Jack London

CHEMAREA STRBUNILOR

n slbticie Strvechi i rtcitoare dorine Rup lanul obinuinei. Se trezesc, din somn hibernal, Strmoii slbaticei fiine.

1 Buck
Buck nu citea ziarele, altminteri ar fi tiut c necazul se zmislea i c asta nu-l privea doar pe el, ci pe orice cine voinic, cu muchi tari i cu blan lung i clduroas, de la Puget Sound pn la San Diego. Asta pentru c oamenii, scotocind prin ntunericul arctic, gsiser un metal galben i fiindc vapoarele i companiile de transport profitau enorm de descoperirea respectiv, crnd mii de indivizi ce se repezeau spre inuturile nordice. Tipii aceia voiau cini, iar animalele dorite de ei erau duli voinici, cu muchi puternici, capabili de mari eforturi, cu blnuri care s-i apere de ger. Buck tria ntr-o cas uria din Santa Clara Valley, cea mereu plin de soare. Locul se numea inutul judectorului Miller. Era ceva mai retras de la drum, pe jumtate ascuns ntre copaci, printre care se putea vedea veranda rcoroas ce nconjura cldirea. De cas te puteai apropia pe nite alei pietruite ce erpuiau printre punile ntinse, pe sub plcurile de plopi nali. Mai n spate, lucrurile aveau chiar dimensiuni mai impresionante dect cele din fa. Acolo se gseau marile grajduri, unde o duzin de brbai i de biei munceau, irurile de case ale celor ce lucrau la vie, locuinele rnduite ordonat ale argailor, via, punile verzi, livezile, straturile cu cpuni. Se mai afla acolo instalaia de pompare a fntnii arteziene. Nu lipsea nici rezervorul uria din ciment unde bieii judectorului Miller se mbiau dimineaa i se rcoreau n fierbinile dup-amiezii. Peste aceast imens avere stpnea Buck. Aici se nscuse el i trise primii patru ani din via. Adevrat, existau i ali cini. Trebuiau s existe i ali cini ntr-un loc att de ntins, dar ei nu contau. Ei veneau i plecau, stteau n coteele lor supraaglomerate sau n obscuritatea casei, ca Toots, mopsul japonez sau Ysabel, celua mexican fr pr, fpturi ciudate ce rareori i scoteau nasul pe afar sau puneau piciorul pe pmnt. Pe de alt parte, existau foxterierii, civa cel puin, care ltrau amenintor la Toots i la Ysabel, care-i priveau prin ferestre, aprai de o armat de servitoare narmate cu mturi. Dar Buck nu era un cine de cas, ci de curte. ntregul regat i aparinea. Srea n piscin cnd voia, se ducea la vntoare cu fii judectorului, le escorta pe Mollie i Alice, fetele judectorului, n ntunericul serii sau n zori de zi. n nopile de iarn zcea la picioarele judectorului, lng focul ce ardea cu zgomot n cminul din bibliotec. i cra n spinare pe nepoii judectorului sau i ddea de-a rostogolul prin iarb i avea grij s nu peasc nimic ru pe la fntn, grajduri sau prin alte locuri. Printre terieri, el pea cu mreie. Pe Toots i pe Ysabel nici nu-i bga n seam. Era rege, stpnea peste tot ce mica, se tra sau zbura din inutul judectorului Miller, inclusiv peste oameni. Tatl su Elmo, un imens Saint-Bernard, fusese tovarul de nedesprit al judectorului, iar Buck preluase atribuiile printelui su. Nu era la fel de mare, cntrea doar o sut patruzeci de livre, adic vreo aptezeci de kilograme, pentru c mama lui, Shep, fusese din rasa ciobnesc scoian. Totui o sut patruzeci de livre, la care se aduga demnitatea provenit din respectul pe care i-l artau toi, l fceau s se comporte ca un rege. Timp de patru ani, trise ca un aristocrat. Se nscuse cu o anumit mndrie. Chiar era puin egoist, ca un boier de la ar, din cauza singurtii n care vieuia. Nu devenise ns un cine rsfat, se ferise de aa ceva. Vntoarea i deliciile deplasrilor prin vastele ntinderi de pdure i de cmpie l

fceau s nu se ngrae i i ntriser muchii. La fel ca rasele de cini din zone mai reci, plcerea de a se blci n ap i meninuse i i ntrise sntatea. Aa se prezenta cinele Buck n toamna anului 1897, cnd aurul gsit la Klondike atrgea toii brbaii ctre nordul ngheat. Dar Buck nu citea ziarele i nu tia c Manuel, unul dintre ajutorii de grdinar, nsemna pentru el o cunotin nedorit. Manuel avea un pcat de moarte. i plceau jocurile de noroc. De asemenea, avea o ncredere oarb n acest sistem. Asta avea s l trimit n iad, cci, pentru a juca i trebuiau bani, iar ctigurile sale de ajutor de grdinar nu-i permiteau dect s-i ntrein nevasta i numeroii si copii. Judectorul se afla la o ntlnire la Asociaia Viticultorilor, iar bieii se ocupau cu organizarea unui club de atletism, n noaptea de neuitat a ticloiei lui Manuel. Nimeni nu ia vzut, pe el i pe Buck, ieind prin livad, la ceea ce dulul credea a fi o plimbare. i, cu excepia unui brbat singuratic, nimeni nu i-a vzut ajungnd ntr-o mic gar cunoscut drept College Parck. Brbatul acela a discutat cu Manuel i i-a dat nite bani. Ai fi putut mpacheta mai bine marfa nainte de a o livra, zise strinul argos, iar Manuel dubl frnghia groas pe sub zgarda lui Buck. S ii bine de ea, spuse ajutorul de grdinar i celalalt i fcu semn din cap c aa va face. Cinele acceptase funia cu demnitate. Nu mai purtase aa ceva, e adevrat, dar se nvase s aib ncredere n oamenii pe care i tia. i considera ca fiind mai nelepi dect el nsui. Dar, cnd frnghia trecu n minile celuilalt, Buck mri amenintor. i manifestase astfel nemulumirea i credea c se nelesese asta ca o porunc. Dar, spre surprinderea lui, funia i se strnse de gt, astfel c se sufoc. nfuriindu-se de ndat, se arunc asupra brbatului, care-l ntmpin n plin salt, l apuc de undeva din apropierea gtului i-l arunc pe spate. Apoi funia se strnse mai tare, nemiloas, n vreme ce Buck se zbtea furios, cu limba scoas de un cot i gfind din rsputeri. Niciodat, n viaa lui, nu fusese tratat aa de ru i nu fusese aa de furios. Dar forele i slbir, ochii i se holbar i nu mai tiu nimic pn ce trenul plec i doi oameni l aruncar n vagonul de bagaje. Ceea ce afl apoi fu c limba l durea i c se gsea ntr-un fel de cru. uieratul ascuit al locomotivei l lmuri. Cltorise deseori cu judectorul i tia cum este cnd te afli ntr-un vagon de bagaje. i deschise ochii i n ei se citea mnia dezlnuit a cinelui furat. Brbatul sri s l apuce de beregat, dar Buck fu mai rapid ca el. Flcile i apucar mna i nu-i ddur drumul pn ce nu-i pierdu iar cunotina. Aha, are nbdi, zise brbatul, ascunzndu-i mna mucat de privirile paznicului de la bagaje, ce fusese atras acolo de zgomotul luptei. l duc pentru eful meu pn la Frisco. Un veterinar nebun de acolo crede c-l poate vindeca. n ceea ce privete cltoria din noaptea aceea, brbatul a vorbit mai clar despre sine ntr-un adpost din spatele unui salon din San Francisco. Nu iau dect cinzeci de dolari, a mormit el. N-a fi fcut-o pentru mai puin de o mie de dolari, bani ghea. Mna i era nfurat ntr-o batist nsngerat, iar pantalonul i era rupt n partea dreapt, de la genunchi pn la glezn. Ct a luat cellalt? ntreb barmanul. O sut, i se rspunse. Nu vreau s iau nici eu mai puin, aa c ajut-m! Asta nseamn o sut cinzeci, calcul barmanul i face att, altfel sunt un dobitoc. Rpitorul i desfcu bandajul i se uit la mna sa rnit. Daca nu m mbolnvesc de hidrofobie...

 Asta e doar din cauza c te-ai nscut s mori spnzurat, rse barmanul. Hai, ajutm s scoatem marfa! adug el. Uluit, suferind cumplit din pricina durerilor de la gt i limb, pe jumtate mort, Buck ncerc s le fac fa celor ce-l torturau. Dar fu aruncat de cteva ori, pn ce i scoaser zgarda grea, din aram, de la gt. Apoi, l dezlegar i fu bgat ntr-o cuc. Acolo zcu tot restul nopii, furios, cu mndria grav rnit. Nu nelegea ce nsemnau astea toate. Ce voiau de la el strinii aceia? De ce l ineau n cuca aceea, att de ngust? Nu tia de ce, dar se simea ameninat de alte nenorociri. De cteva ori, n timpul nopii, sri n picioare cnd ua adpostului se deschisese, ateptndu-se s-l vad aprnd pe judector ori mcar pe biei. Dar, de fiecare dat, nu se ivea dect chipul umflat al barmanului care se holba la el la lumina slab dat de o lumnare de seu. i de fiecare dat ltratul vesel ce se ntea n gtlejul lui Buck se transforma ntr-un mrit slbatic. Dar barmanul l-a lsat n pace. Dimineaa, au intrat acolo patru oameni i au luat cuca. Mai muli cli, i-a zis Buck, cci artau cumplit, erau nite fpturi hidoase i zdrenroase, iar cinele s-a repezit la ei i i-a ameninat de dincolo de gratii. Ei au rs de el i l-au zgndrit cu beele pe care le prindea n coli, pn a priceput c asta i distra. Atunci s-a aezat cuminte i i-a lsat s urce cuca ntr-un vagon. Dup care el i cuca n care era nchis au trecut prin mai multe mini. Funcionarii de la serviciul de mesagerie rapid s-au ocupat de el. A fost dus n alt vagon. Apoi l-au transportat un camion, alturi de nite cutii i pachete. A fost urcat pe un vapor cu aburi. Apoi a ajuns ntr-un depou de cale ferat i pn la urm depus ntr-un vagon expres. Timp de dou zile i dou nopi, vagonul acela a fost tras de locomotive care uierau. Buck nu a but ap, nici nu a mncat n acest timp. Furios, i ntmpina pe cei care se apropiau de cuca lui cu un mrit amenintor. Pe oameni i distra felul n care se zbtea el n spatele barelor. Rdeau de el i i bteau joc de soarta lui. Mriau i ei i ltrau asemenea cinilor, ddeau din mini i croncneau. Era o prostie, pricepea asta. Dar asta nu-l mpiedica s se nfurie. De foame nu-i mai psa, dar lipsa apei i mpingea mnia pn la turbare. Fiindc era destul de sensibil, felul prost n care era tratat dusese la inflamarea gtului i limbii sale. Se bucura de un singur lucru: funia i fusese scoas de la gt. Aceasta le dduse lor un avantaj nedrept. Acum, c fusese scoas, avea s le arate el! Nu aveau s l mai lege vreodat de gt! Cel puin acest lucru fusese hotrt. Pentru c dou zile i dou nopi nu mncase, nici nu buse i fusese chinuit, strnsese n el atta mnie c vai de primul ce avea s-i cad n labe! Ochii i erau acum injectai, iar el se transformase ntr-un nebun furios. Nici mcar judectorul nu l-ar fi recunoscut. Iar funcionarii din expres au respirat uurai cnd l-au mutat n trenul spre Seattle. Patru brbai au crat apoi cuca din vagon pn ntr-o curte nconjurat de ziduri nalte. Un om voinic, mbrcat cu un pulover rou, pe gt, a semnat n registru pentru primire. Acela trebuia s fie, a ghicit Buck, cel care urma s-l tortureze, aa c a urlat cu slbticie, printre gratii. Omul a rnjit, apoi a adus un ciomag i o toporic. Doar n-o s-l scoi acum din cuc? l-a ntrebat un brbat. Ba da, a rspuns cellalt i a izbit cu toporica de cuc. Ceilali patru s-au mprtiat de ndat i s-au urcat pe ziduri, gata s se uite la un asemenea spectacol.

Buck s-a repezit acolo unde lemnul fusese zdrobit, apucnd cu colii i luptndu-se s lrgeasc deschiztura. Toporica izbea n continuare. Era clar intenia brbatului n pulover rou de a-l elibera. Hai, ucigaule cu ochi nsngerai!, zise el, cnd fcu o deschiztur destul de mare ca trupul cinelui s poat trece pe acolo. Imediat dup aceea, arunc toporica i lu ciomagul cu mna dreapt. Iar Buck prea ntr-adevr un uciga cu ochii nsngerai, atunci cnd ieii din cuc, cu blana zbrlit, cu spume la gur, cu o privire turbat. Drept ctre brbatul acela i lans cele o sut patruzeci de livre de furie strns n zilele de chin. n plin salt, cum flcile i erau gata s-l apuce pe om, simi o zguduitur att de puternic nct i strbtu tot corpul i i nchise botul. Se rsuci prin aer, cznd pe pmnt pe spate i pe o parte. Nu mai fusese lovit vreodat pn atunci de un ciomag i nu nelegea. Cu un fel de mrit, pe jumtate ltrat, se ridic iar in picioare i sri. Urm din nou izbitura ce-l fcu s se prbueasc la pmnt. De data aceasta pricepuse c era vorba de bt, dar nebunia lui nu tia ce nseamn s te fereti de ceva. De cteva ori sri i de tot attea ori ciomagul l readuse la pmnt. Dup o izbitur cumplit, se tra, prea ameit ca s mai sar. Se holba nelmurit, cu sngele nindu-i din gur i din urechi, cu frumoasa lui blan ptat. Apoi brbatul naint i l lovi, intenionat, cu bta peste bot. Toat durerea ndurat pn atunci fusese nimic n comparaie cu aceea. Cu un urlet ce prea al unui leu, se arunc iar asupra omului. Dar acesta, trecndu-i ciomagul n mna stng, l izbi cu snge rece sub falc. Buck descrise un cerc complet prin aer, apoi se prbui n cap i pe piept. Se repezea pentru ultima oar. Omul lovi cu viclenie, iar cinele czu iar pe jos, fr cunotin. Se pricepe s frng dulii, asta cred eu, strig entuziasmat unul dintre spectatori. Frnge i coioi, n fiecare zi i de dou ori mai muli duminica, i rspunse altul, apoi se urcar n cru i ddur bice cailor. Buck i reveni, dar nu mai avea puteri. Zcea acolo unde czuse, de unde se uita la brbatul n pulover rou. Rspunde la numele de Buck, silabisea acesta, uitndu-se peste scrisoarea barmanului ce l anunase despre cuc i coninutul ei. Buck, biete, continu el cu un glas plcut, ai primit lecia meritat i acum ar fi bine s uii ce s-a ntmplat. Ai aflat care-i este locul, eu l tiu pe al meu. Fii un cine bun i totul va fi bine. Fii unul ru i scot eu untul din tine. Ai neles? n timp ce vorbea l mngia pe capul att de btut pe bietul dulu. Chiar dac durerea era cumplit, Buck nu mai protesta. Cnd omul i aduse ap, bu cu mult poft. Apoi mnc nite buci de carne crud chiar din mna brbatului. Fusese btut, tia asta, dar nu rpus. Pricepuse, odat pentru totdeauna, c nu avea nici o ans de ctig n faa unui om cu un ciomag. nvase o lecie pe care nu avea s o mai uite vreodat. Ciomagul a fost o revelaie. A nsemnat ptrunderea n regatul slbticiei. ntmplrile din via au mbrcat, de atunci, o form mai cumplit. Ca s le fac fa, a nceput s apeleze la viclenia latent din fptura lui. Pe msur ce treceau zilele, veneau ali cini, n cuti ori legai cu frnghiile. Unii tcui, alii urlnd, alii furioi ca el. Unul dup cellalt treceau n stpnirea omului cu pulover rou. De fiecare dat vedea acelai spectacol brutal. Omul cu bta fcea legea. Era stpnul ce trebuia ascultat. Buck a vzut cini care, la sfrit, i lingeau mna brbatului i ddeau din coad pe lng el. Ba chiar a vzut un dulu ce n-a vrut nici s se recunoasc nvins, nici s se mpace i care a murit n cele din urm n lupta pentru supremaie.

Oamenii veneau mereu i discutau n toate felurile cu brbatul n pulover rou. i, n momentele acelea, nite bani treceau de la ei la cel cu pulover rou. Apoi, strinii luau de acolo unul sau mai muli cini. Buck se ntreba unde se duceau ei, fiindc nu se mai ntorceau niciodat. Dar el se temea de viitor i se bucura de fiecare dat cnd nu fusese ales. Dar veni i timpul lui, n cele din urm. Un omule msliniu, care vorbea stricat englezete, cu multe exclamaii ciudate, pe care Buck nu le nelegea, apru ntr-o zi. Sacredam! strig el, cu ochii aintii pe Buck. Bun cne la! Ei! Ct cost? Trei sute i e chilipir la preul sta, rspunse repede brbatul n pulover rou. i, fiindc plteti din banii guvernului, n-o s-i dai cu piciorul, nu, Perrault? Perrault rnji. Lund n considerare c preul cinilor crescuse substanial din pricina cererii foarte mari, nu era o sum usturtoare pentru un animal pe cinste. Guvernul canadian nu ieea n pierdere, iar pota avea s fie dus ct de repede se putea. Perrault se pricepea la cini. Cnd se uit la Buck, pricepu c un dulu ca el se gsea ntr-o hait de o mie. Ba chiar la zece mii, i zise el n gnd. Buck vzu banii trecnd de la unul la altul. Nu se mir cnd Curly, o cea de treab din Newfoundland i el fuser luai de omuleul msliniu. Atunci l-a vzut pentru ultima oar pe brbatul n pulover rou. Ca i Curly se uita de pe puntea vasului Narwhal la oraul Seattle ce se ndeprta, i era pentru ultima dat cnd vedea nsoritul sud. Buck i Curly au fost luai de Perrault i dui unuia mai ntunecat la chip, unui uria pe nume Frangois. Perrault era un franco-canadian oache, iar Frangois era un metis francocanadian, de dou ori mai ntunecat la chip. Erau oameni noi pentru Buck, cum avea s mai vad muli alii, i, dei nu arta vreo afeciune pentru ei, nu prea nici s-i respecte. nv repede c Perrault i Frangois erau coreci, calmi i impariali n administrarea dreptii sau prea cunosctori n ale cinilor pentru a se lsa pclii de acetia. Pe Narwhal, Buck i Curly cltoriser mpreun cu ali duli. Unul dintre ei era mare i alb, adus de la Spitsbergen de ctre cpitanul unei baleniere ce mai trziu nsoise o echip de geologi n inutul Barents. Era prietenos, ntr-un fel alunecos. i zmbea n fa unuia, gndindu-se, n acelai timp, ce iretlic s foloseasc. De pild, din mncarea lui Buck a furat chiar ncepnd din prima zi. Cnd Buck s-a repezit la el s-l pedepseasc, biciul lui Frangois a sfrtecat aerul, atingndu-l mai nti pe vinovat. Lui Buck i-a fost apoi uor s-i recupereze osul. A fost corect din partea lui Frangois, i zise dulul, iar metisul a crescut n ochii si. Cellalt cine nici nu prea prietenos, nici nu se bucura de afeciune din partea lor, dar nu ncerca s fure din mncarea nou-veniilor. Era un dulu morocnos ce i arta lui Curly foarte clar c nu dorea dect s fie lsat n pace. I se spunea Dave. Mnca, dormea, csca uneori i nu prea interesat de nimic. Nici mcar de soarta vasului, atunci cnd trecu prin strmtoarea Queen Charlotte i se rostogolea i se zbtea de parc nnebunise. Pe cnd Buck i Curly se speriaser, el abia i ridicase privirea, se uitase mirat la ei, cscase i adormise la loc. Zi i noapte, vaporul era mpins de elicea sa neobosit. Dei fiecare zi se asemna celeilalte, Buck simi c vremea se rcea. i, n sfrit, ntr-o diminea elicea se opri, iar pe Narwhal curiozitatea spori. Buck simea, ca i ceilali cini, c urma o schimbare important. Frangois i aduse, cu biciul, pe punte. La primul pas fcut pe suprafaa ngheat, picioarele lui Buck se afundar n ceva alb i moale, ca un noroi. El se ddu napoi, mrind. Substana aceea alb cdea din vzduh. Se scutur, dar i mai mult czu pe el. O mirosi curios, apoi o linse. Ciupea ca focul, apoi disprea. ncerc iar, cu acelai rezultat. Privitorii izbucnir n hohote de rs, iar el se simea ruinat, fr s tie de ce. Vedea zpad pentru prima oar.

