Mina pierdut

Am pus jos, cu un oftat, carnetul meu de banc. E un lucru curios, pe care l-am observat: contul meu pare s nu creasc deloc. i asta te nelinitete? Eu, dac a avea un cont, n-a putea nchide ochii toat noaptea, declar Poirot. Trieti n limite confortabile, cred! i-am rspuns. Patru sute patruzeci i patru de lire, patru ilingi i patru penny, spuse Poirot de complezen. Simpatic cifr, nu-i aa? Directorului bncii tale i trebuie tact. Evident, el cunoate pasiunea ta pentru detalii simetrice. Ce-ai zice s investeti trei sute din ei n cmpurile petrolifere Porcupine? Perspectiva lor, creia i se face reclam n ziarele de astzi, arat c se vor plti dobnzi de sut la sut anul viitor. Nu-i pentru mine spuse Poirot, dnd din cap a refuz. Nu-mi place senzaionalul. Pentru mine investiia sigur, pru dent, les rentes, construciile cum se numesc? conversiunile bancare. N-ai fcut niciodat vreo investiie speculativ? Nu, mon ami, replic Poirot cu severitate. N-am fcut. i singurele aciuni pe care le posed i care n-au ceea ce numeti tu marginea aurit sunt 14.000 de aciuni la Burma Mines LTD. Poirot se opri ateptnd s fie ncurajat s continue. i? l-am stimulat eu. i pentru ele n-am pltit cash nu, ele au fost rsplata pentru exerciiul micilor mele celule cenuii. Vrei s tii povestea? Da? Sigur c a vrea. Aceste mine sunt situate n mijlocul Birmaniei, cam la 200 de mile n interior fa de Rangoon. Au fost descoperite de chinezi n secolul al XV-lea i s-a lucrat n ele pn la revolta mahomedan, fiind abandonate, n cele din urm, n anul 1868. Chinezii extrgeau zcmntul bogat n plumb i argint de la suprafaa carierei, topindu-l numai pentru argint i lsnd mari cantiti de minereu bogat n plumb. Bineneles, acest lucru s-a descoperit curnd, cnd lucrri de prospeciuni au fost desfurate n Birmania, dar, datorit faptului c minele se umpluser cu ap i de tot felul de resturi, toate ncercrile de a gsi sursa zcmntului s-au dovedit infructuoase. Multe echipe au fost trimise i ele au spat pe o suprafa ntins, dar nici una n-a luat premiul cel mare. Numai un reprezentant al unuia din sindicatele interesate a dat de urma unei familii de chinezi care se presupunea c-ar mai ine registrul situaiei minei. Capul familiei era un oarecare Wu Ling. Ce pagin fascinant de poveste comercial! am ex clamat eu. Nu-i aa? Ah, mon ami, poi s ai o poveste de dragoste fr fete blonde i de-o frumusee nemaintlnit; nu, greesc, prul castaniu te ncnt pe tine ntotdeauna, i aminteti... Las asta i continu povestea, am zis eu grbit. Eh bien, prietene, acest Wu Ling a fost abordat. Era un negustor stimabil, mult respectat n provincia n care locuia. A recunoscut de ndat c deinea documentele n chestiune i era perfect pregtit s negocieze vnzarea lor, dar a obiectat c nu voia s aib de-a face cu alii dect cu efii, n cele din urm, s-a aranjat ca el s mearg n Anglia i s ntlneasc directorii unei importante companii.

