei. Nu mi-am dat seama de asta niciodat. Nu? Credeam c asta dorii de f apt, s... vorbim puin, cred c ai spus. Scofield bu i restul de ampanie, vorbind n t lua paharul de la gur: Credei c-am putea iei un minut sau dou? Am un mesaj confidenia l pentru dumneavoastr de la un client din s-i zicem Golful Persic. De aceea sunt a ici n seara asta. Ochii lui Scozzi se ntunecar. Un mesaj pentru mine? Bineneles, ca m uli din Roma i Torino, m ntlnesc ntmpltor cu un numr de gentlemen-i din zona aceea, u nici unul pe care s mi-l aduc aminte dup nume. Dar, bineneles, vom face o plimbare . M intrigai. Contele o lu nainte, dar Bray l opri cu un gest. A zice c n-ar fi bine im vzui ieind mpreun. Spunei-mi unde v vei afla i am s apar i eu dup douzeci de ordinar. Foarte bine. Italianul fcu o pauz. Fntna lui Ippolito. O tii? Am s-o gsesc. destul de departe. N-ar trebui s fie nimeni pe aproape.

 Minunat. Douzeci de minute. Amndoi se ntoarser i plecar n direcii opuse prin mulim xistau nici reflectoare, nu se auzeau nici zgomote suspecte la fntn n timp ce un brba t se strecura printre pietre i prin desiuri. Bray nu voia s rite nimic, ca de exempl u Scozzi s-i fi trimis nite ajutoare prin apropiere. Dac ar fi fost, Scofield i-ar f i trimis vorb italianului, fixnd imediat un al doilea loc de rendez-vous. Erau sin guri sau vor fi n cteva minute. Contele mergea pe alee spre fntn. Bray se ntoarse pri tr-o grdin plin de buruieni, intrnd pe alee la cincizeci de pai n urma contelui. i dr vocea n momentul n care Scozzi ajunse la zidul nalt ce mrginea bazinul fntnii. Contel e se ntoarse; era exact atta lumin de la terasele de deasupra ct s se vad unul pe altu l. Pe Scofield l deranja ntunericul. Scozzi ar fi putut alege oricare alt loc mai convenabil, mai puin plin de umbre. Lui Bray nu-i plceau umbrele. Era neaprat nevoi e s venim att de departe? l ntreb. Voiam s ne vedem ntre patru ochi, dar nu mi-am imag nat c trebuie s strbat jumtate din distana pn la Roma. Nici eu, Mr. Pastor, pn cn firmaia c n-ai fi dispus s fim vzui ieind mpreun. Mi-a venit n minte ceva evident. robabil, n dezavantajul meu s fiu vzut stnd de vorb ntre patru ochi cu dumneata. Sunte un broker pentru eici. De ce v-ar deranja asta? De ce ai dorit s plecm separat? Sco zzi avea o minte iute, confirmnd aluzia lui Crispi la o mentalitate de Borgia. ntr -un fel a spune c este prea evident. Dac cineva hoinrete pn aici i ne vede, ar fi pre vident, nu? Exist o cale de mijloc, o ntlnire ntmpltoare n grdin, de exemplu. Ne-a n-o s ne vad nimeni, spuse contele. Nu exist dect o intrare spre fntna Ippolito; e la patruzeci de metri n spatele nostru. Am un om postat acolo. Guillamo

Scozzi se plimb cu o doamn pe o alee cu primule, s zicem. n asemenea momente nu-i pl ace s fie deranjat. Comportarea mea v-a fcut s luai asemenea precauii? Contele ridic a. Aminti i-v , Mr. Pastor. Scozzi-Paravacini ncheie tranzacii n toat Europa i am mericile. Cutm n mod constant piee noi, dar n-avem nevoie de capital arab. Este extr em de suspect; peste tot se ridic bariere pentru a preveni infuzia lui excesiv. Nu ne-am putea permite s fim cercetai mai ndeaproape. Numai interesele evreilor la Pa ris i New York ne-ar costa scump. Ce vreau eu s spun n-are nimic comun cu ScozziPa ravacini, spuse Scofield. Intereseaz numai partea Scozzi, nu Paravacini. V referii la o sfer destul de sensibil, Mr. Pastor. V rog s fii mai clar. Suntei fiul contelui lberto Scozzi, nu? E un lucru bine cunoscut. Ca i contribuiile mele la creterea ind ustriilor Paravacini. Semnificaia numelui corporaiei Scozzi-Paravacini nu v-a scpat , sper. Nu mi-a scpat, dar chiar dac mi-ar fi scpat, n-avea nici o importan. Sunt un simplu mesager, probabil primul din cele cteva contacte, independente unul de cell alt. n ce m privete, v-am ntlnit ntmpltor la o aciune de binefacere n Tivoli. N-am aceast discuie. Mesajul dumneavoastr trebuie s fie ntr-adevr dramatic. Cine v trimit Era rndul lui Bray s ridice mna. V rog. Aa cum nelegem noi regulile, la prima ntrev identitile nu sunt niciodat semnificative. Numai o zon geografic i o ecuaie politic implic antagoniti ipotetici. Ochii lui Scozzi se ngustar: Mai departe, spuse. Suntei conte, deci voi nclca puin regulile. S zicem c exist un prin care triete ntr-o ri e eicat de fapt, pe malul Golfului. Unchiul su, regele, are concepiile

unei ere apuse; e btrn i senil, dar cuvntul su e lege, exact ca pe vremea cnd conducea un trib de beduini prin deert. Risipete milioane cu investiii proaste, sectuind res ursele eicatului, fiindc scoate prea mult din pmnt i prea repede. Acest ipotetic prin ar vrea s-l nlture. Pentru binele tuturor. Face apel la consiliu prin fiul lui Albe rto Scozzi, numit dup numele corsicanului padrone, Guillaume... Acesta-i mesajul . Acum a vrea s vorbesc n numele meu. Cine eti? ntreb italianul, cu ochii larg deschi acum. Cine te-a trimis? Lsai-m s termin, spuse Bray repede. Trebuia s treac de surpri a iniial, s sar pe un al doilea platou. Ca observator al acestei... ecuaii ipotetice, pot s v spun c a ajuns ntr-o criz. Nu se mai poate pierde nici o zi. Prinul are nevoi e de un rspuns i, s fiu cinstit, dac i-l aduc, voi fi un om foarte bogat. Dumneavoas tr, bineneles, putei numi preul consiliului. i v pot spune c... cincizeci de milioane mericani, sunt de luat n considerare. Cincizeci de milioane. A mers; al doilea pl atou a fost atins. Chiar i pentru un om ca Scozzi, suma era cutremurtoare. Buzele lui arogante se deschiser de uimire. Era momentul de a complica, de a uimi iar. S uma este condiional, bineneles. Este o cifr maxim, care presupune un rspuns imediat, e iminnd contacte ulterioare i predarea coletului n apte zile. Nu va fi uor. Btrnul este pzit zi i noapte de sabathi sunt o aduntur de cini turbai care... Scofield fcu o pau ar, nu eu trebuie s v povestesc despre Hasan ibn-al-Sabbah, nu? Din ce-am prins eu , corsicanul s-a inspirat dup el destul de mult. n orice caz, prin ul sugereaz o s inucidere programat... Destul! opti Scozzi. Cine eti, Pastor? Numele trebuie smi sug ereze ceva? Pastor? Preot? Eti cumva un nalt preot trimis s m testeze pe mine? Vocea italianului deveni dintr-o dat strident. Vorbeti de lucruri ngropate n trecut. Cum nd rzneti?

 Vorbesc despre cincizeci de milioane de dolari americani. i nu-mi spunei mie sau c lientului meu de lucruri ngropate n trecut. Tatl su a fost ngropat cu gtul tiat pn tebre de un maniac trimis de consiliu. Controlai rapoartele dac le pstrai; l vei gsi. lientul meu vrea napoi ceea ce-i aparine i dorete s plteasc de aproape cincizeci de or mai mult dect a pltit fratele tatlui su. Bray se opri pentru moment i i scutur capul emn de dezaprobare. E o nebunie! I-am spus c pentru mai puin de jumtate din sum a put ea s-i cumpr o revoluie legitim, autorizat de Naiunile Unite. Dar el vrea n felul sta u voi. i cred c tiu de ce. Mi-a spus ceva; nu tiu dac face parte din mesaj, dar l voi transmite oricum. A spus: Modul Matarese este singura cale. Vor vedea fidelitatea mea. Vrea s intre n rndurile voastre. Guillamo Scozzi se ddu napoi; lovi cu picioarel e de zidul fintnii, braele atrnndu-i rigid pe lng corp. Ce drept ai s-mi spui mie lu rile astea? Nu eti sntos, eti nebun! Nu tiu despre ce vorbeti. Chiar aa? Atunci nu v esc cu cine trebuie. l vom gsi pe cel bun; l voi gsi. Ni s-au spus cuvintele; tim rspu nsul. Ce cuvinte? Per nostro... Scofield cobor vocea, vorbind mai lent n acelai tim p, cu ochii ndreptai spre buzele lui Scozzi. Involuntar, buzele i s-au deschis. It alianul era pe punctul de a rosti al treilea cuvnt, de a completa fraza care tria de aptezeci de ani ntre dealurile ndeprtate din Porto Vecchio... Nu iei nici un cuvnt. n schimb, Scozzi opti din nou, ocul fiind nlocuit de o ngrijorare att de adnc, nct utea fi auzit: Dumnezeule! Nu poi... nu trebuie. De unde ai venit? Ce i s-a spus? Suficient pentru a ti c am gsit omul care trebuie. Unul dintre ei, n orice caz. Tratm ? Nu mai face presupuneri, Mr. Pastor! Sau oricare i-ar fi numele.

Vocea italianului era furioas acum. Pastor merge. All right, am rspunsul. Nu vrei. i voi transmite clientului meu. Bray se ntoarse. Alto! Stai! Perche? Che cosa? Sc ofield vorbi pe deasupra umrului, fr s se mite. Vorbeti o italian foarte rapid, foa luent. Ca i multe alte limbi. Ajut cnd cltoreti mult. Cltoresc mult. Ce dorii? i pn cnd i spun eu c poi pleca. Zu? spuse Scofield, ntorcndu-se din nou cu faa l ce scop? am primit rspunsul. Vei face cum i spun eu. Nu trebuie dect s-mi ridic vocea i un om de-al meu va fi lng tine, blocndu-i orice ieire. Bray ncerc s neleag. Ac c consigliere putea nega totul la urma urmei nu spusese nimic , punndu-l pe americ an sub urmrire. Sau putea cere ajutor; sau putea pur i simplu s plece i s trimit oamen i narmai s-l gseasc. Putea s fac oricare din aceste lucruri fcea parte din Matarese citea n ochii lui dar nu alese nici unul. Atunci Scofield crezu c nelege. Guillamo S cozzi nu era sigur ce trebuie s fac. Piratul industrial, cu mentalitate de Borgia, nu era sigur ce trebuie s fac. Era prins ntr-o dilem care l coplei dintr-o dat. Totul se petrecuse prea repede, nu era pregtit s ia o hotrre. Aa c n-a luat nici una. Ceea c e nseamn c era altcineva cineva pe aproape, accesibil care putea s ia decizia. Cinev a din Villa dEste n noaptea aceea. Asta nseamn c v mai gndii? ntreb Bray. Nu n tunci de ce-a rmne? Nu cred c-ar trebui s-mi dai ordine, nu sunt unul din pretorienii dumneavoastr. Nu ncheiem trgul; e foarte simplu. Nu e chiar aa de simplu! Scozzi ri dic vocea din nou, frica fiind mai pronunat acum dect mnia.

 Eu spun c este i la dracu cu tot, spuse Scofield ntorcndu-se din nou. Era important ca italianul s-i cheme garda nevzut. Foarte important. Veni! Presto! Bray auzi pai fu gind pe aleea ntunecat; n cteva secunde, un brbat mic de statur, lat n umeri, mbrcat ne de sear, apru alergnd din umbr. Sorveglia questuomo! Gardianul nu ezit. Scoase un evolver cu eava scurt i l ndrept spre Bray. Scozzi vorbi, ca i cum ar fi ncercat s- s se controleze, explicnd fr a fi necesar: Sunt vremuri tulburi, signore Pastore. Toi cltorim cu acei pretorieni de care vorbeai. Teroriti sunt peste tot. Momentul era irezistibil. Era timpul s produc ocul final. Asta-i o chestie pe care voi trebuie s o tii foarte bine. M refer la teroriti. Ca Brigzile Roii. De unde vin ordinele, de la biatul-cluz? Era ca i cum pe Scozzi l-ar fi lovit un ciocan nevzut. Corpul i se convul siona, simind lovitura, ncercnd s-i revin, dar nefiind sigur c este posibil. n lumina scur, Scofield vzu cum se formeaz transpiraia pe fruntea italianului. Avea ochii unu i animal ngrozit. Rimanere, i opti gardianului, apoi se repezi pe alee. Scofield se ntoarse spre brbat, mimnd frica i vorbind n italian: Nu tiu ce s-a ntmplat. I-am fului tu o grmad de bani de la cineva i a nnebunit. Cristoase, sunt un simplu negocia tor! Gardianul nu spuse nimic, ns frica evident a lui Bray l uura. Te superi dac mi ind o igar? Armele m sperie foarte ru. D-i drumul, spuse brbatul lat n umeri. Era ul ul lucru pe care l-a mai spus pentru cteva ore. Scofield i bg mna stng n buzunar, dr innd-o pe lng corp n umbr, sub cotul gardianului. n timp ce scotea pachetul de ig ezi mna dreapt n sus,

apucnd cu degetele eava revolverului, rotind violent mna i arma ntr-o micare invers ac lor de ceas. Lsnd igrile s-i cad, apuc cu mna stng gtul brbatului, nbuind oric l n desiul din spate. n timp ce omul cdea, Bray i smulse pistolul din mn i l lovi cu l n cap. Gardianul lein; Scofield l trase mai departe printre buruieni. Nu mai putea pierde nici o secund. Guillamo Scozzi a fugit s caute consiliul; era singura expl icaie. Undeva, pe o teras, sau ntr-o camer, acest consigliere ddea altuia nite informa i ocante. Sau altora. Bray alerg pe alee, rmnnd n umbr pe ct posibil, apoi ncetini mers rapid cnd intr pe platoul de terase ce se gsea n faa treptelor ce duceau n vil. U deva deasupra, undeva se gsea Scozzi n panic. Ctre cine fugea? Cine putea lua decizi a pe care acest brbat puternic i speriat era incapabil s-o ia? Scofield urc treptel e rapid, cu pistolul gardianului n buzunarul de la pantaloni, iar Browning-ul su n teaca de piele de sub hain. Trecu prin uile batante ntr-o camer suprapopulat; era loc ul n care se cnta muzic disco. Globuri, ce se roteau mprtiind lumini colorate, atrnau e tavan, n timp ce dansatorii se leg nau, cu fe ele schimonosite, dui de muzic i alc ool. Era camera cea mai apropiat de aleea fntnii lui Ippolito. n starea n care se gsea Scozzi, asta trebuia s fie cea n care a intrat mai nti; erau dou intrri. Pe care a lu at-o? O scurt ntrerupere n micarea de pe ringul de dans i Bray gsi rspunsul. La captu nei mese lungi se gsea o u. Doi brbai alergau spre ea; fuseser chemai; se dduse alarm Scofield se ndrept spre u, scuzndu-se n timp ce trecea printre corpurile dansatorilor; i mpinse ua ncet, cu mna pe mnerul Browning-ului. n fa se gsea o scar ngust din asupra se auzeau pai. Mai erau i alte sunete. Brbai care strigau, dou voci

diferite, una mai puternic, mai calm; cealalt n pragul isteriei. Ultima voce era a c ontelui Guillamo Scozzi. Bray porni pe trepte n sus, cu spatele lipit de perete, cu Browning-ul pe lng corp, Dup prima curb se afla o u, dar vocile nu veneau de acolo; erau mai departe, n spatele unei a doua ui, n diagonal deasupra celui de-al doilea etaj. Scozzi ipa acum. Scofield era destul de aproape ca s aud cuvintele clar. A vo rbit despre Brigzi, i oh, Dumnezeule despre cluz! Despre Corsicani! tie! Sfint Fec ie! Linite! Sondeaz, nu tie. Ni s-a spus c aa va face; btrnul l-a chemat, chiar el e ceva. Mai mult dect bnuiam i asta este nelinititor, sunt de acord. Nelinititor? E h aos! Un cuvnt, o respiraie i sunt ruinat! Peste tot! Tu? spuse comptimitor vocea mai puternic. Tu nu eti nimic, Guillamo! Tu eti numai ce-i spunem noi s fii. Nu uita ast a... Ai plecat, bineneles. Nu i-ai dat nici un semn c ar exista vreo urm de adevr n ce ea ce a spus? O pauz. Am chemat garda, i-am spus americanului s rmn acolo. Este nc l tn, sub ameninarea pistolului. Ce? L-ai lsat cu un paznic? Un american? Eti nebun? Es te imposibil. Nu este aa ceva! Este american, bineneles c este! Engleza lui este ame rican perfect american. Folosete numele Pastor, iam spus asta! Alt pauz, mai evident lin de tensiune. ntotdeauna ai fost cea mai slab verig, Guillamo; tim asta. Dar acum ai mers prea departe. Ai lsat loc pentru o ntrebare acolo unde nu trebuia s existe nici una! Omul acela este Vasili Taleniekov! Schimb limbile cum i schimb un cameleon culoarea i va ucide un paznic cu mai puin efort dect i-ar trebui s striveasc un vier me. Nu ne mai d mna s te lsm s trieti, Guillamo. Nu mai poate exista nici o verig. N ar una. Linite... scurt, ntrerupt de o mpuctur i o explozie gutural de respiraie. Scozzi era mort.

 Lsai-l! comand necunoscutul consigliere al lui Matarese. Va fi gsit mine diminea. G pe acest Pastor, pe acest derutant Taleniekov! Nu va putea fi prins viu; nu ncercai . Gsii-l. Ucidei-l... i fata n alb. Ea, la fel. Ucidei-i pe amndoi. Scofield o lu la josul scrii nguste. Ultimele cuvinte pe care le auzi din spatele uii, totui, erau a tt de stranii, nct aproape c se opri, tentat s trag n ucigaii care ieeau i s se du cel care le-a rostit. ... Scozzi! Maic Precist! Ia legtura cu Torino. Spune-le s te legrafieze vulturilor, pisicii. nmormntarea trebuie s fie absolut... N-avea timp s s e gndeasc, trebuia s ajung la Antonia; trebuia s ias amndoi afar din Villa dEste. Tr e u i intr n nebunia disco. Deodat observ rndul de scaune aliniate lng perete; mult goale, cteva ocupate cu pelerine i blnuri. Dac ar putea elimina unul din urmritori, a vantajele ar fi mai multe. Un singur om dnd alarma ar fi mult mai puin eficient de ct doi. i mai era ceva. Un om prins n curs i convins c este pe punctul s-i piard via mult ca sigur c va vorbi pentru a se salva. Se ntoarse spre perete, sprijinindu-s e cu minile de scaune, un cavaliere cu prea mult vin la bord. Ua grea se deschise i p rimul uciga intr fugind, cellalt la mic distan n urma lui. Primul brbat se ndrept s batante ce ddeau spre terasa de dedesubt; al doilea porni spre arcada din stnga. Scofield se arunc nainte, rsucindu-i corpul ntr-o serie de micri contorsionate, de par ar fi fost un dansator singuratic pierdut n sunetele percutante ale muzicii rock; nu era singurul care oferea o astfel de imagine; se gseau muli pe ringul aglomera t. l ajunse pe cel de-al doilea om, i arunc o mn peste umr i imobiliz arma din teaca sub hain apucndu-i mnerul, fornd eava n pieptul acestuia. Italianul ncerc s lupte; til i n cteva secunde i ddu seama. Bray i nfipse degetele n plexul solar, smulgnd r, nct brbatul ip.

Strigtul trecu neobservat pentru c peste tot se striga, iar muzica asurzitoare i lu minile rotitoare te orbeau pentru moment. Scofield mpinse omul spre rndul de scaun e de lng perete i l for s se aeze. i nfipse degetele n gt n timp ce mna dreapt acum cu degetul pe trgaci. i lipi buzele de urechea italianului: Brbatul de sus! Ci ne este? Spune-mi, sau propriul tu pistol i va scuipa plmnii afar! mpuctura nici mc s se aud aici! Cine este? Nu! Omul ncerc s se arcuiasc i s se smulg de pe scaun; B pse genunchiul n testicule, sugrumndu-l n acelai timp. Aps cu amndou; durere fr nc alinare. Te avertizez i e pentru ultima oar! Cine este? Din gura deschis ncepuse s c urg saliv, ochii erau dou cercuri de reele roii. i abandon cauza i spuse numele ntr uit: Paravacini. Bray strnse gtul ucigaului pentru ultima oar; aerul spre plmni i s ap fu oprit doar trei secunde; brbatul czu moale, Scofield l nclin spre scaunul de alt uri; nc un bello romano beat. Se ntoarse i i croi drum pe culoarul ngust dintre scaune dansatori. Primul brbat ieise din cldire; Bray putea s se nvrt liber un minut sau dou dar nu mai mult. Intr ntr-o ncpere mai puin glgioas. O vzu ntr-un col, cu Paolo l i cavalieri n faa ei, toi ncercnd s-i atrag atenia. Paolo, totui, prea cel mai pui nt; cunotea viitoarele posesiuni cnd le vedea; unde contele su era interesat. Primu l gnd care-i veni lui Bray n minte era c rochia lui Toni trebuie acoperit. ...fata n alb. i ea, de asemenea, ucidei-i pe amndoi... Se ndrept rapid spre cei patru, tiind cu precizie ce are de fcut. Era nevoie de o diversiune, cu ct mai isteric, cu att mai bine. i atinse braul lui Paolo, cu ochii spre Antonia, semnalndu-i s stea linitit. E Paolo, nu? l ntreb n italian pe brbatul brunet.

 Da, domnule. Contele Guillamo vrea s te vad imediat. E un fel de urgen, cred. Bine s! Unde este, domnule? Treci de arcada de acolo i o iei la dreapta, dup un rnd de s caune, intri pe o u. E o scar... Tnrul italian o lu la fug; Bray se scuz mpreun cu e cei doi rmai. O apuc de mn i o mpinse prin arcada ce ddea n ncperea disco. Ce ntreb. Plecm, i rspunse. Sunt acolo cteva haine i lucruri pe scaune. Apuc-o pe cea neagr i mai mare pe care o poi gsi. Repede, n-avem prea mult timp. Fata gsi o peleri n lung i neagr, n timp ce Bray sttea ntre ea i dansatori. O mpturi i o puse la sub care pornir spre uile batante i ieir pe treptele de afar. mbrac-o, ordon Scofield, -o s i-o pun pe umeri. S mergem. O s tiem prin terase spre dreapta i prin holul princi al spre parcarea... Dinuntru rsunar ipete. Brbaii strigau, femeile ipau i n cteva s siluete n diferite stadii de beie neau afar, ciocnindu-se unele de altele. nuntru era adevrat harababur. Se auzeau clar cuvintele: E stato ucciso! Terroristi! Fuggiamo! Trupul contelui Guillamo Scozzi fusese gsit. Bray i Antonia o rupser la fug spre pri mul nivel al terasei i ncepur s alerge pe lng un zid plin cu plante ornamentale. Alto Stai! Strigtul venea de deasupra; primul brbat care ieise pe u doar cu cteva minute m ai nainte sttea pe treptele de piatr, innd un pistol n mn. Bray o mpinse pe Antonia ul, aruncnd-o n perete. Plonja spre dreapta pe beton, se rostogoli spre stnga i smul se Browning-ul din teac. mpucturile brbatului lovir betonul deasupra capului lui Scofi eld; Bray ochi de pe spate, cu umerii pe

pavaj, mna dreapt susinut de stnga. Trase de dou ori; ucigaul czu nainte, rostogolin pe trepte. mpucturile au sporit nebunia; ipete de spaim se auzeau peste tot n Villa d ste. Bray ajunse lng Antonia; se sprijinea de zid. Eti teafr? Triesc. Hai! Au gs tur n zid prin care un jgheab ducea ap la bazinul de dedesubt. Trecur prin ea i o lua r la fug spre o alee mrginit de ambele pri de zeci de statui din care neau uvie de lumina filtrat de copaci, scena era straniu de linitit fa de haosul de deasupra. Drep t nainte! spuse Scofield. La capt e o cascad i alte trepte. Ne va scoate afar. Au lua t-o la fug prin tunelul de crengi, transpiraia de pe fa amestecndu-se cu stropii de a p de la arteziene. Damnazione! Antonia czu, pelerina lung fiindu-i smuls de pe umeri de o creang. Bray se opri i o ridic. Ecco la! La donna! Strigtele veneau de deasupr a lor; mpucturile urmar imediat. Doi brbai aprur pe alee; erau inte clare, luminate a din spate. Scofield trase de trei ori. Unul czu inndu-se de coaps; al doilea i apuc mrul, iar pistolul i zbur din mn n timp ce cuta s se adposteasc dup o statuie. Bra a ajunser la scara din captul aleii. O intrare n vil. Alergar srind cte dou trepte, p amestecar n mulimea n panic ce fugea spre parcarea uria. Peste tot, oferii stteau l obilele elegante, aprndu-le, ateptndu-i patronii i, ca toi oferii din Italia n ace puri, ineau pistoalele la vedere; protecia era totul. Fuseser instruii, pregtii. Unul, totui, nu era suficient pregtit. Bray se apropie de el.

 Asta-i maina contelui Scozzi? l ntreb dintr-o suflare. Nu, nu este, signore! napoi! art-m. Scofield fcu un pas napoi, suficient pentru a-i alunga temerile, apoi plonj nai nte, lovindu-l cu eava revolverului n cap. oferul lein. Intr nuntru! ip la Antoni le i stai pe duumea pn ieim de aici. Le-a trebuit aproape un sfert de or ca s ajung l utostrada ce ieea din Tivoli. Merser ase mile n josul drumului, apoi intrar pe un dru m adiacent, necirculat. Bray trase pe dreapta, opri motorul i cteva minute i ls capul pe spate i nchise ochii. Btile inimii ncepur s se domoleasc; se ridic, bg mna n i i oferi i Antoniei una. De obicei nu fumez, dar acum o s ncerc. Ce sa ntmplat? Ap se amndou igrile i i povesti, terminnd cu uciderea lui Guillamo Scozzi, cuvintele enig atice pe care le auzise de pe scar i identitatea celui care le-a rostit. Paravacin i. Datele erau clare, concluziile mai puin. Putea doar s fac speculaii. Credeau c sun t Taleniekov; au fost prevenii n privina lui. Dar nu tiau nimic de mine, numele meu n-a fost deloc menionat. N-are sens; Scozzi a descris un american. Ar fi trebuit s tie. De ce? Fiindc att Washington-ul, ct i Moscova tiau c Taleniekov venea dup ncercat s ne prind ntr-o curs; au dat gre, deci ar fi trebuit s presupun c am luat ct... Aa s fie? se ntreb Scofield. Singurul care tia de fapt c el i rusul s-au ntlni Robert Winthrop i dac se mai afla n via se putea conta pe tcerea lui. Restul comunit agenturii secrete nu se baza dect pe zvonuri i presupuneri; nimeni nu i-a vzut de f apt mpreun. Totui presupunerea trebuia fcut, doar dac... Ei cred c am murit, spuse c oce tare, uitndu-se la

parbriz prin fumul de igar. E singura explicaie. Cineva le-a spus c sunt mort. Asta n semna acel imposibil. De ce ar face cineva asta? A vrea s tiu. Dac ar fi o manevr, utea fi, s zicem, pentru a se ctiga timp, derutnd opoziia, iar cursa s continue. Dar n u este aa ceva, nu poate fi. Matarese are oameni n agenturile secrete ale sovietic ilor i Statelor Unite nu m ndoiesc nici o clip1 dar nu i invers. Nu neleg. Ar fi p l s se cread c eti ntr-adevr mort? Bray se uit la ea, gndindu-se intens. Nu vd cum e ce. E o idee bun, dar nu m-am gndit la ea. S faci o nmormntare fr cadavru presupune grmad de lucruri... nmormntare... nmormntarea trebuie s fie absolut. Ia legtura cu o... Spune-le s telegrafieze vulturilor, pisicii. Torino. Paravacini. Te-ai gndit la ceva? ntreb Antonia. La altceva, r spunse. Acest Paravacini. Conduce companiile Scozzi-Paravacini din Torino? Le-a condus odat. i din Roma i din Milano, New York i Paris. De peste tot. S-a cstorit cu fata lui Scozzi i pe msur ce trecea timpul, frat ele ei, contele, a preluat conducerea din ce n ce mai mult. Contele era cel care conducea companiile. Cel puin aa spun ziarele. Asta voia Paravacini s spun. Nu era a devrat. Scozzi era un om de paie. Atunci nu fcea parte din Matarese? Oh, ba da, ntr -un fel era cea mai important parte. Dar dac nu m nel, a adus-o cu el. El i mama lui, contesa, iau prezentat-o lui Paravacini mpreun cu noua lui soie cu snge albastru. Da r acum ajungem la ntrebarea de baz. De ce un individ ca Paravacini i-ar asculta? O ameni ca Paravacini au nevoie nainte de orice de... stabilitate politic. Toarn aver i n guverne care o au i n candidai care o promit fiindc pierd averi cnd este instabil tate. Ei caut regimuri puternice, autoritare, capabile s distrug nite Brigzi Roii sau Baader-Meinhof.

 Astfel de guvern nu exist n Italia, l ntrerupse Antonia. i nici n multe alte locuri e asta nu vd sensul. Toi Paravacini din lumea asta se bizuie pe lege i ordine. N-au nimic de ctigat prin distrugerea lor. Iar Matarese este mpotriva tuturor acestor l ucruri. Ei vor s paralizeze guvernele; hrnesc teroritii, i finaneaz, rspndesc paraliz ct mai repede posibil. Scofield i arunc igara pe geam. Cu ct se clarific unele lucruri cu att mai obscure devin altele. Te contrazici singur, Bray. Antonia i atinse mna; devenise un gest perfect natural n ultimele douzeci i patru de ore. Spui c Paravaci ni este Matarese. Sau face parte din el. Este. Asta lipsete. Motivul. Unde o s-l c aui? Nu aici. O s-l rog pe doctor s ne ia lucrurile de la Excelsior. Plecm. Noi? Sc eld i lu mna. Noaptea asta a schimbat o mulime de lucruri. La bella signorina nu mai poate sta la Roma acum. Deci pot merge cu tine. Pn la Paris, da, spuse Bray ezitnd (nu din cauza ndoielii, ci fiindc se gndea cum s aranjeze comunicaiile la Paris). Ve i sta acolo. Voi stabili procedura i-i voi gsi un loc n care s stai. Unde o s te duci Londra. Acum tim despre Paravacini; urmeaz Londra. De ce acolo? Paravacini a spus c Torino trebuie s telegrafieze vulturilor, pisicii. Cu ce ne-a spus bunica ta n Cors ca, nu e greu s-i imaginezi ce vrea s nsemne codul sta. Un vultur este ara mea, cellal a lui Taleniekov. Nu se potrivete, spuse Antonia. Rusia este ursul. Nu i n cazul st a. Ursul rusesc este bolevic, vulturul rusesc, arist. Al treilea oaspete la Villa Matarese n aprilie o mie nou sute unsprezece a fost un brbat pe nume Voroin. Prin ul Andrei Voro in. Din St. Petersburg. Acum e

Leningrad. Taleniekov e n drum spre Leningrad. i pisica? Leul britanic. Al doilea oa spete, Sir John Waverly. Un urma, David Waverly, este secretarul de externe al An gliei. O poziie foarte nalt. Prea nalt, prea vizibil. Nici pentru el n-are sens s mplicat. La fel ca i pentru un om din Washington, un senator care anul viitor va fi probabil preedinte. i fiindc nare sens, m sperie al dracului de tare. Scofield i ls mna i o ntinse pe a lui spre cheia de contact. Ne apropiem. Orice s-o gsi sub cei do i vulturi i pisic, s-ar putea s fie greu de gsit, dar e acolo. Paravacini a fost cla r. A spus nmormntarea trebuie s fie absolut. Adic toate legturile trebuie s fie re e, ascunse mai bine. Vei fi n mare pericol. Antonia i atinse din nou braul. Nu mai mult dect Taleniekov. Eu sunt mort, ai uitat? El nu. De aceea vom trimite prima t elegram. La Helsinki. Trebuie s-l prevenim. S-l prevenim de ce anume? C oricine va p atrula prin Leningrad, cutnd informaii despre o familie ilustr din vechiul St. Peter sburg, pe nume Voroin, va sfri probabil cu un glonte n cap. Bray porni maina. E o neb unie, spuse. i cutm pe motenitori pentru c le tim numele. Dar este altcineva i cred c ci unul din ei nu nseamn ceva fr el. Cine e? Un biat-cluz. El este cel pe care tr r-adevr s-l gsim i n-am nici cea mai vag idee cum. 22 Taleniekov mergea pe It Kaivopui sto, observnd luminile de la ambasada american din josul strzii. Vederea cldirii i ad use din nou aminte de Beowulf Agate, pentru c se gndise la el aproape toat ziua. Ia trebuit de asemenea aproape toat ziua ca s ptrund nelesul vetilor din

telegrama lui Scofield. Cuvintele, prin ele nsele, erau inofensive; raportul unui comis voiajor ctre un oficiu din ar privitor la importurile de cristal finlandez n Italia, dar informaia nou era uimitoare i complex. Scofield a fcut progrese extraordi nare ntr-un timp foarte scurt. A gsit prima legtur; era Scozzi primul nume de pe lis ta oaspeilor lui Guillaume de Matarese. Omul era mort, ucis de cei care l conducea u. Deci, presupunerea pe care americanul o fcuse n Corsica, cum c membrii consiliul ui Matarese nu erau nscui, ci alei, s-a dovedit just. Coincidea cu cuvintele lui Ale ksei Krupskaia. Matarese a dormitat ani n ir. Nimeni n-a putut lua legtura. Apoi a revenit, dar nu mai era acelai. Crime... fr clieni, mceluri fr sens i fr nici un mo guverne paralizate. Era, ntr-adevr, un nou Matarese i infinit mai mortal dect un cul t al fanaticilor dedicat asasinatului politic pltit. i Beowulf a adugat un avertism ent n telegrama sa. Matarese presupune acum c a fost gsit lista oaspeilor; investigaia din Leningrad era mult mai complicat dect ar fi fost cu cteva zile n urm. La Leningr ad erau oameni care ateptau ca cineva s ntrebe de Voroini. Dar nu oamenii cu care se va ntlni el, se gndea Taleniekov, tropind din picioare din cauza frigului, uitndu-se dup automobilul i omul cu care trebuia s se ntlneasc i s-l duc spre est, de-a lungu stei, dincolo de Hamina, spre grania sovietic. Scofield era n drum spre Paris cu fa ta, americanul urmnd s continue n Anglia dup ce fcea aranjamente n Frana. Corsicana tr cuse testele la care o supusese Beowulf Agate; va tri i va fi legtura lor. Dar, cum Vasili ncepuse si dea seama, Scofield opera rar pe o singur linie; mai era i adminis tratorul de la hotelul Tavastian din Helsinki. Odat n Leningrad, Taleniekov trebui a s-i telegrafieze administratorului, iar acesta, la rndul lui, va atepta telefoane le din Paris i va transmite codurile primite din Leningrad. Era apoi rndul femeii s ia legtura cu Scofield n Anglia. Vasili tia c urm rirea i nregistrarea

cablogramelor era unul din talentele KGB-ului; singura modalitate sigur de a le elimina era folosirea echipamentului KGB. Va gsi cumva un mijloc s fac asta. Un aut omobil trase lng bordur, stingnd faza mic. oferul purta un fular rou nnodat peste o h de piele neagr. Taleniekov travers trotuarul i urc pe scaunul din fa. Era n drum spre usia. Oraul Vainikala se afl pe malul de nord al lacului; dincolo de lac se gsea Un iunea Sovietic, malurile de sud patrulate de echipe de soldai i cini, torturate mai curnd de plictiseal dect de ameninri de ptrundere sau evadare. Cnd KGB-ul a aflat pent u prima oar , expunerea prelungit la vnturile reci din timpul lunilor de iarn a fcut locul mult prea periculos pentru a putea fi folosit ca rut de evadare; iar n timp ul verii fluxul interminabil de vize turistice n i n afara Talhn-ului i Rigi, ca s nu mai pomenim nimic de Leningrad, a fcut din aceste orae cele mai uoare autostrzi spre libertate. Rezultatul: garnizoanele din nord, de-a lungul graniei finlandeze, er au pline de cei mai slab pregtii militari rui, de cele mai multe ori o colecie de ra tai i beivi, comandai de oameni pedepsii pentru diverse erori. Vainikala era un loc f iresc pentru a intra n Rusia; pn i cinii erau de mna treia. Finlandezii nu erau ns, n nu uitaser ura fa de invadatorii sovietici care ptrunseser n ara lor n 39. Aa cum maetri n a respinge divizii ntregi cu ambuscade executate strlucit, aa erau maetri i p truzeci de ani mai trziu, n a le evit pe ale celorlali. Abia dup ce a fost escortat p este un pinten de ghea i adus n spatele patrulelor, Taleniekov i-a dat seama c Vainika la devenise o rut important de evadare. Nu mai era deloc minor. Dac vreodat, spuse fi nlandezul care l dusese pe ultima parte a drumului, voi cei din Washington vrei s a jungei n spatele bastarzilor tia bolevici, aducei-v aminte de noi. Pentru c noi nu ui Ironia nu-i scp lui Vasili Vasilovici Taleniekov, fost maestru strateg al KGB-ului .

 Ar trebui s fii mai prudent cu asemenea oferte, replic. De unde ti c nu sunt plantat de sovietici? Finlandezul zmbi. Te-am urmrit la Tavastian i am fcut cercetrile noast re. Ai fost trimis de cel mai bun din ci exist. Ne-a folosit n zeci de operaii la Mar ea Baltic. Transmite-i salutri din partea noastr. Au fost fcute aranjamentele necesa re pentru a fi transportat spre sud prin Viborg spre Zelenogorsk, continu escorta . Ce? Taleniekov nu ceruse aa ceva; fusese destul de clar c, odat n interiorul Uniun ii Sovietice, prefera s fie singur. Nu v-am cerut aa. N-am pltit pentru asta. Finla ndezul zmbi condescendent. Ne-am gndit mai bine; va fi mult mai rapid pentru tine. Mergi doi kilometri pe drumul sta. Vei gsi o main parcat lng un troian de zpad. nt e omul dinuntru ct este ceasul i spune-i c ai rmas cu maina n pan dar s vorbeti r spune c o faci destul de bine. Dac omul rspunde, apoi ncepe s-i scuture ceasul, el est e. Dar nu cred c este necesar, obiect Vasili. M ateptam s-mi fac propriile mele aranj amente pentru binele tuturor. Indiferent ce i-ai aranja, sta este mai bun; va fi z iu n curnd i drumurile vor fi pzite. N-ai de ce s te temi. Omul cu care te ntlneti e e lista de plat a Washington-ului de mult timp. Finlandezul zmbi din nou. Este com andant adjunct, KGB-Viborg. Taleniekov i ntoarse zmbetul. Toate nelinitile pe care l e avea se evaporaser. Printr-o singur fraz, escorta sa dduse rspunsuri la mai multe p robleme. Dac a fura de la un ho era cea mai sigur form de furt, un dezertor compromin n trdtor era i mai sigur. Suntei un popor remarcabil, i spuse finlandezului. Sunt sig ur c vom face afaceri din nou. De ce nu? Poziia geografic ne ine sub ocupaie. Avem da torii de pltit. Taleniekov trebuia s ntrebe, i o fcu: nc? Dup atia ani? Nu se ter at. Voi

suntei norocoi, prietene, voi nu trii cu un urs slbatic i imprevizibil n curtea din sp te. ncercai cteodat, este deprimant. N-ai auzit? Bem prea mult. Vasili vzu maina de la distan, o umbr neagr n mijlocul altor umbre mprejmuite de zpada de pe drum. Era n zo ntr-o or soarele i va arunca razele galbene peste ceurile arctice, iar ceurile vor di sprea. n copilrie se nclzise la soarele sta. Era acas. Dar nu simea nici o bucurie a rcerii, nici o bucurie de a revedea un chip familiar... mult mbtrnit, aa cum i el mbtr se. Nu avea nici o emoie, nu exista dect un scop. Prea multe se ntmplaser; i era frig, iar soarele de iarn nu va aduce nici o cldur n cltoria asta. Nu exista dect o familie pe nume Voroin. Se apropie de main, stnd ct mai spre dreapta posibil, n unghiul mort, cu pistolul su Graz-Burya n mna dreapt. Pi prin zpad, uor aplecat, pn ajunse paral brizul. Ridic ochii i se uit la omul dinuntru. Jarul unei igri ilumina parial o figur g familiar. Taleniekov o vzuse nainte... o fotografie ntr-un dosar, sau poate n timpu l unui scurt interviu la Riga, prea insignifiant pentru a fi reinut. i amintea chiar i numele omului, iar numele i aducea aminte i de alte lucruri. Maletkin. Piotr Male tkin. Din Grodro, imediat la nord de grania polonez. Era trecut de cincizeci i cinc i de ani, aproape de aizeci. Cu vrsta, crescuse n grad, dar lipsa sa de iniiativ l-a adus ntr-un post din Viborg. Americanii fcuser o alegere bun prin recrutarea sa. Era un om destinat ratrii datorit propriei lipse de importan, totui cu acces la cifruri i programe datorit rangului. Comandantul adjunct din Viborg tia c ajunsese la sfritul unui drum neglorios. Poate avea remucri; promisiunea unei viei mai bogate era o isp it puternic. Putea fi oricnd mpucat traversnd gheaa ntr-o ultim cltorie spre Vaini eni nu-l va plnge, un succes minor pentru americani, o stinghereal minor pentru KGB . Dar toate

astea se schimbaser acum. Piotr Maletkin era pe cale s devin o persoan foarte import ant. El nsui se va convinge de asta n momentul n care Vasili va aprea n faa ferestrei entru c dac figura trdtorului i era vag familiar lui Taleniekov, a dezertorului i va erfect cunoscut lui Maletkin. Fiecare post al KGB-ului din lume era n urmrirea lui Vasili Vasilovici Taleniekov. Ascuns de malul de zpad, se tr napoi cam douzeci de metr i n spatele automobilului, apoi merse pe drum. Maletkin era ori cufundat n gnduri, ori pe jumtate adormit; n-a dat nici un semn c-ar fi vzut pe cineva, nici ntoarcere a capului, nici stingerea igrii. Doar cnd a ajuns la vreo trei metri de fereastr, trdt orul i-a ntors umerii, uitndu-se pe geam. Taleniekov i ntoarse capul ca i cnd ar fi c rolat s nu vin cineva de pe drum n timp ce mergea; nu voia s i se vad faa pn ce nu se geamul n jos. Acum sttea exact lng u, cu capul ascuns de acoperiul mainii. Auzi zgom l mnerului, simi o uria adiere de cldur din interior. Aa cum se atepta, raza unei lan ne porni spre el; se aplec i-i art faa, dar i Graz-Burya-ul prin fereastra deschis. imineaa, tovare Maletkin. Maletkin e numele, nu? Dumnezeule, tu! Cu mna stng, Talenie ov i apuc lanterna i o ntoarse ncet ntr-o parte, fr nici o grab. Nu te neliniti, em ceva n comun acum, nu-i aa? De ce nu mi dai cheile? Ce... ce? Maletkin era paral izat; nu putea vorbi. D-mi cheile, te rog, continu Vasili. O s i le dau napoi imediat ce m urc n main. Eti nervos, tovare, iar oamenii nervoi fac lucruri necugetate. Nu v u s pleci fr mine. Cheile, te rog. eava uria a pistolului era la civa centimetri de f ui Maletkin, ochii acestuia plimbndu-se rapid ntre GrazBurya i Taleniekov. Momondi d up chei i i le ntinse.

 Mulumesc, tovare. Suntem tovari, tii asta, nu-i aa? N-ar avea nici un rost ca unul d noi s ncerce s obin un avantaj asupra celuilalt. Amndoi am pierde. Taleniekov ocoli ma na, merse prin malul de zpad i se urc pe scaunul din fa, lng trdtor. Hai colonele eti colonel acum, nu? n-ai nici un motiv s-mi fi ostil. Vreau s aud toate vetile. unt colonel temporar; gradul nu mi-a fost acordat definitiv. Pcat. Nu te-am aprec iat niciodat, nu-i aa? Ei, am greit cu siguran. Uit-te doar la ce-ai realizat chiar su b nasurile noastre. Trebuie s-mi spui cum ai reuit. La Leningrad. Leningrad? Cteva ore de condus din Zelenogorsk. Nu este mult, i sunt sigur c un comandant adjunct p oate veni cu o explicaie rezonabil pentru cltorie. Am s te ajut. Sunt foarte bun la a stfel de lucruri. Maletkin nghii, iar n ochi i se citeau tot felul de presimiri rele . Mine diminea trebuie s fiu la Viborg. Pentru un instructaj cu patrulele. Deleag pe cineva, colonele! Tuturor le place s li se atribuie responsabiliti. Dovedete c sunt a preciai. Mi-a fost delegat mie, spuse Maletkin. Vezi ce voiam s spun? Apropo, unde i i conturile? Norvegia, Suedia? New York? Cu siguran nu n Finlanda; ar fi o prostie. n oraul Atlanta. O banc patronat de arabi. Bine gndit. Taleniekov i ntinse cheile nim, tovare? E o nebunie, spuse Maletkin. Suntem ca i mori. Pentru un timp, nu. Avem treab la Leningrad. Era amiaz cnd treceau peste podul Kirov i se ndreptau spre bulev ardul enorm Nevski Prospekt. Taleniekov rmase t cut n timp ce se uita pe geam la m onumentele Leningradului.

Ajunser la captul bulevardului sub strlucirea turnului cldirii Amiralitii i ntoarser reapta pe chei. Aici, de-a lungul malurilor rului, se afla Palatul de Iarn; efectu l lui asupra lui Vasili era acelai ntotdeauna. l fcea s se gndeasc la Rusia de altdat e se sfrise aici. Nu avea timp pentru astfel de gnduri, cu toate c ironia fcea c acea Rusie l adusese aici. Prinul Andrei Voroin fcuse parte din ea. Ia-o peste podul Anik ov i ntoarce la stnga, spuse. ndreapt-te spre cartierul vechi. O s-i spun unde s opre Ce este aici? ntreb Maletkin, teama sporindu-i pe msur ce strbteau cartierele, amplifi cndu-se cu fiecare pod pe care l traversau, intrnd n inima oraului. Sunt surprins c n ti; ar fi trebuit. Un ir de case ilegale i n acelai timp hoteluri ilegale care par a avea o atitudine colectiv revizionist fa de ziarele oficiale. La Leningrad? Nu tii, nu? spuse Taleniekov. i nu i-a spus nimeni niciodat. Ai fost trecut cu vederea, tov are. Cnd lucram la Riga, acei dintre noi care erau efi de zone veneau frecvent aici i foloseau districtul pentru conferine pe care doream s le pstrm secrete, acelea n car e era vorba despre propriul nostru personal din sector. Aici cred c i-am auzit num ele prima oar, cred. Eu? Am fost divulgat? Nu te ngrijora, i-am ndreptat pe alt cale i te-am protejat. Pe tine i pe cellalt din Viborg. Viborg? Maletkin pierdu control ul volanului; maina devie, gata s se ciocneasc de un camion ce venea din sens opus. Controleaz-te! ip Vasili. Un accident ne-ar trimite pe amndoi n camerele ntunecate d n Lubianka! Dar Viborg! repet trdtorul uimit. KGB-Viborg? i dai seama ce spui? Sigur rspunse Taleniekov. Doi informatori din aceeai surs, netiind unul de cellalt. Este c el mai sigur mijloc de a verifica o informaie. Dar dac unul afl despre cellalt... ei ,

are tot ce-i poate dori din amndou lumile, nu? n cazul tu, avantajele ar fi incalcula bile. Cine este? Mai trziu, prietene, mai trziu. Cooperezi deplin n legtur cu tot ce a ce-i cer i vei avea numele lui cnd plec. De acord, spuse Maletkin. Taleniekov se rezem de speteaz n timp ce naintau spre strzile aglomerate ale cartierului vechi, dom vaen. Se uit cu coada ochiului la trdtorul de lng el; l dispreuia. Maletkin credea c e va da un avantaj la care nici nu visase doar cu cteva minute mai nainte: numele unui ofier cu grad mare din propria lui garnizoan, nu trdtor ca i el, care va putea f i manipulat fr mil. Va face aproape orice pentru a obine acest nume. I se va spune n trei cuvinte, nefiind nevoie de alt identificare. i, bineneles, va fi fals. Piotr Ma letkin nu va fi mpucat de americani n timp ce traversa gheaa spre Vainikala, ci ntr-o curte interioar din Viborg. Oprete la intersecia urmtoare, tovar e, spuse. Ateaptpersoana pe care vreau s-o vd nu este aici, am s m ntorc imediat. Dac este acas, voi l ipsi o or i ceva. Maletkin trase pe dreapta, lng nite biciclete legate cu lanuri de o bar. Adu- i aminte, continu Taleniekov, c ai dou alternative. Poi s fugi la sedi KGB este pe Ligovski Prospekt i s m trdezi; asta va duce la o serie de revelaii care se vor termina cu execuia ta. Sau poi s m atepi, s faci ce i cer eu, i vei avea ide a cuiva care i poate aduce recompense prezente i viitoare. Vei avea la mn un om foart e important. Atunci nu prea am de ales, nu? spuse Maletkin. Voi fi aici. Trdtorul schi un fel de zmbet; i transpirase faa i avea dinii galbeni. Taleniekov se apropie de treptele de piatr ale cldirii; era un bloc cu patru etaje, cu douzeci pn la treizeci de apartamente, foarte multe suprapopulate, dar nu al ei. Loia

Kroneska avea propriul ei apartament; decizia asta o luase KGB-ul acum cinci ani . Cu excepia unei conferine scurte de sfrit de sptmn, acum un an i dou luni, la Mos u o mai vzuse de cnd lucra la Riga. n timpul conferinei au petrecut o noapte mpreun p ima noapte dar au decis s nu se mai ntlneasc din motive profesionale. Strlucitorul Ta eniekov ncepuse s dea semne de oboseal, purtarea sa netemperat deranjnd prea multe per soane i prea multe persoane vorbeau despre asta, opteau tot felul de lucruri. Fiin dc n ciuda cureniei totale, ea era nc supravegheat. Nu era genul de brbat cu care a i s fie vzut; i-a spus asta, a insistat asupra acestui lucru. Cu cinci ani n urm, Loia Kroneska avea necazuri; unii ziceau c sunt destul de serioase pentru a fi dat afa r din postul su din Leningrad. Alii nu erau de acord, pretinznd c erorile sale se dat orau unei stri depresive temporare provocate de unele probleme familiale. Apoi, e ra extrem de eficient n munca sa; cu cine s-o nlocuiasc n perioada asta de criz? Loia ra un matematician de nalt clas, cu doctoratul luat la Universitatea din Moscova i s pecializat la Institutul Lenin. Era unul dintre cei mai buni programatori de comp utere. Deci a fost pstrat i i s-au fcut observaiile necesare privind responsabilitate a ei fa de stat care i-a fcut posibil calificarea. A fost transferat la Operaiunile d Noapte, secia computere, KGB-Leningrad, Ligovski Prospekt. Asta a fost acum cinc i ani; va rmne aici cel puin nc doi ani. Crimele Loiei ar fi putut fi considerate ero profesionale o serie de variaii matematice minore dac nu s-ar fi ntmplat un incident ciudat la o mie cinci sute de kilometri deprtare, la Viena. Fratele ei fusese of ier superior n aprarea antiaerian i s-a sinucis, motivele rmnnd necunoscute. Totui, rile de aprare antiaerian pentru toat zona de sud-vest a grani ei Germaniei au fos t schimbate. Iar Loia Kroneska a fost chemat pentru

ntrebri. Taleniekov, prezent, fusese intrigat de femeia linitit adus sub lmpile KGB-ul ui. l fascinaser rspunsurile ei calme, gnditoare, fr panic. Admisese c i-a adorat fr i o afecta ngrozitor moartea lui i felul n care a murit. Nu, nu tia nimic deosebit d in viaa lui; da, a fost un membru de partid devotat; nu, nu i-a pstrat corespondena nu i-a dat niciodat prin cap s fac aa ceva. Taleniekov a tcut, tiind ce tia din ins ct, dar i din cele o mie de ocazii n care se ntlnise cu ncercarea de a ascunde adev r ul. Lo ia min ise. De la nceput. Dar minciunile ei nu aveau legtur cu trdarea i nici cu propria supravieuire. Era altceva. Cnd supravegherea zilnic a KGB-ului a ncetat, el a zburat frecvent de la Riga la Leningrad pentru a o continua pe cont propriu . Urmrirea Loiei de ctre Vasili a dat la iveal ceea ce bnuia c va gsi. Contacte extrem de ingenioase n parcurile Petrodvore cu un agent american din Helsinki. Ea nu cuta n tlnirile, i fuseser impuse. A urmrit-o pn n apartamentul ei ntr-o sear i a confrunt dovada lui. Instinctul i-a spus s se abin de la o aciune oficial. Era mult mai puin d ect trdare n aciunile ei. Ce am fcut eu este neesenial! a strigat ea cu lacrimi de ob seal i nervi n ochi. Este nimic n comparaie cu ce vor! Dar au dovada c am fcut ceva; n vor face ceea ce m amenin! Americanul i ar tase fotografii, zeci de fotografii, maj oritatea ale fratelui ei, dar i ale altor ofieri superiori sau oficiali din Viena. Se vedeau acolo cele mai groaznice obsceniti, comportamente sexuale extreme brbai c u femei i brbai cu brbai toate fcute n timp ce subiecii erau bei, toate artnd o iguri sovietice de prim mrime erau corupte de bun voie de indiferent cine voia s le corup. Ameninarea era simpl; aceste fotografii vor fi mprtiate n toat lumea. Fratele ca i ceilali superiori ai lui n

rang vor fi fcui de rsul lumii. Cum va fi i Uniunea Sovietic. Ce sperai s obii pri ai fcut? a ntrebat-o. S-i mbrobodesc! a rspuns ea. M vor ine n ah, fr s tie ni ce, pot face.... am fcut. Din cnd n cnd afl de nite erori de computer. Sunt minore, da r este destul. Nu-i vor duce la ndeplinire ameninrile. Exist o cale mai bun, a sugera el. Cred c ar trebui s m lai pe mine. Este un om la Washington care a fcut rzboiul n sia de sud-est, un general pe nume Blackburn. Anthony Blackburn. Vasili s-a ntors la Riga i a trimis vorb prin reeaua din Londra. Washington-ul a primit informaiile n cteva ore: indiferent ce anume vrea serviciul secret american s scoat din scandalu l de la Viena, li se vor opune revelaii ucigtoare i fotografii n legtur cu unul din i mai respectai oameni din armata american. Nimeni din Helsinki n-a mai deranjat-o vreodat pe Loia Kroneka. Iar ea i Taleniekov au devenit amani. n timp ce Vasili urca treptele ntunecate spre etajul al doilea, i reveneau amintirile. ntre ei fusese o p roblem de nevoie reciproc, fr ataamente emoionale febrile. Erau doi oameni singuratici , dedicai exclusiv profesiei lor; amndoi aveau nevoie de relaxarea minii i a trupulu i. Nici unul nu a cerut mai mult de la cellalt dect aceast relaxare, iar cnd el a fo st transferat la Sevastopol, desprirea lor s-a petrecut fr durere, ca ntre doi priete ni care se plceau mult, dar nu se simeau dependeni. Se ntreba ce va spune cnd l va ved ea, ce va simi... ce va simi el. Se uit la ceas: unu fr zece minute. Dac programul nu i s-a schimbat, a ieit de la serviciu la ora opt dimineaa, a ajuns la nou acas, a ci tit ziarele o jumtate de or i a adormit. Apoi i trecu un gnd prin minte. Dac are un iu bit? Dac se confirma, nu o va pune n pericol; va pleca repede, nainte s-i dea seama d espre cine este vorba. Dar spera c nu este cazul; avea nevoie de Loia. Omul la car e trebuia s ajung nu putea fi contactat direct; putea s-l ajute dac

voia. Btu la u. n cteva secunde auzi zgomotul pailor, sunetul tocurilor pe lemn. Stran iu, dar nu se culcase. Ua se deschise pe jumtate i Loia Kroneka sttea n cadrul ei, mb complet ciudat mbrcat ntr-o rochie de bumbac n culori vii, o rochie de var, cu pru czndu-i pe umeri, cu o expresie rigid pe fa, cu ochii si verzi-cprui uitndu-se fix l l fixndu-l ca i cnd apariia sa dup atta timp n-ar fi fost neateptat. Ce drgu s treci pe aici, prietene, spuse ea fr nici o inflexiune n voce. i transmitea ceva. Era cineva la ea. Cineva care l atepta pe el. mi pare bine c te vd, draga mea, spuse Taleniekov, dnd din cap n semn c a neles, studiind crptura dintre u i toc. Putea s het, stofa maro a unei perechi de pantaloni. Nu era dect un om, i asta i transmitea ea de asemenea. i scoase pistolul, ridicnd mna stng cu trei degete, fcnd semn spre st La a treia nclinare a capului, ea trebuia s se arunce spre dreapta ei; din ochi i -a rspuns c a neles. Au trecut multe luni, continu el, pe un ton plat. Eram prin cart ier, aa c m-am gndit c a fi... Dduse semnalul final; Loia se arunc spre dreapta. Vasi izbi cu umrul n u n partea stng a uii, astfel ca arcul s fie curat, impactul total ovi din nou, zdrobind silueta din spatele ei de zid. Nvli nuntru, pivotnd spre dreapt a, lovind din nou cu umrul ua. Smulse un pistol din mna brbatului i-i trase corpul de lng zid, lovindu-l cu genunchiul n gt, aruncndu-l ntr-un fotoliu unde lein. Ai n rig Loia, ridicndu-se de jos. Eram aa de ngrijorat c n-o s nelegi! Taleniekov nchi este ora unu, spuse atingndu-i prul. Credeam c te-ai culcat deja. Speram c ai s-i da seama de asta.

 De asemenea este foarte frig afar, nu prea-i sezonul pentru o rochie de var. tiam c o s observi asta. Majoritatea brbailor n-ar fi observat, dar tu da. O apuc de umeri, vorbind repede. i-am adus o grmad de necazuri. mi pare ru. O s plec imediat. Rupe-i inele, o s spui c ai ncercat s m opreti. O s dau buzna ntr-un apartament de deasupra Vasili, ascult-m! Omul sta nu este unul de-ai notri. Nu este din KGB. Taleniekov se ntoarse spre brbatul incontient. i venea n fire ncet, ncercnd s se ridice i s se acelai timp. Eti sigur? Foarte. Este englez, rusa lui are accent puternic. Cnd i-a ronunat numele, am pretins c sunt ocat, furioas c ai notri m cred capabil s ajut un or... Am spus c vreau s telefonez superiorului meu. Nu m-a lsat. A spus avem tot ce dorim de la tine. Astea sunt exact cuvintele lui. Vasili se uit la ea. I-ai fi tel efonat superiorului tu? Nu sunt sigur, rspunse Loia cu ochii int ntr-ai lui. Bnuies pindea de ce ar fi spus. E foarte greu pentru mine s cred ceea ce zic ei c eti. Nu sunt. Pe de alt parte, trebuie s te protejezi. Speram s nu ajungem la asta. Mulumesc ... draga mea. Taleniekov se ntoarse spre brbatul din fotoliu i porni spre el. A vzu t-o. Era prea trziu! Vasili se arunc nainte, plonjnd spre individul din fotoliu; cu minile i deschise gura, l lovi cu genunchiul n stomac, apsndu-l n plexul solar, ncerc provoace voma. Mirosul acrior de migdale. Cianur de potasiu. O doz masiv. Moartea n ct eva minute. Ochii albatri i reci ai englezului de sub el erau mari i plini de satis facie. Soldatul Matarese scpase.

