El misterio de la vida

George T. Javor

Las investigaciones cientficas sobre el complejo fenmeno de la vida nos llevan a pensar en un Creador omnisciente.

l estudio de la materia viviente constituye el foco principal de todos los esfuerzos cientficos actuales. Los triunfos recientes incluyen la clonacin de la oveja Dolly y la obtencin de la secuencia completa de tres mil millones de nucletidos de cromosomas humanos.1 Sin embargo, lo extrao es que la vida misma no sea el objeto de muchos estudios. Pareciera que los hombres de ciencia dan por sentado la existencia de la vida. Es difcil encontrar un buen estudio acerca de la esencia de la vida en las monografas disponibles o en los libros de texto. Estas publicaciones explican bien cmo est organizada la materia viviente y cmo funcionan sus componentes, pero una informacin tal no es suficiente para explicar la vida porque los constituyentes mismos de la materia viviente no tienen vida. Supongamos que podemos descomponer la materia viviente, y luego recombinar los componentes individuales. El trabajo producir una coleccin impresionante de sustancias inertes, pero no la vida. Hasta ahora, la ciencia no ha creado materia viviente en el laboratorio. Se debe esto a que la materia viviente contiene uno o ms componentes que no pueden ser suministrados por los qumicos? La respuesta, como se la plantea en este artculo, sugerir un punto importante con respecto al origen de la vida. Cul es el origen de la vida? Hace ms de cien aos, Luis Pasteur y otros demostraron la insensatez de la abiognesis, o sea la transformacin de materia no viviente en organismos vivos. Los bilogos dicen ahora sencillamente: La vida slo proviene de la vida. Sin embargo, los cientficos generalmente aceptan el concepto de que la vida se desarroll en forma abiolgica en una Tie-

rra primordial. Al hacer esto, afirman convenientemente que las condiciones en un mundo primordial eran favorables para la generacin espontnea de la vida. Otros teorizan que tal vez la vida fue importada a la tierra desde el espacio exterior. Pero mientras la tierra est poblada por millones de especies diferentes de organismos, no hay evidencias de vida en ninguna parte del sistema solar. Y ms all de l, hay tres y medio aos luz de espacio vaco hasta la estrella ms cercana, Alfa de Centauro. La ltima opcin lgica para el origen de la vida es la creacin por un Creador sobrenatural. Pero la ciencia, en su intento de explicarlo todo por medio de leyes naturales, rechaza el concepto de la creacin alegando que est fuera del mbito cientfico. La vida no es una entidad tangible La vida no es una entidad tangible; no la podemos poner en una probeta o manipularla. Slo vemos la vida en asociacin con clases singulares de materia que tienen la capacidad de crecer y dividirse en rplicas y son capaces de responder a diversos estmulos externos y de utilizar la luz o la energa qumica para realizar todas estas cosas.2 El trmino vida tiene significados diferentes, segn se trate de un organismo, un rgano o una clula. Los rganos humanos pueden seguir viviendo despus de la muerte de una persona si, dentro de cierto tiempo, son transplantados en otra persona viviente. La supervivencia de un hgado, un rin o un corazn transplantado significa algo muy diferente de la vida humana. Adems, la vida de cada rgano depende de la vitalidad de sus clulas. Todas las manifestaciones de la vida dependen de las clulas vivas, la unidad

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ms fundamental de la materia viviente. Cuando se diseca una clula, queda una coleccin de estructuras sub-celulares muy complejas, pero sin vida: membranas, ncleos, mitocondrios, ribosomas, etc. Existe un continuo no interrumpido entre la materia viviente y la no viviente, como pareciera que algunos afirman? Si fuera as, el tema del origen de la vida sera discutible. El pasar de un estado al otro sera muy similar a otras transformaciones qumicas. Entre los ejemplos de organismos que supuestamente hacen de puente sobre el abismo entre lo viviente y lo no viviente estn los virus, los priones, los micoplasmas, las ricketsias y las clamidias. En realidad, los virus y los priones son entidades biolgicamente activas pero no vivientes. El trmino virus vivo es un nombre equivocado, aun cuando un virus es un agente biolgicamente activo que infecta las clulas vivas. Los priones son protenas singulares que tienen la capacidad de alterar la estructura de otras protenas.3 Las protenas as cambiadas a su vez adquieren una actividad similar a la de los priones, creando un efecto de alteracin de protenas semejante al del domin. Esta propiedad de los priones los transforma en infecciosos. Para su reproduccin, los priones, al igual que los virus, necesitan clulas vivas. Por otro lado, entre los organismos vivos ms pequeos se hallan las ricketsias, clamidias y micoplasmas Los dos primeros tienen serias deficiencias metablicas y slo pueden existir como parsitos intracelulares. Existe una gran brecha entre Tabla 1