Wu Ling a fcut cltoria spre Anglia cu vasul S.S. Assunta i vaporul a ajuns n portul Southampton ntr-o diminea rece, ceoas de noiembrie. Unul dintre directori, domnul Pearson, s-a deplasat la Southampton n ntmpinarea vasului, dar, din cauza ceii, trenul a ntrziat foarte mult i pn cnd a sosit el, Wu Ling debarcase i plecase cu un tren special spre Londra. Domnul Pearson s-a ntors n capital oarecum suprat, fiindc nu avea nici o idee unde-i propusese s stea chinezul. Mai trziu, n timpul zilei, s-a sunat la birourile companiei. Wu Ling sttea la hotelul Russell Square. Nu prea se simea bine dup cltorie, dar s-a declarat perfect capabil s participe la ntlnirea con siliului din ziua urmtoare. Reuniunea avea loc la ora 11. Cnd s-a fcut 11 i 30 de minute i Wu Ling nu i-a fcut apariia, secretarul a sunat la hotelul Russell. Ca rspuns la ntrebrile lui, i s-a spus c chinezul ieise cu un prieten pe la zece i jumtate. Prea clar c pornise cu intenia de a veni la ntlnire, dar dimineaa s-a scurs i el nu a aprut. Se putea prea bine ca s se fi rtcit, necunoscnd Londra. Dar el nu s-a ntors nici la hotel pn la o or naintat. Alarmat de-a binelea acum, domnul Pearson a anunat poliia. A doua zi nc nu se dduse de urma disprutului, dar spre seara zilei urmtoare, n Tamisa a fost gsit un cadav ru care se dovedi a fi al nefericitului chinez. Nici asupra lui, nici n bagajul de la hotel nu s-a gsit vreo urm a documen telor legate de min. n acest moment, mon ami, eu am fost implicat n afacere. Domnul Pearson mi-a fcut o vizit. Dei era profund ocat de moartea lui Wu Ling, principala sa preocupare era de a recupera documentele care constituiser scopul vizitei chinezului n Anglia. Bineneles c interesul poliiei era depis tarea ucigaului, recuperarea documentelor fiind unul secun dar. Ceea ce dorea s fac eu, era s cooperez cu poliia, dar s acionez n interesele companiei. Am consimit destul de repede. Era clar c mi se des chideau dou cmpuri de investigare. Pe de o parte, trebuia s cercetez funcionarii companiei care tiau de sosirea chinezului; pe de alt parte, printre pasagerii de pe vas care ar fi putut cunoate misiunea sa. Am nceput cu al doilea, ca fiind un cmp mai ngust de cercetare. Aici m-am izbit de inspectorul Miller, care se ocupa de caz un om cu totul diferit de prietenul nostru Japp, ngmfat, nemanierat i cu totul insuportabil. mpreun am vorbit cu ofierii vasului. Aveau puine s ne spun. Wu Ling fusese rezervat n timpul cltoriei. Discutase doar cu doi din ceilali pasageri unul, un european ratat, pe nume Dyer, care prea s aib o reputaie nu prea bun, cellalt, un tnr funcionar de banc, pe nume Charles Lester, care se ntorcea din Hong Kong. Am fost destul de norocoi s obinem imagini ale acestor doi brbai. n acel moment, nu era nici un dubiu c, dac vreunul dintre cei doi era implicat, atunci Dyer era omul. Se tia c se ames tecase cu o band de escroci chinezi i era, n general, suspec tul cel mai probabil. Urmtoarea noastr micare a fost s vizitm hotelul Russell Square. Dup ce le-am artat o fotografie a lui Wu Ling, l-au recunoscut imediat. Apoi le-am prezentat imaginea lui Dyer, dar, spre dezamgirea noastr, portarul ne-a declarat categoric c nu acesta fusese brbatul care venise la hotel n dimineaa fatal. Dintr-o inspiraie de moment, an scos fotografia lui Lester i, spre surpriza mea, omul l-a recunoscut imediat. Da, domnule, a afirmat el, acesta-i gentlemanul care a venit la zece i jumtate, a ntrebat de domnul Wu Ling i, dup aceea, a ieit mpreun cu el. Afacerea avansa. Urmtoarea micare a fost s-l inter vievm pe domnul Charles Lester. A vorbit cu noi cu cea mai mare sinceritate, a fost dezolat s afle de moartea prematur a chinezului i s-a pus la dispoziia noastr n orice fel. Povestea sa suna n felul urmtor: aranjase cu Wu Ling s-l caute la hotel la zece i jumtate. Totui, Wu Ling nu a aprut, n schimb, veni

