I.

M.

T E F A N

MISIUNE SPECIAL
MISIUNE SPECIAL
MISIUNE SPECIAL
MISIUNE SPECIAL
MISIUNESPECIAL
MISIUNESPECIAL
MISIUNESPECIAL

E D I T U R A

T I N E R E T U L U I

Coperta de ALBIN STNESCU

SIGNOR LOMBARDI SE GRBETE

n portul Trondheim cobora noaptea. Ceaa se risipise n sfrit i acum ploua mrunt i des. Apa spla i poleia navele din rad, pontoanele, cheiurile ntinse pn departe, spre docuri. Nu se vedea nici ipenie de om. La o fereastr a cpitniei portului, tnrul comandant contempla aceast privelite cu un zmbet melancolic, care trda dezamgiri tinuite. Visurile lui fuseser cu totul altele, dar... deocam dat nu era nimic de fcut. Se aplec din nou asupra hrtiilor. Cte se mai adunaser ntr-o singur zi! Telefonul sun de cteva ori pn ce se hotr s-l ridice. Chiar nainte de a fi dus receptorul la ureche, recunoscu vocea precipitat a italianului, care fcea s vibreze receptorul. nciudat, l ls s peroreze ctva timp fr s-i rspund: Alo! Signor comandante! De ce nu risponde nimeni? Ce se ntmpl acolo? Am sunat doar la cpitnie. Veramente! Alo! Incredibile!... Ancora una volta. Erik Vigdal se hotr, n sfrit, s rspund. Avea o voce ferm, uneori chiar tioas. Aici Vigdal. Ce dorii? Pusese ntrebarea, dei nu avea nici o ndoial asupra pricinii care-l fcea pe Vitto Lombardi s-i

telefoneze, pentru a nu tiu cta oar n aceast sptmn. La telefon Lombardi, signor! Prego! V conjur din nou s-mi spunei dac nu exist nici o notizia de la cpitanul Olaf Thordal. Snt foarte, foarte inquieto. De atta vreme... Voi s mai spun ceva, dar se ncurc n voca bularul su norvegian nu tocmai bogat i se opri brusc. Regret. Absolut nimic, domnule Lombardi, rspunse imperturbabil comandantul. Nici un messaggio de la vasul Bergen"? Nimic. De altfel, mi-ai lsat numrul dum neavoastr de telefon. Dac aveam vreo tire, a fi dispus s vi se telefoneze. E de datoria mea s furnizez astfel de informaii. Grazie, signore! Eram impaziente s aflu notizia, care... trebuie s vin o dat i o dat. Nu se poate s fiu abandonato cosi. Sempre mi se telefoneaz de la Stockholm. Ieri sear, m-a chemat chiar direttore generale al societii. Nu mai tiu ce s rspund. Erik Vigdal observ c astmul l fcea pe Lombardi s gfie. Dar ce avei dumneavoastr i firma dumneavoastr cu acest modest pescador? ntreb comandantul.

 Noi?... Lombardi se opri descumpnit, apoi, dup o pauz nefiresc de lung, continu: Noi?... Evidentemente, nu petii ne intereseaz. Ne nelesesem ns cu cpitanul Thordal ntr-o treab molto importante: urma s ne aduc din Marsilia nite eantioane de oeluri... Curios, domnule Lombardi, Marsilia nici nu a fost trecut n ruta declarat de Thordal la cpitnie. Possibile. A fost o nelegere de ultimo mo mente. Dar, n fatti, ce importanza are?... Nu mai tiu ce s cred. Disear sau mine trebuie rapportare din nou. Ce nenorocire!. Signor Vigdal. Nu putei lansa dumneavoastr un appello telegrafico urgente, mai multe chiar? Vi implora! Suportm noi ogni spese, dac e necesar. Prego! Altfel, toat situaia mea e periclitat. Am lansat pn acum dou apeluri, dar au rmas, precum tii, fr rspuns. n ce privete apelurile pltite, nu obinuim aa ceva. neleg... Dar spunei-mi cel puin ce presupunei dumneavoastr. Eu? Nu presupun nimic. Mai ntrzie i alte vase? Desigur. Mai ales cele de pescuit. Cnd nu dau de bancurile de pete cutate, mai zbovesc, ca s-i fac plinul. i nu v avertizeaz? Veramente? Nu comunic nimic? Un messaggio, prin care s anune c vor

ntrzia. Nu se gndesc la cei care-i ateapt? Dio, che ingratitudine! Norvegienii snt oameni tcui, domnule Lombardi. i apoi, poate c Bergen" nici nu ntrzie. Poate c... Privind n deprtare, pe fereastr, Erik zrise o umbr care se apropia, de-a lungul cheiului, dinspre antierele navale. Era nc departe i omul prea ct o gz fa de siluetele uriae ale vapoarelor. Din cnd n cnd, se oprea, scrutnd cu privirea ba vasele ncremenite, care-i aprinseser luminile, ba nlimile stncoase ce strjuiau fiordul. Pe msur ce umbra cretea, dobndea parc, n mersul ei rar i micrile-i semee, n masivitatea aproape solemn a staturii, ceva maiestuos, care se nrudea cu naltele vapoare, cu marea i cu munii: omul prea o parte din acest peisaj. Dei era nc prea departe pentru a-i recunoate chipul, Vigdal nelese c nu putea fi altul dect btrnul Gunnar Krag, supranumit Odin, dup numele zeului suprem al mitologiei scandi nave. Alo! Alo! auzi Erik deodat, ca trezit din visare. Mai sntei al telefono? De ce nu risponde, signor Vigdal? V ascult! Ce mai dorii? Ce-ai voit dicere? Come s nu fie Bergen" ntrziat? tii doar c non e entrato in porto!

Vigdal parc nu-l auzea. Continua s priveasc spre omul care se apropia. Era acum cam la o sut de metri de cldirea cpitniei. Vizita nu prea l ncnta. Cu muli ani n urm, n copilrie, cpitanul acesta l fermecase. Pe atunci, i apruse ca un simbol al forei i nelepciunii oamenilor mrii. Acum ns... trebuia s recunoasc deschis c btrnul era un om dintr-o bucat i un navigator cu mult experien, dar l enerva faptul c btrnul cpitan l tutuia, ba-l lua i peste picior, uitndu-i rangul. Ajunsese s-l supere ifosele acestor venerabili lupi de mare", ntotdeauna siguri de ei i de cunotinele lor, cam glgioi i necioplii. Era convins c-i depete cu mult n tiina i tehnica navigaiei, aa cum i-o nsuise la coala superi oar de navigaie din Oslo. ...non e entrato in porto, l auzi pe Lombardi repetndu-i spusele, cine tie pentru a cta oar. Ce poate s fie? Erik Vigdal ncerc s curme plvrgeala: Poate c nici nu mai vine... V e doar cunoscut c, acum vreo lun, n Atlantic a bntuit o vijelie cumplit. Aceste cuvinte avur efectul unui oc violent i vocea lui Lombardi ncepu s tremure. Una tempesta? Mio Dio! Ce vrei s spunei?... Impossibile! Ar fi teribil, Bergen" era un vas mic, dar

solid. Aa mi s-a spus cel puin. Nu pot crede c am fost nelat. Nici n-ai fost. Marea e ns uneori necrutoare. Pe ct de frumoas, pe att de rea" se spune ntr-o veche balad, adug el, bucurndu-se, fr s tie bine de ce, la gndul mutrei pe care trebuie c-o fcea italianul. Necrutoare, repet Erik, iar Bergen" nu era dect un barcaz. i nu-i nimic de fcut? S ateptm. Ct timp? n porturi, oamenii mbrac armura rbdrii... i acum, iertai-m, domnule Lombardi, v spun bun seara. Snt peste msur de ocupat. Buona sera, rspunse Vitto, cu voce slab, dar v rog s-mi comunicai subito dac aflai ceva. Il nostro direttore generale este nerbdtor s afle... Con vostra buona grazia, mi voi permite s v mai deranjez... Erik Vigdal nchise nervos telefonul. Cu un gest automat al minii stngi ndeprt apoi cteva fire de praf ce se aezaser pe uniforma elegant, ntrei nut cu pedanterie. Arunc o privire aproape duioas asupra pantofilor n dou culori, cu bot ascuit, comandai special de la Oslo. Deodat, simi c i lipsete ceva. ntr-un col al biroului zri aparatul cu tranzistori. Evrika!

nvrti de buton i acordurile sincopate ale jazului ptrunser n ncpere. nchiznd o clip ochii, i se pru c, o dat cu muzica, n odaie au nvlit zeci de dansatori dezlnuii. Stranic ritm! Pulsa, o dat cu sngele, prin vine. Melodia nu izbutea s-i izgo neasc cu totul tristeea, dar parc o mai potolea. Desigur, portul Trondheim nu era transatlanticul impuntor pe care visase s navigheze ca ofier, dar nu arta nici att de sumbru cum i-l nchipuise uneori. Existau un teatru, mai multe cinematografe, o bibliotec public foarte bogat, cteva restaurante de lux. n Trondheim avea un prieten cu care se nelegea de minune, pe Arne, inginerul, i tot acolo tria Heda, frumoasa i mndra Heda, de care toi tinerii din ora erau ndrgostii, la care visau marinarii plecai n cltorii ndeprtate. Fr ndoial, transatlanticul visat ar fi fost altceva, Oslo, capitala, de asemenea. Dar dac boala aceea afurisit se pusese de-a curmeziul carierii lui! Judecnd obiectiv, cei de la minister fuseser destul de binevoitori numindu-l aici, la cpitnie, cu toate c n-avea dect 26 de ani. Pentru un ef de promoie al colii navale, ca el, era un exil, dar nu cel mai ru cu putin. Ua se ddu larg n lturi i cpitanul Gunnar Krag i ls, ca ntotdeauna, capul, pentru a nu se lovi. Barba-i imens se scutur ca lovit de grindin.

