UNU

I-am simit teama nainte de a-i auzi ipetele. Comarul ei pulsa n mine, smulgndu-m violent din visul meu, n care era vorba de o plaj i de un tip artos care m ungea cu ulei de bronzat. Imagini ale ei, nu ale mele mi se nvlmir n minte: foc i snge, miros de fum, metalul contorsionat al unei maini. Imaginile m nvluir, sufocndu-m, pn ce o parte raional a creierului meu mi aduse aminte c acesta nu era visul meu. M-am trezit, iar uviele de pr lung, negru mi erau lipite de frunte. Lissa era ntins pe patul ei, zvrcolindu-se i ipnd. Am srit dintr-al meu, traversnd repede intervalul de civa pai care ne desprea. Liss, am spus, scuturnd-o. Liss, trezete-te. ipetele ei se potolir, fiind nlocuite de scncete slabe. Andre, suspin ea. O, Dumnezeule. Am ajutat-o s se ridice. Liss, nu mai eti acolo. Trezete-te. Dup cteva clipe, pleoapele i tremurar i deschise ochii, iar n lumina slab am putut vedea c ncepe s-i vin n fire. Respiraia ei agitat se calm i se sprijini de mine, rezemndu-i capul de umrul meu. Am cuprins-o cu un bra i am mngiat-o pe pr. E n regul, i-am spus cu blndee. Totul e n regul. Am avut visul acela. Da. tiu. Am stat aa cteva minute, fr s spunem nimic altceva. Cnd am simit c emoiile i se linitesc, m-am aplecat spre noptiera dintre paturile noastre i am aprins lampa. Lumina slab, dar, de fapt, niciuna dintre noi nu avea nevoie de prea mult pentru a vedea n jur. Atras de lumin, motanul colegului nostru de apartament, Oscar, sri pe pervazul ferestrei deschise. Pstr o distan considerabil fa de mine pentru cine tie ce motiv, animalelor nu le plac dhampirii dar sri pe pat i-i frec capul de Lissa, torcnd ncet. Animalele nu aveau nicio problem cu moroii i toate o iubeau pe Lissa n special. Zmbind, ea i scarpin brbia i am simit-o calmndu-se i mai mult. Cnd ne-am hrnit ultima oar? am ntrebat, studiindu-i faa. Pielea ei deschis era mai palid dect de obicei. Cearcne negre i atrnau sub ochi i avea o nfiare slbit. La coal fusese foarte mult agitaie toat sptmna i nu puteam s-mi amintesc cnd i ddusem ultima dat snge. Au trecut cam... mai bine de dou zile, nu-i aa? Trei? De ce n-ai spus nimic? Ridic din umeri i nu se uit n ochii mei. Ai fost ocupat. N-am vrut s... La naiba cu asta, am spus, aezndu-m mai comod. Nu-i de mirare c prea att de slbit. Oscar, nevrnd s fiu att de aproape, sri jos i se ntoarse la fereastr, de unde putea privi de la o distan sigur. Haide. Hai s o facem. Rose... Haide. O s te simi mai bine. Mi-am nclinat capul i mi-am dat prul pe spate, dezgolindu-mi gtul. Am vzut-o ezitnd, dar vederea gtului meu i ceea ce oferea se dovedir mai puternice. O expresie nfometat i strbtu chipul, iar buzele ei se deschiser uor, artnd colii pe care n mod normal i inea ascuni cnd tria printre oameni. Colii aceia contrastau bizar cu restul trsturilor ei. Cu faa ei frumoas i prul blond pal, semna mai mult cu un nger dect cu un vampir. Cnd dinii i se apropiar de pielea mea descoperit, am simit c inima mi bate mai repede, cu un amestec de team i nerbdare. Pe ultima o detestam ntotdeauna, dar nu m puteam abine, o slbiciune de care nu m puteam elibera. Colii ei m mpunser tare i am ipat la scurta senzaie de durere. Apoi aceasta se estomp, nlocuit de o plcere minunat, ncnttoare care mi se rspndi n trup. Era mai bine dect n oricare alte dai n care fusesem beat sau ameit. Mai bun ca sexul cel puin aa mi nchipuiam, de

vreme ce n-avusesem parte de el pn acum. Era un val de plcere pur, delicat, cuprinzndu-m i promind c totul va fi bine n lume. Prea s dureze la nesfrit. Substanele chimice din saliva ei declanar un val de endorfin i am pierdut contactul cu lumea, am uitat cine eram. Apoi, cu prere de ru, se termin. Durase, de fapt, mai puin de un minut. Ea se retrase, tergndu-i buzele cu mna n timp ce m examina. Te simi bine? Eu... mda. M-am ntins pe spate n pat, ameit de pierderea sngelui. Trebuie doar s dorm ca s-mi treac. Sunt bine. Ochii ei deschii, verde-jad, m privir ngrijorai. Se ridic. M duc s-i aduc ceva de mncare. Am ncercat s m mpotrivesc, dar ea plec nainte de a putea eu ngima vreo replic. Emoia provocat de muctura ei se diminuase imediat ce ntrerupsese contactul, dar o parte din aceasta nc mai era prezent n venele mele i am simit cum pe buze mi apare un zmbet prostesc. ntorcndumi capul, am ridicat privirea ctre Oscar, care nc mai sttea la fereastr. Nici nu tii ce pierzi, i-am spus. Era atent la ceva de afar. Ghemuindu-se ncordat, i zbrli blana neagr ca tciunele. ncepu s dea din coad. Zmbetul mi se terse i m-am silit s m ridic. Lumea se nvrtea n jurul meu i am ateptat s se liniteasc nainte de a ncerca s m ridic n picioare. Cnd am reuit, ameeala ncepu iar i de data aceasta nu mai dispru. Totui, m simeam suficient de bine pentru a face civa pai nesiguri pn la fereastr i a privi afar mpreun cu Oscar. M scrut precaut, se ddu un pic la o parte, apoi se ntoarse la ceea ce i atrsese atenia. O adiere cald nepotrivit de cald pentru toamna din Portland se juc n prul meu cnd mam aplecat n afar. Strada era ntunecat i relativ tcut. Era trei dimineaa, cam singurul moment n care un campus universitar se linitea, cel puin ntructva. Casa n care nchiriasem o camer de opt luni se afla pe o strad rezidenial cu imobile vechi, care nu semnau unele cu altele. Peste drum, un felinar licrea, aproape gata s se ard. Arunca totui suficient lumin ca s pot deslui formele mainilor i cldirilor. n curtea noastr, vedeam siluetele copacilor i ale tufiurilor. i... un om care m privea. M-am tras brusc napoi surprins. O siluet sttea lng un copac din curte, cam la treizeci de pai deprtare, de unde se putea uita cu uurin pe fereastr. Era att de aproape, c probabil a fi putut s-l nimeresc dac a fi aruncat cu ceva n el. Cu siguran, era suficient de aproape s poat vedea ceea ce Lissa i cu mine tocmai fcuserm. Umbra l acopereau att de bine nct, chiar i cu vederea mea puternic, nu-i puteam distinge niciuna din trsturi, n afara staturii. Era nalt. Foarte nalt. Sttu acolo doar o clip, abia vizibil, apoi pi napoi, disprnd n umbrele aruncate de copaci n partea opus a curii. Eram destul de sigur c am vzut i pe altcineva micndu-se n apropiere i alturndu-i-se nainte ca bezna s-i nghit pe amndoi. Oricine ar fi fost aceste siluete, Oscar nu le plcea. n afar pe mine, de obicei se nelegea cu majoritatea oamenilor, suprndu-se doar cnd cineva reprezenta un pericol imediat. Tipul de afar nu fcuse nimic care s-l amenine pe Oscar, dar pisica simise ceva, ceva care a nelinitit-o. Ceva asemntor cu ceea ce simise mereu la mine. O fric rece m cuprinse, aproape dar nu n totalitate tergnd orice urm din extazul mucturii Lissei. Retrgndu-m de la fereastr, am tras repede pe mine o pereche de blugi pe care i-am gsit pe jos, aproape gata s cad n timp ce fceam aceasta. Odat ce i-am mbrcat, mi-am nfcat haina i pe cea a Lissei, mpreun cu portofelele noastre. Vrndu-mi picioarele n primii pantofi pe care i-am vzut, m-am ndreptat spre u. Jos, am gsit-o n buctria nghesuit, cotrobind prin frigider. Colegul nostru de apartament, Jeremy, sttea la mas, cu fruntea n mn privind trist n manualul de matematic. Lissa m privi cu surprindere. De ce te-ai ridicat din pat? Trebuie s plecm. Acum. Fcu ochii mari i apoi dup o clip, nelese. Eti... cu adevrat? Eti sigur?

Am ncuviinat din cap. Nu puteam explica de ce tiam sigur. Pur i simplu tiam. Jeremy ne privi curios. Ce s-a ntmplat? mi veni o idee. Liss, ia cheile mainii. El se uit cnd la una, cnd la cealalt. Ce avei... Fr s ezite, Lissa pi ctre el. Teama ei se revrs n mine prin legtura noastr psihic, dar mai era i altceva: convingerea ei total c voi avea grij de tot, c vom fi n siguran. Ca ntotdeauna, am sperat c eram demn de acea ncredere. Zmbi larg i l privi direct n ochi. Pentru o clip, Jeremy privi fix, nc nedumerit, apoi am vzut cum devine docil. Ochii lui se nceoar i o privi cu adoraie. Trebuie s mprumutm maina ta, spuse ea cu blndee. Unde-i sunt cheile? El zmbi i m-am nfiorat. Aveam o rezisten ridicat la puterea de constrngere, dar tot i puteam simi efectele atunci cnd era ndreptat ctre o alt persoan. n plus, fusesem nvat ntreaga via c utilizarea ei nu era bun. Bgnd mna n buzunar, Jeremy i ddu un breloc mare rou. Mulumesc, spuse Lissa. i unde e parcat? n josul strzii, spuse el ca prin vis. La col. La intersecia cu strada Brown. La patru blocuri distan. Mulumesc, repet ea, dndu-se napoi. Imediat ce plecm, vreau s te reapuci de nvat. Uit c ne-ai vzut n seara asta. El ddu din cap ndatoritor. Aveam impresia c s-ar fi aruncat n prpastie pentru ea chiar n acel moment dac ea i-ar fi cerut-o. Toi oamenii erau sensibili la puterea de constrngere, dar Jeremy prea mai slab dect majoritatea. Asta pica bine acum. Haide, i-am spus ei. Trebuie s ne micm. Am ieit afar, ndreptndu-ne spre colul de care spusese. Eram nc ameit de la muctur i m tot mpleticeam, incapabil s m mic pe ct de repede voiam. Lissa trebui s m prind de cteva ori ca s nu cad. Nelinitea aceea din mintea ei nvlea n mine mereu. Am ncercat tot ce-am putut pentru a o ignora; trebuia s fac fa i propriilor mele temeri. Rose... ce ai de gnd s faci dac ne prind? opti ea. N-or s ne prind, am spus cu nverunare. N-o s-i las. Dar dac ne-au gsit... Ne-au mai gsit i nainte. Nu ne-au prins atunci. Pur i simplu o s ne ducem cu maina la gar i o s mergem n LA. Or s ne piard urma. Vorbeam ca i cum ar fi fost simplu. Aa fceam ntotdeauna, cu toate c nu era deloc simplu s fugim de cei mpreun cu care crescuserm. Fceam asta de doi ani, ascunzndu-ne oriunde puteam i ncercnd doar s terminm liceul. Ultimul nostru an de coal abia ncepuse i viaa ntr-un campus universitar pruse lipsit de pericol. Eram att de aproape de libertate. Nu mai spuse nimic i i-am simit ncrederea n mine crescnd din nou. Acesta fusese mereu relaia dintre noi. Eu eram cea care aciona, care se asigura c lucrurile se ndeplineau uneori n mod nechibzuit. Ea era cea mai raional, cea care plnuia lucrurile i le analiza ndelung nainte de a aciona. Ambele stiluri i aveau avantajele, dar pentru moment era nevoie de curaj. Nu aveam timp s ezitm. Lissa i cu mine eram prietene nc de la grdini, cnd educatoarea noastr ne-a pus s ne facem leciile mpreun. S obligi copii de cinci ani, ct aveam noi atunci, s scrie corect Vasilisa Dragomir i Rosemarie Hathaway era mai mult dect o cruzime, iar noi sau mai degrab eu reacionasem n consecin. Aruncasem cu cartea n nvtoarea noastr i o fcusem o nemernic fascist. Nu tiam ce nseamn acele cuvinte, dar tiusem cum s lovesc o int n micare. Lissa i cu mine fuseserm, de atunci, de nedesprit. Ai auzit? ntreb ea brusc. Dur cteva secunde pentru a percepe ceea ce simurile ei mai ascuite auziser deja. Zgomot de pai, mergnd repede. O grimas ls s mi se vad frustrarea. Mai aveam dou blocuri de mers.

 Trebuie s alergm, am spus, apucnd-o de bra. Dar nu poi... Fugi. Am avut nevoie de ntreaga mea voin pentru a nu leina pe trotuar. Corpul meu nu voia s alerge dup ce pierduse snge sau n timp ce metaboliza efectele salivei ei. Dar le-am ordonat muchilor mei s nu se mai vicreasc i s se in de Lissa n timp ce paii notri loveau cu zgomot nfundat cimentul. n mod obinuit, a fi putut s o ntrec fr vreun efort suplimentar mai ales c era descul dar n noaptea aceasta, ea era tot ce m inea n picioare. Paii care ne urmreau se auzir mai puternic, mai aproape. Stele negre mi dansau naintea ochilor. n faa noastr puteam vedea Honda verde a lui Jeremy. Ah, Dumnezeule, dac am putea reui... La zece pai de main, un brbat ne tie calea. Ne oprirm brusc i am smucit-o napoi de bra pe Lissa. Era el, tipul pe care-l vzusem pe partea cealalt a strzii privindu-m. Era mai n vrst ca noi, poate pe la 25 de ani, i aa cum mi-l imaginasem de nalt, poate doi metri, doi metri i ceva. Iar n mprejurri diferite s spunem, dac nu ne-ar fi mpiedicat fuga disperat , a fi considerat c era chipe. Pr castaniu lung pn la umeri, legat la spate ntr-o codi. Ochi cprui-nchii. O hain lung maronie duster mi se prea c se numete. Dar nfiarea lui era irelevant acum. Era doar un obstacol care ne mpiedica pe Lissa i pe mine s ajungem la main i la libertatea noastr. Paii din spatele nostru ncetinir i am tiut c urmritorii notri ne ajunseser, n lateral, am detectat mai mult micare, mai muli oameni apropiindu-se. Dumnezeule. Trimiseser aproape o duzin de gardieni s ne recupereze. Nu-mi venea s cred. Nici nsi regina nu cltorea cu att de muli. Panicat i neputndu-mi controla n totalitate gndirea raional, am acionat instinctual. M-am mpins n Lissa, innd-o n spatele meu i la distan de omul care prea s fie conductorul. Lsai-o n pace, am spus printre dini. N-o atingei. Nu-i puteam deslui faa, dar ntinse mna ntr-un gest menit aparent s fie linititor, ca i cum eram un animal turbat pe care avea de gnd s-l sedeze. N-am de gnd s... Fcu un pas nainte. Prea aproape. Srind brusc, l-am atacat, fcnd o manevr ofensiv pe care no mai folosisem de doi ani, de cnd fugiserm. Mucarea era prosteasc, nc o reacie ivit din instinct i fric. i era disperat. El era un gardian experimentat, nu un novice care nu-i terminase antrenamentul. De asemenea, nu era slbit i pe punctul de a-i pierde cunotina. i era foarte iute. Uitasem ct de rapizi puteau fi gardienii, cum se puteau mica i lovi precum cobrele. mi par atacul ca i cum ar fi dat la o parte o musc, apoi minile lui m izbir i m mpinser napoi. Nu cred c a vrut s loveasc att de tare probabil c a intenionat doar s m in la distan dar lipsa mea de coordonare mi-a mpiedicat capacitatea de a reaciona. Neputndumi pstra echilibrul, am nceput s cad, ndreptndu-m direct ctre trotuar, cu oldul nainte. Avea s m doar. Tare. Numai c nu a durut. La fel de repede cum mi blocase atacul, brbatul se ntinse i-mi prinse braul, inndu-m n poziie vertical. Cnd mi-am regsit echilibrul, am observat c m privea fix sau, mai exact, privea la gtul meu. nc dezorientat, n-am neles imediat. Apoi, ncet, mna mea liber mi se ntinse spre gt i am atins uor rana pe care Lissa o fcuse mai devreme. Cnd mi-am retras degetele, am vzut pe piele snge lipicios i nchis la culoare. Stnjenit, mi-am scuturat prul astfel c mi czu n jurul feei. Fiind des i lung mi acoperi complet gtul, l lsasem s creasc tocmai pentru acest motiv. Ochii ntunecai ai tipului mai zbovir o clip n direcia mucturii, acum acoperit, i apoi i ntlnir pe ai mei. I-am ntors sfidtor privirea i m-am smucit repede din prinsoarea lui. mi ddu drumul, dei tiam c m-ar fi putut ine toat noaptea dac ar fi vrut. Luptndu-m cu senzaia de ameeal i grea, m-am retras nspre Lissa, pregtindu-m pentru un nou atac. Brusc, mna ei mi-o prinse pe a mea. Rose, spuse ncet. Nu.

Cuvintele ei nu avur niciun efect asupra mea la nceput, dar gnduri linititoare ncepur treptat s se instaleze n mintea mea, venind prin intermediul legturii. Nu era ntocmai for de constrngere nu ar fi folosit aa ceva pe mine dar era ct se poate de real, la fel de real ca i faptul c eram, fr speran, depite numeric i ca putere. Pn i eu tiam c lupta ar fi inutil. Tensiunea mi prsi corpul i, nvins, mi-am lsat umerii s cad. Simindu-mi resemnarea, brbatul pi nainte, ndreptndu-i atenia ctre Lissa. Faa i era calm. Se nclin n faa ei i reui s par graios fcnd acest lucru, ceea ce m surprinse, lund n considerare nlimea lui. M numesc Dimitri Belikov, spuse el. Avea un slab accent rusesc. Am venit s v aduc napoi la Academia Sf. Vladimir, Prines.

DOI
Cu toat ura pe care o simeam, a trebuit s recunosc c Dimitri Beli-nu-tiu-cum era destul de inteligent. Dup ce ne trse la aeroport, apoi la bordul avionului cu reacie particular al Academiei, aruncase o privire la noi dou n timp ce opteam i ordonase s fim desprite. Nu le lsa s vorbeasc una cu cealalt, l-a avertizat pe gardianul care m escorta spre spatele avionului. Cinci minute mpreun i or s nscoceasc un plan de evadare. I-am aruncat o privire arogant i am pornit repede pe culoar, lsnd la o parte faptul c plnuisem deja evadarea, evalund i ansele pe care le aveam. Lucrurile nu se prezentau bine pentru eroii notri sau, mai degrab, eroinele. Odat ce aveam s ne aflm n aer, ansele noastre de evadare scdeau i mai mult. Chiar presupunnd c se producea un miracol i reueam s-i elimin pe toi cei zece gardieni, am fi avut o problem n a cobor din avion. M-am gndit c s-ar putea s aib paraute la bord pe undeva, dar n situaia puin probabil n care a putea s manevrez una, tot mai exista acea mic problem a supravieuirii, de vreme ce probabil am ateriza undeva prin Munii Stncoi. Nu, nu aveam s coborm din avionul acesta nainte de a ateriza n pdurile din Montana. Atunci va trebui s m gndesc la o soluie, care implica trecerea de dispozitivele magice de paz ale Academiei i nfruntarea unui numr de zece ori mai mare de gardieni. Mda. Nicio problem. Cu toate c Lissa sttea n fa cu tipul rus, frica ei se reverbera spre mine, lovindu-m n creier ca un ciocan, ngrijorarea mea pentru ea mi slbi furia. N-o puteau duce napoi acolo, nu n locul acela. M ntrebam dac Dimitri ar fi ezitat simind ceea ce simeam eu i tiind ceea ce tiam eu. Probabil c nu. Nu-i psa. n situaia de fa, emoiile ei devenir mai puternice, nct pentru o clip am avut senzaia nucitoare c m aflam pe locul ei chiar n pielea ei. Se ntmpla uneori i, pe neateptate, m trgea n mintea ei. Dimitri edea lng mine, iar mna mea mna ei inea strns o sticl de ap. El se aplec nainte s ia ceva, dezvluind ase mici simboluri tatuate pe ceaf: semne molnija. Artau ca dou fulgere n zigzag ncrucindu-se ntr-un X. Cte unul pentru fiecare strigoi pe care-l ucisese. Deasupra lor era o linie ncolcit, ca un fel de arpe, care arta c e gardian. Semnul fgduinei. Clipind, i-am opus rezisten Lissei i m-am ntors, cu o strmbtur a feei, napoi n propria mea minte. Nu-mi plcea cnd se ntmpla asta. S simt emoiile Lissei era una, dar s intru n mintea ei era ceva ce amndou dispreuiam. Ea o considera o nclcare a intimitii, aa c de obicei nu-i spuneam cnd se petrecea. Niciuna dintre noi nu o putea controla. Era un alt efect al legturii, o legtur pe care niciuna dintre noi n-o nelegea pe de-a-ntregul. Existau legende despre legturile psihice dintre gardieni i moroii lor, dar povetile nu menionaser niciodat ceva asemntor cu a noastr. Ne descurcam mergnd pe dibuite. Ctre sfritul zborului, Dimitri veni unde stteam eu i fcu schimb de locuri cu gardianul de lng mine. M-am ntors cu ostentaie, privind absent pe fereastr. Trecur cteva clipe de tcere. n cele din urm, spuse: Chiar aveai de gnd s ne ataci pe toi? Nu i-am rspuns. S faci asta... s-o protejezi n felul acesta a fost foarte curajos. Fcu o pauz. Prostesc, dar

totui curajos. De ce ai ncercat? M-am uitat la el, dndu-mi prul de pe fa pentru a-l putea privi ferm n ochi. Pentru c sunt gardianul ei. M-am ntors spre fereastr. Dup nc un moment de tcere, se ridic i se duse napoi n faa avionului. Cnd am aterizat, Lissa i cu mine n-am avut de ales dect s lsm comandoul s ne duc cu maina la Academie. Maina se opri la poart, iar oferul nostru vorbi cu paznicii care verificau c nu suntem strigoi gata s pornim un masacru. Dup un minut, ne lsar s trecem prin dispozitivele de paz. Era pe la apus nceputul zilei vampirice iar campusul era nvluit de umbre. Probabil c arta la fel, ntins i misterios. Moroii erau foarte pasionai de tradiie; nimic nu se schimba la ei. coala aceasta nu era la fel de veche precum cele din Europa, dar fusese construit n acelai stil. Cldirile se mndreau cu o arhitectur complicat, aproape ca a unei biserici, cu turnuri nalte i sculpturi n piatr. Ici i colo, pori din fier forjat mprejmuiau mici grdini i intrri. Dup ce trisem ntr-un campus universitar, aveam o alt prere n privina a ct de mult semna acest loc cu o universitate dect cu un liceu tipic. Ne aflam n campusul secundar, care era mprit n cldirile claselor mici i ale celor mari. Fiecare era construit n jurul unei mari curi ptrate mpodobit cu alei pietruite i copaci seculari enormi. Ne ndreptam ctre curtea claselor mari, care avea cldiri academice pe o parte, n vreme ce internatele dhampirilor i sala de gimnastic erau aezate pe cealalt. Internatele moroilor se aflau pe una din celelalte laturi, iar vizavi erau cldirile administrative care deserveau de asemenea i clasele mici. Elevii mai mici locuiau n campusul principal, mai la vest. n jurul tuturor campusurilor era spaiu liber ct puteai s cuprinzi cu privirea. La urma urmei, ne aflam n Montana, la mare deprtare de vreun ora. Simeam aerul rece n plmni i mirosea a pin i a frunze putrede i ude. Pduri uriae nconjurau perimetrul Academiei i n timpul zilei puteai vedea munii nlndu-se n deprtare. n timp ce treceam prin zona principal a claselor mari, m-am desprit de gardianul meu i am alergat la Dimitri. Hei, tovare. El continu s mearg i nu se uit la mine. Acum vrei s vorbeti? Ne duci la Kirova? Directoarea Kirova, m corect el. Din cealalt parte a lui, Lissa mi arunc o privire care spunea S nu faci scandal. Directoarea. Nu conteaz. Oricum, e o ipocrit btrn... Am tcut, n timp ce pzitorii ne conduser printr-o serie de ui direct n sala de mese. Am oftat. Oare oamenii acetia erau chiar att de cruzi? Trebuia s existe cel puin o duzin de alte ci pe care puteai ajunge la biroul Kirovei, iar ei ne duceau chiar prin mijlocul slii de mese. i era timpul cnd se servea micul dejun. Gardieni novici dhampiri ca mine i moroi stteau mpreun, mncnd i discutnd, cu feele aprinse din pricina cine tie crei brfe care se afla n atenia Academiei. Cnd intrarm, bzitul zgomotos al conversaiei se opri imediat, ca i cum cineva ar fi apsat un ntreruptor. Sute de perechi de ochi se ntoarser ctre noi. Am rspuns la privirile fotilor mei colegi de clas cu un zmbet nepstor, ncercnd s-mi dau seama dac lucrurile se schimbaser. Nu. Se prea c nu. Camille Conta tot mai arta precum javra afectat, perfect dichisit pe care mi-o aminteam, tot efa autoproclamat a gtilor de moroi din familiile regale ale Academiei, ntr-o parte, nendemnatica verioar primar a Lissei, Natalie, privea cu ochi mari, la fel de inocent i de naiv ca nainte. i n cealalt parte a ncperii... ei bine, asta era interesant. Aaron. Bietul, bietul Aaron, care fr ndoial a avut inima sfiat cnd Lissa a plecat. Arta nc foarte drgu poate i mai drgu acum cu aceeai nfiare superb care i-o completa pe a ei att de bine. Privirea lui i urmrea fiecare micare. Da. Categoric, nc i mai plcea de ea. Era chiar trist, pentru c Lissa nu fusese niciodat prea aprins dup el. Cred c ieise cu el doar pentru c toat lumea se atepta la asta. Dar ce mi s-a prut cel mai interesant a fost c Aaron gsise aparent o modalitate de a-i petrece

timpul fr ea. Lng el, inndu-l de mn, era o fat moroi care arta cam de 11 ani, dar trebuia s fie mai mare. Numai dac nu cumva devenise pedofil n timpul absenei noastre. Cu obrjori buclai i crlioni blonzi, arta ca o ppu de porelan. i strnse mna tare i-i arunc Lissei o privire plin de atta ur arztoare, nct m ului. Ce naiba era asta? Nu o cunoteam. Doar o prieten geloas, bnuiam. i eu a fi fost enervat dac tipul meu s-ar fi uitat la cineva n felul acesta. Marul nostru al ruinii se ncheie, slav Domnului, cu toate c noul decor biroul Directoarei Kirova nu uura cu adevrat situaia. Hoaca btrn arta exact cum mi-o aminteam, cu nasul ascuit i cu prul crunt. Era nalt i slab, ca majoritatea moroilor i-mi amintise ntotdeauna de un vultur. O cunoteam bine, pentru c-mi petrecusem mult timp n biroul ei. Cea mai mare parte a escortei noastre ne prsi odat ce Lissa i cu mine ne aezarm i m-am simit un pic mai puin ca o prizonier. Doar Alberta, cpitanul gardienilor colii, i Dimitri rmaser. i ocupar poziiile lng perete, artnd indifereni i amenintori, exact aa cum cerea fia postului lor. Kirova i fix ochii furioi asupra noastr i deschise gura pentru a ncepe ceea ce fr ndoial urma s fie o porie consistent de ocri. O voce joas, blnd, o opri. Vasilisa. Surprins, am neles c mai era cineva n ncpere. Nu observasem. O neglijen pentru un gardian, chiar unul novice. Cu mare efort, Victor Dashkov se ridic dintr-un scaun din col. Prinul Victor Dashkov. Lissa sri n picioare i alerg la el, aruncndu-i braele n jurul corpului lui firav. Unchiule, opti ea. Prea gata s izbucneasc n lacrimi n timp ce-l strnse mai tare. Zmbind uor, el o btu ncet pe spate. Nici nu tii ct m bucur s te vd sntoas, Vasilisa. Se uit ctre mine. i pe tine, Rose. L-am salutat cu o uoar aplecare a capului, ncercnd s-mi ascund ocul. Era bolnav cnd plecaserm, dar acum acum arta ngrozitor. Era tatl lui Natalie, avea doar patruzeci i ceva de ani, dar arta de dou ori mai btrn. Palid. Vetejit. Cu minile tremurnd. Mi se rupse inima privindu-l. La ci oameni ngrozitori erau n lume, nu mi se prea drept ca acest om s aib o boal care avea s-l ucid de tnr i, n ultim instan, s-l mpiedice s ajung rege. Cu toate c, strict vorbind, nu era unchiul ei moroii foloseau termenii legai de familie ntr-un sens foarte general, mai ales cei din familiile regale Victor era un prieten apropiat al familiei Lissei i se fcuse luntre i punte pentru a o ajuta dup ce prinii ei muriser, mi plcea; era prima persoan pe care eram bucuroas c-o vd aici. Kirova i ls cteva clipe, apoi o trase cu severitate pe Lissa napoi la scaunul ei. Era timpul pentru moral. A fost una bun una dintre cele mai bune ale Kirovei, ceea ce spunea multe. Era o maestr la asta. A putea s jur c era singurul motiv pentru care intrase n administraia colii, pentru c nu vzusem nicio dovad a faptului c i plceau ntr-adevr copiii. Peroraia acoperi subiectele obinuite: responsabilitate, comportament nesbuit, egocentrism... Ptiu. M-am trezit imediat dezorientat, cugetnd n schimb la tehnica evadrii pe fereastra din biroul ei. Dar cnd tirada se ndrept spre mine ei bine, atunci am redevenit atent. Tu, domnioar Hathaway, ai rupt cea mai sacr fgduin printre cei din neamul nostru: fgduina de a pzi i proteja un moroi. Este o ndatorire sacr. O ndatorire pe care ai nclcat-o ducnd n mod egoist prinesa departe de aici. Strigoilor le-ar plcea s-i termine pe Dragomiri; aproape c le-ai dat posibilitatea s-o fac. Rose nu m-a rpit. Lissa vorbi naintea mea, vocea i faa i erau calme, n ciuda agitaiei interioare. Eu am vrut s merg. Nu o nvinuii pe ea. Doamna Kirova plesci nemulumit din buze la amndou i se plimb prin birou cu minile la spatele ei ngust. Domnioar Dragomir, din ce tiu eu, tu ai fi putut fi cea care a orchestrat ntregul plan, dar tot era responsabilitatea ei s se asigure c nu-l duceai la ndeplinire. Dac i-ar fi fcut datoria, ar fi anunat pe cineva. Dac i-ar fi fcut datoria, te-ar fi protejat. Am izbucnit.

 Mi-am fcut datoria! am strigat, srind din scaun. Dimitri i Alberta tresrir, dar m lsar n pace de vreme ce nu ncercam s lovesc pe nimeni. nc. Am protejat-o! am continuat furioas. Am protejat-o cnd niciunul dintre voi am fcut un gest ctre toi din ncpere n-a putut s-o fac. Am dus-o departe pentru a o proteja. Am fcut ce trebuia s fac. Voi cu siguran n-aveai s-o facei. Prin legtura noastr, am simit-o pe Lissa ncercnd s-mi trimit mesaje linititoare, ndemnndu-m s nu las mnia s m acapareze. Prea trziu. Kirova se holb la mine, cu privirea ncremenit. Domnioar Hathaway iart-m c nu reuesc s vd logica felului n care scoaterea ei dintr-un mediu bine pzit, asigurat din punct de vedere magic, nseamn protejarea ei. Doar dac e ceva ce nu ne spui. Mi-am mucat buza. neleg. Bine, atunci. n opinia mea, singurul motiv pentru care ai plecat lsnd la o parte originalitatea faptului, fr ndoial a fost de a evita consecinele acelei oribile, nocive isprvi pe care ai fcut-o chiar nainte de dispariia ta. Nu, nu e sta... i asta mi face decizia cu att mai uoar. Ca moroi, prinesa trebuie s continue s rmn aici la Academie pentru propria ei siguran, dar nu avem asemenea obligaii fa de tine. Vei fi dat afar ct mai curnd posibil. ngmfarea mea se risipi. Eu... ce? Lissa se ridic alturi de mine. Nu putei face asta! E gardianul meu. Ba nu e, mai ales c nu e nici mcar gardian. E nc o novice. Dar prinii mei... tiu ce au vrut prinii ti, Dumnezeu s le odihneasc sufletele, dar lucrurile s-au schimbat. Ne putem lipsi de domnioara Hathaway. Nu merit s fie gardian i va pleca. Am privit-o int pe Kirova, nevenindu-mi s cred ce auzeam. Unde avei de gnd s m trimitei? La mama mea, n Nepal? Mcar tie c am plecat? Sau poate c o s m trimitei la tatl meu? Fcu ochii mici la neptura din ultimele cuvinte. Cnd am renceput s vorbesc, vocea mi era att de rece, c abia am recunoscu t-o. Ori poate o s ncercai s m trimitei s fiu o trf pentru snge. ncercai asta i o s fim plecate de aici nainte de sfritul zilei. Domnioar Hathaway, rosti Kirova printre dini, ntreci msura. Ele au o legtur. Vocea joas i cu accent a lui Dimitri ntrerupse ncordarea apstoare i ne ntoarserm cu toii spre el. Cred c Kirova uitase c el se afla acolo, eu ns nu. Prezena lui era mult prea puternic pentru a fi ignorat. Sttea tot lng perete, artnd ca un fel de santinel cowboy n acea hain lung ridicol a lui. Se uit la mine, nu la Lissa, i ochii lui ntunecai m sfredeleau. Rose tie ce simte Vasilisa. Nu-i aa? spuse el. Cel puin am avut satisfacia de a o vedea pe Kirova prins nepregtit n timp ce privi ntre noi i Dimitri. Nu... asta e imposibil. Asta nu s-a mai ntmplat de secole. E evident, spuse el. Am bnuit-o imediat ce am nceput s le supraveghez. Nici Lissa, nici eu nu rspunserm i mi-am ferit privirea de a lui. sta e un dar, murmur Victor din colul lui. Un lucru rar i minunat. Cei mai buni gardieni au avut ntotdeauna legtura aceasta, adug Dimitri. n legende. Indignarea Kirovei reveni. Legendele astea sunt vechi de secole, exclam ea. Sper c nu sugerezi s-o lsm s stea n continuare la Academie dup tot ce a fcut?

El ridic din umeri. Poate c e nestpnit i lipsit de respect, dar dac are potenial... Nestpnit i lipsit de respect? am intervenit. La urma urmei, cine naiba eti tu? Ai venit aici n detaare? Gardianul Belikov este gardianul prinesei acum, spuse Kirova. Gardianul ei confirmat. Ai gsit for de munc strin ieftin pentru a o proteja pe Lissa? Era foarte rutcios din partea mea mai ales de vreme ce majoritatea moroilor i a gardienilor lor era de origine ori rus, ori romn dar observaia prea mai inteligent la acel moment dect era n realitate. i nu eram cea mai ndreptit s vorbesc. Chiar dac fusesem crescut n Statele Unite, prinii mei erau nscui n strintate. Mama mea dhampir era scoian rocat, cu un accent caraghios i mi se spusese c tatl meu moroi era turc. Acea combinaie genetic mi dduse o piele de culoarea miezului de migdal, alturi de ceea ce mi plcea s cred c erau trsturi semiexotice de prines a deertului: ochi mari negri i pr de un castaniu att de intens, c de obicei prea negru. Nu m-ar fi deranjat s motenesc prul rocat al mamei, dar ne mulumim cu ceea ce primim. Kirova i ridic minile exasperat i se ntoarse spre el. Vezi? Complet nedisciplinat! Nici toate legturile psihice i nici cel mai natural potenial din lume nu pot compensa asta. Un gardian fr disciplin e mai ru dect lipsa unui gardian. Pi, nvai-o disciplina. Cursurile abia au nceput. Ducei-o napoi i punei-o s se antreneze iar. Imposibil. Tot va fi, iremediabil, n urma colegilor ei. Nu, n-o s fiu, am replicat eu. Dar nu m bg nimeni n seam. Atunci dai-i edine de antrenament n plus, spuse el. Continuar aa n timp ce noi ceilali urmream conversaia ca pe un joc de ping-pong. Mndria mea era nc rnit din pricina uurinei cu care Dimitri ne pclise, dar mi trecu prin minte c m-ar putea ajuta s rmn aici cu Lissa. Mai bine s stau n locul sta blestemat dect s fiu fr ea. Prin legtura noastr, simeam cum speranele i creteau. Cine va aloca timpul pentru munca suplimentar? vru s tie Kirova. Tu? Pledoaria lui Dimitri se opri brusc. Pi, nu asta e ce... Kirova i ncrucia braele satisfcut. Da. Aa credeam i eu. Evident ncurcat, el se ncrunt. Ochii lui se ntoarser repede ctre Lissa i mine i m-am ntrebat ce vedea. Dou fete disperate, uitndu-se la el cu ochi mari, rugtori? Sau dou fugare care evadaser dintr-o coal de maxim siguran i furaser jumtate din motenirea Lissei? Da, spuse el n cele din urm. Pot s o instruiesc pe Rose. O s-i predau lecii n plus n paralel cu cele obinuite. i? replic Kirova cu mnie. Scap nepedepsit? Gsii alt modalitate de a o pedepsi, rspunse Dimitri. Numrul gardienilor a sczut prea mult pentru a risca pierderea altuia. Mai ales a unei fete. Cuvintele lui nerostite m fcur s m cutremur, amintindu-mi de afirmaia mea anterioar despre prostituatele pentru snge. n ultima vreme, puine fete dhampir deveneau gardieni. Brusc, Victor vorbi din colul su. nclin s fiu de acord cu gardianul Belikov. Ar fi pcat s-o dm afar pe Rose, ar fi o risip de talent. Doamna Kirova privi cu ochi pierdui pe fereastr. Afar era bezn. Din cauza programului nocturn al Academiei, dimineaa i dup-amiaza erau termeni relativi. Pe lng asta, ineau ferestrele vopsite pentru a bloca excesul de lumin. Cnd se ntoarse spre noi, Lissa i ntlni privirea. V rog doamn Kirova. Lsai-o pe Rose s rmn. Ah, Lissa, m-am gndit. Ai grij. Folosirea puterii de constrngere asupra unui alt moroi era periculoas mai ales n faa martorilor. Dar Lissa folosea numai o prticic i noi aveam nevoie de tot ajutorul pe care-l puteam obine. Din fericire,

nimeni nu pru s-i dea seama ce se ntmpla. Nici mcar nu tiu dac constrngerea a avut vreo influen, dar, n cele din urm, Kirova oft. Iat cum va fi dac domnioara Hathaway rmne. Se ntoarse spre mine. Continuarea colii la Sf. Vladimir este strict de prob. Dac mai ncalci regulile o singur dat, ai plecat. Vei frecventa toate cursurile i antrenamentele cerute pentru novicii de vrsta ta. Te vei antrena de asemenea cu gardianul Belikov n orice moment liber pe care l ai nainte i dup cursuri. Pe lng asta, i sunt interzise toate activitile sociale, cu excepia meselor, i vei sta n dormitorul tu. Dac nu ii seam de vreunul dintre aceste lucruri, vei fi dat... afar. Am rs cu dispre. mi sunt interzise toate activitile sociale? ncercai s ne inei desprite? Am dat din cap ctre Lissa. V e fric s nu fugim iar? mi iau msuri de prevedere. Aa cum sunt sigur c-i aminteti, nu ai fost niciodat pedepsit corespunztor pentru distrugerea bunurilor colii. Ai multe de pltit. Buzele ei subiri se ntinser ntr-o linie dreapt. i se ofer un aranjament foarte generos. i sugerez s nu lai ca atitudinea ta s-l pun n pericol, adug ea. ncepusem s spun c nu era deloc generos, dar am ntlnit privirea insistent a lui Dimitri. Era greu de descifrat. Poate c-mi spunea c el credea n mine, sau poate c-mi spunea c eram o idioat pentru c m luptam cu Kirova, nu-mi ddeam clar seama. Evitndu-i privirea pentru a doua oar n timpul ntlnirii, mi-am cobort ochii, contient c Lissa era aproape de mine i simind ncurajarea ei prin legtura dintre noi. n cele din urm, am tras aer n piept i am privit iar ctre directoare. Bine. Accept.

TREI
Trimiterea noastr la clas dup ntlnire prea mai presus de orice cruzime, dar exact asta a fcut Kirova. Lissa a fost condus n alt parte, iar eu am privit-o plecnd, bucuroas c legtura mi va permite s-i iau n continuare temperatura emoional. De fapt, m-au trimis mai nti la unul dintre consilierii colari. Era un moroi btrn, unul pe care mi-l aminteam de dinainte de a pleca. Sincer, numi venea s cred c nc mai era pe acolo. Tipul era att de btrn, c ar fi trebuit s se pensioneze. Sau s moar. Vizita nu a durat mai mult de cinci minute. Nu spuse nimic despre ntoarcerea mea i puse cteva ntrebri despre ce cursuri urmasem n Chicago i Portland. Le compar pe acestea cu fia mea i mzgli n grab un nou orar. L-am luat morocnoas i m-am ndreptat ctre primul meu curs. Tehnici avansate de lupt pentru gardieni Teoria pazei de corp i protecie personal 3 Dezvoltare muscular i rezisten Artele limbajului pentru ultimul an (novici) Masa de prnz Etologie i fiziologie Algebr/nivel de baz Cultura moroilor 4 Arta slavon Oh. Uitasem ct de lung era ziua colar a Academiei. Novicii i moroii urmau cursuri separate n prima parte a zilei, ceea ce nsemna c nu aveam s-o vd pe Lissa dect dup masa de prnz i asta dac aveam vreun curs de dup-amiaz mpreun. Majoritatea erau cursuri standard de an terminal, aa c simeam c ansele mele erau destul de bune. Arta slavon mi se pru c e tipul de opional la care nu se nscria nimeni, aa c speram c-o vor bga i pe ea acolo. Dimitri i Alberta m escortar la sala de gimnastic a gardienilor pentru prima or, fr ca vreunul

dintre ei s se oboseasc s-mi arate n vreun fel c-mi observ existena. Mergnd n urma lor, am vzut c Alberta i purta prul ntr-o tunsoare scurt la spate care-i lsa la vedere semnul fgduinei i semnele molnija. O mulime de femei gardian fceau asta. Pentru mine nu conta cine tie ce acum, de vreme ce ceafa mea nu avea nc niciun tatuaj, ns nu voiam s-mi tai niciodat prul. Ea i Dimitri pstrau tcerea i mergeau fr grab, de parc nu se ntmplase nimic, ca n oricare alt zi obinuit. Cnd am ajuns acolo, reaciile colegilor mei mi artar c numai obinuit nu era. Erau n toiul echiprii cnd am intrat n sala de gimnastic i, la fel ca n sala de mese, toate privirile fur aintite asupra mea. Nu m puteam hotr dac s m simt ca o vedet rock sau ca un monstru de la circ. Bine, atunci. Dac aveam s rmn aici pentru un timp, n-aveam de gnd s-mi fie fric de ei. Lissa i cu mine fusesem respectate n aceast coal i era timpul s le reamintesc tuturor asta. Scrutndu-i pe novicii care se holbau cu gurile deschise, am cutat o fa cunoscut. Cei mai muli erau biei. Unul mi atrase atenia i abia mi-am putut ascunde zmbetul. Hei, Mason, am zis, terge-i balele de pe fa. Dac ai de gnd s te gndeti la mine dezbrcat, f-o n timpul tu liber. Cteva chicoteli i hlizeli ntrerupser tcerea uimit, iar Mason Ashford i reveni din uluirea lui, zmbindu-mi strmb. Cu prul lui rocat care se zbrlea n toate prile i cei civa pistrui, arta bine, cu toate c nu chiar atrgtor. De asemenea, era unul dintre cei mai amuzani tipi pe care-i cunoteam. Fusesem prieteni buni nainte. sta e timpul meu, Hathaway. Eu conduc antrenamentul de astzi. A, da? am replicat eu. Oh. Pi, atunci cred c-i un moment bun s te gndeti la mine dezbrcat. E mereu un moment bun s ne gndim la tine dezbrcat, adug cineva din apropiere, risipind i mai mult tensiunea. Eddie Castile. Un alt prieten de-al meu. Dimitri cltin din cap i plec, bodognind, n rusete, ceva care nu prea prea mgulitor. Dar n ce m privete... ei bine, dintr-odat, eram iar unul dintre novici. Erau o gac relaxat, mai puin interesat de genealogie i politic dect elevii moroi. Clasa m nconjur i m-am trezit c rdeam i-i priveam pe cei pe care aproape i uitasem. Toi voiau s tie unde fuseserm. Dup ct se prea, Lissa i cu mine deveniserm legende. Bineneles, nu le puteam spune de ce plecaserm, aa c le-am oferit n schimb multe zeflemele i tachinri. Aceast vesel rentlnire dur cteva minute, nainte ca un gardian adult care supraveghea antrenamentul s vin i s-l apostrofeze pe Mason pentru c-i neglija ndatoririle. nc zmbind, el le ddu ordine tuturor, explicndu-le cu ce exerciii s nceap. Stingherit, mi-am dat seama c nu-i cunoteam pe cei mai muli dintre ei. Haide, Hathaway, spuse el, lundu-m de bra. Poi s fii partenera mea. Ia s vedem ce-ai fcut ntre timp. O or mai trziu, primise rspunsul. Nu prea te-ai antrenat, aa e? Oh, am gemut, incapabil momentan s vorbesc normal. ntinse o mn i m ajut s m ridic de pe podeaua pe care m trntise cam de cincizeci de ori. Te ursc, i-am spus, frecndu-mi un loc de pe pulp care avea s aib o vntaie urt a doua zi. M-ai fi urt mai mult dac te-a fi menajat. Mda, aa e, am fost de acord, cltinndu-m n mers, n vreme ce clasa punea echipamentul la loc. De fapt, te-ai descurcat bine. Ce? Tocmai am fost btut mr. Ei, bineneles. Au trecut doi ani. Dar, hei, nc eti pe picioare. E ceva, rnji batjocoritor. i-am spus c te ursc? mi zmbi din nou, dar deveni repede serios. Nu m nelege greit... adic, eti cu adevrat o lupttoare, dar n niciun caz n-o s poi s treci probele din primvar...

 Sunt obligat s fac edine de antrenament suplimentare, am explicat. Nu c avea importan. Plnuiam s o scot pe Lissa i pe mine de acolo nainte ca aceste exerciii s devin cu adevrat o problem. O s fiu pregtit. edine suplimentare cu cine? Cu tipul cel nalt. Dimitri. Mason se opri din mers i se holb la mine. Faci ore suplimentare cu Belikov? Da, i ce dac? Pi, omul e un zeu. Nu crezi c exagerezi? Nu, vorbesc serios. Vreau s spun, el e foarte tcut i nesociabil de obicei, dar cnd se bate... mam! Dac ai impresia c acum te doare, o s fii moart cnd va termina cu tine. Minunat. nc o veste bun pe ziua de azi. L-am nghiontit i m-am dus la a doua or. Cursul era despre lucrurile eseniale ale pregtirii ca gard de corp i era obligatoriu pentru toi cei din clasa a dousprezecea. De fapt, era un al treilea dintr-o serie care ncepuse n clasa a unsprezecea. Asta nsemna c eram n urm i la acest curs, dar speram c protejarea Lissei n lumea real mi oferise ceva experien. Instructorul nostru era Stan Alto, cruia i spuneam simplu Stan pe la spatele lui i gardian Alto oficial. Era un pic mai n vrst ca Dimitri, dar nici pe departe la fel de nalt i prea mereu enervat de ceva. Astzi, privirea lui pru i mai enervat cnd intr n clas i m vzu stnd acolo. Ochii i se fcur mari de o surprindere batjocoritoare n timp ce fcu nconjurul ncperii i veni s stea lng pupitrul meu. Ce e asta? Nu mi-a spus nimeni c avem un musafir aici azi. Rose Hathaway. Ce onoare! Ct generozitate din partea ta s-i faci loc n programul tu ncrcat i s ne mprteti din cunotinele tale. Am simit c obrajii mi iau foc, dar, printr-un puternic autocontrol, m-am abinut s-i spun s se duc dracului. Totui, sunt foarte sigur c faa mea trebuie s-i fi transmis acest mesaj, pentru c rnjetul dispreuitor i se li. mi fcu semn s m ridic. Ei, haide, haide. Nu sta acolo! Vino n fa s m ajui s in cursul clasei. M-am nfipt n scaunul meu. Doar nu vrei cu adevrat s spunei... Zmbetul zeflemitor se terse. Vreau s spun exact ce spun, Hathaway. Treci n faa clasei. Clasa fu cuprins de tcere. Stan era un instructor ngrozitor i majoritatea clasei era nc prea speriat pentru a rde de ruinea mea. Refuznd s-mi pierd autocontrolul, am mers n faa ncperii i m-am ntors cu faa ctre clas. Le-am aruncat o privire ndrznea i mi-am dat prul peste umeri, primind cteva zmbete comptimitoare din partea prietenilor mei. Apoi am observat c aveam un public mai numeros dect m ateptam. Civa gardieni inclusiv Dimitri stteau n spatele ncperii. n afara Academiei, gardienii se concentrau asupra proteciei individuale. Aici, gardienii aveau de protejat mult mai muli oameni, trebuind s-i antreneze i pe novici. Aa c, n loc s se in dup o singur persoan, lucrau n schimburi pzind coala ca ntreg i monitoriznd cursurile. Aadar, Hathaway, spuse Stan vesel, ntorcndu-se n faa clasei alturi de mine, lmurete-ne n privina tehnicilor tale de aprare. Tehnicile... mele? Bineneles. Pentru c, probabil, trebuie s fi avut vreun fel de plan pe care noi, ceilali, nu l-am putut nelege atunci cnd ai scos din Academie o minor moroi dintr-o familie regal i ai expus-o ameninrilor permanente ale strigoilor. Era iar prelegerea lui Kirova, ns cu mai muli martori. Nu ne-am ntlnit niciodat cu vreun strigoi, am rspuns cu rceal. Evident, spuse el chicotind. Mi-am dat deja seama de asta vznd c eti nc n via. mi venea s strig c poate a fi putut nvinge un strigoi, dar dup ce luasem btaie la ora precedent, presupuneam acum c n-a fi putut supravieui nici mcar unui atac al lui Mason, cu att

mai puin unui strigoi adevrat. Am tcut i Stan ncepu s se plimbe n faa clasei. Aadar, ce-ai fcut? Cum te-ai asigurat c ea e n siguran? Ai evitat ieirile afar noaptea? Cteodat. Era adevrat mai ales atunci, la nceputul fugii noastre. Ne-am relaxat un pic dup ce lunile au trecut fr niciun atac. Cteodat, repet el cu o voce ascuit, fcnd ca rspunsul meu s sune incredibil de prostesc. Atunci, bnuiesc c dormeai n timpul zilei i stteai de paz noaptea. A... nu. Nu? Dar sta e unul dintre primele lucruri amintite n capitolul despre protecia individual. Ah, ia stai, n-ai de unde s tii asta, pentru c n-ai fost aici. Mi-am reinut alte njurturi. Am supravegheat perimetrul ori de cte ori am ieit, am spus, simind nevoia de a m apra. Ah? Pi e ceva. Ai folosit Metoda Carnegie de supraveghere n sfertul de cerc sau Supravegherea Rotaional? Am tcut. Ah. Bnuiesc c ai folosit Metoda Hathaway, Privete-n-jur-cnd-i-mai-aduci-aminte. Nu! am exclamat cu furie. Nu e adevrat. Am pzit-o. E nc n via, nu-i aa? Se ntoarse la mine i se aplec ctre faa mea. Fiindc ai avut noroc. Strigoii nu pndesc dup fiecare col afar, i-am replicat. Nu e cum am fost nvai. E mai lipsit de pericol dect creai voi impresia. Lipsit de pericol? Lipsit de pericol? Suntem n rzboi cu strigoii! strig el. Simeam miros de cafea n rsuflarea lui, att era de aproape. Unul dintre ei ar putea s vin direct la tine i s-i frng gtul tu delicat nainte chiar s-l observi i nu s-ar obosi prea mult. Poate c ai mai mult vitez i putere dect un moroi sau un om, dar eti zero, zero, n comparaie cu un strigoi. Sunt letali i sunt puternici. i tii ce-i face mai puternici? n niciun caz n-aveam de gnd s-l las pe idiotul sta s m fac s plng. Abtndu-mi privirea de la el, am ncercat s m gndesc la altceva. Ochii mi se oprir pe Dimitri i pe ceilali gardieni. mi priveau umilirea cu feele mpietrite. Sngele de moroi, am optit. Ce-ai spus? ntreb Stan tare. N-am auzit. M-am ntors napoi cu faa la el. Sngele de moroi! Sngele de moroi i face mai puternici. Ddu din cap cu satisfacie i se ddu civa pai n spate. Da. Aa e. i face mai puternici i mai greu de distrus. Ucid i beau snge de la un om sau un dhampir, dar vor snge de moroi mai mult dect orice altceva. l caut. Au trecut de partea ntunericului pentru a obine nemurirea i vor s fac orice pentru a-i pstra acea nemurire. Strigoi disperai au atacat moroi n public. Grupuri de strigoi au fcut raiduri mpotriva academiilor exact ca aceasta. Exist strigoi care au trit mii de ani i s-au hrnit cu generaii ntregi de moroi. Sunt aproape imposibil de ucis. i din cauza asta numrul moroilor e n scdere. Nu sunt ndeajuns de puternici chiar i cu gardieni pentru a se apra. Unii moroi nici mcar nu mai vd ce rost are fuga i se transform intenionat n strigoi. i pe msur ce moroii dispar... La fel se ntmpl i cu dhampirii, am ncheiat eu. Bun, spuse el, lingndu-i saliva mprocat pe buze. Se pare c ai nvat ceva pn la urm. Acum va trebui s vedem dac poi nva suficient pentru a absolvi acest curs i a te califica pentru experiena practic n semestrul urmtor. Au! Am petrecut restul acelui curs oribil la locul meu, din fericire reascultnd n minte acele ultime cuvinte. Experiena practic din clasa a dousprezecea era cea mai bun parte a educaiei unui novice. Nu urma s frecventm niciun curs timp de jumtate de semestru, n schimb, fiecruia avea s ne fie repartizat cte un elev moroi pentru a-l pzi i a-l urma peste tot. Gardienii aduli urmau s ne monitorizeze i s ne testeze prin nscenarea de atacuri i prin alte ameninri. Felul n care un novice

trecea de acea experien practic era aproape la fel de important ca toate celelalte note ale sale la un loc. Putea influena ce moroi i era repartizat dup absolvire. Iar eu? Exista doar un singur moroi pe care-l voiam. Dup alte dou cursuri, mi-am dobndit n sfrit rgazul de la prnz. n timp ce m mpleticeam prin campus spre sala de mese, Dimitri i potrivi pasul cu mine, neartnd cine tie ce a zeu doar dac nu-i puneai la socoteal nfiarea divin. Presupun c ai vzut ce s-a ntmplat la cursul lui Stan? am ntrebat, nemaiobosindu-m cu titlurile. Da. i nu crezi c a fost nedrept? Dac a avut dreptate? Crezi c erai complet pregtit s o protejezi pe Vasilisa? Mi-am cobort privirea. Am inut-o n via, am mormit. Cum te-ai descurcat cu lupta mpotriva colegilor ti azi? ntrebarea era rutcioas. Nu am rspuns i am tiut c nu era nevoie s rspund. Mai avusesem nc un curs de antrenament dup cel al lui Stan i fr ndoial c Dimitri privise cum luasem btaie i acolo. Dac nu te poi lupta cu ei... Da, da, tiu, am bombnit. i ncetini pasul su lung pentru a-l potrivi cu paii mei pe care-i fceam cu greu din cauza durerii. Eti puternic i rapid din fire. Trebuie doar s te menii antrenat. Ai practicat vreun sport ct timp ai fost plecat? Bineneles, am ridicat din umeri. Cnd i cnd. Nu ai intrat n nici o echip? Prea mult munc. Dac a fi vrut s exersez att de mult, a fi rmas aici. mi arunc o privire exasperat. N-o s fii niciodat cu adevrat n stare s-o protejezi pe prines dac nu-i perfecionezi abilitile. Vei fi mereu slab. O s fiu capabil s-o protejez, am spus cu asprime. Nu ai nicio garanie c-i vei fi repartizat pentru experiena practic din semestrul urmtor sau dup ce absolvi , s tii. Vocea lui Dimitri era grav i intransigent. Nu-mi dduser un instructor afectuos i moale. Nimeni nu vrea s iroseasc legtura dintre voi dar nici nu-i va da nimeni un gardian necorespunztor, continu el. Dac vrei s fii cu ea, trebuie s munceti pentru asta. Ai leciile tale. M ai pe mine. Folosete-ne sau nu. Vei fi o alegere ideal pentru protejarea Vasilisei atunci cnd amndou vei absolvi dac poi dovedi c eti vrednic. Sper c vei dovedi. Lissa, spune-i Lissa, l-am corectat. i detesta numele ntreg, prefernd mult mai mult diminutivul americanizat. El se deprta i, dintr-odat, nu m-am mai simit o pramatie aa de mare. Deja pierdusem o grmad de timp dup ce ieisem de la curs. Cam toat lumea alergase la sala de mese pentru a lua prnzul, nerbdtoare s profite la maximum de timpul lor cu prietenii. Aproape c ajunsesem i eu acolo, cnd o voce de sub frontonul uii m strig. Rose? Privind n direcia din care venea vocea, l-am zrit pe Victor Dashkov, cu chipul lui blnd zmbindu-mi, n timp ce se sprijinea ntr-un baston lng zidul cldirii. Cei doi gardieni ai si stteau n apropiere la o distan respectuoas. Domnule Dash , nlimea Voastr. Bun. M-am oprit la timp, pentru c aproape uitasem cum cerea eticheta s m adresez unui prin moroi. N-o mai exersasem ct timp trisem printre oameni. Moroii i alegeau conductorii din snul a dousprezece familii regale. Cel mai vrstnic din familie primea titlul de prin sau prines. Lissa l primise pentru c era singura care mai rmsese n via din familia ei. Cum a fost prima ta zi? ntreb.

 Nu s-a terminat nc. Am ncercat s m gndesc la un subiect de conversaie. Facei o mic vizit aici? Voi pleca dup-amiaza aceasta, dup ce-o voi saluta pe Natalie. Cnd am aflat c Vasilisa i cu tine v-ai ntors, a trebuit pur i simplu s vin s v vd. Am ncuviinat din cap, netiind ce s mai spun. Era prieten mai mult al Lissei dect al meu. Voiam s-i spun... Vorbi ovielnic. neleg gravitatea a ceea ce ai fcut, dar cred c Directoarea Kirova nu i-a dat seama de un lucru. Chiar ai inut-o n siguran pe Vasilisa n tot acest timp. E impresionant. Pi, nu e ca i cum a fi avut de-a face cu strigoi sau altele de genul sta, am spus. Dar ai avut de-a face cu unele lucruri? Sigur. coala a trimis o dat cini parapsihici. Remarcabil. Nu chiar. A fost destul de uor s ne ferim de ei. Rse. Eu am mai vnat cu ei. Nu e chiar att de uor s te fereti de ei, innd cont de puterile i inteligena lor. Era adevrat. Cinii parapsihici erau unul dintre numeroasele tipuri de creaturi magice care cutreierau prin lume, creaturi despre care oamenii nu tiau niciodat sau pe care nu credeau c le-au vzut n realitate. Cinii se deplasau n haite i aveau un fel de comunicare psihic comun, care i fcea deosebit de letali pentru prada lor ca i faptul c semnau cu nite lupi mutani. Te-ai confruntat i cu altceva? Am ridicat din umeri. Cte ceva ici i colo. Remarcabil, repet el. Noroc, cred. Se pare c sunt foarte n urm cu toate chestiile astea pentru gardieni. Acum vorbeam exact ca Stan. Eti o fat istea. O s recuperezi. i ai i legtura ta psihic. Mi-am ferit privirea. Abilitatea mea de a o simi pe Lissa fusese un mare secret att de mult timp, c prea ciudat ca i alii s tie de ea. Istoriile sunt pline de legende despre gardieni care puteau simi cnd persoanele date n grija lor erau n pericol, continu Victor. Mi-am fcut o pasiune din a studia totul despre asta i despre unele dintre obiceiurile strvechi. Am auzit c e un dar formidabil. Cred c da. Am ridicat din umeri. Ce pasiune plictisitoare, m-am gndit, nchipuindu-mi-l cum cerceteaz cu atenie documente preistorice n vreo bibliotec rece plin de pnze de pianjeni. Victor i nclin capul, cu faa plin de curiozitate. Kirova i ceilali avuseser aceeai expresie atunci cnd menionasem legtura noastr, ca i cum eram un cobai. Cum e dac nu te deranjeaz c te ntreb? E... nu tiu. E ca i cum simt mereu murmurul sta al senzaiilor ei. De obicei, sunt doar emoii. Nu putem trimite mesaje sau ceva asemntor. Nu i-am spus despre intrarea n mintea ei. Acea parte era i pentru mine greu de neles. Dar nu funcioneaz i invers? Ea nu te simte? Am cltinat din cap. Faa i strluci de mirare. Cum s-a ntmplat? Nu tiu, am spus, privind tot n alt parte. Pur i simplu a nceput acum doi ani. Se ncrunt. Cam prin timpul accidentului? Ezitnd, am ncuviinat. Accidentul nu era un lucru despre care voiam s vorbesc, asta cu siguran. Amintirile Lissei erau i aa suficient de urte fr s m amestec i eu n ele. Metal contorsionat. O senzaie de fierbinte, apoi de rece, apoi de fierbinte iar. Lissa ipnd deasupra mea, strignd s m trezesc, strignd la prinii i la fratele ei s se trezeasc. Niciunul nu se trezise, doar eu. Iar doctorii au zis c e un miracol. Au spus c n-ar fi trebuit s supravieuiesc. Aparent simindu-mi disconfortul, Victor trecu peste acest moment i reveni la entuziasmul anterior.

 Abia dac mi vine s cred. A trecut att timp de cnd nu s-a mai ntmplat. Dac s-ar ntmpla mai des... gndete-te doar ce ar nsemna pentru sigurana tuturor moroilor. Dac i alii ar putea tri asta. Va trebui s fac mai multe cercetri i s vd dac o putem reproduce n cazul altora. Mda. ncepeam s devin nerbdtoare, orict de mult l plceam. Natalie divaga mult i era destul de limpede de la care printe motenise aceast calitate. Timpul pentru masa de prnz trecea i, cu toate c moroii i novicii aveau cursurile de dup-amiaz mpreun, Lissa i cu mine nu aveam s gsim prea mult timp pentru a sta de vorb. Poate c am putea... ncepu s tueasc, un puternic acces care l cuprinse i care-i fcu ntregul corp s tremure. Boala lui, sindromul Sandovsky, i distrugea plmnii, trndu-i ncet corpul spre moarte. Le-am aruncat o privire ngrijorat gardienilor lui i unul dintre ei pi nainte. nlimea Voastr, spuse politicos, trebuie s intrai. E prea frig aici afar. Victor ncuviin din cap. Da, da. i sunt sigur c Rose vrea s mnnce. Se ntoarse ctre mine. i mulumesc c ai vorbit cu mine. Nici nu pot spune ct de mult nseamn pentru mine faptul c Vasilisa e n siguran i c ai contribuit la asta. I-am promis tatlui ei c voi avea grij de ea dac i s-ar ntmpla ceva lui i m-am simit ca ultimul om cnd ai plecat. O senzaie de lein mi cuprinse stomacul imaginndu-mi-l distrus de vinovie i ngrijorare din cauza dispariiei noastre. Pn acum, nu m gndisem niciodat cu adevrat cum i-ar fi putut afecta pe alii plecarea noastr. Ne-am luat rmas-bun i am ajuns n cele din urm n interiorul colii. n acest timp, am simit cum nelinitea Lissei crete brusc. Ignornd durerea din picioare, am grbit pasul ctre sala de mese. i aproape c m-am lovit de ea. Cu toate acestea, ea nu m vzu. Nici cei care stteau cu ea: Aaron i acea ppuic. M-am oprit i am ascultat, prinznd doar finalul conversaiei. Fata se aplec spre Lissa, care prea extrem de uluit. Mie mi se pare c seamn cu ceva de la vreun talcioc. Credeam c un Dragomir desvrit ar trebui s aib nite standarde. Cuvntul Dragomir era rostit pe un ton plin de dispre. Apucnd-o pe ppuic de umr, am smucit-o la o parte. Era att de uoar, c se mpletici trei pai i aproape czu. Are standarde, am spus, tocmai de asta ai terminat de vorbit cu ea.

