John Brunner

OILE PRIVESC N SUS

The Sheep Look Up, 1972 INMEMORIAM ISABEL GRACE SAUER (nscut ROSAMOND) 1887 1970

V RUGM PSTRAI DIGUL CURAT ARUNCAI GUNOAIELE N MARE afi publicat n God's Own Junkyard, revist editat de Peter Blake

DECEMBRIE Perspective Va veni ziua cnd copilul se va juca Pe-o pajite linitit, fr a risca. Lupii cei rai nu vor veni i despre ei, doar din cri va ti. Ramuri din pomi nu se vor prbui, Pruncii nevinovai nu-i vor mai lovi. Parcuri vor deveni pdurile de-acum un an Iar orice deert va ajunge lan. Cel ce are ceva interesant de spus Se va luda: Vin din apus, Unde bunicul a ngrijit marea ngrozitoare Fcnd-o s arate ca un lac mai mare" i-i va rspunde altul: "Eu locuiesc n rsrit, Pe unde o tiar cumplit a bntuit, Cu gheare lungi i coli ascuii. Se afl-ntr-o cuc, de vrei s-o privii". La fel, n nord, unde se afla numai nea, iruri de case, n care va rsuna Rs muzical de copii, Telegraf, ci ferate, osele. Vor fi i n sud. Oceanu-ngheat Va fi mblnzit. Ce scop minunat! Asemenea vise-i inspir pe viteji i-i fac s exploreze pe englezi! Crciun n Noua Roma, 1862

Mcel

Sfiat? De animale slbatice? n plin zi, pe oseaua din Santa Monica? Nebunie! Nebunie! Un arhetip de comar: prins n curs, incapabil s se mite, nconjurat de fiare monstruoase, amenintoare. La mai bine de o mil, trei benzi de circulaie ncercau s treac printr-o intrare fcut doar pentru dou, fumegnd, naintnd maiestuos, urlnd. Pentru viitorul apropiat, gndi el, era mai nspimnttor s fug, dect s rmn unde se afla. Coli strlucitori, oglindind lucirea cenuie a norilor, un caguar. Flci necunoscnd botnia, un jaguar. Legnndu-se gata s loveasc, o cobr. Plutind, un oim. Flmnd, o baracud. Cnd, n cele din urm, i cedar nervii i ncerc s fug, nu-l prinse nici una din toate acestea, ci o raz strpungtoare. Semnele timpului ACEAST PLAJ NU-I RECOMANDAT PENTRU NOT NU bei ap! INTERZIS CONSUMULUI UMAN Acum splai-v minile (Amend pentru nesupunere 50 $ ) DISTRIBUITOR DE FILTRE PENTRU MTI Folosii produsul o singur dat maximum o or!

OXIGEN 25 0

Nu n atrii notri Radioul spuse: Merii siguran, n stilul oferit de firma Stronghold!". Blocnd accesul spre locul de parcare al companiei, un autobuz imens, nemesc, articulat, electric, din care coborau cltori. Evident, aparinea municipalitii din Los Angeles" culorile corecte, numele pictat pe-o latur dar n locul plcuei cu destinaia se afla o inscripie, NCHIRIAT, i Philip Mason nu reuise s vad amnunte despre ocupanii lui, din cauza ferestrelor murdare. Se grbise s apese butonul claxonului. n locul acestuia, l nimerise pe cel al tergtoarelor de parbriz, iar dup un moment, fu bucuros c greise. Putea zri civa copii cu figuri dolofane, trei negri, doi galbeni, un alb. i capul unui supraveghetor. Discursul de la radio continua: Am construit pentru tine acest castel. n timpul nopii, oameni narmai pzesc toate porile, toate cile de acces peste zidurile acoperite cu vrfuri ascuite de sulie. Stronghold

Estates are cei mai bine pregtii salariai. Paznicii notri au lucrat n poliie, intaii notri de elit sunt foti pucai din infanteria marin". Care nu mai au de lucru de cnd ne-au zvrlit afar din Asia. Ah, autobuzul semnalizeaz c pleac! Mergnd ncet n urma lui i observnd cu coada ochiului o placard, n fereastra din spate, care identifica organizaia ce-l nchiriase drept Earth Community Chest Inc., fcu semn cu farurile ctre maina alturat, cernd voie s-i treac prin fa. Aceasta i permise, acceler, dar dup un moment trebui s frneze iar. Un olog traversa strada, spre intrarea n parcare, un biat asiatic, puin peste zece ani, probabil vietnamez, cu un picior mai scurt i ndoit sub old, ce mergea cu braele ntinse, ca s-i menin echilibrul, ntr-un fel de cuc deschis, din aluminiu, cu numeroase curelue. Harold, slav Domnului, nu-i ntr-o stare att de rea... Toi paznicii narmai de la pori, negri. Transpir uor la gndul c ar fi putut clca biatul chiar n btaia putilor lor. Galben nseamn negru de onoare. E bine s ai tovari n dumnie. i, dac tot se gndea la tovrie... Oh, nceteaz! Nu mai trebuie s v temei pentru copiii votri", proclama radioul. Zilnic, autobuze blindate i iau din ua casei, i duc la coala pe care ai ales-o. Nu vor fi nici o secund n afara supravegherii unor aduli plini de rspundere i afeciune". Biatul i termin cltoria chinuitoare ctre trotuar, iar Philip putu, n cele din urm, s-i conduc maina mai departe. Un paznic observ nsemnele companiei pe parbrizul lui i aps butonul de ridicare a barierei vopsite n rou i alb, care nchidea parcarea. Privi n jur, transpirnd mai ru ca niciodat, pentru c ajunsese oribil de trziu i, chiar dac tia c nu poate fi acuzat de nimic, l cuprinsese o vinovie abstract, care-l fcea s simt vag c astzi totul se petrecea din vina lui, de la bombardarea Baltimore-lui pn la preluarea puterii de ctre comuniti n Bali. Oh, rahat! Parcarea era nesata. Nici un loc n care s se strecoare fr s fie ghidat, dac nu voia s piard i mai mult timp fcnd tot felul de manevre, pentru a reui s foloseasc fiecare inci! Se vor juca n sli de recreaie cu aer condiionat", promitea radioul, i vor avea la dispoziie asisten medical, douzeci i patru de ore pe zi la cele mai reduse rate contractuale". Asta putea interesa pe cineva care ctiga peste o sut de mii pe an. Pentru majoritatea dintre noi, ratele sunt zdrobitoare, tiu foarte bine. Paznicii tia n-au de gnd s m ajute s parchez? Nu, s-au ntors la posturile lor... Furios, cobor fereastra i gesticula violent, chemndu-i. Imediat, aerul l fcu s tueasc, iar ochii ncepur s-i lcrimeze. Nu era obinuit cu un asemenea mediu! Iar acum o tire din partea poliiei", zise radioul. Fr masc, cu expresia figurii dezvluind o urm de... de ce? Surpriz? Dispre? oricum, ceva ce nsemna un comentariu la adresa individului care nu era n stare nici mcar s respire aer liber fr s se nece, paznicul cel mai apropiat se ndrept spre el, oftnd. Zvonurile c soarele va fi vizibil n Santa Ynez n-au nici o baz", afirm radioul. Repet..." O fcu, abia auzindu-se din cauza zgomotului unui avion invizibil, de deasupra norilor. Philip iei, scond din buzunar o bancnot de cinci dolari. Ai grij de main, te rog. Sunt Mason, managerul zonei Denver. Am ntrziat la o consftuire cu domnul Chalmers... Apuc s spun toate astea nainte s se ndoaie, cuprins de o nou criz de tuse. Aerul acid i rodea fundul gtului. i imagina esuturile devenind epene, dense, impermeabile. Dac slujba asta o s m oblige s cltoresc des n LA, trebuie s-mi cumpr o masc de gaze. i nu-mi

pas dac o s art ca un poponar. Am vzut, pe drumul pn aici, c nu le mai poart doar fetele... Radioul mormi despre o aglomerare extraordinar, care afecta toate oselele spre nord. Bine, spuse paznicul, lund bancnota i rulnd-o frumos, cu o singur mn, ca pe o igar. Intr acolo. Te-au ateptat. Art dincolo de parcare, spre locul n care o pancart luminat, deasupra unei ui rotitoare, ura lumii un Crciun fericit din partea firmei Angel City Interstate Mutual. L-au ateptat? Sper c asta nu nseamn c au nceput fr mine! Picioarele-i clcar peste semnele Balanei, Scorpionului, Sgettorului, n timp ce mpingea ua turnant. Se rotea uor. Stratul izolator, impenetrabil, al aerului din jurul ei, fusese rennoit. Dincolo de ea, un hol rcoros, cu perei din marmur, i el mpodobit cu embleme zodiacale. Publicitatea lui Angel City se baza pe idea scprii de destinul cu care te-ai nscut, iar cei care luau astrologia n serios, ca i cei sceptici, apreciau valoarea semipoetic a afielor. Aici, aerul era nu numai purificat, ci i delicat parfumat. Stnd pe o banc, artnd plictisit, o fat foarte frumoas, de-un cafeniu deschis, ntr-o rochie verde, cu mneci, de-o simplitate fals, cu tivul atingnd tocurile elegante ale pantofilor negri, cubanezi corecie: Miranda. Despicat n fa pn la bru. De altfel, purta chiloi pubieni, cu un petec de blan la perineu, pentru a sugera prul. Noaptea trecut n Vegas... Isuse, probabil c-mi ieisem din mini, tiam c trebuie s m odihnesc zdravn, s fiu n form azi. Dar n momentele acelea nu gndeam aa... Dei... Doamne, mi doresc s fi gndit! Bravad? Dorin de variaie? Dennie, jur c te iubesc, ns n-am de gnd s-mi pierd slujba preioas, n-o s m uit la fata asta! Chalmers e la etajul trei, nu? Unde-s informaiile? Ah, da, n spatele distribuitorului cu mti de gaze. (Totui, mndria de a lucra pentru aceast firm, a crei imagine modern era scoas n eviden i de faptul c secretarele ei purtau cele mai elegante haine. Rochia aceea nu era din orlon sau nailon, ci din ln.) Oricum, imposibil s nu se uite. Fata se ridicase i-l salutase cu un zmbet larg: Eti Philip Mason! Voce rguit. l consola s tie c persoane din LA fuseser afectate de aer. Numai c asprimea vocii avea o asemenea calitate sexy... Ne-am ntlnit ultima oar cnd ai fost aici, dei probabil nu-i aduci aminte. Sunt secretara lui Bill Chalmers, Felice. Da, mi amintesc. Tusea dispruse, dei-i rmsese o senzaie slab de durere pe pleoape. Declaraia nu fusese o simpl politee, i-o amintise, dei ultima lui vizit fusese vara, iar ea purtase o rochie scurt i avusese o coafur diferit. Pot s m spl undeva? ntreb el, artndu-i minile, pentru a-i arta c dorea s se spele. Erau lipicioase din cauza murdriei din aer, care trecuse prin filtrul mainii. Nu fusese proiectat s funcioneze i-n condiiile din California. Bineneles. La captul coridorului, n dreapta. Te atept! Toaleta pentru brbai avea semnul Vrstorului, cea pentru femei cel al Fecioarei. Cnd vizitase prima oar cldirea companiei, i amuzase pe colegi sugernd ca, n interesul unei adevrate egaliti, s

existe o singur u, cu semnul Gemenilor. Astzi n-avea chef de glume. Sub ua nchis a unei cabine se vedeau picioare. Precaut, din cauza jafurilor din toaletele pentru brbai, se uura cu ochii aintii asupra acelei ui. Un zomot slab, ca de supt, apoi un zngnit. Isuse, o sering care se umplea! Un drogat cu haine scumpe, care se ascunsese acolo, s fie singur? Trebuie s-mi scot pistolul? Asta aducea a paranoia. Pantofii artau lustruii elegant, nu semnau cu cei ai unui drogat care-i neglijeaz nfiarea. De altfel, trecuser doi ani de cnd fusese jefuit ultima oar. Lucrurile se mbunteau. Se ndrept spre irul de chiuvete, avnd ns grij s aleag una a crei oglind reflecta cabina ocupat. Nedorind s lase urme de unsoare pe stofa de culoare deschis a pantalonilor, cut cu atenie o moned n buzunar, pentru a o vr n distribuitorul de ap. Ghinion, porcria fusese modificat, de cnd trecuse pe-aici ultima oar. Avea piese de un sfert de dolar sau de cinci ceni, dar anunul meniona doar monede de zece ceni- Nu exista nici o chiuvet pe gratis? Nu. Era gata s se ntoarc, s-i cear lui Felice s-i schimbe banii, cnd ua cabinei se deschise. Se ivi un brbat mbrcat n costum negru. Buzunarul din dreapta al hainei i atrna greu. Trsturile individului atinser anumite corzi ale amintirilor. Philip se relaxa. Nici drogat, nici strin. Doar un diabetic sau hepatic. Artnd bine, de la obrajii rotofei, la silueta dolofan, ns cine era? Aha! Ai venit pentru conferina cu Chalmers! Pind spre el, nestrinul ntinse mna, apoi renun la gest, cu un chicotit. mi pare ru, s m spl nti pe mini... Halkin din San Diego, dac-i aminteti. Plin de tact. Mason, din Denver. N-ai cumva o moned de zece n plus? Sigur! Servete-te! Mulumesc, mormi Philip i astup cu grij gaura de scurgere, nainte s dea drumul la ap. N-avea idee ct putea cumpra cu zece ceni, dar dac nsemna aceeai cantitate care costase cinci ceni cu un an i jumtate n urm, abia-i ajungea s se spuneasc i s se clteasc. Avea treizeci i doi de ani, dar astzi se simea ca un adolescent stngaci, nesigur i zpcit. Pielea capului l mnca, de parc ar fi fost acoperit de praf. Oglinda i arta c nu-i aa, c prul lui castaniu, pieptnat pe spate, era curat, dar Halkin purta haine practice, aproape negre, n timp ce el i pusese cel mai nou i mai elegant costum dup standardele din Colorado, mult influenate, bineneles, de afluxul anual al modei sporturilor de iarn de un albastru-deschis, pentru c Denise spusese c se potrivea cu ochii lui i, dei nu se ifonase, ncepuse s se nnegreasc la guler i la manete. S in minte: rindul viitor, cnd va veni n LA... Apa era groaznic, nu merita banii. Spunul cel puin compania pusese buci la fiecare chiuvet, n loc s cear alt moned pentru un erveel spunit abia fcea clbuci ntre palmele lui. Cnd i spl faa, un strop i intr n gur i simi gust de sare de mare i clor. Presupun c-ai rmas blocat n trafic, la fel ca i mine, spuse Halkin, ntorcndu-se s-i usuce minile la jetul de aer fierbinte, care era gratuit. Ce-a fost? Jegoii de trainii au ocupat Wilshire? Fcuse o greeal c-i splase faa. Nu existau prosoape, nici din hrtie, nici din altceva. Philip nu se gndise s-i suflece mnecile. Se vorbise mult despre fibrele de celuloz din apa Pacificului. Am citit despre asta i n-am fcut legtura. Cu sentimentul de adolescen bizar mai puternic ca niciodat, ncerc s-i rsuceasc figura sub jetul de aer cald, ntrebn-du-se: ce fel de hrtie de toalet au pietre rotunde, n

felul celor folosite de musulmani? S pstreze aparenele, cu orice pre. Nu, am ntrziat pe autostrada dinspre Santa Monica. Ah, da. Am auzit c traficul a fost dificil, azi. Nite zvonuri despre soare c iese la iveal? Nu. Un stpnindu-i impulsul ridicol de a se asigura c nici un negru, precum Felice sau paznicii de la parcare, nu-l auzea negrotei icnit a srit din main, n mijlocul traficului, i a ncercat s alerge de-a latul celeilalte jumti de osea. Era drogat? Presupun c da. Oh, mulumesc Halkin i deschisese, curtenitor, ua. Bineneles, mainile care rulau pe benzile celelalte au trebuit s frneze brusc i bang! Cred c s-au ciocnit vreo patruzeci. A scpat ca prin minune. Asta nu nseamn c i-a folosit la ceva. Numrul mainilor ce se ndeprtau de ora era mare n locul acela, iar cnd a trecut dincolo de axul drumului, a nimerit n faa unei maini sport. Doamne! Ajunser lng Felice, care oprise un ascensor pentru ei, aa c o invitar nuntru, iar Halkin i plimb degetele peste butoanele de selectare a etajelor. La trei, nu? Nu, nu mergem n biroul lui Bill. n sala de conferine, la apte. Maina ta a pit ceva? se interes Halkin, Nu, din fericire a mea n-a fost prins n ciocnire. Dar a trebuit s atept mai mult de-o or pn au curat drumul... Spuneai c ai fost reinut de trainii? Da, n Wilshire, zise Halkin, nlocuind zmbetul profesional cu o ncruntare. Nite mecheri pduchioi, majoritatea... Cnd m gndesc ct m-am chinuit, la vremea mea, pentru ei... Presupun c i tu... Bineneles, la Manila. Poria mea a fost n Laos i Vietnam. Liftul ncetini i se uitar la cifrele luminate. Nu era apte, ci cinci. Uile se deschiseser, fcnd loc unei femei cu figur ptrat, care opti: Rahat!", dar intr n cabin. O s urc cu voi i o s cobor dup aceea, zise ea, mai tare. Poi s atepi pn n ziua Judecii de Apoi, n cldirea asta mpuit! Ferestrele slii de conferine erau de-un galben-cenuiu strlucitor. Lucrrile ncepuser fr s fie ateptai ultimii doi sosii. Philip era ncntat c nu intra singur. Opt, nou brbai stteau pe scaune confortabile, cu pupitre rabatabile pe care se aflau cri, agende, nregistratoare personale. Dincolo de masa n form de bumerang subnutrit: William Chalmers, vicepreedinte nsrcinat cu operaiuni interstatale, un brbat cu pr negru, de aproape cincizeci de ani, cu burta prea mare pentru a se potrivi rezonabil cu costumul elegant pe care-l purta. n picioare, ntrerupt de cei care intraser: Thomas Grey, contabilul principal al companiei, un tip chel, de cincizeci de ani, cu ochelari att de groi nct i puteai nchipui c greutatea lor i provocase ndoirea umerilor. Arta preocupat. Scrpinndu-se absent sub braul stng, nu acord noilor venii dect o aplecare scurt din cap, ca urare de bun venit. Chalmers i salut pe ntrziai destul de cordial, le ignor scuzele i art spre locurile libere bineneles, chiar n fa. Ceasul de pe perete arta unsprezece i dou minute, n loc de zece i jumtate, ora prevzut pentru ntlnire. ncercnd s ignore acest lucru, Philip apuc teancul de hrtii de pe scaunul ce-i fusese repartizat i mpri zmbete mecanice colegilor despre care putea spune c-i sunt doar cunotine

ndeprtate. Nu te gndi la Laura. Dennie, te iubesc! O iubesc pe Josie, l iubesc pe Harold, mi iubesc familia! Dac n-ai fi insistat... Oh, taci! Vorbeti de muni n faa muuroaielor de crti! Avea o situaie precar. Mai ales c era, de aproape apte ani, cel mai tnr dintre managerii locali ai firmei Angel City: LA, Bay, SoCal, Oregon, Utah, Arizona, NM, Texas, Colorado. Texasul urma s se divid n anul urmtor, aa se zvonea, dar ct timp nu se ntmplase... Asta nsemna c treptele gemeau de hoarde de omeri instruii, cu studii superioare. Avea ase vnztori cu doctorat. Care se zbteau s-i pstreze postul... Putem continua? ntreb Grey. Philip se stpni. Cnd l ntlnise prima oar pe contabil, presupusese c-i o extensie seac a calculatoarelor lui, un tip pierdut ntr-o lume n care doar numerele au realitate. De atunci, aflase c Grey avusese ideea adaptrii simbolismului astrologie pentru materialul promoional al firmei, iar aceast idee i adusese lui Angel City statutul de singura firm important de asigurri ale crei afaceri se rspndeau printre clienii sub treizeci de ani la fel de repede ca i creterea procentului reprezentat de acest segment al populaiei. Cineva cu asemenea idei merita s fie ascultat. Mulumesc. Tocmai explicam de ce ai fost chemai... Cu ochii aproape ieii din orbite, cu gura uscat, cu rsuflarea uiernd! N-are nici un rost s-mi ascund asemenea lucruri. Nici o femeie nu m fcuse s m simt att de mult brbat! Philip i atinse interiorul obrazului cu limba. l lovise cu dosul palmei i ieise din camera motelului cu ochii fulgernd, pentru c-i oferise bani. i fcuse o tietur care sngerase cinci minute. Chiar lng caninul drept superior, cel mai ascuit dinte pe care-l avusese n via. ...din cauza modificrilor privind prima de asigurare pe via, pe care le vom face de la 1 ianuarie. S-a prezis ntotdeauna c durata de via n Statele Unite va continua s creasc. Dar suntem obligai s recunoatem c n ultimii trei ani a sczut.

Cuibar La nou fix, trainiii au spat tranee n osea i au creat o aglomeraie monumental, de dousprezece cvartale pe apte. Poliia, ca de obicei, se afla n alt parte existau o mulime de simpatizani dornici s produc diversiuni. Imposibil de tiut ci aliai avea micarea. Se putea aprecia, cu aproximaie, c n New York, Chicago, Detroit, LA sau San Francisco, locuitorii erau dispui s-i aplaude, n timp ce n localitile mici din vestul mijlociu, oamenii puneau mna pe arme mpotriva lor. Cu alte cuvinte, aveau mai puin sprijin n zonele care votaser pentru Prexy. Dup aceea, mainilor imobilizate li s-au opacizat ferestrele cu o substan ieftin din comer, folosit pentru gravat pe sticl. Pe ui fuseser pictate sloganuri. Unele, lungi: ACEST VEHICUL REPREZINT UN

PERICOL PENTRU VIA I TRUP. Altele, scurte: PUTE! Cea mai rspndit, lozinca universal cunoscut: OPRETE, M UCIZI! n toate cazurile, inscripia se ncheia cu un ou schiat grosolan, deasupra unei solnie versiunea ideogramatic, simplificat, a simbolului cunoscut al trainiilor, un craniu i oasele ncruciate, reduse la Apoi, consultnd foi dactilografiate, dintre care multe au flfit prin anuri ore n ir dup aceea, n curentul provocat de mainile ce treceau pe osea, s-au ndreptat spre ferestrele magazinelor din vecintate i au ascuns vederii bunurile oferite spre vnzare, acoperind vitrinele cu lozinci asemntoare, adecvate. Fr s-i mpiedice n vreun fel cineva, au gsit ceva nimerit pentru fiecare prvlie. Nici nu era prea greu. Putii de la coala de dup-amiaz au participat ncntai la zpcirea oferilor furioi, a vnztorilor din magazine i a trectorilor prini n aglomeraie. Unii n-au fost destul de detepi s-o tearg cnd a venit poliia cu elicoptere, dup mesaje frenetice prin radio i au fcut primul lor drum la Tribunalul pentru Adolesceni. i ce dac? Erau la vrsta la care-i ddeau seama c o condamnare nsemna ceva important. Care putea s mpiedice s fii recrutat. Care-i putea salva viaa. Majoritatea oferilor avuseser bunul sim s rmn n maini, fumegnd de furie, n spatele parbrizelor albite, n timp ce calculau costul reparaiilor i vopsitului. Toi erau narmai, dar nici unul nu fusese destul de tmpit s scoat arma ncercase cineva, n timpul unei demonstraii trainite din San Francisco, cu o lun n urm. O fat fusese ucis. Camarazii ei, anonimi sub mtile ce le acopereau figura i n haine cafenii, din imitaie de pnz de cas, l trser pe uciga afar din main i folosiser acelai acid puternic, pe care-l aplicaser pe sticl, pentru a-i scrie pe piele CRIMINAL. Oricum, n-avea rost s cobori fereastra s-i njuri pe demonstrani. Gturile nu rezistau prea mult n aerul acid.

Pe aceeai nav E destul de uor s faci oamenii s neleag c mainile i armele sunt, inerent, periculoase. Statistic, aproape oricine din ar a trit experiena pierderii unei rude, mpucate acas sau pe drum, iar asocierea dintre maini i fatalitile traficului deschide mintea publicului spre conceptul altor ameninri, mai subtile." MASTER MOTOR MART Maini noi & vechi Plumb: produce dezvoltarea subnormal a copiilor i alte deformri. Depete 12 mg pe metru cub n apele de suprafa din jurul Californiei. Probabil factorul ce-a provocat declinul Imperiului Roman, a crui clas conductoare consuma hran gtit n vase din plumb i bea vin fermentat n vase ce aveau suprafaa interioar acoperit cu plumb. Sursele obinuite sunt vopseaua, gazele paralizante nc n uz, emanaiile din mlatini etc, contaminate, n decursul generaiilor, de plumbul aruncat n ap.

"Pe de alt parte, e mult mai dificil s lmureti oamenii c o firm aparent nevtmtoare, s zicem un salon cosmetic, este periculoas. i nu m refer la faptul c unele femei sunt alergice la cosmeticele obinuite..." Nanette's Beauty Center Cosmetice, parfumuri & peruci Bifenil policlorinat: produs n cantiti imense de industria de mase plastice, lubrifiant i cosmetice. Distribuire universal, similar DDT-ului, mai puin toxic, dar avnd un efect mai marcat asupra hormonilor steroizi. n muzee exist produse colectate nc din 1944. Se tie c ucide psrile. ntr-un mod similar, are loc un pas mintal scurt de la noiunea uciderii plantelor i insectelor la noiunea uciderii OILE PRIVESC N SUS________ 29 animalelor i oamenilor. Nu-i nevoie de dezastrul din Vietnam pentru a explica asta lucrul e limpede oricui." FARM & GARDEN INC. Experi n controlul mediului & molimilor Pelican cafeniu: nu se mai nmulete n California unde fusese altdat obinuit din 1969, din cauza efectului estro-genetic al DDT-ului asupra secreiei cojii de ou. Oule se sprgeau cnd psrile ncercau s le cloceasc. "Prin contrast, acum, cnd folosim substane ce constituie baza farmaceuticii i care-s uor recognoscibile ca otrvitoare din cauza numelui lor arsenic, stricnin, mercur i altele , oamenii par a presupune c orice medicament este bun. Am irosit mai mult timp din via dect ar fi trebuit, mergnd prin ferme pentru a-i convinge pe cresctorii de psri i porci s nu cumpere hran ce conine antibiotice. N-au vrut s m asculte. Afirmau c-i cu att mai bun cu ct folosete mai multe chimicale. Astfel, descoperirea a noi medicamente, pentru a nltura efectul celor distribuite n furajele pentru vaci, terciul pentru porci i grunele pentru gini, a devenit ceva asemntor ntrecerii dintre tunuri i blindaje." Stacy & Schwartz Inc. IMPORTATORI DE MNCRURI FINE Train, Austin P. (Proudfoot): nscut n Los Angeles, 1938; studii UCLA (absolvite n 1957), Univ. Coll. Londra (doctorat 1961); cstorit n 1960 cu Clara Alice, nscut Shoolmn, divorat n 1963, fr copii; autor i publicist. Lucrri publicate: Degradarea metabolic a organofosfailor compleci" (Univ. of London Press, 1962); Marile epidemii" (Potter & Vasarely, 1965, republicat sub titlul Moartea pe aripile vntului", Common Sense Book, 1972); Studii privind ecologia refrac-tiv" (P & V, 1968, republicat sub titlul Micarea de rezisten n natur", CSB, 1972); Conservani i aditivi n dieta american" ( P& V, 1971, republicat sub titlul Suntei ceea ce mncai", CSB, 1972); Ghid

pentru supravieuirea omenirii" (International Information Inc., ediie cartonat 1972, ediie popular 1973); Agend pentru anul 3000" (III, ediie cartonat 1973, ediie popular 1975); referine: J.Biol.Sci., J.Ecol., J.Biosph., Intl.Ecol.Rev., Nature, Sci.Am.', Proc.Acad.Live Sci., Sat.Rev., New Ykr, New Sci. (Londra), Envrmt. (Londra), Paris Match, Der Spiegel (Bonn), Blitz (India), Manchete (Rio) etc.

E un gaz Lsnd n farfurie jumtate din gustarea lui favorit (nu pentru c restaurantul n care lua masa cu regularitate, de aproape un an, ar fi fost plin de clieni, ci pentru c acestora nu le fcea plcere s stea lng un poliist), Pete Goddard atept s primeasc restul. Dincolo de strad, pe plcile mari ce ngrdeau locul unde se aflase Magazinul Harrington pentru Hamuri i Nutre purtase numele sta muli ani nainte de a fi demolat, dei vindea vehicule pentru zpad, piese pentru motociclete i echipament elegant pentru cow-boys loc n care urmau s fie construite patruzeci i dou de apartamente plcute i sediul din Towerhill al lui American Express i Colorado Chemical Bank, cineva pictase vreo zece cranii negre, cu oase ncruciate. i el se simea ca un schelet. Noaptea trecut, fusese la o petrecere: prima aniversare a cstoriei. Avea gura amar i-l durea capul. Nu-i respectase promisiunea pe care i-o fcuse lui Jeannie pentru c ea plecase mai devreme, lucra la uzina hidroponic Bamberley c va cura mizeria, c nu va gsi nimic la ntoarcere. Pe de alt parte, pata de pe picior, chiar dac n-o durea... Dar aveau doctori buni la uzin. Trebuiau s aib. Casiera i puse n palm dou monede i se ntoarse s-i continue discuia cu un prieten. Ceasul de pe perete arta aceeai or ca i cel de la mina lui, deci avea la dispoziie opt minute s parcurg drumul de patru minute pn la locul lui de staionare. Mai mult, afar era amarnic de frig, sub douzeci de grade Fahrenheit, cu vnt puternic. Vreme potrivit pentru turitii de pe pantele muntelui Hawes, nu pentru poliitii care msurau temperatura dup graficul mainilor ciocnite, al cazurilor de degerri i al furturilor comise de brbai care-i pierduser slujba sezonier. i femei. Poate c, nainte de a pleca... Lng u, un obiect lat, rou, cu o oglind n fa, n partea superioar. Instalat n toamna trecut. Japonez. Pe o plac lateral: Mitsuyama Corp., Osaka. n form de aparat de cntrit. Te urcai i introduceai o moned de 25 ceni. Interzis a se fuma n timpul folosirii. Plaseaz gura i nasul pe masca moale, neagr, flexibil. Ca un srut al unui animal obscen. De obicei, l lua n rs, pentru c aici, sus, n muni, aerul iu era att de ru ca s ai nevoie s te ncarci cu oxigen pentru a ajunge la cvartalul urmtor. Pe de alt parte, se zicea c reprezint o cur nemaipomenit pentru mahmureal... Observ o serie de amnunte. Surprinderea detaliilor reprezenta o calitate cu care se mndrea. Dup terminarea perioadei de prob, inteniona s devin detectiv. O soie bun l face ambiios pe so... Oglinda, tiat ntr-o curb strns n jurul mutiucului, crpase. O deschiztur pentru monezi, iar sub ea, o linie, ce marca rezervorul pentru bani. n jurul liniei, zgrieturi. Ca i cum cineva ar fi ncercat s scoat cutia cu un cuit. Pete i aminti de un ofer de autobuz, ucis pentru coninutul unei maini de schimbat monezi.

ntorcndu-se spre casier, spuse: Domnioar! Da? Maina cu oxigen... Ah, rahat! rspunse fata, apsnd pe butonul nici o vnzare", de la maina de ncasat. S nu-mi spui c drcia aia mpuit s-a stricat iar! Uite-i sfertul de dolar! ncearc la prvlia din Tremont, acolo au trei.

Opusul cuptoarelor Ceramic alb, email alb, oel inoxidabil... Aici se vorbete n oapt, ca ntr-o biseric. Dar asta se ntmpla din cauza ecoului produs de pereii tari, de podeaua tare, de tavanul tare, nu din respect pentru ce se ascundea n spatele uilor dreptunghiulare, aezate una deasupra celeilalte, de la nivelul gleznei pn la nlimea capului unui brbat nalt, nirate una lng alta ct vedeai cu ochii. Ca un ir nesfrit de cuptoare, cu excepia faptului c acestea nu nclzeau, ci ngheau. Brbatul ce mergea n faa ei era i el n alb bluz, pantaloni, masc chirurgical ce-i atrna pe brbie, o bonet urt, strns n jurul prului. Chiar i galoii din plastic erau albi. n afar de cea adus de ea, castaniu nchis, acolo se afla doar o singur alt culoare n afar de alb. Rou sngeriu. Un brbat mergnd pe celalalt coridor, mpingnd de-a lungul troleelor un crucior ncrcat cu containere din hrtie cerat (albe) etichetate (cu rou), pentru a fi duse la laboratoarele morgii. n timp ce acesta l saluta pe nsoitorul ei, Peg Mankiewicz citi cteva etichete: 108562 SPLINA SUSP. TIFOS, 108563 FICAT VERIFIC SCHIMB. DEGENER., 108565 TEST MARSH. Ce-i un test Marsh? ntreb ea. Verific prezena arsenicului, rspunse doctorul Stanway, aplecndu-se n timp de trecea pe sub trolee i continundu-i drumul de-a lungul irului de dulapuri cu cadavre. Un brbat palid, de parc mediul ar fi stors orice culoare din el. Obrajii aveau forma i textura containerelor pentru organe, prul ce se vedea de sub bonet era de-un blond cenuiu, ochii aveau albastrul diluat al apei puin adnci. Peg l gsise mai suportabil dect restul lucrtorilor de la morg. i lipseau emoiile sau era homosexual i n-o chinuia cu propuneri obraznice, cum fceau majoritatea colegilor lui. Rahat! Poate ar trebui s fac o baie cu vitriol! Era minunat: zvelt, cinci picioare i ase inci, cu piele mtsoas, ochi negri imeni, gura mai zemoas ca piersicile. Mai ales dect piersicile moderne. O ura, pentru c din cauza ei urma s fie venic vnat de brbaii ce colectau scalpuri pubiene. N-o ajuta cu nimic c venise la morg. Mai degrab o provocare pentru brbai, i aa pe indivizi. Fr machiaj, parfum sau bijuterii, ntr-o hain deliberat neavantajoas, cafenie, i bantofi bej, se simea ca un borcan cu miere nconjurat de mute zgomotoase. Gata s se despice, de atta zmbit. Pentru a-i distrage atenia, ntreb: O crim? Nu, un proces al cuiva din Orange City. Acuz un productor de fructe c folosete spray ilegal. Gata, am ajuns, zise el, uitndu-se la

uile numerotate. Dar nu deschise imediat. tii, nu-i prea frumos, zise el, dup o pauz. Maina i-a mprtiat creierii n toate prile. Peg i nfund minile n buzunarele hainei, s nu se vad c-i albiser ncheieturile. Poate era doar un ho ce-i furase actele de identitate... D-i drumul, spuse ea. Nu era nici un ho... ntreaga parte dreapt a capului brunet era moale. Pleoapa de jos fusese sfiat i pus la loc neglijent, nct se vedea partea inferioar a globului ocular. O julitur plin de snge pornea de la gur n jos, pn sub brbie. Iar cretetul fusese att de zdrobit, nct puseser un fel de sac din plastic n jurul lui, s-l tin la un loc... Dar, fr ndoial, era Decimus. Ei? ntreb Stanway, n cele din urm. Da, pune-l la loc. Brbatul se supuse, apoi se ntoarse s-o conduc spre u. Cum ai aflat? i de ce-i individul att de important? Oh... Ne-au sunat la ziar. oferii de pe ambulan. Le pltim ceva, s ne informeze... Imaginea ce plutea n faa ei ca un balon oribil, legat cu o sfoar: figura zdrobit. Lupt din greu mpotriva greii. El este era unul dintre oamenii importani ai lui Austin Train. Stanway ntoarse iute capul spre ea. Nu-i de mirare c te-a interesat! Un personaj local? Am auzit c trainiii au activat puternic azi... Nu, din Colorado. Conduce conducea o tabr de lng Denver. Ajunser la captul coridorului dintre anticuptoare. Stanway i deschise ua, s ias naintea lui, cu politeea cuvenit sexului ei, pe care Peg o detesta de obicei, dar pe care o accepta de la acest brbat, datorit relaiilor de gazd-oaspete. Stanway o privi atent, pentru prima oar de cnd sosise. Nu vrei... Un interlocutor nepriceput, Stanway sta, cel puin n relaiile cu femeile... Nu vrei s stai jos? Eti cam verde la fa... Nu, mulumesc. Rspunsese cu voce prea puternic. Peg nu suporta s arate vreun semn de slbiciune, de team s nu fie interpretat ca feminin". Dup o secund, se potoli. Dintre toi brbaii pe care-i cunotea, pe acesta l bnuia cel mai puin c ar dori s exploateze slbiciunile grzii ei. tii, recunoscu ea, l-am cunoscut. Aha, fcu el, satisfcut. Un prieten apropiat? Se aflau pe alt coridor, pardosit cu un produs moale, elastic, verde, i cu pereii tapetai cu fii din muzak. O fat iei pe o u pe care se afla o inscripie cu litere aurite, purtnd o tav cu ceti de cafea. Peg mirosi aburul nmiresmat. Da... Poliia a trimis pe cineva s-l verifice? nc nu. Am auzit c n-are oameni disponibili. Presupun c din cauza demonstraiei. I-au luat lucrurile din main? Cred c da. N-avem nici mcar cartea lui de identitate. Doar formularul completat la locul accidentului. Avnd de-a face doar Dumnezeu tie cu cte cadavre pe zi; Stanway

nu arta un interes deosebit. Din ce-am citit, cred c poliia se ocup. Presupun c fusese drogat, dac a fcut asemenea lucruri... i dac-i unul dintre oamenii importani ai lui Train, vor aprea i colegii lui, nu? Nu ajunseser nc la ua exterioar, dar Peg se grbi s-i pun masca de gaze. Acoperind ct mai mult din figura ce-o trda. A avut mult de mers pn la locul n care-i lsase maina. Un Hailey, bineneles, din principiu. Vederea i era att de mpienjenit, cnd ajunse la ea nu numai din cauza aerului ce-i provoca usturime la ochi nct trebui s ncerce de dou ori s vre cheia n broasca exterioar. Cnd reui, n cele din urm, era att de ameit, c-i rupse o unghie deschiznd ua. i vr degetul n gur i, n loc s sug bucata sfiat, o rupse. Degetul snger. Dar durerea o ancor de realitate. Calmndu-se, nfur n jurul rnii un bandaj luat din cutia din bord, gndindu-se s anune reportajul. Era un reportaj. Putea fi acceptat de serviciul de tiri de la televiziune, ca i la ziar. Ucis pe autostrad: Decimus Jones, n vrst de treizeci de ani, arestat de dou ori pentru droguri i o dat pentru atac, uns cu toate alifiile, cum nu te-ai fi ateptat de la un tnr negru. Dar brusc schimbat (se zice) de preceptele lui Austin Train, pe cnd avea douzeci i ase de ani, devenind conductorul operaiunilor trainite ce aveau loc n Colorado... fr s accepte numele trainit", aa cum nu-l accepta nici Austin. Austin spunea c termenul potrivit era commie", de la comesean", ceea ce nsemna c tu i cinele tu, puricele de pe spatele cinelui, vaca i calul, iepurele, popndul, nematoda, parameciul i spirocheta vor sta la aceeai mas, pn la urm. Dar acesta fusese doar un argument de discuie, cnd se sturase de oamenii care ipau la el c-i trdtor. Va trebui s se asigure c Decimus se va ntoarce imediat n biosfer. Uitase s menioneze asta. S se ntoarc? Presupun c a trecut solicitarea n testament Dac vor ine seama de testamentul unui negru... Cineva ar trebui s-l anune pe Austin. Ar fi groaznic s afle tirea din ziare sau de la TV... Eu? Oh, rahat! Da. Am fost prima care aflat. Aa c trebuie s-o fac eu. Mintea i deveni brusc un haos de imagini amestecate, de parc trei persoane i-ar fi luat simultan capul n stpnire. Stanway rostise, din ntmplare, exact ntrebarea la care se simea obligat s rspund cinstit: Un prieten apropiat?" Apropiat? Mai mult dect att. De ce? Pentru c era negru, cu o csnicie fericit i neinteresat de exotismul fetelor albe? (Cine o s-i spun Zenei i copiilor?) Probabil c da, n parte. Important fusese c Decimus Jones, sntos, brbat i heterosexual, o tratase pe delicioasa i tentanta Peg Mankiewicz ca pe un prieten. Mai bine s-i spun Austin Zenei. Eu nu pot. i Crciun fericit tuturor. Dup asta, confuzia deveni total. Putea prevedea evenimentele ce decurgeau din acea moarte, ca i cum le-ar fi citit ntr-un glob de sticl. Toat lumea va repeta, automat, vorbele lui Stanway: S sar aa din main! Era drogat sau nebun!"

Iar ea l cunotea ca fiind sntos, drogurile aparineau trecutului su ndeprtat. Deci nu fcuse ceva de bun voie. Cineva i strecurase o capsul cu ceva tare. i nu gsea dect un motiv pentru o asemenea aciune: s-l discrediteze cu orice pre. i ddu brusc seama c se uitase, fr s vad, la dovada trecerii trainiilor prin parcare, un craniu cu oase ncruciate pe ua unei maini ce staiona n apropiere. Automobilul ei rmsese, normal, nemzglit. Da. Totul fusese fcut pentru a-l discredita pe Decimus. Aa trebuie s se fi petrecut lucrurile. Indivizii stereotipi, interschimbabili, din plastic, cu semnul dolarului n ochi, nu puteau ndura s mpart planeta lor pe jumtate distrus cu cineva care ncerca s ias din fgaul ordinii. Un prlit de avocat negru trebuia s moar ntr-un accident de strad sau, i mai bine, n pucrie. Faptul c un om ca el putea fi iubit i respectat, ca un medic sau un preot, att de albi ct i de negri, le ntorcea stomacul pe dos. ntorcea stomacul pe dos. Oh, Doamne! Scotoci n poet dup o pilul pe care ar fi trebuit s-o ia cu ore n urm. Se sili s-o nghit fr ap, dei era destul de mare. Dup cum proceda de obicei. n cele din urm, decise c devenise sentimental i rsuci cheia n contact. Rmsese destul abur nmagazinat, din timpul cltoriei pn aici, iar maina porni imediat, n tcere. i curat. Fr s produc acizi, doar un pic de CO, nimic mai grav dect bioxid de carbon i ap. Slav (dac ascult Cineva) celor ce trudesc s ne salveze de consecinele deteptciunii noastre nebuneti. La ieirea din parcare ar fi trebuit s-o ia la dreapta, dac s-ar fi dus la birou. n loc de asta, coti la stnga. Probabil c nu existau n toat ara mai mult de-o sut de persoane capabile s-l gsesc pe Austin Train, cnd doreau. Dac redactorul-ef ar fi tiut c printre acetia se afla i unul dintre reporterii lui, care nu folosise niciodat informaia n scopuri profesionale, ar fi alergat dup ea cu o puc. Sufletul ce sngereaz nseamn o durere ptrunztoare ...veteran al campaniilor din Indochina i Filipine, a devenit unul dintre mulii foti ofieri distini care s-au alturat planului de adoptri Dublu- V, lund n familia sa o fat orfan, de opt ani, cu cicatrici grave, datorate arsurilor cu napalm. Comentnd aceast decizie, generalul a spus, citm, eu nu am purtat rzboi mpotriva copiilor, ci mpotriva celor care doreau distrugerea modului nostru de a tri. Sfritul citatului. ntrebat n privina reaciilor sale fa de creterea activitilor Dublu-V, nainte de a prsi Casa Alb pentru principalul angajament al zilei, un dejun organizat de foti membri ai clubului sprijinitorilor lui oficiali, unde urmeaz s in un discurs important despre politica extern, Prexy a spus, citm, presupun c dac n-or s reueasc s drme ua principal, se vor furia pe cea din spate. Sfritul citatului. Ancheta Congresului privind luarea de mit de ctre funcionarii Comisiei pentru Utilizarea Teritoriului Federal... Izvoarele necazurilor Te-goosey-goosey-galpa..."

Ploaia uroia att de puternic, nct tergtoarele de parbriz ale Land Roverului abia fceau fa, iar drumul era teribil. Cu toat traciunea pe patru roi, alunecau i derapau continuu, iar din cnd n cnd ddeau n cte o groap, ce-l fcea pe Leonard Ross s mormie: Doboar-l i scalpeaz-l! Cntecul doctorului Williams abia se auzea n mugetul motorului i n bocnitul ploii, dar putea, totui, s-i dea seama c melodia aparinea unui cntec de copii: Goosey Gander. Sus! Ridic-i curul! Alt groap. Leonard privi, din reflex, s vad dac echipamentul lui era n regul, dorindu-i s nu fie. Pe scaunul din spate se afla poliistul nsrcinat s-i escorteze. Acesta avea pielea ntr-o stare respingtoare, iar stomacul lui Leonard era destul de sensibil. Nimeni n-o s-l ajute! concluzion Williams, triumftor, i adug, dup ce-i trase rsuflarea: De ct timp lucrezi la Globe Relief? Oh..., pentru o clip, Leonard nu-i ddu seama c ntrebarea reprezenta o ntrebare. De vreo patru ani. i n-ai fost niciodat n partea asta a lumii? Nu. Afurisit de tipic! mormi el. Sper c i-au dat mcar toate informaiile... Leonard ddu din cap. l inundaser cu mulimi de date, de-i suna capul! Dar ara asta era plin de paradoxuri. Pentru nceput, cnd vzuse c numele contactului su n Guanagua era Williams, presupusese c-i vorba de un american. Nu fusese pregtit s ntlneasc un britanic maniac, care purta o jachet de tweed Harris pe umezeala asta mpuit, subtropical. ns prea a fi din aceeai categorie cu naiunea a crei prim capital, veche de 357 ani, fusese schimbat pentru c locuitorii protestaser c guvernatorul avea o amant, i a crei capital curent era att de neimportant nct nu avusese niciodat cale ferat, iar liniile aeriene internaionale refuzaser s-o serveasc... De fiecare dat cnd cineva ncearc s trag n sus ara asta, ceva merge ru, zise Williams. Intervenia lui Dumnezeu! Dac sta-i felul n care El se distreaz, nu-i de mirare c tupamaroii1 obin attea succese! Nu pe aici, bineneles, ci n orae. Uit-te la drumul sta! Dup standardele locale, e o osea nemaipomenita. E dificil s duci mrfuri la pia, majoritatea oamenilor n-au bani s cumpere bunuri manufacturate, nici mcar unelte. Cnd i cnd, cineva produce entuziasm n privina recoltelor pentru export bumbac, cafea, chestii de felul sta n locul produciei pentru subzisten. Treaba merge un timp, apoi, brusc, falimenteaz. Truda lor grea se irosete zadarnic. Ca i acum. Vino i privete! Pe neateptate, ndrept Land Rover-ul spre un loc mrginit de stnci nalte pn la genunchi. Privind prin parbrizul acoperit de ploaie, Leonard i ddu seama c ajunseser, fr s-i dea seama, la un sat drpnat, nconjurat pe dou laturi de arbori de cafea, iar pe celelalte de porumb i fasole. Ordinea lor sugera agricultori competeni, dar toate plantele se vetejiser. Srind din main, Williams spuse: Ia-i aparatele! Ah... Uite ce-i, ploaia asta afurisit n-o s se opreasc sptamni n ir, aa c obinuiete-te cu ea! Fr chef, Leonard i lu trusa de teren i intr n mocirl. Ochelarii i se umezir imediat, dar avea vederea prea slab ca s-i scoat. Cu apa Tupamaro micare extremist de stnga aprut n anii '70, n unele ri din America Latin
1

scurgndu-i-se pe sub guler, l urm pe Williams, lundu-se dup urma trasat de acesta pe pmntul moale. Nu conteaz unde te uii, zise Williams, oprindu-se n dreptul primilor arbuti de cafea. O s gseti gngniile peste tot. Asculttor, Leonard ncepu s sape n noroi. Spuse, dup o pauz: Eti englez, doctore? Galez, de fapt, rspunse acesta, pe un ton rece. Te superi dec te ntreb ce te-a adus aici? O fat, dac vrei cu adevrat s tii. mi pare ru, n-am vrut... S m superi? Nu. Oricum i spuneam. Era fiica unuia de la ambasada din Londra. Foarte frumoas. Eu aveam douzeci i patru de ani, ea nousprezece. Dar rudele ei erau catolici din Comayagua, foarte bigote, nu voiau s-o lase s se mrite cu un metodist. Aa c au trimis-o acas. Mi-am terminat studiile, economisind ca un nebun s fac rost de bani pentru a ajunge cu vaporul aici, gndind c o s-i pot convinge c-s om serios... Drace, m-a fi convertit, dac ar fi fost nevoie! Jos, lng rdcina vetejit a arbustului de cafea, micase ceva... i ce s-a ntmplat? Am ajuns aici i am descoperit c murise. Ce? Tifos. Aici e endemic. Asta a fost n 1949. Se prea c nu mai era nimic de spus. Leonard scoase un bulgre de pamnt i-l sfrm n mini. Se ivi o creatur ce se agita, lung de doi inci, nu foarte diferit de o rm, dar de culoare albastr-rocat, cu un vrf ascuit la un capt, cu civa epi, zbtndu-se cu mai mult energie dect ar fi fcut vreo rm. tii, n-am regretat niciodat c am rmas aici. Trebuia s fie cineva s-i ajute pe oamenii tia nu-i de nici un folos s ncerci s-o faci de la distan... Aha, ai gsit una! zise el, cu glasul redevenit normal. Ai recunoscut-o? N-am reuit s-i gsesc numele n literatura de specialitate. Sigur, n-am prea multe cri de referin. n spaniol i se zice sotojuela, dar n partea locului i se spune jigra. Cu o mn, Leonard extrase o eprubet din trus, lsnd pe ea urme de lut, i vr lighioana nuntru. ncerc s-o examineze cu lupa, dar ploaia era prea puternic. Dac a putea s-o cercetez la adpost..., mormi el. Trebuie s existe n sat un acoperi care s nu fie spart... Vezi ce face plantelor insecta? Williams smulse un arbust din pmnt. Planta nu opuse nici o rezisten. Rdcina era spongioas, din cauza gurilor, iar frunziul boit, fr via. Atac i porumbul sau fasolea? ntreb Leonard. N-am descoperit nc plantele pe care nu le mnnc. n groapa lsat de arbustul dezrdcinat, cinci sau ase gngnii se zbteau s se ascund. De cit timp fac pagube? Au fcut ntotdeauna pagube, spuse Williams. Dar cnd au curat locul, pentru a planta cafea, se gseau n pdure, trind sub tufriuri. N-am vzut dect vreo cinci n primii zece ani pe care i-am petrecut n Guanagua. Iar acum doi ani i jumtate, bum! Leonard se ridic, picioarele fiindu-i recunosctoare c le scutise de ghemuit. Nu-i nici o ndoial c-i o urgen, dup cum ai pretins. O s solicit autorizaie s folosesc insecticide foarte puternice i... De ct timp lucrezi pentru Globe Relief? Leonard se uit la el. Brusc, englezul fu cuprins de-o furie incontrolabil.

 Cui crezi c aparine terenul? Suntem pe moia unui grangur mare din guvern, care poate manevra legea cum i place! Zona asta a fost stropit, scldat, saturat de insecticide! Din direcia satului, mergnd foarte ncet, apruse un ir ce se cltina, alctuit din brbai, femei i copii. Muli copii aveau pntecul umflat, caracteristic pelagrei. Idiotul a fcut jigra rezistent la DDT, heptaclorat, dieldrin, piretru, la toate blestemiile! Crezi c-s att de prost c nu mi-a trecut prin cap s verific? Oamenii tia n-au nevoie de chimicale, au nevoie de mncare! Deficit Petronella Page: Salut, lume! Auditoriul din studio: Salut! Page: Ei bine, i de data asta, ca ntotdeauna, am adus pentru voi tot felul de oameni care constituie obiectul tirilor. Printre alii, s-o salutm pe Big Mama Prescott, al crei succes, Omul cu pistolul de patruzeci i cinci" reprezint subiectul unei dezbateri aprinse despre subiectul potrivit sau nepotrivit pentru cntecele pop. (Rsete n public) Apoi vom discuta cu un grup ntreg de foti ofieri care au druit multor copii din Asia de sud-est cel mai frumos cadou de Crciun, o cas nou i o familie nou. Dar, mai nti, s urm bun venit cuiva care face progrese ntr-un domeniu diferit. E un savant i ai auzit de el pentru c, dac socotelile lui sunt corecte, nu prevede un viitor prea bun acestei naiuni. Profesorul Lucas Quarrey de la Columbia. (Aplauze) Quarrey: Srbtori fericite adic salut, tuturor. Page: Lucas, din cauz c lumea nu acord problemelor tiinifice atenia ce ar merita, poate ar fi bine s reaminteti telespectatorilor subiectul care te-a fcut cunoscut n lumea tiinei. Quarrey: Cu plcere. Iar dac vreunul dintre cei ce ne urmresc nu tie despre ce-i vorba, va avea aceeai surpriz pe care am avut-o eu, cnd am vzut prima oar lista imprimat la calculatorul universitii. Dac-i ntrebi care cred c-i materialul cel mai importat de Statele Unite, oamenii nir o mulime de lucruri fier, aluminiu, cupru, diferite materii prime pe care nu le mai avem de mult n cantiti industriale. Page: i greesc? Quarrey: Foarte mult. La fel cum greesc cnd sunt ntrebai care-i exportul nostru cel mai mare. Page: i care-i cel mai important import? Quarrey: Oxigen. Producem doar aizeci la sut din cantitatea pe care o consumm. Page: Iar exportul principal? Quarrey: Gaze toxice. Page: Aha, iat de unde s-a ivit controversa! O mulime de oameni se ntreab cum poi gsi urma unui asemenea lucru fumul din New Jersey, dincolo de Atlantic. Mai ales c nu eti meteorolog sau specialist n vreme. De fapt, care-i specialitatea ta? Quarrey: Precipitarea particulelor. Conduc un proiect de cercetare pentru obinerea unor filtre mai compacte i mai eficiente. Page: Pentru ce? Pentru automobile? Quarrey: Da. i pentru autobuze, fabrici... Dar n principal pentru cabinele avioanelor. Avem o comand de la o firm aviatic important pentru a testa i mbunti aerul din cabine la nalt altitudine. Pe rutele cele mai frecventate, aerul e plin de fum de la alte avioane, pasagerilor li se face grea chiar n zilele calme mai ales n zilele calme, pentru c

dureaz mai mult pn se disperseaz fumul. Page: Aa c ai nceput prin a analiza ceea ce trebuie s filtrezi, nu? Quarrey: Exact. Am proiectat un aparat care poate fi montat pe aripile avioanelor i capteaz elementele contaminante pe nite plcue am una aici, nu tiu dac telespectatorii pot s-o vad bine... Da? Grozav! Deci, fiecare aparat conine cincizeci de plci asemntoare, expuse conform unui grafic stabilit astfel nct s colecteze gaze n diferite puncte ale cltoriei. Iar rezultatele sunt reprezentate pe o hart, nct pot urmri aa cum ai spus fumul fabricilor din New Jersey pe o distan de aproape dou mii de mile. Page: Mult lume se ndoiete c acest lucru poate fi fcut cu acurateea pe care o pretinzi. Quarrey: A dori ca aceia care susin aa ceva s-i dea osteneala s vad de ce-i n stare echipamentul meu. Page: Oricum, e ceva tulburtor! Majoritatea oamenilor au impresia c, de la votarea Legilor Mediului, lucrurile se ndreapt spre mai bine... Quarrey: Mi-e team c-i doar o iluzie. Pe de o parte, legile n-au destul eficien. Te poi prevala de amnri, excepii, opriri de sentine... Iar companiile i vor salva profiturile ameninate de noile reglementri folosind orice posibilitate de a le eluda. Pe de alt parte, nu mai suntem att de ateni ca alt dat. A existat o scurt perioad de ngrijorare, cu civa ani n urm, cnd s-au votat Legile Mediului, dup cum ai amintit, iar de atunci stm linitii, considernd c situaia a fost remediata, dei n realitate lucrurile nu stau aa... Page: neleg... i ce doreti s transmii celor ce susin c, publicnd concluziile, n-ai acionat conform intereselor arii? Quarrey: Nu-i slujeti ara ascunznd faptele neplcute sub covor. Nu suntem chiar cea mai simpatizat naiune din lume i cred c-i timpul s oprim orice poate s ne fac i mai puin simpatizai. Page: Cred c e ceva adevr n ce-ai spus. Mulumesc pentru c-ai venit i ne-ai vorbit, Lucas. Acum, dup o pauz publicitar... Cu toate c-i milos, unui btrn i plac almurile Cred c urmtoarea analogie va fi cu brnza, spuse domnul Bamberley. Pentru a arta c era atent, Hugh Pettingill ddu din cap. Avea douzeci de ani, pr negru, ochi cprui, o expresie permanent morocnoas gur strns, ochi apropiai, frunte prematur lrgit. Aceast expresie i rmsese ntiprit n perioada anilor grei, de la'paisprezece la nousprezece ani. De fapt, acesta era primul dintre muli ani buni care-l ateptau, i avea mintea destul de deschis pentru a fi convins de asta. ncepuser printr-o discuie privind viitorul su. n acest timp, spusese ceva despre faptul c rile bogat industrializate ruinau planeta, c era decis s n-aib de-a face cu comerul, tehnologia sau forele armate, pentru care domnul Bamberley pstra o admiraie arhaic. Ca urmare, declanase instruciunile, prea ferm formulate pentru a fi considerate invitaie, de a merge ntr-o vizit prin uzina hidroponic, pentru a descoperi cum poate fi aplicat tehnologia n mod constructiv. Nu vd de ce s nu mbuntim natura! chicotise domnul Bamberley. Hugh trsese spuza pe turta lui: Ce-ar trebui s se ntmple, ca s vezi? Dolofan, dar musculos, domnul Bamberley pea de-a lungul aleii de oel de pe podeaua fabricii, cu braele ndreptate spre sting sau

dreapta, n timp ce indica diferite platforme pe care maniocul, cultivat n mod hidroponic, cretea pn ajungea produsul final, Nutripon". Se simea un miros vag n domul uria, semitransparent, de parc o brutria ar fi fost cucerit de muncitori petroliti. ntr-un fel, comparaia era corect. Averea lui Bamberley fusese fcut n afaceri cu petrol, dei acest lucru se ntmplase n urm cu dou generaii, i nici domnul Bamberley (al crui nume de botez era Jacob, dar prefera s i se spun Jack), nici fratele lui mai mic, Roland, nu clcaser vreodat n noroiul vreunei sonde. Averea crescuse de mult spre punctul n care putea nu numai s se ntrein singur, ci i s reziste unei fisiuni, ca o ameob. Partea lui Roland i aparinea efectiv acestuia i era destinat s revin unicului su fiu, Hector (pe care Hugh l considera, n urma singurei lor ntlniri, un snob rsfat dar asta nu era vina lui, pentru c avea doar cincisprezece ani, ci a tatlui su). Jacob i investise partea de avere n Bamberley Trust Corporation, cu douzeci de ani n urm, iar de atunci aceasta se nmulise, ca un cancer. Hugh n-avea idee ct de muli oameni erau implicai n folosirea fondurilor trustului, pentru c nu fusese niciodat n birourile din New York, unde se aflau cadrele de conducere, dar i imagina un grup nedefinit, de cteva sute de persoane, care pliveau, spau, udau... Imaginea horticol i apruse n minte imediat, din cauz c tatl lui adoptiv transformase fostul ranch din Colorado al familiei ntr-una din cele mai frumoase grdini botanice din ar. Dar abia acum i dduse seama c averea trustului era att de mare, nct Jacob Bamberley putea conduce cea mai mare uzin hidroponic din lume, folosind-o ca ntreprindere caritabil. Avnd ase sute de angajai, vindea produsele la pre de producie, uneori sub acesta, iar orice fabrica se expedia pretutindeni. Stpnul Generos. Oricum, o cale mai buna de a folosi banii motenii dect cea aleas de Roland, care se bucura de ei, mpreun cu fiul lui, fr a fi obligat s nfrunte vreodat aspra lume real... Brnz, spuse din nou domnul Bamberley. Se uitau la un numr de bazine perfect rotunde, n care ceva, semnnd, de la distan, cu spaghetele, era nmuiat ntr-un lichid limpede, ce fierbea. Un brbat cu masc i salopet sterilizat lua probe din bazin, folosindu-se de o prjin lung. Facei vreun tratament chimic aici? se aventur Hugh. Spera s nu se plimbe prea mult, avusese diaree n dimineaa aceea, iar stomacul i colcia din nou. Corecii minore, rspunse domnul Bamberley, cu ochii strlucitori. Chimic" e un cuvnt plin de asociaii eronate. Maniocul se folosete greu, pentru c tuberculii lui conin anumite componente foarte otrvitoare. Nu-i nimic extraordinar ca o plant s aib unele pri bune de mncat, iar altele duntoare. Probabil c poi gsi i alte exemple... Hugh i stpni un oftat. Nu putuser vorbi niciodat deschis, fiind prea contient de obligaiile pe care le avea fa de Jack (orfan la paisprezece ani, n urma unei insurecii urbane, adpostit ntr-un cmin pentru adolesceni, luat, aparent la ntmplare, pentru a fi adugat familiei n cretere a acestui brbat dolofan, zmbitor, ce adoptase opt fii), ns existau momente n care gsea enervant maniera lui de a vorbi. Manierismul unui profesor slab, care descoperise poanta de a-i face pe copii s gseasc singuri rspunsul, nu i tehnica de a-i face s doreasc s pun ntrebri potrivite. Rspunse, plictisit: Tulpinile de cartofi... Foarte bine, l btu pe umr domnul Bamberley i art, nc o

dat, podeaua fabricii. innd seama de complexitatea tratamentului necesar pentru ca tuberculii de manioc s devin un produs comestibil... Of, rahat! ncepuse iar o lecie plicticoas! ...i imposibilitatea descoperirii sale din ntmplare, mi s-a prut ntotdeauna c-i o dovad clar a interveniei divine n treburile omenirii, declama domnul Bamberley. Aici nu-i vorba de ceva banal, ca oxidul oxalic, ci de cea mai ucigtoare otrav, cianura de potasiu! Dar, de secole, oamenii au folosit maniocul ca hran sigur, au supravieuit i s-au dezvoltat! Nu-i minunat s vezi lucrurile astfel? Poate... Numai c eu nu vd lucrurile astfel. mi imaginez oameni disperai, zbtndu-se la marginea nfometrii, ncercnd orice puteau, n sperana c urmtoarea persoan care se va hrni cu planta aceea ciudat nu va pica mort. Cafeaua reprezint un alt caz. Cine s-ar fi gndit, fr s i se spun, s usuce boabele, s le prjeasc, s le cure, s le macine i apoi s le fiarb n ap? Vocea domnului Bamberley se nla spre nivelul predicii. Apoi, brusc, reveni la nivelul obinuit. A numi aa ceva un proces chimic" e o greeal. n realitate, gtim mncarea. Exist ns un inconvenient n transformarea maniocului n produs de baz. i l-am menionat? Lipsa de proteine, spuse Hugh, gndindu-se la el nsui ca la o jucrie ntreab-i-rspunde, din acelea druite copiilor i la care se aprinde o lumini strlucitoare cnd se apas pe butonul corect. Corect! radie domnul Bamberley. De aceea compar treaba noastr cu fcutul brinzei... Iat, zise el, deschiznd ua ctre secia urmtoare a fabricii, o camer uria, puternic luminat, n care un pienjeni de suporturi din metal susineau lmpi cu ultraviolete, aici dezvoltm proteinele coninute n amestec. Cu substane complet naturale: drojdii i ciuperci cu nalt valoare nutritiv. Dac totul merge bine, transformm opt la sut din manioc n proteine. ns chiar i ase la sut, procentul minim, reprezint o cretere considerabil. Mergnd n timp ce vorbea, ctre alt secie, n care produsul final era strns n ghemuri uriae pe instalaiile de uscare, apoi tocat n buci de mrimea unui deget. S-i spun ceva extraordinar! Maniocul este o planta tropical, bineneles. ns crete mai bine aici dect n aa zisele condiii naturale". tii de ce? Hugh scutur din cap. Pentru c obinem majoritatea rezervelor de ap din zpad topit. Aceasta conine mai puin hidrogen greu deuteriu. O mulime de plante nu-l suport. Ajunseser n secia de ambalare, n care brbai i femei, cu mti i combinezoane, aranjau cantiti gata cntrite n cutii de carton cptuite cu polietilen, apoi ncrcau cutiile n camioane. Muli dintre ei fceau semne, vzndu-l pe domnul Bamberley. Acesta rinji cu gura pn la urechi, n timp ce le rspundea. Oh, Doamne! El e tatl meu, nu altul! Nu-i un pater fami-lias vesel, nalt i frumos, cu piele alb i barb lung, crunt. Individul a pltit hainele pe care le port, colegiul pe care-l urmez, maina pe care o conduc chiar dac-i una lent, electric. Aa c-mi place de el. Daca nu-i plac oamenii care sunt buni cu tine... Dar face ca totul s fie att de dificil! Ai mereu impresia c nu-i ceva n regul. Cum ar fi faptul c-i ofer tot sprijinul societii Earth Community Chest, c furnizeaz hran ieftin societii Globe Relief i c,

din cei opt fii adoptai, nici unul nu-i vietnamez olog... Gunos. sta-i cuvntul. Gunos... Dar nu era momentul s nceap o ceart. Alt ntrebare, Unde sunt duse lzile umplute acum? Cred c n Noshri, spuse domnul Bamberley. Programul de ajutor de dup rzboi. S verificm... Strig o negres, care nscria destinaia pe cutiile goale. Aceasta ridic una, pe care abia o terminase, ca s poat fi citit de pe culoar. Nu n Africa! exclam surprins domnul Bamberley. Oamenii au fcut o mulime de ore suplimentare o s aflu cine i o s-i rspltesc. Au nceput deja noul contract cu Globe Relief. Pentru cine? Un sat din Honduras, n care culturile de cafea au fost distruse. Spaiul pentru acest text a fost donat de editur, ca un serviciu adus comunitii Acolo unde un copil plnge sau e prea slbit pentru a plnge... Acolo unde o mam jelete dup cel ce nu va mai plnge... Acolo unde molima, foametea i prpdul rzboiului s-au dovedit mai grele dect poate ndura o fiin uman... NOI ADUCEM SPERAN Dar nu putem s-o facem fr ajutorul tu. Gndete-te la noi. Amintete- i de noi n testamentul tu. Druiete cu generozitate celei mai mari organizaii umanitare din lume: GLOBE RELIEF* *Toate donaiile sunt scutite de taxe. Din sector n sector Imprimate cu aur pe plcile din piele verde ale podelei imitaie, bineneles semnele zodiacului se aflau i pe pereii sufrageriei executivului. Aerul era plin de zgomotul vocilor i de clinchetul cuburilor de ghea. Ateptnd s fie atacat cnd va aprea i preedintele companiei (promisese s se iveasc exact la ora unu), o mas ncrcat cu mncruri scumpe: ou fierte, cu coaja intact, s se vad c era cafenie, risipite la ntmplare, bogate n carotin; lptuci ale cror frunze exterioare fuseser roase de melci; mere i pere purtnd urme de viermi, ca nite cicatrice ale unor duelgii (n acest caz, naturale, dei se tia c, de obicei, cultivatorii de fructe le falsificau cu ajutorul unor srme nroite, n zonele n care insectele dispruser de mult); unci ntregi, fr grsime, mndre de lipsa lor de antibiotice i sulfat de cupru; pui pipernicii; pine grosolan, ca gresia, neagr ca noroiul, mpodobit cu boabe de gru... Hm! Arat de parc ar fi cumprat cineva filiala local a lui Puritan! spuse o voce la urechea lui Chalmers, iar acesta fu ncntat. Se mica din sector n sector, msurnd cu precizie cte trei minute" la fiecare oprire. Fecioar: nu era prezent nici o femeie, cu excepia lui Felice, cu care avea o legtur, i a dou fete ce serveau la bar. n ncercarea de a pstra imaginea progresist, Angel City numise femei ca manageri, dar din primele dou una se mritase i demisionase, iar cealalt suferise o depresiune nervoas. Uneori se ntreba dac Felice se culcase cu el n sperana de a urca spre stlpul totemic al corporaiei.

Oricum, politica fusese schimbat. Balan: Acum m ocup de mbuntirea pmntului i de construcii de instalaii de udare. Sunt industriile n cretere ale anilor optzeci. i vezi investiiile dublndu-se peste noapte." Scorpion: obolani? Nu, avem un terrier i un motan. i inem flmnzi. Dar furnicile! Am cheltuit dou mii s izolez buctria i continu s ptrund! Aa c ne-am ntors la vechile metode. Dac ai nevoie, am o surs discret de aprovizionare..." Sgettor: Da, i am stabilit un modus vivendi cu sindicatul2. Sigur, interesul lui e legat de Puritan. E foarte puternic n jurul bazei noastre. Oricine ncearc s aib pretenii nepotrivite capt imediat o ripost dur." Nimeni la Capricorn. Vrstor: Fr ghea, mulumesc. Am spus FR GHEA! Nu nelegi engleza obinuit? Dispoziia medicului. S nu m ating de nimic, cu excepia apei minerale la cutie. Pierd o mulime din timpul de lucru din cauza tulburrilor digestive..." Peti: De ce nu acceptam propunerile de via condiionat instalnd un purificator de ap aprobat n casa individului, aa cum am insistat s-i instalm un purificator aprobat n main? Am sunat la cteva firme mari i s-au artat dispuse s coopereze." Nimeni la Berbec. Taur: Dac ne vom extinde n statele cu vite, trebuie s avem documentaii serioase privind incidena natural a deformrilor la naterea animalelor domestice. Am reuit s-i reduc preteniile, fgduind s finanm o cresctorie de cai, dar i aa am ajuns la cinci mii, iar el insista c iapa care murise la ftare valora de dou ori pe att. A trebuit s insist mult asupra costurilor procesului, ca s accepte nelegerea." Gemeni: Am avut o mulime de cereri pentru asigurri mpotriva foetuilor strangulai. M tot ntreb dac nu-i ceva n spatele acestei spaime. Poate vreo scurgere de la vreun laborator de cercetri..." Nimeni la Cancer... bineneles. Leu: Da, motivul pentru care am ntrziat... individul la nebun..." Chalmers i mormi simpatia auzindu-l pe Philip i schimb imediat vorba, spre un subiect mai puin deprimant. Voi merge cu Tania n Colorado, n vacan... S schiem. Aha! Unde v ducei? n Aspen? Oh, Aspen e plin de oameni care au citit despre el n Playboy. Nu, la baza noastr, Towerhill! Nu-mi vine s cred! S m suni! Poate te opreti la noi, la mas... Asudnd uor, din cauza referirii la Playboy... ncheierea peregrinrii meticulos cronometrate a lui Chalmers l Syndicate termen folosit pentru asociaii criminale, spre deosebire de trade union, asocaiile muncitoreti
2

aduse doar la o ntindere de bra de Grey, la unu fr cinci. Omul din Denver, zise Grey. Philip Mason! Ce-i cu el? Anticipnd ce urma, se bucur c putea oferi un rspuns defensiv, impenetrabil. Chalmers mizase pe omul acesta. Conducerea votase cu trei la doi, iar votul lui fusese favorabil. Ceva nu-i n regul. Nu-i el nsui, astzi... Nu e. A vzut un om ucis chiar lng el, n dimineaa asta. i-i povesti totul. Grey se potoli un pic. Chalmers atept, uor nesigur. l tulbura s-l priveasc pe omul acela gndind. Avea impresia c lumea rsuna de zgomotul roilor dinate ce se nvrteau. Cineva ar trebui s fie cu ochii pe el, spuse, n cele din urm, Grey. Dar e unul dintre oamenii notri cei mai buni! protest Chalmers, simindu-se afectat personal. Aproape a dublat afacerile biroului din Denver. A fost primul care i-a dat seama de noua dezvoltare a Towerhill-ului i ne-a introdus n problem, nct acum acoperim trei sferturi din ora. Pe de alt parte, ideea lui de a trimite formularele de propuneri pentru asigurri de rniri pe termen scurt, mpreun cu confirmarea rezervrii la hoteluri, a adus un profit de o mie la sut! Nu m refer la asta, zise Grey. Vreau s tiu de ce-a venit cu maina n Los Angeles astzi. E distan mare din Denver pn aici. M ateptam s vin cu avionul... Ua se deschise, lsnd s intre preedintele companiei. Ascuns n spatele lui, Chalmers se ntreba nu pentru prima oar ce s-ar ntmpla dac ar ndrzni s-i spun lui Grey Mike", prescurtare de la Mycroft", fratele mai mare al lui Sherlock Holmes. Doar ealonul intern al conducerii superioare folosea apelativul de fa cu el. Morala secolului douzeci Ultimii ieii dintr-un magazin general, ai crui clieni prsiser centrul comercial, ase Mo Crciun coborr n drum. Ho-ho-ho! i sunet de clopoei. Mergeau pe trotuarul aglomerat. Majoritatea privitorilor erau negri, muli copii ai cror ochi dezvluiau vise nemplinite. Inima oraului murea naintea carcasei, iar trectorii, sraci, purtau haine uzate i podoabe roase de oareci. Dac ar fi vrut s plece, nu puteau fura o main cu care s cltoreasc, pentru c noul sistem de filtrare al gazelor de eapament era foarte scump. Ultima oar cnd Peg venise aici, fusese din cauza negoului cu filtre false, fabricate manual, din oel de slab calitate, de un mecanic plin de iniiativ. Dei circulau doar cteva maini, aerul duhnea. Ea i scosese masca, nedorind s atrag atenia. Nu mai mult dect c era alb. n cartierul acela, oamenii nu le purtau. Preau imuni la fum. Copiii aveau piepturile nguste, ca pentru a evita inspiraia puternic. Se uit la cei ase Mo Crciun. Nu le putea distinge trsturile, n spatele brbilor cndva albe, acum cenuii, din cauza excursiei n exterior. Observ totui c al doilea brbat din ir i mica buzele fr s strige ho-ho-ho". Avea ochii congestionai de efortul de a-i stpni tuea. Lucru complet nepotrivit pentru Mo Crciun. Indivizii rupser irul, pentru a distribui foi cu reclame, majoritatea aruncate imediat, apoi se rspndir ntr-o alee ntunecat, n care pancarte anunau c-i permis doar intrarea persoanelor autorizate". Unul dintre cei ase era, dup cum fusese asigurat, Austin Train.

Ideea prea nebuneasc, n aparen. Analizat n profunzime, nu era deloc absurd. Nu-l mai vzuse pe Austin de cnd acesta i revenise din depresiunea nervoas. Iar cnd dispruse din vzul publicului, o fcuse cu promisiunea c va vieui precum sracii, chiar dac asta nsemna s rite ceea ce riscau ei. Aceast hotrre fcuse ca unii comentatori ai posturilor de televiziune catolice s menioneze posibilitatea ca biserica s recunoasc o nou categorie de sfini laici". Privise un program mpreun cu Decimus i Zena. Se amuzaser teribil. Dar asta fusese calea aleas de Austin, diferit de cea a lui Decimus. Principiile lui, n tabra din Colorado, semnau cu cele ale Lumii a Treia. Comunitatea tria, sau ncerca s triasc, din hrana produs de membrii ei. Recoltele aveau obiceiul prost s se prpdeasc din cauz defolianilor adui de vnt sau a ploilor contaminate industrial. i eseau singuri hainele, iar principala lor surs de venituri provenea din meteuguri. Ideea subneleas era de a dramatiza mesajul ctre majoritatea omenirii. Deseori, nainte de prnz, se ineau predici scurte: Primii fiecare, la aceast mas, cam de dou ori ct primete pe zi cineva din munii Boliviei". Uneori se ofereau mncruri ciudate, neatrgtoare: sosuri cleioase, din okra bine tocat, prjituri fr gust, din semine necunoscute, trimise n ajutor de simpatizani care le cumpraser i le expediaser n tabr. Asta trimitem n exterior, spusese Decimus. Nu carne de pui sau cartofi mari de Idaho. Asta-i fcut din... putea fi din alge, drojdie, frunze de iarb sau, ntr-o anumit ocazie, incredibil, din rumegu. Vezi ct de mult i place i gndete-te la cei care trebuie s fie mulumii c au parte de un asemenea rahat! Dar asta fusese cu mult timp n urm... n spatele magazinului, Peg gsi o parcare pe jumtate goal. Vzu o u pe care scria Doar pentru angajai. Descoperi c era zvort pe dinuntru. Alturi, o fereastr cu geam lustruit. Putea s-i vad imaginea deformat, dac se apropia. nuntru, siluete roii ce deveneau albe, pe msur ce Moi Crciunii i scoteau costumele. Ascult, sperind s aud vocea lui Austin. i-e sete, amice? Asta e! Nu tui pe mine. Am copii acas i o grmad de facturi de la doctor. Ca toi ceilali. i aa mai departe. Unii dintre ei ieir pe o u din fundul camerei, iar zgomotul apei ce curgea indica locul duurilor. Apru un brbat n costum negru, care strig: ncet cu apa! Avem raie! Pe dracu' raie! Rguit, obosit, vocea prea a fi a brbatului ce nu putuse s cnte. Apoi adug, mai tare: E cald? Bineneles c nu, i rspunse cineva. Clie! n cazul sta, pltii-m, c plec. Doctorul mi-a atras atenia s nu rcesc. i n-o s v irosesc apa preioas! Nu m nvinovi. Nu stabilesc eu regulile. n bezn, brbaii n-o observar pe Peg, n timp ce se ndreptau spre mainile lor. Cinci dintre ei urcar n trei vehicule. Ultimul ls o dr de fum n parcare. Tocmai bun pentru ca proprietarul s fie arestat. Al aselea brbat nu se ndrept spre vreo main. Austin! opti Peg. El nu-i pierdu cumptul i privi iute n jur. Fata-reporter! Te-ai decis, n sfrit, s m arunci lupilor? Ce? I se altur, remarcndu-i paii pe care-i inuse minte, prea mari pentru un om de nlimea lui, doar de cinci picioare i zece inci. i chinuiai muchii, inndu-te dup Austin Train!

 Vrei s spui c nu eti aici cu treburi? Vocea lui era plin de sarcasm. Peg evit s-i rspund, artnd n dreapta, spre parcare. i venea greu s se aud spunnd tirea pe care venise s-o aduc. Maina mea e acolo. Pot s te conduc? E o Hailey. Aha! Pstrezi principiile! Aburul e mai curat ca benzina. Nu, mulumesc, merg pe jos. Ai uitat? l prinse de mn i-l oblig s se ntoarc, s-o priveasc n fa. Uitndu-se la el, n lumina slab, vzu puine schimbri. Doar c-i rsese barba pe care-o purtase n perioada de notorietate. Pomeii nali erau la fel, sprncenele ciudat arcuite, aproape semicirculare, buzele subiri, strnse... Parc prul des, castaniu, se mai rrise... Trecuser trei ani... Gura lui imit un zmbet: o deplasare cu cteva grade a unui col. nfuriindu-se brusc, decis s-i nlture atitudinea complezent, fata izbucni: Am venit s-i spun c Decimus a murit! Iar el rspunse: Da. tiam. Toate orele de cutare, fr mncare, fr odihn, contient c fiecare clip mrea posibilitatea de a-i pierde slujba toate fuseser zadarnice? Peg spuse, fr vlag: Dar s-a ntmplat azi-diminea... mi pare ru. Ironia dispruse din vocea lui. L-ai iubit, nu-i aa? Bine, vin n maina ta. Ea merse ca un automat. Acum, ca o schimbare, el mergea alturi, dei se vedea c era un lucru frustrant pentru structura lui energic. Nu scoaser nici o vorb pn ajunser n locul n care Peg i lsase mica Hailey, sub lumina strident a lmpii cu vapori de mercur. M ntreb dac l-am iubit, spuse ea, deodat. Eti genul de persoan care crede despre sine c nu tie? n realitate, tii. Faptul c ai venit s m caui dovedete asta. Nu i-a fost uor... Nu, n-a fost. Degetul la care-i rupsese unghia era nc sensibil. Se chinui s vre cheia n broasc. Amuzant, zise Austin, privind maina. Ce anume? Oamenii spun c aburul e curat. Bunica mea locuia ntr-o cas, lng calea ferat. Nu-i punea rufele la uscat afar, din cauza funinginii. Am crescut cu ideea c aburul e murdar... E momentul predicii? mormi Peg, ncercnd s deschid ua pentru pasager. i tu, numit Train, ai ajuns la o asemenea concluzie? O coinciden amuzant, spuse el, intrnd. Un nume de origine foarte veche. Iniial nsemna curs, capcan... Da, mi-ai spus. mi pare ru. Rndul viitor, o s-mi cumpr o main cu vapori de freon. Of, drace, am luat-o razna! Te superi dac fumez? Nu. Vrei s zici da... Vreau s zic nu. Ai nevoie de un tranchilizant, iar tutunul nu-i soiul cel mai periculos. Se ntoarse n scaunul ngust. Peg, te-ai vrt ntr-o mulime de necazuri. Apreciez asta... Atunci de ce m-ai primit ca pe cineva care aduce ciuma? De altfel, cum ai aflat?