23 Trebuie s o lum din nou de la nceput, insist Taleniekov, uitndu-se la corpul gol. Dezbrcaser cadavrul; Loia sttea pe un scaun i controla meticulos mbrcmintea pentru a a oar. Repet tot ce-a spus. N-am uitat nimic. N-a fost chiar aa de vorbre. Eti mate ician; trebuie s completezi numerele lips. Sumele sunt clare. Sumele? Da, sumele, repet Vasili, ntorcnd cadavrul. M voia pe mine, dar era gata s se sinucid dac cursa d gre. Asta duce la dou concluzii: prima, nu putea risca s fie prins viu din cauza a ceea ce tia. i a doua, nu atepta nici un ajutor. Dac a fi crezut altfel, tu i cu mine n-am mai fi fost aici acum. Dar, pentru nceput, de ce s cread c ar fi trebuit s vii aici? Nu ar fi trebuit, corect Taleniekov, a fi putut. Sunt sigur c trebuie s scrie n tr-un dosar, undeva la Moscova, c noi doi ne-am vzut de foarte multe ori. Iar cei care m vor au acces la acele dosare, tiu asta. Dar vor supraveghea numai persoanel e de aici din Leningrad pe care cred ei c sar putea s le contactez. Nu se vor ocup a cu liderii de sectoare sau cu personalul din Ligovski. Dac vreunul din ei va au zi doar o oapt despre mine, vor da alarma s se aud pn n Siberia; aceia care m vor, vo eni i ei atunci. Nu, se vor ocupa numai de oameni despre care nu cred c m vor trda. Tu eti unul din ei. Sunt i alii? Aici, la Leningrad? Trei sau patru, probabil. Un e vreu de la universitate, un prieten bun cu care beam i m contraziceam toat noaptea; va fi pzit. Altul la Jdanov, un teoretician care pred Marx, dar se simte mai la l argul lui cu Adam Smith. Unul sau nc ali doi, bnuiesc. N-am fost niciodat ngrijorat cu cine voi fi vzut. Nu era nevoie s fii.

 tiu. Postul meu avea avantajele lui, erau zeci de explicaii pentru un singur lucru pe care l fceam, pentru orice persoan cu care m ntlneam. Fcu o pauz. Ct de extins pravegherea lor? Nu neleg. Este un om cu care vreau s iau legtura. Trebuie s se nto apoi foarte muli ani ca s-l gseasc, dar s-ar putea s o fi fcut. Vasili fcu din nou o p uz, cu degetul pe spinarea brbatului mort de sub el. Se uit la figura puternic, dar totui blnd a femeii pe care o cunoscuse att de bine. Care erau cuvintele, nc o dat? A tot ce dorim de la tine. Da. Dup care mi-a smuls telefonul din mn. Era convins c vr i s suni la sediu? Am fost foarte convingtoare. Dac mi-ar fi spus s sun, poate c a fi schimbat tactica, nu tiu. Fii atent, tiam c era englez. Nu cred c m-ar fi lsat s sun. Dar nici n-a negat car fi de la KGB. i mai trziu, cnd i-ai pus rochia, n-a obiectat? Dimpotriv. Asta l-a convins c veneai aici de fapt, c vreau s cooperez. Care au fost cuvintele lui, atunci? Exact cuvintele lui. Zici c a zmbit i a spus ceva despre fe mei, c ar fi toate la fel; nu-i mai aduci aminte de altceva? Ceva trivial. ncearc saduci aminte. Ceva despre trecerea orelor, cam aa ceva. Da. Limbajul era al nostru, dar fraza era foarte englezeasc, mi aduc aminte de asta. A spus c vor trece orele m ai plcut... dect la ceilali. C nu exist asemenea priveliti pe Cheu. i-am spus, a in s m schimb n faa lui. Cheul. Ermitajul. Holul de malahit. E o femeie acolo, spuse Ta leniekov, ncruntndu-se. Au cercetat foarte amnunit. nc un numr care lipsea. Iubitul a fost necredincios? Frecvent, dar nu cu ea. Era o arist reabilitat creia i sau dat n grij turnurile arhitectonice. Delicioas. Are

aproape aptezeci de ani. O luam destul de des s bem un ceai. Mictor. mi plcea compa ei. Era un instructor excepional n privina unor lucruri despre care tiam foarte puin . De ce ar pune-o cineva pe list ntr-un dosar? Vorbind ca o leningrdeanc, spuse Loia amuzat, dac am vedea concurena noastr din Riga cu o asemenea persoan, am trece lista la dosar. Probabil c motivul e la fel de stupid ca sta. Ce altceva a mai spus? Nim ic de inut minte. n timp ce eram n lenjeria de corp a fcut o remarc prosteasc n legtu faptul c matematicienii au un ascendent asupra academicienilor i bibliotecarilor. Noi studiem cifre...2 Taleniekov ni n picioare. Asta este, spuse. Numrul care lipsea . L-au gsit. Despre ce vorbeti? Englezul nostru ori n-a putut s reziste bancului, o ri sonda terenul. Cheul Muzeul Ermitaj. Academicienii. Prietenii mei de butur. Ref erirea la un bibliotecar Biblioteca Saltkov-Scedrin... Omul la care trebuie s ajun g este acolo. Cine este? Vasili ezit. Un btrn care cu ani n urm s-a mprietenit cu u tudent i i-a deschis ochii asupra unor lucruri despre care nu tia nimic. Cine este ? Dar studentul? Eram un tnr tare nuc, spuse Taleniekov. Cum era posibil ca trei sf erturi din glob s resping nvmintele revoluiei? Nu puteam accepta faptul c attea mili de oameni triesc n ntuneric. Dar aa citeam n cri, asta ne spuneau profesorii. Dar de c ? Trebuia s neleg de ce dumanii notrii gndeau aa cum gndeau. Joc de cuvinte intraduct l. Figures nseamn i siluete, i cifre. 2

 i omul acesta era n stare s-i spun? Mi-a artat. M-a lsat s gsesc singur. tiam d ne engleza i franceza pe atunci, rezonabil spaniola. Mi-a deschis uile, mi-a desch is la propriu uile de oel n spatele crora erau crile interzise mii de cri pe care M a le dezaproba i m-a lsat cu ele. Mi-am petrecut sptmni, luni, aplecat peste ele, nce cnd s neleg. Acolo a nvat... marele Taleniekov... cele mai valoroase lucruri i acol ecia cea mai de pre: cum s vezi lucrurile din punctul de vedere al dumanului, cum s f ii capabil s gndeti ca el. Asta este cheia de bolt a fiecrui succes pe care l-am avut . Btrnul meu prieten a fcut posibil asta. i trebuie s ajungi la el acum? Da. Toat v -a trit-o aici. A vzut totul i a supravieuit. Dac cineva poate s m ajute, el este. C aui? Cred c am dreptul s tiu. Bineneles c-l ai, dar este un nume pe care trebuie sCel puin s nu-l pomeneti niciodat. Am nevoie de informaii despre o familie pe nume V oroin. O familie? Din Leningrad? Da. Loia i scutur capul exasperat. Cteodat am c marele Taleniekov este un mare fraier! Pot s bag numele n computerele noastre! n m omentul n care ai fcut-o, vei fi marcat practic moart. Omul sta de pe duumea are comp ici peste tot. Se ntoarse i se duse spre cadavru, ngenunchind pentru a-i continua ex aminarea. n afar de asta, nu vei gsi nimic n computer; au trecut prea muli ani de-atu nci, au avut loc prea multe schimbri. Dac a fost introdus vreodat, m ndoiesc c s-ar ma i gsi acolo. Ironia este c dac ar fi ceva n datele computerelor, ar indica faptul c f amilia Voroin nu mai este implicat. Implicat n ce, Vasili? Nu rspunse imediat, fiindc torsese corpul gol cu faa n sus. Pe pielea de pe piept, aproape n dreptul inimii, s e vedea o mic decolorare, abia vizibil din cauza prului. Era subire,

nu mai mare de zece-cincisprezece milimetri n diametru semnul albstrui al unui cer c. La prima vedere prea a fi un semn din natere, un fenomen perfect natural. Dar n u era natural; fusese tatuat acolo de un ac foarte experimentat. Btrnul Krupskaia spusese aceste cuvinte n timp ce era pe moarte: a fost un om, avea un cerc albstru i pe piept, un soldat al lui Matarese. Implicat n asta. Taleniekov ddu la o parte pr ul negru pentru ca cercul zimat s se vad mai bine. Vino ncoace. Loia se ridic, se apro pie de cadavru i ngenunche. Ce? Semnul din natere? Per nostro circolo, spuse el. Nu era aici cnd englezul nostru s-a nscut. L-a dobndit. Nu neleg. Vei nelege. i vo ot ce tiu. Nu eram sigur c vreau asta, dar nu cred c mai am de ales acum. S-ar pute a foarte uor s m ucid. Dac ei reuesc, trebuie s iei legtura cu cineva, i voi spune escrii semnul sta, a patra coast, la marginea toracelui, aproape de inim. Nu a fost plasat aici pentru a fi gsit. Loia nu scoase nici un cuvnt n timp ce se uita la sem nul albstrui i apoi la Taleniekov. n final vorbi: Cine sunt cei care te-ar putea uc ide? Sunt cunoscui sub numele de Matarese... i povesti apoi totul. Absolut tot. Du p ce termin, Loia nu vorbi foarte mult timp i nici nu i ntrerupse gndurile. Fiindc as tase dezvluiri ocante, printre care i aliana incredibil dintre Vasili Vasilovici Tal eniekov i omul cunoscut n lumea KGB-ului sub numele de Beowulf Agate. Se apropie n cele din urm de fereastr i vorbi cu faa la geam: mi nchipui c te-ai ntrebat de o m ori; te ntreb i eu. Era absolut necesar s iei legtura cu Scofild? Da, i rspunse. M ova nu voia s te asculte? Moscova a ordonat execuia mea. Washington-ul a ordonat-o pe a lui. Da, dar spuneai c nici Moscova, nici Washington-ul nu

tiu de Matarese. Cursa aranjat pentru tine i Beowulf trebuia s v in departe. Nu nele shington-ul oficial i Moscova oficial nu tiu nimic de Matarese. Altfel cineva ar fi pus o vorb n favoarea noastr; am fi fost chemai s spunem ce tim ce i-am spus eu lui cofield. n schimb, am fost etichetai ca trdtori, s-a ordonat s fim mpucai fr somai s-a acordat nici o ans. Matarese a orchestrat totul, folosindu-se de aparatele cla ndestine din ambele ri. Deci acest Matarese este la Moscova, la Washington. Absolu t. La, dar nu din. Capabil s manipuleze, dar nevzut. Nu nevzut, Vasili, obiect Loia. Oamenii cu care ai vorbit la Moscova... Btrni speriai, o ntrerupse Taleniekov. Btrni ai de lupt pui la iernat. Impoteni. Atunci tipul cu care a vorbit Scofield, Winthro p. Ce-i cu el? Fr ndoial e mort acum. Loia se ndeprt de fereastr i se aez n fa de te duci? Eti ncolit. Vasili scutur din cap. Dimpotriv, facem progrese. Primul nume de pe list, Scozzi, era corect. Acum l avem pe englezul nostru de aici mort. Nici un act, nici o dovad pentru a dovedi cine este sau de unde vine, dar cu un semn mai gritor dect un portmoneu plin cu documente false. Fcea parte din armata lor, ce ea ce nseamn c mai exist un soldat aici, n Leningrad, care pzete un btrn ngrijito elor de la biblioteca Saltkov-Scedrin. l vreau aproape la fel de mult cum vreau eu s ajung la btrnul meu prieten; vreau s-l fac s vorbeasc, s obin rspunsurile. Matare nt la Leningrad pentru a-i proteja pe Voroini, pentru a ascunde adevrul. Ne apropi em de adevr. Dar, presupunnd c l vei gsi, cui i-l poi oferi? Nu poi s te aperi, pen nu tii cine sunt. tim cine nu sunt i e destul. Premierul i preedintele pentru nceput.

 N-ai s ajungi la ei. Vom ajunge dac vom avea dovada. Beowulf avea dreptate n privina asta; avem nevoie de o dovad de netgduit. Vrei s ne ajui? S m ajui? Loia Kroneka s chii lui. Se ntinse i-i puse amndou minile pe obraji. Vasili Vasilovici. Viaa mea dev nise att de linear i acum te-ai ntors tu... Nu tiam ncotro s merg n alt parte. Nu s ajung la acest btrn direct. Am depus mrturie n favoarea lui la nite cercetri de secu itate n 1954. mi pare teribil de ru, Loia. S nu-i par. Mi-ai lipsit. i, bineneles jut. Dac n-ai fi fost tu, acum a fi predat la cursul primar la Takent. O mngie pe fa. u sta trebuie s fie motivul pentru care m ajui. Nu este. Ce mi-ai spus m sperie. n ni i un caz Maletkin, trdtorul, nu trebuia s tie de Loia. Ofierul din Viborg rmsese n a bil la col, dar dup ce trecuse mai mult de o or, Taleniekov l vzu cum se plimb nervos pe trotuar. Nu-i sigur dac asta este cldirea sau cea de alturi. Mai exist legtur ntr ivnie? Cnd am fost eu ultima oar, erau. M duc jos i am s ies n strad la cteva u O s-i spun c omul cu care sunt mai are nevoie de o jumtate de or. O s ne ajung. Termi n de mbrcat englezul, vrei? Loia avea dreptate. Nu se schimbase nimic n blocul acela vechi. Fiecare pivni era n legtur cu cea de la scara de alturi, subsolul ntunecat i m ar extinzndu-se pe sub aproape toate blocurile. Taleniekov iei n strad la patru cl d iri de apartamentul Lo iei. Merse spre Maletkin, speriindu-l. Credeam c ai intrat acolo! spuse trdtorul din Viborg, artnd cu capul spre scara din stnga sa.

 Acolo? Da, sunt sigur. Eti nc prea excitat, tovare, i s-a alterat spiritul de obs . Nu cunosc pe nimeni n cldirea aia. Am venit si spun c cel cu care m ntlnesc mai are voie de ceva timp. i sugerez s atepi n main; nu numai c este foarte frig, dar o s a mai puin atenia. N-ai s ntrzii mai mult, da? ntreb Maletkin nelinitit. Vrei s te eva? Fr mine? Nu, nu, bineneles c nu. Trebuie s m duc la toalet. Disciplineaz-i use Taleniekov, plecnd n grab. Douzeci de minute mai trziu stabilise mpreun cu Loia d liile contactului cu custodele arhivelor de la biblioteca Saltkov de pe Maiorov P rospekt. Ea i va spune c un student de acum foarte muli ani, un om care a ajuns sus n birourile guvernului i care a depus mrturie pentru el n 1954 voia s-l ntlneasc tru ochi. Acel student, prieten acum, nu putea fi vzut n public; avea necazuri i av ea nevoie de ajutor. Nu trebuia s existe nici o ndoial n ceea ce privete identitatea studentului sau a pericolului n care se gsea. Btrnul trebuia s fie surprins, speriat, ngrijorat de soarta unui prieten drag forat s ias la lumin. Trebuia s comunice ngrijo area oricui s-ar fi putut s-l supravegheze. Aranjamentele pentru ntlnire trebuiau s fie i ele destul de complicate, ca s-l ncurce i mai ru. Pentru c frica i confuzia vor rovoca porniri i opriri brute, ntoarceri neateptate, deciziile luate fiind imediat r espinse. n astfel de circumstane, indiferent cine l va urmri pe btrn se va deconspira; fiindc orice micare va face btrnul, o va face i cel care l urmrete. Loia l va inst btrn s prseasc enormul complex al bibliotecii prin ieirea din sud la ora ase fr zec ra asta; strzile vor fi ntunecate i nu se atepta ninsoare. I se va spune s mearg un nu mr de intersecii ntr-un sens, apoi n altul. Dac n-avea loc nici o ntlnire, trebuia s

ntoarc la bibliotec i s atepte; dac era posibil, prietenul su urma s ajung acolo. az, nu i putea da nici o garanie. ntr-o asemenea stare de stres, numerele aveau ro stul s-l ncurce i mai ru pe crturar, pentru c Loia trebuia s ncheie brusc convorbire e repete. Vasili va avea grij de restul, iar Maletkin i va servi drept complice fr s aib habar. Ce vei face dup ce o s-l vezi pe btrn? ntreb Loia. Depinde de ce mi v au de ceea ce pot afla de la cel care l va urmri. Unde o s stai? O s te mai vd? Vasil i se ridic. Poate fi periculos pentru tine dac m ntorc aici. Sunt de acord s risc as a. Eu nu sunt de acord. i-n afar de asta, lucrezi pn dimineaa. Pot s m duc devreme s nainte de miezul nopii. Lucrurile sunt mult mai relaxate dect ultima oar cnd ai fos t tu la Leningrad. Cineva te va ntreba de ce. Le voi spune adevrul. Un vechi priet en a venit de la Moscova. Nu cred c-i o idee att de bun. Un secretar din prezidiu, n surat i cu mai muli copii. Dorete s rmn anonim. Cum spuneam, o idee splendid, zmbi ekov. Voi fi prudent i voi veni prin subsol. Ce-ai s faci cu el? Loia art cu capul sp re englezul mort. O s-l las n cea mai ndeprtat pivni pe care o s o gsesc. Ai o sti dc? i-e sete? Lui i este. nc un necunoscut care i-a luat viaa n paradis. Nu publi nea tiri. Am nevoie de o lam de ras. Piotr Maletkin sttea lng Vasili, n umbra unei arc ade,

vizavi de intrarea de sud a bibliotecii Saltkov. Reflectoarele din curtea interio ar a complexului, din naltul zidurilor, luminau n cercuri enorme, dnd iluzia unei nch isori. Dar arcadele care ddeau n strada din fa erau plasate din sut n sut de metri; p onierii puteau s intre i s ias cnd voiau. Era o sear aglomerat la bibliotec; uvoaie zonieri intrau i ieeau. i zici c btrnul acela este de-al nostru? ntreb Maletkin. e-i bine noii dumani, tovare. Btrnul e din KGB, brbatul care-l urmrete ca s fac e deal nostru. Trebuie s ajungem la el nainte de a cdea n curs. Crturarul este una din cele mai eficiente arme pe care le-a creat Moscova n KGB; dac l cunoate altcineva, n seamn c este informator american. Pentru numele lui Dumnezeu, s nu cumva s-i menionez i numele. N-am auzit niciodat de el, spuse Maletkin. Dar americanii cred c este al lor? Da. Raporteaz totul direct la Moscova pe o linie telefonica particular. Incr edibil, murmur trdtorul. Un btrn. Ingenios. Fotii mei asociai nu sunt proti, spuse iekov, controlndu-i ceasul. i nici cei prezeni. Uit c ai auzit vreodat de tovarul Mi i. Aa l cheam? Nici mcar eu n-a ndrzni s-l mai repet... Iat-l. Btrnul mbrcat ul neagr pe cap iei n strad. Avea o barb scurt i slab, iar ce se putea vedea din fa ra brzdat cu riduri. Taleniekov studie uvoiul de oameni ce ieeau dup el. Preau a fi gr upai cte doi-trei; Vasili cuta un brbat singur care s-l urmreasc pe custode. Nu era ni i unul, i Vasili se simi ncurcat. Greise oare? Se prea c nu, totui nu exista nici un b at singur n urmrirea lui Mikovski. Cnd crturarul ncepu s mearg pe strad, nelese c e nici un rost s atepte; greise. Matarese nu-i gsiser prietenul.

O femeie. Nu greise. Era o femeie. O femeie singur se desprinse din mulime i cobor n g rab scrile, cu ochii aintii spre btrn. Ct de normal, se gndi Taleniekov. O femeie sin stnd ore ntregi ntr-o bibliotec va atrage mult mai puin atenia dect un barbat. Printre soldaii si de elit, Matarese antrena i femei. Nu prea nelegea de ce l surprinde asta dintre cei mai buni ageni din KGB i din Consular Operations erau femei, dar munca lor presupunea rar violen. Asta l uimea pe el acum. Femeia care l urmrea pe btrnul Mi ovski o fcea numai pentru a-l gsi pe el. Violena fcea parte din aceast nsrcinare. Fe a aceea, i spuse lui Maletkin. Aceea n palton maro i cciul cu cozoroc. Ea este inform atorul. Trebuie s o oprim s ia legtura. O femeie? Este capabil de o mulime de lucrur de care tu nu eti, tovare. Hai acum, trebuie s fim prudeni. N-o s se apropie de el im ediat; va atepta momentul cel mai prielnic, iar noi vom face la fel. Trebuie s o s eparm, s o prindem cnd este suficient de departe de el ca s nu o poat identifica dac v a fi scandal. Scandal? ngn perplex Maletkin. De ce ar face scandal? Femeile acioneaz totdeauna neprevzut. O tie toat lumea. S mergem. Urm toarele optsprezece minute au f ost pe ct de dezorganizate, pe att de dureros de privit, exact cum anticipase i Tal eniekov. Dureros fiindc un btrn ngrijorat devenea din ce n ce mai uimit pe msur ce min tele treceau, agitaia lui transformndu-se n panic vznd c prietenul su mai tnr nu se raversa strzile reci cu pas ncet, cu mers nesigur. Se uita ntruna la ceas, lumina f iind prea slab pentru ochii lui; de cte ori se oprea, trectorii se loveau de el. i s e oprea des, pentru c ncepeau s-l prseasc puterile. De dou ori porni spre un adpost d staia de autobuz, convins pe moment c numrase strzile greit; la intersecia unde se gse teatrul Kirov se

aflau trei adposturi i confuzia lui crescu. Trecu prin toate trei, din ce n ce mai uimit. Strategia avu efectul ateptat asupra femeii care l urmrea pe Mikovski. Inter preta aciunile btrnului ca pe cele ale unui subiect con tient c s-ar putea s fie su pravegheat, un subiect nenvat cu metode de evadare, dar n acelai timp btrn i speriat pabil s creeze o situaie necontrolabil. Aa c femeia n palton maro i cu cciul cu cozo tra distana, rmnnd n umbr, devenind ea ns i agitat din cauza imprevizibilit ii su . Btrnul crturar porni napoi spre bibliotec. Vasili i Maletkin priveau dintr-un punct avantajos, de la o sut de metri. Taleniekov studie ruta de vizavi de bulevardul l arg; erau dou alei, amndou putnd fi folosite de femeie n timp ce Mikovski va trece pe lng ea n drumul su de ntoarcere. S mergem, ordon Vasili, apucndu-l pe Maletkin de e strecurm n spatele lui n mulime. Ea o s se ntoarc cnd o va depi, iar cnd va trec doua alee o s o ia pe acolo. De ce eti aa de sigur? Fiindc a folosit-o nainte; e cel mai natural lucru de fcut. i eu a fi folosit-o. O vom folosi i noi. Cum? i spun cn fi pe poziie. Taleniekov i simea btile inimii crescnd n intensitate pe m sur ce pia momentul final. Dirijase evenimentele ultimelor aisprezece minute, iar urmtoar ele vor dovedi dac avusese vreun rost. tia dou lucruri indiscutabile: unu, femeia l va recunoate imediat; i se dduser fotografii i o descriere fizic detaliat. Doi, dac sr folosi violena asupra ei, i-ar lua viaa la fel de repede i eficient cum a fcut-o en glezul din apartamentul Loiei. Intervenia la momentul potrivit i surpriza erau sing urele instrumente la dispoziia lui. El l va folosi pe primul, trdtorul din Viborg pe al doilea. Au traversat piaa cu un grup de pietoni i au intrat n

mulimea din faa teatrului Kirov. Vasili se uit peste umr i l vzu pe Mikovski croindu- rum cu stngcie prin rndul format pentru bilete. Ascult-m i f exact cum ii spun, spu leniekov, inndu-l pe Maletkin de bra. Repet cuvintele pe care i le spun... S-au strec urat printre pietonii de pe trotuar, rmnnd n spatele unui cvartet de soldai ale cror m antale largi serveau drept paravan. Btrnul din fa se apropie de prima alee; femeia d ispru tot acolo pentru moment, apoi reapru n spatele lui. Mai rmseser cteva secunde. N mai cteva. A doua alee. Mikovski se gsea n dreptul ei, femeia chiar pe alee. Acum! ordon Vasili, fugind cu Maletkin spre intrare. Auzi cuvintele strigate de Maletki n n aa fel nct s nu poat fi nelese din cauza zgomotului strzii. Tovar, stai. St Nostro Circolo! Linite. Surpriza era aproape total. Cine eti? ntrebarea fusese pus cu o voce ncordat, rece. Oprete totul! Am veti de la cluz! Ce? Surpriza era acum dep aleniekov o lu la fug pe alee, aruncndu-se cu minile ntinse spre femeie. i apuc brael degetele alunecndu-i instantaneu spre ncheieturile minilor, imobilizndu-i-le; una di n mini o inea n buzunar, strns pe patul unui pistol. Femeia reaciona imediat, rsucindu se spre stnga i lsndu-se moale n acelai timp, apoi se arunc spre dreapta, lovindu-l cu piciorul, ca laba unei pisici turbate ce zgrie alt animal. Vasili par lovitura, at ac direct, ridicnd-o de pe picioare, lovind-o cu umrul de zidul aleii. Se petrecu a tt de repede, nct nu fu contient de ceea ce face pn nu i simi dinii nfigndu-se n a lui, cu o micare att de neateptat nct nu putu dect s se rsuceasc deprtndu-se d ere. Gura ei era

larg deschis, buzele roii deprtate grotesc. Muctura era vicioas, flcile ca o menghin rngeau de gt. Simea sngele curgndu-i pe gulerul cmii; nu i ddea drumul! Durerea era rtabil; cu ct o lovea mai tare de zid, cu att mai adnc i nfigea dinii n carne. Nu ma ea s suporte. i ddu drumul la mini i o apuc de fa, mpingnd-o de lng el. Explozia rnic, distinct, totui nbuit de stofa groas a paltonului, ecoul fiind dus de vnt pe a Fcuse exact ce fusese programat s fac: i calculase ansele doi brbai mpotriva ei t pistolul din buzunar. E moart! Dumnezeule, s-a sinucis! ip Maletkin. mpuctura, prob bil c-au auzit-o oamenii! Trebuie s fugim! Miliia! Civa trectori curioi stteau nemica intrarea aleii, uitndu-se spre ei. Linite! comand Taleniekov. Dac vine cineva, arati legitimaia de KGB. E o problem oficial; n-are voie nimeni aici. Am nevoie de trei zeci de secunde. Vasili scoase o batist din buzunar i o pres pe gt, reducnd uvoiul de snge. ngenunche lng corpul femeii. Cu mna dreapt desfcu paltonul, lsnd s se vad o ste tot. Rupse estura nmuiat; gaura de sub snul stng era masiv, esuturi i intestine ecndu-se n deschiztur. Controla pielea din jurul rnii; lumina era prea slab. i scoase icheta. O aprinse, curnd sngele de deasupra snului, innd lumina la civa centimetri d ra; flacra dansa n vnt. Pentru numele lui Dumnezeu, grbete-te! Maletkin sttea la ci mai ncolo; vocea lui era o oapt speriat. Ce faci? Taleniekov nu rspunse. n schimb, i degetele mai repede pentru a terge sngele. l gsi. Deasupra snului stng, nclinat spre c ntrul pieptului. Un cerc zimat i albastru nconjurat de pielea alb ptat cu rou. O pat nu era pat deloc, ci blazonul unei

armate incredibile. Cercul Matarese. 24 Merser repede spre cap tul ndep rtat al a leii, amestecndu-se cu mulimea. Maletkin tremura. Mna dreapt a lui Vasili strngea umru l trdtorului, controlnd panica ce l-ar li putut face s o ia la fug, atrgnd atenia asu amndurora. Taleniekov avea nevoie de omul din Viborg; trebuia s trimit o telegram c are s ocoleasc KGBul i Maletkin putea s-o fac. i ddea seama ca avea foarte puin timp mpun cifrul pentru Scofield. Mikovski avea nevoie de zece minute pn la biroul su, ia r Vasili trebuia s ajung curnd dup aceea. Un btrn speriat putea spune ce nu trebuie, c ui nu trebuie. Taleniekov inea batista pe rana de la gt. Sngerarea sczuse din cauza frigului, iar n curnd va fi destul de redus pentru un bandaj, lui Vasili i veni n min te c trebuie s-i cumpere un pulover pe gt pentru a-l ascunde. Mai ncet! ordon, strng l pe Maletkin de umr. E o cafenea acolo, n fa. Vom intra pentru cteva minute. Cere o butura. Am nevoie de una, opti Maletkin. Dumnezeule, s-a sinucis! Cine era? Cineva care a fcut o greeal. S nu faci i tu alta. Cafeneaua era plin; au mprit o mas cu d ei ntre dou vrste, care obiectar c sunt deranjate i rmaser posomorte, fr s vorbea ranjament splendid. Du-te la eful localului, spuse Taleniekov. Spune-i c prietenul tu a but prea mult i s-a tiat. Cere-i un bandaj i nite leucoplast. Maletkin tocmai vo ia s obiecteze; Vasili i apuc braul. F cum i spun. Nu este nimic neobinuit ntrun loc a. Trdtorul se ridic i plec spre ua efului. Taleniekov rempturi batista, puse partea t pe ran i bg mna n buzunar dup un creion. Lu erveelul de mas din faa lui i nc u pentru Beowulf Agate.

Mintea i se bloca fa de orice zgomot n timp ce se concentra la un alfabet i o progre sie de numere. Chiar i cnd Maletkin se ntoarse cu un bandaj i o rol mic, Vasili mai sc ria, tergnd greelile la fel de repede pe cum le fcea. Le sosir i buturile; trdtorul dase trei. Taleniekov continua s scrie. Opt minute mai trziu, terminase. Rupse ervee lul n dou i copie cuvintele cu litere mari, de neconfundat. l ntinse lui Maletkin. Vr eau s trimii telegrama asta la Helsinki, la adresa scris n sus. O vreau pe linia alb, trafic comercial, fr posibilitatea de a fi interceptat. Trdtorul fcu ochii mari. i crezi c pot face eu asta? La fel cum transmii informaii prietenilor notri din Washi ngton. Cunoti bine programele fr monitor; cu toii ne protejm de ceilali. E unul din ta lentele noastre cele mai rafinate. E prin Stockholm. Ocolim Helsinki! Maletkin r oi: starea sa de agitaie i alcoolul l fcuser imprudent. Nu voise s dea n vileag legt uedez. Nu se obinuia, nici mcar ntre dezertori. Nici Vasili nu putea s foloseasc Stock holm-ul. Telegrama va fi n atenia americanilor. Exist alt cale. Ct de des vii aici, p e Ligovski, pentru conferine? Trdtorul strnse din buze. Nu prea des. Probabil de tre i sau patru ori n ultimul an. Te vei duce acum acolo, spuse Taleniekov. Cum? i-ai pierdut minile! O s-i pierzi tu capul dac nu te duci. Nu fi ngrijorat, colonele. Rang ul are nc privilegiile lui. Trebuie s trimii o telegram urgent unui agent din Viborg, care se afl la Helsinki. Linie alb, fr circuit de urmrire. Totui, trebuie s-mi aduci o copie de verificare. i dac controleaz la Viborg? Ce ofier de serviciu de acolo s-ar bga la ora asta peste comandantul secund? Maletkin se ncrunt nervos.

 Vor veni ntrebrile mai trziu. Vasili zmbi. n vocea lui se distingeau promisiunile uno r avantaje nebnuite: Crede-m pe cuvnt, colonele. Cnd te vei ntoarce la Viborg, n-o s xiste nimic ce nu poi avea.... sau comanda. Trdtorul rnji. Unde s aduc copia de verif icare? Unde ne ntlnim? Cnd? Taleniekov inea bandajul pe ran i desfcea leucoplastul, un l din capete inndu-l ntre dini. Rupe-l, i spuse lui Maletkin. Dup ce l lipi, desfcu ucat n timp ce vorbea. Vei sta la noapte la hotelul Evropeiskaia de pe strada Brod ski. O s iau legtura cu tine acolo. Va trebui s m legitimez. Bineneles. Un colonel KGB-ului va primi cu siguran o camer mai bun. Chiar i o femeie mai frumoas, dac te duc n bar. Amndou cost bani. Fac cinste, spuse Taleniekov. Era ora mesei de sear. Slil riae de lectur, cu tapiseriile lor i tavanele foarte nalte, nu erau prea aglomerate. Civa studeni stteau la mese lungi, cteva grupuri de turiti se plimbau studiind tapise riile i picturile n ulei, vorbind n oapt, copleii de mreie. n timp ce Vasili strb le de marmur ctre birourile din aripa de vest, i aminti de lunile petrecute n slile ac estea n sala aceea trezindu-se ntr-o lume despre care tiuse foarte puin. Nu exageras e cu nimic cnd vorbise cu Loia; aici, datorit curajului unui brbat luminat, nvase desp e inamic mai mult dect toat pregtirea de mai trziu la Moscova i Novgorod. Biblioteca Saltkov-Scedrin fusese cea mai bun coal, iar omul pe care urma s-l vad acum, dup ati , cel mai desvrit profesor. Se ntreba dac coala sau profesorul i vor fi de folos acum. Dac familia Voroin fcea parte din noul Matarese, nu se vor gsi informaii folositoare n dosarele

Securitii, de asta era sigur. Dar aici se gseau? Undeva, n miile de volume care desc riau evenimentele revoluiei, familiile i inuturile mari pe care le deineau, document e scrise de istorici ai timpului, care tiau c acele timpuri nu se vor mai ntoarce n iciodat, nceputurile explozive ale unei lumi noi... S-a petrecut aici, la Leningra d Petersburg iar prinul Andrei Voroin fcuse parte din cataclism. Arhivele revoluiei din biblioteca Saltkov-Scedrin erau cele mai complete din ntreaga Rusie; dac exista ceva despre Voroini, atunci aici se gsea. Dar a fi aici e una, a gsi ce caui e alta . Va ti btrnul su profesor unde s caute? O lu la stnga de-a lungul coridorului cu ui sticl, toate camerele fiind ntunecate, cu excepia uneia din capt. Era o lumin acolo, blocat intermitent de o siluet ce trecea ncolo i ncoace prin faa unei lmpi de birou. E a biroul lui Mikovski, aceeai camer pe care o ocupa de mai mult de un sfert de sec ol, iar silueta ce se plimba ncet era a savantului. Se apropie de u i btu ncet; umbra se mic spre u aproape instantaneu. Ianov Mikovski, cu faa nc roie de ger, cu ochii la deschii, ntrebtori i speriai, i fcu semn s intre repede nuntru. Vasili Vasilovici rnului era jumtate oapt, jumtate strigt. i ntinse braele i-l mbria pe prietenu deam c o s te mai vd vreodat. Se trase napoi, cu minile nc pe paltonul lui Taleniekov itndu-se la el, ncercnd s formuleze cuvinte care nu voiau s ias. Evenimentele din ulti ma jumtate de or erau mai mult dect putea s suporte. Nu v necjii, spuse Vasili pe c convingtor putea. Totul este n ordine. Dar de ce? De ce atta secret? Fuga asta dint r-un loc n altul? Era nevoie? Dintre toi oamenii din Soviete... tu. n timpul anilor ct ai fost la Riga, n-ai venit niciodat s m vezi, dar am auzit de la alii ct de respe ctat eti, c eti responsabil cu multe probleme. Era mai bine s nu ne ntlnim n zilele lea. V-am

spus asta la telefon. N-am neles niciodat. Erau doar nite precauii care preau rezonab le atunci. Erau mai mult dect rezonabile, se gndea Taleniekov. Aflase c bibliotecar ul ncepuse s bea zdravn, suprat din cauza morii soiei. Dac eful KGB-ului din Riga ar fost vzut cu el, oamenii s-ar fi putut s caute i alte lucruri. i s le gseasc. Nu mai nteaz acum, spuse Mikovski. A fost o perioad grea pentru mine, cred c i s-a spus. Su nt momente cnd anumii oameni trebuie lsai n pace, chiar i de vechii prieteni. Dar asta este acum! Ce i s-a ntmplat ie? E o poveste lung; v voi povesti tot ce pot. Trebuie, fiindc am nevoie de ajutorul dumneavoastr. Taleniekov se uit n spatele btrnului; era a colo un ibric pus pe o plit electric. Vasili nu putea fi sigur, dar se gndi c este a celai ibric, aceeai plit pe care le tia de muli ani. Ceaiul fcut de dumneavoastr a f ntotdeauna cel mai bun din Leningrad. Vrei s facei unul? Trecuse mai bine de o jumta te de or de cnd vorbea Taleniekov, btrnul stnd pe scaunul lui i ascultnd n tcere. C li meniona prima oar numele lui Andrei Voroin, nu fcu nici un comentariu. Vorbi cnd s tudentul su termin. Moiile lui Voroin au fost confiscate de noul guvern revoluionar. Bogiile familiei au fost reduse mult de Romanovi i de partenerii lor industriali. N ikolai i fratele su Mihai i urau pe Voroini, spunnd c ei sunt cei mai mari hoi din nor ul Rusiei. i, bineneles, prinul a fost nsemnat de bolevici pentru execuie. Singura lui speran era Kerenski, prea nedecis sau corupt pentru a decapita toate familiile ilu stre. Sperana asta s-a ters odat cu cderea Palatului de Iarn. Ce s-a ntmplat cu Voro A fost condamnat la moarte. Nu sunt sigur, dar cred c numele lui figura pe lista de execuii. De cei care au scpat sa auzit n urmtorii ani; mi-a fi adus aminte dac Voro n se

afla printre ei. De ce? Au fost sute numai n Leningrad. De ce Voroin? Nu erau uor d e uitat pentru mai multe motive. Familia Voroin era notorie. Tatl i bunicul prinului au fcut afaceri cu sclavi de la Oceanul Indian pn n America de Sud; manipulau bncile imperiale, forndu-i pe negustori i companiile lor s dea faliment, absorbindu-le apo i. Se spune c atunci cnd Nikolai l-a chemat n secret pe prinul Andrei Voroin la curte , i-a spus: Dac Rusia noastr va cdea n minile maniacilor, va fi din cauza unora ca voi . O s-i facei s ne sar la gt. Asta a fost cu civa ani naintea revoluiei. Ai spus secret. De ce n secret? Nu era momentul s se dea pe fa nenelegerile dintre aristocr Dumanii lor puteau folosi asta pentru a justifica criza naional. Revoluia era n forma re cu zeci de ani naintea evenimentului. Nikolai nelesese, tia c o s se ntmple. Vor avut fii? Nu tiu, dar presupun c da ntr-un fel sau altul. A avut multe amante. Dar familia? Ce-mi putei spune de ea? Nici aici nu tiu nimic exact, dar bnuiesc c au mur it. Aa cum tii, tribunalele erau de obicei indulgente cnd era vorba de femei i copii . Li s-a permis la mii de oameni s zboare din ar; numai cei mai fanatici voiau sngel e lor. Dar nu cred c Voroinilor li s-a permis s plece. De fapt, sunt aproape sigur, dar nu tiu exact. Vreau s tiu exact. neleg asta i dup prerea mea e aproape sigur uin destul de exact pentru a respinge orice teorie care s-l amestece pe Voro in cu aceast incredibil societate Matarese. De ce spunei asta? Fiindc dac prinul ar fi at, n-ar fi fost n avantajul su s tac din gur. Albii n exil se organizau peste tot. Ce i cu titluri erau primii cu braele deschise de marile companii i bncile internaionale i remunerai extraordinar; era o

afacere bun. Nu era felul Voroinilor s resping asemenea afaceri. Nu, Vasili. A fost ucis. Taleniekov ascult spusele profesorului, cutnd o bre. Sc ridic de pe scaun i mers spre ceaca de ceai. Doar dac i s-a oferit ceva de valoare mai mare pentru a tcea d in gur, pentru a rmne anonim. Matarese? ntreb Mikovski. Da. Banii erau disponibili. a Roma i la Geneva. Erau fondurile lor iniiale. Dar au fost alocate numai pentru a sta, nu? Mikovski se aplec nainte, ncruntndu-se. Din ce mi-ai spus, trebuia s fie fol osii pentru angajarea asasinilor, rspndindu-se zvonul despre rzbunarea acestui Guill aume de Matarese, nu-i aa? Asta a spus btrna, aprob Taleniekov. Atunci nu trebuiau c heltuite pentru redobndirea averilor personale sau pentru finanarea unor noi averi . Vezi, asta nu pot eu accepta acolo unde este implicat Voroin. Dac ar fi scpat, nu ar fi ntors spatele ocaziilor ce i s-ar fi oferit. Nu s-ar fi alturat unei organi zaii axat pe rzbunare politic; era extrem de pragmatic. Vasili porni napoi spre scaun ; se opri i se ntoarse, cu ceaca ridicat, nemicat. Ce-ai spus adineauri? C Voroin trem de pragmatic... Nu, l ntrerupse Taleniekov. nainte de asta. Banii nu trebuiau folosii pentru redobndirea averilor sau...? Finanarea unora noi. Vezi tu, sume mari de bani au fost fcute disponibile pentru cei n exil. Taleniekov ridic mna. Finanarea unora noi... repet el. Sunt multe feluri de rspndire a unei noi religii. Ceretorii i lunaticii o fac pe strzi, preoii din altar, politicienii din prezidiu. Dar cum poi rspndi o religie ce nu st n picioare la o privire atent? Cum plteti pentru asta? Vasi i puse ceaca jos. Pe amndou le faci anonim, folosindu-te de metodele i procedeele co mplicate ale unei structuri existente. Una n care arii ntregi de activitate operea z ca entiti separate,

distincte una fa de alta, totui inute mpreun de o identitate comun. Taleniekov se nto e la birou i se sprijini cu minile, aplecndu-se nainte: Faci achiziia necesar! Cumper scaunul deciziei! Structura e a ta pentru a o folosi! Dac te urmresc bine, spuse crturarul, banii lsai de Matarese trebuia s fie mprii, folosii pentru a cumpra part a n ntreprinderi gigantice. Exact. Nu caut n locul potrivit, pardon, ba da, n locul potrivit, dar nu n ara potrivit. Voroin a scpat. A plecat din Rusia probabil cu mult timp nainte s trebuiasc, fiindc Romanovii i puneau piedici, i urmreau fiecare micare anciar. nelegei, nu avea nici un motiv s stea n Rusia. Decizia fusese luat mult naint revoluiei; de aceea n-ai auzit nimic de el n exil. A devenit altcineva. Greeti, Vasil i. Numele lui a fost printre ale celor condamnai la moarte. mi amintesc c l-am vzut eu nsumi. Dar nu suntei sigur c l-ai vzut, mai trziu, pe listele celor executai de f . Erau foarte muli. Asta i vreau s spun. Mai sunt i comunicrile lui cu guvernul pr zoriu al lui Kerenski... Foarte uor de nlturat i nregistrat. Taleniekov se ndeprt d irou. Instinctul i spunea c se apropie de adevr. Ce prilej mai bun ar fi avut un om ca Voroin pentru a-i pierde identitatea dect haosul unei revoluii? Mulimile dezlnuite disciplina nu s-a instaurat sptmni ntregi i a fost un miracol c a venit i atunci. Hao absolut. Ct de uor se putea face. Simplifici prea mult, spuse Mikovski. Cu toate c a fost o perioad de ieiri violente, echipe de observatori au colindat oraele i sate le, scriind tot ce vedeau i auzeau. Nu numai fapte, ci i impresii, opinii, interpr etri ale lucrurilor la care au fost martori. Academicienii au insistat n privina as ta, fiindc era un moment istoric irepetabil i nu voiau s se

piard nici un moment, nici o secund. Totul a fost scris indiferent ct de aspr era ob servaia. Asta a fost o form de disciplin, Vasili. Taleniekov ddu din cap aprobator. De ce credei c sunt aici? Btrnul se ridic n picioare. Arhivele revoluiei? Trebuie . Uor de spus, greu de fcut. Autorizaia trebuie s vin de la Moscova. Cum se transmit ? Prin Ministerul Culturii. Un om de la biroul din Leningrad este trimis cu chei a la camerele de dedesubt. Aici nu exist nici o cheie. Ochii lui Vasili rtcir peste muntele de hrtii de pe biroul lui Mikovski. Omul acela este i el un arhivar? Un ce rcettor ca i dumneavoastr? Nu. Este doar un om cu o cheie. Ct de des se d autorizai Mikovski se ncrunt. Nu prea frecvent. Poate de dou ori pe lun. Cnd a fost ultima oar Acum vreo trei sptmni. Un istoric care se documenta. Unde a citit? n camerele arhive i. Nu se permite s iei nimic de acolo. Taleniekov ridic mna. Ceva s-a luat. V-a fos t trimis i pentru binele tuturor trebuie sa se ntoarc la loc. Vei telefona la biroul din Leningrad, mimnd o oarecare agitaie. Omul ajunse n douzeci i unu de minute. Avea faa roie de frig. Ofierul de noapte a spus c este urgent, spuse tnrul pe nersuflate eschizndu-i geanta i scond o cheie att de complicat nct ar fi fost nevoie de un inst t de mare precizie pentru a-i face dublura. De asemenea extrem de neregulamentar i fr discuie o

problem de domeniul justi iei, r spunse Mikovski, ridicndu-se din scaun. Dar totu l este n regul din moment ce eti aici. Crturarul ocoli biroul, innd un plic mare n mn rgem jos? sta e materialul? ntreb tipul cu cheia. Da. Btrnul cobor plicul. Ce mat ? Vocea lui Taleniekov era puternic, ntrebarea o acuzaie. Individul fusese prins. Dd u drumul la cheie i duse mna la centur. Vasili se arunc spre el, i prinse mna mpingnd jos l lovi cu umrul n piept i se rostogolir pe duumea. Nici un ofier de serviciu nu spune mesagerului particularitile unei urgene. Per nostro circolo! Nu vor mai fi pi lule de data asta! Nici pistoale. Te-am prins, soldatule! i pe Hristosul tu corsic an, o s-mi spui ce vreau s tiu! Ich slerbe fur unser Verein. Fur unser Heiligtum, op ti tnrul cu o grimas, umflndu-i buzele, limba... limba. Dinii. i muc limba, flcile r, rezultatul ireversibil. Taleniekov se uit cu uimire i furie cum lichidul din cap sul ptrunde n gt, paraliznd muchii. n cteva secunde se termin; o expiraie puternic a final. Telefonai la minister! spuse Vasili. Spunei-i ofierului de noapte c va dura cteva ore introducerea materialului. Nu neleg. Nimic! Au pus sub urmrire telefonul m inisterului. sta de aici l-a interceptat pe omul cu cheia. Ar fi lsat-o aici i ar f i disprut dup ce ne ucidea pe amndoi. Vasili rupse nasturii, desfcndu-i haina, apoi r upse i cmaa de dedesubt. Era acolo. Pata care nu era pat, cercul zimat i albstrui al l i Matarese. Btrnul nvat apuc cele dou dosare din susul raftului de metal i i le ntin i Taleniekov. Erau cel de-al aptesprezecelea i optsprezecelea volum pe care le cer cetau, cutnd numele Voroin.

 Ar fi fost mult mai uor dac erau la Moscova, spuse Mikovski, cobornd scara cu atenie . Tot materialul sta a fost transcris i indexat. Un singur volum ne-ar fi artat exa ct unde s cutm. Trebuie s gsim ceva. Taleniekov i ntinse un volum btrnului i l d cellalt. ncepu s urmreasc titlurile scrise cu cerneal, ntorcnd paginile cu grij. Dou ce minute mai trziu, Ianov Mikovski spuse: E aici. Cum? Crimele prinului Andrei Vo roin. Execuia? nc nu. Viaa lui i viaa i crimele tatlui i bunicului su. S vd olo, nregistrat meticulos, cu scris egal i curat. Voroinii erau descrii ca dumani ai poporului, manipulatori ai bursei i bncilor, aruncnd mii de oameni n ghearele omajulu i, fcnd ca alte mii s moar de foame. Asta pe lng uciderea multor slugi i rani. Prin se trimis n Europa de sud pentru o educaie superioar, un turneu care a inut cinci an i, completndu-i cunotinele n materie de dominaie i asuprire a maselor. Unde? ntreb iekov. La ce te referi? ntreb btrnul care citea aceeai pagin. Unde a fost trimis? M vski ntoarse pagina. Krefeld. Universitatea din Krefeld. Uite aici. Bastardul la v orbea nemete. Ich sterbe fur unser Verein! Fur unser Heiligtum! E n Germania! Ce es te? Noua identitate a lui Voroin. Citii mai departe. Au citit. Prinul a petrecut tr ei ani la Krefeld, doi la studii superioare la Dusseldorf, ntorcndu-se frecvent n G ermania mai trziu, cnd a fcut legturi strnse cu industriai germani, cum ar fi Gustav v on Bohlen-Holbach, Friedrich Schotte i Wilhelm Habernicht. Essen, spuse Vasili. D usseldorf duce la Essen. Era un teritoriu pe care Voroin l tia, o limb pe care o vor bea.

Timpurile erau perfecte; rzboi n Europa, revoluie n Rusia, lumea ntreag n haos. Compan ile de armament din Essen, aici a intrat i el. Krupp? Sau Verachten. Concurentul lui Krupp. Crezi c a cumprat aciuni ntr-una din ele? Pe o u din spate sau cu o nou titate. Expansiunea industriei germane de atunci era la fel de haotic precum rzboi ul Kaizerului. Circumstanele erau ideale pentru Voroin. Uite aici execuia, l ntrerups e Mikovski, care ntorsese paginile. Descrierea ncepe aici. Mi-e team c teoria ta pie rde teren. Taleniekov se aplec s citeasc. Era descris moartea prinului Andrei Voroin, a soiei lui, a doi fii i a soiilor lor i a unei fiice, n dup-amiaza de octombrie 21, 1 917, pe moia din arskoie Selo, pe malurile rului Slovianka. Erau descrise ultimele minute ale btliei, Voroinii prini n casa lor mpreun cu servitorii, respingnd mulimea tacani, trgnd cu armele de la ferestre, aruncnd glei cu petrol aprins de pe acoperiuri final dnd drumul servitorilor, ntr-un pact cu moartea folosind pulberea pentru a se arunca n aer cu vil cu tot. Nu mai rmsese nimic dect ruinele arznde ale unei moii ste, resturile Voroinilor pierind n flcri. Lui Vasili i reveneau n minte imaginile de pe dealurile din Porto Vecchio. Ruinele Villei Matarese. Nu sunt de acord, i spus e ncet lui Mikovski. N-a avut loc nici o execuie. Juriul tribunalelor o fi fost ab sent, rspunse savantul, dar a ndrzni s spun c rezultatele au fost aceleai. N-a fost i un rezultat, nici o dovad a morii. N-au fost dect ruine. nregistrarea asta e fals. Vasili Vasilovici! Aici sunt arhivele, fiecare document a fost cercetat i aprobat de academicieni! La timpul lor. Unul a fost cumprat. Sunt de acord c o moie ntreag a fost complet ars, dar asta e limita dovezii existente. Taleniekov ntoarse cteva pa gini napoi. Uite. Raportul sta

este extrem de descriptiv. Siluete cu arme la ferestre, brbai pe acoperiuri, exploz iile care au nceput n buctrie, totul pare a fi nregistrat. De acord, spuse Mikovski, impresionat de detaliile pe care le citea. Nu-i n regul. Lipsete ceva. n fiecare nreg istrare de genul acesta pe care am auzit-o arderea palatelor i moiilor, oprirea tr enurilor, demonstraiile sunt ntotdeauna fraze ca: plutonul din avangard a fost condu s de tovarul Cutare, retragerea sub focul grzilor ariste a fost comandata de cpitanul Cutric, execuia a fost ndeplinit la autorizaia tovarului Nutiucum. Aa cum spuneai ile astea sunt pline de identiti, totul scris pentru o confirmare viitoare. Ei bin e, citii asta din nou. Vasili rsfoi paginile. Detaliile sunt extraordinare, chiar pn la temperatura zilei i culoarea cerului, la hainele de blan purtate de cei de pe acoperiuri. Dar nici o identitate. Numai Voroinii sunt menionai cu numele, nimeni al tcineva. Profesorul puse degetele pe paginile galbene, cercetnd repede. Ai drepta te. Detaliile excesive ascund absen a informaiilor specifice. ntotdeauna e aa, spus e Taleniekov. Execuia familiei Voroin este o cacialma. N-a avut loc niciodat. 25 Tnr dumneavoastr a fost chiar imposibil, i spuse Mikovski la telefon, cu un ton aspru i critic, ofierului de serviciu de la Ministerul Culturii. Am fost foarte clar cum bnuiesc c i dumneavoastr ai fost clar c trebuie s rmn aici pn cnd materialul la loc. Acum, ce gsesc? Omul a plecat, iar cheia a fost bgat pe sub ua mea! Pe cuvnt, este extrem de neregulamentar. Cred c ar fi bine s trimitei pe cineva ncoace s o ia. Btrnul savant nchise repede, nelsndu-i nici o ans ofierului de serviciu s spun cev it la Taleniekov cu inima uurat.

 Cu reprezentaia asta ai fi meritat un certificat de la Stanislavski, zmbi Vasili, te rgndu-i minile cu un ervet de hrtie luat din spltor. Suntem acoperii suntei acoper uitai, un corp fr acte va fi gsit n spatele cazanelor de calorifer. Dac suntei interog t, nu tii nimic, nu l-ai vzut niciodat, singura dumneavoastr reacie va fi de surpriz mire. Dar cei de la minister, cu siguran c-l vor recunoate! Cu siguran c nu. Nu er trimis cu cheia. Ministerul va avea problema lui, i nc una destul de serioas. Va pr imi napoi cheia, dar va fi pierdut un mesager. Dac telefonul sta este ascultat n c ontinuare, vor presupune c omul lor a reuit. Am ctigat timp. Pentru ce? Trebuie s aj ng la Essen. Essen? Dup o presupunere, Vasili? Dup o speculaie? E ceva mai mult dect o speculaie. Dou din numele menionate n raportul Voroin sunt semnificative. Shotte i Bohlen-Holbach Friedrich Shotte a fost condamnat de tribunalul german la puin tim p dup primul rzboi mondial pentru c a transferat bani n afara rii. A fost ucis n nchi re n prima noapte de detenie. A fost o crim n jurul creia s-a fcut foarte mult vlv. c a fcut o greeal, iar Matarese l-a condamnat. Gustav Bohlen-Holbach s-a nsurat cu si ngura supravieuitoare a familiei Krupp i a devenit patronul uzinelor Krupp. Dac tia e rau prietenii lui Voroin acum o jumtate de veac, i-ar fi putut fi de un ajutor ext raordinar. Totul se potrivete. Mikovski cltin din cap. Umbli dup fantome de acum cin cizeci de ani. Numai cu sperana c vor conduce la ceva concret n prezent, Dumnezeu ti e dac exist. Mai ai nevoie i de alte dovezi? Existena lor m sperie pentru tine. Un en glez te ateapt la cineva acas, o femeie m urmrete, un tnr vine aici cu o cheie pe car furat-o de la altul.... toi fcnd parte din acest Matarese. Se pare c te-au ncolit.

 Din punctul lor de vedere aa este, da. Mi-au studiat dosarele i-au trimis soldaii p entru a-mi acoperi orice aciune imaginabil, ideea fiind c dac unul d gre, cellalt nu v da. Cercettorul i scoase ochelarii. Unde gsesc asemenea soldai, cum le spui tu? Unde se pot gsi aceti oameni care sunt gata s-i dea viaa att de uor? Rspunsul la ntreb ta s-ar putea s fie mai nfricotor dect ne dm noi seama. Rdcinile lor se ntind pe ct ole, de la un prin islamic pe nume Hasan ibnal-Sabbah. El a format cadre de asasi ni pentru a-l menine la putere. Li se spunea Fidais. Mikovski scp ochelarii pe mas. F idais? Asasinii? tiu despre ce vorbeti, dar conceptul este absurd. Fidais asasinii l ui Sabbah erau motivai de o religie stoic. i schimbau sufletele, minile, trupurile, p entru plcerile unui Valhalla, ct erau pe pmnt. Astfel de lucruri nu mai sunt credibi le n timpurile noastre. n timpurile noastre? ntreb Vasili. Astea sunt timpurile. Cas a mai mare, contul mai gras n banc, sau folosirea unei case de odihn pentru o perio ad mai mare de timp, alimente mai bune dect ale tovarilor ti; o flot mai mare sau un v as de rzboi mai puternic, urechea unui superior sau o invitaie la un eveniment la care alii nu pot asista. Astea sunt timpurile noastre. Lumea n care trim noi person al, profesional, este o societate plin de lcomie, nou locuitori din zece, un Faust. Cred c asta n-a neles niciodat Karl Marx. O omisiune deliberat i tranzitorie, priete e. A neles foarte bine, erau alte lucruri ce trebuiau atacate mai nti. Taleniekov zmb i. Sun periculos de asemntor cu o apologie. Preferi cuvinte de genul: guvernarea un ei naiuni este prea important pentru a fi lsat poporului? O afirmaie despotic. Greu d aplicat. A fost fcut probabil de ar. Ba nu. A fost fcut de fostul preedinte al Ameri ii,

Thomas Jefferson. Din nou fcnd o omisiune tranzitorie. Vezi tu, amndou rile de-abia tr ecuser prin revoluiile lor; fiecare era o naiune tnr, nfloritoare. Cuvintele i decizi trebuiau s fie practice. Erudiia dumneavoastr nu-mi schimb prerea. Am vzut prea mult , m-am folosit de prea muli. Nu vreau s schimb nimic, n ultimul rnd spiritul tu de ob servaie. A vrea doar s vezi lucrurile n perspectiv. Poate c suntem cu toii ntr-o star e tranziie. Spre ce? Mikovski i puse ochelarii. Spre rai sau iad, Vasili. N-am nici cea mai vag idee spre care din ele. Singura mea consolare este c nu voi mai fi ai ci ca s aflu. Cum o s ajungi la Essen? napoi prin Helsinki. O s fie greu? Nu. E un ndivid din Viborg care o s m ajute. Cnd pleci? Mine diminea. Poi s stai la noap e. Nu. S-ar putea s fie periculos pentru dumneavoastr. Savantul i ridic sprncenele su prins. Dar parc ai spus c performana mea de la telefon a spulberat bnuielile. Aa cre . Bnuiesc c nu se va spune nimic cteva zile. Bineneles c va fi chemat miliia; dar din mentul acela n ceea ce v privete cercetrile vor ajunge n impas din cauza unei neplc lipse de probe. Atunci care-i problema? C nu am dreptate. i n cazul sta suntem amnd i cu un picior n groap. Mikovski zmbi. Cam totul se termin aa. Trebuia s fac ce am . Nu mai era nimeni altcineva. mi pare ru. S nu-i par. Btrnul se ridic i se ndrep esigur spre Vasili. Trebuie deci s pleci i n-o s te mai vd. mbrieaz-m, Vasili Vasil Raiul sau iadul, care va fi?

Cred c tii. E ultimul i ai i ajuns acolo. Am ajuns acolo cu mult timp n urm, spuse Ta eniekov mbrindu-l pe brbatul pe care nu-l va mai vedea niciodat. Colonelul Maletkin? eb Vasili, tiind c vocea ezitant de la capul cellalt al firului i aparinea ntr-adevr ului din Viborg. Unde eti? La un telefon public, nu departe de tine. Ai ceva pent ru mine? Da. Bun. i eu am ceva pentru tine. La fel de bine, spuse Maletkin. Cnd? A cum. Iei pe intrarea principal a hotelului i ia-o la dreapta. Mergi nainte. O s te aj ung din urm. E aproape miezul nopii, rspunde Maletkin dup un moment de linite. mi p bine c ai un ceas aa de bun. Trebuie s fie scump. E cumva unul din cronometrele al ea elveiene att de populare la americani. Sunt cu o femeie. Spune-i s atepte. Ordon, colonele. Eti un ofier al KGB-ului. apte minute mai trziu, Maletkin apru pe trotuar ul din faa intrrii, aruncnd priviri n toate direciile, fr s par c ntoarce capul. C era frig i ntuneric, Vasili aproape c putea s vad transpiraia pe pielea trdtorului; p e o zi sau dou nu va mai exista nici o piele. Va fi gurit ntr-o curte din Viborg. Ma letkin porni spre nord. Nu era mult lume pe strada Brodski, cteva cupluri la bra, i nevitabilul trio de tineri soldai cutnd cldur undeva, oriunde, nainte de a se ntoarce a cazarm. Taleniekov atept, uitndu-se pe strad, cutnd pe cineva suspect. Nu era nimeni Trdtorul nu se gndise s-l vnd, nici nu fusese observat de vreun soldat al lui Matares e. Vasili iei din umbra intrrii i se grbi i el spre nord; n aizeci de

secunde mergea paralel cu Maletkin. ncepu s fluiere Yankee Koodle Dandy. Uite-i teleg rama! spuse trdtorul, scuipnd cuvintele. Este singurul duplicat. Acum spune-mi. Cin e-i informatorul din Viborg? Cellalt informator, vrei s spui? Taleniekov i aprinse b richeta i se uit la copia mesajului pentru Helsinki. Era corect. O s-i ai numele n ct va ore. l vreau acum! Din cte tiu, cineva a controlat deja la Viborg. Vreau protecia pe care mi-ai garantat-o! O s plec diminea devreme. O s plecm, l ntrerupse Vasili. te de diminea de fapt. Nu! Ba da. Nu vreau s mai am de-a face cu tine. Fotografia t a se gsete pe toate buletinele din toate seciile KGB-ului; erau dou la cartierul ge neral din Ligovski! M-am trezit transpirnd. N-a fi crezut. Dar, vezi, trebuie s m du ci napoi i s m pui n legtur cu finlandezii. Treburile mele de aici, din Leningrad, s-a terminat. De ce eu? Am fcut destule! Fiindc dac nu m duci, n-o s mai fiu n stare s aduc aminte un nume pe care ar trebui s-l tii la Viborg. Taleniekov l btu uor pe obra z; Maletkin se ddu napoi. ntoarce-te la femeie tovare, i fii n form. Dar n-o ntinde mult. Vreau s prseti hotelul la trei-treizeci. Trei-treizeci? Da. Mergi cu maina spre podul Anicikov; s nu ajungi mai trziu de patru acolo. Traversezi podul de dou ori. Eu o s fiu pe una din pri. Miliia. Oprete vehiculele suspecte, iar o main mergnd napoi pe Anicikov la patru dimineaa nu este un lucru normal. Exact. Dac este vreun miliian prin zon, s-mi spui. i dac m opresc?

 Trebuie s-i aduc ntruna aminte c eti colonel n KGB? Te afli n misiune. Strict secret sili ddu s plece, apoi se ntoarse. Tocmai mi-a trecut prin gnd, spuse. S-ar putea s-i fi venit ideea s mprumui o arm i s m mputi cu prima ocazie. Pe de o parte poi fi r tru asta i pe de alt parte poi jura c ai avut de nfruntat un risc enorm pentru a mpied ica uciderea mea. Atta timp ct eti gata s renuni la numele omului din Viborg, s-ar pre a c ideea este bun. Foarte puine riscuri, rsplat din ambele pri. Dar trebuie s tii c re pas pe care l fac mpreun cu tine de acum nainte este urmrit de cineva. Maletkin vo rbi cu intensitate crescnd: i jur c nu mi-a trecut prin cap aa ceva! Eti intr-adevr are tmpit, gndi Taleniekov. Deci, ora patru, tovare. Vasili se apropie de cldirea Loi i, uitndu-se la fereastra ei. Lumina ardea; era acas. ncepu s urce scara unui imobil , al patrulea de la cel n care locuia ea. ncet, cum ar face-o un om obosit, ntorcndu -se ntr-o cas neprimitoare dup ce a efectuat orele suplimentare nepltite n slujba unu i nou plan economic pe care nu-l nelege nimeni. Deschise ua de sticl i intr n vestibul l mic. Instantaneu se ndrept; nu mai era necesar nici o ezitare acum. Reprezentaia s e terminase. Deschise ua interioar, nainta spre scara cldirii i cobor n pivniele murd . Trecu pe lng ua ncperii n care l lsase pe englezul mort, cu venele tiate i vodca pe el. i scoase bricheta, o aprinse i mpinse ua. Englezul dispruse. i nu numai c dis e, dar nu mai era nici un semn de snge: totul fusese curat. Taleniekov mpietri, inca pabil s mai gndeasc. Ceva groaznic se ntmplase. Greise. Greise enorm! Totui fusese si . Soldaii Matarese erau sacrificabili,

dar ultimul lucru pe care l-ar face ar fi s se ntoarc acolo unde a avut loc o viole n. Posibilitile unei curse erau prea mari; Matarese nu ar fi putut s-i asume un asemen ea risc! Dar s-au ntors, inta lor meritnd vntoarea. Ce fcuse? Loia! Ls ua deschis prin subsol, cu pistolul n mn, cu mers tiptil i cu atenia mrit. Ajunse la scara Loiei epu s urce treptele spre vestibulul din hol. Deschise ua ncet i ascult; se auzea o ex plozie de rs pe scara de deasupra. O voce subire de femeie, urmat imediat de rsul un ui brbat. Vasili i puse Graz-Burya-ul n buzunar, intr n hol i ncepu s urce scrile d oi cu pas trit. Se apropiar de al doilea etaj. Taleniekov vorbi cu un zmbet prostesc : Nu v suprai, vrei s-i facei o favoare unui ndrgostit ntrziat? Mi-e team c am s. Cei doi se ntoarser, zmbind. Care-i problema, prietene? ntreb tnrul. Iubita mea problema, spuse Taleniekov artnd spre ua Loiei. Trebuia s m ntlnesc cu ea dup repre a de la Kirov. Mi-e team c am ntrziat din cauza unui vechi tovar de armat. Bnuiesc c prat ca dracu. Te rog, bate la u pentru mine; dac-mi aude vocea, probabil c n-o s-mi d a drumul n cas. Vasili zmbi din nou, dar gndurile i erau sumbre. Sacrificiul tinerilo r devenea din ce n ce mai greu de suportat pe msur ce mbtrneai. E cel mai mic servici pe care-l putem face unui soldat, spuse fata, rznd cu cldur. Du-te, brbate, ajut i tu armata. De ce nu? Tnrul ridic din umeri i se ndrept spre ua Loiei. Taleniekov l ur rijini cu spatele de zid, ducnd i mna dreapt la buzunar. Brbatul btu. Nu se auzi nici un sunet dinuntru. Arunc o privire spre Vasili, care ddu din cap, indicndu-i s mai nce rce o dat. Tnrul btu din nou, acum mai tare, mai insistent. Din nou nu se auzi nici un zgomot dinuntru. Poate v mai ateapt nc la Kirov, spuse fata.

