Paul Feval Fiul Cavalcadele lui Lagardere n acea sear.

. Bastilia urma s ascund din nou ceva: agonia ucigaului lui Nevers, condamnat de nalta Curte de la Chtelet; dar nu era nc totul pierdut: recunoaterea faptei la mormntul victimei i tierea pumnului de ctre sabia clului mai aveau oarecare valoare c spectacol. i cel putin atta se puteau vedea. Dangtul de moarte de la Sainte Chapelle pusese n micare toate cartierele mrginae ale oraului. tirile nu aveau la dispozitie canalele de difuzare existente astzi; dar, chiar datorit acestei situatii, lumea era cu att mai avid s vad i s afle. Ct ai bate din palme, mprejurimile fortretei Chtelet i ale palatului fur npdire de multime. Cnd cortegiul iei pe poarta Cossen, care ddea spre strada Saint-Denis, zece mii de curioi se i niruiser. Nimeni, n aceast gloat, nu-l cunotea pe cavalerul Henri de Lagardre. De obicei, se gsea ntotdeauna n multime cineva care s pun un nume pe chipul condamnatului; de data aceasta, nimeni nu tia nimic. Dar ignoranta, n acest caz, nu mpiedic s se vorbeasc; dimpotriv, ea las cmp liber tuturor ipotezelor. n locul unui nume ce nu era cunoscut, se gsir o sut de nume. Presupunerile se contraziceau. n cteva minute, toate crimele politice sau de orice alt natur fur puse n seama acelui soldat frumos care, cu minile legate, pea alturi de duhovnicul su dominican, ntre patru paznici ai fortretei Chtelet, ce naintau cu sbiile scoase din teac. Dominicanul, cu chip palid i descrnat, cu priviri arztoare, i arta cerul cu crucifixul su de bronz, ridicat deasupra capului ca un palo. n fata i n urma lor clreau arcaii tribunalului militar. i n multime se auzea ici i colo: A sosit din Spania, unde Alberoni i pltise patru mii de pistoli pentru a veni s comploteze n Franta. Oho! Pare s-l asculte destul de atent pe clugr. Ia privete, doamn Dudouit, ce peruc s-ar face din frumoasele lui plete blonde. Se pare se comenta n alt grup c doamna duces de Maine l chemase la Sceaux, s fie secretarul ce-i poart poruncile. Trebuia s-l rpeasc pe tnrul rege, n noaptea n care domnul regent a oferit baletul la Palais-Royal. i ce-ar fi fcut cu tnrul rege? L-ar fi dus n Bretagne, ar fi nchis-o pe Alteta Sa Regal la Bastilia, ar fi declarat drept capital a regatului oraul Nantes i, ceva mai departe: l atepta pe domnul Law n Curtea Fntnilor i intentiona s-l njunghie cu cutitul, atunci cnd acesta ar fi urcat n trsur Ce nenorocire, dac ar fi reuit! Parisul ntreg ar fi murit pe loc, n cea mai neagr mizerie! Cnd cortegiul trecu de coltul strzii Ferronnerie, se auzi un tipt ascutit, scos de un cor de voci femeieti. Strada Feronnerie era situat

n prelungirea strzii Saint-Honor; doamnele Balahault, Durand, Guichard i toate cumetrele noastre din strada Chantre nu trebuiser dect s mearg n lungul pavajului pentru a ajunge pn aici. Ele l recunoscur, toate deodat, pe misteriosul cizelor, stpnul coanei Franoise i al micului Jean-Marie-Berrichon. Ei! exclam doamna Balahault, nu v spusesem eu c toate astea se vor sfri ru? Am fi putut s-l denuntm imediat, intr n vorb cumtra Guichard, deoarece nu se putea ti ce se petrece acas la el. Sfinte Doamne, ce nftiare obraznic are! exclam doamna Durand. Celelalte vorbir de micul cocoat i de frumoasa copil care cnta la fereastr. i toate, de bun credint, traser concluzia: Se poate spune c sta i-a meritat soarta! Multimea nu putea merge cu mult naintea cortegiului, deoarece locul destinatiei acestuia nu era cunoscut. Arcaii i paznicii nu scoteau o vorb. Din toate timpurile, plcerea acestor functionari utili a fost s aduc la disperare gloata, prin importanta pe care i-o dau i prin discretia lor solemn i tfnoas. Pn n momentul n care s-au depit halele, cei mai isteti au crezut c prizonierul era dus spre osuarul din cimitirul Inocentilor, unde se afla stlpul infamiei. Dar halele fur depite. Capul cortegiului nainta pe strada Saint-Denis i nu coti dect la coltul strdutei Saint-Magloire. Cei din fat vzur atunci dou torte aprinse la intrarea cimitirului, i presupunerile o luar de la capt. Dar ele ncetar curnd, ca urmare a unui incident pe care cititorii notri l cunosc: un ordin al regentului l chema pe condamnat n marea sal a palatului Nevers. Cortegiul ntreg ptrunse n curtea palatului. Multimea ocup strada Saint-Magloire i atept. Biserica Saint-Magloire fost capel a mnstirii cu acelai nume, ai crei clugri fuseser exilati la Saint-Jacques-du-Haut-Pas, ajuns apoi cas de pocint devenise, de un secol i jumtate, parohie. Ea fusese construit n 1630 i Monsieur, fratele regelui Louis al XIII-lea, fusese cel ce i-a pus prima piatr a de temelie. Naosul bisericii ocupa o ntindere destul de mic, n mijlocul celui mai mare cimitir din Paris. Spitalul, situat n partea de rsrit, avea i el o capel public, lucru ce fcuse c strduta erpuit ce ducea de la strada SaintMagloire la strada Aux Ours s capete denumirea de strada Des Deux Eglises. Cimitirul era mprejmuit de un zid ce avea trei intrri: cea principal, din strada Saint-Magloire; a doua, prin strada Deux Eglises, iar cea de-a treia printr-o fundtur fr nume, care se ntorcea spre strada Saint-Magloire, n spatele bisericii, i n care avea ieire casa de

distractii "Folie-Gonzague". n afar de aceste intrri, exista o sprtur n zid, prin care trecea procesiunea relicvelor Sfntului Gervais. Biserica srccioas; putin frecventat, i care nc putea fi vzut nltndu-se la nceputul secolului al XIX-lea avea intrarea prin strada Saint-Denis, n locul n care se afl astzi casa cu numrul 166. Avea dou ui ctre cimitir. Deja de ctiva ani buni nu se mai fceau nmormntri n jurul bisericii. Oamenii de rnd i ngropau mortii n afara Parisului. Doar patru sau cinci mari familii i pstrau locurile de nmormntare n cimitirul Saint-Magloire i, n special, familia de Nevers, a crei capel funerar era proprietate exclusiv. Am artat c aceast capel se nlta la o oarecare distant fat de biseric. Era mprejmuit de copaci nalti i cel mai scurt drum pentru a ajunge la ea trecea prin strada Saint-Magloire. Trecuser cam douzeci de minute de la intrarea cortegiului n curtea palatului Gonzague. Se lsase o noapte adnc peste cimitir, de unde se vedeau att ferestrele strlucind de lumin ale marii sli a palatului Nevers, ct i ferestrele bisericii, dincolo de care se zrea o licrire slab. Murmurele multimii nghesuite n strad ajungeau pn aici n valuri. n dreapta capelei mortuare se afla un teren viran, plantat cu chiparoi, care crescuser i se ndesiser n voie. Locul semna cu o pdurice sau, i mai bine, cu una din acele grdini abandonate care, cu scurgerea timpului, capt aspect de pdure virgin. Complicii printului de Gonzague ateptau acolo. De asemenea, n fundtura ce ddea spre strada Deux Eglises ateptau cai gata pregtiti. Navailles i tinea capul n mini; Noc i Choisy se sprijineau de acelai chiparos. Oriol, aezat pe iarb, scotea suspine adnci; Peyrolles, Montaubert i Taranne vorbeau cu glas sczut. Acetia erau cei trei gata s fac orice ticloie pentru printul de Gonzague nu pentru c i-ar fi fost mai devotati dect ceilalti, ci fiindc erau mai compromii. Nimeni nu va fi mirat s afle c prietenii domnului de Gonzague frmntaser mult, de cnd se aflau acolo, problema de a ti dac puteau sau nu s dezerteze. Toti, de la primul pn la ultimul, rupseser din inim lantul ce-i lega de stpn. Dar toti sperau nc n sprijinul su, i nu era nici unul care s nu se team de rzbunarea sa. tiau c Gonzague nu va avea nici o mil fat de ei. Erau att de deplin convini de creditul de neclintit de care se bucura Gonzague, nct credeau c purtarea acestuia era o comedie. Dup prerea lor, Gonzague simulase, desigur, un pericol, pentru a avea prilejul s strng i mai tare zbala n gura lor. Poate chiar pentru a-i pune la ncercare. Este sigur c, dac l-ar fi crezut pe Gonzague pierdut, n-ar mai fi stat mult de paz. Baronul de Batz, care se strecurase de-a lungul zidurilor pn n preajma palatului, raportase c alaiul se oprise i c multimea umplea strada. Ce putea nsemna asta? Oare acea pretins mrturisire public, la mormntul lui Nevers era o inventie a lui

Gonzague? Timpul trecea; orologiul de la Saint-Magloire btuse deja de cteva minute ora nou fr un sfert. La ora nou, capul lui Lagardre trebuia s cad n curtea interioar a Bastiliei. Peyrolles, Montaubert i Taranne nu slbeau din ochi ferestrele slii mari, cu deosebire una, la care strlucea o lumin izolat, alturi de care se profila silueta nalt a printului. La ctiva pai mai departe, n spatele portii de miaznoapte a bisericii Saint-Magloire, se afla un alt a grup. Duhovnicul doamnei printese de Gonzague intrase n altar. Aurore, nc ngenuncheat, prea una dintre acele blnde statui de ngeri, care se prosterneaz la cptiul mormintelor. Cocardasse i Passepoil, nemicati, stteau n picioare, de ambele laturi ale uii, tinnd n mn spada tras din teac; Chaverny i dona Cruz vorbeau n oapt. O dat sau de dou ori, Cocardasse i Passepoil crezuser c aud zgomote suspecte n cimitir. Aveau amndoi vederea bun i, totui, ochii lor, lipiti de ferestruica zbrelit, nu putuser zri nimic. ntre ei i cei care pregtiser ambuscada se afla capela mortuar. Candela ce ardea n fata mormntului ultimului duce de Nevers lumin interiorul cavoului i cufunda ntr-o ntunecime cu att mai adnc obiectele nconjurtoare. Totui, deodat, cei doi viteji ai notri tresrir; Chaverny i dona Cruz ncetar vorba. Sfnt Fecioar! se nlt limpede ruga Aurorei, ai mil de el. Un zgomot de natur inexplicabil, dar foarte apropiat, ajunsese la urechile lor atente. Cauza era c, n tufiuri, toti cei ce stteau la pnd tocmai se micaser. Peyrolles, cu ochii atintiti pe fereastra slii mari, spusese: Atentie, domnilor! i fiecare vzuse lumina cea izolat ridicndu-se de trei ori i cobornd de tot attea ori. Era semnalul pentru atacul uii bisericii. Nu putea fi nici o ndoial n aceast privint i, totui, printre complicii lui Gonzague ezitarea fu mare. Nu crezuser n posibilitatea crizei al crei simptom era acel semnal. Chiar i dup ce acesta fusese dat, nu credeau nc deloc n necesitatea lui. Gonzague se juca cu ei. Gonzague voia s fixeze i mai bine lantul ce le atrna de gt. Aceast convingere, care-l nlta n ochii lor pe Gonzague, chiar n clipa cderii sale mrturisite, fu cauza care-i decise s-i dea ascultare. ntr-adevr, s lupti mpotriva lui deoarece, n mod necesar, ar fi urmat o lupt n-ar fi oare mai periculos dect s lupti pentru el? La urma urmei, spuse Navailles, decizndu-se, nu este vorba dect de o rpire. i caii notri se afl la doi pai, adug Noc. Pentru o ncierare, relu Choisy, nu-ti pierzi rangul Pentru manefra, i ddu cu prerea baronul de Batz, sa algaduim tele toua gruburi!

 nainte! strig Taranne. Monseniorul trebuie s gseasc treaba gata fcut. Urmnd sfatul lui Gonzague, cele dou grupuri se formar nainte de a porni la atac. Primul, alctuit din Navailles, Choisy i La Fare; acetia din urm, narmati fiecare cu cte o rang grea de fier. Cel de al doilea, condus de Peyrolles, avndu-i n fat pe Montaubert i pe Taranne, urmati de baronul de Batz, Lavallade, Noc i, n fine, grsanul Oriol, care venea ultimul. La prima sfortare a cletilor, marea u a bisericii o se pred panic. Dar n spatele ei se afla un al doilea zid de aprare: trei spade gata scoase din teac. La Fare i Choisy ar fi vrut tare mult s fac parte din cellalt grup. n acea clip, o larm cumplit se auzi dinspre palat, ca i cum o zguduitur puternic ar fi zdrobit multimea mbulzit n strad. Nu s-a dat dect o singur lovitur de spad Navailles l rni pe Chaverny care, imprudent, fcuse un pas nainte. Tnrul marchiz czu n genunchi, ducndu-i mna la piept. Proasta societate pe care o frecventase nu avusese timp s mbolnveasc pe deplin inima cadetului Navailles, cci, recunoscndu-i prietenul, se ddu napoi i-i azvrli spada. Ei bine! spuse Cocardasse, care se atepta la o lupt mai dur i care nu bnuise c lucrurile s-ar putea derula altminteri. Doamne sfinte! Artati-ne spadele, micutilor; Amable i cu mine o s v crestm pielea. Pzea! Nu a fost timp s se rspund acestei fanfaronade, deoarece n fat i n spate se fcur auzite, simultan, zgomote diferite: n spate, chiar n captul din fund al bisericii, se auzea un fel de murmur nbuit i nite fonete; n fat, pai precipitati rsunau pe aleile cimitirului. i din partea aceasta veni i trecu un fel de vrtej. Un adevrat vrtej! Treptele bisericii, mturate, rmaser pustii. Din fericire pentru el, de Navailles se dduse la o parte. Choisy scoase un strigt de agonic i-i scp arma; vicontele de la Fare ntinse bratele, horci i czu pe spate. i totui, acolo nu ora dect un brbat cu capul i bratele dezgolite i care nu avea drept arm dect o spad. Ca toate acestea, n pofida promptitudinii sale, n ciuda rapidittii cu care se pricepuse s strbat acea barier de netrecut pe care o constituie multimea, Lagardre cci numai el putea s strpung drept nainte, ea un mistret, prin acel hti omenesc sosea prea trziu! Iat ce se ntmplase. Haina purtat de Gonzague i fusese un fel de permis de liber trecere pentru a despica gloata, care respectuoas se ntredeschisese docil n fata lui; reuise astfel s ajung la sprtura din zid cu mult timp naintea cavalerului; acesta, n vemnt de