 Trebuia s ne ntlnim azi diminea. Cnd am vzut c nu apare, am fcut unele investigaii... Puteam s-mi fi dat seama... Nu venea doar s m vad. Are o sor care lucreaz n LA i voia s rezolve unele probleme de familie. Nu tiam. Nu mi-a spus niciodat c are o sor. mpinse puternic bricheta de bord. Se certaser. Nu se ntlniser de ani de zile. Peg, mi pare cu adevrat ru. Natura slujbei tale m-a fcut s acionez nepotrivit. Am trit sub reflectoare prea mult timp, tii, i nu mai pot sta iar, din moment ce mi-am dat seama ce-mi fceau se foloseau de mine pentru a dovedi c le pas de lume, cnd, de fapt, nu ddeau doi bani pe ea. Dup noi, potopul! Aa c am declanat o perdea de fum i am disprut. Dar dac lucrurile vor merge aa cum au mers n ultimul timp... i ntinse minile. Fuseser primul lucru care-i sugerase lui Peg c trebuie s-l plac, aa epos cum era, pentru c artau supradimensionate pentru trupul lui, aveau nfiarea minilor pe care natura le rezerva pentru un sculptor sau pianist i, cu toate c aveau ncheieturi groase, erau, ntr-un fel, frumoase. Dac un reporter tie cum s m gseasc, poate afla i altul, iar mai trziu, i poliia. i-e fric s nu fii arestat? Crezi c n-ar trebui? Nu tii ce s-a ntmplat n Wilshire, n dimineaa asta? Da, dar tu nu organizezi demonstraii! Bricheta iei n afar, dar lui Peg i tremura mna, nct abia reui s-o duc spre igar. Adevrat. Dar eu le-am scris biblia i crezul, iar dac va trebui s fac declaraii sub jurmnt, n-a putea nega c sunt de acord cu fiecare cuvnt. Sper s nu se ntmple asta, opti ea, slobozind un nor de fum cenuiu. Gustul nu era plcut, ci iritat, pentru c sttuse n col mai mult de-o jumtate de or, fr masc de gaze. Dup un al doilea fum neplcut, stinse igara. Ce vrst ai, Austin? Poftim? Te-am ntrebat ci ani ai. Eu am douzeci i opt, e un lucru cunoscut public. Preedintele Statelor Unite are aizeci i ase. Preedintele Curii Supreme, aizeci i doi. Redactorul meu, cincizeci i unu. Decimus mplinise treizeci, n septembrie. i-acum e mort... Da. Isuse, ce irosire! Peg privi n gol, prin parbriz. Zngnind i bocnind, se apropia un camion de opt tone, folosit pentru ridicarea automobilelor fr filtre legale. Capturase o prad exotic: un Fiat i o Karmann-Ghia atrnau de lanurile magnetice. Aproape patruzeci, opti Austin. Balan, nu? Da, dac ntrebarea-i n glum. Ce vrei s spui? Pot s spun orice. Exist mai mult de dou sute de dubluri ale mele... Glum? Ce naiba, nu nelegi? Decimus este oribil, groaznic, dezgusttor de mort! i nimeni n-a descoperit lucrul sta n horoscopul lui? Eti inuman! De ce naiba nu pleci? Doar urti mainile! O secund mai trziu:

 N-am vrut s spun asta! Nu pleca! Brbatul nu se micase. Alt pauz. Ai idee cine a fcut-o? ntreb ea, n cele din urm. Eti sigur c a fcut-o cineva? Trebuie! Nu-i aa? Presupun c da. Austin i ncrunt sprncenele rotunjite, fr s-o priveasc, dar ea vedea c semnau cu schia unui pescru fcut de un copil. (Ct timp va dura pn nu vor mai exista copii care s tie ce-i acela un pescru?) mi imaginez c exist o mulime de oameni ncntai de faptul c-a disprut. Ai anunat poliia? M pregteam s-o fac, cnd m-am gndit c-i mai bine s discut nti cu tine. S-o anuni tu pe Zena... Am fcut-o. Mai bine zis, am sunat la comunitate i m-am asigurat c o s afle de la cineva cunoscut. Srmanii copii! Mai bine s nu ai, i reaminti Austin. Un lucru adevrat... Politica dogmatic a trainiilor era s nu aib copii, atta vreme ct existau orfani care trebuiau ngrijii. Presupun c..., zise Peg, trecndu-i, fr vlag, mna peste fa. Ar fi trebuit s-mi dau seama c-mi irosesc timpul. Nu tiu dac tirea a ajuns n ziare, la TV sau n alt parte... Conduse maina dincolo de curb. Unde s te las? Drept nainte, dup zece blocuri. i-e team c-i pierzi slujba, Peg? M gndeam s-mi dau demisia. El ezit. Cred c ar fi o idee mai bun s rmi. De ce? Pentru c doreti s existe cineva n mass-media de partea ta? N-am nici un merit. Datorit lui Prexy, toat lumea e alturi de tine cu excepia patronilor. Nu m gndeam la asta. Poate la faptul c ai putea s-mi dai, ocazional, informaii... i-e fric, nu? zise ea, oprind la stop. Bine, dac pot, o fac. Iar dac o s-mi pstrez slujba... Cine o s ocupe locul lui Decimus? Nu tiu. N-am nici un amestec. mi pare ru. E teribil de uor s crezi c tu rspunzi de toate, cnd oamenii pomenesc mereu de trainii". m ncercat s-i conving s spun comeseni", dar toat lumea prescurteaz commie"3, iar asta-i calea cea mai sigur de a declana un conflict. Nu te ngrijoreaz c i-e luat numele n derdere? De ce crezi c-s speriat? ripost el. Evident c nu din cauza comunitii. Poate din cauza demonstraiilor, ca aceea de diminea... Din cauza lor? Nu. i agaseaz pe oameni, dar nu produc ru cu adevrat. Fac o publicitate serioas, dau lecii ticloilor care distrug planeta pentru a ctiga bani. i permit demonstranilor s se simt constructivi! Nu, lucrurile la care m gndeam sunt de alt fel. S presupunem c o persoan decide c un ora ntreg reprezint o ofens pentru biosfer i declaneaz o bomb nuclear... Crezi c-i posibil? Ar fi o nebunie! Nu spune morala secolului douzeci c suntem nebuni? oft Austin. Mai ru, dac se ntmpl un asemenea lucru, orice dovad de nebunie a individului care a svrit fapta sau a indivizilor, ai observat c participarea colectiv devine tot mai rspndit? dovada deci va fi
3 prescurtare de la "Comunisti"

distrus. mpreun cu orice altceva, pe o raz de multe mile n jur... Peg nu tia ce s spun. Dup dou blocuri, o btu pe bra. Aici! Ce? ntreb Peg, privind n jur. O zon dezolant, demolat, n parte ras pentru reconstrucie, restul meninndu-se ntr-o semivia vampiric. Civa negri i treceau unul altuia un chitoc, sub porticul unei cldiri n ruine. n afar de ei, nu se vedea nimeni. Nu fi ngrijorat, zise Austin. i-am spus: exist peste dou sute de alde mine! Nu neleg... Oamenii au o asemenea tendin. Trebuie s-mi accepi vorbele ad litteram. Exist cel puin dou sute de persoane care au decis s-i zic Austin Train, dup ce am disprut jumtate n California, restul rspndii prin ar. Nu tiu dac s-i iubesc sau s-i ursc. Cred c, de fapt, m apr de necazuri. Umbrele de soare! Bine, umbrele de soare. N-ar trebui s faci asemenea comparaii, Peg! Te mbtrnesc... Cnd ai vzut ultima oar pe cineva cu o umbrel de soare? Se pregti s ias din main. Peg l strig: Cum te numeti acum? Nimeni nu mi-a spus. Cu un picior pe osea, Austin chicoti: Nu i-au spus s ntrebi de Fred Smith? Mulumesc pentru c m-ai adus acas. Apropo... Da? Dac lucrurile merg ru, te poi bizui pe Zena. tii asta, nu? Poi gsi oricnd adpost n comunitate. Amestec eronat Anumite tipuri de medicamente, n principal tranchilizante, nu trebuiesc luate de cei care au mncat de curnd brnz sau ciocolat. Sprijin Deodat, se simi ntr-o lume diferit. Apruse un sfrit al succesiunii nesfrite de ochi rotunzi, cu margini albe, plini de speran, pe fee ntunecate; al oferirii cupelor fr mner, cutiilor goale, farfuriilor murdare i palmelor palide ale celor ce erau prea apatici s caute vreun ambalaj gol pe post de vas, pentru c tot ce posedaser vreodat le fusese luat i nu mai credeau c merit s investeasc energie preioas n achiziionarea altor lucruri. i mai rmsese o grmad, cel puin un kilogram, n cutia din care mprise, iar alte cutii zceau aezate n stive lng zidul din spatele ei. Mai multe, incredibil de multe, erau descrcate pe rampa ce ieea din silueta ntunecat, uria, a unui DC-10 vechi, care reuise s aterizeze pe pista improvizat. Fr s-i vin s cread, Lucy Ramage i ddu la o parte o uvi de pr blond ce-i atrna peste ochi i se ntoarse s examineze un fragment din substana ciudat pe care-o mprise la lumina lmpii cu acetilen, atrnat de un stlp, la captul mesei din scnduri. Avea un nume. Un nume comercial, fr ndoial notat corect Bamberley Nutripon". Bucata pe care o luase era lung ct degetul ei mic, de culoare alb i avnd consistena brinzei cedar. Conform instruciunilor de pe cutie, cel mai bine era s-o fierbi, pentru a fi mai uor

digerabil, sau s-o dizolvi fii ap, s obii un terci, apoi s-o coci sub form de prjituri mici sau chiar pe grtar. Oricum, chestia cu gtitul rmsese pentru mai trziu. Acum conta doar faptul c putea fi mncat aa cum era, iar pentru prima oar de cnd venise aici, cu patru luni n urm, nu se simea vinovat c o s mnnce seara o hran potrivit, n locuina ei confortabil, pentru c toat lumea primise ndeajuns pentru a-i umple stomacul. i vzuse venind la mas unul cte unul, privind la cantitatea uria ce fusese descrcat: foti soldai, fr un bra sau fr un picior; btrni cu albea la ochi; mame cu prunci, care se strduiau s-i fac odraslele s mestece mncarea, pentru c flmnziser dincolo de punctul n care puteau s plng... Unul ndeosebi, n faa mea, cnd mama lui ncercase s-l ridice i s-l hrneasc... Oh, Doamne! Nu, nu poate exista vreun Dumnezeu. Cel puin nu unul n care s merite s crezi. Nu pot accepta un dumnezeu care las o mam s descopere c-i murise copilul la sn tocmai cnd gsise hran cu care l-ar fi putut salva! Negreala a cerului, solului, a pielii omeneti se aglomera n ea, construindu-i n minte o camer de tortur mare ct Africa. O mn o prinse de bra, sprijinind-o, iar ea simi c tremur, n timp ce o voce linitit i vorbea ntr-o englez corect: Cred c ai exagerat cu munca, domnioar Ramage! Clipi. Maiorul cel drgu, Hippolyte Obou, care nvase la Sorbona i prea a nu fi mai n vrst dect ea, la cei douzeci i patru de ani... Era extrem de frumos, daca nu ineai seama de cicatricele tribale ce-i dungau obrajii. Pruse, ntotdeauna, s aib o prere detaat despre rzboi. Ceea ce nu se putea spune despre generalul Kaika... Dar nu se afla aici pentru a critica sau a se altura vreuneia dintre pri. Venise pentru a aduna bucile i a le pune la un loc. i, dei fuseser momente cnd munca i se pruse insuportabil, astzi fuseser hrnii toi, rmsese mncare i pentru a doua zi, iar alt transport urma s soseasc imediat dup Anul Nou. O lume deosebit. Vei veni n biroul meu pentru o butur, spuse maiorul, fr ca vorbele lui s sune a ntrebare. Apoi v voi duce, cu jeepul meu, la locuina dumneavoastr. Nu-i nevoie s... El i ignor cuvintele, lund-o iar de bra, de data asta cu o urm de galanterie. Nu-i mare lucru pentru cineva care ne-a adus un asemenea cadou de Crciun! Pe aici, v rog! Biroul" lui, o colib din scnduri i lut, fusese unul din multele puncte de comand ale conductorilor invadatorilor districtului. Luptele continuaser n Noshri nc o sptmn dup ncheierea armistiiului oficial. Pe un zid rmsese linia gurilor fcute de salva unei mitraliere de calibrul cincizeci. Pe cel opus, linia avea dou ntreruperi. Gloanele se opriser nainte de a traversa cmrua... Lucy ncerc s nu priveasc n direcia aceea, strecurndu-se printre lucrurile ngrmdite. Era teribil de cald, chiar dac trecuse mult timp de la apusul soarelui. Aerul prea saturat de umezeal. Se gndise s umble pe jumtate goal, ca fetele din partea locului, i se apropiase de acest punct culminant. Uniforma ei de asistent medical dispruse din ziua

sosirii. Halatul cel nou, curat, fusese rupt pentru bandaje de urgen, dup aceea rochia, boneta i, ntr-o zi disperat, cracii blugilor. Umbla, de sptmni ntregi, n ce-i rmsese, cu zdrene atrnndu-i pe genunchi, iar bluza avea atia nasturi lips, c trebuise s-o nnoade n fa... Cel puin resturile erau splate cu regularitate de fata Maua nu o localnic, un fel de femeie de trup ce aciona ca servitoare personal a ei. Nu avusese n viaa ei servitori i, la nceput, se mpotrivise s i se repartizeze unul. Nici acum nu se mpcase cu ideea. Totui, ali membri din echipa ONU subliniaser c fata era neinstruit i, prelund sarcinile de rutin, i-ar fi permis lui Lucy s-i folosesc pregtirea la maximum. i toate astea pentru c o mare, pe care n-o vzuse niciodat, murise... La una dintre cele dou mese pe cpriori, reprezentnd tot mobilierul biroului, n afar de scaune, un sergent slab, nalt, scria cifre pe un formular tiprit. Maiorul Obou i arunc un ordin, iar sergentul scoase, dintr-o lad de muniii verde-mslinie, o sticl de coniac bun, franuzesc, i o can din cositor. Dup ce-i turn lui Lucy dou degete de butur, maiorul duse sticla la buzele lui groase. Aa ne descrcm! Stai jos... Se supuse. Butura era prea tare pentru ea. Dup o nghiitur, puse cana pe genunchi i o inu cu ambele mini, pentru a se mpiedica s tremure de oboseal. Se gndi s cear ap, s-o dilueze, dar consider c n-ar fi corect s-l deranjeze din nou pe sergent. Apa potabil se gsea greu n Noshri. Cea de ploaie, strns n bazine i butoaie, era bun, dac adugai o tablet de purificare, dar cea din ruri era plin de defoliantele folosite n campania din vara trecut, iar invadatorii umpluser majoritatea fntnilor cu mortciuni, cnd se retrseser. V va aduce dac-mi scuzai remarca un pic de culoare n obraji, o ncuraj maiorul Obou. Se for s-i zmbeasc i se ntreb, pentru a n-a oar, ce s-i spun brbatului acela negru, frumos, care se chinuia s-i condimenteze engleza cu expresii livreti, bune sau nepotrivite. i simea ochii obosii de cldura i praful zilei, aa c-i nchise. Fr folos. n spatele pleoapelor vedea imaginile pe care le ntlnise cnd venise n oraul cndva nfloritor: O intersecie n care un obuz de mortier explodase chiar ntr-un autobuz, lsnd n urm o groap cptuit cu buci de metal zdrobit; buci de acoperi ars nlndu-se peste cenua a ceea ce fusese marf sau chiar oameni; arbori scurtai de aripile unui avion prbuit, dobort de o patrul aerian pentru c fusese suspectat c transporta arme, dei vzuse cu ochii ei c fusese ncrcat doar cu medicamente... i atinse baza unghiei degetului mare de la mna stng. ncercnd s salveze ce se putea din dezastru, se tiase i avusese nevoie de trei copci la ran. Un nerv fusese atins i rmsese cu o zon de un sfert de inci ntr-o parte, care nu va mai simi niciodat nimic. Mcar se alesese cu vaccinarea antitetanic... ntr-un col al biroului, un radio, emitor-receptor, spuse ceva n limba local, din care Lucy nvase doar cteva cuvinte. Maiorul Obou rspunse i se ridic. Bei, domnioar Ramage. ntr-o or vine un avion guvernamental i trebuie s-l primesc. nainte de asta, trebuie s-mi in promisiunea de a v conduce acas. Nu-i nevoie s... Ba da, rspunse el, cu figura brusc sever. tiu c n-are rost s blamez pe cineva, iar motivele rzboiului nostru sunt foarte complexe. Dar oamenii de aici au neles un lucru, c lcomia i incontiena

iertai-m oamenilor de culoarea dumneavoastr au otrvit Mediterana i au declanat lanul de evenimente care i-au fcut pe vecinii notri din nord s ne invadeze. Atta timp ct au fost apatici, din cauza foamei, au rmas linitii. Dar acum, cnd au fost hrnii, m tem s nu-i aminteasc vorbele agitatorilor. tiu c ai venit din Noua Zeeland, de foarte departe, cu intenii bune. Dar un om plin de furie pentru c i-a pierdut casa, soia, copiii, nu se va opri s v ntrebe de unde suntei, dac v va ntlni pe drum. Da, zise Lucy, dnd din cap i, aproape necndu-se, sorbi butura. Minunat, spuse maiorul, revenind la nfiarea amabil i conducnd-o afar. Jeepul atepta lng u. Obou fcu semn oferului s treac n spate, alturi de mitralior, i ocup el locul de la volan, cu Lucy alturi. Pornir cu zgomot, traversar suprafaa pistei de aterizare cu vreo patruzeci de mile la or i ajunser, hurducind, pe drumul plin de cartue goale. Se ndreptar spre ora, cu farurile aprinse. Ah, ntr-o zi, domnioar Ramage, strig el, dup ce vom reconstrui ara, sper s am norocul s v tratez mai convenabil. Am auzit azi c v pregtii de plecare. Dac v-ar interesa s vedei aspecte mai plcute ale patriei mele, a fi ncntat s v ajut. Nu dorim ca strinii s plece gndind c n ara asta oamenii nu tiu dect s se mpute ntre ei! Lucy i ddu seama, cu ntrziere, pentru c asemenea lucruri preau s aparin altui univers, c-i fcea curte. Se simi, brusc, uimit. Acas nimeni nu intra n legtur cu negrii, nici mcar cu maorii. Apoi i se fcu ruine de propria-i uimire. Cut o formul politicoas pentru a-i exprima rspunsul, dar, nainte de a reui, n timp ce traversau ceea ce fusese strada principal din Noshri, iar acum devenise un bulevard al ruinelor, maiorul frin brusc. Aha, i altcineva i-a dat seama c am primit un cadou de Crciun! Pe marginea drumului fusese ridicat o parodie de pom de Crciun. Probabil c durase ore n ir pn fcuser rost de ramuri, pentru c terenul nconjurtor fusese sterilizat de ier-bicide. Le legaser de un par i aprinseser trei lumnri. Pe o fie de pnz alb, probabil un bandaj, scriseser: VIVE LA PAIX JOYEUX NOEL. Suntei cretin, domnioar Ramage? Lucy era prea obosit pentru a discuta despre dubii teologice. Ddu din cap. i eu, bineneles. Obou acceler, n direcia unor case aparent nedistruse, ce fuseser oferite lucrtorilor de asisen social din strintate, observatorilor ONU i funcionarilor guvernamentali superiori care supravegheau operaiunile de izgonire a inamicului. Mi s-a prut ciudat, cnd am fost prima oar n Europa, s descopr c att de puine persoane de acolo mergeau la biseric. Aici fusese ntotdeauna, pentru mine i familia mea, lucrul corect, lucrul cel mai bun. n provincie, chiar aici, de exemplu, oamenii i mai fac nc idoli, cred n stafii i fetiuri. Dar cei cu educaie sunt, cu certitudine, musulmani sau cretini. Cred c va fi greu pentru cretini, n ara noastr... Din cauza lcomiei rilor cretine care... Ah! Privii! Vedei ce schimbare a fcut munca dumneavoastr n locul acesta trist? ncetinind din nou, art spre un grup de vreo zece oameni, ntre care i cteva femei; aprinseser un foc n aer liber, n faa a ceea ce fusese cndva o cas aspectuoas, i dansau n cerc, btnd din palme drept muzic. Toi erau desculi. Lucy bnui c una din femei era beat. Rochia jerpelit, nfurat n jurul trupului, i alunecase de pe umeri i

snii flecii i se scuturau, n timp ce ea srea i opia. Sunt oameni buni, spuse maiorul Obou. Poate cam simpli, dar cu suflet bun. Sunt fericit c rzboiul sta blestemat s-a terminat! i ncntat c ne-a adus prieteni din afar, ca dumneavoastr, adug el, curtenitor. Opri maina. Ajunseser la locuina ei, una din grupul construit de o companie cu sediul la Paris, pentru funcionarii de rang inferior care lucrau aici. Se bucuraser de linitea verdeei abundente. Acum, tufiurile i copacii dispruser, victime ale defoliantelor, iar solul era scobit de guri de obuze. Cnd venise Lucy, locul duhnea de hoituri, majoritatea umane. Puea i acum, dar ndeosebi din cauza gazelor de la maini i avioane. Maiorul o ajut s coboare din jeep, cu un formalism de mod veche. Aproape c-i veni s rd de spectacolul pe care-l oferea, murdar i obosit. i uor ameit de coniac. V vei aminti ce v-am sugerat? opti el, inndu-i mna. Apoi o ls s plece, salut i sri napoi n main. Servitoarea Maua pregtise o mas respectabil: fasole conservat, omlet din praf de ou, fructe conservate. ntre timp, Lucy i schimbase hainele murdare cu un halat i se curase cu un ervet umed. Apa de splat era aproape la fel de rar ca i cea potabil. Auzea zgomote, pe msur ce ali ocupani ai irului de case se ntorceau medici suedezi i cehi, un agronom mexican, funcionari ONU de la Comisia pentru Refugiai, vecinii ei mai apropiai. Ceva mai departe locuiau nite clugrie italiene. Nu se obinuise s le vad n tricouri i pantaloni scuri, dar cu bonetele caraghioase pe cap. Pentru ce le purtau? Pentru a descuraja ateniile brbailor? Care pe ea o bgau n seam, i zise, n timp ce ncepu s mnnce. Obou i fcuse o invitaie. Nu avea chef s-o accepte. De ce nu? Pentru c era negru? Credea c nu. Spera c nu. Pentru c acum nu se putea gndi la aa ceva cu o atenie adevrat? Probabil. Maiorul arta, la urma urmei, foarte bine, era educat i inteligent (din moment ce vorbea engleza i franceza la fel de bine ca limba-i matern)... Mama... Stomacul i se crisp. Cel mai ru lucru de care-i putea aminti n timp ce mnca... Alerg n grab la latrina din spatele casei i arunc hrana pe care se obligase s-o mnnce. Poate nu amintirea mi-a fcut grea, gndi ea, ci coniacul. N-avea importan. Att de muli copii, mori la natere, din fericire, pentru c erau anormali! Credeai c, dup Vietnam... Dar oamenii nu gndesc, n majoritatea timpului. Gaze mpotriva tulburrilor stradale, fumigene, lacrimogene, somnifere, defoliante, paralizante, toat armureria chimic folosit n rzboaiele moderne, saturaser esuturile oamenilor, ca i solul. Odat, moise trei prunci cu malformaii, unul dup altul, ntr-un grup de refugiai care credeau c ajunseser, n sfrit, n siguran. Dar pe drum se hrniser doar cu frunze sau rdcini... Se ntoarse, dar nu intr n sufragerie, ci n dormitor, i se prbui ntr-un somn letargic. Crezu, n miez de noapte, c zgomotul pe care-l auzea fcea parte dintr-un comar visele ei erau bntuite de teama c luptele ar putea rencepe oricnd i se sili s se trezeasc. Descoperi c era treaz. Zgomotul era real. Focuri de arm. ngrozit, se ridic i-i ciuli urechile. n camer era ntuneric complet, perdelele de la ferestre trase. Momentul de panic trecu. Se auzeau, ntr-adevr, mpucturi, dar la ntmplare, ca pocnetele dintr-un foc. i, la marginea audibilului, surprinse bti de tobe poate chiar i

cntece. i croi drum ctre fereastr i fu distras de descoperirea c avea coapsele umede. Isuse! i venise menstruaia. Ciudat, de cnd ajunsese n Noshri, ncetase s mai aib dureri de avertizare, dureri cu care se obinuise acas, de parc mintea i era att de prins de problemele vieii i morii, nct nu mai avea timp de irosit cu propriile-i probleme trupeti. Gsi nite ervete s se tearg i o chem pe Maua. Ateptnd s vin servitoarea, se duse la ferestr i privi printre perdele. Da. Focuri n aer liber. O risip, dar scuzabil. Se gsise undeva butur, fr ndoial vzuse femeia beat dansnd sau fusese fabricat din resturi alimentare. Crciunul fiind att de aproape... Focuri n aer liber? Modelele de lumin cptar, brusc, perspectiv. Flcrile galbene nu erau mici i apropiate, ci ndeprtate i uriae. n direcia aeroportului. Un avion ce ardea! Maua! strig ea i se grbi s caute lanterna pe care o inea lng pat. O gsi i se repezi n camera n care dormea fata. Patul era gol. Oh, Doamne! opti Lucy. Se ntoarse n dormitor, cu intenia s ia haine, Tampax, pistolul mic, de 22, pe care i-l druise tatl ei i pe care nu-l folosise niciodat. Dup un moment, auzi un zgomot n sufragerie, ca i cum ar fi fost deschis ua exterioar, aa c lu doar pistolul. Era doar n halatul n care dormise. Cu gura uscat, cu minile tremurnd, stinse lanterna i merse n sufragerie, fr zgomot, cu picioarele goale. Minile sus! strig ea, aprinznd iar lanterna, i se liniti simind cum degetul se ncordase pe trgaci. Peste prag zcea o siluet, n care se amestecau kaki, cafeniu-nchis, rou-strlucitor. Roul era snge. Maiorul Obou zcea pe burt, cu mna dreapt lng automat, cu umrul stng despicat pn la os. Domnule maior! ncerc ea s spun, i descoperi c n-are glas. Vzu mna lui teafr trndu-se, ca un pianjen colosal, cutnd pistolul pierdut. Maior Obou! O auzi i ntoarse capul, pe preul de pe podea. Vaut rien, spuse el, sec, i se corect: Nu-i de folos. Nu mai are gloane. Ce s-a ntmplat? Puse jos pistolul ei i-i lumin rana cu lanterna, mintea fugindu-i n treizeci de direcii diferite, spre lucruri la fel de urgente: s-l chem pe doctorul suedez vecin, s cur tietura, s nchid ua, s m asigur c nu fusese urmrit de atacator... El fcu un efort cumplit i o prinse de mn, ncercnd s se ridice, s nchid ua. Nu pleca, domnioar! Nu te duce acolo! Au nnebunit cu toii! Uit-te la braul meu! Unul din oamenii mei a fcut-o! L-am prins lund mncarea de la o vduv cu copil, iar caporalul mi-a spus c fcea un asemenea lucru a treia oar n noaptea asta, aa c i-am ordonat, ameninndu-l cu arma, s napoieze hrana, apoi i s se duc la pista de aterizare i s aduc i pentru ceilali pe care-i jefuise. Asta trebuia s fac un ofier, nu? Hrana adus de voi nu era pentru soldai, ci pentru srmanii nfometai din ora. Iar el a luat securea i m-a lovit! Oh, ce doare! D-mi drumul, s aduc bandaje! strig Lucy, dar el pru c n-o aude.

Ochii lui mari priveau n gol. ntri strinsoarea, iar cuvintele curser frenetic, sintaxa european ngrijit lsnd loc gramaticii propriei sale limbi. Nu, nu te duce! ip c orau-i plin de fantome, fantome peste tot, trag n ele, trag cu puca n umbre, n orice! Spun c ucid fantome, ucid fantome, ucid, ucid fantome! Afar se auzeau pai. Lucy ncerc s-i elibereze mna, ca s nchid ua. Nu reui i se gndi s sting lanterna, s nu atrag vreun jefuitor nebun. Ce-i spusese Obou nu avea nici un neles, dar mpucturile se auzeau tot mai aproape, mai puternice, iar prin ua deschis vedeau tot mai multe flcri, de parc oraul se transformase n vulcan. Iar pai. Mai aproape... La 22-ul ei nu putea ajunge, pistolul lui Obou era descrcat... La nceput cu blndee, apoi cuprins de panic, se zbtu s se elibereze. O lumin puternic strluci n u. nainte ca aceasta s-o orbeasc, vzu un brbat alb, n halat alb, innd n mn un pistol. n clipa urmtoare, i ddu seama ce se vedea la lumina lanternei: o fat alb n braele unui negru, cu picioarele deprtate, pline de snge un viol. ncepu s strige: Nu... Prea trziu. Pistolul bubui. Glonul o mproc, instantaneu, cu buci din Obou... Mai trziu, cineva ncerc s-i explice era doctorul suedez, Bertil. N-am tiut c erai acolo! Cnd au nceput tulburrile, am vzut-o pe Maua i jura c nu eti n cas. Ne-am dus n ora i nebunii s-au luat dup noi, cu puti i securi, ipnd c suntem spirite rele, c trebuie s ucid fantomele! Am mai auzit asta... Fr s asculte, Lucy se legna, cu ochii nchii, frecnd cu mna dreapt, n mod mecanic, locul de pe braul stng n care i se fcuse o injecie, cele dou micri suprapunndu-se peste sunetul vocii lui Bertil. Fii mulumit c n-ai vzut ce-am vzut noi: un ora ntreg nnebunind, urlnd, incendiind i ucignd! Singura persoan pe care am vzut-o ucignd, ai fost tu. Ai mpucat un om drgu. M nelegeam bine cu el. mi plcea cum zmbete. Avea o figur rotund, neagr, cu dungi amuzante pe obraji. E mort. Tu l-ai ucis! Gemu i se prbui pe podea.

IANUARIE

Ordin de mar Mergi i iute du lumina La slbatici de departe, Legea Dreapt o mparte Celor ce nu-i tiu hodina. *Ri pagini, ca i evrei, i de idoli iubitorul,

F-i s tie, dac vrei, Ce a spus Mntuitorul. Du-te unde Domnul blnd E complet necunoscut, Unde triburi fr gnd Stau sub al Satanei scut. i nfrunt fr fric Indian i canibal, Omul ce triete, cic, La nivel de animal. mbrac trupuri dezbrcate, ncal-i pe cei desclai, Oprete odele spurcate, i frnge-i pe cei dezmai. nva-i credina iubirii Credina Celui Fr Vin, Zdrobete semnul pgnimii, D-le scparea lor divin. Semntorul sfnt colecie de imnuri i cntece religioase adaptate pentru folosul Societilor Misionare, 1887. Versurile marcate cu * pot fi omise, dac se dorete. Aproape de viteza sunetului RM-l808, din Phoenix ctre Seatle, a raportat zdruncinturi puternice vrtejuri de aer n vecintatea lui Salt Lake City. Aflnd acest lucru, navigatorul de pe TW-6036, curs direct SST Montreal Los Angeles, a atins tastele calculatorului i a transmis o corecie a cursei pilotului automat. Apoi i-a continuat somnul. Vor fi n siguran nc o mie de mile. Zpad Fr s-l priveasc nimeni, televizorul color cu diagonal de douzeci i nou de inci arta imagini ale violenelor de astzi. Camera dezvluia anurile din ndeprtatul Noshri, oprindu-se, din cnd n cnd, asupra cadavrelor. Un cine, supravieuitor ca prin minune al perioadei din vara trecut, cnd oamenii plteau o sut de franci locali pentru un obolan sau cincizeci pentru o mn de fin, mirosea cadavrul unui copil. Un soldat negru, nalt, i frnse spinarea cu patul carabinei. Drace! Ai vzut ce i-a fcut ticlosul de negru srmanului cine? Ce? Dar pe ecran apruse deja prbuirea unui avion. Towerhill era ultima staiune la mod n privina sporturilor de iarn. Locuiau n Apennine Lodge, cel mai aspectuos i mai scump dintre hotelurile de acolo. Nou-nou, dei se strduia s par vechi. Schiuri atmate de funii din plastic, un foc simulat, din buteni, ce ardea ntr-o vatr de piatr. n spatele unei ferestre cu geam dublu, ce ocupa cea mai

mare parte a unui perete, reflectoare electrice puternice luminau pantele nzpezite, magnifice, cu dungi negre, ce ajungeau pn la culmea muntelui Hawes. Pn n urm cu un an, dei oraul se afla doar la cincizeci de mile de Denver, doar o mn de vizitatori se aventurau s-l viziteze, deoarece drumul era prost. Tendina n cretere a oamenilor de a petrece vacana la munte, de cnd marea devenise prea murdar pentru a fi suportabil, nu putuse rmne ignorata. Drumul era, acum, excelent, iar zona se dezvoltase brusc. Existau trei schi-lifturi ultramoderne i o filial a lui Puritan Health Supermarket. i posibilitatea de a schia n spatele unor vehicole pentru zpad. Colorado Chemical Bank plnuia s dubleze volumul tranzaciilor. Se putea patina i se puteau practica jocuri pe ghea, iar American Express i exprimase dorina de a deschide birouri. Pentru anul urmtor, era planificat construirea unei trambuline de srituri, conform normelor olimpice. Pe ecran, un grup de brbai, femei i copii tremurau lng cteva cldiri cu forme imposibile. mbrcai srccios, dar cu nfiare sntoas. Poliia cu cini cuta ceva. Oh. Trainii. Ce naiba? Dup a doua butur, Bill Chalmers se simi mai bine. Fusese o zi mizerabil: condusese din Denver pe un drum ce fusese curat cu plugurile i presrat cu nisip, dar rmsese alunecos; transpirase la prnzul acela groaznic, de la familia Mason, contient de o anumit atmosfer", dar incapabil s-i descopere cauza; plecaser, n cele din urm, cnd fiul lor, Anton, de ase ani, se ncierase cu copii lui Mason, care aveau patru i cinci ani, i venise la ei, plngnd... Dar se ntorseser cu bine i-i plcea n Towerhill: atmosfera de bunstare, ca o palm dat profeilor nenorocirii, aerul proaspt, binecuvntat, incredibil. Se vedeau turiti din orae mari, abia sosii, cu mti de gaze, neconvini c se vor simi bine fr ele. Ecranul arta o hart a Americii Centrale, cu o sgeat ce indica o zon, apoi fotografiile a doi brbai, amndoi albi. Tania! Da, mai vreau unul, spuse soia lui i se duse s-i compare simptomele cu soia avocatului din Oakland, pe care o cunoscuse cu o zi nainte. Am spuzeala aceea ciudat i o senzaie de mncrime peste tot... Doamne! Nu se poate discuta i despre altceva, n afar de alergii i nevroze? Cndva, un brbat era mulumit dac-i ctiga existena. Acum trebuia s scoat bani i de medicamente. i niciodat nu fcea ceva bine... Da, rspunse nevasta avocatului. Eu am senzaii de fierbineal i frig, iar uneori ameeli. Brusc, i ddu seama c discutau despre graviditate i, n loc s se enerveze, se trezi tremurnd. Sigur c-i fcuse asigurarea de anormalitate, cnd Anton se afla pe drum, dar, cu toat poziia pe care o avea la Angel City, nu-l costase puin, iar cnd Anton se nscuse cu bine, Tom Grey i povestise ce ciudenii nregistraser. Cuvintele pe care i le reamintea l fceau s tremure: degenerare fibrotic, fenilchetonie, hemofilie, hipotiroidism, mongolism, tetralogia lui Fallot, alexie, dicromatism... O list fr sfrit, de parc numai printr-un miracol ajungea cineva un adult normal. nelegea de ce Grey rmsese burlac. Nici el n-ar fi riscat un al

doilea copil. Televizorul ajunsese la rezultatele sportive. Pentru prima oar, mai multe persoane devenir atente. Tania! n cele din urm, se ntoarse. Soia avocatului profit i se duse la brbatul ei, n cealalt parte a camerei. Ai avut o discuie la fel de intim i cu Denise? Oh, Doamne, gemu Tania, rezemndu-se de speteaz i ncrucindu-i braele. Deci de aceea am venit aici s spionezi familia Mason! Nu. Atunci, la ce naiba te agii att? Nu trebuie s te ntorci la birou dect luni. i de ce nu m-ai ntrebat n main, n loc s m ntrerupi din discuie? n jur, atenionai de vocile ridicate pn aproape de nivelul scandalului, oamenii se ntorceau s-i priveasc. Groaznic de stnjenit, Chambers adopt o manier mpciuitoare. Tania drag, mi pare ru, dar este vorba de ceva important... Evident! Mult mai important dect mine sau Tony! Mult mai important dect faptul c, dup ani de zile, pot s m relaxez i s-mi gsesc prieteni! Uit-te la ce-ai fcut! Ai gonit-o pe Sally! Brbatul se mulumi s tac. Dup un moment, femeia se potoli. Cu patru ani n urm, trecuser printr-o perioad de omaj. tia ce nseamn ca soul s-i piard slujba. Oh, drace... Da, m-a scos din srite. E icnit! Practic, o trainit. Chalmers ciuli urechile. Ce vrei s spui? Vreau s spun c-i icnit. Nu-l las s zboare. Spune c vrea ca nepoii ei s vad soarele. Care-i diferena, dac un avion zboar cu un loc liber? Crede ns c Phil are necazuri pentru c l-a obligat s mearg cu maina pn n LA, iar el n-o acuz direct. ncearc, disperat, s afle ce necazuri are. De fapt, m-a ntrebat. Eu nu tiam nimic. Se pare c Phil s-a purtat groaznic de Crciun. Mai mult, caut scuze ca s n-o reguleze. N-o s-o fac nici de Anul Nou, spunea ea, dac n-o s-l seduc... Ultimele cuvinte fur acoperite de un zgomot puternic, izbucnit din cer, de parc un uria ar fi btut din palme, s striveasc nari. Toi tresrir. O voce anonim spuse: Oh, ce bubuit sonic scrbos! Nu-l pot suferi! Dar dura mai mult ca de obicei. Continua. Dup bubuitul iniial urm un sunet de prbuire, ascuit, chinuitor, ca acela scos de nite pietre frecate de curentul unui ru iute sau ca al unei marei viguroase pe un rm cu prundi. Dornici s-i renceap discuiile, oamenii i ddur seama c lucrurile nu erau n ordine. Zgomotul devenea mai puternic, mai amenintor. Se ntoarser i privir pe fereastr. Tania ip. Cu o maiestuozitate implacabil, n acompaniamentul btilor unui numr infinit de tobe, o jumtate de miliard de tone de zpad i ghea se ndrepta spre oraul Towerhill! Socoteli Reporterul: Domnule general, nu exagerm cu nimic dac spunem c lumea a fost uimit de decizia dumneavoastr de a-i aresta i expulza pe lucrtorii americani ai societilor de binefacere din Noshri... Generalul Kaika: V ateptai s-i lsm s ramn, cnd au otrvit

mii dintre oamenii notri, i-au ucis sau, i mai ru, i-au fcut s-i piard minile? Reporterul: Nu-i nici o dovad... Generalul Kaika: Ba da, exist o dovad. Toi oamenii din ora au nnebunit. Au atacat trupele noastre, care-i eliberaser de forele de ocupaie. Au fost otrvii de hrana trimis sub form de ajutoare alimentare. Reporterul: Dar ce motiv ar fi existat... Generalul Kaika: O mulime de motive. Se tie c americanii fac totul pentru a mpiedica existena vreunei ri independente al crei guvern nu-i compus din oameni cu pielea alb. Guvernele de culoare trebuie s se supun Washingtonului. Gndii-v la China. Gndii-v la Vietnam, Cambodgia, Laos, Thailanda, Ceylon, Indonezia. Dac am avea o ar puternic, unit, a oamenilor negri, n Africa, America n-ar mai fi n stare s-i in n fru supuii ei negri! Reporterul: Vrei s spunei c a fost un complot deliberat, pentru a v slbi forele i a face ca invadatorii s ctige rzboiul? Generalul Kaika: Fac cercetri pentru a dovedi acest lucru. Doar oamenii albi au fcut s izbucneasc rzboiul! Reporterul: Dar n-au fost mercenari albi cei care... Generalul Kaika: Negrii au umplut Mediterana cu otrav? Nu, a fost distrus de deeurile din fabricile europene! Reporterul: Da, dar digul Aswan... Generalul Kaika: Da, digul Aswan ar fi restabilit echilibrul, dar nainte ca marea s moar. Rzboiul a nceput pentru c muli urmau s flmnzeasc pe coastele Africii. De aceea am spus c rile albilor sunt responsabile. E obiceiul tipic al albilor s distrug ce au, apoi s se duc i s fure de la alii. Reporterul: Oh, domnule general, deformai un pic faptele! Generalul Kaika: Nu-i adevrat c-i periculos s noi n Mediterana? Nu-i adevrat c petii au murit? Reporterul: Da, dar... Generalul Kaika: Nu mai am nimic de adugat. obolani Jeannie ajunsese deja acas. Stephensonul ei electric fusese vrt ntr-un col al garajului. Pete lucra de la zece la ase, iar slujba ei, la Bamberley, se termina la cinci. Pete Goddard nu dorea ca soia lui s lucreze. Voia s stea acas, s aib grij de copii. Dar copii trebuiau s atepte pn ce va fi promovat. n zilele astea, nimeni ntreg la minte n-ar ntemeia o familie nainte s-i permit ngrijirea medical potrivit copiilor. n muni nu era att de ru ca n orae. Oricum, trebuia s fii atent... n timp ce-i tergea cizmele, nainte s urce pe treptele din faa casei, auzi un zgomot puternic n cer. Privi n sus, tocmai la timp s vad o mn de zpad scuturndu-se de pe pervazul porticului. Ah, rahat, un bubuit sonic! N-ar fi trebuit s fie att de puternic. Te obinuieti cu unul-dou pe zi, dar slabe, care nu fceau pagube, poate doar s tresari i s-i veri ceaca de cafea. Jos, la secie, sergentul Chain primea o mulime de reclamaii. De parc poliia ar fi putut face ceva... De parc ar fi existat cineva care s poat face ceva... Jeannie se afla n buctrie. Nu prea mare, cu aparate recondiionate. Dar, de obicei, funcionau. Trebluia la plit. O fat frumoas, mai slab ca el, cu un an mai n vrst, sortit s ajung

dolofan nainte de treizeci de ani. Ce s fac? Lui i plcea s mnnce bine. i transmise un srut, i lu pastilele de sear, ceva mpotriva alergiei, i se duse s bea ap. Ea l opri, strignd: Nu, Pete! Am gsit o noti s nu bem, cnd am venit acas. E pe mas. Uimit, brbatul se ntoarse i examina hrtia de un rou aprins, cu text tiprit cu litere mari, negre. Fraza familiar: defecte n uzina de purificare a nu se bea nainte de fierbere vom remedia defectul ct mai curnd posibil... Rahat! exclam el. O s ajungem mai ru ca n Denver! Nu, nu, drag. Jos, n ora, au parte de aa ceva tot timpul, cel puin o dat pe sptmn, iar aici e doar a doua oar de cnd a nceput iarna. N-ar merge o bere? O bere? Sigur c da! Vezi n frigider. Scoate i pentru mine una. ncerc s fac reeta aia complicat, zise ea, agitnd o tietur din ziar. Zmbi, fcndu-i semn c a neles iar mna i zbur spre old, cutnd revolverul inexistent. Ce-i? se ntoarse Jeannie. Oh, nu, alt obolan? Cel mai mare pe care l-am vzut vreodat! Nu i-am spus s chemi deratizarea? Am chemat-o, dar mi-au spus c au atta de lucru, c trebuie s ateptm pn la sfritul sptmnii viitoare. Ce s facem, oft Pete. Toi cei pe care-i ntlnesc... Nu termin fraza i deschise frigiderul. Pe dou rafturi, pachete cu o marc familiar: o fat innd un spic de gru ntre sni, realiznd modelul unui penis cu testicule. Iar ai fost la Puritan! Da, mi-am cheltuit prima, spuse Jeannie, aprnd n u. Lucrurile nu-s prea scumpe. Pe de alt parte, au cu adevrat un gust mai bun. Ce prim? Doar i-am spus! Toate fetele de la secia de ambalare, care am lucrat peste program, ca s expediem transportul nainte de Crciun, au primit n plus douzeci de dolari, din partea domnului Bamberley. Mda... Lu dou cutii de bere, pentru el i pentru ea, dintr-un pachet de ase buci. Douzeci de dolari, n ziua de azi, nsemnau un scuipat n ocean. I-ar fi pus, totui, deoparte, pe polia de Ia Angel City, pentru timpul cnd i vor permite un copil. Toate povetile acelea groaznice despre chimicale... Doar o scuz ca s dubleze preurile la Puritan... Amintindu-i de fabric, ntreb: Scumpo, ce-i face piciorul? Petecul neted de piele, de parc o parte din coapsa ei ar fi fost lustruit... Oh, au avut dreptate, pentru prima oar. E o ciuperc. tii c trebuie s purtm mti mpotriva actino-nu-tiu-cum. M-am ales cu ceva de felul la. Dar unguentele i vin de hac! Pete i stpni un fior. S te pricopseti cu o ciuperc! Isuse, ca ntr-un film de groaz! Jeannie o avea de mai mult de-o lun, iar el se trezea controlndu-i, obsedat, propriul trup... Sorbi din bere. Drag, voiam s-i spun ceva, zise deodat Jeannie. Te-am vzut la TV! n tabra trainiilor? Da, l-am observat pe individul cu camera... Ce fceai acolo? N-au explicat? Am prins doar sfritul. Aha! Am primit un telefon din LA. i aminteti c tipul care

conducea tabra a fost ucis nainte de Crciun? Se pare c a fost drogat sau nebun. Aa c au zis s scotocim locul, dup droguri... Credeam c trainiii nu folosesc aa ceva. E adevrat c n-am gsit nimic... Un loc caraghios, iubito! De parc ar fi fost fcut din buci. Ceva meteugresc. Iar oamenii, un fel de... nu tiu ce. Ciudai. Am vzut civa dintre ei la Puritan, spuse Jeannie. Arat destul de banal. Iar copii sunt bine ngrijii! Prea devreme ca s discute despre felul n care se ngrijesc copiii. ntr-o zi, cndva... Pot arta nevtmtori, zise Pete. Dar asta-i din cauz c nu-s destui s provoace necazuri serioase. Adic, altceva dect s picteze craniile alea scrboase i oasele ncruciate. n LA blocheaz strzile, distrug maini, sparg magazine... Carl spunea c tot ce fac e s atrag atenia oamenilor asupra pericolelor ce ne amenin. La dracu' cu Carl! Dar Pete i pstr prerea pentru sine, tiind ct de mult inea Jeannie la el, la fratele mai mic, de nousprezece, douzeci de ani, cel detept ntr-o familie cu cinci copii, care prsise colegiul dup un an, plngndu-se de slabul nivel al nvturii. Acum lucra la fabrica Bamberley. N-au dect s triasc dup plac, mormi el. Dar slujba mea e s opresc pe oricine stric, jefuiete sau se amestec n felul n care vor ali oameni s triasc! Carl a fost n tabr de mai multe ori i, dup cum spune el... Oh, hai s nu ne certm! i consult reeta. Bun, trebuie s mai ateptm zece minute. S mergem n sufragerie, s stm jos... tii ceva, drag? Ce? A vrea s am un aparat de gtit instantaneu. Cu microunde. Atunci n-ar avea importan cnd te ntorci, prnzul ar fi gata ntr-o clip. Sun telefonul. Stai jos, rspund eu. El rnji i se supuse. Dar, nainte s se aeze, Jeannie l chem, aproape tipnd: Pete! Pete! Ia-i haina i cizmele! Ce naiba s-a ntmplat? O avalan! A ngropat toate cldirile noi din cealalt parte a oraului! Memento Laurae Niciodat n via nu se simise Philip Mason mai mizerabil. Mergea fr ncetare prin apartament, ipnd la copii, spunndu-i Denisei s-l lase n pace, pentru numele lui Dumnezeu, cnd, n realitate, ar fi vrut s-i spun c o iubea cu disperare. Dar consecinele Revelionului... Cnd se simise deprimat ultima oar, lucrurile fuseser mai uor de suportat: o cas, mult mai departe de centrul oraului lng ru cu propria-i grdin. Atunci fusese n stare s se ascund i s se simt mizerabil de unul singur. Dar focurile de pe ru fuseser groaznice anul trecut, nu putuse s se duc la slujb, pentru c podul fusese nchis, iar jumtate din timp fumul fcea imposibil folosirea grdinii, chiar i deschiderea ferestrelor... Aa c se mutaser ntr-un apartament cu aer condiionat, dintr-un bloc. Mai aproape de serviciu. i, bineneles, de spital, unde-i trata Josie

strabismul. Iar muchii scuri de la piciorul lui Harold ncepuser s se ntind. Nu putea explica! Nu ndrznea! i nici nu putea s gseasc o explicaie, de fapt... Cel puin avea cteva minute pentru el nsui. Copiii dormeau, aveau nevoie de mult timp s se liniteasc dup ntmirea dezastruoas cu Anton Chalmers: bgre, arogant, grosolan, agresiv, prost dispus dar, bineneles, complet sntos. Supravieuitor al tuturor testelor i al ntregului rahat", ca s-l citeze pe nesuferitul de taic-su. Iar Denise se dusese n apartamentul familiei Henlowes, de la etajul doi. Acolo te informai, n cldirea aceea. Fiecare prea a ti un mod de a afla orice, de la oricine. Cel mai bine era s rmi n afara conflictelor. Ajunseser la fel de grave ca acelea din crile de istorie, din perioada prohibiiei, cu bande de negri luptnd pe strzi pentru dreptul de a distribui khat african, i bandele de albi aruncndu-i casele n aer pentru dreptul de a comercializa marijuana mexican. Se ntoarse dup o jumtate de or de discuii i-i art ce aflase, spunnd: Drag, nu fi ngrijorat, oricare ar fi problema, o s ajungi la o soluie, las-o s se deruleze, relaxeaz-te! Dennie, te iubesc teribil i, dac o s fii iar bun i blnd cu mine n noaptea asta, o s plng... Lu telefonul. Form numrul, cu degete tremurtoare. Rspunse imediat o femeie. Cu doctorul Clayford, v rog. E urgent! Doctorul Clayford e n biroul lui, ca n fiecare luni, rspunse femeia. Sunt Philip Mason. Directorul zonal al... A, domnul Mason! Brusc cordial. Clayford era unul dintre medicii la care Philip trimitea clienii lui Angel City, pentru a fi examinai, nainte de ncheierea unei polie de asigurare pe via. Doctorul avea interes s fie cooperant. Doar o secund, s vd dac soul meu e liber... Mulumesc. Aprinse nervos o igar. Dublase cantitatea pe care o fuma, de la cltoria n LA. ncercase s se abin i, n loc de asta, ajunsese la dou pachete pe zi. Da? O voce rguit. Tresri. Ah, doctore! Nu-i spui doc" lui Clayford, eventual i spui pe numele mic. Fcea parte dintr-o familie de medici de mod veche. La aizeci de ani purta costum negru i cma alb, din acelea ce-l desemnaser pe tnrul sobru ca avnd un mare viitor", pe vremea cnd era la colegiu. Cnd vorbeai cu el, parc vorbeai unui preot, simeai o distan, o barier intangibil. Dar acum trebuia s-l consulte... Am nevoie de un sfat i... de ajutor. Da? Philip oft din greu. Iat despre ce-i vorba... Chiar nainte de Crciun, am fost chemat la LA, de conducerea companiei i, pentru c soiei mele nu-i plac avioanele tii, poluarea , m-am dus cu maina i am fcut un popas n Vegas. Iar acolo... ei bine, m-am ncurcat cu o fat. Absolut ntmpltor. Timpul i ocazia, tii...

 i? i... am avut unele dubii, dup cteva zile, dar acum nu mai am. M-am mbolnvit de gonoree... Rufele atrnate n jurul lui se roteau, ca nite lilieci batjocoritori... neleg, spuse Clayton, fr a prea deloc mai nelegtor. Trebuie s te duci la clinica din Market. Cred c-i deschis smbt dimineaa. Philip o tia. Era ntr-o zon deprimat i deprimant. Ruinat de funcia ei, persecutat de majoritatea corect, plin de tineri cu atitudine provocatoare... Dar, doctore... Domnule Mason, acesta-i sfatul meu profesional, i cu asta am terminat! Dar soia mea? Ai avut relaii de la escapada aceea? Da, de Revelion, ncepu Philip, cu mintea plin de motivaii: nu se putea altfel, era ziua anului, e un fel de simbol, o tradiie de cnd ne-am cunoscut... Atunci, ia-o cu dumneata, zise Clayton i nchise, fr s spun mcar bun seara". Ticlosul! Jigodia ncrezut! Ce obinuse? Puse telefonul n furc, gndindu-se la orice sugestie posibil: o minciun nevinovat, de exemplu c n California e epidemie de hepatit, orice ar necesita un tratament cu antibiotice... Doamne! La urma urmei, am boala cea mai rspndit dup pojar! Scrie n toate ziarele! Distracie. Orice. S se uite la TV. Poate medicul de la clinic i va fi de ajutor i-l va acoperi. Dac ar trebui doar s mrturisesc c am regula-o pe Laura, n-ar fi nimic, Denise nu m-ar prsi pentru asta. Dar s-i spun c am molipsit-o prin bunvoina unei strine lacome de brbai... Prin tranzistori sunetul venea mai repede dect imaginea, iar urechile surprinser brusc sensul a ceea ce ascultase. Sumarul tirilor. Simi c pmntul se despic i se prbuete la o adncime de cteva mile... ...despre mrimea dezastrului avalanei din seara trecut, din Towerhill. Se ivi imaginea. Maini ale poliiei. Reflectoare. Elicoptere. Pompieri. Ambulane. Buldozere. Pluguri de zpad. Apennine Lodge, care se afla chiar aici, este complet ngropat, spunea o voce, cu un ton ncrcat de compasiune. O mas inform de zpad, n care spau oameni... Alte cabane sau hoteluri din apropiere au fost trte la vale, aproape un sfert de mil. Pagubele depesc cincisprezece milioane, se zice c ajung chiar la cincizeci de milioane de dolari... Phil, m-am ntors! strig Denise, dup ce descuiase broatele complicate de la intrare. Am reuit s scap de Jed i Beryl i... A avut loc o avalan la Towerhill! ip el. Ce? Intrase n sufragerie, o femeie zvelt, cu oase delicate i mers graios, purtnd o peruc rocat ce semna leit cu buclele pe care le avusese i care-i ascundea perfect cicatricile. Uneori, Phil credea c-i cea mai frumoas femeie pe care o vzuse vreodat... Doamne! gemu ea, iar pe ecran se vzu un cadavru scos din zpad. Acolo locuiau Bill i Tania! Se aez pe braul fotoliului. El i prinse mna i-i spuse cu groaz, disperare i grea:

 Spun c-s pagube de cincisprezece milioane, poate chiar cincizeci! i tii cine pltete asigurarea? Noi! l privi ocat. Phil, gndete-te la pagube cnd eti la birou! Trebuie s suni i s afli dac Bill i Tania au scpat i Anton. Acum s-i pese de oameni, nu de bani! mi pas. De tine i de mine! Phil... N-am reasigurat zona. Am avut prea mult treab... i nimeni din echip n-a trecut iarna fr s se mbolnveasc. Am reasigurat doar jumtate din riscuri! Denise ncepu s neleag i o cuprinse groaza. Am ncurcat-o, zise Phil. Doamne, mai bine a fi murit! n fruntea tirilor Globe Relief? Cu domnul Thome, v rog, spuse expertul Departamentului de Stat n problemele Americii Centrale. Bun dimineaa, Gerry, aici Dick. Cum te simi n privina ochiului? Bine... Eu? Perfect. Cam obosit. Uite de ce te-am sunat... Am considerat c trebuie s fii printre primii care s afli c l-am gsit pe fiul tu, Ross. Aruncat pe o stnc de riul care trece prin San Pablo... Nu, nici urm de doctorul englez, nc... Spun c are capul zdrobit... Ar putea fi din cauza pietrelor din ap, dar vor face o autopsie, ca s avem confirmarea. Da, dac avem noroc... mpuiii de tupamaroi i-au fcut prea mult de cap. Avem, n sfrit, un motiv s ripostam. O s te in la curent.. Planuri Paznicii narmai care patrulau n sediul principal al firmei Angel City Interstate Mutual, n perioada de zece zile a vacanei, au fost surprini s descopere c unul dintre conductorii corporaiei le inea tovrie. Nu i s afle c acesta era dr. Thomas Grey. Se obinuiser cu excentricitile lui. E nebun! spuneau oamenii, ncntai s explice c, din cauz c era att de devotat profesiei sale i nu se nsurase, trebuia s fie icnit. De fapt, o asemenea presupunere nu era corect, Grey fiind, probabil, unul dintre cei mai lucizi oameni n via. Ctre redactorul revistei The Christian Science Monitor. Domnule..." Dactilografia lui, de obicei impecabil, provoca invidia secretarelor profesioniste. Sttea n mijlocul tcerii de la etajul patru, nconjurat de carcasele metalice ale calculatoarelor. Suntem dezamgii s descoperim ntr-o revist cu reputaie mondial pomenirea unei crize despre care afirmm, fr ezitare, c reprezint scornelile unor oameni care ar dori s ne ntoarcem n stare de slbticie, fr a avea mcar privilegiul oamenilor din peteri, de a ne mbrca n blnuri." Privi n jur, s se asigure c nici un semnal de defeciune nu era aprins i profita de ocazie s se scarpine. Avea o dermatit uoar, dar enervant, din cauza enzimelor din praful de splat. S admitem c modificm ordinea lucrurilor prin felul n care trim. Dar acelai lucru poate fi spus i despre un organism. Ci dintre cei care ip dup sume mari pentru a apra recifurile de corali de stelele de mare i dau seama c recifurile reprezint ele nsele impactul unei specii

vii asupra ecologiei planetei? Iarba a revoluionat total echilibrul naturii. La fel i evoluia arborilor. Fiecare plant, animal, pete putem spune chiar c fiecare microorganism umil are o influen sesizabil asupra lumii." Zri o lumin. Se ntrerupse, se duse i schimb o rol de band, se ntoarse pe scaun. Dup ce citi nc o dat editorialul din Monitor care-l suprase dup prerea lui, fusese scris chiar de prefcutul la, Austin Train i ascui urmtoarea sgeat a replicii. Dac extremitii i vor impune punctul de vedere, vom sta i vom jeli, acceptnd ca patra din cinci copii s moar pentru c nucile i fructele au ngheat, pe distana unei zile de mers pe jos..." Pierdea timp, redactnd scrisoarea. Nu se atepta s obin ceva. Se afla aici pentru a aduga cteva crmizi la structura monumental a ntreprinderii particulare la care se angajase de ani de zile. nceput ca un hobby, se dezvoltase n ceva apropiat de manie i constituia principalul motiv pentru care continua s lucreze la Angel City. Compania avea o capacitate mare a calculatoarelor disponibile, exista o industrializare naional n aceast privin. Ca urmare, nimeni nu obiecta cnd o folosea seara sau n week-end. Fusese bine pltit tot timpul ct lucrase i, datorit gusturilor sale simple, ajunsese bogat. Dar dac ar fi nchiriat calculatoarele de care avea nevoie, i-ar fi irosit averea ntr-o lun. Bineneles, pltea cu scrupulozitate firmei materialele consumate: benzi, hrtie, curent electric. Proiectul lui pornea de la faptul c, fiind ntr-adevr un om raional, se nfuria la fel de ru ca i un trainit fanatic vznd cum cele mai spectaculoase fructe ale unei descoperiri umane promitoare se transformau ntr-un dezastru. Calculatoarele, susinea el, fcuser posibil ca fiecare progres virtual s fie studiat nainte de a fi pus n funciune, n suficiente variante de situaii, pentru a permite o exploatare sobr, constructiv. Sigur, nchirierea lor era costisitoare dar la fel era i angajarea avocailor ca s te apere cnd erai acuzat c ai nclcat Legile Mediului. La fel, ca s lupi mpotriva unei condamnri a Departamentului Hranei i Medicamentelor. Sau mpotriva reclamaiilor unui nimeni, cu un grup puternic de presiune n spate. Iar dac adugai banii cheltuii n ncercri zadarnice pentru a nchide uile unor organizaii precum Earth Community Chest, Globe Relief sau Fondul Salvai Mediul", costurile deveneau zdrobitoare. Ce risip! Cnd, la treizeci i trei de ani, prsise cariera de consultant independent n domeniul hranei i medicamentelor i decisese s fie contabil, sperase vag ca o companie de asigurri, preocupat de efectele vederilor limitate ale omenirii, s organizeze un departament special pentru a-i dezvolta proiectul i, bineneles, s-i plteasc echipa. Nu reuise. Trebuise s rmn omul care le fcea singur pe toate. Aa c avea un drum lung, lung, pn la elul final: nimic altceva dect un program de simulare al lumii. Dar era un om rbdtor, iar ocul unor catastrofe precum crearea deertului Mekong condusese tot mai mult lume spre concluziile la care ajunsese cu mult timp n urm. Programul putea fi sau nu fcut, dar trebuia neaprat fcut. Sigur, se afla n aceeai situaie n care se gsiser meteorologii nainte de apariia calculatoarelor, sufocai continuu de date noi care necesitau o prelucrare ce nu putea fi dect lent, parial. Dar pusese la punct multe tehnici de testare a erorilor pentru actualizarea automat a programului, iar dup ali douzeci de ani... Avea sntate bun i-i supraveghea alimentaia.

Pe de alt parte, nu cuta o acuratee perfect. Ceva la fel de precis ca prezicerea vremii s-ar fi potrivit perfect. Att timp ct ar fi permis unor oameni care nu erau nici nemiloi, nici lai, s dirijeze progresul uman. (Folosea deseori expresia n discuii. Din cauza asta, multe cunotine l considerau de mod veche.) Cnd cineva din apropiere se plnge c folosirea insecticidelor a produs o maladie a grdinilor, n urma creia i-au pierit magnoliile, s-i amintim c, pentru a avea o livad curat de viermi i deci o hran mai bun, nu poate avea i o grdin n care s planteze magnolii. Verb. sap. Al dumneavoastr etc, T.MGrey Doctor n medicin, master n tiine S fim curai Putei spune un lucru despre proprietarul unui Hailey: are un respect deosebit pentru ceilali oameni. Un Hailey nu ocup mai mult spaiu din drum dect e nevoie. Zgomotul unui Hailey se reduce la un mormit blnd. Las aerul mult mai curat dect mainile cu benzin. Chiar dac acestea sunt pline de Filtre. Aa c un conductor de Hailey poate merge destul de aproape de ceilali nct s le vad zmbetul i s le aud murmurul aprobator. Cum contribuie maina ta la relaiile interumane? Sap! Lopata ptrundea, scond alt picior cub de zpad i nu aveai unde s-o pui, dect peste alt zpad. Cel puin nu lovise nici un trup, cnd o nfipsese. Pete Goddard suferea. l durea tot ce-l putea durea, ncepnd de la tlpi, dup ce sttuse n zpad o jumtate de or. Apoi durerea urcase la glezne. Cnd i cuprinsese gambele, pierduse orice contact cu tlpile. N-avea dect s-i nchipuie c se aflau nc n cizme. La fel, minile l usturau, pline de bici, n ciuda mnuilor. Erau minus douzeci de grade, btea un vnt aspru. Ochii l ardeau i dac lacrimile pe care le linsese n-ar fi fost srate, ar fi crezut c-i ngheaser pe obraji. Se afla n anticamera iadului. Reflectoare puternice, ptrunztoare ca blestemul, fuseser instalate pe movile neltoare de zpad, cuplate la generatoare de urgen, ale cror motoare suprasolicitate umpleau aerul cu un zgomot ca al dinilor scrnii. Tot timpul se auzeau ipete: Aici, repede! Fiecare strigt nsemna alt victim, majoritatea moarte, dar i unele doar cu un picior rupt, cu coloana vertebral rupt, cu pelvisul rupt. Avalana acionase ca o pres. Strivise cldirile de lng muntele Hawes, aducndu-le ntr-o stare asemntoare plcilor presate: resturi omeneti, cheresteaua structurii, maini, echipament sportiv de iarn, hran, buturi, mobil, covoare, alte resturi omeneti, toate fuseser presate pn la limita posibilului, iar ntreaga mas oribil, dezgusttoare, fusese mpins n jos, pentru a muta apsarea n alte locuri, mai ndeprtate. Rou n zpad. Sp cu degetele, de team s nu loveasc pe cineva cu lopata, i descoperi o bucat de carne de vit.

 Hei! Domnule poliist! O voce de copil. O clip, l cuprinse groaza c sttea pe un copil ngropat. Dar chemarea venise de undeva, de la suprafa, puternic, acoperind zgomotul unui elicopter. Se uit n sus. n faa lui, pe un zid drmat, un biat cu pielea deschis la culoare, vreo de unsprezece-doisprezece ani, cu pantaloni negri din ln i canadian. i oferea o can de tabl, ce fierbea ca un gheizer. Nu vrei nite sup? Stomacul lui Pete i reaminti c se pregtea de mas, cnd fusese chemat. Ls lopata. Sigur c vreau. Nu era locul potrivit pentru un copil fr a mai pomeni de grozviile pe care le putea vedea dar ideea de a aduce hran fusese bun. Mai avea mult de lucru. Lu cana i vru s soarb, dar supa frigea mai puternic dect crezuse. Copilul trgea o sanie, pe care se afla un termos mare. Un lucru eficient. Ai gsit muli mori? se interes biatul. Civa, mormi Pete. Pn acum nu vzusem mori. Astzi am vzut vreo zece. Tonul i era nepstor, iar Pete fu ocat. Dup o pauz, spuse: Presupun c mmica ta tie unde eti... Sigur, ea a fcut supa. Cnd a auzit de accident, a pus o oal mare la fiert i ne-a spus la toi s ne mbrcm gros i s venim s dm o mn de ajutor. n regul! Nu le spui altora ce-i bine i ce-i ru pentru copiii lor. Iar ideea fusese bun. Pete gust din nou din sup, descoperi c se rcise repede n vntul ngheat, sorbi lacom. Avea un gust delicios. Buci mari de legume, ierburi puternic aromate... Am vrut s vd mori, spuse deodat biatul. Tatl meu a fost ucis cu cteva zile n urm. Pete se uit la el. Nu tatl meu adevrat. i spuneam aa pentru c m adoptase. Pe mine i pe cele dou surori ale mele. A aprut n ziare, i-au dat fotografia la TV. Din ce-a fcut mama ta supa? ncerc Pete s schimbe vorba. E nemaipomenit! O s-i spun c i-a plcut. A folosit un extras din drojdie, nite legume i biatul ddu din umeri, ca un adult ap, toate fierte cu sovrv i alte plante... Ai terminat? nc nu. N-am dect o can, aa c, dup ce bei, o s-o spl n zpad, s ucid microbii, i o s m duc s gsesc pe altcineva, spuse biatul, cu seriozitate. Ai vzut imaginea tatlui meu la TV? Pete cut repede un rspuns. Nu prea am timp s m uit. Sunt foarte ocupat, din cauza slujbei... Da, bineneles... M-am gndit c poate l-ai vzut, adug el, cu un strop de nefericire n glas. i simt lipsa... Ai terminat? Pete ddu pe gt ce mai rmsese i-i napoie cana. S-i spui mamei tale c face o sup nemaipomenit! spuse el, btndu-l pe biat pe umr. n subcontient, se gndea la Jeannie. Ea avea pielea mai deschis la culoare ca a lui, copiii lor ar fi avut nfiarea biatului din faa lui. Doar s fie sntoi... O s-i spun, l asigur biatul i adug: N-ai nevoie de ajutor? Ai fcut mult, de unul singur... . A trebuit s ne mprtiem, pentru c-i foarte mult de spat.

Pete nu se simise niciodat n largul lui discutnd cu copiii, pentru c avusese probleme cnd fusese el nsui copil. Tatl lui nu murise, nu apruse n ziare. Dispruse, pur i simplu. Noi suntem muli, jos, la ambulane. Voi? Cei din tabra trainiilor cea pe care o conducea tata, nainte de a muri. O s trimit pe cineva s te ajute poate pe Harry. E puternic. Cum te cheam, ca s tie cum s te gseasc? Pete. Pete Goddard. Eu sunt Rick Jones. Bine, o s vin cineva, ntr-un minut. Hei! Dar biatul plecase, crndu-se i alunecnd pe movilele de zpad. Pete i lu lopata, ngrijorat. n dimineaa aceea i pzise pe locuitorii taberei, n frig, n timp ce detectivii cutau droguri. Iar acum, s aib un partener trainit... N-avea nici o importan. Singurul lucru important era s scoat vreun amrt ngropat sub greutatea rahatului alb. Era n regul. Harry nu fcea parte dintre cei pe care-i ntlnise n dimineaa aceea. Nu prea mai puternic dect Pete, dar era mai odihnit. Nu spusese nimic, doar l salutase nainte de a ncepe s sape n zpad. Se concentraser asupra lucrului, pn descoperiser prima victim. Moart, nvineit de cianoz i frig. Venir brancardierii i un ofier tnr, din aviaie aduseser i coala de ofieri, bineneles scoase actele din buzunarul brbatului. Un localnic. Pete l amendase o dat, pentru parcare n loc nepermis. Unul dintre brancardieri avea un radio cu tranzistori, la care auzir ceva, n genul c Towerhill fusese declarat zon sinistrat. Prima dintre multe altele, mormi Harry. Ce-ai spus? Am spus prima dintre multe altele". S nu crezi c-i prima avalan declanat de avioanele supersonice! Elveienii nu le las s zboare pe deasupra rii lor ntre octombrie i mai se spune c le doboar fr avertisment. La fel procedeaz i austriecii. Pete lu lopata. Hai s spm, oft el. Dup zece minute, descoperir c nimeriser ntr-un loc plin, o ntreag camer prbuit, poate chiar o cldire. Mai sus, un zid din piatr grosolan oprise impactul cel mai puternic al avalanei, dar fusese smuls din temelie i rsucit, alctuind o linie neregulat de fragmente aflate ntr-un echilibru instabil. Deasupra lor, acoperiul ndoit, dar nc ntreg, lsnd un mic spaiu liber, n care... Doamne! exclam Harry. Triete! Ceva se mica ncet n ntuneric. n ntunericul alb. Zpada ptrunsese pe fereastr, se mprtiase pe podea. Ah-ah! Strigtul teribil al unui copil. Fii atent, tmpitule! url Pete, cnd Harry vru s nfig lopata i s sape chiar sub grinda ncovoiat. l apuc de mn. Ce vrei? E un copil! Ia-i minile! Uit-te, uit-te, uit-te! Pete art cantitatea uria de zpad ce vibra, oprit n zidul de piatr, ca un val. Din cauza spturilor lor, se apropia de spaiul n care fusese prins n capcan copilul copiii, i ddu el seama, auzind un al doilea ipt, diferit de primul.

 Aha... da... Harry i regsi stpnirea de sine i privi n gaura ntunecat. Un pat rsturnat. O grmad de zpad. neleg ce vrei s spui. Puteam s tragem toat grmada peste noi. Ai o lantern? Am mprumutat-o cuiva. Du-te i caut alta. i multe ajutoare. Vezi grinda? Pete nu ndrznea s-o ating. Acum, vizibil, singura brn serioas care-i aprase pe copii arta ca un b de chibrit, iar pe acoperiul turtit, ce se sprijinea de ea, se aflau doar Dumnezeu tia cte tone de zpad i stnci. Sigur. M ntorc imediat! Se rsuci i fugi. Rezistai, copii! strig Pete n ntunericul rece. V scoatem imediat ce putem! Una dintre siluetele abia vizibile se mic. Se ridic. mpinse zpada. Mic zpada. ncerc s se care spre lumin. Doamne! Harry, HARRY, GRBETE-TE! Plnsete. Plnset acoperit de trosnetul greutii ce frngea brna. Brna care susinuse incredibila mas de zpad. Vzu cum sar din ea achii mrunte, albe, ca praful, ce dansau n lumina farurilor ndeprtate... Doamne... Jeannie, Jeannie, ar fi putut fi copilul nostru acolo nu, n-ar fi fost, cu cincizeci de dolari pe zi, dar e un copil, iar noi putem avea copii i... Gndurile astea se roteau iute, n-aveau nici o legtur cu micrile lui. Scp lopata. Brna pri. Se rsuci astfel nct umerii lui ajunser sub ea. O prinse cu minile amorite. Greutatea, insuportabila greutate... Privi n jos i vzu cum cizmele i se nfigeau adnc n zpada bttorit. i auzea nc plnsul... Cea mai mic urm A mers bine, Peg? strig Mel Torrance, n timp ce-i croia drum prin labirintul de birouri, perei de sticl, dulapuri. Ziarul lucra n pierdere. Majoritatea ziarelor lucrau n pierdere. Chiar i Mel avea ca birou o cmru, a crei u rmnea deschis, cu excepia momentului cnd i lua pilulele. Se simea stnjenit, din anumite motive... Ridicol. De unde tii c nu trebuie s iei, n anumite situaii, pilule de un anumit fel? mi amintete c trebuie s le iau pe ale mele... Grozav, mormi Peg. Fusese s fac un reportaj despre explozia unei conducte. Cineva turnase ce nu trebuia n canal, ceva ce intrase n reacie cu altceva... Mare grozvenie! Se ntmpla mereu. De data asta nu murise nimeni. Rod a fcut vreo poz frumoas? O s-o aduc peste dou ore. N-a folosit Polaroidul? Sigur c nu, s-au terminat rezervele..., oft Mel. Zilele n care puteai folosi Polaroidul ncepuser a fi depite de cele n care nu puteai. Bine, dou ore ajung... Ai un mesaj. Pe birou. Notia o anuna s contacteze morga municipalitii, aa c form numrul, n timp ce punea hrtie n maina de scris. Dup cinci ncercri ratate, auzi rspunsul: Stanway.

 Peg Mankiewicz. Oh, da, spuse Stanway, cobornd tonul. Avem raportul final n privina prietenului tu, Jones. Isuse! nseamn c ai lucrat la el tot timpul? Peg i auzi vocea furioas. Nu puteau lsa cadavrul n pace? Nu se mulumiser s-i insulte memoria? Acest auto-proclamat profet al unei lumi mai bune s-a dovedit a fi doar un drogat". Citat/necitat. Dureaz mult cutarea urmelor reduse de drog, zise Stanway, fr s-o neleag. Lucru de cromatografie. Uneori, coloane lungi de date... Bine, ce-ai gsit? Un halucinogen. Nu LSD, psilocibin sau ceva obinuit, dar cu o structur molecular similar. N-am neles raportul sunt anatomist, nu biochimist. Dar mi-am imaginat c vrei s tii. S vrea! Era lucrul pe care ar fi dorit cel mai puin s-l tie! Vreun motiv special pentru care s-au chinuit att? Stanway ezit. Spuse, n cele din urm: Poliitii au insistat... Porcii! N-au gsit droguri n main! Nu era a lui, o nchinase. Trainiii se strduiau s nu contribuie la poluare, iar ntreaga comunitate din Denver, peste aizeci de persoane, avea un singur vehicul, un jeep. n afar de biciclete. Dar nu foloseau droguri, nici marijuana, dei tolerau berea i vinul. Deschise un sertar al biroului, n care inea dosarul pe care-l ntocmise despre moartea lui Decimus, i reciti lista lucrurilor gsite n main lucruri banale, mai mult sau mai puin. O valiz cu haine de schimb, un brici, periu de dini, un teanc de documente despre chimicalele din hran, altul despre afacerile de familie care-l aduseser n LA, s-o vad pe sora lui, Felice, i un fel de co pentru picnic. Un lucru de neles: i adusese hrana cu el, hran de soi bun, sntos, pe care-l consuma comunitatea, din producie proprie. Stanway tui n telefon. Un zgomot politicos, pentru a-i atrage atenia. Dup cteva secunde, se transform ntr-o tuse adevrat, ntrerupt de scuze. Cnd i reveni, zise: Mai era cineva cu el? Nu. Mulumesc pentru ce mi-ai spus. Dup ce puse receptorul n furc, rmase mult timp privind n gol. Mintea i era cuprins de furie, ca de o flacr ntins. Credea, fr sa aib vreo dovad, c Decimus fusese otrvit. Dar cum? De cine? i urmrise drumul, descoperise o pereche de camionagii care-l vzuser dormind ntr-o parcare, lng un restaurant, unde se opriser s mnnce. l vzuser apoi treaz, cnd plecaser, brbierndu-se n toaleta pentru brbai. Fusese vzut la o staie de benzin, cnd i fcuse plinul... asta era tot. Se prea c nu-l vzuse i nu-i vorbise nimeni pe drum. Nici sora lui Decimus nu tia nimic folositor. Refuzase s fie intervievat direct dup moartea lui, pretinznd, cu justificri serioase, c din moment ce nu-i ntlnise fratele de ani de zile, abia-l cunotea. Articolul ei, din numrul din 23 decembrie, fusese scurt, de-o jumtate de coloan, iar Peg realizase un fel de poveste de Crciun moralizatoare despre Decimus, pe care Mel o acceptase fr chef, doar cu schimbri minore. Felice o citise i-i telefonase s-i mulumeasc. Dar nu se ntlniser i, din felul n care i vorbise, se vedea c nu mprtea opiniile fratelui ei. Mncarea. Fusese analizat? Nu, cu siguran nu... Oricum, rmseser doar resturi... probabil c le aruncaser... O decizie brusc. Lu iar telefonul i, de data asta, printr-un miracol mrunt, prinse Angel City la prima ncercare. O ceru pe Felice.

 Se afl ntr-o conferin. S-i transmit vreun mesaj? Peg ezit. Da, spunei-i c a cutat-o Peg Mankiewicz. C fratele ei a fost otrvit. mi pare ru, nu neleg... Apoi un strnut, urmat de scuze. Nu-i nimic, spuse Peg, obosit. Avea privirea mpienjenit. Lacrimi? Nu. O usturau ochii. Iar fruntea o durea. Blestem i nenorocire, iar o criz de sinuzit! Se repezi la rcitorul de ap, s nghit pastilele pe care uitase s le ia la timp. i s-a dus... ...iar dr. Isaiah Williams, al crui trup a fost scos dintr-o rp, de lng San Pablo. Cercetrile sunt mpiedicate de ceea ce un reprezentant al armatei numete atitudinea ncpnat a localnicilor". Nu vor s spun nici mcar care-i dreapta i care-i stnga", a declarat el. Aici, acas, senatorul Richard Howell (republican, Colorado) a lansat astzi un atac puternic mpotriva, citm, ptimailor clorofilei, ncheiat citatul, care, pretinde el, saboteaz afacerile Americii, i aa afectate de povara omajului ridicat i a recesiunii, insistnd c fabricanii notri sunt obligai s respecte legi nerecunoscute de concurenii strini. n Italia de sud continu rscoalele din multe orae mici, n care se practica, nainte, pescuitul. ntre timp, furtunile de praf din Camargue... Cel ce zguduie pmntul Salut, Fred! Salut. Austin Train/Fred Smith continu s urce scrile. n locul acela era un zgomot incredibil copii care ipau, sunete de televizor, radio, magnetofon, cineva btea toba, iar peste toate, vocile vecinilor si, Blore, care se certau iari. Apartamentul lor arta de parc ar fi fost bombardat. Acolo va avea loc o crim, iar eventualul nvingtor va moteni o grmad de moloz. Strnsese o grmad de informaii n ziua aceea. S le ia dracu'! l cuprinsese oboseala, iar tietura de la picior, cu care se alesese cu cteva zile nainte, se umflase. Arta de parc se infectase. Oprindu-se s vre cheia n broasc, observ c apruse o nou inscripie pe perete sloganul trainiilor: M OMORI. Cu ruj de buze purpuriu. Foarte potrivit. Privi n jur, fr a fi ngrijorat cu adevrat de faptul c ar fi ptruns cineva n lipsa lui i l-ar fi jefuit, cu excepia neplcerii c ar fi trebuit s-i cumpere alte lucruri. Toate acestea i aparineau lui Fred Smith, nu lui Austin Train. Dulapul i frigiderul erau pline cu hran ieftin (dac se putea vorbi de hran ieftin): conservat, congelat, uscat, iradiat, semipreparat sau chiar semidigerat. Zidurile scorojite trebuiau zugrvite. Ferestrele artau bine, dar una fusese acoperit cu carton. Existau purici pe care dezinsecia nu-i putea ucide, obolani care scobeau zidurile, oareci care alergau de colo-colo, parc dndu-i cu tifla, gndaci care

rezistau la orice insecticid, chiar i la cele ilegale. N-ar fi folosit aa ceva ar fi nsemnat s mping rolul lui Fred Smith prea departe dar oricine din cas tia de unde s procure DDT, dieldrin sau altele, ns nu obinuser nici un rezultat. De fapt, nu vedea cu adevrat ce-i n jur. Se putea tri aa, iar el demonstra lucrul sta. nsemna ceva s se afle aici. Implica... Speran? Posibil. S presupunem c marele eretic Sf. Francisc din Assisi ar fi fost pus (aa cum se ntmplase cu el, Austin Train) n faa a douzeci i opt de milioane de telespectatori, n emisiunea Petronellei Page, i i s-ar fi cerut s-i expun motivele pentru care se purta aa cum se purta. Se spune cei blnzi vor moteni pmntul". Adic ei sunt aleii lui Dumnezeu. Trebuie s ncerc s fiu blnd nu pentru c a dori pmntul putei s-l pstrai, dup ce l-ai distrus, nu-l mai vreau ci din cauz c i mie mi-ar plcea s fiu alesul lui Dumnezeu. QED. n afar de asta, iubesc mai mult animalele dect pe voi, ticloilor! Dintre toate viciile de care-i capabil fiina uman, Austin Train detesta cel mai mult ipocrizia. Nu-i dduse seama de asta dect n urm cu vreo trei ani, n urma perioadei de notorietate nceput cu doi ani nainte, o dat cu publicarea Agendei pentru anul 3000. Pn atunci, se bucurase de un succes moderat. Cteva dintre crile lui fuseser retiprite n ediii populare i atrseser atenia unui numr crescut de cititori uimii, dar acelea fuseser doar materiale inferioare. Brusc, puteai zice c peste noapte, devenise o celebritate, i se solicitau interviuri la TV, primise comenzi s scrie pentru un ziar cunoscut, fusese primit, n calitate de consultant, n comitete guvernamentale. Apoi, la fel de brusc, ncetase totul. Avea ase sute de mii de dolari n banc i tria ntr-o ruin, n mijlocul unui ora muribund. Acolo ncepuse s gndeasc despre acel loc ca fiind o alt lume minciuna i falsitatea constituiau un mod de via. Sponsorul programelor n care aprea pe post de Casandra: o companie productoare de mase plastice, ce revrsa zilnic o jumtate de milion de galoane de ap fierbinte, otrvit, ntr-un fluviu ce trecea prin apte orae nainte de a ajunge la ocean. Pentru tiprirea articolelor pe care le scria folosea o companie care defria o jumtate de pdure n fiecare lun. Iar ara ce-l prezenta ca un exemplu de exprimare a dreptului de a vorbi liber era condus de nebuni ce-o transformaser ntr-un deert pe care-l numeau pace. l mbolnviser. Literalmente. Zcuse n spital dou luni, tremurnd fr ncetare, scuipndu-i pe cei care veneau s-i ureze sntate, rupnd telegramele de la necunoscuii ce-i transmiteau sperana lor c se va face bine repede, aruncnd mncarea pe podea, pentru c era otrvit, apuca asistentele de gt i le inea prelegeri despre bioxid de sulf, sruri de plumb, DDE, meninndu-le ghemuite, ntr-o poziie ovoid, de foetus. Nu c ar fi neles mare lucru din ce le spunea. ipau prea tare... Cnd i-au dat drumul, ndopat cu tranchilizante, s-a dus s triasc printre oameni care nu-i fcuser un obicei profesional din a nu ti stnga ce fcea dreapta. i-a gsit o locuin n zona cea mai murdar din oraul n care se'nscuse. Avusese n vedere mai multe alternative: Barcelona, lng haznaua descoperit a Mediteranei; cresctoria de iepuri a Romei, aproape permanent aflat sub incidena legii mariale; Osaka, unde se vindeau filtre de aer pentru a fi puse la ui. Dar dorise s fie n stare s le vorbeasc oamenilor din jur aa c se ntorsese acas. Sunt om, spusese, de multe ori, pe cnd fusese celebru. Sunt la

fel de vinovat ca i voi, iar voi suntei la fel de vinovai ca i mine. Ne putem ci sau putem muri mpreun. Trebuie s fie decizia noastr comun. Nu se ateptase s lase n urm, n lumea pe care-o prsise, o motenire att de surprinztoare: trainiii, ce nu reprezentau o organizaie oficial, nu aveau nici mcar un ziar, se manifestau doar din cnd n cnd mai degrab ca urmare a unei declanri telepatice, a unei manifestri a subcontientului colectiv pentru a opri o fabric sau o companie care puneau n pericol omenirea. Evident, nu-i crease el. Existaser, ateptnd. Majoritatea, foti studeni radicali, pentru care era o chestie de principiu s afirme: Da, sunt un commie!" Acest obicei apruse n urma dezastrului din Vietnam, cnd mii de tone de ierbicide, defoliante, gaze, substane toxice, transformaser ara ntr-un pustiu. Brusc, ntr-o singur var, plante moarte, animale moarte, ruri moarte. Oameni mori. Cnd popularizase termenul comesean", puin mai trziu, denumirea se rspndise iute. Dar nu prinsese. n locul ei, mass-media inventase denumirea trainii", care devenise universal. Era pe jumtate ncntat de mgulirea implicat de nume, pe jumtate ngrozit, din motive complexe. i descrisese unul lui Peg. Visa, uneori, c-i ntlnea pe oamenii care-i luaser numele, renunnd la ale lor, proprii, i se trezea transpirat, gemnd, pentru c ajungea la viziunea a milioane de oameni identici, imposibil de difereniat. Acum se afla ntr-o camer de la etajul superior al unei cldiri drpnate din mahalalele LA-ului, fost cldire de birouri, transformat n locuine n urm cu cinci ani i de atunci niciodat reparat sau zugrvit. Cei din jur nu mineau dect ca s-i protejeze eul, iar el considera acest lucru suportabil. Ceea ce detesta era o fapt pe care n-o mai definea de mult drept crim, ci pcat. General Motors, i vei ispi lcomia pn la a treia i a patra generaie. AEC, pn la a dousprezecea, pentru c ai sucit membrele copiilor i le-ai nchis ochii. Pn la dispariia omului, tu, cel care ne-ai blestemat, Tat. Tatl nostru. Tatl nostru care eti n Washington, d-ne nou propionatul de calciu, monogliceratuldiaclotat de sodiu, bromatul de potasiu, fosfatul de calciu, cloramina monobazic T, sulfatul potasic de aluminiu, benzoatul de sodiu, monoisopropilul citrat, axeroftolul i calciferulul de toate zilele. Cu un pic de fina i sare... Amin! Ceva i infectase rdcina prului i sprncenele, fcnd pielea s-i cad n coji galbene, uscate, ce lsau s se vad petece mrunte de came. Se frecion cu o loiune pe care i-o recomandase doamna Blore. Ea i soul ei sufereau de aceeai boal, la fel i putii de la parter. Loiunea ajuta, scalpul nu-i era la fel de inflamat cum fusese cu o sptmn n urm. Apoi mnc absent, nu att hran, ct combustibil. Gust de bumbac sau carton, partea cuvenit omului din cauza ngrmintelor ce erau turnate pe pmntul ce devenea, zi dup zi, tot mai sterp, mai tare, mai scorojit, se transforma n praf... Ca scalpul lui... Fcuse ceva ce simea c-i important. Druise crile, chiar i pe cele favorite: Biblia, Bhagavad-Gita, nvturile lui Patanjali, I Ching, Popul Vuh, Cartea Morilor... Dac nu cunosc suficient acum, nu voi cunoate niciodat destul. Nu

pot suporta aa ceva. n timp ce mnc, se gndea. n timp ce lucrase n ziua aceea, gndise. Lucra la departamentul municipal de salubrizare, iar hroagele se aflau ntr-o stare ce te fcea s tragi concluzii: declaraii prin scrumiere, registre prin toalete... Cei din echip l considerau bizar, poate icnit. Poate. Ceea ce-l impresionase, ce gndise, ce simise, i se pruse impresionant. Ajunsese, n ultimele sptmni, la o convingere: am importan. Valoare. O viziune. Gndesc ceea ce nu gndete nimeni. Cred cu sigurana credinei. Trebuie s-i fac pe ceilali s aud, s neleag. Cred c-i momentul potrivit. Noaptea, n timp ce sttea ntins, simea creierul su n rezonan cu btile inimii planetei. Explicaii D-mi o peruc! Iute! Tresrind din cauza strigtului, Terry Fenton ridic privirea de pe materialele lui de lucru: vopsele, pudre, colorani, lacuri toate de cea mai bun calitate, bineneles, peruviene i mexicane, bazate pe esene din ierburi, ceruri vegetale i pigmeni florali, fr urm de substane sintetice. Pentru Terry Fenton, doar ce-i mai bun! Se afla n culmea realizrii profesionale, eful machiorilor de la complexul de studiouri din New York al ABS, mult mai bine mbrcat i mai elegant dect majoritatea starurilor care ofereau noaptea hran spiritual spectatorilor. Pet! Doamne, ce-ai fcut cu prul tu? n vrst de patruzeci de ani, dar fermectoare i, datorit unui regim riguros, zvelt, Petronella Page nvlise spre scaunul ei obinuit. Purta un costum magnific, cu pantaloni cu motive abstracte, stacojii i galbene, iar figura ei n-avea pic de riduri. Terry, de obicei, i fcea doar un machiaj sumar. Dar prul ei era, acum, presrat cu pete neregulate, noroioase. Conducea discuiile din nopile de luni i joi, era celebr i se atepta s preia i noaptea de vineri, pentru c moderatorul transoceanic, englezul Adrian Sprague, se afla n pragul unei crize nervoase, de mult timp previzibil lipsise de la trei emisiuni, n ultimele trei luni, speriat de posibilitatea ca avionul cu care urma s zboare s conin o bomb. l dau n judecat pe ticlos! uier ea printre dinii ncletai, cnd i vzu nfiarea groaznic n oglinda ce-o reflecta fr mil. Ce s-a ntmplat? ntreb Terry, pocnind din degete spre asistentul lui obinuit, Marlon, un tnr cu pielea de un castaniu deschis, care-l adora, l adora absolut, i care avea o prere bun despre Petronella att ct putea avea despre o femeie iar acesta veni alergnd. Dup un moment apru i Lola Crown, asistenta lui Ian Farley, regizorul, cu un teanc de notie despre invitaii din noaptea aceea. Emisiunea urma s nceap peste douzeci de minute. Slav Domnului c ai sosit, n sfrit! strig Lola. Ian se piase pe el! Gura! S nu te aud! rcni cu asprime Petronella, aruncnd hrtiile pe care i le ntinsese Lola. Nu dau un ban pe cine-i invitat, chiar de-ar fi vorba de mpuitul de rege al Angliei! Sunt sigur de-un lucru: n-o s apar artnd aa! N-o s apari, iubito, oft Terry, verificnd uviele ptate. Lola, gata s izbucneasc n plns, umbla n patru labe s strng

hrtiile mprtiate. Doamne, de ce nu i-ai aranjat prul la Guido, ca de obicei? La Guido s-a ntmplat! Ce? exclam Terry, ngrozit. Insista ca fiecare persoan pe care o machia s-i spele prul, s-i fie aranjat i tuns la Guido, pentru c acolo era singurul loc din New York care garanta c amponarea se fcea cu ap de ploaie importat. O crau tocmai din Chile. Azotat de argint, oft Petronella. L-am cutat pe Guido acas i mi-am vrsat amarul, iar el s-a interesat i m-a sunat mai trziu, aproape plngnd. Se pare c acolo au produs ploaia n mod artificial i aminteti c anul trecut am avut invitat un aductor de ploaie? Guido crede c a intrat n reacie cu fixativul... Marlon aduse un teanc de peruci. Terry alese una, lu o perie, un pieptn i un spray cu fixativ. Distruse brutal creaia lui Guido, transformnd-o ntr-un strat lipit de scalp, apoi recrea acelai lucru, pe peruc. Dureaz mult? se interes Petronella. Cteva minute, rspunse Terry. Se stpni s-i spun c putea copia orice coafur fcut de cel mai bun artist al lui Guido ntr-o zecime din timpul necesar acestuia. Toat lumea tia ct era de bun. Slav Domnului! Lola, trfo, unde-mi sunt notiele? Aici, se smiorci fata. Petronella rsfoi iute paginile. Ah, da! Mi-l amintesc pe Jacob Bamberley... i place s i se spun Jack, o ntrerupse Lola. Nu-mi pas de ce-i place! Eu conduc emisiunea! Terry, drguule, l avem pe individul care a trimis rahatul la otrvit n Africa. tii ce-o s-i fac? O s-l pun s mnnce un castron din el la nceputul emisiunii, apoi o s revin la sfrit, ca oamenii s vad ce-a pit! Lu urmtoarea noti i adug, gnditoare: i o s-i spun tot timpul Jacob! Aceasta era o aciune Globe Relief n ajutorul lui Globe Relief. Cnd devenise evident c acuzaiile lui Kaika nu erau doar propagand, se produsese panic. N-avea nici un rost s fie ascuns adevrul, faptul c Globe, cea mai mare organizaie de ajutorare de pe planet, se afla n pragul dezastrului. Doar pentru c avea sediul n America i c era ntemeiat de americani, trebuia s sufere efectul complexului de vinovie provocat de ceea ce se ntmplase cu vegetaia din Vietnam. Mai mult ca sigur c urma s aib loc o anchet ONU. Statele Unite declaraser clar c, dac Globe nu apare iute cu o aprare convingtoare, organizaia va fi lsat fr nici un sprijin. Deja fuseser provocate pagube inestimabile de ctre militani negri, dispui s cread ntr-un genocid chimic. Paii necesari fuseser fcui. Probe de Nutripon, luate din stoc, fuseser analizate i gsite n regul. Se bnuia c de vin ar fi fost drojdiile i ciupercile din uzina hidroponic. Poate o boal, asemntoare cornului-secarei, afectase producia, infectase o parte din hran cu o otrav psihedelic natural... Ar fi fost de folos o prob din Noshri, pentru a o studia, dar, dup ct se prea, toat marfa fusese consumat sau ars n timpul rscoalelor. Aa c treaba dura... Cutnd ceva care s-i dezvinoveasc, directorii de la Globe descoperiser c Jacob Bamberley plecase la New York, pentru vizita lunar la sediul principal al trustului Bamberley, i descoperiser n acest lucru posibilitatea de a arunca vina pe o singur persoan. Trseser tot felul de sfori. Emisiunea Petronellei

Page avea un auditoriu nocturn de vreo treizeci de milioane de persoane. Uneori, lunea, cnd oamenii stteau acas, dup ce petrecuser zdravn n week-end, cifra ajungea chiar la patruzeci de milioane. A aprea n respectivul program nsemna i a avea parte de publicitate n ziare i reviste. Doreau apariia imediat. De trei ori e narmat cel a crui cauz-i dreapt, dar de patru ori cel ce-i atacat fr a fi atins". Pe de alt parte, dac rzboiul e un iad, la fel e i pacea. Acum se afla sub luminile puternice ale reflectoarelor din studio, flancat de Gerry Thorne, de la Globe, mic, ncordat, cu un tic la obrazul drept, i de Moses Greenbriar, trezorier principal al trustului Bamberley, un brbat gras i vesel, care putea rspunde la orice ntrebare privind funcionarea uzinei hidroponice. Terry i peruca lui fcuser un miracol. Cu toate astea, Petronella se afla ntr-o dispoziie proast, cnd i ocup locul. Se mai potoli n timpul primei pauze publicitare, pentru c aveau sponsori minunai la emisiunea aceea i, ntruct era mndr de felul ei, se flea cu cei din seara aceea: Puritan Health Supermarkets, Hailey Cars sau, mai bine zis, agenia ce le importa din Anglia, unde costau prea mult pentru a fi des rspndite i compania de mti de gaze Johnson & Johnson. Dar zmbetul pe care-l adres auditoriului fu forat. Salut, lume! i, contieni de statutul lor de exemplare reprezentative ale speciei numite om", cei prezeni i rspunser cu entuziasm. De data asta, avem aici cteva persoane care au constituit obiectul tirilor, precum i alte persoane despre care se va discuta mine. Nu numai aici, ci pe jumtate din glob, de exemplu n Africa. Aha, bine! Nu trebuia s-i spun lui Ian Farley dect o dat. Imediat, camerele se ndreptar spre domnul Bamberley, ignorndu-i pe cei din dreapta i stnga lui. Se apropiar ca evile armelor unui pluton de execuie. Am fost cu toii ocai i ngrozii de tirea c... ei bine, o nebunie n mas a izbucnit n Noshri, nainte de Crciun. Chiar cnd credeam c teribilul rzboi s-a sfrit, am vzut imagini i am auzit povestiri despre oameni cuprini de nebunie. Am aflat c a fost vorba i de cazuri de canibalism, printre supravieuitori... S-a adus acuzaia c otrava existent n ajutorul alimentar i-ar fi fcut pe oamenii aceia s-i ias din mini. Adic n cantitatea de Nutripon, produs de uzina hidroponic Bamberley, de lng Denver, Colorado... Bravo, Ian, iubitule! Farley fixase o camer asupra nrilor domnului Bamberley. Sigur, imaginea nu rmnea pe monitor tot timpul, era ntrerupt, din cnd n cnd, de cea a auditoriului sau de cea a Petronellei. Dar Bamberley nu tia asta, se vedea c-i este fric s se mite i s se uite la imagine, n cazul c aprea n ea. Oh, Ian, iubitule, nu trebuie s te nv meserie! Jacob! Nu te superi dac-i spun Jacob? Cu un zmbet fermector... De obicei, oamenii... Sunt sigur c aa i spun. Cineva care are reputaia svririi unor opere de caritate nu poate fi dect n cele mai bune relaii cu toat lumea! Voce siropoas, un pic sentimental. Deci, Jacob, substana aceea despre care se vorbete, Nutripon, ce conine de fapt?

 Manioc... Venise momentul ca zmbetul s lase loc unei ncruntri uoare. Nu sunt expert n asemenea probleme dei notiele fuseser bine ntocmite, ca de obicei, iar ea prinsese totul din zbor dar mi amintesc c maniocul este o plant foarte periculoas... Boli de ochi, nu? Presupun c te referi la ambliopia maniocului, care este... O stare a ochilor? Observ, cu toate c imaginea nu-l arta pe individ, c Gerry Thorne i atinse, n mod reflex, un ochi. Avusese recent o conjunctivit. Purta ochelari de soare, din cauza reflectoarelor puternice. Splendid! Arta sinistru cu ei. Rspunznd prompt la indicaia nespus, Ian ndrept camera spre el. Da, dar vedei, Nutriponul e pregtit... O secund! Cuvntul se afla pe teleprompter, dar nu avea nevoie s-i fie reamintit. Deschidea prea multe posibiliti. Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Maniocul nu conine cianur? n stare crud, nu dup ce-i prelucrat! Domnul Bamberley transpira. Petronella atepta momentul n care va ncepe s se agite. nsoitorii lui ajunseser deja la starea aceea... Susii c prelucrarea l transform n ceva sigur? Bineneles! Amnuntele prelucrrii sunt secrete, nu pot fi aflate de toat lumea? Doamne, nu-i nimic secret! Totui, m tem c, dac dorii date tehnice, trebuie s... Da, tiu c nu eti expert n hidroponic. Cultivai plantele n mod hidroponic, nu? Exact. Asta nseamn cultivare n mod artificial, n nisip sau celulit, n condiii controlate, udate cu o soluie de nutrieni chimici. Asta nseamn hidroponie, nu? nfipt n urechile auditoriului, care abia urmrise reclama pentru Puritan, care luda hrana cultivat n aer liber, n sol natural. Da. Mda... Domnul Bamberley se zpcise. Lng el, Greenbriar, grsanul, i fcea semn cu sprinceana: apeleaz la mine, m descurc eu! Nu, nu, drguule! Nu suntem aici s ajutm Globe Relief s se justifice fa de negrii care cred c marfa noastr le extermin verii din Africa! Nici nu suntem aici s v ajutm s-i linitii pe acionarii de la trustul Bamberley, care nu se simt n largul lor vzndu-i profitul ameninat de ticloii nerecunosctori de peste mare. Nu, drguule! Nu de aia suntem aici! Mi-ar plcea s tiu de ce suntem, de fapt, aici... Zmbi din nou, dulce. Fr ndoial, exist motive pentru care cultivai maniocul n felul acela. Are vreo legtur cu reducerea cantitii de cianur din el? Nu, nu! Motivul cel mai important este c avem nevoie de ceva care s fie acceptat n regiunile cele mai afectate de foamete, iar maniocul... Da, i expediai tot ce producei n strintate, nu? interveni Petronella, cu precizia scalpelului unui chirurg. Avntul pe care-l luase domnul Bamberley, pentru a se lansa n urmtorul segment al expunerii sale pregtite, urma a fi deturnat pentru alt scop. Da, tot ce fabricm e destinat proiectelor de ajutorare.

 i-i o activitate non-profit? ntreb Petronella, tiind rspunsul oficial. Eti, la urma urmei, unul dintre cei mai bogai oameni din lume. Dup ultimul bilan anual, trustul Bamberley a realizat beneficii de o jumtate de miliard de dolari. Nu obii nici un profit din contractele de ajutor? Cu certitudine, nu! Abia se acoper cheltuielile. Uzinei hidroponice i se cere s nu obin nici un profit. De ce? Discuia se opri aici, ca un cuit aruncat ce ntlnise un sprijin n aer. Domnul Bamberley clipi: Poftim? Am ntrebat de ce nu? Toate celelalte afaceri ale trustului trebuie s aduc beneficii, sau se renun la ele. Anul trecut, de exemplu, ai vndut un lan de magazine din Tennessee, care nu adusese nici un profit vreme de doi ani, i ai renunat la toate ntreprinderile aviatice. Deci? Eh... Domnul Bamberley fcu exact ceea ce sperase ea c va face, iar Thorne i Greenbriar se rugaser s nu fac: scoase o batist din buzunar i-i terse faa. Sub reflectoare era foarte cald, n mod intenionat. Ei bine, o consider ca... Vedei, ca pe o activitate caritabil. Un mod practic de a ajuta oamenii cu averea mea. Presupun c nu-i singura exprimare a impulsului tu caritabil, murmur Petronella. Nu, sigur c nu. Eu cred sunt cretin i toi cretinii ar trebui s cread acelai lucru c suntem toi copiii Domnului, fcui dup chipul Su, c nici un om nu-i o insul... Teribil de jenat, ca muli dintre practicanii unei religii, cnd sunt obligai s recunoasc acest lucru n faa a milioane de indivizi anonimi. Dar sincer. Dureros de sincer. Da, mi s-a spus c te-ai nconjurat de biei orfani. Opt la numr... Te referi la fiii mei adoptivi... Da. Una e s trimii ajutoare n ri ndeprtate i alta s-i aduci n propria-i cas pe cei ce au nevoie de sprijin! Clipea la fiecare cuvnt. n acvariul lui, Ian fcu gesturi violente: nu exagera cu partea ciudat a individului! S-l ia dracu'! Adepii Bibliei se duceau la culcare devreme, nici o ans s-i priveasc. Am discutat, recent, destul de mult despre adoptri la aceast emisiune din cauza succesului planului Dublu-V, bineneles. Sprijini Dublu-V? Ah... De fapt, nu, pentru c exist foarte muli orfani chiar aici, n ar... Sau, mai ru, copii prsii de prinii lor. Da, e o problem alarmant... Am avut n emisiune, luna trecut, o asistent social care a amintit de acest lucru, n legtur cu bandele de tineri negri care terorizeaz centrele oraelor. Ne-a spus c mii dintre ei au suferit la fel de mult ca i copiii asiatici care au fost adoptai. Dar nici unul dintre... fiii ti nu-i negru, nu? O tcere mormntal. Suficient de lung pentru a lsa s fie neleas poanta. Apoi relu, cu un ton indiferent: Oricum, asta e! Viaa ta particular te privete i probabil c un protestant alb are dreptul s prefere biei albi, protestani. S ne ntoarcem la tema discuiei noastre... Aceasta era una dintre expresiile ei favorite. Invitaii cu limb ascuit aveau dreptul la termenul mai potrivit, interogatoriu", dar n seara asta era n vrf de form i, dei Thorne plise i tremura, iar

Greenbriar se agita furios, nici unul nu ndrznise s-o ntrerup. Poate c n-o s-l dea n judecat pe Guido... Deci, ce-ai de spus n privina acuzaiei c hrana pe care ai trimis-o n Noshri era otrvit? Dumnezeu mi-e martor c Nutriponul este nevtmtor i delicios! Domnul Bamberley se ndrept i-i nfipse brbia nainte, ncercnd s arate ca Wiston Churchill. M bucur s aud asta. Dar ai fost n Noshri s faci investigaii? Sau mcar vreunul dintre asociaii ti? Sigur c nu. Kaika izgonise din ar lucrtorii de la asociaiile de ajutor americane i rupsese relaiile diplomatice. Ah... Domnul Bamberley tremur suficient ct s fie surprins de camer. N-a fost posibil, dar controlul de calitate e la cel mai nalt nivel, testm produsele n fiecare stadiu al fabricaiei. Deci produsele respective ar fi putut fi otrvite dup ce au fost expediate din fabric? Nu consider c au fost otrvite! l prinsese! Folosise cuvntul. i se vedea ce efect ngrozitor avusese asupra lui Thorne i Greenbriar. Telespectatorii vedeau i ei. Ian i trsese camerele napoi. Omul rstignit ntre doi hoi. Toat lumea, oricine tia cine-s cei doi: conace, maini de lux, avioane proprii... Nici o problem. Noi pluralul de identificare, pentru cei crora le vorbesc dorim s facem o mic experien, care nu va fi riguros tiinific, dar care va arta ceva... Camera 1 se ainti asupra ei, iar Petronella vorbi, plin de ncredere, spre ea. n dimineaa aceasta am trimis pe cineva din echipa noastr la aeroportul internaional Kennedy, unde se ncrca, ntr-un avion nchiriat, manioc prelucrat. Am cumprat un pachet. Nu cutie. S nu se confunde cu cerealele pentru micul dejun. Am pltit preul de pe documentul de livrare, optzeci i trei de dolari nu te speria, n-am jefuit pe nimeni, am nlocuit pachetul cu hran de aceeai valoare, lapte praf, praf de ou i fin, pe care le-am ncrcat n avion, n locul hranei pe care am luat-o. Apoi am adus pachetul aici i am urmat cu rigurozitate instruciunile de pe pachet. Iat rezultatul. Lola! Lola, eare-i revenise dup emoiile de dinaintea emisiunii, apru pe scen purtnd o tav pe care se afla un castron mare, aburind uor, o lingur, o furculi i o sticlu. Un pahar cu ap se afla deja n faa domnului Bamberley. Jacob, ai aici un eantion luat la ntmplare din alimentele trimise ca ajutor! Poi s-l mnnci n faa mea? Sigur! i vr un deget sub guler, dar putea spune altceva? Eu am... Da? Voise s spun: am mncat zdravn. Dar nu putea recunoate aa ceva, cnd subiectul discuiei era hrnirea milioanelor nfometate. (i n toat ara auzeai oamenii spunnd: Optzeci i trei de dolari? Pentru terciul la?") Fcu un compromis: Am mncat nainte s vin n studio, aa c nu prea am poft de mncare, dar sunt ncntat s demonstrez c substana e comestibil. Thorne i Greenbriar artau ngrozii. i mai ales ultimul, ce-i dorea s nu-i fi ndopat patronul att. Dac i s-ar fi fcut ru, nu din cauza Nutriponului, ci a salatei de vinete cu ulei, sau a homarului! Alimentele

marine reprezentau un risc, chiar dac aveau certificat al Departamentului Hranei i Medicamentelor... Bravo, Jacob! l felicit Petronella, ironic. Lume, o imagine s-o inei minte: unul dintre cei mai bogai oameni ai unei ri bogate mncnd un eantion de alimente pe care le trimitem rilor de peste mare, lovite de srcie i bntuite de foamete! Mai trziu, la sfritul emisiunii, o s-l chemm iar pe Jacob i o s-l ntrebm cum i-a plcut gustarea neateptat. Nu rezist tentaiei ca, sub mas, n afara razei de aciune a camerei, s-i frece minile... Dar... Ce naiba? Vorbise foarte ncet n microfonul din braul drept al scaunului ca un tron, cel rezervat pentru urgene. Ian fcea semne frenetice din acvariul lui. Brusc, vocea lui rsun din difuzorul de sub ferestre: Doamnelor i domnilor, mi-e team c trebuie s ntrerupem emisiunea. V rugm s v ndreptai calmi spre ieire. Am fost avertizai c n cldire se afl o bomb. Suntem siguri c-i o minciun, dar... Spectatorii ipar. Intrar n panic. Luptar ca nite animale nnebunite, nvlind spre ui. Una se rupse din balamale i, n cdere, lovi o fat peste fa. Ceilali o mpinser din cale, fata se mpiedic i czu, restul o clcar, o strivir, i rupser coastele i nasul, i zdrobir mna stng. Dar ieir de-acolo, singurul lucru care-i interesa. Bomba e pentru dumneata, domnule Bamberley, zise Ian Farley, n timp ce el, Petronella i ceilali din echip ieeau n strad, pe ua din spate. Ce? Se fcuse mai alb dect Nutriponul lui. i moale, ca un aluat. Da. Cineva a sunat i a spus c-i negru, vr cu oamenii pe care i-ai otrvit n Africa, i c vrea s-i rzbune.

