In cutarea drumului care ducea spre Orient, marinarii europeni sau aventurat cu ndrjire pe oceane i au schimbat cursul istoriei.

Pe vapoarele lor mici si fragile au cutreierat toate mrile Pmntului, punnd capat izolarii dintre continente.

Cltoriile lui Vasco da Gama

Totul era pregtit pentru a ajunge in Indii, cu un ultim efort.Mulumit unui curier portughez care a ajuns pn la coastele de vest ale Indiei, prin Marea Mediteran, S-a dovedit c exist o cale maritim ntre Africa i Asia.Astfel s-a adeverit presupunerea ca s-ar putea ajunge i din Portugalia in Asia. La 8 iulie 1497 de pe puntea corabiei-amiral, Sao Gabriel, Vasco da Gama a dat semnalul de pornire micii lui flote, compus din patru corabii. inta spre care pornea era India. Da Gama a planuit sa iasa cu corabiile in largul Oceanului Atlantic si sa le lase pe seama vanturilor de vest; totul a iesit precum se astepta.Vanturile l-au dus direct la Capul Bunei Sperante. Bartolomeu Dias, ncercatul navigator, a ales chiar el cele trei caravale: Sao Gabriel, de 100 de tone, Sao Miguel de 50 de tone, Sao Rafael de 120 de tone, precum i o nav de transport de 200 de tone. Pentru c fr ndoial expediia urma s poarte i lupte, pe toate corbiile au fost montate cte dou rnduri de bombarde. Pentru c nu se tia ct va dura cltoria, n calele corbiilor au fost stivuite i bine amarate provizii pentru trei ani de zile. Pentru zilele de post s-a luat orez, brnz i pete srat. Pentru cpitani au fost alese cele mai bune instrumente de navigaie, ale timpului, i se pare c i o ntreag bibliotec documentar i de hri. n ceea ce privete echipajele, au fost selecionai numai marinari ncercai i care cunoteau bine i o meserie ce putea fi de folos att la bordul corbiilor, ct i pe uscat. Numrul lor era de 200. Au mai fost luai i zece condamnai la moarte, care fuseser graiai cu condiia s nsoeasc expediia i s efectueze aciunile ntradevr riscante, ca recunoaterile n aezrile de pe coastele necunoscute, unde ei erau lsai o vreme s se informeze urmnd a fi luai la ntoarcerea corabiei. Coducerea acestei expediii nu a fost ncredinat navigatorului Bartolomeu Dias ci unui personaj aproape necunoscut, mai ales ca navigator i explorator: Vasco da Gama. El provenea dintr-o familie de mici nobili ce-i aveau reedina n micul ora de pe coast, Sinues. El a luat parte la mai multe cltorii dealungul coastelor de vest ale Africii.

n dimineaa zilei de 8 iulie, dup o slujb religioas i dup o salv de salut tras cu toate bombardele, corbiile ridicar pnzele i luar largul. La 15 iulie trecur pe lng arhipelagul Insulelor Canare. n noaptea de 16 spre 17, trecur de Tropicul Racului. Din seara zilei de 3 august i pn la 4 noiembrie amiralul i oamenii si nu mai vad pmntul Africii. La 22 noiembrie Vasco da Gama a trecut de Capul Bunei Sperane aflndu-se acum pe drumul spre Indii. n ziua de 25 noiembrie mica flot arunc ancorele n golful cel botez Sao Braz (Mossel-Bay) unde rmase 13 zile. La 16 decembrie corbiile lui da Gama trecur de ultimul padrao ridicat de Bartolomeo Dias. De Crciun ajunser n dreptul unei coaste mpdurite pe care, n cinstea srbtorii, o botezar, Natal (Crciun). Peste o sptmn a avut loc o ntlnire cu negrii care, pn atunci, nu mai vzuser oameni albi. Att de bine s-au neles localnicii cu portughezii nct Vasco da Gama a botezat regiunea: Terra da Boa Gente (ara oamenilor buni). Dup o alt sptmn de navigaie, la apropierea corbiilor de coast, ali localnici le-au ieit n cale. n timp ce fceau noi provizii portughezii au vzut venind cu brcile, pe un fluviu din apropiere, civa negrii care purtau n jurul oldurilor i care aveau capul acoperit cu pnzeturi viu colorate i care le-au oferit spre vnzare esturi de bumbac i de mtase diferite att ca estur ct i ca ornamentare de cele africane. Erau primele elemente ale unei civilizaii orientale cu care s-a ntlnit Vasco da Gama aici n Africa. De acum amiralul portughez era sigur c este pe drumul cel bun: drumul pe care veneau mrfurile din orient. El botez locul Rio dos Bons Signaes (Rul semnelor bune). La 1 martie portughezii au ajuns n rada primului mare port de pe coasta de rsrit a Africii, Bozambic. La 24 aprilie au pornit cu pnzele n vnt spre aceanul Indian, spre India. n 23 de zile mica flot portughez mpins de musonul de sudest trecu marea i n ziua de 18 mai n faa ochilor europenilor uimii apru coasta Malabarului cu nalta falez a Ghtilor orientali. Ca semn de bun augur, portughezii au fost primiti cu averse cumplite care le ngreunau naintarea i orientarea. n curnd a aprut un ora : Calicut. inta cltoriei lui Vasco da Gama fusese atins. Portughezii ajunseser n India. Era n ziua de 20 mai 1498. Data aceasta deschidea o pagin nou n istoria Portugaliei, dar i n istoria Indiei i a Orientului ndeprtat care vor face acum conotin cu noii venii: Europenii. Oraul Calicut era socotit, cel puin de negustorii arabi i indieni, al cincilea port al lumii i era capitala unui principat ce se ntindea de-a lungul coastei de vest a Indiei numit Malabar. n cele trei luni ct a stat Vaso da Gama n India, oamenii lui au putut numra numai la Calicut peste 1500 de corbii de comer care plecau i veneau zi i noapte n port. n ce privete corbiile, europenii constatar c ale lor erau mai rezistente, mai bine dotate cu utilaj nautic i fr ndoial mai bine narmate.

