RAYMOND CHANDLER AVANTAJ MARLOWE (Sora cea mic) BUCURETI 1993 EDITURA Z n romnete de CONSTANTIN POPESCU Coperta de GH.

BALTOC

Raymond Chandler The Little Sister Penguin Books in Association with Hamish Hamilton,1961. Copyright Helga Green Literary Agency London Toate drepturile rezervate ISBN 973-9127-88-6

1 Pe ua cu geam jivrat e o plac scris cu litere negre, scorojite: Philip MarloweBirou de Cercetri. O u destul de jalnic, la captul unui coridor la fel de jalnic, n genul de cldire ce fusese nou pe vremea cnd camerele de baie mbrcate complet n faian au constituit baza civilizaiei. Ua e ncuiat, alturi ns e o alta, cu acelai anun, dar nencuiat. Intrai nuntru nus dect eu i o musc mare, albastr. Dac suntei ns din Manhattan, statul Kansas, vedeiv mai bine de treab.

* Era ntro diminea de var, limpede i luminoas, cum sunt n California primvara timpuriu, nainte dea se lsa ceaa groas. Ploile au ncetat. Dealurile sunt verzi, iar dincolo de colinele Hollywoodului se vd munii nali, acoperii cu zpad. Magazinele de blnuri i fac reclama anual pentru solduri. Bordelurile specializate n fecioare de aisprezece ani merg strlucit. Iar pe Beverly Hills au nceput s nfloreasc arborii de jacaranda. Pndeam de cinci minute musca albastr i ateptam s se aeze.

Navea chef s ia loc. Prefera s se roteasc i s cnte prologul la Pagliacci. Ridicasem puin pliciul i eram gata. Pe colul biroului se ntinsese o pat luminoas de soare. tiam c mai devreme sau mai trziu musca avea s aterizeze acolo. La nceput, nici nam vzuto cnd sa aezat. Bzitul a ncetat. Uiteo. Atunci a sunat telefonul. Am ntins mna stng ncet i cu rbdare. Am ridicat uor receptorul i am optit: O clip, v rog. Lam lsat apoi cu grij pe sugativa cafenie. Musca era nc pe colul biroului, lucioas, albastrverzuie i plin de pcate.

Am tras adnc aer n piept iam plesnito. Rmiele ei au traversat jumtate din ncpere iau czut pe covor. Mam apropiat, am apucato de aripa ntreag i iam dat drumul n coul de hrtii. Mulumesc cai ateptat am spus la telefon. Domnul Marlowe, detectivul? Era o voce ca de feti, vorbind cam repezit. Am rspuns ci domnul Marlowe, detectivul. Ct ceri pentru serviciile dumitale, domnule Marlowe? Ce fel de servicii? Vocea se nspri puin. Na prea vrea si spun la telefon. E e foarte confidenial.

Dar mai nainte de ami pierde vremea venind pn la biroul dumitale a dori smi fac o idee Patruzeci de dolari pe zi, plus cheltuielile. Afar de cazul cnd e o afacere retribuit global. Mult prea mult spuse vocea stins. nseamn s m coste sute de dolari, iar eu nam dect un salariu mic i Unde eti? ntrun drugstore1. Chiar alturi de biroul dumitale. Puteai s economiseti cinci ceni. Liftui pe gratis. Ce Ceai spus? Iam repetat. Urc s te vd cum ari. Dacai intrat ntro ncurctur din
1

Magazin general, cu un bufet pentru buturi.

cele cu care m ocup eu, pot si dau un sfat foarte bun Ar trebui s m informez mai nti asupra dumitale rspunse vocea fetiei pe un ton foarte ferm. E o chestiune extrem de delicat, extrem de personal. No pot discuta chiar cu oricine. Dacai att de delicat, ai face bine s te adresezi unei detective. Dumnezeule, nici nam tiut c exist! Pauz. Nu cred c o detectiv mar putea ajuta. Vezi, domnule Marlowe, Orrin tria n mijlocul unor oameni foarte ri. Aa cel puin miam nchipuit. Administratorul pensiunii e o persoan extrem de neplcut. Miroase a butur.

Dumneata bei, domnule Marlowe? Fiindc veni vorba Nu cred c in s apelez la serviciile unui detectiv care consum buturi alcoolice, indiferent ce fel. Nu accept nici mcar tutunul. Ai s fi mulumit dacam s cojesc o portocal? Iam surprins indignarea la captul firului. Ai putea, cel puin, s vorbeti ca un gentleman. Cear fi s ncerci la Clubul Universitii? Am auzit c leau mai rmas civa gentlemeni, dei nu sunt sigur cau s ii dea pe mn iam rspuns iam nchis telefonul.

Era un prim pas n direcia cea bun, dar insuficient. Ar fi trebuit s fi ncuiat ua i s m fi ascuns sub birou. 2 Peste cinci minute rsun soneria la ua de pe coridorul camerei pe care o foloseam ca sal de ateptare. Am auzit cum se nchide ua. Apoi nam mai auzit nimic. Ua dintre camera mea i sala de ateptare era ntredeschis. Am tras cu urechea iam ajuns la concluzia c cineva se mulumise s arunce o privire

prin odaia pustie i s plece fr s mai intre. Dar am auzit bti uoare n u. Apoi o tuse ca n astfel de ocazii. Miam dat jos picioarele de pe birou, mam ridicat i mam dus s vd cinei. Ea era. Na fost nevoie s scoal un cuvnt, cci miam dat seama cu cine am dea face. i navea nimic din Lady Macbeth. Era o fat micu, curic, o fat cu un aer cam afectat, cu pr aten, pieptnat lins i cu ochelari fr rame. Purta un taior cafeniu, de comand, iar pe umr i atrna de o curea, una din acele poete ptrate, prea voluminoase, care te duc cu gndul la surorile de caritate dnd primul ajutor

rniilor. Pe prul aten, lins sttea o plrie cam ponosit. Fata nu era fardat deloc i navea nici bijuterii. Ochelarii fr rame o fceau s semene cu o bibliotecar. Asta nui o manier dea vorbi cu oamenii la telefon! se rsti ea. Ar trebui si fie ruine. Sunt prea mndru ca sart c mie ruine. Intr. Iam deschis ua. Apoi am invitato s ia loc. Sa aezat cam la cinci centimetri de marginea scaunului Daca fi vorbit astfel cu unul dintre pacienii doctorului Zugsmith, m concedia. Doctorul e foarte pretenios cum m

adresez pacienilor chiar i celor dificili. Ce face amicul? Nu lam mai vzut de cnd am czut de pe acoperiul garajului. Pru surprins i foarte serioas. Dar, evident, nai de unde sl cunoti pe doctorul Zugsmith. Vrful unei limbi cam anemice i se strecur printre buze ntro cercetare furi i zadarnic. Cunosc pe un doctor George Zugsmith la Santa Rosa. Ah, nu. Eu vorbesc de doctorul Alfred Zugsmith din Manhattan, dar Manhattan din statul Kansas, nu Manhattan din statul New York. Trebuie s fie un alt doctor

Zugsmith. Cum te cheam? Nu sunt sigur daci cazul si spun. Atunci, ai venit doar s m vezi? Sa zicem. Dac trebuie s dau unei persoane complet necunoscute amnunte despre familia mea, am cel puin dreptul s hotrsc daci genul de om n care s m pot ncrede. ia spus cineva vreodat c eti o feti foarte mecher? n dosul ochelarilor fr rame, ochii ei se aprinser brusc. Sper s nu ndrzneasc nimeni. Am ntins mna, am luat pipa iam nceput, so umplu.

 Sper nui chiar cuvntul potrivit. Renun la plria aia i cumpri o pereche de ochelari nostimi, cu rame colorate. tii de care, dia piezii, carei dau un aer oriental Doctorul Zugsmith nar ngdui aa ceva rspunse ea prompt. Crezi totui c miar veni bine? ntreb i roi discret. Am aprins pipa cu un chibrit iam suflat fumul peste birou. Se trase napoi. Dac m angajezi iam spus sta sunt. Cum m vezi. Trebuie s fii nebun si nchipui cai s dai peste nite sfini n meseria mea. iam trntit telefonul, i

totui ai urcat pn aici. Ai deci nevoie de ajutor. Cum te cheam i ce sa ntmplat? Se mulumi s se uite fix la mine. Ascult iam spus ai venit din Manhattan, Kansas. Ultima oar cnd am nvat pe dinafar Almanahul Lumii, sta era un orel pe lng Topeka. Cu vreo dousprezece mii de locuitori. Lucrezi pentru doctorul Alfred Zugsmith il caui pe un oarecare Orrin. Manhattan e un orel. Sunt sigur. n Kansas nus dect ase orae mari. Deci miai dat destule informaii ca s descopr toat istoria familiei dumitale. Ce sens are so faci? ntreb ea

tulburat. So fac? Dar nici nu m gndesc. Mam sturat de toi cei ce vin smi toarne povetile lor. Stau aici fiindc nam unde s m duc. Nam chef de munc. Nu vreau nimic. Vorbeti prea mult. Da. Vorbesc prea mult Oamenii singuratici vorbesc ntotdeauna prea mult. Ori nu vorbesc deloc. acum la treab. Nu pari s fi dintre cei ce apeleaz la detectivi particulari, mai ales la detectivii particulari pe care nui cunoti. tiu rspunse ea linitit. Iar Orrin o s se nfurie ngrozitor, ca i mama, de altminteri. Am ales la

ntmplare numele dumitale din cartea de telefon i cum ai fcuto? Cu ochii nchii sau deschii? M fix o clip de parca fi fost un monstru. apte cu treisprezece rspunse ea calm. Cum? Marlowe are apte litere spuse ea iar Philip Marlowe treisprezece. apte i cu treisprezece Cum te cheam, pentru numele lui Dumnezeu? am ntrebato aproape urlnd. Orfamay Quest. i strnse pleoapele deai fi zis c vrea s plng. mi silabisi numele de

botez. Locuiesc cu mama continu ea, vorbind din ce n ce mai repede, ca i cum timpul meu ar fi costato bani. Tata a murit acum patru ani. Era doctor. Fratele meu, Orrin, trebuiai s se fac i el chirurg, dar dup doi ani de medicin sa apucat de inginerie. Pe urm, anul trecut, sa dus s lucreze pentru CalWestern Aircraft Company la Bay City. Nu la silit nimeni. Avea o slujb bun la Wichita. Cred c pur i simplu a vrut s vin aici, n California. Aproape toi vrea. Aproape toi vor iam spus. Dac ai de gnd s pori ochelarii tia fr rame, ar trebui, cel puin, s fii demn de ei.

Chicoti, i cobori privirea i trase cu vrful degetului o linie pe birou. Vorbeai de ochelarii ia piezii, carei dau parca un aer oriental? Las asta. Cei cu Orrin? Lam adus n California. Lam adus la Bay City. Ce facem acum cu el? Reflect un moment i se ncrunt. mi studie faa parc voia s ia o hotrre. Apoi cuvintele izbucnir: Orrin navea obiceiul s ne scrie regulat. n ultimele ase luni, mamei nu ia scris dect de dou ori, iar mie de trei ori. Ultima scrisoare e veche de cteva luni. Mama i cu mine am czut pe

gnduri. Aa c, fiind n concediu, am venit sl vd. Pn acum na plecat niciodat din Kansas. Se opri. Nu iei note? ntreb ea. Am mrit. Credeam c detectivii i noteaz ntotdeauna n carneele. Ls glumele pe seama mea. Dumneata spune mai departe. Ai venit, deci, n concediu. i pe urm ce santmplat? Iam scris lui Orrin c vin, dar nam primit nici un rspuns. Atunci iam trimis o telegram din Salt Lake City, dar nu mia rspuns nici la ea. Aa c nu mia rmas dect s m duc la locuina lui. E groaznic de departe. Am luat autobuzul. E la

Bay City, pe Idaho Street, la numrul 449. Se opri din nou, apoi repet adresa, dar nam notato nici de data asta. M mulumeam s m uit la ochelarii ei, la prul ei aten, lins, la plria mic i caraghioas, la unghiile nelcuite, la buzele nerujate i la vrful limbii micue carei juca ntre buzele palide. Poate c nu cunoti Bay City, domnule Marlowe. Poate. tiu ns c de fiecare dat cnd m duc peacolo trebuie smi cumpr un cap nou. Vrei si termin eu povestea? Ceee? Fcu nite ochi att de mari,

nct prin lentile semnau cu cei ai petilor de mare adncime, din acvarii. Sa mutat am spus. i nu tii unde sa mutat. i ie team c se destrbleaz ntrun apartament foarte luxos, n compania unei persoane mbrcat ntrun mantou lung de vizon i discret parfumat. Pentru numele lui Dumnezeu! Sau poate sunt grosolan? Te rog, domnule Marlowe rosti n cele din urm numi pot nchipui aa ceva despre Orrin. Iar dac aude Orrin ceai spus, o si par ru. E n stare de nite ruti nemaipomenite. tiu ns c sa ntmplat ceva. E o pensiune jalnic, iar administratorul nu mia

plcut deloc. Oribil individ. A zis c Orrin sa mutat de cteva sptmni, c nu tie unde, c nici nui pas, i c nare chef dect s trag o duc bun de gin. Nu neleg cum a fost n stare Orrin s locuiasc la o asemenea pensiune. Ai zis o duc de gin? Se nroi. Aa a zis administratorul. Eu doar repet. Foarte bine. Continu. Aadar, Mam dus la ntreprinderea unde lucra. Vam spus, CallWestern Company. Miau comunicat ca fost concediat odat cu muli alii i c astai tot ce tiu. Aa c mam dus la oficiul

potal iam ntrebat daca Orrin na anunat cumva la ei schimbarea adresei. Miau rspuns c numi pot da nici o informaie. Interzice regulamentul. Leam spus cum stau lucrurile, iar funcionarul deacolo a zis c dac eram sora lui, o s se duc s vad. Aa c sa dus ia cutat i sa ntors ia zis nu, Orrin nu lsase nici o nou adres. Astfel cam nceput s m cam nelinitesc. I so fi ntmplat vreun accident, sau mai tiu eu ce. Nu teai gndit sanuni poliia? Nam ndrznit. Orrin nu miar fi iertato. E greu s te nelegi cu el chiar cnd e bine dispus. Familia noastr Ezit, iar

privirea ei cpt o expresie pe care ncerc so ascund. Continu cu sufletul la gur: Familia noastr nui din cele care s Ascult iam spus eu foarte plictisit nam vrut s spun c individul a furat un portofel. M gndeam doar c poate lo fi clcat o main i ia pierdut memoria, sau ci prea grav rnit ca s poat vorbi. M pironi cu o privire nu prea admirativ. Dac i sar fi ntmplat aa ceva, am fi aflat. n buzunarele oricui exist cte un indiciu dup care sl identifici. Cteodat nu le mai rmn dect buzunarele.

 ncerci cumva s m sperii, domnule Marlowe? Daca ncerca, na reui deloc. Cei nchipui la urma urmei c santmplat? i duse arttorul subire la buze i l atinse prudent cu vrful limbii. Daca fi tiut, na mai fi venit la dumneata. Ct ceri ca sl gseti? Am fcut o pauz lung, apoi am rspuns: Adic, singur, fr ajutorul nimnui? Da, singur, fr ajutorul nimnui. Hm. Depinde. iam spus care e tariful meu.

i adun minile pe marginea biroului, apoi i le nclet violent. Nam vzut niciodat gesturi mai lipsite de sens ca ale ei. Miam nchipuit c dumneata fiind detectiv, i priceput la lucruri deastea, o sl poi gsi imediat spuse ea. Nui pot oferi mai mult de douzeci de dolari. Trebuie smi pltesc masa i hotelul, i biletul de tren napoi i tii, hotelul e ngrozitor de scump, iar masa n tren La ce hotel stai? Nu te supra, dar a prefera s nui spun. De ce? Mai bine s nui spun. Mie o

fric de moarte s nu se nfurie Orrin. De fapt, pot si telefonez oricnd, nui aa? Hm. Ascult, domnioar Quest, de ce altceva i mai e fric, n afar de furia lui Orrin? Pipa mi se stinsese. Am aprinso iam privito pe fat, pe deasupra ei. Fumatul pipei nui un obicei cam dezgusttor? Probabil. Dar o s trebuiasc mai mult de douzeci de dolari ca s m faci s renun. i nu ncerca s evii ntrebrile mele. Nui permit s vorbeti aa cu mine! se nfurie ea. Fumatul pipei e, n orice caz, un obicei dezgusttor. Mama nu la lsat

niciodat pe tata s fumeze n cas, nici mcar n ultimii doi ani pe care ia mai apucat dup infarct. Tata avea obiceiul s stea uneori cu pipa stins n gur. Mamei ns nu ia plcut nici asta. Eram plini de datorii i ia spus c nui poate ngdui luxul sarunce banii pe lucruri inutile, ca tutunul. Biserica avea mult mai mare nevoie de bani, dect tata. ncep s neleg am zis ncetior. ntro familie ca a voastr, v face sigur cineva de rs. Se ridic brusc i i strnse la old trusa de primajutor. Numi place persoana dumitale. i nu cred cam s te

angajez. Dac insinuezi c Orrin a svrit ceva ru teasigur c nu el nea fcut familia de rs. Nici nam clipit. Sa sucit brusc, a luato spre u, a pus mna pe clan, apoi sa ntors din mers, a revenit spre mine i, deodat, a nceput s plng. Am reacionat la lacrimile ei ca un pete mpiat la o momeal proaspt, A scos o batist mic i ia tamponat colul ochilor. Acum cred cai s chemi poliia se blbi ea. Iar ziarul din Manhattan o s afle io s ne calomnieze. Nu crezi aa ceva i nuncerca s m impresionezi. Aratmi o

fotografie dea lui Orrin. Vr grbit batista la loc i scoase altceva din geant. mi ntinse peste birou un plic. Subire, dei putea s cuprind cteva fotografii. Nu mam uitat nuntru. Descriemil pe Orrin iam spus. Se concentr. Avu astfel prilejul si joace sprncenele n martie trecut a mplinit douzeci i opt de ani. Are pr aten deschis, mult mai deschis ca al meu, ochii albatri, mult mai deschii ca ai mei, ii piaptn prul peste cap. E foarte nalt, peste un metru optzeci. Nare ns dect vreo aptezeci de kilograme. E cam

ciolnos. i lsase o mustcioar blond, dar mama la obligat s io rad. Zicea c Numi spune! Zicea c ia cerut preotul s io rad ca si umple cu ea o pern. Nui permit s vorbeti aa despre mama! ip ea, plind de furie. Hai, las prostiile! Au rmas nc destule lucruri pe care nu le cunosc despre dumneata. Nu mai face pe mironosia cu mine. Orrin are niscai semne distinctive, cum ar fi aluniele, cicatricele, sau psalmul douzeci i trei tatuat pe piept? i nu te mai deranja s roeti. Nui nevoie s ipi la mine. De

ce nu te uii la fotografii? Fiindci probabil mbrcat. La urma urmei, eti sora lui. Ar fi cazul s tii. Nu, nare nici un semn. Ia rmas o mic cicatrice pe mna stng de cnd iau scos un neg. Ce obiceiuri are? Cum se distreaz? n afar de faptul c nu fumeaz, nu bea i nici nu umbl cu fete. Dar de unde tii? De la mama dumitale. Zmbi. ncepeam s m ntreb dac nu cumva buse. Avea dinii foarte albi, regulai i vorbea cu buzele strnse. Era semnificativ. Eti caraghios. Orrin studiaz

tot timpul i are un aparat de fotografiat foarte scump, cu carei pozeaz pe unii fr ca ei s tie. Uneori, respectivii senfurie. Orrin spune ns car trebui s se vad aa cum sunt n realitate. S sperm c lui no s i sentmple asta niciodat. Ce fel de aparat e? Unul din acelea mici cu lentila foarte fin. Poi s fotografiezi cu el pe aproape orice lumin. Un Leica. Am deschis plicul iam scos dinuntru cteva fotografii mici, foarte clare. Astea, desigur, nau fost luate cun astfel de aparat. O, nu! Lea fcut Philip, Philip

Anderson. Un biat cu care am fost prieten o vreme. Se opri i suspin. i cred c stai adevratul motiv pentru care am venit la dumneata, domnule Marlowe. Pentru c i pe dumneata te cheam tot Philip. Hm mam mulumit eu si rspund, dei mam simit vag micat. Ce santmplat cu Philip Anderson? Dar vorbeam despre Orrin tiu am ntrerupto. Ce santmplat totui cu Philip Anderson? E nc la Manhattan. Privi ntro parte. Mamei nui prea place de el. Bnuiesc c tii despre cei vorba.

 Da, tiu iam rspuns. Nai dect s plngi dac vrei. Nam s io iau n nume de ru. i eu, unul, m smiorci groaznic. Mam uitat la cele dou fotografii. Una din ele, cam voalat, numi era de nici un ajutor. Cealalt, o poz destul de bine scoas, reprezenta un tip nalt i ciolnos, cu ochii foarte apropiai, cu buze subiri i drepte i o brbie ascuit. Avea expresia la care m ateptam. Era tipul care iar fi fcut imediat observaie, dacai fi uitat s te tergi de noroi pe pantofi. Am pus fotografiile pe birou iam privito pe Orfamay Quest, ncercnd s gsesc pe figura ei mcar o

trstur dea lui. Nam reuit. Nici cea mai slab umbr de asemnare familial, ceea ce, firete, nunseamn absolut nimic. i nici na nsemnat vreodat. Foarte bine am spus. Am s m duc pn la pensiune iam s vd cei peacolo. Ar trebui ns si cam dai seama cum stau lucrurile. Orrin sosete ntrun ora necunoscut. O vreme ctig bani buni. Poate mai muli dect a ctigat vreodat. Cunoate oameni cum na mai ntlnit. Iar sta nui un ora credem c nui, cunosc Bay City cum e Manhattan din statul Kansas. Aa ca lsat balt nvtura i nu vrea

ca familia lui s afle. Are si treac. O clip i pironi n tcere privirea asupra mea, apoi cltin din cap. Nu, Orrin nui n stare deaa ceva, domnule Marlowe. Oricinei n stare. Mai ales unul ca Orrin. Genul de individ provincial, ipocrit, inut din scurt toat viaa, de mmica i de popi. Ajuns aici, se simte singur. Face rost de bani buni. Ar vrea s se distreze niel, dar nu distracii popeti. S nu crezi cam ceva mpotriva lor. Dar cred ci stul deaa ceva, nu? Ddu din cap fr s scoat un cuvnt.

 Aa care chef s se distreze i nu prea tie cum. Pentru asta i trebuie experien. Sa ncurcat cu vreo dam, a nceput s bea i are impresia ca svrit o crim, de parcar fi furat izmenele episcopului. n definitiv, merge pe douzeci i nou de ani i dac ine s se tvleasc n mocirl, treaba lui. Gsete el pe cineva asupra cruia s dea toat vina mai trziu. Nu vreau s te cred, domnule Marlowe spuse ea ncet. A fi disperat dac mama Era vorba de douzeci de dolari am ntrerupto. Trebuie si pltesc acum? Prea uluit.

 Cum e obiceiul n Manhattan, Kansas? Navem nici un detectiv particular la Manhattan. Doar poliie. Adic, nu cred cavem detectivi. Scotoci din nou prin sacoa de unelte i trase dinuntru un portofel rou din care scoase mai multe bancnote, mpturite fiecare grijuliu. Trei de cinci dolari i cinci de un dolar. Nu prea si mai fi rmas multe nuntru. inu portofelul astfel ca s vd ct e de gol. Netezi apoi bancnotele pe birou, le puse una peste alta i le mpinse spre mine. Foarte ncet, foarte trist, de parc iar fi necat pisoiul iubit.

 Si dau o chitan? Nam nevoie, de chitan, domnule Marlowe. Am eu, n schimb. Refuzi smi dai numele i adresa, aa cmi trebuie un act cu numele dumitale. La cei trebuie? Ca s dovedesc c lucrez pentru dumneata. Am scos chitanierul, am trecut suma i i lam ntins ca s semneze copia. Na vrut. Dup o clip a luat n sil creionul chimic i a scris pe copie Orfamay Quest cu litere regulate, ca ale unei secretare. Nici acum nui treci adresa? Mai bine, nu. Telefoneazmi atunci cnd

vrei. E i numrul de acas n cartea de telefon. Blocul Bristol, apartamentul 428. Puin probabil cam s te vizitez rspunse ea rece. Nici nu team invitat. Telefoneazmi, dac vrei. Pe la patru. Sar putea s fi aflat ceva. Sar putea, tot att de bine, s nu fi aflat nimic. Sper c mama no s considere cam fcut o greeal zise ea i se ridic zgndrindui buza cu unghia palid. Vreau s spun, o greeal fiindcam venit aici. Numi mai pomeni de lucrurile care nui plac mamei dumitale. Scutetem. Cum i permii?

 i nceteaz cu cum i permii. Am impresia c eti foarte arogant. Nu, nai impresia asta. Crezi c sunt mecher. Iar eu cred c eti o mic mincinoas ncnttoare. Nui nchipui c tot ce fac e pentru douzeci de dolari, nui aa? Se uit drept la mine, iar privirea i se rci brusc. Atunci de ce? Cum nu iam rspuns, adug: Fiindca venit primvara? Am continuat s tac. Sa nroit niel. Apoi a chicotit. Numi venea si spun c m plictiseam de moarte neavnd ce face. Poate c

era ntradevr din pricina primverii. Sau a ceva din ochii ei, a ceva mult mai vechi dect oraul Manhattan, din statul Kansas. Cred c eti, de fapt, foarte drgu zise ea ncet. Apoi se ntoarse repede i iei aproape n fug din birou. Pe coridorul de afar paii ei scoteau un sunet mic, ascuit, ca o ciocnitur, aa cum ciocnea mama ei pe marginea mesei din sufragerie cnd tatl ei ncerca s mai ia pe furi o bucat de plcint. i btrnul era lefter. Nu mai avea nimic. Nui mai rmsese dect s stea peun balansoar pe veranda din fa, acolo n Manhattan, Kansas, cu o pip

stins n gur. Se legna pe veranda din fa, ncet, cu rbdare, pentru c atunci cnd ai avut un infarct trebuie s iei lucrurile ncet i cu rbdare. i s atepi infarctul urmtor. n gur cu o pip goal. Fr tutun. Nui rmnea dect s atepte. Am vrt ntrun plic cei douzeci de dolari greu ctigai de la Orfamay Quest, iam scris numele pe plic i iam dat drumul n sertarul biroului. Nu m atrgea ideea de a m plimba cu atia bani la mine. 3

Puteai cunoate Bay City cu mult nainte de a cunoate Idaho Street. i puteai afla multe despre Idaho Street fr ca mcar s cunoti casa cu numrul 449. Blocul din fa avea trotuarul desfundat, ajuns din nou aproape rn. Gardul strmb al unui depozit de cherestea mrginea pavajul crpat de peste drum. Cam pe la jumtatea strzii, inele ruginite ale unui drum de tranzit intrau pe dou pori nalte de lemn, legate cu un lan, ce nu preau deschise de douzeci de ani. Pe pori i dea lungul gardului, copiii scriseser i

desenaser cu cret. Pe veranda din fa, scund i nevopsit, a casei cu numrul 449 erau risipite cinci scaunebalansoar, din lemn i nuiele, pe care legturile de srm i aerul umed al plajei le mai ineau nc n picioare. Jaluzelele verzi ale ferestrelor de jos ale casei erau lsate pe trei sferturi i crpate. Lng ua de la intrare se afla un anun mare: Nu avem camere libere. Anunul sttea acolo de foarte mult timp. Se decolorase i era plin cu murdrie de mute. Ua ddea ntrun coridor lung, de unde urcau nite scri n spiral ce reveneau spre intrare. n dreapta un raft

strmt, avnd atrnat alturi, de un lan, un creion chimic. Deasupra un buton de sonerie i un anun: Administrator scris cu litere galbene i negre i prins n trei pioneze, din care nu erau dou la fel. Pe zidul din fa un telefon cu plat. Am apsat pe butonul soneriei. Am auzito sunnd prin apropiere, dar nu se ntmpl nimic, Am apsat nc o dat. Acelai rezultat. Mam strecurat pn la o u cu o plac metalica, n alb i negru: Administrator. Am btut la ea. Apoi iam tras un picior. Nimeni nu pru s se sinchiseasc. Am ieit din nou din cas i am luato pealturi, dea lungul unei

alei strmbe, betonate, care ducea la intrarea de serviciu. Aveam impresia c locuina administratorului trebuia s se gseasc peaici. n restul casei nu erau probabil dect camere de nchiriat. Pe mica verand am dat peste o lad de gunoi murdar i o ldi de lemn plin cu sticle de butur goale. Dincolo de ua cu plas a verandei, ua din dos a casei era deschis. nuntru domnea ntunericul. Miam lipit faa de plasa de srm iam tras cu ochiul. Prin ua din spatele verandei am vzut un scaun cu sptarul nalt, cu o hain atrnat pe el, iar pe scaun un tip n cma, cu mnecile sumese i cu

plria pe cap. Tipul era scund. Nam vzut ce face, dar prea c st la captul unei mese fixat n perete i i ia micul dejun ntrun col. Am btut n ua cu plas. Omul nu mia dat nici o atenie. Am buit din nou, mai tare. De data asta sa lsat pe spate cu scaunul i mia artat o fa mic i palid, n care era nfipt o igar. Ce pofteti? se rsti el. Undei administratorul? Nui aici, efule. Da' tu cine eti? Ce te privete? Vreau o camer. Navem camere libere, efule.

Nu tii s citeti literele de tipar? ntmpltor am alte informaii. Nu mai spune? Scutur scrumul cu unghia, fr s scoat igara din gura lui mic i trist. Hai, ntindeo. i readuse scaunul cu picioarele pe pmnt i i vzu mai departe de treab. Am cobort cu zgomot treptele verandei, apoi mam ntors tiptil. Am pipit cu grij ua cu plas. Era prins cu un crlig. Lam ridicat cu lama briceagului i lam nvrtit uor. Se auzi un zgomot slab, acoperit ns de altele mai puternice ce rzbteau din fund, din buctrie.

Am pit nuntru, am traversat veranda de serviciu iam intrat n buctrie. Strpitura era prea ocupat ca s m observe. Buctria avea o main de gtit cu trei ochiuri, cteva policioare cu farfurii soioase, un frigider ciobit i o masa ntrun col, pentru micul dejun. Masa era acoperit cu bani. Majoritatea bancnote, dar i monezi de argint, de toate felurile, pn la un dolar. Strpitura i numra, i fcea, fiicuri ii trecea ntrun carneel. i umezea creionul n gur, fr s mite igara carei ardea ntre buze. Pe mas trebuie s fi fost cteva sute de dolari.

 Zi de chirii? lam ntrebat bine dispus. Strpitura sa ntors cu o micare extrem de iute. O clip zmbi i nu rspunse. Zmbetul unui om a crui minte nu zmbete. Scoase chitocul din gur, i ddu drumul pe duumea il strivi cu talpa. Lu o alt igar din buzunarul cmii, o nfipse n gaura rmas pe fa i scotoci dup un chibrit. mi place cum ai intrat zise el amabil. Fiindc nu gsea chibrit, se suci cu o micare degajat pe scaun ii vr mna n buzunarul hainei. Un obiect greu se lovi de piciorul scaunului. Lam nfcat de ncheietura minii mai nainte ca

acel obiect greu s ias din buzunar. Se ls cu toat greutatea pe spate i buzunarul hainei ncepu s se ridice spre mine. Atunci am mpins scaunul de sub el. Czu ru pe duumea i se lovi cu capul de colul mesei. Asta nu la mpiedicat s ncerce din nou smi trag una cu piciorul n burt. Mam dat napoi cu haina lui n mn iam scos din buzunarul ei revolverul de calibrul 38 pe carel pipise pn atunci. S nui nchipui c dac stai pe jos o s fim prieteni iam spus. Se ridic ncet, prefcnduse mai ameit dect era. i duse mna la guler, la ceaf, i lumina

sclipi pe metal n timp ce braul lui zvcni spre mine. Era un mecher mic i ndrzne. Lam plesnit peste brbie cu propriul lui revolver i se ntinse la loc pe duumea. Lam clcat pe mna care inea cuitul. Se schimonosi de durere, dar nu scoase nici un sunet. Am fcut vnt cuitului cu piciorul ntrun col. Era un cuit lung i subire i prea foarte ascuit. Ar trebui si fie ruine iam spus. Scoi pistolul i arunci cu cuitul n oamenii care nu caut dect o locuin. Chiar i n vremurile astea, e o manevr nvechit. i prinse mna rnit ntre,

genunchi, o strnse i ncepu s fluiere printre dini. Lovitura peste brbie nu prea sl fi afectat. n regul zise el am priceput. Nu poi s ai pretenia s fiu perfect. Ia banii i carte. S nu crezi ns c no s punem laba pe tine. Mam uitat la colecia de bancnote mici i mijlocii i la monedele de un dolar de pe mas. Judecnd dup arsenalul tu, ntmpini probabil, o serioas rezisten cnd strngi chiria. Am traversat odaia spre ua care ddea nuntru iam apsat pe clan. Nu era ncuiat. Mam ntors. i las revolverul n cutia

de scrisori iam spus. Data viitoare dute i vezi cine sun. Fluiera nc uor printre dini i i inea mna. mi arunc o privire piezi, gnditoare, apoi mpinse banii ntro serviet ponosit i o ncuie. i scoase plria, o netezi, o aez pe cap cu un gest stilat imi zmbi calm i sigur de el. Nam nevoie de pistol. Geme oraul de arme. Las ns, iul la Clausen. Mam chinuit mult ca sl ascut. Ai i operat cu el? Poate. M amenin cu degetul. Cine tie, sar putea s ne mai ntlnim n curnd. Cnd o s am iun prieten cu mine.

 Spunei atunci s poarte o cma curat. i si dea i ie una. Doamne, Doamne zise dojenitor strpitura ce brutali suntem cnd ni sa agat o insign de poliist. Trecu uor pe lng mine i cobor scrile de lemn ale verandei din spate. Paii lui bocnir pe strada, apoi se pierdur. Semnau leit cu rpitul tocurilor lui Orfamay pe coridorul de la biroul meu. Nu tiu de ce, dar am ncercat sentimentul ciudat c nam apreciat lucrurile la justa lor valoare. Senzaia era inexplicabil. Se datora poate faptului c strpitura avea ceva inflexibil. Nu

chellise, nu fcuse scandal, ci se mulumise s zmbeasc, s fluiere printre dini, s vorbeasc optit i smi arunce o privire ce promitea c nare s m uite. Mam apropiat iam luat de jos cuitul. Avea lama lung i subire, ca o pil de unghii ascuit i lustruit bine. Mnerul i aprtoarea erau dintrun material plastic uor i preau dintro singur bucat. Am apucat cuitul de mner i lam zvrlit sec n mas. Lama sa desfcut singur i sa nfipt tremurnd n lemn. Am rsuflat adnc, am mpins mnerul la loc n lam i lam tras din mas. Ciudat cuit, fcut cu un scop i un plan

anume, nici unul plcut. Am deschis ua din dos a buctriei iam trecut dincolo cu revolverul ntro mn i cu cuitul n cealalt. Era o camer de toate zilele, cu un pat ce se fixeaz n perete, lsat ns jos i cu aternuturile mototolite. Alte mobile: un fotoliu bombat, cu un bra gurit de o arsur, i un birou de stejar, nalt, cu sertare i capac rabatabil, ca vechile chepenguri de pivni, ce sttea sprijinit de zid, lng fereastra de la strad. Alturi, o dormez, iar pe dormez, un brbat. Picioarele nclate n ciorapi cenuii, noduroi i atrnau peste marginea dormezei.

Capul i zcea la o jumtate de metru de pern. Nu pierduse ns mare lucru, judecnd dup culoarea feei de pern. Partea superioar a trupului era mbrcat ntro cma decolorat ru i un pulover cenuiu, complet uzat. Avea gura deschis, faa i lucea de transpiraie i rsufla ca o rabl de Ford cu radiatorul spart. Pe noptiera de alturi se gsea o farfurie cu mucuri de igri, din care unele preau rsucite de mn. Pe jos, o sticl de gin aproape plin i o cecu n care fusese poate cafea, dar de mult. Odaia duhnea mai ales a gin i a aer stricat, dei n aer plutea i un iz de marijuana.

Am deschis fereastra, miam sprijinit fruntea de plasa metalic ca s trag puin aer curat n plmni i mam uitat pe strad. Doi copii se plimbau pe biciclete dea lungul gardului de la depozitul de cherestea, oprinduse uneori s examineze obscenitile desenate pe scnduri. Nici o alt micare prin apropiere. Nici mcar un cine. Mai ncolo, n colul strzii, se ridicase un nor de praf, ca i cum ar fi trecut o main. Mam apropiat de birou. nuntru am dat peste registrul casei, aa c lam rsfoit pnam ajuns la numele Orrin P. Quest, scris de mn, cu o meticulozitate perfect, iar la numrul 214 o alt

mn, al crei scris nu mai era nici meticulos, nici perfect, completase cu creionul fia. Am parcurs registrul pn la capt, dar nam mai gsit pe nimeni trecut la camera 214. Un anume G W. Hicks ocupa camera 215. Am vrt registrul la loc n birou i am traversat odaia spre dormez. Omul ncet s sforie i s bolboroseasc ii zvrli braul drept peste trup, cu gestul unui orator. Mam aplecat, iam strns nasul ntre dou degete i iam ndesat n gur o bucat din pulover. Sa oprit din sforit i a deschis brusc ochii. Erau voalai i congestionai. Se lupt cu mna mea. Cnd am fost sigur ci

complet treaz, iam dat drumul, am luat de jos sticla plin cu gin iam turnat niel ntrun pahar rsturnat alturi. Iam ntins paharul. Mna i se repezi nainte ca splendida nerbdare a unei mame cei ntmpin fiul pierdut. Am ndeprtat paharul ca s nul poat ajunge i lam ntrebat: Tu eti administratorul? i linse buzele unsuroase i fcu: Grrr. ncerc s apuce paharul. Lam aezat pe mas, n dreptul lui. l lu grijuliu cu ambele mini i il turn pe fa. Apoi, rznd copios, zvrli cu paharul n mine. Am apucat sl prind i sl pun la loc

pe mas. Omul m msur cu atenie, ncercnd zadarnic s par treaz. Ce vrei? croncni el, plictisit. Tu eti administratorul? Ddu din cap afirmativ i aproape czu de pe dormez. Trebuie s fiu beat zise el. Niel, nielu beat. Nu eti prea ru beat. Mai rsufli nc. i ls picioarele pe duumea ii ndrept trupul. Chicoti deodat amuzat, fcu trei pai neregulai, czu din nou n genunchi, se sprijini n palme i ncerc s mute piciorul unui scaun. Lam ridicat n picioare, lam

aezat pe fotoliul bombat, cu braul ars, i iam turnat o duc din doctoria lui. O bu, se cutremur violent i deodat privirea pru ci revine, devenind ireat. Beivii de felul lui au brusc clipe de nelegere limpede a realitii. Niciodat nu tii cnd vine acea clip i nici ct are s in. Cine dracu eti? mri el. Caut pe un anume Orrin P. Quest. Pe cine? Am repetat. Se terse pe fa cu minile i spuse scurt: Sa crat. Cnd? Flutur mna, aproape czu de

pe scaun, apoi o agit n direcia opus pentru ai restabili echilibrul. Dmi s beau zise el. Iam mai turnat o porie de gin iam inuto la deprtare. Doncoa'! m som el. Sunt nefericit. Nui cer dect smi dai adresa actual a lui Orrin P. Quest. tii c eti bine! spuse el spiritual i fcu o ncercare moale s ajung la pahar. Am lsat paharul pe duumea, apoi am scos i iam ntins una din crile mele de vizit. Asta te poate ajuta s te concentrezi. O privi atent, rnji, o ndoi, apoi

o mai ndoi o dat. O inu n palma desfcut, o scuip i o arunc peste umr. Iam ntins paharul cu gin. l bu n sntatea mea, ddu solemn din cap il arunc i pe el peste umr. Paharul se rostogoli pe podea i se lovi de rama parchetului. Omul se scul cu o uurin surprinztoare, ridic degetul gros spre tavan, i strnse n palm celelalte degete i scoase printre dini un sunet ascuit. Carte! zise el. Am prieteni. Se uit la telefonul din perete, apoi ndrt la mine cu un aer iret. Civa biei care au s aib ei grij de pielea ta rnji el. Nu iam rspuns.

 Nu m crezi, hm? rcni el deodat, furios. Am cltinat sceptic din cap. Se ndrept spre telefon, nfc receptorul din agtoare i form cinci numere. Lam urmrit. Unutreicinci aptedoi. Deocamdat i epuizase toat energia. Receptorul i scp din mn, se lovi de perete, iar el se aez jos alturi. Duse receptorul la ureche i bombni cu faa la perete: Dmil pe doctor. Am ascultat n tcere. Vince! Doctore! strig el enervat. Scutur receptorul il zvrli ct colo. Se ls n mini pe duumea i ncepu s se trasc n

cerc. Cnd m vzu, pru surprins i se nfurie. Se ridic din nou, blbninduse, imi ntinse mna. Mai dmi o butur. Am cules paharul de jos i iam turnat ce mai rmsese n sticla de gin. l primi cu demnitatea unei ducese cherchelite, ddu butura pe gt cu un gest impertinent, pi calm spre dormez, se ntinse pe ea i i puse paharul sub cap, drept pern! Adormi pe loc. Am atrnat receptorul n furc, am mai aruncat o privire prin buctrie, miam plimbat minile peste trupul lui i iam scos din buzunar o legtur de chei. Printre ele i un peraclu. Ua de la hol se nchidea

automat, aa c am fixato ca s m pot ntoarce iam pornito n sus pe scri. Pe drum, mam oprit ca s notez pe un plic: Doctorul Vince, 3572. Putea fi un indiciu. n timp ce urcam, casa era cufundat ntro tcere deplin. 4 peraclul bine pilit al administratorului m ajut s deschid fr zgomot ua camerei 214. Am mpinso. Odaia nu era goal. Un tip ndesat i voinic sttea cu spatele la u, aplecat asupra unui geamantan de pe pat.

Pe cuvertur se aflau cmi, ciorapi i lenjerie de corp, iar el le mpacheta cu rbdare i atenie, ssind ncet i monoton. n clipa cnd balamalele scrir, omul se ncord. ntinse mna spre pern. M iertai iam zis dar administratorul mia spus c odaia e goal. Tipul era chel ca un grapefruit. Purta pantaloni grinchis din flanel, susinui de bretele de plastic transparente, peste o cma albastr. i scoase mna de sub pern, io duse la cap, apoi o ls n jos. Se ntoarse spre mine, i de data asta avea pr.

Arta la fel de firesc cum poate arta prul; neted, castaniu i fr crare. M privi furios pe sub peruc. Nu stric niciodat s bai la u zise el. Avea o voce groas i o fa lat, de om prudent, cu o mare experien de via. De ce s bat dac administratorul mia spus c odaia e goal? Ddu satisfcut din cap. Expresia furioas dispru. Fr alt invitaie, am naintat n camer. O revist cu istorii pornografice sttea cu copertele n sus pe pat, alturi de valiz. ntro scrumier de sticl verde ardea o

igar de foi. Camera era ngrijit i n ordine, iar pentru acea cas curat. Probabil c ia nchipuit c teai i mutat am zis, ncercnd s par bine intenionat i cu un oarecare talent pentru a spune adevrul. E liber ntro jumtate de or. mi dai voie s m uit i eu prin camer? Nu eti de mult la ora, nui aa? zise el, zmbind trist. De centrebi? Eti nouvenit, nu? De centrebi? i place casa i cartierul? Nu prea. Odaia e ns bun. Rnji, scond la iveal un dinte

mbrcat n porelan, prea alb pentru cel de alturi. De ct timp,caui? Deabia am nceput. De ce m ntrebi? M faci s rd zise el fr s rd. n oraul sta nu te uii prin camere. Le iei pe nevzute. Urbea e att de ticsit, nct fceam rost de zece dolari doar spunnd ci o camer liber aici. Sunt dezolat. Un oarecare Orrin P. Quest mia vorbit de ea. Aa cai pierdut cei zece dolari. A, da? Nici na clipit. Na micat un muchi. Parca fi vorbit cu o broasc estoas.

 Nu face pe nebunul. cu mine spuse el. O si par ru. i lu igara de foi din scrumiera de sticl verde i sufl puin fum prin care mi arunc o privire cenuie, rece. Am scos o igar i mam frecat cu ea pe brbie. Ce pesc cei ce fac pe nebunii cu tine? lam ntrebat. Le dai si in peruca? Nu teaga de peruca mea zise el furios. Iartm. La intrare e un anun c nu sunt camere libere. De ceai venit pn aici i cum ai gsit odaia asta? Nai reinut numele iam

rspuns. Orrin P. Quest. I lam silabisit. Nici mcar asta nu la ncntat. Urm o pauz ncordat. Se ntoarse cu o micare abrupt i vr n valiz un teanc de batiste. Mam tras niel mai aproape de el. Cnd reveni cu faa la mine, figura lui cptase o expresie parc pnditoare. De fapt, o avusese de la bun nceput. E prieten cu tine? ntreb el n treact. Am copilrit mpreun. Un tip linitit spuse el degajat. Ne salutam. Lucreaz la CalWestern, nu? A lucrat. Ah! A plecat deacolo?

 Lau dat afar. Am continuat s ne pndim. Era inutil. O fcusem amndoi de prea multe ori n via ca s ne mai ateptm la miracole. i duse iar igara de foi la buze i se aez pe marginea patului, lng valiza deschis. Aruncndumi o privire nuntru am zrit patul ptrat al unui revolver automat ieind discret de sub o pereche de chiloi mpturii neglijent. Quest sta a plecat de zece zile zise el gnditor. i i mai nchipuie c odaia e liber? Judecnd dup registru, e ntradevr liber. Beivanul la de jos nu sa mai

uitat prin registru deo lun zise el, mrind dispreuitor. Ascult stai niel. Privirea i se ascui, iar mna i rtci nepstor pe valiza deschis, mpingnd n treact ceva din apropierea armei. Cnd mna se ndeprt, revolverul nu se mai vedea. Am fost distrat toat dimineaa, altminteri ar fi trebuit smi dau seama pe loc. Eti detectiv. Perfect. S spunem c sunt detectiv. Ce pofteti? Nu poftesc nimic. Mam ntrebat doar ce caui aici. Mam mutat de la 215, de vizavi. Camera astai mai bun. Astai tot. E simplu. Eti

mulumit? Foarte mulumit iam rspuns, supraveghindui mna ce putea nfca arma, daci venea chef. Ce fel de detectiv eti? Din ora? S vd legitimaia. Nu iam, rspuns. Nu cred c nai nici o legitimaie. Dac io art, ai fi n stare s spui ci fals. Aadar tu eti Hicks. M privi surprins. George W. Hicks am spus. E scris n registru. Camera 215. Adineauri miai spus c teai mutat de la 215. Am aruncat o privire prin odaie. Dac ai avea aici o

tabl, ia scrie pe ea numele. La urma urmei, nui cazul s ne batem joc unul de altul. Firete, eu sunt Hicks. mi pare bine c team ntlnit. Cum te cheam? mi ntinse mna. Iam strnso, dar nu ca i cum a fi inut mori. Marlowe. Philip Marlowe. Ascultm zise politicos mini de stingi. Iam rs n fa. Najungi nicieri dac eti obraznic cu mine, efule. Pentru cine lucrezi? Miam scos portvizitul i iam nmnat una din crile mele de vizit. O citi gnditor, apoi se btu cu marginea ei

de dintele mbrcat n porelan. Navea cum s nu plece fr s numi spuie mie reflect el. Gramatica ie la fel de nesigur ca i peruca. Lasmi peruca n pace dac nu vrei si par ru! rcni el. Nu io mnnc. Nu mie chiar aa de foame. Fcu un pas spre mine i ls si cad umrul drept. Un rnjet de furie i strmb buzele. Nu da n mine. Sunt asigurat iam spus. Dute la dracu. Eti i tu srit. nl indiferent din umeri i i relu aerul arogant. Ce caui? Trebuie sl gsesc pe acest Orrin P. Quest.

 De ce? Nu iam rspuns. Bine. i eu sunt prevztor. Daia m mut zise el dup o clipa. Poate c nui place mirosul igrilor de marijuana? Nici sta, i nici multe altele zise el nepstor. Deasta a plecat Quest. E un tip respectabil. Ca i mine. Cred c lau speriat civa biei ri. neleg. i tot dasta na lsat noua adres. Da' de ce lau speriat? Parcai pomenit de mirosul de marijuana, nu? Nul crezi n stare s informeze poliia despre stupefiante. Poliia, din Bay City? De ce si bat capul? n fine, i

mulumesc, domnule Hicks. Pleci departe? Nu departe. Nu. Nu foarte departe. Doar att ct trebuie. Cu ce te ocupi? Cu ce m ocup? Pru jignit. Da. Cenvrteti? De unde faci rost de bani? Teneli, amice. Sunt un oculist retras din afaceri. Dasta ii pistolul la, calibrul 45, acolo? Iam artat valiza. Nu face pe deteptul rspunse el acru. l avem n familie de ani de zile. Se uit din nou la cartea mea de vizit. Detectiv particular, ai? zise el

gnditor. Cu ce te ocupi n special? Cu orice afacere destul de cinstit. Destul e un cuvnt elastic, ca i cinstit zise el dnd din cap cu neles. Ai dreptate am recunoscut i iam aruncat un rnjet complice. Hai s ne ntlnim ntro dupmas linitit i s le ntindem, ca s vedem ct sunt de elastice. Iam luat cartea de vizit dintre degete iam vrto n buzunar. Deocamdat i mulumesc. Am ieit, am nchis ua, apoi mam sprijinit de ea iam tras cu urechea. Nu tiu ce mateptam saud. Indiferent de ce se ntmpla

nuntru, nam auzit nimic, Aveam sentimentul c rmsese exact unde l lsasem, privind ua pe care ieisem. Am naintat cu zgomot pe coridor i mam oprit la capul scrilor. Din faa casei porni o main. Undeva se nchise o u. Mam ntors tiptil la camera 215 iam intrat cu ajutorul peraclului. Am nchis i ncuiat ua n tcere iam nceput s atept. 5 Nu trecur nici dou minute i domnul George W. Hicks o lu din

loc. A ieit att de tiptil, nct nici nu la fi auzit dac na fi urmrit exact o astfel de micare. Am auzit zgomotul uor i metalic al clanei. Apoi, pai leni i ua nchiznduse pe furi. Paii se ndeprtar. Scrile scrir stins i ndeprtat. Apoi nimic. Am ateptat s aud ua de la intrare. Nimic. Am deschis ua de la camera 215 i mam strecurat din nou pe coridor pn la capul scrilor. Dedesubt, cineva ncerca prudent s deschid o u. Mam uitat n jos i lam vzut pe Hicks intrnd n camera administratorului. Ua sa nchis n urma lui. Am ateptat s aud voci. Nimic.

Am dat plictisit din umeri i mam ntors la camera 215. Odaia nu prea s fi fost ocupat. nuntru se afla un radio portativ pe o noptier, un pat nefcut, cu nite pantofi dedesubt, i un vechi halat de baie atrnat peste jaluzelele verzi, crpate i lsate ca s stvileasc lumina orbitoare a soarelui. Am privit toate astea ca i cum ar fi avut un sens, apoi am pit din nou pe coridor iam ncuiat din nou ua. Pe urm am mai fcut un tur prin camera 214. De data asta am gsit ua descuiat. Am scotocit prin odaie cu atenie i cu rbdare, dar nam dat de nimic care s trdeze prezena lui

Orrin P. Quest acolo. Nici nu m ateptasem. Naveam nici un motiv s m atept. Dar nu stric niciodat s caui. Am cobort la parter, am ascultat la ua, administratorului i, neauzind nici un zgomot, am intrat i am traversat ncperea ca s las cheile pe birou. Culcat pe dormez, ntro rn, cu faa la perete, Lester B. Clausen dormea dus. Am scotocit prin birou i am dat peste un vechi registru n care se prea c nui notase dect chiriile ncasate i cheltuielile casei. Am mai cercetat o dat registrul. Nu era la zi, dar tipul de pe dormez putea constitui o explicaie. Orrin P. Quest se

mutase. Altcineva i luase camera. Altcineva ocupase camera lui Hicks. Strpitura care numra bani n buctrie se potrivea perfect cu mahalaua. Faptul cavea asupra lui un revolver i un cuit era o ciudenie ce nar fi strnit nici un comentariu pe Idaho Street. Am luat din agtoarea din dosul biroului micul anuar telefonic din Bay City. Nu cred c era greu sl gsesc pe numitul doctor sau Vince, cu numrul unutreicinci aptedoi. Am rsfoit registrul pn la capt. Un lucru pe care ar fi trebuit sl fac de la bun nceput. Cineva rupsese pagina unde fusese

trecut Orrin P. Quest. Prevztor om, domnul George W. Hicks. Foarte prevztor. Am nchis registrul, m-am mai uitat o dat la Lester B. Clausen, mam strmbat din cauza aerului sttut, a duhoarei dezgusttoare i dulcege a ginului i a unui alt miros, iam pornit spre ua de la intrare. Cnd am ajuns lng ea, mia venit o idee. Un beivan n halul lui Clausen ar fi trebuit s sforie ru de tot. Ar fi trebuit, de fapt, s sforie cumplit, necnduse, cu un acompaniament amuzant de fornituri i glgieli. Nu scotea nici un sunet ns. O ptur cafenie militar i acoperea umerii

i partea de jos a corpului. Prea c st foarte comod i foarte calm. Mam aplecat deasupra lui i lam studiat. Ceva ce nu semna cu un fald firesc i inea deprtat ptura militar de ceaf. Am traso. Un mner de lemn ptrat i galben era nfipt n ceafa lui Lester B. Clausen. Pe o margine a mnerului galben sttea scris: Cu complimentele magazinului de articole de menaj Crumsen. Mnerul era nfipt chiar sub bulbul occipital. Mnerul unei dli de spart gheaa Miau trebuit treizeci i cinci de minute ca so ntind discret i frumos din cartier. Ajuns la

captul oraului, la un pas de linia de demarcaie, mam nchis ntro cabin telefonic iam chemat poliia. Poliia din Bay City. Moot la telefon zise o voce nfundat. Idaho Street, numrul 449. n camera administratorului. Se numete Clausen. A, da? i cei cu asta? Habar nam. i pentru minei o enigm. Numele lui e totui, Lester B. Clausen. Ai auzit? i ce importan are? rspunse fr nici o bnuial vocea nfundat. Procurorul o s vrea s tie am spus iam atrnat receptorul.

6 Am revenit cu maina la Hollywood i mam nchis n biroul meu cu cartea de telefon din Bay City. Mia trebuit un sfert de or ca s descopr c abonatul care rspundea la numrul unutreicinci aptedoi la Bay City era un anume doctor, Vincent Lagardie, cei spunea neurolog i avea locuina i cabinetul pe Wyoming Street, care, judecnd dup harta oraului, nu se afla n cel mai select cartier, dar nici chiar n afara lui. Am ncuiat cartea de telefon din Bay City n birou iam

cobort la drugstoreul din col s iau un sandvi, o ceac de cafea i si dau un telefon din cabin, doctorului Vincent Lagardie, Mia rspuns o femeie ia fost destul de greu pn am ajuns s vorbesc cu doctorul Lagardie. Cnd a venit la telefon, avea o voce nerbdtoare. Mia spus ci foarte ocupat, ci n mijlocul unei consultaii. Nu tiu vreun doctor care s nu fie. l cunotea pe Lester B. Clausen? Nauzise de el. De ce ntrebam? Domnul Clausen a ncercat s v telefoneze azidiminea. Era prea beat ca s poat vorbi ca lumea. Dar nici nul cunosc pe domnul Clausen replic rece,

doctorul. Nu prea s mai fie chiar att de grbit. Foarte bine atunci. Voiam doar s fiu sigur. Cineva ia nfipt n ceaf o dalt de spart ghea. Un moment de tcere. Vocea doctorului Lagardie deveni aproape onctuos de politicoas. A fost anunat poliia? Firete. Nu trebuie s v facei ns probleme afar de cazul cnd dalta v aparine. Dar cu cine vorbesc? ntreb el cu o voce suav, trecnd peste remarca mea. Numele meu e Hicks. George W. Hicks. Tocmai mam mutat deacolo. Nu vreau s fiu amestecat

n aa ceva. Miam nchipuit doar c dac Lester Clausen a ncercat s v telefoneze nainte dea muri, firete ar putea s v intereseze. Regret, domnule Hicks zise vocea doctorului Lagardie dar nul cunosc absolut deloc pe domnul Clausen. Nam auzit absolut niciodat de domnul Clausen i nici nam avut dea face vreodat cu el. iam o memorie excelent a numelor. Atunci e perfect. i nici no s mai avei dea face cu el. Sar putea ns ca cineva s vrea s tie de cea ncercat s v telefoneze afar de cazul cam s uit s dau aceast informaie.

O tcere grea. Nu tiu ce s spun la asta zise doctorul Lagardie. Nici eu. Sar putea s v mai telefonez. Nu m nelegei greit, doctore Lagardie. Nam de gnd s v antajez. Sunt i eu un om nefericit n cutarea unui prieten. Am avut impresia, cum s v spun, c un doctor ca i un preot V stau cu totul la dispoziie. M putei consulta gratuit. V mulumesc, doctore! am rspuns entuziasmat. V mulumesc foarte, foarte mult! Am atrnat receptorul. Dac doctorul Lagardie era cinstit, avea s telefoneze la comisariatul de

politie din Bay City i s le spun cea discutat cu mine. Dac nu telefona, nsemna c nui cinstit. Ceea ce ar fi bine de tiut, sau, din contr, inutil. 7 La ora patru fix sun telefonul de pe birou. Lai gsit pe Orrin, domnule Marlowe? Nu nc. Unde eti? Pi, sunt n drugstoreul dealturi de Hai sus i nu mai face pe Mata Hari.