FEBRUARIE

Proslvirea biocidului Apoi le scoase mruntaiele i se simi bine. n ucidere gsi putere Ce-l ndemn s vneze Tot ce vieuia. Iat ce-i de spus: Vulpi iui, Porumbei i ciori, Cprioare sfioase Murir mpreun. Merse la ap S vad rni de lupt, Apoi veni mulimea

Pentru a se bucura de rzboi. Aa czur saxoni, Aa ajunser erbi. Alii fugir De stpnii pmntului Ce-i fugreau Cu securi i topoare. i urmri bine Izbindu-i n goan. i nvinse pe cei mai buni Transformndu-i n inte. Pentru asta Czur ndrzneii, i strpunse pe cei curajoi, Se prbuir n diferite locuri. Nici lupi, nici broate, Nici erpi nu scpar, Pentru bucuria lui. Paisprezece zile dur, Iar mcelul nspimnt regatul... Cronica marei victorii obinute de stpnul nostru regele prin teritoriile din est n vara trecut, 938 (text fragmentar, copie trzie a unui scrib de dup Cucerirea normand) M doare i mai mult Ziua trecut, Phelan Murphy asistase, cu sufletul scrbit, la cearta funcionarilor guvernamentali cu doctorul Advowson, n privina vitelor. Era foarte frig, cea mai friguroas i mai lung iarn din ultimii zece ani. Punile se aflau ntr-o stare groaznic. Unele erau sub zpad, de la ninsoarea din noiembrie, iar cele curate fuseser pscute prea mult. Trebuise, pentru a pstra animalele n via, s cumpere baloturi de fn i s le mprtie pe cmp. Costaser mult, pentru c pmntul fusese ntr-o situaie proast i vara trecut. Se zicea apruse i n The Independent c lucrul acesta se datora fumului de la fabricile de lng aeroportul Shannon. Dar funcionarii spuseser c nu tiu de aa ceva. Acum se ntorsese, cu soldai. Trgul din Balpenny nu se inea. Aduseser pancarte, pe care scria CARANTIN LIMITAT i le puseser la marginea drumului. Multe vaci muriser n timpul nopii, cu burile umflate, cu snge curgndu-le din gur i nri, cu cheaguri de snge ngheat sub cozi. nainte de plecarea la coal, copiii trebuiau s-i cufunde cizmele de cauciuc n butoaie cu dezinfectant lptos. Cu aceeai substan fuseser stropite i roile autobuzului. Soldaii luaser lopei i cazmale, spaser gropi n pmntul ngheat i aduseser saci cu var nestins. Vacile, prea slbite pentru a ncerca s fug, permiteau ucigailor umani s vin la capul lor. O izbitur. Apoi, dup un minut, alt izbitur. Iar i iar. Bridie plnsese aproape toat noaptea, iar copiii, fr s tie de ce, o imitaser. Nebuni blestemai! repeta ntruna doctorul Advowson, mestecndu-i pipa, lng Phelan. Am fcut tot ce-am putut s-i opresc,

dar... Idioii! O s primii compensaii, spusese funcionarul, nirnd pe un formular tipizat amnunte despre animalele ca urmau s fie ucise. Apoi soldaii trir cadavrele n gropi. Dezbaterea continu ...plecat n Honduras, n dimineaa asta. ntrebat asupra acestei decizii, chiar naintea banchetului anual de ziua sa de natere i a adunrii restrnse la care urmeaz s in un discurs important despre ajutorarea rilor de peste mare, Prexy a spus, citm, aceti tupamaroi trebuie s neleag c, dac muc mna care-i hrnete, pot s se aleag cu un pumn n gur. Sfritul citatului. Presiunile pentru o anchet ONU privind tragedia din Noshri continu s creasc. Trainiii i grupuri de militani negri amenin s atace avioanele care transport alte ncrcturi cu ajutoare, dac ancheta n-are loc imediat. Acest lucru rezult din scrisori i telefoane anonime primite recent la studiourile noastre. Exist mari sperane ca problema s fie rezolvat fr o asemenea anchet. Astzi, la Paris, celebrul savant dr. Louis-Marie Duval, care a examinat un grup de supravieuitori... Trage cnd eti pregtit Nu, Peg, n-o s mearg, spuse Mel Torrance, i explod n strnuturi. Se uit la el, cu durere n ochi. tiind c se vedea, urndu-se c-o lsa s se vad, incapabil s se ascund. Mel i adusese schia reportajului pe care i-o ceruse. ntruct ea nu fcuse nici un gest s-o accepte, i dduse drumul, iar foaia alunecase de pe birou, cznd pe podea ca o pasre obosit. M-am sturat de obsesiile tale n legtur cu ticlosul de Jones! A murit n decembrie. S-a dovedit c era drogat. N-o s ofer spaiu fanteziilor tale nebuneti, cum c a fost otrvit! Dar... Vrei s m asculi? o repezi el. Jones a fost trainit. Iar trainiii reprezint o belea! Blocheaz traficul, opresc ntreprinderi, se in de sabotaje, au ajuns chiar la crime! Aiureli! i brbatul din San Francisco, n iarna trecut? mpucase o fat, o fat nenarmat! Peg tremura din cap pn-n picioare. A murit din cauza arsurilor cu acid! Vrei s-mi spui c un ticlos are dreptul s aplice singur legea? Ce-s ei, trupe de vigileni? O ceat care lineaz? Eu... Da, da, da! explod Mel. Orice aduntur de trainii reprezint o potenial ceat de linare! Nu dau un ban pe motivele lor, eu judec rezultatele i vd c pun piedici, distrug, iar cnd se ajunge la o situaie critic, ucid! Ucigai sunt indivizii care au distrus lumea, ca s-i umple buzunarele, otrvindu-ne i ngropndu-ne sub gunoaie! Eti trainit, Peg? Ddu napoi i-i trecu mna peste fa. Cred c-i simpatizez, spuse ea, n cele din urm. n LA trebuie s faci asta. Plajele sunt pline de petrol i gunoi, aerul e att de ru c nu poi iei afar fr masc de gaze, apa de acas pute a clor...

O durea fruntea. Problema cu sinusurile o chinuia fr ncetare. Sigur, exist ceva adevr n ce-ai spus. n Sherman Oaks am pierdut jumtate din florile din grdin, vara trecut. Vntul a adus defoliani de undeva, nici mcar compost n-am mai putut s fac din resturi. Sigur, nu trim chiar ntr-un paradis. Dar sta nu-i un motiv s transformm locul ntr-un iad. Cum fac trainiii. Nu ofer nimic mai bun dect ceea ce avem. Dac ar oferi, a semna pe o petiie oarecare, i aa ar face toat lumea. Dar ei doar distrug i las numai resturi n loc... Strnut iar, njur i apuc un inhalator, de pe colul biroului. Peg spuse, simindu-se neajutorat: Nu nelegi ce vor s fac. Dac l-ai fi cunoscut pe Decimus... Am auzit tot ce doream s aflu despre Decimus! rcni Mel. i ofer o ultim ans, Peg! Las balt preocuparea asta, apuc-te de treab, cum fceai pe vremuri, sau pleac! Plec! Bine. La revedere. O s am grij ca administraia s-i dea salariul pe o lun, n loc de preaviz. Acum ia murdria aia de jos i strnge-i lucrurile. Am treab! Afar, ridicndu-se de pe un scaun, o fat frumoas, de culoare, i spuse: Trebuie s fii Peg Mankiewicz. Eu sunt Felice Jones. S-a ntmplat ceva ru? Am fost concediat, spuse Peg, cu amrciune. Nu, n-ai fost, rcni Mel. Te-am auzit! Tu i-ai dat demisia! Aspect natural Ai examinat vreodat inscripiile de pe ambalajul cosmeticelor? Ai ncercat s pronunai cuvintele acelea, care v ncurc limba? V-ai simit inferior partenerului la o petrecere sau la o ntlnire cu o persoan deosebit ntrebndu-v ce puteau fi chimicalele acelea complicate? Putei pronuna oricnd numele substanelor pe care le folosim n MAYAPURA. ncercai chiar acum. Spunei naturale ". Spunei petale de flori ". Spunei esene din ierburi ". Vedei? Bineneles. i pentru c vedei, vor remarca i alii. Posedare Retro me, Satanas! rcni preotul nengrijit, neras, cu rasa murdar de pmnt i snge uscat. Ridicase crucifixul n faa jeepului care nainta. n spatele lui, oamenii din sat, speriai sau hotri, muli narmai cu puti vechi, iar ceilali cu ce le picase n mn: topoare, machete, cuite. Din jeep coborr doi brbai, pe ui diferite. Unul se numea Irving S. Hannigan. Venise din Washington s cerceteze condiiile morii lui Leonard Ross. Nu-l ncnta sarcina. Era ca i cum ar fi ncercat s prind o mn de fum, pentru c orice om cu care vorbea, care ar fi putut ti ceva folositor, prea s piard brusc legtura cu realitatea i pleca bombnind despre ngeri i Regina Cerurilor. Cellalt era maiorul Jos Conceptin Madariaga de Crizo Garca, fiul mai tnr al celui mai mare moier din regiune, crescut din leagn s comande i s obin supunerea imediat a gloatei. D-te din drum, nebun btrn! se roi el. Iute!

Preotul rmase pe loc, privindu-l cu ochi slbatici, injectai. Simind ceva la care nu se ateptase, maiorul se uit la american, cutnd un sfat. Hannigan sta prea a fi un fel de detectiv sau spion, un agent guvernamental, putea s aib contactul cu oamenii de rnd", inaccesibil unui ofier i unui aristocrat. Oamenii tia nu seamn cu un grup de rezisten tupamaro, opti Hannigan. ncearc s le explici c aducem hran. S-ar putea s aib dreptate, gndi maiorul. Problema tupamaroilor era c semnau cu oricine valet, buctar, vnztor ntr-un magazin pn ncepea lupta. Oricum, ideea i se pru bun. Pleava era interesat ndeosebi de pntec. Spuse, cu un ton blnd: Printe, am venit s ajutm oamenii. Guvernul ne-a trimis cu hran i medicamente. Am mai primit asemenea ajutor i nainte, rcni preotul, care arta ca i cum n-ar fi dormit de-o lun. De ce nu aducei agheasm de la Vatican? Ce? Ai adus relicve sfinte, care s izgoneasc diavolii? Maiorul scutur din cap, uluit. Sunt i ei ageni ai diavolului! strig un brbat solid, care se afla n spatele mulimii, i purta o puc de vntoare. i croi drum n fa, alturndu-se preotului. Oraul e plin de spirite spurcate! strig el. Brbai, femei, chiar i copiii sunt posedai! Am vzut demoni trecnd prin perei, intrnd n case, chiar traversnd biserica! E-adevrat, spuse preotul, ridicnd crucifixul. i-au ieit din mini, mormi maiorul. Sau pretind asta. S vedem cum le place o rafal pe deasupra capetelor... Hannigan opti: Dac-s nebuni, nu folosete la nimic. Dac nu-s, o s aflm mai multe discutnd cu ei. Mai ncearc. Oftnd, dar contient de cine comand, maiorul se ntoarse iar spre preot care, brusc, scuip n praful de la picioarele lui. Nu vrem s avem de-a face cu tine. Nici cu stpnii ti strini. Du-te la episcop, dac poate s renune o clip la amanta lui. Du-te la cardinal, dac nu-i prea ocupat s-i umple burta. Spune-le c srmanul sat San Pablo e npdit de diavoli. S ne aduc pe cineva care s-i exorcizeze. ntre timp, ne vom ndeplini datoria. Vom posti i ne vom ruga. Da, l sprijinir n cor stenii. Da, dar n timp ce vei posti, interveni Hannigan, ntr-o spaniol destul de corect, copiii votri vor flmnzi. Mai bine s flmnzeasc i s ajung n cer, dect s triasc posedai de Satana, rspunse aspru brbatul solid. Agheasm de la Roma, de asta avem nevoie! Folosii avionul s-o aducei! Putei binecuvnta hrana pe care am adus-o, insist Hannigan. Stropii-o cu ap sfinit, din biseric... Suntem blestemai! izbucni preotul. Agheasm de aici n-are nici un efect! A venit timpul Antichristului! Se auzi o mpuctur. Hannigan i maiorul se aruncar, din reflex, pe burt. Deasupra lor, soldaii din jeep rspunser cu foc puternic, iar preotul i credincioii lui czur ca griul sub secer. Se prea c, la urma urmei, erau tupamaroi... Oferta rezistenei

Era a treia oar cnd Philip Mason venea n camera de ateptare a clinicii din Market Street, camer decorat doar cu afie de avertizare. Dar era prima oar cnd o gsea goal. Alt dat fusese plin de tineri. Azi, doar un pacient. Nu un adolescent sau un tnr, ci un individ trecut de treizeci de ani, bine mbrcat, dolofan, artnd ca aparinnd aceleiai categorii sociale ca i Philip. nainte ca Philip s se refugieze, ca de obicei, n spatele unui exemplar zdrenuit din Scientific American sau The National Geographic, strinul i prinsese privirea i-i rnjise. Avea prul negru i ochii cprui. Bine ras. n general, nu ieea n evidena prin nimic, cu excepia a dou lucruri: evidenta prosperitate, atipica, i o cicatrice mic, rotund, pe dosul palmei de la mna stng. O urm de glon? 'M'neaa! zise el, exact cu acel ton nepstor pe care dorise s-l aib Philip, dar nu reuise. ntreaga lume era mpotriva lui. Denise se simea tot timpul rnit de purtarea lui. Avalana din Towerhill provocase attea cereri de despgubiri nct nu ndrznise s fac totalul de o sptmn... i... Scrbosul de Clayford! ns obinuse o victorie la Pyrrus, tiind c acesta i va pierde veniturile din examinrile pentru asigurri. Se cufund n revistele pe care le citise deja. Dup puin timp, i fu strigat numrul i se duse s fac tratamentul obinuit, umilitor un masaj la anus cu un deget ntr-o mnu steril, un strop de secreie prostatic pe o lamel. Lucrurile merseser bine zilele trecute, apoi n dimineaa asta se nrutiser iar, i Dennie... Oprete-te! Se afla n biroul doctorului McNeil, iar doctorul era tnr, degajat, fr prejudeci. Lui Philip i plcea brbatul acela, mai tnr cu civa ani dect el, care pstra pe colul mesei o ppu caraghioas, a unui cimpoier din Highland. Venise aici prima oar, aproape incapabil s vorbeasc, iar McNeil aflase totul ntr-un minut, fcndu-l s simt doar ct fusese n cabinet c era vorba ntr-adevr de o boal de care putea suferi oricine, c nu trebuia s se simt ruinat, c putea scpa de ea repede. Dar c nu trebuia, n nici un caz, s-o neglijeze. Cum merge? ntreb McNeil, lund mapa pe care o adusese cu el Philip, extrgnd rezultatul testului din dimineaa aceea, pentru a-l aduga dosarului lui Mason Philip, A. nr. 605-l93. Philip i spuse. Vd, zise McNeil, mucndu-i buza de jos. Nu-i ceva surprinztor. Tipul de G pe care-l ai spunea ntotdeauna G, nu gonoree pare s fie rezistent. Oh, Doamne! nseamn c nu m-am vindecat? Nu, nc nu. Aa spun analizele. McNeil nchise dosarul cu zgomot, marcnd alt etap n dezvoltarea dezastrului. Oricum, nu exista nici o indicaie de sifilis, ceea ce-i un lucru bun uneori, spirochetii ia sunt foarte puternici. Ei, nu face figura asta, nu s-a sfrit lumea! Chicoti, lsndu-se pe speteaza scaunului. Problema dumitale devine din ce n ce mai obinuit. Eti un adept al hranei sntoase? Nu n mod serios, mormi Philip. Dei cumprm destul de des de la Puritan. Se ntreba ce legtur putea avea acest lucru cu bolile venerice. Ai fi scpat mai uor, dac ai fi fost. Uit ce i s-a ntmplat. Te-ai pricopsit cu o infecie sub-clinic nu m refer doar la boli venerice, ci la orice, de la panariiu la o inflamaie a gtului dar, n acelai timp, aveai n mncare urme de antibiotice. Mai ales n carnea de pui, dar i n cea

de porc sau chiar n cea de vit. Suficient ct s selecteze un virus rezistent, dintre milioanele de organisme din trupul tu. Iar cnd am ncercat s-l tratm, ne-a dat cu tifla. M-ai neles? Philip ddu din cap, gndindu-se la Denise i copii. Totui nu trebuie s fii ngrijorat, concluziona McNeil, deschiznd iar dosarul. Dei am mers destul de departe, mai avem dou, trei mecherii la ndemn. Soia mea, opti Philip. Judecnd dup analize, spuse McNeil, prnd c nu l-a auzit, mai trebuie s facem nite teste. Poi s vii mine? A vrea s verific culturile de virui. Exist un risc, dac vom continua injeciile... Vom alege cel mai bun tratament, nu te teme. n momentul acela, pru s-i aminteasc de ntrerupere. A, da. Soia ta. Nu tie? Nu, mrturisi Philip. Am avut grij s ia penicilin, i-am spus c am hepatit. Vrea s tie de ce n-am dat i copiilor. Am reuit s ocolesc rspunsul. Dar Josie, fiica mea, s-a simit ru n timpul nopii i... i n-ai nici o speran c vei reui s-i ascunzi adevrul, spuse sec McNeil. Ar fi trebuit s te avertizez c pot fi necazuri. De ce s nu rezolvm problema? Pot trimite diagnosticul i analizele de laborator propriului tu doctor i... Clayford, l ntrerupse Philip, furios. Drace! exclam McNeil, mucndu-i buzele. Am uitat. Da, individul acela ngmfat. Tipul celui ce se teme de Dumnezeu... N-ar trata o boal veneric, aa cum un preot ar refuza s viziteze pe cineva arestat pentru vrjitorie. Ddu din umeri. n cazul acesta... Probabil c nu-i etic, dar nu mi se pare ru s scap oamenii de griji. Dac vrei, v iau, pe tine i pe soia ta, ca pacieni particulari. Lucrez la clinic doar jumtate de norm. O chestie de principiu. De educaie, presupun. Am fcut facultatea n Anglia. Philip ddu din cap. Remarcase multe ntorsturi de fraz tipic englezeti la McNeil, dei accentul era pur american. Ce te-a adus aici? Nu lacunele serviciului sanitar de acolo, cum i nchipuie mult lume, chicoti McNeil. Poate-i o prostie, dar jumtate din medicii pe care i-am ntlnit aici Clayford, de exemplu se consider jignii dac oamenii se mbolnvesc n afara orelor de serviciu. ncearc s refuzi solicitri acas n Anglia, i vei fi ters din registrul medical! Nu, mama s-a nscut aici, iar cnd tata a murit, a decis s se ntoarc n oraul ei natal. Aa c, dup ce am implinit douzeci i ase de ani, am venit dup ea. De ce dup douzeci i ase de ani? Oh, bineneles! Depirea vrstei de recrutare! McNeil btu n birou i se ridic. Gndete-te. Voi face tot posibilul s fie ct mai uor pentru soia ta. Dar mi-e team c va trebui s aducem lucrurile la lumin. Bun ziua! Veti proaste? ntreb o voce de lng Philip, n timp ce acesta cobora scrile. Clinica se afla deasupra unui magazin ce vindea echipament sportiv i produse din piele. Poftim? ntreb Philip, privind n jur. Cel ce-i vorbise era brbatul pe care-l vzuse n sala de ateptare. Ai primit tiri rele. Am observat asta dup forma umerilor. Nu-i treaba ta, mormi Philip. Corect. n aceeai situaie sunt i eu. Hai s bem ceva!

 Du-te dracului! Sunt deja la el, spuse strinul, devenind brusc serios. Tu nu? Ce rahat! Am treizeci i apte de ani, i n-am avut niciodat nimic, nici mcar o rceal! Acum avea una, dup voce. N-urile semnau mai mult a d-uri, de parc se inea de nas. mpuitul la de virus e rezistent M chinui de patru luni. Patru luni! Philip era zdrobit, dndu-i seama ct de nesfrit ar fi prut o asemenea perioad pentru el. Acum mi administreaz ase milioane de uniti pe zi, dintr-un medicament nou, miraculos. n cur. Arde ca focul, dar mcar se pare c am nceput s m vindec. Ce zici de-o butur? Philip ezit. M numesc Alan Prosser, zise strinul. ntreprinderile Prosser. Echipament pentru instalaii sanitare, evi de scurgere, sisteme de evacuare a gunoiului, rahaturi de felul sta... Isuse! exclam Philip. Am cumprat materiale de la voi, pentru locuina noastr. mi amintesc. Dar nu te-am vzut... A sunat cineva... Bud Burkhardt? Exact! Partenerul tu? Fostul partener. M-a prsit. S-a dus n Towerhill, s conduc noua filial a Puritan-ului. Ai zis locuina noastr"? Da. Deci eti nsurat... Poate c n-ar fi trebuit s-i vorbesc de necazurile mele... Tu nu eti? Am fost. Figura lui Prosser deveni brusc obosit, de parc ar fi trecut peste el zece ani ntr-o clipa. Ridic mna stng i-i art palma. O urm rotund, ce se potrivea cu cicatricea de pe dosul palmei, ca un stigmat. Ce s-a ntmplat? ntreb Philip, zpcit. A fost mpucat. Acelai glon mi-a lsat semnul... Am nimerit n mijlocul unei demonstraii trainite, iar un individ din Garda Naional, iute de trgaci... Rahat, e o poveste veche... Noroc c Belle nu putea avea copii... Ce zici de-o butur? Da. Doar una. Se zice c-i... nepotrivit pentru starea n care ne aflm. Rahat! Dac nu bem, e mai ru pentru minte... Ajutoare indispensabile ALBINE MEXICANE, CATEGORIA A 165,95 dolari galonul! ALBINE EUROPENE, CATEGORIA A doar 220 dolari galonul! RME IRLANDEZE de cea mai bun calitate 67, 50 dolari sfertul de galon! GARANTAT vii la livrare! Plant Fertility Corp., San Clemente, Calif. (Autorizat de Departamentul de Stat pentru Agricultur din California) Cu mintea zdruncinat Dup teribila nebunie colectiv din ajunul Crciunului, din Noshri, Lucy Ramage reui s rmn un timp alturi de acei membri de nceput ai lui Globe Relief, care nu fuseser izgonii. Se prea c munca din

precedentele patru luni dispruse, tears precum creta de pe o tabl. ntr-adevr, lucrurile stteau mai ru ca nainte. Cnd venise acolo, oamenii obinuiau s vin de bunvoie, din locul n care i gsiser adpost ruine prbuite, maini zdrobite, autobuze sfrmate, gropi n pmnt i cereau hran i prim ajutor. Acum se retrseser, stteau ascuni, priveau lumea cu figuri nebuneti, nencreztoare, cu ochi mari, ncercuii cu alb. Pentru a convinge pe cineva s ia hran, trebuia s guti tu nti o mbuctur. Puteai bandaja o ran, dar nu i se permitea s aplici alifii sau s administrezi medicamente pe cale bucal. Toi erau de acord asupra a ceea ce li se ntmplase: fuseser victimele unei magii terifiante. Se prea c unii rmseser complet nebuni. Urmau, pentru tot restul vieii, s rtceasc gemnd, s izbucneasc fr motiv n plns sau s ipe pn li se inflama gtul, la vederea unor insecte nevtmtoare. Acum apruser din nou insecte n Noshri. n timpul rzboiului dispruser complet. Imediat dup momentele cele mai dificile, Lucy fusese interogat de funcionari guvernamentali ostili, asupra naturii nebuniei. Grbit s se rentoarc la oamenii nenorocii care aveau nevoie de ajutor, condensase ce avusese de spus ntr-o versiune ct mai scurt i o relatase cu o voce lipsit de expresie. Simptome caracteristice? Transpiraie violent, ticuri faciale, spasme ale muchilor lungi de pe olduri i gambe, precum i o dilatare evident a pupilelor. Vom? A fost observat doar la un numr redus de cazuri. Dar toi sufereau de diaree i, uneori, scaunul era amestecat cu snge proaspt. Ct de mult a durat pn au aprut efectele? De obicei, ntre una i trei ore de la apariia transpiraiei i dilatrii pupilelor, se ivea o senzaie de plutire. Victimele au fost vzute uitndu-se la minile i picioarele lor, de parc ar fi fost incapabile s cread c le aparineau. Aceast faz a fost urmat iute de o teroare isteric, cu halucinaii vizuale i auditive, iar n majoritatea cazurilor, de lipsa complet a autocontrolului. Izbucnirile de furie slbatic, ce duceau, uneori, la distrugerea sistematic a lucrurilor din jur sau la incendieri, iar mai trziu, la atacuri mpotruiva oricui, a orice mica mai ales a copiilor care plngeau, ucii de multe ori n btaie de propriii prini, pentru c zgomotul produs de copii li se prea insuportabil au durat ntre ase i treizeci i ase de ore. Muli suferinzi n-au dormit. Dac nu descopereau alt int, i abteau furia asupra propriului trup i se loveau sau se rneau singuri. Am vzut persoane alergnd la ru i srind n el, strignd c mor de sete. Probabil o legtur cu deshidratarea puternic produs de diaree. Coninutul halucinaiilor? Remarcabil de uniform. La nceput voci, ndeosebi ale rudelor i, n cazul fotilor soldai, ale ofierilor i cadrelor de conducere. ntruct majoritatea acestora erau mori, a urmat, logic, convingerea c auzeau fantome. Muli dintre cei ucii au fost considerai duhuri rele. Pentru c aspectul persoanelor fusese modificat (de exemplu, ochii mrii, mersul ciudat datorat crampelor musculare) rudele apropiate nu se recunoteau ntre ele i fugeau, ipnd, chiar de soul, respectiv soia persoanei n cauz. Efecte ulterioare? Melancolie, hipnofobie acut adic teama de a dormi, din cauza numrului mare de comaruri team, izbucniri neateptate de violen... Un om a fost ucis pentru c umbra lui atinsese piciorul altcuiva. Tratament? Am avut oarecare succes punnd medicamente n ap tii c aducem apa de but cu mainile i, punnd o jumtate de livr de tranchilizante n fiecare butoi, se pare c lucrul a ajutat... Dar ducem lips de tranchilizante, aa c...

i ddu din umeri. i ei i era fric s doarm. Visa mai ales bucelele nsngerate de carne omeneasc, rspndite peste ea. Se ndopa cu amfetamine sau dup ce acestea ncetaser s mai aib efect, iar pleoapele ncepuser s-o ard cu suficiente barbiturice ct s ajung n com, pentru a se feri de vise. Cnd era treaz, abia mnca i umbla de colo-colo, scond oameni din ascunztori, splnd rni cangrenate sau ajutnd la ridicarea unor acoperiuri improvizate. La nceput, soldaii negri ce curau oraul fuseser ostili. Cnd vzuser ct de greu muncea, se obinuiser cu ea i, de multe ori, se pomenea adormind n brae negre, anonime, ce-o crau acas. De multe ori, brbatul era surprins cnd o auzea spunndu-i maior, dei era doar soldat. Aflase de la Bertil despre acuzaia c hrana trimis n ajutor ar fi coninut un halucinogen, c fusese infestat cu corn-de-secar sau ceva asemntor. Suedezul povestea c din aceast cauz avusese loc izbucnirea, n Evul mediu, a maniei dansului. I se povestise acelai lucru i de ctre ofierii din armat care fceau investigaii privind calamitatea, dar care credeau c otrava fusese pus n mod deliberat. Ea nu avea nici o prere. Reporterii, bineneles, venir n valuri. Dup ce valoarea tirilor despre rzboi sczuse, mai mult sau mai puin, o dat cu armistiiul, generalul Kaika dorea ca ntreaga lume s vad ntinderea dezastrului ce continua, nct pusese avioane guvernamentale la dispoziia reporterilor i a echipelor TV. Slbise chiar i embargoul antiamerican, de dragul unei echipe ABS de la filiala din Paris, cu condiia ca aceasta s fie condusa de un francez. Cnd aflaser despre Lucy, i fcuser o imagine: o blond minunat, prins ntr-o noapte a ororilor. Se prea c nimeni nu tia exact unde se afl, aa c s-au apucat s-o caute. O descoperir spnd n ruinele unei case. Dezgropa un cadavru pe care-l vzuser soldaii, al unui biat de vreo zece ani. Scormonea pmntul cu un briceag. Cnd i ddu seama c interviul era luat de un american, i art dinii i-l atac. A fost nevoie de opt copci pentru a-i prinde tietura ce pornea de la gt i ajungea la stem. Au trimis-o, sub sedative, n Anglia, la un spital de stat pentru boli mintale, unde se trezi descoperind puni verzi, florile de primvar ivindu-se sub cerul limpede, vaci pscnd pe un cmp, n cealalt parte a vii, i bare de otel la ferestre ce nu se deschideau. Mnnc sntos Special, n aceast sptmn, la Puritan Health Supermaiket! Dovlecei de Okinawa, de obicei 0,89$ = 0, 75$! Ou de pinguin (cu nivel sczut de DDT, PCB), de obicei 6,35$ duzina = 6,05$! Cartofi de Pacific (nesplai), de obicei 0,89$livra = 0,69$! Unt din nsorita Nou Zeeland, de obicei 1,35$ sfertul de livr = 1,15$! I TU I POI PERMITE HRAN SNTOAS DE LA PURITAN! Cei puternici merg mai departe

Visele chinuitoare se potoliser, n cele din urm, i Pete Goddard putu s doarm iar ca lumea. Prima trezire dup colaps fusese, totui, ngrozitoare: teroare, paralizie, durere. Numai c nu paralizase. i puseser picioarele n aparatur de susinere, i prinseser partea inferioar a trupului n legturi strnse din plastic, l ntinsesere cu greuti atrnate de scripei prini de tavan. Cnd se trezise suficient pentru a nelege, i-au explicat ce-i fceau i de ce, iar lui nu-i venise s cread. Spuneau c inuse, de unul singur, o greutate de trei sferturi de ton. Nu fusese nici un fel de record. Fizioterapista care-l ngrijea zilnic pomenise de o femeie care, isterizat de team pentru viaa copilului ei, ridicase o main cntrind o ton i jumtate. Iar un artist de circ sltase fix dou tone, legate cu o curea de mijlocul lui. Era ceva legat de proprietile femurului. i artaser o schem pe care se chinuia s-o neleag. Ciudat c surorile preau a fi speriate de el i-l tot ntrebau dac se antrenase ca halterofil. Se antrenase, dar cu mai mult de un an n urm, nainte de a o cunoate pe Jeannie. Le rspundea c se pstrase n form. Evident, nu putuse face un asemenea lucru fr s fie vtmat serios. Toi muchii umerilor suferiser hemoragii subcutanee, nct avea o vntaie uria, lung de un picior, iar suportarea greutii propriilor brae l obosea n cteva secunde. Discurile cartilaginoase, care separau vertebrele, fuseser strivite, cnd ira spinrii se transformase ntr-o coloan solid, ce-i permisese s susin greutatea. Toate membranele sinoviale de la ncheieturile picioarelor fuseser suprasolicitate, nct genunchii i gleznele artau rigide, iar tlpile de la ambele picioare deveniser plate. Pentru scurt timp, devenise un stlp din oase, i nu-i amintea acest lucru. tiuse doar att, n acel moment teribil: nu putea face altceva dect s stea drept. n primele zile din spital fusese ngrozit de ct de mult va trebui s plteasc pentru tot ce se fcuse pentru el, i cu toate acestea nu va fi n stare s mearg din nou. Fusese drogat, s reziste la dureri, iar acest lucru l zpcise, aa c, atunci cnd Jeannie cptase permisiunea s-l vad, nu putuse s-i explice ce probleme avea i, n cele din urm, izbucnise n plns, din cauza frustrrii. Crezuser c era din cauza durerii i-i administraser o doz dubl. Dar, dup o zi sau dou nu prea avea atunci noiunea timpului i permiseser s primeasc i ali vizitatori, iar lucrurile se limpeziser. Veniser reporteri, fotografi, un brbat din California unchiul celor doi biei pe care-i salvase. Harry se trse sub grind i-i trsese afar, dar el inuse acoperiul. Prinii copiilor muriser. Unchiul lor, un importator de albine, cruia i mergeau afacerile foarte bine, urma s-i adopte pe biei i s plteasc pentru spitalizarea lui cel mai bun tratament, spusese el, pn la cincizeci de mii de dolari. Insistase c-i putea permite. Fusese ruinat cnd, n anii aizeci, dispruser albinele din California. Acum conducea o afacere de un milion de dolari. Mai spusese, prnd foarte uimit, c ncercase s-i ofere lui Harry o rsplat, dar tipul nu acceptase nici un cent. Spusese ceva despre mnctori de cadavre. O prejudecat trainit. Apoi, dup o sptmn sau dou, un senator, numit Howard sau

Howell, ceva n genul sta, i adusese un sul din pergament, o citare pentru curaj, semnat chiar de Prexy. O desfuraser i o atrnaser n faa patului su. Bun, drag... Bun! i atinser buzele. Jeannie venise ca de obicei, punctual ca un ceas. ns exista ceva ciudat n nfiarea ei. Zcnd nconjurat de ziare i cri, cu care-i pierdea timpul braele se micau liber, mulumit masajelor fizioterapistei, i putea ntoarce singur paginile se uit nc o dat. Braul ei stng era bandajat. Te-ai tiat, iubito? ntreb el. Ea ncerc s-i ascund adevrul, apoi se rzgndi. Nu, am fost mucat. Mucat? De un cine? Nu, de un obolan. Cutam n dulap o pung cu fin... Am chemat deratizatorul, dar nu poate veni, are prea multe solicitri... Hei, ce faci? Pete apsase pe butonul soneriei de lng pat. Chem sora. Te-ai pansat singur? Da. Eti incontient! Nu tii ce poart obolanii? Uneori chiar cium! Trebuie s te dezinfectezi! Asistenta sosi imediat, din cauza banilor binefctorului, i o lu cu ea pe Jeannie, care protesta. n timpul sta, el gndea furios: obolani? Att de muli nct deratizarea nu fcea fa? Drace! Fusese exact ce bnuise. Jeannie avea o febr subclinic, datorit septicemiei. Cnd aflar c-l srutase, i fcur i lui o injecie, profilactic. ncercnd s-i mbunteasc dispoziia, i zise, cnd se ntoarse cu mna nfurat cum se cuvine, n alb: Veti bune, iubito! Mine m las s ncerc s merg! Dragule, asta-i ceva grozav! Ochii i sclipeau. n principal din cauza lacrimilor... Va fi... Va fi ca nainte? Ea ddu din cap. Spun c da. Dar n timp. La nceput, trebuie s port un corset pentru spate... Ct timp? Ezit, apoi i spuse estimarea fizioterapistei: Doi ani... Oh, Pere! Dar restul e n regul, adug el, dezvluindu-i cea mai teribil spaim. N-am nimic la... Adic sunt nc brbat. Slav Domnului! Slav Domnului! Se rugase, se rugase cu adevrat ca acest lucru s se mplineasc. Iar unul dintre medici, de care va trebui s-i aminteasc de fiecare dat cnd se ruga, i spusese c, att ct putea s-i dea seama, lucrurile vor fi n regul. ndat ce vei avea putere n brae, ncearc de unul singur. i trimit nite cri porcoase, poate te ajut. Jeannie l lu de mn i ncepu s plng. Mai trziu fu n stare s-l ntrebe despre viitor. Evident, un infirm nu se putea ntoarce n poliie. Sau putea? Scutur din cap. Gestul nu-i provoca nici o durere. l ngrijiser minunat.

 Nu. Dar am primit o ofert de slujb. M-a sunat un brbat, azi-diminea, de la care am aflat c nu m pot ntoarce n poliie. Unul Prosser, prieten cu unul dintre doctori. A spus s-l anun cnd m vindec, s-mi dea o slujb de birou pe care pot s-o fac. n Towerhill? Nu, aici, n Denver. Bineneles c va trebui s ne mutm, dar salariul va fi bun. Nu-i face griji, iubito! Totul va fi bine! Degetele mele sunt verzi i uneori cad Drag domnule, Mulumesc pentru scrisoarea din data de 18 i anexe. Eantionul de praf conine un procent extrem de crescut de plumb i mercur, urme de molibden si seleniu i o cantitate mic de sruri de argint. Nu exist cadmiu detectabil. Eantionul de ap e contaminat cu plumb, arseniu, seleniu i sruri de sodiu i potasiu, ndeosebi cu nitrai de sodiu. Bnuim c grdina casei pe care ai cumprat-o e situat pe o groap umplut cu deeuri miniere. V sugerm s rezolvai problema cu fotii proprietari. Nu menionai dac avei copii, dar dac avei, v atragem atenia asupra pericolelor pe care le vor nfrunta avnd de-a face cu plumb i nitrai de sodiu n asemenea cantiti. Vom aprecia virarea banilor din contul dumneavoastr. Cu stim. Dezvluirea adevrului urt Dup ce-i dusese pe Harold, pe Josie i pe bieii familiei Henlowes la grdini comportarea social trebuie ncurajat la o vrst timpurie, la naiba cu riscul de a se mbolnvi, care-i fcuse pe unii prini, precum Bill i Tania Chalmers (odihneasc-se n pace, victime, mpreun cu Anton, ai avalanei din Towerhill) s-i in copiii acas ct de trziu le permitea legea; ce personalitate rutcioas avusese bietul Anton! , Denise Mason se duse la biroul doctorului Clayford. Camera dezvluia perfect personalitatea acestuia. Doctorul sttea n spatele unui birou de mahon, unul vechi, cu nveli din piele cu incrustaii aurite. Aezat ntr-un fotoliu tot din piele, ce se rotea, era posac, intimidant i dur. Se mndrea c aparine perioadei pe care, ntr-un moment de jovialitate, o numise, de fa cu Denise, generaia sulfamidei". Femeia fcea parte din lista lui de pacieni de muli ani, cu mult nainte de cstorie, dei nu-i plcea prea mult faptul c era distant i-i era greu s i se destinuie. Totui, exista ceva linititor n manierele de mod veche... i amintea, destul de mult, de tatl ei. Pentru prima oar, nu se ridic n momentul n care intr, ci i fcu semn ctre scaunul din faa lui. Se aez, uluit. Care-i problema? Simi, n mod absurd, c roete. M-am simit bine, n ultimul timp. Dar acum mi-a aprut o infecie. O iritaie. Vaginal, vrei s zici. Asta-i gonoreea pe care i-a transmis-o brbatul tu. Ce? I-am spus s se duc la clinica din Market. E specializat n chestii din astea. Nu i-a spus?

Reui doar s scuture din cap, fr nici un cuvnt. Foarte multe lucruri i deveniser imediat limpezi. Tipic, zise cu dispre Clayford. Absolut tipic. Produs al aa-numitei generaii care nelege! Necinstii, lacomi, lenei, fr sim autocritic, gata n orice moment s mint pentru a se apra de consecinele aciunilor lor. Sunt cauza tuturor necazurilor lumii de astzi! Se aplec brusc peste birou, ndreptnd stiloul spre ea. Ar trebui s vezi ce vd eu zilnic n practica mea! Copii din familii bune, anormali din cauza otrvirii cu plumb! Sau orbi din cauza sifilisului congenital! Sufocndu-se din cauza astmei! Cancer osos, leucemie i Dumnezeu mai tie ce! ncepuse s mprtie stropi mruni de saliv de pe buze. Denise se uit la el, de parc l-ar fi vzut pentru prima oar. L-ai tratat pe Philip de o boal veneric? ntreb ea, n cele din urm. Bineneles c nu! I-am spus unde poate gsi tratament, pentru el i pentru tine. Eu n-am de gnd s-l ajut s-i ascund faptele! Felul sta de a refuza s-i recunoti responsabilitatea a adus lumea n halul n care a ajuns! i-a cerut ajutorul i ai refuzat? i-am spus, se ncrunt Clayford, c i-am recomandat clinica potrivit. Brusc, nu mai suport s-l vad. Ochii i se umplur de lacrimi. Se ridic dintr-o singur micare, care-i ntinse coloana vertebral ca o coard de arc, cnd slobozete sgeata. Ticlosule! Diavol ngmfat! Mincinosule! Btrn murdar i necinstit! Tu ai otrvit lumea, tu i generaia ta! Tu mi-ai fcut copiii invalizi! Te-ai asigurat c n-or s mnnce niciodat hran curat, s bea ap pur, s respire aer plcut! Iar cnd vine cineva dup ajutor, i ntorci spatele! Deodat, ncepu s plng i s arunce lucruri: o climar mare, din sticl, plin cu cerneal neagr, ce-i fcu o pat mare, frumoas, pe cmaa lui alb. O carte, un teanc de hrtii. Orice... Philip nu-i cum ai spus! Nu-i! Nu-i! E soul meu i-l iubesc! Se ntoarse. n faa ei, un dulap nalt, cu o oglind, plin cu cri medicale. Apuc una din ui, o deschise, mpinse cu toat greutatea i rsturn dulapul, ntr-un miracol minunat de zgomot de spart i plesnit. Apoi iei. Oricum, totul era asigurat la Angel City.

Dizgraie O, Doamne, spuse domnul Bamberley, cu capul plecat, n fruntea mesei lungi, din stejar uscat, intr n sufletele noastre, te rugm, i aa cum aceast mncare ne hrnete trupurile, sufletele nostre s fie hrnite de cuvntul Tu! Amin! Amin, rspunse corul grbit, ntrerupt de zngnitul porelanului i al argintului. Negresa tcut, care lucra ca servitoare se numea Christy i era gras i oferi lui Hugh un co cu chifle i baghete. Alese o chifl. Ca de obicei, n salat era prea mult oet. i fcea gura pung. Venise acas, de la colegiu, n week-end, iar acesta era ritualul prnzului de duminic. Se prea c servitorii, n cosmosul domnului Bamberley, nu aveau timp pentru rugciune, dei att Christy, ct i Ethel, buctreasa, erau credincioase. Puteau fi auzite cntnd melodii religioase n buctrie, mare parte din zi. Dar duminica dimineaa lucrau ca nite sclave, de la ase, pentru a

pregti prnzul familiei. n partea opus soului ei, dolofan, cu un zmbet pe fa, eapn ca o ppu din cear, sttea doamna Bamberley Maud. Era cu zece ani mai tnr ca soul ei i cu douzeci de puncte mai jos pe scala indicelui de inteligen. Credea c-i un om minunat i uneori inea cuvntri n grupurile locale feminine, despre ct de minunat e. Fcea parte din juriile concursurilor de aranjamente florale i era intervievat cu regularitate de presa i televiziunea local, cnd vreun veteran cu contiina ncrcat se altura planului de adoptare Dublu-V. Datorit bunvoinei soului ei adoptase muli copii i, cnd i se puneau ntrebri neplcute despre ras i religie, rspundea prompt, cu replica potrivit: un copil cu o culoare diferit de restul familiei devine contient de sine ntr-un mod jalnic i nu doresc oare toi prinii ca urmaii lor s fie crescui n credina lor? n spatele scaunului ei, pe un perete acoperit cu tapet foarte scump, din catifea, portretul bunicului ei. Fusese episcop episcopalian, dar tabloul l prezenta n haine de gentleman din Noua Anglie, ce-i pstrase vechiul obicei englezesc de a vna cu cini: hain roie, cizme cafenii, deose-bindu-se de alii din categoria lui prin gulerul alb, strns, i jaboul de mtase neagr. Hugh i-l imagina ca fiind dresat s ucid. Salata fusese nlocuit dei Hugh luase doar o nghiitur cu o farfurie cu pete rece cu maionez. Nici nu se atinse de el. l ngrozise brusc gndul c provenea din mare. Se afla aici pentru prima oar de la interviul dezastruos pe care-l dduse domnul Bamberley n emisiunea Petronellei Page. Ca urmare a acestui interviu, nchisese uzina hidroponic. Toi erau dispui s cread, de ndat ce experii de la Paris publicaser verdictul lor despre victime, c exist cu adevrat otrav n Nutripon. Ajunsese acas vineri sear. Pn n momentul acela, nu se fcuse nici mcar o singur referire la evenimente. Petronella Page era nemiloas cu orice fel de fals. Hugh fusese interesat s afle dac ea avea o opinie asemntoare cu a lui: domnul Bamberley era un mincinos la scar mare! n spatele scaunului domnului Bamberley, alt portret, al bunicului su. l arata un brbat cu picioarele nfipte n pmnt, la un yard distan unul de cellalt, cu minile n olduri comind un viol. Cel puin asta-i sugera lui Hugh. Oamenii care nu tiau povestea puteau fi mulumii s recunoasc sonda de petrol din fundal. Petele fusese nlocuit cu platouri cu carne fript, farfurii cu cartofi copi sau fieri, morcovi, varz, mazre. i sosiere cu sos de carne i crem de hrean, importat din Anglia. Tcut ca ntotdeauna, Christy aduse un ulcior cu bere, de un soi care nu-i plcea lui Hugh, o trataie sptmnal pentru bieii mai mari, i o caraf cu limonad, pentru Maud i copiii". Pn n momentul acela, nu se spusese nimic important. Ceilali de la mas erau fiii adoptivi ai domnului Bamberley, cu unele lipsuri. Cyril, cel mai n vrst i cel dinti adoptat, se afla la Manila. Absolvise cu distincie West Point i acum, la douzeci i patru de ani, era aghiotantul personal al unui general, comandant peste ceea ce Prexy denumea bastionul din Pacific" cu alte cuvinte, o alian a albilor ce includea Australia, Noua Zeeland i cteva ri latino-americane cu dictaturi de dreapta, decise s opreasc valul prochinez, neomarxist, ce

se ridicase n jurul planetei. Hugh l ntlnise pe Cyril doar o dat, imediat dup propria-i primire n familie, i nu-l putuse suferi din prima clip. Dar n momentul acela fusese prea copleit de noile sale perspective pentru a spune ceva. Al doilea care lipsea era Jared. Jared, la doar douzeci i unu de ani, se afla n pucrie. Nu se vorbea de el n prezena domnului Bamberley. Fusese condamnat pentru c ajutase la organizarea unei micri protupamaros printre mexicanii din New Mexico. Hugh nu-l cunoscuse. Condamnarea era pe cinci ani. Probabil c l-ar fi plcut. Noel, ncul de cinci ani, sttea n pat, avea febr. Dar ceilali erau acolo. Lng Maud edea Ronald, aisprezece ani, cam prostnac. Cornelius, harnic i inteligent, dar victim ocazional a unor crize, de cnd mplinise doisprezece ani, provocate nu de epilepsie, ci de ceva n legtur cu enzimele care dirijau schimbul de energie dintre oricare celul nervoas i cea de alturi. l ineau sub control printr-o diet special. Norman, n vrst de opt ani, cu un tic facial. Claude, de zece ani, cu dinii stricai, care plesneau uneori la margini i-i cdeau din gur. O familie destul de tipic, dei fusese adunat din surse att de diferite. Adolesceni cu o sntate fizic bun, copii extrem de bolnvicioi... Hugh cunotea o coleg de la colegiu ce avea un frate mai mic care vomita orice mncare gtit cu ulei de porumb. Iar ticloii tia nu recunoteau c distruseser lumea! Hugh, zise domnul Bamberley, ai spus ceva? Nu voise s spun nimic. Dar i aminti ecoul cuvintelor lui. Fr s priveasc n dreapta, se ntinse dup bere. mi pare ru, Jack. M-ai ntrebat ceva? Da, spuse domnul Bamberley, punnd jos cuitul i furculia, lng bucile masive de carne de vit, parial tiate. Am avut impresia c ai murmurat un cuvnt pe care-l dezaprob... Hugh i goli paharul i-l puse jos, oftnd. i ce dac? Domnul Bamberley se nroi ncet, pn la linia prului. Ce motiv ai avut s foloseti un asemenea cuvnt? Motivul se afl n jurul tu, zise Hugh, fcnd un gest ce cuprindea sufrageria luxos mobilat, mncarea ngrmdit pe mas, servitoarea ce atepta ntr-un col, ca un manechin. Fii mai clar! Domnul Bamberley era gata s se sufoce din cauza efortului de a-i controla furia. Bine, o s-i explic. Brusc, Hugh simi c nu mai poate rezista presiunii. Sri n picioare, iar scaunul czu pe spate. Stai aici, ndopndu-ti hoitul gras, cu hran din toat lumea asta mpuit, dup ce ai otrvit mii de ceretori negri n Africa! Le-ai mprtit suferina, ajutndu-i? Pe naiba! Ai luptat cu ghearele i cu dinii pentru singurul lucru care te putea ine deasupra dezastrului, ipnd c o anchet ONU n-ar servi unui scop folositor" am citit asta n ziare! Stai la masa ta minunat, ndopndu-te i cernd bunvoina lui Isus, de parc te-ai atepta ca Dumnezeu s-i mulumeasc pentru toi oamenii pe care i-ai ucis sau i-ai scos din mini! Domnul Bamberley ntinse spre u o mn tremurnd, de care atma ervetul, ca un steag mototolit. Prsete camera asta! rcni el. Prsete casa asta! S nu te ntorci pn nu eti dispus s-i ceri scuze! Exact asta m-am ateptat s spui, zise Hugh, cu o voce lipsit de

expresie. Se simi brusc crescut, maturizat, aproape btrn. Pstrezi tradiia: pocneti oamenii n boae i te atepi s-i cear scuze. Din cauza ta i a oamenilor ca tine ne aflm, n cea mai bogat ar din lume, nconjurai de copii bolnavi... Ai o minte pervers i foloseti cuvinte perverse! Nu-mi spune c l-ai adoptat pe Norman din cauza ticului lui! Scutete-m de un asemenea rahat! Am aflat de la Maud ai descoperit asta abia dup ce semnasei actele. Uit-te la dinii lui Claude, cad ca nite achii dintr-un butean putred! Uit-te la Corny, care ne invidiaz c putem mnca hran obinuit. Tu... n acel moment, tensiunea l dobor pe Corny. De obicei, stresul i provoca atacurile. Se prbui peste farfurie, cu faa n jos, rspndindu-i terciul special peste tot. n timp ce Maud i Christy se repezir s-l ajute, Hugh i slobozi sgeata part: Tu i strmoii ti ai tratat planeta ca pe un imens closet. V-ai ccat n el i v-ai mndrit cu porcria pe care ai fcut-o. Acum e plin i d pe dinafar, dar tu eti gras i fericit, n timp ce copiii negri nnebunesc, ca tu s rmi bogat! La revedere! Trnti ua dup el ct putu mai tare, cnd iei n grab, spernd ca ocul s drme portretul lui Jacob Holmes Bamberley I. Dar cuiul fusese prea solid nfipt n perete. Fr titlu ...vinovat de folosirea uleiului vegetal cu brom, un agent emulsionar ilegal. Cu toat declaraia aprrii c nu s-a dovedit c acei care au mncat hrana respectiv ar fi pit ceva, compania va fi amendat cu o sut de dolari. Acum, vremea. Bioxidul de sulf, ozonul i srurile de plumb rmn la nivel nalt... Chemare sub arme Lng cldirea din piatr cenuie, pe care Michael Advowson o numea cas, pe drumul cenuiu, se afla o main verde, oficial. Ploaia murdar i mnjea vopseaua aspectuoas. O ignor. Aa cum l ignor i pe brbatul n hain de ploaie, care se ridic s-l ntmpine n hol sau ar fi vrut s-o fac, dar strinul bloca ua spre sala de operaii, iar Advowson cra un copil ce sngera i ipa cu toat puterea. D-te din drumul meu! mri el i-l mpinse pe brbat cu umrul. Dar, doctore, acesta este... Vocea menajerei, doamna Byme. l cunosc pe domnul Clark. A fost aici luna trecut. Ateapt, drag, durerea o s nceteze curnd! Stai linitit! Aez fetita pe canapeaua de consultaii. Imediat, cearceaful alb deveni de un rou aprins n jurul picioarelor ei. Vino nuntru i d o mn de ajutor sau iei dracului afar, i spuse el brbatului n hain de ploaie. Mai bine ajut-m. Spal-i iute minile! ntre timp, lu din dulapuri bandaje, prafuri, o sering, foarfec pentru tiatul pantofilor i hainelor. Fcnd un pas nesigur n camer, Clark ntreb: Ce s-a ntmplat? Sticl. Folosete spunul rou. E antiseptic! Nu neleg... Am spus sticl!

Michael mngie fetia pe obraz. Era att de speriat, nct se scpase pe ea, dar asta se putea cura ntr-o clip. Continu s vorbeasc, n timp ce introducea acul seringii prin dopul de cauciuc al flaconului: Se juca la ferma lui Donovan, care a fost folosit, ani de zile, ca depozit de gunoi. A clcat pe o sticl spart i... Cu o for perfect controlat, apuc piciorul copilului i-l inu pn nfipse acul. Aproape imediat, pleoapele fetiei se nchiser. Se pare c-i va pierde degetul mare. i va face i o infecie a sngelui, dac nu acionez repede. Maina de afar, cea guvernamental, e a ta? Da. Atunci poate c n-ar trebui s ateptam o ambulan. Maina mea e la reparat. Acum vino i ajut-m. F ce-i spun, doar att. Clark veni. Probabil prea tnr s fie tat. Degetul mare fusese tiat n ntregime. Michael i-l ddu s-l in, n timp ce oprea sngerarea. Avea curaj. Reui s pun degetul pe mas, nainte s fug din camer. l auzi vomitnd n toalet. Dar se ntoarse, la fel de curajos, i inu degetul n timp ce Michael l cosea la loc conform principiilor enunate ntr-o revist medical din China (asigur-te c menii, cu orice pre, circulaia sngelui, dup aceea te ocupi de nervi i muchi) apoi veni o ambulan i Michael nu trebui s rechiziioneze maina guvernului. Cnd un copil nu se poate juca n siguran pe un cmp..., zise Michael. l dusese pe Clark n sufragerie, iar acesta accept ceva de but. Cte dou degete pentru fiecare. Uneori era necesar s-i dai i medicului o doctorie... Sntate! Sntate! De ce-ai venit? se interes Michael, aezndu-se pe scaunul lui favorit. Te-au trimis s ceri scuze pentru scandalul de la ferma lui Murphy? Funcionarul guvernamental vu bunul sim s par jenat. Nu. Dar mi s-a spus c ai avut dreptate. Drgu din partea lor s recunoasc! mri Michael. Nu-s veterinar, doar un biat crescut la ferm, dar recunosc otrvirea cu dicomarin din fnul stricat. ns nu m crezi. Aa cum nu m-au crezut nici ei. Probabil c nici n-au auzit de dicomarin. Sunt att de proti, c m fac s vd s vd rou n faa ochilor! tii c, dac ar fi fost dup ei, nu i-a fi salvat degetul lui Eileen? Clark se uit la el. l gsea ciudat de impresionant pe rocatul agresiv, cu ochii verzi prea apropiai. E un fapt. Am nvat metoda corect dintr-o revist medical chinez, dup ce ncercaser s m mpiedice s m abonez la ea, sub motivul c asta aduce valut Chinei! Goli paharul, enervat. Nu m intereseaz, spuse cellalt, cutnd n buzunarul interior al costumului albastru, ce prea englezesc. Mi s-a spus s-i dau asta. i ntinse un plic oficial, cu un sigiliu din cear verde. Poate c-i trimit scuzele n scris, mormi Michael, rupnd sigiliul. O pauz lung. Apoi ridic privirea, zmbind cu amrciune. M nva c nu-i bine s atac guvernul. Chiar dac vei ctiga, vor gsi o cale s te doboare. tii c mi-am petrecut cinci ani din via ca ofier medic, n armat? Nu? Am fcut i-aa ceva... Iar acum m cheam din rezerv, pentru a merge cu o echip ONU s anchetez problema

hranei otrvite din Noshri. Presupun c-i o metod de a m scoate din circulaie... Arunc furios scrisoarea pe podea. i cine o s ngrijeasc urmtorul copil care va pi ceva, precum Eileen Murphy?

MARTIE

nmulire n timp Privete ranul harnic, ce zilnic strbate Ogorul i-l ngrijete S nu iroseasc smna, l plivete, Cercetnd rzoarele separate. Smulge atent plantele infectate, Pe cele bolnave le pune pe foc, i le arde ndat, pe loc, Lsnd cmpurile curate. Iar dup seceriul bogat Alege doar boabele sntoase Din pleav, le usuc de rou. Pe el, ct tiu, eu l cnt, Pentru grija fa de pmnt, Iar unde-a fost un spic, cresc acum dou. Muza Agricol, 1710 Un cadou de rme La nlimea aceea exista nc mult zpad. Peg conducea cu grij de-a lungul drumului n pant, btut de vnt. Nu vzuse alt main de mai mult timp. ns exista posibilitatea de a ntlni vreun idiot care s cread c drumul i aparine. Idiot. Sunt i eu aa? Nu intenionase s pun ntrebarea asta retoric n gura mare. Totui Felice care tremura, dei nfurat n blnuri pn la urechi (blnuri naturale, bnuia Peg, dei nu fusese att de nepoliticoas s-o ntrebe), din cauz c fereastra din partea oferului era deschis spuse, strmbndu-se: M ntreb acelai lucru n ceea ce m privete. Dar a trebuit s plec din postul pe care-l aveam la Bill Chalmers, dup moartea acestuia, pentru c ticlosul de Halkin m spa... Peg ddu din cap. tia exact ce simea Felice. i ei i prea ru c-i pierduse slujba, dar dincolo de decizia ei se afla o mndrie aprig, care o susinea. Nu m gndeam la asta, zise ea. M refeream la faptul c suntem pe drum, c vom ajunge dup lsarea ntunericului, iar noi n-am dat mcar un telefon... Se poate telefona n tabr? Felice prea surprins. Bineneles. Au un numr trecut n cartea de telefon, unul pentru toi cei cincizeci i ase... Pe numele lui Jones. Poate de aceea nu sunase. ncerca s nu se

gndeasc prea mult la faptul c Decimus murise, chiar dac sora lui se afla n main cu ea, chiar dac parcurgeau drumul strbtut de el ultima oar, dar n sens invers. De parc s-ar fi ateptat s-l gseasc la sfritul cltoriei, viu i sntos... Nu mi-am imaginat c ar avea telefon, zise Felice. Normal, cunoscut fiind dispreul lor pentru tehnologia modern. Mai mult, nu prea aveau de-a face cu lumea din exterior. Un motiv era faptul c lumea din exterior i dezaproba. Un scurt moment de nelegere urmase dup avalana din Towerhill, cnd nsui guvernatorul le mulumise pentru efortul depus pentru salvarea supravieuitorilor. Dar trecuse i acesta... Se fcuse trziu i Peg i suger lui Felice, cnd ajunser la o ramificaie a oselei ce ducea n Towerhill, s-i petreac noaptea acolo. Nu era un secret c, dup avalan, turitii dispruser. Puteau s gseasc o mulime de camere libere. Doar stafiile bntuiau prin ora. Dar Felice rspunsese c prefer s nu fie stafie. Deodat, chiar la captul luminii farurilor, Peg zri alt main, tras la marginea drumului. Un Stephenson electric mic, care nu putea parcurge distane lungi, doar de o sut de mile, ntre rencrcarea acumulatorilor. Un tnr i verifica motorul. Auzind torsul ca de pisic al Hailey-ului, se ntoarse i le fcu semn cu mna. Crezi c trebuie s oprim? o ntreb pe Felice. n mod normal, nu i-ar fi venit o asemenea idee. Ar fi condus mai departe i nu i-ar fi psat dac individul ar fi fost gsit ngheat, dimineaa. Dar, dup ce trecuse de nlimea de o mie de picioare, fusese n stare s conduc oprind ventilatorul i deschiznd fereastra, iar aerul proaspt, rece, de munte, o ameise. Chiar i frigul era plcut, nu-l mai simise de ani de zile n LA, unde singura ans de a-i trata sinuzita consta n a purta o masc de gaze, a schimba purificatorul de aer din main la fiecare mie de mile i a petrece ct mai mult timp n cas. Se prea c Felice fusese afectat n acelai fel. n loc s-o avertizeze, cu nelepciune, asupra pericolului de a fi jefuite i prsite n zpad, n timp ce houl ar fi plecat cu maina, zise: Arat destul de nepericulos. i nu-mi place ideea de a-l lsa aici, n frig... Aa c Peg opri, alturi de cealalt main. Mergei cumva n tabra trainiilor? ntreb tnrul, aplecndu-se spre fereastr i dndu-i pletele pe spate. Da. i eu. Numai c m-a lsat maina. mpuitul ala de schimbtor de viteze... M putei lua cu voi? Peg arunc o privire ezitant spre scaunul ngust din spatele Hailey-ului, o cochilie mrunt, fcut pentru ca o pereche cu un copil s nu-i doreasc o main mai mare. Era plin cu valizele lui Felice i cu un bidon purtnd o etichet care spunea, prin intermediul unor litere roii i negre: TRII CU GRIJ. Am doar o geant, insist tnrul. Bine... Grozav, mulumesc! Iei de pe locul ei Hailey-ul avea doar dou ui l urmri atent i observ c ncuie maina electric. nsemna c era a lui. i imaginase c o furase. Se relax i-i deschise portiera, cnd se apropie ducnd o saco de mrimea celor pentru avion. Trebuie s mui canistra, zise ea. E grea. Tnrul se supuse.

 Ce conine? se interes, dup ce citi eticheta. Rime importate, i rspunse Felice. Ne-am gndit c ar fi un cadou folositor pentru comunitate. Da, bun idee! Se aez cu grij, strngndu-i picioarele lungi. M numesc Hugh. Hugh Pettingill. Numele fusese spus de parc ar fi trebuit s nsemne ceva. Eu sunt Peg. Ea e Felice... Trnti portiera i porni maina. Locuii n tabr? Nu. Dar tu? A vrea s ncerc... La lumina slab a instrumentelor de bord i vzu figura reflectat n parbriz, ca o fantom, pe fondul drumului negru i al mormanelor alb-cenuii de zpad murdar. M nvrt n zon de cteva sptmni. ncerc s m lmuresc cum stau lucrurile. i eu. Peg se gndi la orele ndelungate irosite n apartamentul ei, uitndu-se la TV, de parc ar fi fost o sfer de cristal n care-ar fi putut citi mersul corect al evenimentelor, pn cnd survenise telefonul neateptat al lui Felice, care dorea s-o ntlneasc la mas, dorea s discute despre felul n care l vzuse pe rposatul ei frate, dorea s tie dac greise certndu-se cu el, cnd se lsase convins de idealul trainit. i spuse c dorea s tie acest lucru de cnd aflase c sperana de via n Statele Unite sczuse. Declaraia expus cu calm o zguduise pe Peg. Sttuser la mas pn dincolo de miezul nopii, discuia alunecnd de la un subiect la altul, apoi revenind la cel iniial, pn cnd, n cele din urm, fcuser un plan: s viziteze colonia din Denver, s discute cu Zena, vduva lui Decimus, s uite prerea oficial despre trainii (ntemeietorul micrii a nnebunit, iar principalul lui discipol a murit drogat") i s ncerce s-i fac o impresie proprie despre o posibil schimbare. Peg acceptase propunerea cu un simmnt al fatalitii. Ideea de a revedea tabra, pe Zena, Rick i ceilali copii, fr Decimus, o ngrozea. Dar trebuia s fac asta, i ddea seama. La urma urmei, lumea nu se sfrise o dat cu moartea unui om. Nu chiar. i ddu seama c biatul din spate adolescent, poate tnr vorbea de parc nu discutase cu nimeni de zile n ir, c avea o nevoie disperat de a-i descrca sufletul. Vreau s zic, puteam s accept lucruri de la el, dup aceea? Puteam? Scormoni n memorie i recunoscu deodat numele. Pettingill. Clic! Unul dintre fii adoptai de Jacob Bamberley, cel care dispruse de la colegiu. Se prea c Felice ascultase cu mai mult atenie, pentru c-i rspunse: Ai vzut hrana aceea, substana despre care s-a pretins c-i otrvit i a ucis toi oamenii din Noshri? Am vzut-o, bineneles, dar nu pe mas! zise Hugh, cu venin n glas. Nu! Pentru el, doar oaie de cea mai bun calitate! Un ticlos egoist, preocupat doar de binele lui! Care se ateapt s-i lingi cizmele pentru fiecare favoare pe care i-o face, indiferent dac i-o ceri sau nu. i dorete s fie nconjurat de miliarde de oameni care s spun: Da, domnule Bamberley! Nu, domnule Bamberley! Avei dreptate, domnule Bamberley!" mi face grea! Scotoci n scurta lui groas i scoase ceva, ntr-un plic de plastic.

 Am nite khat. Vrei o gur? Bineneles, zise Felice, ntorcndu-se spre el. Peg i stpni un fior de repulsie. S vri n gur ceva muiat n saliva altuia... Chiar dac se spunea c substana coninea un bactericid natural, c riscul de infectare era mai redus dect n cazul unui srut... Nu se omora nici cu srutatul, de altfel... Spuse, cu voce aspr: Mai bine consumai-l pe tot! Dincolo de vale se vd luminile taberei. i tii ce prere au cei de-acolo despre droguri... Peg, fetio! Peg, ce minunat! Iar aceasta trebuie fie Felice, nu? nalt, foarte neagr, cu o prezen impuntoare. Peg o invidiase pentru c putea s potoleasc brbaii enervani. Zena o mbri i le grbi s plece din frig, conducndu-le ntr-o peter ciudat, ce reprezenta locuina ei. Minunat de clduroas, doar cu cteva bule luminoase, pentru c era perfect izolat, plin de aroma delicioas a fasolei i a zarzavaturilor. Ce face Rick? Ce fac fetele? Foarte bine. S-au dus la culcare acum cteva minute. N-o s le trezesc, dar vor fi ncntate s v vad mine diminea. Drag Felice, sunt fericit s te ntlnesc, n sfrit. Decimus mi-a povestit despre tine, i prea att de ru c v-ai desprit... i o srut i pe ea. n acest timp, Hugh atepta la u, cu o nfiare pe care Peg, ocat, o caracteriza drept un fel de foame. De parc n-ar mai fi existat nici un loc pe pmnt n care s mearg i s fie primit cu o asemenea efuziune. Fcu tot ce putu, prezentndu-l celorlali membri ai comunitii, pe msur ce acetia apreau: solidul Harry Molton; brbosul Paul Prince i frumoasa lui soie, Sue; Ralph Henderson, care chelise de cnd nu-l mai vzuse, plus civa mai noi. Bineneles c le ofereau ospitalitate. Fcea parte din natura lucrurilor. i fcur gestul ad litteram, oferindu-le pine i sare. Mai trziu, pregtindu-i un pat ce era liber n noaptea aceea, Zena i povesti cte necazuri aveau din partea unor oameni care pretindeau c-s trainii i nu erau. Voiau s distrug, s ard, s ucid. Plecau dup o sptmn, dou, dup ce descopereau c nu vor gsi acolo nici un sprijin pentru planurile lor violente. Un pai pentru un om care se neac ...identificat cu certitudine ca uruguayan. Ca urmare, guvernul din Honduras a solicitat un credit standby de un milion de dolari, care urmeaz a fi folosit pentru cumprarea de arme i alte materiale urgent necesare, i a apelat la Washington pentru ajutor n combaterea ameninrii tupamaroilor. Pentagonul a anunat, cu o or n urmi, c portavionul Wounded Knee a fost retras de pe ruta de patrulare de rutin din Atlantic, pentru a efectua misiuni de zbor de supraveghere deasupra zonei controlate de rebeli. Comentnd acest lucru chiar nainte de a pleca n vacan la Honololu, Prexy a spus, citm, pot smulge exact attea pene din coada vulturului, ct s-l fac s-i nghit. Sfritul citatului. Contactat la locuina sa din Virginia de Vest, preedintele societii Audubon, dr. Ike Mostyn, a declarat c ultimele rapoarte referitoare la un cuib cu o pereche de vulturi pleuvi s-au dovedit a fi false. New York: profesorul Lucas Quarrey, de la Universitatea Columbia, atacat pentru declaraiile sale, s le zicem antiamericane, fcute recent n pres i la

TV, a spus la o conferin de pres, azi-diminea, ca lucrrile lui de cercetare pentru mbuntirea ventilaiei din avioane au fost ntrerupte fr a fi anunat. ntrebat daca hotrrea are un substrat politic, profesorul a afirmat... Ripost La patruzeci de mile de Medano, exact la vest de grania dintre California i Baja California, alupa naviga strecurndu-se ncet prin circulaia deas de pe Pacific. Chiar la distana aceea de rm, noaptea putea. Marea se mica lene, valurile ei fiind avortate, nainte de a se ridica, de stratul de reziduuri petroliere ce nconjurau nava, impermeabil ca o fie de plastic, un amestec de detergeni, ngrminte, chimicale industriale i fibre microscopice de celuloz din hrtie igienic i ziare. Nu exista zgomot de peti ce ieeau la suprafa. Nu existau peti. Crmaciul alupei era chior. Aa fusese din natere. Fiu nelegitim al unei femei ce venise n California s culeag struguri, inhalase ceva ce fusese mprtiat pe vi, pentru uciderea insectelor, i murise. Ocrotit de un preot cumsecade, biatul supravieuise, mersese la coal i obinuse o burs guvernamental. Acum cunotea fizic i chimie, meteorologie i combustie, precum i aciunea otrvurilor. Era i tupamaro, dar asta se nelegea de la sine. Calendarul arta c n noaptea aceea urma s fie lun plin. Probabil c era. Nu puteai s-o vezi. Aproape nimeni nu putea nici soarele, de altfel. Pe puntea din spate, douzeci i patru de baloane dezumflate zceau ca nite piei goale de peti, sclipind uor cnd le atingea lumina reflectoarelor. Alturi, cilindri cu hidrogen comprimat. i douzeci i patru de ncrcturi precis calculate. Purtndu-le, baloanele puteau fi nlate la dou sute de metri i zburau spre rm cu nou sau zece kilometri pe or. Urmau s ating coasta lng oraul San Diego. Roger Halkin era epuizat. ncordarea din ultimele zile i agravase diabetul. Dar acum totul fusese pregtit pentru diminea. Toate lucrurile fragile mpachetate, nregistrrile, crile, iar casa gemea de cutii de carton ce ateptau oamenii care s le transporte. Un coniac, drag? l ntreb soia lui, Belinda. Cred c pot risca s beau unul mic, mormi el. Am nevoie. Nu arta i nu vorbea ca un om ce fusese promovat vicepreedinte al companiei. Avea motive ntemeiate. Dup cum i spusese, cu umor negru, Belindei, urma s fie vicepreedinte doar pentru o noapte. Ziua adusese veti proaste, mai proaste dect se ateptase cineva. Cu excepia, probabil, a lui Tom Grey. Individul rece, cu o nelegere aproape simbiotic a calculatoarelor, tiuse sau mcar bnuise cu mult timp n urma. Nu reprezenta un secret faptul c Angel City fusese afectat teribil de povestea din Towerhill, dar despgubirea, o dat asumat, ar fi trebuit s fie mprit de obicei se reasigurau n alte pri, chiar la Lloyd's n Londra i, oricum, aveau dovezi clare pentru a pretinde daune de la compania aerian al crei supersonic dezlnuise avalana. Dar n dimineaa aceea aflase c societatea aviatic avea de gnd s lupte, pretinznd c nu bubuitura provocase dezastrul, ci un cutremur de pmnt. Acestea ncepuser s se declaneze n jurul Denverului n 1962 i deveniser obinuite. Oricum, procesul ar fi durat un an i ar fi costat un milion. Deci, cnd luase locul lui Bill Chalmers, prima sarcin fusese mprirea n dou a seciei de care ar fi trebuit s rspund, adic

operaiunile Angel City din afara statului. Dac a pune mina pe idiotul la mpuit din Denver, Philip Mason, uier el printre dinii ncletai, l-a sfia bucat cu bucat! i nu-s singurul! Fu ntrerupt de un strigt venind din spatele casei, loc unde trebuia s doarm biatul lor, Teddy. Avea opt ani i era un copil norocos: nu suferea de nimic grav, doar de o astm ocazional. Dar, de cnd aflaser tirea inerentei mutri n LA, le fusese fric s nu fac o criz. Pn acum scpaser. Tat! Mam! Privii! Focuri de artificii! Doamne, copilul sta nu doarme? sri n picioare Halkin. i dau eu focuri de artificii! Rodge, nu fi ru cu el! strig Belinda i alerg dup el. Copilul nu era n pat, nici mcar n camer. Se afla n curtea din spate, privind cerul. Deasupra oraului nu se vedea nimic, doar reflectrile obinuite, galbene, ale luminilor sale, n ceaa joas care ascunsese stelele, din octombrie trecut. Intr imediat n cas! spuse amenintor Belinda, trecnd pe lng soul ei i zglind copilul. De cte ori s-i spun? Nu iei niciodat afar fr masca de gaze! Dar am vzut focuri de artificii! hohoti biatul. Chiar n faa ferestrei! Am ieit s vd i restul spectacolului. Nu vd nici un fel de artificii, mormi Halkin, privind n jur. Poate-ai visat. Hai s intram! Aerul nopii i irita pleoapele. Se i vedea fcnd de gard lng patul lui Teddy, cu masca de oxigen pregtit. Era ultimul lucru pe care i-l dorea. A doua zi urma s aib o grmad de treburi... Uite, acolo! strig Teddy i ncepu s tueasc, s se sufoce, n timp ce striga. Privir n mod automat. Da, deasupra capului! Ceva foarte strlucitor, o floare din flcri... Apoi, pe acoperiul turtit al casei, un pocnet i un val de foc ni, le usca hainele, se lipi de pielea lor i-i ucise n timp ce ipau. Napalm de cea mai bun calitate, cea mai bun marc american, fabricat de Bamberley Oil! Msuri de precauie De dou ori, sptmna trecut, l urmrise un brbat pn acas. Acelai care, n urm cu zece zile, se ivise la staia pentru gunoaie a Societii Californiene de Ci Ferate, acolo unde vagoanele erau ncrcate pentru transportul n interiorul continentului. Prea c venise n acel loc pentru c era curios s vad cum se realiza ideea de a utiliza resturi menajere, fr metal sau plastic, pentru refacerea deserturilor, prin impregnarea solului sterp cu humus. Dovedise ns mai mult interes pentru oameni, dect pentru munca pe care-o fceau. Dac nu era poliist, atunci era reporter. ncercase s-o gseasc pe Peg Mankiewicz, dar la ziarul unde lucrase aceasta tiau doar c prsise oraul. nainte de a fi urmrit a treia oar, Austin Train prsi camera nchiriat, lsnd banii pentru restul lunii ntr-un loc unde i putea gsi proprietarul, i lu un autobuz spre San Francisco. i acolo se gsea o grmad de gunoi... n minte i se ivise ceva i nu avea nevoie de strlucirea unei publiciti renscute. Revino-i i ia-o de la nceput

Obosit, Philip Mason intr n apartament i-i atrn n cuier pardesiul i masca. ndat ce auzi ua, Denise veni s-l srute i, n loc de mbriarea formal, l prinse n brae i-i vr limba, violent, n gur. Cum poi s m supori, dup ce i-am fcut? opti el cnd, n cele din urm, buzele li se desprir. Prostule! Vocea ei suna de parc ar fi plns, dar avea figura lipit de obrazul lui i n-o vedea. Acum, totul e clar. Am fost concediat, au vndut sucursala altei companii... Idiotule! M-am mritat cu tine pentru c te iubesc, nu ca ca s-i atrn ca o ghiulea de picioare, i m-am mritat cu tine, nu cu slujba ta! La sntate, la boal", i tot rahatul... Nu te merit. Jur c nu... Stai, se ntrerupse el, trecndu-i un gnd prin minte. i-ai amintit s-l suni pe Douglas? i spuneau doctorului McNeil pe numele mic. Figura ei se ntunec. Da. Ce-a spus? S-a mbuntit, dar nu s-a vindecat. Alta lam... Oricum, o tire mai bun dect cele dinainte. Hai n sufragerie, dragule! Alan e aici, tocmai i pregteam ceva de but. Alan Prosser? Ce vrea? S-i vorbeasc. Hai! Unde-s copiii? La familia Henlowe. E ziua de natere a Lydiei. Se ntorc peste o or. Dup ce-l salut, Alan se aez napoi pe scaunul mare, ce-i fusese oferit, i accept butura pe care i-o pregtise Denise. Eti un om norocos, i spuse el lui Philip. Oare? zise trist Philip, prbuindu-se pe un scaun. Da. S ai o soie att de minunat! O cas frumoas, mobilat cu gust... Doamne, casa mea arat ca un grajd! N-ai o menajer, ceva? ntreb Denise. l ntlnise pe Alan doar de cteva ori i acesta nu-i vorbise prea mult despre sine. Am ncerpat, rspunse Alan, lugubru. O fat din Dominica... Insula de pe care au tiat toi copacii? ntreb Philip, mai mult din politee, dect din interes. Exact. Se zice c acum furtunile de praf bntuie mai tot timpul, ajungnd pn n Trinidad. Pare ceva ca un iad... Oricum, tipa nu muncea. Drgu, dar... A trebuit s-i art cum se folosete baia, pricepei? Aa c atunci cnd a venit timpul s se ntoarc acas, s-i ngrijeasc mama care se mbolnvise, nu mi-a prut ru... Presupun c te gndeti mai puin la norocul tu i mai mult la necazuri. Ai necazuri, nu? i-a spus Denise sau ai ghicit? Nici una, nici alta. Am contacte financiare bune, de la un rm la altul. Iar zvonurile despre Angel City sunt att de puternice, nct nu le poi ignora. Am avut aciuni la firma ta n calitate de companie de asigurri, luau ce era mai bun, dar le-am vndut cu cteva sptmni n urm. Vor da faliment sau vor vinde filialele din afara statului i se vor restrnge la California? Vor vinde, bineneles. Phlip se uita la Alan cu respect. Compania se strduise din greu

pn nelesese c pierderile totale o zdrobeau, c aciunile sczuser la douzeci, treizeci la sut, n loc de probabil nouzeci... Asta m include i pe mine. Am fost concediat, iar afacerile de aici vor fi vndute unei companii din New York, care-i va folosi proprii oameni. Acum sunt omer. Nu, nu eti. Poftim? Ai vreun ban? Sau poi s mprumui? Nu te neleg. Dar vorbesc englezete! i agit Alan paharul n aer. Ai ceva bani? O asigurare pe via pe care o poi vinde? O ipotec? Un mprumut la banc? Economii? Nu ne-am atins de ce i-a lsat Denisei tatl ei... Dar despre ce-i vorba? i explicam c nu eti omer. Doar dac vrei. i aminteti c i-am povestit despre partenerul meu, Bud Burkhardt, care m-a prsit? Da. Ce-i cu el? Cred c a fost un prost acceptnd postul acela de la Puritan, aa c nu mi-a prut ru s scap de el... E la Puritan acum, l ntrerupse Denise. Brbatul pe care l-am ntlnit cnd am fcut instalaiile la ultima noastr cas, nu? El, ddu din cap Alan. Conduce filiala din Towerhill. neleg ce vrei s spui, zise ea, mucndu-i buzele. Locul a devenit... nu chiar un ora fantom, dar... Prosser fcu un semn cu mna elegant ngrijit. Nu m refeream la asta. Profiturile pe care le obine Puritan din tot ce vinde... probabil c acum ctig de dou ori ct ar fi ctigat dac rmnea cu mine. Dar trainiii sunt pornii mpotriva Puritan-ului. Nu tiai? Nu, zise Philip, aplecndu-se spre el. Am i eu ceva aciuni Puritan. Credeam c-s solide ca stnca... Se zice c-i o companie a sindicatului mafiot... Este. Dar trainiii sunt o for de care trebuie s se in seama i-s destul de ncpnai s se ia de oricine. Pe de alta parte, ce poate s le fac sindicatul? Spune-mi totul! zise Philip, nerbdtor. Am avut destul ghinion i nu vreau s pierd i ce mi-a rmas... O mulime de trainii lucreaz pentru mine e felul de slujb pe care o aprob, cum ar fi aprovizionarea cu ap curat sau transportul ngrmintelor n locurile n care pot fi de folos, chestii din astea... Eu n-am treab cu ideile lor alarmiste, dar sunt contiincioi, de ncredere, vin la timp la serviciu... Paharul i se golise. Cnd l duse la gur, Denise se ridic s i-l umple. Mulumesc. Muli dintre cei ce lucreaz pentru mine vin din tabra de lng Towerhill. Am auzit c-s implicai ntr-un proiect, la scar naional, care const n cumprarea mrfurilor de la Puritan i analizarea lor. Pot face asta? ntreb Denise. Cred c da. Nu-s ignorani: jumtate din ei au prsit colegiul, dar nvaser destul, nainte s plece. Se pare c fiecare tabr are un chimist, care le analizeaz hrana, s se asigure c-i sntoas. Pare un lucru bun, i exprim Philip prerea. Mai ales pentru sntatea copiilor. S nu crezi c le resping toate ideile. Mulumesc, zise el, lund paharul plin de la Denise. Doar pe cele extremiste. Trebuie s recunosc c, dac a avea copii, mi-ar conveni analiza de rutin a hranei pentru ei. i nou! interveni Denise. Numai c noi facem sondaje, iar

costurile... Nu trebuie s-mi spunei mie, se strmb Alan. Am cumprat o cas, cnd m-am cstorit cu Belle i am vndut-o cnd... cnd a fost mpucat. (Strnse absent degetele, s ating cicatricea.) Peste cteva zile am primit o scrisoare de la individul care-o cumprase, prin care m anuna c a analizat praful din grdin, c-i plin de otrav, pentru c se afl pe locul n care au fost depozitate resturile dintr-o min, i c o s m dea n judecat. Nu-i corect! exclam Denise. Cred c i eu a fi fcut la fel dac... Avocatul mi-a spus c-i un caz de caveat emptor, aa c nu trebuie s-mi fac probleme. Dar cnd m gndesc ce s-ar fi ntmplat cu copiii mei... Se cutremur. Vorbeai despre fostul tu partener, ndrzni s intervin Philip. Posibilitatea de a ajunge, nu fr slujb, ci de neangajat, ca multe mii de oameni, l ngrozea. Aceast semipromisiune tentant a lui Alan l intriga, dorea s tie mai multe. Ah, da! Voiam s-i spun c m descurc greu, de cnd a plecat. Nu-s un vnztor. Sunt un tip practic. E vina mea c n-am angajat pe nimeni s fac un lucru pe care nu-l pot face eu. Am nceput prin a instala evi i spa canale, i-i pot lsa oricnd n urm pe puturoii pe care i-am angajat. Dar capul mi-e plin de proiecte de care n-am timp s m ocup! De exemplu, mi-ar plcea s m recstoresc, dar nu gsesc timp s caut o fat! Da, ar trebui s te recstoreti, spuse Denise. Ai fi un so bun. Alan se strmb. Sigur, grozav so! Ajung acas la miezul nopii, plec la apte... Dar nu asta-i problema. Problema este i goli paharul din dou nghiituri c am nevoie de ajutor. De cineva care s neleag partea administrativ a afacerilor. Dac ai fi dispus s cumperi aciuni de zece mii, chiar de cinci, mi-ar plcea s fii partenerul meu. S am un ochi asupra lucrurilor pe care tiu c nu le pot rezolva singur... Se aplec i continu, mai nainte ca Philip s apuce s vorbeasc: Gndete-te la ce se ntmpl n toat ara, n toat lumea! Ai fost de curind n LA. Cum e apa? Te face s vomii. Te-ai dus la plaj? Cine-o face? Exact. Cine-o face? Masochitii care vor s se aleag cu o faringit i cu o infecie intestinal! Cine noat n alt parte, dect ntr-un bazin particular? Altfel nu-i sntos. Cunosc fete care nu se spal pe fa dect cu ap mbuteliat, pentru cazul c le-ar intra vreun strop n gur... Philip privi spre Denise, care ddu din cap. Fac lucrul sta pentru copii. S fiu sigur. Atunci, ia privii! Ce naiba, credeam c mi-am adus servieta cu mine! E sub scaun, i-o art Denise. Aha, mulumesc! Scoase o map neagr, iar din ea un teanc de brouri colorate. Uite, asta-i ultima invenie de la Mitsuyama. Un purificator casnic pentru ap. Cu sistem de filtre nlocuibil. Ieftin. Cred c o sut aizeci de dolari, cu instalare cu tot. Un cartu de filtre, cinci dolari. Dureaz, n medie, o lun pe familie. Se vnd n pachete de ase buci. Pot fi recondiionate prin fierbere ntr-o soluie care cost cincisprezece ceni galonul. Asta nu trebuie s tie clientul... Cu o reclam corespunztoare, putem instala cte unul n fiecare cas din Denver, ntr-un an, apoi s ne extindem n tot statul! O sut aizeci de dolari? tresri Philip, rsfoind paginile lucioase

ale brourii. Nu pare a lsa prea mult profit, avnd n vedere preul forei de munc... Pot instala o chestie din asta n treizeci de minute, socotind din momentul n care am intrat pe u! Aha, umbli dup scutire de taxe municipale! Philip simi cum i bate inima n piept. Alan avea dreptate. Aa ceva avea un potenial comercial imens. O s capt scutirea de taxe, dac pot, mormi Alan. Mai mult, cred c o am deja. Fostul meu partener, Bud... l-am convins c-mi e dator o favoare i nu-i att de prost s nu-i dea seama c s-ar putea s aib i el, cndva, nevoie de un sprijin... Are relaii la Colorado Chemical. Am fost s-i vd, le-a plcut ideea, iar dac reuesc s-i conving c pot face fa volumului de afaceri, mi vor sprijini o ofert cu cinci la sut mai mare dect oricare alta. Se aez la loc, cu un rnjet satisfcut. Nu tiu dac m vor accepta, spuse Philip, dup o pauz. Angel City n-o s-mi dea cele mai bune referine... Rahat! ddu Angel din mini. Le-am explicat programul meu publicitar i le-a plcut att de mult, nct l-a putea angaja i pe Fidel Castro, fr s le pese! i care-i trucul? i aminteti de negrul care a ajuns un erou, din cauza povetii de la Towerhill? Poliistul... cum l cheam? Ah, da: Peter Goddard. Nu-i paralizat? ntreb Denise. Starea i s-a ameliorat. Merge deja, dintr-o parte a camerei n alta. Mai are mult de tras. Aa c nu-l vor primi napoi n poliie. Am fost la spital, am vorbit cu un doctor pe care-l cunosc, m-am ntlnit cu unchiul copiilor pe care i-a salvat. Un mpuit bogat! Importator de albine. Se preocupa de srmanul amrt care nu-i putea relua slujba, i pltise spitalizarea, dar nu poi avea un pensionar permanent pentru c i-a fcut un serviciu, aa c m-am gndit: Doamne, un erou, i negru, ce s vreau mai mult? Atunci, bang! Mi-a venit inspiraia. Vom face de ruine albii grai ca tine i ca mine, de exemplu i-i vom obliga s ne cumpere filtrele, iar ceilali se vor lua dup ei. Alan i frec ncntat minile. Da! Nu se potrivesc toate perfect? Raport de laborator REZUMAT: n prezena dr. Michael Advowson, observator ONU, au fost luate probe din transportul de Bamberley Nutripon", anterior extras din depozitele prbuite din Noshri. Nu au fost extrase dintr-un container sigilat, deci probabilitatea unei contaminri ulterioare nu poate fi exclus. Buci din prob au fost tratate cu o varietate de solveni, iar n fiecare caz soluia a fost analizat prin tehnica standard a hrtiei cromatografice (hrtia de analiz Hansen, tip III). n toate cazurile au fost descoperite urme ale aceluiai alcaloid complex care fusese izolat din urina i plasma sanguin a fiinelor umane din Noshri, asemntor unui derivat hidrolizat al cornului-de-secar. Administrarea substanei animalelor de laborator a provocat spasme musculare, comportare aberant, panic iraional i scaune cu snge. Pare, ntr-un grad foarte mare de probabilitate, c aceast substan a fost agentul care a provocat dezastrul din Noshri. Dar n-a fost posibil determinarea momentului n care a fost introdus n hran. Paris, Institutul Pasteur L.-M. DUVAL (doctor n medicin, doctor n chimie)

Minunile civilizaiei moderne Secretara micu, o fat mbrcat n cel mai modern stil, inclusiv o fust despicat pn la bru, pentru a expune perineul cu un smoc de blan din oel scnteietor, prins de chiloi, asculta la intercomul modern de pe biroul ultralustruit. Sunetul era direcionat, bineneles. n camer era rcoare i linite, pentru c n locul ferestrelor se aflau proiecii cosmoramice, ultimul dintre cele mai recente aparate destinate prevenirii ptrunderii realitii neplcute din exterior. Dei furnalele funcionau douzeci i patru de ore pe zi, imaginea arta nori albi, curai, cer albastru, soare galben, nu att de strlucitor s te orbeasc... Superior articolului natural. De asemenea, ntre dou straturi de geam zburau psri sau stteau cocoate pe ramuri adevrate, ntr-un mediu de aer condiionat. Un lucru neobinuit s vezi psri... Cu adevrat neobinuit... Domnul Hideki Katsamura, spuse fata. Domnul Hideki Katsamura se ridic de pe scaunul din plastic, imitaie impecabil de blan natural, fr risc de boal sau asocieri peiorative cu dispariia attor specii regretate. Un familist serios, autoritar, stpnind excelent engleza, mbrcat corect, cu haine din stof n culoare sobr. Fr grab. Fr a fi dornic de a plcea ntr-un fel exagerat, fr s fac plecciuni n faa secretarei, ca alii. Ateptase mult, dar nelegea: presiunea afacerilor urgente. ntr-un fel foarte modern, fata i deschise ua spre biroul doctorului Hirasaku, apsnd un buton ascuns. Mai trziu, dup ce doctorul Hirasaku i codirectorii lui i dduser instruciuni clare pentru vizita n America, pentru livrarea noului purificator de ap, precum i liste ntregi de produse concurente, pentru a fi explicate drept oferte inferioare celor nregistrate pn atunci, ca i alte detalii ce trebuiau analizate cu grij, domnul Katsamura se duse n noua lui locuin, dintr-o suburbie din Osaka, unde gseai uor trsuri, iar centrul strzii strngea excesul de ap din locuine n rulee ncnttoare, peste care se arcuiau, la interval de un cvartal, poduri cu motive antice chinezeti, foarte artistice, tipice pentru o zon supramodern, pietonal, proiectat pentru a nu fi deranjat de maini. Totul excelent. Totul din nailon. Mneca mpodobit Avionul care-l ducea pe Michael Advowson de la Paris la New York fcea escal la Londra. Subsonic. Insistase. O trstur minor, dar obinuit, a muncii lui de-acas, con-stase n pansarea arsurilor oamenilor care tresriser, din cauza bubuitului sonic, pe cnd i luau oalele de pe foc. Avionul fusese planificat s plece din Orly la ora 21 i 29 de minute. ntrziase nousprezece minute. Se anunase pericolul unei bombe i o cutaser prin bagaje. Cltorea la clasa nti, pentru c nu pltea el biletul. Cnd ajunse la bord, era singurul pasager dincolo de perdeaua despritoare. Clasa I devenea din ce n ce mai mic, tot mai greu de umplut, iar companiile aeriene erau ncntate cnd o organizaie internaional vast sau o corporaie important rezervau locuri, cu reduceri serioase, pentru a

recompensa pe cineva pe care-l trimiteau n locuri n care n-ar fi vrut s mearg. Dar nici la clasa a doua nu era mult lume. Oamenii nu mai zburau peste Atlantic, dac puteau evita acest lucru. Doar din bravad. Chiar dac avionul nu era sabotat sau deturnat, puteai fi sigur c o s ntrzii. Nu exista mare avantaj nici n cazul navigaiei oceanice, de la scufundarea lui Paolo Rizzi, vara trecut, i necarea a o mie trei sute de pasageri ntr-o mare plin de cele o sut optzeci de tone de petrol, scurse din petrolierul cu care se ciocnise transatlanticul. Morala: stai acas. Cnd opriser ngrozitorul Muzak, ncerc s aipeasc i aproape reuise, dar fu trezit de ordinul de a-i prinde centura de siguran, pentru aterizarea la Londra, lucru care nltura, pentru moment, orice ans de a dormi. Urcar doi pasageri noi, care se aezar pe scaunele de dincolo de culoar. n cel mai apropiat, o blond drgu, cu o expresie trist. La fereastr, un brbat cu prul negru, cu civa ani mai mare dect ea, ce ncepu s sforie aproape nainte ca avionul s-i ia zborul. n cabina uria, izolat, simindu-se ca Iona n pntecul petelui uria, Michael njura soarta. De ce eu? De ce s m ia pe mine din cmpurile linitite ale Irlandei i s m trimit pe cmpurile de lupt oribile ale lumii? Intelectul lui cunotea foarte bine motivul pentru care fusese ales. Irlandezii reprezentaser, de multe ori, baza forelor ONU de meninere a pcii. n calitate de medic militar, nc n rezerv, ajunsese n atenia publicului larg pentru c afirmase c vitele fuseser mcelrite fr a suferi de o boal infecioas. Peste tot fusese calul de btaie al reporterilor, incompetent ajutai de funcionarii mruni de la Organizaia Mondial de Ajutorare i/sau de la Comisia pentru Refugiai. Detesta viaa public, de aceea optase pentru munca linitit de la ar, n locul posturilor pe care le-ar fi putut gsi n spitale din orae mari, unde ar fi avansat la rangul de consultant nainte de patruzeci de ani, dar ar fi fost condamnat s se implice n politica spitalului, s se supun comitetelor de funcionari... Nu, mulumesc, spusese el, foarte ferm. Dar nu putuse mpiedica asta. ndat ce nchidea ochii, o vedea pe srmana Eileen, care aproape c-i pierduse degetul, multiplicat de mii de ori i transformat n negres. Nu nelesese pn atunci, n profunzime, suferina pe care o poate provoca un rzboi modern... i artaser starea n care se aflau nc oamenii din Noshri, victime ale unei terori incontiente, zpcii, incapabili s se concentreze asupra celor mai simple sarcini, deseori incapabili s se hrneasc singuri. Dup care l trimiseser napoi la Paris, s ntlneasc alte victime, ngrijite n condiii bune, n spital, pe care le studia profesorul Duval. Luase cu el, ntr-o serviet, prins cu un lan de mn, o prob de Nutripon pe care o descoperise, n perioada ct sttuse n Noshri, ntr-o cmar de fapt, o simpl groap n pmnt o lad pe jumtate plin, o rezerv ascuns de cineva care nu crezuse c va gsi hran i a doua zi, dar care nnebunise sau murise nainte de a se ntoarce s mnnce i restul hranei ce-i fusese fatal. Luase parte la examinarea ei, vzuse analizele, supraveghease administrarea dozelor oarecilor din laborator i maimuelor... Nu mai exista nici o ndoial: hrana fusese otrvit. Rmnea s afle cum, cnd, unde. Deci, acum ctre New York, la ONU. Pn atunci nu prsise Irlanda dect pentru a-i vizita rudele din Glasgow, Liverpool sau Londra. Deseori, n timpul serviciului militar, care-i adusese gradul de cpitan i

uniforma pe care trebuia s-o poarte de cnd cltorea cu nsrcinri oficiale, discutase cu oameni care serviser n forele de meninere a pcii, simise mndria ascuns pe care o aveau pentru c fuseser recrutai pentru o cauz abia inventat i pe care ri mai mari i mai puternice o dispreuiau. ncercase s-i dezvolte i el o asemenea mndrie. Fr prea mult succes. Ce uniform-i asta? O ntrebare neateptat din partea fetei de dincolo de culoar, n timp ce avionul lua nlime. Armata irlandez, domnioar. Americanii accept s-i invadeze soldai strini? Cu un zmbet larg pe fa, cu o urm de sarcasm n voce. Oft i-i ntoarse tunica atrnat n cuierul de lng scaun pentru a-i arta brasarda verde cu alb, a ONU, de pe bra. Stema cu harta lumii devenea tot mai cunoscut, pe msur ce oamenii planetei deveneau tot mai ngrozii de ei nii. Te duci la ONU? Da. i eu. Pentru ce? Depun mrturie n ancheta privind dezastrul din Noshri. i eu. O privi surprins. Nu m crezi? ntreb ea. nseamn c nu tii cine sunt. Lucy Ramage. Asistent medical. Am lucrat n Noshri. Am vzut ce au fcut ticloii ia. Cuvintele ei aveau ceva nepmntean, n zngnitul cilindrilor avionului. i vreau s spun ntregii lumi. tii c m-au nchis, s m opreasc? Au spus c-s nebun i m-au vrt ntr-un ospiciu. Poate c-i adevrat. Oricine ar nnebuni, dac ar trece prin ce-am trecut eu. Cel ce sforie e individul care m-a scos de acolo. Fr el, a sta nc n spatele zbrelelor. Senor Arriegas, aa se numete, dar mi-a permis s-i spun Fernando. Face parte din ambasada Uruguayului la Londra. Menionarea numelui ei atinsese o coard a memoriei lui Michael. Auzise de fat de la un medic din Noshri, un suedez solid, numit Bertil, sau ceva asemntor... Dar referirea la Uruguay schimba ntreaga problem. De ce naiba se interesau tupamaroii de o asistent medical din... parc Noua Zeeland... care lucrase n Africa? Doar pentru c nu voiau s piard o ocazie de a dezvolta sentimentele antiamericane? Toat lumea tia c erau pornii mpotriva lor. Cnd preluaser puterea, n mijlocul haosului creat de sabotajele i atacurile gen Robin Hood, Statele Unite nlturaser Uruguayul din Organizaia Statelor Americane, ca pe Cuba, i ncercaser s-l nlture i din ONU. Mulumit unui complot organizat de secretarul general, care obinuse sprijinul nu numai al ambelor blocuri comuniste, ci i al ctorva state teoretic neutre, moiunea fusese respins cu o majoritate covritoare. Aa c, plin de furie, Washingtonul avusese de ales ntre a ndeprta ONU de pe teritoriul su o micare ce ar fi produs riposte, bineneles sau a permite acestor marxiti-maoiti s ptrund n Statele Unite. Se ajunsese la un compromis: li se ddea voie s intre doar cu paaport ONU, nu cu cel al propriei lor ri. O aiureal, toat lumea tia adevrul, dar asta mpiedicase restul lumii s se coalizeze mpotriva Americii. Lucy continuase s vorbeasc, n timpul n care-i amintise toate acestea. O auzi spunnd: tii, acas, n Noua Zeeland, nu m-a preocupat politica. N-am

votat niciodat. Dac a fi fcut-o, cred c a fi fost de partea liberalilor. Am acceptat s lucrez pentru Globe Relief doar pentru c asta nsemna o ans de a cltori, de a vedea lumea, nainte s m mrit, s m aez la casa mea. Noua Zeeland e un loc bun pentru copii. Am trei nepoate i un nepot. Toi sunt sntoi. Dar, cnd am vzut toate ororile din Noshri, mi-am dat seama c ceea ce se spune despre America nu-i propagand, ci adevrat. Ai fost n Noshri? Da. Vocea lui Michael i suna n gt ca pietriul. i devenea tot mai clar c fata era dezorientat mintal, ca s spun aa... Avea toate simptomele: privire rtcit, vorbire fr ntrerupere, cu glas ascuit, incoeren n idei, toat gama. Cum s ntrerup discuia nedorit, fr s par jignitor? Lucru care ar provoca scandal... Da, am vzut n Noshri ce fac imperialitii, continu Lucy. rile bogate au mncat ce-au avut, aa c acum fur de la alii puinul care le-a rmas. Vor cupru, zinc, cositor, petrol. i, bineneles, cherestea, care devine greu de gsit... Prea c recit un text nvat pe dinafar. Probabil asta i fcea. Acum au descoperit o nou cale de a obine ce vor: s-i nnebuneasc pe toi, s nu poat avea guverne independente politic. Aproape c ar fi reuit la Noshri, dac n-ar fi fost generalul Kaika. Acum ncearc n Honduras... Michael tresri. tia c avusese loc un fel de rebeliune acolo, c guvernul solicitase ajutor american, dar era pentru prima oar cnd auzea aceast acuzaie deosebit. Aha, nu vrei s discui despre asta! zise fata. i-ai fcut o prere i nu vrei s fii confruntat cu alte fapte! Izbucni n rs i-i ntoarse spatele, ghemuindu-se pe scaun, cu genunchii strni la piept, cu minile strnse n jurul lor. Avionul zbura pe cerul negru, deasupra norilor ce ascundeau Atlanticul. Brusc, lui Michael i trecu prin minte c ar trebui s se uite la lun. N-o vzuse n timpul n care fusese la Paris. Nici stelele. Trase perdeaua de la fereastr i privi afar. Nu se vedea nici urm de lun. Cnd i consult jurnalul, descoperi c rsrise, o secer subire, chiar n momentul n care avionul plecase din Londra. ntoarce-te, du-te acas! (i ddu seama c se afla n fusul su orar.) Dac a putea...