condamnat, avusese de furc cu multimea ce se nghesuia tot mai compact n calea lui, creznd c e vorba de o evadare. Gonzague ptrunsese n cimitir prin sprtura zidului. Noaptea era att de ntunecoas, nct i fu greu s gseasc drumul pn la capel funebr. Cnd ajunse aproape de portita n fata creia tovarii si trebuiau s stea la pnd, ateptndu-l, ferestrele strlucitoare ale palatului i atraser, fr vrere, privirile. Vzu sala cea mare, nc luminat, dar pustie; nu mai era nimeni pe estrad, pe care sclipeau fotoliile aurite. Gonzague i spuse: "M urmresc dar nu vor avea timpul necesar!" Cnd ochii si, orbiti de strlucirea luminilor, se ntoarser spre plcurile de chiparoi ce-l nconjurau, i vzu trecnd pe oamenii si, ce duceau dou baloturi alungite, nfurate n nite cuverturi. "Aurore!" gndi el. "i Flor! Ticloii lucreaz ca nite ngeri; trebuie doar s te pricepi s-i dresezi." i n acea clip se auzi vacarmul cumplit ce se strnise dinspre palat, urmat n curnd de lovituri puternice n ua bisericii i de strigtul scos de Chaverny, pe care tocmai l rnise Navailles. Printul rnji: Grbete-te, Lagardre; nunta ta nu va avea loc n seara asta. Nemaiavnd nimic de fcut acolo i prea putin psndu-i de acei dintre oamenii lui nu tia cine anume care, fiind de paz la poart mare, erau sortiti unei morti sigure, Philippe de Mantoue se altur rpitorilor. Vocea lui Lagardre vibra n tcerea noptii n care respirau dou mii de piepturi gfinde: Cei care nu sunt complicii asasinului Philippe de Gonzague s se retrag, strig el. Nu veni nici un rspuns. Lui Lagardre i se pru c aude doar un rs drcesc, batjocoritor, i galopul ctorva cai rsunnd pe pietrele ce pavau strduta Deux Eglises. Pentru el, s lupte unul contra douzeci ar fi fost de o sut de ori mai bine, cci galopul acelor cai i rupea inima Tot ceea ce fcuse pn atunci devenea inutil. Merse nainte i-l gsi pe Chaverny czut. A murit?! exclam. Ba nu, v rog frumos, rspunse micul marchiz. Doamne, cavalere, nu vzusem niciodat cznd un trsnet Mi se face pielea de gin cnd m gndesc c pe strduta aceea din Madrid Ce diavol sunteti Cei pe care i-ati atins n treact erau pe lista dumneavoastr? Le cunoateti numele? Ridicati-v, domnule de Chaverny, i nu v faceti griji n privinta lor; nu aveam nevoie de ei ca martori la cstoria mea Chaverny se slt ntr-un cot, dar pierdea snge, i Lagardre nu avea timp s atepte. Acesta din urm vzu uile czute ale bisericii i

privirea i se ndrept spre altar, n fata cruia credea c o va gsi pe Aurore de Nevers biserica era pustie. Singur, duhovnicul doamnei de Gonzague se ruga pe trepte. Lagardre intr n naos, scrut cu privirea umbra coloanelor i scoase un strigt nbuit: "Aurore!". Intrase n templul lui Dumnezeu, tinnd n mn o spad ptat de snge. O puse de-a curmeziul unui agheasmatar, ngenunche i ncepu s se roage. O mn i se aez, brutal, pe umr. Cocardasse se afla n fata lui, cu plria de fetru scoas: Rpit! spuse. Un al doilea strigt se nalt, se rostogoli sub bolt un strigt de dezndejde, un strigt de dragoste: Aurore! Lagardre i relu spada i, ca un nebun, cobor treptele ntelegea numai c rpirea avusese loc i c Chaverny, Cocardasse i Passepoil nu putuser s-o mpiedice. Afar nu mai era nimeni. Multimea, nghesuit cu o clip mai nainte n piata Palatului Regal i pe ntregul parcurs, ghicise c victima i scpa i c regentul o gratiase. Aadar, gloata se scursese prin strzile alturate i doar cteva cumetre doamnele Balahault, Morin, Guichard i Durnd se ncptnau s regrete c lucrurile nu-i urmaser cursul. Ele ar fi dorit s-l nsoteasc pn la portile Bastiliei pe misteriosul cizelor din strad Chantre, pe care l ntrezriser o clip, cu minile legate, ntre patru paznici ai fortretei Chtelet, lng un duhovnic apartinnd ordinului Sfntului Dominic. E o ruine, spunea cumtr Balahault, s lipseti n felul acesta bietul popor de spectacolul dreptei judecti: pedepsirea celor care se ascund i care fac farmece asupra trii. Cu cteva minute mai nainte, condamnatul o nghiontise putin pe cnd i croia drum prin multime i cumtr cea cumsecade nu-l recunoscuse. n pridvorul bisericii, Cocardasse i Passepoil l ateptau pe Lagardre. Chaverny, sprijinit de Navailles cel plin de remucri, se ridicase. Era palid i un fir de snge i se prelingea pe vest. De ndat ce-l vzur aprnd pe cavaler, fcur un pas nainte. Domnule, spuse marchizul, Dumnezeu mi este martor c rpirea a fost nfptuit ntr-ascuns i prin perfidie: m-a fi lsat omort pentru a o salva pe verioara mea, domnioara de Nevers Dei s-ar putea ca stima pe care mi-o purtati s fie destul de mic, vreti s-mi permiteti s v pun la dispozitie bratul i spada mea? Bratul nu valoreaz mult, deocamdat, dar se va vindeca Lagardre l privi n ochi: Aadar, sunteti singurul care a rmas? ntreb.

 Cu exceptia domnului de Navailles, care se afl aici i care nu cere dect s v dovedeasc faptul c se ciete, rspunse Chaverny. n afar de cei pe care i-ati ucis, sunt singurul! Nu v ateptati oarecum la asta, cavalere? Ba da. Un brbat cinstit, rtcit n societatea unor ticloi, iese ntotdeauna de acolo. Ati ieit pe ua cea bun, domnule de Chaverny; sper asta pentru dumneavoastr. Ct despre domnul de Navailles, mi rezerv prerea, n ateptarea unor dovezi! Asta vrea s nsemne c v pot oferi i altceva n afara spadei mele? ntreb marchizul. Ce anume? Prietenia mea! A mea nu v va procura aceleai avantaje pe care vi le asigur cea a lui Gonzague. Gnditi-v bine, marchize, tovria mea nu v va aduce dect ocri. Chaverny i plec fruntea. M judecati greit, spuse. Nu sunt vndut lui Gonzague ctre dumneavoastr, m druiesc! n ce scop? Pentru a m bate alturi de un viteaz, pentru a v ajuta s-o regsiti pe Aurore de Nevers Pentru a o regsi pe dona Cruz Dac v spun acestea, este de ajuns? i gata cu vorba! mri Cocardasse. Ceilalti se tot duc, n timp ce domniile voastre faceti schimb de politeturi! Era exact ceea ce gndea i Lagardre. Dar alianta cu Chaverny i era pretioas i, momentan, singurul lucru pe care-l putea face era s recunoasc faptul c acesta i riscase viata pentru a-i apra cauza. Se mbrtiar. Multumesc, spuse Chaverny, i grbiti-v. Fiecare minut pierdut sporete dificultatea sarcinii dumneavoastr. Timpul nu nseamn nimic, rspunse Lagardre. Actiunea e totul. Chiparoii fur strbtuti de licriri, i flacra mai multor torte lumin zidurile i cadavrele. O zarv de nedescris, chemri i strigte veneau dinspre palatul Gonzague. Lagardre, Navailles i cei doi profesori de scrim ridicar capetele. Oare multimea, obosit s tot atepte executia, era cea care venea s-l cear pe condamnat, gata pentru a-l executa ea nsi? Sau, poate, regentul i schimbase gndul i trimisese jandarmii ca s-l aresteze? Nu, cci regentul se afla acolo, n fruntea tuturor, tinnd deasupra capului o tort aprins. Nu mai era eful regatului i nu mai era nici desfrnatul care amna mereu, de pe o zi pe alta, treburile serioase i lsa capriciul unei femei s treac naintea destinului Frantei.

ndrzneala i bravura lui Lagardre biciuiser sngele lui Philippe d'Orlans i regentul Frantei venea, de bunvoie, n ajutorul lui. n urma s se niruiau principalii magistrati i seniorii care, cu putin timp n urm, fcuser parte din tribunalul de familie. Nimeni s nu treac dincolo de zidurile acestei incinte, spuse regentul. Oameni de paz pretutindeni! i regentul strig el nsui: Lagardre! Lagardre! Cu un sfert de or mai nainte, situatia ar fi fost cu totul alta: Gonzague i complicii lui, nconjurati n cimitirul Saint-Magloire, n-ar fi putut fugi. Henri de Lagardre, n costum de condamnat, ar fi ngenuncheat n fata altarului mpreun cu Aurore de Nevers, n rochie de mireas, i nimeni nu ar mai fi putut desprti pe cei ce se uneau. Acum era prea trziu! Justitia lui Philippe d'Orlans era neputincioas n fata faptului mplinit. Gonzague scpase, mpreun cu banda sa. Plecase, lund cu el prada pe care pn atunci nu putuse s-o nhate iar Lagardre trebuia s-i renceap eforturile! Iat-m, monseniore, spuse cavalerul, nclinndu-se, cu fruntea plecat i cu ochii nlcrimati. Unde este domnioara de Nevers? Pe drumul ctre Spania, monseniore rpit de printul de Gonzague escortat de toti cei pe care, odat cu el, i voi prinde i-i voi ucide. Abia pronuntase acest cuvnt, cnd un strigt de spaim sfie triile: Aurore! Aurore! Fiica mea! De necrezut, dar doamna de Gonzague nu tia nc nimic. Despletit, nnebunit, iei din capel i lein n bratele preedintelui Lamoignon i ale duhovnicului su, care purta nc vemintele sacerdotale. O pzeam aici, mpodobit pentru fericire, spuse ea, de cum redeschise ochii. Se poate oare ca martiriul s nu fi durat ndeajuns i c Dumnezeu s nu aib, n fine, mil de mine? Domnule de Chaverny?! Chaverny nainta, cltinndu-se, i spuse: Doamn, mult onorata mea verioar, mi-am tinut promisiunea Dar laii nu au urmat calea de-a curmeziul creia se afla spada mea Dac domnioara de Nevers nu este aici, nseamn c sngele meu nu a putut s-o salveze Acesta-i adevrul! confirmar Passepoil i cu Cocardasse. Marchizul fcu o plecciune i se retrase, pentru a se sprijini de un arbore. Era att de palid, nct regentul trimise imediat s fie cutat un chirurg care s-l panseze. Doamna de Gonzague i revenise n simtiri; dar, n acelai timp, se vzuse reaprnd masca durerii, rigiditatea de marmur ce o stpnise vreme de attia ani.

Lovitura pe care soarta i-o dduse de ast dat fusese att de brutal, nct la oricare alta ar fi avut ca urmare o scen de lacrimi i de disperare. Dar ea avea ochii uscati, chipul mpietrit. Ochii aceia triau nu mai erau ochii resemnati de odinioar, ci ai unei tigroaice care se pregtete de lupt cu cei ce i-au rpit puii. Monseniore se adres ea regentului, ntinznd bratul mormntul lui Philippe de Lorraine, duce de Nevers, este aici, alturi. Permiteti-mi s merg s ngenunchez acolo i, n fata Voastr, n fata tuturor, s repudiez cu trie i pentru totdeauna numele de printes de Gonzague Cu ncepere din aceast zi, redevin ducesa de Nevers! Regentul se nclin i o urm. Cu torta n mn, el mergea alturi de Lagardre, i acest brbat, a crui preocupare aproape constant i exclusiv erau plcerile, avea o cut pe frunte. Aurore de Caylus i preceda pe toti. n fata statuii lui Nevrs ngenunche i se rug cteva clipe. Apoi se ridic, dreapt i rece: n fata oamenilor, spuse, am fost sotia lui Philippe de Mantoue, print de Gonzague! n fata lui Dumnezeu, nu am fost niciodat dect sotia ndurerat i credincioas a lui Philippe de Lorraine, duce de Nevers! Blestemat fie pe veci numele de Gonzague! l reneg i l ursc! Celui care se afl aici, i care este fiul meu, cavalerului Henri de Lagardre, i cer s-l aduc ntr-o zi, de bunvoie sau cu forta, pe treptele acestui mormnt, pe printul Philippe de Gonzague, i s-l ucid pe asasin acolo unde i se odihnete victima. Toti cei prezenti erau profund emotionati. Lagardre puse un genunchi la pmnt, i plec sabia, al crei vrf atinse picioarele printesei, i spuse: Doamn Mam, cu ajutorul lui Dumnezeu, v voi readuce fiica, o jur, iar Nevers va fi rzbunat. n ziua n care acest lucru se va nfptui, continu ea cea care nu mai voia s poarte dect numele de duces de Nevers n acea zi, dac Alteta Sa Regal permite, motenitoarea lui Nevers va deveni doamna de Lagardre. Cavalerul se ridicase drept i striga deja, cu un glas vibrant: Un cal! Monseniore, porunciti s mi se dea un cal!