 Nu eti niciodat politicos? se rsti ea. Am ntrerupt convorbirea iam tras o nghiitur de coniac, Old Forester, ca smi ntresc nervii pentru ntrevederea ce urma. n timp ce beam, iam auzit paii naintnd pe coridor. Am traversat biroul i iam deschis ua. Intr peaici i scapi de nghesuial iam spus. Se aez cu un aer de mironosi i atept. Nam descoperit dect c bomba din Idaho Street slujea la traficul de marijuana. Adic de igri cu marijuana. Vai, ce dezgusttor!

 n via trebuie s te obinuieti i cu lucrurile frumoase i cu cele urte. Orrin probabil ca aflat ceva i ia ameninat ci denun poliiei. Cu alte cuvinte zise ea cu aerul unei copile netiutoare crezi c iau fcut vreun ru fiindc a procedat astfel? E foarte posibil ca mai nti s fi ncercat sl sperie. Oh, nul sperie ei pe Orrin, domnule Marlowe zise ea hotrt. Dac nul las cineva n pace, se nfurie. A, da? Nu vorbim ns despre acelai lucru. Poi s sperii pe oricine dac foloseti metoda potrivit.

Gura ei lu o expresie ncpnat. Tot nu cred, domnule Marlowe. Nul sperie ei pe Orrin. Bine. Atunci nu lau speriat. Iau tiat doar un picior i lau btut cu el n cap. Ce face Orrin n cazul acesta? Trimite o plngere la Protecia Muncii? Rzi de mine zise ea politicos. Vocea i se rcise ca o sup de pensiune. Astai tot ceai fcut azi? Nai aflat dect c Orrin sa mutat i c acel cartier e dubios? Astea leam descoperit i eu singur, domnule Marlowe. Am crezut c dac eti detectiv Se opri, lsnd restul frazei neterminat.

 Am fcut niel mai mult. Iam dat administratorului nite gin, am rsfoit un registru iam discutat cu un tip numit George W. Hicks. Poart peruc. Bnuiesc c nu lai ntlnit. Ocup, sau ocupa camera lui Orrin. Miam nchipuit deci c poate La rndul meu, am lsat i eu restul frazei n aer. M ainti cu privirea ei albastr, palid, mrit de ochelari. Gura mic era rigid i decis, minile i se ncletaser pe poeta mare i ptrat, aflat n faa ei pe birou, iar trupul ntreg i nepenise drept, cu un aer oficial i plin de nemulumire. iam pltit douzeci de

dolari, domnule Marlowe vorbi ea rece. Am neles c ei reprezint o zi de munc. Nam impresia cai efectuat o zi de munc. Nam efectuat. Ai dreptate. Dar ziua nu sa ncheiat nc. i nui mai bate capul cu cei douzeci de dolari. Nai dect s ii iei napoi, dac vrei. Nici nu mam atins de ei. Am deschis sertarul biroului i iam scos banii. Iam mpins peste birou. Sa uitat la ei, fr si ia. i ridic ncet privirea spre mine. Nu m refeream la asta. tiu c depui toate eforturile, domnule Marlowe. Cu datele pe care le dein. Dar iam spus tot ce tiu.

 Nu cred. Regret, dar nam ce si fac dac asta crezi spuse ea nepat. n definitiv, dac a fi tiut totul de la bun nceput, na mai fi venit aici i nu ia mai fi cerut s anchetezi, nui aa? Nu zic c tii tot ce vrei. Adevrul este c nu cunosc toate datele de care am nevoie pentru a lmuri cazul. Iar cele furnizate de dumneata se bat cap n cap. De ce se bat cap n cap? iam spus adevrul. Sunt sora lui Orrin. tiu ce fel de om e. Ct timp a lucrat pentru CalWestern? iam spus. A venit n California cam acum un an. A

nceput s lucreze imediat, fiindc, de fapt, obinuse postul nc dinainte dea pleca. Scria deseori acas? Vreau s spun, nainte dea nceta s mai scrie. Sptmnal. Uneori, mai des. mi scria cnd mie, cnd mamei. Firete, scrisorile erau pentru amndou. Despre ce v scria? Cum adic? Despre ce lucruri? Da' ce iai nchipuit c team ntrebat? Nui nevoie s te rsteti la mine. mi scria despre serviciul lui, despre uzin i oamenii de acolo, iar cteodat, despre vreun

spectacol la care fusese. Sau mi scria despre California. Pomenea i de biseric. Nimic despre fete? Nu cred c Orrin se ddea n vnt dup fete. A stat tot timpul la aceeai adres? Ddu din cap, prnd uimit. De cnd a ncetat s mai scrie? ncepu s se gndeasc. i strnse buzele i i plimb vrful unui deget pe buza inferioar. Cam acum vreo trei sau patru luni zise ea n cele din urm. Care era data ultimei scrisori? M m tem c nu io pot

spune exact. Dar, cum ziceam, trei sau patru Iam fcut un semn cu mna s renune. Era ceva neobinuit n scrisoare? Pomenea vreun amnunt neobinuit sau poate lipsea vreunul obinuit? Nu. Era la fel ca toate celelalte. Avei cumva prieteni sau rude prin partea asta a rii? mi azvrli o privire ciudat, ncepu s spun ceva, apoi scutur din cap violent: Nu. Bine. Am si spun eu cei suspect. Trec peste faptul c nu miai comunicat unde stai, fiindc

probabil te temi cam s apar acolo cu o sticl de butur la subsuoar iam si fac avansuri. Nui un mod tocmai politicos dea vorbi. Nimic din ce spun eu nui politicos. Eu nus un tip politicos. Dup dumneata, numai cine are trei cri de rugciune e un om politicos. Eu, n schimb, sunt un tip curios. Cei ciudat n istoria asta a dumitale e c nu ie fric. Nici dumitale i nici mamei dumitale. iar trebui s v fie groaznic de fric. i strnse poeta la piept cu degete mici i crispate. Crezi ca pit ceva? Vocea i se stinse ntrun fel de

oapt trist, ca a unui agent de pompe funebre care solicit banii la nceput. Nam idee nc cea pit. Dar dac a fi n locul vostru, tiind cu cine am dea face i judecnd dup felul cum veneau scrisorile i cum au ncetat apoi, nu pot pricepe de ce a trebuit s atepi concediul de var ca s vii i s ncepi ancheta. Nu pot pricepe de ceai evitat poliia, care dispune de mijloace de a regsi pe cei disprui. i nici de ce ai venit la un detectiv de care nai auzit niciodat, cerndui s ntreprind o anchet primejdioas. i nu mio pot nchipui pe scumpa dumitale

mmic muluminduse s stea acolo, la Manhattan, Kansas, sptmni la rnd, crpind lenjeria de iarn a preotului, fr nici o scrisoare de la Orrin. i fr nici o tire. Iar ei i e de ajuns s respire o dat adnc i s mai crpeasc o pereche de izmene. Dintrun salt fu n picioare. Eti un individ oribil, dezgusttor zise ea furioas. Cred c eti un ticlos. Cum dendrzneti s afirmi c mama i cu mine nam fost ngrijorate? Cum dendrzneti? Am mpins hrtiile de douzeci de dolari mai aproape de cealalt parte a biroului. Iubito, grijile dumitale fac

exact douzeci de dolari. Nu le cunosc. i cred c nici nu vreau s le cunosc, n fond. Aa c pune banii tia mpturii napoi n poet i uit c mai ntlnit vreodat. Poate c ai nevoie de ei ca si mprumui mine unui alt detectiv. Vr banii n poet i o nchise cu un gest violent. Teasigur c nam s uit grosolnia dumitale zise ea printre dini. Nimeni nu mi sa adresat vreodat astfel. Mam ridicat iam ocolit biroul. Nui bate capul prea mult cu asta. Sar putea s nceap si plac. Am ntins mna i iam scos

ochelarii. Fcu un mic pas napoi, aproape mpiedicat, iar eu am prinso cu braul, cu un gest reflex, Ochii i se dilatar. i puse minile pe pieptul meu i m mpinse. Un pisoi mar fi mpins mai cu putere. Fr ochelari, ai ochii ntradevr frumoi iam spus cu mare admiraie. Sa destins, ia lsat capul pe spate i ia ntredeschis buzele. Bnuiesc c faci asta cu toate clientele opti ea. Minile i alunecaser pe lng trup. Poeta se lovi de piciorul meu. Se ls cu toat greutatea pe braul meu. Dacar fi voit si dau drumul, nar fi procedat astfel.

 Si spun drept, nam vrut si pierzi echilibrul. Am tiut eu c eti un tip precaut. Se destinse i mai mult. i ridic fruntea. Pleoapele i coborr greu, tremurar puin, iar pe buzele desfcute i mai mult i juc un vag surs provocator, pe care nu trebuise sl nvee de la nimeni. Cred c iai nchipuit cam fcuto dinadins. Ceai fcut dinadins? C mam mpiedicat. tiu eu? M apuc deodat cu braul de dup gt i ncepu s m trag spre ea. Aa cam srutato. Naveam de ales: ori o srutam, ori o plesneam. i strivi buzele

ndelung deale mele, apoi mi se cuibri calm i comod n brae. Scoase un suspin lung de uurare. Pentru asta ai putea fi arestat n Manhattan, Kansas zise ea. Dacar exista o dreptate, a putea fi arestat doar pentru c ma afla acolo. Chicoti imi mpinse nasul cu vrful degetului. Bnuiesc c, de fapt, preferi fetele cu experien zise ea uitnduse la mine dintro parte. Cu ele cel puin nui nevoie s te tergi de ruj. Poate c data viitoare am smi dau i eu. Poate car fi mai bine s ne aezm pe duumea iam rspuns. Au nceput s m doar braele.

Chicoti iar i se desprinse cu graie. Cred ci nchipui cam fost srutat de nenumrate ori. Care fat na fost? Recunoscu imi arunc o privire cuceritoare de jos n sus, cu genele aproape acoperindui irisul. Pn i la serbrile date de biseric se joac dea srutatul. Altminteri nar mai avea loc serbri date de biseric. Neam uitat unul la altul inexpresiv. Aa ncepu ea n cele din urm. Iam ntins ochelarii. i puse la loc. i deschise poeta, se privi ntro oglinjoar, scormoni prin

geant i i scoase pumnul ncletat. Iartm cam fost rea zise ea i mpinse ceva sub sugativa de pe birou. mi mai zmbi o dat discret i timid, se ndrept spre ua i o deschise. Am si telefonez spuse ea pe un ton intim. i o lu pe coridor pocnind din tocuri. Mam apropiat de birou, am ridicat sugativa i am netezit bancnotele mototolite. Srutul nu fusese cine tie ce, n schimb se prea c mi se oferea o nou ansa s ctig cei douzeci de dolari. Telefonul sun mai nainte ca s am timp smi bat capul cu domnul

Lester B. Clausen. Am ridicat receptorul cu un gest distrat. Vocea pe care am auzito era abrupt, dei groas i nfundat, ca i cum ar fi vorbit printro perdea sau prin barba alb i lung a cuiva. Tu eti, Marlowe? La telefon. Ai o cas de bani, Marlowe? M sturasem s fiu politicos o dupamiaz ntreag. Las ntrebrile i spunemi ce vrei. Team ntrebat ceva, Marlowe. i nu iam rspuns. Aa! Mam aplecat i am ntrerupt legtura. Am inut degetul pe clap n timp cemi cutam o

igar. tiam co s telefoneze din nou. O fac regulat, cnd i nchipuie c sunt dai dracului. Nui pierd rbdarea. Cnd telefonul sun iar, am rspuns imediat. Dac ai vreo propunere, zi repede. i atta timp ct nu primesc bani, pretind s mi se spun domnule. Nu te enerva prea tare, amice. Am intrat ntro ncurctur. Am nevoie de ajutor. Am nevoie s pun ceva la loc sigur. Cteva zile. Nu mai mult. Iar pentru asta ai s ctigi repede nite bani. Ci bani i ct de repede? O sut de dolari. Teateapt chiar acum. ii in la dispoziie.

 i i aud cum fonesc. Unde m ateapt chiar acum? Ascultam vocea aceea pentru a doua oar, o dat acum i a doua oar, rsunndumi ca un ecou n minte. Camera 332, la hotelul Van Nuys. Bai n u de dou ori repede i de dou ori rar. Nu prea tare. Trebuie s acionezi rapid. n ct timp poi Ce vrei si in? Ateapt pn vii aici. iam spus c sunt grbit. Cum te cheam? Mulumetete cu camera 332. Mulumesc c mai distrat. Salut. Hei, stai o clip, fraiere. Nui

nimic primejdios la mijloc, cum i nchipui. Nui vorba de briliante i nici de coliere de smaralde. ntmpltor, pentru mine, nseamn o groaz de bani dar pentru altcineva nare nici o importan. Hotelul are seif. Vrei s mori srac, Marlowe? De ce nu? Rockefeller na murit srac? Team salutat din nou. Vocea se schimb. ncet s mai fie catifelat. Vorbi rstit i repede: Ce se mai aude prin Bay City? Am tcut. Mam mulumit s atept. Prin receptor rzbtu un chicot nfundat.

 Mam gndit car putea s te intereseze, Marlowe. Camera 332. Di btaie, amice. Iute. Legtura se ntrerupse. Am nchis telefonul. Fr nici un motiv, un creion alunec de pe birou i i rupse vrful lovinduse de dispozitivul de alarm din sticl, fixat jos, la piciorul biroului. Am ridicat creionul ncet i cu grij i lam ascuit atent de lama prins de marginea pervazului ferestrei, ntorcndul astfel nct vrful s ias frumos i uniform. Lam pus n cutia lui i mam ters pe mini. Aveam toat vremea. Mam uitat pe geam. Nam vzut nimic. Nam auzit nimic. Apoi, fr absolut nici un motiv,

am vzut figura lui Orfamay Quest fr ochelari, lucind, fardat, cu prul ei blond adunat tot pe frunte i cu codi. i ochii ei senzuali. Toate fetele ca ea au ochii senzuali. Am ncercat smi imaginez faa ei ntro imens ncletare, devorat de un personaj viril, un client al spaiilor vaste ale barului Romanoff. Miau trebuit douzeci i nou de minute ca s ajung la hotelul Van Nuys. 8 Odinioar, hotelul cunoscuse,

desigur, o oarecare elegan. Acum ns dispruse. Prin hol persista izul sttut al unor igri de foi, tavanul era de un bronz jegos, iar fotoliile de piele aveau arcurile desfundate. Marmura de pe biroul de la recepie cptase cu vremea o nuan cafeniuglbuie. Covorul era ns nou i prea grosolan, ca i funcionarul de la biroul de primire. Am trecut de el i mam apropiat agale de tejgheaua din col unde se vindeau igri iam dat douzeci i cinci de ceni pe un pachet de Camel. Fata din dosul tejghelei avea prul blond pai, gtul lung i o privire obosit. Mia pus igrile n fa, apoi o

cutie de chibrituri, iar restul de mruni la vrt ntrun fel de puculi pe care sttea scris: Puculia comunitii, v mulumete. A fost n intenia dumneavoastr si dai, nu? spuse ea i zmbi plin de rbdare. Sunt sigur c aveai intenia s cedai restul pentru srmanii copilai oropsii rahitici i vai de capul lor, nu? i dac nu intenionam? Atunci v dau eu apte ceni spuse fata dei ar fi foarte neplcut. Vocea ei joas i trgnat te mngia umed, ca un prosop ud. Am mai dat drumul la douzeci i

cinci de ceni dup cei apte. Vnztoarea mi zmbi pn la urechi. Amigdalele i ieir i mai mult la vedere. Suntei drgu. Se vede c suntei drgu. Muli au obiceiul s vin peaici doar ca smi fac avansuri. Imaginaiv. Pentru apte ceni, mi fac avansuri. Cinei acum administrator? am ntrebato, ignorndui oferta. Sunt doi. Fcu un gest lent i elegant spre ceaf, expunndui astfel foarte avantajos cele zece unghii pictate ntrun rousngeriu. Domnul Hady e de serviciu noaptea, iar domnul Flank, ziua. Acum e ziu, aa ci rndul domnului Flack.

 Undel pot gsi? Se aplec peste tejghea, m ls si miros prul, imi art cu o unghie lung de un centimetru spre o banc de lng lift. O luai pe coridorul la, e lng odaia hamalului hotelului. Nu se poate s nu vedei odaia hamalului, fiindc are o u simpl cu o ferestruic deasupra, pe care st scris cu litere de bronz: Hamal. Numai c sar putea ca ferestruica s fie tras nuntru, aa c bnuiesc c no s vedei anunul. Am sl vd. Chiar dear fi smi fixez o balama la gt. Cum arat acest Flack? Pi, e un tip mrunt i

ndesat, cu mustcioar. Gen butuc. Bine fcut, att c nui nalt. Degetele i alunecar lene pe tejghea, aa ca s le pot ajunge fr s m ntind. Nui un om interesant. Ceavei cu el? Afaceri iam rspuns iam plecat mai nainte ca ea smi aplice o jumtate nelson. Ajuns lng lifturi, mam uitat din nou la ea. M fixa cu o expresie pe care o considera, probabil, gnditoare. Odaia hamalului se afla la jumtatea coridorului ce ducea spre intrarea din Spring Street. Ua de alturi era ntredeschis. Iam studiat tocul, apoi am intrat iam

nchis ua n urma mea. La un birou mic, plin de praf, pe care se aflau o scrumier foarte mare i foarte puine alte lucruri, sttea un brbat. Era scund i ndesat. Sub nas avea ceva negru i epos, lung cam de doi centimetri. Mam aezat n faa lui i iam pus pe birou o carte de vizit. O lu fr nici un chef, o citi, o ntoarse pe partea cealalt i o citi i pe dos, manifestnd acelai interes ca i atunci cnd o citise pe fa. Pe dos nu era nimic de citit. Lu din scrumier o igar de foi pe jumtate ars i o aprinse strmbnd din nas. Ce sa ntmplat? mri el.

 Nu sa ntmplat nimic. Dumneata eti Flack? Nu se sinchisi smi rspund. mi arunc o privire atent, menit poate si ascund sau s nui ascund gndurile, presupunnd c avea vreun gnd de ascuns. Vreau s aflu ceva despre unul dintre clieni. Cum l cheam? m ntreb Flack fr nici un entuziasm. Nu tiu sub ce nume st aici. E n camera 332. Cum l chema nainte dea veni aici! Habar nam. Atunci cum arat? Flack devenise bnuitor. Reciti

cartea de vizit, dar asta nul ajut cu nimic. Dup cte tiu, nu lam vzut niciodat. Nu pricep, trebuie cs prea obosit zise Flack. Am primit un telefon de la el. Dorea s m vad. i ce, te opresc eu sl vezi? Ascult, Flack. Un om cu meseria mea i face uneori dumani. Ar trebui s tii. Individul voia si fac un serviciu. Mia spus s vin aici, uitnd smi spun cum l cheam, apoi a nchis telefonul. Mam gndit s fac o mic anchet nainte dea urca la el. Flack i scoase igara de foi din

gur i rspunse cu rbdare: Sunt ntrun hal ngrozitor. Tot nu pricep. Mi se pare neclar. Mam aplecat peste birou i iam vorbit ncet i limpede. ntreaga istorie poate fi o manevr abil ca s maduc ntro camer de hotel, s m lichideze i pe urm so tearg tiptil. Nai dori s i se ntmple aa ceva n hotel, nu, Flack? Chiar presupunnd c na dori, crezi c eti att de important? Ascult, fumezi bucata aia de otgon fiindci place, sau fiindci nchipui ci d un aer primejdios? Cu patruzeci i cinci de dolari

pe sptmn zise Flack crezi ca putea s fumez ceva mai de soi? M privi lung. Nu dispun nc de sume pe care s le ofer iam rspuns. Deocamdat nui rost de nici o afacere. Scoase un sunet trist, se ridic amrt i iei din odaie. Miam aprins o igar iam ateptat. Se ntoarse curnd i ls s cad pe birou o fi de nregistrare. Dr. G. W. Hambleton, El Centro, California era scris n cerneal, cu litere rotunde, de o mn ferm. Funcionarul o completase i cu alte date, inclusiv numrul camerei i chiria zilnic. Flack mi

art cu un deget care avea nevoie de manichiur, sau cel puin de o perie de unghii. A venit dupamiaz la ora dou i patruzeci i apte de minute. Chiar azi, cu alte cuvinte. Na comandat nimic. Are de pltit doar chiria peo zi. Na primit telefoane. n general, nimic. Ce mai vrei? Cum arat? Nu lam vzut. Crezi c stau la birou ii fotografiez cnd se trec n registru? Mulumesc Dr. G. Hambleton, El Centro. i rmn foarte ndatorat. Iam napoiat fia. Toate trebuie s le tiu zise

Flack pe cnd ieeam. Nu uita unde locuiesc i triesc. Dac poate fi vorba de via aici. Iam dat dreptate iam plecat. Aa se ntmpl cteodat. Toi pe care i ntlneti sunt scrntii. Ajungi s te uii n oglind i s te miri singur. 9 Camera 332 se afla n dosul cldirii, aproape de ua care da la scara de incendiu. Coridorul ce ducea ntracolo mirosea a covoare vechi, a ulei de mobil i a mii de existene penibile irosite ntrun

jalnic anonimat. Cldarea cu nisip, de sub furtunul de incendiu fixat n perete, era plin de mucuri de igri i de igri de foi, adunate de cteva zile. Printro ferestruic deschis deasupra unei ui, un radio revrsa o muzic strident. Printro alt ferestruic rzbteau hohotele unora care se prpdeau de rs. La captul coridorului, lng camera 332, era mai linite. Am btut de dou ori lung i de dou ori scurt, dup cum mi se spusese. Nu sa ntmplat nimic. Mam simit obosit i btrn. Mam simit de parc mia fi petrecut toat, viaa btnd la uile unor hoteluri de mn a doua, pe care nimeni nu se sinchisea s le

deschid. Am btut iar. Apoi am apsat pe clan iam intrat. n broasca dinuntru era o cheie de care atrna o plcu roie. Am ptruns ntrun holior cu o camer de baie la dreapta. n odaia de dincolo de holior se vedea un pat pe care zcea un om mbrcat n cma i pantaloni Doctorul Hambleton? am ntrebat. Omul nu rspunse. Am trecut pe lng ua camerei de baie spre el. Un iz de parfum m ajunse din urm iam dat s mntorc, dar nam reuit so fac destul de repede. O femeie care se aflase n camera de baie ieise, ascunzndui partea de jos a feei

n dosul unui prosop. Deasupra prosopului m nfruntau o pereche de ochelari de soare. Apoi, borul larg al unei plrii de pai albastrudeschis. De dedesubt se revrsa un pr blond splcit. Nite cercei albatri luceau stins n umbr. Ochelarii aveau ram alb i margini late i turtite. Rochia asortat la plrie. i un pardesiu descheiat, din mtase natural sau artificial, brodat. Mnui lungi i n mna dreapt un revolver. inut foarte strns. Prea de calibrul 32. ntoarcete i punei minile la spate mi spuse ea prin prosop. Vocea nfundat de prosop,

miera necunoscut, ca i ochelarii de soare. Nu era vocea de la telefon. Nu mam micat. S nu crezi c glumesc. i dau exact trei secunde s faci ce iam cerut. Nai putea smi dai un minut? mi place s te privesc. M amenin cu micul revolver. ntorcete! se rsti ea. Dar repede. mi place i sunetul vocii dumitale. Bine zise ea pe un ton ncordat i primejdios. Dac vrei aa, aa s fie! Nu uita c eti o doamn iam rspuns. Mam ntors i miam pus minile

pe umeri. eava revolverului mi se nfipse n ceaf.. Respiraia ei m gdila uor. Parfumul prea de bun calitate, nici prea puternic, nici prea struitor. Revolverul se ndeprt de ceaf i, o clip, o flacr alb mi izbucni n dosul ochilor. Am gemut iam czut nainte, sprijinindum n mini i n genunchi. Am ntins fulgertor mna la spate. Am simit un picior mbrcat ntrun ciorap de nailon, care ns mi scp, spre regretul meu. Simeam ci un picior frumos. ocul unei lovituri n cap m lipsi i de aceast plcere. Am scos un sunet rguit, ca al unui om ntro stare disperat. Mam prbuit. Ua sa deschis. Clinchet

de chei. Ua sa nchis. Cheia sa ntors n broasc. Tcere. Mam ridicat cu greu iam intrat n camera de baie. Mam frecat pe fa cu un prosop luat din cui i mbibat cu ap rece. Aveam senzaia c ma pocnit cu tocul unui pantof. Desigur, nu fusese patul unei arme. Cursese puin snge, nu mult. Am cltit prosopul iam rmas pe loc, pipindumi rana i ntrebndum de ce nu fug dup ea, urlnd. Eu ns m uitam fix deasupra chiuvetei, la dulpiorul de medicamente deschis. O cutie de talc cu capacul smuls. Pe raft, talc risipit. Un tub de past de dini spintecat. Cineva cutase

ceva. Mam ntors n holior iam ncercat ua. Era ncuiat pe dinafar. Mam aplecat i mam uitat prin gaura cheii. Era o broasc cu dou guri, una sus i una jos, cea de afar i cea dinuntru la nlimi diferite. Fata cu ochelarii cu lentile ntunecate i rame albe nu tia prea multe despre hoteluri. Am sucit automatul care descuia ua pe dinafar, am deschiso, mam uitat pe coridorul pustiu iam nchiso la loc. Apoi mam ndreptat spre omul de pe pat. n acest rstimp nu se micase pentru un motiv destul de evident.

La captul holiorului, odaia se lrgea spre dou ferestre prin care soarele amurgului se strecura ntro raz care trecea peste pat i se oprea sub ceafa celui culcat acolo. Se oprea pe un obiect albastru i alb, strlucitor i rotund. Omul zcea ntro poziie foarte confortabil, ntro rn, cu minile lng corp i cu pantofii scoi. Sttea cu obrazul pe pern i prea destins. Avea peruc. Ultima oar cnd vorbisem cu el se numea George W. Hicks. Acum l chema dr. G. W. Hambleton. Aceleai iniiale. Nu c asta ar mai fi contat. Naveam s mai vorbesc cu el. Nu se vedea nici o urm de snge. Absolut deloc, acesta fiind

unul din puinele lucruri agreabile cnd omorul cu o dalt de spart gheaa e opera unui expert. Iam atins ceafa. Mai era cald. ntre timp, raza de soare se deplas de la mnerul daltei spre urechea stng a mortului. Mam ndreptat de lng el iam cercetat din priviri odaia. Aparatul telefonic fusese demontat i lsat aa. ntrun col zcea o Biblie Gideon2. Biroul fusese scotocit. Mam dus la dulapul din perete, i mam uitat nuntru. Haine i un geamantan pe carel mai vzusem. Nimic care s par important. Am luat de jos o plrie cu borul mic,
Biblie plasat de administraia hotelurilor n fiecare camer.
2

am puso pe birou i mam ntors n camera de baie. M interesa dac asasinii doctorului Hambleton gsiser ce cutaser. Avuseser foarte puin timp la dispoziie. Am scormonit cu atenie prin camera de baie. Am ridicat capacul de la rezervorul closetului iam tras apa. Nu era nimic nuntru. Mam uitat n jos pe eava de evacuare a chiuvetei. Nam gsit nici un fir de captul cruia s fi fost atrnat vreun obiect minuscul. Am cutat prin birou. Era gol, cu excepia unui plic vechi. Am mpins jaluzelele iam pipit sub pervazul dinafar. Am luat de jos Biblia iam rsfoito iar. Am examinat dosul a trei

tablouri iam urmrit marginea covorului. Era prins n inte, pn la perete, iar n micile adncituri lsate de inte se adunase praf. Mam lsat pe vine iam cercetat covorul de sub pat. Acelai rezultat. Mam suit pe un scaun iam cutat n globul lmpii. Doar praf i molii moarte. Am aruncat o privire patului. Fusese fcut de o mn priceput i nimeni nul mai deranjase. Am pipit , sub perna de sub capul mortului, apoi am scos din dulap perna de rezerv i iam pipit marginile. Nimic. Haina doctorului Hambleton atrna pe sptarul unui scaun. Am umblat prin ea, tiind bine c era ultimul loc unde a fi putut s

gsesc ceva. Cineva i tiase cu un briceag cptueala i ntriturile de la umeri. Am dat peste nite chibrituri, cteva igri de foi, o pereche de ochelari de soare, o batist ieftin, nefolosit, un tichet de la un cinematograf din Bay City, un pieptene mic i un pachet de igri intact. Lam privit la lumin. Narta deloc s fi fost desfcut. Lam deschis. Am rupt ipla, mam uitat nuntru, dar nu erau dect igri. Numi mai rmnea dect doctorul Hambleton. Lam ntors uor i lam cutat prin buzunare. Mruni, o alt batist, un tubule cu mtase de curat dinii, nc o cutie cu chibrituri, o

legtur de chei i un pliant cu mersul autobuzelor. ntrun portvizit din piele de porc o coal de mrci, nc un pieptene (un om ntradevr grijuliu cu peruca lui!), trei pacheele turtite, pline cu un praf alb, apte cri de vizit imprimate: Dr. G. W. Hambleton, cldirea O. D. Tustin, El Centro, California, ntre orele 912 a.m. i 24 p.m. sau cu ore reinute. Tel. El Centro 50406. Nam gsit nici un permis de conducere, nici legitimaie de la asigurrile sociale, absolut nici un fel de act de identitate. n portvizit erau o sut aizeci i patru de dolari. n bancnote. Am pus portvizitul la loc.

Am ridicat de pe birou plria doctorului Hambleton i iam cercetat panglica de piele din interior, ca i pe cea din exterior. Nodul fusese desfcut cu vrful unui briceag i marginea zdrenuit atrna n jos. n nod nu prea s fi fost ascuns, nimic. Nu exista nici o dovad c mai fusese desfcut i cusut la loc. Asta era deci. Dac asasinii tiau ce caut, atunci acel obiect era ceva ce putea fi ascuns ntro carte, n aparatul de telefon, ntrun tub de past de dini sau n dosul panglicii unei plrii. Mam dus din nou n baie i miam privit capul n oglind. O uvi subire de snge se prelingea nc. Am dat

iar cu ap rece, am, ters tietura cu hrtie igienic, pe care am aruncato n closet iam tras apa. Am revenit n camer iam rmas locului, uitndum o clip la doctorul Hambleton i ntrebndum ce greeal fcuse. mi pruse un tip destul de mecher. Raza de soare se mutase acum n cellalt capt al ncperii, departe de pat, ntrun col trist i prfuit. Deodat am rnjit, mam aplecat i, brusc cu rnjetul nc pe buze, dei era deplasat, iam smuls doctorului Hambleton peruca iam ntorso pe dos. Simplu de tot. De cptueala perucii era prins cu o foi transparent. O hrtiu

portocalie nvelit ntrun ptrel de celofan. Am scoso, am ntorso i am vzut c e o chitan eliberat de un magazin de articole foto din Bay City. Am puso n portvizit iam aezat cu grij peruca la loc pe capul complet chel al mortului. Am lsat camera nencuiat, fiindc naveam cum so ncui. Pe coridor, radioul continua s urle prin ferestruica de deasupra uii, iar de vizavi i rspundeau hohotele de rs ale beivilor. 10

Vnztorul de la magazinul de articole foto din Bay City mi rspunse la telefon: Da, domnule Hicks. Vi le inem la dispoziie. ase fotografii mrite, pe hrtie lucioas, dup clieul dumneavoastr. La ce or nchidei? O, cam n cinci minute. Deschidem la nou dimineaa. Am s le ridic mine diminea. Mulumesc. Am atrnat receptorul, am ntins mna mecanic spre aparat iam gsit moneda altcuiva. Mam ndreptat spre tejghea, miam pltit cu ea o ceac de cafea, iam rmas acolo sorbindo i ascultnd claxoanele

automobilelor lamentnduse pe strad. Venise vremea s m duc acas. Se auzeau fluierturi. Apoi maini n goan. Frne vechi scrneau. De afar, de pe trotuar, rzbtea un rpit de pai nfundat i persistent. Trecuse tocmai de cinci i jumtate. Am but restul cafelei, am ndesat pipa cu tutun iam luato agale napoi spre hotelul Van Nuys. n salonul de scris coresponden am mpturit chitana portocalie de la magazinul cu articole foto ntro foaie de scris cu numele hotelului iam vrto ntrun plic pe care mi lam adresat. Lam francat expres i iam dat drumul n cutia de scrisori de lng lift. Apoi mam ndreptat

iari spre biroul lui Flack. Am nchis din nou ua i mam aezat n faa lui. Flack nu prea s se fi clintit. Mesteca posac acelai chitoc de igar de foi i avea aceeai privire goal. Miam aprins iari pip frecnd un chibrit de marginea biroului. Flack se ncrunt. Doctorul Hambleton na rspuns cnd am btut la u iam spus. Hm? Flack m privi absent. Tipul de la 332. iaduci aminte? Na rspuns. i ce vrei s fac eu s m omor? Am btut de mai multe ori. Na

rspuns nimeni. Miam zis c poate face bine sau mai tiu eu ce, dei nam auzit nici un zgomot nuntru. Atunci am plecat, mam ntors dup o vreme iam btut iar. Din nou nu mia rspuns nimeni. Flack se uit la un ceas ct o ceap, pe carel scoase din vest. La apte plec spuse el. Dumnezeule! nc o or i ceva. Mor de foame. Cred i eu, dac munceti atta. Trebuie si menii fora. Te intereseaz ct de ct cei spun eu despre camera 332? Miai zis c nui acolo rspunse Flack iritat. Aa c ce vrei? Nui acas.

 Nam spus c nui acolo. Am spus c na rspuns cnd am btut la u. Flack se aplec nainte. i scoase foarte ncet din gur resturile igrii de foi i le aez n scrumier. Continu. Convingem spuse el, din nou absent. Poate c nar fi ru s urci i s te uii iam rspuns. Poate c nai mai vzut de mult o crim artistic executat cu o dalt de spart ghea. Flack i ls minile pe braele fotoliului i strnse lemnul tare. Ah! exclam el cu durere. Ah! Se ridic i deschise sertarul biroului. Scoase dinuntru un

revolver mare i negru, i desfcu nchiztorul, cercet gloanele, arunc o privire n josul evii, apoi l vr la loc. i descheie vesta i i nfipse pistolul la cingtoare. La nevoie, probabil cl scotea ntro clip. i aez plria pe cap i art cu degetul mare spre u. Am urcat n tcere pn la etajul trei. Am luato pe coridor. Nimic nu se schimbase. Nici un sunet nu se intensificase sau diminuase. Flack naint repede spre camera 332 i btu n u mai mult din puterea obinuinei. Apoi o ncerc. ntoarse capul rnjind spre mine. Ai zis c ua nui ncuiat se plnse el.

 Nam spus chiar asta. Totui, te asigur c era descuiat. Acu nu mai e zise Flack i trase o cheie atrnat de un lan lung. Descuie ua i se uit dea lungul coridorului. Apoi aps clana ncet, fr zgomot, i ntredeschise ua. Ascult. Dinuntru nu se auzea nimic. Flack se ddu napoi i i scoase revolverul negru de la cingtoare. Trase cheia din broasc, deschise ua larg cu piciorul i ndrept cu un gest hotrt i curajos arma. Hai s intrm spuse el din colul gurii. Peste umrul lui am vzut c

doctorul Hambleton zcea n aceeai poziie, att doar c mnerul daltei nu se vedea de la intrare. Flack se aplec i naint prudent n camer. Ajuns la ua ntredeschis a camerei de baie, se uit prin crptur, apoi o mpinse pn se lovi de cad. Intr n camera de baie, iei, apoi pi n odaie, ncordat i prudent, ca un om care nu voia s rite. ncerc ua dulapului din perete, ntinse arma i deschise larg ua. n dulap nu era ascuns nici un suspect. Uitte sub pat iam zis. Flack se aplec repede i se uit. Uitte sub covor. i bai joc de mine? spuse el

furios. mi place s te vd cum lucrezi. Se aplec deasupra mortului i studie dalta. Cineva a ncuiat ua mri el. Afar de cazul c mini cnd spui c era deschis. Nam zis nimic. Cred ci treaba poliailor zise el ncet. Nam nici o ans s muamalizez afacerea. Nui vina ta. Se ntmpl chiar i n cele mai bune hoteluri. 11

Internul rocovan complet un formular pentru cei gsii mori i i ag stiloul de buzunarul dinafar al halatului alb. Rnji uor i i nchise registrul. Perforarea irei spinrii exact sub bulbul occipital, cred zise el nepstor. Un loc foarte vulnerabil. Dac tii cum sl gseti. i presupun c se tie. Locotenentul de poliie Christy French bombni: i nchipui c vd asta pentru prima oar? Nu, nu cred rspunse internul. Arunc mortului o ultim privire rapid, se ntoarse i iei din camer. Am s anun

procurorul spuse el peste umr. Ua se nchise n urma lui. Pentru tia, un cadavru e cum ar fi pentru mine o porie de varz renclzit zise acru Christy French, adresnduse uii nchise. Colegul lui, detectivul Fred Beifus, sttea ntrun genunchi lng aparatul de telefon. l presrase cu pudr ca s ia amprente, iar acum sufla pudra. Se uita cu ajutorul unei mici lupe la urmele lsate. Cltin sceptic din cap, apoi ridic ceva de pe urubul care fixa aparatul. Mnui de bumbac cenuiu, ca ale cioclilor zise el dezgustat. Cost pam patru ceni perechea,

dac le iei angro. Nici vorb de amprente n odaia asta. Cutau ceva pitit n cutia telefonului, nu? Evident, ceva ce putea ncpea acolo rspunse French. Nici nu m ateptam s gseti amprente. Crimele cu dalta de spart gheaa sunt o specialitate. O s apelm mai trziu la experi. Astai doar o anchet sumar. Goli buzunarele mortului i aez tot ce gsi pe pat, alturi de cadavrul linitit i aproape ca de cear. Flack sttea ntrun fotoliu lng fereastr i se uita pe geam morocnos. Ajutorul administratorului suise n odaie, privise cu o figur necjit, nu spusese nimic i plecase. Eu m

sprijineam de peretele camerei de baie imi desfceam pe rnd degetele. Cred c o crim fcut cu o dalt de felul sta e opera unei femei spuse deodat Flack. Dalta o poi cumpra de oriunde. Cost zece ceni. Dac eti silit s lucrezi repede, nai dect so vri la jartier io ii acolo. Christy French i arunc o privire scurt, parc uimit. Beifus spuse: Cu ce fel de dame ai avut dea face n ultima vreme, scumpule? Dac te gndeti ct au ajuns ciorapii de dam, a vr o dalt la jartier e ca i cum ai trece cu un fierstru peste ciorapi.

 Nu mam gndit zise Flack. Las gnditul pe seama noastr, iubitule. Trebuie s fii dotat pentru aa ceva zise Beifus. Nui nevoie s devenii ironici rspunse Flack. Nu trebuie s ne lipseti de micile noastre satisfacii, domnule Flack zise Beifus scondui plria i fcnd o plecciune. n afar de asta, o femeie ar continua s dea cu dalta. Nar ti nici mcar cte lovituri sunt de ajuns. Muli criminali fr experien nu tiu. Cel care a lucrat aici e un as. A nimerit de la nceput n ira spinrii. i mai e ceva Trebuie ca victima s stea

linitit. Asta nseamn ci nevoie de mai muli tipi, afar de cazul cnd lau drogat sau criminalul i era prieten zise Christy French. Nu vd cum ar fi putut fi drogat, dac el e cel care ma chemat la telefon am spus. Att French, ct i Beifus m privir cu acelai aer plictisit i plin de rbdare. Dac zise French i cum nul cunoti pe tip, dup spusele tale, exist vaga posibilitate ca s nui cunoti nici vocea. Sunt prea subtil? Nu tiu iam rspuns nu iam citit scrisorile trimise de admiratori. French rnji.

 Las bancurile i spuse Beifus lui French. Pstreazle mai bine pentru discursul tu de la Clubul de vineri diminea3. Unele din babele alea cu nas lucios se dau n vnt dup crimele misterioase. French i rsuci o igar i o aprinse cu un chibrit de menaj pe care l frec de dosul unui scaun. Apoi suspin. iau perfecionat tehnica asta n Brooklyn explic el. Banda lui Sunny Moe Stein se specializase n ea, dar au duso de rp. Ajunsese s nu mai poi trece printrun loc viran, fr s nu dai peste vreo
Club de quaqueri, sect religioas din S.U.A., care ine vinerea ca srbtoare.
3

isprav dea lor. Pe urm sau mutat aici, cei careau mai scpat. M ntreb de ce. Poate fiindc la noi sunt mai multe locuri virane rspunse Beifus. Ciudat, totui zise French aproape vistor. Cnd Weepy Moyer la lichidat pe Sunny Moe Stein, anul trecut n februarie, pe bulevardul Franklin, asasinul sa folosit deun pistol. Lui Moe sunt sigur c nu ia plcut deloc. Pun pariu c dasta avea o mutr att de dezamgit dup ce lau ters de snge remarc Beifus. Cinei Weepy Moyer? ntreb Flack.

 Era ajutorul lui Moe n band i rspunse French. Asta ar putea s fie uor opera lui. Nu car fi lucrat el personal. De ce nu? ntreb Flack acru. Voi, biei, nu citii niciodat ziarele? Moyer e acum un gentleman. Are relaii cu cele mai distinse persoane. ia schimbat pn i numele. Iar ct privete asasinarea lui Sunny Moe Stein, sa ntmplat ca tocmai atunci sl avem la zdup pentru o afacere cu un tripou. Nam scos ns nimic de la el. n schimb iam procurat un alibi perfect. n orice caz, acum e un gentleman, aa cum vam spus, i gentlemenii nu se apuc s omoare lumea cu dli de spart

gheaa. Angajeaz pe altcineva so fac. Ai gsit vreodat ceva mpotriva lui Moyer? lam ntrebat. French mi arunc o privire ptrunztoare. De ce mntrebi? O simpl idee dea mea. Dar foarte firav iam spus. ntre noi fie zis, nici mcar nam dovedit vreodat c cel pe care lam arestat era ntradevr Moyer zise French i m observ atent. Dar nu difuza asta. E de presupus c nimeni nu tie, cu excepia lui, a avocatului su, a procurorului, a echipei de poliiti care lau ridicat, a celor de la tribunal i poate a altor doutrei

sute de persoane. Se btu peste old cu portvizitul gol al mortului i se aez pe pat. Se sprijini nepstor de piciorul cadavrului. i aprinse o igar i ntinse mna n care o inea spre celalalt detectiv. Ajunge ct neam pierdut vremea cu blciul sta. Uite carei situaia, Fred. Mai nti, ceteanul acesta nu era prea detept. Tria cu numele de doctorul G. W. Hambleton i ia comandat cri de vizit cu adresa la El Centro i cu un numr de telefon. Nu mia trebuit mai mult de dou minute ca s descopr c nu exist o astfel de adres i un astfel de numr de telefon. Unul

mai mecher nu sar fi trdat aa de uor. Pe urm, individul, hotrt nu prea era n bani. Are vreo paisprezece dolari n hrtii i cam vreo doi n mruni. Pe lanul de chei nam gsit nici cheie de main, nici de la vreun seif nchiriat la banc. i nici de la vreo cas. Nare dect o cheie de valiz i apte paspartuuri yale pilite. i nc pilite recent de tot. Bnuiesc ci pusese n gnd s cotrobiasc niel prin hotel. Ce crezi, Flack, cheile lui sar potrivi la uile de la hardughia asta de hotel? Flack se apropie i se uit atent la chei. Dou dintre ele se potrivesc

ca mrime. Numi dau seama dacar merge doar uitndum la ele. Cnd am nevoie de o cheie trebuie so iau de jos, de la birou. Nam asupra mea dect un paspartu. Nul pot folosi dect dac clientul e plecat din camer. Scoase din buzunar o cheie prins de un lan lung i o compar cu celelalte. Cltin din cap: Nu merg, ar mai trebui lucrate. Au nc prea mult metal pe ele. French scutur scrumul de la igar n palm il sufl. Flack se ntoarse la scaunul su de la fereastr. Problema urmtoare anun Christy French. Nare permis de

conducere i nici un act de identitate. Nici una din hainele lui na fost cumprat la El Centro. Are aerul unui escroc, dar nu pare destul de nfipt ca s emit cecuri false. De fapt, nu lai vzut n exerciiul profesiunii interveni Beifus. Iar hotelul sta nu era un loc potrivit pentru el continu French. Are o faim proast. Nici vorb deaa ceva ncepu Flack. French l ntrerupse cu un gest al minii. Cunosc toate hotelurile din districtul metropolitan, Flack. Obligaie profesional. Pentru cincizeci de dolari i organizez

ntro or o orgie n orice camer din hotelul sta. Nu m duci pe mine. Tui ctigi pinea ta i eu pea mea. Nu ncerca s m pcleti. Neam neles? Clientul avea asupra lui un lucru pe care se temea sl in aici. Asta nseamn ci ddea seama ci urmrit i co s fie descoperit. Aa c ia oferit lui Marlowe o suta de dolari ca si pstreze acel lucru. Navea ns atia bani asupra lui. Aa c probabil sa hotrt sl cheme aici pe Marlowe ca s ajung cu el la o nelegere. Nu putea deci fi vorba de bijuterii furate. Trebuia s fie o tranzacie aproape legal. Nui aa, Marlowe? O tranzacie complet legal

am precizat. French rnji slab. Aa c acel obiect trebuie s fi fost ceva ce se putea ine turtit sau fcut sul, ntro carte de telefon, sub panglic la plrie, ntro Biblie sau ntro cutie cu talc. Nu tim dacau gsit sau nu ce cutau. tim ns sigur cau avut foarte puin timp la dispoziie. Maximum o jumtate de or. Asta dac cel care a telefonat a fost doctorul Hambleton am spus eu. Dumneata ai ridicat primul aceast ipotez. Altfel ar fi total lipsit de sens. Asasinii naveau nici un interes s grbeasc descoperirea cadavrului. De ce s fi chemat ei pe cineva n

camera lui Hambleton? Se ntoarse ctre Flack. Ai observat ntmpltor cine la vizitat? Ca s ajungi la lift nui nevoie s treci prin faa biroului de primire zise Flack i ddu din cap mahmur. Poate c din cauza asta a venit aici. Da, dar i din cauza atmosferei prielnice din hotel zise Beifus. Bine zise French. Indiferent cine la omort, putea s intre i s ias fr s fie ntrebat. Era de ajuns s tie numrul camerei. Cam astai tot ceam aflat, nu, Fred? Beifus recunoscu dnd din cap. Nui chiar totul am spus eu.

Peruca e reuit, dar e totui o peruc. French i Beifus se ntoarser brusc. French ntinse mna, ridic cu grij prul mortului i fluier. M ntrebam eu de ce tot rnjea blestematul la de intern rosti el. Ticlosul nici mcar na pomenit de peruc. Vezi acum despre cinei vorba, Fred? Nu vd dect ci un tip fr pr rspunse Beifus. Poate c nu lai cunoscut astfel. E Mileaway Marston. Fcea de obicei pe agentul de legtur, al lui Ace Devore. Aha, da! chicoti Beifus. Se aplec i l btu uor pe mort pe capul chel. Ceai mai fcut ntre

timp, Mileaway? Nu team mai vzut, am i uitat de cnd. Tu ns m cunoti, amice. Un fraier rmne tot un fraier. Fr peruc, omul de pe pat arta btrn, ncrncenat i chircit. Masca galben a morii ncepuse si nepeneasc trsturile. Ei, cu asta miam luat o piatr mare dup suflet spuse French calm. Escrocul no smi dea prea mult btaie de cap. Ducse dracului. Puse peruca peste un ochi al mortului i se ridic de pe pat. Am terminat cu voi doi se adres el uitnduse la mine i la Flack. Flack se scul.

 i mulumesc pentru cadavru, scumpule i zise Beifus. Dac mai faci rost i de altele n splendoarea asta de hotel, nu uita s apelezi la serviciile noastre. Chiar dac nu sunt de calitate, sunt n schimb rapide. Flack travers holiorul i deschise ua. Lam urmat. Nam vorbit n timp ce ne ndreptam spre lift. i nici cnd am cobort. Lam nsoit pn la micul lui birou iam nchis ua n urm. Pru surprins. Se aez la birou i ntinse mna dup telefon. Vreau s raportez ceva administratorului zise el. Ce pofteti?

Am frecat ntre degete o igar ca so mai nmoi, am aprinso iam suflat fumul peste birou. O sut cincizeci de dolari. Ochii mici i concentrai ai lui Flack se transformar n dou guri rotunde pe faa lipsit de expresie. Nu face pe nebunu' cu mine aici. Dup experiena cu farsorii de sus, nu mio lua n nume de ru dac ncerc. Dei nu fac pe nebunul. Am btut darabana pe marginea biroului iam ateptat. Deasupra mustii subiri i aprur broboane de sudoare. Am treab zise el, de data

asta cu o voce mai rguit. Carte i s nu te mai vd peaici. Eti o strpitur obraznic iam rspuns. Doctorul Hambleton avea n portofel o sut aizeci i patru de dolari n bancnote cnd lam percheziionat. ii minte c mia promis un onorariu de o sut de dolari. Acum, n acelai portofel, nu mai are dect paisprezece dolari. Iar eu sunt sigur c am lsat ua de la camera lui descuiat. Altcineva a ncuiato. i acela eti tu, Flack! Flack apuc braele fotoliului i le strnse. Vocea i se auzi ca din fundul unui pu: Nai cum so dovedeti. E nevoie so dovedesc?

i scoase pistolul de la cingtoare il aez n fa, pe birou. i lsa privirea asupra lui. Pistolul navea ce si spun. Ridic din nou ochii spre mine. Facem pe jumate? zise el cu o voce dezamgit. Se aternu tcerea. i trase afar portvizitul jerpelit i scotoci prin el. Scoase un pumn de bancnote pe care le ntinse pe birou, le aranj dup valoare n dou teancuri i mpinse unul spre mine. Vreau toi cei o sut cincizeci de dolari. Se ghemui la loc n fotoliu i se uit fix la colul biroului. Dup o pauz lung, suspin. Altur cele

dou teancuri i le mpinse spre locul unde stteam la birou. Nui foloseau la nimic banii tia zise Flack. Ia paralele i ntindeo! Te in eu minte, amice. Tipii de teapa ta m scrbesc. De unde tiu eu c nai luat cincizeci de dolari de la el mai nainte? A fi luat totul. Asasinul ar fi fcut la fel. De ce s mai lase paisprezece dolari? Da eu de ce crezi cam lsat paisprezece dolari? ntreb Flack cu glas obosit, micndui ncet degetele pe marginea biroului. Am luat banii, iam numrat i iam zvrlit ndrt lui Flack. Fiindc eti de meserie i iai dat seama cu cine ai dea face. Ai

tiut co s aib asupra lui cel puin banii cu care si plteasc odaia i civa dolari de cheltuial. Poliitii se ateptau la acelai lucru. Uite, nam nevoie de bani. Am nevoie de altceva. Se holb la mine cu gura cscat. Ia banii tia de la vedere iam zis. ntinse mna, i lu i i vr la loc n portvizit. Ce altceva? Ochii i se strmtaser i deveniser prudeni. i linse cu limba buza inferioar. Nici tu numi faci impresia c eti, de fapt, n situaia s pui condiii. n privina asta ai putea s te

cam neli. Dacam s fiu silit s urc din nou i s le spun lui Christy French i Beifus cam fost n camer mai nainte i cam percheziionat cadavrul, au smi fac un scandal groaznic. Au s priceap ns cam tcut nu ca s fac pe deteptul. Au s priceap c la mijloc e un client pe care am ncercat sl apr. Au s m njure iau s urle. Cu tine ns au s fac altceva. Mam oprit iam urmrit valul de transpiraie care i se forma pe frunte. nghii n sec. Avea o privire bolnav. Nu mai face pe deteptul i zi ce vrei zise el. Deodat rnji cu oarecare cruzime. Ai sosit aici

prea trziu ca so mai aperi, nu? Obinuita lui expresie batjocoritoare i revenea ncet, dar cu satisfacie. Miam stins igara, am scos o alta i am parcurs toat gama de micri lente, inutile i convenionale de a o aprinde, dea scpa de chibrit, suflnd fumul ntro parte, trgnd adnc n piept, de parc acel birou nenorocit ar fi fost vrful unui munte cu perspectiv asupra oceanului dezlnuit toate vechile trucuri patentate ale meseriei mele. Perfect iam spus. Recunosc c a fost o femeie. Recunosc i c ea trebuie s fi ajuns acolo sus

cnd el era mort, dac asta te ncnt. Bnuiesc ca fugit din cauza surprizei. Desigur zise Flack rutcios. i reluase complet tonul ironic. Sau poate ca fugit fiindc na mai omort pe cineva co dalt de spart gheaa deo lun i ia ieit din mn. Dar de cea luat cheia? am zis mai mult pentru mine. i de cea lsato la birou? De ce nu sa mulumit s plece, fr s se ating de ceva? i chiar dac a socotit c trebuie sncuie ua, de ce na ngropat cheia ntruna din gleile cu nisip? Sau de ce na luato cu ea ca so zvrle pe drum? De ce s in la ea o cheie care

putea dovedi oricnd c a fost n camer? Miam cobort privirea, i lam fixat pe Flack grav i amenintor. Afar, firete, de cazul cnd a fost vzut ieind din odaie cu cheia n mn i a fost urmrit afar din hotel. Cine avea interes so urmreasc? Cel care a vzuto plecnd i a putut astfel s intre imediat n camer. Cu un paspartu. n ochii lui Flack se aprinse o lumini, apoi se stinse rapid. Cu sigurana ca urmrito am spus. A vzuto cu siguran aruncnd cheia pe birou, ieind din hotel i a urmrito cu siguran i mai departe.

 Deteptule! zise Flack ironic. Mam aplecat iam tras telefonul. Cear fi sl chem pe Christy i s terminm odat iam spus. Cu ct m gndesc mai mult la crima asta, cu att mi se face mai fric. Poate c ntradevr la omort chiar ea. Nam s ascund un criminal. Am ridicat receptorul. Flack m plesni cu laba lui umed peste mn. Receptorul sri pe birou. Las. Vocea i se fcuse tnguitoare. Am urmrito pn la o main parcat mai ncolo pe strad. Am luat numrul mainii. Ce dracu, efule, lasmi o porti de scpare. Scotoci cu disperare prin buzunare. tii ct ctig la

serviciu? Banii pentru igri i civa ceni de cheltuial. Stai niel. Cred i cobor privirea, fcu o pasen cu nite plicuri murdare, alese n cele din urm unul il arunc spre mine. Numrul mainii zise el posac iar dac i face plcere s tii, mi amintesc i ce marc era. Mam uitat la plic. Avea mzglit pe el un numr de main. Scris strmb, slab i oblic, ca atunci cnd scrii n grab pe strad pe o hrtie inut n mn. 6 N 333. California 1947. Eti mulumit? Era vocea lui Flack. Sau se prea ci a lui. Am rupt bucata de plic cu numrul pe ea i iam aruncat

plicul napoi. 4 P 327 am spus, urmrindui privirea. Nu tresri deloc. Nici urm de ironie sau duplicitate. De unde pot eu s tiu c sta nui un numr oarecare, pe care l aveai dinainte? Trebuie s m crezi pe cuvnt. Descrie maina. Era un Cadillac decapotabil, nu prea nou i cu capota tras. Un model de prin 1942. Albastru deschis. i femeia? Vrei cam multe pentru banii ti, mechere. Sunt banii doctorului

Hambleton. De acord. Era blond spuse el tresrind. Cu un pardesiu alb, brodat cu ceva colorat. Avea o plrie de pai mare i albastr. Ochelari de soare. nalt cam de un metru cincizeci i cinci. Semna cu modelele din reviste. Ai recunoateo fr ochelari? lam ntrebat atent. Se prefcu c se gndete. Apoi cltin din cap. Nu. Care zici c era numrul mainii, Flackie? lam luat eu prin surprindere. Care numr? Mam aplecat peste birou iam lsat s cad scrumul de la igar pe revolverul lui. Lam aintit din

nou cu privirea. tiam ns c era nfrnt. Prea so tie i el. i lu arma, sufl scrumul de pe ea io puse ndrt n sertarul biroului. Hai, dute! Di drumul! zise el printre dini. Spunele poliailor c eu am terpelit banii. i ceo sa fie? Poate co smi pierd slujba. Poate co s m vre la zdup. Ei i? Cnd am s ies, prietenii au s majute. Micul Flackie no s trebuiasc si mai bat capul cu grija casei i a mesei. Cum poi si nchipui o clip c ochelarii ia fumurii l pot pcli pe micul Flackie. Am vzut prea multe filme ca smi scape pisicua asta. Ascultm pe mine, damicela o s fie mult timp la vedere. E n

ascensiune i, cine tie zise el, rnjindumi triumftor poate c ntro bun zi o s aib nevoie de cineva care so apere. Un tip care s fie tot timpul prin apropiere, s observe ce se ntmpl i so scoat din ncurcturi. Cineva care s tie s trag sforile i s naib pretenii bneti absurde Cei? Miam lsat capul ntro parte i mam aplecat spre el. l ascultam. Mi se pare cam auzit un clopot iam spus. Nu exist nici o biseric prin apropiere rspunse el dispreuitor. Creierul tu de platin a nceput s se crape. Nam auzit dect un singur

clopot iam zis ncet de tot. Cred c btea de nmormntare. Flack ascult i el cu mine. Naud nimic! se rsti el. Sunt convins iam rspuns. Tu eti singurul tip din lume care nul aude. Rmase pe loc, cu mustcioara lui oribil i strlucitoare i m urmri cu ochii lui mici i rutcioi, ntredeschii. Una din mini i se strngea convulsiv i dezordonat pe birou. Lam lsat cu gndurile lui. Probabil la fel de meschine, de urte i de nfricoate ca i el. 12

Blocul se afla pe Doheny Drive, cum cobori dealul de la Strip. De fapt, erau dou cldiri, una n spatele celeilalte, legate oarecum printrun patio pavat cu dale, cu o fntn n mijloc i o cmru deasupra arcadei ce unea cele dou cldiri. Cutiile de scrisori i soneriile se gseau n holul de la intrare, mbrcat n marmur fals. Trei din cele aisprezece naveau nici un nume deasupra. Iar numele pe care leam citit nu miau spus nimic. Trebuia smi mai bat niel capul. Am ncercat ua de la intrare, am gsito descuiat, i totui, trebuia smi mai bat capul.

