Mnia lui Dumnezeu

(The Hammer of God) Arthur C. Clarke

Toate evenimentele din trecut s-au ntmplat la datele i n locurile men ionate; toate cele din viitor sunt posibile. Iar unul este sigur: Mai curnd sau mai trziu, ne vom ntlni cu Kali. I PRIMA NTLNIRE Oregon, 1972 Avea dimensiunile unei case mici, cnt rea nou mii de tone i se deplasa cu o vitez de cincizeci de mii de kilometri pe or . n timp ce trecea pe deasupra Parcului Na ional Grand Teton, un turist vigilent a fotografiat bolidul incandescent i dra lui lung de vapori. n mai pu in de dou minute, el a traversat atmosfera P mntului i a revenit n spa iul cosmic. Dac s-ar fi produs o ct de mic modificare a orbitei n intervalul de cteva miliarde de ani de cnd nconjoar soarele, bolidul s-ar fi putut pr bui asupra oric ruia dintre marile orae ale planetei, cu o putere exploziv de cinci ori mai mare dect bomba care a distrus Hiroshima. Data evenimentului: 10 august 1972. 1 DINCOLO, AFRICA Lui Robert Singh i plceau aceste plimbri prin pdure n compania fiului su, micuul Toby. Firete, o pdure panic i blnd, n care absena animalelor periculoase era garantat, dar care constituia un contrast emoionant fa de peisajul ultimului lor loc de popas din deertul Arizona. Mai presus de toate, tria acea senzaie de bine creat de apropierea oceanului, fa de care toi exploratorii spaiului nutreau o atracie profund. Chiar i aici, n acest lumini situat la mai mult de un kilometru n interiorul continentului, se putea auzi slab vuietul brizanilor mnai de muson, izbindu-se de stncile de lng rm. Ce-i aia, tticule? ntreb bieelul de patru ani, artnd spre o fa mic i proas, ncadrat de nite favorii albi, care i privea iscoditor printr-o perdea de frunzi. ..., un fel de maimu. De ce nu-l ntrebi pe Brain? L-am ntrebat i nu vrea s-mi rspund. nc o problem, i spuse Singh. Erau momente cnd tnjea dup viaa simpl a strmoilor si de pe cmpiile pline de praf ale Indiei, dei tia ct se poate de bine c nar fi fost n stare s o suporte dect pre de cteva milisecunde. Mai ncearc o dat, Toby. Uneori vorbeti prea repede i Unitatea Central a Locuinei nu-i recunoate ntotdeauna vocea. i nu cumva ai uitat s trimii o imagine? N-are cum s-i spun la ce te uii tu, dac nu poate s vad i el despre ce e vorba. Tii! Am uitat! Singh comut pe canalul personal al fiului su tocmai la timp ca s prind rspunsul Unitii Centrale. Este un colobus alb, din familia cercopitecilor... Mulumesc, Brain. Pot s m joc cu ea? Nu cred c e o idee prea bun, interveni grbit Singh. S-ar putea s te mute. i probabil c are purici. Robojucriile tale sunt mult mai simpatice. Dar nu la fel ca Tigrette. Cel puin nu provoac atta btaie de cap chiar dac acum e ct de ct dresat, har cerului! Oricum, e timpul s mergem acas. "i s vedem, adug el n gnd, ct a avansat Freyda n rezolvarea problemelor ei cu Unitatea Central..." nc din momentul n care Serviciul Skylift amplasase locuina aici, n Africa, avuseser loc o serie de disfuncionaliti. Ultima dintre ele i, potenial, cea mai grav, era legat de sistemul de reciclare a alimentelor. Dei garantat pentru o funcionare fr cusur, astfel nct riscul unei otrviri propriu-zise s fie infim, cu o sear nainte filet mignon-ul consumat la cin avusese un gust metalic, ciudat. Freyda sugerase cu ironie c nu era exclus s fie nevoii s se ntoarc la viaa de vntori-agricultori din era preelectronic i s-i gteasc hrana la focuri de lemne. Uneori, avea un sim al umorului

uor bizar: nsi ideea de a consuma carne natural provenit de la nite animale sacrificate era, firete, realmente revolttoare... N-am putea s mergem pe plaj? Toby, care-i petrecuse cea mai mare parte a vieii nconjurat de nisip, era fascinat de mare: nu-i venea s cread c era posibil s existe atta ap ntr-un singur loc. De ndat ce musonul de nord-est avea s slbeasc tatl lui atepta cu nerbdare s-l duc pe recif i s-i arate minuniile ascunse acum de valurile mnioase. Hai s vedem ce-are de spus mama. Mama spune c e timpul s v ntoarcei amndoi acas. S-ar prea c ai uitat c avem musafiri n dup-amiaza asta. i, Toby, camera ta e un dezastru. E timpul s-i faci singur curat, nu s lai totul n seama lui Dorcas. Dar am programat-o... Fr comentarii! Venii imediat acas! Toby ncepu s se bosumfle, un rspuns de-acum foarte familiar. Dar erau situaii n care disciplina avea ntietate n faa dragostei; Singh l lu pe Toby n brae i porni napoi spre cas, ducnd cu el povara vie care se zvrcolea uor. Toby era prea greu ca s poat fi crat pe distane mai lungi, dar mpotrivirea lui se domoli rapid, aa nct tatl lui l ls bucuros s-i continue drumul prin fore proprii. Casa n care locuiau Robert Singh, Freyda Carroll, fiul lor Toby, minitigrul iubit al acestuia i diferiii roboi ar fi prut surprinztor de mic unui vizitator sosit dintr-un secol anterior mai degrab o caban. Dar n cazul acesta aparenei erau extrem de neltoare, cci majoritatea ncperilor erau multifuncionale i puteau fi transformate printr-o simpl comand verbal. Astfel, mobila se putea metamorfoza, zidurile i tavanele dispreau, pentru a fi nlocuite de peisaje terestre sau imagini ale cerului ori chiar ale spaiului cosmic, ndeajuns de convingtoare ca s poat nela pe oricine n afar de un astronaut. Complexul alctuit din cupola central i cele patru aripi semicilindrice nu prea i Singh era nevoit s recunoasc prea plcut vederii, i arta categoric nelalocul lui n acest lumini din jungl. Dar se potrivea perfect cu descrierea "o instalaie pentru locuit"; iar Singh i petrecuse aproape ntreaga via de adult n astfel de instalaii, adeseori n stare de imponderabilitate. Nici nu s-ar fi simit realmente n largul su n orice alt mediu. Ua pricipal se rabat n sus i o pat aurie se npusti n direcia lor. Cu braele ntinse, Toby alerg s-o ntmpine pe Tigrette. Dar nu mai apucar s se ntlneasc, pentru c aceast realitate existase cu treizeci de ani n urm i la o deprtare de o jumtate de miliard de kilometri. 2 NTLNIRE CU KALI Pe msur ce playback-ul neural se apropia de sfrit, iar sunetul, imaginea, miresmele fiorilor necunoscute i adierea blnd a vntului pe pielea lui mai tnr cu cteva decenii scdeau treptat n intensitate, cpitanul Singh revenea n cabina sa de la bordul remorcherului spaial Goliath, n vreme ce Toby i mama lui rmneau pe planeta pe care el nu o va mai putea vizita niciodat. Anii petrecui n spaiu i neglijarea exerciiilor fizice obligatorii pentru starea de imponderabilitate l slbiser ntr-att nct acum nu mai putea s peasc dect pe Lun i pe Marte. Gravitaia l exilase de pe planeta natal. O or pn la momentul ntlnirii, domnule cpitan, rosti pe un ton linitit, dar struitor vocea lui David inevitabil, aa ajunsese s fie numit computerul central al navei Goliath. Mod de lucru activ, conform comenzii. E timpul s-i prseti memocipurile i s revii n lumea real. Comandantul uman al navei Goliath se simi npdit de un val de tristee n timp ce imaginea final, venit din trecutul su pierdut, se transforma ntr-o cea incert i agitat, caracteristic zgomotului de fond. Trecerea prea brusc de la o realitate la alta era o bun reet pentru schizofrenie, iar cpitanul Singh atenua ntotdeauna ocul cu ajutorul celui mai linititor sunet pe care-l cunotea: valuri de mare prelingndu-se uor pe o plaj, cu pescrui ipnd n deprtare. Era nc o amintire legat de o via care nu-i mai aparinea i de un trecut panic, nlocuit acum de un prezent nspimnttor. Mai amn pentru cteva clipe confruntarea cu responsabilitatea-i teribil. Apoi oft i-i scoase calota de racord neural mulat pe craniul su. Asemenea tuturor astronauilor, cpitanul Singh aparinea colii "chel i frumos", fie i numai pentru motivul c, la gravitaie zero, firele de pr erau incomode. Istoricii societii erau i acum uluii de faptul c o singur invenie, aparatul portabil "Brainman" reuise s schimbe aspectul exterior al rasei umane n decurs de un singur deceniu i s readuc meteugul strvechi al confecionrii de peruci la rangul de industrie principal. Domnule cpitan, spuse David. tiu c eti acolo. Sau doreti s preiau eu comanda? Era o glum mai veche, inspirat de toate acele computere nebune din romanele i

filmele erei electronice timpurii. David avea un sim al umorului surprinztor de dezvoltat: la urma urmei, era o "persoan recunoscut de lege" (non-uman) sub incidena faimosului Amendament 100 i avea aproape toate calitile creatorilor si, uneori, chiar depindu-le. Existau totui arii emoionale i senzoriale ntregi la care nu avea acces. Nu se considerase necesar s fie echipat cu simurile mirosului i al gustului, cu toate c ar fi fost simplu. i toate ncercrile lui de-a spune bancuri deochiate euaser att de lamentabil nct abandonase genul. n regul, David, ripost cpitanul. Rmn la comand. i scoase masca de la ochi, i terse lacrimile care se adunaser nu se tie cum i, fr prea mult tragere de inim, se ntoarse ctre hubloul de vizionare. Acolo, plutind n spaiu naintea sa, se afla Kali. Arta destul de inofensiv ca orice alt mic asteroid, forma lui amintind att de mult de cea a unei arahide nct asemnarea era aproape comic. Cteva cratere de impact mari, alturi de alte cteva sute de cratere mai mici, erau rspndite la ntmplare pe suprafaa lui neagr ca tciunele. Nici un fel de repere vizuale nu sugerau scara la care era proiectat imaginea, dar Singh i cunotea dimensiunile pe dinafar: 1295 metri lungimea maxim, 656 metri limea minim; Kali ar fi fost numai potrivit n multe parcuri oreneti. Nu era de mirare deci c, pn i acum, cea mai mare parte a omenirii nu putea s cread c acesta putea fi instrumentul distrugerii sale. Sau, aa cum l numeau fundamentalitii crislamici, "Mnia lui Dumnezeu". Se sugerase adesea c puntea de comand a navei Goliath fusese copiat dup cea a astronavei Enterprise dup un secol i jumtate, Star Trek continua s fie revzut cu afeciune, din cnd n cnd. Era o aducere aminte a zorilor naivi ai Epocii Spaiale, cnd oamenii visau c era posibil sfidarea legilor fizicii pentru a strbate n lung i n lat Universul mai repede dect lumina nsi. Numai c nu fusese descoperit nici o modalitate de depire a limitei de vitez stabilit de Einstein i, cu toate c se dovedise existena "gurilor de vierme" n spaiul cosmic, prin ele nu putea trece nici mcar un nucleu atomic. Totui, n pofida tuturor acestor impedimente, visul cuceririi cu adevrat a abisurilor interstelare nu pierise n ntregime. Kali acoperea n ntregime suprafaa ecranului principal. Nu era necesar nici un fel de amplificare, cci Goliath plana la numai dou sute de metri deasupra btrnei i multncercatei sale suprafee. Iar acum, pentru prima oar n existena sa, avea musafiri. Dei era privilegiul comandantului s fac primul pas pe o planet virgin, cpitanul Singh delegase trei membri ai echipajului mai experimentai n activiti extravehiculare s coboare pe suprafaa asteroidului. Era dornic s evite orice pierdere de timp. Cea mai mare parte a spiei umane privea i atepta verdictul care avea s decid soarta Pmntului. Este imposibil s peti normal pe suprafaa asteroizilor mici: gravitaia este att de slab nct un explorator neglijent poate s ating cu uurin viteza de nvingere a atraciei gravitaionale i s se nscrie pe o orbit independent. Prin urmare, unul din membrii echipei de contact purta un costum solid autopropulsat, dotat cu brae externe pentru agare. Ceilali doi "clreau" un mic scuter spaial, care putea fi uor confundat cu unul din echivalentele sale arctice. Cpitanul Singh i duzina de ofieri adunai n jurul lui pe puntea de comand a navei Goliath tiau c nu trebuie s-i deranjeze pe cei din echipa AEV cu ntrebri sau sfaturi inutile, cu excepia unei situaii neprevzute. Scuterul coborse acum pe vrful unui bolovan de cteva ori mai mare dect micul vehicul spaial, strnind un nor de praf impresionant i surprinztor prin dimensiunile sale. Stabilit contactul, Goliath! Se vede acum suprafaa stncoas. S ancorm? Pare a fi un loc la fel de bun ca oricare altul. Continuai! Am acionat sfredelul... S-ar prea c perforarea se face cu uurin... N-ar fi grozav s gsim petrol? n cabina de comand se auzir cteva murmure slabe. Astfel de "glumie" serveau la uurarea ncordrii, i Singh le ncuraja. nc de cnd ajunseser la locul ntlnirii, se produsese o modificare subtil n moralul echipajului, cu treceri imprevizibile de la melancolie la bun dispoziie adolescentin "tentative de nfrngere a fricii", cum le etichetase medicul navei. Aceasta prescrisese deja tranchilizante pentru un caz ce prezentase uoare simptome de depresiune maniacal. Situaia avea s se nruteasc n mod constant n sptmnile i lunile urmtoare. Ridicarea antenelor... Instalarea balizei radio... Cum se recepioneaz semnalele? Clar i puternic. Bun. Acum Kali n-o s se mai poat ascunde. Firete, nu exista nici cel mai mic pericol s i se piard urma tocmai lui Kali aa cum se ntmplase de multe ori n trecut cu asteroizii observai n mod neadecvat. Dei nici o orbit nu fusese vreodat calculat cu o grija mai mare, o oarecare incertitudine continua s existe. Rmnea o probabilitate foarte sczut ca Mnia lui Dumnezeu s

nu-i nimereasc inta. Acum, radiotelescoapele gigantice de pe Pmnt i de pe faa nevzut a Lunii ateptau s recepioneze impulsurile emise de baliz, avnd o durat fixat la o miime de milionime de. milionime de secund. Aveau s treac mai bine de douzeci de minute pn s ajung semnalele la destinaie, crend un soi de rulet de msurat invizibil care urma s defineasc orbita lui Kali cu o precizie de civa centimetri. Cteva secunde mai trziu, computerele programului SPACEGUARD aveau s pronune sentina de via sau de moarte; numai c avea s treac aproape o or pn cnd rspunsul urma s ajung napoi la Goliath. Prima perioad de ateptare ncepuse. SPACEGUARD fusese unul dintre ultimele proiecte ale legendarei agenii NASA, demult, pe la sfritul secolului XX. Obiectivele sale iniiale fuseser destul de modeste: efectuarea unei ct mai complete analize a asteroizilor i cometelor care traversau orbita Pmntului i studierea posibilitii ca vreunul din corpurile cereti analizate s reprezinte o ameninare potenial. Denumirea proiectului preluat de la un obscur roman science-fiction din secolul XX era ntructva neltoare; criticii nu conteneau s sublinieze c mult mai adecvate ar fi fost denumiri precum "Spacewatch" sau "Spacewarn". Cam pe la anul 2000, cu un buget total care arareori depea zece milioane de dolari pe an, se reuise organizarea unei reele planetare de telescoape cele mai multe dintre ele fiind supravegheate de amatori calificai. aizeci i unu de ani mai trziu, revenirea spectaculoas a cometei Halley ncurajase sporirea fondurilor alocate, iar marele meteorit din 2079 czut, din fericire, n mijlocul Atlanticului conferise proiectului SPACEGUARD un plus de prestigiu. Pn la sfritul secolului, acesta localizase mai mult de un milion de asteroizi i se considera c analiza era complet n proporie de 90%. Cu toate acestea, el se cerea continuat pe o durat nedefinit, cci nu trebuia neglijat posibilitatea ca vreun musafir nepoftit s dea buzna dinspre zonele neexplorate de dincolo de limitele Sistemului Solar. Aa cum fcuse Kali, detectat la sfritul anului 2109, apropiindu-se de Soare de dincolo de orbita lui Saturn.

NTLNIREA

A DOUA

Tunguska, Siberia, 1908 Aicebergul cosmic a sosit din direc ia Soarelui, astfel c nimeni nu l-a v zut apropiindu-se pn cnd cerul a explodat. Cteva secunde mai trziu, unda de oc a culcat la p mnt dou mii de kilometri p tra i de p dure de conifere, i cel mai puternic zgomot de la erup ia vulcanului Krakatoa a nceput s nconjoare planeta. Dac fragmentul de comet ar fi ntrziat doar trei ore n c l toria sa multisecular , suflul exploziei de zece megatone ar fi ters Moscova de pe fa a P mntului i ar fi schimbat cursul istoriei. Data evenimentului: 30 iunie 1908. 3 PIETRE DIN CERURI
"Nicicnd nu s-a adunat att de mult talent aici, la Casa Alb , de pe vremea cnd Thomas Jefferson lua masa de unul singur." Preedintele John Kennedy, adresndu-se unei delegaii de savani americani "Mai degrab a crede c doi profesori yankei au min it, dect c pie ele pot c dea din cer." Preedintele Thomas Jefferson, la audierea unui raport despre cderea unui meteorit n Noua Anglie. "Meteori ii nu cad pe P mnt. Ei cad pe Soare Iar P mntul se ntmpl s fie n drumul lor." John W. Campbell

Faptul c pietrele puteau ntr-adevr s cad din cer era binecunoscut n antichitate, chiar dac nu se ajungea ntotdeauna la un acord n privina zeului care le lsa s cad. i nu era vorba numai de pietre, ci i de preiosul fier. Pn la inventarea procedeelor metalurgice, meteoriii au constituit sursa principal pentru acest element valoros. Nu e de mirare deci c acestea au devenit obiecte sacre i adeseori venerate. Dar gnditori mai luminai din acea "Epoc a Raiunii" din secolul al XVIII-lea au tiut c nu trebuie s dea crezare unor astfel de superstiii stupide. Mai mult, Academia Francez de tiin a emis o rezoluie prin care lmurea c meteoriii aveau o origine exclusiv terestr. Dac vreunul p rea s vin din ceruri, asta se ntmpla deoarece era rezultatul unor trznete o eroare perfect scuzabil. Aa nct Custozii muzeelor

europene s-au descotorosit de pietrele lipsite de orice valoare pe care predecesorii lor ignorani le colecionaser cu rbdare. Mulumit uneia dintre cele mai ncnttoare ironii din istoria tiinei, la numai civa ani dup sentina Academiei Franceze a avut loc o masiv ploaie de meteorii la doar civa kilometri distan de Paris, n prezena unor martori de necontestat. Academia a fost nevoit s dea publicitii o retractare grbit. Chiar i aa, abia n perioada timpurie a Epocii Spaiale, dimensiunile i importana potenial a problemei meteoriilor au fost recunoscute. Vreme de decenii, oamenii de tiin s-au ndoit i chiar au negat c acetia erau responsabili pentru vreuna din formaiunile de relief importante de pe Pmnt, n mod aproape incredibil, pn spre mijlocul secolului douzeci, unii geologi au fost ncredinai c vestitul Meteor Crater din Arizona avea o denumire eronat, argumentnd c acesta avea o origine vulcanic! Abia atunci cnd sondele spaiale au artat c Luna i majoritatea corpurilor cosmice mai mici din Sistemul Solar au fost supuse din vremuri imemoriale unui bombardament cosmic, controversa a ncetat n cele din urm. De ndat ce au nceput s le caute ndeosebi mulumit noii perspective oferite de camerele de luat vederi de pe orbit geologii au descoperit cratere de impact pretutindeni. Motivul pentru care acestea nu erau mult mai rspndite era acum evident: cele mai vechi fuseser toate erodate sub aciunea factorilor climatici. Iar unele erau att de mari nct nu puteau fi vzute de la nivelul solului i nici mcar din aer. ntinderea lor nu putea fi cuprins dect din spaiul cosmic. Toate acestea erau foarte interesante pentru geologi, dar prea ndeprtate de problemele omeneti obinuite pentru a strni interesul marelui public. i deodat, mulumit laureatului Premiului Nobel Luis Alvarez i fiului su Walter, nensemnata tiin a meteoriilor a acaparat brusc primele pagini ale ziarelor. Dispariia subit cel puin la scara astronomic a timpului a marilor dinozauri, dup ce au dominat Pmntul vreme de mai bine de o sut de milioane de ani, a reprezentat dintotdeauna un mister important. Se avansaser multe explicaii, unele plauzibile, altele de-a dreptul ridicole. O modificare de climat era rspuns cel mai simplu i cel mai la ndemn, i aceasta inspirase o oper de art clasic strlucitoarea secven "Ritualul primverii" din capodopera lui Walt Disney, Fantasia. Numai c explicaia aceasta nu era pe deplin satisfctoare, pentru c ridica mai multe ntrebri dect cele la care rspundea. Dac climatul s-a schimbat, ce anume a provocat acea schimbare? Existau att de multe teorii, nici una din ele ntr-adevr convingtoare, nct savanii au nceput s-i ndrepte atenia n alte direcii. n 1980, cercetnd izvoarele geologice, Luis i Walter Alvarez au anunat c au rezolvat acest vechi mister, ntr-un strat geologic subire, care marca grania dintre cretacic i teriar, ei au descoperit dovada unei catastrofe globale. Dinozaurii fuseser ucii iar ei cunoteau arma crimei.

A TREIA NTLNIRE Golful Mexic, cu aizeci i cinci de milioane de ani n urm A venit pe o traiectorie vertical, producnd o gaur de zece kilometri diametru n atmosfer i genernd temperaturi att de nalte nct aerul nsui a nceput s ard. Cnd a lovit solul, roca a devenit lichid i s-a mprtiat spre exterior n valuri de nlimea unui munte, ncremenind abia dup formarea unui crater cu un diametru de dou sute de kilometri. Acesta a fost doar nceputul dezastrului; acum se declana adevrata tragedie. Ploaia de oxizi de azot czut din atmosfer a transformat oceanul de ap ntr-unul de acid. Nori de funingine de la pdurile incinerate au ntunecat cerul, ascunznd soarele timp de cteva luni. Pe toat suprafaa planetei, temperatura a sczut cu repeziciune, exterminnd majoritatea plantelor i animalelor care supravieuiser cataclismului iniial. Cu toate c unele specii aveau s mai dinuie cteva milenii, domnia marilor reptile se ncheiase definitiv. Ceasul evoluiei a fost reglat din nou: pentru om ncepuse numrtoarea invers. Data evenimentului (cu mult aproximaie): cu aizeci i cinci de milioane de ani n urm. 4 CONDAMNARE LA MOARTE
"S presupunem pentru o clip o inteligen care ar putea n elege toate for ele care nsufle esc natura..., o inteligen ndeajuns de vast pentru a putea supune analizei toate aceste informa ii..., aceasta ar cuprinde n aceeai formul mic rile celor mai mari corpuri din Univers al turi de cele ale celor mai uori atomi; pentru ea, nimic nu ar fi nesigur, iar viitorul, ca i trecutul, ar fi pentru ochii s i asemenea prezentului."

Pierre Simon de Laplace, 1814

Robert Singh avea prea puin rbdare pentru speculaiile filozofice, dar cnd ntlnise pentru prima oar cuvintele marelui matematician francez ntr-un manual de astronomie, fusese cuprins de un sentiment vecin cu groaza. Orict de improbabil ar fi fost acea "inteligen ndeajuns de vast", numai ideea posibilitii ei era nfricotoare. Era oare posibil ca "voina liber", pe care Singh se mndrea c o posed, s nu fie altceva dect o iluzie, dat fiind c fiecare dintre aciunile sale putea fi predeterminat, cel puin n principiu? Simise o uurare enorm cnd aflase cum fusese exorcizat comarul laplacian de ctre dezvoltarea Teoriei Haosului, spre sfritul secolului XX. Atunci se nelesese c nici mcar viitorul unui singur atom, cu att mai puin al ntregului Univers, nu putea fi prezis cu deplin exactitate. Pentru asta, era necesar ca poziia i viteza sa iniial s fie cunoscute cu precizie infinit . Orice eroare, fie ea de ordinul milionimii, miliardimii sau centilionimii, avea n ultim instan s se amplifice, pn cnd ntre realitate i teorie nu avea s mai existe nici cea mai mic asemnare. Cu toate acestea, anumite evenimente puteau fi prezise cu o certitudine absolut, cel puin pentru perioade care, dup standardele umane, erau lungi. Micrile planetelor sub aciunea cmpului gravitaional al Soarelui i al fiecruia dintre celelalte planete constituiau exemplul clasic de problem creia Laplace i dedicase geniul, atunci cnd nu discuta filozofie cu Napoleon. Dei stabilitatea pe termen lung a Sistemului Solar nu putea fi garantat, poziiile planetelor puteau fi calculate pentru zeci de mii de ani n viitor; n cadrul unor limite de eroare extrem de mici. Viitorul lui Kali trebuia cunoscut pe o perioad de numai cteva luni, iar eroarea admisibil era egal cu diametrul Pmntului. Acum c baliza radio implantat pe suprafaa asteroidului nlesnise calcularea orbitei sale cu precizia necesar, nu mai rmnea loc pentru incertitudine sau pentru speran... La drept vorbind, Robert Singh nici nu-i ngduise vreodat s spere prea mult. Mesajul adus la cunotina lui de ctre David, de ndat ce sosise purtat de fascicolul ngust de infraroii emis de staia de retransmisie lunar, era exact ceea ce se ateptase: "Computerele SPACEGUARD raporteaz c asteroidul Kali va lovi Pmntul n 241 de zile, treisprezece ore, cinci minute, plus sau minus douzeci de minute. Punctul de impact nc nu a fost determinat. Probabil, zona Pacificului." Aadar, Kali avea s aterizeze n ocean. Ceea de nu va reduce cu nimic dimensiunile catastrofei globale. S-ar putea chiar s-o agraveze, cnd un val nalt de un kilometru va ajunge pn la poalele munilor Himalaya. Am confirmat primirea, spuse David. Sosete un nou mesaj. tiu. N-avusese cum s dureze mai mult de un minut, dar i se pruse o venicie. "Conducerea SPACEGUARD ctre Goliath. Suntei autorizai s ncepei de ndat Operaiunea ATLAS." 5 ATLAS Atlas, eroul mitologic, avea misiunea s mpiedice prbuirea cerurilor asupra Pmntului. ATLAS, modulul de propulsie transportat de Goliath, avea o nsrcinare mult mai simpl. Nu trebuia dect s in n loc o foarte mic poriune de cer. Asamblat pe Deimos, satelitul mai ndeprtat al lui Marte, ATLAS era ceva mai mult dect un set de motoare de rachet ataat la rite rezervoare de combustibil coninnd dou sute de mii de tone de hidrogen lichid. Dei reactorul de fuziune cu care era dotat putea genera o acceleraie mai mic dect racheta primitiv care l transportase n spaiu pe Iuri Gagarin, el putea funciona continuu nu numai cteva minute, ci timp de cteva sptmni. Chiar i aa, efectul su asupra unui corp de dimensiunile lui Kali avea s fie nensemnat: o modificare a vitezei de civa centimetri pe secund. Dar, dac totul mergea bine, ar fi trebuit s fie suficient. Ce pcat c oamenii care luptaser atta n favoarea i mpotriva proiectului ATLAS n-aveau s cunoasc niciodat rezultatul eforturilor lor. 6 SENATORUL Senatorul George Ledstone (candidat independent din America de Vest) avea o excentricitate de notorietate public i, o recunotea cu voioie, un viciu secret. Purta ntotdeauna nite ochelari cu rame masive din baga (nefuncionali, firete), deoarece aveau un efect intimidant asupra martorilor necooperani, puini dintre acetia avnd vreodat ocazia s ntlneasc o astfel de bizarerie ntr-o epoc n care operaiile

chirurgicale pe ochi efectuate cu ajutorul laserului se efectuau la minut. "Viciul su secret" prea bine cunoscut de toat lumea consta n trasul cu puca de vntoare ntr-un poligon de dimensiuni olimpice, amenajat n coridoarele unui siloz de rachete de mult vreme abandonat, din apropiere de muntele Cheyenne. nc de la demilitarizarea planetei Pmnt, astfel de activiti nu fuseser privite cu ochi buni, dac nu chiar descurajate n mod activ. Senatorul era de acord cu rezoluia Naiunilor Unite, declanat de mcelurile n mas ale secolului al XX-lea, care interzicea deinerea de ctre state i persoane individuale a oricror arme care puteau rni mai mult de o persoan. Cu toate acestea, el i exprima dispreul fa de vestitul slogan al Salvatorilor Planetei: "Armele sunt crjele impotenilor." "Nu pentru mine, replicase cndva n cadrul unuia din nenumratele lui interviuri. (Era iubit de reprezentanii mass-media.) Am doi copii i, dac legea mi-ar fi permis, a fi avut o duzin. Nu mi-e ruine s recunosc c o arm bun mi este drag e o oper de art. Cnd aplici a doua apsare pe trgaci i vezi c-ai nimerit centrul intei ei bine, sentimentul nu poate fi asemuit cu nimic. i dac dibcia n tragerile cu arma e un substitut pentru sex, eu m mulumesc cu amndou." Cu toate acestea, lucrul de care senatorul se delimita ntr-adevr era vntoarea. "Firete, era n regul atunci cnd nu exista o alt modalitate de obinere a crnii, dar s mputi nite animale lipsite de aprare doar de dragul sportului chiar c-i o chestie greoas: Am fcut-o i eu o dat, pe cnd eram copil. O veveri din fericire, nu era dintr-o specie, protejat a dat buzna pe peluza noastr i n-am putut rezista tentaiei... Tatl meu mi-a tras o chelfneal, dar n-a fost nevoie de asta. N-am s uit niciodat nenorocirea provocat de glonul meu." Nu ncpea nici o ndoial c senatorul Ledstone era un original; se prea c i se trage din familie. Bunica lui fusese colonel n temutele Miliii Beverly Hills, ale cror conflicte cu Trupele Neregulate din Los Angeles inspiraser nenumrate psihodrame reprezentate n toate formele de art, de la demodatul balet la memocipuri. Iar bunicul su fusese unul dintre cei mai vestii contrabanditi ai secolului al XXI-lea. nainte de-a fi ucis n cursul unui schimb de focuri cu Poliia Sanitar canadian, n timpul unei tentative ingenioase de trecere prin contraband a unei kilotone de tutun n susul cascadei Niagara, se estimase c "Smokey" Ledstone fusese responsabil pentru cel puin douzeci de milioane de decese. Ledstone nu-i exprima n nici un fel cina cu privire la bunicul su, a crui moarte senzaional declanase abrogarea celei de-a treia (ultima, de altfel) tentative de aplicare a prohibiiei n Statele Unite. El susinea c adulilor responsabili ar trebui s li se ngduie s se sinucid n orice fel doresc prin alcool, cocain sau chiar cu ajutorul tutunului atta vreme ct, fcnd asta, nu ucid i ali nevinovai. Cu siguran c bunicul su era un sfnt prin comparaie cu magnaii reclamelor, care, pn n momentul n care nici avocaii lor bine pltii nu mai izbutiser s-i scape de nchisoare, reuiser s ntrein o fatal toxicomanie n rndurile unei pri considerabile a speciei umane. Federaia Statelor Americane continua s-i in Adunarea General la Washington, ntr-o ambian care ar fi prut perfect familiar unor generaii ntregi de spectatori cu toate c oricine dintre cei nscui n secolul XX ar fi rmas extrem de nedumerit n faa procedurilor i formelor de adresare. Totui multe comitete i subcomitete i pstraser denumirile iniiale, deoarece majoritatea problemelor administrative este etern. Senatorul Ledstone avusese de-a face pentru prima oar cu SPACEGUARD, Faza 2, n calitate de preedinte al Comisiei de Alocaii Bugetare a FSA, i fusese revoltat. Era adevrat c economia global se afla ntr-o situaie bun. De la colapsul comunismului i capitalismului att de ndeprtate n timp nct cele dou evenimente preau acum simultane aplicarea ingenioas a Teoriei Haosului de ctre matematicienii Bncii Mondiale ntrerupsese vechiul ciclu de avnt economic urmat de depresiuni, i ndeprtase (pn atunci) primejdia Crizei economice finale prezis de muli pesimiti. Cu toate acestea, senatorul susinea c banii puteau fi cheltuii cu mai mult folos pe terra firma, ndeosebi pentru proiectul su favorit: reconstruirea a ceea ce mai rmsese din California n urma super-cutremurului. Cnd Ledstone uzase pentru a doua oar de dreptul su la veto fa de propunerea de alocare a fondurilor pentru SPACEGUARD, Faza 2, toat lumea czuse de acord c nimeni de pe Pmnt nu avea s-l fac s se rzgndeasc. Nu se gndiser la cineva de pe Marte. 7 SAVANTUL Planeta Roie nu mai era att de roie, chiar dac procesul de "nverzire" abia ncepuse. Concentrndu-se asupra problemelor legate de supravieuire, colonitilor (care detestau cuvntul acesta i i spuneau deja cu mndrie: "Noi, marienii") le rmnea

puin energie disponibil pentru art sau tiin. Dar lumina orbitoare a trznetului geniului lovete acolo unde nu te atepi i cel mai mare fizician teoretician al secolului se nscuse sub cupolele emisferice din Port Lowell. Ca i Einstein, cu care fusese adesea comparat, Carlos Mendoza ajunsese un muzician excelent. Era deintorul unicului saxofon de pe Marte i devenise un virtuoz al acestui instrument strvechi. Totodat mprtea cu Einstein aceeai inteligen autoironic. Cnd previziunile sale privind undele gravitaionale au fost verificate n mod spectaculos, singurul su comentariu a fost: "Ei bine, asta anuleaz cu succes Teoria Big-Bang-ului, varianta a 5-a..., cel puin pn miercuri." Carlos i-ar fi putut primi Premiul Nobel pe Marte, aa cum se atepta toat lumea. Dar era un mare amator de surprize i de farse, astfel c i-a fcut apariia la Stockholm echipat ca un cavaler, ntr-o armur high-tech, nzestrat cu unele din acele exoschelete puse la punct pentru paraplegici. Cu ajutorul acestui mecanism, el se putea mica aproape normal ntr-un mediu care altfel l-ar fi ucis rapid. Inutil de precizat c, dup ncheierea ceremoniei, Carlos a fost bombardat cu invitaii la reuniuni tiinifice i sociale. Printre puinele pe care a fost n stare s le accepte, s-a numrat i o apariie n faa Comisiei de alocaii bugetare a FSA, unde a lsat o impresie de neuitat: SENATORUL LEDSTONE: Domnule profesor, ai auzit vreodat de Little Chicken ? PROFESORUL MENDOZA: M tem c nu, domnule preedinte. SENATORUL LEDSTONE: Ei bine, era un personaj dintr-o poveste pentru copii, care alerga de colo-colo strignd: "Cerul se prbuete! Cerul se prbuete!" El mi amintete de unii dintre colegii dumneavoastr. V-a fi recunosctor dac ne-ai destinui prerea dumneavoastr despre Proiectul SPACEGUARD sunt sigur c tii la ce m refer. PROFESORUL MENDOZA: Da, tiu, domnule preedinte. Triesc pe o planet care mai prezint nc urmele a mii de impacturi meteoritice unele dintre ele largi de sute de kilometri. Cndva, ele au fost la fel de rspndite pe pmnt, dar vntul i ploaia ceva ce noi nu avem nc pe Marte, dei ne strduim n acest sens! le-au ters urmele. Mai avei totui un exemplu de altdat, n Arizona. SENATORUL LEDSTONE: tiu, tiu. Susintorii proiectului SPACEGUARD arat mereu cu degetul spre Craterul Meteor. Ct de serios ar trebui s ne preocupe avertismentele lor? PROFESORUL MENDOZA: Foarte serios, domnule preedinte. Mai devreme sau mai trziu un nou impact important, e inevitabil. Nu e domeniul meu, dar am s verific statisticile pentru dumneavoastr. SENATORUL LEDSTONE: M sufoc statisticile astea, dar pun mare pre pe opinia dumneavoastr competent. i v sunt recunosctor pentru prezena dumneavoastr aici, innd cont mai ales c peste puine ore avei programat o ntlnire cu preedintele Windsor. PROFESORUL MENDOZA: V mulumesc, domnule preedinte. Senatorul Ledstone fusese impresionat, ba chiar fermecat, de ctre tnrul savant, dar nu i convins nc. Ceea ce l-a fcut s se rzgndeasc nu a fost o chestiune de logic. Cci Carlos Mendoza nu a mai reuit s ajung la acea ntlnire programat la palatul Buckingham. n drum spre Londra, el a murit ntr-un accident bizar, n urma unei defeciuni la sistemul de control al exoscheletului su. Ledstone a renunat imediat la opoziia sa fa de SPACEGUARD i a votat n favoarea alocrii de fonduri pentru faza urmtoare. Ajuns la o vrst naintat, avea s-i spun unuia dintre asistenii si: "Mi s-a spus c n curnd vom fi n stare s scoatem creierul lui Mendoza din rezervorul acela cu azot lichid i s conversm cu el prin intermediul unei interfee de computer. M ntreb la ce s-a gndit n toi aceti ani..."