 S trieti, Erik! rsun glasul lui puternic, dar plin de cldur. Ei, ai nceput s te obinuieti, mai bine zis s te reobinuieti la noi? Acum, adug el glume, tu ne eti, ntr-un fel, ef. Un ef cam fraged, un frumos prunc cu galoane, dar cu numire-n regul, pe cinstea mea! i pe deasupra, ferche i elegant nevoie mare, ca scos dintr-o vitrin parizian... Ia pune mai ncet drcia aia de radio, biete, c m-apuc pandaliile. Asta nu-i muzic, e opiala diavolilor n jurul cazanului. Erik i muc buzele, dar puse tranzistorul n surdin. n simmntul lui fa de acest patriarh al portului se amestecau respectul i enervarea. Cnd Krag i scoase mantaua i apca de piele i, n loc s le agae pe cuier, le arunc pe speteaza unui fotoliu, tresri ns fr s vrea. Pe el, omul modern i stilat, l indispuneau ntotdeauna astfel de gesturi. Ptii! Cum de-am uitat. Iart-m, drag comandante! zise noul venit, zmbind puin maliios. i ndrept grabnic greeala, mutnd lucrurile pe cuier. Acum e bine, fiule? ntreb apoi, cu glas subiat. Nu te supra, domnule cpitan, dar tii... Cum s m supr? De mic copil snt obinuit cu disciplina. i arunc o privire asupra actelor de pe masa lui Erik Vigdal.

 Ce hrogrie! Dac vrei s tii, pe vremea mea, cpitniile nu fceau attea forme i rsforme. Accidentele din porturi erau n schimb mai puine. Voi sntei conopiti n toat regula... Dar dac ai atta treab, n-o s te rein. Un lucru vreau s tiu: ce veti ai de la prietenul meu, Olaf Thordal? Asta m arde, Erik! O cut adnc i apruse la aceste ultime cuvinte pe frunte i buzele i se strnseser, dnd dintr-o dat feei o expresie grav. Nici un mesaj de la Bergen", domnule Krag. Trebuia de mult s fie napoi, nu-i aa, Erik? De aproape dou sptmni. Ei, drcia dracului! Nu-i a bine... Iar ultimul lor mesaj de cnd dateaz? De mai bine de o lun. Dinaintea furtunii celei mari, domnule Odin... oh, iertai-m. De ce s te iert? mi cunosc porecla i nu-i de lepdat. Parc lui Olaf nu i se spune Pinea lui Dumnezeu?" i pe drept. E blnd i bun. Prea bun, srmanul... De aceea m i tem pentru el! Gunnar Krag i aprinse pipa. S-a ncurcat treaba, Erik! Tu bnuieti ceva? Mai desluit: crezi c-i ceva adevrat n toate povetile care se vntur? tiu eu, domnule Krag? Le-am auzit i eu. Unii spun una, alii alta. n ultimul timp miun atia indivizi dubioi prin port, c te miri de unde se gsesc afaceri i nvrteli pentru toi... Agentul acela

comercial, italianul, se agit de parc pe nav ar fi Koh-i-Noor-ul sau cine tie ce alt piatr de pre. Mi-a telefonat iar adineauri. Prea peste msur de nervos. Mda! M-a iscodit i pe mine ieri. Voia s tie ce-am mai aflat. Cineva i-a spus c eu i cu Pinea lui Dumnezeu" sntem buni prieteni. Sectura asta adulmec sosirea ca un copoi, ca i cum s-ar teme s nu i-o ia altul nainte. S-i spun drept, m pune pe gnduri mai mult dect toate zvonurile. Unde se-nvrte el, miroase a afaceri care intesc departe. Dar ce s aib Olaf Thordal cu marea industrie sau cu marea finan? Toat viaa lui l-am tiut marinar i ce marinar nzestrat!... Spune-mi, Erik, tu tii cine e de fapt acest Lombardi? Dup cte snt informat, e agentul comercial al unei mari societi metalurgice suedeze. Mi-a spus c Olaf Thordal trebuia s-i aduc de la Marsilia nite eantioane de oeluri. Gunnar Krag izbucni n rs. Ce minciun gogonat! Parc din Marsilia eantioanele nu puteau fi trimise i nc mult mai repede cu avionul! Dac Lombardi s-a pus s nscoceasc minciuni, nseamn c e ceva la mijloc... Se opri cteva clipe, apoi continu calm: i mulumesc, Erik, m-ai pus pe o pist bun. Acum tiu ce am de fcut. Trebuie s-l trag puintel de

limb pe domnior. i nu tocmai cu duhul blndeii, ci aa cum m pricep eu la nevoie. Se pregtea s plece, dar Vigdal i aminti de ceva i-l rug s mai zboveasc numai cteva momente: Dac tot sntei aici, v rog s semnai procesul-verbal al anchetei Lincoln". Am btut textul convenit la main. Gunnar Krag fcuse parte din comisia care anchetase cauzele scufundrii, cu cteva zile n urm, a vasului Abraham Lincoln". Naufragiul survenise chiar la intrarea n port, pe neateptate. Ce de exemplare! observ cpitanul, cnd Vigdal i puse actele n fa. Dumnezeu i dracul primesc pesemne i ei cte unul, parafat n regul. Snt opt exemplare, observ Erik sec. Aa cer formele. A fost un caz grav, cu mori, rnii i pagube importante. Dac formele snt ndeplinite, restul conteaz mai puin, spuse ironic Krag. Marinarii necai nu obinuiesc s fac reclamaii, nu-i aa?... Ai menionat i rezerva mea? Evident. La pagina 6. Atunci e-n regul. N-am rbdare s recitesc toate punctele i subpunctele astea nclcite, cu cifre romane, arabe i litere... Cpitanul i scoase tocul i se apuc s semneze, pe rnd, exemplarele. Avea un scris mare, clar, n care fiecare liter se deosebea de cealalt. Vigdal

observ, ca i-n alte di, c inea tocul n mn cu un fel de evlavie. Era un toc rezervor din aur masiv, de mod veche, marca Eversharp", a crui poveste o cunoteau muli dintre prietenii si. n tineree, pe cnd era secund pe un vas de pasageri care fcea legtura cu Canada, salvase de la nec pe o tnr aruncat n mare de un talaz care mturase puntea. Tatl ei, un fermier bogat, i dduse tocul n dar, n semn de recunotin. Cnd i ddu ns seama c ntre cei doi tineri se nasc sentimente de dragoste, curm cu brutalitate orice contact ntre ei: secundul i se prea o partid cu totul neconvenabil pentru fata lui. Gunnar Krag nu o mai revzuse niciodat, dar tocul i amintea ntotdeauna de zilele acelea. De aceea preferase s-l repare de multe ori, dect s-i cumpere altul. S-a fcut, comandante, zise, n sfrit, cpi tanul Krag i se mbrc n grab. Din u, mai adug: Arne al meu, inginerul, i trimite vorb c mine te ateapt la concursul de scrim. Pe la orele cinci, la club... Salutare, Erik! Succes deplin n lupta cavalereasc. La revedere, domnule Krag. Ua se nchise cu zgomot. Erik Vigdal puse mai tare aparatul de radio. Apoi, deodat, un zmbet i destinse faa. Mai atepta un telefon: acelai, din fiecare sear. ncepu din nou s

lucreze, acompaniat de melodia care se revrsa glgioas. Cnd Heda sun la telefon, Vigdal opri muzica. Se interesa, bineneles, de vasul Bergen", cci Olaf Thordal era tatl ei. De data aceasta, vocea lui Vigdal dobndi un timbru neobinuit, prevenitor i plin de amabilitate. Dar rspunsul lui nu putea deveni mai optimist: N-am aflat nimic, domnioar Thordal. Nici nu tii ce ru mi pare c trebuie s v dau mereu acelai rspuns. Chiar mine vom lansa nc un apel... nchise telefonul cu un regret nerostit. n port se ntunecase de-a binelea. Vasele, cu luminile reglementare aprinse, ainteau cheiul cu mii de ochi fantomatici. Mare noroc are Arne cu fata asta! spuse Erik Vigdal, fr s vrea, cu voce tare. i i se pru c-i vede bra la bra, colindnd pdurile nesfrite ale Norvegiei, apoi escaladnd, de-a lungul coardei, pereii abrupi ai munilor stncoi, pentru a contempla de pe piscuri deprt rile.

INSULA URILOR Gunnar Krag strbtuse cheiul i acum pea grbit pe uliele nguste ale oraului nordic, ngropate ntre case de lemn. l cuta pe Lombardi i era convins c-l va gsi ntr-unui din localurile de mna a doua, n care obinuia, din zgrcenie, s-i ia masa de seara. Dezvluirile pe care Heda i le fcuse n dup-amiaza aceea l rscoliser adnc pe btrnul cpitan, dei nu voia s-i arate tulburarea i nici nu-i spusese nimic lui Vigdal. Fata i povestise despre o lung ntrevedere a tatlui ei cu Vitto Lombardi; avusese loc trziu, noaptea, cu puin vreme naintea plecrii vasului Bergen". A doua zi, Olaf Thordal i dduse Hedei o veste neateptata i ntristtoare. El, omul care nu-i clca niciodat cuvntul, o ntiinase c nu-i va putea ine promisiunea de a o lua n cltorie, refuznd s-i dea vreo explicaie. n schimb, ca o compensaie surprinztoare, i fcuse un dar foarte costisitor pentru situaia lor material, destul de modest: un ceas de argint, btut cu diamante. i-i mai spusese c, dup aceast cltorie, multe se vor schimba n bine n viaa lor. i n nopile urmtoare, i amintise ea, discuiile cu Lombardi continuaser uoteli febrile, fr sfrit.

naintea plecrii, cnd ultimele lucruri se ncrcau pe vas, Heda remarcase, prin sprtura unei lzi, contururile unor aparate necunoscute. Tatl ei o asigurase, dar fr s-o conving, c era vorba de aparataj pentru un sistem modern de depistare a bancurilor de peti, pe baz de ultrasunete. Acum, cnd Bergen" ntrziase att de mult, Heda nelesese c trebuie s se destinuie, istorisind totul celui mai bun prieten al tatlui ei. Pe cinstea mea, Olaf, te-ai lsat prins n curs! bombni Krag, amintindu-i de toate acestea. I se pru c revede pescadorul cu care plecase Pinea lui Dumnezeu", un vas de lemn, cu prova ascuit, dup modelul corbiilor scandinave. Dar ce s caute pe el un asemenea aparataj? Colind mult vreme prin localurile mbcsite de fum, refuznd ndemnurile numeroilor si prieteni de a se aeza la un pahar de vin". Odin i adun fulgerele, observase un btrn mucalit. Unul dintre ei i relat un fapt surprinztor: cu o sear nainte, Lombardi fusese atacat, pe o strad dosnic, de doi indivizi. Nu-l jefuiser, dar ncercaser s-l trasc spre o main care staiona pe aproape. Strigtele italianului fcuser ns ca locatarii s ias din case i atacatorii fugiser cu maina. Spre uimirea tuturor, Lombardi nu depusese reclamaie la poliie.