Partea nti Drumul spre Spania

Capitolul I - Zlogul viu

e drumul ctre Spania, spre miezul noptii, luna lumina galopul furios al unui mare numr de clreti. Era n septembrie 1718. Vremea era frumoas, drumurile erau brzdate de prea multe fgae, iar caii puteau s dea toat msura posibilittilor lor. Galopau att de repede n noapte, sub razele palide, nct ai fi putut crede c vezi una dintre acele cavalcade ale mortii, din vechile legende germane. Rarii trani treji la acea or i fceau semnul crucii tremurnd, iar bandele de tlhari care, n acea epoc, nu mergeau i nu actionau dect n umbr, se ddeau la o parte, fr mcar a ncerca s-i scoat spadele pentru a ataca. De altminteri, le prindea bine aceast prudent rezerv, cci grija pe care trebuiau s-o aib pentru siguranta personal i nvtase nc de mult s nu atace dect atunci cnd lovitura era sigur i lipsit de primejdii. Erau dou grupuri: unul de urmriti, cellalt de urmritori. O trsur ncetinea mersul celor dinti i se prea c vor fi ajuni din urm n scurt timp, distanta ce-i desprtea nefiind dect de cel mult trei leghe. Fr ndoial, o lupt teribil urma s se dea n jurul acestei trsuri care continea miza urmririi. O miz pretioas, dac judecai dup goana cailor i dup precautiile luate toti cei care o pzeau purtau sbii gata scoase din teac. Erau gentilomi, sau cel putin oameni de la Curte, n tinut de lupt. Asemnarea dintre vemintele lor ntunecate arta destul de clar c, pentru ei, aceast cltorie nu fusese neprevzut, mai ales tinnd seama i de faptul c oameni de legtur pregtiser locuri de schimbare a cailor pn la Bayonne. Erau n numr de opt i pretindeau c sunt nite viteji i c dduser dovezi n acest sens. La Paris le erau cunoscute numele,

titlurile de noblete, aventurile amoroase i spadele. Se tia, de asemenea, c abia de o or erau exilati i c nu li se va permite, vreme ndelungat, s revin nu doar la Curte, ci chiar n Regat. Ei nii ignorau hotrrea pe care regentul Philippe d'Orlans tocmai o luase cu privire la dnii. O bnuiau, totui, cci chipurile lor exprimau cu totul altceva dect bucurie. Unii dintre ei, glgioi, deprini cu loviturile de spad, nu obinuiau s se lase cuprini de team; ceilalti, mai mult fanfaroni dect curajoi, se lsau antrenati de grup. Toti erau buni butori i amatori de petreceri; totui, n aceste momente, gndurile lor erau mai curnd melancolice i nu gseau cu cale s schimbe ntre ei dect, rareori, cteva cuvinte. Exist mprejurri n viat n care i cei mai viteji pstreaz tcerea. Noaptea le era sfetnic, dei nu dormeau n propriile paturi. Umbrele ce-i nvluiau le demonstrau cu prisosint c soarele se stinge pentru a face loc ntunericului. Pentru ei, soarele fuseser favorurile, bogtia, plcerile i dragostea; ntunericul erau exilul, fuga n fata a trei oameni i viitorul nesigur. Singurul dintre ei care, n aceste momente critice, pstra o oarecare trie interioar, era cel care galopa lng portiera trsurii. El era eful cauza initial a ntregului bine de care avuseser parte, instrumentul temerilor actuale, al tuturor relelor ce urmau s vin. Se numea Philippe de Mantoue, print de Gonzague. n frunte galopa silueta slab i neagr a domnului de Peyrolles, intendentul su. Cei care ncadrau trsura erau Montaubert, Lavallade, Noc, Taranne, baronul de Batz i Oriol, acesta din urm mergnd ct mai n fat, deoarece pericolul venea din urm. ntreaga band credincioas a desfrnatilor lui Gonzague se afla acolo, mai putin cinci: Albret, Ghronne, La Fare, Choisy i Navailles. Primii doi fuseser ucii de spada lui Lagardre n casa de distractii a lui Gonzague, n clipa urmtoare semnrii contractului de cstorie a cocoatului. Absenta acestora nu era, aadar, surprinztoare. Dar ce deveniser ceilalti trei, pentru care se pregtiser totui cai la coltul cimitirului Saint-Magloire i care, fr ndoial, n loc s ia drumul Spaniei, luaser drumul eternittii? i chiar aceast problem era, pentru Oriol, un punct obscur, care l preocupa fr ncetare. Ieri, De Gironne i Albret, opti el. Astzi, La Fare, Choisy i Navailles Micul perceptor grsan nu se nela dect n parte cci cadetul de Navailles fusese singurul care scpase de ntlnirea cu Parcele; el i aruncase spada dup ce l rnise pe Chaverny. Acest act de cint l scpase de justitia cavalerului. Montaubert rspunse cu o rutcioas btaie de joc:

 i, poate, pete o or, Oriol i Montaubert n ritmul de doi dintr-o lovitur, Lagardre va face doar trei mbucturi din cei rmai Gonzague va ncheia dansul! Tremuri, Oriol? Asta n-ai cum s-o vezi, cci e noapte. i, totui, aua mea este mai putin moale dect patul actritei, Nivelle Atunci dormi, i vei visa c te-a pus s te culci pe covor. Domnioarele de la Oper au, uneori, astfel de fantezii! Srman Nivelle! suspin perceptorul cel gras. Nivelle supeaz sau doarme spuse Montaubert, rznd iar tu, tu fugi. Dac nc nu te-a nlocuit, ceea ce este putin probabil, poate c n clipa asta ea te cheam, ceea ce este i mai greu de presupus. n acest caz, ai juca rolul cinelui domnioarei Nivelle Aceast glum nu descreti fruntea nimnui. Toti aveau altceva de fcut dect s glumeasc. Vntul le fura cuvintele, i biciuia, fcnd s pocneasc faldurile pelerinelor. Cnd i cnd, luna se ascundea n norii negri pentru a reaprea, ceva n departe, roie i nsngerat. Ct timp disprea, cufundnd n bezn pe cavaleri, trsura, copacii i ntregul tinut, toat lumea era mut. Gonzague avea o cut ntre sprncene. Cu putin timp nainte de ultima reuniune a consiliului de familie i prevznd o nfrngere, el spusese: Trebuie s lum cu noi rscumprarea noastr vie, zlogul nostru. Zlogul viu era acolo: Aurore de Nevers, n veminte de mireas, plngea n trsur, n timp ce Flor, stnd alturi de ea, i tinea minile, implornd-o s aib ncredere n Lagardre. Da, am ncredere, spunea Aurore, tiu c ne va salva, dac este n viat. Dar ce s-a-ntmplat n timp ce eram rpite? Toti se aflau acolo pentru a-l ucide Zece spade nu nseamn nimic mpotriva sabiei sale, rspunse dona Cruz, ridicnd uor din umeri. Dac ar fi mort, cei care ne nconjoar nu ar fugi att de repede. Se aplec, srutndu-i prietena: i de-acum nainte, Chaverny este cu el, opti ea. Nu mai avem de ce ne teme. De abia rostise aceste cuvinte, c ntoarse capul, pentru a plnge, la rndul su l vzuse pe Chaverny cznd, cu un genunchi la pmnt, dup lovitura cu vrful spadei dat de Navailles; tia c este rnit, dar nu voia s-o spun. Lovitur care nu-l las mort pe loc pe un viteaz nu nseamn nimic, Flor atepta salvarea att de la Chaverny, ct i de la Lagardre. Gonzague ar fi vrut tare mult s tie ce-i spuneau ele. Dar de cum aprea capul su la fereastra portierei, tinerele se strngeati mai mult una lng cealalt i nu mai vorbeau.

"mi va fi greu s le despart", gndi, "i prietenia lor va fi mai puternic dect planurile mele. O proast mic, gitana asta, pe care am adus-o pe drumul ctre bogtie i care, pe zi ce trece, se deprteaz de ea cu bun tiint Ras de boem, care pune sentimentele mai presus de mriri i de bani, pe cnd eu pentru a ctiga toate acestea eu am nfruntat lumea. Este drept c i pierzania tot de-acolo mi vine. De fapt, sunt cu adevrat pierdut? Odat Lagardre ndeprtat din calea mea, regentul m va revedea i, totui, fug de Lagardre." nclet pumnii i-i strnse mai tare sabia. Calul tni sub mpunstura pintenilor, dat cu furie. i plimb privirea asupra celor ce-l nconjurau: "Cu exceptia lui Navailles i Chaverny, care au avut ndrzneala s m prseasc, bombni, toti sunt aici toti cei care nau murit! Le-am promis, pentru ziua ce va rsri, s fie primii n Paris, sau ncrcati de aur i plini de sperante, pe drumul Spaniei." i, cu un rs batjocoritor, i urm gndul: "Primii la Paris! n momentul de fat i pn la noi ordine, suntem ultimii Dac am avea poft s facem cale-ntoars, este foarte probabil c am fi ucii n btaie n piata Grve Vom tri i vom vedea viitorul este al celor ndrzneti i al celor puternici!" i ndrept spinarea i ochii lui lansar o sfidare destinului, n timp ce continu: "M-au urmat pentru aur. Li-l voi da, li-l voi arunca n fat, i voi plti! Ct despre sperante, le pot avea: Cellamare a ncurcat pistele, Alberoni ne ateapt jocul este n mna noastr! Cndva, un conetabil de Bourbon a ridicat arma mpotriva patriei sale Acetia, care sunt nite vnduti, care nu sunt nici Bourbon-i i nici conetabili, dar care sunt ai mei, vor scoate mpreun cu mine sabia din teac mpotriva regentului i a Frantei Cu Dumnezeu nainte! Nu sunt francez cu att mai ru pentru ei, cci ei sunt! nfipse nc o dat pintenii n burta calului, strignd: Mai repede, mai repede! Grupul de clreti trecu prin noapte, ca un zbor de diavoli. Cel de-al doilea grup, cel al urmritorilor, nainta, dac este posibil, i mai repede. Nu era alctuit dect din trei oameni. Dar n frunte se afla Henri de Lagardre. Cine era acest Lagardre? Un fel de cavaler al Mesei Rotunde rtcit ntr-o epoc de orgii. Dup trengriile nebuneti ale tineretii, se cumintise dintr-o dat, pentru a duce la bun sfrit o oper mreat: aceea de a apra pe o biat copil de pumnalele pltite de ctre printul Philippe de Gonzague care, pentru a dobndi averea ducelui de Nevers, pusese ca acesta s fie asasinat, n mod la, n anturile de aprare ale castelului Caylus. Copila se numea Aurore. Era fiica lui Nevers. Neputndu-l salva pe tat prietenul su de o clip Lagardre reuise, cel putin, s nsemne cu o lovitur de spad mna ucigaului, pentru a-l regsi mai trziu. Apoi, dup ce o salvase pe Aurore, smulgnd-o din ghear celor

ce-o rpiser, se refugiase mpreun cu ea n Spania, unde trebuise s dejoace n permanent planurile sngeroase ale puternicului print, a crui prim monstruozitate avea s rmn fr un rezulta sigur, atta timp ct fiica lui Nevers era n viat. ntr-adevr, Gonzague dup ce dusese la bun sfrit o parte din intrigile sale machiavelice reuise s obtin din partea nefericitei Vduve a victimei sale ca aceasta s-i primeasc numele. Dar la att se oprea victoria sa averea pe care o jinduise se afla sub sechestru, pentru cazul n care s-ar fi prezentat orfana disprut. Iat explicatia ncrncenrii cu care complicii printului doreau s-o regseasc pe Aurore: doar pentru a o face s dispar pentru totdeauna. n aceste conditii i trebuind s lupte mpotriva unui duman att de puternic, noua viat a lui Lagardre a fost o lung epopee cavalereasc. Este drept c sarcina, att de dificil, i-a fost considerabil uurat, n nenumrate mprejurri, de doi profesori de scrim, cam ciudati: Cocardasse-junior i Passepoil. Cocardasse i Passepoil erau vechii profesori ai lui Lagardre, pe care l numeau "Micul Parizian". Dar ei se aflaser n anturile de la Caylus, n noaptea n care fusese ntins cursa, iar Lagardre jurase si pedepseasc cu moartea pe toti ucigaii. Cum de-i pstra n apropiere pe acetia doi? Fapt este c aceti viteji, pentru a dobndi iertarea, i dovediser nevinovtia i, de atunci, intraser n serviciul lui Gonzague i al lui Peyrolles, omul de ncredere al acestuia, spre a-i trda n favoarea lui Lagardre, proscrisul. Trecuser anii. Aurore de Nevers devenise o tnr frumoas, i salvatorul su, fr a ndrzni s i-o mrturiseasc, se ndrgostise de pupila sa. Totui, cavalerul nu avea s ezite ntre datorie i dragoste. Marchizul de Chaverny, vr al vduvei de Nevers, i adusese la cunotint intrigile lui Gonzague, care voia s obtin ridicarea sechestrului n favoarea sa, dac motenitoarea nu s-ar fi prezentat pn la vremea cnd va fi devenit major i, plin de curaj, Lagardre revenise mpreun cu tnra fat la Paris. Aici, nemaiputnd folosi forta mpotriva puternicilor si dumani, recursese la viclenie. Ascuns sub deghizarea grotesc de cocoat, el dusese succesiv la bun sfrit uriaa munc de a-l nela pe Gonzague; de a ptrunde n palatul su; de-a asista, ascuns, la consiliul de familie, reunit pentru a le deposeda de avere pe vduv i pe orfelin; de a face s se suspende hotrrea acestui consiliu, optindu-i nefericitei mame c fiica sa este nc n viat; c-i va fi napoiat, chiar n acea sear, de ctre un oarecare cavaler de Lagardre, la balul dat de regent la Palatul Regal, i c, la acelai bal, glasul rzbuntor al lui Nevers va iei din mormnt pentru a-i denunta asasinul. i printesa, ntrerupndu-i lungul doliu, se dusese la petrecerea dat de Philippe d'Orlans, iar Lagardre, proscrisul, trecnd prin

cordonul de paz, i apruse n fat, dar fr fiica sa, fiindc Peyrolles reuise, n cele din urm, s o rpeasc pe tnr. Atunci, n fata regentului, n fata ntregii Curti, cavalerul strigase, artnd mna lui Gonzague: "Iat semnul pe care l-am fcut pe mna cpeteniei asasinilor, n anturile de aprare de la Caylus! Acesta este ucigaul lui Nevers!" Acuzatia, aruncat n fata unui print aflat la apogeul mririlor, era prea incredibil pentru a fi admis. Ea se ntorsese chiar mpotriva celui ce o fcuse, cci Gonzague, bun juctor, nu o rpise pe fiica lui Nevers dect pentru a prea c o napoiaz el nsui mamei sale. Tribunalul primise porunca de a instrui procesul lui Lagardre, acuzat de omucidere i de rpire de copil. Totul se nruia n jurul srmanului cavaler. Dar dragostea veghea. n lungile ore ct sttuse de vorb cu mama sa, tnra Aurore avusese timp s-i descrie acesteia ntreaga abnegatie, demn de admirat, ce umplea inima proscrisului. Dup condamnarea sa cci Lagardre a fost condamnat el i spusese printesei, n plin tribunal: "V promisesem s aduc mrturia lui Nevers! A sosit clipa! Mortul va vorbi!" Apoi, artnd un plic pe care printul de Gonzague l tinea n min, strigase: "Acest plic nu contine, aa cum se crede, actul de natere al fiicei lui Nevers, ci numele asasinului su numele scris de el nsui! Aceasta este mrturia de dincolo de mormnt! Rupeti sigiliile!" i Gonzague, nspimntat, se trdase singur, arznd documentul pecetluit, care nu continea dect o hrtie alb. Apoi, nebun de furie, visnd masacre i rzbunri, se npustise afar, unde trebuiau s-l atepte complicii si cu cai pregtiti, cci el prevzuse o posibil rsturnare a norocului. Steaua lui l proteja nc, deoarece, trecnd prin cimitirul SaintMagloire, vzuse c desfrnatii si reuiser s le rpeasc pe Aurore de Nevers i pe gitana Flor, mica ei prieten. mpreun cu pretioasa sa captur, pornise n galop pe drumul ctre Spania, unde l regsim. Ct despre Lagardre, atunci cnd putu s porneasc pe urmele lor, narmat cu nsi spada regentului i clrind ca i Cocardasse i Passepoil ci de trup, proti, fugarii erau deja departe. Vemintele cavalerului se reduceau la hainele ce-i fuseser lsate pentru a merge la eafodul pe care fragila justitie a oamenilor voise sl fac s urce. n ochii si, mnia luase locul tristetii. Avea capul descoperit i vntul i flutura prul blond ce-i nconjura chipul ca o aureol. Nrile-i fremtau i-i mucase buzele pn la snge. Cmaa singurul vemnt ce-i acoperea pieptul era lipit de trup din cauza sudorii i a vntului, iar privirea lui, atintit nainte, scormonea noaptea.