Afar erau parcate dou Cadillacuri, un Lincoln Continental i un Packard Clipper. Nici unul dintre Cadillacuri navea culoarea sau numrul ce le cutam. Pe cealalt parte a strzii, un individ n pantaloni de clrie sttea tolnit cu picioarele peste ua unei Lancia foarte joase. Fuma i se uita la stelele palide, care vzuser destule ca s stea ct mai departe de Hollywood. Am urcat dealul abrupt pnam ajuns la bulevardul Sunset, am cotito la stnga pe lng un bloc i mam vrt ntro cabin telefonic de pe strad, ncins ca o etuv. Lam chemat pe un tip, Peoria Smith, numit aa fiindc se blbia un

mister pe care nu lam dezlegat nc, din lips de timp. Mavis Weld am spus. Numrul ei de telefon. Aici e Marlowe. Dededesigur zise el. MaMavis Weld ai zis? Vrei nunumrul ei de tetelefon? Ct face? Zezece dodolari. So lsm moart. Stai o clip! Nam voie s dau numrul de telefon al fetelor. Pentru un agent teatral e un risc ngrozitor. Am ateptat i miam inut respiraia. Firete, i dau i adresa o dat cu numrul behi Peoria,

uitnd s se mai blbie. Cinci dolari iam zis. Adresa o am. i nu te mai tocmi. Daci nchipui c eti singurul agent teatral care se ocup de vnzarea numerelor de telefon netrecute n carte Stai spuse el plictisit i plec si caute carneelul lui rou. Un blbit ocazional. Nu se blbia, dect cnd nu era enervat. Se ntoarse imi ddu numrul. Firete, un numr din Crestview. La Hollywood, dac nai numr de telefon de la Crestview, nu faci doi bani. Am deschis ua de sticl i metal ca s intre niel aer n timp

ce formam numrul. Dup ce sun de dou ori, rspunse o voce trgnat i provocatoare. Am nchis ua. Daaaa gunguri vocea. Cu domnioara Weld, v rog. Dar cine o caut pe domnioara Weld, dac vrei smi spunei? Am nite cliee pe care Witney dorete s i le nmnez astsear. Witney? i cinei Witney, amigo? eful seciei de cliee de la studio iam rspuns. Nu tii nici mcar att? Vin chiar acum dacmi spunei numrul apartamentului. Sunt doar la

cteva blocuri deprtare. Domnioara Weld face baie. Rse. Am avut impresia c acolo unde se afla rsunase ca un clopoel de argint. n cabin sun de parc cineva ar fi zdrngnit nite tingiri. Dar desigur, aducei fotografiile. Sunt convins c moare de curiozitate s le vad. Apartamentul paisprezece. O s fii i dumneavoastr acolo? Dar, desigur. Dar, evident. De ce m ntrebai? Am atrnat telefonul iam ieit mpleticindum afar, la aer curat. Am cobort dealul. Tipul n pantaloni de clrie sttea tolnit

mai departe peste Lancia, dar unul dintre Cadillacuri dispruse, iar dou Buickuri decapotabile se alturaser celorlalte maini din faa casei. Am sunat la numrul paisprezece iam traversat patioul unde caprifoiul purpuriu era luminat de un reflector n miniatur. O alt lumin nvpia un mare heleteu decorativ, plin de peti aurii grai i de nuferi tcui, nuferi strni acum noaptea. Apoi cteva bnci de piatr i un leagn. Cldirea nu prea foarte scump, att doar c toate locuinele costau mult n acel an. Apartamentul era la etajul doi, una din cele dou ui dnd pe un palier larg.

Clopoelul sun melodios i o fat nalt, brunet, mbrcat n pantaloni strni pe pulpe, deschise ua. Provocatoare era un atribut mult prea slab pentru ea. Pantalonii erau ca i prul ei, negri ca noaptea. Purta un bluzon alb de mtase i la gt, nnodat lejer, o earf purpurie. Nu att de purpurie ns ca buzele ei. ntrun fel de cletior aurit inea o igar lung, cafenie. La rndul lor, degetele care ineau cletiorul erau mai mult dect corespunztor pline de inele preioase. Prul ei negru era pieptnat la mijloc cu o crare care i dezvluia pielea capului albimaculat, ajungnd pn la

cretet i disprnd acolo din vedere. De o parte i de alta a gtului ei cafeniu i subire atrnau dou cozi negre i lucioase. Fiecare coad era legat cu o mic panglic purpurie. Trecuse ns mult vreme de cnd fusese o feti. Se uit surprins la minile mele goale. Clieele de la studio sunt de obicei puin cam prea mari pentru a ncpea n buzunar. Domnioara Weld, v rog am spus. Dmi mie clieele. Vocea era rece, trgnat i obraznic, ochii ns erau altfel. Prea la fel de greu s te nelegi cu ea, pe ct era de greu sajungi

s te tunzi n oraul sta. Sunt pentru domnioara Weld personal. Regret. iam spus c face baie. Am satept. Eti sigur c ai clieele, amigo? Absolut sigur. De ce? Numele dumitale. Cnd pronun cel deal doilea cuvnt, vocea i nghe prea un fulg luat de o pal brusc de vnt. Apoi vocea i se mblnzi, pluti prin aer i se nl spre cer, se rsuci, iar n colul buzelor ei se nfirip delicat i foarte ncet, ca gesturile unui copil ce ncearc s prind un fulg de zpad, invitaia tcut a unui surs.

 Ultimul dumitale film a fost splendid, domnioar Gonzales. Zmbetul sclipi ca un fulger, schimbndui complet expresia. De ncntare, trupul i se ndrept i vibr. Dar era un film mpuit spuse ea cu mult foc. Cu totul i cu totul mpuit, scumpe domn. i tii, desigur, c era cu totul i cu totul mpuit. Nici un film n care joci dumneata, domnioar Gonzales, nui mpuit pentru mine. Se ndeprt de u i mi fcu semn cu mna s intru. S bem ceva zise ea. S bem cea mai blestemat butur. Ador s fiu flatat, chiar dac

complimentul e nesincer. Am intrat. Dac mi vra un pistol n rinichi nu mar mai fi mirat deloc. Se aez astfel nct a trebuit practic si dau snii la o parte ca s pot trece pragul. Mirosea aa cum arat Taj Mahalul la lumina lunii. nchise ua i pi n ritm de dans spre un mic bar portabil. Scotch? Sau preferi un cocktail? Cele cu vermut mi ies ngrozitor spuse ea. Scotchul e perfect, mulumesc. Turn buturile n nite pahare att de nalte, nct aproape c le puteai folosi ca suporturi pentru umbrele. Mam aezat ntrun

fotoliu mbrcat n creton iam aruncat o privire prin camer. Apartamentul avea un aer demodat. Un cmin fals cu butuci de metal, nclzit cu gaze, i cu consol de marmur, tencuiala crpat, pe perei cteva picturi proaste, colorate strident, destul de oribile ca s fi costat o groaz de bani, un pian cu coad, un Steinway, vechi i ciobit, i, surprinztor, fr al spaniol pe el. O mulime de cri ce preau noi n copertele lor lucioase stteau risipite peste tot, iar ntrun col se afla o puc cu eav dubl i cu patul gravat, legat la cap cu o fund alb de mtase. Glume gen Hollywood.

Doamna brunet n pantaloni strni pe corp mi nmn un pahar i se coco pe braul fotoliului meu. Poi smi spui Dolores, dac vrei zise ea trgnd o nghiitur solid din paharul ei. Mulumesc. i eu cum pot si spun? Am rnjit. Firete spuse ea. Sunt perfect convins c eti un blestemat de mincinos i c nai n buzunar nici un clieu. Nu c a avea eu intenia s m vr n afacerile dumitale, desigur foarte intime. A, da? Am nghiit civa centimetri de butur. De fapt ce

fel de baie ia domnioara Weld? Se spal doar cu spun, dup moda veche, sau face o baie cu sruri parfumate din Arabia? Plimb prin aer resturile igrii cafenii prins n mica ghear de aur. Poate vrei so ajui. Camera de baie e pe acolo, prin arcad i apoi la dreapta. Aproape sigur c ua nui ncuiat. Nu m tenteaz daci aa simplu. Oh spuse ea imi oferi din nou zmbetul ei strlucitor. Nui plac n via dect lucrurile dificile. Trebuie s in minte ca pe viitor s fiu mai puin uor de abordat, nui aa?

Se slt cu elegan de pe braul fotoliului i stinse igara, aplecnduse astfel ca si pot admira linia oldurilor. Nu te deranja, domnioar Gonzales, nus dect un tip care a venit pentru treburi. Nici numi trece prin cap s violez pe cineva. A, nu? Zmbetul se ndulci, deveni lene i, dac nu gsii alt cuvnt mai potrivit, deveni provocator. Dei cred c sunt pe punctul so fac am zis. Eti o canalie simpatic zise ea, apoi ddu din umeri i trecu pe sub arcad ducnd cu ea paharul plin cu vreo jumtate litru de scotch i ap. Am auzito btnd

uor la o u i spunnd: Darling, a venit un tip care zice c are nite cliee de la studio. Aa zice. Muy simpatico. Muy guapo 4. tambien. Con cojones O voce pe care o mai auzisem se rsti la ea: Gura, scrba dracului! Ies ntro clip! Femeia Gonzales se ntoarse prin arcad fredonnd. Avea paharul gol. Se ndrept din nou spre bar. Dar vd c nu bei! strig ea, uitnduse la paharul meu. Am luat masa. i n orice caz, stomacul meu nu ine dect vreo
Foarte simpatic. i arat foarte bine. Un adevrat armsar (n limba spaniol).
4

doi litri de butur. i s tii c neleg niel spaniola. Teai scandalizat? zise ea i i zvrli capul pe spate. i rostogoli ochii. Umerii ei descriser o micare ca a unei dansatoare cu evantai. M scandalizez foarte greu. Dar ai auzit ceam zis? Madre de Dios5! mi pare teribil de ru. Sunt sigur. i termin de amestecat un alt whisky cu sifon. Da, mi pare foarte ru suspin ea. Adic, am impresia cmi pare foarte ru. Cteodat nu sunt prea sigur. Cteodat numi pas deloc. Totul devine att de
5

Maic Precist (n limba spaniol).

confuz. Toi prietenii mei mi spun c sunt mult prea sincer. Te scandalizez, nu? Se aez din nou pe braul fotoliului meu. Nu. Dac a vrea s m scandalizez a ti unde s m duc. i apuca paharul pe la spate cu un gest indolent i se aplec spre mine. Dar eu nu locuiesc aici spuse ea. Eu stau la Chateau Bercy. Singur? M lovi uor peste vrful nasului. n clipa urmtoare mam pomenit cu ea n brae ncercnd smi mute o bucic din limb. Eti o canalie adorabil zise

ea. Gura i era foarte fierbinte. Buzele i ardeau ca gheaa. Limba ei m apsa puternic pe dini. Ochii preau imeni i negri i li se vedea albul. Sunt att de obosit mi opti ea n gur. Sunt att de sfrit, sunt att de incredibil de obosit. Iam simit mna n buzunarul de la piept. Iam mpinso cu violen, dar apucase smi ia portvizitul. Se ndeprt cu el rznd, l deschise il cercet cu degete iui ca nite erpi mici. M bucur cai fcut cunotin spuse pe un ton rece o voce dintro parte a ncperii.

Sub arcad sttea Mavis Weld. Prul i atrna neglijent i nui btuse capul s se mai fardeze. Purta un capot i cam att. In picioare avea nite mici papuci verzi i argintii. Ochii ei nu exprimau nimic, dar buzele trdau dispre. Cu sau fr ochelari, am recunoscuto imediat. Femeia Gonzales i arunc o privire rapid, nchise portvizitul i mil zvrli. Lam prins i lam pus la loc. Apoi se ndrept agale spre o mas, lu o geant neagr cu o curea lung, o ag pe umr i porni spre u. Mavis Weld nu se mic i nici nu se uit la ea. Se uita la mine. Pe faa ei ns nu se citea nici un

fel de emoie. Femeia Gonzales deschise ua, privi afar i era ct peaici s ias, cnd se ntoarse. l cheam Philip Marlowe i spuse ea lui Mavis Weld. Nostim, nu? Nam tiut c te deranjezi s le mai ceri i numele rspunse Mavis Weld. Rareori dac apuci si cunoti mai bine. neleg zise femeia Gonzales cu amabilitate. Se ntoarse imi zmbi uor. Un mod drgu dea m face cocot, nu? Mavis Weld nui rspunse. Faa ei nu trda nimic. Eu, una, cel puin zise femeia Gonzales calm n timp ce

deschidea din nou ua nu mam ncurcat n ultima vreme cu nici un gangster. Eti sigur c nai uitat? o ntreb Mavis Weld pe exact acelai ton. Deschide bine ua, scumpo. Azi e ziua cnd trec gunoierii. Femeia Gonzales i ntoarse ncet i direct privirea, iar n ochii ei luci lama unui cuit. Apoi scoase un sunet slab cu buzele i dinii i deschise violent ua, pe care o trnti n urma ei cu un zgomot deai fi zis c se face praf. Vpaia albastrunchis din ochii lui Mavis Weld nici mcar nu tremur. Cear fi si urmezi exemplul,

dar mai linitit spuse ea. Am scos o batist i miam ters rujul de pe fa. Avea exact culoarea sngelui, a sngelui proaspt. Asta i se poate ntmpla oricui am zis. Nu eu i fceam curte, ci ea mie. Mavis Weld ajunse la u i o deschise brusc. Carte, amorule. ntindeo. Am venit aici cu treburi, domnioar Weld. Da, mi nchipui. Iei! Nu te cunosc. Nu vreau s te cunosc. i chiar dac a vrea, nui nici ziua i nici ora potrivit. Niciodat nau s se ntlneasc locul, timpul i iubita

 am spus. Cei asta? ncerca smi dea de neles cu vrful brbiei s m car, dar gestul nui reuea cum ar fi vrut ea. E Browning. Poetul, nu pistolul. Sunt sigur ns c dumneata preferi pistolul. Ascult, prpditule, trebuie s chem administratorul ca s te zvrle pe scri ca peo minge de baschet? Mam dus iam nchis ua. Se reinu pnn ultima clip. Nu ajunse smi trag un picior, dei o cost un efort. Am ncercat discret so fac s plece de lng u, fr ca ea si dea seama. Nici nu se clinti. Sttea bine nfipt, cu

mna gata s apuce clana i cu ochii plini de o furie albastrunchis. Dac ai de gnd s stai att de aproape de mine iam spus nar strica s te mai mbraci niel. Ridic mna de pe clan i m plesni cu toat fora. Palma semna cu ua trntit de domnioara Gonzales, i m duru. i mi reaminti de rana de la ceaf. Tea durut? ntreb ea ncet. Am dat din cap. Perfect. i fcu vnt i m plesni din nou, dac se poate i mai tare. Cred c mai bine mai sruta opti ea. Ochii ei erau curai, limpezi i

se mbunau. ntmpltor mam uitat n jos. Mna dreapt i se strnsese ntrun pumn cu intenii foarte precise. i nu era aa de mic, nct s nu fie eficace. Credem iam spus nam dect un singur motiv pentru care nu te srut. Chiar dacai avea din nou la ndemn micul dumitale pistol negru. Sau boxul pe carel ii probabil pe noptier. mi zmbi politicos. Se ntmpl s lucrez pentru dumneata iam spus. i nu m leg de primele picioare caremi ies n cale. Mam uitat la ale ei. Le vedeam foarte bine, i despritura dintre genunchi avea dimensiunile

potrivite. i trase capotul, se ntoarse i, cltinnd din cap, se apropie de barul micu. Sunt liber, sunt alb i am douzeci i unu de ani. Cunosc toate modurile de a aborda pe cineva. Cred, cel puin. Dac nu te pot speria, bate sau cuceri, cu ce dracu te pot cumpra? Ei bine Numi spune! m ntrerupse ea violent i se ntoarse cu un pahar n mn. l bu, i vntur prul desfcut i mi zmbi perfid. Firete, cu bani. Ce stupid din partea mea c nu mam gndit imediat la asta! Banii ar putea fi de folos iam spus.

Gura i se strmb cu mare dezgust, vocea ns era aproape amabil. Ci bani? La nceput cam vreo sut de dolari. Eti ieftin. O canalie extrem de ieftin, nu? O sut de dolari, zici? Ascult, scumpule, o sut de dolari reprezint o sum mare n lumea ta? S zicem atunci dou sute. Cu banii tia m pot retrage din afaceri. nci ieftin. Vrei s ii pun ntrun plic frumos i curat? M pot lipsi de plic. Ar nsemna sl murdresc. i ce primesc n schimb

pentru banii tia, adorabilul meu detectiv? Cci, fr ndoial, asta eti. O chitan. Cine ia spus c sunt detectiv? O secund renun la expresia ei, apoi io relu. Trebuie s fi ghicit din cauza mirosului dumitale. i sorbi butura i m privi peste pahar cu un slab zmbet dispreuitor. Am nceput s cred ci scrii singur dialogurile pentru filme iam spus. Tocmai m ntrebam de ce sunt att de proaste. Mam ferit brusc. Cteva picturi mau stropit. Paharul se fcu ndri de zidul din spatele meu i

cioburile czur fr zgomot pe covor. i cu asta spuse ea complet calm cred c miam epuizat ntreaga gam de farmece feminine. Mam dus i miam luat plria. Nam crezut niciodat cu adevrat c dumneata lai ucis iam spus. Miar fi ajutat ns ca s pat gsi un motiv pentru a nu spune c te aflai acolo. Miar fi ajutat s primesc un acont ca s m pot justifica. i destule informaii care s justifice onorariul. Lu o igar dintro cutie, o zvrli n aer, o prinse fr efort ntre buze i o aprinse cu un

chibrit care apru din senin. Sfinte Dumnezeule! Sunt bnuit dea fi omort pe cineva? ntreb ea. ineam nc plria n mn. M simeam ridicol Am pus plria pe cap iam pornit spre u. Sper c ai bani de main pn acas? mi spus ea dispreuitor. Nu iam rspuns. Miam vzut de drum. Cnd eram gata s deschid ua, a adugat: Sper de asemenea c domnioara Gonzales ia dat adresa ei i numrul de telefon. Poi s scoi orice de la ea inclusiv, mi sa spus, bani.

Am dat drumul clanei iam traversat camera repede. Ea nici nu sa clintit, iar zmbetul de pe buze nu alunec nici un milimetru. Ascult iam rspuns o si vin greu s crezi. Dar am venit aici cu gndul ciudat cai putea avea nevoie de ajutor, i cai s gseti cu greu pe cineva care s te sprijine. Miam nchipuit c teai dus la acel hotel ca s achii vreo datorie. i faptul c teai dus singur, riscnd s fii recunoscut dup cum ai i fost totui de detectivul casei, ale crui criterii etice sunt, la fel de solide ca i o pnz veche de pianjen ma fcut s m gndesc cai intrat

ntruna din acele ncurcturi frecvente la Hollywood, care duc cu siguran la ncheierea carierei pentru totdeauna. Nu eti ns n nici o ncurctur. Te crezi sub un reflector minuscul, jucnd pentru tine cel mai obosit i mai de prost gust rol din cea mai obosit producie de duzin n care ai jucat vreodat, dac jucat poate fi cuvntul potrivit Gura! spuse ea printre dini, strngndui att de tare c aproape scrnir. Gura, antajist mpuit, care i vri nasul peste tot. Nai nevoie de mine iam spus. Nai nevoie de nimeni. Eti att de grozav de deteapt, nct

ai reui s iei cu ajutorul discuiilor i dintro cas de bani. Perfect. Iei singur din ncurctur cu ajutorul discuiilor. No s te opresc eu. Scutetem de povestea asta. mi vine s plng doar la gndul c o feti nevinovat ca dumneata poate fi att de deteapt. Mai convins, scumpo. Ca Margaret O'Brien. Nu se mic i nici nu respir pn cnd am ajuns la u, i nici cnd am deschiso. Nu tiu de ce. Cei spusesem nu reuise so impresioneze. Am cobort scrile iam traversat curtea; cnd s ies pe ua din fa, era ct peaci s m ciocnesc cu un tip subirel i cu

ochi negri care sttea acolo i i aprindea o igar. Scuzaim spuse el linitit m tem c v stau n drum. Am dat sl ocolesc, dar am observat c inea ridicat n mna dreapt o cheie. Fr nici un motiv, iam smulso. Mam uitat la numrul gravat pe ea. Era numrul 14. Numrul de la apartamentul lui Mavis Weld. Am aruncat cheia n dosul unor boschete. Nai nevoie de ea iam spus. Ua nui ncuiat. Firete zise el. Pe faa lui era un zmbet ciudat. Ce stupid din partea mea! Aa e. Amndoi suntem stupizi. Oricine se nhait cu

lepdtura asta e stupid. Eu am alt prere rspunse el calm, ochii lui mici i triti pndindum fr vreo expresie anume. Nai dect. Am spuso doar pentru dumneata. i cer iertare. Am si caut cheia. Mam dus n dosul boschetelor, am luat cheia i iam dato. Mulumesc foarte mult spuse el. Apropo Se opri. Mam oprit i eu. Sper c nam ntrerupt o ceart interesant. Miar prea ru so fi fcut. Nu? Zmbi. Ei bine, ntruct domnioara Weld ne e prieten comun, mi dai voie s m prezint. M numesc Steelgrave. Vam mai cunoscut nainte?

 Nu, nu mai mai cunoscut, domnule Steelgrave. Eu sunt Marlowe, Philip Marlowe. E foarte puin probabil s ne mai fi ntlnit. i, lucru ciudat, nam mai auzit de dumneata, domnule Steelgrave. i numi pas absolut deloc chiar dac teai numi Weepy Moyer. Mia fost imposibil smi explic de ce iam spus asta. Nu exista nici un motiv, afar de faptul c auzisem numele, pomenit. O linite bizar i se ntipri pe fa. n ochii lui negri i tcui apru o expresie ciudat i fix. i scoase igara din gur, se uit la ea, scutur puin scrum, dei nu avea ce scutura, privi n jos i zise:

 Weepy Moyer. Ce nume ciudat. Nu cred sl mai fi auzit. E cineva pe care ar trebui sl cunosc? Nu, dac nu eti foarte amator de dalte de spart gheaa iam spus iam plecat. Am cobort treptele, am traversat strada pn la maina mea i mam uitat peste umr nainte dea m urca n ea. Rmsese pe loc i m privea cu igara n gur. De la acea distan numi puteam da seama de expresia lui. Nu se mic i nici nu fcu vreun gest cnd miam ntors capul spre el. Sttea neclintit. Nemicat. Mam suit n main iam plecat.

13 Am apucato la dreapta pe bulevardul Sunset, dar nu spre cas. La Brea am cotito spre nord, am trecut peste Highland, dincolo de Cahuenga Pass, pnam ajuns n bulevardul Ventura, lsnd n urm Studio City, Sherman Oaks i Encino. Pe drum nam avut sentimentul singurtii. Nul ai niciodat pe oseaua asta. Biei de bani gata, n automobile Ford decapotabile, neau din coloana traficului i se vrau apoi la loc, la civa milimetri de bara celorlalte

maini, reuind cu regularitate s evite un accident. Brbai obosii, n limuzine prfuite cu dou sau patru locuri, clipeau, i ncletau minile pe volan i i croiau drum spre nord i apus, spre casa lor i spre masa de sear, o sear petrecut n compania paginii sportive a ziarelor, a urletelor, radioului, a scncetelor copiilor rsfai i a trncnelii nevestelor idioate. Am trecut de reclamele stridente de neon i de falsele faade din dosul lor, de localurile mpuite unde se servesc hamburgers i care seamn, sub avalana de culori, cu nite palate, am trecut de restaurantele n aer liber, de

form circular, vesele ca nite circuri, cu chelnerie cu priviri dure i suprcioase, am trecut de tejghelele strlucitoare, de buctriile ncinse i mbcsite cu mncruri care ar otrvi pn i o broasc rioas. Camioane mari, duble treceau huruind spre Sepulveda, venind dinspre Wihnington i San Pedro, traversau spre Ridge Route, pornind ncet de la semafoare i mrind ca leii de la grdina zoologic. Pe dealuri, dincolo de Encino, printre pomii deni sclipea din cnd n cnd o lumin. Locuinele vedetelor de cinema. Halal deaa vedete. Veteranele a mii de paturi.

Opretete, Marlowe, astsear nu eti rezonabil. Aerul se rci. oseaua se strmt. Mainile se rriser att de mult, nct farurile lor te dureau la ochi. oseaua urca dea lungul unor ziduri de calcar, iar pe deasupra, suflnd direct dinspre ocean, briza rtcea prin noapte. Am luat masa de sear la un local aproape de Thousand Oaks. O mas proast, dar rapid. Dle s mnnce i pe urm afar cu ei. Afacerile merg din plin. Nu ne d mna s v lsm s bei nc o ceac de cafea, dom'le. Ocupai un spaiu care nseamn bani. i vedei pe cei ce ateapt n spatele frnghiei? Vor i ei s

mnnce. Sau n orice caz i nchipuie c vor. Dumnezeu tie de ce in s mnnce aici. Ar fi mai mulumii dacar mnca acas nite conserve. Ia apucat ns un fel de neastmpr. Ca i pe dumneata. Simt nevoia si scoat maina i s plece undeva. Sunt victimele escrocilor care au pus mna pe restaurante. Iar am nceput. Astsear, Marlowe, nu eti rezonabil. Am pltit i mam oprit la un bar ca s torn nite coniac peste cotletul New York. De ce so fi chemnd aa? mam ntrebat. Mainile de tiat carnea se fceau la Detroit. Mam dat jos din main n aerul nopii, pe care nu se

gsise nc nimeni sl vnd pe aciuni. Dei probabil c o groaz de oameni ncercau so fac. Au sajung iacolo. Am condus din nou maina pn la cotul de la Oxnard i mam ntors dea lungul oceanului. Camioanele cu opt i aisprezece roi se ndreptau n convoi spre nord, mpodobite toate cu lumini portocalii. Pe partea dreapt, Pacificul, imens, greoi i compact, se cznea s ajung la rm, ca o femeie de serviciu ce se ntoarce acas. Nici lun, nici o agitaie, doar zgomotul stins al valurilor. Nici un miros. Nimic din acel parfum aspru i slbatic al mrii. Un ocean al Californiei. California,

statul magazinelor universale. Tot cei doreti i nimic bun. Iar ai nceput! Astsear, Marlowe, nu eti rezonabil. Fie. Dar de ce s fiu rezonabil? Stau la biroul meu, m joc cu o musc moart i uite c apare specimenul acesta mic i prost mbrcat din Manhattan, Kansas, i m convinge cu fora s primesc cei douzeci de dolari ai ei, mototolii, ca si gsesc fratele. Am impresia ci un escroc, dar ea ine mori sl gsesc. Aa c strng la piept aceast avere, m transport pn la Bay City i investigaia pe care o fac e aa de obositoare, cs gatagata sadorm deanpicioarele. Dau peste oameni

simpatici, cu i fr dalte de spart gheaa nfipte n ceaf. mi vd de treaba mea, dar dau peste alte buclucuri. Pe urm vine iar, i ia cei douzeci de dolari de la mine, m srut, apoi mi restituie banii fiindc nu am ncheiat nc ziua de munc. M duc sl vd pe doctorul Hambleton, oculist din El Centra, retras din practic (i nc ce bine retras!) i dau din nou peste noua mod dea purta cravat. Nu le spun nimic poliitilor. M mulumesc s umblu la peruca clientului i s joc teatru. De ce? Pentru cine m arunc de data asta n gura lupului? Pentru o blond cu ochi ptimai i cu prea multe

chei? Pentru o feti din Manhattan, Kansas? Nu tiu. Nu tiu dect c ceva nui aa cum pare, iar vechiul i obositul, dar, ca ntotdeauna, sigurul meu instinct mi spune c dac partida va fi jucat aa cum au fost date crile, triorul o s piard potul. i ce m privete pe mine? Ce tiu eu? i parcam tiut vreodat? Dar s nu intrm n asta. Astsear, Marlowe, nu eti rezonabil. Poate c nai fost niciodat i nici nai s fii. Poate c eti doar o ectoplasm cu permis de detectiv particular. Poate c toi ajungem aa n lumea rece i crepuscular unde nu se ntmpl niciodat ce e drept, ci doar ce e nedrept.

Malibu. Alte vedete de cinema. Alte czi de baie roz i albastre. Alte paturi cu ciucuri. Alt Chanel nr. 5. Alte limuzine Lincoln Continental i multe alte Cadillacuri. Alt pr rsfirat n vnt, ali ochelari de soare i alte gesturi i voci aazis rafinate, i alte moraliti dubioase. Ei, stai o clip! Foarte muli oameni simpatici lucreaz n cinematografie. Ai adoptat o atitudine greit, Marlowe. Astsear nu eti rezonabil. Am simit mirosul oraului Los Angeles mai nainte dea ajunge la el. Mirosea a sttut i a vechi, ca o camer inut prea mult timp nchis. Luminile colorate ns te

nelau. Luminile erau minunate. Ar trebui ridicat un monument celui care a inventat lumina de neon. Reclame nalte de cincisprezece etaje, o lumin solid ca marmura. Iat un om care a realizat ceva din nimic. Aa c mam dus la un cinema i culmea a fost s dau peste un film cu Mavis Weld. Filmul era o pelicul, din acelea cu interioare n sticl i nichel, unde toi zmbesc prea mult, vorbesc prea mult i i dau seama. Femeile se urcau mereu pe o scar lung i arcuit, pentru ai schimba toaletele. Brbaii scoteau permanent igri cu monogram din tabachere scumpe ii ofereau

reciproc foc cu nite brichete scumpe. Iar servitorii se cocoaser tot crnd la tvi cu butur pe teras i la piscina de dimensiunile lacului Huron, dar mult mai curat. Eroul principal era un individ simpatic, cu mult farmec, o parte din farmec cam ifonat pe la coluri. Vedeta feminin era o brunet nervoas, cu ochi dispreuitori, iar n unele primplanuri, luate mai ru, se vedeau eforturile ei disperate de a nui arta cei patruzeci i cinci de ani. Mavis Weld juca rolul al doilea, i juca mbrcat. Era bine, dar ar fi putut fi de zece ori mai bine. Dar dac ar fi fost de zece ori

mai bine, jumtate din scenele ei ar fi trebuit tiate pentru a proteja vedeta principal. Nam vzut niciodat o asemenea echilibristic pe frnghie. Ei bine, deacum nainte no s mai mearg pe o frnghie ntins bine. Ci pe o coard de pian. Aezat foarte sus i fr plas dedesubt. 14 Aveam un motiv s m ntorc la birou. Scrisoarea mea recomandat, cu bonul portocaliu nuntru, ar fi trebuit s fi sosit ntre timp. Majoritatea ferestrelor

cldirii erau n ntuneric, cteva ns erau luminate. i n alte meserii dect a mea oamenii muncesc noaptea. Liftierul mi zise: Salut ! din fundul gtlejului i m hurduci pn sus cu liftul. Pe coridor se vedeau uile deschise ale unor odi cu lumina aprins unde femeile de serviciu fceau curenie dup orele de birou. Am cotit, trecnd de zumzitul greos al unui aspirator, am intrat n biroul meu cufundat n ntuneric iam deschis ferestrele. Mam aezat la birou fr s fac ceva, fr ca mcar s gndesc. Nu sosise nici o scrisoare recomandat. Toate zgomotele din cldire, afar de cel al

aspiratorului, preau s se fi scurs pe strad i s se fi pierdut printre roile nenumratelor automobile n goan. Deodat, undeva pe coridor, cineva ncepu s fluiere Lili Marlene cu elegan i art. tiam cine era: paznicul de noapte, care verifica dac sunt nchise uile. Am aprins lampa de birou, iar paznicul a trecut mai departe, fr s ncerce ua mea. Paii i sau ndeprtat, apoi au revenit cu un zgomot diferit, ca un trit, n celalalt birou, care nu e ncuiat. Rsun soneria. Trebuie s fi fost scrisoarea recomandat. Mam dus so primesc, dar era altceva. Un individ gras, mbrcat n

pantaloni albastrudeschis, tocmai nchidea ua cu superba degajare de care sunt capabili numai cei grai. Nu era singur, dar lam privit mai nti pe el. Era corpolent i lat. Nici tnr, nici frumos, prnd nc rezistent. Peste pantalonii de gabardin albastrudeschis purta o hain de var n dou culori, care ar fi fost strident i pe o zebr. La gt, cmaa de un galbenpal i sttea larg desfcut, cci ar fi fost imposibil altfel, dac gtul trebuia si ias pe acolo. Navea plrie i capul masiv i era mpodobit de o cantitate suficient de pr blond decolorat. Nasul i fusese zdrobit i refcut artistic, dar nici nainte nu

constituise o pies de muzeu. Creatura care l ntovrea era un tip usciv, cu ochi roii i care se smiorcia. S fi avut vreo douzeci de ani, nalt de un metru optzeci i slab ca un fir de mtur. Strmba din nas i strmba din gur ii strmba minile i prea foarte nefericit. Namila zmbi cu amabilitate. Domnul Marlowe, desigur? Cine altul? E cam trziu pentru a discuta afaceri zise namila i, n dosul labelor lui uriae, jumtate din birou dispru. Sper s nu te superi. Sau poate c nu mai ai timp pentru alte cazuri, fiind prea ocupat?

 Las glumele cu mine. Am nervii zdruncinai. Cinei drogatul sta? Vino, Alfred zise namila nsoitorului su i nu te mai fandosi. ntro valiz de porc i rspunse Alfred. Namila se ntoarse spre mine placid. De ceo fi repetndo tot timpul, nenorocitul? Nui nici mcar nostim. Nui nici mcar spiritual. Nu nseamn nimic. Alfred sta e o adevrat problem. Lam fcut s se lase de droguri, tii, cel puin o vreme. Salutl pe domnul Marlowe, Alfred.

 Ducse dracului rspunse Alfred. M numesc Toad spuse cellalt i suspin. Joseph P. Toad6. Nam zis nimic. Hai, rzi continu el. Mam obinuit Mam nscut cu numele sta. Se ndrept spre mine cu mna ntins. Iam strnso. Namila mi zmbi drept n ochi, plin de bunvoin. Gata, Alfred zise el, fr s se uite napoi. Am avut impresia c Alfred a fcut o micare uoar i fr nici o importan, la sfritul creia
6

Tood n englez nseamn broasc rioas.

ndrept spre mine un pistol automat. Fii atent, Alfred zise namila, inndumi mna ncletat cu o for care ar fi ndoit o travers. Nu nc. ntro valiz de porc spuse Alfred. Pistolul l intea spre pieptul meu. Degetul i se contract pe trgaci. Lam urmrit cum se contract. tiam exact clipa cnd avea s apese pe trgaci. Aveam impresia c nare nici o importan. Totul se ntmpla n alt parte, ntrun film ieftin. Nu mi se ntmpla mie. Pistolul percut n gol. Alfred cobor arma i mri nemulumit,

iar revolverul dispru pe unde venise. Alfred ncepu din nou s se schimonoseasc. Ct timp inuse pistolul navusesem impresia ci nervos. Mam ntrebat de ce fel de droguri se lsase. Namila mi ddu drumul la mn, continund s zmbeasc amabil cu toat faa lui mare i sntoas. Se btu peste buzunar. ncrctorul e la mine zise el. n ultima vreme nu mai poi avea ncredere n Alfred. Ticlosul sta ar fi fost n stare s te mpute. Alfred se aez pe un scaun, se ls pe spate, sprijininduse de perete, i rsufl pe gur. Am ncetat s mai stau n vrful

picioarelor. Sunt convins c tea speriat zise Joseph P. Toad. Am simit pe limb ceva srat. Nu eti chiar att de dur continu el, mpungndum cu un deget gras n burt. Mam tras la o parte i iam cercetat privirea. Ct cost? ntreb el aproape bine dispus. S mergem n cellalt birou am rspuns. Iam ntors spatele iam trecut n biroul de alturi. Na fost un gest uor, dar lam dus pn la capt. Mau trecut ns toate sudorile. Am ocolit biroul iam rmas acolo n ateptare. Domnul Toad m urm

nepstor. Drogatul veni n urma lui, schimonosinduse. Nai vreo carte cu comicsuri pe aici? ntreb Toad. Asta o sl fac s stea linitit. Luai loc am spus. S m uit. ntinse mna s apuce braul unui fotoliu, iar eu am smucit sertarul iam apucat Lugerul de pat. Lam scos afar ncet, uitndum la Alfred. Alfred nici mcar nu se uita la mine. Studia un col din tavan i ncerca s evite ca gura s nui ajung n ochi. Astai tot ceam gsit mai comic am spus. No s ai nevoie de el zise

namila bine dispus. Perfect am rspuns, ca i cum ar fi vorbit altcineva, undeva departe, n dosul unui zid. Deabia auzeam cuvintele. Dar dac am s am nevoie de el, uitel aici. i sta e ncrcat. Vrei si dovedesc? Namila prea sincer puin speriat. Regret c iei astfel lucrurile. Eu sunt aa de obinuit cu Alfred, nct nici nul mai observ. Poate c ai dreptate. Poate car fi trebuit s iau msuri cu el. Nar fi fost ru iam rspuns. Trebuia s le fi luat ns azi dupmas, nainte dea veni aici. Acum e prea trziu. O secund, domnule Marlowe.

i ntinse mna. Lam plesnit peste ea cu pistolul. Avea reflexe rapide, dar nu ndeajuns de rapide. Iam tiat dosul palmei cu eava revolverului. i duse mna la gur i ncepu si sug rana. Hei, stai puin! Alfred e nepotul meu. Biatul sorei mele. Eu i port de grij. Nui n stare, i jur, s rneasc nici mcar o musc. Data viitoare cnd mai vii peaici, am si pregtesc o musc. Ai, nu fi aa, domnule. Te rog, nu fi aa. Am venit cu o propunere foarte interesant Gura! iam spus. Mam aezat pe scaun ncet de tot. Faa mi ardea. ntmpinam mari greuti

de a vorbi ct de ct limpede. M simeam puin ameit. Totui am nceput s vorbesc clar i rspicat: Un prieten mia povestit despre un tip care a fost i el ameninat cu un astfel de pistol. Sttea ca i mine la un birou. Avea n mn un pistol, ca i mine. De cealalt parte a biroului se aflau alte dou persoane, ca dumneata i Alfred. Cel care edea unde stau eu a nceput s dea semne de nervozitate. Nu se mai putea stpni. A nceput s tremure violent. Nu mai putea articula un cuvnt. inea doar pistolul n mn. Aa c fr s scoat un cuvnt a tras de dou ori pe sub birou, exact n direcia burii

voastre. Namila se nverzi i porni s se ridice. Dar se rzgndi. Scoase din buzunar o batist strident colorat i se terse cu ea pe fa. Ai vzut asta ntrun film zise el. E adevrat iam rspuns dar cel care a fcut filmul mia spus de unde a luat ideea. i no luase dintrun alt film. Am pus pistolul pe birou n faa mea iam continuat cu un glas mai firesc: trebuie s fii prudent cu armele de foc, domnule Toad. Nu poi s tii ct de tare se poate speria cineva cnd l amenini cu un revolver militar de calibrul 45 mai ales dac nu tie c arma nui

ncrcat. ntro clip am devenit nervos. Nu miam mai injectat morfin de la prnz. Toad m studie cu atenie printre gene. Drogatul se scul, se apropie de un alt scaun, l mpinse cu piciorul, se aez pe el i i sprijini capul slinos de perete. Continu ns s se smiorcie i si agite minile. Am auzit cai fi un tip dur zise Toad ncet, pndindum cu ochi reci. Ai auzit greit. Sunt un om foarte delicat. O nimic toat m scoate din srite. Mda. Pricep. M fix mult timp fr s vorbeasc. Poate c nam acionat cum trebuie. Ai ceva

contra dac vr mna n buzunar? Nam arm la mine. Nai dect. Miar face cea mai mare plcere dac tea vedea c ncerci s scoi un pistol. Se ncrunt, apoi trase afar foarte ncet un portvizit turtit, din piele de porc, din care lu o bancnot nounou de o sut de dolari. O aez pe marginea plcii cristalului de pe birou, mai scoase o alta asemntoare, apoi pe rnd alte trei. Le puse alturi cu grij, cap la cap, pe birou. Alfred reveni cu picioarele din fa ale scaunului pe podea i se holb la bani, cu gura tremurnd. Cinci sute de dolari spuse namila.

i nchise portvizitul il vr la loc. Iam urmrit fiecare gest. ii dau pe gratis, doar att, si vezi de treab. De acord? Mam mulumit sl privesc. Nu caui pe nimeni spuse namila. Nai putea gsi pe nimeni. Nai timp s te angajezi pentru nimeni. Nai auzit nimic, nai vzut nimic. Nai dea face cu nimeni. Nu faci nimic, i pentru asta primeti cinci sute de dolari. n regul? n birou nu se auzea dect smiorcitul lui Alfred. Namila i ntoarse puin capul. Fii cuminte, Alfred. Cnd plecm, i fac eu o injecie. ncearc s te pori frumos. i supse din nou tietura de pe

dosul palmei. Cu dumneata ca model no si fie greu s se poarte frumos iam spus. Dute dracului zise Alfred. Vocabular limitat zise namila. Foarte limitat. Ei, dom'le, ai priceput despre cei vorba? mi art banii. Am mngiat patul pistolului. Toad se aplec uor spre mine. ncearc s te relaxezi. E simplu. stai un acont. Nu faci nimic pentru el. Nimic, iat ce ai de fcut. Continui s nu faci nimic un timp oarecare i vei primi aceeai sum mai trziu. Simplu, nui aa? i pentru cine nu fac nimic?

am ntrebat. Pentru mine. Joseph P. Toad. Ce nvrteti? Ai putea s m consideri reprezentantul unor oameni de afaceri. i ce altceva tea mai putea considera? n afar de cea putea s inventez singur. Ai putea s m consideri un tip care vrea s ajute pe un alt tip care nare chef si provoace neplceri unui al treilea tip. i cum a putea sl numesc pe acel adorabil personaj? Josepth P. Toad strnse cele cinci bancnote de o sut de dolari, le potrivi frumos marginile i le

mpinse spre mine. l poi numai un tip dispus mai degrab s verse bani dect s verse snge. Dar care nu se jeneaz ns deloc s verse snge, dac nui mai rmne altceva de fcut. Cum opereaz, cu o dalt de spart gheaa? lam ntrebat. Vd ct e de stngaci cu un pistol de calibrul 45. Namila i morfoli buza inferioar, apoi io trase afar cu degetul arttor i cel mare, boante amndou, i o ciuguli pe dinuntru ncet, ca o vac ce rumeg. Nu discutm acum despre dalte de spart gheaa zise el n

cele din urm ci despre cum poi so porneti pe picior greit i s tealegi cu o groaz de neplceri. Pe cnd, dac no porneti deloc, nu i sentmpl nimic ii mai pic i bani. Cinei blonda? lam ntrebat. Reflect la cei spusesem i ddu din cap. Poate c tii mult prea multe suspin el. Poate ci prea trziu ca s mai facem tranzacii. Dup o clip se ls nainte i spuse amabil: Bine. Am s iau legtura cu superiorul meu ca s vd ct de mult e dispus s se angajeze n treaba asta. Sar putea s continum afacerile. Deocamdat, pn te anun eu, totul rmne ca

la nceput. De acord? Iam dat de neles ca fi de acord. ia pus minile pe birou i sa ridicat foarte ncet, pndind pistolul pe care l mpingeam pe sugativ. Poi s pstrezi banii mia spus el. Hai, Alfred. Se ntoarse i iei hotrt pe u. Ochii lui Alfred se trr ntro parte, urmrindul, apoi srir la banii de pe birou. Marele pistol automat i reapru n mna dreapt ca la un numr de prestidigitaie. Se apropie ca o sgeat de birou. inea revolverul ndreptat spre mine, iar cu mna stng nfc banii, care i

disprur n buzunar. mi arunc un alt rnjet linitit, rece i inexpresiv, m salut din cap i plec, fr s par ci d seama c i eu ineam n mn o arm. Hai odat, Alfred! se rsti namila de dincolo de u. Alfred se strecur pe u i dispru. Ua de la coridor se deschise i se nchise. Pe coridor se auzir pai. Apoi tcere. Am rmas pe loc, reflectnd la cele ntmplate, ncercnd s m hotrsc dac era doar o simpl idioenie din partea lor sau o nou metod de a bga frica n oameni. Dup cinci minute sun telefonul.

O voce groas i plcut spuse: O, apropo, domnule Marlowe, cred cl cunoti pe Sherry Ballou, nu? Deloc. Agenia Sheridan Ballou. Marele impresar. Nar strica si faci o vizit ntro zi. Un moment nu iam rspuns nimic. Apoi am zis: E agentul ei? Sar putea spuse Josepth P. Toad i continu: Bnuiesc ci dai seama c noi doi nu suntem dect nite figurani de mna a aptea, domnule Marlowe. Nici mai mult, nici mai puin. Figurani de mna a aptea. Cineva a dorit s afle ceva pe seama dumitale. Se

prea ci cel mai uor lucru. Dar acum nu mai sunt chiar att de sigur. Nu iam rspuns. A pus receptorul n furc. Aproape imediat, telefonul sun din nou. Un glas seductor spuse: Nu m placi prea mult, nui aa, amigo? Din contr. Att doar, laste de mucat. Sunt la mine acas, la Chateau Bercy. Sunt singur. Telefoneaz unei agenii care trimite persoane de companie. Dar, te rog. Numi vorbi aa. E o afacere de cea mai mare importan. Sunt convins. Dar nui

afacerea de care s m ocup eu. Curva aia cea zis despre mine? uier ea n aparat. Nimic. Ar fi putut s te numeasc o curv din Tihuana, n pantaloni de clrie. Tear supra asta? O amuz. O vreme chicoti cristalin. Te ii ntotdeauna de glume. Nui aa? i dai seama ns c nam tiut c eti detectiv. E cu totul altceva. A fi putut si spun ct de mult se nela. Iam rspuns doar: Domnioar Gonzales, ai pomenit ceva despre o afacere. Despre ce fel de afacere e vorba, dac nui o glum?

 Vrei s ctigi bani muli? O groaz de bani? Fr ca s m mpute cineva? Am auzit la telefon cum i reine rsuflarea. i zise ea gnditoare. Trebuie inut seama i de asta. Eti ns aa de curajos, de solid, de Am s fiu la biroul meu mine diminea la ora nou, domnioar Gonzales. Pn atunci am s devin mult mai curajos. Acum iartm Ai o ntlnire? E frumoas fata? Mai frumoas ca mine? Pentru numele lui Dumnezeu, nu te gndeti niciodat dect la un singur lucru?

 Dute dracului, iubitule spuse ea i ntrerupse brusc legtura. Am stins luminile iam plecat. Pe la jumtatea coridorului am dat peste un om care cerceta numerele de pe ui. inea n mn un plic recomandat. Aa ca trebuit sa m ntorc la birou i s pun plicul n casa de bani. n clipa aceea a sunat telefonul din nou. Lam lsat s sune. Miera deajuns pentru o singur zi. Pur i simplu numi mai psa de nimic. Putea s fie i regina din Saba n pijamaua ei de celofan, ori fr ea Eram prea obosit ca smi mai ard de ceva. mi simeam creierul ca o gleat cu nisip ud.

Cnd am ajuns la u, telefonul suna nc. Era inutil. Trebuia s m ntorc. Instinctul e mai puternic ca oboseala. Am ridicat receptorul. Vocea subire a lui Orfamay Quest ciripi: O, domnule Marlowe, nu tiu de ct timp ncerc s dau de dumneata. Sunt att de nelinitit. Sunt Mine diminea iam spus biroul sa nchis. Te rog, domnule Marlowe iartm c miam ieit o clip din fire Mine diminea. Dar i spun c trebuie s te vd. Vocea ei ajunsese aproape un

zbierat. E extrem de important! Hm. Mai, mai srutat se smiorci ea. Am srutat fete mai actrii deatunci iam rspuns. So ia dracu. S le ia dracu pe toate femeile. Am veti de la Orrin zise ea. Replica ei m ntrerupse un moment, apoi am rs. Eti o mincinoas mic i urt. La revedere. i jur cam primit veti. Ma chemat la telefon. Chiar aici unde stau. Perfect iam spus. Atunci nu mai ai nevoie de detectiv. i chiar dacai avea, ai unul mai bun ca

mine chiar n familie. Eu, unul, nam reuit nici mcar s aflu unde locuieti. Se aternu o scurt tcere. Oricum, m obligase s vorbesc cu ea. M fcuse s nui nchid telefonul. Trebuia si recunosc acest merit. Iam scris undeam s locuiesc zise ea n cele din urm. Mda. Numai c na primit scrisoarea fiindc sa mutat i na lsat o adres la care s i se trimit corespondena. ii minte? Mai dmi un telefon ntro sear cnd nu sunt att de obosit. Noapte bun, domnioar Quest. i nui nevoie smi spui unde stai. Nu mai lucrez pentru dumneata.

 Foarte bine, domnule Marlowe. Sunt dispus s apelez la poliie acum. Dar nu cred co si plac deloc. De ce? Fiindci o crim la mijloc, domnule Marlowe, i cuvntul crim sun foarte urt, nu? Urc iam spus. Teatept. Am nchis telefonul. Am scos o sticl de coniac Old Forester. Miam turnat n grab un pahar i lam dat pe gt cu o mn sigur. 15

De data asta a intrat pe u destul de brusc. Avea micri scurte, iui i hotrte. Pe fa i se ntiprise unul din acele zmbete subiri, delicate i luminoase. i aez poeta ferm, se instal n scaunul clientului i continu s zmbeasc. Drgu din partea dumitale c mai ateptat zise ea. Sunt sigur c nu iai luat nc nici masa de sear. Te neli. Am luato. Acum beau whisky. Eti mpotriva whiskyului, nui aa? Evident. Splendid. Speram s nui fi schimbat prerile. Am luat sticla de pe birou i

miam mai turnat o porie. Am but niel i iam aruncat o privire ironic peste pahar. Dacai so ii aa, nai s fii n stare sasculi ceam si spun! se rsti ea. Despre crim? E cineva pe carel cunosc? Vd c nai fost asasinat nc. Te rog, e de prisos s fii oribil. Nui vina mea. Teai ndoit de ce iam spus la telefon, aa ca trebuit s te conving. Mia telefonat Orrin. Na vrut ns smi spun nici unde e i nici ce face. Numi dau seama de ce. Dorea s descoperi singur. Orrin teajut si formezi caracterul.

 Nare haz ce spui i nui nici mcar spiritual. Dar trebuie s recunoti ci foarte neplcut. Cinea fost asasinat? Sau i stai un secret? Momondi niel la poet, nu att ca si ascund jena, fiindc de fapt nu se simea jenat. Destul ns ca s m fac s mai trag o nghiitur. A fost asasinat acel individ oribil de la hotel. Domnul domnul iam uitat numele. Sl uitm amndoi iam spus. Hai mcar de data asta s colaborm. Am lsat sticla de whisky n sertarul biroului i mam ridicat. Ascult, Orfamay, nu te ntreb de unde tii toate astea.

Sau mai degrab de unde le tie pe toate Orrin. Presupunnd ntradevr c le tie. Lai gsit. Asta ai voit s fac pentru dumneata. Or, tea gsit el pe dumneata, ceea ce e acelai lucru. Nui deloc acelai lucru? strig ea. De fapt, nu lam gsit. Na vrut smi spun unde st. n orice caz, dac seamn cu ultima locuin, nui fac o vin c nu ia spus. i strnse buzele ntro expresie ferm de dezgust. De fapt, na vrut smi spun absolut nimic. Doar despre crime. Fleacuri deastea. Izbucni n hohot de rs.

 Nam spuso dect ca s te sperii. De fapt, nici nam avut intenia s spun c a fost omort cineva, domnule Marlowe. Aveai ns o voce att de rece i de distant! Am crezut c no s mai m ajui. iatunci am inventat totul. Am respirat de cteva ori adnc i miam privit minile. Miam ntins ncet degetele. Apoi mam ridicat n picioare. Nam zis nimic. Eti suprat pe mine? m ntreb ea timid, descriind un mic cerc pe birou cu vrful degetului. Ar trebui si trag cteva palme. i nceteaz dea mai face pe mironosia. Cci atunci ar trebui si trag palme n alt

parte. i reinu brusc rsuflarea. O, cum ndrzneti? Ai mai spus asta. O spui prea des. Taci din gur i ntindeo deaici. i nchipui cmi face plcere s m sperie cineva de moarte? A, stai, ia i asta. Am tras violent sertarul, am scos cei douzeci de dolari i iam zvrlit n nas. Iai banii. Doneazi unui spital sau unui laborator de cercetri. Devin nervos cu atia bani asupra mea. i ntinse automat mna dup bani. n dosul ochelarilor, ochii ei se rotunjiser i m priveau curioi. Dumnezeule spuse ea

potrivindui poeta cu o admirabil demnitate eram sigur c nu te sperii aa de repede. Credeam c eti un dur. E doar o poz am bombnit ocolind biroul. Se ls pe spatele scaunului, ndeprtnduse de mine. Sunt dur numai cu fetie ca dumneata, care nui las unghiile de la mn s le creasc prea lungi. n fond, sunt un tip moale. Am apucato de bra iam smucito n picioare. Capul i czu pe spate. Buzele i se deschiser. Aveam un succes nebun la femei n ziua aceea. Dar o sl gseti pe Orrin pentru mine, nui aa? mi opti

ea. iam spus numai minciuni. Tot ce iam spus a fost o minciun. Nu mia telefonat. Nu nu tiu nimic Parfum am spus adulmecnd. A, scumpo, iai dat cu parfum n dosul urechilor i asta pentru mine! i ls niel n jos brbia mic. Ochii i se topir. Scoatemi ochelarii opti ea Philip. Nu m supr dac din cnd n cnd mai tragi o nghiitur de whisky. Zu c nu. Feele noastre erau foarte aproape. M temeam si scot ochelarii. A fi fost n stare si trag un pumn n nas. Da iam spus eu cu o voce ce

semna cu a lui Orson Welles vorbind cu gura plin de biscuii. Am s il gsesc, iubito, dac mai triete nc. iam sl gsesc pe gratis. No s te coste un sfan. i cer ns un singur lucru. Ce, Philip? ntreb ea ncet ii mai deschise niel buzele. Cinei oaia rioas din familia voastr? Se smuci de lng mine ca o cprioar speriat, asta presupunnd ca avea o cprioar speriat care s se smuceasc de lng mine. M fix cu o expresie ngheat. Miai spus c nu Orrin este oaia rioas n familia voastr, i aminteti? Ai accentuato n mod

foarte ciudat. Iar cnd ai pomenit de sora dumitale Leila, ai trecut repede mai departe, ca i cum subiectul iar fi produs scrb. Nu nu in minte s fi spus aa ceva zise ea ncet de tot. i eu mntrebam. Sub ce nume joac n filme sora dumitale, Leila? n filme? Prea c nu tie despre cei vorba. O, vrei s spui la cinema? Nam zis niciodat ci actri de cinema. Nam pomenit niciodat deaa ceva, Iam rnjit larg, strmb i prietenos. Deodat se nfurie. So lai n pace pe sora mea Leila! se rsti ea la mine. So scuteti de remarcile dumitale

murdare. Ce remarci murdare? am ntrebato. Sau e cazul s ghicesc? Nu ie mintea dect la butur i la femei! zbier ea. Te ursc! Se repezi la u, o ddu de perete i iei. Pe coridor aproape co rupse la fug. Am ocolit la loc biroul i mam trntit ntrun fotoliu. O feti foarte ciudat. ntradevr, foarte ciudat. Dup cum avea obiceiul, telefonul se porni dup o vreme s sune din nou. A patra oar cnd a sunat miam sprijinit capul n palm, am ntins mna dup el i lam tras anapoda spre mine. Aici e Salonul de pompe

funebre McKinley am spus. O voce de femeie zise: Ce? i izbucni ntrun hohot de rs. Bancul sta a fcut furori la o adunare a poliitilor n 1921. Ce spiritual! Spiritual ca ciocul unui colibri. Am stins lumina i mam dus acas. 16 La ora opt i patruzeci i cinci de minute, a doua zi diminea, dup cemi luasem micul dejun, am parcat la cteva ui de Magazinul de articole foto din Bay City iam nceput s atept tacticos, citind

prin ochelarii de soare ziarul local. Parcursesem ziarul din Los Angeles, care nu pomenea nici n treact despre dalte de spart gheaa gsite la hotelul Van Nuys sau la vreun altul. Nici mcar un titlu ca: Moarte misterioas ntrun hotel de periferie, fr s mai menioneze arma crimei, sau s dea vreun nume. Cotidianul Bay City News nu fusese ns att de ocupat ca s rezume crima. O trecuser pe prima pagin, chiar alturi de preul crnii. Localnic gsit njunghiat ntro pensiune de pe Idaho Street

Un telefon anonim, dat asear trziu, a fcut ca poliia s se deplaseze rapid la o adres de pe Idaho Street, peste drum de antrepozitele Companiei Seamans and Jansing. Intrnd prin ua descuiat a camerei lui, poliitii lau gsit pe Lester B. Clausen, n vrst de 45 de ani, administratorul pensiunii, mort pe divanul din odaia sa. Clausen fusese njunghiat n ceaf cu o dalt de spart gheaa, care se afla nc nfipt n trupul su. Dup o cercetare preliminar, procurorul Frank L. Crowdy a anunat c victima buse serios i c poate se aflase n stare de incontien n clipa morii.