PATRU
Din fericire, de data asta n-am mai avut parte de atenia ntregii sli de mese, dar cteva persoane n trecere se opriser s se holbeze. Ce naiba crezi c faci? ntreb ppuica, mrindu-i ochii ei albatri care scprau de furie. Fiind foarte aproape acum, am putut s o privesc mai bine. Avea acelai fizic zvelt ca majoritatea moroilor, dar nu nlimea obinuit, ceea ce era o parte din motivul pentru care prea att de tnr. Rochia purpurie pe care o purta era superb amintindu-mi c eram ntr-adevr mbrcat n haine la mna a doua dar o examinare mai atent m fcu s m gndesc c era o imitaie. Mi-am ncruciat braele la piept. Te-ai rtcit, fetio? coala primar e n vestul campusului. O mbujorare rozalie i se rspndi pe obraji. S nu m mai atingi niciodat! spuse. Te mai pui cu mine i-o s-o ncurci. Ah, ce invitaie la pruial era. Doar o cltinare din cap a Lissei m mpiedic s dau drumul unui potop de replici usturtoare. n schimb, am ales simpla for brut, ca s spun aa. i tu ncurc-te cu vreuna din noi iar, c-o s te rup n dou! Dac nu m crezi, du-te i ntreab-o pe Dawn Yarrow ce i-am fcut la bra n clasa a noua. Probabil c-i fceai somnicul cnd s-a ntmplat. Episodul cu Dawn nu fusese unul dintre cele mai plcute momente ale mele. Sincer, nu m ateptasem s-i rup vreun os cnd o mpinsesem ntr-un copac. Totui, incidentul mi oferise o reputaie de persoan periculoas, pe lng cea de insolent. Povestea ajunsese la statut de legend i mi plcea s-mi imaginez c nc mai era povestit n jurul focurilor de tabr, trziu n noapte. Judecnd dup expresia fetei, aa era. Unul dintre membrii personalului care patrulau trecu atunci prin dreapta, aruncnd priviri bnuitoare ctre mica noastr ntrunire. Ppuica se ddu napoi, lundu-l de bra pe Aaron. Haide, spuse ea. Salut, Aaron, am spus vesel, amintindu-mi c e de fa. mi pare bine s te revd. El m salut repede cu o micare a capului i-mi arunc un zmbet jenat, tocmai cnd fata l trgea de acolo. Acelai vechi Aaron. Putea fi plcut i drgu, dar nu era agresiv. M-am ntors ctre Lissa. Te simi bine? Ddu din cap c da. tii cumva pe cine am ameninat cu btaia? Habar n-am. Am nceput s o conduc ctre coada la mncare, dar cltin din cap spre mine. Trebuie s merg s-i vd pe hrnitori. Un sentiment ciudat m cuprinse. M obinuisem att de mult s fiu principala ei surs de snge, nct gndul de a reveni la rutina normal a moroilor prea straniu. De fapt, aproape m deranja. i nar fi trebuit. Hrnirile zilnice fceau parte din viaa unui moroi, ceva ce nu putusem s-i ofer n timp ce triam pe cont propriu. Fusese o situaie neplcut, care m lsa slbit n zilele de hrnire i pe ea slbit n celelalte. Ar fi trebuit s fiu foarte bucuroas c va avea parte de o oarecare normalitate. Am zmbit forat. Bineneles. Intrarm n camera de hrnire, care era nvecinat cu bufetul. Era aranjat n separeuri mici, mprind spaiul ncperii n ncercarea de a oferi intimitate. O femeie moroi brunet ne ntmpin la intrare i se uit n jos la clipboard-ul ei, rsfoind paginile. Gsind ceea ce cuta, not cte ceva i apoi i fcu semn cu mna Lissei s-o urmeze. Pe mine m privi nedumerit, dar nu m opri s intru. Ne conduse ntr-unul din separeuri, unde o femeie grsu, ntre dou vrste, sttea i rsfoia o revist. Ridic privirea cnd ne apropiarm i zmbi. n ochii ei, am putut s vd privirea vistoare, sticloas pe care o aveau cei mai muli hrnitori. Probabil c se apropiase de limita cotei zilnice, judecnd dup ct de ameit prea s fie. Recunoscnd-o pe Lissa, zmbi mai tare. Bine ai revenit, Prines.

Cea care ne ntmpinase ne prsi, iar Lissa se aez pe scaunul de lng femeie. Am simit un sentiment de disconfort n ea, un pic diferit de al meu. Era ciudat i pentru ea; trecuse mult vreme. Hrnitoarea, ns, nu avea asemenea reineri. O expresie nerbdtoare i apru pe fa expresia unei drogate gata s-i ia urmtoarea doz. Mi se fcu grea. Era un vechi instinct, unul care fusese sdit n mine de-a lungul anilor. Hrnitorii erau eseniali pentru viaa moroilor. Erau oameni care se ofereau voluntari pentru a fi o surs regulat de snge, oameni de la periferia societii care i lsau vieile n voia lumii secrete a moroilor. Erau bine ngrijii i li se acorda tot confortul de care puteau avea nevoie. Dar n esen erau ca nite consumatori de droguri, dependeni de saliva moroilor i de euforia acesteia oferit la fiecare muctur. Moroii i gardienii tratau cu dispre aceast dependen, chiar dac moroii n-ar fi putut supravieui altfel, dect dac i-ar fi luat victimele cu fora. Ipocrizie la culme. Hrnitoarea i nclin capul, oferindu-i Lissei acces liber la gtul ei. Pielea ei de acolo era nsemnat de cicatrici fcute n ani de mucturi zilnice. Ocazionalele hrniri pe care le fcuserm Lissa i cu mine mi pstraser gtul curat; semnele mele de mucturi nu inuser niciodat mai mult de o zi i ceva. Lissa se aplec nainte, cu colii mucnd din carnea moale a hrnitoarei. Femeia nchise ochii, scond un sunet moale de plcere. Mi-am nghiit un nod privind-o pe Lissa cum bea. Nu vedeam sngele, dar mi-l puteam imagina. Un val de emoie mi umplu pieptul: dor. Gelozie. Mi-am ferit privirea, uitndu-m n podea. M-am dojenit n sinea mea. Care e problema ta? De ce s-i lipseasc? N-ai fcut-o nici mcar o dat pe zi. Nu eti dependent, nu n felul sta. i nu vrei s fii. Dar nu m puteam abine, nu puteam s nu simt asta, amintindu-mi extazul i euforia mucturii unui vampir. Lissa termin i ne ntoarserm n sala de mese, ndreptndu-ne spre rndul pentru masa de prnz. Era scurt, pentru c ne mai rmseser doar cincisprezece minute, aa c am naintat i am nceput smi umplu farfuria cu cartofi pai i nite chestii rotunde, ct o mbuctur, care artau vag ca nite bucele de pui dat prin pesmet. Lissa lu doar un iaurt. Moroii aveau nevoie de mncare, la fel ca dhampirii i oamenii, dar rareori aveau poft de mncare dup ce beau snge. i, cum au mers cursurile? am ntrebat. Ridic din umeri. Acum, faa i strlucea de culoare i via. Bine. Multe priviri. O grmad de priviri. O grmad de ntrebri n legtur cu unde am fost. uoteli. La fel i la mine, am spus. Supraveghetorul ne verific i merserm ctre mese. I-am aruncat Lissei o privire piezi. i e n regul? Nu te necjesc, nu? Nu e n regul. Emoiile care veneau prin legtura noastr psihic i contraziceau cuvintele. tiind c puteam simi asta, ncerc s schimbe subiectul ntinzndu-mi orarul ei. L-am examinat n grab. Limba rus 2 Literatura american colonial Principiile controlului elementelor Poezia antic Masa de prnz Etologie i fiziologie Algebr superioar Cultura moroilor 4 Arta slavon Tocilaro, am spus. Dac ai fi avut i tu algebra pentru proti, cum am eu, am fi avut acelai orar dup-amiaza. M-am oprit din mers. De ce eti la principiile elementelor? sta e un curs de a zecea.

Se uit la mine. Pentru c cei din anii terminali urmeaz cursuri specializate. Am tcut amndou. Toi moroii foloseau magia elementelor. Era unul dintre lucrurile care i difereniau pe vampirii vii de strigoi, vampirii mori. Moroii considerau magia un dar. Fcea parte din sufletele lor i i punea n legtur cu lumea. Cu mult vreme nainte, i folosiser magia fi, prentmpinnd dezastrele naturale i ajutnd la producerea de hran i ap. Nu mai era nevoie s fac acest lucru la fel de mult, dar nc aveau magia n snge. Ardea n ei i i fcea s doreasc s ntind mna lumii i s-i exercite puterea. Academii ca aceasta existau pentru a-i ajuta pe moroi s controleze magia i s nvee cum s fac lucruri tot mai complexe cu ea. Elevii trebuiau s nvee de asemenea regulile privind folosirea magiei, reguli care erau instituite de secole i care erau aplicate foarte strict. Toi moroii aveau o mic aptitudine la fiecare element. Cnd ajungeau cam de vrsta noastr, nvceii se specializau atunci cnd unul dintre elemente devenea mai puternic dect altele: pmnt, ap, foc sau aer. A nu te specializa era ca i cum n-ai trece prin pubertate. Iar Lissa... ei bine, Lissa nu se specializase nc. Doamna Carmack mai pred asta? Ce o s spun? Spune c nu-i face griji. Crede c se va manifesta cu timpul. I-ai... i-ai spus despre... Lissa cltin din cap. Nu. Bineneles c nu. Am abandonat subiectul. Era ceva la care ne gndeam foarte mult, dar de care rareori vorbeam. Ne-am micat din loc, cercetnd mesele n cutarea uneia la care s ne aezm. Cteva perechi de ochi se ridicar spre noi cu o curiozitate ostentativ. Lissa! se auzi o voce din apropiere. Uitndu-ne n direcia vocii, o vzurm pe Natalie fcndune cu mna. Lissa i cu mine schimbarm o privire. Natalie era un fel de verioar a Lissei n sensul n care Victor era un fel de unchi, dar nu ne petreceam prea mult timpul cu ea. Lissa ridic din umeri i se ndrept ntr-acolo. De ce nu? Am urmat-o fr tragere de inim. Natalie era drgu, dar era i una dintre cele mai neinteresante persoane pe care le cunoteam. Cei mai muli membri ai familiilor regale se bucurau de un fel de statut de vedet, dar Natalie nu se potrivise niciodat acestei categorii. Era prea tears, prea indiferent la intrigile din Academie i oricum prea netiutoare pentru a le stpni cu adevrat. Prietenii lui Natalie ne privir cu o curiozitate tcut, dar ea nu fu reinut. Ne mbria. Ca i Lissa, avea ochi verzi de nuana jadului, dar prul i era negru-nchis, cum fusese al lui Victor nainte ca boala s-l ncruneasc. Te-ai ntors! tiam c te vei ntoarce! Toi au spus c ai plecat pentru totdeauna, dar n-am crezut asta niciodat. tiam c n-o s poi s stai departe. De ce-ai plecat? Se spun attea despre motivele plecrii tale! Lissa i cu mine schimbarm priviri n timp ce ea turuia n continuare. Camille spunea c una dintre voi a rmas nsrcinat i a fugit s fac un avort, dar tiam c nu putea fi adevrat. Altcineva spunea c ai fugit s stai cu mama lui Rose, dar m-am gndit c doamna Kirova i tati n-ar fi fost aa de suprai dac te-ai fi dus acolo. tiai c s-ar putea s fim colege de camer? Vorbeam cu... Plvrgea ntruna, artndu-i colii n timp ce vorbea. Am zmbit cu amabilitate, lsnd-o pe Lissa s fac fa atacului pn ce Natalie puse o ntrebare periculoas. Cum te-ai descurcat cu sngele, Lissa? Cei de la mas ne privir ntrebtor. Lissa nghe, dar am intervenit imediat, minciuna venindu-mi fr efort pe buze. A, e simplu, sunt muli oameni care vor s-o fac. Serios? ntreb unul din prietenii lui Natalie, fcnd ochii mari. h. i gseti la petreceri i n locuri din astea. Mereu caut o doz de ceva i nu-i dau seama c un vampir o face: cei mai muli sunt deja att de drogai, c oricum nu-i aduc aminte. Detaliile mele deja vagi se epuizar, aa c pur i simplu am ridicat din umeri ct de calm i de

sigur pe mine puteam. Nu c vreunul dintre ei ar fi tiut mai multe. Cum spuneam, e uor. Aproape mai uor dect cu hrnitorii notri. Natalie accept aceast explicaie i apoi se lans ntr-un alt subiect. Lissa mi arunc o privire recunosctoare. Ignornd din nou conversaia, am nceput s cercetez vechile fee, ncercnd s-mi dau seama cine umbla cu cine i cum se deplasaser polii de influen n coal. Mason, stnd mpreun cu un grup de novici, mi ntlni privirea i am zmbit. Lng el, se afla un grup de moroi de familie regal, rznd de ceva. Aaron i fata blond erau de asemenea acolo. Hei, Natalie, am spus, ntorcndu-m i ntrerupnd-o. Nu pru s observe sau s o deranjeze ntreruperea. Cine-i noua prieten a lui Aaron? Cum? Ah. Mia Rinaldi. Vzndu-mi privirea nedumerit, ntreb: Nu i-o aduci aminte? Ar trebui? Era aici cnd am plecat? A fost mereu aici, spuse Natalie. E doar cu un an mai mic dect noi. I-am aruncat o privire ntrebtoare Lissei, care ridic doar din umeri. De ce e att de pornit mpotriva noastr? am ntrebat. Niciuna dintre noi n-o cunoate. Nu tiu, rspunse Natalie. Poate c e geloas din cauza lui Aaron. Nu era prea cunoscut cnd voi ai plecat. A devenit foarte popular foarte repede. Nu e din familie regal sau ceva de genul sta, dar, odat ce a nceput s se ntlneasc cu Aaron, a... Bine, mersi, am ntrerupt-o. De fapt, nu... Mi-am ntors privirea de la faa lui Natalie la cea a lui Jesse Zeklos, care trecea chiar atunci pe lng masa noastr. Ah, Jesse. Uitasem de el. mi plcea s flirtez cu Mason i cu civa dintre ceilali novici, dar Jesse era ntr-o cu totul alt categorie. Flirtai cu ali tipi pur i simplu de dragul flirtului. Flirtai cu Jesse spernd s ajungi fr jumtate din haine mpreun cu el. Era un moroi nobil i era att de sexy, c ar fi trebuit s poarte un avertisment cu ATENIE: INFLAMABIL. mi ntlni privirea i zmbi. Bun, Rose, bine ai revenit. Tot mai frngi inimile bieilor? Te oferi voluntar? Zmbetul i se li. Hai s ne ntlnim i s aflm. Dac or s te elibereze vreodat condiionat. Plec mai departe i l-am privit cu admiraie. Natalie i prietenii ei se holbau la mine cu uimire. Poate c nu sunt o zei n sensul n care e Dimitri, dar n acest grup Lissa i cu mine eram un alt fel de zeie sau cel puin foste zeie. Dumnezeule, exclam o fat. Nu-mi aminteam numele lui. Era Jesse. Da, am spus zmbind. Chiar el. Mi-a fi dorit s art ca tine, adug ea suspinnd. Ochii lor se ndreptar asupra mea. Strict vorbind, eram pe jumtate moroi, dar nfiarea mea era uman. M acomodasem att de bine printre oameni n timpul perioadei n care fuseserm plecate, c abia m mai gndisem vreun pic la cum art. Aici, printre fetele moroi slabe i cu pieptul mic, anumite trsturi adic snii mei mai mari i oldurile mai bine conturate sreau n ochi. tiam c sunt frumoas, dar, pentru bieii moroi, corpul meu era mai mult dect frumos: era sexy ntr-un fel aproape indecent. Dhampirii reprezentau o cucerire exotic, o noutate pe care toi bieii moroi voiau s o guste. Era ironic c dhampirii aveau o asemenea putere de atracie aici, pentru c fetele moroi zvelte artau foarte mult ca manechinele super-sfrijite de pe podiumurile de mod, att de preuite n lumea oamenilor. Cei mai muli oameni nu puteau atinge niciodat acel ideal de slbnogie, tot aa cum fetele moroi nu puteau arta niciodat ca mine. Fiecare i dorea ceea ce nu putea avea. Lissa i cu mine am reuit s stm mpreun la cursurile noastre comune de dup-amiaz, dar n-am vorbit prea mult. Privirile de care amintise ne-au urmrit, desigur, dar am descoperit c, cu ct vorbeam mai mult cu oamenii, cu att deveneau mai prietenoi. ncet, treptat, prur s-i aminteasc cine eram, iar originalitatea isprvii noastre nebuneti se mai atenua. Nu i curiozitatea legat de ea. Sau poate c ar trebui s spun c i amintir cine eram eu. Pentru c eram singura care vorbea. Lissa privea fix nainte, ascultnd, dar neconfirmnd, nici participnd la ncercrile mele de conversaie. O simeam plin de nelinite i de tristee.

 n regul, i-am spus cnd cursurile se terminar. Eram afar din coal i eram pe de-a ntregul contient c, fcnd asta, deja nclcm termenii nelegerii mele cu Kirova. Nu rmnem aici, am continuat, privind nelinitit prin campus. O s gsesc o cale de a iei. Crezi c am putea cu adevrat s-o facem a doua oar? ntreb ncet Lissa. Absolut. Vorbeam ncreztoare, uurat din nou c tia ce simeam. Prima dat, evadarea fusese destul de complicat. S o facem din nou va fi cu adevrat dificil, nu c n-a mai fi putut gsi o cale. Chiar ai face-o, aa-i? Zmbi, mai mult pentru sine dect mie, ca i cum s-ar fi gndit la ceva nostim. Bineneles c ai face-o. Poate poate c ar trebui s rmnem. Am clipit cu uimire. Ce? Nu era unul dintre rspunsurile mele cele mai elocvente, dar n-am reuit mai mult. Nu m-a fi ateptat niciodat la asta din partea ei. Te-am vzut, Rose. Te-am vzut vorbind cu ali novici n timpul orei, vorbind despre exerciii. i-e dor de asta. Nu merit, am susinut eu. Nu dac... nu dac tu... N-am reuit s termin, dar avea dreptate. M citise. Chiar mi fusese dor de ceilali novici. Pn i de unii dintre moroi. Dar era mai mult dect asta. Sentimentul de vinovie c eram lipsit de experien, c rmsesem att de mult n urm, crescuse pe parcursul ntregii zile. S-ar putea s fie mai bine, rspunse ea. Nu mi s-au mai ntmplat attea... tii, lucruri, de ceva vreme. Nu m-am simit ca i cum cineva ne-ar urmri sau ne-ar supraveghea. Nu i-am rspuns. nainte de a prsi Academia, avusese mereu impresia c o urmrea cineva, ca i cum ar fi fost hituit. N-am avut niciodat dovezi care s susin acest lucru, dar am auzit-o odat pe una din profesoarele noastre vorbind ncontinuu despre acelai gen de lucruri. Doamna Karp. Fusese o femeie moroi frumoas, cu pr castaniu-rocat intens i pomei proemineni. i sunt foarte sigur c fusese nebun. Niciodat nu tii cine te spioneaz, obinuia s spun, mergnd repede prin clas n timp ce trgea toate jaluzelele. Sau cine te urmrete. Cel mai bine e s fii n siguran. Cel mai bine e s fii mereu n siguran. Chicotiserm ntre noi, pentru c aa fac elevii n apropierea profesorilor excentrici i paranoici. Gndul c Lissa s-ar putea comporta ca ea m neliniti. Ce s-a ntmplat? ntreb Lissa, observnd c m pierdusem n gnduri. Ha? Nimic. M gndeam doar. Am oftat, ncercnd s gsesc un echilibru ntre propriile mele dorine i ceea ce era cel mai bine pentru ea. Liss, putem s rmnem, cred... dar sunt cteva condiii. Asta o fcu s rd. Un fel de ultimatum al lui Rose, nu? Vorbesc serios. Erau cuvinte pe care nu le rosteam prea des. Vreau s stai departe de cei din familiile regale. Nu cum ar fi Natalie sau alii ca ea, dar tii tu, ceilali. De cei care sunt pe val. Camille. Carly. Grupul acela. Amuzamentul ei se transform n uimire. Vorbeti serios? Bineneles. Oricum, nu i-au plcut niciodat. ie i-au plcut. Nu. Nu cu adevrat. Mi-a plcut ceea ce puteau oferi. Toate petrecerile i celelalte. i te poi lipsi de asta acum? M privi cu scepticism. Bineneles. Ne-am lipsit de ele n Portland. Mda, dar aia a fost altceva. Privi n gol. Aici... aici trebuie s particip la asta. Nu pot s m sustrag.

 Ba pe naiba. Natalie se ine departe de chestia asta. Natalie nu va moteni titlul familiei ei, rspunse ea. Eu deja l am. Trebuie s fiu implicat, s ncep s-mi fac relaii. Andre... Liss, am oftat eu. Tu nu eti Andre. Nu-mi venea s cred c nc se mai compara cu fratele ei. El se implica mereu n toate treburile astea. Da, ei bine, am ripostat, el e mort acum. Faa i mpietri. tii, uneori nu eti prea agreabil. Nu m ii lng tine s fiu agreabil. Dac vrei agreabil, e o duzin de oi acolo care i-ar sfia una alteia beregatele ca s intre n graiile prinesei Dragomir. M ii lng tine ca s-i spun adevrul i iat care e acesta: Andre e mort. Tu eti motenitoarea acum i o s abordezi lucrul sta cum vei putea mai bine. Dar, pentru moment, asta nseamn s stai departe de cei din familiile regale. Pur i simplu, n-o s ieim n eviden. N-o s facem valuri. Te bagi din nou n chestia asta, Liss, i o s-i pierzi... Minile? complet ea ce nu terminasem eu. Mi-am ferit privirea. N-am vrut s... E n regul, spuse dup o clip. Oft i-mi atinse braul. Bine. O s rmnem i o s ne inem departe de toate chestiile alea. S nu facem valuri, cum vrei tu. O s ne petrecem timpul cu Natalie. Ca s fiu sincer pn la capt, nu voiam deloc asta. Voiam s merg la toate petrecerile regale i la toate festivitile cu butur, aa cum fcuserm nainte. Ani de zile ne ferisem de viaa aceea, pn la moartea prinilor i a fratelui Lissei. Andre ar fi trebuit s fie motenitorul titlului familiei i, fr ndoial, se comportase ca atare. Chipe i extrovertit, i fermecase pe toi cei pe care-i cunoscuse i fusese un lider al tuturor cercurilor i cluburilor regale care existau n campus. Dup moartea lui, Lissa considerase c era datoria ei fa de familie s-i ia locul. Ajunsesem s fac parte din acea lume alturi de ea. Era uor pentru mine, pentru c nu trebuia cu adevrat s am de-a face cu mainaiunile acesteia. Eram o fat dhampir frumuic, care nu se sinchisea s intre n buclucuri i s fac isprvi nebuneti. Am devenit o curiozitate; le plcea s m aib n preajm de dragul distraciei. Lissa trebuia s se confrunte cu alte probleme. Dragomirii erau una dintre cele dousprezece familii crmuitoare. Urma s aib o poziie foarte puternic n societatea moroilor, iar ceilali nobili tineri voiau s se pun bine cu ea. Falii prieteni ncercau s o lingueasc i s o fac s se alieze cu ei mpotriva altora. Cei din familiile regale puteau mitui i lovi pe la spate n acelai timp i asta doar ntre ei nii. Pentru dhampiri i cei din afara familiilor, erau complet imprevizibili. Aceste obiceiuri brutale i artaser deja efectele adverse asupra Lissei. Ea avea o fire deschis, blnd, una pe care o iubeam i nu-mi plcea s o vd suprat i stresat de intrigile celor din familiile regale. Devenise fragil de cnd se petrecuse accidentul i nicio petrecere din lume nu merita dac o vedeam c sufer. Bine, atunci, am spus ntr-un sfrit. O s vedem cum merge. Dac ceva nu merge cum trebuie orice plecm. Fr discuie. ncuviin din cap. Rose? Amndou ridicarm privirile la silueta uria a lui Dimitri. Speram s nu fi auzit partea despre plecarea noastr. Ai ntrziat la exerciii, spuse pe un ton calm. Vznd-o pe Lissa, nclin politicos din cap. Prines. n timp ce el i cu mine ne ndeprtarm, m frmntam n legtur cu Lissa i m ntrebam dac era cea mai bun alegere s rmnem aici. Nu simeam nimic ngrijortor prin legtura noastr, ns emoiile ei deveneau tot mai puternice. Confuzie. Nostalgie. Fric. Speran. Se revrsau n mine cu putere. Am simit smulgerea cu o clip nainte de a se petrece. Era exact cum se ntmplase n avion: emoiile ei devenir att de puternice, c m aspirar n mintea ei nainte de a le putea opri. Puteam vedea i simi acum ce simea i vedea ea.

Pi ncet prin sala de mese ctre micua capel ruseasc ortodox care deservea majoritatea necesitilor religioase ale colii. Lissa participa frecvent la liturghie. Eu nu. Aveam o nelegere pe termen lung cu Dumnezeu: fusesem de acord s cred n el ct de ct atta vreme ct m lsa s dorm pn trziu duminicile. Dar cnd ea intr, am simit c nu se afla acolo ca s se roage. Avea un alt scop, unul pe care nu-l cunoteam. Privind n jur, se asigur c nici preotul, nici vreun credincios nu se aflau prin preajm. Locul era pustiu. Strecurndu-se printr-o intrare n spatele capelei, urc o scar ngust cu trepte scritoare pn n pod. Aici era ntuneric i prfuit. Singura lumin venea de la o fereastr mare cu vitralii care rsfrngea razele slabe ale rsritului n mici giuvaieruri multicolore pe podea. Pn acum nu tiusem c aceast ncpere era un loc regulat de refugiu pentru Lissa. Dar acum simeam asta, i percepeam amintirile despre cum obinuia s evadeze aici pentru a fi singur i a medita. Nelinitea din ea se diminua foarte uor n timp ce privi mprejurimile familiare. Se aez pe scaunul de la fereastr i i ls capul pe spate, vrjit pentru o clip de tcere i de lumin. Moroii puteau suporta puin lumin solar, spre deosebire de strigoi, dar trebuiau s-i limiteze ct mai mult expunerea la lumin. Stnd acolo, aproape c putea spune c sttea n btaia soarelui, protejat ns de sticla care atenua razele. Respir, respir pur i simplu, i spuse ea. O s fie bine. Rose va avea grij de tot. Ca ntotdeauna, credea din tot sufletul acest lucru i se relaxa i mai mult. Apoi o voce joas vorbi din ntuneric. Academia o poi avea, dar nu locul de la fereastr. Sri brusc n picioare, cu inima btnd tare. i mprteam teama i pulsul mi se acceler. Cine-i acolo? O clip mai trziu, o umbr rsri din spatele unui morman de cutii, puin n afara cmpului ei vizual. Silueta pi nainte i, n lumina slab, trsturi cunoscute se materializar. Pr negru rvit. Ochi albastru-deschis. Un zmbet mereu sarcastic. Christian Ozera. Stai linitit, spuse el. N-o s te muc. Ei bine, nu n felul de care i-e team ie. Chicoti la propria lui glum. Ei nu i se pru amuzant. Uitase complet de Christian. i eu la fel. Indiferent ce se ntmpla n lumea noastr, cteva adevruri fundamentale privind vampirii rmneau aceleai. Moroii erau vii; strigoii erau mori vii. Moroii erau muritori; strigoii erau nemuritori. Moroii erau nscui; strigoii erau fcui. i erau dou modaliti de a deveni strigoi. Strigoii puteau transforma oamenii, dhampirii sau moroii n strigoi printr-o singur muctur. Moroii ispitii de fgduina nemuririi puteau deveni strigoi prin propria lor alegere dac ucideau intenionat o alt persoan n timp ce se hrneau. Acest lucru era considerat a fi malefic i nefiresc, cel mai mare pcat posibil, att mpotriva modului de via al moroilor, ct i mpotriva firii nsei. Moroii care alegeau aceast cale ntunecat i pierdeau capacitatea de a intra n legtur cu magia elementelor i cu alte fore ale lumii. De aceea nu mai puteau sta n lumina soarelui. Asta li se ntmplase prinilor lui Christian. Erau strigoi.

Cinci
Sau, mai corect spus, fuseser strigoi. Un comando de gardieni i vnase i-i ucisese. Dac era adevrat ce se spunea, Christian asistase la toate acestea cnd era foarte mic. i, cu toate c el nsui nu era strigoi, unii credeau c nu era foarte departe, cu obiceiul lui de a se mbrca mereu n negru i firea lui retras. Strigoi sau nu, n-aveam ncredere n el. Era un nfumurat i am ipat n tcere la Lissa s ias de acolo nu c ipetele mele ajutar la ceva. Prostia asta de legtur unidirecional. Ce caui aici? ntreb ea. Admir privelitea, bineneles. Scaunul la cu prelata pe el este deosebit de plcut n perioada asta a anului. Acolo, avem o cutie veche plin cu scrieri ale preafericitului i nebunului Sf. Vladimir. i s nu uitm masa aceea frumoas fr picioare din col. M rog. Lissa i roti ochii i se deplas ctre u, voind s plece, dar el i bloca drumul. Ei, dar tu? o zeflemisi el. De ce eti aici? N-ai petreceri la care s mergi sau viei pe care s le distrugi? O parte din vechea verv a Lissei reveni. Mam, ce amuzant. Acum fac parte dintr-un fel de ceremonie de iniiere? Du-te i vezi dac poi s-o enervezi pe Lissa ca s ari ct de tare eti? O fat pe care nici mcar n-o cunosc a ipat la mine azi i acum trebuie s am de-a face cu tine? De ce e nevoie ca s fiu lsat n pace? Ah. Deci din cauza asta eti aici. Ca s-i plngi de mil. Nu glumesc. Vorbesc serios. Simeam c Lissa se nfurie. Suprarea ei cretea. El ridic din umeri i se sprijini nepstor de un perete nclinat. i eu la fel. Ador autocomptimirile. Pcat c n-am adus batiste. Despre ce vrei s te plngi mai nti? C o s-i ia o zi ntreag s redevii popular? C va trebui s atepi dou sptmni nainte ca Hollister s-i expedieze nite haine noi? Dac plteti pentru livrare cu prioritate, s-ar putea s nu dureze aa de mult.. Las-m s plec, spuse furioas, de data asta mpingndu-l ntr-o parte. Stai, spuse el cnd ea ajunse la u. Sarcasmul i dispru din voce. ... cum a fost? Cum a fost ce? izbucni ea. S fii afar. Departe de Academie. Ea ezit o clip nainte de a rspunde, prins nepregtit de ceea ce prea o ncercare sincer de conversaie. A fost minunat. Nimeni nu tia cine sunt. Eram doar un chip oarecare. Nu un moroi. Nu prines. Nu altceva. Privi n jos. Toat lumea aici crede c tie cine sunt. Mda. E destul de greu s treci peste trecut, spuse el cu amrciune. n clipa aceea, Lissei i trecu prin minte i mie automat cam ct de greu ar putea fi s fii n pielea lui. n cea mai mare parte a timpului, oamenii se purtau cu el ca i cum n-ar fi existat. Ca i cum era o fantom. Nu vorbeau cu sau despre el. Pur i simplu nu-l observau. Stigmatul crimei prinilor lui era prea puternic, aruncndu-i umbra asupra ntregii familii Ozera. Totui, o scosese din srite i nu era pregtit s-i fie mil de el. Ia stai acum te autocomptimeti tu? El rse, aproape aprobator. Camera asta a fost locul meu de autocomptimire de un an. mi pare ru, spuse Lissa sarcastic. Veneam aici nainte s plec. Am o vechime mai mare. Cine pleac la plimbare pierde locul... Pe lng asta, trebuie s m asigur c stau aproape de capel ct mai mult cu putin, ca oamenii s tie c nu m-am transformat n strigoi... nc. Din nou, tonul lui nverunat iei la iveal. Te vedeam mereu la liturghie. E singurul motiv pentru care te duci? S faci impresie? Strigoii nu puteau intra pe pmnt sfnt. nc o chestie de genul pcat-mpotriva-lumii. Bineneles, spuse el. Altfel de ce s mergi? Pentru binele sufletului?

 M rog, spuse Lissa, care avea, evident, o opinie diferit. Atunci, o s te las singur. Stai, spuse el iar. Nu prea s vrea s-o lase s plece. Facem o nelegere. Poi s stai i tu aici dac-mi spui ceva. Ce? ntoarse privirea spre el. El se aplec nainte. Din toate zvonurile pe care le-am auzit despre tine azi i crede-m, am auzit destule, chiar dac, de fapt, nimeni nu mi le-a spus mie era unul care nu s-a discutat prea mult. Au disecat orice n rest: de ce ai plecat, ce ai fcut acolo, de ce te-ai ntors, specializarea, ce i-a spus Rose Miei, blabla-bla. i din toate astea nimeni, nimeni n-a pus niciodat la ndoial povestea aia stupid pe care lea turnat-o Rose despre cum exist tot felul de oameni de la periferia societii care te-au lsat s le iei snge. Ea i feri privirea i am simit cum obrajii ncep s-i ard. Nu e stupid. Sau o poveste. El rse ncet. Am trit printre oameni. Mtua mea i cu mine am stat retrai dup ce prinii mei... au murit. Nu e aa de simplu s gseti snge. Cnd ea nu rspunse, el rse din nou. A fost Rose, nu-i aa? Ea te-a hrnit. O team nou ne cuprinse pe amndou. Nimeni de la coal nu trebuia s tie asta. Kirova i gardienii care fuseser prezeni tiau, dar ineau acest lucru pentru ei. Bine. Dac asta nu e prietenie, nu tiu ce e, spuse el. S nu spui nimnui, i scp ei. Asta ne mai lipsea. Dup cum tocmai mi se reamintise, hrnitorii erau dependeni de mucturile de vampir. Acceptam acest lucru ca fiind ceva normal, dar, cu toate astea, i dispreuiam. Pentru oricine altcineva mai ales pentru un dhampir a lsa un moroi s ia snge de la tine era aproape, ei bine, obscen. De fapt, unul dintre lucrurile cele mai perverse, practic pornografice pe care le putea face un dhampir era s lase un moroi s-i bea sngele n timpul sexului. Lissa i cu mine nu fcuserm sex, desigur, dar amndou tiuserm ce vor crede ceilali despre faptul c o hrneam. Nu spune nimnui, repet Lissa. i bg minile n buzunarele hainei i se aez pe una dintre lzi. Cui s-i spun? Uite, du-te i ia locul de la fereastr. Poi s-l foloseti azi i s stai aici o vreme. Dac nu-i mai e i acum fric de mine. Ea ezit, studiindu-l. El prea trist i ursuz, cu buzele strnse ntr-un fel de zmbet afectat de genul ce-rebel-sunt. Dar nu prea prea periculos. Nu arta ca un strigoi. Precaut, ea se reaez pe scaunul de la fereastr, frecndu-i fr s-i dea seama minile din cauza frigului. Christian o privi i, o clip mai trziu, aerul se nclzi considerabil. Lissa se uit n ochii lui Christian i zmbi, surprins c nu observase mai nainte ct de vinei din cauza frigului i fuseser minile nainte. Eti specializat n foc? El ncuviin cu o micare a capului i-i trase un scaun rupt. Acum avem condiii de lux. Viziunea ncet. Rose? Rose? Clipind, mi-am concentrat privirea pe chipul lui Dimitri. Se apleca asupra mea, cu minile strngndu-mi umerii. M oprisem din mers; stteam n mijlocul curii interioare care separa cldirile claselor mari. Te simi bine? Eu... da. Am fost... am fost cu Lissa... Mi-am pus mna pe frunte. Niciodat nu mai avusesem o experien att de lung sau de clar ca aceasta. Am fost n mintea ei. Mintea... ei?

 Face parte din legtur. Nu prea aveam chef s intru n amnunte. Ea e bine? Da, e... Am ezitat. Era oare bine? Christian Ozera tocmai o invitase s petreac timpul cu el. Nu era de bine. Pe de o parte vorbeam despre cum s nu facem valuri i apoi trecea de partea inamicului. Dar emoiile ce se reverberau prin legtura noastr nu mai erau de team sau de nelinite. Era aproape linitit, cu toate c nc puin nervoas. Nu e n pericol, am spus n cele din urm. Aa speram. Poi s continui s mergi? Rzboinicul dur, indiferent de dinainte dispruse pentru o clip i chiar prea ngrijorat. Cu adevrat ngrijorat. Simind c m privete aa, am simit o tulburare ceea ce era, desigur, o prostie. N-aveam niciun motiv s m pierd cu firea doar pentru c omul era mult prea chipe. La urma urmei, era un zeu nesociabil, potrivit lui Mason. Unul care se presupunea c avea s-mi fac tot felul de probleme. Da. Sunt bine. Am intrat n vestiarul slii de gimnastic i m-am schimbat cu echipamentul de sport pe care cineva se nvrednicise n sfrit s mi-l dea dup o zi de fcut exerciii n blugi i n tricou. Ce scrbos. Eram nelinitit de faptul c Lissa petrecea timpul cu Christian, dar am alungat pentru mai trziu acest gnd, n timp ce muchii m informau c nu mai voiau s mai fac alte exerciii astzi. Aa c i-am sugerat lui Dimitri c poate ar trebui s m scuteasc de data asta. El rse i eram destul de sigur c rdea de mine i nu cu mine. Ce-i aa de rs? Oh, spuse el, iar zmbetul i pieri. Vorbeai serios. Bineneles! Uite, practic, sunt treaz de dou zile. De ce trebuie s ncepem antrenamentul sta acum? Las-m s m duc la culcare, m-am vitat. Doar o or. i ncrucia braele i se uit n jos la mine. ngrijorarea de dinainte dispruse. Acum era strict profesional. De o severitate protectoare. Cum te simi dup antrenamentul pe care l-ai fcut pn acum? M doare ca naiba. O s te simi i mai ru mine. Aa, i? Aa c mai bine te antrenezi n continuare, ct nc nu te simi... att de ru. Ce fel de logic e asta? am ripostat. Dar n-am mai comentat, n vreme ce el m conduse n sala de for. mi art greutile i ridicrile pe care voia s le fac, apoi se ntinse ntr-un col cu un roman western jerpelit. Ce mai zeu. Cnd am terminat, veni lng mine i-mi art cteva ntinderi pentru relaxarea corpului. Cum ai ajuns gardianul Lissei? am ntrebat. Nu erai aici acum civa ani. Mcar ai fost instruit la coala asta? Nu rspunse imediat. Aveam impresia c nu vorbea despre el foarte des. Nu. Am urmat-o pe cea din Siberia. Mam. sta trebuie s fie singurul loc mai ru ca Montana. O licrire de ceva poate amuzament i se ivi n ochi, dar nu art c a prins gluma. Dup ce am absolvit, am fost gardian pentru un lord din familia Zeklos. A fost ucis recent. Zmbetul i dispru, faa i se ntunec. M-au trimis aici pentru c aveau nevoie de mai muli gardieni n campus. Cnd prinesa a fost gsit, m-au repartizat ei, de vreme ce deja eram pe-aici. Decizie la care nimeni nu s-a gndit nainte ca ea s prseasc campusul. Am cugetat la ce spusese mai nainte. Nite strigoi l-au ucis pe tipul pe care trebuia s-l pzeasc? Lordul sta a murit n timpul strjii tale? Nu. Era cu cellalt gardian al su. Eu eram plecat. Tcu, cu gndurile n mod clar n alt parte. Moroii aveau multe ateptri de la noi, dar recunoteau c gardienii erau mai mult sau mai puin

 doar oameni. Astfel c gardienii erau pltii i li se acorda timp liber ca n oricare alt slujb. Unii gardieni foarte loiali ca mama mea refuzau vacanele, juruindu-se s nu plece niciodat de lng moroii lor. Privindu-l pe Dimitri acum, aveam sentimentul c s-ar putea foarte bine s devin unul dintre acetia. Dac fusese plecat n permisie legal, cu greu s-ar fi putut nvinui pe sine pentru ce i s-a ntmplat tipului acela. Totui, probabil c oricum se nvinuia. i eu m-a fi nvinuit dac i se ntmpla ceva Lissei. Hei, am spus, dorindu-mi deodat s-l nveselesc, ai contribuit la punerea la cale a planului de a ne aduce napoi? Pentru c a fost destul de bun. For brut i toate celelalte. Ridic o sprncean curios. Tare. Mereu mi dorisem s pot face asta. mi faci complimente pentru asta? Pi a fost incomparabil mai bine dect ultimul pe care l-au ncercat. Ultimul? h. n Chicago. Cu haita de cini parapsihici. Asta a fost prima dat cnd v-am gsit. n Portland. Mi-am ntrerupt exerciiul i m-am ridicat n capul oaselor, ncrucindu-mi picioarele. Hmm, nu cred c mi-am imaginat cini parapsihici. Cine altcineva i-ar fi putut trimite? Nu ascult dect de moroi. Poate c nu i-a spus nimeni despre asta. Poate, spuse el indiferent. Figura lui mi ddea de neles c nu m credea. Dup antrenament, m-am ntors n internatul novicilor. Elevii moroi locuiau de cealalt parte a curii interioare, mai aproape de sala de mese. Dispunerea spaiilor de locuit se baza parial pe principii practice. Faptul c stteam aici ne fcea pe noi, novicii, s fim mai aproape de sala de gimnastic i de terenurile de antrenament. Dar locuiam separat i din cauza diferenelor dintre stilurile de via ale moroilor i dhampirilor. Internatul lor nu avea aproape deloc ferestre, n afara celor fumurii care estompau lumina soarelui. Aveau de asemenea o seciune special n care hrnitorii se aflau mereu la dispoziie. Internatul novicilor era construit ntr-un mod mai deschis, lsnd s intre mai mult lumin. Aveam propria mea camer pentru c eram foarte puini novici, iar fete, i mai puine. Camera pe care mi-o repartizaser era mic i simpl, cu un pat dublu i un birou cu un computer. Puinele mele lucruri fuseser trimise pe ascuns din Portland i se aflau acum n cutii rspndite prin camer. Am cotrobit prin ele, scond un tricou n care s dorm. Fcnd asta, am gsit dou poze, una cu Lissa i cu mine la un meci de fotbal n Portland i o alta fcut cnd plecasem n vacan cu familia ei, cu un an nainte de accident. Le-am aezat pe birou i am pornit computerul. Cineva de la departamentul tehnic m ajutase dndu-mi o foaie cu instruciuni pentru reactualizarea contului meu de e-mail i setarea unei parole. Am fcut ambele lucruri, bucuroas s descopr c nimeni nu-i dduse seama c acest lucru mi-ar putea servi ca modalitate de a comunica cu Lissa. Prea obosit s-i scriu acum, eram gata s nchid totul, cnd am observat c aveam deja un mesaj. De la Janine Hathaway. Era scurt: M bucur c te-ai ntors. Ce ai fcut este de neiertat. i eu te iubesc, mam, am mormit, nchiznd computerul cu totul. Dup aceea, cnd m-am bgat n pat, am adormit chiar nainte de a pune capul pe pern i, exact cum prevestise Dimitri, m-am simit de zece ori mai ru cnd m-am trezit dimineaa urmtoare. Stnd ntins acolo n pat, am reexaminat avantajele fugii. Apoi mi-am adus aminte c am luat btaie i mam gndit c singura cale de a mpiedica ca asta s se ntmple din nou era s rabd mai mult btaie n aceast diminea. Durerea fcu s-mi fie mult mai greu, dar am supravieuit exerciiilor cu Dimitri dinaintea nceperii cursurilor i cursurilor care au urmat fr s-mi pierd cunotina. La prnz, am tras-o din vreme pe Lissa departe de masa lui Natalie i i-am inut o moral demn de Kirova despre Christian dojenind-o n special pentru c-i spusese despre chestiunea legat de snge. Dac asta avea s se afle, ne va ucide pe amndou din punct de vedere social, iar eu n-aveam ncredere n el c va pstra secretul. Lissa era preocupat de altele.

 Ai fost n mintea mea iar? exclam ea. Att de mult timp? N-am fcut-o dinadins, am susinut eu. Pur i simplu s-a ntmplat. i nu asta e problema. Ct ai mai stat cu el dup aceea? Nu foarte mult. A fost ntr-un fel... distractiv. Ei bine, nu poi s-o mai faci. Dac oamenii afl c pierzi vremea cu el, or s te fac praf. Am privit-o cu precauie. Nu i place, cumva, de el, nu? Rse cu dispre. Nu. Bineneles c nu. Bine. Fiindc dac ai de gnd s caui un tip, recucerete-l pe Aaron. Da, era plictisitor, da, dar nu reprezenta nicio ameninare. Exact ca Natalie. Cum se face c toi oamenii inofensivi erau att de neinteresani? Poate c asta era definiia lipsei de pericol. Rse. Mia mi-ar scoate ochii. Putem s ne punem cu ea. Pe lng asta, el merit pe cineva care nu-i face cumprturile la raionul pentru copii. Rose, nu trebuie s mai spui lucruri de genul sta. Spun doar ce nu vrei s spui tu. E doar cu un an mai tnr, spuse Lissa. Rse. Nu-mi vine s cred c tu te gndeti c eu sunt cea care o s ne bage n bucluc. Zmbind n timp ce mergeam spre clas, am privit-o cu coada ochiului. Aaron arat totui destul de bine, ei? Zmbi i ea i-mi evit privirea. Mda. Destul de bine. Aha. Vezi? Ar trebui s ncerci s-l cucereti. M rog. mi convine cum suntem acum, prieteni. Prieteni care-i vrau limba unul altuia n gur. Ddu ochii peste cap. Bine. N-am mai tachinat-o. Poi s-l lai pe Aaron s stea la grdini, atta vreme ct stai departe de Christian. E periculos. Exagerezi. N-o s se transforme n strigoi. Are o influen negativ. Rse. Crezi c eu sunt n pericol s devin strigoi? Nu atept rspunsul meu, i-o lu nainte pentru a deschide ua de la clasa de tiine naturale. Oprindu-m acolo, mi-am repetat nelinitit cuvintele ei, apoi, dup o clip, am urmat-o. Cnd am intrat, am putut s vd puterea regal n aciune. Civa biei asistai de nite fete care priveau chicotind necjeau un moroi slab i deirat. Nu-l cunoteam prea bine, dar tiam c era srac i cu siguran nu era dintr-o familie domnitoare. Doi dintre tartorii lui erau specializai n magia aerului i i suflaser hrtiile de pe pupitru, fcndu-le s zboare pe cureni de aer prin ncpere, n timp ce tipul ncerca s le prind. Instinctul m ndemn s fac ceva, poate s m duc s-l pocnesc pe unul dintre ei. Dar nu puteam s m iau la btaie cu toi cei care m suprau i cu siguran nu cu un grup de membri ai familiilor regale mai ales cnd Lissa nu trebuia s intre n atenia lor. Aa c nu am putut dect s le arunc o privire dezgustat n timp ce m-am dus la pupitrul meu. n acest timp, o mn m prinse de bra. Jesse. Bun, am spus vesel. Din fericire, nu prea s participe la edina de tortur. Jos mna de pe marf! mi zmbi, dar i inu mna pe mine. Rose, povestete-i lui Paul despre cum ai nceput btaia la ora doamnei Karp. Mi-am aplecat capul spre el, zmbindu-i trengrete. Am pornit o grmad de bti la ora ei. Cea cu crabul. i cu gerbilul. Aducndu-mi-o aminte, am nceput s rd. A, da. Era un hamster, cred. Pur i simplu l-am aruncat n bazinul crabului i erau amndoi agitai fiindc erau att de aproape de mine, aa c au nceput s se bat.

Paul, un tip care sttea n apropiere i pe care nu-l cunoteam prea bine, chicoti i el. Se pare c se transferase anul trecut i nu auzise de asta. Cine a ctigat? M-am uitat la Jesse nedumerit. Nu mai in minte. Tu ii? Nu. Mi-o amintesc doar pe Karp ieindu-i din mini. Se ntoarse ctre Paul. Frate, trebuia s-o vezi pe profa asta nebun pe care o aveam. Credea c e urmrit i izbucnea spunnd chestii care naveau niciun sens. Era icnit. Se plimba prin campus cnd toat lumea dormea. Am zmbit forat, ca i cum mi s-ar fi prut amuzant, ns mi-am reamintit de doamna Karp, surprins c m gndesc la ea a doua oar n ultimele dou zile. Jesse avea dreptate chiar se plimba mult prin campus cnd nc mai lucra aici. Era destul de nspimnttor. M ntlnisem cu ea odat pe neateptate. Ieeam cobornd pe fereastra dormitorului ca s-mi petrec timpul cu alii. Era dup ora de culcare i se presupunea c toi eram n camerele noastre, dormind dui. Astfel de metode de evadare erau ceva obinuit pentru mine. M pricepeam la ele. Dar atunci am czut. Aveam o camer la etajul al doilea i mi-am pierdut echilibrul cam la jumtatea coborrii. Simind c m apropii n vitez de pmnt, am ncercat cu disperare s m apuc de ceva i s-mi ncetinesc cderea. Piatra aspr a cldirii mi sfia pielea, producndu-mi tieturi pe care eram prea ocupat ca s le mai simt. M-am izbit de pmntul acoperit de iarb, cu spatele, pierzndu-mi rsuflarea. Ce necuviincios, Rosemarie. Ar trebui s fii mai atent. Instructorii ti ar fi dezamgii. Privind prin prul nclcit, am vzut-o pe doamna Karp cu privirea aplecat spre mine, o privire uimit. n acest timp, durerea mi sgeta fiecare parte a corpului. Ignornd durerea ct de bine puteam, m-am chinuit s m ridic n picioare. S fii n clas cu nebuna de Karp n timp ce eti nconjurat de ali studeni era una. S stai afar singur cu ea era cu totul altceva. Avusese ntotdeauna un licr ciudat, nebunesc n ochi, care-mi fcea pielea de gin. De asemenea, exista o mare probabilitate s m trasc la Kirova pentru a fi pedepsit. La fel de ngrozitor. n schimb, zmbi doar i se ntinse s m ajute s m ridic. Am tresrit, dar am lsat-o s m ia de mini. Scoase un sunet de comptimire cnd vzu juliturile. Strngndu-mi minile mai tare, se ncrunt uor. Am simit o furnictur pe piele, amestecat cu un soi de senzaie plcut i apoi rnile se nchiser. O ameeal m cuprinse pentru scurt timp. Temperatura mi crescu brusc. Sngele dispru, la fel i durerea din old i din picior. Gfind, mi-am tras repede minile. Vzusem mult magie a moroilor, dar niciodat aa ceva. Ce... ce ai fcut? mi zmbi iar n felul acela ciudat. ntoarce-te n internatul tu, Rose. Sunt lucruri rele aici, afar. Niciodat nu tii ce te urmrete. nc m mai holbam la minile mele. Dar... Mi-am ridicat privirea napoi la ea i pentru prima dat am observat c avea cicatrici la tmple. Ca nite urme de unghii care se nfipseser n ele. mi fcu cu ochiul. N-o s te prsc dac nici tu nu m prti. Am revenit brusc n prezent, tulburat de amintirea acelei nopi bizare. Jesse, ntre timp, mi povestea despre o petrecere. Trebuie s te strecori afar n seara asta. Mergem n locul acela din pdure pe la opt i jumtate. Mark a fcut rost de ceva iarb. Am oftat cu prere de ru, regretul lund locul fiorului pe care l simisem din cauza amintirii doamnei Karp. Nu pot s plec pe ascuns. Sunt cu temnicerul meu rus. El ddu drumul braului meu, cu o privire dezamgit i-i trecu o mn prin prul lui blondarmiu. Mda. Era mare pcat c nu puteam s stau cu el. Va trebui ca pe viitor s rezolv problema asta.

 i nu poi s scapi de pedeaps prin bun purtare? zmbi el. n timp ce-mi gseam locul, i-am aruncat ceea ce speram s fie un zmbet seductor. Sigur, am strigat peste umr, dac voi fi cuminte vreodat.

ASE
Orict de mult ma ne linitea ntlnirea Lissei cu Christian, a doua zi mi ddu o idee. Hei, Kirova , doamn Kirova. Stteam n pragul biroului ei, fr s m fi deranjat s stabilesc o ntrevedere. Ridic privirea din nite hrtii, evident nemulumit s m vad. Da, domnioar Hathaway? Arestul meu la domiciliu nseamn c nu pot merge la biseric? Poftim? Mi-ai spus c, atunci cnd nu sunt la clas sau la antrenament, trebuie s rmn n dormitor. Dar cum rmne duminica cu biserica? Nu cred c e deloc corect s punei piedic nevoilor mele... hmm, religioase. i-am continuat n gnd: Sau s m lipsii de o alt ans orict de mic sau plictisitoare de a petrece timpul cu Lissa. i ridic ochelarii pe nas. Nu tiam c ai vreo nevoie religioas. L-am descoperit pe Isus cnd eram plecat. Mama ta nu e atee? m ntreb cu scepticism. i tata probabil c e musulman. Dar am mers nainte pe propria mea cale. N-ar trebui s-mi punei piedici. Scoase un sunet care semna cu un chicotit. Nu, domnioar Hathaway, n-ar trebui. Foarte bine. Poi lua parte la slujbele duminicale. Bucuria victoriei fu de scurt durat, ns, pentru c biserica se dovedi la fel de plictisitoare precum mi-o aminteam, atunci cnd am luat parte la slujb cteva zile mai trziu. Am reuit totui s stau lng Lissa, simindu-m ca i cum fceam ceva nepermis, ns fr teama de-a fi prins. n general, n-am fcut dect s studiez oamenii. Biserica era opional pentru elevi, dar fiind attea familii est-europene, numeroi elevi erau cretin-ortodoci i participau fie pentru c credeau, fie pentru c prinii i obligau. Christian sttea n partea cealalt a intervalului dintre bnci, prefcndu-se c e la fel de evlavios pe ct pretindea. Orict de mult nu-mi plcea de el, falsa lui credin tot m fcea s zmbesc. Dimitri sttea n spate, cu faa n umbr i, ca i mine, nu se mprti. Chiar dac prea foarte atent, m-am ntrebat dac mcar asculta slujba. Eu eram din cnd n cnd atent. Niciodat nu e uor s urmezi calea lui Dumnezeu, spunea preotul. Chiar i Sfntului Vladimir, patronul acestei coli, i-a fost greu. Att de puternic i era spiritul, c oamenii adesea se mbulzeau n jurul lui, absorbii doar s-l asculte i s se afle n prezena lui. Att de mare era sufletul lui, spun vechile scrieri, c-i putea vindeca pe cei bolnavi. ns, n ciuda acestor daruri, muli nu-l respectau. l luau n rs, susinnd c era derutat i tulburat. Ceea ce era un fel politicos de a spune c Vladimir era nebun. Toat lumea tia asta. Era unul dintre puinii sfini moroi, aa c preotului i plcea s vorbeasc mult despre el. Auzisem totul pe tema asta, de multe ori, nainte de plecarea noastr. Minunat. Se prea c aveam la dispoziie o eternitate de duminici n care s aud istoria lui iar i iar. ...i aa a fost cu Arma cea atins de umbr. Mi-am ridicat brusc capul. Habar n-aveam despre ce vorbea preotul acum, pentru c nu mai fusesem atent de ceva vreme. Dar cuvintele acelea mi produser o impresie puternic. Atins de umbr. Trecuse ceva vreme de cnd nu le auzisem, dar nu le uitasem niciodat. Am ateptat, spernd c va continua, dar trecuse deja la urmtoarea parte a slujbei. Predica se terminase. Slujba se termin i, n timp ce Lissa se ntoarse pentru a pleca, am cltinat din cap spre ea.

 Ateapt-m. Vin imediat. Mi-am fcut loc prin mulime, pn n fa, unde preotul vorbea cu cteva persoane. Am ateptat nerbdtoare s termine. Natalie era acolo, ntrebndu-l despre munca voluntar pe care o putea face. Uh. Cnd termin, plec, salutndu-m n timp ce trecu pe lng mine. Preotul ridic sprncenele cnd m vzu. Bun, Rose. M bucur s te revd. Da... i eu, am spus. V-am auzit vorbind despre Arma. Despre cum era atins de umbr. Ce nseamn asta? Se ncrunt. Nu sunt foarte sigur. A trit acum mult vreme. Era adesea ceva obinuit s te referi la oameni prin titulaturi care ilustrau unele trsturi ale lor. Se poate s i se fi spus aa pentru a o face s par nspimnttoare. Am ncercat s-mi ascund dezamgirea. Ah. i cine a fost ea? De data asta ncruntarea lui fu mai degrab dezaprobatoare dect gnditoare. Am amintit-o de cteva ori. Ah, probabil c am... hmm, n-am fost atent. Expresia dezaprobatoare deveni mai puternic. Ateapt numai o clip. Dispru prin ua de lng altar, cea pe care intrase Lissa pentru a urca n pod. Mi-a trecut prin minte s fug, dar m-am gndit c Dumnezeu m-ar putea trsni pentru asta. Dup mai puin de un minut, preotul se ntoarse cu o carte. Mi-o ntinse. Sfini moroi. Poi s afli despre ea de aici. Data viitoare cnd te voi vedea, a vrea s aud ceea ce ai nvat. M-am ncruntat n timp ce m deprtam. Minunat. Tem de fcut pentru preot. n pragul capelei am gsit-o pe Lissa stnd de vorb cu Aaron. mi zmbi n timp ce vorbea, iar sentimentele care veneau dinspre ea erau de bucurie, dei cu siguran nu de iubire nebuneasc. Glumeti, exclam ea. El cltin din cap. Nu. Vzndu-m trecnd pe lng ei, Lissa se ntoarse ctre mine. Rose, n-o s-i vin s crezi. O tii pe Abby Bdica? i pe Xander? Gardianul lor vrea s demisioneze. i s se cstoreasc cu un alt gardian. Ei, asta era o brf interesant. De fapt, un scandal. Serios? i or s plece mpreun? ncuviin din cap. i iau o cas. Or s-i ia slujbe printre oameni, cred. M-am uitat la Aaron, care dintr-odat devenise timid de fa cu mine. Ce prere au Abby i Xander despre asta? Sunt stnjenii. Cred c-i o prostie. Apoi i ddu seama cu cine st de vorb. Ah, n-am vrut s spun... Nu conteaz. I-am zmbit ncordat. Chiar este o prostie. Mam. Eram uimit. Partea rebel din mine adora orice poveste n care oamenii se opuneau sistemului. Numai c, n acest caz, ei se opuneau sistemului meu, celui n care fusesem educat s cred ntreaga via. Dhampirii i moroii aveau o rnduial ciudat. La origine, dhampirii se nscuser din moroi care se amestecaser cu oameni. Din nefericire, dhampirii nu se puteau reproduce ntre ei sau cu oameni. Era o chestie genetic ciudat. i catrii erau la fel, mi se spusese, cu toate c asta nu era o comparaie pe care-mi plcea prea mult s o aud. Dhampirii i cei care erau moroi n ntregime puteau avea copii mpreun, i, printr-o alt curiozitate genetic, copiii lor ieeau ca dhampiri standard, cu jumtate din gene umane i jumtate de vampir. Moroii fiind singurii cu care dhampirii se puteau reproduce, trebuia s stm aproape de ei i s ne amestecm cu ei. La fel, devenise important pentru noi ca moroii pur i simplu s supravieuiasc. Fr ei, eram terminai. i, din cauza modului n care strigoilor le plcea s-i omoare pe moroi unul dup altul, supravieuirea lor devenise o preocupare legitim pentru noi.

Aa s-a dezvoltat sistemul gardienilor. Dhampirii nu puteau face magie, dar eram rzboinici puternici. Moteniserm simuri i reflexe ascuite de la genele vampirice, iar putere i mai mult rezisten de la genele umane. De asemenea, nu eram limitai de nevoia de snge sau de neplcerea provocat de lumina soarelui. Sigur, nu eram att de puternici ca strigoii, dar ne antrenam din greu, iar gardienii fceau o treab impresionant n protejarea moroilor. Cei mai muli dhampiri considerau c merita s-i rite propriile viei pentru a se asigura c neamul nostru va mai putea s aib copii. De vreme ce moroii voiau de obicei s aib i s creasc copii moroi, nu auzeai prea multe poveti de dragoste pe termen lung ntre moroi i dhampiri. n special, nu vedeai prea multe femei moroi mpreun cu tipi dhampiri. Dar multor tineri moroi le plcea s se ncurce cu femei dhampir, cu toate c de obicei tipii aceia se nsurau mai apoi cu femei moroi. Asta fcea s existe multe mame dhampir singure, dar eram tari i ne puteam descurca. Cu toate astea, multe mame dhampir alegeau s nu devin gardieni, pentru a-i crete copiii. Aceste femei aveau uneori slujbe obinuite printre moroi sau oameni; unii dintre ei triau mpreun n comuniti. Aceste comuniti aveau o reputaie proast... Nu tiu ct de mult din aceasta era adevrat, ns se zvonea c brbaii moroi le vizitau mereu pentru sex i c unele femei dhampir i lsau s bea snge n timp ce o fceau. Trfe pentru snge. Oricum ar sta lucrurile, aproape toi gardienii erau brbai, ceea ce nsemna c existau mult mai muli moroi dect gardieni. Majoritatea brbailor dhampiri acceptau faptul c nu vor avea copii. tiau c era de datoria lor s-i protejeze pe moroi n vreme ce surorile i verioarele lor fceau copii. Unele femei dhampir, ca mama mea, nc mai simeau c e de datoria lor s devin gardieni chiar dac asta nsemna s nu-i creasc propriii copii. Dup naterea mea, m predase pentru a fi crescut de moroi. Moroii i dhampirii ncep coala de foarte mici, iar Academia practic i asumase responsabilitatea de printe nainte ca eu s mplinesc patru ani. ntre exemplul ei, al mamei mele, i viaa mea la Academie, credeam cu toat inima c era de datoria unui dhampir s protejeze moroi. Fcea parte din motenirea noastr i era singura cale prin care puteam merge mai departe. Ct se poate de simplu. i, din cauza asta, ceea ce fcuse gardianul familiei Bdica era att de ocant. i abandonase moroiul i plecase cu o femeie gardian, ceea ce nsemna c aceasta, la rndu-i, i abandonase moroiul ei. Nici mcar nu puteau avea copii mpreun, iar acum dou familii erau neprotejate. Ce sens avea? Nimnui nu-i psa dac dhampirii adolesceni se ntlneau sau dac dhampirii aduli aveau aventuri. Dar o relaie pe termen lung? Mai ales una care implica fuga lor? O risip total. i o ruine. Dup alte cteva speculaii despre familia Bdica, Lissa i cu mine l prsirm pe Aaron. n timp ce ieeam afar, am auzit un sunet ciudat de micare i apoi ceva alunecnd. Am neles prea trziu ce se petrecea, chiar cnd o grmad de zpad topit alunec de pe acoperiul capelei pe noi. Era la nceputul lui octombrie i czuse o ninsoare timpurie noaptea precedent, care ncepuse s se topeasc aproape imediat. Drept urmare, chestia care czu pe noi era foarte ud i foarte rece. Lissa fu cea pe care czu cea mai mare parte, dar tot am ipat cnd apa ngheat m lovi pe pr i pe gt. i ali civa ipar n apropriere, fiind atini un pic de miniavalan. Eti n regul? am ntrebat-o. Haina i era leoarc, iar prul ei platinat lipit de obraji. D-da, spuse clnnind din dini. Mi-am scos haina i i-am dat-o. Avea o suprafa lucioas i cea mai mare parte a apei nu intrase n ea. D-o jos pe a ta. Dar tu o s... Ia-o. O lu i, n timp ce o mbrca, mi-a venit n sfrit s rd, aa cum se ntmpl mereu n situaiile acestea. I-am evitat privirea, concentrndu-m n schimb s in jacheta ud a Lissei n timp ce se schimba. Mi-a fi dorit s nu fi purtat hain, Rose, spuse Ralf Sarcozy, un moroi neobinuit de voluminos i de dolofan, pe care l detestam. Tricoul la ar fi artat bine ud.