Mna sa dreapt era puternic ncletat pe mnerul unei spade nsi spada regentului iar genunchii si strngeau, ca ntr-o menghin, pntecele unui cal ajuns ia limita puterilor. n aceast urmrire nebun, al crei scop era salvarea Aurorei i pedepsirea lui Gonzague, Lagardre era mai frumos ca niciodat. n spatele lui, Cocardasse i Passepoil treceau prin cele mai cumplite faze ale unui exercitiu ce le era aproape necunoscut. Primul, care avea pretentia de a cunoate totul, chiar i echitatia, se tinea ct de ct n a. N-ar fi fost bine primit cel care, n acele clipe, i-ar fi contestat titlul de desvrit clret. i nu avea oare, acum, prilejul de a folosi, mcar o dat n viat, pintenii pe care-i fcea s zngne peste tot, fr a avea vreodat nevoie de ei? Passepoil pretindea c nu este mai prejos. Cocotat n a ca o maimut, simtea cteodat ca genunchii i ajung la brbie i slta att de ngrijortor, nct prea c va fi zvrlit de pe cal; bravul profesor de arme normand se agta cu amndou minile de oblnc. Ce n-ar fi dat pentru un pat bun, lng o femeiuc gras i grea, n timp ce msura din ochi, la rstimpuri, distanta ce-l desprtea de spinarea calului su i de pmntul pietros? Calul su l urm pe cel al lui Cocardasse; acesta venea n urma calului lui Lagardre i cei trei oameni strbteau vzduhul ca trei fantome naripate. Vai de pcatele mele! Mi-e sete, se vait deodat Cocardassejunior. Micutul ne duce la dracu' i-n gtlej nu-mi intr dect pmnt i pietricele Sfinte Doamne! Iubitelule, cred c mi s-a uscat limba. Bea vnt, rspunse Passepoil, n zeflemea. Un sfert de ceas mai trziu, fu rndul acestuia din urm s vorbeasc: Vremurile sunt grele, Cocardasse n loc s alergm pe drumuri, clare, n toiul noptii, cu riscul de a ne frnge gtul Eh! Pe Dumnezeul meu! Noaptea asta trebuia s fie noaptea nuntii lui Lagardre i Lagardre e colo, n fata noastr, n drum spre Spania Nu c-a zice ceva, replic Passepoil, dar, n fine, am putea s fim la locul nostru s dormim linititi, la ora asta, n bratele La naiba! mbrtieaz vntul, Passepoil e un remediu la fel de bun ca i mpotriva setei. Amndoi maetrii de arme i luaser revana. Se pornir pe rs. Veselia era mai la locul ei n trupa lui Lagardre dect n cea a lui Gonzague. nghiteau leghe dup leghe i n fat nu era nimic nimic, dect tcerea i noaptea. Lagardre i mboldea tot mai tare calul, dar acesta ncepuse si ndoaie genunchii. Clretul nu mai era sigur de cal, dup ce, de mai multe ori, l simtise cltinndu-se. Ce se va ntmpla dac animalul nu va mai putea nainta, dac se va prbui, nemicat, n ant? Ar exista

posibilitatea de-a lua calul lui Cocardasse, sau pe cel al lui Passepoil; asta ar nsemna s se lipseasc de un brat i de o spad. Or, unul mai putin nseamn mult cnd nu sunt dect trei, dei Lagardre valora, el singur, ct doisprezece. Chiar dac ar fi clrit pe cea mai prpdit dintre mrtoage precum se ntmpla n cazul de fat trebuia ca acea mrtoag s se comporte ca un pur-snge. ntep crupa calului cu vrful sabiei i bietul animal, cu spume la gur, i adun fortele. Mai repede! Mai repede! strig, la rndul su, Lagardre. Ziua ncepea s mijeasc. Henri nu distingea nimic n fata lui, pe drum; dar, aplecndu-se, putu vedea urmele lsate pe pmnt de rotile unei trsuri i de copitele unor cai. Cnd ridic privirea, zri n fata calului su, ntins de-a curmeziul drumului, o frnghie legat zdravn de doi arbori, la nltimea pieptului unui om. Era un obstacol copilresc, care ar fi putut totui avea urmri mai grave, sau ar fi dus, cel putin, la o ntrziere, dac ar fi fost pus cu dou leghe mai n urm. Lagardre i sili calul s zboare nfigndu-i trei centimetri de sabie n crup i trecu. Dar, nainte de-a fi putut striga un avertisment i de a se fi ntors s taie frnghia, cei doi tovari ai si se poticnir n aceast. Cocardasse i Passepoil fcur cea mai formidabil catapultare vzut vreodat la un maestru de clrie. Ultimul, care de mult nu mai tinea picioarele n scri, scp cu o tumb care-l zvrli la trei metri deprtare, cu nasul n nisip. Era mai putin moale dect poala unei persoane apartinnd sexului frumos; dar n viata ntlneti, aproape ntotdeauna, exact contrar a ceea ce cauti. Se gndea el oare la asta? Putin probabil. n orice caz, att el ct i animalul su se aflau alturi, cu picioarele n sus, ateptnd s fie ridicati. Gasconul era un om cu hotrri mai rapide. Abia atinsese pmntul c se i ridic, scuturndu-i zdrentele cu vrfui degetelor, ca un domnior pe jaboul cruia au czut cteva firicele de tutun de Spania. i nfund ns pe cap, cu un pumn zdravn, plria de fetru a crei pan arta jalnic, i uvoiul njurturilor sale rsun n noapte, trezind toti cocoii din mprejurimi, care se pornir s cnte. Zburtoarele astea-i bteau joc de el. Le ur tuturor s ajung n frigare. Dar nu avea timp s le nfig el nsui i cum calul nu se ridica destul de repede pentru gustul lui i trase n coaste o lovitur de cizm: Hei! Gloab strig. Gentilomul pe care ai avut cinstea s-l porti nu ti-a permis s te culci. Scoal, mortciune ce eti, scheletule i gata cu glumele astea! Auzind glasul prietenului su, Passepoil se gndi s se ridice n picioare.

 i scheletul tu, iubitelule, i strig Cocardasse, este chiar att de deteriorat nct s rmi acolo, ca un vitel? n picioare, hai! Sau mi voi nfige pintenii n pantalonii ti! Asta nsemna cinci minute pierdute cinci minute care, n acele mprejurri, valorau luni de zile. Lagardre nu-i ateptase i-i continuase singur cursa nebuneasc, n ceata care-i ascundea pe fugari. Acetia aveau fat de el un avans abia de o leghe. Cei doi profesori de arme se urcaser din nou n a i, tiindu-l pe Lagardre n fat. ncercau s-l ajung ct mai repede. Cursa lor deveni mai vertiginoas ca niciodat. Animalele nu fuseser nicicnd supuse unui astfel de ritm i nrile le fumegau. Cu att mai ru dac aveau s crape Se fcuse ziu va fi posibil s gseasc sau s capete altele. Pintenii! Pintenii! Vai de pcatele mele! zicea gasconul, care i-i folosea pe-ai si pentru prima dat. Poate c-i amintea c, pe vremuri, cavalerii trebuiau s-i ctige pintenii printr-o fapt de vitejie. El avea pretentia de a-i fi meritat n acea noapte. Pinteni? opti Passepoil. Nu am! ti trebuie, pe Dumnezeu! i ti-am mai spus c un gentilom nu are voie s cltoreasc fr aa ceva. Te ncptnezi s porti cizme nalte, n timp ce Cocardasse a avut ntotdeauna ghete. Sfinte Doamne! Eu, care ti vorbesc, m-am nscut cu pinteni la clcie. Mi se pare c mai tin minte asta. Passepoil zmbi, se nfipse mai bine n a, i zorile nscnde i vzur trecnd n tromb: unul, mndru i majestuos, cu musttile zburlite i cu gura deschis, pentru c-i era sete; cellalt, ghemuit pe aua lui, asemeni unui cimpanzeu clare pe un mgar. O jumtate de or mai trziu, i ajungeau din urm cpetenia. Calul acestuia era extenuat i loviturile de spad nu l-ar mai fi fcut s nainteze nici cu un pas. Se culcase de-a curmeziul drumului i din gur i ieeau spume. Foarte aproape se afla un izvor. Lagardre se tot ducea i venea, aducnd ap n cuul minilor, pentru a umezi buzele i nrile animalului. Nu-i plcea s vad animale suferind. ncerc s ridice calul; dar acesta reczu n genunchi, ntinse gtul, horci se sfrise, iar urmrirea era amnat Lagardre i ridic sabia, ntinse vrful ctre orizont i exclam: n noaptea asta-mi scapi, Gonzague dar avem n fat ntreaga zi pentru a ne ncheia socotelile i frontiera-i nc departe!

Capitolul II - n zori
Lagardre arunc o ultim privire spre calul su mort.

Ceturile diminetii se destrmau i, ncet-ncet, se lumina de ziu. Cavalerul nu tia cte leghe strbtuse, dar acum putea urmri ndeaproape urma rotilor trsurii i, dac ar fi vrut, ar fi putut numra caielele din potcoavele cailor. Prospetimea amprentelor i ddea aproape certitudinea c-l va ajunge pe Gonzague nainte ca soarele s fi ajuns la amiaz. Dar pentru asta ar fi fost nevoie de cai. Ia ascult! opti Cocardasse n urechea lui Passepoil, nu se poate c noi s ne lfim pe clutii notri, n timp ce micutul va fi silit s mearg pe jos. Ce crezi, iubitelule? "Iubitelul" i agit bratele, duse mna la o anumit parte a persoanei sale, care, desigur, nu era obinuit cu contactul dur al eii, mai ales pe o durat att de ndelungat i ntr-o curs att de rapid, cci, dac n primele pagini ale acestei povestiri i-am putut vedea pe cei doi profesori traversnd valea rului Louron clare pe dou animale de specie incert, putem afirma c acele vietti blnde i panice nu le dduser dect o idee foarte vag despre plcerile clriei. Eu, rspunse normandul cu melancolie, sunt gata s i-l dau pe al meu. Nu-mi vorbi de cai, ntelegi! Ajung femeile, pentru a ne face s suferim i eu nu m-am nscut clret. Cocardasse l msur cu privirea, i rsuci mustata i-i nfipse pintenii n cal. ntreaga lui fptur exprima atta mil i sarcasm, nct pe Passepoil l strbtu un fior, fcndu-l s-i ntoarc privirea. Atunci d-te jos de pe clutul tu, zise cel dinti. Pentru onoarea ta i pentru cea a nsotitorilor ti, dac va trebui s trecem printr-un ora, va fi mai bine, btrne, ca tu s mergi pe pmnt teapn! Dintr-o dat, ceata se ls foarte repede la pmnt, se topi i dispru. Pretutindeni, n urm, nainte, n lturi, ct vedeai cu ochii, era numai es. n deprtare se zreau turnuri, zidurile unui ora i, nltndu-se peste toate, silueta impuntoare a unei catedrale, dominat de dou turnuri de clopotnit, ce preau c strpung cerul era Chartres. V veti fi ntrebnd, desigur, de ce Gonzague i trupa lui fcuser acest ocol, cnd pentru a ajunge la granita cu Spania drumul cel mai direct era prin Orlans. n secolul trecut, cltorii mai putin grbiti foloseau, n general, drumul prin Orians i, de regul, schimburi de ci de pot ndeajuns de apropiate. Ei ajungeau, astfel, n acest ora n dou, trei, sau chiar patru etape i, de acolo, mergeau mai departe, pn la Tours.

Dimpotriv, ceilalti cei care doreau s mearg foarte repede i s fac o cltorie inopinat i jalonau drumul cu schimburi situate n orae n care erai ntotdeauna sigur c gseti cai la momentul potrivit. Trebuia, aadar, ca aceste localitti s fie destul de deprtate unele fat de celelalte, pentru a-i obliga pe cltori la o curs serioas, silindu-i s-i ating tinta i, pe de alt parte, era necesar c distantele s nu fie prea mari, de team c, n caz de accident, s nu rmn n drum, prea departe de punctul de plecare sau de cel de sosire. Cum nu se putea merge de la Paris la Orlans dintr-o singur bucat, multi oameni treceau prin Chartres; aa nct, prnd c iau drumul cel mai ocolit, ei ajungeau mai sigur i mai repede. Aceasta fusese cauza primei ntrzieri a lui Lagardre care, temndu-se c Gonzague ar fi putut lua msuri pentru a-l angaja pe o pist fals, fusese obligat, mai nti, s se informeze prin care barier prsise Parisul. Nu se linitise n aceast privint dect n zori, desluind pe pmnt urmele lsate de fugari i, totui, pstrase unele ndoieli. ntr-adevr, drumul spre Chartres era, n acea epoc, foarte frecventat i era strbtut de multe trsuri escortate de clreti. ndoielile i se spulberar odat cu ceata, cnd vzu, la o deprtare ceva mai mare de o leghe, grupul alctuit de trsur i de cei ce o nconjurau. De la o vreme, Henri mergea pe jos. Nu simtea rcoarea diminetii, crei ngheta pieptul, cci ntreaga putere a vointei sale se ndrepta spre orizont. Descoperise dumanul i, ca un copoi bun, i nlta capul. Dup cele cteva clipe n care putu ntrezri ceea ce era viata sa, speranta s, credinta sa, se simti mai puternic. *** Chiar n acele clipe, n trsura escortat de complicii lui Gonzague, dona Cruz i optea Aurorei la ureche: Iat c rsare soarele Lagardre l privete, ca i tine, rsrind, i-i spune c astrul nu se va aprinde de prea multe ori nainte ca noi s fim salvate. "Nu de prea multe ori" este nc prea mult, rspunse domnioara de Nevers. Dac Henri ar fi putut face ceva, nimeni nu ar fi rpit-o pe cea care, peste o or, urma s-i fie sotie. Tnra i nclin capul spre piept i rencepu s plng. Cci exist astfel de momente de dezndejde n care i cel mai curajos suflet nu mai are ncredere n viitor Ea implorase cerul, ca o milostivire suprem, s-o ajute s fie unit cu logodnicul su nainte ca acesta s urce pe eafod. Sperase c aceast consolare i va fi druit i c, dac sngele lui Lagardre urma s curg, cel putin cteva picturi ar fi tnit pe rochia sa alb, relicv sfnt pe care o va pstra i o va sruta zilnic i cu care ea nsi va fi curnd nmormntat.

