1

GUSTUL CRNII
La nceput era Christopher Bellew. Cnd ajunse la colegiu, deveni Chris Bellew. Mai apoi, n aduntura boem de la San Francisco i se spunea Kit Bellew. Pentru ca, n cele din urm, s nu mai fie cunoscut dect sub numele de Smoke Bellew. i povestea evoluiei numelui su e de fapt povestea vieii sale. i nu s-ar fi ntmplat nimic din toate astea dac n-ar fi avut parte de o mam iubitoare i un unchi nendurtor i, n plus, n-ar fi primit o scrisoare de la Gillet Bellamy. Tocmai am vzut un exemplar din Talazul, i scria Gillet de la Paris. O'Hara o s se descurce cu foaia asta, dar nc nu se pricepe la unele mecherii. Dup care urmau nite amnunte privind mbuntirea sptmnalului unei colectiviti n plin afirmare. Du-te i f-i o vizit. Las-l s cread c astea-s propriile tale idei. S nu afle cumva c vin de la mine. Dac afl, o s m numeasc pe mine corespondent la Paris, chestie pe care nu mi-o pot permite, fiindc, deocamdat, fac bani buni cu treburile mele pe spinarea marilor reviste. Dar mai nti i mai nti nu uita s-l convingi s-l dea afar pe jegosul la care ine rubrica criticii de art i muzicale. i nc ceva. San Francisco a avut ntotdeauna o literatur a lui. Dar acum nu prea mai are. Spune-i s fac ce-o ti i s pun mna pe vreun iste care s toarne un serial mai sprinten, condimentat cu adevratul romantism, cu strlucirea i culoarea San Francisco-ului. i iat-l pe Kit Bellew ndreptndu-se spre redacia Talazului hotrt s dea lecii. O'Hara l ascult. O'Hara aduse argumente. O'Hara fu de acord. O'Hara l concedie pe jegosul care inea rubrica de critic. Ba, mai mult, O'Hara l lu pe Kit n stilul su, tocmai stilul de care se temuse Gillet chiar i din ndeprtatul Paris. Cnd O'Hara voia ceva, nici un prieten nu-i putea rezista. i, cnd amabil, cnd silnic, devenea irezistibil. nainte de a apuca Kit Bellew s scape din biroul lui, era redactor ef adjunct, acceptase s in rubricile sptmnale de critic, pn se va gsi un condei mai actrii, i se angaja s scrie sptmnal cte un episod, de cte zece mii de cuvinte, din serialul San Francisco i toate astea fr s primeasc un ban. Talazul nc nu aducea venituri, i explic O'Hara. i la fel de convingtor i explic faptul c numai un singur om din San Francisco ar fi fost n stare s scrie acel serial i omul acela nu era altul dect Kit Bellew. O, Doamne, eu sunt isteul!, gemu Kit de unul singur mai apoi cnd se trezi cobornd pe scara ngust. Drept urmare, ncepu munca de sclav al lui O'Hara i al nesioaselor rubrici ale Talazului. Sptmni n ir, nu s-a ridicat de pe unul din scaunele redaciei, a inut piept creditorilor, s-a luptat cu tipografii, i a pus pe hrtie cte douzeci i cinci de mii de cuvinte pentru articole de toate felurile. Iar chinurile sale nu ddeau semne s se mai uureze. Talazul era ambiios. ncepu s fie i ilustrat. Operaiile erau costisitoare. Pentru Kit Bellew nu mai rmnea nici un ban, ca dovad revista nu pltea pe nici unul dintre oamenii cu care sporea redacia. Din fericire, Kit avea veniturile lui. Destul de modeste, comparate cu ale altora, dar suficiente ca s-i permit s fac parte din mai multe cluburi i s aib i un studio n cartierul latin. Dar, de fapt, de cnd ajunsese redactor ef adjunct, cheltuielile personale i se reduseser drastic: nu mai avea timp s arunce banii. Nu mai dduse pe la studio, nu mai mbia boema local la cte o faimoas serat acolo. i, cu toate astea, era 3

mereu falit pentru c Talazul, totdeauna n suferin, i storcea i banii, nu numai creierii. Erau, mai nti, ilustratorii care periodic refuzau s mai fac ilustraiile, i tipografii, care, tot att de periodic, refuzau s mai tipreasc, apoi curierii care nu mai voiau deseori s-i fac meseria nici ei. n astfel de mprejurri, O'Hara se uita la Kit, iar Kit fcea tot ce era de fcut. Cnd vaporul Excelsior sosi din Alaska, aducnd veti despre terenurile aurifere din Klondike1, ce tulburaser minile ntregii ri, Kit avans o propunere cu totul neserioas: Ascult, O'Hara, ncepu el. Goana asta dup aur are ansa s fie o treab uria... Ehei, se ntorc din nou zilele din '492. Ce-ai zice dac m-a duce i eu s scriu ceva pentru Talazul? Cheltuielile mi le acopr singur. O'Hara cltin din cap. Nu m pot lipsi de tine din redacie, Kit. Baca, mai e i serialul la. Iar pe deasupra trebuie s-i spun c m-am ntlnit cu Jackson acum un ceas. Mine o ia spre Klondike, i a acceptat s trimit sptmnal cte o coresponden i fotografii. Nu-l lsam eu s-mi scape din mn pn nu-mi promitea. i, ce-i mai frumos, treaba asta nu ne cost nici un ban. Despre Klondike, Kit auzi din nou cnd trecu dup-amiaz pe la club i, ntr-o ni a bibliotecii, l ntlni pe unchiul su. Salutare, unchi al meu! l ntmpin Kit, fcndu-se comod pe un fotoliu de piele i ntinzndu-i picioarele ct erau de lungi. Bei cu mine? i comandase un cocteil, dar unchiul se mulumi cu un bordo uor, autentic, butura lui dintotdeauna. Arunc o privire iritat i dezaprobatoare la cocteil i apoi la nepot. Kit simi c se apropia predica. Nu stau dect un minut, anun el grbit. Trebuie s alerg s-mi arunc ochii la expoziia Keith, de la Galeriile Ellery i s scriu jumtate de coloan pe tema asta. Ce-i cu tine? l ntreb cellalt. Eti palid. Ari ca o epav. n loc de rspuns Kit scoase un geamt. Cred c am s am plcerea s asist la nmormntarea ta. Parc i vd. Kit scutur trist din cap. Nu, te rog, n-am chef s m mnnce viermii. Eu prefer s fiu incinerat. John Bellew provenea din generaia aceea dur i ncercat care traversase cmpiile n urma carelor cu boi prin anii '50 i i pstrase aceeai asprime, la care se aduga i asprimea unei copilrii petrecute pe drumurile cuceririi noilor pmnturi. Christopher, nu duci o via ca lumea. Mi-e ruine pentru tine. Pornit pe calea desftrilor, nu? chicoti Kit. Btrnul ridic din umeri. Nu te uita att de crunt la mine, unchiule drag. A fi vrut eu s fie calea desftrilor, dar asta s-a cam dus de rp. Nu mai am timp de ele. Atunci de ce dra...
1 Regiune n Canada de Nord Vest.
1

2 n 1849 s-a declanat goana dup aur.

2

 Din prea mult munc mi se trage. John Bellew scoate un hohot tios i nencreztor. Pe cuvnt! Alt hohot de rs. Oamenii sunt produsul mediului, spuse sus i tare Kit, artnd spre paharul celuilalt. Veselia dumitale e uoar i amruie, ca i butura pe care o bei. Auzi, prea mult munc! mri el. n viaa ta n-ai ctigat o para. De ctigat am ctigat bani, fii linitit, numai c nu i-am i primit. Uite, acum ctig cte cinci sute de dolari pe sptmn, i fac munca a patru oameni. Tablouri din alea care nu se vnd? Sau... ... vreo munc din aia fantezist? noi? Pe vremuri. Te urci n a? Am ncercat i isprava asta. John Bellew pufni plin de sil. M bucur c taic-tu nu mai triete s te vad n toat splendoarea decderii tale, i spuse. Taic-tu a fost brbat de isprav, pn-n mduva oaselor. Pricepi tu una ca asta? Brbat! Cred c ar fi tiut el s-i scoat din cap toi grgunii tia muzicali i artistici. Vai! Ce vremuri depravate! oft Kit. A fi putut nelege i accepta chiar i astea, continu cellalt pornit, dar mcar s fi reuit pe calea asta. N-ai ctigat un cent n viaa ta, n-ai fcut i tu o treab brbteasc. Ce rost mai ai i tu pe lumea asta? Ai fost crescut cum se cade i totui, nici la universitate nu jucai fotbal. N-ai pus mna pe o vsl. N-ai... Am mai fcut box i scrim oarecum... Cnd ai pus ultima dat mnuile? De mult, dar se spunea c tiu s apreciez bine momentul nimerit i distana, numai c... Haide, haide! ... eram socotit cam nesistematic. Lene, vrei s spui. Totdeauna mi-am nchipuit c vorba asta e un eufemism. Taic-meu, bunicul tu, btrnul Isaac Bellew, a omort cu un pumn un om i avea aizeci i nou de ani. Cine, omul? Nu, netrebnic nenorocit ce eti. Tu la aizeci i nou de ani n-o s fii n stare s omori nici un nar. Vremurile s-au cam schimbat, iubite unchiule. Acum pentru omucidere te trimit la pucrie. Taic-tu a fcut clare o sut optzeci i cinci de mile, fr s nchid un ochi i au crpat trei cai sub el. Dac mai tria i azi, ar fi fcut acelai drum sforind frumos ntr-un vagon Pullman. Btrnul era gata gata s se sufoce de mnie, dar i nghii amarul i reui s ngaime: Ci ani ai tu? 5

 Am toate motivele s cred c... tiu. Douzeci i apte. Ai terminat facultatea la douzeci i doi. i apoi cinci ani i-ai tocat i i-ai risipit, n faa lui Dumnezeu i a oamenilor, spune-mi i mie ce rost ai tu? La vrsta ta aveam doar un rnd de izmene. Mergeam clare i mnam vitele n Coluso. Eram tare ca piatra i puteam s dorm pe piatr. Mncam numai carne de vit, prjit deasupra focului i carne de urs. i acum sunt un brbat mai zdravn dect tine. Probabil c ai vreo aptezeci i cinci de kilograme. Dar te pun jos i acum, i te zvnt din btaie de te iau la pumni. Da' ca s dai pe gt nite cocteil sau ceai din acela rou nu e nevoie de atta for minunat, mormi Kit cu dispre. Unchiule, nu vezi c vremurile s-au schimbat! n plus n-am fost crescut aa cum trebuie. Sraca maic-mea era puin cam aiurit, draga de ea... John Bellew tresri mpins de mnie. ... i aa cum mi-ai descris-o i tu, era prea bun cu mine, m-a inut numai pe palme. Ei, dac pe vremea cnd eram eu putan a fi avut i eu parte de vacane foarte brbteti... din acelea de care te bucurai dumneata... M ntreb i acum de ce nu m-ai invitat niciodat i pe mine? i luai pe Hal i Robbie peste tot prin Sierra i n cltoriile dumitale prin Mexic. Probabil mai ales fiindc prea te purtai ca un Lord Fauntleroy3. Numai vina dumitale, unchiule i a... scumpei mele mame. De unde aveam eu s cunosc greul? Eram abia un prunc. Ce-mi rmnea mie altceva dect s m uit la gravuri, la poze i s m joc de-a ala-bala? Cu ce sunt eu de vin c n-am fost niciodat nevoit s asud? Btrnul se uit la tnrul su nepot cu o sil nedisimulat. Nu se putea stpni n faa neseriozitii nscute din comoditate. Ei, bine, am de gnd s mai fac una din excursiile pe care tu le numeti brbteti. Ce-ar fi dac te-a invita i pe tine? A zice c e puin cam trziu. ncotro? Hal i Robert pleac spre Klondike, iar eu l nsoesc prin trectoare4 i apoi pn la lacuri, dup care m ntorc... Nu mai continu pentru c tnrul sri n picioare i-i strnse mna. Salvatorul meu! John Bellew deveni pe dat bnuitor. Nici nu visase c invitaia i va fi acceptat... Doar nu vrei s spui c mergi! fcu el. Cnd pornim? Va fi o cltorie grea. O s ne cam ncurci. Nu, n-o s v ncurc cu nimic. Am s trudesc i eu. Am nvat s muncesc de cnd am intrat la Talazul.
3 Lord Fauntleroy eroul crii lui Frances Hodgsoo Burnett Micul Lord Fauntleroy, aici n sensul de copil rzgiat.
3

4 E vorba de trectoarea Chillkoot, aflat pe drumul spre Klondike, n Canada de Vest.

4

 Fiecare trebuie s care provizii pentru un an ntreg. i lumea d buzna ntracolo, nct cruii indieni nu-s n stare s fac faa cererilor. Hal i Robert o s fie nevoii s-i care echipamentul singuri pn la destinaie. Iar eu de asta merg cu ei, s-i ajut... s-i care bagajele. Dac vii cu noi, va trebui s faci acelai lucru. Atunci s m vezi! N-ai s fii n stare s cari poveri, obiect cellalt. Cnd pornim? Mine. Nu trebuie s te socoteti vinovat i s crezi c predica dumitale despre greul n via m-a convins, i spuse Kit la desprire. Exact acum a venit vremea s-o terg din loc, undeva, oriunde, s scap de O'Hara. Cine e O'Hara? Vreun japonez? Nu. Un irlandez, vechil de sclavi, cel mai bun prieten al meu, redactorul ef i proprietarul neierttor al Talazului. Ce spune el aia se face. E n stare s oblige i fantomele s defileze. n noaptea aceea Kit Bellew i scrise un bilet lui O'Hara: E vorba doar de o vacan de cteva sptmni, explica el. Trebuie s gseti tu vreun iste s mzgleasc episoadele serialului. mi pare ru, btrne, dar sntatea mi-o cere. i cnd m ntorc am s asud de dou ori mai mult ca acum. i Kit Bellew se trezi n nebunia de pe plaja Dyea nesat cu miile de livre de echipamente ale miilor de oameni. Aceasta imens mas de bagaje i provizii, aruncat pe rm de vapoare, ncepea, ncet, ncet, s se scurg n susul vii Dyea i peste Chillkoot. Era un traseu de douzeci i opt de mile, i transportul nu-l puteau face dect oamenii cu spinarea. Cu toate c hamalii indieni sltaser preul transportului de la opt ceni la patruzeci livra, aveau treab pn peste cap i se vedea limpede c cea mai mare parte a bagajelor va rmne prins de iarn de cealalt parte a trectorii, cum e mai prost. i cel mai neajutorat dintre neajutorai era Kit. Ca la attea sute de oameni, i la oldul lui spnzura de centur un revolver. De treaba asta era ns vinovat unchiul lui, otrvit de amintirea vremurilor ticloase de demult. Kit Bellew era un romantic. Prea fascinat de toate povetile i mirajul care nconjura goana dup aur, i privea cu un ochi de artist viaa i ntmplrile din jur. Nu lua n serios toat trenia. Aa cum spusese i pe vapor, doar nu participa la propria-i nmormntare. Era doar un om care-i face vacana i are de gnd s trag cu ochiul dincolo de trectoare, s admire peisajul i apoi s se ntoarc. Lsndu-i tovarii pe plaj s atepte descrcarea bagajelor la rm, Kit o lu agale ctre o veche factorie. Nu-i legna oldurile, dei observase c muli dintre cei procopsii cu revolvere la bru aa fceau. Un indian de vreo ase picioare nlime, strns n curele, cra n spinare o povar neobinuit de voluminoas. Kit o lu pe urmele lui, admirnd gambele minunate ale individului, graia i uurina cu care se mica, n ciuda acelei poveri. Indianul i lepd povara pe cntarul din faa factoriei, i Kit se altur grupului de cuttori de aur plini de admiraie care l nconjurar. Povara avea o sut douzeci i cinci de livre, cifr rostit cu veneraie i groaz pretutindeni. Era ceva, se gndi Kit i se ntreb dac el era n stare mcar s salte ditamai greutatea, nicidecum s o mai i care n spinare. Ei, btrne, o duci pn la Lacul Linderman? ntreb el. 7

Indianul, aproape pocnind de mndrie, mormi afirmativ. i cu ct te alegi dup ce duci ncrctura asta? Cincizeci de dolari. Cnd conversaia, ajunse aici, Kit o ls balt. Dar surprinse o tnr care sttea n ua factoriei. Spre deosebire de toate celelalte femei care coborau de pe vapoare, nu era gtit nici cu fust scurt, nici cu costumaie sportiv. Era mbrcat aa cum sunt mbrcate attea femei care cltoresc oriunde prin lume. Ceea ce i se pru izbitor era firescul apariiei ei, care i ddea sentimentul c, nu tiu cum, aparinea acelor locuri, n plus, mai era i tnr i frumoas. Chipul surprinztor de atrgtor prin culoarea i ovalul su l uimi. Se uit lung, lung la ea pn cnd fata simi i ntoarse spre el nite ochi ntunecai, cu gene lungi i, ntlnindu-i pe-ai lui, l cntri cu rceal. De la chipul lui, privirea cobor amuzat spre imensul revolver de la old. Apoi ridic din nou ochii, n care se putea citi un dispre uor amuzat. i primi privirea ca pe-o lovitur. Fata se ntoarse spre brbatul ce sttea lng ea i-i art spre Kit. Acesta l cntri i el cu acelai zmbet amuzat i dispreuitor. Chekako! spuse fata. Brbatul de lng ea, care arta ca un vagabond, cu o salopet ieftin i o hain de ln roas pe el, zmbi subire i Kit se simi umilit fr s tie bine de ce. Fata era neobinuit de frumoas, se gndi el cnd cei doi se ndeprtar. i observ atent mersul i-l inu minte ca s-l poat recunoate i dup o mie de ani. L-ai vzut pe individul acela cu fata? l ntreb tulburat vecinul lui Kit, tii cine-i? Kit scutur din cap. Cariboo Charley. Mi l-a artat i mie cineva. A pus mna pe o min grozav n Klondike. E tbcit n meseria asta. A fost vreo doisprezece ani i pe Yukon. Abia a venit dintr-acolo. Dar ce nseamn chekako? l ntreb Kit. Unul ca dumneata, unul ca mine, veni rspunsul. S-ar putea s fiu, dar mai nti ar trebui s m mai cntreti puin. Dar ce nseamn? Ageamiu. Pe drumul de ntoarcere spre plaj, Kit rsuci n minte cuvntul acela pe toate prile. Doare cnd i spune ageamiu un bo de putoaic zvelt. Se trase ntr-un col, printre grmezile de bagaje, avnd nc n minte imaginea indianului cu impresionanta lui povar, i ncerc s afle ct l ineau puterile. Alese un sac de fin care, dup cum bine tia, cntarea exact o sut de livre. Se duse lng el, se aplec, i se strdui s-l salte pe umeri. Prima concluzie la care ajunse fu aceea c o sut de livre constituie o greutate cu adevrat mare. A doua c avea spinarea cam ubred. A treia fu o njurtur care i veni pe buze dup cinci minute, la captul crora se prbui cu tot cu povara cu care se luptase. i terse fruntea i, pe deasupra unei grmezi de provizii, l zri pe John Bellew uitndu-se la el, cu o amuzat rceal n priviri. Dumnezeule! exclam acest apostol al confruntrii cu greul. i coapsele noastre au dat natere la generaia asta de neajutorai! Cnd aveam vreo aisprezece ani m jucam cu un scule ca sta. 8

 Unchiule, dar ai uitat c eu n-am fost crescut cu carne de urs. i am s m joc cu el i cnd am s ajung la aizeci. Ei, mai trebuie s-mi i demonstrezi. i John Bellew i demonstr. Avea patruzeci i opt de ani, dar se aplec spre sac, l cntri de ncercare, l trecu dintr-o mn n alta, balansndu-l i, cu o micare scurt, se slt drept n picioare, cu sacul de fin pe umeri. ndemnare, fiule, ndemnare i... spinare. Kit i scoase respectuos plria din cap. Unchiule, eti o minune a naturii, o minunat minune, unchiule. Crezi c am ansa s prind i eu priceperea asta? John Bellew ridic din umeri. O s-o iei la vale napoi nainte de a apuca noi s ncepem lecia. Nu te teme, gemu Kit. Leul acela turbat, O'Hara, e tot ntr-acolo. Aa c nu m pornesc napoi dect atunci cnd voi fi nevoit s-o fac. Prima etap de mar a lui Kit a fost un succes deplin. Au reuit s pun mna pe nite indieni care s le duc pn la Trectoarea lui Finnegan cele dou mii cinci sute de livre de echipamente. Mai departe trebuiau s fac treaba asta cu propria lor spinare. i fcuser planul s nainteze cu cte o mil pe zi. Prea uor... pe hrtie. Deoarece John Bellew urma s stea n tabr i s se ocupe cu gtitul, nu va putea dect ntmpltor s fac i el un transport. Aa c pe capul fiecruia dintre cei trei tineri czu sarcina de a cra cte opt sute de livre zilnic pe o distan de-o mil. Dac fceau poveri de cte cincizeci de livre, asta nsemna pentru fiecare un drum de aisprezece mile cu ncrctur n spinare i cte cinsprezece mile fr, fiindc dup ultimul transport nu mai trebuie s ne ntoarcem la vechea tabr, le explic Kit ncntat de descoperire. Cu nite poveri de cte optzeci de livre, ar nsemna un drum de nousprezece mile zilnic, iar cu cte o sut de livre n spinare ar avea de fcut doar cinsprezece mile. Surprinse zmbetul plin de nencredere al unchiului su i adug n grab: Bineneles c pentru asta am s mai chinui. Omul trebuie s deprind toate mecheriile meseriei. Aa c am s ncep cu cincizeci. Aa fcu i merse sprinten de-a lungul drumului. Ls povara jos unde urma s fie urmtorul loc de tabr i porni sprinten napoi. Era mai uor dect se gndise la nceput. Dar dou mile i-au ros deja catifeaua puterilor, dnd la iveal slbiciunea de dedesubt. A doua ncrctur a fost de aizeci i cinci de livre. Era mai greu, i de data asta nu mai merse la fel de sprinten. Urmnd exemplul tuturor cruilor, de mai multe ori se aez jos, sprijinindu-i povara de o piatr sau buturug. La al treilea drum deveni ndrzne. Se nhm la un sac de fasole de nouzeci i cinci de livre i o porni. Dup o sut de iarzi simi c se prbuete. Se aez i-i terse faa de sudoare. Etape mai mici i opriri mai scurte, murmur el. Asta-i mecheria. Uneori nu reuea s fac nici suta de iarzi i de fiecare dat cnd se chinuia s se ridice n picioare pentru o alt scurt etap povara devenea nespus de grea. i trgea cu greu sufletul i sudoarea curgea iroaie pe el. nainte de a face un sfert de mil i scoase cmaa de ln cu totul i o ag ntr-un copac. Apoi renun i la plrie. Dup jumtate de mil constat c e terminat. Niciodat n via nu se extenuase n halul acela, i nelese c era epuizat. Cum sttea gfind, privirea i 9

czu pe revolverul cel mare i centura grea cu cartue. Zece livre de fiare inutile! mri el n timp ce-i desfcea centura. Nici nu-i mai btu capul s o agae n copac, ci o arunc n tufe. i, pe msur ce irul nentrerupt de crui curgea pe drum n sus i-n jos, bg de seam c i ali ageamii ncepuser s renune la arme. Etapele scurte pe care le fcea devenir i mai scurte. Uneori nu era n stare s mearg, mpiedicat cum mergea el, dect abia o sut de pai, cnd palpitaiile de ru augur ale inimii pe care le simea n timpane, i tremurul neplcut al genunchilor l obligau s se odihneasc. Iar perioadele de odihn deveneau tot mai lungi. n schimb mintea i lucra. Erau douzeci i opt de mile de drum pn la capt, adic tot attea zile, iar aceasta, dup toate probabilitile, era cea mai uoar dintre ele. Ateapt pn ai s ajungi la Chillkoot, spuneau ceilali pe cnd se opreau s se odihneasc i se ntindeau la vorb. Unde o s trebuiasc s urci n patru labe. Iar el rspundea: Nu m vd eu la Chillkoot. Eu nu. Cu mult nainte am s m odihnesc frumos n patul meu de sub muchi. Lunec, i efortul groaznic de a-i recpta echilibrul l nspimnt. Simi c n el totul era rupt bucele. Dac m prbuesc cu greutatea asta n spinare, m-am terminat, i spuse el altui cru. i asta nu-i nimic, i rspunse acela. Ateapt s ajungi la Canyon. Trebuie s traversezi un torent furios pe un butean de pin de aizeci de picioare. i fr frnghii de asigurare, fr nimic, i unde buteanul s-a lsat, apa fierbe printre picioarele tale, i-i ajunge pn la genunchi. Dac te prbueti cu greutatea n spinare nu mai ai cnd s-i scoi chingile. Stai n ap i atepi s te neci. Sun frumos, i replic el, i n adncul sufletului lui epuizat prea s jinduiasc una ca asta. Acolo se neac cte trei-patru n fiecare zi, l asigur cellalt. Am dat i eu o mn de ajutor s pescuim un neam. Avea la el patru mii de bancnote de un dolar. Fericit om a zice eu, fcu Kit, chinuindu-se s se ridice n picioare i porni poticnit la drum. El i sacul acela de fasole constituiau un fel de tragedie ambulant. i aduse aminte de btrnul zeu al mrii care sttea clare pe gtul lui Simbad. i asta se cheam vacana foarte masculin, medita el. n comparaie cu asta, robia lui la O'Hara era un fleac. Mereu era tentat de ideea de a lsa sacul de fasole n tufi, s se strecoare napoi, ocolind tabra, s ajung la rm i s ia vaporul napoi ctre civilizaie. Dar n-o fcu. Uneori simea imboldul confruntrii cu greul, i-i repeta mereu, mereu c ceea ce pot alii putea i el. Cuvintele acestea devenir un descntec de comar, i le mormia i ctre cei care-l depeau de-a lungul potecii. Alteori, cnd se odihnea, i observa cu invidie pe indienii aceia zdraveni, cu picioare de catri, care clcau apsat sub poverile lor grele. Nu preau s se odihneasc vreodat, ci mergeau mereu nainte, cu o statornicie i o siguran care i se preau groaznice. Se aez jos i trase o njurtur cnd mergea nu-i rmnea destul suflu i pentru asta i se lupt cu tentaia de a o terge napoi la San Francisco. nainte de a parcurge mila aceea, renun s mai blesteme i ncepu s plng. Erau lacrimi de om extenuat, ncrcat de obid fa de sine nsui. Dac existase vreodat o epav uman atunci el era aceea. Cnd se art n zare captul drumului, fcu un 10

efort disperat, ajunse n tabr, i se prvli cu faa n jos i fasolea n spinare. Povara nu-l ucise. Rmase aa un sfert de or nainte de a-i aduna suficiente resturi de putere ca s-i desfac chingile. Dup care l prinse un ru de moarte, i aa l gsi Robbie, care avusese i el necazuri cam de acelai fel. i abia cnd l vzu pe Robbie ct era de prpdit fcu un efort s-i revie. Ce-s n stare s fac alii, suntem i noi, i spuse el lui Robbie, dei n sinea lui se ntreba dac nu cumva umbla cu cacialmale. i am douzeci i apte de ani i sunt brbat, se convinse el de unul singur n cursul zilelor care au urmat. i avea nevoie de convingerea asta. Dup o sptmn, dei ajunse s-i care cele opt sute de livre zilnic cte o mil, el pierduse din propria-i greutate cincisprezece livre. Avea faa tras i prpdit. Trupul i mintea i pierduser din vechea vioiciune. Nu mergea, clca trit, iar cnd parcurgea drumul napoi i tra picioarele la fel ca atunci cnd mergea cu ncrctura n spinare. Devenise animal de povar. Adormea nainte de a apuca s termine de mncat, i avea parte de un somn greu, ca un butuc, n afar de momentele cnd se trezea urlnd de durere, apucat de crcei la picioare. l durea fiecare fibr. Clca pe ran vie i totui a fost floare la ureche fa de ce-a pit pe drumul de dou mile de pe platoul Dyea unde peai numai prin bolovani lustruii de ap. Cele dou mile au nsemnat de fapt treizeci i opt de mile de mers. Umerii i pieptul roi de curelele chingilor l fcur s se gndeasc, pentru prima dat, cu nelegere la caii nhmai pe care-i vzuse pe strzile oraului. Dup ce-i trecur tot calabalcul peste puntea de la gura Canyonului, i schimbar planul de la nceput. Pe drum se vorbea c la lacul Linderman fuseser tiai ultimii copaci care mai rmseser n picioare, necesari ca s-i faci o barc. Cei doi veri, cu unelte, joagr, pturi i de-ale gurii n spinare, o pornir nainte, lsndu-i pe Kit i unchiul su s se lupte mai departe cu restul echipamentului. Acum John Bellew mprea cu nepotul sarcina gtitului, i amndoi crau poverile umr la umr. Timpul trecea repede i pe culmi cdea prima zpad. Dac te prindea vremea proast n partea astalalt, nsemna o ntrziere de aproape un an. Btrnul i art tria sltnd n spinare o sut de livre. Kit rmase uimit, scrni din dini i se nhm i el la suta de livre. Era un chin, dar nvase mecheria, i trupul lui, scuturat de lene i grsime, ncepu s se arate tare, cu muchi zdraveni, ctigai cu trud. De asemenea, se uita n jur i-i punea mintea la contribuie. Bgase de seam c indienii purtau o ching i pe cap i-i ncropi i el una pe lng cele de umeri. Era mai lesne astfel, aa c ncepu s pun deasupra toate lucrurile uoare, stnjenitoare. n chipul acesta, curnd, ajunse s fie n stare s porneasc la drum ncovoiat sub suta de livre prins n chingi, la care se adugau alte cinsprezece sau douzeci de livre de bagaje puse deasupra, nelegate, sprijinite de grumaz, cu un trncop, sau o pereche de vsle ntr-o mn i n cealalt cu blidele de gtit ale taberei, puse una ntr-alta. Dar orict munceau, truda cretea. Drumul devenea mai dificil, poverile mai grele i, cu fiecare zi, linia zpezilor cobora tot mai mult de pe culmile munilor, n vreme ce preul cruiei sri la aizeci de ceni. De la veriorii plecai nainte nu veni nici o veste, aa c-i nchipuir c trudeau la dobortul copacilor i la tiatul lor n scnduri pentru barc. John Bellew deveni nerbdtor. Punnd mna pe o 11

echip de indieni care se ntorceau de la Lacul Linderman, i convinse s se nhame la cratul echipamentului. l taxar cu cte treizeci de ceni livra ca s-l care pn pe creasta de la Chillkoot, treab care l aduse aproape n pragul falimentului. n condiiile astea, aproximativ patru sute de livre de bagaje, cu veminte i echipamente pentru tabr, rmaser de izbelite. John Bellew rmase cu ele, s le mite cum o putea, iar Kit porni alturi de indieni. Cnd avea s ajung pe creast, Kit urma s rmn singur, deplasndu-i cum o putea tona lui de bagaje, pn avea s-l ajung cu cele patru sute de livre ale lui, unchiul care-l asigurase c-l prinde din urm. Kit btu drumul alturi de cruii indieni. Socotind c avea s nfrunte cale lung, drept spre vrful Chillkoot, i rezerv o povar de numai optzeci de livre. Indienii mergeau cu poverile lor n spinare, ntr-un ritm mai alert dect avusese el parte pn atunci. Dar acum nu mai era cuprins de groaz i ajunsese s se socoteasc pe picior de egalitate cu indienii. Dup un sfert de mil dori s se odihneasc, numai c indienii i continuar drumul. Rmase alturi de ei i-i pstr locul n ir. Dup ce parcurse o jumtate de mil fu convins c nu mai era n stare s fac nici un pas nainte, dar scrni din dini, i meninu locul i la captul acelei mile rmase uimit c nc mai era n via. Apoi, n mod ciudat, l ajut un al doilea suflu, cum se spune, i urmtoarea mil i se pru oarecum mai uoar dect prima. A treia mil aproape c-l ucise, dar, dei mai c delira de oboseal i durere, nu se plnse deloc. Apoi, taman cnd simi c avea s leine cu siguran, veni i momentul de odihn. Indienii, n loc s stea cu poverile n spinare cum era obiceiul cruilor albi, i desfcur chingile de pe umeri i frunte, i se aezar, n voie, la taclale i la fumat. Trecu astfel o jumtate bun de ceas nainte de a porni din nou. Spre surprinderea lui, Kit descoperi c se simea proaspt, i din momentul acela lozinca lui se schimb n etape lungi i perioade lungi de odihn. Nu auzise mare lucru despre piscul Chillkoot, dar acum era nevoit s se caere de multe ori n patru labe escaladndu-l. Dar ajunse pe creast, n toiul unui viscol, o dat cu indienii, i n tain se mndrea c rzbise laolalt cu ei, fr s miorlie i fr s rmn de cru. Acum nutrea o nou ambiie, aceea de a ajunge la fel de bun ca un indian. Dup ce le plti indienilor i-i vzu plecai, se las o bezn neagr, i rmsese singur, la o mie de picioare mai sus de limita pdurilor, pe coama unui munte. Cum era ud leoarc, pn la bru, nfometat i epuizat, i-ar fi dat venitul pe un an ntreg numai pentru un focule i o can de cafea. Neavnd nici una nici alta, se mulumi cu o jumtate de duzin de turte reci, dup care se strecur la adpostul cortului numai pe jumtate fcut. l prinse moiala i, pn s adoarm, i rmase vreme doar ct s-i treac un gnd fugar prin minte, i zmbi cu o plcere pariv cnd i-l nchipui pe John Bellew crnd brbtete pe Chillkoot la deal cele patru sute de livre n spinare. n vreme ce el, dei mpovrat cu dou mii de livre, acum urma s-o ia la vale. Diminea, eapn dup truda dinainte, amorit de frig, i strnse cortul, nfulec cteva livre de slnin crud, se nham la o povar de o sut de livre i porni la vale pe drumul pietros. Cu cteva sute de iarzi mai jos, drumul trecea peste un ghear mai mic ctre Lacul Crater. Ceilali treceau peste ghear. Toat ziua, Kit 12

nu fcu dect s-i care poverile pn la marginea de sus a ghearului, l pentru c distana era scurt, slt n spinare cte o sut cincizeci de livre, la fiecare transport. Nu-i putea stpni mirarea c era n stare de o isprav ca asta. Cu doi dolari, cumpr de la un indian trei biscuii marinreti tari ca talpa, i cu biscuiii aceia i o imens cantitate de slnin crud ncropi mai multe mese. Nesplat, ngheat, cu hainele mbcsite de sudoare, se bg pentru nc o noapte n cort. Cum se crp de ziu, i ntinse o foaie de cort pe ghea, puse deasupra vreo trei sferturi de ton de bagaje, i ncepu s trag. Unde panta ghearului era mai pronunat, viteza poverii spori corespunztor, l ajunse din urm, l slt clare deasupra i goni mai departe la vale cu el cu tot. O sut de crui, ncovoiai sub greutatea sarcinilor, se oprir s-l priveasc. ncepu s scoat chiuituri de avertizare i cei care se aflau n drumul lui se grbir, poticnindu-se, cznd, s se dea la o parte. n vale, la marginea de jos a ghearului, era ridicat un mic cort care prea s se apropie n goan de el, ntr-att de repede cretea ca mrime. Foaia lui de cort prsi drumul btut de oameni, acolo unde acesta fcea un cot la stnga, i i tie cale prin zpada afinat. Zpada se ridic n jurul lui ea un fum de ghea i, n acelai timp, mai reduse din vitez. Zri cortul exact n clipa n care se izbi de el, lu cu el ntinztorii din col, ddu buzna peste pnza de la intrare i ptrunse nuntru, aezat frumos clare pe grmada de saci cu provizii de pe foaia lui de cort. Cortul se cltin primejdios, ca un om beat i, prin aburii ngheai ai rsuflrii, se trezi nas n nas cu o tnr speriat, ridicat n capul oaselor din pturile n care dormise exact cea care la Dyea l fcuse ageamiu. Ai vzut ce fum scoteam cnd veneam la vale? o ntreb el ncntat. Fata l privi dezaprobator. Spune-mi cum e cu covoarele tale fermecate, continu el. Rceala cu care-l primi prea un fel de provocare. S fiu mulumit c nu ai rsturnat i soba, i replic ea. Uitndu-se n direcia privirilor ei, zri o sob de tabl pe care se afla un ibric do cafea de care se ngrijea o indianc tot tnr, Kit adulmec mirosul de cafea i se uit din nou la fat. Sunt un chekako! i spuse el. Mutra plictisit pe care o fcu fata i demonstra c afirmase un lucru evident. Dar nu se ddu btut. M-am descotorosit de revolver, mai adug el. Abia atunci l recunoscu fata, i ochii i sclipir. N-am crezut vreodat c o s ajungi att de departe, l inform ea. Kit adulmec din nou cu lcomie aerul. Pe viaa mea! Cafea! Se ntoarse spre fat i-i spuse direct: Uite degetul meu cel mic, i-l drui, taie-l acum, fac orice vrei, m vnd robul tu pentru un an de zile n cap, sau pe orict, dac-mi dai i mie o can de cafea din ibricul acela. i la cafea, i-a spus cum l cheam i a aflat i el numele ei: Joy Gastell. A mai descoperit c fata era de mult n regiunea asta. Se nscuse la o factorie de la Great Slave i, pe cnd era abia un copil, traversase Munii Stncoi mpreun cu tatl ei i venise pe Yukon. Acum se ndrepta din nou ntr-acolo mpreun cu tatl ei, care 13

fusese reinut cu afaceri la Seattle, naufragiase cu Chanter, un vapor plin de ghinioane, i fusese adus napoi la Puget Sound de un vapor trimis s-i salveze. innd seama c fata era nc n pturi i nu se sculase, Kit nu se mai lungi la vorb i, refuznd eroic nc o can de cafea, se ridic, i slt i poverile i le scoase din cort. Dar plec cu cteva concluzii: fata avea i un nume i nite ochi atrgtori, nu putea s aib mai mult de douzeci, douzeci i unu sau douzeci i doi de ani. Taic-su probabil c era franuz, ea avea o fire independent, temperament de consumat, i fusese educat n alt parte, nu n atmosfera asta de oameni ai frontierei. Mai departe, drumul mergea n jurul Lacului Crater, peste bolovniul lustruit de gheuri, deasupra limitei pdurilor i ajungea la defileul stncos care ducea spre Tabra Fericirii i la primele plcuri de pini pipernicii. Ca s-i care tot calabalcul acela greu pe drumul ce nconjura lacul, lui Kit i-ar fi trebuit zile ntregi de trud chinuitoare. Exista i o barc de pnz folosit pe lac pentru transportul bagajelor. Cu dou drumuri, n dou ceasuri el i tona lui de bagaje ar fi fost de cealalt parte. Dar era falit, iar barcagiul cerea patruzeci de dolari de ton. Prietene, barca asta frumuic e o min de aur, i spuse Kit barcagiului. Mai vrei s pui mna pe o min de aur? Arat-mi-o! rspunse cellalt. i-o vnd cu condiia s-mi cari i mie bagajele dincolo. E o idee nc nepatentat, i poi s faci trgul dendat ce i-o mprtesc. Bai palma? Barcagiul se nvoi, i lui Kit i plcu omul. Bine atunci. Vezi ghearul acela. Ia i dumneata un trncop, i urc pe el. ntr-o zi de munc faci un jgheab de toat frumuseea de sus pn jos. Te-ai prins? Corporaia Jgheabul Chillkoot i Lacul Crater Limited. Ceri cte cincizeci de ceni suta de livre, ai o sut de tone pe zi, i nimic de fcut dect s stai i s aduni banii. Dou ore mai trziu, Kit i tona lui de bagaje erau de cealalt parte a lacului i ctigase trei zile de mers. Iar cnd John Bellew l ajunse din urm, era acum ht departe, ctre Lacul Deep, alt crater vulcanic plin cu ap glacial. Ultima etap de mers de la Lacul Long la Linderman avea trei mile, iar drumul, dac se putea numi drum, urca o spinare de munte de peste o mie de picioare nlime, apoi o lua abrupt la vale peste pietre lunecoase i apoi traversa o ntinsur mare de smrcuri. John Bellew protest cnd l vzu pe Kit nhmndu-se la o povar de o sut de livre, peste care slt i un sac de fin de vreo cincizeci de livre, pe care-l puse deasupra, rezemat de grumaz. Haide, haide, tu, achie din trunchiul celor tari i zdraveni, i replic Kit, treci din nou la carnea de urs i acel unic rnd de izmene. John Bellew cltin din cap. Christopher, tare mi-e team c m-a cam ajuns vrsta. N-ai dect patruzeci i opt de ani. tii dumneata c bunicul meu, tatl domniei tale, domnule, btrnul Isaac Bellew, a ucis un om numai cu o lovitur de pumn pe cnd avea aizeci i nou de ani? John Bellew zmbi strmb i-i nghii propria-i predic. Unchiule, trebuie s-i mrturisesc ceva foarte important. Am crescut ca un lord Fauntleroy, dar sunt n stare s car n spinare oricnd mai mult dect tine, s 14

merg mai mult dect tine, s te pun la pmnt n lupt dreapt, sau s te bat mr la box. John Bellew ridic minile sus i mrturisi solemn: Christopher, fiul meu, sunt convins c-o poi face. i cred c eti n stare de toate astea chiar i cu povara aia n spinare. Te-ai descurcat de minune, biete, dei e de necrezut. Kit fcu drumul ultimei etape de patru ori pe zi, adic zilnic parcurse douzeci i patru de mile, din care dousprezece mile de pant de munte cu cte o sut cincizeci de livre n spinare. Era mndru, zdravn i rupt de oboseal, dar se simea ntr-o condiie fizic excelent. Mnca i dormea cum nu mncase i nu dormise niciodat n viaa lui, i cnd vedea c se termin treaba pe ziua respectiv aproape c-i prea ru. Doar o singur problem nu-i gsise rspuns. Aflase c putea s cad cu o sut de livre n spinare i s supravieuiasc, dar era convins c, de se prbuea cu cele cincizeci de livre suplimentare rezemate de ceaf, o s-i rup gtul. Fiecare nou potec prin zona mltinoas devenea repede un an impracticabil din cauza miilor de crui, i acetia erau nevoii s croiasc mereu alte i alte poteci. Exact n timp ce deschidea o astfel de nou potec reui s rezolve problema celor cincizeci de livre suplimentare. Suprafaa aceea moale, mbibat de ap, ced sub clctura lui, el se cltin i se prvli nainte, cu faa n jos. Cele cincizeci de livre l izbir cu faa n mocirl, dar zburar mai departe fr s-i rup grumazul. Rmnnd numai cu suta de livre legat n spinare, se slt n patru labe. Dar mai departe nu reui. Una din mini i se afundase pn la umr, fcndu-l s stea cu obrazul n mzg. Pe cnd i eliber braul, cellalt se afund la rndul su tot pn la umr. n poziia asta i era imposibil s-i desfac legturile poverii, iar cele o sut de livre din spinare nu-l lsau s se ridice n picioare. n patru labe, afundndu-i cnd un bra cnd cellalt, fcu un efort s se trasc pn unde czuse sacul cu fin. Dar nu reui dect si epuizeze puterile fr s nainteze deloc, frmnt i rupse suprafaa nierbat pn cnd se form o mic bltoac cu ap periculos de aproape de gura i nasul su. ncerc s se rstoarne pe spate, cu povara dedesubt, dar nu reui dect s-i scufunde n ml amndou braele pn la umeri, ajungnd s guste puin din senzaia pe care o ncearc cel ce se neac. Cu infinit rbdare, i scoase unul dintre brae din mlul cleios, apoi i pe cellalt, i puse palmele pe suprafaa mocirlei ca s-i sprijine brbia. Apoi ncepu s strige dup ajutor. Dup o vreme, auzi clefitul unor pai prin mocirla cleioas, semn c se apropia cineva din urm. Prietene, ntinde-mi o mn de ajutor, spuse el. Arunc o frnghie, ceva s m apuc. i rspunse o voce de femeie i el o recunoscu. Dac-mi desfaci ctrmile legturilor, reuesc s m ridic n picioare singur. Cele o sut de livre se rostogolir n ml cu un plescit cleios, i Kit se ridic ncet n picioare. Ai cam dat de bucluc, zise domnioara Gastell rznd cnd l vzu cu mutra mnjit toat de noroi. 15

 Ba deloc, i rspunse el degajat. Exerciiul meu preferat de gimnastic. Poi s ncerci. E nemaipomenit pentru muchii pectorali i spinare. Se terse pe fa i, cu un gest scurt, arunc mzga de pe degete. Ah! strig fata recunoscndu-l. E domnul... domnul Smoke5 Bellew. i mulumesc cu toat seriozitatea pentru c mi-ai venit la vreme n ajutor, ca i pentru nume, i rspunse el. Am fost botezat de dou ori. De acum ncolo voi insista s mi se spun ntotdeauna Smoke Bellew. E un nume sonor, i nu fr semnificaie. Fcu o pauz i apoi deodat glasul i nfiarea i devenir fioroase. tii ce-am s fac de-acum ncolo? o ntreb el. M ntorc n Statele Unite, m cstoresc, am de gnd s fac o mulime de copii, i apoi, la vremea cnd se las umbrele nserrii, am s-i adun pe toi ncii pe lng mine i am s le povestesc suferinele i chinurile pe care le-am ndurat pe drumul de la Chillkoot. i dac nu-i apuc plnsul, am s-i croiesc pn scot untul din ei. Iarna arctic se instala iute. Zpada care se depusese de-acum msura ase inci grosime, iar ochiurile de ap mai mici prindeau pojghi de ghea, n ciuda viscolului care btea. ntr-o dup-amiaz, trziu, cnd un astfel de viscol se mai ostoi, Kit i John Bellew i ajutar pe cei doi veriori s-i ncarce barca i-i privir cum dispar n deprtare, ascuni de o rafal de zpad. i acum nu ne mai rmne dect s tragem un somn bun i s pornim mine diminea devreme, spuse John Bellew. Dac nu rmnem nzpezii pe culme, ajungem la Dyea mine noapte. Iar de avem noroc s prindem vaporul, suntem la San Francisco ntr-o sptmn. i-a plcut vacana asta? l ntreb Kit cu gndul aiurea. Tabra lor pentru aceast ultim noapte la Linderman era format din melancolice vestigii. Tot ce putea fi ct de ct de folos, inclusiv cortul, fusese luat de veriori. O bucat de foaie de cort rpciugoas fusese ntins drept aprtoare de vnt, ferindu-i ct de ct de zpada viscolului. i-au pregtit cina la un foc de lemne, n nite blide deformate, demne de aruncat. Nu rmseser dect cu nite pturi i mncare pentru cteva mese. Numai o singur dat n timpul cinei deschise Kit gura: Unchiule, ncepu el. Dup toate astea a dori s-mi spui Smoke. n cltoria asta am mers de-a ieit fumul, aa-i? Dup cteva minute o porni alene spre stucul de corturi n care se adposteau cuttorii de aur care nc mai aveau de adus calabalcuri sau de fcut brci. Fu plecat mai multe ceasuri i cnd se ntoarse i se bg n pturi, John Bellew era adormit. Kit se tr afar din culcu numai n ciorapi n bezna unei diminei cu viscol, a focul la care-i dezmori nclrile bocn, apoi pregti cafeaua i prji slnina. Era un dejun nenorocit. ndat ce-au terminat masa, i-au strns pturile i
5 n englez smoke nseamn fum. De unde numeroase sensuri rezultate din diverse expresii specifice. Aici porecla s-a nscut din faptul c eroul era murdar pe fa, dar cuvntul mai are i sensul de a ndura, a se deplasa foarte repede (aproximativ a mers de a ieit fumul) etc.
5

16

le-au legat n curele. Cnd John Bellew se ntoarse s porneasc primul spre drumul ctre Chillkoot, Kit i ntinse mna. La revedere, unchiule, i spuse el. John Bellew se uit la el i, de uimire, scp o njurtur. Nu uita c m cheam Smoke, l dojeni Kit. i ce naiba ai s faci? Kit fcu vag cu mna spre nord, n direcia lacului bntuit de viscol. Ce rost are s m ntorc napoi dup ce-am ajuns att de departe? ntreb el. n plus, am prins gustul crnii6 i-mi place. Merg mai departe. Dar eti lefter, protest John Bellew. Nu ai nici echipament. Mi-am gsit o slujb. Iat, nepotul dumitale Christopher Smoke Bellew i-a gsit slujb. E angajatul unui gentleman. i-a gsit o slujb cu o sut cincizeci de dolari pe lun i mncare. O pornete spre Dawson cu doi ageamii i cu angajatul unui alt gentleman, n calitate de buctar, barcagiu i, n general, om bun la toate. Iar O'Hara i Talazul n-au dect s se duc la dracu'! La revedere. John Bellew era uluit, nu putu dect s mormie: Nu pricep, nu pricep... Se zice c n bazinul Yukonului urii grizli, din cei spni, se gsesc berechet i explic Kit. Ei bine, n-am dect un singur rnd de izmene, i am pornit s fac rost de carne de urs, asta-i tot.

6 n romanul de fat, pentru Jack London gustul crnii e sinonim cu gustul aventurii dramatice, n condiii grele, soarta primilor coloniti ai noilor inuturi, iar mnctorii de carne sunt oamenii aspri ai frontierei. De unde i titlul primelor dou capitole.
6

17

CARNEA
Aproape jumtate din vreme vntul sufl aproape de tria uraganului i Smoke mergea mpotriv, mpleticindu-se de-a lungul rmului. n lumina tulbure a zorilor, se zreau vreo ase brci n care era pus preioasa ncrctur trecut peste Chillkoot. Erau nite brci stngaci durate, artizanal, de ctre nite oameni care nu erau marangozi, din scnduri tiate cu joagrul din trunchiuri de molid verde. O barc fusese ncrcat i tocmai pornea la drum, iar Kit se opri s-o priveasc. Vntul sufla n josul lacului, iar aici lovea direct spre rm, ridicnd nite valuri foarte parive la ap mic. Oamenii brcii, cu cizme de cauciuc nalte, intraser n ap i mpingeau ambarcaia spre adnc. De dou ori reuiser s-o scoat la larg, dar pn s se urce ei, greoi, n barc, i nefiind n stare s vsleasc mai departe, barca fu mnat napoi de vnt i pus pe uscat. Kit mai observ c picturile de ap de pe marginea brcii se transformau iute n ghea. Cea de-a treia ncercare fu de fapt un succes doar n parte: ultimii doi oameni care se sltar n barc erau uzi pn la bru, dar barca pornise. Se luptau stngaci cu ramele grele i se ndeprtau ncet, ncet de mal. Apoi au ridicat o pnz ncropit din pturi, la o rafal de vnt au rmas i fr pnza asta i au fost aruncai pe rmul ngheat a treia oar. Kit zmbi n sinea lui i porni mai departe. Exact asta avea s nfrunte i el, pentru c i el, n noua lui calitate de angajat al unui gentleman, avea s-o porneasc de la rm ntr-o barc asemntoare chiar n ziua aceea. Pretutindeni oamenii trudeau, i trudeau cu disperare, pentru c venirea iernii, care avea s zdrniceasc orice micare, era att de iminent nct prea un fel de joc de noroc dac vor reui s traverseze imensul lan de lacuri nainte de a nghea de tot. Cu toate astea, cnd Kit ajunse la cortul domnilor Sprague i Stine nu zri nici o micare. La un foc fcut la adpostul unei foi de cort, sttea pe vine un individ mic de statur i ndesat, trgnd dintr-o igar maronie. Salutare! l ntmpin acesta. Eti noul angajat al domnului Sprague? n vreme ce ddea afirmativ din cap, lui Kit i se pru c cellalt apsase ntr-un fel pe cuvintele domnul i angajatul i fu sigur c zrise o licrire n colul ochilor. Ei, eu mi-s omul doctorului Stine, continu cellalt. Am cinci picioare i doi inci nlime i mi se spune Shorty, Jack Shorty, ca s fie i mai scurt, i uneori mi se mai zice i Johnny Bun la Toate. Kit i ntinse mna. i tu ai fost crescut cu carne de urs? l ntreb el. 'Neneles, veni rspunsul, dei dup cte mi pot aduce eu aminte prima mea hran a fost laptele de bizon. Stai jos i nfulec ceva. Boii nu s-au sculat nc. i, n ciuda dejunului de mai nainte, Kit se aez la adpostul pnzei de cort i ddu gata i pe al doilea cu i mai mare poft. Truda cumplit, purificatoare, de attea sptmni, l fcuse s aib un stomac i o poft de lup. Putea mnca orice, orict fr s simt digestia. Shorty demonstra chef de vorb i pesimism, i de la el afl lucruri ciudate despre patronii lor i perspectivele de ru augur ale expediiei. Thomas Stanley Sprague era tnr inginer geolog, fiul unui milionar. Doctorul Adolph Stine era i el fiul unui ttic avut. i prin intermediul prinilor, cei 18

doi fuseser angajai de un sindicat pentru investiii n aceast aventur pe Klondike. Poi s fii sigur c-s doldora de lovele, art Shorty. Cnd au ajuns pe plaj la Dyea, transportul ajunsese la aptezeci de ceni, dar nu gseai nici urm de indian. i apru o echip de mineri adevrai, de pe Oregonul de Est, care reuiser s strng o ceat de indieni pltii cu aptezeci de ceni. Indienii se nhmaser la poveri, trei mii de livre cu totul, cnd iat-i aprnd pe Sprague i Stine. Le-au oferit optzeci de ceni, apoi nouzeci, iar la un dolar livra, indienii au rupt contractul de dinainte i i-au scos curelele poverilor. i aa s-a fcut c Sprague i Stine au rzbit, dei i-a costat trei mii de dolari, n vreme ce minerii de pe Oregon sunt i acum tot pe plaj. N-o s mai ajung aici dect anul viitor. Sunt nite pulamale adevrate, bosul tu i al meu, cnd e vorba s azvrle cu lovele, i nu le pas nici ct negru sub unghie de ce simte altul. Ce crezi c-au fcut cnd au ajuns la lacul Linderman? Dulgherii tocmai ddeau ultima mn de vopsea la o barc pentru care aveau contract cu un grup din Frisco, pentru ase sute de dolari. Sprague i Stine le-au strecurat o mie curat i au renunat dulgherii la cellalt contract. Barca arat bine, dar a fost suflat de sub nasul celorlali. Oamenii i-au adus echipamentele pn aici, dar n-au barc. i aici nepenesc pn la anu. Mai ia o can de cafea i ascult ce-i spun dac n-a dori s ajung odat pe Klondike, nu m-a fi ncurcat cu tia. N-au inim n ei. Dac le trebuie lor pentru afacerile lor, tia sunt n stare s ia i doliul de la ua mortului. Ai semnat vreun contract? Kit cltin din cap. Atunci, amice, s tii c-mi pare ru de tine. n tot inutul nu e nimic de haleal i dendat ce ajung la Dawson, tia or s te lase de izbelite. i iarna asta oamenii o s cam mnnce rbdri prjite. Au fost de acord s... ncepu Kit. Pe vorbe, i-o retez Shorty. Vorbele tale fa-n fa cu ale lor, asta-i. Ei, n-are a face. Cum te cheam, amice? Spune-mi Smoke, i rspunse Kit. Pentru contractul sta verbal al tu o s ai de tras. E limpede ca bun-ziua ce te ateapt. Indivizii tiu s arunce cu lovele, dar nu tiu s trag la treab, nici s se scoale de diminea. Ar fi trebuit s fi ncrcat i s fi pornit de acum un ceas. Numai eu i cu tine ne vom nhma la treab. Acui i auzi c url dup cafea. 'Neneles, la pat, ine minte, i mai zic c-s oameni n toat firea. Ia spune-mi, te pricepi ct de ct la brci? Eu sunt vcar, prospector, dar n ale apei sunt ageamiu, iar ei nu tiu nici o iot. Ei, ct te pricepi? Pune-m la ncercare, i rspunse Kit, trgndu-se mai aproape de foaia de cort, cnd o rafal cumplit de vnt nvrteji zpada. N-am mai pus piciorul pe-o brcu de cnd eram copil. Dar cred c o s nvm. Unul din colurile foii de cort se desfcu din legturi i Shorty se trezi cu o mproctur de zpad drept dup ceaf. Ei, o s nvm noi, 'neneles, mri el suprat. 'Neneles. i un nc poate. Dar pariez mie la sut c azi nu ne urnim de-aici. Se fcuse opt cnd din cort se ceru cafeaua, i aproape nou pn cnd s se arate cei doi patroni. 19

 Hello! fcu Sprague, un tnr de vreo douzeci i cinci de ani, rozaliu la fa, bine hrnit. E vremea s o cam pornim, Shorty. Tu i cu... n clipa aceea se uit ntrebtor la Kit. Asear n-am prea reinut numele dumitale. Smoke. El bine, Shorty, i dumneata, domnule Smoke, ar fi bine s v apucai de ncrcat barca. Numai Smoke, fr domnule, i suger Kit. Sprague ncuviin scurt din cap i se ndeprt lund-o spre corturi, urmat de doctorul Stine, un tnr palid i slbu. Shorty se uit cu neles la tovarul su. O ton i mai bine de echipamente, i n-o s ne dea o mn de ajutor tia. Ai s vezi. Bnuiesc c din cauz c ne-au pltit pentru treaba asta, i rspunse Kit nveselit. Aa c hai s ne nhmm la treab. i nu era chiar o glum s transporte trei mii de livre n spinare pre de o sut de iarzi, cnd trebuie s faci treaba asta mbrncit de un vnt ce aduce aproape a viscol, mpotmolindu-te prin zpad, nclat cu cizme grele de cauciuc. i ieea sufletul din tine. i mai trebuia desfcut i cortul, mpachetate lucrurile mrunte de tabr. Abia apoi veni i ncrcatul. Pe msur ce barca se lsa sub greutatea ncrcturii, trebuia tras tot mai departe de mal, mrindu-se i distana pe care erau nevoii s se blceasc prin ap. Pe la ora dou totul era terminat, i Kit, n ciuda celor dou mici dejunuri simea c nu-l mai in picioarele de foame. l lsau genunchii. Shorty, aflat n aceeai situaie, ddu iama prin oale i blide i scoase la iveal o oal mare cu fasole fiart n care se necau buci mari de slnin. Nu aveau dect o singur lingur, cu coad lung, i pe rnd bgau lingura n oal. Kit tria sentimentul minunat c niciodat n viaa lui nu pusese gura pe ceva mai ales. Doamne, btrne, clefi el cu gura plin, habar n-am avut ce nseamn s ai poft de mncare pn n-am pornit pe drumul sta. Sprague i Stine se artar tocmai n mijlocul acestei delicioase ndeletniciri. De ce-am ntrziat? se plnse Sprague. Nu mai pornim odat? Shorty lu o mbuctur i trecu lingura lui Kit. Nici unul nu scoase o vorb pn ce nu golir oala i rzuir frumos fundul. 'Neneles, n-am fcut mai nimic, spuse Shorty, tergndu-se la gur cu dosul minii. Pn acum n-am fcut nimic, da' chiar nimic. i, 'neneles, c nici de mncare n-avei nimic. Ah ct de las-m-s-te las sunt! Bine, bine, interveni iute Stine. Noi am mncat pe la unul din corturi... la nite prieteni. Aa m-am gndit i eu, mri Shorty. i acum, dac tot ai terminat, hai s-o lum din loc, i ndemn Sprague. Poftim, uite barca, fcu Shorty. De ncrcat e ncrcat. Ce credei c ne mai rmne de fcut ca s-o pornim? S ne urcam la bord i s-o mpingem. Haidei. Au intrat prin ap i patronii s-au urcat n barc, n timp ce Kit i Shorty au mpins barca mai la adnc. Cnd apa le-a ajuns la buza de sus a cizmelor, s-au sltat i ei n barc. Ceilali doi nu erau pregtii cu vslele la ndemn, i barca fu mpins napoi i pus pe uscat. i scena s-a repetat de nc vreo ase ori, cu mare 20

consum de energie. Shorty se aez amrt pe marginea copastiei, lu o bucat de tutun de mestecat i ncepu s discute cu universul, n vreme ce Kit scotea apa din barc, pe cnd ceilali doi schimbau preri nu prea plcute. Dac o s m ascultai pe mine, spuse n cele din urm Sprague, o s-o fac eu s ias la larg. ncercarea fusese bine intenionat, dar, nainte de a apuca el s se salte n barc, era ud leoarc pn la bru. Trebuie s ridicm din nou tabra i s facem un foc, hotr Sprague cnd barca fu din nou mnat pe uscat. nghe. Nu-i mai fie att de fric de puin umezeal, pufni Stine. Ceilali care au pornit astzi erau mai uzi dect tine. Acum e rndul meu s scot barca la larg. i de data asta fu rndul lui s fac baie i s anune, clnnind din dini, c trebuiau s fac focul. Numai pentru puin umezeal acolo! spuse veninos, clnnind i el din dini, Sprague. Shorty, scoate-mi bagajele i f un foc, ordon cellalt. Ba chiar deloc! strig Sprague. Shorty se uit de la unul la cellalt, scuip, dar nu mic din loc. Lucreaz pentru mine, i cred c o s-mi asculte poruncile, replic Stine. Shorty, du bagajul la rm. Shorty se supuse i Sprague rmase s drdie n barc. Kit, pentru c nu primise nici un ordin, sttea degeaba, bucuros c se mai odihnete. O barc tiat n dou n-o s pluteasc niciodat, vorbi el pentru sine. Ce-ai zis? mri Sprague. Vorbeam de unul singur, obiceiul meu, rspunse Kit. Patronul l onor cu o privire tioas, i rmase ncruntat mai departe nc vreo cteva minute. Apoi se pred. Smoke, scoate-mi bagajul, i ajut i tu s ard focul ca lumea, ordon el. Pn diminea tot nu mai pornim de-a ici. A doua zi nc btea viscolul. Lacul Linderman era doar o gtuitur ntre muni, umplut cu ap. Lunecnd la vale pe jantele munilor, prin acest horn, vntul sufla neregulat, uneori repezindu-se n rafale groaznice, alteori mai ostoindu-se i transformndu-se doar ntr-o briz eapn. Dac-mi dai i dumneavoastr o mn de ajutor, cred c o scoatem la larg, spuse Kit, cnd totul fu pregtit de drum. Ce te pricepi dumneata la asta? i-o retez Stine. ncearc-m! i rspunse Kit i nu mai scoase o vorb. Era pentru prima dat c muncea ca angajat, dar nvase repede disciplina meseriei. Supus i binedispus, particip la mai multe ncercri zadarnice de a se ndeprta de rm. Tu cum ai face? i spuse n cele din urm Sprague, pe jumtate gfind, pe jumtate rugndu-se. Stai jos, i tragei-v sufletul ca lumea, pn vine clipa cnd mai slbete vntul, i atunci mpingem toi ct ne in curelele. Dei ideea era ct se poate de simpl, Kit fu cel dinti care o scoase la iveal. De prima dat cnd o puser n practic ddu roade, ridicar i o ptur la catarg i 21

pornir iute n josul lacului. Stine i Sprague se nveselir pe dat. Shorty, n ciuda pesimismului su cronic, era vesel ntotdeauna, iar Kit era prea interesat n reuit ca s nu se arate la fel. Sprague se chinui i el cu vsla de crm vreun sfert de ceas, dup care se uit rugtor la Kit, care-i lu locul. Parc mi-am frnt braele de atta efort, mormi Sprague ca un fel de scuz. N-ai mncat niciodat came de urs, nu-i aa? l ntreb Kit plin de nelegere. Ce dracu vrei s spui? Ei, nimic. ntrebam i eu. n spatele patronului su, Kit l zri pe Shorty i-i surprinse zmbetul de ncuviinare, semn c prinsese sensul metaforei lui. Kit inu crma ct fu lacul Linderman de lung, dovedind atta pricepere nct cei doi tineri de bani gata i fr tragere de inim spre munc l numir crmaci. Shorty nu fu nici el mai puin ncntat, i se oferi s se ocupe mai departe cu ale buctritului, lsnd treburile brcii pe mna celuilalt. ntre lacul Linderman i Bennett era o gtuitur. Barca, cu foarte puin ncrctur n ea, era lsat cu parmele pe uvoiul destul de mic, dar furios, care fcea legtura ntre cele dou lacuri. Aici nv Kit o groaz de lucruri despre brci i ap. Dar cnd veni vremea de nhmat la poveri, Stine i Sprague se fcur disprui, i oamenii lor se deelar dou zile ca s transporte echipamentul de partea cealalt. i cam asta a fost povestea multor zile mizerabile n cursul drumului Kit i Shorty muncind pe rupte, n vreme ce patronii lor nu puneau mna pe nimic, i pretindeau s fie servii. Dar cercul de fier al iernii arctice continua s se strng, iar ei erau inui n loc de nenumrate piedici de neocolit. Pe Windy Arm, fr nici un motiv, Stine lu crma din mna lui Kit i numai dup un ceas barca eua pe un rm mturat de vnt. Au pierdut dou zile aici cu reparaiile, iar n dimineaa cnd au pornit din nou, n vreme ce se ndreptau s se mbarce au vzut c la prova i la pupa era scris cu crbune, cu litere mari: Chekako. Kit zmbi, gndindu-se ct de potrivit era acel cuvnt urt. Mhh! fcu Shorty cnd fu acuzat de Stine pentru isprava asta. Poi s fii sigur c am habar s scriu i s citesc, i tiu i c chekako nseamn ageamiu, dar n-am avut parte de atta coal nct s nv i cum s scriu un cuvnt att de stlcit ca sta. Amndoi patronii i aruncar o privire ucigtoare lui Kit, scondu-l pe el vinovat de insult. Dar acesta nu pomeni o iot de faptul c, n noaptea de dinainte, Shorty l rugase s-i arate cum se scrie cuvntul respectiv. Treaba asta i-a pocnit ca i chestia cu carnea de urs, i mrturisi Shorty mai apoi. Kit rse n el. Pe msur ce-i descoperea noi resurse de putere, sporea mereu sila fa de cei doi patroni. Nu era att iritare, sentiment care nu-l prsea niciodat, ct un fel de sil. Prinsese gustul acestei aventuri i-i plcea, dar indivizii aceia i artau exact cum nu trebuia s fie. n sinea lui mulumea domnului c nu era i el ca ei. Ajunse s-i fie att de sil de ei nct sila semna foarte mult a ur. Faptul c fugeau de munc ct puteau l deranja mai puin dect nepriceperea lor de oameni neajutorai. Undeva, n adncul lui, btrnul Isaac Bellew i tot restul celor din neamul Bellew, deprini cu greul, i prindeau bine acum. 22

 Shorty, ncepu el ntr-una din zile, n timpul obinuitei perioade de llial cu care ncepeau ziua, ntrziind plecarea, mi vine s le ard cte una peste cpn cu o vsl i s-i arunc n ap. Mie la fel, ncuviin Shorty. tia nu-s crescui cu carne. Mnctori de pete, sigur put. Au ajuns i la praguri, primele Box Canyon, i cteva mile mai la vale White Horse. Box7 Canyon i merita numele. Era ca o cutie, o capcan. Odat intrat, singura cale de ieire era s faci tot drumul pn n cealalt parte. i de-o parte i de alta se ridicau nite perei perpendiculari de stnc. Rul se ngusta, ajungnd s aib doar o prticic din limea lui obinuit, i gonea vuind prin gtuitura ngust i sumbr, ntr-o nebunie a micrii care fcea ca n mijlocul albiei apa s formeze un fel de coam de vreo opt picioare bune n nlime fa de nivelul ei n apropierea pereilor de stnc. Dar i aceast coam, la rndul ei, era brzdat de nite sritoare nalte, care se nvrtejeau fr s-i schimbe locul. Canyonul era temut foarte, fiindc i luase vama de viei din rndul cuttorilor de aur care trecuser pe aici. Dup ce legar barca la rm, mai sus de canion, unde mai stteau ateptnd cteva brci cu oameni ngrijorai, Kit i tovarii si pornir pe mal nainte ca s cerceteze locurile. Se trr pn la marginea peretelui i se uitar n jos, la nboiala apelor. Sprague se trase napoi, tremurnd. Doamne Dumnezeule! exclam el. not nu mai ai nici o ans n vltoarea asta. Shorty l atinse semnificativ cu cotul pe Kit i-i spuse ncet: Lai. Pariu mie la sut c nu merg prin canion. Kit abia daca auzi. De la nceputul cltoriei cu barca, el nvase ndrtnicia i parivrenia de neconceput a elementelor naturii, i fugara imagine a dezlnuirii din vale aciona asupra lui ca o provocare. Trebuie s inem barca pe coam, spuse el. Dac ne abatem ne izbim de perei. i nici n-apucm s ne dm seama ce ne-a izbit! i exprim gndul Shorty. tii s noi? Mai bine s nu fii tiut, dac se ntmpl ceva cnd vom fi acolo. Cam asta spuneam i eu, interveni amrt un strin care sttea alturi i se zgia n canion. De m-a vedea odat trecut i de asta. N-a renuna la ansa de a rzbi prin canion! i rspunse Kit. Fusese sincer, gndindu-se s-l ncurajeze pe cellalt. Se ntoarse i plec la barc. Ai de gnd s ncerci? l ntreb omul. Kit ddu din cap n semn de ncuviinare. A vrea s-mi fac i eu curaj i s ncerc, i mrturisi cellalt. Stau aici de ceasuri ntregi. Cu ct m uit mai mult, cu att sunt mai nspimntat. Nu m pricep la brci i mai am cu mine pe nepotu-meu, un puti acolo, i pe nevast-mea. Dac reueti s iei la capt teafr, o s-mi duci i barca mea?
7 n englez box nseamn cutie.
7

23

Kit se uit la Shorty, care nu se grbea s rspund. Are i pe nevast-sa cu el, i aminti Kit. Nu se nelase n privina omului su. 'Neneles, fu de acord Shorty. Tocmai la asta m oprisem i m gndeam i eu. tiam cu c exist o pricin pentru care trebuie s-o fac. Se ntoarser s-o porneasc spre barc, dar Sprague i Stine nu se clintir din loc. Baft, Smoke, i strig Sprague. Eu... ... ezit el, eu stau aici i v urmresc. n barc e nevoie de trei oameni, doi la vsle i unul la crm i spuse Kit calm. Sprague se uit la Stine. Al naibii s fiu dac merg, spuse gentlemanul. Dac ie nu i-e team s stai aici i s te uii, atunci nici mie nu mi-e. Cui i e team? sri Sprague nfuriat. Stine i replic n acelai fel, i cei doi angajai ai lor i lsar s se certe furc mai departe i plecar. Ne descurcm i fr ei, i spuse Kit lui Shorty. Tu treci la prova cu o padel, iar eu m descurc cu vsla de crm. N-ai altceva de fcut dect s m ajui s-o in drept pe mijloc. Dendat ce-o pornim, n-o s mai poi s m auzi, aa c att ai de fcut s-o ii pe firul apei. S-au desprins de mal, i s-au ndreptat spre mijlocul curentului care devenea tot mai iute. Dinspre canion se auzea un vuiet care cretea mereu. Rul era supt spre i intrarea gtuiturii ca un uvoi neted de sticl topit, aici, cnd i ntmpinar pereii ntunecai, Shorty muc o bucat de tutun i nfipse padela n ap. Barca sri primele creste, oamenii erau asurzii de urletul apei slbatice care reverbera, multiplicat de pereii apropiai. Stropii de ap, mprocai din toate prile, aproape c le tiau rsuflarea. Uneori Kit nu mai reuea s-i zreasc nici mcar tovarul de la prova. Totul a durat doar dou minute, timp n care au clrit creasta pe vreo trei sferturi de mil i au ieit de cealalt parte la liman i au legat barca la rm ntr-o roat de ape din josul pragurilor. Shorty scuip din gur zeama de tutun de care uitase, i spuse: Uite asta zic i eu carne de urs! se nveseli el. Carne de urs adevrat. Ei, am fcut i isprava asta, aa-i? Smoke acum nu-mi mai pas dac-i spun aa ntre patru ochi: nainte de a porni eram cel mai afurisit de nspimntat individ de dincoace de Munii Stncoi. Ei, de-acum am gustat i eu carne de urs. Haide s trecem i barca cealalt. La jumtatea drumului de ntoarcere se ntlnir cu patronii lor, care urmriser traversarea de pe creasta peretelui. Vin i ia de mnnc numai pete, fcu Shorty. Stai n partea din vnt. Dup ce-au adus i barca cealalt la liman, Kit i Shorty se ntlnir cu nevastsa, o femeie zvelt, cu o mutr de feti, i nite ochi albatri, umezi de recunotin. Strinul se strdui s-l fac pe Kit s ia cincizeci de dolari, apoi ncerc i cu Shorty. Strine, l refuz acesta din urm, eu am venit n inutul sta s storc banii din pmnt nu de pe urma semenilor. 24

Breck, strinul, bjbi prin barca lui i ddu la iveal o damigeana de whisky. Mna lui Shorty parcurse jumtate din drumul ctre damigean, dar apoi se opri scurt. Cltin din cap: Chiar mai la vale e afurisitul acela de White Horse8, i se zice c locul e mai pariv dect la Box Canyon. Mrturisesc c nu-ndrznesc nici s m ating de trscu. Cteva mile mai jos se apropiar de rm i toi patru se duser mai la vale s priveasc apele acelea rele. Cursul rului, care aici era de fapt o succesiune de praguri, era abtut spre malul drept de un ir de stnci. Toat masa aceea de ap, care nboia oblic spre gtuitura ngust, cpta o vitez ameitoare, ca s se arunce apoi n valuri imense, albe, mnioase. Asta era temuta Coam a Calului Blan, aici se pltise un tribut i mai greu de viei. De-o parte a Coamei, era un sorb sucindu-se ca un tirbuon, i trgnd totul n adnc, de cealalt un vrtej. Ca s iei la liman trebui s clreti numai pe Coam. Asta-i ia maul celei de la Box Canyon, spuse n concluzie Shorty. n vreme ce se uitau, o barc o apuc pe gura pragurilor de dedesubt. Era o barc mare, de treizeci de picioare bune n lungime, ncrcat cu mai multe tone de echipamente, mnuit de ase oameni. nc nainte de a ajunge la Coam, srea i se prbuea n toate chipurile, nct uneori nici nu se mai vedea, necat n spum i stropi de ap. Shorty i arunc o privire piezi lui Kit i spuse: Cam iese fumul din barca aia i nc n-a dat bine de greu. Au ridicat vslele n barc. Acum s-o vedem! Doamne, s-a dus! Nu! Uite-o! Barca, ct de mare era, fusese ngropat sub pulberea de stropi a viitorii de nu se mai vzu cnd se prvli ntre crestele valurilor. n clipa urmtoare, chiar n mijlocul Coamei, barca se slt pe o creast i apru din nou la vedere. Spre uimirea lui, Kit vzu fundul larg al brcii perfect conturat. O fraciune de secund, barca zbur prin aer, oamenii stnd fr s fac o micare la locul lor, n afar de unul singur care avea n mn vsla crmei. Apoi veni saltul la vale, ntr-un alt sorb i a doua dispariie a brcii. De trei ori barca sri pe creste i se afund n ape, apoi cei de pe mal vzur cum prova fuge spre vltoare, lunecnd de pe coam. Crmaciul se opinti zadarnic, aruncndu-se cu toat greutatea lui pe vsl, dar renun, lsndu-se n voia vrtejului i ajutnd barca s urmeze cercurile apei. De trei ori ddur ocol vltorii, i de fiecare dat trecu att de aproape de stnca pe care stteau Kit i Shorty c acetia ar fi putut s sar i ei la bord. Crmaciul, un individ cu o barb rocat, crescut n ultima vreme, le fcu semn cu mna. Singurul mod de a iei din bulboan era s urce din nou pe Coam i dup al treilea tur, barc intr oblic pe firul coamei cu prova. Probabil de teama s nu-l sug vltoarea iar, crmaciul nu ncerc s ndrepte destul de iute barca pe firul apei. Iar cnd o fcu era prea trziu. Cnd zburnd prin aer cnd ngropndu-se n ape, barca tie piezi Coama i fu absorbit n uvoiul de ap al tirbuonului din cealalt parte a rului. O sut de picioare mai jos pornir s pluteasc lzi i baloturi. Apoi se ivi i fundul brcii, precum i ase capete rzlee. Doi reuir s ajung la mal, n limanul de mai jos. Ceilali au fost supi n adnc, i toate resturile naufragiului
8 Calul Blan.
8