Poliia na remarcat nici un semn de violen. Locotenentuldetectiv Moses Maglashan a preluat imediat ancheta i a interogat la ntoarcerea lor de la lucru pe ceilali chiriai din pensiune, dar deocamdat nu sa fcut nici o lumin asupra mprejurrilor n care sa comis crima. n interviul luat de mine, procurorul Crowdy a declarat c moartea lui Clausen ar fi putut fi o sinucidere, dac poziia rnii nar nltura aceast ipotez. Cercetarea registrului pensiunii a dezvluit c recent a fost rupt o pagin. Locotenentul Maglashan, dup ce a interogat ndelung pe chiriai, a afirmat c

un brbat matur, ndesat, cu pr aten i cu trsturi greoaie a fost observat n holul pensiunii cu mai multe prilejuri, dar ca nici unul dintre chiriai nui cunotea numele sau ocupaia. Dup un control amnunit al tuturor camerelor, Maglashan ia exprimat prerea c unul dintre chiriai plecase de curnd i n mare grab. Mutilarea registrului ns, atmosfera hotelului, lipsa unei descrieri precise a omului disprut au determinat totui ca operaia de regsire a lui s devin extrem de grea. Deocamdat nam nici o idee de ce a fost asasinat Clausen a anunat Maglashan trziu,

noaptea trecut. De mult timp ns l ineam sub supraveghere: i cunosc pe muli dintre complici. E un caz dificil, dar l vom rezolva. Superb articol, nu pomenea numele lui Maglashan dect de dousprezece ori in text i de alte dou ori n subtitlurile fotografiilor. Pe pagina a treia a ziarului, o fotografie l reprezenta pe Maglashan cu o dalt n mn, privindo profund gnditor i cu fruntea ncreit. Era i o fotografie foarte fidel a pensiunii de la numrul 449 de pe Idaho Street, apoi o alta, a unui obiect pe un divan, acoperit cu un cearaf, i pe locotenentul

Maglashan artnd ncruntat spre el. Mai era i un primplan al primarului, cu un aer formidabil de capabil n dosul biroului su oficial, ca i un interviu cu el asupra crimelor comise de la rzboi ncoace. Sa mulumit s declare ceea ce se ateapt fiecare s declare un primar o expunere leinat a teoriilor lui J. Edgar Hoover7, mpnat n plus cu unele greeli gramaticale grosolane. La ora nou fr trei minute, ua Magazinului de articole foto din Bay City se deschise i un negru btrn ncepu s mture murdria de pe trotuar n rigol. La ora
7

eful biroului Federal de Investigaii din S.U.A.

nou fix, un tnr elegant, cu ochelari, descuie ua, iar eu am intrat cu chitana portocalie pe care doctorul Hambleton o lipise nuntrul perucii sale. Tnrul elegant mi arunc o privire cercettoare n timp cei ddeam chitana i plteam pentru un plic ce coninea un clieu minuscul i ase poze lucioase, mrite de opt ori. Nu spuse nimic, dar dup felul cum ma privit am avut impresia c ia amintit c nu eu lsasem clieul. Am ieit din magazin, mam aezat n main i mam uitat la poze. Reprezentau un brbat i o femeie blond la o mas ntrun restaurant aglomerat, avnd n

fa mncare. Priveau n sus, ca i cum le atrsese brusc atenia ceva i deabia apucaser s reacioneze mai nainte ca aparatul si surprind. Judecnd dup lumin, era limpede c nu fusese folosit bliul. Fata era Mavis Weld. Brbatul, mic de statur, era cam brunet i cam inexpresiv. Nu lam recunoscut. Nici nu exista vreun motiv. Pe bancheta capitonat cu piele se vedeau imprimate mici siluete de cupluri care danseaz. Aadar, restaurantul Dansatorii. Asta mia mrit ncurctura. Orice amator fanatic, narmat cu un aparat de fotografiat, carear fi ncercat s ia fotografii n acel

local, fr asentimentul patronului, sar fi trezit zvrlit pe u afar att de tare, nct sar fi dus dea berbeleacul pn la Hollywood i Vine. Bnuiesc c poza trebuie s fi fost luat cu un aparat ascuns, cu un dispozitiv automat, ca acela folosit la fotografierea electrocutrii lui 8. Cu aparatul atrnat Ruth Snyder sub reverul hainei i cu lentila scoas prin deschiztura de la piept, nu rmnea dect s apei pe un declanator ce se putea ascunde n buzunar. Nu era prea greu smi nchipui cine luase fotografia. Domnul Orrin P. Quest,
Prima femeie electrocutat n Statele Unite. Execuia ei a fost fotografiat ilegal de un fotoreporter.
8

care se micase desigur repede i pe nesimite, ca s poat iei din local fr ca cineva si mute figura la ceaf. Am vrt fotografiile n buzunarul de la vest iam simit ntre degete o bucat de hrtie mototolit. Am scoso i am citit: Doctor Vincent Lagardie, Wyoming Street nr. 965, Bay City. Trebuie s fi fost acel Vince cu care vorbisem la telefon, cel pe care ncercase sl cheme Lester B. Clausen. Un poliai n vrst trecea agale pe lng mainile parcate, nsemnnd cauciucurile cu cret galben. mi spuse unde se afla Wyoming Street. Am plecat cu

maina ntracolo. Era o strad care traversa oraul, dincolo mult de cartierul comercial, i paralel cu alte dou strzi, numerotate. La numrul 965, pe col, se gsea o cas din lemn, albcenuiu. O plac de aram prins pe u anuna: Vincent Lagardie, medic. Ore de primire 10 12 a.m. i 2,30 4 pm. Casa prea linitit i decent, O femeie cu un copil ncpnat urcau treptele de la intrare. Femeia citi placa, se uit la un ceas prins cu un ac de reverul rochiei i mic nehotrt din buze. Bieelul arunc o privire atent mprejur, apoi i trase una cu piciorul peste glezn. Femeia

se crisp de durere, dar nui pierdu rbdarea. Ascult, Johnny, nu trebuie si faci una ca asta mtuii Fern zise ea cu duhul blndeii. Deschise ua i tr dup ea mica maimu. In diagonal, la cellalt col, se afla o cas mare i alb, n stil colonial, cu o verand acoperit, mult prea mic pentru acea cldire. Pe pajitea din fa fuseser instalate reflectoare puternice. Aleea era mrginit de trandafiri nflorii. Deasupra verandei, o inscripie masiv, n negru i bronz, anuna c aici e Cminul Garland al Linitii. Mam ntrebat cum io fi plcnd doctorului Lagardie s priveasc

pe geamurile de la strad un salon de pompe funebre. Poate c astal fcea s devin prudent. Am ocolit intersecia, mam ntors la Los Angeles i mam urcat la mine n birou s vd ce scrisori am primit i s ncui n casa de bani, verde i jigrit, toate fotografiile primite de la atelierul foto din Bay City, n afar de una. Mam aezat la birou iam studiato cu o lup. Cu ajutorul lupei i al mririi efectuate de atelier, un detaliu aprea foarte limpede. Era vorba de un ziar de sear. News Chronicle, aezat pe mas n faa tipului slab, brunet i inexpresiv ce edea alturi de Mavis Weld. Puteam s descifrez un titlu:

Boxer de categorie mijlocie, pretendent la titlu, moare ca urmare a rnilor primite pe ring. Numai un ziar de prnz sau o ediie sportiv scoas trziu ar fi folosit un astfel de titlu. Am tras telefonul spre mine. n clipa cnd am pus mna pe el, a sunat. Marlowe? Aici e Christy French, sunt la birou. Ai vreo idee n dimineaa asta? Nu, dac i funcioneaz teletipul. Am citit un ziar din Bay City. Mda, asta am aflat i noi zise el indiferent. Parcar fi acelai individ, nu? Aceleai iniiale, aceleai semnalmente, aceeai metod dea ucide, iar

elementul timp se potrivete i el. Sper, pentru numele lui Dumnezeu, c asta nu nseamn c banda lui Sunny Moe Stein ia reluat activitatea peaici. Dac iau reluato, atunci iau schimbat tehnica. Noaptea trecut am cules informaii despre el din ziare. Banda lui Stein obinuia si ciuruiasc victimele. Una din ele a avut peste o sut de mpunsturi de dalt. Poate c sau perfecionat zise French cam evaziv, ca i cum nu iar fi plcut s discute despre acest subiect. i telefonez n privina lui Flack. Ce mai tii despre el de ieri dupamiaz? Nimic.

 ia luat tlpia. Na mai venit la serviciu. De la hotel sa telefonat proprietresei pensiunii unde sttea. ia strns catrafusele ia plecat asear. Destinaie necunoscut. Nu lam vzut i nici nam auzit de el. Nu i se pare cam ciudat c n buzunarele cadavrului nam gsit dect paisprezece dolari? E niel ciudat. Dar chiar dumneata ai dat o explicaie. Vorbe. Acum miam schimbat prerea. Flack e ori grozav de nspimntat, ori a fcut rost de bani. Sau a asistat la un lucru despre care na pomenit ia fost pltit ca so ntind, sau poate ca

terpelit sfanii clientului, lsnd doar paisprezece dolari ca s ne duc. Te cred i ntrun caz i ntraltul. Sau n amndou n acelai timp. Indiferent cinea scotocit att de minuios prin camer, na cutat bani. De ce nu? Pentru c atunci cnd mia telefonat doctorul Hambleton, iam propus s foloseasc seiful hotelului. i ideea na prut sl intereseze. Un tip de genul lui nar fi apelat la serviciile dumnitale ca si pstrezi ceva. Avea nevoie de aprare, de un amic sau poate doar deun comisionar.

 Regret. Nu iam spus dect ce mia comunicat. i innd seama de faptul c era mort cnd ai ajuns acolo zise French cu o voce exagerat de nepstoare i trgnat e greu de conceput cai fi putut si dai o carte de vizit. Miam ncletat mna pe telefon iam trecut repede n revist discuia mea cu Hicks n pensiunea de pe Idaho Street. Lam revzut inndumi cartea de vizit ntre degete i uitnduse la ea. Apoi mam vzut smulgnduio din mn, nainte ca el so rein. Am inspirat adnc i am dat drumul aerului ncet. ntradevr. Las ns

ncercrile dea m speria. Avea o carte de vizit, scumpule, mpturit de dou ori i ascuns n buzunarul de ceas al pantalonilor. Prima oar nam gsito. Iam dat lui Flack o carte de vizit iam rspuns cu buzele nepenite. Se aternu tcere. Auzeam prin receptor voci n fundul camerei i cnitul unei maini de scris. n cele din urm, French rspunse sec: Destul de verosimil. Mai vorbim noi. ntrerupse brusc legtura. Am nchis ncet de tot telefonul i miam destins degetele

nepenite. Am aruncat o privire fotografiei din faa mea, de pe birou. Din ea nu reieea dect c doi oameni, dintre care pe unul l cunoteam, luau masa la restaurantul Dansatorii. Ziarul de pe mas mi ddea data, sau avea s mio dea. Am telefonat la News Chronicle iam cerut redacia de sport. Peste patru minute scriam pe blocnotes: Ritchy Belleu, un tnr i popular boxer de categoria mijlocie, a murit la Spitalul Maicilor, exact nainte de miezul nopii, la 19 februarie, n urma rnilor primite pe ring n seara precedent, cu ocazia galei principale de box, inut la Hollywood Legion

Stadium. News Chronicle, n ediia lui sportiv, care apare la prnz, a anunat cu titluri mari aceast tire, n ziua de 20 februarie. Am format acelai numr din nou i lam cerut pe Kenny Haste din redacia de tiri locale. Era un fost reporter de crime il cunoteam de ani de zile. Am flecrit niel, apoi lam ntrebat: Cinea scris reportajul vostru despre asasinarea lui Sunny Moe Stein? Tod Barrow. Acum lucreaz la Post Dispatch. De ce? A vrea s aflu amnunte, dac exist. Mia spus co s trimit pe cineva la arhiv s caute fia i co smi

telefoneze, ceea ce sa i ntmplat peste zece minute. A fost mpucat n cap de dou ori n timp ce se afla n maina lui, cam la dou blocuri de Chateau Bercy, pe bulevardul Franklin. Ora: unsprezece i un sfert noaptea. Data: 20 februarie, nui aa? Exact. Nici un martor, nimeni arestat n afara clienilor obinuii ai poliiei, cum ar fi traficani de pariuri, manageri de box omeri i ali suspeci. De ce mntrebi? Parc tiam c unul din acoliii lui se afla pe atunci n ora. Nu scrie nimic despre el aici. Cum l cheam?

 Weepy Moyer. Un poliai care mie prieten a pomenit ceva despre un tip plin de bani de la Hollywood care a fost reinut de poliie fiind bnuit, iar apoi eliberat din lips de dovezi. Stai niel. Miaduc eu aminte de ceva, mda. Un tip numit Steelgrave, patronul restaurantului Dansatorii, bnuit a finana un tripou iaa mai departe. Lam cunoscut, e un tip simpatic. A fost arestat fiindc la turnat unul. Cum adic? Un detept a informat poliia c Steelgrave e de fapt, Weepy Moyer i lau inut zece zile la zdup, fiind urmrit de poliia din

Cleveland. Pe urm, poliia din Cleveland ia vzut de treab. Asta navea nimic dea face cu asasinarea lui Stein. Steelgrave fusese nchis toat sptmna aceea. Nu era amestecat n asasinat. Amicul tu poliist a citit romane senzaionale. Toi poliitii citesc. Deasta vorbesc att de grosolan. Mulumesc, Kenny. Neam luat rmas bun, am pus receptorul n furc i mam lsat pe spate n fotoliu, cu privirea la fotografie. Dup un timp am luat o pereche de foarfeci iam tiat partea de fotografie n care se afla ziarul mpturit, avnd pe el titlul articolului. Am pus fiecare din

cele doua buci ale fotografiei n cte un plic i leam vrt n buzunar mpreun cu foaia de blocnotes. Am telefonat la Crestview, domnioarei Mavis Weld. Dup cea sunat de mai multe ori, mia rspuns o voce de femeie. O voce distant i solemn, pe care nu eram sigur dacam mai auzito. Na zis dect: Hello? Aici e Philip Marlowe. E acas domnioara Weld? Domnioara Weld se ntoarce trziu astsear. Dorii si lsai un mesaj? E ceva foarte important. Undeo pot gsi?

 mi pare ru. Nam informaii. Credei c impresarul ei tie? Posibil. Suntei absolut sigur c nu suntei domnioara Weld? Domnioara Weld nui acas. i trnti receptorul. Am rmas nemicat. Vocea continua smi sune n ureche. La nceput am crezut c ea fusese, apoi mam rzgndit. Cu ct reflectam mai mult, cu att ajungeam mai greu la o concluzie. Am cobort la parcare i miam luat maina. 17

Pe terasa restaurantului Dansatorii, civa clieni venii devreme beau, n ateptarea mesei. Camera de la etaj, cu un perete ntreg de sticl, avea lsat aprtoarea mpotriva soarelui. Am trecut cu maina dincolo de curba care cobora spre Strip i mam oprit pe strad n faa unei cldiri ptrate, cu dou etaje, de crmid roz, cu ferestre albe i multe geamuri mici ncadrate n plumb, i cu portic n stil grec deasupra uii de la intrare, mpodobit cu ceea ce de la deprtare prea o clan de plumb verzui, preioas prin vechime. Deasupra uii se afla o ferestruic

n form de evantai pe care se aplicase cu litere negre, de lemn, sever stilizate: Sheridan Ballou, Inc. Miam ncuiat maina iam traversat strada spre ua de la intrare. Era o u alb, nalt i lat i prin gaura cheii, destul de mare, se putea strecura un oarece. nuntrul gurii de la cheie se gsea adevrata broasc. Am ntins mna dup ciocnelul de btut n u, dar se gndiser i la asta. Fcea corp comun cu ua i nu puteai lovi cu el. Aa cam btut ncet ntrunul din stlpii albi, subiri i incizai iam deschis ua intrnd direct n camera de primire, care ocupa ntreaga faad. ncperea avea un

mobilier de culoare nchis, cu aer de epoc, i multe scaune i sofale mbrcate ntrun fel de creton. Perdelele de dantel de la fereastr erau ncadrate tot cu creton asortat cu cel al scaunelor. Mai era i un covor nflorat i o groaz de oameni ce ateptau s fie primii de domnul Sheridan Ballou. Unii erau veseli, bine dispui i plini de sperane. Alii preau s stea acolo de zile ntregi. ntrun col, o fat scund i brunet se smiorcia ntro batist. Nimeni nui ddea vreo atenie. Am avut ocazia s admir mai multe profiluri aezate n unghiuri artistice, pn ce respectivii iau

dat seama c nu era mare brnz de capul meu i c nu lucram acolo. O rocovan cu aer primejdios sttea languros la un birou n stil Adam i vorbea la un telefon de un alb imaculat Mam apropiat de ea, iar ochii ei descrcar n mine alice reci i albastre; apoi se fixar pe cornia ce nconjura tavanul. Nu spuse ea la telefon. Nu, regret. M tem ci inutil. E mult, mult prea ocupat. nchise telefonul i bif un nume pe o list, apoi mi arunc aceeai privire de oel. Bun dimineaa. A vrea sl vd pe domnul Ballou am spus. Iam pus pe birou cartea mea de

vizit. O ridic de un col, o citi i zmbi amuzat. Auzi? ntreb ea amabil. Sptmna asta? Ct dureaz de obicei? Uneori i ase luni rspunse ea vesel. Nu v poate fi de folos altcineva? Nu. Atunci regret. Navei nici o ans. Mai trecei peaici, dac vrei. De Thanksgiving9. Purta o fust alb de ln, o bluz viinie de mtase i un bolero negru de catifea, cu mneci scurte. Prul ei era un apus de soare fierbinte. Avea o brar de
Srbtoare religioas n S.U.A. Se ine n ultima joi din luna noiembrie.
9

aur cu topaze, cercei cu topaze i un inel elegant tot cu topaze, n form de scut. Unghiile i se asortau perfect cu bluza. Lsa impresia ci trebuiau mai multe sptmni ca s se mbrace. Trebuie sl vd acum iam spus. Citi din nou cartea mea de vizit. Zmbi ncnttor. Toi trebuie. Vedei, domnule Marlowe. Uitaiv la aceti oameni simpatici. Toi ateapt de cnd sa deschis biroul, acum dou ore. Am de discutat ceva important. Fr ndoial. n ce chestiune, dac mi permitei?

 Vreau s tranzactez nite murdrii. Lu o igar dintro cutie de cristal i o aprinse cu o brichet de cristal. S tranzactai? Adic pentru bani aici, la Hollywood? Posibil. Ce fel de murdrii vrei s tranzactai? Nu v temei cam s m scandalizez. Sunt cam obscene, domnioar domnioar miam sucit gtul ca s citesc placa cu numele ei de pe birou. Helen Grady rspunse ea. Ei bine, niic obscenitate decent na stricat niciodat nimnui, nu?

 Nam spus ci o obscenitate decent. Se ls pe spate cu grij imi sufl n fa fumul de la igar. Pe scurt, un antaj. Suspin. De ce dracu nontinzi deaici, amice? Pn napuc s pun pe urmele tale civa poliai cretini. Mam aezat pe marginea biroului ei, am tras de dou ori din igara ei i iam suflat fumul n pr. Se feri furioas. Carte, golane spuse ea cu o voce att de aspr, cai fi putut so foloseti ca mirghel. O, o, ce sa ntmplat cu accentul de la Bryn Mawr10?
Colegiu american pentru fete, cu taxe foarte mari.
10

Fr si ntoarc capul se rsti: Domnioar Vane! O fat slab, nalt, elegant i brunet, cu sprncene semee, ridic privirea spre noi. Tocmai intrase printro u interioar, mascat ca o fereastr cu vitralii. Bruneta se apropie. Domnioara Grady i nmn cartea mea de vizit. Spink. Domnioara Vane se ntoarse prin fereastra cu vitralii, ducnd cu ea, cartea mea de vizit. Stai jos i odihnetei oasele, mahre m inform domnioara Grady. Ai putea satepi aici toat sptmna. Mam aezat ntrun fotoliu

mbrcat n creton, al crui sptar mi depea cu vreo douzeci de centimetri nlimea capului. M simeam ca scufundat. Domnioara Grady mi zmbi din nou, n stilul ei tios, i se aplec iar asupra telefonului. Am aruncat o privire prin ncpere. Fetia din col ncetase s se mai smiorcie i se sulemenea indiferent i calm. Un individ foarte nalt i cu un fason distins i destinse cu graie braul pentru a se uita la un ceas de mn elegant i se scul adunndui trupul ncet de pe fotoliu. i puse mecherete pe marginea capului plria moale, grideschis, i verific mnuile

galbene de antilop i bastonul cu mciulie de argint i pi agale spre secretara rocovan. Sunt dou ore de cnd atept sl vd pe domnul Ballou spuse el rece, cu o voce bogat i plcut, modulat de lungi exerciii. Nu sunt obinuit s atept dou ore ca s vd pe cineva. mi pare ru, domnule Fortescue. Domnul Ballou e ngrozitor de ocupat n dimineaa asta. Regret c nui pot lsa un cec remarc individul nalt i elegant cu un dispre obosit. Probabil c e singurul lucru care lar mai interesa. n schimb ns

 O clip, amice. Rocovana ridic un telefon i vorbi n el. Da? Cine mai spune aa ceva afar de Goldwyn? Nu poi s gseti pe altcineva care nui icnit? Bine, mai ncearc. Trnti telefonul la loc. Individul nalt nu se clintise. n schimb ns relu el ca i cum nu sar fi oprit niciodat a dori si las un scurt mesaj personal. V rog spuse domnioara Grady. Am s ncerc s fac si parvin. Transmiteii o dat cu complimentele mele ci un dihor11
Joc de cuvinte intraductibil. Polecat nseamn dihor i e termen englez, n timp ce americanii numesc acelai animal skunk. Fortescue, aa cum
11

mpuit. S zicem mai bine pe americnete, iubitule rspunse ea. Ballou nu prea cunoate cuvintele englezeti. Zii cum vrei, dar la ptrat rosti Fortescue. Cu un plus de hidrogen sulfurat i un iz foarte ieftin de parfum de trfe. i potrivi plria i i admir profilul n oglind. Acum v spun bun ziua i ducse dracului Sheridan Ballou, Incorporated. Actorul nalt iei demn i cu elegan, deschiznd ua cu bastonul. Cei cu sta? am ntrebat. Secretara se uit la mine cu

mil. Billy Fortescue? Nui nimic. Nu mai primete roluri, aa c vine aici zilnic i joac toat farsa asta. i nchipuie co sl vad cineva io si fac impresie. Am nchis ncet gura. Poi s trieti mult timp la Hollywood i s nu ntlneti niciodat figurani. Domnioara Vane apru prin ua interioar imi fcu semn cu brbia. Am urmato. Pe aici. A doua u la dreapta. M supraveghea n timp ce naintam pe coridor pn la a doua u, care era deschis. Am intrat i am nchis ua. Un evreu rotofei i cu prul

crunt mi zmbi ginga din spatele unui birou. Salut zise el. Eu sunt Moss Spink. Ceai la ordinea de zi, amice? Parcheazte. O igar? Deschise un obiect ce semna cu un cufr imi oferi o igar, care nu depea treizeci de centimetri. igara era ntrun tub de sticl. Nu, mulumesc iam spus eu fumez tutun. Perfect. Suspin. Zii. Sauzim. Te cheam Marlowe. Hm? Marlowe. Marlowe. Nam mai auzit eu de numele sta? Probabil c nu. Eu, unul, nam mai auzit de cineva cu numele de Spink. Am cerut sl vd pe un oarecare Ballou. Seamn numele

lui cu cel de Spink? Nu caut pe nici un Spink. i, ntre noi fie vorba, ducse dracului cei cu numele de Spink. Eti antisemit, ai? zise Spink. mi fcu semn cu o mn plinu, pe care un diamant galbendeschis prea lumina chihlimbarie a unui semafor. Las. Ia loc i zi ce vrei. Nu m cunoti. Nu vrei s m cunoti. Foarte bine, nu m simt jignit. n astfel de afaceri e bine s ai dea face cu cineva care s nu se simt jignit. Ballou am spus. Hai, fii nelegtor, amice. Sherry Ballou e un om foarte ocupat. Lucreaz douzeci de ore pe zi i tot e n urm cu

angajamentele. Ia loc i discut chestiunea cu micul Spinky. Cenvrteti pe aici? lam ntrebat. l apr, amice. Trebuie sl apr. Un om ca Sherry nu poate vedea pe toat lumea. i vd eu n locul lui. E acelai lucru pn la un anumit punct, m nelegi, e tot aia. Poate c ceam eu de discutat depete punctul sta. Poate recunoscu Spink amabil. Coji celofanul gros de pe un tub de aluminiu ce coninea o igar de foi, o scoase cu mult dragoste i o privi s vad dac nare defecte. Nu zic c nai dreptate. Fmi totui o dovad. Pe

urm o s tim. Deocamdat vd c tatonezi. Neam obinuit cu trucurile astea, aa c nu ne mai impresioneaz. Lam urmrit cum taie i aprinde igara de foi costisitoare. Ce garanie am c nai sl tragi pe sfoar? am ntrebat cu iretenie. Ochii mici ai lui Spink clipir i nam fost sigur dac nau aprut lacrimi n ei. Eu sl trag pe sfoar pe Sherry Ballou? rosti el cu un glas spart, cobornd tonul ca la o nmormntare de ase sute de dolari. Eu? Mai repede a trageo pe sfoar pe mama. Asta numi spune nimic. Nam

cunoscuto pe mama dumitale. Spink i ls igara de foi ntro scrumier de dimensiunile unei bi pentru o psric. Ridic ambele mini. Era vizibil suprat. Vai, amice, ai un fel dea vorbi! se lament el. Eu l iubesc pe Sherry Bellou ca pe tata. Mai mult nc. Tata n fine, mai bine s lsm. Hai, amice. Fii nelegtor. D dovad de puin ncredere i prietenie. Spunei micului Spinky ce doreti. Am scos un plic din buzunar i i lam azvrlit peste birou. Trase dinuntru singura fotografie i se zgi grav la ea. Apoi o puse pe birou. Ridic ochii spre mine, apoi i

cobor la fotografie, apoi iar sus la mine. Mda zise el sec, cu o voce din care dispruser vechea ncredere i prietenie de care pomenise mai nainte. Cei aa de extraordinar n fotografia asta? Trebuie si spun cinei fata? Cinei individul? se rsti el. Nu iam rspuns. Am ntrebat cinei individul! Spink aproape c urla la mine. Zii repede, efule, zii repede. Am continuat s nui rspund. Spink ntinse ncet mna spre telefon, urmrindumi faa cu privirea lui dur i lucioas. Hai, cheami iam spus. D un telefon la poliie i cere s il

dea pe locotenentul Christy French de la sectorul crime. i el e greu de convins. Spink i trase mna de pe telefon. Se scul ncet n picioare i iei cu fotografia. Am ateptat. Afar, pe bulevardul Sunset, se auzea ndeprtat i monoton zgomotul circulaiei. Minutele cdeau pe rnd n tcere ca ntrun pu. Fumul igrii de foi pe care tocmai o aprinsese Spink juc o clip n aer, apoi fu supt de aparatul de aer condiionat. Am privit nenumratele fotografii prinse pe perete, toate avnd nscris pe ele dragostea etern a cuiva pentru Sherry Ballou. Miam zis c trebuie s fie ale unor

oameni fr importan, ajuns n biroul lui Spink. 18

dacau

Dup un timp, Spink se ntoarse imi fcu un semn sl urmez. Am luato dup el pe un coridor, am trecut prin nite ui duble iam ajuns ntro camer de ateptare cu dou secretare. Neam continuat drumul printre alte ui duble de sticl groas, neagr gravat cu puni argintii. Uile se deschideau singure cnd ajungeam lng ele. Am cobort trei trepte acoperite cu un covor iam pit

ntrun birou din care nu lipsea dect un bazin de not. Era nalt ct dou etaje i nconjurat pe sus de o galerie ncrcat cu rafturi de cri. ntrun col se afla un pian Steinway de concert i o groaz de mobilier de sticl i lemn alb natur, un birou de mrimea unei sli de badminton, scaune, sofale, mese, iar pe una din sofale sttea ntins un tip fr hain pe el, cu cmaa descheiat i la gt cu o earf de mtase fin, pe care ai fi pututo gsi i pe ntuneric doar ascultndui fonetul. Tipul avea pe ochi i pe frunte un prosop alb, iar alturi o fat mldioas, i blond storcea un alt prosop ntrun vas de argint cu ap la

ghea, aezat pe o msu de lng el. Tipul era solid i bine fcut, cu pr negru, crlionat, i de sub prosopul alb ieea o fa energic i bronzat. Un bra i atrna pe covor, iar din igara prins intre degete se nla o dr subire de fum. Blonda schimb cu un gest expert prosopul. Tipul de pe sofa gemu. Spink zise: stai ceteanul, Sherry. l cheam Marlowe. Tipul de pe sofa gemu iar. Ce poftete? Nu vrea s spun zise Spink Tipul de pe sofa spuse: De ce lai adus atunci, aici?

Sunt obosit. tii cum se ntmpl, Sherry. Cteodat trebuie s vorbeti cu ei. Tipul de pe sofa spuse: Cum dracu ai zis cl cheam? Spink se ntoarse spre mine. Poi si spui chiar tu ce vrei. Dar repede, Marlowe. Nam rspuns. Dup o vreme, tipul de pe sofa ridic ncet braul la captul cruia se gsea igara. O duse plictisit la buze i trase din ea cu gestul infinit de blazat al unui aristocrat decadent ce lncezete ntrun castel ruinat. Cu tine vorbesc, amice m apostrof Spink.

Fr s priveasc pe cineva, blonda schimb iar prosopul. n odaie, tcerea atrna acr ca fumul igrii. Hai, di drumul. Miam scos o igar Camel, am aprinso, am tras un scaun spre mine i mam aezat. Miam ntins mna iam privito. Degetul mare tresrea uor la cteva secunde. Sherry no si stea la dispoziie toat ziua a intervenit furioas vocea lui Spink. i ceare de gnd s fac n restul zilei? mam auzit ntrebnd. O s stea culcat pe sofaua mbrcat n mtase alb, n timp ce i se va da pe degetele de la picioare cu lac auriu?

Blonda se suci brusc i se holb la mine. Spink rmase cu gura cscat. ncepu s clipeasc. Tipul de pe sofa ridic ncet mna pn la colul prosopului cei acoperea ochii. l trase att s poat privi cu un ochi cprui. Prosopul alunec lent la loc. Cum i permii s vorbeti aa aici? zise Spink brutal. Am uitat smi aduc cu mine cartea de rugciuni. E prima oar cnd aflu c Dumnezeu are angajai pe pmnt am spus i mam sculat. Un minut au tcut toi. Blonda schimb din nou prosopul. De sub prosop, tipul de pe sofa supuse calm:

 Ieii dracului afar deaici, scumpilor. Toi, mai puin individul nouvenit. Spink mi arunc o privire plin de ur. Blonda iei tcut. Nui mai bine si fac vnt afar? zise Spink. Am reflectat att de mult la aceast problem, nct ia pierdut tot interesul. Carte i rspunse vocea obosit de sub prosop. n regul, patroane zise Spink. Se retrase cu regret. La u se opri, mai rnji o dat la mine pe tcute i dispru. Tipul de pe sofa atept s se nchid ua, apoi spuse:

 Ct? Nui nevoie s cumperi ceva. i trase prosopul de pe cap, l zvrli ntro parte i se ridic ncet. i puse pe covor pantofii din piele gofrat i lucrai manual, i i trecu o mn pe frunte. Prea obosit, dar nu istovit de excese. Fcu rost de undeva de o igar, o aprinse i fix posomort duumeaua prin fum. Zi mai departe spuse el. Nu tiu de ce iai pierdut timpul cu toat farsa asta pentru mine iam rspuns. Cred c eti destul de detept ca s tii c nu poi s cumperi ceva i s ai garanii depline. Ballou lu fotografia pe care

Spink o pusese pe o msu joas i lung de alturi. ntinse mna cu un gest lene. Desigur c partea care lipsete e totul zise el. Am scos plicul din buzunar i iam dat partea tiat, urmrindul n timp ceo potrivea. Cu o lup se poate citi titlul articolului din ziar iam spus. E una pe biroul meu, fii amabil. Mam dus i iam adus lupa de pe birou. Domnule Ballou, eti obinuit s fii tot timpul servit, nu? Pltesc pentru servicii. Studie fotografia prin lup i suspin. Mi se pare cam asistat la gala asta de

box. Ar trebui s aib mai mult grij de biei. Aa cum ai dumneata grij de clienii dumnitale. Ls jos lupa i se sprijini pe spate, urmrindum cu o privire rece i netulburat. stai tipul carei patronul restaurantului Dansatorii. l cheam Steelgrave. Fata, firete, e o client dea mea. mi fcu un semn cu mna spre un scaun. Mam aezat. Ct teai gndit s ceri, domnule Marlowe? Pentru ce? Pentru fotografii i cliee. Toat combinaia. Zece mii de dolari am spus

urmrindui gura. Gura zmbi, oarecum agreabil. Mai sunt necesare totui unele explicaii, nui aa? n fotografie nu vd dect doi oameni care iau masa ntrun local public. Nu neleg deloc cu ce ar putea duna asta reputaiei clientei mele. Presupun c la asta teai gndit. Nu poi cumpra nimic, domnule Ballou iam spus iam rnjit. Naveam dect s scot o fotografie dup clieu i un alt clieu dup fotografie. Dac bucata asta de carton constituie o dovad, nai s poi fi niciodat sigur ca fost distrus. Nui un fel dea vorbi tocmai

avantajos pentru un antajist zise el continund s zmbeasc. Mam ntrebat ntotdeauna de ce oamenii i pltesc pe antajiti. Nu pot obine nimic de la ei. i totui i pltesc, uneori din nou i iar din nou, la infinit Iar la urm se trezesc de unde au pornit. Frica zilei de azi nfrnge ntotdeauna frica zilei de mine spuse el. O trstur de baz a emoiilor dramatice e c partea, e mai mare, dect ntregul. Dac vezi o vedet superb pe ecran ntro situaie foarte primejdioas, cu o parte a minii, cea emoional, te temi pentru ea. Cu toate c mintea raional i d seama ci doar vedeta din film i

c no s i se ntmple nimic foarte ru. Dac ncordarea i ameninarea nar nfrnge ns raiunea, drama sar diminua considerabil. Cred ci foarte adevrat am spus iam suflat prin camer fumul de la igara mea Camel. Ochii i se ngustar. Iar n ceea ce privete faptul c a putea s cumpr un lucru pentru care si pltesc o sum frumoas i s nu primesc n schimb ceam cumprat, a avea eu grij de pielea dumitale. Ai fi fcut piftie. Iar cnd ai iei din spital, dacai mai avea intenii agresive, nai avea dect sncerci s ceri s m aresteze.

 Mi sa mai ntmplat. Sunt detectiv particular. tiu la ce te referi. De ce discui cu mine? Rse. Avea un rs adnc, plcut i firesc. Sunt agent teatral, scumpule. Sunt tentat s cred ntotdeauna c cei cu care tratez mi rezerv cte o surpriz. S nu mai discutm despre cei zece mii de dolari. Nui are. Deocamdat ctig o mie de dolari pe sptmn. Recunosc ns ci pe cale s ctige bani cu ghiotura. Asta o si ncheie definitiv cariera am spus artndui fotografia. Adio banii cu nemiluita, adio bazinul luminat pe sub ap, adio vizonul platinat,

adio numele n litere de neon, adio totul. Se spulber toate ca praful n vnt. Rse dispreuitor. Nai nimic mpotriv atunci dac art fotografia la poliie? lam ntrebat. Se opri din rs. Ochii i se ngustar. M ntreb ncetior: De ce crezi c iar interesa? Mam ridicat. Nam impresia c o s ajungem la o nelegere, domnule Ballou. i dumneata eti un om foarte ocupat. Am plecat. Se scul de pe dormez, i ntinse trupul avea peste un metru optzeci i cinci. Era un brbat splendid fcut. Se apropie

de mine. n ochii lui cprui jucau scntei aurii. Aratmi i mie cine eti, scumpule. i ntinse mna. Iam dat portvizitul. Citi fotocopia permisului meu, mai scotoci niel prin portvizit i se uit la ce gsi. Apoi mil napoie. i ce sar ntmpla dacai arta poza asta poliiei? Ar trebui mai nti s fac legtura ntre ea i un caz anchetat de ei, care sa petrecut ieri dupamiaz la hotelul Van Nuys. Am s stabilesc legtura cu ajutorul fetei care na vrut s discute cu mine iat de ce discut cu dumneata.

 Mia povestit asear ce sa petrecut suspin el. Ct de mult ia spus? Mia spus c un detectiv particular, numit Marlowe a ncercat so sileasc sl angajeze, pe motiv ca fost vzut ntrun hotel de la periferie, neplcut de aproape de locul unde se comisese o crim. Ct de aproape? Nu mia spus. S io spui lui mutu. Se deprt de mine i se apropie de un vas cilindric, nalt, aezat ntrun col al odii. Alese dintre mai multe bastoane unul scurt, subire de bambus. ncepu s parcurg n lung covorul,

vnturnd artistic bastonul pe lng pantoful drept. Mam reaezat, am stins igara iam rsuflat adnc. Aa ceva nu se poate vedea dect la Hollywood am bombnit. Se ntoarse brusc i m privi ptrunztor. Ceai spus? Ca un om aparent n toate minile s se plimbe de colocolo prin cas de parcar fi pe Piccadilly, n mn cu un baston elegant! Am cptat mania sta de la un regizor al studiourilor M.G.M. recunoscu i el. Un tip ncnttor. Sau cel puin, aa mi sa prut. Se opri i ndrept bastonul spre

mine. Marlowe, tii c m amuzi formidabil. i jur. i se ghicesc toate gndurile. ncerci s te foloseti de mine ca s iei dintro belea. E ceva adevrat n ce spui. Dar beleaua care a czut pe capul meu nui nimic n comparaie cu cea n care ar fi intrat clienta dumitale dac na fi fcut acel lucru care ma vrt n belea. O clip rmase nemicat. Apoi zvrli bastonul, se ndrept spre un bar i deschise cele dou ui ale dulpiorului. Turn ceva n dou pahare pntecoase. Unul mil aduse mie. Se ntoarse il lu i pe al lui. Se aez cu el pe sofa. Armagnac zise el. Dac mai

cunoate, ai aprecia gustul. O butur foarte rar. Au buto nemii aproape pe toat. Ofierii notri de statmajor au luat cea mai rmas. n sntatea dumitale. nl paharul, l mirosi i sorbi puin. Eu lam dat imediat pe gt. Avea un gust de coniac bun franuzesc. Ballou pru scandalizat. Sfinte Dumnezeule, butura asta se soarbe, nu se d pe gt. Eu am dato pe gt. Regret. Aadar ia spus c dac cineva numi nchide gura, ea o s intre ntro mare ncurctur. Ballou ddu din cap. A sugerat cumva i

modalitatea de ami nchide gura? Am rmas cu impresia c era partizana metodei dea face asta cu ajutorul unui obiect contondent. Aa cam ncercat o cale de mijloc, cu ameninri i mit. Avem un birou n centru, specializat n protecia vedetelor. Se pare c nici nu teau speriat, iar mita na fost destul de mare. Mau speriat grozav. Era ct peaici si lichidez cu Lugerul meu. Drogatul la cu pistolul de calibrul 45 a jucat o scen formidabil. Iar n privina banilor insuficieni ca mit, totul nui dect o chestiune n legtur cu modul cum miau fost oferii. Ballou mai sorbi puin

armagnac. Art cu degetul spre fotografia din faa lui, asamblat din cele dou pri. Ajunsesem cu discuia acolo unde spuneai c duci fotografia la poliie. i ce sentmpl daco duci? Nu cred cajunsesem pn acolo. Eram la punctul cnd m ntrebam de cea apelat pentru asta la dumneata i nu la prietenul ei. El tocmai sosea, cnd eu plecam. Avea o cheie de la apartamentul ei. Se pare c ea nu ia spus. Se ncrunt i se uit n paharul cu armagnac. mi place grozav teoria dumitale. Miar plcea ns i mai

mult dac tipul nar fi avut cheia de la ua ei. i ridic privirea spre mine cu un aer cam trist. i mie miar plcea. La toi near plcea. Dar aa au fost ntotdeauna afacerile n cinematografie, orice fel de afaceri n cinematografie. Dac artitii nar duce o via ncordat i cam anapoda, dac nar trece prin emoii foarte puternice ei bine, nar mai fi n stare s prind aceste emoii din zbor i s le imprime pe civa metri de celuloid sau s le proiecteze dincolo de ecran spre spectator. Nu vorbeam de viaa ei amoroas Cineo pune s se

nhiteze cun gangster? Nai nici o dovad despre asta, Marlowe. Iam artat fotografia. Cel care ia fotografiat a disprut i nu mai poate fi gsit. Probabil ca murit. Ali doi, care locuiau la aceeai adres, au murit i ei. Unul din ei ncerca s traficheze aceste fotografii chiar nainte dea muri. Fata sa dus personal la hotel ca s le preia. Ca i cel care la asasinat. Fata nu lea obinut, ca de altfel, nici asasinul. Nau tiut unde s caute. Iar dumneata ai tiut? Am avut noroc. Lam vzut fr peruc. Poate c nimic din ce spun eu nu constituie o dovad.

Se pot aduce contraargumente. Dar de ce si bai capul? Doi oameni au fost omori, poate chiar trei. Fata ia asumat un risc nebun. De ce? Voia aceast fotografie. Ca so obin merita s nfrunte un risc nebun. Din nou m ntreb: de ce? Fotografia nu reprezint dect dou persoane care iau masa ntro zi anume. n ziua n care Moe Stein a fost ucis cu focuri de revolver pe Franklin Avenue. n ziua cnd un personaj numit Steelgrave se afla la nchisoare fiindc poliia fusese informat c era totuna cu un gangster din Cleveland, pe nume Weepy Moyer. Aa susin documentele. Fotografia arat ns

c Steelgrave nu se afla la nchisoare. i artnd c el nu se afla la nchisoare n acea zi, dovedete cinei el. Iar fata tie. i Steelgrave are totui cheia de la ua ei. Mam oprit i neam privit cu atenie cteva clipe. Apoi am spus: n fond, nu vrei ca poliia s pun mna pe acea fotografie, nu? Fie cai s ctigi, fie cai s pierzi, fie cai sajungi la un compromis, opinia public are so sacrifice. Iar cnd totul are s se termine, no s mai conteze absolut deloc dac Steelgrave e totuna cu Moyer sau dac Moyer la ucis pe Stein, sau a pltit pe altul sl ucid, sau dac na fost dect o ntmplare ca primit un permis s ias de la

nchisoare chiar n ziua cnd Stein a fost asasinat. Dac are s scape, au s se gseasc destui care s spun ca fost un aranjament la mijloc. Ea ns no s scape. n faa opiniei publice e amanta unui gangster. i n ce privete afacerile dumitale, e complet i definitiv sfrit. Ballou rmase tcut o vreme, cu o figur inexpresiv pironit asupra mea. i carei poziia dumitale? m ntreb el ncet. Asta depinde n mare msur de dumneata, domnule Ballou. Ce vrei, de fapt? Vocea i devenise tioas i amar.

 Ceam vrut i de la ea i nam obinut. Ceva care smi dea oarecum dreptul s acionez n interesul ei pn la punctul cnd am s consider c nu pot merge mai departe. Tinuind astfel dovezile? ntreb el ncordat. Dac sunt cu adevrat dovezi. Poliitii nau cum so afle dect vrndo n mocirl pe domnioara Weld. Poate c eu reuesc. Ei nau si bat capul s ncerce, fiindc nu le pas. Mie mi pas. De ce? S spunem c mi ctig astfel existena. A putea s am i alte motive, dar stai de ajuns. Carei tariful dumitale?

 Mi lai trimis asear. Nu lam acceptat. Am sl accept acum. mpreun ns cu o scrisoare semnat, prin care m angajezi s cercetez o tentativ de antaj exercitat asupra uneia din clientele dumitale. Mam sculat cu paharul gol n mn i mam dus i lam pus pe birou. Cnd mam aplecat sl aez, am auzit un sfrit discret. Am ocolit biroul iam smucit un sertar. Un magnetofon alunec n afar pe un raft. Motorul aparatului funciona i o band fin trecea continuu de la o rol la alta. Mam uitat peste birou la Ballou. l poi opri i lua rola cu

dumneata spuse el. Numi face o vin din asta. Am ntors butonul la loc, ca banda s se deruleze, i rola ncepu s se nvrteasc tot mai repede, att de repede c nici no mai vedeam. Chellia, deai fi zis cs doi homosexuali ce se ceart pentru o bucat de mtase. Srma ajunse la capt i iei din rol, iar aparatul se opri. Am scos rola iam vrto n buzunar. Sar putea s mai ai un magnetofon iam spus. Cu cellalt merg la risc. Eti foarte sigur de dumneata, nui aa, Marlowe? A vrea s fiu. Apas pe butonul de la

marginea biroului, te rog. Am apsat. Uile de sticl neagr se deschiser i o fat brunet ptrunse n camer innd n mn un carnet de stenografie. Ballou ncepu s dicteze fr so priveasc. Scrisoare ctre domnul Philip Marlowe, cu adresa lui. Stimate domnule Marlowe. Agenia noastr v angajeaz s anchetai o tentativ de antaj exercitat asupra uneia dintre clientele noastre. Amnuntele vau fost transmise verbal. Salariul dumneavoastr va fi de o sut de dolari pe zi, cu un avans de cinci sute de dolari, a crui primire o vei confirma pe copia acestei

scrisori. iaa mai departe. Astai tot, Eillen. Fo imediat, te rog. Iam dat fetei adresa mea i ea a ieit. Am scos rola din buzunar iam vrto la loc n sertar. Ballou i puse un picior peste picior, micnd vrful lucios al pantofului i uitnduse fix la el. i trecu degetele prin prul negru i eapn. ntro bun zi zise el am s svresc greeala de care un om n meseria mea se teme cel mai ru. O s m pomenesc fcnd afaceri cu un om de ncredere iam s fiu att de fraier, nct am s m las pe seama lui. Uite, ia mai bine astea.

mi ntinse cele dou buci ale fotografiei. Peste cinci minute am plecat. Uile de sticl se deschiser cnd m aflam la un metru de ele. Am trecut de cele dou secretare i de coridorul unde se gsea ua deschis a biroului lui Spink. Dinuntru nu rzbtea nici un zgomot, dar am simit mirosul igrilor de foi. n camera de primire, exact aceleai persoane preau s ad n fotoliile mbrcate n creton. Domnioara Helen Grady mi arunc zmbetul ei festiv. Domnioara Vane m privi radioas. mi petrecusem patruzeci de minute cu patronul. Asta le

inspira la fel de mult respect ca i tabelul complicat al unui specialist n bolile irei spinrii. 19 Poliaiul de la studioul cinematografic, aezat la biroul lui semicircular dintro cabin de sticl, ls jos telefonul i mzgli ceva pe carnet. Rupse apoi foaia i o mpinse prin despritura nu mai mare de doi centimetri, acolo unde sticla nu se mbuca exact cu suprafaa biroului. Vocea lui parvenindumi prin microfonul

instalat n cabina de sticl, avea un timbru metalic. Direct pe coridor pn la capt zise el io s dai peste o nitoare n mijlocul unui patio. De acolo o s v conduc, George Wilson. Mulumesc. Spunemi, sticla asta rezist la gloane? Desigur. De ce ntrebai? Mam ntrebat doar. Nam auzit nc de cineva care s ptrund ca un glon n cinematografie. n spatele meu se auzi un chicotit Mam ntors iam vzut o fat n pantaloni i cu o garoaf roie la ureche. Fata rse. Ei, amice, dac nar trebui dect o puc

Mam ndreptat spre o u verdeoliv, fr clan. Se auzi un bzit i ua se deschise singur. n dosul ei se ntindea un coridor verdeoliv, cu pereii goi i cu o u n fund. O adevrat curs de oareci. Dac apucai s intri nuntru i ceva era n neregul, puteau pune uor mna pe tine. Ua de la captul coridorului scoase acelai bzit i acelai clinchet. Mam ntrebat de unde tia poliaiul cnd am ajuns acolo. Miam ridicat privirea i iam ntlnit ochii fixndum dintro oglind nclinat. Cnd am atins ua, imaginea din oglind dispru. Se gndiser la toate. Afar, n soarele fierbinte de

amiaz, florile irupeau de culori ntrun mic patio, cu alei pavate cu dale, cu un bazin n mijloc i o banc de marmur. nitoarea se afla lng banca de marmur. Un om n vrst i elegant mbrcat sttea tolnit pe banca de marmur, urmrind cum trei cini terrieri, cafeniudeschis, scoteau din rdcini nite begonii rozpal. Pe faa, lui se citea o satisfacie deplin, dar calm. Numi arunc nici o privire cnd mam apropiat de el. Unul dintre terrieri, cel mai mare, se apropie i el i fcu pipi pe banca de marmur, lng cracul pantalonului. Omul se aplec i mngie capul cinelui, acoperit cu pr scurt i aspru.

 Domnul Wilson? am ntrebat. Se uit la mine distrat. Terrierul de mrime mijlocie veni repede, ncepu s miroas i fcu i el pipi. Wilson? Avea o voce indolent, uor trgnat. O, nu! Nu m numesc Wilson. De ce ma numi Wilson? Iertaim. Mam dus la nitoare i mam stropit pe fa cu ap. n timp ce m tergeam cu batista, cel mai mic dintre terrieri fcu i el pipi pe banca de marmur. Omul al crui nume nu era Wilson spuse cu afeciune: ntotdeauna fac n aceeai ordine. Fascinant!

 Ce fac? am ntrebat. Pipi rspunse el. Se pare c respect vrsta. Foarte ordonai. Mai nti Maisie. Astai mama. Apoi Mac. Cu un an mai mare ca Jock, cel mai mic, ntotdeauna la fel. Chiar i n biroul meu. n biroul dumitale? am ntrebat i nimeni na prut vreodat mai stupid spunnd aa ceva. i ridic sprncenele albicioase spre mine, scoase din gur o igar de foi cafenie fr inel, o muc la capt il scuip n bazin. Asta no s le priasc petilor am spus. M msur din cap pnn picioare.

 Eu cresc terrieri. Ducse dracului petii. Miam nchipuit ci doar o poz de la Hollywood. Miam aprins o igar i mam aezat pe banc. n biroul dumitale am spus. Mda, n fiecare zi le vine cteo idee nou, nui aa? La marginea biroului. Tot timpul. Leau scos din mini pe secretarele mele. Zic c intr urina n covor. Ce leo fi apucat pe femei n zilele noastre? Pe mine pipiul nu m deranjeaz. ntrun fel, m amuz. Cnd i plac cinii, e plcut chiar si vezi cnd fac pipi. Unul dintre terrieri mpinse la mijlocul aleii pavate cu dale o

tulpin ntreag de begonia. El o ridic i o arunc i pe ea n bazin. Grdinarii au s se supere, bnuiesc remarc n timp ce se aeza din nou. Ei bine, dac nu le convine, nau dect Se opri brusc i urmri din priviri o fat subiric n pantaloni galbeni, ce ducea corespondena fcnd un ocol intenionat pentru a trece prin patio. Fata i arunc o uittur rapid dintro parte a capului i se ndeprt, iar oldurile i se micau ritmic. tii carei nenorocirea cu cinematografia? m ntreb el. Nimeni nu tie. Prea multe probleme sexuale. La locul i timpul potrivit, e foarte

bine. Numai c la noi vin cu vagonul, notm prin ele. Ne sufoc. Au ajuns ca hrtia de mute. Se ridic n picioare. Avem i prea multe mute. mi pare bine c team ntlnit. Domnul Marlowe am spus. M tem c nu m cunoatei. Nu mai cunosc pe nimeni. M las memoria. ntlnesc prea multe persoane. M numesc Oppenheimer. Jules Oppenheimer? Chiar el zise dnd din cap. Ia o igar de foi. mi ntinse una. Iam artat igrile mele obinuite. Arunc igara de foi n bazin, apoi se ncrunt.

 M las memoria spuse el cu tristee. Am irosit cincizeci de ceni. Nar fi trebuit so arunc. Conducei acest studio? Ddu din cap absent. Ar fi trebuit s pstrez igara de foi, dar dac economiseti cincizeci de ceni, cu ce tealegi? Cu cincizeci de ceni iam rspuns, ntrebndum ce voia s spun. Nu n afacerile astea. Dac economiseti cincizeci de ceni n cinematografie, nu tealegi dect cu cinci dolari cheltuieli de contabilitate. Se opri i fcu un semn celor trei cini, care ncetar s mai scoat florile din pmnt il privir cu atenie. E

mai bine s te ocupi de partea financiar. E mai uor. Hai, copii, napoi la bordel. Suspin. O mie cinci sute de cinematografe adug el. Probabil caveam din nou un aer idiot. Descrise un gest cu mna n jurul patioului. Nai nevoie dect de o mie cinci sute de cinematografe. E mult mai uor dect s creti terrieri de ras pur. Cinematografia e singura afacere din lume n care poi s svreti toate greelile posibile i s mai ctigi i bani. Trebuie s fie singura afacere din lume care si permit s ai trei cini care s urineze pe

piciorul biroului. Nui nevoie dect de o mie cinci sute de cinematografe. O condiie oarecum dificil pentru un debut am spus. Da, asta e ntradevr partea cea mai grea zise el i pru satisfcut. Se uit peste pajitea tuns scurt la cldirea cu patru etaje care constituia una din laturile curii deschise. Toate birourile sunt acolo. Nu m duc niciodat. Venic le aranjeaz altfel. Mie grea s m uit la lucrurile pe care unii din oamenii tia le pun n birourile lor. E cel mai costisitor talent din lume. Le dau orice le place, toi banii pe carei vor. De ce? Nu exist nici un

motiv. Aa obinuiesc. Nu conteaz absolut deloc ce fac sau cum o fac. Dmi mie doar o mie cinci sute de cinematografe. Nu var face plcere s vi se citeze cuvintele, domnule Oppenheimer? Eti ziarist? Nu. Mare ghinion. Doar de amuzament a vrea s vd pe cineva c ncearc s publice n ziar acest simplu i elementar fapt de via. Se opri i forni. Nimeni nu lar publica. Se tem. Haidei, copii. Cinele cel mare, Maisie, se apropie i se aez lng el. Cel mijlociu se opri s mai strice o

begonia, apoi veni n trap lng Maisie. Cel mic, Jock, se aez n ordine n ir, apoi, cu o inspiraie brusc, i ridic un picior dinapoi lng maneta pantalonilor lui Oppenheimer. Maisie l mpiedic discret. Ai vzut? Oppenheimer radia. Jock a ncercat s ias din rnd. Maisie nu ia dat voie. Se aplec i o mngie pe Maisie pe cap. Ea l privi cu adoraie. Ochii cinelui tu reflect Oppenheimer sunt cel mai de neuitat lucru din lume. O lu agale pe aleea pavat cu dale spre cldirea cu birouri, urmat de cei trei cini care mergeau cumini alturi. Domnul Marlowe?

Mam ntors i mam pomenit lng mine cu un om nalt, cu prul de culoarea nisipului i cu un nas semnnd cu cotul unui pasager ce se ine de o curea ntrun tramvai aglomerat. Eu sunt George Wilson. mi pare bine s v ntlnesc. Vd cl cunoatei pe domnul Oppenheimer, Am stat de vorb cu el. Mia spus cum se conduc afacerile n cinematografie. Se pare c nui nevoie dect de o mie cinci sute de cinematografe. Eu lucrez aici de cinci ani. Dar nam vorbit cu el nici mcar o dat. Ai ghinion c nu fac pipi pe

dumneata cinii care trebuie. Sar putea savei dreptate. Cu ce v pot fi de folos, domnule Marlowe? Vreau so vd pe Mavis Weld. E pe platou. Joac n filmul care se turneaz. Na putea so vd pe platou un minut? Prea c se ndoiete. Ce fel de permis vau dat? Un permis obinuit, cred. I lam ntins. l privi. Va trimis Ballou. E impresarul ei. Cred c se poate aranja la platoul 12. Vrei s mergei acum acolo? Dacavei timp. Eu sunt de la serviciul de

relaii publicitare. Cu asta mi petrec vremea. Am pit pe aleea cu dale, ndreptndune spre colurile a dou cldiri. Un drum betonat trecea printre ele spre terenurile din spate i platouri. Lucrai la biroul lui Ballou? m ntreb Wilson. Am venit doar deacolo. Am auzit c are o ntreprindere formidabil. Mam gndit s ncerc i eu s montez aa ceva. Nui d ns dect necazuri. Am depit civa poliai n uniform, apoi am luato pe o alee ngust dintre dou platouri. Un semnalizator rou se agita n

mijlocul unei alei, deasupra unei ui marcat 12 ardea o lumin roie, iar o sonerie suna ncontinuu deasupra luminii roii. Wilson se opri lng u. Un alt poliai, aezat ntrun scaun lsat pe picioarele din spate, i fcu semn afirmativ i m msur cu acea expresie cenuie i moart care se ntinde pe feele lor ca i murdriile pe apa sttut dintrun rezervor. Soneria i semnalizatorul se oprir, iar lumina roie se stinse. Wilson trase o u grea. Lam urmat. nuntru o alt u. n dosul ei, mi se pru, dup lumina soarelui, c domnete o bezn deplin. Apoi, ntrun col

ndeprtat am vzut o concentrare de lumini. Restul imensului platou lsa impresia ci pustiu. Neam ndreptat spre lumini. n timp ce ne apropiam, duumeaua prea acoperit cu cabluri groase i negre. Am zrit iruri de scaune pliante i un grup de cabine portabile avnd pe u nume. Veneam din direcia invers i nu vedeam dect dosul de lemn al unui decor, iar pe ambele laturi cte un mare ecran. Mai multe maini de reproiectare se retraser cu un zgomot metalic ntro parte. ncepei! strig o voce. O sonerie rsun strident. Pe cele dou ecrane ncepur s se agite valuri. O voce mai calm

zise: V rog, avei grij de poziiile voastre, trebuie s ncheiem cu aceast scen. Foarte bine, daii drumul. Wilson se opri deodat imi atinse braul. Vocile actori lor veneau din direcii necunoscute, nici puternice, nici clare, un murmur lipsit de importan i de sens. Unul dintre ecrane se ntunec pe neateptate. Glasul lin spuse fr s schimbe tonul: Tiai. Soneria rsun din nou i se auzi un zgomot general de micare. Wilson i cu mine neam continuat drumul. Mia optit:

 Dac Ned Gammon nu reuete s filmeze scena asta nainte de mas, o si trag un pumn n nas lui Torrance. O, Torrance joac n filmul sta? Dick Torrance fusese vedeta preferat a filmelor de categoria a doua, un tip nu neobinuit de actor hollywoodian, pe care nimeni nul voia de fapt, dar pe care foarte muli ajungeau pn n cele din urm sl foloseasc din lips de ceva mai bun. Vrei s reiei scena, Dick? ntreb vocea calm n timp ce ocoleam platoul iam vzut despre ce e vorba bordul unui iaht de lux, aproape de pror.