2 Legea btei i a colilor

Prima zi a lui Buck pe plaja de la Dyea a nsemnat un comar. Fiecare or a fost plin de surprize i de ocuri. Fusese aruncat dintr-o dat din mijlocul civilizaiei n slbticiei. Nu mai avea viaa rsfat, nsorit, de altdat, ci chinul i munca neobosit. Acolo nu existau nici pacea, nici odihna, nici mcar pentru o clip. Totul era confuzie i aciune, n orice clip viaa i era n primejdie. Exista nevoia imperativ de a fi mereu n alert, att la oameni, ct i la cini. Cu toii erau slbatici i nu cunoteau dect legea btei i a colilor. Nu mai vzuse cini btnduse aa cum o fceau aceste creaturi ce preau mai curnd lupi. La prima experien a sa a primit o lecie de neuitat. Adevrat, a fost o experien indirect. Victima acesteia a fost Curly. Aveau tabra lng un depozit de buteni, unde ea, prietenoas, ncerca s se apropie de un cine husky mare ct un lup, dar nici pe jumtate ct ea. N-a existat nici o avertizare, ci doar un salt brusc, iar faa celei a fost sfrtecat de la ochi la falc. Aa atacau lupii, mucau i se fereau. Dar mai era vorba de ceva. Treizeci sau patruzeci de husky alergar de ndat acolo i i nconjurar pe lupttori cu un cerc tcut. Buck nu le nelese inteniile, nici pofta din priviri. Curly se repezi la adversarul ei, care sri ntr-o parte. La urmtorul ei atac, o ntmpin cu pieptul, n aa fel c o dobor la pmnt. Nu s-a mai ridicat vreodat de jos. Asta ateptaser dulii husky din jur. Se aruncar toi asupra ei, ltrnd i mrind, n vreme ce ea ipa disperat dintre trupurile lor zbrlite. Att de brusc s-a petrecut totul c Buck a fost luat prin surprindere. L-a vzut pe Spitz alergnd cu limba lui roie scoas n afar, de parc ar fi rs. L-a vzut pe Frangois, mnuind un topor, repezindu-se ntre cini. Ali trei brbai, cu ciomege, i-au srit n ajutor ca s-i mprtie pe duli. N-a durat mult. La dou minute de cnd Curly czuse, ultimul dintre atacatorii ei era fugrit cu bta. Dar ea zcea acolo fr via, n zpada bttorit, fcut buci, n timp ce metisul sttea aplecat deasupra ei, njurnd cumplit. Scena aceea i-a revenit lui Buck de multe ori n timpul somnului, speriindu-l. Aa stteau lucrurile. Lupta nu era cinstit. Nu exista mil. Odat aflat la pmnt, erai terminat. Ei, bine, trebuia s nu ajung niciodat la pmnt. Spitz i scoase iar limba i rdea, iar din clipa aceea Buck l-a urt de moarte. nainte s-i revin din sperietura cauzat de moartea celei Curly, el fu ocat c Frangois i fix un echipament din felurite curele. Era harnaamentul, cum vzuse c puneau oamenii pe cai. i, cum munceau armsarii, aa avea s lucreze el, trgnd sania pe care sttea Frangois spre pdurea din vale, apoi ntorcndu-se cu o ncrctur de lemne pentru foc. Dei demnitatea lui era serios afectat prin faptul c devenise un animal de munc, era prea iste s se revolte. Trase din greu, ct de bine se pricepu, dei activitatea era nou i ciudat. Frangois era sever, cerea supunere total. Cu ajutorul biciului o i obinea. Dave, care se dovedea un cine rota cu experien, l muca pe Buck n spate de cte ori greea. Spitz era conductorul experimentat. Dei nu putea ajunge mereu la Buck, mria cu repro din cnd n cnd sau clca mai apsat ca s tie Buck pe ce urme s o ia. Dulul nva repede. Sub aciunea combinat a celor doi cini i a lui Frangois, fcu un progres remarcabil. Cnd se ntoarser la tabr, tia s se opreasc la ho!, s porneasc la mar i s se fereasc din faa cinelui rota cnd sania ncrcat venea repede la vale, peste picioarele lor. Dup-mas, Perrault, care se grbea s plece cu ceea ce avea de livrat, reveni la tabr cu ali doi cini. Le zicea Billie i Joe. Erau frai, din rasa husky. Se trgeau din aceeai mam, dar erau tare diferii, ca noaptea de zi. Partea rea a lui Billie era blndeea

sa exagerat, n timp ce Joe era opusul su, tcut i suprcios, cu un venic mrit i o privire urt. Buck i primi prietenete pe amndoi. Dave nu-i bga n seam, iar Spitz i btu pe rnd. Dup ce o ncas, Billie trecu, asculttor, la munc, Joe l nfrunt pe Spitz zburlit, cu urechile date pe spate, artndu-i colii. Att de cumplit arta, c Spitz o ls mai moale i se repezi iar asupra bietului Billie, pe care-l mai btu odat. Pn seara, Perrault se mai asigur cu un cine, un husky btrn, lung i uscat, cu o fa plin de cicatrice, cu ochii scnteietori, ce impunea respect. Se numea Sol-leks, adic Furiosul. Ca i Dave, nu cerea nimic, nu ddea nimic, nu atepta nimic. Iar cnd el pi fr grab chiar n mijlocul lor, nici mcar Spitz nu-l atac. Avea o particularitate pe care ghinionul fcu ca Buck s o descopere. Nu-i plcea s se apropie cineva de el pe partea unde nu vedea. Buck s-a fcut vinovat de aa ceva, fr voia lui. Brusc, Sol-leks s-a rotit i i-a despicat umrul pn la os, pe o lungime de trei inci. De atunci, Buck n-a mai fcut greeala asta i prietenia lor n-a mai avut de suferit. Singura ambiie a dulului acela, ca i a lui Dave, era s fie lsat n pace. n aceeai noapte, Buck s-a confruntat cu importanta problem a dormitului. Cortul, luminat de o lumnare, lucea clduros n mijlocul cmpiei albe. Iar cnd el, firete, intr nuntru, att Perrault, ct i Frangois, l bombardar cu njurturi i ustensile de buctrie, pn ce fugi afar, n ger. Un vnt tios sufla acolo. l ciupi i muctura viscolului l fcea s sufere, n special din pricina umrului rnit. Se ls n zpad i ncerc s doarm, dar gerul l fcu s se ridice n curnd n picioare, tremurnd. Necjit i chinuit, se nvrti printre corturi, dar pretutindeni era frig. Ici i colo, cinii slbatici se repezeau la el. ns el se zbrlea i mria amenintor la ei, aa c era lsat s treac mai departe. n cele din urm i veni o idee. Vru s se ntoarc s vad ce fceau tovarii si. Spre mirarea lui, dispruser. Rtci iar prin tabra ntins, cutndu-i, apoi se ntoarse. Erau n cort? Nu puteau fi acolo, altfel ar fi fost lsat i el s stea nuntru. Atunci unde erau? Cu coada ntre picioare i tremurnd de frig, se nvrtea fr int n jurul cortului. Brusc, zpada se ls sub labele lui din fa i se scufund n omt. Ceva se mica sub picioarele lui. Se ddu napoi, zburlindu-se i mrind, temndu-se de necunoscut. Dar un ltrat slab l liniti. Atunci se ntoarse ca s cerceteze. Simi o adiere de aer cald. ncovrigat sub zpad sttea Billie, care se agita ca s i arate bunele sale intenii, ba chiar se aventur, spre a fi lsat n pace, s-l ling, cu limba lui umed i cald, pe Buck. Alt lecie. Deci aa procedau ei, nu? Buck i alese un locor i, cu mult zgomot i risip de energie i sp o groap. Apoi se bg nuntru. Acolo cldura trupului i se pstr, aa c adormi repede. Ziua fusese lung i grea, iar el dormea adnc i confortabil, dei mria i ltra i se zbtea cnd visa urt. Nici nu-i deschise ochii pn ce zgomotele taberei nu crescur destul n intensitate. Ninsese mult n timpul nopii i omtul l acoperise cu totul. Pereii de zpad l apsau de pretutindeni. Se sperie. Aa se tem slbticiunile de capcane. Astfel, n viaa lui ptrundeau vieile strmoilor si, cci el, fiind un cine civilizat, de la ora, nu avea de unde s tie ce nseamn o capcan. Brusc, sri n picioare, azvrlind zpada din jur. Vzu apoi ntreaga cmpie alb ntinzndu-se naintea lui. i aminti unde se gsea i ceea ce se ntmplase de cnd ieise la plimbare cu Manuel pn cnd spase groapa n omt, n plin noapte. Ce zic eu? zbier Frangois. st cine nv repede. Perrault ncuviin printr-un semn din cap. Fiind un curier al Guvernului Canadian, ducnd lucruri importante, avea grij s-i aleag cei mai buni cini i se bucura n mod special c l cumprase pe Buck.

Timp de un ceas, ali trei husky se adugar echipei, care avea acum nou componeni. Dup nc un sfert de or, erau toi nhmai i strbteau drumul ctre canionul Dyea. Buck se bucura c plecaser i, dei munca era grea, i plcea. Fu surprins de silina pe care i-o ddeau toi i care i se transmitea i lui. Dave i Solleks se schimbaser profund. Erau ali cini. Pasivitatea i nepsarea le dispruser cu totul. Erau vioi i activi, agitndu-se ca treaba s ias bine, nfuriindu-se ori de cte ori ceva strica bunul mers al lucrurilor. Truda de pe drum prea expresia suprem a existenei, motivul pentru care ei triau i singurul lucru ce-i desfta. Dave era cine rota sau de sanie. n faa lui trgea Buck. Urma Sol-leks. Restul echipei trgeau mai n fa, de un singur ham. Primul era conductorul lor, Spitz. Buck fusese plasat special ntre Dave i Sol-leks, ca s nvee de la ei. Se dovedi un bun colar, iar ei buni profesori. Nu-l lsau s persiste n greeal i i predau cu colii lor ascuii. Dave era corect i foarte iste. Nu-l ciupea pe Buck fr motiv, nici nu pierdea ocazia s o fac atunci cnd trebuia. Cum biciul lui Frangois l ardea pe spinare, Buck pricepu c era mai bine s intre n ritmul celorlali, dect s ntrzie. Odat, la o oprire scurt, cnd din pricina lui plecarea ntrzie, pe el srir i Dave i Sol-leks i i administrar o lecie pe cinste. De atunci, el avea grij mereu s se ia dup urmele din faa lui. Astfel c, pe msur ce deprindea meseria, ceilali ncepeau s-l lase n pace. Biciul lui Frangois uiera din ce n ce mai rar pe deasupra lui, iar Perrault chiar i fcea favoarea de a-i cerceta picioarele cu grij. n ziua aceea au parcurs un traseu dificil, pe deasupra canionului, prin Sheep Camp, depind Scales i linia pdurii, printre gheari i troiene de zpad de sute de picioare adncime, peste marea trectoare Chilcoot, dinspre apa srat i cea dulce, ce pzete tristul i singuraticul Nord. Au scos un timp bun printre lacurile ce se nlnuiau, din craterele vulcanilor stini, iar noaptea au ajuns la uriaa tabr de pe malul lacului Bennett, unde mii de cuttori de aur i fac brci ateptnd topirea gheurilor, primvara. Buck i-a spat o gaur n zpad i a dormit minunat, iar n zori era nhmat, gata de plecare mpreun cu tovarii si. n ziua aceea au strbtut patruzeci de mile, pe o pist bun. A doua zi i cele ce au urmat, i-au croit singuri drumul, astfel c au naintat mai greu. Ca regul, Perrault mergea n fruntea echipei, clcnd zpada cu rachetele, pentru ca ei s umble mai uor. Frangois, dirijnd sania cu prjina, schimba uneori locul cu el. Perrault se grbea i se luda singur cu priceperea lui n ceea ce privea gheaa. Nu trebuia uitat c, dac sub ghea apa curgea repede, pojghia era n pericol s se rup foarte uor. Zi dup zi, la nesfrit, Buck trudea pe pist. ntotdeauna ridicau tabra pe ntuneric i zorii i gseau pe drum, dup ce strbtuser deja cteva mile. ntotdeauna i fceau tabra dup cderea ntunericului, i mncau bucile de pete i se trau s doarm sub zpad. Buck era lacom. O livr i jumtate de somon uscat, raia lui zilnic, nu-i ajungea. Nu se stura i suferea mereu din pricina durerilor de burt. Totui ali cini, fiindc erau mai uori, i se obinuiser cu viaa de acolo, se descurcau doar cu o livr de pete. A pierdut repede ntregul fast ce caracteriza viaa lui de odinioar. Pricepu c tovarii si, terminndu-i mai repede raiile, mncau din poria lui. Nu avea cum s o apere. n timp ce se btea cu doi sau trei duli, petele disprea n gurile altora. Singura scpare era s mnnce la fel de repede ca i ceilali. Privea n jur i nva. l vzu astfel pe Pike, un cine nou, priceput n a fura, cum i lu lui Perrault o bucat de unc pe cnd omul era ntors cu spatele la el. Buck l imit n ziua urmtoare i pentru fapta lui plti Dub, un alt dulu. Acest prim furtiag l fcu pe Buck s neleag cum se supravieuiete n ostilul Nord. Avea capacitatea de a se adapta la condiiile schimbtoare din jur, fr de care ar fi pierdut.

10

De asemenea, a dus la distrugerea firii sale morale, un lucru fr folos i un handicap n lupta grea pentru existen. Aa ceva se potrivea Sudului, dar n Nord, unde domnea legea btei i a colilor, cine punea pre pe asemenea lucruri sau era nebun sau se distrugea. Buck nu gndea lucrurile acelea. El se acomoda incontient la noul mod de tri. Niciodat nu fugise de o lupt. Dar bta brbatului n pulover rou l nvinse ntr-un mod fundamental. Altdat ar fi murit aprnd nite considerente morale. Acum ns, pierderea ntregii lui educaii se manifesta prin inexistena oricrei morale. Nu fura pentru a se bucura de asta, ci ca s scape de durerile de stomac. Nu fura pe fa, ci n secret, cu viclenie, temndu-se de bt sau de coli. Evoluia lui a fost rapid. Muchii i-au devenit tari ca piatra. A devenit rezistent la durerea obinuit. Putea mnca orice, orict de tare sau de nedigerat se dovedea. Dup ce nfuleca hrana, sucurile gastrice extrgeau i ultima particul nutritiv necesar organismului su. Vederea i auzul i se ascuiser peste msur. Chiar i prin somn, auzea cel mai slab sunet i tia dac l pndea vreo primejdie. nvase s mute cu colii gheaa care i se trgea ntre gheare. Cnd i era sete i deasupra gurii cu ap exista o pojghi subire, o sprgea cu labele din fa. Simea dinainte ct de tare va sufla viscolul i i fcea adpostul de noapte n conformitate cu asta. Nu nva doar din experien, ci i din instinctele ce-i reveneau la via. Generaiile de cini domestici de pn la el nu mai contau. i amintea parc de copilria neamului su, pe cnd haitele de cini slbatici fceau ravagii n pdurile primitive i i ucideau prada din fug. Nu-i era greu s nvee s se bat ca un lup. Aa se luptaser naintaii si. De la ei motenise vechiul mod de a tri, de la ei viclenia pe care o folosea n prezent. Toate aceste lucruri veniser la el fr niciun efort, ca i cum fuseser ntotdeauna acolo. i, cnd n nopile ngheate, i ridica botul i urla prelung, ca un lup, de fapt strmoii si, mori demult, i ridicau boturile spre stele i urlau prin secole i prin el. Iar ritmul lui era ritmul lor, ce ddea glas dorinelor lor, nelesului pe care-l aveau ei despre tcere, ger, ntuneric. Astfel, cntecul acela vechi nsemna mrturia existenei strmoilor si. Revenise la via fiindc el ajunsese acolo i fusese adus acolo fiindc oamenii descoperiser un metal galben n Nord i fiindc Manuel, un ajutor de grdinar, nu ctiga peste nevoile soiei sale.

11

3 Dominaia fiarei primitive

Dominaia fiarei primitive se manifesta puternic la Buck i se intensifica n condiiile de trai oferite de mersul pe pist. Dar creterea era secret. Noua lui viclenie l fcea s o controleze. Era prea ocupat s se adapteze la noua via, s-i uureze traiul. Nu doar c nu se btea, ci evita luptele, dac putea. O anumit hotrre i caracteriza atitudinea. Nu era tentat de aciuni rapide i negndite. l ura cumplit pe Spitz, dar nu trda nerbdarea de a trece la fapte. Pe de alt parte, poate fiindc ghicea n Buck un rival periculos, Spitz nu pierdea nici o ocazie s-i arate colii. Ba chiar i ieea n drum lui Buck, strduindu-se mereu s nceap o lupt ce nu s-ar fi terminat dect cu moartea unuia dintre ei. Aceasta chiar s-ar fi pornit, dac n-ar fi avut loc un accident nedorit. La sfritul acelei zile, vroiau s ridice o tabra amrt pe malul lacului Le Barge. Spulbernd zpada, un viscol tios i forase s orbeciasc pentru un astfel de loc. De abia reuiser s-l gseasc. n spatele lor se ridica un perete vertical de stnc, iar Perrault i Frangois erau obligai s-i fac focul i s-i ntind lucrurile pentru dormit chiar pe gheaa de pe lac. Scpaser de cort la Dyea, ca s cltoreasc mai uor. Cteva bee i buturugi le furnizau focul ce plpia i topea gheaa, astfel c mncar cina pe ntuneric. Buck se cuibrise chiar sub peretele care-i apra de viscol. Frangois mprea petele pe care l dezghease mai devreme, la foc. Dar cnd Buck i termin poria i se ntoarse, i gsi culcuul ocupat. Un mrit de avertizare i spuse c nemernicul era Spitz. Pn atunci, Buck evitase nfruntarea cu dumanul su, dar acum era prea mult. Fiara din el gemea. Se arunc asupra lui Spitz cu o furie care-i surprinse pe amndoi, n special pe Spitz. ntreaga experien a acestuia cu Buck l artase un rival neobinuit de timid, care reuea s se fac respectat doar prin greutate i mrime. i Frangois fu surprins cnd interveni s restaureze linitea, dar pricepu cauza nfruntrii. Aha! i strig el lui Buck. D-i ce merit, pentru Dumnezeu! Ho nemernic! i Spitz voia s se bat. Urla furios, nvrtindu-se n jurul dumanului su, gata s atace n orice clip. Buck era ntrtat i aciona la fel de riscant. Dar chiar atunci avu loc ceva neateptat, lucrul ce amn mult lupta lor pentru supremaie, dup nenumratele mile de trud i chin. O njurtur de-a lui Perrault, impactul rsuntor al btei pe oase, un strigt de durere. Brusc, tabra fu invadat de siluete mblnite. Erau husky nfometai, care adulmecaser tabra i veniser n fug dintr-un sat indian. Se trser acolo n timp ce Buck i Spitz se nfruntaser. Cnd cei doi brbai se bgaser ntre ei cu btele, acetia i artar colii i se ddur napoi. Erau nfometai i mirosul crnii i nnebunea. Perrault l gsi pe unul cu capul bgat n cutia cu mncare. l lovi tare cu bta pe ndrzne, astfel c mncarea fu rspndit pe jos. O clip mai trziu, o mulime de bestii nfometate rscoleau totul, cutnd pine i slnin. Ciomegele se repezir asupra lor. Schelliau i urlau sub ploaia de lovituri, dar nu fugeau pn ce nu nghieau ultima firimitur. n vremea aceasta, echipa surprins a cinilor de la sanie iei din adpost i se repezi la invadatori. Buck nu mai vzuse asemenea cini. Oasele le ieeau prin piele. Preau mai curnd schelete umbltoare, cu ochi scnteietori i coli acoperii de bale. Nebunia foametei i fcea de temut, nfiortori. Nu puteai s li te opui. Echipa cinilor de sanie fu respins pn la stnc. Buck fu copleit de trei husky, iar capul i umerii i fuseser sfiai de trei ori. Zarva era ngrozitoare. Billie ipa ca de obicei. Dave i Sol-leks, sngernd din pricina rnilor numeroase, se luptau, ndrznei, unul lng cellalt. Joe