25

disprur din vedere, luate de curentul iute al apei i se duse dup un cot. Urm un minut ndelung de tcere. Primul care deschise gura fu Shorty. Ei, haide, spuse el. Ne descurcm noi i cu asta. Dac mai stau mult aici rcesc la picioare. O s ne cam ias fumul! i spuse Kit zmbind. i, 'neneles, o s-i merii din nou numele, veni rspunsul. Shorty se ntoarse spre patroni. Venii? i ncerc el. Probabil c vuietul apei i mpiedic pe cei doi s aud invitaia. Shorty i Kit se ntoarser, mergnd anevoie prin zpada de vreun picior nlime, spre captul din sus al pragurilor i dezlegar barca. n sufletul lui Kit concurau dou sentimente: unul sugerat de calitatea deosebit a tovarului su, care-l mboldea ca un pinten, cellalt, tot ca un pinten, se ntea din gndul c btrnul Issac Bellew i toi ceilali Bellew fcuser isprvi de astea n drumul lor spre vest. Ce fcur ei, putea i el s fac, nsemna carne, carne tare, i tia, mai bine ca niciodat, c numai oamenii puternici erau n stare s nghit o bucat de carne ca asta. Vezi ai grij s ii numai creasta! i strig Shorty, nainte de a muca o bucat de tutun de mestecat, n vreme ce barca ncepu s prind vitez, luat de curentul tot mai iute i atinse captul pragurilor. Kit ncuviin din cap, i las toat greutatea i puterea n vsla crmei i ndrept barca spre sritoare. Cteva minute mai trziu, n barca pe jumtate plin cu ap, i tras la mal, n limanul de mai jos de White Horse, Shorty scuip o porie bun de zeam de tutun i-i strnse mna lui Kit. Carne! Carne! repet Shorty ca un descntec. Am nfulecat-o crud. Am nghiit-o cu toat viaa n ea. Sus pe mal l-au ntlnit pe Breck. Nevast-sa sttea la mic deprtare. Kit i strnse mna. Tare mi-e team c barca dumitale nu rezist la ncercarea asta, i spuse el. E mai mic dect a noastr i puin cam ubred. Omul scoase din buzunar un teanc de bancnote. Fiecare avei cte o sut dac o scoatei la liman. Kit se uit la Coama nemblnzit a Calului Blan. Se lsa ncet un amurg cenuiu, se fcuse mai rece, i peisajul prea s mprumute un aer de slbatic pustietate. Nu-i vorba de asta, i spuse i Shorty. N-avem nevoie de banii dumitale. Nici nu ne-am atinge de ei. Dar tovarul meu e omul priceput n ale brcilor, i cnd zice el c a dumitale nu-i prea zdravn, ei bine, eu zic c tie el ce spune. Kit ncuviin spusele lui dnd din cap, i arunc furi o privire spre doamna Breck. l privea fix i dac citise vreodat rug n ochii unei femei atunci acum era momentul. Shorty i urmri privirea i citi i el acelai lucru. Se uitar ncurcai unul la altul i nu mai scoaser nici o vorb. mboldii de acelai gnd, ddur din cap unul spre cellalt i o luar pe poteca ce ducea spre intrarea pragurilor. Nu fcur nici o sut de iarzi i se ntlnir cu Stine i Sprague care coborau i ei. ncotro? i ntreb ultimul dintre ei. S trecem peste praguri i cealalt barc, i rspunse Shorty. 26

 Nu, nu mai trecei nimic. Se ntunec. Voi doi trebuie s ridicai cortul. Sila care-l cuprinse pe Kit era att de mare nct nu fu n stare s-i rspund. E i cu nevast-sa, i spuse Shorty. E numai treaba lui, interveni i Stine n discuie. i a lui Smoke i a mea, i replic Shorty. V interzic, o retez Sprague cu asprime. Smoke, dac mai faci un singur pas, eti concediat. i, tu, Shorty, la fel, complet Stine. Dac ne concediai pe noi, voi o s fii la mare ananghie, i replic Shorty. Cum o s-i cari afurisita aia de barc pn la Dawson? Stnd i servindu-i cafeaua nfofolit n pturi i fcndu-i manichiura? Haide, Smoke. Nu ndrznesc ei s ne concedieze pe noi. n plus avem i nite nelegeri. Dac ne concediaz pe noi, trebuie s scotoceasc frumuel i s scoat la iveal haleal ca s ne ajung toat iarna. Abia mpinser barca lui Breck de la mal, intrnd n apele rele, cnd valurile ncepur s treac peste bord. i erau valuri mici, doar un fel de arvun pentru ce avea s urmeze. n vreme ce lua o mbuctur din nelipsitul lui tutun, Shorty arunc o privire zeflemitoare n urm, i Kit simi cum o ciudat cldur i podidete inima cnd l vzu pe acest om care nu tia nici s noate i nici s dea napoi. Nboiala apelor deveni mai amarnic, stropii ncepur s zboare n toate prile. n lumina tot mai slab a nserrii, Kit zri Coama i curba piezi a firului apei spre ea. Folosi crma din plin n puhoiul rsucit al torentului, i simi o culme a satisfaciei cnd barca prinse captul Coamei chiar pe mijloc. Dup asta, n pnza aceea de stropi, sltnd i prvlindu-se, n vreme ce barca tot lua ap, nu mai nregistra nici un fel de impresii, amintindu-i doar cum se arunca cu toat greutatea pe vsla crmei, dorind ca unchi-su s fie acolo i s-l vad. Ieir la liman, cu sufletul la gur, uzi leoarc, cu barca plin cu ap pn aproape de copastie. Bagajele i baloturile mai uoare pluteau prin barc. Cu cteva lovituri de padel, Shorty aduse barca n bulboana lene din jos, iar bulboana fcu ce mai era de fcut, pn cnd barca atinse alene malul. De sus, de pe mal i privea doamna Breck. Rugciunile ei fuseser ascultate, i pe obraji i curgeau iroaie de lacrimi. De sus Breck le strig: Biei, de data asta trebuie s luai banii. Shorty se ridic n picioare, se ls s lunece n ap, n vreme ce barca se aplec intrnd cu una din copastii sub valuri, dup care se redres. La dracu cu lovelele, fcu Shorty. Ia scoate la iveal damigeana cu whisky. Acum c s-a terminat totul, parc am cam rcit la picioare, i m procopsesc cu o rceal, 'neneles. Ca de obicei, diminea ei erau printre ultimii care porneau la drum. n ciuda faptului c nu se pricepea mare lucru la mnuit brcile i c echipajul lui era format numai din nevast i nepot, Breck desfcuse tabra, ncrcase barca i pornise la drum dendat ce se crpase de ziu. Dar Stine i Sprague nu se grbeau, preau a nu fi n stare s priceap c ngheul putea veni peste ei n orice clip. Simulau c 27

erau bolnavi, i ncurcau pe ceilali, trgeau de timp i fceau ca munca lui Kit i Shorty s fie de dou ori mai grea. ncep s-mi cam pierd respectul pentru Dumnezeu cnd vd c a fost n stare s fac dou erori cu chip de om ca tia, i exprim sila, hulind, ultimul dintre ei. Ei, dar tu faci parte dintre lucrurile lui bune, i rspunse Kit zmbind. Dendat ce m uit la tine, mi crete respectul pentru Dumnezeu. O fi vrut el ceva, ei? ncerc Shorty s scape de stnjeneala acestui compliment. Drumul pe ap traversa i Lacul Labarge. Aici nu exista nici urm de curent, ci doar o ntindere neclintit de patruzeci de mile, unde trebuia s te opinteti n vsle dac nu sufla vntul. Dar vremea vnturilor prielnice trecuse, i din fa, dinspre nord, venea rsuflarea unui viscol ngheat, ce ridica nite valuri amarnice, mpotriva crora era aproape imposibil s rzbeti cu barca. Ca s le fie i mai greu, mai era i zpada viscolit de vnt, iar apa pe vsle nghea mereu, dnd de lucru permanent unui om care trebuia s-o taie cu o bard. Pentru c erau i ei obligai s treac cu rndul la rame, Sprague i Stine trgeau chiulul cu inima mpcat. Kit nvase cum s se opinteasc ntr-o vsl, dar bg de seam c patronii lor se prefceau numai a trage la vsle, de fapt punnd lama vslei mecherete pe cant. Dup vreo trei ceasuri, Sprague scoase vsla din ap i spuse c aveau s se ntoarc la gura rului n cutare de adpost. Stine l sprijini i el, i cele cteva mile ctigate cu atta trud fur pierdute. A doua i a treia zi fcur aceeai ncercare zadarnic. La gura rului, brcile care veneau mereu de pe White Horse ajunser s formeze o flotil de peste dou sute, n fiecare zi mai soseau alte patruzeci, cincizeci de brci, i numai dou sau trei reueau s ajung la rmul dinspre nord vest al lacului, fr s se mai ntoarc. n locurile adpostite, apa prindea pojghi de ghea i ntre ele se ntindeau apoi poduri subiri de ghea n jurul promontoriilor. ngheul lacului era ct se poate de apropiat. Am putea reui dac ar avea n ei suflet ct ntr-o scoic, i spuse Kit lui Shorty, n vreme ce-i uscau mocasinii la foc, n seara celei de-a treia zile. Am fi putut reui astzi dac nu ne-ar fi ntors iar napoi. nc un ceas de tras la vsle i am fi ajuns la rmul dinspre vest. Sunt... sunt nite neisprvii de mucoi. 'Neneles! fu de acord Shorty. i suci mocasinii n faa flcrilor chibzuind un moment. Smoke, ascult aici. Pn la Dawson mai sunt o sut de mile. Dac nu vrem s ne prind ngheul aici, trebuie s facem ceva. Ce zici? Kit se uit la el i atept continuarea. Avem noi cum s-i strngem cu ua pe tia doi mucoi neisprvii, i dezvolt Shorty ideea. Or fi ei n stare s dea ordine, or fi avnd ei lovele de aruncat, dup cum spui, dar nu-s dect nite mucoi nenorocii. Dac e s ajungem la Dawson, atunci trebuie s lum n seama noastr expediia i tot calabalcul sta. Se privir. Aa facem! spuse Kit, ntinznd mna n semn de ratificare. Diminea, cu mult nainte de a se crpa de ziu, Shorty ncepu s rcneasc: Haidei, haidei! Adormiilor! Cafeaua-i gata! Dai-i btaie! Pornim la drum! 28

Mrind i bombnind, Stine i Sprague au fost nevoii s o ia la drum cu dou ceasuri mai devreme dect de obicei. i viscolul era i mai amarnic, curnd tuturor le nghe faa, n vreme ce vslele erau grele de ghea. S-au chinuit astfel trei ceasuri bune, apoi patru; unul sttea la crm, unul tia gheaa cu barda, doi trudeau la vsle, fiecare fcnd pe rnd de toate. rmul dinspre nord-vest se zrea tot mai aproape. i viscolul sufla i mai nemilos, pn cnd, n cele din urm, Sprague i scoase vsla din ap, semn c se ddea btut. Shorty sri i puse el mna pe vsl, dei abia ncepuse s-i trag sufletul. Taie gheaa, i spuse el lui Sprague, ntinzndu-i barda. Ce rost are? scnci cellalt. Nu putem ajunge la rm. O s ne ntoarcem napoi, Ba mergem nainte, i replic Shorty. Taie gheaa. i cnd o s-i mai vii n fire o s m schimbi. Era o munc istovitoare, dar, n cele din urm, se apropiar de rm, pentru a descoperi c nu era format dect din stnci btute de valuri, fr un loc unde s poat acosta. Doar v-am spus eu! se smiorci Sprague. N-ai chicit nimic de treaba asta! i replic Shorty. Ne ntoarcem! Nimeni nu scoase o vorb, Kit inu barca pe val, n vreme ce lunecau pe lng rmul neprimitor. Uneori, la o opintire de vsl dac reueau s ctige un picior acolo, ns erau i cazuri cnd, dup dou, trei vsle, abia dac izbuteau s se menin pe loc, Kit fcu tot ce-i sttea n putere s-i mai ncurajeze pe cei doi neisprvii. Le aminti c brcile care ajunseser pn aici, la rm, nu se ntorseser niciodat, n consecin, le explic el, probabil gsiser adpost undeva mai nainte. Trudir nc un ceas, apoi nc unul. Ei, biei, dac tragei mai cu inim la vsle, amintindu-v i de cafeaua pe care ai dat-o pe gt cnd stteai n pturi, atunci ieim noi la liman, i ncuraja Shorty. Aa doar vnturai apa i nu mpingei deloc. Cteva minute mai trziu, Sprague scoase vsla din ap din nou. Sunt terminat! spuse el cu glas plngre i n ochi, i lucir lacrimi. i noi la fel, i replic Kit, simind i el c e gata s boceasc sau s fac o crim, ntr-att se simea de sfrit. Dar tragem mai departe. Mergem napoi. ntoarce barca! Shorty, dac nu mai vslete, ia tu vsla din mna lui, ordon Kit. 'Neneles! veni rspunsul. N-are dect s mai taie ghea. Dar Sprague refuz s lase vsla din mn. Stine nu mai trgea nici el i barca era mpins napoi de vnt. ntoarce barca, Smoke! porunci Sprague. Iar Kit, care n viaa lui nu njurase un om, rmase el singur uimit de ce era n stare n privina asta. Vedea-te-a n iad mai nti! i rspunse el. Apuc vsla aia i trage! n momentele de epuizare, oamenii i pierd ultimele urme de civilizaie, i un astfel de moment venise acum. Toi erau cu nervii la limit. Sprague i smulse o mnu, scoase un revolver i-l ndrept asupra crmaciului. Pentru Kit era o 29

experien nou. Niciodat n viaa lui nu se trezise n faa unui revolver. i, spre surprinderea lui, nu i se pru deloc curios. Era cel mai firesc lucru de pe lume. Dac nu pui arma aia la loc, i rspunse el, o s i-o iau i-i dau cu ea peste degete. Dac nu ntorci barca, te mpuc! l amenin Sprague. Dar se amestec i Shorty. Acum nu mai tia ghea, ci sttea n spatele lui Sprague. Haide, trage, l mbie Shorty, blngnind barda. De-abia atept ocazia s-i vd creierii. Haide, ncepe distracia! Asta-i revolt la bord! izbucni Stine. V-am angajat ca s ascultai ordinele. Shorty se ntoarse spre el. Ei bine, ateapt s-i ncasezi poria ndat ce termin cu amicul tu, rahat de porc cu ochi ce eti. Sprague! spuse Kit, i dau exact treizeci de secunde ca s ascunzi revolverul la i s apuci vsla. Sprague ovi, scoase un chicot scurt i isteric, ls revolverul i se apuc din nou de treab. nc dou ceasuri ncheiate, s-au chinuit s nainteze pas cu pas, dea lungul rmului nspumat pn cnd, n cele din urm, pe Kit l apuc teama ca nu cumva s se fi nelat. Iar atunci, exact cnd era pe cale s renune i el, ajunser n dreptul unei deschizturi nguste, nu mai mare de douzeci de picioare, care ducea spre un golfule strns ntre maluri, unde rafalele cumplite de vnt abia dac ncreeau faa apei. Era limanul unde trseser celelalte brci n zilele de dinainte. Coborr pe un rm n pant. Cei doi patroni rmaser n barc leinai, n vreme ce Kit i Shorty ridicar cortul, fcur un foc i se apucar de pregtit masa. Shorty, ia spune-mi i mie ce-i aceea rahat de porc cu ochi? l ntreb Kit. A' dracului s fiu dac tiu, rspunse acesta. Dar, indiferent ce-o fi, e taman ca Stine. La lsarea serii, viscolul se nmuie repede, ncet cu totul, i se fcu senin i ger. O can de cafea, pus deoparte ca s se rceasc i uitat acolo, dup cteva minute era acoperit cu un strat de ghea de vreo jumtate de inci. La ora opt, pe cnd Sprague i Stine se bgaser n pturi i dormeau rupi de oboseal, Kit se ntoarse la foc dup ce mai aruncase un ochi la barc. A venit ngheul, anun el. Pe tot golful s-a ntins o pojghi de ghea. i ce-o s ne facem? Nu ne rmne dect o singur cale. Bineneles c lacul nghea nti, dar curentul iute al rului s-ar putea s mai curg liber zile n ir. Mine la ora asta, care barc e prins pe Lacul Labarge, aici rmne pn la anu'. Vrei s spui c trebuie s pornim n noaptea asta? Acum? Kit ncuviin dnd din cap. Jos din pat, adormiilor! fu rspunsul lui Shorty, exprimat printr-un rcnet, n vreme ce ncepuse s desfac frnghiile de ancorare ale cortului. Ceilali doi se trezir, gemnd de durere din cauza muchilor nepenii, suferind cumplit c au fost smuli din acel somn de oameni epuizai. Ct e ceasul? ntreb Stine. Opt jumtate. Dar e nc ntuneric, obiect cellalt. 30

Shorty mai smulse cteva funii i cortul ncepu s se prvale. Numai c nu e diminea, i rspunse el. E sear. Haidei, nghea lacul. Trebuie s ajungem de cealalt parte. Stine se ridic n capul oaselor, cu o figur mohort, furioas. N-are dect s nghee. Nu ne micm de aici. n regul, i replic Shorty. Noi plecm cu barca. V-am angajat... S v ducem calabalcul la Dawson, i-o tie Shorty. Asta i facem doar, nu-i aa? i i sublinie cuvintele fcnd s cad jumtate de cort peste ei. i-au tiat drum prin gheaa subire din golfule i au ieit la larg, pe lac, unde apa vscoas, sticloas, nghea pe vsle la fiecare micare. Curnd apa deveni groas ca un terci, stnjenind micarea vslelor, iar picturile ngheau n cdere n aer. Mai apoi, suprafaa ncepu s prind pojghi, i barca nainta din ce n ce mai greu. De multe ori mai apoi cnd ncerc s-i aminteasc noaptea aceea, Kit nu reuea s scoat din memorie dect nite imagini de comar, i se ntreb ce trebuie s fi ndurat Stine i Sprague. i rmsese puternic n minte impresia c trudise cu eforturi de nendurat, printr-un ger muctor, pre de o mie de ani, sau cam pe aproape. Dimineaa stteau pe loc. Stine se plngea c-i degeraser degetele, Sprague c-i nghease nasul, iar durerile pe care le simea la obraji i nas l fceau pe Kit s cread c nici el nu scpase nemucat de ger. Pe msur ce sporea lumina dimineii, vedeau tot mai departe, i ct vedeau cu ochii era numai ghea. Apa lacului dispruse. La o sut de iarzi mai ncolo se vedea malul de la captul de nord al tacului. Shorty nu se ddu btut, spunnd c acolo trebuia s fie nceputul rului i c el vedea apa liber. Numai el i Kit mai erau n stare s munceasc, i s-au apucat s sparg gheaa cu vslele i s mping barca ncet nainte. i cu ultimele rmie de putere eu n sorbul rapid al rului. O ultim privire napoi le dezvlui mai multe brci care se luptaser toat noaptea s rzbeasc i acum erau prinse n gheuri, fr sperane. Apoi fur purtai dup un cot de curentul care fcea ase mile la or. Zile n ir plutir la vale pe firul rapid al rului, i cu fiecare zi vedeau cum gheaa de la mal se ntindea tot mai departe spre mijlocul apei. La lsarea serii, cnd se opreau s-i aeze tabra, tiau un canal n ghea unde trgeau barca i crau lucrurile pentru tabr cteva sute de metri pn ajungeau la mal. Dimineaa sprgeau gheaa nou format din jurul brcii i ieeau n curentul apei. Shorty puse n funcie soba de tabl n barc, i Stine i Sprague stteau n jurul ei ceasuri n ir, ceasuri care se scurgeau greoi. Se resemnaser. Nu mai ddeau ordine i singura lor dorin era s ajung odat la Dawson. Shorty, cu firea lui de pesimist, neobosit i vesel, ncepea adesea s llie primele trei versuri din prima strof a unui cntec pe care-l cam uitase. Cu ct se fcea mai frig, cu att mai des se apuca de cntat: Ca Argus din vechime Acum din Grecia plecm, Tum-tum tum-tum tum-tum tum-tum, 31

S tundem lna cea de aur. Pe cnd treceau prin dreptul gurii de vrsare a rurilor Hootalinqua, Micul i Marele Somon, vzur c acestea vrsau n firul principal al Yukonului o mas vscoas de ghea ce se strngea n jurul brcii i se lipea de ea, iar la lsarea serii fur nevoii s taie gheaa asta curgtoare ca s ias din curentul principal. Diminea iar au tiat gheaa din jurul brcii croindu-i drum spre curent. Ultima noapte la rm au petrecut-o ntre gurile rurilor White River i Stewart. Cnd se lumin de ziu, vzur c Yukonul, pe o mil lime, curgea albit de sloiuri, ntre un mal de ghea i alt mal de ghea. Shorty scap o njurtur mai puin blnd ca de obicei, la adresa universului, i se uit la Kit. Cred c suntem ultima barc ce mai ajunge anul sta la Dawson, i spuse Kit. Dar nu mai e ap liber, Smoke! O s mergem cu sloiurile la vale. Haide. Protestnd zadarnic, Stine i Sprague au fost suii n barc. Cu topoarele n mn, Kit i Shorty s-au chinuit jumtate de or s taie drum pn la firul iute i tot numai ghea al rului. Dup ce-au reuit s se desprind de gheaa malului, sloiurile au mpins barca la marginea uvoiului pe vreo sut de iarzi, jumtate din copastie a fost smuls i barca a ajuns aproape o epav. Apoi, la captul de jos al cotului, au intrat n curentul care-i mpinse departe de rm. Continuar s-i croiasc drum spre mijlocul curentului. Acum rul nu mai era format din masa aceea vscoas de ghea, ci din sloiuri tari i numai ntre ele era ghea vscoas, care se transforma n cremene vznd cu ochii. mpingnd cu vslele n sloiuri uneori, alteori cobornd din barc pe ele pentru a face vnt brcii nainte, dup vreun ceas reuir s ajung la mijloc. Cinci minute dup ce ncetar s mai mite barca, aceasta fu prins ntr-un sloi de ghea. Faa rului se coagula din mers. Sloiurile se lipeau unul de altul, pn cnd, n cele din urm, barca deveni centrul unui sloi de aptezeci de picioare diametru. Uneori pluteau cu barca pus travers pe curent, alteori cu pupa nainte n vreme ce greutatea gheii rupea ctuele ce se formau n acea mas n permanent frmntare, numai pentru a fi prins n alte ctue ce se formau i mai repede. Orele treceau, Shorty a focul n sob, pregti masa i se apuc s llie cntecul su de lupt. Veni i noaptea i, dup multe eforturi, renunar la ideea de a tia drum brcii spre rm, drept care continuar s goneasc la vale, prin bezn, fr s poat face nimic. i dac trecem de Dawson? se interes Shorty. O lum la pas napoi, i rspunse Kit. Numai dac scpm i nu suntem strivii ntre sloiuri. Cerul era senin i, la lumina stelelor reci i plpitoare, din cnd n cnd ghiceau silueta munilor i de-o parte i de alta. La ora unsprezece, din josul rului, se auzi un fel de scrnet imens. Viteza cu care naintau ncepu s se reduc. Iar n jurul lor sloiurile se zdrobeau unul de altul, plezneau, se rsuceau. Rul fusese blocat de gheuri. Un sloi fu mpins n sus, nclec sloiul pe care stteau ei i smulse o bucat de bordaj. Barca nu se scufund, susinut de propriul ei sloi, dar n ciocnirea aceea, la numai un picior de ei, zrir un ochi de ap ntunecat. Apoi orice micare ncremeni. Dup o jumtate de or rul i croi din nou drum i ncepu s se mite. Mai merser aa cam vreo or, cnd din nou se oprir din cauza 32

barajului de sloiuri. i din nou rul porni la vale, curgnd iute, slbatic, ntr-un trosnet de gheuri ce se mcinau ntre ele. Apoi zrir lumini pe rm, i cnd ajunser n dreptul lor i Yukonul i gravitaia se ddur btute, i rul nghe bocn pentru urmtoarele ase luni. Pe rmul de la Dawson, curioi adunai s vad cum nlemnete rul, auzir din ntuneric cntecul de lupt al lui Shorty: Ca Argus din vechime, Acum din Grecia plecm, Tum-tum tum-tun tum-tun tum-tun, S tundem lna cea de aur. Trei zile ncheiate se chinuir Kit i Shorty, crnd o ton i jumtate de poveri din mijlocul rului pn la cabana de lemn pe care Stine i Sprague o cumpraser pe o nlime ce ddea spre Dawson. Odat ncheiat i munca asta, n vreme ce se lsa nserarea, n cabana nclzit, Sprague i fcu semn lui Kit s se apropie. Afar termometrul arta aizeci i cinci de grade sub zero9. Smoke, nc nu s-a terminat luna pentru care te-am angajat, i spuse Sprague. Dar, uite, eu i-o pltesc ntreag, i doresc noroc. Dar ce se aude cu nelegerea noastr? l ntreb Kit. Doar tii c aici nu e nimic de mncare. i n mine nu gseti de lucru nici dac te angajezi cu mncarea ta. Ne-am neles... Nu tiu de nici o nelegere! i-o tie Sprague scurt. Stine, tu tii ceva? Te-am angajat cu luna. Uite banii. Vrei s semnezi chitana? Kit strnse pumnii i o clip vzu rou dinaintea ochilor. Cei doi se traser napoi. n viaa lui nu lovise mboldit de mnie un om, i era att de convins c-l putea bate mr pe Sprague nct nu se putea hotr s-o fac. Shorty vzu situaia n care se afla i interveni. Smoke, ascult aici. Eu nu mai merg cu o pereche de mpuii ca tia. A venit vremea s o cam terg. Da' noi doi rmnem mpreun. Pricipit? Acum tu ia-i pturile i ntinde-o la Elkhorn. Ateapt-m acolo. Eu nchei socotelile aici, mi iau ce mi se cuvine i le dau i lor ce li se cuvine. N-oi fi eu prea priceput ntr-ale apei, da' acum mi-s cu picioarele pe pmnt tare, i s vezi c o s fac eu s ias fumul. Dup jumtate de or apru i Shorty la Elkhorn. Dup monturile zdrelite ale pumnilor i pielea de pe un obraz se vedea limpede c le dduse lui Stine i Sprague ce li se cuvenea. Ar trebui s vezi i tu cum arat acum cabana aia, spuse el hohotind, n vreme ce stteau la bar. Nu poi s zici c a fost doar o chelfneal ce s-a ntmplat acolo. Pariu pe-o mie de draci c o sptmn nu-i arat nici unul nasul pe strad. Iar acum, n ce ne privete, totu-i ca i rezolvat. Haleala-i un dolar i juma livra, de lucru nu-i d nimeni dac n-ai i haleala ta, carnea de elan se vinde cu doi dolari
9 Temperatura, peste tot e dat n grade Fahrenheit. Formula de transformare a gradelor Fahrenheit n grade Celsius e urmtoarea: (A = 32) x 5/9 = C. Zero grade Celsius echivaleaz cu plus 32F, iar 0F este egal cu aproximativ -18C. Aici -65F este echivalent cu circa -54C.
9

33

livra, i nu gseti nici frm. Avem destui bani pentru haleal i muniie pe o lun, i o pornim frumuel pe jos, spre Klondike, n pustietate. Dac nu dm de nici o urm de elan atunci ne lipim i noi de indieni i stm cu ei. i dac de acum n ase sptmni nu facem rost de cinci mii de livre de carne, atunci nu-mi rmne dect s m ntorc i s-mi cer scuze patronilor notri. S-a fcut? Kit i ntinse mna i i-o strnser viguros. Apoi, deodat ncepu s se blbie. tii, eu habar n-am de vntoare, i spuse el. Shorty ridic paharul. Da' nu m-ndoiesc c eti un halitor de carne i atunci te nv eu.

34

GOANA DUP AUR SPRE PRUL SQUAW10

Dou luni mai trziu, dup ce porniser dup elani ca s-i fac rost de hran, Smoke Bellew i Shorty erau din nou la crma Elkhorn din Dawson. Vntoarea se ncheiase, carnea fusese adus i vndut cu doi dolari jumtate livra, i aveau acum amndoi laolalt trei mii de dolari n praf de aur i un atelaj stranic de cini. Avuseser parte de noroc cu ghiotura. Cu toate c nebunia goanei dup aur alungase vnatul cu multe sute de mile mai spre inima munilor, nc nainte de a parcurge distana asta, cei doi ncoliser patru elani ntr-un canion ngust. Misterul, care le scosese elanii acela rzleii n cale, era la fel de mare ca i norocul vntorilor, pentru c, n aceeai zi, lng ei poposir patru familii de indieni nfometai care spuneau c nu gsiser nici urm de vnat mai departe, cale de trei zile de mers. Au schimbat carnea pe nite cini sleii de foame i ei, i dup ce-i hrnir o sptmn ca lumea, Smoke i Shorty puser animalele n hamuri i pornir s transporte carnea spre piaa de la Dawson care abia i atepta. Cei doi erau acum n faa unei alte probleme, ntrebndu-se cum s transforme aurul n de-ale gurii. Preul curent al finii i fasolei era de un dolar i jumtate livra, numai c prea greu s gseti pe cineva care s i le vnd. Dawsonul era n ghearele foametei. Sute de oameni cu bani n buzunare, dar fr alimente, fuseser nevoii s prseasc inutul. Unii o luaser pe ru la vale, chiar nainte de a veni ngheul, i mult mai muli, avnd de-ale gurii ct abia abia s le ajung, o luaser pe jos, btnd cele ase sute de mile pe ghea, spre Dyea. Smoke l ntlni pe Shorty n crma nclzit i-l gsi pe acesta din urm vesel nevoie mare. Viaa fr nite whisky i cele ce-i nclzesc inima nu face nici o ceap degerat, arunc Shorty n loc de salut, n vreme ce-i smulgea nite ururi de ghea din mustaa care ncepuse s se moaie, i-i arunc zuruind pe podea. i am fcut taman acum rost de oppe livre de zahr. i moulic nu mi-a luat dect trei dolari de livr. Tu ce baft ai avut? Nici eu n-am stat degeaba, i rspunse Smoke plin de mndrie. Am cumprat cincizeci de livre de fin, i pe prul Adam e un individ care zice c-mi mai d nc cincizeci mine. Minune! 'Neneles c de-acum o s rzbim pn se dezghea rul. tii, Smoke, cinii ia ai notri-s de baz. Unul care voia s cumpere cini mi-a oferit cte dou sute de dolari bucata, pentru cinci dintre ei, da' i-am zis c nu ine. De cnd nfulec la carne, arat de minune atunci cnd sunt pui la treab. Numai c nu-mi prea vine la ndemn s hrnesc nite suflete de cini cu haleal care m cost doi dolari jumtate livra. Haide s radem un pahar. Simt c trebuie s srbtoresc cele oppe livre de zahr. Cteva minute mai apoi, n vreme ce cntrea la balan praful de aur cuvenit pentru butur, tresri deodat aducndu-i aminte de ceva.

10 Prul Indiencei.
1

35

 Am uitat cu totul de individul pe care trebuia s-l ntlnesc la Tivoli. Are omul nite slnin stricat i o vinde cu un dolar juma livra. O putem da la cini i scutim un dolar pe zi de fiecare masa. Salutare! Salutare! i rspunse Smoke. Eu m duc la caban i m dau la aghioase. Abia ieise Shorty din local cnd pe ua dubl intr un brbat nfofolit n blnuri. Chipul acestuia se lumin cnd l zri pe Smoke, care-l recunoscu dendat pe Breck, cel cruia i trecuser barca peste pragurile de la Box Canyon i White Horse. Am auzit c eti prin trg, i spuse Breck grbit, n vreme ce-i strngeau minile. De jumtate de ceas te tot caut. Haide afar, vreau s stm de vorb. Smoke se uit cu regret la soba ncins la rou care vuia plcut. Aici nu e bine? Nu. E ceva important. Hai afar. Pe cnd ieeau, Smoke i scoase o mnu, aprinse un chibrit i se uit la termometrul care era agat lng u. i puse iute napoi mnua de parc gerul l-ar fi ars. Deasupra capului se bolteau luminile aurorei boreale, iar din tot Dawsonul se nla urletul tnguitor al miilor de cini-lup. Ct arat? ntreb Breck. aizeci sub zero. Kit scuip de ncercare i scuipatul nghe n zbor. Termometrul funcioneaz, poi fi sigur. i tot scade. Acum un ceas erau doar cincizeci i dou. S nu-mi spui c iar se pornete vreo vjial dup aur. Ba da, i spuse n oapt Breck, prudent, aruncnd priviri ngrijorate n jur de team s nu-l aud cineva. Doar tii c Prul Squaw se vars n Yukon de partea cealalt, la vreo treizeci de mile mai sus, nu? Nimic de fcut n partea aia, se pronun Smoke. A fost prospectat cu ani de zile n urm. Aa s-a ntmplat i cu celelalte praie care s-au dovedit bogate. Ascult. E treab uria! Numai ntre opt i douzeci de picioare pn la roc. N-o s fie teren concesionat care s nu dea juma de milion. Dar secret! Mormnt. Doi sau trei dintre cei mai buni prieteni ai mei mi-au vndut pontul. I-am spus nevesti-mi imediat c vin s te caut nainte de a o porni. Acum salutare. Haita mea de cini e ascuns pe mai la vale. De fapt cnd mi-au vndut pontul m-au fcut s promit c nu o iau din loc nainte ca s adoarm toat lumea din Dawson. tii doar ce se ntmpl dac te vede cineva c o porneti la drum cu sculele de prospectat. Ia-i tovarul i valea. Ar trebui s jalonezi al patrulea sau al cincilea teren de la lacul descoperirii. Nu uita Prul Squaw. E al treilea dup ce treci de Prul Swede. Cnd Smoke intr n mica lor caban de pe colina din spatele Dawsonului, auzi un sforit greu, familiar. Ei, bag-te n pat, mormi Shorty cnd Smoke l scutur de umr. Eu nu-s n schimbul de noapte, mai spuse el, cnd mna care-l scutura se art i mai insistent. Spune-i barmanului ce-i plnge inimioara. Hai, d-i drumul n ciubote, i spuse Smoke. Avem de jalonat nite concesiuni aurifere. Shorty sri n capul oaselor i mai mai s explodeze, dar Smoke i acoperi gura cu mna. 36

 St! l preveni Smoke. Lovitur mare! Nu trezi toi vecinii. Dawsonul doarme dus. Aha! Ar trebui s m convingi i pe mine. Nimeni nu scoate un cuvnt cnd e vorba de o lovitur, 'neneles c nu. Dar nu-i curios, fir-ar s fie, c i aa toat lumea o pornete la drum? Prul Squaw, i opti Smoke. Asta-i. Breck mi-a vndut pontul. i roc la suprafa. i aurul de la rdcina ierbii n jos. Haide. Ne lum fiecare bagaje puine i o-tergem! Shorty nchise ochii, lunecnd din nou spre somn. n clipa urmtoare pturile de pe el zburar. Dac tu n-ai nevoie, am eu! i explic Smoke. Shorty o porni pe urma pturilor i ncepu s se mbrace. O s lum i cinii cu noi? ntreb el. Nu. Prtia o ia n susul prului i poi fi sigur c nu a mai btut-o nimeni, i fr ei ajungem mai repede. Atunci s le arunc ceva de mncare, s le ajung pn ne ntoarcem. S nu uii s iei nite coaj de mesteacn i o lumnare. Shorty deschise ua, simi muctura gerului i se trase iute napoi s-i lase n jos urechile cciulii i s-i pun mnuile. Se ntoarse dup cinci minute, frecndui viguros nasul. Smoke, eu sunt contra acestei expediii. Afar-i un ger al naibii, mai ngheat dect erau balamalele lumii cu o mie de ani nainte de a scapr prima scnteie. i n plus mai e i vineri treisprezece, i o s dm de belea cum te vd i cum m vezi. Cu cte o boccea mic n spinare, cu uneltele de prospectat, cei doi traser ua dup ei i pornir pe panta colinei la vale. Spectacolul aurorei boreale se ncheiase, i n gerul universal numai stelele mai scnteiau, iar la lumina lor chioar picioarele bjbiau drumul. La o curb a drumului, Shorty lunec i se trezi n zpada adnc, i ridic glasul binecuvntnd i ziua i sptmna i luna n care se aflau. N-ai putea s-i mai ii gura? l mustr Smoke. Las calendarul n pace. O s trezeti tot Dawsonul ca s ne ia urma. Ha-ha! Vezi lumin n cabana aia? i n cea de dincolo? Auzi cum se trntete o u. Da, 'neneles, toi n Dawson dorm. i cu luminile alea? 'Neneles, e la capul morilor. Nu tie nimeni de expediia asta de prospectare, fii-ar s fie. Cnd ajunser la poalele colinei, i erau deci n mijlocul Dawsonului, luminile se aprindeau una dup alta prin mai toate cabanele, uile se trnteau, i din urm se auzea scritul unei groaze de mocasini prin zpada ngheat. i din nou Shorty i vrs nduful. Dar s fiu a' dracului c muli mai particip la nmormntarea asta. Depir un individ care sttea lng potec i chema pe cineva n oapt, foarte ngrijorat: Charley, ah, haide odat s-o pornim. Ai vzut ce are individul n spinare? Tare departe trebuie s fie cimitirul de sau apucat tia s-i pun n boccele i pturile. Cnd ajunser pe strada principal, n urma lor se niraser o sut de brbai, i n timp ce bjbiau la lumina neltoare a stelelor cutnd poteca ce ducea la vale spre malul rului, auzir sosind nc pe atia. Shorty lunec i zbur la vale pe 37

un tobogan de vreo treizeci de picioare, oprindu-se n zpada afnat. Smoke o lu dup el, izbindu-se de cellalt care ncerca s se salte n picioare. Eu am descoperit primul drumul sta! se blbi el n timp ce-i scotea mnuile ca s-i scuture zpada. n clipa urmtoare o zbughir amndoi plini de groaz, din calea trupurilor celor din urma lor care veneau acum grmad. Cnd nghease rul, chiar prin locul acela se formase o ngrmdire de gheuri i sloiurile se sltaser n sus, ntr-un perfect haos, acum acoperit de zpad. Dup ce czu zdravn de mai multe ori, Smoke scoase lumnarea i o aprinse. Cei din spate l salutar cu urale. n aerul acela neclintit, lumnarea ardea bine, i Shorty gsi drumul cu mai mult uurin. Asta zic i eu expediie! i ddu cu prerea Shorty. Sau or fi cu toii somnambuli? n orice caz suntem n capul unei ntregi procesiuni, i rspunse Smoke, Nu tiu zu! Acolo n fa or fi niscaiva licurici. Poate c toi sunt licurici, i la i llalt. Ia uit-te! Crede-m, n fa e alt procesiune ntreag. Ca s ajungi la malul de vest al Yukonului era o mil bun prin haosul acela de gheuri, i luminrile plpiau pe tot drumul acesta erpuit. n spatele lor, chiar pn pe buza rmului, pe care tocmai coborser, se vedeau alte lumnri, i mai multe. Ehei, Smoke, asta nu-i expediie, e bejenie. Or fi vreo mie de oameni naintea noastr i vreo zece mii n urm. Ascult tu aici la nenea. Doctoria mea-i amar da-i bun. i cnd mi se abate mie ceva, nseamn c aa-i, 'neneles. Am pornit-o cu stngul n expediia asta. Hai s ne ntoarcem i s ne tragem la un somn. Dac vrei s mergi mai departe, cru-i suflul, i replic Smoke mbufnat. Ehei, am eu picioare scurte, dar se ndoaie bine de la genunchi, nu m bate la muchi i, 'neneles, c-i las de cru pe toi amrii tia de pe ghea. Smoke tia c omul are dreptate i de mult vreme se convinsese de puterea lui fenomenal cnd era vorba de mers pe jos. Am mers mai ncet numai pentru ca s-i mai las o ans, l lu peste picior Smoke. Iar eu am btut drumul pe urmele tale. Dac nu eti n stare s tragi mai tare, las-m pe mine n fa s dau eu ritmul. Smoke grbi pasul i, curnd, ajunser din urm o coloan de prospectori. Smoke, ia-o nainte, l mboldi cellalt. Treci peste morii tia nengropai. Aici nu e nmormntare. Ia zpada n piept ca i cum ai avea treab. n ceata aceea Shorty numr opt brbai i dou femei i, nainte de a trece de ngrmdirea de gheuri, el i Shorty depir un alt grup de vreo douzeci de oameni. Cu civa pai nainte de rmul vestic, poteca o lua spre sud, ieind la ghea neted. Numai c gheaa aceea era ngropat sub cteva picioare de zpad afnat. Pe acolo ducea prtia de snii, o panglic ngust de zpad btut de numai dou picioare lime. De-o parte i de alta te ngropai pn la genunchi sau chiar mai adnc n zpad. Cei pe care-i depeau nu prea se ddeau la o parte cu plcere, i adesea Smoke i Shorty trebuiau s intre n zpada adnc i printrun efort formidabil s-i croiasc drum mai departe. Shorty era pesimist i de nestpnit. Cnd ceilali prospectori se suprau c erau depii, el nu se lsa i le replica. 38

 De ce v grbii aa? l ntreb unul dintre ei. Da' tu de ce te grbeti? l ntreb el. O echip de prospectori a cobort pe Indian River nc de ieri dup-amiaz i i-a luat-o nainte. N-a mai rmas nici o palm de teren neocupat. i dac-i aa, uite te ntreb din nou: ce-i cu atta grab? Cine? Eu? Eu nu-s prospector. Eu lucrez pentru guvern. Sunt n misie oficial. Bat drumurile ca s fac recensmntul la Prul Squaw. Altuia, care-l ntmpinase cu vorbele: ncotro, micuule? Chiar ai de gnd s bai i tu parii jaloanelor la o concesiune? Shorty i rspunse: Eu? Pi eu-s cel care a fcut descoperirea pe Prul Squaw i acum m ntorc dup ce mi-am nregistrat concesiunea pentru ca nu cumva vreun ageamiu s-mi ncalce drepturile asupra lui. n poriunea de drum neted, oamenii naintau n medie cu trei mile jumtate pe or. Smoke i Shorty fceau ns patru i jumtate, iar uneori mai i trgeau cte o scurt fug, aa c naintau repede. Shorty, am s te alerg pn rmi n picioarele goale, l provoc Smoke. Ehei, eu mi-s n stare s merg cu tlpile goale pn te las i pe tine fr mocasini. Dei n-are nici un rost. Uite m-am gndit i rzgndit. O concesiune pe pru are cinci sute de picioare, s zicem la o mil. n faa noastr sunt vreo mie de prospectori, i prul n-are o sut de mile lungime. Unii or s mai rmn i pe dinafar, i tare mi-e team c o s cam semene cu mine i eu tine. nainte de a-i rspunde, Smoke o lu deodat iute la picior, pe neateptate, lsndu-l pe Shorty cu muli pai n urm. Dac nu mai bombneti atta, i te ii de mine, o s-o lum naintea multora din mia de care tot zici, l cert el. Cu cine? Cu mine vorbeti? Pi dac te dai din drumul meu am s-i art eu cum se merge. Smoke rse i din nou iui pasul. Shorty, am s te jupoi de viul. De cnd am pus piciorul pe prtie la Dyea eu mi-am refcut fiecare celul a trupului. Carnea pe mine-i tare ca talpa, amar i afurisit ca o muctur de arpe cu clopoei. Acum cteva luni m-a fi felicitat eu dac a fi fost n stare doar s scriu vorbele astea, dar n-am fost n stare. A trebuit s triesc realitatea asta mai nti, iar acum, dac tot o triesc, nu mai are rost s-o scriu. Sunt dintr-o stof a dracului, nendurtoare i nu s-a nscut nc munteanul pipernicit care s m provoace i s nu i-o ntorc cu dobnd. Uite, treci tu n fa, i jumtate de or o ii ct poi tu de tare. Fii ct mai afurisit, i cnd te-ai rzbunat, trec eu n fa i pre de-o jumtate de ceas i art eu ct de afurisit pot fi. Haha! pufni Shorty senin. i nici nu i s-a uscat caul la gur. Ia treci din cale s-i arate tticu' cum se merge la drum. Cte jumtate de or, pe rnd, a trecut fiecare n frunte, stabilind ritmul. Prea multe vorbe nu i-au mai spus. Efortul i nclzise, dei suflarea le nghea de cum le ieea pe buze. Gerul era att de aspru, nct aproape tot timpul trebuiau s-i frece nasul i obrajii cu mnuile. Cum nu le mai frecau cteva minute, ncepea s le amoreasc, i apoi trebuiau s i le frece cu i mai mare osrdie, pn cnd simeau nepturi, semn c se restabilise circulaia sngelui. 39

De nenumrate ori socotiser c au ajuns n fine n frunte, dar mereu ntlneau ali i ali prospectori care porniser naintea lor. Uneori, cte un grup de brbai ncercau s in pasul cu ei, dar, dup o mil sau dou, se lsau ntotdeauna pgubai, i dispreau n ntuneric, n urm. Noi am btut prtiile toat iarna, spuse Shorty. i babalcii tia care au zcut numai pe lng caban de s-a muiat carnea pe ei, mai au nasul s cread c se pot ine dup noi. Dac ar fi fost cuttori de aur din ia vechi, ar fi fost altceva. i un veteran, dac tie ceva, atunci tie s mearg pe jos. La un moment dat, Smoke aprinse un chibrit i se uit la ceas. N-a mai repetat figura, pentru c muctura gerului pe minile goale a fost att de iute i afurisit c i-a trebuit jumtate de or pn s simt c i le-a nclzit din nou. Patru ceasuri, spuse el, trgndu-i mnuile, i am lsat n urm trei sute. Trei sute i optzeci i cinci, l corect Shorty. Am inut socoteala. Hei, strine, ia d-te din calea mea. Las-l s porneasc n expediie pe unul care tie ce-i aia expediie. Cuvintele acestea le adres unuia care era evident la captul puterilor i abia mai era n stare s mearg, mpleticindu-se i acum bloca poteca. Pn acum nu-l ntlniser dect pe acesta i pe nc unul care erau epuizai de tot, pentru c ajunseser aproape de capul irului prospectorilor. Abia mai trziu au aflat de ororile acelei nopi. Oameni sfrii se aezau s se odihneasc la marginea crrii i nu s-au mai putut ridica din nou. apte dintre ei au murit ngheai, iar la spitalul din Dawson se efectuaser asupra supravieuitorilor zeci de amputri de degete de la picioare i mini i chiar picioare ntregi. i asta pentru c expediia spre prul Squaw avusese loc n cea mai geroas noapte a anului. nainte de venirea dimineii, spirtul din termometrele de la Dawson artau aptezeci de grade sub zero. Cteva minute mai trziu, ntlnir alt om sfrit, aezat pe o bucat de ghea, la marginea prtiei. Hopa sus, sor Mary, l ntmpin Shorty vesel. Nu sta pe loc, mic, altfel dac mai stai mult o s ajungi sloi i dumneata. Omul nu le rspunse i se oprir s vad ce se ntmplase. eapn ca un butean, i ddu cu prerea Shorty. Dac-i dai un brnci se sparge. Vezi dac mai respir vreun pic, spuse Smoke, n vreme ce cu mna goal, fr mnu, cut pe sub haina de blan i lnurile omului s vad dac-i mai bate inima. Shorty i ridic una din urechile cciulii i se aplec spre buzele omului. Nici o suflare, i spuse el. Nici inima nu-i mai bate, confirm Smoke. i puse mnua la loc i i lovi mna furios aproape un minut nainte de a i-o scoate din nou s aprind un chibrit. Era vorba de un btrn, fr ndoial mort. n scurta licrire a chibritului apucar s vad o barb lung i crunt, prins de ururi pn la nas, cu obrajii albii de ger i ochii nchii, cu pleoapele lipite de ghea. Apoi chibritul se stinse. Haide, spuse Shorty frecndu-i o ureche. Nu-i mai putem fi de ajutor cu nimic moneagului. i mi-a mai ngheat i urechea. O s mi se duc toat pielea asta afurisit de pe ea i o sptmn ntreag o s m doar. 40

Cteva minute mai trziu, cnd o und de lumin mprtie pe cer o pulsaie de flcri, cei doi zrir la un sfert de mil n fa, dou mogldee naintnd pe ghea. Dincolo de ele, pe o mil ntreag, nu se mai zrea nici o micare. tia-s n fruntea procesiunii, spuse Smoke cnd se ls din nou bezna. Haide, dup ei. Dup jumtate de or, cnd vzur c nu reuesc s-i ajung din urm pe cei doi din fa, Shorty se puse pe fug. Chiar dac-i ajungem, n-o s-i ntrecem noi niciodat, spuse el gfind. Dumnezeule, tia tiu s se ntind la drum. Pariu mie la sut c tia nu-s chekako. tia-s veterani adevrai, poi s ai ncredere n ce zic eu. Cnd, n cele din urm, i ajunser, Smoke era n frunte, i fu i el fericit s mai slbeasc puin ritmul i s mearg pe urmele lor. Dar imediat i se pru c dinaintea lui trebuia s fie o femeie. Cum de-i veni ideea asta n-ar fi putut spune. Silueta de dinaintea lui, ncotomnat n blnuri, cu gluga pe cap, arta la fel ca oricare alt siluet, dar ncepu s-l bntuie ideea c avea un aer foarte cunoscut. Atept s se iveasc urmtoarea izbucnire a aurorei boreale, i la lumina ei zri nite mocasini micui. Vzu chiar ceva mai mult mersul, i-i ddu imediat seama c era un mers pe care-i promisese s nu-l uite niciodat. Tipa tie s mearg, fir-ar! mrturisi Shorty rguit. Pariu c-i indianc. Bun, domnioar Gastell! i se adres Smoke. Bun! rspunse ea, ntorcnd capul i aruncnd o privire scurt. E prea ntuneric s vd cu cine am de-a face. Cine suntei? Smoke. Fata rse n ciuda gerului, iar Smoke rmase convins c era cel mai plcut rs pe care-l auzise vreodat. Dar nu te-ai nsurat i n-ai crescut toi copiii aceia de care-mi vorbeai? Dar nainte de a putea el s-i rspund, ea continu: Ci chekako sunt n urma noastr? Cteva mii dup cte cred eu. Noi am lsat n urm peste trei sute, i tia nu-i pierdeau vremea de poman. Iari vechea poveste, spuse fata cu prere de ru. Noii venii pun mna pe concesiunile de pe praiele bogate, iar veteranii, care au avut curaj, au ndurat attea i au fost primii n inutul sta nu se aleg cu nimic. Tot veteranii au descoperit aurul de pe Prul Squaw e un mister cum a rsuflat secretul i au trimis vorb tuturor veteranilor la Leul de Mare. Dar pn acolo sunt cu zece mile mai mult dect pn la Dawson i cnd o s ajung i ei ncoace o s gseasc tot prul mprit n concesiuni pn la ceruri de ctre toi ageamii din Dawson. Nu e drept, nu-i drept s aib parte de un ghinion att de pariv. E pcat mare, spuse Smoke, mprtind sentimentele fetei, dar s fiu al naibii dac tiu ce-ai putea face dumneata n situaia asta! Primul venit, primul servit, doar tii. A vrea s pot face ceva, i arunc ea tios. A vrea s-i vd pe toi ageamii ngheai la marginea prtiei, s li se ntmple ceva groaznic, care s-i in n loc pn vin veteranii de la Leul de Mare. Ei acum sunt sigur c ai pentru noi nite intenii cumplite, i spuse el rznd. 41

 Nu-i asta, fcu ea iute. i cunosc pe cei de la Leul de Mare, om cu om, i s tii c sunt oameni. n inutul sta au murit ei de foame pe vremuri i au muncit ca nite uriai ca s mai ridice ara asta. Sunt nite eroi i ar merita i ei o rsplat, i cnd colo vin cteva mii de ageamii nenrcai, care nu i-au ctigat n nici un fel dreptul de a concesiona terenuri, i le-o iau cu mile i mile nainte. i acum, dac o s-mi ieri toat vorbria asta, am s-mi cru suflarea, fiindc nu se tie cnd i dumneata i toi ceilali vei ncerca s m depii i pe mine i pe tata. Vreun ceas i ceva Joy i Smoke nu i-au mai spus nici o vorb, dei el bgase de seam c fata i cu taic-su schimbaser nite cuvinte n oapt. Acum tiu cine-s, i spuse Shorty lui Smoke. El e Louis Gastell, vn tare. Iar ea trebuie s fie odrasla lui. Omul a venit n ara asta de atta vreme c nu-i mai aduce nimeni aminte de cnd, i i-a adus i fata cu el, pe cnd era doar o prunc. El i Beetles au fost tovari de afaceri i au adus pe Koyukuk primul vapora. Acum nu mai cred c e nevoie s-i depim i pe ei, i spuse Smoke. Am ajuns oricum n fruntea expediiei, i nu suntem dect noi patru. Shorty fu de acord i urm un alt ceas n cursul cruia nimeni nu scoase o vorb, ci inur acelai pas mai departe. La ora apte, ntunericul fu sfiat de o ultim reprezentaie a aurorei boreale care dezvlui nspre vest o deschidere larg ntre munii ncrcai de zpad. Prul Squaw! exclam Joy. Dar tiu c am mers! se bucur Shorty. Dup mine ar fi trebuit s ajungem abia peste vreo jumtate de ceas, cel puin. Probabil c am cam ntins pasul. n acest punct drumul de la Dyea, blocat de ngrmdirile de sloiuri, se abtea brusc peste Yukon, ctre malul de est. i aici trebuiau s prseasc prtia principal, bine btut, s escaladeze haosul sloiurilor, i s urmeze o potec nu prea vizibil, neumblat, care erpuia pe malul de vest. Louis Gastell, aflat n frunte, lunec din cauza beznei pe gheaa denivelat, i se ridic n capul oaselor inndu-i glezna cu amndou minile. Se chinui s se ridice n picioare, porni din nou, dar ntr-un ritm mai lent, chioptnd vizibil. Dup cteva minute se opri deodat. N-are rost, i spuse el fiicei sale. Mi-am scrntit un tendon. Ia-o nainte i marcheaz o concesiune pentru mine i una pentru tine. V putem ajuta cu ceva? ntreb Smoke binevoitor. Louis Gastell cltin din cap. Ea poate s marcheze cu jaloane dou terenuri. Eu am s m trsc spre mal, am s fac un foc i-mi bandajez piciorul. O s fie bine. Haide, Joy! Bate ruii de hotar mai sus de terenul unde s-a fcut descoperirea. Mai sus e mai bogat locul. Uite nite coaj de mesteacn, i spuse Smoke, mprindu-i provizia n dou. De fata dumitale avem noi grij. Louis Gastell rse rguit. Mulumesc oricum, i spuse el, dar tie s se descurce i singur. inei-v dup ea i o s vedei ce face. Te supr dac rmn eu n fa? l ntreb ea pe Smoke, pornind nainte. Eu tiu inutul mai bine dect voi.

42

 Condu-ne, i spuse Smoke amabil, dei sunt de acord cu dumneata c e o ruine ca noi, nite chekako, s-i ntrecem pe veteranii de la Leul de Mare. Nu exist nici o cale ca s ne scuturm de ceilali? Fata cltin din cap. N-avem cum ne ascunde urmele i ceilali o s se in dup noi ca oile. Dup vreun sfert de mil, ea o coti scurt ctre vest. Smoke bg de seam c mergeau prin zpad neumblat deloc, dar nici el nici Shorty nu observar c poteca abia vizibil pe care merseser pn atunci continua spre sud. Dac ar fi putut vedea ce face Louis Gastell, istoria inutului Klondike ar fi fost scris altfel, fiindc l-ar fi zrit pe btrnul veteran mergnd fr s mai chiopteze, ci alergnd i adulmecnd prtia ca un copoi pe urmele lor. De asemenea, l-ar fi vzut bttorind i lrgind noua potec spre vest pe care apucaser ei. Iar, n cele din urm, l-ar fi vzut innd n continuare vechea prtie, abia vizibil, care ducea spre sud. i pe prul acela n sus mergea o potec, dar era att de puin folosit c cei trei o pierdeau mereu n ntunericul ce domnea n jur. Dup vreun sfert de or, Joy Gastell se art dornic s treac n urm i-i ls pe cei doi brbai s deschid prtie nainte pe rnd. Aceast ncetinire a mersului celor din fa le ngdui cuttorilor de aur din urm s-i ajung i, cnd se fcu ziu, la ora nou, n spate, ct vedeau cu ochii, era un ir compact de oameni. La vederea acestei priveliti, lui Joy i sticlir ochii ntunecai. De cnd am luat-o n susul prului? ntreb ea. De dou ceasuri bune, i rspunse Smoke. i cu dou ore napoi, asta nseamn patru ceasuri, rse ea. Coloana celor de la Leul de Mare e salvat. Prin mintea lui Smoke trecu o vag bnuial, se opri i se ntoarse spre ea. Nu pricep, fcu el. Nu? Atunci s-ti spun eu. Acesta-i Prul Norvegia, Prul Squaw este urmtorul spre sud. O clip Smoke rmase mut. Ai fcut-o ntr-adins? o ntreb Shorty. Am fcut-o ca s le dau o ans veteranilor. Fata rse batjocoritor. Cei doi brbai se uitar zmbind unul la cellalt i, n cele din urm, izbucnir i ei n rs. Dac neamul femeilor n-ar fi att de rar prin inutul sta, te-a pune pe genunchi i i-a trage o mam de btaie, o asigur Shorty. Tatl dumitale nu i-a scrntit nici un fel de tendon, ci a ateptat pn ne-am ndeprtat suficient i apoi a pornit la drum, nu-i aa? o ntreb Smoke. Ea ncuviin dnd din cap. Eti un fel de nad? Fata ncuviin din nou, i de data asta Smoke rse din toat inima. Era rsul spontan al unui om nvins definitiv. De ce nu suntei suprai pe mine? ntreb ea bosumflat. Sau mcar s m crpii? Pi eu zic c mai bine am lua-o napoi, l mboldi Shorty. Dac stau pe loc mi nghea picioarele. 43

Smoke cltin din cap. Asta ar nsemna patru ceasuri bune pierdute. De-acum am urcat vreo opt mile pe prul acesta i, dup cum se vede nainte. Norvegia face un cot spre sud. O s inem mai departe cursul i o s traversm noi pe undeva culmea dintre cele dou praie i o s nimerim mai sus de locul descoperirii. Se uit la Joy. Nu vii i tu cu noi? Doar i-am promis tatlui dumitale c o s-i purtm de grij. Eu ovi fata. Da, cred c am s merg dac nu v ncurc. Se uita drept n ochii lui i de data asta pe chipul ei nu se mai citea nici provocare, nici batjocur. Domnule Smoke, m faci s-mi par aproape ru pentru isprava mea, zu. Dar cineva trebuia s-i salveze pe veterani. mi vine s cred c prospeciunile dup aur sunt n cel mai bun caz un prilej de a face sport. i mie mi vine s cred c voi doi suntei mari amatori de aa ceva, continu ea, adugind apoi cu o umbr de regret. Ce pcat c nu suntei i voi veterani! nc dou ceasuri urmar cursul prului ngheat, apoi o luar pe un afluent ngust i prpstios care venea dinspre sud. Pe la amiaz, ncepur s urce panta culmii ce separa apele. n urma lor zrir irul lung al cuttorilor de aur deschiznd prtie. Ici i colo, coloane de fum artau c unii fcuser popas. Cei trei ns aveau de btut drum greu. Se luptau vri pn la bru n zpad i, dup civa pai, erau nevoii s se opreasc s-i mai trag sufletul. Shorty fu cel dinti care ceru s fac un mic popas. De mai bine de dousprezece ceasuri tot inem prtia, spuse el. Smoke, recunosc sincer c sunt obosit mort. i tu la fel. i nu mi-e ruine s strig n gura mare c sunt n stare s m in cu dinii de plimbarea asta, ca un indian lihnit de o ciozvrt de urs. Dar fata asta, sraca, nu se mai poate ine pe picioare dac nu pune i ea ceva la stomac. Uite, aici facem foc. Ce zicei? Se apucar s ncropeasc locul de popas att de metodic, eficient i iute, nct Joy, care-i urmrea cu priviri pline de gelozie, recunoscu c nici veteranii nu s-ar fi descurcat mai bine. Nite crengi de molid, cu o ptur ntins deasupra, era locul de odihn i pregtire a mncrii. Nu se apropiar de cldura focului pn cnd nu-i frecar nasul i obrajii fr mil, Smoke scuip n sus i pocnetul scuipatului ngheat n aer se auzi imediat att de tare nct cltin din cap. Eu m dau btut, spuse el. N-am mai apucat un ger ca sta. ntr-o iarn, pe Koyukuk a cobort la optzeci de grade sub zero, i spuse Joy. Acum sunt aptezeci sau aptezeci i cinci, i tiu c mi-au cam degerat obrajii. mi ard ca focul. Pe panta abrupt nu exista ghea, aa c n tigaia de splat aur a fost adunat zpad fin, cristalin ca zahrul, cu toptanul pn cnd s-a topit destul pentru cafea. Smoke prji nite slnin i dezghe biscuiii. Shorty avea grij de lemne i de foc i Joy aez masa aceea simpl cu dou farfurii, dou cni, dou linguri, o cutie cu sare amestecat cu piper i una de zahr. Cnd se apucar de mncat, fata i Smoke mprir acelai tacm, mncar din aceeai farfurie i bur din aceeai can. Cnd trecur dincolo de culme, se fcuse aproape ora dou i o pornir la 44

vale pe cursul unui afluent al Prului Squaw. La nceputul iernii, un vntor de elani tiase prtie n susul canionului, adic ori de cte ori o luase n sus sau n jos avusese grij s calce pe vechile urme. n consecin, n mijlocul acelei ntinderi de zpad afnat i acoperit de urmtoarele depuneri de zpad, exista un ir neregulat de urme bttorite. Dac piciorul nu nimerea una dintre urme, se afunda n zpada moale i de obicei omul cdea. Iar vntorul acela de elani avea nite picioare nemaipomenite de lungi. Joy, care acum dorea din tot sufletul ca cei doi si adjudece i ei nite terenuri, i fiindu-i team c mergeau mai ncet, innd cont c se vedea c i ea era obosit, insist s treac n frunte cnd i venea rndul. Viteza i felul n care inea drumul acela precar strnir admiraia fr rezerve a lui Shorty. Uit-te la ea! strig el. E numai vn i energie. Uite cum deapn din mocasinii ia. Fr tocuri nalte aici la noi. Folosete numai picioruele pe care i le-a lsat Dumnezeu. Pare femeie potrivit pentru oricare vntor de uri. Fata se ntoarse i-i arunc un zmbet plin de recunotin, n care-l incluse i pe Smoke. El surprinse n asta un sentiment de amiciie, dar, n acelai timp, era afurisit de contient c zmbetul acela amical n care fusese nvluit era ct se poate de feminin. Cnd ajunser pe malul Prului Squaw, se uitar n urm: irul prospectorilor se vedea erpuind neregulat, luptndu-se s coboare panta. Cei trei se lsar s lunece la vale pn ia albia prului. Apa nghease bocn pn la fund i prul avea o lime variind ntre douzeci i treizeci de picioare i curgea printre malurile de depuneri aluvionare, nalte de ase pn la opt picioare. Zpada care se aternuse pe ghea nu fusese clcat de picior de om n ultima vreme i tiau c se afl acum mai sus de terenul unde se fcuse descoperirea i de ultimul teren jalonat de prospectorii de la Leul de Mare. Fii ateni la izvoare, l avertiz Joy pe Smoke n vreme ce acesta deschidea prtie pe pru la vale. La aptezeci de grade sub zero, rmi fr picioare dac se sparge gheaa sub tine. Aceste izvoare, ntlnite n mod obinuit pe cele mai multe din apele din Klondike, nu nghea niciodat, nici la cele mai joase temperaturi. Apa izvorte din maluri i formeaz bltoace care sunt ferite de geruri chiar de gheaa de deasupra i de straturile de zpad. Se putea ntmpla s calci pe zpad afinat, s se sparg sub tine pojghia aceea de ghea de jumtate de inci i s te trezeti n ap pn la genunchi. Pedeapsa era pierderea picioarelor dac nu reueai s-i schimbi nclrile ude n cinci minute. Dei era numai trei dup-amiaz, ncepuse s se lase crepusculul prelungit i cenuiu al zonei arctice. Se uitar pe un mal i pe cellalt s vad copaci nsemnai ceea ce le-ar fi indicat mijlocul ultimului teren jalonat. Joy, nerbdtoare i impulsiv, reui prima s gseasc semne. ni naintea lui Smoke i strig: Uite, cineva a fost nainte pe aici. Uite la zpad. Caut semnul fcut pe copac! Uite-l! Pe molidul acela! Fata se afund deodat pn la mijloc n zpad. Am fcut-o i pe asta, exclam ea tnguitor. Apoi strig: Nu te apropia de mine! Am s ies singur afar. 45

nainta pas cu pas, simind cum se sparge sub ea pojghia subire de ghea, ascuns de zpada afnat, i croi drum pn ajunse la teren tare. Dar Smoke nu sttuse cu minile n sn n vremea asta. Sri spre mal, unde crengi i vreascuri uscate, rspndite prin desiul din jurul izvorului, parc ateptau doar chibritul. Cnd fata iei la mal lng el, se nlau de-acum flcrile unui foc zdravn. Stai jos, i porunci el. Ea se aez asculttoare n zpad. El i arunc povara din spinare, i ntinse o ptur la picioarele ei. Din deal se auzir vocile prospectorilor care se luaser pe urmele lor. Las-l pe Shorty s jaloneze terenurile, l ndemn ea. Du-te Shorty, i spuse Smoke pe cnd se apucase s se lupte cu mocasinii fetei. Numr i tu o mie de pai i f semnul celor dou terenuri concesionate. Putem bate jaloanele de margine dup aceea. Smoke tie cu cuitul ireturile i pielea mocasinilor. Se fcuser att de epeni de ger nct trosnir i pleznir n ncercrile lui de a le tia i descoase. osetele groase, indiene, i ciorapii groi, de ln, erau cptuii cu ghea. Ca i cum gambele i labele picioarelor ar fi fost nvelite n tabl ondulat. Cum simi picioarele? o ntreb el n vreme ce se chinuia cu ele. Cam amorite. Nu le pot mica i nici nu mai simt degetele. Dar o s scap eu. Focul arde minunat. Ai grij s nu-i degere minile. Dup cum le miti cred c au cam amorit i ele. Smoke i puse mnuile i pre de aproape un minut i le lovi slbatic de coapse. Cnd simi din nou pictura sngelui care pornea s circule, i smulse mnuile i ncepu din nou s taie, s rup i s sfie nclrile ngheate bocn. Iei la iveal pielea alb a unui picior, apoi i a celuilalt, ca s le mute gerul de minus aptezeci de grade sub zero, ceea ce nsemna de fapt o sut dou grade sub punctul de nghe11. Apoi urm frecatul cu zpad, operaie ntreprins cu o energie slbatic, pn cnd fata ncepu s-i ndoaie, s-i mite degetele de la picioare, plngndu-se bucuroas c acum o doare. Pe jumtate o tr el, pe jumtate se trase ea pn ajunser lng foc. i ntinse picioarele pe ptur, aproape de flcrile care-i salvau picioarele. O vreme o s trebuiasc s le mai crui, i spuse el. Putea s-i scoat i ea fr team mnuile, s-i frece i singur i s-i mite picioarele, cu ndemnarea unei fiine pricepute, atent ca acum cldura flcrilor s fie absorbit ncet, ncet de carnea picioarelor. n vreme ce ea se ndeletnicea cu treaba asta, Smoke se ocup de minile lui. Zpada nu se muia, nu se umezea, cristalele ei erau ca tot attea fire de nisip, ncet, ncet, pictura sngelui care ncepe s circule se rentoarse n carnea ngheat. Apoi mai puse pe foc, i desfcu fetei din spinare povara uoar pe care o purtase i scoase de acolo un rnd complet de nclri. Shorty se ntoarse de-a lungul albiei i urc malul spre ei.
11 Apa nghea la plus 32F, la care se aduna celelalte minus 70F, rezultnd 102 grade Fahrenheit sub punctul de nghe, adic -56,6C.
1

46

 'Neneles c-am marcat o mie bun de picioare, anun el. Numrul doujapte i doujopt i tocmai bteam jalonul din sus al terenului doujapte cnd m-am ntlnit cu primul individ din leahta ce venea din urm. Individul mi-a declarat aa pe leau c nu-mi d voie s marchez i lotul doujopt, da' i-am zis i eu c... Da, da, strig Joy, ce i-ai zis? Ei bine, i-am zis fr ocol c de nu se duce mai sus, cu cinci sute de picioare am s-i dau un pumn n nasul acela degerat al lui, pn o s arate ca ngheata de zmeur. S-a dus mai sus i am nfipt jaloanele de centru pentru dou loturi cinstite de cte cinci sute de picioare din albia prului. Individul i-a jalonat i el lotul urmtor i bnuiesc c de-acum ceata aia a mprit albia n loturi pn la izvor, ba i de partea cealalt a cumpenei apelor. Ale noastre sunt asigurate. Acum e prea ntuneric ca s mai vedem ceva, dar jaloanele de col le putem pune mine diminea. Cnd se trezir, vzur c n cursul nopii se produseser schimbri. Se fcuse att de cald, nct Smoke i Shorty, fiecare de sub pturile lui, apreciar c temperatura nu era sub douzeci de grade minus. Valul de ger se dusese. Deasupra pturilor se depusese un strat gros de ase inci de cristale de ghea. Bun-dimineaa. Ce-i mai fac picioarele? o salut Smoke pe Joy Gastell aflat de cealalt parte a cenuii focului, i care i mtura cu grij zpada la o parte i se ridicase n capul oaselor n blnurile n care dormise. Shorty fcu focul, sparse nite ghea din albia rului, n vreme ce Smoke pregti dejunul. Cnd terminar de mncat se lumin i de ziu. Smoke, du-te i fixeaz tu jaloanele de col, i spuse Shorty. Unde am tiat eu gheaa pentru cafea, dedesubt e nisip i am s topesc nite zpad i am s spl o tigaie din nisipul acela s vedem peste ce noroc am dat. Smoke se ndeprt cu toporul n mn s pun semnele de hotar. Porni de la semnul din centrul lotului douzeci i apte, o lu n unghi drept de-a curmeziul vlcelei nguste ctre margine. Lucr metodic, aproape ca un automat, fiindc n mintea lui erau nc vii amintirile din noaptea precedent. Simi ntr-un fel c-i ctigase oarecum dreptul de stpnire asupra liniilor delicate i muchilor tari ai acelor picioare i glezne pe care le frecase cu zpad, i de la acest teritoriu dreptul lui prea s se ntind i spre restul, peste ntregul acestei femei din neamul lui. ntr-un fel nedesluit, dar mistuitor, ncepu s-l bntuie gndul acestei stpniri. I se prea c acum nu-i mai rmnea dect s se ntoarc la aceast Joy Gastell, s-o ia de mn i s-i spun Hai!. i pe cnd umbla dominat de aceste gnduri descoperi ceva care-l fcu pe dat s uite dreptul lui de stpnire asupra acelor piciorue albe de femeie. Cnd ajunse la marginea vii, nu btu nici un jalon de hotar. Pentru c nu atinsese marginea vlcelei ci se trezi la o alt albie de pru. Lu ca repere o salcie rupt aflat pe aceeai linie cu un molid mare, uor de recunoscut. Se ntoarse la albia unde era marcat centrul lotului. Urm apoi cursul prului, ocolind o bucl mare n form de potcoav i descoperi c cele dou praie erau de fapt unul i acelai pru. Apoi, travers de dou ori prin zpada vlcelei, de la o margine a ei la cealalt, trgnd prima linie a hotarului de sus al lotului douzeci i apte, apoi o a doua linie a hotarului de sus al lotului douzeci i opt, din amonte. i astfel descoperi c hotarul de sus al lotului din urm se afla mai jos dect cel mai de jos hotar al primului lot. n 47

crepusculul cenuiu care aducea mai degrab a bezn, Shorty alesese cele dou loturi ale lor pe un cot n form de potcoav. Smoke se lupt croindu-i drum prin zpad, ndreptndu-se ctre mica lor tabr. Dup ce termin de splat o tigaie de nisip, Shorty explod cnd l vzu pe Smoke. Am pus mna pe el! strig Shorty, ntinznd tigaia spre el. Uit-te i tu. Pariv grmad de aur. Sunt dou sute de dolari aici ca nimic. Terenul e bogat, ncepnd nc de deasupra nisipului aurifer. Am mai btut eu apa n tigaie i pe la alte loturi aurifere, dar niciodat n-am dat de unt att de gros ca cel din tigaia asta. Smoke arunc o privire lipsit de interes spre aurul nativ, i turn o can de cafea lng foc i se aez. Joy simi c se ntmplase ceva care nu aducea a bine i-i arunc o privire ntrebtoare, plin de nerbdare. Shorty, la rndul lui, se bosumfl vznd indiferena tovarului su fa de descoperirea fcut. De ce dracu' nu sari i tu n sus i nu te bucuri? l ntreb el. Aici ne-am mbogit, doar dac nu-i vine s strmbi din nas cnd vezi cte dou sute de dolari la o tigaie. nainte de a-i rspunde, Smoke lu o gur de cafea. Shorty, de ce dracu astea dou loturi ale noastre arat precum canalul Panama? Adic ce vrei s spui? Ei bine, intrarea dinspre est a Canalului Panama e mai la vest de intrarea dinspre vest, asta-i tot. Zi-i mai departe, l ndemn Shorty. N-am prins nc poanta. Pe scurt, Shorty, ai nsemnat cele dou loturi ale noastre pe un cot mare n form de potcoav. Shorty puse tigaia cu aur jos n zpad i sri n picioare. Zi-i mai departe, repet el Lotul din amonte, douzeci i opt, e cu zece picioare mai jos dect lotul douzeci i apte aflat n aval. Smoke, vrei s spui c nu ne-am ales cu nimic? Mai ru dect att, ne-am ales cu zece picioare mai puin dect nimic. Shorty o pomi n goan pe mal la vale. Dup cinci minute se ntoarse. Drept rspuns la privirea ntrebtoare a lui Joy, el ddu afirmativ din cap. Fr s scoat o vorba se duse la o buturug, se aez uitndu-se int Ia zpada din faa mocasinilor lui. Mai bine ridicm tabra i o pornim napoi spre Dawson, spuse Smoke ncepnd s strng pturile. Smoke, mi pare ru, i spuse Joy. E numai vina mea. Nu-i nimic, o asigur el. E n firea lucrurilor, doar. Dar e vina mea, numai a mea, insist ea. Tata mi-a reinut un lot lng locul descoperirii. V dau lotul meu. El cltin din cap. Shorty, se rug fata. Shorty cltin i el din cap i deodat izbucni n rs. Un rs imens. Chicotelile i hohotele nbuite explodau n hohote nestpnite. 48

 Nu-s istericale, explic el. Da' uneori m apuc i pe mine veselia, uite ca acum. Din ntmplare, ochii i czur pe tigaia de splat aur. Se apropie de ea i-i arse nemulumit un picior i mprtie aurul pe jos. Nu-i al nostru, mai spuse el. E al individului pe care l-am fcut s se trag napoi cu cinci sute de pai azi noapte. i ce m supr pe mine e c patru sute noujde picioare erau de valoare... de valoare pentru el. Haide, Smoke. Hai s-o pornim la drum spre Dawson. i dac ai poft s m ucizi, n-am s ridic un deget s m apr.