Iar acum se ndoia dac Henri mai era n viat! Nu tia nimic, dect c era dus departe de el; nu tia dac el reuise s-i dovedeasc nevinovtia dar tia c nu putea plnge pe cadavrul lui, dac el murise! i, totui, lunga cavalcad nocturn i obosise pe cei apropiati lui Gonzague. Baronul de Batz fuma ca un corsar; Montaubert, Noc, Lavallade i Taranne se gndeau la o multime de lucruri care, n orice caz, nu le strneau veselia. Ct despre grsanul Oriol, acesta sforia, cu un cot sprijinit de oblnc, visnd c Nivelle i cerea, ca pret al unui srut, tot attea actiuni albastre cte picturi de ap sunt n Mississippi. Aceti domni, care obinuiau ca n zori s ias ametiti de butur de la orgiile regentului, fcnd o glgie enorm, erau din ntmplare, pentru prima dat, nebuti, i tcerea lor prea lugubr. Calul lui Peyrolles nu se mai afla n frunte, ci muca de coad calul lui Gonzague, fr c acestuia s-i pese. Intendentul avea o mutr lung ct o zi de post prea un spectru nfofolit ntr-o mantie de doliu. Nici gndurile lui nu erau vesele, dei i tia o mare parte din avere n sigurant n strintate i dei, sub vest, avea ascuns un teanc gros de valori. Se gndea c ar fi putut lua o cantitate dubl i c acestea erau la discretia unei lovituri de spad din partea cumplitului cavaler. Philippe de Mantoue era singurul care-i pstrase zmbetul pe buze, dar era un zmbet amar, amestecat cu sarcasm. Dac ar fi rs cu glas tare, rsul su ar fi sunat fals Crezuse c nu va face nici dou leghe nainte ca Lagardre s-i nfig spada n ale, nainte ca partida s fie ctigat sau pierdut pentru totdeauna. Partid pierdut nsemna c el, Gonzague, s fie mort! i tria! Deci era nc stpn pe situatie, i Lagardre nu-i adeverise reputatia. Gonzague zmbea, n vreme ce toti cei pe care i ducea cu sine, n rzbunarea i n cderea sa, plngeau sau erau munciti de gnduri negre; n vreme ce toti i blestemau n secret Zmbea, fiindc se credea deja ia adpost de orice pericol, fiindc pretindea c este mai puternic dect destinul fr a se gndi c pedeaps vine ntotdeauna la timpul potrivit. Se apropie i se aplec la portiera trsurii. Domnioarelor, spuse cu o curtoazie batjocoritoare, poate nu ati asistat de mult la un rsrit de soare? Dac, nainte de a intra n ora, v-ar face plcere s coborti o clip din caleaca i s culegeti cteva flori de cmp, o puteti face nimic nu ne grbete. Acest brbat, pentru care soarele se stinsese n ajun, voia s vad, i el, rsrind soarele lui Dumnezeu, cel care va lumina ntotdeauna virtutile i nedrepttile omeneti.

Aurore se trase mai n fundul trsurii i refuz s coboare. Nu voia s suporte nici privirile jignitoare ale lui Gonzague, cercetndu-i ochii nroiti i rochia de mireas, nici vederea celor care erau n slujba urii asasinului lui Nevers, mpotriva ei nsi i mpotriva lui Lagardre. Dona Cruz gndea cu totul altfel. Vino, o ndemn. Chiar dac nu am ntrzia fuga dect cu un sfert de or, i nc am ctiga ceva timp n favoarea celor care ne urmresc. Dac Henri nu a murit, el este prea departe, rspunse cu tristete domnioara de Nevers, pe care o prsise curajul. De unde tii? Eu sunt o mic gitan, surioar, i am ntr-o oarecare msur darul de ghicitoare. Ei bine, eu ti spun c Lagardre al tu este pe-aproape! O! De-ai spune adevrat, exclam Aurore. Flor! Draga mea Flor! Dac-a fi fost rpit singur, simt c-a fi murit deja! Cu tine, pot nc spera Sper, te implor i fii tare! Se mbrtiar i chipul lui Gonzague apru din nou la portier: Oare refuzati oferta mea? ntreb. Aveam totui toate motivele s cred c v-ar fi putut face plcere. Acceptm, spuse dona Cruz. V rog, porunciti s se opreasc trsura. Cele dou fete coborr i aruncar o privire peste cmpurile pe care roua le mpodobea cu perle. Pe fiecare fir de iarb scnteia cte o pictur; cmpia prea a fi smltuit cu nestemate, i cteva plcuri de arbori, n deprtare, se estompau ntr-un albastru palid, n zorile ce se nteau. Dar inima lui Flor i cea a Aurorei sngerau prea tare pentru a gusta aceste bucurii ale naturii. Se luar de mn, i perle, mai pretioase dect toate cele ce zceau pe cmp, le izvorr din ochi: lacrimi de suferint i de dragoste, curgnd chiar pentru cei care, n schimbul lor, ar fi dat valuri din propriul snge i care nu erau acolo, pentru a le culege. Vreti s v odihniti o clip? ntreb printul. Trebuie s desclecm? Aurore fcu un gest de spaim. Nu voia ca toti acei brbati s vin s fac cere n jurul durerii sale. Nu, refuz cu semetie. Iat-ne ajuni n curnd la zidurile de aprare; noi v vom urma pe jos pn acolo. i continu s mearg, tinnd-o de mna pe dona Cruz. Aici nu este aa de frumos ca n Spania, spuse aceasta. O iubesc, Spania mea! Ctre ea ne ndreptm i, totui, sunt trist! Pentru tine, pentru mine nsmi. Aurore, e de dorit s nu mergem pn la frontier! mi spui s sper mereu, rspunse domnioara de Nevers, i iat c tu nsti te ndoieti! Da, dac ajungem acolo, suntem pierdute

 Ba deloc, replic cu vioiciune dona Cruz, acolo am prieteni, pe gitanii de la muntele Baladron. Aceia ne vor ajuta Ei nu ajut dect pe cei ce au aur, iar noi nu avem. l vom avea. Nu te teme de nimic, surioar; nainte de a ajunge n Spania, se vor petrece o multime de lucruri. Flor zri la marginea antului o tuf de plante slbatice, ale crei tije purtau la capt, fiecare, cte o floare roie. Se repezi, smulse una i ncepu s-i contemple ndelung petalele, rupndu-le apoi una cte una, cu o ncetineal regulat i ritmat. Nu mai auzea ce-i spunea prietena ei i ochii si, larg deschii, deveniser misterioi. Deodat arunc planta, o apuc de brat pe Aurore i i-l strnse: ntoarce-te, spuse cu glas abia auzit. Privete n directia soarelui i, mai ales, nici o vorb, nici un gest! Aurore i ddu ascultare, ntoarse capul Dar att de mare i fu emotia i pli ntr-att, nct Gonzague i sili calul s se ntoarc i scrut orizontul cu priviri ngrijorate. i vzu ceea ce contempla domnioara de Nevers. n vrful unui deluor i profilndu-se pe discul soarelui ce rsrea, deslui silueta lui Henri de Lagardre care i pru a fi cea a unui uria ce-i ridica ameninttor spad. n trsur, domnioarelor, strig Gonzague. Vom face schimbarea cailor la Chartres i vom pleca iar imediat timpul ne zorete! Dona Cruz, care avusese cndva pentru el o oarecare afectiune de altminteri, repede spulberat l nfrunt cu superb impertinent: Nu ne zoreai adineauri, printe, spuse. Dar, fie c veti merge mai repede sau ncet, nimic nu se va schimba din ceea ce trebuie s se ntmple. Soarta oamenilor este nscris n soarele ce rsare. i eu tocmai am citit acolo semnul mortii! Am citit nruirea apropiat i fatal a tuturor intrigilor dumitale, pline de ngmfare i rzbunare. Gonzague scrni din dinti, fcnd un efort pentru a stpni furia care urla ntr-nsul mpotriva gitanei; iar complicii si, la auzul cuvintelor donei Cruz, simtir c-i strbate un fior. Tinerele se urcar din nou n trsur i cortegiul intr n ora. *** Henri de Lagardre avea o vedere ptrunztoare. n grupul pe care deprtarea l fcea s se vad destul de neclar, putuse distinge o form alb. Inima i tresrise. Primul su impuls fusese s se repead ntr-acolo, eu capul nainte, singur mpotriva tuturor acelor brbati, mpotriva acelor ziduri, mpotriva ntregii lumi, dac ar fi trebuit, pentru a o recpta pe Aurore, pe care tocmai o zrise i care, poate, l vzuse. Dar se gndi c era o nebunie s atace pe fat un print, el, necunoscutul n veminte de condamnat; s atace un print tiut a fi

prietenul regentului i care ar face s rsune puternic aceast prietenie, ntr-un ora prea deprtat de Paris pentru c tirile despre infamia i disgratia sa s fi putut ajunge pn acolo. Se putea ca Gonzague s aib sustintori la Chartres; era posibil ca el s cheme soldatii n ajutor, aa nct socoti preferabil s amne succesul dect s-l compromit. Nu era oare destul i s tie c domnioara de Nevers se afla att de aproape i c putea s ajung curnd la ea, n locul i la momentul n care o va dori? De altminteri, poate c Philippe de Mantoue, necreznd c este amenintat att de ndeaproape, va ntrzia cteva ore n ora? nsotitorii si erau oameni care nu uitau c dup o asemenea cavalcad este permis s-ti fie foame, i totul lsa s se prevad c, nainte de a ncleca din nou, i vor stura stomacul gol. i atunci, Lagardre dup ce va fi trecut prin Chartres fr a se opri dect pentru a lua trei ci va merge cteva leghe mai departe, pentru a tulbura digestia lui Gonzague i pentru a se asigura, scormonind cu sabia n pntecele ticloilor, c prnzul fusese bun. Cavalerul se aez pe iarb, i sprijini capul n mini i se gndi ndelung. ntregul su trecut i reveni n amintire, ncepnd cu noaptea n care gsise, n anturile de aprare de la Caylus, o copil, care acum era femeie o femeie pe care o iubea cu toate fibrele inimii sale. I se pru c-i aude rsunnd propria-i voce, atunci cnd jura rzbunare lng cadavrul lui Nevers, cel ucis mielete: "Toti asasinii vor muri de mna mea, mai nti servitorii, apoi stpnul!" Ct de mult timp se scursese de atunci! Fcuse tot ce-i sttuse n puteri. Unul dup cellalt, spadasinii din anturile de la Caylus muriser: Pinto, la Torino; Pp Ucigaul, la Glasgow; Staupitz, la Nrnberg; cpitanul Lorrain, la Napoli; Jol de Jugan, la Morlaix; Giuseppe Fanza, ultimul, n grdinile palatului lui Gonzague, la Paris. Cocardasse i Passepoil erau scoi din cauz, deoarece fcuser dovada nevinovtiei lor; mai rmneau, aadar, Philippe de Mantoue, fratele de cruce uciga, i factotum-ul su, Peyrolles. Pe acetia se prea c-i apr diavolul. Alti patru personaje fr important muriser deja n locul lor. Dar nu face nimic, Nevers va fi rzbunat. Lagardre i va respecta jurmntul. Dup ce-i rememorase trecutul, cavalerul arunc o privire n viitor. i vzu mult snge ce mai trebuia s fie vrsat nainte s sune ceasul n care-i va putea spune Aurorei de Nevers: "Copil drag, deacum nainte s-au e terminat durerea i spaimele. Fii fericit prin mine, fii fericit pentru mine!"

Cnd va sosi acel ceas? Poate astzi, poate ceva o mai trziu El va suna ca dangtul de moarte pentru un om pe care-l va avea n vrful spadei sale mai nainte ca soarele s aib timp s apun Fr ndoial, Gonzague va muri! Dar el, Lagardre, nu va cdea oare i el sub loviturile celorlalti? Toate amrciunile, toate privatiunile, suferintele, s fi fost, aadar, inutile? Toate visurile vor reintra n neant? Nu, i spuse, fiindc exist dragostea i dragostea, cnd este curat, este mai puternic dect orice! Visase astfel mai mult de o or. Cocardasse i Passepoil se feriser s-i tulbure meditatia; i asta, dintr-un motiv ct se poate de firesc: amndoi adormiser, unul lng cellalt, unul n bratele celuilalt. Cei doi profesori de scrim nu erau mofturoi cu privire la alegerea unui pat i nu avuseser de mult un pmnt aa de propice pentru a-i odihni trupurile slbnoage. n acea clip, un zmbet ce le flutur pe buze dovedea destul de bine c pluteau n lumea viselor. Gasconul sruta drgstos marginea soioas a plriei lui Passepoil, creznd c soarbe un pahar plin, iar normandul prea c nu mai poate de plcere, strngnd la piept umrul nobilului su prieten. Caii, obositi peste msur, nu ncercaser s scape. Pteau iarba la ctiva pai deprtare de stpnii lor de ocazie. n alte mprejurri, Lagardre ar fi zmbit vzndu-i pe cei doi viteji, dar nu era ntr-o astfel de dispozitie, aa nct se multumi s-i trezeasc. Vai de capul meu! exclam Cocardasse, mpingndu-l la o parte pe Passepoil ticlosul sta ia umrul meu drept un sn de alt sex, s m ierte Dumnezeu! Fratele Passepoil se rezum la a terge marginea fetrului su, care purta urme de bale, i pstr tcerea. El era ntotdeauna timid. Prieteni, spuse cavalerul, veti avea dreptul s v odihniti atunci cnd domnioara de Nevers va fi eliberat. Pcatele mele, micutule cred, ntr-adevr, c asta se va ntmpla disear. Lagardre nu rspunse nimic, dar spada lui tie, n jurul su, capetele, mai multor plante, ca i cum ar fi fost capul lui Philippe de Mantoue. Passepoil i oferi calul su, el nsui cocotndu-se pe crupa calului lui Cocardasse. Ar fi fost o minciun s spui c se simtea n largul su, cci niciodat echilibrul nu-i fusese att de putin stabil. Ei! Nu m strnge aa tare, spunea gasconul. Nu sunt o tineric, i-o s-mi ifonezi vesta. Te rog doar s m previi cnd vei avea de gnd s cazi i, pe cuvntul meu de profesor de scrim, te voi tine apucndu-te de-o ureche. Henri sri n a i, urmat de cei doi acoliti, se ndrept spre Chartres. Curnd ajunser la o sut de metri de porti. Lagardre vzu

ieind vreo treizeci de clreti ce purtau vemntul de culoare albastru francez al dragonilor din regimentul Royal-Cambis; ei naintau n ntmpinarea lui i preau s se fi deranjat special n acest scop. Deoarece atta lucru nu era n msur s-l sperie, i continu drumul fr a ncetini pasul. Nu ntmpltor apruse acolo acel detaament. Tnrul stegar care-l comanda i ridic sabia i ordon celor trei brbati s se opreasc, ceea ce Lagardre fcu de ndat, cu un salut plin de curtoazie i plecndu-i arma. Cine sunteti? ntreb purttorul steagului. Cavalerul Henri de Lagardre, iar nsotitorii mei: Cocardasse i Passepoil, profesori de scrim, experti n figurile cu vrful spadei i n lovituri secrete. Cuvintele sunau ironic, i stegarul nu se arta a fi linitit dect pe jumtate. Chartres nu era, desigur, att de departe de Paris nct s nu se fi auzit vorbindu-se de Lagardre i, duc ar fi fost vorba s-l aresteze, tnrul ofiter tia bine c, n ciuda numrului lor, el i oamenii lui ar fi avut mult de furc. Pot ti, ntreb cavalerul, observnd stinghereala interlocutorului su, pot ti crui fapt datorez onoarea de a trebui s v spun numele, prenumele i rangul meu? tiu c acest ora este ospitalier, dar nu cred c se procedeaz n felul acesta fat de toti cei care sosesc aici, mai ales la o or att de matinal. Dovad, o trup de clreti, ce escortau o trsur i care, n dimineata aceasta, au intrat n oraul dumneavoastr fr ca nimeni s se fi deranjat s-i primeasc i, totui, erau oameni de rang, v asigur Ofiterul, perplex, rspunse: Nu tiu nimic despre acestea, domnule, i m limitez, pur i simplu, la respectarea ordinelor. Aha! Ati primit ordine! A fi indiscret dac v-a ntreba cine vi le-a dat i ce anume cuprind? La prima ntrebare, replic stegarul zmbind, a putea s nu v rspund. V voi spune totui cinstit c le-am primit de la cpitanul meu i nu m-am interesat de la cine le primise el nsui. Pentru cea de-a doua ntrebare, pot s v afirm c, cel putin n ceea ce m privete, ordinele nu v amenint cu nimic libertatea. Poate c asta este spre binele amndurora, replic Lagardre, cu oarecare malitiozitate; dar, n orice caz, ar fi fost totuna. Nu tin dect prea putin s-i salut pe locuitorii oraului dumneavoastr i, mai curnd, a fi nconjurat zidurile sale pentru a-mi da seama dac nu cumva domnul print de Gonzague nu a intrat prin poarta opus. Stegarul avea o expresie pe jumtate glumeat, pe jumtate ngrijorat: Este de presupus, domnule, c a fi avut misiunea de a v aresta? ntreb.