 Pulamalele i au i ele dumanii lor! mormi Krag, auzind aceast istorisire. Cpitanul i continu mult vreme cutarea. ntr-un trziu, l ntlni pe italian tocmai cnd acesta ieea de la cinema. Atept s se desprind din mulime, l urmri o bucat de drum, apoi i iei drept n fa, tindu-i calea. Lombardi rmase pironit locului i mustaa subire ncepu s-i tremure. Buona sera, signor cpitane! Cu ce v pot fi de folos?... izbuti totui s ngaime, schind un zmbet forat. Gunnar Krag l apuc de un nasture al hainei i l inu aa, ctva timp, fr s scoat o vorb, sfredelindu-l cu privirea. Agentul comercial ar fi vrut s-o zbugheasc, dar nu ndrznea s se clinteasc din loc. Privea nmrmurit mna enorm a cpitanului, care parc l paralizase. Cu... cu ce v pot fi... de folos? repet el, de cteva ori, stnjenit. Gunnar Krag mai tcu o vreme, pe urm zise, apsnd pe fiecare cuvnt: Te ntreb de-a dreptul, domnule Lombardi: Ce misiune ai ncredinat bunului meu prieten, cpitanul Thordal? Povestea cu mostrele de oel, pe care ai scornit-o pentru uzul lui Erik Vigdal, e bun de adormit copiii. Vitto izbucni:

 Vai, signor Krag! De ce nu m credei? Prin pot... non e sicuro. Mostrele puteau fi furate, secretul di fabricazione scoperto. Palavre, Lombardi! Nici nu-l cunosc prea bine pe signor Thordal. Nu mini! nainte de plecare, ai fost sear de sear la el. Ce-ai aranjat pe acolo? mi miroase grozav a praf de puc. Contraband de arme, hai? Pentru cine naiba? Pentru ce gheen unde oamenii se sfie ntre ei? Mio Dio! Non e vero! Niciodat! n viaa mea nu mam occupato de aa ceva. Am avut doi frai care au murit n guerra, in Libia. Niciodat, signor cpitane! Snt un om panic... tii poate c ieri seara am fost atacat cu brutalitate. Dar te-ai ferit s faci vreo reclamaie la postul de poliie. Nu mi plac cercetrile judiciare, anchetele... Un om cu contiina curat nu se teme de ele... Dar s venim la ale noastre: ce-ai nvrtit cu Thordal? Spune-mi adevrul, c altfel nu scapi! Vitto Lombardi se uit disperat n jurul su. Strada era ns aproape pustie. Eti grbit? Vorbete, Lombardi! l som btrnul cpitan. D-i drumul, c de nu... Krag l scutur vrtos de nasturele pe care-l apucase.

 Ce s v spun? bigui Lombardi, care ncepuse s gfie. M silii s dezvlui un secret comercial, s fiu deci incorect. Aflai tutta la verita; am firmato o afacere cu el, o afacere cinstit, dar care trebuia dus la capt con... grande discrezione. nelegei? i unde a plecat? Spre Insula Urilor. Cpitanul deschise ochii mari. Ei drcie!? E o insul aproape pustie. Acolo nu-s dect foci, uri albi i cteva sute de oameni ntr-o aezare izolat!... Cu toate acestea, italianul prea s fie sincer. Am spus tutta la verita. Credei-m! insist Vitto. Ce te-a interesat pe acolo? Asta non posso dicere. Impossibile. Pierd iremediabil mio posto... Insula Urilor? Sigur? Certamente. Jur! Bine... Dac m mini, te voi urmri pn-n fundul iadului. Pe cinstea mea, biete! Nasturele se rupsese la ultima smucitur i cpitanul Krag i-l puse agentului n mn. Pe urm, l ls n plata Domnului i se duse la Capul Nord", o tavern mic, din apropierea fabricii de conserve, unde nu prea veneau prietenii lui: voia s fie singur. Se aez la o mas lateral, ascuns ntr-o ni i ncepu s bea vrtos, de unul singur.

 Insula Urilor! Al naibii s fiu dac pricep ce-a cutat pe acolo! repet de cteva ori... i totui, a paria o mie contra unu c italianul spunea de ast dat adevrul. i aminti deodat, fr s tie prin ce asociaie de idei, de procesul-verbal pe care-l semnase la cpitnie i de rezerva lui. Naufragiul lui Lincoln" nu fusese, dup Krag, un simplu accident, cauzat de cea. Cpitanul cargoului, care murise, era un navigator priceput. Un marinar de pe Lincoln" povestise c, puin naintea ciocnirii cu stnca, viteza vasului crescuse brusc, de parc o for nevzut l-ar fi mpins cu tot dinadinsul spre pierzanie. n cabina cpitanului, ncpere care suferise numai puine avarii, nu se gsise nici un jurnal de bord. Krag era convins c cineva avusese interesul ca Abraham Lincoln" s nu ajung la destinaie i ca jurnalul s dispar. Deodat, i ddu seama de ce-i amintise tocmai acum de aceste lucruri. La o mas nvecinat, ntr-un grup de marinari cam afumai, era i eful de echipaj Ali Hasan un individ care susinuse, cu o insisten suspect, c naufragiul se produsese neprovocat, accidental, din neatenia timonierului, iar comandantul vasului nu inea jurnal de bord. O convorbire de la masa aceea i atrase brusc luarea-aminte. Pezevenghiul de Dick Sharpley, Strmbul" (o lovitur de cuit n ceaf i aplecase

pentru totdeauna capul ntr-o parte), un beiv fr pereche, care tocmai sosise dintr-o curs n nord, povestea ceva, fcndu-i pe toi s se tvleasc de rs: Eram n arhipelag, la vntoare. Deodat zresc un urs alb, pe un deal. Ridic puca, trag... i ce credei? Ursul alb, ct e de mare, i ntinde aripile i se ridic uurel n vzduh, flfind. N-o s m credei, dar se prefcuse n pasre! V-o spun eu, Dick Sharpley. Strlucirea zpezii topete formele una ntr-alta, observ Ali Hasan, fostul ef de echipaj de pe Lincoln". O fi fost un miraj. Krag n-ar fi dat atenie turuielii care continua, dac numele vasului Bergen" nu l-ar fi smuls din gndurile lui. Strmbul fredonase ctva timp, cu tot felul de schimonoseli, cteva canonete italiene, i apoi trecuse la o alt istorisire: ...acum vreo dou sptmni, navigam la sud pe arhipelagul Spitzbergen, Svaldbard cum i zicei voi, norvegienii. i pe cine credei c zresc? Pe nimeni altul dect pe Pinea lui Dumnezeu", pe Thordal n carne i oase, cu Bergen" al lui cu tot. L-am vzut, cum m vedei voi acum. Bineneles ns, prin binoclu. edea lng unul cu ochelari groi, cu mutr de profesor sau mai curnd de poliai, care avea o serviet albastr sub bra: Discutau cu nfrigurare, parc sfdindu-se. i s v

mai spun ceva. Pe bord am zrit o mulime de saci. Ce zcea n ei, n-am habar. n orice caz, tii i voi c petele nu se ine n saci... i cnd te gndeti c mecherul declarase rut spre Azore! Pe punte, nici urm de nvod sau de vreo alt unealt de pescuit, ca i cum vasul ar fi avut cu totul alt treab. De ndat ce ne-au zrit, s-au i grbit s se ndepr teze. Mi-a prut al naibii de ru, c tare a mai fi vrut s aflu ce afaceri fcea Thordal i cellalt p-acolo. ...Gunnar Krag bea pahar dup pahar. ncerca s neleag ce se ntmplase. S-ar fi putut ca Strmbul s bat cmpii, dar spusele lui se potriveau cu mrturisirea lui Lombardi. Devenea tot mai limpede c Olaf plecase spre nord i nu ca s pescuiasc heringi, ca alt dat, ci urmrind cu totul alte scopuri. Btrnul cpitan chibzui pe ndelete. Avea aptezeci i trei de ani, dar se simea mai viguros dect muli tineri. Strnsese ceva bani, e drept cam puini; se bizuia ns pe faptul c, din numeroasele lui peregrinri, adusese cteva obiecte rare, de mare pre, pe care putea s le vnd. Nu-i venea uor s se despart de ele, cci aproape fiecare i amintea una din cltoriile lui. Dar nu era omul care s cedeze unor slbiciuni. Treptat, hotrrea sa se nchega, ferm, de ne zdruncinat, dei nc nu tia n ce fel o va duce la ndeplinire. n toat cariera lui, Odin nu dduse

niciodat napoi. Pentru prietenul su, nu avea s ovie nici o clip. Trebuia s pun totul la btaie. Ce bine ar fi fost dac fiul lui, Arne, ar fi mbr iat cariera marinreasc la fel ca el! S-ar fi putut bizui acum din plin pe sprijinul su. Dar tnrul voise cu tot dinadinsul s rup cu tradiia familiei. Urmase Politehnica i nici mcar Facultatea de construcii navale, ci Facultatea de chimie indus trial! De doi ani era inginer la fabrica de hrtie i carton din Trondheim, n timp ce antierele navale din ora duceau mare lips de tehnicieni. Prin ochelarii si cu ram fin, de aur, privea lumea altfel dect tatl su. De cteva luni, se i mutase din casa printeasc, nchiriind un apartament modern, construit ntr-un bloc de lng fabric. l va lua totui i pe Arne, bineneles, dac biatul va voi s vin. Priceput cum era, putea s-i fie de mare folos. Patronul localului se apropie de Krag, ncercnd s intre n vorb cu el. Dar cpitanul l privi lung, cu un ochi pe jumtate nchis, cum obinuia uneori s-o fac, fr s-i rspund i parc fr s-l vad. Zadarnic mi dai azi trcoale! prea s spun atitudinea lui impasibil. nainte de a iei din tavern, Odin se opri n faa mesei unde chefuia Strmbul". Vorbria se potoli dintr-o dat. Marinarii l salutar respectuos i doi

dintre ei se scular chiar n picioare, ca s-i ofere locul. Krag nu se aez. l privi ndelung pe Sharpley, pn ce acesta ncepu s clipeasc des, stnjenit. Voiai s-mi spunei ceva? ntreb el, ntr-un trziu, cu glas nesigur. Ai ghicit, rspunse cpitanul. i nc ceva deosebit... tii, Dick, aleg oameni pentru un echipaj. Ce-ai spune s te iau cu mine? Strmbul rmase fr grai. tia c Odin i alege oamenii pe sprncean, iar el, Dick, n-avusese niciodat un renume bun. Mai tia c btrnul cpitan nu mai prsise de mult vreme portul. Dar ce conta asta? Propunerea l mgulea peste msur i, pe deasupra, Krag pltea totdeauna bine. Se umfl n pene i zise tare, s-l aud toat taverna: Bucuros, cpitane! Vin, cum s nu vin. mi convine... i mulumesc c te-ai gndit la mine. i cnd e plecarea? n trei zile ridicm ancora. Dick Sharpley nu putea ti c, rostind aceste cuvinte, Gunnar Krag nu avea nc nici nav i nici bani pentru cltorie. Dar nu se ndoia nici o clip c peste trei zile cltoria avea s nceap, aa cum o anunase el.