49

SHORTY VISEAZ
Ce chestie! Nu te-am vzut jucnd niciodat! i spuse Shorty lui Smoke ntr-o sear pe cnd se aflau la Elkhorn. Nu ai microbul jocului n snge?! Ba da, i rspunse Smoke, dar am i statisticile n minte. i cnd dau un ban vreau s tiu i eu pentru ce. De pretutindeni, n ncperea mare a localului, se auzeau plesnete i zornit de la o duzin de mese de joc, la care-i ncercau norocul indivizi ncotomnai n blnuri i nclai n mocasini. Smoke fcu din mn artndu-i pe toi cei din jur. Uit-te la ei, i spuse el. Dup o simpl matematic, n seara asta o s piard mai mult dect o s ctige, i cea mai mare parte din ei chiar acum sunt pgubai. 'Neneles c eti tare la cifrraie, mormi Shorty cuprins de admiraie. i n mare cam ai dreptate. Da' mai sunt i alte lucruri pe lumea asta. i unu dintre ele e i ansa la baft. Se-ntmpl cteodat ca un amrt s joace i s tot ctige, i tiu i eu treaba asta, c nu numai o dat m-am tras pe lng mesele alea i am vzut banca spart. Singurul chichirez ca s ctigi la jocurile astea e s atepi pn i vine inspiraia c i-a venit vremea s ai ans i baft, i atunci te pui pe jucat i joci pn-n pnzele albe. Pare prea simplu, strmb Smoke din nas, att de simplu nct nu pricep cum de ajung oamenii s piard. Necazu-i, recunoscu Shorty, c cei mai muli se las pclii de inspiraia asta. Cteodat m-a nelat i pe mine. Nu-i rmne dect s ncerci i s vezi. Smoke cltin din cap. Mai exist i statistica, Shorty. Cei mai muli oameni se neal cnd se iau dup inspiraie. Dar tu n-ai simit niciodat inspiraia asta c e de ajuns s pui banii pe-o culoare ca s ctigi? Smoke izbucni n rs. M sperie prea tare procentele care-s mpotriva mea. Dar ia stai s-i spun ceva, Shorty. Am s pun chiar acum un dolar pe miza cea mai mare i s vedem dac ne iese de-o duc. Smoke se ndrept spre masa de faro cnd Shorty l prinse de mn. Stai aa! Chiar acum simt o inspiraie din aia. Joac un dolar la rulet. Se ndreptar spre ruleta de lng bar. Ateapt pn i spun eu, l sftui Shorty. Pe ce numr? ntreb Smoke. Alege-l singur, dar ateapt pn-i spun eu s-i dai drumul. Doar nu vrei s spui c am vreo ans sigur la masa asta? Tot att ct i oricare dintre mutrele astea. Dar nu tot atta ans ct banca. Ateapt i ai s vezi, l ndemn Shorty. Acum, d-i drumul! Crupierul tocmai pornise bila de filde s se roteasc pe marginea neted a discului cu o mulime de scobituri. De la cellalt capt al mesei, Smoke ntinse mna peste umrul unui juctor i arunc la ntmplare un dolar. Acesta alunec pe postavul verde i neted i se opri chiar n centrul cifrei 34. Bila se opri i crupierul anun: 50

 Ctig treizeci i patru! Crupierul strnse banii i lng dolarul lui Smoke nghesui ali treizeci i cinci de dolari. Smoke trase banii spre el, i Shorty i arse o palm pe umr. Uite asta nseamn inspiraie adevrat, Smoke. De unde am tiut eu? Habar n-am! Am tiut eu aa c ai s ctigi. Dac dolarul acela al tu cdea pe oricare alt numr tot ai fi ctigat. Cnd inspiraia e inspiraie adevrat, atunci n-ai cum s nu ctigi. Ia gndete-te c ieeau dou nule, l ntreb Smoke n vreme ce se ndreptau spre bar. Atunci dolarul acela al tu ar fi ajuns pe dou nule, i rspunse Shorty. Nu exist scpare. Inspiraia e inspiraie. Uite ce-i. Hai napoi la rulet. Dup ce-am mizat pe tine c ai s ctigi, uite acum am simit inspiraia c pot i eu s aleg cteva numere. Joci dup un sistem? l ntreb Smoke dup zece minute, timp n care tovarul lui pierduse o sut de dolari. Shorty scutur din cap plin de indignare i-i puse jetoanele n apropierea lui 3, 11 i 17, aruncnd i unul pe culoarea verde. n iad trebuie s fie nghesuial mare de mutre din astea care joac dup un sistem! exclam el cnd crupierul goli masa. Dup ce la nceput privi jocul cu indiferen, Smoke deveni tot mai prins, urmrind atent fiecare amnunt, de la zuruitul bilei pn la facerea i plata pariurilor. Nu participa la nici un joc, se mulumi doar s priveasc. Dar att de fascinat era de joc nct atunci cnd Shorty l anun c se sturase, numai cu mare greutate reui s-l smulg pe Smoke de lng mas. Crupierul i napoie lui Shorty sculeul cu praf de aur pe care-l lsase n gaj ca s joace, i lng el era o foaie de hrtie pe care era mzglit: Mai puin 350 dolari. Cu sculeul i hrtia n mn, Shorty travers ncperea i le nmn celui nsrcinat cu cntritul, care sttea dinapoia unei balane mari pentru aur. Omul cntri echivalentul a trei sute cincizeci de dolari, aur pe care-l turn n visteria localului. Inspiraia ta face i ea parte din statistica de care-i spuneam, l lu Smoke peste picior. Da' pentru ca s aflu trebuia s joc, nu-i aa? i replic Shorty. Recunosc c de cteva ori m-am repezit numai pentru ca s te conving c, 'neneles, conteaz i inspiraia. Shorty, nu conteaz, rse Smoke. Uite chiar acum simt i eu o inspiraie... Ochii lui Shorty sticlir cnd strig plin de nerbdare: Care? Hai valea i joac-l imediat. Shorty, nu de o inspiraie de felul sta e vorba. Mie mi zice inima c ntr-o zi am s descopr un sistem de-am s scot fum din masa aia. Sistem! gemu Shorty, i apoi i privi prietenul cu o imens mil. Smoke, ascult-l pe tovarul tu cel bun i las balt sistemul. Cu sistemul pierzi la sigur. Cnd e vorba de sistem inspiraia nu mai are ce cuta. Tocmai de asta mi place mie, i rspunse Smoke. Un sistem nseamn statistic. Atunci cnd ajungi la un sistem corect, nu ai cum s pierzi i asta-i diferena dintre sistem i inspiraie. Nu tii niciodat cnd o inspiraie nimerete prost. 51

 Dar tiu i o groaz de sisteme care au ieit prost, i niciodat unul care s fi ctigat. Shorty se opri i oft. Smoke, uite la mine. Dac te-a lovit damblaua sistemului, atunci n-ai ce cuta aici i a cam venit vremea s-o pornim pe prtie din nou. n urmtoarele cteva sptmni, fiecare din cei doi tovari trgeau n alt parte. Smoke era fascinat i-i petrecea timpul urmrind ruleta de la Elkhorn, n vreme ce Shorty era la fel de dornic s o ia la drum. n cele din urm, Smoke puse piciorul n prag cnd i se propuse o expediie de prospectare la vreo dou sute de mile pe Yukon la vale. Ascult aici, Shorty, i spuse el. Eu nu merg nicieri. Plimbarea asta nseamn zece zile, i n timpul sta sper s-mi pun sistemul la punct i s dea roade. Chiar i acum a putea s ctig pe baza lui. i atunci de ce vrei s m tri pe coclaurii ia? Smoke, trebuie s am grij de tine, i rspunse Shorty. i-ai cam pierdut minile. i dac am s te pot smulge de la masa asta am s te trsc n prospectare pn la Jericho12 sau Polul Nord. n regul, Shorty. Numai nu uita c am crescut i sunt om mare, sunt ct unul care halete carne de-acum. i dac tot vrei s trti ceva, atunci n-ai dect s trti acas aurul pe care am s-l ctig cu sistemul acesta al meu i, mai mult ca sigur, va trebui s foloseti i un atelaj de cini. n loc de rspuns, Shorty scoase un geamt. i nu doresc s te nndeti i tu la vreo mas de joc pe cont propriu, continu Smoke. O s mprim ctigul juma-juma, dar pentru nceput am nevoie de toi banii pe care-i avem. Sistemul acesta al meu e fraged, nencercat, i s-ar putea s m cam poticnesc pn l pun pe picioare ca lumea. n cele din urm, dup multe ore i zile n care n-a fcut dect s urmreasc ruleta, veni i seara cnd Smoke declar c era gata, iar Shorty, mohort i pesimist, cu o nfiare de parc urma s asiste la o nmormntare, i nsoi tovarul la Elkhorn. Smoke cumpr o grmad de jetoane i se aez lng crupier, n capul mesei. Bila se nvrti de nenumrate ori, ceilali juctori ctigau sau pierdeau, dar Smoke nu risc nici un jeton. Shorty deveni nerbdtor. Arunc-te, arunc-te, l mboldea el. i s terminm i cu nmormntarea asta. Ce-i cu tine? Te bntuie frica? Smoke cltin din cap i atept n continuare. Mai urmar vreo zece jocuri i deodat aez zece jetoane de un dolar pe 26. Numrul iei ctigtor, i crupierul i plti lui Smoke trei sute cincizeci de dolari. Se fcur alte zece jocuri, apoi douzeci, apoi treizeci, i Smoke puse zece dolari pe 32. Din nou ridic trei sute cincizeci de dolari. Uite asta-i inspiraia, i opti vehement Shorty la ureche. Nu lsa, nu lsa s-i scape. Mai trecu jumtate de or n care Smoke rmase inactiv, apoi puse zece dolari pe 34 i ctig.
12 Localitate n apropiere de Ierusalim.
1

52

 Inspiraia! opti Shorty. Nici o legtur, i spuse n oapt Smoke la rndul lui. E sistemul. Aa-i c-i drgu, drguul de el!? S nu-mi spui mie una ca asta, protest Shorty. Inspiraia vine n cele mai ciudate chipuri. S-ar putea ca tu s crezi c e vorba de un sistem, da' nu-i. Sistemul e imposibil. Nu exist. Acum joci pe mna inspiraiei. Smoke i schimb tactica. Intra mai des n joc, cu cte un jeton, mprtia ici i colo, i mai mult pierdea dect ctiga. Las-te pguba! l sftui Shorty. Ia banii i gata. Ai nimerit de trei ori potul cel mare, i ctigi nc o mie de dolari. N-o s te in norocul de acum. n clipa aceea bila ncepu s se roteasc i Smoke puse zece jetoane pe 26. Bila se opri n scobitura lui 26 i crupierul din nou i plti trei sute cincizeci de dolari. Dac eti trsnit de-adevratelea i i-a venit inspiraia nemuritoare, atunci pariaz la limit, i spuse Shorty. Data viitoare pune douzeci i cinci de dolari Mai trecu un sfert de or n cursul cruia Smoke parie ici i colo, la ntmplare, mize mici. Apoi brusc, cum fcea el la mizele mari, puse douzeci i cinci de dolari pe dou nule, iar crupierul i plti opt sute aptezeci i cinci de dolari. Smoke, trezete-m, trezete-m, fiindc visez! gemu Shorty. Smoke zmbi, i consult carneelul i se ls prins de nite calcule. Scotea mereu carnetul din buzunar i i nota numere. n jurul mesei se mbulzi mulime de privitori, n timp ce ali juctori ncercau s pun i ei jetoanele pe numerele pe care le alegea el. Exact atunci Smoke i schimb tactica de joc. De zece ori la rnd miz cte zece dolari pe 18 i pierdu. n momentul acela l prsir i cei mai ndrtnici dintre juctori. Schimb numrul i ctig din nou trei sute cincizeci de dolari. ndat toi ceilali juctori ncepur s se in de el, renunnd dup o serie de jocuri ghinioniste. Smoke, renun, renun, Smoke! l sftui Shorty. Cel mai lung ir de inspiraii e nc prea lung, i al tu s-a terminat. De-acum ncolo nu mai nimereti tu potul cel mare. l mai ating eu o dat i dup aceea ne retragem, i rspunse Smoke. Pre de cteva minute, juc cu un noroc schimbtor, risipind jetoane pe tabl i apoi deodat puse douzeci i cinci de dolari pe dou nule. Acum am ters-o, i spuse el crupierului cnd ctig. Nu-i nevoie s-mi ari ct ai ctigat, spuse Shorty n vreme ce se ndreptau spre casier. Am inut urma. Ai sltat cam vreo treizeci i ase de sute, cel puin. Ct de bine am nimerit? Trei mii ase sute aizeci, i rspunse Smoke. i acum ia f-te c duci aurul acas. Aa ne-a fost nelegerea. Nu-i slei norocul, ncerc s-l conving Shorty pe Smoke n seara urmtoare, pe cnd erau n caban, i acesta din urm se pregtea s se ntoarc la Elkhorn. Ai jucat i bafta te-a inut o groaz, dar acum gata, ai uscat-o. Dac te ntorci napoi, 'neneles c o s pierzi tot ce-ai ctigat. Shorty, ascult ce-i spun eu, nu-i vorba de nici un fel de aiureal de inspiraie. E numai statistic. E sistem. Nu pot s pierd. Sistem pe dracu. Nu exist sistem. O dat la o mas de zaruri, am ghicit aptepe bune. Era sistem? Da' de unde. Noroc chior, numai c mi s-au cam muiat 53

balamalele i n-am avut curaj s joc pn la capt. Dac mi-ar fi mers pn la capt i nu m-a fi lsat pguba dup a treia mn a fi sltat treijde mii pe cele dou btrne puse la btaie la nceput. Nu conteaz, Shorty. Al meu e un sistem adevrat. Ehei, trebuie s-mi i dovedeti. i-am dovedit. Vino acum cu mine i am s-i dovedesc din nou. Cnd intrar la Elkhorn, toate privirile se fixar pe Smoke. Cei din jurul mesei se ddur la o parte din calea lui i el i lu vechiul loc lng crupier. Dar de data asta juc cu totul altfel dect cu o sear nainte. n decurs de o or i jumtate, nu miz dect de patru ori, dar de fiecare dat cte douzeci i cinci de dolari, i de fiecare dat ctig. ncas trei mii cinci sute de dolari i Shorty cr aurul la caban. Acum a venit vremea s te lai de joc, l sftui Shorty, aezndu-se pe marginea priciului i scondu-i mocasinii. Ai sltat de-acum apte mii da dolari. E nebun la care-i clrete norocul mai mult de-att. Shorty, e nebun de legat la care nu se ine de un sistem ctigtor ca al meu i nu mizeaz mai departe. Smoke, pe cuvnt c eti biat iste. Ai fost i la colegiu. Tu ntr-un minut prinzi mai mult dect mine n patruzeci de mii de ani. Da' i aa stnd lucrurile, tot greeti cnd zici c bafta ta nseamn sistem. Am mai umblat i eu prin lume ncoa i-ncolo, i am mai vzut i eu cte ceva, i am s-i spun drept i cinstit cu toat sigurana nu exist nici un sistem cu care s ctigi la jocurile de noroc. Dar i-am artat c este. Simplu ca somn uor! Smoke, nu mi-ai artat nimic. i nu e somn, ci vis. Eu acum dorm, dar acu, acu am s m scol, am s fac focul i pregtesc masa. Hei, necredinciosul meu prieten, dar uite aurul. Cntrete-l. i zicnd asta, Smoke arunc un sac doldora de aur n braele tovarului su. Avea treizeci i cinci de livre, i Shorty simi din plin izbitura acelei poveri asupra trupului su. E adevrul adevrat! l pis el mai departe ca s-l conving. Ehei! Am vzut eu o groaz de visuri adevrate la viaa mea. n vis totu-i posibil. Da' n viaa adevrat sistemul nu-i posibil. Ei, eu n-am fost la colegiu, da' atta pot s tiu i eu c toat aiureala asta cu ruleta e vis, cum te vd i cum m vezi. Legea zgrceniei a lui Hamilton, spuse Smoke rznd. N-am auzit niciodat de tipul sta, dar aiureala lui 'neneles c-i adevrat. Smoke, eu visez, i tu i bagi nasul n visul meu i m chinui cu sistemele tale. Dac m iubeti, dac m iubeti cu adevrat, atunci te rog url o dat: Shorty, scoal, i m scol i m apuc s fac mncarea. n cea de-a treia sear de joc, n momentul n care Smoke puse prima miz, crupierul i mpinse cincisprezece dolari napoi. Nu poi juca dect zece, i spuse el. Am cobort plafonul. Jucm pe bee? l lu Shorty peste picior. Cine nu vrea nu e obligat s joace la masa asta, i replic crupierul. i a vrea s-i spun de la obraz, dac tot ne-am ntlnit, c prietenul tu mai bine s nu mai joace la masa asta. 54

 Ei, te-ai speriat de sistemul lui? l provoc Shorty cnd acesta i nmn cele trei sute cincizeci de dolari. N-am s zic niciodat c eu cred n vreun sistem, pentru c nu cred. N-a existat niciodat un sistem care s bat ruleta sau oricare alt joc de noroc. Dar cu toate astea am vzut eu cte o baft ciudat de asta i, ct pot, n-am s las pe nimeni s sparg banca, dac-mi st la ndemn. i s-au cam nglbenit maele. Amice, jocul de noroc e o afacere ca oricare alta. Nu suntem filantropi. Smoke continu s ctige sear de sear. Tactica sa de joc se schimba mereu. nghesuii ciotc n jurul mesei, experi peste experi mzgleau pe hrtie numerele pe care miza el, ncercnd zadarnic s dibuiasc sistemul dup care juca. Se plngeau c nu au un pont cu care s porneasc la treab, i jurau c nu e vorba dect de un noroc chior, dei cel mai colosal ir de noroace pe care-l vzuser ei vreodat. i ceea ce-i supra cel mai mult era stilul mereu altul de joc al lui Smoke. Uneori, pn cnd i consulta el carnetul, sau se apuca s rezolve lungi iruri de calcule, trecea i cte o or fr s mizeze nici un jeton. Alteori ctiga trei mize mari la limit, rdea de pe mas o mie de dolari i asta n numai cinci sau zece minute, pentru ca, n alte rnduri, tactica lui s fie aceea de a mpnzi masa cu jetoane risipite generos i ciudat. O inea aa cte zece, treizeci de minute de joc i, brusc, tocmai cnd bila fcea ultimele rotaii, juca pn la limita mizei totul pe o coloan, o culoare i un numr i ctiga toate cele trei mize. O dat pentru a semna definitiv confuzia n mintea celor care se chinuiau s-i prind secretul, ls s piard patruzeci de mize mari la rnd. Dar, indiferent cum juca, n fiecare sear Shorty avea de crat acas trei mii cinci sute de dolari. Nu exist nici un sistem, ncepu s pledeze Shorty n timpul uneia dintre discuiile lor de dinaintea culcrii. Te tot urmresc, i nu te slbesc, dar nu iese nici o brnz. Nu joci de dou ori la fel. Nu faci dect s alegi cte un numr ctigtor ori de cte ori pofteti, tot aa cum, atunci cnd nu vrei s ctigi nu ctigi. S-ar putea s fii mai aproape de adevr dect crezi chiar i tu. Uneori trebuie s mai mizeze i pe numerele perdante. Face parte din sistem. Sistem pe dracu! Am stat de vorb cu toi juctorii din trg i toi ca unul au fost de aceeai prere c nu exist sistem. i cu toate astea le fac dovada c exist! Ascult, Smoke. Shorty se opri deasupra lumnrii n vreme ce voia s-o sting. M cam apuc pandaliile. Poate tu crezi c asta-i o lumnare. Ei bine nu-i. Nu, domnule. i nici sta nu-s eu. Eu mi-s ht, pornit pe prtie, undeva aiurea, nfofolit n pturile mele, culcat frumos pe spate, cu gura cscat i visez, i visez... toate astea. i nici tu, cu vorbria ta, nu eti mai adevrat dect lumnarea asta care nu exist. Atunci e tare ciudat fiindc i eu visez o dat cu tine acelai vis, insist Smoke. Nu, nici asta nu-i adevrat. Faci i tu parte din visul meu, asta-i tot. n visurile mele i-am auzit pe o groaz vorbind. Smoke, un lucru mai vreau s-i spun. Cred c 55

m-am rablagit i m-am cam icnit. Dac visul sta mai ine mult, am s m apuc s m muc singur i s urlu. n cea de-a asea sear de cnd jucau la Elkhorn, plafonul mizei fu cobort la cinci dolari. Nu-i nici o problem, l asigur Smoke pe crupier. i n seara asta am s salt trei mii cinci sute, ca de obicei, i pentru asta nu faci dect s m obligi s joc ceva mai mult. Trebuie doar s pariez pe de dou ori mai multe numere ctigtoare, asta-i tot. De ce nu te mai nghesui i la masa altuia? i arunc crupierul dumnos. Fiindc mie mi place masa asta. Smoke arunc o privire spre soba care duduia la numai civa pai deprtare. i n plus aici nu e nici curent, e cald i plcut. n cea de-a doua sear, dup ce cr aurul acas, Shorty fcu o criz. Smoke, eu renun, ncepu el. Eu tiu cnd mi-e destul. Nu visez. Sunt treaz de-a binelea. Sistemul nu exist, da' tu ai reuit s ncropeti unul. Regula de trei simpl nu mai face dou parale. Calendarul e de aruncat la gunoi i lumea ntreag e o aiureal. Nu mai e nimic ca lumea i regulat. Tabla nmulirii s-a icnit, doi fac opt, nou fac unsprezece, i doi ori doi fac opt sute patruzeci i ase i... i... jumtate. Orice poate fi orice i nimic e totul, i de dou ori tot e... crem de fa, laptele btut, cal ptat. Bine, ai dibuit un sistem. Cifrraia bate cifrraia. Ce n-a fost niciodat e acum i ce nu este nc o s fie. Soarele rsare la apus, luna-i filon aurifer, stelele-s cutii de carne de vit, scorbutul e binecuvntarea Domnului, cel ce-i d duhul dup aia nvie, pietrele plutesc pe ap, apa-i aer, eu nu-s eu, tu eti cu totul altcineva, i poate c suntem gemeni de nu suntem cumva cartofi prjii n verde crom. Hei, s m trezeasc cineva. Oh, trezii-m! A doua zi diminea, la caban se nfiina un musafir. Smoke l cunotea Harvey Moran, patronul tuturor meselor de joc de la Tivoli. Cnd trecu la discutarea afacerii, glasul lui adnc, rguit, mprumut o not rugtoare. Smoke, uite care-i treaba, ncepu el. Ne-ai lsat pe toi masc. Eu reprezint interesele a nc nou patroni de jocuri de noroc i pe ale mele, adic toate localurile din trg. Nu pricepem. tim cu toi foarte bine c niciodat n-a existat un sistem care s bat ruleta. Toi matematicienii ia detepi de prin colegii ne-au ncredinat pe noi tia cu jocurile de acelai lucru. Spun c numai ruleta e un sistem, unicul i singurul sistem, i deci nici un alt sistem nu-i poate veni de hac, fiindc asta ar nsemna c s-a dus dracului toat aritmetica. Shorty ddu viguros din cap ncuviinnd. Dac un sistem bate un alt sistem, atunci nseamn c nu exist sistem, continu patronul jocurilor. n situaia asta totul e posibil... un lucru poate exista n dou locuri diferite n acelai timp, sau dou lucruri pot ocupa acelai loc care nu e suficient dect pentru unul singur la un moment dat... Ei bine, doar ai vzut cum am jucat, i rspunse Smoke provocator. i dac socoi c nu e vorba dect de un ir de noroace cu care am fost blagoslovit, atunci nu vd de ce eti ngrijorat. Pi tocmai sta-i necazul. Nu ne putem opri s nu fim ngrijorai. Ai scornit un sistem i totui, tim c nu poate exista aa ceva. Pn acum te-am urmrit vreme de cinci seri, i singurul lucru pe care l-am priceput e c i plac anumite numere i 56

continui s ctigi. Ei bine, noi, cei zece patroni de mese de joc, ne-am strns i vrem s-i facem o propunere prieteneasc. Instalm o rulet n salonul din fund de la Elkhorn, punem cu toii bani grmad, formnd o banc i jucm mpotriva dumitale i n-ai dect s ne lichidezi. Totul o s fie ct se poate de linitit i discret. Numai dumneata, Shorty i noi. Ce zici de asta? Eu zic mai bine facem invers, i rspunse el. N-ai dect s vii dumneata la mine. Eu o s joc i n seara asta la Elkhorn. Vino s vezi ce fac. n seara aceea, cnd Smoke i lu ca de obicei locul la mas, crupierul ntrerupse jocul. Jocul s-a nchis, le spuse el. Ordinul patronului. Dar patronii de mese de joc care se adunaser acolo nu puteau fi dai deoparte. n cteva minute se organiz o banc, fiecare punnd cte o mie i preluar masa. Ei, acum vino i f fa, l provoc Harvey Moran, n clipa n care crupierul expedie bila ce porni n prima tur. mi dai dreptul la plafonul de douzeci i cinci de dolari? le suger Smoke. Bineneles, d-i drumul. Smoke plas dendat douzeci i cinci de jetoane pe dou nule i ctig. Moran i terse sudoarea de pe frunte. D-i mai departe, l ndemn el. Avem la dispoziie zece mii de dolari n banca asta. Dup o or i jumtate, cei zece mii de dolari erau ai lui Smoke. Banca-i spart! anun crupierul. V ajunge? i ntreb Smoke. Proprietarii meselor de joc se uitar unul la altul. Erau ngrozii. Ei, favoriii legilor norocului, erau la pmnt. Se puseser cu unul care avea mult mai mult trecere n faa acestor legi, sau care beneficia de nite legi mai nalte, de neconceput. Ne dm btui, spuse Moran. Burke, eti de acord? Big Burke, patronul meselor de joc de la localul M. i G. ddu afirmativ din cap. Imposibilul s-a petrecut, spuse el. Smoke sta a gsit un sistem. Dac-l lsm s continue ne face pe toi falii. Dac vrem s mai inem mese de joc, nu vd alt soluie dect s reducem miza la un dolar, la zece ceni sau chiar la un cent. Pe miza asta n-are s ctige mare lucru ntr-o sear. Toi se uitar la Smoke. Acesta ridic din umeri. Domnilor, n situaia asta, nu-mi rmne dect s angajez o echip de oameni care s joace la toate mesele voastre. Le pot plti cte zece dolari pentru patru ore de joc i tot fac banii. Atunci o s desfiinm mesele de joc, i rspunse Big Burke. Numai dac... Ezit i-i privi tovarii ca s vad dac erau de acord cu el. Numai dac nu cumva eti de acord s facem o afacere. Ct ceri pentru sistemul la al dumitale. Treizeci de mii de dolari, le rspunse Smoke. Asta nseamn cte trei mii de fiecare. Patronii dezbtur o vreme i apoi ncuviinar. i ne spui care-i sistemul? Bineneles. 57

 i promii s nu mai joci rulet n Dawson niciodat? Da, domnilor, le rspunse Smoke. Promit s nu mai joc niciodat sistemul acesta. Dumnezeule, izbucni Moran. Doar nu ai mai scornit i alte sisteme, nu-i aa? Stai aa! strig Shorty. Vreau s vorbesc i eu cu tovarul meu. Smoke, vino ncoa', de partea astalalt. Smoke l urm ntr-un col ferit al ncperii, n vreme ce sute de ochi i fixau pe cei doi. Smoke, ncepu Shorty s-i spun rguit pe optite. Poa' c nu-i vis. Da' n cazul sta te vinzi prea ieftin. i-a pus Dumnezeu mna n cap. i din afacerea asta se fac milioane. Stoarce, stoarce ct poi mai mult. i dac totui e numai un vis? i opti Smoke uor. Atunci de dragul visului, i al duhului sfnt, ncolete-i pe juctorii ia s le mearg fulgii. Ce haz are s visezi dac nu poi s visezi pn la capt, fir-ar s fie mama lui de vis? Din fericire, Shorty, nu-i vis. Atunci dac vinzi totul doar pentru treij de mii n-am s te iert niciodat. Cnd am s vnd totul pe treizeci de mii o s cazi la pieptul meu i o s te trezeti c n-a fost deloc un vis. Shorty, sta nu-i vis. n dou minute o s vezi i singur c ai fost treaz, treaz tot timpul. Dar las-m s-i spun c dac vnd secretul e pentru c sunt nevoit s-o fac. Cnd se ntoarse la mas, Smoke i inform pe proprietarii jocurilor de noroc c oferta lui rmnea valabil. Fiecare i nmn chitana pentru suma de trei mii de dolari. S ii mori s-i plteasc n praf de aur. Tocmai voiam s v aduc la cunotin c a prefera s mi se cntreasc suma cuvenit. Patronul de la Elkhorn lu chitanele i Shorty puse stpnire pe praful de aur. Ei acum n-a vrea s m trezesc cumva, spuse el i ncepu s rd n hohote n timp ce cntarea diferii saci n mn. i, una peste alta, sta-i un vis de aptj'de mii. Ar fi afurisit pierdere s deschid ochii acum, s m desclcesc din pturi i s m apuc de pregtit micul dejun. Ei, bine, care-i sistemul dumitale, l som Big Burke pe Smoke. Am pltit, acum vrem s ni-l spui! Smoke l conduse la mas. Ei bine, domnilor, v rog s avei rbdare cteva clipe. Nu e un sistem obinuit. Nici n-ar putea fi numit un sistem propriu zis, dar singura lui calitate e aceea c d roade. Am i eu ndoielile mele, dar nu mai spun nimic. Uitai-v. Domnule crupier, fii pregtit s dai drumul la bil. Ateapt. Am s aleg numrul 26. Socotii c pe el am mizat. Fii gata, domnule crupier, acum! Bila porni s se nvrt. S observai c 9 este exact n partea opus. Bila se opri pe 26. Big Burke njur din adncul inimii, toi rmaser n ateptare. Pentru ca dou nule s fie ctigtor trebuie ca 11 s se afle exact n partea opus. ncercai i singuri i vedei. 58

 Dar sistemul, i ceru Morand pierzndu-i rbdarea. tim c eti n stare s nimereti numerele ctigtoare, tim i care-s numerele astea, dar cum faci? Observnd cu atenie perechile de numere. Din ntmplare am urmrit bila de dou ori cnd n partea opus era 9. De fiecare dat 26 a ctigat. i apoi am vzut c se ntmpla mereu. Apoi am urmrit pentru a gsi i alte perechi i le-am gsit. Cu dou numere n partea opus iese 32 ctigtor, iar 11 aduce dou nule. Nu se ntmpl ntotdeauna numai aa, ci de obicei. V rog s observai c am spus de obicei. Aa cum spuneam mai nainte, am i eu ndoielile mele, dar m opresc aici i nu mai spun nimic. Mnat de o brusc inspiraie, Big Burke ntinse mna, opri ruleta i o examina cu atenie. Celelalte nou capete ale proprietarilor de jocuri de noroc se aplecar i ele i ncepur s cerceteze roata ruletei. Big Burke se ridic i arunc o privire spre soba aflat n apropiere. Fir-ar s fie, exclam el. Nu e vorba de nici un sistem. Masa a stat prea aproape de foc i roata ruletei s-a sclciat de cldur. i ne-a jucat omul cum a vrut el. Nu-i de mirare c inea la masa asta. La nici o alt mas nu i-ar fi mers. Harvey Moran scoase un oftat de uurare i-i terse fruntea. n orice caz, ncepu el, merit preul ca s aflm c nu era vorba de nici un sistem. Muchii feei ncepur s-i joace, apoi izbucni n rs i-l plezni pe Smoke pe spate. Smoke, ne-ai cam dus o bucat de vreme. i noi care ne felicitam c deocamdat lsai n pace celelalte mese ale noastre. Ei, am nite butur stranic i-i dau cep dac venii la Tivoli cu mine. Mai trziu, dup ce se ntoarser la caban, Shorty cntarea n mn cnd un sac dolofan, doldora de aur, cnd altul. n cele din urm, le cldi grmad pe mas, se aez pe marginea priciului su i ncepu s-i scoat mocasinii. apjde mii, calcul el. Atrn vreo trei su' cinjde livre. i totul din cauza unei roi dogite i a unui ochi ager. Smoke, i-ai belit, i-ai belit de vii, pe nebnuite. Pe mine m-ai nnebunit. Dar i aa tiu c tot vis e. Numai n vis se mplinesc lucrurile frumoase. Sper s nu m trezesc niciodat. Sus inima, i spuse Smoke. N-ai s te trezeti. Sunt o groaz de detepi de filozofi care zic c oamenii sunt nite somnambuli. Aa c eti ntr-o bun tovrie. Shorty se ridic, se duse pn la mas, alese cel mai greu dintre sculei i-l legn n brae ca pe un prunc. Oi fi eu somnambul, zise el, da', aa cum spuneai sunt ntr-o tovrie minunat.

59

OMUL DE PE MALUL CELLALT

nainte de farsa lui Smoke Bellew cu falsul teren pentru ora de la Tra-La-Li, nainte de dosirea tuturor oulelor din trg, povestea ajuns istoric de era s sar n aer contul lui Wild Wather Charley la banc, nainte de ctigarea cursei cu atelajele de cini pe Yukon pentru miza de un milion de dolari, ntr-o bun zi Smoke i Shorty s-au desprit pe Klondike-ul superior. Shorty avea misiunea de a se ntoarce pe Klondike la vale, pn la Dawson, s nregistreze nite terenuri aurifere pe care le descoperiser. Smoke, cu atelajul de cini o lu spre sud. Pornise n cutarea Lacului Surprise i a miticului loc numit la Dou Cabane. n drumul su urma s taie pe la izvoarele lui Indian River, s traverseze un inut muntos i necunoscut pn la Stewart River. Dup cum spuneau zvonurile, pe acolo pe undeva se afla Lacul Surprise, nconjurat de ancuri de muni abrupi i gheari, al crui fond era pavat cu aur brut. Se spunea c veterani, al cror nume s-a pierdut n gerul primilor ani de pionierat, se scufundaser n apa de ghea a Lacului Surprise i scoseser la suprafa bulgri de aur, cu amndou minile. n rstimpuri, echipe de veterani reuiser s ptrund n cetatea interzis i s ia mostre de pe fundul de aur al lacului. Dar apa rmnea prea rece. Unii au sfeclit-o n ap, i au fost trai afar mori. Alii au murit mai trziu de tuberculoz, iar unul dintre cei ce s-a scufundat n-a mai ieit afar niciodat. Toi supravieuitorii i puseser n gnd s revin i s scurg apa lacului, dar nici unul nu s-a mai ntors. Totdeauna i-a pndit nenorocirea. Unul a czut ntr-o gur de aerisire, mai jos de mina Patruj de Mile, altul a fost ucis i mncat de proprii lui cini, al treilea zdrobit de un copac care s-a prbuit. i povestea continua tot aa mai departe. Lacul Surprise era blestemat, nimeni, nu-i mai amintea unde se afl, iar aurul nc i pava fundul nedrenat. Cele Dou Cabane, nu mai puin mitice i ele, erau ceva mai bine localizate. La cinci somnuri de la Steward, n sus pe McQuestion River se aflau dou cabane. Stteau de att de mult vreme acolo, nct probabil c fuseser durate nc nainte de a fi intrat n bazinul Yukonului primul cuttor de aur de care se tie. Vntori nomazi de elani, pe care Smoke i ntlnise n drum, i sttuse de vorb cu ei, pretindeau s fi vzut cele dou cabane nc de pe vremuri, de mult, dar toi cutaser n zadar mina pe care o deschiseser acei aventurieri de la nceputuri. La desprire, Shorty i-a spus cu regret: Mai bine mergeai cu mine. Dac i-a intrat aiureala asta indian n cap nu vd ce rost are s-i bagi nasul cutnd necazurile cu lumnarea. Nu mai ai scpare, n inutul acela spre care vrei s te ndrepi i pierzi minile. E blestemat, 'neneles, pn-n mduva oaselor, judecnd dup cte am auzit i eu i tu. Shorty, nu se ntmpl nimic, i rspunse Smoke. M duc, m ntorc, i n ase sptmni sunt la Dawson. Prtia pe Yukon e btut, i ar trebui s fie btut i prtia pe Stewart, pe primele o sut de mile. Veterani de la Henderson mi-au spus c ast-toamn, nainte de nghe, cteva echipaje au urcat drumul. Dendat ce ajung pe prtia lor o s fac probabil cte patruzeci, cincizeci de mile pe zi. i cum trec n partea cealalt a munilor, probabil s ajung napoi n mai puin de-o lun. Mda! Cum treci de partea cealalt. Dar pe mine tocmai trecerea asta a munilor m cam sperie. Ei, la revedere Smoke. Casc bine ochii i ferete-te de 60

blestemul acela. Asta-i tot. i s nu-i fie ruine s te ntorci dac nu mputi nici un fel de vnat. O sptmn mai trziu, Smoke era n munii abrupi de dincolo de Indian River. Cnd ajunse la cumpna apelor Klondike-ului, renun la sanie i puse poverile n spinarea cinilor. Fiecare din cei ase cini arctici, zdraveni, cra cte cincizeci de livre, iar el ducea n spate o ncrctur egal. Deschidea prtie prin zpada moale, btnd-o sub rachete, iar n urma lui, pe un singur ir, trudeau cinii. i plcea viaa, iarna din adncul nordului, pustietatea tcut, ntinderea nesfrit de zpad, neclcat de picior de om. n jurul lui se ridicau, strivindu-l, piscurile nalte ale munilor fr nume, netrecute pe nici o hart. Nu se vedea nici un fir de fum ridicndu-se n aerul nemicat al vilor care s trdeze prezena taberei vreunui vntor. Numai el singur traversa linitea pnditoare a ntinderilor nebtute de om. Singurtatea nu-l apsa n nici un fel. i plcea totul, truda unei zile ntregi, ncierrile cinilor lup, ridicatul taberei n amurgul care se lsa ncet, rsritul stelelor deasupra capului, i plpirile tremurtoare ale aurorei boreale. Dar cel mai mult i plcea tabra de la captul unei zile, i i se nzrea un tablou pe care dorise ntotdeauna s-l picteze i pe care n-avea s-l uite niciodat un loc bttorit n zpad, unde ardea focul taberei lui, patul fcut din cteva nvelitori de piei de iepure aternute peste ramuri de molid proaspt tiate, adpostul lui o foaie de cort ntins care prindea i reflecta cldura focului, ibricul nnegrit de cafea i gleata odihnind pe o bucat de trunchi de copac, mocasinii nfipi n nite vergi ca s se usuce, rachetele bgate n zpad cu vrfurile n sus i, de partea cealalt a focului cinii lup fcndu-i loc ct mai aproape de flcri ca s se nclzeasc, nerbdtori, numai blan tivit de ger cu promoroac, cu nite cozi nfoiate, ncovrigate peste picioare, ca s le fereasc de muctura frigului, iar de jur mprejur, mpins doar o frm napoi, peretele de ntuneric. n astfel de momente, San Francisco, Talazul i O'Hara erau ht, departe, pierdui n trecut, umbre ale unui vis care n-a existat niciodat. I se prea greu de conceput c el cunoscuse i alt fel de via dect acesta al inutului slbatic, i nc i mai greu i era s se mpace cu ideea c odinioar, cndva, se blcise i-i pierduse vremea cu lumea boem a oraului. Stnd singur, fr un suflet cu care s schimbe o vorb, gndea mai mult, mai adnc i mai simplu. Era ngrozit cnd se gndea la anii pierdui la ora, la filozofia ieftin, dup cte i se prea acum, a colii i crilor, a cinismului mecher de la studio i din redacia revistei, la milogeala ipocrit a oamenilor de afaceri adunai la clubul lor. Habar nu aveau de mncare, de somn, de sntate. i n-aveau cum s cunoasc nici muctura adevratei pofte de mncare, chinul binecuvntat al oboselii, i nici nvala nebun a sngelui, care curgea ca un vin prin tot trupul trudit de munc. i n tot acel timp, acest spartan trm al nordului dinuise tot aici, la fel de minunat i nelept, dar el nu tiuse nimic. Ceea ce l mira cel mai tare era faptul c, dei se artase att de bine adaptat la viaa asta, nu auzise nainte n el nici cea mai slab chemare i nici nu pornise singur s cerceteze aceste trmuri. Dar i asta avea s se rezolve cu vremea. Ascult, Mutr Galben, acum mi e limpede totul.

61

Cinele care-i auzi numele ridic mai nti o lab din fa i apoi i pe cealalt, cu o micare iute, lin, i ncovrig coada stufoas n jurul trupului i i art colii de dincolo de lucirea focului. Herbert Spencer avea aproape patruzeci de ani nainte de a avea viziunea celei mai mari meniri i dorine a vieii lui. Eu sunt mai precoce. N-a trebuit s atept s ajung la treizeci pentru a nelege ce am de fcut. Uite aici e menirea i dorina vieii mele. i, mi Mutr Galben, aproape c-mi vine s-mi doresc s m fi nscut un pui de lup i s fiu frate cu tine i cu ai ti pn la sfritul zilelor mele. Zile i zile n ir rtci prin haosul canioanelor i lanurilor de muni care nu voiau s se supun nici unui plan topografic raional. Prea s fi fost toate azvrlite acolo alandala, de un glume cosmic. n zadar cut vreun pru sau afluent care so ia cu adevrat spre sud, spre McQuestion i Stewart. Apoi l prinse i o furtun ca n muni, ce deveni viscol, suflnd peste haosul de creste, care nalte, care mai scunde. Dou zile ncheiate se lupt orbete s coboare mai jos, fr pic de foc, dincolo de limita vegetaiei. n cea de-a doua zi, ajunse n faa unor enorme stnci de bazalt. Perdeaua viscolului era att de groas nct nu reui s vad pn la piciorul peretelui, i nici nu ndrzni s nceap s coboare. Se nfur n blnurile sale, nghesui cinii n jurul lui n scobitura unui troian, dar nu-i ngdui s doarm. Diminea, viscolul se potolise, se tr afar s cerceteze locul. Fr nici o umbr de ndoial, la un sfert de mil mai jos de el se afla un lac ngheat, acoperit de zpad. De jur mprejurul lui se ridicau stnci ascuite. Prea s corespund descrierii. Dduse peste Lacul Surprise orbete. I se potrivete numele, i spuse el ntr-un ceas mai trziu, cnd ajunse la marginea lui. Singura vegetaie era format dintr-un plc de molizi btrni. n drum spre plcul acela ddu de trei morminte, ngropate n zpad, dar marcate cu stlpi cioplii de mna omului, pe care era o mzgleal de nedescifrat. La marginea plcului se ridica o caban czut n ruin. Trase de legtura uii i intr. ntr-un col, unde cndva fusese un pat din ramuri de molid, se afla un schelet nvelit nc i acum n nite blnuri jumulite, putrezite i ferfeniite. Smoke ajunse la concluzia c acesta fusese ultimul musafir la Lacul Surprise, i ridic de jos o bucat de aur nativ ct amndoi pumnii la un loc. Lng bucata aceea era i o cutie de piper plin cu pepite de mrimea unor nuci, nu prea lefuite la exterior, semn c nu proveneau din albie de ru. Cele din jur relatau att de bine totul nct Smoke fu de acord, fr s mai pun i alte ntrebri, c aurul provenea de pe fundul lacului. Zcea sub un strat de ghea de mai multe picioare, inaccesibil, nu prea s fie nimic de fcut, aa c la amiaz, de pe buza peretelui de bazalt, se uit napoi, n jos, la descoperirea sa i i lu rmas bun. Ei bine, domnule Lac, i spuse el, n-ai dect s rmi mai departe aici. Dac blestemul acela nu pune gajba pe mine, am s m ntorc i am s te drenez. Habar nu am cum am ajuns aici, dar am s aflu dup drumul pe care am s-l fac la ntoarcere. Patru zile mai trziu, ntr-o vlcea mic, la malul unui pru ngheat i la adpostul binecuvntat al unor molizi, Smoke i aprinse focul. Undeva, n haosul alb pe care-l lsase n urm, se afla Lacul Surprise undeva, nu tia exact unde, fiindc, dup o sut de ceasuri de orbecial prin viscolul orbitor, i pierduse 62

socoteala drumului, i nici mcar n care direcie se afla nu mai tia. Era ca i cum s-ar fi trezit dintr-un comar. Nu tia nici mcar dac de la plecare trecuser numai patru zile sau o sptmn ncheiat. Dormise cu cinii laolalt, se chinuise s traverseze un numr nedefinit de creste mai mici, urmase meandrele unor canioane ciudate care se opreau ntr-un fel de cldri i numai de dou ori reuise s aprind un foc i s mai dezmoreasc nite carne de elan. i acum ajunsese aici i era stul i avea o tabr bun. Viscolul trecuse, i se fcuse senin i frig, nfiarea peisajului cptase din nou o noim, prul la marginea cruia se afla prea s arate firesc, i curgea, aa cum se cuvenea, spre sud-vest. Dar Lacul Surprise era la fel de pierdut pentru el ca pentru toi ceilali, care-l cutaser n trecut. Dup jumtate de zi de mers pe pru n jos, ajunse n valea unui ru mai mare i bnui c ar fi McQuestion. Aici reui s mpute un elan, i din nou fiecare cine ducea n spinare o povar ntreaga de cincizeci de livre de carne. Cnd o porni pe McQuestion la vale, ddu peste o prtie de sanie. Zpada proaspt se aezase peste urme, dar sub ea prtia era destul de btut. Ajunse la concluzia c pe cursul lui McQuestion se stabiliser dou tabere i aceasta era prtia de legtur dintre ele. Era evident c fuseser descoperite i cele Dou Cabane, acolo unde fusese fcut tabra din aval, aa c o porni i el la vale. n seara aceea, cnd se opri pentru popas, erau patruzeci de grade sub zero, i pe cnd l fura somnul se ntreb cine or fi fost cei care descoperiser locul de la dou Cabane, i dac avea s ajung acolo a doua zi. La primele semne ale dimineii era la drum, urmnd cu uurin prtia pe jumtate acoperit i btea zpada proaspt cu rachetele ca s nu se afunde cinii prea tare n ea. i neprevzutul ddu buzna peste el la un cot al rului. I se pru c simi i auzi totul n acelai timp. Din dreapta se auzi un trosnet de arm, iar izbitura glontelui, care trecu prin umrul hainei de doc i al celei de ln, l fcu s se rsuceasc pe jumtate. Se poticni n rachetele de zpad, chinuindu-se s-i recapete echilibrul, i auzi o a doua mpuctur. De data asta nu l-a nimerit nici pe departe. Nu mai atept i alte mpucturi, ci se arunc n zpad, la adpostul trunchiurilor copacilor de pe mal, care se aflau la o sut de metri mai departe. Arma mai bubui de cteva ori, i simi cu neplcere c pe spinare i se scurgea un firior cald. Urc malul, cinii se luptau cu zpada n urma lui, i se furi printre tufiuri i copaci. Scondu-i rachetele din picioare, se tr nainte ct era de lung i privi cu fereala dincolo. Nu se vedea nimic. Cel care trsese asupra lui cine-o fi fost, sttea culcat printre copacii de pe malul cellalt. Dac nu intervine ceva destul de curnd, mormi el dup o jumtate de ceas, o s fiu nevoit s m furiez napoi i s-mi fac un foc, altfel mi deger picioarele. Hei, Mutr Galben, ce-ai face tu dac ar trebui s zaci aa n ger, simind cum circulaia se face tot mai slab, n vreme ce un individ ncearc s-i gureasc pielea? Se tr napoi civa pai, bttori zpada, ncepu s opie un dans, care-i readuse sngele n picioare, fcndu-l s ndure frigul nc o jumtate de ceas. Apoi, din josul prului, auzi clinchetul de neconfundat al unor clopoei de sanie. Uitndu-se cu fereal, vzu o sanie care ddea cotul, n sanie nu era dect un singur om, chinuindu-se s mping sania cu o prjin i ndemnnd cinii. Prima impresie pe care o ncerc Smoke fu aceea de oc, pentru c, de cnd se desprise 63

de Shorty, cu trei sptmni nainte, nu mai vzuse chip omenesc. Al doilea gnd fu la criminalul care se ascunsese pe malul cellalt. Fr s se expun riscului, Smoke fluier n semn de avertisment. Omul nu-l auzi, i se apropie i mai repede. Smoke uier din nou de cteva ori. Omul strig la cini, se opri i se ntoarse cu faa spre Smoke cnd arma bubui. n clipa urmtoare, Smoke trase nspre pdure, n direcia de unde venise mpuctura. Omul de pe ru fusese lovit de primul foc. Izbitura glontelui de mare vitez l fcu s se poticneasc. Se ls greoi peste sanie, pe jumtate prbuindu-se i scoase de sub bagaje o arm. Pe cnd se chinuia s o duc la umr, se frnse de la mijloc i se prbui, rmnnd n capul oaselor pe sanie. Apoi, cnd arma bubui deodat fr int omul se rsturn pe spate, pe un col al saniei, aa nct Smoke nu-i vedea dect picioarele i burta. Din vale se auzi alt clinchet de clopoei. Omul din sanie nu mic. De dup cot aprur trei snii, nsoite de vreo jumtate de duzin de brbai. Smoke strig spre ei, prevenindu-i, dar ei vzuser situaia n care era prima sanie, i se repezir spre ea. Dinspre cellalt mal nu se mai auzi nici o mpuctur, i Smoke, dup ce-i chem cinii s-l urmeze, iei la vedere. Brbaii scoaser nite strigte, doi dintre ei i smucir mnuile de pe mna dreapt i ndreptar armele spre el. Haide, criminalule, eti prins asupra faptului, i strig unul cu barb neagr. i arunc arma aia n zpad. Smoke ovi, apoi arunc arma i se ndrept spre ei. Louis, scotocete-l i ia-i armele, ordon cel cu barb neagr. Louis era un voiajor13 canadian, i fcu socoteala Smoke, aa cum erau i ceilali patru. Dup ce-l cercet, omul scoase la iveal numai cuitul de vntoare, care-i fu luat. i acum, strine, ce ai de spus nainte s te mpuc cum merii? i ntreb cel cu barb neagr. C faci mare greeal dac-i nchipui c eu l-am ucis, i rspunse Smoke. Unul dintre cruii canadieni scoase un strigt. Cercetase drumul lui Smoke i gsise prtia de unde acesta se strecurase cutnd scpare la adpostul malului. Omul explic cele descoperite. De ce l-ai ucis pe Joe Kinade? l ntreb tios cel cu barba neagr. Doar i-am spus c n-am fcut-o eu, ncepu Smoke. Ei, ce rost are s ne mai rcim gura de poman. Te-am prins n flagrant delict. Chiar aici unde te-ai abtut de la drum cnd l-ai auzit venind. Ai pndit de dup copaci i l-ai luat prin surprindere. De la mic distan. Nici n-aveai cum s nu-l nimereti. Pierre, du-te i adu arma pe care a aruncat-o. Mai bine m-ai lsa s-i spun ce s-a ntmplat, interveni Smoke. Tu s-i ii gura, url la el brbosul. i cercetez arma i-i spun eu ce s-a ntmplat. Toi studiar arma lui Smoke, scoaser ncrctorul i numrar cartuele, se uitar la eava, i la un capt i la cellalt.
13 n Canada i Alaska termenul voyageur, provenit din francez desemneaz pe cruii angajai de companiile care se ocupau de comerul cu blnuri.
1

64

 Un singur glonte, trase concluzia brbosul. Pierre, cu nite nri care tremurau i se dilatau ca la cprioare, adulmec eava. mpuctura proaspt. Glontele i-a intrat prin spate, le spuse Smoke. Se uita la mine cnd a fost mpucat. Vedei, s-a tras dinspre malul cellalt. Brbosul cumpni cele auzite o secund apoi scutur din cap. Nu, nu ine. Se ntorsese i se uit la cellalt mal. i aa l-ai mpucat, mielete, pe la spate. Unul dintre voi s dea o fug n sus i s vad de se zrete vreo urm spre cellalt mal. Se ntoarser i spuser c spre partea cealalt zpada era neatins. Brbosul se aplec asupra mortului, apoi se ridic innd n mn un ghemotoc de blan. Desfcndu-l, gsi n mijloc glontele care strpunsese corpul. Vrful i era teit ct o jumtate de dolar, dar captul cellalt, mbrcat n oel era nevtmat. Compar glontele acesta cu cele din cartuiera de la brul lui Smoke. Strine, sunt suficiente dovezi ca s-l conving i pe un orb. E un glonte cu vrful moale i mbrcat n oel, iar ale tale sunt tot cu vrful moale i mbrcate n oel. E de calibru treizeci i trei, ale tale tot de treizeci i trei, fcute de compania J & T Arms, ale tale sunt fcute de compania J & T Arms. Acum hai pe mal i s vedem cum ai fcut crima asta. i asupra mea s-a tras mielete, i spuse Smoke. Uite la gaura din haina mea. n vreme ce brbosul o cerceta, unul dintre voiajori trase ncrctorul de la arma mortului. Era limpede pentru toi c un glonte fusese tras i cu asta. Tubul gol era nc n magazia putii. Mare pcat c Joe nu te-a nimerit, mormi brbosul plin de regret. Dar i aa cu o gaur ca asta n el s-a descurcat destul de bine. Haide! Mai bine ai cerceta ca lumea cellalt mal mai nti, l ndemn Smoke. inei gura i haide s lsm faptele s-i spun cuvntul. Prsir poteca btut acolo unde o prsise i el, urcar pe prtie de-a lungul malului i apoi printre copaci. Colo el dansat nclzete picioare, art Louis. Colo el trie burt. Acolo el pune cot cnd trage arm. i colo uite i cartuul tras de care s-a folosit pentru a comite crima! descoperi brbosul. Biei, nu ne rmne dect un lucru de fcut. Mai bine m-ai ntreba de ce am tras focul acela! l ntrerupse Smoke. Mai bine i-a arde una s-i caui dinii n cerul gurii, dac te mai amesteci n vorb. La ntrebri ai s rspunzi mai trziu. Ei, biei, noi suntem oameni cinstii, cu frica legilor, i cazul acesta trebuie rezolvat aa cum trebuie. Pierre, ct de departe am ajuns? Douj de mile, crede eu, sigur. Punem calabalcul la adpost i-l ducem i pe sta i pe bietul Joe napoi la Dou Cabane. Cred c am vzut destul i putem depune mrturie pentru a-l vedea atrnnd cu funia de gt. ntunericul se lsase de trei ceasuri cnd mortul, Smoke i cei care-l prinseser au ajuns la Dou Cabane. La lumina stelelor, Smoke putu s zreasc vreo duzin de cabane nou construite, strnse n jurul unei cabane mai mari i mai vechi, pe un 65

podi lng malul rului. Dup ce i se fcu vnt n cabana mai veche, descoperi c era locuit de un tnr uria, nevasta lui i un btrn orb. Femeia, creia brbatul i spunea Lucy, era i ea o fiin zdravn, din neamul pionierilor. Btrnul, dup cum afl Smoke mai apoi, fusese vntor cu capcane pe Stewart ani n ir, dar, n cele din urm, cu o iarn nainte, orbise. Tabra de la Dou Cabane fusese ridicat, cum afl mai apoi, n toamna de dinainte de ctre o duzin de oameni care sosiser n tot attea brci mpinse cu ghionderul i ncrcate cu provizii. l gsiser pe btrnul orb aici, la Dou Cabane, i n jurul cabanei lui i le construiser pe ale lor. Ceilali nou venii, pe ghea, cu sniile trase de cini, ajunser s tripleze populaia. n tabr era carne berechet i descoperiser nite zone cu nisip aurifer destul de srac, dar se apucaser de lucru. n cinci minute toi brbaii de la Dou Cabane erau nghesuii n ncpere. Cu minile i picioarele cetluite cu curele din piele de elan, neascultat de nimeni, dar njurat de toi, Smoke sttea n colul n care fusese mbrncit i-i privea. Numr treizeci i opt de brbai, o aduntur de oameni zdraveni i barbari, toi pionieri ai frontierei, venii din Statele Unite, sau voiajori din Canada de Sus. Cei care-l prinseser repetar de mai multe ori povestea, fiecare n mijlocul cte unui grup de oameni tulburai i mnioi. Cte un glas se auzea cernd: S-l linm dendat! Ce mai ateptm? i, la un moment dat, un irlandez nalt numai prin for fu oprit s nu dea buzna peste neajutoratul prizonier ca s-l rup n btaie. i tocmai cnd i numra pe cei din ncpere, Smoke surprinse o figur cunoscut. Era Breck, omul a crui barc fusese trecut de Smoke prin praguri. Se mir de ce cellalt nu venise la el s stea de vorb, dar nici el nu ddu vreun semn c l-ar fi recunoscut. Mai apoi, dup ce, ferindu-i faa, Breck i fcu un semn cu ochiul, Smoke nelese. Brbosul, pe care Smoke auzise c-l cheam Eli Harding, ncheie iute discuia dac prizonierul trebuia linat pe dat sau nu. Stai! url el. Nu v dai n petec. Omul mi aparine. Eu l-am prins i eu l-am adus aici. Credei c l-am trt dup mine tot drumul sta numai pentru ca s-l linai voi? Nici nu v gndii. A fi putut face treaba i singur cnd am pus mna pe el. L-am adus aici pentru a avea parte de o judecat dreapt i imparial, i, pe Dumnezeul meu, va avea parte de o judecat dreapt i imparial. E legat burduf i st bine. Aruncai-l ntr-un pat de scnduri pn diminea, i o s inem procesul chiar aici. Smoke se trezi. O uvi de curent, tioas ca un urure de ghea, l mpungea ntre umeri cum sttea cu spatele la perete. Cnd fusese legat de pat nu simise nici urm de curent, dar acum aerul de afar era mpins n atmosfera cald dinuntru cu presiunea celor cincizeci de grade sub zero din exterior, i pentru Smoke era semn c cineva scosese muchiul din crpturile dintre brne. Se trase ct i ngduiau legturile, i-i ntinse gtul pn cnd ajunse cu gura la crptur. Cine-i? murmur el. Breck, sosi oapta abia auzit. Stai linitit i nu f nici un zgomot. Am de gnd s ncerc s-i mping un cuit. N-are rost, i rspunse Smoke. N-a putea s m folosesc de el. Am minile legate la spate i prinse de piciorul patului. i apoi prin crptura aia n-ai s 66

reueti niciodat s strecori un cuit. Dar ceva trebuie fcut. Indivizii ard de nerbdare s m spnzure i tii bine c nu eu l-am omort pe la. Smoke, nici nu trebuia s-mi spui. i dac ai fi fcut-o nsemn c ai avut un motiv temeinic. i nu asta-i problema. Vreau s te scot din ncurctura asta. Cei de aici sunt o leaht de indivizi afurisii. I-ai vzut doar. Sunt aruncai departe de lume, i fac singuri legile i le aplic, strngndu-se la un loc i hotrnd, ca minerii, tii cum e. Pn acum au tvlit doi oameni. Amndoi prini c fur alimente. Pe unul l-au alungat din tabr fr o frm de mncare, fr un chibrit la el. A fcut vreo patruzeci de mile i a rezistat cteva zile nainte de a nghea bocn. Acum dou sptmni l-au alungat pe al doilea. I-au dat s aleag: ori pleac fr mncare deloc, ori ndur cte zece lovituri pentru raia pe o zi. Omul a rezistat la patruzeci de lovituri de bici nainte de a leina. i acum au pus mna pe tine, i toi ca unul sunt convini c tu l-ai ucis pe Kinade. Individul care l-a dobort pe Kinade a tras i n mine. Glontele mi-a scrijelit pielea umrului. F-i s amne judecata pn cnd se duce cineva i cerceteaz cellalt mal unde se ascunde criminalul. N-are rost. Au acceptat dovezile lui Harding i ale celor cinci franuji care-s cu el. n plus, pn acum n-au avut bucuria de a spnzura pe nimeni i tare mai jinduiesc. tii, cam mult monotonie pe aici. N-au fcut nici o descoperire mai de seam, i s-au sturat s tot bntuie dup Lacul Surprise. La nceputul iernii au tot fcut expediii de prospectare, dar le-a trecut. Printre ei a ncepui s apar i scorbutul, i acum sunt copi pentru spectacol. Mi se pare c eu am s fiu cel care le ofer spectacolul, i rspunse Smoke. Breck, ia spune-mi cum de ai ajuns s te ncurci cu o leaht din asta fr nici un Dumnezeu? Dup ce am nceput exploatarea de la Prul Squaw i am lsat civa oameni s lucreze, am venit ncoace pe Stewart n sus, cutnd locul la Dou Cabane. Mi-au luat-o nainte, aa c am mers mai departe, tot n sus pe Stewart. Mam ntors abia ieri fiindc am rmas fr provizii. Ai gsit ceva? Nu mare lucru. Dar cred c am gsit nite straturi de calcare care vor face multe parale, cnd inutul va ncepe s fie exploatat. Fac ct o drag n nisipuri aurifere. Stai puin, l ntrerupse Smoke. Ateapt un minut. Las-m s m gndesc. Auzea foarte bine sforiturile celor din caban n vreme ce urmrea ideea care-i trecuse prin minte. Ascult, Breck, au deschis desagii cu carne pe care-i purtau cinii mei? l ntreb el. Vreo civa. M-am uitat, i-au pus n adpostul lui Harding. Au gsit ceva? Numai carne. n regul. Trebuie s caui n sacul de doc maroniu, peticit cu blan de elan. O s gseti nite buci de aur de cteva livre. N-ai vzut tu aur ca acela n inut, i nici nimeni altcineva. Uite ce trebuie s faci. Ascult. Un sfert de or mai trziu, complet instruit i plngndu-se c i-au ngheat degetele de la picioare, Breck plec. Smoke se alese cu nasul i obrajii prini de ger 67

prin crptur i se apuc s-i frece de pturi vreo jumtate de or pn cnd simi pictura i furnictura sngelui care-i relua circulaia, convingndu-se c scpase cu pielea ntreag. M-am luminat de pe acum! Nu exist nici o ndoial c l-a ucis pe Kinade. Asear am auzit toat povestea. Ce rost mai are s-o lum de la capt. Eu votez c omu-i vinovat. Procesul lui Smoke ncepu n acest chip. Cel care vorbise, un individ neastmprat, miner zdravn din Colorado, i art toat furia i sila cnd Harding nu-i lu n seam propunerea i ceru ca procesul s se desfoare firesc, i-l numi pe unul Shunk Wilson n calitate de judector i preedinte al adunrii. Populaia de la Dou Cabane constituia juriul, dei, dup oarecari discuii, singurei femei, Lucy, nu i se ddu dreptul de vot n cazul vinoviei sau nevinoviei lui Smoke. n vreme ce se desfurau toate astea, Smoke, nghesuit ntr-un col, surprinse conversaia purtat n oapt ntre Breck i un miner. N-ai cumva cincizeci de livre de fin de vnzare? l ntreb Breck. N-ai tu atta praf de aur ca s plteti preul pe care i-l cer eu, veni rspunsul. i dau dou sute. Omul cltin din cap. Trei sute, trei sute cincizeci. La patru sute, omul fu de acord i spuse: Hai la mine la caban s cntrim aurul. Cei doi se strecurar printre ceilali spre u i ieir afar. Dup cteva minute, Breck se ntoarse singur. Tocmai depunea mrturie Harding cnd Smoke vzu ua deschizndu-se uor i aprnd mutra celui care-i vnduse mai nainte fina. Fcea nite mutre caraghioase i semne elocvente ctre altul dinuntru care se ridic de lng sob i ncepu s-i croiasc drum spre u. ncotro, Sam? l ntreb Shunk Wilson. M ntorc ntr-o clipit, i explic Sam. Trebuie s ies puin. Lui Smoke i se ngdui s pun i el ntrebri martorilor, i tocmai l hruia acum pe Harding cnd afar se auzi deodat hmitul unor cini pui n hamuri i zgomotul celor care alergau dup sanie. Careva scoase capul afar pe u. E Sam i tovarul lui cu un atelaj de cini, pornii ca din puc pe prtia spre Stewart, i inform individul. Jumtate de minut nimeni nu scoase o vorb, dar oamenii se uitar cu neles unii la alii, i n ncpere se mprtie o stare de general nelinite. Cu coada ochiului, Smoke l vzu pe Breck, Lucy i soul ei vorbind n oapt. Haide, i spuse suprat Shunk Wilson lui Smoke. Mai termin cu ntrebatul. tim noi ce vrei s dovedeti, c cellalt mal nu a fost cercetat ca lumea. Martorul recunoate. i noi. Dar nu mai era necesar. Nu era nici o urm pn la mal de cealalt parte. Zpada era neatins. i, cu toate astea, pe malul cellalt era un individ, insist Smoke. Tinere, nu prea ai unde s ntorci. La McQuestion nu suntem prea muli, i tim ce-a fcut fiecare. 68

 Dar cine era cel pe care l-ai alungat din tabr acum dou sptmni? ntreb Smoke. Alonzo Miramar. Un mexican. Ce are a face houl acela cu problema noastr? Nimic, numai c nu prea tii ce-a fcut el, domnule judector. A luat-o n josul rului, nu n sus. De unde tii ncotro a luat-o? L-am vzut plecnd. i altceva nu mai tii de soarta lui? Ba da, tinere. tiu i eu, tim toi, c nu avea mncare dect pentru patru zile, i nici un fel de arm ca s-i procure vnat de mncare. Dac n-a ajuns la vreo aezare de pe Yukon, atunci nseamn c i-a dat duhul de mult. Bnuiesc c inei i socoteala tuturor armelor din partea asta a inutului, sublinie Smoke cu subneles. Shunk Wilson se nfurie. Dup cum m hruieti cu ntrebrile, s-ar crede c eu sunt inculpatul. Haide, de-acum gata, s vin urmtorul martor. Unde-i Louis franuzul? n timp ce Louis franuzul i croia drum n fa, Lucy deschise ua. Unde te mai duci i tu, strig Shunk Wilson. Mi se pare c nu-i nevoie s mai zbovesc i eu pe aici, rspunse ea provocator. Eu tot n-am dreptul s votez i, n plus, e atta mbulzeal n cabana asta a mea c nu mai pot respira. n cteva minute se duse i brbat-su dup ea, i judectorul nu prinse de veste dect atunci cnd se nchise ua. sta cine mai era? l ntrerupse el pe Pierre. Bill Peabody, rspunse careva. Spunea c vrea s-o ntrebe ceva pe nevast-sa i se ntoarce ndat. n locul lui Bill se ntoarse numai Lucy, i scoase blnurile i-i relu locul lng sob. Cred c nu-i nevoie s-i mai ascultm i pe ceilali martori, hotr Shunk Wilson cnd Pierre i termin relatarea. tim c nu pot spune nimic n plus pe lng cele pe care le-am auzit. Ei, Sorensen, du-te i adu-l pe Bill Peabody nuntru. Curnd trecem la vot. Ei bine, strine, scoal n picioare i spune-ne ce ai de spus n legtur cu cele ntmplate. ntre timp, o s crum timpul dac trecem din om n om cele dou arme i muniia i glontele care a provocat moartea. Pe la jumtatea relatrii sale privind felul n care a ajuns n regiunea asta, i tocmai cnd povestea cum fusese chiar el victima unui atac prin surprindere, i cum se aruncase n zpad pe malul rului, Smoke fu ntrerupt de vocea indignat a lui Shunk Wilson. Tinere, ce rost mai are s-i faci depoziia n felul acesta? Ne faci s pierdem un timp preios. Bineneles c ai i tu dreptul s mini pentru a scpa de treang, dar noi n-o s nghiim aiurelile tale. Toate, i arma i muniia i glontele care l-a ucis pe Joe Kinade vorbesc mpotriva ta. Ce-i asta? Ia s deschid careva ua. Gerul ddu buzna nuntru, lund chip i nfiare n aerul ncins al ncperii n vreme ce pe ua deschis ptrunse hmitul cinilor care se pierdu iute n deprtare. 69

 E Sorensen i Peabody, strig unul, i au bgat cu biciul spaima n cini i au tulit-o pe ru la vale. Ei, dar ce dra...? ncepu Shunk Wilson i rmase cu gura cscat, aruncnd o privire furioas spre Lucy. Bnuiesc c eti n stare s ne explici i nou despre ce e vorba, doamn Peabody. Ea scutur din cap i-i strnse buzele, iar privirea furioas i bnuitoare a lui Shunk Wilson se opri asupra lui Breck. Da' bnuiesc c noul venit cu care ai sporovit ar putea s ne explice. Foarte stnjenit, Breck deveni inta tuturor privirilor. i cu Sam tot el a stat la taclale nainte de a o terge ca din puc, spuse careva. Domnule Breck, ascult aici, ncepu Shunk Wilson. Ai ntrerupt desfurarea acestui proces i trebuie s explici care-i motivul. Ce se pune la cale? Breck i drese glasul timid i rspunse. Am ncercat doar s cumpr nite provizii. Cu ce? Cu praf de aur, bineneles! De unde ai fcut rost de el? Breck nu rspunse. A tot dat trcoale prin susul rului Stewart, se oferi unul s-i lmureasc. Am nimerit peste tabra lui, acum o sptmn, cnd pornisem la vntoare. i trebuie s v spun c se arta foarte secretos n ce-l privete. Praful de aur nu e de acolo, interveni Breck. Acolo nu-i dect un teren calcaros srac. Ia f-i mutra ncoace i arat-ne i nou praful de aur, i porunci Wilson. Doar v-am spus c nu provine de acolo. Nu-i nimic, s vedem i noi. Breck se prefcu a refuza, dar toi cei din jurul lui aveau nite mutre amenintoare. Fr prea mare tragere de inim, bjbi prin buzunarele hainei. Pe cnd se chinuia s scoat la iveal o cutie de piper, aceasta se lovi de un obiect tare. Scoate tot afar! tun Shunk Wilson. i iei la lumin bucata de aur masiv, ct pumnul, galben cum nu mai vzuser n viaa lor nici unul dintre privitori. Lui Shunk Wilson i se tie rsuflarea. Jumtate de duzin din cei de fa abia i aruncar ochii spre aur i se repezir la u. Ajunser toi n acelai timp, se bulucir, se rsucir ieind afar. Judectorul rsturn coninutul cutiei de piper pe mas i, la vederea pepitelor de aur curat, alt jumtate de duzin se repezi spre u. ncotro? ntreb Eli Harding cnd Shunk o porni i el pe urmele celorlali. S-mi nham cinii, bineneles. Da' nu stai s-l spnzurm pe sta mai nti? Acum ne-ar lua prea mult timp. O s ne atepte el pn ne ntoarcem, aa c bnuiesc c procesul se amn. Acum nu-i momentul de pierdut vremea. Harding ovi, i arunc o privire slbatic lui Smoke, l vzu pe Pierre fcndu-i din u semn cu degetul lui Louis, mai arunc o ultim privire la aurul nativ de pe mas i se hotr. 70

 N-are rost s ncerci s-o tergi, i arunc el peste umr din mers. n plus am de gnd s-i mprumut i cinii. Da' ce s-a ntmplat? Iar una dintre aiuritele alea de expediii de prospectare? ntreb btrnul vntor orb cu o voce tremurat i piigiat, cnd linitea ncperii fu alungat de strigtele oamenilor, hmitul cinilor i scrnetul sniilor. Aa-i! i rspunse Lucy. i n-am vzut n viaa mea aur ca sta. Btrne, ia i pipie i dumneata. i puse bulgrele de aur n mn. Nu se art prea interesat. i era un inut att de bun al blnurilor! ncepu el s se plng. Pn cnd au aprut minerii tia afurisii i au fcut vnatul s fug i mai departe. Ua se deschise i intr Breck. Ei bine, n toat tabra n-am rmas dect noi patru. Pe scurttura pe care am fcut-o eu sunt patruzeci de mile pn la Stewart, i nici cei mai iui dintre ei nu pot face drumul sta dus ntors n mai puin de cinci, ase zile. Smoke, e totui cazul s-o tergi. Breck i scoase cuitul de vntoare i tie legturile celuilalt. Se uit la femeie. Bnuiesc c nu ai nimic mpotriv? i spuse el cu o politee plin de semnificaii. Vezi-i mai departe de treburi i nu m ntreba pe mine, i rspunse Lucy. Dac tot nu-s destul de bun ca s hotrsc spnzurarea unui brbat, atunci nu-s destul de bun nici s-l opresc s plece. Smoke se ridic n picioare, i frec ncheieturile unde nodurile i stnjeniser circulaia. i-am pregtit bocceaua, i spuse Breck. Mncare pentru zece zile, pturi, chibrite, tutun, un topor i o puc. Ia-le, l ndemn Lucy. Strine, ia-o spre aezrile din jos. i gonete ct de repede te in picioarele. Da' nainte de a porni am s trag i eu o mncare pe cinste, spuse Smoke. i cnd am s-o pornesc am s-o iau pe McQuestion n sus, nu la vale. Am s cercetez eu malul cellalt i am s-l gsesc pe adevratul criminal. Dac vrei s m asculi, atunci ai s te ndrepi pe Steward la vale i pe Yukon, obiect Breck. Cnd leahta asta se ntoarce o s-i apuce pe toi turbarea. Smoke rse i scutur din cap. Breck, nu pot s-o terg din inutul sta. Am terenuri concesionate aici. Am descoperit Lacul Surprise. De acolo e aurul. n plus mi-au luat i cinii, i trebuie s atept s se ntoarc i s mi-i aduc. Pe deasupra, tiu eu ce am de fcut. Pe malul cellalt era ascuns un individ. Aproape c i-a golit ncrctorul asupra mea. Jumtate de or mai trziu, pe cnd sttea cu o farfurie mare cu friptur de elan dinainte i ducea la gur o can imens de cafea, Smoke aproape sri de pe scaun. Mai nti auzi numai zgomotul. Lucy deschise larg ua. Salutare Spike, salut Methody, i ntmpin ea pe cei doi brbai cu chiciur pe ei care se aplecaser spre o povar ntins pe sanie. Tocmai coboram de la tabra de sus, ncepu unul, n vreme ce amndoi intrar mpleticindu-se sub greutatea unui obiect nvelit n blnuri pe care-l purtau cu deosebit grij. i uite ce-am gsit noi n drum. Bnuiesc c e dus ca toi morii, 71

 Aezai-l acolo, pe patul din spate, le spuse Lucy. Se aplec i trase nvelitoarea de blan, scond la iveal un chip pe care se distingeau mai nti nite ochi mari, negri, cu privirea fix i pielea ntunecat, mucat de ger n numeroase locuri, prin care se vedeau oasele. Da' e Alonzo! strig ea. Nenorocitul, mort de foame. Asta-i omul de pe cellalt mal, i spuse ncet Smoke lui Breck. L-am gsit pe cnd ddea iama ntr-un adpost de alimente fcut de Harding, explic unul dintre cei doi. Mnca fin crud, slnin ngheat i cnd l-am prins guia i grohia ca un porc. Uit-te la el. E rupt de foame i ngheat tot. O s-i dea duhul ct de curnd. Jumtate de or mai apoi, dup ce nvelitoarea a fost tras din nou peste faa omului, Smoke se ntoarse spre Lucy. Doamn Peabody, daca nu te superi, eu mai vreau o ciosvrt din friptura aia. S fie ct mai groas i nu prea prjit. Eu sunt mnctor de carne, aa-s eu.