 Ar fi fost o ncercare ratat, tinere domn, i mi-ar fi prut foarte ru s v guresc vesta aceast nou. Acum, cnd titi cine sunt, s ne grbim. Rolul dumneavoastr se limiteaz la atta, sau trebuie s mai faceti i altceva? Trebuie s v nsotesc la eful jandarmilor de politie, care dorete s stea de vorb cu dumneavoastr n legtur cu un subiect pe care nu am cinstea de a-l cunoate. Ofiterul era, fr ndoial, de bun credint, i cuvintele sale indicau acest lucru la fel de bine ca i propria-i persoan. Totui, povestea asta ascundea o capcan asupra creia Lagardre fcea mii de presupuneri. Poate c l va gsi pe Gonzague, la pnd cu oamenii si i pregtit s-i pun capt zilelor? Tot ceea ce putea spera s gseasc n ora era o primejdie sigur. Dar s-ar fi putut s gseasc i prilejul de a o vedea pe Aurore i de-a i se arta. i, netemtor de primejdii, cum era, aceast ultim posibilitate trecea naintea oricror alte considerente. Mergeti nainte, domnule, spuse rznd, iar dac eful vostru de politie este un om plcut, sper s am cu dnsul o conversatie dintre cele mai interesante. Micul stegar i ndrept trupul, foarte mndru la gndul c va putea s se laude n fata camarazilor i a metreselor sale c reuise sl fac pe cumplitul Lagardre s-l urmeze ca un mieluel asculttor. Escorta se puse n micare, intr n ora i se opri n fata portii pentru trsuri a unui palat cu nftiare destul de frumoas, n care cei trei brbati fur introdui i unde se aflar n prezenta domnului Ambroise Libault, eful politiei din Chartres, un omulet rotofei, care ncerca n zadar s par fioros. Pentru a da un cadru demnittii sale i pentru a-i mri prestigiul, domnul Libault trebuise s se nconjoare de oameni de paz civili, care umpleau sala i alctuiau o privelite tot att de grotesc pe ct ar fi vrut el s fie de belicoas. Mersese chiar mai departe; i, ca un om cumsecade, obinuit s cedeze n fata vointei sotiei, n problemele functiei sale ct i n cele private, o rugase pe aceasta s stea n picioare n spatele scaunului su i s-i sufle ce trebuia s spun, ba chiar, dac ar fi cazul, s-i dea curaj. Pentru c unii brbati s capete ndrzneal, nimic nu valoreaz mai mult ca faptul de a fi sustinuti de energia unei femei. Doamna Libault Mlanie, pe numele su de botez poseda toate nsuirile brbteti care-i lipseau cu desvrire sotului su. Ea era cea care purta pantalonii (acestea fiind zise la figurat i fr anacronism, deoarece numitul articol vestimentar intim nu a nceput a fi folosit de ctre doamne dect mult mai trziu). i, n plus, era tnr, drgut i curioas, poate ca un simplu prerogativ al sexului su, iar n acea dimineat nu fcuse mofturi pentru a iei din pat i a se gti cu mult naintea orei obinuite. Cci reputatia de bravur cavalereasc i

de frumusete a domnului de Lagardre nu ajunsese numai la urechile domnilor din garnizoana oraului. Multe doamne ai cror soti sufereau de podagr, ba chiar i celelalte, discutaser adesea despre frumosul cavaler, fr a spune tot ce gndeau n legtur cu el. Henri fu deci introdus n mijlocul acestei adunri fastuoase, care-l fcu s zmbeasc. Cocardasse i scoase, cu un aer plin de demnitate, plria de fetru, iar Passepoil i ndrept imediat privirile ctre singura femeie care onora prin prezenta sa acea adunare de brbati. Jupn Ambroise Libault, el nsui intimidat de atta pomp, ca un bun burghez, ce era, tui de trei ori, i sufl nasul, i trecu mna peste brbia spina. i scarpin urechea cu mna stng i, n fine, se hotr s deschid gura n form de O. Domnule, zise, rsucindu-i degetele i nendrznind s-l priveasc pe cel cruia i se adresa, vreti s aveti amabilitatea s-mi spuneti numele dumneavoastr? M numesc Henri, cavaler de Lagardre i nu prea nteleg de ce asta v-ar putea interesa Omuletul, atent doar la chestionarul su, nu rspunse i se ntoarse ctre Cocardasse: i dumneavoastr, domnule? Eu? Pe Dumnezeul meu! M numesc Cocardasse-junior i sunt cunoscut la Paris, n Flandra, n Gascogne, peste tot. Trebuie, cu adevrat, s vii n acest tinut de crtite pentru a gsi mgari care nu-l cunosc pe Cocardasse? Gasconul, jignit, i puse din nou plria pe cap, fr ca nimeni s ndrzneasc a spune ceva. i cellalt? Cellalt se numete Passepoil, susur acesta, nescpnd din priviri pe frumoasa doamn Libault i adugnd, special pentru ea: Amable, n intimitate, i ntotdeauna n slujba frumusetii! Cavalerul Henri de Lagardre, Cocardasse i Passepoil, spuse sententios eful politiei, atingndu-i de trei ori fruntea. Chiar aa acestea sunt numele scrise n document Cu un bobrnac al degetului mare, i potrivi pe nas ochelarii i privi de foarte aproape hrtia Deodat, foaia pe care o tinea n mna i alunec printre degete, luat din zbor de ctre vrful spadei lui Lagardre, care ncepu s citeasc linitit: Da, domnule; este chiar aa, spuse acesta din urm, napoindu-i hrtia, cu aceeai lips de fasoane. Doream doar s vd scrisul acum m-am lmurit l cunosc. Jupnul Libault scoase un "O!" de uimire i toti, inclusiv sotia lui, ncepur s rd. Dup ce reintr n posesia foii sale, clipi din ochi i ncerc s-l fixeze cu privirea pe interlocutor: Domnule de Lagardre, spuse, sunteti foarte sigur c ati declarat adevratul dumneavoastr nume i rang?

 Ieri sear, la orele opt rspunse cu rceal Lagardre eram considerat un aventurier. Un sfert de ceas mai trziu, regentul mi strngea mna i recunotea n fata tuturor titlul de cavaler ce-mi fusese dat de ctre Louis al XIV-lea, augustul su unchi. Dar ce interes poate avea acest fapt pentru dumneavoastr? i, pe urm, cine eti dumneata? strig Cocardasse, pe nepus mas. Omuletul i umil obrajii, i ridic pe nas ochelarii, i nfipse n old mna stng i, cu un ton semet, ngmfat i grotesc, scand plin de sine: Sunt, domnule, eful jandarmeriei de politie a oraului i ducatului Chartres! Gasconul avu un zmbet arogant. Un ef de jandarmerie! rcni el. Ia te uit! Pi, nenicule, ntre oameni cu aceeai meserie, ne putem ntelege! i eu sunt profesor de scrim, i Passepoil la fel, maetri n materie de arme, n strada Croixdes-Petits-Champs, la Paris, foarte cunoscuti n toat Franta, n lumea ntreag, i chiar mai departe! Da, da! ntri normandul, srindu-i, ca ntotdeauna, n ajutor. Sfinte Doamne! continu Cocardasse, scotnd din teac spada lui lung i lat i lund o savant pozitie de scrim hai, arat-ne, pcatele mele! Arat-ne c eti de-ai notri, i s schimbm cteva lovituri, ca s vedem Din nefericire i spre ruinea membrilor onorabilei corporatii a maetrilor n lovituri subtile, Cocardasse l vzu pe domnul ef al politiei din Chartres trecnd, cu prudent, n spatele fotoliului su. Doamna Mlanie Libault fu cea care, apucndu-i sotul de brat, l sili s prseasc acest adpost i-l readuse la locul lui. Adevrul este c jupn Ambroise Libault aproape leinase de spaim. Toat lumea rdea, cu exceptia sa i a lui Cocardasse i, ca toti cei care au trecut printr-o spaim, recurse la fanfaronad. Domnule, spuse Lagardre, nu am vreme de pierdut aici ce doriti? Ce doresc? rspunse omuletul care, din foarte palid, devenise stacojiu. Iat: pentru mine, dumneata nu faci parte din nobilime, aa cum pe nedrept sustii, ci eti un condamnat la moarte, ce trebuia s fie executat noaptea trecut la Bastilia; care a reuit s scape i pe care am ordin s-l arestez Spusese toate acestea dintr-un suflu i cu pleoapele nchise, ntratt se temea c fiecare dintre cuvinte ar fi putut s fac s-i apar n fat o nou spad. Ei, nu! rse batjocoritor cavalerul, care ncepea s-i piard rbdarea. i cine v-a spus aa ceva? Cine v-a dat acest ordin? Magistratul se multumi s arate hrtia. Ai vzut prea bine, spuse, deoarece ai citit asta i cunoti scrisul. De altfel, un gentilom nu cltorete nvemntat n halul n

care te afli, avnd n suit doi spadasini cu nftiare care nu inspir ncredere Caramba! url gasconul, ntorcndu-se spre prietenul su. Oare individul vrea s vorbeasc despre oameni de rang, ca noi? Aa s-ar spune, nobilul meu prieten. Ei bine, atunci o s-l trimit un pic n culise. Ati spus adevrul, domnule, relu vorba Henri, oprind avntul prea nfierbntatului meridional. N-a ndrzni s m prezint la Curte cu o astfel de mbrcminte i porti n mn o spad care nu-ti apartine, continu eful jandarmeriei. i asta-i adevrat este spada monseniorului regent! Nu mi-o cereti, domnule, fiindc tin la ea. n nici un caz nu v-a putea-o face cadou. i o slt n mn. O arm mic i drgut! O jucrie, fr aspect periculos. O spad de curte. Este flexibil i uoar i, totui, cu ea poti ucide zece oameni. Credeti, domnule ef al politiei, c voi avea prilejul s m slujesc de ea la Chartres? Doamna Libault csc ochii mari. i mpreunase minile i rmsese n extaz. Da, fr ndoial, era chiar Lagardre! Era sigur de asta i mai tia c, n acele clipe sotul nu valora prea mult n inima ei! La Chartres? exclam acesta din urm. Ct vreme sunt eu eful politiei, nu vei ucide pe nimeni aici. Asta depinde, rspunse Lagardre. Dac cel care v-a dat ordin s m arestati i care se numete Philippe Polyxne de Mantoue, print de Gonzague, se afl nc n acest ora, l voi ucide aici, fiti convins de asta; i nimeni, n afar de Dumnezeu, nu ar putea s-mi opreasc bratul. Dac nu se mai afl aici, l voi ucide mai departe. Domnul de Gonzague nu mai este la Chartres, iar dumneata, domnule, nu vei iei din ora! strig omuletul cu glas schimbat, asemntor glasului cu care Cezar lansase vorbele: alea jacta est. Apoi, adresndu-se jandarmilor, porunci: Arestati-l pe acest om i conduceti-l la nchisoarea oraului! Nu-i terminase ultimul cuvnt, c deja dispruse n spatele fotoliului su. Cocardasse i Passepoil se proptir de fiecare parte, a lui Lagardre, cu sabia ridicat, i jandarmii nu fcur dect un pas Cu exceptia participantilor, s-ar fi putut crede c era vorba de o repetitie a scenei ce se desfurase n casa domnului de Gonzague, atunci cnd Cocoatul, dup ce semnase cu adevratul su nume contractul de cstorie, strigase, renuntnd la gheboenia lui: "Puteti veni s-l cititi!" n lturi! spuse cavalerul. Primul care ridic mna asupra mea este un om mort!

 Prindeti-l! Omorti-l! strig Ambroise Libault, rmnnd n coltiorul lui sigur. Dac nu faceti asta, sunt pierdut! Lagardre se ndrept spre locul din care veneau strigtele. Acest om este sotul dumneavoastr, doamn? ntreb, nclinndu-se n fata Mlaniei. Cine va ptrunde vreodat n strfundul unei inimi de femeie? Nevasta magistratului i ncrucia privirea cu cea a cavalerului. Era mndr c-l vede de aproape, c-i vorbete, c-l poate ajuta. n acelai timp, ochii si dispretuitori se ndreptau spre brbatul ghemuit la picioarele ci, care i se agta de fuste i care tremura. Dac sunteti cu adevrat Lagardre, spuse cu simplitate, lsatil. Nu poate nimic mpotriva dumneavoastr Sunt Lagardre! i, foarte aproape de urechea ei: Doamn, o mam mi-a ncredintat misiunea de a-i readuce fiica, rpit n mod la. Fiecare clip mi este pretioas i, retinndu -m fr a ti acest lucru, sotul dumneavoastr face jocul rpitorului! Atunci plecati, plecati repede! spuse ea pe acelai ton, nvluindu-l cu o privire limpede. S-a dat ordin s se nchid toate portile oraului ct timp v veti afla aici Vai! Nenorocire cui ar ncerca s m opreasc, doamn! n loc de orice rspuns, ea ntinse mna pe care cavalerul i puse buzele i, adresndu-se jandarmilor, spuse: Domnilor, domnul ef al politiei v roag s rmneti aici, pn la noi ordine. i magistratul nu protest. Lagardre trecu printre soldati, urmat de cei doi nsotitori ai si, i strnse mna stegarului, spunnd: Multumesc. mi spuseseti, ntr-adevr, c eful politiei oraului Chartres este un om cu care te poti ntelege. Din pcate, trece deseori n spatele scaunului su i, n acel timp, nu i se poate vorbi Adio, domnule. Dati porunc s ni se dea napoi caii.