 Sau poate, adug tnrul zmbind, s-a ntlnit cu fostul tovar de arme i acum v evit ekov ncerc s zmbeasc i el, dar nu putu. tia prea bine ce s-ar putea s gseasc n spa Am s atept aici, spuse. Mulumesc foarte mult. Brbatul pru s-i dea seama c fcuse un b rost. mi pare ru, murmur, lundu-i nevasta de bra. Succes, spuse fata cu stngcie. epur s urce repede treptele. Vasili atept pn ce auzi o u nchizndu-se cu dou etaje scoase automatul din buzunar i ntinse mna spre clan, fiindu-i team c o va gsi descuia ra descuiat i frica i spori. Deschise ua, intr i o nchise la loc. Ceea ce vzu i fcu s se strng; tia c o durere i mai mare va urma n curnd. Era o mizerie de nedescris n scaunele, masa, veiozele rsturnate; cri i lenjerie risipite pe jos. Scena era creat pentru a sugera o lupt violent, dar era fals, suprancrcat, aa cum sunt de obicei scene e astfel aranjate. Nu avusese loc nici o lupt, dar avusese loc altceva. Un intero gatoriu bazat pe tortur. Ua de la dormitor era deschis; merse spre ea, tiind c durere a va veni n cteva momente. Intr i se uit la ea. Era ntins pe pat, cu hainele rupte, po iia picioarelor indicnd violul, fcut cu siguran dup moarte i numai pentru beneficiul u ei eventuale autopsii. Avea faa lovit, buzele i ochii umflai, dinii zdrobii. uvie de i curseser pe obraji, lsnd dre pe pielea alb. Taleniekov se ntoarse, ntr -o stare de sivitate nefireasc. O simise de attea ori nainte; voia numai s ucid. Va ucide. Apoi du rerea ncepu s pun stpnire pe el, att de puternic nct i simi ochii umezindu-i-se. nu vorbise; nu-i spusese animalului care o torturase c el trebuie s vin dup miezul n opii. Fcuse mai mult dect s pstreze secretul, mult mai mult: l trimisese pe animal n a t direcie. Prin ce trecuse probabil!

Nu iubise pe nimeni de o jumtate de via; iubea acum i era prea trziu. Prea trziu? Oh, Dumnezeule! ...unde-i problema? ...c am greit. n care caz suntem amndoi cu un picior n groap. Ianov Mikovski. Dac un soldat a fost trimis de Matarese la Loia Kroneka, cu siguran c a mai fost trimis unul s-l caute pe savant. Vasili alerg n sufragerie, spre telefonul ce nu fusese atins, cu mare grij. Nu avea mare importan dac linia era asc ultat sau nu; va afla n cteva secunde ce voia i va pleca peste cteva secunde, nainte c a oricine l-ar intercepta s aib timp s trimit oameni. Form num rul lui Mikovski. Rec eptorul fu ridicat imediat... prea repede pentru un btrn. Da? Vocea era nfundat, nec lar. Dr. Mikovski, v rog. Da? repet vocea. Nu era a lui. Sunt un coleg al tovarulu ikovski i vreau s vorbesc urgent cu el. tiu c nu se simea bine mai devreme; are nevoi e de asisten medical? i vom trimite imediat, bineneles. Nu. Brbatul vorbea prea rep . Cine este la telefon, v rog? Taleniekov for un rset. Sunt colegul lui de birou, Ri dukov. Spunei-i c am gsit cartea pe care o cuta... ba nu, lsai-m pe mine s-i spun mai ne. Linite. Da? Era Mikovski; l lsaser s vin la telefon. Te simi bine? Brbaii i teni? Fugi, Vasili! Fugi! Sunt... O explozie asurzitoare se auzi pe linie. Talen iekov inu receptorul n mn, uitndu-se fix la el. Rmase aa cteva momente, ngduind dur strbat pieptul. Iubise doi oameni n Leningrad i i ucisese pe amndoi.

Nu, nu-i adevrat. Matarese i ucisese. i acum va ucide i el la rndul lui. Va ucide... va ucide... i va ucide. Intr ntr-o cabin telefonic de pe Nevski Prospekt i form numru otelului Europeiskaia. Nu va mai face bancuri; nu mai avea timp de pierdut cu pe rsoane lipsite de importan. Trebuie s treac lacul Vainikala, spre Helsinki, s ia legtu ra cu femeia din Paris i s-i trimit vorb lui Scofield. Era n drum spre Essen, pentru c secretul Voroinilor era acolo, iar animalele erau n libertate, ucignd pentru a mpie dica aflarea lui. i voia acum... att de tare... pe aceti soldai de elit ai lui Matare se. Erau cu toii mori n minile lui. Da, da, ce este? fur cuvintele repezite ale trdt lui din Viborg. Pleac de acolo imediat, comand Taleniekov. Mergi spre staia Maskva. O s fiu dup curb, n faa primei intrri. Acum? E de-abia ora dou! Ai spus... Uit c us, faci cum spun acum. Ai fcut aranjamentele cu finlandezii? Un simplu telefon. Le-ai fcut? Se poate face ntr-un minut. F-le. S fii la Maskva n cincisprezece minute Drumul spre nord avu loc n tcere, ntrerupt numai de tnguielile intermitente ale lui Maletkin referitoare la evenimentele din ultimele douzeci i patru de ore. Au trecu t prin Viborg, Selzneva, spre grani. Vasili recunoscu drumul cu troiene pe care me rsese, dinspre lacul ngheat; n curnd vor ajunge la intersecia unde l observase pe trd ul de lng el. Era n zorii zilei atunci; n curnd vor veni i acum. i se ntmplaser at se attea. Era extenuat. Nu dormise deloc i avea nevoie de odihn. Va ajunge la Helsi nki i va dormi ct va putea de mult, apoi i va pregti cltoria spre Essen. Dar mai avea eva de pus la punct acum, nainte de a prsi iubita lui Rusie, pentru Rusia lui. n mai puin de un minut vom ajunge la ntlnire, spuse

Maletkin. Te vei ntlni cu un finlandez pe poteca de lng malul lacului. Totul este ar anjat. Acum, tovare, mi-am ndeplinit pn la capt misiunea, e timpul s-mi spui. Cine est cellalt informator din Viborg? N-ai nevoie de numele lui. N-ai nevoie dect de gra dul lui. E singurul din sectorul tu care-i poate da ordine, singurul tu superior. C omandant ef la Viborg. Cum? E un tiran, un fanatic! Ce acoperire mai bun? Treci pe la el s-l vezi... ntre patru ochi. O s tii ce s-i spui. Da, aprob Maletkin, ncetini timp ce se apropiau de o sprtur n malurile de zpad. Da, cred c voi ti ce s spun... U poteca. i uite-i pistolul, spuse Taleniekov, ntinzndu-i arma, mai puin percutorul. h, da, mulumesc, rspunse Maletkin, fr s asculte, cu gndurile la puteri neimaginate cte a secunde mai devreme. Vasili cobor din main. La revedere, i spuse nchiznd portiera. timp ce ocolea maina spre potec, auzi vocea lui Maletkin prin fereastra deschis: E incredibil, spuse trdtorul, cu gratitudine n voce. Mulumesc. Cu plcere. Fereastra se ridic la loc. Zgomotul motorului se mpleti cu iptul cauciucurilor pe zpad. Maina plec itez; Maletkin nu va pierde nici o secund pentru a ajunge napoi la Viborg. La locul execuiei lui. Taleniekov intr pe poteca unde urma s se ntlneasc cu nsoitorul lui. n s fluiere ncet; melodia era Yankee Doodle Dandy. 26 Brbatul mbrcat n haine ieftine i re genunchi o cutie de vioar i mulumea stewardess-ei finlandeze pentru

ceaca de ceai. Dac cineva de la bord ar fi fost nclinat s ghiceasc vrsta violonistului , ar fi spus probabil ceva ntre cincizeci i cinci i aizeci, posibil mai btrn. Cei ce s tteau mai departe ar fi nceput cu aizeci i ceva, adugnd c este probabil i mai btrn. cu excepia uvielor de pr, nu folosise cosmetice. Taleniekov nvase de-a lungul anilor c uchii feei i ai corpului exprimau vrsta i infirmitatea mult mai bine dect pudrele sau lichidele plastice. Trucul consta n a potrivi muchii n poziia dorit de efortul anorma l, apoi s-i vezi de treab ct mai nor mal posibil, luptnd mpotriva incomoditii aa cu t btrnii cu vrsta sau infirmii cu infirmitile lor. Essen. Fusese la perla neagr de pe uhr de dou ori, amndou cltoriile nefiind nregistrate ntruct erau sarcini delicate, im cnd spionaj industrial operaii pe care Moscova nu le nota nicieri. n concluzie, Mata rese nu aveau informaii care s-i ajute n Essen. Nu existau legturi ce se puteau ine s ub observaie, prieteni pe care s-i caute i s-l prind n curs. Nici un Ianov Mikovski, n ci o... Loie. Essen. De unde ar putea ncepe? Savantul avusese dreptate: cuta o fant om veche de cincizeci de ani, urma unui om ntr-un vast complex industrial, n timpul unei perioade de haos n toat lumea. Documentele legale de acum cincizeci de ani n u-i vor fi la ndemn dac au existat vreodat. i chiar dac exist i vor fi disponibile i att de obscure, nct s-ar putea s fie nevoie de sptmni ntregi pentru a da de urma ba or i a identitilor iar n timpul cutrii se va expune cu siguran. De asemenea, nregi de notariat din Essen trebuie s fie cele mai mari i mai complicate din lume. Unde e omul care i-ar gsi drumul prin hiul sta? Exista un om, un avocat ingenios, care fr al i-ar ridica braele spre cer la gndul ncercrii de a gsi numele unui rus venit la Ess n acum cincizeci de ani. Dar era avocat; era un punct de pornire. Dac tria i dac ar vrea s stea de vorb cu el.

Vasili nu se mai gndise de muli ani la el. Heinrich Kassel avea treizeci i cinci de ani i lucra ntr-o firm care se ocupa de cele mai proeminente companii din Essen. D osarul lui din KGB descria un brbat ce nu se nelegea mai deloc cu superiorii lui, c are se punea n slujba unor cauze extrem de liberale unele dintre ele att de libera le, nct a fost ameninat cu concedierea. Dar era prea bun; nici un superior nu-i pute a permite s-l dea afar. Conspiratorii tmpi i din Moscova au decretat n nelepciunea lo c Heinrich Kassel era o materie prim pentru spionaj industrial. Iar n supernelepciun ea lor, l-au trimis pe cel mai persuasiv negociator, Vasili Taleniekov, pentru a -l atrage pe avocat ntr-o lume mai bun. Lui Vasili i-a trebuit mai puin de o or, n ti mpul unei cine pe care o luau mpreun, pentru a-i da seama ct de absurd era misiunea l ui. La un moment dat, Kassel s-a lsat pe spate n scaun i a exclamat: Ai nnebunit? Ce ea ce fac eu este pentru a v ine pe voi, bastarzii, afar! Nu era nimic de fcut. Nego ciatorul persuasiv i avocatul nendrumat cum trebuie s-au mbtat, terminnd seara n zorii zilei, privind rsritul soarelui peste grdinile din Gruga Parc. Au fcui un pact la b eie: avocatul nu va raporta guvernului din Bonn ncercarea Moscovei dac Taleniekov v a garanta c dosarul KGB-ului va fi schimbat substanial. Avocatul a tcut din gur, iar Vasili s-a ntorc la Moscova, introducnd n dosarul neamului prerea c avocatul radical a probabil un provocator n plata americanilor. Kassel l-ar putea ajuta, sau cel p uin i-ar putea spune de unde s, nceap. Dac va putea s ajung la Heinrich Kassel. Attea cru s-ar fi putut ntmpla. Boal, moarte, mutare n alt localitate, diverse accidente; t recuser doisprezece ani de la misiunea euat din Essen. Mai avea ceva de fcut la Esse n, gndea el. Nu mai avea pistol; va trebui s cumpere unul. Securitatea aeroporturi lor vest-germane era de aa natur n zilele astea, nct nu putea risca s-i care cu el pis olul, chiar demontat.

Erau attea de fcut i aa de puin timp. Totui ncepea s s e c o n t u r e z e u n p l a E r a o b s c u r, i n s e s i z a b i l , contradictoriu... dar era acolo. Feb ra corsican se rspndea, cei care o propagau folosindu-se de sume mari de bani i de m etode ingenioase de finanare pentru a crea puncte de haos peste tot, recrutnd o ar mat de soldai de elit care i-ar da viaa imediat pentru a apra cauza. Dar, din nou, ce cauz? n ce scop? Ce voiau s nfptuiasc violenii motenitori ai lui Guillaume de Matares Asasinate, terorism, bombe, rpiri i crime... tot ceea ce oamenii cu scaun la cap t rebuie s deteste. Asta era contradicia uria. De ce? Simi cum coboar avionul, n curnd ateriza la Essen. Essen. Prinul Andrei Voroin. Nu-mi vine s cred! exclam Heinrich Ka ssel la telefon, vocea sa exprimnd acelai scepticism pe care i-l amintea Taleniekov de acum doisprezece ani. De cte ori trec pe lng grdinile din Gurga, m opresc un mome nt i rd. Soia mea crede c mi aduc aminte de vreo prieten. Sper c ai lmurit problema . Oh, da. I-am spus c acolo era gata s devin un spion internaional i este convins c e vorba de o femeie. A vrea s ne ntlnim la Gruga, te rog. E urgent i n-are nimic de-a f ace cu fosta mea profesie. Eti sigur? Nu s-ar face pentru unul din cei mai proemi neni avocai din Essen s aib o legtur ruseasc. Sunt timpuri grele. Sunt zvonuri cum c der-Meinhof ar fi finanat de Moscova, c vecinii notri din nordul ndeprtat pun la cale nite trucuri scrboase. Taleniekov tcu un moment, crispndu-se din cauza coincidenei: Ai cuvntul unui conspirator btrn. Sunt concediat. Adevrat? Ce interesant. Gruga Parc , atunci. E aproape, amiaz. S zicem la ora unu. Undeva, n grdin, cu toate c nu vor mai fi flori acum. Gheaa de pe lac strlucea n soare, iar boschetele ncrcate de zpad creau o imagine pe care i-ar fi dorit-o

orice fotograf artistic. Vasili sttea pe o banc; era unu i cincisprezece minute i nce puse s se ngrijoreze. Fr s se gndeasc, i atinse umfltura din buzunarul din dreapta gsea automatul mic cumprat n piaa Kopstadt, apoi ndeprt mna cnd vzu silueta fr p ropia repede pe alee. Kassel se mai mplinise i era aproape chel. mbrcat ntrun palton mare, cu guler din blan neagr, era imaginea unui brbat nstrit, cumva n contradicie cu mintirea lui Taleniekov despre tnrul ndrzne care voia s i in pe bastarzi afar din ropie, Taleniekov i vzu figura plinu, o mulime de crenvurti i bere alunecaser pe g , dar ochii erau vii, zmbitori... i ateni. mi pare extrem de ru, dragul meu prieten, spuse neamul n timp ce Taleniekov se ridica n picioare i accepta mna ntins. O problem ut n ultimul minut cu un contract american. Exist o anumit simetrie, rspunse Vasili. Cnd m-am ntors la Moscova acum doisprezece ani, am scris n dosarul tu c bnuiesc c eti statul de plat al americanilor. Extrem de exact. De fapt, sunt pltit din New York , Detroit i Los Angeles. Ari bine, Heinrich. Foarte prosper. Ce s-a ntmplat cu orator ul celor asuprii? L-au fcut un asupritor. Avocatul chicoti. Nu s-ar fi ntmplat nicio dat dac ai fi controlat voi Bundestagul. Sunt un capitalist neprincipial, care-i rscu mpr pcatele cu acte de caritate. Mrcile fac mult mai mult dect au fcut corzile mele vo cale vreodat. O afirmaie rezonabil. Sunt un om rezonabil. i ce nu mi se pare rezonab il mie acum este de ce m caui tu. Nu c nu mi-ar plcea compania ta, fiindc mi place. Da r de ce acum? Spuneai c nu mai eti angajat n fosta ta profesie; ce a putea avea eu c are s te intereseze pe tine? Sfaturi. Ai probleme legale la Essen? S nu-mi spui c u n comunist convins are investiii n Ruhr.

 Nu. ncerc s iau urma unui om, a unei familii din Leningrad care a venit n Germania la Essen, sunt convins acum aizeci-aptezeci de ani. Sunt de asemenea convins c au i ntrat legal i au fcut investiii secrete n industria Ruhrului. Kassel se ncrunt. Dragu meu, eti nebun. ncerc s socotesc anii n-am fost niciodat bun la socoteli dar, dac n greesc, te referi la perioada dintre 1910 i 1920. Corect? Da. Au fost vremuri tul buri. Nu mai spune? Era doar marele rzboi din sud, cea mai sngeroas revoluie din ist orie la nord, o confuzie n mas n statele slave din est, porturile Atlanticului n hao s, iar oceanul un cimitir. n concluzie, toat Europa era dac-mi permii n flcri, iar n-ul tria experiena unei expansiuni industriale nemaivzut niciodat nainte sau de atunc i, inclusiv n timpul lui Hitler. Totul, bineneles, era secret, averile se fceau n fie care zi. n nebunia asta vine un rus alb, vnzndu-i bijuteriile cum fceau sute pentru cumpra i el o felie de plcint ntr-una din zecile de companii i tu te atepi s-l gse m c asta o s fie reacia ta. Ce alt reacie a fi putut avea? Kassel rse din nou. Cum am pe brbatul sta? Pentru binele tu, mai bine nu i-a spune. Atunci cum a putea s ? Spunndu-mi unde ai cuta mai nti dac ai fi n locul meu. n Rusia. Am cutat. Arh oluiei. La Leningrad. N-ai gsit nimic. Dimpotriv. Am gsit o descriere detaliat a unei sinucideri n mas att de neconform cu realitatea, nct trebuie s fie fals. Cum a fos uciderea descris? Nu cu amnunte, n general. Reedina familiei a fost atacat de mulime -au luptat toat ziua, iar n final s-au aruncat n aer cu explozibilul

rmas. O familie innd piept unei hoarde ntregi de bolevici? O zi ntreag? Greu de crez Exact. Totul era descris ca ntr-un exerciiu de von Clauswitz, chiar vremea, i nori i de pe cer. Era descris fiecare centimetru din uriaa lor moie, dar n afar de numele familiei nu se mai pomenea nici unul. Nu figura nici un martor care s confirme e venimentul. Avocatul se ncrunt din nou. De ce ai spus c era descris fiecare centimet ru din moia lor? Chiar era. Dar de ce? Ca s dea veridicitate, presupun. O mulime de detalii. Poate prea multe. Spune-mi, aciunile acestei familii erau descrise n stil ul vostru obinuit, virulent critic, cnd este vorba de dumani ai poporului? Taleniek ov ncerc s-i aduc aminte. Nu, sigur nu. Erau chiar descrise ca nite acte individuale e curaj. Apoi i aduse aminte: Au eliberat servitorii nainte de a se sinucide... i-a u eliberat. sta nu era un lucru normal. Iar includerea unui act att de generos n ar hivele revoluiei nu este chiar acceptabil, nu-i aa? Ce vrei s spui? Povestirea aceea s-ar putea s fi fost scris chiar de individul nsui, sau de un membru al familiei i a poi introdus prin corupie n arhive. Foarte posibil, dar tot nu neleg unde vrei s ajun i. De-a lungul anilor am nvat c atunci cnd unui client i se cere s scrie o depoziie, tdeauna se arat n lumina cea mai favorabil; e normal. Dar ntotdeauna include amnunte care reprezint ceva pentru el. Asta scap incontient: o soie frumoas sau un copil ncnt , o afacere profitabil sau... o cas frumoas . Fiecare centimetru din moie. Asta era pasiunea familiei, nu? Pmnt. Proprietate.

 Da. Vasili i aminti descrierea fcut de Mikovski referitor la mo ia Voro in, cum ei rau conduc torii absolu i ai pmnturilor, avnd chiar propriile lor curi de judecat. t spune c erau ptimai n privina proprietii. S-ar fi putut s aduc pasiunea asta cu mania? S-ar fi putut. De ce? Ochii avocatului se ntunecar. nainte de a-i rspunde la sta, trebuie s te ntreb ceva foarte serios. Nu cumva e vorba de o represiune sovie tic? Spuneai c nu mai eti angajat, c nu mai lucrezi n fosta ta ocupaie, dar ce dovad a ? Taleniekov respir adnc. A putea spune c ai cuvntul unui strateg al KGB-ului, care a schimbat un dosar acum doisprezece ani, dar o s merg mai departe... Dac ai legturi cu serviciile secrete din Bonn i poi s te interesezi discret, ntreab-i de mine. Mosc ova m-a condamnat la moarte. Ochii lui Kassel se mai luminar. N-ai spune asta dac n-ar fi adevrat. Un avocat care lucreaz n fiecare zi n domeniul afacerilor internaion ale ar putea verifica foarte uor. Dar parc erai un comunist convins?! Sunt i acum. Atunci s-a fcut cu siguran o greeal uria. O greeal manipulat, spuse Vasili. Dec face cu o operaie a Moscovei, nu este n interesul Sovietelor? Nu. Este n interesul ambelor pri, al tuturor i asta-i tot ce-i pot spune. Acum, i-am rspuns foarte sincer serios la ntrebarea ta. Rspunde-mi la a mea. Care e punctul tu de vedere n legtur cu preocuparea familiei pentru pmnt? Spune-mi numele. S-ar putea s te pot ajuta. Cum? Notariatul Proprietilor. Sunt zvonuri c multe din moiile din Rellinghausen i Stadtwal d acelea de pe malurile de nord ale lacului Baldency au fost cumprate de

rui cu zeci de ani n urm. N-au fost cumprate pe numele lor, de asta sunt sigur. Prob abil c nu, dar multe lucruri scap. Posesiunea pmntului este aproape de viziunea omul ui despre el nsui; n culturile unor popoare, el este pmntul. De ce nu s-ar putea s c ut eu singur? Dac nregistrrile sunt disponibile, spune-mi unde le pot gsi. Nu i-ar f i de nici un folos. Numai avocailor certificai li se permite s caute. Spune-mi nume le. S-ar putea s fie periculos pentru oricine caut, spuse Taleniekov. Oh, haide! K assel rse. O cumprare de pmnt de acum aptezeci de ani. Cred c este o legtur direct east achiziie i actele de violen ale extremitilor care se petrec peste tot astzi. Ac e extremitilor... Avocatul nu termin fraza; avea o expresie solemn. Acum o or am pom enit de BaaderMeinhof la telefon. Tcerea ta a fost destul de apstoare. Sugerezi c... Mai bine n-a sugera nimic, l ntrerupse Vasili. Eti un om proeminent, cu multe resur se. D-mi o scrisoare de acreditare i introdu-m n Notariatul Proprietilor. Neamul scutu din cap. Nu, n-am s fac asta. N-ai ti ce s caui. Dar m poi nsoi. Vrei s faci ast i dispreuiesc pe extremitii care fac acte de terorism. mi aduc prea bine aminte ipet ele i sloganurile celui de-al treilea Reich. Am s caut eu nsumi i dac vom avea noroc, poi s-mi spui ce vrei. Kassel ndulci vocea, dar tristeea rmsese acolo. n afar de ast orice condamnat la moarte de Moscova nu poate fi chiar att de ru. Spune-mi numele. Taleniekov se uit fix la avocat, vznd alt condamnare la moarte. Voroin, spuse.

Funcionarul n uniforma Notariatului l trat pe Heinrich Kassel cu deosebit consideraie. Firma lui Kassel era una dintre cele mai importante din ora. l asigur c femeia urt di n spatele biroului din hol va fi ncntat s fac copii dup orice dorete. Femeia se uit l i cu o expresie de dezaprobare. Fietele mari de oel din uriaa ncpere semnau cu nite ro oi gri aezai unul peste altul, de jur mprejurul camerei, uitndu-se n jos la avocaii ca e fceau cercetri. Totul este nregistrat dup dat, spuse Kassel. An, lun, zi. Fii ct m exact cu putin. Care ar putea fi cea mai ndeprtat dat la care Voroin ar fi putut cump pmnt n districtul Essen? Pi, s zicem sfritul lui mai sau nceputul lui iunie, 1911. -am mai spus, nu cred c a cumprat cu numele lui. N-o s cutm un nume. Nu pentru nceput De ce nu? De ce n-ar fi putut cumpra ce era disponibil sub alt nume, dac avea fon duri? Din cauza timpurilor, care nu s-au schimbat prea mult. Un om cu familia lu i nu intr pur i simplu ntr-o comunitate i cumpr o moie mare fr s strneasc curiozi Voroin, cum l-ai descris tu, n-ar fi vrut asta n nici un caz. i-a stabilit o nou id entitate, foarte ncet, cu mare grij. Atunci ce cutm? O cumprare prin avocai pentru prietari n absentia. Sau prin legaia unui trust pentru o investiie n agricultur; sau prin conducerea unei societi pe aciuni n scopuri de achiziie. Exist o mulime de feluri de a cumpra camuflat, dar n cele din urm proprietarii vor s se mute acolo. ntotdeauna e aa, indiferent c este vorba de un magazin de bomboane, un concern sau o moie mar e. Nici o manevr legal nu este imposibil pentru oameni. Kassel fcu o pauz, uitndu-se l a fietele gri. Hai s ncepem cu luna mai, 1911. Dac este ceva aici, nu va fi chiar aa de greu de gsit. N-au fost mai mult de treizeci sau patruzeci de asemenea moii n to t Ruhr -ul, poate zece-cincisprezece n districtul Rellinghausen-Stadtwald.

Taleniekov avu aceeai presimire ca, i cu Ianov Mikovski n arhivele din Leningrad. Da r acum era ngrozit de mruniurile pe care Heinrich Kassel le vedea i le extrgea dintre paginile groase. Avocatul era ca un copil n magazinul de bomboane la care se refe rise; un tnr expert ai crui ochi se plimbau peste jeleuri i fructe necoapte, gsind lu crurile stricate. Fii atent! nva ceva, spionul meu internaional. Suprafaa asta de pm din Bredeney, treizeci i apte de acri n valea Baldeney ideal pentru unul ca Voroin. A fost cumprat de Staatsbank din Duisburg pentru minorii unei familii din Remsche id. Ridicol! Care-i numele? Nerelevant. Inventat. O s vedem cine s-a mutat acolo peste un an sau mai trziu, la e numele care ne trebuie. Crezi c ar putea fi Voroin, sub noua lui identitate? Nu sri. Sunt i alii ca sta. Kassel rse. Nu bnuiam c predece ii mei cunoteau attea chichie legale; e ocant. Uite, spuse trgnd alt hrtie, aici e n estie. Un vr al lui Krupp transfer o proprietate din Rellinghausen unei femei din Dusseldorf n semn de recunotin pentru anii muli de serviciu. Hmm! E posibil, nu? Bin les c nu; familia n-ar fi permis. O rud a gsit calea de a scoate un profit frumos vn znd cuiva care voia ca semenii si sau creditorii s tie c are banii. Cineva care avea o femeie n Dusseldorf, dac a existat vreodat o femeie. Krupp i-a felicitat vrul, prob abil. i aa mai departe. 1911,1912,1913,1914... 1915. August 20, 1915. Numele era a colo. Pentru Heinrich Kassel nu nsemna nimic, dar lui Taleniekov i spunea ceva. i a ducea aminte de un document de la 3000 de kilometri deprtare, din arhivele de la Leningrail, asociaii intimi ai prinului Andrei. Friedrich Schotte. Stai puin! Vasil i puse mna peste pagini. Unde este asta? Stadtwald. Nu e nimic ciudat aici. De fa pt, este perfect legal, foarte curat.

 Probabil prea legal, prea curat. Exact cum masacrul Voroinilor abunda n detalii. D espre ce naiba vorbeti? Ce tii despre acest Friedrich Schotte? Avocatul se ncrunt, nc ercnd s-i aduc aminte o poveste oarecare; nu asta cutau ei. A lucrat pentru Krupp, cr ed, ntr-o poziie foarte nalt. El trebuie s fie ca s-i fi putut permite s cumpere asta avut necazuri dup primul rzboi mondial. Nu-mi aduc aminte exact o sentin cu nchisoar e sau aa ceva dar nu vd ce conteaz. Eu vd, spuse Taleniekov. A fost condamnat pentru c a scos sume mari de bani din Germania. A fost ucis n prima noapte de nchisoare, n 1919. Moia a fost vndut atunci? Cred c da. Se pare c era o moie destul de scump pen ca o vduv s o poat ntreine. Cum putem afla? Uitndu-ne la anul 1919. O s ajungem . S ne uitm acum. Te rog. Kassel oft. Se ridic i se ndrept spre fiete, ntorcnduse mai trziu cu un dosar uria. Cnd o expuner e este ntr erupt , se pier de continuitat ea, murmur el. Indiferent ce pierdem, se poate recupera; am putea ctiga timp. Au tr ecut aproape treizeci de minute nainte ca avocatul s extrag o foaie i s o pun pe mas. i-e team c am pierdut o jumtate de or. De ce? Moia a fost cumprat de familia Verac la data de 12 noiembrie 1919. Uzinele Verachten? Concurentul lui Krupp? Nu atunc i. Acum este concurentul lui Krupp. Verachten a venit la Essen de la Munchen, im ediat dup nceputul secolului, cndva n jurul lui 1906 sau 1907. tie toat lumea c famili Verachten este munchenez i foarte respectabil. Ai un V, dar nu Voroin. Vasili se gnd i la cele ce le aflase deja. Guillaume de

Matarese a chemat cpeteniile unor familii bogate cndva, jefuite aproape de tot, da r nu chiar de averile i influena lor. Dup spusele lui Mikovski, Romanov a dus o lun g b t lie cu Voro inii, etichetndu-i drept ho ii Rusiei provocatorii revoluiei... clar! Padrone a chemat un om i, prin extensie, familia lui care era deja angajat n procesul unei emigrri incognito, lund cu el ct putea mai mult din Rusia! V-ul imp erial, asta am g sit, spuse Taleniekov. Dumnezeule, ce strategie! i toate ncrcturile de aur i argint scoase din Leningrad cu V-ul imperial! Vasili ridic paginile din faa avocatului. Ai spus-o tu nsui, Heinrich. Voroin i-a construit o identitate fals fo arte ncet, cu grij. Exact asta a fcut; doar c a nceput cu cinci sau ase ani mai devrem e dect m gndeam. Sunt sigur c dac s-ar fi pstrat nite documente sau dac i-ar aduce c aminte, am vedea c Herr Verachten a venit mai nti singur la Essen, pn s-a stabilit. Un brbat bogat, sondnd terenul pentru investiii, aducnd cu el o poveste construit cu grij n ndep rtatul Munchen, banii curgnd din b ncile austriece. Att de simplu, iar t mpurile erau perfecte! Deodat Kassel se ncrunt. Soia lui, spuse avocatul ncet. Ce-i u soia lui? Nu era munchenez. Era unguroaic, dintr-o familie nstrita din Debrein, se punea. N-a vorbit niciodat bine nemete. Altfel tradus, era din Leningrad i netalenta t la limbi strine. Care era numele ntreg al lui Verachten? Ansei Verachten, spuse a vocatul, uitndu-se acum la Taleniekov. Ansei. Andrei. Vasili ls paginile s cad. Este incredibil cum ego-ul se strduiete s fie sublim, nu? F cunotin cu prinul Andrei Voro 7 Se plimbau prin Gilldenplatz pe lng cldirea Kaffer Hag

strlucind de lumini i emblema Bosch, proeminent, totui umbrit de enormul ceas. Era op t seara acum, deasupra un cer ntunecat, iar aerul rece. Nu era o noapte bun de pli mbare, dar Taleniekov i Kassel petrecuser aproape ase ore n Notariatul Proprietilor; v tul care btea peste pia era rcoritor. Nimic n-ar trebui s-l ocheze pe un german din R hr, spuse avocatul, dnd din cap. La urma urmei, suntem Zurich-ul nordului. Dar as ta este incredibil. i tiu doar o parte a povetii steia. Nu vrei s te rzgndeti i s-m restul? Poate ntr-o zi. Ce vrei s spui? Dac o s mai triesc. Vasili l privi pe Ka Spune-mi tot ce tii despre Verachten. Nu tiu prea multe. Nevast-sa a murit pe la m ijlocul anilor treizeci, cred. Un fiu i o nor au murit ntr-un bombardament n timpul rzboiului, mi-aduc aminte. Zile ntregi nu le-au gsit trupurile ngropate sub drmturi. A sei a trit pn la adnci btrnee, reuind s evite pedepsele pentru crimele de rzboi car pus n crca celor de la Krupp. A murit spectaculos, atac de cord n timp ce clrea, cam pe la mijlocul anilor cincizeci. Cine a rmas? Walter Verachten, soia lui i fata lor ; nu s-a mritat niciodat, dar asta n-a mpiedicat-o s se bucure de plcerile conjugale. Ce vrei s spui? E o figur cum se spune, iar cnd era tnr avea ceva reputaie. Ame u o vorb care i se potrivete: era ntr-un fel e i acum mnctoare de brbai. Avocat z. E ciudat cum evolueaz lucrurile. Odile este cea care conduce companiile acum. W alter i soia lui sunt trecui de mult de aptezeci de ani i sunt foarte rar vzui n publ zilele astea. Unde locuiesc? Sunt tot n Stadtwald, dar bineneles nu n acelai loc. Du cum am vzut, era unul din terenurile acelea vndute

celor ce voiau s se dezvolte dup rzboi; de-aia n-am observat mecheria. Acum au o cas mai departe, la ar. Ce-i cu fata, aceast Odile? Asta, rspunse Kassel, rznd, depinde toanele doamnei. Are o vila pe Werden Strasse, iar pe uile ei intr muli adversari de afaceri care se scoal a doua zi prea obosii pentru a fi mai buni ca ea la masa conferinei. Cnd nu este n ora, st ntr-o csu pe proprietatea prinilor. Pare a fi ozav. La patruzeci i cinci de ani, puine o ntrec. Klassel fcu o pauz. Are un cusur, t tui, i mi se spune c este nnebunitor. Cu toate c dirijeaz i conduce firma Verachten cu fermitate, atunci cnd lucrurile nu merg bine i cnd e nevoie de decizii rapide, anun d e multe ori c trebuie s se sftuiasc cu tatl su, amnnd astfel aciunile zile ntregi. e femeie, forat de mprejurri s poarte plrie de brbat, dar puterea se gsete nc la r. l cunoti? L-am ntlnit, atta tot. Ce crezi despre el? Nu prea pot spune c am re. ntotdeauna mi s-a prut un autocrat arogant, nu prea nzestrat. Uzinele Verachten prosper, totui, spuse Vasili. tiu, tiu. Asta mi se spune de cte ori mi mprtesc o plica mea, destul de slab, este c s-ar putea s mearg mult mai bine fr el; i este o rep ic modest. Dac Verachten ar merge mai bine, ar fi proprietara ntregii Europe. Aa c pre supun c este doar o antipatie personal i deci greesc. Nu neaprat, se gndi Taleniekov. Matarese face nite aranjamete ciudate i eficiente. Au nevoie doar de aparat. Vreau s-l ntlnesc, spuse Vasili. Singur. Ai fost vreodat la el acas? O dat, acum civa an unse Kassel. Avocaii lui Verachten ne-au consultat ntr-o problem. Odile nu era n ar. A veam nevoie de semntura lui Verachten pe declaraia sub stare de jurmnt a plngerii nu puteam s fac nimic

fr ea, de fapt aa c l-am sunat pe btrnul Verachten i m-am dus s o iau. Scandalul a nit cnd s-a ntors Odile la Essen. A ipat la mine la telefon, Tatl meu nu trebuia dera njat! Nu ve i mai lucra niciodat pentru Verachten! Oh, era imposibil. I-am spus ct am putut mai curtenitor c n-am fi servit-o niciodat dac eu a fi primit cererea iniial. Taleniekov privea faa avocatului n timp ce vorbea; era furios. De ce i-ai spus as ta? Fiindc e adevrat. Nu-mi place compania companiile. E ceva mr av pe acolo. Kasse l rse de el nsu i. Sentimentele mele sunt probabil un fel de reminiscene de la tnrul avocat radical pe care ai ncercat s-l recrutezi acum doisprezece ani. Sunt instinc tele unui om cumsecade, se gndi Vasili. i simi pe Matarese, cu toate c nu tii nimic. Am o ultim rugminte, spuse Taleniekov. Doua, de fapt. Prima este s nu spui nimic ni mnui despre ntlnirea noastr de astzi, sau despre cele ce le-am descoperit. A doua, s-m i descrii locul unde se afl casa Verachten i tot ce-i poi aduce aminte despre ea. Co lul unui zid de crmid apru n luminile mainii. Vasili aps acceleraia Mercedesului n cu ochii la kilometraj pentru a-i da seama de distana dintre captul zidului i poarta de fier. ase sute de metri. Poarta nalt era nchis; se manevra electronic, era protej at electronic. Ajunse la captul zidului; era mai puin lung dect n partea cealalt, dina intea porii. Dincolo se prelungea pdurea n mijlocul creia fusese cldit vila Verachten. Lu piciorul de pe pedal i se uit dup un loc unde s ascund Mercedesul. l gsi ntre d ci. i nite tufiuri nc umede de la z pada anterioar . ntoarse ma ina, afundndu-se ztoarea de verdea, ct mai departe de drum. Opri motorul, cobor i merse pe urmele cauci ucurilor, potrivind crengile n urma lui pn cnd iei la drum, civa metri mai

departe. Se uit napoi i examina camuflajul; ntuneric era suficient. Porni spre zidul proprietii. Dac ar fi putut trece peste zid fr s ating vreo alarm, tia c poate s as. Nu exista nici o posibilitate de a pune alarme prin pdure. Firele i celulele fo toelectrice erau repede acionate sau distruse de animale i psri. Cu zidul va avea de lucru. Ajunse lng el i l studie la lumina brichetei. Nu se zrea nimic care s aduc a a arm. Era un zid obinuit de crmid, neltor de obinuit, iar Vasili o tia. La dreapta s n stejar mre, cu crengile aplecndu-se deasupra zidului, fr a-l depi ns. ncepu s se cu minile de scoar i strngnd trunchiul ntre genunchi; ajunse la prima crac, o ncle zem cu spatele de copac. Se aplec nainte pn ajunse culcat i studie vrful zidului n lu a obscur. Gsi ceea ce tia c trebuie s fie acolo. ngropat n suprafaa plat a betonulu fla o reea nclcit de tuburi de plastic mbrcate n srm subire prin care treceau aer electric. Curentul avea un voltaj suficient pentru a mpiedica animalele s road plas ticul, iar presiunea aerului era calibrat pentru a da alarma n momentul n care o an umit greutate cdea pe tuburi. Alarma se transmitea fr ndoial ntr-o camer de urmrire nteriorul vilei, unde instrumentele indicau locul de ptrundere. Taleniekov tia c si stemul era infailibil; dac cineva tia unul din tuburi, mai erau cinci sau ase care funcionau n continuare, iar presiunea unui cuit ar fi fost de-ajuns pentru a da ala rma. Dar practic sistemul nu era chiar perfect infailibil. Foc. Plasticul se top ete i las aerul s ias fr presiunea unei lame. Singura alarma care s-ar putea da n fel ta ar fi aceea a unei proaste funcionri; pentru a o urmri ar fi de pornit de acolo de unde ncepe i sistemul de alarm, care trebuie s se gseasc mult mai aproape de cas. A recie distana dintre captul crengii i vrful zidului. Dac ar putea nconjura creanga cu piciorul ct mai aproape de vrf, sprijinindu-se cu o mn de marginea de sus a

zidului, mna liber ar putea ine bricheta pe tuburile de plastic. i scoase bricheta br icheta sa american, reflect el cu un soi de amrciune i mic butonul de reglare a flc maximum. O ncerc; flacra ni i rmase constant; o micor puin, fiindc era prea put er adnc n piept, i ncord muchii de la piciorul drept i se las s cad spre stnga, s se cu mna de marginea zidului n momentul cnd l atinse. Se ancor bine i ncepu s respir et, orientndu-i privirea spre privelitea rsturnat. Sngele ncepu s-i coboare n cap; ul pentru a uura presiunea, apoi aprinse bricheta, innd flacra pe primul tub. Avu lo c o mic descrcare electric, apoi o explozie de aer, n timp ce tubul se nnegrea i se to pea. Mut imediat bricheta spre al doilea; acesta explod ca o mic petard ud, fcnd zgomo ct o arm cu aer comprimat. Al treilea ncepu s se umfle formnd o bic. O bic. Presi tate! mpinse bricheta mai aproape i explod; i inu respiraia, ateptnd o alarm. Nu se imic; tubul fusese strpuns la timp, nainte ca explozia i cldura s ating tolerana maxim e greutate. nvase ceva; s in flama mai aproape la primul contact. Fcu astfel cu urmto le dou, fiecare explodnd la prima atingere. Mai rmsese unul. Deodat flacra ncepu s sc retrgndu-se napoi, la surs. Se terminase gazul. nchise ochii o clip, furios. Piciorul durea, iar capul congestionat i ddea o stare de ameeal. Apoi se gndi la un lucru evi dent, suprat pe el nsui c nu l-a luat n considerare imediat. Tubul rmas putea foarte b ine s previn o alarm de nefuncionare total; era mult mai bine s fie lsat intact. Erau cum cel puin aizeci de centimetri liberi, mai mult dect suficient pentru a pune pic iorul i a sri peste zid. Se ridic napoi pe crac i se odihni puin, pentru a-i limpezi ul. Apoi i ls piciorul stng pe zid foarte ncet, cu mult grij, aezndu-l pe tuburile u aceeai pruden i ridic piciorul stng de pe crac, alunecnd ncet

pn cnd craca i ajunse pe ira spinrii. Trase adnc aer n piept, i ncorda muchii i . Czu pe pmnt, rostogolindu-se pentru a amortiza ocul. Era n interiorul proprietii Ver chten. Se ridic n genunchi, ascultnd atent dac este vreun semn de alert. Nu se auzea nimic, aa c se ridic n picioare i porni prin pdurea deas spre locul unde bnuia c se ila. Faptul c se afla pe direcia bun se confirm n mai puin de un minut. Putea s vad l ni filtrate printre copaci, iar nceputul unei pajiti ntinse aprea mai clar cu fiecar e pas. Jarul unei igri! Se arunc la pmnt. Drept n fa, cam la cincisprezece metri, st n brbat la marginea pajitii. Instinctiv, Taleniekov ascult s vad dac nu aude sunetele care s trdeze prezena unui animal. Nimic. Nu erau cini. Walther Verachten avea ncrede re n porile sale electronice i n sistemul sofisticat de alarm; nu avea nevoie dect de patrule umane pentru a face ntunericul din jurul lui mai sigur. Vasili se tr nainte, cu ochii pe paznicul din faa lui. Brbatul era n uniform, cu o apc cu cozoroc i o hain roas de iarn, strns la mijloc cu o curea lat de care atrna teaca cu pistol. Paznicul s e uit la ceas i scutur scrumul igrii pe jos; fusese n armat. Merse civa pai spre st tinse, csc, mai merse douzeci de pai, apoi se ntoarse fr int spre locul unde sttuse Bucata aceea scurt era postul lui, fr ndoial ali brbai erau postai din sut n sut conjurnd vila cum o fceau i grzile pretoriene ale lui Cezar. Dar acum nu erau timpur ile lui Cezar, i nici pericolele de atunci; slujba era plictisitoare, paznicul i pe rmitea s fumeze, s cate i s hoinreasc prin post. Omul nu va fi o problem. O problem putea s fie trecerea peste pajite spre umbrele de pe drumul din dreapta vilei. Va trebui s mearg prin lumina reflectoarelor de pe acoperi. Un brbat fr plrie, mbrcat r i pantaloni negri, va fi fr ndoial oprit. Dar un paznic cu apc cu

cozoroc, hain groas i pistol nu va strni nici o ngrijorare. Iar dac i s-ar spune ceva, acel paznic ar putea foarte bine s se ntoarc n post; era important de inut minte ast a. Taleniekov ncepu s se trasc prin tufiuri, oprindu-se la fiecare trosnet de creang. Era acum la trei metri de paznic, cu o tuf ntre ei. Brbatul plictisit bg mna n buzunar scoase pachetul de igri. Era momentul s se mite. Acum. Vasili ni i apuc gtul pazni u mna stnga, cu piciorul stng nfipt bine n pmnt. Dintr-o micare l ridic de pe pmn desi, lovindu-l cu capul de rdcinile de pe jos, strngndu-i degetele n jurul gtului. S riza asaltului, combinat cu lovitura n cap i lipsa de aer l lsar pe paznic incontient. Altdat, Taleniekov ar fi terminat treaba, omorndu-l, fiindc era cel mai practic lucr u; timpurile acelea trecuser. sta nu era un soldat al lui Matarese; n-avea nici un rost s-l ucid. i scoase haina i apca, le mbrac repede i-i puse centura. Trase pazni ai n pdure, i rsuci capul ntr-o parte, scoase arma din teac i-l lovi puternic cu tocul deasupra urechii drepte. Va rmne incontient cteva ore. Vasili se tr napoi la marginea ajitii, se ridic, respir adnc i porni peste iarb. Privise mersul paznicului puin leg cu capul uor pe spate, iar acum l imita. Cu fiecare pas atepta s aud un ordin sau o n trebare; dac s-ar fi auzit vreuna, ar fi dat din umeri i s-ar fi ntors la post. Nu auzi nimic. Ajunse la drum i n umbr. La cincizeci de metri n josul aleii se vedea o lumin ieind printr-o u deschis i silueta unei femei deschiznd o cutie cu gunoi, avnd u plase de hrtie la picioarele ei. Vasili se decise i ncepu s mearg mai repede. Se apr opie de femeie; era mbrcat n uniform alb, de camerist. Scuzai-m, cpitanul mi-a or ansmit un mesaj lui Herr Verachten. Cine dracu eti tu? ntreb femeia solid. Sunt nou. Dai-mi voie s v ajut. Taleniekov ridic

pungile de jos. Chiar eti nou. Toat ziua Helga ncoace, Helga ncolo. Ce le pas! Care-i mesajul? I-l transmit eu. A vrea cu drag inim s vi-l spun. Nu l-am ntlnit niciodat btrn i nici nu a vrea, dar aa mi s-a spus. Toi sunt nite ciudai p-aici. Kommandos! m de beivi, a zice eu. Dar tu ari mai bine dect muli din ei. Herr Verachten, v rog? -a spus s m grbesc. Totul e o grab ncolo i ncoace. E ora zece. Nevasta btrnului, n n camerele ei, iar el e n capel, bineneles. Unde?... Oh, n fine. Hai s mergem, . Tu pari mai de soi i mai politicos. Vino dup mine. Helga l duse pe un coridor car e se termina cu o u, de unde se intra ntr-un hol mare. Aici pereii erau acoperii cu n umeroase picturi renascentiste, ale cror culori erau nsufleite i teatral puse n evide n de lumina unor proiectoare. Se ntindeau pe peretele unei scri largi, n spiral, cu tr eptele din marmur italian. n hol ddeau mai multe ncperi mari, iar o scurt privire i p ise lui Taleniekov s confirme descrierea lui Heinrich Kassel, cum c vila era plin d e antichiti preioase. Camerista ddu colul pe sub scar i se apropiar de o u din maho mentat cu ncrustaii biblice. O deschise i ncepu s coboare treptele mochetate n rou ap s, pn ajunser ntr-un soi de anticamer cu duumeaua din marmur, la fel cu cea din hol. P reii erau tapetai cu picturi reprezentnd scene cretine. La captul micii ncperi era o u patele creia se afla, evident, capela lui Walter Verachten. Poi s ntrerupi, dac vrei, spuse Helga fr entuziasm. eful Kommando va fi mustrat pentru asta, nu tu. Eu ns a ate ta cteva minute; preotul o s termine cu sporovial pn atunci. Un preot? Cuvntul i sc a lui Taleniekov; prezena unei asemenea persoane era ultimul lucru la care s-ar f i ateptat. Un consiglere al Matarese cu un preot?

 F cum crezi, spuse Helga plecnd. Eu nu dau lecii nimnui ce are de fcut. Taleniekov at pt ca ua grea din mahon s se deschid i s se nchid. Apoi se ndrept n linite spre u ipi urechea de ea, ncercnd s neleag ceva din cuvintele cntate ce se auzeau dinnuntru. sete. Limba n care se vorbea era rusa! Nu tia de ce e att de uimit. La urma urmei, c el dinuntru era singurul fiu n via al prinului Andrei Voroin. Slujba n sine era cea ca e l uimea. Vasili puse mna pe clan, o rsuci ncet i deschise ua civa centimetri. Dou l frapar instantaneu: mirosul dulce de tmie i flcrile lumnrilor uriae, care l fc ochii, ajustndu-i vederea la efectul de clarobscur format de focul strlucitor pe fo ndul umbrelor mictoare de pe perei. Peste tot, agate pe perei, erau icoane aparinnd b ricii ortodoxe ruse, cele de lng altar ridicndu-i braele sfinte spre crucea de aur di n centru. n faa crucii se gsea preotul, mbrcat cu odjdii albe, tivite cu aur i argint. nea ochii nchii, minile mpreunate la piept, iar dintre buze ieeau cuvintele unui cnt v echi de mai bine de o mie de ani. Apoi Taleniekov l vzu pe Walter Verachten un btrn cu pr alb ale crui uvie cdeau peste gtul lung i slab. Se prosternase pe cele trei trep e de marmur ale altarului, la picioarele naltului preot, cu minile mpreunate, cu fru ntea pe marmur, ntr-o supunere totala. Preotul ridic vocea, marcnd sfr itul cntului. epea Liturghia Iert rii; afirmaii ale preotului urmate de rspunsurile pctosului, un exerciiu coral auto-indulgen i auto-amgire. Vasili se gndi la durerea provocat, cerut Matarese, i se revolt. Deschise ua i intr. Preotul deschise ochii, uimit, indignat. Verachten se rsuci pe trepte tremurnd. Greoi i stngaci, se ridic n genunchi. Cum ndr s intri? strig n german. Cine i-a dat voie s intri aici? Un istoric din Petrograd, V roin, spuse Taleniekov n

rusete. E un rspuns la fel de bun ca oricare altul, nu-i aa? Verachten czu napoi pe t repte, agndu-se de marginea uneia cu amndou minile. ndreptndu-se apoi, le ridic spre operindu-i ochii ca i cum ar fi fost lovii sau ari. Preotul czu n genunchi, apucndu-l e btrn de umeri, mbrindu-l. Se ntoarse apoi spre Vasili i-i spuse cu voce aspr: C ? Cu ce drept... Nu-mi vorbi mie de drepturi! mi ntorci stomacul pe dos. Parazitul e! Preotul rmase pe loc, ocrotindu-l pe Verachten. Am fost chemat cu ani n urm i am venit. Ca i predecesorii ei din casa asta, nu cer nimic i nu primesc nimic. Btrnul i c obor minile, luptndu-se s-i revin; preotul i ddu drumul. Deci ai venit pn la urm s-a spus tot timpul c vei veni. Rzbunarea i aparine lui Dumnezeu, dar voi nu acceptai asta, nu-i aa? L-ai luat pe Dumnezeu oamenilor i le-ai dat aa de puin n schimb. N-am d ce s m cert cu tine pe pmntul sta. Poi s m omori, bolevicule. ndeplinete-i ordin s-l pe acest preot s plece. El nu este Voroin. Dar tu eti. Este povara mea. Vocea lu i Verachten deveni mai puternic. i secretul nostru. M-am nscut cu amndou, iar Dumneze u mi-a dat viziunea de a aciona astfel. Unul vorbete despre drepturi, altul despre Dumnezeu! strig Taleniekov. Ipocriilor! Per nostro circolo! Btrnul clipi; nici o re acie n ochii lui. Poftim? M-ai auzit! Per nostro circolo! Te-am auzit, dar nu te ne eg. Corsica! Porto Vecchio! Guillaume de Matarese! Verachten se uit spre preot. S unt cumva senil printe? Despre ce vorbete? Explic, spuse preotul. Cine eti? Ce doreti ? Ce nseamn aceste cuvinte?

 El tie! Ce tiu? Verachten se aplec nainte. Noi, Voroinii, avem minile ptate de sn ept asta. Dar nu pot accepta ce nu tiu. Biatul-cluz, spuse Taleniekov. Cu vocea mai a spr dect a vintului. Mai ai nevoie i de altceva? Biatul-cluz! Dumnezeu este cluza Ajunge, mincinos neruinat! Preotul se ridic n picioare. Destul! Acest om bun i onest a trit toat viaa n ispirea unor pcate care n-au fost niciodat ale lui! De mic copil orit s devin preot, dar nu i s-a permis. Totui, a devenit mai mult dect att... Este u n Matarese! Nu tiu ce nseamn asta, dar tiu ce este el. Milioane cheltuite n fiecare a n pentru cei nfometai, pentru cei btui de soart. Tot ceea ce cere n schimb este prezen noastr. Este tot ceea ce a cerut vreodat. Eti un prost! Banii aceia sunt fondurile Matarese! Cu ele se cumpr moartea! Cumpr speran. Tu eti mincinosul! Ua capelei se ise brusc, lovindu-se de perete. Vasili se ntoarse repede. n cadrul ei, un brbat mbrc at ntr-un costum negru sttea cu picioarele deprtate, cu un pistol n mna dreapt. Nu mi ! Vorbea nemete. Pe lng el intrar dou femei. Una era nalt, supl, mbrcat cu un hal ea lung pn la genunchi, cu un guler de blana gt. Avea faa alb, ascuit, frumoas. Ceala ra scund, urt, cu ochi nguti i speriai, mbrcat ntr-un palton ieftin. O mai vzuse a ore nainte; un funcionar spusese c le putea sta la dispoziie, dac Heinrich Kassel d orea copii. El este, spuse femeia care sttuse n spatele unui birou la Notariatul P roprietilor. Mulumesc, rspunse Odile Verachten. Poi pleca acum,

o s te duc oferul napoi n ora. Eu v mulumesc foarte mult, doamn. Cu plcere. of l. Noapte bun. Noapte bun, doamn. Femeia plec. Odile! strig tatl ei, luptndu-se s ice. Brbatul sta a intrat... mi pare foarte ru, tat, l ntrerupse fiica. Dac vorbim e lucruri neplcute acum, nu facem dect s le complicm; ceva ce n-ai neles niciodat. Sun convins c acest... brbat... i-a spus lucruri pe care n-ar fi trebuit s le auzi. Dup a ceste cuvinte, Odile Verachten ddu din cap spre escorta ei. Acesta mut pistolul sp re stnga i trase. Explozia fu asurzitoare; btrnul czu. Ucigaul ridic pistolul i trase n nou; preotul se rsuci cu fruntea plin de snge. Linite. sta a fost unul din cele mai brutale acte din cte am vzut, spuse Taleniekov. El va ucide... oricum. O afirmaie surprinztoare din partea lui Vasili Vasilovici Taleniekov, spuse femeia, fcnd un pa s nainte. Chiar credeai c acest btrn neputincios acest pseudopreot ar fi putut fi de -al nostru? Greeala mea a fost n om, nu i n nume. Voroin este Matarese. Pardon, Vera hten. Noi n-am fost nscui, am fost alei. Odile fcu un gest spre tatl ei. El n-a fost niciodat. Cnd fratele lui a murit n timpul rzboiului, Ansei m-a ales pe mine! Se uit din nou la el. Ne ntrebm ce-ai aflat la Leningrad. Chiar ai vrea s tii? Un nume, rsp nse femeia. Un nume dintr-o perioad haotic a istoriei. Voroin. Dar conteaz prea puin ceea ce tii. Nu poi s spui nimic, nu poi aduce nici o acuzaie pe care Verachten s nu o poate nega. N-ai de unde s tii asta. tim destule, nu? spuse Odile, aruncndu-i o pri vire

brbatului cu pistolul. tim destule, repet ucigaul. Te-am scpat la Leningrad. Dar n-am scpat-o pe femeie, Kroneka, nu-i aa? nelegi ce vreau s spun Tu! Taleniekov porni sp el; brbatul trase cocoul pistolului. Vasili se opri. Corpul i mintea l dureau. Voia s ucid; pentru asta trebuia s se stpneasc. Loia, Loia mea, ajutm. Se uit fix la Od hten i vorbi rar, ncet, apsnd pe fiecare cuvnt: Per... nostro... circolo! Zmbetul dis u de pe buzele ei, iar pielea ei alb deveni mai palid. Iar cuvinte din trecut. De la un popor primitiv care nu tie ce spune. Trebuia s ne gndim c o s afli asta. Chiar crezi asta? Crezi c ei nu tiu ce spun? Da. Acum sau niciodat, gndi Taleniekov. Fcu un pas nainte spre femeie. Pistolul ucigaului se ridic, ochind spre capul lui. Atunci de ce vorbesc despre biatul-cluz? Fcu nc un pas; ucigaul respir scurt, pe nas pre inte de a apsa pe trgaci. Stop! strig femeia. Explozia veni n momentul n care Vasili se ghemui la pmnt, Odile Verachten ridic mna pentru a comanda s nu trag i n acel mome Taleniekov ni, cu ochii i mintea i ntreaga fiin spre un singur obiect. Pistolul, eav tolului. l ajunse i apuc oelul fierbinte cu degetele rsucindu-l spre stnga i trgnd entru a produce cea mai mare durere. i nfipse mna dreapt n stomacul brbatului, cu dege ele rigide i ndoite, pipind plexul solar. Trase n sus cu toat fora lui; ucigaul ip asili se rsuci i se arunc spre Odile. n momentul acela de violen ea ezitase; acum reac ona cu precizie, scond un pistol ascuns n gulerul de blan. Taleniekov i apuc mna i

o trase pe podea, punndu-i genunchiul n piept. N-o s mai fie nici o greeal acum! Nici capsule n gur. O s fii ucis, opti ea. Probabil, rspunse Vasili. Dar o s mori cu mi nu vrei asta. Am greit. Nu eti unul din soldaii votri; cei alei nu se sinucid. Sunt singura care-i poate salva viaa. Se nec din cauza pistolului nfipt n gt, dar continu: a... Unde? Cum? Vrei informaii? Bun! i eu la fel. Taleniekov retrase pistolul din gtul ei, iar cu mna dreapt i pipi gura, i bg degetele sub limb i pe lng gingii. O uipnd saliv i mucus; nu avea pilule n gur. Avusese dreptate; cei alei nu se sinucid. n epu apoi s-i plimbe mna pe corpul ei, pe glezne, printre picioare, cutnd o arm. Nu gsi nimic. Ridic-te! i ordon. Se ridic numai n ezut, cu picioarele sub ea, pipindu-i g ebuie s-mi spui! opti ea. tii c nu poi iei. Nu fi prost! Salveaz-i viaa! Ce tii des Ce mi oferi ca s-i spun? Ce vrei? Ce vor Matarese? Femeia fcu o pauz. Ordine. Pr os? Da! Cluz? Pentru numele lui Dumnezeu, spune-mi! O s-i spun cnd vom iei afar. Acum. Chiar crezi c am s fac schimbul n felul sta? O ridic n picioare. Plecm acum. tenul tu de aici se va trezi foarte trziu, iar parte din mine i-ar da viaa pentru a o lua pe a lui. ncet, cu dureri mari, cum a fcut el cu altcineva. Dar nu voi face asta; trebuie s raporteze unor indivizi i ei trebuie s acioneze iar noi trebuie s pri vim. Fiindc Verachten este dintr-o dat fr conductor; tu vei fi foarte departe de Esse n. Nu!

 Atunci o s mori, spuse Taleniekov simplu! Am intrat, o s ies. Am dat ordine! Nimen i n-are voie s plece! Cine pleac? Un paznic n uniform se ntoarce la postul lui. Cei d e afar nu sunt Matarese. Sunt exact ceea ce se presupune c ar fi: foti kommandos an gajai pentru a proteja nite bogtai. Vasili i nfipse pistolul n gt. Ce alegi? Pentru n-are nici o importan. Odile se feri; Vasili o apuc de gt, trgnd-o spre el. O s vor n maina tatlui meu, opti ea. Suntem doi oameni civilizai. Tu ai informaii de care am nevoie, iar eu am o revelaie pentru tine. N-ai unde s te mai duci acum dect la noi. Se aez lng ea pe scaunul din fa al limuzinei lui Walter Verachen. i scosese uniforma cum prea unul din amanii lui Odile. Ea edea la volan, cu mna lui n jurul umerilor, cu automatul nfipt n old. n timp ce gardianul de la intrarea principal se ntorcea s apes pe un buton, Vasili se aplec spre ea; un singur gest necugetat i era moart. O tia i ea; nu mic nici un deget. Porni prin poarta deschis, ntorcnd volanul spre stnga. Vasil i l apuc, puse piciorul, peste al ei, pe frn i ntoarse volanul la dreapta. Maina se ba ansa; o ndrept pe drum i puse piciorul pe acceleraie. Ce faci? ip ea. M feresc de ntlnire aranjat dinainte. I se citea n ochi: o main atepta pe drumul spre Essen. Pent u a treia oar Odile Verachten era ntr-adevr speriat. Goneau pe drumul de ar; la cteva ute de metri nainte se putea vedea n lumina farurilor o bifurcaie. Vasili atept; inst inctiv, Odile ntoarse volanul spre dreapta. Duse mna peste a ei i mica volanul scurt , trimind maina pe drumul din stnga. O s murim amndoi! ip Odile Verachten. N-o s punse Talenikov. Pdurea ncepea s se rreasc; n fa se vedeau spaii descoperite.