72

CURSA PENTRU LOTUL TREI

Ehei! Te-ai bgat n oale alese! Shorty i urmrea tovarul cu o prefcut sil, iar Smoke, chinuindu-se zadarnic s netezeasc creurile unei perechi de pantaloni pe care tocmai i pusese pe el, se art nervos. Pentru o oal luat la mna a doua parc e cam strmt, continu Shorty. Cu ct te-a taxat? Costumul, o sut cincizeci, i rspunse Smoke. Individul era cam de mrimea mea. Am socotit c era destul de ieftin. i tu ce tot m sci! Cine? Eu? Da de unde. M gndeam i eu c ari cu totul altfel dect halitorul la de carne care a ajuns la Dawson taman cnd s-au blocat i gheurile, fr mncare, un singur rnd de izmene pe el, o pereche de mocasini ca vai de lume i veminte care artau de parc atunci s-ar fi salvat de pe epava navei Hesperus. Ei, amice, faada arat destul de vesel. Hm, dar... i acum ce mai vrei? l ntreb Smoke morocnos. Pe tip cum o cheam? Nu e nici o tipa, amice. Sunt invitat la dineu, la colonelul Bowie, dac vrei s afli neaprat. Eu tiu ce te deranjeaz pe tine, Shorty. Eti invidios c eu m nvrt prin societatea nalt, unde tu nu eti invitat. N-ai cam ntrziat? l ntreb Shorty. Ce vrei s zici? Pentru dineu. Cnd ajungi tu acolo, ia or s fie la cin de-acum. Smoke era nclinat s se apuce s-i explice cu o rutate nemiloas i pe ndelete despre ce-i vorba, cnd surprinse o lumini n ochii celuilalt. Continu s se mbrace, degetele i pierduser abilitatea, dar i leg cumva o cravat Windsor, fcnd un nod dublu, la cmaa din bumbac moale. mi pare ru c mi-am trimis la splat toate cmile scrobite, mri Shorty plin de mil. Poate i-ar fi venit vreuna din ele. Dar, la vremea asta, Smoke se chinuia cu o pereche de pantofi. osetele de ln erau prea groase i nu intra piciorul. Se uit la Shorty rugtor, dar acesta cltin din cap. N! Chiar de-a avea alii mai subiri tot nu i i-a da. Treci napoi n mocasini, amice. O s-i degere clciele, cum m vezi i cum te vd, n nite flenduri aiurite din alea. Am dat i pe ele, tot de ocazie, cincisprezece dolari, se plnse Smoke. Dup cte m duce pe mine mintea, n-o s fie acolo nici un brbat care s nu-i fi pus mocasinii. Dar o s fie i femei acolo, Shorty. Am s m aez la mas alturi de femei adevrate... doamna Bowie, i alte cteva, aa cel puin mi-a spus colonelul. Da', dup mine, mocasinii ti n-o s le taie lor pofta de mncare, fu de prere Shorty. M ntreb numai ce-o fi vrnd colonelul cu tine? Nici eu nu tiu, numai dac n-o fi auzit i el c am dat peste Lacul Surprise. Pentru drenarea lui va fi nevoie de o avere ntreag, iar cei de la Guggenheim vor s fac investiii. Bnuiesc c asta-i. Ai dreptate, du-te cu mocasini. Hei! Haina e boit ru de tot, i-i vine puin cam prea strns. Vezi s nu te prea ndopi, ciugulete i tu. Dac 73

bagi n tine o s pocneasc cu totul. i dac tipele alea i las batista s cad, f-te c nu vezi i las-le pe jos. S nu te apleci cumva, indiferent ce-o fi, s nu te apleci deloc. De cnd ajunsese expert, cu salariu foarte mare, i reprezentant al firmei Guggenheim, colonelul Bowie i luase una dintre cele mai grozave cabane din Dawson. i acolo ntlni Smoke elita Dawsonului, nu milionari din aceia cu trncopul n mn, ci crema cea mai select a oraului minier, a crui populaie provenea din toate colurile lumii, oameni ca Warburton Jones, explorator i scriitor, cpitanul Consadine, de la poliia clare, Haskell, mputernicitul pentru minele de aur al teritoriului de nord-vest, baronul von Shroeder, favorit al mpratului, cu o faim internaional de duelgiu. i tot aici, strlucind n rochia de sear, o ntlni i pe Joy Gastell, pe care o vzuse pn atunci numai de-a lungul prtiilor, nfofolit n blnuri i nclat cu mocasini. La dineu se trezi lng ea la mas. M simt ca un pete pe uscat, mrturisi el. Voi toi ceilali suntei att de elegani. n plus nici n-am visat c n Klondike exist luxul sta oriental. Uit-te la von Schroeder. i-a pus frac adevrat pentru dineu, iar Consadine are cma scrobit. Dar am observat c pn i el e nclat cu mocasini. Dar ce zici, cum gseti costumul meu? ncepu s-i mite umerii ca i cum s-ar fi umflat n pene ca s-l admire Joy. Ari ca i cum ai mai crescut de cnd ai venit prin trectoare, rse ea. Ai ratat. Mai ncearc o dat s ghiceti. E costumul altuia. Ai ctigat. Costumul l-am cumprat cu bani ghea de la un funcionar de la compania A.C. Mare pcat c funcionarii tia sunt att de nguti n umeri, i art ea mila. Dar nu mi-ai spus ce crezi de gteala mea. Nu pot, i rspunse el. Mi-ai luat piuitul. Am btut prea ndelung vreme prtiile. i tii, chestiile astea m cam nucesc. Aproape c am uita c femeile mai au i umeri i brae. Pesc ca prietenul meu Shorty i mine diminea cnd m trezesc am s zic c n-a fost dect un vis. Ei, ultima dat cnd te-am vzut la Squaw Creek... Acolo eram i eu o squaw!14 l ntrerupse ea. Nu voiam s zic asta. mi aminteam c la Squaw Creek am descoperit c ai picioare. i n-am s uit niciodat c tu mi le-ai salvat, i replic ea. i de atunci tot vreau s te ntlnesc i s-i mulumesc. Smoke ridic din umeri. i de asta te afli n seara asta aici. Tu l-ai rugat pe colonel s m invite? Nu. Doamna Bowie. Eu am rugat-o pe ea s fac aa fel ca s stau la mas cu tine. Acum profit i eu de prilej. Toat lumea vorbete. Ascult. Ai auzit de Mono Creek?
14 Squaw indianc.
1

74

 Da. S-a dovedit c e foarte bogat. Loturile de acolo au fost evaluate la un milion i chiar mai mult fiecare. Abia a fost mprit n loturi. mi aduc aminte de expediia aceea nebun. Ei bine, tot prul a fost mprit n loturi pn la ceruri, la fel ca i toi afluenii. i taman acum s-a aflat c lotul numrul trei, aflat mai jos de locul primei descoperiri n-a fost nregistrat oficial. Prul e att de departe de Dawson nct mputernicitul a ngduit un termen de aizeci de zile de la descoperire pn la nregistrare. Toate loturile celelalte au fost nregistrate n afar de cel cu numrul trei. Jaloanele au fost puse de Cyrus Johnson. Asta-i tot. Cyrus Johnson a disprut, i n ase zile termenul pentru nregistrare expir. Atunci cel care pune primul jaloanele acolo i se ntoarce primul la Dawson i-l nregistreaz e stpn pe el. Un milion de dolari! murmur Smoke. Gilchrist, care are lotul urmtor, a fcut, la o singur tigaie de sol splat, ase sute de dolari. A dat lovitura. Iar lotul cellalt e i mai bogat. Eu tiu. Dar cum de nu a aflat lumea? ntreb Smoke sceptic. O s vin vremea s afle i ceilali. S-a pstrat secretul timp ndelungat, i abia acum a fost dat totul n vileag. n urmtoarele douzeci i patru de ore, un atelaj bun de cini va fi la mare pre. Acum trebuie s te retragi ct mai decent posibil, dendat ce se termin masa. Am aranjat eu totul. O s vin un indian cu un mesaj pentru tine. Citete-l, pref-te c i pare foarte ru, cere-i scuze i terge-o. Eu... ... nu prea pricep... Fraierule, exclam ea n oapt. n seara asta trebuie s te duci s pui mna pe cini. tiu dou atelaje. Cel al lui Hanson, cu apte cini de Hudson, cere cte patru sute de dolari de fiecare. n seara asta e mult, dar mine nu va mai fi la fel. i Sitka Charley are i el opt cini arctici pe care cere trei mii cinci sute. Mine o s-i rda n nas dac-i oferi cinci mii. i mai ai i proprii ti cini. i mai trebuie s cumperi cteva atelaje. tii ce ai de fcut n noaptea asta, ia-i pe cei mai buni. i cinii i oamenii vor hotr soarta cursei. Sunt o sut zece mile, i va trebui s-i schimbi ct mai des. Mda, vrei s m bag n treaba asta, mormi Smoke. Dac tu nu ai bani pentru cini, eu... Fata ovi, dar nainte de a continua, Smoke interveni. Pot s cumpr cini. Dar nu i-e team c pare mai degrab un joc de noroc? Dup isprvile tale la ruleta de la Elkhorn, i replic ea, nu mi-e team c te temi. E o ntrecere sportiv, dac asta vrei s spui. O curs pentru un milion de dolari, la concuren cu civa dintre cei mai afurisii conductori de cini i prospectori din inut. nc n-au intrat n curs, dar mine pe vremea asta vor fi, iar cinii vor costa nct abia cei mai bogai vor fi n stare s-i plteasc. Big Olaf e n ora. A venit luna trecut de la Circle City. E unul dintre cei mai grozavi conductori de cini din inut, i dac particip i el o s fie unul dintre cei mai primejdioi concureni. Altul e Arizona Bill. De ani de zile transport mrfuri i pot. Dac particip i el, toi ochii vor fi pe el i Big Olaf. i tu vrei s m bag i eu n ntrecerea asta ca un fel de cal de curse fr anse i s-i bat? 75

 Exact. i asta are i avantaje. Nimeni n-o s cread c vei rezista la o treab ca asta. i, la urma urmei, doar tii, eti socotit nc un fel de chekako. nc n-ai stat aici s nduri toate cele patru anotimpuri. Nimeni n-o s te bage n seam dect atunci cnd ai s iei n frunte pe ultimul parcurs. i abia pe ultimul parcurs trebuie s arate tot ce poate calul de curse fr anse? Ea ddu afirmativ din cap i continu cu convingere. Nu uita, n-o s-mi iert niciodat pcleala pe care i-am tras-o pe Squaw Creek, dect dac ctigi cursa asta pentru lotul de pe Mono. i dac exist cineva care poate ctiga cursa asta sub nasul veteranilor, atunci tu eti acela. Mai mult felul cum i-o spusese conta. Simi cum i se nclzete inima, totul n el. i arunc fr s vrea o privire iute, scruttoare, gnditoare, i o clip i ntlni privirea neovielnic i i se pru c citete n ochii ei ceva mult mai de valoare dect lotul pe care Cyrus Johnson n-a reuit s-l nregistreze. Bine, o fac, spuse el, am s ctig. Sclipirea de bucurie din ochii ei prea s promit o rsplat mult mai mare dect tot aurul lotului de pe Mono. i vzu mna cum i se frmnt n poal. La adpostul feei de mas, ntinse mna i simi strngerea puternic a degetelor ei de femeie care strni un alt val de cldur n tot trupul lui. Dar ce-o s zic Shorty, i trecu lui n chip ciudat prin minte, cnd i retrase mna. Se uit aproape cu gelozie la chipurile lui von Schroeder i Jones, i se ntreb dac nu intuiser i ei ce femeie remarcabil i minunat era cea care sttea acum lng el. Fu adus la realitate de vocea ei, i abia acum nelese c fata vorbea de o bucat de vreme fr s-o aud. tii, Arizona Bill e un indian alb, spunea ea. Iar Big Olaf e unul din cei care nfrunt ursul, un rege al zpezilor, un slbatic nemaipomenit. ine la drum mai bine ca un indian, rezist mai bine ca ei, i n-a cunoscut niciodat alt via dect lumea gerului i a pustietilor. Despre cine vorbeti? interveni cpitanul Consadine, aflat de cealalt parte a mesei. Despre Big Olaf, rspunse ea. Tocmai i spuneam domnului Bellew ce minunat cltor al prtiilor e Olaf. Ai dreptate, tun vocea cpitanului. Big Olaf e cel mai stranic cltor pe Yukon. Cnd e vorba de gonit prin zpad i de mers pe gheuri, pariez pe Olaf i contra diavolului. El a adus pota guvernamental n 1895, dup ce ali doi curieri degeraser pe Chillkoot i al treilea se necase n inundaiile de la Treij de Mile. Smoke merse n pas de plimbare pn la Mono Creek, ferindu-se s oboseasc cinii nainte de marea curs. Se familiariz cu fiecare mil a drumului i stabili unde se aflau locurile de schimbare a echipajelor. Att de muli se nscriseser la cursa asta nct cele o sut i zece mile preau a fi un continuu sat. De-a lungul drumului, erau peste tot locuri de schimbare a atelajelor. Von Schroeder intrase i el n curs doar de dragul sportului, i avea nu mai puin de unsprezece atelaje de cini, cte un grup de cini la fiecare zece mile. Arizona Bill fusese nevoit s se mulumeasc doar cu opt, Big Olaf avea numai apte, pe msura celor ale lui Smoke. Mai erau n competiie nc vreo cteva zeci de oameni. Nu chiar n fiecare 76

zi, nici mcar n nordul de aur, exista cte o curs de cini, pentru un milion de dolari. inutul fusese stors de cini, i preul lor se dublase, se cuadruplase n, decursul acestei nebune aventuri. Lotul cu numrul trei de pe Mono Creek era la zece mile mai sus de vrsare. Pe celelalte o sut de mile, concurenii urmau s alerge pe pieptul Yukonului ngheat. Pe lotul cu numrul trei propriu zis se ridicaser vreo cincizeci de corturi i se mbulzeau vreo trei sute de cini. Vechile jaloane nfipte cu aizeci de zile mai nainte de Cyrus Johnson erau nc n picioare, i tot omul bntuise dincolo de hotarele lotului, fiindc cursa cu cini avea s fie precedat de o curs pe jos i una cu obstacole. Fiecare trebuia s jaloneze lotul din nou, i asta nsemna s plaseze doi piloni centrali i patru la coluri i s traverseze de dou ori prul, nainte de a o porni napoi spre Dawson cu cinii. n plus, aveau s se ia msuri ca s nu fie unii mai vrednici. Lotul era liber pentru jalonat abia cnd ceasul avea s bat miezul nopii, vineri noapte, i nimeni nu putea nfige jaloanele nainte de momentul acela. Fusese hotrrea mputernicitului terenurilor aurifere de la Dawson i cpitanul Consadine trimisese o trup de poliie clare pentru a asigura respectarea acestei hotrri. Se iscaser discuii cu privire la diferena dintre ora solar i ora poliiei, dar Consadine hotrse c valabil era ora poliiei, ba mai mult, c valabil era numai ceasul locotenentului Polock. Drumul pe Mono mergea de-a lungul albiei prului, era mai ngust de dou picioare, semnnd cu un an, de-o parte i de alta ridicndu-se perei de zpad, cum ninsese luni de zile. i toat lumea se ntreba cum va fi rezolvat problema a patruzeci i ceva de snii i a trei sute de cini care urmau s-o porneasc pe o prtie att de ngust. Hmm! fcu Shorty. O s fie cea mai afurisit harababur care s-a vzut vreodat. Nu vd cum s-ar putea rezolva, Smoke, dect s-i croieti cale prin for i sudoare. Dac prul ar fi fost ghea curat curat, tot n-ar fi fost loc dect pentru o duzin de snii una lng alta. Uite acum mi trece prin cap c o s cam fie pruial mare pn cnd o s se nire sniile una dup alta. i dac ne iese careva n cale, las-m pe mine s m joc de-a pumnii. Smoke i ndrept umerii i rse ca i cum n-ar fi pus pre pe sfaturile lui. Nu, s nu te bagi! strig tovarul su alarmat. Indiferent ce se ntmpl, s nu te bagi. Cu o ncheietur zdrobit n-ai cum s stpneti cinii pe o sut de mile, i asta o s se ntmple dac-i propteti pumnul n falca vreunuia. Smoke ncuviin dnd din cap. Shorty, ai dreptate. N-am voie s risc din cauza asta. i s nu uii, continu Shorty, pe primele zece mile m lai pe mine s m opintesc i tu te crui frumos ct poi mai mult. Te scot eu pn la Yukon. Dup asta, treaba ta i a cinilor. Ei, cam care crezi tu e planul lui Schroeder? Prima sanie l ateapt la un sfert de mil n josul prului, i o s-l recunoasc dup o lantern verde. Dar l belim. Eu am s am o tor cu flacra roie. Ziua fusese senin i rece, dar, spre sear, o ptur de nori se form i acoperi faa cerului, iar la venirea nopii se ls bezn i se mai nclzi, promind ninsoare. 77

Termometrul arta cincisprezece grade sub zero, i iarna n Klondike, minus cincisprezece grade sub zero e o temperatur foarte ridicat. Cu cteva minute nainte de miezul nopii, dup ce-l ls pe Shorty cu cinii la cinci sute de iarzi mai n josul prului, Smoke se altur concurenilor de la lotul numrul trei. Erau patruzeci i cinci de brbai care ateptau declanarea cursei pentru cele o mie de mii pe care Cyrus Johnson le lsase s zac n nisipul ngheat. Fiecare avea n mn ase jaloane, un mai imens de lemn i erau mbrcai ntr-o parka, semnnd a bluz din estur groas de bumbac. Locotenentul Polock, nfofolit ntr-o hain din blan de urs, i privea ceasul la lumina unui foc. Mai era un minut pn la miezul nopii. Fii gata, spuse el, ridicnd un revolver n mna dreapt, n vreme ce urmrea braul secundului. Patruzeci i cinci de glugi erau date pe spate, patruzeci i cinci de perechi de mini ateptau fr mnui, patruzeci i cinci de perechi de mocasini stteau ncordate, nfipte n zpada btut. De asemenea, n zpad erau nfipte patruzeci i cinci de jaloane i tot attea maiuri stteau gata ridicate n aer. mpuctura rsun, maiurile izbir. Drepturile lui Cyrus Johnson asupra acestui milion de dolari expiraser. Smoke nfipse jalonul i porni n goan mpreun cu ali doisprezece n fruntea plutonului. La colurile de hotar fuseser aprinse focuri, i lng fiecare sttea cte un poliist, cu o list n mn, verificnd numele concurenilor. Fiecare era obligat s-i strige numele i s-i arate faa. Nu se permitea nfigerea jaloanelor de ctre mputernicii, n vreme ce adevratul concurent o pornise de-acum i gonea pe prtie la vale. La primul dintre coluri, lng jalonul lui Smoke, i-l nfipse i Schroeder. n vreme ce-l bteau cu maiurile, din spate venir alii, mbulzindu-se att de ru nct se ncurcau unul pe altul. Fcndu-i loc cu greu prin nghesuial, Smoke i strig numele i-l zri pe baron izbindu-se de un alt concurent venit n goan, alunecnd i fiind azvrlit n zpad. Dar Smoke nu mai atept s vad urmarea. Alii o porniser naintea lui. La lumina focului care era pe stinse, fu sigur c vede silueta uria a lui Big Olaf i la colul de sud el i Smoke i nfipser jaloanele unul lng cellalt. Nu era treab uoar cursa preliminar cu obstacole. Perimetrul lotului totaliza aproape o mil, n cea mai mare parte pe teren accidentat, acoperit de zpad, un podi numai dmburi. n jurul lui Smoke nu vedeai dect oameni care se mpiedicau i cdeau, i de mai multe ori i el se trezi aruncat nainte n patru labe. La un moment dat, Big Olaf czu chiar n faa lui pe neateptate, nct mai-mai s se prvleasc i Smoke peste el. Jalonul de mijloc, pe latura de sus, era nfipt n malul prului, dup care concurenii i ddeau drumul la vale, traversnd albia, pentru ca s se caere apoi pe cellalt, mal. Aici, n vreme ce escalada malul, o mn l apuc de glezn i-l trase napoi. Era imposibil de distins, la lumina chioar a unui foc deprtat, cine fusese cel care-i jucase renghiul. Dar Arizona Bill, care pise la fel, se ridic n picioare i trnti un pumn n mutra nelegiuitului. n vreme ce se chinuia s se ridice n picioare Smoke vzu i auzi ce se petrece, dar, nainte de a apuca s se opinteasc s urce din nou malul, se trezi i el cu un pumn care-l ls pe jumtate nuc n zpad. Se ridic cltinndu-se, dibui omul i i fcu vnt s-i 78

ard una n brbie, cnd i aminti de sfatul lui Shorty i se stpni. n clipa urmtoare, izbit sub genunchi de un trup venind la vale se prbui din nou. Era un mic aperitiv pentru ceea ce avea s urmeze cnd indivizii vor ajunge la snii. De pe malul cellalt, oamenii veneau buluc i se repezeau n grmad. Ddeau buzna s urce malul n grupuri, i tot n grupuri erau tri la vale de tovarii lor la fel de nerbdtori. Se mpreau pumni, din piepturile care abia mai gfiau neau blesteme, iar Smoke, amintindu-i n mod ciudat chipul lui Joy Gastell, i mrturisi ndejdea c indivizii nu aveau de gnd s se foloseasc i de maiuri. mbrncit, clcat n picioare, cutnd nebunete n zpad jaloanele pierdute, n cele din urm se strecur din vlmag i atac malul mai departe. i alii fceau acelai lucru i aa i-a fost norocul s i-o ia muli nainte n cursa pentru colul de nord-vest. Cnd ajunse la cel de-al patrulea col, se trezi zburnd cu capul nainte, i n cdere i pierdu jalonul care-i mai rmsese de btut. Cinci minute ntregi bjbi prin ntuneric nainte de a reui s-l gseasc i, n vremea asta, o mulime de concureni, abia rsuflnd, trecur nainte. De la acest ultim col pn la pru ncepu s-i ntreac pe cei pentru care goana asta de o mil ntreag fusese prea mult. n albia rului izbucnise iadul de pe lume. Vreo duzin de snii erau claie peste grmad, rsturnate, i n ncierarea asta erau antrenai vreo sut de cini. Printre ei se zbteau oamenii, trgnd de animalele care se ncurcaser n hamuri lovindu-le cu ciomege. Cobornd n salturi malul, dincolo de trectoarea blocat, Smoke ajunse la prtia bttorit bine i ncepu s nainteze iute. Aici, n refugii cu zpada btut, lng prtie, ateptau sniile i oamenii s apar concurenii din urm. Din spate, se auzi hmitul cinilor pornii n goan, i Smoke abia avu vreme s se arunce n zpada adnc. O sanie fulger pe lng el, i reui s-l recunoasc pe cel care sttea n genunchi i urla nebunete. Abia trecuse de el cnd sania se opri cu un trosnet i se auzi hrmlaie de ncierare. Cinii unei snii care atepta ntr-un adpost pe margine, cnd vzur cealalt sanie c trece pe lng ei, se smucir din minile celui care-i supraveghea i se repezir la ceilali. Smoke se arunc nainte, i trecu pe lng ncierare. Zrea nainte lanterna verde a lui von Schroeder i, chiar mai jos de ea, tora roie care indica propriul su atelaj. Doi oameni cu nite ciomege scurte stteau ntre sanie i prtie i pzeau cinii lui von Schroeder. Haide Smoke, haide, Smoke! l auzea el pe Shorty strignd ngrijorat. Vin! ngim el gfind. n jurul acelei fclii roii vzu c zpada fusese rscolit i bttorit i, dup cum sufla tovarul lui, Smoke i ddu seama c avusese loc o btlie i acolo. Se ndrept cltinndu-se spre sanie i n clipa n care se prbui pe ea, Shorty pocni din bici i url: La drum, diavolilor, la drum! Cinii se opintir n pieptare i sania ni nainte cu o smucitur. Erau nite animale mari, atelajul cu duli de Hudson, cini de prima mn, aparinnd lui Hanson, i pe acetia i alesese Smoke pentru prima etap, care nsemna parcursul de zece mile de pe Mono, drumul greu pe scurttura de la ntinsur gurii de vrsare, i primele zece mile de pe prtia Yukonului. 79

 Ci sunt nainte? ntreb el. ine-i gura i cru-i plmnii i rspunse Shorty. Hei! Bestiilor. Tragei, tragei cu suflet! Shorty alerg n urma saniei, inndu-se de o funie scurt. Smoke nu-l vedea, cum nu vedea nici sania pe care zcea ntins ct era de lung. Focurile rmseser n urm, i goneau ct de tare erau n stare s fug cinii printr-un zid de bezn. Bezna prea aproape lipicioas, ntr-att de mult cptase consistena unei materii. Smoke simi cum sania merge numai ntr-o singur tlpic, lund o curb invizibil i din fa se auzi hmitul cinilor i njurturile oamenilor. Mai apoi momentul acesta a primit numele de coliziunea Barnes-Sloucum. Echipajele celor doi se ciocniser, mai nti i apoi, peste ei, n plin vitez, ddur buzna i cei apte duli mari ai lui Smoke. n atmosfera ncordat din acea noapte, de pe prul Mono, fiecare din aceti cini, de fapt nite lupi nici pe jumtate domesticii, se ncierar nebunete. Cum n Klondike cinii nu sunt condui din frie, nu pot fi oprii dect prin voce, aa nct nu era chip s se pun capt balamucului acestei ncierri care se desfura ntre malurile nguste ale prului. Din spate, sanie dup sanie se arunca n nvlmag. Unii, care reuiser aproape s-i desclceasc atelajul din acel talme-balme, erau copleii de noua avalan de cini toi bine hrnii, odihnii i numai buni s se ia la har. Nu-i scpare dect dac dobori tot ce-i iese n cale, tragi de sanie afar i-i croieti drum cu fora! url Shorty n urechea tovarului su. Dar ai grij de ncheieturi! Scoate tu cinii i las-m pe mine s m descurc cu pumnii. Smoke nu i-a adus bine aminte niciodat ce s-a ntmplat n urmtoarea jumtate de or. n cele din urm, iei frnt, luptndu-se s-i trag sufletul, cu falca umflat de un pumn, umrul l cam durea de la o lovitur de ciomag, pe un picior, unde-i bgase colii o javr sngele curgea iroaie iar amndou mnecile hainei erau zdrene. Ca n vis, n vreme ce hrmlaia luptei se auzea n urm, l ajut pe Shorty s nhame cinii. Unuia, care era pe moarte, i tiar chinga i-l scoaser afar i pe ntunericul acela se chinuir s crpeasc hamul rupt. Acum ntinde-te, ncearc s-i tragi sufletul i s-i revii, i porunci Shorty. i din nou cinii se puser pe goan, prin mijlocul beznei, pe Mono la vale, fr s dea o clip semne de oboseal, apoi peste ntinsur de la vrsare i intrar pe prtia Yukonului. La ntretierea cu prtia principal de pe ru, cineva aprinsese un foc, i aici i lu la revedere i Shorty. i pe cnd sania nea n urma cinilor care zburau, la lumina acelui foc, avu Smoke o alt viziune de neuitat a nordului: Shorty, cu un ochi vnt umflat i nchis, monturile pumnilor zdrelite i zdrobite, cu un bra sfiat de coli de cine de pe care curgea un uvoi neostoit de snge, cltinnduse, i cufundndu-se n zpada afnat, urla, transmindu-i tovarului su ncurajrile de desprire. Ci sunt nainte? ntreb Smoke n momentul n care-i abandon sania cu dulii din Hudson i se arunca pe cea care-l atepta, la prima staie de schimb. Am numrat unsprezece, i strig omul din urm, pentru c el o i pornise, dup cinii care se aruncaser nainte, la drum. Trebuiau s-l poarte cincisprezece mile, pn la urmtorul popas, cnd avea s ajung la gura de vrsare a rului White. Acum avea nou cini la sanie, dar era cel mai nevolnic atelaj. Etapa de douzeci i cinci de mile de la rul White la aij' de 80

Mile o mprise n dou, din cauza talme-balmeului de gheuri, i acolo, fuseser postate dou dintre cele mai zdravene, mai bune echipaje. Sttea ntins pe sanie, cu faa n jos, inndu-se cu amndou minile. Ori de cte ori cinii ddeau semne c vor s slbeasc din vigoarea goanei, se ridica n genunchi i, urlnd i ndemnndu-i, abia inndu-se cu o mn, i lovea la ntmplare cu biciul. Aa nevolnic cum era atelajul lui, reui s depeasc alte dou pn la rul White. Aici, n momentul ngheului, buluceala gheurilor formaser un fel de zgaz, ngduind apei libere din spatele digului s nghee formnd, o ntinsur neted de vreo jumtate de mil. Aceast poriune bun ngduia concurenilor s-i schimbe din fug sniile i, pe tot parcursul traseului, ei i fixaser popasurile de schimb naintea unor astfel de ngrmdiri de gheuri. Dup ce trecu stvilarul de ghea Smoke iei n goan la ntinsoare i ncepu s strige tare: Billy! Billy! Billy l auzi i-i rspunse, i la lumina numeroaselor focuri aprinse pe ghea, Smoke vzu o sanie nind dintr-o coast a prtiei i venind lng el. Avea cini odihnii l ncepea s-l depeasc. Cnd sniile se apropiar, Smoke sri n cealalt i, prompt, Billy se rostogoli jos. Unde-i Big Olaf? url Smoke. n frunte, i rspunse vocea lui Billy. Focurile rmaser n urm, i Smoke gonea din nou prin marea aceea de bezn. Peste zgazurile de ghea ale acestei etape, unde drumul trecea printr-un haos de sloiuri ieite n afar, Smoke cobor de pe buza din fa a saniei l ncepu s trudeasc din greu, inndu-se de o frnghie, n urma atelajului de cini i reui astfel s mai depeasc nc trei snii. Mereu se ntmpl cte un accident i auzea oameni care se chinuiau s scoat cinii din curele i s repare hamurile. Printre barierele de ghea ale urmtoarei etape, mai scurte, pn la aij' de Mile mai trecu pe lng dou echipaje. i, ca s tie i el ntr-adevr ce piser ceilali, unul din cinii lui i scrnti o lab, nu mai era n stare s in pasul cu ceilali, i se tra n hamuri. Furioi, cei de alturi srir cu colii la el, i Smoke fu nevoit s se repead la ei cu coada grea a biciutii. n vreme ce tia legturile animalului rnit ca s-l dea de-o parte, auzi din urm hmiala unor cini i o voce cunoscut. Era von Schroeder. Smoke url, prevenindu-l pentru a-l mpiedica s se izbeasc de el, iar baronul, ndemnndu-i animalele s-o ia la stnga i mnuind prjina de sanie, trecu pe alturi la vreo dousprezece pai. Cu toate astea, bezna era att de chioar nct Smoke l auzi trecnd, dar de vzut nu-l vzu. Pe ntinsura neted de ghea din apropiere de factoria de la aij' de Mile, Smoke mai ajunse din urm dou snii. Tocmai schimbaser echipajele, i vreme de cinci minute, toi trei gonir umr la umr, fiecare dintre conductori n genunchi repezind cu generozitate biciul i urletele asupra cinilor nnebunii. Smoke studiase sectorul acesta de drum, i acum, la lumina a numeroase focuri, zri silueta abia conturat a unui pin nalt de pe mal. Dincolo de acest pin venea nu numai din nou bezna, ci se ntrerupea brusc i ntinsur. tia c acolo prtia se ngusta, ngduind doar trecerea unei singure snii. Aplecndu-se mult nainte, prinse de captul hamurilor i se trase cu sania care slta pn ajunse la cinele rota. Apuc animalul de picioarele de dinapoi i-l rsturn. Cinele, cu un mrit plin de furie, 81

ncerc s-l sfie cu colii, dar fu tras nainte de ceilali cini din atelaj. Corpul celui dobort se dovedi a fi o frn bun, i celelalte doua echipaje, care fuseser pn atunci alturi, nir nainte n bezn, ndreptndu-se spre gtuitur. Smoke auzi trosnetul i urletele coliziunii, ddu drumul rotaului, sri i apuc prjina de sanie i-i ndemn cinii spre dreapta, prin zpada afnat, unde animalele se opinteau ngropate n zpad pn la gt. A fost o munc disperat, dar reui s treac de cele dou snii ncurcate i iei din nou la prtia bttorit. La popasul de la aij' de Mile, Smoke postase al doilea atelaj de cini mai nevolnici i, dei drumul era bun, el reduse parcursul la numai cincisprezece mile. Urmau alte dou atelaje care s-l duc pn la Dawson i apoi pn la biroul de nregistrare a terenurilor aurifere, i pentru aceste poriuni Smoke i alese dou echipaje cu cei mai buni cini. nsui Sitka Charley l atepta cu cei opt cini polari care s-l poarte pe Smoke n zbor de-a lungul celor opt mile, iar apoi pentru fini, o etap de cincisprezece mile, l atepta propriul su atelaj, cinii cu care fusese toat iarna i cu care fcuse expediia n cutarea Lacului Surprise. Cei doi pe care-i lsase ncurcai la aij' de Mile nu reuir s-l mai ajung, dar, pe de alt parte, nici el nu reui s ntreac cele trei snii care erau naintea lui. Animalele lui trgeau din toat inima, dei le cam lipsea vna i iueala, i nu era nevoie s-i ndemne prea mult pentru a se opinti din rsputeri. Lui Smoke nu-i mai rmsese nimic de fcut dect s stea ntins cu faa n jos i s se in bine. Din cnd n cnd ieea din bezn, n lumina aruncat de vreun foc nteit, surprindea dintr-o sclipire civa oameni nfofolii n blnuri, stnd lng atelajele cu cini nhmai i ateptnd, pentru a se arunca din nou n bezn. Gonea mil dup mil, n urechi doar cu scrnetul tlpilor saniei. Aproape instinctiv i alegea locul nimerit cnd sania zvcnea nainte, sau se slta pe jumtate n sus, sau derapa din cauza smuciturilor, a lunecrii laterale sau la cte un cot. Cnd ajunse s-i schimbe animalele ostenite cu cei opt cini polari odihnii, tocmai ncepea s se crape de ziu. Dei mai uori dect dulii de Hudson, cinii polari erau mai iui i goneau cu uurina i rezistena lupilor adevrai. Sitka Charley i strig din urm ordinea concurenilor aflai n fa. Big Olaf era primul, Arizona Bill al doilea i von Schroeder al treilea. Erau cei trei oameni socotii a fi cei mai buni din tot inutul. De fapt nainte de a prsi Dawsonul, pariurile cu cea mai mare popularitate i aezaser exact n aceast ordine. n vreme ce ei concurau pentru un milion, cel puin alt jumtate de milion fusese pus la btaie de cei care mizaser pe rezultatul acestei competiii. Nimeni nu pariase pe Smoke, care, n ciuda celor cteva isprvi cunoscute, era nc socotit un chekako i mai avea multe de nvat. Cum se fcuse mai mult lumin, Smoke deslui o sanie nainte, i n jumtate de or, cinele lui nainta era n coada ei. Abia cnd omul din cealalt sanie ntoarse capul i se salutar, Smoke l recunoscu pe Arizona Bill. Se vedea c von Schroeder l ntrecuse. Prtia era o panglic bine bttorit, dar ngust, ntre malurile de zpad afnat i nc jumtate de or Smoke fu nevoit s mearg n urm. Apoi depir o barier de ghea i ajunser la o ntinsura neted unde erau nite snii de schimb i zpada fusese bttorit pe o suprafa mare. Ridicndu-se n genunchi, nvrtind biciul deasupra capului i urlnd, Smoke i ndemn cinii i ajunse s goneasc piept la piept cu Arizona Bill, apoi i-o lu nainte. 82

Bill ncepu s piard teren foarte ncet, iar cnd se zri ultimul popas de schimbare a sniilor, acesta rmsese cu o jumtate bun de mil n urm. n fa, aproape unul de altul, goneau Big Olaf i von Schroeder. Din nou Smoke se ridic n genunchi, i-i mboldi cinii ostenii fcndu-i s se arunce ntr-o goan cum numai un om care tie s conduc din instinct cinii o poate scoate de la ei. Se apropie mult de sania lui von Schroeder, i n acesta ordine ddur nval cele trei snii pe ntinsur neted de dup un zgaz de sloiuri unde ateptau o mulime de oameni i cini. Dawsonul se afla la numai cincisprezece mile mai departe. Von Schroeder, care schimbase echipajele tot la zece mile, fcuse schimbul cu cinci mile nainte i avea s-l fac pe urmtorul cinci mile mai departe. Aa c el continu s goneasc, meninndu-i fugarii n plin vitez. Big Olaf i Smoke fcur schimbul din fug i cinii odihnii ndat rectigar ceea ce pierduser n favoarea baronului. Big Olaf trecu pe lng el i Smoke l urm pe prtia ngust. Bine, dar nc nu destul de bine, l parafraz el pe Spencer pentru uzul propriu. De von Schroeder, aflat acum n urm, nu se mai temea, nainte l avea pe cel mai stranic conductor de cini din tot inutul. Prea imposibil s-l depeasc i pe acesta. De nenumrate ori Smoke i ndemn naintaul s se apropie de sania celuilalt, dar de fiecare dat Big Olaf mai gsea un dram de putere i se inu la distan, n cele din urm, Smoke se mulumi s pstreze acelai ritm i s se in scai de el. Cursa nu era terminat dect atunci cnd unul din ei avea s-o ctige, i pe urmtoarele cincisprezece mile multe se puteau ntmpla. i cu trei mile nainte de Dawson se ntmpl ceva. Spre surprinderea lui Smoke, Big Olaf se ridic n genunchi, i cu blesteme i cu fichiul biciului ncepu s stoarc ultimele drame de putere din bietele animale. Era un sprint care ar fi trebuit pstrat pentru ultima sut de iarzi i nu cu trei mile nainte de fini. Dei nsemna s-i omori cinii, Smoke proced i el la fel. Ceata lui de cini era superb. Nu erau pe Yukon cini care s munceasc mai mult i s se menin ntr-o form mai bun, n plus, Smoke trudise cu ei, mncase i dormise laolalt cu ei, cunotea fiecare animal n parte tia cum s ajung mai uor la mintea lui i s scoat de acolo ultima pictur de voin. Urcar un zgaz mic de sloiuri i ajunser pe ntinsura neted. Big Olaf era la numai cincizeci de picioare nainte. Dintr-o parte a prtiei ni o sanie i veni n goan spre el i Smoke nelese acum sprintul acela cumplit al lui Big Olaf. ncercase s ctige avantaj pentru schimbarea atelajelor. Echipajul acesta de animale odihnite, care s-l repead pe ultima etap, fusese o mic surpriz de-a lui. Nici cei mai nfocai sprijinitori ai lui nu tiau de asta. n timpul schimbrii saniei, Smoke se strdui cu disperare s-l ntreac. ndemnndu-i din rsputeri cinii, acetia nghiir cele cincizeci de picioare care-i despreau. Urlnd i punndu-se cu biciul pe animale, se apropie de sania celuilalt pn cnd fruntaul lui ajunse lng rotaul lui Big Olaf. De cealalt parte, era sania de schimb, gonind alturi. La viteza aceea, Big Olaf nu ndrznea s sar n cealalt. Dac nimerea alturi i cdea, Smoke avea s fie n frunte, i el pierdea cursa. Big Olaf ncerc s neasc nainte, i-i ndemn cinii fcndu-i s se opinteasc stranic n hamuri, dar naintaul lui Smoke gonea tot alturi de rotaul 83

lui Olaf. Jumtate de mil, cele trei snii au gonit val-vrtej, alturi una de alta. Dar ntinsura aceea neted se cam termina i Big Olaf risc. Cnd cele dou snii lunecar una spre alta, sri, i dendat ce nimeri pe cealalt, el i era n genunchi, ndemnnd cu strigte i cu biciul atelajul proaspt. ntinsura se ngust spre prtie, i Big Olaf ni cu cinii lui nainte, prinse prtia cu numai un iard naintea lui Smoke. Omul nu e cu adevrat nvins dect la urm, i spuse Smoke, i indiferent ct de bine i conducea cinii, Big Olaf nu reui s se scuture de el. Nici unul dintre cetele lui de cini din noaptea aceea n-ar fi rezistat la goana aceea ucigtoare, innd piept unui atelaj de animale odihnite, nici unul n afar de acela pe care-l avea acum. Cu toate astea, goana era ucigtoare, i cnd ncepur s fac cotul spre Klondike City, simi cum vigoarea animalelor lui ncepe s se topeasc. Aproape pe nesimite, rmneau n urm, i pas cu pas Big Olaf se ndeprta pn cnd ajunse s fie cu vreo zece iarzi nainte. Din pieptul mulimii din Klondike City, care se mbulzea pe ghea, nir urale. Aici rul Klondike se vrsa n Yukon i jumtate de mil mai departe, rul Klondike, pe malul de nord, se ridica oraul Dawson. O explozie i mai nebuneasc de urale izbucni deodat, i Smoke surprinse cu coada ochiului o sanie care ni dintr-o parte a prtiei spre el. Recunoscu ndat minunatele animale nhmate la atelaj. Erau ale lui Joy Gastell. i-i mna chiar Joy Gastell n persoan. Gluga de la parka ei din blni de veveri zcea aruncat pe spate, dezvluindu-i ovalul de camee al feei, subliniat i de prul bogat, i aruncase i mnuile i, ntr-una din minile goale strngea biciul, iar cu cealalt se inea de sanie. Sri! i strig ea cnd naintaul ei ncepu s mrie la cel al lui Smoke. Smoke se prvli pe sanie, n spatele ei. Sania se cltin periculos din cauza ocului corpului su, dar fata se i ridicase n genunchi i nvrtea biciul. Mn! Hai! Valea, valea! ipa ea, iar cinii ncepur s hmie i s latre din cauza efortului i dorinei de a-l ajunge pe Big Olaf. i atunci, cnd naintaul lui atinse coada saniei de dinainte i pas cu pas ajungea pe aceeai linie, imensa mulime de pe malul de la Dawson nnebuni cu totul. i se adunase popor de oameni, fiindc toi i prsiser uneltele pe toate concesiunile de pe praie i veniser s vad rezultatul cursei, i apropiatul sfrit al goanei pe o sut i zece mile ngduia orice nebunie. Cnd ajungem n frunte, eu m arunc jos! i strig Joy peste umr. Smoke ncerc s protesteze. i fii atent la curba aceea foarte strns la jumtatea pantei malului, l preveni ea. Cele dou snii goneau una lng alta, cine lng cine, la ase pai distan. Big Olaf, folosindu-i din plin glasul i biciul, reui s se mai menin n acelai ritm un minut, apoi, ncet, ncet, inci cu inci, naintaul saniei lui Joy ncepu s-l depeasc pe cellalt. Fii gata! i strig ea lui Smoke. ntr-un minut te las. Ia biciul. i chiar n clipa n care ntindea mna s apuce biciul, auzir urletul de avertizare al lui Olaf, dar prea trziu. naintaul lui Olaf, turbat c era depit, se rsucise s se arunce la cellalt. Colii lui se nfipser n coasta naintaului lui Joy. Cele dou cete de cini se repezir una la beregata celeilalte. Sniile venir peste 84

bestiile ncierate i se rsturnar. Smoke se chinui s se ridice n picioare i ncerc s-o salte i pe Joy. Dar ea i ddu un brnci i-i strig: Du-te! Du-te! Big Olaf gonea pe jos, cu vreo cincizeci de pai nainte, hotrt s ncheie cursa, Smoke se supuse i cnd ajunser la poalele malului pe care se afla oraul Dawson, era pe urmele celuilalt, dar la deal, pe panta malului. Big Olaf se opinti urieete, ntrecndu-l cu vreo duzin de pai. La cinci cvartale n josul strzii principale se afla biroul de nregistrare a concesiunilor aurifere. Strada gemea de lume, care parc atepta s vad desfurarea unei parzi. De data asta, Smoke l ajunse pe uriaul su rival numai cu mult greutate, i chiar i atunci nu izbuti s-l ntreac nici cu un pas. Goneau cot la cot, prin culoarul ngust dintre zidul nentrerupt al mulimii care izbucnise n urale. Cnd unul, cnd cellalt, numai cu un enorm efort, izbutea s ctige civa inci, doar pentru a-i pierde imediat. Dac pentru cini goana aceea fusese drmtoare, cea de acum nu era mai puin ucigtoare. Dar cursa era pentru un milion de dolari i pentru a ctiga cea mai mare cinste n inutul Yukonului. Singurul gnd n afar de cel al cursei care-i trecu prin minte lui Smoke pe aceast ultim etap nebuneasc era legat de uimirea de a vedea c existau atia oameni pe Klondike. Pn atunci nu-i ntlnise niciodat pe toi strni laolalt. Simi cum, fr s poat face ceva, rmnea n urm, i Big Olaf, ni cu pai mari n frunte. Lui Smoke i se pru c inima are s-i plesneasc, iar picioarele parc nici nu mai erau ale lui. tia doar c, srmanele, goneau sub el, dar nu-i ddea seama cum de reuea s le fac s se mite att de nebunete, i nici cum izbutise s le mai transmit voin i s le sileasc s-l poarte pn cnd ajunse din nou cot la cot cu concurentul su. Dinaintea lor se ivi ua deschis a biroului de nregistrare. Amndoi nir ntrun zadarnic sprint final. Nici unul nu reui s-l depeasc pe cellalt, atinser ua cot la cot, se izbir violent unul de altul i se prbuir cu capul nainte pe podeaua biroului. Se sltar n capul oaselor, dar erau prea sfrii ca s se mai ridice n picioare. Big Olaf, cu sudoarea curgndu-i iroaie pe el, gfia chinuitor, btu aerul cu braele i ncerc zadarnic s scoat o vorb. Atunci ntinse brusc mna adversarului su, gest ct se poate de elocvent. Smoke ntinse i el mna, i-o strnser. Amndoi odat! l auzi Smoke pe mputernicit spunnd; dar numai ca prin vis, i vocea se auzea foarte slab i de foarte departe. Tot ce pot s spun e c ai ctigat amndoi. Trebuie s va mprii concesiunea. Suntei asociai. i strnser minile, pompnd cu ele n sus i-n jos n semn de ratificare a acestei hotrri. Big Olaf ddea din cap cu violen i se chinuia s zic ceva. n cele din urm reui s ngaime: Afurisit chekako! exclam el cu admiraie. Nu tiu cum ai izbutit, dar ai izbutit! Afar, mulimea se mbulzea zgomotoas, n vreme ce biroul gemea de lume. Smoke i Big Olaf ncercar s se salte i se ajutar unul pe cellalt. Smoke simi c 85

nu-l prea ineau picioarele i fcu civa pai ca un om beat. Big Olaf se ndrept ovind spre el. mi pare ru c dulii mei s-au repezit la ai dumitale, Nu era nimic de fcut, i rspunse Smoke gfind. Te-am auzit cnd ai strigat, prevenindu-m. Dar, ia ascult, continu Big Olaf cu o lucire n ochi. Fata aia afurisit de minunat fat, aa-i! Afurisit de minunat! fu de acord i Smoke.

86

MRUNELUL
Tare a fi vrut s nu te vd att de ndrtnic cnd i pui ceva n cap, mormi Shorty. Mie de ghearul acela mi-e a' dracului de team. Nimeni n-ar trebui s se avnte ntr-acolo de unul singur. Smoke rse nveselit, i-i plimb privirea n sus, pe faa strlucitoare a ghearului destul de mic ce nchidea gura vii. De-acum suntem n august, i de dou luni zilele sunt tot mai scurte, rezum el situaia. Tu te pricepi la cuar, eu nu. Eu pot cra ns mncarea, n vreme ce tu te ii de filonul principal. Salutare. Mine sear sunt napoi. Se ntoarse i porni la drum. Da' am eu aa o presimire c o s se ntmple ceva, i strig Shorty din urm ncercnd s-l conving. Dar, n loc de rspuns, Smoke rse batjocoritor. inu drumul pe firul acelei mici vi, n jos, din cnd n cnd i tergea fruntea de sudoare, n vreme ce sub tlpi strivea vreji de zmeur de munte i ferigi delicate, ce creteau alturi de petice de ghea rmas n locurile mai ferite de soare. La nceputul primverii, el i Shorty urcaser pe rul Stewart i trecuser prin uluitorul haos din regiunea n care se afla Lacul Surprise. i pierduser zadarnic, rtcind de colo colo, toat primvar i jumtate de var, i tocmai cnd erau pe cale s se ntoarc ddur cu ochii de neltoarea ntindere de ap, al crei fund era pavat cu aur, i ademenise i pclise o generaie ntreag de mineri. Dup cei fcur tabra n vechea caban pe care o descoperise Smoke cu prilejul celeilalte vizite, aflar trei lucruri: mai nti c pepitele mari cptueau din gros fundul lacului, apoi c pentru a recupera aurul se puteau face scufundri doar n zonele cu ap mic, numai c temperatura apei era ucigtoare, i n al treilea rnd c lucrrile de drenare a lacului erau copleitoare, peste puterile a doi oameni, n scurta jumtate a att de scurtei veri care rmsese. Totui, nedezarmnd, ghicind dup suprafaa nelefuit a pepitelor c acestea nu fuseser minate de apa prea departe de locul de origine, se apucar amndoi s caute filonul principal. Traversaser ghearul cel mare care domina amenintor de pe buza de sud a munilor, i se afundar amndoi n nclcitura labirinturilor de pe viroagele i canioanele aflate de cealalt parte care, pe vremuri, n acele mai ciudate chipuri, nefireti pentru un munte, se vrsau n lac. Valea pe care cobora Smoke se lrgea treptat, cum e normal pentru oricare vale, dar la captul de jos se strngea deodat ntre perei nali prpstioi de stnc i era barat brusc de un alt perete transversal. La baza acestuia ntr-un haos de pietre sfrmate, prul disprea cu totul, croindu-i fr ndoial drum pe sub pmnt. Dup ce se car pe peretele transversal, de sus, de pe creast, Smoke vzu lacul aprnd sub el. Spre deosebire de toate celelalte lacuri de munte pe care le vzuse, acesta nu era albastru. Verdele smarald intens trda faptul c lacul nu era prea adnc. i tocmai aceast mic adncime fcea posibil drenarea lui. De jur mprejur se ridica o nvlmeal de muni cu crestele rnite adnc de gheari, avnd nfiri groteti i grupai n chip ciudat. Totul era un talmebalme aiurit un fel de comar de Dore. Privelitea era att de fantastic, nefireasc, nct lui Smoke i se pru a fi mai degrab peisajul cosmic creat n 87

glum, dect o ntindere cu cap i coad de pe suprafaa pmntului. n canioane dinuiau o mulime de gheari, muli dintre ei destul de mruni, i tocmai cnd privea, unul dintre ghearii mai mari de pe malul de nord se surp, prbuindu-se n mijlocul unei explozii de trosnete i jeturi de ap aruncate n sus. De cealalt parte a lacului, ce prea la mai puin de jumtate de mil dar, dup cum tia ei bine, la cinci mile distan se vedeau plcul de molizi i cabana. Se mai uit o dat ca s se conving, i vzu c pe coul ei fr putin de ndoial, se ridica un fir de fum. Cineva i surprinsese taman cnd descoperiser Lacul Surprise, i spuse el n concluzie, i se ntoarse s urce peretele dinspre sud. De pe creasta acestuia, cobor ntr-o vioag, acoperit cu flori i parc adormit de bzitul albinelor. Valea arta aa cum trebuia s arate orice vale cu bun sim, care avea tot dreptul s dea spre lac. Dar ceva nu era n regul, i anume lungimea ei: dac avea o sut de iarzi; n captul de sus se termina ntr-un perete vertical de o mie de picioare nlime, peste buza cruia se prvlea, transformndu-se n voaluri de cea, un pria. Urcnd alene n btaia soarelui Smoke simi i mai mult fum de dup o ieitur stncoas. Cnd ddu colul, auzi un fluierat vesel, i un bocnit uor care btea ritmul. Apoi l zri i pe individ, cu un bocanc ntors cu talpa n sus, pe genunchi, btnd inte n pingele. Salutare, l ntmpin strinul, i Smoke l simpatiza de cum l vzu. Tocmai la timp pentru o gustare. n ibric e nite cafea, cteva turle reci i carne prjit. Merg pe mna ta, chiar de pierd, accept Smoke invitaia i se aez jos. Am mncat cam pe sponci n ultima vreme, dar n caban e mncare din belug. Ai traversat lacul? Taman asta voiam s fac i eu. Se pare c Lacul Surprise ncepe s se populeze, se plnse Smoke n vreme ce golea cana de cafea. Haide, haide, glumeti, nu-i aa? exclam omul cu uimirea zugrvit pe chip. Smoke rse. Uite aa i ia pe toi pe nepregtite. Vezi ancurile acelea nalte dinspre nord vest? De acolo am privit pentru prima oar lacul. Pe neateptate. Deodat de acolo mi s-a dezvluit dinaintea ochilor ntregul lac. i tocmai renunasem s-l mai caut. Aa am pit i eu, ncuviin cellalt. Pornisem napoi i m pregteam s ajung la Stewart asear, cnd, deodat, am dat cu ochii de lac. Dac sta-i Lacul Surprise, atunci unde-i rul Stewart? i pe unde am tot rtcit toat vremea? Dar dumneata cum de-ai ajuns aici? i cum te cheam? Bellew. Kit Bellew. Ei, pi am auzit de dumneata. Ochii i chipul omului se luminar de un zmbet, i-i ntinse iute mna lui Smoke. Am auzit o mulime, tiu tot. Se vede c citeti informaiile de la poliie i tribunale, par Smoke cu modestie. N! rse omul i cltin din cap. Nu mai departe povestea cursei de pe Klondike. Te-a fi recunoscut i dac ai fi fost brbierit. Te-am urmrit zpcind toat mulimea aceea de juctori cnd ddeai iama n ruleta de la Elkhorn. M 88

numesc Carson, Andy Carson, i nici nu pot s-i spun ct de bucuros sunt c te-am ntlnit. Era un om zvelt, pleznind de sntate, cu nite ochi negri, vioi i un fel de magnetism al prieteniei. i sta-i Lacul Surprise? murmur el nevenindu-i s cread. Fr ndoial. i fundu-i pavat cu aur? Bineneles. Uite i vreo cteva pietricele. Smoke bg mna n buzunarul de la hain i scoase la iveal vreo jumtate de duzin de pepite. Asta-i marfa. Nu-i rmne dect s ajungi pn la fund, orbete dac vrei, i s iei i dumneata o mn. Dup aia alergi jumtate de mil s-i pui sngele n micare. Doamne Dumnezeule, ce baft chioar, dac nu mi-ai fi luat-o nainte, blestem el n chip ciudat, i pe faa lui se zugrvi dezamgirea. i eu care credeam c am s iau tot caimacul. Ei, oricum, a fost o distracie c am ajuns pn aici. Distracie! exclam Smoke. Dac ajungem vreodat s punem mna pe tot ce-i pe fund acolo, Rockefeller o s par c nu face nici treizeci de ceni. Dar e al dumitale aurul! protest Garson. Nici pomeneal, amice. Trebuie s pricepi c n toat istoria mineritului nu s-a descoperit niciodat un depozit de aur ca sta. O s trebuiasc s punem umrul i eu i dumneata i toi prietenii de care avem parte ca s-l scoatem la lumin. Toat Bonanza i Eldorado, puse grmad, nu sunt mai bogate dect o jumtate de acru de aici. Singura problem e cum drenm lacul. Va fi nevoie de milioane pentru treaba asta. i nu mi-e team dect de un singur lucru: e atta aur aici, nct dac nu reuim s controlm exploatarea lui, va aduce dup sine devalorizarea aurului. i-mi zici mie...! explod Carson, dar i pierdu glasul de uimire. Voi fi bucuros s te am alturi. Va fi nevoie de un an sau doi i de toi banii de care putem face rost pentru a seca lacul. Se poate face. Am cercetat terenul. Dar va fi nevoie s adunm toi oamenii din inut dispui s se angajeze i s munceasc pe bani. O s avem nevoie de o armat ntreag, i chiar acum ne trebuie oameni de ndejde pentru pus bazele afacerii. Te prinzi? Dac m prind? Dar nu se vede? Senzaia c sunt milionar e att de puternic n mine nct nici nu mai ndrznesc s traversez acum ghearul acela mare. Nu-mi mai pot ngdui s-mi frng gtul. Pcat c nu am mai multe inte de ghea. Cnd ai aprut tocmai o btusem pe ultima. Cum e talpa dumitale? Ia s vd. Smoke ridic un picior. Tocit i lustruit ca un gheu! strig Carson. Dar tiu c ai umblat! Stai puin c-mi mai scot vreo cteva i i le bat dumitale. Dar Smoke refuz s-l mai asculte. Mai ales c, acolo unde ncepe gheaa, am dosit o funie de vreo patruzeci de picioare. Am folosit-o eu i tovarul meu cnd am venit ncoace. Va fi un fleac. Era de urcat, drum greu. Soarele fcea suprafaa gheii s luceasc orbitor, i de efort sudoarea le curgea prin toi porii. ntlneau locuri pline de nenumrate fisuri i crevase, unde, dup un ceas de trud periculoas, abia dac naintau cu o sut de 89

iarzi. Pe la ora dou dup-amiaz, lng o bltoac iscat n ghea, Smoke propuse o oprire. S ne rzbunm puin pe ciozvrtele alea, spuse el. n ultima vreme nu prea am avut parte de ele i m cam las genunchii. i, n plus, cred c am traversat partea cea mai afurisit. nc trei sute de iarzi i ajungem la stnc tare, iar dup aia e drum uor, doar vreo cteva crevase mai parive ne stau n cale, i doar una e cu adevrat nenorocit, care duce de vale, pe mal. Acolo-i un pod de ghea cam ubred, dar eu i Shorty am reuit s-l trecem. n timp ce nfulecau carnea prjit, cei doi oameni au nceput s se confeseze, i Andy Carson ddu cep istoriei vieii sale. tiam sigur c am s dau peste Lacul Surprise, mormi el cu gura plin. Trebuia. Am pierdut cursa pentru concesiunile de la French Hill Benches, Big Skookum i Monte Cristo, i nu-mi mai rmnea dect ori Lacul Surprise, ori falimentul. i iat-m-s! Nevast-mea a presimit c voi nimeri de data asta. Aveam i eu ncredere, dar ncrederea ei a dovedit-o pe a mea cu totul. Nevast-mea-i de stnc, mnnc foc, vn pn-n vrful unghiilor, nu se d btut niciodat, agresiv de cum salt plria. Femeia vieii mele, limpede ca lacrima. Uit-te i dumneata. Deschise capacul ceasului, i pe partea de dinuntru, Smoke vzu lipit o fotografie mic a unei femei blonde, ncadrat de o parte i de alta de chipul a cte unui copil zmbitor. Biei? ntreb el. Un biat i o fat, rspunse cellalt mndru. Biatul are un an jumtate. Oft. Or mai fi crescut, ntre timp, dar trebuie s mai ateptm. Vezi, nevast-mea a fost bolnav. Cu plmnii. Dar tiu c s-a luptat. Ce habar aveam noi de treaba asta? Eram funcionar, la cile ferate, n Chicago, cnd ne-am cstorit. Cei din familia ei erau cam tuberculoi. Spuneau c treaba asta-i ereditar. Toi ai ei erau atini. Au luat-o unul de la altul, dar nu tiau bieii de ei. Credeau c au boala din natere. Soarta. n primii ani am locuit cu ei. Mie nu-mi era team. n familia mea na avut nimeni tuberculoz. i totui m-am cptuit i eu cu ea. Chestia m-a pus pe gnduri. Era contagioas. Am luat-o respirnd acelai aer cu ei. Eu i nevast-mea am dezbtut problema pn-n pnzele albe. Am renunat la doctorul familiei i am consultat altul, mai la curent cu noutile. Mi-a spus ceea ce bnuisem i eu, i ne-a convins c Arizona ne-ar prii cel mai bine. Am ridicat ancora i am pornit. Bani nu, nimic. Am gsit o slujb cioban la oi, iar pe ea am lsat-o s stea n ora, un ora de tuberculoi. Gemea de tebeciti. Cum eu mi duceam viaa i dormeam numai n aer liber, am nceput s m pun pe picioare. Uneori treceau luni de zile pn s m ntorc acas. De cte ori veneam, ea arta mai ru. Nu reuea s se ndrepte. Dar nvasem ceva. Am smuls-o din oraul acela, i s-a apucat de pscut oile cu mine. Patru ani de zile ncheiai am umblat, iarn, var, fie frig, fie zpueal, ploaie sau ninsoare, ger i toate celelalte, n-am avut acoperi deasupra capului, schimbam tabra mereu. i s fi vzut cum ne-am schimbat tuciurii ca murele, vioi ca nite indieni, tbcii ca pieile. Cnd am socotit c ne-am vindecat, am ters-o la San Francisco. Dar o pornisem prea devreme. n cea de-a doua lun am nceput amndoi s scuipm cte puin snge. Fuga napoi spre Arizona i la oi nc doi ani. 90

Cu asta ne-am nzdrvenit. Perfect vindecai. Toi ceilali din familia ei muriser. Nau vrut s ne asculte. i de atunci ne-am ferit de orae. Am btut drumurile pe coasta Pacificului, i ni s-a prut numai nimerit pentru noi Oregonul de sud. Ne-am stabilit la Rogue River Valley... tii, mere. Viitor mare, numai c n-are nc nimeni habar. Mi-am luat i eu nite pmnt, ncet, ncet, bineneles, patruzeci acrul, n zece ani o s ajung la cinci sutare bune. Da' tiu c am fcut totul ntr-o groaz nebun. i asta cere bani i, pentru nceput, n-aveam un cent, tii cum e, trebuia s ridicm o cas, un grajd, s facem rost de cai i pluguri, i toate alea. Vreme de doi ani, ea a predat la o coal. Apoi a venit biatul pe lume. n fine aveam copil. i s fi vzut pomii pe care i-am plantat, o sut de acri de pomi, acum sunt aproape pe rod. Dar ne-am cam ntrecut cu cheltuielile i ipoteca cretea i ea ca din ap. Uite de asta am ajuns aici. Ar fi venit i ea cu mine, dar au mpiedicat-o copiii i copacii, milionar nenorocit... plecat n prospectare. Privi fericit spre gheaa strlucind de-i lua ochii, spre apa verde a lacului, care se zrea pe lng malul mai apropiat, se mai uit o dat la fotografie i murmur: Femeie cum nu e alta. S-a inut tare. Nu s-a lsat i n-a vrut s moar, dei era aproape, aproape de marginea gropii cnd a pornit cu mine cu oile. E cam slab acum. N-o s pun pe ea grsime niciodat. Dar e cea mai frumoas sfrijit pe care am vzut-o vreodat, i cnd m ntorc, i pomii o s nceap s dea rod, i copiii or s se duc la coal, eu i ea o s ne crm s vedem Parisul. Nu cred eu c-i mare scofal de trgul la, dar ea rvnete de-o via s-l vad. Uite i aurul care-o s v duc pn la Paris, l ncredina Smoke. Nu ne rmne dect s punem mna pe el. Carson ncuviin dnd din cap. Ehei... ferma aia a noastr e cea mai minunat livad de pe toat coasta Pacificului. Climat bun, plmnii notri n-or s mai fie atini niciodat. tii, fotii bolnavi de plmni trebuie s fie tare grijulii cu treaba asta. i dac i trece prin minte s te stabileti undeva, arunc-i i dumneata un ochi prin valea aia nainte de a te hotr. i ce pescuit! Ei, spune, ai prins vreodat un somon de treizeci i cinci de livre cu un b de numai cinci uncii? Ehei, copii, ce lupt, ce lupt! Sunt mai uor cu vreo patruzeci de livre dect dumneata, spuse Carson. Las-m pe mine primul. Ajunseser pe marginea crevasei. Era foarte veche i larg, o sut de picioare bune pn n partea cealalt, cu marginile n pant, mncate de vreme, i nu ca altele cu muchii ascuite. n locul acela, o mas imens de zpad, ntrit de propria-i greutate, pe jumtate ghea i ea. Nu reueau s vad nici unde sfrea n adnc acea mas de zpad i cu att mai puin fundul crevasei. Tot topindu-se, ici colo, i hindu-se podul de ghea era pe cale de a se prbui. Se vedeau urmele de unde se desprinseser recent unele poriuni, i chiar n vreme ce studiau locul, jumtate de ton de zpad se disloc i se prvli. Arat destul de ru, recunoscu Carson, cltinnd din cap ntr-un fel care nu prevestea nimic bun. i arat mult mai ru acum c mi-s milionar. Dar trebuie s reuim, spuse Smoke. Aproape c am ajuns n partea cealalt a ghearului. napoi nu ne putem ntoarce i nici nu putem poposi toat noaptea 91

aici, pe ghea. Alt cale nu exist. Eu i Shorty am cercetat drumul pe o mil ntreag mai sus. Cnd am trecut noi prima dat e drept c arta mai bine. Atunci trebuie s trecem cte unul, i eu mai nti. Carson lu colacul de frnghie din mna lui Smoke. Trebuie s te dai la o parte. Eu iau funia i cazmaua. D-mi mna ca s m las uor la vale. ncet, cu grij nainta vreo civa pai spre pod, apoi se opri i fcu pregtiri nainte de a ncepe periculoasa traversare. n spate avea bocceaua, i puse pe dup gt colacul funiei, un capt i-l leg de bru. A renuna acum la o bun parte din milionul meu numai s am o echip care s ridice un pod, spuse el, dar zmbetul vesel, ciudat i contrazicea cuvintele. E n regul, mai spuse el, sunt pisic! Carson se folosi de cazma i de un b mai lung ce-i slujea drept alpenstock ca s se echilibreze, inndu-le orizontal, aa cum fac cei ce merg pe srm. Punea un picior nainte, ncerca locul, l trgea napoi i-i fcea curaj cu un vdit efort. Mai bine eram falit de tot, spuse el tot zmbind. Dac scap i de data asta i sunt milionar i de partea cealalt, am de gnd s renun la milion, fiindc e prea incomod. Nu te teme, l ncuraj Smoke. Eu am trecut peste podul sta o dat, aa c mai bine las-m pe mine s ncerc. i cu cele patruzeci de livre ale tale n plus e i mai ru, i arunc mrunelul. ntr-un minut se rezolv totul. Acum e bine. i de data asta i fcu brusc curaj. Ehei, am pornit pentru Rogue River i pentru livada de meri, strig ei, lsndu-i greutatea cu grij, uor pe un picior, n vreme ce cu cellalt fcea un pas nainte. Foarte ncet, cu mult bgare de seam, i continu drumul, pn cnd parcurse doua treimi din distan. Apoi se opri pentru a cerceta o adncitur pe fundul creia apruse o crptur proaspt, i exact pe acolo trebuia s peasc. Smoke, care nu-l scpa din ochi, l vzu cum se uita peste buza podului, n adncul crevasei i ncepe s se clatine uor. Uit-te nainte! i ordon el tios. Acum, pornete! Mrunelul l ascult, i restul drumului l fcu fr s se mai clatine. Cellalt mal al crevasei, din cauza soarelui, se mncase i prea lunecos, dei nu prea abrupt, i Carson urc pn la o lespede ngust, fcu stnga-mprejur i se aez. Rndul dumitale, acum! l strig el de dincolo. Dar vino sfoar i nu te uita n jos. Aa am izbutit eu. Vino sfoar, asta-i. i iute. E al dracului de putred! Cumpnindu-i orizontal propriul b, Smoke ncepu traversarea. Era evident c podul i tria ultimele clipe. Simi un fel de scrnet sub picioare, o vibraie uoar a acelei mase, apoi un scrnet mai puternic. Se auzi o singur trosnitur. nelese c ceva se ntmplase n urma lui. Chiar dac nu dup alte semne, i ajungea expresia ncordat de pe chipul lui Carson. Din adncuri venea, abia auzit, murmurul unui fir de ap, i fr s vrea, arunc o ochire spre prpastia ameitoare. Cu un efort i ndrept ochii spre drumul de dinaintea lui. Fcuse dou treimi din el. Muchia ascuit a acelei crpturi, abia topite puin de soare, dovedea ct de recent apruse. Ridic piciorul ca s fac un pas nainte cnd crptura ncepu s se lrgeasc ncet, n acelai 92

timp scond o mulime de trosnituri scurte. Fcu iute un pas mare nainte, dar intele tocite de la nclri patinar pe panta din cealalt parte a depresiunii. Czu cu faa n jos i lunec fr oprire spre crptur, rmnnd cu picioarele atrnate n gol i cu pieptul sprijinit de bul pe care reuise s-l pun de-a curmeziul n timp ce cdea. Prima senzaie fu de grea, provocat de pulsul care se acceler brusc, fcndu-l s se simt ru, iar primul gnd ni din uimirea de a vedea c nu se prbuete mai departe. n spatele lui se auzeau numai trosnete, scrnete, se simi o micare ce fcea bul s tremure. De dedesubt, din pntecele ghearului, veni bubuitul ndeprtat i cavernos al masei dislocate ce se izbea de fund. Cu toate astea podul, dei prbuit n cellalt capt i surpat la mijloc, mai rezista nc, n ciuda faptului c poriunea pe care o parcursese acum se nclinase la vreo douzeci de grade. l vedea pe Carson cocoat pe lespedea lui, cu picioarele proptite de suprafaa moale a gheii smulgndu-i colacul de frnghie de pe umeri i desfcndu-l n mn. Ateapt! url Carson. Nu te mica, altfel toat parascovenia se duce dracului! Aprecie iute din ochi distana, i smulse basmaua de la gt i o nndi la frnghie, apoi o mai lungi cu nc o basma scoas din buzunar. Funia, confecionat din chingi de sanie i de uvie scurte de piele crud mpletite, era uoar i tare. Din prima arunctur, cu ndemnare i noroc, nimeri unde trebuia i Smoke i nclet degetele de ea. Avea de gnd s se trag de funia aceea cnd cu o mn cnd cu cealalt, ns Carson care i-o legase de mijloc l opri. Leag-o bine n jurul tu! i porunci el. Dac lunec, te trag dup mine! obiect Smoke. Mrunelul deveni foarte imperativ. Taci din gur! i porunci el. Numai vocea i e destul ca s provoace prbuirea. Dac ncep s alunec... fcu Smoke. Taci odat! N-ai cum s aluneci. F ce i-am spus. Aa... pe dup umeri, leago! Acum! Pornete! Dar ncet, uurel. Cnd funia slbete eu o ntind din nou. Tu doar nainteaz. Aa bine, uurel, uurel! Smoke mai avea vreo doisprezece pai pn dincolo cnd ncepu prbuirea final a podului. Fr un sunet, vibrnd ct era de lung, podul fcu un unghi i mai mare. Iute! url Carson, adunnd cnd cu o mn cnd cu cealalt, funia ce slbise cnd Smoke se repezise nainte. Cnd podul de zpad se prbui cu totul, Smoke se ag cu degetele de marginea tare a peretelui crevasei, n vreme ce restul trupului luneca o dat cu restul podului. Cu picioarele larg desfcute, proptite n ghea, Carson se opinti n funie. Smucitura l trase pe Smoke spre perete, dar Carson se vzu scos din nia lui. Ca o pisic se rsuci deodat, aruncndu-se pe burt, se ag cu disperare, cut un punct de sprijin pe faa gheii, dar lunec mai departe la vale. Mai jos de el, spnzurnd de funia ntins coard, Smoke se aga i el cu aceeai disperare, i cnd bubuitul din adncuri le vesti c podul ajunsese n fundul crevasei, amndoi se 93

oprir s-i trag sufletul. Carson i reveni cel dinti, i fora cu care se opinti n funie reui s opreasc lunecarea lui Smoke. Fiecare gsise cte o mic ieitur, dar cea a lui Smoke era att de superficial nct, n ciuda tuturor eforturilor sale de a se lipi de suprafaa ei, ar fi lunecat mai departe dac n-ar fi fost i funia care-l mai inea ct de ct. Era pe marginea unei ieituri i nu putea vedea ce-i sub el. Trecur mai multe minute, timp n care amndoi ncercar s-i de seama care-i situaia i nvar iute arta de a se lipi de suprafaa ud i lunecoas a gheii. Primul care deschise gura fu mrunelul. Eh! fcu el dup un minut sau dou. Dac reueti s-i sapi nite puncte de sprijin i s mai slbeti puin funia, m pot i eu rsuci. ncearc. Smoke ncerc, chinuindu-se apoi se propti din nou n funie. Se poate, rosti el. Spune-mi cnd eti gata. Dar iute. Trei pai mai jos am n ce-mi propti picioarele, i rspunse Carson. Nu-mi ia dect o clip. Gata? D-i drumul. Era treab grea s se lase s lunece un iard mai la vale, s se ntoarc i s se ridice, dar pentru Smoke era i mai dificil s stea lipit de ghea i s-i menin poziia care de la un moment la altul i cerea tot mai mult efort muscular. Simea cum ncet, ncet, ncepea s lunece, cnd funia se ntinse deodat i putu s se uite la tovarul su. Smoke bg de seam paloarea feei bronzate a celuilalt de pe care dispruse orice urm de snge, i se ntreb cam cum arta el atunci. Iar cnd l mai vzu pe Carson bjbind cu minile tremurnd dup cuitul de la bru, socoti c i venise ceasul. Omul era speriat de moarte i avea s taie funia. Nu, nu te-te mai uita la-la mine! blbi cellalt, clnnind din dini. Nu mi-e team. M-au cam-cam lsat nervii, fir-ar s fie. n... ntr-o clip se-se rezol...v. i Smoke l vzu cum se face ghem, cu umerii bgai ntre genunchi, tremurnd tot, opintindu-se uor n funie cu o mn, n vreme ce cu cealalt ncerca s-i sape n ghea nite gropi ca s se propteasc cu clciele. Carson, articula Smoke abia suflnd, eti un urs, urs adevrat. Acesta i rspunse zmbind pierdut, patetic. Niciodat n-am suportat nlimea, mrturisi Carson. Totdeauna mi-a fcut ru. Nu te superi dac stau un minut s-mi revin? Apoi mai adncesc gurile astea pentru clcie ca s te pot trage afar. Smoke simi cum i se nclzete inima la auzul acestor cuvinte. Ascult, Carson. N-ai ce face, trebuie s tai funia. N-o s reueti niciodat s m scoi de aici, i n-are nici un rost s murim amndoi. Ai cuitul n mn. Taci! i replic cellalt jignit. Cine hotrte? i Smoke vzu c suprarea se dovedi un bun remediu pentru nervii celuilalt. Iar el ncerc la rndul lui cea mai chinuitoare stare de ncordare, fiind obligat s stea lipit de ghea, nu-i rmnea nimic altceva de fcut dect s se chinuie s se in. Un geamt i un strigt alarmat de ine-te bine l prevenir. Apsndu-i faa de ghea, fcu un efort disperat s se agae bine cnd simi c funia slbete, i nelese c acum i Carson luneca spre el. Nu ndrzni s ridice ochii pn cnd nu simi c funia se ntinde din nou i-i ddu seama c cellalt reuise s se opreasc. Of! i regsi Carson glasul. Dar tiu c aproape aproape era s-o sfeclim. Am lunecat mai bine de un iard. Acum stau frumos aa. Trebuie s-mi scobesc alte guri 94

n care s m proptesc. Dac zpada asta afurisit n-ar fi att de topit, totul era floare la ureche. ncordnd cu stnga funia, ntins att ct s-l ajute pe Smoke s se in mai departe, mrunelul ciopli i scobi n ghea cu dreapta. Vreo zece minute se ndeletnici cu treaba asta. Ei, acum s-i spun ce-am fcut, i strig Carson. Am scobit proptele pentru picioare i mini i pentru tine, taman lng mine. Acum am s trag funia ncet, uurel, iar tu te mpingi ncoace, lipit de ghea, tot aa ncetior. Dar mai nti altceva ai de fcut. Eu am s te trag pe funie, dar descotorosete-te de povara din spinare. M-ai neles? Smoke ncuviin din cap, i cu mare grij i desfcu chingile. Cu o micare de umeri i scutur bocceaua din spate i Carson o vzu cum lunec peste ieitura aceea i dispare. Ei, acum dau drumul i poverii mele, i strig Carson. Stai cuminte i ateapt. Dup cinci minute, ncepu chinul ascensiunii. Dup ce-i usc de bine de ru minile trgndu-i-le nuntrul mnecilor, Smoke se ag, ncepu urcuul, se tr pe burt, se lipi de ghea, se trase n sus, i nu se ddu dezlipit, ajutat i de funia ntins. Singur n-ar fi putut nainta nici un pic. n ciuda musculaturii sale, din cauz c era cu patruzeci de livre mai greu dect cellalt nu se putea cra la fel de uor. Dup ce parcurse o treime din drum, pn unde panta era mai mare i gheaa mai puin mcinat, simi deodat c funia slbete. nainta tot mai ncet, tot mai ncet. Nu acolo era locul potrivit s se opreasc. Dar nici cele mai disperate eforturi nu reuir s-l fac s mai nainteze, ba simi c ncepe s lunece napoi. M duc la vale! strig el. i eu! veni rspunsul uierat al lui Carson, printre dinii care-i clnneau. Atunci desf funia. Smoke simi c funia se ntinde din nou ntr-un efort zadarnic, apoi lunec tot mai repede, trecnd dincolo de vechea lui poziie, i, nainte de a depi ieitura aceea l surprinse cu o ultim privire pe Carson, rsucit pe burt, zbtndu-se bezmetic cu minile i picioarele s opreasc lunecarea. Dup ce trecu de ieitur spre uimirea lui, Smoke nu se prbui n prpastie. Funia i frn lunecarea pe panta aceea mai abrupt, care apoi se mai ndulci i reui s se opreasc ntr-o alt scobitur, pe marginea altei ieituri. Nu-l mai vedea pe Carson care acum se refugiase n locul ocupat mai nainte de Smoke. Of! Of! l auzi el pe Carson gemnd. Of! Urm o perioad de linite, dup care Smoke simi cum funia se agit. Ce faci acolo? i strig el. Locauri unde s-mi sprijin minile i picioarele, rspunse cellalt drdind. Ateapt. Te salt ncoace ntr-o clip. Nu te uita cum vorbesc. Sunt puin tulburat. Dar nu-i nimic. Ateapt i ai s vezi. M ii tu pe mine, dar i tu abia te mai ii, ncepu Smoke s-i explice. Mai curnd sau mai trziu, odat cu topirea gheii, o s luneci i tu la vale dup mine. Nu-i rmne dect s tai funia, asta ai de fcut. M auzi? N-are nici un rost s ne prbuim amndoi. Ai priceput? Eti cel mai uria mrunel de la nceputul lumilor, dar ai fcut tot ce-ai putut i tu. Taie funia. 95

 Mai taci din gur! De data asta fac nite scobituri att de adnci de s salt i o pereche de cai. M-ai inut n coard destul pn acum. D-mi drumul, l ndemn Smoke. De cte ori am oprit lunecarea? l ntreb Carson agresiv. De destule ori, de prea multe ori! i de fiecare dat te-am tras i pe tine mai la vale. Dar de fiecare dat am nvat mecheria. Am s te in de funie pn ieim amndoi de aici. Ai priceput? Cnd Dumnezeu m-a fcut att de mrunel, bnuiesc c tia el de ce. Acum taci din gur. Am treab. Cteva minute domni tcere. Smoke auzea zngnitul metalic al cuitului, i din cnd n cnd buci de ghea veneau de sus, peste ieitur i lunecau spre el. i era sete i, inndu-se bine cu minile i picioarele, prinse cteva din bucile de ghea n gur, le ls s se topeasc i apoi nghii. Auzi un gfit, care deveni geamt de disperare i simi cum funia slbete obligndu-l s se in cu ghearele i cu dinii. Dar ndat funia sc ntinse din nou. Chinuindu-se s se uite n sus, de-a lungul pantei, Smoke zri cuitul, lunecnd cu vrful n jos, peste buza ieiturii, i ndreptndu-se spre el. Se ls cu obrazul peste el, se crisp simind tiul n carne, aps mai tare, i simi cum cuitul se oprete. Sunt un neajutorat! rsun geamtul lui Carson pn n adncul prpastiei. Sus inima! E la mine, i rspunse Smoke. Hei, ascult! Am n buzunar o groaz de sfoar. i las un capt i-mi trimii cuitul napoi. Smoke nu rspunse. Gndurile se nverunau unele contra altora n mintea lui. Hei, fii atent. i trimit sfoara. Spune-mi cnd a ajuns la tine. Pe ghea veni lunecnd un briceag mic, legat drept greutate la captul unei sfori. Smoke l apuc, deschise lama cea mai mare, opintindu-se scurt cu dinii i cu o mn, i ncerc tiul s vad dac e ascuit. Apoi leg cuitul la captul sforii. Trage! i strig el. Chinuindu-se, reui s urmreasc drumul cuitului. Ba chiar mai mult, zri i mutra unui mrunel, speriat de moarte, dar nencovoiat, al crui cap se nvrtea ameit de adnc, dar care reuea s-i stpneasc spaima i disperarea i s joace rolul unui erou. Niciodat nu reuise s ndrgeasc att de repede un om n afar de momentul n care-l ntlnise pe Shorty. i sta era alt mnctor adevrat de carne, care se apropia repede de om, generos pn la a-i primejdui viaa, cu un curaj pe care nici mcar spaima care-l fcea s tremure nu reuea s-l clatine. Apoi ncerc s cntreasc situaia cu snge rece. Nu exista nici o ans s scape amndoi. ncet dar sigur, amndoi lunecau tot mai mult spre gura prpastiei, i numai greutatea lui l trgea i pe mrunel la vale. Mrunelul reuea s se lipeasc de faa gheii ca o musc. Lsat singur, putea s se salveze. Bravo nou! rsun de sus vocea care rzbi pn dincolo de ieindul gheii. Acum, n doi timpi i trei micri, am ieit de aici. Strdania cumplit de a-i pstra voioia, care se simea n glasul lui Carson, l fcu pe Smoke s se hotrasc. Ascult-m, Carson! i spuse el fr ovire, silindu-se zadarnic s-i scoat din minte chipul lui Joy Gastell. i-am trimis cuitul ca s poi iei de aici mcar tu. 96

Ai priceput? Am s tai cu briceagul funia. Dac nu scpm amndoi, mcar unul s scape. Ai priceput? Ori amndoi, ori niciunul! glsui neclintit, i tulburat Carson. Dac te mai ii bine un minut... M-am inut i aa prea mult. Eu nu-s nsurat. Pe mine nu m ateapt o femeie minunat de zvelt i nici copii i nici livada de meri. Ai priceput? Ei, bine, acum a venit vremea s iei din gaura asta i s te salvezi! Ateapt. Pentru numele lui Dumnezeu! Mai ateapt. Mai las-m o dat s ncerc s te scot i pe tine. Fii calm, btrne! Reuim noi. O s vezi. Am s sap nite locauri de sprijin de-am s pot trage o comelie ntreag, ba i un hambar pe deasupra. Smoke nu-i rspunse. ncet, cu grij, hipnotizat el nsui de ceea ce fcea, tie cu briceagul pn cnd una dintre cele trei uvie mpletite ale funiei plesni. Ce faci? strig disperat Carson. Dac tai funia n-am s i-o iert niciodat... niciodat. Doar i-am spus, ori scpm amndoi ori nici unul. O s ieim noi de aici, ai s vezi. Ateapt! Pentru numele lui Dumnezeu! Uitndu-se la uvia retezat, la numai o palm de ochii lui, Smoke cunoscu spaima n toat umilina ei. Nu voia s moar, se ncrncena carnea pe el n faa abisului de dedesubt, i mintea, bntuit de panic, mai gsi o frm absurd de ncredere pentru a-l face s amne sfritul. Teama l mpinse s accepte compromisul. Bine, n regul! i strig el. Mai atept. F tot ce poi. Dar ascult la mine, Carson, dac iar ncepem s lunecm amndoi, am s retez funia. Hei! Las-o balt. Cnd o s pornim, o s-o pornim la deal. Eu m lipesc ca un timbru. M-a putea ine chiar dac panta ar fi de dou ori mai abrupt. Deja am fcut o gaur ct toate zilele pentru un clci. Acum mai taci din gur i las-m smi vd de treab. Minutele se scurgeau greu. Smoke i concentra atenia asupra durerii surde pe care o simea la una din unghii unde i se desfcuse o pieli. Ar fi trebuit s i-o taie nc de diminea nc de atunci l durea, se ncredina el, i i puse n minte s fac treaba asta de ndat ce iese din crevas. Apoi, ncordndu-i ochii pentru a putea privi la distana aceea att de mic, i privi pielia i unghia, ncercnd cu totul alte sentimente. ntr-un minut sau n cteva cel mult, i pielia i degetul acela, att de minunat mbinat i folositor, vor face parte dintr-un cadavru zdrobit pe fundul prpastiei. Dndu-i seama ct de tare l prinsese spaima ncepu s se deteste. Ehei, cei care mncau carne de urs erau cldii dintr-un aluat mai tare. Prins de furia revoltei fa de sine, aproape c retez funia de tot cu briceagul. Dar aceeai team l fcu s-i retrag mna i s se prind bine din nou de suprafaa lunecoas a pantei, tremurnd i asudnd din greu. ncerc s se conving c tremura doar din cauz c se udase leoarc de la contactul ndelung cu gheaa ce se topea, dar n adncul inimii lui tia c nu acesta era adevrul adevrat Un suspin, un geamt i brusca slbire a funiei l puser n gard. ncepu din nou s lunece la vale. Foarte ncet. Funia se ntinse iar cu ndejde, dar continu s alunece mai departe. Carson nu-i putea opri cderea, luneca o dat cu el. Clciul piciorului ntins n care se sprijinise pn atunci ntlni golul i Smoke nelese c 97

urma prbuirea fr oprire. i mai nelese c n clipa urmtoare corpul su n cdere l va trage dup el i pe Carson. Strangulndu-i deodat tot instinctul de conservare i setea de via, ntr-o fulgertoare i cutremurtoare iluminare care-i art binele i rul, Smoke se repezi orbete, disperat, cu briceagul asupra funiei, vzu ultimele uvie pleznind, simi cum lunec tot mai repede, apoi se prbui. Nu-i mai ddu seama ce se ntmpl. Nu era incontient, dar totul se petrecu prea iute i pe neateptate. n loc s se prvleasc i s-i afle moartea, se trezi brusc cu picioarele n ap, se afund violent cu tot corpul n ea, i stropi ncepur s-i curg reci pe fa. Prin minte i-a trecut mai nti gndul c prpastia era mai puin adnc dect i nchipuise i c ajunsese teafr i nevtmat pe fundul ei. Dar dendat alung gndul. Peretele opus era la vreo douzeci de pai deprtare. Zcea ntr-un fel de bazin format ntr-o ieitur a peretelui de ghea de ctre apa ce iroia peste buza proeminenei de deasupra i cdea de la vreo dousprezece picioare. Picturile scobiser cupa bazinului. Apa avea vreo dou picioare adncime, i umpluse ochi bazinul. i arunc ochii peste margine i privi n hul acela ngust, adnc de sute de picioare, pe fundul cruia spumega un torent. De ce naiba ai fcut una ca asta! auzi el un urlet de deasupra. Ascult, i strig el lui Carson. Unde sunt, sunt n siguran i stau ntr-o bltoac pn la gt. Tot aici au ajuns i boccelele noastre. Am s m aez pe ele. E loc berechet pentru nc ase ca noi. Dac luneci, ine aproape de perete i ajungi taman aici. Dar mai bine trie-te i iei afar. Du-te la caban. Acolo trebuie s fie cineva, c am vzut ieind fum. Ia o funie, sau orice se poate folosi drept funie, vino napoi i pescuiete-m de aici. Pe cuvntul tu! se auzi vocea lui Carson cruia nu-i venea s cread. Pe crucea mea, pe ce vrei! Hai, f-i vnt mai repede c am s mor pn la urm de rceal. Smoke se mai nclzi chinuindu-se s sparg cu clciul un an n buza bazinului. Cnd tocmai reuise s fac s se scurg i ultimele picturi de ap, se auzi de departe glasul slab al lui Carson semn c ieise pe creast. Apoi Smoke se apuc s-i usuce hainele. Soarele acelei dup-amiezi trzii l nclzea plcut, i stoarse vemintele i le ntinse n jur. Avea o cutie de chibrituri rezistent la ap, rsfir tutun i-l usc la fel i nite hrtie de orez, suficient pentru cteva igri bune. Dou ceasuri mai trziu, pe cnd sttea gol puc, cocoat pe boccele i fuma, auzi slab, venind de sus, o voce pe care o recunoscu dendat. Smoke! Ah, Smoke! Salut! Joy Gastell! i rspunse el. De unde ai mai picat i tu? Te-ai rnit? N-am nici mcar o julitur. Uite, tata las funia n jos. O vezi? Da, am prins-o! i rspunse. Te rog mai ateapt cteva minute. Dar ce s-a ntmplat? ntreb ea ngrijorat, dup o vreme. Ah, tiu, eti lovit! Ba nu, deloc. Tocmai m mbrcam i eu. Te mbrcai? Exact. Am notat oleac. Acum! Suntei gata? Tragei! 98

Expedie mai nti cele dou poveri i, bineneles c Joy Gastell l fcu cu ou i cu oet, iar cu al doilea transport apru i el. Lui Joy Gastell i scprau ochii, tatl ei era ocupat cu strnsul funiei. Cum de-ai reuit s tai att de minunat funia? strig ea la el. Ai fost... ai fost minunat, asta-i! Smoke se apr de compliment fcnd un gest neglijent cu mna. tiu tot! continu ea. Mi-a spus Carson. Te-ai sacrificat tu ca s-l salvezi pe el. Da' de unde! mini Smoke. Vzusem bazinul acela de not i tot timpul am tiut c e sub mine.