 Tricoul la e aa de urt c ar trebui ars. L-ai luat de la un om al strzii? Am ridicat privirea n timp ce Mia trecu i l lu de bra pe Aaron. Buclele ei blonde erau aranjate perfect i purta o pereche minunat de pantofi negri cu toc care mi-ar fi stat mult mai bine mie. Cel puin o fceau s arate mai nalt, recunosc asta. Aaron se aflase la civa pai n urma noastr, dar evitase ca prin minune s fie lovit de zpada topit. Vznd ct de mulumit de sine arta, am decis c incidentul nu fusese o ntmplare. Bnuiesc c vrei s te oferi s-l arzi, ha? am ntrebat-o, nevrnd s-i art ct de mult m enervase insulta. tiam foarte bine c priceperea mea ntr-ale modei sczuse n ultimii doi ani. Ah, ia stai dar focul nu e elementul tu, nu-i aa? Tu lucrezi cu apa. Ce coinciden c o grmad de ap tocmai a czut pe noi. Mia arta ca i cum fusese insultat, dar licrul din ochii ei spunea c se bucura de asta mult prea mult ca s fie doar o spectatoare nevinovat. Ce vrea s nsemne asta? Pentru mine, nimic. Dar doamna Kirova va avea probabil ceva de spus cnd o s afle c te-ai folosit de magie mpotriva unui alt elev. Asta n-a fost un atac, spuse batjocoritoare. i nu am fost eu. A fost mna lui Dumnezeu. Civa rser, spre ncntarea ei. Mi-am imaginat c-i rspund Adevr grit-ai! i c o izbesc apoi de peretele bisericii. n realitate, Lissa m nghionti calm i-mi spuse Hai s mergem. Ne ndreptarm amndou spre internatele noastre, lsnd n spate rsetele i glumele despre ct de ude eram i despre cum Lissa n-avea de unde s tie nimic despre specializare. Ajuns nuntru, am nceput s fierb. Mi-am dat seama c trebuia s fac ceva n legtur cu Mia. Pe lng iritarea general din pricina rutii Miei, nu voiam ca Lissa s aib parte de mai mult stres dect era nevoit s suporte. Fusesem linitite n prima sptmn i voiam ca lucrurile s rmn aa. tii, am spus, m gndesc tot mai mult c e un lucru bun s-l recucereti pe Aaron. O s-i dai, n felul acesta, o lecie javrei steia de ppuica. Pariez c ar fi i uor. nc mai e nebun dup tine. Nu vreau s dau nimnui nicio lecie, spuse Lissa. i eu nu sunt nebun dup el. Haide, ea caut ceart i ne vorbete pe la spate. Ieri m-a acuzat c mi-am luat blugi de la Armata Salvrii1. Blugii ti chiar sunt de la Armata Salvrii. Pi, da, am pufnit, dar n-are niciun drept s rd de ei cnd ea poart lucruri de la Target2. Hei, nu e nimic aiurea n legtur cu Target. mi place Target. i mie. Nu asta e ideea. ncearc s-i etaleze lucrurile de parc ar fi de la cine tie ce Stella McCartney3. i asta-i o crim? Am afiat o figur grav. Absolut. Trebuie s te rzbuni. i-am spus, nu m intereseaz rzbunarea. Lissa mi arunc o privire nencreztoare. i nici pe tine n-ar trebui s te intereseze. Am zmbit ct de nevinovat am putut i, atunci cnd ne-am desprit, m-am simit uurat din nou c nu-mi putea citi gndurile. i cnd o s fie marea pruial? Mason m atepta n faa dormitorului dup ce m desprisem de Lissa. Arta lene i drgu, sprijinindu-se de perete, cu braele ncruciate, n timp ce m privea. Nu tiu ce vrei s spui. i desfcu braele i merse mpreun cu mine n cldire, dndu-mi haina lui, de vreme ce o lsasem pe Lissa s plece cu haina mea uscat. V-am vzut certndu-v n faa capelei. N-ai pic de respect pentru casa Domnului? Am pufnit. i tu ai cam la fel de mult respect pentru ea ca i mine, pgnule. Nici mcar n-ai venit la 1 Micare evanghelic internaional, care desfoar aciuni religioase, sociale i caritabile 2 Lan de magazine din SUA 3 Creatoare britanic de mod, fiica muzicianului Paul McCartney

slujb. Pe lng asta, cum ai spus, eram afar. i tot n-ai rspuns la ntrebare. M-am mulumit doar s rnjesc i mi-am pus haina lui pe umeri. Stteam n spaiul comun al dormitorului nostru, o sal bine supravegheat i un loc de studiu unde elevii de ambele sexe puteau sta mpreun, ba, mai mult, chiar s aib musafiri moroi. Fiind duminic, era destul de aglomerat cu cei care-i pregteau temele de-a doua zi. Zrind o mas mic liber, l-am apucat pe Mason de bra i l-am tras spre ea. N-ar trebui s te duci direct n camera ta? M-am ghemuit n scaunul meu, privind n jur cu precauie. Sunt att de muli oameni azi aici, o s le ia ceva timp s m observe. Dumnezeule, m-am sturat att de tare s fiu nchis. i a trecut doar o sptmn. i eu m-am sturat de asta. i-am simit lipsa azi-noapte. Muli dintre noi ne-am dus s jucm biliard n camera de recreere. Eddie era n form. Am oftat. Nu-mi mai povesti. Nu vreau s aud nimic despre viaa voastr social fascinant. Bine. i sprijini cotul pe mas i-i aez brbia n mn. Atunci spune-mi despre Mia. Pur i simplu o s te ntorci brusc i o s-o pocneti ntr-o zi, aa e? Cred c-mi aduc aminte c ai fcut asta de cel puin zece ori cu diverse persoane care te-au clcat pe nervi. Sunt o nou Rose, schimbat, am spus, ncercnd s par ct mai cuminte. Ceea ce nu prea mi reui. El pufni n rs. n plus, dac fac asta, mi voi nclca nelegerea cu Kirova. Trebuie s merg pe calea cea dreapt i ngust. Cu alte cuvinte, s gseti vreo cale s te rzbuni pe Mia pentru care s nu intri n bucluc. Un zmbet mi-a aprut n colul gurii. tii ce-mi place la tine, Mase? Gndeti exact ca mine. Ce ipotez nfricotoare, rspunse pe un ton sec. Aa, ce zici de asta: s-ar putea s tiu ceva despre ea, dar probabil c n-ar trebui s-i spun... M-am aplecat nainte. Ah, deja m-ai aat. Trebuie s-mi spui acum. A grei, m sci el. De unde tiu c nu vei folosi aceast informaie pentru bine, n loc de ru? Am clipit provocator. Poi s reziti chipului sta? M studie o clip. Nu. Nu pot, de fapt. Bine, uite: Mia nu e dintr-o familie regal. M-am lsat pe spate n scaun. Nu serios. tiam asta deja. tiu cine face parte din familiile regale de cnd aveam doi ani. Mda, dar e mai mult dect att. Prinii ei lucreaz pentru unul din lorzii Drozdov. Am dat din mn nerbdtoare. Muli moroi lucrau afar, n lumea oamenilor, dar i societatea moroilor avea destule slujbe pentru membrii ei. Cineva trebuia s le ocupe. Curenie. Practic, sunt slujitori. Tatl ei tunde iarba, iar mama ei e menajer. n realitate, aveam un mare respect pentru oricine muncea de diminea pn seara, indiferent de slujb. Oamenii de pretutindeni trebuiau s fac lucruri mizerabile pentru a-i ctiga existena. Dar, ca i n cazul Target, era o cu totul alt chestiune dac cineva ncerca s treac drept altcineva. i n sptmna de cnd eram aici, aflasem cu ct disperare voia Mia s i gseasc locul n elita colii. Nimeni nu tie, am spus gnditoare. i nu vrea s tie nimeni. tii cum sunt cei din familiile regale. Fcu o pauz. Bine, cu excepia Lissei, desigur. Toi i-ar face Miei zile fripte din cauza asta. De unde tii toate astea? Unchiul meu e gardian la familia Drozdov. i ai tot pstrat secretul sta, ha? Pn ce m-ai corupt tu. Deci, ce parte o s alegi: bine sau ru?

 Cred c o s-i dau un termen de graie de... Domnioar Hathaway tii c n-ar trebui s te afli aici. Una dintre supraveghetoarele internatului ne urmrea, cu o privire plin de dezaprobare. Nu glumisem cnd spusesem c Mason gndea ca mine. Putea s mint la fel de bine ca mine. Avem un proiect n grup de fcut pentru cursul de tiine umaniste. Cum am putea s-l facem dac Rose e la izolare? Supraveghetoarea ne privi printre gene. Nu prei s lucrai. Am mpins nainte cartea preotului i am deschis-o la ntmplare. O pusesem pe mas cnd ne aezaserm. Mmm, lucrm la asta. Tot mai prea nencreztoare. O or. V mai las nc o or aici i ar fi bine s v vd nvnd cu adevrat. Da, doamn, spuse Mason cu o figur serioas. Absolut. Se deprta, continund s se uite la noi. Eroule, am declarat. El ndrept degetul spre carte. Ce e asta? Mi-a dat-o preotul. Am avut o ntrebare n legtur cu slujba. Se uit fix la mine, uimit. Ah, termin i arat c eti interesat. Am rsfoit indexul. ncerc s-o gsesc pe-o femeie pe nume Anna. Mason i trase scaunul aproape, ca s stea lng mine. Bine. Hai s studiem. Am gsit un numr de pagin i, deloc surprinztor, m-a dus la seciunea despre Sf. Vladimir. Am citit capitolul, cutnd numele Annei. Cnd l-am gsit, autorul nu avea prea multe de spus despre ea. Indusese ns un fragment scris de un tip care, dup cte se prea, trise n acelai timp cu Sf. Vladimir: i cu Vladimir ntotdeauna este Anna, fiica lui Fyodor. Dragostea lor e la fel de cast i de curat precum cea dintre frate i sor i de multe ori l-a aprat ea de strigoii care cutau s-l nimiceasc pe el i sfinenia lui. Pe lng aceasta, ea e cea care l alin cnd duhul lui l covrete, iar ntunericul lui Satan ncearc s-l nbue i s-i slbeasc sntatea i trupul. i acestea ea le apr, cci ei au fost legai mpreun nc de cnd el i-a salvat viaa n copilrie. E un semn al iubirii lui Dumnezeu c El ia trimis binecuvntatului Vladimir un pzitor cum este ea, care este atins de umbr i tie ntotdeauna ce e n inima i mintea lui. Uite, spuse Mason. Ea era gardianul lui. Nu spune ce nseamn atins de umbr. Probabil c nu nseamn nimic. Ceva n sinea mea nu credea asta. Am citit din nou, ncercnd s neleg limbajul arhaic. Mason m privi cu curiozitate, artnd ca i cum ar fi vrut foarte mult s m ajute. Poate c se combinau, suger el. Am rs. Era un sfnt. i? Probabil c i sfinilor le place sexul. Chestia aia cu frate i sor e probabil o acoperire. Art spre unul din rnduri. Vezi? Erau legai mpreun. Fcu cu ochiul. E codat. Nu cred. Erau doar apropiai. Bieii i fetele pot fi doar prieteni. Am spus-o pe un ton aluziv i mi arunc o privire ironic. Da? Noi suntem prieteni i habar n-am ce-i n inima i mintea ta. Mason afi o figur pseudofilozofic. Desigur, unii ar putea susine c nu poi ti niciodat ce e n inima unei femei... Ah, taci din gur, am oftat, lovindu-l cu pumnul n bra. Cci sunt creaturi stranii i misterioase, continu pe tonul lui doct, iar un brbat trebuie s fie cititor de gnduri dac vrea ca vreodat s le fac fericite.

Am nceput s chicotesc fr s m pot controla i tiam c probabil voi avea necazuri din nou. Ei bine, ncearc s-mi citeti mintea i nu mai fi aa de... M-am oprit din rs i m-am uitat iar n carte. Legai mpreun i tie ntotdeauna ce e n inima i mintea lui. Aveau o legtur psihic, am neles. A fi pus pariu pe orice aveam ceea ce nu era mare lucru pentru asta. Revelaia era uluitoare. Existau numeroase poveti vagi i mituri despre cum gardienii i moroii aveau odinioar legturi. Dar asta era prima n care se pomenea de cineva anume cruia i se ntmplase. Mason observase reacia mea de surprindere. Te simi bine? Ari cam ciudat. M-am prefcut c nu e nimic. Da. Sunt bine.

APTE
Trecur dou sptmni dup asta i am uitat curnd chestia cu Anna, pe msur ce viaa de la Academie m acapara. ocul ntoarcerii noastre se mai atenuase un pic i am nceput s ne cufundm ntr-o rutin destul de comod. Zilele mele gravitau n jurul bisericii, prnzului cu Lissa i ce fel de via social mai puteam ncropi n afar de asta. Fiindu-mi interzis orice timp liber, nu mi venea foarte greu s trec neobservat, cu toate c reueam s mi atrag puin atenie ici i colo, n ciuda discursului pompos pe care i-l inusem Lissei despre cum s nu facem valuri. Nu m puteam abine, mi plcea s flirtez. mi plceau grupurile, mi plcea s fac comentarii rutcioase n clas. Noul ei rol incognito atrgea atenie doar pentru c era att de diferit dect cel de dinainte de plecarea noastr, cnd fusese att de activ printre membrii familiilor regale. Curnd, cei mai muli uitar de asta, acceptnd faptul c prinesa Dragomir disprea de pe radarul social i se mulumea s stea mpreun cu Natalie i grupul ei. Trncneala lui Natalie nc m mai fcea s-mi doresc s m dau cu capul de perei uneori, dar era foarte amabil mai amabil dect aproape oricare dintre ceilali membri ai familiilor regale i mi plcea s stau n preajma ei cea mai mare parte a timpului. i, dup cum m avertizase Kirova, m antrenam, ntr-adevr, i fceam exerciii fr rgaz. Dar, pe msur ce trecu timpul, corpul meu ncet s m mai deteste. Muchii mi se dezvoltar i rezistena mi spori. Tot mai luam btaie la antrenamente, dar nu chiar aa de tare ca nainte, ceea ce era ceva. Cel mai mare pre prea acum c-l pltete pielea mea. Stnd afar n frig att de mult timp, mi crpa pielea feei i doar rezerva constant de loiuni pentru ngrijirea tenului m mpiedica s nu mbtrnesc nainte de vreme. Dar aceasta nu putea face prea mult pentru btturile de pe mini i picioare. De asemenea, o rutin se crea ntre Dimitri i mine. Mason avusese dreptate c era nesociabil. Dimitri nu petrecea prea mult timp cu ceilali gardieni, cu toate c era limpede c toi l respectau. i, cu ct lucram cu el mai mult, cu att l respectam i eu mai mult, dei nu-i nelegeam cu adevrat metodele de antrenament. Nu preau foarte dure. ncepeam mereu cu ntinderi n sala de gimnastic i n ultima vreme m trimitea afar s alerg, nfruntnd toamna tot mai rece din Montana. ntr-o zi, la trei sptmni dup ntoarcerea mea la Academie, am intrat n sala de gimnastic nainte de nceperea colii i l-am gsit ntins pe o rogojin, citind o carte de Louis L'Amour. Cineva adusese un CD player portabil i, cu toate c asta m binedispusese la nceput, nu aceeai impresie mi-o produse cntecul care se auzea: Cnd turturelele plng al lui Prince. Era jenant c tiam de piesa asta, ns unul dintre fotii colegi de clas fusese obsedat de muzica anilor '80. Mam, Dimitri, am spus aruncndu-mi sacul pe podea. neleg c sta e acum un hit n Europa de Est, dar crezi c poate am putea asculta ceva care n-a fost nregistrat nainte de a m nate eu? Doar ochii i clipir n direcia mea; restul corpului su rmase nemicat. Ce importan are pentru tine? Eu sunt cel care o s-l asculte. Tu o s alergi afar. M-am strmbat n timp ce-mi puneam piciorul pe una din bare i mi ntindeam tendoanele. Una peste alta, Dimitri avea o toleran politicoas pentru impertinena mea. Atta timp ct nu m lsam

pe tnjal cu antrenamentul, nu-l deranjau comentariile mele nentrerupte. Hei, am ntrebat, trecnd la urmtoarea serie de ntinderi, care-i treaba cu toate alergrile astea, n definitiv? Adic, neleg importana rezistenei i toate astea, dar n-ar trebui s trec la ceva care s presupun nite lovituri? Tot mai iau btaie la exerciiile de grup. Poate c ar trebui s loveti mai tare, rspunse sec. Vorbesc serios. Nu mi-am dat seama. Puse cartea jos, dar nu-i schimb poziia. Treaba mea e s te pregtesc s o aperi pe prines i s te lupi cu creaturi malefice, corect? h. Aadar, spune-mi: s presupunem c reueti s-o rpeti din nou i s-o duci la mall. n timp ce eti acolo, un strigoi vine la tine. Ce vei face? Depinde n ce magazin suntem. Se uit la mine dojenitor. Bine. O s-l njunghii cu o epu din argint. Dimitri se ridic acum n capul oaselor, ncrucindu-i picioarele printr-o singur micare. Tot nu-mi ddeam seama cum de putea cineva att de nalt s fie att de agil. Oh? Ridic sprncenele negre. Ai o epu din argint? Mcar tii cum s foloseti una? Mi-am ntors privirea dinspre el i m-am ncruntat. Fcute cu magia elementelor, epuele din argint erau arma cea mai letal a unui gardian. njunghierea unui strigoi n inim cu una din ele nsemna moarte instantanee. Erau, de asemenea, letale pentru moroi, aa c nu li se ddeau cu uurin novicilor. Colegii mei de clas abia ncepuser s nvee cum s le foloseasc. M antrenasem nainte cu o arm de foc, dar nimeni nu voia s m lase s m apropii nc de o epu. Din fericire, mai erau alte dou modaliti de a ucide un strigoi. Bine. l decapitez. Nepunnd la socoteal faptul c nu ai o arm cu care s faci asta, cum o s contrabalansezi faptul c ar putea fi cu o jumtate de cot mai nalt ca tine? M-am oprit enervat din exerciiul de atingere a degetelor de la picioare cu minile. Bine, atunci o s-i dau foc. Din nou, cu ce? Bine, m dau btut. Deja ai rspunsul. Doar m tachinezi. Sunt la mall i vd un strigoi. Ce fac? Se uit la mine fr s clipeasc. Fugi. Mi-am stpnit impulsul de a arunca cu ceva n el. Cnd mi-am terminat ntinderile, mi spuse c o s alerge cu mine. Era o premier. Poate c alergatul o s m ajute s neleg mai bine reputaia lui de asasin. Ieirm n nfrigurata sear de octombrie. nc mi se prea ciudat s urmez iar un program vampiric. Cu coala urmnd s nceap ntr-o or, m ateptam ca soarele s rsar, nu s apun. ns asfinea la vest, luminnd munii acoperii de zpad cu o strlucire portocalie. Nu nclzea efectiv atmosfera i curnd am simit frigul strpungndu-mi plmnii, pe msur ce nevoia de oxigen devenea mai acut. Nu vorbirm. i ncetini ritmul pentru a i-l potrivi cu al meu, aa c am alergat umr la umr. Ceva m nelinitea n privina asta; dintr-odat, mi doream foarte mult aprecierea lui. Aa c miam accelerat ritmul, solicitndu-mi plmnii i muchii mai tare. Dousprezece ture de pist nsemnau aproape cinci kilometri; mai aveam nc nou de fcut. Cnd am ajuns la antepenultima tur, ali doi novici trecur pe lng noi, pregtindu-se s mearg la exerciiile de grup la care urma s fiu i eu curnd. Vzndu-m, Mason m ncuraja. Eti n form bun, Rose! Am zmbit i i-am fcut i eu cu mna. ncetineti, mormi nemulumit Dimitri, fcndu-m s-mi abat privirea de la biei. Asprimea vocii lui m surprinse. Din cauza asta timpul tu nu se mbuntete? i pierzi cumva prea uor concentrarea?

Ruinat, am accelerat iar, n ciuda faptului c trupul meu ncepuse s-mi strige tot felul de obsceniti. Am terminat cele dousprezece ture i, cnd am verificat, am descoperit c fcuserm cu dou minute mai puin dect cel mai bun timp al meu. Nu-i ru, ha? Jubilam cnd ne-am ntors nuntru pentru ntinderile de final. Se pare c a putea ajunge foarte departe nainte s m prind strigoiul la mall. Nu tiu cum s-ar descurca Lissa. Dac ar fi cu tine, ar fi n siguran. Am ridicat privirea surprins. Era primul compliment adevrat pe care mi-l fcea de cnd ncepusem antrenamentul mpreun. Ochii lui cprui m priveau, att aprobatori ct i amuzai. i atunci s-a ntmplat. M-am simit ca i cum cineva m-ar fi mpucat. Tioas i muctoare, groaza mi explod n trup i n minte. Mici cuite de durere. Vederea mi se tulbur i, pentru o clip, nu m mai aflam acolo. Coboram n fug un ir de trepte, speriat i dezndjduit, simind c trebuie s ies de acolo, simind c trebuie s... m gsesc pe mine. Vederea mi se limpezi, i m-am trezit napoi pe pista de alergri i n afara minii Lissei. Fr s-i spun niciun cuvnt lui Dimitri, am pornit n goan, alergnd ct de repede puteam spre internatul moroilor. Nu conta c picioarele mele tocmai terminaser un minimaraton. Alergau tare i naintam att de repede, ca i cum ar fi fost nou-noue. La distan, eram contient de Dimitri care m ajungea din urm, ntrebndu-m ce s-a ntmplat. Dar nu-i puteam rspunde. Aveam numai o singur sarcin: s ajung la internat. Conturndu-se amenintor, silueta acoperit cu ieder a internatului tocmai se ivea cnd Lissa se ntlni cu noi, cu faa brzdat de lacrimi. M-am oprit brusc, cu plmnii gata s-mi explodeze. Ce e? Ce s-a ntmplat? am ntrebat, apucndu-i minile, fornd-o s se uite n ochii mei. Dar nu putu s rspund. M cuprinse cu braele, plngnd n hohote la pieptul meu. Am inut-o la rndu-mi n brae, mngindu-i prul moale, mtsos, n timp ce i-am spus c totul avea s fie bine orice ar fi fost totul. i, sincer, atunci nu-mi psa ce era. Ea era aici i era n siguran, singurul lucru care conta. Dimitri sttea lng noi, vigilent i pregtit pentru orice ameninare, cu trupul ncordat pentru atac. M simeam n siguran cu el lng noi. O jumtate de or mai trziu, eram nghesuii n dormitorul Lissei cu ali trei gardieni, doamna Kirova i supraveghetoarea cminului. Era prima dat cnd vedeam camera Lissei. Natalie reuise ntr-adevr s obin permisiunea de-a o avea coleg de camer i cele dou jumti ale camerei erau un exemplu al contrastelor. Cea a lui Natalie arta locuit, cu poze pe perete i o cuvertur de pat nzorzonat care nu era din recuzita internatului. Lissa avea la fel de puine obiecte personale ca mine, ceea ce fcea ca jumtatea ei s fie foarte pustie. Avea o poz lipit de perete, o poz fcut de Halloweenul trecut, cnd ne mbrcaserm n zne dotate cu aripi i machiaj sclipitor. Vznd acea poz i amintindu-mi cum erau lucrurile nainte, am simit o strngere de inim. Din cauza ntregii agitaii, nimeni nu pru s-i aminteasc c n-aveam voie s fiu acolo. Afar, pe hol, se ngrmdeau alte fete moroi, ncercnd s afle ce se petrecea. Natalie i fcu loc printre ele, mirndu-se ce era cu agitaia din camera ei. Cnd descoperi motivul, se opri brusc. ocul i dezgustul se vedeau pe aproape fiecare fa n timp ce priveam la patul Lissei. Pe pern era o vulpe. Blana era rocat-portocalie, cu mici poriuni de alb. Prea att de moale i de drgla, c ar fi putut foarte bine s fie un animal de companie, poate o pisic, ceva pe care l-ai ine n brae i l-ai dezmierda. Cu excepia faptului c-i fusese tiat gtul. Interiorul gtului arta roz i gelatinos. Sngele murdrise acea blan moale i se scursese pe cuvertura galben, formnd o balt ntunecat care se ntindea de-a lungul esturii. Ochii vulpii priveau fix n sus, sticloi, cu un fel de privire ocat, ca i cum nu-i venea s cread ce se ntmpla. Mi s-a fcut grea, dar m-am forat s privesc n continuare. Nu-mi puteam ngdui s m scrbesc uor. Urma s ucid strigoi ntr-o zi. Dac nu m puteam descurca cu o vulpe, n-a fi putut supravieui niciodat confruntrilor mai importante. Ce se ntmplase cu vulpea era nebunesc i bolnav, evident fapta cuiva care era de o demen de

nedescris. Lissa o privi fix, cu faa palid ca a unei moarte, apoi fcu civa pai spre ea, cu mna ntins involuntar. Fapta oribil o afectase puternic, tiam, din cauza iubirii ei pentru animale. Le iubea, iar ele o iubeau. Cnd eram noi dou, m rugase adesea s ne lum un animal, dar refuzasem mereu i-i amintisem c nu puteam aveam grij de unul n condiiile n care trebuia s fim pregtite s fugim n orice moment. n plus, m urau. Aa c se mulumise s ajute i s doftoriceasc animalele vagaboande pe care le gsea i s se mprieteneasc cu animalele altor oameni, ca motanul Oscar. N-o putea doftorici pe vulpea asta, ns. Nu exista cale de ntoarcere pentru ea, dar am vzut pe faa ei c voia s-o ajute, aa cum le ajuta pe toate. I-am luat mna i am condus-o n alt parte, amintindu-mi brusc de o alt conversaie din urm cu doi ani. Ce e aia? E o cioar? E prea mare. E un corb. E mort? Mda. Categoric da. Nu-l atinge. Atunci nu m ascultase. Speram c acum o va face. nc mai tria cnd am descoperit-o, mi opti Lissa, strngndu-mi braul. Abia mai tria. O, Doamne, se zbtea. Trebuie s fi suferit att de mult. n gt simeam un gust de fiere. n niciun caz nu trebuia s vomit. Ai...? Nu. Am vrut s... Am nceput s... Atunci, uit despre asta, am spus repede. E o prostie. Gluma proast a cuiva. Or s fac curenie. Probabil chiar or s-i dea o camer nou dac vrei. Se ntoarse spre mine, cu ochii aproape slbatici. Rose... i aminteti... data aceea... Termin, am spus. Las-o balt. sta nu e acelai lucru. Dac a vzut cineva? Dac tie cineva?... Am strns-o i mai tare de bra, nfigndu-mi unghiile n el s-o fac atent. Tresri de durere. Nu. Nu e la fel. N-are nicio legtur cu asta. M auzi? Simeam c Natalie i Dimitri ne privesc. O s fie bine. Totul o s fie bine. Lissa ncuviin din cap, neprnd s m cread vreun pic. Cur aici, i ordon Kirova supraveghetoarea i afl dac a vzut cineva ceva. n acelai timp, i ddu n sfrit seama c eram de fa i-i ordon lui Dimitri s m ia de acolo, indiferent ct de mult i-am implorat s m lase s rmn cu Lissa. El m conduse la internatul novicilor. Nu spuse nimic nainte de a ajunge aproape de destinaie. Tu tii ceva. Ceva legat de ce s-a ntmplat. La asta te-ai referit cnd i-ai spus Directoarei Kirova c Lissa e n pericol? Nu tiu nimic. E doar o glum bolnav. Ai vreo idee cine a fcut-o? Sau de ce? M gndisem la asta. nainte de a pleca, putea fi oricine. Aa erau lucrurile cnd erai popular. Unii te iubeau, alii te urau. Dar acum? Lissa i pierduse popularitatea ntructva. Singura persoan care o dispreuia cu adevrat i sincer era Mia, dar Mia prea c-i d btliile prin vorbe, nu prin fapte. i chiar dac se hotrse s fac ceva mai agresiv, de ce s fac asta? Nu prea genul. Erau un milion de alte feluri de a te rzbuna pe cineva. Nu, i-am spus. N-am nicio idee. Rose, dac tii ceva, spune-mi. Suntem de aceeai parte. Amndoi vrem s-o protejm. Asta e ceva grav. M-am ntors brusc, vrsndu-mi furia legat de vulpe pe el. Da, e grav. E foarte grav. i m-ai pus s fac ture n fiecare zi, cnd ar fi trebuit s nv s lupt i s o apr! Dac vrei s o ajui, atunci nva-m ceva! nva-m s lupt. tiu deja s fug. Pn n acea clip nu-mi ddusem seama ct de mult voiam s nv, ct de mult voiam s-i dovedesc Lissei i tuturor celorlali c pot. Incidentul cu vulpea m fcuse s m simt neputincioas, i nu-mi plcea asta. Voiam s fac ceva, orice.

Dimitri privi izbucnirea mea cu calm, fr ca expresia s i se schimbe. Cnd am terminat, mi fcu un simplu semn s merg nainte, ca i cum n-a fi spus nimic. Haide. Ai ntrziat la exerciii.

OPT
Fierbnd de mnie. m-am luptat mai tare i mai bine n ziua aceea dect o fcusem vreodat n oricare alt antrenament cu novicii. Att de tare, nct n final am ctigat prima mea lupt unu la unu, anihilndu-l pe Shane Reyes. Ne nelesesem mereu bine, iar el a luat-o amical, aplaudndu-mi realizarea, aa cum au fcut-o ali civa. Revenirea ncepe, observ Mason dup or. Aa s-ar prea, mi atinse uor braul. Cum e Lissa? Nu m surprinse faptul c tia. Brfa se rspndea aa de repede pe aici uneori, nct prea c toi au o legtur psihic. Bine. ncearc s-i revin. N-am intrat n amnunte despre cum de tiam asta. Legtura noastr era un secret pentru ceilali elevi. Mase, spui c tii multe despre Mia. Crezi c ar fi putut face asta? Oho, uite ce e, nu sunt expert n comportamentul ei sau ceva de genul sta. Dar sincer? Nu. Mia nu vrea nici mcar s fac disecii la biologie. Nu pot s mi-o imaginez prinznd efectiv o vulpe, cu att mai puin, hmm, omornd-o. Vreun prieten care ar putea s-o fac pentru ea? Cltin din cap. Nu prea. Nici ei nu sunt cu adevrat genul care s-i murdreasc minile. Dar cine tie? Lissa era tot zdruncinat cnd ne ntlnirm la masa de prnz mai trziu, iar dispoziia ei se nruti cnd Natalie i gaca ei continuar s vorbeasc despre vulpe. Aparent, Natalie i biruise greaa suficient de mult pentru a se bucura de atenia pe care i-o adusese spectacolul. Poate c nu era chiar aa de mulumit cu statutul ei de nimeni pe ct crezusem eu mereu. i era pur i simplu acolo, explica ea, dnd din mini ca s fie mai expresiv. Chiar n mijlocul patului. Era snge peste tot. Lissa arta la fel de verde ca puloverul pe care l purta i am tras-o afar din gac nainte ca mcar s-mi termin mncarea, ncepnd s rostesc imediat un ir de obsceniti despre abilitile sociale ale lui Natalie. E prietenoas, spuse Lissa mecanic. Tocmai mi spuneai alaltieri ct de mult o plceai. Chiar o plac, dar pur i simplu e nepriceput la anumite lucruri. Ne oprirm n faa clasei de etologie i am observat colegi privindu-ne cu curiozitate i uotind n timp ce treceau. Am oftat. Cum te descurci cu toate astea? Un mic zmbet i apru pe fa. Deja poi s-o simi? Mda, dar vreau s-o aud de la tine. Nu tiu. O s fiu bine. A vrea ca toat lumea s nu se mai holbeze la mine ca la cine tie ce monstru. Mnia mea se aprinse iar. ntmplarea cu vulpea era neplcut. Oamenii care o suprau nruteau situaia, dar cel puin puteam s fac ceva n privina lor. Cine te necjete. Rose, nu poi s-i bai pe toi cei cu care avem vreo problem. Mia? am ntrebat eu. i alii, spuse evaziv. Uite, nu conteaz. Ce vreau s tiu e cum s-ar fi... adic, nu pot s nu m gndesc mereu la ntmplarea aceea... Nu te gndi, am avertizat-o.

 De ce tot pretinzi c nu s-a ntmplat? Tocmai tu. Ai rs de Natalie c nu se mai oprete, dar nu e ca i cum poi s te controlezi perfect. n mod normal, ai vorbi despre orice. Dar nu despre asta. Trebuie s uitm de ea. A fost acum mult timp. Nici mcar nu tim ce s-a ntmplat. M privi fix cu ochii ei mari i verzi, pregtindu-i urmtorul argument. Bun, Rose. Conversaia noastr se ntrerupse n timp ce Jesse se ndrept ctre noi. Mi-am afiat cel mai frumos zmbet. Bun. O salut cu amabilitate pe Lissa. Deci, o s fiu la tine n internat disear pentru un studiu n grup. Crezi c... poate... Uitnd momentan de Lissa, mi-am concentrat ntreaga atenie asupra lui Jesse. Dintr-odat, aveam atta nevoie s fac ceva nebunesc i imoral. Prea multe se ntmplaser azi. Sigur. mi spuse cnd va fi acolo, iar eu i-am spus c o s m ntlnesc cu el ntr-unul din spaiile comune cu instruciuni suplimentare. Lissa se holb la mine cnd plecarm. Eti consemnat la domiciliu. N-or s te lase s stai i s vorbeti cu el. De fapt, nu vreau s vorbesc cu el. O s plecm pe furi. Ea oft. Pur i simplu, uneori am impresia c nu te cunosc. Asta pentru c tu eti cea prudent, iar eu sunt cea nesbuit. Odat ce ncepu ora de etologie, am cugetat la probabilitatea ca Mia s fie vinovat. Dup expresia satisfcut de pe chipul ei psihopato-angelic, prea cu siguran c savureaz vlva cauzat de vulpea nsngerat. Dar asta nu nsemna c ea era vinovata i, dup ce o inusem sub observaie n ultimele dou sptmni, tiam c s-ar bucura de orice ne-ar supra pe Lissa i pe mine. Nu era nevoie s fie ea autoarea. Lupii, ca multe alte specii, se difereniaz n haite dup criteriul masculi alfa i femele alfa, crora ceilali li se supun. Exemplarele alfa sunt aproape ntotdeauna cele mai puternice fizic, dei de multe ori confruntrile se dovedesc a fi o chestiune de putere a voinei i de personalitate. Cnd un alfa este provocat i nlocuit, acel lup se poate trezi ostracizat din grup sau chiar atacat. M-am trezit din reveriile mele i am devenit atent la doamna Meissner. Cele mai multe confruntri se petrec n timpul perioadei de mperechere, continu ea. Acest lucru, bineneles, produse chicote din partea clasei. n cele mai multe haite, perechea alfa e singura care se mperecheaz. Dac masculul alfa este un lup mai btrn, experimentat, un rival mai tnr ar putea crede c are o ans. Confirmarea acestui lucru depinde de la caz la caz. Cei tineri nu i dau seama adesea ct de depii sunt de ctre cei cu experien. Lsnd la o parte chestia cu lupul tnr i cel btrn, m-am gndit c restul era destul de semnificativ. Cu siguran, n structura social a Academiei, am constatat cu amrciune, preau a fi muli alfa i multe provocri. Mia ridic mna. Dar vulpile? Au i ele alfa? ntreaga clas i inu respiraia o clip, apoi urmar cteva chicote nervoase. Nimnui nu-i venea s cread c Mia fcuse asta. Doamna Meissner se mbujora din pricina, bnuiam, mniei. Discutm despre lupi azi, domnioar Rinaldi. Miei nu pru s-i pese de subtila admonestare, iar atunci cnd cei din clas se aezar doi cte doi pentru a lucra la o tem, petrecu mai mult timp uitndu-se la noi i chicotind. Prin intermediul legturii, o simeam pe Lissa devenind tot mai tulburat n timp ce imagini ale vulpii i treceau rapid prin minte. Nu-i face griji, i-am spus. tiu eu cum... Hei, Lissa, m ntrerupse cineva.

Ridicarm amndou privirile n timp ce Ralf Sarcozy se opri lng banca noastr. i afia caracteristicul lui rnjet stupid i aveam o presimire c venise aici din cauza unei provocri a prietenilor lui. Deci, recunoate, spuse el. Ai omort vulpea. ncerci s-o convingi pe Kirova c eti nebun, ca s pleci iar de aici. O s i-o trag, i-am spus eu ncet. E o ofert? Din ce-am auzit, nu prea ai cu ce, i-am replicat. Mam, spuse batjocoritor. Chiar c te-ai schimbat. Din cte mi amintesc, nu erai prea mofturoas n legtur cu cine i scoteai hainele. i din cte mi amintesc eu, singurii oameni pe care i-ai vzut vreodat dezbrcai au fost pe internet. i aplec capul ntr-o parte, ntr-o manier exagerat de teatral. Hei, tocmai mi-am dat seama: tu ai fost, nu-i aa? Se uit la Lissa, apoi iar la mine. Ea te-a fcut s omori vulpea, aa-i? Vreun soi ciudat de voodoo lesbi aaaahhh! Ralf era cuprins de flcri. Am srit n picioare i am mpins-o pe Lissa la o parte un lucru nu prea uor de fcut de vreme ce amndou stteam n bncile noastre. Amndou ajunserm pe podea n vreme ce ipetele n special ale lui Ralf cuprinser clasa i doamna Meissner alerg repede dup stingtor. i atunci, pur i simplu, flcrile disprur. Ralf nc mai ipa i se lovea cu palmele, dar nu avea nici mcar o singur urm de arsur. Singurul indiciu a ceea ce se ntmplase era mirosul persistent de fum n aer. Timp de cteva secunde, ntreaga clas nghe. Apoi, ncet, toi ncepur s pun lucrurile cap la cap. Specializrile magice ale moroilor erau bine cunoscute i, dup ce am cercetat ncperea, am concluzionat c erau trei utilizatori ai focului: Ralf, prietenul lui, Jacob, i... Christian Ozera. De vreme ce nici Jacob, nici Ralf nsui nu ar fi avut de ce s declaneze focul, era oarecum evident cine era vinovatul. i faptul c Christian rdea isteric l ddea oarecum de gol. Doamna Meissner deveni din roie, vineie intens. Domnule Ozera! ip ea. Cum ndrzneti i trece cumva prin cap prezint-te la biroul directoarei Kirova n momentul sta! Christian, complet netulburat, se ridic i-i azvrli rucsacul pe un umr. Zmbetul acela i rmase pe fa. Sigur, doamn Meissner. Se abtu din drum pentru a trece pe lng Ralf, care se ddu repede napoi n timp ce el trecu. Restul clasei se holba cu gura cscat. Dup aceasta, doamna Meissner ncerc s readuc clasa la normal, dar era o cauz pierdut. Nimeni nu se putea abine s nu vorbeasc despre ceea ce se petrecuse. Era de-a dreptul ocant, din mai multe puncte de vedere. Mai nti, nimeni nu mai vzuse vreodat un asemenea tip de magie: un foc uria care n realitate nu arsese nimic. n al doilea rnd, Christian folosise magia n mod agresiv. Atacase o alt persoan. Moroii nu fceau asta niciodat. Ei credeau c magia era menit s aib grij de pmnt, pentru a ajuta oamenii s duc viei mai bune. Nu era absolut niciodat folosit ca o arm. Instructorii n magie nu nvau niciodat acest tip de vrji; cred c nici mcar nu le cunoteau. n ultimul rnd, cel mai ciudat dintre toate, Christian era cel ce-o fcuse. Christian, pe care nimeni niciodat nu-l bga n seam sau de care nu se sinchisea nimeni. Ei bine, acum l observaser. Se prea c, pn la urm, cineva nc mai tia vrji agresive i, orict de mult a fi savurat expresia ngrozit de pe faa lui Ralf, mi trecu brusc prin minte c Christian ar putea fi de-a dreptul i cu adevrat un psihopat. Liss, am spus n timp ce ieeam din clas, te rog spune-mi c n-ai stat din nou cu el. Sentimentul de vinovie care plpi prin legtur mi spuse mai multe dect ar fi putut orice explicaie. Liss! I-am apucat braul.

 Nu aa mult, spuse nelinitit. Chiar e de treab... De treab? De treab? Oamenii din hol se uitau la noi. Mi-am dat seama c de fapt strigam. Nu e n toate minile. I-a dat foc lui Ralf. Credeam c am hotrt s nu te mai vezi cu el. Tu ai hotrt, Rose. Nu eu. n vocea ei era o severitate pe care n-o mai auzisem de ceva vreme. Ce se ntmpl aici? Voi doi suntei... tii tu?... Nu! rspunse ea apsat. i-am spus-o deja. Doamne, mi arunc o privire dezgustat. Nu toat lumea gndete i face ca tine. Am tresrit la cuvintele ei. Apoi observarm c Mia trecea pe lng noi. Nu auzise conversaia, dar prinsese tonul. Un zmbet batjocoritor i apru pe fa. Probleme n paradis? Du-te i gsete-i suzeta i taci dracului din gur, i-am spus, nemaiateptnd un rspuns. Gura i rmase cscat, apoi i se nchise cu o strmbtur furioas. Lissa i cu mine continuarm s mergem n tcere, iar apoi Lissa izbucni n rs. Astfel, cearta noastr se risipi. Rose... Tonul ei era mai blnd acum. Lissa, e periculos. Nu-mi place de el. Te rog fii atent. mi atinse braul. Sunt. Eu sunt cea prevztoare, ai uitat? Tu eti cea nesbuit. Speram ca asta s fie nc adevrat. Dar mai trziu, dup coal, am nceput s m ndoiesc. Eram n camera mea, fcndu-mi temele, cnd am simit venind dinspre Lissa un flux slab care nu putea nsemna dect c se ducea undeva pe furi. Uitnd de temele mele, m-am holbat n gol, ncercnd s neleg mai bine ce se ntmpla cu ea. Acum ar fi fost cel mai potrivit moment s intru n mintea ei, dar nu tiam cum s controlez asta. ncruntndu-m, am ncercat s m gndesc la ce declana n mod normal acea legtur. De obicei, ea tria o emoie puternic, o emoie att de puternic, nct tindea s mi se reverse n minte. Trebuia s m chinuiesc din greu s m opun acestui lucru; ntotdeauna ineam oarecum ridicat un fel de zid mental. Concentrndu-m acum asupra ei, am ncercat s nltur zidul. Mi-am stabilizat respiraia i mi-am golit mintea. Gndurile mele nu contau, doar ale ei. Trebuia s-mi deschid mintea pentru ea i s intrm n legtur. Nu mai fcusem niciodat ceva asemntor; nu aveam rbdarea necesar meditaiei. Imboldul meu era ns att de puternic c am intrat forat ntr-o stare de relaxare intens, focalizat. Trebuia s tiu ce se ntmpla cu ea i, dup alte cteva clipe, efortul meu ddu rezultate. Intrasem.

NOU
Am intrat n mintea ei, vznd i trind din nou ce se petrecea cu ea. Se furia din nou n podul capelei, confirmndu-mi cele mai mari temeri. Ca i data trecut, nu ntmpin nicio mpotrivire. Doamne Dumnezeule, m-am gndit, preotul la n-ar putea s-i ncuie capela? Rsritul lumina fereastra cu vitralii, iar silueta lui Christian se profila n cadrul ei: edea pe locul de la fereastr. Ai ntrziat, i spuse. Am ateptat ceva vreme. Lissa trase unul din scaunele ubrede, tergnd praful de pe el. M-am gndit c o s fii ocupat cu directoarea Kirova. El cltin din cap. Nu e cine tie ce. M-au suspendat o sptmn, asta-i tot. Nu-i prea greu s m strecor afar. Fcu semn cu mna n jur. Dup cum vezi. M surprinde c n-ai primit mai mult. O pat de lumin i strluci n ochii azurii. Eti dezamgit? Ea se art ocat. Ai dat foc cuiva! Nu, nu-i adevrat. Ai vzut vreo arsur pe el? Era nvluit de flcri. Le ineam sub control. Le ineam la distan de el. Ea oft. N-ar fi trebuit s faci asta. Ridicndu-se din poziia lungit, se aez n capul oaselor i se aplec spre ea. Am fcut-o pentru tine. Ai atacat pe cineva pentru mine? Da. V fcea probleme ie i lui Rose. Ea se descurca destul de bine cu el, bnuiesc, dar m-am gndit c i-ar prinde bine un pic de ajutor. n plus, asta o s le nchid gura tuturor n legtur cu povestea cu vulpea. N-ar fi trebuit s faci asta, repet ea, ferindu-i privirea. Nu tia cum s interpreteze aceast generozitate. i nu te preface ca i cum ar fi fost numai pentru mine. i-a plcut s o faci. O parte din tine a vrut-o pur i simplu. Expresia mulumit a lui Christian dispru brusc, fiind nlocuit de una de surpriz. Chiar dac Lissa nu citea gndurile altora, avea o capacitate uimitoare de a nelege oamenii. Vzndu-l luat prin surprindere, continu. E interzis s ataci pe cineva prin magie i exact de aceea ai vrut s o faci. Ca s te distrezi. Regulile alea sunt stupide. Dac am folosi magia ca pe o arm n loc s-o utilizm doar pentru tot felul de prostii inofensive, strigoii n-ar continua s omoare att de muli dintre noi. E o greeal, spuse ea ferm. Magia e un dar. E neagresiv. Numai pentru c ei spun c-i aa. Repei doctrina care ni s-a bgat pe gt ntreaga via. Se ridic i ncepu s msoare cu pasul micul spaiu al podului. N-a fost ntotdeauna aa, s tii. nainte ne luptam umr la umr cu gardienii cu secole n urm. Apoi oamenii au nceput s fie speriai i sau oprit. S-au gndit c era mai sigur ca doar s se ascund. Au uitat de vrjile agresive. Atunci de unde ai tiut-o pe aceea? i arunc un zmbet strmb. Nu toi le-au uitat! Cine, familia ta? Prinii ti? Zmbetul dispru. Nu tii nimic despre prinii mei. Faa i se ntunec, privirea i mpietri. Celor mai muli oameni li s-ar fi prut nspimnttor i intimidant, dar, n timp ce Lissa i studia i-i admira trsturile, pru dintr-odat foarte, foarte vulnerabil. Ai dreptate, recunoscu ea ncet, dup o clip. Nu tiu. mi pare ru. Pentru a doua oar n aceast ntlnire, Christian pru uluit. Probabil c nimeni nu-i cerea scuze prea des. Cu siguran, nimeni nu-l asculta. Ca de obicei, se retrase repede n sinele lui ncrezut. Las-o balt. Brusc, se opri din mers i ngenunche n faa ei, astfel c se puteau privi amndoi n ochi.

Apropierea lui o fcu s-i in respiraia. Un zmbet periculos i ncrei buzele. i pe bune, nu neleg de ce tocmai tu trebuie s te ari att de indignat c am folosit magie interzis. Tocmai eu? Ce-ar trebui s nsemne asta? Poi s faci pe nevinovata i te descurci destul de bine dar eu tiu adevrul. Care-i adevrul sta? Nu-i putea ascunde nelinitea de mine sau de Christian. El se aplec i mai aproape. C foloseti fora de constrngere. Mereu. Nu e adevrat, spuse ea imediat. Ba bine c nu. Am stat noaptea treaz, ncercnd s-mi dau seama cum naiba ai reuit s nchiriezi un apartament i s mergi la liceu fr s vrea nimeni niciodat s-i cunoasc pe prinii ti. Apoi mi-am dat seama. Ai folosit puterea de constrngere. Probabil c aa ai evadat de aici de la bun nceput. neleg. Pur i simplu i-ai dat tu seama. Fr nicio dovad. Am toate dovezile de care am nevoie, doar urmrindu-te. M-ai urmrit m-ai spionat ca s dovedeti c folosesc puterea de constrngere? El ridic din umeri. Nu. De fapt, te-am urmrit doar pentru c-mi place. Chestia cu constrngerea a fost un bonus. Te-am vzut folosind-o alaltieri ca s obii amnare pentru tema aia la matematic. i ai folosit-o pe doamna Carmack cnd a vrut s te pun s mai faci nite teste. i presupui c e putere de constrngere? Poate c sunt foarte bun la convins oamenii. Era un ton sfidtor n vocea ei: de neles, avndu-i n vedere teama i mnia. Numai c rostea cuvintele n timp ce-i arunca prul pe spate, gest care din cte tiam eu ar fi putut fi considerat flirt. i tiam eu... nu? Deodat, nu mai eram sigur. El continu, dar ceva n ochii lui mi spuse c observase prul, c ntotdeauna observa totul la ea. Oamenii afieaz dintr-odat mutrele alea tlmbe cnd vorbeti cu ei. i nu doar oamenii obinuii poi s-o faci i cu moroii. Probabil i cu dhampirii. Ei bine, asta e o nebunie. Nici mcar nu tiam c e posibil. Eti un fel de superstar. Un fel de superstar malefic, care abuzeaz de puterea de constrngere. Era o acuzaie, dar tonul i nfiarea lui emiteau aceeai cochetrie ca a ei. Lissa nu tia ce s spun. El avea dreptate. Tot ce spusese el era adevrat. Puterea ei de constrngere ne permisese s evitm autoritile i s ne descurcm n lume fr ajutorul adulilor. Ne ajutase s convingem banca s o lase s aib acces la motenirea ei. i lucrul sta era considerat tot att de ru ca folosirea magiei ca pe o arm. De ce nu? Era o arm. Una puternic, una de care se putea abuza foarte uor. Copiilor moroi li se repeta de la o vrst timpurie c puterea de constrngere era foarte, foarte incorect. Nimeni nu era nvat s o foloseasc, cu toate c, practic, orice moroi avea capacitatea. Lissa dduse peste ea oarecum ntmpltor n adncul sufletului i, aa cum artase Christian, o putea exercita att asupra moroilor, ci i asupra oamenilor i dhampirilor. Aadar, ce ai de gnd s faci? ntreb ea. O s m prti? El cltin din cap i zmbi. Nu. Eu cred c e tare. Ea fcu ochii mari i inima ncepu s-i bat repede. Ceva n privina formei buzelor lui o intrig. Rose crede c eti periculos, exclam nervoas. Crede c s-ar putea ca tu s fi omort vulpea. Nu tiam cum s m simt, vzndu-m amestecat n aceast conversaie bizar. Unii erau speriai de mine. Poate c i el era. Judecnd dup veselia din vocea lui atunci cnd vorbi, se prea c nu. Oamenii cred c sunt nebun, dar i spun, Rose e de zece ori mai nebun. Sigur, graie felului ei de-a fi, oamenii te necjesc pe tine mai puin, aa c nu pot dect s-o apreciez. Lsndu-se napoi pe clcie, ncalc spaiul intim dintre ei. i n niciun caz n-am fcut asta. ns, afl cine a fcut-o... i ce a pit Ralf o s par o nimica toat.

Curtenitoarea lui ofert de rzbunare bizar n-o liniti ntocmai pe Lissa... dar o nfiora un pic. Nu vreau s faci nimic de genul sta. i tot nu tiu cine a fcut-o. Se aplec din nou spre ea i-i prinse ncheieturile. ncepu s spun ceva, apoi se opri i privi n jos surprins, trecndu-i degetele mari peste cicatricile nedesluite, abia vizibile. Uitndu-se iar la ea, avea o bizar pentru el buntate pe fa. Poate c nu tii cine a fcut-o. Dar tii ceva. Ceva despre care nu vorbeti. Ea l fix cu privirea i un vrtej de emoii i se strni n piept. Nu poi s-mi tii toate secretele, murmur ea. El se uit iar n jos la ncheieturile ei i apoi le ddu drumul, cu zmbetul lui sarcastic reaprut pe fa. Nu. Bnuiesc c nu. Un sentiment de linite o cuprinse, un sentiment pe care credeam c numai eu i-l puteam insufla. ntorcndu-m n mintea mea i n camera mea, stteam pe podea uitndu-m cu privirea pierdut la cartea de matematic. Apoi, fr s-mi dau seama de ce, am nchis-o cu zgomot i am aruncat-o n perete. Am petrecut restul serii frmntndu-m pn se fcu timpul cnd trebuia s-l ntlnesc pe Jesse. Furindu-m jos, am intrat n buctrie un loc n care puteam sta ct nu m lungeam prea mult i i-am ntlnit privirea cnd am trecut prin zona principal n care se primeau vizite. Trecnd pe lng el, m-am oprit i i-am optit: E un salon prsit la etajul patru. Mergi pe scrile aflate de cealalt parte a bilor i ne ntlnim acolo n cinci minute. ncuietoarea uii e stricat. Se conform imediat i gsirm salonul ntunecat, prfuit i pustiu. Scderea numrului de gardieni de-a lungul timpului avea ca urmare faptul c o mare parte a internatului rmnea goal, un lucru trist pentru societatea moroilor, dar foarte convenabil acum. Se aez pe canapea, iar eu m-am ntins pe spate pe ea, punndu-mi picioarele pe genunchii lui. Eram nc suprat dup bizara idil din pod dintre Lissa i Christian i nu voiam dect s uit de ea pentru o vreme. Chiar ai venit aici s studiezi sau a fost doar un pretext? am ntrebat. Nu. A fost pe bune. Trebuia s fac o tem cu Meredith. Tonul vocii lui arta c nu-i convenea asta. Oooh, l-am tachinat eu. E mai prejos de sngele tu albastru s lucrezi cu un dhampir? S m simt ofensat? Zmbi, dezvluind o gur plin de dini i coli albi perfeci. Tu eti mult mai atrgtoare dect ea. M bucur c m ridic la nlime. Era un fel de cldur n ochii lui care m strnea, cum la fel fcea i mna lui alunecndu-mi n sus pe picior. Dar trebuia s fac ceva mai nainte. Era timpul pentru un pic de rzbunare. i Mia trebuie s fie, de vreme ce o lsai s stea cu voi. Nu e dintr-o familie regal. Degetul lui m mpunse jucu n gamb. E cu Aaron. i avem o mulime de prieteni care nu sunt din familii regale. i prieteni care sunt dhampiri. Nu sunt chiar att de imbecil. Mda, dar tii c prinii ei sunt practic servitori la Drozdovi? Mna de pe piciorul meu se opri. Exagerasem, dar el era mort dup brf i era foarte cunoscut pentru rspndirea acesteia. Serios? Mda. Freac podele i chestii din astea. Oh. Vedeam rotiele nvrtindu-se prin ochii lui de un albastru-nchis i a trebuit s-mi ascund un zmbet. Momeala fusese aruncat. Ridicndu-m n capul oaselor, m-am tras mai aproape de el i mi-am aezat moale un picior pe genunchii lui. Mi-am ncolcit braele n jurul lui i, repede, gndurile despre Mia disprur n vreme ce testosteronul lui i fcu efectul. M srut nerbdtor cu stngcie, chiar mpingndu-m n

speteaza canapelei i m-am relaxat n ceea ce trebuia s fi fost prima activitate plcut pe care o avusesem de cteva sptmni. Ne-am srutat aa mult vreme i nu l-am oprit atunci cnd mi-a scos bluza. Nu fac sex, l-am prevenit printre sruturi. N-aveam nicio intenie s-mi pierd virginitatea pe o canapea ntr-un salon. Se opri, gndindu-se la asta, i se hotr n final s nu ntind coarda. Bine. Dar m mpinse pe canapea, ntinzndu-se peste mine, srutndu-m n continuare cu aceeai nverunare. Buzele i se plimbar pe gtul meu n jos, iar cnd vrfurile ascuite ale colilor lui mi atinser uor pielea, n-am putut s-mi nbu un geamt excitat. Se ridic, uitndu-se la faa mea cu o surprindere sincer. Pentru o clip, abia am mai putut s respir, amintindu-mi acea cascad de plcere cu care m putea umple muctura unui vampir, ntrebndu-m cum ar fi dac a simi asta n timp ce ne mngiam. Apoi intrar n aciune vechile tabuuri. Chiar dac nu fceam sex, a da snge n timp ce fceam asta era tot un pcat, tot obscen. Nu, l-am avertizat. Vrei? Vocea lui avea o surprindere excitat. mi dau seama. Nu, nu vreau. Ochii i strlucir. Ba vrei. Cum hei, ai mai fcut-o nainte? Nu, am pufnit eu. Bineneles c nu. Superbii lui ochi albatri m priveau i prin ei puteam s vd cum se nvrt rotiele minii. Poate c Jesse flirta la greu i avea o gur mare, dar prost nu era. Te pori ca i cum ai fi fcut-o. Te-ai excitat cnd eram la gtul tu. Srui bine, am ripostat, cu toate c nu era n totalitate adevrat saliva un pic mai mult dect a fi preferat. Nu crezi c ar ti toat lumea dac a da snge? nelegerea adevrului l fascin. Asta pentru c nu o fceai nainte de a pleca. Ai fcut-o n timp ce erai plecat, nu-i aa? Ai hrnit-o pe Lissa. Bineneles c nu, am repetat. Dar dduse de ceva i o tia. Era singura cale. N-ai avut hrnitori. O, frate. A gsit civa, am minit eu. Era acelai rspuns pe care i-l dduserm lui Natalie, cel pe care l rspndise peste tot i pe care nimeni cu excepia lui Christian nu-l pusese vreodat la ndoial. Multor oameni le place asta. Sigur, spuse zmbind. i aplec gura din nou spre gtul meu. Nu sunt o trf pentru snge, am izbucnit, retrgndu-m de lng el. Dar vrei s fii. i place. Tuturor fetelor dhampir v place. Dinii lui mi atingeau iar pielea. Ascuii. Minunai. Aveam sentimentul c ostilitatea nu va face dect s nruteasc lucrurile, aa c am dezamorsat situaia ncercnd s-l amgesc. Stai, am spus tandru, trecndu-mi vrful degetului pe buzele lui. i-am spus, eu nu sunt aa. Dar dac vrei s faci ceva cu gura, poi s-i dau cteva idei. Asta i strni interesul. Da? Cum ar fi? i atunci ua se deschise. Am srit fiecare n cte o parte. Eram pregtit s am de-a face cu un coleg sau poate chiar cu supraveghetoarea. Nu eram ns pregtit pentru Dimitri. Nvli pe u ca i cum s-ar fi ateptat s ne gseasc acolo i, n acel moment ngrozitor, cu el dezlnuit ca o furtun, am tiut de ce Mason l numise un zeu. ntr-o clipire, travers camera i l smuci n sus pe Jesse de tricou, aproape inndu-l pe moroi n aer. Cum te cheam? se rsti Dimitri J-Jesse, domnule. Jesse Zeklos, domnule.

 Domnule Zeklos, ai permisiunea de a te afla n aceast parte a internatului? Nu, domnule. Cunoti regulile privind interaciuni dintre brbai i femei pe aici? Da, domnule. Atunci, i sugerez s te cari ct poi de repede nainte s te dau pe mna cuiva care s te pedepseasc n consecin. Dac te mai vd vreodat aa Dimitri art spre locul unde m ghemuiam, pe jumtate mbrcat, pe canapea eu voi fi cel care o s te pedepseasc. i o s doar. Mult. nelegi? Jesse nghii n sec, cu ochii mari. Nu se vedea nici urm din bravada pe care o etala n mod obinuit. Asta pentru c acum evenimentele chiar nu se desfurau n mod obinuit i el era inut strns de un rus foarte musculos, foarte nalt i foarte iritat. Da, domnule! Atunci, du-te! Dimitri i ddu drumul i, dac aa ceva e posibil, Jesse iei mai repede dect nvlise acolo Dimitri. Apoi, instructorul meu se ntoarse spre mine, cu o scnteiere periculoas n ochi. Nu spuse nimic, dar mesajul suprat, dezaprobator ajunse la destinaie ct se poate de limpede. Apoi se schimb. Era aproape ca i cum fusese luat prin surprindere, ca i cum nu m-ar fi observat nainte. Dac ar fi fost orice alt tip, a fi spus c m msura din priviri. n acel moment ns, categoric, m studia. mi studia faa, corpul. i mi-am dat seama brusc c eram doar n blugi i n sutien un sutien negru, de altminteri. tiam foarte bine c nu erau multe fete n aceast coal care artau la fel de bine ca mine n sutien. Chiar i un tip ca Dimitri, unul care prea att de concentrat pe ndatoriri i antrenament i toate celelalte, trebuia s aprecieze asta. i, n final, am observat c o mbujorare fierbinte m cuprindea i c expresia din ochii lui avea asupra mea un efect mai puternic dect avuseser sruturile lui Jesse. Dimitri era tcut i distant uneori, dar avea de asemenea o druire i o concentrare pe care nu le mai vzusem la nimeni altcineva. M-am ntrebat cum s-ar transpune acel gen de putere i vigoare n... ei bine, sex. M-am ntrebat cum ar fi dac m-ar atinge i la naiba! La ce m gndeam? Eram srit din mini? Stnjenit, mi-am ascuns emoiile prin atitudine. Vezi ceva ce-i place? am ntrebat. mbrac-te. Maxilarele i se ncordar i orice ar fi simit nainte dispru. Acea duritate a lui m aduse cu picioarele pe pmnt i m fcu s-mi uit propria reacie nefericit. Mi-am tras imediat bluza pe mine, stnjenit s-i vd latura agresiv. Cum m-ai gsit? M urmreti s fii sigur c nu fug? Taci din gur, izbucni el, aplecndu-se n aa fel ca ochii s ne fie la acelai nivel. Un om de serviciu v-a vzut i a raportat. Ai idee ce prosteasc a fost chestia asta? tiu, tiu, toat chestia cu perioada de prob, nu? Nu numai asta. Vorbesc despre prostia de a ajunge n genul sta de situaie de la bun nceput. Ajung n genul sta de situaie mereu, tovare. Nu e mare chestie. Furia lu locul fricii. Nu-mi plcea s fiu tratat ca un copil. Nu-mi mai spune aa. Nici mcar nu tii despre ce vorbeti. Ba cum s nu. A trebuit s fac un referat despre Rusia i USSR anul trecut. URSS. i e o mare chestie pentru un moroi s fie cu o fat dhampir. Le place s se dea mari. i? i? spuse dezgustat. i n-ai niciun pic de respect? Gndete-te la Lissa. Dai impresia c eti uuratic. Dovedeti ceea ce muli cred deja despre fetele dhampir i asta se rsfrnge asupra ei. i a mea. A, neleg. Despre asta e vorba? i rnesc mndria ta masculin mare i periculoas. Te temi c o s-i distrug reputaia? Reputaia mea e deja fcut, Rose. Mi-am stabilit standardele i m-am ridicat la nlimea lor acum mult vreme. Ce faci cu ale tale rmne de vzut.

