Paris, un soir de 1830, le marquis Raphal de Valentin, jeune homme aux cheveux blonds boucls, passe par une

maison de jeu, se promne sur les quais de la Seine. Son moral est bas et il pense au suicide. Pendant sa promenade, il entre chez Taillefer, lantiquaire du quai Voltaire. Aprs quil ait contempl de nombreux objets de valeur, le marchand lui montre une peau de chagrin lapparence trange, qui est un talisman magique qui assure son possesseur la satisfaction de tous ses dsirs mais qui diminue dautant chaque plaisir nouveau, abrgeant dautant sa vie. Raphal acquiert la peau en affirmant quil veut vivre avec excs. En sortant de la boutique, il marche encore dans la ville et rencontre des amis qui lemmnent dner dans un restaurant o se trouvent de nombreux convives parmi les plus remarquables de Paris. la fin du repas qui a tourn lorgie, Raphal expose lun de ses amis, mile, les raisons de son profond malaise, en lui racontant sa vie. Sa jeunesse studieuse a t consacre une Thorie de la volont, mais de caractre faible, il a abandonn son rve dune grande renomme littraire pour la conqute du pouvoir, ambition que son pre, qui lcrasait, avait pour lui, ayant voulu quil ft son droit en conscience. Mais il mourut, et Raphal neut plus quune modeste rente et lui, qui avait limagination la plus vagabonde, le cur le plus amoureux, lme la plus tendre, lesprit le plus potique, abandonna ses tudes et sinstalla dans une mansarde dun htel o il lutina Pauline Gaudin, la fille de la matresse de lhtel, belle, gracieuse, possdant des formes quune femme eut admires, semblant tre tout la fois jeune fille et femme. Elle lui tait totalement dvoue, tout en restant trs discrte. Raphal rencontra ensuite Eugne de Rastignac, qui le fit entrer dans la haute socit et lui prsenta Fdora, la femme la plus en vue de Paris. Il sensuivit entre eux un long jeu de sduction dans lequel elle se refusa et o, ayant dpens la totalit de sa fortune, il finit par renoncer. Il gagna alors un petit pactole au jeu, et, dans un lan suicidaire, dcida avec Rastignac de le dilapider en menant une vie de dbauche. Il quitta pour cela sa mansarde et abandonna donc Pauline. Sa fortune maintenant dissipe, il est toujours en vie. Raphal sort alors de sa poche la peau de chagrin et souhaite disposer de deux cent mille livres de rente. la fin de la soire, les deux amis sendorment sur place. Le lendemain matin, un notaire annonce Raphal quil a hrit dune immense fortune. Il veut alors vivre avec excs, mais, la peau diminuant, il prend peur et reprend toute sa raison par la brusque obissance du sort. Il veut alors vivre tout prix et, pour ne plus rien souhaiter, sinstalle seul dans un grand htel priv de la rue de Varennes quil sest offert, duquel il sort trs peu. Cependant, un soir,

il se rend au Thtre Italien et y rencontre Pauline, devenue baronne et riche grce lhritage de son pre et revenue de ltranger o il stait enrichi. Le lendemain, en se revoyant, ils se dclarent leur amour et ne se quittent alors presque plus. Il se laisse aller au bonheur daimer. Cependant, la suite de vux involontaires, la peau de chagrin se rduit considrablement. Raphal la jette alors au fond dun puits et se laisse aller sa vie amoureuse. Mais, un jour, la peau lui est ramene par son jardinier, inaltre mais encore restreinte. Il consulte des sommits de la science afin de dterminer sa nature et de vrifier sa rsistance, essaie alors de la dtruire par tous les moyens possibles : compression, combustion, ractions chimiques, mais rien ny fait, elle est indestructible. Cela le dsespre. Une nuit, Pauline remarque que, pendant son sommeil, il a du mal respirer : il est dvor par la phtisie. Sur les conseils de ses mdecins, il part donc en cure Aix, o, restant longtemps seul, se montrant peu soucieux des autres, il est rejet par les autres patients. Il tue mme, aid par le talisman, lun deux lors dun duel. Il part alors prendre les eaux du Mont-Dore, en Auvergne, mais demeure chez des paysans dans la montagne o, voulant se fondre avec la nature, il reste un temps tandis que son tat de sant se dgrade de plus en plus. Puis il rentre chez lui o lattendent de nombreuses lettres de Pauline qui est accable de ne plus le voir car, sil laime encore, il la repousse de peur quelle ne le fasse mourir : Si tu restes l, je meurs. Elle revient pourtant un soir alors quil est trs mal en point. Il lui dvoile alors son destin, li au talisman, ce qui entrane une dispute pendant laquelle la peau rtrcit inexorablement. Dans un lan de passion, Pauline veut alors se suicider, mais elle en est empche par Raphal, et cest finalement lui qui meurt. Analyse Intrt de laction Le roman a un ct autobiographique, Balzac stant incarn dans Raphal :