 Cmpul la din dreapta. Trage acolo. Ce? Ridic pistolul i i-l puse la tmpl. Oprete repet. Se ddur jos. Vasili lu cheile din contact i le puse n buzunar. O mpinse nainte in iarb i merser spre mijlocul cmpul. n deprtare se vedea o ferm, iar n spatele ei un ajd. Nu se zrea nici o lumin;, fermierii din Stadtwald dormeau. n schimb, lumina lu nii era mai puternic acum dect n Gildenplatz. Ce ai de gnd? ntreb Odile. S vd dac jul pe care l pretindei soldailor votri. Taleniekov, ascult-m! Indiferent ce o s-mi i, nu poi schimba nimic. Am ajuns prea departe. Lumea are o nevoie disperat de noi . Lumea are nevoie de ucigai? S o salveze de ucigai! Ai vorbit despre cluz. El tie doieti? Vino cu noi. Intr n rndurile noastre. Poate o voi face. Dar trebuie s tiu nc o mergei. Care-i scopul vostru. Facem trgul? Poate... Unde ai auzit de cluz? Vasil cutur capul. mi pare ru, tu mai nti. Cine sunt Matarese? Ce sunt? Ce au de gnd? Pri rspuns, spuse Odile dndu-i la o parte gulerul de blan i trgnd de reverele halatului, ezgolindu-i snii. E un lucru pe care tim c l-ai aflat, adug ea. Taleniekov l vzu n l lunii. Mai mare dect celelalte, un cerc zimat, o parte din el pe sn, o parte pe pi ept. Semnul Matarese. Mormntul de pe dealurile Corsici, spuse Vasili. Per nostro c ircolo. Ar putea fi i al tu, spuse Odile ntorcndu-se spre el. Ci brbai au pus capul ceti sni i au admirat semnul meu din natere. Tu eti cel mai bun, Taleniekov. Altur-te

celor mai buni! Puin mai devreme ai spus c n-am de ales. C o s-mi destinui ceva, c vo fi forat s m altur vou. Ce este? Odile i strnse halatul la piept. Americanul este Eti singur. Cum? Scofield a fost ucis. Unde? La Washington... Zgomotul unui moto r i ntrerupse cuvintele. Dou lumini strpunser ntunericul drumului ce intra n pdure sp sud; o main. Apoi, deodat, se opri la marginea anului, lng limuzin. nainte ca lumini e sting, Vasili vzu trei brbai srind afar i oferul dup ei. Toi erau narmai; doi a -au gsit, strig Odile Verachten. Rspunde-mi, Taleniekov! N-ai absolut nici o ans, vez i, nu? D-mi pistolul. Un ordin din partea mea i poate schimba viaa. Fr el eti mort. Ui it, Vasili se uit n spatele lui; cmpul se ntindea n ntuneric, iar iarba era destul de alt. Nu era o problem s scape, poate nici mcar nu era cea mai bun decizie. Scofield m ort? La Washington? Era n drum spre Anglia; ce l-a trimis nainte de vreme la Washi ngton? Dar Odile nu minea; putea s jure asta! Spusese adevrul aa cum l tia ea aa cum ferta ei era sincer. Matarese s-ar putea folosi de Vasili Taleniekov. Asta era ca lea? Singura cale? Rspunde-mi! Odile sttea nemicat, cu mna ntins. nainte de asta, mi cnd a fost ucis Scofield? Cum? A fost mpucat acum dou sptmni ntr-un loc numit Ro eek Park. Minciun. O minciun calculat! Fusese i ea minit! Oare aveau un aliat n rndur lui Matarese? Dac-i aa, trebuia s ajung la el. Vasili roti automatul n mn, ntinzndu re Odile. N-am unde s m mai duc. Sunt cu voi. D ordinul. Se ntoarse i strig:

 Hei, voi! Nu tragei! Un singur fascicul de lumin ni nainte i Taleniekov vzu ceva ce u vzuse i tiu imediat ceea ce ea nu tia. Lumina o inea un brbat pentru a-i elibera pe ceilali; i cu toate c i el se gsea n calea ei, nu era ndreptat spre el, ci spre ea. S runc spre stnga n iarb. O rafal erupse din putile lor. Se dduse alt ordin. Odile Verac ten ip. Se frnse n dou i czu pe spate sub impactul gloanelor. Urmar alte mpucturi ul n dreapta lui Taleniekov n timp ce el se strecura prin iarb, ieind din zona lumin at. mpucturile se auzeau din ce n ce mai puternic pe msur ce oamenii atacau ndreptnd spre locul unde doar cu cteva secunde mai nainte sttuse un membru al consiliului Ma tarese dnd un ordin pe care navea dreptul s-l dea. Vasili ajunse n sigurana relativ a pdurii. Se ridic i ncepu s alerge n ntuneric, tiind c n curnd se va opri, se va ucide un om pe drumul spre limuzin. n alt ntuneric. Dar acum continu s alerge. Btrnul muzician sttea n ultimul rnd al avionului, cu o cutie de vioar uzat ntre genunchi. i m lumi absent stewardess-ei pentru ceaca de ceai fierbinte. Va ajunge ntr-o or la Pari s, se va ntlni cu fata corsican i va stabili comunicaia direct cu Scofield. Era impera tiv s lucreze mpreun acum; lucrurile se precipitau. Trebuia s se ntlneasc cu Beowulf A ate n Anglia. Dou din numele de pe lista invitailor lui Guillaume de Mtase de acum ap tezeci de ani se dovediser exacte. Scozzi. Mort. Voroin-Verachten. Mort. Sacrificai . Descendenii direci nu contau prea mult, ceea ce nsemna c nu mai erau adevraii moteni ori ai padrone-lui corsican. Erau doar nite mesageri ce aduceau daruri pentru alii mult mai puternici, mult mai capabili de a rspndi febra

corsican. Lumea asta are nevoie de ucigai? Ca s-o salveze de ucigai! spusese Odile Verachten. Enigm. David Waverly, secretar de externe, Marea Britanie. Joshua Appl eton, IV, senator, Congresul Statelor Unite. Erau i ei mesageri sacrificabili? Sa u ei erau altceva? Oare amndoi aveau semnul cercului albastru pe piept? Scozzi l a vea? i dac l-ar avea amndoi i Scozzi l-ar fi avut, era oare acest stigmat nenatural semnul mistic al unei distincii, cum credea Odile Verachten, sau era i el, de asem enea, altceva? Un simbol al sacrificiului. Fiindc lui Vasili i se pru c de cte ori a prea semnul sta urma moartea. Scofield cuta n Anglia acum. Acelai Beowulf Agate pe ca re cineva din interiorul lui Matarese l-a raportat mort n Rock Creek Park. Cine e ra i de ce se dduse drumul raportului fals? Era ca i cum acea persoan l-ar fi vrut p e Scofield ferit de ucigaii Matarese. Dar de ce? Ai vorbit despre cluz. El tie! Te ndo ieti de asta? Cluza. Un biat-cluz. Enigm. Taleniekov puse ceaiul pe msua din faa l vi cu cotul de vecinul su de scaun. Omul de afaceri din Essen adormise i-i czuse mna peste scaunul de alturi. Vasili era pe cale s o dea la o parte cnd ochii i czur pe zi arul mpturit din poala neamului. Fotografia l privea fix, iar lui i se opri respiraia i o durere ascuit i se rsuci n piept. Figura plcut i zmbitoare era a lui Heinrich K . Titlul mare de deasupra striga informaia: AVOCAT UCIS Taleniekov se aplec i ridic ziarul, durerea sporind pe msur ce citea. Heinrich Kassel, unul din cei mai proemi neni avocai ai Essen-ului, a fost gsit mort n maina sa seara trecut. Autoritile au de it crima bizar i brutal. Kassel a fost gsit sugrumat, cu multiple lovituri i sngerri p fa i pe corp. Un aspect straniu al crimei este ruperea cmii victimei,

dezgolind astfel pieptul pe care era un cerc albastru nchis. Vopseaua nu se uscas e nc n momentul n care a fost descoperit cadavrul, puin dup miezul nopii. Per nostro c rcolo. Vasili nchise ochii. Cu numele Voroin pronunase sentina la moarte a lui Kasse l. Fusese ndeplinit. 28 Scofield? Brbatul negricios era nmrmurit, murmurase numele st upefiat. Bray o lu la fug prin mulimea din staia metroului londonez spre ieirea Chari ng Cross. Se ntmplase; mai devreme sau mai trziu trebuia s se ntmple. Nici un bor de p ie nu putea ascunde o fa dac nite ochi exersai vedeau acea fa i nici o mbrcminte, eobinuit, nu putea nela un profesionist odat ce faa fusese nsemnat. Tocmai fusese ns . Brbatul care fcuse identificarea i care, fr ndoial, fugea acum spre un telefon e agent veteran al CIA, staionat la ambasada american din Grosvenor Square. Scofiel d l cunotea vag; unul sau dou prnzuri la The Guinea; dou sau trei conferine ntre Consu ar Operations i Companie. Nici o apropiere, simple contacte oficiale. Omul era un lupttor pentru deciziile CIA, iar Beowulf Agate le nclcase frecvent. Fir-ar al dra cului! n cteva minute reeaua Statelor Unite din Londra va fi n alarm, n cteva ore fiec re om disponibil i informator se va rspndi prin ora, cutndu-l pe el. S-ar fi putut ca englezii s fie anunai, dar era puin probabil. Cei din Washington care-l voiau pe Br andon Alan Scofield l voiau mort, nu interogat, iar sta nu era stilul englezilor. Nu, britanicii vor fi evitai. Bray se baza pe asta. Exist un brbat pe care l ajutase n urm cu civa ani, n mprejurri care aveau puin de-a face cu profesia lor comuna, iar torit acelui ajutor englezul a

putut rmne n British Intelligence. Nu numai s rmn, dar chiar s avanseze ntr-o pozii sponsabilitate considerabil. Roger Symonds lsase 2 000 de lire din fondurile MI-6 la mesele de la Ambassadeurs. Bray a nlocuit suma dintr-unul din conturile lui. B anii n-au mai fost napoiai niciodat nu din gre eal , doar din cauz c Scofield nu mai intersectase cu Symonds. n munca lor nu se las viitoarea adres. i cere acum un fel de plat. Totui Roger Symonds nu trebuie s afle c el se gsete pe lista Washingtonul ui. Lsnd datoriile la o parte, englezul i lua munca foarte n serios; nu vor exista ni ci un Fuch sau Philby pe contiina lui. Cu att mai puin un fost uciga al Consular Oper ations, transformat probabil n uciga pltit. Bray dorea ca Symonds s aranjeze o ntlnire particular ntre el i secretarul de externe, David Waverly. ntlnirea, oricum, trebuia aranjat fr s se rosteasc numele lui Scofield agentul britanic se va opune la asta i a refuza categoric dac va afla ce gndete Washington-ul despre el. Scofield tia c treb uie s vin cu un motiv credibil; nc nu se gndise la el. Iei fugind din staia Charing Cr ss i intr n uvoiul de pietoni ce se ndrepta spre sud. n Trafalgar Square travers inter ecia, amestecndu-se n mulimea din pia. Se uit la ceas. Era ora 6,15; 7,15 la Paris. n eizeci de minute trebuia s nceap s o sune pe Toni la apartamentul ei din rue du Bac; era un centru de telefoane puin mai departe, n Haymarket. Se va duce ncet ntr-acolo , oprindu-se pe drum pentru a-i cumpra o plrie i o jachet nou. Agentul CIA va da o des riere precis a mbrcminii lui; era absolut necesar s se schimbe. Purta aceeai jachet c Corsica, aceeai apc cu cozoroc. Le-a lsat ntr-o cabin de prob, cumprnd un pardesiu o plrie cu boruri largi i moi. Merse din nou spre sud, mai repede acum i tie prin strz ile din spate spre Haymarket. Plti la o operatoare, i se ddu o cabin, intr i nchise ua

de sticl. Era apte fr zece. Antonia trebuia s fie lng telefon. Acordau ntotdeauna o j te de or pentru canalele de comunicaii; dac nu o gsea pn la 8,15, ora Parisului, trebu ia s atepte telefonul lui ntre 11,45 i 12,15. Singura condiie pentru care a insistat Toni a fost ca ei s vorbeasc n fiecare zi. Bray n-a obiectat; ieise din adncurile pmnt lui i gsise ceva ce-i era de mare pre, ceva ce crezuse c a pierdut pentru totdeauna. Putea s iubeasc din nou; excitaia anticiprii revenise. Sunetul unei voci l mica, atin gerea unei mini avea un neles. O gsise pe Antonia Gravet n cel mai nepotrivit moment din viaa lui, totui gsirea ei ddea vieii lui o semnificaie pe care nu o avusese de foa rte mul i ani. Voia s tr iasc i s mbtrneasc lng ea; foarte simplu. i remar gndise niciodat nainte c mbtrnete; era timpul s o fac. Dac Matarese i va permite. O putere internaional invizibil, cu lideri necunoscui, ncercnd s obin ce? Haos? De c os. Scofield fu izbit deodat de nelesul cuvntului. Starea de materie fr form a corpuri or lovindu-se n spaiu, naintea crea iei. naintea impunerii ordinii asupra universulu i. Telefonul sun; Bray ridic repede receptorul. Vasili e aici, spuse Antonia. La P aris? Cnd a ajuns? n dup-amiaza asta. E rnit. Ct de ru? La gt. Are nevoie de cop ic pauz n timp ce receptorul trecea n alt mn. Are nevoie de somn, spuse Taleniekov lez. Dar mai nti, am s - i comunic cteva lucruri, cteva avertismente. Ce-i cu Voro A pstrat V-ul pentru scopuri practice, dar puerile. A devenit Verachten din Essen . Ansei Verachten. Uzinele Verachten?

 Da. Isuse Hristoase! Fiul lui credea asta. Poftim? N-are importan; sunt prea mult de spus. Nepoata lui era cea aleas. E moart, ucis din ordinul Matarese. Ca i Scozzi , spuse Scofield. Exact, aprob rusul. Erau vasali; duceau la ndeplinire planurile, dar erau comandai de alii. Ar fi interesant de v zut ce se ntmpl cu companiile Vera chten. N-au conductor acum. Trebuie s observm cine va prelua controlul lor. Am ajun s la aceeai concluzie atunci, spuse Bray. Matarese lucreaz prin intermediul unor c orporaii mari. Aa s-ar prea, dar n ce scop, n-am nici cea mai vag idee. E extrem de c ontradictoriu. Haos... Scofield spuse cuvntul ncet. Poftim? Nimic. Spuneai c vrei s m previi. Da. Ne-au studiat dosarele sub microscop. Se pare c tiau fiecare om de ca re ne-am folosit, fiecare prieten vechi, fiecare contact, fiecare profesor i iubi t. Fii atent. N-au de unde ti ceea ce n-a intrat niciodat n dosare; nu pot acoperi p e toat lumea. Nu te baza pe asta. Ai primit telegrama mea despre semnele de pe co rp? E o nebunie! Bande de ucigai identificndu-se ei nii? Nu sunt sigur c pot crede a eva. Ba aa este, spuse Taleniekov. E altceva ce nu pot nelege. Sunt sinucigai; nu-i poi prinde vii. Ceea ce m face s cred c nu sunt chiar att de numeroi cum ar dori lider ii lor s credem. Sunt un fel de soldai de elit trimii n zonele nesigure, de neconfund at cu asasinii pltii i angajai la mna a doua sau a treia. Bray fcu o pauz, amintindu- ii ce descrii, nu? Mult prea bine, rspunse Taleniekov. Hasan ibn-alSabbah. Fidais. Cadre de asasini... pn cnd viaa ne va despri de

plcerile noastre. Cum vine asta modernizat? Am o teorie; s-ar putea s n-aib nici o v aloare. O vom discuta cnd ne vom vedea. Cnd va fi asta? Mine noapte probabil dimine aa urmtoare devreme. Pot s angajez un pilot i un avion n districtul Cap Gris; am mai fcut-o i nainte. E un aeroport particular ntre Hyth i Ashford. Ar trebui s ajung la Lo ndra n jur de ora unu, dou sau trei cel mai trziu. tiu unde stai, mi-a spus fata. Ta leniekov. Da? O cheam Antonia. tiu asta. D-mi-o la telefon. Bineneles. Gsi nu tea de telefon a Londrei: R. Symonds, Brodbry In, Chelsea. Memor numrul i telefon pr ima oar de la o cabin din Piccadilly Circus. Femeia care rspunse i spuse politicos c a Mr. Symonds era n drum spre cas de la biroul su. Trebuie s soseasc dintr-un moment altul. S-i spun cine l-a cutat? Numele nu spune nimic. Am s sun puin mai trziu, mulu esc. Are o memorie minunat. Suntei sigur c nu dorii s-i lsai numele? Sunt sigur, m c. Vine direct de la birou. Da, am neles. Scofield ag receptorul, puin tulburat. P bina i merse n jos pe Piccadilly, pe lng Fortnum i Mason spre St. James Street. La in trarea n Green Park era o cabin telefonic; trecuser zece minute. Voia s aud din nou vo cea femeii. A sosit soul dumneavoastr? ntreb. Tocmai a sunat de la local! Brace and Bit pe Old Church. Este extrem de iritat, a putea spune. Trebuie s fi

avut o zi ngrozitoare. Bray nchise. tia numrul de la MI-6 Londra; era unul din acele a pe care aliaii l in minte. ncepu s-l formeze. Mr. Symonds, v rog. Urgent. Imediat omnule. Roger Symonds nu era n drum spre cas, nici ntr-un bar numit The Breace i Bit . Fcea un joc de familie? Symonds, vocea englezeasc familiar lui Bray avea un timbr u plcut. Soia ta mi-a spus c eti n drum spre cas, dar c ntrzii la The Brace and Bi cel mai bun pretext pe care l-ai gsit? Cum?... Cine-i acolo? Un vechi prieten. N u prea cred. Nu sunt cstorit. Prietenii mei tiu asta. Bray fcu o pauz, apoi vorbi pre cipitat: Repede. D-mi un numr steril sau unul scrambler3 . Repede. Cine-i acolo? D ou mii de lire. Mai puin de o secund i trebui lui Symonds s neleag i s se conformez e un numr, l repet, apoi adug. Subsolul. Patruzeci i cinci de etaje mai sus. Se auzi n clic; linia se nchisese. Patruzeci i cinci de etaje mai sus de subsol nsemna s mpar t numrul la doi minus unu. Trebuia s sune la numrul acela n exact douzeci i dou de mi e, n timpul crora dispozitivele de bruiaj vor fi activate. Prsi cabina pentru a gsi o alta, ct de departe i permitea timpul i mersul rapid. Intercepia telefoanelor era p osibil n ambele sensuri; cabina din Green Park putea s se gseasc sub observaie n ctev inute. Porni n sus pe Old Bond Street pn ajunse la Oxford, unde o lu la dreapta i ncep u s alerge pe Wardour Street. ncetini apoi, o lu din nou spre dreapta i se amestec n m ulimea din Soho. Timpul trecut: nousprezece minute i Dispozitiv de bruiere a interc eptrilor de orice fel, telefon, radio, imagini 3

jumtate. La colul lui Shaftbury Avenue era o cabin; nuntru, un tnr mbrcat iptor st rat. Scofield atept lng u, uitndu-se la ceas. Douzeci i unu de minute. Nu putea s r ase o bancnot de cinci lire i btu n geam. Tnrul se ntoarse; vzu bancnota i ridic de ijlociu ntr-un gest care nu era de colaborare. Bray deschise ua, puse mna stng pe oldu l tipului, l strnse puternic i n timp ce tnrul obraznic ncepu s ipe, l trase afara, i piedic cu piciorul stng, i ddu drumul bancnotei n cretetul lui; individul o lu i fu Douzeci de minute i treizeci de secunde. Scofield inspir de cteva ori adnc, ncercnd ncetineasc btile rapide ale inimii. Douzeci i dou de minute. Form numrul. Nu te s, spuse Bray n momentul n care Symonds veni la telefon. Nu sta tu n Londra! veni rsp unsul. Grosvenor Square a lansat o alarm pentru tine. tii? Washington v-a anunat i p e voi? Nu prea. N-au spus un cuvnt despre tine. Personal eti terminat. Ne-am inter esat acum cteva sptmni, cnd am primit prima oar vestea. Vestea de unde? Sursele noa e de la sovietici. n KGB. i ei sunt dup tine, dar ei au fost mereu. Ce a spus Washi ngton-ul cnd v-ai interesat? N-ai vrut s raportezi locurile n care te gseai, cam aa c va. Cum de tii despre alarm? Asta de acum. Oh, ce naiba. O mulime de oameni pe care Grosvenor i are pe listele sale de plat nu sunt loiali. Bray fcu o pauz, uimit. Rog er, de ce-mi spui asta? Nu cred c dou mii de lire tear convinge sa faci asta. Suma aceea st ntr-o banc din Chelsea, ncasnd dobnzi pentru tine chiar din dimineaa care a rmat nopii aceleia.

 Atunci de ce? Sydmonds i drese glasul, un fel propriu al englezilor n faa emoiei. Nm idee ce probleme ai tu acolo i nici nu m intereseaz, dar am fost ngrozit s aflu c su rsa noastr din Washington confirm c departamentul de Stat subscrie la informaia sovi etic. Mi se pare nu numai un nonsens, dar o gsesc chiar jignitoare. Ce informaie? C -ai unit forele cu arpele. Serpent? Aa l numim noi pe Vasili Taleniekov, un nume de re sunt sigur c-i aduci aminte. Repet, nu tiu ce probleme ai, dar tiu s vd o minciun s runtat, o minciun macabr ca asta, cnd o aud. Symonds i drese glasul din nou. Civa din noi i mai aduc aminte de Berlinul de Est. i eram aici cnd ai venit de la Praga. Cum pot ndrzni... dup tot ce ai fcut? Bastarzi nenorocii! Scofield respir lung, adnc. R r, nu te duce acas. Da, ai mai spus asta. Symonds era uurat c se ntorceau din nou la lucruri practice; era vocea lui. Ziceai ci cineva acolo, pretinznd c-i soia mea? Pr obabil nu nuntru, dar aproape, cu o vedere clar. iau interceptat telefonul, iar echi pamentul este bun. Nici un ecou, nici un zumzit static. Telefonul meu? M urmresc pe mine? n Londra? Te acoper pe tine; sunt pe urmele mele. tiu c am fost prieteni i se gndesc c s-ar putea s te caut. Ce neobrzare! Ambasada aia va primi un fulger ce-i va carboniza penele nenorocitului la de vultur ridicol! Merg prea departe! Nu sunt americanii. Nu sunt?... Bray, pentru numele lui Dumnezeu, despre ce vorbeti tu ac olo? Tocmai despre asta e vorba. Trebuie s stm de vorb. Dar trebuie s gsim un drum fo arte complicat. Dou reele sunt pe urmele mele, iar una dintre ele te are n vizor. S unt

buni. O s vedem noi asta, izbucni Symonds, iritat, ntrtat i curios. Cred c trei, patr maini, una sau dou dubluri i o acoperire oficiala pot realiza trucul. Unde eti? Soh o. Wardour and Shaftsbury. Bun. ndreapt-te spre Tottenham Court. n douzeci de minute , un Mini gri cu numrul din spate strmb va intra pe la sud de Oxford i va opri n cur b. oferul este negru; e legtura ta. Urc n main. Mulumesc, Roger. Pentru puin. Da atepi s am la mine cele doua mii de lire. Bncile sunt nchise, tii, nu? Scofield urc n n pe scaunul din fa. oferul negru se uit atent la el, inndu-i mna dreapt ascuns. I cu siguran o fotografie s-o studieze. Bray i scoase plria irlandez. Mulumesc, spuse l, ridicndu-i mna repede spre buzunarul jachetei, apoi pe volan. Motorul porni imed iat i plecar spre Tottenham Court. M numesc Israel. Suntei Brandon Scofield evident. mi pare bine de cunotin. Israel? ntreb Bray. Asta e, rspunse oferul zmbind. Nu i mei s-au gndit la nfrirea minoritilor cnd mi l-au dat, dar erau nite cititori avizi Bibliei. Israel Isles. E un nume simpatic. Nevast-mea crede c au zbrcit-o, cum spu nei voi, americanii. mi spune ntruna c dac mi-ar fi spus Ishmael, toate prezentrile me le ar fi fost memorabile. Spune-mi Ishmael... Bray rse. E destul de aproape. Gluma asta ascunde un pic de nervozitate din partea mea, spuse Isles. De ce? Am studia t o mulime din isprvile dumneavoastr. Duc acum cu maina un om pe care toi am vrea s-l copiem. Umbra de zmbet dispru de pe faa lui Scofield. M flatezi. Sunt sigur c o s reu , dac vrei. Iar cnd ai s ajungi la vrsta mea, sper s gndeti c a

meritat. Au mers spre sud, n afara Londrei, pe drumul spre Heathrow, ieind din aut ostrad la Redhill, i s-au ndreptat spre vest. Israel Isles era suficient de perspic ace pentru a nu prelungi gluma. nelese, evident, c duce un american foarte preocupa t sau foarte obosit. Bray i era recunosctor pentru linite; trebuia s ia o decizie di ficil. Riscurile erau enorme, indiferent ce hotrre lua. Totui, o parte a acestei dec izii fusese forat, ceea ce nsemna c trebuia s-i spun lui Symonds c Washington-ul nu er problema imediat. Nu-l putea lsa pe Roger s-i verse furia pe ambasada americana; nu ambasada a luat msura s-i intercepteze telefonul. Matarese a fcut-o. Totui, s spun to t adevrul nsemna s-l implice i pe Symonds, care nu va tcea din gur. Se va duce la alii aceia la superiorii lor. Nu era nc momentul s se vorbeasc despre o conspiraie att de masiv i contradictorie nct va fi etichetat drept produsul a doi ageni terminai amnd ai pentru trdare n rile lor. Va veni timpul, dar nu acum. Fiindc adevrul era c nu ave nici o dovad. Tot ce tiau era la fel de uor de negat ca i spusele unui paranoic. Apa rent, logica era mpotriva lor. De ce s finaneze haosul liderii unor corporaii mamut, care depindeau n fond tocmai de stabilitate? Haos. Materia fr form, ciocnirea corpu rilor n spaiu... Peste cteva minute o s ajungem la prima noastr destinaie, spuse Isle . Prima destinaie? Da. Cltoria noastr are dou stadii. Schimbm mainile; asta va fi s napoi la Londra oferul va fi negru, pasagerul alb iar noi mergem mai departe cu a lta, o main diferit. Urmtorul pas dureaz mai puin de un sfert de or. Mr. Symonds s-ar utea s ntrzie puin, totui. Trebuie s fac patru schimburi de maini prin garajele din o leg, spuse Scofield, uurat. Negrul tocmai i dduse ideea. Aa cum rendez-vous-ul cu Sy monds avea loc n etape, tot aa i explicaiile lui vor fi date

n etape. i va spune o parte din adevr, dar nimic care s-l implice pe secretarul de e xterne David Waverly. Totui, lui Waverly trebuie s i se transmit informa ii stric t confideniale; deciziile politicii externe puteau fi afectate de tirea unor masiv e micri de capital manipulate secret. Asta era informaia peste care dduse Scofield i pe care o urmrea: schimburi masive de capital. i cu toate c manevrele economice cla ndestine fceau obiectul securitii statului, acestea erau deasupra MI-5 i 6, ca i deas upra intereselor FBI-ului i CIA. La Washington se gseau cei care voiau s-l mpiedice s dezvluie ceea ce tie, dar nu poate dovedi. Cel mai sigur mijloc de face asta era s-l discrediteze, s-l ucid dac se ajungea acolo. Symonds va nelege. Oamenii omoar uor ntru bani; nimeni nu tia asta mai bine ca un agent. Att de frecvent era suportul.. . aciunilor lor. Isles ncetini Mini-ul i l trase la marginea drumului. ntoarse maina, dreptnd-o cu botul n direcia din care veniser. n mai puin de treizeci de secunde, un a lt automobil, mai mare, se apropie; i agase pe drum i-i urmrise la o distan discret ia ce urmeaz; se ddu jos mpreun cu negrul. Bentley-ul se opri. Un ofer alb deschise ua din spate pentru un tovar negru. Nimeni nu scoase o vorb n timpul schimbrii amndou ve iculele fiind conduse de negri. Pot s v pun o ntrebare? spuse Israel Isles ezitnd. S igur. Am trecut prin tot antrenamentul, dar n-a trebuit niciodat s ucid un om. M ngr ijoreaz cteodat gndul sta. Cum este? Bray se uit pe geam la umbrele care alergau napoi E ca i cum intri printr-o u ntr-un loc n care n-ai mai fost niciodat. Sper s nu trebu asc s ajungi acolo, fiindc este plin cu o mie de ochi civa furioi, muli speriai, ce muli rugtori... toi ntrebndu-se: De ce eu acum?

 Nu este mare lucru, spuse Bray. Nu omori niciodat dect dac este absolut necesar, tii nd c dac faci asta salvezi mult mai multe viei. Asta este justificarea, singura car e trebuie s existe vreodat. Scoate-o din minte, ncuie-o undeva n spatele unei ui n cap ul tu. Da, cred c neleg. Justificarea se gsete n necesitate. Trebuie acceptat asta, Exact. Necesitatea. Pn cnd mbtrneti, iar ua se deschide din ce n ce mai des. n f e va mai nchide i tu vei sta acolo, uitndu-te fix nuntru. Au intrat ntr-un parking pus tiu, n vecintatea localitii Guildford. O main i atepta, dar Roger Symonds nu era n e ma s apar dintr-un moment ntr-altul. Doi brbai au sosit mai devreme pentru a se asigu ra c nu mai este nimeni n zon, c n-a avut loc nici o interceptare la un telefon cons iderat steril. Hello, Brandon, spuse un brbat scund i solid, mbrcat ntr-un palton neg ru, ntinzndu-i mna. Bun, ce mai faci? Scofield nu-i amintea numele agentului, dar fig ura da, prul rou; era unul din cei mai buni oameni lsai de MI-6. Cons Op l-a cerut c u permisiunea britanicilor atunci cnd inelul de spionaj Moscova-Paris-Cuba opera n Camera Deputailor. Bray era impresionat s-l vad acum. Symonds folosea o echip de mna nti. Au trecut opt sau zece ani, nu? Cel puin, l aprob Scofield. Cum te-ai descurca ? Sunt nc aici. O s ies la pensie n curnd. O atept. S te bucuri de ea. Englezul ez oi vorbi stingherit: Nu te-am mai vzut de la afacerea aia ngrozitoare din Berlinul de Est. Nu am fost noi chiar aa prieteni, dar tii ce vreau s spun. Condoleane, chia r dac vin att de trziu. Groaznic lucru. Animale scrboase! Mulumesc. A fost demult. N chiar aa demult. Sursa mea din Moscova ne-a adus

tirea aia tmpit despre tine i arpele. Beowulf i Serpent! Dumnezeule, cum pot idioii i in D.C. s nghit asemenea absurditi? E complicat. Vzu mai nti luminile, apoi auzi mo . Un taxi londonez intra n parking. oferul, ns, era Roger Symonds. Ofierul MI-6 se ddu jos i pentru cteva secunde clipi i se ntinse, dezmorindu-se. Bray l privi, observnd c oger nu sa schimbat n anii care au trecut de cnd nu se vzuser. Englezul avea doar cte va kilograme n plus, iar claia de pr castaniu era tot imposibil de pieptnat. Avea u n aer dezorientat, care masca o minte analitica de mna nti. Nu era un om pe care s-l prosteti uor cu o parte a adevrului sau deloc. Bry, ce mai faci? spuse Symonds cu mna ntins. Pentru numele lui Dumnezeu, nu-mi rspunde la asta, o s ajungem i acolo. S c astea nu sunt maini uor de condus. M simt de parca a fi ieit de la cel mai dur meci din Liverpool. Voi fi mult mai generos cu oferii de acum nainte. Roger se uit mprej ur, ddu din cap spre oamenii lui, apoi, zrind deschiztura din gardul viu ce ddea spr e un teren de joac: Hai s facem o plimbare. Dac eti biat bun, s-ar putea s-i fac vn at sau de dou ori ntr-unul din leagne. Englezul ascult n linite, rezemndu-se de picio de fier al leagnului, n timp ce Bray sttea pe scaun i i spunea povestea cu schimbrile masive de fonduri. Cnd Scofield termin, Symonds trecu n spatele lui Bray i l mpinse nt e omoplai. sta e elanul pe care i l-am promis, cu toate c nu-l merii. N-ai fost biat un. De ce nu? Nu mi spui ceea ce ar trebui, iar tactica ta m nedumerete. neleg. Nu gi de ce nu vreau s foloseti numele meu cu Waverly? Oh, nu, asta e n regul. Trebuie s trateze cu

Washington-ul n fiecare zi. Acordarea unei ntlniri neoficiale unui fost agent secre t american nu este ceva ce ar vrea s fie nregistrat la Ministerul de Externe. Vrea u s spun c de fapt noi nu prea dezertm de la unii la alii. O s-mi iau eu responsabili tatea asta dac trebuie luat. Atunci ce te nelinitete? Oamenii care te urmresc. Nu Gr svenor, bineneles, ceilali. N-ai fost sincer; mi-ai spus c sunt buni, dar nu miai sp us ct de buni. Sau mrimea resurselor... Ce vrei s spui? Am scos dosarul tu i am ales trei nume pe care le tii, i-am sunat pe fiecare, i-am spus fiecruia c cel de la tel efon este un intermediar al tu i i-am trimis pe fiecare ntr-un anumit loc. Toate tr ei mesajele au fost interceptate; cei sunai au fost urmrii. De ce eti surprins? i-am spus asta. Ce m surprinde este c unul din acele nume era cunoscut numai de noi. Nu MI-5, nu Serviciul Secret, nici mcar Amiralitatea. Numai de noi. Cine era? Grime s. N-am auzit de el, spuse Bray. Te-ai ntlnit cu el o singur dat. La Praga. Sub nume le de Brazuk. KGB, spuse Scofield, uimit. A dezertat n 72. Vi l-am dat vou. Nu voia s aib de-a face cu noi i n-avea rost s-l pierdem. Dar numai tu tiai asta. N-ai spus nimic alor ti i, cinstit vorbind, noi, aici la ase, ne-am asumat cumprarea. Avei o sc urgere, atunci. Aproape imposibil, rspunse Symonds. Cel puin n ceea ce privete circu mstanele actuale, aa cum le-ai descris. De ce? Ai spus c ai dat peste micrile astea inanciare cu puin timp n urm. Hai s zicem acum cteva luni, de acord? Da. i, de atun cei care vor s te reduc la tcere au nceput s acioneze mpotriva ta, corect? Bray ncuv in cap. Agentul MI-6 se aplec nainte, cu

mna pe lanul de deasupra capului lui Bray. Din ziua n care am luat biroul sta, acum doi ani i jumtate, dosarul lui Beowulf Agate s-a gsit n seiful meu personal. Se poat e scoate numai pe baz de dou semnturi, una din ele trebuie s fie a mea. Nu a fost sc os i este singurul dosar din Anglia care conine legtura dintre tine i dezertarea lui Grimes-Brazuk. Ce vrei s spui? Nu mai exist dect un singur loc unde se poate gsi ac east informaie. Unde? Moscova. Symonds ddu drumul cuvntului ncet. Bray scutur capul sta presupune ca Moscova s cunoasc identitatea lui Grimes. Foarte posibil. Ca i cei lali pe care i-ai cumprat, Brazuk era o muhaia. Noi nu-l voiam ntr-adevr, dar nu-l pu team da nici napoi. E un alcoolic cronic, a fost de ani de zile. Munca sa de la K GB era ornamental, o datorie pentru un soldat cndva brav. Bnuiam c i-a dat acoperirea n vileag mai demult. Nimnui nu-i psa, pn ai aprut tu. Cine sunt cei care te urmresc? e pare c nu v-am fcut nici o favoare cnd vi l-am dat pe Brazuk, spuse Scofield, evi tnd ochii agentului de la MI-6. N-ai tiut asta i nici noi. N-aveam de unde. Cine su nt oamenii aceia, Bray? Indivizi care au legturi la Moscova. Evident. Ca i noi. At unci trebuie s te ntreb ceva, continu Symonds. Ceva ce ar fi fost de nenchipuit acum cteva ore. E adevrat ce crede Washington-ul? Lucrezi mpreun cu the Serpent? Scofield se uit la englez. Da. Calm, Symonds ddu drumul lanului i se ndrept. Cred c-a putea omor pentru asta, spuse. Pentru numele lui Dumnezeu, de ce? Dac problema se pune ori s m ucizi, ori s-i spun, nu prea am de ales, nu?

 Exist i ceva la mijloc. Te iau cu mine i te dau celor din Grosvenor Square. N-o fac e, Roger. i nu-mi cere s-i spun nimic acum. Mai trziu da. Nu acum. De ce a fi de acor d? Fiindc m cunoti, nu m pot gndi la alt motiv. Symonds se ntoarse. Cteva minute nu bi nici unul. ntr-un trziu, englezul se ntoarse cu faa la Bray. O fraz aa de simpl. oti. Oare te cunosc? N-a fi venit la tine dac m gndeam c nu m cunoti. Nu le cer un i s-i rite viaa pentru mine. N-am glumit cnd i-am spus s nu te duci acas. Eti nsemn a fel ca mine. Dac te acoperi, o s fie n regul. Dac afl c te-ai ntlnit cu mine, eti rt. n momentul sta sunt nregistrat ntr-o ntlnire urgent la Amiralitate. S-au dat tel ane la birou i acas, cerndu-m pe mine. Bun. M ateptam la aa ceva. Fir-ai tu s fii eld! A fost dintotdeauna cadoul tu. Faci s sune telefonul pn nu mai suport nimeni! Da , te cunosc i voi face ce-mi ceri un timp. Dar nu fiindc ai devenit melodramatic; nu m impresioneaz. Din alt cauz, n schimb. i-am spus c te-a putea ucide fiindc lucre Taleniekov. Cred c a putea, dar bnuiesc c te ucizi singur de fiecare dat cnd te uii l el. E un motiv suficient pentru mine. 29 Bray cobor treptele casei cu camere de n chiriat n lumina soarelui de diminea i se amestec n mulimea care-i fcea cumprturil htsbridge. Era o zon a Londrei n care puteai rmne nevzut; de la ora nou dimineaa, str e gemeau de trafic. Se opri la un chioc, i mut geanta n mna stng, lu un The Times i -un mic restaurant. Se aez pe un scaun, satisfcut c avea o vedere clar asupra intrrii c telefonul public de pe perete se afla la civa metri. Era zece fr un sfert; trebuia s-l sune pe

Roger Symonds fix la 10:15 pe linia steril ce nu putea fi nregistrat sau intercepta t. Comand micul dejun i desfcu ziarul. Gsi ceea ce cuta ntr-o singur coloan, n part stng sus a primei pagini. MOARTEA MOTENITOAREI VERACHTEN Essen. Odile Verachten, fa ta lui Walter, nepoata lui Ansei Verachten, fondatorul uzinelor Verachten, a fos t gsit moart n casa sa din Werden Strasse noaptea trecut, aparent victima unui violen t atac de inim. De aproape zece ani, Fraulein Verachten i-a asumat conducerea div erselor companii sub ndrumarea tatlui su, care nu mai participa activ n ultimii ani. Amndoi prinii se retrseser la moia lor din Stadtwald i nu apreau n public. O nmorm adru restrns va avea loc n incinta reedinei. O declaraie a corporaiei este ateptat n , dar nimic de la Walter Verachten, despre care se raporteaz c este grav bolnav. O dile Verachten era o femeie extrem de atrgtoare, iar n tineree comportarea ei era fo arte des n dezacord cu purtarea liderilor afacerilor de la Essen. Dar nimeni nu s e ndoia de abilitatea ei n a conduce uriaele uzine Verachten. Scofield trecu repede peste hiperbolele biografice folosite de editor spre a descrie o trf care fr ndoial s e culca cu toat lumea cu frecvena, chiar dac nu i cu delicateea unei curve din Soho. Era un articol-urmare imediat dedesubt. Bray ncepu s citeasc i nelese imediat, instinc tiv, c un alt fragment de adevr iese la suprafa. MOARTEA VERACHTEN INTERESEAZ TRANS-C OMM New York, N.Y. Printr-o micare care a luat Wall Street-ul prin surprindere, s -a aflat astzi c o echip de directori consultani de la Trans-Communications, Incorpo rated, a zburat la Essen, Germania, pentru conferine cu executivi ai uzinelor Ver achten. Moartea neateptat a lui Fraulein Odile Verachten, 47, i retragerea virtual t atlui ei, Walther, 76, au lsat companiile Verachten fr o voce autorizat n fruntea lor. Ceea ce uimete sursele locale ce se presupun informate este mrimea numrului de aciu ni ale Trans-Comm n Verachten.

n labirinturile legale ale Essen-ului, investiiile americane sunt adesea greu de u rmrit, dar foarte rar aciunile depesc douzeci de procente. Persist rumori c Trans-Comm este n exces de cincizeci la sut, cu toate c dezminiri etichetnd asemenea cifre ca ri dicole au fost date de cartierul general din Boston al conglomeratului... Cuvint ele nir din pagin spre Scofield. Cartierul general din Boston... Oare dou fragmente di n adevrul nedetectabil ieeau la suprafa ? Joshua Appleton, IV era senatorul din Ma ssachusetts, familia Appleton cea mai puternic entitate politic din stat. Erau Ken nedy-i episcopali, la fel de influeni pe scena politic naional. Ceea ce implic scena financiar internaional. Oare o retrospectiv a familiei Appleton include legturi secre te sau altfel cu Trans-Communications? Trebuia aflat. Telefonul de pe perete ncep u s sune; i controla ceasul. Era zece i opt minute; nc apte i-l va suna pe Symonds la -6. Arunc o privire spre telefon, agasat s-o vad pe chelneri ncruntndu-se. Sper s in onversaia. Mister Hagate? Este aici un domn B. Hagate? ntrebarea a fost strigat cu suprare. Bray se ncrunt. B. Hagate? Agate, B. Beowulf Agate. Se juca Symonds de-a u rmrirea? Se hotrse englezul s demonstreze superioritatea tehnicilor de urmrire ale Br itish Intelligence? Dumnezeule, ce tmpit! Scofield se ridic ct putu mai neobservabi l, inndu-i geanta diplomat. Se ndrept spre telefon i vorbi. Ce este? Bun dimineaa lf Agate, spuse o voce masculin cu vocale att de pline i consoane aa de ascuite, nct e au cu sigurana formate la Oxford. Sperm c te-ai odihnit de la cltoria din Roma. Cine e? Numele meu nu-i spune nimic; nu m cunoti. Am vrut

doar s nelegi. Te-am gsit; vom fi ntotdeauna capabili s te gsim. Credem c ar fi mult bine pentru toat lumea interesat dac am terge diferenele dintre noi. S-ar putea s des coperi c nu sunt att de mari la urma urmei. Nu m simt n largul meu cu oameni care au ncercat s m ucid. Trebuie s te corectez. Unii au ncercat s te ucid. Alii au ncer alveze. Pentru ce? O edin de terapie chimic? S aflai ce am fcut, ce am gsit. Ce a e fr importan i nu poi face nimic. Dac ai ti te prind, tii ce te ateapt. Nu va ex proces, nici audiere public; eti mult prea periculos pentru mult prea multe perso ane. Ai colaborat cu inamicul, ai ucis un tnr pe care superiorii ti l credeau agentu l lor i ai plecat din ar. Eti un trdtor; vei fi executai la primul moment oportun. Te mai ndoieti dup evenimentele din Nebraska Avenue? i noi te putem executa n momentul n care iei din restaurantul la. Sau nainte de a pleca. Bray se uit mprejur, studiind fee le de la mese, cutnd inevitabila pereche de ochi, o privire din spatele unui ziar sau peste marginea unei ceti de cafea. Erau mai muli candidai; nu putea fi sigur. i fr ndoial erau ucigai nevzui n mulimea de afar. Era prins n curs; ceasul arta ze e minute. nc patru i l putea suna pe Symonds pe linia steril . Dar avea de-a face cu profesioniti. Dac nchidea i forma numrul, exista acolo un brbat ducnd o furculi l u sorbind dintr-o ceac care va scoate o arm destul de puternic s-l fac una cu zidul? au cei dinuntru erau doar nite asasini pltii, nedispui s fac sacrificiul pe care Matar se l cerea elitei sale? Trebuia s ctige timp i s-i asume riscul, privind mesele, preg du-se pentru momentul n care evadarea putea veni printr-o micare neateptat i cu sacri ficiul probabil din nefericire al oamenilor nevinovai. Vrei s ne ntlnim, eu vreau o garanie c voi iei de aici. O ai.

 Faptul c o spui nu este destul. Identific pe unul din angajaii ti de aici. Hai s-o l um altfel, Beowulf. Te putem ine acolo, telefonm la ambasada american i nainte s apuci s clipeti, te vor ncoli. Chiar dac treci de ei, te ateptm noi. Ceasul arta ora zece prezece minute. Trei minute. Atunci se pare c este evident faptul c nu suntei chiar att de nerbdtori s v ntlnii cu mine. Scofield ascult, concentrat la maximum. Aproap ur c individul de la telefon era un mesager, cineva de sus l voia pe Beowulf Agate prins, nu ucis. Am spus c simt c ar fi mai bine pentru toi cei interesai... D-mi o igur! ntrerupse Bray. Vocea era a unui mesager. Altfel cheam dracului ambasada aia. mi asum riscul. Acum. Foarte bine, veni rspunsul repede. E un brbat cu obraji supi, mbrcat ntr-un pardesiu cenuiu... l vd. Era la cinci mese de el. Prsete restaura va ridica i te va urma. Iat-i garania. Zece i treisprezece minute. Dou minute. El ce aranie are? De unde pot ti c n-o s-l omori mpreun cu mine? Oh, hai, Scofield... Su cit s aud c ai i alt nume pentru mine. Care e numele tu? i-am spus, n-are nici o impo rtan. Nimic nu e fr importan. Bray fcu o pauz. Vreau s-i tiu numele. Smith. Ac paisprezece. Un minut. Era timpul. Trebuie s m gndesc la asta. Vreau s-mi termin i mi cul dejun. Ag telefonul repede, i mut geanta n mna dreapt i se ndrept spre brbat ncea mas. Individul se crispa pe msur ce Scofield se apropia; mna i zbur repede sub pa rdesiu.

 Alarma a ncetat, spuse Scofield atingnd mna ascuns. Mi s-a spus s-i transmit asta; tr buie s m scoi afar de aici. Dar mai trebuie s dau un telefon. Mi-a dat numrul; sper cmai in minte. Ucigaul cu obrajii supi rmase ncremenit, fr grai. Scofield se duse nap la telefonul de pe perete. Zece i paisprezece minute i cincizeci i una de secunde. Nou secunde. Se ncrunt, ca i cum ncerca s-i aduc aminte un numr, ridic receptorul ei secunde dup 10,15 auzi ecoul cam urma dup ntreruperea clopoelului; dispozitivel e electronice erau activate. Introduse moneda. Trebuie s vorbim repede, i spuse lu i Roger Symonds. M-au gsit. Am o problem. Unde eti? Te ajutm. Scofield i spuse. Trim tei doar dou maini de poliie cu sirene. Spunei c e un incident irlandez, posibil s fie nuntru. E suficient. Am scris. Sunt pe drum acum. Ce-i cu Waverly? Mine noapte. Ca sa lui din Belgravia. Va trebui s merg cu tine, bineneles. Nu se poate mai devreme? Mai devreme? Dumnezeule mare, singurul motiv c este a a de devreme e fiindc am r eu it s deschid un memorandum de la amiralitate. De la aceeai conferin n care am fos t prins noaptea trecut. Bray ncerc s vorbeasc, dar Symonds continu repede: Din ntmp ai avut dreptate. Am fost cutat ca s se vad dac sunt acolo. Ai fost acoperit? l s-a spus celui care a sunat c nu pot fi deranjat din conferin, mi se va transmite mesa jul cnd se va termina. i ai telefonat? Da. Din subsolul Amiralitii, la o or i zece ute dup ce ne-am desprit. Am sculat din somn un individ din Kensington. O intercepie , bineneles. Atunci, dac te-ai ntors acolo, te-au vzut plecnd din

cldirea Amiralitii? Prin intrarea luminat din fa. Bun. N-ai folosit numele meu cu W rly, nu? Am folosit un nume, nu al tu. Un fapt evident i trecu prin minte lui Bray . Tactica lui Roger Symonds a avut succes. Matarese l prinseser n curs n restaurantul din Knighsbridge, totui Waverly i acordase un interviu confidenial peste treizeci i ase de ore. Deci, nu se fcuse nici o legtur ntre ntlnirea din Belgravia i Beowulf Ag . Roger, la ce or mine noapte? Opt. Trebuie s-l sun pe el mai nti. O s vin s te ia r de apte. Ai idee pe unde ai s fii? Scofield evit ntrebarea. O s te sun la numrul s la patru i jumtate. E bine? Da, cred c da. Dac nu sunt aici, las o adres la dou inte cii mai la nord de unde ai s fii. O s te gsesc. Aduci i fotografiile celor care i-au rmrit oamenii ieri? Trebuie s fie pe masa mea pn la prnz. Bun. i nc un lucru. Gn un motiv foarte bun, foarte oficial, de ce nu m poi duce n Belgravia Square mine no apte. Cum? Asta-i vei spune lui Waverly cnd i vei telefona chiar naintea ntlnirii. E o decizie a serviciului secret; te vei duce personal s-l iei i-l vei conduce la MI -6. MI-6? Dar n-o s-l duci acolo; l vei aduce la Connaught. O s-i spun numrul camere la patru jumate. Dac nu eti acolo, o s las un mesaj. Scade douzeci i doi din numrul p e care l las. Uite ce e, Brandon, ceri prea mult! Nu tii asta. S-ar putea ca aa s-i salvez viaa. i pe a ta. n deprtare, de undeva de afar, Bray auzi sunetul ascuit, din d ou note, al unei sirene; puin mai trziu se auzi i al doilea. Ajutorul tu a sosit, spu se Scofield. Mulumesc. Ag receptorul i porni napoi spre ucigaul Matarese.

 Cu cine ai vorbit? ntreb brbatul cu accent american. Sirenele se apropiau; le auzis e i el. Nu mi-a dat numele, rspunse Bray. Dar mi-a dat instruciuni. Trebuie s ieim de aici repede. De ce? S-a ntmplat ceva. Poliia a zrit o puc ntr-una din mainile vo e reinut. A fost o activitate intens a I.R.A. prin magazinele de aici. S mergem! Brba tul se ridic de pe scaun, fcnd un semn cu capul spre dreapta sa. n partea cealalt a r estaurantului, Scofield vzu o femeie ntre dou vrste ridicndu-se, trecnd cureaua unei g en i peste um r i pornind spre u a restaurantului. Bray ajunse la cas, calculndu-i micrile, scormoninduse dup bani, privind scena din spatele ferestrei. Dou maini de po liie oprir simultan n curb. O mulime de pietoni curioi se strnser, apoi se dispersar ca lund locul curiozitii cnd patru poliiti cu pistoalele la bru srir din maini i s spre restaurant. Bray judec distana, apoi se mic repede. Ajunse la ua de sticl i o des hise cu cteva secunde nainte de a o bloca poliia. Brbatul cu obrajii supi i femeia ntr dou vrste erau n spatele lui. Scofield se ntoarse deodat i se arunc spre dreapta, pun u-i geanta sub bra, apucndu-i de umeri pe cei doi i mpingndu-i nainte. tia sunt! s ntrolai-i de arme! I-am auzit c vor s pun o bomb la Parlament! Poliia se repezi spre c ei doi Matarese. Bray se ls n genunchi, le ddu drumul de umeri i se arunc spre stnga.. Se ridic n picioare, alerg prin mulime spre col i continu s fug printre maini. Con erge rapid vreo trei sute de metri, oprindu-se cte puin n faa magazinelor, s vad dac n este urmrit. Nu era, aa c dup dou minute trecu la un mers rapid. ncepu s caute un tel fon. Trebuia s vorbeasc cu Taleniekov n apartamentul din rue du Bac nainte ca rusul s plece spre Cap Gris. Trebuia, fiindc Taleniekov, odat

ajuns n Anglia, se va ndrepta spre o cas din Knightsbridge. Dac agentul KGB-ului ar face asta, ar fi prins de Matarese. Pe lng farmacie spre sud, spuse un funcionar im perturbabil. Sunt mai multe telefoane lng un perete. Liniile de telefon nu erau ag lomerate dimineaa; apelul porni imediat. Plec peste cteva minute, spuse Taleniekov , cu o voce stranie, ezitant. Bine c n-ai plecat. Ce-i cu tine? Nimic. De ce? Ai o voce ciudat. Unde-i Antonia? De ce n-a rspuns ea la telefon? A ieit dup cumprturi. S va ntoarce n curnd. Dac am o voce ciudat e fiindc nu-mi place s rspund la telefonul Vocea rusului era normal acum, explicaia logic. Ce-i cu tine? Ce-i cu telefonul sta neprogramat? i spun cnd ajungi aici, dar las Knightsbridge. Unde o s fi? Scofield e a pe punctul s menioneze hotelul Connaught, cnd Taleniekov l ntrerupse. Dac stau s m sc mai bine, cnd am s vin la Londra o s telefonez la Turnul Central. ii minte numrul, nu? Tumul Central? Bray nu mai auzise numele de ani de zile, dar i aducea aminte. Era codul unei operaii a KGB-ului pe Cheiul Victoria, abandonat cnd Consular Opera tions a descoperit-o cndva, pe la sfritul anilor aizeci. Vaporaele cu turiti care merg eau n susul i n josul Tamisei, asta era. Mi-aduc aminte, spuse Scofield, uimit. Voi rspunde. Atunci o s plec... Stai puin, ntrerupse Bray. Spune-i Antoniei c o s sun trziu. Urm o scurt pauz nainte ca Taleniekov s rspund. De fapt, a spus c s-ar put iteze i Luvru; e foarte aproape. Pot ajunge n districtul Cap Gris ntr-o or i ceva. Nu ai de ce repet nu ai de ce s te ngrijorezi. Se auzi un clic i legtura se ntrerupse. Rusul nchisese.

Nu ai de ce repet nu ai de ce s te ngrijorezi. Cuvintele sunaser ca explozia unui t un de calibru mare; exista ceva de care s se ngrijoreze i era n legtur cu Antonia Grav et. De fapt, a spus c s-ar putea s viziteze i Luvru... Pot ajunge n districtul Cap G ri ntr-o or i ceva:.. Nu ai de ce s te ngrijorezi. Trei afirmaii fr legtur, preced trerupere care nu l-a lsat s spun locul de ntlnire din Londra. Scofield ncerca s anali eze secvena; dac avea vreun neles, trebuia s fie n progresie. Luvrul era la cteva sute de metri de Rue du Bac dincolo de Sena, dar aproape. Districtul Cap Gris nu era la o or i ceva de drum, dou i jumtate sau trei ore mai degrab. Nu ai de ce repet nu de s te ngrijorezi; atunci de ce ntrerupsese? De ce necesitatea de a nu pomeni Che iul Victoria? Secven. Progresie. Mai napoi? Nu-mi place s rspund la telefonul sta. Cuv inte spuse ferm aproape suprat. Asta era. Deodat Bray nelese, iar uurarea pe care o s imi era ca un du rece pe un corp ncins i transpirat. Taleniekov vzuse ceva n neregul fa pe strad, o ntlnire cu un fost coleg, o main care rmsese prea mult pe Rue du Bac. sul decise s o mute pe Toni de pe malul stng, pe partea cealalt a rului, n alt aparta ment. Ea se va aranja acolo ntr-o or i ceva i el nu va pleca pn atunci; de asta nu ave a de ce s se ngrijoreze. Deci, pe baza presupunerii c s-ar putea ntmpla ceva dup cele observate de el, agentul KGB-ului acionase cu grij ntotdeauna grij, acesta era adevra tul lor scut iar telefonul era un instrument care putea fi interceptat. Nu trebu ia spus nimic clar. Secven, progresie... Aa era oare? arpele i ucisese soia... Oare se autoamgea? Rusul a fost primul care a sugerat eliminarea fetei iubirea care a in trat n viaa lui n momentul cel mai inoportun. Oare?... Nu! Lucrurile erau altfel ac um! Nu exista nici un Beowulf Agate care s treac printr-o criz, fiindc aceast criz gar anta i moartea arpelui, sfritul vntorii. Cei mai buni profesioniti nu ucid fr s fie r.