APRILIE

Cntec pentru erou Hei, brbat cu muchi puternici! Da, tu! Cu puteri de abur, gaze, electricitate! Tu, cel cu tlpi mari, din ciment! Cel ce nconjori globul, mblnzind continente, punnd planetei obezi, Te salut! Pstrezi hrana n cutii indestructibile, Opreti vlntul iernii cu crmizi i mortar, Trasezi drumuri din ine strlucitoare, nmuleti bunuri i averi, nlturi pduri,

Tragi brazde pe cmpii pustii, Zbori mai sus ca vulturii, noi mai iute dect petii, Rspndeti bogia lumii, productorule de miracole! Te onorez, i cnt slav... Cntecul Statelor Nenscute, 1924 O victim a primului rzboi mondial Am fcut tot ce se putea, spuse Gerry Thorne, prnd mhnit. i chiar era... El i Moses Greenbriar se descurcaser binior cu transporturile de ajutoare de la uzinele Bamberley o jumtate de cent de persoan hrnit constituise, n atia ani, o sum considerabil. Mai mult, o parte din grupul de stnga i de centru din Congres, mic, dar puternic, susinuse cumprarea Nutriponului de organizaii precum Earth Community Chest, pentru a menine alocaii de asisten n oraele principale, n care primarii de dreapta i bazau bugetele de asisten pe economii. Acolo fusese o foamete serioas, n iarna trecut. Nu pot face minuni, adug el. Poate doar vrji. Precum a doua lui cas, n Insulele Virgine, splendid cu zidurile ei din lemn i piatr, cu verand n care puteai sta afar, dac vntul btea dinspre sud, nu dinspre smrcul fetid al Golfului Mexic sau dinspre cloaca uria, scrboas, a Sargaselor. Nu se sinchisise c trainiii veninoi ajunseser pn acolo i c exista un ir de simboluri ale craniului i oaselor ncruciate pe zidul dinspre mare. Nimeni nu reproa cu adevrat luxul unui om care fcuse avere lucrnd pentru Cauza Dreapt. Ar fi putut s lucreze pentru Du Pont... Cel mai grozav lucru era c acolo puteai nota. Dei Curentul Canarelor aducea uneori mizeria Europei att de departe, Curentul Antilelor venea dinspre coastele relativ curate ale subdezvoltatei Americi de Sud. Buletinul de diminea al Grzii de Coast spunea c apa-i n regul, aa c Elly Greenbriar i Nancy Thorne o ncercaser. Dar de unde naiba a venit substana? Drogul, sau ce o fi fost... ntrebarea lui Thorne era pur retoric. Ancheta ONU urmrea s descopere acest lucru. N-a fost din fabric, zise Greenbriar i sorbi iar din gin. Am cerut de la Biroul Federal pentru Narcotice un chimist de frunte, care a testat cincizeci de probe luate la ntmplare, din depozit. Toate curate. L-am pus s-i trimit raportul la anchet, sptmna viitoare, dar nu cred c va ajuta prea mult. Aa cred i eu. Acum toi sunt mpotriva noastr, de la mpuiii de izolaioniti, care nu vd de ce am drui hrana noastr preioas unor ticloi nerecunosctori, pn la ticloii nerecunosctori nii. De altfel, o dezminire nu poate lupta cu un zvon. De exemplu, ai auzit de raidul din San Diego? Nite puti nebuni, mexicani tupamaroi. Petronella Page le-a zis, n emisiunea de noaptea trecut, putii Mex-Tup! Am crezut c-i un soi de vite! De ce zici raid? mormi Greenbriar. Raiduri, la plural. Pn acum trei, dup cte spune verioara mea Sophie... Cte? Trei. Sophie locuiete acolo de douzeci de ani i, cnd m-a sunat alaltieri, spunea c vrea s se mute pe coasta de est. Dup primul raid a urmat altul nu cred c a fost aceeai band, pentru c ncrctura a fost din termit, nu din napalm apoi un al treilea, care a ars un bloc nchiriat de negri.

 Ticloii! exclam Thome. S ard oamenii n casele lor! Urmrea cu privirea o nav care apruse din ceaa de la nord: nou, frumoas, una dintre ultimele fabrici de pescuit la adncime, proiectat s scoat calmari din apele relativ sigure de la fund. Petele de suprafa era att de rar, nct capturarea lui devenise prohibitiv de scump, ca n cazul codului i al heringului, sau coninea prea multe substane periculoase, de exemplu, mercur organic. Dar, pn acum, calmarul fusese n regul. Ea doua sau a treia pe care-o vedem azi? ntreb Greenbriar. A treia. Probabil c-i un sezon bun pentru pescuit. mi imaginez c i-ai spus verioarei tale s se mute... Oh, i spun asta de la cutremurul din '71, dar nu s-a ndurat s-i lase casa... Acum cred c s-a hotrit. Dac tot vorbim de pierderi, ai avut aciuni la Angel City? opti Thorne. n loc de rspuns, Greenbriar zmbi jalnic. i eu. Am ajuns la pmnt. Le-am schimbat pe aciuni Puritan, dar i-aa am pierdut destul... Ascult-mi sfatul, zise Greenbriar, scap repede de Puritan! De ce? E o afacere a sindicatului, nu? Ceea ce le face aciunile cele mai solide de pe pia... Sigur, tot ce atinge sindicatul se transforma n aur. Dar aici Greenbriar cobori glasul am auzit nite zvonuri. Poate-s doar aiureli. Dar i aa... Despre ce? Trainiii sunt mpotriva lor! Imposibil! strig Thorne, srind de pe scaun. Trainiii sunt de partea lor, ntotdeauna au fost! Atunci de ce fac analize masive ale produselor Puritan? Cine spune c fac? i chiar dac fac, ce nseamn asta? tii c-s paranoici n privina lucrurilor pe care le mnnc! Att de paranoici nct s-l angajeze pe Lucas Quarrey, de la Columbia? Thorna se uit la el. E adevrat. Cunosc pe cineva care-l cunoate, la rndul lui. De fapt, a fcut cteva lucrri pentru contracte minore cu trustul, din cnd n cnd. Se pare c a fost contactat discret alaltieri i ntrebat dac vrea s coordoneze proiectul pe care chimitii trainiilor l-au nceput deja. Thorne rmase cu gura cscat. Asta-i o schimbare de orientare... Dar ce sper s obin atacnd singura companie dedicat exclusiv hranei curate? Doar s zdrobeasc sindicatul... Presupun c vor s ncerce s coboare preurile. Poate adun date despre diferite gafe posibile ntr-o afacere de dimensiunile astea, unele produse pot fi, din cnd n cnd, mai puin bune dect susin reclamele i s le foloseasc drept pistol aintit asupra capului companiei. Thorne i frec brbia. Da, asta se poate. mi amintesc de un articol al lui Train, n care era foarte pornit mpotriva celor ce profit de ngrijorarea oamenilor privind calitatea hranei. Cine-i n spatele povetii? Nu poate fi chiar Train, nu? Greu de crezut. Train e mort. S-a sinucis. tiu dintr-o surs bine informata. Nu i-a revenit din criza nervoas. Presupun c-i unul dintre cei care i-au preluat numele... Greenbriar i nl capul i aspir profund. Hei, s-a fcut cu adevrat primvar! Poftim? ntreb celalalt, uluit att de lipsa de legtur a observaiei cu ceea ce discutaser, ct i din cauz c n Insulele Virgine

exista vegetaie luxuriant tot timpul anului. Greenbriar chicoti. Aspir! Violete! Thorne l imit: hmff, hmff. Ai dreptate, rspunse, surprins. Dar, dac mirosul e att de puternic, nu poate fi de la flori! Presupun c nu... Foarte ciudat... Din ce parte bate vntul? A, nc dinspre ap! Privi ctre plaja unde Elly i Nancy se blceau n valuri, n drum spre cas. Lumea era plin de mistere... Thorne ddu din umeri. Se pare c vin la mas... Voiam... Fu ntrerupt de un ipt. El i Greenbriar srir de pe scaune. n ap, Nancy se zbtea slbatic, iar Elly, care se afla la oarecare distan de ea, se ntorsese i alerga s-o ajute. Repede! spuse Thorne, aruncnd paharul pe mas i fugind pe trepte, spre rm. Ptrunse n ap, n timp ce Elly ncerca s-o ridice n picioare pe Nancy. Mirosul de violete era incredibil de puternic. Privete! ip Nancy, n timp ce-o inea pe Elly pe dup umeri, artnd spre un obiect ce abia se ivea din ap. Fr form, acoperit cu scoici, puteai s-l confunzi cu o stnc. Dar ceva glbui se risipea printr-o crptur de la capt... Thorne i privi soia, ngrozit. Ochii i se umflaser, se balonau literalmente n timp ce se uita la ea, toat partea superioar a figurii se transformase ntr-o mas hidoas... i pe buze i apruser pustule, pe umeri, pe piept... Moses! Telefoneaz la un doctor! Cheam serviciul de ambulane prin elicopter! Brbatul gras se ntoarse i intr, mpleticindu-se, n casa. n acelai moment, Nancy se aplec, vomitnd, apoi se prbui. Ajutai de un servitor localnic, care apruse n urma strigtelor frenetice ale lui Greenbriar, Thorne i Elly reuir s-o care n cas, o aezar pe canapea, trimiser buctarul dup ap curata, alifie i setul de prim ajutor. Trimit imediat o ambulan, mpreun cu un doctor, zise Greenbriar, ntorcndu-se de la telefon. Ce s-a ntmplat? O meduz? Nu! Sigur, el nu fusese pe plaj, s vad containerul, sau butoiul, sau ce-o fi fost, pe jumtate cufundat n nisip. i-au spus ce s facem pn sosesc? Greenbriar i duse mna la gur, ntr-o atitudine absurd de copil. N-am ntrebat... Idiotule! Du-te napoi i... Thorne fusese deja cuprins de panic. Greenbriar fugise spre telefon. Ce naiba poate fi? gemu Elly. Lewisita, spuse doctorul, dup ce termin s-i administreze oxigen. Cu elicopterul venise nu numai doctorul, ci i o asistent i un sergent de poliie. Ce-i asta? ntreb Thome, uluit. Un gaz otrvitor. Ce? Mirosul de violete e caracteristic. Am vzut dou, trei cazuri ca

acesta nu aici, n Florida, unde am locuit. Un compus al arsenicului, inventat n Primul Rzboi Mondial. N-au ajuns s-l foloseasc, aa c l-au aruncat n ocean. n Florida au scufundat o ncrctur n Canionul Hatteras, iar una dintre navele noi de pescuit la adncime a scos la iveal o mulime de butoaie. Nu tiau peste ce-au dat dup aizeci de ani, fuseser acoperite de scoici i alte chestii i au spart un container, creznd c vor gsi vreo comoar. Cnd i-au dat seama c-i ceva periculos, au aruncat, pur i simplu, totul peste bord. Dar erau ntr-o zon cu ap puin adnc, iar unele containere s-au sfrmat de fundul stncos. O mulime au fost duse de valuri spre mal. N-am auzit de asta niciodat, opti Thorne. Ce te ateptai? Ar fi ruinat afacerile vacanei de iarn oricum n-a rmas mare lucru din ele. Am plecat de acolo pentru c-mi doream o plaj sntoas pentru copii, nu pentru c Florida ar fi fost att de sntoas nct nu mai aveam clieni! Cu un chicotit ironic, se ntoarse s-o examineze pe Nancy. Oxigenul i fcuse efectul, femeia respira mai uor. Cred c putem s-o lum... Nu v ngrijorai prea mult. N-o s rmn cu cicatrici permanente. Totui a inhalat sau a nghiit din substan... O s vedem... De data asta, zise Thorne, ca i cum nu l-ar fi auzit, tirea va fi rspndit. O s am eu grij! Nu te atinge ...afirmnd, citm, spionaj pentru o ar proscris. ncheiat citatul. E acuzat c a ncercat s obin date despre poluarea aerului din surse cubaneze. Protestnd mpotriva arestrii, circa dou sute de studeni de la Columbia, mpreun cu aproximativ o mie de trainii, au organizat o demonstraie pe care poliia a mprtiat-o cu gaze lacrimogene. Au fost raportate optzeci i opt de spitalizri, dar nici un deces. Cerndu-i-se s comenteze, naintea plecrii sale la Hollywood, unde va prezida din nou decernarea premiilor Oscar, Prexy a spus, citm, dac sta-i individul ce pretinde c ne lipsete oxigenul, spunei-i c eu n-am dificulti s respir. ncheiat citatul. Lupte grele, din nou, astzi n provincia anagua, unde forele guvernamentale din Honduras, cu sprijin aerian american... Repetiie Hugh Pettingill nu putea spune cu exactitate ce se ateptase s gseasc n tabr. Dup scurt timp, tia deja c acel lucru nu se afl acolo. Zi dup zi, se plimba peste tot, privind zpada cum se topete i primvara venind, ezitant, n vile dintre muni. Nu se ncadra. Nu se potrivea. Se simea exclus. i, cu toate c nu era sigur dac voia sau nu s se potriveasc, simea c i se refuzase alegerea. Fizic, mediul era confortabil: srccios, crpit din resturi, dar practic i, n multe privine, atractiv. l agasa totui modul n care toi cei din tabr considerau c aceasta-i o repetiie, nu pentru ce va fi dup un rzboi atotcuprinztor, ci pentru desfurarea vieii obinuite n secolul XXI. Nu aa vedea el lucrurile. Pentru el semna mai mult a evazionism, a fug de lumea adevrat. Aveau i lucruri bune: hrana, de exemplu, dei banal, era delicioas, mai bun dect cea pe care o avusese la Bamberley. Mnca lacom supa gustoas, pinea fcut n cas, legumele i salata cultivate n sere. Asta l interesase, un timp. Nu mai vzuse legume crescnd, cu excepia unor semine de cnep pe care le plantase la colegiu. O vreme,

participase la lucrrile rutiniere de primvar, n exterior. Cnd trebuise s mprtie galonul de rme adus de Felice, gsise treaba destul de dezgusttoare s presare viermii ia anonimi, n grupuri de zece, doisprezece, i s-i pndeasc vrndu-se n ceea ce urma s devin hran pe care s-o mnnce motiv pentru care trecuse la alte munci. Exista un atelier meteugresc. Ajuta la fabricarea unor scaune i mese grosolane, pentru c anul trecut, pentru prima oar, mai muli americani i petrecuser vacana n interiorul continentului dect la mare. De aici apruse ideea, pentru vara ce venea, a unui restaurant destinat turitilor, n care s se serveasc hran complet natural, n sperana de a-i face s-i dea seama ce le lipsea. Dar fabricarea unor scaune identice i se prea monoton. Se mut iari. Tot timpul, senzaia c lumea era nevoita s se duc naibii! Bun, e adevrat c ticloii ia transformaser marea ntr-o hazna uria i ridicaser ziduri de ciment, acolo unde fuseser pduri. Bine, s-i oprim! S nu-i lsm s ne calce n picioare! S-i zdrobim noi, mai nainte s-o fac ei! Aceast ciudat, rece, Peg. Concluzion c era lesbian, pentru c n-o fcea nu numai cu el, cu nimeni. (Nici mcar cu Felice, despre care crezuse c-i tipa ei, dar care-o fcea, dei nu cu el. Rahat!) Totui prea fericit... Gsise aici ceva. Ce? Resemnare? Putea fi mulumit, cu o existen att de banal, o fost reporter ce luptase pentru libertatea femeilor? Faptele contau. Chiar dac Felice plecase dup vreo sptmn, nirnd un fel de scuz incredibil oricui i spunnd c avusese o vacan fantastic pe naiba vacan, ntr-un loc n care munca nu nceta niciodat! Peg rmsese i prea mulumit, cel puin dup ct puteai s-i nchipui ce gndea ea n spatele figurii frumoase, dar rece ca piatra... Dac ar fi fost ntrebat, nainte de a veni aici, eti trainit?", Hugh ar fi rspuns afirmativ, fr s ezite, din cauz c luase parte la demonstraiile trainite din colegiu. Recrutori pentru marile corporaii veneau acolo tot timpul, nu numai primvara i toamna, pentru c numrul studenilor ce studiau tiinele i ingineria sczuse la 60 %, iar cei interesai de tiinele economice abia ajungeau la 30 %. Ct despre cei care nu voiau s intre n ceva constructiv, ca agricultura i silvicultura (ceea ce nsemna, bineneles, s emigrezi) preferau s se retrag. Aa c recrutorii aceia frenetici nsemnau o belea, iar din cnd n cnd cte unul dintre ei jignea grav pe cineva i era necesar s fie aruncat ntr-un ru murdar sau s fie dezbrcat i s i se vopseasc pe burt craniul i oasele ncruciate. Oamenii de aici, n schimb, nu semnau deloc cu trainiii pe care-i cunoscuse afar. i era evident c fceau mai mult dect avusese n minte chiar Austin Train. Individul la,Jones, fusese un prieten personal al lui Train i-l avusese ca oaspete de mai multe ori, nainte ca acesta s dispar. (Nu murise. Hugh aflase cu certitudine. Totui nimeni nu recunotea c tie unde se afl.) Se strduia ntruna s neleag ce se ntmpla n jurul lui, iar bucile de informaii se legau. Numai c, atunci cnd crezu c descifrase ntregul model, ceva se schimb i-l zpci complet. Gustul vieii simple, hrana natural foarte bine. La fel i n privina hainelor esute din fibre naturale care putrezeau: bumbac, in, ln. Grozav. ngrarea natural a grdinilor de zarzavat, curarea de cutiile ce nu se distrugeau, ducerea materialelor plastice la cea mai apropiat companie de prelucrare, ceea ce prilejuia cltoria lunar a jeepului comun. Foarte bine. Dar dac era o via simpl, de ce foloseau elec-

tricitate? Puteau s-i rspund c era o energie curat, ce putea fi produs de cderi de ap sau maree. Dar faptul rmnea: nu era o via simpl. Iar insistena lor c mine va fi, c (acelai argument mpuit) se pregteau pentru mine, ceea ce implica o via fr chinuri i greeli, nu-l convingea deloc. aizeci i ceva de persoane n tabra aceea, cea mai mare dintre cele patru, cinci sute aflate n Statele Unite i Canada ci dintre membrii rasei umane vor nva acest mod de via nainte s vin prpdul? tirile de fiecare zi aduceau mereu alte semne amenintoare! Sigur, era bine c aveau electricitate, altfel maina lui ar fi rmas acolo unde-l gsiser Peg i Felice. Luaser bateriile i le ncrcaser, aduseser maina aici i putea s plece oricnd voia. l tenta tot mai mult s-i prseasc. Toat treaba semna prea mult cu o pies de teatru... Ascultau tirile la radio i vorbeau mult despre lucruri pe care era sigur nu le nelegeau prea bine, precum rzboiul din Honduras i foametea din Europa, dup ce Mediterana devenise o ap stttoare. i nu-l bgau n seam. n nici un fel. Nici mcar copii. Cel mai mult l enerva Rick, fiul adoptiv al Zenei (mai nainte al lui Decimus; individul fiind mort, ai fi putut presupune c ncetaser s vorbeasc despre el, dar ici gnd, mai ales Rick, care pretindea c o s descopere el, cnd va crete, cine i-a otrvit tatl!) acest Rick se inea toat ziua dup el, pentru c restul oamenilor erau ocupai, i-i punea ntrebri tmpite, la care nu putea rspunde, cum ar fi: de ce nu-i ntotdeauna soarele deasupra capului, cnd ceasul arat c-i amiaz, iar dac nu tii, n ce carte a putea gsi rspunsul? Voia s devin astronom, cnd va crete. Puine anse. nchideau observatoarele unul dup altul. Ce legtur aveau toate astea cu a fi trainit? Iar ticloii ia violau, ucideau, otrveau... Isuse! Nici un pistol? Nici o bomb? ncercase s citeasc lucrrile lui Austin Train. Aveau setul complet. Erau plictisitoare. Singura persoan cu care discutase, n timpul ct sttuse n tabr, fusese un strin, concediat de la uzina hidroponic Bamberley: un individ cu pielea destul de deschis la culoare, numit Carl Travers. Avea impresia c-l mai vzuse, dar nu era sigur. Carl l cuta des i-i vorbea prietenos, dar nu arta vreo nclinaie s rmn acolo n-ar fi venit att de des dac n-ar fi fost omer. Avea khat bun, pe care Hugh nu-l agrea prea mult, pentru c-i intensifica sentimentul c are prea mult energie nchis n el, fr posibilitatea s-o desctueze. i marijuana. Mergeau, din cnd n cnd, s trag cte un fum. Trebuiau s ias din tabr, trainiii nu le-ar fi dat voie. Ai familie? l ntreb Hugh ntr-o zi, cnd se simeau foarte bine n maina lui Carl, un Ford la mna a doua, pe un drum sinuos de munte, privind soarele ce se scufunda, rou, n ceaa de pe coast. Frai i surori, rspunse Carl. Mai n vrst, mai tineri? Mai mici, cu excepia lui Jeannie. N-o vd prea des. S-a mritat cu un poliist. la care s-a comportat ca un erou n timpul avalanei. Aha! Timpul trecea. Imposibil de spus ct anume... Era grozav. Dar tu? Nu. Nu considera grupul Bamberley ca pe o familie. Nu-i pomenise niciodat lui Carl de nenorociii ia. De-aia stai n tabr? Drace, nu tiu de ce stau n tabr... Nu-i place? Deloc. Locuieti cu familia? Nu. Stau ntr-o camer mobilat, n cealalt parte a oraului fa

de ei. M ntrein singur. Lucrez. Adic am lucrat. Iar tcere. Ct s ruleze alt igar. M gndesc s plec. O s dureze mult pn vor deschide iar fabrica. Oricum nu-mi place s muncesc... Unde? Poate n Berkeley. Rahat! n California nu vezi soarele de la nceputul pn la sfritul anului! Tot statul pute! Poate, dar or s aib ei parte de cutremurul l mare ntr-o bun-zi i mi-ar plcea s fiu pe-aproape, s m distrez... Am prieteni n Berkeley. Am fost un an la colegiu. i eu. Ai renunat? Am renunat. Din nou tcere. S fumeze igara. Ne simim bine mpreun? Da. Omule, m simt grozav! Vrei s te regulezi? Da. nainte s fim ntrerupi brutal Am o ntlnire cu domnul Bamberley, spuse Michael, uitndu-se la ceasul de pe perete. Cred c am venit cu cteva minute mai devreme. Trebuie s fii cpitanul Advowson, spuse amabil fata de la recepie dar nu foarte limpede, avea ceva n gur, iar vocea i era rguit. Pe colul biroului, un pachet cu pastile pentru gt. n jur mirosea puternic a ment. Stai jos, o s-l anun pe domnul Bamberley c ai venit. Pot s v iau masca de gaze? Mulumesc. Desfcu legtura i i-o ntinse, iar ea o atrn ntr-un cuier, unde se aflau alte opt sau zece. Ducndu-se spre un scaun din cealalt parte a anticamerei spaioase, privi spre ea. Fata observ i-i zmbi, creznd c se uitase pentru c era frumoas. De fapt, i amintise de infirmiera din Noshri aceeai nuan de pr blond, acelai aspect general al trsturilor. Dar mai dolofan i fr cearcnele negre ce deformau nfiarea lui Lucy Ramage. O vzuse de dou ori, dup ntlnirea lor din avion. O dat n persoan, n cldirea ONU, o dat noaptea trziu, la televizor, ntr-o emisiune condus de o femeie numit Petronella Page. Rmsese linitit, nepstoare la cele mai jignitoare atacuri verbale, i recitase cu o voce joas istoria ei despre suferine incredibile, pe care moderatoarea ncercase s-o ntrerup, ncercase nc o dat i nu reuise. Reci ca zpada care cade, transformndu-le ntr-o greutate moart a ororii, uria, masiv, cuvintele urmaser unul dup altul pn cnd camerele fur ndreptate spre auditoriu, fr a fi suficient de iui pentru a ascunde imaginea unei fete din rndul al doilea, care leinase i czuse de pe scaun. Cnd ncepuse acuzaiile despre un genocid deliberat, declanaser reclamele. Cine naiba otrvise hrana trimis n ajutor? Cineva care ar fi vrut s discrediteze programul de ajutor vestic ar fi trebuit s se duc n depozite, s desfac lzile, s stropeasc hrana din ele, s le sigileze la loc... Chiar Duval insistase c acest lucru era incompatibil cu distribuia

uniform a drogului n interiorul bucilor pe care le examinase... Ct de mult va dura blestemata asta de anchet? Dorea, mai mult ca oricnd, s se ntoarc acas, dar primise ordin s rmn pn cnd distini juriti din toat lumea, care examinau acum dovezile, vor redacta raportul final. Dac va supravieui pn atunci... Atinse cu grij o vntaie de la colul brbiei. Cu o sptmn n urm fusese la o petrecere, la ase blocuri distan de hotel, i fusese destul de incontient s se ntoarc acas pe jos, dup miezul nopii. Cineva se repezise la el cu o mciuc. Din fericire, lucrul cel mai grav cu care se alesese fusese vntaia. Iar la dou zile de la sosire, se alesese cu o conjunctivit. Ca urmare, purta un pansament negru, ca de pirat, peste ochiul stng. Dup aceea, fusese avertizat s-i rad barba, pentru c poliiei nu-i place aa ceva, iar o tietur minor n partea opus vntaii se infectase i fusese asigurat c asta se ntmplase pentru c fusese destul de prost s se rad cu ap de la robinet. Toi cei pe care-i ntlnise la ONU foloseau doar aparate de ras electrice. De fapt, vnztorul din prvlia de unde cumprase briciul i crema de ras pruse uluit i insistase s-i vnd i o loiune antibacterian, pentru a se unge dup ce se rdea. Crezuse c individul dorise doar s obin un profit suplimentar... Acum tietura se transformase ntr-un furuncul n miniatur, cu un vrf urt, alb. l protejase cu un pansament dar, mai devreme sau mai trziu, va trebui s-l opereze... Incredibil. I se spusese c toi strinii peau aceleai lucruri la New York. Localnicii, bineneles, erau mai rezisteni, dar oricine venea de la o distan mai mare de o sut de mile, nu avea imunitatea pe care o dobndiser btinaii. i nici btinaii nu erau prea fericii... La una dintre multele petreceri din cercul diplomatic la care fusese obligat s participe, ntlnise o fat, de vreo douzeci i cinci de ani, frumoas, cu pr negru i figur plcut, foarte beat, dei petrecerea ncepuse doar de o or. Cuta pe cineva care s-o asculte i Michael, din politee sau din plictiseal i fcuse pe plac. Lucra la ONU ca secretar, pentru c, zicea ea, dorea s fac ceva pentru mbuntirea lumii. Descoperise c nu-i posibil. Pretindea c sperase s se mrite cu un brbat pe care-l cunoscuse la colegiu, dar care o prsise cnd aflase c ea dorea s lucreze pentru ticloii mpuii din frontul comunist. Nu fusese singurul, i pierduse prieten dup prieten, iar acum viaa ei social ajunsese la acest nivel, petreceri formale nesfrite, n care oameni de diferite naionaliti nu se neleg unul cu altul, dei rcnesc n gura mare. Dar suntem toi mprocai cu acelai noroi, nu? Auzea din nou vocea ei n amintire, aproape un suspin... Iar singurii oameni care par a se sinchisi sunt cei ri, adic aceia cu care nu trebuie s te mprieteneti. Am ntlnit un uruguayan, Fernando Ari... i nu mai tiu cum. Ai auzit ce-a pit? Michael scuturase din cap. Se ducea acas, ntr-un bloc n care locuiesc uruguayenii tii, nu li se permite s ias din Manhattan, aa c locuiesc n blocul de lng Piaa ONU ploua, iar patru brbai care preau c se adpostiser sub o. arcad au srit pe el. L-au lovit n testicole i i-au scos patru dini... Doamne! exclamase Michael. i poliia? Poliia? rsese ea cu amrciune, ca un geamt. Erau de la poliie! Au gsit urma tlpii unei cizme de poliie pe figura lui! n momentul acela se potolise, ca prin farmec, pentru c venise timpul ca petrecerea s se termine, i-i spusese: Mulumesc c mi-ai ascultat bolboroselile de beiv. Dac n-a gsi pe cineva care s m ia n serios, din cnd n cnd, a crede c totul

e un vis. Pot s te invit la mas? Merii. Vzndu-l c ezit, adugase: tiu un restaurant minunat, cu hran adevrat. O momeal la care nu rezistase. Tot ce mncase pn atunci avusese gust de plastic sau de hrtie mestecat. La mas care fusese bun, cu toat descoperirea uluitoare c lucrurile pe care le considera acas drept obinuite, necesare zilnic, precum unca sau heringii, apreau aici n meniu la secia gourmet", cu pre exagerat fata i vorbise, calm i rezonabil, despre lucruri nfiortoare. Despre sora ei mai mare care nscuse n New York doi copii, amndoi anormali, nu idioi, dar ncei la minte, cel mare ncepnd s citeasc abia la nou ani. Despre florile pe care ncercase s le cultive la ferestra apartamentului i care se ofiliser dup o sptmn. Despre costul asigurrii de spitalizare. Despre ceretorul pe care-l gsise gfind lng un zid, cernd un ban pentru oxigen. Despre ploaia care fcea guri n mbrcminte. Michael trise experiena ploii din New York. i distrusese o uniform. Dar reuise s-o transforme n hain civil... Apoi, cnd o nsoise acas cu taxiul, bineneles i spusese, n prag: Mi-ar plcea s te invit nuntru i s facem dragoste. Rmne pe alt dat. Mai am de ateptat o sptmn, pn voi fi n regul... Se gndise c-i vorba de o form de precauie. Dar l lmurise. Cea mai rspndit boal, dup pojar... Cpitanul Advowson! Se ridic i intr pe ua pe care i-o deschisese, zmbind, secretara. Biroul lui Bamberley arta ca orice camer n care fusese, de cnd venise aici: blindat mpotriva realitii exterioare. Ferestre care nu se deschideau. Aer purificat i nmiresmat. Tablouri originale, scumpe dar proaste. Multe aparate modeme. Un bar n perete, cu uile deschise. Nici o carte. Ct va dura, se ntreb Michael, pn va nnebuni de dorul brizei dinspre Atlantic, ce btea pe mile ntregi de grozam nflorit, de culoare galben-untoas? Domnul Bamberley, care-i ntindea amabil mna, nu era singur. Cu el se afla brbatul acela slab, Gerry Thorne, pe care Michael l ntlnise la ancheta ONU, unde reprezentase Globe Relief, i Moses Greenbriar, contabilul ef al trustului. Thorne prea abtut. Michael scutur mini, refuz un trabuc, accept un strop de whisky irlandez dintr-o sticl procurat, probabil, n cinstea lui. O dat ncheiate preliminariile, domnul Bamberley, care nu prea s controleze situaia, se uit implorator la Greenbriar, care tui discret. O greeal, pentru c, dup o secund, tui cu adevrat i se sufoc, trebui s se tearg cu un erveel i s aspire un fel de medicament dintr-un tub alb, din plastic. Michael atept. Individul i reveni, dup un timp, i se scuz. Cpitane, i imaginezi de ce i-am cerut s iroseti cu noi un pic din timpul dumitale preios. Ne aflm ntr-o situaie mposibila. Uzina din Colorado a fost nchis, dup cum tii, personalul concediat... Iar oamenii care mor de foame sunt lipsii de ceea ce face deosebirea dintre via i moarte! izbucni domnul Bamberley. mi pare ru, oft Michael, dar la Noshri am vzut oameni pentru care ar fi fost mai bine dac ar fi murit! Urm o pauz stnjenitoare. Probabil, spuse, n cele din urm, Greenbriar. Dar faptele rmn: hrana de ajutorare Bamberley a salvat mii, poate milioane de viei, n

alte ocazii, iar sabotarea unui transport nu trebuie s opreasc definitiv munca noastr. Iar dac blestemaii de tupamaroi vor reui s-i strecoare acuzaiile lor, indiferent de rapoartele oficiale, asta se va ntmpla! Ai auzit ce afirm? ntreb domnul Bamberley. Minciuni, bineneles, minciuni neruinate! Nu se dau n lturi de la nimic, pentru a lovi n ara noastr! n afara cldirii ONU, era pentru prima oar cnd Michael auzea pe cineva referindu-se la acuzaia c hrana trimis n Honduras ar fi fost otrvit, ca i cea din Noshri. Uruguayenii depuseser o cerere oficial de anchet i solicitaser ca o echip de medici neutri s fac investigaii la faa locului, dar nu se ntreprinsese nimic. Michael se uitase la TV i prin puinele ziare din New York, ateptndu-se s gseasc mcar o respingere indignat a acuzaiei, dar, spre uimirea lui, problema fusese ignorat. I se spusese acas, de cineva care se ntorsese dup ce-i vizitase un vr din SUA, c mass-media era de acord cu celebra zical a preedintelui: Dac ziarele tiu ce-i bine pentru ele, atunci vor tipri ce-i bine pentru America!" Nu crezuse. ncerca i acum s nu cread. Dar i era tot mai greu, pe msur ce zilele treceau... Dup cte am aflat n timpul anchetei, se aventur el, Nutriponul trimis n Honduras a fost produs i ambalat n acelai timp cu cel trimis n Africa... Da, i nu-i nici o ndoial c urmtorul pas al tupamaroilor, se vr Greenbriar, va fi s produc nite Nutripon otrvit i s pretind c a fost gsit la San Pablo! Dac ar fi fost adevrat, de ce nu s-a tiut nimic pn luna trecut? De ce medicii guvernului din Honduras n-au raportat psihoze n mas, asemntoare celor din Noshri? De ce funcionarii oficiali au acordat Nutriponului depozitat certificate de sntate, dei stocurile noastre provin de la sfritul vacanei dintre Crciun i Anul Nou, reprezentnd produsul imediat urmtor celui incriminat? Asta ncearc s descopere ancheta, spuse Michael. Se presupune fie c a venit cineva la bazinele voastre i a adugat, n mod deliberat, drogul iar voi insistai c aa ceva nu-i posibil sau c o ciuperc natural, de tipul cornului-de-secar, a contaminat producia obinuit. Pare a fi singura explicaie acceptabil, zise domnul Bamberley, dnd din umeri. i nu-i un lucru pentru care s putem fi blamai. Nu putem face altceva dect s lum msuri pentru a mpiedica repetarea situaiei i, bineneles, s oferim compensaii pentru pagube. Pentru a realiza acest lucru, interveni Greenbriar, am reproiectat sistemul de purificare al aerului din fabric. Am apelat la o firm specializat n spaii de lucru curate de microbi. Cred c eti de acord c asta va respecta toate standardele. Sper c da, rspunse sec Michael. Dar standardele sunt aa cum sunt oamenii care le aplic. Am vzut, odat, un biat fcnd cangren ntr-un spital modern, pentru c un medic, care-ar fi trebuit s tie mai bine ce avea de fcut, a desfcut un pansament, pentru a verifica o incizie, fr s-i pun masca. A respirat un microb rezistent peste ran. Copilul a murit. O alt pauz, de data asta una neplcut. n timpul ei, Michael decise c nu-i place Moses Greenbriar. Hotrse, mai nainte, c nu-i place nici Gerry Thorne. De ce? Cut un motiv. Probabil c avea lgtur cu faptul c aceti indivizi incredibil de bogai trseser foloase de pe urma unor aciuni caritabile. Lui Michael crescut ca un catolic, dei nu mai era de mult credincios imaginea pe care i-o evocau era cea a papei Borgia. Bineneles, ne vom strdui s nlturm asemenea opinii, spuse, n cele din urm, Greenbriar. Dar problema principal e aceasta, cpitane: nainte de a pune din nou uzina n funciune, trebuie s avem

aprobarea noilor modificri din partea unor persoane dezinteresate. Nu putem solicita o echip ONU dup cum tii, orice amestec al ONU n afacerile interne ale acestei ri provoac un scandal uluitor. Pe de alt parte, exist o simpatie tradiional, a putea spune chiar o mare dragoste, pentru Irlanda, aa c ne-am gndit c te-am putea invita... Ajunsese aici, cnd se auzi, brusc, un bubuit zdravn, ca i cum cldirea ar fi fost lovit de un gigant n trecere, unul nalt de o mie de picioare, iar ferestrele care nu trebuiau deschise czur n cioburi mari, scnteietoare, tavanul se prbui peste ei, i aerul din strad, care-i ntorcea stomacul pe dos, nvli nuntru. Cu cteva minute nainte, o main, pe care era pictat craniul i oasele ncruciate, fusese parcat ilegal n faa cldirii, pe strada 42. oferul cu masc, precum oricine din jur srise din ea i alergase spre cea mai apropiat farmacie. Un poliist care patrula pe strad l observase, dar nu-i dduse . atenie. Trainiii desenau tot timpul cranii i oase ncruciate pa maini, iar oamenii nu-i puteau permite s iroseasc timp i bani s le curee. Pe de alt parte, dac individul fugise ntr-o farmacie, probabil c avea nevoie urgent de vreun medicament. Aa c-i propusese s-i atrag atenia, cnd va iei, c parcase ntr-un loc nepotrivit. Numai c individul nu se ntorsese. Ieise din farmacie pe alt u i coborse n pntecul lui Grand Central Station, unde se aflase la adpost, cnd fitilul din main ajunsese la ceea ce a fost estimat mai trziu ca alctuind o ncrctur de peste cincizeci de batoane de dinamit. Binecuvntat fie cel curat n mruntaie Se dovedi c Doug McNeil fusese n Japonia. Denise plvrgea n biroul lui, dup ce doctorul o tratase pe Josie de viermi intestinali probabil i luase de la cine, dar poi opri un copil s srute un ctel sau un pisoi? iar acesta meniona c participase la o conferin medical n Tokio. Aa c, atunci cnd s-a pus problema cum s-l distreze pe acel domn Hideki Katsamura, care venise n America pentru a oferi dreptul de vnzare pentru noul purificator de ap, l-au consultat. Katsamura fcea un turneu lung, pornind din California unde dreptul de vnzare urma s-i revin, evident, lui Roland Bamberley, i slav Domnului c se mulumea s acioneze ntr-un singur stat, pentru c altfel nimeni n-ar fi avut nici o ans continua, prin Texas i pe rmul Atlanticului, ctre New York i Noua Anglie, iar apoi se ntorcea, prin Chicago i Denver. Speriat s nu fie nlturat, pentru c o corporaie mare, cu sediul n Chicago, solicitase drepturi exclusive pentru ase state, Alan se dezlnuise: Denver Hilton, un restaurant n Larimer Square, cel mai bun club de noapte din ora... unde s gseasc o fat, care s fac pe gheia? Dar Doug zisese: stai o clip, nu Hilton, ci Brown Palace, partea veche a acestuia dovedete c a fost reparat dup cutremur. Japonezii sunt nnebunii dup tradiiile din alte ri. Nu-l duce la restaurant. O mulime de japonezi invidiaz libertatea cu care europenii i americanii invit oaspei la ei acas, n loc s-i distreze la restaurante, care-i procedura standard japonez. Oricum, Alan nu-l putea invita pe individ la mas n apartamentul lui de burlac, iar la nceput se prea c nici Philip, pentru c Denise devenise prea nervoas. Nu se sinchisise cnd fusese gazda superiorilor lui Philip, de la Angel City, dar un japonez nsemna altceva... Pomenea tot timpul

c nu tie s gteasc tempura sau sukiyaki. Fii serioas! o potoli Doug. Dac te duci la Tokio, i-ar plcea s fii tratat cu hamburgheri i cartofi prjii? Recunosc c, probabil, i-ar plcea, pentru c acum patru ani, cnd am fost acolo, ne-au oferit multe dintre mncrurile lor tradiionale, precum pete crud. Am gustat din ceva ce prea a fi n regul, dar a doua zi m-am ales cu o dezinterie. Ce crampe am avut! Dar nu asta-i important. Faci o friptur, cu mult ceap prjit, poate ncepi cu o budinc din scoici din Noua Zeeland, care au acelai gust cu cele din Noua Anglie, dar sunt mult mai sntoase, iei o grmad de salat de la Puritan i... O s coste enorm! se sperie Denise, fcnd lista de cumprturi. Trecem totul pe socoteala firmei, spuse Alan. Tu pregtete mncarea... Deci, pentru c-i ajutase att, l-au invitat i pe Doug, mpreun cu frumoasa lui soie englezoaic, Angela, i, inevitabil, pe mama lui, o femeie cu ochi strlucitori, de aizeci i cinci de ani, numit Millicent de oricine, inclusiv de fiul i nora ei, cu care prea a fi n relaii minunate. Alan, bineneles, i individul de la Colorado Chemical, care sprijinea cererea lui Prosser Enterprises, Sandy Bollinger, mpreun cu soia lui, Mabel. Pentru a forma un numr potrivit, deoarece japonezul cltorea singur, fr secretar, o invitar i pe mna dreapt a lui Alan, Dorothy Black, de treizeci i trei de ani, femeie singur, dar care se pricepea s ntrein conversaia cu o mulime de glume. Toate avioanele ntrziau, dar nu se ateptaser ca acela al japonezului. s depeasc att de mult ora stabilit. Cnd Philip, obosit de o or de ateptare la aeroport, se interes care-i cauza, afl c printre bagajele ncrcate la O'Hara din Chicago fusese i o lad pe care erau desenate un craniu cu nite oase ncruciate. Cnd o deschiseser, descoperiser c nu coninea nimic, n afar de o foaie tiprit, cu rezultatele profesorului Quarrey privind mprtierea reziduurilor toxice la nalt altitudine. Concluzionaser c aceasta avusese menirea s le distrag atenia de la altceva, poate de la o bomb. Scotociser peste tot, iar n loc s ajung la 16 i 50, domnul Katsamura ateriza la 19 i 12. n timpul ateptrii, Alan l ntrebase: Cum mai stai? Doug spune c mai dureaz cel puin o sptamn. Nu-i un infern, s iroseti aa timpul? E cea mai lung perioad n care n-am fcut-o, de cnd aveam aisprezece ani. Oricum, era o uurare s poi discuta normal despre asta. O boal att de rspndit, nct ar fi fost absurd s pretinzi c nu exist. Numrul zborului apru pe tabelul de sosiri. Se ndreptar spre barier, s se uite. Philip se atepta, ntr-un fel, la cineva mic, galben, cu ochelari cu ram de baga, i cu obiceiul de a face continuu plecciuni, oprite la jumtate. Nici urm de aa ceva. Doar un brbat de vreo patruzeci de ani, ntr-un costum negru, solid, nalt ct el, uor glbui, cu pielea din jurul ochilor ntins pe oase. Domnul Katsamura? ntreb Alan, ntinznd mna. Da, domnule, rspunse Katsamura, care nvase foarte multe n timpul celor dou sptmni i jumtate petrecute n Statele Unite, n principal n privina comportrii corecte n societate i a folosirii exacte a jargonului (rectificare, slang). Ddu mna cu el, zmbi, i fu prezentat lui Philip, se scuz c-i face

s mai atepte un moment. O problem njositoare. Dar de neocolit. Aa fusese i n avion. Tulburtoare i ngrijortoare. Mai mult, de o durat excesiv de lung: din prima zi a turneului! Medicamentele cumprate n Texas se terminaser i nu-l vindecaser. Trebuia s consulte un medic... Trinti n urma lui o u pe care scria BRBAI. Nervoas, ntr-o rochie cumprat special pentru aceast ocazie, cu o peruc nou, Denise servea cocktailuri i alte buturi, cnd aduser musafirul de la hotel, unde-i aruncase bagajele i folosise aparatura american excelent. Nervozitatea ei dispru ntr-un minut. Japonezul vorbea fluent i cu oricine: cu Doug despre reaciile fat de o ar strin; cu Sandy Bollinger despre impactul depresiunii europene asupra finanelor internaionale; cu Denise despre alimentarea copiilor, pentru c ai lui sufereau continuu de alergii minore, febre i alte necazuri asemntoare. n spatele lui, Millicent prinse privirea lui Philip i fcu un cerc din degetul mare i arttor: n regul! Philip rnji, gndindu-se ce noroc avusese c-l ntlnise pe Doug. Iar Katsumara fugi din nou la baie. Ceva nu-i n regul cu individul, opti Alan. S-a dus la toalet i la aeroport, i la hotel! Schimbare de mediu? suger Angela McNeil. E n ar de peste dou sptmni, obiect Mabel Bollinger. Chiar i n Brazilia n-am suferit mai mult de trei, patru zile. Avem un doctor aici, interveni, practic, Dorothy Black. Doug i muc buzele. S vd dac-l pot ajuta, spuse el, cu ndoial. Phil, ai ceva mpotriva diareei? Nu. De obicei folosesc khat, dar nu-i putem oferi aa ceva. Nu-i legal. Scumpo, n-ai ceva pentru copii? Nu, rspunse Denise. Am folosit i ultimele rezerve. Trebuia s cumpr altele, dar, n nebunia asta, am uitat. Khat? ntreb Dorothy. Ce legtur are? Ca efect secundar, produce constipaie, rspunse Doug. Efect secundar! pocni el din degete. Cred c am ceva folositor n serviet! Dac nu-s nepoliticos, i opti el la ureche oaspetelui, dup cteva minute. tii c-s medic... Katsumara roi uor. nghite dou pastile din astea. Fr ap de la robinet, o s aduc nite ap mbuteliat, din buctrie. Poftim! Mine o s-i trimit prin Phil Mason ceva mai bun, dar asta o s te ajute cteva ore... i strecur un pacheel alb n mna celuilalt. Rmas singur, Katsumara gndi c asta ar nsemna cea mai potrivit, cea mai bun cale de a reduce riscurile unor necazuri ulterioare, mai rele. Se tia c exist fonduri substaniale n spatele cererii lui Prosser, chiar dac nu la fel de mari ca ale celor din Chicago. Asta l fcuse s accepte invitaia la mas ntr-o cas particular i alte lucruri neprotocolare. Se decise subit. Voi recomanda s fie acordate drepturile pentru Colorado acestor oameni. Mi-ar plcea s le aib ei. Foarte necomercial. De un fel antiafaceristic. Nu trebuie s permii sentimentelor personale s intervin n judecat. Da! Ct timp va dura pn tabletele i vor face efectul? S sperm c n dou minute, s nu stricm petrecerea... n grab, se duse iar la toalet. Judecata

Latro, California: O diaree teribil, doctore, m simt foarte slbit... / Ia pilulele astea i vino peste trei zile, dac nu te simi mai bine. Parkington, Texas: O diaree teribil... / Ia pilulele astea... Hainesport,Louisiana: O diaree.../Ia... Baker Bay, Florida:... Washington, D.C.:... Philadelphia, Pennsylvania:... New York, New York:... Boston, Massachusetts:... Chicago, Illinois: Doctore, tiu c-i duminic, dar copiii sunt ntr-o stare groaznic, ajut-m! / D-le nite aspirine pentru copii i adu-i la mine mine. La revedere! PRETUTINDENI, SUA: o cretere brusc a cererii pentru cociuge foarte mici, de mrime potrivit pentru un prunc mort de enterit infantil acut.

MAI

Apuc att timp ct poi s apuci Cnd am venit, numai pduri Coyoi urlnd spre norii suri, Cimpuri ntinse ctre vale, Bizoni, curcani i cprioare. S-mi iau partea ce-mi revine Toat ziua, toat ziua hei i cu toporul mi-am croit Loc pentru cas, pentru odihnit. Am ridicat tot ce mi-a trebuit i Domnului i-am mulumit. S-mi iau partea... Cu arma mea i-am mpucat Pe cei ce griul mi-au furat. Cu pine i came triam bine i mi-am adus nevasta cu mine. S-mi iau partea... Biatul mi l-am nvat S foloseasc puca, i cazmaua la spat. Tind copacii, cmpul s-a ntins Fcnd loc unui trg cuprins. S-mi iau partea... Acum avem biseric mrea, Se strnge lume mult-n pia, O banc, nite crciumi, bcnie, Iar locuitori, vreo mie. S-mi iau partea...

Iar eu, la btrnee, Vd vaci, n turme, pe fnee, i ctre cimitirul nou din sat Duce un drum bine pavat. S-mi iau partea... Sunt fericit c am lsat ceva Acolo unde nimeni nu gndea i voi fi ngropat, ntr-un trziu, n locuri ce fuseser-un pustiu. S-mi iau partea... Cntecul de tabr al lui Boelker, 1873 Muamalizare Unde sunt? rcnea Gerry Thome, n timpul funeraliilor lui Nancy, din micul ora din Pennsylvania n care se nscuse i n care locuiau nc prinii ei. Unde sunt porcii? Asta-i o conspiraie scrboas! Toat lumea nelegea c era nefericit. Totui limbajul nu se potrivea cu serviciul funebru pe care-l inea nlocuitorul preotului (preotul titular avea enterit). Aa c oamenii se fceau c nu-l aud. Nu la invitai se referea. Veniser o mulime, unii dintre ei importani i/sau faimoi. Jacob Bamberley zburase special n est, s participe, mpreun cu Maud, dar fr copii (aveau enterit). De asemenea, n capel se aflau funcionari de la ambasadele sau delegaiile ONU ale rilor care fuseser ajutate de Globe Relief. Moses Greenbriar intenionase s vina, mpreun cu Elly, dar erau bolnavi (enterit). Se aflau de fa vechi prieteni ai familiei, care ocupau poziii proeminente n comunitate, precum primarul i directorul colii pe care o urmase Nancy (liber n ziua aceea, pentru c coala fusese nchis, din cauza enteritei). Nu la ei se referea. Isuse, nici mcar un reporter! mormi el. Nici mcar o echip TV! i le-am tras attea uturi n cur lora de la ABS! Greea. Exista un reporter. O fat trimis de un sptmnal local, cu un tiraj de aproape douzeci de mii de exemplare. A avut loc un incident mrunt chiar nainte de incinerare. O doamn, ncercnd s se strecoare la toalet, czuse ntre scaune. Au fcut totul s ignore faptul. n cele din urm, sicriul fu ncredinat flcrilor, i ieir cu toii sub cerul galben-cenuiu. Gerry fusese, la nceput, mpotriva incinerrii. Din, cauza fumului. i schimbase prerea cnd vzuse ce rni avea Nancy. Soarele strlucea ca o cea luminoas, difuz. Vremea fusese deosebit de frumoas la sfritul acelei sptmni. Fr s arunce vreo umbr, cu figura alb ca hrtia, cu muchii flcilor ncordai, Thorne continua s spun: Unde-s ticloii? i omor pentru asta! E o epidemie, i zise domnul Cowper, socrul lui, care reuise s se stpneasc i doar tremurase, n costumul lui negru, tot timpul slujbei. Se zice c n New York e foarte puternic... Soia lui, care-l plictisise smiorcindu-se Ing el, suficient de tare ca s-o aud oricine din capel, nu de mhnire, ci din cauza rcelii, se scuz

un moment. Necazul obinuit. Epidemie pe dracu'! bombni Thome. Intervenii oficiale! Nu le place ce vreau s scot la iveal! Era adevrat. Profitase cu o arogan slbatic de poziia lui de funcionar principal la Globe Relief pentru a face public moartea lui Nancy i cauza ei. Ca urmare, pe coasta Atlanticului, n Caraibe, n ocean, pn n Bermude, fuseser anulate zeci de mii de rezervri. Oficialitile insistau c lewisita aruncat n 1919 nu putea afecta o zon att de ntins, c doar din ntmplare traulerele scoseser la iveal dou grmezi separate, c, oricum, aerul fcuse nevt-mtoare containerele ntr-o zi, dou. Thorne fcuse public un alt deces pricinuit de gaz, ascuns pn atunci dduse de urma rudelor altor opt victime, dar cineva luase legtura cu ele i nu voiau s vorbeasc iar asta fusese suficient pentru public, care descoperise c fusese minit. Vacana urma s fie petrecut n alt parte. Undeva unde americanii s nu fie btui cu pietre de mulimea ce urla. Spania, Grecia? Nu, mai bine s te fereti de haznaua Mediteranei... Se prea c era preferabil s rmi acas. Preotul nlocuitor, reverendul Horace Kirk, veni s li se alture. O ceremonie foarte impresionant, domnule reverend, zise domnul Cowper. Mulumesc. O s-i dau n judecat pe ticloi, spuse brusc Thorne. Dac aa vor s procedez... Domnul Cowper i atinse braul, plin de solicitudine. Gerry, eti prea ncordat. Vino la noi acas i ncearc s te relaxezi! Nu, m duc direct la avocaii mei. Chiar dac o s cheltuiesc ultimul ban, o s le vin de hac canaliilor care au aruncat gazul! nelegem c ai fost afectat de aceast tragedie, zise domnul Bamberley, imitnd tonul blnd al domnului Cowper. Dar trebuie s-i dai seama... Jack! Spre mirarea tuturor, ntreruperea venea din partea lui Maud, care-i ascunsese n mnec batista pe care o udase cu lacrimi n timpul serviciului religios. Garry are dreptate! E groaznic! E dezgusttor! Nu-mi pas cu ct timp n urm spun c au fost aruncate substanele alea n mare, aparin guvernului i ucid oameni, deci responsabil e guvernul! Maud, drag... Jack, ie nu-i pas! Din punctul tu de vedere, cel mai ru lucru care i s-a ntmplat a fost c gndacii i-au mncat preiosul tu cum-naiba-i-zice. Tu nu-i petreci fiecare or din zi ntrebndu-te care dintre biei se va mbolnvi! Asta-i tot ce fac, de la nceputul pn la sfritul anului dac nu-i o criz, e febr, dac nu-i grea, e diaree! Ct crezi c o s rezistm aa? Parc trim n iad! Se ntrerupse, plngnd cu sughiuri, i se ndrept orbete spre preot, s se sprijine, n timp ce soul ei o privea de parc o vedea pentru prima datDomnul Kirk tui uor, ceea ce se dovedi o greeal. Invariabil se dovedea o greeal, chiar i n oraele mici. Domnul Cowper trebui s-o ia pe Maud de lng el. Dar reverendul i reveni, fr s-i piard aplombul, i spuse: Domnule Thorne, nu cunosc amnuntele tristei pierderi... Nu? izbucni Thome. Nu-i vina mea! Am informat televiziunea, am scris la ziare i reviste!

 Dup cum voiam s spun... (Cu o voce rece. Suntem nc n prezena morii, nu-i potrivit s ipi.) Am impresia c nu-i bine s dai n judecat un organ guvernamental. ansa de a obine compensaii e nul... S le ia dracu' de compensaii! rcni Thorne. Eu vreau dreptate! S nu-mi spui c atunci cnd au aruncat gazul nu tiau c oamenii pescuiesc n ocean, fac baie n el, construiesc case pe malul lui! S nu-mi spui c ticloii nu tiau ce fac au avut doar grij s nu fie de fa cnd vor ncepe necazurile! Aa c o s le fac eu necazuri! O s-i pun pe generalii ia mpuii s scoat la suprafa containerele cu minile goale! Se ntoarse i fugi ctre main. Dup o pauz lung, domnul Kirk spuse, nesigur: Cred c o s plou... Poate ar trebui s plecm... Da, fu de acord domnul Cowper. Cine ar vrea s fie surprins de o avers? Pn acum: fr tat Mai trziu, cnd rmaser singuri, domnul Bamberley se roi la Maud: Ce vrei s fac cu bieii? S m ocup eu de ei, aa cum face Roland cu Hector, nct nu-i d seama ct de jalnic arat, cnd l vede? Veti rele Ca multe blocuri cu apartamente scumpe, cldirea n care locuia familia Mason era protejat de ui glisante din oel, geamuri rezistente la gloane i de un om narmat cu puc, ce patrula la orice or din zi sau noapte. Doug McNeil prezent documentele de identificare negrului suspicios care se afla n cabina izolat contra gazelor. Era smbt, ceea ce justifica faptul c nu-l mai vzuse pe paznic pn atunci. Din cauza preului crescut al vieii, mai ales al hranei, o mulime de oameni cutau slujbe de felul sta doar pentru srbtori sau pe timp de noapte. Facei o vizit acas smbta? ntreb paznicul, nencreztor. De ce nu? rspunse tios Doug. E vorba de un copil bolnav! Bine, fcu paznicul, cltinnd din capul mare, cu barb crunt. Deschise grilajul. Doug se afla la jumtatea drumului spre ascensor cnd brbatul l strig: Ei, doctore! Se uit napoi. Doctore, avei i pacieni de culoare? Bineneles, de ce nu? Ei bine... Iei jenat din cabin, de parc i-ar fi fost fric s nu fie refuzat. Era mult mai btrn dect arta la prima vedere. n form bun, dar peste aizeci de ani. E vorba de soia mea. Nimic clar, dac nelegei, doar nite crize de slbiciune, aa c, dac nu cost prea mult... ncheie cu un ton plin de speran. Doug ncerc s nu ofteze. Putea s stabileasc diagnosticul fr s vad femeia: hran proast, ce dusese la subalimentare subclinic, ap proast, ce provocase crize minore, recurente, ale intestinelor, debilitate general i toate celelalte... Dar spuse: Bine, m gseti n cartea de telefon. Douglas McNeil. Mulumesc, doctore! Mulumesc de un milion de ori!

Rmase uimit de ceea ce gsi cnd intr n apartamentul familiei Mason. Denise fusese att de grbit s-l vad, c descuiase deja toate broatele, lsnd ua doar cu lanul de siguran. Nici nu apuc s bat la u, c-l i pofti nuntru. Slav Domnului c ai venit! A trebuit s-i schimb patul lui Harold de dou ori, de cnd te-am sunat! O urm, resemnat. Era ceea ce bnuia. Dup trei minute, scrisese o reet, identic altor cte? vreo nouzeci, eliberate n sptmna aceea. Splndu-i minile, recit sfaturile obinuite privind regimul alimentar i o ndemn s nu se ngrijoreze din cauza crampelor stomacale minore. n momentul acela apru Philip i ntreb care-i diagnosticul. Nimic serios, rspunse Doug, agnd prosopul n crlig. Nimic serios! Doug, au nchis colile n tot oraul, toi copiii din cartier s-au molipsit, chiar i muli dintre aduli... Iar copiii mici, uneori, nu rezist, mormi Doug. tiu. Se stpni. mi pare ru, zise el, trecndu-i mna peste figura obosit. E a asea vizit azi, pentru aceeai boal. Sunt obosit. Sigur, spuse Philip, cu un ton de scuz. Numai c atunci cnd e vorba de propriul tu copil... Ai ti nu mai sunt mici, sublinie Doug. Se vor face bine, n cteva zile. Da, dar... Oh, m port prostete! Poi s pierzi puin timp pentru o butur? Exist cteva persoane care ar vrea s te vad. Cred c am nevoie, spuse Doug, obosit, i-l urm. n sufragerie, o tnr dolofan, drgu, de culoare, cu pielea destul de alb, sttea stnjenit pe marginea scaunului. Lng ea un brbat, ceva mai ntunecat la culoare, cu o nepeneal caracteristic, pe care Doug o atribui imediat unui corset. Figura i era vag cunoscut, iar cnd Philip fcu prezentrile, i aminti unde o vzuse. Domnul Goddard! Sunt foarte ncntat s te cunosc, foarte ncntat! Apoi, ctre Denise, care-i ntinse obinuita votc cu ghea: Mulumesc. Copii se simt bine, doamn Mason? ntreb tnra. Doug spune c se vor vindeca n cteva zile. Ce-i epidemia asta? ntreb Pete. Am suferit i eu un pic, sptmna trecut. Ceea ce mi-a creat probleme, rinji el. tii, nu pot merge prea repede. Doug zmbi, dar forat. Se prvli ntr-un fotoliu i spuse: De fapt, e vorba de o variant anormal de E. coli. O bacterie ce triete, n mod normal, n intestin. Dar tipurile difer de la un loc la altul, unele au fost modificate de excesul de antibiotice, de aceea produc diaree. Ceva asemntor bolii turitilor sau, cum i spunem n Anglia, pntece de Delhi". Cu timpul, te adaptezi la noul tip. Mai devreme sau mai trziu. Dar copiii mici..., insist Jeannie, ezitnd. Da, ei sunt vulnerabili. Se deshidrateaz, iar hrana trece prin sistemul digestiv prea repede... i imaginezi ce se ntmpl. Cineva mi-a spus c bacteria a fost rspndit n mod deliberat, se aventura Jeannie. Zu? mormi Doug i sorbi din butur. Nu trebuie s inventezi ageni inamici ca s explici boala. Nu-s expert n sntate public, dar mi imaginez c-i un simplu proces de cerc vicios. tii c ne aflm la limita

resurselor de ap? Nu-i nevoie s-mi spui, oft Denise. Am primit chiar acum o noti s nu bem ap. De fapt, bnuiesc c aa s-au pricopsit copiii cu bacteria. Sunt att de ncntai c-s n stare s se duc la robinet i s umple un pahar cu ap... mi pare ru c te-am ntrerupt, continu... Imagineaz-i c opt sau zece milioane de oameni... Opt sau zece milioane? izbucni Philip. Aa se spune i nu s-a atins nc punctul culminant. Deci, cu att de mult lume care trage apa la toalet de zece, cincisprezece, douzeci de ori pe zi, folosim mult mai mult ap ca de obicei i cel puin jumtate din ar e alimentat cu ap care a fost deja folosit. Deci, asta e. Un cerc vicios. Va dura, probabil, toat vara. Dumnezeule atotputernic! exclam Philip. De ce te ngrijorezi? spuse cu amrciune Doug. Tu i cu Alan ai cptat licena pentru purificatoarele de ap, nu? Philip se ncrunt. Asta-i cea mai proast glum pe care am auzit-o! Totui, cred c ai dreptate dac ne uitm la partea bun a lucrurilor. i-i plcut s existe i o parte bun a lucrurilor... Apropo, Pete! Da? Nu i-a spus Alan c o s te recomand lui Doug? Eti un prieten de-al Iui Alan? se interes Doug. Sigur, ddu din cap Pete. O s lucrez pentru el. E un om grozav! exclam Jeannie. Ne-a gsit un apartament. Am fost astzi s-l vedem i e nemaipomenit! Nu-i ca atunci cnd ai o cas, spuse Pete. Dar... ncerc s dea din umeri, cu tot corsetul lui. Jeannie se ncrunt la el. Dup o clip, zise: A vrea s v ntreb un lucru, doamn Mason... Denise, te rog! Da, Denise... Ai necazuri cu obolanii? Nu, de ce? E ru n Towerhill... M-au mucat. Iar ziua trecut... Ce s-a ntmplat? o grbi Philip. Au omort un copil, se ncrunt Pete. L-au ros pn a murit. Se aternu tcerea. n cele din urm Doug i goli paharul i se ridic: Nu tiu de vreo nval a obolanilor n Denver. Dar vei avea necazuri cu puricii i pduchii. Aproape jumtate din casele pe care le vizitez au. Sunt rezisteni, bineneles. Chiar i la insecticide... puternice? ntreb Philip, folosind eufemismul pentru interzise". n special la acelea, zmbi fr veselie Doug. Sunt supravieuitorii. Au rezistat la ce-a fost mai ru din ce le-am oferit i acum se ntorc rnjind. Singurul lucru de care se tem e o lovitur n cap, cu o crmid. i nu-s sigur c asta are efect... Mulumesc pentru butur. S pornesc iar la drum... l amuz s observe, cnd se ndrepta spre ieire, c toi ceilali ncercau s nu se scarpine. Dar nu gsi de loc amuzant faptul c-l apuc o mncrime psihosomatic, n timp ce cobora cu ascensorul... Efecte secundare ...oficial atribuite efectelor epuizante ale enteritei din rndul trupelor

abia venite din ar. Aceasta nseamn singura mare cucerire teritorial a tupamaroilor, de la nceputul revoltei. Nu s-a obinut nici un comentariu din partea preedintelui referitor la aceast btlie, din cauza indispoziiei sale. Epidemia continu s se ntind n toate statele, exceptnd Alaska i Hawaii, iar multe corporaii lucreaz cu personal diminuat. Serviciile publice au fost lovite foarte puternic, mai ales salubritatea. Circulaia autobuzelor i a metrourilor a fost redus n New York, pe anumite rute, la o curs pe or, iar eful poliiei din New Orleans prevede un val de criminalitate fr precedent, din cauza mbolnvirii a peste jumtate din personalul su. Demonstraiile trainite din dimineaa aceasta... ntunecare Cartofii tia arat cam fr vlag, ca i mine, ncerc s glumeasc Peg, n timp ce lsa jos coul cu compost, pe care urma s-l rspndeasc printre plantele bolnave. Prima ei zi de lucru, dup criza de enterit. Se simea slbit i un pic ameit, dar nu mai putea sta degeaba. Cred c au nevoie de soare, rspunse absent Zena. Suflecndu-i mnecile, se ncrunt spre norii nali, cenuii, care acopereau ntregul cer. Peg auzi cuvintele i tri un moment subit de iluminare, un fel de proiecie astral rapid. Avu impresia, pentru o clip, c se vedea pe ea nsi, nu numai n spaiu, dar i n timp. Dar momentul trecuse, iar acum se uita la munii familiari, care nconjurau tabra, la acoperiurile ciudat de neregulate ale cldirilor n form de creste, cupole, cuburi sau piramide. Unul dintre arhitecii comunitii studiase n Anglia, cu Albam. Peg drag, te simi bine? ntreb Zena. Sigur, ncerc s-o conving Peg. Se cltinase un pic, fr s-i dea seama. Nu te suprasolicita, auzi? Odihnete-te ct ai nevoie! Sigur, mormi Peg i-i apuc spliga, ncepnd s fac aa cum fusese nvat: s sape o gropi lng fiecare plant bolnav, s arunce n ea o uncie de compost, s-o acopere cu pmnt. Mai trziu, urma s toarne ngrmintele. nainte s termine prima groap, auzi o exclamaie puternic a Zenei i privi n jur. Descoperi cu un tremur de scrb c aceasta dezgropase ceva subire, erpuitor. Hei, privii aici! Peg se supuse, fr chef, i nu gsi ceva mai bun s spun dect: Are o culoare ciudat pentru o rim. Nu-s de obicei roz? Chestia era albicioas, oarecum albstruie, de parc s-ar fi ndopat cu snge otrvit. Da, opti Zena. M ntreb dac n-a fost afectat de vreun fel de otrav, ca i cartofii, sau dac... Manevr, cu o mn, spliga, n aa fel nct s scoat la iveal rdcinile plantei nvecinate. Da, iat care-i rspunsul, zise ea, amrit. Tuberculii, care ar fi trebuit s ajung, n momentul acela, la dimensiuni serioase, aveau doar un inci sau doi n diametru. i erau plini de guri. Iar fiecare gaur avea n jur pete de putregai albastru... Dac asta ne-a distrus ntregul cmp... Zena se ntoarse ncet, privind suprafaa pe care o nsmnaser cu cartofi. S fim convini c-i aa... Ceva din ploaie sau din sol... Aa-i de obicei...

Da. Aa-i de obicei. Atunci, privind la chestia erpuitoare, Peg fu cuprins de o bnuial groaznic. Zena! Oh, nu! Aveau o culoare diferit! Ce? Rmele din bidonul adus de Felice. Am crezut o clip... Dar ne-am uitat la ele n magazin, erau roz... i provin de la Plant Fertility, spuse Zena. Am mai cumprat de la ei. Albinele noastre. (n tabr existau o duzin de stupi). Mda... Nu cred c avem destul suc de usturoi s tratm o zon de dimensiunile astea...Tot ce putem face e s anunm Departamentul de Stat al Agriculturii i s descoperim dac putem planta ceva ntre rdcini care s atrag duntorii. Hai nuntru. Nu mai avem ce face aici. Zena! spuse brusc Peg. Da? Cred c o s plec. Cum s-i explice c asta se potrivea cu vedenia avut cu un moment nainte? Se vzuse n rolul unui pasager pe cursul timpului. Fusese mulumit, sptmni ntregi, s stea izolat n tabr, pentru c acolo viaa era att de neapstoare, de armonioas. Dar, n timpul acesta, afar se ntmplau lucruri rele. Ca lucrul ru care-o adusese aici. Crime i distrugeri. Otrav n ploaie, care-i distruge recolta. M ateptam, rspunse Zena. Nu-i felul tu de via. Ai nevoie de competiie, iar noi nu avem aa ceva aici. Nu, nu chiar, se chinui Peg s gseasc vorbele potrivite, rezemndu-se de splig. Mai degrab vreau s las un semn. Mai degrab doresc s fac un lucru pentru a schimba mersul lumii, n loc s m pregtesc s supravieuiesc cnd lumea va ajunge ru de tot. Presupun c de aceea te-ai fcut reporter... Cred c da. Peg se simea mai relaxat, mai capabil s-i dezvluie sentimentele prin expresii sau prin micri ale trupului. Tabra pregtea vin din via proprie, dup reetele tradiionale europene, i-l vindea nu numai turitilor, n timpul verii, ci i prin post. Noaptea trecut avusese loc o petrecere, pentru a gusta un soi ce avusese un succes deosebit. Durase ore n ir i se simise minunat pn fusese dobort de enterit. i nu existase nici un brbat s-o plictiseasc, cerndu-i s vin cu el, cu excepia biatului acela zpcit, Hugh, pe care nu-l puteai considera nc brbat, i poate din cauza aceea se ntrebase de ce n-ar ncerca iar, de ce nu s-ar bucura de asta. n ocaziile anterioare fusese ncuiat, ca un seif de banc. n momentul acela, se ntoarse tnrul Rick i-i artar viermele ce erpuia, iar el se nsrcina s-l compare cu toate pozele de duntori pe care le putea descoperi n bibliotec. mpins de-un impuls, i spuse: Rick, m gndesc s plec. S te ntorci s lucrezi la ziar? ntreb el absent, examinnd atent viermele. Nu tiu. Poate. Aha. S te ntorci s ne vezi ct mai des, da? nfur cu grij creatura n batist i plec. nainte s dispar, o strig: Vezi dac poi s descoperi cum a fost otrvit tata! Parc ar fi aruncat ap rece peste ea. Rmase nlemnit un timp, pn fu n stare s spun: Eu nu i-am spus c Decimus a fost otrvit, Zena! Bineneles.

 Dar sunt convins c a fost. i eu, zise Zena. Toi credem asta. Apoi, n mintea lui Peg apru ideea c lipsa de soare i ploaia nu hrnesc plantele, ci le ucid. Brusc, ls sapa s cad i ncepu s plng, cu faa ascuns n palme. O parte a ei se desprinse, uluit, gndind: Peg Mankiewicz plnge? Nu-i adevrat! Era ns o purificare, o curire. Nu mai pot s suport! spuse ea dup un timp, simind braele Zenei n jurul umerilor. i terse lacrimile i se uit la cartofii ce mureau: un soi selectat pe ideea c fiecare plant va fi ajutat cu ngrminte artificiale, insecticide, stropit cu plastic pe frunze pentru a reduce pierderile de ap, fr s-i pese cuiva ce gust aveau tuberculii, ct timp artau bine i cntreau mult. ntoarse la resursele naturii, se prpdiser, pentru c resursele fuseser furate. Ce viitor avem, Zena? Cteva mii dintre noi trind n peteri cu aer condiionat, hrnindu-ne cu produse ale unor fabrici hidroponice, ca a lui Bamberley? timp ce restul descendenilor notri se vor chinui pe suprafaa otrvit, cu copii bolnavi i infirmi, mai ru dect boimanii, dup attea secole de civilizaie demn de mndrie? O simi pe Zena tresrind. Cea mai mic dintre fetele adoptate de ea suferea de alergii i jumtate din timp se chinuia tuind, gfind, sufocndu-se. Trebuie s facem ceva s ne asculte! Nu-i acesta mesajul transmis de crile lui Austin? Nu poi blama oamenii c n-au auzit avertismentul. Trebuie s-i blamm pe cei care l-au auzit i l-au ignorat. Am un singur talent, acela de a nira cuvinte, unul dup altul. Austin a disprut, Decimus a murit, cineva trebuie s strige! Pe punctul de a pleca, mormi: Transmite-le copiilor dragostea mea! i adug, spre propria-i surpriz, n oapt: i ine minte c i pe tine te iubesc! Din pntecul pamntului Producei acas celebrele APE MINERALE ALE LUMII! Rdei de afiele cu nu bei"! V furnizm sruri din principalele staiuni balneare, sub form de pachete VICHY! PERRIER! FONTANELLA! APOLLINARIS! MALVERN! TOTUL PENTRU 9, 95 dolari uncia! Bidoane de ap PUR: 1,50 dolarii AP GAZOAS i alte AMESTECURI celebre, N STOC! Pstrai sntatea familiei! NU RISCAI BND AP! Zile de cine Doamne! Mute! Austin Train nlemni, ascultnd bzitul aripilor n jurul grmezii de gunoi. Nu se fcuse curenie de cinci sptmni. Epidemia fcuse ca echipa de gunoieri s lucreze cu jumtate din fore, i se primise ordin de sus ca zonele prospere s fie curate naintea celor srace. Ce naiba, tia arunc gunoiul pe fereastr! exclamase cineva. Lucrurile artau de parc avea dreptate. Fiecare cutie de gunoi vizibil de-a lungul aleii nguste, care se strecura n spatele a dou cldiri nalte de patru, cinci etaje, era plin, iar alturi de fiecare se aflau lzi uriae. Peste toate grmezile acelea trona un strat de gunoi care, probabil, fusese aruncat pe ferestre. Totul putea.

Dar apruser mute. Incredibil. Vara trecut nu vzuse nici una n LA, dup cte i amintea. l durea spatele, picioarele i se inflamaser, starea scalpului fcuse s-i cad majoritatea prului, capul l mnca groaznic, dar deodat se simi vesel i fluier, n timp ce vr vrful macaralei sub prima lad, s-o care spre camionul care atepta pe strada principal. Hei, domnule! Un strigt de sus. Un biat aplecat pe o fereastr de la etajul trei. Semna a mexican. i fcea semn cu mna. Ateapt un minut! Nu pleca! Copilul dispru. Ce voia? Ddu din umeri i continu s ncerce s ridice lada. Dificil, cu att de mult mizerie n drum. Pn la urm, trebui s-i foloseasc cizmele, pentru a elibera baza lzii. Ua spre alee se deschise i apru biatul, ntr-un tricou rupt, cu pantaloni roii, cu un bandaj murdar la mna dreapt. Ochii inflamai, de parc ar fi plns mult. Domnule, vrei s-mi iei cinele? A... a murit. Of! Austin oft i-i terse minile de pantaloni. E sus? E prea greu s-l cari cu mna rnit? Nu, e dup col, pe alee. Nu mi s-a permis s-l in n apartament, zise biatul, smiorcindu-se. A fi vrut s-l iau i s-l... nmormntez cum se cuvine. Dar mama s-a opus. Mama ta are dreptate, o aprob Austin. Aici, n centrul nghesuit al oraului, nu ngropi cadavre, dei un cine sau o pisic putrezind n pmnt n-ar fi fcut nici pe jumtate ru ct tot gunoiul sta neridicat. Bine, hai s-l vedem. Urm copilul dup col. Acolo se afla un fel de cuc ncropit din buci de lemn i plastic. Botul cinelui se ivea pe u. Austin se ghemui s priveasc i fluier. A fost un cine frumos! Copilul oft. Da. i spuneam Rey. Mama zice c asta nseamn rege, n spaniol. Pe jumtate ciobnesc german, pe jumtate chow... Numai c s-a ncierat cu alii... Iar unde a fost mucat, a aprut un fel de putregai, art el. Austin vzu, la gtul cinelui, o ran infectat. Trebuie s-l fi durut groaznic... Am fcut tot ce-am putut. Fr folos. l durea att de tare, c m-a mucat, adug el, artnd mina bandajat. Noaptea trecut a urlat i a urlat, de-l auzeai chiar cu fereastra nchis. Pn la urm mama a trebuit s ia pilule de dormit i a zis s-i dau i lui una. Mai bine n-o ascultam! Dar vecinii se enervaser din cauza glgiei... Austin ddu din cap, apreciind greutatea animalului. Vreo aptezeci de livre, poate optzeci... Greu. Cum putea hrni o familie srac o gur suplimentar? S ncerce s-l trag afar... Se aplec s-l apuce, iar mna atinse ceva care zngni sub acoperiul cutii. Oh, nu! i dezlipi lucrul de pe deget i-l trase afar. O fie de omort mute. Cu nume spaniol. Fr tar de fabricaie, bineneles. De unde ai asta? Mama a cumprat o cutie. Mutele au devenit foarte rele, de cnd n-au mai venit gunoierii. i se strngeau peste rana lui Rey, aa c am pus asta... Mama ta a pus din astea n apartament? Sigur. n buctrie, n dormitor, peste tot. Au efect. Du-te i spune-i s le scoat. Sunt periculoase.

Biatul i muc buzele. Bine. O s-i spun c aa ai zis. Cnd o s se scoale. Ce? Nu s-a trezit nc. Am auzit-o sforind cnd am cobort. Nu-i place s-o deranjez. Austin strnse pumnii. Ce fel de somnifere ia? Barbiturice? Nu tiu, rspunse biatul, cu team i ngrijorare n privire. Pilule... Ce prostie s ntrebe! tia oricum despre ce era vorba. Du-m repede la apartamentul tu! Smith! rcni eful echipei, nvlind pe alee. Ce naiba faci aici? Unde te duci? Austin i flutur fia pentru mute sub nas. E o femeie bolnava sus! Aluat barbiturice ntr-o camer cu ferestrele nchise i cu chestii din astea atrnate de tavan! tii ce pun n mpuiciunile astea? Diclorvos! Un antagonist al colinesterazei! Amestecat cu barbiturice... Ce-i cu vorbria asta fr sens? mormi eful. Asta a omort cinele! Hai, iute! I-au salvat viaa. Dar, bineneles, reporterii au vrut s discute cu gunoierul neateptat de bine pregtit, aa c a trebuit s plece nainte ca ei s apuce s-l vad. Un plan de a face harta planetei Pn la urm hotrr s fac doar reparaii superficiale la faada cldirii trustului Bamberley. Ferestrele sparte fuseser astupate nu puteai lsa aerul de pe strad s intre nuntru dar magazinul de la parter fusese nchis. Lips de mn de lucru, concluzion Tom Grey. Arat de parc a lovit-o cutremurul! zise, vesel, oferul taxiului. Nu chiar, l contrazise Grey. Un cutremur produce pagube de un tip caracteristic, uor de distins de cele produse de o bomb. ntrziase destul la ntlnirea cu Moses Greenbriar, aa c nu-i expuse mai departe punctul de vedere. Strada arta deprimant. Gunoiul se strnsese la curbe i lng pereii cldirilor. Aerul era incredibil de lipicios, din cauza sistemelor pentru condiionarea aerului, fr ndoial, iar oamenii din staiile de autobuz tueau i-i tergeau ochii, din cauza fumului. Pe drumul de la aeroport vzuse o ncierare, ntr-o staie, ntre doi brbai n salopete care, uluitor, se loveau cu umbrele! oferul taxiului i oferise, de bunvoie, informaia c ruta aceea de autobuze fusese afectat puternic de epidemia de enterit, iar oamenii trebuiau s atepte n strad mai mult de-o or, ceea ce avea efecte negative asupra nervilor. ntrebase de umbrele, iar individul chicotise. Ploaia din New York! spusese el, cu un fel de mndrie pervers. Am i eu umbrel, nu poi iei fr ea. O s prsesc slujba luna viitoare. M-am sturat de trainii. Ai vzut craniul i oasele ncruciate vopsite pe main? Grey nu le observase. Probabil c erau n partea opus celei prin care urcase. M-am sturat. O s-mi vr economiile ntr-o firm de curtorie uscat. Dup cinci minute n ploaie, cu umbrel sau fr umbrel, dac nu te duci imediat la curtorie, trebuie s-i cumperi un costum nou. Multe stopuri fuseser sparte i nereparate. Soldai din Garda Naional, cu mti de gaze i cti, dar narmai numai cu pistoale, controlau traficul. Aflase, la rubrica de tiri c primarul rezervase toi

poliitii api de munc pentru sarcini eseniale, precum patrule de noapte pentru lupta mpotriva criminalitii. La aeroport existau afie imense ale Departamentului de Stat pentru Sntate, care-i avertizau pe noii venii, strini de ora, s cumpere un soi de tablete profilactice pentru stomac i s nu bea, n nici un caz, ap nepurificat. N-am crat niciodat n viaa mea atia oameni bei, spuse oferul. De parc oamenii ar interpreta avertismentul sta drept recomandare s se umple cu alcool! Eu nu beau, zise Tom Grey. Era un pic nervos, pentru c ntrziase cu nmagazinarea datelor necesare programului de simulare a lumii. Da la reculul financiar al lui Angel City, la nceput din cauza avalanei din Towerhill, apoi din cauza epidemiei de enterit avuseser un succes enorm n a convinge clienii tineri s fac asigurri pe via pentru copii, la natere, iar n ultimul timp peste zece mii ceruser daune ncercaser s foloseasc orice mijloc pentru a-i mbunti situaia, inclusiv prin nchirierea calculatoarelor, la pre redus, unor utilizatori care lucrau noaptea sau n week-end. Grey avea nevoie de alt sponsor. Dup ce examinase toate companiile importante, decisese c trustul Bamberley ndeplinete toate cerinele. Avea capital suficient, capacitate de calcul ndestultoare fiind, n principal, o firm de investiii, folosea calculatoarele doar pentru analiza pieii. i avea nevoie disperat de cineva care s-i mbunteasc imaginea public. Ancheta ONU despre dezastrul din Noshri nu putuse demonstra cum fusese introdus drogul n Nutripon, dar lipsa unor concluzii ferme permisese ca suspiciunile s continue. Pregtise o prezentare detaliat a proiectului su, cu anexe descriind exemple de aplicaii ale programului existent. Se prea c-i interesase, din moment ce fusese invitat la New York, pentru discuii. i, la cinci minute dup ce intrase n biroul lui Greenbriar, tia ca s folosim o metafor potrivit n domeniul lui Bamberley c descoperise petrolul din prima ncercare. Bineneles, cu New Yor-k-ul ntr-un asemenea hal, te ateptai ca oamenii s aprecieze avantajele poteniale. S dai foc podurilor nainte s le treci Preedintele comitetului: Scuze pentru amnarea repetat a acestei ntlniri, doamnelor i domnilor, dar tii c acest lucru s-a datorat faptului c soarta n-a vrut ca diferitele noastre necazuri s aib loc n acelai timp. Pentru cei ce nu m cunosc, sunt Edward Penwarren, reprezentantul special al preedintelui n aceast problem. Cred c toat lumea l tie pe domnul Bamberley, dar in s vi-l prezint pe cpitanul Advowson pardon, maiorul Advowson delegat special al echipei de observatori ONU care a fost n Noshri. Felicitri pentru avansare, domnule maior, cred c-i recenta. Da, domnule senator? Senatorul Howell (republican, Colorado): Vreau s fie nregistrat faptul c protestez vehement mpotriva prezenei acestui strin. Am afirmat, att n public ct i n particular, c aceasta-i o afacere intern i ONU nu are de ce s se amestece... Advowson: Domnule senator, am ncercat al naibii de mult, luna trecut, s plec din ara asta. Pute, literalmente. N-am fost niciodat att de bolnav n viaa mea. Nu m-a durut nicicnd att de mult gtul i n-am avut atta diaree. i pn aici n-am fost niciodat atacat cu bombe!