12

muca nebunete. Odat, i rupse cu totul piciorul unui husky. Pike, ticlosul, srea asupra animalelor invalide, rupndu-le gtul cu colii. Buck i apuc un adversar de beregat i i sfie jugulara cu colii. Gustul cald al sngelui l fcu s devina mai fioros. Se arunc asupra unui alt duman, dar simi cum nite coli se nfigeau chiar n gtul lui. Erau cei ai lui Spitz, care-l atacau, precum laii, din lateral. Perrault i Frangois, dup ce fcuser curenie n partea lor de tabr, se grbeau si ajute cinii de sanie. Valul slbatic al fiarelor nfometate se ddea napoi n faa lor, iar Buck se eliber. Asta n-a durat dect o clip. Cei doi oameni au fost obligai s se ntoarc pentru a mai salva din provizii, iar cinii husky srir iar asupra celor de la sanie. Billie, ngrozit, trecu de ncercuirea lor i o lu la fug peste gheaa lacului. Fu urt de ctre Pike i Dub, apoi de restul echipei. Cum Buck vru s porneasc dup el, cu coada ochiului l zri pe Spitz, ce se repezea ctre el cu dorina vdit de a-l termina. Dac ar fi fost iar nconjurat de nenumrai husky, n-ar mai fi avut anse de salvare. Dar reui s fac fa atacului lui Spitz, apoi pornir amndoi n fug peste gheaa lacului. Mai trziu, cei nou cini se strnser laolalt i cutar adpost n pdure. Dei nu-i mai urmrea nimeni, artau ru. Fiecare fusese rnit n patru-cinci locuri, iar unii chiar grav. Dub fusese rnit grav la un picior din spate. Dolly, ultima cea husky adugat echipei la Dyea, i sucise gtul. Joe i pierduse un ochi. Billie avea o ureche rupt i striga i umbla aiurea prin noapte. n zori, se ntoarser chioptnd n tabr, de unde hoii plecaser, iar oamenii erau furioi. Cinii husky mncaser curelele de piele, pnzele i jumtate dintre provizii. nghiiser i o pereche de mocasini din piele de elan de-ai lui Perrault, ba chiar dou corzi din biciul lui Frangois. El se uit ntristat la cinii rnii. Dup dou ceasuri de njurturi, hamurile fuseser refcute, iar echipa de rnii pornea la drum, chinuindu-se s strbat cea mai dificil poriune pn la Dawson. Apele slbatice, pe la Thirty Mile River, nvinser gheurile. Le-au trebuit ase zile ngrozitoare ca s parcurg cele treizeci de mile teribile. Au reuit, chiar riscndu-i vieile. De multe ori Perrault, care mergea n fa, a lunecat greit printre gheuri, cznd n ap i fiind salvat doar de prjina lung pe care o cra. Termometrul arta cinzeci de grade sub zero. Nimic nu-l descuraja. De aceea fusese ales curier al guvernului. Risca orice, chinuinduse pe drum de dimineaa pn noaptea. Spitz i Buck se repezeau uneori unul la altul, trnd ntreaga echip n lupta lor. Dar att Perrault, ct i Frangois, interveneau mereu la timp, s-i despart. Odat, gheaa s-a rupt naintea i n urma lor. Singura scpare a fost s se refugieze pe o stnc. A fost o minune c au reuit s scape astfel. Cnd au ajuns la Hootalinqua, unde gheaa era bun, Buck era terminat. n aceeai stare se gseau i ceilali cini. Dar Perrault nu inea cont de asta. ntr-o singur zi au strbtut treizeci i cinci de mile, pn la Marele Somon. n urmtoarea, nc treizeci i cinci, pn la Micul Somon. n a treia, patruzeci, ajungnd la Five Fingers. Picioarele lui Buck erau la fel de tari i de compacte ca ale cinilor husky. Ale lui se moleir de-a lungul nenumratelor generaii, din ziua cnd strmoul su fusese domesticit de vreun locuitor al peterilor sau de un om de pe ru. Cnd termina munca, Buck se prbuea rupt de oboseal i nu mai dorea altceva dect s doarm pn a doua zi, n zori, cnd plecau iar la drum. La Pelly, ntr-o diminea, o nhmau pe Dolly, care nu fusese niciodat bnuit de ceva, dar care turb brusc. La nceput url ca un lup, apoi se zburli, dup care se arunc asupra lui Buck. Dulul o lu la fug nnebunit, cu Dolly dup el. Ea nu reui s-l ajung, ntr-att de speriat era. Dup ce alerg prin ap i printre gheuri, prin pduri i peste dealuri, Frangois i crp capul celei turbate, cu un topor, atunci cnd

13

ea trecu prin dreptul lui. Buck, epuizat, se tr, cltinndu-se, pe lng sanie, abia respirnd. Atunci Spitz se arunc asupra lui i l sfie cu colii. Dar cum biciul lui Frangois se abtu asupra lui, lupta ncet n scurt vreme. De atunci, ntre cei doi exista un rzboi deschis. Spitz, eful echipei, i simea autoritatea primejduit de Buck. Lupta pentru supremaie devenise inevitabil. Amndoi o doreau. Buck i amenina fi autoritatea celuilalt. Folosea orice prilej ca s provoace o confruntare. De exemplu, ntr-o zi, i lu partea lui Pike. Acesta se ascunsese n zpad, ca s nu mai fie pus la munc. Dar Spitz l descoperi i vroise s-l pedepseasc pe msur. Atunci interveni Buck. El i cu Pike srir pe Spitz i fu ct pe ce s-i vin de hac, dac n-ar fi intervenit Frangois. Cu ct Dawson se apropia mai mult, cu att Buck continua s intervin ntre Spitz i cei vinovai. O fcea ns cu viclenie, cnd Frangois nu se mai gsea prin apropiere. Cu revolta declarat a lui Buck, dezordinea din echip crescuse. Doar Dave i Sol-leks nu bgau n seam nimic, restul cinilor nu mai ascultau. Necazurile se ineau lan i cauza lor ndeprtat se numea Buck. Francois, mereu preocupat de problemele echipei, tia c nfruntarea pe via i pe moarte dintre cei doi duli devenise inevitabil. Dar ocazia acelei ncletri nu se prezenta singur. Ajunser la Dawson ntr-o dup-amiaz tare urt, iar lupta nc nu avusese loc. Acolo erau muli oameni, nenumrai cini, iar Buck i gsi pe toi de treab. ntreaga zi umblau pe strada principal, n echipe numeroase, iar noaptea clopoeii li se auzeau prin aceeai zon. Crau buteni pentru cabane i pentru foc, diverse materiale pentru mine, muncind aa cum fceau caii, n Santa Clara Valley. Ici i colo, Buck ntlnea duli din Sud, dar cei mai muli erau husky, din neamul lupilor. n fiecare noapte, cu regularitate, la doisprezece, la trei, ncepeau cntecul nocturn, o melodie ciudat, la care Buck li se altura cu bucurie. Cu strlucirea ngheat a aurorei boreale deasupra capetelor lor sau cu stelele dnuind prin ger, cu pmntul pietrificat sub stratul dens de omt, strigtul cinilor husky nsemna, poate, provocarea vieii. Doar c era interpretat cu nencredere, cu lamentri lungi i schellieli, prnd mai mult o rug pentru via. Strigtul acela era vechi, vechi ca nsi neamul lor, unul dintre primele strigte dintr-o lume mai tnra, dintr-o zi cnd strigtele erau triste. Fusese nvestit cu durerile nenumratelor generaii, lucru ce-l fcea pe Buck s tresar i s se agite, fr s neleag de ce. Cnd mria i schellia, asta se datora nu doar chinurilor suferite de el, ci i celor suportate de strmoii lui slbatici, iar teama i misterul frigului se transmiseser de-a lungul miilor de ani de existen a rasei lor. Trebuia s tresar i s se agite de urletul ce venea din epoca n care lumea nu cunotea nc civilizaia, ci doar focul i adpostul precar al cavernelor. Dup apte zile de cnd trseser la Dawson, trecuser pe lng faleza abrupt de la Barracks, apoi urmaser drumul Yukonului, ndreptndu-se ctre Dyea i Lacul Srat. Perrault avea de ndeplinit o sarcin mai urgent dect cea care-l adusese n inut. Cnd mndria i se urcase la cap, vroia s bat recordul de vitez n timpul unei cltorii din acel an. Avea de partea lui cteva elemente favorizante. Mai nti, drumul pe care se deplasau fusese bttorit bine de cltorii ce-i precedaser. Apoi, poliia pregtise, pe acest traseu, n dou-trei locuri, ascunztori cu mncare pentru oameni i cini. n cele din urm, nu transportau nimic greu. Distana pn la Sixty Miles, un drum de cinzeci de mile, o parcurseser n prima zi. A doua zi ajunseser la izvorul Yukonului, mergnd ctre Pelly. Dar aceast goan splendid nu a avut loc fr necazuri i probleme pentru Frangois. Revolta surd a lui Buck distrusese

14

solidaritatea echipei. i ncuraja pe ceilali cini s nu-l mai urmeze pe Spitz i s nu-l mai asculte. Cum teama fa de el dispruse, ceilali duli l provocau cu orice prilej. Pike i fur o jumtate de pete ntr-o noapte, pe care o nfulec sub protecia lui Buck. n alt noapte, Dub i Joe se btur cu Spitz i-l fcur s renune la pedeapsa ce li se cuvenea. Buck nu se apropia de Spitz fr s mrie i s-i zburleasc amenintor prul. De fapt, se comporta ca un btu, plimbndu-se mereu pe sub nasul lui Spitz. Lipsa disciplinei afecta i relaiile dintre ceilali cini. Se certau i se bteau mai des ca oricnd. Tabra devenise un cmp de lupt. Doar Dave i Sol-leks nu se schimbaser, dei devenir iritabili din pricina conflictelor nencetate. Frangois njura de zor. Izbea zpada cu piciorul, cuprins de mnie neputincioas i i smulgea prul din cap. Biciul lui fulgera printre cini, dar eficiena i se diminuase. Cum se ntorcea cu spatele la ei, cum rencepeau conflictele. Frangois l sprijinea pe Spitz cu biciul su, iar Buck i susinea pe ceilali cini. Brbatul nelesese c dulul acela se afla n spatele necazurilor, iar Buck tia asta. Era ns prea viclean ca s fie prins asupra faptului. Trgea foarte bine la ham, iar truda era o plcere pentru el. Dar o plcere i mai mare era s-i fac pe cini s se bat ntre ei. La gura rului Tahkeena, ntr-o noapte, dup ce mncaser, Dub ddu peste un iepure, l fugri, dar nu-l prinse. Dup o clip, ntreaga echip porni la vntoare. La cteva sute de yarzi mai departe se afla tabra Poliiei din Nord-Vest, cu cinzeci de duli, care li se alturar. Iepurele fugea pe ru n jos, i ajunse ntr-un golfule. Alerga pe acolo fr probleme, cci zpada era ngheat i l susinea bine. n timp ce el fugea pe suprafaa acesteia, cinii mai grei, se cufundau n omt, istovindu-se. Buck i conducea. Trupul lui splendid se avnta n fruntea lor, remarcndu-se prin salturi spectaculoase, n lumina lunii. Dar nu avea cum s ctige. Distana dintre urmrit i urmritori cretea constant. n anumite momente, strnirea instinctelor ancestrale i atrage pe oameni din oraele lor zgomotoase n pduri sau pe cmp pentru a ucide animalele cu gloane propulsate de energiile reaciilor chimice doar pentru bucuria de a omor ceva. La fel stteau lucrurile cu Buck. Alerga n fruntea haitei ca s distrug acel lucru viu, acea carne vie, pe care vroia s-o sfie cu colii si, apoi s-i bage botul pn la ochi n sngele cald. Exist un extaz ce marcheaz momentele de vrf ale vieii. i acesta este un paradox al tririi, cci extazul respectiv se manifest la cineva viu, rezultnd tocmai din unitatea complet a faptului c el e viu. Aceast uitare de sine apare la un artist, pune stpnire pe el fr veste i dispare la fel. Apare la un soldat ncins n focul luptei, i care nu mai tie ce e mila. La fel se ivise la Buck, n timp ce conducea haita. El urla atunci ca strmoii si lupii, alergnd dup prada vie ce fugea repede, naintea lui, n lumina lunii. Urletul acela venea din adncul fpturii sale. Anumite pri din fiina lui erau necunoscute i constituiau motenirea lui din timpuri imemorabile. Era stpnit de viaa curat ce izvora din el, de bucuria de a exista, de plcerea oferit de fiecare muchi, ncheietur, alergarea exaltant pe sub bolta nstelat, victoria asupra materiei moarte ce nu se putea deplasa n niciun fel. Dar Spitz, care nu se nclzise peste msur n goana aceea i calcula totul, prsi haita i i tie calea iepurelui prin mijlocul golfului. Buck nu se gndise la aa ceva. El fugea pe urmele przii sale. Deodat l vzu pe Spitz ivindu-se naintea lui, n dreptul iepurelui. Acesta nu se mai putu ntoarce i colii albi ai dulului i rupser din salt spinarea. Iepurele mai reui doar s scoat un strigt de agonie. Auzindu-l, ntreaga hait ce-l urma pe Buck scoase un urlet de bucurie fr margini. Dar Buck nu url. Nu se mai control, ci, ajungnd n dreptul lui Spitz, se arunc asupra lui, ns nu-i nimeri beregata. Se rostogolir n zpad. Spitz se ridic att de repede n picioare, de parc nici nu fusese dobort. l muc pe Buck de umr. De dou ori colii si se nchiser n gol, precum cei ai unei capcane din oel,

15

n timp ce se ddea napoi ca s stea mai bine pe picioare i mria amenintor, zbrlindui prul. ntr-o clip, Buck nelese. Venise clipa nfruntrii. Urm o lupt pe via i pe moarte. Cum se nvrteau unul n jurul celuilalt, mrind, cu urechile date pe spate, foarte ateni ca s fie n avantaj, lucrurile deveniser foarte clare pentru Buck. i amintea parc de alte scene la fel, avnd loc n pdurea alb de nea, pe pmntul acoperit de zpad, sub razele lunii. Peste albeaa aceea i tcerea din jur se ls o linite ngrozitoare. Nici vntul nu mai adia. Nu se mica nimic, mici mcar o frunz. Aburii scoi de respiraia cinilor se ridicau ncet i pluteau prin vzduhul ngheat. Terminaser repede cu iepurele acei duli ce nu erau dect nite lupi prost domesticii. Tceau i ei, doar ochii le strluceau i respiraiile li se intensificau. Pentru Buck asta nu nsemna nimic nou sau ciudat. Era o scen de demult. Aa sttuser ntotdeauna lucrurile i aveau s stea. Spitz era un lupttor experimentat. De la Spitsbergen prin Arctica, apoi traversnd Canada i Barents, avusese de-a face cu tot felul de cini i reuise s-i nving. Furia lui era cumplit, dar niciodat oarb. Se lsa cuprins de dorina de a distruge i rupe, dar nu uita c i dumanul lui era stpnit de aceeai dorin de nenfrnat. Nu ataca niciodat ct timp era pregtit s resping un asalt. Nu ataca pn ce nu respinsese acel asalt. n zadar ncerca Buck s-i nfig colii n gtul marelui dulu alb. De cte ori dinii si se apropiau de carnea catifelat, ddeau peste cei ai lui Spitz. Colii se izbeau de coli, iar buzele se sfiau i sngerau cumplit. Buck nu reuea s treac de aprarea dumanului su. Atunci se ncinse i ncepu s-l atace repede, din orice poziie, pe Spitz. ncerc s-l apuce de beregat pe marele dulu alb, acolo unde viaa clocotea la suprafa, dar de fiecare dat cellalt l respingea i se ferea. ns Buck nu urmrea dect gtul celuilalt. Deodat ns, l izbi pe Spitz cu umrul, cum obinuiesc cerbii, cnd se lupt, vrnd s-l arunce la pmnt. Dar Spitz se feri cu abilitate i de acest atac. Marele dulu alb era neatins, n vreme ce sngele iroia din rnile lui Buck i respira greu. Lupta devenea una disperat pentru el. Iar cercul cinilor se nchidea i se apropia mai mult de ei, haita fiind gata s se repead la cel care ar fi czut. Buck continua s se nvrteasc pe lng dumanul su. Spitz ataca mai des. Cellalt se inea mai prost pe picioare. Odat chiar, Buck se rsturn i cercul celor aizeci de cini fu gata s intervin, ns el i reveni imediat i haita, care srise deja, se opri brusc, fiind nevoit s mai atepte. Dar Buck avea o calitate care-l fcea mare, imaginaia. Lupta din instinct, dar putea s se bat i cu mintea. Atac, ateptnd ca dumanul s-l ntmpine cu umrul, dar n ultima clip se ls jos, n zpad. Colii si apucar piciorul stng din fa al lui Spitz. Se auzi pritul osului. Acum dulul alb era nevoit s-l nfrunte doar pe trei picioare. De trei ori ncerc s-l doboare, apoi repet vicleugul i i rupse piciorul drept din fa. n ciuda durerii cumplite i a neputinei, Spitz se chinuia nebunete s continue lupta. El vedea cercul tcut din jur, ochii lor scnteietori, limbile lor atrnnd afara din gur, respiraiile lor ce se apropiau. Nu uitase cercurile ce se nchiseser alt dat prinznd n interior pe dumanii si. Acum ns, el era nvinsul. Nu mai avea nici o speran. Buck era nemilos. Mila este ceva specific inuturilor cu clim blnd. El se pregtea pentru asaltul final. Cercul se strnsese att de mult n jurul lor c putea simi respiraiile cinilor husky n coastele sale. i putea vedea, dincolo de Spitz, aplecndu-se uor, ca s sar mai bine asupra przii neajutorate. Ochii lor se fixaser asupra lui. Ateptarea se apropia de sfrit. Fiecare animal sttea nemicat, mpietrit parc. Doar Spitz se cltina i se zbrlea, mrind cumplit de amenintor, ca i cum ar fi vrut s sperie moartea. Atunci Buck se arunc asupra lui, izbindu-l n umr cu umrul su. Cercul

16

ntunecat deveni un punct pe zpad luminat de lun, iar Spitz nu se mai vzu. Buck rmase s priveasc, el devenind campionul biruitor, fiara de care urmau s asculte toi. Ucisese pentru prima dat i lucrul acesta i plcea.