la materia viva y la no viviente, lo cual se refleja mejor en nuestra incapacidad de producir vida en el laboratorio a partir de la materia no viviente. La composicin de la materia viviente. Estructuralmente, la materia viviente est compuesta por una combinacin de agua y de molculas sin vida grandes y frgiles, protenas, polisacridos, cidos nucleicos y lpidos. La Tabla 1 enumera la composicin qumica grosera de una clula bacterial tpica, Escherichia coli. El agua sirve como medio en el cual ocurren todos los cambios qumicos. Las protenas y los lpidos son los principales componentes estructurales de las clulas. Las protenas tambin controlan todos los cambios qumicos. No puede existir vida sin cambios qumicos. Es bsico saber la manera en que las protenas interactan con los cambios qumicos para comprender la base qumica de la vida. La estructura de las protenas: Una analoga del lenguaje Las protenas se dan en miles de formas, cada una con propiedades qumicas y fsicas singulares. Esta diversidad se debe a su tamao, pues cada protena puede contener centenares de aminocidos, y existen 20 aminocidos diferentes. Lo que cada protena es capaz de hacer depende del orden en el cual estn ligados sus aminocidos. Para comprender esta caracterstica de la biologa, consideremos la analoga con el lenguaje escrito. En cualquier idioma, el significado de las palabras depende de la secuencia de

las letras. En castellano, tenemos 29 letras. Con ellas se forman las palabras. Se estima que alrededor de 500.000 combinaciones de letras se reconocen como palabras significativas. Con un poco de esfuerzo, se podran producir otras 500.000 o ms combinaciones sin sentido. En forma similar, los millones de protenas diferentes representan una pequea fraccin de todas las combinaciones posibles de los aminocidos.4 Cuando se cometen errores de ortografa, el significado de las palabras es confuso o se pierde. De la misma manera, para que las protenas acten adecuadamente, sus aminocidos deben seguir uno tras otro en el orden correcto. Los resultados de las alteraciones en la secuencia de los aminocidos pueden ser drsticos. La protena que lleva el oxgeno a la sangre, la hemoglobina, est constituida por cuatro cadenas de ms de 140 aminocidos cada una. En la anemia de clulas falciformes, una enfermedad hereditaria, aparece un aminocido alterado en la sexta posicin de una secuencia especfica de 146. Este cambio produce distorsiones de los glbulos rojos de la sangre, que resultan en anemia y muchos otros problemas. La informacin gentica y las secuencias de aminocidos Cmo sabe el aparato que fabrica protenas las secuencias correctas de los aminocidos para cada una de los miles de protenas? Los cromosomas de cada clula son bibliotecas llenas de precisamente tal informacin. Cada tomo de esta biblioteca es un gen. Cuando las clulas necesitan una determinada protena, se activa el gen de la protena y comienza la sntesis. Los detalles de este proceso se pueden encontrar en cualquier texto actual de biologa o bioqumica. Aqu es suficiente notar que tienen que ocurrir ms de cien eventos qumicos separados para que ocurra la sntesis de la protena. Todas las manifestaciones de la vida dependen de cambios qumicos. Estos cambios ocurren cuando los racimos atmicos (molculas) ganan, pierden, o reacomodan los tomos. Una clase de protenas, las enzimas, ligan molculas espe13

Componentes de las clulas de Escherichia coli

Componente Agua Protenas cidos nucleicos Polisacridos Lpidos Intermediarios metablicos Minerales Porcentaje del peso total 70 15 7 3 2 2 1 Nmero de molculas por clula 24.300 millones 2.400 millones 255 mil 1.400 millones 22 millones Muchos millones Muchos millones Nmero de molculas diferentes 1 Aprox. 4.000 660 3 50 - 100 800 10 - 30