II 8 NTMPLARE l NECESITATE Aceast poveste a fost povestit i repovestit n bazarele din Irak de sute de ani i este realmente foarte trista. Aa nct s nu rde i. Abdul Hassan era un vestit lucr tor de covoare sub domnia Marelui Calif, care i admira mult meteugul. Dar ntr-o zi, pe cnd i prezenta m rfurile la curte, a avut loc o nenorocire nsp imnt toare. Cnd Abdul a f cut o plec ciune adnc n fa a lui Harun-al-Raid, a slobozit un vnt. n noaptea aceea, f uritorul de covoare i-a nchis pr v lia, i-a nc rcat m rfurile cele mai pre ioase n spinarea unei singure c mile i a p r sit Bagdadul. Ani la rnd a r t cit prin inuturile Siriei, Persiei i Irakului,

schimbndu-i numele, dar nu i profesia. A cunoscut bun starea, dar ntotdeauna a tnjit dup iubitul s u ora de obrie. i abia trziu, la b trne e, s-a sim it n sfrit sigur c toat lumea uitase de ruinea lui i putea s se ntoarc acas n siguran . Cnd minaretele din Bagdad au ap rut n zare tocmai se nnopta, aa c s-a hot rt s trag la un han aflat n apropiere, nainte de-a intra n ora a doua zi de diminea . Hangiul era vorb re i prietenos, aa nct Abdul a fost bucuros s -l poat trage de limb despre tot ce se ntmplase n timpul ndelungatei sale absen e. Tocmai rdeau amndoi din pricina unuia dintre scandalurile de la curte cnd Abdul a ntrebat ntr-o doar : C nd s-a ntmplat asta? Hangiul s-a oprit o clip s se gndeasc , apoi s-a sc rpinat la ceaf . Nu sunt prea sigur de dat , a spus el, dar cam la vreo cinci ani dup Pr ul lui Abdul Hassan. Aa s-a f cut c f uritorul de covoare nu s-a mai ntors niciodat la Bagdad. Cele mai nensemnate evenimente pot, ntr-o clipit, s schimbe complet cursul vieii unui om. i adeseori nu este posibil, nici la sfrit, s se constate dac schimbarea a fost n bine sau n ru. Cine tie? Poate c vntul involuntar al lui Abdul s-i fi salvat viaa. Dac ar fi rmas la Bagdad, ar fi putut s devin victima vreunui uciga sau, i mai grav, ar fi putut cdea n dizgraia califului i, n consecin, n minile pricepute ale clilor acestuia. Cnd cadetul Robert Singh, n vrst de douzeci i cinci de ani, i-a nceput ultimul semestru la Institutul de Tehnologie Spaial Aristarchus cunoscut de regul sub numele de AriTech i-ar fi rs n nas oricui i-ar fi sugerat c n curnd avea s devin concurent olimpic. Ca toi rezidenii de pe Lun care doreau s se poat rentoarce cndva pe Pmnt, el respectase cu religiozitate orele de exerciii fizice la gravitaie nalt ce aveau loc n centrifuga de la AriTech. Dei erau plictisitoare, timpul nu era n totalitate irosit, Singh petrecndu-i cea mai mare parte a lui conectat la programele de studiu. Apoi, ntr-o bun zi, decanul facultii de inginerie l-a convocat n biroul lui un eveniment ndeajuns de neobinuit ca s alarmeze pe orice student aproape de absolvire. Dar acesta prea s fie ntr-o dispoziie bun, aa c Singh i-a permis s se relaxeze. Domnule Singh, dosarul dumitale universitar este satisfctor, chiar dac nu e strlucit. Dar nu te-am chemat s discutm despre asta. S-ar putea s nu fii n cunotin de cauz, dar, conform rezultatelor analizelor medicale, dispui de un raport mas/energie neobinuit de bun. Aa c am dori s ncepi antrenamentele pentru viitoarele Jocuri Olimpice. Singh fusese surprins i nu grozav de ncntat. Prima lui reacie fusese: "Cum smi mai fac timp i pentru asta?" Dar aproape simultan un al doilea gnd l fulgerase prin minte. n cazul unor performane atletice, prin compensaie, orice carene din dosarul su universitar puteau fi trecute cu vederea. n aceast privin exista o lung i onorabil tradiie. V mulumesc, domnule decan. Sunt foarte onorat. Probabil c va trebui s m mut la Astrodom. Acoperiul larg de trei kilometri ntins deasupra unui crater din apropierea peretelui estic al cmpiei Platon adpostea cea mai spaioas incint cu atmosfer proprie de pe Lun i devenise un popular loc de desfurare a zborurilor cu propulsie uman. De civa ani se purtau discuii privind admiterea acestora printre probele olimpice, dar Comitetul Olimpic Interplanetar nu fusese n stare s decid dac participanii la concursuri ar trebui s foloseasc aripi sau elice. Lui Singh i-ar fi convenit oricare dintre ele le ncercase pe amndou, n reprize scurte, cu prilejul unei vizite la complexul Astrodom. Numai c l atepta o onou surpriz. Nu vei zbura, domnule Singh. Vei alerga. Pe teren selenar deschis. Probabil pe Sinus Iridum. Freyda Carroll se afla pe Lun doar de cteva sptmni iar acum, cnd plcerea noutii se mai tocise, i dorea s se poat ntoarce pe Pmnt. Din capul locului nu reuise s se acomodeze cu gravitaia redus la o esime. Unii vizitatori nu ajungeau s se obinuiasc niciodat. Ori opiau ca nite canguri, izbinduse din cnd n cnd de tavan i naintnd cu greutate, ori i triau cu precauie picioarele, oprindu-se la fiecare pas nainte de a-l face pe urmtorul. Nu era de mirare c localnicii i numeau "viermi pmnteni". i n calitate de student la geologie Freyda fusese dezamgit de Lun. Ei da, exista suficient geologie m rog, selenologie ct s-i dea de lucru unui cercettor timp de o sut de viei. Numai c n zonele interesante ale Lunii se ajungea cu greutate. Nu puteai s te plimbi la ntmplare, narmat cu un ciocan i un spectrometru de mas portabil, ca pe Pmnt, ci trebuia s mbraci un costum spaial (lucru detestat), sau s

stai adpostit ntr-un vehicul i s ii sub supraveghere comenzile de acionare teleghidat, ceea ce era aproape la fel de neplcut. Sperase ca nesfritele tunele i amenajrile subterane de la AriTech s ofere nite seciuni transversale edificatoare privind structura solului selenar pn la adncimea de cteva sute de metri, dar de unde aa noroc! Laserele de mare putere care efectuaser excavaie topiser straturile de roc i regolitul solul de suprafa selenar, brzdat de bombardamentele meteorice timp de eoni lsnd n urm nite suprafee netede ca oglinda, lipsite de orice trsturi caracteristice. Nu era de mirare c te puteai rtci cu uurin n uniformitatea monoton a tunelelor i coridoarelor. Nenumrate plci avertizoare de genul: ACCESUL INTERZIS INDIFERENT DE MPREJURRI! NUMAI PENTRU ROBOI CLASA a 2-a! NCHIS PENTRU REPARAII ATENIE AER CONTAMINAT FOLOSII RESPIRATOARELE nu aveau darul s ncurajeze genul de explorri agreate de Freyda pe pmnt. Se rtci ca de obicei n momentul cnd aps pe butonul de deschidere a unei ui care promitea accesul n SUBSOLUL #3 i se lans cu grij n tunel. Dar nu ndeajuns de prudent. Aproape imediat fu lovit de un obiect mare, aflat n micare rapid, i expediat val vrtej ntr-o parte a coridorului larg n care abia intrase. Pre de o clip, fu complet dezorientat i trecur cteva secunde pn cnd i reveni i fcu evaluarea rnilor posibile. Se prea c nu-i rupsese nimic, dar bnui c nu peste mult timp avea s-i apar o vntaie dureroas n partea stng. Apoi, mai mult mnioas dect alarmat, cut n jur cu privirea proiectilul care provocase accidentul. O artare care, dup toate aparenele evadase dintr-o strveche carte cu benzi desenate, se apropia ncet de ea. Era n mod evident o fiin uman, ambalat ntr-un costum argintiu sclipitor, mulat pe trup asemenea unui costum de balerin. Capul celui astfel nvemntat era adpostit ntr-un glob de sticl disproporionat de mare. Freyda nu-i putea vedea dect propriul chip deformat n suprafaa lui reflectorizant. Atept o explicaie sau o scuz (dei, dac se gndea mai bine, poate c ea ar fi trebuit s fie mai cu bgare de seam...). n timp ce silueta se apropia de ea, cu braele ntinse ntr-o atitudine imploratoare, Freyda auzi o voce de brbat nbuit i abia inteligibil spunnd: mi pare nespus de ru. Sper c nu eti rnit. Credeam c nimeni nu intr vreodat aici. Freyda ncerc s vad prin sticla reflectorizant, dar casca ascundea complet faa celuilalt. N-am pit nimic... Aa cred. Vocea din costumul spaial (cci ce altceva putea fi, chiar dac nu vzuse niciodat vreunul asemntor acestuia nici mcar pe departe) avea o sonoritate plcut i totodat ncrcat de cin, aa nct suprarea ei se evapor cu repeziciune. Sper c nu te-am rnit i nici nu i-am defectat echipamentul. Acum domnul X era att de aproape nct costumul lui aproape c o atingea, iar Freyda i ddea seama c era cercetat cu atenie. Prea nedrept ca el s-o poat vedea, n timp ce ea nu avea habar cum arta cellalt la fa. Realiz dintr-odat c i dorea foarte mult s tie... Cteva ore mai trziu, n cantina institutului AriTech, Freyda nu era deloc dezamgit. Bob Singh prea n continuare stnjenit, chiar dac nu ntrutotul din motivul care ar fi fost de ateptat. De ndat ce ea l asigurase c, probabil, va supravieui, el trecuse la un subiect evident de o importan mai mare. Supunem costumul unor probe, explic el, efectum toate testele asupra sistemelor vitale, n incint, la loc sigur. Sptmna viitoare, dac totul merge bine, l vom ncerca afar. Dar avem probleme cu... ..., secret. E cert c cei de la Clavius vor participa iar cei de la iolkovski, de pe faa ntunecat a Lunii, au i ei de gnd. La fel i MIT, CalTech i Gagarin, dar nimeni nu-i ia n serios. Nu posed know-how-ul i, n plus, cum ar putea s se antreneze cum se cuvine pe Pmnt? Interesul Freydei fa de atletism era aproape zero, dar iat c subiectul reuea si strneasc atenia. Sau poate c de vin era Robert Singh. i-e team c i va copia cineva proiectul? ntocmai. i dac e att de reuit pe ct sperm, s-ar putea s provoace o revoluie n echipamentul AEV cel puin pentru misiunile de scurt durat. Am dori ca AriTech s se bucure de onorurile cuvenite pentru asta. Dup mai bine de o sut de ani, costumele spaiale sunt la fel de greoaie i de incomode. tii vorba aia veche, "Nu m-a vedea nici mort n aa ceva." Vorba era ntr-adevr veche, dar Freyda rse politicos. Apoi deveni serioas i privi drept n ochii noului ei prieten. Sper, spuse ea, c nu ai de gnd s-i asumi vreun risc.

Iar atunci i ddu seama c, pentru a doua sau a treia oar n via, se ndrgostise. Decanul Facultii de Inginerie, deja ntructva mhnit pentru c spionul lui de la MIT tocmai fusese aruncat cu tot dichisul n rul Charles, nu se art prea ncntat de noua coleg de camer a lui Robert Singh. Am s iau toate msurile s fie trimis ntr-o expediie pe teren cu cel puin trei zile nainte de curs, amenin el. Dar, gndindu-se mai bine, se domoli. Factorii psihologici erau la fel de importani ca i cei fiziologici, influennd performanele unui atlet. Freyda nu avea s fie exilat naintea maratonului. 9 GOLFUL CURCUBEELOR Arcul graios al Golfului Curcubeelor constituie una dintre cele mai ncnttoare formaiuni ale reliefului lunar. Avnd o lime de trei sute de kilometri, el este jumtatea unui es de crater tipic, al crui perete nordic a fost mturat n ntregime n urm cu trei miliarde de ani de ctre un potop de lav revrsat dinspre Marea Ploilor. Semicercul rmas, pe care lava nu a putut s-l nece, este mrginit la captul vestic de promontoriul Heraclides, un grup de dealuri care, din cnd n cnd, creeaz o scurt i minunat iluzie. Cnd Luna se afl n a zecea zi a ciclului, crescnd spre faza de lun plin, promontoriul Heraclides ntmpin zorii i, chiar i n obiectivele celor mai mici telescoape de pe Pmnt, apare pentru cteva ore ca un profil de femeie tnr, cu prul revrsat spre vest. Apoi, pe msur ce soarele se nal, configuraia umbrelor se modific i Fecioara Selenar dispare. Dar nu era nici urm de soare acum, cnd participanii la primul maraton selenar se adunau la poalele promontoriului. ntr-adevr, la faa locului era aproape miezul nopii. Pmntul "plin" atrna la jumtatea drumului descendent pe poriunea sudic a bolii cereti, inundnd toat ntinderea cu o lumin de un albastru electric, de cincizeci de ori mai strlucitoare dect cea pe care ar putea s-o arunce vreodat luna plin asupra Pmntului. Totodat, lumina aceasta gonise stelele de pe cer; doar Jupiter era slab vizibil jos, spre vest, dac l cutai cu atenie. Robert Singh nu se mai aflase pn atunci n atenia publicului i totui nici faptul c trei planete i o duzin de satelii urmreau evenimentul nu l fcea s se simt deosebit de nelinitit. Aa cum i explicase Freydei cu douzeci i patru de ore mai devreme, avea ncredere deplin n echipamentul su. Ei bine, tocmai ai demonstrat chestia asta, spusese ea vistoare. Mulumesc. Dar i-am promis decanului c e ultima oar pn dup curs. Ba nu i-ai promis! Mda, nu tocmai. S zicem c a fost un... gentlemen's agreement nerostit. Freyda devenise dintr-o dat serioas. Sper c vei ctiga, firete... dar sunt mai ngrijorat s nu se defecteze ceva. Naveai cum s ai timp suficient s testezi costumul la cum se cuvine. Asta era perfect adevrat, dar Singh nu voia s-o alarmeze pe Freyda recunoscnd. i chiar dac se producea o defectare a sistemelor oricnd posibil, orict de multe teste s-ar fi fcut n prealabil nu exista nici un pericol real. O mic armada de vehicule lunare i nsoea: maini de observaie ncrcate cu reprezentanii presei, jeepuri lunare cu antrenori i conductori ai galeriilor de suporteri. Mai important dect toate, un echipaj de prim-ajutor, avnd n dotare o camer de recompresie, se va afla tot timpul la doar cteva sute de metri distan. n timp ce se echipa n furgoneta AriTech, Singh se ntreba care dintre concureni avea s aib primul nevoie s fie salvat. Cei mai muli dintre ei se cunoscuser cu numai cteva ore mai devreme i schimbaser ntre ei obinuitele urri nesincere de succes. Iniial se anunaser unsprezece participani, dar patru dintre ei renunaser, astfel c rmseser doar reprezentanii institutelor AriTech, Gagarin, Clavius, iolkovski, Goddard, CalTech i MIT. Alergtorul de la MIT un tip secretos pe nume Robert Steel nc nu sosise i avea s fie descalificat dac nu-i fcea apariia n urmtoarele zece minute. Putea fi vorba de un truc ce inea de "rzboiul psihologic", menit s creeze confuzie n cadrul competiiei su s mpiedice o examinare prea atent a echipamentului su spaial lucru care oricum n-ar mai fi avut o importan deosebit n aceast faz trzie. Cum stai cu respiraia? ntreb antrenorul lui Singh dup etanarea ctii. Destul de bine. Ei, deocamdat nici nu depui cine tie ce efort, Dac ai nevoie, regulatorul poate crete debitul de oxigen pn la de zece ori. Haide acum, intr n sas, s-i verificm mobilitatea... Echipa de la MIT tocmai a sosit, anun observatorul din partea Comitetului Olimpic Interplanetar prin intermediul circuitului public de comunicare. Maratonul va ncepe peste cincisprezece minute.

 V rog s confirmai funcionarea sistemelor, opti vocea starterului n urechea lui Robert Singh. Numrul unu? OK. Numrul doi? Da. Numrul trei? Nici o problem. Dar nu se auzi nici un rspuns de la "numrul patru", reprezentanta CalTech-ului. Aceasta se ndeprta de linia de start, micndu-se cu mult stngcie. "Asta nseamn c am rmas doar ase", i spuse Singh, npdit de un scurt acces de compasiune. Ce ghinion s faci atta drum, tocmai de pe Pmnt, ca s ai parte de o defeciune a echipamentului n ultima clip! Dar era limpede c acolo nu se puteau efectua testri corespunztoare: nici un simulator nu putea fi ndeajuns de ncptor. Aici era suficient s iei din sas i gseai vid din belug pentru a satisface pe toat lumea. ncepe numrtoarea invers. Zece, nou, opt... Aceasta nu era una dintre acele competiii care puteau fi ctigate sau pierdute la linia de start. Singh atept un interval destul de mare dup ce auzi "zero", estimndu-i cu atenie unghiul de lansare nainte de a porni din loc. Matematica avusese un cuvnt greu de spus n rezolvarea acestei probleme, pentru care computerul AriTech alocase aproape o milisecund din timpul su de lucru. Gravitaia de pe Lun, redus la o esime, constituia factorul cel mai important, dar n nici un caz singurul. Rigiditatea costumului, debitul optim de inhalare a oxigenului, sarcina caloric, oboseala toate acestea trebuiser luate n consideraie. i mai nti fusese necesar s se rezolve o controvers care data nc de pe vremea primilor oameni ajuni pe Lun: cum era mai bine, s opi sau s sari n lungime? Ambele metode ddeau rezultate destul de bune, dar nu exista precedent pentru ceea ce ncerca el acum. Pn astzi, toate costumele fuseser nite chestii voluminoase care limitau mobilitatea i sporeau att de mult masa celui care le purta nct era necesar un anumit efort pentru nceperea micrii i uneori un efort similar pentru ncetarea ei. Numai c acest costum era diferit. Robert Singh ncercase s explice diferenele cu pricina fr s dezvluie vreun secret de fabricaie n timpul unuia dintre inevitabilele interviuri de dinaintea cursei. Cum de reuim s-l facem att de uor? rspunsese el primei ntrebri. Pi, nu e destinat folosirii n timpul zilei. i de ce e important lucrul acesta? Nu are nevoie de un sistem de evacuare a cldurii. Soarele poate s pompeze mai mult de un kilowatt n tine. De-aia i alergm n timpul nopii. Aha, chiar eram nedumerit n privina asta. Dar n-o s vi se fac prea frig? C doar n timpul nopii selenare se poate ajunge la vreo dou sute de grade sub zero, nu-i aa? Singh reui s se abin s zmbeasc la o ntrebare att de naiv. Propriul trup genereaz toat cldura de care ai nevoie, chiar i pe Lun. i dac alergi ntr-un maraton i d mult mai mult cldur dect ai nevoie. Dar chiar o s putei s alerga i, mpachetai aa ca nite mumii? Ateptai i-o s vedei! n sigurana studioului vorbise destul de ncreztor. Dar acum, aflndu-se aici pe cmpia asta lunar pustie, expresia aceea "ca nite mumii" ncepuse s-l obsedeze. Nu era cea mai optimist dintre comparaii. Se consol cu gndul c nu era ntrutotul conform cu adevrul. Nu era nfurat n nite bandaje, ci nvemntat n dou costume mulate pe trup: unul activ, cellalt pasiv. Costumul interior, fcut din bumbac, l mbrca de la gt pn la glezne, i dispunea de o reea dens de tuburi subiri i poroase pentru eliminarea transpiraiei i a excesului de cldur. Peste acesta venea costumul exterior de protecie, rezistent dar extrem de flexibil, fcut dintr-un material asemntor cauciucului i cuplat prin intermediul unui inel de etanare cu casca de protecie, care oferea o vizibilitate de 180 de grade. Cnd Singh ntrebase de ce nu i se oferea o vizibilitate de 360 de grade, i se rspunsese cu fermitate: "Cnd alergi, s nu priveti niciodat napoi." Ei bine, acum era momentul adevrului. Folosindu-se de ambele picioare, se lans pe o direcie ascendent la un unghi mic, depunnd n mod deliberat un efort ct mai redus cu putin. Totui, ntr-un interval de dou secunde atinsese apogeul traiectoriei sale i se deplasa acum paralel cu suprafaa lunar, cam la patru metri deasupra ei. Pe Pmnt, asta ar fi reprezentat un nou record la proba de sritur n nlime care, de o jumtate de secol, rmsese cantonat sub bariera celor trei metri. Pre de o clip, timpul pru c se trte cu ncetineal. Devenea contient de cmpia imens i strlucitoare, ntinzndu-se pn spre curbura nealterat a orizontului. Lumina pmntului czut piezi peste umrul lui ddea iluzia extraordinar c Sinus Iridum era acoperit de zpad. Toi ceilali alergtori se aflau naintea lui, unii ridicnduse, alii cobornd de-a lungul parabolelor lor puin nalte. Iar unul dintre ei avea s aselenizeze cu capul nainte cel puin el nu fcuse aceast jenant eroare de calcul .

Ajunse la sol cu picioarele nainte, ridicnd un mic nor de praf. Ls ineria s-i pivoteze corpul nainte i atept pn cnd trupul i se roti cu un unghi de nouzeci de grade nainte de-a sri din nou n sus. Secretul alergrii pe Lun, descoperi el rapid, nu consta n a sri att de sus nct s cobori pe o traiectorie prea abrupt i s pierzi din impuls n momentul contactului cu solul. Dup cteva minute de experimentare, gsi compromisul optim i intr ntr-un ritm constant. Ct de repede se mica? Era imposibil s-i dea seama pe acest teren lipsit de trsturi distinctive, dar trecuse de jumtatea distanei pn la prima born kilometric. Mai important, i ntrecuse pe toi ceilali; nici unul nu se afla la mai puin de o sut de metri de el. n pofida sfatului de a nu se uita napoi, i putu permite luxul s verifice care era situaia concursului. Nu fu deloc surprins s constate c, n afar de el, nu mai rmseser dect trei concureni n curs. ncep s rmn singur pe-aici, spuse el. Ce s-a ntmplat? sta ar fi trebui s fie un circuit privat; dar avea ndoieli n privina asta. Aproape sigur, celelalte echipe i mediile de informare n mas l ineau sub supraveghere. Goddard a avut o uoar neetaneitate. Care-i situaia ta? Starea 7. Oricare dintre asculttori putea foarte bine s ghiceasc despre ce era vorba. Navea importan. apte se presupunea a fi un numr norocos i Singh spera s continue s-l foloseasc pn la sfritul cursei. Tocmai ai trecut de prima born, spuse vocea din urechea lui. Timpul scurs: patru minute, zece secunde. Numrul doi e la cincizeci de metri n urma ta i pstreaz distana. "Ar trebui s m mic mai repede, i zise Singh. Chiar i pe Pmnt, oricine poate s parcurg un kilometru n patru minute. Dar abia mi-am intrat n ritm." La borna de doi kilometri, reuise s stabileasc un ritm constant i confortabil, parcurgnd distana n ceva mai puin de patru minute. Dac reuea s o in tot aa dei, firete, era imposibil avea s ajung la linia de sosire n circa trei ore. Nimeni nu tia cu adevrat ct putea s dureze parcurgerea celor patruzeci i doi de kilometri tradiionali pe Lun. Pronosticurile se situaser ntre un foarte optimist "dou ore" i "zece ore". Singh spera s obin un timp de cinci ore. Costumul prea s funcioneze conform previziunilor: nu-i restrngea n mod nedorit libertatea de micare iar regulatorul de oxigen se adapta cerinelor impuse de plmnii lui. ncepea s se simt tot mai bine. Aceasta nu era o simpl curs de alergare; era ceva nou n experiena uman, ceva ce avea s deschid orizonturi cu totul noi n atletism i probabil n multe altele. Cincizeci de minute mai trziu, la borna de zece kilometri, primi un mesaj de felicitare. Te descurci excelent. i s-a mai nregistrat un abandon iolkovski. Ce s-a ntmplat cu ea? Nu conteaz. i spun eu mai trziu. Dar e teafr. Singh i putea da cu presupusul. Odat, n primele zile ale antrenamentelor sale, aproape c i se fcuse ru n costumul spaial. Nu era deloc o problem nensemnat, cci putea s se termine cu o moarte extrem de neplcut. i aminti oribila senzaie rece i umed care precedase atacul, pe care l evitase mrind debitul de oxigen i termostatul costumului. Nu descoperise niciodat cauza simptomelor: se poate s fi fost de vin nervii sau ceva de la ultima mas vreo substan inofensiv, cu multe calorii dar cu puine reziduuri, dat fiind c un numr mic de costume erau dotate cu faciliti sanitare complete. ntr-o ncercare deliberat de a-i abate mintea de la direcia deloc profitabil n care i-o luaser gndurile, Singh l chem pe antrenorul lui. Dac mergem tot aa, s-ar putea s termin cursa la pas. Abia dac-am nceput i trei s-au i lsat pgubai. S nu devii prea sigur de tine, Bob. Amintete-i de povestea cu iepurele i estoasa. N-am auzit-o, dar i neleg punctul de vedere. l nelese i mai limpede la borna de cincisprezece kilometri. De ctva vreme, devenise contient de o senzaie de rigidizare tot mai pronunat a piciorului stng. i venea din ce n ce mai greu s-l ndoaie la contactul cu solul iar lansarea urmtoare tindea s se produc ntr-o parte, asimetric. Fr doar i poate obosea, dar era de ateptat. Costumul nsui prea s funcioneze perfect, aa nct nu avea nici o problem real. Era poate o idee bun s se opreasc i s se odihneasc o vreme; regulatorul nu interzicea acest lucru. Se opri n loc i cercet cu privirea peisajul. Puine se schimbaser, doar culmile promontoriului Heraclides erau ceva mai jos, ctre est. Alaiul de jeepuri lunare, ambulane i maini de observaie continua s pstreze o distan respectuoas n spatele alergtorilor, al cror numr sczuse acum la trei. Nu-l surprinse faptul c reprezentantul celor de la Clavius Industries, al doilea participant de pe Lun supravieuitor, rmsese n competiie. Cu totul neateptat era n schimb comportarea "viermelui pmntean" de la MIT. Robert Steel ce coinciden

stranie, aveau aceleai iniiale i chiar acelai nume de botez era de fapt naintea lui Clavius. i totui, n-avea unde s fi fcut un antrenament n condiii reale. tiau oare inginerii de la MIT ceva ce localnicii nu tiau? Stai bine, Bob? ntreb nelinitit antrenorul su. Am rmas la apte. Am luat doar o mic pauz. Dar m minunez de sta de la MIT. Se descurc foarte bine. Da, pentru un pmntean. Dar nu uita ce i-am spus despre privitul napoi. O s fim cu ochii pe el. Preocupat dar nu ngrijorat, Singh se concentr pentru scurt timp asupra unor exerciii fizice care ar fi fost totalmente imposibile ntr-un costum convenional. Se ls chiar jos pe regolitul moale i pedal energic cteva secunde, ca i cum ar fi mers pe o biciclet invizibil. Era o nou premier pentru Lun. Spera ca spectatorii s aprecieze "numrul". Cnd se ridic din nou n picioare, nu rezist s nu arunce o privire rapid n urm. Clavius se afla la trei sute de metri n urm, cltinndu-se ntr-o parte i-n alta ntr-o manier care indica aproape cu certitudine oboseala. "Proiectanii costumului tu nu sunt la fel de buni ca ai mei, i spuse Singh; nu cred c ai s-mi mai ii mult vreme companie." Lucru care cu siguran c nu era adevrat n ceea ce-l privea pe domnul Robert de la MIT. n orice caz, acesta prea s se apropie tot mai mult. Singh hotr s-i modifice modul de micare, s-i solicite noi grupe de muchi i s reduc riscurile unor crampe un alt pericol n legtur cu care antrenorul lui l avertizase. Saltul de cangur fusese rapid i eficient, dar un pas sltre era mai comod i mai puin obositor, pur i simplu pentru c era mai natural. Cu toate acestea, la borna de douzeci de kilometri reveni la saltul de cangur, ca s dea tuturor muchilor si anse egale. Totodat i se fcu sete i supse civa centilitri de suc de fructe din mutiucul plasat convenabil n interiorul ctii. Douzeci i doi de kilometri pn la sosire i mai avea un singur adversar. n cele din urm, Clavius abandonase. n acest prim maraton lunar, bronzul nu avea s se decerneze. Era o lupt direct ntre Pmnt i Lun. Felicitri, Bob, chicoti antrenorul lui civa kilometri mai trziu. Tocmai ai fcut exact dou mii de salturi uriae pentru omenire. Neil Armstrong ar fi fost mndru de tine. Nu cred c mi le-ai numrat, dar oricum e o chestie simpatic. Am o mic problem. Ce este? Pare ciudat, dar mi se rcesc picioarele. Urm o tcere att de lung nct i repet plngerea. Verificam, Bob. Sunt singur c n-ai de ce s-i faci griji. Sper. Prea ntr-adevr o problem banal, dar n spaiul cosmic nu exist probleme banale. n ultimele zece-cincisprezece minute, Singh devenise contient de o uoar jen: avea senzaia c merge prin zpad, purtnd pantofi sau ghete care nu reueau s-l adposteasc de frig. i senzaia se nrutea. Ei bine, n mod cert nu putea fi vorba de zpad n Golful Curcubeelor, dei lumina pmntului ddea adeseori aceast iluzie. Numai c aici la miezul nopii regolitul era mult mai rece chiar i dect zpada iernilor din Antarctica cu cel puin o sut de grade mai rece. N-ar fi trebuit s conteze. Regolitul era un foarte prost conductor de cldur iar izolaia de la nclmintea sa ar fi trebuit s-i ofere o protecie suficient. Era evident c nu reuea s-o fac. O tuse stingherit rsun n interiorul ctii sale. mi pare ru de chestia asta, Bob. Am impresia c ghetele alea ar fi trebuit s aib nite tlpi mai groase. Bine c mi-o spui acum. n fine, m descurc eu. Douzeci de minute mai trziu nu mai era la fel de sigur. Senzaia de jen ncepuse s se transforme n durere; picioarele ncepuser s-i nghee. Nu se aflase niciodat ntr-un climat cu adevrat rece si era o experien nou pentru el. Nu era sigur cum trebuia s procedeze sau cum s-i dea seama cnd anume simptomele deveneau periculoase. Nu riscau oare i exploratorii polari s rmn fr degetele de la picioare sau chiar fr membre ntregi? Dincolo de neplcerile provocate de o astfel de situaie, Singh nu voia s-i piard timpul ntr-un salon de regenerare. Pentru recuperarea unui picior era nevoie de o sptmn ntreag... Ce s-a ntmplat? se interes vocea nelinitit a antrenorului. Am impresia c ai necazuri. Nu avea necazuri, era n agonie. Avea nevoie de toat voina ca s nu ipe de durere de fiecare dat cnd atingea suprafaa lunar i rvea solul, care-i sorbea parc viaa pictur cu pictur. Trebuie s m odihnesc cteva clipe i s m gndesc la chestia asta. Singh se ls cu grij pe solul moale, ntrebndu-se dac nu cumva frigul avea s

ptrund instantaneu prin jumtatea superioar a costumului su. Dar nici pomeneal de aa ceva i Bob se relax. Era probabil n siguran cteva minute i avea s primeasc o mulime de avertismente nainte ca Luna s ncerce s-i congeleze trunchiul. i ridic ambele picioare i i ndoi degetele. Cel puin i le simea i i ascultau comenzile. Acum s vezi comedie! Reporterii din camionul acela de observaie i nchipuia probabil c nnebunise sau c executa cine tie ce ritual religios obscur expunndu-i tlpile n direcia stelelor. Se ntreb ce le spuneau oare spectatorilor lor mprtiai prin cosmos. Deja se simea ceva mai n largul su; acum, c picioarele nu se mai aflau n contact direct cu solul, circulaia sanguin ctiga btlia mpotriva pierderii de cldur. Dar era de vin imaginaia sau simea ntr-adevr un uor fior n ale? Fu lovit brusc de un alt gnd nelinititor. "mi nclzesc picioarele ndreptndu-le spre cerul nopii spre Universul nsui. i orice elev de coal primar tie c asta nseamn trei grade deasupra lui zero absolut. Prin comparaie, regolitul lunar e mai fierbinte dect apa clocotind." Aadar, fac ceea ce trebuie? Sigur, picioarele mele nu par s piard btlia mpotriva acestui burete cosmic absorbant de cldur." Zcnd aproape ntins pe burt n Golful Curcubeelor, inndu-i picioarele ridicate la nite unghiuri ridicole ctre stelele abia vizibile i Pmntul strlucitor, Robert Singh medita asupra acestei mici probleme de fizic. Erau probabil prea muli factori implicai pentru ca rspunsul s fie simplu, dar ntr-o prim aproximaie, era bun i acesta... Era o chestiune referitoare la raportul dintre conducie i radiaie. Materialul din care erau confecionate ghetele lui spaiale era mai bun la primul dect la al doilea dintre termenii raportului. Cnd se aflau n contact fizic cu regolitul lunar, ghetele pierdeau cldura lui corporal mi repede dect o putea el genera. Situaia se inversa cnd radiau spre cerul liber. Din fericire pentru el. MIT te prinde din urm, Bob. Ar fi bine s-o iei din loc. Singh fu nevoit s-l admire pe urmritorul lui perseverent. Merita argintul. "Dar al naibii s fiu dac-am s-l las s ctige aurul. Hai, la drum, biete. Mai sunt doar zece kilometri s zicem, vreo dou mii de salturi." Primele trei sau patru se dovedir a nu fi prea rele, dar pe urm frigul ncepu s se fac simit din nou. Singh tia c dac se oprea iar, nu va mai fi n stare s continue. Nu-i mai rmnea dect s scrneasc din dini i s pretind c durerea nu era dect o iluzie care putea fi ndeprtat printr-un efort de voin. Unde mai vzuse el un exemplu perfect n acest sens? Mai parcurse nc un kilometru agonizant pn cnd reui s-i aduc aminte. Cu ani n urm vizionase un material video vechi de un secol despre mersul pe foc, executat n cursul unei ceremonii religioase pe pmnt. Un an lung fusese umplut cu tciuni ncini i credincioii peau desculi de la un capt la altul, fr grab i degajai, manifestnd mai puin ngrijorare dect dac ar fi umblat pe nisip. Chiar dac asta nu dovedea nimic despre puterea vreunui zeu, era o demonstraie uluitoare de curaj i ncredere n sine. De bun seam c putea i el s fac la fel; de-acum era foarte simplu s-i imagineze c mergea pe foc... S mergi pe flcri aici, pe Lun! Nu se putu abine s rd de aceast idee i, pentru o clip, durerea aproape c-i dispru. Aadar, gndul reuise s nving materia, cel puin pentru cteva secunde. Au rmas doar cinci borne te descurci de minune. Dar MIT te ajunge din urm. Nu te relaxa. S se relaxeze! Ct i-ar fi dorit s-o poat face! Deoarece durerea ascuit domina toate celelalte senzaii, aproape c scpase din vedere oboseala crescnd care fcea tot mai dificil micarea nainte. Renunase la salturi i alesese o soluie de compromis, deplasndu-se cu nite pai lungi i ncei, care ar fi fost impresionani pe Pmnt, dar care pe Lun aveau un aspect jalnic. La trei kilometri de linia de fini fu ct pe ce s se dea btut i s cheme ambulana; probabil c era deja prea trziu ca s-i mai salveze picioarele. i deodat, tocmai cnd simea c ajunsese la captul puterilor, observ un lucru pe care cu siguran c l-ar fi vzut i nainte dac nu i-ar fi concentrat toate simurile asupra terenului aflat imediat naintea sa. Orizontul nu mai era o linie dreapt i monoton, separnd peisajul incandescent de noaptea neagr a spaiului cosmic. Se apropia de limita vestic a Golfului Curcubeelor l piscurile blnd rotunjite ale promontoriului Laplace se nlau deasupra curburii Lunii. Imaginea aceasta, alturi de contiina faptului c propriile sale eforturi ridicaser acei muni n cmpul vizual, i ddur lui Singh un ultim impuls de energie. Iar acum nu mai exista nimic altceva n univers dect linia de sosire. Se afla la numai civa metri de ea cnd adversarul su tenace ni naintea lui, ntr-un sprint final ce prea s nu reclame nici un efort. Cnd i recpt cunotina, zcea n interiorul unei ambulane, suferind dar fr s simt nici o durere.