Vocea i deveni iar sever. Acum, ntoarce-te n camera ta dac o s reueti fr s te arunci n braele altcuiva. sta e felul tu subtil de a m numi trf? Aud ce povestii voi. Am auzit ce se spune despre tine. Au. mi venea s-i strig c nu era treaba lui ce fceam cu corpul meu, dar ceva din mnia i dezamgirea de pe faa lui m fcu s ezit. Nu tiam ce era. Dezamgirea cuiva precum Kirova era nesemnificativ, dar a lui Dimitri?... Mi-am amintit ct de mndr m simisem cnd m ludase ultimele di la antrenamentele noastre. Vznd cum dispare asta... ei bine, m fcu brusc s m simt la fel de uuratic precum insinuase el c eram. Ceva se rupse n mine. Clipind ca s-mi stpnesc lacrimile, am spus: De ce nu e bine s... nu tiu, m distrez? Am aptesprezece ani, s tii. Ar trebui s pot s m bucur de asta. Ai aptesprezece ani i n mai puin de un an viaa i moartea cuiva vor fi n minile tale. Vorbea cu un glas nc ferm, dar era i o blndee n el. Dac ai fi om sau moroi, te-ai putea distra. Ai putea s faci lucruri pe care alte fete le fac. Dar spui c nu pot. i feri privirea, iar ochii lui negri privir n gol. Se gndea la ceva foarte deprtat. Cnd aveam aptesprezece ani, l-am cunoscut pe Ivan Zeklos. Nu eram ca tine i ca Lissa, dar am devenit prieteni i m-a solicitat ca gardian cnd am absolvit. Eram cel mai bun elev din coala mea. Eram atent la tot n timpul cursurilor, dar n ultim instan, n-a fost suficient. Aa stau lucrurile n viaa asta. O singur scpare, o singur neatenie... Oft. i e prea trziu. Un nod mi se form n gt cnd m-am gndit la o singur scpare sau o singur neatenie care o puteau costa pe Lissa viaa. Jesse e un Zeklos, am spus, dndu-mi brusc seama c Dimitri tocmai zglise o rud a fostului su prieten pe care l avusese n grij. tiu. Nu te deranjeaz? i amintete de Ivan? Nu conteaz cum m simt. Nu conteaz cum se simte nimeni dintre noi. Dar te deranjeaz. Dintr-odat mi deveni foarte limpede. i puteam nelege durerea, cu toate c se strduia mult s-o ascund. Te doare. n fiecare zi. Nu-i aa? i-e dor de el. Dimitri pru surprins, ca i cum nu voia s tiu asta, ca i cum a fi descoperit o parte secret a lui. M gndisem c era un tip dur, rece, nesociabil, dar poate c se inea la distan de ceilali ca s nu sufere dac i pierdea. Moartea lui Ivan lsase n mod limpede o cicatrice. M-am ntrebat dac Dimitri se simea singur. Surpriza i dispru de pe chip, iar obinuita lui expresie serioas reveni. Nu conteaz cum m simt eu. Ei sunt pe primul plan. Protejarea lor. M-am gndit iar la Lissa. Da. Aa e. Se ls o tcere lung nainte s vorbim iar. Mi-ai spus c vrei s lupi, s lupi cu adevrat. Mai e valabil? Da. Absolut. Rose... Te pot nva, dar trebuie s m conving c eti devotat. Cu adevrat devotat. Nu-mi permit s fii distras de lucruri de genul sta. Art cu mna n jur, n salon. Pot s am ncredere n tine? Din nou mi-a venit s plng n faa acelei priviri, n faa seriozitii ntrebrii. Nu nelegeam cum naiba avea un efect att de puternic asupra mea. Niciodat nu-mi pasase att de mult de prerea cuiva. Da. Promit. n regul. O s te nv, dar am nevoie de tine puternic. tiu c deteti alergrile, dar sunt cu adevrat necesare. Habar n-ai cum sunt strigoii. coala ncearc s te pregteasc, dar pn ce nu vezi ct de puternici sunt i ct de rapizi... ei bine, nici mcar nu-i poi imagina. Aa c nu pot s pun

capt alergrilor i exerciiilor. Dac vrei s nvei mai multe despre lupt, trebuie s adugm mai multe antrenamente. O s-i ocupe mai mult timp. Nu-i va rmne prea mult pentru teme sau pentru nimic altceva. O s fii obosit. Foarte obosit. M-am gndit la asta, la el i la Lissa. Nu conteaz. Dac mi spui s o fac, o s-o fac. M studie cu atenie, ca i cum tot mai ncerca s decid dac putea s m cread. Mulumit n cele din urm, ncuviin scurt. ncepem mine.

ZECE
M scuzai, domnule nagy, nu pot s m concentrez din cauza Lissei i a lui Rose, care schimb bileele ntre ele. Mia ncerca s abat atenia de la ea ca i de la incapacitatea ei de a rspunde la ntrebarea domnului Nagy i distrugea ceea ce, altminteri, fusese o zi frumoas. Cteva zvonuri despre ntmplarea cu vulpea nc mai circulau, dar cei mai muli voiau s discute despre atacul lui Christian asupra lui Ralf. nc nu-l exonerasem pe Christian de incidentul cu vulpea eram destul de sigur c era ndeajuns de psihopat nct s o fi fcut ca cine tie ce semn dement de afeciune pentru Lissa dar, oricare ar fi fost motivele lui, o scosese din centrul ateniei, exact cum spusese. Domnul Nagy, legendar pentru talentul su de a umili studenii prin citirea bileelelor cu voce tare, se ndrept spre noi ca o rachet. nfac bileelul, iar clasa agitat se aez confortabil pentru o lectur complet. Mi-am nbuit geamtul, ncercnd s par ct se poate de inexpresiv i de indiferent. Lng mine, Lissa arta ca i cum i-ar fi dorit s moar. Mi, mi, spuse el, cercetnd bileelul. Ce bine ar fi dac studenii ar putea s scrie att de mult n eseurile lor. Una dintre voi are un scris mult mai urt dect cealalt, aa c s m iertai dac greesc ceva aici. i cur gtul. Deci, l-am vzut pe J asear, ncepe persoana cu scris urt, la care rspunsul e Ce s-a ntmplat, urmat de nu mai puin de cinci semne de ntrebare. De neles, de vreme ce uneori unul singur cu att mai puin patru pur i simplu nu reuete s transmit ideea, ei? Clasa rse i am observat-o pe Mia trimindu-mi un zmbet deosebit de rutcios. Primul interlocutor rspunde: Tu ce crezi c s-a ntmplat? Ne-am combinat ntr-unul din saloanele goale. Domnul Nagy ridic privirea dup ce auzi mai multe chicoteli n clas. Accentul britanic nu fcea dect s sporeasc ilaritatea. S presupun dup aceast reacie c folosirea lui combinat se refer la mai recenta, s spunem, semnificaie carnal a termenului dect mai blndul sens pe care l-am nvat eu? Urmar mai multe chicote. Ridicnd capul, am spus cu impertinen: Cu siguran, domnule Nagy. Presupunei corect. Civa din clas rser imediat. V mulumesc pentru confirmare, domnioar Hathaway. Acum, unde rmsesem? A, da, cellalt interlocutor ntreab apoi: Cum a fost? Rspunsul este: Bine, evideniat de o fa zmbitoare pentru a confirma adverbul amintit mai sus. Bun. Presupun c misteriosul J e demn de toat lauda, nu? i, ia zi, ct de departe ai mers? Oh, doamnelor, spuse domnul Nagy sper c limbajul s necesite doar acordul prinilor. Nu foarte. Am fost prini. i iari ni se arat gravitatea situaiei, de data aceasta prin intermediul unei fee triste. Ce s-a ntmplat? A aprut Dimitri. L-a dat pe Jesse afar i apoi m-a pislogit. Clasa se dezlnui, att din cauz c-l auzi pe domnul Nagy spunnd pislogit ct i din cauza aflrii n cele din urm a numelui unuia dintre participani. Vai, domnule Zeklos, tu eti mai sus-amintitul J? Cel care i-a ctigat o fa zmbitoare de la cea care scrie nengrijit? Faa lui Jesse se fcu roie ca sfecla, dar nu prea n ntregime nemulumit de faptul c isprvile i fuseser divulgate n faa prietenilor lui. Pstrase pn acum secret ceea ce se ntmplase inclusiv

discuia despre snge pentru c, bnuiam, Dimitri l speriase de moarte. Ei bine, chiar dac tiu s apreciez un ghinion ca la carte n aceeai msur ca urmtorul profesor al crui timp va fi irosit complet, pe viitor reamintete-le prietenelor tale c ora mea nu e sal de discuii. Arunc hrtia napoi pe pupitrul Lissei. Domnioar Hathaway, se pare c nu exist nici o modalitate adecvat de a te pedepsi, de vreme ce ai primit deja maximum de penaliti pe aici. Ergo, tu, domnioar Dragomir, vei rmne de dou ori mai mult dup ore dect pn acum, pentru prietena ta. Rmi aici dup ce sun clopoelul, te rog. Dup or, Jesse veni la mine, cu o expresie ncurcat pe fa. Hei, hmm, n legtur cu bileelul la... tii c n-am avut nicio legtur cu asta. Dac Belikov afl despre el... o s-i spui? Adic, o s-i spui c n-am... Da, da, l-am ntrerupt. Stai linitit, eti n siguran. Stnd lng mine, Lissa l privi ieind din ncpere. Gndindu-m ct de uor l nfcase Dimitri i la frica lui evident n-am putut dect s remarc: tii, dintr-odat Jesse nu mai e aa de atrgtor pe ct credeam. Ea rse. Mai bine ai pleca. Trebuie s spl nite pupitre. Am prsit-o, ndreptndu-m napoi spre internat. Pe drum, am trecut pe lng elevi adunai n mici grupuri n afara cldirii. I-am privit cu nostalgie, dorind s fi avut timpul liber ca s socializez. Nu, e adevrat, am auzit o voce sigur pe sine. Camille Conta. Frumoas i popular, dintr-una din cele mai prestigioase familii ale clanului Conta. Ea i Lissa fuseser oarecum prietene nainte s plecm, n felul bizar n care dou fore puternice se supravegheaz reciproc. Cur toalete sau cam aa ceva. O, Doamne, spuse prietena ei. Eu a muri dac a fi Mia. Am zmbit. Aparent, Jesse rspndise cteva dintre povetile pe care i le spusesem noaptea trecut. Din nefericire, urmtoarea conversaie pe care am prins-o mi-a nimicit victoria. ... auzit c era nc vie. Adic, zbtndu-se n patul ei. Ce oribil. De ce-au lsat-o acolo? Nu tiu. De ce s-o omori? Crezi c Ralf avea dreptate? C ea i Rose au fcut-o ca s... M vzur i tcur. ncruntndu-m am traversat tiptil curtea interioar. nc vie, nc vie. Refuzasem s-o las pe Lissa s vorbeasc despre asemnrile dintre povestea cu vulpea i ceea ce se ntmplase n urm cu doi ani. Nu voiam s cred c erau legate i bineneles c nu voiam nici ca ea s cread asta. Dar nu reuisem s mi scot din minte acel incident, nu doar pentru c era nfricotor, ci pentru c mi aducea cu adevrat aminte de ceea ce tocmai se ntmplase n camera ei. Ieiserm n pdurea din apropierea campusului ntr-o sear, dup ce chiuliserm de la ultima or. i ddusem lui Abby Bdica o pereche de sandale drgue, mpodobite cu strasuri, n schimbul unei sticle de naps de piersici un gest disperat, da, dar te descurcai cum puteai n Montana pe care pusese mna nu se tie cum. Lissa cltinase din cap cu dezaprobare cnd i sugerasem s chiulim ca s mergem s dm gata sticla, dar cu toate acestea m nsoise. Ca ntotdeauna. Am gsit un butean btrn pe care s stm aproape de o mlatin murdar i verzuie. O semilun arunca o slab lumin argintie asupra noastr, dar era mai mult dect suficient pentru ca vampirii i semivampirii s vad. Trecnd sticla de la una la cealalt, am interogat-o n legtur cu Aaron. Recunoscuse c ei doi fcuser sex n weekendul care tocmai trecuse i am simit c m cuprinde un val de invidie din cauz c mi-o luase nainte cu sexul. i cum a fost? Ridicase din umeri i mai luase o gur.

 Nu tiu. N-a fost cine tie ce. Cum adic n-a fost cine tie ce? Nu s-a cutremurat pmntul sau nu s-au aliniat planetele sau ceva de genul sta? Nu, spuse, nbuindu-i un hohot. Bineneles c nu. Nu nelegeam cu adevrat de ce trebuia s fie amuzant, dar mi-am dat seama c nu voia s vorbeasc despre asta. Se ntmpla cam n vremea cnd legtura psihic ncepuse s se formeze, iar emoiile ei ncepeau s ptrund pn la mine uneori. Am ridicat sticla i m-am uitat fix la ea. Nu cred c chestia asta funcioneaz. Asta fiindc abia e un pic de alcool n ea... n apropiere se auzi ceva micndu-se n tufiuri. Am srit imediat n picioare, plasndu-m ntre ea i zgomot. E vreun animal, spuse ea dup ce un minut trecu n tcere. Asta nu nsemna c nu era periculos. Sistemul de paz al colii inea strigoii la distan, dar animalele slbatice cutreierau adesea la marginea campusului, reprezentnd i ele pericole. Uri. Pume. Haide, i-am spus. Hai s ne ntoarcem. Nu ajunseserm prea departe cnd am auzit din nou ceva micndu-se i cineva pi n calea noastr. Doamnelor. Doamna Karp. Am ngheat i toate reaciile rapide pe care le avusesem la mlatin disprur, din cauz c am ntrziat cteva momente s ascund sticla la spate. Un uor zmbet i apru pe fa i ntinse mna. Spsit, i-am dat sticla i o vr sub bra. Se ntoarse fr niciun alt cuvnt i o urmarm, tiind c va trebui s suportm consecinele. Credei c nimeni nu observ cnd jumtate de clas e plecat? ntreb dup o vreme. Jumtate de clas? Aparent, civa dintre voi ai ales ziua de azi s chiulii. Trebuie s fie din cauza vremii frumoase. Astenia de primvar. Lissa i cu mine ne trrm picioarele nainte. Nu m simisem niciodat n largul meu n apropierea doamnei Karp de cnd mi vindecase minile. Purtarea ei ciudat, paranoic, cptase pentru mine o particularitate ciudat mult mai ciudat ca nainte. Chiar nfricotoare. i n ultima vreme n-o puteam privi fr s vd semnele acelea de la tmple. Prul ei rou intens le acoperea de obicei, dar nu mereu. Uneori erau semne noi; alteori cele vechi aproape c dispreau. Un flfit ciudat se auzi n dreapta mea. Ne oprirm cu toatele. Unul din colegii ti, bnuiesc, murmur doamna Karp, ntorcndu-se n direcia sunetului. Dar, cnd ajunserm acolo, gsirm o pasre mare, neagr ntins pe pmnt. Psrile i cele mai multe animale nu m prea interesau, dar nici mcar eu n-am putut s nu-i admir penele lucioase i ciocul puternic. Ar fi putut probabil s scoat ochii cuiva n treizeci de secunde dac nar fi fost n mod clar pe moarte. Cu un ultim, ovitor spam, pasrea rmase n cele din urm nemicat. Ce e asta? E o cioar? am ntrebat. E prea mare, spuse doamna Karp. E un corb. E mort? ntreb Lissa. L-am privit cu atenie. Mda. Categoric mort. Nu-l atinge. Probabil atacat de alt pasre, observ doamna Karp. Se lupt pentru teritoriu i hran uneori. Lissa ngenunche, cu faa plin de compasiune. Nu m surprindea, de vreme ce avusese mereu o slbiciune pentru animale. mi fcuse zile la rnd moral dup ce provocasem faimoasa lupt hamstercrab. Eu considerasem lupta ca pe un test ntre nite adversari pe msur. Ea o considerase o cruzime mpotriva animalelor. ncremenit de groaz, ntinse mna spre corb. Liss! am exclamat ngrozit, probabil c are vreo boal. Dar mna i se mic de parc nu m-ar fi auzit. Doamna Karp sttea acolo ca o statuie, iar faa ei alb arta ca a unei stafii. Degetele Lissei mngiar aripile corbului.

 Liss, am repetat, ncepnd s m duc ctre ea, s-o trag napoi. Deodat, o senzaie ciudat mi inund creierul, o ncntare minunat i plin de via. Sentimentul era att de intens, c m intui locului. Apoi corbul se mic. Lissa scoase un ipt scurt i i trase brusc mna napoi. Amndou privirm cu ochii mari. Corbul btu din aripi, ncercnd ncet s-i schimbe poziia i s se ridice. Cnd reui acest lucru, se ntoarse spre noi, fixnd-o pe Lissa cu o privire care prea prea inteligent pentru o pasre. Ochii psrii i privir pe ai ei i n-am putut s-i aflu reacia prin intermediul legturii. Dup o lung ateptare, corbul ncet s o priveasc i se ridic n aer, iar puternicele lui aripi l purtar departe. Flfitul aripilor fu singurul sunet care se mai auzi. O, Doamne, murmur Lissa. Ce-a fost asta? S dea naiba dac tiu, am spus, ascunzndu-mi spaima total. Doamna Karp pi nainte i apuc mna Lissei, ntorcnd-o cu fora spre ea, astfel ca s fie fa n fa. Am srit acolo ntr-o clipire, pregtit s acionez dac nebuna de Karp ar fi ncercat ceva, cu toate c pn i eu aveam ndoieli n privina lovirii unui profesor. Nu s-a ntmplat nimic, spuse doamna Karp cu o voce nelinitit, cu o privire slbatic n ochi. M auzi? Nimic. i nu poi s spui nimnui nimnui despre ce ai vzut. Amndou. Promiteimi. Promitei-mi c n-o s mai vorbii despre asta niciodat. Lissa i cu mine am schimbat priviri nelinitite. Bine, murmur ea. Strnsoarea doamnei Karp slbi un pic. i s nu mai faci asta niciodat. Dac nu m-asculi, or s afle. i-or s te dea n vileag. Se ntoarse spre mine. Nu poi s-o lai s-o mai fac. Niciodat. n curtea interioar, n faa internatului meu, cineva m striga. Hei, Rose? Te-am strigat de o sut de ori. Am uitat de doamna Karp i de corb i am privit spre Mason, care, dup cte se prea, m nsoea spre internat, n timp ce eu eram plecat departe de realitate. Scuze, am mormit. Sunt dezorientat. Pur i simplu... mmm, obosit. Prea mult agitaie asear? I-am aruncat o privire piezi. M descurc eu. Cred, rse el, cu toate c nu prea tocmai amuzat. Se pare c Jesse nu s-a descurcat. S-a descurcat binior. Dac spui tu. ns, personal, cred c ai gusturi proaste. M-am oprit. Iar eu cred c nu e treaba ta. i feri privirea furios. Ai fcut s fie treaba ntregii clase. Hei, n-am fcut-o intenionat. S-ar fi ntmplat oricum. Jesse are o gur mare. N-ar fi spus. Sigur, spuse Mason. Fiindc e att de drgu i are o familie att de important. Nu mai fi idiot, am izbucnit. i de ce, m rog, i pas? Eti gelos c n-o fac cu tine? Se nroi mai tare, pn la rdcinile prului lui rocat. Pur i simplu nu-mi place s aud oamenii vorbind aiurea despre tine, asta-i tot. Circul o grmad de glume scrboase. Te fac trf. Nu-mi pas cum mi spun. O, da. Eti foarte dur. N-ai nevoie de nimeni. M-am oprit. N-am. Sunt unul dintre cei mai buni novici din locul sta de rahat. N-am nevoie s te pori tu ca un cavaler i s-mi vii n ajutor. Nu m trata de parc a fi o fat neajutorat. M-am ntors i am continuat s merg, dar m ajunse repede din urm. Nefericirea de a avea doar 1,73 metri nlime. Uite ce e... n-am vrut s te supr. Sunt doar ngrijorat n privina ta.

Am rs sarcastic. Vorbesc serios. Stai... ncepu el. Am, hmm, fcut ceva pentru tine. Oarecum. M-am dus la bibliotec asear i am ncercat s gsesc ceva despre Sf. Vladimir. M-am oprit iar. Da? Mda, dar nu era prea mult despre Anna. Toate crile erau destul de generale. Vorbeau doar despre el ca vindector de oameni, smulgndu-i napoi din ghearele morii. Ultima parte atinse un punct sensibil. Mai era... mai era i altceva? am ngimat eu. Cltin din cap. Nu. Probabil c i trebuie nite surse primare, dar nu avem niciuna aici. Surse cum? Pufni i un zmbet i apru pe fa. Mai faci i altceva n afar de trimis bileele? Tocmai am vorbit despre ele zilele trecute, la cursul lui Andrews. Sunt cri chiar din perioada de timp pe care vrei s-o studiezi. Cele secundare sunt scrise de oameni care triesc n prezent. O s obii informaii mai bune dac gseti ceva scris de tipul nsui. Sau de cineva care l-a cunoscut n realitate. Oh. Bine. Tu ce eti, un fel de geniu acum? Mason m lovi uor n bra. Sunt atent, asta-i tot. Tu eti att de uituc. Pierzi tot felul de lucruri. Zmbi nervos. i uite... chiar mi pare ru n legtur cu ce am zis. Eram doar... Gelos, mi-am dat seama. Vedeam asta n ochii lui. Cum de nu o observasem nainte? Era nebun dup mine. Cred c eram ntr-adevr uituc. E n regul, Mase. Nu conteaz. Am zmbit. i mersi c ai cutat chestia aia. Zmbi i el i am intrat n cldirea internatului, trist c nu simeam acelai lucru pentru el.

UNSPREZECE
Ai nevoie de ceva de mbrcat? ntreb Lissa. Hmm? Mi-am ndreptat privirea spre ea. Ateptam nceperea cursului de art slavon al domnului Nagy, iar eu eram preocupat s-o ascult pe Mia tgduind cu fermitate afirmaiile despre prinii ei n faa unuia dintre prietenii ei. Nu e ca i cum ar fi servitori sau altceva, exclam ea, evident agitat. Lund o expresie serioas, ncerc s par arogant. Practic, sunt consultani. Drozdovii nu decid nimic fr ei. Mi-am nbuit un hohot, iar Lissa cltin din cap. Savurezi chestia asta mult prea mult. Pentru c e demenial. Ce m-ai ntrebat adineauri? Am cotrobit prin geant, rscolind dup luciul de buze. L-am gsit i m-am strmbat. Era aproape gol; nu tiam de unde s fac rost de altul. Am ntrebat dac ai nevoie de ceva de mbrcat pentru disear, spuse ea. Pi, da, bineneles c da. Dar niciun lucru de-al tu nu-mi vine. Ce o s faci? Am ridicat din umeri. O s improvizez, ca de obicei. Oricum, de fapt nu-mi pas. Sunt doar bucuroas c Kirova mi d drumul. Aveam o ntrunire n acea sear. Era 1 noiembrie, Ziua Tuturor Sfinilor ceea ce nsemna de asemenea c trecuse aproape o lun de cnd ne ntorseserm. Suita regal vizita coala, nsi Regina Tatiana. Sincer, nu asta m entuziasma. Mai vizitase nainte Academia. Era ceva destul de obinuit i mult mai puin interesant dect prea. n plus, dup ce trisem printre oameni i lideri alei, nu-mi psa prea mult de nite nobili nfumurai. Cu toate astea, primisem permisiunea de a merge pentru c

toi ceilali aveau s fie acolo. Era o ans s mai fac i altceva, petrecndu-mi timpul cu oameni n carne i oase, dect s stau ncuiat n camera mea de internat. Puin libertate merita categoric suferina de a ndura pn la capt cteva discursuri plictisitoare. N-am rmas s vorbesc cu Lissa dup ore, cum fceam de obicei. Dimitri i inuse promisiunea n privina antrenamentelor suplimentare i ncercam s mi-o in pe a mea. Aveam acum dou ore n plus s exersez cu el, una nainte i una dup coal. Cu ct l vedeam mai mult n aciune, cu att mai mult i nelegeam reputaia de zeu dur. Era limpede c tia multe cele ase semne molnija ale lui dovedeau cam acelai lucru i ardeam de nerbdare s m nvee ce tia. Cnd am ajuns la sala de gimnastic, am observat c purta un tricou i pantaloni de trening largi, spre deosebire de blugii si obinuii. i sttea bine. Foarte bine. Nu te mai uita, mi-am spus imediat. M aez n aa fel nct stteam fa n fa pe rogojin i-i ncrucia braele. Care e prima problem de care o s te loveti cnd o s fii fa n fa cu un strigoi? C sunt nemuritori? Gndete-te la ceva mai elementar. Mai elementar dect att? mi-am spus eu. Ar putea fi mai mari ca mine. i mai puternici. Cei mai muli strigoi n afar de cazul n care fuseser oameni nainte aveau aceeai nlime ca rudele lor moroi. Strigoii aveau de asemenea mai mult for, reflexe i simuri mai bune ca dhampirii. Din cauza aceasta se antrenau gardienii att de mult; aveam de suplinit un deficit de cunotine. Dimitri ncuviin. Asta face s fie dificil s-i nfruni, dar nu imposibil. De obicei, poi folosi greutatea i nlimea mai mare a unei persoane mpotriva acesteia. Se ntoarse i demonstra prin cteva manevre, artnd unde s te miti i cum s loveti pe cineva. Exersnd micrile cu el, am aflat cte ceva n privina motivelor pentru care luam btaie att de regulat n exerciiile de grup. I-am asimilat rapid tehnicile i abia ateptam s le folosesc n realitate. Spre finalul timpului nostru mpreun, m ls s ncerc. D-i drumul, spuse. ncearc s m loveti. Nu trebuia s-mi spun de dou ori. Npustindu-m nainte, am ncercat s-l lovesc i am fost imediat blocat i dobort la podea. Corpul mi fu cuprins de durere, dar am refuzat s cedez n faa ei. Am srit n sus iar, spernd s-l prind nepregtit. N-am reuit. Dup alte cteva ncercri euate, mi-am ridicat minile ntr-un gest de armistiiu. n regul, ce nu fac bine? Nimic. Nu eram convins. Dac n-a fi fcut nimic greit, te-a fi lsat incontient pn acum. Puin probabil. Micrile tale sunt corecte toate, dar e prima dat cnd ai ncercat cu adevrat. Eu am fcut-o ani de zile. Am cltinat din cap i mi-am dat ochii peste cap la stilul lui mai-btrn-i-mai-nelept. mi spusese odat c are douzeci i patru de ani. Cum zici tu, tataie. Putem s ncercm iar? Nu mai avem timp. Nu vrei s te pregteti? M-am uitat la ceasul prfuit de pe perete i m-am nviorat. Era aproape ora de ncepere a banchetului. Gndul m zpci. M-am simit ca Cenureasa, dar fr haine. La naiba, da, vreau. El plec naintea mea. Studiindu-l cu atenie, am neles c nu puteam lsa s-mi scape ocazia. Am srit n spatele lui, poziionndu-m exact n felul n care m nvase. Aveam elementul de surpriz. Totul era perfect, iar el nici mcar nu avea s m vad repezindu-m. nainte de a-l atinge, se rsuci cu o vitez incredibil de mare. Cu o singur micare abil, m nfac la fel ca pe-un fulg i m arunc la pmnt, imobilizndu-m acolo. Am gemut.

 N-am fcut nimic greit! Ochii lui privir calm ntr-ai mei n timp ce-mi inea minile de ncheieturi, dar nu prea la fel de serios ca n timpul leciei. I se prea amuzant. Strigtul de lupt te-a dat oarecum de gol. ncearc s nu mai ipi data viitoare. Ar fi contat cu adevrat dac a fi tcut? Se gndi un pic. Nu. Probabil c nu. Am oftat zgomotos, nc aflat ntr-o dispoziie mult prea bun pentru a lsa cu adevrat aceast dezamgire s m enerveze. Erau cteva avantaje n a avea un asemenea antrenor periculos cineva care totodat se ntmpla s fie cu o jumtate de cot mai nalt ca mine i care m depea semnificativ n greutate. i asta fr a lua n considerare puterea lui. Nu era mthlos, ns corpul i era plin de muchi duri, agili. Dac voi putea s-l bat vreodat pe el, voi putea s bat pe oricine. Dintr-odat, mi-am dat seama c nc m mai inea la pmnt. Pielea degetelor lui era cald n timp ce-mi strngea ncheieturile. Faa i era la civa centimetri de a mea, iar picioarele i trunchiul lui se apsau pe ale mele. O parte a prului su castaniu lung i atrna n jurul feei, i Dimitri prea i el s m studieze, aproape la fel cum o fcuse n noaptea aceea n salon. i Dumnezeule, ce bine mirosea. Am nceput s respir greu i n-avea nicio legtur cu antrenamentul sau cu faptul c plmnii mi erau strivii. A fi dat orict s-i pot citi mintea atunci. De cnd cu noaptea aceea din salon, observasem c m privete cu aceeai expresie serioas. Practic, nu fcuse niciodat asta n timpul antrenamentelor n sine astea erau chestiuni profesionale. Dar nainte i dup aceea, se nsenina un pic uneori i l vzusem privindu-m ntr-un fel aproape admirativ. Iar cteodat, dac eram cu adevrat norocoas, mi zmbea. Un zmbet adevrat nu cel ironic care-i acompania sarcasmul cu care m tachina att de des. Nu voiam s-o recunosc fa de nimeni nici fa de Lissa, nici mcar fa de mine ns n unele zile triam pentru zmbetul acela. i nseninau faa. Superb nu-l mai descria ntr-un mod satisfctor. ncercnd s par calm, am cutat s m gndesc la ceva profesional i legat de gardieni. n schimb, am spus: i, hmm... mai ai i alte micri s-mi ari? Buzele i tresrir i, pentru o clip, am crezut c voi avea parte de unul din acele zmbete. Inima mi palpit. Apoi, cu un efort vizibil, i retrase zmbetul i deveni nc o dat instructorul meu de o severitate protectoare. Se ddu jos de pe mine, se sprijini n clcie i se ridic. Haide. Trebuie s mergem. M-am chinuit s m ridic n picioare i l-am urmat afar din sala de gimnastic. Nu se uit n spate n timp ce mergeam i, n sinea mea, m-am mustrat pe cnd m ntorceam n camer. Fcusem o pasiune pentru instructorul meu. O pasiune pentru instructorul meu mai n vrst. Probabil c nu eram n toate minile. Era cu apte ani mai mare ca mine. Suficient de btrn s-mi fie... ei bine, nimic. Dar tot mai n vrst ca mine. apte ani era mult. ncepuse s scrie cnd m-am nscut eu. Cnd eu nvam s scriu i s arunc cu cri n profesorii mei, probabil c el sruta fete. Probabil c multe fete, innd seama de cum arta. Chiar nu aveam nevoie de aceast complicaie n viaa mea acum. Am gsit un pulover acceptabil printre lucrurile mele i, dup un du rapid, m-am ndreptat ctre partea cealalt a campusului, spre recepie. n ciuda zidurilor din piatr amenintoare, a statuilor ciudate i a turnuleelor de pe exteriorul cldirilor, interioarele Academiei erau foarte moderne. Aveam Wi-Fi, lumini fluorescente i cam orice i puteai imagina din punct de vedere tehnologic. Sala de mese n special semna destul de mult cu autoservirile n care mncasem n timp ce eram n Portland i Chicago, cu mese dreptunghiulare simple, perei de un gri linititor i o mic ncpere lateral, unde erau servite mesele noastre pregtite ntr-un mod dubios. Cel puin cineva agase fotografii alb-negru nrmate pe perei, n ncercarea de a-i decora, dar nu consideram cu adevrat art poze cu vaze i copaci desfrunzii. ns, n aceast sear, cineva reuise s transforme sala de mese, de obicei anost, ntr-o autentic ncpere de luat cina. Vaze din care se revrsau trandafiri stacojii i delicai crini albi. Lumnri

aprinse. Fee de mas fcute din atenie! pnz roie ca sngele. Efectul era superb. Era greu de crezut c acesta era acelai loc n care mncam de obicei sendviuri cu carne de pasre. Prea demn de, ei bine, o regin. Mesele fuseser aranjate n iruri drepte, crend un culoar n mijlocul ncperii. Locurile ne fuseser dinainte stabilite i, dup cum era de ateptat, nici gnd s pot sta n apropierea Lissei. Ea sttea n fa, cu ceilali moroi; eu eram n spate, cu novicii. Dar am reuit s-o zresc atunci cnd am intrat i mi-a aruncat un zmbet. mprumutase o rochie de la Natalie albastr, din mtase i fr bretele i arta minunat cu trsturile ei palide. Cine ar fi tiut c Natalie avea ceva att de bun? Fcea ca puloverul meu s piard cteva puncte la elegan. Organizau ntotdeauna aceste banchete protocolare n acelai fel. O mas prezidenial era aezat pe o estrad n faa ncperii, unde puteam toi s ne minunm i s o privim pe Regina Tatiana i pe ali membri ai familiilor regale servind cina. Gardienii stteau aliniai pe lng perei, epeni i oficiali ca statuile. Dimitri sttea printre ei i am simit un gol ciudat n stomac amintindu-mi ce se ntmplase n sala de gimnastic. Ochii lui priveau fix nainte, ca i cum ar fi fost atent la ntreaga ncpere i, n acelai timp, la nimic. Cnd se fcu timpul ca membrii familiilor regale s intre, ne ridicarm cu toii cu respect i privirm cum peau pe culoar. Am recunoscut civa dintre ei, n special pe cei care aveau copii nscrii la Academie. Victor Dashkov era printre ei, pind ncet, cu ajutorul unui baston. Chiar dac eram bucuroas c-l vd, m ntrista fiecare pas chinuit pe care-l fcea spre captul ncperii. Odat ce trecu acest grup, patru gardieni solemni n jachete cu dungulie roii i negre intrar n sala de mese. Toi, n afar de gardienii postai de-a lungul pereilor, ngenunchearm, ntr-o etalare stupid a loialitii. Ce exces de ceremonie i vanitate, m-am gndit plictisit. Monarhii moroi erau alei de monarhii precedeni din snul familiilor regale. Regele sau regina nu puteau alege pe unul dintre proprii descendeni direci i un consiliu al familiilor nobile i regale putea contesta alegerea pe destule motive. Acest lucru nu se ntmpla aproape niciodat, ns. Regina Tatiana i urma grzile, mbrcat ntr-o rochie roie de mtase i o jachet asortat. Avea aizeci i ceva de ani i un pr crunt-nchis tiat n dreptul brbiei i ncununat cu o tiar de tip Miss America. Intr n ncpere ncet, ca i cum s-ar fi plimbat, cu ali patru gardieni n spate. Trecu prin zona novicilor destul de repede, cu toate c nclin din cap i zmbi ici-colo. Chiar dac dhampirii erau copiii pe jumtate umani, nelegitimi, ai moroilor, ne pregteam i ne dedicam vieile slujirii i protejrii lor. Era o mare probabilitate ca muli dintre noi, cei adunai aici, s moar de tineri, iar regina trebuia s-i arate respectul pentru asta. Cnd ajunse n zona moroilor, se opri mai mult timp i chiar vorbi cu civa elevi. Era ceva important s fii recunoscut, de cele mai multe ori un semn c prinii cuiva intraser n graiile ei. Firete, cei din familiile regale se bucurau de cea mai mare parte a ateniei. Nu le spunea de fapt cine tie ce lucruri interesante, n general doar o grmad de cuvinte pompoase. Vasilisa Dragomir. Am ridicat brusc capul. Teama se scurse prin legtura dintre noi la auzul numelui ei. nclcnd protocolul, am ieit din poziia mea i mi-am fcut loc mai ncolo pentru a vedea mai bine, tiind c nimeni nu m va observa cnd regina nsi o recunoscuse personal pe ultima dintre Dragomiri. Toi erau nerbdtori s vad ce avea s-i spun monarhul Lissei, prinesa fugar. Am aflat c te-ai ntors. Ne bucurm s-i avem pe Dragomiri napoi, chiar dac numai unul dintre ei a mai rmas. Regretm sincer pierderea prinilor i a fratelui tu, au fost printre cei mai buni dintre moroi, iar morile lor o adevrat tragedie. Nu nelesesem niciodat cu adevrat chestia regal cu noi, dar altminteri, totul pruse n regul. Ai un nume interesant, continu ea. Multe eroine din basmele ruseti se numesc Vasilisa. Vasilisa cea Viteaz, Vasilisa cea Frumoas. Sunt tinere diferite, toate avnd acelai nume i aceleai caliti minunate: putere, inteligen, disciplin i virtute. Toate svresc lucruri mari, triumfnd asupra adversarilor lor. De asemenea, numele Dragomir impune propriul lui respect. Regii i reginele Dragomir au crmuit cu nelepciune i dreptate n istoria noastr. i-au folosit puterile n scopuri minunate. Au nimicit strigoi, luptnd alturi de gardienii lor. E regesc pe drept cuvnt.

Se opri o clip, lsnd ca greutatea cuvintelor ei s-i produc efectul. Simeam cum starea sufleteasc se schimba n ncpere, iar Lissa era cuprins de surprindere i de ncntare sfioas. Aceasta avea s zguduie echilibrul social. Ne puteam probabil atepta ca mine civa parvenii s ncerce s se pun bine cu Lissa. Da, continu Tatiana, eti de dou ori nvestit cu putere. Numele tu reprezint cele mai frumoase caliti pe care oamenii le pot oferi i strlucete de gloria faptelor de noblee i vitejie din vremurile trecute. Se opri o clip. Dar, aa cum ai demonstrat, nu numele te face s fii cineva. i nici nu d vreun indiciu despre cum se va dovedi persoana care-l poart. i, cu aceast palm verbal, i ntoarse spatele i-i continu procesiunea. Un oc colectiv cuprinse ncperea. Am examinat rapid i apoi am respins orice ncercri de a sri pe culoar i a m repezi la regin. O jumtate de duzin de gardieni m-ar fi pus la podea nainte chiar de a fi fcut cinci pai. Aa c am suportat nerbdtoare sfritul cinei, simind n tot acest timp umilina absolut a Lissei. Cnd urm recepia de dup cin, Lissa se ndrept direct ctre uile care ddeau spre curte. Am urmat-o, dar am ntrziat din cauz c a trebuit s m strecor prin mulimea de oameni care discutau unii cu alii. Mersese afar pn la o curte adiacent, una care se armoniza cu stilul exterior grandios al Academiei. O bolt din lemn sculptat, rsucit, acoperea grdina, cu mici guri ici i colo pentru a lsa s ptrund un pic de lumin, dar nu att de mult nct s le fac ru moroilor. Copaci, cu frunzele acum disprute naintea iernii, se niruiau pe toat suprafaa i strjuiau crrile ce duceau spre alte grdini, curi i curtea interioar principal. Un iaz, i el golit pe timp de iarn, se afla ntr-un col i era vegheat de o statuie impozant a Sfntului Vladimir nsui. Sculptat n piatr gri, era mbrcat n veminte lungi i avea barb i musta. Cotind dup un col, m-am oprit cnd am vzut c Natalie ajunsese mai repede la Lissa dect mine. M-am gndit s le ntrerup, dar m-am dat napoi nainte ca ele s m poat vedea. Chiar dac era un lucru ru s spionezi, eram dintr-odat foarte curioas ce voia s-i spun Natalie Lissei. N-ar fi trebuit s-i vorbeasc aa, spunea Natalie. Purta o rochie galben asemntoare la croial cu a Lissei, dar i lipseau oarecum graia i echilibrul ca s-o fac s arate la fel de bine. i galbenul era pe ea o culoare groaznic. Era n discordan cu prul ei negru, pe care l ridicase n coc ntr-o parte. Nu a fost drept, continu ea. Nu te necji din pricina asta. E cam trziu pentru asta. Ochii Lissei erau fixai pe aleea pietruit de jos. N-a avut dreptate. Are dreptate, exclam Lissa. Prinii mei... i Andre... m-ar fi urt pentru ce am fcut. Nu, nu te-ar fi urt, vorbi Natalie pe un ton blnd. A fost o prostie s fug. Iresponsabil. i ce? Ai fcut o greeal. Eu fac greeli mereu. Zilele trecute, fceam tema asta la tiine i era pentru capitolul zece i, de fapt, citisem capitolul unspre... Natalie se opri i, artnd o stpnire remarcabil, reveni la ideea iniial. Oamenii se schimb. Ne schimbm mereu, nu? Tu nu eti la fel ca nainte. Eu nu sunt la fel ca nainte. De fapt, Natalie mi se prea exact la fel, dar asta nu m mai deranja att de mult. M obinuisem cu ea. Pe lng asta, adug, chiar a fost o greeal s fugi? Trebuie s fi fcut-o cu un motiv. Trebuie s fi ctigat ceva din asta, nu? Se petreceau o grmad de lucruri urte cu tine, nu-i aa? Dup ce s-antmplat cu prinii ti i cu fratele tu. Adic, poate c a fost cea mai bun alegere. Lissa i ascunse un zmbet. Amndou eram destul de sigure c Natalie ncerca s afle de ce plecaserm ntocmai ca toi ceilali din coal. Era destul de nepriceput la mecherii. Nu tiu dac-i chiar aa cum spui, nu, rspunse Lissa. Eram slab. Andre n-ar fi fugit. Era att de bun. Bun la orice. Bun la a se nelege cu oamenii i tot rahatul sta regal. i tu eti bun la asta.

 Poate c da. Dar nu-mi place. Adic, mi plac oamenii... dar cea mai mare parte din ceea ce fac e att de fals. Asta nu-mi place. Atunci nu-i face snge-ru fiindc nu te implici, spuse Natalie. Nici eu nu-mi petrec timpul cu toi oamenii aceia i uit-te la mine. Sunt ct se poate de bine. Tati spune c nu-i pas dac-mi petrec timpul cu cei din familiile regale sau nu. Vrea doar s fiu fericit. i de aceea, am spus, fcndu-mi n sfrit apariia, el ar trebui s domneasc n locul javrei leia de regin. A fost furat. Natalie aproape c sri n aer. Eram destul de sigur c vocabularul ei de njurturi consta aproape n ntregime din asta-i bun i fir-ar. M ntrebam unde eti, spuse Lissa. Natalie se uit cnd la una cnd la alta, prnd dintr-odat un pic stnjenit s se afle ntre cele mai bune prietene din lume. Se ddu la o parte ncurcat i-i trase cteva uvie dezordonate dup ureche. Pi... ar trebui s plec s-l gsesc pe tati. Ne vedem mai trziu n camer. Pa, pa, spuse Lissa. i mersi. Natalie plec n grab. Chiar i spune cu adevrat tati? Lissa mi arunc o privire sever. Las-o n pace. E drgu. De fapt, chiar e. Am auzit ce-a spus i orict nu a vrea s recunosc, n-a fost nimic de care a putea s-mi bat joc. Totul a fost adevrat. Am fcut o pauz. O s-o omor, s tii. Pe regin, nu pe Natalie. La naiba cu gardienii. O s-o fac. Nu poate scpa cu asta. Dumnezeule, Rose. Nu vorbi aa. Or s te aresteze pentru trdare. Las-o balt. S-o las balt? Dup tot ce i-a spus? n faa tuturor? Nu-mi rspunse, nici mcar nu m privi. n schimb, se juc distrat cu crengile unui tufi crescut la ntmplare, care intrase ntr-o stare latent pe timpul iernii. Avea o expresie vulnerabil pe care am recunoscut-o i de care m temeam. Hei. Mi-am cobort vocea. Nu face faa asta. Nu tie despre ce vorbete, da? Nu lsa asta s afecteze. S nu faci nimic din ceea ce n-ar trebui s faci. M privi din nou. O s se ntmple iar, nu-i aa? opti ea. Mna ei, nc ncletat pe crengile tufiului, ncepu s tremure. Nu i dac nu lai s se ntmple. Am ncercat s m uit la ncheieturile ei fr s se observe prea tare. Nu ai...? Nu. Cltin din cap i clipi, reinndu-i lacrimile. N-am vrut s-o fac. Eram suprat dup ntmplarea cu vulpea, dar a fost bine. mi place chestia cu s nu facem valuri. i simt lipsa, dar totul a fost n regul. mi place... Se opri. Auzeam cuvntul prinznd contur n mintea ei: Christian. i continu: A vrea s nu poi face asta. Sau s nu o faci. mi pare ru. Trebuie s-i in din nou discursul cu Christian-e-un-ratat-psihopat? Cred c l-am memorat dup ultimele zece dai, bombni ea. Am nceput s-i in a unsprezecea oar morala, cnd am auzit rsete i cnit de tocuri pe piatr. Mia se ndrepta ctre noi, cu civa prieteni dup ea, dar fr Aaron. Imediat, sistemele mele de aprare se declanar. n interior, Lissa nc mai era zdruncinat de comentariile reginei. Amrciunea i umilina se nvolburau n sufletul ei. Se simea ruinat n privina a ceea ce puteau crede alii despre ea acum i continua s se gndeasc la faptul c familia ei ar fi urt-o pentru c fugise. Eu nu credeam asta, dar ea era convins, iar emoiile ei sumbre continuau s nu-i dea pace. Nu se simea bine, indiferent ct de nepstoare ncercase s se poarte, iar eu eram ngrijorat c ar putea face ceva necugetat. Mia era ultima persoan pe care trebuia s-o vad acum. Ce vrei? am ntrebat. Mia zmbi cu arogan Lissei, iar pe mine m ignor, fcnd civa pai nainte. Voiam doar s tiu cum e s fii att de important i att de regeasc. Trebuie s fii att de entuziasmat c regina a vorbit cu tine.

Chicote se auzir dinspre grup. Eti prea aproape. Am pit ntre ele i Mia tresri un pic, poate nc ngrijorat c i-a putea rupe braul. i, hei, cel puin regina i-a tiut numele, ceea ce e mai mult dect pot s spun n privina ta i a numrului pe care-l faci ncercnd s pari aristocrat. Sau n privina prinilor ti. Vedeam suferina pe care spusele mele i-o provocar. Vai, ct de mult voia s fie aristocrat. Cel puin eu i vd pe prinii mei, replic ea. Cel puin tiu cine sunt amndoi. Doar Dumnezeu tie cine e tatl tu. Iar mama ta e unul dintre cei mai renumii gardieni din lume, dar nici ei nu-i pas ctui de puin de tine. Toat lumea tie c nu te viziteaz niciodat. Probabil c a fost bucuroas cnd ai plecat. Dac o fi observat mcar. M-a durut. Am strns din dini. Mda, ei bine, cel puin e renumit. Ea chiar consiliaz membri ai familiilor regale i nobili. Nu face curenie dup ei. I-am auzit una dintre prietene chicotind n spatele ei. Mia deschise gura, fr ndoial pentru a scoate una dintre multele replici pe care trebuie s le fi acumulat de cnd ncepuse s circule povestea, cnd beculeul i se aprinse brusc n cap. Deci tu ai fost, spuse ea, cu ochii holbai. Mi-a spus cineva c Jesse a nceput, dar n-ar fi avut de unde s tie nimic despre mine. A aflat de la tine. Cnd te-ai culcat cu el. Acum chiar c ncepea s m calce pe nervi. Nu m-am culcat cu el. Mia art spre Lissa i se uit iar la mine. Deci asta e, ha? Tu i faci treburile murdare pentru c ea e prea toant s le fac singur. N-o s poi s-o protejezi mereu, m avertiz ea. Nici tu nu eti la adpost. Ameninri fr noim. M-am aplecat nainte, fcndu-mi vocea ct mai amenintoare cu putin. n starea mea de spirit de atunci, nu era greu. Da? ncearc s m atingi acum i o s afli. Speram s o fac. Voiam s-o fac. N-aveam nevoie acum de vendeta ei smintit. mi distrgea atenia i mi doream foarte mult s-o pocnesc pe loc. Privind n spatele ei, l-am vzut pe Dimitri intrnd n grdin, cutnd din priviri ceva sau pe cineva, mi cam ddeam seama pe cine cuta. Cnd m vzu, nainta cu pai mari, mutndu-i atenia cnd observ grupul adunat n jurul nostru. Gardienii pot mirosi o ceart de la o pot. Bineneles, i un copil de ase ani ar fi putut simi cearta asta. Dimitri se opri lng mine i-i ncrucia braele. E totul n regul? Nicio problem, gardian Belikov. Am zmbit n timp ce vorbeam, dar eram furioas. Turbat chiar. Toat confruntarea asta cu Mia doar o fcuse pe Lissa s se simt mai ru. Ne spunem doar nite poveti de familie. Ai auzit-o pe a Miei? E fascinant. Haidei, le spuse Mia nsoitorilor ei. Plec n fruntea lor, nu nainte de a-mi arunca o ultim privire nfricotoare. Nu avem nevoie s-i citesc gndurile ca s neleg ce nsemna. Nu se terminase. Avea s ncerce s se rzbune pe una din noi sau pe amndou. Bine. S nceap lupta. Trebuie s te duc napoi la internatul tu, mi spuse Dimitri pe un ton sec. Sper c nu erai gata s ncepi o btaie, nu-i aa? Bineneles c nu, am spus, cu ochii nc privind fix la intrarea, acum pustie, prin care dispruse Mia. Nu ncep bti n locuri unde oamenii le pot vedea. Rose, gemu Lissa. S mergem. Noapte bun, Prines. El se ntoarse, dar eu nu m-am micat din loc. O s fii n regul, Liss? Ea ncuviin din cap. Sunt bine. Era o minciun att de mare, c nu-mi venea s cred c avusese tupeul s ncerce s mi-o spun. N-aveam nevoie de legtur ca s vd lacrimile strlucindu-i n ochi. N-ar fi trebuit s ne ntoarcem

niciodat n acest loc, am neles, deprimat. Liss... mi zmbi uor i trist, apoi art cu capul ctre Dimitri. Sunt bine, i-am spus. Trebuie s pleci. L-am urmat cu prere de ru. M conduse spre cealalt parte a grdinii. S-ar putea s trebuiasc s mai adugm un antrenament n plus pentru autocontrol, observ el. Am destul autocontr... hei! M-am oprit din vorb cnd l-am vzut pe Christian strecurndu-se pe lng noi, intrnd pe crarea pe care tocmai veniserm. Nu-l vzusem la recepie, dar, dac Kirova mi dduse drumul ca s vin n aceast sear, presupun c fcuse acelai lucru i n privina lui. Te duci s-o vezi pe Lissa? am ntrebat, ndreptndu-mi furia mpotriva Miei asupra lui. i afund minile n buzunare i-mi arunc acea privire indiferent de biat ru. i dac m duc? Rose, nu e momentul, spuse Dimitri. Ba era chiar momentul. De sptmni ntregi, Lissa mi ignorase avertismentele n privina lui Christian. Era timpul s merg la surs i s opresc flirtul lor ridicol odat pentru totdeauna. De ce n-o lai odat n pace? Eti att de srit de pe fix i de disperat s atragi atenia, c nu-i dai seama cnd cineva nu te place? El se ncrunt. Eti un obsedat nebun i ea tie asta. Mi-a povestit tot despre obsesiile tale ciudate cum stai mereu mpreun n pod, cum i-ai dat foc lui Ralf ca s-o impresionezi. Crede c eti un ciudat, dar e prea amabil s spun ceva. Faa i plise i ceva ntunecat i se nvolbura n privire. Dar tu nu eti prea amabil, nu? Nu. Nu cnd mi-e mil de cineva. Ajunge, spuse Dimitri, lundu-m de acolo. Atunci, mersi de ajutor, mri Christian, cu vocea plin de ur. Nicio problem, am strigat peste umr. Cnd ne ndeprtaserm un pic, am aruncat o privire napoi i l-am vzut pe Christian stnd n faa intrrii n grdin. Se oprise din mers i acum privea pe crarea ce ducea spre Lissa, aflat n curte. Umbrele i acopereau faa n timp ce se gndea i apoi, dup cteva clipe, se ntoarse i se ndrept napoi spre internatul moroilor.

DOISPREZECE
Somnul veni greu n acea noapte i m-am zvrcolit i m-am sucit mult vreme nainte de a adormi ntr-un sfrit. Cam dup o or, m-am ridicat n capul oaselor, ncercnd s m relaxez i s-mi pun n ordine emoiile pe care le primeam. Lissa. Speriat i suprat. Nesigur. Evenimentele din acea sear mi revenir brusc n memorie n timp ce cutam s aflu ce ar fi putut s-o neliniteasc. Regina care o umilise. Mia. Poate chiar Christian nu tiam dac nu se ntlnise cu ea. ns... niciunul dintre aceste lucruri nu era problema acum. Ascuns n sufletul ei era altceva. Ceva foarte ru. Am cobort din pat, m-am mbrcat n grab i mi-am trecut n revist opiunile. Aveam acum o camer la etajul al treilea mult prea sus pentru a cobor pe fereastr, mai ales c nu mai aveam o doamn Karp care s m fac bine de data asta. N-a putea niciodat s m strecor prin holul principal. Mai rmnea doar s merg pe canalele corespunztoare. Unde crezi c te duci? Una dintre intendentele care supravegheau holul meu ridic privirea din scaunul ei. Era postat la captul culoarului, lng scrile care duceau la parter. n timpul zilei, acea scar nu era supravegheat. Noaptea, era ca i cum am fi fost la nchisoare. Mi-am ncruciat braele. Trebuie s-l vd pe Dim pe gardianul Belikov.

 E trziu. E o urgen. M msur din cap pn n picioare. Mie mi pari n regul. O s ai mari probleme mine cnd toat lumea o s afle c m-ai mpiedicat s raportez ce tiu. Spune-mi mie. E o chestiune confidenial a gardienilor. Am privit-o ct de dur am putut. Trebuie s fi funcionat, pentru c se ridic n cele din urm i scoase un telefon mobil. Sun pe cineva pe Dimitri, speram dar vorbi prea ncet ca eu s-o aud. Ateptarm cteva minute i apoi ua care ducea spre scri se deschise. Apru Dimitri, mbrcat complet i alert, dei eram destul de sigur c-l trezisem din somn. mi arunc o singur privire. Lissa? Am ncuviinat din cap. Fr niciun cuvnt n plus, se ntoarse i porni napoi pe scri n jos. L-am urmat. Travers curtea interioar n tcere, spre impuntorul internat al moroilor. Era noapte pentru vampiri, ceea ce nsemna c era zi pentru restul lumii. Soarele dup-amiezii strlucea cu o lumin rece, aurie deasupra noastr. Genele umane din mine l primeau cu bucurie i ntr-un fel regretam mereu c sensibilitatea la lumin a moroilor ne obliga s trim n ntuneric n cea mai mare parte a timpului. Intendentele de pe holul Lissei se uitar la noi cu gura cscat, dar Dimitri era prea intimidant pentru a i se opune. E n baie, le-am spus. Cnd supraveghetoarea porni dup mine nuntru, n-am vrut s-o las. E prea suprat. Las-m s vorbesc cu ea ntre patru ochi mai nti. Dimitri cuget o clip. Da. Las-le un minut. Am mpins ua. Liss? Un sunet slab, ca un suspin, se auzi dinuntru. Am trecut de cinci cabine i am gsit-o pe singura care era nchis. Am ciocnit ncetior. D-mi drumul, am spus, spernd c pream calm i sigur pe mine. Am auzit un smiorcit i, dup cteva clipe, ua fu deblocat. Nu m pregtisem pentru ce am vzut. Lissa sttea n picioare n faa mea... ...plin de snge. ngrozit, mi-am nbuit un ipt i aproape c am fost gata s strig dup ajutor. Privind mai cu atenie, am vzut c o mare parte din snge nu era de fapt al ei. Era mnjit cu el, ca i cum ar fi fost pe minile ei i s-ar fi frecat pe fa. Se ls n jos i am fcut la fel, ngenunchind n faa ei. Eti teafr? am optit. Ce s-a ntmplat? Ea doar cltin din cap, dar i-am vzut faa strmbndu-i-se n vreme ce din ochi i curgeau i mai multe lacrimi. I-am luat minile ntr-ale mele. Haide. Hai s te curm... M-am oprit. Chiar sngera. Linii drepte i traversau ncheieturile, nu n apropierea vreunor vene importante, dar suficiente pentru a lsa urme roii i umede pe piele. Nu-i atinsese venele cnd fcuse asta; nu voise s moar. mi ntlni privirea. mi pare ru... n-am vrut s... te rog, nu le spune... hohoti ea. Cnd l-am vzut, am intrat n panic. Art spre ncheieturile ei. Asta s-a ntmplat nainte de a m putea opri. Eram suprat... E n regul, am spus mecanic, ntrebndu-m despre ce vorbea. Haide. Se auzi o btaie n u. Rose? O clip, am rspuns. Am dus-o la chiuvet i i-am splat sngele de pe ncheieturi.

Apucnd trusa de prim-ajutor, i-am pus repede nite plasturi pe tieturi. Hemoragia aproape c se oprise. Intrm, strig supraveghetoarea. Mi-am smuls hanoracul i i l-am ntins repede Lissei. Abia l trsese pe ea, cnd Dimitri i supraveghetoarea intrar. Ajunse la noi ntr-o clip i mi-am dat seama c, ascunznd ncheieturile Lissei uitasem de sngele de pe faa ei. Nu e al meu, spuse ea repede, vznd expresia lui. Este iepurele... Dimitri o privi cu atenie n ochi i am sperat c nu se va uita la ncheieturile ei. Dup ce pru mulumit c nu avea rni deschise, ntreb: Ce iepure? i eu m ntrebam acelai lucru. Cu mini tremurnde, ea art spre coul de gunoi. Am fcut curat. Ca s nu vad Natalie. Dimitri i cu mine ne duserm acolo i privirm cu atenie n co. M-am tras napoi imediat, stpnindu-mi senzaia de vom. Nu tiam cum de tia Lissa c era un iepure. Nu puteam vedea dect snge. Snge i prosoape din hrtie mbibate cu snge. Snge nchegat pe care nu-l puteam identifica. Mirosul era ngrozitor. Dimitri veni mai aproape de Lissa, aplecndu-se pn ce faa lui ajunse n dreptul ei. Spune-mi ce s-a ntmplat, i ntinse cteva erveele. M-am ntors acum o or. i era acolo. Chiar acolo, n mijlocul podelei. Sfiat. Era ca i cum ar fi... explodat. Suspin. N-am vrut s-l gseasc Natalie, n-am vrut s se sperie... aa c aa c am fcut curat. Apoi pur i simplu n-am putut... n-am putut s m ntorc... ncepu s plng, iar umerii i tremurau. Am neles ce se ntmplase dup aceea, partea pe care nu i-a spus-o lui Dimitri. Gsise iepurele, fcuse curat i se speriase. Apoi se tiase, dar ceea ce o tulburase fusese felul ciudat n care fcuse toate acestea. Nimeni n-ar trebui s poat intra n camerele astea! exclam supraveghetoarea. Cum de s-a ntmplat aa ceva? tii cine a fcut-o? Vocea lui Dimitri era blnd. Lissa bg mna n buzunarul pijamalei i scoase o bucic mototolit de hrtie. Era att de mbibat cu snge, c abia am reuit s-o citesc dup ce el a luat-o i a netezit-o. tiu ce eti. N-o s supravieuieti aici. O s m asigur de asta. Pleac acum. E singura cale s scapi cu via. ocul supraveghetoarei se transform n ceva mai hotrt i se ndrept spre u. O aduc pe Ellen. Dup o clip mi-am adus aminte c era prenumele Kirovei. Spune-i c o s fim la clinic, zise Dimitri. Cnd supraveghetoarea plec, el se ntoarse spre Lissa. Ar trebui s te ntinzi. Ea nu se clinti i am luat-o de bra. Haide, Liss. S mergem de aici. ncet, puse un picior n faa celuilalt i ne ls s o conducem la clinica medical a Academiei. n mod obinuit, era deservit de doi doctori, dar la aceast or din noapte, doar o infirmier era de gard. Se oferi s-l trezeasc pe unul din doctori, dar Dimitri refuz. Are nevoie doar de odihn. Abia se ntinsese Lissa pe un pat ngust, cnd aprur Kirova i ali civa i ncepur s-i pun ntrebri. M-am vrt n faa lor, oprindu-i. Lsai-o n pace. Nu vedei c nu vrea s vorbeasc despre asta? Lsai-o s doarm un pic mai nti! Domnioar Hathaway, spuse autoritar Kirova, eti impertinent ca de obicei. Nici mcar nu tiu ce caui aici. Dimitri ntreb dac putea vorbi cu ea ntre patru ochi i o conduse pe hol. Am auzit-o rostind oapte furioase, iar pe el vorbind ncet, calm i ferm. Cnd se ntoarser, ea spuse sever: Poi s mai rmi cu ea un pic. O s-i punem pe oamenii de serviciu s fac curenie i s mai

fac cercetri n baie i n camera dumitale, domnioar Dragomir, iar apoi vom discuta situaia n amnunt dimineaa. N-o trezii pe Natalie, opti Lissa. Nu vreau s-o sperii. Oricum, am curat tot n camer. Kirova prea sceptic. Grupul se retrase, dar nu nainte ca infirmiera s ntrebe dac Lissa voia s mnnce sau s bea ceva. Ea refuz. Odat ce am rmas singure, m-am ntins lng ea i am cuprins-o cu braul. N-o s-i las s afle, i-am spus, simindu-i nelinitea legat de ncheieturile minilor. Dar a fi vrut s-mi fi spus nainte s plec de la recepie. Mi-ai spus c vei veni mereu la mine mai nti. N-aveam de gnd s-o fac atunci, spuse privind n gol. Jur, n-aveam de gnd. Adic, eram suprat... dar m-am gndit... m-am gndit c m puteam descurca. ncercam att de mult... pe bune, Rose. ncercam. Dar apoi m-am ntors n camera mea i l-am vzut i... pur i simplu m-am pierdut cu firea. Era ca ultima pictur, tii? i am tiut c trebuie s fac curat. Trebuia s fac curat nainte s vad, nainte s afle toi, dar era att de mult snge i apoi, dup ce a fost gata, era prea mult, i m simeam ca i cum aveam s... nu tiu... s explodez, i pur i simplu era prea mult, a trebuit s m descarc, nelegi? A trebuit s... I-am ntrerupt delirul. Linitete-te, neleg. Era o minciun. Nu nelegeam deloc de ce se tiase. O mai fcuse de cteva ori, de cnd se petrecuse accidentul, i m speria de fiecare dat. ncercase s-mi explice asta, cum nu voia s moar avea nevoie doar s se descarce ntr-un fel. Suferea emoional att de mult, spunea, nct o eliberare fizic durere fizic era singura cale de a face s dispar durerea interioar. Era singura cale prin care o putea controla. De ce se ntmpl toate astea? plnse ea n pern. De ce sunt un monstru? Nu eti un monstru. Nimnui nu i se mai ntmpl aa ceva. Nimeni nu face magie cum pot eu s fac. Ai ncercat s faci magie? Niciun rspuns. Liss? Ai ncercat s vindeci iepurele? Am ntins mna, doar ca s vd dac, poate, a reui s-l fac bine, dar pur i simplu era prea mult snge... n-am putut. Cu ct o folosete mai mult, cu att o s fie mai ru. Oprete-o, Rose. Lissa avea dreptate. Magia moroilor putea face s apar focul i apa, putea mica pietrele i alte pri ale pmntului, dar nimeni nu putea vindeca sau readuce la via animale. Nimeni n afar de doamna Karp. Oprete-o nainte ca ei s observe, nainte s observe i s o duc i pe ea departe de aici. Scoate-o de aici. Detestam s pstrez acest secret, mai ales pentru c nu tiam ce s fac n privina lui. Nu-mi plcea s m simt neputincioas. Trebuia s-o protejez de asta i de ea nsi. i totui, n acelai timp, trebuia s-o protejez i de ei. Ar trebui s plecm, am spus pe neateptate. O s plecm de-aici. Rose... Se ntmpl din nou. i e mai ru. Mai ru dect data trecut. i-e fric de bilet. Nu mi-e fric de niciun bilet. Dar locul sta nu e sigur. Dintr-odat, mi-era dor iar de Portland. Poate c era mai murdar i mai aglomerat dect peisajul neregulat din Montana, dar cel puin tiai la ce s te atepi nu ca aici. Aici la Academie, trecutul i prezentul se luptau ntre ele. Poate c avea zidurile i grdinile frumoase i vechi, dar nuntru se strecurau lucrurile moderne. Oamenii nu tiau ce s fac n privina asta. Era ntocmai ca n cazul moroilor nii. Familiile lor regale strvechi nc mai deineau puterea la suprafa, dar oamenii deveneau tot mai nemulumii. Dhampiri care voiau mai mult de la vieile lor. Moroi precum Christian care voiau s se lupte cu strigoii. Membrii familiilor regale care nc rmneau credincioi tradiiilor lor, nc i etalau puterea asupra tuturor celorlali, tot la fel cum porile de fier lucrate n detaliu ddeau un spectacol al tradiiei i invincibilitii.

i, ah, minciunile i secretele. Alergau pe holuri i se ascundeau prin coluri. Cineva aici o ura pe Lissa, cineva care probabil i zmbea n fa i se prefcea c i e prieten. Nu-i puteam lsa s o distrug. Trebuie s dormi un pic, i-am spus. Nu pot s dorm. Ba da, poi. Sunt aici. N-o s fii singur. Anxietatea i frica i alte emoii agitate o cuprindeau. Dar n cele din urm, nevoile trupului ei biruir. Dup o vreme, am vzut cum nchide ochii. Respiraia i deveni regulat, iar legtura dintre noi amui. Am privit-o dormind, simindu-m prea agitat din cauza adrenalinei ca s-mi permit vreun pic de odihn. Cred c trecuse poate o or cnd infirmiera se ntoarse i mi spuse c trebuia s plec. Nu pot s plec, am spus. I-am promis c n-o s fie singur. Infirmiera era nalt, chiar i pentru un moroi, cu ochi cprui buni. N-o s fie. O s stau eu cu ea. Am privit-o cu nencredere. Promit. ntoars n camera mea, am avut propria cdere nervoas. Frica i agitaia m epuizaser i pe mine i, pentru o clip, mi-am dorit s pot avea o via normal i prietena mea cea mai bun s fie normal. Imediat, am alungat acel gnd. Nimeni nu era normal, nu cu adevrat. i n-a putea avea o prieten mai bun ca Lissa... dar, frate, era att de greu uneori. Am dormit adnc pn dimineaa. M-am dus la primul curs nesigur, nelinitit c se aflase despre noaptea trecut. Se dovedi ns c oamenii vorbeau despre noaptea trecut, dar atenia lor era nc ndreptat asupra reginei i a recepiei. Nu tiau nimic despre iepure. Orict de greu ar fi fost de crezut, aproape c uitasem de cealalt ntmplare. Totui, mi pru dintr-odat un lucru neimportant n comparaie cu provocarea de ctre cineva a unei explozii sngeroase n camera Lissei. ns, pe msur ce ziua continua, am observat ceva bizar. Oamenii nu se mai uitau la Lissa att de mult. ncepuser s se uite la mine. M rog. Ignorndu-i, am cutat-o i am gsit-o pe Lissa terminndu-i masa cu un hrnitor. Sentimentul acela ciudat pe care l aveam mereu m cuprinse n timp ce-i priveam gura la gtul hrnitorului, bndu-i sngele. O pictur curse pe gtul lui, distingndu-se clar pe pielea lui palid. Hrnitorii, dei umani, erau aproape la fel de palizi ca moroii din cauza pierderii sngelui. El nu pru s observe; plutea de mult sub efectul euforiei mucturii. Cuprins de gelozie, am hotrt c aveam nevoie de terapie. Te simi bine? am ntrebat-o mai trziu, n timp ce mergeam spre curs. Purta o bluz cu mneci lungi, ca s-i ascund ncheieturile. Da... nu pot s nu m gndesc la iepurele acela... A fost att de oribil. l vedeam ncontinuu n minte. i ce am fcut dup aceea. i strnse ochii pentru o clip, iar apoi i redeschise. Oamenii vorbesc despre noi. tiu. Ignor-i. Ursc asta, spuse cu mnie. Un val de rutate izbucni n ea i trecu prin legtura dintre noi. M fcu s tresar. Prietena mea cea mai bun era senin i blnd. Nu avea astfel de sentimente. Ursc toat brfa asta. E att de stupid. Cum de pot fi toi att de superficiali? Ignor-i, am repetat cu blndee. Ai fost deteapt c nu i-ai mai petrecut timpul cu ei. Cu toate astea, era din ce n ce mai greu s-i ignori. uotelile i privirile se nmulir. La etologie, fu att de ru, c nu m-am putut concentra nici mcar asupra subiectului meu acum favorit. Doamna Meissner ncepuse s vorbeasc despre evoluie i selecia natural i cum animalele cutau parteneri cu gene bune. M fascina, dar pn i ei i era greu s-i menin firul s rmn la obiect, de vreme ce trebuia s ipe mereu la elevi s se liniteasc i s fie ateni. Se ntmpl ceva, i-am spus Lissei ntre ore. Nu tiu ce, dar sunt pasionai de ceva nou. Altceva? n afar de faptul c regina m urte? Ce ar mai putea fi? Dac a ti. n cele din urm, lucrurile ajunser ntr-un punct critic n ultima noastr or din ziua aceea, art

slavon. A nceput cnd un tip pe care abia l cunoteam mi fcu o sugestie foarte explicit i aproape obscen n timp ce lucram cu toii la proiecte individuale. I-am rspuns cu aceeai moned, spunndui exact ce putea face cu cererea lui. El rse doar. Haide, Rose. mi vrs sngele pentru tine. Urmar chicote zgomotoase, iar Mia ne arunc o privire batjocoritoare. Stai puin, Rose e cea care-i vars sngele, nu? i mai multe rsete. Am neles brusc. Am traso repede pe Lissa la o parte. Au aflat. Au aflat ce? Despre noi. Despre cum tu... tii tu, cum te-am hrnit ct timp eram plecate. Se holb cu uimire. Cum? Cum crezi? Prietenul tu Christian. Nu, spuse categoric. N-ar fi fcut-o. Cine altcineva mai tia? ncrederea n Christian i scnteia n privire i o simeam prin legtura noastr. Dar nu tia ce tiam eu. Nu tia cum l ocrsem noaptea trecut, cum l fcusem s cread c ea l ura. Tipul era instabil. Rspndirea celui mai mare secret al nostru ei bine, unul dintre ele era o rzbunare potrivit. Poate c el omorse i iepurele. La urma urmei, murise la doar dou ore dup ce l ocrsem. Nemaiateptnd s-i aud protestele, am mers tiptil pn n cealalt parte a ncperii, unde Christian lucra singur, ca de obicei. Lissa m urm. Nepsndu-mi dac oamenii ne vedeau, m-am aplecat peste mas spre el, apropiindu-mi faa la civa centimetri de-a lui. O s te omor. Ochii lui o sgetar pe Lissa, cu un licr slab de dorin n ei, iar apoi chipul i se ncrunt. De ce? E vreo tem suplimentar pentru gardieni? Termin cu atitudinea asta, l-am avertizat, coborndu-mi vocea. Tu le-ai spus. Tu le-ai spus c Lissa... c a trebuit s-o hrnesc pe Lissa. Spune-i, spuse Lissa cu disperare. Spune-i c nu are dreptate. Christian i mut ncet privirea de la mine la ea i, n timp ce se priveau, am simit o for att de puternic de atracie, c era o minune c n-a dat cu mine pe jos. i vedeam Lissei inima n privire. Pentru mine era evident c el simea aceleai lucruri pentru ea, dar ea nu putea vedea asta, mai ales de vreme ce o privea ncruntat. Poi s ncetezi, s tii, spuse el. Nu mai trebuie s te prefaci. Fora de atracie buimac a Lissei dispru, nlocuit de durere i oc din cauza tonului su. Eu... ce? Ce s m prefac? tii tu ce. Termin. Termin cu teatrul. Lissa l privi fix, cu ochii mari i ndurerai. Habar n-avea c m dezlnuisem asupra lui noaptea trecut. Habar n-avea c el credea c-l ura. Termin cu autocomptimirea i spune-ne ce se ntmpl, m-am roit la el. Le-ai spus sau nu le-ai spus? M fix cu o expresie sfidtoare. Nu. Nu le-am spus. Nu te cred. Eu da, spuse Lissa. tiu c e imposibil s crezi c un ciudat ca mine i poate ine gura mai ales cnd niciuna dintre voi nu poate dar am lucruri mai bune de fcut dect s rspndesc zvonuri stupide. Vrei s dai vina pe cineva? D vina pe biatul tu minune de colo. I-am urmrit privirea pn n locul unde Jesse rdea de ceva cu idiotul la de Ralf. Jesse nu tie, spuse Lissa sfidtoare. Ochii lui Christian m fixau. Totui, tie. Nu-i aa, Rose? tie. Am simit un gol n stomac. Da. Jesse tia. i dduse seama n noaptea aceea, n salon.