La 15 septembrie, conform obiceiului lor, portughezii au ridicat nu departe de Calicut, un padrao. La 20 septembrie escadra portughez atinse insulele Laccadive, de unde lu ap i primi la bord i un european, care a fost rebotezat cu numele de Gaspar da Gama la ntoarcerea n Portugalia. El a participat apoi la expediia urmtoare condus de Cabral. La 5 octombrie amiralul Vasco da Gama puse capul corbiei sale spre vest i, urmat de celelalte dou, lu drumul Africii. Drumul a fost greu pentru c, necunoscnd regimul vnturilor (musonul) n aceast parte a lumii, pn s vad coasta Africii el a plutit tot timpul cu vntul din fa sau din borduri. n vremea aceasta, la bordul corbiilor, boala marilor cltorii pe mare era dezlnuit: scorbutul fcea ravagii. La 2 ianuarie matelotul de pe catarg strig cuvntul salvator: pmnt se vedea un ora pe coasta african. Era Magadoxo (Mogadiscio). Amiralul ns nu se hazard n portul necunoscut, ci se ndrept spre Melinda unde ajunge la 7 ianuarie. La 1 februarie mica escadr era n dreptul insulei Mozanbic iar la 3 martie n golful Sao Braz. La 20 martie Vasco da Gama dubl Capul Bunei Sperane pornind n ultima etap a drumului, spre ar, etap pe care o i parcurse foarte repede. La 25 martie ajunse la Rio Grande. De acum cele doua corbii care mai rmaser, se separar. Cpitanul Coelho i urm drumul ajungnd la 10 iulie 1499 la Lisabona iar da Gama se ndrept spre factoria de la Santiago din Insulele Capului Verde de unde nemaiputnd continua drumul, pe corabia amiral, se urc mpreun cu fratele su muribund, cpitanul de corabie Paolo da Gama, pe o caravel ce mergea spre Portugalia. Vasco da Gama a ajuns la Lisabona la 29 august 1499, unde a fost primit cu mari onoruri. Din aceast cltorie remarcabil din cei peste 200 marinari, ci formau echipajele celor 4 corbii la plecare, s-au mai ntors doar 50 de oameni. n 1502 o alt mare flot era pregtit de drum, 20 de corbii, dintre care cele mai multe nave de rzboi. Comanda o avea amiralul Indiilor, Vasco da Gama. El era ajutat de doi cpitani ncercai Estevao da Gama i Vicente Sondre. Drumul a fost greu din cauza deselor furtuni. Pe coasta de rsrit a Africii, da Gama a vizitat pe sultanii cunoscui n prima cltorie. Cu cei mai importani a reinnoit tratatele comerciale i de alian. Dup ce trecu i prin apropierea Melindei, al crui sultan i era bun prieten, Vasco da Gama porni spre est, ajungnd la 3 octombie 1502 la Cananor. Aici cu o mare cruzime ce era de altfel obinuit n aceast epoc, Vasco da Gama atac incendiind o mare corabie ce ducea pelerini de la Mecca. Din cteva sute de oameni doar 20 de tineri au fost salvai. Acetia, devenind mai trziu cretini, n Portugalia, vor lupta, ca soldai, sub steagurile regelui. Rajahul din Cananor a primit cu cinste pe amiralul portughez. El se oferi chiar s ridice, pentru europeni, n apropierea oraului un fort. Apoi flota portuhgez se ndreapt spre Calicut. n timp ce rajahul ncerca s se opun atacurilor crudului portughez, corbiile de

transport portugheze erau ncrcate la Cananor i la Cochin cu preioase mirodenii i cnd totul a fost gata amiralul, lsnd n apele Indiei o mic flot compus din 7 corbii, sub comanda cpitanului Sondre, porni spre Europa. La Lisabona a ajuns n 11 octombrie 1502. Dupa acest succes veniturile sale au crescut considerabil i a primit ulterior si titlul de conte.Apoi Vasco da Gama a fost nlturat pentru muli ani de la orice activitate, datorit cruzimii ultimei sale expediii. Timp de 370 de ani pn la deschiderea canalului Suez, legaturile Europei cu India si China, au urmat calea descoperit de Vasco da Gama.