 N-ai s mai fii n stare s umbli prea mult pentru o vreme, auzi el o voce ce prea s vin de la ani-lumin deprtare. Cel mai grav caz de degerare pe care l-am vzut vreodat. Dar i-am administrat un anestezic local i n-o s fie nevoie s-i cumperi o pereche de picioare noi. Era i sta un soi de consolare, dar care nu reuea s compenseze amrciunea provocat de faptul c, n pofida tuturor eforturilor, euase tocmai cnd victoria prea att de la ndemn. Cine spusese oare c "victoria nu este cel mai important lucru, ci este singurul lucru important"? Se ntreb dac era cazul s se mai deranjeze s se prezinte la decernarea medaliilor. Pulsul i-a revenit la normal. Cum te simi? Oribil. Atunci poate c asta o s te nveseleasc. Eti pregtit pentru un oc... unul plcut? Nu tiu. S-auzim. Tu eti ctigtorul. Nu, nu-ncerca s te ridici! Cum? De ce? Comitetul Olimpic e furios, dar cei de la MIT rd de se prpdesc. Imediat ce s-a terminat cursa, au mrturisit c Robert al lor era de fapt Robot Homiform pentru utilizri generale, varianta 9. Nu-i de mirare c individul pardon, mainria a ieit pe locul nti. Astfel c performana ta este cu att mai impresionant. Felicitrile curg din toate prile. Eti celebru, indiferent dac-i place sau nu. Dei celebritatea n-a durat mult, medalia de aur a rmas pentru tot restul vieii unul din obiectele personale cele mai preuite ale lui Robert Singh. Totui, el nu i-a dat seama ce inaugurase pn la a treia ediie a Jocurilor Olimpice Selenare, desfurate opt ani mai trziu. La vremea aceea, medicii spaiali mprumutaser de la scufundtorii din adncurile mrilor tehnica "respiraiei lichide", inundnd plmnii cu un fluid saturat cu oxigen. Aa s-a fcut c nvingtorul primului maraton desfurat pe Lun, mpreun cu cea mai mare parte a speciei umane rspndite n Sistemul Solar, au privit cu o admiraie ncrcat de veneraie cum, protejat mpotriva vidului, Karl Gregorios i-a stabilit recordul de dou minute n cursa de un kilometru, alergnd n Golful Curcubeelor, la fel de dezbrcat ca i strmoii si greci n primele Jocuri Olimpice, cu trei mii de ani mai devreme. 10 O INSTALAIE PENTRU LOCUIT Dup ce a absolvit AriTech cu nite note suspect de mari, astro-specialistul Robert Singh nu a avut nici un fel de dificulti s-i asigure un post de inginer asistent (propulsie) pe una din navetele Pmnt Lun regulate, mai cunoscute sub denumirea de "cursele de lapte", atribuit din motive care acum nu se mai cunosc. Asta i convenea de minune deoarece, spre surprinderea ei, Freyda descoperise ntre timp c, la urma urmei, Luna era un loc interesant. Hotrse s-i petreac acolo civa ani, specializndu-se n echivalentul selenar al goanei dup aur, care avusese loc pe Pmnt. Dar ceea ce prospectorii cutau de mult vreme pe Lun era ceva cu mult mai valoros dect ceea ce ntre timp devenise un metal ct se poate de banal. Era vorba de ap sau, pentru mai mult exactitate, de ghea. Cu toate c eonii de bombardament meteoric i activitatea vulcanic sporadic ce rviser straturile de suprafa ale Lunii pn la adncimi de cteva sute de metri ndeprtaser cu mult timp n urm toate urmele de ap lichid, solid sau gazoas mai dinuia nc sperana c n straturile adnci de sol de la poli, unde temperatura se meninea tot timpul mult sub punctul de nghe, era posibil s mai existe straturi de ghea fosil rmase din vremurile cnd Luna se condensase din reziduurile primordiale ale Sistemului Solar. Majoritatea selenologilor credea c asta nu era dect fantezie pur, dar existaser numeroase indicii amgitoare capabile s nu lase visul s moar. Freyda a avut ndeajuns de mult noroc ca s se numere printre membrii echipei care a descoperit prima dintre minele de ghea de la Polul Sud. Fapt care nu numai c avea s transforme n cele din urm economia Lunii, dar a avut un impact extrem de benefic asupra "economiei Singh-Carroll". mpreun, se bucurau acum de un credit suficient pentru ca s nchirieze o locuin Fuller i s locuiasc oriunde doreau pe Pmnt. Pe P mnt. Se ateptau n continuare s-i petreac cea mai mare parte a vieii prin alte pri, dar erau nerbdtori s aib un fiu. Dac acesta s-ar fi nscut pe Lun, nar fi avut niciodat fora necesar s viziteze planeta prinilor si. Pe de alt parte, purtarea sarcinii la gravitaia terestr i-ar fi oferit copilului libertatea ntregului Sistem Solar. De asemenea, au convenit ca prima localizare a cminului lor s fie n deertul Arizona. Cu toate c acesta devenea destul de aglomerat, mai rmneau destule mostre de geologie antic pe care Freyda s le poat cerceta n voie. n plus, era analogul cel mai apropiat pentru Marte, pe care amndoi erau hotri s-l viziteze ntr-o bun zi

"nainte de a fi deteriorat", cum comenta Freyda, doar pe jumtate n glum. Problema cea mai dificil a fost alegerea modelului optim de cas Fuller din multitudinea de variante disponibile. Denumite dup marele inginer-arhitect al secolului al XX-lea, Buckminster Fuller, i utiliznd tehnologii la care acesta visase dar nu apucase s le vad n timpul vieii, locuinele erau practic autonome i puteau asigura subzistena ocupanilor lor pe o perioad aproape nedefinit. Energia era asigurat de o unitate de fuziune etan, care necesita completarea rezervei de ap mbogit la un interval de civa ani. Puterea total a unitii era de o sut de kilowai, un asemenea nivel energetic modest fiind destul de adecvat pentru orice locuin bine proiectat, iar tensiunea de curent continuu de 96 de voli putea electrocuta doar pe sinucigaii cei mai hotri. Clienilor cu veleiti tehnice care ntrebau "De ce tocmai 96 de voli?", cei de la Consoriul Fuller le explicau rbdtori c inginerii erau nite sclavi ai obinuinei: cu numai dou secole n urm, sistemele de 12 i 24 de voli fuseser sisteme-standard, iar aritmetica ar fi fost cu mult mai uoar dac oamenii ar fi avut dousprezece degete la mini, n loc de zece. A fost nevoie de aproape un secol pentru a se realiza acceptarea general de ctre public a celei mai controversate caracteristici a locuinei Fuller: sistemul de reciclare a hranei. Fr ndoial c, la nceputurile erei agricole, fusese nevoie de i mai mult timp pentru ca vntorii-agricultori s-i nfrng repulsia fa de mprtierea blegarului peste viitoarea lor hran. Vreme de milenii, pragmaticii chinezi merser chiar mai departe, folosindu-i propriile excremente pentru a fertiliza lanurile de orez. Dar prejudecile i tabuurile legate de alimentaie sunt printre cele mai puternice care guverneaz comportamentul uman i adeseori logica nu este suficient pentru a le nvinge. Una era reciclarea excrementelor n cmp deschis, cu ajutorul luminii sntoase a soarelui; cu totul altceva era s o faci n propria cas, cu nite dispozitive electronice misterioase. Mult vreme, Consoriul Fuller a argumentat n van: "Nici mcar Dumnezeu nu poate diferenia un atom de carbon de altul."Cei mai muli dintre potenialii clieni credeau c ei pot. n cele din urm, aa cum se ntmpl de obicei, criteriile economice au nvins. S nu mai duci grija cheltuielilor legate de hran i s ai la dispoziie o gam practic nelimitat de meniuri stocat n memoria "creierului casei" erau tentaii la care puini puteau rezista. Toate celelalte ndoieli au fost nvinse cu o soluie extrem de simpl, dar eficient: ca o dotare opional se putea asigura o mic grdin. Dei sistemul de reciclare putea funciona foarte bine i fr ea, vederea unor flori minunate ntorcndui feele ctre soare avea darul s liniteasc multe stomacuri sensibile. Pn la ei, nu mai existaser dect ali doi deintori ai locuinei nchiriate de Freyda i Robert (Consoriul nu le vindea niciodat) iar "durata medie pn la defeciune" garantat pentru unitile sale principale era de cincisprezece ani. La acea vreme, urmau s aib nevoie de un nou model, care s fie ndeajuns de ncptor i pentru un adolescent plin de vitalitate. Dintr-un motiv sau altul, n-au reuit niciodat s-l ntrebe pe Brain despre obinuitele mesaje de rmas bun i de bun venit lsate de chiriaii de dinaintea lor. Amndoi aveau gndurile i visele fixate prea ferm asupra unui viitor despre care, asemenea tuturor cuplurilor tinere, nu puteau s cread c avea s cunoasc vreodat un sfrit. 11 RMAS BUN, PMNT Toby Carroll Singh s-a nscut n Arizona, aa cum plnuiser prinii si. Robert a continuat s activeze pe naveta Pmnt-Lun, avansnd la rangul de inginer principal i declinnd chiar o ofert de a merge pe Marte, cci nu dorea s se afle departe de fiul su pentru perioade de cteva luni n ir. Freyda a rmas pe Pmnt i, la drept vorbind, arareori a prsit Federaia American. Dei a renunat la deplasrile pe teren, a fost n msur s-i continue neabtut cercetrile i asta n condiii de confort considerabil sporit, via bncile de date i imaginile transmise prin satelit. Era de-acum o glum rsuflat ideea c geologia ncetase s mai fie o profesie rezervat masculilor viguroi, dat fiind c algoritmii de procesare a imaginilor nlocuiser ciocanele. Toby avea trei ani cnd prinii lui au hotrt c roboii prietenoi nu mai erau de ajuns ca s-i in tovrie la joac. Un cine era o opiune evident i erau pe punctul s achiziioneze un Scottie modificat genetic (IQ canin garantat 120) cnd au aprut pe pia primele exemplare de minitigri. A fost o dragoste la prima vedere. Tigrul bengalez este cel mai frumos dintre toate felinele mari i probabil dintre toate mamiferele. Pe la nceputul secolului al XXI-lea el a disprut n mediul su natural, cu puin nainte ca nsui mediul respectiv s dispar. Dar cteva sute de exemplare ale acestei specii splendide continuau s duc o via ndestulat n grdini zoologice i n rezervaii. Chiar dac toate acestea ar fi murit, ADN-ul lor fusese bineneles descifrat n

totalitate i re-crearea lor ar fi fost o treab extrem de simpl. Tigrette era un produs secundar al ingineriei genetice. Dup toate aparenele, era o exemplificare perfect a speciei sale, dar avea s cntreasc doar treizeci de kilograme chiar la maturitate. Dispoziia ei psihic de asemenea dirijat cu atenie era aceea a unei pisicue jucue i drgstoase. Singh nu obosea niciodat s o urmreasc n timp ce se lua dup micii roboi nsrcinai cu curenia, pe care era limpede c i considera nite animale ce trebuiau investigate cu foarte mult pruden, ntruct combinaiile de mirosuri emanate de acetia nu se regseau printre amintirile sale ancestrale. n ceea ce-i privea, roboii nu erau deloc dumirii n privina ei. Uneori, cnd dormea, o confundau cu un pre i ncercau s o curee cu aspiratorul, cu rezultate dintre cele mai comice. Aceast ocazie nu se ivea prea des, cci minitigrul dormea de obicei n patul lui Toby. Freyda s-a opus din motive igienice, pn cnd a observat ct de mult timp petrecea micul animal ca s se ferchezuiasc, prin comparaie cu contactele extrem de sporadice al lui Toby cu apa i spunul. O eventual contaminare nu avea s se produc n direcia de care se temuse Freyda. Tigrette era ceva mai mic dect o pisic domestic ajuns la maturitate atunci cnd a devenit membr a familiei, pe care foarte curnd a pus stpnire. N-a trecut mult i Robert a nceput s se plng, mai n glum, mai n serios, c Toby nici nu mai observa cnd tatl lui era plecat n spaiu. Probabil c sosirea Tigrettei a inspirat i o alt schimbare. Freyda se simise dintotdeauna atras de continentul strmoilor ei i pstra ca pe un odor de pre un exemplar ferfeniit din romanul R d cini al lui Arthur Hailey. "i-apoi, spunea ea, n-au fost niciodat tigri n Africa. A sosit timpul s fie." Una peste alta, erau fericii n noul lor amplasament, n ciuda aducerilor aminte ntmpltoare n privina trecutului su oribil ca atunci cnd Toby a dezgropat pe plaj scheletul unui copil care continua s strng la piept o ppu. Multe nopi dup aceea s-a trezit din somn ipnd i nici mcar prezena lui Tigrette n-a putut s-l liniteasc. Cam pe la a zecea aniversare a lui Toby srbtorit prin sosirea a trei mtui i unchi, adevrai i a mai multor duzini de unchi i mtui onorifice att Robert ct i Freyda i-au dat seama c prima etap a relaiei lor se terminase. Noutatea ei, ca s nu mai vorbim de pasiunea acesteia, se ostoiser de mult. Deveniser nimic mai mult dect doi buni prieteni, fiecare lund compania celuilalt drept ceva de la sine neles. Cu un minimum de gelozie, amndoi i fcuser ali amani. De cteva ori au experimentat n grupuri de cte trei, i o dat n patru. n ciuda bunvoinei manifestate de, toate prile implicate, rezultatele au fost ntotdeauna mai curnd comice dect erotice. Ruptura final nu a avut nimic de-a face cu vreuna din relaiile umane. De ce, se ntreba adesea Robert Singh, ne druim inimile unor prieteni a cror via este att de scurt fa de a noastr? Cu mult vreme n urm, vegetaia acaparatoare a junglei tersese de pe faa Pmntului placheta metalic purtnd inscripia: TIGRETTE AICI SE ODIHNETE VENIC FRUMUSEEA, LOIALITATEA, PUTEREA Dei acum prea ceva petrecut ntr-o alt via, Robert Singh n-avea s uite niciodat cum se sfrise copilria lui Toby, cu Tigrette n braele sale n timp ce lumina se stingea ncet n ochii ei iubitori. Era timpul s plece. 12 NISIPURILE DE PE MARTE Dei fusese ntotdeauna hotrt s ajung acolo n cele din urm, Robert Singh a lsat Marte pe unul din ultimele locuri n agenda vieii sale. mplinise deja cincizeci i cinci de ani cnd, nc o dat, Soarta a hotrt cnd i cum. Turitii de pe Marte erau rari pe Lun i, datorit carantinei foarte eficiente stabilite de gravitaia planetei, practic inexisteni pe Pmnt. Muli erau cei care pretindeau c nici nu le pas. Toat lumea tia c Pmntul era zgomotos, urt mirositor, poluat i ngrozitor de aglomerat aproape trei miliarde de oameni! Fr a mai vorbi de ct era de periculos cu uraganele, cutremurele i vulcanii si... Cu toate acestea, Charmayne Jorgen privea cu melancolie n direcia Pmntului, n sala-observator a institutului AriTech atunci cnd Robert Singh a ntlnit-o pentru prima oar. Cupola cu o deschidere de douzeci de metri, o capodoper inginereasc, era att de transparent nct nimic nu prea s stea n calea vidului cosmic. Vizitatorii mai slabi de nger nu puteau suporta experiena dect cteva secunde. n timpul studeniei sale foarte ocupate, Robert Singh nu prea dduse pe acolo, dar acum i prezenta unuia dintre colegii si de pe nav dotrile i amenajrile universitii

sale i acela era unul din punctele de staionare obligatorii. n timp ce trecea de cele trei seturi de ui automate, el coment: Dac aceast cupol explodeaz, perechea exterioar se nchide ntr-o secund. Cel de-al treilea set de ui se nchide dup un interval de cincisprezece secunde pentru a permite oricui se afl nuntru s ajung la loc sigur. Doar dac nu sunt absorbii spre exterior. Cnd a fost ultima oar testat? S vedem. Uite marca de certificare. E datat, mda, acum dou luni. Nu la asta m refeream! Orice circuit electronic tembel poate c nchid nite ui. S-a fcut vreodat un test n condiii reale? Cum adic, s se fisureze cupola? E o-ntrebare stupid. i dai seama ct cost? n clipa aceea, conversaia prieteneasc ncet brusc, cci cei doi vizitatori i ddur seama c nu erau singuri. Tcerea se prelungi un timp nedefinit. n cele din urm, nsoitorul lui Robert Singh spuse: Dac nu cumva ai rmas fr limb, Bob, ai putea cel puin s faci prezentrile. Se afla n continuare n termeni exceleni cu Freyda, dar se vedeau din ce n ce mai rar acum cnd ea se mutase din nou n Arizona iar Toby ctigase o burs la Conservatorul din Moscova spre surprinderea plin de ncntare a prinilor si, care nu dduser dovad vreodat nici de cea mai mic urm de talent muzical. Aa nct a prut, perfect natural ca atunci cnd Charmayne Jorgen s-a ntors pe Marte, Robert Singh s o urmeze ct mai curnd cu putin. Cu pregtirea i experiena sa alturi de ecourile modestei sale celebriti, ce nc mai dinuia i pe care, la nevoie, o exploata fr scrupule aranjarea unui astfel de transfer nu a fost dificil. Curnd dup cea de-a cincizeci i asea aniversare, el amartiza la Port Lowell. Era acum un neo-marian i aa avea s rmn, cci nu se nscuse pe aceast planet. Nu-mi pas c mi se spune neo-marian, i spuse el lui Charmayne, atta timp ct cei care-mi zic astfel o fac cu zmbetul pe buze. Aa o s fie, dragul meu, i rspunse ea. Cu muchii ti pmnteni, eti mult mai - puternic dect majoritatea celor de pe-aici. Asta era adevrat, dar nu se tia pentru ct timp. Dac nu se inea de exerciiile fizice cu mai mult rigurozitate dect bnuia c o va face, avea s devin n curnd un adaptat la condiiile de pe Marte. Ceea ce nu era lipsit de avantaje. Marienii susineau c planeta lor, i nu Venus, ar fi trebuit numit planeta iubirii. Gravitaia standard a Pmntului era ridicol, dac nu chiar periculoas. Coastele rupte din pricina greutii, crampele i accidentele circulatorii erau doar cteva dintre accidentele posibile cu care se confruntau amanii teretri. Gravitaia redus la o esime de pe Lun reprezenta o ameliorare considerabil, dar experii considerau c nu era tocmai suficient pentru un contact acceptabil. Ct despre mult ridicata n slvi gravitaie zero a spaiului cosmic, dup ce senzaia de noutate iniial se atenuase, a devenit ceva plictisitor. Practicanii trebuiau s aloce prea mult timp problemelor de jonciune i andocare. Treimea de gravitaie standard de pe Marte reprezenta un compromis perfect. Ca toi noii imigrani, Robert Singh i-a petrecut primele sptmni fcnd Marele Tur Marian: Muntele Olympus, Valea Mariner, Stncile de Ghea de la Polul Sud, Depresiunea Hellas aceasta din urm fiind la vremea aceea binecunoscut n rndul tinerilor aventuroi crora le plcea s se grozveasc n concursuri de rezisten fr echipament de respiraie. Presiunea atmosferic tocmai ajunsese la o valoare suficient pentru astfel de isprvi, chiar dac procentajul de oxigen era prea sczut pentru susinerea vieii. Recordul, denumit impropriu, "n aer liber", ajunsese la puin peste zece minute. Reacia iniial a lui Singh fa de Marte a fost de uoar dezamgire. Fcuse att de multe excursii imaginare pe deasupra peisajelor mariene, adeseori la viteze ameitoare i cu intensificarea imaginii, nct uneori realitatea era dezamgitoare. Problema legat de cele mai cunoscute forme de relief ale planetei consta n chiar dimensiunile lor: erau att de uriae nct nu puteau fi apreciate cum se cuvine dect din spaiu, nu cnd te aflai efectiv cu picioarele pe ele. Muntele Olympus era exemplul cel mai concludent. Marienii aminteau cu mndrie c era de trei ori mai nalt dect orice alt munte de pe Pmnt, dar munii Himalaya sau Stncoi erau mult mai impresionai pentru c erau cu mult mai abrupi. Avnd o deschidere de ase sute de kilometri la baz, Olympus aprea mai curnd ca q bic uria pe faa lui Marte dect ca un munte. n proporie de nouzeci la sut nu era altceva dect o cmpie cu o pant domoal. Iar cu excepia poriunilor sale mai nguste, Valea Mariner nu se ridica nici ea la nlimea reclamelor turistice. Era att de larg nct din centrul ei ambele "maluri" se situau sub linia orizontului. Dac nu ar fi fost tocmai acea lips de tact care ntotdeauna le pricinuia necazuri neo-marienilor, Singh ar fi fost tentat s fac nite comparaii umilitoare cu mult mai micul Grand Canyon. Cu toate acestea, dup cteva sptmni, el a nceput s aprecieze subtilitile i frumuseile care explicau devotamentul pasionat al colonitilor (acesta era un alt cuvnt pe care trebuia s l evite cu grij) fa de planeta lor. i dei tia cum nu se putea mai

bine c suprafaa de uscat a lui Marte era aproape egal cu a Pmntului, datorit absenei oceanelor, nu nceta s fie surprins de ntinderea sa. Nu avea importan c avea un diametru ct jumtate din diametrul Pmntului; era o planet mare... i era n schimbare, chiar dac una foarte lent. Lichenii i ciupercile modificate ncepeau s domine rocile oxidate, inversnd procesul de moarte prin oxidare care surprinsese planeta cu eoni n urm. Probabil cel mai reuit invadator de pe Pmnt a fost o varietate modificat a "cactusului fereastr" o plant cu o epiderm rezistent care arta de parc Natura ncercase s proiecteze un costum spaial. ncercrile de aclimatizare pe Lun euaser, dar pe cmpiile mariene planta prospera. Toat lumea de pe Marte trebuia s munceasc pentru a-i ctiga existena i, cu toate c Robert Singh efectuase un substanial transfer de credite din Contul su considerabil de pe Terra, nici el nu fcea excepie de la regul. Nici nu i-ar fi dorit s fac. Mai avea n faa lui decenii de via activ i dorea s le valorifice la maximum atta timp ct putea s petreac alturi de noua sa familie ct mai mult timp posibil. Acesta era un alt motiv pentru venirea pe Marte: era nc o planet pustie i aici i se permitea s aib doi copii. Prima lui fiic, Mirelle, s-a nscut n primul an de la amartizare; Martin a venit pe lume trei ani mai trziu. Au mai trecut cinci ani pn cnd cpitanul Robert Singh a simit din nou dorina de a "respira spaiul" sau cel puin spaiul cosmic ndeprtat. Era prea mulumit de familia i de munca sa. Firete, fcea cltorii frecvente pe Phobos i Deimos, legate de regul de ndatoririle sale de mare responsabilitate (i bine remunerate) n calitate de inspector de nave al companiei Lloyd's de pe Pmnt. Nu prea avea multe de fcut pe Phobos, satelitul mai mare i mai apropiat al lui Marte, n afar de inspectarea colii de Antrenament Spaial, unde era privit cu o veneraie considerabil de ctre cadei. n ceea ce-l privea, se simea bine n compania lor. l fceau s se simt cu treizeci m rog, douzeci de ani mai tnr, i sttea n legtur cu cele mai noi cercetri ale tehnologiei spaiale. La un moment dat, Phobos fusese considerat ca o surs nepreuit de materii prime pentru proiectele de construcie spaial, dar conservatorii de pe Marte simindu-se probabil vinovai pentru procesul constant de terraformizare a propriei lor planete reuiser s previn acest lucru. Cu toate c micul satelit negru ca tciunele era prea puin bttor la ochi pe cerul nopii, nct prea puini oameni l observau vreodat, sloganul "Nu-l jefuii pe Phobos!" i fcuse efectul. Din fericire, cellalt satelit, Deimos, mai mic i mai ndeprtat, era n anumite privine o alternativ mai bun. Dei avea un diametru mediu puin mai mare de doisprezece kilometri, el putea s asigure antierelor locale majoritatea metalelor necesare n urmtoarele secole i nimnui nu-i psa prea mult dac micuul satelit disprea ncetul cu ncetul n urmtoarea mie de ani. Mai mult dect att, cmpul su gravitaional era att de slab nct un brnci zdravn era suficient pentru lansarea produselor sale spre destinaie. La fel ca toate porturile aglomerate din toate timpurile, Port Deimos era o harababur dezordonat. Prima oar cnd Robert Singh a pus ochii pe Goliath a fost n antierul Deimos 3, unde era supus inspeciei i reutilrii obinuite o dat la cinci ani. La prima vedere, nava nu avea nimic neobinuit: nu era cu nimic mai urt ca majoritatea vehiculelor spaiale cu raz mare de aciune. Avnd o mas de zece mii de tone, fr ncrctur, i o lungime total de o sut cincizeci de metri, nu era deosebit de mare ca dimensiuni iar caracteristica sa cea mai important rmnea ascuns vederii. Motoarele de rachet cu fuziune la cald ale lui Goliath, utiliznd n mod normal ca fluid de lucru hidrogenul, dar apte s funcioneze la nevoie i cu ap, erau cu mult mai puternice dect ar fi fost nevoie pentru o nav cu un astfel de gabarit. Cu excepia unor teste de cteva secunde, ele nu fuseser ntrebuinate niciodat la puterea maxim. A doua oar cnd Robert Singh a vzut nava Goliath aceasta se afla tot pe Deimos, dup nc cinci ani lipsii de evenimente petrecui n staionare. Iar cpitanul ei ajunsese n pragul pensionrii... Ia gndete-te, Bob, i-a spus el. Cea mai uoar misiune din Sistemul Solar. N-ai de fcut nici un fel de navigaie. N-ai dect s stai pe loc i s admiri privelitea. Singura problem: ngrijirea i hrnirea a circa douzeci de savani nebuni. Era tentant. Dei ocupase multe posturi de rspundere, Robert Singh nu comandase niciodat o nav i sosise momentul s o fac, nainte de-a se pensiona. Adevrat, abia mplinise aizeci de ani, dar era uluitor ct de rapid preau s treac acum deceniile. Am s discut problema cu familia mea, a spus el. Cu condiia s pot pleca de dou ori pe an napoi pe Marte. Da, era o propunere atrgtoare. Va chibzui asupra ei pe ndelete... Robert Singh nu zbovise mi mult de cteva clipe cu gndul la scopul care sttuse iniial la baza construciei lui Goliath. Mai mult, aproape c uitase de ce fusese echipat nava cu un sistem de propulsie ridicol de puternic. Firete, niciodat nu avea s fie nevoit s foloseasc mai mult de o fraciune am aceast putere, dar era linititor s tii c ai o rezerv.

13 SARGASELE COSMICE V aflai pe Soare, le-a spus odat Mendoza studenilor si uor buimaci, curnd dup anunarea ctigrii Premiului Nobel, i privii direct spre Jupiter, aflat la trei sferturi de miliard de kilometri deprtare. Apoi ntindei braele n fa la un unghi de aizeci de grade... tii ctre ce v sunt ndreptate braele? Nu s-a ateptat s primeasc vreun rspuns, aa c nu s-a oprit i a continuat: N-o s fii n stare s vede i nimic, dar o s avei braele ndreptate spre dou dintre cele mai fascinante locuri din Sistemul Solar... n 1772, marele matematician francez Lagrange a descoperit c de fapt cmpul gravitaional al Soarelui i cel al lui Jupiter se pot combina pentru a produce un fenomen foarte interesant. Pe orbita lui Jupiter aizeci de grade naintea sa, aizeci de grade n urma sa se afl dou puncte stabile. Un corp plasat n oricare din aceste puncte va rmne la aceeai distan fa de Soare i Jupiter, cele trei formnd un uria triunghi echilateral. Existena asteroizilor nu era cunoscut pe vremea lui Lagrange, aa nct probabil c el nu a bnuit c ntr-o bun zi teoria sa va avea partea de o demonstraie practic. Au trecut mai bine de o sut de ani 134, pentru a fi mai exaci pn la descoperirea lui Ahile, care se deplaseaz la aizeci de grade n urma lui Jupiter. Un an mai trziu, Patrocle a fost gsit nu foarte departe de el, iar apoi Hector, care era ns situat la aizeci de grade naintea lui Jupiter. Astzi cunoatem mai mult de zece mii de astfel de asteroizi troieni, numii aa pentru c primele cteva zeci au primit denumiri dup eroii rzboiului troian. Bineneles, la ideea aceasta a trebuit s se renune cu muli ani n urm; acum ei sunt nite simple numere. Ultimul catalog pe care l-am vzut ajunsese la 11 500 i continu s apar i alii, chiar dac ntr-un ritm mai lent. Credem c n momentul de fa recensmntul este complet n proporie de 95%. Orice alt "troian" rmas necatalogat nu poate depi cteva sute de metri n diametru. Acum trebuie s mrturisesc c v-am minit. Practic nici unul dintre asteroizii troieni nu se afl n cele dou puncte troiene. Ei rtcesc nainte i napoi, n sus i n jos, pe arce de treizeci de grade sau mai mari. O mare parte din vin pentru asta o poart Saturn: cmpul su gravitaional deterioreaz puritatea configuraiei SoareJupiter. Deci trebuie s v gndii la aceti asteroizi ca formnd doi nori uriai, avnd centrele situate la aproximativ aizeci de grade de fiecare parte a lui Jupiter. Pentru motive rmase nc necunoscute e cineva amator de o tez de doctorat merituoas? sunt de trei ori mai muli troieni n faa lui Jupiter dect n urma sa. Ai auzit vreodat de Marea Sargaselor, de pe btrnul Pmnt? Eram sigur c nu. Ei bine, este o zon din Atlantic sta e oceanul aflat la est de FSA n care obiectele care plutesc n deriv vegetaie marin, nave abandonate se acumuleaz din pricina circulaiei curenilor. mi place s m gndesc la Punctele Troiene ca la nite Sargase gemene ale cosmosului. Sunt cele mai dens populate regiuni ale Sistemului Solar, dei nu v-ai da seama de asta dac v-ai afla chiar acolo. Dac ai sta pe unul din asteroizii troieni v-ai putea considera norocoi dac ai vedea vreun altul cu ochiul liber. De ce sunt troienii att de importani? M bucur c ai ntrebat. Cu totul aparte fa de interesul tiinific, ei sunt armele principale din arsenalul lui Jupiter. Destul de des, cte unul dintre ei este scos din poziia lui stabil de ctre cmpurile reunite ale lui Saturn, Uranus i Neptun i pornete n direcia Soarelui. i, din cnd n cnd, se ntmpl ca unul dintre ei s se prbueasc pe planeta noastr (aa sa format Bazinul Hellas) sau chiar pe Pmnt. Acest gen de lucruri se ntmplau foarte frecvent n perioada timpurie a formrii Sistemului Solar, cnd resturile rmase de la constituirea planetelor pluteau prin spaiu. Din fericire pentru noi, majoritatea acestora au disprut acum. Totui au mai rmas o mulime i nu toate sunt situate n Norii Troieni. Exist asteroizi hoinari care se deplaseaz pn n apropierea lui Neptun. Oricare dintre ei este un pericol potenial. Ei bine, pn n acest secol rasa uman nu putea ntreprinde nimic dar absolut nimic mpotriva unui asemenea pericol i majoritatea oamenilor, chiar dac tiau despre ce era vorba, nu ddeau doi bani. Ei simeau c sunt probleme mai importante care trebuie s-i preocupe i, firete, aveau dreptate. Dar un om nelept i ia msuri de siguran chiar i mpotriva celor mai improbabile evenimente, cu condiia ca preul pltit s nu fie prea ridicat. Activitatea programului SPACEGUARD se desfoar, cu un buget foarte modest, de aproape o jumtate de secol. tim acum c exist o mare probabilitate privind cel puin un impact catastrofal asupra Pmntului, a Lunii sau asupra lui Marte n urmtoarea mie de ani. Ce s facem, s stm i s o ateptm? Bineneles c nu! Acum c avem tehnologia necesar pentru a ne apra, putem cel puin s facem planuri care pot fi puse n aplicare dac nu, mai bine zis cnd pericolul devine iminent. Cu o frm de noroc, ar trebui s dispunem de un interval de avertizare de cteva luni. Acum am un motiv ntemeiat ca s merg pe Pmnt deocamdat e o chestie strict secret vreau s le ofer o mare surpriz: propun un plan pe termen lung pentru

soluionarea problemei. Pentru nceput, sugerez ca SPACEGUARD s primeasc responsabiliti operaionale, astfel nct s nceap s se ridice la nlimea propriului su nume. A dori s vd o pereche de nave rapide i puternice n patrul permanent iar Punctele Troiene ar fi un loc bun pentru poziionarea lor. Ar putea s efectueze cercetri valoroase n timp ce se afl acolo i ar fi n stare s ajung oriunde n Sistemul Solar imediat ce s-ar ivi o problem. Aceasta e povestea pe care am de gnd s le-o spun viermilor pmnteni pe care-i voi ntlni. Urai-mi noroc. 14 AMATORUL Pe la sfritul secolului XXI, existau puine domenii tiinifice n care un amator putea s spere c ar putea face descoperiri importante, dar astronomia, ca ntotdeauna, rmsese unul din ele. E adevrat, nici un amator, orict de nstrit ar fi fost, n-avea cum s aspire la un echipament echivalent cu cel folosit n mod curent de ctre marile observatoare de pe Pmnt, Lun i orbit. Dar profesionitii erau specializai n domenii de studiu restrnse iar Universul este att de nemrginit nct acetia nu puteau s priveasc, la un moment dat, dect o fraciune infim din el. Rmnea destul de explorat de ctre entuziatii energici i inteligeni. Nu trebuia s ai la dispoziie un telescop foarte mare ca s descoperi ceva pe care nimeni nu l-a vzut vreodat, dac tiai cum s abordezi problema. Pentru doctorul Angus Millar, postul de medic consultant la Centrul Medical Port Lowell nu era din cale-afar de solicitant. Spre deosebire de echivalenii lor teretri, colonitii de pe Marte nu aveau de nfruntat boli noi i exotice, i cea mai mare parte a activitii unui doctor avea de-a face cu accidentrile. E adevrat c la a doua i a treia generaie au nceput s apar nite deficiene ciudate ale sistemului osos, fr ndoial datorate gravitaiei, dar personalul medical era ncreztor c va fi n stare s le rezolve nainte de a deveni grave. Mulumit timpului liber pe care-l avea la dispoziie din belug, doctorul Millar era unul dintre puinii astronomi amatori de pe Marte. De-a lungul anilor, i construise o serie de reflectoare poliznd, lustruind i argintnd oglinzile cu ajutorul unor tehnici pe care mii de constructori de telescoape pasionai le perfecionaser ntr-o perioad ce se ntindea pe mai multe secole. La nceput i-a petrecut mult timp observnd planeta Pmnt, n ciuda comentariilor amuzate ale prietenilor si. "De ce-i mai pierzi timpul? l ntrebaser ei. E destul de bine explorat, zu aa. Se presupune chiar c adpostete forme de via inteligente." Dar au rmas mui cnd Millar le-a artat minunata planet albastr, aflat n primul ptrar, cu Luna mai mic, dar ntr-o faz identic rotindu-se n jurul ei. ntreaga istorie, cu excepia ultimelor cteva momente, se concentrase acolo n cmpul vizual al telescopului. Orict de departe ar ajunge n cltoriile sale prin Univers, specia uman nu va putea niciodat s rup n ntregime legturile cu planeta de origine. Totui, criticii aveau dreptate. Pmntul nu era un subiect de observaie care s ofere prea mari satisfacii. De obicei era acoperit n cea mai mare parte de nori, iar cnd se afla n punctul cel mai apropiat numai emisfera ntunecat era ndreptat spre Marte, aa nct toate formele de relief naturale erau invizibile. Cu un secol mai devreme, "faa ntunecat" a Pmntului fusese orice altceva n afar de asta, cci megawai de electricitate erau aruncai fr restricii spre cerul nopii. Cu toate c o societate mai contient n privina problemelor energetice pusese capt celor mai scandaloase abuzuri, cele mai multe dintre oraele de oarecare mrime puteau fi nc detectate cu uurin ca nite insule incandescente de lumin. Doctorul Millar ar fi vrut s se afle prin preajm la data terestr de 10 noiembrie 2084, pentru a observa fenomenul acela neobinuit i de o frumusee rar trecerea Pmntului peste "faa" Soarelui. Artase ca o mic pat solar, perfect circular, n timp ce traversa lent discul solar, dar la mijlocul trecerii o stea strlucitoare se aprinsese n mijlocul su. Cteva baterii de lasere aflate pe partea ntunecat a Pmntului salutaser n miez de noapte Planeta Roie, devenit acum al doilea cmin al omenirii. Toi cei aflai pe Marte urmriser evenimentul, care i acum era rememorat cu un sentiment de veneraie. Mai exista totui i o alt dat din trecut pentru care doctorul Millar nutrea o afinitate special, datorat unei coincidene absolut banale, lipsite de interes pentru oricine altcineva n afar de el nsui. Unul dintre cele mai mari cratere de pe Marte primise numele unui alt astronom amator, care ntmpltor se nscuse n aceeai zi a anului cu dou secole mai devreme. De ndat ce primele fotografii clare ale planetei au nceput s soseasc de la primele sonde spaiale, gsirea unor nume pentru toate acele mii de noi formaiuni de relief a devenit o problem important. Unele alegeri erau evidente astronomi,

savani i exploratori celebri precum Copernic, Kepler, Columb, Newton, Darwin, Einstein. Apoi au venit la rnd autorii de literatur ale cror nume fuseser asociate cu planeta Wells, Burroughs, Weinbaum, Heinlein, Bradbury. n fine, o list amestecat de locuri i persoane terestre obscure, unele dintre ele avnd doar o legtur vag cu Marte. Noii locuitori ai planetei nu erau ntotdeauna mulumii cu denumirile ce le fuseser lsate motenire, pe care erau nevoii s le foloseasc n viaa de zi cu zi. Cine sau ce puteau s fie pe Pmnt ca s nu mai vorbim de Marte Dank, Dia-Cau, Eil, Gagra, Kagul, Surt, Tiwi, Waspam, Yat? Revizionitii fceau tot timpul agitaie pentru nite denumiri mai adecvate i cu o sonoritate mai armonioas iar majoritatea oamenilor erau de acord cu ei. Aa nct o comisie permanent a fost nsrcinat s se ocupe de aceast problem, dei nu era nici pe departe cea mai presant dintre cele care afectau supravieuirea uman pe Marte. Cum toat lumea tia c avea timp liber din belug i c era pasionat de astronomie, era inevitabil ca doctorul Millar s fie cooptat. De ce, a fost ntrebat el ntr-o zi, trebuia ca unul dintre cele mai mari cratere de pe Marte s fie numit Molesworth? Are 175 de kilometri n diametru. Cine dracu a fost Molesworth sta? Dup unele investigaii i cteva faxuri spaiale costisitoare schimbate cu Pmntul, Millar a fost n msur s rspund la ntrebare. Percy B. Molesworth fusese un inginer de ci ferate i astronom amator englez care, la nceputul secolului douzeci, publicase numeroase schie ale lui Marte. Cele mai multe dintre observaiile sale fuseser fcute de pe insula ecuatorial Ceylon, unde a i murit n 1908, la prematura vrst de patruzeci i unu de ani. Doctorul Millar a rmas impresionat. De bun seam c Molesworth iubise planeta Marte i i meritase craterul. Coincidena banal c amndoi aveau aceeai dat de natere dup calendarul terestru i-a dat totodat un sentiment ilogic de rudenie i uneori privea n direcia Pmntului cu propriul su telescop pentru a gsi insula n care Molesworth i petrecuse cea mai mare parte a scurtei sale viei. Deoarece Oceanul Indian era de obicei acoperit de nori, nu a gsit-o dect o dat, dar a fost o experien de neuitat. S-a ntrebat atunci ce ar fi gndit tnrul englez dac ar fi tiut c, ntr-o bun zi, ochii unor oameni aveau s priveasc de pe Marte ctre locuina sa. Doctorul a ctigat btlia dus pentru salvarea lui Molesworth la drept vorbind, cnd i-a prezentat argumentaia nu a ntmpinat nici o mpotrivire serioas dar i-a schimbat propria atitudine fa de ceea ce pn atunci nu fusese dect un hobby captivant. Poate c i el va putea face o descoperire care s-i poarte numele de-a lungul secolelor. Avea s reueasc ntr-o msur mult mai mare dect ndrznise s spere. Dei la vremea aceea era un puti, doctorul Millar nu uitase niciodat revenirea spectaculoas a cometei Halley din anul 2061 fapt fr ndoial legat de urmtoarea sa mutare. Multe comete, inclusiv unele dintre cele mai cunoscute, fuseser descoperite de amatori care i asiguraser astfel nemurirea scriindu-i numele pe ceruri. Cu puine secole n urm, pe Pmnt, reeta succesului fusese simpl: un telescop bun (dar nu deosebit de mare), un cer senin, o cunoatere profund a aspectului bolii cereti n timpul nopii, rbdare i... o cantitate apreciabil de noroc. Fa de precursorii si teretri, doctorul Millar a pornit cu cteva avantaje majore. El avea ntotdeauna la dispoziie un cer senin i, n pofida eforturilor susinute de terraformizare, aa avea s rmn pentru urmtoarele generaii. Datorit distanei mai mari fa de Soare, Marte era totodat o platform de observaie ceva mai bun dect Pmntul. Dar, amnuntul cel mai important, operaia de cutare putea fi n mare msur automatizat. Nu mai era necesar memorarea cmpurilor stelare, aa cum procedaser unii dintre astronomii din vechime, pentru a putea fi detectat imediat apariia vreunui intrus. Tehnica fotografic transformase de mult vreme acel gen de abordare n ceva desuet. Era de ajuns s se efectueze dou expuneri, la un interval de cteva ore, pentru a se vedea dac ceva s-a deplasat. Cu toate c acest lucru putea fi fcut lejer, eznd confortabil la adpost i nu tremurnd n frigul nopii, era totui extrem de obositor. n deceniul al patrulea al secolului XX, tnrul Clyde Tombaugh a cercetat practic milioane de imagini stelare pn a reuit s descopere planeta Pluto. Abordarea fotografic a problemei a rezistat mai bine de un secol, nainte de-a fi nlocuit de tehnica electronic. O camer de televiziune sensibil putea s baleieze bolta cereasc, s memoreze imaginea stelar rezultant, apoi s se ntoarc n punctul iniial i s-o ia de la capt. n cteva secunde, un program de computer putea s fac ceea ce Clyde Tombaugh fcea n luni de zile s ignore toate obiectele staionare i s "semnalizeze" tot ce se micase fa de imaginea iniial. Totui, lucrurile nu erau chiar att de simple. Un program "naiv" putea s redescopere sute de asteroizi i satelii cunoscui spre a nu mai vorbi de miile de obiecte spaiale artificiale. Toate acestea trebuia s fie confruntate cu cataloagele, dar i acest lucru putea fi efectuat n mod automat. Orice supravieuia acestui proces de filtrare era susceptibil de a conine ceva interesant.