La scen participau dou fete i trei brbai. Unul dintre ei, de vrst mijlocie, mbrcat n haine de sport, sttea lungit ntrun ezlong. Altul avea haine albe i pr rou i prea cpitanul iahtului. Cel deal treilea era un iahtman amator, cu o apc splendid, un sacou albastru cu nasturi aurii, pantofi i pantaloni albi i un farmec arogant. Era Torrance. Una dintre fete, Susan Crawley, era o brunet superb, dar nu prea tnr. Cealalt era Mavis Weld. Purta un costum de baie ud, imitnd pielea de rechin, i evident, tocmai se suise pe bord. Un machior o stropea cu ap pe fa i pe brae i pe marginea

prului ei blond. Torrance nui rspunse. Se ntoarse brusc i se holb la camera de luat vederi. Ce, crezi c numi cunosc rolul? Un tip cu prul crunt i mbrcat n haine gri naint n lumin din fundul platoului scufundat n ntuneric. Avea ochi negri, foarte enervai, dar vocea i era calm. Afar de cazul c lai modificat n mod intenionat spuse el cu privirea pironit asupra lui Torrance. E foarte posibil s nu fiu obinuit s joc n faa unui aparat care are obiceiul si termine

pelicula chiar n mijlocul unei scene. O dolean justificat spuse Ned Gammon. Nenorocirea e c nare dect ase sute treizeci i ase de metri de pelicul n el i astai din vina mea. Dacai putea s joci scena niel mai rapid Astai bun! rbufni Torrance. Dac eu a putea so joc niel mai rapid. Poate cai putea so convingei pe domnioara Weld s se urce pe bordul acestui iaht n mai puin timp, dect a trebuit ca s fie construit iahtul sta blestemat. Mavis Weld i arunc o privire scurt i dispreuitoare. Timpul domnioarei Weld e

perfect cronometrat rspunse Gammon. Joac absolut impecabil. Susan Crawley ddu din umeri cu un gest elegant. Am avut impresia, Ned, car putea totui so fac niel mai repede. Zu car putea. Daca putea ctui de puin, draga mea i spuse Mavis Weld calm cineva ar fi n stare s ia asta drept interpretare. Nai dori pentru nimic n lume s se ntmple aa ceva n filmul n care joci tu, nu? Torrance rse. Susan Crawley, se ntoarse ii arunc o privire furioas. Ce gseti de rs, domnule Treisprezece?

Faa lui Torrance se transform ntro masc rigid. De ce mi zici aa?, aproape c uier el. Sfinte Dumnezeule, s numi spui c nu tiai! i replic mirat Susan Crawley. i se zice domnul Treisprezece fiindc de fiecare dat cnd joci un rol, nseamn c ali doisprezece lau refuzat. neleg zise Torrance rece, apoi izbucni din nou n rs. Se ntoarse spre Ned Gammon. Perfect, Ned. Acum dup ce toat lumea a eliminat otrava din organism, poate co s reuim s jucm cum vrei tu. Ned Gammon ddu afirmativ din

cap. Discuiile au dus ntotdeauna la limpezirea atmosfe rei. Gata, hai sncepem. Reveni alturi de camera de luat vederi. Asistentul strig:Motor! i scena se desfur fr nici o ntrerupere. Tiai! spuse Gammon. Developai! Toat lumea ia o pauz pentru masa de prnz. Actorii coborr cteva trepte de lemn grosolan il salutar pe Wilson. Mavis Weld sosi ultima, deoarece se oprise s mbrace un capot de buret i nite sandale de plaj. n clipa cnd m vzu nlemni. Wilson pi nainte. Hello, George zise Mavis

Weld, cu privirea aintit asupra mea. Ai nevoie de mine? Domnul Marlowe dorete s schimbe cteva cuvinte cu tine. De acord? Domnul Marlowe? Wilson mi arunc o privire rapid i ptrunztoare. Vine din partea biroului lui Ballou. Am crezut cl cunoti. Parc lam mai vzut. Continua s m priveasc fix. Ce sa ntmplat? Nu iam rspuns. Mulumesc, George spuse ea dup un timp. S mergem mai bine la cabina mea, domnule Marlowe. Se ntoarse i porni spre captul

ndeprtat al platoului. Lipit de zid se afla o cabin vopsit n verde i alb. Pe u era scris numele lui Mavis Weld. Ajuns la u, se ntoarse i se uit atent de jur mprejur. Apoi i pironi din nou asupra mea superbii ei ochi albatri. Ei, domnule Marlowe? i aminteti, ntradevr de mine? Aa cred. Relum discuia de unde am lsato sau o ncepem de la nceput? Cineva ia dat drumul s intri aici. Cine? De ce? A vrea s tiu. Lucrez pentru dumneata. Am primit un avans, iar

Ballou are chitana. Eti formidabil de prevztor. Dar ce sentmpl dac eu nu vreau s lucrezi pentru mine? Indiferent de ce lucrezi. Foarte bine, nai dect s faci nazuri iam rspuns. Am scos din buzunar fotografia de la restaurantul Dansatorii i iam ntinso. Se uit lung la mine, fr s clipeasc, apoi cobor ochii. Privi fotografia ei i a lui Steelgrave n separeul restaurantului. O privi cu un aer grav, neclintit. Apoi, ncet de tot, ntinse mna i atinse meele ude de pe tmple. O strbtu un slab fior. ntinse mna i lu fotografia. Se uit cu atenie la ea. Apoi i

ridic din nou ochii, ncet, foarte ncet. iacum? ntreb ea. Am clieul i alte cteva fotografii. Leai fi gsit, dacai fi avut mai mult timp la dispoziie iai fi tiut unde s caui. Sau dacar fi apucat s triasc s i le vnd. Mie niel frig spuse ea. i trebuie smi iau i masa. mi napoie fotografia. ie niel frig i trebuie si iei masa am zis. Am avut impresia c la gt i pulsa o ven. Lumina ns nu era prea bun. mi zmbi slab. Poz de aristocrat blazat. mi scap semnificaia

cuvintelor dumitale rspunse ea. i pierzi prea mult timp pe iahturi. Te referi la faptul c te cunosc i pe dumneata il cunosc i pe Steelgrave, aa c te ntrebi de cemi ofer oare toat lumea o groaz de bani pentru fotografia asta. Exact spuse ea de ce oare? Nu tiu. Dar dac pentru a o descoperi va trebui s te fac s lai aerele astea de duces, nam s m dau napoi. Iar ntre timp, ie frig i va trebui s mnnci ceva. Iar dumneata ai ateptat prea mult rspunse ea calm. Nu mai ai nimic de vnzare. Poate doar viaa. Am so vnd ieftin. Pentru

nite ochelari de soare i o plrie albastrudeschis i o buitur n cap de la un pantof cu toc nalt. Gura i se strmb de parcar fi vrut s rd. Dar ochii nui rdeau. Ca s nu mai pomenim cele dou palme zise ea. La revedere domnule Marlowe. Ai venit prea trziu. Mult, mult prea trziu. Pentru mine sau pentru dumneata? ntinse mna la spate i deschise ua cabinei. Cred c pentru amndoi. Intr uor, lsnd ua deschis. Intr i nchide ua spuse vocea ei din cabin.

Am intrat iam nchis ua. Nu era o cabin luxoas, pentru mari vedete. Era utilat foarte strict. O dormez uzat, un fotoliu, o toalet cu dou becuri, un scaun nalt n faa ei i o tav cu un serviciu de cafea. Mavis Weld se aplec i vr la priz un radiator rotund. Apoi apuc un prosop i i frec cu el marginea ud a prului. Mam aezat pe dormez iam ateptat. Dmi o igar. Zvrli prosopul. Ochii i se apropiar de faa mea cnd iam aprins igara. Cum ia plcut scena improvizat pe iaht? ngrozitoare. Toi suntem ngrozitori. Unii

zmbesc mai mult ca ceilali, astai totul. Aai cinematografia. Are ceva ieftin. A avut ntotdeauna. Odat actorii intrau pe ua do serviciu. Cei mai muli ar trebui s intre i azi pe acolo. Efortul e mare, graba e mare, ura e mare i rbufnete n mici scandaluri infecte. Dar asta nu nseamn nimic. Prostii am spus. ntinse mna ii plimb vrful degetului pe marginea obrazului meu. Ardea ca un drug nroit. Ci bani ctigi, Marlowe? Patruzeci de dolari pe zi, plus cheltuielile. Astai preul iniial. Iau i douzeci i cinci. Am luat i mai puin.

Mam gndit la cei douzeci de dolari mototolii, dai de Orfamay. i plimb din nou degetul i totui nam mbriato. Plec de lng mine i se aez n fotoliu, strngndui capotul. Radiatorul electric nclzea bine cabina. Douzeci i cinci de dolari pe zi spuse ea mirat. Civa dolari stingheri. Foarte stingheri? Ca nite faruri. i ncruci picioarele i n lumin, strlucirea pal a pielii ei prea c umple ncperea. Punemi atunci ntrebri zise ea, fr s ncerce ctui de puin si acopere oldurile.

 Cinei Steelgrave? Un tip pe carel cunosc de ani de zile. imi place. Are avere. Nam idee de unde vine. Se pare ns cl cunoti foarte bine, De ce nu mntrebi dac m culc cu el? Nu pun asemenea ntrebri. Rse i scutur scrumul de la igar. Domnioara Gonzales ar fi fericit si spun. Ducse dracului domnioara Gonzales. E brunet i drgu i foarte plin de temperament. i foarte, foarte amabil. i exclusivist ca o cutie de

scrisori Ducse dracului. Spunemi, Steelgrave a avut vreodat ncurcturi? Cine na avut? ncurcturi cu poliia. Ochii ei se deschiser cu o nevinovie puin exagerat. Rsul ei suna exagerat de cristalin. Nu fi ridicol. Omul sta are o avere de mai multe milioane. Cum a fcut rost de ele? De unde vrei s tiu? Fie. S zicem c nai de unde ti. igara aia o si ard degetele. Mam aplecat i iam luat chitocul din mn. Mna i rmase deschis pe genunchiul gol. Iam atins palma cu vrful degetului. Se trase napoi i o

strnse pumn. S nu faci asta! se rsti ea. De ce? Aveam acest obicei cu fetiele cnd eram mic. tiu. Respiraia i se acceler. M face s m simt foarte tnr i nevinovat, i cam obraznic. i sunt foarte departe dea mai fi tnr i nevinovat. Atunci ntradevr nu tii nimic despre Steelgrave? A vrea s te hotrti dac m supui unui interogatoriu de gradul trei12 sau eti dispus s faci dragoste cu mine. Nici numi trece prin cap aa
Stadiu al anchetei n care poliia ntrebuineaz metode deosebit de brutale.
12

ceva. Dup un moment de tcere spuse: Trebuie totui s mnnc ceva, Marlowe. Turnez dupamiaz. Nai vrea s lein pe platou, nu? Numai vedetele mari lein. Mam ridicat. Foarte bine, plec. Nu uita c lucrez pentru dumneata. Na faceo daca ti cai ucis pe cineva. Ai fost ns acolo. iai asumat mari riscuri. Cutai un lucru cu disperare. Scoase fotografia de undeva i o fix, n timp cei muca buzele. i ridic privirea fr si mite capul. Cu greu ar fi putut fi

fotografia asta. Iat ns ce ascunsese el att de bine nct na fost gsit. Dar de ce? Dumneata mpreun cu un oarecare Steelgrave luai masa ntrun separeu la restaurantul Dansatorii. Cei ru? Absolut nimic ru. Aa c trebuie s fie altceva, n legtur cu Steelgrave sau n legtur cu data. Ochii ei trecur brusc asupra fotografiei. Nui nimic n fotografie care s indice o dat rspunse ea repede. Chiar dac data ar nsemna ceva. Afar de cazul cnd partea care lipsete Uiteo. Iam dat bucata lips. Ai

s ai ns nevoie deo lup. Aratio lui Steelgrave. ntreabl pe el dac are vreun sens. Sau pe Ballou. Mam ndreptat spre ua cabinei. Nui face iluzii c data nu poate fi aflat iam spus peste umr. Steelgrave no si fac. Simple ipoteze, Marlowe. A, da? Mam uitat din nou la ea, fr s mai zmbesc sarcastic. Crezi ntradevr? A, nu. Nu crezi. Teai dus acolo. Omul a fost asasinat. Aveai un pistol. Era un escroc notoriu. Iar eu am descoperit ceva care ar fi ncntat poliia s afle cl ascund de ei. Fiindc acest obiect conine tot attea indicii ct sare e n ocean. Ct timp poliia nul gsete,

permisul meu e nc valabil. i ct timp nici altcineva nul gsete, no s m pomenesc cu o dalt de spart gheaa nfipt n ceaf. Ai impresia c am o meserie prea bine pltit? Rmase nemicat uitnduse la mine, cu o mn ncletat pe rotula genunchiului. Cealalt mn se mica agitat, deget cu deget, pe braul fotoliului. Numi rmnea dect s aps pe clan i s ies. Numi dau seama de ce mia venit aa de greu so fac. 20

Pe coridorul de lng biroul meu se desfura obinuitul dutevino, iar atunci cnd am deschis ua iam pit n linitea mucegit a micii camere de ateptare am ncercat sentimentul obinuit dea fi czut ntrun pu secat de douzeci de ani i din care nimeni na mai ieit vreodat. Mirosul de praf sttut atrnat n aer, fad i lnced ca reportajul unui meci de fotbal. Am deschis ua dintre birouri i nuntru plutea acelai aer, acelai praf pe suprafee, aceeai promisiune distrus a unei viei comode. Am deschis ferestrele iam dat drumul la radio. Era prea tare ia trebuit sl fac mai ncet,

cnd am auzit telefonul. Suna parc de mult. Miam luat plria de pe aparat iam ridicat receptorul. No mai auzisem de mult. Vocea ei rece i hotrt zise: De data asta vorbesc serios. Continu. Am minit mai nainte. Acum nu mint. Am primit ntradevr veti de la Orrin. Continu. Nu m crezi. mi dau seama dup voce. Nu poi si dai seama de nimic dup vocea mea. Sunt detectiv. Ai primit deci veti de la el. Mia telefonat din Bay City.

 Stai o clip. Am lsat receptorul pe sugativa cafenie ptat i miam aprins pipa. Nu mam grbit. Minciunile au ntotdeauna rbdare. Am ridicat iar receptorul. Am mai discutat asta o dat iam spus. Pentru vrsta ta uii prea repede. Nu cred c iar plcea doctorului Zugsmith. Te rog, nu mai glumi. Vorbesc foarte serios. A primit scrisoarea mea. Sa dus la oficiul potal ia cerut s i se dea corespondena. tia unde am s stau. i cam pe cnd am s vin. Aa c mia telefonat. Locuiete la un doctor pe care la cunoscut acolo. Nu tiu ce lucreaz pentru el. iam spus ca studiat doi ani medicina.

 Doctorul sta are un nume? Da. Un nume caraghios. Doctorul Vincent Lagardie. Stai puin. E cineva la u. Am lsat jos telefonul cu mult grij. Ar putea s se sparg. Ar putea fi fcut din sticl fin. Am scos batista i miam ters palma, cea care inuse receptorul. Mam ridicat i mam dus la dulapul din perete i mam privit n oglinda cu ape. Eu eram, n carne i oase. Aveam un aer ncordat. Dusesem o via prea agitat. Doctorul Vincent Lagardie, Wyoming Street, nr. 965. Peste drum de Cminul Linitii al lui Garland. O cas de lemn, pe colul strzii. Linitit. Cartier agreabil.

Prieten cu defunctul Clausen. Poate. Neag ns. Poate era totui prieten. Am revenit la telefon i miam nlturat din glas orice emoie. Cum se scrie numele lui? am ntrebato. Mi la silabisit uor i precis. Nu mai e nimic de fcut, atunci am spus. A ajuns unde trebuia. Las ironiile. Orrin a intrat ntro groaz de ncurcturi. Nite glasul i tremur uor, iar respiraia i se acceler. l urmresc nite gangsteri. Nu fi ridicol, Orfamay. Nu exist gangsteri la Bay

City. Sau angajat cu toii la cinematografie. Carei numrul de telefon al doctorului Lagardie? Mil ddu. Era acelai. Nam s spun c piesele ncepeau s se asambleze, dar cel puin cptau aerul c fac parte dintracelai joc de cuburi colorate. Nici nam vrut altceva. Te rog, dute acolo, ia legtura cu el i ajutl. i e team s plece din cas. La urma urmei, team pltit. iam dat banii napoi. Ei bine, ii ofer din nou. Miai mai oferit i alte lucruri pe care nu le pot primi. Se aternu tcerea, Foarte bine am spus. Dacam

s am timpul necesar. Am intrat i eu ntro groaz de ncurcturi. De ce? Fiindcam minit i nam spus adevrul. Mi se ntmpl ntotdeauna. Nus aa de norocos ca alii. Dar eu nu mint, Philip. Nu mint. Sunt nspimntat. Rsufl adnc i nspimntte ca s te pot auzi. Ar fi n stare sl omoare zise ea cu o voce stins. i doctorul Vincent Lagardie ce face n vremea asta? El, firete, nu tie nimic. Te rog, te rog. Dute imediat. Am adresa. Ateapt o clip. i clopoelul sun, acela care

sun departe, la captul coridorului, i nui zgomotos, dei nu stric sl auzi. Indiferent de celelalte zgomote, pe acesta e bine sl auzi. Am sl gsesc n cartea de telefon am rostit. i, printro coinciden ciudat, am chiar cartea de telefon din Bay City. Cheamm pe la patru. Sau pe la cinci. Mai bine la cinci. Am ntrerupt brusc convorbirea. Mam sculat, am nchis radioul, fr s ascult un cuvnt din emisiune. Am nchis la loc fereastra. Am deschis sertarul biroului, am scos Lugerul i lam prins la subsuoar. Miam potrivit plria pe cap. Pe cnd ieeam,

mam mai uitat o dat la faa din oglind. Aveam aerul c m hotrsem s marunc de pe o stnc cu maina. 21 Tocmai se terminase serviciul funebru la Cminul Garland al Linitii. Un dric mare i cenuiu atepta la intrarea lateral. Automobilele se nghesuiau de o parte i de alta a strzii. Trei limuzine negre erau parcate la rnd lng trotuarul din faa casei doctorului Vincent Lagardie. Oamenii se scurgeau agale venind

pe aleea de la capela funerar, o luau spre colul strzii i se suiau n automobilele lor. Mam oprit cam la o treime a strzii iam ateptat. Mainile nu sau micat. Apoi au ieit trei brbai mpreun cu o femeie n mare doliu, toi n negru. Aproape cau purtato pe brae pn la o limuzin imens. Patronul de la pompe funebre se agita de colocolo, cu gesturi mici i elegante, graioase ca un final din Chopin. Figura lui reinut i cenuie era suficient de lung ca s io ndoaie de dou ori n jurul gtului. Purttorii au ieit cu cociugul prin poarta lateral, iar cioclii profesioniti au preluat greutatea

de la ei i au mpins cociugul prin spatele dricului cu atta uurin, de parc nar fi avut nuntru dect nite pachete cu chifle eu unt. Florile au nceput s se adune maldr pe dric. Uile de sticl sau nchis i mainile au pornit toate, ocolind colul. Peste cteva clipe nu mai rmsese dect o main vizavi i patronul de la pompe funebre mirosind o tuf de trandafiri, n timp ce se ntorcea si numere banii ncasai. Zmbind radios, dispru pe ua sa frumoas, n stil acolonial, iar lumea redeveni calm i pustie. Maina de lng trotuar nu se clintise. Am dat drumul motorului, am fcut un

ocol iam ajuns n spatele ei. oferul purta o hain de rips albastru i o apc din stof moale, cu un cozoroc lucios. Dezlega cuvinte ncruciate n ziarul de diminea. Miam agat pe nas o pereche de ochelari de soare, din aceia cu lentileoglind, iam apucato ncet, trecnd pe lng ofer, spre casa doctorului Lagardie. oferul nu ia ridicat privirea. Dup ceam parcurs civa metri, am scos ochelarii i mam prefcut ci terg cu batista. Iam prins chipul ntro lentil. Nici atunci nu ridicase fruntea. Era pur i simplu un tip care dezlega cuvinte ncruciate. Miam pus ochelarii la loc pe nas i mam

apropiat de ua de la intrare a doctorului Lagardie. Pe placa de la u scria: Sunai i intrai. Am sunat, dar ua nu ma lsat s intru. Am ateptat. Am sunat din nou. Am ateptat din nou. nuntru domnea tcerea. Apoi ua se ntredeschise foarte ncet i o fa supt i inexpresiv m privi de deasupra uniformei albe. mi pare ru. Doctorul nu primete pacieni astzi. Clipi la vederea ochelarilor mei cu oglind. Nui plceau. Limba i se zvrcoli printre buze. Caut pe un domn Quest. Orrin P. Quest. Pe cine?

n fundul ochilor ei se reflect slab uimirea. Quest. Q de la quintesenial, u de la unilateral, e de la extrasenzorial, s de la sublim, t de la tuse. Adunle iai s ai cuvntul Frate. M privi de parca fi ieit din fundul oceanului cu o siren necat n brae. Scuzaim. Doctorul Lagardie nui O mn invizibil o trase la o parte i un brbat uscat, brunet i cu un aer obsedat apru n ua ntredeschis. Eu sunt doctorul Lagardie. Ce dorii, v rog? Iam dat cartea mea de vizit. O

citi. Se uit la mine. Avea expresia ncordat i palid a unui om care ateapt s se petreac o catastrof. Am vorbit la telefon iam spus. Despre un oarecare Clausen. Intr, te rog zise el repede. Numi amintesc, dar intr. Am intrat. Odaia era cufundat n ntuneric, jaluzelele trase i ferestrele nchise. Era ntuneric i era frig. Infirmiera se retrase i se aez n spatele unui mic birou. O camer obinuit, de toate zilele, cu lambriuri de culoare deschis, odinioar probabil nchis, judecnd dup vechimea aproximativ a casei. O arcad

ptrat desprea odaia de sufragerie. n mijloc o mas cu reviste, iar pe alturi fotolii. Aducea a ceea ce era o sal de ateptare a unui medic, amenajat ntro fost locuin particular. Telefonul de pe biroul infirmierei sun. Ea tresri, ntinse mna, apoi se opri. Se uit fix la aparat. Dup o vreme, telefonul ncet s mai sune. Ce nume ai menionat? m ntreb ncet doctorul Lagardie Orrin Quest. Sora lui mia spus c lucreaz nu tiu ce pentru dumneata, doctore. l caut de mai multe zile. Asear ia telefonat ei de aici. Ea mia spus c de aici. Navem pe nimeni cu numele

sta spuse politicos doctorul Lagardie. i nici nam avut. Nul cunoatei deloc? Nam auzit niciodat de el. Numi nchipui atunci de ce ia spus asta sorei lui. Infirmiera se tampon pe furi la ochi. Telefonul de pe birou bzi din nou, fcndo s tresar iar. Nu rspunde spuse doctorul Lagardie fr si ntoarc capul. Am ateptat n timp ce telefonul suna. Toat lumea ateapt cnd sun un telefon. Dup un timp se opri. De ce nu te duci acas, domnioar Watson? Nu mai ai nimic de fcut aici. Mulumesc, domnule doctor.

Sttea fr s se mite, uitnduse n jos la birou. i strnse puternic pleoapele, apoi le deschise clipind. Ddu din cap dezndjduit. Doctorul Lagardie se ntoarse spre mine. S mergem n biroul meu. Am trecut printro alt u ce da ntrun hol. Clcam ca pe ace. Atmosfera casei era plin de prevestiri funeste. Deschise o u i m conduse n ceea ce trebuie s fi fost pe vremuri un dormitor, dei nimic nu mai aducea a dormitor. Era biroul mic i bine utilat al unui doctor. O u deschis lsa s se vad o parte din cabinet. ntrun col funciona

un sterilizator. nuntru fierbeau o groaz de ace. Ce de ace am spus eu, totdeauna plin de idei. Ia loc, domnule Marlowe. Se duse n spatele biroului, se aez i lu de pe birou un cuita de tiat hrtie, lung i subire. M fix cu ochii lui triti. Nu, nu tiu pe nimeni cu numele de Orrin Quest, domnule Marlowe. Pentru nimic n lume numi pot nchipui de ce cineva cu un astfel de nume ar susine c se afl n casa mea. Se ascunde am rspuns. De cine? ntreb el i ridic mirat din sprncene. De nite indivizi carear fi n

stare si nfig n ceaf o dalt de spart gheaa. Asta fiindci tare grbit s mnuiasc un mic aparat de fotografiat Leica. Fotografiaz oamenii cnd ei doresc s fie n intimitate. Sau ar putea s fie altceva, ca, de pild, trafic de marijuana, ia fost prevenit. Vorbesc n enigme? Deci, dumneata ai trimis aici poliia spuse el rece. Nam rspuns. Dumneata miai telefonat, deci, anunndumi moartea lui Clausen? Tot nam rspuns. Dumneata miai telefonat, deci, i mai ntrebat dac nul cunosc pe Clausen. iam spus c

nu. Lucru care nui adevrat. Naveam nici o obligaie si dau informaii, domnule Marlowe. Am recunoscut dnd din cap, am scos o igar iam aprinso. Doctorul Lagardie se uit la ceas. Se ntoarse pe scaun i opri sterilizatorul. Mam uitat la ace. Ce de ace! Odat am avut nite buclucuri grozave n Bay City din pricina unuia care fierbea o groaz de ace. Din ce cauz? lam ntrebat. Golful iahturilor? Cuitul de tiat hrtie avea un aspect primejdios i un mner de argint n form de femeie goal. l ridic de pe

birou. Apoi se nep n pernia degetului mare. Apru un bob de snge ntunecat. l duse la gur il linse. mi place gustul sngelui spuse el ncet. Se auzi un zgomot ndeprtat, ca i cum ua de la intrare sar fi deschis i nchis. Am ascultat amndoi cu atenie. Am ascultat paii ce se ndeprtau pe treptele de la intrare. Am ascultat concentrai. Domnioara Watson a plecat acas zise doctorul Lagardie. Suntem absolut singuri n cas. Reflect la cele spuse ii linse din nou degetul mare. Aez la loc cu grij pe sugativa biroului cuitul

de tiat hrtie. A, n ce privete golful iahturilor adug el te gndeti, fr ndoial, la faptul c suntem n vecintatea Mexicului. Uurina cu care marijuana Nu m gndeam att de mult la marijuana. Am pironit din nou privirea asupra acelor. El mi urmri direcia ochilor. Ddu din umeri. De ce aa de multe? Ce te privete pe dumneata? Nu m privete deloc. Se pare totui catepi si rspund la ntrebri. M aflu n vorb. Atept s se ntmple ceva. E pe cale s se ntmple ceva n aceast cas. Simt c m pndete rnjind de

prin coluri. Doctorul Lagardie i mai linse un bob de snge de pe degetul mare. Lam privit atent. Nam reuit ns s ghicesc la ce se gndete. Era calm, ntunecat i zdrobit, iar n ochi prea s i se oglindeasc toat nenorocirea vieii. Se purta totui amabil. ngduiemi si spun ce se ntmpl cu acele iam spus. Neaprat. Ridic din nou cuitaul lung i subire. Lasl! mam rstit eu la el. Mnfioar. Parcai mngia erpi. Aez ncet la loc cuitaul imi

zmbi. Se pare c nu ne nelegem suger el. O s nenelegem noi. n ce privete acele. Acum civa ani am avut un caz care ma fcut s vin aici i s intru n legtur cu un doctor Almore. Locuia mai ncolo, pe Altair Street. Avea o ocupaie ciudat. Pleca noaptea de acas cu o serviet mare plin de ace de sering gata dea fi folosite. Seringile fiind pline cu cocain. Clientela lui era bizar. Beivi, drogai nstrii, din care sunt mai muli dect crezi, oameni supraexcitai incapabili s se mai destind, insomniaci toate tipurile de nevropai care nu se

pot trata normal. Au neaprat nevoie de micile lor pilule i de injeciile n bra. i ajut s treac de clipele de deprimare. Dup o vreme, triesc ntro deprimare permanent. Excelent afacere pentru doctor. Almore era doctorul bun pentru ei. Mai departe e simplu de spus. A murit cam acum un an. Din cauza propriilor lui medicamente. i crezi c eu iam motenit practica? Cineva trebuia so fac. Att timp ct exist pacieni, au s existe i doctori. Prea i mai sfrit ca nainte. Cred c eti un fraier, amice. Nu lam cunoscut pe doctorul

Almore. i nici nu practic ceea ce iai atribuit lui. Ct privete acele doar ca s lmurim amnuntul sta ele sunt folosite n mod curent n medicin astzi, uneori chiar pentru medicamente att de nevinovate cum ar fi injeciile cu vitamine. Iar acele se tocesc. i cnd se tocesc, produc dureri. Iat de ce n timpul zilei ajungi s foloseti peste o duzin de ace. Fr ca vreunul s injecteze droguri. i ridic ncet capul i m fix dispreuitor. Poate c m nel am spus. Mirosul la de marijuana de ieri din locuina lui Clausen, ca i faptul c tea chemat la telefon i

tea cerut pe numele mic toate astea mau fcut probabil s trag concluzii greite. Am avut dea face cu morfinomani zise el. Care doctor na avut? E o pierdere complet de timp. Uneori se vindec. Pot fi lipsii de drogurile lor. Cteodat, dup mari suferine, reuesc s triasc fr ele. Dar asta nunseamn c iai vindecat amice. Asta nunseamn cai eliminat viciul de natur nervoas sau emotiv care ia fcut s se drogheze. Se transform n nite oameni posaci, nepstori i ri, care stau toat ziua la soare, i sucesc degetele i mor din pur

plictiseal i inaniie. E o teorie destul de simplist, doctore Dumneata ai adus problema n discuie. Eu, unul am lmurito. Am s ridic alta. Poate cai remarcat n cas o oarecare atmosfer apstoare. Chiar dac pori ochelarii ia cu oglind, foarte caraghioi. Pe care ar trebui s ii scoi acum. Nu te fac s semeni ctui de puin cu Cary Grant. Am uitat de ei dea binelea am rspuns i iam scos. Poliia a fost aici, domnule Marlowe. Un oarecare locotenent Maglashan, care ancheteaz moartea lui Clausen. Ar fi ncntat

s te cunoasc. Si telefonez? Sunt sigur co s se ntoarc. Di drumul iam spus cheaml. Mam oprit aici doar pentru a m sinucide. ntinse mna spre telefon, dar magnetismul cuitaului de tiat hrtie se dovedi mai puternic. l ridic din nou. Se prea c nul putea lsa o clip locului. Poi s omori pe cineva cu el am spus. Foarte uor rspunse el i zmbi vag. nfipt civa centimetri n ceaf, drept n mijloc, chiar sub bulbul occipital. O dalt de spart gheaa ar merge mult mai bine zise el. Mai

ales una scurt cu vrful foarte ascuit. Nu sendoaie. Dac nu nimereti ira spinrii, nu produci leziuni grave. Ai nevoie atunci de unele cunotine medicale? Am scos un pachet mototolit de igri Camel iam descurcat una din celofan. Se mulumea s zmbeasc mai departe. Foarte stins i cam trist. Nu era zmbetul unui om speriat. Ar ajuta rspunse el ncet. Dar orice persoan suficient de ndemnatic poate s dobndeasc tehnica necesar n zece minute. Orrin Quest a studiat mai

muli ani medicina. iam spus c nu cunosc pe nimeni cu numele sta. Mda. tiu c miai spus Dar nu team prea crezut. nl indiferent din umeri. Ca ntotdeauna, ochii i revenir la cuit. Parcam fi doi ndrgostii am spus. Stm i discutm, la un birou. Ca i cum nam avea nici o grij pe lume. Poate c pn disear ajungem amndoi la zdup. Ridic iar din sprncene. Am continuat: Dumneata, fiindc te cunotea Clausen pe numele mic. i poate cai fost ultimul om cu care a vorbit. Eu, unul, fiindc am fcut toate acele lucruri de care

nici un detectiv particular nu reuete s scape. Am dosit dovezi, am ascuns informaii, am gsit cadavre i nu mam dus cu plria n mn la scumpii i incoruptibilii poliai din Bay City. Sunt un om pierdut. Cu adevrat pierdut. Dar n dupamiaza asta plutete prin aer un parfum slbatic. Parc nici numi pas. Sau poate sunt ndrgostit. Sau pur i simplu numi pas. Eti beat mi zise el ncet. Numai de Chanel nr. 5, i de sruturi, i de luciul stins al unor picioare splendide, i de invitaia ironic din nite ochi albastrunchis. Dup cum vezi, de lucruri nevinovate.

Arta mai trist ca niciodat. Femeile l pot slbi ngrozitor pe un brbat, nu? ntreb el. Clausen. Un alcoolic fr scpare, i tii probabil cum sunt. Beau i iar beau, i nu mnnc. i ncetul cu ncetul lipsa de vitamine scoate la iveal simptomele deliriumului tremens. Nu mai rmne dect un singur lucru de fcut. Se ntoarse i se uit la sterilizator. Ace, ct mai multe ace. Ajung s m simt murdar. Eu am absolvit Sorbona. Practic ns printre oameni nenorocii i mpuii, ntrun ora nenorocit i mpuit. De ce?

 Fiindc sa ntmplat ceva odinioar n alt ora. Nu m ntreba prea multe, domnule Marlowe. Tea chemat pe numele mic. E unul din obiceiurile anumitor oameni. Mai ales a celor care au fost pe vremuri actori. Sau escroci. Ah! am spus. Astai tot? Tot. Atunci sosirea poliiei aici nu te ngrijoreaz din cauza lui Clausen. ie pur i simplu fric de acel lucru care sa petrecut altundeva cu mult timp n urm. Sau ar putea fi chiar dragostea. Dragostea? Ddu drumul cuvntului ncet,

cu vrful limbii, gustndul pn n ultima clip. n urma cuvntului rmase un zmbet slab i amar, ca mirosul de, praf de puc n aer dup ce sa tras cu o arm. Ridic neputincios din umeri i mpinse spre mine pe birou, din dosul unei cartoteci, o cutie de igri. Atunci nui vorba de dragoste am spus. ncerc s ghicesc ce gndeti. Uite, dumneata, un om cu o diploma de la Sorbona, duci o practic jalnic ntrun ora jalnic i greos. l tiu prea bine. Aa c, ce faci aici? Ce nvrteti cu tipi de teapa lui Clausen? Carei pilul, doctore? Narcotice, avorturi, sau ai ajuns cumva aici fiindcai fost medicul unor gangsteri ntrun ora

din est, cu via agitat? Ca, de exemplu? ntreb el, zmbind uor. Ca, de exemplu, Cleveland. O presupunere complet aiurea, amice. Vocea i devenise ca gheaa. Absolut aiurea am rspuns. Dar unul ca mine, cu o minte foarte limitat, ncearc s gseasc o corelaie ntre lucrurile pe care le cunoate. Deseori concluzia e greit, dar la mine a devenit un tic al meseriei. Iat despre ce e vorba, dac ai chef s asculi. Teascult. Ridic din nou cuitaul il nfipse uor n sugativa de

pe birou. Lai cunoscut pe Clausen. Clausen a fost ucis cu mult ndemnare cu o dalt, a fost ucis n timp ce m aflam n cas, sus la etaj, discutnd cu un escroc numit Hicks. Hicks sa crat rapid, lund cu el o pagin din registru, pagina care avea pe ea numele lui Orrin Quest. Mai trziu, n aceeai dupamiaz, Hicks a fost i el ucis cu o dalt, la Los Angeles. Camera ia fost rscolit. Se afla o femeie acolo, venit s cumpere ceva de la el. Na apucat s cumpere. Eu am avut mai mult timp la dispoziie ca s scotocesc. Am gsit ceea ce ei cutaser. Presupunerea A:

Clausen i Hicks au fost ucii de acelai om, dar nu neaprat pentru acelai motiv. Hicks a fost ucis fiindc sa amestecat n treburile altuia, i lau scos din circulaie. Clausen a fost asasinat fiindc era un beivan cu gur mare iar fi putut sl cunoasc pe acela care probabil la curat i pe Hicks. E corect, deocamdat? Nu m intereseaz ctui de puin spuse doctorul Lagardie. Cu toate acestea asculi. Presupun c doar din politee. Foarte bine. i ceam descoperit? Fotografia unei vedete de cinema i a unui fost gangster din Cleveland, poate, acum proprietarul unui restaurant la

Hollywood etc, lund mpreun masa ntro anume zi. n ziua cnd acest fost gangster din Cleveland se credea c se afl la rcoare n nchisoarea districtual i de asemenea, n ziua cnd un alt fost gangster din Cleveland, pe vremuri bun prieten cu primul, a fost mpucat pe Franklin Avenue la Los Angeles. De ce se afla primul gangster la rcoare? Fusese denunat cine e n realitate, i orice ai avea mpotriva poliiei din Los Angeles, dar ea face tot ce poate ca si expedieze de aici pe gangsterii venii din estul rii. Cine ia informat? Tipul se denunase singur, fiindc fostul lui complice

devenise jenant i trebuia lichidat, iar dac el se gsea la nchisoare cnd se petrecea crima, avea un alibi formidabil. Toat povestea asta e fantastic spuse doctorul Lagardie i zmbi obosit. Complet fantastic. Evident. io s fie i mai fantastic. Poliitii nau reuit s dovedeasc nimic mpotriva fostului gangster. Poliia din Cleveland nu lea dat concursul. Atunci, poliaii din Los Angeles iau dat drumul. Poate c nu iar mai fi dat drumul dacar fi vzut fotografia aceea. Ea reprezint aadar un serios material de antaj, mai nti,

mpotriva fostului gangster din Cleveland, presupunnd ci vorba de el, i n al doilea rnd, mpotriva vedetei de cinema, fiindc a fost vzut n compania lui n public. Un om iste ar scoate o avere din acea fotografie. Hicks nu era destul de iste. Paragraf nou. Presupunerea B: Fotografia a fost luat de Orrin Quest, biatul pe care ncerc sl gsesc. Luat cu un aparat Contax sau Leica, fr bli, i fr ca cei interesai s tie cau fost fotografiai. Quest avea un Leica ii plcea s se in deastea. n acest caz, firete, exista i un motiv mai comercial. ntrebare: Cum dea reuit s ia fotografia? Rspuns: Vedeta de

cinema era sora lui. La lsat s se apropie i si vorbeasc. Orrin navea serviciu ii trebuiau bani. Foarte posibil ea ea si fi dat nite bani, cu condiia so lasen pace. Nu voia saib dea face cu membrii familiei. nc mai sun complet fantastic, doctore? Se uit la mine gnditor. Nu tiu rspunse el ncet. ncepe s devin posibil. Dar de cemi povesteti mie toat istoria asta primejdioas? Scoase o igar din cutie i mi arunc i mie una degajat. Am prinso iam examinato. Era o igar egiptean, oval i groas, poate prea tare pentru mine. Nam aprinso, ci am rmas cu ea ntre

degete, urmrindui ochii ntunecai i triti. io aprinse pea lui i ncepu s pufie nervos. Am s stabilesc acum legtura cu dumneata iam spus. Lai cunoscut pe Clausen. Miai zis c din punct de vedere profesional. Iam artat cs detectiv. A ncercat imediat s te cheme la telefon. Era prea beat ca si poat vorbi. Am reinut numrul de telefon i iam spus mai trziu ca murit. Dac nai fi avut nici un amestec, ai fi chemat poliia. Nai fcuto. De ce? Lai cunoscut pe Clausen iai fi putut cunoate i pe alii din clienii pensiunii. Nu exist nici o dovad ntrun fel sau altul. Paragraf nou. Presupunerea C: Lai

cunoscut pe Hicks sau pe Orrin Quest, sau pe amndoi. Poliia din Los Angeles na putut sau na vrut s stabileasc identitatea fostului gangster din Cleveland si zicem pe numele lui nou, adic Steelgrave. Cineva ns putea so fac dac merita s ucizi oameni din pricina acelei fotografii. Ai practicat vreodat medicina la Cleveland, doctore? Evident c nu. Vocea lui prea c vine de foarte departe. Avea i o privire distant. Deabia deschidea buzele ca s fumeze. Era foarte calm. Au o camer plin cu cri de telefon la oficiul telefonic am spus. Din toat ara. Team

verificat Ai avut la Cleveland un apartament central ntro cldire de birouri. Iar acum o practic aproape clandestin ntrun orel pe malul oceanului. Ai fi vrut si schimbi i numele, dar nu se putea, dac voiai si menii dreptul dea profesa. Cineva trebuia s organizeze i s conduc toat afacerea asta, doctore. Clausen era un vagabond, Hicks un bdran iun cretin, Orrin Quest un escroc plin de idei murdare. Puteau fi ns folosii, Nai ndrznit sl nfruni direct pe Steelgrave. Nai mai fi apucat nici mcar s te speli pe dini. Ai fost silit s lucrezi cu interpui cu interpui ce puteau

fi sacrificai. Ei ce zici, are sens? Zmbi slab i se aplec suspinnd pe scaun. Presupunerea D, domnule Marlowe aproape opti el. Eti un idiot fr pereche. Iam rnjit iam ntins mna s iau un chibrit ca smi aprind igara lui egiptean groas. n plus am spus sora lui Orrin mia telefonat i mia comunicat c el se afl n casa dumitale. Recunosc c sunt cam multe argumente slabe dac le cercetezi pe fiecare aparte. Dar se pare c toate converg spre persoana dumitale. Am tras linitit din igar. M privi cu atenie. Faa prea

ci joac i devine vag, c se deprteaz i se apropie. Am simit o apsare n piept. Mintea mea judeca cu viteza unei broate estoase. Ce sentmpl? mam auzit bombnind. Miam pus minile pe braele fotoliului i mam sltat n sus. Am fost fraier, nu? am spus cu igara nc n gur i continund so fumez. Fraier era puin zis. Ar trebui inventat un nou cuvnt. Mam sculat de pe scaun i picioarele mi nepeniser n dou butoaie de ciment. Cnd am vorbit, vocea prea c vine prin straturi de vat. Am dat drumul braelor

fotoliului iam ntins mna s scot igara. Am ncercat de cteva ori so iau ntre degete, apoi am apucato cu mna. No simeam ca peo igar. O simeam ca pe piciorul din spate al unui elefant. Cu unghii ascuite. Mau nepat n palm. Miam retras mna i elefantul ia retras i el piciorul. O siluet tulbure, dar imens se cltin n faa mea i un catr m pocni n piept. Mam ntins pe jos. Niic cianur de potasiu rosti o voce prin telefonul transatlantic. Nui fatal, nui nici mcar primejdioas. Te destinde doar Am ncercat s m scol. Ar trebui s ncercai odat. Dar mai

nti s bat cineva bine duumeaua n cuie. Cea deacolo senvrtea cu mine. Dup o vreme sa mai linitit. Mam fixat la un unghi de patruzeci i cinci de grade. Mam sforat smi revin iam ncercat s ajung undeva. La orizont se vedea ceva ce semna cu mormntul lui Napoleon. Un obiectiv destul de bun. Am luato ntracolo. Inima mi btea violent iaveam greuti de respiraie. Ca atunci cnd eti epuizat la fotbal. Ai senzaia c nai si mai recapei rsuflarea. Niciodat, niciodat, niciodat. Mormntul lui Napoleon dispru. Apru o plut pe valuri. Pe ea se afla un om. l mai vzusem

undeva. Un tip simpatic, ne nelesesem bine. Am pornito spre el i mam lovit de zid cu umrul. Asta a fcut s m rsucesc pe loc. Am ncercat s apuc ceva de care s m ag. Pe jos nu era dect covorul. Cum am ajuns acolo? Inutil s mai ntreb. E secret. De fiecare dat cnd pun o ntrebare, mi mping duumeaua n fa. Foarte bine, am nceput s m trsc pe covor. M sprijineam pe ceea ce odinioar fuseser minile i genunchii mei. Nici o senzaie no dovedea. Mam trt spre un zid de lemn ntunecat. Sau poate de marmur neagr. Din nou mormntul lui Napoleon. Ce iam fcut eu lui Napoleon? De cei tot

mpinge mormntul spre mine? A bea niic ap am spus. Am ascultat s aud ecoul. Na fost nici un ecou. Nimeni na spus ceva. Poate c nam vorbit. Poate c era doar o idee la care mai bine renunam. Cianur de potasiu. Iat dou cuvinte lungi la care merit s reflectezi cnd te strecori prin tunele. Nimic fatal, spusese el. Foarte bine, atunci e o simpl distracie. E ceea ce ai putea numi semifatal. Philip Marlowe, n vrst de treizeci i opt de ani, detectiv particular, cu o reputaie cam dubioas, a fost nhat asear de poliie pe cnd se strecura printrun canal de scurgere, ducnd n spinare un

pian de concert. Interogat la sectorul de poliie University Heights, Marlowe a declarat c ducea pianul la maharajahul de CootBerar. ntrebat de ce purta pinteni, Marlowe a declarat c ncrederea unui client e un lucru sfnt. Marlowe e reinut pentru cercetri. Comisarul Hornside a declarat c poliia nu era nc gata s dea alte informaii. ntrebat dac pianul era acordat, Hornside a declarat c a cntat la el Valsul Minutului n treizeci i cinci de secunde i, dup cte i putea da seama, pianul nici navea corzi. A insinuat c avea altceva. Hornside a afirmat brusc c va face presei o declaraie complet n

urmtoarele dousprezece ore. Se presupune c Marlowe a ncercat s scape de un cadavru. O figur not spre mine din bezn. Am schimbat direcia iam pornit spre acea figur. Dar era prea trziu dupamiaza. Soarele apunea. Se ntuneca repede. Faa dispru. Zidul i biroul de asemenea. Dispru apoi i podeaua Nu mai rmase nimic. Nici mcar eu nu mai m aflam acolo. 22 O imens goril neagr cu o

imens lab neagr i pusese laba ei imens i neagr pe faa mea i ncerca s mio striveasc. Mam ncontrat Specialitatea mea e s profit de punctul slab al unei discuii. Pe urm am neles c gorila fcea tot posibilul s m mpiedice s deschid ochii. Mam hotrt totui si deschid. Au fcuto i alii, de ce na faceo i eu? Miam adunat forele i, foarte ncet, innd spatele drept, ncordndumi mijlocul i genunchii, i folosind braele ca pe nite otgoane, am ridicat enorma greutate a pleoapelor. Priveam culcat pe spate tavanul, poziie n care meseria mea ma adus uneori. Miam cltinat capul.

Miam simit plmnii nepenii i gura uscat. M gseam n biroul doctorului Lagardie. Acelai scaun, acelai birou, aceeai perei i aceeai fereastr. n jurul meu domnea o tcere apstoare. Mam sculat n capul oaselor, am ncercat smi adun puterile iam scuturat din cap. Totul a nceput s se nvrteasc. Capul mi sa prbuit rostogolinduse de la vreo dou mii de metri, apoi lam tras la suprafa iam alunecat la loc pe duumea. Am clipit. Aceeai duumea, acelai birou, aceiai perei. Lipsea ns doctorul Lagardie. Miam umezit buzele iam scos un sunet oarecare, fr ca cineva

si dea vreo atenie. Mam ridicat n picioare. Eram ameit ca un dervi, slbit ca un chelner frnt de oboseal, ndoit ca o burt de bursuc, timid ca un piigoi i cu aceleai anse de succes ca ale unui balerin cu un picior de lemn. Am bjbit pnam ajuns n dosul biroului, mam trntit n fotoliul doctorului Lagardie iam nceput s pipi spasmodic printre obiectele lui medicale, dup ceva ce putea semna cu o sticl care s conin un lichid fertilizator. Nam gsit nimic. Mam ridicat din nou. Eram la fel de greu de urnit ca un elefant mort. Am pit mpleticindum iam cutat prin dulapurile vopsite cu lac alb

strlucitor i care conineau tot cear fi avut altcineva nevoie n mare grab. n cele din urm, dup ce mi se pru cam petrecut patru ani ca pucria lucrnd la osele, mnua mea sa ncletat de gtul unei sticle cu vreo sut optzeci de grame de alcool etilic. Aa scria pe etichet. Naveam nevoie acum dect de un pahar i de nite ap. Un om n toat firea ar trebui s fie n stare si procure mcar atta lucru. Am pornit prin ua care da n cabinetul de consultaii. n aer mai plutea nc aroma piersicilor prea coapte. Mam lovit de amndou canaturile uii cnd am trecut prin ea i mam oprit sarunc o nou privire.

n clipa aceea miam dat seama c se aud pai naintnd prin hol. Mam sprijinit obosit de perete iam ascultat. Paii se apropiau ncet, trgnat, cu pauze mari ntre ei. La nceput preau furioi. Apoi doar foarte, foarte obosii. Ca ai unui btrn ce ncearc sajung pentru ultima data la fotoliul lui. Asta nsemna c ne aflam amndoi n aceeai situaie. i atunci mam gndit fr absolut nici un motiv la tatl lui Orfamay, acolo departe, pe veranda casei lui din Manhattan, statul Kansas, naintnd linitit spre scaunul lui balansoar, cu o pip stins n mn, ca s se aeze i s

priveasc peluza din faa casei i si fumeze pipa plcut i economic, pentru care navea nevoie de chibrituri i de tutun, ca nu cumva s pteze covorul din sufragerie. Iam potrivit scaunul. Lam ajutat s se aeze n captul verandei, la umbr, acolo unde perdeaua de bougainvillea era deas. ia ridicat ochii spre mine i mia mulumit cu partea sntoas a capului. n timp ce se ls pe spate, zgrie cu unghiile braele scaunului. Unghiile zgriau, dar nu pe braele vreunui scaun. Era un sunet adevrat. Se auzea peaproape, n dosul unei ui nchise care ddea din cabinet n

hol. O zgrietur uoar, slab, poate a unei pisicue ce voia s i se dea drumul nuntru. Foarte bine. Marlowe, tu iubeti animalele. Dute i d drumul pisicuei. Am pornit. Mam ajutat de superba mas medical, cu inele la capt i cu nite superbe prosoape curate. Zgrieturile ncetaser. Srmana pisicu de afar dorea s intre. n ochi mia aprut o lacrim care mia alunecat pe obrazul ridat. Am dat drumul mesei medicale iam parcurs uor cei patru metri pn la u. Inima mi btea nebunete. Aveam nc sentimentul c plmnii mi fuseser nchii ani de zile. Am rsuflat adnc, am apucat clana

iam deschis ua. n ultimul moment mia venit ideea s pun mna pe revolver. Nam rmas, ns dect cu ideea. Mie, unuia, mi place s studiez o idee la lumin. Trebuia s dau drumul clanei. Mi se prea o operaie prea complicat. Atunci am apsat pe clan iam deschis ua. Era ncletat de canatul uii cu patru degete din cear alb. Avea ochii puin adnci, pali, albastrucenuii, i larg deschii. M priveau, dar nu m vedeau. Feele noastre se aflau la civa centimetri deprtare. Respiraia ni sa ntlnit. A mea era rapid i ncordat, a lui doar o oapt pe cale dea deveni o horcial. La

gur i se formaser bicue de snge, care i alunecau pe brbie. Ceva ma fcut s m uit n jos. Sngele se scurgea lent pe dinuntrul cracului de la pantalon, ieea din pantof, iar de pe pantof mai departe, fr nici o grab, pe duumea. Se i strnsese o mic bltoac. Nam putut s vd unde a fost mpucat. Dinii i clnneau i miam zis co s vorbeasc, sau o sncerce. Dar clnnitul dinilor era singurul sunet pe care l scotea. ncet s mai respire. Maxilarele i se destinser. Apoi ncepu horciala. Nu, nu era nici un fel de horcial. i nici nu semna cu o horcial.

Pe linoleul dintre covor i cadrul uii hrir nite tocuri de cauciuc. Degetele albe prsir rama uii. Trupul ncerc s se sprijine pe picioare. Dar picioarele refuzar sl susin. Se desfcur. Trunchiul se nvrti prin aer ca un nottor ntrun val i se repezi spre mine. n aceeai clip, cellalt bra, cel pe care nul vzusem nc, se ridic i descrise o micare puternic, ce nu prea datorat unui impuls al corpului viu. n timp ce ntindeam mna spre el, braul lui mi czu pe umrul stng. O albin m nep ntre omoplai n afar de sticla de alcool pe care o inusem n mn,

un alt obiect czu pe duumea i se lovi de marginea de jos a peretelui. Miam ncletat dinii, miam desfcut picioarele i lam prins de subsuori. Atrna ct cinci. Mam dat un pas napoi iam ncercat sl susin. Parca fi ncercat s ridic de un capt un arbore czut. Mam prbuit o dat cu el. Se bui cu capul de duumea Nam avut cei face. Nu dispuneam de destul for ca s evit ce sa ntmplat. Lam ntins puin pe jos i mam desprins de el. Mam ridicat n genunchi, mam aplecat iam ascultat. Horciala ncetase. Se aternu o lung tcere. Apoi rsun o oapt stins, foarte nceat i nepstoare i fr

nimic presant. O nou tcere. Apoi un alt suspin, mai ncet, melancolic i calm ca o briz de var rtcind printre trandafirii aipii. Deodat, pe faa lui se petrecu, ca de altfel i n dosul feei, acel proces indefinibil care se desfoar venic n aceeai clip enigmatic i impenetrabil, procesul de destindere, ntoarcerea la anii inocenei. Figura lui luase acum o vag expresie de amuzament interior, cu o strmbtur aproape mechereasc la colul buzelor. Toate astea erau foarte ridicole, fiindc tiam perfect de bine, dac se putea numi c mai tiam ceva

la ora aceea, c Orrin P. Quest nu fusese un astfel de biat. Undeva departe url o siren. Am rmas n genunchi iam ascultat. Urletul se ndeprt i mai mult. Mam ridicat n picioare i mam dus s m uit pe fereastra lateral. n faa Cminului Garland al Linitii se forma o alt procesiune funebr. Strada se umpluse iar de maini. Oamenii peau agale pe crarea ce ducea dincolo de tufele de trandafiri. ncet de tot, brbaii naintau cu plriile n mn pn ajungeau la micul portic n stil colonial. Am lsat perdeaua s cad, mam napoiat iam ridicat de jos sticla cu alcool etilic, am terso atent cu

batista iam puso de o parte. Alcoolul nu m mai interesa. Mam aplecat din nou i neptura de albin dintre umeri mi reaminti c mai aveam ceva de ridicat. Un obiect cu mnerul de lemn, alb i rotund, ce sttea sprijinit de rama parchetului. O dalt de spart gheaa, cu o lam foarte ascuit i foarte lung de aproape opt centimetri. Am inuto la lumin i iam privit vrful extrem de fin. Sar fi putut s aib pe ea o uoar urm de snge, dar sar fi putut s naib. Iam pipit ncet vrful. Nici urm de snge. Vrful era foarte ascuit. Am mai ters i alte lucruri cu batista, apoi mam aplecat i iam

pus dalta n podul palmei drepte, alb i ca de cear, contrastnd cu fibrele nchise ale covorului. Prea prea aranjat. Iam micat braul destul ca dalta si alunece din mn pe duumea. Mam gndit sl caut prin buzunare, dar o mn mai energic dect a mea o i fcuse probabil. Cuprins de o panic brusc miam cercetat propriile buzunare. Nu lipsea nimic. mi fusese lsat pn i Lugerul de la subsuoar. Lam scos i lam mirosit. Nu se trsese cu el, lucru pe care ar fi trebuit sl tiu fr s m uit. Nu te mai plimbi prea mult dup ceai fost mpucat cu un Luger. Am pit peste mica bltoac de

un rou ntunecat ce se adunase n pragul uii i am aruncat o privire pe coridor. n cas continua s fie tcere, o tcere apstoare. Dra de snge m conduse napoi spre o odaie mobilat ca un mic birou. nuntru se gseau un divanstudio i un birou, cteva cri i reviste medicale i o scrumier cu cinci mucuri de igri ovale i groase. O clipire magic de lng piciorul divanului se dovedi a fi cartuul unui glon tras de un pistol de calibrul 32. Am mai dat de unul sub mas. Leam pus n buzunar. Mam ntors iam urcat scrile. La etaj se aflau dou dormitoare, ambele folosite, unul din ele fr nici un fel de aternuturi. ntro

scrumier, alte mucuri ovale, din cele ale doctorului Lagardie. n cellalt dormitor am dat de garderoba modest a lui Orrin Quest. Un costum bun i un pardesiu erau agate grijuliu n dulapul din perete, iar n sertarele unei comode cmi, ciorapi i schimburi de corp aezate de asemenea cu grij. n fund, sub cmi, un Leica i o lentil F. 2. Leam lsat cum erau iam cobort la parter n odaia unde mortul zcea nepstor la toate aceste fleacuri. Am mai ters cteva clane din pur perversitate, am ezitat n faa telefonului din camera de la strad

iam plecat fr sl fi atins. Faptul c m ineam nc pe picioare era o excelent dovad c simpaticul doctor Lagardie nu omorse pe nimeni. Pe aleea ce ducea la ciudat de micul portic colonial al salonului de pompe funebre de peste drum se scurgeau nc oameni. nuntru se lamenta o org. Am ocolit colul casei, mam suit n main iam plecat. Am condus ncet iam respirat adnc, din fundul plmnilor, avnd totui senzaia c nu primesc suficient oxigen. Bay City se termin cam la patru mile de ocean. Mam oprit n faa ultimului drugstore. Venise

vremea s mai dau unul din acele telefoane anonime. Hai, biei, s ridicai un cadavru, Cines eu? Nus dect un tip norocos, care gsete tot timpul cadavre pentru voi. Sunt i modest. Nici nu vreau s mi se pomeneasc numele. Mam uitat la drugstore, apoi prin vitrina lui. O fat cu ochelari piezii citea o revist. Semna vag cu Orfamay Quest. Mi se puse un nod n gt. Am dat drumul motorului iam pornit. Ea avea prima dreptul s afle, indiferent de ce spune legea. Iar eu m aflam mult n afara legii. 23

Mam oprit cu cheia n mn la ua biroului. Apoi mam ndreptat tiptil spre cealalt u. Aceea care sttea ntotdeauna descuiat, iam rmas pe loc, ascultnd. Orfamay putea fi acolo, ateptnd cu ochii strlucind n dosul ochelarilor piezii i cu gura ei mic i umed gata s fie srutat. Va trebui si spun ceva mult mai brutal dect a visat ea, iar pe urm, dup o vreme, avea s plece i naveam so mai vd niciodat. Nam auzit nimic. Mam ntors iam descuiat cealalt u, miam luat de jos scrisorile i mam dus i leam aruncat pe birou. Nimic

interesant. Mam ntors iam traversat odaia ca s trag zvorul de la ua interioar, i dup o lung i lent pauz, am deschiso i mam uitat. Tcere i pustietate. O hrtie mpturit zcea la picioarele mele. Fusese mpins pe sub u. Am ridicato iam despturito. Te rog, telefoneazmi acas. E ceva foarte urgent. Trebuie s te vd. Semnat D. Am format numrul de la blocul Chateau Bercy iam ceruto pe domnioara Gonzales. Cine ntreab, v rog? O clip, v rog. Domnule Marlowe. Bz, bz, bz. Alo? Accentul e cam gros n

dupamiaza asta, A, tu eti amigo! Team ateptat mult timp n biroul tu nostim. Poi s vii aici s discutm ceva? Imposibil. Atept un telefon. Bine, atunci s vin eu? Despre cei vorba? Un subiect ce nu se poate discuta la telefon, amigo. Vino. Am stat iam ateptat s sune telefonul. Na sunat. Mam uitat pe fereastr. Mulimea se scurgea pe bulevard, iar buctria cafenelei de alturi revrsa prin burlanul de aerisire al ventilatorului un miros de specialiti ale casei. Timpul trecea, iar eu stteam ghemuit la

biroul meu, cu brbia sprijinit n palm. Fixam tapetul galben, de culoarea mutarului, de pe peretele din fund, vedeam pe el silueta neclar a unui muribund cu o mic dalt de spart gheaa n mn i i simeam vrful ntre umeri. Formidabil cei n stare Hollywoodul s fac dintrun om oarecare! Poate crea o surztoare vedet de cinema dintro srman fat cear fi trebuit s calce cmile unui ofer de camion, un erou impresionant, cu ochi strlucitori i zmbet splendid, trsnind de farmec sexual, dintrun copil prea dezvoltat, al crui destin era s mearg la lucru cu mncarea n pung. Dintro

chelneri din Texas, incult ca o eroin de comicsuri, poate crea o curtezan internaional, cstorit de ase ori cu ase milionari i att de blazat i de decadent, nct no mai nfioar dect ideea de a seduce un hamal de mobil, mbrcat ntrun tricou asudat. i, dirijat de la distan, sar putea ca i un escroc de mna a doua, de teapa lui Orrin Quest, s devin n cteva luni un criminal ce opereaz cu o dalt de spart gheaa, dezvoltndui rutatea elementar n sadismul clasic ale asasinului multiplu. Iau trebuit peste zece minute ca sajung la mine. Am auzit ua

deschiznduse i nchiznduse la loc i mam dus prin sala de ateptare iam dat de ea o gardenie pur american. Am avut un oc. Ochii i erau adnci i ntunecai i nu zmbeau. Se mbrcase toat n negru, ca i n seara precedent, dar de data asta ntrun taior, cu o plrie neagr de pai, larg, pus pe sprncean, i cu gulerul unei bluze de mtase alb scos peste cel al jachetei, cu gtul ei bronzat i suplu i cu gura roie ca o main nou de pompieri. Am ateptat mult zise ea. Nam luat nici masa. Eu am luato am rspuns. Cianur. Foarte mulumitoare.