Preedintele comitetului: Domnilor, v rog! Howell: Nu-i aceast intervenie o dovad c omul sta e plin de prejudeci? Advowson: Pe naiba prejudeci! Lucruri bazate pe experiena primei i, sper, singurei vizite... Preedintele comitetului: Linite! Domnule maior, trebuie s v reamintesc faptul c suntei aici n calitate de invitat? Domnule senator, v atrag atenia c preedintele n persoan a aprobat componena acestui comitet, ca fiind cea mai potrivit cerinelor situaiei de fa. Mulumesc! Motivul imediat al acestei reuniuni l constituie un raport ce n-a fost fcut nc public, dar care va fi, probabil, distribuit delegailor ONU n urmtoarele zile, pentru c o copie a ajuns, n mod nejustificat, pe mini strine. Nu intru n detalii, problema este subjudice. Un raport confidenial al Corpului Medical al SUA, referitor la starea unor supravieuitori din...... satul San Pablo. mi pare ru, domnule maior, ai spus ceva? Advowson: Doar aaaa!" Howell: Dac asta e prerea dumitale referitoare la contribuia constructiv la aceste discuii... Advowson: Auzisem nite zvonuri despre... Preedintele comitetului: Linite! Mulumesc. Deci, dup cum spuneam, acest raport ajunge la concluzia c supravieuitorii din San Pablo prezint multe simptome identice cu acelea observate n Noshri. Trebuie s subliniez ceva. A trecut mult timp de cnd doctorul. Duval din Paris a analizat Nutriponul din Noshri. Credem c s-au ntmplat urmtoarele: tupamaroii au pregtit o substan asemntoare, cu efecte identice, i au administrat-o, n mod deliberat, civililor neajutorai, pentru a discredita intervenia SUA n Honduras. Ai spus ceva, domnule maior? Advowson: Nimic. Continuai! Preedintele comitetului: n sprijinul acestei presupuneri, va atrag atenia asupra urmtorului aspect: Dac spun c Nutriponul ar fi iar cauza necazurilor, simptomele ar fi trebuit s fie remarcate cu mult timp n urm, poate n ianuarie, cnd ncepuse cutarea doctorului Williams i a lui Leonard Ross. Dar prima meniune despre dereglri mintale, conform investigaiilor Corpului Medical, au aprut abia n martie i au fost... att de neremarcabile n mprejurrile respective, cnd trebuiau interogai toi cei suspeci a fi tupamaroi, nct... Ei bine, important este c doar o mic parte dintre persoanele reinute pentru interogatoriu dovedeau anomalii mintale, iar pn la nceputul lui aprilie nici unul dintre simptomele recunoscute n-a fost suficient de serios pentru a fi fcute examinri psihiatrice serioase, analize serologice i aa mai departe. Nu sunt expert n asemenea probleme, doar citez din raport. Da, domnule Bamberley? Bamberley: San Pablo a fost primul loc n care ni s-a cerut s trimitem Nutripon. Globe Relief l-a solicitat nainte de Crciun i am reuit s-l livrm, datorit muncitorilor notri, care au fcut ore suplimentare. N-am auzit ca lucrtorii de la Globe s fi remarcat efecte neplcute... Preedintele comitetului: Nu neleg. Agentul vostru local a fost domnul Ross. Iar el a murit. Da, domnule maior... Advowson: Pot s-l ntreb pe domnul Bamberley pentru cte persoane a fost fcut contractul? Ci oameni urmau s fie hrnii, pentru ct timp? Bamberley: Cred c am aceste informaii... Da. O sut de aduli i optzeci de copii, iniial doar pentru dou zile, pentru a aduce un ajutor imediat. Advowson: Chiar dac au revenit cteva livre de fiecare, cantitatea nu pare s fi fost mare...

Bamberley: V atenionez c nchideam fabrica, pentru vacana de srbtori. Am folosit ceea ce rmsese de la contractele anterioare dup cum ai spus, cteva sute de livre, sau aa ceva, pentru satul cel mai ru lovit din zon. Imediat dup Anul Nou, am trimis cantiti mult mai mari, tone ntregi, i n-a existat nici o reclamaie n privina acelui lot! Advowson: Pot s ntreb ceva, domnule preedinte? Ci dintre supravieuitori prezentau semne de deranjamente mintale? Preedintele comitetului: Doar cincisprezece, inclusiv copii. Advowson: Asta pentru c doar cincisprezece au fost reinui ca simpatizani tupamaroi, sau pentru c restul au fost ucii? Howell: i simpatizeaz pe tupamaroi! Drace, tot ce spune provine direct din propaganda lor mincinoas! Domnule preedinte, cer nlturarea lui din comitet! Preedintele comitetului: Domnule senator, v rog s numi dai ordine! Consider ntrebarea bine venit, chiar dac nu aprob modul n care a fost formulat, pentru c la acest fel de ntrebri va trebui s rspundem i la ONU. Domnule maior, raportul nu menioneaz, dar v mulumesc c mi-ai atras atenia i voi ncerca s aflu adevrul. Cred c domnul Bamberley cunoate punctul despre care vom discuta n continuare. Bamberley: Da. Se pare c nu avem alt alternativ. n depozit exist o mare cantitate de Nutripon, pregtit nainte de instalarea noului sistem de filtrare. S-a sugerat ca acesta s fie distrus, cu publicitate maxim, iar distrugerea s se fac de fa cu martori de necombtut domnul maior aici prezent, dac dorete, i un savant cu reputaie mondial, Lucas Quarrey, de exemplu... Howell: Ticlosul antiamerican! Trebuie s fii nebun! Preedintele comitetului: Domnule senator, nu nelegei problema. Noua instalaie trebuie aprobat de cineva despre care s nu poat spune nimeni c-i un lacheu al imperialitilor sau care-i expresia folosit. Profesorul Quarrey e cunoscut pentru faptul c nu-i ascunde opiniile, dup cum corect ai remarcat. Opinia sa va da mai mult greutate deciziei. S continum... Howell: N-am terminat! Jack, marfa depozitat valoreaz o grmad de bani. Ct? Bamberley: n jur de o jumtate de milion de dolari. Iar modificrile din fabric, tot att. Preedintele comitetului: Bineneles, se vor acorda compensaii... Howell: Din al cui buzunar? Al contribuabilului, ca de obicei? Preedintele comitetului: Domnule senator, cred c trebuie s ne gndim la acest lucru nu ca la un premiu sau ca la o poli de asigurare. V dai seama n ce situaie disperat se gsete ara? Trebuie s punem uzina n funciune i s nlturm orice prejudeci n privina Nutriponului, nainte de venirea toamnei, pentru c va trebui, cu siguran, s distribuim substana aici, acas. n ultimele sptmni, treizeci i cinci de milioane de oameni au fost bolnavi o sptmn sau mai mult. Fabrici, ferme, tot felul de servicii publice au fost nchise sau i-au redus activitatea. Conform previziunilor, vom avea o a doua epidemie, pentru c nu vom reui s sterilizm complet rezervele de ap. Toate anunurile nu bei" din lume nu vor mpiedica oamenii s se mbolnveasc a doua oar. tii ce s-a ntmplat n Honduras? Advowson: Probabil c nu. M ndoiesc c domnia sa citete relatrile presei uruguayene, iar aici lucrurile nu-s fcute publice... Preedintele comitetului: Taci, maiorule! mi cer scuze... ntr-un fel, avei dreptate, dei mi-e greu s recunosc. Publicitatea n-ar fi fost bun pentru moral. Howell: Despre ce naiba vorbii?

Advowson: Presupun c despre Corpul Zece Anti-insurgeni... Preedintele comitetului: Aa-i, fir-ar s fie! Domnule senator, n-au avut de luptat mpotriva unei aciuni de ariergard i nu s-au predat din cauza slbiciunii lor, dup cum s-a anunat n pres. N-a mai existat un asemenea caz din Primul Rzboi Mondial. Au fugit! Erau bolnavi. Aveau febr, muli dintre soldai delirau. Presupun c asta-i o scuz. Dar ntregul echipament al Corpului Zece a fost capturat de tupamaroi. Ca urmare, Tegucigalpa trebuie aprovizionat aerian i s-ar putea s fie nevoie s evacum guvernul oricnd. Bineneles, toate ghettourile din oraele mari sunt pline de militani negri, protupamaroi, aa c v putei imagina ce se va ntmpla dac nu reuim s nlturam orice bnuial n privina Nutriponului, nainte de a ncepe alte livrri. Nu ne-am mulumit s otrvim rani hondurasieni nevinovai i negri africani, ncepem un genocid deschis i mpotriva negrilor americani! Asta va fi propaganda i trebuie s-o mpiedicam cu orice pre! Micare subteran Lem Walbridge i construise averea pornind de la cei cinci sute de acri pe care-i motenise de la tatl lui, iar acum avea peste trei mii, toi cultivai: cartofi, fasole, sfecl, ceva gru i floarea-soarelui pentru ulei i cteva delicatese pentru gurmanzi, precum zucchini i scorzonera. Individul de la Departamentul de Stat pentru Agricultur l cunotea bine. N-am vzut niciodat aa ceva! spuse Lem, pentru a zecea oar, srind din jeep la marginea unui cmp cu sfecl ce prea bolnav. Smulse una, la ntmplare, i i-o art. Plin de viermi oribili, erpuitori. Dumneata ai mai vzut? Cellalt ddu din cap. Da. Cu cteva zile n urm. De cealalt parte a dealurilor. Ce dracu' sunt? Isuse, dac se rspndesc, sunt ruinat! O s scot pe pia doar jumtate din recolta obinuit i, dac nu opresc viermii tia blestemai... Arunc sfecla, mormind furios. Ai cumprat rme, anul sta? Lem clipi. Sigur! Trebuie. Pentru recondiionarea solului... Ai pus i aici? Probabil aizeci, aptezeci de sferturi de galon, ca de obicei. Aveau licen, erau aprobate! Le-ai luat de la Plant Fertility, din San Clemente? Bineneles. ntotdeauna am cumprat de acolo! Se ocup de treaba asta de mai mult vreme dect oricine. Cea mai bun calitate. i la albine! Da... Marfa lor se distribuie n toat ara. Pn n Noua Anglie. Ce importan are? Dup cum merg lucrurile, se pare c exist o legtur foarte important. Lng marea moart Vntul era ru, n ziua aceea. Masca de gaze a lui Hugh se uzase, se rosese i i lipsiser cei aptezeci de ceni s cumpere alta, de la distribuitorul automat de pe marginea oselei. Oricum calitatea era proast, nu rezista nici mcar ora garantat... Proast... Absent, se scrpin ntre picioare. Se obinuise cu pduchii. Se prea c nu aveai cum s scapi de ei. Pentru orice ru sub soare exist

un remediu sau nu exist nici unul. Dac exist, ncearc s-l gseti. Dac nu, nu te mai sinchisi. Probabil c existau al naibii de multe rele n lumea de azi, pentru care nu existau remedii. Oricum, care soare? Nu mai vzuse soarele de sptamni... Totui era cald. Stnd pe zidul dinspre Pacific, se ntreba dac plaja fusese tot aa cnd era el copil. Poate fusese plin de fete drgue... Tineri puternici, artndu-i muchii, s le impresioneze... Acum... Apa arta ca petrolul. De-un cenuiu nchis, abia se mica sub btaia brizei. De-a lungul marginii de nisip, o linie grosolan de demarcaie, din gunoaie, n principal plastic. Pancarte mari, roii: ACEAST PLAJ NU-I SNTOAS PENTRU NOT. Multe fuseser puse anul trecut. Anul sta, nu era nevoie de pancarte. Un pas pe plaj i auuu! Oricum, era grozav s fii n aer liber. Fusese ru cnd ajunsese n California. Diareea. Toat lumea o avea. n Berkeley, pe Telegraph, vzuse oameni zcnd i vitndu-se, cu ezutul pantalonilor ptat cu "cafeniu, i nimeni nu se oprea s-i ajute. Existase o clinic gratuit, care trata i boli venerice, dar guvernatorul spusese c ncurajeaz promiscuitatea, aa c o nchisese. Cel puin nu mori de diaree, mai ales dac ai mai mult de ase luni. Carl gsise o slujb cu jumtate de norm, ndat dup ce sosiser, pentru cteva sptamni. Fabricarea de sicrie ieftine pentru copii. Banii le prinseser bine. Uneori ns, diareea te fcea s te simi ca i cum ai muri. Unde dracu' dispruse Carl? Aerul era fierbinte, aspru. Se duse la un stand de rcoritoare, s bea o Cola. S piard timpul. Ticlosul! Probabil agase pe cineva... Locuiau la o fat, una Kitty, care mprtiase vreo ase saltele pe podea i nu-i psa cine dormea pe ele, ci, de ce sex. Ea i Carl fuseser norocoi, scpaser de boal i, cu ceea ce procuraser lucrind, cerind, furnd, i hrniser pe ceilali. Cnd Hugh depise criza, i promisese c va cuta o slujb decent. Poate gunoier... S curate plaja. Ceva constructiv, oricum... Nici urm de Carl. Un ziar alunec spre el, mpins de vnt. Aproape intact, prea greu ca briza s-l poat mica mai mult de civa inci, la fiecare rafal. Se aplec i-l lu. Grozav! Un exemplar din Tupamaro USA! Rezemndu-se de zid, se uit pe prima pagin i-i sri n ochi un nume: Bamberley. Nu Jacob. Roland. Ceva despre purificatoare de ap japoneze. Hugh privi peste umr, la oceanul murdar, i rse. Alt lucru, mai interesant. Trainiii din Washington construiser o catapult, n felul celor romane, i bombardaser Casa Alb cu saci din hrtie, plini cu purici ce nebunie, ar fi vrut s fi fost acolo! i un articol despre Puritan, care spunea c hrana lor nu-i deloc bun, cost mai mult din cauza reclamei... Hugh! Se ntoarse i-l vzu pe Carl. Nu era singur. O clip, fu cuprins de gelozie. Dar o fcuser, iar Carl era un tip bine... Kitty i permisese doar s-o in de mn... Vino s-l cunoti pe tipul sta! spuse Carl, strlucind, n timp ce se ntindea dup sticla de Cola pe care-o cumprase el. Hugh Pettingill, Austin Train! Austin Train? Hugh fu att de ocat, nct scp ziarul i era gata s scape i sticla

de Cola, dar i reveni i strnse mna ntins de strinul slab, n tricou rou aprins i pantaloni albatri, ponosii, care-i rnjea, artnd un ir de dini cafenii din cauza khatului. Carl spune c v-ai ntlnit n tabra din Denver... Da. Ce crezi despre cei de-acolo? Plini de aere, se vr Carl. Nu-i aa, Hugh? Nu i se prea corect s brfeasc o ramur a trainiilor fa de Train, dar, dup un moment, Hugh ddu din cap. Era adevrat. i la ce-ar fi folosit s spun c nu-i? Al naibii de adevrat, spuse Train. Vorbrie i meditaie. Nici un fel de aciune. Aici, n California, lucrurile stau altfel. Locuieti n Berkeley? Ai vzut deci Telegraph-ul... Hugh ddu iari din cap. De la un capt la cellalt, mai ales n intersecii, era plin de relicvele demonstraiilor trainite. Cranii i oase ncruciate, pe orice zid liber. Precum cel de pe pieptul oaspetelui. Nu un tatuaj, ci un abibild, vizibil cnd i ridica tricoul, pentru a-i scrpina pieptul pros. Carl spune c ai prsit tabra pentru c vrei aciune, continu Train, crndu-se pe zid, lng Hugh. Deasupra se auzi un zgomot puternic. Privir n sus, dar avionul nu se vedea prin cea. Trebuie fcut ceva, mormi Hugh. Demonstraiile nu ajung. Trebuie s-i oprim s scufunde lumea n rahat! Ai perfect dreptate, ddu din cap brbatul. Hugh observ, pentru prima oar, c avea o umfltur nu un muchi ncordat sub mneca tricoului i, fr s se gndeasc, o atinse. Brbatul se retrase, cu o grimas. ncet! E nc proaspt! Ce s-a ntmplat? Recunoscuse moliciunea: un strat absorbant de bumbac i bandaj. M-am ars, zise el, dnd din umeri. Am fcut nite napalm din vaselin i alte chestii. M-am gndit s nvm i noi ceva de la tupamaroi. Ai auzit c l-au prins pe mexicanul care fcuse raidurile din San Diego? Hugh simi un fior de excitare. Acesta era felul de discuii dup care tnjea: lucruri practice, cu un scop clar. Spuse: Da. O patrul mpuit, de la paza piscicol. Aa-i. Pretutindeni se pescuiete n ape ilegale. Au gsit baloanele pe puntea din spate, gata s-i ia zborul... Dar, dup cum i spuneam lui Austin, inteveni Carl, ne aflam n aceeai ar cu ticloii. Nu putem lovi la ntmplare,de la distant. Trebuie sa identificm i s pedepsim indivizii vinovai. Numai c n-o facem, izbucni Train. M refer la individul acela, Bamberley... Are attea necazuri cte merit, ddu Hugh din umeri. I-au nchis uzina hidroponic i... Nu Jacob! Roland! fcu semn Train spre ziarul pe care-l scpase Hugh. O s fac o avere teribil cu filtrele Mitsuyama. nainte ca el i cei de felul lui s distrug lumea, te serveai din cel mai apropiat pru, dac i-era sete! Adevrat, l aprob Hugh. Au folosit rurile drept haznale i ce s-a ntmplat? Milioane de oameni zac gemnd din cauza diareei! Asta-i, zise Train. Trebuie s-l oprim. Ai auzit c o molim a lovit recolta din Idaho nite viermi i c s-a cerut permisiunea s se foloseasc otrvuri vechi, precum DDT-ul? Ce rahat! fcu Hugh, albindu-se. Astea-s faptele. Nu exist ci mai bune de rezolvare a problemei?

Aa cum n China n-au probleme cu mutele. Dac vezi o musc, o striveti. Curnd, nu mai rmne nici o musc! mi place mecheria pe care au folosit-o n Cuba, spuse Carl. Ca s salveze trestia de zahr... Au plantat ceva ntre iruri, la care duntorii s-au repezit imediat; atunci au tiat plantele i le-au transformat n compost, cu duntori cu tot. Foarte bine! n loc de asta, aici se cac n ap, pn-i periculos s-o bei, apoi fac o avere nemaipomenit vnznd dispozitive ca s-o purifici iar! De ce s nu-i facem s-i filtreze propriul ccat? tii ce mi-ar plcea s fac? exclam Carl. S-i cufund pe ticloi n rahatul lor, pn devin cafenii! Suntem toi vrii n el, zise sumbru Train. Negri, albi, roii, galbeni, suntem toi n rahat. Sau ne ajutm reciproc, sau ne scufundm. Aa e, dar i tii pe ticloi! Cu ct eti mai nchis la culoare, cu att te reguleaz mai tare! Ca bomba atomic. Au aruncat-o peste nemi? Nu, nemii sunt albi, ca i ei. Aa c au aruncat-o peste omuleii galbeni! i cnd au descoperit c exist negri care stau pe picioarele din spate i rspund, i-au unit forele cu galbenii, pentru c acetia erau destul de palizi i aproape la fel de buni n distrugerea mediului. E adevrat sau mint? Vrei s m faci s-mi fie ruine c-s alb, drag? mri Hugh. Rahat! Sigur c nu! zise Carl i-l prinse pe Hugh de talie. Dar au trimis hran otrvit ntr-o ar alb? Nu, au trimis-o n Africa i indienilor din Honduras, ca s gseasc motivul pe care-l cutau pentru a ptrunde acolo cu puti i bombe, napalm i tot rahatul! Urm o pauz ndelungat, plin de cltinri din cap, aprobatoare. n cele din urm, Train se ridic i cut un stilou n buzunar. Acum trebuie s ne desprim. Gagica la care stau mi-a promis c face de mncare... Am impresia c vorbim aceeai limb. Lucrez la un plan care o s v plac. S v dau un numr la care m putei gsi... Hugh se aplec dup ziarul abandonat i rupse o fie din margine, ca Train s aib pe ce s scrie.

IUNIE

Un punct de vedere la care s- a aderat destul de mult Exist un loc ca raiul, n Malacca, Cu un oribil nume, pgnesc, i fata a venit ca vaca Iar eu n-am vrut s o gonesc. Singur te simi, de eti brbat Printre paginii ia negri Aa c nu a fost pcat. Nici alii nu-s integri. Nu am motive de ruine. I-am tras o mam de btaie S tie cum e dac st cu mine. Am nvat-o s se laie, I-am ars idolii pe care-i adora S tie c nu m distrez, Am speriat-o i cu puca mea

i am lsat-o cu un fiu englez. Poveti despre navigri ndelungate, 1905 Vremea motoarelor cu aburi Dei soarele arta doar ca o pat luminoas pe un cenuiu deschis, n viaa lui Philip Mason era o zi nsorit. Toate relele se transformaser n lucruri bune. De parc ar fi fost vorba de binecuvntri deghizate. Aveau licena. Primiser prima livrare de o mie de dispozitive. Primul spot publicitar la postul TV local, artndu-l pe Pete Goddard, care fcuse o treab excelent, avnd n vedere c nu ayea pregtire de actor, adusese ase sute de cereri prin pota de luni diminea. Fcnd o pauz n sortarea cererilor n serioase i frivole multe dintre ele jignitoare, din partea unor trainii anonimi privi spre magazinul de mbrcminte din colul ntreprinderii Prosser. Un om n salopet tergea un slogan care fusese pictat pe fereastra principal, n timpul week-end-ului. Rmsese doar A PUTREZI E NATU. Craniul i oasele ncruciate dispruser. Organizaser o sptmn a esturilor fcute artificial. Trainiii se opuneau orlonului, nailonului, dacronului, oricrui produs care nu provenea din plant sau animal. Nu le psa dac o oaie rcea, gndi el cinic, atta timp ct ei nu pesc nimic i vorbind de rceal... i terse cu o batist ochii plini de lacrimi i-i sufl nasul. Ua biroului se deschise i apru Alan. Hei! exclam Philip. Credeam c azi stai acas! Dorothy spunea... Alan se strmb. Da, am iar diaree. Dar am auzit tirile bune i am decis c nu pot s lipsesc. Privi maldrul de coresponden de pe biroul lui Philip. Isuse, sunt cu adevrat ase sute! i cinci, rnji Philip. N-a fi crezut, zise Alan, aezndu-se pe un scaun. Se pare c Doug avea dreptate... Despre enterita care-i de partea noastr? Am crezut c-i o glum proast. Nu te lsa impresionat de asemenea lucruri. tii ce-mi place la munca mea? Oamenii vorbesc despre omul de afaceri, despre ntreprinztor ca fiind duman al omenirii", c-i un rahat i este un rahat. Dac are cineva motive s urasc societatea i s-o distrug, eu sunt acela, zise el, ridicnd mna cu cicatricea. Dar nu vreau asta. Profit de ansa de a m mbogi cel puin, aa se pare c se va ntmpla i n-am nici un motiv s-mi fie ruine de ceea ce fac. Ofer un produs pe care oamenii l doresc cu-adevrat i cu ocazia asta creez slujbe pentru cei care, altfel, ar tri din ajutorul de omaj. Am dreptate? Ai dreptate, spuse Philip, clipind. Mai ales n privina noilor slujbe. omajul era foarte mare n vara aceea, teribil de mare n zona Denverului, i aa va rmne pn vor termina modificrile la uzina hidroponic i vor reangaja cei ase sute de muncitori care lucraser acolo. Situaia era n avantajul lui Prosser Enterprises. Oricine avea un dram de pregtire putea fi angajat s instaleze purificatoare. Bine, zise Alan, ntorcnd scaunul spre fereastra dinspre strad. Ia te uit, alt grup de tineri! Orau-i plin. De unde or veni? Pe strad, un grup de opt, zece tineri mai muli biei dect fete se opriser s strige la omul care tergea sloganul de pe vitrina magazinului de mbrcminte.

 Da, am vzut o mulime cobornd din autobuz la staia Trailway, zise Philip. Erau vreo treizeci. M-au ntrebat care-i drumul spre Towerhill. Se pare c toi se ndreapt spre acelai loc, mormi Alan. M ntreb care-i atracia... Te poi duce s-i ntrebi. Mulumesc, nu m intereseaz chiar att de mult. De ce-i sortezi singur scrisorile? Ce s-a ntmplat cu fata pe care am angajat-o? Philip oft. A sunat s se scuze. Rceal. Abia putea vorbi. Pcat. S-mi reaminteti: prioritate de instalare a filtrelor pentru casele celor din echipa noastr. S vedem dac reducem un pic rata bolilor. Caritatea ncepe acas. Rsfoi curios cteva scrisori. Cte din ele sunt reale i cte aiureli? Cred c raportul e de zece la unu n favoarea celor adevrate. Nemaipomenit! Grozav! Ua se deschise iar i intr Dorothy, innd un teanc de notie ntr-o mn, iar n cealalt o batist, cu care-i tergea nasul. Vin tot felul de cereri, zise ea. nc treizeci n dimineaa asta. Fantastic! exclam Alan, lundu-i hrtiile. De afar se auzi zgomot de trafic greu, iar Dorothy ntreb: Ce naiba-s astea? Se uitar afar. Oprite la col, pentru a coti spre Towerhill, un ir de camioane mari, de culoare mslinie, fiecare crnd ceva acoperit cu prelate, de sub care se iveau nite evi scurte, cu aspect amenintor. Nu erau tunuri. Le-am vzut la TV, spuse Alan. Nite chestii noi, le testeaz n Honduras lasere de lupt. Isuse, ar fi trebuit s ghicesc! sri Philip la fereastr, s vad mai bine. Dar de ce le-au adus aici? Fac manevre? N-am auzit s fi fost planificate... Dar nu poi s tii niciodat... Ascult! Nu crezi c putii ia care au venit n ora au auzit de manevre i vor s le mpiedice? Da, e felul de tmpenie pe care-s n stare s-o fac, l aprob Philip. n cazul sta, merit ce-or s peasc, zise Alan, frecndu-i absent mna cu cicatrice. Par ri, nu? Ai grij s nu le stai n cale cnd or s fug. C veni vorba de fug scuz-m! i alerg din camer. Dac mic, mpuc-l ... c armata folosete defoliante n Honduras, pentru a crea zone de foc libere. Aceast acuzaie a fost respins de Pentagon. Rugat s comenteze, nainte de a pleca n Hawaii, unde va petrece o convalescen de dou, trei sptmni, Prexy a spus, citm, bine, dac nu-i vedem, nu-i putem mpuca! sfritul citatului. Crete sprijinul pentru o lege pe care o va propune n curnd senatorul Richard Howell, pentru interzicerea eliberrii paaportului oricrui brbat ntre aisprezece i aizeci de ani, care nu-i n posesia unui certificat valabil de trecere n rezerv sau a unei scutiri medicale. Considernd binevenit propunerea, un purttor de cuvnt al Pentagonului a recunoscut astzi c, din ultimul contingent chemat la recrutare, mai mult de o treime nu s-a prezentat. Fripturile vor fi mai scumpe. Acest avertisment vine din partea Departamentului Agriculturii. Preul furajelor animalelor, citm, s-a ridicat ca o rachet, sfritul citatului, ca urmare a misterioasei...

Un loc s stai O doamn i un domn vor s v vad, domnioar Mankiewicz, spuse funcionarul de la recepia hotelului, un portorican cruia i plcea formalismul de mod veche. Nu tiu dac-i ateptai... Cine sunt? ntreb Peg. Prea nervoas, tia asta, i nu era surprins. n timpul sptmnilor trecute iniiase o tentativ foarte viclean i era sigur c n ultimele zece zile fusese urmrit de cel puin o persoan. Exista posibilitatea s fi nclcat una dintre legile, n continu cretere i complicate, de neloialitate. Situaia ncepuse s semene cu aceea din Anglia secolului optsprezece, orice lege nou care implica o pedeaps aspr pentru o vinvie vag trecea cu uurin prin Congres i cpta imediat aprobarea prezidenial. Cu siguran, Canada nu era nc o ar interzis. Dar, n ritmul sta, nu va mai dura mult... Un domn Lopez, rspunse funcionarul, i o domnioar Ramage. Sau Ra-maige? Inima lui Peg pru a se opri. Cnd i reveni, spuse: Cobor imediat. Au spus c prefer s urce. Cum vor... Cnd aez telefonul n furc, i tremura mna. Trsese tot felul de sfori, dar nu se ateptase ca Lucy Ramage s vin la ea. Incredibil! Ascunse n grab nite rufe murdare aruncate pe pat, goli scrumierele... Oricum, era un hotel prpdit. Dar nu-i putea permite unul mai bun. Treizeci de dolari pe zi, asta era limita superioar. Venise n New Y6rk pentru c-i fcuse un plan. Dup cum i spusese Zenei, avea un singur talent, iar acum utilizarea lui logic prea a fi cutarea de scandaluri. i pusese o ntrebare cheie: care ar fi scandalul cel mai important? (Definise problema n termeni care nu i-ar fi plcut lui Decimus. Dar, la urma urmei, rezultatul era acelai.) i rspunsese singur: F celorlali ce..." Foarte bine, punctul de pornire va fi afirmaia profesorului Quarrey, care apruse n ziare la nceputul anului, anume c exportul principal al rii consta n gaze toxice. Cui i-ar conveni reluarea problemei? Evident, canadienilor, nghesuii ntr-o fie ngust la nord de mult mai puternicul vecin, care deveneau cu fiecare zi mai furioi din cauza prafului adus de vnt, distrugndu-le recoltele, provocnd boli pulmonare, murdrind rufele puse la uscat. Sunase deci revista Hemisphere din Toronto, iar redactorul-ef i oferise imediat zece mii de dolari pentru trei articole. Contient c toate convorbirile cu strintatea puteau fi ascultate, formulase propunerea n termeni foarte generali: riscul ca Baltica s aib aceeai soart ca Mediterana, pericolul unor furtuni de praf, ca n deertul Mekong, efectul unor posibile schimbri de clim... Lucruri asemntoare se gseau n pres ruii reluaser planul de a ntoarce cursul fluviilor Ienisei i Obi. Mai era i problema Dunrii, mult mai grav dect fusese cea a Rinului, iar naionalitii galezi sabotaser conductele care urmau s transporte apa lor" n Anglia. Rzboiul de grani din Pakistanul de vest dura de atta timp, nct mult lume uitase c fusese provocat de un ru. i altele... ndat ce ncepuse s fac cercetri, avusese impresia c nu va fi n stare s se opreasc. Nu se punea problema de a acoperi ntreaga planet. i fcuse socoteala c dousprezece mii de cuvinte erau necesare doar pentru tematica din America de Nord.

Printre contactele ei cele mai folositoare se afla Felice, nscut Jones. Dup ce cutase, vreme de dou luni dup ce plecase din tabr, o nou slujb, se resemnase s rmn omer i se mritase cu un brbat pe care-l cunotea de muli ani. Acesta avea o slujb banal, dar sigur, iar Felice avea posibilitatea s dedice o mare parte din timpul ei activitii de corespondent nepltit al lui Peg, pe coasta de vest. Cu toate c nainte respinsese ideile fratelui ei, prea acum foarte ataat de ele. Ceea ce-i schimbase prerea fusese, se pare, dorina soului ei de a avea copii. Printre altele, Felice i atrsese atenia lui Peg asupra unor probleme mai puin evidente... Din ce cauz czuser brusc aciunile lui Plant Fertility? n timpul primverii, fusese o cerere att de mare de albine i rme, nct aciunile crescuser imens. Iniiaser o anchet, s hotrasc dac s se extind i n domeniul furnicilor i al buburuzelor. (Felice spusese c exist o firm n Texas care controla piaa n domeniul viespilor, dar Peg nu ncercase s afle pentru ce erau ele cumprate.) Nu se fcuse nici un comentariu oficial privind declinul companiei dar, fr ndoial, cineva din interior vnduse un stoc imens de aciuni. Exista vreo legtur ntre problemele firmei Plant Fertility i creterea preului cartofilor, fa de cel din primvar? Iar hrana animalelor fusese chiar att de afectat, nct s produc o cretere a preului crnii, de la exorbitant la prohibitiv? (Trecuser ani de zile de cnd vitele nu mai pteau n aer liber nicieri n ar.) Sau, dup cum se zvonea, un val de avorturi decimase cirezile, i nici un antibiotic nu avea efect? Peg meditase: probabil c ambele cauze erau reale. Alt ntrebare: Era adevrat c Angel City decisese s mreasc ratele la asigurrile pe via i s reanalizeze situaia proprietilor sale din afara statului, pentru c sperana de via sczuse att de mult, nct amenina s reduc profitul? Alta: Stephenson Electric Transport era singurul productor de maini din Statele Unite ale crui produse se bucurau de aprobarea complet a trainitilor. I se fcuse o propunere colosal de preluare de ctre Ford. Negocierile fuseser aprinse. Era adevrat c acest lucru se datora ameninrii de ctre Chrysler c va fi acuzat de nclcarea Legii Mediului, pentru generare excesiv de ozon? (Ceea ce ar fi lsat cmp liber companiilor strine: Hailey, Peugeot care tocmai scosese prima main cu aburi i mainilor japoneze cu vapori de freon.) Era adevrat c trainiii se supraser pe Puritan i cutau ceva murdar n operaiunile acestei firme? Nu tia. i devenea, cu fiecare zi, tot mai speriat de imposibilitatea de a afla. Bineneles, existau motive pentru ca firmele care aveau necazuri cu trainiii s lupte cu ghearele i cu dinii pentru a-i ascunde de public secretele murdare. Guvernul nu putea s se pun venic cheza pentru corporaiile gigantice, chiar dac acestea l sprijineau, protestnd mpotriva amestecului ONU" i socialismului ce se strecura pe furi", dar ipau dup ajutor federal de cte ori ajungeau n vreo ncurctur. Gndindu-se la urmtoarea serie de articole, alctuise o list de companii deinute de stat doar cu numele i care ar fi dat faliment peste noapte dac guvernul i-ar fi cerut napoi mprumuturile. Lista includea o companie chimic, prins c nclcase restriciile privind producerea insecticidelor puternice"; o companie farmaceutic, ce devenise un fel de sucursal a lui Maya Pura, firma mexican cu succes enorm ce producea cosmetice din ierburi; ase productori importani de calculatoare care acaparaser piaa pentru produsele lor scumpe i, inevitabil, mai multe companii aeriene.

n fiecare zi, senatori i congresmani care, n public, s-ar fi nfuriat doar la simpla menionare a controlului de stat, trgeau sfori, n spatele scenei, pentru a asigura statelor lor de origine contractele cele mai bine finanate de stat pe care le puteau apuca sau susineau c, dac anumite firme (care fuseser date gata de directorii lor incompeteni) nu vor fi ajutate, indicele omajului va crete iar. Ca i cum ntreaga ar s-ar fi transformat ntr-o lad cu mncare, iar dou sute de milioane de oameni se bteau pe coninutul ei. Toi vorbeau de ticloia altora ca nite termite ce mnnc excrementele predecesorilor. Problema cea mai important nu era ce se ntmplase, ci ceea ce ngrozea oamenii c se va ntmpla. De luat n considerare teribila prbuire a transporturilor aeriene de pasageri. Cu 60 % n zece ani. De luat n considerare c un singur om, Gerry Thorne de la Globe Relief, ruinase tot turismul de var, din Mine pn n Trinidad, doar fcnd public moartea soiei sale. Un om cu o bomb putea distruge o companie aerian. Un om cu o motivaie putea aduce n stare de faliment zece mii de proprietari de hoteluri. Un om cu o influen corespunztoare... Sau o femeie. Peg cuta o prghie a sa. De aceea voia s discute cu Lucy Ramage. n acel moment se auzi o btaie n u. Se uit prin vizor, nainte de a deschide. Unul dintre trucurile favorite ale bandiilor din hotelurile din New York consta n a se nvrti pe lng recepie, pn cnd era invitat cineva ntr-o camer, apoi s pocneasc vizitatorul n ascensor i s se duc n camera respectiv. Dar o recunoscu pe Lucy Ramage, pe care o vzuse la TV... O ls s intre, mpreun cu nsoitorul ei, un brbat oache, cu rni abia vindecate pe fa, cruia i lipseau dini att de pe falca de sus, ct i de pe cea de jos. Le lu mtile de gaze, i ntreb dac voiau ceva de but, ambii refuzar i trecu direct la treab, simindu-i nerbdtori. M bucur c am reuit s lum legtura. A fost un chin. Parc m mpotmolisem ntr-o mlatin... Probabil c a prut mai dificil dect a fost n realitate, zmbi uor brbatul. mi cer scuze. ntrzierea a fost provocat de noi. Avem... unele necazuri aici i a trebuit s te verificm, nainte de a rspunde. Peg nelese ntr-o clipit: Nu te numeti Lopez! Ci..., pocni din degete, frustrat. Eti uruguayanul care a fost btut i a susinut c a fost atacat de poliiti n civil! Fernando Arriegas, ddu din cap brbatul. i-ai revenit? ntreb Peg, simind c roete de ruine pentru propria-i ar. Am avut noroc. Mi-au distras doar unul dintre testicule. Pot spera nc s devin tat dac merit s aduci copii n lumea asta bolnav... Totui, sa nu vorbim despre mine. Ai ncercat s iei legtura cu Lucy. Ai ncercat din greu... Peg ddu din cap. De ce? ntreb Lucy, aplecndu-se spre ea. Purta o hain din plastic, cu toat cldura verii. inea minile n buzunare, ascunse vederii. Nimic surprinztor: plasticul era cea mai bun arm mpotriva ploii din New York. Cauciucul putrezea. Eu... Peg tui. Se simea teribil de emoionat. Lucrez la o serie de articole pentru Hemisphere, din Toronto. Tema general: ce fac rile bogate celor srace, chiar fr intenii

dumnoase. Bineneles, tragedia de la Noshri... Fr a meniona tragedia din Honduras, mormi Arriegas. O privi pe Lucy, iar aceasta scoase din buzunarul mare al hainei o pung transparent, plin cu nite obiecte, ca nite macaroane moi. Le recunoti? ntreb ea, artndu-i-le lui Peg. sta-i Nutripon? Bineneles. Mai mult, e Nutripon din San Pablo, un eantion din produsul care a nnebunit oamenii i i-au fcut s omoare un englez i un american, creznd c-s diavoli. Pentru aceast crim involuntar, au fost ucii zece, dousprezece mii de hondurasieni. Avea vocea lipsit de intonaie, ca a unei maini. Am recapturat, adic tupamaroii din Honduras au fcut-o, dar cauza lor este cauza noastr au recapturat San Pablo i au scotocit cu atenie. O parte din hrana livrat iniial a fost gsit n ruinele bisericii. Se pare c oamenii o duseser acolo n sperana c vor scoate rul din ea. Trebuie s fi fost groaznic de flmnzi... Am trimis o parte pentru analiz la Havana, iar restul l-am rezervat pentru alte scopuri importante, cum ar fi acela de a-l pune la dispoziia oricrui american care va scrie despre tragedie accentu cuvntul, cu o ironie dur pentru a ti despre ce-i vorba. Peg rmase cu gura cscat. Vrei s mnnc din ea? Exact. Muli dintre reporterii votri cu creierii splai au repetat minciuna c acuzaiile noastre nu-s adevrate. Dorim ca mcar unul s fie n stare s susin contrariul. Rupse banda de celuloz de pe pung, cu un zgomot ascuit. Pe cutie scrie c poate fi mncat crud. S nu-i faci griji, nu s-a stricat. Cutia din care l-am luat era intact, cnd am gsit-o. Grbete-te! uier Lucy. Peg privi spre ea i-i ddu brusc seama c buzunarele hainei erau destul de mari s ncap n ele un pistol. i ntr-unui din ele fusese, cu adevrat, un pistol. Acum se afla n mna lui Lucy, iar eava prea larg, ct un tunel de metrou. Tcere. Suntei nebuni! opti Peg. Se tie c suntei aici, v vor prinde ntr-un minut, dac foloseti chestia aia! N-avem de ce, mri Arriegas. Nu eti att de proast ca s te opui. Am studiat otrava cu mult grij. Cunoatem c o anumit cantitate produce efectul unei doze de LSD. Nu mai mult. Sau, poate, ar fi trebuit s spun STP, pentru c vedeniile nu-s prea plcute. Poate c vei fi mai norocoas, dac ai contiin curat... i vei tri i mine, n loc s mori acum, zise Lucy. Dar nu vei muri. Eu am mncat mai mult. Mult mai mult... Cnd? ntreb Peg, tremurnd, incapabil s nu priveasc, fascinat, punga. Am gsit o cantitate ntr-o cas ruinat. Lng cadavrul unui copil. Nu tiu dac era biat sau fat, era prea zdrobit. Atunci mi-am dat brusc seama c trebuia s mnnc din lucrul acela. A fost ca o viziune, ca linsul rnilor unui lepros. Credeam c am ncetat s cred n Dumnezeu. Poate am ncetat... Poate am fcut gestul pentru c acum cred doar n Satana... Se aplec spre ea cu o sinceritate subit, temtoare. Ascult, ia o bucat i mnnc, te rog! Pentru c trebuie! Te vom obliga s mnnci, dac-i nevoie, dar ar fi mult mai bine dac i-ai da seama singur ce trebuie s nelegi. Trebuie s vezi, s simi, s suferi ce li s-a fcut acelor oameni srmani, neajutorai, care veneau la masa mea, creznd c li se d o hran sntoas, dup atta timp fr mncare, doar cu frunze otrvite i rdcini. Nu poi scrie despre asta, nu

poi mcar vorbi, pn nu afli ce ticloenie oribil, scrboas, dezgusttoare, le-a fost fcut! Aproape ca i cum ar fi acionat singure, degetele lui Peg apucar o bucat de hran. Se simea condamnat. Se uit cercettor la Arriegas, dar nu descoperi urm de mil n ochii reci ca piatra. Lucy are dreptate, zise el. Gndete astfel: sunt att de slbit de foame, nct abia pot sta n picioasre. Gndete: mi-au trimis ajutoare, n seara asta, dup luni de zile, voi dormi linitit, cu burta plin, iar mine voi avea i mai mult mncare, iar poimine la fel. Iadul viu a ajuns, n cele din urm, la capt. Gndete aa, n timp ce mnnci. Poate mai trziu vei nelege imensitatea acestei cruzimi. Dar de ce eu? Nu-i vina mea! Sunt de partea lor! i ddu seama, n aceeai clip, c gndurile pe care le formulase erau greite. Fuseser gndite mereu, de mai multe ori dect i putea imagina, de milioane de ali oameni naintea ei... i ce impact avuseser asupra lumii? Nu petrecuse ultimele trei sptmni ntr-o groaz continu, dndu-i seama de nelegerea greit, de incompetena i nebunia omenirii? Cei doi erau nebuni. Fr ndoial. Dar nsemna o nebunie mai mare ca a lor s crezi c lumea, aa cum era, putea fi considerat sntoas"! Poate dac ar mnca o bucat, dou, ct s le fac pe plac... Peg vr ntre buze bucata pe care o inea n mn i ncepu s-o mestece. Dar gura i era uscat, dinii i se nfundau ntr-o mas pe care n-o putea nghii. ncearc mai cu suflet, spuse, pe un ton medical, Arriegas. Te asigur c n-ai de ce s fii ngrijorat. Aici sunt doar dou uncii, am mncat i eu cantitatea asta. Cei care au nnebunit n Noshri au consumat mai mult de-o jumtate de kilogram. D-i ap, zise Lucy. Cu grij, ca i cum n-ar fi vrut s-o deranjeze, Arriegas se ntinse dup o sticl i un pahar, aflate pe masa alturat. Peg nghii supus, iar mncarea cobor pe esofag. nc. Mai lu o bucat. nc. Lu nc o bucat. Era doar o iluzie sau i se ntmpla deja ceva? Se simea nepstoare, indiferent fa de consecinele a ceea ce fcea. Mncarea avea un gust foarte plcut, i simea savoarea pe limb, saliva i revenise, putea mnca foarte repede. Lu vreo ase buci i le vr pe toate n gur. Iar camera prea c se rostogolete dintr-o parte n alta, n ritmul micrii flcilor ei. Eu..., spuse ea, suspin, iar cei doi o privir cu ochii ca nite raze laser. Cred c o s cad, continua ea, dup o pauz. Se ntoarse spre mas, s pun pe ea paharul cu ap, dar n-o nimeri. Paharul czu pe covor i nu se sparse, scoase doar o limb cristalin, restul coninutului de ap. Se aplec s-l ridice. Stai unde eti! ordon Lucy, agitnd pistolul. Fernando, ine-o! Trebuie s-i bgm pe gt i restul! Peg ncerc s-i explice c n-are rost, dar lumea se legna. Alunec pe podea. ntr-un col al minii i spuse c asta nu se datora vreunui drog din hran. Izvora doar din team. n urechi i rsun un zgomot puternic. Ochii i rmseser deschii, vedea totul ntr-o perspectiv ciudat, distorsionat, de parc purta lentile mari, cu marginile foarte curbate. Vzu ua deschizndu-se i cineva un brbat intr nuntru. Avea proporii oribile, cu picioare ca nite bee de chibrit, cu torsul umflat

grotesc, cu capul de dimensiunile unui dovleac. Nu voia s vad ceva att de urit. nchise ochii. n aceeai clip, auzi dou pocnituri i o greutate i czu pe picioare. nfuriat, o apuc i ncerc s-o mping. Umezeal? Se sili s deschid iar ochii i vzu, de data asta printr-o negur ce se agita, ca un voal btut de vnt. Rou aprins nconjurat de auriu deschis. Da, sigur. Ceafa unui cap. Al lui Lucy Ramage. Cu o gaur n el. O mpuctur perfect intit. Czuse ntr-o parte, peste gambele lui Peg. Lng ea se afla Arriegas, ncovrigat. Din el curgea spum roz i picturi roii. Peste ea, pe hainele ei. Mai puin auriu, mai mult rou. Mereu mai mult rou. Acoperea limitele vizibilitii ei, i aa ceoas. Apoi ntuneric... Semnalul de pornire Ei, drag, cum merge? ntreb Jeannie, mndr, n timp ce-l conducea pe Pete n sufragerie. Nu putea s conduc maina, trebuia s-l duc ea la slujb, i s-l aduc napoi. Dar se descurca foarte bine cu crjele, iar apartamentul lor era la parter, nu avea prea multe trepte de urcat. Apartamentul fusese murdar, rmsese gol mai multe luni puini oameni doreau locuine la parter, cele mai accesibile bandiilor i, aa cum fuseser avertizai, plin de purici. Dar cei de la dezinsecie le spuseser c acum exist i n cele mai bune famili, he, he! i avuseser grij de ei. Dup aceea vopsiser totul, iar Jeannie muncise zdravn azi, pentru c pusese perdele noi i huse pe mobila veche. Arat grozav, drag. Grozav! i-i trimise o srutare. Vrei o bere? Mi-ar prinde bine una. Stai jos, i aduc imediat. Se duse n buctrie. Echipat cu lucrurile lor din Towerhill. Doar cu alt frigider. Cel vechi se stricase i singura firm din Denver care mai fcea reparaii avea o list de ateptare de dou luni. ntreb, din u: Cum a fost prima zi de slujb? Foarte bine. Nu m simt prea obosit. Ce face un supraveghetor de stocuri? E un fel de dispecer. Se asigur c a fost nregistrat tot ce-a fost trimis la instalat, ine socoteala la ce-a fost folosit i ce-a fost adus napoi... O pine uoar. Cnd Jeannie se ntoarse, vzu c Pete nu sttea pe scaun, c se ndrepta spre cealalt u. Unde te duci? La baie. Vin imediat. Cnd se ntoarse, i lu berea. Deja n pahar! Urcaser pe scara social! Am nouti, zise Jeannie. Ai aflat c redeschid uzina? Au fcut modificrile i, curnd... Drag, n-o s te ntorci n fabric! Nu chiar acum, dragule, sigur c nu. Cnd o s fii n stare s conduci din nou. Dar aici, n Denver... Pltim chirie prea mare, i toate celelalte... Nu, spuse Pete i scotoci cu dou degete n buzunarul de la piept al cmii. Pachetul cu pilule anticoncepionale. Nou, neatins. Ciclul lunar ncepea n ziua aceea. S uii de ele!

 Pete! Potolete-te, drag. tii cu ct m pltesc... Ea ddu din cap. Adaug i ce-o s primesc pentru reclamele de la TV... Alt semn din cap. Nu-i de ajuns s cretem un copil? Ea nu spuse nimic. Hai, drag! Acum, cnd avem o ans, s profitm de moment! tii cum o s arate noua reclam pe care o fac? Stau n mijloc, nconjurat de copii, ca Mo Crciun, spunnd indivizilor din tot statul c marele erou, care a salvat vieile unor copii, le cere s cumpere filtre de ap, ca s-i salveze copiii de dureri de burt! Tonul lui devenise amar. Apoi, brusc, redeveni normal. Ei, e un lucru bun s fii vnztor, dac ai ceva de vndut, ca s-i ctigi existena. Am vorbit cu doctorul McNeil i mi-a spus c instalaiile noastre ar fi ajutat o grmad de copii, care au murit de enterit... Da, scumpule, spuse Jeannie. Dar s presupunem... Drag, i-am spus c am vorbit cu doctorul McNeil. Mi-a spus s-i dm drumul. A zis... Ce? ntreb ea, aplecndu-se spre el. C, dac o s cad pe scri sau o s mi se ntmple ceva, s-ar putea... s nu mai avem alt ans... Urm o tcere ndelungat. n cele din urm, Jeannie puse paharul de-o parte. Te-am neles, drag, opti ea. mi pare ru, nu m-am gndit niciodat... Ce-ar fi s ncepem acum? Da, i chiar aici. Doctorul a spus c-i mai bine s stau pe spate, pe podeaua goal... Chiar acum Un DC-10, care urma s aterizeze n Tegucigalpa a fost lovit de proiectile tupamaro i s-a strivit de tumul de control, care confirmase decizia de aterizare. Ultimul record de durat a anunurilor de a nu bea ap a fost dobort n New Orleans (acolo este un fluviu lung, pe care-l folosete mult lume). Doctorul familiei Bamberley a fost chemat s trateze ultima criz a lui Comelius, care va cpta o btaie de mod veche, dup ce se va vindeca, pentru c tia c n-are voie s mnnce bomboane. Epidemia de enterit a fost declarat oficial terminat, pentru a patra oar. A fost efectuat autopsia doctorului Stanway, chiar la morga la care lucra. Verdictul: unul extrem de comun, nefrit degenerativ. E adevrat c avea doar treizeci i unu de ani. Dar i petrecuse toat viaa n Los Angeles i Orange County. Nimic surprinztor. Tovari n adversitate ncntat s te ntlnesc, domnule Thorne, spuse profesorul Quarrey. Hainele atrnau pe el, de parc ar fi pierdut zece livre n ultimele sptmni. Stai jos. Vrei nite sherry? O butur cu adevrat academic. Thorne zmbi i se aez pe scaunul cel mai apropiat, n timp ce soia profesorului, ce arta i mai epuizat dect soul ei, avnd cearcne la ochi, umplu paharele i-i oferi

un vas cu alune. Avea un plasture pe ceaf. Forma umflturii de dedesubt sugera un furuncul. Suntem colegi de suferin, zise Quarrey. Thorne rse fr veselie i bu. Felicitri pentru achitare, spuse el. Mrturisesc c m ateptam s fii pus la stlpul infamiei. Au existat nite... trguieli n spatele scenei. tii c plnuiesc s reia producia la uzina hidroponic Bamberley? Da, l-am nlnit de curnd pe Moses Greenbriar i mi-a spus. Au nevoie de cineva care s nu poat fi acuzat c-i un lingu al guvernului, pentru a le aproba noul sistem de filtrare. Dup cum tii, acesta-i domeniul meu i am fost ntrebat, foarte discret, dac voi coopera, n schimbul retragerii acelei acuzaii ridicole. N-am fost prea curajos, am acceptat, oft el. Dar n-au ncetat s ne persecute! gemu soia lui, aezndu-se lng el, n faa lui Thorne. Sunt sigur c telefonul e ascultat! i-mi deschid corespondena, mri Quarrey. Nu m-ar deranja, dac ar avea bunvoina s nlture din ea scrisorile insulttoare. Ai primit i tu? mi imaginez c da... Thorne ddu din cap. Acesta-i exemplarul cel mai preios, art Quarrey spre peretele din spatele oaspetelui. L-am nrmat, s-mi reaminteasc faptul c-i important s continuu... Thorne se ntoarse. ntr-o ram nou, frumoas, o foaie galben, rupt dintr-un bloc de notie ieftin. Citi majusculele prost scrise, care o acopereau: CTRE DOMNUL LINGE CURURI COMMIE QUARREY DAC MAI SPUI UN CUVNT MPOTIVA AMRICA TE SPNZUR DE PUL DE UN STLP DE STEAG PLEAC ORI I ARD CASA I NEVASTTA CARE SE FUTE CU NEGRI LA FEL SAU I DESCARC PUCA N PIZD ACUM TI CE CREDE AMRICANI LOIALI DE TRDTORI" Chestia cu stlp de steag" are ceva original, zmbi obosit Quarrey i-i goli paharul cu sherry. Urm o tcere ndelungat. Thorne voia s-i pun capt, dar nu gsea cuvintele potrivite. i era din ce n ce mai ruine, din ziua n care murise Nancy ruine pentru c nu nelesese mai nainte ce nseamn cu adevrat suferina. Fusese o munc grea s administreze sumele uriae pe care contiina vinovat a rilor din vest le turna n Globe Relief, i nimeni nu nega asta, inclusiv el. Avusese de-a face cu sume care erau depite doar de bugetele celor mai mari ri europene sau ale unor corporaii americane. Dar asta nu justifica veniturile pe care le avusese, chiar dac reprezentau mai puin de o jumtate de cent pentru fiecare persoan ajutat. Se ascunsese n spatele justificrii c are o soie de ntreinut i c, ntr-o zi, va adopta un copil. (Existau ansa de douzeci i doi la unu ca el i Nancy s aib, amndoi, gene recesive pentru fibroz cistic, iar un copil al lor ar fi fost debil mintal.) Fr Nancy, parc i dispruse albeaa de pe ochi. Totul devenise subit limpede: la conducerea rii se aflau nebuni, care trebuiau oprii. Citise cu frenezie, ncepnd cu celebrele cri de baz ale lui Austin Train, care avusese nevoie de un an, doi, poate chiar trei s se documenteze pentru fiecare, urmrind cursul organo-clorailor n biosfer, fumul fabricilor n vnt, dezvluind unele nu toate, pentru c, n multe cazuri, informaia era ascuns publicului larg din locurile n care fuseser aruncate substane periculoase. Printre primele lucruri pe care le cutase fusese descrierea programului de aruncare a gazului, n 1919. n frunte, cel al resturilor radioactive, apoi al gazelor paralizante, compuilor de fluor, soluiilor cianurice... Ca i cum ai ridica podeaua dintr-un apartament i ai descoperi un

cadavru cu dinii rnjind... Dar mult mai instructive erau lucrurile pe care nu le putuse gsi. n biblioteca public din New York, lucrrile lui Train se gseau n rafturi dac n-ar fi fost, s-ar fi declanat rscoale dar, din totalul de 1130 de cri citate n diferite bibliografii, 167 fuseser retrase sau aveau acces restrictiv. ntrebase din ce cauz, iar rspunsurile fuseser banale: A avut loc un proces de calomnie. General Motors, cred..." sau Cineva a distrus singurul exemplar, iar lucrarea n-a fost retiprit". i amintea mai ales de o carte, una privind accidentele cu arme nucleare, care-i fusese adus imediat, de bibliotecarul zmbitor. Cnd a deschis-o, a descoperit c fusese tiat cu grij, de la prima la ultima pagin. tii ce s-a ntmplat cu Austin Train? ntreb deodat doamna Quarrey. Thome clipi. De fapt, asta era una dintre ntrebrile pe care voiam s le pun soului tu. Am neles c trainiii te-au contactat, cu ctva timp n urm, i i-au cerut s-i ajui ntr-o cercetare la nivel naional pe care o fac despre produsele Puritan. E adevrat? Quarrey ddu din cap. Am cercetat n dreapta i n stnga, sperind s dau de Train, dar am gsit doar dubluri ale sale. Crezi c a murit? ntreb Thorne, dup o ezitare. Nu afli dect zvonuri, oft Quarrey. N-a avut nici o legtur direct cu trainiii. Ultima tire pe care am auzit-o provenea de la un trainit, demn de ncredere. Susinea c a ars ntr-un apartament de mahala, din San Diego. Am auzit i eu. Dar cred c-i alt caz de fals identitate. tii, ntmpltor, de unde avusese pescarul la nebun napalm? Nu. Fcea parte din lotul trimis mexicanilor, s ard cmpurile de marijuana. De fapt, de ce-l caui pe Train? Mai vrei sherry? Te rog, e foarte bun... Mi se pare a fi singura persoan care ne poate scoate din rahatul sta. Adic mult lume l respect, sau cel puin i susine principiile. Eti de acord? ntr-un fel, spuse profesorul, gnditor. Avem nevoie de cineva care s ne scoat din izolaionismul n care ne-am complcut. Nu folosesc cuvntul n sensul obinuit. M refer la un izolaionism fa de timp. Ne-am desprit de realitate, aa cum romanii au continuat s se cread invincibili i inatacabili, mult timp dup ce acest lucru ncetase a fi adevrat. n faa noastr se afl cele mai ngrozitoare avertismente Mediterana stttoare, moart ca i Marile Lacuri dar ne mndrim atta c suntem cei mai bogai, cei mai puternici, cei mai grozavi, nct nu mai vedem faptele. Nu recunoatem c avem rezerve reduse de ap, de cherestea, de... Hran, l complet Thorne. Vom fi n situaie de criz, n iarna care vine. De aceea sunt grbii s reia producia de Nutripon. Am ntlnit un individ interesant, ziua trecut, care lucrase la Angel City, un contabil numit Tom Grey. S-a stabilit n New York, l-am ntlnit la Moses Greenbriar. Strnge o mulime de informaii sociale, pentru un proiect al lui, care-l obsedeaz. Moses i-a cerut s extrapoleze problema distrugerii recoltei din acest an. tii c recoltele-s slabe peste tot... Slabe? Dezastruoase! Idaho, Dakota, Colorado, Wisconsin... Ai amintit de ancheta pe care mi-au cerut trainiii s-o coordonez. Sincer vorbind, nu vreau s m bag! Nimic surprinztor, spuse cu asprime soia lui. Domnule Thome, a

fost ameninat cu moartea! Nu, drag, n-o s tac! E dezgusttor! Am primit cteva telefoane anonime, ce-l ameninau pe Lucas c va fi ucis, dac preia problema. ntruct poliia ne supravegheaz telefonul, tie c aa este, dar nu face nimic. Asta-i o treab serioas! exclam Thorne. tiu toat lumea tie c Puritan e o firm a sindicatului, iar dac ncerci s le scazi preurile... Nu-i chiar aa, l ntrerupse Quarrey. Thorne l privi un moment, apoi se rezem de speteaza scaunului. mi pare ru. Se pare c am ajuns la concluzii greite. Am crezut c se dorete urmrirea hranei vndute de Puritan, care nu ndeplinete condiiile pretinse, pentru a se obine o reducere a preurilor exagerate. Nu se pune problema de a cuta hran care nu respect standardele avizate. Posibilitatea de a o descoperi e redus. Tcere ndelungat. Pn la urm, Thorne zise: Nu neleg... E foarte simplu. Te mir c, dei are preuri exorbitante, Puritan vinde o cantitate colosal de hran? Da, e fantastic! Reprezint un indice al nivelului de spaim al oamenilor. Mai ales al prinilor cu copii mici! Un trainit nu tiu cine, totul a fost fcut pe ascuns a descoperit ce se petrece. Dac mpri cantitatea de produse naturale pe care le vinde Puritan pe an la suprafaa de pmnt necesar pentru obinerea ei, descoperi c nu exist suficient pmnt agricol n America de Nord. Nu dup programul de dezierbicidare din anii aizeci. Deci a analizat produsele. Jumtate din ele nu-s mai bune dect ceea ce poi cumpra ntr-un magazin obinuit. Verific nc socotelile lui, dar sunt sigur c are dreptate. M ntreb, zise doamna Quarrey, dac n-o fi chiar Austin Train... Thome se uit la ea, apoi la soul ei. Nu neleg de ce nu publici toate astea! exclam el. Dac ai fost ameninat, publicitatea ar fi cea mai bun protecie! Aa i-am spus i eu, spuse cu fermitate doamna Quarrey. Intenionam s-o fac, zise profesorul. Pn n momentul n care trainiii mi-au spus ce se ntmpl cu recoltele care se prpdesc. tii ce avem n ar? Un fel de gngnii, cred. Sau o molim, avnd n vedere c distruge soiuri diferite de plante. E viermele care a produs foametea n Honduras i a dus, indirect, la rzboi. Oh, nu! Dar cum a ajuns aici? ntreb Thorne, simind c i se usuc gura. Importat cu licen federal, spuse Quarrey, cu o veselie sinistr, ca un predicator la mormntul unui beiv ce nu se cise. A fost descoperit n tabra trainiilor din Colorado, iar cineva, care avea legturi cu tupamaroii, l-a identificat. Se pare c una dintre firmele mari, importatoare de rme, a sub-contractat afacerea unui individ care trebuia s aduc rmele din Argentina. stuia nu i-a psat, le-a adunat din dreapta i din stnga, a umplut mii de bidoane cu pacostele alea, apoi a tulit-o n Australia, cu banii... Incredibil! oft Thorne. i nu i-au dat seama c nu erau rme obinuite? Fuseser amestecate cu rme obinuite. i, n afar de faptul c-s puin albstrui i au o form uor deosebit, acei jigras, cum li se spune, arat ca orice rim... Dar experii companiei importatoare? zise Thorne, strngnd pumnii. Dar vameii? Nu s-au mirat c rmele-s albastre? Bineneles c nu. Tipul le vopsise n roz! Bineneles, spuse Thome, cu amrciune.

 Trainiii sunt convini c vameii i inspectorii firmei au fost mituii, dar eu nu cred. Oricum, indiferent ce s-a ntmplat, paguba a fost fcut. Iar blestemaii rezist la orice insecticid cunoscut, legal sau interzis. Deci i-e team de consecinele ndeprtrii oamenilor de Puritan, zise ncet Thorne. Exact. Ne ndreptm spre o iarn a foametei. Contactele mele din rndul trainiilor gndesc la fel. Indiferent dac jumtate din hrana de la Puritan nu-i chiar att de bun pe ct se pretinde, vom avea nevoie de orice-i comestibil. De fiecare frimitur, spuse doamna Quarrey. Din nou tcere. Dup un timp, Thorne i goli paharul. Cred c-i momentul s plec. Iau masa cu avocatul meu. Va ncerca, probabil, s m conving s renun la procesul mpotriva Departamentului Aprrii. Ce naiba s faci, cnd nici avocatul tu nu crede c vei ctiga? Am neles c i s-a oferit sprijinul... alt sprijin. Vrei s spui Angel City? Da, mi pusesem multe sperane n ei. Nu-i nici un secret c am o poli de asigurare pentru viaa lui Nancy, n valoare de o jumtate de milion de dolari. Dar o vor plti i-i vor ine gura. Ca i pentru cele nou cazuri din Florida. Nou! Sunt sigur. Poate chiar un caz n plus. Dar cei cu care am discutat au fost pltii s nu fac scandal, spuse Thorne, cu un zmbet amar. Mie n-au ce-mi face. Sunt bogat, iar Angel City m va face i mai bogat. Se uit la ceas. Vrei s-mi dai umbrela, doamn Querry? i masca, v rog. Cnd femeia deschise ua apartamentului, s-l lase s ias, lng peretele din fa stteau trei brbai, n haine de culoare nchis. Thorne simi c i se oprete inima. Acelai lucru l simir profesorul i soia lui. Petele-i n plas, zise batjocoritor unul dintre ucigai, ndemnndu-i nsoitorii. Desfurare de fore Doug i Angela McNeil vzur trupele cantonate lng drumul spre Towerhill, n timp ce se duceau s prnzeasc la restaurantul lor favorit din muni. Hotrser s plece dintr-un impuls de moment. i permiteau s fac asta, pentru c nu aveau copii. O mulime de medici nu aveau copii. De-a lungul drumului, trecuser pe lng grupuri de tineri ciudai, care apruser n Denver n zilele anterioare. Veniser, ntre timp, sute. Muli cu autobuzul. Civa aduseser cu ei biciclete pliante, care puteau ncpea n compartimentul pentru bagaje al autobuzului, dar majoritatea mergeau pe jos. Se vedea c provin din orae mari. Aveau mti de gaze la gt, ca turitii din timpul iernii, ce nu credeau c aerul din Colorado e respirabil. Ce naiba fac aici? ntreb Angela, n timp ce treceau pe lng un grup de vreo zece ini, care se odihneau lng o pancart mare, pe care se afla silueta uria a unui vierme i o inscripie: AI VZUT AA CEVA? DAC DA, INFORMAI IMEDIAT POLIIA. Am crezut la nceput c-i o reuniune a trainiilor, care merg din

tabr n tabr. Dar nici vorb de aa ceva. Ai observat c poart haine din materiale sintetice? Trainiii nu poart. Angela ddu din cap. Avea dreptate: toat gama, de la cmi din nailon la cizme din plastic. Presupun c-s varianta munteneasc a trndavilor de pe plaj. Fr s se gndeasc, Doug opri maina, s se uite mai atent. Dndu-i seama c nu le place s fie privii, acceler iar. Nu prea pot s se duc n California, anul sta. Cred c nu, ddu Angela din umeri. Nu se pot duce n Florida, din cauza spaimei provocate de gazele otrvitoare. Aa c au venit n muni. Probabil acelai lucru se ntmpl i-n est, n masivul Pocono, de exemplu. Nu cred c-s primii cu bunvoin. Angela prea tulburat. Aa-i. Iar forele de ordine au aceeai prere, i art Doug n fa. Dou maini de patrulare blocaser o curb a oselei, iar un grup de poliiti boi fotografiau tinerii, cu polaroide. n spatele unei maini, alii percheziionau un tnr palid, de vreo douzeci de ani. l dezbrcaser pn la lenjeria de corp. Unul dintre poliiti l inea de brae, dei nu opunea nici un fel de rezisten. Altul l pipia ntre picioare, cu o plcere evident. Al treilea scotocea n sacul pe care-l purtase. La scurt distan, vzur trupele. Ridicaser, pe o fie serioas de teren, corturi ca nite ciuperci portocalii. Cinci camioane, verzi-mslinii, fuseser parcate lng drum. Doug se uit atent. Astea nu-s lasere de lupt? Care? Chestiile din camioane. Isuse, se ateapt la un rzboi civil? N-or s le foloseasc mpotriva unor copii! Sper c nu, l aprob Angela. La urmtoarea cotitur, o poart grea, din oel, ntr-un zid din beton, cu vrfuri ascuite deasupra. Alturi, o pancart mare, pe care scria: BAMBERLEY HYDROPONICS INC. SERVETE NEVOILE CELOR NEVOIAI O alt pancart, prins chiar de poart, anuna c grupurile de vizitatori sunt binevenite zilnic, ntre 10 i 15. Dar acum fusese acoperit cu o bucat de pnz de sac. Situaie critic Cel puin putea respira. Chiar dac nu vedea stelele. Michael Advowson se mulumi cu ce avea. Bucurndu-se de eliberarea din tirania mtii de gaze dei simise iritarea, ca o arsur uoar a fundului gurii, ce-l chinuise de la sosirea din Europa se ndeprtase de uzina hidroponic. i plcea s mearg prin iarb, chiar dac era uscat i epoas, printre tufiuri, chiar dac aveau frunze cenuii. Mai ales c era singur. O mare uurare. Isuse! De ce nu-l lsau s plece, chiar acum? Ce-l durea cel mai tare i-l fcea s se simt ca un copil bolnav, contient de un ru teribil, dar incapabil s-l explice cuiva care l-ar fi putut ajuta, era faptul c, n ciuda dovezilor din jur, n ciuda a ceea ce le transmiteau ochii i urechile uneori chiar carnea, prin arsuri, rni infectate, rceli, tlpi inflamate oamenii de aici credeau c felul lor de via era cel mai bun din lume i se pregteau s-l exporte, cu ajutorul

armelor. n Honduras, de exemplu. n numele cerului! Cromwell fcuse ceva asemntor n Irlanda dar asta fusese cu secole n urm, ntr-o alt epoc, mai barbar! Purta uniforma n majoritatea timpului. Aceasta arta mai mult c era un strin, c avea un anumit grad, iar oamenii de aici respectau puterea. Recunoscndu-i statutul, l tratau cu o politee rece. Nu. Cu corectitudine. Dar nu la asta se ateptase. Avea rude, care se trgeau din fratele strbunicului lui, ce venise aici s scape de opresiunea britanic. Se ateptase s fie primit ca un vr. Nu ca un tovar de conspiraie. Singurtatea din New York l fcuse s caute tot mai mult compania fetei bete pe care o ntlnise la o petrecere a diplomailor. Se numea Silvya Young. Gsise ceva casnic, melancolic, dincolo de faada ei provocatoare, de parc ar fi cutat un vis din care nu-i aducea aminte dect atmosfera general, nu i amnuntele. Ultima lor ntlnire avusese loc cu dou nopi n urm. Se vindecase, spusese ea, i-l invitase n pat. Dar subcontientul lui fusese att de afectat nct nu putuse face nimic, iar cnd ea ipase la el, frustrat, ipase i el, spunndu-i c nu cunoscuse niciodat o fat care fusese bolnav, la care ea risese cu amrciune i jurase c nu cunoscuse pe nimeni care s nu fi fost. Copilul oricrei persoane pe care-o cunosc e bolnav de ceva! Oricine are necazuri cu unul dintre copii! Ca doctor, Michael tia c nu-i adevrat. Indicele de anomalii congenitale rmsese, chiar n Statele Unite, doar de trei, patru la sut. ns oricine se asigura mpotriva unei asemenea lucru, ca fiind ceva obinuit, i vorbea de parc orice indispoziie, orice nceput de boal a copilului ar fi nsemnat sfritul lumii. Trebuie s existe o soluie! Trebuie! Trebuie! i trecuse prin minte: nu-i pot oferi n ntregime un loc curat unde s trieti, pentru c lng Balpenny, cnd vntul bate din direcia zonei industriale de lng aeroportul Shannon i aspiri puternic, te trezeti tuind. Dar patronii fgduiser c vor rezolva problema. i animalele se nasc, uneori, diforme. Dar poi ucide animalele, cu contiina mai mult sau mai puin curat. Ar fi putut s-i spun: hai s-i art lacuri care nu-s pline de gunoaiele omului. S-i art recolte crescute din baleg i ploaie curat. S te hrnesc cu mere din copaci care n-au fost stropii niciodat cu arsenic. S-i tai pine dintr-o bucat care salut minile cu cldura plin de afeciune a cuptorului. S-i fac copii care s nu se team dect de sticle aruncate de beivi, care s aib membrele drepte, care s fie zmbitori, cu vorbire limpede. i-i va psa dac acea vorbire va fi plin de ecourile unei limbi pe care o folosea civilizaia cu o mie de ani n urm? Dar nu-i spusese, doar se gndise. Probabil c nu-i va spune niciodat. Dup ce mine vor arde hrana suspect, inteniona s se duc direct acas, cu un avion al companiei Air Lingus, din Chicago. Pe creasta dealului se opri i privi n jur. Uzina hidropo-nic se ntindea, ca o omid uria, de-a lungul nlimii. Putea s vad ferestrele luminate, fr perdele, ale casei administratorului uzinei, un om agreabil, numit Steinz. Ceea-ce nu putea spune despre gazda lui, Jacob Bamberley... A sta n conacul mare, cas de ferm mrit, de pe terenul cumprat de bunicul su, era ceva ru, chiar dac se nconjurase de o

grdin botanic minunat, renumit. Abia o privise. I se pruse banal i prost ntreinut. Trebuia s plece de-aici curnd. Se apucase de pregtirile finale, mpreun cu ofierii americani, colonelul Saddler, cpitanul Aarons i locotenentul Wassermann, i cu un alt observator ONU, un venezuelean, cpitanul Robles. Lui Michael nu-i plcea nici unul i, dup ntlnirea cu ei, simise nevoia s se limpezeasc la minte. De aceea se afla acolo, la miez de noapte, sub cerul liber. Fr stele. Se prea c nu fuseser vzute n vara aceea. Domnul Bamberley spusese, la prnz: un an ru". Anul urmtor va fi mai bun? Tremur, cu toat cldura brizei uoare. n clipa urmtoare, se sperie cum nu se mai speriase n viaa lui. O voce spuse, de nicieri: Rahat! Cine-i ticlosul sta? Privi grbit n jur i abia atunci vzu o siluet ntunecat, la mai puin de zece pai: un negru n haine negre, foarte nalt i solid. n mina dreapt avea ceva lucitor, un cuit inut n poziia de lupt a cuiva care tie s-l foloseasc, nu ridicat prostete, la nlimea umrului, ci jos, unde putea sfrteca muchii moi ai pntecului. Ce naiba... Cine eti? ntreb Michael. Un moment de tcere. n timpul ei, alte siluete se materializar acolo unde pruse c-i doar pmnt gol. Nu eti american, constat brbatul negru. Brbat? Poate biat. Avea o voce subire. Nu, sunt irlandez. O lantern l lumin, ca pe un fluture prins ntr-un ac. Ct timp va trece pn cnd expresia nu va mai avea nici un neles? Nu vzuse nici un fluture n ara asta... Alt voce, de fat, spuse: E n uniform! Potolete-te, zise biatul negru. Zice c-i irlandez. Ce faci aici, Paddy? (Paddy nume ironic dai irlandezilor (n.tr.). Michael simi sudoarea alunecndu-i pe piele. Sunt observator ONU. i ne observi pe noi? Ironic. Nu mi-am dat seama c-i cineva aici. Am ieit s m plimb. Omule! Cu siguran eti strin! Biatul negru i vr cuitul n teac i ptrunse n zona luminat. Ai putea fi poliai. Dar ia vneaz n ceat... E un soldoi! mrii fata, iar Michael se simi ameninat. Dar nu poart arm, zise negrul. Vocea fetei se schimb, pe dat: Rahat! Ai dreptate! Paddy, ce fel de armat-i aia n care nu se poart arme? Sunt medic militar, reui s spun Michael, cu gtul uscat. Vrei s-mi vedei actele? Biatul negru se apropie, privindu-l din cap pn-n picioare. Da, spuse el, dup un timp. Cred c da. Michael le scoase din buzunar. Biatul le examin. Ei drace! Un maior! Fii binevenit n mormanul de rahat n care trim! Cum i place, Mike? A da orice s pot pleca, bombni Michael. Dar ei nu m las! Ei puternic accentuat n-or s te lase s faci nimic! i ddu actele napoi i se trase la o parte din drumul lui Michael. Eu sunt Fritz, adug el. Ea-i Diana. Hal. Curt. Bernie. Vino s stai jos! e prea c nu exist alt alternativ. Michael se apropie. Grupul i

fcuse tabr acolo, abia acum observ: saci de dormit ascuni de tufiuri, civa tciuni pe o vatr de stnc... Un fum? ntreb Fritz. Ceva de mestecat? Fritz! interveni fata, Diana. Fritz chicoti. l doare-n cur pe Mike de cum ne regulm noi! Nu-i aa, Mike? Referirea la mestecat l fcu pe Michael s neleag de ce. vocea lui Fritz avea un ton nalt aproape strident. Se ndopase cu khat, care era rspndit printre negrii americani pentru c provenea din Africa: o frunz stimulatoare, ce putea fi mestecat, fumat sau but sub form de infuzie, exportat de Kenia, n cantiti enorme, unde o cultiva populaia meru, ce o numea meru-ngi. Nu, mulumesc, zise el, dup o pauz. Omule, nu tii la ce renuni! Asta era Bernie. Da, Bernie. Care chicoti: Unul dintre marile medicamente naturale! Ai avut diaree? Bineneles. Nu bineneles". Se zice c au avut treizeci i cinci de milioane de oameni. Noi nu. Unde-i mestecuul? Aici! Curt, urmtorul n ir, scoase ghemotocul ud din gur i i-l ntinse. Michael i stpni o tresrire. Interesant metod de a scpa de diareea universal... Fr ndoial, din cauza efectului constipant al drogului. ntreb: Ce v aduce aici? Turiti, rspunse Fritz, chicotind. Doar turiti. Dar tu? Vor s ard mine hrana aceea suspect. Sunt aici s vd dac treaba va fi fcut corect. Tcere. Apoi cel numit Hal zise: Ei bine, n-o s vezi. Fata, Diana, i arunc o privire speriat. Era foarte frumoas, dei cam dolofan. Hal, ine-i gura! E un fapt. Nimeni n-o s ne opreasc! Michael spuse ncet, nencreztor: Suntei aici s punei mna pe hrana aia? Ezitri. Apoi cltinri din cap. Ferme. De ce? Se gndi la toi tinerii pe care-i vzuse n Denver. Sute. Iar Steintz, de la fabric, spusese c veneau ntruna. De ce nu? rspunse, printr-o ntrebare, Curt. Da, de ce nu? interveni i Hal. Va fi pentru prima oar cnd guvernul rii steia nenorocite va da din ea unor ceteni. Spusese cuvntul ceteni" ntr-un fel n care sunase obscen. Diana i linse buzele. Avea buze pline i limb lat, lung. Suntei nebuni? izbucni Michael, nainte s se poat stpni. Nu-i nebunia singura cale de a rezista n lumea asta scrboas? replic Fritz. Dar nu exist drog n hrana din magazii! Am vzut analizele! Sigur, ai dreptate. Aa au spus i despre chestia trimis n Africa, ca i de cea din Honduras. Mincinoi mpuii! Nu tii despre ce vorbeti! Eu am fost n Noshri! Am vzut! Deodat, l copleir amintirile imaginilor, sunetelor i mirosurilor, plescitului picioarelor n noroi, simmntul de disperare. Povesti despre copiii btui pn la moarte de propriii prini. Despre soldaii care alergau s se ascund n tufiuri, plngnd i ipnd. Despre femeile care nu mai puteau vedea un obiect casnic obinuit, cum ar fi un cuit, fr s nu fug, cuprinse de teroare. Despre duhoare, boli i foamete. Le spuse

totul, cuvintele curgeau din el ca apa printr-un dig gurit. i, cnd i se usc gtul vorbind, i ddu seama c spusese tot timpul: hrana american a fcut asta, a fcut aia..." Lucy Ramage i prietenul su uruguayan ar fi fost ncntai. Dar ei muriser. Se opri brusc i, pentru prima oar dup multe minute, se uit la cei ce-l ascultau, n loc s se uite la amintirile din Africa. Aveau, cu toii, zmbete identice, triste. Oho, omule, oft Diana. S te droghezi att de tare... Da, zise Curt. Ceva ce nu nceteaz niciodat... Dac vor s m mpiedice s am o bucat din chestia aia, spuse Hal, o s trebuiasc s m ard i pe mine, nainte s ard rahatul la. Dar nu se poate s vrei s nnebunii! explod Michael, cutnd cuvintele potrivite. Nu putei dori un drog care dureaz toat viaa! Nu se poate, drag? Greeti complet! zise Fritz, cu o voce rece, serioasa, moart. Ascult, Mike, pentru c nu nelegi i trebuie s nelegi. Cine poate rmne sntos n aceast ar, cnd tii c fiecare respiraie, fiecare pahar cu ap, fiecare scufundare ntr-un ru, fiecare mbuctur de mncare pe care o nghii, te ucide? i tii i de ce, tii cine i-a fcut asta, dar nu poi ajunge la ticloi! Se ridic brusc n picioare, privindu-l de sus pe Michael, chiar i dup ce acesta se ridicase, la rndul lui. Avea cam ase picioare i trei inci, poate chiar ase i cinci. Arta ca figura medieval a morii: fr mil, slab, flmnd... Nu vreau s mor, drag. Dar nu pot sta degeaba, dac vreau s triesc. A vrea s scap de paraziii ia nenorocii, unul cte unul. S le scot ochii. S le umplu gurile cu propriul lor ccat. S le scot maele prin cur i s le nfor n jurul gturilor, pn-i sugrum. A vrea s fiu att de nebun nct s pot s m gndesc la toate lucrurile pe care ar merita s li le fac! Acum, poate nelegi... Da, spuse Diana, foarte ncet, i scuip mestecuul de khat n cenua focului, unde sfri. Pleac, Mike, spuse Fritz, cu voce brusc obosit. Ct de departe poi. Du-te acas. Las-ne pe noi s avem grij de ticloi. Poate ntr-o zi o s te ntorci singur sau cu nepoii ti ca s gseti un loc bun unde s triasc oameni, negri sau albi. Sau verzi, chicoti, un pic isteric, Diana. Irlandezi verzi. Privi ndelung n ochii lui Fritz i ceea ce vzu l fcu s se ntoarc i s fug. Dei majoritatea lucrtorilor necalificai sau semicalificai din uzin fuseser trimii s mreasc grupul de omeri din Denver, o mn de muncitori fuseser pstrai. Cu ajutorul lor, verific, mpreun cu Robles, actele depozitului i se asigur c toate cutiile cu Nutripon fuseser scoase din interiorul fabricii. Soldai cu crucioare le craser ntr-o parcare goal, din beton, i le grmdiser n faa laserelor de lupt, pregtite s le transforme n cenu. Actele erau n regul, precise. Treaba mergea repede. Asculta comentariile soldailor fcute special s se aud de ce trebuie s ne spun nou strinul sta puturos ce s facem? Un individ, n special,un sergent numit Tatum, slab, nendemnatic, cu prul ca fuiorul, prea a ncuraja grupul s fac tot felul de remarci, de fiecare dat cnd Michael se afla n apropiere. i stpni rspunsurile aspre, furioase. Curnd va termina i se va ntoarce acas. Cnd i cnd, privea dealul cenuiu-verzui de lng parcare, ateptndu-se s-l vad plin de figuri omeneti: Fritz, prietenii lui i alte sute de persoane. Dar, dei avusese impresia c zrete micri prin

tufiuri, nu vzuse nici o figur... Mai s-i vin s cread c experiena teribil din noaptea trecut fusese un vis... S vrei s fii nebun! i erau doar nite copii... Dar, n cele din urm, magazia n form de cupol se goli, n fabric nu ramaser dect noile purificatoare de aer, strlucind pe tavan, i certificatele de calitate ale firmei specializate n amenajarea teatrelor, vrte sub grilajele de ventilare... i permise lui Robles s plece, s-l anune pe colonelul Saddler. Robles se strduia de-o jumtate de or s-l conving c nu mai au nimic de fcut, dar Michael simise o plcere pervers s-l ntrzie. Se lmurise, innd seama de cele spuse de Fritz, c unul dintre motivele pentru care nu-i plcea Robles era acela c venezueleanul purta tot timpul un pistol automat. A durat prea mult! rcni colonelul Saddler. Credeam c o s terminm totul nainte de mas! Povestise, seara trecut, c spera s primeasc un post n Honduras. La distan de betonul cenuiu, sub cerul cenuiu, lng maini i furgonete, ateptau reporterii, gata s nregistreze actul de distrugere, dovad a bunelor intenii fa de omenire. Acum cred c ar fi mai bine s mncm mai nainte s ne apucm de treab, continu colonelul, prost dispus. Sergent! Era vorba de Tatum, individul de culoarea fuiorului, care nu-l putea suferi pe Michael. Sergent, spune-le s rup rndurile, pentru mas, i s aib grij ca echipa de la furtunurile de incendiu s fie aici cu zece minute nainte de... Ce naiba?! Se ntoarser cu toii i descoperir ceea ce Michael ateptase toat dimineaa s se ntmple. Probabil fuseser ascuni n tufiuri, cu ndemnarea i rbdarea unor lupttori de gheril antrenai. Cnd i dduser seama c fusese scoas toat hrana din magazie, ieiser la iveal i acum naintau spre ngrditura ce delimita teritoriul fabricii. Artau ca o armat medieval. Dou sute? Trei? Cu cti de motocicliti, cizme nalte, iar la brae scuturi improvizate, pe care erau desenate, ca un blazon, craniul i oasele ncruciate. Gonii nebunii lora de acolo! rcni colonelul. Aducei-mi un megafon! Sergent, nu lsa oamenii s plece la mas! Spune-le idioilor ia c, dac nu pleac n cinci minute... Domnule colonel! explod Michael. Nu putei face asta! Ce nu pot? se ntoarse Saddler la el. Nu cumva mi dai ordine, maiorule? Micheal se stpni cu greu. Nu putei s incendiai hrana cu copiii tia aici. Nu voi risca nimic, zise Saddler. Nu reprezint o pierdere pentru ar. Pun pariu c jumtate s-au eschivat s fac serviciul militar, iar restul se afl pe listele de recrutare. Dar i fac eu s-o tearg de aici! Mulumesc, sergent, spuse el, lund megafonul pe care-l ceruse, apoi l ridic i ip: Voi, de acolo! n cinci minute s nu v mai vd! Se ndrept spre ngrditur. n spate, simind c se ntmpl ceva neateptat, reporterii veneau n grab, cu camerele i microfoanele pregtite. Pe panta dealului, lng o fat blond, o siluet neagr, subire, foarte nalt. n mn inea ceva. Un cuit? Nu, un clete de tiat srm. Saddler termin de recitat avertismentul i se ntoarse, uitndu-se la ceas. O s punem furtunurile de incendiu pe ei, sergent, mormi el. Nu vreau ca gaca asta mpuit... Apoi i ddu seama c Michael se inuse dup el i-l auzea. Roi, dup care ridic glasul.

 Sper s am aprobarea dumitale! ltr el. Pun pariu c majoritatea au nevoie de o baie! Poate vin din locuri n care nu-i sntos s faci baie, rspunse Michael. Se simea uor ameit. Dormise foarte prost dup ntlnirea cu tinerii, pe deal. Ce vrei s zici? Michael privi cu coada ochiului spre armata ciudat care cobora panta. n jur, sergenii i aranjau oamenii pentru aprarea perimetrului ngrdit. Furtunurile fuseser desfurate. Le aduseser din precauie, pentru cazul n care laserele ar fi incendiat iarba uscat i tufiurile. Sus, la bazinele cu ap uzina avea propriile fntni, cinci, pentru c prelucrarea hidroponic avea nevoie de o cantitate imensa de ap inginerii stteau lng pompe, gata s le porneasc la semnal. Cu un zgomot surd, un elicopter se ridic din spatele uzinei. Un brbat atrna de ua deschis, innd un aparat de filmat. Pe o latur a elicopterului se vedeau literele ABS. Las-m s vorbesc cu copii tia, domnule colonel, spuse Michael. Am ntlnit civa asear, cred c pot s-i potolesc. Mergnd fr fric, ignornd strigtele subofierilor din interiorul ngrditurii, primul val de tineri ajunsese la gardul din srm ghimpat. Se auzi strigtul unui soldat din apropiere, care-i privea nervos: Ticlosul la are o arm! Punei baionetele! strig colonelul, prin megafon. Nu-i lsai s treac de gard! Clic-clic-clic! Un ir de vrfuri ascuite se ndrept spre burile de dincolo de gard. Domnule colonel, spuse Michael, apucndu-l pe Saddler de mnec. Am o idee! Un strigt: Domnule colonel! Domnule colonel Saddler! Aici! Cpitanul Wassermann se agita undeva, n apropierea reporterilor. Du-te dracului! mri Saddler la Michael i plec. Bine... Michael aspir puternic i se duse spre ngrditur, ocolind marginea grmezii de hran n cutii. Aceasta avea, la mijloc, o nlime de douzeci de picioare, dar la margini cutiile fuseser aruncate la ntmplare. Unele se sprseser. Hei, domnule maior! l strig soldatul care strigase c vzuse o arm, un voluntar. Nu v apropiai, or s v omoare! Taci, soldat, ordon Tatum, care pzea, cu plutonul lui, gardul n apropierea lui Fritz. Las-l pe maior s fac tot ce dorete. E moartea lui... Michael merse mai departe. Trecu printre soldai i-l nfrunt pe Fritz, care sttea la un yard distan, cu gura strmbat ntr-un rictus, legnnd uor cletele de tiat srm. Deci aa ari la lumina zilei, maiorule, zise el, iar fata, Diana, chicoti lng el. Vrei s mnnci din hran, zise Michael. Da. i? Din care cutie? Ce? Te-am ntrebat din care cutie. Toi cei din jur se ntoarser spre el. Ridic vocea, dorindu-i s fi avut un megafon. Noaptea trecut i-am spus c hrana asta a fost supus analizelor i gsit n regul. Nu m-ai crezut. Nici ceilali. Aa c alege o cutie i-i dau o parte din ea. Dac nu se ntmpl nimic, plecai!

Urm un moment de tcere. n cele din urm, Fritz ddu din cap. Bine. neleg. Pot s aleg orice cutie doresc? Oricare. Ne-am neles! Bine. Soldat, d-mi, te rog, cuitul, spuse Michael, ntorcndu-se spre omul din dreapta lui. Domnule maior! interveni iar Tatum. Nu putei face aa ceva! De ce? Tinerii au venit aici din cauza drogului bnuit c ar exista n hran. Dac vor descoperi c nu exist, vor pleca. Nu-i aa, Fritz? O ezitare. Apoi: Bineneles! Iar soldaii se vor duce s mnnce, nainte s ard mormanul. Soldat, cuitul! Nu i-l da! se repezi sergentul. Am eu unul, strig Fritz. Aleg cutia n care se nfige! Scoase cuitul i-l arunc ntr-un arc de cerc, pe deasupra ngrditurii. Arma lovi o cutie din apropiere i se nfipse n ea. Bine, mormi Michael i fcu o gaur n cartonul ntrit cu polietilen. Deja se strnseser zeci de tineri n locul acela, lng gard, iar tirea despre ce fcea Michael se rspndise printre ei ca focul. Unii rdeau i-l aplaudau, ironici, iar cei narmai majoritatea cu pistoale i cuite, dar existau i puti de vntoare i puser armele n teci sau le aezar pe jos. Tatum, furios, privi un timp, apoi plec brusc i fu auzit strigndu-l pe Saddler, de dup mormanul de cutii. Michael se ntoarse la gard, ducnd o ncrctur de Nutripon. Vzndu-l c vine, Fritz tie srma gardului cu cletele, ignorind ordinul de a se opri, al soldatului voluntar. Fcu o deschiztur de un picior ptrat, prin care s treac hrana. Ca i cum ar fi hrnit animalele la grdina zoologic, gndi detaat Michael, privind mncarea ce ajungea n minile ntinse, n gurile cscate. Mai mult! strig unul, care nu fusese suficient de norocos s capete ceva din primul transport. Ateptai s vedei ce se ntmpl, rspunse Michael. N-o s aib nici un efect, dar degeaba v spun... Mai mult! De data asta, un mrit amenintor. Da, ca i cum ar hrni animale. Animale slbatice, periculoase... Ddu din umeri i-l vzu pe Saddler, rou de furie. Maiorule, ce dracu' faci? Copiii tia cred c hrana-i otrvit. Nu vor s ne lase s-o ardem pn nu se conving c nu-i! S m ia dracu' dac... Sau credei c-i otrvit? Credei c a fost folosit pentru a nnebuni mii de oameni nevinovai n Africa, n Honduras? rcni Michael, cu toat puterea. Un strigt de surpriz din spatele lui. Al lui Fritz. I-ai spus-o, Mike! I-ai spus-o! Bravo, biete! O clip, Saddler nu reacion. Apoi deschise tocul i scoase pistolul. Eti arestat, spuse el, scurt. Sergent, i ncredinez omul sta! Hei, nu! O voce de fat. A Dianei, poate. Strigtul ei fu repetat imediat. Un zumzet de ntrebri i rspunsuri se rspndi pe deal, ca vaietul surd al unor insecte. Ajungnd la un punct culminant brusc, neateptat, manifestat printr-o singur voce ascuit, nepmntean, asexuat: Ucidei porcii!

Mai trziu, l-au trecut pe Michael Advowson numrul 1 din cei aizeci i trei. Cnd au testat laserele de lupt pe hran, au funcionat bine.