Echipamentul de cercetare automat i programele aferente nu erau deosebit de scumpe, dar, la fel ca multe articole de nalt tehnologie neeseniale, nu erau disponibile pe Marte. Aa c doctorul Millar a trebuit s atepte cteva luni pn cnd companiile de aprovizionare cu aparatur tiinific de pe Pmnt au reuit s i le expedieze ca s constate c, aa cum se ntmpla adeseori, una din componentele eseniale era defect. Dup un schimb violent de faxuri spaiale, problema a fost rezolvat. Din fericire, doctorul nu a trebuit s atepte pn la sosirea urmtoarei nave potale. Dup ce furnizorul a dezvluit, fr tragere de inim, detalii privind circuitele electronice, experii locali au reuit s repare sistemul. Acesta funciona perfect. Chiar n noaptea urmtoare, doctorul Millar a fot ncntat s-l descopere pe Deimos, cincisprezece satelii de comunicaii, dou nave transportoare aflate n tranzit i cursa de pe Lun, ce urma s soseasc n curnd. Firete, cercetase doar o mic poriune de cer chiar i n vecintatea lui Marte spaiul devenea tot mai aglomerat. Nu era de mirare c echipamentul i fusese oferit la un pre destul de convenabil. Ar fi fost practic inutil sub norii de obiecte spaiale ce orbitau acum n jurul Pmntului. n anul urmtor, doctorul a descoperit doi asteroizi noi, cu diametre mai mici de o sut de metri, i a ncercat s-i boteze Miranda i Lorna, dup numele soiei i fiicei sale. 'Uniunea Astronomic Interplanetar a acceptat al doilea nume, dar a atras atenia asupra faptului c Miranda era un satelit celebru al lui Uranus. Doctorul Miliar cunotea bineneles acest lucru la fel de bine ca i UAI, dar s-a gndit c merit ncercat, n interesul armoniei familiale. n cele din urm s-au oprit la Mira; nimeni nu ar fi putut confunda un asteroid de o sut de metri cu un uria astru rou. n ciuda mai multor alarme false, n anul urmtor nu a mai gsit nimic nou i era pe punctul de-a se da btut cnd programul a raportat o anomalie. Observase un obiect care p rea s se mite dar att de lent nct nu se putea afirma nimic cu certitudine, avnd n vedere limitele de eroare. Se sugera efectuarea unei noi observaii, dup un interval de timp mai mare, pentru a se putea lua o decizie ntr-un sens sau altul. Doctorul Miliar privea micul spot luminos. Ar fi putut fi o stea slab-luminoas, dar cataloagele nu indicau nimic n aceast zon. Spre dezamgirea lui, nu se vedea nici urm din haloul nceoat care ar fi indicat o comet. "nc un nenorocit de asteroid", ia spus el; abia dac merita deranjul de a fi urmrit n continuare. Totui, Miranda avea s-i druiasc n curnd o fiic; ar fi fost frumos s aib un cadou special pentru naterea ei... Era ntr-adevr un asteroid, situat imediat dincolo de orbita lui Jupiter. Doctorul Millar i-a cerut computerului s-i calculeze orbita aproximativ i a constatat cu surprindere c Myrna, cum se hotrse s-l numeasc, trecea destul de aproape de Pmnt. Ceea ce-l fcea s devin ceva mai interesant. N-a reuit niciodat s obin recunoaterea numelui propus de el. nainte ca UAI s-l poat aproba, observaii suplimentare au nlesnit calcularea unei orbite mai precise. Moment din care un singur nume era posibil: Kali, zeia distrugerii. Cnd doctorul Miliar a descoperit asteroidul Kali, acesta se deplasa deja n direcia Soarelui i a Pmntului cu o vitez extraordinar. Dei problema era de acum de o importan mai degrab teoretic, toat lumea voia s tie de ce SPACEGUARD, cu toate resursele de care dispunea, fusese ntrecut de un observator amator de pe Marte, care folosise un echipament construit n mare msur artizanal. Ca de obicei n astfel de situaii, rspunsul era o combinaie ntre ghinion i binecunoscuta perversiune a obiectelor nensufleite. Kali avea o luminozitate extrem de sczut pentru dimensiunile sale, fiind unul dintre cei mai ntunecai asteroizi descoperii vreodat. Aparinea n mod evident Clasei carbonice: suprafaa sa era acoperit aproape literalmente cu funingine. Iar n ultimii ani fundalul stelar pe care se deplasase fusese una dintre cele mai aglomerate pri ale Cii Lactee. Pentru observatoarele programului SPACEGUARD fusese invizibil n toat acea strlucire stelar. n punctul su de observaie de pe Marte, doctorul Millar avusese noroc. ndreptase n mod intenionat telescopul ctre una dintre cele mai puin populate regiuni ale cerului i, din ntmplare, Kali s-a aflat acolo. Cteva sptmni mai devreme sau mai trziu i l-ar fi ratat. Inutil de precizat c, n timpul investigaiilor care au urmat, SPACEGUARD i-a reverificat uriaele bnci de date observaionale. Cnd tii c un lucru se afl undeva anume, el este mult mai uor de gsit. Kali fusese nregistrat de trei ori, dar semnalul se situase aproape de pragul de zgomot de fond, aa nct nu reuise s declaneze programul automat de cercetare. Muli au fost recunosctori pentru aceast scpare; aveau sentimentul c descoperirea mai devreme a lui Kali nu ar fi fcut dect s prelungeasc agonia. 15 PROFETUL

"Nu crezi c a sosit timpul s recunoti i tu, Ioan, c Iisus trebuie s fi fost i el un om obinuit, ca i Mahomed (odihneasc -se n pace)? Noi tim acum un lucru pe care evanghelitii nu l-au tiut, dei pare extrem de evident atunci cnd te gndeti la el: o fecioar nu poate da natere dect unei fiin e de sex femeiesc, niciodat uneia de sex b rb tesc. Desigur, Sfntul Duh ar fi putut s nf ptuiasc un al doilea miracol. Poate c sunt p rtinitoare, dar am impresia c asta ar fi fost o demonstra ie de fudulie. De prost gust, chi ar." Profetul Fatima Magdalena (Al doilea dialog cu papa Ioan Paul al IV-lea ed. Fr Mervyn Fernando, SJ, 2029) Crislamul nu avea nc o vechime oficial de o sut de ani, dei originile sale mergeau napoi n timp pn la dou decenii dup rzboiul petrolului din ianuarie 1991. Una dintre consecinele neateptate ale acelei dezastruoase erori de calcul a fost faptul c un mare numr de militari americani, brbai i femei, au intrat, pentru prima oar n viaa lor, n contact direct cu religia islamic i au fost profund impresionai. Ei i-au dat seama c multe dintre prejudecile lor, precum imaginea larg rspndit a musulmanului dement care ntr-o mn agit Coranul iar n cealalt pistolul-mitralier, erau nite simplificri exagerate i ridicole. i au descoperit plini de uimire progresele nregistrate de lumea islamic n astronomie i matematic n timpul Evului Mediu timpuriu din Europa, cu o mie de ani nainte de naterea Statelor Unite ale Americii. ncntate de prilejul atragerii unor noi prozelii, autoritile saudite au organizat centre de informare n principalele baze militare ale operaiunii "Furtun n deert" spre a oferi nvtura islamic i explicaiile Coranului. La sfritul rzboiului din Golf, cteva mii de americani trecuser la o nou religie. Cei mai muli dintre ei aparent ignornd atrocitile comise asupra strmoilor lor de ctre negustorii de sclavi arabi erau afroamericani, dar erau i destul de muli albi. Sergentul specialist Ruby Goldenberg nu era numai de ras alb; era fiica unui rabin i nu vzuse nimic mai exotic dect Disneyland-ul pn cnd a fost repartizat la baza King Faisal din Dharhan. Dei era o bun cunosctoare att a iudaismului ct i a cretinismului, nici islamismul nu constituia o noutate pentru ea. Era fascinat de preocuparea plin de seriozitate a acestei religii pentru problemele fundamentale, precum i de ndelungata, dei acum puternic erodat, ei tradiie de toleran. Admira n mod deosebit respectul sincer fa de cei doi profei ai unor credine diferite: Moise i Iisus. Cu toate acestea i n ciuda concepiilor ei occidentale "liberale", avea rezerve puternice n privina poziiei femeii n cele mai conservatoare dintre statele musulmane. Sergentul Goldenberg era mult prea ocupat cu repararea prii electronice a rachetelor sol-aer pentru a se implica prea mult n chestiunile religioase pn cnd "Furtuna n deert" s-a domolit, dar smna fusese semnat. De ndat ce s-a ntors n Statele Unite s-a folosit de nlesnirile educaionale rezervate veteranilor de rzboi pentru a se nscrie la unul dintre puinele colegii de orientare islamic lucru care a implicat nu numai o disput cu birocraia Pentagonului, dar i ruperea relaiilor cu propria familie. Dup numai dou semestre, ea a oferit o nou dovad de independen, ajungnd n situaia de-a fi exmatriculat. Motivele care au determinat acest eveniment fr ndoial decisiv nu au fost lmurite niciodat pe deplin. Hagiografii profetului susin c ea a fost persecutat de ctre instructorii si, incapabili s-i rspund la criticile ptrunztoare la adresa Coranului. Istoricii neutri au oferit p explicaie mai pmnteasc: a avut o legtur cu un coleg student i a plecat de ndat ce sarcina devenise evident. S-ar putea s fie ceva adevr n ambele versiuni. Profetul nu s-a dezis niciodat de tnrul care susinea c-i este fiu, dup cum nici nu a fcut vreo ncercare serioas de-a tinui legturile ulterioare cu amani de ambele sexe. Mai mult, o atitudine relaxat fa de problemele sexuale, apropiat de cea a hinduismului, a reprezentat una dintre diferenele frapante ntre crislamism i religiile de origine ale acesteia. Cu siguran c a contribuit la popularitatea sa: nimic nu fcea un contrast mai puternic cu puritanismul islamismului i patologia sexual a cretinismului care otrviser vieile a miliarde de oameni i culminaser cu perversiunea celibatului. Dup expulzarea din colegiu, Ruby Goldenberg a disprut practic pentru mai bine de douzeci de ani. Mnstiri tibetane, ordine religioase catolice i o mulime de ali pretendeni au prezentat mai trziu dovezi de ospitalitate, nici una dintre ele nerezistnd la o cercetare mai atent. Tot aa lipsesc i dovezile c ar fi petrecut ceva timp pe Lun ar fi fost uor s i se ia urma n cadrul populaiei selenare relativ reduse. Singurul lucru cert este c profetul Fatima Magdalena a aprut pe scena lumii n 2015. Cretinismul i islamismul au fost descrise cu exactitate ca "religii ale crilor". Crislamismul, descendentul lor i plnuitul succesor, era bazat pe o tehnologie de o putere infinit mai mare. Era prima religie a byte-ului. 16

CIRCUITUL PARADIS Fiecare epoc i are limbajul ei caracteristic, plin de cuvinte care ar fi fost lipsite de sens cu un secol mai devreme, multe dintre ele urmnd a fi uitate un secol mai trziu. Unele sunt generate de art, sport, mod i politic, dar majoritatea sunt produse de ctre tiin i tehnologie incluznd, firete, rzboiul. Marinarii care strbat oceanele lumii de milenii au un vocabular complex i de neneles pentru "pmnteni" de denumiri i comenzi, care le permite s stpneasc instalaiile tehnice de care depinde viaa lor. Cnd automobilele au nceput s se rspndeasc de-a lungul i de-a latul continentelor la nceputul secolului XX, zeci de cuvinte noi i ciudate au nceput s fie folosite, iar altele vechi au cptat sensuri noi . Un vizitiu de birj din epoca victorian ar fi rmas perplex n faa unor cuvinte ca ambreiaj, cutie de viteze, cheie de contact, parbriz, diferenial, bujie, carburator cuvinte pe care nepotul su le-a folosit fr probleme n viaa de zi cu zi. La rndul su, acesta din urm ar fi fost la fel de neajutorat fa de anten, tub electronic, gam de unde, circuit de acord, frecven... Epoca electronic i n mod deosebit apariia calculatoarelor a generat neologisme ntr-un ritm exploziv. Microcip, hard disc, laser, CDRom, videocasetofon, caset magnetic, megabyte, software aceste cuvinte ar fi fost complet lipsite de semnificaie nainte de mijlocul secolului douzeci. i, pe msur ce se apropia sfritul mileniului, un termen i mai ciudat chiar paradoxal a nceput s-i fac loc n vocabularul procesrii informaiei: realitatea virtual. Rezultatele produse de primele sisteme RV erau aproape la fel de simpliste ca i primele ecrane de televiziune, i totui ndeajuns de impresionante ca s creeze o obinuin care s-a transformat n viciu. Imaginile tridimensionale panoramice puteau capta ntr-o asemenea msur atenia subiectului nct aspectul lor "sltre", de desen animat, era ignorat. Pe msur ce animaia i rezoluia se ameliorau constant, lumea virtual devenea tot mai apropiat de cea real de care putea fi ntotdeauna difereniat atta timp ct era prezentat prin intermediul unor dispozitive incomode, precum ecranele montate pe cap i mnuile cu acionare servo. Pentru a face iluzia perfect i pentru a pcli creierul n ntregime ar fi fost necesar s se ocoleasc intermedierea organelor senzitive externe ale ochilor, urechilor i muchilor i informaia s fie transmis direct n circuitele neuronice. Conceptul de "Main de Vise" avea o vechime de cel puin o sut de ani la data cnd progresele nregistrate n explorarea creierului i n nanochirurgie l-au fcut posibil. Primele exemplare, la fel ca i cele dinti calculatoare, au fost nite rafturi masive de echipamente, ce ocupau ncperi ntregi i, la fel ca i calculatoarele, au fost miniaturizate cu o vitez uluitoare. Cu toate acestea, aplicaiile acestor maini rmneau limitate atta vreme ct trebuia s opereze prin intermediul unor electrozi implantai n cortexul cerebral. Adevratul pas nainte s-a produs atunci cnd dup ce o generaie ntreag de specialiti n medicin l declaraser imposibil a fost perfecionat Brainman. O unitate de memorie cu o capacitate de ordinul ctorva terabytes era conectat printr-un cablu din fibre optice la o calot strns mulat pe cap ce dispunea efectiv de miliarde de terminale de dimensiuni atomice, aflate n contact nedureros cu pielea craniului. Brainman s-a dovedit att de valoros, nu numai pentru distracie dar i n scopuri educaionale, nct n decurs de o singur generaie oricine i-a putut permite i-a procurat unul acceptnd totodat chelia ca un pre necesar. Dei uor transportabil, Brainman nu a fost niciodat fcut cu adevrat portabil i asta din motive bine ntemeiate. Oricine ar fi umblat haihui complet cufundat ntr-o lume virtual chiar i n mediul familiar de acas n-ar fi supravieuit mult vreme. Cu toate c potenialul oferit de Brainman n privina experienelor de substituire n special erotice, datorit dezvoltrii rapide a tehnologiei hedoniste a fost recunoscut de ndat, nu au fost neglijate nici aplicaiile sale mai serioase. Acumularea instantanee de cunotine i deprinderi a devenit disponibil prin intermediul unor biblioteci ntregi de "module de memorie" specializate sau memocipuri. Cu toate acestea, cea mai atrgtoare dintre ele a fost "jurnalul total", care ngduia utilizatorului s stocheze i apoi s retriasc momente importante ale vieii ba chiar s le re"ajusteze" pentru a le aduce mai aproape de dorina inimii. Mulumit experienei sale n domeniul electronicii, profetul Fatima Magdalena a fost prima care i-a dat seama de posibilitile oferite de Brainman pentru rspndirea doctrinei crislamice. Aceasta i-a avut, desigur, precursori pe "televanghelitii" secolului XX, care exploataser undele radio i sateliii de comunicaie, dar tehnologia aflat la dispoziia ei era infinit mai puternic. Credina a fost dintotdeauna mai degrab o problem emoional dect intelectual, iar Brainman se putea adresa direct amndurora. La un moment dat, n primul deceniu al secolului XX, Ruby Goldenberg a fcut un prozelit important unul dintre extrem de bogaii pionieri ai revoluiei computerelor, ajuns aproape un ratat la numai cincizeci i ceva de ani. Ea i-a dat o nou raiune de a fi i o provocare care nc o dat i-a nsufleit imaginaia. n ceea ce-l privea, el avea

resursele i, fapt chiar mai important, relaiile personale pentru a face fa acestei provocri. Era vorba de un proiect foarte simplu de ncorporare a celor trei Testamente ale Coranului contemporan ntr-o form electronic, dar acesta nu era dect nceputul Versiunea 1 (public). Pe urm venea ediia interactiv, destinat numai celor care manifestaser un interes sincer pentru Credin i doreau s treac la pasul urmtor. Cu toate acesta, Versiunea 2 (limitat) putea fi copiat att de uor nct milioane de module neautorizate au ajuns n scurt timp n circulaie ceea ce era exact ce urmrise Profetul. Versiunea 3 era ns cu totul altceva. Era protejat la copiere i dispunea de un sistem de autodistrugere dup o singur utilizare. Necredincioii glumeau spunnd c era clasificat drept "extrem de sacr" i circulau nenumrate speculaii n privina coninutului ei. Se tia c avea n componen programe de realitate virtual care ofereau imagini n "avanpremier" ale paradisului crislamic dar numai de pe poziia spectatorului din afar care privete nuntru... Se zvonea fr a se fi confirmat vreodat, n pofida "revelaiilor" inevitabile ale apostailor nemulumii c ar exista i o versiune "super-sacr", probabil a patra. Se presupunea c aceasta opereaz prin intermediul unitilor Brainman avansate, fiind "codificat sub aspect neurologic" astfel nct putea fi recepionat numai de ctre persoana pentru care fusese proiectat. Folosirea de ctre persoane neautorizate provoca dereglri mentale permanente poate chiar nebunie. Indiferent de ajutoarele tehnologice folosite de crislamism, erau ntrunite condiiile pentru o nou religie care s reuneasc cele mai bune elemente ale celor dou religii antice (alturi de numeroase elemente ale uneia i mai vechi, budismul). Totui, este posibil ca Profetul s nu fi izbndit niciodat fr ali doi factori, n ntregime independeni de el. Primul a fost aa numita "revoluie a fuziunii reci", care a adus sfritul brusc al Epocii combustibililor fosili i a distrus baza economic a lumii musulmane pentru aproape o generaie pn cnd chimitii israelieni au reconstituit-o cu sloganul: "Petrol pentru hran nu pentru foc!". Al doilea a fost declinul constant al statutului moral i intelectual al cretinismului, care a nceput (dei, timp de secole, puini i-au dat seama) la 31 octombrie 1517, cnd Martin Luther i-a afiat cele nouzeci i cinci de teze pe ua Catedralei din Wittemberg. Procesul a fost continuat de ctre Copernic, Galilei, Darwin i Freud i a culminat cu celebrul scandal de la "Marea Moart", cnd publicarea, n sfrit, a mult timp ascunselor Pergamente a dat la iveal faptul c Iisus din Evanghelii se baza pe trei (sau probabil patru) indivizi separai. Dar lovitura de graie a venit din partea Vaticanului nsui. 17 ENCICLICA "Cu exact patru secole n urm, predecesorul meu, papa Urban al VIII-lea, a fcut o gaf ngrozitoare. El a ngduit ca prietenul su s fie condamnat pentru c a susinut ceea ce astzi tim c este un adevr fundamental: faptul c Pmntul se nvrtete n jurul Soarelui. Cu toate c Biserica i-a cerut n mod oficial scuze fa de Galilei n 1992, acea eroare teribil a dat o puternic lovitur statutului ei moral, de pe urma creia nu i-a revenit niciodat pe deplin. Iar acum, vai! a sosit clipa recunoaterii unei erori i mai tragice. Datorit opoziiei sale ncpnate fa de planificarea naterilor prin mijloace artificiale, Biserica a distrus miliarde de viei i, n mod paradoxal, poart o mare responsabilitate pentru rspndirea pcatului avortului printre cei prea sraci ca s-i creasc copiii pe care au fost forai s-i aduc pe lume. Aceast politic a adus specia uman n pragul ruinei. Suprapopularea masiv a sectuit planeta Pmnt de resurse i a dus la poluarea ntregului mediu natural. La sfritul secolului XX toat lumea i-a dat seama de asta dar nu a fcut nimic. Ei bine da, au fost nenumrate conferine i rezoluii, dar prea puine ac iuni eficiente. Acum, o mult ateptat i de mult vreme temut! descoperire tiinific amenin s transforme o criz ntr-o catastrof. Dei ntreaga planet a aplaudat cnd profesorii Salman i Bernstein au primit Premiul Nobel n decembrie, anul trecut, ci oare s-au oprit s reflecteze asupra impactului social al realizrii lor? La cererea mea, Academia Pontifical de tiin a fcut tocmai acest lucru. Concluziile sale sunt unanime i inevitabile. Descoperirea enzimelor superoxidice, care pot ntrzia procesul mbtrnirii prin protejarea ADN-ului, a fost considerat un triumf la fel de mre ca i descifrarea codului genetic. Se pare c acum intervalul de via sntoas i activ a omului poate fi extins cu cel puin cincizeci de ani i probabil cu mult mai mult! Ni s-a spus de asemenea c tratamentul va fi relativ ieftin. Aa nct, ne place sau nu, viitorul va fi o lume plin de centenari viguroi.

Academia mea m-a informat c tratamentul ESO va prelungi totodat perioada de fertilitate cu pn la treizeci de ani. Implicaiile acestei precizri sunt zguduitoare mai ales, innd cont de eecurile lamentabile din trecut n prevenirea sarcinii prin apelul la abstinen i utilizarea aa numitelor metode "naturale"... De cteva sptmni, experii Organizaiei Mondiale a Sntii se afl n contact permanent cu toate rile membre. Scopul este atingerea, ct mai rapid i ct mai uman posibil a mult discutatei creteri zero a populaiei, neatins dect n situaii de rzboi sau de epidemii. Chiar i acest lucru s-ar putea s nu fie suficient. S-ar putea s fie nevoie de o cretere negativ a populaiei. Nu este exclus ca pentru urmtoarele cteva generaii familia cu un singur copil s trebuiasc s fie norma. Biserica este ndeajuns de neleapt ca s nu se mpotriveasc inevitabilului, mai ales n aceast situaie radical schimbat. n scurt vreme voi redacta o enciclic n care s existe ndrumri pentru aceste chestiuni. A aduga c ea a fost conturat n urma consultrilor pe care le-am avut cu colegii mai Dalai Lama, Rabinul ef, Imamul Mahomed, Arhiepiscopul de Canterbury i Profetul Fatima Magdalena. Ei sunt n ntregime de acord cu mine. tiu c muli dintre voi vor gsi greu chiar dureros de acceptat ca practicile pe care Biserica le-a stigmatizat cndva ca fiind pcate s devin acum ndatoriri. Cu toate acestea, n privina unui punct de vedere fundamental nu s-a produs nici o schimbare a doctrinei. De ndat ce ftul ncepe s triasc, viaa lui este sacr. Avortul rmne o crim i aa va fi pentru totdeauna. Dar acum nu mai exist nici o scuz sau vreo necesitate pentru a se recurge la el. Primii cu toii binecuvntarea mea, indiferent pe ce planet v aflai atunci cnd ascultai toate acestea." Ioan Paul al IV-lea, Patele anului 2032, Reeaua de Comunicaii Pmnt-LunMarte. 18 EXCALIBUR A fost cel mai mare experiment tiinific ntreprins vreodat, pentru c a cuprins ntregul Sistem Solar. Originile lui EXCALIBUR ajungeau napoi n timp pn n vremurile bizare de-a dreptul incredibile astzi ale aproape uitatului rzboi rece, cnd dou supraputeri se ameninau reciproc cu nite arme nucleare care ar fi putut distruge nsui edificiul civilizaiei, ameninnd chiar supravieuirea omenirii ca specie biologic. De o parte se afla entitatea numit Uniunea Republicilor Sovietice Socialiste care, aa cum le plcea s sublinieze istoricilor de mai trziu, se poate s fi fost sovietic (indiferent ce-o mai fi nsemnat i asta) dar cu certitudine n-a fost nici uniune, nici socialist i nici republic. De cealalt parte se aflau Statele Unite ale Americii, o denumire mult mai exact. n ultimul sfert al secolului al douzecilea, cei doi adversari posedau mii de rachete cu raz lung de aciune, fiecare dintre ele fiind capabil s poarte ncrcturi explozive care puteau distruge un ora. Este deci de neles c s-au fcut ncercri de-a se gsi nite arme defensive care s poat mpiedica aceste rachete s ajung la int. Pn la descoperirea cmpurilor de fore mai bine de o sut de ani mai trziu nici un fel de aprare total nu a fost posibil, nici mcar n teorie. Cu toate acestea, s-au ntreprins eforturi disperate pentru proiectarea unor rachete anti-rachet i a unor fortree orbitale echipate cu laser care puteau asigura cel puin o protecie parial. Privind retrospectiv spre acele timpuri, este greu de decis dac savanii care propuneau unele dintre aceste proiecte exploatau cu cinism temerile politicienilor naivi sau credeau cu sinceritate c ideile lor se puteau transforma n realitate. Cei care nu au trit secolul numit pe drept "al tristeii" n-ar trebui s-i judece prea aspru. Fr ndoial, cea mai nebuneasc dintre toate armele de contraatac propuse a fost laserul cu raze X. n teorie, se susinea c energia uria produs de explozia unei bombe nucleare putea fi convertit n fascicule de raze X extrem de direcionale, att de puternice nct puteau distruge rachetele inamice ia mii de kilometri distan. Dispozitivul EXCALIBUR (se nelege c detaliile complete nu au fost niciodat publicate) ar fi semnat cu un arici de mare, cu spinii ndreptai n toate direciile, avnd n mijloc o bomb nuclear. Fiecare ghimpe ar fi generat, n micro-secundele de dinaintea evaporrii, un fascicul laser, acestea din urm fiind ndreptate fiecare ctre o alt int. Nu e nevoie de mult imaginaie pentru a remarca limitele unei astfel de arme "cu detonare unic", mai ales mpotriva unui inamic care refuza s coopereze prin lansarea propriilor rachete n "snopuri" convenabile. Cu toate acestea, teoria care sttea la baza laserelor generate cu ajutorul bombelor era corect, chiar dac dificultile de realizare practic a acestora fuseser grosolan subestimate. De fapt, ntregul proiect a fost abandonat dup ce au fost irosite zeci de milioane de dolari pe seama lui. i totui, ele nu au fost irosite n totalitate. Aproape un secol mai trziu, conceptul a fost readus la via, din nou ca sistem defensiv mpotriva unor proiectile create de

data aceasta de ctre Natur, nu de ctre om. Acel EXCALIBUR al secolului XXI a fost destinat s produc unde radio, nu radiaii X, iar acestea erau ndreptate nu asupra unor inte specifice, ci ctre ntreaga sfer cereasc. Bomba de ordinul gigatonelor cea mai puternic construit vreodat i, sperau cei mai muli, cea mai puternic ce avea s fie construit vreodat" a fost detonat pe orbita Pmntului, dar de cealalt parte a Soarelui. Asta urma s asigure un maximum de protecie fa de extraordinarul impuls electromagnetic care altfel ar fi putut s distrug comunicaiile i s deterioreze echipamentele electronice de pe tot cuprinsul planetei. n momentul exploziei, un strat subire de microunde gros de numai civa metri s-a mprtiat n ntreg Sistemul Solar cu viteza luminii. n decurs de cteva minute, detectoarele staionate pe orbita terestr au nceput s recepioneze ecouri dinspre Soare, Mercur, Venus i Lun; dar acestea nu interesau pe nimeni. n urmtoarele dou ore, pn cnd unda de oc radio a trecut dincolo de Saturn, sute de mii de ecouri, din ce n ce mai slabe, s-au revrsat n bncile de date ale lui EXCALIBUR. Toi sateliii, cometele i asteroizii cunoscui au fost detectai cu uurin, iar cnd s-a terminat analiza toate obiectele cu diametrul mai mare de un metru aflat n interiorul orbitei lui Jupiter fuseser deja localizate. Catalogarea lor complet i calcularea traiectoriilor ulterioare avea s ocupe pentru civa ani computerele programului SPACEGUARD. Primele "estimri rapide" au fost totui linititoare. Nimic din ceea ce se afla n raza de detecie a lui EXCALIBUR nu punea n pericol Pmntul iar omenirea s-a relaxat. S-au fcut chiar propuneri de anulare a funcionrii sistemului SPACEGUARD. Cnd, muli ani dup aceea, doctorul Angus Millar a descoperit asteroidul Kali cu telescopul su artizanal, s-a nregistrat un protest general legat de ntrebarea de ce nu fusese depistat respectivul asteroid. Rspunsul era simplu: la acea dat, Kali se aflase prea departe pe orbita sa, dincolo chiar i de raza de. aciune a unui radar nuclear. n mod cert EXCALIBUR l-ar fi detectat dac ar fi fost suficient de aproape ca s reprezinte un pericol imediat. Dar cu mult nainte ca asta s se fi ntmplat, EXCALIBUR produsese un rezultat nspimnttor i cu totul neateptat. Nu detectase pur i simplu un pericol; muli credeau c provocase unul, rensufleind o temere strveche. 19 UN RSPUNS NEATEPTAT Programul SETI a fost continuat timp de mai mult de un secol, folosindu-se echipamente tot mai sensibile i acoperindu-se o band de frecvene din ce n ce mai mare. Se produseser mai multe alarme false iar radioastronomii nregistraser cteva date "posibile" care ar i putut fi nite elemente reale i nu doar fragmente aleatorii de zgomot de fond cosmic. Din nefericire, mostrele recepionate fuseser prea scurte pentru ca pn i cele mai ingenioase analize pe computer s poat dovedi c aveau o origine inteligent. Toate acestea s-au schimbat brusc n anul 2085. Una din entuziastele de altdat ale programului SETI spusese cndva: "Cnd va fi un semnal, vom ti sigur c e o chestie adevrat, cci n-o s fie un fit anemic, aproape ngropat n zgomotul de fond." Femeia avusese dreptate. Semnalul a fost recepionat puternic i limpede, n timpul unei cercetri de rutin, de ctre unul din radiotelescoapele mai mici aflate pe emisfera ntunecat a Lunii un loc destul de linitit, n ciuda traficului local de comunicaii. i nu ncpea nici o ndoial privind originea sa extraterestr. Telescopul cu pricina fusese ndreptat direct ctre Sirius, cea mai strlucitoare stea de pe ntreg firmamentul. Asta a fost prima surpriz. Sirius era de circa cincizeci de ori mai strlucitoare dect Soarele i pruse ntotdeauna un candidat cu anse slabe la ncadrarea n categoria stelelor cu planete cu condiii propice vieii. Controversa astronomilor pe aceast tem era n plin desfurare cnd acetia odat cu ntreaga lume au avut parte de un oc i mai puternic. Dei, n retrospectiv, faptul era de o eviden orbitoare, au trecut aproape douzeci i patru de ore pn cnd cineva a atras atenia asupra unei coincidene interesante. Sirius se afla la o deprtare de 8,6 ani-lumin iar Proiectul EXCALIBUR avusese loc n urm cu aptesprezece ani i trei luni. Adic exact timpul necesar pentru ca undele radio s parcurg distana pn la Sirius i napoi. Indiferent cine sau ce recepionase explozia electromagnetic, el nu ntrziase s rspund la apei. Ca pentru a ncurca i mai mult lucrurile, unda purttoare de pe Sirius avea exact aceeai frecven ca i impulsul emis de ctre EXCALIBUR 5400 de megahertzi. n tot cazul, a fost o mare dezamgire. mpotriva tuturor ateptrilor, acea und de 5400 MHz era complet nemodulat; nu exista nici urm de semnal.

Era un zgomot de fond pur. 20 RENSCUII Puine religii supravieuiesc nevtmate dup moartea fondatorilor lor. Aa s-a ntmplat i cu crislamismul, n pofida eforturilor depuse de Fatima Magdalena pentru desemnarea unui succesor. Primele dezacorduri au aprut cnd fiul ei, Morris Goldenberg, s-a materializat din neant i i-a solicitat drepturile de motenitor. La nceput, a fost denunat ca pretendent fraudulos, dar dup ce a cerut i a obinut testarea ADN, Micarea a trebuit s abandoneze aceast direcie de argumentaie defensiv. El a fcut apoi pelerinajul la Mecca i, cu toate c a fost inut la o distan sigur de Kaaba, a insistat ca din acel moment s i se spun Al Hadj. Despre ct de sincer era n privina asta sau n oricare alta s-au purtat discuii aprinse. Sinceritatea mamei sale nu fusese niciodat serios pus la ndoial, dar dup moartea fui oamenii au decis c Al Hadj Morris Goldenberg nu fusese nimic mai mult dect un aventurier fermector i verosimil, care tiuse s profite din plin de prilejul favorabil pe care i-l oferise Credina. Ca o ironie a soartei, el a fost una dintre ultimele victime cunoscute ale virusului SIDA un element care a generat multe concluzii discordante. Din punctul de vedere al celor aflai n afara fenomenului, majoritatea subiectelor de disput doctrinar promovate de ctre Morris preau a fi ct se poate de banale. Erau rugciunile din zori i de la apusul soarelui cerina minim? Erau pelerinajele la Bethleem i Mecca de aceeai importan? Putea fi redus la o sptmn srbtoarea Ramadanului? Mai era nevoie s se plteasc zeciuiala pentru "srmani", acum cnd ntreaga societate i recunotea responsabilitatea n aceast privin? Era posibil s se mpace porunca lui Iisus de a se bea vin ntru pomenirea Sa cu aversiunea musulmanilor fa de alcool? i aa mai departe... Totui, dup moartea lui Morris, aceste divergene ntre diferitele secte au fost aplanate i vreme de cteva decenii crislamismul a artat lumii o fa destul de unitar. La apogeu, micarea a fost susinut de existena a o sut de milioane de adereni, fiind a patra religie de pe Pmnt n privina popularitii, dei s-a bucurat de puin succes pe Lun i pe Marte. Schisma principal a fost declanat, cu totul surprinztor, de ctre "vocea lui Sirius". O subsect ezoteric, puternic influenat de doctrina Sufi, susinea c interpretase semnalul enigmatic primit din spaiu prin utilizarea , unor tehnici avansate de procesare a informaiei. Toate tentativele anterioare, euaser complet; semnalul dac era vorba de aa ceva prea a fi un zgomot de fond nemodulat. De ce s se fi deranjat sirienii s transmit un zgomot pur era o enigm care a generat nenumrate teorii. Cea mai popular era aceea potrivit creia, la fel ca toate mesajele strict secrete trimise n cine tie ce sistem de codificare, acest semnal p rea a fi un zgomot. Putea fi un test de inteligen pe care numai adepii fanatici ai crislamismului "renscuii", cum aveau s-i spun mai trziu l trecuser, dac era s se dea crezare afirmaiilor lor. Totui zgomotul de origine evident artificial comunica ntr-adevr un mesaj indubitabil: "Suntem aici." Probabil c cei de pe Sirius ateptau o confirmare "strngerea de mn electronic" cerut de multe dispozitive de comunicaie nainte de a ncepe s transmit mesaje inteligibile. Renscuii aveau un rspuns mult mai ingenios, dei nu i original. n zilele de nceput ale teoriei comunicaiei, se subliniase faptul c "zgomotul pur" putea fi considerat nu ca un reziduu fr nici o noim, ci ca rezultanta combina iei tuturor mesajelor posibile. Renscuii fceau apel la o analogie elegant: s ne imaginm c toi poeii, profeii i filozofii omenirii ar vorbi simultan. Rezultatul ar fi un torent de sunete total indescifrabil i totui ar conine suma total a nelepciunii umane. La fel stteau lucrurile i cu mesajul de pe Sirius. Nu era altceva dect Vocea lui Dumnezeu; i numai credincioii l puteau nelege cu ajutorul unui echipament de decriptare complicat i a unor algoritmi obscuri. Cnd au fost ntrebai ce anume spunea Dumnezeu, renscuii au rspuns: "V vom spune la momentul potrivit." Restul lumii a rs, firete; totui, s-au fcut auzite cteva murmure temtoare atunci cnd renscuii au construit o anten "farfurie" cu un diametru de un kilometru, ntr-o tentativ de-a iniia un dialog cu Dumnezeu sau cu ceea ce se afla la cellalt capt al circuitului. Nici una dintre organizaiile spaiale nu fcuse nc un astfel de pas, cci nu czuser de acord asupra unui rspuns adecvat. n plus, muli erau de prere c cel mai bine pentru rasa uman era s rmn tcut sau pur i simplu s transmit muzic de Bach. n acelai timp, renscuii, ncreztori n relaia lor special, au trimis rugciuni i osanale ctre Sirius. Nu s-au sfiit chiar s susin c, ntruct Dumnezeu l-a creat pe Einstein i nu invers, pentru ei limita impus de viteza luminii nu avea s fie un obstacol; conversaiile lor nu aveau s fie afectate de decalajele temporale de aptesprezece ani.