Taman am ncetat dea mai arta albastru. Azi nam chef de glum, amigo. Nici nui cazul s glumeti cu mine iam rspuns. M distrez singur. Am fcut un gest cretinesc, de pe urma cruia mam dus dea berbeleacul prin biseric. Hai s intrm. Am pit n biroul urde reflectam de unul singur iam luat loc. Umbli ntotdeauna n negru? am ntrebato. Dar, desigur. E mult mai excitant cnd m dezbrac. De ce vorbeti ca o cocot? Nu prea tii multe despre cocote, amigo. Sunt ntotdeauna

persoane respectabile. Firete, afar de cele foarte ieftine. Mda. Mulumesc pentru informaie. Dar carei chestiunea urgent despre care trebuia s discutm? Culcatul cu dumneata nui un lucru urgent. Poate avea loc oricnd. Eti ntro dispoziie oribil. Perfect. Sunt ntro dispoziie oribil. i scoase din poet una din lungile ei igri cafenii i o vr cu atenie n cletiorul de aur. Atepta s io aprind. Nam fcuto, aa c ia aprinso singur cu o brichet de aur. inea mecheria aia ntro mn nmnuat n negru i m fixa cu

o privire sumbr i superficial, lipsit acum de orice umor. Vrei s faci dragoste cu mine? Cine nar vrea! Dar s lsm deocamdat discuia despre dragoste i s ne vedem de treburi. Eu, una, nu fac o delimitare total ntre sex i afaceri spuse ea calm. i nu m poi umili. Dragostea e o plas n care i prind pe fraieri. Unii din ei mi sunt de folos i se dovedesc generoi. Uneori, cte unul devine primejdios. Se opri gnditoare. Dac matepi s spun ceva din care s reias c tiu cinei o anumit persoan Ei bine, tiu

cine e. O poi dovedi? Probabil c nu. i nici poliitii. Poliitii spuse ea dispreuitoare nu spun niciodat tot ce tiu. Nu dovedesc niciodat ceea ce pot dovedi. Presupun c tii ca fost la nchisoare zece zile n februarie. Da. Nu i sa prut ciudat c na cerut s fie eliberat pe cauiune? Nu tiu de ce lau acuzat. Dac aveau nevoie de el ca martor material Nu crezi cai putea schimba acuzaia n ceva care si permit s ias pe cauiune dac

ntradevr avea chef s ias? Nu mam gndit prea mult la asta am minit eu. Nul cunosc. Nai vorbit niciodat cu el? ntreb ea indiferent, un pic prea indiferent. Nu iam rspuns. Dolores rse scurt. Asear, amigo. Cnd ai ieit din apartamentul lui Mavis Weld. Eram ntro main vizavi. Poate c mam lovit de el accidental. El era Steelgrave? Nu m duci aa uor. Perfect. Mavis Weld sa purtat foarte urt cu mine. Am plecat jignit. Apoi am dat peste tipul sta, care avea n mn cheia de la apartamentul ei, iam smulso iam

azvrlito ntrun boschet. Pe urm miam cerut scuze i mam dus s io caut. Prea un om destul de simpatic. Foarte simpatic vorbi ea trgnat. A fost i amicul meu. Dei o s i se par ciudat, domnioar Gonzales am bombnit nu sunt absolut deloc interesat de viaa dumitale amoroas. Presupun c ea acoper o larg suprafa de la Stein la Steelgrave. Stein? ntreb ea ncet. Cinei Stein? Un gangster din Cleveland care a fost mpucat n faa casei dumitale n februarie anul trecut. Avea un apartament acolo. Mam

gndit c poate lai cunoscut. Amigo, mai exist i brbai pe care nui cunosc. Chiar la Chateau Bercy zise ea i rse scurt i cristalin. Rapoartele afirm ca fost mpucat dou blocuri mai ncolo. Miar fi plcut mult mai mult dac sar fi ntmplat n faa casei. Iar dumneata s te fi uitat pe fereastr i s fi vzut cum sa petrecut. S fi vzut asasinul fugind, ntorcnduse chiar sub un felinar, lumina czndui pe fa i s m ia dracu dac nu era amicul Steelgrave, n persoan! Lai fi recunoscut dup nasul lui de cauciuc i dup faptul c purta o plrie nalt, cu porumbei pe ea.

Nu mai rse. iar plcea mai mult aa opti ea. Am putea ctiga muli bani cu asta. Dar Steelgrave se afla la nchisoare zise ea zmbind. i chiar dac nar fi fost la nchisoare, chiar dac de exemplu, sar fi ntmplat s fiu prieten cu un oarecare doctor Chalmers, care era doctorul nchisorii pe vremea aceea i care miar fi spus, ntro ocazie intim c el ia dat lui Steelgrave un bilet de nvoire ca s se duc la dentist firete, nsoit de un paznic, dar paznicul era un om rezonabil chiar n ziua cnd Stein a fost mpucat chiar

dac sar ntmpla ca toate astea s fie adevrate, nu crezi car fi o metod foarte proast de a folosi aceste informaii n scopul de al antaja pe Steelgrave? Numi place s spun vorbe mari am zis dar s tii c nu m tem de Steelgrave, i nici de zece ca el la un loc. Dar eu, una, m tem, amigo. Un martor la asasinarea unui gangster nare o situaie prea sigur la noi n ar. Nu, no sl antajm pe Steelgrave. i no s pomenim nimic de domnul Stein, fie c lam cunoscut sau nu. E deajuns c Mavis Weld e prietena intim a unui gangster notoriu i e vzut n public cu el.

 Va trebui s dovedim ci un gangster notoriu am spus. i no putem dovedi? Cum? Dar sunt sigur c asta ai fcut n ultimele zile zise ea i se strmb dezamgit. De ce eti aa sigur? Am motivele mele personale. Nu nseamn nimic dac le ii numai pentru dumneata. Stinse igara cafenie n scrumier. Mam aplecat iam strivito cu un rest de creion. Dolores mi atinse uor mna cu un deget nmnuat. Zmbetul ei era opusul unei anestezii. Se ls pe spate ii puse picioarele unul peste altul. n ochi ncepur si

joace luminie. i rrise avansurile mai mult ca de obicei. Dragostea e un cuvnt att de plicticos reflect ea. M uimete c limba englez, att de bogat n poezia dragostei, poate accepta un cuvnt att de slab pentru a o exprima. Nare via, nare rezonan. mi sugereaz fetie n rochii de var mototolite, cu zmbete mici i voci subiri i timide, i probabil, cu lenjeria cea mai nepotrivit. Nam spus nimic. Schimbnd ritmul fr nici un efort, se ntoarse la afaceri. Mavis o s primeasc aptezeci i cinci de mii de dolari pentru fiecare film pe care o sl

turneze deacum nainte, i uneori chiar i o sut cincizeci de mii de dolari. E n ascensiune i nimic no so opreasc. Poate doar un mare scandal. Atunci ar trebui si spun cineva cinei Steelgrave. De ce nui spui dumneata? i, fiindc veni vorba, presupunnd cavem toate aceste dovezi, ce crezi co s fac Steelgrave cnd o vom antaja pe Mavis Weld? Trebuie s tie? Sunt aproape sigura c nare si spun. De fapt, am impresia c no s vrea s mai aib dea face cu el. Dar asta nu ne privete dac avem dovada. i dac ea tie co avem. Mna ei nmnuat n negru se

ndrept spre poeta ei neagr, se opri, ciocni ncet pe marginea biroului i reveni n poziia din care putea si cad n poal. Nici mcar nu se uitase la poet. Nici eu, de altminteri. Mam ridicat. Sar putea s am unele obligaii fa de domnioara Weld. Teai gndit vreodat? Se mulumi s zmbeasc. i daci aa, nu crezi ci timpul so ntinzi din biroul meu? i ls minile pe braele fotoliului i ncepu s se scoale, continund s zmbeasc. Iam luat poeta nainte s pun mna pe ea. Ochii ei aruncau flcri. Scoase un sunet de parcar fi

scuipat. Am deschis poeta, am scotocit prin ea iam gsit un plic alb care mi se pru vag cunoscut. Lam scuturat i dinuntru a czut fotografia de la restaurantul Dansatorii, cele dou buci fixate alturi i lipite pe un alt carton. Am nchis poeta i iam zvrlito. ntre timp se sculase, cu buzele ntinse peste dini. Era foarte tcut. Interesant am spus, iam btut cu degetul n suprafaa lucioas a fotografiei. Nui un fals. Astai Steelgrave? Rsul cristalin izbucni din nou. Eti un tip ridicol, amigo,

zu. Nam tiut c mai exist asemenea exemplare. Sunt rmase din stocul de dinainte de rzboi iam rspuns. Ne rrim pe zi ce trece. De unde ai fcut rost de fotografie? Din poeta lui Mavis Weld, din cabina lui Mavis Weld. Cnd era pe platoul de filmare. tie? Nu. Mntreb de undeo are. De la dumneata. Prostii. Am nlat mult din sprncene. De undea fi putut so am eu? i ntinse mna nmnuat peste birou. Avea o voce de ghea.

 Dmio, te rog, napoi. Am s io dau napoi lui Mavis Weld. mi pare ru s io spun domnioar Gonzales, dar eu, unul, nam mare viitor ca antajist. Nam o personalitate destul de cuceritoare. Dmio! url ea. Dac nu Se ntrerupse singur. Am ateptato s termine. Pe trsturile ei netede se ntinse o expresie de dezgust. Foarte bine zise ea. E vina mea. Am crezut c eti detept. Constat ns c eti doar un detectiv particular fraier. Biroul stanenorocit l art cu mna ei nmnuat i existena nenorocit caremi nchipui c se

desfoar aici ar fi trebuit s mnvee ct eti de idiot. Teau nvat am rostit. Se ntoarse lent i se ndrept spre u. Am ocolit biroul i ea m ls si deschid ua. Iei ncet. Felul ei dea iei nu fusese nvat la un colegiu pentru oameni de afaceri. O apuc pe coridor fr s se uite napoi. Mergea superb. Ua se pocni de dispozitivul pneumatic ce o nchide automat i, ncet de tot, se nchise cu un clinchet. Mi se pru ca inut o venicie pn s se nchid. Stteam i m uitam la u de parc no mai vzusem nchiznduse astfel mai nainte.

Apoi mam ntors i mam ndreptat spre birou. Atunci a sunat telefonul. Am ridicat receptorul iam rspuns. Era Christy French. Marlowe? Am vrea s vii pn la noi. Chiar acum? Dac se poate i mai curnd spuse el i nchise receptorul. Am scos de sub sugativa de pe birou fotografia lipit i mam dus iam ncuiato n casa de bani, la un loc cu celelalte. Miam pus plria iam nchis fereastra. Naveam ce atepta. Mam uitat la vrful verde al minutarului. Mai era mult pn la ora cinci. Minutarul se plimba pe cadran la

infinit, ca un comisvoiajor. Ceasul arta patru i zece. Aveam impresia car fi trebuit smi fi telefonat pn acum. Miam scos haina iam dat jos revolverul i cureaua lui de piele cel inea atrnat la subsuoar, i leam ncuiat n sertarul biroului. Poliitilor nu le place s ai arm asupra ta cnd eti la ei acas. Chiar dac ai dreptul so pori. Le place s vii umil, cumsecade, cu plria n mn, vorbind ncet i politicos, i cu o figur fad. Mam uitat din nou la ceas. Am ascultat. n dupamiaza asta, cldirea prea linitit. Dup o vreme o s se lase o tcere deplin, iar atunci femeia de

serviciu, cu crpa ei grinchis, o s vin trndui paii pe coridor i o s ncerce clanele, ca s vad dac uile sunt ncuiate. Miam pus haina la loc, am ncuiat ua de legtur, am ntrerupt semnalul electric i am ieit pe coridor. Atunci a sunat telefonul. Aproape cam scos ua din ni, ntorcndum. Era, evident, vocea ei, pe un ton pe care nul mai auzisem pn atunci. Un ton rece i echilibrat, nu plat, sau gol, mort sau mcar copilresc. Exact vocea unei fete pe care no cunoteam, i totui, o voce cunoscut. Miam dat seama cei cu glasul ei mai nainte s fi articulat trei cuvinte.

 iam telefonat fiindc miai cerut zise ea. Dar nui nevoie smi spui nimic. Am fost i eu acolo. Apucasem telefonul cu amndou minile. Teai dus deci acolo. Bine. Am auzit. Ei i? Am nchiriat o main. Am parcato vizavi pe strad. Erau att de multe maini, nct nu mai fi observat niciodat. E un salon de pompe funebre acolo. Nu team urmrit. Am ncercat s m in dup dumneata cnd ai ieit, dar nu prea cunosc strzile din cartierul acela. iam pierdut urma. Aa c mam ntors. De ce teai ntors?

 Nu tiu exact de ce. Mi sa prut c artai cam ciudat cnd ai ieit din cas. Sau poate na fost dect o impresie dea mea. Fiind vorba de fratele meu, etc. Aa c mam ntors iam sunat la u. Na rspuns nimeni. i asta mi sa prut ciudat. Poate c sunt prea sensibil, sau mai tiu eu. Deodat, am avut sentimentul c trebuie s intru n acea cas. Nu tiam cum, dar trebuia so fac. i mie mi sa ntmplat la fel am spus cu o voce de parc cineva miar fi folosit limba drept mirghel. Am telefonat la poliie i leam spus cam auzit mpucturi zise ea. Au sosit, i unul dintre ei a

intrat n cas printro fereastr. Apoi ia deschis ua celuilalt. Dup o vreme miau dat i mie drumul nuntru. Nu mai voiau s m lase s plec. A trebuit s le spun tot ce tiu, cine era Orrin, i c minisem n privina mpucturilor, dar c m temeam c i sa ntmplat ceva. i a mai trebuit s le spun i despre dumneata. Foarte bine iam rspuns. Lea fi spus chiar eu de ndat ce mi se ivea prilejul s te anun mai ales pe dumneata. E cam neplcut pentru dumneata, nui aa? Da. Au s te aresteze, sau ce

sentmpl? Ar fi n stare. Lai lsat acolo ntins pe jos. Mort. Bnuiesc c nai avut ncotro. Aveam motivele mele. Nau s i se par prea grozave, dar leaveam. Pentru el nu mai conta. Sunt convins c aveai motivele dumitale spuse ea. Eti foarte mecher. Gseti ntotdeauna cte o explicaie. Ei bine, cred c va trebui s le dai o explicaie i celor de la poliie. Nui absolut necesar. Ba da, fii sigur! i vocea i fu strbtut de o not de satisfacie inexplicabil. Teasigur. Au s te

sileasc. S nu ne certm din cauza asta iam spus. n meseria mea faci ce poi ca s aperi pe client. Uneori mergi prea departe. Asta am fcut. Mam pus n situaia s m poat brutaliza. Dar nu numai din pricina dumnitale. Lai lsat ntins pe jos, mort vorbi ea. Numi pas ceau si fac. Cred ca fi ncntat s tiu cau s te vre la nchisoare. Pun pariu cai s te pori foarte curajos. Evident. Totdeauna cun zmbet vesel pe buze. Ai vzut ce inea n mn? Navea nimic n mn. Ei bine, atunci ce se afla lng mna lui.

 Nu era nimic. Absolut nimic. La ce te referi? E grozav iam spus. M bucur. Atunci, la revedere. M duc la poliie acum. Vor s vorbeasc cu mine, i doresc noroc, dac nu te mai vd. Mai bine iai ine norocul pentru dumneata. Sar putea s ai nevoie de el. Iar mie numi trebuie. Am fcut tot ceam putut pentru dumneata. Poate c dac la nceput miai fi dat ceva mai multe informaii Atrn receptorul n timp ce vorbeam. Lam pus i eu n furc cu grij, de parcar fi fost un prunc. Miam scos batista i miam ters

palmele. Mam dus la chiuvet i mam splat pe mini i pe fa. Mam stropit cu ap rece pe ochi, mam frecat cu un prosop i mam uitat n oglind. ntradevr, ai czut cu maina de pe o stnc iam spus feei. 24 n mijlocul camerei se afla o mas lung de stejar glbui. Marginile i erau scobite la ntmplare de la arsurile de igri. n spatele ei se gsea o fereastr cu geamuri mate, dublat de o

plas de srm. Tot n spatele biroului sttea pe un scaun, detectivullocotenent Fred Beifus, avnd n fa nite hrtii vraite. La captul mesei, aplecat pe picioarele din spate ale unui fotoliu, edea un tip masiv i solid, a crui figur aducea vag cu fotografia din ziar, nu prea clar. Avea o brbie ca o banc dintrun parc. ntre dini inea captul neascuit i unui creion de dulgher. Prea ci treaz i respir, altfel era nemicat. n partea cealalt a camerei dou birouri cu capac rabatabil i o alt fereastr. Unul dintre birourile cu capac rabatabil se sprijinea de perete, cu dosul la

geam. La o msu de lng birou, o femeie cu pr portocaliu btea la main un raport. La cellalt birou, aezat cu un col spre fereastr, edea Christy French lsat pe spate pe un scaun rotativ, i cu picioarele pe colul biroului. Se uita pe fereastra deschis carei oferea o perspectiv magnific asupra terenului de parcat maini al poliiei i a dosului unui afiier Stai jos acolo zise Beifus imi fcu semn cu mna. Mam aezat n faa lui pe un scaun de stejar necapitonat i fr brae. Era departe dea fi nou, i nici nou nu fusese grozav. Dnsul e locotenentul Moses Maglashan din poliia de la Bay

City zise Beifus. Te detest la fel de mult ca i noi. Locotenentul Moses Maglashan i scoase din gur creionul de dulgher i se uit la urmele lsate de dini pe corpul gros i octogonal al creionului. Apoi se uit la mine. M studie ncet, observndum i catalogndum. Nu spuse nimic. i puse la loc creionul n gur. Chiar dea fi pervers, pentru mine eti tot att de atrgtor ca o broasc estoas. Se ntoarse spre femeia care btea la main n col: Millie! Dactilografa schimb maina de scris cu un carnet de

stenografie. l cheam Philip Marlowe zise Beifus. Cu un e la urm, dac ii s fii exact. Ce numr are permisul? M privi. Iam spus. Vampa portocalie scria fr si ridice privirea. Daca spune cavea o mutr n faa creia sar fi oprit i un ceas, ar nsemna so insult. Figura ei ar fi oprit din curs i un cal scpat liber. Acum, dac te simi n dispoziia necesar mi zise Beifus o iei de la bun nceput i ne spui tot ce nu neai comunicat ieri. Nu ncerca s mai triezi faptele. Lasle s curg firesc. Avem destule date ca s te

verificm n timp ce vorbeti. Doreti s fac o declaraie? O declaraie complet zise el. E nostim, nu? Aceast declaraie e dat voluntar i fr a fi silit de nimeni? Mda. Toate declaraiile sunt date aa. Beifus rnji. Maglashan i pironi o clip privirea asupra mea. Vampa portocalie i relu btutul la main. Deocamdat navea ce face. Treizeci de ani de dactilografiere i perfecionaser folosirea timpului. Maglashan scoase din buzunar o mnu din piele de porc, grea i

foarte uzat, o trase pe mn dreapt i i ncord degetele. Ce faci cu mnua asta? l ntreb Beifus. Uneori mi mnnc unghiile rspunse Maglashan. Ciudat. Le mnnc doar pe cele de la mna dreapt, i ridic ncet privirea i m fix. Unii tipi sunt mai dispui dect alii s colaboreze voluntar zise el nepstor. Mi sa spus c asta ine de rinichi. Am cunoscut tipi care nu prea colaborau voluntar i care ajunseser s se duc la closet din sfert n sfert de or sptmni ntregi dup ce i oferiser voluntar serviciile. Se pare c nu puteau s mai rein urina.

 Astai bun! spuse Beifus mirat. Exist pe urm tipii care nu vorbesc dect n oapte rguite urma Maglashan. Ca boxerii ameii de lovituri, care au blocat prea multe atacuri ale adversarului cu gtul. Maglashan se uit la mine. Se prea cmi venise rndul s vorbesc. Exist apoi cei care nu se mai duc deloc la closet am spus. Fiindc au ncercat s colaboreze prea mult. Au stat peun scaun ca sta treizeci de ore n ir. Pe urm, au czut i iau rupt splina sau lea plesnit vezica urinar. Au colaborat exagerat. i dup

edina de diminea de tot a curii, cnd pucriai pustie, i gseti mori ntrun col ntunecos. Poate car fi trebuit si vad un doctor, dar nai cum s prevezi totul, nui aa, locotenente? La noi, n Bay City, prevedem cu destul exactitate zise el dar cnd avem ce prevedea. La colul maxilarelor i se vedeau muchii ncordai, n fundul ochilor i lucea o vpaie rocat i amenintoare. Cu tine a face o treab splendid spuse el cu privirea aintit asupra mea. Absolut splendid. Sunt convine, locotenente.

Am petrecut ntotdeauna grozav la Bay City Ct timp nu miam pierdut cunotina. Am s te fac eu s nui pierzi cunotina mult vreme, puior. O datorie de onoare. Am s m ngrijesc personal. Christy French ntoarse ncet capul i csc. De ce suntei att de brutali, voi, poliaii din Bay City? V punei capul la saramur? Sau ce facei? Beifus i scoase vrful limbii i il plimb pe buze. Am fost ntotdeauna brutali zise Maglashan fr sl priveasc. Ne place s fim brutali. Indivizi de teapa stuia deaici ne in n

form. Se ntoarse spre mine. Deci tu eti scumpetea carea telefonat despre Clausen? Vd c ai mult ndemnare la telefoanele publice, nu, scumpeteo? Nu iam rspuns. Cu tine vorbesc, scumpeteo zise Maglashan. Team ntrebat ceva. Cnd pun o ntrebare, mi se rspunde. Ai priceput, scumpeteo? Dacai s continui s vorbeti astfel, ai si dai singur rspunsurile i spuse Christy French. i poate c no si plac rspunsurile, iatunci, fiind dat dracului de brutal, ai s te dobori singur cu mnua aia. Doar ca s dovedeti ct eti de brutal.

Maglashan se ncorda. Pe obraji i aprur pete roii de mrimea unei monezi de cincizeci de ceni. Am venit aici ca s cooperm i spuse el ncet lui French. Ironiile le suport acas. De la nevastmea. Aici nu accept ca mecherii si bat joc de mine. O s te ajutm zise French. Renun ns la dialogurile astea gen filmele anilor '30. Se suci cu scaun cu tot i m privi. Hai s lum o foaie curat de hrtie i s pornim ca de la nceput. Cunosc punctele tale de vedere. Numi dau cu prerea asupra lor. Problema e: vrei s vorbeti sau te arestez ca martor? Pune ntrebrile iam

rspuns. Dac rspunsurile mele nui plac, nai dect sa m bagi la zdup. Dar dac m bagi la zdup, va trebui s dau un telefon. Perfect zise French. Dac te bag la zdup. Navem ns nevoie. Te putem ine zile ntregi pentru reconstituire. i nai s mnnci dect conserve de carne tocat de vit adug Beifus vesel. n fond, nar fi tocmai legal spuse French dar o facem tot timpul. Aa cum i tu faci unele lucruri pe care poate c nar trebui s le faci. Crezi c n afacerea asta prezena ta e legal? Nu. Maglashan scoase un rcnet din

adncul gtului. Mam uitat la vampa portocalie, care i reluase carnetul de notie tcut i nepstoare. Trebuie si aperi un client zise French. Poate. Cu alte cuvinte, ai avut un client. Femeia a trncnit pe seama ta. Nu iam rspuns. Se numete Orfamay Quest zise French atent la mine. Punei ntrebrile iam spus. Ce sa ntmplat pe Idaho Street? Mam dus acolo sl caut pe fratele ei. Ea mia spus c se

mutase, i c venise aici ca sl vad. Era foarte ngrijorat. Clausen, administratorul, era prea beat ca s te nelegi cu el. Mam uitat n registru iam vzut c n camera lui Quest se mutase altcineva. Am vorbit cu aceast persoan. Nam aflat nimic care smi fie de ajutor. French ntinse mna, lu de pe birou un creion i se btu cu el pe dini. Lai mai vzut pe omul acela? Da. Iam spus cine sunt. Cnd am cobort din nou, jos, Clausen era mort. Iar cineva rupsese o pagin din registru. Pagina cu numele lui Quest. Atunci am telefonat la poliie.

 Dar nai rmas acolo? Nu deineam nici un fel de informaie n privina, morii lui Clausen. Nai rmas totui repet French. Maglashan i hri oribil gtul i azvrli n fundul camerei creionul de dulgher. Lam vzut cum se lovete de perete i cade. Exact am rspuns. La Bay City zise Maglashan team putea omor pentru asta. La Bay City mai putea omor i pentru c port o cravat albastr iam rspuns. ncepu s se ridice de pe scaun. Beifus i arunc o privire piezi ii zise:

 Lasl pe Christy s conduc ancheta. Exist ntotdeauna o a doua reprezentaie. Am putea s te distrugem pentru ceai fcut mi spuse French pe un ton nepstor. Consideraim distrus iam rspuns. De fapt, nici nu mia plcut prea mult meseria asta. Pe urm, teai ntors la tine la birou. i ceai fcut? Am raportat clientului. Apoi mia telefonat un tip i mia cerut s vin la hotel Van Nuys. Era acelai individ cu care discutasem pe Idaho Street, dar acum avea un alt nume. Ai fi putut s ne anuni, nu? Dac va fi anunat, nsemna

s v comunic totul. Asta ar fi nclcat condiiile puse de client. French ddu din cap i lovi cu creionul n mas. Spuse ncet: O crim nltur asemenea nelegeri. Dou crime le nltur de dou ori. Iar dou crime svrite cu aceleai metode le nltur de trei ori. Nu te vd bine, Marlowe. Nu te vd bine deloc. Nici mcar clientul nu m vede bine, dup cele petrecute azi am spus. Ce sa petrecut azi? Mia spus c fratele ei ia telefonat din casa acestui doctor Lagardie. Fratele ei se afla n primejdie. Trebuia s m duc acolo n mare vitez i s vd cei

cu el. Mam dus n mare vitez. Doctorul Lagardie i sora de serviciu nchiseser biroul. Preau speriai. Poliia fusese acolo. Mam uitat la Maglashan. nc unul din telefoanele lui chicoti. Maglashan. Nam fost eu de data asta. Perfect, continu zise French dup o pauz. Lagardie a negat car ti ceva despre Orrin Quest. A trimis acas infirmiera. Apoi mia dat o igar cu droguri n ea i o vreme nam mai tiut pe ce lume sunt. Cnd miam revenit m gseam singur n cas. Apoi nam mai fost singur. Orrin Quest, sau ce mai rmsese din el, zgria la u. Cnd am

deschis ua a czut ia murit. Cu ultimele resturi de energie a ncercat s m omoare cu o dalt de spart ghea. Am dat din umeri. Nu mai simeam ntre , ei dect o uoar nepeneal i durere. French l fix pe Maglashan. Maglashan cltin din cap, dar French continu sl priveasc. Beifus ncepu s fluiere n surdin. O vreme nam neles ce fluiera. Pe urm am priceput. Era: A murit btrnul Moise. French ntoarse capul i spuse ncet: Lng cadavru na fost gsit nici o dalt. Am lsato acolo undea czut iam rspuns.

 Mi se pare car trebui smi pun din nou mnua zise Maglashan. O ntinse ntre degete. Cineva minte de stinge aici, i la nu sunt eu. Las zise French las. S nu facem teatru. Presupunnd c biatul inea n mn o dalt, asta nu nseamn c sa nscut cu ea n mn. Era o dalt bine ascuit. Scurt, opt centimetri de la mner pn la vrf. Magazinele nu vnd deastea. De ce voia s te njunghie? ntreb Beifus rnjind batjocoritor. Erai prieteni. Teai dus acolo trimis de, sora lui ca sl aperi. Nu reprezentam dect un

obiect ntre el i lumin am rspund Ceva n micare, ceva care putea fi un om, iar acela putea fi omul care la rnit. Murea pe picioare. Nul mai ntlnisem. Nu tiu dac el ma vzut vreodat. Ar fi putut deveni o splendid prietenie, zise Beifus cu un suspin. Exceptnd, firete, dalta. Iar faptul co inea n mn ia ncercat s m njunghie cu ea poate, de asemenea, nsemna ceva. Ce, de pild? C un om n halul lui acioneaz din instinct. Nu inventeaz metode noi. A ncercat s m njunghie ntre umeri, dar na fost dect o simpl neptur,

ultimul efort epuizat al unui muribund. Poate c dac ar fi fost n toate puterile, ar fi njunghiat n alt loc, i mult mai adnc. Ct ne mai pierdem vremea cu maimuoiul sta? ntreb Maglashan. Vorbii cu el de parcar fi un tip rezonabil. Ia lsaim pe mine s discut cu el aa cum mi place mie! Cpitanului nui plac violenele zise French impasibil. Dl dracului pe cpitan. Cpitanului nui place s fie dat dracului de poliaii de mna a doua zise French. Maglashan i nclet dinii i marginea brbiei i se nlbi. Ochii i se strnser i

aruncau vpi. Rsufl adnc pe nas. V mulumesc pentru colaborare spuse el i se ridic. Am plecat. Ocoli masa i se opri lng mine. ntinse mna stng imi nl brbia. Ne mai ntlnim noi, scumpeteo, la mine n ora. M fichiui peste fa cu partea de sus a mnuilor. Nasturii lor m lovir dureros. Am ridicat mna i mam frecat pe buza inferioar. Pentru numele lui Dumnezeu, Maglashan, stai jos i lasl s spun ce tie. Iai labele de pe el. Maglashan i ntoarse privirea ii spuse: Crezi c m poi mpiedica?

French se mulumi s dea din umeri. O clipa mai trziu, Maglashan i trecu mna lui mare peste gura io lu agale spre scaunul lui. French spuse: Hai s auzim ce prere ai despre toat istoria asta, Marlowe. Printre altele, Clausen se ocupa probabil i cu traficul de stupefiante am spus. Am simit mirosul de marijuana n camer. O strpitur ce fcea pe nebunul numra bani n buctrie atunci cnd am intrat. Avea la el o arm i un i foarte ascuit, cu care a ncercat s se descotoroseasc de mine. I leam luat, iar el a plecat. Era probabil agentul de legtur. Fiindc Clausen era mereu beat

turt, aa c nu mai avea nimeni ncredere n el. Traficanii de stupefiante nau nevoie de asemenea indivizi. Agentul de legtur a crezut s sunt poliai. Patronii nu voiau s fie arestat Clausen. De la unul ca el sar fi putut scoate orice informaie. n momentul cnd au mirosit ca venit un detectiv n cas, Clausen era ca i mort. French l privi pe Maglashan. i se pare logic? Sar putea bombni el. Presupunnd ci aa zise French ce legtur au astea cu Orrin Quest? igrile cu marijuana pot fi furate de oricine am

rspuns. Dac eti amrt, i singur, i trist, i omer, ele ar putea fi foarte atrgtoare. Dar cnd le fumezi, emoiile se accentueaz sau deviaz. Marijuana acioneaz diferit asupra diferiilor oameni. Pe unii i face s devin brutali, iar pe alii nepstori. S presupunem c Quest a ncercat s antajeze pe cineva ia ameninat c se duce la poliie. E foarte posibil ca toate trei crimele s fie n legtur cu banda traficanilor de stupefiante. Asta nu explic de ce avea Quest o dalt bine ascuit zise Beifus. Dup prerea locotenentului de fa, nici nu avea vreuna am

rspuns. Trebuie c miam imaginat. Oricum, putea foarte uor so ia de undeva. Sunt obiecte curente acas la doctorul Lagardie. Ai aflat ceva pe seama lui? Deocamdat nu zise el cltinnd din cap. Cum nu ma omort pe mine, probabil c na omort nici pe altcineva am spus. Quest ia declarat sorei lui judecnd dup afirmaiile ei c lucra pentru doctorul Lagardie, dar cl urmreau nite gangsteri. Acest Lagardie zise French gurind sugativa cu vrful stiloului ce impresie i face? A practicat pe vremuri

medicina n Cleveland. n centrul oraului i n stil mare. Trebuie s fi avut motivele lui s se ascund la Bay City. La Cleveland ai zis? zise French trgnat i se uit la un col din tavan. Beifus se uit n hrtiile lui. Maglashan spuse: Se ocupa pesemne cu avorturi. l in sub ochii mei de mult vreme. Sub care din ochi? ntreb Beifus cu blndee. Maglashan se nroi de furie. Pesemne c sub acela cu care nai supravegheat Idaho Street. Maglashan se scul cu un gest brusc.

 Voi, biei, v nchipuii c suntei dai dracului de detepi, cnd de fapt, suntei nite poliai oarecare. Uneori trebuie s fim foarte nfipi. Dar s lsm astea. Istoria cu igrile de marijuana mi place. Miar putea scurta ancheta considerabil. Mapuc imediat de cercetri. Pi apsat pn la u i iei. French se uit n urma lui. Beifus de asemenea. Cnd ua se nchise, se privir unul pe cellalt. Pun pariu c aranjeaz un raid la noapte zise Beifus. French i ddu dreptate. ntro locuin de deasupra unei spltorii. Au s se duc pe plaj iau s culeag trei sau patru

vagabonzi, au si vre n cas, apoi au si expun fotoreporterilor cnd i vor termina raidul. Vorbeti prea mult, Fred zise French. Beifus rnji i tcu. French mi se adres: Dacar fi s ghiceti, ceai crede cau cutat n camera de la hotelul Van Nuys? O recipis de la o valiz plin cu stupefiante. Nui ru zise French. i unde crezi c se afla? Mam gndit i eu la asta. Cnd am vorbit cu Hicks la Bay City navea peruc. La tine acas nu pori peruc. O purta ns cnd lam gsit pe patul de la hotelul

Van Nuys. Poate c nu ia puso singur. Crezi? zise French. Nar fi un loc ru de ascuns o recipis. Ai putea so prinzi cu o fie de band de lipit. O idee excelent. Se aternu tcerea. Vampa portocalie i relu btutul la main. Mam uitat la unghiile mele. Nu erau att de curate cum ar fi trebuit. Dup o vreme. French continu ncet: S nui nchipui nici mcar o secund cai scpat, Marlowe. Ce crezi, de ce ia pomenit doctorul Lagardie de Cleveland? Miam btut capul s fac

cercetri asupra lui. Un doctor nui poate schimba numele dac vrea si continue practica. Dalta ma fcut s m gndesc la Weepy Moyer. Weepy Moyer a operat la Cleveland. Sunny Moe Stein a operat i el tot la Cleveland. E adevrat c metoda cu dalta era diferit, dar n fond aceeai. Chiar voi ai spus c gangsterii au mai nvat cte ceva. Iar bandele astea au ntotdeauna pe undeva cte un medic. O ipotez cam mprtiat spuse French. Nu exist o legtur serioas. Pot so mai adun. Eti n stare?

 Am sncerc. Micua Quest nu prezint nici o problem spuse French suspinnd. Am vorbit la telefon cu mama ei, n Kansas. A venit ntradevr aici ca si caute fratele. i a recurs ntradevr la serviciile tale. Are o prere bun despre tine. Pn la un punct. i ea bnuia c fratele ei fusese amestecat ntro combinaie urt. Ci bani ctigi din treaba asta? Nu prea muli am rspuns. Iam dat napoi avansul. Navea prea muli bani. n felul sta nu trebuie s plteti impozit la ei zise Beifus. Hai s lsm asta spuse French. Msura urmtoare ine de

procuror. i dup cum l cunosc pe Endicott, o si trebuiasc de mari ncolo o sptmn ca s se decid ce s fac. Art cu mna spre u. Mam sculat n picioare. O s fie n regul dac nu plec din ora? am ntrebat. Nici nu sau sinchisit smi rspund. Am rmas pe loc i iam privit. neptura dintre omoplai, pricinuit de dalt, mi provoca o durere destul de acut, iar locul din jur nepenise. O parte a feei i a gurii m ustura acolo unde m lovise Maglashan cu mnua lui uzata, din piele de porc. M simeam ca n fundul mrii. Era bezn i tulbure iavem n gur un

gust de sare. Cei doi stteau i se uitau la mine. Vampa, portocalie rpia la maina ei de scris. Discuiile poliitilor o amuzau ca picioarele dansatoarelor pe un director de cabaret. Cei doi poliiti aveau feele calme i btute de vnt, ca ale oamenilor sntoi, n bun condiie fizic. Aveau ochi obinuii de poliai, ceoi i cenuii, ca apa gata s nghee. Aveau guri hotrte, nite cute mici i dure n colul ochilor, aveau o privire dur i impenetrabil, dar nu chiar crud, dei la o mie de kilometri departe dea fi binevoitoare. Aveau haine anoste, cumprate de gata,

purtate fr nici un Dumnezeu, aproape cu dispre. Aveau aerul unor oameni sraci, i totui mndri de puterea lor, cutnd mereu s te fac so simi, so vre n tine, so rsuceasc i s te priveasc rnjind cum te strmbi, nemiloi, dar fr a fi rutcioi, cruzi, i totui nu ntotdeauna lipsii de omenie. La ce te puteai atepta de la ei? Pentru ei, civilizaia nu nseamn nimic. Nau dea face dect cu ratai, cu czturi, cu drogai, cu indivizi vicioi i dezgusttori. Ce mai atepi? se rsti Beifus la mine. Ce, vrei si dm un pupic dulce pe frunte? S nu te mai prindem, mai neles? O si

par ru. Vocea i cobor la un murmur monoton. Se ncrunt i lu un creion de pe mas. Cu o micare brusc a degetelor l rupse n dou i inu cele dou buci n palm. Uite ct ncredere avem n tine zise el aspru, ncetnd s mai zmbeasc. Carte i lmurete lucrurile. De ce dracu crezi ci dm drumul. Maglashan ia oferit a ocazie suplimentar. No pierde. Am ridicat mna i mam frecat la buze. Aveam senzaia c am prea muli dini n gur: Beifus i ls privirea pe mas, ridic o hrtie i ncepu so citeasc. Christy French se nvrti pe scaunul lui, i aez picioarele

pe birou i se uit prin fereastra deschis spre locul de parcare al mainilor. Vampa portocalie nu mai btea la main. n camer se aternuse brusc o tcere cleioas, ca o prjitur sttut. Am ieit spintecnd tcerea, de parc mia fi croit drum prin ap. 25 Biroul era din nou pustiu. Nici o brunet cu picioare grozave, nici o feti cu ochelari oblici, nici un tip elegant i cu ochi de gangster. Mam aezat la birou iam urmrit cum descrete

lumina zilei. Zgomotele, celor ce se ntorceau acas se stinseser. Afar, reclamele de neon ncepeau si arunce privirile furioase peste bulevard. Trebuia s fac ceva, dar nu tiam ce. Orice a fi fcut era de prisos. Am strns ce se afla pe birou i am ascultat zgomotul unei glei trte pe coridor. Miam pus hrtiile ntrun sertar, am ndreptat suportul de creioane, am scos o crp de praf iam ters paharul apoi telefonul. n lumina crepuscular, aparatul era ntunecat i subire. n noaptea asta navea s sune. Nimeni navea s m mai cheme. Nu acum, la ora asta. Dar poate niciodat.

Am pus bine crpa, strns cu praful n ea, mam lsat pe spate iam rmas aa, fr s fumez, fr mcar s m gndesc. Eram un om oarecare. Naveam chip, nu nsemnam nimic, navem nici o personalitate, deabia aveam un nume. Nici mcar numi venea s beau ceva. Eram ca foaia de ieri din calendar, rupt i aruncat mototolit n fundul coului de hrtii. Aa cam tras telefonul spre mine iam sunato pe Mavis Weld. Telefonul a continuat s sune. De nou ori. Asta nseamn mult de tot, Marlowe! Bnuiesc c nui nimeni acas. Nu e nimeni acas pentru tine. Am atrnat

receptorul. Pe cine ai vrea s chemi acum? Ai undeva un prieten, cruia iar face plcere si aud vocea? Nu. Nai pe nimeni. F, Doamne, ca telefonul s sune! F ca cineva s m cheme i s m vre din nou n mijlocul oamenilor. Fie el iun poliai. Fie el i Maglashan. Nui nevoie s in la mine. Nu vreau dect s scap de pe aceast planet ngheat. Telefonul sun. Amigo spuse vocea. Sau ivit ncurcturi. ncurcturi urte. Vreau s te vd. ine la tine. Te consider un om cinstit. Unde? am ntrebato. De fapt, nu era o ntrebare, ci doar un sunet pe care lam scos.

Am tras din pipa rece i miam sprijinit capul pe mn, privind melancolic telefonul. Oricum, era o voce cu care puteam s vorbesc. Vii? n seara asta a sta i cu un papagal bolnav. Unde s vin? Am s trec eu s te iau. ntrun sfert de or sunt n faa blocului dumitale. Nui uor de ajuns acolo unde mergem noi. i la ntoarcere am ntrebato eu sau nu ne pas? Dar ea ntrerupse legtura. * Jos n strad la tejgheaua drugstoreului, am apucat s beau

dou ceti de cafea i s nghit un sandvi cu brnz topit, cu dou felii de imitaie de unc ngropate n brnz, ca nite peti mori n noroiul de pe fundul unui heleteu golit de ap. Eram nebun. mi plcea. 26 Era un Mercury negru decapotabil, cu capota de culoare deschis. Capota era tras. Cnd mam aplecat iam vrt capul pe u, Dolores Gonzales alunec spre mine pe bancheta de piele. Conduci dumneata, amigo, te

rog. Sincer i spun, mie, uneia, nu mia plcut niciodat s conduc. Lumina de la drugstore se reflect pe faa ei. Se schimbase din nou; i de data asta era toat n negru, afar de bluza de un rou violet. Purta pantaloni i o hain larg, ca una de sport brbteasc. Mam lsat pe ua mainii. De ce nu mia telefonat ea? Na putut. Navea numrul dumitale de telefon i nu dispunea dect de puin timp. De ce? Se pare c tocmai ieise cineva din camer pentru o clip. De unde ia telefonat? Nu tiu numele strzii. Dar

pot s gsesc casa. Dasta am venit. Suie, te rog, n main i s ne grbim. Poate am spus. Poate c totui nam s m sui n main. Btrneea i artrita mau fcut s fiu prudent. Te ii ntotdeauna de glume. Eti un tip foarte ciudat. M in ntotdeauna de glume cnd e posibil, i nus dect un tip foarte obinuit, cu un singur cap, care n unele ocazii a fost pus la grea ncercare. Acele ocazii ncepeau de obicei cam aa. Vrei s faci dragoste cu mine n noaptea asta? m ntreb ea ncet. Asta se poate discuta.

Probabil ns c nu. No si pierzi vremea. Eu nus una din blondele acelea sintetice, cu piele aspr, de poi aprinde chibrite pe ea. Ca fostele spltorese, cu labe osoase, cu genunchii ascuii i cu sni neatrgtori. Hai mcar pentru o jumtate de or s nu mai discutm despre sex. E un lucru formidabil, ea i ngheata de ciocolat. Dar dup o vreme i vine aproape s te spnzuri. Cred c na face ru dac ma spnzura. Am ocolit maina, mam strecurat la volan iam pornit motorul. Mergem spre vest, prin

Beverly Hills, iapoi mai departe. Am accelerat iam dat colul ca sajungem n josul bulevardului Sunset. Dolores scoase una din lungile ei igri cafenii. Ai luat cu dumneata un revolver? m ntreba ea. Nu. De cei nevoie deun revolver? Am apsat sub braul stng Lugerul prins n curele. Poate ci mai bine. i fix igara n micul clete de aur io aprinse cu o brichet de aur. Flacra care izbucni n faa ei pru nghiit de adncurile fr fund ale ochilor ei negri. Am luato spre apus pe bulevardul Sunset i mam

strecurat printre trei rnduri de maini, conduse nebunete de oferii lor, de parcar fi luat parte la o curs, mrind mereu viteza, fr o destinaie sau un scop anume. n ce fel de ncurctur a intrat domnioara Weld? Habar nam. Mia spus doar ci ntro ncurctur, c e foarte speriat i c are nevoie de dumneata. Ar trebui s inventezi o poveste mai verosimil. Nu mia rspuns. Mam oprit n faa unui semafor i mam uitat la ea. Plngea ncet n ntuneric. Nu ma atinge de un fir de pr deal lui Malvis Weld spuse ea. Nu

m atept s m crezi. Pe de alt parte am spus poate ci mi bine c nai inventat o poveste. ncepu s se trag spre mine. Stai n partea dumitale iam spus. Trebuie s conduc hardughia asta. Nu vrei smi sprijin capul pe umrul dumitale? Nu n nghesuiala asta. Am oprit la Fairfax cnd semaforul era pe verde, ca sl las pe unul so coteasc la stnga. n spate, claxoanele izbucnir violent. Cnd am pornit din nou, maina care fusese chiar n spatele meu ni i ajunse n linie cu mine, iar un individ gras,

ntrun tricou galben, strig: Iai mai bine un hamac! ia vzut de drum, lundumio nainte att de brusc, nct a trebuit s frnez. Pe vremuri mi plcea oraul sta am zis ca s spun ceva i s nu m gndesc prea mult. Acum muli, ani. Dea lungul bulevardului Wilshire se aflau pomi, Beverly Hills era un ora de provincie. Dealurile de la Westwool erau goale, iar locurile de cas se ofereau pe oseaua principal la unsprezece mii de dolari, dar nu era nici un amator. Hollywoodul era o mn de case de lemn, o suburbie. Los Angeles doar o localitate plin de soare i cu

clim uscat, cu locuine urte i fr nici un stil, dar primitor i linitit. Avea exact clima despre care fac acum o reclam nebun. Oamenii obinuiau s se culce pe verand. Unele mici grupuri, ce se considerau intelectuali. l numeau Atena Americii. Nu era chiar o Aten, dar nici o mahala luminat de neon. Am traversat La Cienga i am cotit nspre Strip. Restaurantul Dansatorii arunca, vpi de lumin. Terasa era ticsit de lume. Locul de parcare semna cu un fruct rscopt invadat de termite. Acum dm peste tipi gen Steelgrave, proprietari de restaurante. Au aprut bani muli,

afaceritii lipsii de scrupule, cei ce ctig la procente, cei ce cheltuiesc cu nemiluita, gangsterii venii de la New York, Chicago, Detroit i Cleveland. Au aprut restaurantele i cluburile de noapte luxoase, conduse de ei, hotelurile i restaurantul Dansatorii aruncau vpi de lumin. Terasa cri, escrocii i femeilegangster care le ocup. Meseriile de lux, artitii decoratori homosexuali, desenatoarele de modele de rochii, lesbiene, toat scursoarea unui ora mare i nrit, cu tot atta personalitate ca i un pahar de carton. Afar din ora, n suburbiile ic, tticul scump citete pagina sportiv n

faa unei ferestre deschise, cu pantofii scoi, avnd impresia c face parte din lumea bun fiindc are un garaj n care ncap trei maini. Mmica st la toaleta ei n stil princesse, ncercnd s acopere cu fard cutele de sub ochi, iar fiul, lipit de telefon, cheam rnd pe rnd eleve de liceu ce vorbesc o englez ngrozitoare i au anticoncepionale n pudrier. E acelai lucru n toate oraele mari, amigo. Adevratele orae mari au altceva, au sub murdrie o structur individual. Los Angeles are Hollywoodul il urte. Ar trebui s se considere foarte fericit, caci fr Hollywood ar fi

doar un ora de provincie. Tot ce se poate comanda prin catalog, poi obine de mai bun calitate n alt parte. Eti sceptic astsear, amigo. Am avut cteva neplceri. Singurul motiv pentru care conduc aceast main cu dumneata alturi e c am attea neplceri, nct cteva n plus nu mai conteaz. Ai fcut ceva ru? ntreb ea i se apropie de mine pe banchet. Am adunat doar cteva cadavre. Depinde din ce punct de vedere priveti. Poliailor nu le place s se amestece amatorii, ca noi. Au serviciile lor.

 Ceai s peti? Ar putea sa m dea afar din ora, dar nici nu miar psa. Nu tempinge aa de tare n mine. Am nevoie de braul sta ca s schimb vitezele. Se trase de lng mine bombnind. Eti un tip scrbos. Iao la dreapta pe Lost Canyon Road. Dup o vreme am trecut de Universitate. Toate luminile oraului se aprinseser acum, ntinznduse ca un imens covor pe pantele ce coborau spre sud i se pierdeau n deprtrile aproape infinite. Deasupra capului bzia un avion ce cobora, semnaliznd alternativ cu cele dou lumini. La

Lost Canyon am apucato la dreapta, pe lng marile pori ce duc la Bel Air. Drumul ncepu s se ncolceasc i s urce. Erau prea multe maini. Farurile strluceau furioase pe oseaua de beton alb, n spiral. Prin trectoare sufla o briz uoar. Se simea un parfum de salvie slbatic, iz aspru de eucalipt i un uor miros de praf. Pe versantul dealului luceau ferestre. Am trecut de o mare cas alb, cu dou etaje, n stil Monterey care trebuie s fi costat aptezeci de mii de dolari i care avea pe faad o emblem iluminat: Cairn Terriers. Prima la dreapta zise

Dolores. Am luat colul. Drumul devenea i mai abrupt, i mai strmt. n dosul zidurilor i al boschetelor dese se aflau case, dei nu le vedeam. Apoi am ajuns la o bifurcaie unde staiona o main a poliiei, cu far rou, iar pe partea dreapt alte dou maini, aezate n unghi drept. Cineva agit de sus n jos o lantern. Am ncetinit i mam oprit alturi de maina poliiei. nuntru fumau doi poliiti. Nici nu sau clintit. Ce sa ntmplat? Habar nam, amigo. Vocea i se transformase ntro oapt stins. Sar fi putut s fie niel speriat. Nu tiu de ce.

Un brbat nalt, acela care inuse lanterna, se apropie de main, m lumin brusc, apoi o ls n jos. Astsear drumul acesta nu se poate folosi zise el. Avei vreo destinaie anume? Am frnat iam luat lanterna pe care o scosese Dolores din despritura pentru mnui. Am aprinso iam aintito asupra brbatului nalt. Era mbrcat n nite pantaloni elegani, cu o cma sport cu iniiale pe buzunar i cu un fular cu picele nnodat la gt. Avea ochelari cu rame de baga i un pr negru, crlionat i lucios. O apariie tipic hollywoodian.

 Exist vreo explicaie, sau legea asta ai fcuto dumneata? am zis. Legea e acolo, dac vrei s vorbeti cu ea rspunse el artndumi mainile ce staionau. Vocea i devenise dispreuitoare. Noi nu suntem dect ceteni particulari. Locuim prin apropiere. Aici e un cartier rezidenial. Vrem sl pstrm ca atare. Un om cu o puc de vntoare iei din umbr i se imobiliz lng cel nalt. inea arma la subsuoara braului stng, cu eava n jos. Navea ns aerul co inea doar pentru echilibru. Putei fi linitii n ceea ce m privete am spus. Navem nici

o intenie anume. Vrem doar sajungem ntrun loc. n ce loc? ntreb omul nalt pe un ton rece. n ce loc? am zis, ntorcndum spre Dolores. La o cas mare i alb de pe vrful dealului rspunse ea. i ce intenionai s facei acolo? ntreb brbatul nalt. Cel care locuiete acolo mie prieten zise ea nepat. Brbatul nalt o lumin o clip cu lanterna. Ari bine zise el dar prietenul dumitale numi place. Nu ne plac tipii care ncearc s deschid tripouri prin cartierul sta.

 Habar nam de vreun tripou! l repezi Dolores. Nici poliitii habar nau spuse brbatul nalt. Nici mcar nui bat capul s afle. Cum l cheam pe prietenul dumitale de pe deal, scumpo? Asta nu te privete l puse ea la punct. Dute atunci mai bine acas i mpletete ciorapi scumpo i rspunse brbatul nalt. Apoi se ntoarse ctre mine. Drumul acesta nu poate fi folosit astsear Acum tii de ce. Crezi cai s m convingi? lam ntrebat. O s fie nevoie de mai muli ca tine ca s ne fac s ne

schimbm planurile. Ar trebui s vezi la ct sunt impuse la fisc casele noastre. Iar gorilele astea din mainile poliiei i multe altele ca ele la City Hali fac s fie respectat legea, atunci cnd leo cerem. Am deschis ua mainii iam dato la o parte. Brbatul nalt pi n lturi i m ls s ies. Mam dus pn la una dintre mainile poliiei. Cei doi poliai dinuntru stteau tolnii comod pe spate. Microfonul era dat ncet nu se auzea dect un murmur stins. Unul dintre poliai mesteca gum cu micri ritmice. Cum facem s deblocm drumul sta i s lsm cetenii

s treac? lam ntrebat. Nam primit nici un ordin, amice. Noi suntem aici doar ca s pstrm linitea. Dac cineva ncepe vreun scandal, i punem noi capt. Mi se spune ci un tripou pe vrful dealului. Se spune rspunse poliaiul. i nu crezi? Nici mcar numi bat capul s ncerc, amice rspunse el i scuip peste umrul meu. i dac am treburi urgente acolo? mi arunc o privire inexpresiv i csc. i mulumesc mult, amice iam zis. Mam ntors la Mercury, miam

scos portvizitul i iam dat brbatului nalt o carte de vizit. O lumin cu lanterna i zise: Ei i? Stinse lanterna i nu mai scoase nici o vorb. Prin ntuneric, faa lui ncepu s se profileze palid. Am treburi. Pentru mine e o afacere important. Dmi drumul s trec i poate c mine no s mai ai nevoie s blochezi oseaua. Vorbe mari, amice. Am eu aerul c dispun de atia bani ca s joc ntrun tripou clandestin? Ar putea s aib ea banii zise el i fcu cu ochiul spre Dolores. Poate c tea luat cu ea ca

so aperi. Se ntoarse spre cel cu puc. Ce prere ai? Si lsm. Nus dect doi i nus bei. Cel nalt aprinse din nou lanterna i semnaliza cu ea nainte i napoi. Se auzi pornind un motor de main. Una dintre mainile care blocau drumul se trase n spate. Mam suit la volan, am dat drumul la motor iam ptruns prin spaiul lsat liber, urmrind prin oglinda retrovizoare cum maina care blocase strada i relu poziia, stingnd apoi reflectoarele. stai singurul drum pe care se poate ajunge sau pleca deacolo? Ei, aa cred, amigo. Dar mai e

un drum, ns e particular i trece prin proprietatea cuiva. Ar fi trebuit s ocolim pe marginea vii. Era ct peaci s nu trecem. Sar fi putut s dm de dracu. tiam eu cai s gseti o soluie, amigo. E ceva care pute la mijloc iam rspuns obraznic. i nu pute a liliac slbatic. Eti prea bnuitor. Nu vrei nici mcar s m srui? Nai fi fcut ru dac te foloseai de trucul sta cnd neau blocat maina pe drum. Tipul nalt prea c nare companie. Lai fi putut lua ntrun boschet. M plesni peste fa cu dosul palmei.