comme lui, il a imagin pouvoir conqurir Paris en vivant dans la pauvret la plus totale pour crire ;

comme lui, il a connu des expriences malheureuses ; comme lui, il a crit une Thorie de la volont ;

comme lui (134), il voulut dbuter par un chef-duvre, ou (se) tordre le cou, ainsi quil lcrivit sa sur, Laure, en novembre 1819. La peau de chagrin ralisa ce dsir prcoce en 1831, aprs un long apprentissage sous divers pseudonymes.

Du fait de la place que tient dans le roman, laction des forces irrationnelles (diaboliques) sur ltre humain (la raction de Raphal devant le fait impossible), de lintrusion du surnaturel dans la vie relle (cest un ouvrage o des observations relles et pleines de finesse sont enfermes dans un cercle de magie), de lincertitude constante entre une explication naturelle des vnements et une explication surnaturelle, La peau de chagrin est un roman fantastique qui participait la vogue que connaissait alors le genre. Balzac, curieux doccultisme, de magie, de phnomnes mystiques et magntiques, subit linfluence dauteurs tels que Swedenborg et Hoffmann : les hallucinations de Raphal chez lantiquaire du quai Voltaire dont le capharnam est dcrit avec magnificence taient hrites de Hoffmann louvrage duquel, Les lixirs du diable, il est fait allusion. Dans le prologue, Raphal apparat comme un personnage mythique, voil, qui sapprte mourir et en qui saffrontent des forces surnaturelles, le Bien et le Mal, la Vie et la Mort. Il connat une premire mtamorphose par sa visite chez lantiquaire qui lui propose un choix plus radical que le suicide : Vouloir nous brle et Pouvoir nous dtruit, mais Savoir laisse notre faible organisation dans un perptuel tat de calme. Le personnage de lantiquaire donne la clef de cette opposition : il chafaude une thorie de la connaissance fonde sur la pense, o les passions sont rduites ltat de rveries. La peau de chagrin est effectivement un talisman, mais on loublie trs vite car ce nest quune allgorie. Lauteur, en trs habile artiste, lui substitue une cause naturelle : elle est le symbole de la phtisie qui dvore Raphal. Elle est un deus ex machina, un vhicule magique qui nous promne dans toutes les sphres sociales pour y voir lapplication des principes philosophiques. Mais cette srnit ne rsiste pas au souhait de Raphal et la mtamorphose du vieillard montre l encore la force du dsir. Le roman donne plusieurs exemples de voyance : Pauline et sa mre prdisent lavenir par des pratiques superstitieuses ; Raphal est dot dune clairvoyance surnaturelle sans relation avec la possession de la peau, ds sa jeunesse, puis plus tard, il se dtache des choses terrestres, il est lucide sur lui-mme, a des pressentiments, fait des prdiction, jouit dun magntisme, manifeste un don dintuition.

Lopposition entre la rationalit et le mysticisme est illustre par lincapacit des hommes de science analyser la peau de chagrin : le naturaliste Lacrampe, le physicien Planchette, le mcanicien Spieghalter, le chimiste Japhet, ainsi que par les dsaccords des mdecins examinant Raphal. Lirrationnel semble donc l aussi puissant que le rationnel. Les deux aspects de Balzac relevs par Baudelaire (Lart romantique, premier article sur Thophile Gautier, 1859), Balzac observateur et Balzac visionnaire, sont complmentaires dans La peau de chagrin. Cette singulire synthse de ralisme rationnel et dirrationnel ne se retrouve pas ailleurs dans La comdie humaine. Pourtant, il crivit des oeuvres fantastiques mme sil les considrait philosophiques, accumulant des notes qui avaient trait limmortalit de lme, la nature de la vie et de la volont, sintressant aux problmes de religion. Ainsi on peut rapprocher La peau de chagrin de :

La recherche de labsolu (1834) : le dsir de Balthazar Clas est celui de la connaissance scientifique de labsolu, et sa mort apparat comme une libration, au moment mme de la dcouverte de labsolu.