IULIE

Boal ce se ntinde Paisprezece octombrie i-o zi s ne-o reamintim: Un duce-a pus n funciune, mpingnd puin Maneta, termocentrala, nconjurat de personaliti, n timp ce lumea se nghesuia n pri, inut la distan de-un soldat frumos, Trimis din Darlington, i artos Ca ali colegi ai lui soldai n uniforme stacojii, noi, mbrcai. S-a citit scrisoarea Lordului Locotenent Ce vorbea de noile roade ale naturii n mod pertinent. De-atunci, exist curent n orice ferm srcit, Ceea ce va duce la o via fericit. Cnd l va folosi, oricare om S se gndeasc la Thomas Alva Edison. McGonigal Redivivus, 1936 Siguran ... acum tim c trebuie s adunm nc cincizeci i nou la cei patru soldai ai armatei SUA, anunai iniial. Comentnd soarta acestora din urm, nainte de a pleca spre Gettysburg, unde va srbtori Ziua Independenei recitind Discursul de la Gettysburg, sub nfiarea lui Abe Lincoln, n faa unui auditoriu estimat c va depi o sut de mii de persoane, Prexy a spus, citm, s nu uitm c au sfinit pmntul american cu sngele lor. Sfritul citatului. Printre primele lucruri pe care le va lmuri ancheta este i afirmaia c tulburrile au fost provocate din cauz c Nutriponul coninea un drog halucinogen. Se tie c o parte din hran a fost distribuit, mpotriva ordinelor ofierului american superior prezent, de nefericitul observator ONU din Irlanda, maiorul Advowson. Acum Europa. Frontiera dintre Frana i Italia a fost nchis la miezul nopii, pentru a opri hoarda de refugiai nfometai din sud, precum i rspndirea tifosului... Scrit Din ziua teribil a tulburrilor de la uzina hidroponic, Maud rmsese mai mult n camera ei, refuznd s discute cu soul i s fac altceva dect minimul necesar pentru copii. Domnul Bamberley fusese obligat s-o angajeze pe sora mai mare a servitoarei lor, Christy, pentru a o ajuta. Aceasta avea nevoie de bani, pentru c soul ei nu putea munci, suferind de o form de paralizie datorat chimicalelor cu care lucrase. Femeia era foarte priceput. Oricum, exista cineva care preluase efectiv conducerea casei. Cei aizeci i trei de mori de pe pmntul lui chiar dac la fabric, nu pe

moie l cufundaser ntr-o stare de zpceal, ca i pe Maud. Uitase de cltoria lunar la New York, de vizitele ocazionale la clubul de ar, chiar i de preocuprile n legtur cu biserica. Sttea, n fiecare zi, ore ndelungate, privind pe ferestrele camerei pe care o preluase cnd motenise casa, din cauza vederii splendide. Vara nu fusese ce-ar fi trebuit s fie. Cu toat munca grdinarilor, straturile de flori care se ntindeau n faa terasei, pe optsprezece picioare de la pervaz, erau prfuite, ofilite. Iarba se uscase i trebuiser s rsdeasc diferite pri ale peluzei, la un pre enorm. Nu din cauz c ar fi lipsit apa... Ar fi trebuit s cheme un expert n sol i s descopere dac de vin era lipsa soarelui sau vreo deficien a pmntului. Dar nu apucase s se ocupe. Iar frunzele celor mai minunai arbuti erau pline de pete uscate, de mrimea unor monezi, florile preau a se ofili nainte de a se deschide, i n spate, peste muni, atrna un voal permanent de cea cenuie. n vara asta nu vzuse cer albastru. Doar din avion. Se simea obosit. Se simea zdrobit. Se simea epuizat. Pn sptmna trecut participase, n toat viaa, doar la nmormntarea ctorva persoane: bunica lui, prinii, de curnd Nancy Thorne. i, deodat, la cei dinainte fuseser adugai aizeci i trei. nmormntarea n mas fusese ngrozitoare! Dar partea cea mai rea fusese cnd cortegiul funerar ajunsese la porile cimitirului. Poliia estimase, mai trziu, c se strnseser peste dou mii de persoane, majoritatea din Denver i de la Academia de Aviaie. Stteau pe marginile drumului i-i exprimau dispreul fa de Jacob Bamberley. Aduseser steaguri i pancarte pe care scria: LA DRACU' CU ONU i LUAI MINILE DE PE AMERICA. Mai trziu, cineva pusese o cruce aprins pe mormntul comun. Pe de alt parte, ofieri din departamentul juridic al armatei ce cutau dovezi, FBI-ul, un avocat republican vorbre ce aciona ca reprezentant special al guvernatorului, chiar guvernatorul, pe care-l ntlnise la dineuri pentru strngerea de fonduri, senatorul Howell, care nu-i era chiar strin, sttuse pe scaunul de colo i spusese c era ncntat c (obscenitate, scuze) de Advowson primise ce i se cuvenea, c probabil chiar el pusese drog n hran, fiind pltit de tupamaroi s fac asta... Toi ntrebaser de Maud. Toi. Acum scandalul se mai potolise. Trebuia s-i care povara nc un timp, dup cum le spusese bieilor care puneau tot felul de ntrebri, dar numai aa se putea face dreptate. n ara asta exist o tradiie serioas a dreptii, le explicase el, bazat pe legea cutumiar englez, ce data de o mie de ani. Dac era cineva vinovat de morile acelea, va fi pedepsit. Cit despre Maud... ncordarea, fr ndoial... Aa spusese doctorul Helpern. Ca urmare, nu-i fcuse nici un repro c se retrsese n camera ei, c insistase s mnnce i s doarm singur, c refuza s-l salute cnd se ntmpla s se ntlneasc... Venise timpul s pun capt acestei farse. La urma urmei, azi era o zi deosebit. n familia Bamberley exista o tradiie legat de 4 iulie, tradiie pe care o motenise de la tatl, de la bunicul lui. nlase, n zori, drapelul, iar bieii cu excepia lui Cornelius se adunaser s-l vad.

Mai trziu, la gustarea de diminea, cadourile: pentru cei mici, imitaii de pistoale Colt i cuite Bowie, pentru ceilali, copii dup pergamentul cu Declaraia de Independen, Legea Drepturilor, Cuvntarea de la Gettysburg. Dup aceea, un prnz srbtoresc, la care va ine o cuvntare, aa cum obinuia i tatl lui, n care s explice nelesul aniversrii, iar dup-amiaz, l vor privi mpreun, la TV, pe preedinte. n sfrit, seara, nainte de culcare, focuri de artificii. O firm din Denver pregtise totul, pe peluz. Fceau treaba asta n fiecare an. Se fcuse dousprezece i jumtate. Deci, spre chinuri... Domnul Bamberley nghii nc o capsul din sticlua cu tranchilizante, pe care i-o dduse doctorul Halpern, i se ndrept spre sufragerie. Maud se afla deja la locul ei. Pentru prima oar n sptmna aceea. Zmbind, o srut pe obraz ea abia se clinti i se duse spre scaunul lui ca un tron, salutnd pe fiecare biat. Exista o urm de ncordare, dar va trece imediat, cu siguran. Se aeza, verific dac Christy se afla lng masa de serviciu, unde se aflau castroanele cu salat da, totul era n regul i-i plec fruntea. O, Doamne... Nu, Jacob, l ntrerupse Maud. Uluit, descoperi c se uita fix la el. Nu, Jacob, zise ea, din nou. Era prima dat, de cnd se cstoriser, cnd i spunea "Jacob", nu "Jack" sau drag". Ai snge pe mini. Voi spune eu rugciunea... Ce? Ai ucis sute de oameni nevinovai. Poate mii. Nu cred c ai dreptul s spui rugciunea pentru noi! O apsare uria, arztoare, i cuprinse capul domnului Bamberley. Tun: Maud, i-ai pierdut minile? i aminti, prea trziu, c servitorii nu trebuiau s asiste la o ceart ntre stpnii lor. i fcu semn lui Christy s ias. Dar, nainte ca aceasta s ajung la u, Maud vorbi din nou: Greeti, Jacob! Abia acum mi le-am gsit. tiu de ce n-ai servit niciodat hran fcut n fabric la propria-i mas. Am citit, ct am stat nchis n camer. Am descoperit ce le-ai fcut srmanilor copii negri din Africa. i celor din Honduras. i, bineneles, oamenilor nmormntai sptmna trecut. Am aflat c ceea ce spusese Hugh despre tine e adevrat... Domnului Bamberley nu-i venea s cread. Rmsese cu gura cscat, ca un pete proaspt prins. Aa c, de aici nainte, eu voi spune rugciunea. Contiina mea e relativ curat. O, Doamne, Tu care... Tcere! sta a fost semnalul pentru Cornelius s se prbueasc. Maud nu fcu nici un gest s-l ajute, cnd biatul czu pe podea. l privi n ochi pe soul ei, peste argintrie i porelanurile minunate. Chem doctorul, spuse, n cele din urm, domnul Bamberley. Se vede c nu i-ai revenit din... indispoziia recent. Se ndrept spre u. Dup aceast izbucnire incredibil, nu mai am chef de mncare. Dac are cineva nevoie de mine, sunt n birou! Tremura, din cap pn-n picioare. Aproape se prbui pe u, cnd o

nchise. Doamne! Ce-o apucase pe femeia asta? Niciodat, n toi anii de cstorie, nu-i permisese asemenea... asemenea prostii! Scotoci pe biroul elegant, englezesc, vechi dup sticlua cu tranchilizante i lu alt doz: dou capsule. Se prea c doza anterioar nu fusese suficient. Era mai gras dect media... Lng birou, un scaun acoperit cu catifea. Se prbui pe el, gfind un pic. S-o aud pe Maud spunnd aa ceva n faa bieilor! Ce otrav strecurase n urechile lor nevinovate! Nemaivorbind c, dintre toate zilele, o alesese tocmai pe asta pentru a fi... deprimat. Era prea mult. Abandon chinul de a gndi. Iar trupul i aminti c spusese o minciun la mas. i era foame. i ghioriau maele. Ce s fac? Nu putea telefona la buctrie, din moment ce Christy l auzise spunnd c n-are chef de mncare. Oricum, probabil c era ocupat s-l ajute pe Cornelius... Comelius. Bineneles. Stocul secret de bomboane pe care i le confiscase, cel care i provocase ultima criz. O tablet de ciocolat i-ar potoli arsurile cumplite... Poate dup ce va suna doctorul Halpern, Maud se va liniti sau se va duce n camera ei, i vor putea prinzi, pretinznd c totul era normal... Muc lacom din ciocolata rnced. Ameeal? Aer! Ferestra! Optsprezece picioare pn la lespezile de piatr lustruita, ale terasei. Dar spunea c nu mnnc niciodat dulciuri, mormi doctorul Halpern, cu mintea plin de imagini ale anchetei de practic eronat. L-am avertizat n privina brinzei, dar mi-a spus c n-a mncat niciodat... N-a pomenit de asta? innd n mn o batist ud de lacrimi, Maud opti: Da, mi-a spus c l-ai ntrebat... Dar a crezut c din cauz c era... supraponderal... Era n regul. Slav Domnului! Doctorul Halpern se ridic. Cred c-i mai bine s-l ducem nuntru. E cineva pe aici? Doar servitoarea i buctreasa... Se vor descurca. Recul L-am copiat, spuse obosit chimistul cubanez. Fusese o treab teribil de lung i obositoare. Dar o fcuse. Iat. E exact, pn la ultima legtur chimic. Nu-i mult, nu avem posibiliti de fabricare a gazului halucinant. Aa c ai grij cum l foloseti. Mulumesc. O s am grij. La cincisprezece minute de la plecarea din Mexico City spre Tokio, un pasager de la bordul unui 747 ip c-l mnnc furnici roii i reui s deschid ua de urgen, la 23 000 de picioare nlime. Fusese la

toalet i buse de la robinetul de acolo, nainte s aib criza. E adevrat c avea eticheta AP DE BUT. Ce naiba, spuse fostul soldat, e americana, nu? i tii ce-au fcut ticloii n Noshri! Au gsit-o n lumina splcit a zorilor. Conform expertului n medicin legal, fusese violat de cel puin trei brbai, posibil pn la doisprezece. Nu putea spune dac asta se ntmplase nainte sau dup ce fusese strangulat. Durase trei zile pn o gsiser. Pielea ei neagr se vedea greu n tufiuri. O main intr ntr-o staie de benzin din Tucson. Doi negri coborr i se duser la toaleta brbailor. Cnd ieir, o luar la goan. Staia de benzin arse dou ore. Dinamit. La fel n Peoria, Milwaukee, Philadelphia, San Bemardino, JacksonviUe, Albany, Evanston, Dallas i Baton Rouge. Prima zi. O intersecie supraetajat, n construcie, lng Huntsville, Alabama. Cimentul abia ncepuse s se ntreasc, n momentul exploziei. S-a dovedit a fi mai ieftin s-o drme, dect s-o repare. Acelai lucru n alte opt locuri, n care se lucra la drum. Fr nimic care s le fi fcut cunoscute pn atunci. La fabrica de hrtie din Georgia, sabotorul fusese un chimist. Un butoi cu substana obinuit de ncleiere fusese nlocuit cu unul ce coninea un soi de catalizator, iar valuri imense de fum coroziv distruseser instalaia. Un telefon anonim la televiziunea local pretindea c actul fusese fcut pentru salvarea copacilor. n aceai zi, n California de nord, fuseser puse dou pancarte ntr-o dumbrav de sequoia, a crei tiere o autorizase guvernatorul. Dou sute din ultimii ase sute rmai n stat. Pancarta anuna: PENTRU FIECARE COPAC PE CARE-L VEI UCIDE, VA MURI UNUL DINTRE VOI. Fgduiala a fost ndeplinit cu ajutorul pistoalelor automate Schmiesser. Scorul actual e de optsprezece oameni la aptesprezece copaci. Destul de strns. n Little Rock, doamna Mercy Cable, care gsise un craniu i oase ncruciate pictate pe maina ei cnd ieise din cabinetul doctorului, cu copilul bolnav, a murit susinnd c inteniona cu adevrat s-i spele maina. Oricum, era doar o negres... Mulimea s-a dus acas, s mnnce.

Cea mai ingenioas lovitur a fost pregtit n spatele uii unui mexican care lucra la Biroul de Stat pentru Educaie din California. (Din fericire pentru el, cnd s-a aflat nu se mai gsea n spatele uii. Emigrase, prin Mexic, n Uruguay.) Folosise nregistrrile pe calculator despre studeni pentru a organiza expedierea gratuit a mii de plicuri identice, oricui urma o form de colarizare public. N-au aflat niciodat cte fuseser pentru c, dei fuseser expediate toate pe 1 iulie, pota funciona att de ncet, nct plicurile au ajuns la destinaie pe parcursul ntregii sptmni, iar la sfritul acestei perioade, prinii, alertai s-i apere copii de propaganda commie, distruseser plicurile nainte ca destinatarii s le deschid. Se presupune c cincizeci de mii ajunseser unde trebuia. Pe fiecare plic era imprimat: UN CADOU PENTRU TINE, DE ZIUA INDEPENDENEI, DIN PARTEA LIGII FII UN AMERICAN MAI BUN". nuntru se afla o ilustraie frumoas, n stilul gravurilor n cupru, reprezentnd un brbat nalt, cu mai muli nsoitori, ce nmnau haine unui grup de indieni aproape goi. Dedesubt, explicaia: Prima din seria de comemorare a valorilor tradiionale americane. Guvernatorul din Massachusetts distribuind pturi infectate de vrsat de vnt indienilor. Taci din gur ctnd eti afar n jurul golfului era agitaie o mare vntoare a celor ce nu se prezentaser la recrutare. Oricine de pe strad (cine ar fi vrut s fie, cnd vntul mprtia mormanele de gunoi ce blocau golful?) care era tnr, brbat sau avea o nfiare corespunztoare, se putea trezi ncrcat ntr-o main a poliiei i inut la rcoare pn prezenta un certificat de lsare la vatr sau documente valabile pentru scutire de serviciul militar. Toi erau ngrozii i-i doreau s fi fugit n Canada sau Mexic, nainte ca icnitul la s fi lansat raidurile cu baloanele incendiare n San Diego. Dup aceea, situaia de pe rm devenise mai strns dect curul unui mnctor de khat. i imaginase c treaba are vreo legtur cu Hondurasul, dei nu apruser prea multe tiri de cnd tupamaroii cuceriser Tegucigalpa i izgoniser guvernul legal n San Pedro Sula. Pentagonul o luase peste bot. Problema devenise mai simpl de cnd Hugh i Carl, mpreun cu prietenii lor mai bine zis, ai lui Kitty Chuck i Tab, se btuser cu civa foti marinari i le luaser certificatele de demobilizare. Individul pe care-l numeau n continuare Ossie, dei i dduser de mult seama c nu-i adevratul Austin Train, tia unde puteau fi copiate i modificate. Aveau deci documente cu care s dovedeasc faptul c-i fcuser datoria... cel puin poliitilor locali. ncercarea de a le folosi la un post de la grania statului s-ar fi dovedit riscant, de aceea nu plecaser n interiorul continentului. Cel ce pretinsese c-i Train nu le spusese numele lui adevrat, dar discutaser despre ideea lui de a face dubluri ale lui Train. Se scrbise de fostul lui idol. De ce naiba, ntreba el, nu iese ticlosul din ascunztoare i nu preia conducerea forelor revoluionare, care ateapt o conducere central? O ntrebare rezonabil. n vara aceea, naiunea fierbea. Oamenii care plecau pentru un timp din stat spuneau toi acelai lucru, dei nu puteai afla adevrul din tirile oficiale. Nu puteai s mergi pe strzile unui ora important fr s nu vezi craniul i oasele ncruciate. Oamenii puneau semnul pe uile din fa. Se vindea sub form de abibild, ca acela pe care-l purta Ossie cnd l ntlniser Hugh i Carl. Modele luminoase, din plastic, pentru atrnat la pori. ntreaga zon

agricol a rii fierbea, din cauza molimei care distrugea recolta, iar asta nsemna ceva nou n mod obinuit, comunitile rurale erau loiale orbete. Mai mult, actele de sabotaj menionate n ziarele ilegale aveau loc n toate statele. De la zahr turnat n rezervoare la distrugeri pe cile ferate. i bombe dei, strict vorbind, acestea nu fceau parte din tradiia trainit. La ntrebarea lui Ossie, Carl avusese un rspuns ce pruse a fi adevrat: Prerea mea e c tipul a fost lichidat. Fcea prea multe necazuri efilor. Uit-te ce-au pit Lucas Quarrey i Gerry Thome! Totui lucrurile nu stteau chiar att de ru s nu poi da o petrecere, iar pe 4 iunie deciser s organizeze una. Un fel de plimbare la miez de noapte. Optsprezece ini n mijlocul drumului, simindu-se bine, din cauza marijuanei sau khatului. Mai aveau i vin, dar abia s-au atins de el. Turnau tot felul de chestii pe struguri, iar culegtorii mureau. Kitty nu se ivise, dar ce conta? Erau alte gagici. Hugh o fcuse cu dou pe care nu le ntlnise pn atunci, prietene ale lui Tab, se simea sigur de sine i fericit. Se plictisise s-o fac doar cu Carl, dar Tab procurase nite LSD i treaba mersese... Exista i un telefon. Pentru c nu pltiser abonamentul, puteau fi sunai, pn veneau s li-l ia. Sun i tot sun pn cnd, n cele din urm, Hugh l ridic, s spun s-i lase n pace. Dar, dup ce ascult un timp, strig s se fac linite. E vorba de Kitty, explic el. Mai muli prieteni ai prietenilor ntrebar unde era. Le zise s tac. A fost la petrecerea cu focuri de artificii din campus. Cineva ddu magnetofonul mai ncet, pn cnd formaia nregistrat se auzi ca i cum ar fi cntat la un telefon, la mare distan. E bine? Fcut praf. Nu chiar distrus. Btut. Rahat! orci Carl. Ea sau toat gaca? Cine a sunat? Chuck. Spune c toi. I-au btut unii, pentru c au bombardat staiile de benzin din jur cu un fel de tore romane. Omule, de ce nu ne-am gndit i noi la asta! se plesni Tab cu palma peste frunte. Dar de ce-au atacat campusul? ntreb una din fetele pe care le avusese Hugh mai devreme. O chema Cindy. Student. Negres. Cineva a ridicat drapelul cu craniul i oasele pe stlpul de lng decanat. Oh, fantastic! izbucni Cindy n rs, lsndu-se pe spate, iar cmaa, singurul lucru pe care-l purta, se desfcu, lsnd s se vad un tatuaj negativ: un craniu, ai crui ochi erau sfrcurile ei, dinii rnjii pe burt, oasele ncrucindu-se pe pubisul ei ras. Fusese fcut printr-o operaie minor i putea fi nlturat. Tot timpul asigura lumea c putea fi nlturat. Da, mormi Hugh. Au fost ciomgii i ncrcai n maini. Se fcu tcere, cnd puse telefonul n furc. Ossie spuse, deodat: Trebuie s ripostm! Trebuie! Nu folosete la nimic s lovim i s fugim! mrii Carl. Trebuie s-i facem s sufere pe cei ce dau ordinele! Bine. i cine d ordine? se ntoarse Ossie spre el. Cei bogai, cine alii? Corect. i avem o cale spre bogai n-ai observat? M gndesc de mult la asta. Hugh, ct de bogat e Roland Bamberley?

Civa dintre cei ce ascultaser se ntoarser la ceea ce fcuser nainte, mai ales s se reguleze. Civa rmaser, simind c se petrecea ceva interesant. Milioane. Treizeci? Cincizeci? Nu tiu. L-ai ntlnit vreodat? O singur dat. La Jacob Bamberley. Fiul lui... cum l cheam? Hector, chicoti Hugh. Era ndopat cu marijuana i khat, poate i LSD-ul i fcea efectul... Toate trei luptau n capul lui i-l fceau s pluteasc. Rahat, ce individ ridicol! i ine biatul ca i cum l-ar fi nfurat n saran! tii c nu avea voie s mnnce cu noi? Doar hran special, verificat de chimistul lor! Umbl numai nsoit de un paznic. Ziua i noaptea. Unul narmat. Jur c abia i-am vzut figura! Merge cu masc de gaze peste tot, chiar cnd a fost n Colorado! Ce vrst are? Cincisprezece ani? Cred c da. Aproape aisprezece. Lui Hugh i trecu chicoteala i ncepu s se mire. De ce vrei s tii toate astea? Un moment. O clip... Ai citit c a obinut licena, pentru tot statul, pentru purificatoarele japoneze? Da, au instalat unul acolo unde mncm uneori. i afie pe perei. Nu crezi c Hector ar merita s fie mai puin protejat, iar noi ceilali, mai mult? Ce-ar fi s mergem la el i s-l invitm s vad cum triesc alii? Art spre camera plin de fum, implicnd prin gest ntreg oraul din spate. Urm o tcere plin de zpceal. n cele din urm, Carl spuse: Vrei s-l rpim? S cerem o rscumprare? Ce naiba..., ncepu Hugh, dar Ossie l ntrerupse. Nu bani, drguule! Nu rscumprare n bani ghea. M gndeam la douzeci de mii de purificatoare de ap instalate gratuit, dac vrea s-i vad biatul napoi! Asta-i muzica ce-mi place! exclam Tab. Da, are sens! Pleac de-aici! i zise el lui Cindy, care-i umbla la prohab. Imediat, discuia deveni general. Ideile apreau cte zece pe minut, majoritatea absurde. n timpul sta, Hugh sttea rezemat de perete i se gndea: Doamne, e o nebunie, dar poate s mearg! Chiar poate! Ar fi fost n spiritul evenimentelor ntmplate pe plan naional ceea ce ar fi adus sprijin mai ales n orae i al naibii de apropiat de idealurile iniiale trainite, mai mult dect aruncatul cu bombe. Dac n-ar fi fost Ossie, n-ar fi trecut niciodat la punerea planului n practic. Hugh nu tia prea bine cum se desfuraser lucrurile n momentul n care i ddu seama c urma s fie personajul principal era drogat i rmase astfel pn n ziua faptei. Ossie petrecuse cincisprezece ani n lumea subteran, locuind ici, colo, fr s rmn mult timp n cas, pentru c avea un instinct de autoconservare apropiat de paranoia. Avea diferite legturi i le folosise. Roland Bamberley divorase de mama lui Hector cu ani n urma i avusese de atunci un ir de amante respectabile, nedorind s se recstoreasc, pentru a deine controlul deplin al averii. El i fiul lui locuiau la Conacul Citadel (unde n alt parte?) lng Point Reyes, construit n jurul unui lac artificial, cu ap limpede, proaspt, cu o mulime de copaci n vecintate, pentru a pstra aerul curat. Evident, nu puteau face treaba acolo. Nu cu intaii, foti n infanteria marin, care

patrulau tot timpul. Hector ieea din cnd n cnd, nsoit, invariabil, de paznicul lui narmat. Un prieten al lui, de la aceeai coal scump, pe care-l vizita, locuia pe dealul de lng Sansalito, care devenise o zon foarte cutat n ultimii ani, pentru c verdeaa rmsese nc deas i un efect micrometeorologic fcea aerul mai bun dect media. Ossie avea o cunotin care lucra la o staie TV local. Amabil, individul povestise c, dac nu pleca n vacana de var, Hector i vizita prietenul o dat pe sptmn, pentru a juca tenis (nuntru, bineneles), dup care rmnea la mas. Au studiat zona, n timp ce Ossie lucra cu alte relaii ale lui, pregtind un dram de ntoarcere n Berkeley prin nord, care s ocoleasc podurile principale i fcu o grmad de curse, pentru a verifica fiecare amnunt. Trebuiau s fure o main, pentru operaiune, apoi s-o abandoneze. Apoi, deodat, ziua stabilit nvli peste ei. Hugh tria ca n vis. Dac ar fi crezut c era adevrat, s-ar fi piat pe el de groaz. Aa, se simea foarte calm. Chiar la colul casei prietenului lui Hector, ferit de dram de copaci dei i tufiuri, se afla un stop. Acolo opri, respectnd regulamentul, Cadillac-ul albastru, cu aer condiionat. Hugh iei la iveal, zmbi, fcu semn cu mna i ciocni n fereastra mainii. i pusese cele mai bune haine sau, mai bine zis, ceea ce fuseser, cu o zi sau dou n urm, hainele cele mai bune ale cuiva se rsese, se fcuse prezentabil. Hei, nu eti Hector? Hector Bamberley? strig el. La volan, paznicul se rsuci, cu o mn sub hain, dup pistol. n main nu purta masc Cadillac-urile aveau cele mai bune filtre iar Hector arta uor uimit, un pic stingherit Sunt Hugh! Hugh Pettingill! Al unchiului tu Jack! l recunoscu. Un cuvnt ctre paznic, care se ncrunt, dar i aminti i el de ntlnirea anterioar. Se relaxa, apoi se ncord cnd Hector atinse butonul ferestrei. Pune-i masca, dac iei n aer liber! Prea trziu. Hugh aruncase grenada cu gaze somnifere n main. Chiar pe scaunul din fa. Se ntoarse i fugi spre marginea drumului. Grenada fcea parte din ultimul tip de arme antirzmeri ale armatei SUA. Fusese trimis n ar din Honduras. Ossie cunotea pe cineva, care cunotea pe cineva... Oricum, n zon fusese ntotdeauna o cerere grozav de arme. Ateptar cele trei minute necesare. Piciorul paznicului alunecase de pe frin, dar maina rulase de-a latul oselei i se oprise n trotuarul opus. Se pregtiser s nfrunte riscul ca individul s-i aminteasc mai trziu de Hugh. n dou cazuri din trei, gazul producea amnezie parial. Ca o lovitur n cap. Probabil c, atunci cnd se va trezi, nu-i va aminti nimic. Aprur i ceilali, din tufiuri, iar Ossie aduse maina pe care o furaser, l ascunser pe Hector sub o ptur i fugir. Arat cam verde la fa, mormi Hugh, cnd l aruncar n camera mai degrab un dulap mare pe care i-o pregtiser la Kitty. Fata nu se ntorsese, de cnd fusese ridicat de politie, la petrecerea din 4 iulie, i nimeni nu tia unde-i, poate la pucrie. Dar erau convini c i-ar fi aprobat, dac ar fi tiut ce fceau. O vgun fr ferestre, dar bine ventilat se asiguraser de lucrul sta cu ziduri din ciment, u solid, ce se putea ncuia, i un robinet ce

funciona. Aduseser un divan, o oal de noapte i ziare, cri i reviste, care s-l ajute s-i iroseasc timpul. N-o s-i plac. Dar nu urma s-o duc mai ru ca ali oameni, care triau aa tot timpul. Pare bolnav, spuse Hugh. Sigur c e, mormi Ossie, aranjnd picioarele biatului pe pat. Aa se ntmpl dup o doz de gaz. Avem ns fgduiala Pentagonului c nu-i va fi fatal. Rnji, fr veselie. M duc s transmit cererea de rscumprare. Cnd Hector Bamberley i reveni din adncurile comei, l vzu pe Hugh sprijinit de zid, nconjurat de gndaci, unii vii, i de buci umede de khat. Poi s-l mesteci, s-l faci infuzie, s-l fumezi poi s i-l bagi n cur, dar Hugh nu ncercase i chestia asta. Dintre toate variantele, decisese c-i plcea mai mult s-l fumeze. i puse n grab masca de gaze. Ce..., spuse Hector. ncerc s se ridice. Czu napoi. ncerc iar. Era mare pentru vrsta lui, cu un fizic excelent. Aa i trebuia s fie, dup cum i organizase viaa. Aproape rsturn oala de noapte, pe care i-o lsaser la ndemn. La a treia ncercare, se aez i-l privi. Era foarte palid. Reui s opteasc. Eu... Te cunosc? Am crezut c l-am vzut pe... Se ntrerupse. Unde sunt? Ce caut aici? Hugh l privi linitit. Te cunosc. i duse minile la tmple i gemu. Eti... Nu, nu te cunosc... Urm o perioad de tcere, n timpul creia i reveni din cele mai rele efecte ale gazului. Reui s-i coboare minile, i reveni un pic de culoare n obraji. Unde sunt? ntreb el, din nou. Aici. Ce vrei s facei cu mine? S avem grij de tine, se ncrunt Hugh. Foarte mult grij. Cheltuind muli bani. Uit-te! Scotoci sub pat, aproape lovindu-se de picioarele lui Hector, i scoase o tav din plastic, pe care fuseser aranjate crnai, salat, pine, fructe, brinz i un pahar cu ap. Nu exista nici un anun nu bei", pentru moment, aa c interpretaser lucrurile ad litteram. Totul e de la Puritan. Nu neleg... E simplu, oft Hugh. n primul rnd, n-o s mori de foame. Nici n-o s fii btut. Nimic de felul sta. Dar... Hector se stpni. Printre lucrurile pe care le nvase la coala lui scump era i autocontrolul. Bine. Nu-s aici s fiu nfometat, nici s fiu btut. Atunci, pentru ce? Pentru c tatl tu a fcut avere distrugnd Pmntul. Acum se strduiete s fac alta, din rahatul strbunilor. Aa c te vom ine aici, te vom hrni cu marf de la Puritan, de cea mai bun calitate pn tatl tu va fi de acord s instaleze gratuit douzeci de mii de purificatoare de ap. Hector nu-l asculta atent.

 tiu cine eti! spuse el, deodat. Te-ai certat cu unchiul Jack i ai plecat! Ai neles ce i-am spus? zise Hugh, srind n picioare. Drace! De-aia purta masc de gaze? Da, cred c da... Hector prea nervos. Nu era de mirare. Am nevoie s m duc la toalet. Hugh i art oala de noapte. Ce? Nu m lsai s m duc la baie? Nu. Poi s te speli la chiuvet. Ai un prosop. Nu tiu de ce vrei neaprat la baie. Nu avem un purificator de ap aici. Trebuie s ne descurcm cu ap obinuit. Gndete-te la asta, o s ai destul timp! Se duse i btu, cu degetele ndoite, n u. De dou ori. Ossie pusese la punct un plan: nimeni un intra n camer fr masc, nimeni nu intra fr s-l atepte cineva n faa uii, care nu va deschide dect dup ce va auzi numrul de lovituri asupra crora se neleseser i care urma s fie schimbat mereu. Imediat, Tab i deschise. n spate era Carl, gata s opreasc vreo ncercare de fug. Amndoi, cu masc. Hugh iei, ua fu ncuiat. n regul? ntreb Carl. Pe dracu'! M-a recunoscut, zise Hugh, aruncnd masca, enervat. Cred c s-a obinuit cu mtile. Adic oamenii le poart tot timpul, i recunoti dup ochi, dup frunte. Oricum, tiam ce risc mi asum. Isuse, khatul mi face sete! Avei o Coca sau altceva? ine, i ntinse Chuck o cutie. S-a uitat la cri? Bineneles c nu. De ce? Chuck rnji. I-am ales o grmad de chestii porno. S le aib la ndemn, cnd e singur... Trezirea pmntului Ce naiba faci? Un cot n coaste. Philip Mason se roi la nevasta lui. Era ntuneric. i cald. ns ferestrele fuseser nchise, din cauza fumului de la focurile de pe ru. Apoi i ddu seama. Alt cutremur mpuit. Se scul. E unul ru? mormi el, frecndu-se la ochi. Nu, dar Harold plnge. Denise cobor din pat, cutnd cu picioarele papucii. Alt zguduire scurt. Ceva zngni pe noptier. Sticlele de parfum, probabil. Un vaiet. Nu, un rcnet cu toat puterea. Bine, vin i eu, oft Philip i-i puse picioarele pe podea. Nu-i sfritul lumii, nu? De obicei, Moses Greenbriar mprea cu generozitate zmbete, n fiecare diminea, cnd ajungea la birou. De data asta, mpri mrituri. Era leoarc de transpiraie aerul de afar era ngrozitor de umed i de fierbinte i ntrziase mai mult de-o or. Nvli n birou i trnti ua. Doctorul Grey v ateapt de-o jumtate de or, i transmise secretara, nervoas, prin interfon. Gura! tiu! Smulse capacul unui flacon cu pilule, nghii una i, dup cteva minute, se simi mai bine. Dar n camer era groaznic de cald i de umed. Sun secretara.

 Ce naiba s-a ntmplat cu aerul condiionat? Instalaia e suprasolicitat, domnule. E la maximum. Au promis s trimit pe cineva s-o regleze, sptmna viitoare... Sptmna viitoare? Da, domnule. N-au reuit s recupereze ntrzierile datorate epidemiei de enterit. Of, drace! Greenbriar i terse faa i-i scoase haina. Cui i psa c avea cmaa ud? Toat lumea o avea, pe vremea asta. Bine, trimite-l pe doctorul Grey. Cnd Grey apru n u, reuise s-i revin, cu ajutorul altei pilule. Tom, ia loc. mi pare ru c te-am fcut s atepi. Iar trainiii tia murdari! N-am tiut c-i o demonstraie, zise Grey, ncrucindu-i picioarele. Greenbriar l privi cu invidie. Individul n-avea hainele mototolite, doar o pat de transpiraie. Nu o demonstraie. Se pare c au renunat la asemenea aciuni nevtmtoare. Cred c ai auzit de rpirea lui Hector Bamberley... Grey ddu din cap. Necazurile tale au vreo legtur cu... Nu, rspunse Greenbriar, lund un trabuc i mucndu-i captul cu furie. Dei nu pot spune c nu ne-a adus destule necazuri acum, cnd Jacob Bamberley e mort, iar Maud tratat cu sedative, ne ateptam ca Roland s treac la conducere, s ne ajute s pstrm organizaia la un nivel rezonabil, s opreasc prbuirea asta dezastruoas a preului aciunilor... Mie mi s-a ntmplat altceva. Poliia a aflat c un maniac are de gnd s arunce n aer tunelul Queens Midtown, mergnd prin el cu o bomb n main. Presupun c urma s sar i el n aer. Oricum, au oprit i au scotocit toate mainile. Pun pariu c a fost doar un zvon mpuit! Da, ameninarea reprezint, n sine, un sabotaj tehnic excelent. Ca n cazul bombelor zburtoare germane VI. Aveau ncrcturi prea mici pentru a produce pagube mari, dar oricine le auzea fugea la adpost, nct au influenat, cu o eficien remarcabil, producia de muniii i serviciile publice. Greenbriar se uit la el. Dup o pauz, spuse: Da, poate... Oricum e o belea... Cred c ar fi trebuit s ncep prin a spune c m bucur c ari mai bine. Am auzit c ai fost bolnav. Nimic serios, rspunse Grey. Dar arta ru i era mhnit. Fr a fi butor sau fumtor, celibatar, cu o diet echilibrat, suferea de sigurana incontient c microbii i ddeau seama c reprezenta un adversar greu de nvins, deci l vor lsa n pace. n loc de asta, fusese dobort de bruceloz el, Tom Grey, care nu se atinsese niciodat de lapte nepasteurizat i mnca doar margarina n loc de unt! Acum se vindecase, bineneles. Existau medicamente excelente i cu aciune urgent. l enerva ns c pierduse trei sptmni preioase, pe care ar fi trebuit s le dedice proiectului su. La Angel City avusese destul timp sa urmreasc aspectele cele mai importante ale proiectului. Aici, dimpotriv, tocmai din cauz c fusese angajat s lucreze la acesta, ca sarcin principal, nu o aciune particular, trebuia s subordoneze preferinele sale celor ale patronilor lui. Credeam c voiai s m vezi din cauza tristei dispariii a lui Jacob, zise el. Greenbriar studie vrful igrii cu o atenie critic. Da. Nu-i nici un secret c reprezint ultima dintr-o serie de lovituri foarte puternice. Chiar i o organizaie enorm, sntoas, ca trustul Bamberley, are limite n mrimea loviturilor pe care le suport. Mai nti

povestea din Africa, apoi cea din Honduras, dup aceea tulburrile de la uzina hidro-ponic, iar acum decesul... toate astea au ntors opinia public mpotriva noastr i a distrus ncrederea n aciunile noastre. Avem nevoie disperat de ceva, ceva spectaculos, care s ne mbunteasc imaginea. La ultima edin a consiliului de administraie am ridicat problema programului tu de anticipare i toi i-au dat seama c are posibiliti mari de aplicare. Exist vreo ans de a-l pune la dispoziia publicului n viitorul apropiat? Grey ezit. i fusese fric de asta. Dar... Asta mi aduce n minte o sugestie fcut de Anderson, sptmna trecut. Programatorul acela tnr, pe care l-ai numit asistentul meu. Cred c a spus-o ca o glum, dar m-am gndit la ea serios, ct am stat n pat. De fapt, a susinut c avem mai puin nevoie de analize extrapolatorii pentru a preveni svrirea de noi erori, ct de soluii de urgen pentru problemele existente. Bineneles, n-a formulat propunerea chiar aa... Cum a formulat-o? De fapt, a zis aa... Nu era pentru prima oar cnd Greenbriar observa c Grey era lipsit de simul umorului. Dac-i pusese o ntrebare, se simea obligat s rspund amnunit. A zis: Doctore, n loc s cutm ci de a ocoli alte belele, de ce nu cutm o cale s ieim din beleaua n care ne aflm acum? Dup cum merg lucrurile, n-o s avem timp s facem alte greeli". Dup cum i-am spus, am presupus c glumea. Glum sau nu, crezi c are dreptate? Ei bine... tii, am fost acuzat c locuiesc ntr-un turn de filde, dar sunt la curent cu tirile, chiar dac gusturile mele m fac s nclin spre o via linitit. Nu m pot mpiedica s cred c publicul larg va considera binevenit ceva asemntor propunerii lui Anderson. Nu pot accepta c liderii notri politici au dreptate susinnd c ngrijorarea privind deteriorarea mediului reprezint un moft, care sun nvechit ntr-un discurs de campanie electoral i-i plictisete pe asculttori. Concluzia mea e c, din cauz c politicienii par plictisii de asta, publicul reacioneaz prin msuri extreme. Ai observat cte acte de sabotaj au fost comise n ultimul an? Bineneles, fir-ar s fie! rspunse scurt Greenbriar. Multe dintre posesiunile importante ale trustului suferiser, fiind concentrate n zonele industriale. Exist un lucru care poate fi spus n aprarea sabotorilor. Lovesc industriile cu grad mare de poluare. Petrol, plastic, sticl, ciment, produse care nu se descompun. i, bineneles, hrtia, care consum copaci ce nu pot fi nlocuii. Aveam impresia c eti de partea progresului, mormi Greenbriar. n dimineaa asta vorbeti ca un apologet al trainiilor! Greu de crezut, zmbi Grey. Sigur, am recitit lucrrile lui Train, pentru a le ncorpora n datele programului meu, alturi de ale altor gnditori, care au avut influen important asupra lumii moderne: Lenin, Ghandi, Mao i alii. i am ajuns la o concluzie. Am avut secole de progres neplanificat, iar rezultatul poate fi caracterizat drept haotic. Oameni neinformai, contieni doar c vieile lor pot fi schimbate fr nici un avertisment, se simt, normal, lipsii de siguran. i ajung s nu mai aib ncredere n conductorii lor, pentru motive care pot fi exemplificate de ceea ce s-a ntmplat la uzina hidroponic, unde hran de o jumtate de milion de dolari a fost distrus, cu toate afirmaiile guvernului c era perfect comestibil, iar n Asia, Africa sau Europa se moare de foame. Mai mult, n ceea ce privete distrugerile provocate de jigras n statele

agricole a fost organizat o campanie uria de avertizare, cerndu-se ca toat lumea s fie atent, s anune noi apariii dar cine o ia n serios, cnd guvernul autorizeaz distrugerea unei asemenea cantiti de hran, doar pentru a marca un punct n jocul politic? Greenbriar ddu din cap. Friptura, n restaurantul lui favorit, urcase de la 7,5 dolari la 9,5 n vara aceea... Bnuiesc, continu Grey, c tinerii, n general, vor s cread n buna credin a conductorilor. La urma urmei, muli dintre ei sunt mndri c organizaia caritabil cea mai mare din lume e american. Dar, n loc s valorifice acel fond de bunvoin care exist, guvernul l calc n picioare. n loc s-i exprime oroarea fa de soarta soiei prietenului tu, doamna Thorne, refuz s-i recunoasc vreo responsabilitate, ncearc s nege c pericolul e real. i, revenind la ncierarea de la fabrica voastr, n-a fost o teribil eroare tactic folosirea laserelor de lupt? S-a protestat enorm mpotriva folosirii lor n Honduras i trebuie s mrturisesc c nu-i face plcere s citeti rapoarte despre efectele lor. i poi imagina c tinerii au fost profund impresionai de descrierea faptului c o persoan aflat la marginea razei se poate trezi c i s-a amputat i cauterizat un bra sau un picior... ncepi s-mi aminteti de Gerry Thorne, spuse ncet Greenbriar, pe care discursul lui Grey l atinsese ntr-un punct sensibil. Sigur, el spunea lucrurile mult mai direct. Zicea: avem nebuni la conducere i trebuie s-i oprim". Se uit la Grey, iar brbatul slab ddu scurt din cap. Da, avea dreptate. Ce se va ntmpla dac nu va veni cineva foarte repede cu un plan practic, raional, tiinific, pentru a vindeca bolile naiunii? Nu te poi atepta din partea tmpitului de Prexy i a guvernului lui de mediocriti, la nimic mai mult dect platitudini pioase. Atitudinea lor prea a fi: chiar dac n-a mers ultima oar, trebuie s mearg, aa c mai ncercm o dat!" ntre timp, ceea ce fusese sprijin necondiionat aluneca spre extremiti ca trainitii, radicalii de dreapta sau marxitii. Ca i cum publicul ar fi ocupat o poziie, cea mai la ndemn, numai ca s ocupe o poziie i s pun capt bramburelii de zi cu zi... Spuse, privindu-i minile groase de pe birou, remarcnd c luceau de transpiraie: Crezi c programul tu poate fi adaptat pentru a oferi... soluii valabile lumii? Grey se gndi. n cele din urm spuse: Voi fi cinstit. De la nceputul proiectului am pornit de la premisa c ceea ce a fost fcut a fost fcut, iar cel mai bun lucru pe care-l putem spera e s evitm repetarea greelilor. ns datele acumulate pot fi folosite i pentru alte scopuri, dei e nevoie de anumite adaptri, care necesit timp... Dar eti de acord s anunm c trustul Bamberley finaneaz un studiu pe calculator care poate scoate la iveal unele idei noi, folositoare? Garantez c ne vom limita la poate". S fiu cinstit, Tom, suntem la mila ta. Avem necazuri teribile. Iar anul viitor va fi i mai ru dac nu vom face nimic care s schimbe opinia public n favoarea noastr. Am nevoie de bani n plus, de oameni n plus, zise Grey. O s ai. M ocup eu. ters Da?... mi pare ru s aud aa ceva. Te rog s-i transmii nsntoire grabnic. Preedintele m-a rugat s transmit acest mesaj ct mai curnd. E foarte afectat. Sigur, netiind dac zvonurile sunt

ntemeiate, n-a vrut s trateze problema n mod oficial... Da, voi fi recunosctor dac ambasadorul va afla, cu prima ocazie... V rog s-i transmitei c orice ncercare de nominalizare a lui Austin Train pentru premiul Nobel pentru pace va fi considerat un grav i citez expresia preedintelui calculat afront adus Statelor Unite. Prima oar la int Petronella Page:... fii binevenii la noul nostru spectacol de vineri, cnd nclcm obiceiul i cuprindem ntreaga planet. Mai trziu vom merge n Honduras, s lum interviuri chiar n prima linie, iar prin satelit, n Londra, pentru a afla opinii despre rzmeriele, din cauza mncrii, n rindurile celor cinci milioane de omeri. n cele din urm, vom ajunge la Stockholm, unde vom vorbi cu noul secretar al Fundaiei Salvai Baltica" i vom afla ce ncearc acesta s fac pentru marea n pericol. Dar chiar acum avem n vedere o ntmplare foarte trist, rpirea lui Hector Bamberley, n vrst de cincisprezece ani. Legtura cu studioul nostru din San Francisco. Ah, vd imaginea pe monitor. Domnul Roland Bamberley! Bun ziua! Bamberley: Bun ziua. Page: Oricine urmrete tirile a aflat c fiul dumitale a disprut n urm cu o sptmn. tim c ai primit o cerere de rscumprare foarte ciudat. Exist vreun indiciu pentru identificarea criminalilor? Bamberley: Unele lucruri au fost evidente de la nceput. E o crim cu motivaie politic. n timpul rpirii a fost folosit o grenad cu gaz soporific, iar astea nu se gsesc prin tufiuri! Deci avem de-a face cu un grup subversiv bine echipat. Iar nite rufctori obinuii n-ar fi stabilit o rscumprare att de ridicol! Page: Unii susin c o asemenea grenad poate fi obinut foarte uor i c orice persoan exasperat de calitatea execrabil a apei din California ar fi... Bamberley: Palavre! Page: E singurul dumitale comentariu? Bambedey: Da. Page: Am aflat c prima livrare, de patruzeci de mii de filtre de ap Mitsuyama, destinate companiei dumitale, au sosit ieri. Intenionezi s... Bamberley: Nu, nu voi folosi nici unul pentru nenorocita aia de rscumprare! N-o s m supun antajului, n-o s ndeplinesc planul trdtorilor! Am spus poliiei c aceast rpire e opera unei micri subversive bine organizat, ce intenioneaz s defimeze Statele Unite, iar dac poliitii i cunosc meseria, ar trebui s-i aib nregistrai pe infractori. Refuz s colaborez cu ei n vreun fel. Page: Cum i vei rscumpra fiul, dac nu colaborezi? Bamberley: La sfritul anilor aizeci i nceputul anilor aptezeci a existat o campanie masiv de defimare a Statelor Unite. Lumii i s-a spus c ara asta e iadul pe pmnt. Ne-am rectigat mndria i ndrznim s nu pierdem ce-am cucerit! Dac vom ceda, dumanii notri vor considera gestul ca o recunoatere a faptului c aprovizionm cetenii cu ap nesntoas. Gndii-v ce capital politic se poate obine din asta! Page: Dar ai recunoscut deja un asemenea lucru, importnd purificatorul! Bambedey: Eroare! Sunt om de afaceri. Dac exist cerere, m strduiesc s-o satisfac. i exist cerere pentru purificatoare! Page: Nu vor fi ns oameni care s susin c existena cererii dovedete c autoritile nu furnizeaz ap curat? i c prin rscumprarea fiului dumitale vei mbunti situaia? Bambedey: Unii oameni spun orice...

Page: Cu tot respectul, sta nu-i un rspuns la ntrebarea mea. Bamberley: Orice persoana respectabil tie c exist situaii cnd e nevoie de ap ultrapur pentru hrana sugarilor, de exemplu. De obicei, se fierbe. Prin folosirea filtrelor nu mai e nevoie de atta btaie de cap. Asta-i tot. Page: Dar e vorba de unicul dumitale fiu... Alo, domnule Bamberley! Alo, San Francisco! ... mi pare ru, se pare c am pierdut temporar legtura... Doar un moment, s facem o pauz pentru... identificare postului... (ntrerupere a transmisiei de aproximativ 38 secunde) Ian Fadey: Pet, treci la urmtorul subiect. Cineva a distrus transmitorul din San Francisco. Se pare c a folosit o bomb de mortier. napoi n focar Fusese o perioad nesfrit fr trup a vieii ei, cnd totul arta plat, ca o fotografie proast. Nimic nu se lega. Nimic nu avea neles. Era contient de unele fapte, precum: nume, Peg Mankiewicz; sex, feminin; naionalitate, american. Dincolo de asta, un vid. Un vacuum teribil n care, cnd cobora garda, nvleau emoii necontrolate, precum teama i chinul. Se uit pe fereastr. Putea s vad un petic mic de cer. Cerul era la fel de cenuiu i de neted ca i lumea n care fusese pentru ct timp? Nu tia. Dar ploua. Abia se pornise. Ca i cum cineva nevzut golea o linguri ncrcat cu ml diluat. O pictur pe geam: o pat neregulat, elipsoidal. Alta, un pic mai mare. i una mai mic. Fiecare strop murdar provoca scurgerea murdriei acumulate deja pe exteriorul geamului. Nu-i psa de ploaia murdar. Se uit la podea i descoperi c unele lucruri fuseser mutate. Exista un birou, de la care o privea un negru de vreo patruzeci de ani. i amintea de Decimus, dar ceva mai gras. Ar trebui s tiu cine eti? ntreb ea. Sunt doctorul Prentiss. Te tratez de o lun. Oh... Sigur... Tresri, i duse mna la frunte. I se prea c are prea mult pr. Nu-mi amintesc cum... Se uita n camer, cutnd vreo informaie. i aminti vag de acel loc, ca i cum l vzuse mai nainte la un televizor de tip vechi, alb-negru... Dar covorul arta cu adevrat verde, pereii albi, o biblioteca din pin natural, n care se aflau cri albastre, negre, cafenii, roii i multicolore, iar n spatele biroului negru sttea o secund, s-i aminteasc... doctorul Prentiss, ntr-un costum cenuiu. Bine. Totul se potrivea. Da. mi amintesc. La hotel. Aha! Prentiss scosese sunetul singur, ce nu era cuvnt, ca pe o parantez. Se ls pe speteaza scaunului, ncrucindu-i degetele lungi, dar dolofane. i? Parc ptrunsese ntr-un basm. Nu din cele drgue, ca ale lui Andersen, ci n stilul frailor Grimm, ceva extras din haznaua subcontientului colectiv. O otrav magic. Nu voia s se gndeasc la ea, dar se gndea, i dac tot se gndea, era mult mai suportabil s vorbeasc, dect s pstreze tcerea. Da, spuse ea, obosit. mi amintesc totul. Au nvlit nuntru, nu?

Cine erau? FBI? Prentiss ezit. Ei bine... Da. Cred c ai fi aflat oricum. i urmreau pe cei doi care te sunaser. Arriegas, zise Peg. i Lucy Ramage. Srmanii copii din pdure! Jungla din New York nsemna mult mai mult. Teroarea de neimaginat dispruse. Se simea izolat de ea, ca i cum ar fi ncercat s-i aminteasc totul prin procur. Poate cu mintea lui Lucy Ramage. i vzuse fruntea, dup ce i-o zdrobise glonul, sau inventase imaginea in mintea ei? Oricum, fusese ceva respingtor. Pentru a-i distrage atenia, se uit la hainele pe care le purta: cma i pantaloni de-un albastru deschis. Nu erau ale ei. Detesta albastrul. Cum te simi acum, Peg? se interes Prentiss. Aproape se nfurie, din reflex, pentru c detestase ntotdeaunabrbaii care-i permiteau imediat familiariti. Apoi i ddu seama: fusese pierdut timp de patru sptmni. Incredibil! Timp retezat din viaa ei, ca dintr-o band pentru emisie. Se for s-i dea seama n ce stare era i tri un moment de surpriz. Foarte bine. Un fel de slbiciune, ca atunci cnd te ridici din pat, dup ce ai fost bolnav. Odihnit. Relaxat. Catharsis. Cunoti termenul? Binenelers. O descrcare a ncordrii. Ca deschiderea unui abces. Da, ai dreptate. Hrana pe care m-au obligat s-o mnnc... Te-a adus la spital? opti Prentiss. Da i nu. N-ai avut timp s absorbi o doz periculoas din substana pe care o puseser n hran, iar cnd ne-am dat seama ce s-a ntmplat, i-am fcut splaturi stomacale. Dar ai fost sub o tesiune puternic. Erai ncordat ca un trgaci ce poate declana focul la cel mai mic oc. Da, se potrivea. Dei el vorbise despre substana pe care o puseser n hran"... Sigur nu fusese acolo dinainte? Dar nu avea chef s-l contrazic. Prezini lucrurile ca i cum mi-ar fi fcut o favoare, spuse ea, fr s vrea. O imagine foarte nimerit. Bnuiesc c aa a fost. Oricum, o mulime de material reprimat a fost eliminat din subcontient. De aceea te simi att de relaxat. Ce fel de material? Vag alarmat, de parc ar fi descoperit brusc o gaur n peretele bii. Cred c tii, murmur Prentiss. Acesta-i beneficiul unei experiene de tipul sta, orict de neplcut ar fi. ncepi s admii tot felul de lucruri pe care le ascundeai de tine nsi. Da... Peg privi pe fereastr. Ploaia devenise puternic, geamurile erau opace din cauza apei murdare. Da, toat lumea asta mpuit m apsa, nu? Toat apa murdar i chestii de felul sta. Pmntul plin de chimicale. Aerul ngroat de fum. Nici un prieten n care s am ncredere, care s m nvee cum s rmn n via... Acum scpase. Trebuia s fie adevrat, pentru c doctorul negru, binevoitor, ddu din cap. Apoi spuse: Ai avut un prieten n care ai avut ncredere. Ai vorbit de el tot timpul. tii la cine m refer. Tresrind, Peg rspunse:

 Oh! Decimus Jones! Pruse s fie acolo, undeva, n cenuiul plat al altei lumi. Da. Dar el e mort! Chiar i aa, nu a avut prieteni? Nu-s prietenii lui i prietenii ti? Peg ddu din cap, cu grij. Acum, cnd se simea normal, garda ncepuse s revin la locul ei. Exista ceva puin prea degajat n tonul blnd al doctorului, de parc ar fi vrut s-o conduc undeva. Ai vorbit mult despre ei. Ai lsat impresia c-i plac. Ai vorbit despre Jones, dar i despre sora lui, despre soia lui, despre copii adoptai, despre o mulime de oameni care l-au cunoscut i care te cunoteau. L-ai menionat i pe Austin Train... Deci asta era! Peg se stpni i zise: Da? Ciudat... L-am cunoscut, dar puin, cu muli ani n urm... i am ntlnit o mulime de oameni care i luaser numele. Ridicol, nu crezi? De parc ar fi folosit un fel de magie protectoare... Dup ce fu dus napoi n camera ei, brbatul care ascultase n camera alturat intr, suprat. Ai lucrat ca un crpaci! mri el. Ba nu! l contrazise Prentiss. Am fcut exact ce mi s-a spus. Dac vei considera c referirile ei la Austin Train se potrivesc cuiva care i-a preluat numele, te privete! De fapt, de ce doreti att de mult s-l gseti pe individ? Tu de ce crezi? explod cellalt. Nu se prbuete ara asta blestemat n jurul nostru? i sabotorii ia murdari nu acioneaz n numele lui Train? Pn nu-l gsim i nu-l punem la stlpul infamiei, nu-l facem s arate ca un nebun i trdtor, cum e, de fapt, poate s apar iar n lumina reflectoarelor, oricnd are chef, i s preia conducerea unei armate puternice, de un milion de oameni!

AUGUST

Urmrit de harponul exploziv Iat-o, biei, s n-o scpm, Pnzele sus, s o vnm, Balena cea mare, balena cea gras S-i ducem untura acas. Sunt vntor de balene, an de an, mi place s navighez pe ocean S-nfrunt talazuri, s vnez Balene multe, s m distrez, Iat-o, biei... Cala e plin, am terminat La rm ne-am napoiat Acum m plimb pe osea Cu bani zngnind n punga mea Iat-o, biei... Mergem la bar i bem bere, Fetele se nghesuie, o plcere.

Sunt fericit ca un mprat De la vntoare cnd m-am napoiat. Iat-o, biei... Cntec, aproximativ 1860, pe aria melodiei O tnr cinstit Iarba e tot mai cafenie ...descris drept, citm, dezastruos, sfritul citatului, de ctre companiile aeriene, agenii de turism i ghizi. Rezervarea de locuri la hoteluri s-a redus cu patruzeci, n unele cazuri chiar cu aizeci la sut. Comentnd raportul, chiar nainte de a pleca la Disneyland, unde va susine un discurs important despre educaie, Prexy a spus, citm, nu-i nevoie s mergei n alt parte pentru a ti c modul nostru de via e cel mai bun din lume. Sfritul citatului. Departamentul Agriculturii a avertizat c stocarea de alimente ar putea deveni o crim federal, dup alt zi de revolte n multe orae importante, datorate creterii substaniale a preurilor. Atacarea camioanelor cu legume... Cumpna apelor Telefonul de pe biroul lui Philip Mason sun din nou. A zecea oar ntr-o or. l ridic i rcni: Da? Aa se vorbete cu soia? ntreb Denise. Oh! mi pare ru! spuse Philip, trecndu-i mna peste fa. S-a ntmplat ceva? Da. Am primit opt, zece telefoane cernd intervenie imediat. Oameni care spun c li s-au nfundat filtrele. Nite scandalagii, presupun, dar asta nseamn s amn instalri noi, s repartizez altfel oamenii... Cu ce pot s-i fiu de folos? M-a sunat Angie McNeil. Ea i Doug nu pot veni la mas, disear. Doamne, iar? E a treia oar c anuleaz ntlnirea! Ce s-a ntmplat? Denise ezit. Spuse, dup o pauz, cu vocea ncordat: Att de multe urgene, nct spunea c Doug va avea noroc dac va ajunge acas dup miezul nopii. Parc toi s-au mbolnvit deodat! n principal bruceloz, dar i hepatit infecioas, dizenterie, pojar, rubeol, scarlatin i ceva despre care Doug crede c ar putea fi tifos. Tifos! Philip aproape scp telefonul din mn. Da, confirm sec Denise. Spune sau mai degrab Angie spune c totul se ntmpl din cauz c o mulime de oameni au venit n vacan aici, n loc s se duc la mare. Instalaiile sanitare i rezervele de ap n-au fcut fa. Le-ai spus lui Harold i lui Josie s nu bea ap? Bineneles c le-am spus! mi pare ru c te deranjez... Pare ceva grav, ce anume vrei s fac? Am pregtit masa pentru ase persoane, m-am gndit c i-ai putea invita pe Pete i Jeannie... Sigur, bun idee! Oricum trebuie s m ntlnesc cu Pete chiar acum, s rezolvm problemele. Ateapt! Acoperi telefonul cu mna i-l strig pe Pete, pe care-l vzu prin ua deschis a biroului, rmas aa pentru c instalaia de aer condiionat nu fcea fa cldurii. Pete mergea bine acum, renunase la crje, se folosea

doar de un baston. Intr n birou, ddu din cap i puse ceva, ntr-o pung de plastic, pe mas. Poi s vii la noi la mas, cu Jeannie, n seara asta? l ntreb Philip, nainte ca Pete s apuce s spun ceva. Ah... Ne-ar face mult plcere. Denise e la telefon? Vrei s-o rogi s-o sune pe Jeannie acas, i s-i spun c, dac ea poate, eu sunt de acord? Mulumesc mult. Se aez, n timp ce Philip transmitea mesajul. Dup ce puse telefonul n furc, Pete desfcu punga. Philip privi coninutul, nencreztor. Ce naiba s-a ntmplat? exclam el. Un filtru de la un purificator Mitsuyama. i schimbase culoarea: n loc s fie alb complet, devenise de-un galben purulent, cu pete cafenii, iar foile de plastic, din care era alctuit, se desprinseser una de alta, ca i cum cineva ar fi suflat aer, la presiune foarte nalt, prin tubul din centru. Aa arat toate cele defecte, spuse Pete. Mack a gsit trei, astzi. S-a gndit s discute cu noi, nainte de a schimba i altele. Isuse! Philip atinse cu grij filtrul. Era soios, dezgusttor. Alan l-a vzut? Cred c da. S-a dus la clinica doctorului McNeil. Au necazuri serioase. Dousprezece uniti, toate blocate. Of, drace! mormi Philip. i cei care au sunat i-au folosit cu-adevrat filtrele de rezerv? Mack spune c le-au consumat, n cele trei cazuri pe care le-a verificat. Un pachet de ase buci n cteva ptmni. Credeam c trebuie s dureze o jumtate de an. Aa trebuia! Atunci, ce nu merge? Sun telefonul, Philip rspunse. Da? Te caut Alan, l anun Dorothy. D-i drumul, Alan! Phil, avem probleme! tiu. Pete mi-a artat un filtru. Ce Dumnezeu... Bacterii! Glumeti, zise Philip, dup o pauz. Chiar mi arde de aa ceva! Am mai avut parte de chestia asta, n instalaiile din uzinele mari de purificare a apei. Dar ticloii de la Mitsuyama juraser c marfa lor e imun la aa ceva! Te rog s trimii imediat pe cineva de la ntreinere la clinic. Philip i transmise cererea lui Pete, care-i rspunse: Nu-i nimeni, doar Mack, iar el mai are opt solicitri. Alan interveni: Spune-i lui Mack c alii pot atepta. S vin imediat aici. Phil, f-mi, te rog, legtura cu Dorothy. Vreau s contacteze Osaka! Doar nite animale micue, zise Pete, nencreztor, rsucind cilindrul de pe o parte pe alta. S fac un asemenea rahat! Se cutremur i ls obiectul s cad. M ngrozete, adug el, dup un moment. tii c se rspndete o nou epidemie? De bruceloz? Am auzit. Se spune c provoac avortul, zise Pete, privind n gol. Jeannie are comaruri. E n luna a doua... Ce naiba, n-a pit nc nimic, se ncuraj el i se ridic de pe scaun. M duc s-l trimit pe Mack. Sun telefonul. Un brbat, care cerea un set de filtre de schimb.

Avusese i el aceeai problem: un pachet cu ase filtre fusese consumat n ase sptmni, iar acum robinetul abia picura. Ai vzut viermi? Dac da, anunai imediat poliia. Sfrit de var Delegaii din cele cinci tabere mai mari se sftuiau cu Zena i cu Ralph Henderson, ntr-o camer rotund, ce ducea n sala mare, n care se strngea la mas ntreaga comunitate din Denver. Ca o capel lateral lng nava unei catedrale ovoidale, ce intrase la ap. Ghemuit pe pernele albastre, Drew Henker din Phoenix spuse: Deci ne-am neles. Trebuie s distrugem Puritan, indiferent de urmri! Se aternu o tcere deprimant. Pe colinele cafenii ce nconjurau tabra se vedeau petele luminoase, colorate, ale verii. Chiar de la instalare, oamenii care triau acolo plantaser n jur tufiuri cu flori, pentru a nfrumusea peisajul. Dar fuseser nlocuite de corturile i rulotele turitilor, care culeseser florile, tiaser arbutii pentru foc, lsaser mormane de gunoi peste noapte i poluaser cu resturi singurul izvor curat. Avuseser multe necazuri i cu beivii care se amuzau aruncnd cu pietre n ferestrele coloniei. Cel puin acum era ntuneric, nu puteai vedea prpdul. n cele din urm Ralph spuse: Ideea m ngrozete, dar simt c lucrul acesta trebuie fcut. Se ridic i ncepu s se plimbe pe sub cupola curbat a acoperiului, aplecndu-se cnd ajungea la captul ncperii. Era un brbat nalt. Protii de colo fcu el semn spre ferestrele ntunecate nu vor reaciona dect la un oc adevrat. Au fost avertizai de nenumrate ori, de Austin, de Nader, de Rattray Taylor, de oricine. Au bgat de seam? Nu, pn nu-s implicai direct. Isuse, am transformat jeepul n ambulan! Exagera. Dar de cnd ncepuse nvala turitilor, strinii veneau n tabr ipnd dup un doctor, cernd s li se panseze rni sau s li se dea sfaturi n privina unui copil bolnav. i nu ofer nimic n schimb, spuse, morocnoas, Rose Shattock, din Taos. Iar tcere. Dur prea mult. Zena zise, la ntmplare: Ralph, vreau s te ntreb ceva! Rick m plictisete cu ntrebri despre ce a produs pete la plantele cu frunze late... Ce fel de pete? Cele cafenii sunt din cauza lipsei de ap. Dac se intereseaz de cele galbene, de vin e bioxidul de sulf. Aa i-am spus i eu. Am vrut s m asigur c i-am dat rspunsul corect. Mi-ar plcea ca poluanii s-i omoare pe jigras, spuse Tony Whitefeather, din Spokane. Dar rezist, practic, la orice. Crezi c-i adevrat ce se spune, c n-au fost adui din greeal, c tupamaroii i-au trimis n mod deliberat? De ce s-ar fi obosit? mri Ralph. Era suficient s atepte ca un concern mpuit s-i coboare standardele de calitate... Am mai cumprat de la firma aia, i reaminti Zena. Sigur, dar numai pentru c am fost nevoii. Pentru Dumnezeu, s impori rme! Albine! Viespi! Uneori cred c la Washington exist un

savant nebun, cre-l controleaz pe Prexy, prin hipnoz, i care dorete ca noi toi s trim ntr-un laborator drgu, sterilizat, din sticl i oel inoxidabil, i s mncm pilule roz i albastre, ca s nu mai avem nevoie s ne ccm! Atunci nseamn c vrea, mai nti, s scape de o mulime dintre noi, interveni Tony Whitefeather. S nu trebuiasc s construiasc un laborator prea mare. Aa cum a procedat cu Lucas Quarrey i Gerry Thorne, suger Drew Henker. N-a avut nevoie s-i nlture, l contrazise Ralph. A fcut-o sindicatul n locul lui. Oricum, e nevoie de un oc, n urmtoarea perioad de timp. Rmnei aici? S discutm despre tirile ce vor fi difuzate n dimineaa asta? Ddur cu toii din cap. Apoi ncepur s se ridice. tie cineva ceva despre noile filtre Mitsuyama? ntreb Rose Shattock. M gndeam s cumpr cteva. i noi, ddu din cap Ralph. Dar comitetul gospodresc a hotrt s mai amnm. E primul an n care n-am produs suficient hran s ne ajung pentru iarn, aa c vom cheltui banii cumprnd provizii din afar. Oricum, apa nu constituie o problem. Cnd va veni zpada, vei avea parte de o purificare natural. Nu-s foarte convins. Cu ceaa asta de nlime, nu tiu ce zpad vom avea... Murdar, se strmb Zena. n momentul acela se auzi zgomotul ndeprtat al unui avion uor, care cretea n intensitate. Privir spre fereastr. Ralph exclam: Dac se vd luminile avionului, nseamn c-i jos! Sigur, confirm Zena, privind peste umrul lui. Poate are probleme... Motorul funcioneaz bine... Ce naiba face? Se ndreapt spre tabr! E icnit? Drogat sau beat, decise Drew. Nebun! S ieim i s-l avertizm cu o lantern, propuse Zena, ndreptndu-se spre u. Ralph strig dup ea: Nu! Dac-i drogat, o s cread c te joci cu el i o s zboare i mai jos! Dar nu putem... Att reui s spun. Zgomotul motorului era destul de puternic pentru a-i acoperi cuvintele, dar nu asta-i ntrerupse fraza. Un ir de guri, ca ale unei uriae maini de cusut, se ivir n fereastr, n tavan, n podea. n Drew i Ralph. La a doua trecere, avionul arunc un mnunchi de cocktailuri Molotov. Apoi dispru n noapte. Imposibil s vezi munii Oare puteai s vezi munii de aici, ntr-o zi de august? Pete privi n jur. Fuseser obligai de barierele poliiei s schimbe drumul pe care doriser s mearg unul foarte scurt iar acum fuseser oprii la Colfax, ntre Lincoln i Sherman, lng Capitoliul statului, n timp ce un grup de poliiti tineri mergeau de la main la main, verificnd documentele de identitate i glumind cu fetele. Pe treptele Capitoliului, grupuri de turiti, care trecuser de poliiti, fceau fotografii, ca de obicei. Se vedea, pe trotuare, mulimea obinuit din fiecare smbt.

Nu i munii. Ciudat. Denver prea a fi pe o scen. Linia dreapt, ca o sgeata, a munilor Colfax se nfigea n cenuiul dens. Puteai crede c lumea din afara a ceea ce vedeai se dizolvase ce arta televiziunea i scriau ziarele erau falsuri. Pe o pancart atrnat de gardul ce nconjura Capitoliul, se afla o versiune redus a afiului ce nfia o jigra, care apruse n vest i vestul mijlociu, n ultimele sptmni. Deasupra, cineva scrijelise, cu rou, simbolul trainiilor. Poliitii ajunseser la maina lor; verificar actele, se uitar n portbagaj, apoi le fcur semn s plece. Pete se uit la afi, rsucindu-i capul, lucru periculos pentru starea spatelui lui. Alta senzaie ciudat: sa fie pasager. i plcea s conduc. Dar va dura mult pn s poat face asta din nou... Simbolurile alea mpuite erau peste tot... Le fuseser pictate de trei ori pe main, iar Jeannie trebuise s le cure ncercnd s nu zgrie caroseria pierznd, de fiecare dat, mai mult de-o or. Dac ar putea s conduc maina, ar pstra Stephensonul... Dar era prea mic, i-ar fi fost greu s intre i s ias, iar preul unei maini electrice era mai mare dect a uneia cu benzin, i de cnd le trebuiser bani pentru un frigider nou... Pcat c nu reuiser s-l repare pe cel vechi. Dar bieii de azi nu voiau s aib de-a face cu probleme tehnice, de parc ar fi fost magie neagr i ar fi riscat s ajung sub stpnirea diavolului. Se ateptase s angajeze tineri care terminaser coala, ca ucenici la Prosser Enterprises. Nu gsiser nici jumtate din ct aveau nevoie, doar vreo zece, n timp ce ei se ateptaser la treizeci. Iar acum, necazurile cu filtrele stricate... Ddea dou pachete de ase buci, ca rezerv pe perioada garaniei, pentru unul napoiat de un cumprtor nou. Alan spusese c-i va da n judecat pe Mitsuyama, dar fuseser doar vorbe. Nu te poi atinge de o corporaie de un miliard de dolari, fie ea strin sau localnic. Ar fi fost bine dac acelei necazuri le-ar fi avut i Bamberley, n California, sau un alt deintor puternic al drepturilor de vnzare, care s organizeze o asociaie pentru proces. Jeannie nu era la fel de vorbrea ca de obicei. i convenea, nici el n-avea chef de discuii. Iar ea trebuia s se concentreze, traficul era intens. Se ndreptau spre Towerhill, pentru a prinzi la familia ei. Se aflau deci pe un drum ce ducea spre multe locuri pe care ar fi vrut s le vad nu numai turitii, ci i localnicii: locul avalanei, cel n care muriser cei aizeci i trei, la uzina hidroponic, resturile arse ale taberei trainite... Era adevrat c sindicatul fusese responsabil, c ncercase s opreasc zvonurile despre calitatea hranei de la Puritan? Numai ticloi de felul lor puteau face aa ceva! Una-i s fii mpotriva demonstraiilor trainite i a sabotajelor i altceva-i s ucizi copii care dormeau... Ia uite, drag! exclam Jeannie. O pasre! Se mic prea ncet i n-o vzu. La o jumtate de mil de ora, l ntreb: Pete, ce-i acolo? i art dealurile galbene pe lng care treceau. Plantele erau prfuite, vetede. Ca nite flori de cas ntr-o camer supranclzit. Poluarea, cred, spuse Pete, ngrijorat. tiu. Dar ce anume? Uit s-i rspund. La urmtoarea cotitur, apruse o main a poliiei, tras de-o parte. Doi poliiti coborser i verificau ceva, un craniu cu oase ncruciate, monstruoase, de vreo treizeci de picioare, desenate pe iarba uscat cu un lichid negru, vscos, probabil ulei de motor. oferul, rmas n main, era o veche cunotin, iar Pete l strig

i-i fcu semn, dar individul csca i nu-i observ. Dup un timp, Jeannie spuse: Drag... Da? i-ar plcea s-l numim Franklin? Nu asta dorise s spun, dar se fcu c nu observase. Rspunse: Sigur. Sau Mandy, dac-i fat. Da, Mandy... Apoi, dintr-o suflare, n grab: Pete, m simt att de murdar pe dinuntru! Ce vrei s spui? Ca i cum ar trebui s-mi scot toate oasele i s le spl. Ce prostie! zise Pete, cu blndee. N-am prea multe de fcut, cnd eti la serviciu. Nu mai am grdin sau o cas ntreag de ntreinut... Nu m pot mpiedica s gndesc, de cnd copilul crete n mine... Copilul va fi bine, declar Pete. Nu poi gsi un medic mai bun dect McNeil! Ai dreptate. i fac ntotdeauna ce-mi spune. Mnnc hrana potrivit, beau ap mbuteliat, nu m ating de lapte sau unt... Dar, Pete, n ce fel de lume vom aduce copilul? l privi doar o secund, suficient ca el s-i observe teroarea din ochi. Doctorul spune c, probabil, nu-l voi putea alpta. Practic, nici o mam nu poate. Prea mult DDT n laptele lor... Drag, rahatul la a fost interzis cu ani n urm... De cte ori ai amendat pe cineva care-l folosea? Pete nu rspunse. ntr-un singur an ajutase la arestarea a cinci sau ase persoane care foloseau chimicale interzise. Nu numai insecticide, ci i ierbicide. Iar hrana sntoas cost mult, continu Jeannie, sem-nalnd spre dreapta, ctre Towerhill. Un ban ici, altul colo, i te trezeti c ai cheltuit de dou ori mai mult dect plnuisei. i o s fie i mai ru. Am discutat cu Susie Chain, alaltieri. Venise n Denver, s cumpere cte ceva... Aha! Vorbeau de soia fostului su sergent, din Towerhill. Are nite veri n Idaho. I-au povestit c anul acesta vor obine abia un sfert din recolta de cartofi. Restul a fost distrus de jigras... Pete fluier. Spuneau c mnnc orice. Gru, sfecl, dovleci... Ai vzut tabra trainit? Art spre vale. Acoperit de cea, dar suficient de vizibil n toate amnuntele pentru a arta ngrozitor, carcasa goal a coloniei prea un homar copt. Grupuri de curioi se plimbau prin jur, scotocind prin ruine, dup amintiri... eful pompierilor locali spusese la TV c-i avertizase de nenumrate ori s nu mai construiasc folosind fibr de sticl i deeuri de plastic. Erau mai rele ca lemnul. Produceau un fum otrvitor. Asta-i ateapt pe copiii notri? spuse cu amrciune Jeannie. S ard de vii, ca acetia? Pete se ntoarse i o mngie, linititor, pe genunchi. Dar ea l respinse. Gndete-te la toate lucrurile pe care n-o s le poat face, Pete! S noate ntr-un ru, sau mcar s se plimbe cu o barc! S culeag un fruct dintr-un pom i s-l mannce. S se descale i s umble prin iarba ud, deas, moale... Drag, vorbeti precum Carl! De ce nu, mri ea. Carl e cel detept n familia noastr, a fost

ntotdeauna. A vrea s ne scrie, s tiu cum o duce... tii, ntr-un fel a vrea s m molipsesc de bruceloz, s nu mai avem copii... S nu mai spui aa ceva! exclam, ngrozit, Pete. Dac nu-l avem pe acesta, s-ar putea ca niciodat... n momentul acela, drumul se zgli. De parc toate cele o sut de maini de pe osea izbiser simultan stnca. Se ntoarse cutnd radioul i-l porni, s afle dac era vorba de un cutremur serios. Nu era. n cteva minute urmau s ajung la casa mamei lui Jeannie. Vor ncerca s pretind c totul e bine, foarte bine... Hrnire ...cantiti de Nutripon, pentru a suplimenta stocurile de siguran, care sunt la nivelul cel mai sczut din ultimii ani, din cauza impactului neprevzut al omajului n zonele de agrement prsite de turiti, acolo unde slujbele temporare n hoteluri i restaurante absorbeau surplusul de for de munc, din iunie pn n septembrie. Contrazicnd temerile exprimate de purttorii de cuvnt ai negrilor i ai grupurilor srace, Secretarul pentru Asisten, Barney K. Deane, a subliniat c uzina Bamberley a fost refcut dup cele mai nalte standarde, apropiate de cele din teatre. ntrebat dac fabrica va fi extins, pentru a reduce impactul mririi preurilor asupra familiilor srace, a rspuns c problema a fost analizat, dar nu s-a decis nc nimic. O solicitare de interzicere a exporturilor de hran din Statele Unite a fost fcut astzi de... napoi Nu prea multe schimbri. Lzi de gunoi mai pline ca niciodat, puind. Mute bzind. Kitty Walsh era destul de drogat. Rmase un timp privind mutele i ntrebndu-se nu foarte serios de unde apruser. Fuseser importate? Anul trecut, sau acum doi ani, nu fusese nici una. n cele din urm, i croi drum printre lzi i intr n cas, scondu-i masca. I se ncurcase n pr. l lsase s creasc. i aerul dinuntru era plin de fum, dar de marijuana. Ferestrele fuseser blocate, s in mizeria afar. Se fcuse foarte cald. Isuse, e Kitty! spuse Hugh i se rostogoli de lng Carl. Erau amndoi goi. i ea, aproape la fel: doar o rochie, despicat n fa, i sandale. Unde-ai fost, drag? ntreb Carl. n diferite locuri. Arunc geanta din pnz, tot bagajul ei, i se ntinse dup chitocul pe care-l fumau. Am ntlnit un tip, cnd am fost btut la petrecerea cu focuri de artificii, zise ea, dup un timp. Ne-am dus n Oregon. Nu tiam c-i att de bine acolo. Am avut trei zile de cer albastru! Poate patru... Ei nu! zise Carl. Am gsit i un lac n care am putut nota. M-am bronzat, vedei? i trase rochia n jos, s arate c se fcuse un pic cafenie. Dup aceea, tcur un timp. Se simeau bine. Se auzea muzic de la radioul din camera din fund, din vgun. i limpezi mintea ct putu. Cine-i acolo? se interes ea. Ai pus zvor la u! Hugh i Carl se privir. La urma urmei, era totui apartamentul ei. Hector Bamberley, rspunse Hugh. Cuum?

 N-ai auzit de rpire? Isuse, sigur c-am auzit! Vrei s spui... ncerc s se ridice n picioare, dar czu napoi pe saltea, rznd neajutorat. E chiar aici? Chiar sub nasul poliiei? Ah, rahat! E fantastic! Carl se aez, cu minile n jurul genunchilor, i chicoti. Hugh spuse: Nu-i nimic de ris. mpuitu' de ta-su nu mareaz. i trebuie s stm mereu de paz. De exemplu, nu putem lsa casa goal. Pe deasupra e i bolnav! Se face c-i bolnav, mri Carl. A fost una din primele idei pe care le-a avut, ncercnd s ne fac s-i aducem un doctor cu care s vorbeasc. Acum ncearc acelai truc. M-am sturat s aruncm atia bani pe mncare scump. Ce? Numai de la Puritan. A insistat Ossie. El a plnuit totul. Nu-i timpul s-l hrnim? exclam Hugh. S-ar putea, ddu din cap Carl. Kitty, ai idee ct e ceasul? Ea scutur din cap. Ossie? Vrei s spui Austin? Nu tii c nu-i cel adevrat? Bineneles, oft Hugh. Ne-am gndit s lum i noi acelai nume. Zice c s-a sturat s atepte s ias din ascunztoare cel adevrat i s fac ceva! Dac va aprea, zise Kitty, va strnge cea mai mare armat din istorie, doar pocnind din degete. n Oregon am vzut... nu conteaz... O s duc eu mncarea. Am dorit ntotdeauna s ntlnesc un fiu de milionar. Unde ai pus-o, n frigider? Da, pregtit pe o tav. Cnd iei, bate n u, s deschidem. O dat, apoi de dou ori, i art Carl. S tim c eti tu, nu el. Bine, spuse Kitty i mai trase din chitoc, nainte de a se duce la buctrie. Hector dormea, cu spatele spre u. Fata fcu loc tvii n grmada de cri i reviste, majoritatea porno nemeti i daneze, cea mai bun calitate. Apoi ocoli patul i descoperi c biatul avea prohabul desfcut, c inea minile n jurul sulei. Ascuns pe jumtate sub saltea, alt revist, pentru lesbiene. Pe podea, o crp murdar. Ud. O arunc n oala de noapte. Deci aa arat fiul unui milionar. Destul de obinuit. Dar drgu, decise ea, dup un timp. Un biat frumos. Cu o urm caraghioas de barb pe obraji. Hmmm. Pisoi... S-l trezeasc? S-l atepte? Se aez pe podea, cu spatele rezemat de perete, privindu-l fr s gndeasc la ceva anume. Era ameit. Fusese drogat cnd venise, iar fumurile suplimentare din chitocul pe care-l fumau Hugh i Carl o dduser gata. I se prea obositor s se scoale. Dup un timp, prohabul descheiat i fcu efectul. i desfcu picioarele i ncepu s se mngie. Era bine, cnd se simea ca acum, s-o fac ncet, aproape ptrunznd, dar nu chiar... Ca alunecnd pe o movil de zpad, alunecnd un pic la fiecare pas, dar nu chiar pn unde fusese... Mai c nu observ cnd biatul deschise ochii i o vzu. Nu se opri din ceea ce fcea, chiar dac-l observ. Cine eti? ntreb el, cu o voce subire. Ea se uit la sula lui. Se sculase. Biatul i ddu seama i se acoperi cu un col al cearafului. Patul era mototolit ru. Kitty, rspunse ea. Presupun c te plictiseti aici.

 Ce? zise el, ncercnd s se ridice. Aa i petreci timpul? Art cu mna liber spre revista ce se ivea de sub saltea. O privi clipind, apoi roi. Eti drgu. i ari bine. M-am ncins destul de tare. Tu nu? Ce dracu' face acolo? zise Hugh, mult timp dup aceea. Probabil c-l reguleaz, rspunse Carl, indiferent. O tii pe Kitty, nu rateaz nici o ans. Ce naiba, putiul o merit! Vreau s spun c-i cooperant. mpuitul de taic-su se ncpneaz... Verificare i echilibru Petronella Page: Lume, lume, iar e vineri noaptea, cnd nclcm regulile obinuite i colindm planeta. Mai trziu vom discuta cu un ofier superior din celebra Echip Special a Scotland Yard-ului din Londra, despre noul sistem computerizat de control al actelor subversive, considerat printre cele mai moderne din lume. Dup aceea vom merge la Paris, pentru a discuta despre vremea uluitoare de acolo, unde ninge n august. Dar acum vom trata un subiect mai aproape de cas. n studiourile ABS din Chicago ne ateapt un psiholog celebru, cu opinii ferme n privina problemelor ce-i preocup pe toi cei cu copii sau care intenioneaz s aib copii. Prefer s rmn anonim, deoarece opiniile sale sunt controversate, aa c-l vom numi doctorul Doe. Eti acolo, domnule? Doe: Bineneles, domnioar Page. Page: Bine. S ncepem cu explicaiile privind lipsa naional de tehnicieni, marele numr de retrageri de la colegii i altele. Mult lume consider c acesta-i rezultatul nencrederii n industrie i n efectele ei asupra vieii noastre, dar dumneata susii c problema nu-i chiar att de simpl. Doe: Dar nici prea complicat, cu toate c intervin o mulime de factori. Motivul este foarte limpede. Tinerii din ziua de azi nu sunt mai proti dect prinii lor, ci mult mai timizi. Mai puin decii s ia decizii, s se afirme. Mai degrab prefer s fug din faa vieii. Page: De ce? Doe: Am fcut unele cercetri n principal pe obolani care demonstreaz importana crucial a mediului prenatal. Puii nscui din mame tracasate sau prost hrnite, cnd cresc, se sperie uor, le e fric s prseasc o cuc deschis. Mai mult, sperana lor de via e redus. Page: Pot dovedi ceva experienele cu obolani n privina oamenilor? Doe: tim multe despre felul n care putem extrapola rezultatele de la obolani la oameni, dar nu ne-am mulumit doar cu att. ntr-un fel, ne-am transformat pe noi n animale experimentale. Suntem prea muli, prea nghesuii, ntr-un mediu otrvit de... propriile noastre produse. Cnd acest lucru se ntmpl unei specii slbatice sau obolanilor de laborator, urmtoarea generaie devine mai slab, mai lent, mai timid... Un mecanism de aprare. Page: Nu cred c te nelege mult lume. Doe: Ei bine, cei slabi cad mai uor victime animalelor de prad. Asta reduce populaia. Competitivitatea scade. i, bineneles, duce la distrugerea mediului. Page: Dar populaia noastr nu scade. Vrei s spui c avem prea muli copii?

Doe: N-ar fi prea muli, dac am putea garanta o relaxare adecvat eliberarea de team i hran suficient. Dar nu putem. Apa e distrus, hrana e contaminat de substane artificiale pe care trupurile noastre nu le pot accepta, tot timpul avem simmntul c ne aflm ntr-o lupt, pe via i pe moarte, cu semenii notri. Page: Mi se pare o afirmaie prea general. Ce alte dovezi ai, n afar de obolani i animale slbatice? Doe: Datele colare, nivelul de angajare, panica marilor corporaii, n acest an, pentru c n-au reuit recrutri de absolveni nici n procent de zece la sut... Astea nu sunt dovezi? Page: N-am spus nimic. Te rog, continu! Doe: La nceputul anului a fost publicat un raport ONU, care arta c inteligena crete foarte puternic n rile srace ale lumii, n contrast cu ce se ntmpl n cele bogate... Page: Raportul a fost criticat. S-a dovedit c nu pot fi aplicate aceleai criterii la copii din... Doe: Eroare! mi pare ru... Cunosc criticile, precum i argumentul c, deinnd faciliti medicale, inem n via copii subnormali care, n ri subdezvoltate, ar fi murit, n loc s supravieuiasc i s coboare media. Dar nu despre ei vorbeam. M refeream la copiii aparent normali, fr defecte fizice sau mintale evidente. Am convingerea c oamenii sunt, n subcontient, convini de ce se ntmpl i sunt alarmai. De exemplu, exist o nencredere total, n societatea noastr, fa de persoanele foarte inteligente, foarte bine pregtite, foarte competente. Ca dovad, uitai-v la ultimele alegeri prezideniale. Publicul dorete o marionet, care s par bun i s scoat sunete suportabile... Page: Doctore Doe, te abai de la problem! Doe: Dac spui dumneata... Dar eu susin c asta ilustreaz teama fundamental care definete atitudinea noastr social. Afirm c noi am remarcat, n subcontient, c avem copii mai puin detepi, mai timizi, i am nceput s ne ntrebm dac nu cumva suntem mai puin capabili dect au fost prinii notri. Ca urmare, fugim de orice ar putea s ne arate c asta e adevrat. Cnd politicienii pretind c publicul nu mai e interesat n pstrarea mediului, au, pe jumtate, dreptate. Oamenilor le e fric s se intereseze, pentru c bnuiesc i cred c pe bun dreptate c, dac vom cerceta ndeajuns, vom descoperi c am depit limitele pe care le poate suporta planeta, c doar o catastrof important, care va reduce att populaia, ct i posibilitatea acesteia de a interveni n bioci-clul natural, va oferi o ans de supravieuire. i asta n-o poate face un rzboi, pentru c acesta ar distruge i mai mult din pmntul arabil... Page: Mulumim pentru ce ne-ai spus, doctore Doe! Trebuie s mrturisesc c mult lume va considera teoria dumi-tale cam tras de pr... Dup o ntrerupere pentru identificarea postului... Captul unui tunel lung, ntunecat Isuse, Oakland-ul fusese ru. Dar New York-ul era ngrozitor. Chiar n cas, chiar n holul hotelului, cu ui rotative i aerul condiionat suflnd att de puternic, nct aproape scutura pereii, ochii lui Austin Train lcrimau, iar gtul l ardea. Se gndi c o s-i piard glasul. i c o s-i piard minile. Le mai pierduse o dat i bnuia c fusese mai fericit fr ele. Ca tinerii cu care discutase nainte de ancheta privind ciocnirile de la Bamberley Hydroponics, ce spuneau, unul dup altul, fr intonaie n voce, c doreau s fie nebuni. Oricum, era aici. n timpul cltoriei se temuse, multe zile, c nu va ajunge la destinaie. Bineneles, nu ndrznise s zboare la New York cu o carte de

identitate fals, pe numele Fred Smith", de aceea fusese silit s urmeze o rut ocolitoare, cu trenul i autobuzul. Felice i oferise una dintre mainile ei, dar nu putuse accepta, mainile fiind mijlocul favorit al sabotorilor pentru a lansa bombe (maini pe care le furau sau la nchiriau sub nume fals), aa c forele de ordine le verificau ndeaproape. Iar o main n-ar fi fost mai iute, cu toate posturile de poliie la graniele statelor, cu percheziii, zone interzise, nu numai n orae cum te ateptai n august ci i la ar, n regiunile agricole. Din cauza celor ce jefuiau camioanele cu hran. Probleme de felul sta figuraser printre motivele pentru care amnase decizia de a aprea iar la lumin. Toat vara se gndise, se hotrise, se rzgndise, se ntorsese la strns gunoiul, ncrcase succesiunea nesfrit de vagoane care transportau plastic neperisabil n muni, pentru a fi aruncat n galerii de mine abandonate, resturi menajere ce nu fuseser cumprate pentru a fi transformate n compost pentru proiectul de transformare a deertului, tropind n cizme uriae, pline de transpiraie, prin movile de sticl i grmezi de cutii de conserve strivite. Peste o mie de ani, resturile acelea, pe care le ngropau acum cu ajutorul lui, vor fi vzute n muzee. Dac vor mai exista muzee... l decisese atacul asupra taberei din Denver. Cnd aflase c Zena se refugiase la Felice, doar la cteva mile de locul n care se afla, o sunase i vorbise cu ea. De aici, urmarea logic. Precum o floare ce se deschide. i iat-o venind, dup ce-o ateptase o or. ncepuse s plou ploaia din New York nu mai cura aerul de mult, mai degrab umezea praful , iar ea intrase pe uile rotative ntr-un echipament fr form: hain de plastic, o combinaie, tot din plastic, de cizme i pantaloni, ce se vedea n toate vitrinele magazinelor de mbrcminte, i, bineneles, o masc de gaze. Nu privise n direcia lui, ci se dusese direct la recepie, s ia cheia camerei. l vzu pe funcionar aplecndu-se i optindu-i c o atepta un anume domn Smith. Se ntorsese s priveasc n hol i, prima oar cnd l vzu n nfiarea aceea, aproape c nu-l recunoscu. Nimic surprinztor. Infecia care-i transformase scalpul ntr-o crust galben i distrusese aproape tot prul. Acum era pe trei sferturi chel, iar pe locurile goale se vedeau pojghie de esut cicatrizat, grunos. Boala i cuprinsese i sprincenele, pierduse jumtatea exterioar a celei din dreapta. Pentru c aa ceva nsemna o trstur recognoscibil, o rsese i pe cealalt, s fie amndou la fel. Ochii i slbiser i Felice i procurase nite ochelari. n total, semna foarte puin cu Austin Train care fusese n lumina reflectoarelor, cu civa ani n urm. Dar, deodat, ea reacionase. Alergase la el i-l mbriase. Isuse, ce se ntmplase cu Peg Mankiewicz, Prinesa Zpezii? Plngea! Mai trziu, Peg i reveni i se trase napoi, oftnd. Doamne, n-am vrut s fac asta! mi pare ru! Ce n-ai vrut s faci? S-i stric hainele. Uit-te! Ridic braul mbrcat n plastic i-i art ici, colo, petele mari, umede, pe care le lsase pe costumul lui cel nou. Oh, las-le! zise Austin, pe un ton ce nu admitea s fie contrazis.