PIEDICI NEATEPTATE Gunnar Krag ncerca s neleag ce se petrecea, dar nu-i era nicidecum uor s gseasc explicaii. De cnd luase hotrrea nestrmutat de a orga niza expediia de salvare i nu trecuser dect dou zile de atunci ntmplrile se succedaser ntr-un fel surprinztor, de parc cineva s-ar fi strduit s-i pun cu tot dinadinsul bee n roate. L-a nceput, pusese ncurcturile ivite n seama ghinionului, dar acum prea tot mai limpede c fora sau forele care i se opuneau nu aveau nimic de-a face cu hazardul. De pe veranda casei sale, situat n partea de sus a oraului, vedeau pn departe strzile nguste i ntortocheate, luminate puternic de razele lunii pline. Turnul catedralei din Trondheim, cea mai veche din toat Norvegia, strlucea ca btut n diamante. Era aproape de miezul nopii i pe ulie se aflau numai trectori rzlei. Din cnd n cnd, claxonul unui automobil, ltratul unui cine sfiau strident linitea. Acum se gndi cpitanul, trgnd adnc aerul n piept, totul este, n sfrit, pus la punct." Dimineaa, Vasco da Gama" avea s plece. i petrecea ultima noapte la Trondheim, nainte de a porni spre necunoscut, n cutarea prietenului su. Dar cte nu se ntmplaser din seara aceea, de cnd

i vorbise lui Dick Sharpley n taverna Capul Nord"! I se prea c timpul scurs se dilatase considerabil, pentru a cuprinde toate evenimentele petrecute. Undeva, departe, ntr-un sat de pe malul Nidului, ncepur s sune clopotele. Poate c izbucnise vreun incendiu, i spuse cpitanul. i ct de repede ardeau casele acestea de lemn! ntr-adevr, spre rsrit, o vlvtaie roie se ivise la orizont. Ar fi trebuit s se culce. Dar tia c somnul ar fi refuzat s vin, orict de mult l dorea. Faptele neateptate, trite ncepur s se perinde grbite, clocotitoare, pline de semne de ntrebare n mintea lui, ca-ntr-un panopticum ameitor... A doua zi dup ntlnirea cu Lombardi i Strmbul, se sculase foarte devreme. Primul lui drum fusese la btrnul Karl Karlson, negustorul de obiecte de art i rariti. Karlson nu era numai negustor, ci i colecionar, i nc un colecionar pasionat; admirase nu o dat tezaurul pe care cpitanul l strnsese n cursul cltoriilor sale. Krag l lsa bucuros, cu o plcere pe care nu o ascundea, s priveasc i s-i laude obiectele, provenite din cele patru coluri ale lumii, dar niciodat nu-i vnduse nimic. Doar ntr-un rnd, cnd Karlson i serba cea de-a optzecea aniversare, Odin i adusese n dar o uria scoic cu reflexe purpurii, cere, lipit de ureche, fcea s se aud mugetul mrii cu o putere uluitoare.

Iar acum... acum, acelai Krag l chemase ca s-i vnd totul, fr s doreasc s pstreze nici o singur pies. Lichidai un adevrat muzeu! observase uimit Karlson. N-a fi crezut vreodat una ca asta. Nici eu, dar n-am ncotro! rspunsese cpi tanul. Cum s v spun... mi pare sincer ru pentru dumneavoastr! tiu ct ineai la lucrurile astea. Mare nevoie de bani trebuie s avei! Ai dreptate. Dar dac izbutesc, ctig cu mult mai mult dect pierd acum. Muli bani? Nu, altceva, mai preios: un prieten! Karlson se grbise s cumpere i s plteasc, pentru ca nu cumva cpitanul s-i schimbe gndul. i achitase pe loc o sum destul de mare, iar pentru restul banilor se mprumutase de la alii.

Curnd dup aceea venise la el Heda. Ea fu cea dinti creia Gunnar Krag i dezvlui hotrrea luat. Tnra i mulumise, gtuit de emoie, apoi plec repede i cpitanul se mir c nu-l rugase s-o ia cu el. Se mir, dar i i pru bine, pentru c era hotrt s-o refuze. O fat nu era, dup el, fcut pentru o cltorie att de nesigur.

Dup plecarea Hedei, ncepur, ntr-un adevrat tumult, pregtirile. Cpitanul se dusese n port, n cutarea unui vas. Vestea despre expediia pe care o organiza se rspndise repede i produsese o tulburare adnc, Numai Krag poate s descurce iele afacerii steia! spusese un marinar btrn i muli erau de aceast prere. Gsi neateptat de repede un vas potrivit. Era o ambarcaie mic, dar rapid, sub pavilion panamez, pe care puteau cltori pn la douzeci de oameni, inclusiv echipajul. Ddu i arvun, urmnd ca a doua zi s semneze contractul de nchiriere. i alese apoi echipajul, bineneles cu mare grij i l ntiin pe fiul su Arne despre cltoria plnuit. Seara, cnd se culcase, i se pruse c totul decursese mai uor dect era de ateptat. Mai avea o zi ntreag pentru aprovizionarea vasului, ncheierea formelor i celelalte pregtiri. Nu era mult, ns ce fusese mai greu, se fcuse. Dar a doua zi, nc de diminea, constat c totul se prbuise, ca un castel construit din cri de joc. Un marinar pe care nici nu-l cunotea, i aduse, foarte devreme, arvuna napoi, ntiinndu-l c vasul panamez prsise portul n cursul nopii. N-avea ce s fac, cci nc nu ncheiase nici un contract. Primi banii i ddu n schimb chitana luat cu o zi nainte.

Cnd se duse n port, constat cu ciud c mai suferise o pierdere: nu mai avea echipaj. Oamenii cu care se nelesese fuseser angajai pe un vapor argentinian, La Plata", care tocmai se desprindea de chei. Krag nu pise niciodat aa ceva i prima lui impresie fusese aceea de uluire. Ce i fcuse oare pe marinari s calce nelegerea stabilit cu un om pe care tot oraul l respecta? Explicaia o afl de la Jonas Limarson, pe care l angajase ca ef de echipaj. El i Dick Sharpley fuseser singurii care rmseser credincioi cuvntului dat. Limarson i spuse c, spre sear, se ivise n port cpitanul vasului argentinian, Raiso, care le oferise oamenilor alei de Krag salarii cel puin duble fa de cele obinuite. Lucrul cel mai curios era c La Plata" nu ducea, dup cte se tia, lips de echipaj. Dar cel mai prost era c Raiso racolase i pe radiotelegrafistul lui Odin, dei vaporul avea un radiotelegrafist la bord. i totul se aranjase cu acte n regul, aa cum le confirm Erik Vigdal, la cpitnie. n port, aceste ntmplri produseser agitaie i revolt. Zeci de marinari venir la btrnul Krag s-i ofere serviciile i curnd echipajul era din nou complet, cu oameni i mai de ndejde, printre care un marinar de pe Abraham Lincoln", Bob Lindsay. Printr-un cpitan turc, Odin reuise s nchirieze, pentru cteva luni, un iaht, Vasco da Gama", cu motoare Diesel electrice. Un om de afaceri portughez

l lsase, la sfritul verii, n rad, autoriznd un intermediar s-l ofere doritorilor. Krag fcu contractul i-l nregistr fr ntrziere, iar la prnz toate formele de plecare erau ncheiate. La aprovizionarea vasului cu combustibil, ali mente, haine i toate cele trebuincioase, l ajutar nu numai Limarson i ceilali marinari, ci i muli alii care n-aveau nimic de-a face cu expediia. Printre oamenii mrii, se formase un puternic curent de solidaritate cu btrnul cpitan, de care toi tiau c-i arunc ntreg avutul n joc, pentru a-l regsi pe Thordal. ntre timp, n port se ivise i Lombardi. Se spunea c ncercase s conving pe rnd pe civa cpitani experimentai s porneasc ntr-o cltorie ndeprtat, a crei destinaie nu le-o dezvluise ns. Nu izbuti ns n tentativele sale i plec bombnind, spunnd c-i face bagajele pentru a se duce la Oslo, cu primul tren. Pe la ora patru dup-amiaz, Krag sosise acas. n grdin, l atepta Heda, cu o geant mare n mn. Pe faa ei citise deopotriv ngrijorare i hotrre. i povestise c n ora zvonurile despre soarta lui Bergen" deveniser tot mai insistente. Unii spuneau acum c Thordal era amestecat n trafic de stupefiante, ceea ce ea nu putea crede n ruptul capului. Dup ce vorbise mult, neobinuit de

mult pentru firea ei tcut, Heda izbucni pe neateptate: Ia-m cu dumneata, domnule Krag! Nu pot atepta aci, la nesfrit. Mi-au dat un concediu de la atelierul fotografic unde snt angajat. Am vndut cteva lucruri, ca s pot contribui i eu bnete la aceast expediie, care e pentru mine mai important dect orice altceva... Krag se mpotrivi categoric: mi pare ru, dar plecm ntr-o cltorie care nu e pentru tine. Dup cele ce mi s-au ntmplat astzi, mi dau seama c avem dumani periculoi i nc dumani de care nu tim cum s ne ferim, fiindc nu-i cunoatem. Heda ncerc mult vreme s-l nduplece, cu argumente foarte serioase, dar cpitanul i le respinse pe rnd. Am dreptul s risc viaa mea, dar nu viaa unei fete, aproape un copil, i spuse el, n cele din urm. Mine voi fi n zori aci, cu valiza, i zise Heda la plecare. Ast-sear vorbesc cu Arne. Va ncerca i el s v conving.