99

EXECUIA LUI CULTUS GEORGE

Drumul urca abrupt prin zpada afinat, adnc, nentinat de tlpici de sanie sau mocasini. Smoke n frunte, bttorea fragilele cristale sub rachetele grele, scurte de zpad. ndeletnicirea asta cerea i plmni i muchi, i se opintea cu toat puterea. n urma lui, pe prtia deschis de el, trudea un ir de ase cini, i fuioarele de aburi ce le ieeau pe nri erau dovada efortului i a temperaturii sczute. ntre cinele rota i sanie se chinuia Shorty, care-i mprea truda ntre prjina de sanie i sanie, pentru c trgea mpreun cu cinii. La fiecare jumtate de ceas el i Smoke schimbau rolurile, fiindc deschiderea prtiei era treab chiar mai grea dect mnuitul prjinii. ntregul echipaj era zdravn i odihnit. Numai c trebuiau s trudeasc cu toii din greu, s taie prtie n mijlocul iernii peste o creast. Pe poriunea aceea chinuitoare, socotir c zece mile pe zi nseamn un drum serios. Erau n form, dar n fiecare sear se trau rupi de oboseal sub blnuri s doarm. Se fcuser ase zile de cnd prsiser tabra confortabil de la Mucluc, pe Yukon. n dou zile, cu sania ncrcat, fcuser cincizeci de mile pe prtia btut de la Prul Moose. Apoi urm chinul cu zpada neatins, de patru picioare grosime, care de fapt nici nu era zpad, ci cristale de ghea, att de afnate nct atunci cnd le atingeai zburau cu un fit uor ca zahrul pudr. n trei zile fcuser treizeci de mile pe Prul Minnow n sus i peste o serie de creste mai joase ce despreau diferite praie ce se vrsau, spre sud, n Rul Siwash. i acum luau n piept creasta nalt, spre Colinele Bald, de unde drumul avea s coboare spre Prul Porcupine i apoi pe acesta la vale pn la mijlocul Rului Milk. Circulau zvonuri destul de insistente c pe Rul Milk n sus erau zcminte de cupru. i aceasta era inta lor: un deal de aram curat, aflat la o mil mai sus, pe primul pru la dreapta, imediat ce Rul Milk ieea dintre un canion adnc pentru a curge printr-o regiune de pduri dese. Aveau s-l gseasc dendat ce ajungeau acolo, fiindc McCarthy Chiorul le descrisese locul ct se poate de limpede. Era imposibil s nu-l gseasc, doar dac McCarthy minise. Smoke era n frunte. Molizii pipernicii, rzleii ici i colo, deveneau tot mai rari i tot mai pipernicii, cnd deodat zri un molid uscat iasc, tocmai n drumul lor. Nici n-a fost nevoie s rosteasc vreun cuvnt, i privirea pe care i-o arunc lui Shorty fu urmat de un Staiii!, urlat cu o voce de stentor. Cinii rmaser pe loc n hamuri pn cnd vzur c Shorty ncepe s desfac hamurile i Smoke se repede cu toporul asupra molidului uscat, dup care animalele se trntir n zpad i se fcur covrig, cu coada adus n jur, ca s acopere patru labe bttorite i un bot acoperit de promoroac. Brbaii lucrau iute, vdind o experien ndelungat. n tigaia de splat aur, ibricul de cafea i gleat curnd ncepu s se topeasc cristale de ghea transformndu-se n ap. Smoke scoase din sanie o legtur cu fasole. Fasolea fusese gtit dinainte, dimpreun cu generoase buci de slnin i grsime de porc, apoi fuseser lsate s nghee tocmai pentru a putea fi folosite la drum fr pierdere de vreme. Cu o bard, de parc ar fi fost vorba de lemne de foc, ciopli cteva buci din masa ngheat i le puse n tigaia de splat aur s se topeasc. 100

Turtele tari, ngheate bocn, fur i ele puse la muiat. n treizeci de minute din clipa n care se opriser, mncarea era gata. Cam vreo cincizeci de grade sub zero, mormi Shorty mestecnd o gur plin de fasole. Ei, sper c nu se face mai frig... da nici nu se-nclzete. Aa cum e... e numai bine ca s deschidem prtie. Smoke nu-i rspunse. Avea gura plin de fasole i el, flcile lucrau cnd, din ntmplare, se uit la cinele frunta, care sttea la vreo ase pai de el. Lupul acela cenuiu, acoperit de promoroac se uita n ochii lui cu infinit lcomie i jindul care se aprind i mpinjenesc de attea ori ochii cinilor nordului. Smoke cunotea privirea aceea, dar niciodat nu-l mboldise ca acum ci-i trezise doar o infinit uimire. i puse farfuria jos i cana de cafea, de parc ar fi vrut s se scuture de hipnoza acelor ochi, se duse la sanie i se apuc s desfac sacul cu pete uscat. Hei! sri Shorty n sus. Ce naiba te-apuci s faci? S ncalc toate legile, obiceiurile i tradiia prtiei, i rspunse Smoke. Am de gnd s dau de mncare cinilor ziua n amiaza mare, uite, da' numai de data asta. Au muncit din greu, i mai au nc nainte i hopul sta pn trecem de creast. n plus, Bright mi-a spun o mulime de lucruri nerostite, numai cu ochii aceia ai lui. Shorty rse sceptic. Haide, ncepe i-i rsfa. Acu te vd c te apuci s le faci i manichiura. i recomand s nu uii de crem i masaj electric, numai bun pentru nite cini de sanie ca ei. Cte o baie turceasc din cnd n cnd le prinde bine. N-am mai fcut niciodat una ca asta, se apr Smoke. i n-am s-o mai fac. Dar de data asta da. E un fel de presimire, o bnuial. Ei dac-i o presimire, atunci n-ai dect, rspunse Shorty i vocea lui arta ct de repede se muiase. Omul trebuie s asculte dac l ncearc un fel de ghici. Nu e nici un ghici, Shorty. Bright s-a bgat nu tiu cum n sufletul meu i mi-a strnit nite gnduri. Cu ochii ia ai lui, mi-a spus ntr-un minut mai multe dect a putea citi eu prin cri ntr-o mie de ani. Are ochii plini de toate secretele lumii. Se zbat i se mbulzesc acolo nuntru. Aproape c le-am neles, dar n clipa urmtoare le-am pierdut. Nu tiu mai multe dect nainte, dar m simt mai aproape de nelesul lor. Se opri o clip i apoi continu: Nu tiu cum s-i spun, n ochii cinelui parc se lmuriser toate, i ce-i viaa, i evoluia, i praful stelar i vlaga cosmic, n fine toate. Turnate n american simpl ar fi un fel de ghici, insist Shorty. Smoke termin de aruncat somonii uscai cinilor, cte unul la fiecare, i cltin din cap. Ba eu i zic c aa-i, explic Shorty. Smoke, e ghici cum te vd i cum m vezi. Nu se isprvete ziua asta i are s se ntmple ceva. Ai s vezi. i somonii uscai au s prind bine. Mai trebuie s-mi i dovedeti, i rspunse Smoke. N-am s-i dovedesc eu. Are ziua asta grij s-i dovedeasc. Ascult ce-i spun. Presimirea ta mi-a strnit acum mie nite presimiri. Pariu pe unsprezece uncii de aur contra a trei scobitori de fandoseal c am dreptate. Cnd am eu presimirile mele, nu mi-e fric s m ncred n ele. 101

 Atunci pune tu scobitorile la btaie c eu pun praful de aur, i-o ntoarse Smoke. N! Ar nsemna jaf curat. Eu ctig. tiu eu ce nseamn presimirea. nainte de a se ncheia ziua de azi are s se ntmple ceva i petele acela are chichirezul lui. La dracu'! fcu Smoke, abandonnd cu dispre discuia. i o s fie a dracului, nu se ls Shorty. i mai pariez nc pe trei scobitori, ca mai nainte, c o s fie chiar a dracului de tot. S-a fcut! zise Smoke. Ctig la sigur! se nveseli Shorty. Mie-mi plac scobitorile din pan de gin. Dup un ceas trecuser de creast, o luar la vale, pe lng Colinele Bald, trecur printr-un canion ngust de tot, i apoi apucar pe panta abrupt i deschis care ducea spre Prul Porcupine. Shorty, care se afla n frunte, se opri scurt, iar Smoke strig la cini s stea. Mai jos se vedea o procesiune de fiine omeneti urcnd spre ei, abia trndu-se, rzleite pe un sfert de mil. Merg de parc-i nmormntare, bg de seam Shorty. N-au cini, adug Smoke. Mda! Civa brbai trag o sanie. Ai vzut c la s-a prbuit? Shorty, ceva nu-i n regul, i s tot fie vreo dou sute de oameni. i se clatin de parc ar fi toi matoli. Uite altul care cade. Un trib ntreg. i sunt i copii. Smoke, am ctigat, exclam Shorty. Presimirea-i presimire i n-ai ce-i face. Uite-o cum se arat. Iese la iveal ca o aduntur de cadavre. Cnd i vzur pe cei doi brbai, indienii scoaser un strigt ciudat i grbir pasul. s ameii ru de tot, coment Shorty. Uite-i cum se prvlesc ciorchine. Ia privete mutra celui din frunte! i atrase atenia Smoke. Foametea, asta i-a dobort. i-au mncat pn i cinii. Ce facem? O lum Ia sntoas? i lsm sania i cinii? l ntreb Smoke plin de repro. Dac nu-i halim noi, ne halesc ei pe noi. Ct sunt de flmnzi ar fi n stare s-o fac. Hei, btrne fantome. Ce-ai pit? Nu te uita aa la cine. Nu cu el la oal, pricipit? Cei din fruntea convoiului ajunser i-i nconjurar, gemnd i milogindu-se ntrun jargon cu totul necunoscut. Privelitea i se pru cumplit i grotesc lui Smoke. Erau fr ndoial ravagiile foametei. Cu feele scoflcite, pielea ntins pe oase, aduceau cu nite capete de mort. Tot mai muli se strngeau n jurul lor pn cnd Smoke i Shorty se trezir nghesuii de mulimea aceea dezlnuit. Vemintele lor zdrenuite din piele i blan fuseser tiate, sfiate, i Smoke nelese motivul cnd vzu n braele unei indience un nc uscat cu totul care mesteca o bucat de blan jegoas. Bg de seam c un alt copil molfia o uvi de piele. Stai pe loc! napoi! url la ei Shorty, ntorcndu-se la englez dup zadarnice ncercri cu puinele cuvinte pe care le tia n indian. Brbai, femei i copii se apropiau cltinndu-se i poticnindu-se pe picioarele lor tremurtoare, cu ochii nnebunii, bntuii de slbiciune i o neostoit lcomie. O 102

femeie ncepu s geam i, poticnindu-se, trecu pe lng Shorty i se prbui cu braele ntinse, agndu-se de sanie. O btrn porni gfind pe urmele ei i cu mini nesigure se chinuia s desfac legturile saniei i s scoat o legtur de mncare. Un tnr se repezi cu cuitul n mn, dar Smoke i fcu vnt napoi. Toat masa aceea de oameni se ngrmdi peste ei i ncierarea se porni. La nceput Smoke i Shorty apucau pe cte unul i-l aruncau la o parte, apoi ncepur s se foloseasc de coada biciului i de pumni mpotriva mulimii nnebunite de foame. i toat scena se desfura pe fundalul urletelor i vicrelilor femeilor i copiilor. Ici colo, ntr-o duzin de locuri, legturile fuseser tiate, brbai se trau pe burt n ciuda loviturilor de picior i a pumnilor i ncercau s trag de sacii cu alimente. Acetia trebuiau luai n brae i azvrlii napoi. i att erau de sfrii, nct se prbueau la cel mai mic brnci. Dar nu ncercar nici o clip s-i loveasc pe cei doi brbai care-i aprau sania. i tocmai extrema slbiciune a indienilor lihnii le veni n ajutor lui Smoke i Shorty care, altfel, ar fi fost copleii de ei. n cinci minute, zidul acela de indieni n picioare care nainta mereu se transform n grmezi de oameni dobori care gemeau i spuneau ceva de neneles, trntii n zpad, i strigau i se milogeau, n vreme ce nu-i puteau desprinde ochii lcrmoi de mncarea ce nsemna via pentru ei i le lsa gura ap dup ea. i deasupra tuturor se ridica jelania femeilor i copiilor. Gura! Gura! url Shorty bgndu-i degetele n urechi, i abia suflnd dup nfruntare. Da, vrei i tu nu-i aa! strig el repezindu-se nainte i fcnd s zboare, cu o lovitur de picior, cuitul din mna unuia care, trndu-se prin zpad, ncerca s-l mplnte n gtul cinelui din frunte. Cumplit! murmur Smoke. M-apuc pandaliile! i rspunse Shorty, ntorcndu-se dup ce-l salvase pe Bright. Curge apa pe mine. i ce dracu ne facem acum cu nenorociii tia buni doar de ambulan? Smoke cltin din cap i deodat i se limpezir toate. Un indian se tr nainte, intind cu singurul ochi care i se mai vedea nu sania, ci pe Smoke, i acesta citi n privirea lui lupta omului de a-i pstra minile. Shorty i aminti c-l atinsese peste cellalt ochi care i se umflase de se nchisese cu totul. Indianul se slt ntr-un cot i glsui. Eu Carluk. Eu siwash bun. Eu tie bun pe om de la Boston. Eu foame mult. Tot oameni foame mult. Nu tot oameni tie om de la Boston. Eu tie. Acum eu maninci. Tot oameni maninci. Cumpr la mncare. Este aur multa. Nu este mncare. La vara, somon nu urca la rul Milk. La iarna, elan nu vine. Nu mncare. Eu vorbit la tot oameni. Eu vorbit la ei de om de la Boston venit mult la Yukon. Om de la Boston mult mncare. Om la Boston place aur. Noi aduce aur, merge la Yukon, om de la Boston dai mncare. Aur multa. Eu tie om de la Boston place la el aur. ncepu s bjbie cu degetele amorite baierele pungii pe care o scosese de la bru. Multa face glgie! interveni plictisit Shorty. Spune la muieri, la prunci s-i mai in gur! Carluk se ntoarse i strig femeilor care se vicreau. Auzindu-l, ali brbai ridicar vocea cu autoritate, i ncet, ncet femeile se potolir, i potolir i copiii de 103

lng ele. Carluk renun s mai bjbie punga i ridic de mai multe ori degetele n sus. Asta oameni la ei murit! le spuse el. i urmrind numrtoarea neleser c pn atunci se sfriser de foame aptezeci i cinci de oameni. Eu cumpra la mncare! continu Carluk, cnd deschise punga din care scoase o bucat grea de metal. Alii i urmar exemplul, i pretutindeni aprur buci asemntoare. Shorty se uit uluit. Doamne Dumnezeule! strig el. Aram. Aram curat, aram roie. i ei i nchipuie c-i aur! El aur! i ncredina cu convingere Carluk, prinznd iute sensul exclamaiei lui Shorty. i nenorociii au mizat totul pe asta, murmur Smoke. Uit-te! Bucata aia are patruzeci de livre. Au crat cu ei sute de livre, i nu s-au ndurat s le arunce nici cnd nu mai aveau putere s se trie pe ei. Shorty, ascult, trebuie s le dm de mncare. Ha! Uor de spus. Dar ce zice statistica? Avem haleala noastr pe o lun, adic de ase ori treizeci, adic o sut optzeci de porii. i colea-s dou sute de indieni care au o poft nebun, de oameni mari. Cum naiba s le dm mcar o singur porie ca lumea? Dar mai e i mncarea cinilor, i replic Smoke. Cteva sute de livre de somon uscat s-ar putea s prind bine. Trebuie s facem i asta. tii c i-au pus toate speranele n omul alb! 'Neneles! Nu-i putem lsa de izbelite, fu de acord i Shorty. i nou ne cad n crc dou treburi tare nenorocite, una mai afurisit dect cealalt. Unul dintre noi trebuie s dea fuga la Mucluc dup ajutoare, iar cellalt s stea aici i s se ocupe de balamuc i probabil s fie i halit pe deasupra. i n-are rost s dai drumul la porumbel s-mi spui c pn aici am fcut ase zile. Cu sania goal i tras tare, n trei zile drumul se poate face. Vreme de un minut, Smoke cntri toate milele drumului pe care le fcuser, cumpnind timpul dup capacitatea lui de a goni pn la epuizare. A putea s fiu acolo mine noapte, l anun el pe Shorty. n regul, se pronun vesel Shorty. Iar eu rmn aici s m haleasc. Dar pentru fiecare cine iau i eu cte un pete, i explic Smoke, iar pentru mine ct s-mi ajung pentru o singur mas. O s ai mare nevoie de haleala asta ca s ajungi la Mucluc mine noapte. Prin intermediul lui Carluk, Smoke aduse la cunotin oamenilor ce avea s urmeze. i foc, mare foc, mult foc, le spuse el n ncheiere. Mult oameni de la Boston stai la Mucluc. Om de la Boston bun. Aduce mncare mult. Cinci somnuri aduc mncare mult. Omul sta Shorty, prieten bun la mine. El stai aici. El mare ef. Pricipit? Carluk ddu din cap c da i explic celorlali. Toat mncare rmne aici. Shorty, el mparte mncare. El ef, pricipit? 104

Carluk traduse, i ceilali i exprimar consimmntul dnd din cap i scond strigte guturale. Smoke mai rmase o vreme i conduse totul pn cnd se puse pe roate toat aciunea. Cei care mai erau n stare s-o fac au pornit tr-grpi s adune lemne de foc. S-au aprins focuri mari, dup obiceiul indienilor, i n jurul lor sau adunat cu toii. Shorty, cu vreo dousprezece ajutoare, cu nite scurte ciomege la ndemn pentru cei prea nfometai, se apucar de gtit. Mai nti la toat lumea s-a distribuit cte o bucic de slnin, apoi cte o lingur de zahr, s le mai ameeasc foamea care-i mcina. n scurt vreme, la focurile din jurul lui Shorty fierbeau o mulime de oale cu fasole, iar el n persoan, ncruntndu-se la cei crora le spunea renegai, se ndeletnicea cu coptul i mpritul celor mai subiri turte fcute vreodat. Eu am rmas marele buctar, i spuse el n loc de la revedere lui Smoke. Iar tu d-i btaie ct poi. ine-o numai ntr-o fug pn acolo i vino n goan. O s mergi i azi i mine ca s ajungi, i n-ai s izbuteti s fii napoi n mai puin de trei zile. Mine le dau s nfulece ultimele rmie din somonii cinilor, i dup aia nici o frm vreme de trei zile. Smoke, trage tare. Trage tare, Smoke. Dei sania era acum uoar, ncrcat doar cu ase somoni uscai, vreo cteva livre de fasole ngheat i slnin, i nvelitoarea de noapte, Smoke nu reuea s mearg prea iute. n loc s se salte n sanie i s mne cinii, era nevoit s rzbeasc prin zpad mnuind prjina de sanie. n plus munciser pentru o zi ntreag, i nici el nici cinii nu erau odihnii i nu mai aveau vigoarea intact. Cnd trecu de creast depind Colinele Bald ncepuse s se lase lungul amurg arctic. La vale merse mai iute i adesea putea s se arunce, pentru scurte distane n sanie, scond sufletul din bietele animale pe cele ase mile. ntunericul l prinse ntr-o vale larg, pe unde curgea un pru fr nume, i aici se rtci. Prul fcea nite meandre largi, n form de potcoav i pentru ca s ctige timp, ncerc s taie ntinsura aceea n loc s in albia prului. Iar cnd se ls bezn de tot, era din nou pe albia prului bjbind s caute prtia. Dup un ceas de zadarnice cutri, destul de nelept ca s nu porneasc mai departe i s se rtceasc i mai mult, fcu un foc, ddu fiecrui cine cte jumtate de pete i-i mpri i propria-i raie n dou. Se nfur n nvelitoarea de blan, i nainte de a-l apuca somnul acela grbit, rezolvase problema. Ultima ntinsur pe unde ncercase s taie drumul era cea de la gurile prului. Se abtuse cu o mil de la prtie. Acum se afla pe braul principal, ceva mai jos de locul unde prtia fcut de el i Shorty traversa valea, i apoi urca pe un afluent nensemnat pn la o creast nu prea nalt. La primele semne ale dimineii, era la drum, fr s mai nghit nimic, se chinui nc o mil n susul albiei, ca s ajung la prtie. Dup care, tot fr o nghiitur, nici pentru om nici pentru cini, vreme de opt ceasuri inur drumul napoi, tind transversal o serie de priae i coline mrunte pn ajunser la Prul Minnow. Pe la ora patru dup-amiaz, n vreme ce ntunericul ncepuse s se lase, iei la prtia bine bttorit de la Prul Moose. Mai avea nc cincizeci de mile i expediia era ncheiat. Fcu popas, aprinse focul, arunc fiecrui cine jumtatea lui de somon i pentru el i dezmori livra de fasole. Apoi se arunc pe sanie i ncepu s urle:

105

 Hai, hai la drum! i cinii se opintir cu putere n chingile de la piept. Dai-i btaie, dulilor! url la ei. Haide, haide! Vine i haleala. La Mucluc e haleal berechet. Opintii-v, lupilor, opintii-v! La Annie Mine, miezul nopii trecuse de un sfert de or. n salonul principal era destul de mult lume, iar sobele, care vuiau, i lipsa de ventilaie fceau ca n ncperea aceea mare s fie o cldur cu totul nesntoas. Pocnetul bilelor i zarva deja jocurile de zaruri formau un fundal sonor destul de monoton peste care se suprapunea glgia, la fel de monoton, a brbailor ce sporoviau care n picioare, care aezat, n grupuri mai mari sau numai cte doi, trei laolalt. Casierii, nsrcinai cu cntrirea aurului, aveau treab tot timpul cu balanele lor pentru c praful aurifer era moneda de circulaie, i chiar i cel care bea la bar whisky de numai un dolar i acela trebuia s treac tot pe la cntar. Pereii erau durai din buteni cu scoara nc pe ei, iar ntre buteni crpturile, se vedea bine, fuseser astupate cu muchi arctic. Pe ua deschis a slii de dans rzbtea ritmul vesel al unui cntec din Virginia, interpretat de un pian i o vioar. Tocmai avusese loc tragerea la o loterie chinezeasc, iar fericitul ctigtor, dup ce-i ncasase cele cuvenite tot de la balan, acum i bea norocul mpreun cu vreo duzin de acolii. La mesele de faro i rulet, toata lumea era preocupat i tcut. La mesele de pocher i cri nconjurate de privitori, era de asemenea linite. La o alt mas era n curs o serioas i concentrat partid de Black Jack. Numai de la masa juctorilor de zaruri se isca zarv n vreme ce individul care era la rnd ddu drumul zarurilor, cu tot avntul, pe faa amfiteatrului verde al mesei, urmrindu-i norocul care-l ocolise att de mult vreme. i nu tcea nici o clip: Haide, fetele! Haide! S vin patru! Haide fetele, micuele! Aducei i voi acas slninu! Fetele! Ah, fetele! Cultus George, un indian zdravn i nalt din Circle City, sttea distant i ncruntat, sprijinit de butenii peretelui. Era un indian civilizat, dac a tri ca un alb nseamn s fii civilizat. Era jignit de moarte, jignire care dura de mult vreme. De ani de zile muncea ca oricare alt alb, muncise alturi de albi, i adesea mai bine dect ei. Purta ndragi la fel cu ai lor, aceleai cmi solide din ln, se luda cu un ceas la fel de bun, i pieptna prul scurt, pe-o parte, i nghiea aceeai mncare: slnin, fasole i fin. i cu toate acestea i era interzis cea mai mare distracie i rsplat, adic whisky-ul. Cultus George era om care ctiga bani buni. Concesionase terenuri, vnduse i cumprase concesiuni. Comandase-echipamente pentru prospeciuni, i furnizase el nsui echipamente. Acum era conductor de cini i cru, cernd cte douzeci i cinci de ceni livra de transportat pe timp de iarn, de la Saij' de Mile de Mucluc, iar pentru slnin cte treizeci i cinci de ceni, dup cum era obiceiul. Buzunarele-i erau doldora de praf de aur, avea de unde s-i plteasc destule rnduri de butur i, cu toate astea, nici un barman nu-l servea i pe el. Whisky-ul, cea mai fierbinte, mai iute, i mai complet rsplat a civilizaiei nu era de nasul lui. Numai prin mijloace ascunse, lae i costisitoare putea s-i permit s fac rost de butur. i omul era suprat din cauza acestei jignitoare segregaii, i suprarea lui inea de ani de zile. Mai ales n noaptea aceea simea cum l taie setea i suprarea, iar pe albii pe care se strduise att de amarnic s-i ntreac i ura acum parc mai ru. Albii i ngduiau cu generozitate s-i piard aurul la mesele lor de joc, dar nici din dragoste, nici pe bani nu-i era permis s fie 106

servit la bar. Drept urmare era ct se poate de treaz, deci plin de logic, ct se poate de logic suprat. Melodia aceea din Virginia ce se auzea din sala de dans se ncheie ntr-un trboi general care nu-i deranja deloc pe trei beivi ce sforiau sub pian. Perechile sunt invitate la bar, rsun chemarea conductorului dansului dup ultimele acorduri. i perechile ncepur s ias pe ua larg n salonul principal, brbai nfofolii n blnuri i cu mocasini n picioare, femeile n veminte vaporoase, ciorapi de mtase papuci de dans, cnd deodat ua dubl de la intrare se ddu n lturi i Smoke Bellew intr, mpleticindu-se nuntru. Toate privirile se oprir asupra lui i se ls tcere. ncerc s ngaime ceva, i smulse mnuile, care czur, rmnnd spnzurate de baierele lor, apuc promoroac ngheat a respiraiei care se formase dup o goan de cincizeci de mile. Se opri nehotrt, apoi se apropie de bar i se sprijini ntr-un cot la captul lui. Numai individul de la zaruri, fr s ntoarc mcar capul, continua s le zuruie n mn i s le descnte: Haide, fetele! Haide, Haide, fetele! Haide! Privirea struitoare a patronului mesei de joc, aintit asupra lui Smoke, atrase atenia juctorului i se opri i el cu zarurile n mn i apoi se ntoarse s se uite. Ce s-a-ntmplat, Smoke, ntreb Matson, patronul localului Annie Mine. Fcnd un ultim efort, Smoke reui s-i descleteze gura. Am nite cini afar... mori de oboseal, spuse el rguit. S se duc careva s le poarte de grij i eu... v spun ce s-a ntmplat. n cteva propoziii scurte, el le prezent situaia. Juctorul de zaruri, lsndu-i banii pe mas i innd nc n mn lunecoasele zaruri care nu voiau s-i aduc noroc, se apropie de Smoke i fu cel dinti care spuse: Da' trebuie s facem ceva! Asta-i! Dar ce? Tu ai avut vreme s te gndeti la ceva. Ce plan i-ai fcut? Hai, toarn-ne i nou. Bineneles, fcu Smoke. Uite ce m-am gndit eu. Trebuie s dm fuga cu nite snii uoare. S zicem cu cte o sut de livre de provizii fiecare. Calabalcul conductorului de sanie i haleala cinilor nc cincizeci de livre. Aa cel puin merg repede. S zicem c expediem cinci snii acum urgent, cu cele mai bune echipaje, cei mai buni conductori. Pe poriunea cu zpad afnat, fiecare sanie trece pe rnd n frunte. Trebuie s-o porneasc la drum acum, pe loc. n cel mai bun caz, la vremea cnd o s ajung ei acolo, indienii nu vor fi bgat n gur mbuctur de trei zile. i apoi dendat ce-am trimis la drum sniile uoare, va trebui s pornim pe urmele lor cu snii ncrcate din greu. Gndii-v singuri. Dou livre de mncare pe zi e cea mai mic raie cu care i putem ine pe indieni in picioare ca s porneasc la drum. Asta nseamn cte patru sute de livre pe zi, i cum au i btrni i copii cu ei, n cel mai bun caz ne trebuie cinci zile ca s-i aducem la Mucluc. Ei, bine, ce zicei c-i de fcut? S facem o colect s cumprm mncare, spuse juctorul de zaruri. Eu le dau mncarea! ncepu Smoke nerbdtor. N! l ntrerupse altul. Doar nu faci tu cinste acum. Toi suntem bgai n afacerea asta. S aduc careva un lighean. Nu ne ia dect un minut. i pentru saftea uite! 107

Scoase din buzunar un scule greu de aur, desfcu baierile i turn un pria de praf aurifer i pepite n lighean. Unul de lng el l apuc grbit de mn, slobozind o njurtur, i slt gura pungii ca opreasc uvoiul de aur. La o prim ochire se putea aprecia c n lighean erau ase sau opt uncii. Nu fi porc! strig al doilea. Nu ai numai tu scule. Las-m i pe mine. Hmm! mri juctorul de zaruri. Poate socotii c asta-i o expediie de prospectare, de aia v-ai aprins aa iute. Oamenii se nghesuiau i se mbrnceau pentru a avea ocazia s-i aduc i ei contribuia i, dup ce s-au declarat mulumii, Smoke cntri ridicnd cu amndou minile ligheanul greu i zmbi. Cu ce-i aici, tot tribul are ce mnca toat iarna, le spuse el. Acum s rezolvm cu cinii. Cinci atelaje iui care au vn n ei. Fur oferite vreo dousprezece echipaje, iar cei din tabr, constituii ca un comitet, se ciorovir, se confruntar, fur de acord, respinser. Hei! Ai ti sunt gloabe de povar! i se spuse lui Long Bill Haskell. Dar tiu s trag! se zburli el, rnit n mndria lui. Bineneles c-s n stare, l asigurar ceilali. Dar nu-s n stare s goneasc nici dac te rogi de ei. tia-s fcui numai pentru poveri nu glum. Dendat ce un echipaj era ales, proprietarul lui, ajutat de vreo ase oameni, pornea s-i nhame i s-i pregteasc de drum. Unul dintre atelaje fu respins pentru c abia sosise n dup-amiaza aceea i cinii erau obosii. Altul i oferi animalele, dar se scuz c nu poate porni i el i art un genunchi bandajat care-l mpiedica s-i conduc. Atelajul sta fu preluat de Smoke, trecnd peste toate obieciile mulimii care-i reproa c i aa era sfrit de oboseal. Long Bill Haskell art c, n vreme ce cinii lui Fat Olsen erau de mna-nti, Fat Olsen era un elefant. Cele dou sute patruzeci de livre de entuziasm ale lui Fat Olsen se umplur de indignare. Ochii i se umplur de lacrimi de mnie, i explozia lui scandinav n-a putut fi stvilit pn nu i s-a oferit un loc n echipa grecilor, n vreme ce juctorul de zaruri profit i prelu atelajul uor al lui Olsen. Cinci echipaje au fost acceptate i puse la ham, sniile ncrcate, dar numai patru conductori au satisfcut exigenele comitetului. Dar mai e i Cultus George, strig cineva. sta nghite prtia, i mai e i odihnit. Toate privirile se ntoarser spre indian, dar pe faa acestuia nu se putea citi nimic i nici nu spuse un cuvnt. Ai s iei i tu un echipaj, i spuse Smoke. Indianul cel zdravn nu rspunse nici de data asta. Prin mintea tuturor trecu un fior, ca un curent electric, presimind c avea s se ntmple o nenorocire. Toat masa ncepu s se agite, i form un cerc n mijlocul cruia Smoke i Cultus George se aflau fa n fa. Smoke nelese c, printr-un consens comun, fusese numit reprezentant al tuturor, n cursul celor care se ntmplau i aveau s se ntmple mai departe. n plus era i nfuriat. Depea puterea lui de nelegere faptul c o fiin uman, care fusese martor la navala voluntarilor, poate sta deoparte. Pe de alt-parte, n toate cele care au urmat, Smoke n-a priceput punctul de vedere al lui Cultus George, i nici nu visa c acesta se abinea din alte pricini i nu din egoism, sau dintr-un motiv mercantil. 108

 Nendoios c ai s iei i tu un atelaj, i spuse Smoke. Ct dam? ntreb Cultus George. Spontan i general, n gtlejul minerilor se isc un mrit care la desfigura i gura. n acelai timp, se fcur spre nelegiuit cu pumnii strni sau degetele desfcute ca nite gheare gata s nface. Ei, biei, stai o clip! le strig Smoke. Poate c omul n-a neles. Lsai-m s explic eu. Ascult, George. Nu vezi, nimeni nu cere nimic pentru treaba asta. Ba au oferit totul pentru a salva dou sute de indieni care mor de foame. Se opri, dndu-i celuilalt timp s neleag. Ct dam? ntreb iar Cultus George. Ei, stai, biei! Ascult-m bine George. Nu vrem s cazi n greeal. Oamenii tia care mor de foame sunt din neamul tu. Sunt din alt trib, dar tot indieni sunt i ei. Ai vzut ce fac oamenii albi, i-au zvrlit aurul, au dat cini i snii, s-au mbulzit care mai de care s porneasc la drum. Cu primele snii nu pleac dect cei mai de ndejde. Uit-te la Fat Olsen. Era mai mai s se ia la btaie pentru c nu l-au lsat s plece i el. Ar trebui s fii mndru nevoie mare c toi au socotit c eti un conductor de cini de prima mn. Acum nu se pune problema ct dam, ci ct de iute ajungem. Ct dam? fcu din nou Cultus George. n zarva nebun care se strni se auzir cteva glasuri: Omori-l, S-i spargem cpn, Catran i fulgi, spiritul filantropic i camaraderia transformndu-se ntr-o clip n slbatic brutalitate. i n mijlocul furtunii, Cultus George rmase imperturbabil, n vreme ce Smoke le fcu vnt napoi celor mai fioroi strignd: Ateptai! Cine conduce toat trenia? Zarva se potoli. Aducei o funie! adug el iute. Cultus George ridic din umeri, mutra strmbndu-i-se ncordat de un zmbet mohort i nencreztor. tia el neamul sta de albi. Trudise pe prtie alturi de ei, mncase aceeai fin, aceeai slnin i fasole cu ei prea ndelung vreme pentru ca s nu-i cunoasc. Era un neam de oameni cu frica legii. tia asta ct se poate de bine. Pedepseau ntotdeauna pe cel care nclca legea. Dar el nu nclcase nici o lege. tia i el legea. O respectase toat viaa. Nici nu ucisese, nici nu furase, nici nu minise. n legea omului alb nu se spunea c e interzis s ceri un pre, s nchei o afacere. Toi cereau preul lor i ncheiau afaceri. i nici el nu fcea nimic altceva, i asta tocmai ei l nvaser. n plus, dac nu era destul de bun ca s poat bea i el laolalt cu ei, atunci nu era destul de bun nici s se arate generos cu ei i nici s li se alture n vreuna din distraciile lor aiurite. Nici Smoke, nici unul dintre cei de fa nu ntrezri mcar ce zcea n mintea lui Cultus George, i-l fcea s aib atitudinea asta. Nu-i ddeau seama, dar oamenii l nelegeau tot att de puin, pe ct i nelegea i el pe ei. Pentru ei, indianul era o brut egoist, iar pentru el ei erau nite brute egoiste. Cnd fu adus funia, Long Bill Haskell, Fat Olsen i juctorul de zaruri, cu mult stngcie i o grab furioas, puser treangul la gtul indianului i trecur captul funiei pe dup o grind. Vreo doisprezece oameni se nirar la captul funiei care spnzura, gata s trag de ea. 109

Cultus George nu opuse nici o rezisten. tia el ce nsemnau toate astea o cacialma. Albii erau mari meteri la cacialmale. Nu era pocherul jocul lor cel mai ndrgit? Nu foloseau cacialmaua ori de cte ori se apucau de cumprat sau de vndut cte ceva? Ba da. Vzuse el un alb care fcea o mutr de parc i-ar fi ieit careu de ai, dei n mn nu avea dect o chint spart. Stai! porunci Smoke. Legai-i minile la spate. N-am chef s-l vd crnduse pe funie. Alt cacialma, se gndi Cultus George i le ngdui, fr s se opun, s-i lege minile la spate. George, e ultima ta ans, i spuse Smoke. Ai de gnd s porneti cu unul din echipaje? Ct dam? fcu Cultus George. Uluit cu totul de el nsui c era n stare s fac una ca asta, dar i nfuriat de groaznicul egoism al indianului, Smoke ddu semnalul. Nici Cultus George nu fu mai puin uluit cnd simi cum treangul se strnge n jurul gtului cu o smucitur i e sltat de la podea. Indiferena i dispru ntr-o clipit. ntr-o succesiune rapid, pe faa lui se zugrvir mirarea, groaza i suferina. Smoke se uita la el tulburat. Cum nu avusese prilejul sa fie spnzurat niciodat, Smoke se simea ageamiu n meseria asta. Trupul indianului ncepu s se zvrcoleasc, minile se chinuir s rup legturile, i din gt izbucnea horciala neplcut a omului care se sufoc. Brusc, Smoke ridic mna. Slbii funia! porunci el. Mormind suprai c pedeapsa fusese att de scurt, cei de la funie l lsar pe Cultus George pe podea. Ochii i se bulbucaser, se cltina pe picioare, legnnduse dintr-o parte n alta i luptndu-se nc s-i desfac legturile de la mini. Smoke ghici dendat care era pricina, i repezi furios degetele ntre treang i gtul omului i slbi funia cu o smucitur. Cu mare efort, Cultus George trase din nou aer n piept. Ai de gnd s porneti cu atelajul? l ntreb Smoke. Cultus George nu rspunse. Avea alt treab: s respire. Bine, bine, noi oameni albi suntem nite porci! ncepu Smoke, ca s risipeasc tcerea, i fiindu-i sil de rolul pe care era obligat s-l joace. Ne vindem sufletul pentru aur, i aa mai departe. Dar, din cnd n cnd, renunm la astea i ne aruncm cu capul nainte pentru cte o treab fr s ne gndim ct ne iese din afacere. i cnd ne dezlnuim n chipul sta, trebuie s fii cu mare bgare de seam, Cultus George! i acum nu vrem s tim dect un singur lucru: ai de gnd s porneti cu atelajul? Cultus George mai delibera n sinea lui. Nu era un la. Probabil c numai pn aici aveau de gnd s mearg cu cacialmaua, i dac acum se ddea btut se fcea de baft. i n vreme ce delibera, Smoke se chinuia ngrijorat ca nu cumva btinaul sta ndrtnic s se ncpneze mai departe i s fie spnzurat. Ct dam? fcu Cultus George. Smoke ddu s ridice mna ca s dea semnalul. Eu merge! rosti Cultus George foarte iute, nainte de a apuca funia s se ntind. 110

 i cnd expediia aceea de salvare m-a gsit, povestea Shorty la Annie Mine, podoaba aia de Cultus George era n frunte, ajungnd cu trei ore naintea lui Smoke, i nu uitai Smoke era al doilea. i a ajuns taman la timp, pentru c pn s aud eu rcnetele lui Cultus George care-i ndemna cinii, peste creast, afurisiii ia de indieni siwash mi haliser mocasinii, mnuile, curelele, teaca cuitului, i vreo civa se uitau cu o foame n ochi la mine... eu fiind cel mai bine hrnit, tii. Despre Smoke ce s v mai spun. Era aproape mort. S-a mai nvrtit puin de colo colo, ajutnd s pregtim de mncare pentru cei dou sute de indieni nenorocii i a adormit deodat, aa cum sttea pe vine, de credeai c adun zpad ca s-o topeasc n gleat. L-am bgat n culcuul meu, i al naibii s fiu dac n-a trebuit s-l ajut s se vre n culcu, att era de frnt. O, 'neneles c-am ctigat scobitorile pe care-am pus pariu. Aa-i c-au avut, 'neneles, nevoie cinii ia de cei ase somoni dai de Smoke taman n crucea zilei?

111

O EROARE A NATURII
Hu! url Smoke la cini, lsndu-se cu toat greutatea pe prjin ca s opreasc sania. Acum ce i s-a mai nzrit! se plnse Shorty. Doar nu e ap dedesubt! Nu, dar uit-te i tu la prtia aia care o taie la dreapta! i rspunse Smoke. Nu credeam c mai e vreun suflet de om pe care s-l fi apucat iarna prin prile astea. n clipa n care s-au oprit, cinii s-au i lsat n zpad i au nceput s-i smulg cu colii gheaa dintre degete. Cu cinci minute nainte gheaa aceea fusese doar ap. Animalele se treziser c se rupe sub ele pojghia acoperit cu o pulbere de zpad ce mascase izvorul care-i croia drum din mal i formase o bltoac peste gheaa de trei picioare grosime pe care o pusese iarna pe Rul Nordbeska. Mai nti i mai nti n-am auzit s fi urcat cineva pe Nordbeska, i rspunse Shorty, uitndu-se int la prtia aproape acoperit de cele dou picioare de zpad depus pe ea, i care tia n unghi drept albia rului i urca apoi pe un afluent ce curgea din stnga. Poa' s fie vorba de nite vntori care i-au dus pe aici poverile ht de mult. Dnd la o parte cu minile nmnuate zpada afnat, Smoke rmase o vreme cumpnind, apoi iar ddu zpada i iar se opri. Nu, spuse el convins. S-a mers n ambele sensuri, dar ultima oar indivizii au urcat pe pru n sus. Oricine or fi fost, acum sunt acolo. De sptmni ntregi n-a mai trecut nimeni la vale. i ia spune-mi tu mie ce-au gsit acolo de nu s-au mai dat dui? Uite asta vreau eu s aflu! Dar ce vreau eu s aflu e unde facem tabr n noaptea asta, i replic Shorty, zgindu-se nemngiat spre linia orizontului din sud unde lumina chioar a dup-amiezii ncepea s se transforme n crepuscul. Hai s-o lum pe prtia prului in sus, propuse Smoke. Sunt o mulime de cioturi uscate. Putem s ne aezm tabra cnd poftim. Ne aezm noi tabra cnd poftim, 'neneles, da' dac nu avem poft s murim de foame ar trebui s-o inem ntins la drum, i nc n direcia care trebuie. Gsim noi ceva pe prul sta, continu Smoke. Da' uit-te i tu ct haleal mai avem! Uit-te la cini! strig Shorty. Uit-te la... ei la dracu! Bine! Fie aa cum vrei tu. Din cauza asta nu se lungete el drumul nici cu o zi! l ndemn Smoke. Probabil c nu e dect o mil n plus. Au murit oameni i pentru un fleac de mil ca asta! i ripost Shorty, cltinnd din cap cu mohort resemnare. Hai la drum, c dm de belea. Sus, sus, biete animale dogite, sus! Hu, hu! Hai Bright, sus! Hu! Cinele frunta se supuse, i toat ceata de cini se opinti sfrit n zpada moale. Hu! Hu! C-i prtie btut! Smoke i scoase rachetele de sub legturile saniei, i le leg peste mocasini i porni nainte, s bat zpada afinat, s le fie mai uor cinilor. Era treab grea. i cinii i oamenii mncau de zile ntregi pe sponci, i rezervele de putere pe care se puteau baza erau puine i drmuite. Dei mergeau pe firul albiei, panta acesteia era att de mare c trudeau din greu, piepti, fr contenire. Curnd pereii nali 112

de stnc se apropiar ntr-att nct acum urcau printr-un canion ngust. mpiedicndu-se de munii nali, lumina amurgului care se lsa ncet deveni aici doar un fel de semiobscuritate. E o capcan, spuse Shorty. Aici totul pare pariv. Ca o gaur n pmnt. Aici e trmul buclucului. Smoke nu rspunse i, pre de jumtate de or, se chinuir n tcere, tcere care fu din nou rupt de Shorty. Nu m-neal pe mine presimirea! mormi el. 'Neneles c nu m-neal. Ascult ce-i spun eu, dac ai de gnd s asculi! D-i drumul! i replic Smoke. mi spune mie presimirea, limpede ca lumina zilei, c nu ieim noi din borta asta, ehei, zile n ir. O s dm de belea i o s stm intuii aici zile-n ir, i nc alte i alte zile. Dar despre haleal nu-i spune nimic? l sci Smoke fr mil. Fiindc nu avem haleal pentru zile n ir i pentru nc alte zile. N! Nici o vorb despre haleal. M bate gndul c ne-om descurca noi cumva. Dar, Smoke, am s-i spun i eu aa fr ocol. Am s halesc oricare dintre cini, dar pe Bright nu. De Bright nu m ating. Uite, nu pot s-mi bat joc de el. Sus inima, l lu peste picior Smoke. i presimirea mea lucreaz. mi spune c nici vorb n-o s fie s ne mncm cinii i o s ne mbuibm, nu tiu cu ce, cu elani, cu caribu sau cu psri prjite, i o s ne ngrm. Shorty pufni cu o sil de nedescris, i astfel fu ctigat al sfert de ceas de linite. Uite c de aici ncepe i balamucul, spuse Smoke, oprindu-se i uitndu-se int la ceva care zcea la marginea prtiei vechi. Shorty ls prjina de sanie deoparte, se apropie de el, i continuar s se uite amndoi fix la trupul unui om abandonat la marginea drumului. Bine hrnit! spuse Smoke. Da' ia uit-te la buzele lui, i atrase atenia Shorty. eapn ca un lemn, adug Smoke, ridicndu-i omului o mn care fcu tot corpul s se salte. Ridic-l n sus i d-i drumul i ai s vezi c se sparge n bucele, mormi Shorty. Omul zcea pe-o parte, ngheat bocn. Cum nu se pusese nici o urm de zpad pe el, era limpede c nu zcea acolo de prea mult vreme. Acum trei zile a fost o ninsoare, peste tot, spuse Shorty. Smoke ncuviin dnd din cap, se aplec asupra cadavrului, l rsuci pe jumtate ca s vin cu faa n sus, i art cu degetul o gaur de glonte la tmpl. Se uit n jur i art cu capul un revolver care rmsese pe zpad. La o sut de metri mai sus, ddur de un al doilea cadavru zcnd cu faa n jos pe prtie. Dou lucruri sunt limpezi ca lumina zilei. Amndoi sunt bine hrnii. Asta nseamn c nu de foame au murit. i apoi n-au dat de vreun teren doldora de aur, c atunci nu s-ar mai fi sinucis. Dac s-au sinucis! obiect Shorty. Ba cu siguran c s-au sinucis. n afar de urmele lor, altele nu se mai vd, i lng ran se vd urme de arsur de la pulbere. 113

Smoke trase cadavrul la o parte i cu clciul mocasinului scoase la iveal un revolver nfundat n zpad de greutatea corpului. Cu sta i-a fcut seama. Doar i-am spus c o s descoperim noi ceva pe aici. Dup cum arat lucrurile nc n-am ajuns s descoperim nimic. Ei, acum smi spui tu mie, de ce la doi tipi bine hrnii le-a venit pofta s se mpute? Cnd o s aflm i asta nseamn c am dezlegat i restul enigmei care te chinuie, i rspunse Smoke. Haide, ncepe s se cam lase bezna. i se fcuse destul de ntuneric cnd rachetele de zpad ale lui Smoke se poticnir de un alt cadavru. Era prbuit peste o sanie n care zcea alt mort. i, dup ce ddur zpada la o parte de pe ceafa acestuia i aprinser un chibrit, zrir i un al treilea cadavru nfurat n pturi, zcnd lng o groap abia nceput. Iar nainte ca chibritul s se sting, vzur nc alte ase morminte. Brrr! se scutur Shorty ca de frig. Tabra Sinucigailor. Toi bine hrnii. i socot c-s mori cu toii. Ba nu. Ia uite ce-i acolo! Smoke privea nainte spre un smbure palid de lumin. i mai uite o lumin... ba i o a treia. Haide, d-i btaie. Nu se mai mpiedicar de nici un cadavru, i n cteva minute, mergnd pe o prtie bine btut, ajunser ntr-o tabr. Da' e un ora! murmur Shorty. S tot fie vreo douzeci de cabane. i nici un cine. Curioas treab! i asta ne d i rspunsul, i spuse Smoke tulburat n oapt. E ceata Laurei Sibley. i aduci aminte? A venit pe Yukon ast toamn, cu nava Port Townsend Numrul ase. A trecut pe lng Dawson fr s se opreasc. Probabil c vaporul ia lsat la gura prului. 'Neneles, acum mi aduc aminte. Sunt mormoni. Nu, vegetarieni, zise Smoke i zmbi n ntuneric. Nu mnnc frm de carne i nu pun cinii la treab. E totuna. tiam eu c e ceva n neregul cu ei. Atotneleapta trebuia s-i cluzeasc taman pe grmada de aur. Laura Sibley aia urma s-i duc fix pe locul care s-i fac milionari. Mda! Ea era profeta lor, avea tot felul de viziuni, i altele. Am crezut c au urcat pe Nordensjold. Ei, ia ascult! Pe ntuneric, Shorty i puse mna n piept lui Smoke ca s-l fac atent i amndoi rmaser aa, ascultnd un urlet prelung, din adncul sufletului, care se auzea dinspre o caban. nainte de a se stinge, fu preluat de alt urlet, de la alt caban, apoi de altul un imens oftat al suferinei omeneti! Producea un efect groaznic, de comar. Brrr! se cutremur Shorty. mi vine s o rup la fug. Hai s dm buzna i s vedem ce-au pit. Smoke btu la ua unei cabane luminate i fu urmat nuntru de Shorty, dup ce glasul care gemuse nainte rostise Intr!. Era o caban de brne, cu pereii cptuii cu muchi, i podeaua de pmnt, acoperit cu rumegu i tala. Lumina venea de la o lamp cu gaz i reuit s deslueasc patru paturi de scnduri, trei 114

ocupate de nite brbai care renunaser s mai urle pentru a putea s se zgiasc la ei. Ce naiba se petrece aici? i ntreb Smoke pe unul dintre ei cruia nici ptura cu care era nvelit nu putea s-i ascund umerii lai, i trupul foarte musculos, dar care avea ochii mpienjenii de suferin i obrajii scoflcii. Vrsat de vnt? Ce v-a lovit? n loc de rspuns, omul art cu degetul spre gur, ncercnd cu un efort s-i desfac buzele nnegrite i umflate. Smoke se trase napoi n faa acestei priveliti. Scorbut! murmur el spre Shorty, iar brbatul confirm diagnosticul dnd din cap. Haleal avei? l ntreb Shorty. h! rspunse unul de pe alt pat. Luai ct vrei. E grmad. Cabana de alturi e goal. Adpostul de provizii e lng ea. Scldai-v n mncare. n toate cabanele pe care le vizitar n seara aceea gsir aceeai situaie. Scorbutul doborse toat tabra. n grupul acela erau i vreo dousprezece femei, dei cei doi nu le zrir pe toate. La nceput fuseser nouzeci i trei de brbai i femei. Dar zece muriser, iar ali doi dispruser de curnd. Smoke le spuse c-i descoperiser i pe cei doi, i se mir c nici unul din ceilali nu gsise cu cale, s fac cei civa pai pe prtie pentru a-i afla. Dar pe Smoke i Shorty i impresiona cel mai mult halul de neajutorare n care se aflau. Cabanele erau murdare, pline de gunoaie, vesela sttea nesplat pe mesele din lemn negeluit. i nu se ajutau ntre ei. Suferina ce domnea ntr-o caban nu interesa pe nimeni altcineva dect pe cei de acolo, i renunaser chiar s-i mai ngroape morii. E de groaz! i mrturisi Smoke lui Shorty. Am mai vzut eu puturoi i nevolnici, dar niciodat att de muli laolalt. Ai auzit ce spun. N-au fcut baie niciodat. Nici pe fa nu s-au splat mcar. Nu e de mirare c i-a lovit scorbutul. Dar ar trebui ca vegetarienii s nu fac niciodat scorbut, protest Shorty. Se presupune c numai cei care mnnc numai carne srat fac scorbut. Iar ei nu mnnc deloc carne, nici srat, nici proaspt, nici crud, nici gtit, de nici un fel. Smoke cltin din cap. tiu, i numai cu un regim vegetarian scapi de scorbut. Altfel nu ajut nici un medicament. Numai vegetale, mai ales cartofi, singurul remediu. Dar nu uita un lucru, Shorty. Acum nu ne batem cu o teorie, ci suntem n faa unei situaii. Mnctorii tia de buruieni au fcut cu toii scorbut. Trebuie s fie contagios. Nu. Atta lucru tiu i doctorii. Scorbutul nu se ia prin microbi. Nu se transmite de la om la om. l face fiecare. Din cte am priceput eu scorbutul se datoreaz unui snge subiat. i faci scorbut nu pentru c ai ceva, ci pentru c-i lipsete ceva. Omul face scorbut fiindc-i lipsesc nite substane chimice n snge, i substanele alea nu se gsesc nici n prafuri, nici n borcnele, ci numai n vegetale. Da' indivizii nu halesc nimic altceva dect buruieni, gemu Shorty. Au halit i sau umflat. Asta nseamn c nu ai dreptate, Smoke. Ai ntins frumusee de teorie, da' situaia de-aici i face teoria varz. Scorbutul se ia i de asta sunt toi bolnavi de scorbut i au ajuns s putrezeasc n halul acesta. O s ne potcovim i eu i tu 115

cu el dac ne mai vnturm mult pe aici. Brrr! Simt cum dihniile alea intr i n mine taman acum! Smoke rse nencreztor i btu la ua unei cabane. Bnuiesc c tot peste ce-am dat pn acum tot peste aia o s dm i aici! spuse el. Haide. Trebuie s vedem cum se prezint situaia n ntregime. Ce vrei! se auzi o voce tioas de femeie. S stm de vorb cu dumneata, i rspunse Smoke. Care eti? Doi doctori din Dawson! se bg n vorb Shorty cu atta nonalan nct se alese cu un cot n coaste din partea lui Smoke. N-avem nevoie de nici un medic! le rspunse femeia cu o voce strident, necat de suferin i enervare. Plecai. Noapte bun. Noi nu credem n doctori. Smoke trase de legtoarea de la u, mpinse i intr, dup care ridic fitilul lmpii de gaz ca s vad mai bine. Patru femei, ce zceau n patru paturi de scnduri, ncetar s mai geam i s suspine, i se uitar la nepoftii. Dou dintre ele erau tinere, cu nite trsturi fine, a treia era o femeie btrn i zdravn, iar a patra, pe care Smoke o recunoscu dup voce, era cea mai slab, mai firav dintre toate fiinele umane din neamul ei. Dup cum afl foarte repede, era chiar Laura Sibley, profet i ghicitoare profesionista, cea care organizase expediia la Los Angeles i-i trse dup ea pe toi pn la tabra asta a morii de pe Nordbeska. Urm o discuie violent. Laura Sibley nu credea n doctori. n plus, pentru ca chinul s fie i mai mare, renunase s mai cread chiar i n sine. De ce n-ai trimis pe cineva s cear ajutor? o ntreb Smoke cnd femeia se opri sfrit i fr glas dup tirada de la nceput. Pe Stewart River e o tabr, i dup un drum de optsprezece zile ajungeai la Dawson. De ce n-a plecat Amos Wentworth? ntreb ea, cu o ur care friza isteria. N-am avut onoarea s-l cunosc pe acest domn, i replic Smoke. Ce face? Nimic. Numai c e singurul care n-a fcut scorbut. i de ce m rog n-a fcut scorbut? Am s-i spun. Nu, mai bine nu-i spun nimic. i strnse buzele subiri att de tare nct lui Smoke i se pru c prin transparena lor nemachiat putea s-i vad i dinii i rdcinile dinilor. i ce rost ar fi avut? Parc, eu nu tiu? Doar nu-s nebun. n adposturile noastre se afl toate neamurile de sucuri de fructe, i zarzavaturi conservate. Suntem mai bine narmai dect oricare alt tabr din Alaska mpotriva scorbutului. Nu exist soi de zarzavaturi conservate i fructe i nuci pe care s nu le avem din belug. Vezi c i-a zis-o, se bucur Shorty. Asta-i situaia, nu conteaz teoria. Ziceai c zarzavaturile vindec. Uite zarzavaturi, dar unde-i vindecarea? Deocamdat nu vd nici o explicaie, fu de acord Smoke, i, cu toate astea, nu exist tabr ca asta n toat Alaska. Am mai vzut eu scorbut, cte un caz izolat ici i colo. Dar n-am pomenit niciodat ca o tabr ntreag s fie dobort de scorbut, i nici cazuri att de disperate ca aici. Nu dau de nici un capt, Shorty. Trebuie s facem tot ce putem pentru oamenii tia, dar mai nti s ne ridicm i noi tabra i s ne ngrijim de cini. Doamn Sibley... o s mai venim mine diminea. 116

 Domnioara Sibley, se mbo ea. i acum, tinere, dac te mai fi prin caban cu doctoriile tale s tii c te umplu de alice. Scump proorocia asta divin, chicoti Smoke n vreme ce el i Shorty bjbiau drumul prin ntuneric, ntorcndu-se la cabana prsit de lng prima caban unde intraser. Se vedea limpede c, pn nu demult, n cabana aceea locuiser doi brbai, i Smoke i Shorty se ntrebau dac nu cumva erau chiar cei doi sinucigai ntlnii pe prtie. Amndoi ddur iama prin adpostul de provizii i vzur c era doldora de nevisate conserve, de alimente uscate, deshidratate, condensate, transformate n pulbere. Pentru numele lui Dumnezeu, care-i motivul c au ajuns s se cptuiasc cu scorbutul sta? ntreb Shorty, fluturnd spre lumin nite pachete cu ou pudr i ciuperci. Uite i asta, i asta! Arunc afar cutii cu roii i cereale i sticle cu msline presate. Ba nc i divina porcri s-a ales cu scorbut. Ei, ce pricepi din toate astea? Prooroci! l corect Smoke. Porcri! repet Smoke. Nu i-a bgat ea n cocinile astea? A doua zi diminea, dup ce se lumin de ziu, Smoke ntlni un brbat care trgea dup el o sanie grea, ncrcat cu lemne de foc. Un omule curel, sprinten, care mergea iute, n ciuda poverii pe care o cra. De cum l vzu, Smoke simi c nu-i place omul. Dumneata ce ai? l ntreb el. Nimic, i rspunse mrunelul. tiu, i replic Smoke. Tocmai de asta te-am ntrebat. Eti Amos Wentworth. De ce, pentru numele lui Dumnezeu, dumneata nu ai scorbut ca toi ceilali? Pentru c eu fac micare, rspunse cellalt iute. Nici unul dintre ei n-ar fi trebuit s aib scorbut dac ar fi scos nasul afar i ar fi fcut vreo treab. i ce-au fcut? Au mrit, au bombnit, s-au plns de frig, c nopile-s lungi, c e prea greu, c-i doare, c-i supr i tot aa. Au zcut n paturile lor pn s-au umflat i n-au mai putut s se dea jos. Asta-i. Ia uit-te la mine. Eu am trudit mereu. Vino n cabana mea. Smoke l urm. Ia arunc-i ochii. Curat lun, aa-i? Poi pune pariu. Totul n desvrit ordine. Nici rumeguul i talajul nu l-a fi suferit aici, dar in de cald i e rumegu i talaj curat. Ar trebui s vezi cam cum arat podeaua n cteva din cabanele astea. Ca nite cocini. Da' la mine, mie nu mi s-a ntmplat s mbuc ceva i s nu spl blidul. Nu, domnule. Da' asta nseamn munc, i am muncit i am scpat de scorbut. Ia sfatul meu, pune-l n pip c poi s-l i fumezi. Ai lovit cuiul unde trebuie! recunoscu Smoke. Dar vd c la dumneata e numai un singur pat. De ce eti att de puin sociabil? Fiindc aa-mi place mie. E mai uor s faci curat dup unul singur dect dup doi, asta-i. Puturoii ia care nici nu ies din pturi? Crezi c a fi putut suferi vreunul n jurul meu? Nu-i de mirare c i-a pocnit scorbutul. Era foarte convingtor ce zicea mrunelul, i totui Smoke nu se putea dezbra de un sentiment de sil fa de el. Dar Laura Sibley ce are cu dumneata? l ntreb el pe neateptate. 117

Amos Wentworth i arunc o privire grbit. E apucat, veni rspunsul. Dar toi suntem apucai, dac-i vorba. Dar s m fereasc Dumnezeu de apucatul oare nu-i spal blidul din care mnnc, i aa-s toi apucaii tia de aici. Cteva minute mai trziu, Smoke sttea de vorb cu Laura Sibley. Sprijinindu-se n cte un b, n fiecare mn, femeia se opri i nu mai ontci prin caban. Dar ce ai cu Wentworth? o ntreb el fr nici o legtur cu discuia pe care o purtau, aa deodat, surprinznd-o nepregtit. Ochii ei verzi sticlir de mnie, pre de o secund trsturile feei scoflcite i tremurar de furie, i buzele spuzite se schimonosir gata, gata s dea drumul unor vorbe nesocotite. Dar nu scoase dect un fel de oftat plin de nduf, nite sunete neinteligibile, i apoi, cu un efort cumplit, reui s se stpneasc. Pentru c-i sntos! gfi ea. Pentru c n-are scorbut. Fiindc e din cale afar de egoist. Fiindc n-ar ridica o mn s ajute pe altul. Fiindc ne-ar lsa s putrezim i s ne dm sufletul aa cum ne i las s putrezim i s ne dm sufletul, fr s ridice un deget, s ne aduc o gleat de ap, sau o sarcin de lemne. Uite att de bestie e omul. Dar fereasc-l Dumnezeu! Fereasc-l Dumnezeu! Gfind i necndu-se, porni ontc ontc i-i vzu mai departe de drum, iar cinci minute mai trziu, cnd Smoke iei din caban s hrneasc cinii, o zri intrnd n cabana lui Amos Wentworth. Shorty, e ceva putred n treaba asta, ceva putred de tot, i spuse el, cltinnd din cap n semn c nu-i a bun, n vreme ce tovarul su veni la u s arunce o oal cu zoaie. 'Neneles, rspunse cellalt vesel. i o s ne potcovim i noi cu mizeria asta, ai s vezi. Nu m refeream la scorbut. A, 'neneles, tot aia e dac te refereai la divina porcri. E n stare s fure i hainele de pe mort. E cea mai lacom femeie pe care am vzut-o vreodat. Micarea m-a inut i pe mine i pe tine n picioare. i pe Wentworth. Ai vzut ce-au pit ceilali din cauza lipsei de micare. Ei, acum numai de noi depinde ca s le administrm micarea acestor epave de spital. i sarcina ta va fi s-i faci s se mite. Te numesc sor ef. Cum? Eu? strig Shorty. Nu! mi dau demisia. Nu, n-ai s i-o dai. Eu am s fiu sor, infirmier calificat, fiindc treaba n-o s fie uoar. Trebuie s-i facem s mite. Mai nti i mai nti, trebuie s-i ngroape morii. Cei mai zdraveni n echipa de gropari, apoi cei nc zdraveni, dar mai puin ca cei de dinainte, s formeze echipa de adus lemne de foc (ca s crue lemnele au zcut sub pturi), i tot aa mai departe. i ceai de molid. S nu uitm de ceai. Pentru toi pionerii tbcii ceaiul de molid e sfnt. Indivizii tia nici n-au auzit de aa ceva. 'Neneles c ne-am fcut-o cu mna noastr, zmbi Shorty. i o s ne alegem mai nti i mai nti cu nite plumbi n piele. Da! Asta-i prima noastr treab, recunoscu Smoke. n ceasul care urm, fur percheziionate toate cele douzeci de cabine. Toat muniia i putile, carabinele i revolverele au fost confiscate. 118

 Ei, invalizilor, ncepea Shorty cu metoda lui. Ia scoatei voi la vedere armele. Avem nevoie de ele. Cine-a zis? ntreb unul n prima caban. Doi doctori din Dawson, i rspunse Shorty. i la ce v trebuie, m rog? S inem piept unui detaament de cutii de carne de vit care, cic o s vin pe canion la vale. i v anun cu toat seriozitatea c urmeaz o invazie a ceaiului de molid. Haidei odat! i asta a nsemnat numai nceputul zilei. Oamenii erau scoi din paturi cu blndee, i iretlicuri; cu ameninri, sau erau pur i simplu trai afar i silii s se mbrace. Smoke alese pe cei care erau cel mai puin lovii de boal pentru echipa de gropari. O alt echip a fost trimis s aduc lemne care au fost puse la gropi i aprinse pentru ca s se moaie pmntul ngheat. Iar alt echip trebuia s taie lemne i s aprovizioneze toate cabanele, fr alegere. Cei prea nevolnici pentru a ndeplini treburi pe afar au fost pui s fac curenie, s deretice prin cabane, sau s spele rufe. O alt echip a adus mai multe sarcini de crengi de molid, i pe toate sobele au pornit s fiarb oale cu ceai de molid. Dar n ciuda strdaniilor lui Smoke i Shorty de a schimba nfiarea lucrurilor, situaia era grav, macabr. Cel puin n treizeci de cazuri groaznice, disperate, bolnavii n-au putut fi dai jos din pat, dup cum s-au convins, i Smoke i Shorty, cuprini de grea i ngrozii. n acelai timp, n cabana Laurei Sibley, una dintre femei i ddu sufletul. i totui era nevoie de msuri drastice. Nu-mi prea place s ating un bolnav, le explic Shorty, artndu-le amenintor pumnul Da', dac e nevoie ca s-l pun pe unul pe picioare, atunci, 'neneles, l ating. Iar voi, puturoi mpuii ce suntei, meritai o chelfneal. Haide! Afar din crpe, punei-v bulendrele pe voi, treipe, paipe, c altfel v aranjez mutra. Toi, din toate echipele, murmurau, oftau, plngeau, lacrimile le curgeau i ngheau pe obraji n vreme ce trudeau. i era limpede c suferina lor era adevrat. Situaia prea disperat, iar legea lui Smoke eroic. La amiaz, cnd echipele s-au ntors de la lucru, au gsit mncarea ateptndu-i pe masa gtit ca lumea de tovarii mai nevolnici din cabana lor, sub ndrumarea i conducerea lui Smoke i Shorty. Acum ajunge, spuse Smoke pe la ora trei dup-amiaz. Suntei liberi, tergei-o n paturile voastre. Acum v simii mizerabil, dar mine diminea o s fie mult mai bine. 'Neneles, o s v cam doar pn v punei pe picioare, dar am de gnd sa v pun pe picioare. Prea trziu, mri uor Amos Wentworth, vznd eforturile lui Smoke. Ar fi trebuit s munceasc aa nc de toamna trecut. Haide, vino cu mine, i spuse n loc de rspuns Smoke. Ia i cldrile alea dou. Nu eti bolnav. Cei trei brbai ncepur s colinde din caban n caban, administrnd fiecrui brbat sau femeie vreo jumtate de litru de ceai de molid. i nici treaba asta nu era uoar.

119

 E bine s nelegi de la nceput c nu ne jucm! i explic Smoke primului ncpnat, care zcea ntins pe spate i gemea cu dinii ncletai. Shorty, ia ajut-m. Smoke l apuc pe pacient de nas i-i administr una la plexul solar nct acesta csc larg gura. Shorty, acum toarn-i pe gt! i se duse pe gt tot ceaiul, bineneles, nu fr ca pacientul s se nece i s scuipe. Data viitoare ai s bei mult mai uor, asigur Smoke victima, i ntinse mna spre nasul celui din patul alturat. Mai bine iau ulei de castor, i mrturisi Shorty lui Smoke n particular nainte de a da pe gt propria-i porie. Oh, mare eti, zbuciumatule Matusalem! exclam el public la o clip dup ce nghii poria aceea amar. E doar o juma de litru, dar e tare ca o cpn de porc. Tratamentul sta cu ceai de molid trebuie s-l aplicm de patru ori pe zi, aici suntei opt crora trebuie s-l administrm de fiecare dat, o inform Smoke pe Laura Sibley. Aa c n-avem vreme de joac. Iei de bunvoie sau trebuie s te apuc de nas? i mic n chip elocvent arttorul i degetul mare deasupra capului ei. E tot verdea, aa c nu-i nevoie s faci nici o criz. Criz, pufni Shorty. 'Neneles c nu, fr-ndoial. E o doctorie delicioas. Laura Sibley ovi, i nghii teama. Ei bine? o som Smoke hotrt. Am... am s iau, blbi ea. Haidei, iute. n noaptea aia, drmai mai ru dect dup o zi de trud pe prtie, Smoke i Shorty se trr sub pturi. M-am sturat pn peste cap de toat treaba asta, i mrturisi Smoke lui Shorty. E cumplit suferina nenorociilor stora. Dar micarea e singurul remediu care-mi vine n minte, i trebuie ncercat serios. Tare a vrea s am la ndemn un sac de cartofi cruzi. Sparkins nu mai e n stare s spele nici farfuriile, i spuse Shorty. Sufer att de mult c asud de durere, l-am vzut eu cum asud. L-am vrt din nou n pat, fiindc el nu mai era n stare nici de asta. i dac tnrul la Jones, din cabana lui Brovimlow, nu-i d duhul pn mine diminea nseamn c nu-s bun la ghicit. Pentru numele lui Dumnezeu, fii i tu mai vesel! l repezi Smoke. Dar trebuie s-i nmormntm, nu-i aa? pufni cellalt suprat. Ascult ce-i spun, putiul arat groaznic. Mai inei fleanca! se rsti Smoke. Dup ce mai pufni de cteva ori indignat, dinspre patul lui Shorty se auzi sforitul unui somn greu. Dimineaa nu numai c tnrul Jones fu gsit mort, n plus se mai spnzurase i unul dintre cei mai zdraveni, care lucrase n echipa ce strnsese lemne de foc. i urm un ir de zile de comar. Vreme de o sptmn ncheiat, ncrncenat n menirea lui, Smoke se art nendurtor, fornd oamenii s fac micare i s bea ceai de molid. Dar fu nevoit s-i scuteasc de munc cnd pe cte unul, cnd pe 120

doi, sau trei dintre ei. Dup cum aflase, micarea era ultimul rcnet n materie de tratamente pentru bolnavii de scorbut. Echipa tot mai restrns de gropari muncea fr rgaz, i mereu erau pregtite i arse dinainte vreo ase gropi. N-ai fi putut afla un loc mai prost pentru ntemeierea unei tabere, i spuse Smoke Laurei Sibley. Uit-te i dumneata... taman n fundul unui canion ngust, care duce de la est la vest. La amiaz soarele nu are cum rzbi dincoace de pereii tia. i n-o s vedei aici soarele pre de cteva luni pe an. Da' eu de un' s tiu? Smoke ridic din umeri. Nu vd de ce s nu fi tiut, dac eti n stare s duci o sut de nebuni s caute o min de aur. Femeia l fulger urt cu privirea i ncepu s mearg ontc, ontc mai departe. Cteva minute mai trziu, cnd se ntoarse de la o echip de pacieni care gemeau i culegeau ramuri de molid, Smoke o vzu pe profet intrnd n cabana lui Amos Wentworth i se lu dup ea. Din u auzi vocea femeii rugndu-se i explicnd. Numai mie! se milogea ea exact n clipa cnd intr i Smoke. N-am s spun nimnui. Amndoi se uitar vinovai la intrus, i Smoke fu sigur c a dibuit ceva, nu tia ce anume, i se blestem n gnd c nu avusese destul minte s trag cu urechea. Ia scoate la iveal! porunci el aspru. Despre ce e vorba? Despre ce s fie vorba? ntreb Amos Wentworth mohort. i Smoke nu fu n stare s spun exact pe ce se trguiau cei doi. Situaia deveni din ce n ce mai disperat, n vizuina aceea ntunecat de canion, unde soarele nu ajungea niciodat, cumplita list a morilor cretea mereu. Cuprini de team, n fiecare zi, Smoke i Shorty i cercetau unul altuia gura s surprind momentul cnd avea s nceap s li se albeasc gingiile i mucoasele, totdeauna primele simptome ale scorbutului. Eu m las pguba, anun Shorty ntr-o sear. M-am gndit i m-am rzgndit i m las pguba. A putea ncerca s m fac i vtaf de sclavi, dar vtaf de ologi e prea mult pentru stomacul meu. i o in din ru n mai ru. N-au rmas nici douzeci de oameni pe care s-i pot scoate la treab. Azi dup-amiaz i-am spus lui Jackson c poate s se duca s se culce n pat. Era gata gata s-i fac felul i el. Miroase a sinuciga de departe. Micarea nu folosete la nimic. i eu m-am gndit la fel, i spuse Smoke. Vreo doisprezece mai punem la treab, pe ceilali i iertm. Trebuie s ne ajute cineva. i scoatem cu rndul. Dar la ceaiul de molid nu renun. Nici la nu-i de nici o scofal. Sunt gata s fiu de acord i cu asta, dar n orice caz ru nu face nimnui. nc un sinuciga, i ddu de veste Shorty a doua zi diminea. Phillips acum. De zile ntregi m ateptam la una ca asta. Am dat de greu, gemu Smoke. Shorty, tu ce propui? Cine? Eu? N-am nici o propunere. Lucrurile trebuie s-i urmeze cursul. Dar asta nseamn c o s moar cu toii! protest Smoke. 121

 Toi n afar de Wentworth, mri Shorty, fiindc reuise foarte iute s mprteasc dezgustul tovarului su pentru individul acela. Miracolul continuu al imunitii lui Wentworth l uluia pe Smoke. De ce numai el nu fcuse scorbut? De ce l ura Laura Sibley aa, i n acelai timp se milogea, i se smiorcia pe lng el? Ce-i tot cerea i el nu se ndura s-i dea i ei? De cteva ori i fcu drum ca s nimereasc n cabana lui Wentworth exact la ora mesei. Bgase de seam un lucru i anume suspiciunea, suspiciunea lui Wentworth fa de el. Apoi ncerc s-o descoase pe Laura Sibley. Cu cartofi cruzi i-am vindeca pe toi, i spuse el ntr-o doar profetesei. tiu foarte bine. Am vzut i n alte cazuri dnd roade. Strfulgerarea din ochii ei, care arta c-i mprtete convingerea, precum i expresia de amrciune i ur care urm, i dovedir c nimerise bine. De ce n-ai adus i o provizie de cartofi cruzi cnd ai venit cu vaporul? o ntreb el. Ba am adus. Dar pe cnd urcam pe fluviu i-am vndut pe toi la Fort Yukon. Aveam o mulime de cartofi deshidratai, i tiam c se pstreaz mai bine. Nici mcar nu nghea. Smoke scoase un geamt. i i-ai vndut chiar pe toi? o ntreb el. Mda. De unde era s tim ce avea s se ntmple? Ei, dar nu s-ar putea s mai fi rmas, cumva, nite saci rtcii? Din ntmplare, tii, ncurcai pe vapor? Ea cltin din cap, dar, dup cum i se pru lui, cu oarecare ezitare, apoi adug: N-am gsit nici de leac. Dar nu s-ar putea totui s mai fie? insist el De unde s tiu? i replic ea furioas. Nu eu m-am ocupat cu aprovizionarea. Dar Amos Wentworth s-a ocupat! i veni lui imediat n minte. Foarte bine. Ei i acum spune-mi care-i prerea dumitale personal, aa ca ntre noi? Crezi c Wentworth mai are cartofi cruzi, depozitai undeva? Nu, nici vorb. De ce-ar fi fcut-o? De ce n-ar fi fcut-o? Femeia ridic din umeri. Orict se chinui cu ea, nu reui s-o fac s recunoasc i ea c ar fi posibil. Wentworth e un porc, spuse Shorty drept concluzie cnd Smoke i mprti bnuiala. i de aceeai teap e i Laura Sibley, adug Smoke. Socotete c el mai are nite cartofi, dar nu vrea s spun nimnui nimic i ncearc s-l conving s mpart i cu ea. i gagiu' nu vrea s ias cu cartofii, aa-i? Dezlnuindu-se ntr-unul dintre cele mai reuite accese de furie, Shorty njur firea slab a omului, dup care i trase sufletul. Amndoi sunt n aceeai troac. Drept rsplat s dea Domnul s putrezeasc amndoi de scorbut, uite asta vreau eu s-i spun. i n plus am de gnd s m duc chiar acum la Wentworth i-l bat mr.