Peg, drag, adug el, privind-o, cred c s-a schimbat ceva! Da, zmbi ea, cu un zmbet drgu, ce pornea din adncul ochilor negri. Lumea m-a fcut bucele. Iar cnd am fost crpit la loc, am avut ansa s decid ce bucat va fi mai important. M plac mai mult acum! i scoase n grab hainele de strad, scuturndu-le pe covor, indiferent la ce se ntmpla cu acesta oricum era murdar le puse pe un bra i-l prinse pe Austin cu cellalt. Un gest ce nu figura n repertoriul vechii Peg. Isuse, ce minunat e s te vd! Hai s... Se ntrerupse n mijlocul propoziiei, iar faa i se ntunec. Am uitat. La ora asta, probabil c barul e nchis. Jumtate din personal s-a mbolnvit iar. Hai s ne uitm. Poate avem noroc. Nu putem merge n camera mea, e plin de microfoane. Am fost urmrit pe strad. De obicei, nu m deranjeaz la hotel. l au pe recepioner la mn, l pltesc s raporteze tot ce fac. E acelai hotel... n care i-au ucis pe Arriegas i Lucy Ramage? Bineneles! De ce te-ai ntors n acelai loc? Poate mi s-a fcut sil i m-am sturat s tot fiu speriat, s caut un col n care s m ascund. Am decis s-mi apr teritoriul i n-are dect s-i ia dracu' pe toi! i trebuie s mergi att de departe? Gndete-te la oamenii care au ncercat nainte: Lucas Quarrey, Gerry Thorne, Decimus... i ce-au s-i fac ie? l ntreb Peg, privindu-l drept n ochi. Urm o tcere absoluta, terifiant, n timpul creia figura lui rmase impasibil, ca o masc din piatr, cu viaa scurs din ea, exceptnd ochii care sclipeau. Peg simi c i se deschide gura, c o trece un fior rece pe ira spinrii. n ochii aceia citi judecata. Cnd vorbi, parc lovise fulgerul. M vor crucifica. Se instalar la o mas ntunecat, ntr-un col, iar un brbat nemulumit, n jachet alb, le aduse buturile. Aerul era parfumat cu ceva dezgusttor de artificial, dar asta trebuia s supori pretutindeni. Era speriat. Abia dup ce chelnerul plec reui s vorbeasc i, n loc s-l ntrebe despre el simise c aflase prea mult cu puin timp nainte zise: Cum mi-ai dat de urm? i explic pe un ton normal, relaxat. neleg. Cum a suportat Zena pierderea copiilor? Foarte greu. Cum altfel? Dar Felice a fost foarte bun cu ea, ca i soul ei. Ai discutat i cu alii din tabr? Vor rencepe activitatea, n alt parte? Nu, s-au rspndit prin celelalte tabere, oft Austin. I-am telefonat lui Ralph. Se pare c toi sunt foarte obosii, foarte frustrai... Atacul a fost ultima pictur. Nu aveau anse s reziste peste iarn. Jigras le-au distrus o mare parte din recolt, iar ce avuseser n magazii a fost stropit cu chimicale incendiare de lupt. tii care a fost cea mai dur lovitur? Peg scutur din cap, fr s spun nimic. Abia inuser o conferin despre ce aflaser despre Puritan. Drew Henker, Tony Whitefeather, Rose Shattock se aflau acolo. Iar singurul exemplar complet al raportului a ars. Sigur, se gndesc s continue munca, dar... Isuse! exclam Peg, strngnd pumnii. Deci a fost o treab a sindicatului? Ca i n cazul lui Thome i Quarrey? M ntrebam... Austin ezit. n cele din urm opti:

 Se zvonete c avionul a fost nchiriat de un tip care lucreaz pentru Roland Bamberley. Peg rmase cu gura cscat. Nu poate fi adevrat! Nu-i chiar att de nebun! tiu c-i convins c fiul lui a fost rpit de trainii, dar nu-mi pot nchipui c se atepta, cu-adevrat, ca fiul lui s fie n tabr! Zvonurile-s de toate felurile, o ntrerupse Austin. S-ar putea s nu fie adevrate. Dar, dac sunt, gestul trebuie interpretat ca un avertisment. Pe de alt parte..., spuse Peg, sorbind din butur scobitoarea din cocteil avea, n vrf, o floare de crin l-ai ntlnit vreodat pe ticlos? Eu l-am vzut, i-am luat un interviu. Nu m-ar surprinde s prefere s-i piard fiul, dect s plteasc rscumprarea. Dup aceea, se va apra susinnd c biatul a murit pentru binele rii. Adic ine mai mult la profit, dect la fiul lui! Adevrat. E mndru c-i om de afaceri. Oricum, nu putem face mare lucru, zmbi trist Peg. tii cine a rpit copilul? Austin ddu din umeri. n Oakland am auzit tot felul de zvonuri nebuneti. Nu cred c vreunul era adevrat. Alt pauz. n timpul ei, i strnse tot curajul pentru a-l ntreba ce planuri are. Acum, vzndu-l att de schimbat, dar, ntr-un mod indefinibil, mai mult el nsui dect fusese n ultimii trei ani poate pentru c-i revenise ncrederea se convinsese c momentul ngrozitor din ua barului fusese doar imaginar. Totui, vocea nu-i era prea sigur, cnd ntreb: De ce ai venit aici, Austin? Cred c am ajuns la aceeai decizie pe care ai luat-o i tu. Sau nu am ajuns. Am fost condus. Am o misiune, Peg. N-o vreau. Dar cine altul s-o preia? Nimeni, rspunse Peg imediat. i exist n ar milioane de oameni care gndesc ca mine. El chicoti scurt, cu amrciune. Asta-i ironia situaiei, Peg! i aminteti c m-ai ntrebat odat dac nu m supr c alii mi iau numele? Da, m supr. Doamne, m supr! Am descoperit un lucru pe care nu-l pot suporta: eu nu sunt trainit! Peg atept s continue. Tremura iar, de data asta de aare. Sperase, se rugase pentru asta de mult. El privea prin ea, spre infinit. Isus n-a fost cretin, nu? Ea tresri. Crezi c-s nebun, Peg? Citesc asta pe faa ta. i eu cred, majoritatea timpului... i totui... Nu-s sigur. Poate c, n realitate, sunt foarte sntos. Dac vrei s afli ce mi s-a ntmplat, te voi dezamgi. Nu poate fi descris, i dac nu se realizeaz, nu-i adevrat. Doar c undeva, sub cupola asta cheal, urt, exist un sim al certitudinii. Al cunoaterii. Ca i cum vara asta, n care am transpirat crind gunoi, m-a nvat ceva ce nimeni altul nu nelege. Respir adnc. Peg, cred c pot salva lumea! M crezi? l privi ndelung. Eu..., ncerc ea s spun i descoperi c nu gsea urmtorul cuvnt. Continu s-l priveasc. Figur calm. Gur dreapt. Jumtile acelea ciudate, nefamiliare, de sprncene. Ochelarii unde fuseser cnd vzuse fulgerul din ochii lui? Pruser c se topiser, c nu exist,

c privise direct n sufletul lui. n cele din urm, reui s spun: Dac poate cineva, acela eti tu. Bine, zmbi el cu gravitate. Atunci, de unde s ncep? Am venit n New York pentru c mi s-a prut logic. M-am gndit la emisiunea Petronellei Page. Dac m vrea. Dac te vrea? exclam Peg, aproape rsturnndu-i paharul. Doamne, l-ar goni chiar pe Prexy, pentru a-i face loc lui Austin Train! i-ar da toat emisiunea, fr reclame! Crezi? Am lipsit att de mult timp... Ea btu cu pumnul n mas. Austin, n numele Cerului! Nu-i dai seama c eti acum cel mai puternic om din ar? Orice crezi despre cei care-i spun trainii, ei au luat acest nume pentru c exiti! De partea ta sunt toi cei care nu-i pot permite ngrijirea medical sub contract pentru copii lor negri, albi, tineri, btrni. Abia ai strbtut Statele Unite de la vest la est. Ce-ai vzut pretutindeni, din Watts la Tomkins Square? Craniul cu oasele ncruciate! i sloganul: Oprii, m ucidei!" Te ateapt, Austin! Te ateapt cu limba scoas! tiu, zise el, aproape plngnd. Dar nu asta vreau! Trebuie! spuse ea, fr mil. Ce vei face, te privete. i spun ceva. Nu tiu ce-i cu salvarea lumii, dar sunt teribil de singur c, dac nu intervii, ara asta nu va trece de iarn fr s intre n rzboi civil! Urm o tcere ndelungat, rece. El o accentu printr-un singur cuvnt: Da! Apoi, din nou tcerea. Mai trziu, Austin pru s revin din multe locuri, foarte ndeprtate i zise cu vocea lui obinuit: S-i spun ceva bizar. Nu-mi amintesc numele individului care a ales simbolul... Care, craniul i oasele ncruciate? Credeam c tu l-ai ales... Nu, desenatorul care mi-a fost repartizat pentru crile mele de la International Information. A fcut un mic semn pe care l-a pus lng numrul fiecrei pagini. Iar eu i-am uitat numele! Nu-i corect. Ar trebui s i se recunoasc meritul! Poate c prefer s nu-i fie recunoscut, zise Peg. n cazul acesta, sunt alturi de el, mormi Austin, privindu-i dosul palmelor ntinse pe mas. Am sentimentul teribil c am ncetat s mai fiu eu nsumi. nelegi? Adic am devenit am fost fcut sfntul patron al bombelor, sabotajelor, incendiilor, crimelor, Dumnezeu tie al ce altceva. Chiar i al violurilor. Dac acest craniu cu oase ncruciate are un neles, acesta este de avertizare. Ca semnul internaional al radiaiilor. n loc de asta, este ce vrea oricine l mzglete cnd sparge o fereastr de magazin, ntr-o izbucnire de furie de beiv, sau fur o main... E o scuz pentru orice. i ce-i nou n asta? Aa s-a ntmplat i cu sufragetele din Anglia, orice criminal putea s scrie vot pentru femei", cnd prsea locul crimei. i unii o fceau n mod deliberat, pentru a discredita micarea. Micarea pentru libertatea femeilor a primit i ea o doz din acelai medicament... Cred c ai dreptate. Schi, absent, forma stilizat a simbolului pe mas, folosind lichidul din inelele umede lsate de pahare. Nu existau tvie pentru pahare. Trainiii le consideraser o risip de hrtie, ca i prosoapele de unic folosin, iar acesta era un caz n care se inuse seama de opinia lor. Da, continu el, dar dac se poate spune ceva care s m scoat din srite, este c tiu c am fost transformat ntr-o persoan care nu exist.

 Dar tu exiti... Cred i eu! Atunci dovedete-le-o! Peg se uit la ceas. Cnd vrei s apari n emisiunea lui Page? Chiar crezi c poi s aranjezi asta? ncerc s-i explic c ai depit momentul n care aranjezi asemenea lucruri. l pretinzi! Atunci s-l pretind, zise Austin, golindu-i paharul. Unde-i un telefon? Lovitur direct int: Baza de rachete Grand Forks, Dakota de Nord. Mijloace: Un drog psihotomimetic, introdus n articolele de bcnie, presupuse sigure, livrate acas maiorului Eustace V. Barleyman, unul dintre ofierii responsabili pentru grupul de unsprezece rachete Minutemen, cu numele de cod Cinci Vest Doi". Acesta l-a ingerat ntr-o porie de prune fierte, n timp ce prnzea singur, dup ce ieise din schimb. Efect: Aproape i-a ucis fiul, Henry, n vrst de ase ani, i fiica, Patricia, de patru ani. Suspect: orice simpatizant tupamaro cu acces la mncare. Implicaiile au fost serioase. Legea marial s-a ntins ca un incendiu ntr-o pdure. Articolul original Isuse, o s aib cea mai mare audien din istoria televiziunii! Miercuri, dup Ziua Muncii, cnd toi sunt obosii din cauza srbtorii i stau acas! Trebuie s ne sprijine! Nu se pune problema sprijinului ABS. Lua-l-ar dracu' pe Prexy gur-mare! Prima oar cnd avem un preedinte pe care-l vneaz toate mijloacele de mass-media! Atunci trebuie s rezolvm cu Train. Oare e Train? Nu un imitator mpuit? El e. Am primit un raport din LA, cu luni n urm, c lucra ntr-o echip de gunoieri, sub numele de Smith, dar a disprut i dup aceea am fost npdii de treburi. Am fcut verificarea amprentelor pe care le-a lsat pe un pahar cu bere. E Train! Ai vreo idee de ce-a ales momentul sta s ias din ascunztoare? Trebuie s fie ceva important, asta-i tot ce tim. Ce-ar considera el destul de important? Poate ceva care s-l inculpe pe Prexy. n cazul sta... Rahat! Lai totul pe seama mea... Jur c n-am intenia! Dar e clar c, atunci cnd ABS o s nceap anunurile, douzeci sau treizeci de milioane de oameni vor alerga la televizoare, ateptnd s li se spun ce s fac. Acum neleg ce trebuie s fi simit germanii cnd ateptau s vad ce-a fcut Hitler n alegeri... neleg. Atunci trebuie s dispar. Anun Operaiile Speciale i... S-a gndit la asta. Ce? A trimis la ABS o band pentru a fi difuzat, dac nu apare n emisiune. Nu putem s ajungem la ea. Se afl n seiful ABS de la Manufacturers Hanover. Iar dac nu apare n emisiune, fii sigur c Page o s scoat profitul maxim din asta.

 Deci ne-a luat prin surprindere. Da. Nesusceptibil de o analiz riguroas Justiia: Ancheta a stabilit c nu exist nici un drog psi-hotomimetic n Nutriponul din magazie. Nu aceasta e substana care a provocat ncierarea de la uzin. Lucru dovedit clar, chiar dac a fost fcut doar pentru a satisface ONU. Aprarea: Pe de alt parte, analiza alimentelor din casa maiorului Barleyman a artat c un asemenea drog a fost introdus n diferite mrfuri. Caracteristicile corespund PORIUNE OMIS DIN TRANSCRIEREA STENOGRAMEI ACCESIBIL DOAR PERSONALULUI CU APROBARE DE SECURITATE TREI STELE gsit c produce tulburri mintale imprevizibile i alte efecte secundare inacceptabile. Ca urmare, nici o cercetare n aceast privin nu s-a fcut dup 1963. Informaiile: E relevant faptul c mai muli informatori ne-au anunat de o pretins sintez a substanei pe care susin tupa-maroii c au gsit-o n hrana trimis n ajutor la San Pablo, efectuat la Havana, pe baza lucrrilor fcute de Duval la Paris. Sntatea: Punnd acestea alturi de acum binestabilitul fapt c timpul i locul primei izbucniri a epidemiei de enterit coincid cu cltoria fcut de un strin, cu cteva sptmni nainte, sub pretextul unor afaceri legale... Agricultura: Nimeni nu m poate face s cred c acei jigras blestemai au cptat, fr ajutor, imunitate la o gam att de mare de pesticide. Nici c o firm responsabil i respectabil de importatori a ignorat, pur i simplu, prezena unui soi diferit de viermi n att de multe livrri! Externele: Evident c nu avem de-a face cu lucrarea unui fanatic izolat, ca n cazul raidurilor cu baloane incendiare din San Diego. Preedintele: Da, exist o singur concluzie posibil. Am apreciat, la edinele anterioare, punctele de vedere referitoare la necesitatea de a face sau nu public problema. Acum cred c nu mai exist nici o ndoial: Statele Unite au fost atacate!

SEPTEMBRIE

Violatori de mam ...n abur i fum Care-mi umplur ochii de lacrimi acum, Uriai i negri ca maurii, de pmnt, Muncitorii m conduser prin vnt n ntuneric i pornir furnalul. Brusc, focul i ntinse valul Ce-mi stoarse din trup apa vie i-mi izbi vederea cu o trie

Ca a soarelui dezlnuit Sau a fulgerului dup asfinit. M uitam cum omul slab mereu Poate fi nzestrat de Dumnezeu Cu darul de a folosi un salamandric element Alturi de minereul, n muni prezent, Pentru a face foarfeci i topoare, Sbii, coifuri pentru cap acoperitoare, Scalpel de chirurg, pentru sntate i uneltele pentru ctigat pinea, toate. De Arte Munificente, secolul aptesprezece Impas ...unanim atribuitei frici fa de atrocitile trainite, de ctre experii n trafic din toat naiunea. n multe locuri, preul pentru ora de spectacol a fost cel mai sczut din ultimii treizeci de ani. Cei care au plecat de Ziua Muncii n-au fost primii att de bine pe ct se ateptau. n Bar Harbor, Maine, orenii au alctuit patrule de paz, care s mpiedice accesul deintorilor de maini cu aburi sau electrice, persoanelor ce aveau hran sntoas sau a altor posibili trainii. Au fost raportate dou decese, ca urmare a ciocnirilor dintre turiti i localnici. Alte dou au avut loc n Milford, Pennsylvania, unde clienii unui restaurant, furioi c nu primesc mncrurile trecute n meniu, l-au incendiat. Proprietarul a pretins, ulterior, c aprovizionarea fusese ntrerupt de jefuitori ai camioanelor cu alimente. Comentndaceste evenimente, pe malul lacului su particular din Minnesota, Prexy a spus, citm, orice om are dreptul la friptur i cartofi, ncheiat citatul. California: experii care analizeaz distrugerea, cu lovituri de mortier, a lui Bay Bridge... Plin de toate Nu putem continua, spuse, ncpnat, Hugh. Zona e prea aglomerat. Isuse, am fost oprit i percheziionat de patru ori n dou zile! i actele tale n-au fost bune? mri Ossie. Dac n-ar fi fost, m-a fi aflat aici? Dar ct vor rezista? Nu, Ossie, trebuie s lsm biatul s plece. Dar tatl lui n-a pltit rscumprarea! mpuitul la n-o s plteasc niciodatl se rsti Carl. Sufer de complexul lui Abraham ntr-un mod exagerat. Iar Hector e bolnav, zise Kitty, neobinuit de treaz. De o sptmn, abia mnnc. Iar rahatul lui... pute i-i lichid... Transpir groaznic. Ceilali doi prezeni erau Chucki i Tab, care fcuser parte dintre conspiratorii iniiali. Ossie se ntoarse spre ei. Hugh are dreptate, spuse Chuck, scrpinndu-se: pduchii erau mai ri ca niciodat. Tab ddu din cap, aprobndu-l. Va trebui s ne mutm, dac-i dm drumul, spuse Ossie, dup o pauz. Era ncruntat, dar prea c se ateapt de mult la decizia asta. Nici o problem, interveni Hugh. Ne-a vzut, dar nu tie cine suntem. Cu excepia mea, iar asta m privete. Spunnd asta, se simea un adevrat erou. Ossie, pe tine te cunoate drept Austin Train".

 Ai aflat de la ABS c l-au gsit pe Train? se vr n vorb Kitty. Sigur! rspunser toi n cor, iar Ossie continu: V spun un lucru! Dac ticlosul n-o s spun ce trebuie spus, m duc direct la New York i-l fac buci! Dac nu mi-o ia cineva nainte... Da, zise Hugh i reveni la subiect. Pe ceilali i tie dup prenume, dar exist mii de Chuck i Tab. i Kitty. mi pare ru de lca, drag! Ea ddu din umeri. N-am nimic aici la care s in n mod special. Pot s-mi strng bagajele ntr-o geant. Dar nu-l putem duce n strad i s-i dm drumul, spuse, ngrijorat, Tab. Plecm cnd doarme, i sftui Hugh. Lsm ua deschis. Cnd o s vrea, o s ias. Dac-i prea bolnav? ntreb Kitty. Ce dracu', n-o s moar n douzeci i patru de ore! Ne lum avansul sta, apoi anunm poliia s vin s-l caute, dac n-a plecat singur. Ce faci acolo, Ossie? Ossie luase un bloc de hrtie i un stilou. Fr s-i priveasc, rspunse: Compun nota pe care o vom lsa n urma noastr. S ne spunem punctul de vedere. I-am dat biatului cea mai bun hran, de la Puritan. i ap obinuit, pentru c nu s-a anunat c nu-i bun de but. Deci, dac s-a mbolnvit, e din cauza ticloilor care au distrus lumea... Aprobri. Totul pentru c btrnul iubete banii mai mult dect pe fiul lui. N-a vrut s dea purificatoare de ap sracilor. Poate le-a fcut o favoare, zise Carl. Ce? n Colorado s-au blocat toate, din cauza bacteriilor. E scandal mare. Se vorbete de darea n judecat a fabricanilor. N-o s pomenim de asta, zise Ossie. ntuneric. Dar plin de imaginile oribile ale comarului. l durea stomacul. Era leoarc de transpiraie. Penisul l durea, anusul l durea, burta l durea. ip s vin cineva. Nu-i rspunse nimeni. Cnd ncerc s se ridice, czu din pat. i juli cotul i genunchiul stng. Se mpletici spre u, s bat n ea, se lovi de oala de noapte i se murdri pe picioare cu urin i excremente lichide. Cnd se izbi de u, aceasta se deschise. Era prea ameit ca s-i dea seama ce se ntmplase i vru s bat din nou. Pumnii lovir n gol. Czu, plngnd i gemnd. n faa lui, o camer cu saltele murdare, ce acopereau podeaua. Puin lumin, de la un bec de pe strad. Cerul era ntunecat. l revedea, dup o eternitate... Strig din nou, rguit, iar lumea se nvrti sub el. Avea febr, era sigur. i dureri. Scrboenie n pantaloni, i n fa, i n spate. Iadul. sta era iadul! Lumea trebuia s fie curat, blnd, pur! Din ce n ce mai slbit, se tr gemnd spre ua din fa a apartamentului, o gsi i pe acesta deschis. Ddea spre o scar. Cobori, cznd cte dou, trei trepte deodat. La capt, un hol murdar, n care se uuraser copii, poate i aduli. Parc mergea printr-un canal. Dar se duse ctre ua dinspre strad. Se chinui s apuce clana. Dincolo de ea o treapt. Czu iar, ntinzndu-se pe trotuarul tare, ipnd: Sunt Hector Bamberley! Ajutor! Se d o recompens! Tatl meu d o recompens! Dar copii drogai sau nebuni se vedeau peste tot. i toat lumea tia c Roland Bamberley refuzase s ofere vreo recompens pentru gsirea

fiului lui, de team s n-o primeasc rpitorii. Abia dup o or, unul dintre rarii trectori l lu n serios, iar atunci el alunecase deja n delir. Pe de alt parte, aerul l lipsise de voce n cteva minute i-i era greu s spun ceva, ntre accese de tuse i vom. Ei, doctore? Mai slab dect fratele lui mai mare, Jacob, fcnd exerciii i ce sporturi i permitea traiul n aer liber, pentru c era mndru de aspectul su vnos, vnjos, de pionier al vestului, Roland Bamberley se adres omului cu masc ce ieea din secia spitalului. Doctorul i scoase masca. i trecu mna pe frunte i zise: Ei bine... Spune-mi! Aspru, ca un patriarh sigur c Dumnezeu l aprob. O list lung, zise doctorul, aezndu-se i scond o agend din buzunarul halatului alb. A avut cteva momente de luciditate, dar majoritatea timpului e incoerent. S vedem... Da. Spune c a fost bine hrnit, c rpitorii i-au dat doar hran de la Puritan, c se plngeau tot timpul ct de scump este. A primit regulat gustare, prnz i cin. Dar a trebuit s bea ap de la robinet. Ap normal, de la robinet. i? Fr emoie vizibil. Are hepatit. Acut. Febr puternic. Diaree violent. Enterit sau dizenterie. Trebuie s atept rezultatul coproculturii. Acestea sunt lucrurile cele mai importante. i restul? Fusese un ordin. Doctorul oft i-i umezi buzele. Ei bine... O iritare a pielii. Minor. Impetigo. Ceva endemic n mahalalele de aici. Unul dintre ochi puin inflamat, probabil conjunctivit. i asta-i endemic. Iar limba i e ptat i umflat pare a fi moniliasis. O ciuperc. Aft. i, bineneles, purici i pduchi... Masca de autostpnire a lui Roland Bamberley se sfrm, ca un sloi de ghea apsat. Pduchi? se rsti el. Purici? Doctorul se uit la el, cu un zmbet amar. Bineneles. Ar fi fost un miracol s scape. Aproape treizeci la sut din cldirile din centrul oraului sunt infestate. Cu insecte imune la insecticide, chiar i la cele ilegale. mi imaginez c enterita i hepatita se vor dovedi rezistente la antibiotice. Ca de obicei. Obrajii lui Bamberley devenir cenuii. Altceva? ntreb el, cu vocea cuiva care caut un motiv pentru a ncepe btaia, care ateapt nc o mpunstur pentru a-i descrca nervii. Doctorul ezit. Spune ce mai e! Ca o zgrietur pe lemn tare. Foarte bine. Mai are gonoree, foarte avansat, iar dac are asta, presupun c are i sifilis. Trebuie s atept Wassermann-ul... Urm o tcere ndelungat. n cele din urm, Bamberley spuse: Trebuie s fie mai ri ca animalele! Oamenii nu pot tri aa! Triesc aa, rspunse doctorul. Nu au de ales. Mincinosule! Purici? Pduchi? Boli venerice? Sigur c au de ales! Itr Bamberley. Doctorul ddu din umeri. Nu era recomandabil s se certe cu un om bogat. De la moartea fratelui su, Jacob, ajunsese incredibil de bogat. Preluase partea fr drept de nstrinare a averii. Copiii adoptai de Jacob nu aveau drept la ea.

Nici Maud. Pot s-l vd? spuse Bamberley, dup un timp. Nu, domnule. Aa-s regulile. I-am dat un somnifer i trebuie s se odihneasc mcar douzeci i patru de ore. Combinaia de medicamente pe care i-am dat-o ar putea s-i disturbe puterea de a raiona. Dar antibioticele..., fcu Bamberley, ca un cine de vntoar.e ce simte un miros nou, i adug, bnuitor: Mai e ceva... Nu mi-ai spus tot! Of, drace! exclam doctorul, care-i pierduse rbdarea (lucrase trei ore, fr ntrerupere). Da, domnule Bamberley. Sigur c mai e ceva! L-ai crescut ntr-un mediu practic gnotobiotic n-are imunitile naturale obinuite. Amigdale inflamate. Faringit. Alergie produs de rahatul pe care-l vinde Puritan cu pretenia c-i hran curat"! Zgrieturi infectate, furuncule pe cur, pline de puroi mpuit! Exact ceea ce are oricine triete n condiiile n care a trit el n ultimele luni! Oricine? ntreb Bamberley, amenintor. Bineneles! Cred c asta au intenionat s sublinieze rpitorii... n momentul n care cuvintele i ieiser din gur, tiu c mersese prea departe. Bamberley sri n picioare. Simpatizezi cu diavolii ia! S nu negi! N-am spus aa ceva... Ba asta ai spus! rcni el. N-ai dect s-i duci ideile trainite murdare n alt parte! Doctorul medit doar o clip dac s spun ce gndea sau s-i pstreze postul i s-i mreasc veniturile. Opt pentru o doua variant, un lucru nelept. Plnuia s emigreze n Noua Zeeland. N-am vrut s v jignesc, spuse el, cu voce blnd. Doar s subliniez c fiul dumneavoastr n-a suferit nimic extraordinar. N-a fost btut, nfometat sau torturat. i va reveni. Bamberley se uit la el, bnuind c-l ironizeaz. ntreb: A vorbit despre rpitori? Nu chiar, oft doctorul. mi ascunzi ceva. Nu uita c-s obinuit s tratez cu oamenii. Ei bine doctorul i umezi buzele a menionat o fat, Kitty. Evident, nu mai e virgin. Datorit curvei leia care l-a mbolnvit? Dar, domnule, probabil c a cooperat... Adic, nu poi s violezi un brbat... Eti sigur c n-a fost violat? mri Bamberley. Poftim? Oh! O clip, doctorul crezu c n-o s se poat stpni s nu izbucneasc n rs. Nu, putei fi sigur c n-a fost victima unui atac homosexual... Nu m-ar fi mirat, din partea ticloilor! Bamberley se uit la ceas. Ce-a mai spus, de cnd a fost adus aici? Hai! Poliitii se vor ntoarce imediat ce vor termina de percheziionat locul n care a fost nchis, iar tu vei fi obligat s vorbeti! Doctorul spuse, fr chef: Ei bine, a spus ceva... Zii, fir-ar s fie! Spune tot timpul c a fost rpit de Austin Train. Nu tiu. Sunt convins c delireaz. O metod de a accentua ceva Bineneles, oricine cunoate ce ajutor minunat aduce Lenabix pentru un regim de slbire, cu combinaia sa echilibrat de elemente

eseniale, vitamine dttoare de sntate i tranchilizante special selectate. Dar v-ai dat seama c reprezint i rspunsul perfect la o ntrebare pe care i-o pun multe gospodine fr probleme de greutate? Ce s am n cas pentru rarele mprejurri cnd rezervele se reduc, innd seama c dispun de un buget limitat?" Da, rspunsul este Lenabix! Produs extrem de preios datorit multor elemente i vitamine. Mai mult, poate fi dat pentru a calma copilul care se trezete noaptea, cernd de mncare. Va aduce copilaului somnul odihnitor, linititor. Ia i tu un Lenabix, dac i-e foame! Lenabix! Dumanul ne-a fost dat pe mn Oh, minunat! Uluitor, terifiant, fantastic, grozav! Petronella Page nu fcea economie de superlative pentru a descrie situaia. i fusese ct pe aici s rateze ansa! Un telefon la care n-avusese chef s rspund, pentru c era furioas, pentru c-i fusese jefuit apartamentul alt spargere, a treia ntr-o lun. Isuse, i imagineaz cineva c trainiii sunt jefuii, n mahalalele n care locuiesc? Se rzgndise, pentru c Peg Mankiewicz i atrsese atenia, i... oho! Adevratul Austin Train! Omul pe care naiunea lumea plngea s-l aud, care se ascunsese n urm cu patruzeci de luni i care alesese emisiunea ei s-i ntrerup tcerea! Departamentul de cercetri apruse cu acea cifr evocativ, patruzeci, care era exact i, datorit asociaiilor biblice, era plin, era gravid de subnelesuri. Patruzeci de zile apele acoperiser Pmntul, patruzeci de zile n pustiu, ispitit de Satana... Oamenii vor crede c-l ai pe Isus n emisiune, zise Ian Farley, n timpul pregtirilor dinaintea emisiei. Da. Ceea ce-l fcuse s tac. Era adevrat c echipa de crucificare era pregtit i fcuse repetiii. Nu voia s-l crucifice pe individ de prima oar. Ian se ateptase s-o fac, i trebuiser dou zile s-l conving s se rzgndeasc i s le explice Marilor efi de sus motivul. Crucificarea urma s aib loc n a doua emisiune nu auziser de dreptul la replic? i vor fi oameni care l vor cere! Niciodat n istoria sa ABS nu acordase atenie unui singur participant. Nici Petronella. Dar era esenial s fac emisiunea. Pusese grupului de cercetri privind audiena dou ntrebri: ct lume va urmri prima emisiune, pentru c aflase c va participa Train, i ci oameni o vor urmri pe a doua, pentru c o vzuser pe prima sau pentru c o rataser. Rspunsul, n ambele cazuri, fusese cifra incredibil de aizeci de milioane. Normal, ameninrile ncepuser s curg din clipa primului anun. Mergeau de la obinuitele avertismente de punere de bombe pn la ameninarea c studioul va fi ocupat de voluntari narmai, iar emisiunea va fi transformat n tribunal care s-l judece pe Train pentru trdare. Pentru situaii de urgen, alertaser toate studiourile locale pe care le controlau, pe o raz de cinci sute de mile n jurul New York-ului, pregtiser legturi suplimentare pentru emitoarele principale, nct la o jumtate de or dup ntreruperea transmisiunii s existe pregtite alte posibiliti de continuare. Apoi pregtiser emisiunea real Train refuzase ideea unei nregistrri anterioare ntr-un loc pe care nu-l folosiser niciodat, un teatru prsit pe care-l cumpraser pentru repetiii i care urma, oricum, s devin operaional nainte de sezonul de toamn. Chiar tehnicienii care instalau microfoane i cabluri nu-i dduser seama c locul urma s fie folosit pentru transmisia crucial.

tiau doar c primeau salarii nemaipomenite. ns, oricum, n meseria lor nu lucrau prea muli oameni. aizeci de milioane? Nu-s surprins, spuse Train, nu din vanitate. Avea motive rezonabile. Sttea cu Petronella n fortreaa cu securitate maxim, n care Marii efi insistaser s fie dus imediat pe cheltuiala lor cnd aflaser c locuia n acelai hotel ieftin n care sttea Peg Mankiewicz. Ea rmsese n spate, ntr-o parte, aproape n acelai loc pe care-l ocupase de cnd Petronella i ntlnise prima oar. Ca un paznic. Nu ca o amant. ABS verificase c dormea singur. La fel i el. Nimic surprinztor, gndise Petronella. Fusese dezamgit vznd cum arta acum brbatul: chel, cu cicatrice hidoase pe scalp. Mai mult, considera dezgusttoare atitudinea lui, ca de statuie. Abia mica o mn cnd vorbea, refuza s se ating de tutun, marijuana, khat, de orice mai tare dect berea sau vinul (i acestea n cantiti mici). Peg era extrem de atrgtoare. Dar cercetrile ABS spuneau c-i cinstit. Foarte ru. Petronella i ndrept atenia spre ceea ce spunea Train: Ar fi fost altfel cu civa ani n urm... Un numr att de mare de spectatori ar fi existat doar la un eveniment public major, precum asolizarea pe lun sau funeraliile unei celebriti care fusese asasinat. Acum, oamenii ies rar din cas. n orae, pentru c-i periculos, la ar pentru c n-au unde s se duc. Bigoii au nchis jumtate din cinematografe, mai ales cele ce reprezentau centre sociale importante. Datorit fricii iscate de criza de alimente, oamenii nu mai fac cumprturi dect o dat pe sptmn, pentru c au destule rezerve n cas ct s reziste unui asediu. Da, pentru mult lume de azi, televiziunea reprezint singurul contact cu lumea, n afara muncii zilnice. Aha! Asta ar putea s-l conduc la ordinea legal... Petronella i ntinse momeala i fu rspltit. Poliia ncurajeaz oamenii s-i fie fric de ea n unele cazuri, mai mult dect de criminali. Cei mai inteligeni dintre tineri capt acest obicei devreme i cresc cu el. De curnd, am vzut o razie gigantic ntr-o zon de douzeci de blocuri din Oakland, n care au fost strini toi brbaii sub treizeci de ani. Majoritatea i-au petrecut noaptea n celule. Nu-i de mirare c dousprezece orae se afl sub incidena legii mariale! Dar dac-i caut pe cei care nu se supun ncorporrii, care sunt, prin definiie, criminali... Mai exact revoluionari, indiferent dac tiu sau nu asta. Societatea noastr ntreine criminalii, aa cum sngele oii hrnete cpuele de pe spatele ei. ntr-adevr, acetia gsesc deseori mai profitabil s se conformeze societii, pn la un anumit punct, dect s i se opun. Banii ctigai din contrabanda cu alcool finaneaz acum firma Puritan, aa cum averile obinute prin piraterie au nnobilat multe familii engleze celebre. Dezertorii au ales s ias din acest sistem, care njosete individul i degradeaz mediul. Iuhu! Deci, oamenii care refuz s se pregteasc s-i apere ara... Nu pentru asta-i pregtete armata! Se ls ntrerupt. Acesta era un invitat care nu urma s treac prin ntrebrile pregtite. Las-l s se condamne singur, cu propria lui gur. Fcea o treab mai bun dect visase. E normal ca un om s apere ceea ce iubete: propria-i via, casa, familia. Dar, pentru a-l face s lupte pentru conductori, pentru cei bogai i puternici, care-s prea detepi pentru a-i purta singuri lupta pe scurt, nu pentru a se apra pe sine, ci pentru a apra oameni pe care nu i-a cunoscut vreodat i care n-ar suporta s stea n aceeai camer

cu el trebuie condiionat s iubeasc violena, nu pentru beneficiile pe care ar putea ea s i le aduc, ci de dragul violenei n sine. Rezultatul: societatea trebuie s se apere de aprtorii ei, pentru c lucrurile de admirat n timp de rzboi sunt considerate psihopatologice n vreme de pace. E mai uor s distrugi un om, dect s-l repari. ntreab orice psihoterapeut. i uit-te la numrul crimelor svrite de veterani! Petronella abia i ncpea n piele. Dac discuia reprezenta un exemplu de ceea ce plnuia s spun n timpul emisiunii, insul reuea s-i fac dumani n ambele partide politice importante, n armat, organizaiile de veterani cu excepia plngcioilor de la Dublu-V cercurile financiare, poliie, mpreun cu cei care aveau ncredere n ea. (Poate i n conducerea firmei Puritan, unul dintre sponsorii emisiunii ei dar majoritatea indivizilor din sindicat erau mai degrab mndri de originea lor romantic de gangsteri i nu se sinchiseau dac lumea tia sau nu asta.) Da, va fi SENZAIONAL! Aproape c vedea titlurile mari, albastre i roii, ce urmau s apar a doua zi. S in minte: s aib pregtite linii telefonice suplimentare i s angajeze operatori n plus, care s preia apelurile... i ce-ai fcut tu pentru oamenii care se autonumesc trainii i care ucid, arunc n aer, care corespund, n general, descrierii tale a armatei, a unei hoarde de nebuni? Nimic. Nu-s mai responsabil de aciunile trainiilor dect Isus de purtarea cretinilor, asupra crora Pavel din Tars a proiectat propriile nevroze! S adugm i biserica pe lista celor jignii... Mergi tot aa, drguule! Deci nu le aprobi sabotajele i incendierile? Nu aprob situaiile care aduc oamenii la asemenea msuri disperate. Exist totui un lucru care se cheam furie ndreptit. Crezi c furia lor e ndreptit, cnd noi vedem doar anarhism, nihilism, o lume n care fiecare lupt mpotriva fratelui lui? Nu mpotriva fratelui lui. Omul care a fost otrvit de aditivele pe care la pune Universal Mills n hrana lui tie cine-i e frate un strin nfometat din Africa, cruia un rzboi nebunesc i-a distrus cmpurile de cereale. Fratele omului care trebuie s cheltuiasc jumtate din ctig pentru a trata un copil ce s-a nscut deformat este ranul din Laos, a crui nevast a murit avortnd un foetus sufocat. Nu, nu mpotriva fratelui su. mpotriva dumanilor speciei. O celul canceroas din plamnul tu, sau din ficat, e binevenit, ca fiind esut din propriul tu trup? Lucrul sta o impresion n mod surprinztor. i era fric de cancer. Printre motivele pentru care nu se cstorise era faptul c privea sarcina ca o cretere malign, a unui organism independent, incontrolabil, n burta ei. Vorbi iute, s alunge asemenea gnduri: Deci consideri violenta un medic... Oamenii care au provocat-o n-au dreptul s obiecteze mpotriva ei, aa cum un fumtor nrit n-are de ce s obiecteze mpotriva cancerului i a bronitei... Eu a zice c are acelai drept s obiecteze ca i cineva cruia i s-a promis o operaie chirurgical i descoper c i-o face mcelarul din localitate, i replic Petronella, ncntat de imagine. Hcuind un bra, un picior, un sn mai bine s nu spun asta n emisiune i lsnd pacientul infirm... Dac nu-i ofer cineva o alternativ mai bun, n-are dreptul s protesteze! Dar exist alternative mai bune, zise Austin Train. De sub sprncenele ciudat ciuntite, ochii cprui o privir. Deodat, camera pru a se afla la o distan enorm...

l vzuse, pn atunci, n persoan la o conferin academic important, unde fusese un vorbitor apreciat i de mai multe ori la televiziune, n timpul vrjii trecutei sale notorieti. Cu toat chelia sa, fusese sigur c nu-i un escroc, chiar nainte ca agenii ABS s-i verifice amprentele cu cele din dosarul FBI cu alte cuvinte, mituiser persoana potrivit. i-l amintea ca pe un vorbitor puternic, spiritual, cu replic imediat i voce ptrunztoare. Odat, de exemplu, dduse gata un vorbitor al industriei de pesticide cu o remarc pe care oamenii o citau la petreceri: Presupunem c n a opta zi, Dumnezeu te-a chemat i i-a spus: M-am rzgndit n privina insectelor". Pn acum, i confirmase impresia de atunci. Totui, mii de oameni puteau vorbi clar i agresiv, iar dac se dovedea c dedicase o emisiune ntreag unei persoane care nu fcea nimic mai mult de att... Apoi, deodat, pru c prin ochii aceia negri se nchise un circuit electric. Rmase fascinat. Fascinat ca o pasre de un arpe. Dup aceea, nu-i mai aminti detaliile a ceea ce-i spusese. Doar c fusese absorbit, rpit, pierdut, timp de zece minute, conform ceasului. Percepuse imagini dintr-un trecut mort: o mn vrt n ap limpede de ru, delicios de rece, n timp ce soarele zmbea, iar peti subiri i neau printre degete. Pulpa crocant a unui mr cules direct din pom, att de zemoas nct i murdrise brbia. Iarba ntre degetele picioarelor goale, gazonul ca nite arcuri ce fcea ca tlpile s nu-i poarte ntreaga greutate, prind c plutea ca n vis, micndu-se uor, purtat spre lun. Cerul la apus, pictat cu pete emoionante de rou, sub albastrul ca oelul al norilor, i stelele aprnd pe ntunericul dinspre est. Vntul blnd n pr, pe obraji, aducnd parfumul florilor, acoperind-o cu petale. Zpad rece n palm, prind c are forma unui bulgre. Rsete de pe o crare ntunecat, pe care mergeau doar ndrgostii, nu hoi sau tlhari. Unt ca un lingou de aur moale. Stropi de ocean, ascuii i curai ca muchia unui topor. Pietricele rotunde policrome, lng un lac. Ploaia spre care se putea deschide gura nsetat, distilnd gustul unui continent al aerului... i deasupra, dedesubt, nuntru, o convingere: Ceva trebuie fcut pentru a avea toate acestea napoi!" Ea plngea. Lacrimi mici, ca nite furnici, i croiau drum pe obraji. Spuse, cnd i ddu seama c tcuse: N-am cunoscut niciodat astea! Nici una din ele! M-am nscut i am crescut n New York! i nu crezi c ar fi trebuit s le cunoti? o ntreb blnd Austin Train. Petronella se trezi n dimineaa emisiunii mai degrab dup-amiaz, pentru c zilele ei erau pe dos cu muchii feei ndurerai. Zmbise prea mult i prea puternic n timpul somnului. Apoi i aduse aminte ce ateptau de la ea s fac n noaptea aceea. Se ridic, ngrozit s nu se ntoarc n vise, n alt lume, imposibil, n care solul era curat, copacii verzi i soarele strlucea dup ploaia curat. Se ntinse dup o igar de pe noptier, pentru a-i abate gndurile i, n loc s-o aprind, o rsuci ntre degetele-i tremurtoare. Lumea de azi se afla aici: aerul de pe strzile din Manhattan era periculos s-l respiri, hrana din magazine nu merita cumprat, ploaia i distrugea rochia cea nou ntr-o clip i ddea de lucru curtoriilor n zilele umede, zgomotul, nghesuiala, din cnd n cnd cte o bubuitur un supersonic ce pleca de pe aeroportul Kennedy, un sabotor rzbunn-

du-se pe o cldire, un poliist ncercnd s opreasc un posibil suspect... Fusese fericit. Alta lume nu existase. Doar un vis despre paradis. ns dac imaginaia lui Train putea invoca asemenea viziuni, nici o mirare c nu se atingea de droguri. Nu avea nevoie. Orice ncerca, viziunea o urmrea. Cnd dispru ecoul salutului ei obinuit Salut, lume!" iar reclamele sponsorilor aprur pe monitor, se uit la ele fr mndria obinuit. Mti de gaze? Am evoluat pe planeta asta. De ce trebuie s filtrm aerul, nainte de a-l respira? Maini cu aburi? De ce maini? Pmntul a fost fcut pentru a merge pe el. Un brbat, un atlet din Anglia, traversase America de Nord pe jos, pentru a arta c lucrul e posibil de aici, amintirea unor oameni care protestau... mpotriva a ceva. (Se ntmplase cu ani n urm, uitase motivul. Ceva n legtur cu un rzboi care trebuia s nceteze...) i Puritan. Era ngrijorat. Train spusese, n maniera lui dogmatic, simpl, c trainiii vor submina firma. Ar fi fost bine s se disocieze de Puritan... dar nu pn nu se termina contractul n curs. Sindicatul putea fi brutal... Ar fi dorit s intervieveze pe cineva din tabra din Denver, cea care arsese. Dar cu Puritan sponsor, nu putea... ns trebuia s-o fac! Brusc, n mai puin de un minut, schimb toate deciziile privind felul n care urma s conduc emisiunea. Train veni i se aez lng ea, mbrcat sobru, n verde aa era potrivit, nu? Iar ea n albastru i alb. Armonie, drag! Iar n fundal, imaginea unui lan de muni acoperii de zpad, pentru prima parte, apoi o plaj uria, mrginit de palmieri, dup aceea o pdure, un lan de griu ce se ondula... Bine! S-o ia dracu' de echip de crucificare! Rndul ei va veni mai trziu. Mult mai trziu. S vd mai nti dac acea charism a lui va funciona. Pentru c s-ar putea s nu mai am alt ans s aflu. Se simi imediat calm, stpn, dei cu cteva momente n urm fusese mai nervoas dect cnd i se ncredinase pentru prima oar emisiunea. Se uit nu la ecranul cu textul, ci la auditoriu, ntrebndu-se cum va rspunde. Doar Dumnezeu tia ci oaspei distini avea n noaptea aceea. Recunoscuse, n fiecare rnd, zeci de figuri celebre: stele ale ABS, mai muli conductori ai reelei, ntreaga formaie Body English, care ocupa n mod curent primul loc n topuri, Big Mama Prescott, care se afla acum pe locul trei, civa savani, un scriitor, un regizor de film, un fotograf de mod, un psihiatru, un alergtor medaliat la olimpiad, cea mai scump cocota din New York... i venea s-i frece minile, gndindu-se la mulimea uria, atras lng televizoare att de cele treizeci de anunuri pe zi, toat sptmna trecut, ct i de lipsa general de bani care urma dup Ziua Muncii. O rsuflare, nu prea profund, pentru o introducere simpl, alctuit doar din dou cuvinte: Austin Train!" i... O durere fizic. O njunghiere n spate, chiar sub omoplatul stng, ajungndu-i pn-n inim. Ceva nu era n regul. Ceva se ntmpla n studio, sub privirile a nu tiu cte milioane. Paza! Unde naiba era paza? De ce-i lsaser s intre pe cei trei brbai, care mergeau pe culoarul dintre scaune, atrgnd atenia tuturor? Unul n negru, altul n cenuiu, altul n albastru. Se desprir, cel n negru o lu la dreapta, cel n cenuiu la stnga, iar conductorul n albastru merse drept spre ea, innd n mn o foaie de hrtie, cu ceva scris pe ea. Zise, nainte ca ea s apuce s spun ceva:

 Austin Train? Ce? opti ea, uluit de ntrerupere, incapabil s foloseasc microfonul din spatele fotoliului, pentru a-l chema pe Ian Farley. Sunt agent al Biroului Federal de Investigaii, zise brbatul. Avea o voce clar. Se ndrepta direct spre microfoanele din faa Petronellei i lui Austin, pentru a fi auzit de telespectatori. Acesta-i un mandat de arestare. Eti acuzat de complicitate la rpirea lui Hector Rufus Bamberley, minor, i de conspiraie pentru a-l lipsi de drepturile ceteneti, n principal de libertatea personal i sntate, permind infectarea lui cobori un pic vocea, contient c unele din cuvintele pe care urma s le foloseasc nu erau obinuite la televiziune cu hepatit, sifilis, gonoree i alte boli periculoase. mi cer scuze c v ntrerup emisiunea, domnioar Page, dar sunt obligat s fac aceast arestare. Domnioar Page... Cred c domnioara Page a leinat, spuse Austin, ridicndu-se i ntinznd minile pentru a-i fi puse ctuele. Mai trziu, cnd i reveni, Ian Farley spuse furios: Rpitor de copii! Clu! Dumnezeu mai tie ce! Poate criminal! i tu voiai s faci un erou din el! S nu m contrazici! Vd c asta intenionezi! Pentru a numi doar cteva Opac i pal, ca o hrtie, cerul acoperea America. Pretutindeni, oameni care spuneau cu ndoial: Nu fusese aa, nu? Iar alii rspunznd, mbufnai: Las-m cu rahatul sta despre vremurile bune de altdat! Cenzori mintali rescriind istoria, vzlnd-o nu prin ochelari roz, ci cenuii. A se citi, dup cum se vede, de sus n jos: Satelii distrui. Prima i a doua treapt a rachetelor, n principal a doua. Fragmente de vehicule explodate pe orbit. Material experimental, de exemplu ace din cupru, reflectorizante. Gaze de combustie de la rachete. Substane experimentale ce intr n reacie cu ozonul stratosferic, de exemplu sodiu. Pulberi radioactive foarte uoare. Bioxid de carbon. Gaze de eapament de la avioane.

Pulberi radioactive de putere medie. Substane pentru producerea ploii. Fum. Bioxid de sulf. Sruri de plumb. Mercaptan i alte substane cu miros neplcut. Gaze de eapament de la maini. Gaze de la locomotive. Din nou fum. Cderi radioactive locale. Produse afectate accidental de teste nucleare subterane. Floruri oceanice. Acid azotic. Acid sulfuric. Gunoi. Ap uzat industrial. Detergeni. Seleniu i cadmiu din gang minier. Fum de la incineratoarele de gunoi ce ard plastic. Azotai, fosfai, componente cu mercur din fungicide. Petrol. Insecticide produse din petrol. Defoliante i ierbicide. Substane radioactive din straturile freatice contaminate de explozii subterane, n special tritiu. Plumb, arsenic, sedimente petroliere, cenu, azbest. Polietilen, polistiren, poliuretan, sticl, cutii de conserve. Nailon, dacron, rayon, terilen, stilen, orlon, alte fibre artificiale. Resturi. Gunoi. Beton i ciment. O mulime de radiaii pe unde scurte. Cancerigene, teratogene i mutagene. Otrvuri sinergistice. Hormoni, antibiotice, aditive, medicamente. Droguri. Sol amin, acid oxalic, cafeina, cianid, amine sub presiune, sulfat de cupru, naringin, corn-de-secar. Botulin. Iperit, clorai, lewisit, fosgen, acid prusic. T, Q, GA, GB, GD, GF, VE, VX, CA, CN, CS, DM, PL, BW,BZ.

CO. Pentru a numi doar cteva. Privire general Philip Mason, n biroul lui de la Prosser Enterprises: mpovrat de munc pn i n zilele de srbtoare, abia reuind s-o rezolve, deranjat de cteva zile de dureri uoare, dar recurente, la ncheieturi, n special la glezne i genunchi. La marginea contiinei, o frim de informaie cptat n timpul tratrii bolii venerice: printre simptomele minore sunt i dureri la ncheieturi. Dar Doug mi-a spus c-s sntos! S sperm c nu-i artrit! La treizeci i doi de ani? (Spre treizeci i trei). Frai i surori, ne-am strns aici, sub privirile Domnului i n prezena prietenilor s jelim decesul lui Thich Van Quo, pe care muli dintre voi l-au cunoscut sub numele de Thad. Dei nu din vina lui, a fost grav npstuit n trup, dar a fost iubit de noi toi pentru blndee, bun dispoziie i spirit ndatoritor. Am sperat c va petrece mult timp printre noi, dar n-a fost aa. Oh, rahat, alt paznic s-a mbolnvit! Care din ei, de data asta, i de ce se plnge? (Nu c asta i-ar face ru. Ceva ca o mahmureal, ca de obicei). Eti domnioara Laura Vincent? Ia loc, te rog. Dup cum tii, exist o ordonan n statul Nevada care cere ca orice persoan mpotriva creia s-a fcut o reclamatie privind transmiterea de boli venerice trebuie internat obligatoriu, mi pare ru, dar n cazul tu exist cinci reclamaii... REET Dl/Dna/Dra/Copilul: Felice Vaughan (pacient) ....................................................................(adresa) 30 caps. salveomicin x 250 mg, 4 per diem Semntura (doctor) HALKIN. n amintirea lui Roger, Belinda i Teddy, victime ale unui crud i neprovocat atac al unui maniac mpotriva iubitei noastre patrii. Odihneasc-se n pace! n biroul su din cldirea trustului Bamberley (avea nc o crptur pe tavan, dar nu era ceva grav): Tom Grey, blestemnd. Nu era un nceptor, dar avea un panariiu dureros la degetul arttor de la mna dreapt, iar asta provocase pentru a noua sau a zecea oar, n aceeai zi o tastare greit la calculatorul pe care-l folosea. Dragi domnule Chalmers, vei gsi alturat cecul de 14075,23 dolari, ca urmare a solicitrii dumneavostr ctre compania noastr, n urma regretabilului deces al fiului dumneavoastr, William. ntrzierea n trimiterea cecului este regretabil, dar bolile repetate ne-au redus, n ultimele luni, capacitatea de munc a personalului.

 Angie? Aici Denise. Doug e... Da, sigur, trebuie s fie groaznic pentru el. Va fi la birou n cursul dup-amiezii? ... Bine. Nimic serios. Doar o durere de cap i greuri... Da, dar eu n-am suferit de migren n viata mea! ncierare la New Fillmore East. Body English nu s-au prezentat la concertul anunat. Faringit acut. Master Motor Mart. Bun dimineaa. Nu, este la spital. Are arsuri grave, de cnd ne-au bombardat trainiii. NANETTE'S BEAUTY CENTER: NCHIS PN LA UN NOU ANUN n magazia Prosser: Pete Goddard, cu o indigestie acid. Fr ndoial, motiv de ngrijorare. Nu crezuse c trebuia sri plictiseasc pe doctorul McNeil, avnd n vedere epidemia de tifos. Aa c nghiea tablete din cutia pe care o cumprase de la farmacie. Anti... ceva. Of, drace! Bine, uite alt pachet cu filtre! Mulumim pentru recenta scrisoare adresat domnului Stacy. Din nefericire, domnul Stacy a murit n 1974. Fr ndoial, actualul director, domnul Schwartz, va fi ncntat s rezolve cererea dumneavoastr ndat ce se ntoarce din Mexic. Am aflat c-i bolnav i nu va putea cltori pn la sfritul lunii. DECEDAT FR TESTAMENT: Stanway, Brian Alderson, medic. Orice persoan care pretinde bunurile susnumitului s contacteze de urgen... n camera ei prpdit de hotel: Peg Mankiewicz, fierbnd de furie i exprimnd acest lucru prin intermediul mainii de scris. Goal pn la bru, din cauza cldurii, i abia suportnd chiloii, pe care trebuia s-i poarte, pentru c se afla la menstruaie. Rea, luna asta... Ciudat. De obicei trecea uor, dar acum era n a noua zi de sngerare. Va trebui s se duc la un ginecolog. Pentru moment, calmante. Avea lucrri urgente. l ineau pe Train fr libertatea de a comunica. Sigur c negau, susineau c el refuz s vad pe cineva sau s-i vorbeasc. Refuzase s ntlneasc vreun avocat. Mincinoi murdari! (Posibil totui ca ocul s fi provocat o revenire a bolii anterioare, o a doua criz, mai puternic...) Nu. Mineau. Era convins c trebuie s spun lucrul acesta att de tare, nct s-o aud toat lumea. Oricum, jumtate din ar i mprtea opinia. Cnd i cnd, se oprea din dactilografiat ca s-i scarpine pata inflamat de la ncheietura stng. Zena! Zena! Oh, doamne, ct mai dureaz pn ajunge mpuitul la de doctor!

N MEMORIAM ISAIAH JAMES PRICE WILLIAMS, NSCUT N 1924 N CARDIGANSHIRE, WALLES, UCIS NEBUNETE N GUANAGUA, HONDU (restul ters. De un obuz.) ...dup cum era de ateptat, conform spuselor medicilor si personali. Neoficial, se spune c preedintele sufer de... Stimate senor, dei cunoatem c situaia n ara dumneavoastr este acum deosebit de dificil, INSISTAM s ne rspundei la scrisorile noastre din 2 mai, 3 iunie, 19 iulie i 11 august. A fost dorina special a fiului nostru, Leonard, s fie nmormntat n cavoul familiei, dac i se va ntmpla ceva tragic. Crampele astea m omoar! F-mi alt injecie sau n-o s pot ine emisiunea disear! N-o s-o poi ine dac-i fac alt injecie, domnioar Page. O s adormi n faa camerei de luat vederi. Trei sute aizeci de mii de fani s-au strns la Nashville, la funeraliile lui Big Mama Prescott, moart la New York de pneumonie, agravat de o obezitate extrem... Urmtorul! Ah, iar tu, Train! Bine, stai jos i lovete-m cu cuvintele tale zdrobitoare! Eu sunt doar un srman medic ignorant de nchisoare. Ce i-a provocat dureri de stomac, de data asta? Ceva din pucrie pe care constituia ta delicat nu poate... Hei! Ridic-te! Am spus RIDIC-TE! E un ORDIN! Sor! Repede! Un erou american: Jacob Bamberley"...........33 dolari. O relatare personal despre ultimele sale zile, de Gaylord T. Elliott. (Retiprit din Colorado Patriot) ntr-un Howard Johnson, care poart urmele unei recente ncierri: Hugh Pettingill. Chiar fr masc, pe care n-ar fi vrut s-o scoat ca s mnnce, pentru c duhoarea era foarte puternic, plasturii pe care-i pusese s-i apere rnile din jurul gurii i modificau trsturile. Cu toate acestea, privea speriat n jur, n timp ce nghiea gogoile, singurul lucru comestibil din meniu. Cafeaua era groaznic. Probabil nici nu era cafea. De cnd apruser jigras, n multe locuri o fceau din grune de gru coapte sau chiar din ghind. nc dou, trei nghiituri i va pleca. Doamne, numai de-ar rezista maina... CA URMARE A REGRETABILULUI DECES AL PREEDINTELUI COMPANIEI DE ASIGURRI ANGEL CITY INTERSTATE, VNZRILE DE ACIUNI SE SUSPEND PN MAREA VIITOARE.

Nume: BURKHARDT, Baird Tolliver Adresa: 2202 S. Widburn Motiv pentru solicitare: DECEDAT (atac de cord) Persoana care beneficiaz: VDUVA Drag Lucy, A trecut atta timp de cnd n-am auzit de tine! tiu c nu-i locul cel mai bun din lume n privina serviciilor potale, dar avionul apare doar n cursul unui tur, la doi ani. Te rog s-mi scrii. M gndesc n fiecare zi la momentul n care te voi revedea, dup ce m voi ntoarce n Auckland, departe de albeaa venic polar. IN RE: Persoanele ntreinute de OBOU, Hippolyte (maior), vrst 24, decedat la Noshri, cauz mpucat. HOTRIRE: Fr drept la pensie, moartea neavnd loc n misiune. Cum te cheam? Te rog, ncerc s te ajut! Numele! Cine eti? Numele! Maua! Vrei regulat, brbat soldat? Douzeci i cinci de franci o dat, o sut toat noaptea. Oh, Doamne! E icnit, ca i ceilali! ine... Hei, d-mi drumul, cea! Hei! ACEASTA REPREZINT ULTIMA DORIN I TESTAMENTUL MEU, BERTIL OLAV SVENSSON, cu reedin permanent n 45 Vasagan, Malmo, care, cu mintea sntoas, fr s fi gustat sau mncat din hrana otrvit din Noshri (contrar zvonurilor), dar diagnosticndu-m singur ca fiind infectat cu o bacterie de trahoma rezistent la toate tratamentele cunoscute, ceea ce va duce, inevitabil, la orbire, am hotrt s-mi sfresc viaa. MPART I LAS PRIN TESTAMENT... Isuse, zise el i repet: Isuse! E ca i cum lumea... Se sfrm? l ajut ea i, pentru c n-o contrazise, ddu din cap. Ea nu vedea lucrurile aa. Se uita la tancurile i mainile blindate ce se apropiau de cei rsculai din cauz c lipsea mncarea. O piatr sprsese fereastra, dar o lipiser cu band adeziv, pentru a mpiedica ptrunderea aerului din strad. Nu pot s m duc la Casa Alb cu un tub blestemat nfipt n mine! ltr Howell. tiu, oft doctorul. Dar vrei s trieti i s fii guvernator, sau s mori n dou sptmni? E chiar att de grav? Domnule senator, ncearc s nu te pii o zi sau dou, i dup aia o s vedem dac preferi sonda. Despre ce naiba e vorba, de fapt? Nu tiu. Atept rezultatul analizelor, dar l voi avea abia peste zece zile.

Comanda forelor armate a fost preluat astzi de colonelul Joku Amnibadu, ca urmare a indisponibilitii generalului Kaika. S-a aflat c generalul de brigad Plitso, considerat urmaul prezumptiv, se gsete n Elveia, pentru un control medical. Splnd parbrizul mainii ei a lor: Jeannie Goddard. tergtoarele de parbriz nu reuiser s nlture resturile unsuroase lsate de ultima ploaie. Dorea s vad bine drumul ctre clinica prenatal. S afle dac greaa continu trebuia ndurat, sau avea nevoie de tratament. Dar mrimea facturii... La urma urmei, era pentru sntatea copilului, nu a ei. Nimic s v ngrijoreze, doamn Mason. Un lucru foarte comun n zilele astea, blefarita, n-are nici o legtur cu strabismul fetitei. Am vzut douzeci, treizeci de cazuri similare n luna ce-a trecut. S v dau o not ctre medicul dumneavoast nu-i doctorul McNeil? Numrul pe care l-ai format nu-i disponibil. V rugm s nchidei i... Numrul pe care l-ai format... Numrul pe care l-ai... Pot s v ajut cu ceva? ... Da, domnule, dar inei seama c ducem lips de personal... Da, domnule, care-i problema? Avem o mulime de alte... Da, domnule, doar o clip... Putei s mi-l dictai? H-E-N-L... Henlowe. Da, domnule, doar o clip. Da, asta e. Toate apelurile la acest numr trebuie... Ce-i asta? Domnule, notia pe care o am spune c sora ei va avea grij de feti pn cnd va iei din spital... Nu tiu, domnule, dar notia e datat... V rog?... ntotdeauna la dispoziia... Ticlosule! n birou, la masa lui frumoas, antic: doctorul Clayford. Sun telefonul. Alo?... Nu, nu accept s vorbesc cu soia! Spune-i s atepte pn termin consultaiile de diminea. tie c nu trebuie s m deranjeze din lucru! Trnti telefonul i privi spre u, ncercnd s-i dea seama cine era urmtorul pacient. Dar trsturile erau neclare... l durea colul ochiului drept... Ciudat. Parc nota... i zgomotul sta blestemat... Va trebui s se plng poliiei... Doctore! Doctore! Doare... Nasul i flcile, simptome caracteristice pentru... Sor, cred c doctorul a murit! n biroul lui magnific, Roland Bamberley, semnnd o scrisoare ctre avocaii si, privind defectele descoperite la purificatoarele de ap Mitsuyama, n care cerea sfatul dac exista posibilitatea s-i dea n judecat pe japonezi pentru nclcarea contractului. Se ntrerupse chiar dup ce scrisese numele de botez, pentru c-l apucaser crampe la bra. Se scutur i continu: Bam... Din nou, fr avertisment, durerea chinuitoare. Se uit la mna care inea stiloul i remarc, surprins, ct de albe i erau degetele. Le ndoi, iar

stiloul czu pe hrtie i ls o pat lung, neagr. Scrisoarea trebuia refcut. Nu-i simea degetele. Doar crampa. Ridic mna stng i ncepu s-o maseze pe cea dreapt. Trecu un minut. i durerea. Las mingea! E a lui Rick! i ce dac? tiu c a fost a lui Rick, dar Zena spune c a plecat i nu se mai ntoarce... Se ntoarce! Las mingea! Pune-o unde ai gsit-o, ca atunci cnd se va ntoarce Rick, s-i gseasc lucrurile la locul lor, curate. Nu-mi place ce faci! N-ar fi trebuit s-i spele piciorul n apa mrii, gndi Tab. Dar cnd calci pe un cui ruginit ce iese dintr-o scndur, i se nfige n talp, iar tu nu-i poi permite s te duci la clinic... Se sili s uite de durere, de infecie i de scurgerea scrboas a puroiului. Dup col apru un trector. Prietene, n-ai... N-am! LUCRURILE PE AICI NU SUNT LA FEL FR TINE. AM FCUT CEVA TREAB! Glumeam! Toate cele bune lui Mel, s-i revin repede dup mersul la birou. Drag domnule sergent Tatum, mi face plcere s te anun c, innd seama de durata serviciului, ai dreptul la 48 % din pensia normal. A dori din tot sufletul s primeti mai mult, dar cred c- i dai seama c trebuie s existe o diferen ntre rnirea n timpul serviciului, care implic o pensionare timpurie, i o boal, chiar una att de grav ca poliomielita. (Pe toate zidurile, din California n Noua Scoie, pictat, scris, imprimat, chiar scrijelit, acelai slogan, nsoit de acelai semn: OPRETE-TE, M OMORI!) n locul programului prevzut, amnat n mod regretabil din cauza indispoziiei membrilor importani ai echipei studioului nostru din New York, v oferim ansa de a vedea... Terry Fenton? Septicemie. (Ptrunsese ceva ntr-o tietur pe care i-o fcuse n timp ce aranja cu briciul prul Petronellei. Aceasta ncetase s se duc la Guido, dup ce gsise a treia oar ceva groaznic n ap.) Ian Farley? Bronit. (i lsase masca de gaze acas, distribuitoarele din cldirea ABS erau goale, i durase mult pn gsise un taxi.) Lola Crown? Dureri de urechi i glanda tiroid umflat. (N-au pus-o s fac terapia standard pentru mononucleoz, deci poate nu-i mono... Nu i-au dat antibiotice. Sulfamidele, dac are noroc, i-ar ajuta...) Marlon? Alergnd ntre patul lui Terry i slujb. (Refuzase s se lase

internat, pentru c medicul fcuse observaii neplcute despre hemoroizii lui. Un asemenea om n-ar trebui lsat s practice, dac nu vrea s ajute oamenii care sufer cu adevrat. i dorea s simt i el diareea acea acid ieind din el.) i alii, ncepnd cu Marii efi. Toi. Domnule Greenbriar, v-ar deranja dac ai avea ca secretar un brbat? Am cutat la toate ageniile din ora, dar... Un actor omer, domnule. Concediat din cauza reducerilor de programe de la ABS... Cu recomandri foarte bune, domnule. Da, domnule. Care sunt pilulele albastre sau cele verzi? Nume Adres MURPHY Phelan Augustine MURPHY Bridget Ann, nscut O'Toole West Farm", lng Balpenny, Comitatul Waterford, Irlanda

CERERE PENTRU PRIMIREA N REGATUL UNIT: REFUZAT Preotul se uit cu ndoial la vntaia mare, de pe antebra. Apoi i ridic pantalonii, s le verifice i pe cele de pe picioare. La fel de rele. De ce tupamaroii tia, servitorii lui Satan, nu merg mai departe i nu-l spnzur, ca pe americanul acela, Hannigan, i pe maior? Oh, sigur. Tupamaroii plecaser. Uitase. De cnd au plecat, muli oameni din lagr au tot vorbit s se ntoarc acas. Dar nu fcuser nimic. Unii se aezaser jos i nu se micaser. Toi cu semne ntunecate pe piele. Muli aveau i gurile nsngerate. Ceva n legtur cu mncarea. Tupamaroii spuseser ceva... Dar nu trebuie primite sfaturi de la servitorii diavolului... Apoi vzu un nar; ncerc, fr vlag, s-l prind, nu reui, iar dup aceea nu-i aminti ce voise s fac. Intrnd n birou, dup ce fusese sunat de la spital, unde aveau iar necazuri cu filtrele blocate: Alan Prosser. Dorothy! Ce naiba s-a ntmplat cu ochiul tu? E umflat tot! Un urcior, rspunse amrt Dorothy. Vina mea. M-am splat la robinet, cnd filtrul era stricat. Am pit ceva la rdcina unei gene. De altfel, nici tu nu ari prea bine. Nu, sufr de bil. N-am inut pic de mncare n burt, de cteva zile. O s m duc s-l vd pe Doug, n dup-amiaza asta. Sau mine. Isuse, toate scrisorile astea-s pentru mine? Un teanc de ase inci! Doctorul Farquhar? ... Bun, Alee. Aici Angie McNeil. Doug zace, cu un nceput de tuse. Nu, nimic serios. De ce te-am sunat: Doug are atia pacieni n spital... Ce? Mervyn a apelat deja la tine? Pcat. tii vreun posibil nlocuitor? Eti sigur? Nici unul? Doug se gndise la vreun medic militar de la Academia Forelor Aeriene... Cum? Creion? Oh, Doamne! Ct timp o s in carantina? (De parc ar fi fost aruncat o gleat de nisip ntr-o mainrie complicat. Anul sta, atia oameni importani scoi din circulaie, chiar

dac doar pentru o sptmn, dou. i mult mai muli milioane lucrnd sub capacitatea maxim... La burs, tranzaciile suspendate pentru Angel City, Bamberley Trust Corporation, Plant Fertility, Puritan Health Supermarkets i altele...) Cucoan, nu-mi pas nici dac-i intr n pizd! Am treizeci i cinci de cazuri de rezolvat, pn s ajung la obolanii ti! Folosina casei frumoase i rmsese lui Maud Bamberley pe durata vieii, dar Jacob omisese s prevad i fondurile necesare ntreinerii ei i copiilor. Pus pe ceart n ultima diminea dinaintea plecrii, o sun pe Christy. i rspunse Ethel, buctreasa, care chiopta un pic din cauza ulcerelor de la glezna dreapt. (Venise cu o zi nainte s-i cear un sfat, dar vederea lor fusese prea dezgusttoare. Maud i spusese s atepte pn va suna doctorul Halpern, uitnd c trebuie s se mute.) Christy e bolnav, doamn, spuse Ethel. Plmnii, cred. Horcie tot timpul. Unde e? n pat? Nu, doamn. l ngrijete pe domnul Noel. Iar a fcut pe el. Doamne! Doamne Isuse! Maud strnse cearceafurile de mtase de pe pat ntr-o legtur pe care o lu pe braul stng i ncepu s boceasc. Doctorul Halpern trebui s vin, cu toate c avea palpitaii de aproape dou sptmni, iar echipa de mutare plec aproape fr nimic. Poate i pentru c erau doar opt oameni, n loc de paisprezece. Cornelius plec n camionul gol trebuia internat, avea spuzeal, sinusurile blocate i tremuratul nu-i nceta. Claude era bine. ncheietura rupt n urm cu trei sptmni se vindeca bine, innd seama de incapacitatea lui de a metaboliza corect calciul. Dar Maud avu nevoie de o injecie, iar cnd Ronald, n calitate de brbatul cel mai mare din cas i tat al copilului lui Christy (lucru netiut nc de Maud), veni s cear informaii, doctorul nu consider c-i poate oferi o prognoz favorabil. Copilul lui Christy murise n urm cu trei luni, din cauza brucelozei. Mongoloid. Christy avea patruzeci de ani. Sincer vorbind, doamn Byrne, nu tiu cum reuea doctorul Advowson nu, nu micai capul, stai linitit... Aa! Acum rezolvm, dei o s v usture un timp. Foarte urte, furunculele astea, mai ales la cineva care m iertai c spun asta are un pr facial bogat. Punei alifie seara i dimineaa. Turn ap n lighean, cutnd spunul antiseptic. Pcat de micua Eileen... Tetanosul e o boal teribil... Cauza morii: Inhalare a vomei (fiind beat) Numele decedatului; CLARK... Brian, numele se scrie cu sau fr e la sfrit? Fr. Butura l-a dat gata? ntr-adevr. A ncercat s-i nece amarul i n-a tiut s noate... n faa altarului onorabililor strmoi: domnul Hideki Katsamura. n mna dreapt, cuitul necesar. n jurul trupului, roba corect de mtase de fapt, dacron. Nici o alt alternativ respectabil, dup anunarea procesului din California, unde domnul R. Bamberley avusese attea

dificulti cu purificatoarele de ap. La fel ca i n Colorado, Illinois, New York i Texas. Locul potrivit pentru a lovi cel al ulcerului despre care un reputat doctor, prieten de familie, l avertizase cu o zi nainte c se va perfora i-i va produce, n scurt timp, accidente psihice marcante. S ajung n compania strmoilor fr povara unor intestine ulcerate. Arriegas! Acest nume se afl n minile noastre alturi de cele ale lui Guevara, Unil i ale altor mari eroi ai revoluiei permanente, dobori de agenii ticloi ai conspiraiei imperialiste! DIN CAUZA INDISPOZIIEI PROFESORULUI DUVAL, URMTOARELE CURSURI NU SE VOR INE... Da, aici Moses Greenbriar. Cum se simte? Cistit? Att de grav? ...ca urmare a lipsei continue de oameni. Multe fore ale poliiei locale... (Sunet de crpare, ca atunci cnd un copac mbtrnete i nu mai poate suporta izbiturile vntului) Dintre toate porcriile, tocmai asta, gndi Carl, ntins sub tufiuri, ateptnd ntunericul pentru a ncerca s ocoleasc patrulele de la grania statului Colorado. Sughiul! Nu-l putea stpni. Dura de ore... Dup ce se nfuriase, ncepuse s se team. Chestia asta l obosea teribil... Numele pacientului: YOUNG, Sylvia June (domnioar) Adresa: Sediul ONU Secia: B Diagnostic: Intoxicare alcoolic. Doug... Da, drag. Nu vreau s te sperii, dar am ncercat s vorbesc cu Millicent de zeci de ori i n-a rspuns. Nu crezi c ar trebui s m duc pn acolo, s vd cum se simte? PE PERIOADA INDISPONIBILITII DOMNULUI BOLLINGER AU LOC URMTOARELE REALOCRI TEMPORARE DE RESPONSABILITI... Va trece n cteva zile, domnule Cowper. Vermifugul e foarte eficient. Cred c necazurile v-au fost provocate de carnea de porc ru gtit. Am avut un numr de cazuri de trichineloz...

Din cauza indispoziiei reverendului Horace Kirk, slujba va fi inut la... Unde naiba e ticlosul la negru? Ar fi trebuit s apar acum dou ore! Nu pot s-l atept toat noaptea! A sunat s anune c i-a murit nevasta. Of, Isuse! Cine o s dea drumul oamenilor n cldire? Nu pot s fac i treaba lui, i pe a mea! Mam! Apoi, mai tare: Mam! Copilul naint ncet spre forma ntunecat de pe patul nedesfcut. O musc bzia lng fereastra nchis, ncercnd s intre, mpotriva propriului ei interes, pentru c deasupra patului atrna o panglic de prins mute. Iar pe scaunul de lng mas se aflau obinuitele somnifere. Biatul spuse iar: Mam! De data asta, cuvntul se transform n plns. Cine ine seama de sfaturile unui gunoier? mi pare ru, domnule preedinte, domnul Penwarren nu-i aici. Doctorul a spus c trebuie s se odihneasc pn la sfritul sptmnii. Nu, nimic serios. Nu i-a priit ce-a mncat... DE VNZARE: O ferm imens, de 3241,5 acri, cultivai cu legume, ntre Bockville i Candida, care aparine domnului Walbridge. mpreun cu conacul (18 camere, 2 bi, condiii bune), diferite cldiri anex, tot echipamentul necesar, inclusiv 6 tractoare de ultimul tip, maini de cultivat i stropit... n camera din spate a unui prieten: Ossie. Face bombe. Din cnd n cnd se oprete s se scarpine ntre picioare. Are urticarie, ca i prietenul lui, cum au toi cei de aici de-o lun. O boal intern. Dar ticloii ia nu puteau fi lsai s-l aresteze pe Austin Train sub o acuzaie fals, n vzul a aizeci de milioane de oameni. NOT DE TRANSFER: Colonelul Rollo B. Saddler De la: Baza Militar Wickens, Colorado Pentru: Serviciu activ n Honduras CU APLICARE IMEDIAT, unitatea dumneavoastr este transferat la... Fritz i prietenii lui se aflau printre cei aizeci i Trei. (Numrul se scria acum cu majuscule. Martiri.) Domnul Steinitz? mi pare ru, nu-i la birou. Nu se simte bine. Acelai lucru e valabil i pentru adjunct. Avem nite defeciuni la tuburile de aerisire, iar unii dintre spori s-au rspndit i i-am respirat. O treab neplcut.

Tremurnd i tuind, Cindy i ls s-o dezbrace. Cnd i-au vzut craniul i oasele ncruciate tatuate, i-au zis s ias din clinic nainte s-o arunce ei. Ctre toi pacienii doctorului David Halpern: Pn la un nou anun, medicul dumneavoastr va fi dr. Monty B. Murray, de la Flowerwood Memorial Hospital. Te vei vindeca ntr-o zi sau dou, fiule! Iar atunci o s-l aranjam pe diavolul de Austin Train pentru totdeauna! Chuck, n spitalul nchisorii. Pn la urm, documentele de identitate false nu rezistaser. Infirmierii fceau o mulime de glume despre faptul c-i galben.4 Glbinare. Drag doamn Barleyman, mi revine trista ndatorire de a v informa c soul dumneavoastr nu se simte suficient de bine pentru a se ntoarce acas n viitorul apropiat. Kitty Walsh? Stai jos. Am veti proaste. Din vina ta. N-ar fi trebuit s atepi att. Ai salpingit acut asta nseamn inflamarea tuburilor fallopiane, de la ovare pn la pntec. N-o s poi avea copii. Asta-i tire rea? Cine ar vrea s aduc un copil n lumea asta murdar? Not De la: dr. Elijah Prentiss Ctre: directorul spitalului Din cauza acestei fibrozite blestemate, nu voi fi n stare... Drew Henker i Ralph Henderson, ca majoritatea trainiilor, i-au lsat trupurile, prin testament, pentru nvmntul medical. S-a dovedit c nici un spital din stat nu avea nevoie de ei. Toate aveau pricite rni de arm le trebuiau. Harold! Harold, unde eti? Calmantele potoliser migrena, iar Denise aipise un pic. Se trezise brusc i se ntrebase ce fac copiii. Dar lucrurile erau n regul. Josie sttea ntins, iar Harold n colul dormitorului, cu piciorul bolnav sub el, ca de obicei. Harold drag, e timpul s... Harold! Sttea acolo, privind n gol. El a fost primul.

4 yellow - GALBEN, dar i LA

Imaginea e a unei case: mare, veche, odinioar foarte frumoas, construit de cineva a crui imaginaie era pe msura ndemnrii. Dar i irosise averea i trecea prin timpuri grele. Subnchiriat i subsubnchiriat, casa fusese infestat de insecte, de ctre ocupanii care nu erau ataai de ea, dispui venic s se plng, fr s accepte vreo responsabilitate pentru ntreinerea ei. De la distan se poate vedea c acoperiul e curbat ca o balen standard. Unele plci de indril crpaser, n uragane de demult, i nu fuseser reparate. Sub ele, lemnul se ncovoiase i plesnise. Un pas, nu chiar uor ca al unui copil dolofan face scndurile de la orice etaj s se mite, scrind. i pivnia e zgomotoas. A fost inundat de mai multe ori. Temelia e rezistent. O duhoare permanent aduce aminte de generaii de beivi, care se piau oriunde i apuca nevoia. Muli carii. Dulapurile i ifonierele au fost nchise de mult, pentru c n ele se afl corpurile roditoare ale unor ciuperci ce cresc pe putregai i put. Scara mare are lips o treapt la jumtatea drumului spre galeria ce nconjoar holul de la intrare. Unul sau dou dintre portretele strmoilor au rmas. Nu multe. Majoritatea au fost vndute, mpreun cu statuile din marmur care mpodobiser, cndva, treptele din fa. Garajul igrasios e folosit ca locuin strmt de o familie de copii subdezvoltai mintal, orfani, n zdrene, murdari i incestuoi. Plini de pduchi. Pajitea-i acoperit de gunoi adus de vnt. Petii aurii, care notau printre nuferi n bazinul ornamental, au fost vzui, ntr-o primvar, dup o iarn cu geruri puternice, plutind cu burta n sus. Au disprut. Aleile din lespezi sunt acoperite de ppdie i mcri. Poarta de la intrare a fost scoas din balamale de atta timp, c nu-i mai aduce aminte nimeni s-o fi vzut altfel. E pe jumtate ruginit. Uile din cas sunt ntr-o stare jalnic acelea care n-au fost tiate pentru foc. Mai mult de jumtate din ferestre au fost sparte i nu pot fi reparate. Au fost astupate cu scnduri sau buci de carton. n aripa mai puin drpnat, proprietarul, ntr-o stare de ameeal alcoolic, poart discuii interesante cu ambasadori i duci imaginari. ntre timp, locatarii care tiu s scrie trimit misive nesfrite guvernului, cernd s vin cineva i s repare canalizarea. Criz Mai trziu, se stabili c primele cazuri apruser n partea de vest a Denverului, n Arvada, Wheatridge, Lakewood i alte zone care se dezvoltaser mult n ultimii ani. Pentru a satisface cererea aproape dubl de ap, Denver o capta de pe o suprafa uria, mii de mile ptrate, printr-un sistem de conducte complex i cu nfiarea unei rdcini de copac, lacurile i rezervoarele nemaifiind de mult vreme utilizabile: Ralston, Gross, Granby, Carter, Lonetree, Horsetooth... Vrser conducte n straturile poroase din adncime, spaser guri uriae n stncile munilor pentru a ajunge la pnza freatic. Sistemul se baza pe urmtorul principiu: cnd se topete zpada, cantiti imense de ap se scurg la vale i se irosesc inutil. Dac se extrgea apa din stratul freatic de sub muni, se fcea loc pentru alta i, n felul acesta, n fiecare primvar, zpada topit se scurgea n roca poroas i refcea cantitatea iniial. Anul trecut funcionase cum se cuvine. Necazurile ncepuser cnd un strat freatic abia descoperit se dovedi contaminat de ngrminte.

Trebuiser s distribuie anunuri cu nu bei". Dup aceea reclamaii c rurile Boulder, Thompson i Bear avuseser, n vara aceea, un nivel mai sczut dect trebuia dar numai din partea unor oameni cu amintiri din trecut, nu din partea noilor venii, care prsiser nghesuiala din California pentru noua nghesuial din Colorado. Iar acum... Black Hawk: Ameit, proprietarul unei case nou construite, cu o privelite minunat, scoase o igar, cut bricheta, n-o gsi, folosi un chibrit. Acesta czu din mna lui tremurtoare pe ziarul din ziua aceea. Privi fascinat flacra cuprinznd marginea ziarului. Se ntindea frumos. Ce frumos! Galben, aurie i portocalie, iar n mijloc neagr, ca o floare mictoare... ncepu s rd. Arta att de frumos! Apuc ziarul i-l arunc pe covor, s vad dac arde i el. A ars, iar dup puin timp, i proprietarul! Towerhill: Mam, spuse bieelul cu voce serioas, te ursc! i vr cuitul de mcelrie, pe care-l luase din buctrie, n burta ei. US 72: Cu ct suntem mai muli, cnta oferul unui Thunderbird ce nvlea cu nouzeci de mile pe or ctre Denver, pe melodia Ach du lieber Augustin, cu ct suntem mai muli, mai fericii vom fi! Toi mi suntei prieteni... Vzu o fat drgu n maina alturat. Trase de volan, s-o scoat de pe osea, s-o salute, s-i mprteasc i ei fericirea entuziast. n locul acela se afla un pode din beton. Ciocnire. Golden: Lfindu-se n baia cald, sorbi din paharul nalt pe care-l adusese cu ea. Cuburile de ghea zngneau melodios, n timp ce se topeau. Se afla acolo de o or i jumtate, ascultnd radioul, mormind, la un moment dat masturbndu-se, pentru c avea o ntlnire deosebit n dup-amiaza aceea. Mai trziu, cnd paharul se goli, se ntinse pe spate i ls apa s-i acopere figura. Wheatiidge: Se tot chinuia cu televizorul defect, dar imaginea nu aprea cum trebuie. Era vlurit, iar culorile schimbate. Pe msur ce trecea timpul, i ddea seama c, de fapt, arta mai frumoas dect o imagine de televizor obinuit. Se aez i privi, chicotind cnd vreuna din figuri devenea verde sau albastr. Fr s-i dea seama, duse mna la gur, vrnd s-i sug degetul, ca un copil. ntmpltor, inea un cablu de testare, vrt n priz... Sssss... Bum! Arvada: E timpul s pun masa, altfel mpuitul de brbatu-meu o s... iar copilul url din nou... Fr s-i dea seama, cu mintea la emisiunile de la TV pe care la urmrise toat dup-amiaza, lu copilul, l puse n cuptor, regl termostatul i se aez pe scaun, jumulind puiul.

l fcuse s tac. Cu siguran! Westminster: Ticlos alb mpuit! zise negrul i-l pocni cu o cheie fix pe brbatul din spatele tejghelei. Dup aceea se aez i ncepu s-i umple gura cu tot ce-i pica n mn: bomboane, aspirine, tablete de ciocolat, tablete mpotriva indigestiei. Uneori le nmuia n sngele ce curgea din capul vnztorului, s le schimbe culoarea. Lakewood: Grozav, omule! N-am avut asemenea marijuana pn acum! Grozav! GROZAV! m simt uor, pot s zbor, nici nu stau pe podea, plutesc purtat de curentul ventilatorului, UAU! Dar zidurile astea patru mi stau n cale vreau s ies, s m distrez, m tot lovesc de ele, unde-i ua? Ua... Fereastra-i mai aproape. S-o deschid. S m ia vntul i s m duc peste muni! Locuia la etajul patru, izbitura pe asfalt a fost puternic... Denver... Izbucnire Alan-n-n! Vocea lui Pete, n depozit. Philip se ntrerupse n mijlocul frazei i privi spre Alan i Dorothy. ineau un fel de consiliu de rzboi, pentru a revedea situaia financiar a firmei. Nu era bun. nlocuirile din perioada garaniei consumaser o treime din veniturile ateptate i afectaser multe dintre afacerile cu instalaii sanitare, de care se ocupau n continuare. Singura tire bun era rea: Bamberley avea aceleai necazuri n California i se ateptau s dea n judecat Mitsuyama. Dac aveau noroc, rezultatul procesului va fi cunoscut peste optsprezece luni... O zi clduroas, noroas, deschiseser ua s ptrund un pic de vnt. Auziser ipete i zgomote n depozit, dar nu le acordaser atenie. Oamenii sunt ntotdeauna nervoi, pe o asemenea vreme. Se pare c s-a ntmplat ceva ru, mormi Alan i se ndrept spre u. Ceilali l urmar pe coridorul ce desprea compartimentul administrativ de... Mack! strig Pete. A nnebunit! Se oprir, nghesuii n ua depozitului: lzi din carton strivite, majoritatea cu filtre n cutii verzi i roii, cu caractere japoneze la capete. Lng ua biroului su mic, din lemn i sticl, cu latura de zece picioare, Pete, cu figura ndurerat, agat de pervaz, pentm c nu putea ajunge la baston. Acesta se afla pe podea, la mic distan de el. Philip l ridic, i-l ddu, l sprijini pe Pete i-l simi tremurnd. Dincolo de o stiv de lzi, se auzeau zgomote: lucruri trte i aruncate. Ce s-a ntmplat? ntreb Alan. A venit acum cteva minute, fr ucenicul lui, reui Pete s spun, dei dinii i clnneau att de puternic, nct abia putea vorbi. A ipat ceva la mine, despre ticloii de negri care nu se gndesc dect cum s-i pstreze postul, apoi a nvlit acolo i a nceput s zdrobeasc

lucruri. Mai e cineva prin preajm? ntreb Philip. Nimeni. E ora patru, lucrtorii sunt plecai, pe Gladys am trimis-o acas. E bolnav. Amigdalit. Dorothy, cheam poliia, zise Philip. Ea ddu din cap i alerg pe coridor. Nu-l putem lsa s plece! mri Alan. Unde e? Aici sunt! rcni Mack. Bau! mpinse cele dou cutii din vrful unei grmezi nalte de ase picioare, de la captul unui culoar ntre rafturi, i se uit la ei. Un brbat nalt, cu umeri lai, cu figura lucind de transpiraie. Bau-bau! Luai-l pe negrul sta scrbos din calea mea sau fac totul praf! Mack... Alan fcu un pas nainte, dar, n aceeai clip, Mack trnti cutia de podea i se auzi zgomotul produs de carcasele din plastic ale unei duzini de purificatoare care se sprgeau. Apoi Mack ncepu s opie pe grmad. Cntrea vreo sut i aizeci, poate i optzeci, de livre. Oprete-te, ticlosule! rcni Alan. Mack strinse din buze i apuc un lucru din raftul apropiat l arunc n el. Alan se aplec, iar obiectul sparse geamul biroului lui Pete. Mack chicoti, ca un copil de trei ani, i continu s zdrobeasc filtrele. Dup un moment, ncepu s cnte: Eu sunt regele castelului! O s biciuiesc goaza aia! E nebun de legat, opti Philip, simind c tot sngele i se scursese din cap n picioare, lsndu-i creierul gol i fcndu-i picioarele grele ca plumbul. Da, zise Alan, tergndu-i faa. Adu-mi pistolul. tii unde-l in? Da. Cnd Philip se rsuci s plece, se ciocni de Dorothy, care se napoia. Phil, linia-i ntrerupt! i am vzut focuri peste tot! Jumtatea din partea de jos a oraului e n flcri! Cei trei brbai nghear. i amintir brusc lucruri pe care le auziser n ultima jumtate de or: sirene de pompieri i de poliie, mpucturi. Dar aa ceva auzeai n fiecare zi, ntr-un ora mare... ntre timp, Mack continua s turteasc grmada. Din cnd n cnd, aduga alte cutii la morman. A izbucnit rzboiul? ntreb ncet Alan. Acelai lucru se ntrebau i ceilali. Am un radio, art Pete spre biroul lui, plin de cioburi. Philip se repezi, rsuci butonul, cutnd un post care s emit i altceva, n afar de muzic. Dup un moment, auzir un brbat spunnd: Hei, Morris drag, ce faci, te pii n cafea sau la hazna? Ursc ultimul disc! S-l spargem! He, he! Scrboii de Body English, o gac de prpdii i de anormali! Postul i ncet emisia, de parc ar fi rsucit cineva un buton. n clipa aceea, Mack se plictisi de joaca lui i sparse alt fereastr a biroului. Toi se ghemuir, cu excepia lui Pete, care nu se putea ndoi, din cauza corsetului. Dorothy, adu-mi pistolul, opti Alan. Pete, tii s umbli cu el? Cred c te-au nvat s foloseti o arm, pe cnd erai poliist. M-au nvat, mormi Pete. Toat pregtirea mea a durat ase sptmni! Dar tiu s trag destul de bine. Dorothy... Plecase deja. Ce naiba i s-a ntmplat? ntreb Philip. Venii aici! ip Mack, opind. E distractiv! De ce nu participai i voi?

 Individul nu pare a fi n toate minile, opti Pete, privind ngrijorat spre Mack. i ce-i cu focurile alea? Rzmerie, mri Alan, Nu te gndi la ele, avem problemele noastre ah, mulumesc, i spuse el lui Dorothy, n timp ce aceasta i nmna 32-ul pe care-l inea n birou, mpotriva hoilor. Pete, ia sta, iar eu i Phil o s ncercm s ajungem n spatele lui. Dac srim pe el, poate reuim s-l scoatem din circulaie... Hai, Phil! n momentul acela, Mack observ pistolul, pe care Alan nu-l ascundea, ntinzndu-l lui Pete. Figura i se strmb imediat, ntr-o masc de furie oarb. Ticloilor! url el, repezindu-e spre ei. Philip strig i ddu napoi, ncercnd s-o apere pe Dorothy. Alan trase. Canalie! rcni Mack, privind spre pieptul lui, gol sub cmaa descheiat; vznd gaura rotund, expresia i se schimb ntr-una de uimire complet. De ce... O pat ntunecat se ntindea pe pantaloni. Ce naiba, zise el ameit, fac pe mine! Apoi czu ncet n genunchi, iar dup aceea, cu faa n jos, pe podea. Dorothy ncepu s plng. Urm o tcere ndelungat. Sngele se amestecase cu urina. Trebuie s contactm poliia ntr-un fel, spuse Alan, dup un timp. Fie c funcioneaz sau nu telefoanele... Apoi se uit la ceilali, cercettor: A trebuit s-o fac, nu? Da, zise Pete, umezndu-i buzele. Dac am vzut vreodat porniri ucigae n ochii cuiva... Isuse, ce i-a provocat asta? Nu m-a insultat niciodat pentru c-s negru, cum fac alii... i deodat... asta! Dorothy, spuse Alan, fr s-i ia ochii de la cadavru, nu poi s te duci la... Nu, l ntrerupse Dorothy, strngnd-i minile, s nu mai tremure. N-ai vzut ce-i afar, Nu m duc singur nicieri. N-am curajul. Philip i Alan se privir. Mai bine s ne uitm i s vedem ce vrea s spun, zise Philip i se ntoarse n biroul lui nu n cel al lui Alan, acolo unde discutaser nainte, de acolo se vedea doar un zid nalt, negru, de cealalt parte a strzii. n clipa n care deschise ua, scoase o exclamaie de uluial ngrozit. La distan, fumul se ridica n nori uriai, zbuciumai, care se ndreptau spre cerul venic cenuiu. Deschiznd fereastra, simi miros de ars: cauciuc, plastic, lemn, Dumnezeu mai tie ce. Infinit mai ru dect orice foc de pe ru. Dup o clip, apru o main a poliiei, n vitez, care coti spre zona de jos a oraului, cu sirenele urlnd. Zrir un brbat lng ofer, alb la fa, rcnind n microfon. Dup aceea, camioane ale armatei, cel puin opt sau nou, toate ncrcate cu oameni cu mti i arme. Fugi i ntreab ce s-a ntmplat! strig Dorothy, iar Philip se puse n micare. Dar dispruser nainte s ajung n strad. Se ntoarse, tergndu-i ochii i tuind. Prea trziu! reui s spun. Trebuie s existe vreo cale de a afla ce se ntmpl! Nu avem alt radio? Ba da, al meu, spuse Dorothy i se grbi s-l aduc. Pe lungimea de und din Conelrad, o voce de feti care cnta. Oare era o feti?