De la plecarea Hedei trecuser cteva ceasuri. Cpitanul se scul de pe ezlong i intr n cas, lsnd ua spre verand ntredeschis. Orologiul din perete btea tocmai orele unu i jumtate. i scoase

haina i se ntinse pe canapea, continund s-i rumege gndurile, ncercnd zadarnic s dibuie firul Ariadnei. Desigur, lucrurile erau foarte ncurcate, dar i spunea c el va ti s le descurce. Experiena sa de via, spiritul su perseverent, nenduplecat vor izbuti. Nu se va da btut pn la captul zilelor sale. i tocmai fiindc i ddea seama c avea n fa o btlie grea i ndelungat, nu voia s-o ia pe Heda cu el.

Nu-i era somn, dar tia c odihna i va face bine. Era ultima odihn pe uscat, naintea marii cltorii. Cnd se ntinse, fr s-i dea seama de ce, l cuprinse un val de speran i ncredere, care-l fcu s priveasc lucrurile mai optimist, ba chiar cu certitudinea c totul se va sfri bine. Poate c poziia relaxat a corpului explica aceast neateptat orientare a spiritului. Se vedea, la captul drumului, strngndu-i la piept vechiul prieten, n clipa mult visat a regsirii. Nici nu se putea s fie altfel! i, deodat, i se pru c dorina i ncrederea i-au adus elul mai aproape. Cine tie dac drumul va fi att de lung cum i-l nchipuia, sub impresia ntmplrilor din aceste zile! Poate c ntr-o sptmn, dou... N-ar fi exclus ca plecarea vasului panamez i a oamenilor din primul su echipaj, s nu fi fost rezultatul vreunei uneltiri, aa cum crezuse. Poate

c La Plata" avusese totui nevoie de marinari, de radiotelegrafist, poate c... Brusc, lumina lmpii se stinse i n bezna din camer se auzi zgomotul uii care se deschidea. Cpitanul sri n picioare, dar n aceeai clip un pumn zdravn n piept l arunc napoi pe divan. Conul de raze al unei lanterne l orbi i vzu eava unui revolver ndreptat spre el. Minile sus i nici o micare! rsun o voce aspr, hrit. Krag se supuse. Dac ar fi avut arma la cingtoare, ar fi procedat altfel, dar o scosese nainte de a se ntinde; acum se afla pe radio, la cel puin patru metri de el. ntins pe spate, cu braele ridicate, atepta s vad ce o s se ntmple. n faa lui, se agitau dou umbre. Leag-l, Knut! auzi din nou aceeai voce autoritar. ndat, Jo! rspunse cellalt. Cpitanul i ddu seama c cea de a doua voce, a individului denumit Knut, i era cunoscut, ns nu i amintea de unde. Avea o abia perceptibil intonaie oriental. Dar la Trondheim, marinarii algerieni, turci, egipteni nu erau puini i i era greu si precizeze impresia. ntre timp, Knut i fcea treaba cu vdit dibcie. n puine minute, cteva curele l imobilizar pe Krag. La un moment dat, Knut ncerc s-i deschid gura

i s-i vre ceva n ea, dar, n aceeai clip, prima voce interveni: Cluul nc nu, Knut! Am de vorbit ceva cu el... Ce rost are, Jo?! Nu-i un tip cu care s te tocmeti, rsun rspunsul. Treaba mea. Execut!... Mai bine-l facem s tac pentru totdeauna. Se auzi o btaie nervoas, cu piciorul, n podea. E-n regul, Jo. Doar tu eti eful. Converseaz cu el, dup voie. Curios! Krag nu-i amintea de unde cunotea vocea lui Knut. Dar era sigur c n-o auzea pentru prima oar. Ct despre Jo, prea s fie un tip foarte sigur de el, obinuit s comande i lipsit de scrupule. Hello, Krag! ncepu acesta din urm. i dai seama c putem s te curm fr vreo btaie de cap? Atunci de ce n-o facei? ntreb cpitanul, fr nici o und de emoie n glas. Nu-i era fric. De mult nvinsese acest sentiment. i era ns ciud c lucrurile luau un curs defavo rabil planurilor sale. i-i prea ru c nu se culcase cu revolverul lng el. O impruden pe care-o pltea scump. Ascult, efule! continu Jo. De ce te bagi n treburile altora? i nc n nite treburi prea

complicate ca s le pricepi. Las-l pe Thordal n plata Domnului sau a diavolului i vezi-i de pipa ta. Altfel o peti! se rsti i Knut. De data aceasta, cpitanul recunoscu vocea nazal i uor cntat. Knut nu era altul dect Ali Hasan, eful de echipaj de pe Lincoln", cel care ncercase s conving autoritile c vasul naufragiase datorit unui accident. Poate c el a furat i jurnalul de bord", i trecu acum prin minte lui Krag. n fond, ce vrei? ntreb Odin. Pe cinstea mea, dac pricep. Viaa mea e n puterea voastr. Facei-v treaba. Mai ncet, brbosule, replic Jo. E uor s omori. Dar dac crap Krag, nu-i exclus s-i ia altul locul, urmrind s duc misiunea sa pn la capt. Asta-i drept, pe cinstea mea, observ cpitanul. Moartea mea, dup cele ntmplate ieri, ar putea s-i ndrjeasc pe muli. Vd c-i cunoti pe oamenii notri... Dar ce vrei atunci? S renuni! i vom rambursa toate cheltuielile. Interesele puse n joc snt mai mari dect i nchipui. Noi i-am luat de sub nas echipajul i vasul. Dispunem de o for pe care nici n-o bnuieti. Putem s te jucm pe tine i pe Vasco da Gama" cum ne place. i asta fie acum, fie cnd vei fi departe, n larg. Renun! Declar mine diminea tuturor c te retragi, fiindc i dai seama c nu ai sori de izbnd. Nu te teme: nu spui nici o minciun.

Un mnunchi de raze ale lanternei lui Ali czu ntmpltor pe Jo, care tocmai se apropia de canapea. Omul era mascat, dar Odin observ c chiopta uor. Era un individ slab i foarte nalt, destul de elegant mbrcat. Dobitocule! se rsti el la Ali Hasan. i-atunci, dac eu abandonez, nimeni nu se va mai ncumeta s porneasc n cutarea lui Olaf! complet Krag gndul lui Jo, cu o ironie pe care cellalt nu o remarc. Aa-i efule. Vd c ncepi s devii rezonabil i s nelegi ce vrem. V neleg nemernicia! izbucni Krag. Numai moartea m-ar putea mpiedica s-mi pun planul n aplicare. O lovitur de cizm l izbi n piept i i lu respiraia. Apoi o ploaie de pumni se abtu asupra lui. Simi cum un lichid cald ncepe s i se scurg pe obraz i pe gt. O lecie nu stric, dar ai grij, nu-l omori! se auzi, ntr-un trziu, vocea lui Jo... Iar dup o pauz: O s te cieti amarnic, Krag! Acum ne ducem s ne ocupm de Vasco da Gama", drguule. Mine s-i caui alt vas. Cpitanul simi c Ali i nfund cluul n gur i auzi cum cei doi bandii prsesc ncperea. Apoi, ncepu s fac eforturi disperate ca s respire pe

nas, unde sngele se strnsese, sufocant. Se mpotrivi mult timp, din rsputeri, sfrelii care-l copleea, cci leinul ar fi nsemnat asfixierea, moartea. Dup o lupt ndelungat, izbuti n sfrit s trag aerul bine printr-una din nri i apoi simi cum istovirea pune stpnire pe el. Czu n nesimire.

Heda se nfiinase n grdina casei lui Krag nainte de rsritul soarelui. Era convins c Odin se va scula foarte devreme, aa cum i era obiceiul. Cu att mai mult, o mira c nu aude nici un zgomot care s-i trdeze prezena. Se aez pe banca de sub balcon, cnd i se pru c deosebete un zgomot. Era o respiraie grea, care aducea cu un horcit de om bolnav. Deodat, un geamt ntrerupse horcitul i respiraia ncepu s slbeasc, sugrumat. Din cteva micri, Heda se urc, inndu-se de burlan i de plantele crtoare, pn pe balcon. Leciile de alpinism ale lui Arne se dovediser acum de folos. Prin ua ntredeschis, l zri pe btrn, cu faa i pieptul scldate n snge. Abia mai respira. Heda ptrunse, dintr-un salt, nuntru. i scoase cluul din gur, apoi tie curelele i-i descheie cmaa la gt. Cu o batist, ncepu s-i tearg sngele. Respiraia deveni mai regulat, mai puternic, apoi Odin deschise ochii. Privirea lui, mai nti

ncruntat, se nsenin cnd o zri pe Heda. Cu o micare lent, i dezmori mdularele nepenite de imobilizare i se scul n picioare. O mngie pe fiica lui Olaf pe pr, cu un gest tandru. i mulumesc! i spuse el simplu. Eti o fat de isprav. N-am nimic serios, nu te-ngrijora. O ntlnire cam neplcut, n noaptea aceasta i asta-i tot. Nite dumani ai lui Olaf i-ai mei. Heda l privi cu ochii ei mari i adnci. Ia-m cu dumneata, domnule Krag! Cu inima snt de acum la bordul lui Vasco da Gama". Vreau s fiu alturi de voi! Odin zmbi stnjenit, dar nu spuse nici un cuvnt. Fata aceasta avea snge de marinar n ea. n aceeai clip, cpitanul se gndi c poate vasul nici nu mai exista. O lu de bra pe Heda i plecar mpreun spre port. Era rcoare i aburii care le ieeau din gur jucau n urma lor, n aerul proaspt al dimineii.