122

Dar Smoke se opuse, preferind diplomaia. n noaptea aceea, pe cnd ceilali din tabr dormeau i gemeau, sau ori dormeau ori gemeau, sau nu puteau dormi deloc, Smoke se duse la cabana lui Wentworth unde lumina se stinsese. Wentworth, ascult la mine, i spuse el. Uite n sacul sta am praf de aur care valoreaz o mie de dolari. n inut sunt om bogat, i-mi pot permite. Cred c m-a ajuns i pe mine scorbutul. Uite, pune-mi un cartof crud n palm i aurul e al tu. Uite, cntrete-l i singur. i Smoke fu cuprins de emoia bucuriei cnd Amos Wentworth ntinse mna n bezn i cntri aurul. Smoke l auzi cotrobind printre pturi i apoi simi cum n mn i se pune nu sculeul greu de aur, ci un cartof adevrat, cam de mrimea unui ou de gin, cald nc cum fusese inut aproape de trupul celuilalt. Smoke nu mai ntrzie pn diminea. Se ateptau n orice clip s piar doi dintre cei mai bolnavi, i la cabana lor se duser glon cei doi tovari. Dup ce-l tiar i-l zdrobir ntr-o can, cu coaj cu tot, ba i cu cteva frme de pmnt doar era un cartof de o mie de dolari din lichidul acela gros pe care-l obinur turnar cteva picturi prin groaznicele deschideri care cndva se numiser gur. Toat noaptea aceea lung Smoke i Shorty fcur cu rndul la administrarea sucului de cartof, pe care-l frecau de nenorocitele de gingii umflate, n care dinii se cltinau i clnneau ori de cte ori pacientul nghiea din preiosul elixir. n seara zilei urmtoare, starea celor doi pacieni se schimb ntr-un mod miraculos, aproape de necrezut. Nu mai erau ei cele mai grave cazuri. n patruzeci i opt de ore, pn s-a terminat tot sucul de cartof, au fost pe moment n afar de pericol, dei departe de a se fi vindecat de tot. Uite ce o s facem, i spuse Smoke lui Wentworth. n inutul sta am concesiuni destule i semntura mea e valabil oriunde. i dau cte cinci sute de dolari de fiecare cartof, i cumpr de cincizeci de mii de dolari. Asta nseamn o sut de cartofi. Numai praful sta de aur l-ai avut? l iscodi Wentworth. Eu i Shorty ne-am ntors buzunarele pe dos i altceva nu mai avem. Dar cinstit, eu i el facem mai multe milioane. Nu mai am nici un cartof, spuse Wentworth, ncheind discuia. A fi vrut eu s mai am. Cartoful pe care i l-am dat a fost singurul. L-am pstrat toat iarna de team s nu m ajung i pe mine scorbutul. L-am vndut numai ca s pot s-mi pltesc drumul, s plec din inutul sta atunci cnd se dezghea apele. n ciuda faptului c nu mai aveau suc de cartofi, cei doi pacieni tratai cu el continuar s se nzdrveneasc i n a treia zi. Cei netratai mergeau din ce n ce mai ru. n cea de-a patra diminea, au fost ngropate trei cadavre groaznice. Shorty trecu prin tot chinul nmormntrii lor, apoi se ntoarse spre Smoke. Tu ai ncercat n felul tu. Acum e rndul meu. O lu drept spre cabana lui Wentworth. Shorty n-a pomenit niciodat ce s-a petrecut acolo. Cnd iei, avea pumnii zdrelii i nu numai c pe faa lui Wentworth se puteau citi semnele unei crunte bti, dar mult vreme i inu capul strmb, i rmase cu gtul eapn. Fenomenul acesta era explicat de un ir de patru urme vineii de degete ntr-o parte a gtlejului i numai o singur urm de cealalt parte.

123

Apoi, Smoke i Shorty ddur buzna n cabana lui Wentworth, l aruncar pe proprietar afar, n zpad, i ei ntoarser totul nuntru, rscolind. Laura Sibley intr i ea ontcind i se apuc de cutat. Fetio, chiar dac gsim o ton, nu te alegi nici cu un cartof! o asigur Shorty. Dar nici ea nu fu mai puin dezamgit dect ei. Dei se apucaser i spaser i podeaua, nu ddur de nimic. Eu sunt de prere s-l prjim frumuel la foc domol pn spune tot, propuse Shorty cu hotrre. Smoke cltin din cap n semn de mpotrivire. Asta nseamn crim, i susinu Shorty prerea, i ucide pe toi nenorociii tia, ca i cum le-ar crpa capul cu barda, numai c aa cum face el e mult mai ru. Mai trecu o zi n care nu-l slbir pe Wentworth din ochi. De mai multe ori cnd individul iei cu o cldare n mn, ndreptndu-se spre pru, cei doi se apropiar, ca din ntmplare, de caban, i de fiecare dat individul se grbise s se ntoarc, fr s mai ia ap. Sunt ascuni n cabana asta, fir-ar s fie! fcu Shorty. Sunt convins, aa cum sunt convins c m cheam Shorty. Dar unde? tiu c-am rscolit peste tot. Se ridic n picioare i-i scoase mnuile. M duc i le gsesc eu, chiar de-ar fi s drm toat andramaua aia afurisit, bucat cu bucat. i arunc o privire lui Smoke, dar acesta, cu o expresie concentrat, absent la ce spusese, nu-l auzi. Hei, unde umbli? l ntreb Shorty furios. S nu-mi zici c te-ai apucat s te potcoveti i tu cu scorbut. Nu, Shorty, ncercam s-mi amintesc ceva. Ce? Nu tiu. Uite asta-i chestia. Dar tiu c are legtur cu tot ce se ntmpl. Numai de mi-a putea aminti. Smoke, ascult la mine. Sper c n-ai nceput s-o iei razna! l implor Shorty. Mai bine gndete-te la mine. Las dracului gndurile alea aiurite. Haide, ajut-m s drm andramaua. i dau foc, chiar dac n-am s reuesc dect s coc barabulele alea. Asta-i! explod Smoke, srind n picioare. Uite asta ncercam s-mi aduc aminte. Unde-i bidonul de gaz? Sunt alturi de tine, Shorty. Cartofii-s ai notri. Care-i pilul? Uit-te i vezi ce fac eu, l zpci i mai tare Smoke. ntotdeauna i-am spus, Shorty, c dac nu cunoti literatura ca lumea, e un neajuns, chiar i aici, n Klondike. Iar ce o sa facem noi acum e scos taman dintr-o carte. Am citit-o pe cnd eram un nc, i ai s vezi c merge. Haide. Cteva minute mai trziu, la lumina palid-verzuie a aurorei boreale, cei doi se strecurau spre cabana lui Wentworth. Cu grij, fr s fac nici un zgomot, turnar gaz pe brne, udnd bine tocul uii i al ferestrei, apoi aruncar un chibrit i urmrir cum flacra gazului aprins ncepe s se ntind. Se traser napoi, la adpost de lumina tot mai puternic i se puser pe ateptat. 124

l zrir deodat pe Wentworth dnd buzna afar, uitndu-se cu ochii mrii slbatic, dup care se repezi n caban. Nu trecu un minut i iei din nou, de data asta ncet, cocoat, purtnd pe umeri un sac greu, de neconfundat. Smoke i Shorty se repezir la el ca o pereche de lupi nfometai. l izbir i din dreapta i din stnga n acelai timp. Omul se prbui sub greutatea sacului, pe care Smoke i i pipi cu minile, ca s se conving. Apoi simi c Wentworth l apuc de genunchi cu amndou minile, ridicnd n sus un chip fantomatic. D-mi i mie o duzin, numai o duzin... jumtate de duzin... restul putei s-i luai! se milogi el. i art, cuprins de o turbare nebun, dinii, i ls capul ca s-l mute pe Smoke de picior, apoi se rzgndi i ncepu s se roage. Numai jumtate de duzin, se vicri el. Numai jumtate de duzin. Aveam de gnd s vi-i dau pe toi... mine. Da, mine. Aa m gndisem eu. nseamn via. Via! Numai jumtate de duzin! Dar cellalt sac unde-i? l repezi Smoke. Pe ia din cellalt sac i-am terminat, rspunse el cu toat sinceritate. Nu mi-a mai rmas dect sacul sta. Dai-mi i mie civa. Restul i putei lua. I-ai mncat pe toi! strig Shorty. Un sac ntreg! i nenorociii ilali care mureau c n-aveau mcar unul! Uite pentru tine! Uite! i mai uite! Porcule! Prima lovitur de picior l fcu pe Wentworth s dea drumul genunchilor lui Smoke. A doua lovitur l ddu de-a rostogolul n zpad. Dar Shorty continu s-l loveasc. Ai grij s nu-i scrnteti vrful piciorului! fu singura intervenie a lui Smoke. 'Neneles, dau numai cu clciul. i rup coastele. i sfrm flcile. ncaseaz-o i pe asta, i pe asta! Ah, de-a avea nite cizme s te ating i nu mocasinii tia. Porcule! n noaptea aceea, nimeni n-a mai dormit n tabr. Smoke i Shorty, ceasuri n ir, au mprit sucul de cartofi, dttor de via, cte o doz de un sfert de lingur, turnndu-l n gurile nenorocite ale srmanilor. Iar n ziua urmtoare, n vreme ce unul dormea, cellalt continua tratamentul. N-a mai murit nimeni. Cele mai cumplite cazuri ncepur s mearg spre bine cu o rapiditate uluitoare. n cea de-a treia zi, cei care zceau n paturi de sptmni ntregi, acum se ddur jos i ncepur s ontcie ncoace i-ncolo, sprijinii n crje. i n ziua aceea, soarele, care pornise de dou luni pe drumul declinaiei nordice, se art vesel peste creasta canionului pentru prima oar. Nici un cartof, i spuse Shorty lui Wentworth care se milogea i cerea. Nici mcar nu te-a atins scorbutul. Ai nfulecat un sac ntreg i eti asigurat mpotriva scorbutului pe douzeci de ani. De cnd te-am cunoscut pe tine am nceput s-l neleg i pe Dumnezeu. Totdeauna m-am mirat de ce l-o mai fi lsat i pe Satan pe lumea asta. Acum tiu. L-a lsat n via aa cum te-am lsat i eu pe tine. Da' cu toate astea e o ruine strigtoare la cer. Ascult sfatul meu, i spuse Smoke lui Wentworth. Oamenii se nzdrvenesc repede. Eu i Shorty ntr-o sptmn am plecat i n-o s mai fie nimeni care s te apere cnd o s se ia tia dup tine. Uite prtia. Dawsonul se afl la optsprezece zile de drum. 125

 Ia-i tlpia, Amos, adug i Shorty, fiindc ce i-am fcut eu ie e floare la ureche fa de ce-o s-i fac convalescenii tia. Domnilor, v rog s m ascultai i pe mine, miorli Wentworth. Eu nu-s de prin prile astea. Nu-i tiu obiceiurile. Nu cunosc prtia. Lsai-m s merg cu dumneavoastr. V dau o mie de dolari dac m lsai s merg cu voi. 'Neneles, zmbi Smoke rutcios. Dac e de acord i Shorty. Cine? Eu? Shorty se mbo ntr-un efort suprem. Eu sunt neic nimeni! Sunt mai modest dect uscturile pdurii. Sunt un vierme, o omid, fratele mormolocului de broasc, neam de musc. Nu mi-e nici ruine nici fric de nimic care se trte, sau pute. Dar s merg la drum cu eroarea asta a naturii! Du-te, cu Dumnezeu, omule! Nu sunt foarte mndru de mine, dar cnd te vd mi se ntorc maele pe dos. i Amos Wentworth o porni la drum, singur, trnd dup el o sanie ncrcat cu destule provizii ca s-i ajung pn la Dawson. Cnd fcuse abia o mil pe prtie, Shorty l ajunse din urm. Ia vino frumuel ncoace! l som Shorty. Poftete! F-te ncoace. Scuip-l! Nu neleg! ncepu Wentworth s tremure din toate balamalele, nfiorndu-se numai la amintirea celor dou bti i cu minile i cu picioarele, ncasate de la Shorty. Cei o mie de dolari! Pricepi acum? Cei o mie de dolari n aur cu care Smoke a cumprat nenorocitul acela de cartof. Haide, f-te-ncoa cu ei! i Amos Wentworth i ntinse sculeul cu aur. i sper s te mute vreun sconcs i s ncepi s urli turbat, lovit de hidrofobie! i spuse Shorty n loc de drum bun.

126

LOVITURA
i tocmai n magazinul cel mare al Companiei A.C. din Dawson, ntr-o diminea cu un pui de ger stranic, i-a gsit Luciile Arral s-i fac semn cu degetul lui Smoke Bellew ca s se ntlneasc n faa raionului de galanterie. Vnztorul se dusese n magazie, ntr-o precipitat expediie, n ciuda sobei de tabl imens, ncins la rou. Luciile i trase mnuile din nou. Smoke se supuse cu rvn chemrii. Nu exista brbat n Dawson care s nu fie flatat c e bgat n seam de Luciile Arral, cntreaa unei restrnse societi pe aciuni care prezenta n fiecare sear spectacole la Palace Opera House. Afacerile-s moarte, se plnse ea cu o nostim iritare. De o sptmn n-a mai fost nici o expediie de prospectri. Chiar i balul mascat pe care voia s-l dea Skiff Mitchell a fost amnat. Praf de aur nu se mai pune n circulaie. La Opera House sunt locuri n picioare cte vrei. i, din afar, n-a mai ajuns pota de dou sptmni ntregi. Pe scurt, trgul a intrat n goacea lui i doarme. Trebuie s ntreprindem ceva. Trebuie s-i trezim... i noi doi putem face treaba asta. Dac e cineva care poate s-i mai nvioreze atunci noi suntem aceia. tii, am rupt-o cu Wild Water. n aceeai clip prin mintea lui Smoke trecur dou imagini: una cu chipul lui Joy Gastell, n cealalt se vedea pe sine n mijlocul unei ntinderi mohorte de zpad, sub lumina unei luni reci, arctice, inta gloanelor precise ale nainte amintitului Wild Water. i lipsa de chef a lui Smoke de a nviora atmosfera cu ajutorul lui Luciile Arral era prea evident ca s-i scape acesteia. Nu m gndesc la ce te gndeti tu acum, mulumesc, l dojeni ea, rznd i apoi mbufnndu-se. Ca s ajung eu s m arunc de gtul tu, ar trebui s ai i tu ochi pentru mine, i mai frumoi dect cei cu care m priveti acum. Au fost oameni care au murit de atac de inim n urma unei veti bune, ngim el, cu uurare i prefcut bucurie. Mincinosule! i replic ea cu drglenie. Erai mai degrab mort de fric. i ascult ce-i spun eu, domnule Smoke Bellew. N-am de gnd s-i fac curte i dac ndrzneti dumneata s-mi faci curte, atunci poi fi sigur c Wild Water o s se ocupe atent de cazul dumitale. Doar l tii bine! i n plus, n-am rupt-o chiar de tot cu el. Hai, continu cu aradele, zmbi el. Poate c dup o vreme am s reuesc i eu s ghicesc ce vrei s spui. Nu e nici o ghicitoare, Smoke. i-o spun deschis. Wilde Water crede c am rupt-o definitiv cu el, nu pricepi? Ei bine, ai rupt-o sau n-ai rupt-o? Ei, nu chiar. Dar rmne numai ntre noi, secret. El crede c da. Am fcut tapaj de parc a fi rupt-o, i merita, crede-m. i unde ncepe rolul meu de paravan, de om de paie? Nici una, nici alta. O s ctigi o cciul de bani, l facem pe Wild Water de rs, mai nveselim Dawsonul i, cel mai important lucru, scopul ntregii trenii, l facem biat cuminte. i merit. E... ei bine, cum s zicem mai nimerit... e cam zvpiat. Pentru c e mare om al zpezilor, pentru c are mai multe concesiuni bogate dect poate ine el minte... 127

 i pentru c e logodit cu cea mai drgu femeie din Alaska, interveni Smoke. Da, i din cauza asta, mersi. Cu toate astea nu are nici un motiv s fac atta glgie. Asear am rupt din nou logodna. A mprtiat pe jos, pe podele, la M. & M. numai praf de aur. De vreo mie de dolari. i-a desfcut sculeul la gur i l-a mprtiat sub picioarele celor care dansau. Ai auzit de isprava asta, bineneles. Da, azi diminea. Mi-ar place s fiu eu cel care mtur n bomba aia. Dar nc tot nu neleg ce vrei. Unde ncepe misiunea mea? Ascult. A fcut prea mult scandal. Eu am rupt logodna, i acum umbl handra i se plnge c i-am frnt inima. i ajungem la ce voiam. Mie mi plac oule. Nu se mai gsesc, exclam Smoke disperat. De unde? De unde? Ateapt. Dar ce legtur au oule i pofta dumitale cu toat trenia? Au, cum s nu. Dar stai i ascult. Ascult! Ascult! cnt el. Pentru numele lui Dumnezeu, ascult! mi plac oule. n Dawson nu se gsesc dect cteva, numrate. Bineneles, tiu i asta. Cele mai multe la restaurantul lui Slavovitch. Slnin cu un ou trei dolari. Slnin i dou ou cinci dolari. Asta nseamn doi dolari oul. i numai cei mai mari granguri i domnioarele Arral i domnii Wild Water i pot permite s guste aa ceva. i lui i plac oule, continu ea, dar nu despre asta e vorba. n fiecare diminea mi iau micul dejun la ora unsprezece la Slavovitch. Fr excepie mnnc dou ou. Fcu o pauz foarte elocvent. nchipuie-i, nchipuie-i doar c cineva pune mna pe toate oule. Se opri ateptnd, i Smoke o privi cu ochi plini de admiraie, n vreme ce n sufletul lui i ddea dreptate lui Wild Water c pusese ochii pe aa fat. Nu eti atent la ce-i spun, l cert ea. Continu, i replic el. M dau btut. Care-i urmarea? O prostie! Doar l tii pe Wild Water. Cnd o vedea el c plng dup ou, eu citesc n el ca n carte, i tiu eu cum s m plng, ce-o s fac dumnealui? Rspunde tu mai departe. Ei, o s porneasc val vrtej dup omul care a pus mna pe toate oule. O s le cumpere pe toate, indiferent ct cost. i acum scen: intru la Slavovitch la ora unsprezece, Wild Water va fi la masa de alturi. Are el grij s fie acolo. Dou ou prjite, i spun eu chelnerului. Ne pare ru, domnioar Arral, o s spun chelnerul. Nu mai avem ou. Atunci glsuiete i Wild Water cu vocea lui groas de urs: Chelner, ase ou fierte, moi. i chelnerul i rspunde: Da, domnule, i se aduc oule. Scen: Wild, Water se uit la mine cu coada ochiului iar eu art ca un urure de ghea ct se poate de indignat i-l chem pe chelner. Ne pare ru, domnioar Arral, spune el, dar toate oule sunt ale domnului Wild Water. Proprietatea domniei sale. Scen: Wild Water, triumftor, ncercnd s arate indiferent, n vreme ce nfulec cele ase ou. Alt scen: Slavovitch n persoan aducndu-mi oule i spunndu-mi: Cu complimente din partea domnului Wild Water, domnioar!. Ce-mi rmne de fcut? Ce-mi rmne cu adevrat de fcut dect s-i zmbesc lui Wild Water, i dup aia s ne mpcm, bineneles, i o s i 128

se para c l-a costat puin dac va fi nevoit s plteasc fiecare ou cu zece dolari celui care le-a stocat s le speculeze. Continu, continu, o ndemn Smoke. La care staie m urc i eu n tronul sta, sau la care pomp de ap urmeaz s fiu zvrlit jos? Prostule. Nu te arunc nimeni. Doar tu conduci trenul sta plin de ou drept n Depoul Uniunii. Tu trebuie s stochezi toate oule. Trebuie s ncepi imediat, azi! Poi s cumperi la trei dolari toate oule din Dawson i s i le vinzi lui Wild Water aproape la orice pre. i dup aia, o s lsm s rsufle povestea. Toat lumea va rde de Wild Water. i scandalagiul din el va fi cuminit. i eu i cu tine o s mprim gloria acestei isprvi. Tu strngi o cciul de bani. i Dawsonul se va trezi i el din somn cu un hahaha imens. Bineneles... dac socoi c... speculaia asta cu ou e prea riscant, pun eu aurul pentru achiziionarea oulelor. Ultimele cuvinte l-au dat gata pe Smoke. Fiind doar un biet muritor de pe coasta de vest, cu nite idei ciudate despre bani i femei, refuz cu dispre oferta ei de a-i pune aurul la dispoziie. Hei, Shorty, i strig Smoke tovarul care nainta cu greu de cealalt parte a strzii, cu mersul lui caracteristic, cam n lehamite, i cu o sticl nenvelit n care era un lichid ngheat, bgat sub bra. Smoke travers drumul. Unde mi-ai umblat toat dimineaa? Te-am cutat peste tot. Pn la doctor, i rspunse Shorty artndu-i sticla. Sally nu e bine. Asear, cnd le-am dat de mncare cinilor, am vzut c i cade prul lui Sally de pe coad i de pe coaste. Doctorul spune... Las asta, l ntrerupse Smoke nerbdtor. Eu vreau s... Ce-i cu tine? l repezi Shorty cu o indignat uimire. Sally e pe cale s cheleasc toat i taman pe vremea asta afurisit. Ascult ce-i spun, cinele e bolnav. Doctorul spune... Las-o pe Sally s mai atepte. Ascult la mine... i spun eu c nu poate atepta. nseamn s fii crud cu animalele. O s degere. i ce zor te-a apucat taman acum. Prospeciunile de pe Monte Cristo s-au dovedit bogate? Shorty, sincer, nu tiu. Dar vreau s-mi faci un serviciu. 'Neneles, rspunse Shorty brav, potolit dintr-o dat i nelegtor. Ce anume? Las-o pe Sally s se dezbrace. Cu totul al tu. Vreau s te duci s-mi cumperi nite ou... 'Neneles, i ap de Florida, i pudr de talc, numai s-mi spui. i n vremea asta Sally n-are dect s rmn scandalos de goal. Ascult Smoke, dac vrei s te pui pe trai bun, du-te i-i cumpr oule singur. Fasole i slnin mie mi ajung. Am s cumpr i eu, dar vreau s m ajui i tu s cumpr. Shorty, acum mai taci i tu din gur. Eu am cuvntul. Te duci drept la Slavovitch. Dai cte trei dolari de bucat, dar cumperi pn la ultimul ou. Trei dolari?! gemu Shorty. Abia ieri am auzit c nu mai are dect apte sute de ou n magazie. Dou mii o sut de dolari pentru nite fructe de gin! Ei, Smoke, tii ce? D o fug s te vad doctorul i pe tine. O s se ocupe de tine i o s te coste numai o uncie prima reet. Salutare. Trebuie s-o terg cu marfa. Ddu s porneasc, dar Smoke l apuc de umeri, oprindu-l i rsucindu-l n loc. 129

 Smoke, fac ce vrei pentru tine, protest Shorty din tot sufletul. Dac rceti cumva la cap i zaci cu amndou minile rupte, nu m dezlipesc de tine zi i noapte, i-i terg i nasul. Dar s fiu afurisit pn-n veci dac am s prduiesc dou mii o sut de dolari buni, pe nite fructe de gin ca s-i fac ie cheful, sau oricrui alt muritor cu dou picioare, Nu-s dolarii ti, ci ai mei, Shorty. E vorba de o afacere n curs. Am de gnd s pun mna pe toate oule afurisite din Dawson i Klondike i Yukon. i trebuie s m ajui. Nu am vreme s-i spun care-s dedesubturile afacerii. Mai trziu, i dac ai chef vino i tu cu jumtate de parte la afacerea asta. Dar acum singura treab e s punem mna pe ou. i acum d-i drumul la Slavovitch i, cumpr tot stocul. i lui ce-i spun? O s tie, 'neneles, c n-am de gnd s le mnnc pe toate! Nu-i spui nimic. Banii vorbesc! Gtite le vinde cu doi dolari bucata. Ofer-i trei dolari pentru ele negtite. Daca se arat curios, spune-i c ai de gnd s faci o cresctorie de gini. Eu vreau oule. i apoi mergi mai departe, dibuie pn la ultimul ou din Dawson i cumpr-l. Ai neles? Cumpr tot. i n andramaua de vizavi de Slavovitch mai sunt cteva. Cumpr-le i pe alea. Eu dau o fug la Klondike City. E acolo un mo chiop, care-i falit i are vreo ase duzini. Le-a inut toat iarna, ateptnd s salte preurile, n ndejdea c o s ia destui bani pe ele ca s-i plteasc drumul napoi pn la Seattle. Am s am grij s aib cu ce-i plti drumul. Iar eu m aleg cu oule. Acum d-i btaie. i se zice c i btrna aia de din jos de gater, care face mocasini, are i ea cteva duzini. Dac tu zici aa, Smoke, e n regul. La Slavovitch pare s fie cele mai multe. Am s m trgui la snge, ori laie ori blaie, i mai nti m duc s le adun pe celelalte risipite ici i colo. n regul, dar ia-o din loc. i disear i spun i dedesubtul afacerii. Dar Shorty i vntur sticla. Mal nti i mai nti m duc s-o doftoricesc pe Sally. Pot s atepte i oule alea mcar att. Dac nu le-au halit ia pe toate pn acum, n-or s le fac seama ct vreme ngrijesc i eu un biet cine bolnav care ne-a salvat viaa i mie i ie de attea ori. Niciodat n-au disprut nite mrfuri de pe pia mai repede. n numai trei zile, toate oule din Dawson, cu excepia ctorva duzini, erau n mna lui Smoke i Shorty. Smoke fusese mai generos cnd cumprase. Fr s roeasc mcar, se recunoscu vinovat c-i dduse btrnului din Klondike City cte cinci dolari de bucat pe cele aptezeci i dou de ou. Shorty cumprase cele mai multe ou i se trguise la snge. Femeii care fcea mocasini nu-i ddu dect doi dolari de bucat, i se mndrea c se descurcase destul de bine cu Slavovitch de la care cumprase apte sute cinci zeci de ou n medie cu doi dolari jumtate. Pe de alt parte, bombnea c cei de la crma cea mic de peste drum de Slavovitch l sfeterisiser cu cte doi dolari i aptezeci i cinci de ceni pentru o sut treizeci i patru de ou nenorocite. Cele cteva duzini pe care nu reuiser nc s le cumpere erau n mna a dou persoane. Una dintre ele, cu care se tocmea Shorty era o indianc ce locuia ntr-o caban de pe culmea din spatele spitalului. Astzi termin eu i eu ea, anun Shorty a doua zi diminea. Smoke, spal tu blidele. Sunt napoi ct ai zice pete, numai dac nu mi-oi scrnti ceva crnd aurul n spinare pn la individ. Cnd e vorba de afaceri, d-mi un brbat i m descurc. 130

Dar muierile astea... e crim cum sunt n stare s se in de capul unui cumprtor. Ai zice c oule ei sunt pepite de aur nu altceva. Dup-amiaz, cnd se ntoarse la caban, Smoke l gsi pe Shorty ghemuit pe podea, ungnd cu vaselin coada bietei Sally, cu o mutr att de lipsit de expresie nct prea dubioas. Ce baft ai avut? l ntreb Shorty fr a fi prea interesat, dup cteva minute de tcere. Nimic! i rspunse Smoke. Dar tu ce-ai fcut cu indianca ta? Shorty i slt capul triumftor artnd spre o gleat de tabl, de pe mas. Dar dup vreun minut n care unse mai departe animalul, n tcere, mrturisi: Totui, apte dolari parascovenia. Eu i-am oferit individului zece dolari pn la urm, spuse Smoke, iar individul mi-a mrturisit c le vnduse deja. Shorty, nu-mi place treaba asta. A mai ieit cineva pe pia dup ou. Cele douzeci i opt de ou s-ar putea s ne dea de furc. Pricepi, succesul unei speculaii de felul sta st n iscusina de a pune mna pe toate oule, pn la ultimul... Se ntrerupse i se uit fascinat la tovarul su. Pe chipul lui Shorty se petrecea o transformare. Un fel de tulburare inut n fru de o mare stpnire de sine. nchise cutia cu unguent, i terse minile ncet i tacticos de blana lui Sally, se ridic n picioare i se duse n colul cabanei s se uite la termometru, dup care se ntoarse. i cnd vorbi, domol, avea o voce extrem de politicoas, egal. Te superi dac te rog s-mi spui exact, din nou, cte ou spunea individul c nu-i vinde? l ntreb el. Douzeci i opt. Hmm! fcu Shorty, meditnd n sinea lui, i dnd din cap ntr-un fel care aducea cu o indiferent confirmare. Apoi cu o furie domoal, se uit la sob. Smoke, trebuie s facem rost de alt sob. Srcia asta are cuptorul ars de tot i afum biscuiii. Las soba n pace, se rsti Smoke la el, i spune-mi odat care-i povestea. Povestea? Vrei tu s tii care-i povestea? Ei bine, atunci fii att de bun i arunc-i ochii ti frumoi la gleata de pe mas. O vezi? Smoke ddu afirmativ din cap, Ei bine, vreau s-i aduc la cunotin un lucru, un singur lucru. Acolo, n gleata aia, sunt exact, nici mai mult nici mai puin, de douzeci i opt de ou, i m cost fiecare afurisit de ou exact cte apte dolari buni, btui pe muchie! i dac mai ai nevoie, mare nevoie, de orice fel de informaie, ard de nerbdare i abia atept s i-o comunic. Haide, zi mai departe, insist Smoke. Gagiul la cu care te tot trguiai tu e un indian zdravn. Am dreptate? Smoke ncuviin i continu s dea din cap la fiecare ntrebare. Are un obraz pe jumtate sfiat, unde l-a atins un grizzly. Am dreptate? E negustor de cini, nu-i aa? l cheam Jim Jupuitul. i asta-i adevrat, da? Pricepi acum ncotro bat? Vrei s spui c am licitat... 131

 Unul contra altuia. Sunt precis. Indianca aia e nevasta lui i locuiesc amndoi pe colina din spatele spitalului. A fi putut pune mna pe ou cu cte doi dolari bucata, dac nu-i bgai i tu nasul. i a fi reuit i eu! izbucni Smoke n rs, dac nu te amestecai tu, fir-ai s fii. Dar acum nu mai conteaz. tim c am pus mna pe toate oule. Asta-i lucrul cel mai important. Shorty se chinui n urmtoarea jumtate de or cu un capt de creion pe marginea unui ziar vechi de trei ani, i cu ct cifrele mzglite de el aduceau mal mult a ieroglife, cu att se nveselea i el mai mult. Uite asta-i socoteala, spuse el n cele din urm. Drgu? Cred c da. Lasm s-i spun i totalul. Eu i cu tine avem acum n stpnire exact nou sute aptej' trei de ou. Ne-au costat exact dou mii apte su' aij de dolari, socotind uncia la aipe dolari i fr s inem seama de timpul pierdut. i acum ascult. Dac-l nghesuim pe Wild Water i-l facem s plteasc cte zece dolari de ou, atunci ctigm, curat curel, exact ase mii nou su' aptej' de dolari. Asta-i loterie curat aa s spui dac vine cineva cu vreo sanie s te ntrebe. i vin i eu cu juma' la afacerea asta. Pune-o acolo, Smoke. Sunt att de mulumit nct, 'neneles, bigui vorbe de recunotin. Loterie! Ei, de-acum mai bine clresc gini dect bidivii. n noaptea aceea, pe la ora unsprezece, Smoke fu smuls din somnul lui adnc de Shorty a crui park mirosea a ger stranic, iar minile lui pe faa lui Smoke preau nespus de reci. Ce naiba s-a mai ntmplat? bombni Smoke. I-a czut lui Sally i restul de pr? N! Dar trebuie s-i spun i ie vetile bune. L-am vzut pe Slavovitch. Sau mai bine zis Slavovitch pe mine, bnui, fiindc el a nceput discuia. Vine i-mi zice: Shorty, vreau s stau de vorb cu tine despre oule alea. N-am rsuflat nimic. Nimeni nu tie c vou vi le-am vndut. Dar dac vrei s facei specul cu ele, atunci s v vnd un pont. i mi l-a vndut, Smoke. Ei, care zici tu c e vestea cea bun? Haide, d-i cep! Ei, s-ar putea s par de necrezut, dar vestea asta bun se numete Wild Water Charley. Vrea s cumpere ou. A dat buzna la Slavovitch i i-a oferit cinci dolari de ou i, nainte de a pleca, chiar a urcat pn la opt. Da' Slavovitch nu are nici coaj! La urm, Wild Water i-a spus lui Slavovitch c-l caftete de-l nnebunete dac afl c are ou ascunse pe undeva. Slavovitch a trebuit s-i spun c le-a vndut pe toate, i c, vezi, cumprtorul e secret. Slavovitch cere s-i dm voie s-i spun lui Wild Water la cine-s oule. Shorty, mi zice el, Wild Water o s vin fuga fugua, i poi s-l taxezi cu opt dolari bucata. Opt dolari, pe m-sa i-am zis eu. O s scuipe el i zece, nainte de a-l juca eu cum vreau. Oricum, i-am spus lui Slavovitch c mai chibzuiesc i diminea i spun i lui. O s-i dm voie, 'neneles, s-i opteasc lui Wild Water. Am dreptate? Bineneles c ai, Shorty. i primul lucru, mine diminea, spune-i lui Slavovitch s-i spun lui Wild Water c suntem amndoi prtai la afacere. Dup cinci minute, Smoke fu din nou trezit de Shorty. Smoke, ascult Smoke! 132

 Mda? Nici un cent mai puin de zece bucata! Ai priceput? S-a fcut... n regul, i rspunse Smoke somnoros. Diminea, Smoke o ntlni din ntmplare pe Luciile Arral din nou la raionul de galanterie de la magazinul A.C. Merge treaba, i spuse el radios. Merge. Wild Water l-a ncolit pe Slavovitch ca s-i vnd ou, apoi a ncercat s-l sperie ca s scoat ou de la el. La ora asta, Slavovitch i-a spus c eu i Shorty suntem tovari n specula cu ou. Ochii femeii sticlir de satisfacie. Atunci chiar acum m duc s-mi iau micul dejun, strig ea. i am s-i cer chelnerului ou, i am s fac o mutr att de jalnic atunci cnd o s-mi spun c nu are nct s topesc i o inim de piatr. i doar Wild Water i-a dat trcoale lui Slavovitch ncercnd s sparg monopolul oulelor, chiar dac pentru asta e nevoit s renune la una dintre minele lui. l tiu eu bine. S inei tare la pre. N-o s am nici o bucurie dac lsai cu un cent sub zece dolari, i dac vinzi cu mai puin, Smoke, s tii c n-am s te iert niciodat. n ziua aceea la prnz, n caban, Shorty puse pe mas o oal cu fasole, ibricul cu cafea, i o tigaie cu biscuii tari, o cutie cu unt i una cu lapte condensat, o farfurie aburind cu carne de elan i slnin, un blid cu piersici uscate i strig: Haleala-i gata! Dar nti arunc i o privire la Sally. Smoke puse deoparte hamurile la care cosea, deschise ua i-i vzu pe Sally i pe Bright alungnd o ceat de cini de sanie de la cabana alturat, pornii dup prad. Dar mai vzu ceva care l fcu s nchid ua n grab i s se repead la sob. Puse pe primul ochi tigaia nc ncins de la friptura de elan, n tigaie arunc o bucat mare de unt, ntinse mna i lu un ou pe care-l sparse i-l arunc n tigaie mprtiind n toate prile. Cnd ntinse mna s ia al doilea ou, Shorty, care venise lng el, l prinse nfuriat de mn. Ei, ce naiba faci? l ntreb el. Ou prjite! l inform Smoke sprgndu-l i pe al doilea i dndu-i lui Shorty mna la o parte. Ce, nu mai vezi bine? Crezi c m pieptn? Nu i-e bine? l cercet Shorty ngrijorat, cnd Smoke sparse i al treilea ou, punndu-i mna n piept lui Shorty i fcndu-i cu abilitate vnt ntr-o parte. Sau ai luat-o i tu razna? Uite de-acum ai spart ou de treij de dolari. i am de gnd s ajung la aizeci de dolari, i rspunse cellalt, n vreme ce sprgea i al patrulea ou. D-te din calea mea, Shorty. Wild Water tocmai urc dealul i n cinci minute e aici. Shorty oft din adncul rrunchilor, cu o expresie de nelegere i uurare n acelai timp i se aez la mas. n clipa n care se auzi n u btaia ateptat, Smoke era n faa lui Shorty, iar dinaintea lor aburea cte o farfurie cu cte trei ou prjite. Intr! strig Smoke. Wild Water Charley, un tnr uria, doar cu o fraciune de inci sub ase picioare nlime, i cntrind, curat, o sut nouzeci de livre, intr i strnse mna gazdelor. Stai jos i ia o gur, Wild Water, l invit Shorty. Smoke, prjete-i i lui nite ou. Pariu c n-a mai halit el ou ca astea de pe vremea cnd era ratonul tnr. 133

Smoke mai sparse trei ou n tigaia fierbinte, i n cteva minute le puse dinaintea oaspetelui, care se uita la ei cu o expresie att de ciudat i ncordat nct, dup aceea, Shorty mrturisi c i fusese team c avea s le bage n buzunar i s plece cu ele. Ei, grangurii ia din Statele Unite nu-s cu nimic mai grozavi dect noi cnd e vorba de haleal, spuse Shorty nfulecnd farfuria din priviri. Uite eu, dumneata i cu Smoke ne batem joc de ou de nouzeci de dolari i nici nu clipim din ochi. Wild Water se uit la oule care disprur ntr-o clip i pru mpietrit. Arunc-te la ele i d-le gata, l ncuraja Smoke. Astea... hmmm, nu fac ele zece dolari, le spuse Wild Water rar. Shorty primi provocarea. Orice lucru face exact att ct poi obine pe el, nu-i aa? Da, bine, dar... Dar nimic. Nu i-am spus dect ct putem noi lua pe un ou. Zece de fiecare, uite aa. Noi suntem trustul oulelor, Smoke i cu mine, nu uita. Cnd spunem noi zece dolari bucata, atunci zece dolari face. i terse farfuria cu o bucat de biscuit. Eu parc a mai mnca vreo cteva, oft el, dup care i puse nite fasole n farfurie. Nu se poate s nfuleci ou n halul sta, protest Wild Water. Nu e... drept. Noi suntem nebuni dup ou, eu i cu Smoke, se acuz Shorty. Wild Water termin de mncat ce avea n farfurie, dar numai cu jumtate de gur i se uit cu nencredere la cei doi tovari. Ei, prieteni, voi mi putei face un mare serviciu, ncepu el s tatoneze terenul. Vindei-mi sau mprumutai-mi vreo duzin din oule alea. Sigur, fcu Smoke drept rspuns. tiu i eu ce nseamn s jinduiasc omul dup nite ou. Dar n-am ajuns att de srmani nct s cerem bani pentru ospitalitate. Nu te cost nimic... n clipa aceea o lovitur de picior pe sub mas i atrase atenia c Shorty devenise nervos. O duzin ai spus tu, Wild Water? Wild Water ncuviin din cap. Shorty, d-i drumul, i spuse Smoke. Prjete-i-le. Sunt un om care nelege. Ehei, am trit i eu vremea cnd eram n atare s nfulec o duzin ct ai clipi. Dar Wild Water ntinse mna i-l potoli pe nerbdtorul Shorty i le explic: Dar nu le vreau prjite, le vreau aa cu coaja lor. Ca s le poi lua cu tine? Asta voiam s zic. Dar ast nu mai e ospitalitate, obiect Shorty. Asta-i... , asta-i negustorie. Smoke ncuviin dnd din cap. Wild Water, atunci se schimb socoteala. Credeam c vrei pur i simplu s mnnci i tu nite ou. tii, ne-am apucat de treaba asta ca s putem specula oule. Albastrul primejdios din ochii lui Wild Water deveni i mai primejdios. Doar vi le pltesc, le rspunse el tios. Ct? 134

 Ei dar noi nu vindem cu duzina, i replic Smoke. Nu ne putem permite s vindem o duzin. Nu suntem negustori cu amnuntul. Noi facem specul. Doar n-o s ne apucm s ne stricm singuri piaa. Noi am ncolit toate oule, i cnd vindem le vindem pe toate o dat. i cte avei, i ct cerei pe ele? Cam cte s avem noi, Shorty? se interes Smoke. Shorty i drese glasul i ncepu cu voce tare s fac aritmetic. Pi s vedem. Nou su' aptej' trei fr nou, asta nseamn c mai rmn nou su' aij' doi! i toat trenia la zece bucata, fac n total taman vreo nou mii ase su' douj' de dolari btui pe muchie. 'Neneles, Wild Water, jucm cinstit i pentru oule stricate i dm banii napoi dei nu gseti ou stricat. Uite asta n-am vzut niciodat n Klondike ou stricate. Nu e nimeni nebun s care ou stricate pn aici. Mi se pare corect, ntri i Smoke. Wild Water, pentru cele stricate, banii napoi. Asta-i oferta noastr noua mii ase sute douzeci de dolari, i ai toate oule din Klondike. i dac vrei poi s faci i tu specul i s le vinzi cu douj' de dolari bucata i s-i dublezi ctigul, i suger Shorty. Wild Water cltin din cap trist, i lu o gur de fasole. Shorty, ar fi prea scump. Nu am nevoie dect de cteva ou. V dau zece dolari pentru cteva duzini. V dau douzeci, dar pe toate nu le pot cumpra. Toate sau niciunul, fu ultimatumul lui Smoke. Ascultai amndoi la mine, fcu Wild Water ntr-o explozie de sinceritate. Am s fiu foarte cinstit cu voi, dar nu mai spunei la nimeni. tii... eu i domnioara Arral am fost logodii. Dar dnsa a rupt logodna cu totul. tii, toat lumea tie. Pentru ea am nevoie de ou. Ehei! zmbi Shorty. E limpede ca bun ziua de ce vrei oule cu coaj cu tot. Dar nu m-a fi gndit niciodat c tu eti n stare de una ca asta. Nu te-ai fi gndit la ce? E destul de jegoas treaba, uite asta-i prerea mea, se repezi Shorty, cu indignarea virtuii. i nu m-a mira ca pentru una ca asta s se gseasc unul care s te umple cu plumb, i ai merita-o! Wild Water fu cuprins de o furie care-l mpinse pn la marginea uneia dintre cunoscutele sale dezlnuiri. Minile i se ncletar pn cnd furculia ieftin pe care o inea n una din ele ncepu s se ndoaie, i ochii albatri ncepur s-i scapere amenintor. Shorty, ascult aici! Ia iei i spune adic ce vrei s zici? Dac vrei s umbli cu dedesubturi... Vreau s spun ceea ce spun! i replic Shorty ndrtnic. i poi s pui pariu pe dulcea ta via c nu vreau s zic nimic cu nici un fel de dedesubt. Ci numai la vedere se poate face una ca asta. Fiindc nu le poi arunca nicicum pe dedesubt. Ce s arunc? Ou, prune, mingi de baseball, orice. Dar faci o greeal, Wild Water. N-ai s ntlneti tu niciodat nite indivizi n sala operei care s nghit una ca asta. Numai pentru faptul c fata-i artist nu i-e ngduit s arunci n ea cu fructe de gin din astea. 135

O clip se pru c Wild Water are s explodeze sau s fac apoplexie. Ddu pe gt o gur de cafea fierbinte, oprit, i ncet-ncet i recapt stpnirea. Shorty, ai greit, i spuse el rece i cntrindu-i cuvintele. N-am de gnd s arunc cu ou n ea. Ei, omule, exclam el tot mai tulburat, vreau s-i ofer oule, pe farfurie, prjite... aa i plac. tiam eu c n-am dreptate, strig Shorty generos. tiam eu c tu nu eti n stare de o figur att de jegoas. Shorty, nu-i nimic, l iert Wild Water. Dar s ne ntoarcem la afacerile noastre. Acum tii pentru ce am nevoie de ou. i am mare nevoie de ele. Vrei ou de nou mii ase su' douj' de dolari? se interes Shorty. sta-i jaf curat, declar Wild Water suprat. E afacere curat! i replic Smoke. Doar nu-i nchipui c noi cumprm ou doar din motive de sntate, nu-i aa? Ei, fii oameni cu scaun la cap! se rug Wild Water. Nu vreau dect vreo cteva duzini. V dau cte douzeci de dolari bucata. Ce s fac eu cu tot restul de ou? Am trit eu douzeci de ani n ara asta fr ou, i cred c am s reuesc eu cumva s rezist i mai departe fr ele. Nu te mai enerva i tu acum pentru treaba asta, l sftui Shorty. Dac nu ai nevoie de ou e n regul. Doar n-o s i le bgm pe gt cu fora. Ba da, am nevoie de ele, se rug Wild Water. Ei, atunci doar tii ct te cost, nou mii ase su' douj' de dolari, i dac am greit cumva la socoteli, dregem noi lucrurile. Dar poate c nici nu mai au nici un rost oule, obiect Wild Water. Poa' c domnioara Arral nici nu mai are chef de ou la ora asta. A zice c domnioara Arral face cel puin att ct te cost pe tine oule, i suger Smoke linitit. Dac face att! Wild Water sri n picioare cuprins de nflcrarea elocinei. Face-un milion de dolari. Face ct tot ce-am agonisit eu. Face tot aurul din Klondike. Se aez i continu pe un ton mult mai calm. Dar asta nu e nici un motiv ca s pun la btaie zece mii de dolari numai pentru micul ei dejun. Uite eu am o propunere. mprumutai-mi cteva duzini de ou. O s i le dau lui Slavovitch. O s i le ofere la mas cu complimente din partea mea. De o sut de ani nu mi-a mai adresat mcar un zmbet. Dac cu oule astea i smulg un zmbet atunci cumpr toate oule voastre. Vrei s semnezi i un contract n sensul sta? l ntreb iute Smoke fiindc el tia bine c Luciile Arral fusese de acord s zmbeasc. Wild Water respir cu greutate. Voi, tia de pe colin, suntei ai naibii de iui la afaceri, spuse el cu o umbr de mrit n voce. Nu facem dect s acceptm propria ta propunere, i replic Smoke. Bine, bine, aducei hrtia i ncheiai-l ct mai al dracului! strig Wild Water cu furia resemnrii. Smoke puse iute pe hrtie documentul, prin care Wild Water era de acord s cumpere toate oule care i se vor prezenta la preul de zece dolari bucata, cu 136

condiia ca cele dou duzini oferite n avans s-i aduc mpcarea cu Luciile Arral. Wild Water se opri cu condeiul n aer taman cnd era gata s semneze. Stai puin, spuse el. Cnd cumpr ou, nu cumpr dect ou bune. Nu exist ou stricate n Klondike, pufni Shorty. Chiar i aa, dac gsesc un ou stricat trebuie s ieii cu cei zece dolari pe care i-am dat pe el. n regul, mpca Smoke lucrurile. E corect. i eu nghit fiecare ou stricat pe care-l aduci, declar Shorty. Smoke introduse n contract cuvntul bune, i Wild Water semn mohort, primind de ncercare dou duzini ntr-o cldare de tabl, i puse mnuile, i deschise ua. La revedere, bandiilor, mri la ei i trnti ua dup el. A doua zi diminea, Smoke fu martor la scena care se juc la Slavovitch. Se aez, invitat de Wild Water, la masa de lng Luciile Arral, i piesa se desfur aproape scen cu scen aa cum prezisese ea. nc n-ai reuit s faci rost de nici un ou? l implor ea pe chelner. Nu, domnioar, rspunse acesta. Se zice c cineva din Dawson a pus mna pe toate oule ca s fac specul. Domnul Slavovitch ncearc s cumpere cteva, special pentru dumneavoastr. Dar individul cu oule nu se las. i taman n momentul acela, Wild Water i fcu semn proprietarului s vin pn la el i, cu o mn pe umrul lui, i aplec spre el capul. Ascult aici, Slavovitch, i opti Wild Water rguit, i-am trimis asear dou duzini de ou. Unde-s? n seif, n afar de cele ase pe care le-am dezgheat ca s fie gata n orice moment dai porunc. Nu pentru mine le vreau! rsufl uurat Wild Water i mai ncet. Prjete-le i ofer-i-le domnioarei Arral. Am s-o servesc personal, l asigur Slavovitch. i nu uita... complimente din partea mea, i spuse Wild Water n ncheiere, slbind strnsoarea de pe umrul bietului proprietar. Frumoasa Luciile Arral se uita mohort la felia de slnin i la pireul de cartofi de conserv din farfuria ei, cnd, deodat, apru Slavovitch care-i puse dinainte dou ou prjite. Cu complimente din partea domnului Wild Water, l auzir cei de la masa de alturi pe proprietar c-i spune. Smoke i mrturisi c era o interpretare reuit felul n care chipul fetei se lumin de bucurie, micarea impulsiv a capului, umbra spontan de zmbet ce fu reinut numai de o splendid stpnire de sine care-o fcu s nu-i trdeze emoia i s-i spun ceva proprietarului. Smoke, simi o lovitur de mocasin pe sub mas. O s le mnnce? Asta-i ntrebarea... o s le mnnce? i apuse n oapt chinuit Wild Water. i cu coada ochiului o vzur pe Luciile Arral ovind, aproape c mpinse farfuria din fa, apoi nu rezist momelii. Iau oule! i spus Wild Water lui Smoke. Contractul e valabil. Ai vzut-o? Ai vzut-o! Aproape c mi-a zmbit. O tiu eu bine. S-a fcut! nc dou ou mine i 137

o s m ierte i ne mpcm. Dac n-ar fi aici, Smoke, i-a strnge mna. i sunt recunosctor. Nu eti bandit, eti un filantrop. Smoke se ntoarse la cabana de pe colin vesel nevoie mare, i-l gsi pe Shorty fcnd pasiene ntr-o stare de neagr disperare. Smoke nvase de mult vreme c, ori de cte ori partenerul lui scotea crile i se apuca de pasiene, era un fel de semnal de avertisment c se necaser toate corbiile. Haide, du-te, las-m n pace! fu primul brnci cu care fu ntmpinat Smoke. Dar curnd morocneala lui Shorty se mai muie i l apuc cheful de vorb. S-a terminat treaba cu matahala aia de suedez, gemu el. Monopolul nostru a srit n aer. Mine n orice crma o s se vnd cu un dolar paharul de cocteil de ou. i n-o s mai fie orfan flmnd n Dawson care s nu-i umfle burtica cu ou. Peste cine crezi c am dat? Peste un nenorocit cu trei mii de ou. Pricepi? Trei mii de ou, abia aduse de la Patruj' de mile! Basme! i exprim Smoke ndoiala. Basme la dracu'! Am vzut oule cu ochii mei. Gautereaux l cheam, o namil de franuz canadian, crescut la pol. Prima dat a ntrebat de tine, apoi m-a luat pe mine deoparte i m-a njunghiat drept n inim. Vestea c noi am pus mna pe toate oule l-a fcut s porneasc la drum. tia omul c la Patruj' de mile sunt trei mii de ou, i s-a dus i le-a umflat. Ia iei cu ele s le vd i eu, i-am zis. i mi le-a artat. Am mers la atelajele lui de cini, pzite de civa conductori indieni ce se odihneau pe mal, unde fcuser popas s se odihneasc dup drumul de la Patruj' de Mile. Iar pe snii erau nite cutii de spun, nite cutii micue de lemn. Am luat o ldi dup o ngrmdire de gheuri din mijlocul rului i am deschis-o. Ou! Plin de ou, toate nvelite n rumegu. Smoke, eu i cu tine suntem pgubaii! Am riscat. tii ce a avut neobrzarea s-mi spun individul? C la zece dolari bucata toate-s ale noastre. tii cu ce se ndeletnicea individul cnd am plecat din cabana lui? Desena reclama cu ou de vnzare. Mi-a spus c ne face hatrul de a fi primii crora le ofer marfa, cu zece dolari bucata, pn la ora dou dup-amiaza, dar dup ora asta, dac nu ne artm, atunci face s sar piaa cu oule lui pn la ceruri. Zicea c el nu e negustor de meserie, dar c, la o adic, tie el cnd are de-a face cu nite afaceriti, adic, dup cum mi-am dat eu seama, zicea de mine i de tine. Nu-i nimic, fcu Smoke vesel. Nu te mai frmnta att i ls-m s chibzuiesc o clip. Aici e vorba de aciune rapid i organizat. Am s-l fac pe Wild Water s vin aici la ora dou s preia oule. Tu cumperi oule alea ale lui Gautereaux. ncearc s te trguieti cu el. Chiar dac-i dai zece dolari de bucat, Wild Water o s le ia el de la noi la acelai pre. Dac reueti s le iei mai ieftin, ei bine, ctigm ceva i de la ele. Acum du-te! S fii cu ele aici nu mai trziu de ora dou. mprumut i atelajul colonelului Bowie i ia i cinii notri. S fii cu ele aici la dou punct. Ei, Smoke, i strig tovarul lui cnd acesta se porni la vale. Mai bine ia o umbrel cu tine. Nu m-a mira prea tare s vd c nainte de a te ntoarce ncepe s plou cu ou. Smoke l gsi pe Wild Water la M&M. i urm o jumtate de or furtunoas.

138

 Trebuie s te previn c am mai strns vreo cteva ou, spuse Smoke dup ce Wild Water se art dispus s vin cu aurul la caban la ora dou s plteasc marfa. Ai mai mult noroc dect mine cnd e vorba s faci rost de ou, recunoscu Wild Water. i acum spune-mi i mie cte ou ai mai dibuit, i ct aur trebuie s tri eu la deal? Smoke i consult carnetul. Dup cum arat situaia acum, dup cifrele lui Shorty, avem trei mii nou sute aizeci i dou de ou! nmulit cu zece... Patruzeci de mii de dolari! url Wild Water. Ziceai numai de vreo nou sute de ou! E jaf! N-am de gnd s m las jefuit! Smoke scoase contractul la vedere din buzunar i i art rndul care spunea: plata n momentul furnizrii. Nu se spune nimic de numrul de ou care vor fi furnizate. Ai fost de acord s dai zece dolari pentru fiecare ou furnizat. Ei bine, noi avem oule astea i un contract rmne un contract. Wild Water, cinstit i mrturisesc c de noul transport de ou n-am tiut nimic dect dup ce-am vorbit. i atunci a trebuit s le cumprm i pe astea ca aciunea noastr de specul s nu sar n aer. Vreme de cinci minute, ntr-o tcere apstoare, Wild Water se lupt cu sine nsui i, n cele din urm, accept fr tragere de inim. Am nimerit-o prost de tot, spuse el nfrnt. Au nceput s creasc ou peste tot. i cu ct isprvesc mai repede toat trenia asta cu att mai bine. S-ar putea s vin i o avalan de ou. Vin la ora dou. Dar i patruzeci de mii de dolari! Nu e vorba dect de treizeci i nou de mii, ase sute douzeci, l corect Smoke. i cntrete dou sute de livre, spumeg Wild Water. Trebuie s le car cu un atelaj de cini. O s-i mprumutm noi echipajele noastre de cini ca s cari oule, se oferi Smoke. i unde am s le depozitez? Las, nu-i nimic. Vin. Dar nu mai pun gura pe ou ct triesc. M-am sturat de ou! La ora unu i jumtate, fcnd cinii s se opinteasc pe panta abrupt a dealului, Shorty sosi cu oule lui Gautereaux. Aproape c ne-am dublat, ctigul, i spuse Shorty lui Smoke, n vreme ce puneau lzile una peste alta n caban. M-am inut tare la opt dolari, i dup ce tipul a bombnit ca un apucat n franceza lui, s-a dat btut. Aa c la fiecare ou ctigm curat cte doi dolari, i-s trei mii! Le-am pltit pn la ultimul. Uite chitana. n vreme ce Smoke scotea balana pentru praful de aur, pregtindu-se de afaceri, Shorty se dedic socotelilor. Astea-s cifrele, anun el triumftor. Ctigm doupe mii nou su' aptej' de dolari. i nu-i facem nici un ru lui Wild Water. El o ctig pe domnioara Arral. i, pe deasupra, se mai alege i cu toate oule. Aa c toat lumea a fcut o afacere. Nu pierde nimeni nimic.

139

 Chiar i Gautereaux se alege cu douzeci i patru de mii bune, rse Smoke, minus ceea ce-l cost oule i transportul lor. i dac Wild Water speculeaz i el oule, s-ar putea s se aleag i el cu un ctig de pe urma lor. Shorty, care trgea cu ochiul, la ora dou fix l vzu pe Wild Water urcnd dealul. Cnd intr n caban se art energic, pus pe afaceri. i scoase haina lung de urs, o ag ntr-un cui, i se aez la mas. Pirailor, scoatei oule la vedere, ncepu el. i din ziua asta, dac inei la pielea voastr, s nu-mi mai pomenii de ou niciodat. Au nceput cu oule cumprate nti, toi trei numrnd. Cnd ajunser la dou sute, Wild Water sparse pe neateptate un ou de marginea mesei i-l desfcu abil cu degetele. Ei, stai! obiect Shorty. E oul meu, nu-i aa? mri Wild Water. Doar pltesc zece dolari pe el, nu-i aa? Doar n-am s cumpr legat la ochi. Cnd scuip zece lovele oul vreau s tiu i eu pe ce dau banii. Dac ie nu-i place l halesc eu! se oferi Shorty cu rutate. Wild Water se uit la ou, l mirosi i cltin din cap. Shorty, nu de data asta. Oul e bun. D-mi o gleat. Am s-l halesc chiar eu disear. nc de trei ori Wild Water sparse ou bune, aa de sondaj, i le puse n gleata de lng el. Sunt cu dou mai multe dect ai socotit tu, Shorty, i spuse el cnd terminar de numrat. Nou sute aizeci i patru, nu aizeci i dou. Greeala mea, recunoscu Shorty cu elegana. Treac de la noi cu btaie! Bnuiesc c-i d mna acum, accept Wild Water mohort. S lum lotul sta. Nou mii ase sute douzeci. Pltesc pentru ele pe loc. Smoke, scrie chitana. Dar de ce s nu le numrm i pe celelalte, veni Smoke cu ideea. i plteti numai o dat. Wild Water cltin din cap. Nu prea m pricep eu la cifrele astea. Cte un lot de ou pe rnd i nu greim. Se duse la haina de blan i scoase din fiecare buzunar cte un scule de praf de aur, att de dolofan i lung nct semna cu salamul de Bologna. Dup ce plti pentru primul lot de ou, nu mai rmase n sculee dect vreo cteva sute de dolari. Pe mas fu adus o cutie de spun, i ncepu numratul celor trei mii de ou. Dup prima sut, Wild Water lovi tare un ou de marginea mesei. Nu se auzi nici o trosnitur. Se auzi doar un zgomot ca i cum ai fi izbit o sfer de marmor de mas. ngheat bocn! spuse el izbind mai tare. Ridic oul n sus i vzur cum coaja se pulverizase n bucele minuscule de-a lungul dungii loviturii. Ehei, fcu Shorty. 'Neneles c e bocn dac a fost adus taman de la Patruj' de Mile. Ca s-l spargi e nevoie de o bard. Adu-mi o bard! spuse Wild Water. Smoke aduse barda i Wild Water, cu ndemnarea minii i ochiului unui pdurar, tie oul exact n dou. Pe dinuntru oul numai bine nu arta. Smoke simi 140

o nfiorare ru prevestitoare. Shorty se dovedi mai curajos. Duse una din jumti la nas. Miroase bine! spuse el. Dar arat ru de tot! susinu Wild Water. i cum s miroase dac i mirosul e ngheat ca i oul? Stai un minut. Puse cele dou jumti n tigaie i tigaia pe primul ochi al sobei ncinse. Apoi, cei trei brbai, adulmecnd cu nrile dilatate, se puser pe ateptat n tcere. ncet ncet, prin ncpere ncepu s se rspndeasc o duhoare de neconfundat. Wild Water se abinu s rosteasc vreo vorb, iar Shorty rmase ca trsnit, n ciuda convingerilor sale. Arunc-l dracului afar! strig Smoke gfind. Ce rost are, ntreb Wild Water. Trebuie s le ncercm i pe celelalte. Dar nu n cabana asta! spuse Smoke tuind, nbuindu-i un acces de grea. Despic-le n dou i le verificm doar uitndu-ne la ele. Shorty, arunc-l afar! i las ua deschis. Fu deschis cutie dup cutie, luat ou dup ou, ales la ntmplare i tiat n dou i fiecare purta aceleai semne nendoielnice de descompunere, nelsnd nici o speran. N-am s-i cer s le nghii, Shorty, rse Wild Water, i, dac nu te superi, am s-o terg de aici ct mai repede. n contract e vorba de ou bune. Dac-mi mprumutai nite cini i o sanie, am s iau oule bune cu mine nainte de a se mpui de la astelalte. Smoke l ajut s ncarce sania. Shorty rmase la mas, i i scoase dinainte crile, apucndu-se de pasiene. Ei, ia spune cam ct vreme te-a inut specula asta cu ou? l lu peste picior Wild Water la plecare pe Smoke. Acesta nu-i rspunse i, dup ce arunc o privire tovarului su cufundat n pasiene, se apuc s arunce lzile de spun afar pe zpad. Ei, Shorty, ct ziceai tu c ai dat pe astea trei mii de ou? l ntreb Smoke blnd pe tovarul su. Opt dolari bucata. Las-m. Nu-mi mai spune nimic. Eu nu m pricep la cifre ca tine. Am pierdut aptepe mii cu lovitura asta, aa s spui dac vine careva cu vreo sanie i te ntreab. Am fcut socoteala n vreme ce ateptam s simt cum pute primul ou. Smoke chibzui o vreme i apoi din nou rupse tcerea. Shorty, patruzeci de mii de dolari cntresc n aur dou sute de livre. Wild Water a venit i a mprumutat de la noi cinii i sania ca s-i care oule. Cnd a urcat dealul nu venise cu nici o sanie. Cei doi sculei din buzunar s tot fi avut vreo douzeci de livre fiecare. Ne nelesesem s plteasc cu aur gheaa n momentul livrrii. N-a venit dect cu att aur ct i-a trebuit ca s plteasc oule bune. Nici o clip n-a avut de gnd s plteasc i pentru alea trei mii. tia c nu erau bune. Ei, i acum s-mi spui tu mie de unde tia el c nu erau bune? i cam ce idee i faci tu de toat trenia asta? Shorty strnse crile, le amestec pentru o nou partid, apoi se opri.

141

 Hmm! Nici una. i un nc poate rspunde la ntrebarea asta. Noi pierdem aptepe mii, Wild Water ctig aptepe mii. Oule alea ale lui Gautereaux erau de mult ale lui Wild Water. Mai eti curios s afli i altceva? Da. De ce, n numele raiunii, nainte de a le plti n-ai avut curiozitatea s vezi dac oule sunt bune? La fel de uor de rspuns ca i la prima ntrebare. Wild Water a gndit jocul sta pariv la minut. Nu mai aveam timp s cercetez oule. Trebuia s-i dai btaie s ajungi aici la timp pentru a le da cumprtorului. Acum, Smoke, las-m i pe mine s arunc i eu numai o singur ntrebare. Cum zici tu c o cheam pe persoana aia care i-a vndut pontul cu specula oulelor i i l-a vrt n cap? Shorty pierdu urmtoarele aisprezece partide de pasien, Smoke i fcea de lucru pregtind masa de sear, cnd colonelul Bowie btu la u, i-i nmn o scrisoare, dup care se ndrept spre cabana lui. Te-ai uitat la mutra lui? izbucni Shorty. Se chinuia cumplit ca s-i pstreze seriozitatea. Rde lumea n gura mare de tine i de mine, Smoke. N-o s mai ndrznim s ne artm nasul prin Dawson. Scrisoarea era de la Wild Water i Smoke o citi cu glas tare: Drag Smoke i Shorty, v scriu, cu toate saluturile de rigoare n anotimpul sta, pentru a v invita la mas n seara asta la andramaua lui Slavovitch. O s fim acolo i domnioara Arral i eu i Gautereaux. Acum cinci ani eu i Gautereaux am fost tovari la Circle City. E un om de isprav i va fi cavaler de onoare. i acum povestea cu oule. Au sosit n inut cu patru ani n urm. Erau stricate cnd au ajuns aici, erau stricate nc de cnd au fost expediate din California. Au fost ntotdeauna stricate. O iarn au poposit la Carluk, i alta la Nutlik, iar iarna trecut la Patruj' da Mile, unde au fost vndute contra preului lor de depozitare. Iar iarna asta, dup cte mi se pare, au fcut-o la Dawson. Nu le inei ntr-o ncpere unde e prea cald. Luciile mi spune s v zic c voi cu ea i cu mine am trezit fr ndoial pe cei din Dawson. Iar eu zic c de but dai voi, aa s tii. cu respect, al vostru prieten, W. W. Ei, tu ce zici? se interes Smoke. Acceptm, bineneles, invitaia nu-i aa? Nu am de spus dect un singur lucru, i rspunse Shorty. Wild Water nu va rmne niciodat pe drumuri dac va ajunge falit. E un bun actor, actor a' dracului de bun. i mai am ceva de spus. Socotelile mele-s greite de la un cap la altul. Wild Water ctig aptepe mii, 'neneles, dar ctig nc i pe deasupra. I-am fcut cadou toate oule bune din Klondike, nou su' aij' patru, cu alea dou n plus cu btaie. i a fost att de meschin i afurisit, parivul, nct le-a sltat pe alea trei sparte i le-a pus n gleat. i acum nu mai am dect un singur lucru de zis. Eu i cu tine suntem legal prospectori, i de fapt mineri ai aurului. Dar cnd vine vorba de finane, suntem cei mai nenorocii ageamii i fraieri, care se las dui cu preul de perspectiva de a se mbogi peste noapte. Dup trenia asta, mie i ie nu ne rmne dect s-o lum la drum, prin bolovanii munilor i prin pduri, i dac-mi mai pomeneti o vorb de ou vreodat rupem tovria pe loc, n clipa aceea. Ai priceput? 142

TERENUL DE CONSTRUCII TRA-LA-LI

Smoke i Shorty, venind din direcii opuse, se ntlnir la colul unde se afla crma Elkhorn. Primul avea pe figur o expresie ncntat i mergea sprinten. Shorty, n schimb, abia i tra picioarele nehotrt i deprimat. ncotro? l strni Smoke, vesel. Al naibii s fiu dac tiu! i rspunse acesta trist. Uite asta a vrea s aflu i eu. N-am nici un cpti. Am pierdut vreo dou ceasuri cu cel mai plicticos joc de licitaie, i am ieit n bani, am mai fcut un tur de cribbage cu Skiff Mitchell pe un rnd de butur i acum jinduiesc att de tare s gsesc i eu ceva de fcut c bat strzile n sperana s asist la o ncierare de cini, o cafteal, orice. Am o propunere mult mai deteapt, i spuse Smoke. De asta te i cutam. Hai cu mine. Acum? Bineneles. ncotro? Trecem rul de cealalt parte i-i facem o vizit lui Dwight Sanderson. N-am auzit n viaa mea de el, i replic Shorty mohort. i nici n-am auzit s locuiasc cineva de cealalt parte a rului. i de ce s-a aciuat tocmai acolo? E nebun? Are ceva de vnzare, rse Smoke. Cini? O min de aur? Tutun? Cizme de cauciuc? La fiecare ntrebare, Smoke cltin din cap. Hai cu mine i ai s afli, fiindc am de gnd s cumpr de la el pentru o speculaie a mea i, dac pofteti, poi s vii i tu cu jumtate. S nu-mi spui c e vorba de ou! striga Shorty, cu o expresie caraghioas i provocatoare de panic. Haide, totui! l ndemn Smoke. i, n vreme ce traversm pe ghea, i dau voie s ghiceti din zece ncercri. Cnd ajunser la captul strzii, pornir s coboare malul nalt i ajunser la Yukonul acoperit de ghea. La trei sferturi de mil mai departe, exact n fa, se ridica cellalt mal, foarte abrupt, de sute de picioare nlime. Spre acest mal abrupt ducea o prtie sinuoas, foarte puin umblat printre aglomerrile de sloiuri nclecate n toate chipurile. Shorty se inea fr chef pe urmele lui Smoke, fcnd diverse presupuneri, ca s treac timpul mai repede. Cprioare? O min de cupru? Sau o fabric de crmizi? Ar fi o idee. Piei de urs sau alt fel de piei? Bilete de loterie? O ferm de cartofi? ncepi s te apropii, l ncuraja Smoke. Mai mult dect att. Dou ferme de cartofi? O fabric de ciree? O ferm de muchi arctic? Nu e chiar att de ru, Shorty. Ai nimerit la nici o mie de mile distan. O carier de piatr? Eti la fel de aproape ca i cu ferma de muchi i cea de cartofi. Stai aa. Las-m s m gndesc. Parc-mi vine o idee. Urmar zece minute de tcere. Ei, Smoke, n-am de gnd s m folosesc i de a zecea ans. Cnd parascovenia asta pe care o cumperi aduce a ferm de cartofi sau de muchi, sau a 143

carier de piatr, eu m retrag. i nu intru n combinaie pn nu vd i nu cntresc despre ce-i vorba. Despre ce-i vorba? Ei, ai s vezi i singur toate crile pe mas curnd, curnd. Te rog s-i arunci i tu ochii n sus. Vezi firul la de fum de la caban? Uite acolo locuiete Dwight Sanderson. A concesionat un teren de construcie urban. i ce altceva mai are individul? Numai att, rse Smoke. n afar de reumatism. Am auzit c sufer destul de ru din cauza asta. Ei! Ia ascult! fcu Shorty i, ntinznd iute mna i apucndu-l brusc pe tovarul su de umr, l fcu s se opreasc. Doar n-ai s-mi spui c ai de gnd s cumperi terenul sta de construcie n prginitura asta de loc? Asta a fost cea de-a zecea ans de a ghici i ai ghicit. Haide. Dar stai o clip, se rug Shorty. Uit-te i tu la locurile astea. Numai maluri abrupte, pante, toate cu susu-n jos. Unde s ridici aici un ora? Ia mai vezi. Atunci nseamn c nu pentru construcia unui ora cumperi tu locul, nu-i aa? Dwight Sanderson pentru asta vinde, pentru construcia unui ora, l ncurc Smoke i mai mult. Haide. Trebuie s urcm i panta asta o dat. Panta era abrupt, i n sus ducea o prtie ngust, semnnd cu o groaznic scar a lui Iacob. Shorty mormia i bombnea cnd ajungeau la cte o poriune piepti, prpstioas. nchipuie-i un ora aici! Pi nu gseti s dai cu puca loc neted, nici ct s lipeti un timbru. Malul e ru, toate prtiile sunt pe malul cellalt. Uit-te la Dawson. Loc berechet, s-i mai construiasc case nc patruj' de mii de oameni. Smoke, ascult, eti om serios! tiu bine. Nu pentru ca s construieti aici un ora cumperi tu terenul. Atunci, pentru numele cerului, de ce naiba vrei tu s cumperi terenul sta? Ca s-l vnd i eu, bineneles. Dar ceilali nu-s la fel de nebuni ca btrnul Sanderson i ca tine. Poate c nu-l vindem tot pentru acelai scop, Shorty. Ei bine, am s cumpr terenul pentru construcie, am s-l mpart n loturi, i am s-l vnd la o groaz de oameni zdraveni la minte care locuiesc n Dawson. Haha! Toi cei din Dawson rd i acum de tine i de mine pentru povestea cu oule. Vrei s-i faci s rd n continuare? Bineneles. Da-i al naibii de scump rsul sta, Smoke. i-am dat o mn de ajutor ca s-i fac s rd n chestia oulelor, i partea mea la isprava asta m ajunge aproape la nou mii de dolari. n regul. Nu trebuie s te bagi i n afacerea asta. Ctigul va fi numai al meu, dar cu toate astea trebuie s m ajui. Ah, am s te ajut, 'neneles, i n-au dect s rd mai departe de mine. Dar la afacerea asta nu ies nici mcar cu o uncie. i la ct i preuiete btrnul Sanderson terenul. Vreo cteva sute? La zece mii. Ar trebui s pun mna pe el cu numai cinci. A vrea s m fi fcut pop, pufni Shorty nfuriat. 144

 La ce bun? A putea s in i eu o predic, cea mai afurisit i mai ascultat, pe care ai auzit-o i tu, adic aceea a nebunului i a banilor. Intr, l auzir ei pe Dwight Sanderson urlnd suprat cnd i btur la u, i intrar i-l gsir stnd pe vine, lng o vatra de piatr, zdrobind boabe de cafea nvelite ntr-un sac de fin. Ce poftii? i ntreb el neprietenos, n vreme ce rsturna cafeaua zdrobit ntr-un ibric pus pe jar, n faa vetrei. S discutm o afacere, i rspunse Smoke. Ai concesionat aici un teren de construcie, dup cte am neles. Ct vrei pe el? Zece mii de dolari, rspunse cellalt. i acum, dup ce v-am spus, n-avei dect s v apucai de rs i s-o tergei. Acolo-i ua. Drum bun! Dar eu n-am chef de rs. Gseam i alte lucruri mai vesele de fcut dac voiam, nu neaprat s urc malul acesta al dumitale. Vreau s cumpr terenul. Asta vrei, da? Ei bine, m bucur s aud i eu pe unul care vorbete ca un om cu scaun la cap. Se apropie i se aez n faa musafirilor, punndu-i minile pe mas, cu ochii aintii atent spre ibric. V-am spus care-i preul i nu mi-e ruine, s vi-l spun din nou: zece miare. Ori rdei, ori cumprai, mie mi-e totuna. i pentru a-i arta indiferena ncepu s bat darabana cu dosul minii butucnoase n mas i se uita la ibricul de cafea. O clip mai trziu ncepu s fredoneze monoton: Tralala, tralali, tralala. Domnule Sanderson, ascult, rupse tcerea Smoke. Terenul acesta nu face zece miare. Dac ar fi fcut att, ar fi fcut tot aa de simplu i o sut de mii. i dac nu face o sut de mii, i tii bine c nu face, atunci nu face nici zece ceni. Sanderson btea mai departe cu mna n mas i fredona: Tralala, tralali, tralala, pn cnd oala de cafea ncepu s fiarb. Dup ce domoli fiertul cu nite ap rece dintr-o can, puse oala pe plita fierbinte i i relu locul. Dar dumneata ct dai? l ntreb el pe Smoke. Cinci mii. Shorty scoase un geamt. Urm alt tcere n care se auzir doar darabana n mas i fredonatul: Tralala, tralali. Nu eti prost, l avertiz Sanderson pe Smoke. Spuneai c dac nu face o sut de mii atunci nu face nici zece ceni. i cu toate astea ai oferit cinci mii. Atunci nseamn c face o sut de mii. Nu-i d nimeni nici douzeci de ceni pe el, i replic Smoke nfierbntat. Nici dac stai aici pn putrezeti de tot. O s-i iau de la tine. Nu, n-ai s-i iei. Atunci zic i eu c am s stau aici pn am s putrezesc de tot, i rspunse Sanderson cu aerul c acesta era ultimul cuvnt. Nici nu-i mai bg n seam pe musafirii lui i se apuc de ndeletnicirile lui culinare de parc ar fi fost singur. Dup ce nclzi o oal cu fasole i nite biscuii uscai, aez masa pentru o singur persoan i se apuc de mncat. 145

 Nu, mulumesc, murmur Shorty. Nu mi-e foame nici deloc. Am halit taman nainte de a pleca. Hai s vedem actele, spuse n cele din urm Smoke. Sanderson bjbi pe la cptiul patului i scoase la iveal o legtur de hrtii. Totu-i parafat i n regul, spuse el. la lung de colo, cu pecetea aia mare, a fcut tot drumul de la Ottawa ncoace. Nu i-a bgat provincia nasul. Guvernantul naional canadian m-a cptuit pe mine cu terenul asta de construcie. De cnd l-ai luat, de doi ani, cte loturi ai vndut? l ncoli Shorty. Nu-i treaba ta, i replic Sanderson ncruntat. Nu exist nici o lege care s opreasc omul, dac aa vrea el, s stea singur pe terenul lui de construcie. i dau cinci mii, repet Smoke. Sanderson cltin din cap. Nici nu mai tii care-i mai nebun, se plnse Shorty. Smoke, hai pn afar o clip. Vreau s-i optesc ceva. Fr prea mare chef, Smoke ced rugminii tovarului su. Nu i-a trecut niciodat prin cpn, ncepu Shorty, n vreme ce stteau afar n zpad, c exista mile i mile ntregi de mal rpos de ambele pri ale terenului stuia nenorocit care nu aparin nimnui i pe care poi pune mna numai s te duci s-l nregistrezi i s-l jalonezi? Nu e acelai lucru, i rspunse Smoke. Ce nu e acelai lucru? Te mira c, dei sunt attea i attea mile de mal n jur, eu cumpr exact terenul sta, nu-i aa? Aa-i, fu de acord Shorty. Uite, asta-i chestia, continu Smoke triumftor. Dac pe tine te mir, atunci o s se mire i ceilali. i cnd vor ncepe s se mire o s vin fuga-fugua ncoace. Tocmai faptul c i tu te miri mi dovedeti c psihologia e corect. Shorty, ascultm, am s dau o lovitur Dawsonului care s-i fac pe toi de acolo s le treac cheful de a mai rde de oule alea. Haide nuntru. Aha, fcu Sanderson cnd intrar din nou. Credeam c nu v mai vd n viaa mea. Ei i acum spune care-i ultimul dumitale pre? l ntreb Smoke. Douj' de mii. Bine, i dau zece. n regul, la banii tia vnd. Asta am vrut de la nceput. Dar cnd iei cu aurul? Mine la Northwest Bank. Dar pentru astea zece mii mai vreau dou lucruri. n primul rnd, dup ce primeti banii, o iei frumos pe ru la vale, pn la Patruj' de Mile i nu te miti de acolo toat iarna. Treab uoar. Altceva? Am s-i pltesc de fapt douzeci i cinci de mii, dar cincisprezece mi-i dai napoi. S-a fcut. Sanderson se ntoarse spre Shorty.