servitorul acestuia, i-a explicat c stpnul su a trebuit,s plece i s-a oferit s-l conduc pe tnr unde se afla stpnul acum. Fr s suspecteze nimic, Lester a fost de acord i chinezul a oprit un taxi. Au mers ctva timp n direcia docurilor. Devenind deodat bnuitor, Lester a oprit taxiul i a cobort, fr s ia n considerare protestele servitorului. Asta era tot ce tia, ne-a asigurat el. Aparent satisfcui, i-am mulumit i ne-am desprit. Povestea sa se dovedi a fi curnd cumva nu prea exact, n primul rnd, pentru c Wu Ling n-avusese nici un servitor cu el, nici pe vapor, nici la hotel. n al doilea rnd, oferul, care-i dusese pe cei doi oameni n acea diminea, apru. Nici vorb c Lester ar fi prsit taxiul pe drum. El i cu chinezul au mers pn la o anumit locuin neartoas din Limehouse, chiar n inima cartierului Chinatown. Locul cu pricina era mai mult sau mai puin cunoscut ca un brlog al consumatorilor de opium de cea mai joas spe. Cei doi intraser; dup o or, englezul, pe care l-a identificat dup fotografie, iei singur. Arta foarte palid i bolnav i i-a spus taximetristului s-l duc la cea mai apropiat staie de metrou. S-au fcut investigaii privitoare la situaia lui Char les Lester i, dei s-a descoperit c avea un caracter excelent, el era foarte ndatorat i pasionat dup jocuri de noroc. Desigur c nici Dyer n-a fost scpat din vedere. Prea oarecum posibil ca el s se fi substituit celuilalt om, dar ideea sa dovedit complet nefondat. Alibiul su pentru ziua respectiv era absolut inatacabil. Cum era de ateptat, proprietarul brlogului de opium a negat totul cu hotrre oriental. Nu-l vzuse niciodat pe Charles Lester. Nici un fel de doi gentlemeni nu fuseser pe acolo n dimineaa aceea. n orice caz, poliia greea: nici un fel de opium nu s-a fumat vreodat la el. Orict de bine intenionat, refuzul lui de a recunoate nu prea l-a ajutat pe Charles Lester. El a fost arestat pentru uciderea lui Wu Ling. Lucrurile i-au fost percheziionate, dar n-au fost descoperite nici un fel de hrtii referitoare la min. Proprietarul brlogului a fost i el luat n custodie, dar un raid rapid prin camerele sale nu a dezvluit nimic. Nici cea mai slab urm de opium nu a rspltit zelul poliiei. ntre timp, prietenul meu, domnul Pearson, era ntr-o stare de mare agitaie. Patrula prin camera mea, plngndu-se n gura mare. Dar trebuie s avei nite idei, domnule Poirot! spunea ntruna. n mod sigur trebuie s avei ceva idei! Sigur c am idei, i-am rspuns cu precauie. sta este necazul cnd ai prea multe; de aceea ele duc n direcii diferite. De exemplu? ntreb el. De exemplu taximetristul. Avem numai mrturia lui c i-a dus pe cei doi brbai la casa aia. Asta e o idee. Apoi, aceea a fost cu adevrat casa la care s-au dus? Dac presupunem c ei au lsat taxiul acolo, au trecut prin cas, au ieit printr-o alt u i-au mers n alt parte? Domnul Pearson pru trsnit de ideea aceasta. i nu faci nimic dect s stai i s te gndeti? Nu putem face ceva? Avea un temperament impulsiv, nelegi. Monsieur, i-am spus eu cu demnitate. Nu e de Hercule Poirot s alerge n sus i n jos pe strzile ru mirositoare din Limehouse, ca un celu de maidan. Fii calm. Agenii mei lucreaz. n ziua urmtoare am avut veti pentru el. Cei doi brbai trecuser ntr-adevr prin casa respectiv, dar adevratul lor obiectiv era o csu unde se putea lua masa, pe malul fluviului. Au fost vzui trecnd ntr-acolo i Lester a ieit singur. i atunci, imagineaz-i, Hastings, c o idee dintre cele mai nerezonabile l-a apucat pe acest domn Pearson! Nu vroia s aud de nimic dect s mergem noi nine la aceast bodegu i s