17

4 Cine a devenit ef
Ei, ce ziceam? Nu e adevrat c Buck e mare ticlos? Aa vorbea Frangois a doua zi, cnd a descoperit c lipsea Spitz, iar Buck era plin de rni. l trase lng foc, s i le vad mai bine. Spitz sta tare bine bate, spuse Perrault, dup ce cercet tieturile i despicturile. Iar Buck sta bate de dou ori mai bine, ripost Frangois. Acum mergem mai repede. Nu mai e Spitz, nu mai e necaz. n timp ce Perrault mpacheta echipamentul taberei pe sanie, cellalt nhma cinii. Buck se prezent n locul pe care-l ocupase conductorul Spitz, dar Frangois, nebgndu-l n seam, l puse pe Sol-leks acolo. Asta nsemna c Sol-leks avea s fie conductorul cinilor. Buck sri furios asupra acestuia, dndu-l la o parte i aezndu-se n locul lui. Ia te uit la st Buck, strig Frangois, lovindu-se cu palmele pe coapse cu voioie. A ucis Spitz i crede c-i ia locul. Pleac, bestie! strig el, dar Buck nu se clinti. l apuc pe dulu de ceaf, l trase deoparte, dei mria amenintor i l puse la loc pe Sol-leks. Btrnului cine nu-i plcea asta i arta deschis c se teme de Buck. Frangois era ncpnat, dar, cnd se ntoarse cu spatele, Sol-leks fu iar nlocuit. Metisul se nfurie. Cerule! Te aranjez eu! url el, i se ntoarse cu o bt n mn. Buck i aminti de omul n pulover rou i se ddu ncet napoi. Nu mai ncerc s-l ndeprteze pe Sol-leks din locul unde fusese iar aezat. Dar se rotea n jurul btei, mrind furios. n timp ce se nvrtea n jurul omului, nu-i lu ochii de la ciomag, gata s se fereasc de el, dac Frangois l-ar fi aruncat ctre el. Metisul i vzu mai departe de treab, apoi l chem pe Buck, s-l pun n vechiul su loc, naintea lui Dave. Dulul se retrase doi-trei pai. Frangois se duse la el, dar cinele se dduse iar napoi civa pai. Dup un timp, metisul arunc bta, creznd c dulul se temea de o chelfneal. ns Buck se revoltase. Nu ncerca s scape de o btaie, ci s fie ef. Merita asta. Se btuse pentru efie i nu accepta nimic mai prejos. Perrault veni n ajutor. l fugrir aproape o or. Aruncar cu bte dup el. Se feri de ele. l njurar de tat i mam, ca i de urmai, de fiecare fir de pr de pe el i de fiecare pictur de snge din vene. El le rspundea la njurturi prin mrituri i se inea la distan, s nu fie prins. Nu ncerca s fug de acolo, ci se retrgea dinaintea lor, anunndu-i foarte clar c, dup ce aveau s-i fac pe voie, va redeveni bun i supus. Frangois se aez i se scrpin n cap. Perrault se uit la ceas i njur. Timpul zbura i ei ar fi trebuit s se afle pe drum de o or. Frangois se scrpin din nou n cap. Cltin din cap i rnji neputincios. Curierul ridic din umeri, semn c fuseser nvini. Apoi Frangois se duse unde sttea Sol-leks i l chem pe Buck. Buck rse, aa cum rd cinii, dar pstr distana. Metisul l dezleg pe Sol-leks i l ls s se duc la vechea sa poziie. Echipa atepta, nhmat la sanie, gata de plecare. Buck nu mai avea alt loc liber dect n fruntea celorlali. nc odat l strig Frangois, iar dulul rse, dar nu se apropie. Las jos bt, porunci Perrault. Frangois fcu ntocmai, iar Buck veni acolo, rznd triumftor. Se afla acum n fruntea lor! Fu legat n chingi, iar sania porni la drum. Oamenii se grbeau s continue cltoria pe gheaa rului. Orict de mult l-ar fi preuit nainte pe Buck, metisul constat c dulul valora mai mult. Dintr-o dat, cinele preluase atribuiile efului. Cnd se cerea o judecat i o aciune rapide, el se dovedea superior chiar i lui Spitz, pe care Frangois l crezuse fr pereche.

18

Dar Buck excela mai ales n a da legea i a-i face pe ceilali s-o respecte. Dave i Solleks nu se sinchiseau de schimbarea efilor. Nu era treaba lor. Ei trudeau n hamuri. Ct timp erau lsai s-i fac treaba, nu le psa de ce se ntmpla n jur. Restul cinilor din echip, care se nvaser cu indisciplina n timpul ultimelor zile ale lui Spitz, se mirau acum c Buck i btea ca s pstreze ordinea. Pike, venind n urma lui Buck, i care nu fcea niciun efort n plus fa de cel solicitat, fu, n prima zi, chinuit ru i munci mai mult ca oricnd. n prima noapte petrecut n tabr, Joe fu aspru pedepsit, lucru ce nu se ntmpla pe vremea lui Spitz. Buck l btu pn ce-l fcu s cear ndurare. Atmosfera din echip se schimb repede. Se reinstal solidaritatea de altdat, iar cinii trgeau la ham ca unul singur. La Rink Rapids ali doi husky btinai, Teek i Koona, li se alturar, iar iueala cu care i mblnzi Buck l ls fr cuvinte pe Frangois. Nu mai e altul ca Buck! zise el. Merit mie dolari, cerule! Nu, Perrault? Cellalt fcu semn din cap c aa era. Ctigau ntrecerea cu timpul, zi de zi. Drumul era ntr-o excelent stare, bttorit i tare, lipsit de zpada proaspt czut. Nu era nici prea rece. Temperatura coborse la minus cinzeci de grade i rmsese aa tot drumul. Oamenii conduceau sania i alergau n urma ei pe rnd, iar cinii alergau n continuu. La Thirty Mile, rul fusese relativ acoperit de ghea i ei acoperir ntr-o zi de mers distana pe care o parcurseser n zece zile, la venire. La o curs strbtur aizeci de mile, de la lacul Le Barge la White House Rapids. Traversar Marsh, Tagish i Bennett, adic aptezeci de mile pe lacuri att de repede c omul ce venea n spatele saniei fu trt de aceasta cu ajutorul frnghiei de care se inea. n ultima noapte a celei de-a doua sptmni, se aflau pe nlimile de la White Pass, apoi coborr faleza pn pe malul mrii, unde se gseau luminile de la Skaguya i, n largul apei, nave. A fost o curs record. n fiecare zi din cele paisprezece strbtuser cte patruzeci de mile. Trei zile Perrault i Frangois umblar pe strada principal din Skaguya i fur invitai de nenumrate ori la butur, n timp ce echipa lor de cini se afla n centrul interesului conductorilor de snii. Apoi trei sau patru ticloi din Vest fugir din ora dup ce vnduser nite cutii cu piper drept medicamente, iar atenia publicului se ndrept ctre ali idoli. Venir ordinele oficiale. Frangois l chem la el pe Buck, l cuprinse n brae i plnse. Aceasta a fost ultima dat cnd i-a mai vzut pe Frangois i pe Perrault. Ca i ali oameni, au ieit pentru totdeauna din viaa lui Buck. Un metis scoian i prelu pe cinii din echip. mpreun cu alte dousprezece snii, pornir anevoie pe drumul ctre Dawson. De data asta nu mai alergau cu greutatea redus, nu mai bteau un record, ci se trudeau zi dup zi trgnd o sarcin dificil. Era vorba de pota pentru cei care cutau aur n apropierea Polului Nord. Lui Buck nu-i prea plcea, dar suporta bine munca, fiind mndru de mplinirea acesteia, dup exemplul lui Dave i Sol-leks. Ceilali cini, vznd asta, fie c le plcea, fie c nu, trudeau alturi de ei. Duceau o via monoton, ca nite mainrii. Zilele nu se deosebeau ntre el. n fiecare diminea buctarii i fceau treaba, se aprindeau focurile i se servea masa. Apoi, n timp ce unii strngeau tabra, alii nhmau cinii i, cnd se iveau zorii, se aflau deja de o or pe drum. La cderea nopii, iar ridicau tabra. Unii culegeau lemne de foc i crengi de pin pentru a face culcuuri, alii crau ap sau ghea pentru buctari. Aveau grij de cini i le ddeau destul mncare. Printre dulii aceia erau muli lupttori fioroi, dar trei nfruntri de-ale lui Buck cu cel mai ru dintre ei i aduser supremaia, astfel c, dac mria el i i arta colii toi l ascultau. Cel mai mult i plcea s stea lng foc, cu picioarele din spate, strnse sub el, cu cele din fa ntinse nainte, capul ridicat, i ochii strlucind vistori n jocul flcrilor. Uneori se gndea la casa impuntoare a judectorului Miller din valea plin de soare din Santa Clara sau la piscina din ciment, la Ysabel, celul mexican fr pr, la Toos, mopsul japonez.

19

Cel mai adesea i amintea ns de brbatul n pulover rou, de moartea lui Curly, marea nfruntare cu Spitz, de buntile pe care le mncase ori de cte ori ar fi vrut s le mnnce. Nu-l ardea ns dorul de cas. inutul soarelui era ndeprtat i ters, iar amintirile acelea nu aveau mult putere asupra lui. Mai convingtoare se dovedeau cele ce-i ofereau lucruri pe care nu le vzuse niciodat, dar i se preau cunoscute. Instinctele, pe care le motenise de la strbunii si, se trezeau n el i l strneau. Uneori sttea culcat acolo, clipind vistor n timp ce se uita la flcri. I se preau cele ale unui alt foc i, cum sttea culcat lng acel foc, un alt om se gsea naintea lui, un metis buctar. Omul acela avea picioarele scurte i braele lungi, cu muchi puternici. Prul i era lung i nclcit, iar ochii de-abia i se vedeau. Scotea sunete ciudate i prea ngrozit de ntuneric. Se apra cu un ciomag de care sttea legat o piatr grea. Era aproape gol, purtnd doar o blan zdrenuit pe spate. Avea mult pr pe trup. n anumite locuri, pe piept i pe umeri, pe mini i pe picioare parc purta o blan deas. Nu sttea drept, ci cu trupul nclinat nainte, de la olduri, iar picioarele i erau ndoite la genunchi. Trupul su avea o anumit elasticitate, precum cea a pisicii. Micrile sale rapide erau specifice celui aflat ntr-o permanent alarm, temndu-se de lucrurile vzute i de cele nevzute. Alteori, acest om pros se ghemuia lng foc i dormea. Uneori sttea cu coatele pe genunchi, iar minile i erau puse pe cap, ca i cum ar fi vrut s i-l protejeze cu braele sale proase. Dincolo de focul acela, Buck putea vedea muli crbuni strlucitori, doi cte doi, mereu cte doi. tia c erau ochii fiarelor slbatice, care ieeau dup prad. Putea s le aud zgomotele pe care le fceau n noapte, cele scoase de trupurile lor ce se micau prin apropiere. Visnd astfel acolo, pe malul Yukonului, cu ochi lenei, clipind lng foc, acele sunete i imagini ale unei alte lumi i zbrleau prul de pe spinare, de pe umeri i ceaf, pn ce suspina ncet sau mria slab, iar buctarul metis striga la el: Hei, Buck, trezete-te! Atunci lumea cealalt disprea i aprea cea real, iar el se ridica s casc i s se ntind, de parc ar fi dormit. Era o curs dificil. Trebuiau s duc pota i munca grea i istovea. Cnd ajunser la Dawson, slbiser toi i erau amri. Ar fi trebuit s se odihneasc vreo cteva zile, cel puin o sptmn. ns dup patruzeci i opt de ore, ei coborr pe malul Yukonului, la Barracks, i ncrcar pota ce avea s plece din inut. Cinii erau istovii, conductorii de snii nemulumii. Ca lucrurile s mearg i mai prost, ningea n fiecare zi. Asta nsemna c trebuiau s trag mai vrtos la snii. Dar conductorii de snii tiau cum stau lucrurile i leau venit n ajutor pe ct s-a putut. n fiecare noapte, cinii erau ngrijii primii. Mncau naintea oamenilor. Nimeni nu se culca pn ce nu se tia n ce stare se gseau picioarele cinilor de la fiecare sanie. Cu toate acestea, dulii erau sleii de putere. De la nceputul iernii ei cltoriser o mie opt sute de mile, trgnd sania pe ntreaga distan. Iar o mie opt sute de mile spune de la sine ce via grea duceau. Buck nc rezista, dei era epuizat. i obliga pe ceilali duli s munceasc i s pstreze disciplina. Billie gemea n fiecare noapte, n somn. Joe era mai ursuz ca oricnd, iar de Sol-leks nu te puteai apropia, nici de departe, unde nu vedea, nici de pe cealalt. Dar Dave suferea cel mai mult. Nu se simea deloc bine. Devenise mai morocnos i mai nervos, iar cnd se aeza tabra, se cuibrea imediat ntr-un loc, iar conductorul de sanie

20

trebuia s se duc la el s-i dea de mncare. Dup ce era deshmat i se ntindea pe zpad, nu se mai ridica n picioare pn dimineaa, cnd era nhmat din nou. Uneori, n timpul cursei, cnd sania se oprea brusc sau cnd se chinuiau s-o porneasc, scotea un strigt de durere. Conductorul de sanie l-a cercetat atent, dar n-a gsit niciun semn de boal la el. Vorbeau despre el n timpul mesei sau la ultima pip fumat, nainte de a se culca. Ba, ntr-o noapte chiar s-au sftuit referitor la el. L-au adus din cuibul lui de lng foc i l-au apsat cu minile prin diverse locuri, iar el a gemul de cteva ori. Avea ceva n neregul n corp. Oamenii n-au descoperit ns, la el, niciun os rupt. Cnd au ajuns la Cassiar Bar, Dave arta att de slbit c se prbuea deseori n timpul cursei. Metisul scoian l scoase din echip i l puse mai n fa pe urmtorul, Sol-leks. Inteniona s-l lase pe Dave s se odihneasc, fugind liber n spatele saniei. Aa slbit cum era, Dave se simi scos din echip, mria i schellia cnd ceilali fur nhmai i i prea tare ru c Sol-leks i luase locul. Era att de mndru de funcia lui c, dei bolnav foarte ru, nu suporta ca alt cine s ndeplineasc treaba lui. Cnd porni sania, veni prin zpada moale din lateralul traseului bttorit i l atac pe Sol-leks, ncercnd s l mute, ca s-l goneasc din fosta lui poziie. Astfel se isc o zarv greu de descris. Metisul ncerc s-l dea la o parte cu biciul. Dave nici nu bg biciul n seam, iar omul nu vru s-l loveasc tare. Cinele refuz s mearg linitit n spatele saniei, pe drum, ci venea prin zpada moale din lateral, cu un efort deosebit. Pn la urm se prbui n omt i rmase acolo, epuizat, urlnd lugubru n timp ce alte snii treceau pe lng el. Cu ultimele sale puteri, reui s se trasc pn ce sniile se oprir iar. Apoi merse pn la cea a lui, unde se aez lng Sol-leks. Conductorul ntrzie o clip, ca s-i aprind pipa de la omul din spate. Apoi se ntoarse i porni cinii. Ei se balansar pe drum, fr s prseasc locul n care se gseau. i ntoarser capetele i rmaser neclintii, mirai. La fel de surprins fu conductorul saniei. i strig pe ceilali oameni, ca s vad i ei. Dave apucase n coli leaurile lui Sol-leks i acum se afla n fruntea echipei, n fosta lui poziie. l rug din priviri pe om s rmn acolo. Acesta nu tia ce s fac. Ceilali i spuser c un cine poate suferi cumplit dac i se neag importana n cadrul echipei. Cunoscuser situaii n care dulii, prea btrni pentru acea munc grea, muriser fiindc fuseser scoi din hamuri. De asemenea, susineau c pentru Dave ar fi fost cumplit, dac oricum avea s moar, s nu piar trgnd la sanie. Aa c-l nhm iar, dei el gemu i schelli, fr s vrea, de durere. De cteva ori se prbui, dar fu tras de ceilali cini. Odat, sania trecu peste el i el merse mai departe chioptnd cu un picior din spate. Dar rezist pn seara, cnd fu aezat noua tabr. Conductorul saniei i pregti un loc lng foc. Dimineaa ns l gsi prea slbit pentru a mai merge. Cnd omul nhm dulii, se tr pn la ei. Cu mari eforturi se ridic n picioare, dar se prbui iar. Se tr ncet n fruntea echipei. i folosea labele din fa la micri, naintnd astfel centimetru cu centimetru. Puterea l prsise. n cele din urm, rmase ntins n zpad, tnjind dup ei. l putur auzi urlnd trist pn ce disprur din vedere, dup nite copaci. Acolo sniile se oprir. Metisul scoian se ntoarse fr grab, pe propriile sale urme, pn la tabra prsit de ei. Oamenii ncetar s mai discute ntre ei. O mpuctur rsun. Metisul veni napoi grbit. Biciurile pocnir, clopoeii iuir, iar sniile plecar. Dar Buck sau oricare alt cine tia ce se petrecuse dincolo de copaci.

21

5 Truda pe pist
La treizeci de zile dup ce prsise Dawson-ul, pota ajunse la Skaguya, cu Buck i ai si n frunte. Artau ca vai de capul lor, rupi de oboseal. Buck nu mai avea o sut patruzeci de livre, ci o sut cinsprezece. Ceilali, dei mai uori dect el, pierduser mai mult n greutate. Pike, bolnavul prefcut, care reuise s-i pcleasc de multe ori c ar fi avut un picior rupt, de data aceasta chiopta de-a binelea. La fel Sol-leks, iar Dub suferea fiindc avea un umr dislocat. Toi aveau rni groaznice la picioare. Erau sleii de puteri. De-abia i trau picioarele pe drum, ciocnindu-se unul de cellalt, dublnd astfel efortul cerut de cltorie. Nu erau bolnavi, ci sleii. Nu era oboseala rezultat n urma unui efort scurt, dar excesiv, ce dispare dup cteva ceasuri. Era epuizarea instalat n organism dup luni de trud i chin. Nu mai aveau resurse s se refac. Le lipseau puterile. Acestea fuseser consumate pn la ultima pictur. Fiecare muchi, fiecare fibr, fiecare celul era la pmnt. Iar motivul se dovedea evident. n mai puin de cinci luni, strbtuser dou mii cinci sute de mile. n cursul ultimelor o mie opt sute, nu avuseser dect cinci zile de odihn. Cnd ajunser la Skaguya, de abia se mai ineau pe picioare. Cu greu se ddur la o parte de pe pist, ca s nu fie lovii de alte snii. nainte, biete picioare rnite, i ncuraja conductorul pe cnd se trau pe strada principal din Skaguya. Am ajuns la captul drumului. V vei odihni pe sturate! ntr-adevr, vizitii credeau c pauza urma s fie ndelungat. Ei nsi nu se odihniser, dup un parcurs de o mie dou sute de mile, dect dou zile. Numai c oamenii ce se repezeau ctre Klondike erau att de muli, iar rudele, iubitele, soiile ce rmseser acas att de numeroase nct corespondena depozitat luase proporii alpine. n plus, erau i acte ale guvernului, ce trebuiau transportate. O mulime de cini odihnii de la Hudson Bay, aveau s i nlocuiasc pe cei care nu mai puteau parcurge drumul. Cei prea obosii urmau s fie vndui. Trecur trei zile. n acest timp, Buck i tovarii si aflar cu adevrat ct de slbii erau. Apoi, n dimineaa celei dea patra zi, doi brbai din Statele Unite venir i i cumprar pe toi. Oamenii i spuneau unul altuia Hal i Charles. Al doilea era un brbat n floarea vrstei, cu privirea tears, cu o musta rsucit cu vigoare n sus, ascunznd buza superioar. Hal era un tnr de nousprezece sau douzeci de ani, cu un revolver uria Colt, i un cuit de vntoare pus la centur, alturi de cartue. Centura aceea era lucrul cel mai izbitor la el. Avertiza despre faptul c era un novice. Ambii voiau s plece din ora. De ce unii ca ei doresc s se aventureze n Nord este o ntrebare ce depete puterea de nelegere a unui om obinuit. Buck auzi tocmeala, vzu banii trecnd de la brbat la agentul guvernului i nelese c metisul scoian i conductorii de sanie ai potei aveau s ias din viaa lui, precum Perrault ori Frangois, ori alii ca ei. Cnd fu condus, mpreun cu tovarii si, n tabra noilor stpni, vzu dezordinea i nepsarea de acolo, un cort strns pe jumtate, farfurii nesplate. Vzu i o femeie, Mercedes, cum i spuneau brbaii. Era soia lui Charles i sora lui Hal. Buck i observ ngrijorat cum procedar ca s strng cortul i s ncarce sania. Se chinuiau mult, lucrnd fr metod. Cortul fu ngrmdit pe sanie i ocupa de trei ori mai mult loc dect n mod normal. Farfuriile nesplate fur mpachetate chiar aa. Mercedes sttea mereu n drumul brbailor i nu mai nceta s le dea sfaturi sau s le fac observaii. Cnd ei aezar sacii n partea din fa a saniei, ea le suger s-i duc la spatele acesteia. Dup ce i puser n