Totui, se ntreb n timp ce punea receptorul n furc, ce nsemna necesitatea cnd un om er onvins de nevoie. Alung ntrebarea din minte; trebuia s gseasc un sanctuar. Seriosul hotel Cormaught nu numai c avea una din cele mai bune buctrii din Londra, dar era i o alegere ideal pentru o ascunztoare, atta timp ct stteai n camer i testai buctria om service. Foarte simplu, era imposibil s obii o camer la Connaught dac nu fceai rez ervarea cu sptmni nainte. Elegantul hotel din Carlos Place era unul din ultimele bas tioane ale imperiului, oferit n mare msur celor care-i plngeau trecutul i aveau bunst a s o fac cu graie. Se gseau destui care s-l umple tot timpul; Connaught avea foarte rar o camer liber. Scofield tia asta i cu ani n urm hotrse s foloseasc aceast excl a Cornnaught-ului. i-a cultivat astfel o relaie cu unul din directorii grupului f inanciar care controla hotelul. Aa cum toate teatrele aveau locuri de-ale casei i ma joritatea restaurantelor pstrau n mod constant mese rezervate pentru patronii care doreau din cnd n cnd s mnnce acolo, aa i hotelurile pstrau camere libere pentru ast e scopuri. Bray era foarte convingtor; o camer va fi la dispoziia lui de cte ori va avea nevoie. Camera ase-douzeci-ase, au fost cuvintele directorului cnd Scofield i dd cel de-al doilea telefon pentru confirmare. Te duci direct sus, ca de obicei. P oi semna nregistrarea n camer ca de obicei. Bray i mulumi i ncepu s se gndeasc l m, destul de iritant. Nu se putea ntoarce la imobilul cu camere de nchiriat i toate h ainele sale, cu excepia celor de pe el, erau acolo. ntr-un sac pe patul nefcut. Nu avea nimic altceva important; banii, ca i cteva scrisori cu antet, foarte folosito are, cri de vizit, legitimaii, paapoarte i carnete de conturi, toate erau n geanta dip omat. Dar, n afar de pantalonii ifonai, pardesiul ieftin i plria irlandez, nu avea ni un lucru cu care s se mbrace. Iar hainele nu erau

numai nite lucruri de acoperit corpul; erau uneltele, cu mult mai efective dect ar mele sau cuvintele. P r si telefoanele i porni napoi spre magazin. Alegerea va dur a o or; era bine. i va abate gndul de la Paris. i de la iubirea att de inoportun din v iaa lui. Era puin trecut de miezul nopii cnd Scofield prsi camera de la Connaught, mbr t ntr-un pardesiu negru de ploaie i cu o plrie de aceeai culoare. Lu liftul de servici u i iei n strad prin intrarea salariailor. Gsi un taxi i i spuse oferului s-l duc Waterloo. Se rezem de banchet i fum o igar, ncercnd s-i stpneasc ngrijorarea cr Taleniekov nelesese schimbarea ce a avut loc, o schimbare att de ilogic, nct nu era si gur cum ar fi reacionat dac ar fi fost n locul rusului. Cheia longevitii sale n munc a fost ntotdeauna abilitatea de a gndi aa cum gndete dumanul; era incapabil s-o fac acum Nu sunt dumanul tu! Taleniekov strigase afirmaia asta att de ilogica la telefon n Wa shington. Poate ilogic avusese dreptate. Rusul nu i era prieten dar nu era dumanul . Acel duman era Matarese. i nebunete, att de neraional, prin Matarese o gsise pe Anto nia Gravet. Dragostea... Ce se ntmplase? Se for s nu se mai gndeasc la ntrebarea asta a afla n curnd i ceea ce va afla va aduce fr ndoial aceeai uurare pe care o simise fon, diminuat de faptul c avea prea mult timp la dispoziie i prea puine de fcut. Telef onul de la 4,30 ctre Symonds fusese fr complicaii. Roger nu era acolo, aa c ddu inform a operatorului de serviciu. Numrul care trebuia transmis era ase-patru-opt... minu s douzeci i doi... camera 626, Connaught. Taxiul coti din Trafalgar Square pe Stra nd, trecu de Savoy Court, spre intrarea pe Waterloo Bridge. Bray se aplec nainte; nu avea rost s mearg mai departe; va tia pe strzile secundare n jos, spre Tamisa i spr e Cheiul Victoria. Aici e n regul, i spuse oferului, ntinzndu-i banii,

ngrijorat s vad c i tremur mna. Cobor pe aleea pavat pe lng hotelul Savoy, pn la o de bulevardul larg i bine iluminat se gsea cheul de beton i zidul nalt de crmid ce m ineau Tamisa. Un sfert de mil mai la sud se gseau vaporaele robuste, cu puntea larg, care miunau pe Tamisa aproape tot timpul anului, plimbnd turitii pn la Turnul Londre i i napoi, spre Lambeth Bridge, nainte de a se ntoarce n apele de la Acul Cleopatrei. Cu ani n urm, aceste vaporae erau cunoscute sub numele de Turnul Central, ascunztoa re a curierilor sovietici i agenilor KGB-ului care luau legtura cu informatori i per sonal din reeaua de spionaj. Consular Operations descoperise ascunztoarea; cu timp ul, ruii i-au dat seama. Turnul Central a czut; o ascunztoare fusese eliminat i nlocui cu alta, pentru care sunt necesare totui cteva luni spre a o pune la punct. Scofie ld tie prin parcul din spatele Savoy-ului; se auzea muzica din sala de bal de dea supra. Cteva cupluri erau mprtiate prin jur, vorbind ncet. Bray cuta un brbat singur, iindc era n vecintatea Turnului Central. Rusul trebuia s fie pe undeva, prin zon. Nu era; Scofield intr pe aleea larg ce ducea la bulevard. ni pe trotuar; traficul era co nstant, lumini orbitoare treceau n ambele direcii. Bray se gndi c Taleniekov s-ar pu tea s fi nchiriat o main. Se uit n susul i n josul bulevardului, s vad dac nu era una; nu era. Pe partea cealalt, oamenii se plimbau n cupluri, din cnd n cnd trecea i u n grup mai mare; nu era nici un brbat singur. Scofield se uit la ceas; era unu fr ci nci. Rusul spusese c s-ar putea s ajung la dou sau trei noaptea. Bray se njur n gnd p ru nerbdarea lui, pentru nelinitea pe care o simea de cte ori se gndea la Paris. La T oni. Flacra unei brichete se aprinse, rmase aa dou secunde, ca apoi s se sting pentru a se aprinde din nou. n diagonal, de partea cealalt a bulevardului, n dreapta porilor cu lanuri ale docurilor de unde plecau vaporaele

turitilor, un brbat cu prul alb inea flacra sub igara unei blonde; amndoi se rezemau d zid i se uitau la ap. Scofield studie silueta i ce mai putea s vad din figur i trebui s se stpneasc s nu o ia la fug. Taleniekov sosise. Bray se ntoarse spre dreapta i mer pn ajunse paralel cu rusul i blonda-paravan. tia c Taleniekov l vzuse i se ntreba de u o concediaz pe femeie, pltindu-i ct se neleseser, pentru a o nltura. Era o prostie ar foarte periculos ca un paravan s vad cele dou pri n momentul ntlnirii. Scofield a curb, vzndu-l acum pe Taleniekov cu capul complet ntors, uitndu-se fix la el, innd m pe dup mijlocul femeii. Bray gesticula nti spre stnga, apoi spre dreapta, nelesul ges turilor fiind foarte clar. Trimite-o la plimbare! Mergi spre sud; ne ntlnim imedia t dup-aia. Taleniekov nu se mic. Ce fcea rusul? Nu aveau timp pentru trfe! Trfa? Trfa curierului? Oh, Dumnezeule! Scofield pi n strad, un automobil claxona i vir spre mijlo cul bulevardului pentru a nu-l lovi. Bray abia dac auzi zgomotul, nici nu vzu maina ; se uita fix la femeia de lng Taleniekov. Braul din jurul mijlocului nu era un ges t de afeciune simulat, rusul o inea n picioare. Taleniekov vorbi la urechea femeii; aceasta ncerc s se ntoarc; capul i czu pe spate, gura era deschis, un ipt gata s se auzi nimic. Faa aceea contorsionat era a dragostei lui. Sub peruca blond era Ton i. Orice stpnire de sine l prsi; o lu la fug peste bulevardul larg, mainile frnnd, -i roile, claxonnd. Gndurile sale se adunau ca rpitul unei mitraliere, un gnd, o obser aie, din ce n mai dureroase. Antonia era mai mult moart dect vie. 30 A fost drogat, s puse Taleniekov. De ce dracu ai adus-o aici? ntreb Bray. Sunt sute de

locuri n Frana, zeci n Paris, unde ar fi fost n siguran! Unde ar fi fost ngrijit! Le la fel de bine ca mine! Dac a fi putut fi sigur, a fi lsat-o, rspunse Vasili cu o voc e calm. Am luat n considerare alte alternative. Bray nelese, scurta lui tcere fiind o expresie de mulumire, Taleniekov ar fi putut foarte uor s-o omoare pe Toni, proba bil c ar fcut-o dac n-ar fi existat Berlinul de Est. Un doctor? Folositor atunci cnd ai timp, dar nu neaprat necesar. Ce chimical a fost? Scopolamin. Cnd? Ieri dimin evreme. Peste optsprezece ore. Optsprezece?... Nu era timp de explicaii. Ai o main? N-am putut s risc. Un brbat singur cu o femeie care nu poate s se in singur pe picio re; am fi fost uor de gsit. Pilotul ne-a condus de la Ashford. Ai ncredere n el? Nu, dar s-a oprit s pun benzin la zece minute n afara Londrei i a intrat la toalet. I-am pus un litru de ulei n rezervor; o s-i fac efectul pe drumul de ntoarcere la Ashford. Gsete un taxi. Privirea lui Scofield exprima complimentele nerostite. Avem multe de discutat, ad ug T aleniekov, ndeprtndu-se de perete. Atunci grbete-te, spuse Br Respiraia Antoniei era constant, muchii feei relaxai n somn. Cnd se va trezi, va fi a eit, dar i va trece n timpul zilei. Scofield trase cuvertura peste umerii ei, se apl ec i o srut pe buzele palide, apoi se ddu jos din pat. Plec din dormitor, lsnd ua de Dac Toni se va agita, voia s o aud; scopolamina provoca isterie. Trebuia controlat; de aceea Taleniekov nu putea risca s-o lase

singur, chiar i pentru cele cteva minute necesare s gseasc o main. Ce s-a ntmplat rus, care sttea pe un scaun cu un pahar de whisky n mn. Azi-diminea ieri diminea rect Taleniekov, lsndu-i capul pe speteaz i nchiznd ochii; era extenuat. Ei spun c e t, tiai asta? Da. Ce legtur are? Aa am luat-o napoi. Rusul deschise ochii i se uit ray. Sunt foarte puine lucruri despre Beowulf Agate pe care s nu le tiu. i? M-am dat drept tine. A trebuit s rspund la cteva ntrebri; n-au fost prea grele. M-am oferit p e mine n schimbul ei. Au fost de acord. Ia-o de la nceput. A vrea s pot, a vrea s e a fost. Matarese, sau cineva din interiorul Matarese, te vrea viu. De aceea, a numitor persoane li s-a spus c nu mai exiti. Nu-l caut pe american, numai pe rus. A vrea s neleg. Taleniekov bu. Ce s-a ntmplat? Au gsit-o. Nu m ntreba cum, nu tiu sinki, poate ai fost urmrii din Roma, poate fi orice, nu tiu. Dar au gsit-o, spuse Sc ofield, aezndu-se. Apoi? Ieri diminea devreme, cu patru sau cinci ore nainte de a sun a tu, a cobort s cumpere ceva de mncare; era la civa metri numai. O or mai trziu nu se torsese. tiam atunci c am dou alternative. Puteam s m duc s-o caut dar de unde s nce unde s caut. Sau puteam s atept s vin cineva acolo. Vezi tu, ei nu aveau de ales, tiam asta. Telefonul a sunat de mai multe ori, dar nu am rspuns, tiind c de fiecare dat aduc pe cineva mai aproape. La telefonul meu ai rspuns, l ntrerupse Bray. Asta a fo st mai trziu. Atunci deja negociam. Apoi? n final au venit doi brbai. A fost unul di n cele mai grele momente din viaa mea; s nu i ucid pe amndoi, mai

ales unul. Avea semnul acela mic i urt pe piept. Cnd i-am rupt hainele i l-am vzut, a proape c am nnebunit. De ce? Au ucis la Leningrad. La Essen. O s nelegi mai trziu. e parte din cele ce trebuie s discutm. Continu. Scofield i turn n pahar. i poves curt, spaiile goale le umpli tu; ai trecut i tu prin asta. I-am inut pe soldat i pe ucigaul lui pltit legai i incontieni aproape o or. Telefonul a sunat i de data asta a puns, folosind cel mai pronunat accent american de care eram capabil. Ai fi crezu t c cerul a czut peste Paris, att de isteric era cel care sunase. Un impostor la Lon dra! a zbierat. Ceva despre s-a fcut o greeal grav, informaiile primite de ei erau com let eronate. Cred c ai srit peste ceva, l ntrerupse Bray din nou. Presupun c peste mo entul cnd ai spus c eti eu. S zicem c am rspuns afirmativ cnd a fost pus ntrebarea c. Era o tentaie la care nu puteam rezista, de cnd aflasem, de mai puin de patruzeci i opt de ore, c fusesei ucis. Rusul fcu o pauz, apoi adug: Acum dou sptmni la Was Scofield se ncrunt. Bine, dar brbatul de la telefon tia c sunt viu, aa cum i tia d din Londra, tiau c triesc. Deci ai avut dreptate. Numai anumitor persoane din Mata rese li s-a spus c sunt mort. Asta i spune ceva? Acelai lucru ca i ie. Fac deosebir Exact. Cnd vrem ca un subordonat s nu fac nimic i spunem c problema e rezolvat. Pentru aceste persoane nu mai eti n via, nu mai eti urmrit. Dar de ce? Sunt urmrit. M-au p s n curs. O ntrebare cu dou rspunsuri, cred, spuse rusul. Ca orice organizaie, Matare e este imperfect. Printre ei se gsesc i cei nedisciplinai, violeni, oameni care ucid numai pentru o cresttur pe rboj sau din fanatism. Acetia sunt

oamenii crora li s-a spus c eti mort. Dac nu te urmresc, nu te vor ucide. sta e primu rspuns; care-i al doilea? De ce vrea cineva s triesc? Ca s te fac un consigliere al lui Matarese. Ce?!! Gndete-te la asta. Gndete-te ce ai putea tu aduce unei astfel de organizaii. Bray se uit fix la agentul KGB-ului. Nu mai mult dect ai putea i tu. Oh , cu mult mai mult. Nu exist multe surprize la Moscova, accept asta. Dar exist rev elaii uimitoare ce se pot gsi n Washington. Tu le poi oferi; ai fi o comoar pentru ei . Ipocriii sunt ntotdeauna mult mai vulnerabili. Accept asta. nainte ca Odile Verac hten s fie ucis, mi-a fcut o ofert. Nu era o ofert pe care avea dreptul s o fac; nu-l oiau pe rus. Te voi pe tine. Dac nu te vor avea, te vor ucide, dar cineva i ofer dre pt s alegi. Ar fi mult mai bine pentru toat lumea interesat dac am terge deosebirile dintre noi. S-ar putea s descoperi c nu sunt att de mari la urma urmei. Cuvintele u nui mesager. S ne ntoarcem la Paris, spuse Bray. Cum ai luat-o pe Toni? N-a fost aa de greu. Brbatul de la telefon era foarte nerbdtor; i imagina viitorul grad de gener al, sau propria execuie. I-am spus ce i s-ar putea ntmpla soldatului cu semnul urt d e pe piept; faptul c tiam de el era aproape suficient. Am aranjat o serie de micri, oferind soldatul i pe Beowulf Agate pentru fat. Beowulf era obosit i dornic s ascult e orice avea cineva de spus. El eu tiam c sunt ncolit, dar profesionalismul cerea ca el tu s obin cteva garanii. Fata trebuia eliberat. Erau aciunile mele n ton cu b scuta ta ndrtnicie? Foarte plauzibil, rspunse Scofield. S vedem dac pot umple anumite spaii goale. Ai rspuns ntrebrilor: Care era numele de fat al mamei mele? sau Cnd a s at tatl meu profesia?

 Nimic aa de simplu, spuse rusul. Care a fost cea de-a patra ta victim? Unde? Lisab ona, spuse Bray ncet. Un american irecuperabil. Da, tiai asta... Apoi micrile tale au constat dintr-o succesiune de telefoane ctre apartamentul acela telefonul meu din Londra a venit printre ele i cu fiecare telefon ddeai instruciuni noi; orice abate re ar fi dus la anulare. Terenul pe care s-a produs schimbul a fost n mijlocul tr aficului, preferabil pe sens unic, cu un singur vehicul, un singur om i Antonia. Totul trebuie s fi avut loc ntre aizeci i o sut de secunde. Rusul ncuviin din cap. pe Champs Elysees, la sud de Arc. Vehicolul i fata luate, omul i soldatul legai sp ate n spate, aruncai din main n intersecia de la Place de la Concorde i o goan rapid ra Parisului. Bray puse whisky-ul jos i se duse la fereastra hotelului ce ddea n Ca rlos Place. Puin mai nainte ai spus c aveai dou alternative. S te duci dup ea, sau s pi n Rue du Bac. Mi se pare c era i o a treia, dar n-ai luat-o n considerare. Puteai s pleci din Paris imediat. Taleniekov nchise ochii. Asta era singura alternativ pe care n-o aveam. Se vedea n vocea ei, n fiecare referire la tine. M gndeam ce am vzut n Corsica, n acea prim noapte din petera de deasupra lui Porto Vecchio, cnd te-ai uit at la ea. M gndeam atunci ct de nebunete, ct de... Rusul i scutur capul. Neraional ray. Taleniekov deschise ochii. Da. Neraional... nenecesar, inoportun. Agentul KG B-ului ridic paharul i bu restul de whisky dintr-o nghiitur. Rfuiala din Berlinul de t s-a terminat de mult. Nu va mai exista aa ceva niciodat. Nici n-o s fie nevoie. E -n regul. Presupun c ai vzut ziarele.

 Trans-Communications? Aciunile lor n Verachten? Proprieti, ar fi mai bine spus. Sper c ai notat locul cartierului general al corporaiei. Boston, Massachusetts. Un ora care-i este foarte familiar, cred. Mai interesant este faptul c este oraul i statul lui Joshua Appleton al patrulea, aristocrat i senator, al crui bunic a fost musafi rul lui Guillaume de Matarese. Ar fi interesant de vzut care sunt dac exist legturil e lui cu Trans-Comm. Te ndoieti c ar exista? Acum m ndoiesc de tot, spuse Scofield. oate o s gndesc altfel dup ce punem la un loc toate faptele pe care le avem. S ncepem cu momentul cnd am prsit Corsica. Taleniekov ddu din cap. Mai nti Roma. Spune-mi des re Scozzi. Bray i povesti, inclusiv rolul pe care l jucase Antonia n Brigzile Roii. D -aia era n Corsica, deci? ntreb Vasili. Fugea de Brigzi. Da. Absolut tot ce mi-a spu s despre felul lor de finanare i indic pe Matarese... Scofield i clarific teoriile, po vestind repede evenimentele de la Villa dEste i uciderea lui Guillamo Scozzi, ordo nat de Paravacini. A fost prima oar cnd am auzit c sunt mort. Credeau c sunt tu... Ac um Leningrad. Ce s-a ntmplat acolo? Taleniekov respir adnc nainte de a vorbi. Au ucis la Leningrad, la Essen, spuse cu o voce pe care abia o auzeai. Oh, cum au ucis, aceti Fidais ai secolului douzeci, contemporanii lui Hasan ibn-al-Sabbah. Trebuie s-i spun, soldatul pe care l-am aruncat din main n Place de la Concorde avea mai mult dect un stigmat pe piept. Hainele lui erau ptate de o mpuctur care lsase alt semn. Im spus asociatului lui c este pentru Leningrad, pentru Essen. Rusul i spuse poveste a ncet, profunzimea sentimentelor sale fiind clar, cnd vorbi despre Loia Kroneka, des pre nvatul Mikovski i Heinrich Kassel. Mai ales Loia; a fost

nevoie s se opreasc pentru a-i mai pune whisky n pahar. Scofield nu spuse nimic; nu avea ce s-i vorbeasc. Rusul termin cu cmpia din noapte la Stadtwald i moartea Odilei Verachten. Prinul Andrei Voroin a devenit Ansei Verachten, fondatorul uzinelor Ver achten, cea mai mare companie din Germania de Vest dup Krupp, acum una din cele m ai mari din Europa. Nepoata lui a fost cea aleas la succesiune n Matarese. i Scozzi , spuse Bray, s-a unit cu Paravacini printr-o cstorie de convenien. Snge nobil, un oa recare talent i farmec, n schimbul unui loc n consiliul directorial. Locul era ns de faad; dintotdeauna a fost aa. Contele nu conta prea mult, a fost ucis fiindc a fcut o greeal. Cum era i Odile Verachten. Neimportant. Iar numele Scozzi-Paravacini induce n eroare. Controlul este la Paravacini. Adaug i aceste aciuni ale Trans-Communicati ons n Verachten. Deci doi descendeni ai musafirilor lui padrone fac parte din Mata rese, totui nici unul nu este important. Ce ne-a rmas? Ceea ce bnuiam, ceea ce a sp us btrnul Krupskaia la Moscova. Matarese a fost preluat cu siguran n parte, posibil n tregime. Scozzi i Voroin erau folositori pentru ceea ce au adus, sau pentru ceea c e tiau, sau pentru ceea ce posedau. Erau tolerai chiar li se ddea impresia c sunt im portani atta timp ct erau folositori; dar eliminai n momentul n care nu mai erau folo itori. Dar folositori la ce? Asta-i ntrebarea! Taleniekov lovi cu paharul n mas. Ce vor Matarese? Finaneaz intimidarea i asasinate prin intermediul corporaiilor; rspndes c panica, dar de ce? Lumea asta nnebunete din cauza unei terori cumprate i pltite de cei care pierd cel mai mult din cauza ei. Investiia lor este n dezordinea total! Nare nici un sens! Scofield auzi sunetul un geamt i sri de pe scaun. Se duse repede spre ua de la dormitor; Toni i schimbase poziia, ntorcndu-se spre stnga, cu pturile r te peste umeri. Dormea nc; strigtul pornise incontient. Se ntoarse

la scaun i se aez n spatele lui. Dezordine total, spune ncet. Haos. Ciocnirea corpuri or n spaiu. Creaiunea. Ce spui acolo? l ntreb Taleniekov. Nu sunt sigur, rspunse S ld. M tot gndesc la cuvntul haos, dar nu sunt sigur de ce. Nu suntem siguri de nimi c. Avem patru nume dar dou nu conteaz prea mult i posesorii lor sunt mori. Vedem o a lian a companiilor care sunt suprastructura suprastructura esenial din spatele ter orismului de peste tot, dar nu putem dovedi legtura i nu tim de ce l finaneaz. ScozziParavacini finaneaz Brigzile Roii, Verachten fr ndoial Baader-Meinhof, numai Dumnezeu pe cine pltete Trans-Communications i tia pot fi doar puini din cei implicai. I-am pe Matarese, dar nc nu-i vedem! Orice acuzaii vom aduce acestor conglomerate vor f i etichetate drept delirurile unor nebuni sau mai ru. Mult mai ru, spuse Bray, adu cndu-i aminte de vocea de la telefon. Trdtori. Vom fi mpucai. Cuvintele tale sun a e. Nu-mi plac. Nici mie, dar i mai puin mi place s fiu executat. Un non sequitur. N i cuplat cu ceea ce tocmai ai spus. I-am gsit pe Matarese, dar nc nu-i vedem, nu-i aa Da. S presupunem c nu numai c gsim unul, dar l i avem. n minile noastre. Un os act. E o nebunie. De ce? Tu ai avut-o pe Odile Verachten. ntr-o main. Pe cmpul unui fermier. Noaptea. Nu-mi fcusem nici o iluzie c o pot lua la Essen, pentru a aranja o baz de operaii. Scofield se aez. Brigzile Roii l-au inut pe Aldo Moro la opt str o secie de poliie din Roma. Totui nu exact asta am n minte. Taleniekov se aplec naint e.

 Waverly? Da. Cum? Reeaua american e pe urmele tale, Matarese aproape te-a prins; c e ai n minte? S te duci la Ministerul de Externe i s-i faci o invitaie la ceai? Waver ly o s fie adus aici n aceast camer la ora opt n seara asta. Rusul fluier. Pot s b cum ai reuit asta? Bray i povesti despre Symonds. O face pentru c are impresia c o rice m-a convins pe mine s lucrez cu tine este un motiv suficient de puternic pen tru a obine un interviu cu Waverly. Au o porecl pentru mine. i-a spus? Da, arpele. uiesc c ar trebui s m simt flatat, dar nu sunt. O gsesc urt. Symonds tie c ntlnirea re o baz solid? C l bnuieti pe Waverly de a fi ceva mai mult dect ministru de externe? Nu, exact invers. Cnd a obiectat, ultimul lucru pe care i l-am spus era c ncerc s-i salvez viaa. Foarte bine, spuse Taleniekov. Foarte nfricotor. Asasinatele, ca i actel e de teroare sunt nite fenomene care se ntind. Vor fi singuri deci? Da, am insista t asupra faptului sta. O camer la Connaught; nu exist nici un motiv ca Roger s se gnd easc la ceva ru. i tim c Matarese n-au fcut legtura ntre mine i omul pe care Waverly tlni la birourile MI-ase. Eti sigur de asta? M gndesc c este cea mai slab parte a st egiei. Te-au prins la Londra, tiu c ai cele patru nume din Corsica. Deodat , din s enin, Waverly, un consigliere, este rugat s se ntlneasc n secret cu un brbat la biroul unui agent britanic despre care se tie c este prieten cu Beowulf Agate. Ecuaia mi se pare evident; de ce nu i-ar da seama i Matarese? Un motiv foarte clar. Nu se gnde sc c am luat legtura cu Symonds. Nu pot fi siguri c n-ai luat-o.

 Faptele sunt mpotriv. Roger e un agent experimentat; s-a acoperit. A fost nregistra t ntr-o conferin la Amiralitate, iar mai trziu a telefonat la numerele care l-au cuta t. Nu am fost urmrit pe strad i ne-am folosit de un telefon steril. Ne-am ntlnit la o or n afara Londrei, dou schimbri de vehicul pentru mine, cel puin patru pentru el. N imeni nu ne-a urmrit. Impresionant, dar neconcludent. Mai mult de-att nu vd ce s-ar putea face. Cu excepia unei ultime rezerve. Rezerv? Da. Nu va avea loc nici o ntlni re n noaptea asta. Nu vor ajunge niciodat n camera asta. Nici o ntlnire? Atunci carei scopul venirii lor aici? Ca s-l putem lua pe Waverly de jos, nainte ca Symonds s-i dea seama ce se ntmpl. Roger o s conduc; cnd ajunge aici, nu va trece prin hol, va fo losi o intrare lateral, o s aflu eu care. n cazul n care i sunt de acord c este posib l Waverly este urmrit, tu vei fi jos n strad. O s-i dai seama; o s-i vezi. S-i scoi lupt. Eu voi fi nuntrul acelei intrri. Unde se ateapt cel mai puin, spuse rusul. E Mizez pe asta. Pot s-l iau pe Roger prin surprindere, s-i bag o pastil pe gt. N-o s se trezeasc n cteva ore. Nu este suficient, spuse Taleniekov, cobornd vocea. Va treb ui s-l omori. Sacrificiile trebuie fcute n mod inevitabil. Churchill a neles asta cu Coventry i Ultra; nu e nici o diferen. British Intelligence va institui cea mai mar e urmrire din istoria Angliei. Trebuie s-l scoatem pe Waverly din ar. Dac moartea unu i singur om ne poate face s ctigm timp o zi poate eu zic c merit. Bray se uit la rus tudiindu-l. Zici cam multe. tii c am dreptate. Tcere. Deodat Scofield arunc paharul e perete cu for. Fir-ar a dracului! Taleniekov se aplec nainte, cu mna dreapt sub hai

 Ce s-a ntmplat? Ai dreptate i tiu asta. Are ncredere n mine i trebuie s-l mor. Vo zile pn cnd englezii vor ti de unde s nceap. Nici MI-6, nici Ministerul de Externe nu iu nimic de Connaught. Agentul KGB-ului i trase mna i o puse pe braul scaunului. Avem nevoie de timp. Nu cred c exist alt cale. Dac exist, m rog lui Dumnezeu s-mi vin . Bray i scutur capul. Sunt stul de crime necesare. Restul e o problem de detalii, co ntinu Taleniekov, grbind momentul. O s am o main n strad, lng intrare. n momentul rmin, dac va fi ceva de fcut pentru mine, voi intra nuntru ca s te ajut. Va fi necesa r, bineneles, s lum mortul mpreun cu Waverly. Mortul nu are nume, spuse Scofield nce -a trecut prin minte c de ce ne apropiem, semnm din ce n ce mai mult cu ei? Ce-mi tr ece prin minte, rspunse rusul, este c strategia ta este extraordinar. Nu numai c vom avea un consigliere al Matarese, dar ce consigliere! Secretarul de externe al A ngliei! Ai idee ce nseamn asta? O s-l facem pe omul sta s vorbeasc i lumea va asculta. Va fi obligat s asculte! Taleniekov fcu o pauz, apoi adug ncet: Ce ai fcut va rmne cu povetile despre Beowulf Agate. Prostii, spuse Bray. Ursc numele sta. Geamtul a fo st brusc, transformndu-se ntr-un scncet prelung, urmat de un ipt de durere, necat, nes igur, disperat. Scofield fugi n dormitor. Toni se zvrcolea n pat, cu minile pe fa, lov ind cu picioarele demonii imaginari care o nconjurau. Bray se aez i i trase minile de pe fa, cu fermitate, ndoind fiecare deget, astfel ca unghiile s nu-i zgrie pielea. i i tui minile i o inu n brae, legnnd-o aa cum o legnase i la Roma. ipetele se stinser din nou de scncete; se cutremur, respiraia revenindu-i ncet la normal, n timp ce corp ul rigid se relaxa. Primele crize provocate de dizolvarea scopolaminei trecuser. Scofield auzi pai la u; ls capul ntr-o parte pentru a-i da de

neles c ascult. O s in pn la ziu, tii, spuse agentul KGB-ului. Se elimina din co mari dureri. Nu poi face nimic. Doar s-o ii. tiu. Aa am s fac. Urm un moment de lini Bray putea simi privirea rusului. Plec acum, spuse Taleniekov. O s telefonez aici la prnz i o s vin dup-amiaz. O s stabilim detaliile atunci, semnale, toate treburile astea. Sigur. Unde te duci? Poi s stai aici dac vrei. Cred c nu. Ca i la Paris, sunt zeci de locuri aici. Le tiu la fel de bine ca i tine. i n afar de asta, trebuie s gses o maina, s studiez strzile. Noapte bun. Ai grij de ea. O s ncerc. Din nou zgomot de ; rusul iei din camer. Scofield vorbi: Taleniekov. Da. mi pare ru de Leningrad. D Din nou linite; apoi cuvintele fur rostite ncet: Mulumesc. Ua apartamentului se nchis ; era singur cu iubirea lui. O aez pe pern i i atinse faa. Att de ilogic, att de nera l. De ce te-am gsit? De ce m-ai gsit? Trebuia s m lai acolo unde eram n adncul pmn Nu era momentul pentru nici unul din noi, nu nelegi? E att de... nepotrivit. Parc-i r ostise gndurile cu voce tare. Toni deschise ochii, privind prin cea, dar recunoscndu -l totui. Buzele formar numele lui, sunetul era o oapt: Bray? O s fie bine. Nu te-au rnit. Durerea pe care o simi e de la chimicale; o s treac, crede-m. Te-ai ntors. Da u mai pleca, te rog. Nu mai pleca fr mine.

 N-o s plec. Ochii i se mrir deodat, privirea se nceoa de tot, dinii i se dezvelir n animal tnr prins ntr-o curs care i zdrobete ira spinrii.. Lein n braele lui. M a, singura mea dragoste. Mine va veni cu lumina soarelui, toat lumea tie asta. i atu nci durerea va trece, i promit. i i mai promit ceva, iubire inoportun, att de trzie mea. Mine, azi, n noaptea asta... l voi prinde pe omul care va sfri comarul sta. Tale iekov are dreptate. l vom face s vorbeasc cum nici un om n-a fost fcut s vorbeasc pn m i lumea ne va asculta. Atunci, iubita mea, singura mea iubire, vom fi liberi. V om merge departe, unde noaptea aduce somn i dragoste, nu fric i spaim de ntuneric. Vo m fi liberi, fiindc Beowulf Agate va disprea. Va disprea pentru c n-a fcut cine tie ce bine. Dar mai are nc un lucru de fcut. La noapte. Scofield atinse obrazul Antoniei. Ea i inu mna puin, micnd-o spre buze, zmbind. Cum i simi capul? ntreb Bray. mahmureal acum, spuse ea. Sunt bine. Scofield i ddu drumul la mn i se duse n partea ce lalt a camerei, unde Taleniekov era aplecat deasupra mesei, studiind o hart a drum urilor. Fr s se fi neles dinainte, amndoi erau mbrcai aproape la fel. Pulovere i pa din material nchis la culoare, tecile pistoalelor prinse strns cu curele de piele neagr peste piept. Pantofii erau de asemenea de culoare nchis i foarte uori, cu tlpi din cauciuc gros ce fusese rcit cu cuitul. Taleniekov ridic privirea i se uit la Bray care se apropia de mas. Dup ce ieim din Great Dunmow, o s-o lum spre est, c tre Cogg eshall, n drumul nostru spre Nayland. ntmpltor, la sud de Hadleigh se gsete un aeropor t pe care pot ateriza avioane mici cu reacie. S-ar putea s ne foloseasc peste cteva zile.

 S-ar putea s ai dreptate. De asemenea, adug Vasili ezitnd, ruta asta trece peste Bla ckwater River; pdurile sunt dese n partea aia. Ar fi un... loc bun pentru a arunca pachetul. Mortul nc n-are nume, spuse Scofield. D-i ceea ce i se cuvine. Este Roge r Symonds, un brbat onorabil i ursc lumea asta cretina. Cu riscul de a m repeta, d-mi voie s spun c ceea ce faci tu n noaptea asta va fi n beneficiul acestei triste lumi de care noi am abuzat mult prea mult. Bray se uit la ceas. O s sune n curnd. Cnd va suna, Toni se va duce n hol i va plti nota domnului Edmonton, sta sunt eu. Se va napo ia cu un nsoitor i va lua bagajele noastre, ducndu-le la maina pe care am nchiriat-o n numele domnului Edmonton i va conduce direct la Colchester. Va atepta la un restau rant pe nume Bonner pn la 11.30. Dac apare vreo schimbare de plan sau dac avem nevoi e de ea, o gsim acolo. Dac nu aprem, se va duce la Nayland, la hotelul Double Crown , unde are o camer rezervat sub numele de Vickery. Taleniekov se deprta de mas. Gean ta mea nu trebuie deschis, spuse. E aranjat. i a mea la fel, rspunse Scofield. Alte ebri? Telefonul sun; toi trei se uitar la el un momen suspendat n timp, fiindc soneri anuna c venise timpul. Bray se duse spre mas, l las s mai sune o dat, apoi l ridic. ferent ce s-ar fi ateptat s aud, indiferent ce saluturi, informaii, instruciuni ar fi putut veni, nimic nu l-ar fi pregtit pentru cea ce auzi. Vocea lui Symonds era u n vaiet, o durere att de mare cum nu mai auzise niciodat. Sunt toi mori. E un masacr u! Waverly, soia lui, copiii, trei servitori... mori. Ce dracului ai fcut? Oh, Dumn ezeule! Mintea lui Scofield lucra repede, transpunnd imediat gndurile n cuvinte ale se cu grij: Roger, ascult-m. Asta am ncercat s previn! Puse mna pe receptor, uitndu-se la Taleniekov.

 Waverly e mort, toi din cas ucii. Metod? strig rusul. Semne pe corp, arme. Afl tot! ay scutur capul. O s le aflm mai trziu. Lu mna de pe microfon; Symonds vorbea repede, aproape isteric. E oribil. Oh, Dumnezeule, cel mai nfiortor lucru! Au fost mcelrii ca ... animalele! Roger! Stpnete-te! Ascult-m. Face parte dintr-un complot. Waverly tia espre el. tia prea mult; de aceea a fost ucis. N-am putut ajunge la el la timp. N -ai putut?... Pentru numele lui Dumnezeu... de ce nu ai putut... s-mi spui? Era m inistrul de externe, ministrul de externe al Angliei! Ai cea mai vag idee de repe rcusiunile, de... oh Dumnezeule, o tragedie! o catastrof! Mcelrii! Symonds se opri. Cnd vorbi din nou, era evident c profesionistul din el se lupta s-i recapete control ul. Te vreau la mine la birou ct de repede poi ajunge. Consider-te arestat de guver nul britanic. Nu pot face asta. Nu mi-o cere. Nu-i cer, Scofield! i dau un ordin ce va fi confirmat de cele mai nalte autoriti din Anglia. Nu vei prsi acel hotel! n mome ntul n care vei ajunge la lift, curentul va fi oprit, fiecare scar, fiecare ieire pz it de grzi narmate. n regul. Voi veni la MI-6, mini Bray. Vei fi escortat. Rmi n s camera, Roger, spuse Scofield, cutnd orice cuvinte pentru a se potrivi crizei. Tr ebuie s te vd, dar nu la MI-6. Cred c nu m-ai auzit bine! Pune paznici la ui, nchide lifturi, f ce vrei, dar trebuie s te vd aici. O s ies din camera asta i o s m duc jos, la bar, n cel mai ntunecat separeu pe care l gsesc. Ne ntlnim acolo. Repet... Repet vrei, dar dac nu vii aici s m asculi, vor fi i alte asasinate asta sunt, Roger! Asasi nate. i nu se vor opri la un ministru de externe, sau secretar de stat... sau

preedinte, sau prim-ministru. Oh, Dumnezeule, opti Symonds. Asta n-am putut s-i spun noaptea trecut. E motivul pe care l cutai cnd am vorbit. Dar nu i-l pot spune pentru o nregistrare oficial. Nu pot lucra autorizat. i asta ar trebui s-i spun destul. Vino aici, Roger. Bray nchise ochii i i inu respiraia; era acum sau niciodat. Voi fi aco zece minute, spuse Symonds, cu vocea sufocata. Scofield nchise telefonul, uitnduse mai nti la Antonia, apoi la Taleniekov. Vine. O s te aresteze! exclam rusul. Nu red. M cunoate destul de bine pentru a tii c nu voi declara nimic oficial dac am spus c nu. i nu vrea restul pe cap. Bray se duse spre scaunul pe care i pusese pardesiul de ploaie i sacul de cltorie. Sunt sigur de un lucru. Se va ntlni cu mine jos i-mi v acorda o ans. Dac accept, m voi ntoarce ntr-o or. Dac nu... o s-l ucid. Scofield d anta, bg mna nuntru i scoase un cuit de vntoare cu lam lung. Mai avea nc etichet ds pe el. Se uit la Toni; ochii ei i spuser c a neles. i necesitatea, i scrba de a o . Symonds se aez vizavi de Bray n separeul din holul hotelului. Lumina slab nu putea ascunde paloarea de pe faa englezului; era un om nevoit s ia decizii att de import ante, nct numai la gndul sta se mbolnvea. Vorbir aproape patruzeci de minute. Scofield aa cum plnuise, i spusese o parte a adevrului mult mai mult dect ar fi vrut dar era necesar. Era pe cale de a-i cere acum un ultim lucru lui Roger. Symonds simea gre utatea teribil a deciziei; i se citea n ochi. Bray simea cuitul de la centur; hotrrea ui de a-l folosi dac ar fi fost necesar l fcea s respire greu.

 Nu tim ct de rspndit este, sau ci oameni din diverse guverne sunt implicai, dar ti finanat prin corporaii mari, explic Scofield. Ce s-a ntmplat n Belgravia Square n se asta poate fi comparat cu ceea ce s-a ntmplat cu Anthony Blackburn la New York, c u fizicianul Iurievici n Rusia; avem nume, legturi secrete, tim c ramuri de agenturi secrete din Washington, Moscova i Bonn au fost manipulate. Dar nu avem dovada; o s-o obinem, dar n-o avem acum. Dac m arestezi, n-ai s-o obii niciodat. Cazul meu est e irecuperabil; nu trebuie s-i spun ce nseamn asta. Voi fi executat cu prima... ocaz ie potrivit. Pentru un alt motiv, de ali oameni, dar rezultatul va fi acelai. D-mi t imp, Roger. Tu ce-mi dai? Ce vrei mai mult? Numele acelea, legturile secrete. N-a u nici un neles acum. Mai ru, dac vor fi nregistrate, se vor ascunde i mai bine, terg toate urmele, sau crimele, terorismul se va accelera. Va fi o serie de vrsri de sng e... i vei fi ucis. Asta-i condiia mea. Numele, legturile secrete. Sau n-ai s iei de aici. Bray se uit la el. Ai s m opreti, Roger? Vreau s zic aici, acum, n acest moment Poi? Poate c nu. Dar brbaii aceia de acolo vor putea. Symonds fcu un semn cu capul s pre stnga. Scofield i miji ochii. La o mas n mijlocul holului se gseau doi ageni brita ici, unul dintre ei era cel cu prul rou cu care vorbise noaptea trecut, la lumina l unii, n Guildford. Nu se mai citea nici o simpatie n ochii lui acum, numai ostilit ate. Te-ai acoperit? spuse Scofield. Credeai c n-a fi fcut-o? Sunt narmai i au inst uni. Numele, te rog. Sydmonds scoase un carneel i un pix. Nu scrie prostii, te rog . Fii practic. Dac tu i rusul suntei ucii, nu mai rmne nimeni! Poate c nu am clasa

lui Beowulf Agate i a arpelui, dar nu-mi lipsete ceva talent. Ct timp mi dai? O spt ci o zi mai mult. Scofield ridic pixul, deschise carneelul i ncepu s scrie. Aprile, 4 ,1911 Porto Vecchio, Corsica Scozzi Voroin Waverly Appleton Curent: Guillamo Scoz zi Mort Odile Verachten Moart David Waverly Mort Joshua Appleton ? Scozzi-Paravaci ni. Milano Uzinele Verachten. (Voroin). Essen Trans-Communications. Boston Sub nu me i companii, scrise apoi un cuvnt: MATARESE Bray iei din lift gndindu-se la rute, posibiliti i acoperire. Orele valorau ct zilele acum; avea attea de aflat, attea de gs t i aa de puin timp. Crezuse c se va ntmpla la Londra cu David Waverly. Ar fi trebuit s-i dea seama; motenitorii erau sacrificabili. Trei erau mori, trei nume luate de pe lista musafirilor lui Guillaume de Matarese din data de 4 aprilie 1911. A mai rm as totui unul. Politicianul de aur din Boston, brbatul de care puini se ndoiau c nu v a ctiga preliminariile din var i fr ndoial alegerile din toamn. Va fi preedintele S Unite. Muli au strigat n timpul anilor aizeci i aptezeci c vor ntri ara; Appleton n st niciodat att de nfumurat pentru a face afirmaia asta, dar aproape toat America gnde a c este probabil singurul care ar putea-o face. Dar s o ntreasc pentru ce? Pentru ci ne? Asta era cea mai nfrico toare perspectiv . Era oare el singurul

motenitor nesacrificabil? Ales de consiliu, de biatul-cluz, s fac ceea ce ceilali nu eau? Vor ajunge la Appleton, gndea Bray n timp ce ddea colul holului spre camera sa, dar nu acolo unde se atepta Appleton dac atepta. Nu se vor lsa atrai la Washington, unde ansa unor ntlniri cu personalul Departamentului de Stat, al FBI-ului i Companie i era de zece ori mai mare dect n oricare alt parte a globului. N-avea rost s lupte cu doi inamici deodat. Se vor duce n schimb la Boston, la corporaia numit Trans-Comm unications. Undeva, cumva, n personalul superior al companiei, vor gsi un om un om cu un cerc albastru pe piept sau cu legturi cu Scozzi-Paravacini sau Verachten, iar acel brbat va opti o alarm, chemndu-l ipe Joshua Appleton, IV. l vor prinde, l vor lua ostatic la Boston. i cnd vor termina cu el, secretul Matarese va fi dezvluit, spus de un om al crui renume impecabil nu se potrivea cu n el ciunea sa incredibil. Trebuia s fie Appleton; nu mai era nimeni. Dac... Scofield duse mna la pistolul di n teac. Ua de la camera lui se deschise. Nu exista nici o circumstan imaginabil n care ar fi putut s fie lsat deschis deliberat! A fost un intrus sau intrui.. Se opri, se strdui s depeasc senzaia de paralizie care ncepuse s-l cuprind i se retrase spre ma uii, lipindu-se cu spatele de zid. Se arunc nuntru cu arma ridicat, gata s trag. Nu er nimeni. Absolut nimeni. Nimic altceva dect tcere i o camer foarte curat. Prea curat; harta fusese luat de pe mas, paharele splate, puse pe tava de argint de pe birou, s crumierele curate. Nu exista nici o urm c ar fi fost ocupat camera. Apoi o vzu le vz paralizia l cuprinse din nou. Pe podea, lng mas, geanta diplomat i geanta de voiaj er au aezate foarte ordonat una lng alta, cum le-ar pune un biat de lift. i, mpturit at peste geanta de voiaj, se gsea pardesiul su de culoare nchis. Un

oaspete era gata de plecare. Doi vizitatori plecaser deja. Antonia i Taleniekov dispruser. Ua de la dormitor era deschis, patul fcut, de pe msua de lng pat disprus cu ap i scrumiera care cu o or n urm fusese plin de igri fumate pe jumtate dovada pi i a unei zile nelinitite. Linite. Nimic. Ochii i czur deodat pe un lucru din nou uumea care nu se potrivea cu ordinea camerei i simi c-i vine ru. Pe covor, n partea s g a mesei, era un cerc de snge un cerc zimat, nc umed, nc sclipind. Apoi se uit n eam se vedea o urm de glon, Toni! Strigtul era al lui; rupsese tcerea, dar nu se put use abine. Nu se putea gndi, nu se putea mica. Geamul se sparse; o a doua bucat de s ticl sri din ram i auzi uieratul unui glon tocmai cnd se nfigea n zidul din spatele Se arunc la podea. Telefonul ncepu s sune, zgomotul clopoelului fiind cumva parc dova da nebuniei! Se tr pn la msua de sub geam. Toni?... Toni? ipa, plngea, totui nu n spre msu, nu atinse telefonul. Trase instrumentul pe duumea lng el. Lu receptorul i e la ureche. Te putem gsi oricnd, Beowulf, spuse vocea intr-o engleza curat. i-am sp us asta cnd am vorbit ultima dat. Ce ai fcut cu ea? strig Bray. Unde este? Da, ne-am gndit c asta i-ar putea fi reacia. Destul de ciudat venind din partea ta, nu? Nici nu ntrebi de arpe. Ajunge! Spune-mi! Intenionam s-o fac oricum. Apropo, ai avut o gra v scpare din nou ciudat pentru experiena ta. N-a trebuit dect s-l urmrim pe prietenul tu Symonds de la Belgravia. O scurt privire n registrul hotelului ct i metoda de nreg strare ne-a dat camera ta. Ce-ai fcut cu ea?... Cu ei?

 Rusul este rnit, dar s-ar putea s supravieuiasc. Cel puin suficient pentru scopul nos tru. Fata! E n drum spre un aeroport, ca i arpele. Unde o ducei? Credeam c tii. ultimul lucru pe care l-ai scris nainte de corsican. Un ora n statul Massachusetts . Oh, Doamne... Symonds? Mort, Beowulf. Carneelul este la noi. L-am gsit n main. Pra tic, Roger Symonds, MI-6, a disprut. n lumina programului su, s-ar putea s fie legat cu teroritii care l-au masacrat pe ministrul de externe al Angliei i familia lui. Bastarzilor! Nu. Mai degrab profesioniti. Cred c apreciezi asta. Dac vrei fata napo , vii dup noi. Vezi, e cineva care vrea s vorbeasc cu tine. Cine? Nu fi prost, spus e mesagerul necunoscut. La Boston? Mi-e team c nu te putem ajuta s ajungi acolo, da r avem ncredere n tine. nregistreaz-te la Ritz Carlton Hotel sub numele de... Vicker y. Da, este un nume bun, un sunet att de blnd. Boston, spuse Bray, ostenit. Din no u se auzi zgomotul geamului spart; o a treia bucat de sticl zbur din ram. mpuctura a , spuse vocea de la telefon, este un semn al ncrederii noastre. Te-am fi putut uc ide cu prima. 31 Ajunse pe coasta Franei n acelai fel n care o prsise cu patru zile n rm; noaptea, cu o alup. Cltoria pn la Paris dur mai mult dect anticipase; omul de ca ia s se foloseasc nu mai dorea s aud de el. Zvonul se lansase, preul pentru cadavrul lui era prea mare, pedeapsa pentru ajutorul dat lui Beowulf Agate prea sever. Omu l i era dator lui Bray; prefer s se dea la o parte. Scofield gsi un gendarme ce tocm ai ieise din serviciu,

ntr-un bar n Boulogne-sur-Mer; negocierile durar puin. Avea nevoie de un transport r apid la Paris, la aeroportul Orly. Pentru gendarme, plata era cutremurtoare. Bray ajunse la Orly n zori. La ora 9.00 a.m., un Mr. Edmonton se gsea n prima curs a com paniei Air Canada ctre Montreal. Avionul decola i i ntoarse gndurile la Antonia. Se vo r folosi de ea pentru a-l prinde pe el, dar n nici un caz nu va fi lsat s triasc dup c se va nchide cursa. Cum nu-l vor crua nici pe Taleniekov dup ce vor afla tot ce tie . Nici chiar arpele nu putea face fa injeciilor cu scopolamin sau sodium amytal; nici un om nu-i putea bloca memoria sau opri fluxul de informaii odat ce porile amintiri lor se deschideau chimic. Astea erau lucrurile pe care trebuia s le accepte i, acc eptndu-le, s-i bazeze micrile pe realitatea lor. Nu va mbtrni mpreun cu Antonia Gra vor exista ani de pace. Odat ce nelegea asta, nu mai rmnea nimic dect s ncerce s r concluziile, tiind c ansele sunt ndeprtate. Altfel spus, din moment ce nu era absolu t nimic de pierdut, nu exista nici un risc pe care s nu merite s i-l asume, nici o strategie prea nesbuit sau sngeroas pe care s nu o ia n considerare. Cheia era Joshua Appleton, asta era constanta. E posibil ca senatorul s fie un actor att de bun, nct s fie capabil s nele pe atia att de bine i att de mult timp? Aparent aa era; cineva de la natere s ating un singur el, cu sume nelimitate de bani i talent la dispoziie, probabil c ar putea s ascund orice. Dar sprtura ce trebuia umplut se gsea n povetile pre Josh Appleton, ofier de marin, Coreea. Erau bine cunoscute, publicate de manag erii de campanie, accentuate de rezistena candidatului de a vorbi despre ele altf el dect ludnd oamenii care au servit cu el. Cpitanul Joshua Appleton a fost decorat pentru curaj n cinci ocazii separate, dar medaliile erau simboluri, oamenii i erau devotai sincer. Josh Appleton fusese un ofier dedicat principiului c nici un solda t nu trebuie s-i asume un risc pe care s nu-l poat asuma i el; si nici un infanterist , indiferent ct de grav ar fi fost rnit sau ct de fr speran

situaia lui, nu trebuia lsat inamicului dac exist cea mai mic ans s fie adus napoi. emenea principii, nu era ntotdeauna cel mai bun dintre ofieri, dar era cel mai bun dintre oameni. Se expunea continuu celor mai severe greuti pentru a salva viaa cui va sau pentru a atrage focul de pe plutonul vreunui caporal. A fost de dou ori rni t n timp ce dezgropa oameni de pe dealurile Panmunjom i era s-i piard viaa la Chosan, cnd s-a trt printre liniile inamicului pentru a dirija un elicopter de salvare. Dup rzboi, Appleton a avut n fa o alt lupt, la fel de periculoas ca oricare din cele trit Coreea. Un accident aproape fatal pe Massachusetts Turnpike. Maina lui i-a pierdut direcia, ciocnindu-se de un camion n vitez, rnile suferite din cap pn n picioare att grave, nct doctorii de la Spitalul General Massachusetts erau pe punctul de a ren una s mai spere. Cnd n buletinele de tiri s-a vorbit despre acest fiu decorat al unei familii proeminente, au nceput s vin oameni din toat ara. Mecanici, oferi de autobuze , fermieri i funcionari, soldai care au servit sub cpitanul Josh. Au vegheat dou zile dou nopi, unii rugndu-se cu voce tare, alii stnd pur i simplu cu gndurile lor sau vorb nd ncet cu fotii camarazi. Iar cnd criza a trecut i Appleton a ieit din starea critic, oamenii s-au dus acas. Veniser pentru c au vrut s vin; au plecat fr sa tie dac au a la ceva, dar spernd c a contat venirea lor. Cpitanul Joshua Appleton, IV, merita a ceast speran. Asta era fisura pe care Bray nu putea nici s-o umple, nici s-o neleag. C itanul care i-a riscat viaa att de frecvent, att de deschis pentru alii! Cum se pot mp a aceste lucruri cu un brbat programat de la natere s devin preedintele Statelor Unit e? Cum se puteau justifica pentru Matarese repetatele expuneri la moarte? Se jus tificau cumva, pentru c nu mai exista nici un dubiu asupra poziiei senatorului Jos hua Appleton. Omul care va fi ales preedintele Statelor Unite nainte de sfritul anul ui era legat de o conspiraie la fel de periculoas ca oricare alta din istoria amer ican.

La Orly, Scofield cumprase ediia parizian a lui HeraldTribune ca s vad dac au aprut t le despre masacrul lui Waverly; nu scria nimic. Dar era ceva pe pagina a doua. O urmare a articolului n leg tur cu ac iunile TransCommunications din Verachten, i nclusiv o list cu civa din directorii conglomeratului din Boston. Al treilea nume d e pe list era senatorul din Massachusetts. Joshua Appleton nu era numai un consig liere al lui Matarese, ci i singurul descendent de pe lista oaspeilor de acum aptez eci de ani din Porto Vecchio, care devenise un motenitor adevrat. Mes dames et mes sieurs, sil vous plait. A votre gauche, Les Illes de la Manche... Din difuzor se auzea vocea pilotului. Treceau peste insulele Canalului; n ase ore vor ajunge deas upra coastei Nova Scoia, o or mai trziu la Montreal. i alte patru ore mai trziu, Bray va trece grania U.S.A. pe la sud de Lacolle, peste apele lacului Champlain. n ctev a ore nebunia final va ncepe. Va tri sau va muri. i dac nu va putea tri n pace cu Toni fr umbra lui Beowulf Agate n faa sau n urma lui, nu-i mai psa dac triete sau nu. Er n de... nimic. Dac vidul ngrozitor putea fi ters, nlocuit de fericirea simpl de a fi cu o alt fiin omeneasc, atunci orici ani i-ar mai fi rmas erau binevenii. Dac nu, la u cu ei. Boston. E cineva care vrea s te ntlneasc. Cine? De ce? Ca s te fac un consigl iere al lui Matarese... gndete-te ceai aduce unei astfel de organizaii. Nu era greu de nchipuit. Taleniekov avea dreptate. Nu exist multe surprize posibile la Moscov a, dar la Washington se gseau revelaii uluitoare. Beowulf Agate tia unde sunt cadav rele i cum i de ce nu mai respir. Putea fi inestimabil. Pe tine te vor. Dac n-or s te aib, te vor ucide. Aa s fie; nu le va fi uor. Bray nchise ochii; avea nevoie de somn . Va dormi foarte

puin n zilele care vor urma. Ploaia lovea parbrizul n uvoaie continue, scurgndu-se sp re dreapta sub fora vntului care btea dinspre Atlantic peste autostrad. Scofield nchi riase maina n Portland, Maine, cu un permis de conducere pe care nu-l mai folosise niciodat. Curnd va fi la Boston, dar nu n felul n care se atepta Matarese. Nu va ale rga jumtate din mapamond, anunndu-i venirea prin nregistrare la Ritz Carlton cu numel e de Vickery numai ca s atepte urmtoarea micare a Matarese. Un om n panic, un om care ar simi c este singurul mijloc de a salva viaa cuiva pe care l iubete foarte mult ar face-o dar el nu mai era n panic, acceptase pierderea total, deci putea s-i construia sc propria strategie. Va intra n Boston, n vizuina inamicului, fr ca inamicul s-o tie. Ritz Carlton va primi dou telegrame la interval de o zi. Prima va sosi mine, cernd o camer pentru Mr. B.A. Vickery din Montreal, care va sosi n ziua urmtoare. A doua va fi trimis dup-amiaza urmtoare, anunnd c Mr. Vickery a fost ntrziat, sosirea sa fi prevzut acum peste alte dou zile. Nu va exista nici o adres pentru Vickery, numai o ficii telegrafice pentru confirmare, presupunerea fiind c cineva de aici, din Bos ton, va asigura disponibilitatea camerei. Doar dou telegrame, trimise din Montrea l; Matarese navea de ales dect s cread c el se afl nc n Canada. Ceea ce nu puteau ti au bnui, bineneles, dar nu puteau fi siguri era c el se folosise de cineva pentru a le trimite. Luase legtura cu un brbat pe care l cunotea de mult, se ntlniser la aeropo t i i dduse cele dou mesaje scrise de mn pe formulare de telegram mpreun cu o sum d instruciuni. Dac Matarese ar fi telefonat la Montreal pentru o confirmare imediat a originii, se puteau gsi formularele cu scrisul de mn al lui Bray. Avea trei zile i o noapte la dispoziie spre a opera pe teritoriul lui Matarese, pentru a afla tot ce se putea despre Trans-Communications i ierarhia sa. Spre a gsi o greeal, o scpare , suficient pentru a-l soma pe senatorul Joshua

Appleton, IV, la Boston n termenii lui. n panic. Erau att de multe de aflat i att de uin timp... Scofield ncepu s se gndeasc la toi cei pe care i cunoscuse la Boston i Ca idge att ca student, ct i ca profesionist. Printre ei trebuie s fie cineva care l poa te ajuta. Trecu de un semnalizator ce-i spunea c tocmai ieise din oraul Marblehead; va fi la Boston n mai puin de treizeci de minute. Era ora 5,35; claxoanele oferilo r nerbdtori rsunau din toate prile, n timp ce taxiul i croia drum pe Boylston Street, artierul magazinelor. i parcase maina nchiriat n cel mai ndeprtat loc al garajului su ran Prudential, pentru a nu fi lsat n voia vremii sau a huliganilor. Se ducea acum la Cambridge; i venise n minte un nume. Un brbat care petrecuse douzeci i cinci de an i prednd legile corporaiilor la facultatea economic de la Harvard. Bray nu-l ntlnise niciodat; era imposibil ca Matarese s-l aib n vedere. E straniu, se gndea Bray n timp cc maina trecea peste Longfellow Bridge, c att el, ct i Taleniekov au fost adui napoi otui pentru puin timp n locurile unde totul a nceput pentru fiecare din ei. Doi stud eni, unul la Leningrad, altul la Cambridge, cu un oarecare talent pentru limbi st rine. Mai tria oare Taleniekov? Sau era mort undeva n Boston? Toni tria; o vor ine n v ia... un timp. Nu te gndi la ei. Nu te gndi la ea acum! Nu exist speran. Accept-o, tr fr ea. Apoi f tot posibilul... Traficul nghe iar n Harvard Square. Oamenii se mbulze fa a magazinelor, studen i mbr ca i n panchos i blue-jeans sreau peste blto ada, nghesuindu-se apoi sub copertinele uriae ale chiocurilor de ziare... Chiocul de ziare. ZIARE DIN TOAT LUMEA era tiprit deasupra. Bray se uit pe geam, prin ploaie i prin mulime. Un nume, un om dominau titlurile vizibile.

Waverly! David Waverly! Ministrul de externe al Angliei! Las-m aici, i spuse oferulu i, apucndu-i geanta de voiaj i servieta de la picioare. i fcu loc prin mulime, lu dou re locale din stand, ls un dolar i o lu la fug pe partea cealalt a strzii. La o sut d etri n josul lui Massachusetts Avenue se gsea un restaurant n stil german pe care il amintea vag din anii studeniei. La intrare era nghesuial; Scofield i croi drum folo sindu-se de geanta de voiaj i intr nuntru. Un rnd de oameni atepta mese; se duse la ba r i comand un scotch. Butura sosi; despturi primul ziar: Globe. ncepu s citeasc, ochii alunecndu-i peste cuvinte, culegnd punctele principale ale articolului. Termin i tre cu la Time, ediia din Los Angeles, povestea fiind identic cu cea din Globe, un rap ort transmis prin telex-uri i mai mult ca sigur versiunea oficial de la Whitehall, ceea ce voia i Bray s afle. Masacrul lui David Waverly, al soiei i al copiilor lui, ca i al servitorilor era pus pe seama teroritilor, probabil un grup de palestinie ni fanatici. Se sublinia, totui, c nici o grupare nu i-a revendicat atentatul, iar O.E.P.-ul a negat vehement participarea sa. Liderii politici din toat lumea trans miteau mesaje de condoleane, parlamente i comitete centrale, congrese i curi regale, toate i-au ntrerupt activitile pentru a-i exprima revolta i mhnirea. Bray reciti amn articolele, cutnd numele lui Roger Symonds. Nu era de gsit; nu va iei la iveal zile nt regi dac va iei. Speculaiile erau prea mari, posibilitile prea puin probabile. Un ofi superior din British Intelligence legat n vreun fel de masacrul ministrului de e xterne! Se va explica oficial moartea lui din orice alt motiv. Nu era momentul s. .. Bray i ntrerupse gndurile. n lumina obscur din bar scpase articolul; n Globe era u uletin la nchiderea ediiei. Londra, martie 3 Un aspect brutal i straniu al crimelor a fost comunicat de poliie acum cteva ore. Dup ce a fost

mpucat n cap, David Waverly a primit un aparent coup de grace grotesc sub forma une i mpucturi tras direct n piept, care i-a distrus partea stng a abdomenului i coul pi ui. Medicul legist nu a putut explica metoda uciderii, pentru c provocarea unei a semenea rni avnd n vedere calibrul i apropierea armei este considerat extrem de peri uloas pentru cel care a apsat trgaciul. Poliia londonez presupune c arma folosit este puc primitiv cu eava scurt folosit cndva de bandiii din Mediteran. Enciclopedia Arm din 1935 nregistreaz arma sub numele de Lupo, cuvntul italian pentru lup. Medicul leg ist din Londra nu-i putea explica metoda uciderii, ns pentru Bray nu era nici un mist er. Dac ministrul de externe avea pe piept un cerc zimat albastru sub forma unui s emn din natere, acum nu mai exista. i folosirea Lupo-ului mai coninea un mesaj. Mat arese voia ca Bray s-i dea seama ct s-a rspndit febra corsican, n ce cercuri de putere a ajuns. i termin butura, ls banii pe tejghea mpreun cu cele dou ziare i se uit du on. Numele care-i venise n minte, omul pe care voia s-l vad, era dr. Theodore Goldm an, decan al facultii economice Harvard i un ghimpe n coasta Departamentului Justiiei . Pentru c mereu critica trusturile, afirmnd continuu c justi ia pedepse te plevuti le, lsnd rechinii n libertate. Era un enfant terrible ntre dou vrste, cruia i plcea ege de gigani, pentru c el nsui era un gigant, ascunzndu-i geniul sub o faad inocent nu pclea pe nimeni. Dac cineva putea arunca vreo lumin asupra conglomeratului Tra ns-Communications, acela era Goldman. Bray nu-l cunotea, dar se ntlnise cu fiul lui n urm cu un an la Haga n mprejurri ce puteau fi dezastruoase pentru un tnr pilot al r Force. Aaron Goldman se mbtase cu cine nu trebuie lng Groote Kerk, oameni despre c are se tie c sunt implicai ntru infiltraie a KGBului n NATO. Biatul unui evreu america proeminent era

materie prim pentru sovietici. Un agent necunoscut l scosese din scen pe pilot, l tr ezise i-i spusese s se ntoarc napoi la baz. i dup nenumrate ceti de cafea, Aaron Go xprimase recunotina. Dac ai vreun puti care vrea s mearg la Harvard, spune-mi, c o s besc cu taic-meu. Cum naiba te cheam? N-are importan, spusese Scofield. Pleac de aici i nu cumpra hrtie de scris de la Coop. E mai ieftin la parterul blocului. Ce mai.. . Pleac de aici. Bray vzu telefonul pe perete; i lu bagajul i se duse spre el. 32 Rid c de pe trotuarul plouat o bucat mic de ziar ud i merse spre staia de metrou din Harv ard Square. Cobor i i ncuie geanta de voiaj ntr-o caset. Dac va fi furat, asta i va ceva i nu coninea nimic care s nu poat fi nlocuit. Introduse cu grij bucata de ziar n olul ndeprtat al genii. Mai trziu, dac bucata fragil va fi ndoit sau rupt, asta i altceva; geanta a fost cutat, iar el se gsea sub privirea lui Matarese. Zece minute mai trziu suna la ua casei lui Theodore Goldman din Brattle Street. i deschise o f emeie intre dou vrste, zvelt, cu figur plcut i ochi curioi. Doamna Goldman? Da? t la telefon cu soul dumneavoastr acum cteva minute... Oh, da, bineneles, l ntrerups Bine, dar intrai mai repede. Toarn ca la potop. Intrai, intrai. Sunt Anne Goldman. i lu pardesiul i plria; geanta diplomat rmase la el. V rog s m iertai de deranj.

 Fii serios. Aaron ne-a povestit despre noaptea aceea din Haga. Nu mi-am putut ima gina niciodat unde este locul sta. De ce s i se spun unui ora the 4, n orice caz? E rcat. Bnuiesc c fiul nostru a fost foarte ncurcat n acea noapte. sta era felul n care o mam spunea despre biatul ei c era cri. Fcu un gest spre o u dubl, ptrat, att de le din Noua Anglie. Theo e la telefon i ncearc s-i mestece cocteilul n acelai timp; ce s-i ias din mini. Urte telefoanele i i place butura lui se sear. Theodore Goldma a cu mult mai nalt dect soia lui, dar avea un fel de a fi expansiv care l fcea s par m lt mai mare dect era n realitate. Nu-i putea ascunde sclipirea intelectual, aa c se re fugia n umor, fcnd oaspeii i, fr ndoial, asociaii s se simt bine. Se aezar cu piele, aezate n jurul focului, Goldman-ii cu cocteilurile lor din cognac cu li chior, Bray cu un scotch. Ploaia cdea deas i se auzea btnd n geamuri. Amintirile despr e escapada biatului lor la Haga se terminar repede, Scofield vorbind despre noapte a aceea ca despre o chestiune minor. Cu consecine majore, bnuiesc, spuse Goldman, d ac un agent necunoscut n-ar fi fost prin apropiere. Biatul dumneavoastr este un pil ot bun. Ar fi bine s fie; nu prea tie s bea. Dar acum, din moment ce l-am ntlnit pe d omnul necunoscut care a fost att de drgu s ne spun numele, ce putem face pentru el? P entru nceput, v rog s nu spunei nimnui c am venit s v vad. Sun ngrijortor, domnu Nu sunt sigur c aprob tactica Washington-ului n domeniile astea. Nu mai sunt ataat de guvern; cererea este personal. Cinstit s fiu, guvernul nu m mai recunoate, fiind c n 4 n limba englez, oraul Haga este articulat: The Hague.

fosta mea activitate cred c am descoperit informaii pe care Washington-ul, n mod sp ecial Departamentul Justiiei, nu le vrea expuse. Cred c asta este; mai mult de att n-a putea s v spun. Goldman nu scp ocazia. Este destul. V spun sincer, m-am folosit scurta mea ntlnire cu biatul dumneavoastr ca o scuz pentru a v vorbi. Nu este admirab il, dar este adevrul. Admir adevrul. De ce voiai s m vedei? Scofield i puse paharul Este o companie aici, n Boston, sau cel puin cartierul ei general este aici. E un conglomerat pe nume TransCommunications. Bineneles c este. Goldman chicoti. Mireas a de Alabastru a Bostonului. Regina de pe Congress Street. Nu neleg, spuse Bray. T urnul Trans-Comm, explic Anne Goldman, Este o cldire din piatr alb de treizeci sau p atruzeci de etaje, cu bruri de geamuri albstrui la fiecare etaj. Turnul de filde cu o mie de ochi ce se uit n jos, la tine, adug Goldman nc amuzat. n funcie de unghiul relui, unii par a fi deschii, alii nchii, n timp ce alii par a-i face cu ochiul. A u ochiul? nchii? Ochi, accentua Anne, clipind. Liniile orizontale de geam albstrui sunt ferestre uriae, rnduri ntregi de cercuri mari albastre. Lui Scofield i se opri respiraia. Per nostro circolo. Sun straniu, spuse fr emfaz. De fapt este foarte imp zant, rspunse Goldman. Un pic outre pentru gustul meu, dar bnuiesc c aici este prob lema. Exist un fel de puritate ofensiv la el, un arbore alb aezat n mijlocul junglei negre de beton a unui district financiar. Interesant. Bray nu se putu abine; gsis e o analogie obscur n cuvintele lui Goldman. Arborele alb devenise o raz de lumin; j ungla era haosul.