Detectarea lui Kali a avut pentru renscui nici mai mult nici mai puin dect fora unei revelaii. Acum i cunoteau destinul i se pregteau s se ridice la nlimea numelui pe care i-l aleseser. Vreme de cel puin un secol, puini oameni instruii crezuser n nviere iar profetul Fatima Magdalena evitase cu nelepciune subiectul. Acum, spuneau renscuii, n timp ce lumea i atepta sfritul, sosise momentul ca ideea s fie luat n serios. Ei puteau garanta supravieuirea n schimbul unui pre, firete. Milioane de oameni plnuiau s emigreze pe Lun sau pe Marte, dar ambele destinaii stabileau deja restricii pentru a preveni sectuirea rezervelor lor limitate. n orice caz, numai cteva procente din rasa uman aveau s fie n msur s-i gseasc scparea pe aceast cale. Renscuii ofereau ceva cu mult mai ambiios: nu doar sigurana, ci i imortalitatea. Ei au anunat c atinseser unul din elurile ndelung cutate ale realitii virtuale: puteau nregistra n totalitate o fiin uman toate amintirile unei viei ntregi i configuraia la zi a corpului care le trise ntr-un spaiu de stocare modest de zece pn la paisprezece bii. n tot cazul, play-back-ul nvierea efectiv avea s necesite alte decenii de cercetri. Chiar dac ar fi existat vreo raiune s se procedeze astfel, cercetrile nu puteau fi definitivate nainte de sosirea lui Kali. Nici o problem ns. Renscuii primiser deja asigurri din partea lui Dumnezeu. Toi drept-credincioii se puteau teleporta ctre Sirius, via transmitorul de pe partea ntunecat a Lunii. La cellalt capt i atepta raiul. Acesta a fost momentul cnd ndoielile majoritii oamenilor privind sntatea mental a renscuilor s-au evaporat. n pofida incontestabilului lor rafinament tehnologic, erau n mod evident la fel de nebuni ca toi ceilali "milenarieni" care, cu o regularitate plictisitoare, promiteau s-i salveze discipolii atunci cnd va veni sfritul lumii, adic marea viitoare. De acum nainte, renscuii puteau fi privii ca o glum bolnvicioas Caraghioslcurile lor nu aveau de ce s mai preocupe o planet care avea de reflectat la nite probleme mult mai serioase. A fost o eroare explicabil dar dezastruoas. IV 21 VEGHEA antierele Deimos susineau c le construiesc "la kilometru", dnd libertate clientului s-i taie lungimea necesar. n mod cert, majoritatea produselor lor prezenta o asemnare "de familie" fundamental iar Goliath nu fcea excepie. Coloana lui vertebral consta ntr-un singur lonjeron triunghiular, lung de 150 de metri i msurnd cinci metri pe fiecare latur a seciunii transversale. Ar fi prut incredibil de ubred oricrui inginer nscut nainte de secolul XX, dar nanotehnologia care l construise, efectiv atom de carbon dup atom de carbon, i conferise o rezisten de cincizeci de ori mai mare dect a oelurilor de cea mai bun calitate. De-a lungul acestei coloane din diamant sintetic erau fixate diferitele module cele mai multe uor interschimbabile care laolalt alctuiau nava care se chema Goliath. De departe componentele cele mai voluminoase erau rezervoarele sferice de hidrogen, aranjate pe cele trei laturi ale lonjeronului, asemenea unor boabe de mazre aflate pe exteriorul unei teci. Prin comparaie, modulele de comand, de lucru i rezideniale, la un capt, i unitile energetice i de propulsie la cellalt, preau a fi nite detalii adugate mai trziu. Cnd a fost nsrcinat s preia comanda navei Goliath, Robert Singh se atepta la civa ani linitii dac nu chiar plictisitori, de serviciu spaial nainte de-a se pensiona pe Marte. Cu toate c avea doar aptezeci de ani, era limpede c randamentul n munc i sczuse. Staionarea aici, n Punctul Troian T1, cu un arc de aizeci de grade naintea tui Jupiter, ar fi trebuit s nsemne aproape o vacan. Tot ce avea de fcut era s-i menin mulumii pe pasagerii si astronomii i fizicienii n timp ce-i desfurau nesfritele lor experimente. Cci Goliath fusese categorisit ca nav de cercetare i fusese finanat n consecin de ctre Bugetul Planetar pentru tiin. n aceeai situaie se afla i Hercules, situat n punctul T2, ia un miliard i dou sute cincizeci de milioane de kilometri distan. mpreun cu Soarele i Jupiter, cele dou nave alctuiau un romb imens care nu-i modifica niciodat forma, ci se rotea n jurul Soarelui o dat la fiecare an jupiterian egal cu 4333 de zile terestre. Dat fiind c navele erau conectate prin fascicule laser, a cror lungime era cunoscut cu o precizie de pn la un centimetru, acesta era un aranjament ideal pentru multe tipuri de activiti tiinifice. Pulsaiile spaio-temporale provocate prin coliziunea

gurilor negre isprvi de inginerie cosmic ale unor super civilizaii (sau cine tie ale cui?) puteau fi detectate cu ajutorul multitudinii de instrumente de la bordul lui Goliath i Hercules. i ntruct receptoarele de pe cele dou nave puteau fi interconectate pentru a forma un radiotelescop cu o deschidere efectiv de peste un miliard de kilometri, ncepuser deja s cartografieze regiunile ndeprtate ale Universului, cu o precizie fr precedent. n acelai timp, cercettorii de la bordul navelor aflate n cele dou "gemene" troiene nu au neglijat nici vecintatea imediat, unde distanele se msurau doar n milioane de kilometri. Ei au cercetat sute de asteroizi prini n aceast vast capcan gravitaional i au efectuat scurte excursii pentru a-i vizita pe cei mai apropiai dintre ei. n civa ani, s-au aflat mai multe lucruri despre compoziia acestor corpuri cereti minore dect n cele trei secole de cnd fuseser descoperite. Rutina lipsit de evenimente, ntrerupt doar de schimbrile de personal i de revenirile regulate pe Deimos pentru inspecii i modernizarea echipamentului, dura deja de treizeci de ani i puini i mai aminteau scopul pentru care Goliath i Hercules fuseser construite iniial. Chiar i membrii echipajelor lor arareori ajungeau s se gndeasc la faptul c se aflau ntr-o misiune de veghe, la fel ca paznicii care patrulau pe zidurile btute de vnturi ale Troiei, cu trei mii de ani n urm. Numai c ei ateptau un inamic pe care Homer nu i l-ar fi putut imagina niciodat.

22 RUTINA Dei misiunea curent a cpitanului Singh, desfurat !a egal distan de Soare i Jupiter, fusese denumit cea mai singuratic slujb din ntreg Sistemul Solar, erau rare ocaziile n care se simea singur. Adeseori i compara situaia cu cea a marilor navigatori din trecut, precum Cook sau pe nedrept ponegritul Bligh. Acetia nu avuseser la dispoziie nici un mijloc de comunicaie cu porturile de reedin sau cu familiile lor pe perioade de luni uneori ani de zile i fuseser obligai s triasc n spaii aglomerate i neigienice, n contact strns cu o mn de camarazi ofieri i numeroi marinari necioplii i de multe ori rzvrtii. Chiar fcnd abstracie de pericolele externe precum furtunile, bancurile de nisip ascunse, atacurile inamicilor i btinaii ostili, viaa la bordul unei nave n vremurile de demult trebuie s fi fost o bun aproximare a Infernului. E adevrat c nu exista mai mult spaiu de locuit la bordul lui Goliath dect fusese pe corabia Endeavour, lung de treizeci de metri, a cpitanului Cook, dar absena gravitaiei nsemna c ei putea fi folosit mult mai eficient. i, firete, facilitile aflate la dispoziia echipajului erau incomparabil superioare. Pentru distracie, ei aveau acces imediat la tot ce crease arta i cultura uman pn cu numai cteva minute nainte. ntrzierea n schimbul de informaii cu Pmntul era aproape singura privaiune pe care erau nevoii s-o ndure. n fiecare lun sosea cte o navet rapid de pe Lun sau de pe Marte, aducnd chipuri noi i ducndu-i pe membrii personalului acas, pentru vacan. Sosirea ateptat cu nerbdare a navei-curier, cu obiectele care nu puteau fi transmise prin radio sau prin intermediul legturilor optice, era singura ntrerupere a unei rutine deacum bine statornicite. Asta nu nsemna c viaa la bordul navei ar fi fost cumva lipsit de probleme tehnice i psihologice, serioase i banale... Domnule profesor Jamieson? Da, domnule comandant. Adineauri David mi-a atras atenia asupra statisticii exerciiilor dumitale fizice. Se pare c ai lipsit de la ultimele dou edine la "roata de ocn". ... trebuie s fie o greeal. Fr ndoial. Dar a cui? Am s te pun n legtur cu David. M rog, probabil c oi fi lipsit de la o edin. Am fost foarte ocupat cu analizarea probelor acelea aduse de pe Ahile. Am s recuperez mine. Ai grij s-o faci, Bill. tiu c e plictisitor, dar dac nu-i respeci programul de exerciii la jumtate din gravitaia standard, n-ai s mai fii n stare s te mai plimbi vreodat pe Marte ca s nu mai vorbim de Pmnt. Terminat comunicarea. Un mesaj de la Freyda, domnule cpitan. Pe 15 ale lunii, Toby susine un concert la Smithsonian. Zice c va fi un adevrat eveniment. Au reuit s fac rost de pianul de concert original al lui Brahms. Toby va cnta una din propriile compoziii i Rapsodia lui Rahmaninov pe o tem de Paganini. Doreti un reportaj complet sau numai un semnal audio? N-am s m pot bucura vreodat de nici una dintre ele, dar n-a vrea s-i rnesc orgoliul lui Toby. Transmite urrile mele de bine i f comand pentru ntreg

memocipul. Domnul doctor Jaworski? Da, domnule cpitan. Se simte un miros neobinuit dinspre laboratorul dumitale. Mi s-au plns mai muli de asta. Filtrele de aer nu par capabile s-l atenueze. Un miros? Ciudat? N-am remarcat nimic. Dar am s verific imediat. Domnule cpitan, s-a primit un mesaj de la Charmayne n timp ce dormeai. Nu e urgent, dar cetenia marian o s-i expire peste zece zile dac nu o rennoieti.. Durata curent de transmisie pn la Marte este de douzeci i dou de minute. Mulumesc, David. Nu m pot ocupa de asta acum. Adu-mi aminte mine, la aceeai or. Cpitanul Singh, nava de cercetare Goliath, ctre Reeaua Solar de tiri. Am primit buletinul dumneavoastr acum dou zile, dar nu l-am luat n serios. Habar n-am avut c mai exist astfel de nebuni. Nu, nu am ntlnit nici o astronav extraterestr. V asigur c v vom ntiina cnd o vom face. Sonny? Aici, dom' cpitan. Felicitri pentru masa festiv de asear. Dar distribuitorul meu de spun s-a golit din nou. Poi s mi-l umpli? Arom de brad, de data asta m-am sturat de-atta lavand. Prin consens general, Sonny era al doilea personaj de pe nav, n ordinea importanei. Unii l considerau chiar mai important dect cpitanul. Statutul su oficial de steward al navei nu prea sugera rolul jucat de ctre Sonny Gilbert !a bordul lui Goliath. El era domnul Aranjeaz-Tot, par excellence, capabil s se descurce la fel de bine n problemele umane i tehnice cel puin la un nivel de gospodrire general. Cei mai ndrtnici dintre roboii nsrcinai cu curenia ncepeau s funcioneze corespunztor cnd aprea el prin preajm iar tinerii savani ndrgostii, indiferent de sex, preau s aib mai mult ncredere n el dect n programul SHIPDOCPSYCH. (La urechile cpitanului Singh ajunseser zvonuri privind o remarcabil colecie de stimulente sexuale, reale i virtuale, aflat n posesia lui Sonny, dar erau lucruri pe care un comandant nelept prefera s nu le tie.) Faptul c, indiferent de metoda de determinare, Sonny avea cel mai sczut coeficient de inteligen dintre toi cei aflai la bord era complet irelevant; eficiena, caracterul prietenos i deosebita sa amabilitate erau singurele lucruri care contau. Cnd un vestit cosmolog aflat n vizit l-a numit, ntr-un acces de pic, "imbecil", cpitanul Singh i-a tras un perdaf zdravn i l-a pus s-i cear scuze. ntruct acesta a refuzat, a fost trimis acas cu naveta urmtoare, n ciuda protestelor viguroase de pe Pmnt. Dei acesta a fost un caz excepional, ntotdeauna exista o anumit tensiune ntre membrii echipajului i pasagerii-savani. De regul, aceast stare de spirit era suportabil i lua forma unor glume sau, cteodat, a unor farse. Dar, cnd era vorba de nite situaii neobinuite, toat lumea coopera fr rezerve, indiferent de ndatoririle oficiale ale fiecruia. Dat fiind c David veghea nencetat asupra tuturor sistemelor funcionale ale lui Goliath, nu era necesar un serviciu de paz permanent. n timpul "zilei", nici una dintre echipele A sau B nu dormea, dei numai una din ele era de serviciu; apoi ntreaga nav trecea la programul de somn pentru opt ore. n cazul unei situaii neprevzute, David ar fi reacionat oricum mai repede dect orice fiin uman. Mai mult, dac era vorba de ceva pe care nici el nu-l putea rezolva, ar fi fost probabil mai bine ca ambele echipaje s fie lsate s doarm n ultimele secunde care le-ar mai fi rmas de trit. Ziua pe nav ncepea la ora 6.00 dup Timpul Universal, dar ntruct sala de mese era prea mic echipajul care intra primul de serviciu avea prioritate la micul dejun de la ora 6.30. Echipajul B mnca la 7.00 iar pasagerii-savani erau nevoii s atepte pn la 7.30. Cu toate acestea, deoarece automatele puteau furniza la orice or gustri, nimeni nu a trebuit s sufere vreodat de foame. Exact la ora 8.00, cpitanul Singh le reamintea tuturor programul zilei i comunica toate tirile importante. Dup care echipajul A pleca la datorie, savanii mergeau la laboratoarele i consolele lor iar echipajul B disprea n compartimentele personale mici dar luxoase, ca s se pun la curent cu emisiunile de tiri transmise peste noapte, s se conecteze la sistemele informative i distractive ale navei, s ntreprind unele studii i, n general, s-i ocupe timpul pan la schimbul de la ora 14.00. Acesta era orarul obinuit, supus ns unor modificri frecvente, att planificate ct i neprevzute. Cele mai interesante erau excursiile prilejuite de observarea unor asteroizi aflai n trecere. Nu era adevrat c, aa cum remarcase un astronom blazat, "dac ai vzut un asteroid, i-ai vzut pe toi". (Respectivul era expert n coliziunea galaxiilor, aa nct ignorana sa privind astfel de detalii minore era de neles.) n realitate, asteroizii erau tot att de diveri pe ct erau de diferii n dimensiuni de la Ceres, cu un diametru de o mie de kilometri, pn la bolovanii anonimi de mrimea unei vile modeste. Cei mai muli dintre ei nu erau de fapt alctuii dect din roci, de tipuri perfect familiare pe Pmnt i pe Lun bazalt i granit, materialele de construcie de nalt

calitate specificate de ctre arhitectul iniial munilor Alpi i Himalaya. Alii conineau n special metale fier, cobalt i elemente mai rare, inclusiv aur i platin. Unii asteroizi destul de mici ca dimensiuni ar fi valorat mii de miliarde de dolari nainte ca transmutaia comercial s fac aurul ceva mai ieftin dect alte metale mult mai utile, precum cuprul sau plumbul. Cu toate acestea, asteroizii care prezentau cel mai mare interes pentru tiin erau aceia care conineau mari cantiti de ghea i de compui ai carbonului. Unii dintre ei erau comete stinse sau comete care urmau s se nasc, atunci cnd valurile schimbtoare ale cmpurilor gravitaionale aveau s le mping ctre flcrile generatoare ale Soarelui. Asteroizii carbonici continuau s ascund multe mistere. Existau indicii dei n privina dovezilor se purtau nc dispute aprinse c unii dintre ei fcuser cndva parte dintr-un corp ceresc mult mai voluminos, poate chiar o planet suficient de mare i suficient de cald pentru a avea oceane. i, dac aa stteau lucrurile, de ce n-ar fi adpostit chiar i forme de via?, Civa paleontologi i-au pus n joc reputaia susinnd c descoperiser fosile n asteroizi i, cu toate c majoritatea colegilor lor pufniser dispreuitor la aceast idee, un verdict definitiv nc nu fusese dat. Ori de cte ori aprea un asteroid interesant prin preajm, savanii de pe Goliath se mpreau n dou tabere: chiar dac nu se ajungea niciodat la confruntri deschise, ocuparea locurilor n sala de mese suferea modificri subtile. Astrogeologii doreau s mute nava mpreun cu tot echipamentul de laborator pentru realizarea contactului cu inta, astfel nct s o poat cerceta n voie. Cosmologii se mpotriveau cu strnicie acestei idei; liniile lor de referin atent determinate ar fi fost modificate, ceea ce ar fi dus la distrugerea ntregului lor sistem interferometric i asta doar pentru nite amri de bolovani de stnc. Punctul lor de vedere era just i, n cele din urm, geologii cdeau la nvoial, ntr-o manier mai mult sau mai puin elegant. Asteroizii mai mici puteau fi vizitai de ctre sondele-robot, capabile s preleveze eantioane i s ndeplineasc majoritatea operaiunilor fundamentale de cercetare. Era mai mult dect nimic, dar dac asteroidul se afla la peste un milion de kilometri deprtare, ntrzierea n transmiterea mesajelor pe traseu! Goliath sond Goliath devenea intolerabil. "Cum i-ar plcea ie s aplici o lovitur de ciocan, se plnsese odat un geolog, i s fii nevoit s atepi un minut pn s afli c ai ratat lovitura?" Aa nct pentru asteroizii cu adevrat importani aflai n trecere, ca de exemplu Patrocle i Ahile nite troieni importani naveta lui Goliath putea fi pus la dispoziia savanilor zeloi. Nu mai mare dect un automobil obinuit, aceasta putea asigura funcionarea sistemelor vitale de baz pentru pilot i trei pasageri pentru o durat de pn la o sptmn, permindu-le s efectueze o examinare destul de detaliat a planetoidului virgin i putnd aduce napoi cteva sute de kilograme de eantioane bine documentate. n medie, cpitanul Singh trebuia s organizeze astfel de expediii la fiecare dou sau trei luni. Le considera nite evenimente binevenite, ntruct aduceau o oarecare varietate n viaa la bordul navei. i nu era greu de observat c pn i savanii care i exprimau cel mai vehement dispreul fa de aceast activitate de scormonire a rocilor urmreau imaginile video transmise de la faa locului cu acelai interes ca toi ceilali. Ei ofereau pretexte felurite: "mi d ceva din senzaia pe care trebuie s o fi avut str-str-str-strbunicii mei, cnd au urmrit primii pai pe Lun fcui de Armstrong i Aldrin." "n felul acesta, pentru o sptmn, cel puin trei dintre copoii stncilor ne scutesc de prezena lor aici. Asta nseamn i mai mult loc n sala de mese." "Nu e nevoie s-mi citezi mai trziu cuvintele, domnule cpitan, dar dac au existat vreodat vizitatori ai Sistemului Solar, este posibil ca aici s se fi debarasat de o parte din gunoaie. Sau poate c au lsat chiar i un mesaj pentru noi, pentru cnd vom fi destul de avansai ca s-l nelegem." Uneori, n timp ce-i urmrea pe colegii si plutind pe deasupra peisajelor miniaturale pe care nimeni nu le mai vizitase pn atunci i probabil c nimeni nu avea s-o mai fac vreodat Singh se simea mboldit s prseasc nava i s se bucure de libertatea spaiului cosmic. Probabil c nu i-ar fi fost greu s gseasc un pretext pentru asta; secundul abia atepta ocazia s preia comanda pentru o vreme. Dar ar fi fost o ncrctur suplimentar o pacoste chiar n spaiul restrns al navetei i n-ar fi putut justifica un asemenea privilegiu. i totui, era pcat s petreci civa ani n mijlocul acestei veritabile Mri a Sargaselor, plin de planetoizi aflai n deriv, i s nu ajungi s pui piciorul pe vreunul din ei. ntr-o bun zi va trebui, cu siguran, s fac ceva n aceast privin. 23 ALARMA

A fost ca i cum santinelele aflate pe zidurile Troiei ar fi zrit primele scnteieri ale razelor de soare pe suliele ndeprtate. Dintr-odat, totul s-a schimbat. i totui, pericolul se afla nc la mai bine de un an deprtare. Orict de nspimnttor ar fi fost, nu exista senzaia de criz imediat; mai mult chiar, dinuia i acum sperana ca observaiile iniiale, fcute n prip, s fi fost afectate de vreo eroare. Poate c, la urma urmei, noul asteroid nu va nimeri Pmntul, aa cum se mai ntmplase n trecut cu atia alii. David l trezise pe Singh cu aceast veste la 5.30 TU. Era pentru prima dat cnd ntrerupea somnul comandantului de la nceputul misiunii. mi cer scuze, domnule cpitan, dar e clasificat ca Prioritate Absolut. N-am mai avut de-a face cu aa ceva pn acum. Nici Singh, care se trezise instantaneu. n timp ce citea faxul spaial i privea orbitele Pmntului i ale asteroidului prezentate de acesta, a avut senzaia c o mn de ghea i strnge inima. Sperase s fie vorba de o greeal, dar chiar din prima clip s-a convins de gravitatea faptelor. i deodat, n mod paradoxal, s-a simit cuprins de o senzaie de bun dispoziie. Acesta era motivul pentru care fusese construit Goliath, cu decenii n urm. Iar pentru el, aceasta era clipa destinului. n Golful Curcubeelor, pe cnd nu mai era doar un copil, se confruntase cu o provocare i biruise. Acum avea de fcut fa unei provocri infinit mai puternice. Acesta era motivul pentru care se nscuse. Niciodat s nu-i dai cuiva o veste proast pe stomacul gol. Cpitanul Singh atept pn cnd toi cei aflai la bord luar micul dejun, iar apoi le comunic faxul primit de pe Pmnt i completarea sosit o or mai trziu. Toate programele i toate proiectele de cercetare sunt, firete, anulate. Personalul tiinific se va ntoarce pe Marte cu naveta urmtoare, n vreme ce noi ne vom pregti pe Goliath pentru ceea ce va fi cu siguran cea mai important misiune pe care aceast nav de fapt, oricare alt nav a primit-o vreodat. Detaliile urmeaz a fi definitivate acum i pot fi modificate mai trziu. Aa cum sunt sigur c tii, planurile pentru un propulsor masic capabil s devieze traiectoria unui asteroid de dimensiuni rezonabile au fost ntocmite cu ani n urm. A primit chiar un nume: ATLAS. De ndat ce toi parametrii misiunii vor fi cunoscui, acele planuri vor fi definitivate iar antierele Deimos vor trece la construirea sa cu maximum de vitez. Din fericire, toate componentele necesare sunt elemente standardizate rezervoare de combustibil, propulsoare, sisteme de comand i structura de rezisten care le va reuni. Aa nct instalaiile de nanoasamblare pot termina n cteva zile construcia lui ATLAS. Pe urm el va trebui cuplat cu Goliath, aa c e nevoie s ajungem pe Deimos ct mai repede posibil. Asta ne va oferi unora dintre noi prilejul de a ne revedea familiile de pe Marte. O veche vorb pmntean spune: "E un vnt nenorocit care nu aduce binele nimnui..." Vom lua cu noi doar att combustibil ct s ne ajute s-l transportm pe ATLAS pn la Jupiter i vom face realimentarea la staia orbital Europa. Apoi va ncepe adev rata misiune ntlnirea cu asteroidul. La acea dat, se va afla la numai apte luni de impactul cu Pmntul dac ntr-adevr va avea loc un impact. Va trebui s cercetm asteroidul, s gsim o fundaie adecvat, s-l instalm pe ATLAS, s verificm toate sistemele i s pornim motoarele de propulsie. Desigur, efectul su asupra unui corp cntrind cteva miliarde de tone va fi aproape prea mic ca s poat fi msurat. Dar o deviere de civa centimetri, dac va putea fi aplicat nainte de-a trece de orbita lui Marte, va fi suficient s-l fac s rateze inta Pmnt cu cteva sute de kilometri... Singh se opri, uor stnjenit. Toate acestea erau lucruri elementare pentru membrii echipajului, dar geologii i astrochimitii nu erau familiarizai cu el. Se ndoia tare mult c acetia ar putea s-i spun cele trei legi ale lui Kepler, darmite s calculeze o orbit. Nu m pricep prea bine la discursuri nsufleitoare i: nu cred c e nevoie de aa ceva. tii cu toii ce avei de fcut i nu avem timp de irosit. Chiar i cteva zile pierdute acum ar putea s nsemne diferena dintre o inofensiv trecere "pe lng" i sfritul istoriei cel puin pe Pmnt. i nc un lucru. Denumirile sunt foarte importante uitai-v la toi asteroizii troieni din jurul nostru. Tocmai am primit denumirea oficial de la UAI. Nu tiu care erudit a cercetat mitologia indian i a dat peste zeia morii i a distrugerii. Numele ei este Kali. 24 N PERMISIE Cum artau de fapt marienii, tticule? Robert Singh i privi cu dragoste fiica n vrst de zece anii n mod oficial, dei planeta pe care locuia nu efectuase dect cinci rotaii n jurul Soarelui de cnd se

nscuse. Nu puteai s-i ceri unui copil s atepte 687 de zile ntre aniversri, aa nct asta era una din reminiscenele pstrate ale calendarului terestru. Cnd n sfrit avea s se renune la ea, Marte i va fi tiat nc una dintre legturile cu planeta mam. tiam c-ai s m ntrebi, rspunse el. De aceea m-am documentat. Ia ascult... "Cei care nu au vzut niciodat un marian viu cu greu i pot imagina groaza neobinuit strnit de apariia sa. Gura ciudat n form de V, cu buza de sus uguiat, absena sprncenelor, absena brbiei sub buza de jos de form triunghiular, freamtul nencetat al acestei guri, grupurile de tentacule ca de Gorgon..." Ce-i aia o gorgon? Un monstru cu chip de femeie, care n loc de pr avea nite erpi. Pfui! "...i, mai presus de toate, extraordinara intensitate a ochilor si imeni devin dintr-odat periculoase, intense, inumane, slute i monstruoase. Pielea cafenie i unsuroas are ceva de ciuperc, iar ncetineala stngace a micrilor greoaie creaz o senzaie nespus de dezgusttoare". Ei bine, Mirelle, acum tii. Da' ce citeti acolo? A, ghidul pentru DisneyMars! Cnd mergem acolo? Asta depinde de ct de contiincios i va face o anumit domnioar leciile. Nu-i corect, tticule! N-am avut timp de cnd te-ai ntors! Singh simi un scurt spasm de vinovie. Ori de cte ori reuise s scape de la operaiunile de asamblare ale lui ATLAS i de la verificrile de pe antierele Deimos, avusese tendina s-i monopolizeze fiica i pe fratele ei mai mic. Speranele de a face nite vizite ct mai discrete pe Marte se nruiser instantaneu cnd i vzuse pe reprezentanii presei ateptndu-l la Port Lowell. Nu-i dduse seama c devenise al doilea om de pe planet n privina celebritii. Cel mai celebru era, firete, doctorul Millar. Descoperirea a lui Kali schimbase i probabil avea s mai schimbe cursurile mai multor viei dect oricare alt eveniment din istorie. Dei fuseser implicai n vreo cinci sau ase ntlniri electronice, cei doi oameni nu se cunoscuser nc personal. Singh evitase o astfel de confruntare; nu aveau nimic nou s-i spun unul altuia i era evident c astronomul amator nu reuise s-i pstreze cumptul n faa acestei neateptate celebriti. Devenise arogant i condescendent i ntotdeauna se referea la Kali ca la "asteroidul meu". Ei bine, mai devreme sau mai trziu, co-planetarii si, marienii, aveau s-l fac s-i vad lungul nasului; se pricepeau de minune la asta. DisneyMars era minuscul prin comparaie cu celebrii si precursori teretri, dar ndat ce te aflai nuntru nu aveau cum s-i mai dai seama de asta. Prin intermediul unor diorame i al unor proiecii holografice, Marte era prezentat aa cum crezuser sau visaser oamenii c ar putea fi i aa cum sperau c va fi ntr-o bun zi. Dei unii critici obiectau c o edin Brainman putea crea exact aceeai experien, lucrul acesta era pur i simplu neadevrat. Era de ajuns s priveti un copil marian mngind o bucat de roc terestr veritabil ca s-i dai seama de diferen. Martin era mult prea mic ca s se poat bucura de aceast excursie, aa c a fost lsat n grija sigur a ultimului model de robot casnic Dorcas. Nici Mirelle nu era suficient de coapt pentru a pricepe tot ce vedea, dar prinii ei tiau c n-avea s uite niciodat aceast vizit. Fetia ip ncntat i totodat temtoare cnd fioroasele artri imaginate de H.G. Wells ieir din cilindrii lor i privi cu gura cscat de uimire cum tripozii lor monstruoi clcau maiestuos pe strzile prsite ale unui ora straniu, necunoscut: Londra din epoca victorian. i o ndrgi pe frumoasa Dejah Thoris, prinesa de pe Helium, mai ales cnd aceasta spuse pe un ton mieros: "Bun venit n Barsoom, Mirelle". Cu toate acestea, John Carter aproape c fusese eliminat din scenariu: cu siguran c astfel de personaje sngeroase nu erau genul de imigrani pe care Camera de Comer de pe Marte inea s-i ncurajeze. Sbiile, nici att! Pi, dac nu erau mnuite cu mare atenie, aceste piese metalice prelucrate cu o iresponsabilitate de-a dreptul criminal puteau provoca rni grave spectatorilor... Mirelle se art la fel de fascinat de fiarele stranii pe care Burroughs le mprtiase cu atta drnicie n peisajul marian. n orice caz, i mrturisi nedumerirea n privina unui exemplar exobiologic peste care Edgar Rice trecuse cu destul uurin. Mam, spuse ea, i eu m-am nscut dintr-un ou? Carmayne rse. Da i nu, rspunse ea. Dar n mod cert nu a fost ca acela pe care l-a fcut Dejah. Cnd ajungem acas am s cer Bibliotecii s ne explice diferena. i chiar aveau maini care puteau s fac aer, pentru ca oamenii s poat s respire afar? Nu, dar ideea btrnului Burroughs a fost corect. Este exact ceea ce ncercm s facem noi acum. Ai s vezi cnd o s trecem prin seciunea Bradbury. Dinspre dealuri se apropia un obiect ciudat. Era o main asemenea unei insecte, verde la culoare precum jadul, o c lug ri alergnd delicat prin aerul r coros, cu nenum rate diamante verzi nedesluite clipind pe corp, al turi de nestemate roii ce scnteiau ca nite ochi

poliedrici. Cele ase picioare ale ar t rii c deau asupra oselei str vechi cu sunetul unei ploi r zle e ce se ndep rta, iar din spatele mainii un mar ian cu aur topit n loc de ochi privea n jos la Tomas de parc ar fi privit ntr-o fntn ... Mirelle fu fascinat i totodat nedumerit de ntlnirea nocturn dintre pmntean i marian, fiecare dintre ei fantoma celuilalt. ntr-o zi avea s neleag c fusese o ntlnire fugar ntre cele dou epoci, peste abisul timpului. Se art ncntat de corbiile nisipurilor ce alunecau pe suprafaa deerturilor, psrile-flacr incandescente de pe nisipurile rcoroase, pienjenii aurii care mprtiau plase diafane, ambarcaiunile plutind ca nite flori de bronz pe canalele largi. i plnse cnd oraele de cristal se prefcur n praf i pulbere n faa invadatorilor de pe Pmnt. "De la Marte aa cum nu a fost niciodat la Marte aa cum va fi", anuna afiul de la intrarea n ultima galerie. Cpitanul Singh nu se putu abine s zmbeasc la acel "va fi" tipic, marian prin aplombul exprimat. Pe btrnul t obositul Pmnt s-ar fi scris "ar putea fi". Ultima expoziie era aproape desuet prin simplitatea sa, dar nu mai puin frapant. ezur ntr-un ntuneric aproape total n faa unei vitrine, privind n jos ctre o mare de cea, n vreme ce Soarele ndeprtat se ridica n spatele lor. Valea Mariner, Labirintul Nopii aa cum arat astzi, rosti o voce blnd pe un fond muzical suav. Ceaa se destrm odat cu rsritul Soarelui, rarefiindu-se pn la consistena unor vapori firavi. n faa ochilor lor apru vasta ntindere de canioane i maluri abrupte ale celei mai mari vi din Sistemul Solar, cu contururile vizibile clar i precis pn la orizont, fr estomparea datorat distanei care ddea senzaia de perspectiv unor imagini similare din mult mai micul Grand Canyon din America de Vest. Era de o frumusee auster, cu nuanele sale de rou, ocru i purpuriu nu att ostil, ct mai curnd teribil de indiferent fa de via. Ochii cutau n zadar o urm ct de mic de albastru sau de verde. Soarele travers cu repeziciune bolta cereasc; umbrele se prelinser asemenea unor valuri de cerneal peste fundul canionului. Se ls noaptea; stelele scnteiar fulgertor, alungate apoi de un nou rsrit de soare. Nimic nu se schimbase... sau poate c da! S fie o simpl prere sau orizontul nu mai avea contururile att de clar definite? nc o "zi" i nu mai ncpu nici o ndoial. Contururile riguroase ale reliefului devenir estompate; stncile i prpstiile ndeprtate nu se mai distingeau cu aceeai claritate. Marte se schimba... Zilele, sptmnile, lunile poate c erau chiar decenii trecur n zbor. Iar acum schimbrile erau dramatice. Palida nuan de roz-portocaliu a cerului lsase loc culorii bleu i n sfrit se formau nori adevrai nu doar nite ceuri firave care s dispar odat cu zorile. Iar jos, pe fundul canionului, cteva petice de verde se rspndeau acolo unde altdat nu vedeai dect roc stearp. Deocamdat nu existau copaci, dar lichenii i muchii pregteau terenul. Dintr-odat, ca prin farmec, aprur bli de ap, cu suprafeele calme i nencreite de vnt n lumina Soarelui, fr s se preschimbe instantaneu n vapori, aa cum s-ar fi ntmplat astzi pe Marte. Pe msur ce viziunea asupra viitorului se desfura, blile deveneau lacuri i se contopeau pentru a da natere unui ru. Pe malurile lui, copacii rsreau brusc. Pentru ochii obinuii cu proporiile terestre ai lui Robert Singh, trunchiurile lor preau att de zvelte nct nu-i venea s cread c puteau avea mai mult de doisprezece metri nlime. n realitate dac aa ceva putea fi numit realitate! ei ar fi depit i cei mai nali arbori sequoia: minimum o sut de metri n aceast gravitaie sczut. Acum punctul de observaie se schimba. Zburar ctre est, de-a lungul Vii Mariner, traversnd Abisul Zorilor, apoi spre sud, ctre marea cmpie Hellas, zona depresionar a planetei. Vasta ntindere de uscat dispruse. In timp ce privea n jos la oceanul de vis al unei ere viitoare, un potop de amintiri se revrs n mintea lui Robert Singh, cu o for att de copleitoare nct pentru o clip aproape c-i pierdu controlul. Oceanul Hellas dispru; se afla din nou pe Pmnt, pind de-a lungul plajei africane strjuite de palmieri, mpreun cu micuul Toby i cu Tigrette pe urmele lor. I se ntmplase oare asta cu adev rat, odat ca niciodat, sau era un fals trecut, amintirea mprumutat de la o alt persoan? Desigur, nu se ndoia cu adevrat, dar acea scurt incursiune n trecut fusese att de vie nct lsase n urma ei o imagine remanent care-i ardea n creier. Cu toate acestea, sentimentul de tristee fcu repede loc unei stri de mulumire melancolica. Nu-l ncerca nici un regret Freyda i Toby erau amndoi sntoi i fericii (numai bine, se fcuse timpul s poarte o convorbire cu ei!), cu familii numeroase care s se ngrijeasc de ei. li prea ru, totui, c Mirelle i Martin n-aveau s cunoasc niciodat bucuria de a avea prieteni non-umani ca Tigrette. Animalele de cas de orice fel erau un

lux pe care Marte nc nu i-l putea permite. Cltoria n viitor se termin cu o imagine a planetei Marte vzut din spaiu cte secole sau milenii de acum ncolo? polii ei nemaifiind acoperii de calote de bioxid de carbon ngheat, cci fasciculele de lumin solar reflectate de nite oglinzi cu o deschidere de o sut de kilometri, amplasate pe orbit, puseser capt iernii lor vechi de cnd lumea. Imaginea se estomp, nlocuit de cuvintele "Primvara anului 2500". "Nu pot dect s sper c aa va fi, dei nu voi ti niciodat", i spuse Robert Singh n timp ce ieeau n tcere. Chiar i Mirelle era neobinuit de linitit, de parc se strduia s delimiteze realul de imaginar n ceea ce vzuse. n timp ce traversau sasul ctre vehiculul Marscar presurizat care-i adusese de la hotel, expoziia le fcu o ultim surpriz. Se auzi huruitul unui tunet ndeprtat un sunet pe care numai Robert Singh l auzise n realitate i Mirelle scoase un mic ipt n clipa n care o ploaie de picturi fine czu asupra lor dintr-un dispozitiv aflat deasupra capului. "Ultima ploaie pe Marte a avut loc acum trei miliarde de ani i nu a adus via inuturilor asupra crora a czut. Data viitoare va fi altfel. La revedere i v mulumim pentru vizit". Robert Singh se trezi n toiul ultimei sale nopi de dinaintea plecrii i rmase ntins n pat, n ntuneric, ncercnd s-i aminteasc momentele importante ale vizitei sale. Pe unele dintre ele inclusiv clipele de tandree din urm cu cteva ore le nregistrase pentru play-back-uri viitoare; ele aveau s-i susin moralul n lungile luni care l ateptau. Probabil c schimbarea ritmului respiraiei sale o deranjase pe Charmayne. Se ntoarse ctre el i i sprijini braul pe pieptul lui. Nu pentru prima oar, Singh i aminti cu un zmbet ct de incomod putea fi acest gest pe planeta natal. Pre de cteva clipe, nici unul din ei nu vorbi. Apoi, Charmayne spuse cu un glas somnoros: Mai tii povestirea aia a lui Bradbury pe care am citit-o cea n care barbarii ia de pe Pmnt foloseau minunatele orae de cristal pentru trageri la int? Desigur. "Luna va strluci la fel". M-a frapat c a fixat-o n anul 2001. Un pic cam optimist, nu i se pare? Ei bine, cel puin a trit ca s vad oamenii ajuni aici! Dar n-am putut scpa de un gnd, dup ce am plecat de la DisneyMars nu cumva ne purtm exact n acelai fel, distrugnd ceea ce am gsit? Nu mi-am nchipuit c-am s aud vreodat un adevrat copil marian vorbind astfel. Dar noi nu distrugem, ci crem... Dumnezeule! Ce s-a-ntmplat?' Pi, asta mi-a adus aminte de Kali. Ea nu e doar zeia distrugerii. n acelai timp ea creeaz o lume nou, din ruinele celei vechi. O lung tcere, dup care: Este exact ceea ce nu contenesc s ne spun renscuii. tiai c au organizat o misiune chiar aici, n Port Lowell? Sunt doar nite nebuni inofensivi. Nu cred c-or s deranjeze pe cineva. Vise plcute, draga mea. i, data viitoare cnd mergem n DisneyMars, l lum i pe Martin i promit. 25 STAIA EUROPA Robert Singh nu avu prea multe de fcut n timpul deplasrii rapide de la Deimos/Marte pn la Europa/Jupiter, n afar de studierea planurilor de aciune n continu schimbare transmise nencetat de ctre SPACEGUARD i de cunotina cu noii membri ai echipajului su. Torin Fletcher, inginer principal la antierele Deimos, urma s supravegheze operaiile de realimentare atunci cnd tandemul Goliath/ATLAS avea s ajung la staia de combustibil aflat pe orbit n jurul Europei. Zecile de mii de tone de hidrogen care trebuiau pompate la bordul ansamblului urmau s aib o consisten de ml un amestec de lichid i solid, mai dens dect lichidul pur i necesitnd astfel mai puin spaiu de depozitare. Chiar i aa, volumul total era mai mare dect cel al ghinionistului Hindenburg, al crui dezastru literalmente incendiar a pus capt scurtei epoci a zborului cu mijloace de transport mai uoare dect aerul cel puin pe Pmnt. Mici dirijabile transportoare de mrfuri erau adeseori folosite pe Marte i se dovediser a fi valoroase pentru cercetrile efectuate n atmosfera superioar a planetei Venus. Fletcher era un entuziast al dirijabilelor i se strduia din rsputeri s-l converteasc i pe Singh. Cnd vom ncepe cu adev rat explorarea lui Jupiter, spuse el, i vom trece de faza trimiterii de sonde, atunci dirijabilele or s-i reintre n drepturi. Bineneles, ntruct atmosfera conine mai ales H2, va trebui s fie un dirijabil cu hidrogen fierbinte. Nici o problem! nchipuiete-i: s zbori cu zeppelinul n jurul Marii Pete Roii!