22

spate i i acoperir cu alte lucruri, ea descoperi c i trebuiau nite lucruri de acolo, astfel c descrcar sania, s le gseasc. Trei brbai de la cortul nvecinat ieir i se uitar la ei, rnjind i fcndu-i cu ochiul ntre ei. Avei o ncrctur pe cinste, zise unul dintre ei. Nu trebuie s-mi spunei cu ce v ocupai, dar n-a transporta cortul acela, dac a fi n locul dumneavoastr. Asta chiar c-i bun! strig Mercedes, ridicnd minile, exasperat. Unde, n lumea ntreag, m-a putea descurca fr cort? E primvar i nu vei mai avea de-a face cu frigul, rspunse brbatul. Ea cltin din cap cu convingere, iar Charles i Hal aezar ultimele ciudenii pe vrful ncrcturii impresionante. Credei c va porni sania? ntreb unul dintre oameni. De ce nu? rspunse scurt Charles. Bine, bine, se grbi omul s spun, ca s nu-l supere. Doar m ntrebam, nimic mai mult. Mi se pare c sania e prea ncrcat. Charles se ntoarse cu spatele, s prind legturile ct de bine se pricepea. Doar c nu prea se pricepea... Sigur c dulii se pot plimba de plcere ntreaga zi cu maldrul acela n spatele lor, zise alt brbat. Sigur, spuse Hal, cu rceal, dar politicos, lund ntr-o mn prjina pentru condus cinii, iar n cealalt biciul. nainte! strig el. La drum! Cinii ncepur s trag de leaurile prinse pe piept, chinuindu-se cteva clipe, apoi se linitir. Nu puteau mica sania. Animale puturoase! V art eu! strig Hal, pregtindu-se s-i bat cu biciul. Dar Mercedes interveni chiar atunci: S nu faci asta, Hal! Puse mna pe bici i i-l lu din mn. Bieii cini! Promite-mi c nu te vei purta urt cu ei n timpul cltoriei, altfel nu mai naintez nici mcar un pas alturi de voi. Multe mai tii tu despre cini, zise batjocoritor fratele ei. A vrea s ne lai singuri. Animalele astea sunt lenee, i-o spun eu, i dac nu le biciuieti, nu fac nimic. Aa sunt nvai dulii tia. ntreab pe cine vrei. Mercedes se uit la ei, implorndu-i din priviri. Observ chinul ntiprit pe chipurile lor. Sunt vlguii peste msur, se auzi glasul unui brbat. Ar trebui s se odihneasc o vreme. Nici s nu aud de aa ceva, zise Hal. Vai! suspin Mercedes, auzindu-l vorbind astfel. Dar, cum fcea parte din familie, i lu imediat aprarea fratelui ei. Nu-i bga n seam pe oamenii aceia, spuse ea. Tu i conduci pe cinii notri i tii ce trebuie s faci cu ei. Biciul lui Hal lovi iari dulii. Ei se avntar iar, trgnd de hamuri. i cufundar picioarele n zpad i se chinuir s clinteasc sania. Dar aceasta prea a fi ancorat n locul respectiv. Dup dou ncercri nereuite, se oprir, gfind. Biciul i lovea cu slbticie. Mercedes interveni iar. ngenunche n faa lui Buck, cu lacrimi n ochi, i l cuprinse cu braele de gt. Bietele animale! se tngui ea. De ce nu trag mai tare? Atunci n-ar mai fi btute. Buck n-o plcea, dar se simea prea slbit ca s reziste i considera totul ca o parte din munca mizerabil a zilei. Unul dintre privitori, care strnse din dini ca s se stpneasc i s nu le vorbeasc prea dur, spuse:

23

 Nu m intereseaz ce se va alege de voi, dar, de mila cinilor vreau s v zic s-i ajutai trgnd frnele saniei. Tlpile saniei au ngheat. Sprijin-te n prjin, n dreapta i n stnga, pentru a sparge gheaa din jurul tlpilor. A treia oar ncercar s porneasc i, de data asta, mulumit sfatului primit, Hal sfrm pojghia de ghea din jurul tlpilor. Sania suprancrcat porni la drum, iar Buck i tovarii si se strduiau din rsputeri s o trag, sub o ploaie de lovituri. O sut de yarzi mai ncolo, drumul cotea i cobora destul de abrupt ctre strada principal. Pentru a face manevra aceea era nevoie de un om experimentat, nu de cineva ca Hal. La cotitur, jumtate dintre lucrurile de pe sanie, ce nu fuseser bine prinse de aceasta, czur grmad. Cinii nu se oprir. Sania, uurat de povar, lunec n spatele lor. Dulii se nfuriaser fiindc fuseser btui aa ru i obligai s duc asemenea povar. Cel mai furios era Buck. El porni n goan, iar haita l urm. Hal strig dup ei, dar dulii nu-l bgau n seam. Se mpiedic i czu. Sania rsturnat trecu peste el, iar cinii ddur nval pe strad, strnind veselia celor din Skaguya pe msur ce mprtiau restul echipamentului de-a lungul arterei principale. Cetenii buni la suflet prinser cinii i adunar bunurile mprtiate. De asemenea, le ddur sfaturi. Jumtate din ncrctur i un numr dublu de cini, spuneau ei, dac vroiau s ajung la Dawson. Hal, sora lui i cumnatul su ascultau fr plcere vorbele acelea. Ridicar cortul i aduser echipamentul, inclusiv conservele. Pturi ca la hotel! zise un brbat rznd, n timp ce-i ajuta. Jumtate din ele i e prea mult. Scpai de ele. Aruncai cortul i farfuriile acelea. Cine s le mai spele? Dumnezeule, doar nu credei c mergei cu un tren de lux? Astfel urm eliminar lucrurilor n plus. Mercedes plngea cnd geamantanele ei fur lsate jos i rochiile aruncate una dup alta. Plngea pentru toate i, n special, pentru fiecare lucru eliminat. Le spunea c nu mai face nici mcar un pas alturi de ei. Se ruga de toi, pentru orice. Pn la urm i terse ochii i arunc chiar i articolele ce erau absolut necesare. Cuprins de zel, dup ce a terminat cu ale ei, s-a repezit la cele ale brbailor. Odat treaba ndeplinit, echipamentul, dei pe jumtate, era nc destul de impuntor. Charles i Hal ieir seara i mai cumprar ase cini. Acetia, adugai celorlali ase din echipa iniial, plus Teek i Koona, cei doi husky cumprai la Rink Rapids, ridicar numrul animalelor la paisprezece. Dar nou-veniii, ce artau jalnic, nu valorau prea mult. Trei erau prepelicari cu pr scurt, unul din rasa Newfoundland, iar ceilali doi corcituri. Nou-veniii preau s nu tie nimic. Buck i tovarii si se uitau cu dispre la ei. Dei i nv repede unde le era locul i ce nu trebuiau s fac, nu putu s-i nvee ce s fac. Nu le plceau deloc hamul i traseul. Cu excepia celor dou corcituri, ceilali erau speriai i lipsii de ndrzneal din pricina mediului ciudat i slbatic n care se gseau i a comportamentului brutal al stpnilor. Iar cele dou corcituri se dovedeau nesimite i nepstoare. Cu nou-veniii lipsii de orice speran, cu vechea echip epuizat de cele dou mii cinci sute de mile parcurse fr oprire, viitorul nu prea prea luminos. Cei doi brbai, totui, erau veseli. Chiar i mndri. Aveau paisprezece cini! Nu mai vzuser niciodat o sanie plecnd sau venind la Dawson, prin trectoare, cu atia duli! Dar cltorii experimentai din inuturile arctice cunoteau motivul pentru care o sanie nu trebuia tras de paisprezece cini: fiindc nu puteau transporta provizii pentru ei. ns Charles i Hal nu tiau asta. Ei plnuir expediia cu creionul n mn: atia duli, att mnnc unul, attea zile de mers i aa mai departe. Mercedes i privea i era de acord cu ei. Totul prea aa de simplu!

24

n dimineaa urmtoare, destul de trziu, Buck conducea lunga echip pe strada principal. Erau vlguii. Plecau la drum aproape mori. De patru ori strbtuser distana dintre Lacul Srat i Dawson. tiind c trebuia s o parcurg iar, slbit i istovit, se necjea mai tare. Nu-l trgea inima la munc. Nici pe ceilali cini. Cei noi se dovedeau timizi i speriai, iar cei vechi nu aveau ncredere n stpnii lor. Buck simea, destul de vag, c nu se putea baza pe cei doi brbai i pe femeie. Nu tiau s fac nimic. Cum zilele treceau, deveni clar c nici nu puteau s nvee. Erau delstori n toate, indisciplinai, dezordonai. Le lua o jumtate de noapte s fac tabra i o jumtate din diminea s o strng. ncrcau sania att de neglijent c restul zilei erau ocupai cu oprirea saniei i rearanjarea ncrcturii. Cteva zile nu strbtur nici zece mile. Altdat nici nu reueau s porneasc la drum... n niciuna dintre zile nu parcurser mai mult de jumtate de distan pe care oamenii o foloseau n calcule, de obicei, cnd plnuiau cltorii cu snii trase de cini. Era inevitabil ca mncarea pentru cini s se termine naintea cltoriei. Dar ei grbir acest lucru dnd raii mai mari, fcnd s vin mai repede ziua foamei. Nou-veniii, ce nu se nvaser cu lipsurile din inuturile nordice, aveau o poft de mncare cumplit. Cnd, pe lng acest aspect, din pricin c dulii husky obosii trgeau mai slab de sanie, Hal hotr c raiile trebuiau mrite, ei le dublar. n plus, cnd Mercedes, cu lacrimi n ochii ei frumoi, cu glas tremurnd, nu reui s-i conving s le dea animalelor i mai mult hran, ea fur din sacii cu pete i-i aliment pe ascuns. ns Buck i tovarii si nu de mncare aveau nevoie, ci de odihn. Astfel c, dei mergeau ncet, sarcina grea pe care o trau dup ei le slbea puterile cu severitate. Apoi venir raiile micorate. Hal descoperi, ntr-o zi, c se consumaser jumtate din provizii, iar din drum nu parcurseser dect un sfert. Hotr s micoreze poriile i ncerc s mreasc distana strbtut zilnic. Sora lui i cumnatul su l susinur. Era simplu s le dea cinilor mai puin hran, dar nu-i putea face s mearg mai repede. Nepriceperea lor n a strnge tabra mai repede i priva de a cltori mai multe ore pe zi. Nu doar c nu tiau cum s-i munceasc mai bine cinii, dar nu tiau nici ei cum s lucreze mai eficient. Primul care s-a dus a fost Dub. Bietul punga, care mereu fura i era prins, se dovedise ns un muncitor cinstit. Omoplatul su dislocat, netratat, lipsa de odihn, fcur s se simt din ce n ce mai ru, pn ce, n final, Hal l mpuc cu pistolul su Colt. Prin inut se spune c un cine obinuit moare de foame dac i dai s mnnce doar poria unui husky. Astfel c nou-veniii, aflai sub conducerea lui Buck, pierir, hrnindu-se cu doar jumtate din raia unui husky. Prima dat se duse cel din Newfoundland, apoi cei trei prepelicari. Corciturile rezistar mai mult, dar murir n cele din urm. Acum, amabilitatea i blndeea Sudului dispruser din comportamentul celor trei oameni. Dincolo de romantismul i farmecul ei, cltoria arctic devenise o realitate dur pentru orice brbat sau femeie. Mercedes nu-i mai plngea pe duli, fiind ocupat s se vicreasc i s se certe cu fratele ori cu soul ei. Niciodat nu erau prea obosii pentru certuri. Nervozitatea lor se intensific din pricina greutilor. Minunata rbdare a cltorilor ce se manifest la cei care trudesc din greu i sufer din pricina rnilor, reprezentat prin vorba blnd, nu se ntlnea la ei. Nici nu tiau ei de aa ceva. Erau epeni i i dureau toate: muchii, oasele, ba chiar inimile. Din pricina asta vorba le era tioas, iar cuvintele grele li se iveau pe buze de diminea pn seara trziu. Charles i Hal se certau ori de cte ori Mercedes le oferea ocazia. Fiecare credea c muncise mai mult dect cellalt i nu uita s spun asta n orice mprejurare. Uneori, Mercedes i inea partea soului ei, alteori fratelui su. Ca rezultat, cearta nu se termina niciodat i era una de toat frumuseea. ncepnd de la disputa pentru stabilirea celui ce urma s culeag nite lemne pentru foc, lucru ce i privea doar pe Charles i Hal, erau pomenii ceilali din familie, tai, mame, unchi, veri i alte rude, uneori chiar decedate. Cum

25

ajungea Hal la aa ceva, plecnd de la nite lemne ce trebuiau aduse pentru foc, depete orice nelegere. Totui, cearta avea tendina s o ia n direcia prejudecilor politice ale lui Charles. Iar faptul c limba brfitoare a surorii lui Charles trebuia pus pe foc i trecea prin minte doar soiei sale, i nu mira pe nimeni. De altfel, ea ar fi dat foc i altor particulariti specifice familiei soului ei. n timpul acesta, focul rmnea nefcut, tabra doar pe jumtate ridicat, iar cinii nehrnii. Mercedes nutrea o anumit nemulumire, caracteristic sexului. Era frumoas i subire i fusese tratat cavalerete ntotdeauna. Acum ns, nici soul, nici fratele ei n-o mai menajau. Ea obinuia s fie neajutorat. Ei se plngeau de asta. Ceea ce altdat constituia avantajul ei esenial, ca femeie, acum le fcea viaa insuportabil. Ea nu se mai interesa de cini, fiindc era chiar ea obosit i rnit. De aceea, sttea mereu pe sanie. Era frumoas i subire, dar cntrea o sut douzeci de livre, ceea ce conta mult cnd sania era tras de animalele nfometate i sleite. Ea cltori astfel zile n ir, pn ce animalele se prbuir n leauri, iar sania se opri. Charles i Hal o rugar s se ridice i s mearg pe jos, o implorar, dar ea ncepu s se plng de brutalitatea celor doi brbai. Odat o ddur jos cu fora de pe sanie. Nu mai fcuser asta vreodat. Ea ncepu s mearg chioptnd, ca un copil rsfat, apoi se aez jos, n drum. Plecar mai departe, dar femeia nu se clinti din loc. Dup ce strbtur vro trei mile, cu sania astfel uurat, se ntoarser dup ea i, tot cu fora, o urcar iar pe sanie. Datorit condiiilor grele de trai erau duri cu animalele. Teoria lui Hal, pe care o punea n practic pe alii, consta n aceea c fiecare trebuia s se cleasc. I-o predic mai nti surorii sale, apoi cumnatului su. Neizbutind s-i conving, vru s o aplice cinilor, cu un ciomag. La Five Fingers, mncarea animalelor se termina. O indianc btrn, fr dini, se oferi s le vnd cteva livre de piele de cal ngheat n schimbul pistolului lui Hal, pe care acesta l purta la centur, lng cuitul de vntoare. Hrana cptat astfel era doar un palid substitut fa de pete. Pielea de cal fusese jupuit de pe o mroag moart de foame a unor vcari, cu ase luni n urm. Prea fier, aa ngheat cum era, iar cnd un cine bga n stomac aa ceva, suferea cumplit i nu se hrnea cu mai nimic. Buck ncepu s se clatine, n fruntea dulilor. Mergea ca prin vis. Trgea ct putea. Cnd nu mai putea, cdea i rmnea acolo pn ce loviturile de bici sau de bt l ridicau iar n picioare. Blana i se urise. Prul i atrna n jos, ncurcat, nengrijit, ptat cu snge de la rnile provocate de loviturile primite de la Hal. Muchii si deveniser nite corzi noduroase, iar coastele i oasele i se vedeau acolo unde pielea i era lipsit de pr. Cum stteau lucrurile cu Buck, stteau i cu tovarii si. Erau schelete umbltoare. Rmseser doar apte. Datorit strii mizerabile n care se gseau, deveniser insensibili la bici sau lovituri de bt. Durerea produs de btaie era tears, ndeprtat, la fel cum vedeau i auzeau neclar, slab. Pur i simplu erau nite sacoe cu oase n care luminau leinate cteva scnteieri de via. Cnd fcur un popas, se prbuir ca nite cini mori, iar scnteile acelea parc disprur cu totul. Iar cnd bta i biciul tbrr asupra lor, scnteile se nteir puin, iar dulii se ridicar cltinndu-se i pornir mai departe. Veni i ziua n care Billie czu i nu se mai ridic. Hal nu trat problema respectiv cu pistolul su, ci lu toporul i-l izbi n cap pe Billie, cum zcea n hamuri, apoi i despic leul, l scoase din curele i-l ddu deoparte. Buck vzu asta, ca i tovarii si. neleser c aa ceva i pndea pe toi. n ziua urmtoare se duse Koona, astfel c nu rmseser dect cinci: Joe, prea istovit s mai fie rutcios, Pike, invalid, chioptnd, pe jumtate leinat, Sol-leks, cel chior, credincios nc trudei i hamului, necjit c nu mai avea puteri s trag, Teek, care cltorise mai puin n iarna aceea i fusese btut mai tare ca alii fiindc era mai proaspt.

26

Ct despre Buck, aflat nc n fruntea echipei, fr a mai pstra disciplina acesteia cu fora, de-abia mai reuind s vad din pricina slbiciunii, el izbutea cu greu s urmeze traseul din fa lui. Era o primvar minunat, dar nici cinii, nici oamenii nu observau asta. n fiecare zi soarele rsrea mai devreme i apunea mai trziu. Zorii se iveau de la trei dimineaa, iar nserarea ntrzia pn la nou noaptea. Ziua ntreag soarele strlucea cu putere. Tcerea groaznic a iernii lsase locul murmurului intens de primvar al vieii ce se detepta. Acesta se auzea de pretutindeni, aducnd veselie. Venea de la fpturile ce reveneau la via, dup ce zcuser ca moarte, nemicate ct duraser lungile luni de ger. Fiecare coast de deal deveni purttoarea unui iroi de ap. Izvoarele nevzute susurau. Toate vietile se micau, se frmntau. Yukonul se debarasa de hainele sale de ghea. Sloiurile erau mncate de ap pe dedesubt, iar pe deasupra de ctre soare. La nceput, n gheuri se ivir nite guri, apoi fisuri ce se extinser. Buci mai mici czur n ap. i, n mijlocul tuturor acelor frmntri, acelor zvrcoliri ale vieii ce se trezea, sub soarele strlucitor, umblau cei doi brbai, femeia i cinii husky. Dulii se prbueau, femeia plngea i sttea pe sanie, Hal njura mereu, iar Charles avea ntotdeauna ochii umezi. Astfel ajunser ei, cu greu, n tabra lui John Thornton, de lng gura de vrsare a rului Alb. Cnd se oprir acolo, cinii czur la pmnt i rmaser epeni, ca mori. Mercedes i terse ochii i se uit la John Thornton. Charles se aez pe un butean s se odihneasc. Se aezase foarte ncet, din pricina durerilor provocate de trupu-i nepenit. Hal vorbi n locul lor. John Thornton tocmai lefuia un mner de topor pe care-l fcuse din lemn de mesteacn. Asculta, le rspundea monosilabic. Cnd i se cerea, ddea sfaturi concise. Cunotea oamenii ca ei i el sftuia pe cineva doar dac persoana respectiv i urma povaa. Ne-au spus c drumul se va scufunda n apele rului i c cel mai bine pentru noi ar fi s ne lsm pgubai, i rspunse el lui Thornton, dup ce acesta i avertizase s nu mai umble pe gheaa care se topea. Ne-au zis c nu vom ajunge pn la Rul Alb i iat-ne! La ultimele cuvinte rse triumftor. V-au sftuit bine, zise John Thornton. Drumul de pe ru se poate surpa oricnd. Doar nite nebuni norocoi puteau face ca voi. V zic sincer, eu nu mi-a risca viaa pe gheaa aceea nici pentru tot aurul din Alaska! Asta pentru c nu eti nebun, presupun, zise Hal. Noi ns ne vom continua drumul ctre Dawson. Hai, Buck! Sus! nainte! strig el, scond biciul. Thornton i vzu de treaba lui. Era inutil, tia asta, s intervii ntre un nebun i nebunia lui. Doi-trei nebuni n plus sau n minus nu vor schimba felul n care arta lumea. Dar echipa nu se ridic la comanda aceea. Biciul se abtu asupra cinilor, rnindu-i nemilos. John Thornton strnse din buze. Sol-leks se ridic foarte ncet. Urm Teek. Dup el, Joe, schellind de durere. Pike se chinui mult. De dou ori se prbui. De-abia a treia oar se ridic. Buck nu fcu niciun efort. Sttea linitit acolo unde se aezase. Biciul l rnea, dar el nici mcar nu se zbtea. De cteva ori Thornton vru s vorbeasc, dar se abinu. Ochii i se umezir. Cum biciul continu s loveasc, el se ridic i ncepu s se plimbe nehotrt ncoace i ncolo. Era pentru prima dat cnd Buck nu asculta i Hal se nfurie cumplit. Schimb biciul cu bta. Buck refuza s se mite, chiar sub ploaia de lovituri grele ce cdeau asupra lui. Ca i tovarii si, ar fi putut, cu greu, s se ridice, dar se hotrse s nu o fac. Presimea, n mod neclar, soarta ce-i atepta. Asta de cnd trseser pe mal. De atunci nu-i mai ddea linite. Simise gheaa subire sub picioare ntreaga zi. Dezastrul prea foarte aproape, dac aveau s porneasc mai departe pe traseu, cum le cerea stpnul lor. Refuza s se mite. Suferea cumplit. Era ns att de slbit, c loviturile nu aveau efectul