facem investigaii. I-am explicat i l-am rugat, dar nu vroia s asculte. Spunea c o s se deghizeze, mi-a sugerat chiar ca eu... a ezitat s-o spun... s-mi rad mustaa! Da, rien que a! Iam spus c era o idee ridicol i absurd. Nu se distruge un lucru frumos din capriciu. i-apoi, de ce s nu vrea un gentleman belgian cu musta s cunoasc viaa i s fumeze opium la fel ca unul fr musta? Eh bien, el renun la asta, dar insista totui pe proiec tul su. Se ntoarse n seara aceea, mon Dieu, ce figur! Purta ceea ce numea o jachet pestri, brbia i era mur dar i neras; avea un al dintre cele mai urte care i se oprea n nas. i, imagineaz-i c se amuza! Pe cinstea mea, englezii sunt nebuni! Fcu unele schimbri n propria mea nfiare. I-am permis. Poi s te opui unui maniac? Am pornit-o, n fond nu puteam s-l las s se duc singur, un copil mbrcat ca pentru piese de coal! Sigur c nu puteai, am rspuns eu. Dar s continui; am sosit. Domnul Pearson vorbea o englez stranie. Pretindea c este marinar. Vorbea de marinari de ap dulce, de nade i nu mai tiu ce. Era o cmru joas cu muli chinezi n ea. Am mncat nite feluri speciale. Ah, Dieu, mon estomac! Poirot se apuc de acea parte a anatomiei sale nainte de a continua. Apoi, veni la noi proprietarul, un chinez cu faa numai zmbet. Dumneavoastr gentlemeni nu place mncarea de aici, spuse el. Venii pentru ce v place mai mult. Cte-o pip, da? Domnul Pearson mi ddu un picior pe sub mas. (i pusese i ghete de marinar!). i spuse: Nu-mi pas dac o fac, John, condu-m! Chinezul zmbea, ne-a dus printr-o u ntr-o pivni i printr-o trap jos, pe nite scri i sus din nou, ntr-o camer toat plin de divanuri i perne dintre cele mai con fortabile. Ne-am ntins i un biat chinez ne-a scos ghetele. A fost cel mai plcut moment al serii. Apoi ne-au adus pipe cu opium, le-au pregtit i noi ne-am prefcut c fumm i apoi c dormim i vism. Dar, cnd am rmas singuri, domnul Pearson m-a strigat ncet i imediat a nceput s se trasc pe duumea. Am trecut ntr-o alt camer unde nite oameni dormeau i aa mai departe pn am auzit pe doi indivizi vorbind. Am rmas n spatele unei draperii i am as cultat. Vorbeau de Wu Ling. Ce-i cu documentele? ntreb unul. Domnul Lester, el luat pe ele, rspunse cellalt care era chinez. El spune pus pe ele toate pe loc sigur unde poliistul nu se uit. Ah, dar el este la rcoare, spuse primul. El iese liber. Poliistul nu e sigur el fcut asta. Au mai vorbit o vreme n felul acesta, apoi, aparent, cei doi oameni veneau spre noi, aa c ne-am dus napoi n paturile noastre. Mai bine-am pleca de-aici, spuse Pearson, dup ce trecur cteva minute. Locul sta nu e sntos. Avei dreptate, domnule, am fost de acord. Am jucat destul de mult farsa asta. Am reuit s ieim teferi, pltind o sum frumuic pentru fumatul nostru. O dat ieit din Limehouse, Pearson inspir adnc. mi pare bine c-am scpat de asta, spuse el. Dar ceva e sigur. ntr-adevr e, am fost eu de acord. i-mi nchipui c nu ne va fi prea greu s gsim ce dorim, dup mascarada din seara asta. i n-a fost ctui de puin dificil, ncheie Poirot deodat. Acest sfrit brusc prea att de extraordinar nct m-am uitat la el uimit. Dar unde erau ele? am ntrebat.