146

 Oamenii ziceau c-s nebun cnd am venit aici i am concesionat terenuri pentru construcie, zmbi el ru. Ei bine, uite sunt un nebun de zece miare, nu-i aa? n Klondike gseti nebuni ci vrei, i replic Shorty, i cnd s att de muli, unii mai au i noroc, nu-i aa? A doua zi diminea se fcu transferul legal de proprietate al terenului lui Dwight Sanderson, care de acum ncolo va fi cunoscut sub numele de terenurile Tralali, introduse Smoke o clauz n document. De asemenea, casierul de la Northwest Bank i cntri lui Smoke douzeci i cinci de mii de dolari n aur, n vreme ce o seam de gur casc urmrir cntrirea, cantitatea i pe cel care primea atta bnet. ntr-o tabr de mineri toat lumea e bnuitoare. Orice gest ciudat al cuiva poate fi o cheie ctre un tainic teren aurifer, dei acel gest ciudat poate fi doar o banal expediie de vntoare dup elani, sau o plimbare dup apusul soarelui pentru a urmri aurora boreal. Aa c atunci cnd s-a aflat c o figur att de proeminent cum era Smoke Bellew a pltit douzeci i cinci de mii de dolari btrnului Dwight Sanderson, Dawsonul a vrut s afle pentru ce i-a pltit att de mult. Ce putea s aib Dwight Sanderson, amrtul care murea de foame pe terenul lui de construcie, nct s fac douzeci i cinci de mii de dolari? Neavnd un rspuns, Dawsonul s-a simit ndreptit s nu-l scape pe Smoke din ochi. Spre dup-amiaz, devenise de domeniul banalului c mai multe zeci de oameni i pregtiser boccelele uoare ca pentru orice expediie de prospectri i le puseser ferit prin crmele aflate la ndemn de-a lungul strzii principale. Ori ncotro se mica Smoke, nu era slbit de numeroi ochi. i, ca o dovad c era luat n serios, nici unul dintre numeroii oameni care-l cunoteau n-au avut ndrzneala s-l ntrebe ceva de afacerea ncheiat cu Dwight Sanderson. Dar, pe de alt parte, nimeni nu i-a mai pomenit lui Smoke nici despre ou. Shorty se afla sub aceeai supraveghere i prieteneasc atenie. M fac s m simt de parc a fi omort pe careva, sau a avea vrsat de vnt dup felul n care m urmresc mereu i le e team s scoat o vorb, mrturisi Shorty cnd l ntlni din ntmplare pe Smoke n faa crmei de la Elkhorn. Uit-te la Bill Saltman, colo peste drum, moare de poft de a se uita aa n dorul lelii i nu-i mai ia ochii de la strad. Nici n-ai crede c tie c suntem i noi doi pe lume. Dar, Smoke, pariu pe paharul la de butur, c dac noi doi o tergem iute dup col, ca i cum am avea treaba undeva, i apoi ne ntoarcem deodat dup colul celalalt, dm nas n nas cu el, pornit vijelios la drum. Puser otia n aplicare, i, ntorcndu-se dup cel de-al doilea col de strad, se ntlnir cu Saltman care pornise cu pai mari n urmrirea lor ca pe prtie. Salutare, Bill, l ntmpin Smoke. ncotro? Salutare. Ia, pornisem i eu s m plimb, i rspunse Saltman. Pornisem s m plimb. Frumoas vreme, nu-i aa? Ha! rnji Shorty. Dac asta numeti tu plimbare, atunci cum trebuie s ari cnd mergi cu ndejde? n seara aia, cnd Shorty ddu de mncare cinilor, simi c din ntunericul carel nconjura, o duzin de perechi de ochi sa aintiser asupra lui. i cnd mai apoi 147

priponi cinii la ru, n loc s-i lase liberi s bntuie noaptea, fu sigur c mai dduse un brnci nervozitii Dawsonului, Conform programului, Smoke i lu cina n trg i apoi se apuc s se distrez. Oriunde i fcea apariia, devenea centrul interesului i fcu ntr-adins turul tuturor localurilor. ndat dup intrarea lui ntr-o crma, ncperea se umplea, ca s se goleasc imediat dup plecarea lui. Dac cumpra o mn de jetoane la o mas adormit de rulet, n cinci minute o duzin de juctori se artau n jurul lui. ntr-un fel se rzbun i pe Luciile Arral, ridicndu-se i ieind iute din cldirea operei exact n clipa cnd trebuia s apar ea i s cnte cel mai popular dintre cntecele ei. n trei minute, dou treimi dintre spectatori dispruser pe urmele lui. La ora unu dimineaa, o porni pe Strada Mare, neobinuit de animat i o apuc, dup col, spre drumul care ducea la cabana lui de pe colin. i cnd se opri puin pe pant, putea auzi n urma lui scritul unor mocasini n zpad. Timp de un ceas ncheiat, cabana rmase n ntuneric, apoi aprinse o lumnare, i dup un timp, cam ct i-ar trebui unui om s se mbrace, el i Shorty deschiser ua i ncepur s nhame cinii. Cnd lumina din caban se rsfrnse asupra lor, scond la iveal ndeletnicirea lor de moment, se auzi din apropiere un fluierat uor. Fluieratul se repet n josul colinei. Ascult! chicoti Smoke. Au pus oameni s ne supravegheze i acum i transmit semnalul din om n om pn n ora. Pariu c taman n clipa asta patruzeci de indivizi se rostogolesc jos din pat i se arunc n ndragi. Spune tu dac nu sunt oamenii nebuni! rse i Shorty. Ei, Smoke, la pungii adevrate nu se pricep nici ct la o ceap degerat. Un boorog din sta, care e n stare s-i rup umerii muncind, e un... moneag, i nimic mai mult. Lumea geme i d pe delturi de ci nebuni mai exist i care se chinuie srmanii s se despart de aurul agonisit. Acum nainte de a porni la vale, vreau s-i aduc la cunotin, dac mai eti de acord, c vin i eu cu jumtate la afacerea asta. Sania fu ncrcat uor, numai cu cele necesare dormitului i gtitului. Discret, de sub un sac cu alimente ieea captul unui colac de cablu, n vreme ce pe fundul saniei zcea, doar pe jumtate ascuns, o rang, lng legturile baloturilor. Shorty mngie cablul n trecere, foarte drgstos cu mnua, i atinse pentru ultima oar, sentimental, ranga. Ehei, dac vedeam eu chestiile astea pe o sanie, ntr-o noapte ntunecat ca asta, mi-ar fi dat de gndit. Conduser cinii la vale cu grij s nu fac nici un zgomot i, cnd ieir la ntinsur, ndreptar sania spre nord, de-a lungul Strzii Mari, ctre joagr, i apoi exact n partea opus zonei comerciale a localitii, unde se micar cu i mai mare fereal. Nu ntlniser pe nimeni, dar cnd i schimbar direcia, din bezna din spate se auzi un fluierat. Apoi merser iute, trecnd de spital i de joagr vreun sfert de mil. De acolo fcur stnga mprejur i se ntoarser exact pe urmele lsate mai nainte, dar abia apucar s fac vreo sut de pai cnd fur gata gata s dea nas n nas cu cinci brbai care goneau n pasul de alergare al unui echipaj de cini. Toi erau uor cocoai sub greutatea echipamentului de prospectare. Unul dintre ei opri cinele nainta al lui Smoke, iar ceilali se strnser ciotc n jur. N-ai vzut o sanie mergnd n direcia cealalt? fur ntrebai. N! le rspunse Smoke. Bill, tu eti? 148

 Ei, fir-ar s fie! exclam Bill Saltman sincer uimit. Uite-l pe Smoke. Ce naiba cutai la ora asta de noapte? l ntreb Smoke. Ai ieit la plimbare? nainte ca Bill Saltman s apuce s-i rspund, nc doi brbai venir n fug i se adugar grupului. Iar dup acetia aprur i alii, n vreme ce scritul mocasinilor n zpad anuna sosirea iminent a altora. Ei, prieteni, voi care mai suntei? ntreb Smoke. ncotro e expediia? Saltman, aprinzndu-i pipa, de care nici nu era n stare s se bucure, fiindc gfia nc dup fuga de mai nainte, nu-i rspunse. mecheria cu chibritul aprins era prea elementar ca s nu fie iute priceput: s se vad sania. i Smoke urmri cum toate privirile se fixar pe colacul de cablu i rang. Apoi chibritul se stinse. Am auzit i noi un zvon, asta-i tot, doar un zvon! murmur Saltman, cu o stngace ncercare de a evita adevrul. Dar trebuie s ne facei prtai i pe mine i pe Shorty la chestia asta, l strni Smoke. Unul din spate nechez n btaie de joc. ncotro ai pornit-o voi, l ntreb Saltman. Dar ce suntei voi? i replic Smoke. Comitet de siguran? Doar nite oameni interesai i ei, nite oameni interesai i ei, i apuse Saltman. i putei pune pariu pe fericirea voastr c suntem interesai! se auzi din ntuneric o alt voce. Ei, interveni Shorty, m ntreb care dintre noi se simt mai caraghioi! Toi slobozir un rs nervos. Shorty, haidem s-o pornim la drum, spuse Smoke, ndemnnd cinii. Mulimea se nir n spatele lor i-i urm. El, nu cumva ai luat-o greit? i repezi Shorty. Cnd ne-am ntlnit o porniseri n cealalt parte i acum v-ai ntors din drum n direcia opusa. Aa nu ajungei nicieri. Va-i pierdut coada? Du-te dracului! l gratul Saltman. Ne ducem i ne ntoarcem, fir-ar s fie, dup cum ne e cheful. i n-avem nici o coad. i sania porni mai departe pe Strada Mare, cu Smoke naintea cinilor i Shorty la prjin, escortai de vreo treizeci de oameni, fiecare n spinare cu echipamentul de prospectare. Se fcuse ora trei dimineaa i toi chefliii vzur procesiunea i putur s povesteasc a doua zi n tot Dawsonul. Dup jumtate de or, urcau colina, deshmar cinii la ua cabanei, vreme n care cei aizeci de prospectori ateptar mohori. Noapte bun, prieteni! le strig Smoke cnd nchise ua. n cinci minute lumnarea se stinse, dar nu trecu o jumtate de or i Smoke i Shorty se strecurar furi afar, fr nici o lumin i ncepur s nhame cinii. Salutare, Smoke! glsui Saltman apropiindu-se de ei destul de mult ca s-i ghiceasc silueta ntunecat. Nu ne putem descotorosi de tine, Bil, dup cte vd! i replic Smoke nveselit. Unde i-s prietenii? S-au dus s trag i ei o duc. M-au lsat pe mine s nu v scap din ochi, i nu v scap. Smoke, dincotro bate vntul? De noi nu scapi, aa c mai bine ne dezvlui i nou secretul. Suntem prieteni cu toii. Doar tii bine. 149

 Vine vremea cnd le spui totul unor prieteni, evit Smoke s-i rspund la ntrebare, i o vreme cnd nu le poi spune nimic. Bill, de data asta nu v putem spune. Mai bine du-te i te culc. Noapte bun. Nici o noapte bun n noaptea asta, Smoke. Nu ne cunoti. Suntem ca scaiul. Smoke oft din rrunchi. Ei bine, Bill, dac aa vrei tu s fie, atunci aa s fie. Shorty, haide, n-are rost s ne mai aiurim ncoace i-ncolo. Cnd sania o lu din loc, Saltman fluier ascuit i o porni dup ei. Din josul colinei, de pe ntinsura, se auzir alte fluierturi drept semn c sistemul de alarm funciona. Shorty era la prjin, iar Smoke i Saltman mergeau umr la umr. Ascult, Bill, ncepu Smoke. i fac o propunere. Nu vrei s intri i tu n combinaie, dar singur? Saltman nici nu ezit. i s-i las pe ceilali balt? Nu, domnule. Intrm cu toii. Atunci tu s fii i primul! exclam Smoke, aruncndu-se asupra celuilalt, imobilizndu-l i mpingndu-l n zpada adnc de lng prtie. Shorty url la cini i o zbughi cu sania spre sud, pe prtia care ducea ctre cabanele rzlee de pe pantele de la marginea Dawsonului. ncletai, Smoke i Saltman se prbuir n zpad. Smoke se socotea ntr-o form perfect, dar Saltman l depea cu cincizeci de livre de muchi, zdraveni, antrenai pe prtie, i de numeroase ori l dovedi. Iari i iari l puse pe Smoke pe spate n zpad, unde Smoke rmnea linitit i-i trgea sufletul, dar de fiecare dat cnd Saltman ncerca s se descotoroseasc de el i s plece, Smoke ntindea iute o mn l apuca i ncepea din nou ncletarea. Eti tare i tu, i spuse Saltman, gfind dup vreo zece minute, n timp ce sttea clare pe pieptul lui Smoke, dar de fiecare dat te pun jos. Dar de fiecare dat te in i eu pe loc, i rspunse Smoke gfind i el. Uite de asta sunt eu aici, s nu te las s pleci. i n vremea asta ncotro crezi tu c alearg Shorty? Saltman fcu un efort disperat s se descotoroseasc de cellalt i aproape c reui, numai c Smoke l apuc de o glezn i-l fcu s se prbueasc n zpad ct era de lung. De la poalele colinei se auzir fluierturi alarmate. Saltman se ridic n capul oaselor i uier din rsputeri drept rspuns, dar Smoke l nfac, l fcu s se rsuceasc apoi cu faa n sus i se aez clare pe pieptul lui, cu genunchii pe bicepii lui Saltman i minile nfipte n umerii lui, intuindu-l n poziia asta. i aa i-au gsit ceilali prospectori. Smoke rse i se ridic. Ei, noapte bun, prieteni, le spuse el i porni la vale, urmat de aizeci de mineri nfuriai, hotri i suprai. Smoke o lu spre nord, pe lng joagr i spital i o apuc pe prtia de pe ru, pe lng malurile nalte i rpoase de lng muntele Moosehide. Dup ce ddu ocol satului de indieni, o inu mai departe ctre gura de vrsare a prului Moose, apoi se ntoarse i-i nfrunt pe urmritori. M-am sturat de mutrele voastre, le spuse el cu un mrit destul de convingtor. Sper c noi nu te-am silit n nici un fel, murmur Saltman politicos. 150

 Nu, nicidecum! se prefcu el a mri i mai convingtor, n vreme ce trecea printre ei lund-o napoi ctre Dawson. De dou ori ncerc s traverseze haosul de gheuri al rului, pe unde nu era nici urm de prtie, dar fu urmat fr ovire, aa c de fiecare dat renun i se ntoarse spre rmul pe care se afla Dawsonul, i tr picioarele drept spre Strada Mare, travers gheaa prului Klondike, spre Klondike City i din nou se ntoarse la Dawson. La ora opt, pe cnd ncepeau s se arate zorile, i conduse ceata de oameni trudii la restaurantul lui Slavovitch, unde mesele erau foarte cutate pentru micul dejun. Noapte bun, prieteni, le spuse el n timp ce-i pltea masa. i din nou le ur noapte bun cnd ncepu s-o ia la deal pe colin. Nu se mai inur dup el acum cnd la lumina zilei se vedea totul, muluminduse s-l urmreasc din ochi pn cnd ajunse la caban. Dou zile ncheiate Smoke lncezi prin ora sub o permanent supraveghere. Shorty, cu sania i cinii dispruse. Nici cltorii care veneau sau se duceau pe Yukon, nici cei dinspre Bonanza, Eldorado sau Klondike nu-l zriser. Nu rmnea dect Smoke care, mai curnd sau mai trziu, cu siguran c va ncerca s-i ntlneasc tovarul disprut, aa c atenia tuturor era concentrat asupra lui. n cea de-a doua noapte nu prsi cabana, ci stinse lumina la nou i puse ceasul s sune la dou noaptea. Cei de veghe afar auzir ceasul sunnd, aa c atunci cnd iei din caban jumtate de or mai trziu, gsi ateptndu-l o ceat ntreag, i nu de aizeci, ci de trei sute de oameni. Scena era luminat de flcrile aurorei boreale, i astfel escortat de mulime, se ndrept spre ora i intr la Elkhorn. Localul deveni ndat nencptor pentru mulimea nerbdtoare i enervat care ncepu s cear de but i nu-l slbi din ochi vreme de patru ceasuri pe Smoke care juc cribbage cu vechiul su prieten Breck. ndat dup ora ase dimineaa, Smoke se ridic cu o expresie de ur i suprare pe fa i, fr s vad pe nimeni, fr s recunoasc pe nimeni, prsi crma Elkhorn, i o lu pe Strada Mare, urmat de trei sute de indivizi, ntr-o desvrit dezordine, care lliau Un picior la paie! Un picior la fin! Hei, Hei! Noapte bun, prieteni, le spuse Smoke morocnos, pe malul Yukonului, de unde prtia de iarn o pornea la vale. Am de gnd s iau i eu micul dejun i apoi m duc s m culc. Cei trei sute strigar ntr-un glas c erau alturi de el, i-l urmar peste rul ngheat pe poteca ce ducea drept spre Tra-la-li. La apte dimineaa era n fruntea cohortei de prospectori pe prtia sinuoas de pe panta ce urca la cabana lui Dwight Sanderson. Prin ochiul de geam acoperit cu pergament, se vedea o lumin, iar o uvi de fum urca din horn. Shorty deschise larg ua. Poftim nuntru, Smoke, l ntmpin el. Micul dejun e gata. Toi tia sunt prietenii ti? Smoke se ntoarse din prag. Ei, bine, noapte bun, prieteni. Sper c v-a priit plimbarea. Smoke, stai o clip, strig Bill Saltman, cu o voce care-i trda dezamgirea. Vreau s stau de vorb cu tine o clip. Hai, scuip ce ai n gu! i replic Smoke vesel. 151

 De ce i-ai dat tu btrnului Sanderson doujcinci de mii? Nu vrei s ne rspunzi i nou? Bill, m cam chinui, i spuse Smoke. Am venit aici ca s am i eu o cas la ar, ca s zic aa, i uite apari tu i banda asta i ncepei s-mi luai un interogatoriu, cnd eu caut linite, pace i un mic dejun. La ce servete o reedin la ar dac nu ca s ai linite i pace? Da' nu mi-ai rspuns la ntrebare! insist Saltman cu o logic ncpnat. i nici n-am s-i rspund, Bill. E numai treaba mea i a lui Dwight Sanderson. Mai ai vreo ntrebare? Atunci ce ai nevoie de ranga aia i de cablul de oel pe care le pusesei n seara aia pe sanie? Bill, nici asta nu-i treaba ta i n-ai de ce s-i bagi nasul tu afurisit nici aici. Dei dac Shorty aici de faa are chef s-i spun despre ce e vorba nu are dect. 'Neneles! strig Shorty, bgndu-se iute ntre ei. Deschise gura, apoi ovi i, n cele din urm, se ntoarse spre tovarul su. Smoke, uite, sincer, numai aa ntre noi doi, eu cred c asta nu-i treaba lor, fir-ar s fie. Haide nuntru. Cred c de acum cafeaua aia a fiert de s-a omort. Ua se nchise n urma lor i cei trei sute de oameni se risipir n grupuri amrte, bombnind. Ei, Saltman, i spuse unul. Eu credeam c tu o s ne scoi la un liman. Pariu pe viaa ta c nu, i rspunse Saltman muctor. Am spus c Smoke o s ne scoat pe toi. i aici e marea afacere? tii tot att de mult ca i mine, i cu toi tim c Smoke a mirosit el ceva pe undeva. Altfel la ce bun s fi pltit el doujcinci de mii lui Sanderson? Doar nu pe terenul sta pduchios de construcie! Un cor ntreg confirm judecata lui Saltman. Ei, i acum ce facem? strig altul amrt. Eu unul m duc i eu s iau micul dejun, i anun vesel Wild Water Charley. Bill, de data asta ne-ai dus drept ntr-o fundtur. Ascult la mine, nu-i adevrat, obiect Saltman. Smoke ne-a dus aici. i chiar dac ar fi aa, cum rmne cu cele doujcinci de miare? La ora opt jumtate, cnd se lumin de-a binelea de ziu, Shorty deschise cu bgare de seam ua i arunc o privire afar. La naiba! exclam el. Au ters-o cu toii la Dawson. Credeam c aici au s-i fac tabra. Nu te teme. O s se strecoare ei frumuel napoi, l asigur Smoke. Dac nu cumva m nel, ai s vezi c nainte de a termina noi, jumtate din Dawson o s fie aici. Ei, i acum fuga nuntru i d-mi o mn de ajutor. Avem treab! Of! Pentru numele lui Dumnezeu, las-m s-mi trag sufletul, se plnse Shorty cnd, dup o or, privi rezultatul trudei lor un cabestan n colul cabanei cu o funie continu care trecea peste doi buteni ce se roteau. Smoke nvrti cabestanul cu minimum de efort, funia lunec, butenii scrir. Shorty, tu du-te afar i s-mi spui i mie dup sunet cam ce crezi c se petrece aici. 152

Shorty trase cu urechea lng ua nchis, auzi exact sunetele pe care le scoate un cabestan ridicnd o greutate, i se surprinse cum, fr s vrea, ncerca s aprecieze adncimea puului din care era scoas ncrctura aceea afar. Apoi auzi scritul iute al cabestanului care coboar i bufnitura nfundat a hrdului ce se oprete brusc n fundul puului. Deschise iute larg ua luminat la fa. Ei acum te-am neles! strig el. Aproape c i pe mine m-ai pclit. Ce mai urmeaz? A urmat chinul de a tr n caban vreo dousprezece snii ncrcate cu bolovani. i dup ce isprvir de muncit din greu toat ziua aceea avur parte de alte vreo cteva zile la fel mai apoi. n seara asta dai o fug cu cinii pn la Dawson, l instrui Smoke, dup ce terminar cina. Las cinii la Breck. O s aib el grij de ei. Pe tine o s te urmreasc toi s vad ce faci, aa c trimite-l pe Breck la Compania A. C. i cumpr toat pulberea pe care o gseti, nu au n stoc dect vreo cteva sute de livre, i tot Breck s comande, vreo jumtate de duzin de burghie tari, de piatr, la fierar. Breck e priceput n mineritul cuarului i o s-i explice el n mare fierarului cam ce vrea. i apoi f-i lui Breck o descriere a acestui teren ca s-l poat nregistra mine la biroul mputernicitului aurului. i, n cele din urm, la ora zece punct, s fii pe Strada Mare i s tragi cu urechea. Fii atent, nu vreau s bubuie prea tare. Cei din Dawson doar s aud exploziile, doar ct s le aud. Am s provoc trei explozii, cu diferite cantiti de exploziv, i tu s bagi de seam care e cea mai nimerit pentru ce ne trebuie nou. n seara aceea, la ora zece, pe cnd se preumbla pe Strada Mare, Shorty fu contient c era urmrit cu curiozitate i, ncordndu-i auzul, distinse o explozie slab, ndeprtat. Treizeci de secunde mai trziu, se auzi a doua, destul de puternic pentru a atrage atenia l altora de pe strad. i apoi veni a treia, att de puternic nct zngnir geamurile i-i fcu pe oameni s ias n strad. I-ai zglit frumuel, i comunic o or mai trziu Shorty cu sufletul la gur cnd ajunse la cabana de la Tra-la-li. i strnse mna lui Smoke. S-i fi vzut! Ai dat vreodat cu piciorul ntr-un muuroi de furnici? Uite aa arat Dawsonul. Cnd mi-am luat ncrctura i am pornit ncoace, Strada Mare gemea de lume i bzia ca un stup. Mine nici nu se mai vede Tra-la-li de atta lume. i dac nu sunt unii care chiar acum se strecoar furi ncoace, nseamn c habar n-am de lumea asta. Asta-i tot. Smoke zmbi, se apropie de falsul cabestan i-l roti de cteva ori ca s scrie. Shorty scoase o mn de muchi dintre nite buteni ca s lase cteva guri prin care s trag cu ochiul afar n toate prile, apoi stinse lumnarea. Acum, opti el dup vreo jumtate de or. Smoke nvrti ncet cabestanul, se opri dup cteva minute, lu un hrdu din tabl galvanizat plin cu pmnt l fcur s sune ca i cum s-ar freca, s-ar zgria, ar scrni, i-l izbi de grmada de bolovani crai n caban. Apoi i aprinse o igar, ferind lumina chibritului n pumni. Sunt trei! opti Shorty. i s-i vezi! Ei, cnd fceai zgomot cu hrdul ia aproape c tremurau. Uite unul la fereastr, ncearc s trag cu ochiul nuntru. Smoke trase din igar i la lumina ei se uit la ceas. 153

 Trebuie s lucrm cu regularitate, i sufl el celuilalt. O s ridicm un hrdu la fiecare sfert de or. Iar ntre timp... Lu o dalt nvelit de trei ori n pnza de sac i izbi cu ea n piatr. Minunat, minunat, gemu Shorty ncntat. Prsi gaura de unde pndea i veni lng Smoke fr s fac cel mai mic zgomot. i-au apropiat toi trei capetele i mai-mai c-i vedeam cum sporoviau. i din clipa aceea pn la patru dimineaa, la fiecare cincisprezece minute, se auzi ca i cum ar fi fost ridicat un hrdu cu cabestanul care scria i se nvrtea n gol, fr s ridice de fapt nimic. Apoi musafirii se ndeprtar, iar Smoke i Shorty se culcar i ei. Cnd se lumin de ziu, Shorty cercet urmele de mocasini. Unul dintre ei era Bill Saltman, trase el concluzia. Uit-te i tu ce namile de mocasini. Smoke i arunc ochii spre ru. Fii pregtit, o s avem musafiri. Uite doi care trec pe ghea chiar acum. Ateapt pn cnd Breck o s nregistreze loturile acelea la ora nou. O s fie atunci dou mii care o s traverseze gheaa rului. i fiecare amrt care a avut i el o mam o s aiureze numai filonul mam, filonul mam! rse Smoke. n fine, a fost descoperit izvorul nisipurilor aurifere din Klondike! Shorty, care se crase n vrful unui umr abrupt de piatr, se uit cu un ochi de cunosctor la poriunea pe care o lucraser. 'Neneles c arat ca o fisur adevrat de filon, spuse el. Un expert aproape c ar putea s traseze linia filonului sub zpad. O s-i prosteasc pe toi. Faleza acoper captul filonului. Vezi aflorimentele? Pare c-s adevrate i astea, numai c nu-s. Dup ce traversar rul i urcar prtia n zig-zag pe panta malului, cei doi oameni se trezir dinaintea unei cabane cu ua nchis. Bill Saltman, aflat n frunte, se apropie fr zgomot de u, trase cu urechea, apoi i fcu semn lui Wild Water Charley s se apropie i el. Dinuntru se auzea scritul i geamtul cabestanului ridicnd o povar grea. Ateptar s aud cum se oprete sus, apoi cum coboar, i izbitura hrdului de stnc. n ceasul care urm de patru ori auzir acelai lucru. Apoi Wild Water ciocni la u. Dinuntru se auzir zgomote precaute, apoi se ls tcere, apoi din nou aceleai zgomote precaute i, dup cinci minute, gfind, Smoke doar crp ua de un deget, ct s se zgiasc afar. Pe faa lui i pe cma, cei doi vzur doar pulbere de piatr. i salut cu suspect bunvoin. Ateptai o clip, adug el, i vin ndat. Dup ce-i puse mnuile, se strecur pe u i-i ntmpin pe cei doi musafiri afar, n zpad. Ochiul ager al acestora bg de seam c pe umeri cmaa i era decolorat i plin de praf, iar la genunchi salopeta purta urme de noroi ters n grab, nu suficient de bine ca s nu se vad. Cam devreme pentru o vizit, spuse el. Ce v-a fcut s trecei rul? Ai pornit la vntoare? Smoke, te-am dibuit, spuse Wild Water confidenial. i ar fi bine s iei i tu. Ai dat de ceva aici. Dac ai pornit n cutare de ou... ncepu Smoke. 154

 Ei, las-o balt. Ne-am gndit s vorbim serios. Vrei s spui c doreti s cumperi loturi de construcie? i arunc iute Smoke. Sunt cteva loturi de construit nemaipomenite. Dar tii, deocamdat nu vindem, nc n-am reuit s facem deocamdat planul oraului: Arat-te sptmn viitoare, Wild Water, i dac te intereseaz linitea i pacea am s-i art o poziie minunat, dac te apuc cheful s-i duci zilele aici. Sptmna viitoare, negreit, planul va fi fcut. La revedere. mi pare ru c nu v pot invita nuntru, dar Shorty doar l tii cum e! Cam ciudat. Zice ntruna c a venit aici s afle linitea i pacea, i acum doarme. Nu l-a scula acum nici pentru o lume. n vreme ce le vorbea, Smoke le strnse mna cu cldur, lundu-i la revedere. Cnd se trase ndrt, intrnd n caban, nc tot le mai vorbea i le strngea mna. Cei doi se uitar unul la cellalt i ddur din cap cu neles. Ai vzut ndragii lui la genunchi? opti rguit Saltman. Bineneles. i la umeri. S-a trt i s-a spetit n pu. n vreme ce spunea asta, Wild Water rtcea cu privirea prin vlceaua acoperit de zpad pn cnd ochii i se oprir deodat la ceva care-l fcu s fluiere. Ia arunc-i i tu ochii ntr-acolo, Bill. Vezi unde-i art? S nu zici c nu-i o galerie de prospectare! i ia mai uit-te i ntr-o parte i n cealalt. Vezi unde au bttorit mecherii zpada? Dac sta nu-i stratul de margine al filonului, atunci nseamn c nu mai tiu ce-i strat de margine. E o fisur pe vn. i mai uit-te i ct de mare-i! strig Saltman. Pariu c au dat ei de ceva aici nu glum! i arunc-i ochii i dincolo... uite faleza ieind n afar i apoi intrnd nuntru. Toat panta-i n gura filonului. i acum uit-te i pe ghea, pe prtie, i art Saltman. Pare c tot Dawsonul a pornit-o ncoace. Wild Water se uit numai odat i vzu c prtia era neagr de oameni, pn departe, spre malul Dawsonului, pe care cobora la vale un ir nentrerupt de oameni. Ei, am s m duc s m uit i eu mai de aproape la puul acela de prospectare nainte de a ajunge i ceilali aici, spuse el i se ntoarse i o lu iute pe fga n sus. Dar ua cabanei se deschise i cei doi proprietari ieir afar. Hei! strig Smoke. ncotro? S-mi asigur i eu un lot! i strig Wild Water. Uit-te spre ru. Tot Dawsonul d nval ncoace s cumpere un lot i avem de gnd s le-o lum nainte ca s putem alege. Aa-i, Bill, am dreptate? Negreit, fu de acord i Saltman. Arat ca un cartier periferic nemaipomenit i pariu c o s fie al naibii de populat. Ei, n partea aia, ncotro ai luat-o, nu avem de gnd s vindem, i atrase atenia Smoke. Loturile de vnzare sunt mai la dreapta, i mai napoi, spre marginea falezei. Partea asta de la ru, peste nlime, e rezervat. Aa c f bine i ntoarce-te. Dar la locul acesta am ajuns i pe acesta l-am ales! obiect Saltman. Nu e cu putin, ascult ce-i spun! i replic Smoke tios. Atunci, spune, ai vreo obiecie s ne plimbm i noi pe aici? insist Saltman. 155

 Bineneles. Plimbatul sta al vostru ncepe s devin plicticos. Haide, iei odat de acolo. Cred c totui am s m mai preumblu pe aici, i rspunse Saltman ndrtnic. Haide, vino, Wild Water. V previn c n cazul acesta nclcai o proprietate particular! i avertiz Smoke. Nicidecum, doar ne preumblm, i replic Saltman nveselit, ntorcndu-i spatele i pornind mai departe. Hei! Bill, nu mai f nici un pas nainte, sau te guresc! tun Shorty, scond la iveal dou revolvere colt de patruzeci i patru. Mai nainteaz tu un singur pas i al naibii s fiu dac nu fac n hoitul tu frumos unsprezece guri. Ai priceput? Saltman se opri uluit. mi calc pe nervi, i opti Shorty lui Smoke. Dar dac mai face un pas sunt la mare ananghie. De tras nu pot trage. Ce naiba s fac? Ascult, Shorty, fii om cu scaun la cap! se rug de el Saltman. Vino tu frumuel ncoace i o s stm de vorb ca nite oameni cu scaun la cap, i replic Shorty. i cnd cei din capul coloanei de prospectori urcar prtia n zig-zag a falezei i se apropiar, ei nc parlamentau ca nite oameni cu scaun la cap. Nu poi socoti nclcare de proprietate cnd un om se afl pe un teren de construcie, alegndu-i un lot pe care s-l cumpere, argumenta Wild Water. Dar Shorty i obiect: Dar pe un teren de construcie exist i loturi care constituie proprietate privat, iar terenurile acelea sunt proprietate privat, asta-i tot. i din nou i spun c nu sunt de vnzare. Da' acum trebuie s ne gndim ce facem dac dau buzna, i spuse n oapt Smoke lui Shorty. Dac nu reuim s-i inem n mn... nseamn c eti al naibii de sigur de tine dac socoi c ai s-i poi ine n fru, i replic Shorty tot n oapt. De-acum sunt vreo dou mii i tot vin alii din urm. Acu o s treac hotarul. Hotarul trecea de-a lungul marginii vii din apropiere, i Shorty o delimit oprindu-i pe primii sosii care ajunseser s dea buzna pn acolo. n mulimea care se strnsese erau i vreo ase oameni din poliia teritoriului de nord vest i un locotenent. Smoke vorbi n oapt cu acesta din urm. Din Dawson tot curg ncoace ali i ali oameni, spunea el, i n curnd au s fie cinci mii. Pericolul va ncepe cnd o s se apuce s se bat pentru loturi. i cnd te gndeti c nu-s dect cinci loturi, asta nseamn o mie de oameni la un singur lot i patru din cinci mii o s ncerce s apuce lotul cel mai apropiat dei i acesta va fi ocupat. Nu se poate. i dac se dezlnuie balamucul, o s avem aici mai muli mori dect n ntreaga istorie a Alaski. i, pe deasupra, aceste cinci loturi au i fost nregistrate n dimineaa asta i nu pot fi nclcate. Pe scurt, nu trebuie s-i lsm pe oameni s se ncaiere pentru loturi. Adevrat! spuse i locotenentul. Am s-mi strng oamenii i am s-i postez aici. Nu avem nevoie de balamuc aici, i n-o s avem. Dar ar fi bine s te duci s vorbeti oamenilor. 156

 Oameni buni, trebuie s fie o greeal la mijloc, ncepu Smoke s le vorbeasc ct l ineau plmnii. nc nu suntem pregtii s ncepem vnzarea loturilor. nc n-au fost trasate strzile. Dar sptmna urmtoare ncepem marea vnzare. Fu ntrerupt de o izbucnire de nerbdare i indignare. N-avem nevoie de terenuri de construcie, strig din rsputeri un tnr miner. Ce e deasupra terenului nu ne intereseaz. Am venit pentru ce e n subsol. Habar nu avem ce s-ar putea afla n subsol, i rspunse Smoke. Dar tim foarte bine c deasupra exist un minunat teren de construcie. 'Neneles! ntri i Shorty. O minune de privelite i singurtate. Oamenii crora le place singurtatea, s vin cu miile. Cea mai populat singurtate de pe Yukon. Din nou se auzir strigte nerbdtoare i Saltman, care sttuse de vorb cu cei venii mai pe urm, iei n fa. Noi am venit aici pentru a concesiona terenuri aurifere, ncepu el. tim ce ai fcut, ai adunat laolalt cinci concesiuni pentru cuar, una lng alta, uite-le acolo, de-a curmeziul terenului de construcie, pe linia dintre falez i canion. Numai c nu ai jucat cinstit. Dou dintre cererile de concesiune sunt false. Cine-i Seth Bierce? N-a auzit nimeni de el. Ai completat o cerere de concesionare n numele lui. i ai mai completat o cerere i pe numele lui Harry Maxwell. Harry Maxwell nici nu se afl n ar. E tocmai la Seattle. A ters-o toamna trecut. Cele dou concesiuni sunt libere i pot fi reconcesionate. Ia gndete-te poate am o mputernicire legal din partea lor, ei? l interog Smoke. N-ai! i replic Saltman. i dac ai, atunci arat-ne i nou. i, oricum, noi ne ducem s jalonm terenul. Haidei, prieteni. Saltman depi hotarul i se ntoarse pentru a-i ncuraja i pe ceilali, cnd rsun vocea locotenentului de poliie i opri din start naintarea celor din faa mulimii. Stai pe loc! E interzis s facei una ca asta! E interzis, hai? fcu Bill Saltman. Legea spune c o concesiune fals poate fi reconcesionat, nu-i aa? Aa-i, Bill. ine-o aa! i salut cuvintele mulimea de dincoace de linia hotarului. Aa-i legea! Nu-i aa? i ceru agresiv Saltman un rspuns locotenentului. S-ar putea s fie legea aa, veni cu hotrre rspunsul. Dar eu nu pot s ngdui unei mulimi de cinci mii de oameni s se calce n picioare pentru dou loturi numai. Ar nsemna s se strneasc o ncierare periculoas, iar noi suntem aici tocmai pentru ca s nu se strneasc nici o ncierare. Aici, n locul acesta, poliia teritoriului de nord-vest constituie legea. Primul om care va nclca hotarul va fi mpucat. Tu, Bill Saltman, treci napoi. Saltman se supuse, fr nici o tragere de inim. O tulburare care nu prevestea nimic bun cuprinse masa aceea de oameni grupai la ntmplare, sau mprtiai fiecare pe unde apucase, pe terenul acela care era numai valuri i iar valuri.

157

 Dumnezeule! i opti locotenentul lui Smoke. Uit-te cum stau ca nite mute, grmad pe marginea falezei. Dac se strnete agitaie ntre ei, sute de oameni or s se prbueasc n prpastie. Smoke se cutremur i ncepu: Prieteni, am s joc deschis. Dac insistai s cumprai terenuri de construcie, o s vi le vnd, fiecare de cte o sut, i dup ce se face planul putei trage loturile la sori. Ridic mna i potoli bombnelile de nemulumire. Nu v agitai. Dac se strnete mbulzeal, sute dintre voi or s se prbueasc peste buza falezei. Situaia e periculoas. Da' nu se poate s nfaci numai tu totul, se ridic o voce. Nu vrem loturi de construcie. Vrem s reconcesionm. Dar nu-s dect dou loturi care sunt n disput, argument Smoke. Cnd vor fi relocate i astea, voi toi ceilali ce facei? i terse faa cu mneca de la cma, cnd o alt voce se fcu auzit: Haidei s le mprim la toi pe aciuni! Nimeni dintre cei care urlau artndu-i ncuviinarea nu visa mcar c propunerea venea de la un om nvat dinainte s spun exact asta ndat ce-l vedea pe Smoke c-i terge fruntea. Nu mai ine tu picioarele n toat covat, pune tot terenul de construcie la un loc, continu omul. i la un loc i toate drepturile asupra mineralelor din subsolul terenului de construcie. Dar v spun c nu e vorba de nici un drept asupra mineralelor, ascultai ce v zic! protest Smoke. Cu att mai bine daca nu-s, da' pune-le la un loc cu celelalte drepturi. O s ne asumm riscul. Prieteni, mi forai mna, ripost Smoke. Preferam s v vd pe toi c stai cumini pe malul cellalt al rului. Dar nehotrrea era att de limpede nct din mijlocul mulimii se ridic un vuiet de glasuri care-l oblig s fie de acord. Saltman i ali civa care erau n primul rnd se artar rezervai fa de propunere. Uitai, Bill Saltman, aici de fa, i Wild Water nu vor ca s intrai cu toii n combinaie, inform Smoke mulimea. Cine vrea acum s pun mna pe ct mai mult? Drept urmare Saltman i Wild Water devenir foarte puin iubii de mulime. i acum spunei cum facem? ntreb Smoke. Eu i Shorty trebuie s ne asigurm controlul asupra ntreprinderii. Noi am descoperit acest teren de construcie. Aa-i! strigar mai muli. Cinstit! Corect! Trei cincimi ne revin nou, suger Smoke, iar voi intrai cu dou cincimi. i trebuie s v pltii aciunile. Zece ceni aciunea de un dolar, se auzi un strigt. i neimpozabile. i preedintele societii s vin personal la fiecare i s v plteasc dividendele pe o tav de argint nu-i aa? mri Smoke. Nu, domnule. Prieteni, trebuie s fii rezonabili. Cu zece ceni la un dolar aciune nu puteam dect s ncepem treaba. Voi cumprai dou cincimi din stocul de aciuni, la zece dolari 158

aciunea cu valoare nominal de o sut de dolari. Asta-i tot ce pot face. i dac nu v convine, atunci n-avei dect s v ncierai pentru loturi cum poftii. Nu pot accepta dect proporia asta de dou cincimi. Fr capitalizare mare! strig o voce, i vocea asta polariz voina mulimii i o fcu s accepte. Suntei vreo cinci mii, ceea ce nseamn cinci mii de aciuni, ncepu Smoke s dezbat problema cu voce tare. i aceste cinci mii reprezint numai dou cincimi din cele dousprezece mii cinci sute de aciuni. n concluzie, Compania terenurilor de construcie Tra-la-li are o valoare total de un milion dou sute cincizeci de mii de dolari, fiind de toate dousprezece mii cinci sute de aciuni, cu valoare nominal de o sut de dolari, din care voi, prieteni, cumprai cinci mii la preul de zece dolari aciunea. i nu-mi pas nici ct negru sub unghie dac suntei de acord sau nu cu propunerea. i v chem pe toi s fii martori c am fost forat, mpotriva voinei mele, s recurg la soluia asta. Din cauza convingerii mulimii c-l prinsese cu ma-n sac, ma fiind cele dou terenuri concesionate n fals, s-a format un comitet i s-a fondat n mare organizarea Companiei terenurilor de construcie Tra-la-li. Respingnd cu trie propunerea ca mprirea aciunilor s se fac a doua zi la Dawson, sub motiv c toi cei care nu participaser la expediia asta vor revendica i ei dreptul de a avea aciuni, comitetul, la lumina unui foc fcut pe ghea, la piciorul falezei, ddea fiecrui prospector o chitan, n schimbul a zece dolari aur, cntrit cum se cuvine cu vreo dou duzini de balane pentru praf de aur aduse de la Dawson. Cnd mijir zorile, aciunea era ncheiat i terenul de la Tra-la-li ora pustiu. Nu rmseser dect Smoke i Shorty, care-i luau i ei masa n caban i chicoteau vznd lista de acionari, patru mii opt sute aptezeci i patru de oameni, i sculeii cu aur coninnd aproximativ patruzeci i opt de mii apte sute patruzeci de dolari. Dar nc n-ai dat lovitura! obiect Shorty. Vine el, nici o grij, i replic Smoke cu convingere. E un juctor nnscut, i cnd o s-i mai opteasc i Breck ceva, nici mcar un atac de cord n-o s-l opreasc. Nu trecu o or i la u se auzi cineva ciocnind. Intr Wild Water, urmat de Bill Saltman. Cercetar cu ochi lacomi cabana, i i oprir privirile asupra cabestanului acoperit cu grij de nite pturi. Dar gndete-te c eu sunt dispus s salt o mie dou sute de aciuni, argumenta Wild Water o jumtate de ceas mai trziu. Cu celelalte cinci mii vndute astzi asta face numai ase mii dou sute de aciuni. ie i lui Shorty v rmn nc ase mii trei sute. i tot voi avei controlul ntreprinderii. Dar ce naiba vrei s faci cu atta teren de construcie? l ispiti Shorty. Tu ai putea s rspunzi mai bine la ntrebarea asta dect mine, i rspunse Wild Water. i rmne numai aa, ntre noi, complet el lunecnd cu privirea spre cabestanul acoperit de pturi. E un teren de construcie pe cinste. Dar i Bill vrea i el nite aciuni, mri nemulumit Smoke. i sub nici un motiv nu vindem mai mult de cinci sute de aciuni. Tu cam ct vrei s investeti n afacerea asta? l ntreb Wild Water pe Saltman. Ei, s zicem cinci mii. Doar banii tia am reuit s-i sperii! 159

 Wild Water, interveni Smoke pe acelai ton nemulumit, plin de nduf. Dac nu te-a ti att de bine, nu i-a vinde nici mcar una dintre afurisitele astea de aciuni. i, oricum, eu i Shorty am hotrt s nu mai scpm din mn mai mult de cinci sute, i o s v coste pe fiecare cincizeci de dolari bucata. E ultimul cuvnt. i dac nu-i place, atunci noapte bun. Bill poate cumpra o sut i tu celelalte patru sute care mai rmn. A doua zi, tot Dawsonul ncepu s rd. Trenia ncepu dimineaa devreme, ndat ce se crp de ziu, cnd Smoke se ndrept spre tabloul avizierului Companiei A. C. i prinse un anun n inte. Oamenii se strnser ndat i ncepur s citeasc i s necheze peste umerii lui Smoke imediat ce acesta btu ultima int. Curnd, n jurul avizierului se strnser sute, care nu reueau s se apropie destul de mult ca s citeasc cu ochii lor. Fu numit n mijlocul aclamaiilor de aprobare un om care s citeasc tare, dup care, n tot cursul zilei, fu ales cte unul care s citeasc cu voce tare ntiinarea pe care o btuse n inte Smoke Bellew. i o mulime de oameni au rmas n zpad pentru a auzi coninutul ei de mai multe ori, pentru a nva pe de rost paragrafele pline de haz din urmtoarea ntiinare: Compania terenurilor de construcie Tra-la-li i ine toate socotelile contabile pe perete. Acionarii care au obiecii n a dona zece dolari pentru Spitalul General din Dawson pot obine aceti zece dolari n urma unei cereri adresate ctre Wild Water Charley, sau n cazul n care nu se onoreaz aceast cerere, ctre Smoke Bellew. Banii primii i distribuii Din 4874 de aciuni a 10 dolari.. 48.740 dolari Lui Dwight Sanderson pentru terenul de construcie de la Tra-lah............................................................10.000 Pentru cheltuieli suplimentare, adic: pulbere, burghie, cabestan, taxe la mputernicitul comisiei aurului 1.000 Spitalului general din Dawson 37.740 Total 48.740 dolari De la Bill Saltman pentru o sut de aciuni cumprate confidenial cu 50 de dolari.. 5.000 dolari De la Wild Water Charley, pentru patru sute de aciuni cumprate confidenial cu 50 de dolari. 20.000 Lui Bill Saltman, n semn de recunotin pentru serviciile oferite voluntar pentru promovarea acestei ntreprinderi................................................................... 5.000 dolari Spitalului general din Dawson 3.000 Lui Smoke Bellew i Jack Short, n compensaie pentru afacerea cu ou, cuvenindu-li-se moralmente......... 17.000 dolari Total.. 25.000 dolari Aciuni rmase 7126. Aceste aciuni deinute de Smoke Bellew i Jack Short, au valoare nul i pot fi obinute gratis, la cerere, de oricare sau de toi locuitorii din 160

Dawson care doresc s-i schimbe domiciliul i s caute pacea i singurtatea oraului Tra-la-li. (Not: Se garanteaz linite i singurtate venic n oraul Tra-la-li) Semnat: SMOKE BELLEW, Preedinte JACK SHORT, Secretar

161

FEMEIE MINUNE
Da i aa, am bgat de seam c nu te dai de ceasul morii ca s te nsori! spuse Shorty, relund o discuie care prea s se fi ncheiat cu cteva minute mai nainte. Smoke sttea pe marginea nvelitoarei lui de dormit din blan i cerceta picioarele unui cine, pe care-l rsturnase n zpad i mria, i nu rspunse. Shorty suci un mocasin din care ieeau aburi, nfipt ntr-un b dinaintea focului i apoi cercet cu ncordare chipul tovarului su. i dai ochii peste cap la aurora boreal, continu Shorty. Vreo uuratic, ei? Vreo moftangioaic din alea care-i fie fusta n toate prile cnd danseaz? i cele mai bune sunt uuratice, atunci cnd nu-s nebune de-a binelea. i toate nite pisici, i cele mai mici i cele mai mari, cele mai frumuele ca i cele n toate chipurile. Devin nite leoaice hrpree i url mai ru dect hienele atunci cnd adulmec urma unui brbat care le cade lor cu tronc. Monologul lncezi din nou. Smoke plesni cinele cnd acesta ncerc s-l nhae de mn i continu s-i cerceteze zgrieturile i rnile pernielor de la labele sngernde. Hai! nu se ddu Shorty btut. Poa' c eu nici n-a fi putut s m-nsor chiar de mi-a fi pus mintea. Da' poa' c nici n-am vrut s m las nsurat fiindc nu mi-a stat mintea la asta i am pornit prin codri. Smoke, vrei s-i spun ce m-a salvat pe mine? Am s-i spun. Suflul! Am inut-o tot ntr-o fug. A vrea s vd i eu muierea care-i n stare s se in dup mine pn nu mai pot sufla! Smoke ddu drumul cinelui i-i suci i el mocasinii proptii n jurul focului. Mine trebuie s ne mai odihnim i s facem mocasini, catadicsi Smoke s-i rspund. Crusta asta subire le roade picioarele ca naiba. Ar fi mai bine s-o inem la drum ntr-un fel, obiect Shorty, Nu mai avem haleal destul s ne ntoarcem, i ar trebui s tiem calea elanilor sau s ajungem la indienii albi destul de repede, fir-ar s fie, altfel o s ne mncm cinii, cu picioare rnite cu tot. Ei, dar cine i-a vzut vreodat pe indienii ia albi? Doar zvonuri. i cum naiba s fie indianul alb! Ar fi mai firesc un alb negru. Smoke, mine trebuie s tragem tare la drum. inutul e mort, nici un vnat. N-am vzut de o sptmn nici mcar o vizuin de iepure, doar tii bine. i trebuie s ieim din fundtura asta undeva unde-i vnat din belug. Dac stau i ei o zi s-i odihneasc labele i le mai punem i nite mocasini, o s in i ei mai bine la drum, l sftui Smoke. Dac ai norocul s dai peste vreo cumpn a apelor mai mic, arunc i tu un ochi n partea aia pentru c de-acum sar putea n orice clip s ieim la larg, n zona colinelor. La Perle ne-a spus c zona asta trebuie s-o cutm. Chiar dup spusele lui, acum zece ani a trecut pe aici! i era att de nucit de foame nct nici el nu avea habar ce vedea n jur. i aduci aminte ce spunea el despre nite steaguri imense care fluturau pe vrfurile munilor? Att i e destul ca s-i dai seama ct de nucit era. i a mai spus c el n-a vzut nici un indian alb, asta-i povestea lui Anton. Iar Anton a dat ortul popii cu doi ani nainte ca tu i cu mine s ajungem n Alaska. Dar mine m duc i m uit. i poate mi iese vreun elan n cale. Ce-ai zice s tragem nite aghioase? 162

Diminea, Smoke rmase n tabr, cosind mocasini pentru cini i reparnd hamuri. La prnz, gti mncare pentru doi oameni nfulec propria lui porie i ncepu s atepte s se ntoarc Shorty. O or mai trziu, i puse rachetele i porni pe urmele tovarului su. Drumul ducea n susul albiei unui pru, apoi printr-o gtuitur ngust, care se deschidea deodat ntr-o pune de elani. Dar nu mai clcase picior de elan pe acolo nc din toamn, de la prima zpad. Urmele de rachete ale lui Shorty traversau punea i urcau pe o pant uoar, spre o domoal cumpn a apelor. Pe creast, Smoke se opri. Urmele mergeau la vale, de cealalt parte. Primele plcuri de molizi, de pe albia apei, se iveau la mile i mile distan, i era limpede c Shorty trecuse de ele i mersese mai departe. Smoke se uit la ceas, amintindu-i c avea s vin ntunericul, de cini i de tabr, i, mpotriva voinei lui, hotr s nu mearg mai departe. Dar nainte de a porni napoi, se opri i se mai uit lung n jur. Spre rsrit, orizontul era ferstruit de piscurile nzpezite ale Munilor Stncoi. ntregul sistem muntos, lanuri de muni dup lanuri de muni, prea s se ndrepte spre nord-vest, tind de-a curmeziul cmpia despre care vorbea La Perle. Impresia era c munii parc conspiraser s-i mpiedice pe cltori s se ndrepte spre vest, spre Yukon. Smoke se ntreb ci oameni, n trecut, dup ce se apropiaser de inutul sta aa cum fcuse i el, fuseser respini de privelitea aceea care te alunga napoi. La Perle nu fusese gonit napoi, dar La Perle traversase munii pe versantul de est al Munilor Stncoi. Pn spre miezul nopii, Smoke ntreinu focul, fcnd s nale flcri imense ca s-l ajute pe Shorty s gseasc drumul, iar diminea, dup ce strnse tabra i nham cinii, atept s mijeasc zorii i lu urma tovarului su. Cnd ajunser n gtuitura aceea ngust a canionului, cinii ciulir urechile i ncepur s scheaune. Smoke zri nite indieni, ase de fapt, care se ndreptau spre el. Nu aveau cini, nu aveau poveri doar n spate li se vedeau cele mai mici boccele de drum. l nconjurar pe Smoke, i-i ddur imediat motive de uimire. Era limpede c dup el veniser. De asemenea, se convinse repede c nu vorbeau o limb indian din care s priceap i el o iot. Cu toate c erau mai nali i mai legai dect indienii din bazinul Yukonului nu erau totui nite indieni albi. Cinci dintre ei erau nzestrai cu cte o muschet, cu eava lung, antic, de pe vremea Companiei Golfului Hudson, iar ce-l de-al aselea purta o carabin Winchester, pe care Smoke o recunoscu a fi a lui Shorty. Nu-i pierdur vremea s-l fac prizonier. Cum nu era narmat, Smoke n-avu ncotro i trebui s se supun. Coninutul saniei fu mprit ntre indieni, care-l adugar propriului lor bagaj, iar lui i ddur doar blnurile de dormit ale lui i ale lui Shorty. Cinii fur deshmai, iar cnd Smoke protest, unul dintre indieni i explic prin semne c prtia era prea accidentat pentru a merge cu sania. Smoke se nclin n faa inevitabilului, ascunse sania cu vrful n sus n zpad, pe malul prului, i o porni la drum, alturi de cei care-l capturaser. Dup ce depir o colin, o luar spre nord, la vale, printre molizii pe care Smoke i zrise n dupamiaza zilei precedente. Urmar albia, mergnd de-a lungul ei vreo dousprezece mile, renunar la ea cnd aceasta se ndrept spre vest i o luar drept spre est, pe un afluent cu maluri nguste. Prima noapte o petrecur ntr-o tabr unde se vedea c fusese ocupat mai multe zile. Aici fusese pus la adpost o cantitate de somon uscat, i un fel de 163

carne conservat, indienii luar i proviziile astea i le adugar la ncrctura lor. Din aceast tabr pornea o potec fcut de numeroase rachete cei care-l capturaser pe Shorty se gndi Smoke, i nainte de a se lsa ntunericul, el reui s disting i urmele mai nguste de rachete pe care le lsase Shorty. ntrebndu-i pe indieni prin semne, ei ddur din cap n semn de confirmare i artat cu mna spre nord. n zilele care urmar, indienii artar mereu spre nord, i prtia, dup ce se sucea i rsucea printr-un labirint de piscuri, se ntorcea din nou spre nord. n acea pustietate alb i mohort, ori ncotro se ntorceau, drumul prea s fie interzis, dar prtia fcea meandre i coturi, gsind culmi mai joase, i evitnd lanurile de muni nali, inaccesibili. Aici zpada era i mai adnc dect n vile de mai jos, i fiecare pas nsemna trud, n ciuda rachetelor. Mai departe, cei care-l capturaser pe Smoke, toi oameni tineri, neavnd greuti prea mari n spinare, o pornir iute la drum, i Smoke nu-i putu stpni muctura mndriei dndu-i seama c i venea uor s se in de ei. Ei erau nc din copilrie obinuii s umble numai cu rachetele, i, se antrenaser btnd drumuri lungi, dar i el era ntr-o form nct acea traversare pentru el nu nsemn o trud mai grea dect pentru ceilali. n ase zile ajunser i traversar trectoarea cea mai important, la altitudine destul de mic, n comparaie cu munii din jur, dar groaznic de fapt, pe unde nu sar fi putut trece cu sania ncrcat. Dup cinci zile de drum ntortocheat, timp n care au cobort tot mai jos, tot mai la vale, ajunser la loc deschis, ntr-un inut de dealuri, urmnd unele dup altele, pe care-l descoperise La Perle cu zece ani nainte. Smoke i ddu seama de la prima ochire c acela era inutul, ziua era limpede i rece, termometrul arta patruzeci de grade sub zero, iar aerul era att de curat c se vedea la o sut de mile distan. i ct cuprindea cu ochii era doar o ntindere deluroas. Departe, spre est, Munii Stncoi i ridicau piscurile acoperite cu zpad pn la ceruri. Spre sud i vest, se ntindeau lanurile sistemului de muni pe care-l traversaser. i n acest imens refugiu era inutul pe care-l traversase La Perle, acoperit numai cu zpad, dar n unele perioade ale anului plin de vnat, iar vara un pmnt zmbitor, plin de pduri i flori. nainte de amiaz, dup ce coborr pe albia unui pru mai mare, printre slcii acoperite de zpad i plopi de munte despuiai, prin pduri mari de molid, ajunser la o tabr mai mare, abandonat nu de mult vreme. Din ochi, n vreme ce treceau pe acolo, aprecie tabra la patru, cinci sute de focuri, i bnui c e vorba de o populaie de cteva mii. Prtia era att de proaspt i att de bine bttorit nct Smoke i cu indienii i scoaser rachetele de zpad i, numai n mocasini, putur s ntind pasul. Se vedeau semne de vnat peste tot urme de lup i de rs, care n-ar fi putut hldui prin acele locuri fr carne din belug. La un moment dat, unul dintre indieni scoase plin de ncntare un strigt i art cu mna spre o poriune de zpad bttorit, plin de este de caribu, aruncate la ntmplare clcate n picioare i zdrobite, de parc acolo s-ar fi nfruntat o armat ntreag, iar oasele erau curate, roase cu grij. i Smoke i ddu seama c de la ultima zpad, vntorii fcuser jaf mare n vnat. Se ls prelungitul amurg, dar indienii nu ddur nici un semn c urma s fac tabr. inur mai departe drumul, n acelai pas, prin bezna tot mai adnc, ce se mai risipi sub cerul plin de stele, pe jumtate ascunse de pulsaiile vaporoase ale 164

aurorei boreale. Cinii fur primii care prinser zvonul de tabr, ciulindu-i urechile i ncepnd s scheaune ncet, plini de nerbdare. Apoi, la urechile oamenilor ajunse un murmur vag din cauza distanei, dar care nu avea darul de a te mngia, aa cum se ntmpl cnd auzi de departe murmurul unei aezri. Zvonul era de fapt ntr-o tonalitate nalt, din cauza strigtelor ascuite, acoperite de strigte i mai ascuite, urletele ca de lup ale unei mulimi de cini lup un urlet de nelinite i durere, gemnd de disperare i revolt. Smoke i scoase ceasul, deschise capacul de sticl, cu degetele pipi limbile i-i ddu seama c e ora unsprezece. Cei din jurul lui ntinser pasul. Picioarele care trudiser din greu vreo dousprezece ceasuri, acum iuir pasul i mai mult, ajungnd aproape s fug, sau s fug cea mai mare parte a timpului. Ieir din pdurea ntunecoas de molid i fur ntmpinai de para focurilor numeroase i brusc se ntri i zarva. Dinaintea lor se ntindea tabra cea mare. Iar cnd ptrunser n tabr, pind pe crri neregulate, i ntmpin un val de strigte i mai puternice, care i nsoi apoi mai departe chiuituri, saluturi, ntrebri i rspunsuri, glume i rspunsuri la glume; mrieli i ltrturi ale cinilor lup care se repezeau ca nite proiectile de blan, turbai de furie, asupra cinilor strini, adui de Smoke; glasuri ciclitoare de indience, hohote de rs, miorliala ncilor i urletele pruncilor, gemetele celor bolnavi care-i aduser aminte de durerile lor, n fine, tot tmblul unei tabere de oameni primitivi, slbatici. Lovind n dreapta i-n stnga cu ciomege sau paturile armelor ceata lui Smoke alung cinii taberei care atacau, n vreme ce proprii si cini, clmpnind din flci i artndu-i colii, ngrozii de atia dumani aprui deodat, se nghesuiau n picioarele oamenilor care-i aprau, i mergeau ncordai, gata gata s se repead amenintor. Se oprir ntr-un loc cu zpada bttorit, lng un foc, unde stteau pe vine Shorty i ali doi indieni i frigeau nite buci de carne de caribu. Ali trei indieni tineri, care stteau ntini pe nite blnuri aternute peste un culcu din crengi de molid, se ridicar n capul oaselor. Shorty, din cealalt parte a focului i arunc o privire tovarului su, dar pe chip pstr o expresie de o severa indiferen, ca i ceilali indieni. Nu fcu nici un semn i continu s-i prjeasc bucata de carne mai departe. Ce naiba s-a ntmplat? l repezi Smoke, aproape enervat. i-ai pierdut darul vorbirii? Pe chipul lui Shorty se ivi vechiul zmbet att de cunoscut. N! i rspunse el. Sunt indian. nv s nu m mai mir de nimic. Cnd au pus laba pe tine? A doua zi dup plecarea ta. Hmmm! fcu Shorty cu o ciudat lumin dansndu-i n ochi. Ei, m simt bine, i mulumesc, vedea-m-a mort. Asta-i tabra burlacilor. Fcu din mn ca s-i arate toat minunia, adic un foc, nite paturi de ramuri de molid puse direct pe zpad, peste ele piei de caribu i aprtori de vnt din nuiele de salcie i ramuri rsucite de molid. Iar acetia sunt burlacii! De data asta, mna i art pe tinerii din jur, dup care Shorty scuip cteva vorbe n limba lor gutural, ceea ce strni lucirea alb a ochilor i dinilor. 165

 Smoke, indivizii sunt fericii s te vad. Stai jos, usuc-i mocasinii i am s-i pregtesc i ie ceva de haleal. Am prins binior sporovial lor, nu-i aa? Trebuie s te apuci i tu de treaba asta, fiindc se pare c o s stm alturi de ei destul de ndelung vreme. Mai e un alb pe aici. L-au prins acum ase ani. Un irlandez peste care au dat pe cnd o luase pe drumul ctre lacul Great Slave. Rspunde la numele de Danny McCan. S-a aezat i el ca omul cu o indianc. De-acum are i doi plozi, dar dac i se ivete vreodat prilejul, o terge fr s se mai uite napoi. Vezi foculeul acela de colo, de la dreapta? Acolo-i tabra lui. Se prea c aici urma s fie domiciliul lui Smoke, pentru c cei care-l prinseser l lsar aici, cu cini cu tot, i pornir mai departe, spre adncul taberei. n vreme ce Smoke se ocupa de nclri i devora buci de carne fierbinte, Shorty pregtea mncarea i vorbea. Smoke, de data asta am cam dat de dracu. Frumuel. Ascult ce-i spun eu. i trebuie s dibuim noi o cale de a scpa. tia-s indieni slbatici, indieni adevrai fir-ar s fie. i nu-s albi deloc, numai cpetenia lor e. Vorbete de parc ar avea gura plin de mmlig fierbinte, i dac sta nu-i scoian sadea, atunci nu mai exist scoieni pe lumea asta. El e capul, mahrul, grangurele cel mare al ntregului balamuc. Ce spune el aia se face. Probabil c trebuie s tii treaba asta nc de la nceput. Danny McCan ncearc s scape de el de ase ani ncheiai. Danny e biat bun, dar nu prea are vn n el. tie un drum de scpare l-a aflat n timpul expediiilor de vntoare la vest de drumul pe care am venit noi. N-a avut curajul s se ncumete ntr-acolo de unul singur, dar noi trei am putea s ncercm. Whiskers e al naibii de bun, dar cea mai mare parte a vremii bate cmpii. Cine-i Whiskers? ntreb Smoke, oprindu-se o clip din nfulecatul unei buci fierbini de carne fript. Pi sta-i figur la mare! Scoianul! A cam mbtrnit, i acum pariu c doarme, da' o s te caute el mine diminea i o s-i arate limpede ca bun-ziua c eti pduche nenorocit, pe ringul lui de dans. Toate trmurile astea-i aparin lui. S-i intre bine n dovleac ideea asta. Nu le-a explorat nimeni niciodat, i toate ale lui sunt. i are el grij s te fac s nu uii treaba asta nici cnd dormi. Are i el vreo douzeci de mii de mile ptrate de teren de vntoare, numai ale lui. El e indianul cel alb, el i fusta aia. Ha-ha! Nu te uita la mine aa. Ateapt pn ai s-o vezi. i ai ce vedea, toat alb, ca tat-su, el e Whiskers. i caribu! I-am vzut. O sut de mii de capete de carne sntoas n turma asta i zece mii de lupi i me slbatice care se in dup turm i se hrnesc cu animalele rzleite sau neputincioase. Dar s lsm pe cele neputincioase. Turma se ndreapt spre est, i de-acum ncolo, zi de zi, ne inem dup ea. Mncm i cinii, i tot ce nu putem mnca afumm i punem la sare pentru primvar, nainte de btaia somonilor. Ehei, dac exist ceva care s nu tie Whiskers despre caribu i somoni, atunci nu mai tie nimeni, ascult ce-i spun eu. i uite-l i pe Whiskers care parc are treab! i opti Shorty ntinznd mna i tergndu-se pe mini de grsime de blana unuia dintre cinii de sanie. Se fcuse diminea, i burlacii stteau pe vine n jurul micului dejun format din carne de caribu pe care o i nfulecau ndat ce o perpeleau la foc. Smoke ridic privirea i vzu un brbat zvelt i nu prea nalt, mbrcat n blnuri, ca orice slbatic, dar alb la fa, nendoios, mergnd naintea unei snii i urmat de vreo duzin de indieni. Smoke sparse un os nclzit i, n vreme ce sugea mduva 166

aburind, se uita la gazda care se apropia. Faa i era ascuns n cea mai mare parte de nite favorii stufoi i de barba colilie glbuie, ptat de fumul focurilor, dar n schimb nu reueau s-i acopere obrajii scoflcii, cadaverici. Sfrijit, dar sntos, i spuse Smoke, dup ce bg de seam nrile largi, pieptul bombat i lat, care prea s ofere spaiu garantnd oxigenul i viaa. Cum o mai ducei! fcu brbatul n vreme ce-i scotea o mnu i apoi i ntinse mna. M numesc Snass, adug el pe cnd ddeau mna. Iar eu Bellew, i rspunse Smoke, simindu-se foarte stnjenit cnd ntlni ochii negri i cercettori ai celuilalt. Vd c de mncare avei din belug. Smoke ncuviin din cap i se ntoarse la osul cu mduv, pe cnd n urechi i suna torsul vorbelor scoianului, chiar ciudat de plcut. Raii reduse. Dar de obicei nu flmnzim. i e mai firesc s mncm aa, dect s avem la ndemn animalele crescute de om ca la ora. Dup cte vd nu-i prea plac oraele, rse Smoke ca s zic i el ceva, dar fu uluit cnd vzu ce schimbare suferi imediat Snass. Ca o plant plin de sensibilitate, ntreaga alctuire a omului pru s se ofileasc i apoi s tremure. Urm reculul, slbatic i ncordat, concentrat numai n priviri, n care se nscu o ur ce ipa prad unei dureri imense. Se ntoarse brusc ntr-o parte, se stpni, i arunc indiferent peste umr. Domnule Bellew, o s ne vedem mai trziu. Turmele de caribu se ndreapt spre est, i acum pornesc nainte pentru a gsi loc de tabr. Mine o s venii cu toi ceilali. Ce zici de Whiskers, ei? mormi Shorty, cnd Snass porni mai departe, naintea atelajului lui. Shorty i terse din nou minile de cinele lup cruia prea s-i plac treaba asta, fiindc mai lingea i el din grsimea aceea delicioas. n dimineaa aceea, ceva mai trziu, Smoke porni n preumblare prin tabra preocupat de treburile ei primitive. Tocmai se ntorsese o ceat mare de vntori i brbaii se mprtiar pe la diverse focuri. Femei i copii placau cu atelaje de cini nhmai la snii uoare cu fundul plat, n vreme ce alte femei i copii se ntorceau cu astfel de snii ncrcate din greu cu carne atunci adus de la locul vntorii, dar deja ngheat. Se pusese un ger tios, cum se ntmpl primvara devreme i ntreag aceast scen era pictat la o temperatur de minus treizeci de grade. Nu se vedeau veminte esute. Toi erau mbrcai la fel, n blnuri i piei uor tbcite. Putii treceau cu arcuri n mn i cte o legtur de sgei cu vrful de os, iar n tecile agate de gt, Smoke vzu doar cuite din os sau de piatr. Femeile i vedeau de treburi n jurul focului, afumnd carnea, n vreme ce din spinarea lor se zgiau nite nci cu ochii rotunzi, ce sugeau o bucat de seu. Cini, rude drepte ale lupilor, se zbrleau la Smoke, nfruntnd ameninarea ciomagului scurt cu care se narmase numai pentru a adulmeca mirosul acestui nou venit, pe care trebuiau s-l accepte tocmai din cauza acelui ciomag. Smoke ajunse i la focul lui Snass, separat cu totul de celelalte, n mijlocul taberei. Dei locul lui de popas era trector, lucru ce se vedea limpede din toate amnuntele, totul era durat solid, i la dimensiuni mai mari dect n cazul celorlali. O grmad mare de baloturi de piei i legturi de provizii era ridicat pe un podium 167

nalt, la adpost de cini. Locul de dormit era aprat de o bucat mare de pnz tare, care aducea cu jumtate de cort. ntr-o parte era i un cort de mtase, din cele folosite de exploratori i vntori bogai. Smoke nu mai vzuse niciodat un cort de felul sta i se apropie. Cum sttea el i-l studia, pnza de la intrare se ddu la o parte i se ivi o fat. Se mica att de iute, rsrise att de neateptat nct asupra lui Smoke avu efectul unei apariii. Dar i prezena lui pru s aib acelai efect asupra ei, i un timp se uitar int unul la cellalt. Fata era nvemntat numai n piei, dar Smoke nu mai vzuse n viaa lui piei att de frumoase i blnuri att de bine lucrate. Parka cu care era mbrcat, cu gluga aruncat pe spate, era fcut dintr-o ciudat blan de un argintiu ct se poate de palid. n picioare avea mukluki, cu pingele din piele de mors i restul din blana argintie de la picioare a numeroi ri. Mnuile lungi, ciucurii de la genunchi, tot restul blnurilor costumului erau de un argintiu palid, care parc plpia n lumina ngheat. i din aceast plpire argintie, se nla pe un gt delicat, zvelt, capul fetei, o fa mbujorat cu pielea deschis, nite ochi albatri, urechile ca dou scoici roze, i prul castaniu deschis, care prinsese promoroac i avea lucirea gerului. i Smoke vzu toate astea i nc multe altele ca ntr-un vis, apoi, venindui n fire, duse mna la cciul. n aceeai clip expresia de uimire din ochii fetei deveni zmbet, i cu micri iui i pline de vitalitate i scoase o mnu i-i ntinse mna. Bun ziua, murmur ea grav, cu un accent ciudat i delicios, iar glasul, tot de argint, ca i blnurile cu care era mbrcat, rsun ca un oc n urechile lui Smoke, obinuite de-acum numai cu vocile aspre ale indiencelor din tabr. Smoke de-abia reui s ngaime cteva fraze, amintiri stngace ale bunelor sale maniere n societate. M bucur s v ntlnesc, continu ea, cutndu-i parc cuvintele, cu faa ncreit de zmbet. Trebuie s scuzai engleza pe care o vorbesc. Nu e prea grozav. Sunt englezoaic, la fel ca i dumneavoastr, l asigur ea cu seriozitate. Tatl meu e scoian. Mama a murit. Ea era franuzoaic i englezoaic i chiar i puin indianc. Tatl ei era mare la Compania Golfului Hudson. Brrr! E frig. i puse iute mnua i i frec urechile, a cror rocat ncepuse s pleasc. Haidei s mergem lng foc i s stm de vorb. M cheam Labiskwee. Cum v cheam. i astfel ajunse Smoke s-o cunoasc pe Labiskwee, fata lui Snass, creia Snass i spunea Margareta. Numele tatlui meu nu e Snass, l inform ea pe Smoke. Snass e doar numele su de indian. Smoke afl multe lucruri, n ziua aceea, ca i n zilele care au urmat, n timp ce tabra se muta mereu, s taie drumul turmelor de caribu. Acetia erau adevraii indieni slbatici, pe care-i ntlnise i de care scpase Anton, cu muli ani nainte. Aici erau aproape de hotarul de vest al teritoriului lor, iar vara se ntindeau spre nord, pn la rmurile acoperite de tundr ale Arcticii, iar spre est pn la Luskwa. Smoke n-a putut s-i dea seama care ru era de fapt Luskwa, i nici Labiskwee i nici McCan n-au tiut s-i spun. Cteodat, Snass, nsoit de cete puternice de vntori, se avnt departe spre est, dincolo de Munii Stncoi, dincolo de lacuri i 168

de Mackenzie, pn n tundrele ngheate. i tocmai cu prilejul ultimei traversri n direcia aceea fu gsit cortul ocupat de Labiskwee. A aparinut expediiei Millicent Adbury, i spuse Snass lui Smoke. A, da, mi aduc aminte. Au pornit n cutarea boului moscat. Expediia trimis n cutarea lor n-a mai gsit nici mcar o urm. Eu i-am descoperit, spuse Snass. Amndoi erau mori. Lumea nc nu tie. Nu s-a auzit nici o vorb de soarta lor. De aici n-are s se aud nici o vorb despre soarta lor, l asigur Snass ironic. Vrei s spui c dac ar fi fost n via cnd i-ai gsit...? Snass cltin din cap. Ar fi trit mai departe cu mine i poporul meu. Dar Anton a reuit s plece, l provoc Smoke. Nu-mi aduc aminte de numele sta. Cnd s-a ntmplat? Acum paisprezece sau cincisprezece ani, i rspunse Smoke. Hmmm! Deci a reuit s-o scoat pn la urm la capt. tii, m-am ntrebat mereu ce-o fi pit. Era poreclit Col Lung. Era om voinic, voinic. La Perle a trecut pe aici acum zece ani. Snass cltin din cap. A dat de urmele taberelor. Era var. Atunci se explic, i rspunse Snass. Vara suntem la sute de mile spre nord. Dar orict se chinui, Smoke nu reui s afle nimic despre trecutul lui Snass, de dinainte de perioada n care venise n pustietile din nord. Avusese parte de educaie, dar n toi anii care trecuser de atunci nu mai citise nici o carte, nici un ziar. Habar nu avea ce se mai ntmplase n lume, i nici nu manifesta vreo dorin de a afla. Auzise de minerii de pe Yukon i de descoperirea terenurilor aurifere din Klondike. Cuttorii de aur nu invadaser nc trmurile sale, i era bucuros. Lumea de dincolo de graniele lui nu exista. Nu suporta nici s i se aminteasc de ea. Nici Labiskwee nu-l putu ajuta pe Smoke n privina perioadelor de nceput. Se nscuse pe terenurile de vntoare. Maic-sa mai trise numai ase ani dup aceea. Maic-sa fusese o femeie foarte frumoas, singura alb pe care o vzuse vreodat Labiskwee. Rostea jinduitoare cuvintele astea, i n o mie de chipuri i spusese cu acelai jind c ea aflase de existena lumii celei mari, creia tatl ei i nchisese porile. Dar pstra toate aceste informaii n cel mai adnc secret. Aflase de timpuriu c orice cuvnt despre lumea aceea l determina pe taic-su s fac o criz de furie. Anton vorbise unei indience despre maic-sa, i-i spusese c fusese fiica unui nalt funcionar de la Compania Golfului Hudson, iar mai apoi indianca i povestise toate astea lui Labiskwee. Dar numele mamei nu-l aflase niciodat. Danny McCan nu era de nici un folos ca surs de informaii. Acestuia nu-i d plcea cu nici un chip aventura. Pentru el viaa n mijlocul naturii slbatice era groaznic, i totui avea parte de ea de nou ani. Fusese mbtat i urcat la San Francisco pe o balenier, fugise de pe nav mpreun cu ali trei tovari la Capul Barrow. Doi dintre ei muriser, iar cel de-al treilea i abandonase n timpul traversrii spre sud, drum groaznic. Doi ani trise mpreun cu eschimoii, nainte de a dobndi destul curaj ca s ncerce s porneasc din nou spre sud, i apoi cnd 169

nu mai avea dect vreo cteva zile ca s ajung la o factorie a Companiei Golfului Hudson, fusese cules de o ceat de tineri vntori de-al lui Snass. McCan era un brbat mic de sat, cam prostu, bolnav de ochi, i nu visa i nici nu vorbea de altceva dect de ziua n care avea s se ntoarc n iubitul su San Francisco i la binecuvntata meserie de crmidar. Eti primul om cu adevrat inteligent de care avem parte, l compliment Snass pe Smoke ntr-una din seri cnd stteau la foc. n afar de Patru Ochi. Indienii l-au poreclit aa. Purta ochelari, fiind miop. Era profesor de zoologie Smoke observ corectitudinea pronunrii. A murit acum un an. L-au cules oamenii mei dup ce se rzleise de o expediie pe rul Porcupine. Mda, era detept, dar i d znatic. i meteahna lui era c mereu se rzleea. tia i zoologie se pricepea i la metale. Dincolo spre Luskwa, unde exist crbune, avem cteva forje de ndejde fcute de el. Ne-a reparat armele i i-a nvat pe tineri cum se face treaba asta. A murit anul trecut, i i simim lipsa. S-a rzleit... uite asta s-a ntmplat, i a murit ngheat la mai puin de o mil de tabr. i n aceeai noapte Snass i-a spus lui Smoke: Ai face bine s-i alegi o nevast i s te aezi la un foc al tu. O sa te simi mai bine dect cu tinerii burlaci. Focurile fetelor tii, un fel de srbtoare a virginitii nu se aprind dect n plin var, cnd vin somonii, dar dac zici tu, dau ordin s se organizeze mai devreme. Smoke rse i cltin din cap. Nu uita, i spuse Snass iute n ncheiere. Anton e singurul care a reuit s plece de aici. A avut noroc, nefiresc de mult noroc. Labiskwee i spuse lui Smoke c tatl ei avea o voin de fier. Patru Ochi i spunea de obicei Piratul Gheurilor nu tiu ce-o fi nsemnnd i asta Tiranul Gerului, Ursul de Peter, Bestia Primitiv, Regele Caribu, Pantera cu Barb i o mulime de alte porecle. Lui Patru Ochi i plceau vorbele astea. El m-a nvat engleza pe care o tiu. Glumea totdeauna. Niciodat nu tiai cnd e serios. Dup ce m nfuriam, mi spunea Surat Cita. Ce nseamn Cita? Totdeauna m necjea cu numele sta. Vorbea ncontinuu, cu naivitatea plin de ardoare a copilriei, pe care Smoke nu tia cum s-o mpace cu nfiarea ei de femeie deplin. Da, taic-su era foarte ferm. Toat lumea se temea de el. Era groaznic cnd se nfuria. Da, eu indienii de pe Porcupine. Prin ei i prin cei de pe Luskwa fcea Snass schimburi de blnuri cu factoriile i dobndea provizii i muniii i tutun. Fusese ntotdeauna cinstit. Dar cpetenia indienilor de pe Porcupine ncepu s-l nele. Dup ce Snass l-a prevenit de dou ori, a treia oar i-a ars satul din brne i i-a omort vreo duzin de oameni n ncierare. Dar dup aia nici nu s-a mai pomenit neltorie. O dat, pe cnd ea era mic, un alb a fost ucis pe cnd ncerca s scape. Nu, nu taic-su fcuse treaba asta, ci dduse ordin unor tineri indieni s-o fac. Nici un indian nu ndrznea s nu-l asculte pe taic-su. i cu ct afl mai multe de la ea despre Snass, cu att acesta devenea mai nvluit n mister pentru Smoke. i spune-mi i mie, e adevrat, l ispiti fata, c au existat un brbat i o femeie pe care-i chema Paolo i Francesca i care tare s-au mai iubit unul pe altul? Smoke ncuviin dnd din cap. 170