27

obinuit. Cum continuau s se abat asupra lui, scnteia de via din el slbi, apoi parc se stinse. Se simea ciudat de amorit. Ca de la distan, pricepea c era btut. l prsi pn i ultima senzaie de durere. Nu mai simea nimic. Dei era slab, putea auzi impactul btei asupra lui. Dar parc nici nu mai era trupul lui, ci al altuia. Deodat, pe neateptate, scond un urlet slbatic, John Thornton se repezi asupra brbatului care mnuia bta. Hal fu mpins napoi, ca lovit de cderea unui copac. Mercedes ipa. Charles se uit neputincios, i terse ochii umezi, dar nu se ridic din cauza trupului su nepenit. John Thornton sttea asupra lui Buck, luptndu-se s se controleze, prea furios ca s vorbeasc. Dac mai dai n cine, te omor! reui s zic el pn la urm, gemnd. E al meu, rspunse Hal, tergndu-i sngele de la gur. D-te la o parte sau te omor! Voi pleca la Dawson! Thornton sttea ntre el i cine i nu arta c inteniona s se dea la o parte. Hal i scoase cuitul lung de vntoare. Mercedes ip, plnse, rse, ca o isteric. Thornton l lovi pe Hal peste ncheieturi cu mnerul toporului, iar cuitul czu la pmnt. l lovi iar, cnd vru s ia arma de jos. Apoi se aplec, l lu el i i tie curelele lui Buck. Hal nu se mai putea lupta. Sora lui l mbriase. Buck era aproape mort, deci nefolositor la trasul saniei. Cteva minute mai trziu, prsir malul i pornir pe ru. Buck i auzi plecnd i ridic ochii s-i vad. Pike era n frunte, Sol-leks rota, ntre ei Joe i Teek. chioptau i se cltinau. Mercedes sttea pe sania ncrcat. Hal inea prjina pentru condus cinii, Charles venea, mpiedicndu-se n urm. Cum se uita Buck la ei, Thornton ngenunche lng el i, cu minile sale dure, dar blnde, cuta oasele rupte. Nu descoperi ns dect rni i trupul extrem de slbit, n timp ce sania ajunsese la un sfert de mil deprtare de ei. Cinele i omul se uitau cum se deplasa, foarte ncet, pe ghea. Deodat, partea din spate a acesteia se ls brusc, iar prjina sri din mna lui Hal. iptul femeii ajunse pn la ei. l vzur pe Charles ntorcndu-se i fcnd un pas napoi. Apoi o ntreag bucat de ghea dispru, mpreun cu oameni i cini. Se csc o gaur. Nu se mai vedea nimic altceva. Gheaa se scufundase n ru. John Thornton i Buck se uitar unul la altul. Bietul de tine, zise brbatul, iar cinele i linse mna.

28

6 Din dragoste pentru un om

Cnd lui John Thornton i degerase un picior, n decembrie, partenerii si l lsaser n condiii confortabile s se fac bine i plecaser pe ru pe o plut din buteni ctre Dawson. nc mai chiopta uor atunci cnd l salvase pe Buck dar, pe msur ce vremea se nclzi, chioptatul dispru. Acolo, stnd pe malul apei, n zilele lungi de primvar, uitndu-se la unde, ascultnd lene cntecul psrelelor i zumzetul din jur, Buck se nzdrveni ncet-ncet. Odihna prinde bine cuiva care a parcurs trei mii de mile. Trebuie mrturisit c Buck devenise mai lene pe msur ce rnile i se vindecau, muchii i se umflau, iar carnea i reacoperea oasele. De altfel, toi trndveau, Buck, John Thornton, Skeet, Nig, ateptnd s vin pluta s-i duc la Dawson. Skeet era un mic setter irlandez care se mprietenise cu Buck. Ceaua avea caliti de doctor. Aa cum o vac i spla vieii, i ea lingea i cura rnile dulului. De obicei, n fiecare diminea dup ce i terminau masa, ea se apuca de treab, iar Buck o aprecia pentru asta la fel de mult ca pe John Thornton. Nig, la fel de prietenos, dei nu arta asta, era un uria dulu negru, o corcitur de copoi cu prepelicar, cu ochi zmbitori i o fire deschis. Spre surprinderea lui Buck, respectivii cini nu manifestau semne de gelozie din cauza lui. Preau s mpart cu el blndeea i generozitatea lui John Thornton. Pe msur ce Buck se ntrea, l atrgeau tot felul de jocuri, la care lua parte i omul. Astfel, Buck trecu din convalescen n noua sa existen. Pentru prima dat afl ce nseamn dragostea pur, pasional. Aa ceva nu simise n casa judectorului Miller din venic nsorita Santa Clara Valley. Le fusese tovar de munc fiilor judectorului la vntoare, nepoilor acestuia un fel de paznic, iar cu fostul su stpn se aflase n relaii de demn prietenie. ns dragostea fierbinte, adoraia, nebunia nu le manifestase dect pentru John Thornton. Brbatul acela i salvase viaa, ceea ce nu era puin. n plus, era stpnul ideal. Ali oameni aveau grij de cini doar dac se dovedeau credincioi i activi. El ns i considera copiii lui. Mergea mai departe. Nu uita niciodat s aib o vorb bun pentru ei. Sttea mult la discuii cu ei. i lua capul lui Buck n mini, l ddea nainte i napoi i i vorbea, iar cinele era bucuros, chiar dac l njura. Buck nu cunoscuse alt bucurie mai mare dect mbriarea aceea dur, sunetul njurturilor optite i, la fiecare micare nainte sau napoi, inima sttea ct pe ce s-i sar afar din piept, ntr-att de extaziat era. Cnd, dup ce i se ddea drumul, se ridica n picioare, rznd, cu gtlejul vibrnd, John Thornton exclama: Dumnezeule! Ai fi n stare i s vorbeti! Buck i exprima dragostea printr-un truc ce simula vtmarea. Deseori i apuca cu gura mna lui Thornton i strngea brusc flcile, astfel c mult vreme dup aceea carnea purta nc urmele colilor si. Dar, cum dulul nelegea njurturile ca pe nite vorbe frumoase, i brbatul pricepea c muctura aceea simulat era doar o mngiere. Cea mai mare parte a dragostei lui Buck se exprima ns prin adoraie. nnebunea de fericire cnd Thornton l atingea sau i vorbea, ns nu cuta gesturile acelea. Nu se purta ca Skeet, care-i punea botul pe mna lui Thornton sau ca Nig, care-i lsa capul su mare pe genunchii stpnului su. Buck se mulumea s-l adore de la distan. Ar fi stat acolo un ceas ntreg, la picioarele lui Thornton, uitndu-se la el, studiindu-l, urmrindu-i cu interes expresiile ntiprite pe chip, orice micare sau schimbare a trsturilor.

29

Deseori, ntr-att de strns era legtura ntre ei, nct Thornton rspundea din priviri ochilor lui Buck, fr vorbe, exprimndu-i astfel dragostea pentru el. Mult vreme dup ce fusese salvat, dulului nu i-a plcut ca omul s ias din cmpul lui vizual. Din clipa n care ieea din cort pn ce intra iar acolo, Buck era pe urmele lui. ns de cnd venise n inutul acela nordic nutrea teama c niciun stpn nu putea fi permanent. i era fric s nu dispar i Thornton din viaa lui, ca Perrault, Frangois ori metisul scoian. Chiar i noaptea, n vis, era bntuit de teama acesta. Atunci se trezea, se tra pn la col i sttea s asculte respiraia stpnului su. Dar, n ciuda acelei iubiri imense pentru Thornton, chemarea slbticiei, pe care Nordul i-o trezise, rmnea vie i intens. Se dovedea credincios, devotat, dar nu uita de instinctele sale primitive. Era o fiin a pustietii, venit s stea la focul omului i nu un cine din Sud, marcat de generaii ntregi de civilizaie. Din cauza marii lui iubiri, nu putea fura de la omul acela. De la un alt brbat ns, ntr-o alt tabr, nu ezitase nici o clip, ct vreme iretenia de care ddea dovad l asigura c nu poate fi descoperit. Faa i trupul i erau pline de urmele colilor multor cini. Se btuse cu ei la fel de slbatic pe ct de viclean. Skeet i Nig erau prea buni ca s se certe cu el. n plus, i aparineau lui John Thornton. Dar orice alt cine, indiferent de ras sau valoare, afla repede de supremaia lui Buck sau trebuia s se bat pn la moarte cu un duman teribil. Buck nu cunotea mila. nvase perfect legea btei i a colilor i nu se ddea niciodat napoi din faa unui rival ce alegea drumul morii. Luase lecia asta de la Spitz, de la cei mai tari cini ai poliiei i ai potei. Nu se putea opri la mijlocul drumului... Fie i stpnea pe ceilali, fie li se supunea. De aceea, a fi milos nsemna a fi slab. Mila nu exista n viaa slbatic. Era prost neleas ca frica, iar asemenea nenelegeri duc la pieire. A ucide ori a fi omort, a mnca ori a fi leinat, aceasta era legea. Iar el i se supunea. Era mai btrn ca n zilele cnd nelesese toate acele lucruri. Lega trecutul de prezent. Sttea la focul lui John Thornton, un cine cu pieptul lat, cu colii albi, cu blana deas. Dar, n spatele lui, se gseau umbrele unor cini diferii, pe jumtate lupi sau chiar lupi slbatici, ndemnndu-l i mpingndu-l, gustnd carnea pe care o mnca el, bnd apa lui, adulmecnd vntul odat cu el, ascultnd cu el zgomotele vieii slbatice din pdure, dormind alturi de el, visnd cu el, devenind ei nii subiectele viselor sale. Att de active se dovedeau umbrele acelea c omul se ndeprta, zi de zi, de la el. Din adncul pdurii rsuna o chemare, pe care o auzea deseori, ademenindu-l misterioas. Se simea chemat s ntoarc spatele focului i pmntului bttorit din jurul acestuia, ca s se afunde n pdure. Nu tia de ce i unde, nici nu se ntreba aa ceva. Dar chemarea rsuna imperioas, venind din inima codrului. Cum i se supunea i pornea pe pmntul nepit de la umbra copacilor, dragostea pentru John Thornton l trgea napoi, lng foc... Dar Thornton l mpiedica s plece. Restul oamenilor nu nsemnau nimic pentru el. Cltorii puteau s-l laude, nu-l interesau. De la un om prea expansiv ar fi plecat imediat. Cnd au venit Hans i Pete, partenerii lui Thornton, cu pluta mult ateptat, Buck nici nu i-a bgat n seam, pn ce a priceput c i erau apropiai lui John. Dup aceea i-a tolerat cu pasivitate, acceptndu-le favorurile de parc i-ar fi favorizat el prin acel accept. Ei erau la fel de voinici ca Thornton, de legai de pmnt, gndind simplu i clar. l nelegeau pe Buck i felul n care se comporta el. De aceea nu insistar s i fie prieteni apropiai, cum le deveniser Skeet i Nig. Dragostea lui cretea continuu fa de Thornton. Dintre brbai, doar el putea s-i pun lui Buck o greutate n spate, n timpul unei cltorii de var. Nimic nu prea prea greu pentru dulu, dac Thornton i cerea un lucru. ntr-o zi, dup ce prsiser pluta i se ndreptau spre izvoarele rului Tanana, oamenii i cinii stteau pe culmea unui deal abrupt.

30

Sub ei, la o adncime de trei sute de picioare, se vedea fundul stncos al vgunii. Thornton sttea pe marginea prpastiei, Buck lng el. O nesbuin i trecu prin minte brbatului. Le atrase atenia lui Hans i Pete la experimentul pe care-l plnuise. Sri, Buck! porunci el, ntinzndu-i braul n gol, deasupra abisului. n clipa urmtoare, de-abia reui s-l opreasc pe cine, ajungnd amndoi la un pas de prpastie. Hans i Pete reuir s-l trag napoi, n siguran. E cu neputin, zise Pete, dup ce reui iar s vorbeasc. Thornton cltina din cap. Nu, e nemaipomenit, dar i ngrozitor. Cteodat mi se face fric, tii asta? Nu-mi doresc s fiu cel care-i vrea rul cnd se afl el prin apropiere, concluzion Pete, uitndu-se la Buck. Nici eu, Doamne ferete! glsui Hans. La Circle City, nainte de sfritul anului, previziunile sumbre ale lui Pete se adeveriser. Burton cel Negru, un om rutcios i nestpnit, certndu-se cu un barman, l vzu pe Thornton, bine intenionat, intervenind n disputa lor. Buck, dup cum obinuia, sttea linitit ntr-un col, cu capul pe labe, urmrind gesturile stpnului su. Burton lovi, fr avertisment, chiar n umr. Thornton fu aruncat ntr-o parte, rsucindu-se prin aer. Nu se prbui doar fiindc reui s se prind de bara de la tejghea. Cei care se uitau auzir ceva ce nu era nici ltrat nici schellit, ceva ca un fel de rget. Trupul lui Buck zbur prin aer direct spre beregata lui Burton. Brbatul i salv ntmpltor viaa ducndu-i braul la gt, dar fu aruncat la podea, de dulul deasupra lui. Buck i eliber colii din carnea omului i cut iar s-l apuce de beregat. De aceast dat, brbatul nu reui dect parial s se apere, astfel c gtlejul i fu sfiat. Mulimea sri pe Buck i l alung de acolo. n timp ce doctorul cerceta rana, dulul mria furios, ncercnd s sar iar asupra victimei sale. Doar ciomegele oamenilor l ineau la distan. O adunare spontan a minerilor hotr, pe loc, c animalul fusese provocat, astfel c Buck nu fu acuzat de nimic. Dar faima lui se rspndi i, de atunci, era cunoscut n orice tabra din Alaska. Mai trziu, n toamna aceluiai an, i salv viaa lui John Thornton ntr-un alt fel. Cei trei parteneri coborau cu o barc pe cursul apei, plin de repeziuri, pe la Forty Mile Creek. Hans i Pete se deplasau deseori pe mal, ca s lege cu o frnghie subire de Manila, cnd de un copac, cnd de altul. Thornton rmnea mereu n barc, fcnd-o s coboare pe firul apei cu ajutorul unei prjini. Le striga celor de pe mal ncotro s se deplaseze. Buck, aflat pe uscat, ngrijorat i agitat, se uita mereu la barc, nescpndu-l vreodat din ochi pe stpnul su. ntr-un loc deosebit de ru, cu stnci ascuite ascunse sub ap, Hans eliber frnghia, pentru ca Thornton s poat manevra cu uurin prjina, apoi alerg pe uscat cu un capt al funiei n mn, s o lege de un copac, dup ncheierea manevrei. Barca se izbi de stnci, iar Thornton, cznd n undele nspumate, fu dus de curentul puternic n cea mai rea zon a repeziurilor. Prin apele acelea nvolburate niciun nottor nu putea supravieui... Buck se arunc n unde imediat. Dup trei sute de pai, depind un vrtej teribil, l prinse pe Thornton. Dup aceasta, dulul porni spre mal, luptndu-se cu toate forele mpotriva furiei devastatoare a apei. Dar nainta prea ncet spre uscat... Curentul i trgea cu o putere uimitoare. Se auzea deja mugetul fioros al cascadei. Stncile se ascundeau parial n spuma i vaporii rezultai din cderea apelor. Vrfurile pietrelor uriae preau dinii unui pieptn enorm. Thornton pricepu c nu aveau cum s nving asemenea fore ale naturii, pentru a putea ajunge pe mal. Fu ridicat peste o stnc, fu rnit de a doua i izbit, cu o putere teribil, de a treia. Se ag de vrful lunecos al acestuia cu ambele mini, i strig:

31

 Du-te, Buck! Du-te! Buck nu se putea prinde i el de o stnc. Fu mturat de curent i se lupta cu disperare, dar nu reuea s vin napoi la stpnul su. Dup ce comanda lui Thornton se repet, el iei parial din ap, ridicndu-i capul, ca pentru a se uita pentru ultima dat la om, apoi porni, supus, ctre uscat. not din toate puterile i fu scos pe mal de Pete i Hans, chiar n clipa cnd notul devenea imposibil i ncepea distrugerea. Ei tiau c un om nu putea rezista mai mult de cteva minute agat de o stnc, izbit de curentul fioros. Alergar de ndat pe mal, pn la un punct mai apropiat de Thornton, aflat pe o nlime. Legar frnghia cu care ineau barca de gtul i umerii lui Buck, fiind ateni s nu-l stranguleze sau s-l mpiedice s noate, apoi l aruncar n ap. El se lupt cu mult curaj cu undele furioase, dar nu avea destul putere s le nving. Descoperi c apele l duseser departe de stpnul su abia mai trziu. Hans l ancor rapid la mal, de parc ar fi fost o barc. Prins astfel n curentul devastator, reui s ias la suprafa. Fu tras pe uscat, unde ajunse cteva clipe mai trziu. Aproape c se necase, iar Hans i Pete se repezir la el, s-i dea primul ajutor, scond apa din el. Se ridic n picioare cltinndu-se, dar se prbui din nou. Cteva cuvinte abia rostite de Thornton ajunser pn la ei. Dei nu neleser nimic, pricepur c era la limita puterilor. Glasul stpnului avu efectul unui oc electric asupra lui Buck. Sri n picioare i alerg pe mal pn n punctul de unde mai fusese o dat lansat la ap. i legar iar frnghia i l aruncar n unde. De data asta, nimerise mai bine n curentul devastator, astfel c eforturile sale de a nainta se fcur vizibile. Greiser prima oar, dar nu i a doua. Hans i Pete l ineau cu frnghia de pe uscat, elibernd-o atunci cnd era nevoie, uurndu-i efortul. Ajungnd chiar n dreptul lui Thornton, Buck porni ca din puc spre stpnul su. Omul l vzu venind. Buck l izbi ca un berbec de asalt, fiindc folosise curentul ca s ajung la el. Brbatul l prinse cu braele de gt. Hans leg frnghia de un copac. Thornton i Buck fur iar acoperii de ape. Luptndu-se din rsputeri, sufocndu-se, cnd omul deasupra cinelui, cnd invers, trai de ctre cei de pe uscat, rnii de stncile ascuite, izbutir s ajung pe mal! Thornton ajunse acolo pe burt, cu ajutorul unui butean pe care l aruncaser Hans i Pete. Prima dat se uit la Buck, lng al crui trup, aparent lipsit de via, Nig scoase un urlet, n timp ce Skeet i lingea faa ud i ochii nchii. Thornton era i el rnit i burduit. Se duse cu grij acolo unde zcea Buck. l cercet i vzu c avea trei coaste rupte. Se va face bine, anun el. Vom ridica tabra chiar aici! Sttur acolo pn ce Buck se nzdrveni i putur continua drumul. Iarna, la Dawson, dulul nfptui alt isprav. Poate nu la fel de eroic precum cealalt, dar care i ridic i mai mult prestigiul n Alaska. Acea isprav fu, n mod deosebit, folositoare celor trei brbai. Ei aveau nevoie de rezultatul acesteia, cltoria mult dorit ctre Estul virgin, unde nu apruser cuttorii de aur, nefiind posibil nc. Se discuta despre aa ceva n Salonul Eldorado, unde oamenii se ludau cu cinii lor favorii. Buck, datorit priceperii sale, era inta oamenilor respectivi. Thornton l apra mereu. Dup o jumtate de or, un brbat zise c dulul su putea porni o sanie cu o ncrctur de cinci sute de livre i merge orict cu ea. Al doilea brbat se luda cu ase sute de livre, n ceea ce-l privea pe cinele su, iar al treilea cu apte sute, pentru animalul su. Doar att? se mir Thornton. Buck poate duce o sanie cu o mie de livre pe ea! S trag o sut de yarzi? ntreb Matthewson, un bogta din Bonanza, care se ludase c dulul su putea tr apte sute de livre. Sigur c poate trage sania cu o sut de yarzi, spuse John Thornton. Ei, bine, atunci, zise Matthewson, fr grab, deliberat, astfel ca toi s poat auzi, eu am o mie de dolari i pariez c nu poate. Iat-i.