Louis Lambert (1832) : le hros, lui aussi, dans une studieuse claustration, compose un Trait de la volont, a pour hros Napolon, est victime de lincompatibilit de son gnie de voyant et de la ralit qui lentoure.

Melmoth rconcili (1835) qui est, selon Balzac, une diablerie philosophique, o divers personnages sont dous tour tour dun pouvoir surnaturel au prix de leur me. On peut rapprocher latmosphre de ce conte de celle de la premire partie de La peau de chagrin.

Droulement : Le livre est divis en trois parties : Le talisman, La femme sans cur, Lagonie. La composition densemble du roman sarticule sur lalternance entre le prsent (doctobre 1830 juin 1831) et le pass (le rcit de Raphal, de sa naissance en 1804 jusquen 1830). Les temps forts et les moments de blanc alternent. Le retour en arrire prsente un grand intrt dramatique. Le prsent statique du dbut et le prsent dynamique de la fin sopposent. Le temps romanesque et le temps vcu sopposent : dans la premire partie, le temps est ralenti, puisque tout se passe en deux jours et une nuit ; puis, subitement,

le temps sacclre, malgr les tentatives de Raphal pour le ralentir : plus de six mois se passent dans la troisime partie. Intrt littraire Avoir non seulement un style, mais encore un style particulier, tait lune des plus grandes ambitions, sinon la plus grande, de lauteur de La peau de chagrin, crivit Baudelaire. Ce roman prsente en effet des caractres tout fait originaux, ct dlments plus familiers au lecteur de La comdie humaine. On remarque :

le style comique, dans des tentatives dimitation de Rabelais, sous le patronage de qui Balzac se place ouvertement dans le tableau de lorgie (dans ldition dfinitive, plusieurs de ces passages ont disparu ou ont t affaiblis) ; dans des plaisanteries et des jeux de mots ; mme dans des scnes dramatiques : sur le chagrin, sur le dsir.

lalternance entre le rcit descriptif et le rcit dialogu ; lart de lnumration ; la mise en valeur du dtail significatif ; lutilisation du portrait comme ressort de laction ; lart de la dramatisation par lalternance damplification et de concision ; la caractrisation des personnages par leur langage ; la grande force potique du mythe o apparat le Balzac visionnaire.

Intrt documentaire Balzac voulut peindre le fantastique de son poque dans des tableaux dune authentique vracit. Ce paradoxe se manifeste dans les descriptions de :

la ville ; la campagne ; la socit, o apparaissent deux microcosmes opposs en apparence : le monde de lorgie (lvocation colore dune civilisation perdue de

jouissances effrnes dans le dvergondage des passions et du luxe qui stalent avec impudence, voil la ferie incroyable mais authentique, dit Balzac) et le monde des eaux dAix, qui se ressemblent par leur intolrance. Sont en opposition relle trois mondes du bonheur, tous trois lcart du monde : Raphal pendant ses tudes, avec Pauline, en Auvergne. Balzac nous indique le cot de la vie vers 1827. Lopposition entre la richesse et la pauvret a souvent une grande valeur dramatique. Le dualisme dbauche-privation couvre tout le roman de faon symtrique, autour de lloge paradoxal de la dbauche. Ainsi la richesse matrielle correspond dans la vie de Raphal des moments de privation involontaire (son enfance) ou volontaire ( la fin), et les moments de dbauche sont ceux de la pauvret matrielle, si bien que la richesse est le premier signe de la dchance et de la mort. En opposition avec ce trop-plein dnergie quest la dbauche, Balzac voque deux reprises la vie vgtative comme seule ressource vitale de Raphal. Mais cest la toute-puissance du dsir qui constitue le vrai monde balzacien, comme le montre la dernire scne du roman. Intrt psychologique Balzac manifeste un art du portrait qui est plus opu moins appuy selon les personnages. Dans Facino cane (1836), il a distingu les personnages secondaires (tout passait dans mon me) des personnages principaux (mon me passait dans la leur). Les personnages secondaires sont :

lantiquaire qui, par son savoir, possde le monde indirectement ; les savants, possesseurs dune sagesse ou dune science insuffisantes face la peau de chagrin ;

les amis de Raphal : mile, son confident ; Rastignac, son initiateur ; Prosper (le futur Bianchon), son mdecin ; ses ennemis ( Aix), qui ne sattachent quau Raphal apparent ;

le pre de Raphal et ses substituts, lintendant Jonathas et le professeur Porriquet.