 Nu credeam... nu credeam c o s spun. Era prea speriat de Dimitri. I-ai spus? exclam Lissa. Nu, a bnuit el. ncepea s mi se fac ru. Se pare c a fcut mai mult dect s bnuiasc, mormi Christian. M-am repezit la el. Ce-ar trebui s nsemne asta? Ah. Nu tii. Jur pe ce am mai scump, Christian, o s-i rup gtul dup curs. Frate, chiar c eti nebun. O spuse aproape vesel, dar urmtoarele lui cuvinte fur mai serioase. nc mai avea zmbetul acela batjocoritor, nc mai era mbujorat de furie, dar cnd vorbi, am putut auzi o nelinite slab n vocea lui. A cam dezvoltat ce era n bileelul vostru. A intrat n ceva mai multe detalii. Ah, am neles. A spus c am fcut sex. Nu era nevoie s vorbesc cu perdea. Christian ncuviin. Aa deci. Jesse ncerca s-i dezvolte reputaia. Bine. Puteam accepta asta. n primul rnd, nu era ca i cum reputaia mea era att de important. Toat lumea credea deja c fceam sex tot timpul. i, , cu Ralf de asemenea. C tu i cu el... Ralf? Nicio cantitate de alcool sau orice substan ilegal nu m-ar fi fcut s-l ating. Eu ce? C am fcut sex i cu Ralf? Christian ncuviin. Imbecilul! O s... Mai e ceva. Ce? M-am culcat cu echipa de baschet? A spus amndoi au spus c i-ai lsat s... ei bine, c i-ai lsat s-i bea sngele. Asta m bloca pn i pe mine. S bea snge n timpul sexului. Cea mai mare perversiune dintre toate perversiunile. Obscen. Mai mult dect a fi uuratic sau trf. De un milion de ori mai ru dect faptul c Lissa buse sngele meu ca s supravieuiasc. Trf pentru snge i nimic mai mult. Asta-i o nebunie! strig Lissa. Rose niciodat n-ar Rose? Dar nu mai ascultam. Eram n propria mea lume, o lume care m duse n partea opus a clasei, unde stteau Jesse i Ralf. Amndoi ridicar privirile, cu feele pe jumtate ngmfate i pe jumtate... nervoase, dac mi ddeam bine seama. Deloc surprinztor, de vreme ce amndoi mineau cu neruinare. ntreaga clas ncremeni. Aparent, se ateptaser la vreun fel de nfruntare. Reputaia mea de scrntit n aciune. Ce naiba credei c facei? am ntrebat cu o voce joas, amenintoare. Expresia nervoas a lui Jesse se transform ntr-una ngrozit. Chiar dac era mai nalt ca mine, amndoi tiam cine ar nvinge dac a deveni violent. Ralf, ns, mi arunc un zmbet obraznic. N-am fcut nimic n afar de ce-ai vrut tu s facem. Zmbetul lui se umplu de cruzime. i nici mcar s nu te gndeti s te atingi de noi. Dac ncepi o btaie, Kirova o s te dea afar ca s te duci s trieti cu celelalte trfe pentru snge. Ceilali elevi erau cu sufletul la gur, ateptnd s vad ce vom face. Nu tiu cum nu i putea da seama domnul Nagy de drama care se petrecea n clas. Voiam s-i pocnesc pe amndoi, s-i lovesc att de tare nct altercaia lui Dimitri cu Jesse s par o btaie pe umr. Voiam s-i terg lui Ralf rnjetul de pe fa. Dar imbecil sau nu, avea dreptate. Dac-i atingeam, Kirova m-ar fi exmatriculat ntr-o clipit. i dac a fi fost dat afar, Lissa avea s fie singur. Trgnd aer n piept, am luat una dintre cele mai grele decizii din viaa mea. Am plecat. Restul zilei a fost groaznic. Renunnd la btaie, m-am expus batjocurii tuturor celorlali. Brfele i uotelile se nmulir. Lumea se holba la mine fr jen. Lumea rdea. Lissa tot ncerca s vorbeasc cu mine, s m consoleze, dar o ignoram pn i pe ea. Am rbdat restul orelor ca un zombi, iar apoi am plecat la antrenamentul cu Dimitri ct de repede am putut. El m-a privit nedumerit, dar nu m-a

ntrebat nimic. Mai trziu, singur n camera mea, am plns pentru prima dat dup ani de zile. Odat ce m-am descrcat, eram pe punctul de a-mi pune pijamaua, cnd am auzit o btaie n u. Dimitri. mi studie faa i apoi privi n alt parte, dndu-i seama evident c plnsesem. i eu mi ddeam seama c brfele ajunseser n sfrit la el. tia. Te simi bine? Nu conteaz dac eu m simt bine, ai uitat? Am ridicat privirea la el. Lissa e bine? O s-i fie greu. O expresie ciudat i apru pe fa. Cred c-l uimea faptul c eram n continuare ngrijorat pentru ea ntr-un asemenea moment. mi fcu semn s-l urmez i m conduse la casa scrii din spate, care de obicei rmnea ncuiat pentru elevi. Dar era descuiat i mi fcu semn s ies afar. Cinci minute, m ntiina. Mai curioas ca niciodat, am ieit. Lissa era acolo. Ar fi trebuit s simt c era aproape, dar propriile mele emoii scpate de sub control le copleiser pe ale ei. Fr niciun cuvnt, m mbria i m inu n brae cteva momente. A trebuit s-mi stvilesc i mai multe lacrimi. Cnd ne desprinserm una de alta, m privi cu ochi calmi, lucizi. mi pare ru, spuse. Nu e vina ta. O s treac. Era limpede c se ndoia de asta. i eu la fel. Este vina mea, spuse ea. Ea a fcut-o ca s se rzbune pe mine. Ea? Mia. Jesse i Ralf nu sunt att de detepi s se gndeasc singuri la aa ceva. Chiar tu ai spuso: Jesse era prea speriat de Dimitri s vorbeasc prea multe despre ce s-a ntmplat. i de ce ar fi ateptat pn acum? S-a ntmplat de ceva vreme. Dac ar fi vrut s rspndeasc zvonuri, ar fi fcuto atunci. Mia face asta ca rzbunare pentru c ai vorbit despre prinii ei. Nu tiu cum a reuit, dar ea e cea care i-a fcut s spun lucrurile acelea. n sinea mea, mi-am dat seama c Lissa avea dreptate. Jesse i Ralf erau uneltele; Mia fusese creierul. Acum nu se mai poate face nimic, am suspinat eu. Rose... Las-o balt, Liss. E prea trziu, bine? M studie tcut cteva secunde. Nu te-am mai vzut plngnd de mult. N-am plns. Un sentiment de durere i compasiune zvcni prin legtura dintre noi. Nu poate s-i fac asta, insist ea. Am rs cu amrciune, pe jumtate surprins de propria mea dezndejde. Deja a fcut-o. A spus c o s mi-o plteasc, c n-o s pot s te protejez. A fcut-o. Cnd m ntorc la cursuri... O senzaie de grea mi se instala n stomac. M-am gndit la prietenii i la respectul pe care reuisem s-i obin cu greu, n ciuda discreiei noastre. Aveau s dispar. Nu-i puteai reveni din aa ceva. Nu printre moroi. Odat ce erai o trf pentru snge, rmneai aa. Ce agrava lucrurile era c unei pri secrete, ascunse, din mine i plcea s fie mucat. N-ar trebui s continui s m protejezi, spuse ea. Am rs. Asta e datoria mea. O s fiu gardianul tu. tiu, dar nu m-am referit la asta. Nu trebuie s suferi din cauza mea. N-ar trebui s fii mereu nevoit s ai grij de mine. i cu toate astea o faci mereu. Tu m-ai scos de aici. Ai avut grij de tot cnd eram pe cont propriu. Chiar i de cnd ne-am ntors... ai fost mereu cea care le face pe toate. De fiecare dat cnd cedez psihic ca azi-noapte eti mereu acolo. Eu, eu sunt slab. Nu sunt ca tine. Am cltinat din cap. Asta nu conteaz. E datoria mea. Nu m deranjeaz. Da, dar uite ce s-a ntmplat. Eu sunt cea creia i-a purtat pic de fapt chiar dac nc nu tiu de ce. Nu conteaz. O s nceteze. De acum nainte eu o s te protejez pe tine.

n expresia ei era o fermitate, o ncredere minunat care radia din ea, ce-mi amintea de Lissa pe care o tiam, de dinainte de accident. n acelai timp, simeam i altceva n ea ceva mai ntunecat, un sentiment de mnie adnc ascuns. Vzusem i nainte aceast latur a ei i nu-mi plcea. Nu voiam s se foloseasc de acest lucru. Voiam doar s fie n siguran. Lissa, nu m poi proteja. Ba pot, spuse cu furie. Un singur lucru i dorete Mia mai mult dect s ne distrug pe tine i pe mine. Vrea s fie acceptat. Vrea s stea cu cei din familiile regale i s se simt ca una dintre ei. Pot s-i iau asta. Zmbi. Pot s-i ntorc mpotriva ei. Cum? Spunndu-le. Ochii i fulgerar. Mintea mea era prea nceat n aceast sear. A durat un pic pn am neles. Liss nu. Nu poi s foloseti fora de constrngere. Nu aici. Mai bine s folosesc la ceva puterile astea stupide. Cu ct o folosete mai mult, cu att va fi mai ru. Oprete-o, Rose. Oprete-o nainte ca ei s observe, nainte s observe i s o duc i pe ea de aici. Scoate-o de aici. Liss, dac eti prins... Dimitri i scoase capul pe u. Trebuie s te ntorci nuntru, Rose, nainte s te vad cineva. Am aruncat o privire nfricoat ctre Lissa, dar ea deja se ndeprta. O s am grij de tot, de data asta, Rose. De tot.

TREISPREZECE
Consecinele minciunilor lui jesse i Ralf se dovedir a fi att de ngrozitoare pe ct m ateptasem s fie. Singura modalitate prin care supravieuiam era s-mi pun ochelari de cal, s-i ignor pe toi i totul. Asta m ajut s rmn ntreag la minte abia dar nu-mi plcea. mi venea s plng mereu. Mi-am pierdut pofta de mncare i nu puteam dormi bine. Dar, indiferent ct de greu ajunsese s-mi fie, nu-mi fceam griji pentru mine, ci pentru Lissa. i inu promisiunea de a schimba lucrurile. A mers ncet la nceput, dar cu timpul, puteam s vd cum unul sau doi membri ai familiilor regale veneau la ea la masa de prnz sau n clas s o salute. Ea afia un zmbet luminos, rdea i vorbea cu ei ca i cum erau prieteni la cataram. La nceput, nu nelegeam cum reuea asta. mi spusese c va folosi fora de constrngere ca s-i ctige de partea ei pe ceilali membri ai familiilor regale i s-i ntoarc mpotriva Miei. Dar nu vedeam cum se ntmpla acest lucru. Era posibil, desigur, ca ea s-i conving pe oameni fr puterea de constrngere. n definitiv, era amuzant, inteligent i prietenoas. Oricine ar fi plcut-o. Ceva mi spunea totui c nu-i ctiga prieteni prin metoda convenional i am neles n cele din urm. Folosea fora de constrngere cnd nu eram eu prin preajm. O vedeam doar o mic parte din zi i, de vreme ce tia c nu sunt de acord, i folosea puterea numai cnd eram n alt parte. Dup cteva zile de folosire a acestei fore secrete de constrngere, am tiut ce trebuia s fac: trebuia s intru din nou n mintea ei. Intenionat. O fcusem nainte; o puteam face iar. Cel puin, asta mi-am spus, stnd dezorientat la ora lui Stan, ntr-o zi. Dar se vdi a nu fi aa de uor cum crezusem, n parte pentru c m simeam prea agitat ca s m relaxez i s-mi deschid mintea pentru gndurile ei. mi venea greu i pentru c alesesem un moment n care, sufletete, ea era destul de linitit. O simeam cel mai bine cnd emoiile ei erau puternice. Totui, am ncercat s fac ceea ce mai fcusem nainte, atunci cnd i spionasem pe ea i pe Christian. Chestia cu meditaia. Respiraia lent. Ochii nchii. O asemenea concentrare mental nu era nc uoar pentru mine, dar n cele din urm am reuit, strecurndu-m n mintea ei i simind lumea prin fiina ei. Sttea n picioare la ora de literatur american, n timpul alocat lucrului pe proiecte, dar, ca majoritatea studenilor, nu lucra. Ea i Camille Conta se sprijineau de peretele din cellalt capt al nceperii, vorbind ncet.

 E scrbos, spuse Camille hotrt, o ncrunttur aprndu-i pe faa ei frumoas. Era mbrcat cu o fust albastr fcut dintr-un material asemntor cu catifeaua, ndeajuns de scurt pentru a-i scoate n eviden picioarele lungi i posibil s atrag atenia n privina regulamentului vestimentar. Dac voi dou ai fcut-o, nu m mir c a devenit dependent i a fcut-o cu Jesse. Nu a fcut-o cu Jesse, insist Lissa. i nu e ca i cum am fi fcut sex. Pur i simplu nu am avut deloc hrnitori, asta-i tot. Lissa i concentra ntreaga atenie asupra lui Camille i zmbi. Nu e mare scofal. Toat lumea exagereaz. Camille arta ca i cum se ndoia serios de acest lucru, dar apoi, cu ct se uita mai mult la Lissa, cu att ochii i deveneau mai tulburi. O expresie goal i se instala pe chip. Nu-i aa? ntreb Lissa cu o voce mieroas. Nu e mare scofal. Privirea ncruntat reveni. Camille ncerca s scape de constrngere. Faptul c Lissa ajunsese chiar i aa de departe era incredibil. ntocmai cum remarcase Christian, folosirea acesteia asupra moroilor era fr precedent. Camille, cu toate c avea o voin puternic, pierdu btlia. Da, spuse ea ncet. Nu e chiar att de important. Iar Jesse minte. Ea ncuviin. Categoric minte. O ncordare mental se simea n Lissa n timp ce continua s exercite constrngerea. Era nevoie de mult efort i nu terminase. Ce facei voi n seara asta? Carly i cu mine o s nvm pentru testul lui Mattheson la ea n camer. Invit-m. Camille se gndi puin. Hei, vrei s nvei cu noi? Bineneles, spuse Lissa, zmbindu-i. Camille zmbi i ea. Lissa opri constrngerea i un val de ameeal o cuprinse. Se simea slbit. Camille se uit n jur, surprins pentru o clip, apoi scp de senzaia ciudat. Atunci, ne vedem dup cin. Pa, pa, murmur Lissa, privind-o plecnd. Dup ce Camille plec, Lissa ridic mna s-i lege prul n coad. Degetele ei nu puteau prinde toate uviele, dar, pe neateptate, o alt pereche de mini i prinse prul i o ajut. Ea se rsuci brusc i se trezi privind n ochii albastru pal ai lui Christian. Se trase repede de lng el. Nu face asta! exclam, tremurnd cnd i ddu seama c degetele lui o atinseser. El i zmbi nepstor, uor strmb, i-i ddu cteva fire rebele i negre de pr de pe fa. M rogi sau mi ordoni? Taci din gur. Se uit n jur, att ca s-i evite privirea, ct i ca s se asigure c nimeni nu-i vedea mpreun. Ce s-a ntmplat? i-e team de ce or s cread sclavii ti dac te vd vorbind cu mine? Sunt prietenii mei, replic ea. Ah. Corect. Bineneles c sunt. Adic, din ce-am vzut eu, Camille probabil c ar face orice pentru tine, nu? Prieteni pn la capt. Ea i ncrucia braele la piept i, n ciuda mniei, nu putu s nu observe c griul argintiu al cmii lui i scotea n eviden prul negru i ochii albatri. Cel puin ea nu e ca tine. Nu pretinde c e prietena mea ntr-o zi i apoi m ignor fr motiv. O expresie nesigur i apru pe fa. ncordarea i mnia se acumulaser treptat ntre ei n ultima sptmn, de cnd ipasem la Christian dup recepia regal. Creznd ce-i spusesem, Christian nu mai vorbea cu ea i se purtase urt de fiecare dat cnd Lissa ncercase s nceap o conversaie. Acum, jignit i nedumerit, ea renunase la ncercrile de a fi prietenoas. Situaia devenea din ce n ce mai grav. Privind prin ochii Lissei, vedeam c el nc mai inea la ea i nc o mai dorea. Cu toate astea, mndria lui fusese rnit i nu era dispus s arate vreo slbiciune. Da? spuse pe o voce joas, nemiloas. Credeam c asta e felul n care toi membri familiilor regale trebuie s se poarte. Cu siguran, pari s te descurci bine n privina asta. Sau poate c doar foloseti constrngerea pe mine ca s m faci s cred c eti o javr cu dou fee. Poate c nu eti n

realitate. Dar m ndoiesc de asta. Lissa roi la auzul cuvntului constrngere i arunc nc o privire ngrijorat n jur dar decise s nu-i mai dea satisfacia de a se certa. Pur i simplu i arunc o ultim privire urt nainte de a pleca repede s se alture unui grup de elevi din familii regale strni ca s fac o tem. ntorcndu-m n mine, am privit n gol prin clas, analiznd ceea ce vzusem. Unei mici, mici pri din mine ncepuse s-i par ru pentru Christian. Cu toate astea, era doar o prticic, i foarte uor de ignorat. La nceputul zilei urmtoare, m-am dus s-l ntlnesc pe Dimitri. Antrenamentele acestea erau acum partea favorit a zilei, n parte din cauza pasiunii mele stupide pe care o fcusem pentru el i n parte pentru c nu trebuia s fiu n preajma celorlali. Am nceput amndoi ca de obicei cu alergri, iar el alerg cu mine, tcut i dndu-mi instruciuni aproape cu blndee, probabil ngrijorat s nu provoace cine tie ce cdere nervoas. Cumva, tia despre zvonuri, dar nu adusese vorba despre ele niciodat. Dup ce am terminat, mi art un exerciiu de atac, n care puteam folosi orice arme improvizate pe care le puteam gsi pentru a-l ataca. Spre surprinderea mea, am reuit s-i dau cteva lovituri, cu toate c preau s-mi provoace mai mult ru mie dect lui. Loviturile m fceau mereu pe mine s m dau napoi cltinndu-m, dar el nu se clintea niciodat. Asta tot nu m mpiedica s atac ntruna, s lupt cu o furie aproape oarb. Nu tiam n acele momente cu cine m luptam de fapt: cu Mia sau cu Jesse, ori cu Ralf. Poate cu toi laolalt. n cele din urm, Dimitri anun pauz. Crarm echipamentul pe care-l folosiserm pe teren i duserm totul la magazie. n timp ce punea lucrurile la locul lor, mi arunc o privire rapid, apoi se uit din nou cu atenie. Minile tale. njur n rusete. Deja puteam recunoate limba, dar el refuza cu ncpnare s-mi traduc vreo expresie. Unde i sunt mnuile? Mi-am cobort privirea ctre minile mele. Sufereau de sptmni bune, iar ziua de azi le provocase i mai mult ru. Frigul fcuse ca pielea s mi se jupoaie i s crape, iar unele zone chiar sngerau un pic. Bicuele mele se umflaser. Nu am. Nu mi-au trebuit niciodat n Portland, njur din nou i mi fcu semn spre un scaun n timp ce el aduse trusa de prim ajutor. tergnd sngele cu un tifon umed, mi spuse sever: O s-i facem rost. M-am uitat la minile mele distruse n timp ce el i fcea treaba. Asta e doar nceputul, nu-i aa? Al cui? Al meu. S devin ca Alberta. Ca ea... i toate celelalte femei gardian. Sunt toate dure i agile i aa mai departe. Se lupt i se antreneaz i sunt mereu n aer liber nu mai sunt aa de drgue. Am fcut o pauz. Asta... viaa asta. Le distruge. nfiarea lor, adic. Ezit o clip i-i ridic privirea de la minile mele. Ochii aceia cprui i calzi m cercetar i ceva mi se strnse n piept. La naiba. Trebuia s ncetez s m mai simt aa n preajma lui. ie n-o s i se ntmple. Eti prea... Cut cuvntul potrivit i imediat eu l-am nlocuit mental cu tot felul de posibiliti. Ca o zei. Prjolitor de sexy. Renunnd, el spuse doar: ie n-o s i se ntmple. i ndrept din nou atenia asupra minilor mele. Oare... oare credea c sunt drgu? Nu m ndoisem niciodat de reacia pe care o produceam printre tipii de vrsta mea, dar cu el nu tiam. Strngerea din piept deveni mai puternic. I s-a ntmplat mamei mele. Era frumoas nainte. Cred c nc e, oarecum. Dar nu aa cum era. Am adugat cu amrciune: N-am mai vzut-o de ceva vreme. Probabil c s-ar putea s arate complet diferit. Nu o placi pe mama ta, remarc el.

 Ai observat asta, ha? De-abia o cunoti. Asta-i ideea. M-a abandonat. M-a lsat s fiu crescut de Academie. Cnd termin de curat rnile mele deschise, gsi un borcan cu balsam i ncepu s m maseze pe zonele aspre ale pielii. M-am cam pierdut la senzaia provocat de minile lui masndu-le pe ale mele. Tu spui asta... dar ce altceva ar fi trebuit ea s fac? tiu c vrei s fii gardian. tiu ct de mult nseamn pentru tine. Crezi c ea se simte altfel? Crezi c ar fi trebuit s renune ca s te creasc cnd i-ai fi petrecut oricum cea mai mare parte a vieii aici? Nu-mi plcea s mi se aduc argumente logice. Spui c sunt o ipocrit? Spun doar c poate n-ar trebui s fii att de dur cu ea. E o femeie dhampir foarte respectat. Te-a aezat pe drumul prin care poi ajunge la fel. N-ar muri dac ar face mai multe vizite, am bodognit. Dar cred c ai dreptate. Un pic. Ar fi putut fi mai ru, bnuiesc. A fi putut s fiu crescut cu trfe pentru snge. Dimitri ridic privirea. Eu am fost crescut ntr-o comunitate de dhampiri. Nu sunt att de ri precum crezi. Oh. M-am simit dintr-odat aiurea. N-am vrut s... E n regul. i ndrept din nou atenia spre minile mele. i, ai, cum s zic, avut rude acolo? Ai crescut cu ei? ncuviin din cap. Mama i dou surori. Nu le-am vzut prea mult dup ce am plecat la coal, dar nc mai pstrm legtura. n general, comunitile nseamn familie. E mult dragoste acolo, indiferent de ce poveti ai auzit. Amrciunea mea reveni i mi-am cobort ochii s-mi ascund privirea. Dimitri avusese o via de familie cu mama i rudele lui dezonorate mai fericit dect avusesem eu cu respectata mea mam gardian. Mai mult ca sigur c o cunotea pe mama lui mai bine dect o tiam eu pe a mea. Da, dar... nu e ciudat? Nu sunt o grmad de brbai moroi care se duc n vizit ca s, tii?... Minile lui mi le masau circular pe ale mele. Uneori. Era ceva alarmant n tonul lui, ceva care mi spunea c acesta era un subiect de discuie nedorit. mi mi pare ru. N-am vrut s aduc n discuie ceva urt... De fapt... probabil c tu n-ai fi de prere c e urt, spuse el dup ce trecuse aproape un minut. Un mic zmbet i apru pe buze. Nu-l cunoti pe tatl tu, nu-i aa? Am cltinat din cap. Nu. Tot ce tiu e c trebuie s fi avut un pr foarte mito. Dimitri ridic privirea i ochii lui m cercetar rapid. Da. Trebuie s fi avut. Revenind la minile mele, spuse prudent: Eu l-am cunoscut pe al meu. Am ncremenit. Serios? Cei mai muli brbai moroi nu rmn adic unii da, dar tii, de obicei doar... Ei bine, i plcea de mama mea. Nu rosti plcea pe un ton binevoitor. i o vizita foarte mult. E i tatl surorilor mele. Dar cnd venea... ei bine, nu se purta cu mama foarte bine. Fcea nite lucruri oribile. Cum ar fi... Am ezitat. Vorbeam de mama lui Dimitri, la urma urmei. Nu tiam ct de departe puteam merge. Chestii de genul prostituie pentru snge? Cum ar fi chestii de genul o btea mr, rspunse hotrt. Terminase cu bandajele, dar tot mi mai inea minile. Nici mcar nu tiu dac observase. Eu cu siguran da. Ale lui erau calde i mari, cu degete lungi i mldioase. Degete care ar fi putut cnta la pian ntr-o alt via. O, Doamne, am spus. Ce ngrozitor. Mi-am strns minile n ale lui. M strnse i el. E oribil. i ea... ea lsa pur i simplu s se ntmple asta?

 Ea da. Colul gurii lui se ridic ntr-un zmbet iret, trist. Dar eu nu am lsat. Emoia m cuprinse. Spune-mi, spune-mi c l-ai btut de i-a sunat apa n cap. Zmbetul i se li. Aa am fcut. Mam! Nu crezusem c Dimitri poate fi i mai tare dect era, dar m nelasem. L-ai btut pe tatl tu. Vreau s spun, asta e cu adevrat ngrozitor... ce s-a ntmplat. Dar, mam! Eti cu adevrat un zeu. Clipi. Ce? Oh, nimic. Am ncercat s schimb repede subiectul. Ci ani aveai? Tot mai prea c ncearc s neleag comentariul cu zeul. Treisprezece. Mam. Un zeu, categoric. L-ai btut pe tatl tu cnd aveai treisprezece ani? N-a fost aa de greu. Eram mai puternic ca el, aproape la fel de nalt. Nu-l puteam lsa s fac n continuare asta. Trebuia s neleag c a fi membru al unei familii regale i moroi nu nseamn c poi s le faci altora tot ce vrei chiar i prostituatelor pentru snge. Am fcut ochii mari. Nu-mi venea s cred c tocmai spusese asta despre mama lui. mi pare ru. E n regul. Lucrurile ncepur s se aeze n mintea mea. De asta te-ai suprat att de tare n legtur cu Jesse, nu-i aa? Era nc un membru al unei familii regale ncercnd s profite de o fat dhampir. Dimitri i feri privirea. M-am suprat atunci din multe motive. n definitiv, nclcai regulile i... Nu sfri, dar se uit iar n ochii mei ntr-un fel care fcu ca ntre noi atmosfera s devin mai cald. Din nefericire, gndul la Jesse mi ntunec starea sufleteasc. Am cobort privirea. tiu c ai auzit ce vorbesc oamenii, c eu... tiu c nu e adevrat, m ntrerupse. Rspunsul lui imediat, categoric, m surprinse i m-am trezit c-l pun la ndoial prostete. Mda, dar cum de... Pentru c te cunosc, rspunse hotrt. i cunosc caracterul. tiu c o s fii un gardian excelent. ncrederea lui fcu s revin acel sentiment de cldur. M bucur c tie cineva. Toi ceilali cred c sunt complet iresponsabil. n felul n care i faci mai multe griji pentru Lissa dect pentru tine nsi... Cltin din cap. Nu. i nelegi responsabilitile mai bine dect gardieni de dou ori mai btrni ca tine. O s faci tot ce e nevoie ca s reueti. M-am gndit puin. Nu tiu dac pot s fac tot ce trebuie s fac. Fcu chestia aceea tare cu sprnceana. Nu vreau s-mi tai prul, i-am explicat. M privi nedumerit. Nu trebuie s-i tai prul. Nu e obligatoriu. Toi ceilali gardieni femei o fac. i etaleaz tatuajele. Pe neateptate, ddu drumul minilor mele i se aplec nainte. ncet, ntinse mna i apuc o bucl din prul meu, rsucind-o gnditor n jurul unui deget. Am ncremenit i, pentru o clip, nu se mai petrecea nimic pe lume n afara faptului c el mi atingea prul. Ddu drumul prului, prnd un pic surprins i stnjenit de ce fcuse. Nu-l tia, spuse cu asprime. Cumva, mi-am amintit din nou cum s vorbesc.

 Dar nimeni n-o s-mi vad tatuajele dac nu o fac. Se ndrept spre u, cu un zmbet discret jucndu-i pe buze. Poart-l ridicat.

PAISPREZECE
n urmtoarele doua zile am continuat s-o spionez pe Lissa, simindu-m de fiecare dat oarecum vinovat. ntotdeauna detestase acest lucru cnd se ntmpla accidental, iar acum o fceam intenionat. Treptat, am vzut cum se reintegra n rndul celor care erau populari. Nu putea aplica fora de constrngere asupra grupurilor, dar acapararea cte unei persoane era la fel de eficace, chiar dac era o cale mai lent. i pe bune, muli nu trebuiau s fie constrni ca s nceap s vorbeasc cu ea din nou. Muli nu erau att de superficiali pe ct preau; i-o aminteau pe Lissa i o plceau pentru ceea ce era. Se ngrmdeau n jurul ei i, acum, la o lun i jumtate de la ntoarcerea noastr la Academie, era ca i cum nu plecase niciodat. Iar n timpul acestei ascensiuni sociale, pleda n favoarea mea i i lua n rs pe Mia i pe Jesse. ntr-o diminea, am intrat n mintea ei pe cnd se pregtea pentru micul dejun. i petrecuse ultimele douzeci de minute uscndu-i i ndreptndu-i prul, lucru pe care nu-l mai fcuse de ceva vreme. Natalie, stnd pe patul din camera lor, urmrea procesul curioas. Cnd Lissa trecu la machiaj, Natalie vorbi n cele din urm. Hei, o s ne uitm la un film n camera lui Erin dup cursuri. Vii? Fcusem mereu glume despre faptul c Natalie era plictisitoare, dar prietena ei Erin avea personalitatea unui perete din rigips. Nu pot. O s-o ajut pe Camille s-i oxigeneze prul lui Carly. Da' petreci ceva timp cu ele acum. Da, cred c da. Lissa i ddu cu rimei pe gene, fcnd pe dat ca ochii s-i par mai mari. Credeam c nu-i mai place de ele. M-am rzgndit. Da' chiar par s te plac mult acum. Adic, nu c nu te-ar plcea oricine, dar, odat ce te-ai ntors i n-ai vorbit cu ele, preau s se mulumeasc s te ignore i ele. Le-am auzit vorbind o grmad despre tine. Bnuiesc c nu e de mirare, pentru c ele sunt i prietenele Miei, dar nu e ciudat ct de mult te plac acum? Cum s zic, le aud mereu cum abia ateapt s vad ce vrei tu s faci nainte s-i fac planuri i altele de genul sta. i multe dintre ele o apr pe Rose acum, ceea ce e chiar ciudat. Nu c eu a crede vreunul din lucrurile alea despre ea, dar n-a fi crezut vreodat c e posibil... n spatele vorbriei lui Natalie se afla un nceput de bnuial, iar Lissa observ. Probabil c Natalie nu s-ar fi gndit niciodat la fora de constrngere, dar Lissa nu putea risca ca ntrebri nevinovate s se transforme n ceva mai mult. tii ceva? o ntrerupse ea. Poate c pn la urm o s trec un pic pe la Erin. Pun pariu c prul lui Carly n-o s ia att de mult timp. Propunerea devie irul gndurilor lui Natalie. Pe bune? Oh, ar fi minunat. mi spunea ct de trist e c nu te mai vede att de mult i i-am spus... i lucrurile au mers n acelai ritm. Lissa i continu constrngerea i redeveni popular. Am observat totul discret, ngrijorat mereu, chiar dac eforturile ei ncepeau s reduc numrul privirilor reprobatoare i al brfelor despre mine. Toate astea or s se ntoarc mpotriva noastr, i-am optit ntr-o zi la biseric. Cineva o s nceap s se mire i s-i pun ntrebri. Nu mai fi att de melodramatic. Polii de putere se deplaseaz mereu pe aici. Nu n felul sta.

 Nu crezi c personalitatea mea cuceritoare poate face asta singur? Bineneles c da, dar dac Christian a reperat-o imediat, atunci i altcineva o va... Cuvintele mele fur ntrerupte cnd doi tipi aflai un pic mai ncolo n irul de bnci ncepur brusc s chicoteasc. Ridicnd privirea, i-am vzut uitndu-se drept la mine, nici mcar obosindu-se s-i ascund zmbetele superioare. Privind n alt parte, am ncercat s-i ignor, dorind dintr-odat ca preotul s nceap mai repede. Dar Lissa le ntoarse privirea i o furie neateptat i fulger pe fa. Nu spuse niciun cuvnt, dar zmbetele lor se reduser sub privirea ei puternic. Spunei-i c v pare ru, le spuse. i asigurai-v c v crede. O clip mai trziu, practic mi cereau scuze din toat inima i m implorau s-i iert. Nu-mi venea s cred. Folosise constrngerea n public i tocmai n biseric. i pe doi oameni n acelai timp. ntr-un final, i epuizar provizia de scuze, dar Lissa nu terminase. Asta-i tot ce putei face? mormi ea nemulumit. Se holbar speriai, amndoi ngrozii c o nfuriaser. Liss, am spus repede, atingndu-i braul. E n regul. Of, le accept scuzele. Tot mai avea o expresie nemulumit, dar n cele din urm ncuviin din cap. Bieii suspinar uurai. Vai. Niciodat nu m simisem att de uurat de nceperea unei slujbe. Prin legtura dintre noi, simeam un fel de satisfacie ntunecat venind dinspre Lissa. Era neobinuit pentru ea i nu-mi plcea. Simind nevoia de a-mi abate atenia de la comportamentul ei ngrijortor, am studiat ali oameni, aa cum fceam att de des. n apropiere, Christian o privea pe Lissa fr s se fereasc, cu o expresie abtut. Cnd m vzu, se ncrunt i se ntoarse cu spatele. Dimitri sttea n spate, ca de obicei, pentru prima dat necercetnd fiecare col dup pericole. Atenia i era ndreptat nluntrul su, cu o expresie aproape mhnit. Tot nu tiam de ce venise la biseric. Mereu prea c se lupt cu ceva. n fa, preotul vorbea iar despre Sfntul Vladimir. Spiritul lui era puternic i fusese cu adevrat druit de Dumnezeu. Cnd i atingea, schilozii umblau, iar orbii puteau s vad. Pe unde pea, florile nfloreau. Of, moroii trebuiau s fac rost de mai muli sfini... Vindeca schilozi i orbi? Uitasem cu totul de Sfntul Vladimir. Mason pomenise c Vladimir readucea oamenii la via i la acel moment mi adusese aminte de Lissa. Apoi alte lucruri mi distrseser atenia. Nu m mai gndisem de ceva vreme la sfnt sau la gardianul lui atins de umbr i la legtura lor. Cum putusem s trec asta cu vederea? Doamna Karp, am neles, nu era singurul alt moroi care putea vindeca la fel ca Lissa. i Vladimir putea. i n toat vremea, mulimile se adunau la el, iubindu-l, nerbdtoare s-i urmeze nvturile i s-l aud propovduind cuvntul lui Dumnezeu... ntorcndu-m, m-am uitat la Lissa. Ea mi arunc o privire nedumerit. - Ce? N-am avut ocazia s-i spun mai multe nu tiu nici mcar dac mi-a fi putut gsi cuvintele pentru c am fost gonit napoi n nchisoarea mea aproape imediat ce m-am ridicat, la sfritul slujbei. ntoars n camera mea, am intrat pe internet pentru a cuta despre Sfntul Vladimir, dar n-am gsit nimic folositor. La naiba. Mason citise pe srite crile din bibliotec i spusese c nu era prea mult n ele. Ce-mi mai rmnea? Nu aveam nicio cale de a afla mai multe despre sfntul la btrn i prfuit. Sau aveam? Ce spusese Christian n acea prim zi cu Lissa? Acolo, avem o cutie veche plin cu scrieri ale preafericitului i nebunului Sf. Vladimir. Magazia de deasupra capelei. Acolo erau scrierile. Christian atrsese atenia asupra lor. Trebuia s m uit prin ele, dar cum? Nu-l puteam ruga pe preot. Cum ar fi reacionat dac ar fi aflat c elevii se urc acolo? S-ar fi zis cu vizuina lui Christian. Dar poate c... poate c nsui Christian m putea ajuta. ns era duminic i n-aveam s-l vd dect a doua zi dup-amiaza. Chiar i atunci nu tiam dac voi avea ocazia s vorbesc cu el ntre patru ochi.

n timp ce eram n drum spre antrenament, m-am oprit n buctria internatului s iau un baton de granola4. n acest timp, am trecut pe lng doi novici, Miles i Anthony. Miles fluier cnd m vzu. Cum mai merge, Rose? Te simi singur? Ai nevoie de companie? Anthony rse. Nu pot s te muc, dar pot s-i dau altceva ce-i doreti. Ca s ies, trebuia s trec de ua unde stteau ei. Uitndu-m urt la ei, i-am mpins ca s trec, dar Miles m-a prins de mijloc, coborndu-i mna n jos, spre fundul meu. Ia-i minile de pe fundul meu pn nu-i sparg faa, i-am spus, smucindu-m. Fcnd asta, n-am reuit dect s dau peste Anthony. Haide, spuse Anthony. Credeam c nu era nicio problem pentru tine s te ocupi de doi tipi n acelai timp. O alt voce se auzi. Biei, dac nu plecai imediat, eu o s m ocup de amndoi. Mason. Eroul meu. Numai gura e de tine, spuse Miles. Era cel mai solid dintre cei doi i mi ddu drumul ca s se pregteasc de btaie cu Mason. Anthony se deprta de mine, mai interesat dac avea s urmeze sau nu o btaie. Era att de mult testosteron n aer, nct simeam c am nevoie de o masc de gaze. i tu i-o tragi? l ntreb Miles pe Mason. Nu vrei s mpri? Dac mai spui un cuvnt despre ea, i crap capul. De ce? E doar o trf pentru sn... Mason l pocni. Lovitura nu-i crp capul lui Miles, nici mcar nu-i rupse sau produse vreo sngerare, dar pru dureroas. Holb ochii i se npusti spre Mason. Zgomotul uilor deschizndu-se n hol i fcu pe amndoi s ncremeneasc. Novicii avea o grmad de probleme dac se bteau. Probabil c vin nite gardieni. Mason rnji. Vrei s afle c bteai o fat? Miles i Anthony schimbar priviri scurte. Haide, spuse Anthony. S mergem. Te gsim noi mai ncolo, Ashford. Dup ce plecar, m-am ntors ctre Mason. C bteai o fat? Cu plcere, spuse el sec. N-aveam nevoie de ajutorul tu. Sigur. Te descurcai foarte bine de una singur. M-au prins nepregtit, asta-i tot. M-a fi putut descurca cu ei pn la urm. Uite ce e, nu-i descrca nervii provocai de ei pe mine. Pur i simplu nu-mi place s fiu tratat ca... o fat. Eti o fat. i ncercam doar s te ajut. L-am privit i am vzut c avea o figur sincer. Avusese intenii bune. N-avea rost s m port urt cu el cnd aveam atia oameni pe care s-i ursc n ultima vreme. Pi... mersi. mi pare ru c te-am luat la rost. Am mai vorbit un pic i am reuit s-l fac s-mi spun mai multe brfe de la coal. Observase creterea poziiei Lissei, dar nu prea s o gseasc ciudat. n timp ce vorbeam cu el, am observat expresia plin de adoraie pe care o avea mereu n preajma mea. M ntrista c-l fceam s aib asemenea sentimente. Chiar m simeam vinovat. Ct de greu ar fi, m-am ntrebat, s ies cu el? Era plcut, amuzant i arta acceptabil de bine. Ne i nelegeam. De ce m bgm n attea ncurcturi cu ali tipi, cnd aveam unul ct se poate de drgu aici, care m voia pe mine? De ce pur i simplu nu puteam avea i eu aceleai sentimente pentru el? Am primit rspunsul chiar nainte de a termina ntrebarea. Nu puteam fi prietena lui Mason pentru c, atunci cnd mi imaginam pe cineva care m ine n brae i-mi optete lucruri picante la ureche, acesta avea accent rusesc. Mason continu s m priveasc cu admiraie, netiind ce se petrecea n mintea mea. i vznd acea adoraie, am neles dintr-odat cum o puteam folosi n avantajul meu. Simindu-m un pic n plus vinovat, am mutat conversaia spre un stil mai cochet i am privit cum 4 Baton din cereale i arahide, n amestec cu caramel, ciocolat sau unt de arahide

Mason devine tot mai mbujorat. M-am sprijinit de perete lng el, astfel ca braele noastre s se ating un pic, i i-am zmbit cu nepsare. tii, tot nu sunt de acord cu bravura asta a ta, dar chiar i-ai speriat. Asta aproape c a meritat. Dar nu eti de acord? Mi-am micat degetele n sus pe braul lui. Nu. Vreau s spun, e tare n principiu, dar nu i n practic. Rse. Ba pe naiba. mi prinse mna i m privi cu neles. Uneori, ai nevoie s fii salvat. Cred c i place s fii salvat uneori i pur i simplu nu poi s-o recunoti. Iar eu cred c ie i place s salvezi oameni i pur i simplu nu poi s-o recunoti. Nu cred c tii ce-mi face mie plcere. S salvez domnie ca tine e pur i simplu un lucru onorabil, declar cu mndrie. Mi-am stpnit impulsul de a-l plesni din cauza folosirii domnielor. Atunci, dovedete-o. F-mi o favoare doar pentru c aa e politicos. Sigur, spuse imediat. Orice. Vreau s-i duci un mesaj lui Christian Ozera. Entuziasmul lui slbi. Ce nai...? Glumeti. Ba nu. Deloc. Rose... nu pot s vorbesc cu el. tii asta. Parc ai spus c o s m ajui. Parc ai spus c a ajuta domnie e un lucru onorabil. Nu vd cu adevrat ce legtur are onoarea aici. I-am aruncat cea mai posomort expresie pe care am putut-o lua. Ced. Ce vrei s-i spun? Spune-i c-mi trebuie crile Sfntului Vladimir. Cele din magazie. Trebuie s mi le strecoare repede. Spune-i c sunt pentru Lissa. i spune-i... spune-i c am minit n noaptea recepiei. Am ezitat, apoi am adugat: Spune-i c mi pare ru. Asta n-are nicio noim. Nu trebuie s aib. F-o doar. Te rog! Am afiat din nou zmbetul de regin a frumuseii. Asigurndu-m n grab c va vedea ce poate face, plec la masa de prnz, iar eu m-am dus la antrenament.

CINCISPREZECE
Mason reui. M gsi a doua zi nainte de cursuri. Cra cu el o cutie cu cri. Le-am luat, spuse. Grbete-te i ia-le nainte s intri n bucluc c vorbeti cu mine. Mi le ddu i am mormit nemulumit. Erau grele. Christian i le-a dat? Da. Am reuit s vorbesc cu el fr s bage nimeni de seam. E numai figuri biatul sta, ai observat? Da, am observat. L-am recompensat pe Mason cu un zmbet pe care l-a sorbit dintr-o privire. Mersi. nseamn mult pentru mine. Am crat prada n camera mea, pe de-a ntregul contient de ct de ciudat era c o persoan ca mine, care detesta nvatul, se pregtea s se ngroape n nite aiureli prfuite din secolul al paisprezecelea. Cnd am deschis prima carte, ns, am vzut c acestea trebuie s fi fost reeditri dup

reeditri ale unor reeditri, probabil pentru c orice era att de vechi se dezintegrase de mult. Trecnd de la o carte la alta, am descoperit c se mpreau n trei categorii: cri scrise de oameni dup ce Sfntul Vladimir murise, cri scrise de ali oameni n timp ce el tria i un fel de jurnal scris de el. Ce spusese Mason despre sursele primare i secundare? Aceste ultime dou categorii erau cele care mi trebuiau. Cei care le reeditaser pe acestea le reformulaser ndeajuns de mult, nct s nu fiu nevoit s citesc n engleza veche sau ceva de genul sta. Sau mai degrab, m-am gndit eu, n rus. Sfntul Vladimir trise n patria-mam. Astzi, am oblojit-o pe mama lui Sava, care de mult vreme suferea de dureri puternice la stomac. Boala ei e vindecat acum, dar Dumnezeu nu mi-a ngduit s fac lesne un asemenea lucru. Sunt slbit i ameit, iar nebunia ncearc s mi se strecoare n minte. i mulumesc lui Dumnezeu n fiecare zi pentru Anna cea atins de umbr, cci fr ea, fr ndoial n-a fi n stare s rabd. Iari Anna. i atins de umbr. Printre altele, vorbea mult despre ea. De cele mai multe ori, scria predici lungi, exact aa cum auzeam n biseric. Super-plictisitoare. Dar alteori, cartea se citea ntocmai ca un jurnal, recapitulnd ce fcea n fiecare zi. i dac ntr-adevr nu erau o grmad de prostii, vindeca tot timpul. Oameni bolnavi. Oameni rnii. Chiar i plante. Readucea la via recolte prjolite cnd oamenii piereau de foame. Uneori fcea florile s nfloreasc doar aa, fr motiv. Continund s citesc, am aflat c era bine c btrnul Vlad o avea pe Anna aproape, pentru c era destul de tulburat. Cu ct i folosea puterile mai mult, cu att mai mult acestea ncepeau s-l afecteze. Devenea iraional de furios i de trist. Ddea vina pentru aceasta pe demoni i pe chestii stupide de genul sta, dar era evident c suferea de depresie. Odat, recunoscuse n jurnalul su, ncercase s se sinucid. Anna l mpiedicase. Mai trziu, rsfoind prin cartea scris de tipul care-l cunotea pe Vladimir, am citit: i muli socotesc miraculoas, de asemenea, puterea pe care binecuvntatul Vladimir o arat asupra altora. Moroii i dhampirii se strng la el i-i ascult cuvintele, bucuroi s fie numai n apropierea lui. Unii spun c nebunia e cea care l nrurete i nu spiritul, dar cei mai muli l slvesc i ar face tot ce le-ar cere. Acesta este felul prin care Dumnezeu i pecetluiete pe cei pe care-i iubete i dac asemenea clipe sunt urmate de halucinaii i dezndejde, este o jertf nensemnat pentru ct bine i cte ndrumri le poate arta oamenilor. Semna mult cu ceea ce spusese preotul, dar am observat mai mult dect o personalitate cuceritoare. Oamenii l adorau, ar fi fcut tot ce le-ar fi cerut. Da, Vladimir folosise fora de constrngere asupra adepilor si, eram sigur. Aa fcuser muli moroi n acele timpuri, nainte de a fi interzis, dar nu o foloseau pe moroi sau dhampiri. Nu puteau. Ca i Vladimir, Lissa putea. Am nchis cartea i m-am lsat pe spate n pat. Vladimir vindeca plante i animale. Putea folosi constrngerea ntr-o msur uria. i, dup toate descrierile, folosirea acelor tipuri de puteri l fcuser nebun i deprimat. Pe lng toate acestea, ceea ce fcea ca situaia s fie mult mai ciudat era faptul c toat lumea i descria gardianul ca atins de umbr. Acea expresie nu-mi dduse pace nc de cnd o auzisem prima dat... Eti atins de umbr! Trebuie s ai grij de ea! Doamna Karp mi strigase aceste cuvinte, cu minile ncletate de cmaa mea i smucindu-m ctre ea. Se ntmplase ntr-o noapte acum doi ani, cnd eram n seciunea principal a claselor mari ca s napoiez o carte. Era aproape dup ora de stingere, iar slile erau goale. Auzisem un zgomot puternic i apoi doamna Karp apruse n mare vitez de dup col, artnd foarte agitat i cu privirea speriat. M mpinsese ntr-un perete, continund s m in strns. nelegi? Cunoteam destule micri de autoaprare nct s o pot mpinge probabil la o parte, dar ocul m fcuse s ncremenesc. Nu. Vin s m prind. Or s vin i dup ea. Cine?

 Lissa. Trebuie s o protejezi. Cu ct o folosete mai mult, cu att va fi mai ru. Oprete-o, Rose. Oprete-o nainte ca ei s observe, nainte s observe i s o duc i pe ea de aici. Scoate-o de aici. Eu... ce vrei s spunei? S-o scot din... vrei s spunei din Academie? Da! Trebuie s plecai. Suntei legate. De tine depinde. Du-o departe de locul sta. Cuvintele ei erau nebuneti. Nimeni nu pleca de la Academie. ns, n timp ce m inea acolo i m privea fix n ochi, am nceput s m simt straniu. Un sentiment neclar mi ntunec mintea. Ceea ce spusese prea dintr-odat foarte logic, cel mai logic lucru din lume. Da. Trebuia s-o iau pe Lissa de acolo, s-o duc... Pe hol se auzir tropituri i un grup de gardieni apru de dup col. Nu i-am recunoscut; nu erau de la coal. O luar de pe mine, imobiliznd-o. Cineva m ntreb dac eram n regul, dar nu puteam dect s m holbez la doamna Karp. N-o lsa s foloseasc puterea! strig ea. Salveaz-o. Salveaz-o de ea nsi! Gardienii mi explicaser mai trziu c nu se simea bine i c fusese dus ntr-un loc n care se putea restabili. Avea s fie n siguran i ngrijit, m-au asigurat. Avea s-i revin. Numai c nu-i revenise. ntoars n prezent, m-am uitat n gol spre cri i am ncercat s pun totul cap la cap. Lissa. Doamna Karp. Sfntul Vladimir. Ce ar fi trebuit s fac? Cineva ciocni n u i m-am smuls din amintirile mele. De cnd fusesem suspendat, nimeni nu m vizitase, nici mcar personalul. Cnd am deschis ua, l-am vzut pe Mason n hol. De dou ori ntr-o zi? am ntrebat. i cum de-ai reuit s urci aici? mi zmbi relaxat. Cineva a pus un chibrit aprins ntr-un co de gunoi dintr-o baie. Mare pcat. Personalul e cam ocupat. Haide, te scot de aici. Am cltinat din cap. Provocarea de incendii era aparent un nou semn de afeciune. Christian o fcuse, iar acum i Mason. mi pare ru, n seara asta nu m salvezi. Dac sunt prins... Sunt ordinele Lissei. Am tcut i l-am lsat s m scoat din cldire. M-a dus la internatul moroilor i m-a strecurat ca prin minune nuntru i pn la camera ei fr s fiu vzut. M-am ntrebat dac i n aceast cldire era un incendiu la baie care s distrag atenia. n camera ei, am gsit o petrecere n plin desfurare. Lissa, Camille, Carly, Aaron i ali civa din familiile regale stteau pe acolo rznd, ascultnd muzic tare i trecndu-i unul altuia sticle de whisky. Fr Mia, fr Jesse. Natalie, am observat cteva clipe mai trziu, sttea separat de grup, evident nesigur de cum s se comporte n apropierea tuturor. Stnjeneala ei era ct se poate de evident. Lissa se ridic n picioare, iar emoiile estompate pe care le simeam prin legtura noastr indicau c buse de ceva vreme. Rose! Se ntoarse ctre Mason cu un zmbet strlucitor. Ai reuit. El i fcu o plecciune exagerat. Sunt la ordinele tale. Speram c o fcuse de dragul aventurii i nu din cauza vreunei constrngeri. Lissa m cuprinse cu braul de mijloc i m trase n jos alturi de ceilali. Altur-te festivitilor. Ce srbtorim? Nu tiu. Evadarea ta din seara asta? Civa dintre ceilali ridicar pahare din plastic, aclamndu-m i toastnd pentru mine. Xander Bdica mai turn dou pahare, ntinzndu-le ctre Mason i mine. L-am luat pe al meu zmbind, n acelai timp simindu-m nelinitit n privina ntorsturii pe care o luaser evenimentele n acea noapte. Nu cu mult timp nainte, m-a fi bucurat din toat inima pentru o petrecere ca aceasta i mi-a fi golit paharul n treizeci de secunde. ns, de data asta, prea multe lucruri m neliniteau. Cum ar fi faptul c membrii familiilor regale o tratau pe Lissa ca pe o zei. Cum ar fi faptul c niciunul dintre

ei nu prea s-i aminteasc c fusesem acuzat c eram o trf pentru snge. Cum ar fi faptul c Lissa era complet nefericit, n ciuda zmbetelor i a rsului ei. De unde ai luat whisky-ul? am ntrebat. De la domnul Nagy, spuse Aaron. Sttea foarte aproape de Lissa. Toat lumea tia c domnul Nagy bea mereu dup ore i avea o ascunztoare n campus. Folosea mereu noi ascunztori iar studenii le descopereau ntotdeauna. Lissa se sprijini de umrul lui Aaron. Aaron m-a ajutat s m strecor n camera lui i s le iau. Le ascunsese la fundul dulapului de pictur. Ceilali rser, iar Aaron o privi cu o total i absolut adoraie. n mod amuzant, mi-am dat seama c nu fusese nevoit s foloseasc vreun pic de constrngere asupra lui. Era pur i simplu nebun dup ea. ntotdeauna fusese. De ce nu bei? m ntreb Mason un pic mai trziu, optindu-mi la ureche. M-am uitat n jos la paharul meu, pe jumtate surprins s-l vd plin. Nu tiu. Poate c nu cred c gardienii ar trebui s bea cnd sunt n apropierea celor pe care-i au n grij. Nu e n grija ta nc! Nu eti la datorie. Nu o s fii foarte mult vreme. De cnd ai devenit att de responsabil? Nu credeam cu adevrat c eram att de responsabil. Dar m gndeam la ce spusese Dimitri despre echilibrul dintre distracie i obligaii. Pur i simplu nu prea n regul s-mi fac de cap cnd Lissa era n ultimul timp ntr-o stare att de vulnerabil. Trgndu-m din locul meu strmt dintre ea i Mason, m-am dus i m-am aezat lng Natalie. Bun, Nat, eti tcut n seara asta. inea n mn un pahar la fel de plin ca al meu. i tu la fel. Am rs ncet. Cred c da. i nclin capul, privindu-i pe Mason i pe cei din familiile regale de parc ar fi fost vreun soi de experiment tiinific. Consumaser mult mai mult whisky de cnd ajunsesem eu, iar agitaia crescuse considerabil. Ciudat, nu? Tu erai centrul ateniei nainte. Acum e ea. Am clipit surprins. Nu m gndisem s privesc lucrurile din aceast perspectiv. Posibil. Bun, Rose, spuse Xander, gata s-i verse butura n timp ce se apropie de mine. Cum a fost? Cum a fost ce? S lai pe cineva s se hrneasc de la tine? Ceilali tcur, cuprini de un fel de stare de anticipare. N-a fcut asta, spuse Lissa pe un ton dojenitor. i-am mai spus. Da, da, tiu c nimic nu s-a ntmplat cu Jesse i Ralf. Dar voi dou ai fcut-o, nu? Cnd erai plecate? Las-o balt, spuse Lissa. Constrngerea funciona cel mai bine prin contactul vizual direct, iar atenia lui era concentrat asupra mea, nu a ei. Adic, e tare. Voi dou ai fcut ce trebuia s facei, nu? Nu e ca i cum ai fi o hrnitoare. Vreau s tiu doar cum a fost. Danielle Szelsky m-a lsat odat s-o muc. Spunea c nu se compar cu nicio alt senzaie. Se auzi un h colectiv dinspre fete. Sex i snge cu dhampirii era ceva pervers; ntre moroi, era ceva canibalic. Eti un mare mincinos, spuse Camille. Nu, vorbesc serios. A fost doar o muctur mic. Nu i s-a urcat la cap ca hrnitorilor. Da' ie? i puse braul liber pe dup umerii mei. i-a plcut? Figura Lissei ncremeni i pli. Alcoolul i diminua intensitatea emoiilor, dar puteam simi destul ct s tiu care era starea ei de spirit. Gnduri mohorte, nspimntate se scurser n mine

accentuate de mnie, n mod obinuit, i controla bine temperamentul spre deosebire de mine dar o mai vzusem i nainte izbucnind. Odat, se ntmplase la o petrecere foarte asemntoare cu aceasta, la doar cteva sptmni dup ce doamna Karp fusese dus de la Academie. Greg Dashkov un vr ndeprtat al lui Natalie dduse petrecerea n camera lui. Aparent, prinii lui cunoteau pe cineva care cunotea pe cineva, pentru c avea una dintre cele mai mari camere din internat. Fusese prieten cu fratele Lissei nainte de accident i se artase mai mult dect bucuros s-o ia pe sora mai mic a lui Andre n grupul su. Greg fusese de asemenea bucuros s m ia i pe mine n grup, iar noi doi sttuserm mpreun n acea seara. Pentru o elev de clasa a zecea ca mine, s fiu cu un moroi de neam regal aflat n ultimul an era o adevrat senzaie. Am but mult n acea sear, dar tot am reuit s fiu cu ochii pe Lissa. Era mereu un pic nelinitit n apropierea attor oameni, dar nimeni nu observa de fapt, pentru c putea comunica cu ei att de bine. Ameeala mea puternic inea la distan multe dintre emoiile ei, dar, atta vreme ct prea n regul, nu mi-am fcut probleme. Pe la jumtatea unui srut, Greg s-a oprit brusc i s-a uitat la ceva peste umrul meu. Amndoi stteam n acelai scaun, eu pe genunchii lui, i mi-am ntins gtul ca s vd. Ce este? El cltin din cap cu un fel de suprare amuzat. Wade a adus un hrnitor. I-am urmrit privirea spre locul n care sttea Wade Voda, cu braul n jurul unei fete plpnde cam de vrsta mea. Era om i era frumuic, cu pr blond ondulat i ten de porelan palid din cauza pierderii sngelui. Ali civa biei se ndreptaser spre ea i stteau cu Wade, rznd i atingnd faa i prul fetei. Deja a dat prea mult snge azi, am spus, observndu-i paloarea i expresia de confuzie total. Greg i strecur mna sub ceafa mea i m ntoarse cu faa la el. N-or s-i fac ru. Ne-am mai srutat o vreme i apoi am simit o btaie pe umr. Rose. Am ridicat privirea spre faa Lissei. Expresia ei nelinitit m-a surprins, pentru c puteam simi emoiile din spatele ei. Busem prea mult bere. Am cobort de pe genunchii lui Greg. Unde te duci? m-a ntrebat el. M ntorc imediat. Am tras-o pe Lissa deoparte, dorindu-mi brusc s fi fost treaz. Ce s-a ntmplat? Ei. Fcu semn cu capul spre bieii cu fata hrnitoare. Era tot nconjurat de un grup i, atunci cnd se ntoarse ca s se uite la unul dintre ei, am vzut mici rni roii presrate pe gtul ei. Fceau un fel de hrnire n grup, mucnd-o pe rnd i fcnd aluzii grosolane. Drogat i nepstoare, ea i lsa. Nu pot s fac asta, mi spuse Lissa. E o hrnitoare. Nimeni n-o s-i opreasc. Lissa ridic privirea ctre mine cu ochi rugtori. Erau plini de durere, revolt i mnie. O s-i opreti tu? ntotdeauna eu fusesem cea agresiv, avnd grij de ea de cnd eram mici. Vznd-o acolo atunci, att de suprat i uitndu-se la mine plin de speran c voi rezolva lucrurile, n-am putut s rezist. ncuviinnd, am pit nesigur ctre grup. Eti att de disperat s ai parte de ceva nct acum trebuie s droghezi fete, Wade? am ntrebat. El ridic privirea de la gtul fetei. De ce? Ai terminat cu Greg i mai vrei? Mi-am pus minile n old i am sperat c pream dur. Adevrul era c ncepusem de fapt s-mi fie puin grea din cauza buturii. Nici un drog din lume n-o s m fac s m apropii de tine, i-am spus, i civa prieteni de-ai lui rser. Dar ai putea s te giugiuleti cu lampa de acolo. Pare suficient de ameit ca s te fac

fericit. Nu mai ai nevoie de ea. Ali civa rser. Asta nu e treaba ta, uier el. Ea e doar masa de prnz. A vorbi despre hrnitor ca despre nite mese era cam singurul lucru mai urt ca a-i numi pe dhampiri trfe pentru snge. Asta nu e o camer de hrnire. Nimeni nu vrea s asiste la asta. Da, consimi o fat din ultimul an. E scrbos. Cteva prietene ale ei o aprobar. Wade se uit fioros la noi toate, la mine cel mai urt. Bine. Niciuna dintre voi nu e obligat s vad. Haide. Apuc braul hrnitoarei i o trase brutal de acolo. Nesigur, ea iei mpleticindu-se cu el din camer, smiorcindu-se ncet. E tot ce-am putut s fac, i-am spus Lissei. M privi cu ochii holbai, ocat. Tocmai a plecat cu ea la el n camer. O s fac lucruri i mai rele. Liss, nici mie nu-mi place, dar nu e ca i cum a putea s m duc s-l fugresc sau ceva de genul sta. Mi-am frecat fruntea. M-a putea duce s-l pocnesc sau ceva asemntor, dar i aa simt c-mi vine s vomit. Faa i se ntunec i i muc buza. Nu poate s fac asta. mi pare ru. M-am ntors pe scaun alturi de Greg, simindu-m un pic aiurea n legtur cu ce se ntmplase. Nu voiam s vd cum se profit de hrnitoare n aceeai msur ca Lissa mi amintea prea mult de ceea ce muli biei moroi credeau c le puteau face fetelor dhampir. Dar n acelai timp nu puteam ctiga aceast lupt, nu n seara aceea. Greg m mutase ca s ajung mai uor la gtul meu, cnd am observat, cteva minute mai trziu, c Lissa dispruse. Aproape gata s cad, m-am dat jos de pe genunchii lui i m-am uitat n jur. Unde e Lissa? El ntinse mna dup mine. Probabil e la baie. Nu simeam nimic prin legtura dintre noi. Alcoolul o amorise. Ieind n hol, am rsuflat uurat pentru c scpasem de muzica i de vocile zgomotoase. Era linite aici cu excepia sunetului a ceva care se sprgea la dou camere mai ncolo. Ua era ntredeschis i am intrat mpingnd-o. Fata hrnitoare se chircise ntr-un col, ngrozit. Lissa sttea n picioare cu braele ncruciate, cu o expresie mnioas i nspimnttoare. l fixa pe Wade cu intensitate, iar el o privea vrjit. inea n mn o bt de baseball i se prea c o folosise deja, pentru c ncperea era distrus: rafturi de cri, combina stereo, oglinda... Sparge i fereastra, i spuse Lissa calm. Haide. Nu conteaz. Hipnotizat, merse la fereastra mare, cu geam fumuriu. M uitam cu ochii mari i cu gura larg deschis cum se ddu napoi i trnti bta n sticl. Se fcu ndri, mprocnd peste tot cu cioburi i lsnd s ptrund nuntru lumina primelor ore ale dimineii pe care aceasta n mod obinuit o bloca. Wade tresri cnd i ptrunse n ochi, dar nu se mic de acolo. Lissa, am exclamat. nceteaz. F-l s se opreasc. Ar fi trebuit s se opreasc mai devreme. Abia i recunoteam expresia de pe fa. N-o vzusem niciodat att de suprat i cu siguran n-o mai vzusem fcnd aa ceva. tiam, desigur, ce era. Am tiut imediat. Fora de constrngere. Din cte mi ddeam eu seama, mai avea cteva secunde pn s-l fac s ntoarc bta mpotriva lui nsui. Te rog, Lissa. Nu mai face asta. Te rog. Prin ameeala provocat de alcool, se scurser spre mine emoiile ei. Erau extrem de puternice. ntunecate. Mnioase. Nemiloase. Sentimente venind surprinztor de la prietenoasa i echilibrata Lissa. O tiam de la grdini, dar n acea clip abia dac o recunoteam. i mi era team.