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cficas y facilitan sus transformaciones qumicas. En E. coli, hay unos 3.000 diferentes tipos de enzimas, que facilitan 3.000 diferentes cambios qumicos. Las enzimas aceleran las reacciones enormemente. Esto podra ser un problema inmenso, porque una vez que se complet la reaccin, alcanza su punto final conocido como equilibrio y no siguen ocurriendo cambios qumicos. Como la vida depende de cambios qumicos, cuando todas las reacciones alcanzan sus puntos finales, la clula muere. Sorprendentemente, en la materia viva ninguna de estas reacciones llega alguna vez a su punto de equilibrio. Esto es as, porque las transformaciones qumicas estn interligadas, de modo que el producto de un cambio qumico forma la sustancia de partida para el siguiente. Si las molculas biolgicas estuvieran representadas por letras maysculas del alfabeto, una secuencia de conversiones qumicas se vera como en la Figura 1. Esta secuencia, o sendero bioqumico se asemeja a una lnea de montaje industrial. El producto final de este sendero especfico, la sustancia F, la utiliza la clula, por lo tanto no se acumula. En la materia viviente, se sigue con atencin el rastro de cada una de las millones de moFigura 2

Figura 1 enzima 1 A B enzima 2 C enzima 3 D enzima 4 E enzima 5 F

lculas (ver Tabla 1). Cualquier escasez o exceso resulta en un ajuste inmediato de la proporcin de las transformaciones qumicas. La Figura 2 muestra que en una clula viva la materia est organizada en jerarquas sucesivamente ms complejas. Las flechas representan los senderos bioqumicos que conducen de sustancias sencillas a complejas. La interdependencia entre los componentes celulares en la direccin vertical es paralela a las relaciones lgicas del lenguaje escrito entre letras, palabras y oraciones, hasta llegar al nivel de libro. Sin embargo, en biologa el grado de tolerancia de los errores es mucho menor. Las palabras mal escritas, las oraciones confusas o prrafos faltantes pueden no ser suficientes para que un documento sea intil. Pero dada la estrecha interdependencia funcional de sus componentes, las clulas estaran con dificultades muy grandes si no tuvieran todas sus partes integrantes.

Tambin hay una complementacin horizontal entre los componentes de las clulas. Por ejemplo, las protenas no se pueden fabricar sin la asistencia de los cidos nucleicos, y los cidos nucleicos no se pueden hacer sin protenas. Desde una perspectiva de evolucin qumica, este problema se parece al clsico problema del huevo o la gallina. Cada sendero biosinttico alimenta sucesivos niveles ms complejos de organizacin de la materia. Cada sendero est regulado de modo que sus productos sean adecuados para las necesidades de la clula. La vida de la clula depende de la operacin armoniosa y casi simultnea de sus muchos componentes. Durante un crecimiento equilibrado, existe un estado estable: es decir, hay slo perturbaciones mnimas en el flujo de la materia a lo largo de los senderos. Como a ninguna de las reacciones se le permite llegar a su punto final, cada una de las miles de reacciones qumicas interligadas est en un estado estable no equilibrado.

Organizacin de la materia en una clula

Nmero de nivel 1. Precursores Componentes Dixido de carbono, agua, amonaco Analoga 1. Letras

2. Bloques de construccin

Aminocidos

Monosacridos

Nucletidos

cidos grasos + Glicerol

2. Palabras

3. Polmeros

Protenas

Polisacridos

cidos nucleicos

Lpidos

3. Oraciones

4. Conjuntos supramoleculares

Enzimas complejas, ribosomas, etc.

4. Prrafos

5. Organelos

Membranas, ncleos, mitocondrios, etc.