Les personnages principaux sont :

Les deux femmes, qui nen sont quune dans les rveries de Raphal, sont dans la ralit en forte opposition : Fdora est la femme ravissante et sans coeur, la femme fatale qui sexprime sur la passion avec le sang-froid dun notaire, qui provoque les dsirs des hommes sans les satisfaire, nul nayant pu faire sa conqute et qui ne compte plus ses victimes, une sorte de Climne qui ne sest donne aucun de ses amis pour les garder tous. Elle parat statique, immuable, inchange de la premire rencontre la dernire, mais Raphal ne russit pas percer son mystre ; au contraire, Pauline, modle de tendresse, de droiture, de fidlit, denfant devient femme, est vivante et dynamique. Balzac souligna et complta cette opposition dans sa Conclusion.

Raphal : Balzac crivant : Pour juger un homme, au moins faut-il tre dans le secret de sa pense, de ses malheurs, de ses motions. nous fait pntrer dans lme du personnage auquel il imprime une volution significative. Raphal est dabord un jeune homme anonyme, non sans jeux de mots sur un nom que le lecteur ne connat pas encore : cest la figure assez traditionnelle du jeune dsespr. Il est dot ensuite, de manire plus habituelle au ralisme balzacien, dune histoire prcise et dtaille. Il y a dans son rcit dimportants lments autobiographiques : la jeunesse, les rves davenir, la vocation littraire, et on peut le comparer dautres jeunes hros balzaciens : Rastignac (Le pre Goriot, La maison Nucingen), Lucien de Rubempr (Illusions perdues, Splendeurs et misres des courtisanes). Balzac semble dfendre avec lui lide dune prdestination,

que le talisman de la peau de chagrin viendrait seulement matrialiser et rendre romanesque. Ainsi Raphal parat possd, au prix de sa vie, par lapptit de jouissance. Son orgueil le pousse aux paris impossibles. La conqute de Fdora est prsente comme une dernire loterie et il changerait son amour contre sa propre vie. la fin de son rcit, il se reconnat une destine de suicide et va jouer sa vie la roulette. Tous ces caractres sont indpendants de la possession de la peau de chagrin. Mais Balzac fait de lui la fois un personnage de roman traditionnel et un symbole de la destine de ltre humain ; il crivit Montalembert (aot 1831) : La peau de chagrin est la formule de la vie humaine tout y est mythe et figure. Intrt philosophique La peau de chagrin est, par sa forme, une oeuvre fantastique, par son fond, une tude de moeurs, par sa destination, une oeuvre philosophique. En 1842, dans lAvant-propos la Comdie humaine, Balzac crivit : La peau de chagrin relie en quelque sorte les tudes de murs aux tudes philosophiques par lanneau dune fantaisie presque orientale o la Vie elle-mme est peinte aux prises avec le Dsir, principe de toute passion. Il a choisi la forme symbolique pour exprimer un thme auquel sa pense a toujours t fidle : la vie est un capital quon dtruit dautant plus vite quon est avide de jouissances ; en somme, ltre humain se dtruit lui-mme. Ds 1830, il avait dfini le sujet : La peau de chagrin, lexpression la plus pure et simple de la vie humaine en tant que vie et mcanisme. Formule exacte de la machine humaine. Raphal signe un pacte avec le diable : que les passions le dvorent, abrgent sa vie, mais que ses souhaits soient exaucs (ce quavait fait le jeune Balzac dans la grande comptition parisienne). Il se livre des excs et lauteur tire la leon philosophique de leurs consquences. Il renonce la volont et la puissance que donne la peau et, ainsi, se voue la mort quau dbut il souhaitait, quil ne fait ensuite que repousser tout au long de lhistoire. Balzac illustre ainsi le tragique dilemme quest pour lui la condition humaine : Tuer les sentiments pour vivre