 Te rog, Lissa, am repetat. Nu merit. Las-l n pace. Nu se uit la mine. Ochii ei zbuciumai erau concentrai n totalitate asupra lui Wade. ncet, cu atenie, el ridic bta, aplecnd-o n aa fel nct s fie n aceeai linie cu craniul su. Liss, am implorat. O, Dumnezeule. Urma s fiu nevoit s m reped la ea sau cam aa ceva ca s o opresc. Nu face asta. Ar fi trebuit s se opreasc, spuse Lissa pe un ton egal. Bta ncet s se mai mite. Era acum exact la distana potrivit pentru a-i lua avnt i a lovi. N-ar fi trebuit s-i fac asta ei. Oamenii nu se pot purta cu ali oameni aa chiar i cu hrnitori. Dar o sperii, am spus ncet. Uit-te la ea. La nceput, nu se ntmpl nimic, apoi Lissa i ls privirea s alunece spre hrnitoare. Fata sttea tot ghemuit ntr-un col, cu braele strnse n jurul ei n poziie de aprare. Ochii ei albatri erau enormi, iar lumina se reflecta pe faa ei ud de iroaiele de lacrimi. Scoase un hohot de plns nbuit, ngrozit. Faa Lissei rmase impasibil. n sinea ei, simeam lupta pe care o ddea pentru a se controla. O parte din ea nu voia s-i fac ru lui Wade, n ciuda furiei orbitoare care altminteri o stpnea. Faa i se strmb i strnse ochii. Mna dreapt se ntinse la ncheietura stngii i o apuc strns, iar unghiile i intrar adnc n carne. Tresri de durere, dar, prin legtura dintre noi, am simit cum ocul durerii i distrage atenia de la Wade. Abandon fora de constrngere, iar el ddu drumul btei, prnd de-a dreptul nucit. Eu am rsuflat uurat, n hol se auzir pai. Lsasem ua deschis, iar bufnitura atrsese atenia. Doi membri ai personalului internatului nvlir n camer, ncremenind cnd vzur dezastrul din faa lor. Ce s-a ntmplat? Noi, ceilali, ne uitam unul la cellalt. Wade arta total pierdut. Se holba la camer, la bt, iar apoi la Lissa i la mine. Nu tiu... nu pot... i ndrept ntreaga atenie asupra mea i brusc deveni furios. Ce nai... tu ai fost! Nu voiai s lai balt chestia cu hrnitoarea. Angajaii internatului m privir ntrebtor i, n cteva secunde, m-am decis. Trebuie s-o protejezi. Cu ct o folosete mai mult, cu att va fi mai ru. Oprete-o, Rose. Oprete-o nainte s observe, nainte s observe i s o duc de aici i pe ea. Scoate-o de aici. n minte, vedeam faa doamnei Karp, struind nebunete. I-am aruncat lui Wade o privire arogant, tiind prea bine c nimeni nu s-ar ndoi de o mrturisire pe care a face-o sau nici n-ar bnui-o mcar pe Lissa. Da, pi, dac i-ai fi dat drumul, i-am spus lui, n-a fi fost nevoit s fac asta. Salveaz-o. Salveaz-o de ea nsi. Dup seara aceea, n-am mai but niciodat. Am refuzat s-mi las garda jos n apropierea Lissei. i, dou zile mai trziu, n timp ce se presupunea c eram suspendat pentru distrugerea proprietii, am luat-o pe Lissa i am fugit din Academie. napoi n camera Lissei, cu braul lui Xander n jurul meu i ochii ei furioi i mhnii privindu-ne, nu tiam dac va face iar ceva extrem. Dar situaia mi reamintea prea mult de cea din urm cu doi ani i tiam c trebuia s-o dezamorsez. Doar un pic de snge, spunea Xander. N-o s iau mult. Vreau doar s vd ce gust are un dhampir. Nimnui nu-i pas aici. Xander, mri Lissa, las-o n pace. M-am strecurat de sub braul lui i am zmbit, cutnd mai mult o replic amuzant dect una care ar fi putut porni o ceart. Haide, l-am tachinat eu. A trebuit s-l lovesc pe ultimul tip care m-a ntrebat asta i tu eti de o mie de ori mai drgu ca Jesse. Ar fi pcat. Drgu? ntreb el. Sunt ameitor de sexy, nu drgu. Carly rse. Nu, eti drgu. Todd mi-a spus c i cumperi un fel de gel de pr franuzesc.

Xander, dezorientat, aa cum devin uor atia oameni bei, se ntoarse s-i apere onoarea, uitnd de mine. ncordarea dispru i primi vesel tachinarea legat de prul su. n partea cealalt a camerei, Lissa m privi n ochi cu uurare. Zmbi i mi fcu un semn uor de mulumire cu capul, nainte s-i ndrepte din nou atenia ctre Aaron.

AISPREZECE
A doua zi, mi-am dat cu adevrat seama ct de multe lucruri se schimbaser de cnd ncepuser zvonurile lui Jesse i Ralf. Pentru unii, rmneam o surs inepuizabil de brfe i rsete. Din partea celor pe care-i convertise Lissa, aveam parte de prietenie i, ocazional, de sprijin. n ansamblu, mi-am dat seama, colegii notri mi mai acordau de fapt foarte puin atenie. Acest lucru se adeveri mai ales cnd ceva nou le capt tuturor atenia. Lissa i Aaron. Se pare c Mia auzise de petrecere i explodase cnd aflase c Aaron fusese acolo fr ea. l fcuse cu ou i cu oet i-i spusese c, dac voia s fie cu ea, nu putea s fug s-i petreac timpul cu Lissa. Aa c Aaron decisese c nu voia s fie cu ea. Se desprise de ea n dimineaa aceea... i mersese mai departe. Acum, el i Lissa erau nebuni unul dup altul. Stteau prin hol i la masa de prnz inndu-se n brae, rznd i vorbind. Sentimentele Lissei venite prin intermediul legturii noastre artau doar un interes moderat, n ciuda faptului c se uita la el ca i cum ar fi fost cel mai fascinant lucru de pe planet. Mare parte din purtarea asta era de faad, lucru de care Aaron nu prea s-i dea seama. n schimb, arta ca i cum ar fi fost gata s ridice un altar la picioarele ei n orice moment. Iar eu? M simeam ru. Sentimentele mele nu contau, ns, n comparaie cu ale Miei. La prnz, sttea n partea cealalt a ncperii vizavi de noi, cu ochii fixai ostentativ nainte, ignornd consolrile prietenilor de lng ea. Avea pete roz pe obrajii ei palizi, rotunzi, iar ochii i erau roii. Nu spuse nimic rutcios cnd am trecut pe lng ea. Nicio glum arogant. Nicio privire batjocoritoare. Lissa o distrusese, tot aa cum Mia jurase s ne fac nou. Singura persoan mai nefericit dect Mia era Christian. Spre deosebire de ea, el nu se jena s studieze fericitul cuplu n timp ce afia o privire sincer de ur. Ca de obicei, nimeni n afar de mine nici mcar nu observ. Dup ce i-am privit pe Lissa i pe Aaron alintndu-se pentru a zecea oar, am plecat mai devreme de la masa de prnz i m-am dus s-o vd pe doamna Carmack, profesoara care preda principiile elementelor. De ceva vreme voiam s o ntreb ceva. Rose, nu? Prea surprins s m vad, dar nu furioas sau enervat, aa cum erau n ultima vreme jumtate din ceilali profesori. Da. Am o ntrebare despre, hmm, magie. Ridic o sprncean. Novicii nu fceau ore de magie. Sigur. Ce vrei s tii? l ascultam pe preot vorbind despre Sfntul Vladimir zilele trecute... tii n ce element s-a specializat? Vladimir, adic. Nu preotul. Se ncrunt. Ciudat. Pe ct e de faimos aici, pe att m surprinde c nu se discut niciodat. Nu sunt expert, dar, n toate povestirile pe care le-am auzit, nu fcea niciodat nimic ce-a putea spune c avea legtur cu vreunul din elemente. Ori asta, ori nimeni n-a consemnat niciodat. Cum rmne cu vindecrile? am insistat eu. Exist vreun element care te las s le faci peastea? Nu, niciunul, din cte tiu eu. Buzele i se strnser ntr-un mic zmbet. Oamenii credincioi ar spune c vindeca prin puterea lui Dumnezeu, nu prin vreun fel de magie a elementelor. La urma urmei, un lucru n privina cruia povetile sunt categorice e c era plin de spirit. E posibil s nu se fi specializat? Zmbetul i pieri.

 Rose, e ntr-adevr legat de Sfntul Vladimir? Sau e legat de Lissa? Nu chiar..., m-am blbit eu. tiu c e greu pentru ea mai ales n faa tuturor colegilor ei dar trebuie s aib rbdare, mi explic ea cu blndee. O s se ntmple. Mereu se ntmpl. Dar uneori nu se ntmpl. Rareori. Dar nu cred c ea va fi un asemenea caz. Are o aptitudine peste medie la toate cele patru, chiar dac n-a atins niveluri specializate. Va aprea i specializarea n curnd. Asta mi ddu o idee. E posibil s te specializezi n mai multe elemente? Rse i cltin din cap. Nu. E prea mult putere. Nimeni n-ar putea stpni atta putere, nu fr s-i piard minile. Ah. Minunat. Bine. Mulumesc. Eram pe picior de plecare, dar apoi mi-a mai trecut ceva prin minte. Hei, o inei minte pe doamna Karp? n ce se specializase? Doamna Carmack fcu figura aceea stnjenit pe care o fceau ali profesori ori de cte ori cineva o meniona pe doamna Karp. De fapt... Ce? Aproape c am uitat. Cred c era cu adevrat una dintre puinele persoane care nu s-au specializat niciodat. Avea pur i simplu mereu un control foarte sczut asupra a toate patru elementele. Am petrecut restul orelor de dup-amiaz gndindu-m la cuvintele doamnei Carmack, ncercnd s le introduc n teoria mea unitar Lissa-Karp-Vladimir. De asemenea, am urmrit-o pe Lissa. Atia oameni voiau s vorbeasc cu ea acum, c abia de mi mai observa tcerea. Din cnd n cnd, ns, o vedeam aruncndu-mi o privire i zmbind, cu o expresie obosit n ochi. Rsul i plvrgeala de toat ziua cu persoane pe care le plcea doar ntr-o oarecare msur i spuneau cuvntul. Misiune ndeplinit, i-am spus dup ore. Putem opri Proiectul Splarea de Creiere. Stteam pe banc n curte i ea i legna picioarele nainte i napoi. Ce vrei s spui? Ai reuit. I-ai oprit pe oameni s-mi fac viaa oribil. Ai distrus-o pe Mia. I l-ai furat pe Aaron. Mai joac-te cu el nc vreo dou sptmni, apoi abandoneaz-i pe el i pe ceilali din familiile regale. O s fii mai fericit. Nu crezi c sunt fericit acum? tiu c nu eti. Unele petreceri sunt distractive, dar deteti s pretinzi c eti prieten cu oameni care nu-i plac i nu-i plac cei mai muli dintre ei. tiu ct de mult te-a enervat Xander noaptea trecut. E un cretin, dar m descurc eu. Dac nu-mi mai petrec timpul cu ei, totul o s fie din nou cum a fost nainte. Pur i simplu, Mia o s nceap iar. n felul sta, nu ne mai poate deranja. Nu merit dac totul n rest te deranjeaz. Nu m supr nimic. Prea un pic defensiv. Da? am ntrebat rutcios. Pentru c eti att de ndrgostit de Aaron? Pentru c de-abia atepi s faci sex cu el din nou? M sgeta cu privirea. i-am mai spus oare c uneori poi fi o mare jigodie? Am ignorat ntrebarea. Spun doar c ai destule mizerii cu care s-i bai capul i fr toate astea. Te epuizezi din cauza puterii de constrngere pe care o foloseti. Rose! Se uit nelinitit n jur. Vorbete ncet! Dar e adevrat. Dac o foloseti mereu, o s i fac varz capul. Pe bune.

 Nu crezi c exagerezi? Cum rmne cu doamna Karp? Figura Lissei ncremeni. Ce e cu ea? Tu. Tu eti la fel ca ea. Nu, nu sunt! Ochii verzi i scprar de indignare. i ea vindeca. Fu ocat s m aud vorbind despre acest lucru. Subiectul n cauz ne frmntase de atta vreme, dar aproape c nu vorbisem niciodat despre el. Asta nu nseamn nimic. Nu crezi c nseamn? Mai tii pe altcineva care poate s fac asta? Sau care poate folosi constrngerea pe dhampiri i pe moroi? Ea nu folosea niciodat constrngerea aa, ripost ea. Ba da. A ncercat s-o foloseasc pe mine n noaptea n care a plecat. ncepuse s funcioneze, dar apoi au luat-o de acolo nainte s termine. Chiar o luaser nainte? La urma urmei, la doar o lun dup aceea Lissa i cu mine fugiserm de la Academie, ntotdeauna crezusem c asta fusese ideea mea, dar poate c sugestia doamnei Karp fusese adevrata for din spatele acestui lucru. Lissa i ncrucia braele. Faa i era sfidtoare, dar era nelinitit. Bine. i ce-i cu asta? Ce dac era o ciudat, ca mine? Asta nu nseamn nimic. A nnebunit din cauz c... ei bine, pur i simplu aa era. N-are nicio legtur cu nimic. Dar nu e numai ea, am spus ncet. Mai e cineva ca voi. Cineva pe care l-am descoperit. Am ezitat. l tii pe Sfntul Vladimir... i atunci am mrturisit n sfrit totul. I-am spus tot. I-am spus despre cum ea, doamna Karp i Sfntul Vladimir puteau cu toii vindeca i folosi super-constrngerea. Cu toate c am fcut-o s se neliniteasc, i-am spus cum i ei ajungeau s se tulbure uor i ncercaser s-i fac singuri ru. El a ncercat s se sinucid, am spus, fr s-o privesc n ochi. i am observat de multe ori urme pe pielea doamnei Karp ca i cum i-ar fi zgriat propria fa. ncerca s le ascund cu prul, dar puteam s vd vechile zgrieturi i s-mi dau seama cnd fcea altele noi. Asta nu nseamn nimic, insist Lissa. E... totul e o coinciden. Vorbea ca i cum voia s cread acest lucru i, n interior, o parte din ea chiar credea. Dar era o alt parte din ea, o parte disperat care voise de atta vreme s tie c nu era un monstru, c nu era singur. Chiar dac vetile erau proaste, cel puin acum tia c mai erau i alii ca ea. E o coinciden c niciunul dintre ei nu pare s se fi specializat? I-am relatat conversaia mea cu doamna Carmack i i-am explicat teoria despre specializarea n toate cele patru elemente. I-am repetat de asemenea observaia doamnei Carmack despre cum ar putea acest lucru s extenueze pe cineva. Cnd am terminat, Lissa i frec ochii, ntinzndu-i un pic machiajul. mi zmbi slab. Nu tiu ce e mai nebunesc: ce mi spui tu acum sau faptul c ai citit efectiv ceva ca s afli toate astea. Am zmbit, uurat c, totui, fcuse o glum. Hei, tiu i eu s citesc. tiu c tii. Mai tiu i c i-a luat un an s citeti Codul lui Da Vinci. Rse. N-a fost vina mea! i nu ncerca s schimbi subiectul. Nu ncerc. Zmbi, apoi oft. Pur i simplu nu tiu ce s cred n legtur cu toate astea. Nu e nimic de gndit. Pur i simplu, nu mai face lucruri care s te tulbure. Mai ii minte ce-am vorbit despre a nu face valuri? Revino la asta. i e mult mai uor. Cltin din cap. Nu pot s-o fac. Nu nc. De ce nu? i-am mai spus... M-am oprit, ntrebndu-m de ce nu m prinsesem mai nainte. Nu

e vorba doar de Mia, am zis. Faci toate astea pentru c simi c aa ar trebui s faci. nc mai ncerci s fii Andre. Prinii mei i-ar fi dorit s... Prinii ti ar fi vrut s fii fericit. Nu e aa de uor, Rose. Nu pot s-i ignor mereu pe oamenii tia. i eu sunt din familie regal. Cei mai muli dintre ei sunt ngrozitori. i muli dintre ei vor participa la guvernarea moroilor. Andre tia asta. Nu era ca ceilali, dar fcea ce trebuia s fac pentru c tia ct de importani erau. M-am lsat pe spate pe banc. Ei bine, poate c asta-i problema. Decidem cine e important doar pe baza familiei, aa c ne alegem cu rataii tia care iau decizii. Din cauza asta numrul moroilor scade i jigodii ca Tatiana sunt regine. Poate c e nevoie de un nou sistem regal. Haide, Rose. Aa stau lucrurile; aa au stat lucrurile timp de secole. Trebuie s ne mpcm cu situaia. M-am ncruntat. Bine, ce zici de asta? continu ea. i-e team ca eu s nu devin ca ei ca doamna Karp i ca Sfntul Vladimir da? Ei bine, ea spunea c n-ar trebui s-mi folosesc puterile, c o s nruteasc situaia dac o fac. Dac m-a opri pur i simplu? Constrngere, vindecare, totul. Am privit-o bnuitor. Ai putea s faci asta? Lsnd la o parte constrngerea oportun, asta era ce voisem s fac de la bun nceput. Depresia ei ncepuse n acelai timp n care puterile ieiser la iveal, imediat dup accident. Nu puteam dect s cred c erau legate, mai ales n lumina dovezilor i a avertismentelor doamnei Karp. Da. Faa i era perfect calm, expresia serioas i ferm. Cu prul ei deschis mpletit ntr-o coad franuzeasc ngrijit i un sacou din velur peste rochie, arta ca i cum ar fi putut ocupa locul familiei ei din consiliu chiar acum. Trebuie s renuni la tot, am prevenit-o. Fr vindecri, indiferent ct de drgu i de dulce e animalul. i ajunge cu constrngerea pentru a-i zpci pe cei din familiile regale. ncuviin din cap cu seriozitate. Pot s-o fac. Asta te-ar face s te simi mai bine? Da, dar m-a simi i mai bine dac, pe lng faptul c n-ai mai face magie, ai rencepe s-i petreci timpul cu Natalie. tiu, tiu. Dar nu m pot opri, cel puin nu acum. Nu reueam s-o fac s cedeze n privina asta nc dar, tiind c va evita s-i foloseasc puterile, m-am linitit. n regul, am spus, ridicndu-mi rucsacul. ntrziasem la exerciii. Din nou. Poi s continui s te joci cu gaca de rzgiai, atta vreme ct ii cealalt chestie sub control. Am ezitat. i, tii, chiar i-ai atins scopul cu Aaron i Mia. Nu trebuie s-l ii pe lng tine ca s continui s stai cu cei din familiile regale. De ce tot am impresia c nu-i mai place de el? mi place oarecum cam ct de mult l placi tu. i nu cred c ar trebui s te oboseti cu oameni pe care-i placi doar oarecum. Lissa fcu ochii mari, prefcndu-se uimit. Oare pe Rose Hathaway o aud vorbind? Te-ai pocit? Sau tu ai pe cineva pe care-l placi mai mult dect oarecum? Hei, am spus stnjenit. Pur i simplu, am grij de tine. Pe lng asta, nu mai observasem nainte ct de plictisitor e Aaron. Pufni. Tu crezi c toat lumea e plictisitoare. Christian nu e. M luase gura pe dinainte. Ea nu mai zmbi.

 E un mgar. Pur i simplu a ncetat s mai vorbeasc cu mine fr niciun motiv. i ncrucia braele. i, la urma urmei, nu-l urti? Pot s-l ursc i s cred n acelai timp c e interesant. Dar ncepeam de asemenea s m gndesc c se putea s fi fcut o mare greeal n cazul lui Christian. Era antipatic i sinistru i i plcea s dea foc oamenilor, e adevrat. Pe de alt parte, era inteligent i amuzant ntr-un fel anormal i avea cumva un efect linititor asupra Lissei. Dar o ddusem cu totul n bar. M lsasem acaparat de mnie i de gelozie i sfrisem prin a-i despri pe ei. Dac l-a fi lsat s se duc la ea n grdin n noaptea aceea, poate c nu s-ar fi tulburat i nu s-ar fi tiat. Poate c ar fi fost mpreun acum, la distan de toate aceste intrigi din coal. Soarta trebuie s fi gndit acelai lucru, pentru c, la cinci minute dup ce m desprisem de Lissa, am trecut pe lng Christian, care traversa curtea interioar. Ochii notri s-au ntlnit pentru o clip nainte de a trece unul pe lng cellalt. Aproape c mi-am continuat drumul. Aproape. Trgnd adnc aer n piept, m-am oprit. Stai... Christian, am strigat ctre el. La naiba, ntrziasem att de mult la antrenament. Dimitri avea s m omoare. Christian se ntoarse spre mine, cu minile nfipte n buzunarele hainei lui negre i lungi, cu umerii lsai i cu o atitudine nepstoare. Da? Mersi pentru cri. El nu spuse nimic. Cele pe care i le-ai dat lui Mason. Ah, credeam c te referi la celelalte cri. Glumeul. N-ai de gnd s m ntrebi pentru ce erau? Treaba ta. M-am gndit doar c erai plictisit din cauza suspendrii. Ar trebui s fiu destul de plictisit pentru asta. Nu rse la gluma mea. Ce vrei, Rose? Trebuie s m duc undeva. tiam c minea, dar sarcasmul meu nu mai prea la fel de amuzant ca de obicei. Vreau s... ... te ntlneti din nou cu Lissa. Vorbeti serios? M studie cu atenie, foarte nencreztor. Dup tot ce mi-ai spus? Da, pi... Nu i-a spus Mason? Buzele lui Christian se ridicar ntr-un surs batjocoritor. Mi-a spus ceva. i? i nu vreau s o aud de la Mason. Rnji i mai tare vznd c m uit urt. L-ai trimis s-i cear scuze pentru tine. Ai curaj i f-o singur. Eti un mgar, l-am informat. Mda. i tu eti o mincinoas. Vreau s vd cum te umileti. De dou sptmni m tot umilesc, am mormit. Ridicnd din umeri, se ntoarse i vru s se deprteze. Stai! am strigat, punndu-i mna pe umr. Se opri i ntoarse privirea spre mine. Bine, bine. Am minit cnd i-am spus ce simea ea pentru tine. N-a zis niciodat niciunul din lucrurile acelea despre tine, bine? Te place. Le-am inventat pentru c eu nu te plac. i totui, vrei s vorbesc cu ea. Aproape c nu mi-a venit s cred ce mi iei apoi pe gur. Cred c... ai putea fi... bun pentru ea. Ne privirm fix cteva momente ncordate. Zmbetul lui superior se estomp un pic. Nu l surprindeau multe. Asta da. mi pare ru. Nu te-am auzit. Poi s repei? ntreb el ntr-un final. Am fost aproape gata s-l pocnesc n fa. Vrei s termini odat? Vreau s te ntlneti din nou cu ea. Nu. Uite ce e, i-am spus, am minit...

 Nu e vorba de asta. Este din cauza ei. Crezi c pot s vorbesc cu ea acum? E din nou prinesa Lissa, spuse plin de venin. Nu pot s m apropii de ea, nu cnd e nconjurat de toi acei membri de familii regale. i tu eti dintr-o familie regal, am spus, mai mult pentru mine dect lui. Uitam mereu c Ozera era una dintre cele dousprezece familii. Nu conteaz prea mult ntr-o familie plin de strigoi, nu? Dar tu nu eti stai un pic. Din cauza asta e pe aceeai lungime de und cu tine, am neles cu o tresrire. Pentru c o s devin un strigoi? ntreb el sarcastic. Nu... pentru c i tu i-ai pierdut prinii. Amndoi i-ai vzut murind. Ea i-a vzut pe ai ei murind. Eu i-am vzut pe ai mei ucii. Am tresrit. tiu. mi pare ru. Trebuie s fi fost... ei bine, habar n-am cum a fost. Ochii lui de un albastru cristalin se tulburar. A fost ca i cum a fi vzut o armat a Morii invadndu-mi casa. Vrei s spui... prinii ti? Cltin din cap. Gardienii care au venit s-i ucid. Adic, prinii mei erau nspimnttori, da, dar tot mai artau ca prinii mei un pic mai palizi, cred. Un pic de rou n ochi. Dar mergeau i vorbeau la fel. Nu tiam c e ceva n neregul cu ei, dar mtua mea da. Ea sttea cu mine cnd au venit s m ia. Aveau de gnd s te transforme? Uitasem de misiunea iniial aici, prea captivat de poveste. Erai foarte mic. Cred c voiau s m in pn ce mai creteam, apoi s m transforme. Mtua Tasha nu voia s-i lase s m ia. Au ncercat s o conving, s o transforme i pe ea, dar cnd n-a vrut s asculte, au ncercat s-o oblige. S-a luptat cu ei a fost btut serios iar apoi au aprut gardienii. Ochii i alunecar napoi la mine. Zmbi, dar nu era nici-o bucurie n zmbet. Cum spuneam, o armat a Morii. Cred c eti nebun, Rose, dar dac ajungi precum ceilali, o s poi s faci multe victime ntr-o bun zi. Nici eu n-o s m pun cu tine. M simeam oribil. Avusese o via mizerabil i eu i rpisem unul dintre puinele lucruri bune din ea. Christian, mi pare ru c am stricat lucrurile ntre tine i Lissa. A fost o prostie. Ea voia s fie cu tine. Cred c nc mai vrea acum. Dac ai putea doar... i-am spus, nu pot. Sunt ngrijorat pentru ea. A intrat n toate chestiile astea cu familiile regale pentru c ea crede c o s i-o plteasc Miei o face pentru mine. i nu-i eti recunosctoare? Sarcasmul reveni. Sunt ngrijorat. Nu poate face fa tuturor jocurilor astea perfide pentru putere. Nu e bine pentru ea, dar nu vrea s m asculte. A avea... a avea nevoie de ajutor. Ea ar avea nevoie de ajutor. Hei, nu fi att de surprins tiu c se petrece ceva ciudat cu ea. i nici mcar nu m refer la chestia cu ncheieturile minilor. Am tresrit. Ea i-a spus? De ce nu? i spusese orice altceva. N-a trebuit s-mi spun. Vd i eu. Cred c artam disperat, pentru c el oft i-i trecu mna prin pr. Uite, dac o prind pe Lissa singur... o s ncerc s vorbesc cu ea. Dar, sincer... dac vrei s-o ajui cu adevrat... ei bine, tiu c ar trebui s fiu mpotriva autoritii, dar s-ar putea s obii cel mai bun ajutor vorbind cu altcineva. Cu Kirova. Cu gardianul tu. Nu tiu. Cineva care tie cte ceva. Cineva n care ai ncredere. Lissei nu i-ar plcea asta. M-am gndit un pic. i nici mie. Mda, pi, toi trebuie s facem lucruri care nu ne plac. Asta-i viaa. Ironia mea reveni. Dar tu ce eti, moderator la o emisiune educaional?

Un zmbet ciudat i apru pentru scurt timp pe fa. Dac n-ai fi att de srit, ai fi o companie plcut. Ciudat, i eu am aceeai impresie despre tine. Nu mai adug nimic, dar zmbetul i se fcu i mai mare i plec.

APTESPREZECE
Cteva zile mai trziu, lissa m ntlni n faa slii de mese i-mi ddu cea mai uluitoare tire. Unchiul Victor o scoate pe Natalie din campus la sfritul sta de sptmn ca s mearg la cumprturi n Missoula. Pentru bal. Au spus c pot s merg i eu. N-am zis nimic. Pru surprins de tcerea mea. Nu e tare? Pentru tine, bnuiesc. Pe mine nu m ateapt malluri i baluri. Zmbi entuziasmat. I-a spus lui Natalie c poate s aduc alte dou persoane n afar de mine. Am convins-o s v ia pe tine i pe Camille. Mi-am ridicat minile dezndjduit. Pi, mersi, dar n-am nici mcar voie s merg la bibliotec dup ore. Nimeni n-o s m lase s merg la Missoula. Unchiul Victor crede c poate s-o conving pe directoarea Kirova s te lase s mergi. i Dimitri ncearc. Dimitri? Da. Trebuie s mearg cu mine dac prsesc campusul. Zmbi, considernd curiozitatea mea legat de Dimitri ca interes pentru mall. Au rezolvat n sfrit problemele legate de contul meu mi-am recptat alocaia. Aa c putem cumpra i alte lucruri odat cu rochiile. i tii c, dac te las s mergi la mall, vor trebui s te lase s mergi i la bal. Acum am nceput s mergem la baluri? am spus. Nu mai merseserm niciodat nainte. La evenimente sociale organizate de coal? Nici pomeneal. Bineneles c nu. Dar tii c or s fie tot felul de petreceri secrete. O s mergem la bal i o s plecm pe furi. Suspin fericit. Mia e extrem de invidioas. i ddu nainte despre toate magazinele la care urma s mergem, despre toate lucrurile pe care le vom cumpra. Recunosc, i eu eram destul de entuziasmat la gndul c-mi voi cumpra nite haine noi, dar m ndoiam c voi primi aceast permisiune fantezist. Ah, hei, spuse entuziasmat. Ar trebui s vezi pantofii tia pe care mi i-a mprumutat Camille. Nu tiam c purtm aceeai mrime. Stai un pic. i deschise rucsacul i ncepu s scotoceasc prin el. Brusc, ip i-l arunc jos. Cri i pantofi czur din el. i un porumbel mort. Era unul dintre porumbeii de culoare bej murdar care stteau pe fire de-a lungul autostrzii i sub copacii din campus. Avea att de mult snge pe el, c n-am reuit s-mi dau seama unde era rana. Cine ar fi crezut c un lucru att de mic putea avea atta snge? Oricum, pasrea era categoric moart. Acoperindu-i gura, Lissa privea int i fr cuvinte, cu ochii mari. Nenorocitul, am njurat eu. Fr ezitare, am apucat un b i am mpins la o parte micul trup naripat. Dup ce am terminat, am nceput s-i ndes lucrurile n rucsac, ncercnd s nu m gndesc la microbi de psri moarte. De ce naiba chestia asta con... Liss! Am srit i am prins-o, trgnd-o napoi. ngenunchease la pmnt, cu minile ntinse ctre porumbel. Cred c nici nu i dduse seama ce era gata s fac. Instinctul ei era prea puternic, aciona de unul singur. Lissa, am spus, strngndu-i braul. Continua s se aplece spre pasre. Nu. Nu face asta. Pot s-l salvez.

 Nu, nu poi. Ai promis, i aminteti? Unele lucruri trebuie s rmn moarte. Renun de data asta. nc simindu-i ncordarea, am struit. Te rog, Liss. Ai promis. Ajunge cu vindecrile. Ai spus c n-o s-o mai faci. Mi-ai promis. Dup alte cteva clipe, am simit c mna i se relaxeaz i se sprijini de mine. Ursc asta, Rose. Ursc toate astea. Natalie iei atunci afar, fr s tie de privelitea sinistr care o atepta. Hei, voi o, Dumnezeule! ip ea, vznd porumbelul. Ce e asta? Am ajutat-o pe Lissa s se ridice n picioare. O alt, mmm, glum proast. Este... mort? Se strmb dezgustat. Da, am spus hotrt. Natalie, observnd ncordarea noastr, ne privi. Ce s-a mai ntmplat? Nimic. I-am dat Lissei rucsacul ei. E doar o glum proast, bolnav a cuiva i o s-i spun Kirovei ca s se poat face curat aici. Natalie se ntoarse, un pic verde la fa. De ce oamenii i tot fac asta? E oribil. Lissa i cu mine schimbarm priviri. Habar n-am, am spus. Cu toate astea, n timp ce mergeam spre biroul Kirovei, am nceput s-mi pun ntrebri. Cnd gsiserm vulpea, Lissa sugerase c cineva trebuia s tie despre corb. Nu crezusem asta. Fuseserm singure n pdure n acea sear, iar doamna Karp n-ar fi spus nimnui. Dar dac totui vzuse cineva? Dac cineva continua s fac asta nu ca s o sperie, ci ca s vad dac va vindeca din nou? Ce scria n bileelul cu iepurele? tiu ce eti. Nu-i pomenisem nimic Lissei de noua mea bnuial, gndindu-m c putea face fa doar unui numr limitat de teorii ale conspiraiei. Pe lng asta, cnd am vzut-o a doua zi, uitase practic de porumbel din cauza altor veti: Kirova mi dduse permisiunea de a merge n excursia de la sfritul sptmnii. Perspectiva cumprturilor poate nsenina multe situaii triste chiar i uciderea animalelor i mi-am lsat propriile griji pentru mai trziu. Numai c, atunci cnd veni vremea, am descoperit c eliberarea mea era nsoit de anumite condiii. Directoarea Kirova crede c te-ai comportat bine de cnd te-ai ntors, mi spuse Dimitri. n afar de nceperea aproape a unei bti la cursul domnului Nagy? Nu te nvinovete pentru asta. Nu n totalitate. Am convins-o c ai nevoie de o schimbare... i c poi folosi acest lucru ca pe un exerciiu de instrucie. Exerciiu de instrucie? mi explic pe scurt n timp ce mergeam s ne ntlnim cu ceilali cu care ieeam la mall. Victor Dashkov, mai bolnav ca niciodat, era acolo cu gardienii lui, iar Natalie sri practic pe el. Zmbi i o mbria grijuliu, pn cnd l cuprinse un acces de tuse. Ochii lui Natalie se fcur mari de nelinite n timp ce atepta s-i treac. Susinu c se simea suficient de bine s ne nsoeasc i, n vreme ce eu i admiram hotrrea, mam gndit c fcuse multe eforturi doar ca s mearg la cumprturi cu o ceat de adolescente. Am strbtut drumul de dou ore pn la Missoula ntr-o dub mare a colii, plecnd imediat dup rsrit. Numeroi moroi locuiau separat de oameni, dar muli triau i printre ei i, atunci cnd fceai cumprturi n mallurile lor, trebuia s mergi n timpul programului normal, diurn. Ferestrele din spate ale dubei aveau geamuri fumurii pentru a filtra lumina i a ine departe de vampiri ce era mai nociv din ea. Erau nou persoane n grupul nostru: Lissa, Victor, Natalie, Camille, Dimitri, eu i ali trei gardieni. Doi dintre gardieni, Ben i Spiridon, cltoreau mereu cu Victor. Al treilea era unul dintre gardienii colii: Stan, imbecilul care m umilise n prima zi de la ntoarcere. Camille i Natalie nu au gardieni personali nc, mi explic Dimitri. Sunt amndou sub

protecia gardienilor familiilor lor. De vreme ce sunt eleve ale Academiei care pleac din campus, un gardian al colii le nsoete Stan. Eu merg pentru c sunt gardianul repartizat Lissei. Majoritatea fetelor de vrsta ei n-ar avea nc un gardian personal, dar circumstanele fac ca situaia ei s fie mai puin obinuit. Stteam n spatele dubei cu el i cu Spiridon, aa c puteau s-mi mprteasc din experiena gardienilor ca parte a exerciiului de instrucie. Ben i Stan stteau n fa, n vreme ce restul stteau n mijloc. Lissa i Victor vorbeau mult ntre ei, punndu-se la curent cu noutile. Camille, crescut s fie politicoas printre cei din familiile regale, zmbea i ncuviina din cap n acest timp. Natalie, pe de alt parte, prea lsat pe dinafar i tot ncerca s abat atenia tatlui ei de la Lissa. Nu reuea. Aparent, el se obinuise s nu-i mai ia n seam sporovial. M-am ntors spre Dimitri. Lissa ar trebui s aib doi gardieni. Prinii i prinesele au mereu doi. Spiridon era de vrsta lui Dimitri, cu pr blond epos i o atitudine mai relaxat. n ciuda numelui lui grecesc, avea un accent trgnat din sud. Nu-i face probleme, o s aib destui cnd o s vin vremea. Dimitri e deja unul dintre ei. Sunt mari anse ca tu s fii cellalt. i de asta eti aici azi. Partea cu instrucia, am presupus eu. h. O s fii partenera lui Dimitri. Se ls un moment de tcere ciudat, probabil neobservat de nimeni cu excepia lui Dimitri i a mea. Ochii notri se ntlnir. Partener de protecie, lmuri Dimitri n mod inutil, de parc i el se gndise la alte feluri de parteneri. h, ncuviin Spiridon. Indiferent la tensiunea din jurul lui, continu s explice cum lucrau gardienii n doi. Erau chestii standard, direct din manuale, dar contau mai mult acum c le fceam n lumea real. Gardienii erau repartizai moroilor n funcie de importan. Doi era o unitate obinuit, una n care aveam probabil s lucrez mult cu Lissa. Un gardian sttea aproape de obiectiv, cellalt sttea n spate i supraveghea mprejurimile. Cei care ocupau aceste poziii erau numii, banal, grzile de apropiere i de deprtare. Probabil c o s fii ntotdeauna gard de apropiere, mi spuse Dimitri. Eti femeie i de aceeai vrst cu prinesa. Poi s stai aproape de ea fr s atragi atenia. i nu pot niciodat s o scap din ochi, am observat. Sau pe tine. Spiridon rse din nou i-i ddu cu cotul lui Dimitri. Ai un elev de elit aici. I-ai dat o epu? Nu. Nu e pregtit. A fi dac cineva mi-ar arta cum s folosesc una, am susinut eu. tiam c fiecare gardian din dub avea cte o epu i o arm ascunse la el. E mai complicat dect simpla folosire a epuei, spuse Dimitri n stilul su btrn-i-nelept. Tot trebuie s-i supui. i trebuie s fii hotrt s-i ucizi. De ce nu i-a ucide? Cei mai muli strigoi au fost moroi care s-au transformat intenionat. Uneori sunt moroi sau dhampiri transformai cu fora. Nu conteaz. E o ans destul de mare s cunoti unul dintre ei. Poi s ucizi pe cineva pe care l-ai cunoscut? Cltoria asta devenea tot mai puin distractiv. Cred c da. O s fiu nevoit, nu? Ori ei, ori Lissa... Tot s-ar putea s ezii, spuse Dimitri. i ezitarea asta te-ar putea ucide. i pe ea. Atunci, cum eti sigur c nu ezii? Trebuie s-i repei mereu c ei nu sunt aceiai oameni pe care i-ai cunoscut. Au devenit ceva sinistru i ru. Ceva nefiresc. Trebuie s renuni la emoii i s faci ce trebuie. Dac le-a mai rmas vreo frm din fosta lor identitate, probabil c vor fi recunosctori. Recunosctori c-i ucid? Dac cineva te-ar transforma ntr-un strigoi, ce i-ai dori? ntreb el. N-am tiut cum s rspund la asta, aa c am tcut. Fr s m slbeasc din ochi, insist n

continuare. Ce i-ai dori dac ai ti c vei fi transformat ntr-un strigoi mpotriva voinei tale? Dac ai ti c-i vei pierde ultimele rmie ale vechilor tale principii morale i nelegerea a ceea ce e bine i ru? Dac ai ti c vei tri tot restul vieii al vieii tale nemuritoare ucignd oameni nevinovai? Ce i-ai dori? Duba se cufundase ntr-o tcere neplcut. Privindu-l int pe Dimitri, mpovrat de toate acele ntrebri, am neles dintr-odat de ce el i cu mine aveam aceast ciudat atracie, pe lng faptul c artam bine. Nu mai cunoscusem niciodat pe cineva care lua att de n serios datoria de gardian, care nelegea toate consecinele de importan capital. Cu siguran, nimeni de vrsta mea nu le nelegea nc; Mason nu reuise s neleag de ce nu m puteam relaxa i bea la petrecere. Dimitri spusese c-mi nelegeam datoria mai bine dect muli gardieni mai n vrst, i nu pricepusem de ce mai ales de vreme ce ei trebuie s fi vzut mult mai mult pericol i moarte. Dar am tiut n clipa aceea c avea dreptate, c aveam un fel de nelegere ciudat despre cum viaa i moartea i binele i rul interacionau unul cu altul. La fel i el. S-ar putea s ne simim singuri uneori. S-ar putea s lsm distracia pentru alt dat. S-ar putea s nu reuim s trim viaa pe care ne-am dori-o. Dar aa trebuia s fie. Ne nelegeam unul pe cellalt, nelegeam c trebuia s-i protejm pe alii. Viaa fiecruia dintre noi nu avea s fie deloc uoar. i luarea unei astfel de decizii putea face parte din ea. Dac a deveni strigoi... mi-a dori s m omoare cineva. i eu, spuse el calm. mi ddeam seama c avusese aceeai strfulgerare pe care tocmai o avusem eu, aceeai nelegere a legturii dintre noi. mi aduce aminte de Mihail hituind-o pe Sonya, murmur Victor gnditor. Cine sunt Mihail i Sonya? ntreb Lissa. Victor pru surprins. Pi, credeam c tii. Sonya Karp. Sonya Kar... adic doamna Karp? Ce e cu ea? Se uit cnd la mine, cnd la unchiul ei. Ea... a devenit strigoi, am spus, evitnd privirea Lissei. De bunvoie. tiusem c Lissa va afla ntr-o zi. Era ultima parte a povetii doamnei Karp, un secret pe care nu i-l dezvluisem. Un secret care m nelinitea permanent. Chipul Lissei i legtura dintre noi indicar un oc total i absolut, crescnd n intensitate cnd i ddu seama c eu tiusem i nu-i spusesem. Dar nu tiu cine e Mihail, am adugat. Mihail Tanner, spuse Spiridon. Ah. Gardianul Tanner. Era aici nainte ca noi s plecm. M-am ncruntat. De ce o urmrete pe doamna Karp? S o ucid, spuse Dimitri categoric. Erau amani. ntreaga chestie cu strigoii mi apru ntr-o nou lumin. S dau peste un strigoi pe care-l cunoteam n toiul luptei era una. S hituiesc intenionat pe cineva... cineva pe care l-am iubit. Ei bine, nu tiam dac puteam s fac asta, chiar dac teoretic era ceea ce trebuia s fac. Poate c e momentul s vorbim despre altceva, spuse Victor cu blndee. Azi nu e o zi potrivit s discutm despre subiecte deprimante. Cred c ne-am simit cu toii uurai s ajungem la mall. Intrnd n rolul de gard de corp, m-am postat lng Lissa n timp ce colindam din magazin n magazin, uitndu-ne la toate modelele noi care erau acolo. Era plcut s te afli din nou printre oameni i s faci mpreun cu ea ceva ce era doar distractiv i nu implica vreuna dintre intrigile obscure, bolnave de la Academie. Era aproape ca n timpurile bune. mi fusese dor s pierd pur i simplu vremea. mi fusese dor de cea mai bun prieten a mea. Cu toate c abia trecuse de jumtatea lui noiembrie, mallul avea deja ornamente strlucitoare de srbtori. Am hotrt c aveam cea mai bun meserie din lume. Ce e drept, m-am simit un pic ofensat cnd mi-am dat seama c ceilali gardieni puteau s pstreze legtura prin intermediul unor mici i mechere aparate de comunicare. Cnd am protestat c n-aveam i eu unul, Dimitri mi-a spus

c o s nv mai bine fr. Dac m puteam descurca s-o protejez pe Lissa prin metoda convenional, m puteam descurca cu orice. Victor i Spiridon rmaser cu noi, n timp ce Dimitri i Ben se rspndir, reuind cumva s nu arate ca nite ciudai care urmresc nite adolescente. Asta i se potrivete att de bine, spuse Lissa la Macy's, ntinzndu-mi un maieu foarte decoltat mpodobit cu dantel. i-l cumpr. L-am privit cu jind, imaginndu-m deja n el. Apoi, fcnd obinuitul contact vizual cu Dimitri, am cltinat din cap i i l-am dat napoi. Vine iarna. O s-mi fie frig. Asta nu te-a mai oprit nainte. Ridicnd din umeri, l ag la loc. Ea i Camille probar un ir nesfrit de haine, preul nepunnd nicio problem pentru alocaiile lor uriae. Lissa se oferea s-mi cumpere tot ce voiam. Fusesem darnice una cu cealalt ntreaga via i nu ezitam s accept ce-mi oferea. Alegerile mele o surprinser. Ai trei tricouri groase i un hanorac, m inform, rscolind ntr-un teanc de blugi BCBG5. M-ai plictisit de tot. Hei, pe tine nu te vd cumprnd bluze deocheate. Nu sunt eu cea care le poart. Mersi mult. tii ce vreau s spun. Pn i prul l pori ridicat. Era adevrat. Ascultasem sfatul lui Dimitri i mi rsucisem prul n sus ntr-un coc n cretet, fcndu-l s zmbeasc atunci cnd m vzuse. Dac a fi avut semne molnija, s-ar fi vzut. Privind n jur, se asigur c ceilali nu ne puteau auzi. Emoiile primite prin legtura dintre noi devenir nelinitite. tiai de doamna Karp. Mda. Am auzit cam la o lun dup ce a plecat. Lissa i arunc o pereche de blugi nflorai pe bra, fr s se uite la mine. De ce nu mi-ai spus? Nu era nevoie s tii. Nu credeai c-i puteam face fa? Nu mi-a tresrit niciun muchi pe fa. n timp ce m uitam fix la ea, mintea mi cltorea n timp, cu doi ani n urm. Eram n a doua zi de suspendare pentru aa-zisa distrugere a camerei lui Wade, cnd un grup de membri ai familiilor regale vizit coala. Mi se permisese s particip i la acea recepie, dar m puseser sub paz strict pentru a fi siguri c nu voi ncerca ceva. Doi gardieni m escortau la sala de mese i vorbeau ncet ntre ei pe drum. L-a omort pe doctorul care o ngrijea i aproape c a lichidat jumtate dintre pacieni i asistente n drumul spre ieire. Se tie ceva despre locul unde s-a dus? Nu, o urmresc... dar, ei bine, tii cum e. Nu m ateptam s fac asta. Nu prea deloc genul. Mda, pi, Sonya era nebun. Ai vzut ct de violent devenise spre final? Era capabil de orice. mi trm picioarele nefericit i mi-am ridicat brusc capul. Sonya? Adic doamna Karp? am ntrebat. A omort pe cineva? Cei doi gardieni se privir. n cele din urm, unul spuse grav: A devenit strigoi, Rose. M-am oprit i am fcut ochii mari. Doamna Karp? Nu... n-ar fi putut... M tem c da, rspunse cellalt. Dar... ar trebui s ii asta pentru tine. E o tragedie. Nu face din asta o brf la coal. Restul serii am fost ntr-o stare de uluire. Doamna Karp. Nebuna Karp. Ucisese pe cineva ca s devin strigoi. Nu-mi venea s cred. 5 Acronimul franuzesc de la bon chic, bon geme (stil i clas) i numele unui brand de haine pentru femei
creat de Max Azria

Cnd recepia se termin, reuisem s plec pe furi de lng gardienii mei i s fur cteva clipe preioase cu Lissa. Legtura devenise deja puternic i nu fusese nevoie s-i vd faa ca s tiu ct de nefericit era. Ce s-a ntmplat? am ntrebat-o. Eram ntr-un col al holului, chiar n afara slii de mese. Privirea ei era goal. Simeam c avea o migren; durerea acesteia se transfera la mine. Nu... nu tiu. M simt pur i simplu ciudat. M simt ca i cum a fi urmrit, ca i cum trebuie s fiu atent, tii? Nu tiam ce s spun. Nu credeam c era urmrit, dar doamna Karp obinuia s spun acelai lucru. Mereu paranoic. Probabil c nu e nimic, am spus cu blndee. Probabil, ncuviin ea. Dintr-odat, fcu ochii mici. Dar nu i n cazul lui Wade. Vorbete mereu despre ce s-a ntmplat. Nu poi s crezi ce lucruri spune despre tine. De fapt, puteam, dar nu-mi psa. Uit de el. Nu conteaz. l ursc, spuse ea, i vocea i era neobinuit de tioas. Sunt cu el n comitetul pentru strngerea aceea de fonduri i ursc s-l aud dnd din gura aia mare n fiecare zi i s-l vd flirtnd cu orice fat apare pe acolo. N-ar trebui s fii pedepsit pentru ce a fcut el. Trebuie s plteasc. Am simit un nod n gt. E n regul... nu-mi pas. Calmeaz-te, Liss. Mie mi pas, izbucni ea, ndreptndu-i furia asupra mea. A vrea s existe o cale s m pot rzbuna pe el. Vreo modalitate s-l fac s sufere aa cum te-a fcut el s suferi. i puse minile la spate i pi nainte i napoi furioas, clcnd apsat i hotrt. Ura i furia clocoteau n ea. Simeam asta prin legtura noastr. O simeam ca pe o furtun i m speria ngrozitor. Incertitudinea nvluia toate acestea, o instabilitate care arta c Lissa nu tia ce s fac, ns voia cu disperare s fac ceva. Orice. Amintirea nopii cu bta de baseball mi fulger n minte. Iar apoi m-am gndit la doamna Karp. A devenit strigoi, Rose. A fost cel mai nspimnttor moment din viaa mea. Mai nfricotor dect atunci cnd am vzuto pe Lissa n camera lui Wade. Mai nfricotor dect atunci cnd am vzut-o vindecnd acel corb. Mai nfricotoare dect avea s fie capturarea mea de ctre gardieni. Pentru c n chiar clipa aceea, nu-mi cunoteam cea mai bun prieten. Nu tiam de ce e capabil. Cu un an nainte, a fi rs de oricine ar fi spus c ar fi vrut s devin strigoi. Dar cu un an nainte, a fi rs i de oricine ar fi spus c ar fi vrut s-i taie ncheieturile sau s fac pe cineva s plteasc. n clipa aceea, mi-a trecut brusc prin cap c ar putea s fac imposibilul. i trebuia s m asigur c nu-l va face. Salveaz-o. Salveaz-o de ea nsi. Plecm, am spus, lundu-i braul i conducnd-o pe hol. Imediat. Pentru moment, confuzia ei trecu n locul mniei. Ce vrei s spui? Vrei s mergem n pdure sau cum? N-am rspuns. Ceva din atitudinea sau din cuvintele mele trebuie s fi luat-o prin surprindere, pentru c nu-mi puse ntrebri n timp ce ieeam din sala de mese, traversnd campusul spre parcarea unde veneau vizitatorii. Era plin de maini aparinnd invitailor din acea sear. Una dintre ele era un Lincoln Town Car mare i l-am privit n timp ce oferul l pornea. Cineva pleac mai devreme, am spus, cercetndu-l din apropierea unui tufi. Am aruncat o privire n spate i n-am vzut nimic. Probabil c vor ajunge aici n orice clip. Lissa nelese. Cnd ai spus Plecm te-ai referit la... nu. Rose, nu putem s plecm de la Academie. N-am reui niciodat s trecem de grzi i de punctele de control. Nu e nevoie, am spus cu hotrre. O face el. Dar cu ce ne ajut asta pe noi? Am tras adnc aer n piept, regretnd ce trebuia s spun, dar vznd aceasta ca pe rul cel mai mic. tii cum l-ai fcut pe Wade s fac lucrurile acelea?

Tresri, dar ncuviin. Vreau s faci acelai lucru. Du-te la tipul la i spune-i s ne ascund n portbagaj. I-am simit ocul i teama. Nu nelegea i era speriat. Extrem de speriat. Era speriat de sptmni bune, de cnd cu vindecarea i strile sufleteti schimbtoare i cu Wade. Era fragil i pe la limita a ceva ce niciuna dintre noi nu nelegea. Dar, n ciuda tuturor acestor lucruri, avea ncredere n mine. Credea c o voi apra. Bine, spuse ea. Fcu civa pai spre el, apoi ntoarse privirea spre mine. De ce? De ce facem asta? M-am gndit la mnia Lissei, la dorina ei de a face orice ca s se rzbune pe Wade. i m-am gndit la doamna Karp frumoasa, nebuna doamn Karp transformndu-se n strigoi. Te protejez, am spus. Nu e nevoie s tii mai multe. La mallul din Missoula, stnd ntre rafturi de haine de firm, Lissa ntreb iar: De ce nu mi-ai spus? Nu era nevoie s tii, am repetat. Se ndrept spre cabina de prob, optindu-mi n continuare. i-e team c o s o iau razna. i-e team c o s devin i eu strigoi? Nu. n niciun caz. Asta a fost numai din cauza ei. Tu n-o s faci asta niciodat. Nici dac a fi nebun? Nici, am spus, ncercnd s fac o glum. Doar te-ai rade n cap i ai tri cu treizeci de pisici. Sentimentele Lissei se ntunecar i mai mult, dar nu mai adug nimic. Oprindu-se n faa cabinei de prob, trase o rochie neagr de pe stativ. Se mai nsenin un pic. Rochia asta e fcut pentru tine. Nu m intereseaz ct de practic vrei s fii acum. Fcut din material negru mtsos, rochia nu avea bretele i era lucioas, cam pn la genunchi de lung. Cu toate c tivul se evaza uor, restul arta c va reui categoric s atrag privirile. Super sexy. Poate chiar sexy n sensul c sfida regulamentul vestimentar al colii. E genul meu, am recunoscut. M tot uitam int la ea, dorindu-mi-o din tot sufletul. Era genul de rochie care putea schimba lumea. Genul de rochie care putea ntemeia religii. Lissa scoase mrimea mea. Probeaz-o. Am cltinat din cap i am dat s-o pun la loc. Nu pot. Te-ar compromite pe tine. Pentru o rochie nu merit s fii pus la zid. Atunci, o s-o lum pur i simplu fr s-o probezi. Cumpr rochia. Dup-amiaza continu i mi-am dat seama c obosisem. S veghezi mereu i s fii n gard deveni dintr-odat mult mai puin distractiv. Cnd am fcut ultima escal, la un magazin de bijuterii, m-am simit ntr-un fel bucuroas. Uite, spuse Lissa, artnd spre una din casete. Colierul fcut s se potriveasc la rochia ta. M-am uitat. Un lnior subire din aur cu un pandantiv n form de roz din aur i diamante. Partea cu diamantul ieea n eviden. Nu-mi plac chestiile cu roze. Lissei i plcuse ntotdeauna s-mi ia lucruri cu roze cred c doar ca s-mi vad reacia. Cnd vzu preul colierului, zmbetul i dispru. Oh, ia te uit. Pn i tu ai limite, am necjit-o eu. Cheltuielile tale nebuneti s-au oprit n sfrit. i ateptarm pe Victor i pe Natalie s termine. Dup cte se prea, el i cumpra ceva i ea arta ca i cum era gata s-i creasc aripi i s-i ia zborul de fericire. mi prea bine. Murea dup atenia lui. Din fericire, el i cumpra ceva extracostisitor ca s se recompenseze. Am mers pn acas ntr-o tcere istovit, programul nostru de somn fiind dat peste cap de excursia din timpul zilei. Stnd lng Dimitri, m-am lsat pe spate n scaun i am cscat, dndu-mi seama foarte bine c braele noastre se atingeau. Acea senzaie de apropiere i coeziune radia ntre noi. i, n-o s mai pot proba niciodat haine? am ntrebat ncet, nedorind s-i trezesc pe ceilali.

Victor i gardienii erau treji, dar fetele adormiser. Cnd nu eti la datorie, poi. Poi s-o faci n timpul tu liber. Nu vreau s mai am niciodat timp liber. Vreau s am grij mereu de Lissa. Am cscat din nou. Ai vzut rochia aia? Am vzut rochia. i-a plcut? Nu rspunse. Am luat-o drept un da. O s-mi pun n pericol reputaia dac o s-o port la dans? Cnd vorbi, abia am putut s-l aud. O s pui n pericol coala. Am zmbit i am adormit. Cnd m-am trezit, capul meu se sprijinea de umrul lui. Haina aceea lung a lui duster-ul m acoperea ca o ptur. Duba se oprise; eram napoi la coal. Am tras duster-ul la o parte i am cobort dup el, simindu-m n acelai timp treaz de-a binelea i vesel. Ce pcat c libertatea mea era aproape de sfrit. napoi la nchisoare, am oftat, mergnd alturi de Lissa spre sala de mese. Poate c dac simulezi un atac de cord, pot s m folosesc de ocazie ca s-o iau la sntoasa. Fr hainele tale? mi ntinse o pung i am nceput s o nvrt vesel. Abia atept s vd rochia. i eu. Dac m las s merg. Kirova nc nu s-a hotrt dac am fost suficient de cuminte. Arat-i bluzele alea anoste pe care le-ai cumprat. O s intre n com. Eu sunt gata s intru. Am rs i am srit pe una din bncile de lemn, potrivindu-mi pasul cu ea n timp ce mergeam pe banc. Nu sunt att de anoste. Nu tiu ce s cred de aceast Rose nou i responsabil. Am srit pe o alt banc. Nu sunt aa de responsabil. Hei, strig Spiridon. El i restul grupului mergeau n urma noastr. Eti nc n timpul serviciului. Gata cu distracia acolo. Nu-i nicio distracie, i-am rspuns, auzindu-i rsul. Pe cuvnt la naiba. Eram pe o a treia banc, aproape de captul ei. Muchii mi se ncordar, gata s sar napoi jos. Numai c, atunci cnd am ncercat s-o fac, piciorul mi-a rmas pe loc. Lemnul, adineauri aparent tare i rezistent, se rupse sub mine, aproape ca i cum ar fi fost din hrtie. Se dezintegra. Piciorul trecu prin el, iar glezna mi fu prins n gaur, n timp ce restul corpului ncerca s se duc n alt direcie. Banca m opri, balansndu-mi corpul spre pmnt, n timp ce nc mi mai inea piciorul. Glezna mi se ndoi ntr-o direcie nefireasc. M-am prbuit la pmnt. Am auzit o pritur care nu era de la lemn. Cea mai puternic durere din viaa mea mi sgeta ntreg corpul. i apoi am leinat.

OPTSPREZECE
M-am trezit holbndu-m la monotonul tavan alb al clinicii. O lumin filtrat linititoare pentru pacienii moroi cdea pe mine. M simeam ciudat, oarecum dezorientat, dar nu m durea nimic. Rose. Vocea era ca o mngiere. Blnd. Cald. ntorcndu-mi capul, am ntlnit ochii negri ai lui Dimitri. Sttea pe un scaun lng patul n care eram ntins, iar prul lui castaniu lung pn la umeri i cdea nainte, ncadrndu-i faa. Bun, am spus, cu o voce rguit. Cum te simi? Ciudat. Cam ameit. Dr. Olendzki i-a dat ceva pentru durere artai destul de ru cnd te-am adus aici.

 Nu-mi aduc aminte asta... Ct timp am fost incontient? Cteva ore. Trebuie s fi fost ceva puternic. Trebuie nc s fie. Cteva detalii mi revenir n memorie. Banca. Glezna mea prins. Nu-mi aminteam prea multe dup asta. mi era cald i frig i apoi din nou cald. De prob, am ncercat s-mi mic degetele de la piciorul vtmat. Nu m doare deloc. El cltin din cap. Nu. Pentru c n-ai fost rnit serios. Mi-am amintit sunetul gleznei mele prind. Eti sigur? mi aduc aminte... cum s-a ndoit. Nu. Trebuie s fie ceva rupt. Am reuit s m ridic n capul oaselor, ca s m pot uita la glezn. Sau cel puin luxat. Se ntinse ca s m opreasc. Ai grij. Chiar dac s-ar putea s n-ai nimic la glezn, probabil c eti nc dezorientat. M-am deplasat cu grij spre marginea patului i m-am uitat n jos. Blugii mei erau spintecai. Glezna prea un pic roie, dar nu aveam vnti sau semne serioase. Dumnezeule, am avut noroc. Dac mi-a fi rnit-o, asta m-ar fi mpiedicat s m antrenez pentru o vreme. Zmbind, se ntoarse n scaunul lui. tiu. mi tot spuneai asta n timp ce te cram. Erai foarte suprat. M-ai... m-ai crat? Dup ce am rupt banca i i-am eliberat piciorul. Frate. Pierdusem o grmad de lucruri. Singura fantezie mai incitant dect s mi-l imaginez pe Dimitri ducndu-m n brae era s mi-l imaginez n pieptul gol ducndu-m n brae. Apoi mi-am dat seama de realitatea situaiei. Am fost umilit de o banc, am gemut eu. Ce? Am supravieuit ntreaga zi pzind-o pe Lissa i voi ai zis c am fcut o treab bun. Apoi, mam ntors aici i m-am fcut de ruine din cauza unei bnci. Uh. tii ct de jenant e? i au mai i vzut toi. Nu a fost vina ta, spuse el. Nu tia nimeni c banca era putred. Prea n regul. i totui. Trebuia s fi mers pe trotuar ca o persoan normal. Ceilali novici or s rd de mine cnd o s m ntorc. Buzele lui i reinur un zmbet. Poate c te vor nveseli cadourile. Mi-am ndreptat spatele. Cadouri? Afi zmbetul la mortal al lui i mi ntinse o cutie mic cu o bucic de hrtie. Asta e de la prinul Victor. Surprins c Victor mi ddea ceva, am citit bileelul. Erau doar cteva rnduri, mzglite n grab cu stiloul. Rose, M bucur foarte mult s vd c nu te-ai rnit serios din cauza cderii. Este cu adevrat un miracol. Ai o via minunat i Vasilisa e norocoas c te are. E frumos din partea lui, am spus, deschiznd cutia. Apoi am vzut ce era nuntru. Mam. Foarte frumos. Era colierul cu roz, cel pe care voise Lissa s mi-l ia, dar pe care nu i-l permisese. L-am ridicat, nfurnd lniorul pe mn, n aa fel nct trandafirul scnteietor i placat cu diamante s atrne liber. E destul de mult pentru un cadou prin care mi ureaz sntate, am remarcat, amintindu-mi preul.