 Asta-i cu Mireasa de Alabastru, spuse avocatul-profesor. Ce dorii s tii despre Trans -Comm? Tot ce-mi putei spune, rspunse Scofield. Goldman fu un pic uimit. Tot?... N u sunt sigur c tiu prea multe. Este clasicul vostru conglomerat, asta pot s-i spun. Extraordinar de diversificat, condus strlucit. Am citit alaltieri c o mulime de fina nciari au fost surprini de numrul mare al aciunilor n Verachten. Da, spuse Goldman, dnd din cap n felul acela exagerat n care o face un om atunci cnd aude repetndu-se o prostie. O mulime de oameni au fost uimii, dar eu nu. Bineneles c Trans-Comm posed o b un parte din Verachten. V-a putea numi patru sau cinci alte ri n care ac iunile lor a r uimi aceia i oameni. Filozofia unui conglomerat este s cumpere ct mai departe i ct mai mult posibil i s-i diversifice pieele. n amndou cazurile, folosete i combate le economice malthusiene. Creeaz concuren agresiv n cadrul propriilor lui ramuri, dar fa ce tot posibilul s nlture orice concurent exterior. La asta se rezum toate conglomer atele multinaionale, iar Trans-Comm este unul dintre cele mai competitive din toa t lumea. Bray se uit la avocat n timp ce vorbea. Goldman era un profesor nnscut, te a capara n timp ce monologa, iar vocea i cretea odat cu entuziasmul. neleg ce vrei s , dar sunt nelmurit de un lucru. Spuneai c putei numi patru sau cinci alte ri unde Tra ns-Comm are investiii mari. Cum putei face asta? Nu numai eu, obiect Goldman. Orici ne poate. Tot ce trebuie s fac este doar s citeasc i s-i foloseasc puin imaginaia. domnule Vickery. Legile rii gazd. Legile? Sunt singurele lucruri care nu pot fi ev itate, singurele protecii pe care le au vnztorii i cumprtorii. Ele iau locul armatelor n comunitatea financiar internaional. Fiecare conglomerat trebuie s adere la legile r i n care opereaz. Bun, aceleai legi asigur de asemenea confidenialitatea; reprezint c adrul n care opereaz conglomeratele

multinaionale, corupnd i schimbndu-le cnd se poate, bineneles. i din moment ce o fac, ebuie s caute intermediari pentru a-i reprezenta. Legal. Un avocat din Boston ce pledeaz n baroul din Massachusetts n-ar avea mare valoare n Hong Kong. Sau Essen. C e vrei s spunei? ntreb Bray. Cercetezi firmele de avocatur. Goldman se aplec n fa i firmele i locul n care se afl cu nivelul general al clienilor lor i cu serviciile p entru care sunt recunoscute. Cnd gseti una care se tie c negociaz aciuni, te uii n j s vezi ce companii ar putea fi invadate. E foarte simplu, continu el amuzndu-se, i un joc nemaipomenit. Am speriat foarte muli oameni de-ai corporaiilor n seminariile astea din var spunndu-le unde cred eu c vor investi banii. Am un dosar mic trei sa u patru file n care mi notez observaiile. Scofield vorbi; trebuia s tie. Dar Trans-C mm? Ai fcut i pentru ei o fil de dosar? Oh, bineneles. Asta am vrut s spun cnd am v despre celelalte ri. Care adic? Goldman se ridic n picioare n faa focului, ncrunt timp ce ncerca s-i aduc aminte. S ncepem cu Verachten. Rapoartele de peste ocean ale rans-Comm includ pli mari ctre firma GehmeinhoffSalenger din Essen. Gehmeinhoff est e n legtur direct cu Verachten. i nu se intereseaz de tranzacii cu fleacuri; Trans-Com trebuie s fie interesat de o mare parte a complexului. De asemenea admit; nici cu nu cred c este att de mult cum se zvonete. i celelalte? S vedem... Japonia. Kyoto. -C folosete firma AikawaOnuuira i nu mai tiu cum. Bnuiesc c s-ar putea s fie Yakashubi Electronics. E destul de substanial, nu? Panasonic nu se poate compara. Dar n Eur opa? Ei, tim despre Verachten. Goldman i umezi buzele.

Apoi, bineneles, mai este Amsterdam; firma de acolo este Hainaut i Fiii, care m face s cred c Trans-Comm a intrat n Netherlands Textiles, care este un paravan pentru o serie de companii mergnd din Suedia pn la Lisabona. De aici ne putem ndrepta spre L yon... Avocatul se opri i i scutur capul. Nu, este mai degrab n legtur cu Torino. T ? Bray se ndrept n fotoliu. Da, sunt att de aproape, interesele att de compatibile, n u exist nici un dubiu c a investit la Torino. Unde anume la Torino? Firma de avoca tur de acolo este Palladino-e-La Tona, care nu poate nsemna dect o companie sau com panii. Scozzi-Paravacini. Scofield se ncorda. Sunt un cartel, nu? Dumnezeule, da. Cu siguran c sunt. Agnelli i Fiat au toat publicitatea, dar Scozzi-Paravacini conduc e Coliseul i toi leii. Cnd i combini cu Verachten i Netherlands Textiles, bagi i Yakas hubi, adaugi Singapore i nc cteva zeci de nume din Anglia, Spania i Africa de Sud pe care nu le-am amintit, vezi c Mireasa de Alabastru din Boston a format o adevrat fe deraie. Vorbii de parc ai fi de acord. Nu, de fapt nu sunt. Nu cred c ar fi cineva, d o putere economic att de mare este att de centralizat. E o corupie a legii malthusi ene; competiia este fals. Dar respect realitatea geniului cnd realizrile lui sunt att de evident uimitoare. Trans-Communications a fost o idee nscut i dezvoltat n mintea unui om. Nicholas Guiderone. Am auzit de el. Un Carnegie sau Rockefeller modern, nu? Mai mult. Mult mai mult. Geneen, Lucase, Bluedhorn, minunaii biei din Detroit i Wall Street, nici unul nu-l poate atinge. Este ultimul din giganii pe cale de di spariie, un adevrat monarh al industriei i finanelor. Este respectat de majoritatea guvernelor mai din Vest i de foarte multe din lagrul comunist, inclusiv Moscova. M oscova? Da, sigur, spuse Goldman, dnd din cap n semn de

mulumire pentru soia lui care i turna al doilea cocteil. Nimeni n-a fcut mai multe d ect Nicholas Guiderone pentru a deschide comerul Est-Vest. De fapt, nici nu pot s-m i dau seama dac exist cineva care a fcut mai multe pentru comerul mondial n general. Are peste optzeci de ani acum, dar neleg c are tot atta vigoare ct avea n ziua cnd a i t din cartierul latin al Bostonului. Este din Boston? Da, o poveste remarcabil. A venit n ara asta cnd era copil. Un copil emigrant de zece sau unsprezece ani, fr mam, cltorind n cala unui vapor cu un tat aproape analfabet. Cred c poi s spui c este pov ea tipic a visului american. Involuntar, Scofield strnse braele fotoliului. Simea o presiune n piept, o strnsoare n gt. De unde venea vaporul sta? Italia, spuse Goldman sorbind din butur. Din sud. Sicilia sau una din insulele de acolo. Lui Bray i era a proape fric s pun ntrebarea. tii cumva din ntmplare dac Nicholas Guiderone a cunos odat pe vreunul din membru familiei Appleton? Goldman se uit pe deasupra paharului . tiu. i tie aproape toat lumea din Boston. Tatl lui Guiderone a lucrat pentru Applet on. Pentru bunicul senatorului, la Appleton Hall. Btrnul Appleton este cel care a vzut talentul biatului, l-a sprijinit i a convins colile s-l ia. Nu era chiar aa de uo n zilele acelea, la nceputul lui o mie nou sute. Un puti italian era un nimeni. Bra y abia putu rosti cuvintele: Acela era Joshua Appleton, al doilea, nu? Da. A fcut toate astea pentru acel... copil. O chestie, nu? Iar Appleton avea destule neca zuri atunci. Pierduser aproape totul din cauza fluctuaiilor pieei. Se mai agau doar d e un pai. A fost de parc btrnul Joshua a vzut n prezena lui un mesaj mistic. Ce vrei punei? Guiderone a pltit napoi nmiit. nainte ca Appleton s

moar, i-a vzut companiile napoi n vrf, fcnd bani din afaceri la care nici nu visase, italul curgnd din bnci al cror proprietar era putiul italian pe care l gsise n grajdur le sale. Oh, Dumnezeule... V-am spus, e o poveste! Este toat aici i poi s-o citeti. Dac tii unde s te uii. i de ce. Poftim? Guiderone... Scofield se simea de parc ar ntat printre valuri de cea spre un fel de lumin stranie. i ls capul pe spate i se uit umbrele fcute de foc. Guiderone. Este o derivaie de la italianul guida. Un ghid. Sau cluz, spuse Goldman. Bray ridic capul, cu ochii larg deschii, ndreptai spre avocat. -ai spus? Goldman era mirat. N-am spus-o eu, el a spus-o. Acum apte sau opt luni, la U.N. Naiunile Unite? Da. Guiderone a fost invitat s se adreseze congresului; in vitaia a fost unanim. Ai auzit-o? A fost transmis la radio n toata lumea. A fost chia r nregistrat n francez i italian pentru Radio International. Nu l-am auzit. Problem perpetue al O.N.U. Nimeni nu le ascult. Ce a spus? Cam ce ai spus i dumneavoastr. C numele lui i are rdcinile n cuvntul guida, sau ghid. i c este felul n care a gndi despre el nsui. Ca o simpl cluz, conducndu-i mulimile, contient de stncile abrupt e de netrecut... chestii de astea. Pledoaria sa era pentru relaii internaionale ba zate pe reciprocitate i nevoi materiale, ceea ce, spunea el, va duce la o moralit ate superioar. Era puin cam ciudat din punct de vedere filozofic, dar extrem de ef icient. Att de eficient, nct s-a dat o rezoluie care l-a fcut membru plin al Consiliu lui economic al ONU. i sta nu este numai un titlu. Cu

experiena i resursele sale, nu exist guvern n lume care s nu asculte foarte atent atu nci cnd vorbete. Va un amicus curiae foarte puternic. L-ai auzit innd discursul sta? ineneles, rse avocatul. A avut statut obligatoriu n Boston: i se tia abonamentul la Gl obe dac i scpa. Am vzut totul la televizor. Cum suna vocea lui? Goldman se uit la so lui. Ei, este un brbat foarte btrn. nc viguros, dar oricum btrn. Cum l-ai descrie tu rag? La fel ca tine, spuse Anne. Un brbat btrn. Nu mare, dar foarte impresionant, cu privirea aceea a omului care este obinuit s fie ascultat. Mi-aduc aminte un lucru , totui despre vocea lui. Era foarte nalt i poate cam fr suflare, dar vorbea extrem d clar, fiecare fraz foarte precis. Foarte rece, de fapt. Nu-i putea scpa nici un cuvn t din ce spunea. Scofield nchise ochii i se gndi la o femeie oarb din munii de deasup ra Porto Vecchio-ului, nvrtind butoanele unui radio i auzind o voce mai aspr dect vntu l. l gsise pe biatul-cluz. 33 l gsise! Toni, l-am gsit! Rmi n via! nu-i lsa s omor trupul; n schimb vor cuta s-i ucid mintea. Nu-i lsa s-o fac. i vor cuta gndu n care gndeti. Vor ncerca s te schimbe, s altereze procesul care te face s fii tu ns au de ales, draga mea. Un ostatic trebuie programat chiar i dup ce se nchide cursa; profesionitii neleg asta. Nici o extrem nu este de neluat n seam. Gsete ceva din int orul tu, numai pentru tine de dragul meu. Vezi tu, iubirea mea, am gsit ceva. L-am gsit. Biatul-cluz! Este o arm. Am nevoie de timp ca s-o folosesc. Rmi n via. Pst ! Taleniekov, dumanul pe care nu mai pot deloc s-l

urasc. Dac ai murit, nu mai am nimic de fcut, dect s renun, tiind c sunt singur. Dac i, continu s respiri. Nu pot promite nimic; nu exist speran. Dar avem ceva ce n-am ma i avut pn acum. l avem pe el. tim cine este biatul-cluz. Cercul este definit acum i ar l u m e a . S c o z z i i - P a r a v a c i n i , Ve r a c h t e n , T r a n s Communications... i alte sute de companii printre ele. Toate adunate la un loc d e un biat-cluz, toate conduse dintrun turn de alabastru care se uit spre ora cu o sut e ochi... i totui mai este ceva. O tiu, o simt! Ceva ce este n mijlocul pnzei de pianj en. Noi, care am abuzat de lumea asta aa de mult, ne-am dezvoltat instinctele, nu ? Al meu este puternic. Totul este acolo. Am nevoie de timp. Continu s respiri... prietene. Nu mai pot s m gndesc la ei. Trebuie s-i scot din minte; sunt bariere n cale mea. Nu mai exist; ea nu mai exist i am pierdut-o. Nu vom mbtrni mpreun; nu mai este ci o speran... Acum, mic-te. Pentru numele lui Dumnezeu, mic-te! I-a prsit pe Goldma epede, mulumindu-le, uimindu-i prin plecarea sa inopinat. I-a mai ntrebat doar cteva lucruri despre familia Appleton lucruri pe care putea s i le spun oricine din Bos ton. Avea informaiile; nu mai avea rost s stea. Mergea acum prin ploaie, fumnd o iga r, cu gndurile la fragmentul lips despre care instinctul su i spunea c este o arm mai uternic dect biatul-cluz, totui o parte din nelciunea lui Nicholas Guiderone. Ce er era nota fals pe care o auzea att de clar? tia un lucru, totui, i era mai mult dect s uficient pentru a-l speria pe senatorul Joshua Appleton, IV. l va suna pe senator la Washington i i va vorbi despre nite lucruri care au nceput acum aptezeci de ani, pe data de 4 aprilie l911, pe dealurile din Porto Vecchio. Avea senatorul ceva d e spus? Putea arunca vreo lumin asupra unei organizaii cunoscut sub numele de Matar ese, care i-a nceput activitatea n a doua decad a secolului la Sarajevo, probabil pr in asasinate politice? O organizaie pe care

familia Appleton n-a prsit-o niciodat, fiindc putea fi gsit ntr-un zgrie-nori din Bos , o companie onorat de prezena senatorului n consiliul directoral. Un brbat n marul su spre Casa Alb trebuia s se sperie, iar n panic se fac greeli. Dar panica putea fi con trolat. Matarese va construi aprarea senatorului repede, preedinia fiind un premiu p rea mare pentru a se putea pierde att de uor. Iar acuzaiile aduse de un trdtor nu era u nicidecum acuzaii; erau doar cuvinte rostite de un om care i trdase ara. Instinct. Uit-te la om la om mai aproape. Joshua Appleton nu era aa cum era perceput de naiun e. Ce se putea spune despre individul de zi cu zi? Era posibil ca individul aces ta s aib slbiciuni pe care s le gseasc mult mai greu de negat dect o conspiraie indic e un trdtor? Era posibil i cu ct se gndea mai mult, cu att mai logic i se prea lui B ca ntreaga experien s fie o pcleal? Au fost comandanii cumprai, medaliile pltit oameni convini cu bani s in o veghe pentru care nimeni nu ddea un sfan? N-ar fi fost p entru prima oar cnd rzboiul era folosit ca o trambulin pentru viaa civil. Era ceva foa rte natural dac scenariul putea fi executat cu precizie i ce scenariu n-ar fi putu t fi regizat cu resursele controlate de Matarese? Uit-te la om. Omul. Pentru Bray , Goldman adusese familia Appleton la zi. Reedina oficial a senatorului era o cas n C oncord, unde el cu familia sa sttea pe timpul verii. Tatl su murise cu civa ani n urm; Nicholas Guiderone i artase ultimul respect pentru fiul mentorului su cumprnd uriaa Ap leton Hall de la vduv la un pre mult mai mare dect cel de pe pia, promind s pstreze perpetuu. Btrna doamn Appleton locuia n mod curent pe Beacon Hill, ntr-o cas pe Louis burg Square. Mama. Ce fel de femeie era? aptezeci i ceva de ani, bnuia Goldman. Ar fi putut s-i spun ceva? Probabil c foarte multe lucruri, involuntar. Mamele sunt su rse de

informaii mult mai bune dect se crede n general, nu pentru ceea ce spun, ct pentru c eea ce nu spun, pentru subiectele neschimbate brusc. Era nou i douzeci. Bray se ntre b dac putea ajunge la mama lui Appleton ca s vorbeasc cu ea. Casa era probabil pzit, d ar nu n mod special, o main parcat n pia cu vedere spre vil, un om, posibil doi. Dac tau, iar el i neutraliza, Matarese ar fi tiut c se afl n Boston; nc nu era gata pentru asta. Totui, mama ar fi putut s-l ndrepte pe o scurttur, un nume, un incident, ceva c e ar fi putut fi urmrit repede; avea att de puin timp. Mr. B.A. Vickery era ateptat la hotelul Ritz-Carlton, dar cnd va ajunge acolo trebuia s aib toi aii. Ar fi trebuit s-i aib propriul su ostatic; trebuia s-l aib pe Joshua Appleton, IV. Nu exista nici o speran. Nu mai exista nimic care s nu merite ncercat. Exista instinctul. Panta urca pe Chestnut Street ctre Louisburg Square. Era i cum ai fi prsit o lume pgn pentru a i tra ntr-una sacra; neoanele mpopoonate erau nlocuite de lmpi cu gaz, strzile pavate cu piatr erau splate. Ajunse n pia i rmase n umbra unei cldiri din crmid. Scoase un in geanta diplomat i l puse la ochi, focaliznd puternicele lentile Zeiss-Icon pe fi ecare main care staiona n jurul parcului care constituia centrul lui Louisburg Squar e. Nu era nimeni. Bray puse binoclu la loc, prsi umbr casei i merse spre vila lui Ap pleton. Casele ce nconjurau parcul erau cufundate n linite. Aerul nopii era mai rece acum, iar lmpile cu gaz plpiau la fiecare rafal de vnt; ferestrele erau nchise, focur ile ardeau n cmine. Era o lume diferit, retras, aproape izolat. Urc treptele din piatr sun la u. Lmpile dintr-o parte n alta a intrrii aruncau mai mult lumin dect ar fi v Auzi zgomotul unor pai; o sor medical i deschise i i ddu seama imediat c l recunosc vzu dup

inspiraia brusc, involuntar, dup dilatarea scurt a pupilelor. Aa se explica de ce nu s e gsea nimeni n strad; paza se gsea n interiorul casei. Doamna Appleton, v rog? mi ru, dar s-a retras. Sora vru s nchid ua. Scofield bg piciorul la baza uii i cu umr r s se deschid. Mi-e team c tii cine sunt, spuse intrnd nuntru i dnd drumul gen a se rsuci, mna dreapt ptrunse n buzunarul uniformei, Bray o apuc de ncheietur, o rs mai mult n propria ei micare i i deprta mna de corp. Femeia ip. Scofield o trnti la , innd-o cu genunchiul n ira spinrii. Cu mna stng i apuc gtul din spate, dreapta o antebraul pe omoplai i trase n sus violent n timp ce cdea; o presiune de cinci kilogra me n plus i i-ar fi rupt gtul. Dar nu voia s fac asta. Voia ca femeia s triasc; rmas at pe duumea. Se aplec n tcere, scoase revolverul cu eava scurt din buzunarul sorei, a ptnd s aud vreo micare n cas. iptul ar fi trebuit s-l aud oricine se afla n cas. c era ceva, dar aa de slab nct nu-i putu da seama ce era vzu un telefon lng scar e s-l ridice. Nu se auzi dect tonul; nu-l folosea nimeni. Poate c femeia avea drept ate; era posibil ca doamna Appleton s se fi retras. Va afla n curnd. Mai nti, ns, treb ia s tie altceva. Se duse napoi spre femeie, o trase pe podea sub lumina din hol i i rupse partea de sus a bluzei. i desfcu i sutienul, ridic snul drept i studie carnea. I at-l. Cercul mic, zimat i albastru, aa cum l descrisese Taleniekov. Semnul din natere care nu era de loc din natere, ci semnul Matarese. Deodat auzi de deasupra sunetul unui motor, un zgomot surd, nfundat. Bray se arunc n umbra scrii i ridic revolverul. De dup prima curb a primului etaj apru o femeie

btrn. Sttea ntr-un scaun cu ornamente al unui lift automat. Era mbrcat ntr-un halat s cu gulerul nalt, iar figura sa, pe vremuri delicat, era rvit, vocea o oapt rguit este un mod de a ine n zgard haita de trfe, dar dac obiectivul tu este sexul, m ndoie de gusturile tale. Doamna Joshua Appleton, III, era beat. Judecnd dup cum arta, era beat de ani de zile. Singurul meu obiectiv, doamn Appleton, este s v vd. Aceast femei a ncercat s m opreasc; arma asta este a ei, nu a mea. Sunt un ofier cu experien al se viciului secret al Statelor Unite i gata oricnd s m legitimez. n lumina celor ntmplate caut arme ascunse. Cu aceste cuvinte a nceput i, cu o senintate nscut din prelungita saturaie alcoolic, btrna i accept prezena. Scofield cr sora ntr-o camer mic, i ioarele cu ciorapii ei, iar elasticul de la mijloc l folosi pentru a-i lega gura, nchise ua i se ntoarse la Mrs. Appleton, n hol. i turnase un coniac, Bray se uit la ar i la sticlele aezate pe mesele din camer. Sticla era att de groas, nct nu putea fi part aa uor, iar sticlele erau n aa fel aezate, nct o nou butur era accesibil din metri n orice direcie. Foarte stranie terapie pentru cineva att de evident alcooli c. Mi-e team, spuse Bray, oprindu-se n u, c atunci cnd sura i va recpta cunotin discurs despre interzicerea folosirii armelor de foc. Are un fel ciudat de a v p roteja, doamn Appleton. Foarte straniu, tinere. Btrna i ridic paharul i se aeza nt toliu. Dar din moment ce a ncercat i a dat gre att de mizerabil, de ce nu-mi spui i m ie de ce anume m proteja? De ce ai venit s m vezi? Pot s stau jos? Te rog. Bray i povestea. Cum v spuneam, sunt agent n serviciul secret, ataat pe lng Departamentul d e Stat. Acum cteva zile am primit

un raport care l asociaz pe fiul dumneavoastr prin tatl su cu o organizaie din Euro cunoscut de ani de zile pentru crime internaionale. Cum? Doamna Appleton ncepu s ch icoteasc. ntradevr eti foarte amuzant. Iertai-m, dar nu este nimic amuzant aici. De e ce vorbeti? Scofield descrise un grup de oameni, nu mult diferii de consiliul Ma tarese, privind-o atent pe btrna, ca s vad dac a fcut vreo legtur. Nici mcar nu era c a ptruns prin mintea ei nceoat; trebuie s fac apel la mam, nu la femeie. Inform n Europa au fost trimise i primite sub cea mai nalt securitate. Dup tirea mea, eu sun t singurul om din Washington care le-am citit. Vedei, doamn Appleton, cred c este f oarte important pentru ara asta, ca nimic din toate acestea s nu-l ating pe senator . Tinere, l ntrerupse btrna. Nimic nu-l poate atinge pe senator, nu tiai asta? Fiul m eu va fi preedintele Statelor Unite. Va fi ales n toamn. Toat lumea spune aa. Toat lum ea l vrea. Atunci n-am fost destul de clar, doamn Appleton. Raportul din Europa es te devastator i am nevoie de informaii. nainte de a candida la preedinie, ct de aproap e a lucrat cu tatl su n afaceri? A cltorit frecvent n Europa cu soul dumneavoastr? Ca erau cei mai buni prieteni ai lui aici, n Boston? Este teribil de important. Oame ni pe care numai dumneavoastr s-ar putea s-i cunoatei, brbai i femei care veneau s-l la Appleton Hall. Appleton Hall.. n sus pe Appleton Hill, ncepu btrna cu o voce cnta tit, o melodie pe care nu o distingeai. Cu cea mai larg privelite asupra Bostonului ... i aa va fi mereu. Joshua ntiul a scris asta acum mai bine de o sut de ani. Nu e c ine tie ce, dar se spune c se cnt la clavecin. Ca toi Joshua, un clavecin. Ca noi toi, de altfel. Doamn Appleton? Dup ce fiul dumneavoastr s-a ntors din rzboiul coreean...

 Nu discutm niciodat despre rzboiul la! Pentru un moment ochii femeii devenir ostili, apoi ce urile se ntoarser. Bineneles, cnd fiul meu va deveni preedinte, nu m vor ar a aa ca pe Rose sau Lillian. Sunt pstrat pentru ocazii foarte speciale. Fcu o pauz i i zbucni ntr-un rs moale, straniu, autoironic. Dup nite edine foarte speciale cu doctoru l. Fcu nc o pauz i ridic arttorul stng la buze. Vezi tu, tinere, trezia nu este star a natural. Scofield se uit la ea atent, ntristat de ce vedea. n spatele feei rvite se se o figur frumoas, ochii fuseser odat limpezi i curai, nu plutind n orbitele moarte p care le avea acum. mi pare ru, trebuie s fie dureros s tii asta. Ba din contr, rs ea. Era rndul ei s-l studieze. Crezi c eti iste? Nu m-am gndit niciodat la asta, n n fel sau altul. Instinct. De cnd suntei... bolnav, doamn Appleton? De cnd mi-aduc a inte i este destul de mult, mulumesc. Bray se uit la sticle. Senatorul a fost pe ai ci de curnd? De ce ntrebi? Prea amuzat. Sau se pusese n gard? Aa, pur i simplu, s ofield; nu trebuia s o sperie. Nu acum. Nu era sigur de ce sau cum dar se ntmpla ce va. I-am spui surorii c m-a trimis senatorul, c s-ar putea s vin i el. Ei, vezi! stri g btrna cu triumf n voce. Nici o mirare ca a ncercat s te opreasc. Din cauza stora? Bray ncet, artnd spre sticle. Sunt umplute evident n fiecare zi cu pileal. Probabil fiul dumneavoastr ar obiecta. Oh, nu fi prost! A ncercat s te opreasc fiindc ai minit Am minit? Bineneles! Senatorul se ntlnete cu mine numai n ocazii speciale dup foarte speciale cnd

sunt tratat astfel nct publicul care l ador s o poat vedea pe mama lui cea adorat. Fi meu n-a venit niciodat n casa asta i nu va veni niciodat. Ultima oar cnd am fost singu ri mpreun a fost acum opt ani. Chiar i la nmormntarea tatlui su, cu toate c am stat eun, abia dac am schimbat o vorb. Pot s v ntreb de ce? Nu poi. Dar pot s-i spun ci o legtur cu aiureala aia de care ai vorbit. De ce ai spus c nu vorbii niciodat des re rzboiul coreean? Nu abuza, tinere! Mrs. Appleton ridic paharul la buze; mna i tre mur i paharul czu, coniacul vrsndu-se pe capotul ei. La dracu! Scofield se ridic din caun. Las-l aa, comand ea. O s-l ridic, spuse Bray ngenunchind n faa ei. N-are ros mpiedice cineva de el. Atunci ridic-l i d-mi altul, dac vrei. Sigur. Se duse spre c a mai apropiat mas i-i puse un coniac ntr-un pahar curat. Spuneai c nu v place s vo espre rzboiul coreean... Am spus, l ntrerupse btrna, c nu discutm niciodat despre e ntei foarte fericit. Vreau s spun c suntei n stare s o spunei i s-o lsai aa. Ci u sunt aa de norocoi. Rmase n faa ei, minciuna care o spusese fiind calculat. Eu nu p t. Am fost acolo. Ca i fiul dumneavoastr. Btrna bu cteva nghiituri fr s se opreasc ucid mult mai mult dect vedem. Se petrec lucruri teribile. i s-au ntmplat i ie, tiner e? Mi s-au ntmplat i mie. i-au fcut i ie lucrurile acelea ngrozitoare? Ce lucru oare, doamn Appleton?

 S te nfometeze, s te bat, s te ngroape de viu, cu nrile pline de praf i noroi, fr respira? Murind ncet, contient, perfect treaz i murind? Btrna descria torturile aflat e de la oamenii care fuseser prizonieri n lagrele din Coreea de Nord. Care era legtu ra? Nu, lucrurile astea nu mi s-au ntmplat. l s-au ntmplat lui, vezi. Mi-au spus doc torii. Asta l-a fcut s se schimbe. nuntru. S se schimbe aa de mult. Dar nu trebuie s v rbim niciodat despre asta. S vorbii despre?... Despre ce vorbea ea? Vrei s spunei s torul? ! Femeia bu i restul de coniac. Nu trebuie niciodat, niciodat s vorbim de leg, spuse Bray, dar nu nelegea. Senatorul Joshua Appleton, IV, nu fusese niciodat captiv n lagre nord-coreene. Cpitanul Joshua Appleton evitase captura n nenumrate oca zii, lucru care i-a adus o parte din decoraii. Scofield rmase n faa scaunului ei i vo rbi din nou: Dar n-a putea spune c am observat vreo schimbare la el, alta dect c a mb rnit. Bineneles c nu l-am cunoscut aa de bine acum douzeci de ani, dar pentru mine est e nc unul din cei mai de treab oameni din ci am cunoscut. nuntru! Btrna opti rgu te nuntru! Este o masc... iar oamenii l ador aa. Deodat ochii i se umplur de lacrimi, r cuvintele care urmar erau un plnset din adncul memoriei: Ar fi trebuit s-l adore! A fost un biat aa de drgu, un tnr aa de frumos. N-a mai existat nimeni ca Josh al meu, nimeni att de iubitor, att de plin de duioie... Pn i-au fcut lucrurile alea groaznice. Iar eu am fost imposibil. Eram mama lui i n-am putut s neleg! l voiam pe Joshua napoi l doream groaznic! Bray ngenunche i i lu paharul. Ce vrei s spunei c-l voiai na

 Nu puteam s pricep! Era att de rece, att de distant. Iau luat bucuria, rsul. Nu mai exista nici o bucurie n el. A ieit din spital... i durerea a fost prea mare, iar eu n-am putut s neleg. Se uita la mine i nu vedeam nici bucurie, nici iubire. Nu nuntru! Spitalul? Accidentul de dup rzboi imediat dup rzboi? A suferit aa de mult... iar beam aa de mult... aa de mult. Nu mai puteam suporta! Era tot ce aveam! Soul meu er a... doar cu numele greeala mea, dar i a lui, bnuiesc. Era dezgustat de mine. Dar l iubeam aa de mult pe Josh al meu! Btrna ntinse mna spre pahar. Bray ajunse primul la el i i mai turn. Se uit la el printre lacrimi, cu ochii plini de tristee i de contiin ceea ce este. i mulumesc foarte mult, spuse cu demnitate simpl. N-ave i pentru ce, r spunse Bray, sim indu-se neajutorat. ntr-un fel l mai am, opti ea, dar nu tie. Ni eni nu tie. Cum aa? Cnd m-am mutat din Appleton Hall... de pe Appleton Hill... i-am pstrat camera lui aa cum era, cum fusese. Vezi, niciodat nu s-a ntors. Doar pentru o or, ntr-o noapte, pentru a-i lua cteva lucruri. Aa c am luat o camer de aici i am f o a lui. Va fi ntotdeauna a lui, dar el nu tie. Bray ngenunche din nou n faa ei. Mrs. Appleton, pot s vd camera aceea? V rog, pot s-o vd? Oh, nu, n-ar fi corect, spuse e a. Este numai a lui, iar eu sunt singura pe care o las s intre. Triete nc acolo, vezi tu. Frumosul meu Joshua. Trebuie s vd camera asta, Mrs. Appleton. Unde este? Insti nct. De ce trebuie s-o vezi? Pot s v ajut. Pot s-l ajut pe fiul dumneavoastr. Se uit la el cu ochii nchii pe jumtate, studiindu-l de undeva departe.

 Eti un om drgu, nu-i aa? i nu eti chiar aa de tnr cum am crezut. Ai riduri i pr e. Ai o gur puternic, i-a spus cineva asta? Nu, nu cred c mi-a spus cineva vreodat. V rog, Mrs. Appleton, trebuie s vd camera aceea. Dai-mi voie. E drgu c-mi ceri voie. Fo rte rar oamenii mi mai cer voie pentru ceva; pur i simplu mi spun. nelegi, bineneles, va trebui s batem la u mai nti. Dac el spune c nu poi intra, vei sta afar. Scofield duse spre scaunul-lift. Merse pe lng ea pe scar pn la etajul doi, unde o ajut s se rid ce. Pe aici, spuse gesticulnd spre un coridor ngust, ntunecat. E ultima u pe stnga. A unser la ea, rmaser un moment n faa ei, apoi btrna btu uor. O s aflm imediat, co du-i capul ca i cum ar fi ascultat s aud dinuntru. E n regul, spuse zmbind. A zis c ntri, dar nu trebuie s te atingi de nimic, totul este aranjat n felul n care i place . Deschise ua i aps un ntreruptor de pe perete. Se aprinser trei lmpi, totui lumina lab. Pe podea i pe perei se desenau umbre. Era camera unui tnr, amintiri ale unei tin erei de banigata, ce se poate ntlni peste tot. Steagurile de deasupra patului erau de la Andover i Princeton, trofeele de pe rafturi de la sporturi ca not, canotaj, schi, tenis. Camera fusese pstrat straniu pstrat ca i cum ar fi aparinut cndva unu n al Renaterii. Un microscop era aezat alturi de un set de vase pentru chimie, un vo lum din Britannica sttea deschis, majoritatea rndurilor de pe pagin subliniate, cu note scrise de mn pe margine. Pe msua de lng pat erau aezate romane de Dos Passos i K tler, lng ele pagina de gard a unui eseu scris de celebrul locuitor al acelei camer e. Se numea: Plcerile i responsabilitile navigrii n ape adnci Martie 1945. De sub pa vedeau ieind trei perechi de pantofi: papuci, tenii i pantofi de piele. Era etalat,

cumva, o ntreag via prin intermediul acestei ncperi. Bray se crispa n lumina obscur. gsea ntr-un mormnt al unui brbat n via, produsele artificiale ale vieii pstrate parc u a transporta mortul n siguran n cltoria sa prin ntuneric. Era o experien macabr, deai la Joshua Appleton, senatorul vivace, hipnotizant din Massachusetts. Scofie ld arunc o privire spre btrn. Se uita fix la un set de fotografii de pe perete. Bray fcu un pas nainte i privi i el. Erau fotografiile unui Joshua Appleton mai tnr i ale orva prieteni aceiai prieteni, aparent echipajul unui caiac ocazia fotografiilor identificat de poza din centru. Un steag lung inut de patru brbai pe un ponton. Rega ta Marblehead, 1949. Numai fotografia din centru i cele trei de deasupra i artau pe toi patru membri ai echipajului. Cele trei de dedesubt erau instantanee numai a doi dintre ei. Appleton i alt tnr, amndoi dezbrcai pn la bru supli, musculoi, str ile deasupra unei crme; zmbind aparatului n timp ce stteau de o parte i de alta a cai acului, cu pahare n mini, ridicate n semn de noroc. Scofield se uit de aproape la ce i doi i i compar apoi cu ceilali. Appleton i prietenul su apropiat aveau o for, o pre n, absent la ceilali doi, un semn de siguran, de convingere. Nu semnau, dect poate ca i greutate brbai atletici, simindu-se bine unul n compania celuilalt, dar totui nu s deosebeau prea mult. Amndoi aveau trsturi ascuite, distincte brbii puternice, fruni ate, ochi mari i cli de pr negru, drept genul de fee pe care le vezi cu sutele n Ivy League. Era ceva tulburtor n fotografiile acelea. Bray nu-i ddea seama ce. Instinct. Arat de parc ar fi veri, spuse. Ani de zile s-au purtat de parc ar fi fost frai, rs unse btrna. n timp de pace ar fi fost asociai, n rzboi, soldai mpreun! Dar el a fost a, l-a trdat pe fiul meu. Frumosul meu Joshua a fost n rzboi singur i i s-au ntmplat l cruri teribile. El a fugit n Europa, la adpost

ntr-un castel. Dar dreptatea este stranie; a murit la Gstaad, ca urmare a rnilor cpt ate ntr-o cztur pe prtie. Dup cte tiu eu, fiul meu nu i-a mai pomenit numele de atunc De atunci?... Cnd a fost asta? Acum douzeci i cinci de ani. Cine era? i spuse. Scofi eld nu mai putea s respire; nu mai exista aer n camer. l gsise. Cea mai devastatoare pies a jocului era la locul ei. Avea nevoie doar de dovad, fiindc adevrul era extrao rdinar. Se gsea ntr-un mormnt; mortul cltorise prin ntuneric timp de douzeci i cinci ani. 34 O conduse pe btrn n dormitorul ei, i turn un ultim coniac i o ls acolo. n t chidea ua, btrna cnta melodia aceea ciudat. Appleton Hall... n sus pe Appleton Hill. N ote la un clavecin de acum o sut de ani. Note pierdute, aa cum i ea era pierdut, fr mc r s tie de ce. Se ntoarse n camera obscur care era depozitul memoriilor uitate i se d use la setul de fotografii de pe perete. Lu una i scoase hrtia din rama ei, frecnd z idul n jurul urmei l sate; s-ar fi putut s ntrzie astfel descoperirea, nu s o mpiedi e cu siguran. Stinse luminile, nchise ua i cobor n holul principal. Sora-paznic era n contient; o ls acolo unde era. Nu ctiga nimic lund-o de acolo sau ucignd-o. Stinse to luminile, inclusiv pe cele din faa intrrii, deschise ua i se strecur afar n Louisburg Square. Pe trotuar, o lu la dreapta i ncepu s mearg repede spre col, unde o lu din nou la dreapta, cobornd Beacon Hill spre Charles Street pentru a gsi un taxi. Trebuia s-i ia bagajul din gara metroului din Cambridge. Mersul pn acolo i va da rgaz s gndea va avea timp s scoat fotografia i s o pun bine, astfel ca nici una din fee s nu se str ce. Avea nevoie de un loc n care s stea. Un loc n care s

stea i s umple pagini cu fapte i probabiliti. Diminea avea mai multe lucruri de fcut, intre care nite vizite la Spitalul General Massachusetts i Biblioteca public din Bo ston. Camera nu diferea de nici o alta dintr-un hotel ieftin, dintr-un ora mare. Patul scria, iar singura fereastr ddea spre un zid de piatr ce se gsea la mai puin de ce metri de geamul murdar. Avantajul, totui, era acelai ca n orice alt loc asemntor c u acesta; nimeni nu punea ntrebri. Hotelurile ieftine au un loc aparte n lumea asta . Singurtatea era un drept de baz al omului, care nu putea fi nclcat uor. Scofield se afla n siguran; putea s se concentreze asupra treburilor lui. La ora 4.35 dimineaa u mpluse aptesprezece pagini. Fapte, conexiuni, probabiliti. Scrisese cuvintele cu gr ij, cite, astfel ca s poat fi reproduse cu claritate. Nu lsase loc pentru interpretri; acuzaia era clar, chiar dac motivele nu erau. Se ntinse pe patul dezmembrat i nchise ochii. Doutrei ore de somn vor fi destul. i auzi propria oapt plutind deasupra: Talen iekov... respir. Toni, dragostea mea, iubirea mea scump. Triete... pstreaz-i mintea. F ncionara de la Departamentul nregistrrilor spitalului p ru uimit , dar nu putea ref uza cererea lui Bray. Informaiile medicale de acolo nu erau chiar aa de secrete, i ar unui b rbat care ar ta o carte de identitate guvernamental trebuia s i se acord e cooperare. Deci, stai s neleg bine, spuse ea cu un puternic accent bostonian, citi nd plcile de pe uile fietelor. Senatorul vrea numele doctorilor i surorilor care l-a u asistat n timpul ederii sale din 53 i 54. Din jurul lui noiembrie pn n martie? Exa Cum v-am spus, luna viitoare este un fel de aniversare pentru el. Se mplinesc do uzeci i cinci de ani de cnd i s-a dat amnarea, cum i spune el. ntre noi fie

vorba, vrea s le trimit fiecruia cte un mic medalion cu forma emblemei medicale, cu numele lor i mulumirile lui nscrise pe el. Funcionara se opri. Nu este tocmai genul lui, totui! S-i aduc aminte? Majoritatea oamenilor care trec printr-o experien ca asta nu vor dect s uite ntreaga poveste. Pn data viitoare, bineneles. Dar nu el; este att atent... dac nelegei ce vreau s spun. neleg. Cei care voteaz o tiu i ei. Vom a preedinte adevrat de la J.F.K. i n-o s mai existe nici o aiureal d-aia religioas, cum c papa i cardinalii ar conduce Casa Alb. Nu, nu vor mai fi, fu de acord Bray. A vrea s subliniez nc o dat confidenialitatea faptului c sunt aici. Senatorul nu dorete nici o publicitate despre natura gestului su... Scofield fcu o pauz i i zmbi femeii. Iar de acum suntei singura persoan din Boston care tii. Oh, nu v facei griji n privina as um ziceam noi cnd eram copii, am buzele lipite. Femeia se opri i art un dosar. Uitel! Sunt toate numele doctorilor, anestezitilor, consultanilor nregistrai dup etaj; co rpul de surori afectate i un program al echipamentului folosit. Nu este trecut ni mic din evolu ia bolii sau alte informa ii asemntoare, dar oricum nu v intereseaz ni mic din astea. i ntinse dosarul. E o mas la captul coridorului. Cnd terminai, lsai ul pe biroul meu. Lsai, spuse Bray, tiind el mai bine. O s-l pun la loc; n-are sens s v mai deranjez. Mulumesc nc o dat. Eu v mulumesc. Scofield citi repede paginile p a-i face o impresie general. Din punct de vedere medical, aproape tot ce a citit era peste nelegerea lui, dar concluzia nu-i putea scpa. Joshua Appleton a fost mai mult mort dect viu atunci cnd ambulana l-a adus la spital de la locul accidentului. Sngerri, contuzii, convulsii, fracturi, pe lng rni grave la

cap i la gt, era tabloul unei fiine umane mutilate. Se aflau acolo liste de droguri i seruri folosite pentru a prelungi viaa n declin, descrieri sofisticate ale instr umentelor folosite pentru a elimina traumele. i, n final, sptmni mai trziu, avu loc re versul. Incredibila i mult mai sofisticata main uman ncepu s se vindece. Bray scrise n umele doctorilor i asistentelor nregistrate pe etaj. Doi chirurgi, unul dintre ei un specialist n chirurgie plastic, i o echip de opt asistente ce se roteau permanent apreau constant n primele sptmni, apoi, brusc, numele lor nu mai figurau; fuseser nlo uii de doi chirurgi i trei asistente particulare n ture de opt ore. Obinuse ceea ce i era necesar, un total de cincisprezece nume, cinci principale, zece secundare. Se va concentra la cele principale, ultimii doi doctori i cele trei asistente; re stul numelor nu mai contau. Puse la loc dosarul i se napoie la biroul funcionarei. S-a rezolvat, spuse, apoi adug ca i cum de-abia i-a venit gndul n minte: Spunei-mi, ai putea s-mi facei, senatorului nc o mic favoare, dac vrei? Dac pot, bineneles. ci, dar a avea nevoie de o mic aducere la zi. La urma urmei, datele sunt de acum d ouzeci i cinci de ani. Civa dintre ei s-ar putea s nu mai fie pe aici. M-ar ajuta foa rte mult dac a afla cteva adrese actuale. Nu pot s v ajut, spuse funcionara, ntinzn dup telefonul de pe biroul ei, dar pot s v trimit sus. Acolo e teritoriul pacienilor ; ei au nregistrrile personalului. Fericiii, sunt computerizai. tii, a vrea foarte m ca totul s rmn confidenial. Hei, nu fi ngrijorat, ai cuvntul lui Peg Flannagan. Pri na mea conduce locul la. Scofield se aez lng un student negru i brbos, n faa unui te l de computer. Tnrul fusese indicat drept ajutor de ctre prietena lui Peg Flannagan . l plictisea faptul c i s-a cerut s-i lase deoparte crile de studiu. mi pare ru c jez, spuse Bray, dorind un prieten temporar.

 Nu-i nimi, omule, spuse studentul apsnd clapele. Doar c am un ex mine i orice fraie te umbla cu bucata asta primitiv de metal. Ai gsit ceva? l ntreb uitndu-se la ecranul de deasupra claviaturii. Negrul scrisese numele primului doctor. Am gsit o band at ottiutoare, iar tu n-ai gsit nimic. Ce vrei s spui? Bunul doctor nu exist. Nu n ceea ce privete instituia asta. N-a prescris nici mcar o aspirin n cldirea asta. Nu se poa e. Era trecut n dosarul lui Appleton. Vorbete cu Dumnezeul ordinatoarelor, omule. Am apsat pe litere i a aprut No Rec. tiu i eu cte ceva despre mainile astea. Sunt fo e uor de programat. Negrul ddu din cap. Ceea ce nseamn c sunt uor de deprogramat. Doc orul tu a fost ters. Poate c a furat din medicamente. Poate. S-l ncercm pe urmtorul. udentul btu numele. Ei, bine, tim ce s-a ntmplat cu biatul sta. Ceb. Hem. A murit chi r aici, la etajul trei. Hemoragie cerebral. Nici nu i-a luat gradul. Ce vrei s spui ? coala medical, omule. Avea doar treizeci i doi de ani. Al dracului mod de a te du ce la treizeci i doi. i neobinuit. Care-i data? Martie 21,1954. Appleton a fost sco s din spital pe treisprezece, spuse Scofield mai mult pentru el, dar i pentru stu dent. Numele astea trei sunt asistentele. Vrei s le ncerci, te rog? Katherine Conn ally. Decedat 3-26-54 Alice Bonelli. Decedat 3-26-54. Janet Drumond. Decedat 3-26-5 4. Studentul se ls pe spate n scaun. Nu era prost. Se pare c numrul trei era o epidem ie n timpurile alea, nu? Martie a fost o lun aspr, iar douzeci i ase a fost o zi proas t pentru trei fetie n alb.

 Vreo cauz a morii? Nimic nregistrat. Ceea ce nseamn c n-au murit n cldirea asta. te trei n aceeai zi? Este... M-am prins, spuse tnrul. Ciudat. Ridic mna. Hei, exist motan btrn care st de aproape ase mii de ani. Conduce aprovizionarea la etajul unu. S-ar putea s-i aduc aminte de ceva; stai s-l sun. Negrul i deplas scaunul cu rotile i nse mna spre un telefon de pe birou. Ridic derivaia, i spuse lui Bray, artnd spre un lt telefon de pe o mas alturat. Aprovizionarea, etajul unu, spuse vocea cu un accen t puternic irlandez. Hei, Methusal, sunt Amos ca n Amos i Andy. Eti un trsnit. He Jimmy, am un prieten pe srm aici. Caut informaii care in de perioada cnd erai teroarea ngerilor dormitoarelor. De fapt, este vorba de trei dintre ele. Jimmy, i-aduci am inte de o perioad pe la mijlocul anilor cincizeci cnd trei asistente au murit n ace eai zi? Trei... Oh, da, mi-aduc. A fost o chestie groaznic. Micua Katie Connally er a una din ele. Ce s-a ntmplat? ntreb Bray. S-au necat, domnule. Toate trei fetele su necat. Erau ntr-o iol care s-a rsturnat aruncndu-le ntr-o mare agitat. ntr-o iol ie? Una din tmpeniile alea, domnule. tii cum umbl bieii bogai prin jurul camerelor a tentelor. i imagineaz c fetele vd trupuri dezbrcate tot timpul, aa c poate c nu le d eaz s se uite i ei la ale lor. Ei bine, ntr-o noapte indivizii tia au dat o petrecere la un yahting-club i le-au chemat i pe fete. S-a lsat cu butur i cu tot felul de tmpen i, iar un idiot a avut ideea strlucit s ias cu o iol. O idioenie, bineneles. Cum spun era n martie. S-a ntmplat noaptea? Da, ntr-adevr. Corpurile n-au fost gsite aproap

sptmn, cred. A mai murit cineva? Bineneles c nu. Nu se ntmpl niciodat aa, nu? eii bogai sunt foarte buni nottori ntotdeauna, nu-i aa i acum? Unde s-a ntmplat? ield. V putei aduce aminte? Sigur c pot, domnule. Era n susul coastei. Marblehead. B ray nchise ochii. Mulumesc, spuse ncet, punnd telefonul n furc. Mulumesc, Methusal udentul nchise cu privirea la Scofield. Ai necazuri, nu? Am necazuri, l aprob Bray, venind napoi la terminal. Mai am de asemenea zece nume. Doi doctori i opt asisten te. Poi s le introduci i pe astea? Din cele opt asistente, jumtate erau n via. Una se utase n San Francisco adres necunoscut; alta locuia cu o fiic la Dallas i celelalte d ou se gseau n azilul St. Agnes din Worcester. Unul din doctori mai era n via. Speciali stul n chirurgie plastic murise acum un an i jumtate, la vrsta de aptezeci i trei de a i. Primul chirurg nregistrat ieise la pensie i locuia n Quincy. Dr. Nathaniel Crawfo rd. Pot s dau un telefon? ntreb Bray. Pltesc indiferent ct cost. Ultima oar cnd m at, nici unul din telefoanele astea nu erau pe numele meu. Eti invitatul meu. Bra y scrisese numrul de pe ecran; se duse la telefon i l form. Crawford. Vocea din Quin cy era brusc, dar nu neprietenoas. M numesc Scofield, domnule. Nu ne-am ntlnit niciod at i nu sunt medic, dar sunt foarte interesat de un caz n care ai fost implicai cu a ni n urm la Spitalul Municipal din Massachusetts. A vrea s-l discutm pe scurt, dac nu v suprai. Care a fost pacientul? Am avut cteva mii. Senatorul Joshua Appleton, domnu le.

Se fcu linite; cnd Crawford vorbi, vocea sa brusc luase o not de ngrijorare: Incident le astea, ale dracu, au un fel al lor s urmreasc omul pn n mormnt, nu? Ei bine, n-am m i profesat de aproape doi ani, aa c orice ai spune, sau a spune, n-o s aib nici o impo rtan... S zicem c am fcut o greeal. Greeal? N-am f cut multe, am fost chirurgdoisprezece ani. Diagnosticul meu se gsete n dosarul medical al lui Appleton; sing ura concluzie rezonabil este c radiografiile au fost ncurcate sau c echipamentul de sortare i urmrire ne-a dat informaii greite. Nu exista nici un diagnostic de la dr. Nathaniel Crawford n dosarul medical al lui Appleton. V referii la faptul c ai fost n ocuit ca medic chirurg principal? nlocuit pe dracu! Tommy Belford i cu mine am pri mit nite picioare n fund i am fost dai afar de familie. Belford? Este cumva dr. Belfo rd, specialistul n chirurgie estetic? Un chirurg. Un adevrat artist. Tommy i-a pus omului faa la loc de parc ar fi fost Dumnezeu Atotputernicul nsui. Putiul la minune pe care l-au adus a stricat munca lui Tommy dup prerea mea. mi pare ru de el, oricum. Putiul de-abia terminase cnd i-a explodat creierul. Vrei s spunei hemoragie cerebral, domnule? Exact. Elveianul a fost acolo cnd s-a ntmplat. A operat, dar era prea trziu. Cnd ai spus elveianul v refereai la chirurgul care va nlocuit? Da. Marele Herr D in Zurich. Bastardul la m-a tratat de parc a fi fost un absolvent ntrziat mintal al f acultii de medicin. tii cumva ce s-a mai ntmplat cu el? S-a ntors n Elveia, bn interesat niciodat s vd ce-a mai fcut. Doctore, ai spus c ai fcut o greeal. Ori

radiografiile sau echipamentul. Ce fel de greeal? Simplu. Am renunat. l aveam n grija total a echipamentelor i exact aa credeam c este. Suport total; fr el n-ar fi mai tri nici o zi. i dac ar fi trit, credeam c ar fi fost pcat; ar fi fcut-o ca o plant. Nu deai nici un semn de recuperare? Crawford cobor vocea. Eram chirurg, nu eram Dumne zeu. Eram supus greelii. Prerea mea de atunci era c Appleton nu era numai irecupera bil. Murea cte un pic cu fiecare minut... Am greit. V mulumesc c ai vorbit cu mine, d . Crawford. Aa cum v-am spus i nainte, nu m deranjeaz prea mult acum, i nici nu mi p Am petrecut o mulime de ani cu cuitul n mn i nu am fcut multe greeli. Sunt sigur c ut, domnule. La revedere. Scofield se napoie spre terminal; studentul negru i citea cursurile. Raze X?... spuse Bray ncet. Poftim? Negrul se uit la el. Ce-i cu razel e X? Bray se aez lng student. Dac ar fi avut nevoie vreodat de un prieten temporar, st era momentul; spera c a gsit unul. Ct de bine cunoti personalul spitalului? E o cld re uria, omule. Ai putut s-l suni pe Methusala. Ei, lucrez aici de aproape trei ani . M descurc. Exist o arhiv de radiografii de civa ani n urm? Cum ar fi, s zicem, cinci? Da, cam aa ceva. Este. Nu-i mare lucru. Poi s-mi obii una? Studentul ridic n sprncene. Asta-i altceva, nu? Sunt gata s pltesc. Generos. Negrul se strmb. Oh, le! Nu c m-a uita chior la lovele, crede-m. Dar nu fur i nu forez i, Doamne, nici nu nesc. Ceea ce i cer este foarte legal chiar moral, dac vrei

un lucru pe care l-a putea cere oricui. Nu mint. Studentul se uit n ocini lui Bray. Dac eti mincinos, eti al dracului de convingtor. i ai necazuri, am vzut asta. Ce dor i? O radiografie a gurii lui Joshua Appleton. A gurii? A gurii lui? Rnile de la c ap au fost mari. Trebuie s fi fcut zeci de radiografii. Trebuie s existe altele mul te ale lucrrilor dentare. Poi s-o faci? Tnrul ddu din cap. Cred c da. nc un lucru a prea... exagerat pentru tine, dar crede-m pe cuvnt, nu-i nimic atroce. Ct ctigi pe l un aici? n medie cam optzeci, nouzeci pe sptmn. Cam trei sute pe lun. Nu e ru pent tudent. Civa din internii tia ctig mai puin. Bineneles c au camer i haleal. De c i pltesc zece mii de dolari ca s iei un avion pn la Washington i s-mi aduci o alt grafie. Doar un plic cu o radiografie sau nite radiografii n el. Studentul i mngie bar ba. S presupunem? A zice: picioare, facei-v datoria. Zece mii de dolari? Ai avea mu mai mult timp pentru examenele alea. i nu este nimic ilegal? E corect vreau s spun , ntradevr corect? Pentru a fi considerat ilegal n ceea ce te privete, ar trebui s ti mult mai multe dect i-ar spune oricine. E corect. Sunt doar un mesager? Zbor la W ashington i m ntorc cu un plic... cu radiografii n el? Probabil cteva foarte mici. As ta-i tot. Ale cui sunt? Ale danturii lui Joshua Appleton. Era ora 1,30 dup-amiaz cn d Bray ajunse la biblioteca de pe Boylston Street. Noul lui prieten, Amos Lafoll et, lua cursa de 2,00 spre Washington i se va ntoarce cu cea de 8,00. Scofield se va ntlni cu el la aeroport.

Obinerea radiografiilor n-a fost grea; putea s-o fac oricine cunotea birocraia Washi ngtonului. Bray ddu dou telefoane, primul ctre Biroul de Informaii al Congresului, i ar al doilea dentistului n chestiune. Primul telefon a fost dat de un ajutor al u nui binecunoscut republican ce suferea de un abces. Puteau Informaiile s-i spun numel e dentistului senatorului Joshua Appleton? Senatorul i-a vorbit congresman-ului despre calitatea lucr rilor lui. Informaiile i-au dat numele dentistului. Dentistul a primit un telefon de rutin din partea Biroului de Contabilitate General, totul o chestie birocratic, fr nici o nsemntate, a doua zi se uita totul. BCG aduna evidena lucrrilor dentare ale senatorilor i un idiot de pe strada K venise cu ideea razelo r X. Era att de amabil recepionerul s le scoat pe ale lui Appleton i s le lase la biro ul de la intrare pentru un mesager al BCG? Vor fi napoiate n douzeci i patru de ore. Washington-ul opera cu toat viteza; nu prea aveau timp pentru toate mruniurile, iar cererile BCG nu se puteau ponta. Erau iritani, dar totui ascultai. Radiografiile l ui Appleton vor fi lsate la birou. Scofield se uit n fi, lu liftul pn la etajul doi se spre secia Ziare publicaii curente i vechi. Microfilme. Se duse la biroul din cell lt capt al camerei i vorbi cu funcionara. Martie i aprilie, 1954, v rog. Globe sau Ex aminer, ce este disponibil. I se ddur opt role cu diapozitive i i se repartiza un s epareu. l gsi, se aez i introduse prima rol. Din martie 54, buletinele care descriau s area lui Joshua Appleton erau trecute pe ultima pagin; se gsea n spital de mai bine de douzeci de sptmni. Dar nu era ignorat. Bray i not cteva nume ale celor intervieva mine va ti dac avea rost s ia legtura cu ei. Martie 21,1954 Un doctor tnr moare de hem ragie cerebral. Povestea scurt era trecut n pagina aisprezece. Nici o meniune c acel c irurg l-a ngrijit pe Joshua Appleton.

Martie 26,1954. Trei asistente decedate ntr-un accident. Povestea era trecut pe pa gina nti, dar, din nou, nu exista nici o meniune despre Joshua Appleton. ntr-adevr, a r fi fost ciudat s existe; toate trei erau ntr-un program de schimb permanent la o pt ore. Dac toate trei erau n Marblehead n acea noapte, cine era lng patul lui Apple ton? Aprilie 10,1954. UN BOSTONIAN MOARE NTR-UN ACCIDENT DE SCHI LA GSTAAD L-a gsi t. Era natural pe prima pagin; cu titluri mari, articolul era scris att pentru a e voca simpatia, ct i pentru a relata moartea tragic a unui tnr. Scofield studie povest irea, sigur c va ajunge la nite concluzii. Aa a fost. Datorit dragostei profunde a vi ctimei pentru Alpi i pentru a evita viitoare chinuri ale rudelor i prietenilor fam ilia a anunat c nmormntarea va avea loc n Elveia, n satul Col du Pillon. Bray se ntr e era n sicriul din Col du Pillon. Sau era pur i simplu gol? Se ntoarse la hotelul ieftin unde locuia, i adun lucrurile i lu un taxi pn la parcarea unde i lsase main ea n afara Boston-ului, de-a lungul autostrzii Jamaica, n Brookiine. Gsi Appleton Hi ll, trecnd de porile Appleton Hall, i nregistra fiecare detaliu posibil ntr-un timp a tt de scurt. Proprietatea uria era aezat ca o fortrea n vrful dealului, un zid nal tr nconjurnd structura principal, cu acoperiuri nalte care fceau impresia unor parapet n spatele zidului. Drumul din dreptul intrrii principale tia dealul prin faa unei c ldiri uriae din crmid, acoperit cu ieder, avnd nu mai puin de opt-zece apartamente garaje cu o parcare enorm dinainte. Conduse maina n jurul dealului. Gardul din fie r forjat

nalt de trei metri era continuu; la fiecare o sut cincizeci de metri se gseau buncre n miniatur, construite n deal, iar la cteva dintre ele a putut vedea brbai n uniform d, fumnd i vorbind la telefon. Era sediul Matarese, casa Biatului-Cluz. La 10,30 se du se la aeroportul Logan. i spusese lui Amos Lafollet s coboare din avion i s se ndrept e direct spre bruleul de lng standul de ziare. Separeurile erau att de ntunecate, nct a practic imposibil s vezi faa cuiva de la mai mult de doi metri, singura lumin fii nd o serie de flauri de la un televizor. Bray se strecur ntr -un separeu ncercnd s i obinuiasc ochii cu ntunericul. Un moment se gndi la un alt separeu ntunecat i alt b rbat. Londra, hotelul Connaught. Roger Symonds. Alung amintirea; era un obstaco l. l vzu pe student intrnd n bar. Scofield se ridic n picioare pentru scurt timp; Amos l vzu i veni spre el. inea un plic n mn i Bray simi cum i bate inima puin mai rep sc c totul a mers strun, spuse. A trebuit s semnez pentru el. Ce? Lui Bray i se fcu ru; era un lucru att de mrunt, att de evident i nu se gndise la el. Stai uor. Nu m-a cut degeaba pe strada 135 i Lenox Avenue. Ce nume ai folosit? l ntreb Scofield, puls ul revenindu-i puin. R. M. Nixon. Recepionerul a fost foarte drgu. Mi-a mulumit. Ai ajungi departe, Amos. Asta intenionez. Sper ca asta s ajute, spuse Bray ntinzndu-i p licul su peste mas. Studentul l inu ntre degete. Hei, omule, tii c nu-i neaprat nev faci asta.