ULTIMA BARIER Nu, vasul nu fusese scufundat i nici nu disp ruse, aa cum se temuse cpitanul Krag. Nu l pziser numai Limarson i oamenii si. O adevrat gard de marinari l veghease noaptea n port. Nechemai de nimeni, dar decii s nu ngduie

repetarea vreunei frdelegi, i artau, n felul acesta, spiritul lor de dreptate, ataamentul pentru aciunea generoas a lui Odin. Jo i Ali Hasan, dac voiser ntr-adevr s-i pun n aplicare planul criminal, nu se ncumetaser probabil s se apropie. ...Acum, Vasco da Gama" naviga spre Namsos. Prsise Trondheimul la 27 august, dimineaa. Nu era un anotimp prielnic expediiilor spre nord. Acolo anotimpul rece ncepe devreme, cnd la alte latitudini abia se arat toamna. Cpitanul Krag nu putuse ns s-i aleag data plecrii. Erau nou la bord cpitanul, inginerul Arne, fiul lui, Heda i cei ase marinari, n frunte cu Limarson. Le lipsea ns un radiotelegrafist. Krag nu reuise s-l nlocuiasc pe cel disprut. Erik Vigdal pusese serios umrul pentru a rezolva aceast problem, dar pn la urm ajunsese la convingerea c la Trondheim nu mai era nici unul disponibil. Intrnd n contact cu alte porturi, aflase c mai la nord, la Namsos, Odin i putea gsi omul, convenind chiar cu el s se considere angajat pe vasul comandat de Gunnar Krag. La 28 august, pe la ora nou dimineaa, Vasco da Gama" arunc ancora n portul Namsos, dar radiotelegrafistul cu care se nelesese Vigdal nu era pe chei, aa cum stabiliser. Krag se interes la cpitnie, dar acolo nu putur s-i dea dect adresa celui cutat. La gazda radiotelegrafistului, afl c

acesta plecase n zori: un domn nalt, cu o main luxoas, venise s-l ia i lsase vorb c va lipsi vreo dou sptmni. Domnul cu maina chiopta uor i cpitanul se gndi c probabil nu fusese altul dect Jo. Odin revrs un torent de blesteme asupra disprutului. Ce putea acum s mai ncerce? Se duse s-i spun necazul unui vechi prieten din ora i acesta i ddu o raz de speran: n port se mai afla un radiotelegrafist, care i fcea convalescena la un spital din ora. Era un romn, care se mbolnvise grav pe vasul Arieul" i fusese lsat la Namsos, pentru a primi ngrijirile necesare. Krag se duse ndat s-l viziteze, ca s-i dea seama dac era ceva de fcut. La prima vedere, tnrul i fcu o impresie bun: avea o nfiare plin de modestie i o fa deschis, pe care flutura de obicei un zmbet prietenos, fcut parc anume ca s-i ctige ncrederea. Urmele bolii se vedeau lesne pe chipul lui, cam tras i cu o uoar paloare. Cnd cpitanul i propuse s se angajeze pe Vasco da Gama", refuz la nceput net. Atepta revenirea Arieului", care avea s-l ia din nou la bord. Te neleg, i spuse Krag, dar gndete-te c nu e o situaie obinuit, ci un caz de for major. Plecm s salvm viaa unui om. Fr radiotelegra fist, expediia este compromis. Nu vrei s ne ajui?

Cpitanul i vorbi amnunit, cu cldur, despre elurile cltoriei, despre uneltirile ascunse care se eseau n jurul ei. Simion Breazu aa l chema pe romn ncepu s priveasc altfel lucrurile. Nu i se oferea un angajament comercial, mai mult sau mai puin avantajos; i se cerea s ia parte la o aciune adnc umanitar. Nu v pot da rspunsul imediat spuse Breazu, n sfrit, ntr-o norvegian cam stlcit dei a voi s v fiu de folos. Voi ncerca s intru n contact radio telegrafic cu comandantul Arieului". Dac mi ngduie s v nsoesc, o fac din tot sufletul!

Ieind de la staia de radiotelegrafie, Simion Breazu i simea inima uoar. Avnd n vedere mprejurrile, cpitanul Arieului" i dduse fr ezitare consimmntul. Radiotelegrafistul telefon unui cunoscut din port, rugndu-l s-l ntiineze pe Gunnar Krag c, peste cel mult dou ore, va fi pe Vasco da Gama". I se luase o piatr de pe inim: i-ar fi venit nespus de greu s-l refuze pe btrnul cpitan. Tot drumul, pn la locuina sa, l fcu fluiernd. Lunile petrecute pe uscat i se pruser nespus de lungi i-i era un dor aprig s strbat iar mrile. Pe lng aceasta, dispariia cpitanului Thordal avea un

ce misterios, care l ispitea, iar devotamentul lui Krag i a fiicei sale i apreau mictoare. I-ar fi plcut s contribuie, dup prerile sale, la dezlega rea enigmei. i fcu repede bagajul i porni, bine dispus, spre port, cu geamantanul n mn. Dar, curnd, greutatea acestuia i se pru de nendurat. Boala l lsase destul de slbit i se resimea de pe urma oricrui efort. Se hotr s ia un taxi. O main venea tocmai n urma sa. i fcu semn, dar cnd oferul opri, observ c era un automobil particular. Voia tocmai s-i cear scuze, cnd oferul i deschise larg ua din spate: Poftii v rog. V servesc cu plcere... Simion introduse geamantanul, apoi se urc i el. Se mpiedic ns de picioarele cuiva i se trezi cu capul n perini. O mn puternic l apuc de braul drept il ajut s se redreseze, apoi s se aeze. n aceeai clip, ua automobilului se nchise i maina porni cu mare vitez. Spre port! spuse Simion, dar singurul rspuns fu un mormit al oferului. ntoarse ochii spre dreapta. Dei n main lumina era slab, ferestrele fiind colorate ntr-un albastru nchis, deosebi nfiarea omului de lng el: nalt, slab i oache la fa. Obrazul i era incrustat de cute adnci, mai ales verticale, parc ncremenite ntr-o grimas definitiv. O clip se gndi c lunganul acesta ar fi putut fi i el un

pasager, dar acest gnd linititor nu izbuti s se impun. Maina nu cobora spre port, ci alerga ntr-o direcie necunoscut, poate afar din ora. Oprii! Cu ce drept?... Puse mna pe clana de lng el a mainii, dar era ncuiat. Cnd privi din nou spre dreapta, tresri fr voie. eava unui revolver l aintea, imobil. Nu mica, efule! spuse insul de lng el. Omul avea o voce rguit, neplcut. De altfel, n-avem nimic cu tine personal. Dimpotriv, vrem s te ajutm. Spune, ct i-a oferit brbosul la pentru angajare? Simion l privi plin de dispre. Rspunse scurt: Ce v intereseaz? Nici n-am discutat de altfel condiiile. Aa? Ei, atunci s-i spun eu. eful de echipaj de pe Vasco da Gama", Limarson, are 300 de dolari pe lun, Krag i-a asigurat plata pe dou luni, deci 600 de dolari cu totul. Dumitale i-ar fi dat cam tot p-att. Noi i propunem 1000 de dolari i n-ai nici o treab de fcut. Ce zici, te nvoieti, efule? Simion nu rspunse. i venea s-i ard una zdravn, cu dosul palmei. Dar eava revolverului nu se clintea i automobilul fugea acum tot mai repede. Cu 1000 de dolari poi s-i cumperi o mainu sau cteva costume pe cinste. Ce spui?

Simion continua s tac. Se gndi la o iretenie. Poate c nu-i ru ce-mi propunei. Mai ales c sntatea mi-o cam ubred. Adineauri, cnd am ridicat geamantanul, simeam c-mi pierd rsufla rea. Dar a vrea s-i spun chiar eu cpitanului Krag c nu pot veni. M nelegei? Nu vreau s apar ca un om fr cuvnt. oferul hohoti scurt i Simion nelese c-i ghiciser gndul. Ne crezi proti, bobocule? spuse lunganul de lng el. Cum te vezi pe chei, eti sus pe iaht i adio!... Nu, nu aa!! Te ducem pe undeva, prin muni, ntr-o vil i peste cteva zile pleci de-acolo, cu banii de buzunar. Asta ca s fim siguri, nu de alta. Simion nu tia cum s acioneze. Nu fusese niciodat ntr-o asemenea situaie i simea cum broboane de sudoare i se adun pe frunte. Se gndi s ctige timp, deviind cursul discuiei. Ce-avei de fapt cu Krag? ntreb el. Pare un om de treab. Asta nu te privete, veni, lapidar, rspunsul. Nu vrea dect s-i caute prietenul disprut. Ce-i ru n asta? Ru e c i tu i brbosul la ndrtnic v bgai nasul unde nu v fierbe oala... Pe scurt, accepi sau nu? Merg cu oferta mea pn la o mie cinci sute de dolari. O avere pentru un june ca tine...

De nu, putem s-i facem de petrecanie, ct ai clipi din ochi. Eu, personal, am ns o inim bun i, s-i spun drept, un omor e ntotdeauna mai incomod dect o tcere cumprat... Radiotelegrafistul era furios la gndul c se ndeprteaz tot mai mult de port. Acum era la cel puin douzeci de kilometri de Namsos, i maina continua s goneasc. Nu-i ddea seama unde se aflau, deoarece la ferestre fuseser trase acum i perdelele, iar de cabina oferului l desprea un geam opac. Deodat, pe neateptate, automobilul ncepu si micoreze viteza. Apoi, dup o frnare destul de brusc, opri. Ajunseser oare? Nu, mai curnd era la un post de control sau la o barier!" se gndi Simion, plin de ndejde. Bnuiala i fu confirmat. Din spatele mainii lor, rsun un claxon, apoi un altul, mai subire, iar de departe se auzea pufitul unui tren care se apropia. Acum era momentul s-i ncerce norocul. Fii cuminte, c altfel i zbor creierii! opti, vdit nervos, omul de lng el. Dar, n aceeai clip, Simion i puse planul n aplicare. Se ls s lunece fulgertor n jos i cu gheata dreapt i aplic lunganului o lovitur n gambele picioarelor, de jos n sus, dezechilibrndu-l. Surpriza fu att de mare, nct banditul scp arma din mn. Radiotelegrafistul se arunc peste el, spre

portiera din dreapta, care era descuiat, i sri din main. n cdere, se izbi cu fruntea n ceva tare i czu fr simire pe asfalt. Ultimul lucru pe care-l auzi, fu zgomotul barierei care se ridica. * *