 De fapt, l-a cumprat n cinstea faptului c te-ai descurcat att de bine n prima ta zi ca gardian oficial. V-a vzut pe tine i pe Lissa uitndu-v la el, fr s-l cumprai. Mam. Mai mult nu puteam s spun. Nu cred c am fcut o treab att de bun. Eu da. Zmbind, am pus colierul napoi n cutie i am aezat-o pe o msu din apropiere. Ai spus cadouri, corect? Adic mai mult dect unul? Rse din toat inima. Sunetul m nvlui ca o dezmierdare. Dumnezeule, adoram rsul lui. Asta e de la mine. mi ddu o pungu obinuit. Nedumerit i entuziasmat, am deschis-o. Luciu de buze, din cel care-mi plcea. M plnsesem de cteva ori fa de el c mi se termina, dar nu crezusem niciodat c e atent. Cum ai reuit s-l cumperi? M-am uitat tot timpul la tine n mall. Secrete de-ale gardienilor. Pentru ce e? Pentru prima mea zi? Nu, spuse simplu. Pentru c am crezut c o s-i plac. Fr s m gndesc vreun pic, m-am aplecat nainte i l-am mbriat. Mulumesc. Judecnd dup poziia lui rigid, era evident c-l luasem prin surprindere. i da... efectiv m luasem i pe mine prin surprindere. Dar se relaxa dup cteva momente i, cnd ntinse minile i le puse pe spatele meu, am crezut c o s mor. M bucur c te simi mai bine, spuse. Vocea i se auzi ca i cum gura i era aproape n prul meu, chiar deasupra urechii. Cnd te-am vzut cznd... Te-ai gndit: Doamne, ce ratat. Nu am gndit asta. Se ddu un pic napoi, ca s m poat vedea mai bine, dar nu ne spuserm nimic. Ochii lui erau att de negri i de profunzi, c mi venea s m scufund n ei. Privindu-i, m fceau s m nclzesc din cap pn n picioare, ca i cum aveau flcri n interior. ncet, cu grij, degetele lui lungi se ntinser i mi se plimbar pe marginea maxilarului, urcndu-mi pe obraz. La prima atingere a pielii lui de a mea, m-am nfiorat. Rsuci o bucl a prului meu n jurul unui deget, tot aa cum fcuse n sala de gimnastic. Am nghiit un nod i mi-am ridicat ochii de la buzele lui. mi imaginasem cum ar fi s-l srut. Gndul m tulbura, dar m i speria, ceea ce era o prostie. Srutasem o groaz de biei i niciodat nu-mi fcusem prea multe probleme n legtur cu asta. Nu era niciun motiv ca nc unul chiar i unul mai n vrst s fie o aa mare chestie. Simeam c lumea ncepe s se nvrt la gndul c el se putea apropia i i-ar putea aeza buzele pe ale mele. O btaie uoar se auzi la u i m-am deprtat repede de el. Dr. Olendzki i bg capul nuntru. Mi s-a prut c te aud vorbind. Cum te simi? Veni la mine i m oblig s m ntind pe spate. Palpnd i flexndu-mi glezna, evalua leziunile i n cele din urm cltin capul cnd termin. Eti norocoas. Judecnd dup glgia pe care ai fcut-o cnd ai venit aici, am crezut c i-a fost amputat piciorul. Trebuie s fi fost ocul de vin. Se ddu napoi. Cred c ar fi mai bine dac ai renuna la antrenamentele tale obinuite de mine, dar altminteri, eti pregtit s pleci. Am rsuflat uurat. Nu-mi aminteam isteria i eram, de fapt, destul de stnjenit c fcusem o asemenea criz dar avusesem dreptate n privina problemelor pe care mi le-ar fi provocat dac mi l-a fi rupt sau scrntit. Nu-mi puteam permite s pierd niciun pic de timp aici; trebuia s iau probele i s termin coala n primvar. Dr. Olendzki mi ddu aprobarea s plec i apoi prsi ncperea. Dimitri se duse la un alt scaun imi aduse pantofii i haina. Privindu-l, am simit cum m cuprinde o mbujorare cald n vreme ce-mi aminteam ce se ntmplase nainte ca doctoria s intre. M privi n timp ce mi nclam unul din pantofi. Ai un nger pzitor.

 Nu cred n ngeri, i-am spus. Cred n ceea ce pot face singur. Ei bine, atunci ai un corp uimitor. Am ridicat privirea la el cu o expresie ntrebtoare. La vindecare m refer, spuse. Am auzit de accident... Nu preciza despre ce accident era vorba, dar nu putea fi dect unul. De obicei, m deranja s vorbesc despre asta, dar cu el simeam c puteam vorbi orice. Toi au spus c n-ar fi trebuit s fiu n via, i-am explicat. Din cauza locului n care stteam i a felului n care maina a lovit copacul. Lissa era efectiv singura care se afla ntr-un loc sigur. Ea i cu mine am scpat doar cu cteva zgrieturi. i nu crezi n ngeri i miracole. Nu. Eu... Este cu adevrat un miracol. Ai o via minunat... i dintr-odat, un milion de gnduri mi se ngrmdir n minte. Poate c... poate c la urma urmei aveam un nger pzitor... Dimitri observ imediat schimbarea. Ce s-a ntmplat? Deschizndu-mi mintea, am ncercat s dezvolt legtura cu Lissa i s scap de efectele persistente ale calmantelor. Cteva emoii de-ale ei ajunser la mine. Nelinite. Tulburare. Unde e Lissa? A fost aici? Nu tiu unde e. A stat lng pat, chiar pn la venirea doctoriei. Te-ai calmat cnd s-a aezat lng tine. Am nchis ochii i am simit c sunt gata s lein. M calmasem cnd Lissa a stat lng mine pentru c mi ndeprtase durerea. M vindecase... Tot aa cum fcuse n noaptea accidentului. Totul era limpede acum. Nu ar fi trebuit s supravieuiesc. Toat lumea spusese asta. Cine tia ce fel de rni avusesem n realitate? Hemoragie intern. Oase fracturate. Nu contase, pentru c Lissa le vindecase, tot aa cum rezolvase orice altceva. Din cauza asta se apleca asupra mea cnd m-am trezit. Probabil c tot din acest motiv leinase cnd au dus-o la spital. Fusese extenuat zile n ir dup aceea. i atunci fusese momentul cnd ncepuse depresia ei. Pruse o reacie normal dup pierderea familiei, dar acum m ntrebam dac nu fusese ceva mai mult de-att, dac nu cumva vindecarea mea jucase i ea un rol. Deschizndu-mi din nou mintea, am ncercat s intru n legtur cu ea, simind nevoia s o gsesc. Dac m vindecase, era greu de spus cum se putea simi acum. Strile ei sufleteti i magia erau legate, iar acesta fusese o manifestare de magie destul de puternic. Efectul drogului aproape trecuse i, ct ai clipi, am ptruns n mintea ei. Acum era aproape uor. Un val de emoii m lovi, mai puternic dect atunci cnd comarurile ei m nvluiau. Nu mai simisem niciodat o asemenea intensitate din partea ei. Sttea n podul capelei, plngnd. Nici nu tia prea bine de ce plngea. Se simea fericit i uurat c eram nevtmat, c putuse s m vindece. n acelai timp, se simea slbit att trupete ct i sufletete. O durea sufletul, ca i cum ar fi pierdut o parte din ea nsi. i era team c voi fi furioas pentru c i folosise puterile. i era groaz s treac printr-o nou zi de coal mine, s pretind c i plcea s fie alturi de o mulime care nu avea alte interese n afar de cheltuirea banilor familiilor i de a rde de cei mai puin frumoi i mai puin populari. Nu voia s mearg la dans cu Aaron i s-l vad privind-o cu atta adoraie i s-i simt atingerea cnd simea doar prietenie fa de el. Cele mai multe erau neliniti obinuite, dar o afectau puternic, mai puternic dect ar fi afectat o persoan obinuit, m gndeam. Nu le putea pune n ordine, nici nu-i putea da seama cum s le rezolve. Te simi bine? Ridic privirea i-i ddu prul la o parte din locul n care se lipise pe obrajii ei uzi. Christian sttea la intrarea n pod. Nu-l auzise urcnd scrile. Fusese prea absorbit de propria-i durere. Un impuls de dorin i de mnie scnteie n sufletul ei. Sunt bine, spuse ea cu rceal.

Trgndu-i nasul, ncerc s-i opreasc lacrimile, nedorind ca el s-i vad slbiciunea. Sprijinindu-se de perete, el i ncrucia braele i afi o expresie impenetrabil. Vrei... vrei s vorbeti? Oh... Ea rse cu asprime. Vrei s vorbeti acum? Dup ce am ncercat de attea ori... Nu eu am vrut asta! A fost Rose... Se opri brusc, iar eu am tresrit. Eram terminat. Lissa se ridic i merse spre el. Ce e cu Rose? Nimic. Masca lui de indiferen reveni la loc. Las-o balt, spuse el. Ce-i cu Rose? Pi mai aproape. Chiar i n ciuda furiei, simea acea inexplicabil atracie pentru el. Iar apoi nelese. Te-a fcut s te pori aa, nu? i-a spus s nu mai vorbeti cu mine. El privi impasibil nainte. Probabil c a fost mai bine. i-a fi fcut probleme. Nu ai fi fost unde eti acum. Ce vrea s nsemne asta? Tu ce crezi c nseamn? Atotputernic. Oamenii triesc sau mor la porunca ta, nlimea Voastr. Eti cam melodramatic. Chiar sunt? Toat ziua aud oameni vorbind despre ce faci i ce crezi i ce pori. Dac eti de acord cu ceva. De cine i place. Pe cine deteti. Sunt marionetele tale. Nu e aa. n afar de asta, a trebuit s-o fac. S i-o pltesc Miei... Dndu-i ochii peste cap, i lu privirea de la ea. Nici mcar nu tii pentru ce te rzbuni pe ea. Mnia Lissei rbufni. I-a pus pe Jesse i pe Ralf s spun lucrurile alea despre Rose! Nu puteam s-o las s scape nepedepsit. Rose e puternic. Ar fi trecut peste asta. Tu n-ai vzut-o, rspunse ea cu ncpnare. Plngea. i? Oamenii plng. i tu plngi. Nu i Rose. Se ntoarse spre ea, cu un zmbet misterios pe buze. N-am mai vzut niciodat ceva ca voi dou. neleg ce-i cu ea un soi de obsesie bizar de gardian dar tu eti exact la fel. E prietena mea. Bnuiesc c asta e. N-am de unde s tiu. Oft, czut pentru o clip pe gnduri, apoi reveni brusc la atitudinea sarcastic. Aadar. Mia. Deci te-ai rzbunat pe ea din cauza a ceea ce i-a fcut lui Rose. Dar nu nelegi esenialul. De ce a fcut-o? Lissa se ncrunt. Pentru c era geloas din cauza mea i a lui Aaron... E mai mult dect att, Prines. De ce trebuia s fie geloas? l avea deja. Nu trebuia s te atace ca s demonstreze asta. Putea pur i simplu s se dea n spectacol de ct de nnebunit e dup el. Cam cum faci tu acum, adug cu ironie. Bine. Atunci, ce motiv mai e? De ce a vrut s-mi distrug viaa? Nu i-am fcut niciodat nimic nainte de toate astea, adic. El se aplec nainte, cu ochii lui albatri precum cristalul privindu-i sfredelitor pe ai ei. Ai dreptate. Nu i-ai fcut nimic dar fratele tu da. Lissa se trase de lng el. Nu tii nimic despre fratele meu. tiu c i-a tras-o Miei. La propriu. Termin, termin cu minciunile. Nu mint. Jur n faa lui Dumnezeu sau a cui vrei s crezi. nainte, vorbeam cu Mia uneori, cnd era n anul nti. Nu era foarte popular, dar era inteligent. nc mai e. Lucra ntr-o grmad de

comitete cu cei din familiile regale dansuri i altele. Nu tiu toat povestea. Dar l-a cunoscut pe fratele tu ntr-unul din ele i au devenit un soi de prieteni. Nu e adevrat. A fi tiut. Andre mi-ar fi spus. Nu. El n-a spus nimnui. I-a spus i ei s nu spun. A convins-o c ar trebui s fie un fel de secret amoros, cnd, n realitate, nu voia ca vreunul din prietenii lui s afle c i-o trgea cu o boboac, i nc una care nu era de familie regal. Dac Mia i-a spus asta, minea, exclam Lissa. Mda, pi, nu cred c inventa nimic cnd am vzut-o plngnd. S-a sturat de ea dup cteva sptmni i i-a dat papucii. I-a spus c era prea tnr i c nu putea cu adevrat s fie pe bune cu cineva care nu era dintr-o familie bun. Din ce am neles, nici mcar n-a fost prea amabil nici mcar nu s-a obosit cu chestia hai s fim doar prieteni. Lissa se post n faa lui Christian. Nici mcar nu l-ai cunoscut pe Andre! El n-ar fi fcut asta niciodat. Tu nu l-ai cunoscut. Sunt sigur c era bun cu surioara lui; sunt sigur c te iubea. Dar n coal, cu prietenii lui, era la fel de mgar ca toi ceilali din familiile regale. L-am vzut pentru c vd totul. E uor cnd nimeni nu te bag n seam. Ea i nbui un suspin, netiind dac s-l cread sau nu. Deci din cauza asta m urte Mia? Mda. Te urte din cauza lui. i pentru c eti dintr-o familie regal i ea se simte nesigur n apropierea celor din familiile regale, motiv pentru care s-a chinuit att de mult s se caere pe scara social i s fie prieten cu ei. Cred c e o coinciden c a ajuns s fie cu fostul tu prieten, dar, acum c te-ai ntors, probabil c asta a nrutit lucrurile. ntre a-l lua napoi i a rspndi povetile acelea despre prinii ei, voi dou ai ales cele mai bune modaliti de a o face s sufere. Bun treab. O uoar mustrare de contiin tresri n ea. Tot mai cred c mini. Sunt orice, numai mincinos nu. Asta e domeniul tu. i al lui Rose. Noi nu... Exagerai povetile despre familiile oamenilor? Spui c m urti? Pretinzi c eti prieten cu oameni despre care crezi c sunt proti? Iei cu un tip la care nu ii? l plac. ii la el sau l placi? Oh, e vreo diferen? Da. l placi e cnd te ntlneti cu un imbecil mare i blond i rzi la glumele lui stupide. Atunci, din senin, el se aplec nainte i o srut. A fost ceva nestpnit i rapid i intens, o revrsare de furie i pasiune i dorin pe care Christian le inea ntotdeauna zvorte n sinea lui. Lissa nu fusese niciodat srutat aa i mi-am dat seama c-i rspunde la srut, c-i rspunde lui felului n care el o fcea s se simt mult mai plin de via dect putea s-o fac Aaron sau oricine altcineva. Christian se opri din srut, dar i inu n continuare faa aproape de a ei. Asta faci cu cineva pe care l placi. Inima Lissei btea att de mnie, ct i de dorin. Ei bine, nu in la tine i nici nu-mi placi. i cred c tu i Mia minii amndoi n legtur cu Andre. Aaron n-ar inventa niciodat aa ceva. Asta pentru c Aaron nu folosete cuvinte mai lungi de o silab. Ea se ddu napoi. Pleac. Las-m n pace. El privi n jur ntr-un fel comic. Nu poi s m dai afar. Amndoi suntem chiriai aici. Iei. Afar! ip ea. Te ursc! El fcu o plecciune. Tot ce dorii, nlimea Voastr. Aruncndu-i o ultim privire mohort, iei din pod. Lissa czu n genunchi, lsnd s-i curg lacrimile pe care i le reinuse din cauza lui. Abia puteam s desluesc toate lucrurile care o ndurerau. Doar Dumnezeu tie c erau lucruri care m fceau i pe mine s

sufr precum incidentul cu Jesse dar nu m afectau n acelai fel. Se nvolburau n ea, lovindu-i creierul. Povetile despre Andre. Ura Miei. Srutul lui Christian. Vindecarea mea. Asta, mi-am dat seama, nsemna adevrata depresie. Asta nsemna nebunia. Copleit, necndu-se n propria-i durere, Lissa lu singura decizie pe care o putea lua. Singurul lucru pe care-l putea face pentru a scpa de toate aceste emoii. i deschise poeta i gsi mica lam de ras pe care o avea ntotdeauna la ea... Simind c mi se face ru, ns neputnd nc s m eliberez din mintea ei, am simit cum i-a tiat braul stng, fcnd semne perfect egale, privind cum sngele i curgea pe pielea alb. Ca ntotdeauna, evit venele, dar tieturile erau mai adnci de data asta. Tietura durea ngrozitor, ns, n timp ce o fcea, era capabil s se concentreze asupra durerii fizice, s-i distrag atenia dinspre chinul mental, astfel nct s simt c deine controlul. Picturi de snge stropir podeaua prfuit i lumea ei ncepu s se nvrt. Vederea propriului snge o mir. ntreaga via luase snge de la alii. De la mine. De la hrnitori. Iat-l acum, scurgndu-se. Cu un rs nervos, decise c era amuzant. Poate c, prin vrsarea lui, l napoia celor de la care l furase. Sau poate c-l irosea, irosea sngele sacru al Dragomirilor de care toat lumea era obsedat. Intrasem forat n mintea ei, iar acum nu puteam iei. Emoiile ei m prinseser n capcan erau prea tari i prea puternice. Dar trebuia s scap tiam asta cu fiecare prticic a fiinei mele. Trebuia s o opresc. Era prea slbit din cauza vindecrii ca s piard atta snge. Era timpul s spun cuiva. Eliberndu-m n sfrit, m-am trezit napoi n clinic. Minile lui Dimitri m atingeau, scuturndu-m uor n timp ce-mi rostea numele fr ncetare, n efortul de a-mi capta atenia. Dr. Olendzki sttea lng el, cu faa ntunecat i ngrijorat. L-am privit fix pe Dimitri, vznd ntradevr ct de mult se nelinitea i ct de mult i psa de mine. Christian mi spusese s gsesc ajutor, s merg la cineva n care aveam ncredere n privina Lissei. i ignorasem sfatul pentru c nu aveam ncredere n nimeni n afar de ea. Dar privindu-l pe Dimitri acum, simind acea nelegere pe care o mprteam cu el, mi-am dat seama c pot avea ncredere i n altcineva. n timp ce vorbeam, am simit c-mi tremur vocea: tiu unde e. Lissa. Trebuie s o ajutm.

NOUSPREZECE
E greu de spus ce m-a determinat pn la urm s-o fac. inusem attea secrete att de mult timp, fcnd ce credeam c o protejeaz mai bine pe Lissa. Dar tinuirea faptului c se tia nu o proteja cu nimic. Nu reuisem s-o fac s se opreasc i m ntrebam dac, de fapt, era vina mea c ncepuse. Nimic din toate astea nu se ntmplase nainte de a m vindeca la accident. Dac m-ar fi lsat rnit? Poate c m-a fi fcut bine. Poate c ea ar fi fost bine astzi. Am rmas n clinic n timp ce Dimitri s-a dus dup Alberta. Nu ezitase nicio secund cnd i-am spus unde era. Spusesem c era n pericol i el plecase imediat. Dup aceea, totul se mic asemenea unui comar derulat cu ncetinitorul. Minutele se scurgeau greu n timp ce ateptam. Cnd se ntoarse n cele din urm cu Lissa n stare de incontien, o agitaie se produse n clinic, una de care toat lumea ncerca s m fereasc. Pierduse o grmad de snge i, chiar dac au pus la dispoziie imediat un hrnitor, fu dificil s o fac ndeajuns de contient pentru a bea. Abia pe la mijlocul nopii de la Academie cineva decise c era suficient de stabil ca s o vizitez. E adevrat? ntreb cnd am intrat n camer. Era ntins pe pat, cu ncheieturile bine bandajate. tiam c-i introduseser la loc mult snge, dar tot mi se prea palid. Mi-au spus c tu ai fost. Le-ai spus. A trebuit, am zis, temndu-m s m apropii prea mult. Liss... te-ai tiat mai ru dect ai fcut-o n alte rnduri. Dup ce m-ai vindecat... i dup dezvluirile lui Christian... n-ai putut s pstrezi controlul. Aveai nevoie de ajutor. nchise ochii. Christian. tii despre asta. Bineneles c tii. tii despre tot.

 mi pare ru. Voiam doar s te ajut. Ce s-a ntmplat cu ce spunea doamna Karp? C trebuie s inem totul secret? Ea vorbea despre cellalt lucru. Nu cred c ar fi vrut s continui s te tai. Le-ai spus despre cellalt lucru? Am cltinat din cap. nc nu. Se ntoarse spre mine cu o privire rece. nc nu. Dar o s le spui. Trebuie s-o fac. Poi s-i vindeci pe alii... dar asta te ucide. Te-am vindecat pe tine. M-a fi fcut bine n cele din urm. Glezna s-ar fi vindecat. Efectul pe care l are asupra ta nu merit. i cred c tiu cum a nceput... cnd m-ai vindecat prima dat... I-am explicat revelaia mea despre accident i cum toate puterile ei i depresia ncepuser dup aia. De asemenea, am artat cum i legtura noastr se formase dup accident, cu toate c nc nu nelegeam pe deplin de ce. Nu tiu ce se petrece, dar asta ne depete. Avem nevoie de ajutorul cuiva. Or s m ia de aici, spuse hotrt. Ca pe doamna Karp. Cred c or s ncerce s te ajute. Erau deja ngrijorai. Liss, fac asta pentru tine. Vreau doar s fii bine. Se ntoarse cu spatele. Pleac, Rose. Am plecat. i ddur drumul n dimineaa urmtoare, cu condiia de a se ntoarce pentru vizite zilnice la consilierul colar. Dimitri mi spuse c plnuiau s-i dea i un fel de tratament care s-o ajute mpotriva depresiei. Nu eram o mare adept a pilulelor, dar a fi acceptat bucuroas orice ar fi ajutat-o. Din nefericire, un elev din clasa a zecea fusese n clinic din cauza unei crize de astm. O vzuse intrnd cu Dimitri i Alberta. Nu tia de ce fusese internat, dar asta nu-l oprise s spun celor de pe palierul lui ce vzuse. Acetia le-au spus apoi altora la micul dejun. Pn la prnz, toi cei din clasele mari tiau despre vizita la clinic din toiul nopii. i, cel mai important, toat lumea tia c ea nu vorbea cu mine. Brusc, toat evoluia social pe care o fcusem se prbui. Ea nu m criticase fi, dar tcerea ei spunea multe, iar oamenii se comportaser n consecin. ntreaga zi, am mers prin Academie ca o fantom. Oamenii m priveau i vorbeau cu mine uneori, dar puini fceau un efort mai mare de-att. Urmau exemplul Lissei, imitndu-i tcerea. Nimeni nu se purta ru pe fa cu mine probabil c nu voiau s rite n caz c ea i cu mine ne-am fi mpcat. Cu toate astea, am auzit rostindu-se n oapt trf pentru snge pe ici i pe colo, cnd cineva credea c nu auzeam. Mason m-ar fi primit la masa lui de prnz, dar s-ar fi putut ca unii dintre prietenii lui s nu fie att de amabili. Nu voiam s provoc vreo btaie ntre el i ei. Aa c, n schimb, am ales-o pe Natalie. Am auzit c Lissa a ncercat iar s fug i tu ai oprit-o, spuse Natalie. Nimeni n-avea nc nicio idee despre motivul pentru care fusese n clinic. Speram s rmn aa. S fug? De unde naiba ieise asta? De ce ar face asta? Nu tiu. i cobor vocea. De ce ar fi plecat nainte? E doar ce-am auzit. Pe msur ce ziua trecea, povestea continu s se dezlnuie, ca i tot felul de zvonuri despre motivul pentru care Lissa s-ar fi putut duce la clinica medical. Teoriile despre sarcin i avort aveau mereu succes. Unii brfeau c s-ar fi putut s aib boala lui Victor. Niciuna nu se apropria mcar de adevr. Plecnd de la ultima or ct mai repede posibil, am fost surprins cnd Mia s-a ndreptat direct spre mine. Ce vrei? am ntrebat eu. Nu pot s ies afar i s m joc azi, fetio. Tare plin de figuri mai eti pentru cineva care acum nu mai exist. n comparaie cu tine? am ntrebat. Amintindu-mi ce spusese Christian, mi prea un pic ru

pentru ea. Acel sentiment de vinovie dispru dup ce i-am privit o singur dat figura. Poate c fusese o victim, dar acum era un monstru. Avea o nfiare rece, viclean, foarte diferit de cea disperat i abtut de zilele trecute. Nu rmsese nfrnt dup ceea ce-i fcuse Andre dac acest lucru era chiar adevrat i m ndoiam c o va face i n cazul Lissei. Mia era o supravieuitoare. S-a descotorosit de tine, iar tu eti prea arogant s o recunoti, spuse, i ochii ei albatri i ieeau practic din orbite. Nu vrei s te rzbuni pe ea? Eti mai icnit ca de obicei? E prietena mea cea mai bun. i de ce m mai urmreti? Mia plesci din buze. Ea nu se comport ca o prieten. Haide, spune-mi ce s-a ntmplat la clinic. E ceva tare, nu-i aa? E ntr-adevr nsrcinat, aa e? Spune-mi ce e. Pleac. Dac-mi spui, i fac pe Jesse i pe Ralf s spun c au scornit toat povestea aia. M-am oprit din mers i m-am ntors brusc cu faa la ea. Speriat, fcu civa pai napoi. Trebuie s-i fi amintit cteva dintre ameninrile mele anterioare cu violena fizic. tiu deja c au inventat tot, pentru c n-am fcut nimic din ce au spus. i dac ncerci s m ntorci mpotriva Lissei nc o dat, povetile or s fie despre tine sngernd, pentru c o s-i sfii beregata! Vocea mi devenea mai sonor cu fiecare cuvnt pn ce am ajuns practic s ip. Mia se ddu i mai mult napoi, evident speriat. Eti nebun. Nu e de mirare c i-a dat papucii. Ridic din umeri. Nu conteaz. O s aflu ce se ntmpl i fr tine. Cnd veni vremea balului n acel sfrit de sptmn, am ajuns la concluzia c nu voiam de fapt s merg. n primul rnd prea stupid, i apoi oricum fusesem interesat numai s merg la petrecerile de dup. Dar fr Lissa, era puin probabil s fiu primit la acestea. n schimb, m-am ascuns n camera mea, ncercnd i nereuind s fac nite teme. Prin intermediul legturii psihice, primeam tot felul de emoii confuze de la ea, mai ales nelinite i agitaie. Trebuia s fie greu s-i petreci toat noaptea cu un tip pe care nu-l plceai cu adevrat. Cam la zece minute dup nceperea petrecerii, m-am hotrt s deretic puin prin camer i apoi s fac un du. Cnd m-am ntors pe hol de la baie, cu un prosop nfurat pe cap, l-am vzut pe Mason stnd n faa uii mele. Nu era tocmai mbrcat de gal, dar nici nu purta blugi. Era un nceput. Iat-te, petrecreao. Eram gata s m dau btut. Ai pornit un alt incendiu? Bieii n-au voie n holul sta. M rog. De parc asta ar conta. Era adevrat. Chiar dac coala putea ine strigoii la distan, se descurcau lamentabil s ne in pe noi la distan unul de altul. Las-m s intru. Trebuie s te pregteti. Abia dup un minut am neles la ce se referea. Nu. Nu merg. Haide, m ndemn el, urmndu-m nuntru. Din cauz c te-ai certat cu Lissa? Voi dou o s v mpcai n curnd. N-are niciun rost s stai aici toat noaptea. Dac nu vrei s fii prin preajma ei, Eddie strnge un grup n camera lui mai trziu. Vechea mea personalitate amatoare de distracie deveni un pic interesat. Fr Lissa. Probabil fr alii din familiile regale. Da? Vznd c ncepuse s m prind, Mason zmbi. Privindu-l n ochi, am neles din nou ct de mult i plcea de mine. i m-am ntrebat iar: de ce nu puteam s am pur i simplu un prieten normal? De ce l voiam pe chipeul meu instructor mai n vrst instructorul care probabil va fi dat ntr-un final afar din cauza mea? Vor fi doar novici, continu Mason, necunoscndu-mi gndurile. i am o surpriz pentru tine cnd o s ajungem acolo. E ntr-o sticl? Dac Lissa voia s-o ignor, nu aveam niciun motiv s rmn treaz. Nu, asta e la Eddie. Grbete-te i mbrac-te. tiu c n-o s vii n astea.

M-am uitat n jos la blugii mei tiai i la tricoul cu Universitatea din Oregon. Mda. Categoric nu voi merge aa. Cincisprezece minute mai trziu, am traversat curtea interioar napoi spre sala de mese, rznd n timp ce ne aminteam cum un coleg de-al nostru foarte nendemnatic se alesese cu un ochi vnt la antrenamentele din acea sptmn. Nu era uor s mergi rapid pe tocuri pe pmntul ngheat, iar el m tot apuca de bra ca s m mpiedice s cad grmad, aproape trndu-m dup el. Asta ne fcea s rdem i mai mult. Un sentiment de bucurie ncepu s creasc n mine nu scpasem de tot de suferina pentru Lissa, dar era un nceput. Chiar dac nu-i aveam pe ea i pe prietenii ei, aveam propriii mei prieteni. Era de asemenea foarte probabil c aveam s m mbt ru de tot n aceast sear, ceea ce, chiar dac nu era o modalitate perfect de a-mi rezolva problemele, cel puin avea s fie una foarte distractiv. Mda. Viaa mea putea fi i mai grea. Apoi ne ntlnirm cu Dimitri i Alberta. Se ndreptau n alt loc, discutnd despre chestiuni ale gardienilor. Alberta zmbi cnd ne vzu, aruncndu-ne genul de privire indulgent pe care cei mai n vrst le-o arat celor mai tineri care par s se distreze i s se prosteasc. Ca i cum ar fi gndit c eram nostimi. Ce tupeu. Ne oprirm brusc, iar Mason puse o mn pe braul meu s mi in echilibrul. Domnule Asford, domnioar Hathaway. Sunt surprins c nu suntei deja n sala de mese. Mason i art zmbetul lui angelic, de elev preferat al profesorului. Am ntrziat, gardian Petrov. tii cum e cu fetele. Trebuie ntotdeauna s arate perfect. Mai ales dumneavoastr trebuie s tii totul despre asta. n mod normal, l-a fi mpuns cu cotul pentru c spusese ceva att de stupid, dar l priveam fix pe Dimitri i eram incapabil s vorbesc. Poate i mai important, i el m privea fix. Purtam rochia neagr i se ridica n totalitate la nlimea ateptrilor mele. De fapt, fu o minune c Alberta nu mi invoc regulamentul vestimentar chiar n acel moment. Materialul se mula peste tot i nici un piept de fat moroi n-ar fi putut s in sus aceast rochie. Trandafirul lui Victor mi atrna la gt i mi uscasem prul n grab, lsndu-l n jos aa cum tiam c-i place lui Dimitri. Nu purtam dresuri, pentru c nimeni nu mai purta dresuri cu astfel de rochii, aa c picioarele mi ngheau n pantofii cu toc. Toate astea pentru a arta bine. i eram foarte sigur c artam al naibii de bine, dar faa lui Dimitri nu trda nimic. Se uita doar la mine i se uita, i se uita. Poate c i numai asta spunea ceva despre nfiarea mea. Aducndu-mi aminte c Mason m inea oarecum de mn, m-am tras de lng el. El i Alberta i terminar observaiile glumee i plecarm toi n direciile noastre. Muzica duduia n sala de mese cnd am ajuns, cu luminiele de la instalaia de Crciun i oh un glob cu oglinzi aruncnd singura lumin din ncperea altminteri ntunecat. Trupuri care se nvrteau, majoritatea elevi din clasele mici, umpleau ringul de dans. Cei de vrsta noastr stteau n grupuri exclusiviste pe marginea ncperii, ateptnd un moment potrivit s plece pe furi. Un amestec omogen de nsoitori, gardieni i profesori moroi patrula prin jur, oprindu-i pe acei dansatori care exagerau cu nvrtitul. Cnd am vzut-o pe Kirova ntr-o rochie ecosez fr mneci, m-am ntors ctre Mason i am spus: Eti sigur c nc nu putem s bem nite trie? El chicoti i mi lu din nou mna. Haide, e timpul pentru surpriza ta. Lsndu-l s m conduc, am traversat ncperea, croindu-ne drum printr-un ciorchine de elevi aflai n primul an care artau mult prea tineri s fac genul de micri din mijloc pe care le ncercau. Unde erau supraveghetorii cnd aveai nevoie de ei? Apoi am vzut ncotro ne ndreptam i m-am oprit brusc. Nu, am spus, rmnnd neclintit cnd el m trase de mn. Haide, o s fie tare. M duci la Jesse i la Ralf. Singura situaie n care vreau s fiu vzut vreodat cu ei e dac am un obiect contondent i intesc s-i lovesc ntre picioare. M trase din nou. Nu mai e nevoie. Haide. Ezitnd, am nceput n cele din urm s merg: cele mai mari temeri ale mele se adeverir cnd cteva perechi de ochi se ntoarser spre noi. Minunat. Totul o lua de la capt. Jesse i Ralf nu ne

observar la nceput, dar atunci cnd o fcur, o serie de expresii amuzate le aprur pe fee. Mai nti mi privir corpul i rochia. Testosteronul prelua controlul n vreme ce dorina masculin pur le strlucea pe fee. Apoi prur s-i dea seama c eram eu i devenir imediat speriai. Foarte tare. Mason l mpunse rapid pe Jesse n piept cu vrful degetului. Haide, Zeklos. Spune-i. Jesse nu spuse nimic, iar Mason fcu acelai gest, doar c mai tare. Spune-i. Fr s m priveasc n ochii, Jesse ngim: Rose, tim c niciunul din lucrurile alea nu s-a ntmplat. Am fost aproape gata s m nec de rs. Serios? Mam. Chiar m bucur s aud asta. Pentru c, vezi, pn n-ai spus-o, m gndeam c sa ntmplat n realitate. Slav Domnului c voi doi suntei aici s m lmurii i s-mi spunei naibii ce am fcut sau n-am fcut. Ei tresrir i expresia senin a lui Mason se ntunec puin. tie asta, mormi el. Spunei-i restul. Jesse suspin. Am fcut-o pentru c ne-a spus Mia s-o facem. i? insist Mason. i ne pare ru. Mason se ntoarse spre Ralf. Vreau s o aud i de la tine, mechere. Nici Ralf nu se uit n ochii mei, dar mormi ceva care suna vag a scuz. Vzndu-i nfrni, Mason se nveseli. N-ai auzit nc cea mai bun parte. I-am aruncat o privire piezi. Da? Cum ar fi partea n care dm timpul napoi i nimic din asta nu s-a ntmplat vreodat? Cel mai bun lucru n afar de asta. l btu iar cu degetul pe Jesse. Spune-i. Spune-i de ce ai fcut-o. Jesse ridic ochii i schimb priviri nelinitite cu Ralf. Biei, i avertiz Mason, n mod evident ncntat de ceva, ne facei pe Hathaway i pe mine s fim foarte enervai. Spunei-i de ce ai fcut-o. Cu expresia cuiva care a neles c lucrurile nu puteau fi mai rele de-att, Jesse se uit n cele din urm n ochii mei. Am fcut-o pentru c ea s-a culcat cu noi. Cu amndoi.

DOUZECI
Am cscat gura. Oh... stai puin... adic sex? Uimirea m mpiedic s m gndesc la un rspuns mai bun. Lui Mason i se prea extrem de amuzant. Jesse arta ca i cum ar fi vrut s moar. Bineneles c m refer la sex. A spus c o s-o fac dac spuneam c... tii tu... M-am strmbat. Voi doi n-ai... fcut-o n acelai timp, nu? Nu, spuse Jesse dezgustat. Ralf arta ca i cum nu l-ar fi deranjat. Dumnezeule, am ngimat, dndu-mi deoparte prul de pe fa. Nu-mi vine s cred c ne urte att de mult. Hei, exclam Jesse, nelegndu-mi aluzia. Ce vrea s nsemne asta? Nu suntem aa de ri. Iar tu cu mine am fost destul de aproape s... Nu. Nici mcar n-am fost aproape de asta. Mason rse din nou i brusc mi-am dat seama de ceva.

 ns, am spus, dac asta... dac asta s-a ntmplat atunci..., nseamn c nc se mai ntlnea cu Aaron. Toi trei ncuviinar. Oh. Mam. Mia ne ura cu adevrat. Tocmai trecuse de etapa biata-fat-jignit-de-fratele-fetei i era deja o problem sociopatic. Se culcase cu tia doi i l nelase pe prietenul pe care prea s-l adore. Jesse i Ralf preau incredibil de uurai cnd eu i Mason plecarm. Mason i ls un bra lene pe umerii mei. Ei? Ce crezi? Sunt tare, nu? Poi s mi-o spui. Nu m supr. Am rs. Cum ai aflat pn la urm asta? Am cerut s mi se ntoarc o grmad de favoruri. Am folosit cteva ameninri. i faptul c Mia nu poate contraataca a ajutat. Mi-am amintit-o pe Mia acostndu-m zilele trecute. Nu credeam c era complet dus nc, dar se pare c aa era. Or s nceap s le spun oamenilor luni, continu el. Au promis. Toat lumea va ti pn la prnz. De ce nu acum? am ntrebat mbufnat. S-au culcat cu o fat. Pe ea o afecteaz mai mult ca pe ei. Mda. Adevrat. N-au vrut s se ocupe de asta n seara asta. Ai putea s ncepi s le spui oamenilor dac vrei. Am putea face un afi. Pi, innd cont de cte ori m fcuse Mia trf i curv, nu era o idee rea. Ai nite markere i hrtie? Am tcut cnd m-am uitat n partea opus a slii, unde sttea Lissa, nconjurat de admiratori, cu braul lui Aaron n jurul mijlocului ei. Purta o rochie roz mulat lucioas din bumbac, de o nuan pe care n-a fi putut-o identifica niciodat. Prul ei blond fusese prins ntr-un coc la care folosise cteva agrafe cu cristale. Arta aproape ca i cum ar fi purtat o coroan. Prinesa Vasilisa. n mine vibrar aceleai emoii ca nainte, nelinite i agitaie. Nu putea s se simt bine cu adevrat n seara aceasta. Christian o privea dintr-un col al ncperii, pndind din ntuneric. Practic, se contopea cu umbrele. nceteaz, m dojeni Mason, vzndu-mi privirea pierdut. Nu-i face griji pentru ea n seara asta. Mi-e greu s nu-mi fac. Te face s pari trist. Haide, uite-l pe Eddie. M trase de acolo, dar nu nainte s arunc o ultim privire spre Lissa peste umr. Privirile noastre se ntlnir pentru o clip. Regretul strfulgera prin legtura dintre noi. Dar mi-am scos-o din minte n sens figurat i am reuit s adopt o expresie destins cnd ne alturarm unui grup de ali novici. Am profitat mult spunndu-le despre scandalul cu Mia i, important sau nu, faptul de a-mi vedea reputaia restabilit i de a m rzbuna pe ea m fcea s m simt uimitor de bine. i, n timp ce cei din grupul nostru se ndeprtau i se amestecau printre ceilali, vedeam cum noutile se rspndeau tot mai mult. Nu mai era nevoie s atept pn luni. n fine. Numi psa. n realitate m simeam bine. Mi-am intrat n vechiul rol, bucuroas s vd c nu-mi pierdusem abilitatea de a face comentarii amuzante i de a flirta. ns, pe msur ce timpul trecea i petrecerea lui Eddie se apropia, am nceput s simt cum nelinitea Lissei devine tot mai intens. ncruntndu-m, m-am oprit din vorb i m-am ntors, cercetnd ncperea n cutarea ei. Iat-o. Era tot cu un grup de oameni, tot soarele micului ei sistem solar. Dar Aaron se apleca foarte aproape de ea, spunndu-i ceva la ureche. Un zmbet pe care l-am recunoscut ca fiind fals i acoperea faa, iar nervozitatea i nelinitea ei crescur i mai mult. Apoi, alarmant. Mia se dusese la ei. Orice venise s spun, nu pierdea vremea. Cu ochii admiratorilor Lissei aintii asupra ei, micua Mia n rochia ei roie gesticula frenetic, dnd energic din gur. Nu puteam auzi cuvintele din partea cealalt a ncperii, dar prin legtura cu Lissa simeam cum emoiile deveneau tot mai mohorte.

 Trebuie s plec, i-am spus lui Mason. Pe jumtate am mers, pe jumtate am alergat spre partea unde era Lissa, prinznd doar ncheierea tiradei Miei. ipa la Lissa cu toat puterea acum i se apleca spre faa ei. Din cte mi puteam da seama, trebuia s fi aflat c Jesse i Ralf o trdaser. Tu i prietena ta fluturatic! O s le spun tuturor ce psihopat eti i c au trebuit s te nchid n clinic din cauz c eti att de nebun. Te-au pus la tratament. Din cauza asta tu i cu Rose ai plecat nainte ca cineva s afle c i-ai tiat... Vai, nu era bine. Exact ca la prima noastr ntlnire la bufet, am apucat-o i am smucit-o ntr-o parte. Hei, i-am spus. Prietena fluturatic e aici. i aduci aminte ce i-am spus despre statul prea aproape de ea? Mia mri, artndu-i colii. Aa cum observasem mai nainte, nu mai putea s-mi par prea ru pentru ea. Era prea periculoas. Se njosise prea mult ca s se rzbune pe mine. Acum, cumva, aflase despre Lissa i de tieturi. i tia cu adevrat; nu doar bnuia. Informaia pe care o avea acum semna cu ceea ce relataser ambii gardieni de la faa locului, ca i cu ceea ce le spusesem eu despre trecutul Lissei. Poate i nite lucruri medicale confideniale. Mia obinuse dosarele cumva. Iar Lissa nelese asta i privirea de pe faa ei speriat i fragil, nu mai era prines m fcu s iau decizia. Nu conta c zilele trecute Kirova vorbise despre posibilitatea de a-mi reda libertatea, c m simeam bine, i c a fi putut s las grijile la o parte i s m distrez n aceast sear. Aveam s stric totul, chiar acolo i n chiar acel moment. Chiar nu m pricep s-mi controlez impulsurile. Am pocnit-o pe Mia ct am putut de tare. Am auzit un prit n timp ce pumnul meu i izbi nasul i sngele ni. Cineva ip. Mia ip i zbur pe spate, peste cteva fete care zbierau i care nu voiau s-i murdreasc rochiile de snge. M-am npustit dup ea, aplicndu-i nc un pumn zdravn nainte ca cineva s m desprind de ea. Nu m-am mpotrivit. M ateptasem la asta din clipa n care m repezisem la ea. Abinndu-m de la orice urm de rezisten, am lsat doi gardieni s m scoat de la bal, n vreme ce doamna Kirova ncerca s restabileasc mcar n aparen ordinea. Nu-mi psa ce-mi fceau. Nu mai conta. Pedepsit sau exmatriculat. Nu conta. M descurcam... n faa noastr, prin fluxul i refluxul de elevi care treceau prin ua dubl, am vzut nind afar o siluet n roz. Lissa. Emoiile mele scpate de sub control le copleiser pe ale ei, dar iat-le din nou, revrsndu-se napoi n mine. Dezolare. Disperare. Toat lumea i cunotea acum secretul. Avea s aib de-a face cu mai mult dect speculaii nefondate. Lucrurile aveau s se nruie. Nu putea face fa acestui lucru. tiind c nu puteam pleca nicieri, am cutat nnebunit o cale de-a o ajuta. O figur ntunecat mi atrase atenia. Christian! am strigat. Se uita fix la silueta retras a Lissei, dar ridic privirea la auzul numelui su. Una din escortele mele ssi s tac i m lu de bra. Linite. Am ignorat-o. Du-te dup ea, i-am strigat lui Christian. Grbete-te. El sttu pur i simplu acolo i mi-am nbuit un geamt. Du-te, idiotule! Gardienii mei ipar iar la mine s tac, dar ceva n sinea lui Christian se trezi. Tresrind din poziia lui relaxat, porni n goan n direcia n care plecase Lissa. Nimeni nu voia s se ocupe de mine n acea noapte. Aveam s suport consecine serioase a doua zi am auzit vorbindu-se de suspendare sau posibil chiar de exmatriculare dar Kirova era ocupat cu Mia care sngera i cu o mas isteric de elevi. Gardienii m escortar n camera mea sub supravegherea vigilent a efei de internat, care m inform c avea s m verifice din or n or s se asigure c rmn acolo. Doi gardieni aveau de asemenea s se nvrt prin apropierea intrrilor n internat. Aparent, eram acum un caz de risc maxim. Probabil c stricasem oricum petrecerea lui Eddie; acum n-ar mai fi putut s strecoare niciun grup n camera lui.

Nepsndu-mi de rochia mea, m-am aruncat pe podea, cu picioarele ncruciate sub mine. Am ncercat s intru n legtur cu Lissa. Era mai calm acum. Evenimentele de la bal nc o mai afectau ngrozitor, dar Christian o linitea cumva, dei nu puteam spune dac era prin simple cuvinte sau prin farmecul fizic. Nu-mi psa, atta timp ct se simea bine i nu fcea nicio prostie. M-am ntors la mine. Da, lucrurile aveau s fie urte acum. Acuzaiile Miei aveau s pun coala pe jar. Eu probabil urma s fiu dat afar i s fiu nevoit s triesc cu o gac de femei dhampir dezgusttoare. Cel puin Lissa s-ar putea s-i dea seama c Aaron era anost i c voia s fie cu Christian. Dar chiar dac asta era cel mai bun lucru, tot nsemna... Christian. Christian. Christian era rnit. Am srit napoi n corpul Lissei, absorbit dintr-odat de groaza care o cuprinsese. Era nconjurat, nconjurat de brbai i de femei care apruser din senin, nvlind n podul capelei n care ea i Christian se duseser s vorbeasc. Christian srise n sus, cu foc izbucnind din degetele sale. Dar unul dintre invadatori l lovise n cap cu ceva tare, fcnd ca trupul s i se prbueasc la pmnt. Speram cu disperare c era bine, dar nu mai puteam pierde energie fcndu-mi griji pentru el. ntreaga mea ngrijorare era pentru Lissa acum. Nu puteam lsa s i se ntmple acelai lucru. Nu-i puteam lsa s-i fac ru. Trebuia s-o salvez, s o scot de acolo. Dar nu tiam cum. Era prea departe i nu puteam nici mcar iei din mintea ei n acel moment, cu att mai puin s alerg acolo sau s gsesc ajutoare. Atacatorii se apropiar de ea, adresndu-i-se cu prines i spunndu-i s nu se team i c erau gardieni. i chiar preau gardieni. Erau categoric dhampiri. Micndu-se cu precizie i operativitate. Dar nu am recunoscut printre ei pe vreunul din gardienii de la coal. i nici Lissa. Gardienii nu l-ar fi atacat pe Christian. i cu certitudine gardienii n-ar fi legat-o i nu i-ar fi pus clu... Ceva m smulse din mintea ei i m-am ncruntat, uitndu-m cu ochii pierdui n jur prin camer. Trebuia s m ntorc la ea i s aflu ce se ntmplase. De obicei, legtura noastr se estompa sau o nchideam eu, dar asta asta era ca i cum ceva de fapt m-ar fi nlturat i m-ar fi smuls din mintea ei. M-ar fi adus napoi aici. Nu avea ns nicio noim. Ce m putea trage napoi de la... stai puin. Mintea mi se goli. Nu-mi puteam aduce aminte la ce m gndeam adineauri. Dispruse. Ca zgomotul electricitii statice n creierul meu. Unde fusesem? Cu Lissa? Ce era cu Lissa? Ridicndu-m, mi-am strns braele pe lng corp, confuz, ncercnd s-mi dau seama ce se ntmpla. Lissa. Ceva legat de Lissa. Dimitri, o voce din capul meu spuse brusc. Du-te la Dimitri. Da. Dimitri. Trupul i spiritul meu l doreau brusc i voiam s fiu cu el mai mult ca niciodat. Nu puteam s stau desprit de el. El va ti ce s fac. i mi spusese nainte s vin la el dac era ceva n neregul cu Lissa. Ce pcat c nu-mi puteam aminti ce. i totui. tiam c el va avea grij de tot. Nu era greu s ajung la aripa personalului din internat, de vreme ce voiau s m in nuntru n aceast noapte. Nu tiam unde era camera lui, dar nu conta. Ceva m trgea spre el, aducndu-m mai aproape. Un instinct m mpinse spre una din ui, i am btut n ea cu disperare. Dup cteva clipe, el deschise, iar ochii lui cprui se fcur mari cnd m vzu. Rose? Las-m s intru. E vorba de Lissa. Imediat se ddu la o parte din calea mea. Dup cte se prea, l gsisem n pat, pentru c aternuturile erau date la o parte i doar o lamp de noptier lumina n ntuneric. Pe lng asta, era mbrcat doar n nite pantaloni de pijama din bumbac; pieptul lui pe care nu-l mai vzusem nainte i, mam, ce bine arta! era gol. Vrfurile prului su negru se ndoiau aproape de brbie i preau ude, ca i cum fcuse du de curnd. Ce s-a ntmplat? Sunetul vocii lui m nfiora i n-am putut s rspund. Nu puteam s-mi desprind privirea de la el. Fora care m trsese aici m-mpingea spre el. Voiam att de mult s m ating, att de mult, c abia mai rezistam. Era att de uimitor. Att de incredibil de superb. tiam c ceva pe undeva era n

neregul, dar nu prea important. Nu cnd eram cu el. Cu aproape un pas ntre noi, era imposibil s-i pot sruta cu uurin buzele fr ajutorul lui. Aa c, n schimb, m-am repezit spre pieptul lui, dorindu-mi s gust acea piele cald, neted. Rose! exclam el, dndu-se napoi. Ce faci? Ce crezi c fac? M-am dus din nou spre el, simind nevoia s-l ating i s-l srut i s fac att de multe alte lucruri. Ai but? ntreb, ntinznd mna ntr-un gest de aprare. A fi vrut eu. Am ncercat s-l ocolesc, apoi m-am oprit, nesigur pentru o clip. Credeam c vrei s nu crezi c sunt drgu? n tot timpul de cnd ne cunoteam, n tot timpul n care se adunase aceast atracie, nu-mi spusese niciodat c eram drgu. Fcuse aluzii la asta, dar nu era acelai lucru. i, n ciuda tuturor asigurrilor primite de la ali biei c eram farmecul ntruchipat, simeam nevoia s o aud de la singurul tip pe care l doream cu adevrat. Rose, nu tiu ce se petrece, dar trebuie s te ntorci n camera ta. Cnd m-am micat din nou spre el, ntinse minile i m prinse de ncheieturi. Prin aceast atingere, un curent electric trecu prin amndoi i l-am vzut uitnd de orice l nelinitise pn atunci. Ceva puse stpnire i pe el, ceva care l fcu brusc s m doreasc tot att ct l doream eu. Dndu-mi drumul la ncheieturi, i trecu minile n susul braelor mele, plimbndu-le ncet pe pielea mea. intuindu-m cu privirea lui tainic, avid, m trase spre el, lipindu-m de corpul lui. Una din mini urc la ceafa mea, degetele i se-mpletir n prul meu i mi trase faa spre a lui. i cobor buzele, abia atingndu-le de ale mele. nghiindu-mi un nod, am ntrebat din nou: Crezi c sunt drgu? M privi cu o seriozitate total, aa cum fcea ntotdeauna. Cred c eti frumoas. Frumoas? Eti att de frumoas, c m doare uneori. Buzele lui le atinser pe ale mele, delicat la nceput, iar apoi cu putere i cu nerbdare. Srutul lui m epuiza. Minile i alunecar n jos de pe braele mele, la mijlocul meu, la marginea rochiei. Strnse estura n mini i ncepu s o mping n sus. Mam topit n acea atingere, n srutarea lui i n felul cum mi ardea gura. Minile continuau s-i alunece tot mai sus, pn ce mi trase rochia peste cap i o arunc pe jos. Ai... ai scpat de rochia aia repede, i-am spus n timp ce rsuflm din greu. Credeam c-i place. Chiar mi place, spuse el, i respiraia i era la fel de rapid ca a mea. O ador. i apoi m duse n pat.

DOUZECI I UNU
Nu mai fusesem niciodat complet goal lng un tip. M speria ngrozitor cu toate c m i excita, ntini pe aternuturi, ne strngeam unul pe altul n brae i ne tot srutam i ne srutam, i ne srutam, i ne srutam. Minile i buzele lui mi luau n stpnire trupul i simeam cum fiecare atingere mi ardea pielea. Dup ce tnjisem dup el atta timp, abia mi venea s cred c se ntmpla cu adevrat. i, n vreme ce partea fizic era minunat, mi plcea i s fiu pur i simplu aproape de el. mi plcea felul n care m privea, ca i cum eram cel mai sexy, cel mai minunat lucru din lume. mi plcea felul n care mi pronuna numele n rusete, murmurat ca o rugciune: Roza, Roza... i undeva, undeva n toate acestea, era aceeai voce insistent care m mnase la camera lui, o voce care nu suna ca a mea, dar pe care n-o putem ignora. Rmi cu el. Rmi cu el. Nu te gndi la nimic altceva n afar de el. Continu s-l atingi. Uit de orice altceva. O ascultam nu c-a fi avut nevoie n realitate de ndemnuri n plus. Focul din ochii lui mi spuse c voia mult mai mult dect fceam, dar lua lucrurile ncet, poate pentru c tia c eram emoionat. Pantalonii lui de pijama rmaser pe el. La un moment dat, m-am

micat, astfel c am ajuns deasupra, cu prul atrnnd n jurul feei lui. i ntoarse uor capul i i-am vzut pentru scurt timp ceafa. Mi-am trecut uor vrfurile degetelor pe cele ase mici semne tatuate acolo. Chiar ai ucis ase strigoi? ncuviin din cap. Mam. mi aplec capul spre gura lui i m srut. Dinii lui mi atinser uor pielea, altfel dect un vampir, dar la fel de tulburtor. Stai linitit. O s ai mai multe dect mine ntr-o zi. Te simi vinovat pentru asta? Mmm? C i-ai omort. Spuneai n dubit c era ce trebuia s faci, dar c tot te mai tulbur. Din cauza asta mergi la biseric, nu-i aa? Te vd acolo, dar nu te intereseaz cu adevrat slujbele. Zmbi, surprins i amuzat c i ghicisem nc un secret. De unde tii lucrurile astea? Nu m simt chiar vinovat... doar trist uneori. Toi au fost oameni sau dhampiri sau moroi. E o pierdere, asta e tot, dar, cum am mai spus, e ceva ce trebuie s fac. Ceva ce trebuie s facem toi. Uneori m tulbur, iar capela e un loc bun s te gndeti la astfel de lucruri. Uneori mi gsesc linitea acolo, dar nu des. Gsesc mai mult linite cu tine. M rostogoli de pe el i se aez iar deasupra mea. Sanitarul ncepu iar, numai c mai tare de data asta. Mai insistent. O, Doamne, m gndeam. O s-o fac n sfrit. Asta e. O simt. Trebuie s fi vzut decizia n ochii mei. Zmbind, i strecur minile pe ceafa mea i desfcu colierul lui Victor, l puse pe noptier. De ndat ce ls colierul din mini, m-am simit ca i cum a fi primit o palm n fa. Am clipit surprins. Dimitri trebuie s se fi simit la fel. Ce s-a ntmplat? ntreb. Nu... nu tiu. M simeam ca i cum ncercam s m trezesc, ca i cum dormisem dou zile. Trebuia s-mi amintesc ceva. Lissa. Ceva legat de Lissa. mi simeam capul ciudat. Nu era durere sau ameeal, ci... vocea, mi-am dat seama. Vocea care m ndemna ctre Dimitri dispruse. Asta nu nsemna c nu-l mai doream, pentru c, hei, vzndu-l acolo, n pantalonii ia sexy de pijama, cu prul la castaniu revrsndu-i-se pe o parte a feei, era foarte ator. Dar nu mai aveam acea influen exterioar care m mpingea spre el. Ciudat. Se ncrunt, simind cum i dispare i lui dorina. Dup cteva momente de gndire, ntinse mna i ridic colierul. n clipa n care degetele lui l atinser, am vzut dorina cuprinzndu-l din nou. i strecur cealalt mn pe oldul meu i, dintr-odat, acea dorin arztoare m lovi i pe mine. Am simit un gol n stomac, n timp ce pielea ncepu s m furnice i s se nfierbnte din nou. Am nceput s rsuflu greu. Buzele i se apropiar iari de ale mele. O parte din mine se mpotrivea. Lissa, am optit, nchiznd ochii. Trebuie s-i spun ceva despre Lissa. Dar nu pot s-mi... amintesc... m simt att de ciudat... tiu. nc inndu-m, i ls obrazul pe fruntea mea. E ceva... ceva aici... i deprta faa i eu am deschis ochii. Colierul sta. E cel pe care i l-a dat Prinul Victor? Am ncuviinat i puteam vedea cum procesul de gndire ncerca lent s reporneasc n mintea lui. Trgnd puternic aer n piept, i lu mna de pe oldul meu i se ddu la o parte. Ce faci? am exclamat. Vino napoi... Arta ca i cum i-ar fi dorit asta foarte mult dar n schimb cobor din pat. El i colierul se deprtar de mine. M-am simit ca i cum ar fi sfiat o parte din mine, dar n acelai timp, aveam acea senzaie neateptat de trezire, ca i cum puteam gndi iar limpede, fr ca trupul meu s ia toate deciziile. Pe de alt parte, Dimitri nc mai avea o expresie de pasiune animalic i prea c depune mult efort s peasc prin camer. Se duse la fereastr i reui s-o deschid cu o singur mn. Aerul rece intr nuntru i mi-am frecat braele ca s m nclzesc. Ce ai de gnd s...? Rspunsul mi veni brusc n minte i am srit din pat, n acelai moment n care colierul zbura pe

fereastr. Nu! tii ct trebuie s fi... Colierul dispru i nu m-am mai simit ca i cum m trezeam. Eram treaz. Dureros, surprinztor de treaz. M-am uitat cu atenie mprejurul meu. Camera lui Dimitri. Eu goal. Patul rvit. Dar asta nu era nimic pe lng ce mi-am amintit apoi. Lissa! am spus cu respiraia tiat. Totul mi revenea n minte, amintirile i emoiile. Ba chiar i emoiile ei reinute se revrsar brusc n mintea mea la intensiti cutremurtoare. i mai mult groaz. Groaz intens. Emoiile acelea voiau s m trag napoi n corpul ei, dar nu le puteam lsa. Nu nc. M-am luptat cu ea, trebuind s rmn aici. Pe nersuflate, i-am spus lui Dimitri tot ce se ntmplase. El se afla n micare nainte ca eu s termin, mbrcndu-i hainele i artnd ntru totul ca un zeu suprat. Ordonndu-mi s m mbrac, mi arunc un tricou cu scris chirilic pe el, s-l port peste rochia prea scurt. Mi-a venit greu s-l urmez pn jos; de data aceasta nu fcu niciun efort s ncetineasc pentru mine. Se ddeau telefoane cnd am ajuns acolo. Se strigau ordine. Curnd, am ajuns n biroul principal al gardienilor cu el. Kirova i ceilali profesori erau acolo. Cea mai mare parte a gardienilor din campus. Toi preau s vorbeasc simultan. n tot acest timp, simeam frica Lissei, simeam c se deprta tot mai mult. Am strigat la ei s se grbeasc i s fac ceva, dar nimeni n afar de Dimitri nu voia s-mi cread povestea despre rpire pn cnd cineva l recupera pe Christian de la capel i apoi descoperi c Lissa nu se afla ntr-adevr n campus. Christian intr cltinndu-se, sprijinit de doi gardieni. Dr. Olendzki apru la scurt timp dup aceea, controlndu-l i tergndu-i sngele de la ceaf. n sfrit, m gndeam, ceva se va ntmpla. Ci strigoi erau? m ntreb unul din gardieni. Cum naiba au intrat? mormi altcineva. Am fcut ochii mari. Ce? Nu era niciun strigoi. Mai multe perechi de ochi se holbar la mine. Cine altcineva ar fi luat-o? ntreb doamna Kirova cu afectare. Probabil c n-ai vzut bine prin... viziune. Nu. Sunt sigur. Era... erau... gardieni. Are dreptate, murmur Christian, aflat nc sub ngrijirea doctoriei. Tresri de durere n timp ce ea se ocupa de ceafa lui. Gardieni. E imposibil, spuse cineva. Nu erau gardieni de la coal. Mi-am frecat fruntea, luptndu-m din greu s continui conversaia i s nu m ntorc la Lissa. Enervarea mea crescu. Vrei s v micai odat? Se deprteaz tot mai mult! Vrei s spui c un grup de gardieni angajai n particular a intrat i a rpit-o? Tonul vocii lui Kirova insinua c glumeam. Da, am rspuns scrnind din dini. Ei... ncet, cu grij, mi-am slbit bariera mental i m-am scurs n corpul Lissei. Eram ntr-o main, o main scump cu geamuri fumurii pentru a opri cea mai mare parte a luminii. Chiar dac era noapte aici, era plin zi pentru restul lumii. Conducea unul din gardienii de la capel; un altul sttea lng el n fa unul pe care l-am recunoscut. Spiridon. n spate, Lissa sttea cu minile legate, cu un alt gardian lng ea, iar n partea cealalt... Lucreaz pentru Victor Dashkov, am bolborosit, ndreptndu-mi iar atenia asupra lui Kirova i a celorlali. Sunt ai lui. Prinul Victor Dashkov? ntreb unul din gardieni, pufnind. Ca i cum ar mai fi fost vreun alt Victor Dashkov. V rog, am gemut eu, inndu-mi capul strns n mini. Facei ceva. Se deprteaz att de mult.