5. Captulos

6. Clula

Clula

6. Libro

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Esfuerzos de la qumica evolucionista Si hay fuerzas de la naturaleza que producen la vida, deberamos buscar con diligencia hasta descubrirlas y enjaezarlas. Si la abiognesis es posible, debera poder ser utilizada para restaurar clulas, rganos y aun organismos muertos a la vida. Quin discutira que crear materia viva, o revertir la muerte, no sera el logro cientfico ms importante de la humanidad? Sin embargo, la historia de la bioqumica sugiere que esto es poco probable. En la dcada de 1920, cuando Oparin y Haldane propusieron por primera vez que la vida se origin espontneamente sobre una tierra primordial, la bioqumica estaba en su infancia. El concepto mismo era una elaboracin de la idea de Darwin de que la vida surgi en alguna laguna tibia.5 El primer sendero metablico fue descrito recin en la dcada de 1930. La estructura y las funciones del material gentico comenz a comprenderse en la dcada de 1950. La primera secuencia de aminocidos para formar una protena, la insulina, fue trazada en 1955 y la primera secuencia nucletida del cromosoma de un organismo vivo se public en 1995. A medida que se comenz a comprender mejor la base qumica de la vida, result ser mucho ms compleja de lo que originalmente se imagin, y la sugerencia previa de la abiognesis debi haber sido reconsiderada. En cambio, la ciencia se embarc en un viaje de medio siglo para demostrar experimentalmente la plausibilidad de la abiognesis espontnea. El primer experimento que sugera la plausibilidad de la evolucin qumica fue hecho por Stanley Miller, quien en 1953 inform acerca de la sntesis de aminocidos y otras sustancias orgnicas bajo condiciones primordiales simuladas.6 Posteriormente, surgi una sub-disciplina, que provey evidencia de laboratorio para la produccin de 19 de los 20 aminocidos y cuatro o cinco bases nitrogenadas necesarias para la sntesis de los cidos nucleicos, los monosacridos y los cidos grasos, todos bajo diversas condiciones primordiales hipotticas.7 Todas estas sustancias son los componentes con los cuales se forman los grandes biopolmeros,

proyectando la posibilidad de la produccin primordial de biopolmeros. Sin embargo, no se pudo demostrar realmente el enlace de los bloques constructivos en cadenas de polmeros. Cada eslabn entre las sustancias del tipo de bloques constructivos requiere la eliminacin de agua. Esto es casi imposible en el ambiente acutico de los hipotticos ocanos primordiales. Adems, las secuencias en que se encadenan para formar las protenas, o los nucletidos en los cidos nucleicos, son lo que determinan la funcin de estos biopolmeros. Fuera de la materia viviente, no hay mecanismos conocidos para asegurar secuencias significativas y reproducibles de protenas o cidos nucleicos. Bajo condiciones primordiales simuladas se produjeron sustancias similares a las protenas calentando polvos de aminocidos a altas temperaturas. Sin embargo, estos proteinoides eran aminocidos enlazados al azar por ligaciones no naturales8 y tenan muy poco parecido a las protenas reales. Los nucletidos bloques de construccin de los cidos nucleicos no se han sintetizado todava bajo condiciones primordiales simuladas. Esta es una tarea formidable, que requiere agregar una base de purina o de una pirimidina a un azcar y eso a un fosfato. El desafo aqu no es slo eliminar el agua, sino que estos tres componentes se enlacen en docenas de maneras diferentes. Todas las combinaciones menos una son biolgicamente irrelevantes. Dems est decir que los cidos nucleicos no han sido sintetizados. Pero esto no ha impedido a que muchos cientficos postulen que las clulas vivas ms tempranas contenan principalmente cidos ribonucleicos. Esta hiptesis de un mundo de ARN gan popularidad despus que se descubri que ciertas molculas de ARN estaban dotadas de ciertas virtudes catalizadoras. Hasta entonces, se crea que la catlisis era el campo exclusivo de las protenas. Aunque no es posible producir biolgicamente biopolmeros utilizables bajo condiciones primordiales simuladas, podemos obtenerlos de las clulas que una vez vivieron. Mezclando estos biopolmeros aislados se produjo un atajo a la evo-

lucin qumica, haciendo posible que se pruebe si la vida puede comenzar a partir de una mezcla tal. Pero en estos preparativos todo est en equilibrio. Como la vida ocurre slo cuando todos los eventos qumicos dentro de una clula estn en un estado de no equilibrio, lo mejor que se puede lograr por este mtodo es reunir clulas muertas. Cmo crear materia viviente T puedes saber exactamente cmo crear materia viviente: Primero, disea y sintetiza unos pocos miles de mquinas moleculares diferentes que sean capaces de convertir sustancias sencillas, disponibles comnmente en el ambiente, en biopolmeros complejos. Segundo, asegrate que tales dispositivos sean capaces de una autoreproduccin precisa. Tercero, asegrate que estas unidades puedan sentir su ambiente y ajustarse a los cambios en l. Entonces, slo es cuestin de comenzar centenares de senderos bioqumicos simultneamente, manteniendo un estado de no equilibrio en cada conversin qumica, asegurando la continua disponibilidad del suministro de materia prima inicial y proveyendo una eliminacin eficiente de las sustancias de deshecho. Un requisito mnimo para crear tales dispositivos biolgicos complejos es una familiaridad absoluta con los niveles atmico y molecular. Tambin necesitars tener grandes ideas con respecto a los usos que se harn de estas mquinas vivientes complejas (esperamos que est en proporcin con el esfuerzo invertido en crearlas). El formar clulas vivas requiere un control absoluto sobre cada molcula, grande o pequea. Y la ciencia carece de esta capacidad. Los qumicos pueden manipular grandes nmeros de molculas de una forma a otra, pero no pueden transportar molculas selectas a travs de las membranas para invertir las condiciones de equilibrio. Por eso no podemos revertir la muerte. As que, de qu modo se origin la vida sobre la Tierra? Este artculo ha revelado la gran discrepancia entre la bioqumica de la materia viviente y las afirmaciones de los que quieren explicar sus orgenes por abiognesis espontnea. Cin15