 Patru Ochi mi-a povestit totul despre ei, se lumin ea fericit. Deci n-a inventat el povestea. tii, nu prea eram sigur. L-am ntrebat pe tata, dar el s-a nfuriat. Indienii mi-au spus c l-a certat pe bietul Patru Ochi ru de tot. Apoi despre Tristan i Isolda, dou Isolde. A fost foarte trist. Dar mi-ar place s iubesc i eu la fel. Toi tinerii, brbai i femei, din lumea aia mare, fac la fel? Aici nu. Aici doar se cstoresc. Parca nu prea au timp de asta. Eu sunt englezoaic i n-am s m mrit niciodat cu un indian. Tu ai face-o? Uite de asta n-am aprins niciodat un foc de fat. Unii tineri l bat mereu pe tata la cap s m conving s-l aprind. Unul dintre ei e Libash. Mare vntor. Apoi Mahkook se arat mereu prin preajm cntnd tot felul de cntece. E tare caraghios. n seara asta, dac ai s vii la cortul meu dup ce se las ntunericul, o s-l auzi cum st n frig i cnt. Dar tata mi spune c n-am dect s fac cum poftesc, aa c n-am s aprind nici un foc. tii, cnd o fat se hotrte s se mrite, aa le aduce ea la cunotin hotrrea celorlali tineri. Patru Ochi spunea ntotdeauna c e un obicei bun. Dar am bgat de seam c el nu i-a luat nevast. Poate era prea btrn. Nici pr nu mai avea prea mult, dar nu cred c era chiar aa de btrn. i cum tii cnd te-ai ndrgostit? Ca Paolo i Francesca vreau s spun. Smoke se simi ncurcat n faa ochilor albatri i senini care-l fixau insistent. Ei... se zice, ncepu el s se blbie, toi ndrgostiii zic aa c dragostea e mai minunat dect viaa. Atunci cnd ea sau el descoper c iubete alt persoan mai mult dect pe oricine altcineva n lumea ei bine, atunci i d seama c iubete. Cam aa stau lucrurile, dar e tare greu de explicat. i dai scama c iubeti, i gata. Ea privi n deprtare, peste fumurile taberei, oft, i se apuc din nou de cusut la mnuile din blan. Ei, spuse ea ca o sentin, eu tot n-am s m mrit niciodat. ndat ce o tergem, s tii c trebuie s-o inem tot ntr-o fug, nu glum, spuse Shorty disperat. Locul sta e ca o capcan imens, fu de acord i Smoke. De pe o colin gola, priveau amndoi peste trmul de zpad al lui Snass. Spre est, vest i sud, era nconjurat de piscuri nalte i lanuri haotice de muni. Spre nord, inutul se ntindea parc fr sfrit, dar chiar i n acea direcie tiau c existau vreo jumtate de duzin de lanuri muntoase care tiau calea. n scara aceea, Snass i spuse lui Smoke: La vremea asta a anului, a putea s-i dau un avans de trei zile. tii, n-ai cum s-i ascunzi urmele. Anton a ntins-o cnd se dusese zpada. Tinerii mei pot ine la drum la fel de bine c cei mai buni dintre albi, i n plus le mai i deschizi prtie. Iar cnd se duce zpada, am s am grij s nu ai ansa pe care a avut-o Anton. Viaa-i frumoas aici. i curnd ai s uii cealalt lume. Aproape c niciodat n-am ncetat s m mir ct de uor e s trieti departe de lumea aceea. Danny McCan m cam ngrijoreaz, i mrturisi Shorty lui Smoke. Pe orice prtie ar porni-o nu prea ine omul la drum. Dar se jur c el tie ieirea prin partea de vest, aa c trebuie s ne nelegem cu el, Smoke, sau de nu o s dai de belea. Pe toi ne pate aceeai soart, i rspunse Smoke. Da' de unde! Pe tine te pate de-a dreptul, ca tras cu aa. 171

 Ce anume? N-ai auzit noutile? Smoke cltin din cap. Mi-au spus becherii. i ei abia acum au aflat. n seara asta ncepe, dei fa de calendar au luat-o nainte cu luni de zile. Smoke ridic din umeri. Nu te intereseaz s asculi? l lu peste picior Shorty. Atept s aud. Ei, bine, nevasta lui Danny taman acum le-a spus becherilor, continu Shorty i se opri s vad efectul. Iar becherii mi-au spus mie, 'neneles, c focurile fetelor au s fie aprinse n seara asta. Asta-i tot. Ei, ce zici de treaba asta? Nu pricep ncotro bai, Shorty. Nu pricepi, aa-i? Nu pricepi. Pi e limpede ca lumina zilei i a nopii. Te pate o fust. i fusta asta are s aprind un foc, iar numele fustei e Labiskwee. Pi am vzut-o eu cum se uita la tine cnd tu nu te uitai la ea. Niciodat pn acum n-a aprins un foc. Spunea c n-are s se mrite niciodat cu un indian. Ei, i acum aprinde i ea un foc, sfrr! pentru srmanul i btrnul meu prieten Smoke. Sun ca un silogism, mormi Smoke, amintindu-i cu strngere de inim comportarea fetei din ultimele cteva zile. Sfrrr! se pronun mai iute! ripost Shorty. Uite aa se ntmpl ntotdeauna. Taman cnd noi puneam la cale cum s scpm de aici, uite vine o fust ca s ncurce toate lucrurile. Nu prea avem noroc. Hei, da' ia ascult i la asta! Smoke. Trei indience btrne, btrne se opriser la jumtatea drumului dintre tabra becherilor i tabra lui McCan i cea mai btrn dintre ele ncepu o incantaie n falsete. Smoke recunoscu numele, dar nu i toate cuvintele babei i Shorty i traduse cu o melancolic veselie. Labiskwee, fiica lui Snass, Aductorul de Ploaie, Mare Cpetenie, i aprinde primul ei foc de fat n seara asta. Maka, fiica lui Owits, Lupul Alergtor... Recitativul cuprinse numele unei duzini de fete, dup care cele trei vestitoare o pornir btrnete mai departe s duc vestea i la alte focuri. Burlacii, care fcuser jurmntul consacrrii, s nu vorbeasc niciodat cu vreo fat, nu se artar interesai n ceremonia ce se apropia i, pentru a-i manifesta dispreul, ncepur dendat pregtiri de plecare ntr-o misiune ncredinat de Snass pentru ndeplinirea creia trebuiau s plece abia a doua zi diminea. Nefiind satisfcut de recensmntul btrnilor vntori privind turmele de caribu, Snass socotise c acestea se mpriser n dou. Snass le ncredinase tinerilor sarcina de a cerceta terenurile spre nord i vest, n cutarea celei de-a doua pri a turmei. Smoke, tulburat de focul lui Labiskwee, anun c el se va duce cu tinerii becheri. Dar mai nti sttu de vorb cu Shorty i McCan. S fii acolo n cea de-a treia zi, Smoke, i spuse Shorty. Noi lum provizii i cinii. Dar s nu uii nici o clip, i puse Smoke n vedere, c de nu voi reui s m ntlnesc cu voi, mergei mai departe, pn ieii spre Yukon. E hotrt. Dac reuii s ajungei dincolo, atunci o s putei s v ntoarcei dup mine la var. Dac am prilejul o terg eu, i m ntorc eu atunci dup voi. 172

McCan, stnd lng foc, art numai din ochi nite muni abrupi nspre vest, unde piscurile nalte crestau orizontul cmpiei. Acela-i muntele cu pricina, mormi el. Pe panta din sud, un pria. Urcm pe albie n sus. n cea de-a treia zi vii i tu. Trecem pe acolo n cea de-a treia zi. Oriunde dai de pru, o s ne ntlneti pe prtie. Dar n cea de-a treia zi Smoke nu avu nici o ans. Tinerii vntori schimbar direcia de cercetare, i n vreme ce Shorty i McCan trudeau prin albia prului la deal, cu cinii dup ei, Smoke i indienii lui erau la aizeci de mile spre nord est, dibuind urmele prii de turm rtcit. Cteva zile mai trziu, printr-o fulguial de zpad care transformase ziua ntr-un perpetuu amurg, se ntoarser la tabra cea mare. O indianc ce se jeluia n jurul focului tcu brusc i se repezi la Smoke. l blestem cu vorbe grele de ocar, privindu-l cu ur i venin n ochi, dnd din mini ctre o form nemicat, tcut, nvelit n blnuri, ntins pe o sanie care tocmai adusese mortul. Smoke ghici cam ce se ntmplase, i pe cnd se apropia de locul lui McCan era pregtit pentru a doua rund de blesteme. Numai c aici l vzu pe McCan n carne i oase mestecnd harnic o bucat de carne de caribu. Eu nu-s om care s se bat, explic el miorlindu-se. Dar Shorty a reuit s scape, dei i acum i in urma. S-a btut cu ei ca un diavol. O s pun, pn la urm, mna i pe el. N-are nici o ans. A gurit doi brbai care au s-i revie ei, dar pe unul l-a culcat cu un glonte n piept. Mda, tiu, rspunse Smoke. Mai nainte m-am ntlnit cu vduva lui. Btrnul Snass vrea s dea ochii cu tine, l preveni McCan. Aa sun ordinele lui. ndat ce te ntorci s te duci la focul lui. Eu n-am ciripit. Nu tii nimic. ine minte. Shorty i cu mine am ncercat pe socoteala noastr. La focul lui Snass, Smoke se ntlni cu Labiskwee. l ntmpin cu o privire strlucind de atta tandree i blndee nct Smoke se nspimnt. Sunt fericit c tu n-ai ncercat s fugi, i spuse ea. tii eu... Fata ovi, dar nu-i feri privirea, ochii i notau ntr-o lumin care spunea totul. Mi-am aprins focul, bineneles pentru tine. Uite c s-a ntmplat. Te iubesc mai mult dect orice pe lumea asta. Mai mult dect pe tata. Mai mult dect pe-o mie de Libashe i Mahkooks. Iubesc. E tare ciudat. Iubesc aa cum a iubit Francesca, cum a iubit Isolda. Btrnul Patru Ochi a spus adevrul. Indienii nu iubesc n felul acesta. Dar eu am ochii albatri, sunt alb. Amndoi suntem albi. Smoke nu ceruse n cstorie pe nimeni vreodat n viaa lui, i nu era pregtit pentru o astfel de situaie. Ba, mai ru, nici mcar nu era cerut n cstorie. Consimmntul lui era de la sine neles. n mintea fetei totul se nlnuia att de sigur, lumina din ochii ei era att de plin de cldur nct Smoke rmase uimit c nu-i aruncase i minile dup gtul lui i nu-i rezemase capul de umr. Apoi i ddu seama c, n ciuda sinceritii dragostei ei, fata nu cunotea micile trucuri ale iubirii. Printre slbaticii primitivi, astfel de trucuri nu se obinuiau. Aa c ea nu avusese prilejul s le nvee. Fata gngurea, i cnta fericita povar a iubirii, n vreme ce el se chinuia s nui piard capul, ntr-un efort de a-i destinui adevrul, chiar dac o rnea. i cea mai bun ocazie de a i-l mrturisi era totdeauna la nceput. Dar, Labiskwee, ascult-m, ncerc el. Eti sigur c de la Patru Ochi ai prins povestea dragostei dintre Paolo i Francesca pn la capt? 173

Fata btu din palme i izbucni ntr-un hohot de rs care trda fericirea certitudinii. Ah! Deci exist i altceva! tiam eu c dragostea mai are multe multe lucruri! De cnd mi-am aprins focul m-am tot gndit. Am... Atunci se art Snass, care se apropie de foc prin perdeaua de fulgi a ninsorii, i Smoke pierdu prilejul dorit. Bun seara, mri Snass mohort. Prietenul dumitale ne-a fcut necazuri. M bucur c dumneata ai dovedit mai mult minte. Trebuie s-mi spui ce s-a ntmplat, l ndemn Smoke. Nu era prea plcut lucirea acelor dini albi printre firele ptate ale brbii. Bineneles c am s-i spun. Prietenul dumitale mi-a omort un om. Smiorcitul la de McCan a luat-o la fug la prima mpuctur. sta nu mai fuge n viaa lui. Dar vntorii mei l-au ncolit pe prietenul dumitale n muni, i pun ei mna pe el. Nu ajunge el niciodat n bazinul Yukonului, iar dumneata, de acum ncolo o s dormi lng focul meu. Nu mai bai zpezile cu cei tineri. Nu te mai scap din ochi de acum. Situaia lui Smoke, obligat s stea la focul lui Snass, era foarte stnjenitoare. Acum se ntlnea cu Labiskwee mai des ca nainte. Sinceritatea dragostei ei, plin de inocen i druire, era groaznic. Ochii ei vorbeau numai de dragoste, privirea ei era numai mngiere. De zeci de ori i fcu Smoke curaj ca s-i vorbeasc de Joy Gastell, i de zeci de ori descoperi c era un la. Cea mai nenorocit treab era faptul c Labiskwee se arta att de fericit. Era o plcere s-o vezi. n ciuda faptului c dup fiecare moment petrecut cu ea respectul de sine ieea cam terfelit, Smoke se bucura de toate aceste momente. Pentru prima dat n via cunotea cu adevrat ce era femeia, ntr-att de curat se arta sufletul fetei, att de cumplit n ignorana i inocena lui, nct i putea citi limpede fiecare trstur. Vdea toat zestrea de buntate adunat de femeie din vremuri imemoriale, nelefuit de convenionalismul educaiei, sau de iretenia instinctului de conservare. Reciti n gnd pe Schopenhauer i nelese, fr nici o umbr de ndoial, c tristul filozof nu avea dreptate. Cnd ajungi s cunoti o femeie aa cum ajunsese Smoke s-o cunoasc pe Labiskwee, nsemna s ajungi la convingerea c toi cei care urau femeile erau nite oameni bolnavi. Labiskwee era minunat i, cu toate astea, alturi de chipul ei i nlucea chipul lui Joy Gastell. Joy era stpn pe sine, reinut, nzestrat cu toat puterea de autocontrol a civilizaiei. i totui, printr-o ciudenie a nchipuirii lui i avnd i ntruchiparea devotamentului n femeia de dinaintea lui, Joy Gastell era dezbrat de toate, ajungnd o ntruchipare a buntii n aceeai msur ca i Labiskwee. Una sporea calitile celeilalte i toate femeile din lume i sporeau frumuseea prin ceea ce zrea Smoke n sufletul lui Labiskwee, lng focul lui Snass, pe trmurile zpezilor. Smoke afl i despre sine o mulime de lucruri noi. i rscoli n amintire tot ceea ce tia el despre Joy Gastell, i-i ddu seama c o iubete. Dar era fermecat i de Labiskwee. i ce putea fi acest sentiment de ncntare dect dragoste? Nu-l putea njosi cu alt nume. Era dragoste. Trebuia s fie dragoste. i fu zdruncinat pn n adncul sufletului cnd descoperi aceast poligam trstur a firii lui. Auzise de multe ori argumentndu-se ideea asta, n studioul lui din San Francisco, c era 174

posibil ca un brbat s iubeasc dou femei, sau chiar trei la un moment dat, dar el nu crezuse o iot. i cum ar fi putut crede una ca asta cnd nu avea destul experien? Acum era cu totul altceva. Iubea cu adevrat dou femei, i cu toate c n cea mai mare parte a timpului socotea c e ndrgostit mai mult de Joy Gastell, veneau momente cnd era la fel de sigur c o iubea mai mult pe Labiskwee. Trebuie s fie multe femei pe lume, ncepu ea ntr-o zi. i femeile i iubesc pe brbai. Multe femei probabil c te-au iubit. Povestete-mi. El nu rspunse. Povestete-mi! insist ea. N-am fost niciodat cstorit, evit el s rspund. i alt femeie nu mai exist n viaa ta? Alt Isold dincolo de muni? Apoi Smoke descoperi c e i la. Mini. Fr tragere de inim e drept dar o mini. Cltin din cap ncet, cu un zmbet ngduitor, dar pe chipul lui se citea mai mult dragoste dect i nchipuia el, lucru de care-i ddu seama abia cnd vzu transfigurarea de fericire de pe chipul fetei. i acord singur iertarea pcatului. Raionamentul lui era fr ndoial iezuit, dar i spunea c nu era suficient de spartan pentru a strpunge inima sensibil a acestei femei copil. Snass era i el un element care complica problema. Nimic nu scpa ochilor si ntunecai, i ntr-o zi glsui cu neles: Nici un brbat nu se zbate s-i mrite fata. Cel puin, nu un brbat cu imaginaie. Cam doare. Chiar i gndul la una ca asta doare, ascult ce-i spun eu. Dar, cu toate astea, e n firea lucrurilor acestei lumi ca Margaret s se mrite i ea cndva. Se ls apoi o tcere. Smoke se surprinse ntrebndu-se pentru a mia oar care o fi fost povestea vieii lui Snass. Eu sunt om dur i crud, continu Snass. Dar legea-i lege i sunt om drept. Ba, mai mult, aici, pentru poporul acesta primitiv eu sunt legea i dreptatea. Nimeni nu trece de voina mea. Dar sunt i tat, i de cnd m tiu am fost blestemat s am imaginaie. ncotro intea acel monolog, Smoke n-avea s afle pentru c fu ntrerupt de o explozie cristalin de rs rsunnd din cortul fetei unde aceasta se juca cu un pui de lup abia prins. Pe faa lui Snass trecu o nfiorare de durere. Nu mai pot ndura!, mormi el mohort. Margaret trebuie s se mrite i e norocul meu i al ei c te-ai ntmplat aici. Din partea lui Patru Ochi aveam puine sperane, McCan e att de neajutorat c l-am dat pe mna unei indience care i-a tot aprins focul de fecioar vreo douzeci de ani. Dac n-ai fi fost tu, atunci ar fi fost un indian soul ei. S-ar fi putut ca Libash s devin tatl nepoilor mei. Apoi Labiskwee iei din cortul ei i veni lng foc, cu puiul de lup n brae, atras ca de un magnet, ca s-l priveasc pe omul drag cu ochii plini de o dragoste pe care experiena n-o nvase s-o ascund. Ascult ce-i spun eu, ncepu McCan, primvara e aproape i curnd zpada o s prind crust. Acum e vremea de plecat i numai viscolele din muni sunt o piedic. Eu tiu. Cu nimeni n afar de tine n-a fugi. Dar nu poi fugi, l contrazise Smoke. Nu poi ine pasul cu nici un brbat. Ai ira spinrii moale ca mduva. Dac am s fug, fug singur. Lumea de dincolo a cam 175

plit i poate c n-am s fug niciodat. Carnea de caribu e foarte bun, i curnd va veni i vara i somonii. Snass i spuse i el: Prietenul tu e mort. Nu vntorii mei l-au omort! I-au gsit trupul. nghease n primul viscol de primvar din muni. Nu exist om s scape. Cnd srbtorim cstoria ta? Labiskwee i spuse i ea: M tot uit la tine. n ochii ti i pe chipul tu e suferin. Oh, i cunosc eu chipul. Acolo, ling ureche, pe gt ai o mic cicatrice. Cnd eti fericit, colurile gurii i se ridic n sus. Cnd te ncearc gnduri negre coboar n jos. Cnd zmbeti, n colul ochilor i apar trei i patru creuri. Cnd rzi apar ase. Uneori am numrat chiar pn la apte. Acum ns nu le mai pot numra. N-am citit niciodat o carte. Nu tiu cum se citete o carte. Dar Patru Ochi m-a nvat o groaz de lucruri. Gramatica o tiu. El m-a nvat. i n ochii lui am citit chinurile dorului dup lumea cealalt. l apuca adesea dorul sta. i doar aici exist i carne bun, pete din belug, i fragi i rdcini bune, i-uneori aveam i fin, n schimbul pieilor, prin indienii de pe Porcupine i Lusitwa. i tot i era dor de lumea cealalt. E lumea aceea att de bun c i ie i s-a fcut dor de ea? Fata oft i cltin din cap. Cnd a murit, lui Patru Ochi tot i era dor, i dac ai s rmi aici i tu ai s fii la fel, tot aa ai s te sfreti cu dorina asta n tine? Tare mi-e team c eu nu cunosc lumea aia. Vrei s fugi ca s-i regseti lumea? Smoke nu fu n stare s rosteasc un cuvnt, dar ea se convinse de adevr citind n colurile gurii. Tcur minute ntregi n tcere, vreme n care se vedea c n sufletul ei se ddea o lupt, iar Smoke se blestem singur pentru slbiciunea nebnuit care-l fcuse s spun adevrul despre dorul lui pentru lumea cea mare, i totodat buzele s-i fie pecetluite cnd fusese vorba s mrturiseasc adevrul despre existena celeilalte femei. Labiskwee oft din nou. Bine, atunci. Dragostea mea pentru tine e mai mare dect teama n faa furiei tatlui meu, i e mai cumplit la furie dect o furtun n muni. Mi-ai spus ce nseamn dragostea. Acum e pus la ncercare dragostea. Am s te ajut s fugi napoi la lumea ta. Smoke se trezi uor, fr s fac o micare. Nite degete fierbini i atinser obrajii, i apoi lunecar uor i-i apsar buzele. Apoi simi pe piele atingerea blnii n care intrase colii gerului, apoi un singur cuvnt Vino i fu optit la ureche. Se ridic n capul oaselor cu grij i ascult. n tabr, sutele de cini lup i nlau cntecul lor nocturn, dar chiar i aa auzea lng el respiraia uoar, regulat, a lui Snass. Labiskwee l trase uor de mnec pe Smoke, i i ddu seama c fata vrea s o urmeze. i lu mocasinii i osetele nemeti n mn i se strecur afar, n zpad, cu mocasinii cu care dormea n picioare. Dup ce se ndeprtar de lumina focului ce trgea s moar, fata i fcu semn s-i pun i ceilali mocasini i, n timp ce el se ndeletnicea cu treaba asta, ea se ntoarse sub pnza de cort unde dormea Snass. 176

Pipindu-i ceasul cu degetele, Smoke afl c era ora unu dimineaa. Era destul de cald, se gndi el, nu mai mult de zece grade sub zero. Labiskwee se ntoarse i-l conduse mai departe prin labirintul potecilor ntunecate ale taberei cuprinse de somn. Dei clcau ct de uor puteau, zpada ngheat scria sub mocasinii lor, dar zgomotul acesta era acoperit de zarva cinilor, prea preocupai de urletele lor ca s mai mrie la brbatul i femeia care treceau. Acum putem vorbi, i spuse ea, dup ce ultimul foc rmase la vreo jumtate de mil distan. Abia acum, la lumina stelelor, cnd fata se ntoarse spre el Smoke bg de seam c avea braele ncrcate i, pe pipite, i ddu seama c luase rachetele lut de zpad, o puc, dou cartuiere i nvelitoarea lui do dormit. Am pus totul la cale, i spuse ea rznd fericit. Dou zile m-am chinuit ca s pregtesc ascunztoarea de alimente. Am adus carne, chiar fin, chibrituri, schiuri, care-s mai bune pe crusta tare de ghea, i cnd o s se sparg, tlpicile o s ne in mai bine. Oh, la mersul prin zpad m pricep, i o s mergem repede, iubitul meu. Smoke nu scoase o vorb. Era o surpriz c fata i pregtise fuga, dar c se hotrse s fug i ea cu el, asta depea ateptrile lui. Nefiind n stare s gndeasc ce trebuie s fac acum, el ncepu s-i ia cu blndee lucrurile din brae, unul cte unul. Apoi o lu n brae i o strnse, dar nici acum nu tiu ce trebuie s fac. Domnul e bun, murmur ea. Mi-a trimis un om care m iubete. Smoke i gsi destul curaj ca s nu-i spun nici pe departe c vrea s plece singur. i nainte de a apuca el s vorbeasc, pe dinaintea ochilor i trecur toate amintirile care-l legau de lumea aceea plin de lumin i soare. Labiskwee, ne ntoarcem, i spuse el. O s fii soia mea, i o s trim pn la sfritul zilelor noastre alturi de poporul Caribu. Nu! Nu! scutur ca din cap, i pn i trupul ei prins n cercul braelor lui protest n faa acestei propuneri. tiu eu. M-am gndit bine. O s te ajung i pe tine dorul dup lumea aceea, i n nopile lungi o s-i road inima. Patru Ochi de asta murit, de dorul lumii lui. Aa o s mori i tu. Toi brbaii din lumea cealalt jinduiesc dup ea. i nu vreau s mori. O s mergem mai departe i o s traversm munii ncrcai de zpad pe drumul din sud. Draga meu, ascult-m! o mboldi el. Trebuie s ne ntoarcem. Fata i puse mnua pe gur ca s-l mpiedice s mai vorbeasc. M iubeti, spune-mi c m iubeti. Te iubesc mult, Labiskwee. Eti minunata mea iubit. Din nou mnua deveni un mngietor obstacol n calea cuvintelor. Acum ne ndreptm spre ascunztoare, spuse ea cu hotrre. Sunt trei mile de aici. Haide. El rezist i cu toate c-l trgea de mn fata nu reui s-l clinteasc din loc. El era aproape tentat s-i spun despre cealalt femeie de dincolo de trectoarea de sud. Ar fi tare ru dac ne-am ntoarce, i spuse ea. Eu eu nu-s dect o fat slbatic, i mi-e team de lume, dar mai team mi-e pentru tine. tii, e aa cum mi-ai spus chiar tu. Te iubesc mai mult dect orice pe lumea asta. Te iubesc mai 177

mult dect pe mine nsmi. Limba indienilor nu e destul de bun. Nici limba englez nu e destul de bun. Simmintele din inima mea, att de multe i de arztoare ca stelele... nu exist limb pentru ele. Cum s-i spun? Toate sunt acolo, le simi? n timp ce vorbea, fata i scoase mnua i-i bg mna sub parka ei, la cldura, i i-o opri n dreptul inimii, i aps mna pe inim. i n tcerea aceea ndelung, el i simi btile, btile inimii, i nelese c fiecare btaie a inimii ei nsemna dragoste. i apoi uor, aproape pe nesimite, pe cnd el i inea nc inima n mn, trupul fetei ncepu s se ncline spre direcia ascunztorii, iar el nu-i rezist. Era ca i cum ai fi fost atras chiar de inima ei pe care o simea att de aproape n cuul palmei. Suprafaa gheii, dup ce n timpul zilei se muiase acum era att de tare, ntrit n cursul nopii, nct alunecar iute pe schiuri. Uite acolo, n copacul acela e ascunztoarea, i spuse Labiskwee. n clipa urmtoare fata tresri i-l prinse surprins de bra. Dinaintea lor dansau vesel flcrile unui foc mic, iar dinaintea focului sttea pe vine McCan. Labiskwee mormi ceva n indiana ei, i din gura ei ieeau nite sunete fichiuitoare ca biciul, nct Smoke i aduse aminti c Patru Ochi i spunea fetei cita. M gndeam eu c o s fugii fr mine, le explic McCan cnd se mai apropiar, n timp ce ochii mici i luceau viclean. Aa c n-am pierdut fata din ochi, i cnd am vzut c pune deoparte schiuri i mncare, am prins urma. Aa c miam adus i eu schiurile, i rachetele i mncare. Focul? N-are nimic, nu-i nici un pericol. Tabra doarme i sforie, i m apucase frigul s tot atept. Ei, acum pornim? Labiskwee i arunc iute o privire plin de consternare lui Smoke, i la fel de iute cntri situaia i glsui. i n vreme ce vorbea, dei era abia o copil ndrgostit, vdi o rapid putere de hotrre, ca un om care n situaii dificile ale vieii tie s se in pe propriile picioare. McCan, eti un cine, uier ea, i ochii i lucir slbatic, plini de ur. tiu c n inima ta cloceti gndul s trezeti toat tabra dac nu te lum. Foarte bine. Trebuie s te lum. l tii pe tatl meu. Eu sunt la fel ca el. O s fii nevoit s-i mplineti partea ta de trud. O s trebuiasc s te supui. i dac o singur dat ncerci s ne tragi pe sfoar, s tii c ar fi fost mai bine s nu fi fugit niciodat. McCan o privi cu ochii lui mici de porc, plini de ur i apoi i plec privirea slugarnic, n vreme ce fata ntoarse spre Smoke i lucirea de mnie i se topi ntr-o luminoas blndee. E drept ceea ce am zis? l ntreb ea. Cnd se lumin de ziu, erau printre colinele ce se ridicau ntre cmpia vlurit i muni. McCan veni cu propunerea s mnnce, dar nu se oprir. Abia cnd cldura amiezii muie faa zpezii i-i mpiedic s mearg mai departe, ca pn atunci, se oprir s mnnce. Colinele submontane ncepur repede s devin abrupte, iar rul, pe albia cruia urcau, i tia cale prin canioane tot mai adnci. Semnele primverii apreau tot mai rar, dei ntr-unul din canioane ddur peste o zon n care apele eliberate de gheuri spumegau, iar de vreo dou ori zrir plcuri de slcii pitice ai cror muguri porniser s se umfle. 178

Labiskwee i explic lui Smoke ct tia ea despre regiunea aceea i felul cum se gndise s-i pcleasc pe cei care i-ar fi urmrit. Nu existau dect dou drumuri pe care se putea iei din inut, unul spre vest i altul spre sud. Snass avea s trimit dendat cete de tineri vntori s pzeasc cele dou ci de ieire. Dar spre sud mai exista o cale. E adevrat c aceasta doar intra o poriune printre munii nali pentru ca apoi s se rsuceasc spre sud s traverseze trei vi i s se uneasc i ea cu drumul principal. Cnd vntorii aveau s nu gseasc nici o urm pe drumul principal, aveau s se ntoarc napoi, n sperana c ncercarea de evadare ar fi fost fcut spre vest, fr s viseze mcar c fugarii s-au aventurat pe drumul ocolit, mai lung i mai greu. Uitndu-se n urm dup McCan, Labiskwee i spuse n oapt lui Smoke: Mnnc. Nu-i bun de nimic. Smoke se uit i el. Irlandezul mesteca cu fereal nite seu de caribu scos din buzunarul plin de provizii. McCan, ntre mese nu mai mncm! i porunci Smoke. n inutul din faa noastr nu e nici un fel de vnat i mncarea trebuie mprit n raii egale de la nceput. Nu poi merge cu noi mai departe dect dac joci cinstit. Pe la ora unu, pojghia de ghea se muie att de mult nct ceda sub schiuri, i nainte de ora dou, chiar i cu rachetele de zpad, se afundau. Fcur popas i se bucurar de prima mncare. Smoke evalu proviziile. Cele aduse de McCan i dezamgi. n sacul de mncare ndesase att de multe blnuri de vulpe argintie nct nu mai rmsese dect prea puin loc i pentru de-ale gurii. N-am tiut c-s chiar att de multe, se scuz el. Mi-am fcut bagajul pe ntuneric. Dar i blnurile astea fac bani buni. i cu muniia pe care o avem o s doborm noi, vnat din belug. O s te mnnce lupii din belug! i replic Smoke disperat, n vreme ce Labiskwee l fulger mnioas din priviri. Smoke i Labiskwee socotir c proviziile le-ar fi ajuns pentru o lun, dac le drmuia cu grij, mncnd ct s-i amgeasc doar foamea. Smoke mpri totul n poveri, cednd insistenelor fetei ca s-o lase i pe ea s care. A doua zi albia rului se lrgi, devenind vale ntins ntre muni. i cnd pojghia de ghea a vii ncepu s cedeze sub ei, ajunser la suprafaa tare a pantei. Dac mai ntrziam zece minute, n-am mai fi putut traversa ntinsura vii, spuse Smoke, cnd se oprir s-i trag sufletul pe culmea gola. Cred c aici sunt vreo mie de picioare nlime. Dar Labiskwee, fr s scoat un cuvnt, art n vale, printre copaci. Cinci puncte ntunecate abia se micau unul lng altul. Tinerii vntori! fcu Labiskwee. Se lupt cu zpada pn la bru, spuse Smoke. Pe ziua de azi nu mai ajung ei pn unde crusta-i tare. Suntem cu multe ceasuri naintea lor. Haide, McCan. nham-te. Nu mncm dect atunci cnd n-o s mai putem merge. McCan, gemu dar acum nu mai avea seu de caribu prin buzunare, i mergea suprat n urm. Aici, pe creasta aflat la altitudine mai nalt, crusta nu ced sub picioarele lor dect la trei dup-amiaz, cnd reuiser deja s ajung la umbra muntelui, unde pojghia nghe din nou. Nu se oprir dect o singur dat ca s scoat la iveal grsimea de caribu confiscat de la McCan, pe care o mestecar n 179

vreme ce mergeau mai departe. Carnea era ngheat bocn i nu putea fi mncat dect dup ce o mai muiau la un foc dar grsimea se sfrma n gur i le mai amgea leinul foamei din stomac. Dup un lung amurg, cu un cer acoperit, veni i ntunericul pe la ora nou, cnd fcur popas lng un plc de molizi pitici. McCan gemea neputincios. Marul din ziua aceea fusese extenuant, dar nu numai att. n ciuda celor nou ani de experien n zona arctic, McCan mncase zpad i acum avea gura ars i uscat. Se fcuse ghem lng foc i se tnguia, n vreme ce ceilali pregteau aezarea taberei. Labiskwee nu tia ce-i aceea oboseala, i Smoke se minuna de ct via avea n ea, de puterea minii i trupului ei de a ndura. Iar veselia ei nu era forat. Gsea mereu puterea s-i zmbeasc, sau s rd, i mna ei ntrzia mngietoare ntr-a lui ori de cte ori avea prilejul. Dar cnd se uita la McCan, chipul ei devenea deodat dur i nemilos, ochii i luceau ca de ghea. n timpul nopii i prinse vntul i ninsoarea, i apoi o zi ntreag i croir orbete drum prin viscol, trecnd fr s bage de seam de un cot care ducea pe albia unui pria n sus, i traversnd din greeal o creast spre vest. Rtcir astfel nc dou zile, traversnd alte i alte creste, pe care n-ar fi trebuit s le treac, iar n cele dou zile primvara rmase n urm iar ei urcar tot mai sus, spre brlogul iernii. Tinerii vntori ne-au pierdut urma, i de ce s nu ne odihnim i noi mcar o zi? ncepu s se roage de ei McCan. Dar nu le era ngduit nici un pic de odihn. Smoke i Labiskwee tiau ce primejdie i pate. Erau pierdui n inima munilor, la altitudine mare, nu zriser nici un vnat, nici mcar urm de vnat. Zi de zi i croiau drum printr-un trm durat parc numai din fier, care-i silea s rtceasc prin labirinturile canioanelor i vilor, ce rareori duceau spre vest. Odat ajuni ntr-un astfel de canion nu le rmnea nimic altceva de fcut dect s-l urmeze pn la capt, indiferent ncotro ducea, pentru c piscurile ngheate i lanurile de muni de o parte i alta erau de neescaladat, copleitoare. Gerul cumplit i truda epuizant i sleia de puteri i, cu toate astea, reduser i mai mult raia de alimente pe care i-o ngduiau. ntr-una din nopi, Smoke fu trezit de zarva unei ncierri. Auzi limpede un horcit de om strangulat dinspre locul unde dormea McCan. A iute focul i, la lumina lui, o vzu pe Labiskwee cu mna n gtul irlandezului i silindu-l s scuipe afar o bucat de carne pe jumtate mestecat. i chiar n timp ce se uita la ei, fata duse mna la bru i se vzu lucirea cuitului. Labiskwee! strig Smoke cu glas poruncitor. Mna fetei ovi. Nu! i mai spuse el cnd ajunse lng ea. Fata tremura de mnie, i dup un moment de ezitare, cobor mna i bg cuitul n teac. Ca i cum i-ar fi fost team c n-are s se poat stpni, Labiskwee se ndrept spre foc i arunc mai multe crengi. McCan se ridic n capul oaselor, miorlindu-se i mrind n acelai timp, chinuit ntre team i furie, bolborosind tot felul de explicaii. De unde ai bucata asta de carne? l chestiona Smoke. Ia pipie-l pe sub haine! i strig Labiskwee. 180

Erau primele cuvinte pe care le rostea, i vocea nc i tremura de o mnie pe care nu i-o putea stpni. McCan se strdui s nu se dea btut, dar Smoke l apuc nemilos, ncepu s-l cerceteze, i de sub bra, muiat de cldura trupului, scoase o bucat de carne de caribu. Un strigt scurt al fetei i atrase lui Smoke atenia. Labiskwee se repezise la bocceaua lui McCan i-o deschise. n loc de carne din sac czur muchi, ace de molid, surcele, tot felul de fleacuri puse n locul crnii care ddeau sacului volum, dar nu i greutate. Din nou fata duse mna la old i se repezi spre vinovat, dar Smoke o prinse n brae unde Labiskwee sc muie i fu cuprins de un val de lacrimi, n neputina furiei ei. Iubitule, nu din cauza crnii! suspin ea. De tine-i vorba, de viaa ta. Cinele! Pe tine te mnnc el, pe tine! Las, scpm noi cu via! mngie el. De acum ncolo o s care fina. Crud nu are cum s-o mnnce, i dac o face l omor cu mna mea, fiindc i mnnc viaa ta ca i pe a mea. O strnse n brae mai tare. Iubita mea, uciderea e o treaba brbteasc. Femeile nu trebuie s ucid. N-ai mai fi inut la mine dac l-a fi omort pe cinele la? l ntreb ea mirat. Nu tot att de mult! o duse el cu vorba. Fata oft resemnat. Bine, n-am s-l omor. Tinerii vntori l urmreau fr rgaz. Printr-un noroc miraculos, ca i prin deducii, innd seama de topografia locului i de drumul pe care trebuiau s apuce fugarii, tinerii le prinser urma pierdut n timpul viscolului i se inur de ea. Cnd ningea, Smoke i Labiskwee apucau n cele mai nefireti direcii spre est, cnd cel mai bun drum ducea spre sud sau spre vest, renunnd la o creast domoal pentru a se cra pe una abrupt. Dac tot se pierduser, nu mai conta. i cu toate astea, nu se puteau descotorosi de tinerii vntori. Uneori le-o luau cu zile ntregi nainte, dar tinerii apreau din nou. Dup cte un viscol, cnd toate urmele erau terse, vntorii se mprtiau ca o hait de copoi, i cel care le ddea de urm i ntiin pe ceilali cu semnale fcute cu fum, chemndu-i la el. Smoke pierdu socoteala timpului, a zilelor i nopilor, a viscolelor i locurilor de popas. Trind un imens comar al suferinei i trudei, el i Labiskwee se chinuiau s mearg nainte, iar McCan se inea poticnindu-se mereu dup ei, i bolborosea aiureli despre San Francisco, visul lui dintotdeauna. n jurul lor se ridicau piscuri semee, nendurtoare n seninul lor ngheat. Goneau la vale prin canioane ntunecate, cu perei att de prpstioi nct stnca gola atrna amenintor deasupra lor, sau i croiau drum prin zpada adnc a unor vi ngheate tiind c sub picioarele lor zceau lacuri acoperite de sloiuri. Iar ntr-una din nopi, ntre dou rafale de viscol, zrir pe cer pllaia roiatic a unui vulcan. Dar dup aceea nici urm de vulcan, nct se ntrebau dac fusese realitate sau vis. Crusta tare de ghea se acoperi cu straturi groase de zpad proaspt, care i ea prinsese coaj i apoi fusese i ea acoperit de alt zpad. Prin canioane sau vioage, traversau zone n care zpada avea sute de picioare grosime, ca apoi s traverseze gheari mruni, creste mturate de vnturi, unde nu era urm de 181

zpad. Se trau ca nite spectre tcute pe faa unor pante unde avalana se putea porni oricnd, sau sreau din somn trezii de bubuiturile zpezilor pornite la vale. La popasurile fcute dincolo de zona vegetaiei nu mai aprindeau focuri, nmuindu-i carnea la cldura trupului pentru ca s poat s-o mnnce. Dar n tot acest timp, Labiskwee nu se dezise nici o clip. N-o prsi nici veselia, n afar de momentele cnd ochii i cdeau pe McCan, i nici cea mai groaznic epuizare sau ger nu reueau s-i domoleasc elocvena dragostei ei fa de Smoke. Urmrea ca o pisic mprirea raiilor nensemnate i Smoke o vedea cum mrie la McCan pentru fiecare mbuctur pe care o bga n gur. O dat o ls pe ea s mpart raiile. Dar dendat Smoke auzi mrielile de protest ale lui McCan, nu numai pentru c raia lui era mai mic, dar i ei i oprise mai puin dect i dduse lui Smoke. Dup ntmplarea asta, numai Smoke mpri raiile de carne. Dup ce o noapte ntreag ninsese, dimineaa au fost surprini de o mic avalan care-i mtura cteva sute de iarzi, la vale pe panta muntelui, i ieir de sub zpad pe jumtate sufocai, dar nevtmai. Numai c McCan apru fr bocceaua lui n care era toat rezerva de fin. O a doua avalan, mai mare, acoperi locul unde se pierduse, nct nu le mai rmase nici o speran s-o poat recupera. Dup ntmplarea asta, dei McCan n-avea nici o vin pentru dezastrul acesta, Labiskwee evit s se mai uite la nenorocit, i Smoke nelese c-i era team c nu se va putea stpni. ntr-o diminea cerul deasupra lor se art de un albastru curat, iar zpada era orbitoare sub lucirea soarelui. Drumul ducea n sus, pe o pant domoal, acoperit de crust de ghea. Se micau ca nite fantome sfrite ntr-o lume moart. n calmul ngheat i ncremenit nici aerul nu mica. Piscurile ndeprtate, aflate la o sut de mile, pe coama Munilor Stncoi, se vedeau att de limpede de parc n-ar fi fost dect la cinci mile distan. O s se ntmple ceva, opti Labiskwee. Nu simi? Aici, acolo, pretutindeni. E ceva ciudat! Simt un fel de frig, care nu de la ger se trage! rspunse Smoke. i nici de la foame. mi ptrunde n minte, n inim! spuse ea tulburat. Mie aa mi se pare. Nu cu simurile simt, i ddu cu prerea Smoke. E ceva dinafar, care m nghea, nervii mi-i nghea. Un sfert de or mai trziu se oprir s-i mai trag sufletul. Nu mai vd piscurile acelea din deprtare, spuse Smoke. Aerul s-a fcut gros i greu, murmur Labiskwee. Parc nu se poate respira. Sunt trei sori! mormi McCan rguit, cltinndu-se i strduindu-se s se sprijine de b. De fiecare parte a soarelui celui adevrat mai apruse cte un soare fals. Acum sunt cinci, murmur Labiskwee i, n vreme ce se uitau n sus, ali i ali sori se nteau dinaintea ochilor lor. Dumnezeule, cerul e plin de sori, nenumrai, gemu McCan plin de groaz. i era adevrat. Ori ncotro se uitau, jumtate din cer i lua ochii, plin de sori care se formau continuu. McCan ip scurt, de mirare i durere. M-a nepat! url el i schelli din nou. 182

Apoi fu rndul lui Labiskwee s strige, i Smoke simi i el o neptur n obraji, att de ngheat nct l ardea ca un acid. Senzaia i aminti de vremea cnd nota n mare i fusese nepat de filamentele veninoase ale navei de rzboi portugheze15. Senzaia era att de asemntoare nct i terse faa ca s ndeprteze substana usturtoare care de fapt nu era acolo. Apoi se auzi o mpuctur ciudat de nfundat. La poalele pantei se iviser tinerii vntori cu schiurile n picioare, i unul dup altul deschiser focul. mprtiai-v! porunci Smoke. i urcai mai departe. Suntem aproape de culme. Sunt cu cel puin un sfert de mil n urma noastr la vale, i asta nseamn cteva mile bune naintea lor de partea cealalt. Cu feele arznd sub mucturile i nepturile acelor ace nevzute ale aerului, cei trei se deprtar mult unul de altul pe suprafaa zpezii i ncepur s trudeasc la deal. La urechi le ajungeau mpucturile nfundate care ns sunau foarte ciudat. O, Doamne, i spuse Smoke gfind fetei, ce bine c patru dintre ei au muschete i numai unul singur o carabin. n plus, cu toi sorii tia nu le e prea uor s ocheasc. Lumina i pclete. Trag de departe. N-au ajuns nici mcar la o sut de picioare distan de noi. Asta arat ct de suprat e tata! i spuse ea. Vntorii au ordin s ne ucid. Ce ciudat vorbeti, i spuse Smoke. Vocea ta parc vine de la mare deprtare. Acoper-i gura, i strig iute Labiskwee. i nu mai vorbi. Acum tiu ce se ntmpl. Acoper-i gura cu mneca, aa, i nu mai vorbi. McCan se prbui cel dinti, i se chinui disperat s se ridice n picioare. Apoi se prvlir cnd unul cnd altul, de mai multe ori, nainte de a atinge creasta. Voina le era mai tare dect muchii, nu-i ddeau seama cum, dar trupul le era apsat de un fel de amoreal, i simeau un fel de greutate la fiecare micare. De sus, de pe creast, i vzur pe tinerii vntori mpiedicndu-se i cznd mereu n vreme ce urcau. N-or s ajung niciodat aici, opti Labiskwee. Asta-i moartea alb. tiu eu, dei n-am ntlnit-o niciodat. I-am auzit pe btrni vorbind de ea. ndat are s se lase ceaa... alt fel de cea, care nu seamn cu nici o alt cea, sau pcl, sau negur a gheurilor pe care ai vzut-o tu vreodat. Puini dintre cei care au avut parte de ea au trit. McCan gfia sufocat. Acoper-i gura, i porunci Smoke. Lui Smoke i atrase atenia o ptrunztoare strfulgerare de lumin i-i ridic ochii spre nenumraii sori de deasupra. Tremurau nceoai. Aerul se umplu cu microscopice scnteieri. Piscurile apropiate dispreau n ceaa aceea ciudat, tinerii vntori, care se luptau din rsputeri n apropiere, fuseser nghiii de ghea. McCan se prbui ghemuit pe schiuri, acoperindu-i gura i ochii cu minile. Haide, ridic-te! i porunci Smoke. Nu m mai pot mica, gemu McCan.

15 Neam de celenterate hidrozoare cu tentacule foarte otrvitoare.

1

183

Trupul lui ghemuit ncepu s se clatine ncet. Smoke se apropie de el ncet, cu greu, silindu-i voina s pun muchii n micare n letargia care-i apsa toat carnea. Bg de seam c mintea i era limpede. Numai trupul suferea. Las-l n voia lui! murmur Labiskwee aspru. Dar Smoke nu-l ls, trase de irlandez pn-l slt n picioare i-l ndrept spre panta lung pe care trebuiau s porneasc la vale. Apoi l puse n micare cu un brnci i McCan crmind i innd frna cu bul, ni n pulberea diamantin i dispru. Smoke se uit la Labiskwee, care-i zmbea, i doar att o mai inea n picioare, fiindc altfel s-ar fi prbuit i ea. i fcu semn cu capul s porneasc la vale, dar ea se apropie de el i, unul lng cellalt, la o distan de numai civa pai, pornir s zboare prin muctoarea cea de foc ngheat. Dei frna ct putea, Smoke fiind mai greu, lunec mai iute i ni pe lng fat, continund s goneasc singur vreme ndelungat, cu vitez ameitoare care nu se domoli dect atunci cnd ajunse la loc ntins, pe un platou ngheat. Aici mai frn pn cnd l ajunse i Labiskwee, i apoi continuar s goneasc mai departe, din nou unul lng cellalt, cu vitez tot mai redus, pn cnd se oprir. Letargia aceea parc i cuprinse i mai mult i, cu toat voina, abia se trau ca melcul. Trecur de McCan ghemuit din nou pe schiuri, i Smoke l ridic mboldindu-l cu bul n trecere. Acum trebuie s ne oprim, i opti Labiskwee chinuit, sau de nu, vom muri. Trebuie s ne acoperim cu totul, aa ziceau btrnii. Fata nu mai pierdu vremea cu desfcutul legturilor, ci ncepu s-i taie curelele poverii din spate. Smoke i le tie i el, i dup ce arunc o ultim privire la ceaa luminoas, aductoare de moarte, i la nenumraii sori ce-i rdeau de ei, amndoi se acoperir cu nvelitorile de dormit i se cuprinser n brae. Simir cum un trup se mpiedic de ei i se prvli, apoi auzir un scncet sleit, amestecat cu blesteme i vorbe de ocar, necate ntr-un acces de tuse violent, i-i ddur seama c e McCan, care se bgase i el n ei, acoperindu-se la fel cu nvelitoarea de dormit din blan. i plmnii lor resimir lipsa de aer, erau chinuii de o tuse seac, spasmodic, de nestpnit. Smoke simi cum l apuc febra, iar Labiskwee suferea aceleai chinuri. Ceas dup ceas, accesele de tuse devenir mai dese, mai violente, i criza atinse punctul culminant trziu, dup-amiaza. Apoi ncet, greu, ncepu revenirea, i ntre accesele de tuse amndoi moiau neputincioi. McCan ns tui tot mai ru i, dup felul n care gemea i urla, i ddur seama c delireaz. La un moment dat Smoke voi s ias de sub nvelitoare, dar Labiskwee se prinse strns de el. Nu, l implor ea. Dac te descoperi acum nseamn moarte curat. Uite, bag-i faa aici, n parka mea, i respir ncet i nu mai vorbi deloc... uite, cum fac eu. Moir ameii mai departe, n tot cursul nopii, dei crizele de tuse ale unuia l trezeau i pe cellalt. Dup socoteala lui Smoke era dup miezul nopii cnd McCan fu cuprins de ultima criz de tuse, dup care se auzir numai nite gemete slabe, animalice.

184

Smoke se trezi cnd simi buzele fetei atingndu-i buzele. Sttea n braele ei, cu capul sprijinit de pieptul ei. Labiskwee avea un glas vesel, ca de obicei, nu se mai auzea nbuit ca mai nainte. S-a fcut ziu, i spuse ea ridicnd puin marginile nvelitorii. Vezi, iubitule. Sa fcut ziu. Am scpat, trim. i nici nu mai tuim. Hai s aruncm o privire afar, dei eu a sta aici mereu, pn la captul zilelor. Ultimul ceas a fost tare dulce. Eram treaz i te-am tot mngiat. Pe McCan nu-l mai aud deloc, spuse Smoke. i ce s-o fi ntmplat cu tinerii de n-au reuit s ne gseasc? Ddu nvelitoarea la o parte i vzu deasupra un singur soare, ca de obicei. Btea un vnt uor, nc tios din cauza gerului, dar parc anunnd zilele calde care aveau s vin. Din nou lumea i arta chipul ei firesc. McCan zcea ntins pe spate, faa nesplat i nnegrit de la focul popasurilor era ngheat bocn. Vederea lui n-o tulbur pe Labiskwee. Uite spuse ea, o pasre a zpezii. Semn bun. Tinerii vntori nu se vedeau. Ori muriser de cealalt parte a muntelui, ori se ntorseser napoi. Le mai rmsese att de puin mncare nct nu ndrznir s pun n gur nici a zecea parte din ct ar fi avut nevoie, nici a suta parte din ct ar fi dorit, i n cursul zilelor care au urmat, rtcind prin pustietatea munilor, tiul ascuit al dorului de via se toci tot mai mult, i mergeau tot mai mult ca n vis. Smoke i recpta uneori brusc cunotina, i se trezea uitndu-se la crestele de munte care nu se mai terminau i pe care ajunse s le urasc, iar n urechi nc i mai suna propria blbial fr ir. Apoi, dup secole ntregi, cum i se prea lui, iar i revenea, trezit de bolmojeala lui incoerent. i Labiskwee aiura cea mai mare parte a timpului. n general, eforturile lor nu mai erau guvernate de raiune, erau automate. Mereu trgeau s se ndrepte spre vest, i mereu erau mpini spre nord, sau sud de ctre piscuri nalte i lanuri muntoase de netrecut. Spre sud nu-i nici o ieire, i spuse Labiskwee. Btrnii tiau ei ce tiau. Spre vest, numai spre vest, pe acolo-i drumul. Nu-i mai urmreau tinerii vntori, ns pe urmele lor se tra foamea. i veni o zi cnd se ls ger, i ncepu s cad o zpad deas care nu era zpad, ci cristale de ghea, de mrimea firelor de nisip. i ninse aa o zi i o noapte ntreag, i continu apoi alte trei zile i nopi la rnd. Nu se putea merge mai departe pn cnd zpada nu prindea crust sub razele soarelui de primvar, aa c i fcur culcu n blnuri i se puser pe ateptat. Raia pe care i-o permiteau s-o bage n gur era att de nensemnat nct nu le amgea foamea neostoit a stomacului, dar parc i mai puternic aciuat n mintea lor. Delirnd, nnebunit de gustul acelei frme de carne, suspinnd, aiurind, scond nite strigte animalice de bucurie, fata se arunc i asupra poriei pentru ziua urmtoare i i-o ndes n gur. Apoi Smoke fu martorul unei transformri ciudate. Mncarea din gur o fcu pe fat s-i recapete cunotina. O scuip din gur, i plin de o copleitoare mnie lovi cu pumnul gura care o fcuse de ruine. Lui Smoke i-a fost dat s vad i alte lucruri ciudate n zilele care au urmat. Dup ndelunga ninsoare, veni un vnt care lu mruntele particule ngheate i le mn ca ntr-o furtun de nisip. Toat noaptea aceea nisipul ngheat goni purtat de vnt, i la lumina puternic a unei zile senine i vntoase, Smoke privi cu ochii 185

notnd n lacrimi i mintea tulbure privelitea pe care o socoti a fi viziune de vis. De jur mprejur se ridicau, copleitoare, piscuri semee i mici, singuratice sentinele, sau grupuri i grupuri de titani atotputernici. i de pe creasta fiecrui pisc, fluturau imense flamuri de zpad, ondulndu-se, lucind orbitor pe fundalul cerului azuriu, ntinzndu-se pe mile i mile ntregi, nebuloase i lptoase, aruncnd mereu lumini i umbre, lucind ca argintul n btaia soarelui. Ochii mei au vzut minunea, intona Smoke, n vreme ce privea particulele de zpad mrunt mnate de vnt pe cer, ca nite earfe mtsoase i lucitoare de lumin. Plivi ndelung, dar flamurile de pe piscuri nu disprur i el tot mai socotea c viseaz pn cnd Labiskwee se ridic n capul oaselor pe blnuri. Labiskwee, visez, i spuse el. Uite. Spune, visezi i tu odat cu mine acelai vis? Nu e vis, i rspunse ea. Btrnii mi-au spus i despre asta. Acum vor ncepe s bat vnturi calde, i o s trim i o s ajungem i n vest. Smoke mpuc o pasre a zpezii i o mprir ntre ei. ntr-o zi, ntr-o vlcea, unde nite slcii ieind de sub zpad nmuguriser, reui s doboare un iepure arctic. Altdat nimeri o nevstuic alb i slab. Doar vieuitoarele astea le-au ntlnit, dei o dat, la vreo jumtate de mil deasupra capetelor lor, au vzut trecnd spre vest, spre Yukon, un stol de rae slbatice. n vile din jos e var acum! spuse Labiskwee. Curnd ajunge vara i aici. Fata se trsese la fa, dar ochii ei luminoi i mari deveniser i mai luminoi i mai mari, i cnd se uita la el era transfigurat de o frumusee slbatic i nefireasc. Zilele devenir mai lungi, zpada ncepu s se topeasc, n fiecare zi crusta de deasupra se topea, noaptea nghea din nou, i porneau la drum dimineaa devreme i seara trziu, silii ca n miezul zilei s se opreasc ceasuri ntregi cnd crusta se muia i nu mai rezista greutii lor. Cnd Smoke orbi din cauza lucirii zpezii, Labiskwee l remorc, cu o curea pe care i-o leg de mijloc, iar cnd o lovi pe ea orbirea zpezii, fu rndul ei s fie remorcat cu o curea legat de mijlocul lui. Chinuii de foame chiar i n somnul cel mai adnc se luptau s se trezeasc pentru a descoperi c au ajuns pe un trm fr scnteie de via n afar de ei. Dei era epuizat, Smoke ncepu s se team de somn, ntr-att de cumplite i pline de amrciune erau viziunile acelui trm nebun, crepuscular. Nu visau dect mncare, i de fiecare dat mncarea le era smuls de la gur de geniul ru care le trimitea visele. Smoke oferea mese prietenilor si din vremurile de demult de la San Francisco, iar el, cu o foame rea i priviri lacome, supraveghea aranjarea mesei, decornd-o cu coarde de vi de vie cu frunzele aprinse de toamn. Musafirii ns ntrziau, i n vreme ce-i ntmpin i le asculta ultimele poante, simea cum l chinuie jindul de a se aeza odat la mas. Se strecura spre mas, nebgat n seam, lu o mn de msline negre i se ntorcea s ntmpine alt musafir, iar ceilali l nconjurau din toate prile, rdeau, i aruncau unul altuia tot felul de vorbe detepte, iar el, cu mslinele ascunse n pumn, simea c nnebunete de poft. i cte mese nu ddea el, numai c toate cu acelai final plin de nemplinire. Participa la agape pantagruelice, unde mulimea nfuleca din nenumrate vite 186

prjite ntregi, scondu-le din cuptoarele pline de jar, i tindu-i cu nite cuite ascuite hlci mari de carne de pe buturile aburinde. Apoi se fcea c st cu gura cscat, sub iruri nesfrite de curcani pe care-i vindeau nite mcelari mbrcai n halate albe. i toat lumea ajungea s cumpere curcani, numai Smoke rmnea tot cu gura cscat, nu, neputndu-se mica, de parc ar fi prins rdcini n pmnt. Se vedea copil, cu lingura deasupra unor blide uriae de lapte cu pine. Urmrea prin secole ntregi de chin, pe nite puni nalte, vite sperioase ca s le fure nite lapte, iar n vizuini scrboase se lupta cu obolanii pentru tot felul de gunoaie i rmie. Nu exista nimic care s fie de mncare i s nu-l nnebuneasc, rtcea prin grajduri imense, unde cai dolofani se niruiau n stnoage pe mile ntregi, iar el cuta disperat lada cu tre din care se hrneau animalele, dar nu reuea s-o afle. Numai o singur dat profit i el ntr-un vis. Se fcea c era lihnit de foame, naufragia sau prsit pe o insul pustie, i se lupta cu valurile imense ale surfului Pacificului, ca s pun mna pe nite midii prinse de stnci; le lu i se duse cu ele pe plaj, pn unde mareea nalt de primvar aruncase nite uscturi, fcu un foc i-i bg comoara de midii prin jratic. Se uita cum din scoici neau aburi i cele doua valve se desfceau, dnd la iveal carnea de culoarea celei de somon. Sau prjit numai bine, tia, i de data asta nu mai interveni nimeni ca s-i smulg bucata de la gura. Iat, n cele din urm visa el n visul lui visul a devenit realitate. De data asta are s mnnce. Era sigur, dar se i ndoia, i i adun toat tria pentru a ndura inevitabila rsturnare a situaiei, i nu crezu pn cnd nu simi n gur carnea de culoarea celei de somon, fierbinte, delicioas. i dinii i se nfipser n carne. n fine mnca! Miracolul se mplinise! ocul l fcu s se dezmeticeasc. Zcea pe spate, n ntuneric, i i auzi grohitul i gemetele de plcere. Flcile i se micau, i dinii mestecau carne. Rmase nemicat, i curnd simi nite degete mici care-i pipir buzele i printre ele i strecurar o uvi mic de carne. Dar bucica asta nu o mai mnc, era furios, Labiskwee izbucni n plns i suspin pn ce o prinse somnul n braele lui. El ns rmase treaz, uimit de aceast dragoste i de acea minune de femeie. i veni i vremea cnd dispru i ultima bucic de mncare. Piscurile cele nalte rmaser n urm, colinele erau tot mai joase, i drumurile se deschideau promitoare spre vest. Numai c i ultimele picturi de vlag istoviser i, la scurt timp, ajunser s se culce seara, dar s nu mai fie n stare s se ridice dimineaa. Smoke se slt cu greu n picioare, se prbui i, trndu-se n patru labe, se apuc s fac focul. Dar orict ncerc Labiskwee s se ridice, de fiecare dat czu napoi, sfrit, la captul puterilor. i Smoke se lsa i el lng ea, cu un zmbet pierdut pe chip, ascunzndu-i automatismul care-l fcuse s se apuce de un foc ce nu mai folosea nimnui. Oricum nu aveau nimic de gtit la foc, iar ziua se anun cald. O briz uoar adia n molizi, i de pretutindeni, de sub zpada care se ducea, rzbtea opotul priaelor nevzute. Labiskwee zcea nemicat, suflnd att de uor nct de mai multe ori Smoke crezu c murise. Dup-amiaz, chiitul unei veverie l trezi. Trgnd dup el armai grea, se tr n patru labe pe zpada muiat toat, se ridic i apoi se prvlea n direcia n care se auzea veveria chiind furioas, i trecnd ncet i chinuitor pe 187

dinaintea ochilor lui. Nu avea destul putere n el ca s-o doboare cu un foc n timp ce se mica, iar veveria nu sttea o clip locului. Uneori Smoke se trntea n zpada muiat i-l podideau lacrimi de neputin. Alteori scnteia de via din el ncepea s plpie i mintea i se ntuneca. Nu-i ddu seama ct zcuse n starea asta de lein, iar cnd i reveni tremura prins de rcoarea serii, cu hainele ude i ngheate n crusta ce se forma din nou pe zpad. Veveria dispruse i, dup un chin cumplit, reui s se ntoarc lng Labiskwee. Era att de sfrit nct zcu toat noaptea ca mort, nici un vis nu-i tulbur somnul. Soarele se ridicase sus, aceeai veveri fcea glgie n copaci, i mna lui Labiskwee l trezi aezndu-i-se pe obraz. Pune mna pe inima mea, iubitule! i spuse ea cu o voce limpede, dar abia auzit, de parc venea de departe. Inima mea e dragostea mea, cuprinde-o cu mna ta. Pru s treac mult vreme, apoi glasul fetei se auzi din nou. S nu uii niciodat, spre sud nu e nici un drum. Poporul Caribu tie bine. Numai vestul, ntr-acolo-i drumul... aproape c-ai ajuns... i ai s rzbeti tu. Smoke se ls cuprins de-o moleeal foarte aproape de moarte, i din nou glasul ei l trezi. Srut-m. S mor aa. O s murim mpreun, iubita mea. Nu. Un tremur uor al minii fetei l opri, iar glasul ei era att de slab nct abia dac-l auzi, dar nu pierdu nici un cuvnt. Fata bjbi pe sub parka ei, scotoci acolo i scoase o pung pe care i-o puse n mn. i acum srut-m, iubitule. i pune-i mna pe inima mea. i pe cnd o sruta, ntunericul l cuprinse din nou, iar cnd i recapt cunotina, i ddu seama c e singur i c avea s moar i el. Era fericit, sfrit i fericit c avea s moar. Descoperi punga n mn. Zmbind singur de propria lui curiozitate trase de baierile pungii i o deschise. Din ea ncepur s curg mici frme de hran. Nu exista bucic pe care el s n-o recunoasc, toate furate de Labiskwee de la Labiskwee, bucele de pine strnse de ea nc de pe vremea cnd McCan pierduse sacul cu fin, bucele i fii de carne de caribu, pe jumtate mestecate, piciorul din spate al unui iepure, neatins, piciorul din spate i o parte din cel din fa al unei nevstuici, aripa psrii arctice mai purta nc urmele dinilor fetei care se prefcuse a muca din ea, i mai era i un picior al aceleiai psri, toate rmie demne mil, tragice renunri, bucele smulse unei foame groaznice de o dragoste de necrezut. Rznd ca un nebun, Smoke arunc totul n jur, pe crusta care se ntrea, i se ntoarse la incontien. i vis. Yukonul secase. n albia lui, printre bltoacele mloase i stnci zgriate de gheuri se plimba, i ridic de jos o pepit mare de aur. Greutatea pepitei spori mereu pn cnd deveni adevrat povar, dar, deodat descoperi c era bun de mncat. i nfulec lacom. i, la urma urmei, ce pre putea avea aurul ca oamenii s-l aprecieze att de mult dac nu era bun de mncare? Se trezise din nou i vzu soarele. Avea mintea ciudat de limpede, iar ochii nu-i mai erau nceoai. Zvcnelile acelea care-l zgliser pn-n adncul fiinei 188

dispruser. Sevele trupului su ncepuser s cnte de parc dduse primvara peste el, ncerca o stare binecuvntat. Se ntoarse s-o trezeasc pe Labiskwee, vzu i-i aduse aminte. Se uit dup resturile pe care le aruncase n jur n zpad. Nu mai erau. nelese c n timpul delirului i halucinaiilor, ele fuseser pepita de aur de pe Yukon. n timpul delirului i halucinaiilor el dobndise inim i via prin sacrificiul vieii fetei, care-i pusese inima n mn i-i deschise ochii spre a nelege ct de minunat e o femeie. Era i el uimit cu ct uurin se putea mica, mirat c era n stare s-o trasc pe fat, nvelit n blnurile ei, pn sub malul de prund muiat la soare, pe care-l scobi cu barda i-l fcu s se prbueasc peste ea. Trei zile, fr frm de mncare, se chinui mai departe spre vest. n mijlocul celei de-a treia, se prbui sub un molid singuratic, de lng un ru care curgea eliberat de gheuri i Smoke i ddu seama c era Klondike. Aici, nainte ca ntunericul s pun din nou stpnire pe el, i desfcu bocceaua din spinare, i lu adio de la lumea luminoas din jur i se nfur n nvelitoarea lui. Ciripit de psri, o zarv nedesluit l trezi. Venise amurgul cel lung. Deasupra lui, printre ramurile molidului, se hrjoneau nite potrnichi de tundr. Foamea l mboldi punndu-l n micare, dei micarea asta era foarte lent. Trecur cinci minute bune pn reui el s-i duc arma la ochi, i mai trecur nc cinci nainte de a ndrzni s apese pe trgaci, cum sttea pe spate, intind drept n sus. Rat de departe. Nu czu nici o pasre, dar nici o pasre nu zbur. Se zburlir i se bulucir prostete, amorite. Umrul l durea. Rat i a doua oar fiindc se crisp fr s vrea cnd aps pe trgaci. Nu-i aducea aminte, dar probabil c n ultimele trei zile czuse i se lovise la umr. Potrnichile nu zburar. ndoi nvelitoarea cu care se acoperise de mai multe ori i o fcu ghem, bgnd-o ntre mna lui dreapt i coaste. Rezem patul armei de blan, trase din nou i o pasre czu. O nha cu lcomie i vzu c mpuctura i spulberase cea mai mare parte din carne. Glontele de calibru mare nu lsase dect un ghem de pene nsngerate. Celelalte potrnichi nu zburar i el i spuse c ori le nimerea n cap, ori deloc. Trase numai la cap. ncrc i iar ncrc arma. Rat, nimeri. Iar potrnichile acelea tmpite, care nu voiau cu nici un chip s zboare, ncepur s cad, ploaie de mncare, via distrus ca s-i hrneasc propria scnteie de via i s triasc. Fuseser nou potrnichi i, n cele din urm nimeri i cpn celei de-a noua, i rmase ntins i ncepu s rd, i plnse, nici el nu tia de ce. Pe prima o mnc crud. Apoi se odihni i dormi, n vreme ce viaa din el se hrnea cu viaa psrii. Se trezi pe ntuneric, flmnd i cu destul putere n el ca s aprind un foc. i pn cnd se crp de ziu, el prji psrile i mnc, sfrmnd oasele, pulbere, ntre dinii care atta vreme se odihniser. Adormi, se trezi iar pe ntuneric, alt noapte, adormi i se trezi n alt zi. Bg de seam cu uimire c focul trosnea, aprovizionat cu vreascuri proaspete, iar pe jraticul de la margine pufia un ibric nnegrit. Lng foc, la un bra distan, edea Shorty, trgnd dintr-o igar cu hrtia maronie i uitndu-se atent la el. Smoke mic buzele, dar parc un fel de paralizie puse stpnire pe gtlejul lui, n vreme ce ncepu s respire greu necat de ameninarea lacrimilor. ntinse mna dup igar, trase un fum adnc n plmni, apoi altul. 189

 De mult vreme n-am mai fumat, ngim el n cele din urm, cu voce sczut, dar limpede. De foarte mult vreme. i dup cum ari nici de mncat nu prea ai mncat, i replic Shorty scurt. Smoke ddu din cap i art cu mna spre penele de potrniche ce zceau mprtiate n jurul lui. Abia de curnd am mai nghiit cte ceva, i rspunse el. tii, a avea poft de o can de cafea. Cred c o s mi se par c are un gust ciudat. i nite turte i o bucat de slnin. Nite fasole? l ispiti Shorty. Mmm! Minunate. Mi se pare c iar mi-e cam foame. n timp ce unul gtea i cellalt mnca, i relatau pe scurt ce li se ntmplase de cnd se despriser. Pe Klondike, tocmai ncepuser s umble sloiurile, spuse n ncheiere Shorty, i a trebuit s ateptm s se elibereze. Dou brci cu ghiondere, ase oameni... i tii pe toi, vn tare i tot felul de calabalcuri. i am mers, nu glum, cnd la ghionder, cnd la edec, cnd am crat tot calabalcul n spate de la un ru la altul. Dar la cataracte or s se ncurce o sptmn ntreag. Acolo i-am prsit, lsndui s-i croiasc drum pentru brci peste creasta falezei. Mie mi-a venit aa, un fel de presimire fireasc, s pornesc mai departe. Aa c mi-am fcut o boccea cu haleal i am pornit la drum. tiam c am s dau de tine naufragiat pe aici. Smoke ddu din cap, ntinse mna i i-o strnse n tcere. Ei, acum s-o pornim, fcu el. Pornim la dracu! explod Shorty. Nu ne clintim de-aici, te hrnesc, te las s te odihneti vreo cteva zile. Smoke cltin din cap. Ah, dac ai putea s-i vezi mutra! protest Shorty. Ceea ce vedea Shorty nu era prea ncnttor. Acolo unde pielea era descoperit, faa lui Smoke erau numai vnti i pete sngerii, cruste de la degerturile repetate. Avea obrajii scoflcii, aa nct n ciuda brbii, irul de dini de sus se ghiceau prin pielea uscat. Pe frunte i n jurul ochilor dui n fundul capului, pielea era ntins ca pe tob, iar barba jigrit, care ar fi trebuit s fie blond, era prlit de foc i nnegrit de fumul taberelor. Mai bine ridicm tabra, spuse Smoke. Pornesc. Nu vezi c eti nevolnic ca un prunc! Nu poi ine la drum. De ce atta grab? Shorty, pornesc dup cel mai preios lucru din Klondike i nu pot s atept. Asta-i treaba. ncepe s strngi. Cel mai preios lucru din lume. Mai preios dect lacurile pline de aur, dect munii de aur, dect marea aventur, vntoarea de uri i mncatul crnii! Shorty se slt n capul oaselor cu ochii ieii din cap. Pentru numele lui Dumnezeu, despre ce-i vorba? ntreb el rguit. Sau poate te-a lovit damblaua! Nu, sunt teafr. Probabil c omul mai trebuie s rabde de foame pentru ca s vad lucrurile limpede. n orice caz, am vzut ce nici nu visam c exist pe lumea asta. Acum tiu ce nseamn o femeie... acum... Shorty deschise gura i n jurul buzelor i n lucirea ochilor se vedeau semnele zmbetului de dispre ce avea s vie. 190

 Nu, te rog! i spuse Smoke blnd. Tu n-ai de unde ti. Eu da. Shorty nghii n sec i-i schimb gndul. Ha! N-am nevoie de nici un fel de presimiri ca s ghicesc i cum o cheam. Toat lumea s-a dus la Lacul Surprise ca s-l dreneze, dar Joy Gastell a declarat c ea nu se duce. O s stea pe lng Dawson s vad dac m ntorc cu tine sau nu. i a jurat c dac nu te aduc i pe tine, o s-i vnd toate aciunile i o s angajeze o armat de pistolari i o s dea nval n ara Caribu i o s-l scuture pe btrnul Snass de-or s-i mearg fulgii i lui i bandei lui de indieni. i dac i mai struneti puin bidiviul, atunci cred c am s m apuc s strng i o pornesc la drum cu tine.

191