 Bineneles c trebuie. Avem o nelegere. tiu asta. Dar bnuiesc c ai transpirat o gro u o mulime de oameni pe care nu-i cunoti. i pentru o mulime pe care i cunosc foarte b ine. Banii nu conteaz. Folosete-i. Bray deschise geanta diplomat i strecur nuntru plic ul cu radiografii chiar deasupra unui dosar ce coninea radiografiile lui Joshua A ppleton de acum douzeci i cinci de ani. Nu uita, nu mi-ai aflat niciodat numele i nai fost niciodat la Washington. Dac vreodat vei fi ntrebat, ai rulat pur i simplu nite nume uitate n computer pentru un brbat care nu s-a identificat. Te rog. Nu uita a sta. O s fie greu. De ce? Scofield era alarmat. Cum o s-i pot dedica prima mea cart e de cursuri? Bray zmbi. O s te gndeti tu la o chestie. La revedere, spuse ridicndu-s e. Mai am de condus o or i alte cteva de dormit. S fii sntos, omule. Mulumesc, pro e. Scofield sttea n camera de ateptare a dentistului de pe Main Street din Andover, Massachusetts. Numele dentistului i-a fost dat cu bucurie, chiar cu entuziasm d e Biroul Surorilor de la Academia Andover. Absolut orice pentru ilustrul i genero sul senator i, prin extensie, i pentru ajutorul su, bineneles. Natural, dentistul nu era acelai care l-a ngrijit pe senatorul Appleton cnd era student; cabinetul fusese preluat de un nepot cu civa ani n urm, dar nu se punea n discuie ca prezentul doctor s nu coopereze. Biroul Surorilor l va suna pentru a-i spune c ajutorul senatorului se ndrepta spre el. Bray contase pe o psihologie la fel de veche ca i freza dentar. Doi biei tineri, care erau prieteni apropiai i se gseau n afara oraului, poate c nu au mpreun cu orice ocazie, dar cu siguran mergeau la acelai dentist.

Da, amndoi bieii au frecventat acelai medic n Andover. Dentistul iei prin ua care dde r-un fel de arhiv. n fiecare mn inea cte o fie de carton n care erau nfipte nite n ici. Radiografiile a doi studeni din Andover, fcute acum mai bine de treizeci de a ni. Poftii, Mr. Vickery, spuse dentistul, ntinzndu-i radiografiile. S m ia naiba, dac ai vedea ct de primitiv sunt fcute! ntr-una din zilele astea trebuie s fac curat n miz eria aia de acolo, dar vezi, nu poi ti niciodat. Anul trecut a trebuit s identific u n fost pacient de-al unchiului meu care a murit ars n incendiul din Boxford. V mulu mesc foarte mult, spuse Scofield, lund radiografiile. Apropo, domnule doctor, tiu c suntei grbit, dar m ntrebam dac nu v deranjeaz s mai mi facei o favoare? Mai am eturi mai noi ale amndurora i trebuie s le potrivesc cu cele pe care mi le da i du mneavoastr. Bineneles, pot s le dau altui specialist, dar dac avei un minut la dispozi e... Sigur. N-o s ia nici un minut. S le vd. Bray scoase cele dou seturi de radiogra fii din plicurile lor; una furat de la Spitalul Municipal Massachusetts, cealalt o binut din Washington. Pusese benzi adezive albe peste nume. I le ddu dentistului ca re le duse spre o lamp i le inu pe rnd sub lumina acesteia. Poftim, spuse, inndu-le c dou n fiecare mn. Scofield puse fiecare set ntr-un plic separat. nc o dat mulumes ule doctor. Pentru puin. Dentistul se ntoarse repede n cabinetul su. Era un om ocupa t. Bray sttea pe scaunul din fa al mainii, cu respiraia accelerat, tergndu-i transpi e pe frunte. Deschise plicurile i scoase radiografiile. Desfcu benzile care acoper eau numele. Avusese dreptate. Fragmentul zguduitor se afla la locul lui, dovada n minile sale. Brbatul care edea n Senat, brbatul care fr ndoial

avea s fie viitorul preedinte al Statelor Unite, nu era Joshua Appleton, IV. Era J ulien Guiderone, fiul Biatului-Cluz. 35 Scofield conduse maina spre sudul Salem-ului. Toate planurile fcute pn acum trebuiau abandonate. Avea numai de ctigat dac se mica r pede, atta timp ct fiecare micare era calculat, fiecare decizie cea mai bun. Avea i tu nurile i bomba nuclear faptele scrise de el i radiografiile. Problema era cum s-i amp laseze armele, cum s le foloseasc, nu numai s-i distrug pe Matarese, dar mai nti nai de orice s o gseasc pe Antonia i s-i foreze s-i dea drumul i Taleniekov, dac mai ea ce nseamn c trebuia s creeze o strategie de nelciune. Toate nelciunile erau baza luzie, iar iluzia pe care trebuia s o transmit era c Beowulf Agate putea fi prins, tunurile i bomba sa puteau fi dezamorsate, asaltul su stopat, omul nsui distrus. Pen tru asta trebuia s ia o poziie de mare for la nceput... slbiciunea urmnd dup aceea. S tegia ostatecului nu putea sta n picioare; nu va fi n stare s ajung lng Appleton. Biat l-Cluz nu-i va permite, preul Casei Albe fiind prea mare pentru a risca s-l pun n peri ol. Fr om nu mai exista nici un pre. Deci puterea lui sttea n radiografii. Era imperi os necesar s stabileasc faptul c doar un singur set de radiografii exist, c nu pot ex ista copii. Analiza spectral va da la iveal faptul c au fost copiate, iar Beowulf A gate nu era prost; se atepta la o analiz. Voia fata, l voia pe rus; radiografiile p uteau fi schimbate contra lor. Va exista o omisiune subtil n mecanismul schimbului , o slbiciune pe care se va baza inamicul; dar va fi calculat, nu va fi nici o slbi ciune. Matarese vor fi forai s fac schimbul. O fat corsican i un agent sovietic pentru radiografiile care artau fr dubiu c brbatul care sttea n Senat, care era n drum spre dinie nu era Joshua Appleton, IV legend a

Coreei, politician extraordinar ci, n schimb, un om presupus a fi fost ngropat n 19 54 n satul elveian Col du Pillon. Conduse n jos spre portul Salem, spre ap, netiind s igur ce cuta pn vzu semnul; era gravat pe o plac la intrarea unui mic hotel. Camere e ficiente. Camere cu frigider i posibiliti de gtit. Nu va mai mnca nici un strin la res taurant; nu era sezon turistic la Salem. Opri maina ntr-o parcare acoperit i mprejmui t cu un grdule alb. i cr geanta diplomat i sacul de voiaj nuntru, se nregistra sub oarecare i ceru o camer. Facei plata pe carte de credit, domnule? ntreb tnra din spa e biroului. Poftim? Nu ai precizat metoda de plat. Dac este prin carte de credit, t rebuie s o trecem prin calculator. Aha! Nu, de fapt sunt unul din oamenii aceia c iudai care folosesc bani adevrai. O lupt singular mpotriva plasticului. De ce s nu v sc pe o sptmn, m ndoiesc c o s stau mai mult. i ddu banii. Bnuiesc c exist un de mncare pe aproape. Da, domnule. Chiar vizavi. Dar alte magazine? Am o grmad de lucruri de cumprat. Exist un complex mare cam la vreo zece strzi spre vest. Sunt si gur c o s gsii tot acolo ce dorii. Bray conta pe asta. Fu condus apoi n camera sa, des ul de mare, cu un pat ce se putea plia i cu o despritur care ascundea un mic aragaz i un frigider. Camera avea n schimb vedere spre port; era n regul. Deschise geanta i scoase fotografia ce o luase de pe peretele din mormntul fcut de doamna Appleton f iului su i se uit la ea. Doi tineri, nali, musculoi, de neconfundat, dar suficient de asemntori pentru ca un chirurg necunoscut, de undeva, din Elveia, s-

l sculpteze pe unul ca pe cellalt. Un tnr doctor american fusese ucis pentru mai mu lt siguran. O mam este meninut alcoolic, inut la distan, dar scoas la parad de c venabil. Cine i putea cunoate mai bine fiul dect mama lui? Cine din toat America s-a r putea contrazice cu Mrs. Joshua Appleton, III? Scofield se a ez i mai ad ug o pagin la cele aptesprezece pe care le scrisese. Doctori: Nathaniel Crawford i Thom as Belford. Un medic elveian deprogramat dintr-un computer; un chirurg tnr mort bru sc din cauza unei hemoragii cerebrale. Trei asistente necate n Marblehead. Gstaad; un sicriu n Col du Pillon; radiografii un set din Boston, un set din Washington, dou din Main Street, Andover, Massa-chusetts. Doi brbai diferii combinai ntrunul sing ur, iar acesta era o minciun. Un impostor era pe cale s devin preedinte al Statelor Unite. Bray termin de scris i se duse la fereastra ce ddea spre apele nemicate i reci ale portului Salem. Dilema era mai clar dect fusese vreodat: i urmriser pe Matarese d e la rdcinile lor din Corsica, printr-o federaie de corporaii multinaionale care nconj urau globul; tiau c finaneaz teroarea n toat lumea, ncurajeaz haosul care rezult din inate i rpiri, crime n strad i avioane care explodeaz n aer. Aflaser toate astea, dar tiau de ce. De ce? Motivele aici mai era de ateptat. Nu mai conta nimic dect nelciun a care era senatorul Joshua Appleton, IV. Fiindc odat cu obinerea preediniei, Casa Al b i aparinea lui Matarese. Ce reedin mai bun pentru un consigliere... Continu s resp btrnul meu duman. Toni, dragostea mea. Rmi n via. Pstreaz-i mintea. Scofield se du a mas, deschise geanta i scoase dintr-un buzunar o lam de ras. Apuc apoi cele dou car toane cu radiografiile a doi studeni de la Andover de acum treizeci de ani i le aez pe mas, una peste alta. Erau patru rnduri de negative, fiecare cu patru radiografi i, un total de aisprezece pe fiecare carton. Etichetele mici, roii,

identificnd pacien ii i datele cnd au fost f cute radiografiile erau fixate pe colu rile din stnga sus. Controla cu grij dac marginile cartoanelor se potriveau; se pot riveau. Aps un plic de hrtie pe cartoane ntre primul i al doilea rnd de radiografii, l u lama i ncepu s taie n aa fel nct ea s treac prin amndou cartoanele cu radiograf sus se desprinse, dou buci de negative cu raze X. Numele pacienilor i datele scrise la main pe etichetele mici acum mai bine de treizeci de ani erau pe cele dou buci: o analiz chimic simpl va confirma autenticitatea lor. Bray se ndoia c o astfel de anali z va fi fcut etichetelor noi pe care le va cumpra i le va pune pe cele dou cartoane cu cte 12 radiografii; ar fi o pierdere de timp. Radiografiile nsele vor fi comparat e cu radiografii noi ale brbatului carei zicea Joshua Appleton, IV. Julien Guidero ne. Era dovada de care Matarese avea nevoie. Lu bucile tiate i pe cele mai mari rmase, ngenunche i lustrui cu grij de covor marginile tieturilor. n cinci minute fiecare ma rgine era lustruit uor, suficient de murdar pentru a se potrivi cu vechimea margini lor iniiale. Se ridic i puse totul n geanta diplomat. Era timpul s se ntoarc la Andove , s pun planul n micare. E ceva n neregul, Mr. Vickery? ntreb dentistul ieind din , nc grbit, cu trei pacieni ateptnd i privindul uor iritai. Mi-e team c am uitat vorbi cu dumneavoastr o secund? Poftii aici, spuse dentistul, intrnd ntr-o camer mic lucru, plin cu rafturi pe care se gseau mulaje de dini. i aprinse o igar dintr-un pac et de pe mas. Nu v suprai c v spun, dar a fost o zi a dracului de grea. Care-i proble a? Legile, de fapt. Bray zmbi, deschizndu-i geanta diplomat i scond cele dou plicuri R apte-Patru-OptCinci. Ce naiba e asta? Un nou regulament n Congres, una din msuril e de

dup Watergate. De cte ori un salariat al guvernului mprumut ceva, indiferent de unde , pentru indiferent ce scop, o descriere amnunit a acelui ceva trebuie s fie nsoit de autorizaie semnat. Oh, pentru numele lui Dumnezeu. mi pare ru, domnule doctor. Sena torul ine foarte mult la chestiile astea. Scofield scoase radiografiile din plicu ri. Dac vrei s reexaminai astea, s v chemai sora i s-i dai o descriere, ar putea s n autorizaia pe o hrtie de-a dumneavoastr cu antet i ai scpat de mine. Orice pentru torul preedinte al Statelor Unite ale Americii, spuse dentistul, lund radiografiil e scurtate i ntinznd mna spre telefon. Spunei-i lui Appleton s-mi reduc taxele. Aps tonul interfonului: Adu-i, te rog, hrtie de scris. mi permitei? Bray scoase o igara. Da, bineneles. Sora intr cu hrtie i creion. Cum s o ncep? ntreb doctorul, uitndufield. Pentru autoriti e n regul. Okay. Dentistul se uit la sor. Lsm guvernul se o lamp i puse amndou cartoanele cu radiografii pe geamul ei. Pentru autoriti. Mist r... Doctorul se opri uitndu-se din nou la Bray. Care este numele mic? B.A., e n r egul. Mister B. A. Vickery, de la biroul senatorului Appleton din Washington, D.C . a cerut i a primit de la mine dou seturi de radiografii datate noiembrie 11,1943 , ale pacienilor Joshua Appleton i... Julien Guiderone. Dentistul fcu o pauz. Altcev a? O descriere, domnule doctor. Asta cere HR apte-PatruOpt-Cinci. Dentistul oft. S zicem dou seturi identice... unu, doi, trei, patru pe... dousprezece negative. Doc torul se opri, uitndu-se prin ochelari la negative.

 tii, spuse el, unchiul meu nu era numai primitiv, era i neatent. Ce vrei s spunei? eb Scofield uitndu-se atent la el. Premolarii din stnga i din dreapta lipsesc din am bele. Am fost att de grbit, c nu mi-am dat seama pn acum. Sunt cartoanele pe care mi le-ai dat azi-diminea. Sunt convins; etichetele spun tot. Cred c am potrivit incisiv ii de sus i de jos. i ntinse lui Scofield negativele i se ntoarse spre sor. Pune tot e-am spus n text i bate-l la main, te rog. l semnez afar. i stinse igara i ntinse prut bine de cunotin, Mr. Vickery. Trebuie neaprat s m duc n cabinet. nc un lucru doctor. Dac nu v deranjeaz, vrei s v punei parafa pe cartoanele astea i s scriei ray separ negativele i le puse pe mas. Deloc, rspunse doctorul. Scofield conduse main a napoi la Salem. O mulime de lucruri trebuiau clarificate, luate alte decizii n fu ncie de evenimentele care se conturau, dar avea un plan; avea un punct de plecare . Era aproape momentul ca Mr. B.A. Vickery s se nregistreze la Ritz Carlton, dar n u nc. Se oprise mai devreme la complexul din Salem, unde gsise etichete roii aproape identice cu cele folosite acum mai bine de treizeci de ani i un magazin care vin dea maini de scris, la care scrisese numele i datele, tergndu-le apoi uor pentru a le da aparena unei vechimi destul de mari. i n timp ce se ntorcea la main, se uitase rap id mprejur la magazine, vznd din nou ceea ce spera s gseasc. COPII EXECUTATE N TIMP CE ATEPTAI. CUMPRRI DE ECHIPAMENTE. VNZRI. Era plasat foarte convenabil, la dou ui de un gazin de buturi, la trei de un supermarket. Se va opri acolo i va da la copiat pag inile scrise de el, iar apoi va lua ceva de mncare i butur. O s stea n camer foarte mu t; avea de

dat nite telefoane. Trebuiau transmise pe o cale foarte precis prin Lisabona. Bray l privea pe proprietarul magazinului n timp ce scotea foile de hrtie din main. Schim baser cteva cuvinte nainte i-i spusese c-i face un serviciu unui nepot; tnrul urma unu din cursurile alea de literatur de la Emerson i intrase ntr-un fel de concurs. Puti ul sta are ceva imaginaie, spuse proprietarul, strngnd foile n teanc. Oh, le-ai citit Cteva pri. Stai deasupra mainii fr s ai altceva de fcut dect s fii atent s nu s uii. ns cnd oamenii vin cu lucruri personale cum ar fi scrisori i testamente, tii c reau s spun ncerc ntotdeauna s rmn cu ochii pe butoane. Cteodat este greu. Bray rs spus nepotului meu c ar fi bine s ctige concursul, c altfel l bag la nchisoare. Ba c. Putii de azi sunt formidabili. Spun orice. Cunosc o mulime de oameni crora nu le place asta, dar eu i aprob. Cred c i eu. Bray se uit la nota de plat din faa lui i ase banii din buzunar. Spunei-mi, nu cumva avei din ntmplare o Alfa 12 aici? Alfa Do isprezece? Asta e o pies de optzeci de mii de dolari. Fac afaceri destul de bune, dar nu chiar n stilul sta. Bnuiesc c a putea gsi una la Boston. Compania aceea de gurri din Lafayete Street are una; pot paria c oficiul care se ocup cu casele a plti t pentru ea. Este singura main pe care o tiu la nord de Boston, i prin nord neleg pn Montreal. O companie de asigurri? West Hartford Casuality. Le-am pregtit pe cele d ou fete care lucreaz acolo, la Alfa 12. Nu seamn a companie de asigurri! Cumpr o main asta i nu pltesc un contract de service.

Scofield se aplec peste tejghea; avea aerul unui om ngrijorat care se confeseaz. As cult, am cltorit cinci zile i trebuie s pun la pot un raport n noaptea asta. Am nevoi e o Alfa 12. A putea s m duc la Boston i probabil s gsesc una. Dar este aproape ora pa tru. Compania mea este puin nebun; are impresia c timpul meu este valoros i mi d destu i bani ca s-l economisesc cnd se poate. Ce spunei? M putei ajuta? Bray scoase o hrtie de o sut de dolari din portofel. Lucrai pentru o companie a naibii de interesant. E xact. O s dau un telefon. Era ora 5,45 cnd Bray se ntoarse la hotelul din portul Sa lem. Alfa 12 fcuse treaba de care avea nevoie i gsise i un magazin de la care cumpras e nite agrafe, ase plicuri mari, dou role de band de mpachetat i un cntar ParkSherman are msura greutatea n uncii i grame. De la pota din Salem cumprase timbre n valoare de cincizeci de dolari. O friptur de nclzit acas i o sticl de scotch au completat lista lui de cumprturi. mprtie toate lucrurile pe pat, duse cteva pe mas, altele pe tejgheau mic de lng aragaz. i turn n pahar i se aez pe un scaun n faa ferestrei care dde Se ntuneca, de-abia vedea apa, cu excepia locurilor unde reflecta luminile de pe c heu. Bu whisky-ul n nghiituri mici, lsnd alcoolul s se mprtie, suspendndu-i orice mai avea dect zece minute nainte de a ncepe telefoanele. Tunurile erau pe poziie. Bo mba sa atomic pe locul de lansare. Era vital ca totul s aib loc ntr-o succesiune -nto tdeauna succesiune iar asta nsemna s alegi cuvintele potrivite la timpul potrivit; nu exista nici un loc pentru erori. Pentru a preveni greelile, mintea lui trebui a s fie liber, detaat capabil s asculte atent, s prind nuanele. Toni? Nu! nchise cruii pluteau pe deasupra apelor pentru ultima lor mas dinaintea ntunericului. Ascul t

ipetele lor; erau linititoare cumva; exista un fel de energie n fiecare form a lupte i pentru supravieuire. Spera s o aib i el. Aipi, trezindu-se apoi cu o tresrire. Se ui t la ceas, nemulumit. Era ase i ase; cele zece minute ale sale se transformaser n cinc -spre-zece. Era timpul s dea primul telefon, cel pe care l considera ultimul care i-ar putea aduce rezultate. Nu era necesar s treac prin Lisabona, ansele unei inter ceptri fiind att de mici, nct erau practic inexistente. Dar practic nu nsemna total i nexistente; deci conversaia nu va dura mai mult de douzeci de secunde, minimum de timp necesar chiar i pentru cel mai sofisticat echipament de interceptare. Limita de douzeci de secunde era aceeai cu care o instruise pe franuzoaic acum dou sptmni, dduse toat noaptea telefoane pentru el la un apartament din hotelul de pe Nebraska Avenue. Se scul i se duse la geanta diplomat, lund de acolo notele pe care le scri sese pentru el. Note cu nume i numere de telefon. Se duse apoi spre telefon, tras e fotoliul lng el i se aez. Se gndi un moment, compunnd nite fraze scurte n francez ceea ce voia s spun, ndoindu-se oricum c ar putea face ceva. Ambasadorul Robert Win throp dispruse acum mai bine de o lun; n-avea nici un motiv s cread c a supravieuit. W inthrop rostise numele Matarese fa de cine nu trebuia la Washington. Ridic receptor ul i form; dup ce sun de trei ori, i rspunse un operator i i ceru numrul camerei. Iatept. Alo? Ascult! Nu avem timp. nelegi? Da. D-i drumul. l cunotea; nelegea bi repede n francez, uitndu-se la secundarul ceasului. Ambasadorul Robert Winthrop. Georgetown. Ia doi ageni ai Companiei cu tine, fr explicaii. Dac Winthrop este acolo , cere s-l vezi singur, dar nu spune nimic cu voce tare. D-i un bilet cu cuvintele : Beowulf vrea s v vad. S-i

rspund tot n scris. Contactul trebuie s fie steril. Te sun din nou. aptesprezece secu nde. Trebuie s vorbim, veni rspunsul repede. Sun din nou. nchise; va fi n siguran. E puin probabil ca Matarese s-o fi gsit, dar i aa nu o vor ucide. Nu aveau nimic de ctig at, mai multe puteau afla lsnd intermediarul n via i prea mult tevatur ca s ucid i at cu ea. Era timpul pentru Lisabona. nc din Roma tia c se va folosi de Lisabona cnd v a veni momentul. O serie de telefoane nu se puteau da dect o singur dat prin Lisabo na. Fiindc cei care primeau telefoanele erau nregistrai n memoriile computerelor, s ursa codificat urmrit prin alte computere n Langley, semnale roii se vor transforma n alarme i nici un alt telefon nu mai era permis pe calea aceea, toate transmisiile se ncheiau. Accesul la Lisabona era limitat la cei care se ocupau de dezertori l a nivel nalt, oameni care n caz de urgen trebuiau s ajung direct la superiorii lor din Washington care, la rndul lor, erau autorizai s ia decizii imediate. Nu existau ma i mult de douzeci de ageni n ar care aveau codurile pentru Lisabona i nimeni din Washi ngton nu putea refuza un telefon prin Lisabona. Nu se tia niciodat dac un general, sau un savant n fizic nuclear, sau un membru superior al preziudiumului sau KGB-ulu i ar putea fi n cauz. Se nelegea de asemenea c orice abuz al accesului la Lisabona va avea ca rezultat cele mai severe consecine. Bray se amuza; abuzul pe care urma sl comit era peste orice iar fi nchipuit cei care fceau regulile. Se uit la cele cinci nume la care urma s sune. Numele n sine nu erau aparte; se puteau probabil gsi n or ice carte de telefon. Poziiile lor, ns, n nici un caz. Secretarul de stat. Preedintel e National Security Council. Directorul Central Intelligence Agency. eful consult ant n politic extern al preedintelui. Preedintele Statului Major. Probabilitatea ca u nul, poate doi din aceti brbai s fie

consiglieri ai lui Matarese l-a convins pe Bray s nu ncerce s-i trimit acuzaia direct preedintelui. Taleniekov i cu el fuseser convini c o dat ce dovada era n minile lor, oi liderii rilor lor puteau fi contactai i convini. Nu era adevrat; preedinii i prem erau pzii prea de aproape, proteja i; mesajele erau filtrate, cuvintele interpret ate. Acuzaiile unor trdtori vor fi respinse. Alii aveau dreptul s ajung la preedini mieri. Oameni a cror poziie de ncredere i responsabilitate erau n afara oricrui repro; asemenea oameni trebuiau s le duc tirile, nu trdtorii. Majoritatea, dac nu totalitate elor pe care urma si sune erau n slujba bunstrii naiunii; oricare dintre ei putea s vo rbeasc cu preedintele. Era tot ce dorea i nici unul nu va refuza un telefon din Lis abona. Ridic receptorul i form numrul operatorului de peste ocean. Operatorul l sun na oi dup douzeci de minute. Ca de obicei, Lisabona curase traficul spre Washington foart e repede; secretarul de stat era pe linie. Aici este State One, spuse secretarul . Codurile sunt clarificate, Lisabona. Ce este? Mr. Secretary, n patruzeci i opt d e ore vei primi prin pot un plic; numele Agate va fi scris n colul din stnga sus... A ate? Beowulf Agate? V rog s m ascultai, domnule. S cerei s vi se aduc plicul nedesc ntru este un raport detaliat, care descrie o serie de evenimente ce au avut loc au loc i acum care construiesc o conspiraie pentru a-i asuma controlul guvernului.. . Conspiraie? Fii te rog mai specific. Comunist? Nu cred. Trebuie s fii mai clar, M r. Scofield! Eti un om pus n afara legii i abuzezi de legtura Lisabonei! Strigtele de alarm pentru interes personal nu sunt n folosul tu i nici al rii. Vei gsi totul n ul meu. Acolo se afl i dovada repet, dovada, domnule secretar c exist o neltorie

Senat care dureaz de douzeci de ani. Este de o asemenea amploare, c nu sunt deloc s igur c ara poate recepiona ocul. S-ar putea chiar s nu fie n interesul ei s fie dezvl Explic-te! Explicaia se gsete n plic. Dar nu i o recomandare. Nam nici o recomanda asta-i problema dumneavoastr. i a preedintelui. Ducei-i informaiile imediat ce le pr imii. i ordon s-mi raportezi imediat! O s ies la suprafa n patruzeci i opt de or mai triesc. Vreau dou lucruri atunci; reabilitare pentru mine i azil politic pentru un agent sovietic dac mai triete. Scofield, unde eti? Bray nchise. Atept zece min ddu al doilea telefon prin Lisabona. Treizeci i cinci de minute mai trziu, preedinte le NSC era la aparat. Domnule preedinte, n patruzeci i opt de ore vei primi prin pot n plic; numele Agate va fi imprimat n colul din stnga sus... Era exact doisprezece i paisprezece minute noaptea cnd termin i cu ultimul telefon. Printre cei cu care vo rbise erau oameni onorabili. Preedintele i va asculta. Avea patruzeci i opt de ore. O via. Era timpul s bea ceva. n timp ce telefona se uitase de dou ori la sticla de s cotch, pe punctul de a ceda nevoii de ai calma nelinitile, dar respingnd metoda de ambele dai. Cnd se afla sub presiune, avea un snge rece ieit din comun; poate nu sime a asta tot timpul, dar sta era felul n care funciona. Acum merita o butur; ar fi un s alut potrivit pentru telefonul pe care urma s-l dea senatorului Joshua Appleton, IV, nscut Julian Guiderone, fiul Biatului-Cluz. Telefonul ncepu s sune, ocul sunetulu du-l pe Bray s strng sticla n mn, uitnd de whisky-ul pe care l turna. Butura se mpr pahar, pe mas. Era imposibil! Nu se putea ca telefoanele spre Lisabona s fie

depistate att de rapid. Cmpuri magnetice erau n fluctuaie permanent , asigurnd origin ile necunoscute; ntregul sistem urma s se ntrerup pentru minimum opt ore n cazul unei ncercri de urmrire. Lisabona era perfect; ddeai un telefon prin ea i erai n siguran ul tu ngropat pn nu mai conta deloc. Telefonul sun din nou. A nu rspunde nsemna a nu netiina fiind cu mult mai periculoas dect orice depistare. Indiferent ce era, mai a vea nc nite cri de jucat; sau cel puin convingerea c acele cri se puteau juca. Ridic torul. Da? Camera 212? Ce este? Sunt administratorul, domnule. Nu este nimic deo sebit, dar telefonista noastr perfect natural ne-a informat de telefoanele dumnea voastr transatlantice. Am observat c nu ai ales folosirea unei cri de credit, ci ai pr eferat plata in cash n camera dumneavoastr. Ne-am gndit c ai aprecia s tii c pli tr se ridic la un plus de trei sute de dolari. Scofield se uit la sticla de whisky de pe mas . Scepticismul yancheu nu se va schimba pn o s explodeze planeta; iar at unci funcionarii Noii Anglii vor da n judecat Universul. De ce nu venii personal i v oi da banii pentru telefoane. Cash. Oh, nu este nevoie, domnule. De fapt, nu sun t la hotel, sunt acas... Urm o pauz n care se simea jena. n Beverly. Vom ataa... M c pentru grij, l ntrerupse Bray, punnd receptorul n furc i ndreptndu-se spre mas, s cla de whisky. Cinci minute mai trziu era gata, un calm de ghea rspndindu-se prin tru pul su n timp ce se aeza lng telefon. Nu trebuia s caute cuvintele, fiindc era furios; nu trebuia s se gndeasc la ele, vor veni de la sine. Se gndise

numai la succesiune. Compromis, slbiciune, schimb. Cineva din interiorul Matarese voia s vorbeasc cu el, s-l recruteze pentru cele mai logice motive; i va da acestui a indiferent cine era ansa de a le face pe amndou. Fcea parte din schimb, preludiul evadrii. Dar primul pas pe frnghia ntins nu-l va face Beowulf Agate; va fi fcut de fi ul Biatului-Cluz. Ridic receptorul; treizeci de secunde mai trziu auzi faimoasa voce, cu acel pronunat accent bostonian care amintea de un tnr preedinte ucis la Dallas. A lo? Alo? Senatorul fusese sculat din somn; se ghicea dup felul cum i dregea glasul. Cine este? Exist un mormnt n satul elveian Col du Pillon. Dac se afl un corp n si de dedesubt, nu este al celui al crui nume figureaz scris pe cruce. Pe linie se d eslui un suspin; tcerea care urm era un ipt oprit de spaim. Cine?... Omul era ntr-o re de oc, incapabil s formuleze ntrebarea. N-are rost s spun nimic, Julian... Ajunge ! iptul se auzi n sfrit. n regul, fr nume. tii cine sunt dac nu tii, nseamn meaz fiul. Nu ascult! Ba da, o s asculi, senatorule. n momentul de fa telefonul fac arte din mna ta; n-o s-i dai drumul. Nu poi. Aa c ascult. Pe data de 11 noiembrie 1943 , tu i un prieten foarte bun de-al tu ai fost la acelai dentist pe Main Street n Ando ver, Massachusetts. V-ai fcut radiografii n ziua aceea. Scofield fcu o pauz de exact o secund. Sunt la mine, senatorule. Biroul tu poate confirma asta mine diminea. Birou l tu poate confirma de asemenea faptul c un mesager de la GAO a ridicat un set de radiografii mult mai recente de la dentistul tu din Washington. i, n sfrit, biroul tu poate controla arhiva de radiografii de la Spitalul

Municipal Massachusetts din Boston. Vor constata c un singur clieu, radiografia fr ontal a capului, fcut acum douzeci i cinci de ani, lipsete din dosarul Appleton. Fiin dc toate sunt n posesia mea. La telefon se auzi un strigt nbuit, un geamt fr cuvinte ult n continuare, senatorule, continu Bray. Ai o ans. Dac fata triete, ai o ans, da ai. n ceea ce-l privete pe rus, dac trebuie s moar, eu sunt cel care trebuie s-l ucid Cred c tii de ce. Vezi, se pot face aranjamente. Ceea ce tiu, nu vreau s tiu. Ceea c e faci tu nu m privete pe mine. Ceea ce vrei, ai ctigat deja, iar oameni ca mine sfres c pn la urm s lucreze pentru oameni ca tine, aa se ntmpl ntotdeauna. La urma urmei, ist mare diferen ntre voi. Oriunde. Scofield se opri din nou; momeala era evident. O va apuca? O apuc; oapta era rguit, afirmaia tentant: Sunt oameni... care vor s vorb u tine. O s-i ascult. Dar numai dup ce fata va fi liber, iar rusul mi va fi ncredinat Radiografiile?... Cuvintele erau grbite, gtuite; un om se neca. sta este schimbul. Cum? Vom negocia. Trebuie s nelegi, senatorule, singurul lucru care conteaz acum pen tru mine este propria mea persoan. Vreau s dispar mpreun cu fata. Ce?... Din nou era incapabil s formuleze ntrebarea. Ce doresc? complet Scofield. Dovada c este n via, i poate s mearg. Nu neleg. Nu tii multe despre schimburi. Un pachet care este imobil nu mai este pachet; i asta exclude schimbul. Vreau dovada i am un binoclu foarte p uternic. Binoclu? Oamenii ti o s neleag. Vreau un numr de telefon i o

vedere. Evident, sunt n vecintatea Boston-ului. O s te sun diminea. La numrul sta. E dezbatere n Senat... O s-o pierzi, spuse Bray punnd receptorul n furc. Prima micare f usese fcut; telefoanele vor suna toat noaptea ntre Washington i Boston. Micare i contr micare, atac i ripost, verificare i control; ncepuser negocierile. Se uit la plicurile de pe mas. ntre telefoane le lipise pe toate, le cntrise i tampilase; erau gata de exp ediere. n afar de una i nu avea nici un motiv s cread c o va trimite. Era timpul s-i e prietena din Paris. Ridic receptorul i form numrul. Bray, pentru Dumnezeu! Ateptm d ore ntregi! Ateptm? Ambasadorul Winthrop. Este acolo? E n regul. A fost manevra rem de bine. Omul lui, Stanley, m-a asigurat c absolut nimeni n-ar fi putut s-i ur mreasc i c, practic, ambasadorul este n Alexandria. Stanley este bun! Lui Scofield i enea s ipe de bucurie. Winthrop tria! Flancurile erau acoperite, Matarese distrui. E ra liber s negocieze cum nu mai negociase niciodat pn acum, iar el era cel mai bun. D-mi-l la telefon. Brandon, eu sunt. Mi-e team c am luat cam brutal telefonul din mn a prietenei tale. Iart-m, draga mea. Ce s-a ntmplat? Am ncercat s v sun... Am fost nu grav , dar suficient pentru a avea nevoie de tratament. Am fost la un doctor p e care l cunoteam; n Fredericksburg. Are un spital particular. Nu se fcea pentru cel mai n vrst dintre aa-ziii oameni de stat s apar la un spital din Washington cu un glo te n bra. Nu puteam s te implic nici pe tine, Brandon. Isuse! Trebuia s m gndesc la a ta. Aveai destule la care s te gndeti. Unde eti? n afara Boston-ului. Am attea s v dar nu la

telefon. Toate sunt ntr-un plic mpreun cu patru rnduri de radiografii. T rebuie s vi le dau imediat, iar dumneavoastr trebuie s le ducei preedintelui. Matarese? Mai mul t dect ne-am fi putut imagina. Am dovada. Ia primul avion spre Washington. M duc c hiar acum la preedinte i o s-i obin protecie absolut, escort militar dac este nevoi rea ta va fi ntrerupt. Nu pot face asta, domnule. De ce nu? Ambasadorul era nencrezt or. Exist... ostatici. Am nevoie de timp. Vor fi ucii dac nu negociez. Negociezi? N -ai nevoie s negociezi. Dac ai ceea ce spui c ai, las guvernul s fac asta. E necesar ar o livr de presiune i mai puin de a cincea parte dintr-o secund pentru a apsa pe trg aci, spuse Scofield. Trebuie s negociez... Dar vedei, acum pot. Rmnem n legtur, v ind terenul de schimb. M putei acoperi. Iar cuvintele alea, spuse Winthrop. Nu ies nic iodat din vocabularul tu, nu? N-am fost niciodat att de mulumit de ele! Ct timp? de; e foarte delicat. Douzeci i patru, posibil treizeci de ore. Trebuie s fie mai p uin de patruzeci i opt; asta-i linia moart. Trimite-mi dovada, Brandon. Este un avo cat cu firma la Boston, dar locuiete n Waltham. Suntem prieteni buni. Ai o main? Da. Pot s ajung la Waltham n patruzeci de minute. Bun. i telefonez; o s ia primul avion spre Wasington mine diminea. l cheam Paul Bergeron; o s trebuiasc si iei adresa din tea de telefon. Nici o problem. Era ora 1,45 a.m. cnd Bray suna la ua casei din Wal tham. Ua fu deschis de Paul Bergeron, mbrcat n halat de baie, cu figura ngrijorat. nu trebuie s v ntreb cum v cheam, dar nu

dorii s intrai? Sunt sigur c v-ar prinde bine o butur. Mulumesc, dar mai am de lucru itai plicul i mulumesc nc o dat. Poate cu alt ocazie. Avocatul se uit la plicul gro mna sa. tii, m simt cum cred c s-a simit Jim St. Clair cnd a primit ultimul telefon d la Al Haig. E un fel de bomb? Este n flcri, Mr. Bergeron. Am telefonat la agenie; l ora 7,55 decolez spre Washington. Winthrop o s-l primeasc la zece dimineaa. Mulumes c. Noapte bun. Scofield conduse napoi spre Salem, uitndu-se instinctiv s vad dac nu es te urmrit; nu era nimeni, dar nici nu se atepta s fie cineva. Cuta de asemenea un ma gazin universal care ine deschis toat noaptea. Mrfurile lor se reduceau de obicei l a alimente. Gsi unul n mprejurimile Medford-ului, lng autostrad. Parc n fa, intr e cuta n al doilea rnd. Nite ceasuri detepttoare, ieftine, fcute dup modelul lui Big . Cumpr zece. Era 3,18 cnd intr n camera lui. Scoase ceasurile din cutiile lor, le al inie pe mas i deschise geanta diplomat din care lu o cutie mic de piele cu scule min iaturale. Va cumpra srm i baterii de diminea, explozivul mai trziu, n timpul zilei, ile ar fi o problem, dar nu insurmontabil; avea nevoie mai mult de spectacol dect d e putere i dup toate probabilitile nu va avea nevoie de nimic. Totui, anii l-au nva e prudent; un schimb era ca aparatura i comenzile unui avion uria. Fiecare sistem avea cte un sistem de siguran, fiecare siguran o alternativ. Avea ase ore pentru a-i gti alternativele. Era bine c avea ceva de fcut; despre somn nu putea fi vorba acum . 36 Trecerea de la noapte la zi abia se fcu simit; prea c va ploua din nou. La ora o pt ncepu chiar s plou. Bray sttea

rezemat de pervaz, privind oceanul, gndindu-se la ape mai calme, mai calde, ntrebnd u-se dac el i Toni vor naviga vreodat n asemenea ape. Ieri nu exista nici o speran; as tzi exista i era pregtit s funcioneze cum nu mai funcionase niciodat. i petrecuse to pregtindu-se pentru cele cteva ore care o vor prelungi n singurul fel acceptabil p entru el. O va scoate de acolo sau va muri; asta nu se schimbase. Faptul c i va fi distrus efectiv pe Matarese era aproape incidental acum. Fusese un obiectiv pro fesional, iar el era cel mai bun... el i rusul erau cei mai buni. Se ntoarse la ma s i se uit la munca lui din ultimele cteva ore. i luase mai puin timp dect anticipase, att de total i-a fost concentrarea. Fiecare ceas a fost demontat, fiecare arc de r oat principal destins de pe pivot, uruburi noi introduse n mecanismele cu clinchet. Fiecare era gata pentru introducerea srmelor ce duceau la bornele bateriilor, car e la rndul lor vor da natere unor scntei ce vor aprinde explozive la interval de ci ncisprezece minute. Fiecare sonerie fusese potrivit de zece ori. Scule profesiona le. Proiectantul era i mecanic, arhitectul un constructor, criticul un practician al meseriei. Era esenial. Pulberea putea fi obinut la orice armurier odat cu cumprar ea cartuelor. Ct despre exploziv, o simpl vizit la un antier de demolri sau excavaii, rmat cu hrtii de identificare guvernamental, era suficient pentru a obine cele neces are. Restul era o problem de buzunare mari. O mai fcuse i nainte. Mentalitatea profa nilor era aceeai peste tot: fii atent la individul care poart cu el o legitimaie a Serviciului de informaii secrete i care vorbete ncet. Este periculos. Coopereaz; nu-i bine ca numele tu s ajung pe vreo list. Puse mecanismele ceasurilor ntr-o cutie pe c are i-o dduse vnztorul magazinului acum cinci ore, lipi capacul cu band adeziv i o dus e la main. Deschise portbagajul, puse cutia ntr-un col i se ntoarse n holul hotelului. Trebuie s plec n curnd, i spuse tnrului din spatele tejghelei de la recepie. Am pltit ntru o sptmn, dar miam schimbat planurile.

 Avei i o mulime de telefoane de plat. Adevrat, rspunse Scofield, ntrebndu-se ci Salem mai cunoteau treaba asta. Se mai ard oare vrjitoarele n Salem? Dac avei nota p regtit, voi cobor ntr-o jumtate de or. Adugai i ziarele astea dou, v rog. Lua dou raftul de pe tejghea, Examiner i un sptmnal local. Urc apoi treptele spre camera lui. i fcu o cafea solubil, duse ceaca pe mas i se aez cu ziarele i cartea de telefon a ului. Era 8,25. Paul Bergeron era de o jumtate de or n aer, dac vremea de pe aeropor tul Logan permitea. Va controla asta cu primul telefon. Deschise Examiner la ofe rtele de serviciu. Erau dou cereri de muncitori constructori, prima n Newton, a do ua n Braintree. Scrise adresele, spernd s gseasc un al treilea sau al patrulea antier mai aproape. l gsi. n sptmnalul din Salem era o fotografie nfindu-l pe senatorul J leton la o ceremonie n Swampscott. Era un proiect federal coordonat cu statul Mas sachusetts, un complex de locuine pentru clasa medie ce se contruia pe terenul stn cos de la nord de Phillips Beach. Titlul era: DINAMITRILE I EXCAVAIA VOR NCEPE... Ir onia era splendid. Deschise cartea de telefon i gsi un armurier n Salem; navea nici un motiv s caute mai departe. Scrise adresa. Era 8,37. Trebuia sunat individul ca re-i spunea Joshua Appleton. Se ridic i se duse spre pat, hotrndu-se s sune aeroportul Logan mai nti. O fcu i cuvintele pe care le auzi erau cele pe care voia s le aud. a -cincizeci i cinci spre Washington? Trebuie s fie zborul ase-doi. Stai s controlez, d omnule... A avut o ntrziere de dousprezece minute, dar a decolat. Nici o schimbare de orar. Paul Bergeron era n drum spre Washington i Robert Winthrop. Nu se vor mai produce ntrzieri acum, nu vor avea loc nici conferine de criz, nici ntlniri ntre oame i arogani ncercnd s decid cum i cnd s nceap.

Winthrop va suna Oval Office; o audien imediat va fi acordat i ntreaga putere a guvern ului va fi opus lui Matarese. Iar mine diminea Winthrop fusese de acord cu asta sena torul va fi ridicat de Serviciul secret i dus direct la spitalul Walter Reed, und e va fi supus unor examinri amnunite. O fraud de douzeci i cinci de ani va fi dezvluit fiul distrus mpreun cu Biatul-Cluz. Bray i aprinse o igar, sorbi din cafea i ridic l. Era la crma situaiei; se va concentra cu totul asupra negocierilor, asupra schi mbului care va fi nensemnat pentru Matarese. Vocea senatorului era ncordat, epuizat. Nicholas Guiderone vrea s-i vorbeasc. nsui Biatul-Cluz, spuse Scofield. tii co . El le tie? E gata s le accepte? Da, opti fiul. Este de acord cu un numr de telefon . Nu este sigur ce vrei s spui printr-o vedere. Atunci nu mai avem ce vorbi. O s nchi d. Ateapt! De ce? E un cuvnt simplu; i-am spus c am un binoclu. Ce altceva ar fi de pus? Refuz, la revedere, senatorule. Nu! I se putea auzi respiraia lui Appleton. n regul, n regul. i se va spune o or i un loc cnd vei suna la numrul pe care i-l dau e se va ce? Eti un om mort, senatorule. Dac vor s te sacrifice, este treaba lor i a t a, bnuiesc, dar nu a mea. Despre ce dracu vorbeti? Ce nu este n regul? E inacceptabi l. Nu mi se va spune mie o or i un loc, eu i spun ie i tu le spui lor. Adic, i spun c i un interval de timp, senatorule. ntre trei i cinci n dup-amiaza asta, la ferestre le dinspre nord de la Appleton Hall, acelea care dau spre Jamaica Pond. Ai neles? Appleton Hall. sta este numrul de telefon! Nu mai spune! Ferestrele s fie luminate, femeia ntr-o camer, rusul n alta. Vreau mobilitate, conversaie; vreau si vd c merg, v rbesc, reacioneaz. E clar?

 Da. Merg... reacioneaz. i, senatorule, spune-le oamenilor s nu ncerce s m caute. N radiografiile la mine; sunt la altcineva, care tie unde s le trimit dac nu apar ntr-o anumit staie de autobuz la cinci jumate. O staie de autobuz? Drumul dinspre nord d e Appleton este public. Pe acolo trece un autobuz care este mereu aglomerat ntre orele acelea, iar curba lung din preajma lui Jamaica Pond l face s ncetineasc. Dac plo aia continu, va rula mai ncet ca de obicei, nu? O s am suficient timp s vd ce m intere seaz. Vrei s-l vezi pe Nicholas Guiderone? ntrebarea fusese rostit n pragul isteriei. Dac sunt satisfcut, rspunse Scofield rece. O s-i telefonez dintr-o cabin public n e cinci jumate. Vrea s vorbeasc cu tine acum! Mr. Vickery nu vorbe te cu nimeni pn nu se nregistreaz la hotelul Ritz Carlton. Credeam c este clar. E ngrijorat c s-ar pu tea s ai copii; este foarte ngrijorat de asta. Astea sunt negative vechi de douzeci i cinci i treizeci i opt de ani. Orice expunere la lumin fotografic va iei la iveal i ediat la un spectograf. N-am s m las ucis pentru asta. Insist s vorbeti cu el acum! S pune c este vital! Totul este vital. mi spune s-i transmit c greeti. Foarte mult. nt satisfcut n dup-amiaza asta, o s aib ocazia s-mi dovedeasc asta mai trziu. Iar tu avea preedinia. Bray nchise i-i stinse igara. Aa cum se gndise, Appleton Hall era ce ai logic loc pentru ostatici. ncercase s nu se gndeasc la asta cnd fcuse nconjurul loc lui apropierea lui Toni era un impediment de care abia putea trece dar tiuse inst inctiv. i fiindc tia, ochii si reacionar ca un aparat de fotografiat, nregistrnd sute imagini. Terenurile erau pline cu copaci i tufiuri dese i grzi lng buncre aezate mp ul dealului. O asemenea

fortrea era o int posibil pentru un atac posibilitatea asta nu era prea departe de g rile lui Guiderone iar Scofield inteniona s exploateze aceast fric. Va construi un a tac imaginar, inspirat de acel fel de armat pe care BiatulCluz o nelegea mai bine dec ricine n lume. Ddu un ultim telefon nainte de a pleca din Salem; lui Robert Winthro p la Washington. Ambasadorul putea s rmn ore ntregi la Casa Alb sfatul su fiind foar necesar oricrei decizii a preedintelui i Scofield voia s aib o protecie. Era de fapt ingura sa protecie; atacurile imaginare nu presupuneau soluii. Brandon? N-am dormi t toat noaptea. Nici alii, domnule. Linia asta este steril? Am controlat-o electron ic azi-diminea devreme. Ce s-a ntmplat? L-ai vzut pe Bergeron? E pe drum. Zborul aseoi. I-am dat plicul i va ajunge la Washington n jur de ora zece. O s-l trimit pe St anley s se ntlneasc cu el la aeroport. Am vorbit cu preedintele acum cincisprezece mi nute. i rearanjeaz agenda i m va primi la ora dou n dup-amiaza asta. M atept la o e foarte lung. Sunt sigur c va dori s informeze i alte persoane. De asta v-am sunat acum. Am locul schimbului. Avei un creion? Da, d-i drumul. Este un loc numit Apple ton Hall n Brookline. Appleton? Senatorul Appleton? O s nelegei cnd vei primi plic la Bergeron. Oh, Dumnezeule! Proprietatea este deasupra lui Jamaica Pond, pe un deal numit Appleton Hill; este bine cunoscut. Voi aranja ntlnirea pentru ora unsp rezece i jumtate la noapte; o smi sincronizez toate micrile exact. Spunei-le s nceap joare dealul la unsprezece patruzeci i cinci. S blocheze drumurile la o jumtate de mil n toate direciile, cu semne de ntoarcere, i s se apropie cu grij. Sunt paznici n eriorul zidului la fiecare dou sute sau trei sute de picioare. Postul de comand s f ie instalat pe drumul

neasfaltat de vizavi de intrarea principal; este o cas alb i mare acolo, dac in bine m inte. Intrai n ea i tiai firele telefoanelor; s-ar putea s aparin lui Matarese. Num n, Brandon, l ntrerupse Winthrop. Scriu tot ce-mi spui, iar minile i ochii mei nu ma i sunt ca altdat. mi pare ru, vorbesc mai rar. E n regul. Firele telefoanelor tia departe. Strategia mea este clasic. S-ar putea s se atepte la aa ceva, dar n-o pot o pri. Le voi spune c linia moart este la dousprezece i cincisprezece minute. Atunci v oi iei prin ua principal mpreun cu ostatecii spre maina mea i voi scapra dou chibrit unul dup altul; vor recunoate modelul. Le voi spune c un individ este n afara porilor cu un plic coninnd radiografiile. Radiografiile? Este dovada pe care se ateapt s le o dau. Dar nu poi s le-o dai! N-o s mai conteze dac le-o dau sau nu. O s avei destu plicul pe care o s vi-l dea Bergeron. Bineneles. Altceva? Cnd voi aprinde cel de-al doilea chibrit, spunei-le s-mi dea un semnal similar. Similar? S scapere dou chibrit uri. Bineneles. Iart-m. Apoi? S m atepte s ies cu maina pe poart. Voi ncerca s ci minute, ct mai aproape de dousprezece i douzeci. Imediat ce se deschide poarta, t rupele s intre. Vor fi acoperite de diversiune static spunei-le c asta este. Static. Cum? Nu neleg. Ei vor n elege. Trebuie s plec acum, domnule ambasador. Mai am multe de fcut. Brandon! Da, domnule? Un lucru nu trebuie totui s faci. Ce anume? S t jorezi din cauza reabilitrii. i promit. Ai fost

ntotdeauna cel mai bun din ci au existat. Mulumesc, domnule. Mulumesc pentru tot. Vre au doar s fiu liber. Armurierul din Hawthorne Boulevard din Salem era i amuzat i ncnt at n acelai timp c strinul a cumprat dou cutii mari de cartue de arm Ought-Four n af ezonului de vntoare. Turitii erau mari fraieri oricum, dar sta i ntrecuse pe toi, plt bani buni nu numai pe cartue, dar i pe zece tuburi de plastic pe care fabricantul le livra gratis. Vorbea cu una din vocile alea moi, pline de dulcea. Probabil un avocat new-yorkez care nu inuse o arm n mn n viaa lui. Mari fraieri. Ploaia cdea n r , formnd bltoace de noroi, n timp ce echipele nemulumite de muncitori constructori s tteau n maini, ateptnd s se opreasc puin pentru a ponta; patru ore nsemna plata pe o dar fr a ponta, nu nsemna nimic. Scofield se apropie de u a unei bar ci f cut din refabricate; clc pe o plac de beton scufundat n noroi, aflat n faa unei ferestre stro e de ploaie. nuntru, eful de echip vorbea la telefon. Zece yarzi spre stnga se afla u n buncr din beton, pe a crui u de oel era scris mare, cu litere roii: PERICOL INTRAREA PERMIS NUMAI PERSOANELOR AUTORIZATE SWAMPSCOTT DEV. CORPORATION Bray btu nti n geam, apoi deschise ua. Daa, ce este? strig eful de echip. Atept pn ce termini, spuse S ld nchiznd ua. Pe mas era o plcu pe care era scris numele omului. A. Patelli. S-ar p a s dureze, amice! Am un ho la telefon. Un nenorocit de ho care mi spune c nenorociii lui de oferi nu pot conduce fiindc e ud pe jos! Nu o lungi prea mult, te rog. Bray scoase legitimaia Serviciului Secret i o deschise.

 Suntei Mr. Patelli, nu? eful de echip se uit fix la legitimaie. Daa. Se ntoarse la efon. O s te sun mai trziu, houle. Se ridic de pe scaun. Din partea guvernului? Da. Ce dracu mai e acum? Ceva de care nu credem c eti contient, Mr. Patelli. Unitatea me a lucreaz cu Biroul Federal de Investigaii... FBI-ul? Exact. Ai primit cteva transpo rturi de exploziv pe antierul acesta. ncuiate bine i nregistrate, l ntrerupse eful d chip. Fiecare baton nenorocit. Nu suntem de aceeai prere. D-aia sunt aici. Ce? A fo st o explozie acum dou zile la New York, poate ai citit de ea. O banc din Wall Str eet. S-au gsit cteva numere pe capsa detonat a uneia din ncrcturi; credem c s-ar putea s fie dintr-unul din transporturile de aici. E o prostie! De ce nu controlm? Explo zivul din interiorul buncrului nu era sub form de batoane, erau blocuri solide de cinci inci lungime, trei nlime i groase de doi, mpachetate n cutii de cte douzeci i . Pregtete o declaraie de predare, te rog, spuse Scofield studiind peretele. Am avu t dreptate. Astea sunt. O declaraie? Voi lua o cutie pentru analize. Ce? Uite ce este, Mr. Patelli, s-ar putea s te afli ntr-o poziie extrem de neplcut. Ai semnat pen tru ele i cred c nu le-ai numrat. Te sftuiesc s cooperezi. Orice rezisten poate fi int rpretat greit; la urma urmei este rspunderea dumitale. Cinstit s fiu, nu cred c eti im plicat, dar sunt doar anchetatorul de la faa locului. Pe de alta parte, cuvntul me u conteaz. Semnez orice dorii. Ce s scriu?

Dintr-un magazin de obiecte metalice, Bray cumpr zece baterii, zece containere de plastic, un colac de srm i un spray de vopsea neagr. Ceru o cutie foarte mare pentru a cra totul prin ploaie. Pe scaunul din spate al mainii nchiriate aez i ultimul ceas containerul su de plastic, apsnd explozibilul lng baterie. Asculta ticitul mecanismul ui; era acolo. Apoi nchise marginea superioar i o lipi cu band adeziv. Era dousprezece i patruzeci i dou de minute, soneriile potrivite n secvene succesive, totul urmnd s ap peste exact unsprezece ore i douzeci i ase de minute. Aa cum fcuse i cu celelalte vopsi containerul n negru. O mare parte din vopsea murdri tapieria scaunelor; va ls a o hrtie de o sut de dolari acolo. Introduse o moned n telefonul public; era n West Roxbury, la dou minute de Brookline. Form numrul, atept s i se rspund i mugi n micr alubritatea? Da, domnule. Cu ce v putem ajuta? oseaua Appleton! Brookline! S-a nfun dat canalul! Mi-a umplut toat pajitea din faa casei. Unde-i asta, domnule? V-am spu s. oseaua Appleton i Beachnut Terrace. E teribil! Trimitem o main imediat, domnule. V rog, grbii-v! Duba Serviciului de Salubritate i croia drum ncet pe Beachnut Tenace s re intersecia cu oseaua Appleton, n mod evident oferul controlnd canalele de pe strad. Cnd ajunse la col, un brbat n pardesiu negru de ploaie i fcu semn s opreasc. Era imp bil s treac pe lng el; se mica nainte i napoi n mijlocul strzii, agitndu-i brael erul deschise ua i ip prin ploaie: Ce s-a ntimplat? A fost ultimul lucru pe care l-a spus timp de cteva ore.

n interiorul lui Appleton Hall, un paznic dintr-unul din buncre ridic telefonul de pe perete i-i ceru operatorului din central un fir exterior. Vorbi cu Serviciul de Salubritate din Brookline. Una din mainile lor se afla pe oseaua Appleton, oprind u-se la fiecare o sut de picioare. S-a raportat o nfundare a scurgerii n vecintatea Beachnut i Appleton, domnule. Am trimis o main s controleze. Mulumesc, spuse paznicul , apsnd pe un buton al interfonului dintre toate punctele de paz. Transmise informai a i se ntoarse la scaunul su. Ce fel de idiot i-ar ctiga existena desfundnd canalele? ofield mbrc impermeabilul negru cu literele albe tiprite pe spate. Serv. Salubritate . Brookline. Era 3,05. Vizionarea ncepuse, Antonia i Talenickov stnd n spatele feres trelor din partea cealalt a cldirii; atenia din Appleton Hall va fi ndreptat spre dru mul din fa. Conduse duba Salubritii ncet, oprindu-se la fiecare canal din strad. Cum d rumul era lung, existau vreo douzeci-treizeci de canale. La fiecare oprire se ddea jos, crnd cu el un furtun de ase picioare i orice alte scule i se prea lui c ar fi bu ne pentru a rezolva o problem imaginar. Asta la fiecare oprire; din zece n zece opr iri ns, mai aduga un lucru. Un container de plastic vopsit n negru. apte dintre ele r euise s le mping printre stlpii gardului de fier, sub raza de vizibilitate a posturil or de paz. Trei le suspend, cu ceea ce mai rmsese din srma folosit, de grtarele canale or. La ora 4,22 era gata i conduse napoi pe Beachnut Terrace unde ncepu procesul de trezire a salariatului Salubritii din spatele mainii. N-avea timp s fie galant. i sco ase impermeabilul i plmui omul pn se trezi. Ce dracu s-a ntmplat? Omul era speriat, d u-se napoi la vederea lui Scofield deasupra lui. Am fcut o greeal, spuse Scofield si mplu. Poi s accepi asta sau nu, dar nu lipsete nimic, nu s-a fcut nici un ru,

iar cu canalele nu-i nici o problem. Eti nebun! Bray i scoase portofelul. Sunt convi ns c aa s-ar prea, aa c sunt gata s pltesc pentru folosirea mainii. Nimeni nu trebuie e de asta. Uite cinci sute de dolari. Cinci?... Timp de o or ai controlat canalel e de-a lungul lui Beachnut i Appleton, asta-i tot ce trebuie s se tie. Ai fost trim is i i-ai fcut datoria. Asta e, dac vrei cele cinci sute. Eti nebun! N-am timp s m razic cu tine. Vrei sau nu vrei banii? Ochii omului se mrir. Lu banii. Nu mai conta dac l vedeau acum; conta numai ce vedea el. Ceasul lui arta 4,57; mai rmseser trei mi nute. Opri maina chiar n punctul de mijloc al drumului din faa lui Appleton Hall, c obor geamul i ridic binoclul la ochi, focalizndu-l pe cele dou geamuri luminate de de asupra. Prima siluet pe care o vzu fu a lui Taleniekov, dar nu era Taleniekov pe c are l vzuse ultima oar la Londra. Rusul sttea nemicat n spatele ferestrei, cu capul ba ndajat, cu o umfltur sub gulerul deschis al cmii. Lng el sttea un brbat musculos, cu negru, cu mna ascuns n spatele lui Taleniekov. Scofield avu impresia c fr acel suport Taleniekov ar fi czut. Dar tria, ochii si priveau fix nainte, clipind la fiecare ctev a secunde; rusul i transmitea c triete. Bray i mic binoclul spre dreapta, respiraia opri, iar btile inimii semnau cu btile unei baterii ntr-o camer cu ecou. Era mai mult ect putea suporta; ploaia i stropi lentilele; i ieea din mini. Era acolo! Sttea dreapt spatele ferestrei, cu capul drept, cu ochii sus, rspunznd vocilor. Rspunznd. Apoi Sc ofield vzu ceea ce nu ndrznea s spere. Rsufl adnc, uurat i i veni s strige de feri hii Antoniei se citea frica, dar mai era ceva. Furie. Ochii iubitei lui erau pli ni de furie i nimic n lume n-o

putea nlocui! O minte furioas era o minte intact. Puse binoclul jos, ridic geamul i p orni motorul. Mai avea de dat cteva telefoane i de fcut un ultim aranjament. Cnd vor fi gata, era timpul ca Mr. B.A. Vickery s soseasc la Ritz Carlton hotel. 37 E ti satisf cut? Vocea senatorului era mult mai controlat dect fusese de diminea. ngrijora rea era nc acolo, dar nu chiar la suprafa. Ct de ru este rnit rusul? A pierdut sn e slbit. Am vzut asta. Este ambulatoriu? Suficient pentru a-l pune ntr-o main, dac a vrei. Asta vreau s fac. Att el, ct i femeia ntr-o main cu mine, exact n momentu re l hotrsc eu. Voi conduce maina spre poart i, la semnalul meu, poarta va fi deschis. Atunci v voi da radiografiile, iar noi vom iei. Credeam c vrei s-l omori. Vreau altc eva mai nti. Posed informaii care mi pot face restul vieii extrem de plcut, indiferent cine pe cine conduce. neleg. Sunt sigur c nelegi. Ai spus c o s te ntlneti cu derone, c o s asculi ce are de spus. O voi face. A mini dac a spune c n-am ntrebr O s rspund la orice. Cnd l vei vedea? O s afle cnd o s m nregistrez la Ritz Ca ei sa-mi telefoneze acolo. i un lucru s fie clar, senatorule. Un telefon, fr trupe. Radiografiile nu vor fi n hotel. Unde vor fi? E treaba mea. Scofield nchise i prsi c bina telefonic. Urmtorul telefon l va da de la o cabin din centrul Boston-ului, pent ru a vorbi cu Robert Winthrop, att pentru a fi sigur c protecia

sa va avea loc, ct i pentru a auzi reacia lui la materialul pe care i l-a trimis. D ac era vreo piedic, voia s-o tie. Sunt Stanley, Mr. Scofield. Ca ntotdeauna, oferul l ui Winthrop vorbea rguit. Ambasadorul este nc la Casa Alb; mi-a spus s vin aici i s tept telefoanele de la dumneavoastr. Mi-a spus s v transmit c tot ce ai cerut va fi executat. Mi-a spus c trebuie s repet orele. Unsprezece treizeci, unsprezece pat ruzeci i cinci i dousprezece i cincisprezece. Asta voiam s aud. Mulumesc foarte mul . Bray deschise ua cabinei din drugstore i se duse la tejgheaua unde se vindea hrti e de diferite culori. Cumpr hrtie galben. Se ntoarse n main i i scrise mesajul cu ri i citee pe hrtia galben, deschise geanta i scoase cele cinci plicuri, tampilate i a resate ctre cinci din cei mai puternici oameni din ar. Era timpul s le pun la cutia p otal. Apoi lu un al aselea plic i bg n el pagina galben; l lipi i scrise pe el: C IN BOSTON Conduse ncet pe Newbury Street, cutnd o adres pe care o gsise n cartea de te lefon. Era pe partea stng, la patru case de col, cu o firm mare pictat pe geam. SERVI CIUL DE MESAGERII PHOENIX DESCHIS PERMANENT O femeie slab, cu o expresie de efici en, se ridic de la biroul ei i veni la ghieu. Cu ce v pot fi de folos? Scofield i ar itimaia. Sunt din partea BPD, ataat la Interdepartamental Examinations. Poliia? Cer ule... Nu v ngrijorai. Efectum un exerciiu prin care controlm rspunsul la apelurile ente. Vrem ca plicul s fie livrat staiei de poliie din Boylston n noaptea asta. Se p oate? Bineneles c da. Perfect. Ct cost?