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cuenta aos de investigacin bioqumica han demostrado inequvocamente que bajo cualquier condicin, la abiognesis espontnea es una imposibilidad. Es slo cuestin de tiempo antes que el edificio llamado evolucin qumica colapse bajo el peso de los hechos. Para el creyente en el informe de la creacin registrado en la Biblia, la afirmacin de que slo el Creador puede producir vida, no es un argumento del Dios de las brechas. Tenemos una idea bastante clara de lo que hace falta para crear la vida, slo que no podemos hacerlo. Es una afirmacin de que la vida no puede existir aparte de Dios. En realidad, la vida misma llega a ser una evidencia de un Creador omnisapiente que escogi crear la vida y compartirla con nosotros. George T. Javor (Ph. D., Columbia University) ensea bioqumica en la Universidad Loma Linda, Loma Linda, California, EE. UU. Su direccin electrnica es: gjavor@som.llu.edu

Notas y referencias
1. S. Lander y otros 253, Initial sequencing and analysis of the human genome, Nature 409 ( 2001):2001. Ver tambin J. C. Vent y otros 267, The sequence of the human genome, Science: 291(2001):1304. 2. Este anlisis de la vida puede parecer demasiado materialista para quienes perciben que la Biblia ensea un punto de vista diferente de estilo de vida: uno que no insiste que debe estar asociado con la materia. Aunque bien pueden existir realidades ms grandes que la vida que son inaccesibles para nosotros, en lo que se refiere a la ciencia, nosotros experimentamos la vida sobre la Tierra slo en asociacin con la materia. La Biblia apoya la idea de que la vida como la conocemos sobre la Tierra est asociada con la materia. Dice Gnesis 2:7: Entonces Jehov Dios form al hombre del polvo de la tierra, y sopl en su nariz aliento de vida, y fue el hombre un ser viviente. La combinacin del aliento de vida con el polvo de la tierra dio origen a la persona humana. En forma similar, una persona muere cuando sale su aliento, y vuelve a la tierra; en ese mismo da perecen sus pensamientos (Salmo 146:4). El volver a la tierra seala el punto final de la existencia humana. Aunque sale su aliento, la vida de la persona no sigue. Aunque se puede especular sobre el significado del aliento de vida y del aliento de la persona, es claro que la vida no contina despus de la muerte. La Biblia no menciona nada acerca de formas de vida fuera del cuerpo. Por lo tanto, el aceptar la base material de la vida sobre la Tierra no hace que seamos materialistas. 3. S. B. Prusiner, Prion Diseases and the BSF Crisis, Science 278 (1997): 245. 4. El nmero posible de secuencias diferentes para una protena con 100 aminocidos es 1,2 x 100130, o 12 seguido de 129 ceros! 5. F. Darwin, The Life and Letters of Charles Darwin (New York: D. Appleton, 1887), II: 202. Carta escrita en 1871. 6. S. L. Miller, A Production of Amino Acids Under Possible Primitive Earth Conditions, Science 117 (1953): 528. 7. C. B. Thaxton, W. L. Bradley y R. L. Olsen, The Mystery of Lifes Origins (New York: Philosophical Library, 1984), p. 38. 8. S. W. Fox y K. Dose, Molecular Evolution and the Origins of Life (New York: Marcel Dekker Publishing Co., 1977), segunda edicin.

Ms all del dolor....

Continuacin de la pgina 7. l o para volver a l ese momento tiene que ser ahora. No te parece? Entonces, lo hars? Dwight K. Nelson (D.Min., Andrews University) es el jefe de pastores de la Pioneer Memorial Church en el campus de Andrews University, Berrien Springs, Michigan, EE. UU.

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