Capitolul III - Primele capcane

agardre sri n a i, urmat de Cocardasse care l imitase, n timp ce Passepoil rmnea pe jos, porni repede n cutarea unui han la care s-ar fi putut gsi cai. Bunii burghezi, care sttuser pn trziu n pat, ncepeau s se scoale i s scoat nasul la ferestre. Vzndu-i trecnd pe cei trei

brbati, adugar curiozitatea lor la cea a oamenilor de rnd, care nc de mult alergau pe strzi. Gasconul se arta mndru de un succes pe care-l atribuia nftirii sale plcute i care, n realitate, era inspirat de aspectul lui de adevrat aventurier. Ct despre Passepoil, acesta dei mai modest nlta la rndul su capul; dar o fcea pentru a pndi, la ferestre, silueta vreunei femei drgute, n tinut matinal. Lagardre era frmntat de prea multe gnduri grave spre a lua seama la ce se ntmpla n jurul su i cuta, nainte de toate, mijlocul de a prsi ct mai curnd oraul, aa cum l sftuise doamna Libault, care prea a fi o femeie cu bun simt. i mai era ceva ce-l ngrijora mult: cei care se ndreapt spre eternitate nu au nevoie de bani, aa c Henri, mergnd spre supliciu, nu pstrase dect foarte putini n buzunare. Plecarea sa, att de precipitat nct nu-i lsase timp mcar ct s-i pun un veston, nu-i permisese nici s se gndeasc la faptul c, pentru a merge de la Paris n Spania, trebuie s te narmezi cu o sum de bani destul de frumuic. n afar de asta, tia i la ce trebuie s se atepte n ceea ce privete continutul pungii celor doi nsotitori ai si, care, la un loc, n-ar fi reuit poate s adune nici trei pistoli. Situatia era neplcut, dar cavalerul obinuia s nu se sperie de nimic i s spere n ceea ce unii numesc "providenta", iar altii, "ntmplarea". Aadar, n apropiere de Brche, n partea de jos a oraului, i atrase atentia un han, n spatele cruia nite, grajduri mari lsau s se presupun c vor gsi acolo exact ce le fcea cea mai mare trebuint. Dar, dac sergentul fusese foarte politicos, hangiul nu prea dispus s se poarte n acelai fel. Cocardasse, doar la gndul c-i va umezi gtlejul, btea deja n poarta hanului, a crui firm era: la Vierge Noire. Doamne Sfinte! zise, cmara este goal! Altminteri nu i-ar lsa pe nite gentilomi s atepte astfel. Dac ticlosul nu vine s ne salute dup ce mai bat de trei ori, m simt n stare s-l pun imediat n frigare, ca pe-un curcan. Dar n zadar lovea puternic n poart cu mnerul spadei nuntru nu era nici o micare. Dimpotriv, oamenii se adunau n acea veche strad du Bourg care, mult vreme, se numise Grande-Rue din Chartres i care se termin la poarta Drouaise, una dintre principalele ieiri din ora. Glumele proaste ncepeau s plou n jurul profesorului de scrim, frigndu-i destul de tare urechile. ntr-adevr, nu era admisibil cci era trecut de orele opt ca nimeni s nu se fi sculat n acea cas. Lagardre se gndi c, poate, Gonzague i banda sa erau ascuni n spatele uii i c, de cum s-ar deschide, se vor arunca asupra lui

Cine tie dac nu cumva toat scena de la domnul Libault, eful politiei, nu fusese o comedie destinat s le dea adversarilor si timpul necesar pentru a-i pregti cursa? l ntreb pe un bietan ce nu prea a bnui nimic i care, cu lux de amnunte, i povesti c opt clreti i dou doamne ntr-o trsur se opriser la han, cu dou ore mai nainte. Dar, adug putiul cu rutate, au plecat imediat dup ce i-au schimbat caii cu altii, ce le fuseser pregtiti de dou zile. eful lor a intrat la guvernator, la care nu a stat mai mult de o jumtate de or. Henri nu se ndoi c spunea adevrul. Aa nct, convins c hangiul, pltit de Gonzague, suferea de boala surzeniei doar pentru a-l face s piard timp, n cazul n care eful politiei nu ar fi mentinut arestarea, se gndi c ar fi inutil s asedieze hanul deoarece, mai mult ca sigur, fugarii nu lsaser n grajd nici un cal odihnit. Nu se mir, se atepta la asta. i cunotea destul de bine dumanul pentru a ti c-i va nsemna trecerea semnnd aur, piedici i capcane. i ce? spuse gasconul, adresndu-se curioilor pe care exasperarea s i umplea de bucurie, vreti s rdeti, neghiobilor? Ei bine! S rdem! Dar se plictisise, tot strignd i nfuriindu-se fr succes. Poarta nu ceda; el se ncptna s vrea totui s intre, aa c atac fereastra, pe care ncepu s-o sparg cu lovituri de spad, n mijlocul unei cumplite sfrmturi de geamuri. Cnd sprtura fu destul de larg, i petrecu bratul nuntru pentru a deschide i, dintr-o sritur, fu n cas, de unde, mai nti, fu auzit njurnd timp de cteva minute. Reapru curnd, pe ua pe care o deschisese, tinnd de guler un om i scuturndu-l ca pe un prun. Era hangiul, care-i frec ochii, ca unul care de-abia a fost smuls din somn. Ho! Sectur! Potlogarule! Hotule! urla meridionalul, triumftor. Nu tii cu cine ai de-a face? Du-te dup vin, necioplitule! i din cel mai bun, pentru trei tineri seniori crora le este sete dac nu, vai de coastele tale! Domnii mei! gemea omul, fie-v mil de mine Lagardre i puse mna pe umr, cu atta putere nct hangiul simti c i se ndoaie genunchii. Cai! i spuse, tintuindu-i ochii cu privirea. mi trebuie trei pe dat! Isuse Cristoase! Nu am nici mcar unul, v jur! Toti caii din grajdul meu sunt frnti de oboseal. Nu sunt nici cinci minute de cnd au sosit de la Tours Canalie! tun cavalerul, strngndu-i att de tare bratul nct l fcu s tipe de durere. Dac mai minti, ti voi smulge limba Nu mint spun adevrul vreti s-i vedeti?

Lagardre se gndi c poate, dintre toti, va gsi ctiva care s fie mai buni dect ai si. n orice caz, de unul avea nevoie. Tocmai cnd se ndrepta spre grajduri, un puti de zece ani se strecur n spatele lui i-i puse n mn un bilet pe care-l citi iute. Iat ce era scris:

"n numele cerului, cavalere, plecati, plecati repede! Sotul meu a fost chemat adineauri la guvernator. Portile se nchid. Doar poarta Guillaume rmne deschis. Peste cinci minute ar fi prea trziu. Fugiti, i Domnul s v aib n paz! lanie M

Adevrat, opti el, are dreptate Biata femeie! Exist primejdii pe care nu trebuie s le nfrunti cnd ai de atins un scop Purta pe deget un inel pe care-l adusese din Spania o bijuterie foarte pretioas datorit suprafetei n arabescuri lucrate de ctre celebrul El Cincelador. I-l ddu copilului, spunndu-i: Iat, du asta celei care te-a trimis i spune-i c Lagardre i va aminti de ea. O cunoti? Sigur c da: doamna Libault! Este att de bun! Hai, voi ceilalti, s plecm, porunci Lagardre. E timpul vom gsi ci mai departe. S plecm? ntreb Cocardasse, uimit peste msur. Pe Dumnezeul meu! Am gtlejul n flcri i nu se va spune c am intrat pe fereastr ntr-un han, fr s beau acolo nimic! Dac am pcate pe contiint, acestea nu sunt pcate de crcium Zri un urcior pe jumtate plin cu vin i-l supse dintr-o suflare, dup care spuse: Acum, putiule, te urmez i, ntorcndu-se: Ct despre tine, netrebnicule! Iat cum sunt pltiti ticloii de teapa ta! Hangiul primi n coate o lovitur zdravn dat cu urciorul i se prbui urlnd, n vreme ce cei trei brbati, cu sbiile n mn, se ndreptau n grab ctre poarta Cornutelor (a Tbcarilor), care era cea mai apropiat ieire din ora. Dar poarta era nchis. Situatia devenea grav. Lagardre i tovarii si se repezir ntr-o strdut i, fcnd o droaie de ocoluri, ajunser pe rnd la poarta Chtelet, poarta celor

Rspnditi, la poarta Drouaise i la altele Toate erau nchise i oameni narmati fceau de paz. n graba sa, Lagardre uitase recomandarea scris a frumoasei doamne Libault dar, ndreptndu-se ctre cea din urm poart: poarta Guillaume singura care se mai pstreaz astzi din vechile ziduri de aprare i reaminti brusc i-i ndemn pe cei doi profesori s grbeasc pasul. Rsuflar uurati: poarta era deschis; era salvarea! Nu mai aveau pn acolo dect vreo zece stnjeni cnd, deodat, dintr-o fundtur i barndu-le calea, se ivir dousprezece haimanale indivizi gata pentru orice frdelege, cu sbii mari scoase din teac. Erau comandati de un fel de Hercule, pe nume Saint-Bonnet. Cei din neamul Saint-Bonnet sunt nc legendari n tinutul din preajma oraului Chartres. Primii doi frati i construiser, lng Blvy, nite mici fortrete, de unde porneau s jefuiasc, s cear rscumprri i s terorizeze regiunea. Unul dintre ei a fost executat i capul i-a fost expus la Chartres, pe unul din stlpii portii Guillaume. Neamul nu li s-a stins att de repede, l-am rentlnit n vremurile revolutiei, n banda de la Orgres, al crei proces a durat patru luni; din aceast band, douzeci i trei au fost executati i douzeci i apte trimii la ocn. Unul dintre reprezentantii acestei sinistre familii, nepotul celui al crui cap fusese expus, era cel cu care Gonzague czuse la nvoial, n timpul rapidei sale treceri prin Chartres, chiar n acea dimineat. Ticloii se nteleg repede ntre ei i poate c folosise deja, n alt parte, serviciile lui Saint-Bonnet? Aadar, acesta avea misiunea de a-l ucide pe Lagardre, iar omorul era pltit dinainte. Trebuia s fie nfptuit chiar n ora, n apropierea portii Guillaume, la care se ajungea, n acea vreme, prin strdute nguste i murdare, nconjurate de fundturi. Planul lui Philippe de Mantoue era simplu. l indicase guvernatorului n cteva cuvinte, spunndu-i: Omul pe care, potrivit instructiunilor regentului, v ordon s-l arestati este un zurbagiu. A scpat de secure, poate v va scpa i dumneavoastr. ncercati mai nti s puneti mna pe el ntr-un loc nchis i, dac nu reuiti s-l prindeti, porunciti s se nchid toate portile oraului, cu exceptia uneia singure. Va intra n capcan cu capul nainte i-l veti prinde ca ntr-o curs. La ieirea din ora, pe drumul spre Saint-Prest, l ntlnise pe Saint-Bonnet cu banda lui, care tocmai voiau s plnuiasc un jaf. i cum se ntelesese cu guvernatorul ca poarta Guillaume s fie cea aleas drept capcan fapt ignorat de milostiva sotie a lui Ambroise Libault i trimisese pe banditi s se posteze foarte aproape de acolo, atrgndu-le atentia c, n caz de alert din partea autorittilor, nu aveau de fcut dect un salt pentru a prsi locurile.

Putin i psa de ce ar fi devenit ei, dar constituiau un atu serios n jocul su i nu vrusese s-l piard Lagardre ar fi trebuit s fie foarte mecher ca s poat iei viu din Chartres. Tlharii pe care-i pregtise mpotriva lui erau din cea mai jalnic spet. Alturi de ei, Cocardasse i Passepoil puteau trece drept ngeri. Iat nite indivizi, spuse gasconul, a cror mutr nu-mi place! Vai de pcatele mele! Dac asta este paza civil a oraului Chartres! cum trebuie s fie ticloii din ora!? complet Passepoil. Cavalerul i numra: erau doisprezece. Pentru fiecare cte trei, spuse. Ceilalti o vor lua la fug. nainte! l cut mai nti pe cel care putea fi eful; dar n acele clipe, Saint-Bonnet, avnd n buzunare aurul lui Gonzague, tinea tare mult la pielea sa, aa nct se ascunsese n spatele oamenilor si. Dar asta nu opri lupta s nceap i curnd se auzir strigte de agonie i horcieli nbuite. n spatele ferestrelor cu obloane ncepeau s rsar capete speriate. De la o cas la alta, oamenii i artau acel cavaler misterios, sosit abia de o or, i care, deja, strnise atta emotie n ntregul ora. Zvonurile se pornir. i la fiecare om care cdea, se striga bravo cu att mai la unison, cu ct haimanalele lui Saint-Bonnet erau temute de paznicii citadini, din cauza numeroaselor jafuri pe care continuaser s le comit cu o ndrzneal de nenchipuit; n plus, cu exceptia unuia singur, toti erau strini de tinut. Spectatorii, nspimntati la nceput de inegalitatea celor dou tabere, se pasionaser curnd pentru minunata miestrie a celor trei viteji care manevrau destul de bine spada pentru ca nici o alt arm s nu ajung la trupurile lor; i, de aceea, erau unanimi n a-i ncuraja cu gestul i cu vorba. Tabra opus se rrea vznd cu ochii i, curnd, n lungul strzii se nirau corpuri nemicate. Erau oare morti? Nu am putea spune, dar toti aveau n frunte o gaur sngernd, pecete fatal pe care multi mnuitori de spad o cunoteau i care se numea lovitur secret a lui Nevers. Probabil c unul dintre banditi i vzuse efectele n alt parte, cci de cum o zri, o lu la goan, iar ceilalti i urmar, ca un stol de vrbii. Pe toat durata luptei, o tnr femeie sttuse la fereastra unei case care era aproape lipit de zidul de aprare i, de acolo, cu ochii mriti de groaz, nu-l scpase nici o clip din ochi pe Lagardre. Orict de ocupat ar fi fost s fac fat numeroilor adversari care ncercau s-l ncercuiasc, cavalerul, atent la toate, nu putuse s n-o observe; i detaliu ce constituie o bun dovad a calmului su , el recunoscuse chiar, pe degetul ei, ndreptat cu ncptnare spre poarca oraului, inelul care fusese al su pn n acea dimineat.

Cnd locul din fata lui rmase gol, o salut cu spada nsngerat pe tnra femeie al crei deget continua s-l invite s fug i, chemndu-i pe cei doi profesori de scrim, se avnta sub bolta portii Guillaume. Cnd s o strbat, se opri brusc: un strigt sfietor rsunase. ndreptndu-i ochii ctre fereastr, nu mai zri chipul blnd al doamnei Libault, care se trsese repede napoi i leinase. Era, fr ndoial, semnul unei groaznice primejdii. nainte! nainte! strig Lagardre, care fcu un salt. Dar trupul su, ca i cele ale tovarilor lui, se ciocni cu putere, fr a-i zdruncina, de batantii masivi din stejar, cci poarta tocmai se nchisese cu zgomot de tunet. O companie militar lu pozitie, cu arma la picior, i nsui guvernatorul, domnul Belnet de Floville, urmat de eful politiei, Ambroise Libault, i ordon lui Lagardre s predea sabia. Acesta i nclet pumnii, i nalt cu mndrie fruntea de pe care nimic nu putea terge expresia de curaj i ndrzneal, i strig: Nu, domnule! Niciodat! Niciodat! Cititi sub snge: aceast sabie poart numele lui Philippe d'Orlans, regent al Frantei. Nu i-o voi preda dect lui sau regelui! Cu picioarele nfipte zdravn pe pmnt, cu mna stnga sprijinit n old, ntinse la orizontal lama spadei, aducnd-o la dou degete de chipul guvernatorului. Cititi, domnule, cititi! repet el mnios. Era o obrznicie dar era att de frumos, nct domnul de Floville se nclin, dei fr vrere, i nu mai insist. i v somez, adug Lagardre, v somez s porunciti s mi se deschid aceast poart i s mi se dea libertatea pe care nu aveti nici un drept s mi-o luati. Domnul guvernator Belnet de Floville era un individ cu maniere frumoase, dar era un ncptnat. Cnd credea c datoria i este s mearg la dreapta, ntr-acolo mergea, n ciuda tuturor sfaturilor i a tuturor reprourilor, chiar de-ar fi fost s-i frng gtul. i trebuia un ordin regal pentru a-l face s revin asupra primei lui decizii. i acesta era cazul acum: Philippe de Gonzague era prietenul intim al lui Philippe d'Orlans, una dintre persoanele apropiate acestuia, i asta o tia toat lumea. n numele regentului, ei poruncise s fie arestat un condamnat la moarte care-i spunea Henri de Lagardre trebuia s se supun ordinului, mpotriva i n pofida tuturor. Domnule, rspunse, a fi fericit s v satisfac dorinta. Dac sunteti cu adevrat cavalerul de Lagardre, v cunosc destul de bine reputatia spre a m simti obligat s-mi cer iertare, dinainte, pentru neplcerile pe care vi le-a putea cauza Dovediti-mi cine sunteti i voi fi, ndat, slujitorul dumneavoastr.