Sunt pe... O imagine scurt, vzut pe geamul mainii, mi apru n faa ochilor. Autostrada 83. Se ndreapt spre sud. Deja pe 83? Acum ct timp au plecat? De ce nu ai venit mai devreme? Privirea mi se ndrept nelinitit spre Dimitri. O vraj de constrngere, spuse el ncet. O vraj de constrngere pus ntr-un colier pe care i l-a dat ei. A fcut-o s m atace. Nimeni nu poate folosi un asemenea tip de constrngere, exclam Kirova. Nimeni n-a mai fcut asta de secole. Ei bine, cineva a fcut-o. Pn am reuit s-o imobilizez i s iau colierul, a trecut o grmad de timp, continu Dimitri, cu faa perfect stpnit. Nimeni nu puse la ndoial povestea. n sfrit, n sfrit, grupul trecu la aciune. Nimeni nu voia s m ia pe mine, dar Dimitri insist cnd i ddu seama c-i puteam conduce la ea. Trei contingente de gardieni plecar n SUV-uri negre sumbre. Eu am mers n primul, stnd pe locul din dreapta n timp ce Dimitri conducea. Minutele treceau. Singurele momente cnd vorbeam era cnd i ddeam raportul. Sunt tot pe 83... dar sunt aproape de locul unde vor coti. Nu se grbesc. Nu vor s fie oprii de poliie. El ncuviin, fr s se uite la mine. i, n mod clar, acceler. Privindu-l cu coada ochiului, mi-am amintit evenimentele anterioare din acea sear. Cu ochii minii, am putut s revd totul, felul n care m privise i m srutase. Dar ce fusese? O iluzie? O scamatorie? Pe drumul spre main, mi spusese c fusese cu adevrat un farmec de constrngere n colier, unul de atracie sexual. Nu auzisem niciodat de aa ceva, dar cnd i cerusem mai multe informaii, spusese doar c era un tip de magie pe care cei care erau specializai n pmnt o practicau odat, dar nu o mai fceau n zilele noastre. Schimb direcia, am spus brusc. Nu pot s vd cum se numete drumul, dar o s tiu cnd o s fim aproape. Dimitri mormi n semn de confirmare, iar eu m-am afundat i mai mult n scaunul meu. Ce nsemnase totul? nsemnase ceva pentru el? Pentru mine nsemnase cu siguran mult. Uite, am spus dup vreo douzeci de minute, artnd spre drumul accidentat pe care cotise maina lui Victor. Era acoperit cu pietri netasat, iar SUV-ul ne ddea un avantaj fa de maina lui de lux. Am mers nainte n tcere, singurul sunet venind de la scrnetul pietriului sub roi. Praful se ridica afar, nvolburndu-se n jurul nostru. Cotesc iari! Se deprtar tot mai mult de drumurile principale, iar noi i urmrirm n tot acest timp, cluzii de indicaiile mele. n cele din urm, am simit c maina lui Victor s-a oprit. Sunt lng o caban mic, am spus. O duc... De ce facei asta? Ce se ntmpl? Lissa. Chircit i speriat. Emoiile ei m absorbiser n ea. Vino, copil, spuse Victor, intrnd n caban, mergnd nesigur pe bastonul lui. Unul din gardieni inu ua deschis. Un altul o mpinse nainte i o aez ntr-un scaun, lng o msu. Era frig nuntru, mai ales n rochia roz. Victor se aez n faa ei. Cnd ea vru s se ridice, un gardian i arunc o privire amenintoare. Crezi c i-a face cu adevrat ru? Ce i-ai fcut lui Christian? strig ea, ignornd ntrebarea. E mort? Biatul Ozera? N-am vrut s se ntmple asta. Nu ne ateptam s fie acolo. Noi speram s te prindem singur, s-i convingem pe ceilali c ai fugit iar. Ne-am asigurat c circulau deja zvonuri n privina asta. Noi? Mi-am amintit cum reapruser povetile sptmna asta... de la Natalie. Acum? Oft, deschizndu-i larg braele ntr-un gest neputincios. Nu tiu. M ndoiesc c cineva va lega asta de noi, chiar dac nu cred c ai fugit. Rose e cea mai mare piedic. Intenionam s

ne... descotorosim de ea, lsndu-i pe ceilali s cread c a fugit i ea cu tine. Spectacolul pe care l-a declanat la bal a fcut ns acest lucru imposibil, dar am avut un alt plan pregtit pentru a m asigura c e ocupat o vreme... probabil pn mine. Va trebui s ne ocupm de ea mai trziu. Nu luase n considerare faptul c Dimitri i va da seama de vraj. i imaginase c vom fi amndoi prea ocupai cu iubitul toat noaptea. De ce? ntreb Lissa. De ce faci toate astea? Ochii lui verzi se mrir, amintindu-i de tatl ei. Chiar dac erau rude ndeprtate, culoarea verde-jad era att n familia Dragomir, ct i n cea a Dashkovilor. M i mir c m ntrebi, draga mea. Am nevoie de tine. Am nevoie de tine ca s m vindeci.

DOUZECI I DOI
S te vindec? S-l vindece? Gndurile mele le repetar pe ale ei. Eti singura soluie, spuse el cu rbdare. Singura soluie de a vindeca aceast boal. Te-am urmrit de ani de zile, ateptnd pn am fost sigur. Lissa cltin din cap. Nu pot... nu. Nu pot s fac nimic de felul sta. Puterile tale tmduitoare sunt incredibile. Nimeni nu tie ct de puternice sunt. Nu tiu despre ce vorbeti. Haide acum, Vasilisa. tiu despre corb Natalie te-a vzut fcnd-o. Te urmrea. i tiu cum ai vindecat-o pe Rose. Ea nelese c era inutil s tgduiasc. Asta... a fost altceva. Rose nu era att de afectat. Dar tu... nu pot s fac nimic n privina sindromului Sandovsky. Nu era att de afectat? rse el. Nu vorbesc de glezna ei ceea ce e oricum impresionant. Vorbesc despre accidentul de main. Pentru c ai dreptate, s tii. Rose nu a fost att de afectat. A murit. Ls cuvintele s-i produc efectul. Asta e... Nu, tria, reui n sfrit s spun Lissa. Nu. Adic, da, tria. Dar am citit toate rapoartele. n niciun caz nu ar fi trebuit s supravieuiasc mai ales cu attea leziuni. Tu ai vindecat-o. Ai readus-o la via. Oft, pe jumtate melancolic, pe jumtate obosit. Am bnuit c puteai s faci asta de mult timp i am ncercat att de mult s o repet... s vd ct de mult poi s-o controlezi... Lissa nelese i bolborosi: Animalele. Tu ai fost. Cu ajutorul lui Natalie. De ce ai fcut asta? Cum ai putut? Pentru c trebuia s tiu. Mai am doar cteva sptmni de via, Vasilisa. Dac poi cu adevrat s readuci morii la via, atunci poi s vindeci sindromul Sandovsky. A trebuit s tiu nainte de a te rpi c puteai vindeca atunci cnd vrei i nu doar n momentele de panic. Dar de ce s m rpeti? O scnteie de mnie izbucni n ea. Eti unchiul meu. Dac voiai s fac asta dac tu crezi cu adevrat c pot... Vocea i emoiile ei mi artar c nu credea cu adevrat c-l putea vindeca n ntregime. Atunci de ce s m rpeti? De ce nu mi-ai cerut-o pur i simplu? Pentru c nu e o treab pentru o singur dat. A durat mult pn s-mi dau seama ce eti, dar am reuit s intru n posesia ctorva vechi istorii... manuscrise care nu sunt n bibliotecile i muzeele moroilor. Cnd am citit despre cum funcioneaz mnuirea spiritului... Mnuirea a ce? A spiritului. n asta te-ai specializat. Nu m-am specializat n nimic! Eti nebun. De unde altundeva crezi c au venit aceste puteri ale tale? Spiritul e un alt element, unul pe care puini l mai au. Mintea Lissei nc mai era tulburat din cauza rpirii i din cauz c era posibil s fi fost adevrat c m readusese la via. Asta nu are nicio noim. Chiar dac n-ar fi ceva obinuit, tot a fi auzit de un alt element! Sau de cineva care s-l aib. Nimeni nu mai tie despre spirit. A fost uitat. Cnd oamenii chiar se specializeaz n el, nimeni nu-i d seama. Cred c acea persoan pur i simplu nu s-a specializat deloc. Uite ce e, dac doar ncerci s m faci s m simt... Se opri brusc. Era mnioas i nfricoat, dar n spatele acelor emoii, gndirea ei logic procesase ceea ce spusese el despre specializare i despre cei care foloseau spiritul. Acum nelese.

 Dumnezeule. Vladimir i doamna Karp. El o privi cu neles. Ai tiut tot timpul despre asta. Nu! Jur. E doar ceva ce cerceta Rose... Spunea c ei erau ca mine... Din puin speriat, Lissa ncepea s devin speriat cu totul. Noutile erau prea ocante. Ei erau ca tine. Crile spun chiar c Vladimir era plin de spirit. Victor pru s gseasc acest lucru amuzant. Vzndu-i acel zmbet, mi venea s-l plesnesc. Credeam... Lissa tot i mai dorea ca el s nu aib dreptate. Ideea de a nu se specializa era mai lipsit de pericole dect specializarea n cine tie ce element ciudat. Credeam c asta nsemna, nu tiu, Sfntul Duh. Aa cred toi, dar nu. E cu totul altceva. Un element care e n noi toi. Un element principal care i poate conferi un control indirect asupra celorlali. Aparent, teoria mea despre specializarea ei n toate elementele nu era att de deplasat. Se strdui mult s neleag cum s fac fa noutilor i s-i gseasc autocontrolul. Asta nu-mi rspunde la ntrebare. Nu conteaz dac am chestia asta cu spiritul sau altceva. Nu era nevoie s m rpeti. Spiritul, aa cum ai vzut, poate vindeca rnile fizice. Din nefericire, funcioneaz numai pe leziunile acute. Lucruri care se ntmpl o singur dat. Glezna lui Rose. Rnile din accident. Pentru ceva cronic s spunem, o afeciune genetic precum sindromul Sandovsky sunt necesare vindecri repetate. Altfel, va continua s recidiveze. Asta s-ar ntmpla cu mine. Am nevoie de tine, Vasilisa. Am nevoie de tine s m ajui s lupt cu asta i s o in la distan. Ca s pot tri. Asta tot nu explic de ce m-ai rpit, ripost ea. Te-a fi ajutat dac mi-ai fi cerut-o. Nu te-ar fi lsat niciodat s-o faci. coala. Consiliul. Odat ce i-ar fi revenit din ocul descoperirii cuiva care folosete spiritul, s-ar fi cramponat de etic. La urma urmei, cum decide cineva cine s fie vindecat? Ar fi spus c nu e corect. C ar fi ca i cum te-ai juca de-a Dumnezeu. Sau i-ar fi fcut probleme n privina efectelor pe care le-ar putea avea asupra ta. Ea tresri, tiind exact la ce efecte se referea. Vzndu-i expresia, el ncuviin. Da. Nu o s te mint. O s fie greu. Te va epuiza mental i fizic. Dar trebuie s-o fac. Chiar mi pare ru. i se vor asigura hrnitori i alte distracii pentru serviciile tale. Ea sri din scaun. Ben pi imediat nainte i o mpinse la loc. i, prin urmare? Ai de gnd s m faci pur i simplu prizonier aici? Infirmiera ta personal? El fcu acel enervant gest cu palmele deschise. mi pare ru. Nu am de ales. O furie turbat spulber frica din sufletul ei. Vorbi cu o voce joas. Da. i-e uor ie s spui c nu ai de ales, cnd e vorba despre mine. E mai bine pentru tine aa. tii cum au sfrit ceilali. Cum i-a petrecut Vladimir ultima parte a vieii, nebun de legat. Cum a fost nevoie ca Sonya Karp s fie dus de acolo. Trauma pe care ai suferit-o dup accident nu vine numai din cauza pierderii familiei tale. E de la folosirea spiritului. Accidentul a deteptat spiritul n tine; teama ta de a o vedea pe Rose moart l-a fcut s neasc afar, ngduindu-i s o vindeci. A modelat legtura voastr. i, odat ce e liber, nu poi scpa de el. E un element puternic dar e i periculos. Cei care folosesc pmntul i iau puterea de la pmnt, cei care folosesc aerul de la aer. Dar spiritul? De unde crezi c vine? Ea l privi cu ur. Vine din tine, de la propria ta fiin. Pentru a vindeca pe cineva, trebuie s renuni la o parte din tine. Cu ct faci asta mai des, cu att te va distruge n timp. Trebuie s fi observat-o deja. Am vzut ct de mult te supr unele lucruri, ct de fragil eti. Nu sunt fragil, izbucni Lissa. i n-am s nnebunesc. O s m opresc din folosirea spiritului nainte ca lucrurile s se nruteasc. El zmbi. S te opreti din folosirea lui? Ai putea la fel de bine s te opreti din respirat. Spiritul i are propriul plan... Vei simi mereu impulsul de a ajuta i a vindeca. Face parte din tine. Ai rezistat n cazul animalelor, dar nu te-ai gndit de dou ori cnd a trebuit s o ajui pe Rose. Nici mcar nu te poi abine s foloseti constrngerea la care spiritul i d de asemenea o putere special. i aa va

fi mereu. Nu poi fugi de spirit. E mai bine s stai aici, n izolare, departe de alte surse de stres. La Academie ai fi devenit din ce n ce mai instabil sau i-ar fi dat cine tie ce sedative care te-ar fi fcut s te simi mai bine, dar i-ar fi paralizat puterea. O ncredere calm se instala n ea, una foarte diferit de ceea ce observasem n ultimii doi ani. Te iubesc, unchiule Victor, dar eu sunt cea care trebuie s se confrunte cu asta i s decid ce s fac. Nu tu. M obligi s renun la viaa mea pentru a ta. Nu e drept. E chestiune de a cui via nseamn mai mult. i eu te iubesc. Foarte mult. Dar moroii se ndreapt spre pieire. Numrul nostru scade din cauz c i-am lsat pe strigoi s fac incursiuni mpotriva noastr. nainte i cutam n mod activ. Acum Tatiana i ceilali conductori se ascund. V in pe tine i pe cei ca tine izolai. n vremurile de demult, erai antrenai s luptai alturi de gardieni! Erai nvai s folosii magia ca pe o arm. Nu i acum. Acum ateptm. Noi suntem victimele. n timp ce el privea n gol, att Lissa ct i eu am putut vedea ct de absorbit era de convingerile lui. A fi schimbat asta dac eram rege. A fi nfptuit o revoluie care n-ar fi semnat cu nimic din ce-au vzut vreodat nici moroii, nici strigoii. Eu ar fi trebuit s fiu urmaul Tatianei. Era gata s m numeasc nainte s descopere boala, iar apoi n-a mai vrut s-o fac. Dac a fi vindecat... dac a fi vindecat, mi-a putea ocupa locul care mi se cuvine... Cuvintele lui declanar ceva n sufletul Lissei, o perspectiv brusc asupra condiiei moroilor. Nu se gndise niciodat la ceea ce spusese el, despre ct de diferite ar fi lucrurile dac moroii i gardienii lor ar fi luptat umr la umr ca s scape lumea de strigoi i de rul acestora. i aminti i de Christian i de ce spusese despre folosirea magiei ca pe o arm. Dar, chiar dac aprecia convingerile lui Victor, niciuna din noi nu credea c merita ce voia el s-i fac. mi pare ru, opti ea. mi pare ru pentru tine. Dar, te rog, nu m obliga s fac asta. Sunt nevoit s o fac. l privi drept n ochi. N-o s-o fac. El i nclin capul i cineva pi nainte dintr-un col al ncperii. Un alt moroi. Nu l cunoteam. Ocolind-o pe Lissa, i dezleg minile. El e Kenneth. Victor i ntinse minile spre ale ei. Te rog, Vasilisa. Ia-mi minile. Trimite magia prin mine la fel cum ai fcut cu Rose. Ea cltin din cap. Nu. Tonul lui fu mai puin blnd cnd vorbi din nou. Te rog. ntr-un fel sau altul, m vei vindeca. A prefera s fie cu acordul tu, nu cum vrem noi. Ea cltin din nou din cap. El fcu un gest discret ctre Kenneth. i atunci ncepu durerea. Lissa ip. Eu am ipat. n SUV, Dimitri smuci surprins mna pe volan, fcndu-ne s virm brusc. Aruncndu-mi o privire alarmat, vru s opreasc. Nu, nu! Mergi nainte! Mi-am apsat tmplele cu palmele. Trebuie s ajungem acolo! Din spatele meu, Alberta se ntinse i-i ls mna pe umrul meu. Rose, ce se ntmpl? Am clipit, stpnindu-mi cu greu lacrimile. O tortureaz... cu aer. Tipul sta... Kenneth... l apas de... n capul ei. Presiunea e ngrozitoare. Parc e gata s mi s i explodeze craniul. Am nceput s plng. Dimitri se uit la mine cu coada ochiului i aps i mai tare pedala de acceleraie. Kenneth nu se opri doar la fora fizic a aerului. O folosi i pentru a-i ngreuna respiraia. Uneori o sufoca pe Lissa cu el; alteori l ndeprta de tot i o lsa gfind. Dup ce a fi ndurat asta direct i era destul de ru i indirect eram destul de sigur c a fi fcut tot ce-ar fi vrut ei. i, n cele din urm, aa fcu i ea. ndurerat i cu privirea nceoat, Lissa lu minile lui Victor. Nu mai fusesem niciodat n

mintea ei cnd fcea magie i nu tiam la ce s m atept. La nceput, n-am simit nimic. Doar o senzaie de concentrare. Apoi... a fost ca... nici nu tiu cum s-o descriu. Culoare i lumin i muzic i via i bucurie i iubire... attea lucruri minunate, toate lucrurile ncnttoare din care era fcut lumea i care fceau s merite s trieti n ea. Lissa adun laolalt toate acele lucruri, ct de multe put, i le trimise n Victor. Vraja se scurse prin amndou, strlucitoare i suav. Tria. Era viaa ei. i, pe ct de minunat fusese totul, pe att ea devenea tot mai slab. Dar, n timp ce toate acele elemente unite prin misteriosul element spirit se revrsar n Victor, el deveni tot mai puternic. Schimbarea era uimitoare. Pielea i se ntinse, nemaifiind zbrcit i ciupit. Prul crunt i firav cpt volum i deveni iar strlucitor. Ochii verzi tot ca jadul scnteiar din nou, devenind vioi i plini de via. Devenise acel Victor pe care i-l amintea din copilrie. Epuizat, Lissa lein. n SUV, ncercam s descriu ce se ntmpla. Faa lui Dimitri se ntuneca tot mai mult i ddu drumul unui ir de njurturi ruseti al cror neles tot nu mi-l spusese. Cnd ajunserm la un sfert de mil de caban, Alberta ddu un telefon pe mobilul ei i ntregul nostru convoi opri. Toi gardienii peste o duzin coborr i se strnser pentru a pune la cale strategia. Cineva se duse nainte n recunoatere i se ntoarse cu un raport despre numrul celor dinuntru i din afara cabanei. Cnd grupul pru pregtit s se disperseze, am vrut s cobor din main. Dimitri m opri. Nu, Roza. Tu rmi aici. Ba pe naiba. Trebuie s merg s o ajut. mi prinse brbia n cuul palmelor, privindu-m fix. Ai ajutat-o. Treaba ta s-a ncheiat. Ai fcut-o bine. Dar locul sta nu e pentru tine. Ea i eu avem nevoie ca tu s fii n siguran. Doar nelegerea faptului c discuia n contradictoriu ar ntrzia salvarea m fcu s tac. nbuindu-mi orice protest, am ncuviinat din cap. El ncuviin la rndu-i i se altur celorlali. Cu toii disprur n pdure, ascunzndu-se dup copaci. Suspinnd, am dat scaunul din dreapta pe spate i m-am ntins. Eram att de obosit. Chiar dac soarele se revrsa prin parbriz, pentru mine era noapte. Fusesem treaz n cea mai mare parte a ei i se ntmplaser multe n tot acest timp. ntre propria-mi adrenalin i mprtirea durerii Lissei, a fi putut s-mi pierd cunotina tot aa cum i se ntmplase ei. Numai c ea era contient acum. ncet, senzaiile ei le dominar iar pe ale mele. Era ntins pe o canapea n caban. Unul din oamenii lui Victor trebuie s o fi crat acolo dup ce leinase. Victor nsui sntos acum, datorit faptului c abuzase de ea sttea n buctrie cu ceilali i vorbeau cu glas cobort despre planurile lor. Doar unul singur sttea de veghe lng Lissa. Avea s fie uor de pus la pmnt cnd Dimitri i Echipa Suprat vor nvli nuntru. Lissa l studie pe gardianul singur i apoi arunc o privire spre o fereastr de lng canapea. nc ameit dup vindecare, reui s se ridice n capul oaselor. Gardianul se ntoarse, privind-o cu precauie. Ea i ntlni privirea i zmbi. O s stai linitit indiferent ce voi face eu, i spuse ea. N-o s strigi dup ajutor sau s spui cuiva cnd voi pleca. Da? Puterea de constrngere l lu n stpnire. Ddu din cap afirmativ. Mergnd spre fereastr, Lissa o descuie i glisa geamul n sus. n timp ce fcea asta, gndurile i se nvlmeau n minte. Era slbit. Nu tia ct de departe de Academie sau de orice altceva era. Nu avea nicio idee ct de departe putea ajunge nainte ca cineva s observe. Dar mai tia c s-ar putea s nu mai aib o a doua ans de scpare. Nu avea nicio intenie s-i petreac restul vieii n aceast caban din pdure. n oricare alt ocazie i-a fi ludat curajul, dar nu i de data asta. Nu cnd toi acei gardieni erau pe punctul de a o salva. Trebuia s stea pe loc. Din nefericire, nu-mi putea auzi sfatul. Lissa se car afar pe fereastr i am njurat cu voce tare.

 Ce? Ce vezi? ntreb o voce din spatele meu. M-am ridicat brusc din poziia mea culcat n main, lovindu-m cu capul de plafon. Privind repede napoi, l-am descoperit pe Christian ivindu-se din portbagajul de dincolo de locurile din spate. Ce caui aici? am ntrebat. Tu ce crezi? Sunt un pasager clandestin. N-ai o contuzie sau ceva de genul sta? Ridic din umeri ca i cum nu conta. Ce pereche minunat erau el i Lissa. Niciunuia nu-i era fric s ntreprind fapte nebuneti n timp ce erau rnii grav. Cu toate astea, dac Kirova m-ar fi obligat s rmn, a fi fost lng el n portbagaj. Ce se ntmpl? ntreb. Ai vzut ceva nou? I-am povestit pe scurt. De asemenea, n timp ce vorbeam, am ieit din main. El m urm. Nu tie c bieii notri se ndreapt deja spre ea. M duc s-o gsesc nainte s se omoare de epuizare. Cum rmne cu gardienii? Ai colii, adic. O s le spui c a plecat? Am cltinat din cap. Probabil c deja sparg ua cabanei. M duc dup ea. Era undeva n partea dreapt a cabanei. M puteam ndrepta n acea direcie, dar, pn ce nu voi fi mult mai aproape de ea, nu aveam s am prea mult precizie. Cu toate astea, nu conta. Trebuia s-o gsesc. Vznd faa lui Christian, nu m-am putut abine s nu-i zmbesc ironic. i da, tiu. Vii cu mine.

DOUZECI I TREI
Nu-mi mai fusese niciodat att de greu s ies din mintea Lissei, ns nici nu mai trecusem vreodat prin ceva asemntor mpreun. Puterea gndurilor i emoiilor ei continu s ncerce s m absoarb n timp ce strbteam n grab pdurea. Alergnd printre tufiuri i copaci, Christian i cu mine ne ndeprtam tot mai mult de caban. Ah, ct a fi vrut ca Lissa s fi rmas acolo. Mi-ar fi plcut s vd descinderea prin ochii ei. Dar acum lsasem asta n urm i, n timp ce fugeam, faptul c Dimitri insistase pe alergri i rezisten i art beneficiile. Nu se mica foarte repede i simeam cum distana dintre noi se micora, oferindu-mi o idee mai precis despre locul n care se afla. Dar Christian nu putea ine pasul cu mine. Am nceput s ncetinesc pentru el, ns mi-am dat repede seama de prostia acestui lucru. i el i ddu seama de asta. Du-te, gfi el, fcndu-mi semn cu mna s merg mai departe. Cnd am ajuns ntr-un punct ndeajuns de apropiat de ea, am crezut c m putea auzi i am strigato, spernd s o fac s se ntoarc. n schimb, am primit ca rspuns cteva urlete hmituri slabe de cini. Cini parapsihici. Bineneles. Victor spusese c vnase cu ei; putea controla acele animale. Am neles deodat de ce nimeni de la coal nu-i amintea s se fi trimis cini parapsihici dup Lissa i mine la Chicago. Nu Academia pusese la cale asta; Victor o fcuse. Un minut mai trziu, am ajuns ntr-un lumini n care Lissa se ghemuia, cu spatele lipit de un copac. Dup privirea ei i emoiile simite prin legtura noastr, ar fi trebuit s leine de mult. Doar ultimele rmie de voin o ajutaser s nu se lase. Cu ochii holbai i palid, se uita ngrozit la cei patru cini parapsihici care o ncoleau. Observnd lumina puternic a soarelui, mi-am dat seama c ea i Christian aveau un handicap n plus. Hei, am strigat la cini, ncercnd s-i atrag spre mine. Probabil c Victor i trimisese s-o prind, dar speram c vor simi i vor reaciona la o nou ameninare mai ales un dhampir. Asemeni celorlalte animale, cinii parapsihici nu ne plceau deloc. Bineneles, m atacar pe mine, artndu-i colii i cu bale curgndu-le din boturi. Semnau cu lupii, numai c aveau blan cafenie i coli care luceau ca nite flcri portocalii. Probabil c le ordonase s nu-i fac ru Lissei, dar nu aveau aceleai instruciuni n privina mea.

Lupi. Exact ca la ora de tiine naturale. Ce spusese doamna Meissner? C o mare parte din confruntri erau legate numai de puterea voinei? Gndindu-m la asta, am ncercat s afiez o atitudine alfa, dar nu cred c s-au lsat dui de nas. Oricare din ei era mai greu ca mine. O, da i totodat m depeau numeric. Nu, n-aveau de ce s se team. ncercnd s pretind c era doar o btaie fr reguli cu Dimitri, am ridicat o crac de pe jos, care avea cam aceeai mrime i greutate ca o bt de baseball. Abia mi-o potrivisem n mini, cnd doi dintre cini srir la mine. Ghearele i dinii m zgriar, dar m-am inut surprinztor de bine n timp ce ncercam s-mi amintesc tot ce nvasem n ultimele dou luni despre lupta cu adversari mai mari i mai puternici. Nu-mi plcea s-i rnesc. mi aminteau prea mult de cini. Dar aveam de ales ntre mine i ei, iar instinctele de supravieuire nvinser. Pe unul dintre ei am reuit s-l lovesc zdravn, lsndu-l lat, nu tiu dac mort sau incontient. Cellalt m ataca n continuare, tot repezindu-se furios. Tovarii lui preau pregtii s i se alture, dar apoi un nou rival ddu buzna n scen. Oarecum. Christian. Pleac de aici, am strigat la el, descotorosindu-m de cine n timp ce ghearele lui mi sfiau pielea de pe picior, gata s m rstoarne. Tot n rochie eram, dei pantofii cu toc mi-i aruncasem cu ceva timp n urm. Dar Christian, ca orice ndrgostit peste cap, nu ascult. Lu i el un b de pe jos i-l agit spre unul din cini. Din lemn izbucnir flcri. Cinele se ddu napoi, nc obligat s asculte ordinele lui Victor, cu toate c era evident c se temea i de foc. Tovarul lui, cel de-al patrulea cine, se inu la distan de tor, dndu-i ocol lui Christian. Detept nemernicul. Se repezi la Christian, atacndu-l pe la spate. Bul i zbur din mini, iar focul se stinse imediat. Amndoi cinii srir apoi pe trupul lui prbuit la pmnt. L-am dat gata pe cinele meu fcndu-mi-se iar ru din cauza a ceea ce trebuia s fac ca s-l potolesc i m-am ndreptat spre ceilali doi, ntrebndu-m dac mai aveam destul putere s m lupt i cu ei. Dar nu am mai fost nevoit. Salvarea apru sub nfiarea Albertei, ieind dintre copaci. Cu un pistol n mn, mpuc fr ezitare cinii. Erau ele banale, poate i total inutile mpotriva strigoilor dar mpotriva altor lucruri? Da, pe arme te puteai baza. Cinii nu se mai micar i se prbuir lng trupul lui Christian. Iar trupul lui Christian... Toi trei ne ndreptarm spre el Lissa i cu mine practic trndu-ne. Cnd l-am vzut, a trebuit s-mi ntorc privirea. Mi s-a fcut ru i m-am silit s nu vomit. Nu era nc mort, dar nu credeam c mai avea mult. Ochii Lissei, mari i nnebunii, l priveau disperai. Ezitnd, ntinse mna spre el i apoi o lsa s cad. Nu pot, reui s rosteasc ncet. Nu mai am vlag. Alberta, cu faa-i dur mpietrit, dar i plin de mil, o trase uor de bra. Vino, prines. Trebuie s plecm de aici. O s trimitem ajutoare. ntorcndu-m spre Christian, m-am silit s-l privesc i am simit ct de mult inea Lissa la el. Liss, am spus ovitoare. Ea m cercet, ca i cum uitase pn i c eram acolo. Fr niciun cuvnt, mi-am dat prul la o parte de pe gt i l-am aplecat spre ea. Ea privi n gol un moment, fr nicio expresie pe chip; apoi nelegerea i luci n ochi. Colii care pndeau n spatele frumosului ei zmbet mi mucar gtul i de pe buze mi iei un suspin uor. Nu-mi ddusem seama ct de mult mi lipsise, acea dulce, minunat durere urmat de o ncnttoare uimire. Extazul m cuprinse. Ameitor. ncrcat de fericire. Ca i cum eram ntr-un vis. Nu-mi amintesc prea bine ct de mult a but Lissa snge de la mine. Probabil c nu prea mult. Nici nu s-ar fi gndit vreodat s bea cantitile care ar fi ucis o persoan i ar fi transformat-o n strigoi. Termin, iar Alberta m prinse n timp ce ncepeam s m clatin. Ameit, am privit cum Lissa se apleac deasupra lui Christian i-i las minile pe el. n deprtare, i-am auzit pe ceilali gardieni strbtnd n vitez pdurea. Nicio aureol sau explozie de lumini nu nvlui vindecarea. Totul avu loc invizibil, petrecndu-se ntre Lissa i Christian. Chiar dac endorfinele mucturii mi amoriser legtura cu ea, mi-am

amintit vindecarea lui Victor i culorile i muzica minunate pe care trebuia s le fi produs. Un miracol se desfur n faa ochilor mei, iar Alberta icni cu rsuflarea tiat. Rnile lui Christian se nchiser. Sngele se opri. Roeaa att ct putea avea un moroi i reveni n obraji. Pleoapele i tremurar i ochii i recptar viaa. Concentrndu-i privirea asupra Lissei, zmbi. Era ca i cum a fi privit un film de Disney. Probabil c am leinat dup asta, pentru c nu-mi mai amintesc nimic. M-am trezit n cele din urm n clinica Academiei, unde au bgat cu fora n mine lichide i zahr timp de dou zile. Lissa sttea lng mine cea mai mare parte a timpului i ncet evenimentele rpirii ieir la suprafa. A trebuit s-i spunem Kirovei i altor ctorva, alei cu grij, despre puterile Lissei, cum i vindecase pe Victor i pe Christian i, ei bine, pe mine. Noutile erau ocante, dar administratorii czur de acord s le in secrete de restul colii. Nici mcar unul nu lu n considerare ndeprtarea de acolo a Lissei, aa cum i fcuser doamnei Karp. n general, tot ce tiau ceilali elevi era c Victor Dashkov o rpise pe Lissa Dragomir. Nu tiau de ce. Unii din gardienii lui muriser cnd grupul lui Dimitri atacase mare pierdere cnd numrul gardienilor era deja att de sczut. Victor era acum inut sub paz nentrerupt la coal, ateptnd un detaament regal de gardieni s-l ia de acolo. Dei conductorii moroi exercitau o guvernare simbolic, supus sistemului de guvernare al rii n care triau, aveau totui propriul sistem de drept i auzisem de nchisori ale moroilor. Nu era un loc n care mi-a fi dorit s fiu. n privina lui Natalie... era mai complicat. Ea era nc minor, dar conspirase mpreun cu tatl ei. Fusese cea care adusese nuntru animalele moarte i-i supraveghease comportamentul Lissei chiar nainte de fuga noastr din Academie. Fiind specializat n pmnt, ca Victor, tot ea fcuse s putrezeasc banca pe care-mi rupsesem glezna. Dup ce m vzuse mpiedicnd-o pe Lissa s vindece porumbelul, ea i Victor i dduser seama c trebuiau s m accidenteze pe mine ca s ajung la ea era singura lor ans de a o face s vindece iar. Natalie ateptase pur i simplu o ocazie bun. nc nu era nchis sau ceva de acest gen, iar Academia nu tia ce s fac cu ea nainte de sosirea acelui detaament regal. Nu puteam dect s-mi par ru pentru ea. Era att de stnjenit i de ruinat. Oricine ar fi putut s-o manipuleze, cu att mai mult tatl ei, pe care l iubea i de la care dorea cu disperare s aib parte de atenie. Ar fi fcut orice. Se zvonea c sttuse i ipase n faa centrului de detenie, implorndu-i s o lase s-l vad. Refuzaser i o luaser de acolo. ntre timp, Lissa i cu mine am revenit la prietenia noastr ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. n restul universului ei, se ntmplaser multe. Dup toat aceast agitaie i dram, prea s dobndeasc o nou nelegere a ceea ce conta pentru ea. Se despri de Aaron. Sunt convins c a fcut-o foarte delicat, dar lui tot trebuie s-i fi fost greu. Era a doua oar cnd i ddea papucii. Faptul c fosta lui prieten l nelase probabil c nu-i ajuta deloc ncrederea n sine. i fr a mai ezita, Lissa ncepu s se ntlneasc cu Christian, nepsndu-i de consecinele asupra reputaiei ei. Eram surprins s-i vd n public, inndu-se de mn. Nici lui nu prea s-i vin a crede. Restul colegilor notri erau aproape prea uimii pentru a o nelege mcar. Abia puteau s neleag acceptarea existenei lui, cu att mai puin c era cu cineva ca ea. Situaia mea amoroas era mai puin roz ca a ei dac se putea numi mcar situaie amoroas. Dimitri nu m vizitase n timpul recuperrii mele, iar antrenamentele noastre erau suspendate pe termen nelimitat. Abia n a patra zi dup rpirea Lissei l-am ntlnit din ntmplare n sala de gimnastic. Eram singuri. M ntorsesem dup geanta mea pentru echipament i am ncremenit cnd l-am vzut, incapabil s vorbesc. Ddu s treac pe lng mine i apoi se opri. Rose..., ncepu dup cteva momente de stnjeneal. Trebuie s raportezi ce s-a ntmplat. Cu noi. Ateptasem mult vreme s vorbesc cu el, dar nu asta era conversaia pe care mi-o imaginasem. Nu pot s fac asta. Or s te dea afar. Sau mai ru. Ar trebui s m dea afar. Ce am fcut a fost greit. N-ai putut s te mpotriveti. A fost vraja...

 Nu conteaz. Am greit. i ntr-un mod prostesc. Greit? Prostesc? Mi-am mucat buzele i lacrimile ameninar s-mi umple ochii. Am ncercat repede s-mi recapt stpnirea de sine. Uite ce e, nu e mare chestie. Este o mare chestie! Am profitat de tine. Nu, am spus calm. Nu ai profitat. Trebuie s fi fost ceva revelator n vocea mea, pentru c m privi n ochi cu o intensitate serioas. Rose, sunt cu apte ani mai n vrst ca tine. Peste zece ani, asta n-o s conteze prea mult, dar pentru moment e o diferen uria. Sunt adult. Tu eti un copil. Ah. Am tresrit. Ar fi fost mai uor dac m-ar fi pocnit. Nu preai s crezi c eram un copil cnd erai plin de afeciune pentru mine. Acum el tresri. Doar pentru c trupul tu... ei bine, asta nu te face un adult. Avem dou situaii diferite. Eu am fost n lume. Am fost pe cont propriu. Am ucis, Rose oameni, nu animale. Iar tu... tu eti abia la nceput. Viaa ta nseamn teme i haine i petreceri. Crezi c doar asta m intereseaz? Nu, bineneles c nu. Nu ntru totul. Dar toate fac parte din lumea ta. nc te maturizezi i nelegi cine eti i ce e important. Trebuie s faci asta n continuare. Trebuie s fii cu bieii de vrsta ta. Nu voiam biei de vrsta mea. Dar nu am spus asta. N-am spus nimic. Chiar dac hotrti s nu spui, trebuie s nelegi c a fost o greeal. i n-o s se mai ntmple niciodat, adug el. Pentru c eti prea btrn pentru mine? Pentru c nu e ceva responsabil? Faa i era perfect lipsit de expresie. Nu. Pentru c pur i simplu nu m interesezi n sensul sta. Am fcut ochii mari. Mesajul respingerea fu comunicat ct se poate de limpede. Totul din noaptea aceea, tot ce socotisem att de frumos i de plin de semnificaie, se fcu praf n faa ochilor mei. S-a ntmplat doar din cauza vrjii. nelegi? Umilit i furioas, am refuzat s m fac de rs contrazicndu-l sau implorndu-l. Am ridicat doar din umeri. Mda. Am neles. Mi-am petrecut restul zilei stnd mbufnat, ignornd att ncercrile Lissei, ct i ale lui Mason de a m scoate din camera mea. Era ironic c voiam s stau nuntru. Kirova fusese ndeajuns de impresionat de comportamentul meu din timpul operaiunii de salvare ca s pun capt arestului la domiciliu. nainte de orele de a doua zi, am reuit s ajung acolo unde era inut Victor. Academia avea nite celule veritabile, dotate cu gratii i doi gardieni stteau de paz pe culoarul apropiat. A trebuit s-i duc cu preul ca s m lase nuntru i s vorbesc cu el. Nici chiar Natalie nu avea voie s intre. Dar unul dintre gardieni mersese cu mine n SUV i m vzuse trecnd prin chinul Lissei. I-am spus c trebuia s-l ntreb pe Victor despre ceea ce-i fcuse Lissei. Era o minciun, dar gardienii au crezut-o i li s-a fcut mil de mine. Mi-au lsat la dispoziie cinci minute, retrgndu-se la o distan discret pe culoar, de unde m puteau vedea, dar nu i auzi. Stnd n faa celulei lui Victor, nu mi-a venit s cred c-mi fusese odat mil de el. M-am nfuriat cnd i-am vzut noul su corp sntos. Sttea cu picioarele ncruciate ntr-un pat ngust, citind. Cnd a auzit c m apropii, a ridicat privirea. Vai, Rose, ce surpriz plcut. Ingeniozitatea ta nu contenete s m surprind. Nu credeam c m vor lsa s primesc vizitatori. Mi-am ncruciat braele la piept, ncercnd s afiez o atitudine de gardian ct se poate de feroce. Vreau s rupi vraja. S-i pui capt. Ce vrei s spui? Vraja pe care ne-ai fcut-o mie i lui Dimitri. Vraja aceea s-a dus. S-a consumat complet. Am cltinat din cap. Nu. M tot gndesc la el. Tot vreau s...

El zmbi cu neles la cuvintele mele neterminate. Draga mea, asta era deja acolo, cu mult nainte s pun acel lucru la cale. Nu era aa. Nu att de ru. Poate nu n mod contient. Dar restul... atracia fizic i mental era deja n tine. i n el. Altfel, n-ar fi mers. Vraja n-a adugat de fapt ceva nou doar a nlturat inhibiiile i a ntrit sentimentele pe care le aveai deja unul pentru altul. Mini. Mi-a spus c nu simte asta pentru mine. El minte. i spun, vraja n-ar fi mers altfel i, sincer, el ar fi trebuit s fie mai atent. N-avea niciun drept s-i ngduie s se lase n voia pasiunii. Tu poi fi iertat pentru o pasiune sentimental de elev. Dar el? Ar fi trebuit s demonstreze mai mult control n ascunderea sentimentelor. Natalie a vzut asta i mi-a spus. Dup o scurt cercetare, era limpede i pentru mine. Mi-a oferit ocazia perfect s v distrag atenia amndurora. Am potrivit farmecul colierului pentru fiecare din voi, iar voi doi ai fcut restul. Eti un nemernic psihopat fiindc ne-ai fcut asta mie i lui. i Lissei. Nu am niciun regret n legtur cu ce i-am fcut ei, declar, sprijinindu-se de perete. A face-o din nou dac a putea. Poi s crezi ce vrei, mi iubesc semenii. Ceea ce am vrut s fac a fost numai n interesul lor. Acum? E greu de spus. Nu au conductor, nu un conductor adevrat. Efectiv, nu e niciunul vrednic. i ridic fruntea, chibzuind. Vasilisa ar fi putut fi cu adevrat aa ceva dac ar fi putut gsi vreodat tria de a crede n ceva i de a birui influena spiritului. E chiar ironic. Spiritul poate modela pe cineva ntr-un lider i i poate de asemenea zdrobi capacitatea de a rmne un lider. Frica, depresia i nesigurana preiau controlul i i in adevrata putere ascuns adnc n ea. Cu toate astea, are snge de Dragomiri, ceea ce nu-i puin. i, bineneles, te are gardian pe tine, cea atins de umbr. Cine tie? S-ar putea s ne surprind n viitor. Atins de umbr? Din nou, acelai fel n care m numise doamna Karp. Ai fost atins de umbr. Ai trecut n moarte, n partea cealalt, i te-ai ntors. Crezi c aa ceva nu las un semn pe sufletul tu? Ai o nelegere mai mare a vieii i a lumii mult mai mare dect am chiar eu chiar dac nu i dai seama. Ar fi trebuit s fii moart. Vasilisa a dat la o parte moartea pentru a te aduce napoi i te-a legat de ea pentru totdeauna. Erai n realitate n mbriarea morii i o parte din tine i va aminti mereu acest lucru, ntotdeauna se va lupta ca s se agate de via i s triasc tot ce are ea. Din cauza asta eti att de necugetat n lucrurile pe care le faci. Nu-i reii emoiile, pasiunea, mnia. Asta te face deosebit. Asta te face primejdioas. Nu tiam ce s-i rspund. Eram mut de uimire, ceea ce pru s-i fie pe plac. Acest lucru a creat i legtura voastr. Emoiile se revars ntotdeauna din ea asupra celorlali. Cei mai muli oameni nu le pot observa dect dac ea i ndreapt de fapt gndurile spre ei cu constrngere. Tu, ns, ai o minte sensibil la forele extrasenzoriale ale ei n special. Suspin aproape fericit i mi-am amintit c citisem despre faptul c Vladimir o salvase pe Anna de la moarte. Asta trebuie s fi creat i legtura lor. Da, aceast Academie ridicol habar n-are ce are n tine sau n ea. Dac n-ar fi trebuit s te ucid, te-a fi fcut membr a grzii mele regale cnd te-ai fi fcut mai mare. N-ai fi avut niciodat o gard regal. Nu crezi c oamenii s-ar fi nelinitit de vindecarea ta neateptat? Chiar dac nimeni n-ar fi aflat de Lissa, Tatiana nu te-ar fi fcut niciodat rege. S-ar putea s ai dreptate, dar nu conteaz. Sunt i alte modaliti de a prelua puterea. Uneori e nevoie s iei din tiparele convenionale. Crezi c Kenneth e singurul moroi care m urmeaz? Cele mai mari i mai puternice revoluii au nceput adesea foarte discret, ascunse n umbr. M privi cu atenie. ine minte asta. Zgomote ciudate venir dinspre intrarea n centrul de detenie i mi-am aruncat privirea spre locul prin care intrasem. Gardienii care mi dduser drumul nuntru dispruser. De dup col, am auzit cteva gemete i bufnituri. M-am ncruntat i mi-am ntins gtul ca s vd mai bine. Victor se ridic n picioare. n sfrit! Un fior mi strbtu ira spinrii cel puin pn am vzut-o pe Natalie dup col.

Comptimire amestecat cu furie m cuprinse, dar m-am silit s zmbesc cu prietenie. Probabil c n-avea s-i mai vad niciodat tatl odat ce l vor lua. Ticloi sau nu, trebuia s li se permit s-i ia rmas-bun. Hei, am spus, privind-o cum vine spre mine cu pai mari. Micrile ei aveau o anumit hotrre despre care o parte din mine mi optea c nu era n regul. Nu credeam c te vor lsa s intri. Bineneles, n-ar fi trebuit s m lase nici pe mine. Veni drept la mine i fr s exagerez m azvrli n peretele cellalt. Corpul meu se lovi cu putere de el i stele verzi mi dansar n faa ochilor. Ce...? Mi-am dus mna la frunte i am ncercat s m ridic. Fr s m bage n seam, Natalie descuie celula lui Victor cu un rnd de chei pe care le vzusem la centura unuia dintre gardieni. Ridicndu-m nesigur n picioare, m-am apropiat de ea. Ce faci? Se uit la mine i atunci l-am vzut. Cercul neclar de rou din jurul pupilelor ei. Pielea i era prea palid, chiar i pentru un moroi. Era mnjit de snge la gur. i mai semnificativ dintre toate era privirea ei. O privire att de rece i de malefic, nct aproape c-mi sttu inima n piept. Era o privire care spunea c ea nu se mai afla printre cei vii o privire care spunea c se numra acum printre strigoi.

DOUZECI I PATRU
n ciuda ntregului antrenament pe care-l fcusem, a tuturor leciilor despre comportamentul strigoilor i despre cum s te aperi de ei, nu vzusem niciodat unul n carne i oase. Era mai nspimnttor dect crezusem. De data aceasta, cnd ncerc s m loveasc din nou, am fost pregtit. Oarecum. M-am ferit dndu-m napoi, ieind din raza ei de aciune, ntrebndu-m ce ans aveam. Mi-am amintit gluma lui Dimitri despre mall. Nu aveam epu din argint. N-aveam nimic cu care s-i tai capul. N-aveam cum s-i dau foc. Fuga prea cea mai bun opiune la urma urmei, dar ea mi bloca drumul. Simindu-m neajutorat, am btut pur i simplu n retragere pe coridor n timp ce nainta spre mine, cu micri mult mai agile dect avusese n via. Apoi, tot mai repede dect se micase vreodat n via, se repezi, m nfac i mi izbi capul de perete. Durerea mi explod n craniu i am fost foarte sigur c sngele era cel al crui gust l simeam n gt. M-am luptat disperat cu ea, ncercnd s organizez vreun fel de aprare, dar era ca i cum m-a fi luptat cu Dimitri beat. Draga mea, murmur Victor, ncearc s n-o ucizi dac nu e nevoie. Am putea s-o folosim mai trziu. Natalie i ntrerupse atacul, acordndu-mi o clip s m dau napoi, dar nu-i lu ochii reci de pe mine. O s ncerc. Vocea ei avea un ton sceptic. Acum, pleac de aici, i spuse lui Victor. Ne ntlnim la locul stabilit dup ce termin. Nu pot s cred ce faci! am strigat dup el. i-ai fcut propria fiic s se transforme n strigoi? O ultim soluie. Un sacrificiu necesar fcut pentru binele superior. Natalie nelege. Plec. nelegi? Speram s o pot ntrzia innd-o de vorb, ca n filme. Mai speram i ca ntrebrile mele s ascund faptul c eram complet ngrozit. nelegi? Doamne, Natalie. Te-ai... te-ai transformat. Doar pentru c aa i-a spus el? Tatl meu e un mare om, rspunse ea. O s-i salveze pe moroi de strigoi. Eti nebun? am strigat. M retrgeam din nou i brusc m-am lovit de perete. Mi-am nfipt

unghiile n el, ca i cum puteam s ies de acolo rcind. Eti un strigoi. Ridic din umeri, artnd aproape ca vechea Natalie. A trebuit s fac asta ca s-l scot de aici nainte ca ceilali s vin. Un strigoi pentru salvarea tuturor moroilor. Merit, merit s renun la soare i la magie. Dar o s vrei s ucizi moroi! N-o s te poi mpotrivi. O s m ajute el s-mi pstrez controlul. Dac nu, atunci vor trebui s m ucid. ntinse mna i m apuc de umeri, iar eu m-am cutremurat de ct de nepstor vorbea despre propria ei moarte. Era aproape la fel de nepstor ca felul n care fr ndoial plnuia propria mea moarte. Chiar eti nebun. Nu poi s-l iubeti att. Nu poi cu adevrat... M arunc din nou n zid i, n timp ce corpul meu se prbuea la podea fr s se mai poat mica, am bnuit c de data aceasta nu m voi mai ridica. Victor i spusese s nu m ucid... dar n ochii ei era o privire, o privire care spunea c i-o dorea. Voia s se hrneasc din mine; foamea era acolo. Era felul de a fi al strigoilor. N-ar fi trebuit s vorbesc cu ea, am neles. Ezitasem, exact cum m avertizase Dimitri. i atunci, dintr-odat, el apru acolo, npustindu-se pe coridor ca Moartea ntr-un duster de cowboy. Natalie se rsuci brusc. Era rapid, foarte rapid. Dar i Dimitri era rapid i-i evit atacul, cu o expresie de putere i vigoare pur pe fa. Cu o fascinaie nfricoat, i priveam micndu-se, dndui roat unul altuia ca nite parteneri ntr-un dans mortal. Era limpede c ea era mai puternic dect el, dar era, de asemenea, strigoi de curnd. Dac ai dobndit superputeri, nu nseamn c tii din start cum s le foloseti. Pe de alt parte, Dimitri tia cum s le foloseasc pe ale lui. Dup ce amndoi au dat i au primit cteva lovituri violente, el aciona. epua de argint scnteie n mna lui ca un fulger, apoi se nfipse nainte n inima ei. El o smulse de acolo i se ddu napoi, cu faa impasibil, n timp ce ea ip i czu la podea. Dup cteva clipe nfiortoare, nu mai mic. La fel de repede, el se aplec deasupra mea, strecurndu-i braele pe sub trupul meu. Se ridic, ducndu-m n brae la fel cum o fcuse atunci cnd mi-am rnit glezna. Salut, tovare, am murmurat cu vocea adormit. Ai avut dreptate n legtur cu strigoii. Vederea ncepu s mi se ntunece i pleoapele mi se nchiser. Rose. Roza. Deschide ochii. Nu-i auzisem niciodat vocea att de ncordat, att de nelinitit. Nu adormi. Nu acum. L-am privit cu ochii ntredeschii n timp ce m scotea afar pe brae, aproape alergnd spre clinic. Avea dreptate? Cine? Victor... spunea c n-ar fi avut efect. Colierul. Am nceput s moi, pierdut n ntunecimea minii mele, dar Dimitri m-a readus n simiri. Ce vrei s spui? Vraja. Victor spunea c trebuie s m fi dorit... s fi inut la mine... ca s aib efect. El nu spuse nimic i am ncercat s-l apuc strns de cma, dar degetele mi erau prea slbite. Aa e? M-ai dorit? Rosti cu greu cuvintele. Da, Roza. Te-am dorit. nc te doresc. A vrea... s putem fi mpreun. Atunci de ce m-ai minit? Ajunserm la clinic i reui s deschid ua cu mine n brae. Imediat ce intrarm, ncepu s strige dup ajutor. De ce m-ai minit? am murmurat din nou. nc inndu-m n brae, cobor privirea la mine. Auzeam apropiindu-se voci i pai. Pentru c nu putem fi mpreun. Din cauza vrstei, nu? am ntrebat. Pentru c eti instructorul meu? Degetele lui terser uor o lacrim care mi se scurgea pe obraz.

 n parte, spuse. Dar i... ei bine, tu i cu mine vom fi amndoi gardienii Lissei ntr-o zi. Trebuie s-o protejez cu orice pre. Dac va veni o band de strigoi, trebuie s-mi pun trupul ntre ei i ea. tiu asta. Bineneles c asta o s i faci. Scnteile negre mi dansau iar n faa ochilor. M stingeam. Nu. Dac mi ngdui s te iubesc, n-o s m arunc n faa ei. O s m arunc n faa ta. Echipa medical sosi i m lu din braele lui. i aa am ajuns, la dou zile dup ce fusesem externat, napoi n clinic. A doua oar ca pacient n cele dou luni de cnd ne ntorseserm la Academie. Cu siguran, un record. Precis aveam o comoie cerebral i probabil hemoragie intern, dar nu am aflat niciodat cu adevrat. Cnd cea mai bun prieten a ta e o mare vindectoare, nu prea trebuie s-i bai capul cu lucruri de genul sta. A trebuit totui s rmn acolo dou zile, dar Lissa i Christian, noul ei prieten, aproape c nu plecau deloc de lng mine atunci cnd nu erau la ore. Prin intermediul lor, am aflat frnturi despre ce se ntmpla afar. Dimitri i dduse seama c era un strigoi n campus cnd descoperiser victima lui Natalie moart i secat de snge: tocmai domnul Nagy. O alegere surprinztoare, dar, de vreme ce era mai n vrst, reuise s opun mai puin rezisten. Gata cu arta slavon pentru noi. Gardienii din centrul de detenie fuseser rnii, dar nu ucii. i izbise pur i simplu de perei, aa cum fcuse cu mine. Victor fusese gsit i capturat din nou n timp ce ncerca s fug din campus. mi prea bine, chiar dac nsemna c sacrificiul lui Natalie fusese inutil. Se zvonea c Victor nu se artase deloc speriat cnd grzile regale veniser i-l luaser. Pur i simplu zmbise tot timpul, ca i cum ar fi avut vreun secret de care ei nu tiau. n msura n care se putu, viaa se rentoarse apoi la normal. Lissa nu se mai tie. Doctorul i prescrise ceva un medicament antidepresiv sau mpotriva anxietii, nu-mi aminteam care din ele care o fcu s se simt mai bine. Nu tiusem niciodat cu adevrat nimic despre genul acela de pilule. Credeam c-i fac pe oameni ameii i veseli. Dar era o pilul ca oricare alta, al crei scop era de a vindeca ceva i n general o fcea s fie normal i s se simt stabil. Ceea ce era un lucru bun pentru c avea i alte probleme de rezolvat. Cum era Andre. Ea crezuse n cele din urm ceea ce-i povestise Christian i acceptase c Andre se putea s nu fi fost un erou, aa cum l socotise mereu. i era greu, dar ajunse n final la o decizie echilibrat, acceptnd c ar fi putut avea att pri bune, ct i rele, aa cum avem toi. Ceea ce i fcuse Miei o ntrista, dar nu schimba faptul c fusese un frate bun care o iubise. Lucrul cel mai important fu c o eliber n sfrit de sentimentul c trebuia s fie el pentru a-i face familia s fie mndr de ea. Putea s fie ea nsi lucru pe care l dovedea zilnic n relaia ei cu Christian. coala nc nu putea accepta acest lucru. Ei nu-i psa. Trecea peste asta rznd, ignornd privirile ocate i dispreul celor din familiile regale, crora nu le venea s cread c voia s fie cu cineva dintr-o familie blamat. Nu toi credeau acest lucru, ns. Unii care ajunseser s-o cunoasc n timpul scurtei ei ascensiuni sociale de fapt o plceau pentru ea, fr nevoia unei fore de constrngere. Le plceau onestitatea i corectitudinea ei, preferndu-le intrigilor pe care le puneau la cale cei mai muli din familiile regale. Muli din acetia din urm o ignorau, desigur, i o vorbeau rutcios pe la spate. Cel mai surprinztor era c Mia cu toate c fusese extrem de umilit reui s se strecoare napoi n graiile ctorva dintre aceti membri de familii regale. mi adeverea convingerea. Nu avea s rmn la pmnt pentru mult timp. i chiar am vzut primele semne ale rzbunrii ei pndind din nou cnd am trecut ntr-o zi pe lng ea, ndreptndu-m spre clas. Sttea cu alte cteva persoane i vorbea tare, n mod clar voind ca eu s aud. ...pereche perfect. Amndoi sunt din familii complet dezonorate i renegate. Am strns din dini i mi-am continuat drumul, urmrindu-i privirea insistent spre locul n care stteau Lissa i Christian. Erau pierdui n lumea lor i formau un tablou superb, ea blond i palid, iar el cu ochi albatri i prul negru. N-am putut s nu-i fixez i eu cu privirea. Mia avea dreptate. Ambele lor familii erau n dizgraie. Tatiana o acuzase n mod public pe Lissa i, dei nimeni nu-i nvinovea pe cei din familia Ozera pentru ce se ntmplase cu prinii lui Christian, restul familiilor regale ale moroilor continuau s-i evite.

Dar Mia avusese dreptate i n legtur cu cellalt lucru. n anumite privine, Lissa i Christian se potriveau perfect. Chiar dac erau marginalizai, cei din familiile Dragomir i Ozera se numraser odat printre cei mai puternici conductori moroi. i n foarte scurt timp, Lissa i Christian ncepuser s se influeneze unul pe cellalt ntr-o manier care i putea ridica la nlimea strmoilor lor. El i nsuea ceva din educaia i din inuta ei social; ea nva s-i apere pasiunile. Cu ct i priveam mai mult, cu att i vedeam radiind de energie i ncredere. Nici ei n-aveau s rmn la pmnt. i cred c asta, alturi de amabilitatea Lissei, s-ar putea s fi fost ceea ce atrgea oamenii spre ea. Cercul nostru social ncepu s creasc constant. Mason ni se altur, desigur, i nu-i ascunse pasiunea pentru mine. Lissa m scia mult n legtur cu asta, iar eu nu tiam nc ce s fac n legtur cu el. O parte din mine se gndea c poate era timpul s-i dau o ans ca prieten pe bune, chiar dac cealalt parte a mea tnjea dup Dimitri. n general, Dimitri m trata aa cum oricine s-ar fi ateptat din partea unui mentor. Era eficient. ngduitor. Exigent. nelegtor. Nu era nimic neobinuit, nimic care s fac pe cineva s bnuiasc ce se ntmplase ntre noi cu excepia unei ntlniri ntmpltoare a ochilor notri. i, odat ce mi-am biruit reacia emoional iniial, am tiut c avea teoretic dreptate despre noi doi. Vrsta era o problem, da, mai ales ct vreme eram nc elev la Academie. Dar cellalt lucru pe care l menionase... nu m gndisem la el niciodat. Dei ar fi trebuit. Doi gardieni avnd o relaie i puteau distrage atenia unul altuia de la moroiul pe care trebuiau s-l apere. Nu puteam ngdui ca asta s se ntmple, nu-i puteam risca viaa pentru dorinele noastre. Altfel, nu am fi mai buni ca gardianul lui Bdica, cel care fugise. i spusesem odat lui Dimitri c propriile mele sentimente nu contau. Ea, Lissa, era pe primul loc. Speram doar s pot dovedi asta. Ce pcat de vindecare, mi spuse Lissa. Hmm? Stteam n camera ei, pretinznd c nvm, dar gndurile mele erau plecate la Dimitri. i fcusem moral c inuse secrete fa de mine, dar nici eu nu-i spusesem despre el sau despre ct de aproape fusesem s-mi pierd virginitatea. Nu tiu de ce nu m puteam hotr s-i povestesc. Ls s-i cad cartea de istorie pe care o inuse n mini. C a trebuit s renun la vindecri. i la constrngere. O ncrunttur i apru pe chip rostind ultima parte. Vindecarea fusese considerat un dar extraordinar care trebuia studiat suplimentar, constrngerea fusese primit cu mustrri serioase din partea Kirovei i a doamnei Carmack. Vreau s spun c sunt fericit acum. Ar fi trebuit s primesc ajutor cu mult timp nainte ai avut dreptate n privina asta. M bucur c iau medicamentele. Dar i Victor avea dreptate. Nu mai pot folosi spiritul. Dei l pot nc simi... mi lipsete posibilitatea de a-l atinge. Nu prea tiam ce s spun. mi plcea mai mult aa. Scparea de ameninarea nebuniei o fcuse din nou sntoas, ncreztoare i deschis, ntocmai ca Lissa pe care o tiusem i o iubisem mereu. Vznd-o acum, era uor s crezi ceea ce spusese Victor despre transformarea ei ntr-un lider. mi amintea de prinii ei i de Andre cum le insuflau devotament celor care-i cunoteau. i mai e ceva, continu ea. Victor spunea c nu pot s renun la el. Avea dreptate. M doare s nu am magia, mi-o doresc att de mult uneori. tiu, am spus. Simeam acea durere n ea. Pilulele i slbiser magia, dar nu i legtura noastr. i m tot gndesc la toate lucrurile pe care le-a putea face, la toi oamenii pe care a putea s-i ajut. Prea plin de regrete. Trebuie s te ajui pe tine mai nti, i-am spus cu severitate. Nu vreau s mai suferi din nou. N-o s te las. tiu. Christian spune acelai lucru. Afi acel zmbet aiurit pe care-l avea mereu atunci cnd se gndea la el. Dac a fi tiut ce tntli avea s fac dragostea din ei, poate c n-a mai fi fost att de dornic s-i mpac. i cred c voi avei dreptate. Mai bine s-i doreti magia i s fii ntreg la minte dect s o ai i s fii un nebun. Nu e cale de mijloc.

 Nu, am ncuviinat. Nu n cazul sta. Apoi, din senin, un gnd mi trecu prin minte. Exista o cale de mijloc. Cuvintele lui Natalie mi amintir de ea. Merit, merit s renuni la soare i la magie. Magia. Doamna Karp nu devenise strigoi doar pentru c nnebunise. Devenise strigoi pentru a-i pstra minile. Transformarea n strigoi mpiedica complet pe cineva s fac magie. Fcnd aceasta, nu o putea folosi. Nu o putea simi. Nu avea s-o mai doreasc. Privind-o fix pe Lissa, am simit cum m cuprinde nelinitea. Dac i ddea seama de asta? Va dori i ea s-o fac? Nu, am hotrt repede. Lissa n-ar face asta niciodat. Era o persoan mult prea puternic, prea moral. i atta timp ct lua pastilele, gndirea ei raional avea s o fereasc de la a face ceva att de drastic. Toate aceste gnduri m determinar s fac un ultim lucru. n dimineaa urmtoare, m-am dus la capel i am ateptat ntr-una din strane, pn ce preotul a aprut. Bun, Rosemarie, spuse el, surprins evident. i pot fi de vreun ajutor? M-am ridicat. Trebuie s aflu mai multe despre Sf. Vladimir. Am citit cartea aceea pe care mi-ai dat-o i alte cteva. Era mai bine s nu-i spun despre furtul celor din pod. Dar nimeni nu a spus cum a murit. Ce s-a ntmplat? Cum s-a sfrit viaa lui? A fost, nu tiu, martirizat? Sprncenele stufoase ale preotului se ridicar. Nu. A murit de btrnee. n pace. Suntei sigur? N-a devenit strigoi sau s-a sinucis? Nu, bineneles c nu. De ce ai crede asta? Pi... era sfnt i aa mai departe, dar era i nebun oarecum, nu? Am citit despre asta. Credeam c poate, nu tiu, a cedat n faa nebuniei. Faa lui era serioas. E adevrat c s-a luptat cu demonii nebunia toat viaa. Era o lupt grea i i dorea uneori s moar. Dar a biruit-o. N-a lsat-o s-l nfrng. Priveam cu ochii pierdui, uimit. Vladimir n-avea de unde s aib pilule i, n mod cert, continuase s foloseasc magia. Cum? Cum a fcut asta? Prin puterea voinei, cred. Ei bine... Fcu o pauz. Prin asta i cu ajutorul Annei. Anna cea atins de umbr, am murmurat. Gardianul lui. Preotul ncuviin. Ea a rmas cu el. Cnd n-a mai avut vlag, ea a fost cea care l-a sprijinit. L-a ndemnat s fie tare i s nu cedeze niciodat n faa nebuniei lui. Am prsit capela nedumerit. Anna o fcuse. Anna l cluzise pe Vladimir s mearg pe acea cale de mijloc, ajutndu-l s fac minuni n lume fr a avea parte de un sfrit ngrozitor. Doamna Karp nu fusese att de norocoas. Nu avusese un gardian cu care s aib o legtur psihic. N-avusese pe nimeni care s o sprijine. Lissa avea. Zmbind, am traversat curtea interioar spre sala de mese. De foarte mult timp viaa nu mi se mai pruse att de frumoas. Puteam s facem asta, Lissa i cu mine. O puteam face mpreun. Chiar atunci, am vzut cu coada ochiului o siluet ntunecat. Trecu n vitez pe lng mine i ateriza pe un copac din apropiere. M-am oprit. Era un corb, mare i nfricotor, cu pene negre lucioase. O clip mai trziu, mi-am dat seama c nu era doar un corb; era acel corb. Cel pe care l vindecase Lissa. Nicio alt pasre n-ar fi aterizat att de aproape de un dhampir. i nicio alt pasre nu s-ar fi uitat la mine cu o privire att de inteligent, de prietenoas. Nu-mi venea s cred c mai era pe-aici. Am simit un fior pe spate i am nceput s m dau napoi. Apoi, brusc, am neles adevrul. i tu eti legat de ea, nu-i aa? am ntrebat, pe deplin contient de faptul c oricine m-ar fi vzut m-ar fi crezut nebun. Te-a readus la via. Eti atins de umbr.

Asta era chiar tare. Am ntins braul spre el, spernd ntructva c va veni s se aeze pe el printrun fel de micare spectaculoas, ca n filme. Nu fcu dect s se uite la mine ca la un idiot, s-i deschid aripile i s-i ia repede zborul. Am privit cum se pierde cu repeziciune n amurg. Apoi m-am ntors i am plecat s-o caut pe Lissa. Din deprtare, am auzit un croncnit, aproape ca un rset.