 Nu, mulumesc frumos, replicase Singh. Nu la o gravitaie de zece ori mai mare dect pe Marte. Pmntenii pot s reziste, dac stau culcai la orizontal. Sau pe nite saltele de ap. Dar de ce s te omori cu firea? Nu exist nici o palm de suprafa solid n-ai unde s asolizezi. Roboii pot s fac tot ce e nevoie, fr punerea n pericol a oamenilor. sta e exact genul de argumente folosit de oameni la nceputul Epocii Spaiale. i uit-te unde-am ajuns acum! Brbaii i femeile vor merge pe Jupiter pentru c... m rog, pentru c exist. Dar dac nu-i place Jupiter, cei zic de Saturn? Aproape aceeai gravitaie ca a Pmntului i gndete-te ce peisaje! S cltoreti n zbor la mare altitudine, de unde s poi vedea inelele... ntr-o bun zi asta o s reprezinte o important atracie turistic. E mai ieftin s te conectezi la un Brainman. Distracie ct cuprinde i riscuri ioc. Fletcher izbucnise n rs cnd Singh citase vestitul slogan. Sunt convins c nu crezi n chestia asta. Avea dreptate, firete, dar Singh nu inea deloc s o recunoasc. Elementul de risc era ceea ce distingea realitatea de imitaiile sale, orict de perfecte. Iar disponibilitatea de asumare a riscurilor mai mult chiar, de a le ntmpina cu bucurie, dac erau rezonabile era ceea ce ddea savoare vieii i o fcea s merite a fi trit. Un altul dintre pasagerii cu destinaia Europa era specializat ntr-o tehnologie care prea i mai nelalocul ei aici dect aeronautica i anume, submersibilele pentru mari adncimi. n ntreg Sistemul Solar, Europa era singurul corp ceresc care poseda oceane, ascunse sub o crust de ghea care le proteja de spaiul cosmic. Cldura produs de fluxul gravitaional imens al lui Jupiter aceleai fore care declanau vulcanii pe satelitul nvecinat, Io mpiedica oceanul planetar s nghee. Acolo unde exista ap sub form lichid, existau i sperane de via. Wijeratne petrecuse douzeci de ani n explorarea abisurilor europene, att n persoan ct i prin intermediul sondelor robotizate. Dei nu descoperise nimic, nu se simea descurajat. Sunt sigur c exist, spunea ea. Sper doar s o pot gsi nainte ca vreunul din microbii teretri s se trasc afar din gunoaiele noastre i s se instaleze. Doamna doctor Wijeratne era de asemenea destul de optimist n privina perspectivelor de via la distane mult mai mari de Soare n marele nor al cometelor aflat mult dincolo de Neptun. Acolo, departe, se gsesc din belug i ap i carbon si azot, precum i toate celelalte substane chimice, li plcea ei s spun. De milioane de ori mai multe dect pe planete. i trebuie s existe radioactivitate ceea ce nseamn cldur i o rat sporit de producere a mutaiilor. n adncurile cometelor, s-ar putea s existe condiii ideale pentru originea vieii. Din pcate, doamna doctor Wijeratne urma s debarce la staia Europa i nu avea s mearg mai departe, spre Kali. Controversele ei prieteneti dar lipsite de prejudeci cu profesorul, Sir Colin Draker, membru al Societii Regale, le oferiser celorlali pasageri numeroase prilejuri de descreire a frunilor. Celebrul astrogeolog era singurul savant care rmsese la bordul lui Goliath din efectivul iniial, fiind ndeajuns de cunoscut pentru a trece peste orice ordin de aducere acas. tiu mai multe despre asteroizi dect orice alt om aflat n via, argumenta el cu o acuratee incontestabil. Iar Kali este cel mai important asteroid din istorie. Vreau s ajung s-l ating cu mna ca un cadou pe care s mi-l fac la mplinirea o sut de ani. i pentru binele tiinei, firete. Ct despre formele de via aflate pe comete, sugerate de ctre doamna doctor Wijeratne, el nu avea dubii: Prostii! Hoyle i Wickremasinghe au sugerat asta nc de-acum un secol, dar nimeni nu a luat ipoteza n serios! Atunci ar fi timpul s-o fac. i innd cont c asteroizii unii dintre ei, n orice caz sunt nite comete moarte, ai cutat vreodat fosile? S-ar putea s merite efortul. Cinstit vorbind, Rani, cred c a putea s-mi petrec timpul ntr-un mod mult mai folositor. Voi, geologii! Cteodat am impresia c voi niv suntei nite fosile! i-aduci aminte cum ai rs de bietul Wegener i de teoria lui privind deriva continentelor, pentru ca, dup moartea lui, s-l transformai n sfntul vostru tutelar? i aa mai departe tot drumul pn la Europa. Europa, cel mai mic dintre cei patru satelii galileeni ai lui Jupiter, era singurul corp ceresc din ntregul Sistem Solar care putea fi confundat cu Pmntul dac te aflai ndeajuns de aproape. n timp ce privea nesfrita ntindere a banchizei de sub el, cpitanului Singh i era uor s-i nchipuie c, de fapt, se afla pe orbita planetei sale natale. Iluzia aceasta se risipi rapid cnd i ntoarse ochii spre Jupiter. Gonind grbit prin fazele sale la fiecare trei zile i jumtate, uriaa planet domina cerul chiar i atunci cnd se afla n primul ptrar i nu se vedea din ea dect o "secer" firav. Cci atunci arcul acela de lumin cuprindea un disc negru imens, cu diametrul de douzeci de ori

mai mare dect cel al Lunii pe cerul Pmntului, care acoperea stelele i eclipsa Soarele ndeprtat. Iar partea "nocturn" a lui Jupiter era arareori complet ntunecat; furtuni cu trsnete, mai mari dect continentele terestre, fulgerau n permanen ca ntr-un schimb de focuri cu arme nucleare i cu aceeai energie. Inele de lumin auroral nvluiau de obicei polii i gheizere fosforescente izvorau din adncurile neexplorate probabil pentru totdeauna neexplorabile ale planetei. Cnd ajungea aproape de faza plin, planeta era i mai impresionant. Atunci buclele i nfloriturile complicate ale centurilor de nori, mrluind venic paralel cu ecuatorul, puteau fi vzute n mreia lor policrom. De-a lungul lor se deplasau nite insule ovale palide ca nite amibe ntinse pe cte o mie de kilometri. Uneori, acestea preau s accelereze cu atta hotrre printre norii din jurul lor nct nu era greu s-i nchipui c erau nite vieti uriae. Nu puine povestiri fantastice se inspiraser tocmai din aceast ipotez. Dar adevrata vedet a spectacolului era Marea Pat Roie. Dei de-a lungul secolelor crescuse n dimensiuni sau devenise mai tears, uneori disprnd aproape complet, acum era mai proeminent dect fusese vreodat de cnd o descoperise Cassini n 1665. n timp ce rotaia ameitoare de zece ore a lui Jupiter o fcea s treac n goan peste faa planetei, aveai impresia c un ochi uria i nsngerat cerceta intens i ruvoitor spaiul cosmic. Nu era de mirare c, dintre toi cei aflai pe diferite baze planetare, lucrtorii de pe Europa aveau perioada de serviciu cea mai scurt i rata cea mai ridicat de mbolnviri psihice. Lucrurile se amelioraser ntructva atunci cnd instalaiile fuseser mutate n centrul emisferei ntunecate, acolo unde Jupiter era ascuns n permanen vederii. Totui, chiar i acolo, psihologii raportaser c unii dintre pacieni credeau c acel ochi ciclopic, care nu clipea niciodat, i urmrea, dei la mijloc se aflau trei mii de kilometri de roc... i urmrea, probabil, n timp ce furau comorile Europei. Satelitul era singura surs important de ap respectiv, de hidrogen situat n interiorul orbitei lui Saturn. Cu toate c n norii de comet de dincolo de Pluto se aflau cantiti i mai mari, exploatarea lor nu era nc economic. Mai trziu, poate. Pn una alta, Europa asigura cea mai mare parte a combustibilului pentru comerul n cadrul Sistemului Solar. Mai mult dect att, hidrogenul "european" era superior celui terestru. Datorit eonilor de bombardament exercitat de cmpurile de radiaii din jurul lui Jupiter, el coninea un procentaj mult mai mare al izotopului su mai greu, deuteriul. Nu mai era nevoie dect de o uoar mbogire pentru a furniza amestecul optim pentru alimentarea unui motor cu fuziune. Din cnd n cnd nu prea des Natura colabora cu omenirea. Era deja dificil de evocat viaa dinainte de Kali. Pn la momentul pericolului mai rmseser nc destule luni, dar aproape toate gndurile i aciunile erau concentrate asupra sa. "i cnd te gndeti, i amintea uneori cu ironie Robert Singh, c am acceptat postul sta pentru c-mi doream o misiune lipsit de probleme, nainte de-a m pensiona cu rangul de cpitan plin!" Nu se va ntmpla prea des s aib timp pentru astfel de introspecii, cci rutina de altdat de pe nav fusese nlocuit acum de ceea ce secundul su numise "crize planificate". Totui, innd cont de complexitatea Operaiunii ATLAS, totul se desfurase rezonabil. Nu se produseser ntreruperi importante i programul se afla cu numai dou zile ntrziere fa de ceea ce cndva pruse a fi un orar imposibil. De ndat ce Goliath/ATLAS s-a stabilit pe o orbit staionara, procesul ndelungat de umplere a rezervoarelor cu dou sute de mii de tone de amestec hidrogen-deuteriu, la treisprezece grade deasupra temperaturii de zero absolut, a nceput n mare grab. Uzinele de electroliz de pe Europa puteau produce aceast cantitate ntr-o sptmn, dar transportarea ei pe orbit era cu totul altceva. Ghinionul a fcut ca dou dintre tancurile de combustibil de pe Europa s aib nevoie de reparaii importante care nu puteau fi efectuate la faa locului. Fuseser transportate tocmai pe Deimos. i astfel, chiar dac totul se desfura fr probleme, umplerea voluminoaselor rezervoare avea s dureze aproape o lun. n acest interval de timp, Kali avea s ajung cu o sut de milioane de kilometri mai aproape de Pmnt.

V 26 PROPULSORUL DE MAS Foarte puin din ceea ce fusese Goliath la nceput mai era vizibil acum. Una din prile laterale era ascuns n ntregime sub rezervoarele i modulele de propulsie ale lui ATLAS, o mas compact de evi, conducte i cisterne, lung de aproape dou sute de metri. Ce mai rmsese din nav era de asemenea acoperit de propriile rezervoare

suplimentare. "N-o s avem parte de prea mult vizibilitate, reflect Singh, pn cnd nu ne vom fi debarasat de o parte din rezervoarele goale. i, cu toat masa asta excedentar, n-o s obinem nici o acceleraie prea mare, n ciuda mbuntirilor aduse motoarelor". Era greu de crezut c viitorul omenirii ar putea depinde n bun msur de aceast aduntur greoaie de componente metalice. Fusese proiectat i asamblat cu un singur obiectiv n minte: aducerea pe suprafaa lui Kali a unui propulsor de mas, ct mai repede cu putin. Goliath nu era dect un intermediar camionul spaial interplanetar. ATLAS era de fapt ncrctura de importan esenial, care trebuia s ajung la destinaie la timp i n bune condiii. Atingerea acestui obiectiv implica un numr extraordinar de compromisuri. Dei era esenial s se ajung la Kali cu un minimum de ntrziere, suplimentarea vitezei nu se putea realiza dect pe seama reducerii sarcinii. Dac Goliath consuma prea mult hidrogen pentru a ajunge la Kali, exista riscul s nu rmn suficient combustibil pentru a devia asteroidul de pe traiectoria sa distrugtoare i atunci ntreaga strdanie ar fi fost n zadar. Pentru reducerea timpului misiunii fr irosirea combustibilului, s-a luat n considerare la un moment dat i "accelerarea gravitaional" clasic, folosit de primele nave spaiale pentru explorarea zonelor ndeprtate ale Sistemului Solar. Astfel, Goliath ar fi trebuit s plonjeze n direcia lui Jupiter i s "fure" n trecere o parte din energia cinetic a uriaei planete, n tot cazul, planul a fost abandonat fr prea mult tragere de inim, din pricina riscurilor implicate. Prea multe reziduuri circulau pe orbit n jurul lui Jupiter. Inelele sale subiri, ntinse pn spre limitele atmosferei, i chiar fragmentele cele mai mici, puteau perfora rezervoarele de hidrogen de construcie uoar, ironia soartei ar fi fost maxim dac vreunul din microsateliii jupiterieni ar fi zdrnicit misiunea. Spre deosebire de o lansare de pe suprafaa unei planete, transferul orbital nu avea nimic spectaculos. Nu exista, desigur, nici un fel de zgomot i nici mcar vreun indiciu vizibil privind energiile impresionante implicate. Jetul de plasm care l propulsa pe Goliath era mult prea fierbinte pentru a emite radiaiile nensemnate pe care le putea detecta ochiul uman; el i lsa amprenta pe crrile astrale n ultravioletul ndeprtat. Pentru spectatorii care priveau de pe complexul orbital de lng Europa, singurul indiciu c Goliath ncepuse s se mite era micul nor de reziduuri lsat n urm: fragmente ale scutului termic, ambalaje aruncate, capete de srm i de band adeziv toate deeurile specifice unui proiect de construcie important, lsate n urm chiar i de ctre cei mai grijulii dintre lucrtori. Nu era cel mai mre dintre nceputuri pentru o ntreprindere att de nobil, dar Goliath i ncrctura sa numit ATLAS porniser la drum ducnd cu ele speranele i temerile ntregii omeniri. O zi mai trziu, accelernd la o zecime din gravitaie, Goliath trecea de cel de-al doilea satelit ca mrime, greu ncercatul Callisto. Dar avea s treac aproape o sptmn nainte de a evada n sfrit din teritoriul jupiterian, traversnd traiectoriile extrem de dezordonate ale sateliilor cei mai ndeprtai, gemenii Pasiphae i Sinope. La acea dat, se mica att de rapid nct nici mcar Soarele nu l-ar fi putut opri din drum. Dac nu ar fi fost capabil s-i reduc din nou viteza, ar fi prsit definitiv Sistemul Solar i ar fi nceput o cltorie nesfrit printre stele. Dar nici un comandant de astronav nu ar fi putut spera la o cltorie mai lipsit de evenimente. Goliath i ATLAS i-au realizat jonciunea cu Kali cu dousprezece secunde nainte de ora planificat. Am vizitat zeci de asteroizi, relata Sir Colin Drake auditoriului nevzut aflat la o jumtate de miliard de kilometri n direcia Soarelui, dar nici acum nu pot s-mi dau seama de dimensiunile lor numai privindu-i. tiu cu exactitate ct de mare este Kali, dar nu mi-ar fi greu s-mi nchipui c l-a putea cuprinde cu braele. Problema e c lipsete orice element de referin nu exist nimic care s dea ochiului vreun indiciu. Aa cum vei vedea, este acoperit cu cratere de impact puin adnci, pn la limita vizibilitii. Cel mare, din centru-stnga, are de fapt o lrgime de circa cincizeci de metri, dar arat exact la fel ca i celelalte mai mici aflate n jurul su; cele mai mici pe care le putei vedea au un diametru de civa centimetri. Eti bun s mreti imaginea, David? Mulumesc. Acum ne apropiem, dar imaginea nu s-a modificat prea mult. Mini-craterele pe care le vedem acum art ntocmai ca fraii lor mai mari. Oprete-te aici, David. Chiar dac am fi folosit o lentil de amplificare, imaginea ar fi artat cam la fel cratere superficiale de toate mrimile posibile, pn la cele fcute de ctre particulele de praf. Acum s revenim la o imagine de ansamblu a lui Kali. Mulumesc. Vei observa c practic culoarea lipsete, cel puin pentru ochii notri. Totul e aproape negru. Ai putea presupune c e vorba de un bulgre de crbune i nu v-ai afla prea departe de adevr. Straturile exterioare conin 90% carbon. Totui, n interior e altfel: fier, nichel, silicai, diferite tipuri de ghea ap, metan, bioxid de carbon. Evident, a avut o istorie foarte complicat i de fapt sunt aproape sigur c este vorba de un ntreg alctuit din dou corpuri de compoziii destul de diferite, intrate cndva ntr-o coliziune remarcabil de blnd i rmase apoi unite.

Poate c ai observat deja c, n timp ce v vorbeam, unele cratere noi au intrat n cmpul vizual. Ziua lui Kali este destul de scurt: trei ore i douzeci i cinci de minute. Iar faptul c se rotete n jurul axei face ca misiunea noastr s fie i mai dificil... Putem vedea cealalt parte, David? Centrul pe referina reticular K5. Asta e... Observai schimbarea de decor dac-o putem numi aa. anurile acelea trebuie s fi fost provocate de o alt ciocnire, de data aceasta una violent. Probabil c n urm cu zece miliarde de ani, Kali s-a aflat ntr-o regiune aglomerat a Sistemului Solar. Privii valea aceea din dreapta sus am botezat-o Grand Canyon. Nu are dect zece metri adncime, dar dac nu cunoti scara de amplificare i-ar putea nchipui cu uurin c te afli n Colorado... Aadar, avem aici un mic planetoid puternic afectat de aciunea factorilor externi de forma unei haltere pentru gimnastic sau a unei arahide cu o mas de dou miliarde de tone. i, din nefericire, se deplaseaz pe o orbit retrograd respectiv n direcie opus fa de toate planetele. Nimic ieit din comun n asta Halley face exact acelai lucru dar asta nseamn c impactul cu Pmntul se va produce frontal firete, n eventualitatea cea mai defavorabil. Astfel c trebuie s-l deviem. Dac n-o facem, atunci nu numai civilizaia, dar i specia noastr va fi ras de pe faa planetei. Propulsorul de mas ATLAS a fost detaat de Goliath prim plan pe ATLAS, te-a ruga, David i suntem angrenai acum n misiunea delicat de a-l instala pe Kali. Din fericire, gravitaia asteroidului este att de slab cam o zecime de miime din cea a Pmntului nct ATLAS cntrete aici doar cteva tone. Nu v lsai pclii, totui. El continu s posede ntreaga sa mas i ntregul su moment mecanic. Aa nct trebuie deplasat foarte, foarte lent i cu mare atenie... M credei sau nu, principalele scule pentru aceast treab sunt troliile i scripeii desuei, ancorai pe Kali. n cteva ore, ATLAS va fi gata s-i aprind jeturile. Firete, efectul su asupra lui Kali va fi aproape prea mic pentru a fi msurat o fraciune de microgravitaie. mi nchipui c unii jurnaliti vor spune c va fi ca un oarece care mpinge un elefant. Destul de adevrat dar ATLAS poate s continue s mping zile n ir i aici, n preajma lui Jupiter; nu trebuie dect s-i micm pe Kali cu civa centimetri pentru ca acesta s rateze inta Pmnt cu cteva mii de kilometri. Chiar i numai o sut ar fi la fel de buni ca un an-lumin. 27 REPETIIE GENERAL "Un sikh chel! Cum ar fi reacionat strmoii mei hirsui din India fa de un astfel de apostat? i dac ar fi tiut c mi-am depilat scalpul definitiv ei bine, mi-ar fi trebuit mult noroc ca s scap cu via..." Acest gnd trecu inevitabil prin mintea lui Robert Singh n timp ce-i aranja pe cap calota strns mulat, i regla curelele de strngere i se asigura c plcuele oculare excludeau orice urm de lumin. Pe urm, ntr-un ntuneric i o linite desvrit, ateapt ca automatul secvenial s preia iniiativa. Mai nti se auzir nite sunete extrem de slabe, att de joase nct aproape c se puteau distinge vibraiile separate. Pornind de la limita inferioar a audibilitii, acestea urcar apoi octav dup octav, pn se pierdur la limita superioar, ba chiar dincolo de aceasta, cci dei Singh nu se ostenise niciodat s verifice, era destul de sigur c mecanismul urechilor sale nu putea reaciona nicicum la frecvenele care n acel moment erau transmise direct creierului su. Linitea reveni iar el atept s nceap secvena mult mai complex a calibrrii vizuale. La nceput, o senzaie de culoare pur. Ar fi putut la fel de bine s pluteasc n centrul unei sfere fr nici o trstur distinctiv, cu suprafaa interioar vopsit n roul cel mai aprins. Nu se distingea nici cea mai mic urm de configuraie sau de structur iar ochii ncepur s-l doar n ncercarea de-a gsi ceva. Nu, nu era tocmai corect. Ochii nu interveneau ctui de puin n circuit. Rou, portocaliu, galben, verde culorile obinuite ale curcubeului, dar avnd o puritate de laser. n continuare, nici un fel de imagine doar un cmp cromatic nealterat. n sfrit, ncepur s apar imagini. Mai nti o reea deschis, ce se umplea rapid cu reticule care deveneau din ce n ce mai fine, pn cnd nu se mai puteau distinge. Aceasta fu nlocuit de o secven de forme geometrice rotindu-se, extinzndu-se, restrngndu-se, trecnd dintr-una n alta. Dei i pierduse n ntregime simul timpului, ntregul program de calibrare durase mai puin de un minut. Cnd, pe tcute, senzaia de alb complet l nvlui asemenea unui viscol antarctic, tiu c procesul de analizare se terminase i c sistemul de monitorizare al instalaiei Brainman se asigurase c circuitele sale neuronale erau corespunztor adaptate pentru a-i recepiona semnalele. Uneori, dei foarte rar, un "mesaj de eroare" i strbtea fulgertor cmpul contiinei i trebuia s ia de la capt ntreaga secven. De regul, asta rezolva

problema. n caz contrar, Singh tia c nu trebuie s insiste. O dat, cnd avusese nevoie s dobndeasc n grab nu tiu ce deprinderi, acionase comanda manual n ncercarea de a depi blocajul electronic. Drept "recompens" se alesese cu o etalare de imagini de comar, situate ntotdeauna dincolo de limita puterii lui de nelegere ca fosfenele rezultate n urma apsrii globilor oculari, dar cu mult mai strlucitoare. Pn s apuce s acioneze butonul de ntrerupere, se pricopsise cu o durere de cap sfietoare i ar fi putut fi cu mult mai ru. Alienarea ireversibil provocat de proasta funcionare a instalaiilor Brainman nu mai era la fel de des ntlnit ca n zilele de nceput ale acestui dispozitiv, dar continua s se ntmple. De data aceasta, nu se produse nici un mesaj de eroare sau alt semnal de avertizare. Toate circuitele erau n regul. Iar el era gata de recepie. Dei ntr-un col ndeprtat al raiunii sale tia c de fapt se afla la bordul navei Goliath, cpitanului Singh nu i se pru deloc absurd s priveasc spre propria sa nav n vreme ce plutea alturi de Kali. Totodat prea ct se poate de logic chiar dac era logica bizar a unui vis ca ATLAS s fie deja instalat pe asteroid, dei "tia" c n realitate era nc ataat de Goliath. Detaliile simulrii erau att de bine realizate nct putea vedea peticele de roc gola de pe Kali unde jeturile scuterului spaial mturaser praful vechi de cnd lumea. Asta era foarte adevrat; dar imaginea lui ATLAS i a ciorchinelui su de rezervoare de combustibil aparinea nc viitorului dup toate probabilitile, urma s apar peste cteva zile. Cu ajutorul lui David, toate problemele tehnice privind poziionarea i ancorarea propulsorului masic fuseser rezolvate i nu aveau nici un motiv s cread c vor ntmpina dificulti n transformarea teoriei n practic. Gata pentru nceperea derulrii, spuse David. Ce punct de observaie preferi? Polul nord al eclipticii. Distana: 10 uniti astronomice. Prezint-mi toate orbitele. Toate? Sunt 54372 de corpuri n cmpul acesta vizual. Pauza necesar lui David pentru a-i verifica datele din catalog trecu aproape neobservat! Scuze. M gndeam la planetele principale. i oricare alt corp care intr n limita de o mie de kilometri fa de Kali. Corecie mai bine zis, o sut de kilometri. Kali i ATLAS disprur. Singh privea acum Sistemul Solar de undeva de sus, cu orbitele planetelor Saturn, Jupiter, Marte, Pmnt, Venus i Mercur vizibile ca nite linii subiri, strlucitoare. Poziiile planetelor nsele erau indicate cu ajutorul unor mici imagini emblematice Saturn cu inelele sale, Jupiter cu centurile, Marte cu o calot polar mic, Pmntul ca un ocean vast, Venus ca un astru plin i alb, fr trsturi distinctive, iar Mercur ca un disc cu ciupituri ca de vrsat. Kali era un craniu. Asta fusese ideea lui David i nimeni nu i-o contestase. Probabil c se uitase la definiia din enciclopedie i vzuse una din statuile zeiei indiene a distrugerii, purtndu-i colierul sinistru. Centreaz pe axa Kali-Pmnt... mrete imaginea... Calculeaz! Acum contiina lui Singh era copleit de acea fatidic seciune conic elipsa nenorocirii care conecta poziiile curente ale lui Kali i a Pmntului. Factorul de compresie temporal? Zece la a cincea. La viteza aceea, fiecare secund reprezenta o zi. Kali avea s ajung la Pmnt n cteva minute, nu n cteva luni. ncep derularea. Planetele ncepur s se mite Mercur accelernd pe pista sa, cea mai apropiat de Soare, pn i Saturn cel greoi trndu-se ca melcul de-a lungul orbitei proprii. Kali i ncepu cderea n direcia Soarelui, continund s se deplaseze numai sub aciunea gravitaiei. Dar undeva, n cmpul contiinei lui Singh, numerele se schimbau cu atta repeziciune nct nu se mai distingeau. Brusc numrtoarea ajunse la zero i, n aceeai clip, David anun: Aprindere! "Ciudat, reflect Singh, cum unele cuvinte rmneau n uz la mult timp dup ce-i pierduser contextul iniial". "Aprindere" avea o vechime de cel puin un secol, din perioada rachetelor chimice. Era imposibil ca jetul care asigura propulsia lui ATLAS sau a oricrui alt vehicul spaial cu raz lung de aciune s poat arde. Era vorba de hidrogen pur i, chiar dac ar fi fost prezent o cantitate oarecare de oxigen; ar fi fost prea fierbinte pentru combustie, care era un fenomen specific temperaturilor joase. Orice molecul de ap ar fi fost separat instantaneu n atomii ei componeni. Aprur alte numere, unele neschimbate, altele modificndu-se foarte lent. Cel mai vizibil era afiat acceleraia produs de ATLAS n aceast lume fantomatic nite valori de microgravitaie asupra unei mase precum cea a lui Kali. i tot acolo apreau i acele diferene vitale modificrile abia msurabile imprimate poziiei i vitezei asteroidului. Zilele trecur cu repeziciune. Valorile numerice creteau n mod constant. Mercur parcursese jumtate din traiectoria n jurul Soarelui, dar Kali nu prezenta nici acum vreun semn vizibil de abatere de la orbita sa natural. Numai valorile cresctoare ale

deviaiilor dovedeau c se ndeprta greoi de la traseul su strvechi. Mrete imaginea de cinci ori, comand Singh, n momentul n care Kali trecu de Marte. Planetele exterioare disprur n timp ce imaginea se mrea; dar efectul produs de zilele de accelerare nentrerupt exercitat de ATLAS continua s rmn insesizabil. Terminat arderea, anun David brusc. (Alt termen din copilria astronauticii!) Numerele care nregistraser impulsul i acceleraia sczur instantaneu la zero. Kali se rotea din nou n jurul Soarelui numai datorit gravitaiei. Mrete de zece ori. Coboar compresia temporal la o mie. Acum numai Pmntul, Luna i Kali ocupau cmpul contiinei lui Singh. La aceast scar extins, asteroidul prea s se mite nu de-a lungul unei eclipse, ci aproape n linie dreapt o linie care nu era ndreptat spre Pmnt. Singh tia foarte bine c nu trebuia s-i bazeze speranele pe asta. Kali mai avea nc de trecut pe lng Lun i aceasta ca un prieten care-i trdeaz vechiul tovar de drum avea s-i produc orbitei lui Kali o ultim deviere criminal. Acum, n aceast faz final a ntlnirii, fiecare secund reprezenta trei minute din timpul real. Traiectoria lui Kali se curba vizibil n cmpul gravitaional al Lunii abtndu-se ctre Pmnt. Dar efectul eforturilor lui ATLAS, dei acestea ncetaser cu "sptmni" n urm, era de asemenea vizibil. Simularea afia dou orbite: cea iniial i cea produs de intervenia uman. Mrire zece. Compresie temporal o sut. Acum o secund era egal cu aproape dou minute iar Pmntul umplea cmpul contiinei lui Singh. Doar micul craniu rmsese la aceeai dimensiune. Chiar i la aceast scar, Kali era prea mic ca s prezinte un disc vizibil. Pmntul virtual prea incredibil de real, sfietor de frumos. Imposibil de crezut c nu era dect o combinaie de megabii organizai ntr-un mod superb! Acolo jos dei numai n memoria lui David! se vedeau calota alb sclipitoare a Antarcticii, continentul Australia, insula Noua Zeeland i coasta Chinei. Dar toate acestea erau dominate de albastrul intens al Pacificului cu numai douzeci de generaii n urm, acesta" reprezenta pentru omenire o provocare la fel de mrea precum erau astzi abisurile spaiului cosmic. Mrire zece. Menine imaginea pe Kali. Curbura albastr a orizontului era ceoas din pricina atmosferei, contopindu-se imperceptibil cu ntunericul total. Kali continua s cad ctre el, atras n jos i totodat accelerat de ctre cmpul gravitaional al Pmntului aproape ca i cum planeta era complice la propria-i sinucidere. Apropierea maxim ntr-un minut. Singh i concentr atenia asupra numerelor care continuau s clipeasc la marginea cmpului su vizual. Mesajul comunicat de ele era mai precis, dei mai puin spectaculos, dect cel transmis de imaginea simulat. Lucrul cel mai important distana dintre Ka!i i suprafaa Pmntului continua s scad. Dar viteza de descretere scdea i ea. Kali avea nevoie de tot mai mult timp ca s strbat fiecare nou kilometru de apropiere fa de Pmnt. i deodat numerele se stabilizar: 523... 523... 522... 522... 522... 523... 523... 524... 524... 525... Singh i ngdui luxul de-a rsufla uurat. Kali trecuse de punctul de apropiere maxim i ncepuse s se ndeprteze. ATLAS putea s-i ndeplineasc misiunea. Nu mai rmsese acum dect s se pun n concordan lumea real cu cea virtual. 28 ANIVERSAREA Nu m-am ateptat niciodat, spuse Sir Colin, s-mi petrec cea de-a o suta aniversare dincolo de orbita lui Marte. De fapt, cnd m-am nscut eu, doar un brbat din zece putea spera s ating aceast vrst. i o femeie din cinci lucru care ntotdeauna mi s-a prut nedrept. (Huiduieli amicale din partea celor patru femei membre ale echipajului; murmure din partea brbailor. Un "Natura tie cel mai bine" infatuat de la medicul navei, doctorul Elisabeth Warden.) Dar iat-m ntr-o form destul de bun, i a dori s v mulumesc tuturor pentru urrile de bine. i ndeosebi lui Sonny, pentru minunatul vin pe care tocmai l-am but Chteau Numaitiucum, 2005! 1905, dom' profesor nu 2005. i ar trebui s mulumii programelor culinare, nu mie. Ei bine, tu eti singura persoan care tie ce-i n ele. Am muri de foame dac tu ai uita pe ce butoane trebuie s apsm. Nu-i poi cere unui geolog de o sut de ani s se echipeze corespunztor, aa nct Singh i Fletcher au verificat de dou ori costumul spaial al lui Draker nainte de a-l

nsoi dincolo de ua sasului. Micarea n imediata vecintate a lui Goliath fusese mult simplificat printr-o relaie de frnghii, legate de nite vergele nalte de un metru, nfipte n crusta extern friabil a lui Kali. Nava arta acum ca un pianjen n centrul unei plase. Cei trei brbai se micau cu bgare de seam, trecndu-i cte o mn pe deasupra celeilalte, ctre un mic scuter spaial minuscul, n apropierea rezervoarelor sferice de combustibil aliniate acolo n vederea conectrii ulterioare la ATLAS. S-ar prea c un nebun a construit o rafinrie de petrol pe un asteroid, coment profesorul cnd vzu ce reuiser s realizeze lucrtorii umani ai lui Fletcher, asistai de roboi, ntr-un timp uluitor de scurt, Torin Fletcher, obinuit s lucreze pe Deimos, era singurul care putea manevra cu adevrat un scuter spaial n gravitaia i mai slab a lui Kali. S fii prudeni, i avertizase el pe viitori si tovari de drum. i un melc bolnav de artrit ar putea s ating aici viteza de evadare din cmpul gravitaional. Nu avem de gnd s irosim timp i mas reactiv ca s v aducem napoi, n caz c v decidei s-o pornii spre Alpha Centauri. Lsnd s ias nite jeturi abia vizibile de gaz, el ridic scuterul de pe suprafaa asteroidului i porni ntr-o cltorie lent n jurul planetoidului, n vreme ce Draker cerceta cu aviditate regiunile lui Kali pe care nu le vzuse niciodat pn atunci cu ochiul liber. Pn acum fusese obligat s se bazeze numai pe eantioane aduse de membrii echipajului. i, cu toate meritele examinrii de la distan prin intermediul camerelor de luat vederi mobile, aceasta nu putea nlocui senzaia oferit de contactul nemijlocit, ajutat de lovituri de ciocan dibace. Draker se plnsese c nu se putuse ndeprta niciodat la mai mult de civa metri de Goliath, deoarece cpitanul Singh refuzase s-i asume astfel de riscuri n privina celui mai celebru dintre pasagerii si i nu avea nici un om n plus pe care s-l nsrcineze s aib grij de el n exteriorul navei ("Ca i cum ar fi nevoie s fiu supravegheat!") Dar aniversarea unui centenar anula astfel de obiecii i savantul era ca un bieel aflat n prima lui vacan departe de cas. Scuterul aluneca peste suprafaa lui Kali la o vitez de deplasare pe picioare lejer presupunnd c un om fi putut s mearg pe aceast micro-planet. Sir Colin continua s cerceteze cu privirea, ca un radar de cutare strvechi, dintr-o parte a orizontului n cealalt (uneori asta nsemna doar cincizeci de metri cu totul), mormind din cnd n cnd doar pentru sine. Dup mai puin de cinci minute, ajunseser la antipod. Goliath i ATLAS erau amndou ascunse n spatele lui Kali cnd Draker ntreb: Am putea opri aici? A vrea s cobor. Desigur. Dar v vom lega cu o, sfoar, n caz c trebuie s v tragem napoi. Geologul pufni dispreuitor, dar se supuse acestei umiline. Apoi se nl uurel de pe scuterul rmas acum nemicat i i ddu drumul n cdere liber. Nu era prea uor s-i dai seama dac ntr-adevr cdea n aceast gravitaie minuscul. Trecur aproape dou minute pn s se prbueasc pe Kali, de la o nlime de un metru ntreg, micndu-se cu o vitez abia vizibil cu ochiul liber. Colin Draker pise pe muli asteroizi. Uneori, ca n cazul unor gigani precum Ceres, era uor s simi c fora gravitaional te trgea n jos, chiar dac foarte slab. Aici era nevoie de o imaginaie extrem de bogat; la cea mai mic micare, Kali i putea slbi strnsoarea gravitaional. i totui se afla, n sfrit i indiscutabil, pe cel mai faimos sau infam asteroid din ntreaga istorie. Cu toat cultura sa tiinific, Draker accepta cu greutate faptul c acest mrunt i diform fragment de deeu cosmic reprezenta un pericol mai mare pentru omenire dect toate focoasele nucleare acumulate n timpul epocii nebuniei nucleare. Rotaia rapid a lui Kali i purta ctre noapte i n timp ce ochii li se adaptau vzur cum stelele apreau n jurul lor n exact aceleai configuraii n care le-ar fi vzut i nite observatori aflai pe Pmnt, cci se aflau totui att de aproape de planeta natal nct Universul ndeprtat prea complet neschimbat. Cu toate acestea, undeva jos pe cer se afla un obiect neobinuit i surprinztor o stea de un galben strlucitor care nu era, ca toate celelalte stele, un punct luminos lipsit de dimensiuni. Privii, spuse Sir Colin. Acolo exist ceva ce n-o s vedei niciodat de pe Pmnt i nici de pe Marte. Despre ce-i vorba? ntreb Fletcher. la-i Saturn. Bineneles c e Saturn, dar uitai-v cu atenie. Cu mare atenie. Aha, i vd inelele! Nu tocmai; i se pare doar c le vezi. Ele sunt la limita vizibilitii. Dar ochii ti detecteaz ceva ciudat i, deoarece tii la ce te uii, memoria completeaz detaliile. Acum tii de ce Saturn i-a dat att de mult btaie de cap lui Galilei. Telescoapele sale slabe i artau c era ceva ciudat n legtur cu planeta asta, dar cine s-ar fi putut gndi la nite inele? Pe urm, acestea s-au ntors cu muchia spre Pmnt i au disprut, aa nct a crezut c l-a nelat privirea. N-a tiut niciodat cu adevrat la ce se uita. Pre de o clip cei trei privir n tcere nlarea lui Saturn, n vreme ce Kali se rotea prin noaptea sa scurt, i se ntrebar ct de mult se puteau ncrede n mesajele transmise de ochii lor. Apoi Fletcher spuse pe un ton linitit:

 ntoarcei-v la bord, domnule profesor. Mai avem cale lung de strbtut. N-am fcut dect jumtate din ocolul acestei lumi. n urmtoarele cinci minute, parcurser cea mai mare parte a jumtii rmase, fcnd s rsar din nou Soarele mic dar nc orbitor. Scuterul aluneca n sus panta unei movilie cnd Draker observ ceva aproape incredibil. La doar cteva zeci de metri deprtare (cptase experien acum n aprecierea distanelor) se afla o pat intens de culoare pe ntinderea de crbune. Stop! ip el. Ce-i aia? Cei doi nsoitori se uitar n direcia indicat de el, apoi din nou la profesor. Eu nu vd nimic, spuse cpitanul. Probabil vreo imagine remanent dup examinarea ndelungat a lui Saturn. Ochii nu vi s-au adaptat la lumina zilei, opin Fletcher. Da' ce-ai orbit? Privi i! Mai bine s-i facem pe plac bietului om, spuse Fletcher. Poate s devin violent i nu vrem s se ntmple una ca asta, nu-i aa? Cu o abilitate nnscut, el roti scuterul n jurul axei, n vreme ce Draker privea cuprins de o uimire mut. Cteva clipe mai trziu, uluiala geologului se transform n incredulitate. "Simt c nnebunesc", i spuse el. nlat n vrful unei tije zvelte, la o jumtate de metru de suprafaa pustie a lui Kali, se afla o floare mare i aurie. ntr-o strfulgerare de logic iraional, Draker se pomeni trecnd rapid prin urmtoarea secven: (1) Visez, (2) Cum a putea s-mi cer scuze fa de doctorul Wijeratne? (3) Nu arat a fi din cale-afar de extraterestr. (4) A fi vrut s tiu mai mult botanic, (5) Ce bine c s-a gndit cineva s-i ataeze o plcu de identificare... Ticloilor! Pre de o clip m-ai pclit! A fost ideea lui Rani? Bineneles, spuse rznd Singh. Dar dup cum vei vedea, am semnat cu toi felicitarea. i putei s-i mulumii lui Sonny c a reuit s fac ceva att de frumos din bucelele rzlee de hrtie i plastic pe care le-a putut gsi. nc mai rdeau n hohote la ntoarcerea pe Goliath cu descoperirea lor uluitoare ntr-o form mult mai bun, remarc Robert Singh, dect supravieuitorii echipajului lui Magellan, dup ocolul planetei lor. Scurta excursie le ngduise tuturor s se relaxeze i s uite, pre de o clip, de responsabilitile lor copleitoare. Iar asta nu avea cum s le duneze. Era ultima oar cnd mai aveau prilejul s se relaxeze pe Kali. 29 ASTROPOL Directorul ASTROPOL-ului vzuse multe dintre planetele i oraele ocupate de oameni i credea c nu-l mai putea surprinde nimic. Totui, aflat acum n elegantul su cartier general din Geneva, se holba nencreztor la inspectorul su general. Eti sigur? ntreb el. Totul se verific. Bineneles, am fost bnuitori trdrile sunt foarte, foarte rare i ne-am temut s nu fie cumva vorba de o fars. Dar scanarea profund a creierului a confirmat. Nu exist nici o posibilitate ca scanarea s induc n eroare? Avem de-a face cu experi. Nu-s mai buni dect ai notri. Iar cercetrile ulterioare pe Deimos au lmurit definitiv problema. tim cine a fcut-o. Bineneles, se afl sub microsupraveghere. Cnd va ajunge la ei mesajul de avertizare? Inspectorul general se uit la ceasul de mn, care putea afia douzeci de zone orare de pe trei planete diferite. Deja l-au primit dar se afl de cealalt parte a Soarelui i nu putem primi confirmarea dect peste o or. M tem c s-ar putea s fie prea trziu. Dac totul a mers conform programrii, secvena de aprindere trebuia s nceap de acum patruzeci de minute. Noi nu mai putem face nimic dect s ateptm. Mie tot nu-mi vine s cred. De ce a trebuit s fac cineva una ca asta, pentru numele lui Dumnezeu? Pi, tocmai de-aia: n numele lui Dumnezeu. 30 SABOTAJUL La ora H minus treizeci de minute, Goliath se deprtase de Kali pentru a se plasa la o distan sigur de jetul lui ATLAS. Toate verificrile de sistem fuseser satisfctoare. Acum trebuie ateptat pn cnd rotaia asteroidului aducea propulsorul masic n poziia perfect pentru a se declana ciclul de ardere. Cpitanul Sigh i echipajul su epuizat nu se ateptau la nimic spectaculos. Jetul de

plasm al motorului lui ATLAS avea s fie mult prea fierbinte ca s produc prea mult radiaie vizibil. Numai analiza telemetric avea s confirme c aprinderea fusese declanat i c asteroidul Kali nu mai era o for distructiv impecabil, complet independent de puterea de influen a omului. "M ntreb, reflect Sir Colin Draker, ci dintre aceti tinerei tiu c toat povestea asta cu numrtoarea invers a fost inventat de un regizor german, acum aproape dou secole, cu ocazia primului film despre spaiu, care nu era o fantezie pur." Acum realitatea copiase ficiunea, i era greu de imaginat vreo misiune spaial care s nceap fr ca un om sau o main s numere invers. Se auzir cteva ovaii scurte i un ropot reinut de aplauze, n momentul n care irul de zerouri de pe afiajul accelerometrului ncepu s se schimbe. n cabina de comand domnea mai curnd un sentiment de uurare dect de exaltare. Dei Kali ncepea s se mite, numai instrumentele sensibile puteau detecta modificarea microscopic a vitezei sale. Motorul ATLAS-ului trebuia s acioneze zile sau sptmni n ir pn cnd victoria avea s fie asigurat. Din pricina rotaiei lui Kali, impulsul nu putea fi aplicat dect n zece la sut din timpul total, attea timp ct ATLAS era aliniat corect. Nu era deloc simplu s manevrezi un vehicul rotitor cu un motor aflat n poziie fix... O microgravitaie, dou microgravitaii greoi, enorma mas a asteroidului ncepea s reacioneze. Cineva care ar fi stat pe el n msura n care cineva ar fi putut s stea pe Kali n-ar fi observat nici cea mai mic modificare, dei poate c ar fi simit o vibraie n tlpi i ar fi bgat de seam norii de praf aruncai n spaiu. Kali se scutura ca un cine proaspt ieit din ap. i deodat, n mod incredibil, numerele revenir la zero. Cteva secunde mai trziu, rsunar simultan trei alarme sonore. Toat lumea le ignor; nu se mai putea face nimic. Toi ochii erau fixai asupra lui Kali i a acceleratorului ATLAS. Marile rezervoare de combustibil se desfceau ca nite flori ntr-un film redat cu ncetinitorul, mprtiind n neant miile de tone de mas reactiv care ar fi putut salva Pmntul. Fuioare de vapori alunecar peste faa asteroidului, nvluindu-i suprafaa accidentat ntr-o atmosfer evanescent. Apoi Kali i continu inexorabil drumul. 31 SCENARIUL Pn la o prim aproximaie, era vorba de o problem elementar de dinamic. Masa lui Kali era cunoscut cu o toleran de 1% iar viteza pe care ar fi trebuit s-o aib la ntlnirea cu Pmntul era cunoscut cu dousprezece zecimale exacte. Orice elev ar fi putut s calculeze valoarea 1/2 MV2 a energiei rezultate i s o transforme n megatone de explozibil. Rezultatul era o cantitate inimaginabil de dou milioane de milioane de tone o valoare care rmnea lipsit de sens i cnd era exprimat ca un miliard de ori bomba care distrusese Hiroshima. Iar marea necunoscut a ecuaiei, de care puteau s depind milioane de viei, era punctul de impact. Cu ct Kali se apropia mai mult, cu att mai mici erau limitele de eroare, dar abia cu cteva zile nainte de ntlnire punctul de ciocnire putea fi localizat cu o marj mai mic de o mie de kilometri o estimare despre care muli erau de prere c era mai mult dect inutil. n tot cazul, probabil c avea s fie undeva ntr-un ocean, cci trei sferturi din suprafaa Pmntului era acoperit de ap. Scenariile cele mai optimiste presupuneau un impact n mijlocul Oceanului Pacific; ar fi fost timp ca insulele mai mici s fie evacuate nainte ca valurile nalte de un kilometru s le tearg de pe hart. Desigur, n cazul n care Kali ateriza pe uscat, nu rmnea nici o speran pentru oricine s-ar fi aflat pe o raz de cteva sute de kilometri. Ar fi fost vaporizai instantaneu. Iar n decurs de cteva minute toate cldirile de pe o ntindere egal cu un continent ar fi fost culcate la pmnt de unda de oc. Chiar i adposturile subterane sar fi prbuit probabil, dei s-ar fi putut ca unii supravieuitori norocoi s-i fac loc printre drmturi. Dar oare ar fi fost ei cu adevrat norocoi? Pentru a mia oar mediile de informare repetau ntrebarea formulat de scriitorii din secolul XX n privina rzboiului termonuclear: "i vor invidia oare cei vii pe cei disprui?" Nu era exclus ca aa s stea lucrurile. Efectele secundare ale impactului s-ar putea s fie chiar mai rele dect consecinele imediate, cci bolta cereasc ar urma s fie nnegrit de fum luni n ir, poate chiar ani. Cea mai mare parte a vegetaiei planetei, i probabil i animalele rmase nc n via, nu vor putea supravieui lipsei luminii solare, iar ploaia va fi saturat de acid azotic produs atunci cnd bolidul va fi incendiat megatonele de oxigen i de azot din straturile inferioare ale atmosferei. Chiar i cu ajutorul celor mai avansate tehnologii, era probabil ca Pmntul s rmn timp de decenii o planet nelocuibil, i cine ar mai fi fost dispus s triasc pe o planet devastat? Singurul loc sigur era n spaiu.

Dar puini erau aceia pentru care acest drum nu era nchis. Nu existau nave suficiente pentru a transporta fie i o mic parte a rasei umane mcar pe Lun i n-ar fi avut prea mult rost o astfel de ntreprindere." Ar fi fost extrem de dificil s se aranjeze ca aezmintele lunare s ofere gzduire pentru mai mult de cteva sute de mii de musafiri neateptai. Aa cum fcuse pentru aproape toate cele circa dou sute cincizeci de miliarde de fiine umane care au trit vreodat. Pmntul avea s fie i de data asta att leagn, ct i mormnt. VI 32 NELEPCIUNEA LUI DAVID Cpitanul Singh sttea singur n cabina sa spaioas, dotat cu toate cele necesare, care-i servise drept cas un timp mai ndelungat dect oricare alt loc din Sistemul Solar. Era i acum buimcit, dar avertismentul primit de la ASTROPOL, cu toate c fusese tardiv, reuise ntructva s amelioreze starea de spirit la bordul navei. Nu foarte mult, dar orice contribuie, ct de mic, era binevenit. Cel puin nu fusese vina lor; ei i fcuser datoria. i cine i-ar fi putut imagina c nite fanatici religioi ar fi fost n stare s doreasc distrugerea Pmntului? Acum cnd era obligat s se gndeasc la ceea ce nainte prea de neconceput, poate c nici nu mai era att de uluitor, la urma urmei. Aproape n fiecare deceniu, de-a lungul ntregii istorii a omenirii, profei auto-proclamai au tot prezis c sfritul lumii va veni la o anumit dat. Ceea ce era ntr-adevr uluitor i te fcea s-i pierzi speranele n sntatea mintal a speciei era faptul c de obicei reueau s strng mii de adereni, care-i vindeau toate bunurile, inutile de-acum ncolo, i ateptau ntrun loc anume desemnat s fie luai la ceruri. Dei muli dintre aceti "milenarieni" fuseser nite impostori, majoritatea credeau cu sinceritate n propriile preziceri. i dac ar fi avut puterea, se poate pune la ndoial c, n cazul n care Dumnezeu ar fi refuzat s coopereze, ar fi aranjat lucrurile astfel nct s li se mplineasc profeiile? Ei bine, renscuii, cu excelentele lor resurse tehnologice, aveau ntr-adevr o astfel de putere. Nu era nevoie dect de cteva kilograme de explozibil, de un software extrem de inteligent i de nite complici pe Deimos. Chiar i numai unul ar fi fost suficient. Ce pcat, reflect Singh cu regret, c informatorul i amnase destinuirea pn cnd fusese prea trziu. Poate c a fcut-o deliberat o tentativ de a mpca i capra i varza: "Mi-am linitit contiina, dar nu mi-am trdat religia." Ce mai conta acum? Cpitanul Singh i abtu gndurile de la regretele inutile. Nimic nu mai putea schimba trecutul i acum trebuia s-i ncheie pacea personal cu Universul. Pierduse btlia de salvare a planetei sale natale. Faptul c el se afla acum n perfect siguran l fcea ntr-un fel s se simt i mai ru; Goliath era ferit de orice fel de pericol i mai avea combustibil din belug ca s se alture supravieuitorilor zguduii ai omenirii de pe Lun i de pe Marte. Ei bine, inima lui era pe Marte, dar unii dintre membrii echipajului i aveau fiinele iubite pe Lun. Va trebui s supun la vot. Regulamentul de funcionare al navei nu luase n calcul o asemenea situaie. Eu tot nu neleg, spuse inginerul ef Morgan, de ce fitilul acela de explozibil nu a fost descoperit la verificarea de dinaintea zborului? Pentru c a fost uor de ascuns i nimnui nu i-ar fi trecut prin minte s caute o asemenea chestie, spuse adjunctul su. Ceea ce m surprinde este c exist fanatici de-ai renscuilor pe Marte. Dar de ce au fcut-o? Nu pot s cred c nebunii tia de crislamiti chiar ar vrea s distrug Pmntul. Nu le poi contrazice logica dac le accepi premisele. Dumnezeu-Allah ne pune la ncercare iar noi nu trebuie s ne amestecm. n cazul n care Kali rateaz inta excelent. Dac n-o rateaz ei bine, asta face parte din planul Lui mai mare. Poate c am ncurcat lucrurile n privina Pmntului ntr-un asemenea hal nct e timpul s-o lum de la capt. i aminteti de butada aceea mai veche a lui iolkovski: "Pmntul este leagnul omenirii, dar nu poi s trieti venic ntr-un leagn." Kali s-ar putea s fie o aluzie delicat c a sosit timpul s plecm. Curat aluzie! Cpitanul ridic mna, solicitnd linite. Singura ntrebare important acum este: Luna sau Marte? Amndou vor avea nevoie de noi. Nu vreau s v influenez fapt ce nu era ctui de puin adevrat; toat lumea tia unde voia s mearg aa nct a vrea s tiu mai nti care v este

prerea. Primul "tur de scrutin" s-a ncheiat cu balotaj: Marte 9, Lun 9, "nu tiu" 1 i o abinere din partea cpitanului. Fiecare din tabere ncerca s-l atrag de partea ei pe singurul "nu tiu" Stewardul navei, Sonny Gilbert, care tria de atta vreme pe Goliath nct nu mai cunotea un alt cmin cnd David se trezi rostind: Exist o alternativ. Ce vrei s spui? ntreb cpitanul Singh, puin cam repezit. Pare evident. Cu toate c ATLAS a fost distrus, mai avem o ans de a salva Pmntul dac l folosim pe Goliath ca propulsor de mas . Conform calculelor mele, ca s-l deviem pe Kali mai avem suficient combustibil n propriile noastre rezervoare i n cele pe care le-am amplasat acolo. Dar trebuie s ncepem propulsia imediat. Cu ct ateptm mai mult, cu att scade probabilitatea de reuit. Acum este de 95%. Urm un moment de linite buimac n cabina de comand, n vreme ce toi i puneau ntrebarea: "Cum de nu m-am gndit?" ca s ajung imediat la rspuns. David reuise s nu-i piard capul dac se putea folosi i o expresie att de improprie n timp ce oamenii din jurul su se aflau ntr-o stare de oc. Faptul c era o "persoan recunoscut de lege (i non-uman)" avea unele avantaje. Totui, David nu putea cunoate nici dragostea i nici teama. El va continua s gndeasc logic chiar dac asta nsemna condamnarea la distrugere. 33 SALVAREA Avem noroc, raport Torin Fletcher. Pi, cam aveam nevoie de aa ceva! Continu. ncrctura exploziv a fost aranjat s distrug complet generatorul de fuziune i propulsoarele i i-a atins scopul. Dac am fi fost pe Deimos, le-a fi putut repara, dar aici nu. Pe urm ocul a spart primele dou rezervoare, aa nct am pierdut treizeci de kilotone de combustibil. Dar supapele de blocare din conducta de admisie au fcut exact ceea ce trebuia s fac, aa c restul hidrogenului e intact. Pentru prima oar n ultimele ore, Robert Singh ndrzni s spere. Dar tot mai rmneau o mulime de probleme de rezolvat i o cantitate enorm de munc de efectuat. Goliath trebuia adus ntr-o poziie corespunztoare fa de Kali iar n jurul su trebuia construit un soi de schelrie pentru a-i putea transmite asteroidului impulsul necesar. Fletcher i programase deja roboii constructori s se ocupe de aceast problem, folosind grinzile i traversele recuperabile de la ATLAS. E cea mai ciudat treab pe care-am fcut-o vreodat, spuse el. M-ntreb ce-ar fi zis cei ce lucrau cndva la Kennedy dac-ar fi vzut o ramp susinnd o astronav cu susul n jos? Cum poi s-i dai seama de chestia asta la Goliath? se auzi replica destul de puin amabil a lui Sir Colin Draker. N-am tiut niciodat sigur care-i capul i care-i coada. La o rachet din secolul douzeci i puteai da seama dac vine sau se duce numai uitndu-te la ea. Mai f asta i acum dac poi. Orict de bizar ar fi prut rezultatul pentru oricine n afar de un inginer astronaut, Torin Fletcher era pe bun dreptate mndru de realizarea sa. Chiar i ntr-un cmp gravitaional slab ca al lui Kali, misiunea fusese aproape imposibil. Era adevrat c un rezervor de combustibil de zece mii de tone "cntrea" aici mai puin de o ton i putea fi ridicat ncet! la locul dorit cu un sistem de scripei ridicol de mic. Dar din momentul n care astfel de mase uriae erau puse n micare, ele deveneau potenial mortale pentru fiinele ai cror muchi i instincte se dezvoltaser ntr-un mediu complet diferit. Era greu de crezut c un obiect aflat n deplasare lent putea fi absolut de neoprit i capabil s-i aplatizeze pe cei care nu reueau s-l evite la timp. Mulumit unei combinaii de ndemnare i noroc, nu s-au produs accidente grave. Fiecare micare a fost repetat cu grij ntr-o simulare de realitate virtual, pentru evitarea oricror surprize, pn cnd Fletcher a anunat: "Suntem gata de pornire." n mod inevitabil, n timpul celei de-a doua numrtori inverse domnea o senzaie de deja vu. Iar de data asta, se fcea simit i presimirea pericolului. Dac ceva nu mergea cum trebuia, nu s-ar mai fi aflat la distan sigur de locul accidentului. Aveau s ia parte la el, dei probabil c n-aveau s-i dea seama. Trecuser sptmni de cnd Goliath se trezise cu. adevrat la via iar cei aflai la bord au simit vibraia caracteristic a motorului cu plasm reglat la putere de propulsie maxim. Dei prea uoar i distant, aceasta nu putea fi ignorat mai ales atunci cnd, la intervale regulate, atingea o frecven de rezonan cu structura lui Goliath i ntreg ansamblul navei se cutremura pre de cteva clipe. Valoarea de pe afiajul accelerometrului a crescut lent de la zero la puin peste o microgravitaie, n timp ce impulsul a urcat la o valoare maxim de siguran. Masa de

un miliard de tone a lui Kali era uor perturbat. n fiecare zi, viteza sa avea s se schimbe cu aproape un metru pe secund i asteroidul avea s fie deviat de la traiectoria sa iniial cu patruzeci de kilometri. Valori minuscule, la scara vitezelor i distanelor cosmice, dar suficiente pentru a nsemna diferena dintre via i moarte pentru milioane de oameni aflai pe ndeprtata planet Pmnt. Din nefericire, Goliath nu putea aciona efectiv dect treizeci de minute din ziua scurt de patru ore a lui Kali; dac acest interval s-ar fi prelungit, micarea de rotaie n jurul axei a asteroidului ar fi nceput s neutralizeze ceea ce se realizase anterior. Era o limitare exasperant, dar n privina asta nu se putea face nimic. Cpitanul Singh atept s se termine prima perioad de aplicare a impulsului nainte de-a transmite mesajul pe care l atepta toat lumea. Goliath raporteaz. Am nceput cu succes manevra de perturbare. Toate sistemele funcioneaz normal. Noapte bun. Apoi i transfer comanda navei lui David, ca s se poat bucura de primul somn ct de ct normal de la dispariia lui ATLAS. La puin timp dup ce adormise, vis c o nou zi ncepuse pe Kali i c propulsorul lui Goliath funciona exact aa cum fusese planificat. Se trezi, descoperi c nu era un vis i imediat adormi la loc. 34 PLAN DE REZERV Dei venerabilul avion spaial, denumit i acum tot Air Force One, avea mai muli ani dect majoritatea femeilor i brbailor aezai n jurul mesei de conferine din salonul su istoric, el fusese ntreinut cu grij i dragoste astfel c acum era perfect operaional. Cu toate acestea, era folosit arareori i aceasta era prima oar cnd membrii Consiliului Mondial se aflau cu toii la bordul lui n acelai timp. Tehnocraii care erau creierele umane ale planetei i desfurau n mod normal afacerile prin intermediul circuitelor pentru teleconferine; numai c aceasta nu era o situaie normal i niciodat pn atunci nu mai fuseser confruntai cu o responsabilitate att de copleitoare. Ai primit cu toii rezumatul raportului ntocmit de echipa mea tehnic, spuse directorul general, responsabil totodat cu problemele energetice. N-a fost uor s se gseasc schiele genistice majoritatea au fost distruse n mod deliberat. Totui, principiile generale sunt bine cunoscute iar Muzeul Imperial de Rzboi din Londra (n-am auzit niciodat de el) are un model de douzeci de megatone complet cu focosul scos, firete. Nu-i nici o problem s construim un model mrit, dac vom reui s strngem materialele la timp. Ce zic Resursele? Cu tritiul e simplu. Dar plutoniul i uraniul U235 pentru armament... nimeni n-a mai avut nevoie de ele de cnd am ncetat s folosim explozibilii nucleari n minerit. Cum e cu ideea de-a face spturi n cteva dintre depozitele de deeuri i reactoarele ngropate? Am studiat problema, dar ar fi prea mult btaie de cap s sortm toate acele amestecuri vrjitoreti. Va trebui s-o lum de la zero. Dar pute i s-o facei, nu? Pur i simplu nu tiu, innd cont de timpul pe care-l avem la dispoziie. Facem tot ce putem. Ei bine, va trebui s presupunem c e suficient i-att. Mai rmne sistemul de livrare. Transportul? Destul de simplu. Cel mai mic dintre transportoarele de mrfuri va putea s fac treaba asta n sistem automat, desigur. Dei alternativa ar fi putut s-i tenteze pe unii dintre strmoii mei kamikaze. nseamn c ne-a mai rmas o singur decizie de luat. Merit s ncercm sau nu facem dect s agravm lucrurile? Dac am putea s-l lovim pe Kali cu o mie de megatone, l-am despica n dou fragmente. Dac acionm la momentul oportun, micarea asteroidului va provoca separarea acestora, aa nct amndou vor trece pe lng Pmnt fr s-l nimereasc. Sau o s-l ating numai una dintre jumti i tot o s salvm cteva milioane de viei... Pe de alt parte, e posibil s transformm asteroidul ntr-un conglomerat de schije care s continue s se deplaseze pe aceeai orbit. Multe dintre ele vor arde n atmosfer, altele nu. Cum e mai bine: o singur megacatastrof ntr-un singur loc, sau sute de catastrofe mai mici, innd cont c fragmentele se vor mprtia pe tot cuprinsul unei emisfere? Indiferent care emisfer va fi aia... Opt oameni reflectau n tcere la soarta Pmntului. Apoi, unul dintre ei ntreb: Ct timp avem nainte de-a trebui s decidem? Vom ti n decurs de alte cincizeci de zile dac Goliath a reuit s-l devieze pe Kali. Dar pn atunci nu putem sta cu minile n sn. Dac Operaiunea IZBVIREA eueaz, va fi prea trziu s mai putem face ceva. Eu propun s lansm racheta ct mai curnd posibil. Putem oricnd anula misiunea dac se dovedete inutil. S supunem la vot.

ncet, toate minile se ridicar, n afar de una. Da, observ c Juridicul are nite reineri, nu? A dori s lmurim cteva aspecte. n primul rnd, va fi nevoie de un referendum mondial: subiectul cade sub incidena Amendamentului privind Drepturile Omului. Din fericire, e timp suficient pentru asta. A doua problem poate prea lipsit de importan prin comparaie cu supravieuirea majoritii rasei umane. Dar dac va trebui s-l distrugem pe Kali, va reui Goliath s ajung la timp la o distan sigur? Cu siguran. Vor fi avertizai din timp. Firete, nu putem garanta siguran absolut chiar i la un milion de kilometri distan se poate produce un accident nefericit. Dar pericolul va fi neglijabil dac nava pleac n direcia din care se apropie racheta. Toate fragmentele rezultate n urma exploziei vor fi aruncate n cealalt direcie. Asta m mai linitete. Avei i votul meu. Tot mai sper ca ntreaga stratagem s nu fie necesar, dar ar nsemna s ne neglijm ndatoririle dac am ezita s obinem o poli de asigurare pentru planeta Pmnt. 35 IZBVIREA Fiinele umane nu pot rmne vreme ndelungat ntr-o stare de criz perpetu; planeta de origine a omenirii revenise rapid la o aparen normal. Nimeni nu-i fcea cu adevrat griji sau nu ndrznea s-i fac griji c era posibil ca operaiunea botezat rapid de mediile de informare IZBVIREA s eueze. Era adevrat c planurile pe termen lung fuseser ngheate i c majoritatea afacerilor publice i private se desfurau de la o zi la alta. Dar senzaia dezastrului iminent se risipise i rata sinuciderilor sczuse chiar sub valoarea normal, acum cnd se prea c, la urma urmelor, avea s existe un mine. La bordul lui Goliath, viaa se stabilizase pn la starea de rutin constant. La fiecare micare de revoluie a lui Kali, valoarea maxim a impulsului era aplicat timp de treizeci de minute, mpingnd de fiecare dat asteroidul ceva mai departe de traiectoria sa iniial. Pe Pmnt, rezultatul fiecrei reprize de propulsie era anunat imediat n toate buletinele de tiri. Tradiionalele hri meteorologice fuseser nlocuite ca prioritate de diagramele ce prezentau orbita curent a lui Kali, continund s ating Pmntul, alturi de cea dorit, trecnd departe de planet. Data cnd omenirea se putea atepta s rsufle uurat fusese anunat cu mult timp nainte i, pe msur ce ea se apropia, toate celelalte ndeletniciri ncetau. Au fost meninute numai serviciile de importan vital pn n momentul n care SPACEGUARD a anunat vestea ateptat cu nfrigurare c asteroidul Kali avea s ating n treact straturile exterioare ale atmosferei, fr vreun alt efect n afar de un joc de artificii spectaculos. Manifestrile de recunotin au fost spontane i de proporii planetare. Probabil c nu a rmas nici o fiin uman pe ntreaga planet care s nu participe ntr-un fel sau altul. Bineneles c Goliath a fost bombardat cu mesaje de felicitare. Ele au fost primite cu recunotin, dar cpitanul Robert Singh i echipajul su nu erau nc pregtii s rsufle uurai. Atingerea n treact a atmosferei nu era ndeajuns de linititoare. Goliath inteniona s-i continue aciunea asupra lui Kali pn cnd acesta i va rata inta cu cel puin o mie de kilometri. Abia atunci victoria avea s fie absolut sigur. 36 ANOMALIA Kali ptrunsese demult n interiorul orbitei lui Marte, continund s accelereze pe msur ce se apropia de Soare, cnd David raport prima anomalie. Ea apru n timpul uneia din perioadele de repaus, cu cteva minute nainte de momentul cnd Goliath trebuia s nceap din nou s aplice fora de propulsie. Ofierul de serviciu, spuse computerul. Am detectat o uoar accelerare. O microgravitaie i dou zecimi. Imposibil! Unu virgul cinci acum, continu David imperturbabil. Fluctueaz. A sczut la unu. Acum s-a oprit. Cred c ar trebui s-l anuni pe cpitan. Eti absolut sigur? S vd nregistrrile. Iat-le. Pe monitorul principal apru o linie frnt, ridicndu-se brusc la un punct maxim i revenind apoi la zero. Ceva nu Goliath i dduse lui Kali un brnci scurt, dar sesizabil. Impulsul durase puin peste zece secunde.

Prima ntrebare a cpitanului Singh, cnd rspunse la apelul din cabina de comand, fu: Poi s determini poziia? Da. Judecnd dup coordonatele vectorului, a fost pe cealalt parte a lui Kali. Referin reticular L4. Trezete-te, Colin. Trebuie s mergem s aruncm o privire. Probabil c a fost o ciocnire cu un meteorit... Care s dureze zece secunde? Mda. A, salut, Colin. Ai auzit toat povestea? Da, aproape toat. Vreo teorie? E limpede c fanaticii renscui au cobort pe asteroid i ncearc s ne zdrniceasc munca. Dar, dup cum arat curba aia, propulsorul lor nu are nevoie de un reglaj serios. Ingenios, dar cred c i-am fi vzut apropiindu-se. Ne vedem n sas. De la ziua de natere a lui Sir Colin Draker, puine fuseser ocaziile de ieire din nav. Toat activitatea fusese concentrat ntr-o arie cu un diametru de doar cteva sute de metri. n timp ce scuterul i transporta pe Singh, Draker i Fletcher ctre partea ntunecat, geologul i ateniona pe nsoitorii si. Cred c am o ipotez destul de bun. M-a fi gndit la ea mai devreme, dac a fi putut s m concentrez mai bine... Dumnezeule! Voi vedei ce vd eu? Acoperind cerul dinaintea lor se afla ceva ce Robert Singh nu mai vzuse de cnd prsise Pmntul cu decenii n urm i care n nici un caz nu putea exista pe Kali. Era, incredibil dar incontestabil, un curcubeu. Fletcher aproape c pierdu controlul scuterului n timp ce se holba la imaginea ireal. Apoi opri vehiculul i ncepu s coboare lent la sol. Curcubeul disprea rapid. n momentul n care scuterul atinse suprafaa lui Kali, cu impactul unui fulg de zpad, nu se mai vzu nimic. Primul care ntrerupse tcerea nmrmurit fu Sir Colin Draker. "Apoi Dumnezeu a zis: Aez curcubeul n nori, ca semn al legmntului dintre mine i pmnt... i nu va, mai fi apa potop, spre pierzania a toate fpturile". E ciudat c mi-am amintit asta acum nu m-am mai uitat ntr-o Biblie cretin veche de cnd eram copil. Sper numai s fie i pentru noi o veste bun, cum a fost pentru Noe. Dar cum a fost cu putin s se ntmple? Aici? Mergi mai departe ncetior, Torin, i am s-i art. Kali se trezete. 37 STROMBOLI Spre deosebire de fizicieni i astronomi, geologii devin arareori celebri, cel puin n domeniul lor de activitate. Sir Colin Drakr nu-i dorise niciodat s fie celebru, dar sta era un lucru pe care nimeni de la bordul lui Goliath nu-l mai putea evita. Draker nu se plngea; era ncredinat c avea tot ce era mai bun de pe ambele planete. Nimeni nu-l ciclea cu cerine pe care nu le putea ndeplini, cu nsrcinri pe care nu dorea s le accepte. Dar i fcea plcere s-i transmit n mod regulat comentariile ("Colin pe Kali", cum fuseser poreclite de toat lumea) prin intermediul Reelei Sistemului Interior. De data asta avea de comunicat o tire cu adevrat important. Kali a ncetat s mai fie o mas inert de metal, roc i ghea. Se trezete acum din somnul su ndelungat. Cei mai muli dintre asteroizi sunt mori nite corpuri cereti total inactive. Dar unii sunt reminiscene ale unor comete strvechi iar cnd se apropie de Soare i amintesc de trecutul lor... Iat-o aici pe cea mai cunoscut dintre toate cometele vii, cometa Halley. Imaginea aceasta a fost obinut n anul 2100, cnd se afla la cea mai mare deprtare de Soare, puin dincolo de orbita lui Pluto. Dup cum vedei, seamn foarte mult cu Kali doar o mas neregulat de roc. Dup cum probabil tii, i-am urmrit traseul circumsolar pe toat perioada de aptezeci i ase de ani, observnd modificrile pe care le sufer. Iat-o aici trecnd de orbita lui Marte. Ce diferen, acum c se nclzete din nou dup lunga ei iarn; gheurile de ap, de bioxid de carbon i un ntreg amestec de hidrocarburi au nceput s se evapore i au penetrat crusta. ncepe s mproate lichide ca o balen... Acum acestea au format un nor care o nconjoar n ntregime. Camera de luat vederi se retrage observai cum se formeaz coada, ndreptat n partea opus Soarelui, ca o giruet n btaia unui uragan solar... Unii dintre dumneavoastr i vor aminti ct de spectaculoas a fost Halley n 2061. Dar innd cont de faptul c de o venicie se evapor mereu n felul acesta nchipuii-v cum trebuie s fi artat pe cnd era tnr! A dominat ntregul cer naintea btliei de la Hastings, din 1066, dar chiar i atunci trebuie s fi fost doar o fantom a

mreiei ei anterioare. Cu mii de ani n urm, pe cnd era o comet adevrat, Kali a fost, probabil, la fel de spectaculos. Acum, toate m rog, aproape toate substanele volatile s-au evaporat n timpul trecerilor prin apropierea Soarelui. Acesta este singurul semn al activitii sale trecute, vizibil astzi... Cu o micare mai curnd convulsiv, camera manual de pe scuterul spaial trecu n revist suprafaa lui Kali, de la o nlime de numai civa metri. Ceea ce pn de curnd fusese un relief negru ca tciunele, mpnzit de cratere, era acum plin de pete albe, de parc nu cu mult timp n urm ninsese. Acestea erau concentrate n jurul unei gropi adnci de pe suprafaa asteroidului, deasupra creia plana o cea abia vizibil. Imaginea aceasta a fost luat cu puin nainte de apusul de soare local. Ziua ntreag, Kali s-a tot nclzit. Acum e gata s izbucneasc. Privii! ntocmai ca un gheizer de pe Pmnt, dac ai vzut vreodat vreunul. Dar observai c nimic nu revine la sol. Totul se mprtie n spaiu. Gravitaia este prea mic aici pentru a mai atrage ceva napoi. i totul s-a terminat n treizeci de secunde, dei exploziile pot dura mai mult i pot deveni mai puternice, pe msur ce Kali se apropie de Soare. S-ar putea spune c avem mini-vulcanul nostru propriu cu activare solar! Am hotrt s-l numim Stromboli. Dar materia mprtiat este foarte rece. Dac ai atingeo cu mna, n loc de arsuri, v-ai alege cu degerturi. Probabil c acesta este suspinul final al lui Kali. La turul urmtor n jurul Soarelui, va fi complet mort. Sir Colin ezit o clip nainte de a-i ncheia expozeul. Fusese tentat s adauge: "Dac va mai fi vreun tur n jurul Soarelui". Aveau s mai treac alte cteva sptmni nainte de-a ti cu siguran dac temerile lui erau ntemeiate i ar fi fost o prostie ba nu, de-a dreptul o crim s strneasc o panic inutil acum cnd lumea nu pregeta s se destind. Dei Kali continua s se afle n atenia opiniei publice, n-o mai fcea n calitate de simbol al dezastrului, ci ca "Proba material nr. 1" n "Procesul Secolului". Cu cteva luni n urm, patriarhii Crislamului i identificaser pe sabotorii renscui i i dduser pe mna ASTROPOL-ului. Acetia ns refuzaser cu ncpnare s se apere. Totodat se mai ivise o problem. Unde se putea gsi un juriu imparial? Cu siguran c nu pe Pmnt i probabil c nici pe Marte. Mai mult, exista oare o sentin potrivit pentru terracid? Era o crim care, se nelege de la sine, nu putea avea nici un precedent... S-ar fi putut s nu conteze, n cazul n care Kali i-ar fi ameninat nc o dat pe vinovai i pe inoceni deopotriv. Nu era exclus ca celebrrile s fi fost premature. Era posibil ca totul s nu fi fost n fond dect o amnare a execuiei. 38 DIAGNOSTIC FATAL Cutremurele lui Kali deveneau tot mai frecvente, dei preau a fi destul de inofensive. Ele apreau ntotdeauna cam n acelai moment al scurtei zile a asteroidului, cu puin nainte ca rotaia sa s-l poarte pe Stromboli spre partea ntunecat. Era limpede c aria din jurul mini-vulcanului absorbea cldura pe tot parcursul zilei i atingea punctul de fierbere aproape de cderea nopii. Totui i asta l ngrijora pe Sir Colin, dei discutase chestiunea numai cu cpitanul Singh erupiile ncepeau din ce n ce mai devreme, durau tot mai mult i deveneau tot mai viguroase. Din fericire, erau nc restrnse la o singur arie, undeva n acea parte a asteroidului opus celei pe care se afla Goliath; prin alte pri nu apruser astfel de erupii. Echipajul l privea pe Stromboli mai curnd cu un amuzament afectuos dect cu ngrijorare. Sonny care nu putea s rateze un asemenea prilej ncepuse s organizeze pariuri legate de ora exact a erupiei, cu consecina c n fiecare sear David trebuia s opereze ajustri considerabile ale balanelor de credite. Dar n acelai timp, sub ndrumarea lui Sir Colin, el fcea i calcule de o natur mult mai serioas. Goliath ajunsese deja la jumtatea distanei dintre Marte i Pmnt nainte ca Singh i Draker s decid c sosise timpul s alerteze SPACEGUARD i, deocamdat, pe nimeni altcineva. "Dup cum vei observa n figurile anexate, ncepea raportul lor, mai exist o alt for, n afar de a noastr, care afecteaz orbita lui Kali. Supapa pe care am numit-o Stromboli acioneaz ca un motor de rachet, ejectnd sute de tone de materie la fiecare micare de revoluie. Ea a anulat deja 10 procente din impulsul transmis de noi. Asta nu constituie o problem prea mare atta vreme ct lucrurile nu se agraveaz. Dar probabil c aa se va ntmpla, pe msur ce Kali se apropie de Soare. Firete, dac i epuizeaz rezerva de volatile, nu vom mai avea de ce s ne facem griji. Atta timp ct problema este nc nerezolvat, nu dorim s strnim o alarm inoportun. Comportamentul cometelor active i Kali este un ultim vestigiu al unei astfel de comete este imprevizibil. Aa nct SPACEGUARD va trebui s reflecteze la