Odin msura cu pai mari cheiul. Erau de acum orele ase seara i Simion nu mai aprea. Al treilea radiotelegrafist care i scap printre degete! Dac s-ar fi vzut, n sfrit, pe mare, cu tot ce-i trebuia! Acolo se simea n elementul su, mai stpn pe situaie. Scurta escal de la Namsos mai fusese de altfel marcat de un incident, de loc ncurajator, care-i ddea de gndit. Un omule rocovan, cu o legturic n mn, dduse pe la prnz trcoale iahtului. Heda l observase ndelung, printr-un hublou. I se pru chiar c omuleul face semn cuiva de pe punte. Gunnar Krag tocmai plecase la cpitnie, pentru a pregti formele de angajare ale lui Simion, despre care aflase c va veni n expediie. Heda l avertiz deci pe Arne. Acesta cobor repede pe chei, dar rocovanul o i zbughise i fugea, de-abia i se zreau picioarele. Arne l urmri ctva

timp, ns portul era aglomerat i curnd l pierdu din vedere. nainte de a dispare, omul se poticnise ns, i-i pierduse legturica. Arne o ridic i gsi nuntru, spre marea-i mirare, o bomb de plastic. Ar fi anunat poliia portuar, dar se rzgndi: nsemna s se deschid o anchet, care ar fi ntrziat pentru cel puin cteva zile plecarea vasului. Se mulumi s fac bomba inofensiv i nu povesti dect tatlui su i Hedei cele ntmplate... Amintindu-i de toate acestea, cpitanul conti nua s se plimbe agitat pe chei. Vrjmai nevzui l supuneau la un adevrat rzboi de hruial. Ce-i rmnea de fcut, dac Simion se fcuse i el nevzut? Trebuia s plece n alt port, pentru a gsi un radiotelegrafist. Poate chiar la Oslo. Ce pierdere de vreme! n minte i rsunau cuvintele lui Jo: Renun! Declar mine tuturor c te retragi... " Nu, asta nu va face! i va pune n joc toat priceperea, toat energia, pentru a izbndi. Dinspre ora se auzi zgomotul unui autocamion care venea n mare vitez. Se opri chiar lng chei i din cabina oferului cobor, parc mai palid dect diminea, Simion Breazu. Avea fruntea bandajat i pea nesigur. Krag crezu n primul moment c buse.

 n sfrit! spuse Odin. Nu eti prea punctual... Dar unde i-e valiza? Simion zmbi: N-o mai am, cpitane. A trebuit s m lipsesc de ea, ca s ajung aici. i nainte ca Odin s-l mai ntrebe ceva, adug: M-am ntlnit i eu, fr voie, cu Jo lunganul. Noroc c m-a salvat o barier.

UMBRA Vasul despica talazurile mici i numeroase, pe culmea crora crestele de spum, luminate de lun, preau florile unei pajiti nesfrite. Sufla un vnt rece, tios. Pe puntea de comand a iahtului, cu minile ncletate de balustrad, Heda Thordal scruta fuga rapid a apei care rmnea n urm. naintarea vasului desena brazde lungi, ondulate, sclipitoare. Acele vntului, care i schimba mereu direcia, i nepau faa. Dar durerea aceasta i se prea acum fireasc, se potrivea cu simmintele ei. Doar zece zile trecuser de cnd se destinuise cpitanului Krag? I se prea de necrezut. De atunci, evenimentele se precipitaser ntr-un ritm nemai pomenit. i iat, acum navigau la mai bine de opt

sute de kilometri de coast, n plin Mare a Norvegiei, n direcia ngheatei Insule a Urilor. Vntul ncepu s sufle tot mai tare i Heda i trase gluga pelerinei, ca s-i ocroteasc faa. uierul vntului se amesteca cu btaia regulat a talazurilor, alctuind un fel de melodie grav, evocatoare. n ritmul ei, Heda i aminti plecarea agitat din Trondheim, ntmplrile din Namsos, furtuna pe care o nfruntaser vreme de trei zile. ncepuse tocmai s fulguiasc, cnd curgerea amintirilor Hedei fu ntrerupt brusc. Pe punte apruse o umbr ciudat, care ducea n mn un mic obiect dreptunghiular. n semiobscuritate, prea o maimu zbrlit, o artare hidoas, rsrit dintr-un comar. Individul parc se ascundea, ca s nu fie vzut. Cnd observ silueta nalt a Hedei, tresri i se retrase repede, disprnd n interiorul navei. Fata nu l recunoscu. Oare marinarul care veghea n cabina timonei nu-l zrise i el? ..."Vasco da Gama" era un iaht modern, cu motoare puternice, care-i ngduiau s ating o vitez foarte mare. Privit de pe mal, prea s alunece peste ape. Acum, n plin noapte, cu luminile aprinse, aducea cu imaginea fantastic a Olande zului zburtor". Heda se gndi c, de mai bine de o sptmn, nu mai vzuse pmnt. Trecuser de Cercul Polar. Mai avea s se scurg destul vreme pn s ating Insula Urilor. Dar ndjduia c

acolo, euat pe coasta neprimitoare, l va gsi n sfrit pe tatl ei. I ateptase de attea ori n port, nerbdtoare s-i zreasc vasul aprnd n fiordul ntortocheat, venind din locuri ndeprtate! Nu o dat ntrziase. Dar nicicnd Heda nu se temuse att de mult pentru viaa lui. Niciodat cltoriile lui nu fuseser nvluite n mister. De undeva, din interiorul vasului, rsuna un glas plcut, acompaniat de o ghitar. sta-i Simion! i spuse Heda, zmbind. Ce tnr inimos! Iar cnt marinarilor. i aminti cum Arne Krag i spusese, ntr-o sear, cam printre dini: Omul sta nu-mi place". De ce nu-l suferea? Probabil fiindc erau firi prea diferite. Cuvintele cntecului erau ntr-o limb necunos cut Hedei, dar melodia, nostalgic i profund, i plcu. Simi o mn pe umr i se ntoarse brusc. Nu te speria! Eu snt! spuse Arne, ivit pe neateptate lng ea. Avea o voce sonor, profund. Nu te mai las aci! Vino n salon. Heda l privi ca trezit dintr-un vis. i apru n minte, fr s tie de ce, prima lor ntlnire, la vrsarea Nidului n fiord. Arne Krag era un brbat nalt, zvelt, cu prul blond i ochii albatri. Purta nite ochelari cu ram de aur, care-i ddeau un aer

foarte distins. Chipul lui exprima bucuria de a tri i sigurana de sine. Nu-i nici o grab. Pe punte e mult mai frumos, replic ea. Dei l iubea, i plcea uneori s-l nfrunte, mpotrivindu-se micilor sale aere de tiran. Rmaser ctva timp nemicai, unul lng altul. Mai frumos, poate, dar mai frig sigur. Nu, Heda! Chiar de-ai fi criasa zpezilor venice, aici tot nghei! ncerc el s-o nduplece cu o glum. i adug, declamator: Hai, coboar cu mine, la preaputernicul Odin! Zeii venici nu trebuie lsai s atepte. Heda zmbi: S tii c-o fac fiindc vreau eu, Arne! Bineneles! Voina ta, nainte de toate. Numai vino... Coborr mpreun. Pe drum Heda i povesti lui Arne despre omul pe care-l vzuse furindu-se pe punte. Eti sigur c nu te-ai nelat? o ntreb el. Absolut sigur. i cum de nu l-ai recunoscut? Puntea era slab luminat i ncepuse tocmai s ning. Cine tie o fi fost vreun marinar care a ieit s mai ia aer. n orice caz, voi pune becuri mai puternice afar...

Arne deschise ua salonului i-i fcu Hedei loc s intre n ncpere. Cpitanul Krag discuta aprins cu eful echipajului, Jonas Limarson, un marinar n vrst, cu mult experien pe cile Arcticii, cruia toi i spuneau numai pe numele de familie. Era un brbat scund, dar zdravn, cu ochii negri i nasul coroiat, ca un cioc de pasre rpitoare, care la nceput nu-i inspira prea mult ncredere. Intrarea celor doi tineri nu ntrerupse convorbi rea. Form iahtul peste msur, cpitane! spunea tocmai Jonas Limarson, ngrijorat. Nu tiu ct o s reziste motoarele. Krag nu-i mprtea temerile: S tii, Limarson, c fiul meu a verificat totul, instalaie cu instalaie... Aa-i, Arne?... Vasul e bun, n ai grij. i-apoi, nu sntem la pescuit. Fiecare ceas ctigat poate s nsemne salvarea vieii lui Thordal i a oamenilor si. Credei ntr-adevr c-i n Insula Urilor? Ce s fac n pustietatea aceea? Un trm aproape nelocuit... Am temeiuri serioase s cred c e acolo. i trebuie s ajungem ct mai curnd la insul, navignd cu cea mai mare vitez.

 neleg, cpitane. Am lucrat cu Pinea lui Dumnezeu". M trage inima s-i vin n ajutor. Numai s fie cu folos. De noi toi depinde dac vom ajunge sau nu la vreme... M bizui pe tine, Limarson. Tu tii s ii n mn un echipaj. n privina asta, n-avea grij, Odin! Doar Dick Sharpley e cam de prisos printre noi. Asta n ce privete antecedentele; altfel, parc s-a mai cuminit, mai ales c-i povestesc i eu cte ceva despre virtutea marinreasc. Butur nu i-am dat nici strop, iar de ncierat vd c nu s-a ncierat cu nimeni... Nici eu nu-l socotesc primejdios, adug i Arne. Mi se pare grozav de mndru c tata l-a selecionat n echipaj. Limarson scoase dintr-un dosar, pe care l inea sub bra, nite hrtii, coninnd socotelile plii echipajului. Se aez, mpreun cu cpitanul, la o msu rotund, aflat ntr-un col al salonului. Gunnar Krag i scoase tocul rezervor i ncepu s verifice cifrele aternute. Nu dureaz mult, Heda, i zise el prietenos tinerei. Poi pregti masa. Dar Heda nu-l auzi. Rmsese ca mpietrit, cu ochii pironii la tocul din mna cpitanului. Cunotea bine, de cnd era copil, tocul de aur masiv al btrnului Krag, iar tatl ei i spusese povestea lui.

l observase adesea pe Odin mnuindu-l, cu nespus duioie. Dar tocul pe care cpitanul l avea acum n mn nu-i semna: era un toc obinuit, albastru, ca mii de altele. Odin se desprise deci i de aceast amintire scump, de dragul tatlui ei, pentru a strnge cu orice pre banii necesari cltoriei. Fr s tie de ce, sacrificiul acesta i se pru Hedei mai dureros dect toate celelalte. Cpitanul i surprinse privirea i spuse zmbind: Vai celui ce ine mai mult la un lucru dect la un om.

SEMNALE N NOAPTE Erau patru la mas: cpitanul, Arne Krag, Heda Thordal i Simion Breazu. Din aparatul de radio se revrsa un potpuriu de melodii i dispoziia nu era rea, cu toat incertitudinea situaiei. n cma, cu gulerul rsfrnt peste puloverul gri, radiotelegrafistul contempla atent pe brbatul din faa sa, pe severul i elegantul Arne. i aprea ca un brbat frumos, dar rece, de o perfeciune fizic aproape nefireasc. l admira i-i era n acelai timp antipatic. I se prea c zmbetul superior i ironic al acestuia l viza n primul rnd pe el.