 Oh, nu cred c este necesar, domnule ofier. Suntem cu toii implicai, nu? Nu pot accep ta asta, mulumesc. Pe de alt parte, avem nevoie de nregistrare pentru fiele noastre. i numele dumneavoastr, bineneles. Bineneles. Costul pentru livrrile de noapte este regul zece dolari. Dac vrei s-mi dai o chitan, v rog. Scofield scoase banii din buz i dac nu v deranjeaz, v rog s specificai c livrarea trebuie fcut ntre unsprezece ce i un sfert; este foarte important pentru noi. Vei avea grij de asta, nu? Voi fac e mai mult dect att, domnule. l voi duce personal. Sunt de serviciu pn la miezul nopii , aa c voi lsa pe unul din biei n locul meu i m voi duce eu nsmi acolo. Admir foart munca pe care o depunei. Delincventa a ajuns pur i simplu astronomic n zilele noastr e; cu toii ar trebui s-o combatem, zic eu. Suntei foarte drgu, doamn. tii, sunt o de persoane ciudate n jurul apartamentului meu. Foarte ciudate. Care-i adresa? Vo i avea grij ca patrula de noapte s cerceteze mai atent de acum ncolo. Oh, v mulumesc. Eu v mulumesc, doamn. Era ora 9,20 cnd intr n holul hotelului Ritz Carlton. Conduses maina n josul cheului i mncase o ciorb de pete, restul timpului petrecndu-i-l gndin ce va face el cu Toni dup ce se va termina noaptea asta. Unde se vor duce? Cum v or tri? Banii nu-l ngrijorau; Winfhrop i promisese reabilitarea, iar eful lui Consul ar Operations, individul care a vrut s-l execute, Daniel Congdon, fusese generos n ceea ce privea pensia i beneficiile nenregistrate care-i vor reveni atta timp ct i in a gura. Bcowulf Agate era pe cale s dispar din lumea asta; unde se va duce Bray Sc ofield? Atta timp ct Antonia era cu el, nu conta. Avei un mesaj, Mr. Vickery, spuse funcionarul de la

recepie, innd n mn un mic plic. Mulumesc, spuse Scofield, ntrebndu-se dac sub cm vidului se afla un cercule albastru tatuat pe piele. Mesajul era doar un numr de t elefon. l mototoli n mn i i ddu drumul pe tejghea. E ceva n neregul? ntreb recep y zmbi. Spune-i ticlosului la c nu telefonez niciodat unor numere. Numai unor nume. L telefonul s sune de trei ori nainte de a-l ridica. Da? Eti un brbat arogant, Beowulf . Vocea era subire, mai aspr dect vntul. Era Biatul-Cluz, Nicholas Guiderone. Am av eptate, deci, spuse Scofield. Omul de jos nu lucreaz tot timpul pentru Ritz Carlt on. Iar cnd face du, nu-i poate spla un mic cerc albastru de pe piept. Este purtat c u o mndrie enorm, domnule. Sunt brbai i femei extraordinari, care s-au nrolat n numele cauzei noastre extraordinare. Unde i gsii? Oameni care se arunc n aer i muc din cia oarte simplu. n companiile noastre. Oamenii au fost dornici s fac un ultim sacrific iu pentru diverse cauze de la facerea lumii. Nu trebuie s fie ntotdeauna pe cmpul d e btaie, sau n spatele liniei nti pe timp de rzboi, sau chiar n lumea spionajului inte rnaional. Sunt multe cauze; nu trebuie s-ti spun asta ie. Cum ar fi ei nii? Fida is, uiderone? Hassan ibn-al Sabbah i hoardele lui de asasini? Vd c l-ai studiat pe padr one. Foarte atent. Sunt cteva similitudini practice i filozofice, n-am s neg asta. Aceti brbai i femei au tot ce-i pot dori pe lumea asta, iar cnd o prsesc, familiile l neveste, copii, soi vor avea mai mult dect vor avea vreodat nevoie. Nu-i sta visul? Cu peste cinci sute de oameni, computerele pot

seleciona o mn de oameni dornici i capabili s intre n combinaie. O prelungire simpl a sului, Mr. Scofield. Al dracului de prelungit. Nu chiar. Mult mai muli oameni mor din cauza atacurilor de cord dect din cauza violen ei. Cite te statisticile ziln ice. Dar sunt sigur c asta este una din multele ntrebri pe care le ai. Pot s trimit o main s te ia? Nu! Nu este cazul s fii ostil. Nu sunt ostil, sunt prudent. n fond meu sunt un la. Am prevzut un program i intenionez s m in de el. Voi ajunge acolo exac la ora unsprezece i treizeci; tu vorbeti, eu ascult. Exact la ora dousprezece i un sfert voi iei cu fata i cu rusul. Se va da un semnal, ne vom sui n main i ne vom ndrep a spre poarta principal. Atunci vei obine radiografiile i noi vom pleca. Dac exist ce a mai mic abatere, radiografiile vor disprea. Vor aprea n alt parte. Avem dreptul s l examinm, protest Guiderone. Pentru acuratee i spectrografie; vrem s fim siguri c nu s au fcut duplicate. Biatul-Cluz a mucat momeala; omisiunea examinrii era slbiciunea pe re Guiderone, natural, a adus-o pe tapet. Uriaa poart electronic trebuia s fie desch is i s rmn deschis. Dac rmnea nchis, toate trupele i diversiunile ce puteau fi c puteau mpiedica un om s trag cu puca n main. Bray ezit. Destul de cinstit. Aducei entul i tehnicienii n casa de lng poart. Verificarea nu va lua dect dou sau trei minut , dar poarta trebuie s rmn deschis n timpul sta. Foarte bine. Apropo, adug Scofi orbit serios cu fiul tu... Vrei s spui senatorul Appleton, cred. Crede. O s gsii rad ografiile intacte, fr urme de lumin de la copiere. Nu m voi lsa ucis pentru asta. Sun t convins. Dar g sesc c e o sl biciune n aranjamentul sta.

 O slbiciune?... Bray simi c i se face frig. Da. De la unsprezece i treizeci pn la d rezece i cincisprezece nu sunt dect patruzeci i cinci de minute. Nu prea avem timp s stm de vorb. Eu s vorbesc i tu s asculi. Scofield rsufl uurat. Dac eti convin s te gsesc diminea, nu? Guiderone rse ncet, cu vocea aceea stranie. Bineneles. E a mplu. Eti un om logic. ncerc s fiu. Unsprezece i treizeci atunci. Bray nchise. Reuise Fiecare sistem avea un sistem de siguran, fiecare siguran o alternativ. Schimbul era acoperit pe toate flancurile. Era 11,29 cnd trecu cu maina de porile Appleton Hall ului i intr pe drumul care cotea uor pe lng casa cu garaje, spre zidul de pe creasta dealului. n timp ce trecea pe lng garajul enorm, fu surprins s vad foarte multe limuz ine. Zece sau doisprezece oferi n uniforme stteau de vorb; erau cunotine vechi. Mai fu seser aici mpreun. Zidul ce mprejmuia uriaa cldire central era mai mult de efect dect protecie; abia dac avea opt picioare nlime, artnd mult mai nalt privit de jos. Joshu ppleton, ntiul, ridicase o jucrie costisitoare. O treime castel, o treime fortrea, o t reime cas funcional, cu o privelite incredibil asupra Bostonului. Luminile oraului cli peau la distan; ploaia se oprise, lsnd n urma ei o cea translucid i rece. Bray vzu n lumina farurilor; cel din dreapta i fcu semn s opreasc n faa unei desprituri n z conform; poteca din spatele zidului era mrginit de dou lanuri grele, suspendate de stl pi groi de fier, ua din capul ei aezat ntr-o arcad. Mai lipsea un grilaj cu vrfuri de ance care ar fi czut mortal odat cu tierea unei frnghii. Bray se ddu jos din main i f mediat mpins peste capot, controlat peste tot de arme. Flancat de cele dou grzi, mer se spre ua din arcad i intr.

La prima vedere, Scofield n elese de ce Nicholas Guiderone trebuia s aib proprietat ea Appleton. Scara, tapiseriile, candelabrele... mreia holului principal i tia respir aia. Cel mai apropiat lucru pe care i-l putea imagina Bray era scheletul ars din P orto Vecchio, ce fusese odat Villa Matarese. Pe aici, v rog, spuse cel din dreapta sa, deschiznd o u. Avei trei minute cu oaspeii. Antonia alerg traversnd camera i se i n braele sale. Lacrimile i umezeau obrajii, iar mbriarea ei era disperat. Iubitul venit dup noi! ... O inea n brae. Oh, Dumnezeule, o inea n brae! N-avem timp, scurt timp vom iei de aici. Totul va fi n regul. Vom fi liberi. Vrea s vorbeasc cu ti ne, opti ea. Repede. Ce? Scofield deschise ochii i se uit n spatele lui Toni. n parte a cealalt a camerei, Taleniekov sttea rigid ntr-un fotoliu. Faa rusului era palid, att de palid de parc era de cret, partea stng a capului era bandajat; urechea i jumtate obraz nu mai existau. Gtul i clavicula erau de asemenea bandajate, susinute de o c entur metalic; deabia le putea mica. Taleniekov era pe moarte. O s ieim de aici, spus e Scofield. Te ducem la un spital. O s fie n regul. Rusul i scutur capul ncet, cu dure e. Nu poate vorbi. Toni atinse obrazul drept al lui Vasili. Nu mai are voce. Isu se. Ce i-au...? Nu conteaz, n patruzeci i cinci de minute vom iei de aici. Din nou T aleniekov i scutur capul; rusul ncerca s spun ceva. Cnd gardienii l ajutau s coboa a, a avut o convulsie, spuse Antonia. A fost teribil; au fost antrenai pe jos oda t cu el i au fost furioi. L-au lovit ntruna i l doare foarte tare. Au fost antrena .? ntreb Bray, uitndu-se la

Taleniekov. Rusul ddu din cap, bgnd mna sub cma ctre curea. Scoase un pistol i l n a lungul picioarelor spre Scofield. A czut ntr-adevr, opti Bray, zmbind, ngenunchind lund arma. Nu poi s ai ncredere n bastarzii tia comuniti. Apoi i puse buzele lng apt a lui Taleniekov: Totul e curat. Avem oameni afar. Am pus explozive de jur mpre jurul dealului. Vor dovada pe care o am eu; vom iei. Agentul KGB-ului i scutur din n ou capul. Apoi se opri, cu ochii larg deschii, i i fcu semn lui Scofield s-i priveasc buzele. Cuvintele se formar: Pajar...pajar. Foc, tot timpul foc? traduse Bray. Ta leniekov ddu din cap, apoi form alte cuvinte, o oapt ce abia se auzea. Explozii? Dup explozii, foc? Asta vrei s spui? Din nou Taleniekov ddu din cap. Nu nelegi, spuse Br ay. Suntem acoperii. Rusul ddu din nou negativ din cap, acum violent. Apoi i ridic mna , cu dou degete la buze. O igar? ntreb Scofield. Vasili ddu din cap afirmativ. Bray s oase pachetul din buzunar, mpreun cu un plic de chibrituri. Taleniekov mpinse ntr-o parte igrile i nfac chibriturile. Se deschise ua; gardianul vorbi dur. Asta este, Mr uiderone v ateapt. Vor fi aici cnd vei termina. Aa s fie. Scofield se ridic n pici scunznd pistolul la curea sub haina de ploaie. Apuc mna Antoniei i merse cu ea spre u. M ntorc n curnd. Nimeni nu ne va opri. Nicholas Guiderone sttea n spatele biroul biblioteca sa. Avea un cap mare, cu prul complet alb, o fa de om btrn, pielea palid nc eindu-se la tmple i scufundndu-

se n orbitele n care se gseau ochii negri, strlucitori. Avea o nfiare de gnom; nu era eu s te gndeti la el ca la Biatul-Cluz. N-ai vrea s v reconsiderai programul, Mr ntreb Guiderone cu vocea sa nalt, fr s se uite la Bray, ci studiind hrtiile. Patruze de minute este ntr-adevr prea puin timp, i am o mulime de lucruri s v spun. O s mi spune alt dat, poate. n noaptea asta programul rmne n picioare. neleg. Btrnul ri privindu-l acum pe Scofield. Gndeti c am fcut lucruri teribile, nu? Nu tiu ce ai fc Ba tii foarte bine. Am avut aproape patru zile pline cu rusul. Monologurile lui nu erau voluntare, dar cu asisten chimic , cuvintele erau acolo. A i descoperit mo delul companiilor uriae unite n toat lumea; v-ai dat seama c prin aceste companii am finanat grupurile teroriste de pretutindeni. Din ntmplare, ai avut dreptate. M ndoiesc s existe vreun grup de fanatici care s nu fi beneficiat de pe urma noastr. Ai neles t oate astea, dar n-ai neles de ce. Se afl n vrful degetelor voastre, dar v depete. getelor? Cuvintele sunt ale tale. Rusul le-a folosit, dar erau ale tale. Sub inf luena chimicalelor, subiecii poligloi vorbesc n limba surselor lor... Paralizie, Mr. Scofield. Guvernele trebuie paralizate. Nimic nu poate s ndeplineasc asta mai rapi d sau mai complet dect haosul violent i total a ceea ce numim terorism. Haos... opt i Bray; sta era cuvntul care-i venea ntruna n minte fr s tie de ce. Haos. Ciocnirea c urilor n spaiu... Da. Haos! repet Guiderone, cu ochii ca dou pietre negre strlucitoar e, reflectnd lumina lmpii de pe birou. Cnd haosul este complet, cnd autoritile civile militare sunt impotente, admind c nu pot distruge o mie de haite de lupi cu tancur i i arme tactice, atunci oameni raionali le vor lua locul. Perioada violenei se va n cheia, n

sfrit, iar aceast lume i va putea vedea de treab trind productiv. ntr-un morman de omic? Nu vor exista asemenea consecine. Am testat comenzile; avem oamenii notri la ele. Despre ce dracu vorbeti? Guvernele, Mr. Scofield! strig Guiderone cu ochii n f lcri. Guvernele sunt perimate! Nu li se mai poate permite s funcioneze cum au fcut-o de-a lungul istoriei. Altfel planeta asta nu va mai vedea secolul viitor. Guvern ele, aa cum le-am cunoscut noi, nu mai sunt entiti viabile. Trebuie nlocuite. De cin e? Cu ce? Btrnul cobor vocea; prea goal, hipnotic. De o nou specie de regi filozofi, c vrei. Oameni care neleg cum s-a nscut lumea asta cu adevrat, care-i msoar potenialu termenii resurselor, tehnologiei i productivitii, creia nu-i pas nici ct negru sub ung hie de culoarea pielii, sau de motenirea strmoilor si, sau cror idoli te nchini. Creia nu-i pas dect de ntregul potenial productiv al fiinei umane. i contribuia ei pe pia. ezeule, spuse Bray. Vorbeti despre conglomerate. Te supr? Nu, dac a avea unul. Foa bine. Guiderone izbucni ntr-un rs scurt ca de acal; retezat instantaneu. Dar este un puct de vedere limitat. Sunt civa dintre noi care credeau c dumneata, mai mult d ect oricine, vei nelege. Ai vzut cealalt inutilitate; ai trit-o. Am ales-o. Foarte, arte bine. Dar asta duce la concluzia c nu exist nici o alternativ n structura noast r. Fals. Omul este liber s-i dezvolte ntregul potenial; cu ct va fi mai mare productiv itatea lui, cu att mai mare va fi libertatea i rsplata sa. S presupunem c nu vrea s f e productiv? Aa cum ai definit-o... Atunci, evident, va exista o rsplat mai mic pent ru o

contribuie mai mic. Cine va stabili asta? Uniti antrenate, personal administrativ, f olosindu-se de ntreaga tehnologie dezvoltat n industria modern. Bnuiesc c ar fi o ide bun s te mprieteneti cu ei. Nu-i pierde timpul cu sarcasme. Asemenea echipe opereaz ilnic n toat lumea. Companiilor internaionale nu le d mna s piard bani sau s scape pr turi. Sistemul funcioneaz. O dovedim n fiecare zi. Noua societate va funciona ntr-o s tructur competitiv, ne-violent. Guvernele nu mai pot garanta asta; sunt pe cale de a se ciocni nuclear. Dar corporaia Chrysler nu se rzboiete cu Volkswagen; nu exist a vioane care s brzdeze cerul pentru a rade de pe faa pmntului fabrici i orae ntregi, g ate n jurul unei companii. Noua lume va fi dedicat pieii, dezvoltrii resurselor i teh nologiei, care vor asigura supravieuirea productiv a speciei umane. Nu exist alt cal e. Comunitatea multinaional este o dovad; este agresiv, extrem de competitiv, dar neviolent. Nu poart arme. Haos, spuse Bray. Ciocnirea corpurilor n spaiu... distrugere a dinaintea crerii ordinii. Perioada violenei dinaintea erei de linite. Dar guverne le i liderii lor nu cedeaz responsabilitile lor uor. Trebuie s li se dea alternative c elor care sunt cu spatele la zid. Alternative? n Italia controlm douzeci la sut din Parlament. La Bonn, doisprezece la sut din Bundestag; n Japonia, aproape treizeci i unu la sut din Diet. Am fi putut face asta fr Brigzile Roii sau Baader-Meinhof sau Ar mata Roie a Japoniei? Autoritatea noastr crete n fiecare lun. Cu fiecare act terorist suntem din ce n ce mai aproape de obiectivul nostru: absena total a violenei. Nu as ta avea n minte Guillaume de Matarese acum aptezeci de ani. E mult mai aproape dect crezi. Padrone voia s-i distrug pe toi cei corupi din guverne, ceea ce nseamn de cele mai multe ori guvernele ntregi. Ne-a dat structura, metodele asasini pltii care s o pun fraciunile politice

adversarilor de peste tot. Ne-a dat averea iniial pentru a pune totul n micare; ne-a artat drumul spre haos. Mai rmnea de gsit ceva pentru a-l nlocui. Am gsit. Vom salva aceast lume de ea nsi. Nu poate exista o cauz mai mrea. Eti convingtor, spuse Sco ed c s-ar putea s avem o baz de discuii viitoare. M bucur c gndeti aa, rspunse Gu cu vocea dintr-o dat rece. E plcut s tii c eti convingtor, dar mult mai interesant e s rmreti reaciile unui mincinos. Mincinos? Ai fi putut s faci i tu parte dintre noi! D n nou btrnul ncepu s ipe: Dup noaptea aceea din Rock Creek Park, eu nsumi am ntrunit siliul. Le-am spus s re-evalueze! Beowulf Agate ar putea fi de o valoare incalcul abil! Rusul era nefolositor, dar nu tu. Informaiile pe care le ai pot face o btaie de joc din poziiile morale ale Washington-ului. Eu nsumi te-a fi f cut directorul securit ii! n urma instruciunilor mele, am ncercat sptmni ntregi s te gsim, s t te facem unul din ai notri. Nu mai este posibil, bineneles. Eti neobosit n nelciunile le! Pe scurt, nu se poate avea ncredere n tine. Niciodat nu se va putea avea! Bray fcu un pas nainte. Biatul-Cluz era un maniac; se citea n ochii scufundai n orbite. E om capabil de discursuri linitite, aparent logice, dar l stpnea iraionalul. Era o bo mb; o bomb trebuia controlat. n locul tu n-a uita scopul venirii meje aici. SCOPUL Va fi atins. Vrei femeia? l vrei pe Taleniekov? Sunt ai ti! Vei fi mpreun, te asigur. Vei fi luai din casa asta i dui departe; n-o s se mai aud niciodat de voi. S facem , Guiderone. Nu face greeli prosteti. Ai un fiu care ar putea fi viitorul preedinte al Statelor Unite atta timp ct este Joshua Appleton. Dar nu este, iar eu am radio grafiile ca s-o dovedesc. Radiografiile! mugi Guiderone. Tmpitule! Aps pe un buton de pe birou i vorbi. Aducei-l. Aducei-l pe stimabilul

nostru oaspete. Biatul-Cluz se aez la loc pe scaun. Ua din spatele lui Scofield se des hise. Bray se ntoarse i o durere insuportabil i strnse pieptul. Aezat ntr-un scaun cu otile, cu ochii nceoai, cu figura sa blnd tumefiat, Robert Winthrop era mpins n came erul su de douzeci de ani. Stanley zmbi cu o expresie arogant. Scofield se duse spre ei; oferul ridic mna din spatele scaunului. inea un pistol. Cu ani n urm, spuse Guid rone, un sergent de marin a fost condamnat s-i petreac cea mai mare parte a vieii n nc isoare. Am gsit o munc mai productiv pentru un brbat cu talentele lui. Era necesar c a btrnul om de stat, pe care toat lumea din Washington l cuta pentru diverse sfaturi, s fie pzit foarte atent. Am aflat o mulime de lucruri. Bray i lu ochii de la Winthrop i se uit la Stanley. Felicitri... bastardule! Ce i-ai fcut? L-ai mngiat cu pistolul? N-a vrut s vin, spuse Stanley pierindu-i zmbetul. A czut. Scofield porni spre Winthr op; oferul ridic arma mai sus, intind spre capul lui Bray. Am s vorbesc cu el, spuse Scofield, fr s in cont de arm, ngenunchind la picioarele lui Winthrop. Stanley arunc privire spre Biatul-Cluz, Bray l vzu pe Guiderone ncuviinnd. Mr. Ambasador? Bran cea lui Winthrop era slab, ochii obosii i triti. Mi-e team c n-am fost de prea mare fo los. I-au spus preedintelui c sunt bolnav. Nu sunt soldai afar, nici post de comand, nimeni nu te ateapt s scaperi un chibrit i s iei pe poart. Plicul? Bergeron crede la mine; l cunoate pe Stanley. A luat urmtorul avion napoi spre Boston. mi pare foar te ru, foarte ru. De aa de multe lucruri. Btrnul se uit n sus la fostul marinar cu car fusese

prieten atia ani, apoi napoi la Scofield. tii ce-au fcut? Dumnezeule, tii ce-au fcut -au fcut nc, spuse Bray. n ianuarie viitor vor avea Casa Alb! Administraia va fi admi istraia lor! Nu se va ntmpla. Ba da! strig Guiderone. Iar lumea va fi mai bun. Peste tot! Perioada violenei va nceta o mie de ani de linite productiv i va lua locul! O m e de ani...? Scofield se ridic n picioare. A mai spus asta odat un maniac. Va fi cu mva Reich-ul tu de o mie de ani? Paralelele n-au nici o consisten, etichetele neese niale! Nu-i nici o legtur. Biatul-Cluz se scul de la birou cu ochii n flcri. n naiunile i pot pstra liderii, oamenii identitile. Dar guvernele vor fi controlate de c ompanii. Peste tot. Valorile pieei de desfacere vor uni oamenii din ntreaga lume! Bray prinse cuvntul i se revolt. Identiti? n lumea voastr nu sunt identiti! Suntem i simboluri n computere! Cercuri i ptrate. Trebuie s pierdem anumite grade ale noast re pentru continuitatea pcii. Atunci suntem roboi! Dar n via. Funcionnd! Cum? Sp ui cum? Tu, acela! Nu mai eti o persoan; eti un factor. Eti X sau Y sau Z i tot ce fa ci este msurat i nmagazinat n role de band de ctre experi antrenai s evalueze factor i, factorule! Fii productiv... altfel experii i vor lua bucata de pine... sau maina n ou i strlucitoare! Scofield fcu o pauz. Greeti, Guiderone. Foarte mult. D-mi un loc i rfect n care tiu cine sunt. O s-l gseti n lumea cealalt! ip Biatul-Cluz. Vei f Bray simi greutatea de la curea arma pe care i-o dduse muribundul Taleniekov. Vizi tatorul lui Appleton Hall fusese cutat cu amnunime de arme, nu se gsise nici una, da r el

avea una de la vechiul su duman. Decizia unui gest final era iminent; nu mai exista nici o speran. Dar nainte de a ncerca s ucid i s fie ucis, va trebui s priveasc fa iderone cnd i va spune. Ai spus nainte c sunt un mincinos, dar n-ai idee ct de extins e au fost minciunile mele. Crezi c ai radiografiile, nu? tim c le avem. Aa tiu i al Adevrat? Da, adevrat. Ai auzit vreodat de o main de copiat Alfa Doisprezece? este unu l din cele mai bune echipamente proiectate vreodat. Este singura main care poate s i a un negativ de raze X i s-l transforme ntr-o fotografie pozitiv. O fotografie att de clar, nct este acceptat ca eviden de orice tribunal. Am separat cele patru radiografi i de sus de pe cartoanele din Andover, am fcut copii i le-am trimis la cinci oamen i din Washington. Eti terminat. Vor avea ei grij. Iar discuia noastr a durat destul. Guiderone veni n faa biroului. Suntem n mijlocul unei conferine i mi-ai luat destul timp. Cred c ar fi mai bine s asculi! Cred c ar trebui s mergi spre draperia aia i agi sfoara. Vei vedea camera noastr de conferine, dar cei dinuntru nu te vor vedea. .. Sunt sigur c nu trebuie s-i explic tehnologia. Erai att de nerbdtor s cunoti Consi l Matarese. Nu sunt chiar toi aici n noaptea asta i nu toi sunt egali. D-i drumul, te rog. Bray se duse la draperie, cut sfoara i trase de ea. Perdelele se desprir, dnd la iveal o camer uria, cu o mas lung i oval n jurul creia erau aezai douzeci de br loc se gseau sticle cu coniac, cu ap, hrtii i creioane. Lumina venea de la candelabr e de cristal, iar n fundul camerei strlucea un foc. Ar fi putut fi enormul hol de la Villa Matarese, descris att de amnunit de o femeie btrn din munii de deasupra lui P rto Vecchio. Lui Scofield aproape c-i veni s se uite dup un balcon i o fat nfricoat d tesprezece ani ascunzndu-se n umbr.

Dar ochii i fur atrai de peretele uria din faa mesei. ntre dou tapiserii enorme, unite partea de sus, se afla o hart a lumii. Un brbat cu o baghet n mn li se adresa celorla li de pe o platform; toi ochii erau ndreptai spre el. Brbatul era mbrcat n uniforma ei Statelor Unite. Era eful Statului Major. Vd c l-ai recunoscut pe generalul din f aa hrii. Vocea Biatului-Cluz dovedea nc o dat spusele femeii oarbe: mai aspr dect ena lui cred c explic moartea lui Anthony Blackburn. Poate c ar trebui s-i mai prezint civa... n centrul mesei, direct sub platform, se afl secretarul de stat, lng el -amba adorul sovietic. n faa ambasadorului este directorul CIA; se pare c are ceva s-i spu n comisarului Sovietelor pentru planificare i dezvoltare. Un om de care ai putea f i interesat lipsete. Nu face parte dintre noi, vezi tu, dar a telefonat la CIA du p ce a primit un telefon foarte straniu din Lisabona. eful consultant al preedintel ui n afacerile externe. A avut un accident; pota lui este interceptat, ultimele rad iografii n minile noastre, acum fr ndoial... Mai este nevoie s continui? Guiderone nc s trag de sfoar, acoperind fereastra. Scofield ntinse mna; draperia se arcui nainte d e a cdea complet. Nu se uita la brbaii de la mas; mesajul era clar. Se uita la un ga rdian aezat lng o u mic n dreapta cminului n care ardea focul. Brbatul sttea drept n fa. n mn avea o puc automat calibrul 7.62. Taleniekov tia de aceste trdri la c nivel. Auzise cuvintele spuse de alii n timp ce-i introduceau acele care-i scurtau viaa. Fostul su duman ncercase s-i dea ultima ans de a tri. Ultima ans. Care au fo ntele? Foc... ntotdeauna foc! Dup explozii foc! Nu era sigur ce-a vrut s spun, dar ti a c este calea ce trebuia s-o urmeze. Erau cei mai buni din ci existau. Avea ncreder e n singurul profesionist din lume care-i era egal. i asta nsemna s-i exercite stpnire de sine pe care ar cere-o i egalul su. Nici o micare greit. Stanley sttea

lng scaunul lui Winthrop acum, cu arma ridicat spre Bray. Dac ar fi putut cumva s se n toarc, s se rsuceasc, s apuce pistolul de sub haina de ploaie... Se uit la Winthrop, a tenia fiindu-i atras de ochii acestuia. Winthrop ncerca s-i spun ceva, aa cum i Taleni kov ncercase s-i spun ceva. Ochii; btrnul continua s-i mite spre dreapta. Asta era! St nley era lng scaunul cu rotile acum, nu n spatele lui. Cu micri ncete, imperceptibile, Winthrop i rsucise scaunul; avea de gnd s se arunce dup arma lui Stanley! i spuneau a ta ochii lui. i spuneau de asemenea s continue s vorbeasc. Scofield se uit la ceas. M ai erau ase minute pn vor ncepe exploziile. Avea nevoie de trei minute de pregtire; i rmneau trei minute pentru a-l elimina pe Stanley i a aduce un altul n camer. O sut opt zeci de secunde. Continu s vorbeti! Se ntoarse spre monstrul de lng el. i aduci ami d l-ai ucis? Cnd ai apsat trgaciul n noaptea aceea la Villa Matarese? Guiderone se u it fix la el. Nu a fost un moment care se poate uita uor. A fost destinul meu. Dec i trfa de la Villa Matarese mai triete. Acum nu. Nu? Asta nu era n paginile pe care i le-ai trimis lui Winthrop. Atunci a fost ucis? De legend. Per nostro circolo. Btrn ul ddu din cap. Cuvintele care atunci nsemnau un lucru, iar acum nseamn cu totul alt ceva. nc mai pzesc mormntul. nc le mai este fric de el. Mormntul acela i va ucide r-o zi. Avertismentul lui Guillaume de Matarese. Guiderone porni napoi spre birou l lui. Continu s vorbeti. Winthrop apsa roile scaunului, fiecare apsare, un inci. Ave tisment sau profeie? ntreb Bray repede. Sunt adesea interschimbabile, nu-i aa? i sp au Biatul-Cluz.

Guiderone se ntoarse. Da, tiu. Era numai n parte adevrat. Cnd eram copil cluzeam oam i, dar ocaziile s-au mpuinat. Preoii mi-au cerut asta; aveau planuri pentru mine. P reoii? Winthrop se mic din nou. i uimisem. La apte ani tiam i nelegeam catehismul e dect ei. La opt ani tiam s citesc i s scriu n latin; nainte de a mplini zece ani p s dezbat cele mai complexe probleme de teologie i dogme. Preoii au vzut n mine pe pr imul corsican la Vatican, pentru a ajunge n naltul scaun... poate n cel mai nalt. Pr eoii aceia simpli de pe dealurile lui Porto Vecchio mi-au intuit naintea mea geniu l. Au vorbit cu padrone, rugndu-l s-mi finaneze studiile... Guillaume de Matarese a fcut-o ntr-un fel dincolo de nelegerea lor. Patruzeci de secunde. Winthrop era la d ou picioare de pistol. Continu s vorbeti! Atunci a fcut Matarese aranjamentul cu Appl eton? Joshua Appleton, al doilea. Expansiunea industrial a Americii era extraordi nar. Era locul cel mai logic pentru un tnr dotat i cu o avere la dispoziie. Ai fost c orit? Ai un biat. Am cumprat o vasal, cea mai bine cldit femel prin care s aduc pe l copii. Proiectul a existat ntotdeauna. Inclusiv moartea tnrului Joshua Appleton? U n accident al rzboiului i al destinului. Decizia a fost rezultatul propriilor fapt e ale cpitanului, nu fceau parte din proiectul originar. A fost totui o ocazie. Cre d c am vorbit destul. Acum! Winthrop se arunc din scaun, degetele sale apucnd arma lui Stanley, trgnd-o spre el cu toat fora. Se descarc. Bray i scoase pistolul, ndrept l spre ofer. Trupul lui Winthrop se arcui n aer, cu gtul strpuns. Scofield aps o singu r dat trgaciul; era suficient. Stanley czu. Nu te apropia de birou! strig Bray.

 Ai fost controlat! E imposibil. De unde... De la un om mai bun dect ar putea gsi o rice computer de-al vostru! spuse Scofield, uitndu-se cu durere la Winthrop. Aa cu m a fost i el. N-ai s iei niciodat de aici! Bray ni nainte, apucndu-l pe Nicholas ne de gt. O s faci ce i spun eu, altfel i scot ochii! mpinse eava pistolului n och pt al lui Guiderone. Nu m ucide! comand eful suprem al lui Matarese. Valoarea vieii mele este extraordinar! Munca mea nu este terminat; trebuie s-o termin nainte de a muri! Eti tot ce ursc mai mult pe lumea asta, spuse Scofield nfignd mai tare pistolu l n ochiul btrnului. Nu trebuie si mai explic. Fiecare secund pe care o trieti nseam putea s mai ai una. F cum spun. Am s aps butonul acelai buton pe care ai apsat tu ma devreme. Spui corect, sau n-o s mai spui niciodat nimic. i spui indiferent cui rspu nde: Trimite ncoace gardianul din sala de conferine, acela cu puca automat. Ai neles? mpinse capul lui Guiderone spre interfonul de pe birou i aps butonul. Trimite ncoace gardianul din sala de conferine. Cuvintele erau repezite, dar nu se putea percep e frica. Acela cu puca automat. Scofield nconjur cu braul stng gtul lui Guiderone, l re draperii i le ddu la o parte. n sal se vzu un om care se apropie de gardian. Acest a ddu din cap, ls arma n jos i travers camera rapid spre ieire. Per nostro circolo, Bray. Strnse cu toat puterea: i menghina din jurul gtului lui Guiderone se nchise, z drobind oase i cartilagu. Se auzi un icnet, o expiraie. Ochii btrnului ieir din orbite , gtul se frnse. Biatul-Cluz era mort. Scofield alerg spre u i se lipi cu spatele d lng canat. Ua se deschise; apru mai nti arma, apoi silueta gardianului. Bray lovi u a cu piciorul nchiznd-o, aruncndu-se n acelai timp cu minile ntinse spre gtul

lui. Sergentul de la biroul seciei de poliie din Boylston Street se uit la femeia s ubire ce mijea ochii i uguia buzele a dezaprobare. inea plicul n mn. Okay, lady, l-a dus i eu l-am primit. Okay? Telefoanele sun ntruna n seara asta, okay? O s m uit n el imediat ce-o s pot, okay? Nu e okay, sergent... Witkowski, spuse femeia, citind n umele de pe placa de pe birou. Cetenii Bostonului nu vor sta cu braele ncruciate n tim p ce drepturile lor sunt nc lcate de elemente criminale. Ne ridic m cu furie just ificat, iar vocile noastre n-au trecut neobservate. Suntem privii, sergent! Sunt c ei care neleg necazurile noastre i v testeaz. V sftuiesc s nu fii... Okay, okay. S l rupse plicul i scoase afar o foaie de hrtie galben. O despturi i citi cuvintele scri se cu litere mari, albastre. Isuse Cristoase, spuse ncet, ochii mrindu-i-se dintro dat de uimire. Se uit spre femeia din faa lui ca i cum ar fi vzut-o pentru prima oa r. n timp ce se uita, ntinse mna spre un buton de pe birou. Sergent... Deasupra fiecr ei ui vizibile din secie ncepur s se aprind lumini rou ce clipeau nencetat; dinuntru etul unui clopot de alarm se auzea prin camerele i coridoarele nevzute. n cteva secun de, uile ncepur s se deschid i brbai cu pistoale la bru intrar n camer. nfca Punei-i ctue. Aruncai-o n carcer! apte poliiti se aruncar spre femeie. Un locotene in biroul lui. Ce dracu se ntmpl, sergent? Uit-te la asta! Locotenentul citi cuvinte le de pe pagina galben. Oh, Isuse!

Ctre Porcii Fasciti din Boston, Protectorii Miresei de Alabastru. Moarte Tiranilor Economici! Moarte lui Appleton Hall! n Timp ce Porcii Citesc Asta Bombele Noastr e Vor Face Ceea Ce Rugciunile Noastre Nu Pot. Brigzile Noastre Sunt Poziionate S Omo are. Moarte lui Appleton Hall! Semnat: A Treia Armat a Eliberrii i Dreptii. Locotenen tul ncepu s transmit ordinele. Guiderone are paz jur mprejurul casei; dai telefon! Du -aia sunai Brookline, spunei-le ce se ntmpl i chemai toate mainile pe care le avem n ntatea Jamaica Way; trimitei-le acolo. Ofierul fcu o pauz, uitndu-se la hrtia galben litere egale i albastre, apoi adug aspru: Fir-ar a dracului de treab! Cheam sediul ce ntral. Vreau cea mai bun echip SWAT disponibil pentru Appleton Hall. Porni napoi spr e biroul su, oprindu-se s se uite cu dezgust la femeia ce era mpins pe o u. A Treia A mat a Eliberrii i Drept ii! Bastarzi nenorocii! La rcoare cu ea! mugi. Scofield tr t gardianului, ascunzndu-l n spatele biroului lui Guiderone. Alerg apoi spre Biatul-Clu z i se uit fix la el un moment. Dac ar fi fost posibil s ucid dup moarte, Bray ar fi f t-o acum. Trase corpul lui Guiderone ctre colul cel mai ndeprtat de u i-l ngrmdi ac opri apoi lng cadavrul lui Winthrop, dorind s aib timp si ia cumva rmas bun. Apuc pu utomat de pe duumea i alerg la perdele. Le trase n lturi i se uit la ceas. Cincizeci secunde pn la explozii. Controla arma; ncrctorul era plin. Se uit prin fereastr n sal e conferine, vznd ceea ce nu vzuse nainte, fiindc omul nu fusese atunci acolo. Senator ul sosise. Toi ochii erau ndreptai spre el acum, prezena lui hipnotiznd ntreaga sal; e egana, figura uor

mbtrnit, nc frumoas totui, acordnd fiecruia atenie, chiar i pentru o clip toat om era aparte. i fiecare era sedus de putere; acesta era viitorul preedinte al St atelor Unite i era de-al lor. Pentru prima oar n toi anii de cnd cunotea figura aceea, Scofield vzu ceea ce tia numai o mam distrus i alcoolic: era o masc. O masc... i o concepute strlucit, programate ingenios. Dousprezece secunde. De la interfonul de pe birou se auzi o voce: Mr. Guiderone, trebuie s v ntrerupem! Am primit telefoane de la poliia din Boston i Brookhne! S-a raportat despre un atac armat asupra lui Appleton Hall. Oameni care-i spun A Treia Armat a Eliberrii i Dreptii. N-avem asemenea organizaie pe nici o lista, domnule. Patrulele noastre sunt n alert. Poliia vrea ca toat lumea... Dou secunde. tirea fusese transmis n sala de conferine. Oamenii srir d e scaune, adunnd hrtiile. Panica lor era de neles: cum putea fi explicat prezena lor? Cine o va explica? O secund. Bray auzi prima explozie n spatele zidurilor lui Appl eton Hall. Era la distan mare, mult n josul dealului, dar de neconfundat; grzile ncep ur s trag spre sursa primei explozii. nuntrul slii de conferine panica cretea. Consig ri Matarese se mbulzeau, un singur gardian cu o puc automat era instalat la ieire, cu arma ridicat spre u. Deodat Scofield i ddu seama ce fceau oamenii aceia puternici: a cau hrtii i hri n focul din captul cellalt al camerei. Era timpul; gardianul va fi pri ul. Bray sparse geamul cu eava armei i deschise focul. Gardianul se roti atins de gloane. Puca era pus pe poziia de foc automat; presiunea degetului su mort fcu ca arma s erup slbatic, cmile cartuelor zburau din ejector, perei i candelabre i oameni cr lodau, cdeau sub

impactul lor. Strigte de moarte i ipete de oroare umpleau camera. Scofield i tia intel , ochii si fuseser antrenai de-a lungul unei viei ntregi de violen. Sparse fragmentele de geam ce mai rmseser i ridic arma la umr. Aps trgaciul n secvene rapide, scurte. o moarte. Rafalele nir prin cadrul ferestrei. Generalul czu, tindu-i faa n bagheta p e o inea n mn. Secretarul de stat ncremenise lng o latur a mesei; Scofield i zbur c irectorul CIA alerga mpreun cu omologul su de la National Security Council spre ieir e, srind peste corpuri n disperarea lor. Bray i mpu c pe amndoi. Gtul directorului o mas de snge; preedintele NSC i ridic minile ctre fruntea care nu mai era acolo. Un era el? El trebuia gsit! Iat-l! Senatorul sta ghemuit sub masa de conferine, n faa fo cului. Scofield inti i aps pe trgaci. Rafala de gloane intr n lemn, cteva trebuiau s Au trecut. Senatorul czu pe spate, apoi se ridic n picioare. Bray trase nc o rafal; s enatorul czu n foc, apoi sri de acolo, cu corpul nvluit de snge i flcri. Alerg orbe , apoi spre stnga sa, apucndu-se de o draperie n timp ce cdea. Draperia lu foc; senat orul o desprinsese n cdere, iar aceasta czu peste mas. Focul se rspndise, flcrile nt -se spre fiecare col al camerei enorme. Foc! Dup explozii. Foc! Taleniekov. Scofie ld fugi de la fereastr. Fcuse ceea ce trebuia s fac; era timpul s fac ceea ce voia cu disperare s fac. Dac era posibil; dac mai exista vreo speran. Se opri n pragul uii, c rolnd muniia rmas; o economisise bine. A treia i a patra ncrctur explodaser la baza ui. A cincea i a asea trebuiau s explodeze n cteva secunde. Se auzi a cincea; ni din e cu arma ridicat. Auzi a asea explozie. Doi gardieni de la intrarea ca de catedra l

aprur la vedere de pe poteca de afar. Bray trase dou rafale; gardienii czur. Alerg spr ua camerei n care se gseau Antonia i Taleniekov. Era ncuiat. Dai-v la o parte! Eu Trase cinci gloane n lemnul mprejurul clanei. Lovi apoi cu piciorul n ua care se lovi cu zgomot de perete; alerg nuntru. Taleniekov nu se mai gsea n scaun, ci lng canapeau din cellalt capt al camerei, Toni lng el. Amndoi stteau n genunchi i lucrau febril, d feele de pern. Rupeau feele de...pern? Ce fceau? Antonia se uit n sus i strig: R Ajut-ne! Ce? Alerg spre ei. Pojar! Rusul trebuia s-i foreze vocea; se auzea acum ca n muget optit. Desfaser ase perne. Toni se ridic n picioare, aruncnd cinci dintre ele in camer. Acum! spuse Taleniekov, ntinzndu-i chibriturile pe care le luase mai devr eme de la Bray. Toni alerg spre perna cea mai ndeprtat, aprinse un chibrit i l inu sub pnza subire. Lu foc instantaneu. Rusul ntinse mna spre Scofield. Ajut-m s... m rid y l trase n picioare; Taleniekov strnse ultima pern la piept. Auzir a aptea explozie l a distan; urm o rafal de arm automat ce acoperi ipetele din interiorul casei. Hai! field, punnd braul n jurul mijlocului lui Vasili. Se uit spre Toni. Dduse foc celei d e-a patra perne. Flcrile i fumul ncepuser sa umple camera. Hai! Ieim de aici! Nu! Taleniekov. Tu! Ducei-m la u! Rusul strnse perna i se aplec nainte. Holul uria al ca ra plin de fum, flcrile din sala conferinelor neau pe sub ui i prin arcade, n timp c

oamenii alergau pe scri spre ferestre, locuri avantajoase terenul de sus pentru a trage n cei ce atacau. Un gardian i vzu i i ridic puca automat. Scofield trase prim mul se arcui napoi. Ascult-m! spuse Taleniekov. ntotdeauna pajar! La tine sunt efect ele, la mine focul! Ridic perna. Aprinde asta! Am s alerg cum n-am alergat nicioda t! Nu fi prost. Bray ncerc s-i ia perna; rusul nu-i ddu drumul. Niet! Taleniekov se it int la Scofield; o rugminte final se citea n ochii lui. Dac ar fi posibil, n-a put s triesc aa. Nici tu n locul meu. F asta pentru mine, Beowulf. i eu a face-o pentru ti e. Bray se uit n ochii rusului. Am lucrat mpreun, spuse simplu. Sunt mndru de asta. m fost cei mai buni din ci au fost. Taleniekov zmbi i ridic mna spre obrazul lui Scofi eld. Acum, prietene, f ce a face i eu pentru tine. Bray ddu din cap i se ntoarse spre Antonia; avea lacrimi n ochi. i lu cutia de chibrituri din mn, scapr unul i l inu s Flcrile ncepur s se ntind. Rusul se rsuci pe loc, strngnd focul la piept. i cu mu i animal rnit care a scpat din flcile unei curse mortale, Taleniekov porni s fug chiop d, lovindu-se de perei i scaune, presnd perna n flcri i pe sine nsui de tot ce ating ot ce atingea lua foc. Doi gardieni fugeau n josul scrilor vzndui pe cei trei; nainte ca ei sau Scofield s trag, rusul era pe ei, vrndu-le flcrile n ochii. Fugi, Beowulf Taleniekov. Se auzi o rafal dup aceea, zgomotul amortizat de trupul n flcri al arpelui ; czu, trgndu-i cu el pe amndoi gardienii n josul scrilor. Bray o nfac pe Antonia de fugi afar pe poteca de piatr mrginit de lanurile grele. Ieir prin deschiztura din zid arcajul de afar ; fascicule de lumin de la

reflectoarele montate pe acoperiul lui Appleton Hall luminau ntreaga arie; la fere stre erau oameni cu arme n mini. A opta explozie avu loc dedesubt, la baza dealulu i, ncrctura dnd foc tufiurilor din jur. Cei de la ferestre sparser geamurile i ncepur ag n lumina care dansa jos. Scofield vzu c i alte trei explozii dduser natere la focu mici. Asta l ajuta; i el, i Taleniekov avea dreptate. Efecte i foc, foc i efecte. Fie care era o diversiune ce-i putea salva viaa. Nu existau garanii totui , dar exista sp eran. Maina nchiriat era parcat lng zid, cam la cincizeci de yarzi spre dreapta lor. n umbr, un vehicul izolat care trebuia s stea acolo. Bray o trase pe Toni lng zid. M aina de acolo. E a mea; e ansa noastr. Vor trage n noi! E mai bine dect s fugim. Su patrule n susul i-n josul dealului. Pe jos, avem mai puine anse. Alergar de-a lungul zidului. A noua ncrctur de dinamit lumin cerul la baza dinspre nord-vest a dealului. A rme automate i pistoale ncepur s trag. Deodat, din interiorul focului din Appleton Hal l, o explozie masiv arunc n aer o parte din peretele din fa. Oameni czur de la ferestr , fragmente de oel i piatr zburar n noapte, n timp ce jumtate din reflectoare disprur ofield nelese. Sediul Matarese avea arsenalele lui; focurile gsiser unul. Hai! ip, m gnd-o pe Antonia spre main. Se arunc nuntru n timp ce el ocolea maina spre scaunul o ui. Betonul exploda n jurul lor; de undeva de pe acoperiul rmas, un om cu o puc mitra lier i zrise. Bray se ghemui sub main i vzu sursa focului; ridic arma i inu trgaci r-o rafal prelung. Un ipt preced cderea corpului. Deschise ua i se strecur n spatel ului. Nu este cheie! strig Toni. Au luat cheia! ine, spuse Scofield ntinzndu-i puca, timp ce ridica mna spre capacul de plastic al lmpii din tavan. l smulse; o cheie i czu n palm. Porni motorul. Treci n spate! ip. l ascult, crndu-se peste sptar.

 Scoate puca prin geamul din stnga i cnd ntorc maina ine trgaciul apsat! intete s ontinuu; trage ntruna pn ajung la prima curb, dar ine capul jos! Poi face asta? Pot! ray ntoarse maina i goni prin parcare. Antonia proced cum i se spusese, sunetul rapi d al exploziilor fcnd s vibreze maina. Ajunser la prima curb, de unde ncepea dealul s boare. Treci la fereastra din dreapta! ordon, lund curba, strngnd volanul att de tare nct l dureau minile. n cteva secunde o s trecem pe lng o cas; e un garaj acolo i ru. Dac au arme, deschide focul n acelai fel. ine capul jos i trgaciul apsat tare. Ai es? Am neles. Erau oameni; aveau arme i le foloseau. O rafal de gloane transform parb izul n cioburi. Antonia lsase geamul n jos; acum mpingea arma prin deschiztur, inea tr ciul apsat i nc o dat maina rsun de exploziile cartuelor. Cteva siluete czur; gar rsun de strigte, geamuri sparte i ricoeuri de gloane. Ultimul cartu plec din puc, d ield, cu faa tiat de geamul spart, ajunsese la dou sute de metri de porile lui Applet on Hall. i acolo erau oameni, oameni narmai, oameni n uniform, dar nu erau soldai ai l ui Matarese. Bray duse mna spre butonul luminilor i l aps repetat. Luminile farurilor se aprinser i se stinser succesiv, ntotdeauna efecte succesive. Porile fuseser fora aps frna puternic. Automobilul se opri cu scrnet de cauciucuri. Poliitii se adunar ul lui. Mai erau i ali oameni acolo; brbai mbrcai n echipamentul negru al trupelor de mando, antrena i pentru un r zboi specializat. Comandantul lor se apropie de main. Uor, uor, i spuse lui Bray. Ai ieit. Cine suntei? Vickery. B. A. Vickery. Aveam af ri cu Nicholas Guiderone. Cum ai spus... am scpat! Cnd a izbucnit iadul,

am luat-o pe nevast-mea i ne-am ascuns ntr-o debara. Au intrat n cas, cred c sunt sute . Maina noastr era afar. Era singura noastr ans. Acum calm, Mr. Vickery, dar repede. e se petrece acolo? A zecea ncrctur detona de partea cealalt a dealului, dar lumina e i se pierdu n flcrile ce se ntindeau pe creasta dealului. Appleton Hall era nghiit de vrtej, exploziile fiind mai frecvente acum, pe msur ce flcrile atingeau arsenalele. Bi atul-Cluz i mplinise destinul. i gsise o Villa Matarese i, ca i padrone acum apte , rmiele sale vor pieri n ruinele ei. Ce se petrece acolo, Mr. Vickery? Sunt ucigai u ucis pe toi cei dinuntru; vor ucide ci pot mai muli dintre voi. Nu vei lua nici unul viu. Atunci i vom lua mori, spuse comandantul, cu vocea plin de emoie. Au ajuns i ai ci deci, au ajuns ntr-adevr i aici. Italia, Germania, Mexico... Liban, Israel, Buen os Aires. Ce ne fcea pe noi s ne credem imuni?... Tragei maina de aici, Mr. Vickery. Mergei drept pe drum cam un sfert de mil. Sunt ambulane acolo, O s lum declaraia dumn eavoastr mai trziu. Yes, sir, spuse Scofield, pornind maina. Trecur pe lng ambulanel e la baza oselei Appleton i fcur la stnga pe drumul spre Boston. n curnd vor trece pod l Longfellow la Cambrige. n staia metroului din Harvard Square era o caset n care se afla geanta sa diplomat. Erau liberi. arpele murise la Appleton Hall, dar erau l iberi, libertatea lor fiind darul lui. Beowulf Agate a disprut n sfrit.

EPILOG Brbai i femei au fost arestai repede, n linite, fr acuzaii care s ajung la , crimele lor depind bunul sim al naiunii. Al tuturor naiunilor. Toi au conlucrat cu M atarese n felul lor. Unde au putut fi gsii. Preedini de state au conferit ntre ei prin telefon, interpreii fiind nlocuii de persoane, cu funcii importante n guvern i cunosc ori ai limbilor respective. Liderii i-au exprimat uimirea i surpriza, ncuviinnd tacit neputina i infiltrarea serviciilor secrete. S-au testat unii pe alii cu acuzaii sub tile, tiind c acuzaiile sunt zadarnice; nu erau proti. ncercau s afle punctele vulnera bile; cu toii le aveau. n final n mod tacit s-a ajuns la o singur concluzie. Era sin gura care avea sens n aceste timpuri demente. Linite. Fiecare s fie responsabil pen tru sine nsui, nimeni s nui implice pe ceilali peste nivelul normal de suspiciune i o stilitate. Pentru c a admite uriaa conspiraie nsemna a admite o chestiune fundamenta l: guvernele erau scoase din uz, perimate, nvechite. Nu erau proti, erau nfricoai. La Washington, o mn de oameni a luat n secret decizii rapide. Senatorul Joshua Appleto n IV a murit aa cum renscuse. Ars ntr-un accident de automobil pe o autostrad n timpu l nopii. Au avut loc funeralii de stat, iar sicriul a fost urcat n Rotonda. Cuvint ele ce s-au spus se potriveau unui brbat despre care toat lumea tia c ar fi ocupat C asa Alb dac nar fi avut loc tragedia care i-a scurtat zilele. Un avion Lockheed Tr istar, proprietatea guvernului, a fost sacrificat n munii Colorado, la nord de Pou dre Canyon; o avarie la cele dou motoare a fcut aparatul s piard altitudine n timp ce traversa zona periculoas. A fost deplns moartea pilotului i a echipajului, iar fami liilor li sa acordat pensia ntreag, fr a se ine cont de vechimea lor n serviciu. Dar n plarea a fost nsoit de o lecie tragic

ce nu va fi uitat niciodat. Fiindc s-a aflat cu aceast ocazie c la bordul avionului s e aflau trei dintre cei mai distini i importani brbai ai naiunii, mori n slujba rii l unei inspecii a instalaiilor militare. eful Statului Major a cerut omologilor si d e la National Security Council i Central Intelligence Agency s-l nsoeasc. Pe lng mesaj l de condoleane al preedintelui, de la Casa Alb s-a emis un ordin. Niciodat nu li se va mai permite unor persoane att de importante s zboare mpreun n acelai avion; naiune nu putea suporta o asemenea pierdere de dou ori. Pe msur ce treceau sptmnile, funcion ri superiori ai Departamentului de Stat, ca i numeroi reporteri care asigurau oper aiile zilnice, devenir contieni de un lucru straniu. Secretarul de stat nu fusese vzu t de foarte mult timp. Apru o ngrijorare crescnd pe msur ce agenda sa zilnic se schimb ; cltorii abandonate, conferine amnate sau anulate. Prin capital se rspndir zvonuri, le insistnd c secretarul era implicat n negocieri prelungite i secrete la Beijing, a ltele susinnd c se gsea la Moscova, gata-gata s ncheie o nelegere asupra controlului elor. Apoi zvonurile luar o coloratur mai puin atractiv; ceva nu era n regul; se cerea o explicaie. O ddu preedintele ntr-o dup-amiaz clduroas de primvar. Se transmise l izor i la radio, de la un sanatoriu din Moorefield, West Virginia. n acest an de t ragedii, mi este neplcut s v prilejuiesc o mhnire i mai mare. Tocmai mi-am luat rmas b n de la un prieten drag. Un mare i curajos om, care a neles poziia delicat din negoci erile cu adversarii notri, care nu a dorit ca aceti adversari s afle c viaa sa se sti ngea cu rapiditate. Aceast via extraordinar s-a sfrit acum cteva ore, cednd n final iilor bolii... i aa mai departe. Ctre toate zrile. Preedintele se rezem de sptarul sca nului n timp ce subsecretarul Daniel Congdon intra n camera Oval. Nu i plcea Congdon; avea ceva de nevstuic n el, ochii si

sinceri disimulnd o ambiie teribil. Dar omul i fcea bine meseria i asta era tot ce con a. Mai ales acum. Care-i rezoluia? Cum era de ateptat, Mr. President. Beowulf Agat e face rar lucrul cel mai normal. Nici nu prea a dus o via normal, nu? Vreau s spun c nici voi nu v ateptai la ceva normal, nu? Nu, domnule. A fost... Spune-mi, Congdon , l ntrerupse Preedintele. Chiar ai ncercat s pui s fie ucis? Era o execuie obligato , domnule. l consideram irecuperabil, periculos pentru oamenii notri de peste tot. Pn la un punct, nc mai cred asta. Da, este. Deci de aceea a cerut s negocieze cu tine. Te sftuiesc nu, i ordon s-i scoi asemenea aciuni obligatorii din cap. E clar? D President. Sper. Fiindc dac nu, s-ar putea s trebuiasc s dau eu un ordin obligatoriu. Acum c tiu cum se face. Am neles, domnule. Bun. Rezoluia? n afara cererii iniia field nu mai vrea s aib de-a face cu noi. Dar tii unde este? Da, domnule. n Marea Ca raibelor. Totui, nu tim unde se afl documentele. Nu te mai obosi s le caui; este mai bun dect tine. i las-l n pace; s nu-i dai niciodat nici cel mai mic motiv s cread c tereseaz ceva la el. Fiindc s-ar putea ca, dac faci aa, documentele acelea s ias la su prafa n o sut de locuri deodat. Acest guvern naiunea asta nu poate face fa reperc or. Poate peste civa ani, dar nu acum. Avei dreptate, Mr. President. Cred i eu. Ct n -a costat totul i cum s-a acoperit? O sut aptezeci i ase de mii patru sute doisprezec e dolari i optsprezece ceni. Au fost trecui pe un act adiional la o depire de cheltuie li pentru echipament de antrenament naval; plata s-a fcut de ctre CIA direct antier ului naval din

Mystic, Connecticut. Preedintele se uit pe fereastr la pajitea din faa Casei Albe. Fl orile cireilor se ofileau, desprinzndu-se i zburnd n btaia vntului. Putea s ne cear i-am fi dat-o; putea s ne cear milioane. n schimb, tot ce-i dorete este un iaht i s f e lsat n pace. Martie, 198... Iahtul de patruzeci i opt de picioare, Serpent, alune c pe lng ponton i femeia sri pe cheu cu o frnghie n mn. La pupa, cpitanul brbos le pi peste bord i leg frnghia de cel mai apropiat pilon, strngnd-o tare. Femeia i urm lul. n mijlocul vasului, un cuplu ntre dou vrste, cu o nfiare plcut, pi cu grij clar c i luaser rmas bun i erau puin triti c pleac. Ei bine, vacana s-a terminat tul oftnd. Revenim anul viitor, cpitane Vickery. Suntei cel mai bun charter din ins ule. i, nc o dat, mulumiri, doamn Vickery. Ca ntotdeauna, mncarea a fost magnific. C porni pe cheu. O s stivuiesc echipamentul n timp ce tu o s controlezi alimentele, okay? spuse Scofield. All right, darling. Avem zece zile pn vin cei doi din New Or leans. Hai s facem o croazier pentru noi, spuse cpitanul, zmbind. Dup o or i douzec minute, alimentele erau ncrcate, buletinele meteorologice nregistrate i hrile de coast studiate. Serpent era gata de plecare. Hai s bem ceva, spuse Bray, lund-o pe Toni de mn i pornind pe poteca de nisip spre strada St. Kitts. Peste drum era o cafenea, o bomb cu mese i scaune de nuiele i un bar care nu se schimbase de treizeci de ani . Un loc unde se adunau cpitanii charterelor i echipajele lor. Antonia se aez, salutn d prieteni, rznd cu ochii i vocea sa spontan; era iubit de oamenii aspri din Caraibe.

Era o doamn, iar ei o tiau. Scofield o privi de la bar n timp ce comanda buturile, a ducndu-i aminte de alt cafenea de pe un cheu din Corsica. N-au trecut dect civa ani a t via, ntr-adevr dar nu se schimbase. Aceeai graie natural, acelai umor deschis. D rile i se aez. Antonia se aplec spre o mas alturat, mprumutnd un ziar. Un articol i atenia. Dragul meu, uit-te la asta, spuse, ntorcnd ziarul i mpingndu-l spre el. TRA COMMUNICATIONS CTIG REORGANIZAREA CONGLOMERATELOR Wash., D.C. Dup civa ani de litigii prin curile federale, drumul a fost deschis pentru executorii lui Nicholas Guider one, astfel c pot continua planurile de reorganizare care includ fuziuni importan te cu companii europene. V amintim c dup masacrul terorist de la vila Guiderone din Brookline, Massachusetts, cnd Guiderone i alii care deineau stocuri importante din Trans-Comm au fost asasinai, proprietatea asupra conglomeratului s-a aflat ntro ma re ncurctur din punct de vedere juridic. N-a fost nici un secret c Departamentul Jus ti iei i-a susinut pe executori, cum de altfel a fcut i Departamentul de Stat. Impre sia lsat a fost c, n timp ce corporaia multinaional a continuat s funcioneze, lipsa siunii datorat unei conduceri nedefinite a dunat prestigiului american pe piaa inte rnaional. Preedintele, dup ce a aflat deciziile legale finale, a trimis urmtoarea tel egram executorilor: mi pare bine c, n timpul sptmnii care marcheaz primul meu an n obstruciile au fost ridicate i, nc o dat, o mare instituie american se afl n situai rte tiina i tehnologia american n lumea ntreag, unindu-se cu celelalte mari companii p ntru a ne da o lume mai bun. V felicit. Bray mpinse ziarul ntr-o parte. Subtilitatea este din ce n ce mai rar, nu?

Fcur o volt sub vnt spre Bassaterre, coasta St. Kitts ndeprtndu-se n urma lor. Antoni inse focul, leg parma strns i se car napoi la timon. Se aez lng Scofield, plimb rin barba sa scurt, mai mult crunt dect neagr. Unde mergem, drag? l ntreb. Nu t ray. Cu vntul un timp, dac i tu eti de acord. E n regul. Se rezem de bord, privinduaa gnditoare. Ce o s se ntmple? Se ntmpl. Fuziunile de companii au umplut lumea, zmbind. Guiderone a avut dreptate; nimeni nu le poate opri. Poate c nici nu trebui e. Las-le s-i vad de treburi. Nu conteaz ce cred eu. M vor lsa n pace ne vor lsa le este fric. De ce anume? De oameni. Doar de oameni. Slbete focul vrei, te rog? Ne aplecm prea mult. Putem tri i mai bine. Unde? S m ia naiba dac tiu. Doar c vreau colo.