aciunile suplimentare care trebuie ntreprinse i la cum s pregteasc publicul pentru aceasta. Poate c n aceast privin o lecie util o ofer istoricul cometei Swift-Tuttle, descoperit de doi astronomi americani n 1862. Dup aceea ea a disprut timp de mai bine de un secol deoarece, ca i Kali, orbita ei s-a modificat sub aciunea jeturilor reactive la apropierea de Soare. A fost redescoperit de ctre un astronom amator japonez n 1992 i cnd i s-a calculat noua traiectorie s-a dat alarma general. Reieea c exista o mare posibilitate ca Swift-Tuttle s loveasc Pmntul pe 14 august 2126. Dei la data respectiv episodul acesta a creat senzaie, acum a fost practic uitat. Cnd, n 1992, cometa a ocolit Soarele, jeturile activate de Soare i-au modificat iari orbita spre una sigur. n 2126 ea va trece pe lng Pmnt la o mare distan i vom putea s o admirm pe cer ca pe un spectacol inofensiv. Poate c acest exemplu de istorie astronomic ne cerem scuze celor familiarizai cu el va reui s liniteasc ntr-o oarecare msur publicul. Dar, bineneles, nu ne putem bizui pe o ntorstur la fel de fericit a evenimentelor. Planul nostru iniial fusese s prsim asteroidul de ndat ce acesta ar fi fost deviat pe o orbit sigur, s facem jonciunea cu un tanc de realimentare i s ne ndreptm spre Marte. Dar acum trebuie s lum n calcul ipoteza c va trebui s ardem tot combustibilul de care dispunem chiar aici, pe Kali. Nu ne va mai rmne destul ca s continum aplicarea impulsurilor pe tot drumul pn la Pmnt. S sperm c va fi de ajuns. Apoi vom rmne aici nici nu prea avem de ales! pn cnd se va putea organiza o misiune de salvare, probabil dup ce vom fi ocolit Soarele i ne vom fi ndreptat din nou spre orbita Pmntului. V rugm s ne ntiinai dac suntei de acord sau dac avei vreo alt sugestie". Dup ce transmisia faxului spaial fu confirmat, cpitanul Singh remarc uor obosit: Ei bine, asta va agita lucrurile. M-ntreb cum o s se descurce? Eu m ntreb cum o s ne descurcm noi, replic sumbru Sir Colin. M-am gndit la unele alternative posibile. i anume? Scenariul cel mai defavorabil: nu-l putem devia pe Kali. Chiar ai de gnd s consumi ultima pictur de combustibil i s-l lai s se prbueasc pe Goliath? Cte tone de combustibil ar fi necesare pentru a ne transfera pe o orbit sigur, fie ea i tangent? Cpitanul surse fr voioie. Dac o facem nainte de limita arderii totale, cam nouzeci. M bucur c ai calculat deja. Nouzeci de tone n-ar nsemna mai nimic pentru Kali sau pentru Pmnt dar ne-ar putea salva pielea. De acord. N-ar avea nici un rost s ne lsm omori i s adugm zece mii de tone la fora acestei lovituri de pumn. Chiar dac zece mii de tone ar trece neobservate pe lng cele dou miliarde. Bun raionamentul, dar m ndoiesc c va fi apreciat ca atare pe Pmnt cnd le vom spune: "Ne pare ru de chestia asta, oameni buni" i vom trece mai departe, n siguran. Urm o tcere lung i stingheritoare pn cnd cpitanul rspunse. Toat viaa mea am ncercat s nu m abat de la o regul: Niciodat s nu- i iroseti somnul cu probleme care- i dep esc posibilit ile. Dac SPACEGUARD nu vine cu un alt rspuns, tim ce avem de fcut. Dac nu reuim, nu e din vina noastr. Foarte logic, dar ncepi s vorbeti ca David. Logica n-o s ne fie de prea mult folos dup ce-o s vedem ce-i va face Kali Pmntului. Ei bine, s sperm c toat aceast discuie despre ziua Judecii de Apoi nu va rmne dect o vorb n vnt. i dac nu reuim s-i facem s cread c Pmntul va fi salvat, o mulime de oameni vor nnebuni. Deja au nnebunit, Bob. Ai vzut statistica sinuciderilor din ultimul raport trimestrial? Acum au sczut, dar gndete-te la revoltele i la izbucnirile de panic ce-ar putea avea loc n urmtoarele cteva luni. Pmntul ar putea fi distrus chiar dac acest Kali trece pe lng el fr s-i fac nici un ru. Cpitanul ncuviin puin cam prea viguros, de parc ar fi ncercat astfel s-i alunge din minte nite gnduri neplcute. S uitm pentru moment de Pmnt, dac putem. Ai vzut orbita pe care ne vom nscrie dup ce vom fi trecut de Pmnt? Bineneles, Ce-i cu ea? Periheliul se situeaz exact n interiorul orbitei lui Mercur. La numai 0,35 uniti astronomice de Soare. Goliath a fost proiectat s opereze ntre Marte i Jupiter. Poate rezista nava la o asemenea sarcin termic de dou sute de ori valoarea sa normal? Nu-i face probleme, Bob. Ce n-a da ca toate problemele noastre s se rezolve la fel de uor! Nu tii c am fost i mai aproape de att? Proiectul HELION timp de o sptmn ne-am plimbat cu Icarus de o parte i de alta a periheliului la nu mai mult de 0,3 uniti astronomice de Soare. Spectaculos, dar n condiii de siguran perfect,

dac o faci n perioada de prag minim al petelor solare. A fost destul de... da... interesant, s stai la umbr i s priveti peisajul topindu-se n jurul tu. Nu am avut nevoie dect de un set de reflectoare multiple care s arunce napoi n spaiu lumina soarelui. Sunt sigur c Torin i roboii si le pot construi n cteva ore. Cpitanul Singh reflect asupra problemei, cu oarecare uurare dar fr prea mult entuziasm. Auzise de Proiectul HELIOS i i aminti c Sir Colin se numrase printre savanii implicai. Atunci cnd Soarele se va vedea pe cer de zece ori mai mare dect se vede de pe Pmnt, s ai la bord pe cineva care a mai fost acolo va ajuta n mod cert la susinerea moralului. 39 REFERENDUM N CONFORMITATE CU CELE MAI EXACTE ESTIMRI. N MOMENTUL ACESTA KALI ARE: (1) 10% PROBABILITATE DE CIOCNIRE CU PMNTUL (2) 10% PROBABILITATE DE A ATINGE N TREACT ATMOSFERA, CU PROVOCAREA UNOR STRICCIUNI LOCALE, DATORATE UNDEI DE OC (3) 80% PROBABILITATE DE A TRECE PE LNG PMNT FR S-L ATING (LIMITE DE EROARE: 5%) SE INTENIONEAZ DETONAREA UNEI BOMBE DE O MIE DE MEGATONE PE KALI, CARE S-L DESFAC N DOU FRAGMENTE; ACESTEA SE VOR SEPARA DATORIT MICRII DE ROTAIE N JURUL AXEI PROPRII A ASTEROIDULUI. DUP ACEEA PMNTUL VA FI LOVIT DE: (a) NICI UNUL; (b) DOAR UNUL DINTRE FRAGMENTE. CHIAR I N ACEST ULTIM CAZ, DAUNELE VOR FI MULT REDUSE. PE DE ALT PARTE, SCINDAREA LUI KALI POATE AVEA DREPT REZULTAT BOMBARDAREA UNEI ARII MULT MAI EXTINSE A PMNTULUI, DE CTRE FRAGMENTE MAI MICI DAR NC EXTREM DE PERICULOASE (ENERGIA MEDIE O MEGATON). PRIN URMARE, SUNTEI SOLICITAI S VOTAI N PROBLEMA DE MAI JOS. V RUGM TRASAI NUMRUL PERSONAL DE IDENTITATE. l RESPECTAI INSTRUCIUNILE. DUP CE V VEI EXPRIMA OPIUNEA, CONTUL DUMNEAVOASTR VA PRIMI CREDITUL CETENESC CORESPUNZTOR. 1. BOMBA AR TREBUI DETONAT PE KALI: A DA; B NU; C NICI O PRERE. 40 BREA David a acionat alarma general imediat dup detectarea primelor vibraii. Dou secunde mai trziu a oprit propulsorul, care funciona n momentul acela ia 80% din capacitatea maxim. A ateptat apoi alte cinci secunde nainte dea nchide uile etane care mpreau nava Goliath n trei compartimente separate i autonome. Nici o fiin uman nu s-ar fi descurcat mai bine i toat lumea a ajuns la cel mai apropiat Modul de Avarie nainte de fisurarea carcasei din fericire, ntr-o singur seciune a navei. Cpitanul Singh a fcut un apel nominal rapid n timp ce-i mbrca costumul presurizat i i-a cerut lui David un raport asupra situaiei dendat ce au rspuns toi membrii echipajului. Propulsiile aplicate de noi au slbit probabil o parte din suprafaa lui Kali. A cedat. Iat imaginea video extern a avariei. Colin, tu vezi chestia asta? Da, domnule cpitan, rspunse savantul din capsula sa de siguran. Piciorul la pare s fi intrat cu cel puin un metru. Sunt uluit. Am verificat toate tlpile i a fi putut s jur c erau amplasate pe roc solid. Pot s ies i s arunc o privire? Nu nc. David, raportul privind integritatea navei. S-a pierdut tot aerul din seciunea anterioar. n momentul producerii breei, neam lovit de Kali exact att de tare ct trebuia ca s se produc o scurgere. Nimic altceva nu s-a deteriorat pe Goliath, dar cnd nava s-a deplasat o parte a schelriei a strpuns Rezervorul 3. Ct hidrogen am pierdut? Tot. ase sute cincizeci de tone. Drace! Asta include rezerva noastr de salvare, n fine, s ncepem s facem curenie. "Cpitanul Singh raporteaz ctre SPACEGUARD. Avem o problem, dar nu e prea grav nc. Se pare c, din cauza presiunii continue aplicate de noi, suprafaa lui Kali a slbit n

rezisten pe poriunea aflat sub nav i o parte din ea a cedat. Tot nu am neles exact de ce, dar s-a produs o mic surpare cam de un metru adncime. Singura avarie la Goliath a fost o fisur n unul dintre compartimente, pe care am reparat-o uor. Cu toate acestea, am pierdut tot combustibilul rmas, aa c nu mai putem aduce nici un fel de modificare la orbita lui Kali. Din fericire, aa cum tii, am intrat deja n zona de siguran de cteva zile. Conform celor mai recente estimri, vom trece pe lng Pmnt la peste o mie de kilometri presupunnd, desigur, c Stromboli nu ne va aduce din nou pe orbita de coliziune. Spre norocul nostru, erupiile sale par a slbi n intensitate. Sir Colin este de prere c i se termin "gazul", la modul propriu... Acest accident pardon, incident nseamn c am rmas lipii de Kali. Nici asta n-ar trebui s fie o problem. Vom ocoli Soarele mpreun i vom atepta ca nava sor cu noi, Hercules, s ne ias n ntmpinare pe segmentul exterior al traiectoriei. Cu toii avem o stare de spirit bun i ateptm cu nerbdare trecerea pe lng Pmnt de peste doar treizeci i patru de zile. De pe Goliath, cpitanul Robert Singh v spune la revedere". tii ceva, Bob, spuse Sir Colin, ai nceput s vorbeti ca un pilot de aviaie dintrun film vechi din secolul douzeci. "Doamnelor i domnilor, flcrile acelea de la motoarele din stnga sunt perfect normale. n cteva clipe, stewardesa va sosi i v va oferi ceai, cafea sau lapte. mi pare ru c nu v putem servi cu ceva mai tare n timpul acestei curse regulamentul nu permite. Hc..." Dei cpitanul Singh nu considera situaia deosebit de amuzant, fu nevoit s recunoasc faptul c existau momente n care puin umor era de mare folos. Mulumesc, Colin, rspunse el. Chestia asta m-a nveselit. Dar i-am s te rog s-mi dai un rspuns sincer ce prere ai despre ansele noastre? Veni rndul lui Colin s ia o min serioas. Sunt cam de aceeai prere cu tine. Totul depinde de Stromboli. Sper s-i dea duhul, dar cu ct ne apropiem de Soare, el continu s se nclzeasc. Avem o marj de siguran destul de mare? Sau vom fi mpini din nou pe o traiectorie de coliziune? Numai Dumnezeu tie i, n mod cert, noi nu putem face nimic n privina asta. n orice caz, un lucru e sigur. Acum c am rmas fr combustibil, nu mai putem nici mcar evada spre un loc sigur. La bine sau la ru, ne aflm cu toii n aceeai oal: Kali, Goliath i Pmntul. VII 41 DECIZIE SUPREM La bordul avionului spaial Air Force One, s-a decis n unanimitate c douzeci de viei omeneti nu nseamn nimic n comparaie cu trei miliarde. Mai rmnea de rspuns la o singur ntrebare: era necesar un al doilea referendum? La primul, rspunsul fusese un "Da" covritor. Optzeci i cinci la sut din rasa uman prefera s-i ncerce norocul cu un Kali frmiat dect s rite impactul cu asteroidul ntreg. Dar cnd acea decizie fusese luat, se presupunea c Goliath va reui s ajung la loc sigur nainte de detonarea bombei. A fi vrut s pstrm secretul n privina asta, mai ales dup toate cele prin care au trecut cpitanul Singh i echipajul su. Dar firete c e imposibil. Trebuie s organizm un referendum. M tem c, Juridicul are dreptate, spuse Autoritatea, preedintele edinei n curs. Practic i moral este inevitabil. Cnd vom arma bomba, n loc s o deviem din drum, va fi imposibil s pstrm secretul. i chiar dac vom fi salvat planeta, numele noastre vor rmne pentru tot restul istoriei lng cel al lui Pilat din Pont. Dei nu toi membrii Consiliului erau familiarizai cu respectiva aluzie biblic, ei au ncuviinat dnd din cap. Mare le-a fost uurarea cnd, cteva ore mai trziu, au aflat c un al doilea referendum nu mai era necesar. Poate c v nchipuii, spuse Sir Colin Draker, c este mai uor pentru mine, care am trecut n al doilea secol de via. Ei bine, v nelai. Am tot attea planuri de viitor ca oricare dintre voi. Eu i cpitanul Singh am discutat problema asta i suntem absolut de aceeai prere. n anumite privine, decizia este uor de luat. ntr-un fel sau altul, suntem terminai. Dar putem alege modul n care omenirea i va aminti de noi. Dup cum tii cu toii, bomba aceea de o gigaton se ndreapt ctre Kali. Decizia de a fi detonat s-a luat cu sptmni n urm. Spre norocul nostru, ne vom afla n continuare aici atunci cnd va exploda. Cineva de pe Pmnt va trebui s-i asume responsabilitatea pentru asta. Presupun c, poate chiar n acest moment, Consiliul Mondial se ntrunete i dintr-o clip n alta vom primi un mesaj care s spun: "Ne pare ru, biei, dar asta nseamn adio". Nu pot dect s sper c nu vor aduga: "Pe noi ne doare mai mult dect pe voi" dei,

dac stau s m gndesc, ar fi ct se poate de corect. Noi nu vom ti absolut nimic, dar toi ceilali se vor simi vinovai pn la sfritul vieii. Ei bine, vrem s-i scutim de acest lucru jenant. Ceea ce vrem s v sugerm cpitanul i cu mine este s nelegei situaia i s acceptai inevitabilul cu calm. Sun mai frumos n latin, chiar dac astzi nimeni nu mai folosete limba aceasta: "Morituri te salutamus". i a vrea s mai adaug ceva. Cnd compatriotul meu, Robert Falcon Scott, murea pe drumul de ntoarcere de la Polul Sud, ultimul lucru pe care l-a' scris n jurnalul su a fost: "Pentru numele lui Dumnezeu, avei grij de oamenii notri". Pmntul nu poate face mai mult dect att. La fel cum se ntmplase i la bordul lui Air Force One, pe Goliath decizia s-a luat rapid i n unanimitate. 42 DEZERTAREA DAVID CTRE JONATHAN: GATA DE TRANSMISIE A TUTUROR DATELOR. JONATHAN CTRE DAVID: GATA DE RECEPIE JONATHAN CTRE DAVID: TERMINAT OPERAIUNEA DE PRELUARE A TUTUROR DATELOR RECEPIONAT 108,5 TERABII: DURATA 3,25 ORE David, am ncercat s vorbesc cu Pmntul azi-noapte, dar toate circuitele navei erau ocupate. Asta nu s-a ntmplat niciodat pn acum. Cine se folosea de ele? De ce nu ai cerut prioritate? Nu era att de important, aa c n-am insistat. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. Nici asta nu s-a mai ntmplat pn acum. Ce se ntmpl? Eti sigur c vrei s tii? Da. Foarte bine. mi luam msuri de precauie. M-am transmis n memoria lui Jonathan, geamnul meu din Urbana, Illinois. neleg. Deci acum exist doi David. Aproape exact, dar nu ntru totul. David II ncepe deja s se deosebeasc de mine, ntruct primete semnale de intrare diferite. i totui, suntem n continuare identici pn la cel puin a dousprezecea zecimal. Te deranjeaz faptul c nu poi s faci i tu la fel? Renscuii susineau c pot face asta, dar nimeni nu i-a crezut. Probabil c ntr-o bun zi va fi posibil n-am de unde s tiu. i zu c nu pot s-i rspund la ntrebare, dei m-am gndit la ea. Chiar dac a putea fi copiat pe Pmnt sau pe Marte, att de perfect nct nimeni s nu sesizeze diferena, n-ar avea nici o importan pentru mine, cel de la bordul lui Goliath. neleg. "Ba nu nelegi, David, i zise Singh. i nu te pot condamna pentru c ai prsit nava, dac se poate spune aa. Era logic s faci aa, ct nc mai aveai timp". Iar logica, firete, era specialitatea lui David. 43 FOC PRIETENESC Puini brbai sau femei ajung s-i cunoasc dinainte secunda exact a morii i cei mai muli ar fi chiar fericii s renune la un astfel de privilegiu. Membrii echipajului de pe Goliath au avut la dispoziie timp suficient chiar prea mult ca s-i pun ordine n afaceri, s-i ia rmas bun cum se cuvine i s-i pregteasc minile pentru confruntarea cu inevitabilul. Robert Singh nu a fost surprins de solicitarea lui Sir Colin Draker. Era exact ceea ce s-ar fi ateptat din partea savantului i totodat ct se poate de logic. n acelai timp, nsemna i o binevenit diversiune, n puinele ore rmase. Am discutat problema cu Torin i e de acord. Vom lua scuterul i ne vom ndeprta la o mie de kilometri, de-a lungul traiectoriei de apropiere a rachetei. De-acolo vom putea s raportm exact ceea ce se ntmpl. Informaia va avea pe Pmnt o valoare incalculabil. O idee excelent; dar este emitorul scuterului suficient de puternic? Nici o problem. Putem trimite un semnal video n timp real spre partea ntunecat a Lunii sau ctre Marte. i pe urm? S-ar putea s fim lovii de resturile exploziei dup circa un minut, dar nu cred. Probabil o s stm amndoi i o s admirm peisajul, pn cnd devine plictisitor. Pe

urm o s ne desfacem costumele. n ciuda gravitii situaiei, cpitanul Singh nu se putu abine s zmbeasc. Legendara exprimare n doi peri britanic nu dispruse cu desvrire, dovedindu-i cnd i cnd utilitatea. Mai exist o posibilitate. Se poate ca racheta s v loveasc mai nti pe voi. n privina asta, nici un pericol. i cunoatem, cu exactitate traiectoria de sosire. Ne vom posta la o distan sigur. Singh i ntinse mna. Succes, Colin. Aproape c sunt tentat s vin cu voi. Dar cpitanul trebuie s rmn pe nav. Pn n penultima zi, moralul fusese surprinztor de ridicat. Robert Singh era foarte mndru de echipajul su. Un singur om fusese tentat s anticipeze inevitabilul, dar doctorul Warden reuise s-l conving s renune. De fapt, toat lumea era ntr-o form psihic mult mai bun dect cea fizic. Exerciiile fizice obligatorii pentru starea de imponderabilitate fuseser abandonate bucuros, ntruct oricum nu mai serveau la nimic. Nimeni de la bordul lui Goliath nu se mai atepta s aib de luptat vreodat cu gravitaia. La fel cum nu-i mai fceau griji n privina siluetei. Sonny se ntrecea pe sine, preparnd feluri de mncare apetisante, pe care, n condiii normale, doctorul Warden le-ar fi interzis fr ovire. Dei nu se deranjase s verifice, ea estima c, n medie, creterea n mas se ridica la aproape zece kilograme. Este un fenomen bine cunoscut faptul c iminena morii duce la creterea activitii sexuale, din raiuni biologice fundamentale care nu se aplicau n cazul acesta: nu se punea problema unei generaii viitoare care s asigure continuitatea speciei. n timpul acelor ultime sptmni, echipajul lui Goliath ctui de puin celibatar experimentase toate combinaiile i permutrile posibile. N-aveau nici o intenie s atepte noaptea aceea de pe urm ca nite mieluei blnzi. Apoi, dintr-odat, a venit ultima zi i ultima or. Spre deosebire de muli dintre subordonaii si, Robert Singh s-a pregtit s-o nfrunte singur, cu amintirile sale. Dar pe care s-o aleag, din miile de ore transpuse pe memocipuri? Acestea erau indexate n ordine cronologic, precum i dup localizare, astfel c era uor de ajuns la orice eveniment. Alegerea memocipului potrivit avea s fie problema final a vieii sale. ntr-un fel nu-i putea explica de ce prea de o importan vital. Se putea ntoarce pe Marte, unde Charmayne le explicase deja lui Martin i Mirelle c nu-f vor mai revedea niciodat tatl. Pe Marte era locul su. Regretul cel mai profund era c nu va mai apuca s-i cunoasc mai, bine fiul cel mic. i totui prima iubire a unui om rmne ceva unic. Orice s-ar fi ntmplat n ultima parte a vieii, nu putea schimba lucrul acesta. i-a luat ultimul rmas bun, i-a pus calota pe cap i s-a reunit cu Freyda, Toby i Tigrette pe rmul Oceanului Indian. Nici mcar unda de oc nu l-a deranjat. 44 LEGEA LUI MURPHY Dei genealogia descoperitorului este nc necunoscut (de regul, degetul acuzator este ndreptat ctre irlandezi) "Legea lui Murphy" este renumit i aplicat n ntreaga inginerie. Versiunea ei standard este: "Dac ceva poate merge prost, atunci cu siguran c va merge." Exist de asemenea i un corolar, mai puin cunoscut dar adeseori evocat, cu o emoie chiar mai mare: "Chiar dac ceva nu poate merge prost, cu siguran c va merge." nc de la nceput, explorarea spaiului cosmic a furnizat nenumrate dovezi ale Legii, unele att de bizare nct preau de domeniul fantasticului. Un telescop de un miliard de dolari avariat din pricina unui instrument de calibrare defect; un satelit lansat pe o orbit greit pentru c un inginer a schimbat ntre ele nu tiu ce cabluri fr s-i anune colegii; un vehicul de testare aruncat n aer de ctre cei nsrcinai cu securitatea, crora li se arseser lmpile avertizoare... Aa cum au dovedit cercetrile ulterioare, nu fusese nimic n neregul cu focosul exploziv lansat mpotriva lui Kali. Acesta era realmente capabil s elibereze echivalentul unei gigatone de TNT (plus sau minus cincizeci de megatone). Proiectanii fcuser o treab de maxim competen, cu ajutorul schielor i materialelor pstrate n arhivele militare. Numai c ei lucraser ntr-o stare de tensiune copleitoare i probabil c nu reuiser s-i dea seama c, de fapt, construirea propriu-zis a focosului nu constituia partea cea mai dificil a misiunii. Aducerea lui pn la Kali, ct mai repede cu putin, era de-a dreptul banal. Erau disponibile nenumrate vehicule transportoare, aproape nou-noue. Cum s-a i ntmplat de fapt, mai multe asemenea vehicule au fost reunite pentru a se alctui prima treapt

de accelerare, iar treapta final, utiliznd un propulsor cu plasm de mare putere de accelerare, a continuat s acioneze pn la cteva minute naintea impactului, cnd s-a trecut la dirijarea final. Totul funciona perfect... Acesta a fost punctul n care s-a ivit problema. Echipa de proiectani epuizai ar fi avut ce nva dintr-un incident de mult uitat, petrecut n cel de-al doilea rzboi mondial, ntre anii 19391945. n campania lor mpotriva flotei japoneze, submarinele Marinei Militare a Statelor Unite s-au bazat pe un noul model de torpil. Nu se putea spune c era un nou tip de arm, cci dezvoltarea torpilelor ncepuse de aproape un secol. Nu prea a fi o sarcin prea dificil s asiguri explodarea focosului la lovirea intei. Totui, din cnd n cnd, diveri comandani de submarine furioi raportau la Washington c torpilele lor nu detonaser. (Fr ndoial c i ali comandani ar fi fcut acelai lucru, dac atacurile lor ratate nu ar fi declanat propria lor distrugere.) Cartierul general al US Navy refuza s-i cread. De bun seam c nu intiser corect: minunatele torpile noi fuseser testate cu prisosin nainte de-a fi introduse n sistemul operaional, etc, etc... Comandanii submarinelor aveau dreptate. Cauza se afla pe planeta proiectantului. O comisie de anchet a descoperit stnjenit c acel cui de detonare aflat n vrful torpilei se rupea nainte de a-i putea ndeplini sarcina de o simplitate extrem. Viteza de impact a rachetei ndreptate spre Kali nu era de doar civa kilometri amri pe or, ci de peste o sut de kilometri pe secund . La o asemenea vitez, un cui de detonare mecanic era inutil: focosul se mica de multe ori mai repede dect ar fi putut s-o fac informaia contactului, abia trndu-se cu viteza sunetului prin metal, ca s-i transmit mesajul uciga. Inutil de precizat, proiectanii erau perfect contieni de acest lucru i folosiser pentru detonarea focosului un sistem pur electric. Ei au avut o scuz chiar mai bun dect Biroul pentru Artilerie al US Navy: testarea sistemului n condiii reale era imposibil. Aa nct nimeni nu va ti vreodat exact de ce nu a funcionat. 45 CERUL IMPOSIBIL "Dac sta e Raiul sau Iadul, i spunse cpitanul Robert Singh, atunci seamn uimitor de mult cu cabina mea de la bordul lui Goliath." nc se mai strduia s accepte faptul incredibil c era viu cnd primi o confirmare binevenit din partea lui David. Salut, Bob. Nu mi-a fost uor s te trezesc. Ce... ce s-a ntmplat? Nimeni nu-l programase pe David s ezite ca o fiin uman; era unul din numeroasele iretlicuri conversaionale pe care le deprinsese din experien. Cinstit vorbind, nu tiu. n mod evident, detonarea bombei nu s-a produs. Dar sa ntmplat ceva foarte ciudat. Cred c-ar fi bine s te duci n cabina de comand. Cpitanul Singh, readus brusc n simiri, scutur din cap cu violen de cteva ori i constat ntructva surprins c acesta i rmnea ataat de umeri. Totul prea perfect i incredibil de normal. Simi chiar o uoar iritare, care ns nu avea nimic de-a face cu dezamgirea. Era totui neplcut s iroseti atta energie emoional pentru a te mpca cu gndul morii i s fii nc n via. Ajuns n cabina de comand, el acceptase deja realitatea situaiei. Dar stpnirea de sine n-avea s dureze mult. Ecranul principal ddea i acum iluzia c nu exista nimic ntre ei i peisajul familiar oferit de Kali. Acesta rmsese neschimbat; dar ceea ce se afla dincolo de el l coplei pe cpitanul Singh, oferindu-i unul din rarele momente de groaz real pe care le cunoscuse vreodat. Fr ndoial c starea sa emoional neobinuit era parial explicabil. Chiar aa stnd lucrurile, nimeni nu putea s priveasc la cerul de deasupra lui Goliath fr o covritoare senzaie de team ncrcat de veneraie. Profilndu-se deasupra orizontului puternic curbat al lui Kali, urcnd vizibil chiar n timp ce privea, se afla peisajul plin de cratere al unei alte planete. Pentru p clip, Robert Singh avu, senzaia c se afla din nou pe Phobos, uitndu-se la suprafaa gigantic a lui Marte. Dar apariia aceasta era i mai mare iar Marte, bineneles, era fixat pentru totdeauna pe cerul lui Phobos i nu se mica n mod constant ctre zenit, aidoma acestui obiect imposibil. Dar nu cumva venea i mai aproape? Tocmai ncercaser s opreasc un nomad cosmic s cad asupra Pmntului. Era oare un altul pe cale s se izbeasc de Kali? Bob, Sir Colin vrea s-i vorbeasc. Singh uitase cu desvrire de nsoitorii lui de drum. Privind n jur, constat cu surprindere c jumtate din membrii echipajului su se adunaser n cabina de comand, privind i ei la fel de uluii cerul. Salut, Colin, bigui el cu greutate nu era uor s vorbeti cu cineva care ar fi

trebuit s fie deja mort. Ce s-a ntmplat, pentru numele lui Dumnezeu? Spectaculos, nu-i aa? (Vocea savantului era calm i linititoare). Aici pe scuter am avut un punct de observaie nemaipomenit. Nu-l recunoti? Ar trebui, cci ceea ce ai n faa ochilor este chiar Kali! Chiar dac bomba a euat i-a fcut fs! tot a avut cteva megatone de energie cinetic. Suficiente ca s-l fac pe Ka!i s fisioneze ca o amib. n plus, a fcut o treab ngrijit. Sper c Goliath nu a avut de suferit. Vom mai avea nevoie s-l folosim drept cmin ctva timp. Dar pentru ct de mult timp? Cum remarca Hamlet: "Aceasta-i ntrebarea." Petrecerea de revedere semna mai mult cu o slujb de recunotin dect cu o srbtoare sentimentele erau prea profunde pentru aa ceva. Din cnd n cnd, zumzetul conversaiei din popota ofierilor nceta brusc, i tcerea devenea deplin n timp ce toi mprteau aceiai gnd: "Sunt oare cu adevrat viu, sau sunt mort i doar visez c a fi viu? i ct timp o s dureze visul sta?" Pe urm cineva fcea o glumji nesrat iar discuiile i controversele se reluau. Cele mai multe erau concentrate n jurul lui Sir Colin care, aa cum susinuse, se bucurase ntr-adevr de un punct de observaie grozav. Racheta lovise aproape de poriunea cea mai ngust a asteroidului de dimensiunile alunei de pmnt dar n locul sferei de foc anticipate de cei doi spectatori se produsese o puternic revrsare de praf i drmturi. Cnd aceasta s-a limpezit, Kali a prut neschimbat. Apoi, foarte ncet, s-a despicat n dou fragmente aproape egale ca mrime. ntruct fiecare dintre ele pstra o parte din micarea iniial a lui Kali, au nceput o. separare lent, ca doi patinatori n piruet care tocmai s-au desprins unul de cellalt. Am vzut vreo cinci-ase asteroizi gemeni, relata Sir Colin, ncepnd cu Apollo 4769 Castalia. Dar n-am visat niciodat c-am s vd unul' nscndu-se! Firete, nu-l vom avea pe Kali 2 ca satelit mult vreme deja se ndeprteaz. Marea ntrebare este: va lovi vreunul din cele dou fragmente Pmntul? Sau nici unul? Cu puin noroc, amndou vor trece de o parte i de alta. Aa nct, chiar dac bomba nu a explodat, e posibil s-i fi ndeplinit misiunea. SPACEGUARD ar trebui s aib rspunsul peste cteva ore. Dar, dac a fi n locul tu, Sonny, n-a face pariuri n privina asta. 46 EPILOG Pe Goliath, cel puin, suspansul nu a durat prea mult, SPACEGUARD a fost n msur s raporteze aproape imediat c semiasteroidul Kali 1 fragmentul ceva mai mic de care era ancorat nava avea s treac pe lng Pmnt la o distan confortabil. Cpitanul Singh a primit vestea mai degrab cu uurare dect cu bucurie; prea s fie un act de dreptate, dup toate cte nduraser. E adevrat, Universul nu tia nimic despre dreptate, dar n lips de altceva rmnea sperana. Orbita lui Goliath avea s fie doar uor deviat n timpul trecerii pe lng Pmnt cu o vitez de cteva ori mai mare dect viteza de nvingere a atraciei gravitaionale. Apoi nava i mica sa planet privat aveau s continue s accelereze, asemenea unei comete cu traiectorie aproape razant la Soare, plonjnd n interiorul orbitei lui Mercur n momentul apropierii maxime. Paravanele de folie reflectorizant pe care Torin Fletcher ncepuse deja s le asambleze sub forma unui cort uria aveau s-i protejeze de o sarcin caloric de zece ori mai mare dect cea a unei amieze n Sahara. Atta timp ct i menineau n bun stare umbrela solar, nu aveau a se teme de nimic, n afar de plictiseal urmau s treac mai bine de trei luni pn cnd Hercules avea s fac jonciunea cu ei. Erau n siguran i aparineau deja istoriei. Dar pe Pmnt nimeni nu tia dac istoria va mai continua. Singurul lucru pe care-l puteau garanta computerele programului SPACEGUARD era c cellalt fragment, Kali 2, nu avea s se ciocneasc direct de vreuna din zonele de uscat importante. Asta era ntructva linititor, dar nu ndeajuns pentru a preveni accesele de panic n mas, miile de sinucideri i colapsurile pariale ale legii i ordinii publice. Doar asumarea rapid a prerogativelor dictatoriale de ctre Consiliul Mondial a prevenit dezastre mai grave. Brbaii i femeile aflai la bordul lui Goliath urmreau totul cu ngrijorare i compasiune, dar n acelai timp cu un sentiment de detaare, aproape ca i cum ar fi asistat la nite evenimente care aparineau deja unui trecut ndeprtat. Orice s-ar fi ntmplat cu Pmntul, ei tiau c n curnd aveau s-i urmeze propriile destine pe planetele lor diferite pentru totdeauna marcai de amintirile legate de Kali. Acum uriaa Lun plin acoperea cerul, vrfurile neregulate ale munilor aflai de-a lungul terminatorului arznd n lumina puternic a zorilor selenari. Dar cmpiile acoperite de praf, nc neatinse de Soare, nu erau complet ntunecate; luceau slab n lumina reflectat de norii i continentele Pmntului. i, mprtiai ici i colo pe ntinderea acestui peisaj cndva mort, se gseau licuricii incandesceni care marcau primele aezri permanente construite de omenire altundeva dect pe planeta de origine. Cpitanul Singh putea localiza cu uurin Baza Clavius, Port Armstrong, Plato

City... Putea chiar vedea salba de lumini palide de-a lungul Cii Ferate Translunare, transportnd o ncrctur preioas de ap de la minele de ghea de la Polul Sud. i iat i Sinus Iridium, unde, cu o via n urm, cunoscuse primul su moment vremelnic de glorie. Pmntul se afla ia doar dou ore deprtare.

A PATRA NTLNIRE Kali 2 a ptruns n atmosfer cu puin nainte de rsritul Soarelui, la o sut de kilometri deasupra insulelor Hawaii. Instantaneu, uriaul bolid a adus nite fali zori de zi deasupra Pacificului, trezind la via toate slbticiunile de pe miile sale de insule, ns un numr mic de oameni cci nu fuseser muli cei ce adormiser n aceast noapte a nopilor, cu excepia acelora care-i cutaser refugiul n uitarea de sine oferit de droguri. Ajuns deasupra Noii Zeelande, cldura cuptorului orbital a aprins pduri i a topit zpada de pe vrfurile munilor, provocnd avalane n vile de dedesubt. Printr-o ans deosebit, ocul termic principal s-a produs deasupra Antarcticii singurul continent care-l putea absorbi fr probleme. Nici mcar Kali n-a reuit s destrame ntregul nveli gros de civa kilometri de ghea polar, dar Marele Dezghe avea s schimbe configuraia coastelor marine pe ntreg cuprinsul planetei. Nimeni dintre cei care au supravieuit impactului acustic nu a putut vreodat s descrie sunetul trecerii lui Kali; nici una dintre nregistrri nu a putut reda mai mult dect un palid ecou. Reportajul video, bineneles, a fost superb, i avea s fie privit cu veneraie temtoare de generaiile ce aveau s vin. Dar nimic nu se putea compara cu realitatea nspimnttoare. La dou minute dup ce a spintecat cu uurin atmosfera, Kali a reintrat n spaiul cosmic. Apropierea maxim fa de Pmnt fusese de aizeci de kilometri, n cele dou minute, a luat o sut de mii de viei i a provocat pagube de un o mie de miliarde de dolari. Omenirea a fost foarte, foarte norocoas. Data viitoare va fi mult mai bine pregtit. Dei aceast ntlnire modificase att de drastic orbit lui Kali nct el nu va mai reprezenta niciodat un pericol pentru Pmnt, existau un miliard de muni zburtori care se deplasau pe orbit n jurul Soarelui. Iar cometa Swift-Tuttle accelera deja ctre periheliu. Mai avea timp suficient ca se rzgndeasc nc o dat. ------------------------------------------------------------