vieux ou mourir en acceptant le martyre des passions est la formule de la vie humaine : ce rcit symbolique dessine en filigrane, dans lexistence de Raphal, le profil idal de toute existence humaine. Le lancement de La peau de chagrin, dbut aot 1831, fut savamment orchestr par les diteurs et lauteur. Balzac, qui avait des entres dans de nombreux journaux et revues, avait obtenu des directeurs et des confrres articles et notes allchantes. Il rdigea lui-mme un compte rendu publicitaire fracassant qui fut insr dans La caricature du 11 aot 1831, sous un pseudonyme : comte Alexandre de B.. La premire dition ayant t puise en quelques jours, les diteurs Gosselin et Canel mirent en vente la seconde, ds le mois de septembre. Tire mille deux cents exemplaires, compose en trois volumes et intitule Romans et contes philosophiques, elle comprenait, outre La peau de chagrin, douze nouvelles crites entre 1829 et 1831 et une introduction de Philarte Chasles. Le succs ne se relchant pas, il y eut encore une troisime et une quatrime dition, en 1833 et en 1835. cette date, du 16 mai au 4 juin, Balzac tait Vienne auprs de la famille Hanski. Ltrangre et son mari, flatts de connatre un romancier franais, prsentaient volontiers le phnomne leurs amis. Non moins satisfait tait Balzac de pntrer dans une haute socit qui, Paris, ne se montrait pas du tout accueillante. Toutes ces mondanits lenchantaient. Cest ainsi que, dans le salon des Hanski, il rencontra lun de leurs plus vieux amis, le baron Joseph de Hammer-Purgstall. Membre de lAcadmie de Vienne et de nombreuses socits savantes, extraordinaire polyglotte, connaissant larabe, le persan, le grec, litalien, lespagnol, le russe, auteur dune Histoire de lEmpire ottoman en dix-huit volumes, cet orientaliste notoire stait galement rjoui de faire la connaissance de Balzac dont il tait un grand admirateur. La rencontre eut lieu probablement le 24 mai 1835. La conversation fort anime de part et dautre roula aussitt sur La peau de chagrin. La disposition triangulaire des paroles inscrites dans la peau magique avait certainement t emprunte aux Mille et une nuits dont Balzac tait fervent lecteur dans la traduction de Galland et, peut-tre plus particulirement, au sixime voyage de Sindbad le Marin. Non seulement le baron de Hammer fit prsent Balzac du fameux cachet signe arabe, le Bedouck, que le romancier garda comme un vritable talisman, mais il soffrit traduire en arabe linscription de la peau symbolique et de la faire crire par un calligraphe dans la mme disposition triangulaire. Par un mot quil lui fit parvenir Vienne, le vieil orientaliste annona son nouvel ami quil avait trouv un calligraphe turc et quil lavait dj mis au travail : Le passage de La peau de chagrin est traduit mot mot ; il sonne trs bien dans larabe, cause de son laconisme sentencieux ; il doit tre crit lheure quil est et jaurai le plaisir de vous le remettre, dimanche. Plus tard, en 1839, Balzac remercia le baron Hammer en lui ddiant

Le cabinet des antiques. Rentr Paris, avec le prcieux papier, il allait le faire figurer dans une prochaine dition des Contes philosophiques. Celle-ci, la cinquime, sannona bientt. Elle devait faire partie dun ensemble de toute luvre de Balzac, Les contes drolatiques excepts. De cette vaste srie entreprise par les libraires H. Delloye et V. Lecou, un seul volume vit le jour, La peau de chagrin, en 1838, o figura linscription triangulaire arabe prcdant la prtendue traduction franaise (invente par Balzac) du texte mystrieux de la peau. Simplement il oublia de corriger le contexte : -Ah! vous lisez couramment le sanscrit, dit le vieillard. Peut-tre avez-vous voyag en Perse ou dans le Bengale? Le savant orientaliste de Vienne connaissait probablement insuffisamment la langue sacre de lInde ou bien tait-il difficile dobtenir une bonne copie de sanscrit du calligraphe turc? Balzac, son habitude imptueuse, ne sembarrassa gure de ces dtails; il utilisa triomphalement le texte arabe remis par Hammer, mais ne se donna mme pas la peine de se relire ! Le roman a t adapt au cinma : un film muet de Michel Carr, vers 1910 ; un film danimation tchque des annes 1930 ; un tlfilm, diffus fin dcembre 1981.