 Canalie zise ea calm. Prima alee la stnga, te rog. Am ajuns pe o culme a dealului unde drumul se sfrea brusc ntrun cerc mare i negru, mrginit cu pietre albe, date cu var. Exact n faa noastr se ridica un gard de srm, cu o poart larg i cu un anun:Drum particular. Trecerea oprit. Poarta era deschis i de unul din stlpii de la intrare atrna de un lan, un lact. Am ocolit cu maina un boschet de leandri albi i mam trezit pe aleea care ducea la o cas lung, joas i alb cu acoperi de igl, i avnd n col, sub balconul din zid, un garaj pentru patru maini. Cele dou ui

mari ale garajului erau nchise. n cas nu se vedea nici o lumin. Din naltul cerului, luna arunca reflexe albstrui pe stucatura alb a zidurilor. Cteva dintre ferestrele de jos aveau obloanele nchise. La picioarele scrilor stteau n ir patru lzi pline cu resturi. O cutie mare de gunoi zcea rsturnat i goal. Mai erau i dou vase de metal, ndesate cu hrtii. Din cas nu rzbtea nici un sunet, nici un semn de via. Am oprit maina, am stins farurile i motorul i mam mulumit s rmn pe loc. Dolores se retrase ntrun col. Bancheta prea c se clatin. Am ntins braul iam atinso. Tremura.

 Ce sa ntmplat? Coboar coboar, te rog spuse ea, de parc iar fi clnnit dinii. Dar dumneata ce faci? Deschise ua din partea ei i sri afar. Am cobort i eu prin partea volanului, lsnd ua deschis i cheile n contact. Ocoli maina prin spate i n timp ce se apropia de mine o simeam cum tremur nainte dea o atinge. Apoi se ls cu toat greutatea asupra mea, cu coapsele i pieptul lipit deale mele. i ncolci braele de gtul meu. Sunt foarte caraghioas zise ea ncet. Are s m omoare pentru asta aa cum la omort pe Stein.

Srutm. Am srutato. Buzele i ardeau i erau uscate. Steelgrave e nuntru? Da. Cine mai e? Doar el i Mavis. O so omoare i pe ea. Ascult Srutm din nou. Nam mult de trit, amigo. Cnd ia pus gnd ru un om ca el, mori de tnr. Am mpinso blnd de lng mine. Se trase napoi i ridic brusc mna dreapt. De data asta inea un revolver n ea. Mam uitat la arm. Luna din naltul cerului arunca pe ea o lumin pal. inea revolverul

ndreptat spre mine i mna nui mai tremura. mi fac un mare prieten dac aps pe trgaci zise ea. Au s aud mpuctura pe osea. Nau so aud zise Dolores i cltin din cap fiindci un mic deal ntre noi. Nu cred cau so aud, amigo. Mam gndit c arma o si tremure n mn cnd are s trag. Dac ma fi trntit la pmnt chiar atunci Nam fost n stare so fac. Nam spus nimic. mi simeam limba umflat. Dolores continu s vorbeasc cu o voce slab i obosit:

 Cu Stein nici na contat. La fi ucis i eu cu drag inim. Scrba aia! Nui mare lucru s mori, i nici s ucizi. Dar si faci pe oameni s moar Se ntrerupse, prnd c hohotete. Amigo, miai plcut pentru un motiv ciudat. Nar trebui s m ocup cu astfel de prostii. Mavis mi la luat, dar nam vrut ca el so ucid. Lumeai plin de brbai cu destui bani. Pare un tip simpatic iam rspuns, urmrind mna care continua s in arma. Nu mai tremura deloc. Firete ci simpatic zise Dolores i rse dispreuitor. Din cauza asta a devenit ceea ce e. Te crezi un tip dur, amigo. n

comparaie cu Steelgrave, eti moale ca o piersic. Ls revolverul n jos. Acum era momentul s sar. Nu m simeam ns capabil. A ucis vreo zece oameni continu ea. Zmbindui fiecruia. l cunosc de mult. Lam cunoscut la Cleveland. Lucra cu dli de spart gheaa? Daci dau arma, mi promii cai sl mputi? Mai crede dac ia promite? Da. Undeva, la picioarele dealului se auzi zgomotul unei maini. Prea ns la fel de ndeprtat ca i planeta Marte la

fel de lipsit de sens ca i trncneala maimuelor din jungla brazilian. Navea nimic dea face eu mine. Am sl omor, dac trebuie iam spus, umezindumi buzele. M aplecasem niel, cu genunchii ndoii, gata din nou s sar. Noapte bun, amigo. M mbrac n negru fiindc sunt frumoas i rutcioas i pierdut. mi ntinse revolverul. Lam luat. Am rmase pe loc, cu el n mn. Urm un moment de tcere n care nici unul dintre noi nu se mic. Apoi mi zmbi, i arunc capul pe spate i sri in main. Porni

motorul i trnti ua. Reduse motorul i se uit la mine. Pe fa i mijise un zmbet. ia plcut cum joc teatru? spuse ea ncetior. Maina porni violent napoi, iar cauciucurile scrnir crncen pe aleea asfaltat. Farurile se aprinser brusc. Automobilul ddu colul i dispru n dosul boschetului de leandri. Farurile cotir spre stnga, pe drumul privat. Mai lucir printre pomi, iar zgomotul motorului se confund cu orciturile prelungi ale brotacilor. Apoi ncet i acest zgomot i nu se mai auzi nimic. Iar singura lumin era cea a btrnei i obositei luni.

Am scos magazia revolverului. Avea nuntru apte gloane. Pe eav se mai afla unul. Lipseau dou ca s fie ncrcat complet. Iam mirosit vrful evii. Se trsese cu el de cnd fusese curat. Se trsese probabil de dou ori. Am ncrcat arma la loc iam inuto n palm. Era de calibrul 32 i avea un mner alb de os. Orrin Quest fusese mpucat de dou ori. Cele dou cartue pe care le ridicasem de pe jos fuseser ale unei arme de calibrul 32. Iar ieri dupamiaz, n camera 332 a hotelului Van Nuys, o blond cu faa ascuns n dosul unui prosop m ameninase cu o

arm automat de calibrul 32 i cu mnerul de os alb. Astfel de lucruri pot si dea idei ciudate. Sau din contr. 27 Mam ndreptat pe tlpile mele de cauciuc spre garaj iam ncercat s deschid una din cele dou ui mari. Nu aveau clane, aa c trebuie s fi fost acionate de un ntreruptor. Am plimbat lumina subire a lanternei pe ui, dar nam gsit nici un ntreruptor. Mam lsat pguba i mam dus la cutiile de gunoi. Nite trepte de

lemn urcau spre intrarea de serviciu. Numi nchipuiam c ua avea s fie deschis special pentru mine. Sub verand mai era o u, descuiat, iar n spatele ei domnea bezna i un miros greu de eucalipt. Am nchis ua n urm iam aprins iar lanterna. n col, o alt scar, avnd alturi un mic lift pentru a urca mncarea. Nam reuit sl pun n micare iam nceput s urc scrile. Undeva, departe rsun o sonerie. Mam oprit. Soneria sa oprit i ea. Am pornit din nou. Soneria nu sa mai auzit. Am ajuns la o u fr clan, doar panel. O alt gselni. steia ns iam dat de capt. Se

deschidea cu ajutorul unei plci mobile fixate n cadrul uii. O atinseser prea multe mini murdare. Am apsato i, cu un clinchet, zvorul se deschise. Am mpinso cu dragostea cu care un tnr intern, ajut prima oar la naterea unui copil. Am intrat ntrun hol. Prin ferestrele cu jaluzelele lsate lumina lunii cdea pe colul alb al unei sobe i pe grtarul cromat de deasupra ei. Buctria era destul de mare pentru a fi folosit ca sal de dans. O arcad ddea ntro camer mbrcat pn n tavan cu faian. O chiuvet, un frigider imens, ngropat n zid, i o groaz de aparate electrice pentru a

amesteca singure cocktailuri. i alegi otrava, apei pe un buton i peste patru zile te trezeti pe masa de masaje ntro sal de reanimare. La captul cmrii se afla o u batant. Dincolo de ea o sufragerie ntunecat, terminat cu teras nchis cu geamuri prin care lumina lunii se revrs ca apa prin deschiztura unui dig. Un hol acoperit cu un covor se nfunda undeva. De la o alt arcad turtit suia casa unei scri interioare ducnd tot n bezn, dei sclipea de parcar fi fost fcut din crmid de sticl i oel inoxidabil. n cele din urm am ajuns n

ceea ce trebuie s fi fost salonul. Avea perdelele trase i era cufundat complet n ntuneric, dar miam dat seama c are dimensiuni mari. Bezna apas groas, iar eu am strmbat din nas simind o dr de miros caremi trda c cineva fusese acolo nu de mult. Miam inut rsuflarea i am ascultat. Din bezn m puteau pndi tigri. Sau tipi cu revolvere mari, stnd pitii i rsuflnd ncet i cu gura deschis. Sau poate nu era nimeni, nu era nimic, dar mult fantezie la locul nepotrivit. Mam tras napoi pn lng perete iam pipit cutnd ntreruptorul. Exist ntotdeauna

un ntreruptor. Toat lumea are ntreruptoare n cas. De obicei n dreapta, cnd intri. Ptrunzi ntro camer cufundat n bezn i vrei saprinzi lumina. Perfect, ntreruptorul e la locul lui firesc i la nlimea fireasc. Aceast camer navea. Casa asta era altfel. Aveau obiceiuri bizare dea nchide uile i dea aprinde lumina. mecheria n cazul de fa consta n vreo fantezie ca, de pild, a cnta nota la de sus, a clca pe un buton turtit, ascuns sub covor, sau poate numai a spune S se fac lumin i un microfon intra n funciune i transmitea vibraia vocii, care se transforma ntrun slab impuls electric, iar un

transformator l amplifica la un voltaj suficient de puternic pentru a pune n micare un ntreruptor mut, pe baz de mercur. n noaptea asta aveam presimiri. Eram un om care i dorea companie ntro locuin cufundat n bezn, un om gata s plteasc un pre ridicat ca so obin. Cu Lugerul la subsuoar i cu pistolul calibrul 32 n mn, m simeam ca un gangster. Marlowe cel cu dou revolvere, biatul din Viroaga Cianurii. Miam luat iniman dini iam spus cu voce tare: Hello! E cineva peaici care are nevoie deun detectiv?

Nu mia rspuns nimeni, nam auzit nici mcar un ecou. Sunetul vocii mele a czut n tcere ca un cap obosit pe o pern plin cu fulgi de lebd. Dup aceea, lumina de culoare chihlimbarie ncepu s creasc n dosul corniei care ocolea tavanul imens. Se intensifica foarte lent, ca i cum ar fi fost comandat de un reostat, ntrun teatru. Ferestrele erau acoperite cu perdele grele, de culoarea caisei. Pereii aveau aceeai culoare. La captul ncperii, ntro parte, se afla un bar, i o ni pentru discuii intime, n fund. Apoi un alcov cu msue i scaune capitonate. n plus, lmpi cu

picior, fotolii i taburete legate spate n spate, toate obiectele obinuite ntrun salon, iar n mijloc mese lungi, acoperite cu huse. Bieii de pe drum avuseser dreptate, la urma urmei. Dar tripoul era pustiu. Camera nu trda nici un semn de via. Era aproape goal. Nu chiar goal. O blond ntrun mantou de blan maro se sprijinea de marginea unui fotoliu nalt. inea minile n buzunarele mantoului. Avea prul vlvoi i faa nui era alb ca varul, fiindc lumina nu era alb. Te salut din nou zise ea cu o voce moart. Cred totui cai venit

prea trziu. Pentru ce prea trziu? Mam ndreptat spre ea un lucru caremi fcea ntotdeauna plcere. Pn i atunci, n acea cas prea tcut. Eti destul de mecher spuse ea. Nu miam nchipuit c eti chiar att de mecher Ai reuit s intri. Ai... vocea i se sugrum n gtlej. Ar trebui s beau ceva spuse ea dup o pauz apstoare cci altfel nam s mai m in pe picioare. Splendid mantou. Ajunsesem lng ea. Am ntins mna i lam atins. Nu sa micat. Gura i tremura uor. Zibelin mi opti ea. Cost

patruzeci de mii de dolari. Lam nchiriat pentru fim. i asta face parte din film? am ntrebato artnd cu mna prin odaie. E filmul care ncheie toate filmele n ceea ce m privete. Trebuie s beau ceva. Dac ncerc s merg vocea ei limpede se stinse ntro oapt. Pleoapele i se zbtur. Hai, lein iam spus. Cnd ai s te clatini, te prind n brae. Se strdui s zmbeasc. i strnse buzele, fcnd un efort s rmn n picioare. De ceam venit prea trziu? am ntrebato. De cei prea trziu? E prea trziu ca s mai fi

mpucat. Prostii. Am ateptat cu nerbdare toat seara ca s se ntmple asta. Ma adus aici domnioara Gonzales. tiu. Am ntins mna iam atins din nou blana. E plcut s atingi patruzeci de mii de dolari, fie ei chiar mprumutai. Dolores o s fie groaznic de dezamgit spuse ea, iar marginea buzelor i se tivi cu alb. No s fie. Tea vrt n curs cum a fcut i cu Stein. Poate ca intenionat so fac, dar sa rzgndit. Rse. Era un rs caraghios, cam

artificial, ca al unui copil care ncearc s fie obraznic la o serbare n camera lui de joac. Ai un fel al dumitale dea te purta cu fetele opti ea. Cum dracu o faci, scumpule? Te foloseti de igri cu droguri? E imposibil s fie din cauza hainelor dumitale, a banilor, sau a personalitii dumitale. Fiindc nai nici una din ele. Nu mai eti nici prea tnr, nici prea frumos. Zilele de glorie i sau dus Vorbea din ce n ce mai repede, ca un motor cu regulatorul de presiune stricat. Ajunse la o bolboroseal. Cnd se opri, un suspin de epuizare rzbtu prin tcere, iar genunchii i cedar i

se prbui n braele mele. Dac voise s joace teatru, i reuise perfect. Puteam s am revolvere n toate buzunarele, cci miar fi fost la fel de folositoare ca i nou lumnri mici i roz pe un tort la ziua de natere. Nu sa ntmplat ns nimic. Nici un gangster nu ma ameninat cu pistolul. Nici un tip gen Steelgrave nu mia zmbit cu acel surs vag i uscat al asasinului. Nam auzit n dosul meu pai furii. Atrna n braele mele, moale ca un erveel de hrtie ud i mai puin grea ca Orrin Quest, fiind i mai puin moart, destul de grea ns ca s m doar tendoanele de

la genunchi. Cnd iam dat la o parte capul de pe pieptul meu, avea ochii nchii. Rsuflarea deabia i se auzea, iar buzelei deschise cptaser o nuan albstruie. Am apucato cu mna dreapt pe sub genunchi iam duso la un divan auriu pe care am ntinso. Mam ndreptat din mijloc i mam apropiat de bar. n colul lui se afla un telefon, dar nam putut sajung pn la el din cauza sticlelor. Aa ca trebuit s sar peste bar. Am luat o sticl cum doream, cu o etichet albastr i argintie i cu cinci stele pe ea. Dopul fusese deurubat. Am turnat un coniac nchis i tare ntrun

pahar care nu era potrivit pentru o astfel de butur i mam ntors srind peste bar i ducnd sticla cu mine. Zcea pe divan cum o lsasem, att c deschisese ochii. Poi s ii un pahar? Cu un mic ajutor putea. Bu coniacul i i aps cu putere marginea paharului pe buze, de parcar fi vrut s le in linitite. Am urmrito cum aburete paharul cu respiraia ei. Pe buze i juc un zmbet slab. Mie frig astsear spuse ea. i arunc picioarele peste marginea divanului i le aez jos. Mai dmi s beau zise ea imi ntinse paharul.

Am turnat coniac. Undei al tu? Eu nu beau. Sunt destul de ncordat i fr s beau. Cel deal doilea pahar o fcu s se cutremure. Albstreala i dispruse ns de pe buzele, care nu mai strlu ceau ca nite semafoare, iar cutele mici i strmbe de la colul ochilor nu se mai vedeau. De ce eti ncordat? O, din cauz c prea multe femei satrn tot timpul de gtul meu, mi lein n brae, m srut, iaa mai departe. Pentru un detectiv nenorocit, fr mcar un iaht, am trit cteva zile foarte agitate.

 Fr iaht spuse ea nu miar plcea s triesc. Am fost crescut de mic n lux. Mda iam rspuns teai nscut cu un Cadillac n gur. i pot s bnuiesc i unde teai nscut. A, da? zise ea i ochii i se ngustar. Nui nchipui ci un mare secret, nui aa? Eu eu se ntrerupse i fcu un gest de disperare. Astsear numi amintesc nici unul din rolurile mele. Fiindci un dialog de film tehnicolor. Te ncremenete. Nui aa c discutm ca nite nebuni?

 Am putea s devenim rezonabili, Undei Steelgrave? Se mulumi s m priveasc. mi ntinse din nou paharul gol, iar eu lam luat i lam pus de o parte fr smi ridic ochii de la ea. Nici ea nu m slbi din priviri. Mi se pru c se scurge un minut lung. Era aici spuse ea n cele din urm, aa de ncet caveai impresia c inventeaz cuvintele unul cte unul. Ai cumva o igar? Parca fi o tutungerie. Am scos dou, leam vrt n gur i leam aprins. Mam aplecat i iam vrt una ntre buzele rubinii. Un gest absolut demodat zise ea. Poate doar un srut n

vrful buzelor lar depi. E minunat s faci dragoste. Mai ales atunci cnd nu vrei s rspunzi la ntrebri. Pufi din igar dezordonat i clipi, apoi i ridic mna ca si potriveasc igara. Dup atia ani, nam ajuns nc s vr igara n gura unei fete aa cum vrea ea. i zvrli capul pe spate ii aduse prul moale i desfcut peste obraji, privindum ca s vad ce efect a produs asupra mea. Toat paloarea i dispruse. Obrajii i se mbujoraser niel. Dar undeva, n fundul ochilor, struia o pnd i o ateptare. Eti destul de drgu zise ea pentru unul ca dumneata.

Am nghiit i asta. De fapt, nici nu tiu ce fel de om eti, nu? Deodat ncepu s rd i, din senin, o lacrim i se prelinse pe obraz. Din ctemi dau eu seama, ai putea fi oricum un tip simpatic. Scoase igara dintre buze, i duse mna la gur i io muc. Ce sa ntmplat cu mine? Sunt beat? ncerci s ctigi timp iam rspuns. Dar nu m pot hotr daco faci ca cineva s apuce s vin aici, sau ca s aib timp s plece deaici. Pe de alt parte sar putea s fie i efectul coniacului n urma ocului suferit. Eti o feti care vrea s plng n poala mamei.

 Nu n a mamei rspunse ea. A plnge mai degrab ntrun burlan. S trecem peste asta. Undei Steelgrave? Indiferent undei, ar trebui s fii fericit. Trebuia s te omoare. Sau credea c trebuie s te omoare. Ai voit s vin aici, nu? ii aa de mult la el? i sufl de pe dosul palmei scrumul de la igar. Cteva fire de scrum mi intrar n ochi, i m fcur s clipesc. Trebuie s fi inut la el, odat. i ls o mn pe genunchi i i desfcu degetele, cercetndui unghiile, i ridic apoi ochii

ncet, fr sa nale fruntea. Mi se pare cau trecut o mie de ani de cnd am ntlnit un tip simpatic, mic i linitit, care tia cum s se poarte n lume i nu alerga dup fete prin toate crciumile din ora. Da, mia plcut. Mia plcut foarte mult. i duse iar mna la gur ii muc dosul minii. Apoi vr aceeai mn n buzunarul mantoului de blan i scoase un revolver cu mner alb, fratele bun al celui pe carel aveam eu. Iar n cele din urm mia plcut sl mpuc cu sta spuse ea. Mam apropiat i iam luat revolverul din mn. Iam mirosit

eava. Da. Asta era a doua arm cu care se trsese. Nai de gnd sl nveleti ntro batist, aa cum vezi n filmele poliiste? Iam dat drumul n cellalt buzunar, unde se puteau lipi de el cteva fire de tutun interesante i nite semine care cresc numai pe costiele din partea de sudest a dealului Beverly, unde e primria. Lar amuza o vreme pe un chimist n serviciul poliiei. 28 Am urmrito un minut, n timp

cemi mucam colul buzei. M urmrea i ea cu privirea. Expresia ia rmas neschimbat. Apoi am nceput s cercetez odaia. Am ridicat husa de pe una din mesele lungi. Dedesubt se afla o instalaie de rulet, dar fr rulet. Sub mas nu era nimic. Vezi cei pe scaunul la cu magnolii pe el mi spuse ea. Nu se uit spre el, aa ca trebuit sl gsesc singur. E surprinztor ct de mult timp mia luat. Era un scaun cu sptar nalt i cu brae, mbrcat n creton nflorat, genul de scaun care odinioar slujea s te fereasc de curent cnd stteai aplecat lng un foc de brichete de crbuni.

Era cu spatele la mine. Mam apropiat, mergnd ncet, n viteza nti. Sttea aproape cu faa la perete. Chiar i aa, mi se pru caraghios c nul observasem cnd revenisem de la bar. Omul zcea pe un col al scaunului, cu capul lsat pe spate. Garoafa de la butonier era roie i alb i arta proaspt, de parc florreasa tocmai io prinsese. Avea ochii pe jumtate deschii, ca n astfel de ocazii. Fixau un punct din colul tavanului. Glonul ptrunsese prin buzunarul de la piept al hainei la dou rnduri. Fusese tras de cineva care tia unde se afl inima. Iam atins obrazul iam simit c

mai e cald. Iam ridicat mna i ara lsato s cad. Era moale. Putea fi dosul palmei oricui. Iam pipit la gt artera carotid. Nu mai curgea snge prin ea, iar haina i se ptase puin de tot. Miam ters minile pe batist iam rmas niel pe gnduri, uitndum la faa lui mic i linitit. Tot ce fcusem sau nu, bine sau ru, totul se dusese de rp. Mam napoiat, mam aezat alturi de ea i miam ncletat minile de genunchi. Ce teateptai s fac? zise ea. Mia ucis fratele. Fratele dumitale nu era un nger. Nu trebuia sl ucid.

 Cineva trebuia so fac i nc repede. Deodat ochii i se mrir. Nu teai ntrebat de ce Steelgrave nu mia luat urma i de ce tea lsat s te duci ieri la hotelul Van Nuys, n loc s se duc el? Nu teai ntrebat de ce un tip cu resursele i cu experiena lui na ncercat s pun mna pe acele fotografii, indiferent de ce trebuia s fac pentru a le obine? Nu mia rspuns. De ct timp tii de existena fotografiilor? De cteva sptmni, de aproape dou luni. Una am primito prin pot la cteva sptmni dup dup ceam luat masa

mpreun. Dup cea fost omort Stein. Da, evident. Ai crezut c Steelgrave la ucis pe Stein? Nu. De ce so fi crezut? Pn astsear cel puin. Ce sa ntmplat dup ceai primit fotografia? Mia telefonat fratele meu Orrin i mia spus c ia pierdut slujba i ci lefter. Avea nevoie de bani. Na pomenit nimic de fotografie. Nici nu era nevoie. Nu putuse fi luat dect cu o singur ocazie. De unde ia tiut numrul de telefon? Numrul de telefon?

Dumneata cum lai obinut? Am pltit pentru el. Mda spuse ea i fcu un gest vag cu mna. Cheam mai bine poliia i hai s terminm odat. Stai o clip. Ce sa ntmplat apoi? Ai mai primit i alte copii dup fotografie? Una pe sptmn. I leam artat lui. Art cu mna spre fotoliul mbrcat n creton. Nu ia plcut. Nu iam spus de Orrin. Trebuie s fi aflat. Tipii de felul lui afl ntotdeauna. Probabil. Na aflat ns unde se ascundea Orrin. Cci altminteri nar fi ateptat atta. Cnd iai spus

adevrul lui Steelgrave? i mut privirea de la mine. i frmnt braul. Astzi rspunse ea cu o voce dus. De ce astzi? Respiraia i se opri n gtlej. Te rog, numi pune ntrebri inutile. Nu m chinui. Nu poi s mai faci nimic. Credeam c vei putea atunci cnd iam telefonat lui Dolores. Acum e imposibil. Foarte bine. Se pare totui c nu pricepi un lucru: Steelgrave tia c oricine ar fi fost cel care trafica aceast fotografie, voia bani o groaz de bani. tia c mai devreme sau mai trziu, antajistul o s ias la lumin.

Asta i atepta Steelgrave. Fotografia nul deranja ctui de puin, cel mult se nelinitea pentru dumneata. Nici vorb ca dovedito zise ea obosit. A dovedito n felul lui. La ucis pe fratele meu. Glasul ei mi se adres cu un calm glacial. Mia spuso chiar el. Un gangster rmne un gangster. Ciudai oameni mai ntlneti la Hollywood, nu crezi? Chiar i eu sunt ciudat. Odinioar ai inut la Steelgrave iam replicat brutal. Nu mai in la nimeni. Pe obraji i aprur pete roii. Am terminat cu orice afeciune.

Arunc o privire scurt spre fotoliul cu sptar nalt. Am ncetat de asear s mai in la el. Ma ntrebat despre dumneata, cine eti i aa mai departe. Iam spus. Iam mai spus ca trebuit s recunosc cam fost la hotelul Van Nuys cnd se afla acolo mort omul acela. Aveai de gnd s spui astea i poliiei? Aveam de gnd si spun lui Julius Oppenheimer. El ar tii cei de fcut. Dac nu el, unul din ceii lui. Na mai zmbit. i nici eu. Dac nici Oppenheimer nu rezolva lucrurile, cariera mea cinematografic sar fi ncheiat

adug ea fr mare interes. Acum n orice caz e ncheiat. Am scos o igar iam aprinso. Iam oferit i ei una. Nu voia. Nu m grbeam. Timpul prea si fi pierdut sensul pentru mine. Ca de altfel aproape toate celelalte lucruri. M dezumflasem. S nu ne pripim iam spus dup un moment. Nai tiut cnd teai dus la hotelul Van Nuys ca Steelgrave e aceeai persoan cu Weepy Moyer? Nu. Atunci de ce teai dus? Ca s cumpr fotografiile. Nu se leag ce spui. Fotografiile nu nseamn nimic pentru dumneata. V reprezentau

pe voi amndoi lund masa. i pironi privirea asupra mea, apoi i strnse ochii i i redeschise larg. Nam s plng. iam spus c ntradevr nu tiam. Dar cnd a fost atunci la nchisoare, ar fi trebuit s tiu c e ceva n legtur cu el, un amnunt care nu dorete s se afle. Cred cam bnuit ca fcut parte dintrun fel de band. Dar nu ca omort oameni. Aa o fi. Mam sculat iam ocolit din nou fotoliul cu sptar nalt. Privirea ei m urmri lent. Mam aplecat peste cadavrul lui Steelgrave i lam pipit la subsuoara braului stng. Am

simit acolo un pistol ntrun toc. Nu lam atins. Mam ntors i mam aezat din nou n faa ei. O s te coste o groaz de bani ca s aranjezi toat povestea asta. Pentru prima oar zmbi. Un zmbet foarte slab, dar un zmbet. Nam o groaz de bani. Aa c e exclus s scap. Are Oppenheimer. Iar dumneata ai ajuns acum s valorezi milioane pentru el. No s rite. Are prea muli dumani n industria cinematografic. O s suporte pierderea io s uite dup ase luni. Ai zis cai s te duci la el. Am zis c dac intru ntro

ncurctur, dac sunt nevinovat, am s m duc la el. Acum ns am svrit o crim. Ce se ntmpla eu Ballou? Eti foarte preioas i pentru el. Nu fac nici ct o ceap degerat pentru nimeni. Las asta, Marlowe. Ai intenii bune, dar eu i cunosc pe oamenii tia. Atunci mi revine mie sarcina. Dasta mai chemat. Minunat. Aranjeaz tu totul, scumpule. Pe gratis. Vocea i se sparse i deveni din nou gunoas. Mam dus i mam aezat lng ea pe canapea, iam apucat braul i iam tras mna dia buzunarul mantoului de blan, apoi iam

imobilizato. Era rece ca gheaa, n ciuda blnii. ntoarse capul spre mine i m privi drept n ochi. Apoi cltin uor din cap. Credem, dragul meu, nu merit nici mcar s te culci cu mine. Iam ntors mna i iam desfcut degetele. Erau epene i se opuneau. Leam desfcut unul cte unul. Iam netezit palma. Spunemi, de ceai adus revolverul cu tine? Care revolver? Nu ncerca s ctigi timp ca s te gndeti. Spunemi, aveai ntradevr intenia sl omori? De ce nu, dragul meu?

Credeam c reprezint ceva pentru el. Am impresia c sunt puin vanitoas. Ma tras pe sfoar. Pe lumea asta, nimeni nu nseamn ceva pentru tipii ca Steelgrave. i nimeni nu nseamn nimic pentru femeile ca Mavis Weld, pe lumea asta. Se trase de lng mine i zmbi trist. Nar fi trebuit si fi dat revolverul. Dac tea fi ucis, poate c scpm. Am luat arma i iam ntinso. O prinse i se ridic brusc. ndrept pistolul spre mine. Zmbetul ei firav i obosit i mic din nou buzele. inea foarte decis degetul pe trgaci. Trage sus iam spus fiindc port pe dedesubt vesta mea de

protecie mpotriva gloanelor. O clip ls si cad mna cu pistolul dea lungul trupului i rmase cu privirea asupra mea. Apoi zvrli revolverul pe canapea. Numi prea place scenariul sta. Numi place replica. Nui genul meu, dac pricepi ce vreau s spun. Rse i se uit n jos. Vrful pantofului ei se mica nainte i napoi pe covor. Am avut o discuie plcut, scumpul meu. Telefonul e acolo, la captul barului. Mulumesc. ii minte numrul de telefon al lui Dolores? Ceai cu Dolores? Nu iam rspuns, iar ea mia dat numrul de telefon. Am traversat

ncperea, am ajuns la captul barului iam format numrul de telefon. Aceeai procedur ca mai nainte. Bun seara, Chateau Bercy, cine o caut pe domnioara Gonzales v rog? O clip, v rog, bz, bz apoi o voce fierbinte spuse: Hello. Aici e Marlowe. Ai avut ntradevr intenia s m vri ntro ncurctur? Aproape cam auzit cum ia inut respiraia. Dei nu chiar. De fapt, no poi auzi prin telefon. Uneori aa i nchipui. Amigo, m bucur ci aud. vocea. Sunt foarte fericit. Da sau nu?

 Nam nam idee. Miar prea foarte ru s tiu c team vrt ntro ncurctur. in foarte mult la dumneata. Am o mic neplcere aici. A Pauz lung. Telefonul e cu central. Fii prudent. E acolo? Da, ntrun fel e i nu e. De data asta nam mai auzito reinndui rsuflarea. Un suspin lung i adnc, aproape un fluierat. Cine mai e acolo? Nimeni. Doar eu i necazurile mele. Vreau si cer ceva. E extrem de important. Spunemi adevrul. De unde aveai obiectul pe care mi lai dat ast sear. Evident, de la el. El mi la dat. Cnd?

 Mai devreme, astsear. De ce ntrebi? Ct de devreme? Cred c pe la ase. De ce i la dat? Mia cerut sl in. Avea ntotdeauna unul la el. De ce ia cerut sl ii? Nu mia spus,amigo. Era un om care avea acest obicei. Nu prea ddea explicaii. Nu i sa prut nimic ciudat? Vreau s spun, despre obiect? Nu, nu mi sa prut. Ba da, i sa prut. Ai observat c se trsese cu el i c mirosea a praf de puc. Dar eu nam Ba da. Chiar aa e. Teai mirat

i dumneata. Naveai chef sl ii. I lai dat napoi. Nui place s ii la dumneata asemenea obiecte. Se aternu o tcere lung. n cele din urm spuse: Dar, firete. Dar de ce voia sl in eu? Vreau sa spun, dac aa sa ntmplat? Nu ia spus de ce? A ncercat s scape de arm lsndo acolo, iar dumneata nu voiai. ii minte? Asta trebuie spus? Si. O s fie prudent din partea mea so fac? Cnd ai ncercat vreodat s fii prudent? Amigo, m nelegi foarte bine zise ea i rse ncet. Noapte bun.

 O clip, nu miai spus ce sa ntmplat. Nici mcar nu iam telefonat. Am nchis telefonul i mam ntors. Mavis Weld sttea n mijlocul camerei i m urmrea. iai lsat maina aici? am ntrebato. Da. ntindeo. i ce s fac? Dute doar acas. Att. Nai s poi s iei basma curat spuse ea ncet. Eti clienta mea. Nu pot s te las. Lam ucis. De ce s te vr i pe dumneata n toat istoria asta? Nu mai ntrzia. i cnd pleci,

iao, n orice caz, pe cellalt drum. Nu pe cel pe care ma adus Dolores. Ma privit drept n ochi ia repetat cu o voce ncordat: Dar lam ucis. Naud nimic din ce spui. i muc cu cruzime buza inferioar. Prea c deabia mai respir. Devenise rigid. Mam apropiat de ea i iam atins obrazul cu vrful degetului. Am apsat tare iam vzut c urma alb ia o culoare roie. Dac vrei s cunoti motivul meu iam spus el nare nimic dea face cu dumneata. Am rmas dator poliailor. Am triat n partida cu ei, i ei o tiu. O tiu i eu. Le ofer o ocazie ca s poat

face scandal. Ca i cum ar mai trebui s le ofere azi cineva astfel de ocazii spuse ea. Se ntoarse brusc i plec. Am privito cum trece pe sub arcad iam ateptat s ntoarc capul. ia continuat drumul fr s se ntoarc. Dup o vreme ndelungat am auzit un bzit. Apoi un zgomot nfundat ua de la garaj ce se ridica. Undeva departe porni o main. Motorul se pierdu i dup un rstimp se auzi iar bzitul. Cnd i el ncet, motorul se pierdu n deprtare. Acum nu mai auzeam nimic. Tcerea din cas m nvluise ca faldurile

mantoului de blana de pe umerii lui Mavis Weld. Am dus paharul i sticla de coniac la bar iam trecut n spatele lui. Am cltit paharul ntrun mic lavoar iam aezat sticla la loc pe raft. De data asta am descoperit mecheria iam deschis ua barului de la captul opus celui unde se afla telefonul. Mam ntors la Steelgrave. Am luat arma pe care mio dduse Dolores, am terso iam pus mna moale a lui Steelgrave pe patul ei, am inuto aa, apoi iam dat drumul. Pistolul czu pe covor cu zgomot nfundat. Poziia prea fireasc. Nu m mai gndeam la amprente. Se tie de

mult c nu se mai las amprente pe o arm. Rmsesem deci cu trei pistoale. Lam scos pe cel din tocul de la subsuoara lui i mam dus i lam pus pe raftul de la bar, sub tejghea, nvelit ntrun prosop. Lugerul nici nu lam atins. Mai rmnea cellalt revolver cu mnerul alb. Am ncercat s ghicesc cam de la ce distan se trsese cu el n Steelgrave. Destul de departe ca s nui ard pielea, dar de foarte puin departe totui. Mam ndeprtat cam un metru de Steelgrave iam tras dou gloane alturi de el. Sau nfipt frumos n perete. Am sucit scaunul pna ajuns cu faa la ncpere. Am pus

micul automat pe husa uneia din mesele de rulet. Iam pipit muchiul puternic de la marginea gtului, cel care de obicei se nepenete primul. Nu mia putut da seama dac ncepuse sau nu s se nepeneasc. Pielea ns era mai rece ca nainte. Naveam prea mult timp la dispoziie. Mam dus la telefon iam format numrul departamentului de poliie din Los Angeles. Am cerut operatorului de la poliie s mil dea pe Christy French. O voce de la serviciul de crime mi spuse c French plecase acas i m ntreb despre cei vorba. Am spus ci o convorbire personal, pe care o ateapt.

Miau dat cu greu numrul lui de telefon de acas, nu pentru c iar fi, deranjat asta, dar fiindc nu le place s dea cuiva vreodat informaii. Am format numrul. mi rspunse o femeie care l strig. Aici e Marlowe. Ce faci? Citeam pagina de umor copilului. Dei ar trebui s fie n pat la ora asta. Ce sa ntmplat? ii minte c ieri, la hotelul Van Nuys, ai spus c cineva poate si fac un prieten daci d vreo informaie despre Weepy Moyer. Mda. Am nevoie deun prieten. Nu prea foarte interesat. Ceai aflat pe seama lui?

 Presupun ci aceeai persoan. Steelgrave. Prea multe presupuneri, amice. Lam vrt la zdup fiindc am presupus, i noi acelai lucru. Nu nea slujit la nimic. Ai primit un denun. La trimis chiar el. Aa, ca s fie acolo unde tii n noaptea cnd a fost curat Stein. Astai o invenie dea ta sau ai dovezi? Prea puin mai destins. Dac cineva iese de la nchisoare cu un bilet de ieire, eliberat de doctorul nchisorii, putei so dovedii? Se ls tcere. Am auzit un copil ce se tnguia i o femeie ce vorbea cu copilul.

 E posibil zise French morocnos. Nu tiu. E ceva cu totul excepional. Totui lar fi trimis cu un paznic. A pltit paznicul? Astai teoria mea. Laso balt. Mai ai ceva de spus? M gsesc la Stillwoods Heights. ntro cas mare unde aranjau un tripou care nu era pe placul vecinilor. Am citit despre asta. Steelgrave e i el acolo? E aici. Sunt singur cu el. Se aternu din nou tcere. Copilul ip i am avut impresia c aud o palm. Copilul ip mai tare. French ip i el la cineva.

 Dmil la telefon zise French n cele din urm. Nu eti prea detept astsear, Christy. De ce crezi c iam telefonat? Mda. Ce prost sunt! Carei adresa? Nu tiu. Dar e pe undeva sus, la captul lui Tower Road, la Stillwoods Heights, iar numrul de telefon e Halldale 95033. Teatept. Repet numrul i spuse ncet: De data asta ne atepi, nu? Trebuia s se ntmple odat. Legtura se ntrerupse iam nchis i eu telefonul. Am luato din nou prin cas, aprinznd luminile pe

drum cnd le gseam, iam ieit pe ua din spate, n ca pul scrilor. Curtea de parcat maini avea un reflector puternic. Lam aprins i pe el. Am cobort treptele i mam ndreptat spre boschetul de leandri. Poarta care ddea la drumul particular sttea deschis, ca mai nainte. Am nchiso, am fixat lanul iam pus lactul. Mam ntors agale, am privit luna, am tras n piept aerul nopii iam ascultat orcitul brotacilor i greierii. Am intrat n cas, am gsit ua din fa iam aprins lumina de deasupra. naintea casei se ntindeau un larg spaiu de parcare i o pajite rotund cu trandafiri. Trebuia ns

s ocoleti casa cu maina ca s poi pleca. Locul era o fundtur, cu excepia drumului ce trecea prin proprietatea alturat. Mam ntrebat cine locuia acolo. n deprtare, printre pomi, se ntrezreau luminile unei case mari. Probabil vreun grangure de la Hollywood, vreun magician al pupturilor denate sau al scenelor pornografice estompate pe ecran. Mam ntors iam mirosit pistolul cu care tocmai trsesem. Se rcise destul. Iar domnul Steelgrave ncepea s arate ca i cum ar fi avut intenia s rmn mort. Nam auzit nici o siren. Doar, n

cele din urm, zgomotul unei maini ce urc dealul. Am ieit ca si ntmpin, eu i splendidul meu vis. 29 Au sosit aa cum se cuvenea, n for, brutali i tcui, cu ochii plini de atenie, de pruden i de nencredere. Frumoas locuin spuse French. Undei clientul? nuntru zise Beifus, fr s mai atepte rspunsul meu. Au parcurs lent odaia i sau oprit n faa lui, uitnduse la el

solemn. Sar zice ci mort, nu? remarc Beifus deschiznd ancheta. French se aplec i ridic arma care zcea pe jos, apucndo cu degetul mare i cu un altul de trgaci. Privirea i fugi ntro parte i i smuci n sus brbia. Beifus ridic cellalt revolver cu pat alb, vrndui un creion pe eava. Sper c amprentele au rmas unde trebuie zise Beifus. Mirosi arma. Cu sta sa tras. Carei situaia cu al tu, Christy? Sa tras i cu sta rspunse French. l mirosi din nou. Dar nu recent. Scoase din buzunar o

lanterna minuscul i lumin cu ea eava ntunecata a armei. De mai multe ore. La Bay City, ntro cas de pe Wyommg Street am spus. Smucir amndoi capetele spre mine. Aa crezi? ntreb French lent. Da. Se apropie de masa acoperit cu hus i aez pistolul la o distan de cellalt. Nar strica s legm cartonaele de amndou chiar acum, Fred13. Sunt gemene. O s le semnm amndoi.
Cartonae de nregistrare, fixate la obiectele ce vor fi folosite drept corp delict.
13

Beifus l aprob i scotoci prin buzunare. Scoase cteva cartonae. Din acelea pe care le car cu ei poliaii. French reveni spre mine. S lsm presupunerile i s trecem la ce tii. Mia telefonat astsear o fat i mia spus c o client dea mea e n primejdie aici Steelgrave i amenina viaa. Am artat cu brbia spre mortul din fotoliu. Fata ma adus aici cu maina. Am trecut de blocajul rutier. Neau vzut mai multe persoane. Ma lsat n spatele casei ia plecat acas. Are un nume aceast fat? ntreb French.

 Dolores Gonzales, locuiete la blocul Chateau Bercy, pe Franklin Avenue. E vedet de cinema. Oho! zise Beifus ii ddu ochii peste cap. Cinei clienta ta? E aceeai? ntreb French. Nu. E cu totul altcineva. Nare un nume? Nu nc. Mau privit cu figurile lor brutale i aprige. Falca lui French se deplas brusc. n jurul maxilarelor i se reliefar muchii. Stabileti i noi reguli? zise el ncetior. Trebuie s ajungem la o nelegere n privina publicitii. Procurorul o s fie de acord am

spus. Nul cunoti pe procuror, Marlowe zise Beifus. i place publicitatea la nebunie, cum mi place mie mazrea proaspt. Nui promitem nimic zise French. Nare nici un nume am rspuns. l putem afla n multe feluri, amice zise Beifus. De ce s recurgem la metode dure pentru noi toi? Nam nimic de declarat, dac nu mi se aduc nti acuzaiile. S nu crezi cai s scapi, Marlowe. La naiba am spus tipul sta la ucis pe Orrin Quest. Luai

pistolul la comisariat i verificai cu gloanele trase n Orrin. Facei mcar atta lucru pentru mine, nainte dea m vr cu fora ntro situaie imposibil. Pentru tine na face nici ct negru sub unghie zise French. Nu iam rspuns. M fixa cu ochii lui reci i plini de ur. Buzele i se micar ncet i vorbi gros: Erai aici cnd a fost omort? Nu. Cine era? El era am rspuns, uitndum ia cadavrul lui Steelgrave. i mai cine? Nu vreau s v mint am spus. i nici nu vreau s v mai

spun ceva, dect dac acceptai condiiile mele. Nu tiu cine mai era aici cnd a fost ucis. Pe cine ai gsit aici cnd ai venit? Nu iam rspuns. ia ntors capul ncet i i sa adresat lui Beifus. Punei ctuele. La spate. Beifus ezit. Apoi scoase din buzunarul stng de la spatele pantalonului o pereche de ctue de oel i se apropie de mine. Punei minile la spate zise el cu o voce jenat. Miam dus minile la spate. Mia prins ctuele. French se trase uor spre mine i rmase n faa mea. inea ochii ntredeschii. Pielea din

jurul lor se fcuse cenuie de prea mult oboseal. Am si in un mic discurs zise el. No si plac. Nu iam rspuns. Uite cum e cu noi, ngeraule. Suntem poliai i toi ne ursc de moarte. i ca i cum nam avea destul btaie de cap, ne mai dai i tu de furc. Destul ne comand politicienii, banda de la Primrie, eful de zi, eful de noapte, camera de comer, alteasa primarul, din biroul su cu lambriuri, de patru ori mai mare dect toate cele trei camere mpuite n care trebuie s lucreze ntreg serviciul de urmrire a criminalilor. Destul ca trebuit s

ne ocupm anul trecut de o sut paisprezece cazuri de asasinate, lucrnd n aceste trei odi, n care nus nici mcar attea scaune ca s stea jos pe ele echipa de serviciu. Ne petreceam viaa rscolind lenjerie jegoas i mirosind dini cariai. Ne suim pe scri cufundate n bezn ca s prindem un ticlos narmat cu un pistol i ndopat cu stupefiante, i cteodat nici nu mai ajungeam pn n capul scrilor, iar nevestele neateapt cu masa ntins toat noaptea i multe alte nopi la rnd. Nu mai venim niciodat acas. Iar n nopile cnd mai apucm s venim acas, venim att de frni, c nu mai putem nici s mncm, nici

s dormim i nici mcar s citim minciunile pe care le scriu ziarele despre noi. Aa c zcem treji n ntuneric, ntro cas jalnic, pe o strad jalnic, i ascultm cum se distreaz beivii pe strad. i chiar n clipa cnd suntem gata s aipim, sun telefonul, ne sculm io lum de la capt. Lumea zice c nu facem nimic bine, niciodat. Dac obinem o mrturisire, nseamn cam smulso cu btaia de la mpricinat, iun avocat mecher pretinde la tribunal c folosim metodele Gestapoului i ne ridiculizeaz dac gramatica noastri cam chioptnd. Dac facem vreo greeal, ne retrogradeaz i ne trimit pe

strad, n echipele volante, iar n serile frumoase i rcoroase de var, noi culegem beivii din anuri, pe noi ne njur curvele i tot noi smulgem cuitele din mna veneticilor n haine ic. Toate astea ns nus de ajuns ca s ne fac o via pe deplin fericit. Trebuie s ne mai cazi i tu pe cap! Se opri ii trase rsuflarea. Faa i lucea puin, ca de transpiraie. Se aplec n fa din ale. Neai mai czut i tu pe cap continu el. Ne pomenim cu antajiti avnd permise de detectivi particulari, ce dosesc informaiile, evit s ne rspund la ntrebri i ridic nori de praf n urm ca si respirm noi. Ne

pomenim cu tipi ca tine care ascund dovezile i nsceneaz totul att de prost, nct nu pclesc nici mcar un cretin. Nai s te superi dacam si spun c eti un ticlos, o javr farnic, un spion ce trage cu ochiul prin gurile de chei. Vrei s m supr pentru aa ceva? lam ntrebat. Se ndrept din mijloc. Miar plcea spuse el miar plcea teribil Unele din lucrurile afirmate de dumneata sunt adevrate am spus. Nu toate ns. Orice detectiv particular ine s aib relaii oneste cu poliia. Uneori e cam greu s tii care dintre noi e

onest. Uneori detectivul nu se ncrede n poliie, i pe bun dreptate. Uneori intr fr s vrea ntro ncurctur i trebuie s joace cum i se cnt. De obicei, ar prefera s ajung la o nelegere cu voi. Trebuie si ctige existena. Permisul tu nu mai e valabil zise French. Din clipa asta. Aa c nai de ce si mai bai capul. No s mai fie valabil cnd o s hotrasc astfel comisia care mi la dat. Nu mai nainte. Hai s ne vedem mai departe de anchet, Christy zise Beifus. Problema lui poate s atepte. mi vd mai departe de anchet zise French n felul meu. Tipului sta nu iau intrat

nc minile n cap. Atept si intre. Are rspunsuri detepte. S numi spui c iai epuizat stocul de rspunsuri, Marlowe. Ce vrei, n fond, si spun? Ia ghicete. Eti un adevrat canibal astsear iam spus. Vrei s m rupi n buci. Dar ai nevoie deun pretext. i vrei s il ofer eu? Ar putea s ne fie de folos rosti el printre dini. Ceai face n locul meu? lam ntrebat. Nu m pot nchipui att de deczut. i linse colul buzei superioare. Mna dreapt i atrna liber pe

lng trup. i ncleta ii descleta degetele fr si dea seama. Calmeazte, Christy zise Beifus. Vezii de treab. French nu se clinti. Beifus se apropie i pi ntre noi. Pleac deaici, Fred zise French. Nu. French i strnse pumnul il lovi puternic n brbie. Beifus se cltin mpleticinduse i m ddu la o parte din calea lui. Genunchii i tremurau. Se aplec n fa i tui. Ddu ncet din cap, din poziia lui nclinat. Dup o vreme se ndrept cu o mritur. Se ntoarse il privi. Rnji.

 Un nou sistem dea aplica gradul trei spuse el. Poliitii se bat la disperare ntre ei, iar suspectul aproape lein, chinuit de spectacol. i ridic mna ii pipi brbia. ncepuse s se umfle. Buzele i pstraser expresia ironic, privirea ns devenise cam vag. French sttea nemicat i tcut. Beifus scoase un pachet de igri, l scutur ca si ia una i il ntinse lui French. Acesta se uit la igar, apoi la Beifus. aptesprezece ani de meserie zise el. Pn i nevastmea m urte. Ridic palma il lovi uor cu ea pe Beifus peste brbie. Beifus

continua s rnjeasc. Pe tine team lovit, Fred? ntreb French. Nimeni nu ma lovit, Christy rspunse Beifus. Numi amintesc. Scoatei ctuele i dul la main zise French. E arestat. Leagl i de inele de tren, dac crezi c e necesar. Foarte bine. Beifus veni n spatele meu. Ctuele le desfcur. Hai, puior zise Beifus Iam aruncat o privire lung lui French. Se uita la mine de parca fi fost tapetul de hrtie. Ochii lui nu preau s m vad. Am pit pe sub arcad iam ieit din cas.

30 Nu iam cunoscut niciodat, numele. Era un om destul de scund i de slab pentru un poliai, ceea ce evident era, pe de o parte fiindc se afla acolo, pe de alta fiindc atunci cnd sa ntins peste mas ca s ajung la o carte de jos iam vzut la subsuoar suportul de piele pentru revolver i capul evii unui pistol de poliie, de calibrul 38. Nu vorbea mult, dar cnd o fcea, avea o voce plcut, blnd. i un zmbet care nclzea toat

ncperea. Grozav distribuire am spus, uitndum la el peste crile de joc. Jucam o pasen n doi. Sau mai degrab el juca. Eu m mulumeam s stau i sl urmresc, si urmresc minile mici, elegante, i foarte curate, ntinznduse peste masa, atingnd o carte de joc, ridicndo cu atenie i aezndo n alt parte. La aceast micare, i strngea buzele uor i fluiera, dar nu o melodie, ci un fluierat jos i dulce, ca un motor tnr de tot care nui nc prea sigur de el. Zmbi i aez un nou rou peste un zece negru.

 Ce faci n timpul liber? lam ntrebat. Cnt la pian zise el. Am un Steinway de peste doi metri. n special, Bach i Mozart. Sunt un tip destul de demodat.Cei mai muli i gsesc pe Bach i Mozart politicoi.Eu nu. Iese perfect pasena am spus, iam pus o carte de joc peste alta. O s te surprind, dar nu tii ct de greu sunt de executat unele din bucile lui Mozart. Sun aa de simplu cnd le auzi cntate bine! Cine le execut bine? Mozart? lam ntrebat. Schnabel.

 Rubinstein, nu? Cltin din cap. Nu. E prea greoi. Prea emoional. Mozart e numai muzic. Nui nevoie de nici un comentariu din partea interpretului. Cred ci faci pe muli s mrturiseasc cu aceast metod iam spus. i place meseria? Mut o alt, carte ii destinse puin degetele. Avea unghii lucioase, dar scurte. i ddeai seama ci un om cruia i place si mite minile, s fac gesturi mici, elegante i discrete, fr vreun sens precis, dar netede, alunecoase i aeriene ca puful de lebd. i ddeau sentimentul

unor lucruri delicate nfptuite delicat, dar nu cu slbiciune. Mozart i se potrivea. Miam dat seama imediat. Se fcuse aproape cinci jumate i cerul din dosul ferestrei cu plas se lumina. Biroul cu capac bombat, din col, era nchis. M gseam n aceeai camer n care fusesem ieri dupamiaz. La captul mesei sttea creionul ptrat de dulgher, ridicat de cineva i pus acolo dup ce locotenentul Maglashan din Bay City l zvrlise de perete. Biroul plat, la care ezuse Christy French. Era plin de scrum. Un muc vechi de igar de foi se inea nc pe marginea unei scrumiere

de sticl. Un fluture de noapte se nvrtea n jurul lmpii ce atrna de un cablu, cu un abajur din acelea verde i alb, cum mai exist pe la hotelurile din provincie. Ai obosit? m ntreb el. Sunt frnt de oboseal. Nar fi trebuit s te vri n toate ncurcturile astea. Numi dau seama de ceai fcuto. mpucarea cuiva i se pare chiar att de lipsit de sens? mi zmbi cu cldur. Dumneata nai mpucat niciodat pe nimeni. Ce te face s afirmi asta? Bunul sim i o lung experien n a cunoate oamenii

ce vin aici. Sunt sigur ci place meseria asta. Munc de noapte. mi rmne timp s exersez la pian n timpul zilei. Sau mplinit doisprezece ani de cnd o fac. Am vzut o mulime de tipi ciudai trecnd peaici. Scoase un as, tocmai la timp. Aproape c ne blocasem. Ai primit multe mrturisiri? Nu primesc mrturisiri. Eu doar pregtesc atmosfera. De ce nu renuni? Se ls pe spate i btu ncetior cu marginea unei cri de marginea mesei. Zmbetul reapru. Nu renun la nimic. Pe

dumneata team ghicit de mult. Atunci de ce m mai reinei? Na vrut smi rspund. Sa ntors i sa uitat la ceasul din perete. Cred ci vremea s mncm ceva. Se ridic i se ndrept spre u. O ntredeschise i vorbi ncet cu cineva de afar. Apoi reveni n camer, se aez din nou i se uit s vad cum stteam cu pasena. Inutil spuse. nc trei micri i neam blocat. Vrei so ncepi dumneata de la cap? Din partea mea nici nar fi trebuit so ncepi. Nu joc cri. Doar ah. i nl brusc ochii spre mine. De ce nai spus? i eu a fi jucat mai degrab ah.

 A prefera s beau o cafea neagr i fierbinte, i amar ca pcatul. Imediat. Nui promit ns c va fi ca aceea cu care teai obinuit. Nui nimic. De fapt, mnnc pe unde apuc Pi, dac nu lam mpucat eu, cine la mpucat, atunci? Cred c asta se chinuie i ei s afle. Ar trebui s fie ncntai ca fost mpucat. Probabil c sunt. Dar nu le place felul cum a fost mpucat. Dup mine a fost o treab perfect executat. M privi n tcere. inea n

mn crile de joc, fcute grmad. Le netezi i le ddu pe fa, mprindule repede n dou pachete. Crile preau sa curg aproape nevzut din minile lui. Dac eti tot att de iute cu un revolver am nceput. Desfurarea crilor ncet. Fr s fi fcut aparent vreo micare, n mna lui apruse o arm. O inea uor n mna dreapt, ndreptat spre un col ndeprtat al odii. Apoi dispru i crile continuar s curg. i pierzi timpul aici iam spus. Locul dumitale e n Las Vegas14.
Las Vegas ora american, centru important al jocurilor de noroc.
14

Lu unul din pachete, l amestec niel, dar repede, tie crile imi servi o chint roial de pic, la pop. Sunt mai puin primejdios cu un Steinway zise el. Ua se deschise i un om n uniform intr aducnd o tav. Am mncat conserve de carne tocat de vit iam but o cafea fierbinte, dar slab. ntre timp se fcuse diminea. La opt i un sfert intr Christy French, cu cearcne. Rmase cu plria pe ceaf. Miam mutat privirea de la el la individul scund din faa mea. Nu mai era acolo. Nici crile de joc. Nu se mai afla dect un scaun tras

frumos lng mas i farfuriile din care mncasem, adunate pe o tav. O clip ma trecut un fior de spaim. Apoi, Christy French se apropie de mas, trase violent scaunul i se aez pe el, cu brbia sprijinit n palme i scoase plria ii plimb degetele prin pr. M fixa cu ochi posaci i duri. M ntorsesem n brlogul poliailor. 31 Procurorul vrea s te vad la ora nou spuse el. Dup aia cred

c te poi duce acas. Afar de cazul cnd nu te aresteaz. mi pare ru ca trebuit s stai toat noaptea pe scaunul la. Nui nimic iam rspuns aveam nevoie de condiie fizic. Da, vd c iai revenit. Se uit melancolic la farfuriile de pe tav. Lai prins pe Lagardie? lam ntrebat. Nu nc. E totui doctor. i mut privirea asupra mea. A practicat la Cleveland. Regret c totul se potrivete att de bine. Cum adic? Tnrul Quest voia sl antajeze pe Steelgrave. Iar dintro

pur coinciden a dat tocmai peste singurul tip din Bay City care putea s dovedeasc cinei Steelgrave. Se potrivete prea bine. Am impresia cai uitat ceva. Sunt destul de obosit ca smi fi uitat i numele. La ce te referi? i eu sunt obosit zise French. Cineva totui a trebuit si spun cinei Steelgrave. Cnd sa luat acea fotografie, Moe Stein nu fusese nc lichidat. Aa c la ce folosea fotografia, dac nu se tia cinei Steelgrave? Cred c domnioara Weld tia. Iar Quest era fratele ei? Nu prea are sens ce spui, amice. Scoase un rnjet obosit. De

cei nchipui c iar fi ajutat fratele si antajeze amantul, i chiar i pe ea? Renun la teorie. Poate c fotografia na fost dect ceva ntmpltor. Cealalt sor, fosta mea client, mia spus c lui Orrin i plcea s ia fotografii nevinovate. Cu att mai bine dac erau nevinovai. Dacar fi apucat s triasc, lai fi arestat pentru nite delicte imaginare. La fi arestat pentru crim zise French, indiferent. A, da? Maglashan a gsit ntradevr dalta. Pur i simplu na vrut si spun. Cred c mai existau i alte

motive. Da, dar au euat. Clausen i Mileaway Marston aveau amndoi cazier. Biatul e mort. Familia lui e onorabil. Orrin era soi ru i sa nhitat cu cine nu trebuie. La ce folosete si terfeleti familia, numai ca s ari c poliia e n stare s soluioneze o afacere? Foarte cumsecade din partea dumitale. Cei cu Steelgrave? Asta m depete. ncepu s se ridice de pe scaun. Ct ine ancheta cnd e omort un gangster? Att timp ct ziarele public despre ea pe prima pagin am spus. Aici e la mijloc, totui, o problem de identificare.