Cunoscuse la Namsos pe un inginer care studiase cu fiul lui Odin, la Institutul Politehnic din Oslo. Arne, nvingtorul" aa l numeau colegii. Viguros i nalt, ca tatl su, dar mai subire i mai fin, perseverent i ambiios, fusese un rsfat al succeselor. n coal, ctigase an de an premiul I, iar Politehnica o absolvise ca ef de promoie, ca i prietenul su, Erik Vigdal. La fabrica de hrtie i celuloz era ef de secie, dar se spunea c n curnd va ocupa locul inginerului-ef, care urma s ias la pensie. Simion bnui, i asta nu fr o dureroas prere de ru, c i Heda reprezenta un capitol bine definit al planurilor lui Arne Krag. l vedea parc spunnd: Cea mai frumoas fat din Trondheim mi aparine". O i iubea, firete, asta nu era greu de observat, ntr-un fel autoritar i posesiv. Iar ea l privea ca pe un erou descins dintr-o saga nordic, chiar dac uneori o revoltau preteniile lui domina toare. Ce diferit era tnrul acesta se gndi Simion de tatl su, de minunatul Odin! La nceput, radiotelegrafistul fusese stnjenit de faptul c omul acesta cu barba enorm l tutuia i-l trata ca pe-un bieandru. n scurt vreme ns, i descoperise marea cldura sufleteasc, i-l ndrgise ca pe un printe.

 Gtii minunat, domnioar Heda! se trezi deodat Simion zicnd. i muc buzele, cci i se prea c vorbele lui czuser cu totul nepotrivit. Cpitanul i ntri ns spusele. Ai dreptate, Simion. i asta-i foarte important, mai ales pentru moralul marinarilor. Dar spune, Heda, te ajut Bob Lindsay? Da, domnule Krag, rspunse tnra. Bob e destoinic i hrnicia nu-i lipsete. i-a vorbit vreodat de naufragiul acela ciudat al lui Abraham Lincoln"? tii desigur c a fcut parte din echipaj. Da, tiam. Mi s-a prut ns c evit acest subiect. O singur dat, cnd l iscodea un alt marinar, l-am auzit bombnind: Dac alii din echipaj n-au spus ce tiau, de ce s-o fac tocmai eu?" Curios observ Arne Krag asta ar n semna c acolo s-a petrecut ntr-adevr ceva suspect. Ba bine c nu! ntri Odin. Simion Breazu se mpurpurase la fa. V rog s m iertai, domnule cpitan, spuse el, dar... am uitat s v comunic un lucru care v interesa. Am prins ieri o emisiune din Oslo, n care se spunea c ancheta privitoare la naufragiul vasului Abraham Lincoln" a fost redeschis. Zgomotele tacmurilor contenir brusc.

 Nu tiu cum de-am uitat, continu Simion, mai ales c mi-ai povestit cum ai fost atacat, n ajunul mbarcrii, de ctre Jo i Ali Hasan. Spune odat! interveni nerbdtor Arne. Totul a pornit de la un chef. Ali Hasan, fostul ef de echipaj, a but peste msur ntr-o tavern, i a povestit, n gura mare, c el a provocat scufun darea vasului, cu ajutorul unei bombe cu explozie ntrziat. A spus i de ce a fcut asta? ntreb Gunnar Krag. Cpitanul vasului descoperise o epav ncrcat cu lingouri de aur, scufundat de mult, la mic adncime, la Est de Insulele Canare. Ali Hasan, care era ef de echipaj, i-a furat harta de poziie, i-a distrus jurnalul de bord i a provocat naufragiul, n care cpitanul a i murit. Poate c-l trage i pe Jo dup el n ocn! spuse Gunnar Krag. N-ar fi ru de loc. La radio, muzica ncetase i staia de radio transmitea acum o conferin n limba olandez, pe care n-o puteau nelege. Simion se duse s schimbe postul. Dup cutri zadarnice pe unde medii, fix recepia pe unde scurte. La un moment dat, trecu peste un post care emitea semnale Morse, apoi reveni la el. Era o emisie extrem de puternic. Domnule Krag, strig Simion deodat... a jura c se emite de pe iaht!

Scoase febril un carnet din buzunar i ncepu s noteze semnalele. Cnd se oprir pentru cteva clipe, spuse repede: Vedei dac nu se emite chiar din cabina de radiotelegrafie! Cpitanul lu cheia din mna ntins a radiotelegrafistului i se repezi ntr-acolo. Semnalele rencepuser s rsune tot att de puternic, iar Simion Breazu le transcria nfrigurat. Gunnar Krag se ntoarse repede. Dintr-un gest, i explic lui Simion c n camera de emisie nu era nimeni. Radiotelegrafistul parc nici nu-l auzise. Continua s noteze, cu aceeai nfrigurare. Toi se adunaser n jurul su. Cnd semnalele ncetar, Simion ncepu s le descifreze. Arne i se adres, cu ndoial n glas. Presupui ntr-adevr c postul de emisie este att de aproape? Aproape? E chiar pe Vasco da Gama"! Nu-i vorba numai de tria semnalelor, ci i de o vibraie caracteristic... Eti sigur? Absolut sigur! n ce limb se emite? ntreb Heda. n italian. Ai reinut vreun nume? ntreb cpitanul. Signor Vitto" asta s-a repetat de cteva ori.

 Lombardi! exclam cpitanul. Vitto Lombardi!! Banditul! Semnalele ncepur iar. S acionm repede! spuse Gunnar Krag. Calmul i autoritatea sa se impuser i celorlali. Tu, Simion, continu s notezi. Heda cheam-l pe Limarson aci. Arne, vino cu mine! n cteva clipe, tatl i fiul coborr n magaziile vasului. Rscolir, cu lanterna aprins, prin toate ungherele. Poate c Simion sta se neal sau poate c... ne neal! opti Arne. Doar nu-l cunoatem prea bine. Nu te pricepi la oameni, biete! rspunse btrnul. Cine s tie italienete aici, pe iaht? Nu vezi c-i ridicol ce spune? Cpitanul se izbi cu palma n frunte. i amintise de canonetele pe care le auzise fredonate n taverna Capul Nord". Bineneles: italienete tia un singur om din echipaj. Urcar n grab scrile. n salon era acum i Limarson. Semnalele continuau. Odin i fcu semn efului de echipaj s-i nsoeasc pe punte. Afar se strnise un vnt puternic, dar ninsoarea se oprise cu totul. Nu fcur dect civa pai, cnd dinspre una din brcile de salvare le atrase atenia un cnit uor. Se auzea numai atunci cnd

zgomotul vntului i talazurilor scdea. Stinser lanterna i se apropiar. Semnalizarea rsuna acum tot mai desluit, ritmnd curgerea timpului. Cine o fi? opti Arne. Nici o vorb! spuse cpitanul i le fcu semn celorlali s nu se mai clinteasc. Adug apoi: l prindem n vizuin. i uriaul Odin ncepu s se furieze, fr nici un zgomot, ca o felin, spre barca de salvare. Cnd ajunse acolo, se opri puin, ca pentru a-i calcula gesturile urmtoare, apoi, dintr-o micare fulger toare, smulse prelata care o acoperea, aprinse lanterna i repezi braul drept nainte. n clipa urmtoare, trupul ncovrigat al lui Dick Sharpley plutea n aer, suspendat de mna cpitanului. Aparatul de radioemisie-recepie i scp din mn i czu cu zgomot pe podea. Strmbul! exclam Jonas Limarson. Trebuia s ne nchipuim. Cteva momente, toi rmaser nemicai, ca dansatorii ntr-un final coregrafic. Apoi, deodat, lama unui cuit sclipi n noapte i czu ca un fulger. Cpitanul se feri, cu un reflex extraordinar i tiul nu-i crest dect superficial obrazul. Fr s vrea, i ddu ns drumul Strmbului, n timp ce sngele i nea pe fa. n aceeai clip, Dick fcu un salt napoi i ndrept spre ei evile a dou revolvere.

 Minile sus i nici o vorb, uier el. Dai-v napoi, altfel trag! Dar Dick nu remarcase, din pricina ntuneri cului, arma lui Arne. Acesta trase dou focuri, unul dup altul cu o mare precizie. Gloanele i aruncar banditului ambele revolvere din mini. Apoi, fr s ezite, Arne se repezi, ntr-un salt atletic, nainte. n acelai moment, o rafal nprasnic de vnt cutremur toat puntea. Rnit, cltinndu-se, Dick fu mturat de curentul de aer ca o jucrie i aruncat, n cteva clipe, peste bord. Limarson izbuti s-l apuce pe Arne, care se aruncase asupra ticlosului, de bra i s se in el nsui de barca de salvare, de care se prinsese i cpitanul. Dar elanul lui Arne fusese prea puternic. Limarson l scp i tnrul se rostogoli spre marginea iahtului. Numai cu preul unui efort disperat, izbuti s-i ncleteze minile de balustrad, n timp ce trupul i zbura peste bord, ca ntr-o figur de gimnastic executat la bar. Rmase aa, suspendat, deasupra valurilor nalte, pn ce Limarson, ajutat de Gunnar Krag, l trase napoi. Odin l strnse n brae: Arne, Arne, flcul meu! N-ai vrut tu s fii marinar, dar sngele nostru tot i curge n vine. n deprtare, un cap strmb i dou mini mai ieir o dat la suprafa, un strigt rguit, ca de

fiar n agonie, se auzi, i apoi talazurile l nghiir pentru totdeauna pe Dick Sharpley, Strmbul.

(va urma)

Redactor responsabil: T U D O R P O P E S C U Tehnoredactor: GABRIELA TNASE Dat la cules 01.09.1966. Bun de tipar 25.11.1966. Aprut 1966. Comanda nr. 7495. Tiraj 80.140. Hrtie ziar sul de 50 g / m 2 , 700 *1000/32. Coli editoriale 2,04. Coli de tipar 2. A.t. 17 778. C.Z. pentru bibliote cile mici 8R-93. Tiparul executat sub comanda nr. 60 576 la Combinatul Poligrafic Casa Scnteii", Piaa Scnteii nr. 1, Bucureti Republica Socialist Romnia