 Castor o avea mai mare dect Polux! Aa c atunci cnd se distrau, Polux i oferea curul lui Castor, care avea o sul uria i trei boae! Vocea cobori o octav i jumtate i adug pe un ton normal, de afaceri: Atenie! Rmnei pe aceast lungime de und, pentru alte informaii. Philip, agitat, rsuci butonul. Alb la fa, Dorothy ncerc iar telefonul i confirm c nu putea fi folosit, nu avea ton. Iuhu, omule! zise radioul, scond un ris ngrozitor. E grozav! E fantastic! Hei, canalie mpuit, las butonul la! E emisiunea mea! Dac m ntrerupi, o s te ntrerup i eu! (Se auzi zgomot de sticl spart.) Pleac de acolo sau te spintec, ai neles? Alt post reda Oda Bucuriei, din Simfonia a Noua a lui Beethoven, pe 45 de turaii, n loc de 33, iar cineva gsea lucrul sta att de amuzant, nct rdea mai tare dect muzica. Altceva nimic, nici mcar pe lungimea de und a poliiei. Ceea ce nu nsemna nimic. Recepia pe unde scurte era proast aici, iar aparatul de calitate slab. Alan se ntinse i-l nchise. Phil, ai soie i copii. Du-te acas. Dar... Ascult-m! O s ncui, mpreun cu Dorothy, dup care o s-o conduc acas. Am pistolul, deci o s ne descurcm. n drum, anun poliia despre Mack. Philip ddu din cap. Inima i btea nebunete. O s-l duc i pe Pete acas, nu poate conduce, zise el, apoi adug, dup un moment de ezitare: Mulumesc. Coborrea n iad Lui Pete i era greu s intre n maina lui Philip. Un impuls o mustrare de contiin, poate l fcuse s aleag,cnd i cumprase una nou, anul acela, n iunie, o main de-o dimensiune mai mic dect cea pe care o folosise pn atunci. Dup ce se asigur c Pete sttea bine, cut n cutia din bord. Mti de gaze. ine! i-o oferi el pe cea utilizat de obicei de Denise ale copiilor erau prea mici. Pete o lu, murmurnd o mulumire. Chiar cu filtrul de la ventilator, duhoarea era greu de suportat. n aer pluteau fulgi negri, unsuroi. Crezi c am fost atacai? ntreb el. Sau sunt doar rscoale? Dumnezeu tie, rspunse Philip, scond nc un lucru din bord 22-ul Denisei. Ia i asta! Bine, zise Pete, punndu-l n poal, innd mna neagr pe el. S mergem. nti la tine. Philip porni motorul i se ndrept spre ieirea din parcare trebui s se opreasc la intrarea n osea, pentru c din centru araului venea, ca un liliac ieit din iad, un nebun cu ochii ci, la volanul unui Maserati. VROOM! Ce... n urma lui un Mustang, o Camaro, un Lincoln mare. Apoi o pauz. Philip profit de ea. Spre ora, nimeni. Nici main, pe distana a zece cvartale, dousprezece, cincisprezece! Dar, venind din cealalt parte, o mulime de maini care umpleau toat jumtatea oselei, trecnd i n cealalt jumtate, ignornd stopurile, tindu-i reciproc calea, zgriindu-se, fr s se ciocneasc grav. Am mai vzut asta, spuse Pete. Panic. Mda...

n fa, o Ecoline ocoli prin dreapta lor, trecnd pe rou, ncercnd s se alture traficului ce ieea din ora. i ag aripa de cea a unui Cadillac i se oprir amndou. Oho! mormi Philip i ocoli coada Ecolinei, nainte s se fac iar rou. Se simea extraordinar de calm. Ca i cum, n subcontient, ar fi ateptat acea zi, ziua n care se va prbui cerul, i-i golise rezervele de team i groaz. Se va duce acas i i va gsi pe Denise i pe copii, sau nu-i va gsi. n cel din urm caz, i va gsi mai trziu, sau nu-i va gsi niciodat, pentru c muriser. Totul era stabilit, n afara posibilitilor lui de intervenie. Se uit la Pete. Jeannie e acas? Aa ar trebui, bombni Pete, cu minile tremurnd pe pistol. Atenie! La un cvartal n faa lor, o staie de benzin, n flcri. Limbi uriae, galbene, de foc. Cineva ncerca zadarnic s trag un furtun. Trectorii, ncntai, ipau i ncercau s-l opreasc, aruncnd cu cutii de conserve i sticle. Philip coti la dreapta i o lu pe o strad lateral, pe care n-o tia, dar fiind convins c o s ajung, pn la urm, unde voia. Uluitor! Oameni care respectau lumina roie a semaforului! O lu pe o strad paralel cu cea pe care mersese iniial i-i continu drumul. Tot timpul, vuiet de sirene. Cnd i cnd, pocnet de arme. ncerc iar s prind ceva la radio, spuse Pete i aps pe buton. Muzic. Totul prea normal. Versiunea urlat, nebuneasc, a lui Summertime, n interpretarea lui Mortimer, dublat de un text rostit cu vitez sporit, ca un numr vechi al lui King Pleasure. n timp de var biei i fete iar mijlocul de transmitere a uciderilor e respiraia zdravn i haide i e un GAZ un GAZ un BATE S-L VEDEM PE JIM! Iu-hu-hu! Dup aceea, tcere. Pete, surprins, rsuci butonul, dar nu mai prinse altceva. Ferestrele sparte a cinci, ase magazine. Dar, pn acum, nici unul din simptomele obinuite ale unei revolte, cum erau baraje ce nchideau strzile, maini ale poliiei, semne rutiere de ocolire i... Ce se ntmplase cu camioanele armatei i oamenii din ele? Cei de pe trotuar preau veseli. ncetinind, pe msura ce traficul din fa devenea mai dens, Philip privea n toate prile. Se aflau n apropierea zonei principale a incendiului, cea care murdrea aerul n halul la. Se afla undeva, ntre strada 18 i Stout, poate la oficiul potal. Vzu un biat apucnd de fust o femeie ntre dou vrste, iar ea se smunci i-i ls vemntul n mn. Femeia nu avea chiloi, dar merse mai departe, netulburat. Toat lumea a nnebunit, opti Pete. Ca Mack! Nu cred, se rsti Philip. Uite o main de poliie. S ntrebm... Vehicolul era nconjurat de un grup de tineri ce rnjeau. Drace! Philip trecu pe lng main foarte ncet, lund curba, i vzu, fr s-i vin s cread, de ce se strnsese mulimea. oferul i cel de lng el se luaser n brae i se srutau cu patim! O fat desena pe main, cu un ruj de buze, craniul i oasele ncruciate. Frumos, artistic, cu numrul corect de dini i tot ce trebuia. n momentul acela, cineva trase n ei, n acoperiul mainii apru o gaur, n partea stng, iar fereastra din spate se fcu ndri. Philip fu att de uluit, nct aproape iei de pe carosabil, dar i reveni, nainte s loveasc vreun pieton. De data asta, un baraj adevrat al poliiei. Fiind ceva obinuit, reprezenta, n acelai timp, o asigurare i o belea. l cunosc pe individ, zise Pete, cnd un poliist negru le fcu semn s opreasc.

Cobor fereastra i-i scoase masca, riscnd s-l apuce tuea. Chapie! Chappie Rice! strig el. Cine-i? A, Pete Goddard! Nu te-am vzut de luni de zile, omule! Poliistul verific dac nu se apropia alt main, apoi se aplec spre fereastr. Chapie, i-l prezint pe Philip Mason, pentru care lucrez acum. Ce naiba se nfmpl? Omule, abia am venit! Nu eram n tur, dar i-au rechemat pe toi pe care i-au gsit. Tot ce tiu e c oraul pare s-i fi pierdut minile. n Arvada i Wheatridge au adus armata, dou sute cincizeci de oameni din Wickens. Se pare c trei sau patru sute de case sunt n flcri, bande de tineri nebuni umbl pe strzi n curul gol, cntnd aiurea i sprgnd totul. Lng oficiul potal ard patru cldiri mari, magazine i blocuri cu birouri, staiile de benzin au fost aruncate n aer, iar acum avem de-a face cu un trgtor... Ai vzut c ai o gaur n acoperi? Am vzut, mormi Philip. Domnule poliist, ncerc s-l duc pe Pete acas. Care-i drumul cel mai potrivit? Locuiete la... oh, rahat! Care-i numrul? Pete i spuse. Chappie Rice se gndi un timp. Omule, dac a vrea s ajung acolo, n-a ncerca pe aici. Dac te ntorci la ultima intersecie i mergi trei cvartale spre sud... Aa fcur. Zona era linitit. Tulburrile oraului preau a se afla foarte departe, dei se gseau doar la cinci cvartale. Strada pe care locuia Pete se nchisese ca o molusc speriat. Nu se vedea nimeni. Doar perdelele fluturau la ferestre. Philip opri n faa casei. Ateapt, l sftui Philip. Poate exist trgtori... Treizeci de secunde. Nu se ntmpl nimic. Slav Domnului! spuse Pete. O vd pe Jeannie. Philip se uit pe fereastr n cas. Era acolo, agitat, fcnd semne. Mulumesc pentru masc i pentru pistol, zise Pete, deschiznd ua i strduindu-se s-i scoat picioarele afar. Philip trase frina de mn i ocoli maina, s-l ajute, dar Jeannie apru n goan. Oh, Pete, drag, am ncercat s te sun, dar telefoanele nu funcioneaz! Te simi bine? l lu n brae i aproape l dezechilibr. Am avut ceva necazuri la depozit, spuse Pete. Philip i aminti c nu-i povestise nimic poliistului despre moartea lui Mack. La scara a ceea ce se ntmpla n ora, i se pruse ceva neglijabil. Dar tu te simi bine? Da, datorit lui Phil. Jeannie se duse la Phil, l mbri i-l srut, lsndu-i pe obraz o urm umed: lacrimi. Nu tiu cum s-i mulumesc! Dac i s-ar fi ntmplat ceva lui Pete, a fi nnebunit! Ca toi ceilali... Nimic deosebit. Mai bine m duc acas... Poi s urci scrile, Pete? De aici e uor. O fac tot timpul. ... Mulumesc nc o dat. Philip se duse spre main. De pe trotuar, Pete i strig: Ne vedem mine, dac lucrurile se potolesc! Mda... Pe strada lui, o main arznd, cu botul ntr-o cutie potal. Pe

trotuarul cellalt, un cine ce se tra, urlnd. Sunetul l fcu pe Philip s tresar. Nici aici nu se vedea vreun om... La intrarea n garajul subteran, de sub blocul lui, grilajul de oel, mpotriva hoilor. Opri la civa inci i claxon. Nu veni nimeni s deschid. Avea o cheie undeva, dar n-o folosise, pentru c... Scotoci n cutia din bord, spernd s fie acolo i, n timp ce cuta printre lucruri erveele folosite, mnjite de rujul lui Denise, ochelarii de soare spari ai lui Josie, chitane Bank Americard, o bujie, incredibil de murdar maina i pmntul se zguduir, iar un bubuit groaznic i izbi urechile. Tresri i se uit iute peste umr. Doar la o jumtate de cvartal se ridica un nor de fum, strbtut de scntei strlucitoare, ca o flacr de magneziu. S-o ia dracu' de main! Iei, fr s ncuie ua, fr s opreasc motorul, i fugi spre intrare. Pentru grilajul de aici avea cheie, o ceruse din cauz c paznicii se tot mbolnveau. Nu-l nchise n urma lui, ci fugi spre ascensor. Nu avu rbdare s-l atepte, fugi pe scri. Ajunse, gfind, la etajul lui. Ua apartamentului era zvort. Btu, bocni, se mpinse n ea, apoi afar se auzi alt explozie, iar dintr-o crptur din tavan, pe care n-o vzuse pn atunci, czu praf. n interiorul apartamentului, zgomot de micare. Strig din toate puterile. Auzi zvoarele trase, clinchetul lanului de siguran. Apru Denise, plngnd. Oh, dragul meu! O lu n brae i o simi tremurnd, tremurnd... Drag, totul e n regul, sunt aici i... i mi-am lsat pistolul n main, cu ua deschis i motorul n funciune. Isuse, am nnebunit i eu? Toat lumea asta nenorocit i-a pierdut minile ntr-o or? Nimic nu-i n regul, spuse Denise. ncetase s plng, iar vocea ei avea rceala marmurei. nchise ua i se ntoarse spre el. Nu pot lua legtura cu poliia. Drag... Nu-i n regul. E vorba de Josie! Un moment de tcere deplin; Nu se ntmpl nimic. nuntru, n afara cldirii, nicieri, pn la captul universului. Am crezut c doarme, dar Harold o omorse... Durerea imputabil ...arznd fr a putea fi oprit. La lsarea ntunericului, Denver arat, din aer, ca un vulcan. Staii de benzin, magazine i case particulare sunt cuprinse de flcri. Tot timpul se aud mpucturi. Unele ale poliiei, ce lupt, n aciuni de ariergard, mpotriva populaiei pare a se fi ntors mpotriva ei ct ai clipi din ochi. Altele ale armatei i Grzii Naionale, care ncearc s restabileasc ordinea n suburbiile din jur. Aproape dou mii de oameni ce trebuiau s plece n Honduras au fost redistribuii i parautai n zon, cu echipament de lupt complet. Pentru c aceasta nu-i o rzmeri oarecare. Lava vulcanului sunt oamenii. Zeci de mii dintre acetia, tineri i btrni, negri i albi, au npdit teritoriul nconjurtor. Toate oselele importante ce servesc oraul sunt blocate de nghesuieli colosale, implicnd aproximativ optsprezece mii de maini. Unele s-au ciocnit, altele s-au stricat, o parte din oferi au fost ucii de trgtori izolai... dar

nu motivele conteaz, ci rezultatul. Abandonnd mainile, uneori la un cvartal sau dou de cas, populaia s-a pus n micare, crnd ce se poate, lsnd restul prad flcrilor. Observatorii compar situaia cu urmrile unui rzboi, pentru a da o idee de nivelul la care s-au petrecut lucrurile, dar afirmaia nu spune prea mult. Catastrofa a lovit venind de nicieri, nimeni nu tie ce naiba se ntmpl... Scpat din mn Preedintele: Avem nevoie de oamenii tia! Tupamaroii se afl la o distan de unde pot bombarda cu mortierele San Pedro Sula! Externele: S-i rezolve latino-americanii singuri problemele! Asta nu-i o rzmeri, ci un rzboi civil! Aprarea: Mi-e team c sta-i adevrul, domnule preedinte. Nu-i o revolt subversiv. Mai degrab la ce ne-am fi ateptat dac PORIUNE OMIS DIN STENOGRAM ACCESIBIL DOAR PERSOANELOR CU PERMIS DE SECURITATE TREI STELE ...aa c antidotul n-a fost niciodat produs n cantiti mari. Trebuie s obinem imediat aceste cantiti de la o companie farmaceutic. ntre timp... Informaiile: ntre timp, putem face un singur lucru. S declarm zona sub incidena legii mariale, tot statul dac-i nevoie, s o nconjurm cu trupe care s primeasc ordin s mpute pe oricine nu se supune. Justiia: Da, nu exist alt alternativ, domnule. ara nu-i pregtit s aib de-a face cu patru sute de mii de lunatici.

OCTOMBRIE

Oameni caro ticie FERNANDO: .....el Nu se va liniti ct timp lumea, ntregul glob din tin i ocean, Va tici, ca un ceas de biseric, doar pentru el. Eti o roat dinat, Juan, ca i mine: Ne-a fcut rotunzi, ne-a-mpodobit cu zimi, Ne-a aurit... JUAN: Adaug: ne-a castrat! FERNANDO: Vai, da, frate! Toi Facem parte din ceas. El e greutatea Iar noi l urmm, n mersul mainriei. Ducatele-s uleiul ce fac axele s se-nvrt Fr s scrie. JUAN: Eu scri. Chem Uragane asupra capului lui, Implor cutremurele s-i opreasc drumul! FERNANDO: N-ai scpare, Juan. Eti prins. La vicreala ta va da din cap

Va spune c-i momentul s bai ora i i va mulumi... Tragedia lui Ercole, 1625 Stare de urgen Mulumesc! Prieteni i conceteni americani, nici un preedinte al Statelor Unite n-a avut vreodat o sarcin mai trist ca aceea pe care o am eu. Am trista datorie s v informez c ara noastr e n stare de rzboi. Un rzboi pe care nimeni dintre noi nu l-a vrut. Mai mult, nu un rzboi cu bombe, tancuri i rachete, nu un rzboi purtat de soldai instruii, pe cmpul de lupt, de marinari ndrznei pe mrile ostile, de aviatori viteji ce strbat cerul ci un rzboi care trebuie purtat de tine, popor al Statelor Unite! Am fost atacai cu cea mai la, cea mai monstruoas, cea mai rea arm imaginat vreodat de oameni haini. Suntem victimele unui atac combinat, chimic i biologic. V-ai dat seama c recoltele voastre au fost afectate dezastruos, vara aceasta. Noi, eu i membrii guvernului, am ezitat s v spunem adevrul, n sperana zadarnic de a reui s nlturm ameninarea jigrasilor. Se tie c au fost introdui n mod deliberat n ara noastr. Sunt aceiai parazii care au distrus ntreaga agricultur din America Central i au declanat tristul i nedoritul conflict din Honduras. Dar putem ndura asta. Noi, americanii, suntem un popor rezistent, curajos, ce-a suferit mult. Vom face tot ce-i necesar. Dar, din nefericire, printre noi exist unii care se pretind americani, dar sunt trdtori, decii s doboare guvernul legitim, ales n mod liber, s mpiedice munca poliiei, s denigreze i s discrediteze ara pe care o iubim. Unii dintre ei au aderat la credine strine, la comunismul lui Marx i Mao. Alii, la un crez la fel de strin, dar aprut ntre hotarele noastre cel al trainiilor, al cror conductor, slav Domnului, se afl n nchisoare, ateptnd s fie judecat pentru rpirea unui copil nevinovat, pe care l-a nchis i l-a infectat cu boli ce i-au pus viaa n pericol. Luptm mpotriva unui duman ce se afl n mijlocul nostru. Poate fi recunoscut dup vorbe i dup fapte. Unul dintre oraele mari ale naiunii noastre se zbate n chinuri, pentru c rezervele de ap, izvorul preios ce ne hrnete vieile, au fost otrvite. Putei s spunei: cum s ne mpotrivim unui duman ale crui arme sunt robinetul de la baie sau rcitorul de ap, pe care le folosim n fabrici i birouri? V voi rspunde: tu, popor al acestei ri mari, poi gsi rspunsul! Nu va fi uor. Va fi foarte greu. Dumanii au reuit s ne reduc stocurile de hran la un asemenea nivel, nct trebuie s le administrm cu grij. n urma discursului meu, vei fi informai despre msurile de urgen pe care le vom lua pentru distribuirea hranei n mod egal i echitabil. Vei fi informai i n privina planurilor pentru reducerea la tcere a elementelor trdtoare i subversive cunoscute. Dar restul cade n sarcina voastr. tii cine-i dumanul, l auzii vorbind de trdare la petreceri, auzii despre participarea lui la mitingurile commie, vedei cri antiamericane n biblioteca lui, refuzai s rdei la aa zisele lui glume care trsc numele Statelor Unite n noroi, ai evitat s-i ascultai propaganda antiamerican, ai spus copiilor votri s se fereasc de copiii lui, care au nvat s-l urmeze n trdare, l-ai vzut la demonstraii trainite, tii cum minte i-i calomniaz pe americanii loiali, cei care au construit ara noastr n aa fel nct este cea mai bogat i mai puternic naiune din istorie. Prieteni, m-ai ales s v conduc n al treilea secol de existen a rii. tiu c pot avea ncredere c vei face tot ce-i necesar. tii cine-i dumanul. Venii-i de hac nainte de a v veni

el! Asta le-a spus! Ai auzit ce-a spus ticlosul despre Train? Bineneles! i nici nu l-au judecat nc! Direct Cioc-cioc! Mohort, neras, cu haine pe care le purtase mai mult de-o sptmn, Philip se ntinse dup pistol, nainte s deschid ochii. n sufrageria apartamentului, pe care o transformaser n locuina de baz, era nc ntuneric. Nu mai avuseser curent de la nceputul strii de urgen. Nici ap. nainte ca bateria radioului cu tranzistori s se termine, aflaser c rezervele de ap fuseser cele ce provocaser nnebunirea oraului. i a lui Harold. Sttea acolo, n colt, murdar, nepstor, sugndu-i degetul i privind n gol. Nu mai vorbise, din momentul n care i ucisese sora. Josie era n congelatorul cu capacul nchis. ncepuse s miroas. Asta nu nsemna nimic, n comparaie cu putoarea de la toalet. Denise, la fel de murdar ca i el, fr peruc, cu cicatricile curbe pe cap, se ridic i opti: Cine poate fi? De unde naiba s tiu? se rsti Philip, sprijinindu-se de colul mesei i frecndu-se la ochi. Se simea foarte bolnav, mai ru ca ziua trecut, dar sprseser singurul termometru ncercnd s-i ia temperatura lui Harold, iar n singurele dou expediii n afara casei nu ajunsese la vreo farmacie. n prima i recuperase pistolul. n a doua nu adusese nimic, dect informaia c toate magazinele de alimente fuseser jefuite. Mncaser numai hamburgheri congelai i suc de portocale. Se duse spre vizor, ocolind mobilele din fortreaa lui improvizat. Nici o plcere s locuieti ntr-un apartament modern, cu instalaii nefuncionnd. Gazele fuseser ntrerupte n acelai timp cu electricitatea. Avuseser noroc s gseasc o fie de azbest, pe care instalaser grtarul de la maina de gtit. Privi cu atenie afar i ascult. Armata! spuse el n oapt, iar n acelai moment auzi zgomot n apartamentul vecin, care fusese tcut n ultimele dou zile. Eti sigur? ntreb Denise, n genunchi, tremurnd. Dac-i cineva, care pretinde... Dar brbatul de afar avea ceva convingtor: un sergent major, cu figura pe jumtate ascuns de masca de gaze, innd un dosar i un stilou. n spatele lui, un soldat cu nsemnele corpului medical. Ducea o cutie cu fiole i un borcan cu pilule albe. E n regul, mormi el i trase zvorul, lsnd ns lanul de siguran, avnd grij s i se vad pistolul. i... D drumul pistolului sau te cur! Ca prin farmec, n mna sergentului apruse o carabin. Probabil c-i atrnase la spate, cu eava n jos, iar printr-o micare a braului o adusese n poziie de tragere. N-am fcut nimic, spuse Philip, fr vlag. Locuiesc aici. Asta-i casa mea. Murdar. mpuit. Cumplit. Nebuneasc. Dar a mea.

 Las pistolul! Ddu din umeri i-l arunc pe perna cea mai apropiat. Bine, zise sergentul. Eti Philip A. Mason? Da... Actele! Philip scotoci n buzunar, dup portofel, i-i ntinse carnetul de conducere. Lundu-l, sergentul adug: Nu vrei s deschizi ua asta mpuit? Da, sigur... Desfcu lanul. Soldatul intr i privi n jur, strmbnd din nas. i cobor masca pe brbie, artnd de parc ar fi preferat s n-o fac. Dar aerul de aici nu era mai ru dect cel obinut prin deschiderea ferestrelor. Unele focuri din zona din jur arseser cinci zile, iar vntul aducea nc fum din suburbii. Doamna Mason? ntreb sergentul, dndu-i actele napoi. Avei doi copii? Philip gsi, n mod surprinztor, linititor glasul autoritar al sergentului. De la moartea lui Josie nu-i imaginase c mai tia cineva din lume de el. Pierduse ore ntregi, uneori cte o jumtate de zi, privind pe fereastr vrtejurile de fum, incapabil s reacioneze, cu att mai puin s fac planuri. Denise se ridic n picioare, strngnd o ptur n brae. Dei era mbrcat nici ea, nici Philip nu-i scoseser hainele de-o sptmn gestul nu prea ciudat. n apartament intr un al treilea brbat, alt soldat, crnd un sac cu ceva greu n el. Vzu pistolul lui Philip, l lu, scoase cartuele din el i-l vr n sac. Hei, e al meu! obiect, fr vlag Philip. Interzis portul de arme n ora, mri sergentul. Pn acum au fost ucii douzeci de mii de oameni. sta-i fiul tu? art el spre Harold, care nici mcar nu privise spre intrui. Mda... i cellalt copil, fata? Ei bine... E moart, zise limpede Denise. Sergentul nsemn ceva, fr a prea surprins. h... Cum? Harold a ucis-o. Vrei s-i vedei trupul? Asta l impresion pe sergent. Ls dosarul i se uit la ea. Aomort-o. Credeam c doarme, dar el o njunghiase i o acoperise cu ptura ei favorit. Vocea lui Denise era egal, lipsit de emoie. Fusese o sptmn de iad. Nu mai rmsese nimic... Sergentul i soldatul din corpul medical se privir. Cred c-i mai bine s-l trimit pe doctor, spuse soldatul, dup un moment. Problema m depete. Da, zise sergentul, umezindu-i buzele. Vezi dac a terminat cu trupurile din apartamentul nvecinat! Trupuri? ntreb Philip, fcnd un pas. Nu fuseser prieteni cu familia Friedrichs, doar se salutau, iar n ziua n care se declanase criza, se gndise s-i uneasc forele i resursele, se dusese s discute cu ei, dar refuzaser s-i deschid. Da, trupuri, rspunse scurt sergentul. N-am gsit pe nimeni n via n cldirea asta, n afar de voi. Ai fcut serviciul militar? Cu stiloul ridicat, pregtit s fac urmtoarea nsemnare pe formular. Eu..., respir greu Philip. Da, uite certificatul de lsare la vatr. Cut iar n portofel. Trebuia s-l ai tot timpul la tine, de cnd

operaiile din Honduras merseser prost. i cutau mereu pe cei care nu se prezentaser la recrutare. Mmm... Manila? Am fost i eu acolo, spuse sergentul, scriind de zor. De ce naiba nu te-ai prezentat, dup cum trebuia? Nu neleg, zise ncet Philip. Trebuia s te prezini la Wickens, dac nu erai bolnav sau nebun. Sau la Arsenal. Acum trei zile! Sergentul i ddu certificatul napoi. O s ai necazuri, domnule Mason. Philip tresri. S-a anunat la radio? Radioul nostru nu funcioneaz de trei zile l-am inut deschis tot timpul, la nceput, voiam s aflm ce se ntmpl telefoanele nu funcionau, iar ultima oar cnd am ieit n strad s-a tras n mine... Sergentul l privi gnditor. Cred c nu vor fi prea duri. Avem nevoie de toi cei pe care-i gsim i nu-s bolnavi sau nebuni. Sunt bolnav, spuse Philip. Am febr. A, asta-i ceva uor. Chestia aia care d dureri de cap cum i zice, Rocco? Soldatul din corpul sanitar spuse: Tularemie. Dar avem i cazuri de tifos, am auzit c exist i variol... Philip se uit la Denise i descoperi c era att de copleit, c rmsese cu gura cscat. La fel se simea i el. Ai un sac pentru copil? ntreb sergentul, ntorcndu-se spre cellalt soldat, cel ce strngea armele. Omul ddu din cap i scoase ceva, ca un trabuc gros, negru. l scutur, iar acesta se deschise ntr-un sac din plastic, de ase picioare pe optsprezece inci. Sicriu, spuse sergentul, cu un rnjet amar. Cel mai bun pe care-l putem oferi! Doamne, e Phil Mason! se auzi un strigt n u, iar Doug McNeil ptrunse nuntru. Slav Domnului c suntei n via! Arta slab, cu barb, ntr-o uniform kaki prea mare, dar, dup cum se mica, era sntos. Philip se ntreb dac s i se prind de gt i s izbucneasc n plns. Dar, nainte de a se purta att de ridicol, Doug l vzu pe Harold. O singur privire, apoi se ntoarse spre Denise. A but ap! Denise ddu din cap. Discutaser de sute de ori, reconstituind felul n care, n timp ce mama lui moia dup ce luase o doz masiv de calmante pentru migrena ei, biatul buse ap, apoi nfipsese un cuit n burta surorii lui. Josie? Aici, spuse Philip, conducndu-l pe Doug n buctrie. Acesta rmase tcut mult timp, apoi se ntoarse, dnd din cap. Ordin ctre detaamentul de corvoad! spuse el ctre omul cu sacul din plastic. mi pare ru, Phil. Trebuie s scoatem toate cadavrele din ora i s le ardem ct mai repede. O incinerare n mas, cu serviciu religios. Se in cte trei pe zi. Denise se poate duce, dac vrea. Nu i eu? Doug ezit. Apoi, cu iueal profesional, i lu pulsul lui Philip, i ridic o pleoap i-i ceru s scoat limba. Nu, tu nu. N-ai idee ce noroc ai. Rocco, i-ai tratat? Nu nc, domnule, spuse, stnjenit, soldatul. Ce naiba, d-i drumul! Se ddu din calea soldatului ce ncerca s-o vre pe Josie n sacul de

plastic. Denise nu fcuse nici un gest s-l ajute. Probabil c nu putea. Doug continu, adresndu-se lui Philip: Mi s-a spus c avem 1,5 pistoale la doi locuitori. Cei care n-au fost mpucai sunt nebuni, iar dintre cei care nu-s nebuni, majoritatea au una din cele trei, patru boli ucigtoare rspndite... Abia adunm informaii... Rocco i oferi o pilul i o fiol. Philip le lu, nuc. Pilula e un antibiotic cu spectru larg, i explic Doug. O penicilin modificat, din care avem acum cantiti suficiente. Mai bine dect nimic, dei la unii oameni provoac alergii. De aceea n-a fost distribuit pe scar larg, lucru care ar fi fcut ca microbii s nu se sinchiseasc de ea. Iar lichidul este un antidot mpotriva gazului ce afecteaz nervii. Gaz mpotriva nervilor! strig Denise, primind medicamentele de la Rocco. Aa i zicem, din comoditate. Un psihotomimetic militar. Dumnezeu tie cum a ajuns n ap. Ar fi trebuit o ton, ca s fac asemenea ravagii! Nu cunosc toate detaliile, dar experii de la Departamentul Aprrii au venit n grab alaltieri, cu rezerve de antidot. Necazul e c, n multe cazuri, am ajuns prea trziu, oft el. Oamenii care n-au fost avertizai la timp au fcut lucrul cel mai logic, au umplut czile i vasele pe care le-au avut i au but din apa otrvit. Dup patruzeci i opt de ore, nu mai exist nici o speran. Dar cine a fcut aa ceva? opti Philip. S-a ntmplat n toat ara, sau numai la noi? Doar n Denver i mprejurimi, spuse Doug. Ar fi putut fi n toat ara. Ne-au pus sub incidena legii mariale, au introdus raii i o s continum aa, pn se rzgndete guvernul. Doctore, fii atent ce vorbeti! se rsti sergentul. Gura! ripost Doug. Nu-s supus disciplinei militare, sunt civil voluntar. Mai mult, sunt unul din cei cinci, ase doctori capabili de munc n ntreg oraul i suburbiile lui. Iar munca mea ar fi mai uoar dac mi s-ar spune ntregul adevr. Lucrez n bezn jumtate din timp i tu la fel, nu? Sergentul ezit. Doctore, cnd avem de-a face cu mii de lunatici, din senin..., zise el, cu minile n lturi. Da, rspunse ironic Doug. Din senin. Se uit la Rocco i Denise, care ncercau s-l conving pe Harold s ia pilula i antidotul, fr nici un succes. Se lsa manevrat, ca un iepure mort, dar nu coopera deloc. Phil, spuse Doug, cobornd vocea, trebuie s te prezini la datorie toi cei care au fost n armat au fost rechemai din rezerv, iar tu eti mai apt dect muli dintre fotii soldai pe care i-am vzut. Asta nseamn c nu va fi prea uor pentru Denise. Ce vrei s spui? ntreb Phil, cu mintea nceoat, care refuza s se limpezeasc. Ei bine... Harold nu va fi niciodat altfel. Suntem aproape siguri, cnd e vorba de copii sau tineri. Iar dac tu vei fi plecat i... nu-ti mai spun! Se ntorsese ntr-o parte. Acum se rsuci i-l privi n ochi pe Philip. Alan a fost ucis! Oh, Doamne! Cum? A ars n depozit. mpreun cu Dorothy. Am fost n detaamentul care a cercetat ruinele. Ne-am gndit c de vin a fost cineva care avusese necazuri cu filtrele i a fcut legtura cu avertismentele privind apa otrvit. Probabil a ajuns la concluzia c purificatoarele Mitsuyama au produs catastrofa. El i Dorothy s-au dus la birou n ziua de dup criz, iar cineva a aruncat cu bombe. A ars i un poliist. Fusese mpucat cineva?

 Mack, zise ncet Philip. Cine i-a spus? Pete Goddard. E bine, i el i Jeannie. Ajut la ntocmirea evidenelor pierderilor. Deci civa oameni reuiser s supravieuiasc... i Harold? Ah, da... Va fi... o povar pentru Denise... Cred c da... Ceaa aia blestemat care nu-i prsea mintea... Ca i cum ar fi ncercat s gndeasc ntre anestezie i com. Dar vor primi ajutor, nu? i avem ceva bani... Of, rahat! Phil! Era att de agitat, c-l apuc pe Philip de bra, pentru a-l mpiedica s vorbeasc. Bncile sunt nchise, totul e nchis, nu exist transport n afara oraului, nimic, nimic! Iar Harold, n starea lui... Ddu din mn. Am vzut alii mai ru ca el. ngrijii de Earth Community Chest. (Undeva, n trecut, un copil cu un picior rnit opind la intrarea n parcarea din LA a firmei Angel City...) Sau ajutai de Dublu-V. E un copil bolnav. Au fost scoase n afara legii, zise Doug. Ce? Earth Community Chest i Dublu-V. Amndou erau pe lista organizaiilor subversive ce urmau a fi nchise cnd ara trece n stare de rzboi. mpreun cu toate grupurile pentru drepturi civile, ziaritii de stnga... i nu ne spun cu cine ne luptm! Cu ei! zise sergentul, care ascultase, fr ca Philip s-i dea seama. Cel mai murdar atac din istorie! Copii ca ai ti ajuni nebuni! Femei! Oricine! Nici mcar n-au fost ucii ntr-un fel curat! Philip ddu ncet din cap. Bine, nu-ti fac oferta, spuse Doug i se ntoarse spre Rocco, care-i ntinse un teanc de formulare tiprite. Care-i numele complet al lui Josie? Data naterii? Trebuie s prindem asta de sacul ei. Philip complet datele cu greu. Apoi ntreb: Ce ofert? Un sac ca sta, spuse Doug, fr s-l priveasc. Asta sau s moar de foame. Sau ucis ntr-un accident. Sau de tifos. E limpede c refuzi... Omori copii? izbucni Philip. Nu. i salvez de chinul de a muri singuri! Doug se ntoarse i-l privi iar n ochi. n privirea lui era ceva ce-ar fi putut fi mil, dar Philip nu mai reaciona la mil. Ascult, i voi face alt favoare. Acum nu poi gndi corect. Poate ai ncasat o doz subclinic de gaz de halucinogene. i dau o noti c nu te simi bine i nu te poi prezenta la unitate pn mine. Gndete-te la Harold i la Denise ct ai posibilitatea. E singura pe care o ai. Philip l privi, fr s neleag. nc un lucru, spuse sergentul. Avei mncare? Trebuie s iau totul, n afar de ceea ce avei nevoie pn mine. Au promis c vor trimite trenuri cu raii, poimine. Sup i pine. Era prea mult. Philip fcu un gest spre buctrie, apoi se rezem cu fruntea de perete. Acesta, dei acoperit de un strat de praf, era mcar rece. O auzi pe Denise ntrebnd: Ce-i cu Angie? Dar Millicent? Mama mea a murit, rspunse Doug. Angie e bine. E infirmier, ntr-un detaament ca sta. Dup ce ua se nchise, Philip spuse: Dac a pune mna pe ticlosul responsabil pentru asta, l-a...

Dar nu gsi nimic suficient de ru. Schi general ...incluznd, la prima vedere, dar nu ipso facto urmtoarele: a) homosexualitate sau indecen mpreun cu alt persoan masculin; b) posesia sau negoul cu narcotice ilegale sau alte droguri; c) prostituie; d) membru al partidului comunist sau al uneia din organizaiile afiliate acestuia (a se vedea anexa); e) trainism"; f) susinere a rsturnrii prin violen a guvernului; g) calomnierea preedintelui Statelor Unite; h)... Drogare Hugh era foarte bolnav. Uneori se gndea c trebuie s fie septicemie, pentru c avea rni pe fa, chiar lng gur, nct cnd ddea cu limba n jur simea gustul dulce al puroiului. Alteori credea c avea altceva, vreo febr. Dar majoritatea timpului bnuia c-i drogat, numai c uitase cnd nghiise capsula cu LSD. Lumea era ca din cauciuc, n special membrele lui. Dar tia unde se duce i ajunsese, cu toi poliitii i soldaii, cu toate c nu existase nici o main pe osea, care s-l ia. A lui se stricase sau intrase cu ea n ceva. Sau pise altceva. Nu gndea prea limpede, din cauza febrei i a lipsei de mncare nu mncase de zile n ir, dei gsise o grmad de ap. Ap? Un strop de ploaie pe mn. Dac mcar ar fi vzut o cas... Grdina botanic din jurul casei Bamberley. Privi, uluit, cum se lsa ntunericul. O nserare adevrat. Copacii. Prea goi, att de devreme, iar unii dintre ei erau din soiuri crora nu le cdeau frunzele. Vreun duntor? Atinse un trunchi i coaja se desprinse, ndat ce puse mna pe ea. Rahat! S nu-i pese de copaci! Casa e n direcia aceea. Iar ploaie. i aminti c i se fcuse sete i ntoarse capul, s lase picturile s-i cad pe limb. Nu mai avea simul gustului. Interiorul gurii i era acoperit de o mas albicioas, groas. Kitty avusese aa ceva n pizd, i aminti el. O ciuperc. Aft. Stupid nume! Ploaia era acr. Se opri brusc, nevenindu-i s cread ce-i spuneau simurile. Acr? De vin trebuia s fie afta aia mpuit, sau altceva. Ploaia nu-i acr. Doar... Isuse, spuse cu voce tare, iar un fior de groaz i alunec de-a lungul irei spinrii, ca un urure de ghea. Acid de baterie! Nici o ndoial. Posedase o main electric suficient timp pentru a fi sigur. Acid care ploua! ip i alerg ndreptndu-se spre cas, dar de dup urmtorii copaci l som o santinel, ameninndu-l cu o carabin. Se opri i privi nuc la om. Ploaia acid, spuse el. Imposibil! Gura! replic santinela. Cine eti? Locuiesc aici. E casa mea. Te numeti Bamberley? se uit atent la el soldatul. Nu. Sunt Hugh Pettingill. Avea nite hrtii n buzunar... undeva. Gsi ceva ce i se pru potrivit i i-o ntinse. Ai fost n infanteria marin! zise santinela. Aha! O s fii de folos, dup ce-o s-i revii. Ai rni urte pe fat, adug el, ncercnd s-l vad

prin ntunericul care se lsa. Ai fost bolnav? Da. Cnd am fost n infanteria marin? Acum te-ai prezentat s reiei serviciul? Da. Grozav. Intr i ntreab de cpitanul Aarons. Santinela i ddu napoi certificatul de demobilizare. Unde-i familia? Maud i ceilali... Ce? Ah, doamna Bamberley? Am auzit c a nnebunit. Cu puin naintea celorlali. Aa c, rnji el cu amrciune, casa fiind goal i mare, am luat-o noi. E aproape de Denver. Ce facei aici? Omul ddu din umeri. Echipe de lucru. Curm mizeria din ora. Dezertori, trainii, oameni de felul sta. Pacifiti. i ducem n ora dimineaa, i aducem napoi seara. S fac un pic de munc cinstit. Du-te n cas, la raport. Poate ne vedem mai trziu. Poate, spuse ameit Hugh, gndind: ploaie acid! Cnd ajunse n cas, una dintre echipele de lucru se ntorsese, s nnopteze. Oamenii erau n lanuri. Certificatul e fals, spuse scurt cpitanul Aarons. N-a fost niciodat n infanteria marin. Unde-i acum? Uluit, sergentul rspunse: Cred c la doctor, domnule. Are nite bube pe fa. Ia-l de acolo i vr-l ntr-o echip de lucru, ordon Aarons. Cu excepia cazului n care doctorul spune c nu-i n stare s sape n moloz. Munc avansnd Tom, aici Moses. N-ai nimic util? Nu, fir-ar s fie! Cnd s-a ntrerupt curentul noaptea trecut, am simit c m-a pocnit cineva cu un ciomag n cap! Nu-i uor s refac datele, mai ales c m presezi! La revedere! ntoarcere acas Treptat, simul adaptrii la cile noi, ciudate, ale lumii... Curaser zona i o declaraser, oficial, bun de locuit, dar era... att de goal! Chiar dac n-ar fi lipsit de acas atta timp, tot era grozav un asemenea noroc! Focul se oprise la un sfert de mil de ei, n cldire nu se trsese, nici nu se aruncase cu bombe... Sigur, armata i mutase ntr-un motel din afara oraului, pentru un timp, iar ei lucraser la ce putuser. Ea ngrijise bolnavii, chiar dac nu se simise prea bine, iar Pete se ocupase cu nregistrarea pierderilor i a certificatelor de deces, lucruri pe care le nvase deja n poliie. Dar era att de bizar, att de bizar! S tii c apartamentele de deasupra erau goale, o cldire ntreag, cu treizeci de locuine... iar strada, cu mainile oprite, fr trafic, nici mcar unul ce s-ar fi auzit la distan, cu excepia camioanelor armatei... i starea rii! Orice om sntos mobilizat, fr excepie: cei loiali n armat, cei neloiali s munceasc la curatul ruinelor sau la cratul cadavrelor pentru a fi arse. Gseau tot timpul cadavre nengropate. Totui, acas... Doar s verifice dac poate s-l aduc pe Pete aici, disear. Nu aveau benzin pentru main, dar armata efectua patrulri

continue, la fel i poliia. Chappie Rice, vechiul prieten al lui Pete, urma s aranjeze lucrurile astfel nct s-l duc la munc n fiecare zi, apoi s-l aduc acas. Pn trecea criza. Va trece vreodat? Se gndea att de profund, nct nu-l vzu. ip i se ntinse. n spatele divanului, Carl. Un Carl schimbat, aproape de nerecunoscut. Mult mai n vrst. Cu fata slab purtnd trsturile unei maturiti premature. Purta un pulover negru, murdar, cu o cartuier pe umr. ndreptase spre ea o carabin tip sport. Se uit la ea, apoi la arm i, brusc, anii suplimentari disprur. Sri n picioare, arunc puca i se repezi s-o mbrieze. Oh, Carl! Carl, dragule! Aproape plngea. Fusese sigur c fratele ei favorit murise. Ce faci aici? M ascund, zise el i rse cinic. Tu? Pete e cu tine? Nu, am fost instalai ntr-un motel, dar mine... i explic iute. Toate apartamentele goale? Grozav! Atunci o s m mut n altul. Nu, le vor folosi pentru a gzdui oameni ale cror case au ars. Rahat! zise el, dezamgit. Am rmas un ticlos prost! Ce? Vezi... Vrsta i reveni. Se aez lng puc i-i mngie patul cu degetele. Vezi, trebuie s m ascund, Jeannie... Am omort un grnicer. Oh, Carl, exclam ea, strngndu-i minile cu putere. A trebuit. El sau eu. Voiam s trec. i nu-i iubesc pe soldoi... Am fost n Berkeley, dar a trebuit s fug de acolo. Cnd am auzit de lucrurile din Denver, m-am gndit: Isuse, e revoluie, exact la timp, nu trebuie s-o ratez. nelegi de ce-am spus c-s un ticlos prost? Ea ddu din cap, cu figura istovit. Cnd am descoperit ce se ntmpla cu-adevrat, nu mai puteam s m ntorc n Berkeley. Am ncercat s te gsesc. mi scrisesei, am primit scrisoarea n care mi spuneai c te mui, tiam strada, dar uitasem numrul, aa c am cutat pn am gsit plcua de la intrare pe care scria Goddard. N-a fost greu. Doar puine cldiri rmseser ntregi. Privi n gol. Am crezut c-i revoluie. Cu-adevrat. Crezusem c am pierdut legturile... i ce-o s faci acum? izbucni n plns Jeannie. Dumnezeu tie! rspunse el, obosit brusc. Nu m-am prezentat la recrutare, am acte false, am ucis un grnicer... A trebuit, Jeannie. M-a fcut negru care-i reguleaz mama i a scos pistolul. A vrut s m mpute. Numai c l-am mpucat eu. Cred c va trebui s m dau la fund, cel puin pn anuleaz legea marial aici, apoi s ncerc s m strecor n Canada sau n alt parte... Exist o organizaie pentru treceri ilegale peste grani... Ezit un pic. Dac nu m pred Pete, pn atunci... N-o s fac asta! Nu? A fcut parte din poliie. Cred c-s nebun c-i vorbesc aa... Te-ai mritat cu el. Numai c n-am vorbit de mult cu nimeni... Ascult... Pete lucreaz la nregistrarea pierderilor. Are tot felul de formulare oficiale. O s fur unul, n care s se spun c ai fost atins de gazele contra nervilor, c antidotul n-a funcionat corect. Avem zeci de cazuri din astea n fiecare zi. Oameni care-s gsii rtcind...

 Aha! fcu Carl, interesat brusc. i? S pretinzi c eti zpcit. S te pori ca un tmpit, ca un prost. Te vor bga ntr-o echip de munc, dar... i ascunde puca! Am auzit, au interzis deinerea de arme. Am gsit o main cu un radio care funciona i am prins un post oficial. Se ridic i-o mbri. Jeannie drag, dac n-ai fi sora mea, te-a sruta... Cu zece minute n urm m gndeam s m mpuc... Deodat, luminile se aprinser. Apoi Carl scoase un strigt de bucurie i o srut. l ls. I se prea corect. i se pricepea. i revine Ticlosul se preface, ca s scape de pedeaps! Nu, domnule Bamberley, v asigur! E bolnav cu adevrat. Un colaps puternic al rinichilor. Dar rspunde bine la tratament i va fi bun pentru proces n prima sptmn a lunii urmtoare. Pregtesc totul chiar acum. Nu vrea s coopereze, nu vrea s-i aleag un avocat, nimic. Asta-i treaba lui. Cum se simte fiul dumneavoastr? El? Dornic s plece. Vrea s locuiasc mpreun cu ticloii ia! Ce crezi de asta? Apropo! Da? S nu-mi mai spui domnule". Sunt colonelul Bamberley, chiar dac n rezerv. i dac tot veni vorba de asta, de ce nu eti n uniform? Echilibrare ... a fost refcut n seara aceasta, iar unele zone ale oraului vor fi repopulate mine. Altele, n care focul a fost foarte puternic, vor trebui drmate. Comentnd viteza rentoarcerii la circumstane mai mult sau mai puin normale n Denver, preedintele a spus, citm, va fi o surs de dezamgire pentru dumanii notri s vad ct de repede am adus nava statului iar n echilibru. Sfritul citatului. Grupurile de rezisten ale trainiilor i militanilor negri din centrul oraului i din alte pri ale rii se prbuesc, cuprinse de foame i frig, precum i din cauza bolilor obinuite pretutindeni. Noi cazuri de variol au fost anunate n Little Rock i Charleston, Virginia. Presiunile pentru ca Austin Train s fie adus n faa judecii continu s creasc, pentru c ntrzierea a ncurajat suporterii lui, care au scpat de arestarea n mas a elementelor subversive, s-i reia activitile de sabotare i propagand. Infestarea cu jigra a fost anunat azi n Mexic i Canada. Acum despre vreme. Peste o mare parte din Vest i Vestul mijlociu au czut ploi acide, rezultat al aciunii atmosferice asupra fumului coninnd sulf i... Ultimele tiri Mulumesc, spuse Peg oferului camionului. Cltorise, n ultima parte a drumului, cu o echip care verifica puritatea apei locale, pentru a se asigura c dispruse i ultima urm de otrav, nainte de reconectarea conductelor. Omul nu-i rspunse, ci strnut. Art autorizaia paznicului de la poart i fu condus la fostul conac Bamberley. Guvernul acordase o mulime de privilegii presei. Propaganditii strini fceau mult caz de folosirea prizonierilor n lanuri,

n Denver i regiunea nconjurtoare, iar ea trebuia s scrie un articol obiectiv despre situaia real. Tehnica obinuit, aceea pe care o folosiser cnd i permiseser lui Train s apar n mod regulat la TV i la comitetele guvernamentale consultative, aceea pe care doriser s-o foloseasc i n cazul lui Lucas Quarrey. Ceruse nsrcinarea doar pentru a cpta un permis de cltorie. Dup oprirea de aici, era decis s se duc n California, legal sau ilegal. l duseser pe Austin acolo pentru c Bamberley refuzase s vin cu copilul la New York. Oricum, acolo l ineau captiv. Un grup de prizonieri mergeau n sens opus, de-a lungul oselei, n timp ce se apropia de cas. Spre uimirea ei, l recunoscu pe ultimul din ir. Hugh. Hugh Pettingill! Schimbat groaznic cu obrajii i buzele acooperite de cruste, cu expresia vlguit a unui imbecil. Dar era Hugh. l strig, iar el se ntoarse. Lumina recunoaterii se aprinse n ochii lui. Se opri, lanul se ntinse, omul din fa njur. Paznicul se ntoarse i, pentru o clip, Peg se gndi, ngrozit, c Hugh va spune: Nu ne-am cunoscut n tabra trainitilor?" Dac paznicul ar fi tiut c-i simpatiza, chiar parial, pe trainii, ar fi nsemnat sfritul ei. Nu bnuise, pn n urm cu cteva zile, de ce rmsese n libertate, i nu avea prea mult ncredere n motive. Datora acest lucru Petronellei Page. Ceaua aspr, care pusese la stlpul infamiei sute de oameni mai buni ca ea, n emisiunea pe care o realiza, fusese impresionat de nvtura lui Austin. Poate era singura credincioas adevrat n acel moment, poate c va rmne singura. Dar folosise relaiile pe care le avea, datorate emisiunii, pentru a-i obine faciliti lui Peg. O sunase i-i ceruse lui Peg s-o viziteze la birou. Peg se supusese, fr chef. i artase o copie a mandatului de arestare emis pe numele Margaret Mankiewicz. A fost anulat, i spusese Petronella. Cum? (Peg i amintea c-i nfipsese unghiile n palme, cnd ntrebase.) Cine crezi c are banda pe care a nregistrat-o Austin, pentru cazul n care va fi mpiedicat s apar n emisiune? Ce? Un zmbet uor. Da, un lucru de care ai uitat. nainte s se gndeasc altcineva s-o cear din seif, pusesem deja mna pe ea. Se priviser, verificndu-i aspectul neglijent: cteva unghii rupte, cu lacul scorojit de vreo jumtate de lun. Purtau pulover i pantaloni vechi, dar asta era moda momentului suntem n rzboi, deci umblm n haine vechi, pentru a arta c ne pas. E ngrozitoare. Am privit-o de zeci de ori. Am copiat-o. Acas. Am echipament electronic bun. Se afl pe mini bune. Dac mi se ntmpl ceva, va fi folosit. Pentru moment, trainiii n-au fost nvini, ci doar inui n ah. Peg i ieise din fire. De ce n-ai dat banda n emisiune? De ce n-ai publicat textul? Pentru c Austin este nc printre noi. i cred c are un motiv pentru ceea ce face, dei nu mi-l pot imagina. Totui... am ncredere n omul sta. La fel ca i tine, presupun. Pentru c Peg nu-i rspunsese, ridicase capul. Nu-i aa? ntrebase ea. El... el a avut, cndva, o prbuire psihic. A fi vrut s-i vorbesc. Mi-e team c-l vor face s nnebuneasc. Pentru totdeauna! tii, dup ancheta privind incidentele de la uzina hidroponic Bamberley, am avut n emisiune unii dintre tineri. Toi au spus c

nebunia e singura cale de a rezista. Poate c au dreptate... Dar acum greise. Libertatea e un lucru prea important, ca s te joci cu el. Printr-un miracol, Hugh i ddu seama. Figura i redeveni indiferent. M-am mpiedicat, i spuse paznicului, care conduse echipa mai departe. Deci, i ncheie Peg explicaia ctre colonelul Saddler, care-i menionase de trei ori c era furios c fusese adus napoi n Statele Unite, tocmai cnd i fcea buci pe tupamaroii din Honduras, cred c, dac a putea discuta cu civa dintre aceti... lucrtori... Alege-i pe care-i plac, mri colonelul, apoi strnut, i ceru scuze i-i relu discursul. (O mulime de oameni strnutau azi... Peg spera s nu aib iar probleme cu sinuzita.) O s-i gseti arogani, teribil de arogani! N-are importan pe care-l alegi. O s descoperi c-i un element subversiv, sau un trdtor, sau protupamaros, sau un nesupus la ncorporare... E o minciun absolut c am arestat civili nevinovai. Sunt oameni care, la vreme de nevoie, au refuzat s rspund chemrii patriei. Astfel reui Peg s discute cu Hugh, n seara aceea, ntr-o sigurana relativ. mi pare ru, spuse Hugh, cu voce joas. Aproape c te-am dat de gol. Capul mi-e plin de chestii caraghioase, din cnd n cnd. Am but nite ap, pe drum, cnd am venit aici. Probabil c avea otrav n ea. Tu eti, nu? ntreb el, ezitnd. Adic nu te confund cu altcineva? E greu s-i pstrezi judecata... Eti prietena individului acela, Decimus? Peg ddu din cap. O durea sufletul. Cnd l cunoscuse pe Hugh, nu-l plcuse. Dar acum se afla n condiii mizerabile, tremura, vorbea de parc se temea s gndeasc. tiu pe cineva care i-a fost prieten, zise Hugh, cu ochii strlucind. Carl. L-ai ntlnit. Lucra la Bamberley Hidroponics. l cunotea pe Decimus. l plcea. Poate a fi fcut la fel, dac l-a fi ntlnit. Carl i fcuse, odat, un cadou. Hran... Luat de la uzin. Lucra la ambalare sau la ncrcare, ceva de genul sta... Spui c i-a dat lui Decimus hran de la uzin? ntreb ncet Peg. Nu m asculi! Abia i-am povestit! Un cadou de Crciun. i-l aminteti pe Carl? L-ai vzut? A vrea s tiu unde e. l iubesc pe Carl. Sper s fie bine... ncepu s bat n genunchi cu degetele, n timp ce vocea i scdea. Prietenul tu Carl, repet Peg, simind c i se pune un nod n gt, i-a dat lui Decimus hran de la uzin, drept cadou de Crciun? Isuse, nu asculi deloc ce-i spun! zise Hugh i plec. O, Doamne! opti Peg. O, Doamne!

NOIEMBRIE

Cele necesare trebuie srate?

Un chimist, dintr-o corporaie celebr, A reuit, dup decenii de cercetri, S izoleze principiul activ din ocean. Se spera c va fi folosit imediat Ca aditiv sntos pentru pstrarea hranei i a gustului ei natural. Din nefericire, s-a aflat C o soluie de numai trei la sut Provoca deshidratare, delir i moarte. Tatl nostru care eti n Washington, 1978

Alias Folosise numele atta timp, nct ajunsese s gndeasc despre el ca Ossie", dar nu voia ca lucrul pe care-l fcea acum s fie atribuit canaliei care se lsase arestat i mai ru, urma s fie s fie judecat! de lacheii guvernului pe care nu putuse s-l rstoarn. De aceea, i puse n buzunar o bucat de hrtie pe care scrise: Sunt Bennett Crowther". i fotografia lui. Nu se atepta s-o mai duc mult. Sperase s cad n lupt. Acum abia putea s mearg, s vad, s respire. Se zicea c-i un soi nou de grip. Ucidea oamenii n China i Japonia, iar acum apruse i pe Coasta de vest. Dar tirile din Honduras erau bune, tupamaroii cuceriser San Pedro Sula i se ndreptau spre nord, iar primul lor decret n calitate de conductori de facto constase n naionalizarea tuturor industriilor generatoare de noxe sau fum. Va dura un timp pn va fi aplicat, cu foametea asta, dar... Plas ultima bomb tuind i strnutnd. Avea temperatura 103 grade Fahrenheit, dar un revoluionar nu se poate duce la spital, un revoluionar e un solitar, dac-i nevoie moare singur, ca un lup rnit. Degetele i tremurau att de tare, c abia reui s regleze timpul. Abia vedea ecranul. Dac va exploda cndva, a doua zi diminiea, el fcuse ce avea de fcut. Prsi toaleta, prsi cldirea, se duse acas i nu mai iei niciodat. Mai exist nc speran Grzi narmate n sala de judecat. Civa trainii incredibil de nebuni flfiser mai devreme un steag cu craniul i oasele ncruciate, fuseser arestai i dui de-acolo, dar mulimea rmsese linitit. Pe strad se aflau dou sute de oameni din Garda Naional, iar pe coridoare i n sal cincizeci de poliiti narmai. Linitea putea fi iluzorie. Sabotajele nu ncetaser. n fiecare ora din ar, cu peste dou sute de mii de locuitori, aveau loc tot felul de incidente, iar oamenii erau speriai. i flmnzi. ncepuser primele procese pentru rzmerie din cauza hranei i pentru nclcarea legilor raiilor. Dar trainiii, n general sau oamenii care se considerau astfel, adic majoritatea tinerilor inteligeni i unii oameni mai n vrst erau zpcii, derutai, nu tiau ce s fac. Dup incredibila gaf a preedintelui, din comunicatul strii de rzboi, oamenii se ateptau la o cerere imediat de retragere a acuzaiei, pe baza faptului c Train nu

putea fi judecat de un juriu imparial. Alt val de demonstraii i rscoale izbucnise, ca un strigt de bucurie... i fusese nbuit. Fr nici o informaie de la Train, oamenii care-i nchipuiser c-i gsiser un conductor ncepur s se ntrebe dac nu fusese implicat cu-adevrat n rpirea fiului lui Bamberley. Cei mai optimiti ncepur s spun c-i mort, nfometat sau i fusese splat creierul, pentru a fi fcut s-i mrturiseasc vinovia. Doar cei mai pesimiti priveau spre cerul acoperit de nori, ca de obicei, priveau ploaia ce rodea hainele, crmizile, cimentul, i se lsau cuprini de disperare. Sala de judecat era plin de reflectoarele televiziunii. Transmiteau cazul n direct, n toat ara. Un asemenea lucru avusese loc cu ani n urm, n Denver, dar cazul Watkins fusese nregistrat i prelucrat pentru difuzare. Cel actual fusese pregtit ca o audiere a armatei sau a lui McCarthy, dar mai riguros. Urma s aib o audien colosal, cu toate c procesul se desfura n timpul zilei. Nu era cazul ca reelele de televiziune s transmit filme vechi sau reluri ale spectacolelor de divertisment, cnd naiunea se afla pe picior de rzboi. (Se spunea intenionat pe picior de rzboi". Pentru c nu exista nici un duman n care s se arunce cu bombe atomice.) Mai mult, reelele de televiziune fuseser ncntate s fac economii. Unii dintre sponsorii mai puternici trebuiser s-i retrag sprijinul. Cine mai construia automobile, n asemenea momente? Cine mai vindea asigurri? ara, ca s spunem astfel, lenevea. Fabricile fuseser nchise, fie din cauza sabotajelor, fie pentru c erau neproductive. Brbaii api fuseser mobilizai. Iar milioane i milioane de femei stteau acas, fr s mearg dup cumprturi sau la prietene, din cauza raiilor i a economiei de combustibil. Benzina se ddea numai pe baz de aprobri. La fiecare col de strad se afla un poliist sau un om din Garda Naional, narmat, gata s verifice oricnd actele. Din aceste motive se afla televiziunea acolo, iar n interesul naiunii", principalele reele urmau s se bucure de toate facilitile. Numrul telespectatorilor urma s fie fantastic. Grozav, gndi Roland Bamberley, n timp ce-i tra fiul pzit de paznici narmai, care-i croiau drum printre ziaritii din sala de judecat. l vor pune la stlpul infamiei pe ticlos, aa cum merit. Chiar i preedintele se uit la TV. Strnut i se scuz fa de Hector, spernd c masca oprise microbii. Grozav, i spuse Peg, lund loc ntre reporteri, frecndu-i braul n care i se fcuse injecia obligatorie. mpotriva gripei, spusese medicul de la u, dar s n-avei prea mult ncredere n ea, abia a intrat n fabricaie. Reuise s-l vad pe Austin. Doar cteva minute. i nu se mai temea c-i nebun. Nu tia ce bomb pregtea. Dar se convinsese c motivul pentru care refuzase s coopereze, s cear ieirea pe cauiune, s angajeze un avocat, fusese unul serios. i scpase o informaie, cnd i povestise ce aflase despre Decimus. Zmbise obosit i-i spusese c n nchisoare nu se expunea unor asemenea riscuri. Asta fusese tot. Dar suficient. Nu i se ntmplase nainte, dar acum i trecuse prin minte c, poate, lucrurile mergeau pe calea pe care-o dorea el, pe calea cea bun. i,

dac era aa, se afla mai n siguran n pucrie dect afar. Va afla curnd despre ce-i vorba. i ntreaga lume. Dac Zena ar fi aici! i Felice! Dar Felice era prea bolnav, iar Zena n pucrie... ca vduv a unui trainit celebru. Un lucru ce trebuia cunoscut, cnd vor fi drmate nchisorile... Judectorul se aez, ncercnd s nu se uite la camerele de luat vederi, tiind c el va fi vedeta spectacolului. Privi curtea: procurorul (ddu din cap), avocatul desemnat din oficiu s-l apere pe Train, care-i ura clientul oricum i ajunsese s-l deteste i mai mult, din cauza ncpnrii de a nu coopera, presa, comentatorii TV murmurnd n microfoanele lor, juraii poteniali... Totul e n ordine? l ntreb pe grefier. Atunci, aducei arestatul! Se aez blnd n box, n mijlocul glgiei produse de oamenii care se ridicaser ca s-l vad. Cine-i sta? l ntreb Hector Bamberley pe tatl lui. Ce vrei s spui? Procurorul se ntoarse: Ce-a zis Hector? Nu am neles. Judectorul, pregtit s nceap procesul, observ discuia i se ncrunt, dezaprobator. Camerele TV erau aintite asupra lui Hector i a tatlui su, n timp ce altele fuseser ndreptate spre Austin. Judectorul tui, s atrag atenia asupra lui, lucru prostesc, pentru c trecur treizeci de secunde nainte de a fi n stare s vorbeasc iar limpede. ntre timp, Austin spusese, cu o voce clar, bine captat de microfoane: Domnule judector, dac acela este Hector Bamberley, poate l ntrebai dac m-a vzut vreodat pn acum. Numele meu este, bineneles, Austin Train. Cineva, din spatele slii, huidui. Gfind, judectorul spuse: Linite! S fie clar de la nceput: nu voi tolera nici o ntrerupere a acestui proces! sta nu-i Austin Train, strig Hector, gata s plng. Nu l-am vzut n viaa mea! Urm un moment de tcere uluit. Apoi Peg chicoti, n mod deliberat. Foarte puternic. Fu imitat imediat de alii. Linite! se rsti judectorul. Peg fu privit din toate prile, iar unul dintre uierii narmai se ndrept amenintor spre ea. Se potoli. Tinere, zise judectorul, pe un ton printesc, mi dau seama c acest proces reprezint o ncercare grea pentru tine, dup toate cele prin care ai trecut, dar te asigur c rndul tu de a vorbi... Nu vreau s tac! Nu ctre judector, ctre tatl lui, care ncerca s-l in pe scaun. Se ridic n picioare i continu: Domnule, sta nu seamn de loc cu omul care m-a rpit. Acela era mai gras, cu mult pr, cu dinii cafenii, fr ochelari, tot timpul murdar... Dar ai spus c ai fost rpit de Austin Train! rcni tatl lui. Nu-i sta! ip Hector. Judectorul prea gata s leine. O camer bzi spre el. nchise ochii. i reveni n acompaniamentul comentariilor, al tusetelor i strnuturilor, att de obinuite n orice loc public nct ar fi prut ciudat s nceteze. Spuse:

 S neleg c biatul n-a fost confruntat niciodat cu acuzatul? O consultare grbit. Domnule judector, solicitm o ntrerupere! Se respinge, spuse judectorul, fr s ezite. Acesta-i cel mai extraordinar, cel mai ridicol caz de confuzie pe care l-am ntlnit n douzeci de ani! Atept rspunsul la ntrebarea mea! Toi se uitar la cei doi Bamberley. n cele din urm, Roland se ridic, foarte greoi, ca un btrn. Domnule judector, datorit situaiei fiului meu abia i-a revenit de pe urma tuturor bolilor dezgusttoare pe care le-a avut... neleg, spuse judectorul. Eu neleg. Cine-i responsabil de aceast manifestare incredibil de incompeten? Domnule judector, zise procurorul, prnd ameit, de parc-i czuse cerul n cap, a identificat fotografia lui Train... Am zis da, ca s nceteze s m bat la cap, strig Hector. Erau mai ri ca aceia care m-au rpit, aa m-au chinuit! De data asta, sala de judecat fierbea. Vocea biatului abia se auzise. Peg se legna n scaunul ei, ncntat. Ruine ei c bnuise c Austin e nebun! Ridicaser stlpul infamiei pentru ei nii! Linite! strig judectorul, lovind cu ciocanul, iar zgomotul se potoli, ncetul cu ncetul. Evident, toi cei prezeni doreau o explicaie, la fel de mult cum o dorea i el. Trebuie s neleg, continu judectorul, cnd avu posibilitatea, c tu, Hector, l-ai identificat pe acest brbat dup fotografie? Da, mi-au tot artat fotografii, veni rspunsul ursuz. Mi-au spus c purta peruc. Mi-au spus c lucra ca gunoier, de aceea era murdar. Aa c, pn la urm, am spus da, da, da, numai s m lase n pace! Se aez i-i ngropa faa n mini. Lng el, tatl lui sttea eapn i palid, ca o statuie din marmur. Domnule judector, spuse deodat Austin. Judectorul se ntoarse, artnd att de uluit nct ar fi acceptat ajutor din partea oricui. Ce-i? Peg strnse pumnii, pentru c, dac nu se stpnea, se temea c ar fi ipat ca un adolescent la un concert al formaiei Body English. Fusese un... un sunet n acele dou cuvinte. Un timbru asemntor celui avut cnd o convertise pe Petronella Page. Va profita de ansa de a vorbi n faa milioanelor ce-l urmreau? Domnule judector, presupun c dorii o explicaie a felului n care s-a produs aceast situaie ridicol! ntr-adevr, vreau o explicaie! rcni judectorul. i cu siguran pot s-o obin de la tine! Ai stat n pucrie, inndu-i gura, cnd cu un singur cuvnt ai fi putut s ne salvezi de... de aceast fars! Dar s fii scurt! adug el. Voi ncerca. Deci, pe scurt... Dei acuzatorii mei tiau c exist vreo dou sute de persoane care au adoptat numele meu, au fost att de grbii s m crucifice, nct au ignorat faptul i au fost suficient de proti s nu se osteneasc s m arate lui Hector. Train! strig judectorul, gata s explodeze. Tcere! Aici e un tribunal, nu un for pentru plvrgelile tale trdtoare! Am tcut chiar cnd preedintele m-a condamnat dinainte! rcni Austin. Rmne ca americanii s decid ce dreptate mi se face de un judector care m acuz de trdare lucru pentru care nu-s judecat aici!

 Arde-i! strig Peg, descoperind, spre surpriza ei, c srise de pe scaun i ddea din mini, cu toate c un brbat narmat i cerea s se aeze. Se supuse, destul de mulumit. Acum el conducea discuia. Dac l ntrerupeau acum, milioane i milioane de oameni s-ar fi ntrebat de ce i s-ar fi pregtit s acioneze. i judectorul tia asta. Se albise la fa, iar gura i se mica de parc ar fi fost gata s vomite. Brusc, fr nici un avertisment, prsi scaunul i fugi din camer. Se vedea c-i tulburat dup felul n care mergea. Austin atept, cu minile pe marginea boxei. n cele din urm, spuse n microfonul de lng el: Cred c mult lume ar vrea s aud ce am de spus, chiar dac judectorul e speriat. Oh, te iubesc, te iubesc! opti Peg. Simea c-i curg lacrimile pe obraji. Fusese cel mai teatral, cel mai spectaculos gest pe care-l vzuse vreodat: modul n care aciona Petronella Page amplificat la puterea a zecea. ncerc s strige: Da, continu", dar vocea i se pierduse undeva, n adncul gtului. Nu avea importan. n compensaie, strigau ali cincizeci. Mulumesc, prieteni bolnavi, spuse Austin, cnd camerele se apropiar de el. Otrvii, bolnavi, pe cale de a fi nfometai. Nu, nu glumesc. A dori. n primul rnd n-am glumit cnd am spus c oamenii care m-au adus n faa judecii sunt proti. Acesta-i lucrul cel mai ru pe care l-au fcut: ne-au afectat inteligena. i-i o consolare mrunt c acum i fac i lor acelai lucru. Acuzaiile c inteligena oamenilor din aceast ar a fost subminat de poluare sunt adevrate dac n-ar fi, credei c a fi aici, omul nepotrivit, omul care nu l-a rpit pe Hector Bamberley? Cine ar fi fost att de caraghios? Se auzir rsete. Nervoase, rsete de alungat fantomele. Din cauza asta, zise el ndreptndu-se, trebuie, cu orice pre pltit de mine, de oricine, cu orice pre, dac rasa uman vrea s supravieuiasc, trebuie oprit exportul forat al modului de via inventat de aceti proti! Vocea lui deveni un rcnet: Planeta Pmnt nu poate ngdui acest lucru! I-a avut, gndi Peg. N-am crezut niciodat c o s-o fac. Dar a fcut-o. Isuse, cameramanul sta! Tremur, tremur din cap pn n picioare! ntr-o clip va ncepe s plng, cum a fcut Petronella! Felul nostru de via, spuse Austin, revenind la un ton de conversaie. Da... V dai seama c ne aflm sub legea marial? S-a susinut c ne aflm n rzboi, c la Denver am suferit un atac chimic ticlos. De fapt, substana care a provocat Nebunia din Denver este un gaz psihotomimetic militar, bazat pe cornul-de-secar, cunoscut de armata SUA sub codul BW". A fost fabricat la o baz experimental de la Fort Detrick, Maryland, ntre 1959 i 1963, i depozitat n arsenalul Rocky Mountain pn anul trecut. Apoi a fost depus n bidoane de oel, ntr-o min de argint prsit. Suntei curioi s aflai ce s-a ntmplat cu el? Rnji deodat, fcnd ca easta lui cheal s semene cu craniul unuia dintre simbolurile trainite care pentru scurt timp fuseser vndute pentru a fi atrnate la pori, fcute din plastic sterilizat. Cu puin nainte de Crciunul trecut, unul dintre cutremurele frecvente n zon a sfrmat primul dintre bidoane. Coninutul lui s-a scurs n stratul de ap freatic din care se aprovizionau fntnile fabricii

Bamberley Hydroponics. Din cte am aflat, doar un singur cetean american a murit n urma acelei contaminri, prietenul meu Decimus Jones. Aflnd c vrea s fac o cltorie n California, o cunotin a sa i-a fcut cadou nite Nutripon furat din uzin. Din acelai stoc care a fost trimis la Noshri i San Pablo. Decimus a nnebunit i a murit. Acum tii cine a declanat rzboiul din Honduras. Peg auzi, foarte distinct, mai muli oameni exclamnd: Deci asta s-a ntmplat! Mai trziu au avut loc alte cutremure. Au spart nu unul, ci o mulime de bidoane coninnd BW. Acum nelegei ce-i cu Denver i Nebunia. tii de ce mncai raii reduse, de ce v e interzis s cltorii liber, de ce riscai s fii oprii i percheziionai de orice soldat cruia nu-i place mutra voastr. Alt lucru pe care trebuie s-l cunoatei se refer la jigras. N-au fost fcui rezisteni la insecticide n mod deliberat, pentru a fi folosii mpotriva noastr. Au nvat doar tehnica adaptrii biologice. N-ai avut necazuri cu puricii? Pduchii? Gndacii? narii? Roland Bamberley rmsese tcut, i ddu brusc seama Peg, dei ar fi trebuit s fie n picioare, ipnd. De ce? Se uit la el i vzu c avea figura rigid, ochii nchii, c-i strngea mna dreapt. Dar nimeni nu fcea vreo micare s-l ajute, dei se vedea c sufer, c aproape leinase. Ce pise? Apoi uit de el. Austin vorbea din nou. A fi putut spune multe din aceste lucruri cu luni n urm, cu excepia povetii despre Decimus. i am vrut s-o fac. n emisiunea lui Page, dup cum v amintii. Dar cnd mi-am dat seama ce urma s mi se ntmple, am decis c-i mai bine s atept. A mai rmas de spus un singur lucru. Cnd ai stat la soare ultima oar, prieteni? Cnd ai ndrznit s bei dintr-un izvor? Cnd ai riscat ultima dat s culegei un fruct chiar din pom i s-l mncai? Ct v-a costat medicul, anul trecut? Ci dintre voi trii n orae n care nu trebuie s purtai mti de gaze? Ci dintre voi v-ai petrecut vacana la munte, pentru c marea e acoperit de gunoaie? Ci dintre voi nu sufer chiar acum de o durere minor, deranjant dureri intestinale, dureri de cap, guturai sau, precum domnul Bamberley, art el, sugrumarea acut a unei artere importante? Cineva s aib grij de dnsul, v rog! Are nevoie imediat de un vasodilatator bun. Uluit, medicul de la ua slii de judecat, cel care fcuse injecii ziaritilor, alese seringa potrivit din trus i se grbi s-i dea ascultare. Urm o izbucnire spontan de aplauze, dar Austin fcu semn s nceteze. i va reveni, dar m tem c nu va tri foarte mult. Nici unul dintre noi n-o va face. Nu din cauz c vom fi mpucai, dei e posibil, ci pentru c sperana noastr de via scade. Cu zece ani n urm ne aflam pe locul treizeci i doi ciudat, cea mai bogat ar din lume avea doar a treizeci i doua speran de via dar acum ne aflm pe locul treizeci i apte, i coborm n continuare... Totui exist speran pentru om! Hai, i zise Peg! Hai! D-i drumul! i aminti: Cred c pot salva lumea!" Avusese dreptate n privina cameramanului. Obrajii lui erau uzi. Dup cum tii, n Europa au ucis Mediterana, aa cum am fcut noi cu Marile Lacuri. Sunt pe cale s ucid Baltica, cu ajutorul Rusiei, care aproape a ucis Caspica. Acest organism viu, pe care-l numim Mama

Terra, nu poate suporta mult timp acest tratament cu pntecul chinuit, cu arterele strmtate, cu plmnii sufocai... Care va fi rezultatul inevitabil? Aceast schimbare social pe care toi doresc s-o rspndeasc acest cancer al nostru trebuie uitat! Da, exist speran! Cnd refugiaii nfometai asediaz frontierele, armatele nu trebuie irosite pentru a propaga cancerul mai departe! Trebuie chemate acas i a noastr la fel! Din nou, vocea lui atinse acel ton ce impunea o atenie total. inei-o aici! Pentru numele lui Dumnezeu, dac voi credei n El, pentru binele Omului, inei-o aici! Dac-i prea trziu pentru noi, poate nu-i prea trziu pentru restul planetei! Datorm acest lucru celor ce ne vor urma, ca s nu mai existe alt deert Mekong! S nu mai fie alt deert de praf Oklahoma! S nu mai fie nici o alt Mare Moart! V rog, v implor s facem un jurmnt solemn: dei copiii votri vor fi deformai, ncei la minte, ncei la vorbire, s rmn undeva, suficient de mult timp, un loc n care copiii s creasc sntoi, cu mintea ntreag, inteligeni! Jurai! Fgduii! Angajai-v ca speciile pe care aproape le-am... Da? Se uit la cameraman, cel cu obrajii plini de lacrimi, care-i tergea nasul. mi pare ru, domnule Train, dar avem probleme, art el spre ctile pe care le purta. Preedintele a dat ordin s fii ntrerupt! Urm o tcere total. Austin pru o ppu umflat, cruia cineva i gsise ventilul ce lsa aerul s ias. Arta mai scund cnd se ntoarse ntr-o parte. Doar civa l auzir optind: Ei bine, am ncercat... Nu trebuie s te opreti! se auzi Peg ipnd, dup ce srise n picioare. Tu... Zidul din spatele lui se ncovoie, iar tavanul se ls pe capul lui, cu toat greutatea grinzii de beton. Apoi acoperiul ncepu s cad peste toi, ntr-un uvoi de moloz. Ultima bomb a lui Ossie funcionase bine. narmare Uite, drag! Cum i place? spuse Pete, mndru. Jeannie btu din palme i gfi: Iubitule! ntotdeauna mi-am dorit unul! Un cuptor cu microunde! Cum ai reuit s faci rost? tia de ce ntreab. Bunurile de orice fel deveniser rare n ultimul timp. n parte, din cauza lipsei mijloacelor de transport. Camioanele erau rezervate pentru lucruri importante, n special mncare, i formau convoaie ce mergeau din ora n ora, sub paza armatei. Dar i pentru c oamenii i prsiser slujbele, emigrnd din orae, ca un nou val al lucrtorilor din Oklahoma. Vzuser ce se ntmplase n Denver. Dac aceeai soart o vor avea i New York, Los Angeles sau Chicago... Se vorbea de fermieri care-i ateptau pe potenialii coloniti cu armele. Bineneles, asemenea lucruri nu apreau n ziare sau la TV. Era disponibil, rnji Pete. Vrei s spui c l-ai furat? spuse Carl, din u. Un fost poliist! Cine o s-i pzeasc pe paznici? Nu l-am furat! se rsti Pete. Cumnatul i se prea imposibil de suportat. Dup discursul acela nebunesc de la TV prea a-l crede pe Austin Train un fel de Dumnezeu. La fel credeau i alii. Asta l fcea pe Pete nervos. Cldirea seciei n care

lucrase aproape tot anul trecut fusese bombardat, iar sergentul Chain, fostul lui ef, murise. Auzise o rafal de mpucturi doar la cteva blocuri distan, cnd se ntorsese acas n seara aceea. Probabil vreun sprgtor oprit cnd voia s fug. ntregul ora arta ca o fabric al crui proprietar dduse faliment fr de veste: o carcas goal, lipsit de lucrtorii care stteau la poart, furioi. Atunci, cum l-ai obinut? l sci Carl. Pete respir adnc. L-am luat din depozitul acela mare, din Arvada. Propietarul a fost ucis. Vduva a spus oamenilor s ia ce vor. Furt cu permisiune, deci! Nu! Armata a supravegheat totul, am primit un certificat... ncetai s v certai! ordon Jeannie. Nu-mi stricai bucuria. E ceva ce mi-am dorit de mult, Carl, i nu-mi pas cum l-am obinut! Carl oft i se ntoarse s plece. Dup un moment, Pete l strig: Nu vrei o bere, Carl? Am reuit s fac rost de ase buci. Sunt n frigider! Aaa... da, vreau. Mulumesc. S-i aduc una n sufragerie? Era greu s faci pe prostul, ca urmare a BW, cnd n cele din urm, sosise revoluia! Poate nu REVOLUIA, cu litere mari, dar posibilitatea de a face o revoluie. Niciodat nu fuseser att de muli oameni furioi mpotriva sistemului i care i se mpotriveau. Era intuit aici, pn se va ivi posibilitatea de a se strecura prin cordonul din jurul oraului i de a trece n ilegalitate. Din cauza forelor masive adunate n Denver, pentru a face curenie dup Nebunie, acesta era cel mai controlat ora din ar. Ce loc n care s fii obligat s stai! Nu-l plcea pe Pete pentru c fusese n poliie, i-i era fric de Jeannie pentru c-i mrturisise c-l omorse pe grnicer. Cum puteau fi cei doi att de orbi? Acceptau c Nebunia fusese provocat de gazele otrvitoare, dar pentru c lucrul fusese explicat de Train erau dispui s susin c nu fusese mna guvernului". Doreau ntoarcerea timpului napoi, cum fusese nainte de evenimente, doreau ca guvernul s rectige controlul chiar dac minea, nela i omora oameni! Dac erau n stare de-o asemenea stupiditate i docilitate, ar fi fost n stare, la fel de bine, s-l denune... Ai nimerit bine ziua s mi-l aduci, spuse Jeannie, mngind latura strlucitoare a cuptorului. Mama mi-a dat un pui. Nu stai prea mult la bere. Cu o asemenea minune, masa-i gata ntr-un minut! Carl se strmb, dezgustat, n timp ce scoase cutiile cu bere i le duse n camera alturat, unde se afla Pete. Se aez i zise: Ai vzut soarele? nceteaz! se rsti Pete. Am mai auzit asta! Lucrurile se ntorc la normal. Avem iar ap, dimineaa i seara. Avem curent, chiar dac nu avem gaze. Da, ne ntoarcem la normal! Ai perfect dreptate, recunoscu cinstit Carl. Asta va fi normal" de acum ncolo. Situaia n care suntem. Lege marial. Restricii de cltorie. Interzicerea protestelor. Jumtate de ar distrus de explozii. sta e viitorul, dac nu-l schimbm. i ce fel de via va duce nepotul meu? Copilul va fi bine, insist Pete. Doctorul McNeil spune c se va nate normal, primim raii speciale pentru Jeannie pentru c-i nsrcinat... i eti fericit? explod Carl. Eti fericit c nu va avea voie s se mute dintr-un ora n altul, cnd vrea, dac nu are aprobarea poliiei? sta-i felul de libertate pe care o s-l avem, dac n-o s-o recucerim pe cea pe care am avut-o! Cred c tu te opui libertii, oft Pete. Mai puin libertii de a face

ce vrei, unde vrei. Vei da voie cuiva s construiasc o fabric? Unde? n orice loc n care nu va murdri vieile altora. Dar de ce avem attea fabrici? De ce nu putem avea un automobil care s dureze jumtate din viaa ta? De ce... Hei, voi doi! strig Jeannie din buctrie, ntrerupnd cntecul pe care-l fredona. Vreau o sear plcut, fericit! Bine, rspunse Carl, i continu pe un ton mai sczut. M supr urmtorul lucru i, slav Domnului, nu sunt singurul: se afl nc aici! Cei care ne-au acoperit soarele, care l-au arestat pe Train pentru o vin pe care n-o avea, care au fabricat gazul acela otrvitor. Iar cnd lucrurile vor deveni prea rele, se vor muta n Noua Zeeland. i pot permite. Eu i tu, nu. Asta trebuie s nelegi! Indiferent dac ai dreptate n privina gazului, mri Pete, chiar Train a spus c a fost un accident. Un cutremur. i un cutremur n Denver e ceva ntmpltor? Mama mi-a spus c nu era nici unul n zon, cnd eram copil. Toate resturile otrvite pe care le-au aruncat n vechile galerii de min au fcut ca rocile s alunece sub muni. Nu-i nici un accident, omule! Aceeai discuie. A zecea oar? A dousprezecea? Aici nu se ntmpl nimic! cnt fericit Jeannie, n buctrie. Pregtii-v de mas! Vrei s afli unul dintre motivele pentru care am luat cuptorul? mormi Pete. S scurtez timpul pe care-l pierd ascultndu-te, nainte de a merge la mas! Chicoti i-i bu berea. Atunci se auzi zgomotul unei prbuiri i al unei farfurii care se sprsese. Carl alerga spre u, privi i exclam: Oh, Doamne! Ce s-a ntmplat? A avut un oc? Chinuindu-se s mearg, inndu-se de mese i scaune, pentru c nu putea ajunge la baston, Pete o privi ngrozit de Jeannie ntins pe podea. Carl se ntinse spre priz i scoase cuptorul de sub tensiune. Dar e nou-nou! spuse Pete, prostete. Jeannie! Jeannie! Au trebuit s atepte o or n holul spitalului, unde vntul ce ptrundea prin ferestrele sparte aducea miros de fum. Trecuser pe lng incendiu, cnd veniser, iar oferul mainii de poliie care-i nsoise, pentru a le asigura trecerea prin punctele de control dup ora cnd circulaia era interzis vechiul prieten al lui Pete, Chappie Rice le spusese c era al treilea din seara aceea. Toate provocate. Carl se plimba de colo-colo, privind la flcri i dorind ca acestea s cuprind toat ara. Pete, obligat s stea pe scaun, din cauza spatelui, i petrecea timpul njurnd. n cele din urm, Doug McNeil apru n u, iar Carl se repezi n ntmpinarea lui. Cum e... Jeannie va tri, mormi Doug. Pete, ce marc de cuptor ai? Un Instanter? De ce? De unde tii? Doug nu se uita la el. Zise: M-am gndit c ar putea fi... Am mai avut necazuri cu marca asta. Am vzut patru cazuri. Nu tiu de ce naiba n-au nchis firma. Trase aer adnc n piept. Are scurgeri, Pete, pierde un fel de radiaii. Izolare proast. Literalmente, a copt copilul n pntecul lui Jeannie. La ora dou noaptea, Carl fu trezit de un zgomot n sufragerie. Se

duse, descul, s vad ce se ntmplase. l gsi pe Pete rsfoind paginile unei cri, lund notie. Ce faci aici? Pete nu-i ridic privirea spre el. nv s fac o bomb. ocul recunoaterii nc nu se obinuise s fie iar n uniform, dup zece ani de civilie... Philip Mason i mic umerii sub cma. Pnza era aspr. Dar asemenea neplceri fceau parte din preul pe care trebuiau s-l plteasc oamenii pentru a ajunge iar la viaa bun din trecut i, pentru el, nu nsemna prea mult. Existau o mulime de oameni care refuzau s mpart ceea ce luaser. Privi nemulumit spre zgomotul de sus i vzu un elicopter militar disprnd n deprtare, probabil pentru a ataca iar insurgenii din Cheyenne. Incredibil cum se dezlnuiau oraele, unul dup altul, ca un ir de artificii... Se ntreb dac individul de la care preluase echipa de munc se afla n aeronavele narmate. Fusese rechemat, mpreun cu majoritatea soldailor de carier care primiser iniial sarcini de reconstrucie, cnd situaia se nrutise. Se spunea c n Bronx i Harlem armata trimisese tancuri... Mai bine s nu se gndeasc la problemele altora! S se concentreze asupra felului n care mergeau lucrurile ce-l priveau, la felul n care, ncetul cu ncetul, fuseser curate ruinele. Vor trece luni de zile pn cnd Denver va arta iari bine. Apruser semne ale renvierii firmelor, fuseser deschise, ici-colo, cteva magazine cte trei ore pe zi. Pentru el, lucrurile deveniser mai uoare de cnd fusese avansat sergent: raie de benzin, folosina unei maini, permisiunea de a dormi i a mnca acas, cu Denise, cu excepia momentelor cnd era de gard. i Harold! ncerc s nu se gndeasc la Harold mai mult dect se gndea Harold la el. Hei! Se ntoarse s vad cine-l striga. Dincolo de strad, alt echip drma o cas care fusese ars pn la structur. Ca aceea pe care o demolau oamenii lui. Un sergent din Garda Naional. Arta, oarecum, familiar. Scotocind prin amintiri, Philip reui s-l identifice: unul dintre cei pe care el i Alan (srmanul Alan!) i angajase pentru instalarea purificatoarelor Mitsuyama. Dac le-ar fi instalat n tot oraul! Dac n-ar fi fost defectate de bacteriile alea mpuite! N-avea rost s-i imagineze ce-ar fi fost... i spuse soldatului s aib grij ca oamenii s munceasc, i travers strada, s-l salute pe individ. Nu reuea s-i aminteasc numele lui. Un nume mexican: Gomez, Perez, cam aa ceva... Eti Mason, nu-i aa? zise omul. Am avut impresia c te-am recunoscut. Tu eti ticlosul care ai adus filtrele acelea strine i ai otrvit apa! Ce dracu' faci aici, n uniforma noastr? Dac n-a avut nimeni grij de tine, o s am eu! Lu carabina i-l mpuc pe Philip. Propunere raional Page: mi pare ru de focurile de arm din ultima parte, sper c nu v-au stricat plcerea de a ne vedea i auzi, dar, dup cum ai aflat, focul

din Chigaco se afl, oficial, sub control", iar rzmeria nbuit. nainte de a trece la urmtorul invitat, mi s-a cerut s anun c atacurile de gheril din Jacksonville, Omaha i San Bernardino, despre care a amintit reporterul nostru din teren n timp ce comenta cauzele focului din Chicago, nu sunt confirmate, repet, nu sunt confirmate. Bun... Permitei-mi s reasigur auditoriul de aici, din studio, c, dac se va auzi ceva similar despre New York, noi nu vom fi n pericol cldirea a fost proiectat conform sfaturilor experilor de la Aprarea Civil. Suntei gata? Da, bine. Lume, se tie c o parte extraordinar de mare a populaiei noastre a acceptat nvturile rposatului Austin Train i le respect, cu toate c preedintele a spus c ele se bazeaz pe apel la emoii i pe respingerea raionalismului. Unde duce asta, tii cu toii. Totui un om, n ciuda a ceea ce s-a ntmplat, a urmat linitit i consecvent, o alt cale. Dup cum ai auzit, celebrul doctor Thomas Grey, de la trustul Bamberiey, a ncercat s gseasc, cu ajutorul calculatoarelor i a altor metode moderne, o soluie a problemei disperate cu care ne confruntm. Sunt ncntat s v anun c a ales aceast emisiune pentru a dezvlui rezultatul cercetrilor sale. Tom Grey! (Aplauze din auditoriu) Grey: Mulumesc, domnioar Page. Page: Observ c ai braul bandajat, Tom. Sper... Scuz-m o secund! mi pare ru, lume, dar mi s-a cerut s renunm la un minut de emisie pentru un anun guvernamental. Vom reveni imediat. Dai-i drumul! Un comandor naval: Acesta-i un anun de urgen al Departamentului Aprrii, secia Naval. Atenie, atenie: tot personalul aflat pe rm n permisie, n urmtoarele state: New York, New Jersey, Pennsylvania, Florida, Texas, California, s se prezinte imediat la cea mai apropiat baz a armatei sau a forelor aeriene, sau la cartierul general al Grzii Naionale i s se pun la dispoziia ofierului aflat la comand. E nevoie de voi pentru potolirea dezordinilor civile. Asta-i tot! Page: Vd c avem i aici, n studio, persoane care rspund imediat acestui anun. Vom atepta un moment, pn vor pleca. (Aplauzele audienei) n regul. Tom, m ntrebam ce-i cu braul tu... Grey: Nimic serios. Am fost surprins de una din tulburrile civile, de care abia s-a vorbit. (Rsete n auditoriu) M-am ales cu un umr scrntit. Page: Te-ai luptat? (Rsete n auditoriu) Grey: Nu. Maina mea a nimerit ntr-un baraj i s-a oprit ntr-un stlp. (Rsete n auditoriu) Page: Sper c te vei vindeca n curnd. Acum, despre ideea ta... o secund, s-a ntmplat ceva? O voce din auditoriu: Fum! Sunt sigur c simt miros de fum! Page: S m consult cu regizorul. Ian?... Ai dreptate, prietene, dar nu avem nici un motiv de ngrijorare. Se pare c vine dinspre Newark. tii c acolo e un incendiu puternic. Considerai-v norocoi c suntei aici mi s-a spus c-i mult mai ru afar! (Rsete n auditoriu) Tom, cercetrile tale trebuie s fie teribil de complexe. Ai fost nevoit s analizezi fiecare factor important care afecta previziunea ta, nu? Grey: Da, fiecare. Page: Iar acum eti gata s dezvlui concluzia principal... regret. Da, Ian, ce-i de data asta? Oh! Da, sigur, pare urgent. O s le spun. Alt anun, lume! mi pare ru c te ntrerup, dar nu putem ignora ceea ce se ntmpl. O tire important i foarte tragic. Se pare c podul peste cascada Niagara a fost distrus fie aruncat n aer, fie s-a prbuit, nimeni

nu tie nc, dar din cauz c mult lume ncearc s treac n Canada pe acolo, toate staiile de radio i TV au fost rugate s anune oamenii s ocoleasc zona, pentru a putea fi aduse ajutoarele necesare oseaua e foarte aglomerat. Tom, ne dezvlui concluziile? Grey: Da, sunt de-o importan crucial. Sigur, am putut ine cont doar de informaii precum resursele naturale, cantitatea de oxigen, rezervele de hran, de ap, i aa mai departe ciudat de ironic, pentru c s-ar putea spune... Page: mi pare ru, Tom, regizorul m sun din nou... Da? ... Bine, se rezolv. Tom, emisiunea va fi ntrerupt peste dou minute. Preedintele va ine o nou cuvntare. Poi s ne expui concluziile principale n timpul rmas? Grey: Dup cum spuneam, e ceva ironic, pentru c ne-am angajat deja, ntr-un fel, pe linia de aciune dictat de descoperirea mea. Page: Nu ine omenirea ncordat, Tom! D-i dramul! Care-i cel mai bun lucra de fcut pentru a asigura un viitor fericit, sntos, omenirii? Grey: Putem restabili echilibrul ecologic, al biosferei etc. cu alte cuvinte putem tri cu mijloacele noastre, n loc s facem o risip ireparabil, aa cum facem de-o jumtate de secol dac exterminm cele dou sute de milioane de indivizi care sunt cei mai extravagani i mai risipitori din specia noastr. Page: Urmai acest sfat, dac putei, domnule preedinte! Asta-i rsplata pentru c l-ai condamnat dinainte pe Austin Train. Lume, ce-ar fi s-i aprindem un rug funerar? Nu merit? (ntreruperea emisiunii) Fumul incendiului uria Deschiznd ua medicului, pregtit s se scuze c are minile murdare de fin tocmai gtea doamna Byrne adulmec. Fum! l simea, cu toat rceala ei puternic. Trebuia s fie un incendiu uria! Ar trebui chemai pompierii! exclam ea. S-a aprins vreo ur? Pompierii vor trebui s fac un dram lung, o ntrerapse medicul. E n America. Vntul bate din partea aceea...

ANUL URMTOR

Flmnde, oile privesc n sus i nu-s hrnite, Umflate doar, cu vnt i ceaa deas, ce-o respir, i putrezesc pe dinuntru, iar molima se-ntinde. Milton, Lycidas Englezul JOHN (KILIAN HOUSTON) BRUNNER a rmas n amintirea tuturor ca autor de science fiction. Dei a abordat n opera sa cele mai diferite genuri, n asamblul creaiei balana nclin n favoarea SF-ului. S-a nscut pe 24.09.1934, n localitatea Preston Crowmarsh, din comitatul Oxfordshire, Anglia. A studiat la Colegiul Cheltham, unde s-a specializat n limbi strine. Cariera de scriitor i-a nceput-o cu un roman pe cnd avea doar aisprezece ani. Adevratul debut se va produce ns n 1953, n Statele Unite, cnd revista Astounding i va publica povestirea Thou Good and Faithful, sub pseudonimul John Loxmith.

A urmat o perioad n care a schimbat o mulime de slujbe, fr a abandona totui scrisul. A cltorit mult prin lume (fapt ce avea s se regseasc mai trziu n scrierile lui), vizitnd Italia, Spania, fosta Iugoslavie, Grecia, Rusia, Brazilia, SUA, Polonia, Canada, Austria, fosta Cehoslovacie, Romnia etc. John Brunner a fost primul scriitor neamerican care a ctigat premiul Hugo pentru roman, n 1969, cu celebrul Stand On Zanzibar {Zanzibar - 1968), ce a mai obinut British Science Fiction Award n 1970 i Prix Apollo n 1972. Considerat opera de cpti a autorului, romanul e o distopie scrisa n maniera stilistic a lui Dos Passos, nfind o uria panoram a lumii suprapopulate din anul 2010. Pe aceeai linie distopic i alctuind o adevrat tetralogie a pericolelor ce pndesc viitorul apropiat, au urmat alte titluri de valoare apropiat: The Jagged Orbit {Orbit neregulat 1969), The Sheep Look Up {Oile privesc n sus- 1972) i The Shockwave Rider {Clare pe unda de oc 1975). Demne de menionat sunt i volumele: Quicksand {Nisipuri mictoare 1967), Webs of Everywhere {Reelele infinitului 1974), Players at the Game of People {Jocul posesiunii 1980), The Crucible of Time {Creuzetul timpului 1983), ce l-au consolidat ca scriitor SF. John Brunner a murit, la 25.08.1995, la Glasgow, n ziua a doua a celui de-al 53-lea Worldcon. Opera lui, inegal ca valoare, a reprezentat o lupt necontenit mpotriva polurii, drogurilor, manipulrii politice i nedreptilor de orice fel, constituindu-se ntr-o pledoarie ferm pentru om i pentru valorile sale fundamentale. ********************************************************************* *******