32

Zicnd asta, puse pe tejghea sculeul cu pulbere aurifer ce arta ca un crnat. Nimeni nu scoase un cuvnt. Cacialmaua lui Thornton, c nu putea fi altceva dect o cacialma, fusese desfiinat. El simi cum se mbujoreaz. Limba i jucase o fest. Nu tia dac Buck putea porni o sanie cu o mie de livre pe ea. O jumtate de ton! Enormitatea afirmaiei sale l ngrozi. Avea mare ncredere n fora lui Buck. Deseori l crezuse capabil de aa ceva. Niciodat ns nu-l supusese unei asemenea probe. Acum, cnd ochii unei duzine de brbai stteau fixai asupra lui, tceau i ateptau, nu tia ce s fac. Mai mult, nu avea nici o mie de dolari, ca s susin pariul acela. Nici partenerii si, Hans i Pete, nu-i aveau. Afar e sania mea, cu peste dou mii de livre de fin pe ea, continu fr jen Matthewson, aa c poi s ne ari ce for are cinele tu. Thornton nu rspunse. Nu tia ce s zic. Se uita la chipurile din faa lui ca un om carei pierduse puterea de judecat i cuta pe undeva s gseasc lucrul care-i va porni din nou mintea. Chipul lui Jim O'Brien, un bogta din Mastodon i un vechi prieten, i apru nainte chiar atunci. Atunci se gndi s fac ceea ce nu ncercase niciodat pn atunci. mi poi mprumuta o mie? ntreb, mai mult n oapt. Sigur, rspunse O'Brien, scond la iveal o pung de dimensiunile celei a lui Matthewson. Dei nu prea cred, John, c dulul tu poate face mecheria asta. Cei din localul Eldorado ieir de ndat pe strad, ca s vad ncercarea. Mesele rmaser pustii. Ieir pn i dealerii i paznicii, ca s pun pariuri. Cteva sute de oameni, cu blnuri pe ei i cu mnui n mini, se nghesuiau n jurul saniei, la mic distan. Sania lui Matthewson, ncrcat cu o mie de livre de fin, sttea acolo de cteva ceasuri n gerul serios de afar, cci erau minus aizeci de grade, iar tlpile acesteia ngheaser n zpada groas. Pariurile erau, n general, de la doi la unu c Buck nu putea mica sania. Se discuta foarte mult dac nu trebuia micat puin nainte de a porni, fiindc tlpile ei ngheate nepeniser n zpad. Dar acest lucru depindea doar de Matthewson, care insista ns ca dulul s o trag aa cum era, iar majoritatea celor de fa i ddeau dreptate. Astfel, cota pariurilor crescu pn la trei la unu. Dar nu aveau oponeni. Nimeni nu-l credea pe Buck n stare de aa ceva. Thornton se grbise s accepte confruntarea dar se ndoia i el de reuit. Acum se uita la sanie. Doar o echip obinuit, de zece cini cu blana crlionat o trgeau prin zpad. Sarcina lui Buck prea imposibil. Matthewson jubila. Trei la unu! proclam el. Mai pun o mie pariu, Thornton, ce zici? Pe chipul lui Thornton se citea nehotrrea. ns spiritul lui de lupttor se trezi deodat. Spiritul acesta fusese trezit de pariuri. Nu vroia s recunoasc imposibilul, nu acceptase nfrngerea. i chem pe Hans i pe Pete. Sculeii lor cu pulbere aurifer erau subiri. mpreun cu al su, cei trei de-abia aveau dou sute de dolari. Suma aceea reprezenta ntreaga lor avere. Totui, mizar, fr ovial, mpotriva celor apte sute de dolari ai lui Matthewson. Echipa de zece cini fu deshmat. Buck, cu propriile lui curele, fu legat la sanie. Fusese cuprins i el de acea tensiune nervoas. Simea c trebuia s fac imposibilul pentru Thornton. Vzndu-l ct de frumos era, oamenii murmurar. Bine antrenat, cu niciun gram de grsime peste muchii si oelii. Cntrea o sut i cinzeci de livre de carne btut. Blana i strlucea de parc era de mtase. Pe grumaz i pe umeri, coama prea s i se ridice la fiecare micare, de parc prul i-ar fi fost viu. Pieptul lat, puternicele picioare din fa, se completau bine cu restul trupului su, unde muchii tari artau ca nite role pe dedesubtul pielii. Oamenii simeau muchii aceia i i considerau tari ca piatra. Cota pariurilor sczu pn la doi la unu.

33

 Doamne, omule! Doamne!, strig un bogta de la Skookum Benches. i ofer opt sute de dolari pe el, domnule, nainte de ncercarea asta! Opt sute doar c l-am vzut! Thornton i fcu semn din cap c nu-l vinde i se apropie de Buck. Trebuie s stai departe de el, protest Matthewson. Joac cinstit i rmi la distan! Se ls linitea deplin. Doar glasurile pariurilor rzbteau pn la ei. Ofereau o cot de doi la unu. Toi recunoteau c Buck era un animal minunat, dar se temeau s i piard banii. Thornton ngenunche lng dulu. i lu capul n minile sale i rmaser, cteva clipe, obraz lng obraz. Nu-l scutur, aa cum obinuia, nici nu-l njur. i opti ns la ureche: Arat ct ii la mine, Buck. Arat asta! Mulimea se uita foarte curioas. Treaba devenise misterioas. Prea o conjuraie. Cnd Thornton se ridic n picioare, Buck i prinse mnua n coli, apoi i ddu drumul fr grab. Era rspunsul lui, fr cuvinte, ce exprima dragostea lui. Thornton se retrase. Acum, Buck! strig el. Dulul se opinti, trgnd din rsputeri din ham. Acesta se ntinse civa inci. Aa tia el s trag. nainte! rsun tios glasul lui Thornton n tcerea tensionat din jur. Buck se roti spre dreapta. Nu reui ns s deplaseze sania. Cele o sut cinzeci de livre ale sale fur oprite brusc. ncrctura se cltin. Dinspre tlpi se auzir nite prituri. Trage! porunci Thornton. Pritul se ntei. Sania se urni puin. Tlpile se micar civa inci. Gheaa ce le inuse prizoniere se rupsese! Oamenii nici nu mai respirau, fr s-i dea seama de asta. nainte, Buck! Ordinul lui Thornton rsun ca o mpuctur. Buck se avnt nainte, trgnd din rsputeri de curele. Trupul i prea dintr-o singur bucat. Muchii noduroi i se umflaser pe sub blana mtsoas. Pieptul su lat aproape c atingea pmntul. Capul, ntins nainte, era lsat n jos. Picioarele i se micau repede, iar ghearele zgriau zpada ngheat lsnd dre paralele. Sania se cltin, gata s porneasc. Unul dintre picioare i alunec i un brbat strig. Apoi sania porni dintr-odat. Dup o micare brusc, se opri. Porni iar. Se opri. O jumtate de inci... Un inci... Doi inci... Smuciturile se diminuar. Micarea, nceat, deveni continu. Oamenii respirau iar. Nui dduser seama c i inuser rsuflarea cteva clipe. Thornton alerga n urma lui, ncurajndu-l pe Buck cu vorbe scurte i vesele. Distana fusese msurat, iar sania se apropia de grmada de lemne de foc ce marca sfritul celor o sut de yarzi. Veselia celor din jur crescu. Se transform n larm cnd el trecu de lemne i se opri la comand. Fiecare era uimit, pn i Matthewson. Cciuli i mnui zburau prin aer. Oamenii i strngeau minile. Nu conta cu cine. Toi strigau i ipau. Dar Thornton czu n genunchi lng Buck. i rezem capul de capul cinelui. Cei din jur l auzir njurndu-l pe Buck destul vreme, cu aprindere, dar i dragoste. Dumnezeule! Domnule, strig bogtaul din Skookum Bench, v dau o mie de dolari pe el. O mie, domnule! O mie dou sute! Thornton se ridic n picioare. Ochii i erau umezi. Lacrimile i se scurgeau pe obraji. Domnule, i zise el bogtaului, nu-l vnd. Du-te naibii domule! Mai mult de att nu pot face pentru dumneata, domnule! Buck i apuc mna cu colii. Thornton l scutur scurt. Ca animai de acelai impuls comun, privitorii se ddur napoi, la o distan respectuoas. Se dovedir suficient de discrei nct s nu ntrerup scena aceea.

34

35

7 Buck ctig
Cnd Buck ctig o mie ase sute de dolari pentru John Thornton n cinci minute, fcu posibil ca stpnul su s-i plteasc anumite datorii i s cltoreasc, alturi de partenerii si n Est, unde cuta o min prsit, a crei poveste era veche precum inutul acela. Muli oameni o cutaser. Puini o gsiser. Majoritatea ns, nu se mai ntorseser dintr-o asemenea cltorie. Mina prsit ascundea o tragedie i rmnea acoperit de mister. Nimeni nu tia cine o descoperise primul. Nici cele mai vechi poveti nu-l pomeneau. ns de la nceput, n apropierea ei existase o caban veche. Muribunzii o pomeneau. Ca i mina, despre care mrturiseau c avea pepite imense, nemaintlnite nicieri n Nord. Dar niciun om nu supravieuise ca s aduc tezaurul acas la el. Iar morii erau mori. De aceea, Pete, Hans i John Thornton, cu Buck i ali ase cini, se ndreptau spre Est, pe o pist necunoscut, ca s realizeze ce ali oameni i duli la fel de buni ca ei nu izbutiser. Merser cu sania aptesprezece mile n sus pe Yukon, cotir la stnga, pe rul Stewart, trecur lacurile Mayo i McQuestion. Continuar drumul pn ce Stewart deveni un pru, cobornd dinspre culmile muntoase ce marcau ira spinrii acelui continent. John Thornton nu cerea mult de la om sau de la natur. Nu se temea de slbticie. Cu o mn de sare i o puc, putea merge prin acele inuturi pustii i ndeprtate orict vroia. Nu se grbea. Precum indienii, vna ziua, ca s aib ce mnca seara. Dac nu gsea nimic, ca i indienii, era convins c avea s vneze ceva n ziua urmtoare. Astfel c, n cursul acelei lungi cltorii spre Rsrit, carnea a fost pltit prin gloane, iar sania era ncrcat doar cu unelte i obiecte absolut necesare. Lui Buck i plcea tare mult aa ceva. Vntoarea, pescuitul, hoinreala nesfrit prin locuri necunoscute. Sptmni ntregi merser astfel, zi de zi. i sptmni n ir fceau tabra unde vroiau, ici-colo, cinii trndvind i oamenii gurind gheaa pentru a spla nisipul i pietriul n tigile lor speciale, la cldura focului, cutnd aurul. Uneori cltoreau flmnzi, alteori mncau zgomotos, dup cum le zmbea norocul la vntoare. Se fcu astfel var, iar cinii i oamenii, cu poverile n spate, trecur cu plutele lacurilor albastre ale munilor i coborr sau urcar pe ruri necunoscute n brci fcute din lemnul pdurii din jur. Lunile se scurser astfel. Ei umblar ncoace i ncolo prin vastele spaii ce nu apreau pe hri, pe unde nu mai fusese nimeni i totui, pe unde mai fuseser oamenii, dac povestea despre Cabana Pierdut era adevrat. Merser prin munii stncoi, mai sus de pduri, prin zona zpezilor venice, prin vile stpnite de cldura verii, printre nari i mute. La umbra ghearilor culeser cpuni i flori cu care doar inuturile sudice se puteau luda... n toamna acelui an ptrunser ntr-o regiune ciudat, plin de lacuri, trist i tcut, unde triser multe zburtoare, dar care nu mai prezenta semne de via. Pe acolo sufla vntul rece i se auzea vjitul melancolic al mestecenilor. Urm o iarn ntreag n care rtcir pe pistele terse ale oamenilor ce fuseser naintea lor pe acolo. Odat, chiar ddur peste o potec prsit, prin pdure. Cabana Pierdut prea a se afla prin apropiere. Numai c nu se tia unde ncepea crarea aceea i unde se termina. Rmnea cufundat n mister, la fel ca omul i motivul pentru care o fcuse. Altdat gsir resturile unei colibe de vntoare. Printre pturile rupte vzur o flint cu eav lung. John Thornton recunoscu arma ca fiind una folosita de cei de la Hudson Bay Company, demult, n inuturile nord-vestice. Puca aceea fcea ct greutatea ei n piei uscate de castor. Dar asta era tot. Nimic despre omul care ridicase coliba aceea i lsase arma acolo.

36

Veni nc odat primvara. La sfritul hoinrelii lor gsir nu Cabana Pierdut, ci un pru, ntr-o vale larg. Aurul se vedea ca un unt galben pe fundul tigilor. Nu cutar mai departe. Fiecare zi de lucru le aducea mii de dolari n pulbere auriferic i pepite i ei munceau n continuu. Aurul fu pus n sculei din piele de elan de cte cinzeci de livre fiecare i ngrdit ca lemnul pentru foc. Trudeau zi de zi, iar acestea treceau repede, ca prin vis, pe msur ce averea lor cretea. Acum cinii nu aveau nimic de fcut n afar de a mnca tot ceea ce dobora Thornton. Buck petrecea multe ceasuri lenevind lng foc. Imaginea omului pros i cu picioare scurte, i aprea frecvent n faa ochilor, de cnd nu prea avea ce face. Deseori, clipind lng foc, Buck rtcea cu el n cealalt lume, a amintirilor. Lucrul cel mai evident din acea alt lume era teama. Cnd l privea pe omul pros dormind lng flcri, cu capul apropiat de genunchi i acoperit de minile sale, dulul observ c somnul lui era neodihnitor, c tresrea mereu i se trezea; c cerceta cu fric tenebrele din jurul lui, punnd mai multe lemne pe foc. Dac mergeau pe plaja marii, unde omul pros culegea scoici pe care le mnca ndat, el se uita mereu n jur, cutnd vreun pericol ascuns. Picioarele lui erau pregtite de fuga iute ca vntul la orice apariie neobinuit. Prin pdure se trau fr zgomot, Buck urmndu-l ndeaproape. Erau vigileni, n alert, ascultnd orice zgomot, adulmecnd aerul. Omul acela auzea i mirosea la fel de bine ca Buck. Fiina proas putea s se urce rapid n copaci i s mearg pe sus la fel de iute ca pe pmnt. Se aga cu membrele de crengile arborilor i se deplasa astfel, fr s cad, fr s scape vreo ramur din prinsoare, nct prea a avea dousprezece picioare. Era la el acas n copaci ori pe sol. Buck i amintea de nopile de veghe petrecute sub arborii n care se odihnea omul pros, prins bine de crengi n timp ce dormea. Nu departe de imaginile acelei fiine rsuna chemarea din adncul pdurii. i provoca nelinite i dorine stranii. Simea o plcere vag. Devenea contient de dorinele sale slbatice. Se zbuciuma fr s tie de ce. i-ar fi bgat botul n muchiul rcoros din pdure sau n ierburile nalte de pe solul negru, ca s simt bucuros mirosul pmntului gras. Ar fi stat ghemuit ore n ir, dup trunchiurile copacilor prbuii, ascultnd i privind atent orice sunet sau micare din jur. Poate c, din acea poziie, spera s surprind sursa acelei chemri pe care nu o putea nelege. Nu tia nici de ce fcea acele lucruri neobinuite. Trebuia s le mplineasc, fr a cunoate motivul. Impulsuri irezistibile puser stpnire pe el. Ar fi vrut s zac n tabr, stnd lene la cldura soarelui. Brusc ns, i nl capul i urechile, ascultnd atent. Ar fi srit n picioare i ar fi zbughit-o de acolo, alergnd ore n ir prin pduri i cmpii lipsite de copaci. i plcea s fug prin albiile uscate ale rurilor ori s se trasc i s spioneze psrile din pdure. Mcar o zi ar fi stat sub un tufi, ca s vad potrnichile micndu-se ncoace i ncolo. i plcea ns s alerge n semintunericul din miezul nopilor de var, ascultnd murmurele adormite ale pdurii, citind semnele i sunetele cum omul citete crile, cutnd acel lucru misterios care-l chema mereu, treaz ori adormit, s vin. ntr-o noapte tresri din somn. Vederea i era ascuit, nrile adulmecau aerul, coama i se zburlise. Dinspre pdure venea chemarea sau doar o prticic din ea, un sunet distinct i definit, ca niciodat pn atunci, un urlet prelung, asemntor i parc nu oricrui alt zgomot fcut de un cine husky. Dei nu-l mai auzise pn atunci, sunetul acela nu-i era necunoscut. Strbtu tabra i, n tcerea deplin, porni prin pdure. Cum se apropie de sursa urletului, merse mai ncet, cu atenie mrit la fiecare micare, pn ajunse la o poian aflat ntre copaci. Uitndu-se acolo, vzu, cu botul ridicat spre cer, un lup lung i slab. Nu fcuse niciun zgomot, totui cellalt ncet s mai urle i ncerc s adulmece cine se apropiase de el. Buck se ivi n poian, cu trupul pregtit de lupt, coada ridicat i