 Nu. Cum adic, nu? am ntrebat i lam privit fix. Pur i simplu, nu. Suntem siguri. Se sculase ntre timp n picioare. i trecu degetele prin pr i i potrivi din nou cravata. Vorbi din colul gurii, cu o voce sczut: Neoficial, am fost ntotdeauna siguri. Nam putut ns dovedi niciodat. Mulumesc am spus. Am s in asta pentru mine. Cei cu revolverele? Se opri i i ls ochii n jos, la mas. i ridic apoi lent spre mine. Amndou au aparinut lui Steelgrave. n plus, avea i un

permis de purtat arm. Eliberat de biroul unui erif dintro alt regiune. Nu m ntreba de ce i sa eliberat. Una din arme se ntrerupse i se uit la peretele de deasupra capului meu una din ele la ucis pe Quest Aceeai arm la ucis i pe Stein. Care din ele? Zmbi discret. Am da de dracu dac specialistul de la serviciul de balistic lear ncurca i nam mai ti zise el. Atept s spun ceva. Naveam nimic de spus. Atunci fcu un gest cu mna. Bine. Team salutat. Nam nimic personal cu tine, dar sper ca

procurorul s te jupoaie de viu, n fii lungi i subiri. Sa ntors ia plecat. A fi putut s fac acelai lucru, dar am rmas pe loc i mam uitat peste mas la perete, ca i cum nu mia mai fi amintit cum s m scol. Dup o vreme, ua se deschise i intr vampa portocalie. Descuie biroul cu capac, i scoase plria de pe prul ei imposibil i i atrn jacheta de un crlig liber, btut n zidul gol. Deschise fereastra de lng ea, dezveli maina de scris i vr o foaie de hrtie nuntru. Apoi m privi. Atepi pe cineva? Locuiesc aici. Am stat aici toat noaptea.

M pironi o clip, cu privirea. Ai fost aici i ieri dupmas. in minte. Se ntoarse la maina de scris i degetele ncepur si zboare pe clape. Prin fereastra deschis n dosul ei, ptrundea huruitul automobilelor care se ngrmdeau la locul de parcare. Cerul cptase o strlucire albicioas fr s fie prea mult cea. Se anuna o zi canicular. Pe biroul vampei portocalii sun telefonul. Vorbi n el fr ca eu s disting ce spune, apoi l nchise. Se uit din nou la mine. Domnul Endicott e n biroul lui. tii drumul? Am lucrat i eu acolo

odinioar. Dei nu pentru el. Am fost dat afar. M studie cu acea privire tipic funcionarilor de la Primrie. Cu un glas ce prea c provine de oriunde, mai puin ns din gtlejul ei, zise: Plesnetel peste mutr co mnu ud. Mam apropiat de ea i iam privit prul portocaliu La rdcin era destul de crunt. Cinea spus asta? Peretele zise ea. Vorbete. E vocea morilor careau trecut pe aici n drumul lor spre iad. Am ieit n vrful picioarelor din odaie iam nchis ua cu grij, ca s nu fac nici un zgomot.

32 Intri printro u dubl, batant. Dincolo de ea dai peste o combinaie de birou potal i unul de informaii, la care troneaz una din acele femei fr vrst, rspndite prin toate birourile municipale din lume. Parc nau fost niciodat tinere i nau s mbtrneasc niciodat. Nus nici frumoase, nau nici farmec i nici stil. Nu sunt obligate s plac cuiva. Sunt n siguran. Sunt amabile, fr s fie chiar politicoase, inteligente sau

instruite, fr s manifeste interes pentru ceva. Sunt ceea ce devin fiinele omeneti cnd i comercializeaz existena pentru a tri i ambiia pentru a avea viitorul asigurat. Dincolo de acest birou, dea lungul unei laturi a unei camere foarte lungi, se ntinde un ir de cmrue sticl. n cealalt parte se afl sala de ateptare, cu scaune tari rnduite ntro singur direcie, spre cmruele de sticl. Aproape jumtate dintre scaune erau ocupate de oameni ce ateptau, avnd ntiprit pe figur lunga ateptare de pn atunci i cea mai lung care urma. Majoritatea artau jalnic. Unul din

ei ieise de la nchisoare, mbrcat n haine de doc i nsoit de un paznic. Apoi un copil alb la fa, groaznic de slab i cu privire goal, bolnav. n spatele cmruelor de sticl se gsea o u cu inscripia: Sewell Endicott, Procuror. Am btut i am pit ntro camer mare, ptrat i bine aerisit. O odaie destul de frumoas, mobilat n stil vechi, cu fotolii capitonate de piele neagr, i pe perei cu portretele fotilor procurori i guvernatori ai statului. La cele patru ferestre, briza umfla perdelele de tul. Pe un raft susura i se rotea lent, cu o micare obosit, un ventilator.

Din dosul unui birou plat i negru, Sewell Endicott m urmri cnd intrai. mi art cu mna un scaun n faa lui. Am luat loc. Era un tip nalt, slab, cu pr negru, dezordonat i cu degete lungi i delicate. Dumneata eti Marlowe? m ntreb el cu o voce ce trda un accent moale din Sud. De fapt, nu cred c avea nevoie de un rspuns la aceast ntrebare. Mam mulumit s atept. Ai intrat la ap, Marlowe. Nu te vd bine. Ai fost prins ascunznd dovezi cear fi ajutat la elucidarea unei crime. nseamn c ai fcut obstrucie justiiei. Ai putea s intri la nchisoare pentru

asta. Ce dovezi am ascuns? Ridic o fotografie de pe birou i se ncrunt privindo. Mam uitat la celelalte dou personaje din ncpere. Stteau alturi pe scaune. Una din ele era Mavis Weld. Purta ochelarii de soare cu rame late i albe. Nui puteam vedea ochii, dar am avut impresia c m privea. Na zmbit. Sttea foarte calm. Alturi de ea se afla un brbat mbrcat ntrun costum de flanel grideschis, imaculat, avnd la butonier o garoaf de mrimea unei dalii. Fuma o igar cu monogram i scutura scrumul pe jos, ignornd scrumiera de lng

cotul lui. Lam recunoscut dup fotografiile pe care leam vzut n ziare. Era Lee Farrell, unul din cei mai abili avocai din ntreaga ar n materie de procese scandaloase. Avea prul alb, dar ochii i erau tineri i strlucitori. Era bine bronzat. Arta de parc tear fi costat o mie de dolari doar s dai mna cu el. Endicott se ls pe spate i btu n braul fotoliului cu degetele lui lungi. Apoi se ntoarse cu o mare politee spre Mavis Weld. i ct de bine lai cunoscut pe Steelgrave, domnioar Weld? Lam cunoscut intim. n unele privine era ncnttor. Mai c numi vine s cred

Se ntrerupse i ddu din umeri Suntei gata s aprei la Tribunal i s declarai sub jurmnt cnd i unde a fost luat aceast fotografie? ntoarse fotografia i io art. Farrell rosti indiferent: Un moment, v rog. Aceasta e oare dovada pe care se presupune ca ascunso domnul Marlowe? Eu pun ntrebrile! se rsti la el Endicott. Farrel zmbi. Ei bine, n cazul cnd rspunsul e afirmativ, fotografia nu constituie deloc o dovad. Vrei s rspundei la ntrebarea mea, domnioar Weld?

i spuse ncet Endicott. Mavis i rspunse linitit i degajat: Nu, domnule Endicott, na putea s declar sub jurmnt cnd i unde a fost luat. Navei dect so privii i suger Endicott. Nu tiu dect ceea ce reiese din privitul ei i spuse ea. Am rnjit. Farrel mia fcut cu ochiul. Endicott a observat cu coada ochiului rnjetul meu. Gseti ceva amuzant? se rsti el la mine. Am stat toat noaptea fr s dorm. Nu mai am control asupra muchilor feei iam rspuns. mi arunc o privire sever i se

rentoarse la Mavis Weld. Vrei s dai unele explicaii mai precise, domnioar Weld? Am fost fotografiat foarte des, domnule Endicott. n locuri cu totul diferite i cu persoane cu totul diferite. Am luat masa de prnz i cea de sear la restaurantul Dansatorii, att cu domnul Steelgrave ct i cu diverse alte persoane. Nu neleg ce dorii s spun. Farrell interveni cu blndee: Dac neleg punctul dumneavoastr de vedere, ai dori ca domnioara Weld s fie martora dumneavoastr pentru a trage unele concluzii din aceast fotografie. Ce fel de procedur e

asta? M privete! io tie Endicott. Cineva la ucis cu un foc de revolver pe Steelgrave asear. Ar fi putut fi o femeie. Ar fi putut fi domnioara Weld. Regret c trebuie so spun, dar se pare ci posibil. Mavis Weld i cobor ochii asupra minilor. Suci o mnu alb ntre degete. Bine, s stabilim o procedur zise Farrell. O procedur legal, n care fotografia s fac parte dintre dovezile dumneavoastr, daco s reuii so realizai. Dar no putei realiza. Domnioara Weld no s v ajute n aceast privin. Tot ce tie despre fotografie e

ceea ce reiese din examinarea ei. Ceea ce poate vedea oricine. Ar trebui s gsii un martor care s jure cnd, unde i cum a fost luat. Altminteri m opun dac sar ntmpla s nu fim de acord. A putea chiar s v aduc experi care s jure c fotografia e trucat. Sunt convins i replic sec Endicott. Singurul care ar putea so dovedeasc pentru dumneavoastr e cel care a luato continu Farrel fr grab sau patim. Am auzit ca murit. Bnuiesc c a fost ucis din cauza aceasta. Fotografia dovedete limpede c ntrun moment, Steelgrave nu

se afla la nchisoare, neavnd nici un alibi n cazul asasinrii lui Stein zise Endicott. Va deveni o dovad numai atunci i numai dac reuii so admitei la Tribunal ca atare, Endicott zise Farrell. Pentru numele lui Dumnezeu, nam intenia s v nv eu legea! O tii prea bine. S renunm la aceast fotografie. Nu dovedete absolut nimic. Nici un ziar no s ndrzneasc so publice. Nici un judector no so admit ca dovad, fiindc nu poate fi verificat cu un martor competent. Iar dac astai dovada pe care a tinuito Marlowe, atunci, din punct de vedere legal, na tinuit nici o dovad.

 Nu m gndeam sl acuz pe Steelgrave de crim zise Endicott scurt ci m intereseaz oarecum cine la ucis pe el. Poliia, o s vi se par destul de extraordinar, e i ea interesat. Sperm c interesul nostru no s v jigneasc. Pe mine nu m jignete absolut nimic i rspunse Farrell. Dasta sunt aici i astai meseria mea. Suntei sigur c Steelgrave a fost asasinat? Endicott se mulumi sl priveasc lung. Farrell relu netulburat: Am auzit cau fost gsite dou arme, amndou aparinnd lui

Steelgrave. Cine va spus? l ntreb brusc Endicott. Se aplec nainte ncruntat. Farrell ddu drumul igrii n scrumier si nl din umeri. Ce dracu, lucrurile astea se afl. Cu unul din aceste pistoale au fost ucii Quest i Stein. Cu cellalt a fost asasinat Steelgrave. Sa tras de aproape. Recunosc c tipii de genul lui nu se prea sinucid de obicei. Dar se mai ntmpl. Fr ndoial i rspunse Endicott grav. Mulumesc pentru sugestie. Din pcate e eronat. Farrell surse discret i tcu. Endicott se ntoarse ncet spre

Mavis Weld. Domnioar Weld, acest birou, sau cel puin actualul lui deintor, nu intenioneaz si fac publicitate pe spinarea unor oameni crora un anume gen de publicitate lear putea fi fatal. E de datoria mea s hotrsc dac cineva trebuie chemat n faa legii ca s rspund de aceste crime i sl acuz, n cazul cnd exist probe mpotriva lui. Nui de datoria mea s v distrug cariera, speculnd faptul cai avut ghinion sau ai greit devenind prietena unui om care, dei na fost condamnat niciodat i nici mcar acuzat de vreo crim, a fost desigur odinioar membru al unei

bande de criminali. Nu cred c suntei pe deantregul sincer cu mine n ce privete aceast fotografie, dar nam s mai insist acum asupra ei. Cred c nare sens s v ntreb dac lai ucis pe Steelgrave. Dar v ntreb dac avei vreo informaie asupra cui la ucis, sau ar fi putut sl ucid? Farell se amestec brusc n vorb: Dac tii cu certitudine, domnioar Weld, nu simple bnuieli. Nu rspunse ea, uitnduse drept n ochii lui Endicott. Procurorul se ridic n picioare i se nclin.

 Deocamdat e de ajuns. V mulumesc cai venit. Farell i Mavis Weld se scular i ei. Eu nici nu mam clintit. Farell zise: O s inei o conferin de pres? Cred co s las asta pe seama dumneavoastr, domnule Farrell. Ai fost ntotdeauna foarte abil n relaiile cu presa. Farrell l salut i pi nainte, s deschid ua. Ieir. Mavis nu prea s se uite la mine cnd a ieit, dar ceva mi atinse uor ceafa. Probabil, accidental. Era mneca ei. Endicott atept s se nchid ua. i mut privirea peste birou

la mine. Farrell te reprezint i pe dumneata? Am uitat sl ntreb. Numi pot permite un avocat att de scump. Aa c devin vulnerabil. i las si fac toate mecheriile i pe urm mi salvez demnitatea rzbunndum pe dumneata, nu? zise Endicott zmbind acru. Na putea s v opresc. Nu eti chiar mndru de felul cum ai condus ancheta, nu, Marlowe? Am pornit pe picior greit. Dup aceea a trebuit s ncasez. Nu crezi c ai unele obligaii fa de lege?

 Ba da, dac legea ar fi ca dumneata. i plimb degetele lungi i pale prin prul negru i dezordonat. A putea si dau multe rspunsuri. Toate cam la fel. Ceteanul e legea. n ara asta nam apucat nc s nelegem asta. Considerm legea ca pe dumanul nostru. Suntem o naie care urte poliaii. O s fie greu de schimbat aceast mentalitate. De ctre ambele tabere. Se aplec spre mine i aps pe un buton. Da rspunse el linitit o s fie greu. Dar cineva trebuie so nceap. i mulumesc

cai venit. n timp ce ieeam, pe o alt u intr o secretar cu un dosar gros n mn. 33 Brbieritul i un al doilea mic dejun mau fcut s m simt ceva mai bine, nlturnd oarecum senzaia c eram lada cu tala n care a ftat pisica. Am suit la biroul meu, am descuiat ua i am tras pe nri aerul sttut i izul de praf. Am deschis o fereastr iam inhalat mirosul de cafea prjit de la cafeneaua de alturi. Mam

aezat la birou i iam pipit suprafaa aspr cu vrful degetelor. Miam umplut pipa, am aprinso, mam lsat pe spate i mam uitat de jur mprejur. Hello! am spus. M adresam mobilierului din birou, celor trei clasoare verzi, bucii de covor roas pn la fibr, fotoliului clienilor, din faa mea, lmpii din tavan, avnd n ea fluturi de noapte mori i care zceau acolo de cel puin ase luni. M adresam geamului jivrat, canaturilor murdare, suportului de creioane de pe birou i telefonului obosit, att de obosit. M adresam solzilor unui aligator, numele aligatorului fiind Marlowe, un

detectiv particular din prospera i mica noastr comunitate. Nui nici pe departe cel mai detept tip din lume, dar are tarifuri ieftine. A nceput ieftin ia ncheiat i mai ieftin nc. Am ntins mna sub birou iam pus deasupra sticla de coniac Old Forester. Mai era o treime. Old Forester. Cine ia dato, amice? O butur foarte scump. Aa cum ie nui d mna s cumperi. Trebuie s fie de la vreun client. Odinioar mai aveam cte un client. Asta ma dus cu gndul la ea, i poate c gndurile mele sunt mai puternice dect mi dau eu seama. Telefonul sun, i vocea ciudat i

precis de feti rsun la fel ca i prima oar cnd mia telefonat. Sunt n cabina telefonic spuse ea. Dac eti singur, urc. Hmm. Cred c eti furios pe mine. Nu sunt furios pe nimeni. Sunt doar obosit. Ba da, eti furios rsun vocea ei ferm de feti. Urc n orice caz. Numi pas dac, ntradevr, eti furios pe mine. Atrn receptorul. Am scos dopul sticlei de Old Forester iam mirosit. Mam cutremurat. Asta era culmea! Cnd nu puteam mirosi whiskyul fr s m cutremur, nsemna cs pe duc. Am pus sticla deoparte i mam

sculat ca s descui ua de comunicare dintre odi. Apoi am auzito naintnd cu pai repezi pe coridor. A fi recunoscut paii acetia mici i hotri oriunde. Am deschis ua, iar ea sa apropiat de mine i ma privit timid. Toate schimbrile petrecute cu ea dispruser. Ochelarii oblici, coafura nou, plriua ic, parfumul i nota de elegan. Broele, rujul, toate dispruser. i reluase aspectul din acea diminea. Acelai taior cafeniu, de comand, aceeai poet ptrat, aceiai ochelari fr ram, acelai zmbet sever, discret i trdnd o minte ngust. Eu sunt spuse ea. Mntorc

acas. M urm n biroul meu, unde stau i reflectez adnc, i lu loc cu o micare sclifosit, iar eu mam aezat cum mia venit i miam pironit privirea asupra ei. napoi la Manhattan am zis. M mir c iau dat drumul. Poate cam s m napoiez. i d mna? Rse scurt i vag jenat. No s m coste nimic. Ridic mna i atinse ochelarii fr rame. Acum mi se par nepotrivii zise ea. mi plceau ceilali. Dar doctorului Zugsmith nu iar plcea deloc. i puse poeta pe birou i trase o linie cu vrful

degetului pe suprafaa lui. Era, de asemenea, unul din gesturile ei de la prima vizit. Nu mai in minte dac iam napoiat cei douzeci de dolari sau nu iam spus. Ni iam trecut unui, altuia pn am pierdut socoteala. O, mi iai napoiat! Mulumesc. Eti sigur? Nu mnel niciodat n privina banilor. Ai scpat de necazuri? Teau btut? Poliia? Nu. Lea fost ns foarte greu s se rein s nu m bat. M privi cu o expresie de nevinovie mirat. Ochii i strlucir.

 Trebuie s fii grozav de curajos zise ea. Am avut pur i simplu noroc. Am ridicat un creion i iam pipit vrful. Era foarte bine ascuit, dacai fi vrut s scrii ceva cu el. Eu, unul naveam ns chef. Lam ntins, lam vrt dup cureaua poetei iam traso spre mine. Lasmi poeta! strig ea repede i vru so apuce. Am rnjit i am traso la o parte, ca s no poat ajunge. Bine. Ce poet mic i mecher! Ca i dumneata. Se ls pe spate. n fundul ochilor i licri o uoar nelinite. Cu toate acestea zmbi.

 Crezi c sunt mecher, Philip? Sunt o fiin obinuit. Na spune. A, da? Ce naiba, cred c eti una din cele mai neobinuite fete din cte am ntlnit vreodat! Am smucit poeta de curea iam puso pe colul biroului. Privirea i se fix rapid asupra ei, dar i lipse buzele i continu smi surd. Pun rmag cai cunoscut o puzderie de fete. De ce zise ea coborndui ochii i trgnd din nou o linie cu vrful degetului pe birou de ce nu teai nsurat pn acum? Mam gndit la toate rspunsurile posibile. Mam gndit

la toate femeile care miau plcut destul pentru a m cstori cu ele. Nu, nu la toate mam gndit. Doar la cteva. Cred c tiu ce si rspund. O si sune ns ca o scrnteal dea mea. Cele cu care miar plcea poate sa m cstoresc ei bine, nu le pot oferi ceea ce doresc. Cu celelalte nu trebuie s te cstoreti. Ajunge s le seduci dac no fac ele mai nti. Roi pn la rdcina prului ei pal. Eti oribil cnd vorbeti astfel. Asta se aplic i unora dintre cele simpatice. Nu ceai spus

dumneata. Ceam spus eu. Nici pe dumneata nar fi fost foarte greu s te seduc. Te rog, nu mai vorbi aa! Ce crezi, tea fi sedus? Se uit n jos la birou. Mai bine miai spune rspunse ea ncet ce sa ntmplat cu Orrin. Pentru mine a rmas neclar. iam spus c probabil se apucase de prostii. Atunci cnd ai venit prima oar. i aminteti? Ddu din cap lent, roie nc la fa. Ducea acas o via anormal am spus. Un gen de om foarte inhibat, cu un sentiment exagerat al propriei sale importane. Se

vedea din fotografia pe care miai artato. Nu vreau si in o lecie de psihologie, dar mi nchipui c era exact genul de om gata s se aiureasc complet, presupunnd c ajungea s se aiureasc. Apoi mai e i foamea asta neastmprat de bani, care caracterizeaz familia voastr, cu excepia unei singure persoane. De data asta, zmbetul mi era adresat mie. Dac i nchipuia c m refer la ea, cu att mai bine. Vreau s te mai ntreb un lucru am adugat. Tatl dumitale a mai fost cstorit? Ddu din cap afirmativ. Asta mi e de ajutor. Leila a avut o alt mam. Se potrivete

perfect. La urma urmei, am lucrat destul de mult pentru dumneata, fa de o retribuire att de sczut de zero dolari neto. Ai fost pltit! se roi ea. Pltit bine! De ctre Leila. S nai pretenia si spun i eu Mavis Weld. Nam so fac. Nai tiut co s fiu pltit. Totui urm o pauz lung, n timpul creia ochii ei se rentoarser la poet fapt e c ai fost pltit. Bine. S lsm asta. De ce nu miai spus cine e Leila? Mia fost ruine i mamei i mie nea fost ruine. Lui Orrin nu ia fost ns ruine. Lui i prea bine.

 Orrin? Se ls o mic tcere, n timpul creia trase din nou cu ochiul la poet. Poeta ncepuse s m fac curios. A fost ns singur aici n ora i probabil c sa obinuit cu meseria ei. Faptul c joac n filme nui chiar aa de ru, nu? Nui vorba de asta rspunse ea imediat, apsnd cu un dinte colul buzei inferioare. n ochi i luci o lumin brusc, care se stinse apoi foarte ncet. Am dus un alt chibrit aprins la pip. Eram prea obosit ca smi mai trdez emoiile, presupunnd ca fi simit vreuna.

 tiu. Sau, n orice caz, cred c ghicesc. Cum se face c Orrin a aflat despre Steelgrave ceva ce nici poliia nu tia? Nam nam idee rspunse ea rar, alunecnd printre cuvinte ca o pisic peun gard. Poate c ia spus doctorul la. O, evident! iam rspuns, zmbindui larg i afectuos. ntrun fel sau altul, sau mprietenit. Poate c ia unit interesul comun pentru uneltele ascuite. Se ls pe spatele scaunului. Faa mic i se subiase i devenise osoas. Privirea cptase un aer prudent. Acum eti dea dreptul scrbos. Deseori ai astfel de

apucturi? Ce pcat! iam rspuns. A fi un tip ncnttor, desigur, dac mia face de cap. Frumoas poet! Am traso spre mine iam deschiso. Se scul de pe scaun i se repezi la mine. Lasmi poeta n pace! Am privito direct prin ochelarii ei fr rame. Vrei s te ntorci la Manhattan, Kansas, nu? Astzi? iai cumprat bilet de tren i tot cei trebuie? i frmnt buzele i se aez la loc ncet. n regul iam spus. Nam s

te opresc eu. Mam ntrebat doar ci bani ai stors din afacerea asta. ncepu s plng. Iam scotocit prin poet. Nam gsit nimic, pn cnd am dat deun buzunar exterior, nchis cu un fermoar. Lam deschis iam vrt mna nuntru. Am gsit un teanc turtit de bancnote noi. Lam scos i leam numrat. Bancnote de o sut de dolari. Toate noi. Toate frumoase. O mie de dolari n cap. Frumoi bani de drum! Mam aplecat iam btut cu marginea teancului n birou. Orfamay tcea acum, pironindum cu ochii n lacrimi. Iam scos o batist din poet i iam zvrlito.

Se tampon cu ea la ochi. M urmri pe lng batist. Din cnd n cnd i izbucnea din gtlej cte un mic i implorator hohot de plns. Leila mia dat banii zise ea ncet. Cu ce ai antajato? Se mulumi s deschid gura, iar o lacrim i alunec nuntru. Laso moart iam spus. Am dat drumul bancnotelor n poet, am nchiso iam mpinso pe birou spre ea. Cred c dumneata i cu Orrin aparinei acelui gen de oameni care se pot convinge singuri c tot ce fac e drept. A fost n stare si antajeze sora, ca apoi, cnd o band de escroci

nenorocii a intrat pe fir i ia luat pontul, el si urmreasc i si curee, nfigndule n ceaf o dalt de spart gheaa. i probabil c asta nici mcar nui ddea insomnii. Dumneata eti capabil cam de acelai lucru. Nu Leila ia dat banii tia. Steelgrave i ia dat. Pentru ce? Eti ordinar spuse ea. Eti un ticlos. Cum dendrzneti smi spui aa ceva? Cine a informat poliia c doctorul Lagardie l cunotea pe Clausen? Lagardie ia nchipuit c eu. Dar nam fcuto eu. Aa c dumneata ai fcuto. De ce? Ca sl lichidezi pe fratele dumitale,

care nu te luase prta fiindc tocmai atunci i pierduse atuurile i se ascundea. A vrea s vd i eu unele din scrisorile alea pe care le scria acas. Sunt sigur cs edificatoare. l vd plnuind pndindui sora, pregtinduse so prind pe pelicula aparatului Leica, n timp ce bunul doctor Lagardie l atepta linitit n umbr ca si primeasc partea. De ce mai angajat? Nu tiam rspunse ea calm. Se terse din nou la ochi, vr apoi la loc batista n poet i se ndrept din mijloc, gata de plecare. Orrin na pomenit niciodat vreun nume. Nici nam tiut ca pierdut fotografiile. tiam

ns c le luase i c valorau foarte mult. Am venit aici ca s m ncredinez. Ce s te ncredinezi? C Orrin ma tratat cinstit. Uneori era groaznic de meschin. Ar fi fost n stare s in toi banii pentru el. De ce ia telefonat alaltieri sear? Era speriat. Doctorul Lagardie nu mai era deloc ncntat de el. Nu mai avea fotografiile. Altcineva le avea. Orrin nu tia cine. Dar se temea. Erau la mine. Sunt acolo, n casa aceea de bani. i ntoarse, foarte ncet capul spre casa de bani. Cu un gest

mirat, i plimb vrful degetului pe buze. Reveni cu faa la mine. Nu te cred zise ea, iar ochii ei m pndir cum pndete o pisic o gaur de oarece. mprim mia de dolari i dumneata primeti n schimb fotografiile. Reflect. Nu prea mi vine si dau atia bani pentru ceva care nici nui aparine spuse ea zmbind. Dmile, te rog. Te rog, Philip. Leila trebuie s le primeasc napoi. Ct i ceri pentru ele? Se ncrunt i pru jignit. E clienta mea acum iam spus. Daca nelao ns, nar fi o afacere proast, cu

condiia s primesc suma potrivit. Nu cred c ai fotografiile. Foarte bine. Mam sculat i mam ndreptat spre casa de bani. ntro clip m ntorsesem cu plicul. Am scos dinuntru fotografiile i clieul i leam ntins pe birou, n faa mea. Le privi i ntinse mna s le ia. Leam strns la loc i am inut una din ele aa fel ca so poat privi. Cnd ntinse mna dup ea, am traso napoi. Dar no pot vedea de att de departe se plnse ea. Te cost bani ca s te apropii. Nu miam nchipuit niciodat c eti un escroc zise ea cu

demnitate. Nu iam rspuns. Miam reaprins pipa. A putea s te oblig s le predai poliiei. Nai dect sncerci. Nu pot si dau toi banii pe care i am, i jur c nu pot! izbucni ea. S vezi, mama i cu mine nc mai suntem datoare din cauza tatei, casa e nc ipotecat i Ce iai vndut lui Steelgrave pentru mia de dolari? Gura i se deschise larg i art urt. Apoi i nchise buzele i le strnse. M uitam la faa ei mic, ncordat i dur. Aveai un singur lucru de

vnzare iam spus. tiai unde e Orrin. Pentru Steelgrave, aceast informaie merita o mie de dolari. Uor. nseamn s culegi dovezi. Dumneata nu eti n stare s nelegi. Steelgrave sa dus acolo i la omort. ia pltit banii ca s obin acea adres. Leila ia spus replic ea cu o voce pierdut. Leila mia spus c ia comunicat. Daco s fie nevoie, Leila o s recunoasc n faa tuturor c ia spus. Aa cum ar recunoate n faa tuturor c la ucis pe Steelgrave dac asta ar fi singura ieire. Leila e un fel de fat de la Hollywood, cu purtri libere, creia nui pas foarte mult

de moral. Dar cnd e vorba s dea dovad de un curaj ferm, e n stare so fac. Nui tipul care s omoare cu o dalt de spart gheaa. i nici cel care ia bani pentru un omor. Faa i se goli de snge, devenind palid ca gheaa. Gura i tremura, apoi i se contract violent ntrun mic nod. i mpinse scaunul napoi i se ridic. Bani pltii pentru o crim iam spus calm. Propriul tu frate. Iar dumneata ai aranjat totul ca s poat fi asasinat. O crim pltit cu o mie de dolari. Sper cau s te fac fericit. Se ndeprt de scaun i se

retrase civa pai. Apoi brusc ncepu s chicoteasc. Cineo poate dovedi? Aproape c ip ea. Mai triete cineva ca so dovedeasc? Dumneata? Cine eti dumneata? Un detectiv nenorocit, o nulitate. Izbucni ntrun hohot de rs strident. Pi, pe dumneata te cumpr cu douzeci de dolari! ineam nc plicul cu fotografii. Am aprins un chibrit, am pus clieul n scrumier i lam privit cum se consum. Se opri ca trsnit, paralizat de un fel de groaz. Am nceput s rup n fii fotografiile. Iam rnjit. Un detectiv nenorocit am spus eu. La ce te poi atepta de la

mine? Nam nici frai i nici surori pe care si vnd. Aa cmi vnd clienii. Sttea rigid i m privea feroce. Dup ceam terminat cu ruptul fotografiilor, leam dat i lor foc n scrumier. Regret un singur lucru. C nu pot s asist la ntlnirea dintre tine i scumpa ta mmic, la Manhattan, Kansas. C nu pot s asist la cearta de mprire a miei de dolari. Sunt sigur co s fie un spectacol demn dea fi vzut. Am rscolit cu un creion prin scrumier, ca s ard totul. Orfamay se apropie de birou ncet, pas cu pas, cu ochii aintii asupra grmjoarei fumegnde de

fotografii rupte. A putea s spun poliiei opti ea. A putea sa le spun o droaie de lucruri. Au s m cread. Iar eu a putea s le spun cine la mpucat pe Steelgrave. Fiindc tiu cine nu la mpucat. Ar putea s m cread i pe mine. Micul ei cap zvcni n sus. Lumina luci pe ochelari. n dosul lor, ochii nu se vedeau. Nui face griji. Nam s m duc la poliie. Pe mine nu mar costa prea mult. n schimb ar costa pe altcineva prea mult. Sun telefonul, iar ea sri speriat ct colo. Mam ntors, am ridicat receptorul, lam apropiat de

fa iam spus: Hello. Amigo, cum te simi? Am auzit un zgomot n spatele meu. Mam sucit iam vzut ua nchiznduse. Rmsesem singur n odaie. Cum te simi, amigo? Sunt obosit. Nam dormit toat noaptea. Afar de ia telefonat mititica? Surioara? Era tocmai aici. E pe drum spre Manhattan, cu banii escrocai. Ce bani escrocai? Banii de buzunar pe care ia primit de la Steelgrave fiindc ia trdat fratele. Se aternu tcerea, apoi se auzi

vocea ei grav: Nai de unde s tii asta, amigo. O tiu tot aa de sigur, pe ct sunt sigur c m aplec peste acest birou i in telefonul n mn. La fel de sigur cum aud vocea dumitale. i, dei nu sunt la fel de sigur, tiu ns cu destul certitudine i cine la mpucat pe Steelgrave. Eti cam caraghios cmi spui mie aa ceva, amigo. Nici eu nu sunt ireproabil. Nar trebui s te ncrezi prea mult n mine. Fac uneori greeli, dar nu de data asta. Am ars toate fotografiile. Am ncercat s i le vnd lui Orfamay. Nu mia oferit

ns destul de mult. Fr ndoial c glumeti, amigo. Eu s glumesc? i pe contul cui? Rsul ei cristalin rsun prin telefon. Nu vrei s m pofteti la mas? Sar putea. Eti acas? Si. Am s vin n curnd. Voi fi ncntat. Am nchis telefonul. * Piesa se terminase. Stteam ntrun teatru, pustiu. Cortina

czuse i vedeam aciunea proiectat vag pe ea. Dar ntre timp, unii actori se estompau i, deveneau ireali. Mai ales surioara. n cteva zile am s uit cum arta. Fiindc, ntrun fel, era ntradevr ireal. Mam gndit la voiajul ei spre cas, la Manhattan, Kansas, i la scumpa de mmic, cu acea mie de dolari, noi i muli, n portofelul ei. Cteva persoane fuseser ucise ca ea s pun mna pe bani, dar nu cred c asta o tulbura prea mult. Mam gndit la Orfamay, ducnduse dimineaa la slujb cum l chema pe tipul la? A, da doctorul Zugsmith tergndui biroul de praf nainte de sosirea lui i aranjnd revistele

n sala de ateptare. O s poarte iar ochelarii ia fr rame, o rochie simpl, va fi nefardat i se va purta ct se poate de corect cu pacienii. Doamna Cumvcheam, poftii, v rog, la doctorul Zugsmith. O si deschid ua cu un mic zmbet i doamna Cumvcheam o s treac pe lng ea, iar doctorul Zugsmith o s ad n dosul biroului su, cu un aer nemaipomenit de competent, mbrcat ntrun halat alb i cu un stetoscop atrnat la gt. O s aib n fa un dosar, un blocnotes, i carnetul de reete, aranjate frumos. Nu exist ceva ce s nu

cunoasc doctorul Zugsmith. Pe el nul pcleti. tie totul la perfecie. Cnd se uit la un pacient, cunoate rspunsurile la toate ntrebrile, pe care le pune doar de form. Cnd se uit la asistenta lui, domnioara Orfamay Quest, vede o tnr linitit i simpatic, mbrcat cum se cuvine n cabinetul unui doctor, fr unghii lcuite, fr fard violent, nimic care s irite pe clientul de tip vechi. O asistent ideal, domnioar Quest. Doctorul Zugsmith, cnd se gndete cteodat la ea, o face cu satisfacie. E creaia lui. A devenit ce ia poruncit el.

Mai mult ca sigur c na ncercat nc so seduc. Poate c n acele orele nici no fac. Ei, astai bun! Am copilrit doar ntrunul din ele! Miam schimbat poziia, mam uitat la ceas i n cele din urm am scos din sertar sticla de Old Forester. Am mirosito. Mirosea bine. Miam turnat o porie solid iam ridicat paharul spre lumin. Sntate, doctore Zugsmith! am rostit cu voce tare, ca i cum ar fi stat de cealalt parte a biroului cu un pahar n mn. Nu te cunosc foarte bine, iar dumneata nu m cunoti deloc. De obicei, nu cred ci cazul s dai sfaturi strinilor, dar dup o scurt i puternic experien cu

domnioara Orfamay Quest, mi calc regula. Dac fetia asta o s vrea vreodat ceva de la dumneata, ndeplinetei repede dorina. Nu ezita, i nu ncepe si bai capul cu impozitul pe venit i cu suprataxa. Mulumetete si zmbeti i pltete. Nu ncepe discuii despre cui aparin banii. F ca fetia s fie tot timpul fericit, stai principalul. Noroc, doctore i nu lsa la ntmplare vreun harpon prin birou! Am but jumtate din pahar iam ateptat s m nclzeasc. Cnd am simit c ma nclzit, am but i restul iam pus sticla la loc. Am scuturat cenua rece din

pip iam umpluto din nou cu tutun dintro cutie bine nchis, de piele, pe care mio druise un admirator de Crciun, admiratorul avnd, printro ciudat coinciden, acelai nume ca mine. Dup ce miam umplut pipa, am aprinso cu grij, fr grab, am ieit, iam luato pe coridor vioi ca un englez ce se ntoarce de la o vntoare de tigri. 34 Blocul Chateau Bercy era o cldire veche, dar renovat. Avea

acel gen de hol care reclam catifea i ficui, dar e ornamentat cu crmid translucid, cu cornie luminate, mese triunghiulare de sticl i pare, n general, ca fost redecorat de un dement eliberat pentru bun purtare. Culorile predominante erau un verde ca fierea, un cafeniu cum e cataplasma cu fin de in, un cenuiu ca al caldarmului iun vineiu ca popoul unei maimue. Era la fel de plcut ca i o buz plesnit. La micul birou de recepie nu se afla nimeni, dar oglinda din dosul lui putea fi transparent, aa cam renunat s m furiez pe scri. Am apsat pe o sonerie i o namil

molatic se strecur din spatele unui perete imi zmbi cu buze moi i umede, cu dini albalbstrui i cu nite ochi nefiresc de strlucitori. Domnioara Gonzales iam spus. M numesc Marlowe. M ateapt. A, da. Desigur zise el fluturndui minile. Da, desigur. Am si telefonez imediat. i flutura i vocea. Ridic receptorul telefonului i bolborosi ceva n el, apoi l ls jos. Da, domnule Marlowe. Domnioara Gonzales spune s suii. Apartamentul 412. Chicoti. Presupun c tii.

 Acum da. Apropo, unde ai fost anul trecut n februarie? Anul trecut n februarie? Anul trecut n februarie? A, da, eram aici anul trecut n februarie. Pronuna cuvintele foarte corect. ii minte noaptea cnd a fost ucis Stein, aici, n fa? Sursul dispru rapid de pe faa lui gras. Suntei cumva ofier de poliie? Vocea i se subiase foarte mult. Nu, dar eti descheiat la pantaloni, dac vrei s tii. Se uit cu spaim i, cu mini tremurtoare, nchise fermoarul. Vai, v mulumesc. Se aplec

peste biroul scund. Crima na avut loc chiar n fa. Adic nu chiar exact n fa. Ci aproape de colul urmtor al strzii. Locuia aici, nui aa? V spun drept a prefera s nu discut despre asta. Zu. Se opri ii plimb degetul mic pe buza inferioar. De ce ntrebai? Doar ca s te in de vorb. Ar trebui s fii mai atent, amice. i miroase rsuflarea. Se nroi pn la gt. Dac vrei s spunei c beau Nu bei dect ceai. i nu dintro cecu. Am plecat. Rmase tcut. Cnd

am ajuns la lift, mam ntors. Sttea cu minile ntinse pe birou i cu capul ntins ca s m pndeasc. Chiar de la acea distan l vedeam cum tremur. Liftul nu avea nsoitor. La etajul patru, pereii erau cenuiudeschis, mocheta era groas. Lng ua apartamentului 412 se afla o sonerie. Rsun nuntru discret i plcut. Ua se ddu brusc de perete. Ochii ei splendizi, adnci i ntunecai m privir, iar gura ei roie, foarte roie, mi zmbi. Aceiai pantaloni negri lipii pe corp, aceeai bluz de un rou violent, ca n noaptea trecut. Amigo spuse ea ncet.

i ntinse braele. Am apucato de ncheietura minilor, i leam mpreunat, astfel ca palmele s i se ating. O clip, am fcuto s bat din palme. Expresia din ochii ei era n acelai timp languroas i ptima. Iam dat drumul la mini, am nchis ua cu cotul i mam strecurat pe lng ea nuntru. Exact ca prima oar. Ar trebui s ii asiguri iam spus atingndui vrful unui sn. Era destul de autentic. Sfrcul era tare ca un rubin. Izbucni n rsul ei vesel. Am intrat iam studiat ncperea. Era decorat n grideschis i albastrupalid. Nu erau culorile ei,

dar erau foarte frumoase. Mai exista i un cmin artificial, cu butuci luminai de gaze, destule scaune, mese i lmpi, dei nu prea multe. ntrun col se gsea un dulpior elegant cu buturi. i place micul meu apartament, amigo? Nu spune mic apartament. i asta are ceva de cocot. Nam privito. Nam vrut so privesc. Mam aezat pe o canapea i miam frecat fruntea cu mna. Patru ore de somn i cteva phrele, ia fi din nou n stare s vorbesc prostii cu dumneata. Acum deabia mai am puterea, s vorbesc coerent. Dar trebuie.

Veni s se aeze lng mine. Am cltinat din cap. Stai mai ncolo. Trebuie neaprat s discut serios. Se aez n faa mea i m privi cu ochii ei gravi i ntunecai. Foarte bine, amigo, cum vrei. Sunt fetia ta sau cel puin a vrea s fiu. Unde ai locuit la Cleveland? La Cleveland? Vocea i se nmuiase, devenind un gungurit. Am spus eu cam locuit la Cleveland? Miai spus c lai cunoscut acolo. Reflect, apoi ddu din cap. Pe atunci eram cstorit, amigo. Dar ce sa ntmplat?

 Aadar ai locuit la Cleveland? Da rspunse ea stins. Cum ai ajuns sl cunoti pe Steelgrave? Pe vremea aceea era nostim s cunoti un gangster. O form de snobism invers, cred. Te duceai la acele localuri frecventate, se zicea, de ei i, dac aveai noroc, poate c ntro sear Lai lsat s te acosteze. Recunoscu imediat. S spunem c eu lam acostat. Era un tip foarte simpatic. Zu aa! Ce zicea soul? Soul dumitale! Sau nu mai ii minte? Zmbi. Strzile lumii sunt pavate cu

soi abandonai spuse ea. Nui aa? Dai de ei pretutindeni. Chiar i n Bay City. Na reacionat deloc. A nlat politicos din umeri. Nu m ndoiesc. Ar putea fi, chiar un absolvent al Sorbonei. Ar putea chiar s lncezeasc practicnd ntrun orel nenorocit. Ateptnd i spernd. O coinciden pe care no cred. Are ceva poetic. Zmbetul politicos rmase neclintit pe faa ei superb. Neam ndeprtat mult unul de cellalt a spus. Foarte deprtai. i am devenit buni prieteni o vreme, pe acolo. Mam uitat la degetele mele.

Capul m durea. Nu mai eram nici mcar patruzeci la sut ce sar fi cuvenit s fiu. mi ntinse o cutie de cristal pentru igri i am luat una. i potrivi i ea o igar n cletiorul de aur. O lu ns dintro alt cutie. Am s ncerc i eu una din ale dumitale am spus. Dar tutunul mexican e att de aspru pentru cei mai muli oameni! Nu m deranjeaz att timp ct e tutun am rostit urmrindui faa. Mam hotrt. Nu, ai dreptate. No smi plac. Ce urmreti cu toat farsa asta? m ntreb ea atent. Portarul se drogheaz.

Recunoscu i ea. Lam prevenit. De cteva ori zise ea. Amigo am spus. Ce anume? Nu prea foloseti cuvinte spaniole, nu? Poate c nici nu tii mult spaniol. Amigo se cam tocete. No s ne purtm iar ca ieri dupmas, sper zise ea ncet. Nu. Singura trstur mexican a persoanei dumitale o constituie cteva cuvinte iun fel precaut de a vorbi, ca s lase impresia unei limbi cea trebuit nvat. Ca atunci cnd spui nu mi n loc de numi. Aa ceva. Numi rspunse. Pufi din igar

i zmbi. Am intrat n mari ncurcturi la poliie am continuat. Se pare c domnioara Weld a avut atta minte ca si spun patronului ei Julius Oppenheimer, i el sa, pus n micare. La angajat pe Lee Farrell pentru ea. Nu cred c ei i nchipuie c ea la mpucat pe Steelgrave. Dar ei cred c eu tiu cinea fcuto, i nu m mai iubesc deloc. i chiar tii, amigo? iam spus la telefon c tiu. M fix vreme ndelungat. Eram i eu acolo. De data asta, vocea ei avea un sunet serios i uscat. ntradevr, cu totul ciudat. Fetia voia s vad tripoul.

Nu vzuse niciodat aa ceva, iar n ziare scrisese Locuia aici, cu dumneata? am ntrebato. Nu n apartamentul meu, amigo. Iam nchiriat o odaie aici. Nui de mirare c na vrut smi spun. Bnuiesc c nai avut destul timp ca so instruieti. Se ncrunt uor de tot i descrise prin aer o micare cu igara cafenie. Am urmrit cum fumul ei scria ceva ilizibil n aerul nemicat. Te rog. Aa cum i spuneam, voia s mearg la acea cas. Atunci iam telefonat lui i el mia spus s vin. Cnd am ajuns acolo, lam gsit beat. Nul mai vzusem

beat nainte. A rs i a luato pe mica Orfamay de umeri i ia spus ci merit banii ctigai. A zis c are ceva pentru ea i a scos din buzunar un portvizit nvelit ntro stof oarecare, i i la dat. Cnd ea la desfcut, n mijloc era o gaur, iar gaura era ptat cu snge. Na fost un gest frumos. Na zice ca fost nici mcar tipic lui. Nu lai cunoscut destul de bine zise ea. Adevrat. Continu. Micua Orfamay a luat portvizitul, sa holbat la el, apoi la Steelgrave, i feioara ei alb a rmas foarte linitit. Apoi ia mulumit i ia deschis poeta ca s vre nuntru portvizitul, cel

puin aa miam nchipuit, totul a fost foarte ciudat Ce caraghios am spus. Ma fi tvlit pe jos de rs. ...n schimb a scos din poet un pistol. Cred c era un revolver pe care el l dduse lui Mavis. Era ntocmai ca cel tiu precis cum arta am spus. Lam avut n mn. Sa ntors i la omort cu un foc de arm. A fost foarte dramatic. i duse din nou la buze igara cafenie i mi zmbi. Un zmbet ciudat, cam distant, ca i cum ar fi fost cu mintea dus. Ai obligato si mrturiseasc

totul lui Mavis Weld am spus. Ddu din cap. Cred c Mavis nu tear fi crezut pe dumneata. Nam vrut s risc. Nu cumva dumneata iai dat lui Orfamay mia de dolari, scumpa mea? Ca so faci s spun? E o feti care pentru o mie de dolari e n stare de orice. Nu vreau s rspund la o asemenea ntrebare zise ea cu demnitate. Nu. Aa c asear, cnd mai dus n mare vitez acolo, tiai deja c Steelgrave e mort i c navea de ce si fie fric, iar toat farsa aia cu arma a fost doar pentru mine.

 Eu nu vreau s m substitui lui Dumnezeu zise ea ncetior. Se crease o situaie din care tiam c, ntrun fel sau altul, o so scoi dumneata pe Mavis basma curat. Nimeni altul nar fi fcuto. Mavis se hotrse s ia crima asupra ei. A bea ceva iam spus. Sunt mort de sete. Sri n picioare i se ndrept spre dulpior. Se ntoarse cu dou pahare gigantice, cu whisky i ap. mi nmn unul din ele i m pndi peste marginea celuilalt, n timp cel gustam. Era minunat. Am mai but niel. Se scufund din nou n fotoliul ei i apuc cletiorul de aur. La urm am eliminato dintre

suspeci am spus. Vorbesc de Mavis. Mia spus c ea la mpucat. Avea arma. Perechea celei pe care miai dato. Probabil ns c nai bgat de seam c se trsese cu a dumitale. M pricep foarte puin la arme zise ea ncet. Desigur. Am numrat gloanele dinuntru i, presupunnd c la nceput a fost complet ncrcat, se trseser dou gloane. Quest a fost ucis cu dou gloane trase de o arm calibrul 32. Acelai calibru. Am cules de pe jos cartuele din birou. Din care birou, amigo? ncepea s m calce pe nervi. Prea spunea des amigo, mult prea

des. Firete, nu puteam ti ci aceeai arm, dar mi sa prut c merit s verific. Doar ca s ncurc niel lucrurile, i si dau o ans de scpare lui Mavis. Aa cam schimbat armele i pea lui am puso n dosul barului. Avea un pistol negru, calibrul 38. Un pistol cum ar fi purtat el, dac ar fi purtat vreunul. Cci chiar pe un pat de pistol cu suprafa aspr lai amprente, darmite pe unul de filde; atunci, pe stnga patului rmn cu siguran urmele unor amprente clare. Steelgrave nar fi purtat asupra lui un astfel de revolver. Ochii i se rotunjiser, avnd o

expresie pierdut i mirat. Nu neleg prea bine ce vrei s spui. Iar dacar fi mpucat pe cineva, atunci l omora de tot, ncredinnduse c la omort. Pe cnd Orrin sa sculat n picioare ia mai i mers niel. Prin ochi i trecu un fulger, care dispru imediat. A vrea s pot spune ca vorbit cteva cuvinte. Dar na fcuto. Plmnii i se umpluser cu snge. A murit la picioarele mele. n casa aia. In ce cas? Nu miai spus unde sa petrecut asta E nevoie si spun? Sorbi din pahar. Zmbi. Las jos

paharul. Am zis: Ai fost de fa cnd ia spus micua Orfamay unde s se duc. A, da, evident. i revenise cu repeziciune. Rapid i clar. Att doar c zmbetul i mai obosise niel. Numai c Steelgrave nu sa dus am adugat. igara i se opri n aer. Att doar. Nimic altceva. io apropie apoi uor de buze. Pufi cu elegan. Asta a fost toat problema de la bun nceput. Nam vrut s cred ceea ce btea la ochi. Steelgrave e totuna cu Weepy Moyer. Eadevrat, nu? Fr ndoial. i se poate

dovedi. Steelgrave a renunat la viaa lui de odinioar ii merge grozav. Atunci apare acest Stein, care l amenin il antajeaz. Nus dect presupuneri, dar cam aa cred c sa ntmplat. Perfect, Stein trebuie s dispar. Steelgrave nu vrea s omoare pe nimeni na fost niciodat acuzat de crim. Poliitii din Cleveland nau vrut s vin sl nhae. Nici nu lau acuzat vreodat. Nici un mister la mijloc, att ca fost nhitat oarecum co band. Dar trebuie s scape de Stein. Aa c face n aa fel nct s fie arestat. Apoi iese de la nchisoare mituind doctorul nchisorii, l omoar pe Stein i se

rentoarce imediat n celul. Cnd crima e descoperit, cel care ia ngduit s ias de la nchisoare face tot cei st n putin ca s distrug orice urm a absenei lui Steelgrave. Fiindc aveau s vin poliitii i s pun ntrebri. Ct se poate de firesc, amigo. Mam uitat s vd dac se trdeaz, dar nam observat nc nimic. Deocamdat e logic. Trebuie totui si recunoatem lui Steelgrave o oarecare inteligen. De ce ia lsat sl in la nchisoare zece zile? Rspunsul numrul unu: ca si fac un alibi. Rspunsul numrul doi: fiindc tia c, mai devreme sau mai

trziu, o s se ridice ntrebarea dac e sau nu Weepy Moyer, aa c mai bine s lase poliiei timpul s termine cu ancheta. Procednd astfel, de fiecare dat cnd un gangster era curat pe aici, poliia navea sl mai ancheteze pe Steelgrave i s treac asasinatul pe seama lui. i place aceast idee, amigo? Da. Judeco din acest punct de vedere. De ce s ia el masa ntrun restaurant public chiar n ziua cnd ieise de la zdup ca sl lichideze pe Stein? Iar daca fcuto, cum se explic prezena tnrului Quest, care la fotografiat tocmai atunci? Stein nu fusese nc ucis, aa c fotografia nu

constituia nici o dovad. M bucur cnd oamenii au noroc, dar sta era un noroc prea mare. Mai departe, chiar dac Steelgrave nar fi tiut ca fost fotografiat, tia totui cinei Quest. Trebuie s fi tiut. Quest o tapase pe sora lui de bani de cnd i pierduse postul, poate chiar mai dinainte. Steelgrave avea o cheie a apartamentului ei. Trebuie s fi aflat ceva despre acest frate al ei. n concluzie, n acea noapte, mai ales, Steelgrave nu lar fi mpucat pe Stein chiar dacar fi plnuito. E rndul meu s te ntreb atunci: cine la ucis? zise ea politicos. Cineva care l cunotea pe

Stein i se putea apropia de el. Cineva care tia c aceast fotografie fusese luat, care tia cinei Stein, care tia c Mavis Weld e pe cale s devin o mare vedet, care tia c legtura ei cu Steelgrave e primejdioas, i car fi fost de o mie de ori mai primejdioas dac Steelgrave putea fi acuzat de uciderea lui Stein. Cineva care l cunotea pe Quest, fiindc fusese n apartamentul lui Mavis Weld, l ntlnise acolo, l zpcise, iar el era un biat care putea fi uor scos din mini de o astfel de manevr. Cineva care tia c revolverele cu pat de os, de calibrul 32, erau trecute la poliie

pe numele lui Steelgrave, dei nu le cumprase dect ca s le dea cadou unor fete, iar dacar fi fost s poarte o arm, atunci ar fi avut una care s nu fie nregistrat la poliie i s nu poat fi dovedit c ia aparinut. Cineva care tia Ajunge! Vocea ei era ca o mpunstur ascuit, dar fr a trda frica i nici mcar furia. nceteaz imediat, te rog. Nam s mai suport asta nici un minut. Acum pleac! Mam sculat. Dolores se lsase pe spate i la gt i pulsa o arter. Era delicioas, era ntunecat, era capabil s omoare. i nimic navea so poat ajunge, nici mcar legea.

 De ce lai ucis pe Quest? am ntrebato. Se ridica i se apropie de mine, zmbind din nou. Pentru dou motive, amigo. Era nebun bine i n cele din urm mar fi omort el. Iar cellalt motiv e c nimic din ceam fcut dar absolut nimic, na fost pentru bani. A fost din dragoste. Mia venit si rd n nas. Nam fcuto ns. Vorbea foarte serios. Prea ci pe alt lume. Orici amani ar avea o femeie spuse ea ncet exist ntotdeauna unul pe care nar suporta sl piard pentru o alt femeie. Steelgrave a fost acela.

Mam mulumit so fixez n splendizii ei ochi negri. Te cred iam spus n cele din urm. Srutm, amigo. Sfinte Dumnezeule! Nu pot tri fr brbai, amigo. Dar cel pe carel iubeam a murit. Lam ucis. Omul pe care nam vrut sl mpart cu o alt femeie. Ai ateptat mult timp. Pot s atept, att timp ct mai exist o speran. Prostii. Zmbi degajat, frumos i ct se poate de firesc. i nu poi s faci absolut nimic n privina asta, scumpule,

dac nu vrei so distrugi complet i definitiv pe Mavis Weld. Asear a dovedit c dorea s se distrug singur. Dac nu juca teatru. M privi atent i rse. Tea durut, nu? Eti ndrgostit de ea. Asta ar fi oarecum o prostie am spus ncet. A putea sta pe ntuneric cu ea, inndune de mn, dar ct o s dureze? n curnd are s se avnte n lumea ei vaporoas de splendoare i toalete scumpe, de superficialitate, o lume ireal, de amor nbuit. No s mai fie deloc o fiin real. Doar o voce pe o band sonor de film, o fa pe un ecran. Iar eu ia cere mai mult

dect att. Mam ndreptat spre u, fr s m uit la Dolores. Nu m ateptam s m mpute. Cred ci plcea mai mult s m aib la dispoziie astfel i s fiu incapabil dea face ceva. Cnd am deschis ua, miam ntors privirea spre ea. Subiric, brunet, superb i zmbitoare. Extrem de ahtiat dup plceri sexuale. Depea toate legile morale ale acestei lumi, sau ale oricrei alteia pe care mio puteam nchipui. Avea sajung sigur la nchisoare pe via. n timp ce nchideam ua, mi parveni vocea ei moale. Querido miai plcut foarte

mult. Ce pcat! Am nchis ua. n clipa cnd liftul sa deschis n hol la parter, un om l atepta. Era nalt i slab, i avea plria tras mult pe ochi. Era o zi cald, dar el purta un pardesiu subire, cu gulerul ridicat. i inea brbia n jos. Doctore Lagardie am spus ncet. Se uit la mine fr s par c m recunoate. Intr n lift. Porni n sus. Mam apropiat de biroul de la recepie i am sunat violent. Namila molatic i fcu apariia i rmase cu un zmbet dureros pe buzelei czute. Ochii nui mai

strluceau att de tare. Dmi telefonul! l ridic il puse pe birou. Am chemat Madison 79l1. O voce spuse: Poliia. Era echipa de urgen. Blocul Chateau Bercy, pe bulevardul Franklin col cu Girard, la Hollwood. Un om numit doctorul Vicent Lagardie e cutat pentru a fi anchetat n legtur cu o crim de locotenenii French i Beifus, de la secia de crime. Omul, tocmai sa urcat la apartamentul 412. Aici e Philip Marlowe, un detectiv particular. Bulevardul Franklin col cu Girard. Ateptai acolo, v rog.

Suntei narmat? Da. Reineil dac vrea s plece. Am nchis telefonul i mam ters la gur. Grsunul molatic se lsase pe birou, cu ochii ncercuii cu alb. * Au venit repede, dar nu destul de repede. Poate car fi trebuit si opresc eu. Poate cam bnuit ceo s fac i lam lsat intenionat si duc planul la ndeplinire. Uneori, cnd sunt prost dispus, ncerc s ghicesc ce se va ntmpla. Dar devine prea complicat. Tot cazul sta

blestemat a fost aa. Na existat nici un moment cnd s pot face ce se cuvine n mod firesc, fr ca s nu trebuiasc smi chinui mintea ntrebndum dac no s aib urmri asupra cuiva fa de care aveam o obligaie. Cnd au spart ua, doctorul edea pe canapea, inndo strns la piept. Ochii i se stinseser i avea pe buze o dr de snge. i mucase adnc limba. Sub snul ei stng, lipit de bluza de un rou violent se vedea mnerul de argint al unui cuit pe care l ntlnisem. Mnerul avea forma trupului unei femei goale. Ochii domnioarei Dolores Gonzales erau ntredeschii iar pe

buze i juca umbra slab a unui zmbet provocator! Zmbetul lui Hipocrate zise internul venit cu ambulana, i suspin. Pe ea o prinde. Arunc o privire doctorului Lagardie, care judecnd dup figura lui, nu mai vedea i nu mai auzea nimic. Am impresia c cineva ia irosit un vis spuse internul. Se aplec i nchise ochii lui Dolores. SFRIT