 n buzunarul lui tout simplement. Dar n al cui buzunar? Ce naiba? n al domnului Pearson! Apoi, observnd expresia mea de uimire, continu cu blndee: nc nu nelegi? Domnul Pearson, ca Charles Lester, era plin de datorii. Domnului Pearson, ca i lui Charles Lester, i plceau jocurile de noroc. Lui i-a venit ideea de a fura documentele de la chinez. S-a ntlnit cu el foarte bine la Southampton, au venit la Londra i l-a dus direct la Limehouse. Era cea n ziua aceea; chinezul nu-i ddea seama unde merge. Cred c domnul Pearson a fumat opium destul de des acolo i, ca urmare, avea anumii prieteni speciali. Nu cred c s-a gndit la crim. Ideea lui era ca unul dintre chinezi s se dea drept Wu Ling i s primeasc banii pentru vnzarea documentelor. Pn aici, totul n regul! Dar, dup mintea oriental, era infinit mai simplu s-l omori pe Wu Ling i s-i arunci trupul n fluviu, iar complicii chinezi ai lui Pearson au folosit propriile lor metode fr s-l consulte pe el. Imagineaz-i atunci, ceea ce ai numi groaza domnului Pearson. Cineva putea s-l fi vzut n tren cu Wu Ling crima este un lucru cu totul diferit dect o simpl rpire. Salvarea lui e n chinezul care se substituise lui Wu Ling la hotelul Russell Square. Numai dac cadavrul n-ar fi descoperit prea curnd! Probabil c Wu Ling i spusese de aranjamentul dintre el i Charles Lester prin care acesta urma s-l caute la hotel. Pearson vede n asta un excelent mod de a ndeprta suspiciunea de el. Charles Lester va fi ultima persoan vzut n com pania lui Wu Ling. Cel care se substituie lui Wu Ling primete ordin ca s se prezinte lui Lester ca servitorul aces tuia i s-l aduc ct mai repede posibil Ia Limehouse. Acolo, foarte probabil, avea s i se ofere ceva de but. Butura urma s fie n aa fel drogat nct atunci cnd Lester ar fi plecat o or mai trziu, ar fi avut o impresie foarte ceoas despre ceea ce se ntmplase. Aa s-a petrecut, dar, de ndat ce Lester a aflat de moartea lui Wu Ling, s-a pierdut cu firea i-a nceput s nege c-a fost vreodat la Limehouse. Prin asta, desigur, el joac exact aa cum i convine lui Pearson. Dar e Pearson mulumit? Nu, maniera mea l nelinitete i se hotrte s completeze cazul mpotriva lui Lester. Aa c aranjeaz o mascarad sofisticat. Eu, adic eu urmam s fiu blocat complet, i spusesem doar c era ca un copil jucnd la o serbare? Eh bien, eu mi joc rolul meu. Se duce acas bucurndu-se. Dar, diminea inspec torul Miller sosete la adresa lui. Documentele sunt gsite la el: joaca s-a terminat. Regret amarnic c i-a permis s-i fac o fars lui Hercule Poirot! A fost numai o singur dificultate adevrat n toat afacerea. Care anume? am ntrebat curios. S-l conving pe inspectorul Miller. Ce animal! i ncpnat i imbecil. i, la sfrit, lui i-au revenit toate meritele! Foarte ru, am exclamat. Ah, bine, eu am avut compensaiile mele. Ceilali directori de le Burma Mines LTD miau acordat 14000 de aciuni ca o mic recompens pentru serviciile mele. Nu-i prea ru, nu? Dar cnd investeti banii, te rog, Hastings, s fii foarte prudent. Lucrurile pe care le citeti n ziar s-ar putea s nu fie adevrate. Directorii de la Porcupine ei! Pot fi att de muli domni Pearsoni!