37

eapn, pind cu grij. Fiecare micare a sa se vroia o dovad de prietenie. Dar lupul o lu la fug cnd l vzu. l urm, cu salturi impresionante, vrnd s-l ntreac. l fugri printr-un canal, pe albia prului, pn ce o ngrmdire de trunchiuri le bar calea. Lupul se nvrti n jurul acesteia, pivotnd pe picioarele sale din spate, ca Joe sau ali cini husky ncercuii, zbrlindu-se i mrind, clnnind din dini, ncercnd s mute de mai multe ori, cu rapiditate. Buck nu-l atac. Se apropie de el mergnd n cerc n jurul lui, nencetnd s fac gesturi de prietenie. Lupul se temea i era nencreztor. Buck era de dou ori mai mare dect el, iar capul slbticiunii de abia i ajungea la umr. ncercndu-i norocul, lupul reui s-o zbugheasc i urmrirea fu reluat. Dup o vreme, fu ncercuit iar i lucrurile se repetar, dei arta destul de jalnic i Buck ar fi putut s-l prind uor. Pn la urm, rbdarea cinelui fu rspltit. Lupul, nelegnd c nu i se vrea rul, se mirosi bot n bot cu urmritorul su. Devenir prieteni i se hrjonir, n felul n care se hrjonesc slbticiunile. Dup un timp, lupul plec fr grab, ncercnd s-i arate astfel celuilalt c trebuia s ajung ntr-un anumit loc. Alergar astfel unul lng cellalt prin ntuneric, drept ctre albia prului. Pe malul opus ajunser pe un teritoriu deluros, cu multe plcuri de copaci i praie. Printre arborii aceia alergar ore n ir, n timp ce soarele se ridica, iar ziua aducea cldura ei pe pmnt. Buck era tare bucuros. tia c pn la urm rspunsese chemrii, fugind alturi de fratele lui din pdure ctre locul de unde venea, n mod cert, chemarea. Vechile amintiri l copleir repede. Parc mai fcuse toate acele lucruri nainte, n acea lume ceoas din memoria lui. Le fcea din nou acum, alergnd liber prin cmpie, cu pmntul neclcat de om sub picioare, cu bolta cereasc nesfrit deasupra capului su. Se opri la un pru s bea ap. Atunci, Buck i aminti de John Thornton. Se aez. Lupul porni mai departe, spre locul de unde venea, n mod cert, chemarea, apoi se ntoarse la el, mirosindu-se bot n bot i ncercnd s-l ncurajeze s continue aciunea. Dar Buck se ridic i porni, ncet, ctre tabr. Mai mult de o jumtate de or, fratele su slbatic alerg alturi de el. Apoi se aez, i ridic botul ctre cer i url. Era un urlet trist. Buck se opri brusc, auzindu-l. Plec mai departe ncet, auzindu-l din ce n ce mai slab, pn ce se topi cu totul. John Thornton servea cina cnd Buck se ivi n tabr i se repezi asupra lui, n semn de afeciune, rsturnndu-l, crndu-se pe el, lingndu-l de fa, mucndu-l de mn, iar omul i scutur capul i-l njur drgstos. Timp de dou zile i dou nopi, Buck nu mai prsi tabra, nici nu-l pierdu pe Thornton din priviri. l urmrea la munc, se uita la el n timp ce mnca, l vedea acoperindu-se cu pturi noaptea, ieind dintre ele dimineaa. Dar, dup dou zile, chemarea pdurii ncepu s se aud mai intens ca oricnd. Buck se agita iar. Era bntuit de amintirea fratelui su slbatic, de inutul atrgtor de dincolo de pru i de alergarea umr la umr prin pdurile nesfrite. Porni din nou s hoinreasc printre copaci, dar nu mai ddu peste fratele su slbatic. Dei asculta cu mare atenie, urletul trist nu se mai auzi. ncepu s doarm n afara taberei noaptea, zile n ir. Odat trecu singur prul i hoinri prin inutul cu pduri i numeroase cursuri de ap. Acolo petrecu o sptmn, cutnd zadarnic vreun semn de la fratele su slbatic, vnnd ca s aib ce mnca. Pescui somon ntr-o ap destul de mare, ce se vrsa undeva n mare. Pe acolo ucise i un urs negru voinic, orbit de nari n timp ce pescuia, urlnd neajutorat prin pdure. Chiar n condiiile acelea, lupta fusese grea. Buck fcuse apel la toate forele i ferocitatea sa. Dorina sngelui deveni mai puternic dect oricnd. Era un uciga, un prdtor, trind pe seama unor fiine vii, neajutorate, un singuratic datorit propriei puteri, supravieuind victorios ntr-un mediu ostil n care cel mai tare supravieuia. Din pricina aceasta ncepu s se mndreasc foarte mult. Se flea cu micrile sale, cu jocul fiecrui muchi, iar coada lui mblnit se ridica mai sfidtoare. n afar de zona

38

maronie de pe botul su, semna foarte bine cu un lup gigantic, cel mai mare din neamul lui. De la tatl lui Saint-Bernard motenise mrimea i greutatea, de la mama lui, din rasa ciobnesc, forma trupului su. Botul i era lung ca al unui lup. Era ns mai mare ca al oricrui lup. Capul, ceva mai lat, prea, de asemenea, al unuia dintre fraii si slbatici. iretenia sa era cea a lupului. Inteligent ca un ciobnesc sau un Saint-Bernard, acumulase experiena n cea mai dur dintre coli, astfel c devenise o creatur formidabil, ce colinda slbticia. Acest animal carnivor, ce se hrnea doar cu carne vie, era n plin form, n culmea forelor sale, plin de vigoare i de vitalitate. Rapid ca un cine husky ce putea sri ca s se apere de cteva atacuri succesive, se mica mai iute ca oricare dintre cei din neamul su. Vedea, auzea i rspundea extrem de repede, la orice gest. Desigur, vzul, auzul i rspunsul sunt aciuni succesive, dar le desprea, la el, att de puin timp, c preau similare. Muchii si, plini de vitalitate, preau nite arcuri de oel. Ddea dovad de o energie ieit din comun, pe care o risipea n jur cu generozitate. N-a mai existat cine ca el, spune ntr-o zi John Thornton, pe cnd partenerii si se uitau la Buck, ce se ndeprta de tabr. Iar dup ce a fost fcut el, matria s-a stricat, zise Pete. Aa cred i eu! afirm Hans. l vzur ieind din tabr, dar nu nelegeau deloc schimbarea ngrozitoare ce avea loc n el, de ndat ce ajungea n mijlocul pdurii. Acolo nu mai mergea. Devenea o slbticie, furindu-se ca o pisic, micndu-se ca o umbr. tia cum s profite de fiecare col, s se trasc pe burt ca un arpe, cum s sar i s loveasc. Putea lua un coco polar din cuibul su, putea s ucid un iepure n somn, i s prind o pasre nainte de a-i lua zborul. Petii, n bli, nu se dovedeau destul de rapizi pentru el. Nici castorii. Ucidea pentru a se hrni, nu din plcere. Prefera s mnnce ceea ce vna chiar el. Avea chiar un anumit umor n faptele sale, astfel c era ncntat s le fure hrana veverielor, care-l certau din vrfurile copacilor, dup ce reueau s se ndeprteze de el. Odat cu venirea toamnei, se ivir muli elani. Se deplasau ncet, urmrind s ntmpine iarna n vile joase, unde era mai puin aspr. Buck doborse deja un pui de elan. Dorea ns s vneze unul matur, mare i impuntor. Ocazia se ivi ntr-o zi, pe cnd se gsea la izvorul prului. O ciread de elani trecuse, de pe teritoriul cu ape i pduri pe cellalt, avnt n frunte un animal uria. Acesta se dovedise btios, avea cam ase picioare nlime, de la pmnt la greabn. Reprezenta cel mai teribil duman pe care i-l putea dori Buck. Masculul acela avea coarnele cu paisprezece vrfuri i care msurau apte picioare. Ochii si mici strluceau cu rutate, atunci cnd mugi furios, vzndu-l pe cine. n coastele elanului se nfipsese o sgeat cu pene, ceea ce explica furia lui. Cluzit de instinctul su ce provenea de la vntorile din zilele ndeprtate ale strmoilor si, Buck l izol pe mascul de ceilali din ciread. Nu fu uor. Trebui s latre i s joace prin faa elanului, ferindu-se de impresionantele sale coarne i de loviturile de copit, care l-ar fi ucis pe loc. Neputnd s se ntoarc cu spatele la acel pericol i s-i continue drumul, masculul se nfurie mai tare. n clipele acelea se repezea la Buck, care se trgea cu abilitate, momindu-l prin impresia c nu reuea s scape din apropierea lui. Dar, dup ce elanul a fost separat astfel de ceilali din ciread, doi sau trei masculi mai tineri se repezir la Buck pentru a-i permite animalului rnit s revin n mijlocul lor. Cinelui i trebui foarte mult rbdare ca s acioneze n continuu timp de ore n ir, precum pianjenul ce-i ese plasa ori pantera ce pregtete atacul. Rbdarea aceea e specific animalelor de prad. Buck dispunea de ea, astfel c se inea n coasta cirezii,

39

ntrziindu-i mersul, iritndu-i pe masculii tineri, speriind femelele cu pui, nfuriindu-l cumplit pe elanul rnit, c nu-i putea veni de hac. Joaca respectiv continu o jumtate de zi. Parc erau mai muli cini, atacnd de peste tot, ameninnd cireada, uznd rbdarea przii sale, care, oricum, este mai redus dect a prdtorului. Cum ziua se apropia de sfrit i soarele cobora ctre nord-vest, nopile de toamn durnd doar ase ore, tinerii elani veneau mai rar n ajutorul celui rnit. Iarna ce se apropia i ndemn ctre inuturile mai joase. Se prea c nu aveau cum s scape de fptura neobosit ce le ddea trcoale. n plus, nu amenina vieile puilor. Se cerea doar sacrificarea unui singur membru al cirezii, lucru care nu-i interesa prea mult pe ceilali. n cele din urm, fur de acord s plteasc preul. n asfinit, elanul rnit sttea cu capul plecat, privindu-i tovarii, femelele pe care le tia, puii pe care i zmislise, tinerii pe care i condusese, cum se ndeprtau de el, la pas rapid, prin lumina slab. Nu-i putea urma, cci naintea lui se ivise teroarea nemiloas care nu-l lsa s plece. Cntrea cu trei sute de livre peste o jumtate de ton. Trise o via lung, plin de lupte, la sfritul creia nfrunta moartea ce-l amenina prin colii unei fpturi ale crei cap nu se nla peste genunchii si mari. De atunci, zi i noapte, Buck nu-i mai prsi prada. Nu-i ddea rgaz, nu-i permitea s se odihneasc. Nici nu-l lsa pe elan s-i potoleasc setea arztoare n praiele pe care le trecur. Deseori, disperat, se nfuria i trecea la atac. Atunci Buck nu ncerca s i se mpotriveasc, ci fugea. Cnd masculul sttea pe loc, cinele se lungea pe pmnt, atacndu-l cu ferocitate ori de cte ori ncerca s mnnce sau s bea. Capul cel uria se lsa tot mai jos sub povara coarnelor imense. Tropind scdea n intensitate. Sttea pe loc perioade lungi, cu nasul spre sol, cu urechile lsate n jos. Iar Buck avea i mai mult timp s se odihneasc i s bea ap. n momentele acelea, gfind, cu limba lui roie atrnndu-i afar din gur, cu ochii aintii asupra elenului imens, lui Buck i se prea c lucrurile se schimbaser. Simea o nou agitaie n inut. Odat cu venirea elanilor, se iveau i alte fpturi. Pdurea, apa, aerul, vibrau, dezvluindu-le prezena. El simea lucrurile acelea, dar nu vedea nimic, nu auzea nimic, dar tia c inutul se schimba. Se hotr s cerceteze asta dup ce avea s termine treaba cu prada sa. Pn la urm, la sfritul celei de-a patra zile, dobor elanul uria. O zi i o noapte rmase la locul faptei, mncnd i dormind. Apoi, odihnit, mprosptat, puternic, porni ctre tabr i John Thornton. Strbtu inutul mergnd direct ctre cas printr-o zon necunoscut, cu o precizie ce l-ar face de ruine pe om i busola sa. Cum umbla el astfel, deveni mai contient de noua agitaie din inut. Existau nite fpturi diferite de cele din timpul verii. Lucrul acela nu mai exista, misterios, doar n mintea sa. Psrile vorbeau despre el, veveriele plvrgeau de asta, vntul optea despre el. Se opri de cteva ori i adulmec bine aerul rece al dimineii. Mesajul aflat astfel l fcu s porneasc spre cas n mare vitez, cu salturi impresionante. Bnuia c se petrecea o nenorocire, dac nu cumva deja avusese loc. Cum travers ultimul curs de ap i porni ctre valea unde se afla tabra, merse cu deosebit atenie. Trei mile mai departe descoperi nite urme ce-l fcur s se zbrleasc. Se ndrept direct ctre tabr i John Thornton. Se grbea. Era nerbdtor s afle ce se ntmplase. Nasul i dduse cteva informaii despre fpturile ce trecuser pe acolo. Observ tcerea neobinuit a pdurii. Psrile fugiser de acolo. Vzu doar una, mare, lucioas i cenuie, n vrful unui copac de aceeai culoare, prnd a face parte din arborele respectiv. Cum Buck se strecura pe acolo ca o umbr, nasul i se mic brusc ntr-o anumit direcie, de parc o for bun l trgea spre locul respectiv. Merse dup mirosul acela i-l descoperi pe Nig. Zcea pe o parte, mort. Reuise s se trasc pn acolo. Trupul i era strpuns de o sgeat cu pene. O sut de yarzi mai departe, Buck ddu peste unul dintre

40

cinii de sanie, pe care Thornton i adusese de la Dawson. Acesta se mai zbtea nc, ntre via i moarte, chiar pe drum. Buck merse n continuare, fr s se opreasc. Dinspre tabr se auzir glasurile ndeprtate ale unor oameni. Mergnd pe burt ctre marginea poienii, l gsi pe Hans, plin de sgei, ca un porc spinos. n clipa aceea, Buck zri locul unde fusese coliba din ramuri de copaci. Ceea ce vzu l fcu s se zburleasc. O furie cumplit puse stpnire pe el. Nici nu tiu cnd mri, dar mri tare, cu o ferocitate ieit din comun. Pentru ultima dat n via i permitea pasiunii s uzurpeze raiunea i viclenia. i pierduse capul din pricina prea marii lui iubiri fa de John Thornton. Indienii dansau n jurul colibei distruse, cnd auzir un rget ngrozitor i vzur ivindu-se ntre ei un animal nemaintlnit pn atunci. Era Buck, un uragan viu, care tbrse pe ei s-i distrug. Sri pe cel mai apropiat indian, eful lor, sfiindu-i gtul i vena jugular. Sngele ni ca dintr-o fntn. Nu se opri asupra victimei. Sfie beregata altui om. Ataca n continuare. Se arunca n mijlocul cetei rupnd, sfiind, distrugnd, micndu-se mereu, rmnnd neatins de sgeile trase ctre el. De fapt, ntr-att de rapid se mica, iar indienii erau att de apropiai, c se nimereau cu sgeile ntre ei. Un tnr rzboinic, aruncnd o suli n Buck, trecu prin pieptul altui vntor cu atta for, c l strpunse dintr-o parte n alta. Panica puse stpnire pe indieni i fugir ngrozii n pdure, strignd c venise peste ei Spiritul Ru. Buck era, ntr-adevr, ncarnarea groazei. Rgea n urma lor i i dobora ca pe cprioare, cum alergau ei printre copaci. Ziua aceea a fost cumplit pentru tribul yeehat. S-au rspndit pn departe, prin inut. Abia o sptmn mai trziu ultimii supravieuitor s-au adunat ntr-o vale i i-au numrat pierderile. Ct despre Buck, obosit de urmrirea aceea, se ntorsese la tabra distrus. l gsi pe Pete nvelit cu pturi, cum fusese ucis, luat prin surprindere. Lupta disperat a lui Thornton rmsese nscris pe pmnt. Buck adulmec fiecare amnunt al acesteia, pn ce ajunse la marginea unei bli adnci. La marginea acesteia, cu capul i picioarele din fa n ap, zcea Skeet, credincioas pn n ultima clip. Balta, plin de noroi, decolorat, ascundea un cadavru. Acolo pierise John Thornton. Buck merse pe urmele sale n ap. Acolo se opreau toate urmele. ntreaga zi, Buck rtci prin balt i colind neobosit prin tabr. Cunotea moartea, ncetarea micrii, lipsa vieii. tia c John Thornton murise. i lsase un gol n suflet, care-l ardea i pe care nu-l putea umple cu nimic... Uneori, cnd se oprea s priveasc leurile indienilor, uita de durere. Atunci resimea o mare mndrie. O fal cum nu trise niciodat pn atunci... l ucisese pe om, cea mai presus fptur. i omorse n lupt dreapt, coli mpotriva btei. Mirosea curios trupurile. Pieriser att de uor! Nu era mare lucru de ei. Noroc c aveau bte, sgei i sulie! De acum ncolo nu avea s se mai team de ei dect dac purtau n mini acele arme. Veni noaptea. Luna plin se ridica peste copaci, pe cer, luminnd inutul de parc ar fi fost zi. Cu venirea nopii, Buck deslui agitaia noii viei din pdure, alta dect cea adus de indieni. Se ridic, ascult, adulmec. De departe rsun un urlet, urmat de un cor de sunete asemntoare. Cu ct trecea timpul, urletele se apropiau. Lui Buck nu-i erau necunoscute. Le tia din alt lume, persistent n memoria sa. Se duse n centrul poienii i ascult. Era chemarea aceea, pe care o mai auzise, ademenindu-l mai mult ca oricnd. Acum era gata s i se supun. John Thornton murise. Ultima lui legtur cu oamenii fusese rupt. Obinndu-i mncarea prin vntoare, ca indienii ce urmresc trupele migratoare de elani, haita de lupi trecuse, pn la urm, din inutul pdurilor i al apelor n valea lui Buck, invadnd-o. n poiana luminat de lun se ivir ca un fluid argintiu. n centrul poienii se gsea Buck, neclintit ca o statuie, ateptndu-i s vin. Se mirar de mrimea lui. Urm o clip de rgaz, dup care cel mai ndrzne lup se repezi la el. Buck lovi ca fulgerul, rupndu-i beregata. Rmase apoi neclintit, ca nainte, n

41

timp ce lupul dobort se zbtea n agonie n spatele lui. Fu atacat de ali trei, care se succedar rapid. Unul dup altul, ei se retraser, cu grumazurile ori umerii plini de snge. Fu destul pentru hait. Srir toi lupii asupra przii, dar rapiditatea i agilitatea lui Buck i fur foarte folositoare. Pivotnd pe labele din spate, mucnd, sfrtecnd, era mereu pretutindeni, iar ei nu-i puteau veni de hac. Nu-i lsa s vin n spatele lui, de aceea se retrgea ncet, ctre balt i albia prului. Ajunse astfel pe o ridictur de pe malul acestuia. Se folosi de peretele vertical de pe malul apei, pe care-l fcuser oamenii n timp ce scotoceau pmntul dup aur, mergnd de-a lungul lui pn ce ajunse la un golf, protejndu-i astfel spatele i nfruntnd haita doar din fa. Att de bine se lupt c, dup o jumtate de ceas, lupii se retraser, descurajai. Limbile le atrnau, iar colii albi le strluceau sub razele lunii. Unii se ntinseser pe jos, cu capetele ridicate i urechile ndreptate nainte. Alii stteau n picioare, uitndu-se la el. Alii beau ap din balt. Un lup, slab i cenuiu naint ctre el cu precauie, prietenos, iar Buck l recunoscu pe fratele su slbatic alturi de care alergase o zi i o noapte. i atinser boturile. Atunci un lup btrn, plin de cicatrice din luptele duse, naint. Buck vru s mrie, ns se abinu i i atinser boturile. Dup aceea lupul cel btrn se aez, i ridic capul ctre lun i scoase un urlet prelung. Ceilali se aezar i urlar i ei. Acum chemarea era clar pentru Buck. Se aez i url alturi de ei. Apoi se ndeprt de peretele ce-i protejase spatele, iar haita se ngrmdi n jurul lui, adulmecndu-l aproape prietenete. Conductorii ddur un semnal i lupii se rspndir printre copaci. Plecar astfel, urlnd n cor, iar Buck alerga alturi de ei, umr la umr cu fratele su slbatic. Aici s-ar putea ncheia, foarte bine, povestea lui Buck. Nu dup muli ani, indienii au observat schimbarea produs n neamul lupilor. Apruser unii cu pete maronii pe cap ori pe bot i cu o pat alb pe mijlocul pieptului. n plus, indienii povesteau despre un Cine Strigoi, care alerga n fruntea haitei. Se temeau de el, fiindc se dovedise mai viclean ca ei, furnd din taberele lor n iernile grele, jefuindu-le capcanele, omorndu-le cinii, provocndu-le cei mai curajoi lupttori. Povestea spunea lucruri i mai rele. Existau vntori ce nu se mai ntorseser n tabr sau care fuseser descoperii de oamenii din trib cu beregatele sfiate. n jurul lor se vedeau urmele labelor de lupi. Amprentele din zpad erau mai mari dect ale oricrui lup obinuit. n fiecare toamn, cnd indienii urmreau cirezile de elani, ntr-o anumit vale nu se aventurau niciodat. Iar femeile se ntristau cnd se spunea, n jurul focului, de ce Spiritul Ru alesese acea vale drept adpost al su. n fiecare var, acolo venea un vizitator, pe care indienii yeehat nu-l cunoteau. Era un lup uria, cu o blan uria, ce nu se asemna cu ceilali. Trecea prin inutul pduros i se oprea n poiana dintre copaci. Acolo unde ceva galben se vrsase din sculeii din piele putrezit de elan, n jurul crora crescuser ierburile nalte ce ascundeau acum galbenul acela de soare, el sttea mult vreme i, nainte de plecare, urla o dat, prelung i trist. Dar nu ntotdeauna era singur. Cnd veneau lungile nopi de iarn i lupii i cutau hrana prin vai, putea fi vzut alergnd n fruntea haitei prin lumina palid a lunii ori n lucirea aurorei boreale, fcnd salturi uriae naintea tovarilor si, cu grumazul su mare aplecat, ca i cum ar fi cntat imnul unei lumi mai tinere, de fapt melodia acelei haite.

42

SFRIT

43