 Nu trebuie s dovedesc nimic, spuse Henri, i dumneavoastr sunteti primul care v ndoiti de cuvntul meu. nc o dat: nu m-a ndoi, dac anumite informatii a putea s le numesc chiar ordine nu mi-ar permite s afirm c nu sunteti domnul de Lagardre, ci un condamnat la moarte care fuge i pe care trebuie s-l trimit la secure. Cavalerul ls bratele n jos. Dezndejdea sa era mai ales rezultatul tuturor ntrzierilor pe care le prevedea. O! Gonzague! opti. Vei plti i asta, odat eu restul, i vei plti cu sngele tu! Dar deodat i ndrept trupul: Da, domnule, zise, este ceva adevrat n ceea ce spuneti: ieri, eram un condamnat la moarte! Nu am ascuns acest lucru n fata domnului ef al politiei. Ieri, mergeam spre eafod, iar adversarul meu, Philippe de Mantoue, print de Gonzague chiar acela care v-a dat informatii i ordine credea deja c-mi va clca n picioare cadavrul! Dar de la pahar la buze e cale lung i, atta timp ct un om are capul pe umeri, dreptatea de partea lui i onoarea ca ndrumtor, cnd nsui scopul vietii sale este rzbunarea, el poate rsturna lumea Aadar, ieri cavalerul de Lagardre mergea spre supliciu! Pe drum, l-a ntlnit pe monseniorul regent, i Philippe al Frantei i-a pus n mini propria sa spad, spunndu-i: "Poti lovi! ti dau capul adversarului tu!" Glasul i vibra, n ochi avea luciri de otel. Continu: Acel cap este capul printului de Gonzague, al e aceluia pe care regentul l-a izgonit, l-a condamnat; al aceluia pe care am misiunea de a-l pedepsi, dup ce i voi fi luat napoi ceea ce mi apartine i eu, domnule, i eu am ordine sunt superioare celor pe care le-ati primit! Artati-mi-le, v implor! l ntrerupse guvernatorul. Domnul de Gonzague avea permise de liber trecere n bun regul, semnate de domnul d'Argenson. Unde sunt ale dumneavoastr? Ordinele mele se afl aici! spuse Lagardre, izbindu-i pieptul n dreptul inimii. Permisele mele de liber trecere iat-le, adug, ridicndu-i din nou sabia. Lagardre poate trece pe oriunde, chiar i cu minile legate, aa cum a fcut ieri; chiar i cnd i se nchid portile zidurilor de aprare, aa cum ati fcut acum dumneavoastr. De-ar fi fcut Dumnezeu, domnule, s-l opriti pe cel cruia i dati ascultare, n loc s m opriti pe mine! Poate nu ati mai fi riscat s v pierdeti locul i, eventual, s ajungeti la Bastilia! Domnul de Floville fcu un gest plin de demnitate jignit i spuse: Eram ct pe-aci s v cred, dar n zadar ncercati s m intimidati, v previn Dar cine v vorbete despre intimidare? Dac a vrea s v nspimnt, domnule guvernator, v-a spune: peste douzeci i patru de ore, orice ati face, oriunde m-ati nchide, eu nu voi mai fi aici, cu toti jandarmii dumneavoastr, cu toate zvoarele, cu toti banditii pltiti pentru a m ucide

Guvernatorul tresri. Aceasta era o presupunere care-i jignea onoarea. Banditi? opti el, banditi pltiti? Nu v nteleg Henri se ntoarse, art cadavrele rspndite pe jos i ntreb: Dumneavoastr sunteti cel care i-a trimis pe aceti indivizi? Domnul de Floville se aplec asupra mortilor i pli, dar afirm cu demnitate: Domnule, v jur c nu tiu cine sunt aceti oameni i cine a ndreptat spadele lor mpotriva dumneavoastr. Cine? Gonzague, asasinul! Gonzague, blestematul! ntotdeauna, domnule guvernator, i veti gsi de o parte pe el, iar pe mine, de cealalt pn la sfritul lui, care se apropie. Domnul de Floville nu se prea simtea n largul su i, n spatele lui, eful politiei se agita teribil, ca o frunz de plop btut de vnt. Veniti la nune, sfri prin a spune cel dinti, vom putea discuta mai n tihn. Aduceti unuia dintre cele mai puternice personaje ale regatului acuzatii att de grave, nct trebuie s le aud eu singur, atta vreme ct nu voi avea dovezile Aveti cuvntul meu. n dimineata aceasta l-ati fi putut ntreba pe Gonzague dac Lagardre i l-a clcat vreodat. Veniti, repet guvernatorul. Permiteti-mi, dimpotriv, s nu v dau ascultare. Niciodat nu va fi prea mult lume s m aud, i ceea ce v spun astzi, mine va fi cunoscut de ctre toti. Fcu semn cu vrful spadei i, pe dat, ofiteri i soldati, burghezi i meteugari, nobili i oameni de rnd, pn i copiii, se strnser n jurul su. Acuzatiile mele, spuse, le mentin i prim este un fapt deja dovedit: Philippe de Gonzague este un asasin! Se auzir exclamatii: Vai! Cum! i pe cine a ucis? ntr-o sear, n anturile de aprare de la Caylus, acum douzeci de ani, iar eu m aflam acolo , a dat o lovitur de spad, pe la spate, celui mai bun prieten al su, a crui avere i pe a crui sotie le rvnea. Acest prieten aproape un frate era Philippe de Lorraine, duce de Nevers! i credeti c aceast fapt nu a fost un asasinat? Dei povestea era veche i aproape uitat, mai ales de ctre oamenii din popor, toti cei de fat ciulir urechile. Lagardre continu: Philippe de Nevers avea o fiic, pe care Gonzague voia, de asemenea, s-o fac s dispar. Am putut salva copil i am reuit s-o cresc, s-o smulg din ghearele lui timp de douzeci de ani; mi-a devenit logodnic, i urma s m cstoresc cu ea nainte de a merge la eafod, dac ar fi fost necesar s ajung acolo Dar am dovedit c

Gonzague era acela care trebuia s se duc la moarte n locul meu i, cnd m-am dus s-mi regsesc logodnica, asasinul mi-o rpise chiar de la altar Ati vzut-o trecnd acum cteva ore: ea se ndreapt ctre Spania, n trsura pe care el o nsotete i, n timp ce banditul fuge cu prada, eu sunt mpiedicat s-l urmresc. l zguduia o adnc emotie, care se transmise i asistentei. Lagardre relu cu o voce vibrant: ntelegeti acum, domnule guvernator, pentru ce nu ara nevoie nici de ordine, nici de permise de liber trecere? Pentru ce v cer smi deschideti portile? ntelegeti pentru ce Gonzague v-a mintit cu neruinare cu scopul de a ntrzia urmrirea mea i pentru ce a pus asasini n calea mea? Domnul de Floville naint, cu mna ntins. Domnule, v cred, spuse. Un om de calitatea dumneavoastr nu minte V cred i v admir! Dac n-ar depinde dect de mine, nu v-a mai retine nici o clip; dar datoria mea vorbete mai tare dect sentimentele mele. Treburile de la Curte sunt adesea lucruri misterioase, ce pot da natere unor surprize. Deoarece monseniorul regent tie c ati plecat n starea aceasta, poate fr bani, fr ci de schimb, fr permis de liber trecere pentru a v deschide oraele care, ca i acesta, v-ar nchide, cu sigurant va trimite pe cineva dup dumneavoastr, i este posibil c emisarii si s se afle foarte aproape Toate astea nu sunt dect ipoteze Este adevrat, relu guvernatorul. Dar vreau s fac chiar ceva mai mult Attea emotii v-au obosit, aveti nevoie s v refaceti fortele i, de altminteri, nu puteti pleca fr cai. Veniti la mine. Veti putea lua ct v trebuie din punga mea, veti alege, din grajdurile mele, caii care v plac i, dac pn la orele dou nici un curier nu va fi venit de la Paris veti fi liber! Henri rspunse, strngndu-i mna: V multumesc, domnule. Accept, cel putin n parte Dar adug, abia optit: Timpul zboar! Aurore! Srmana mea Aurore! Ce vei fi gndind despre mine? Ls capul n jos i o lacrim i se prelinse pe obraz. Dar n-avu timp s cad pe pmnt: o batist parfumat, tinut de o mn fin, o terse cu blndete, iar Ambroise Libault, uimit peste msur, scoase un strigt recunoscndu-i sotia. Ce nseamn asta? ntreb rznd guvernatorul. Nu m mai mir c nu l-ati putut aresta pe domnul de Lagardre, dac avea complici pn i n casa dumneavoastr. Doamna conspira cu dnsul mpotriva noastr. Mlanie i nlt capul cu mndrie:

 Nu-l cunoteam, spuse, i totui tiam eu bine c este Lagardre. Dac n-ar fi depins dect de mine, domnule guvernator, la ora aceasta n-ar mai fi fost oaspetele dumneavoastr. Pentru a v pedepsi, doamn i se rspunse oferiti-i bratul, i s mergem s prnzim. Vi-l dau n paz pn la ora dou nu-l lsati s evadeze. Cu toat tristetea sa, Lagardre nu se putu mpiedica s surd. Fiti linitit, domnule, v dau cuvntul c n-o voi terge, prsindu-mi paznicul nainte de ora fixat.

Capitolul IV - Hanul "La Frumoasa Hangit"

ai era putin s sune de ora dou, i Lagardre, de data aceasta mbrcat cum se cuvine, cu veston nou, se pregtea de plecare. Cocardasse i potolise zdravn vechea sete i fcuse o rezerv pentru viitor. Nasul su cptase acea frumoas culoare rou aprins din zilele de chiolhan i gasconul nu era tot att de grbit s plece pe ct era stpnul su. Ct despre Passepoil, dup ce se familiarizase cu buctria, intrase ntr-o stare de beatitudine i, totui, ar fi dat cele mai bune mncruri din lume pentru plcerea de a o sruta mcar o dat pe buctreas, o persoan planturoas din Beauce, cu farmece durdulii i ochi blnzi. n astfel de mprejurri, el devenea diplomat i toate prejudectile dispreau, de ndat ce vorbea pasiunea. Dac ar fi avut un alt stpn dect pe Micul Parizian, 1-ar fi vndut, nu pentru treizeci de arginti, dar pentru o singur srutare fierbinte unei fuste oarecare, att de repede se aprindea. Manevrase n aa fel nct, la desert, putuse s pun nite buze lipicioase pe obrajii trandafirii ai fetei din Beauce care, de altfel, se grbise s i-i tearg cu coltul ortului. Dar Passepoil lua cu sine fericire ct pentru opt zile. Dac n-ar fi fost grijile serioase ce-l frmntau, cavalerul ar fi plecat i el fericit. Domnul de Floville, pentru a face uitat asprimea primelor lor relatii, se purtase ca un adevrat prieten, i oferise trei ci, cei mai buni din grajdurile sale, i l rugase s accepte o pung bine garnisit. Dup cum este lesne de nchipuit, prima ofert fusese primit cu recunotint; ct despre cealalt, Henri stingherit de atta

cordialitate o refuzase. A doua zi totui avea s aib surpriza de a gsi acei bani n oblncul calului su. Ba chiar i doamna Libault i oferise propria-i pung, iar domnul ef de politie aflase cu stupoare c nevasta lui avea asemenea economii. nc de la nceput nu putuse observa felul de a se purta al sotiei sale fat de Lagardre fr a fi ocat. Dar era un om cumpnit i cu judecat sntoas, atunci cnd un pericol imediat nu-i primejduia viata. Aa nct i dduse seama c un scandal, sau chiar i cel mai mic semn de nemultumire din partea sa, ar fi putut avea trei urmri: mnia lui Lagardre, cea a sotiei sale i ridicolul de care guvernatorul lar fi acoperit cu sigurant fr a mai socoti c, dac s-ar fi mprtiat zvonul despre un asemenea scandal, a doua zi ar fi ajuns de rsul ntregului ora. i gndind astfel, se dovedise ntelept, cci dac doamna Libault se simtise cuprins de o pasiune att de brusc pentru cavaler, ea nu avusese totui niciodat intentia de a depi limitele, nclcndu-i datoria. Sentimental, afectuoas i spiritual, citind fr greutate n strfundurile inimii acestui brbat, ea nu ncetase s-i vorbeasc despre Aurore, s-l ncurajeze prin cuvinte pline de afectiune, ca cele pe care le pronunt o sor ce d sfaturi fratelui iubit; i din conversatia blnd a acestui femei fermectoare, el extrsese forte noi pentru a-i duce ia ndeplinire sarcina. Cavalerul i strnse, aadar, centura cci, pstrnd spada regentului, dispunea acum i de accesoriile indispensabile i ncepu s-i exprime recunotinta fat de noul su prieten. Nu e nevoie, spuse acesta. De-ar da Dumnezeu ca, atta vreme ct voi fi guvernator, s fiu nevoit s arestez multi rufctori de felul dumneavoastr, a muri nconjurat de prieteni Ct despre dumneavoastr, doamn, spuse Lagardre, v voi pstra mereu n amintire. Dac voi tri, dac voi avea fericirea de a o readuce curnd pe logodnica mea, vom fi doi care v vom exprima afectiunea noastr. Dac voi muri La aceste cuvinte, Mlanie Libault se fcu alb ca varul i se cltin. Pierdu orice notiune despre lucrurile i persoanele care o nconjurau, pentru a nu retine dect att: Lagardre putea s moar! i aez capul blond pe pieptul lui Henri. Nu, declar ea, nu veti muri! Nu se poate! Nu vreau! M voi ruga n fiecare zi pentru dumneavoastr, i Dumnezeu m va asculta V veti regsi logodnica i veti fi fericiti Dar, plecati? ngrijorarea ntiprit pe chipul su fu nteleas de Lagardre, care puse un srut putin prea lung, poate pe fruntea ei nclinat. Mlanie tresri din tot corpul i roeata i invad obrajii. Era fericit, l iubea. La rndul su, el uit c nu erau singuri i vru s rsplteasc printr-un cuvnt aceast inim att de tandr, care i se druia toat.

 Dragostea pentru Aurore i afectiunea pentru dumneavoastr vor fi de-acum nainte forta mea, i opti ncet de tot la ureche. M voi gndi deseori la dumneavoastr, doamn, i ne vom revedea Ajunge, doamn, spuse un glas n spatele lor. ntr-adevr, uiti prezenta domnului guvernator, pe a mea, convenientele Sunt sotul dumitale, i ti cer insistent s te retragi imediat! Ea-l msur cu o privire mnioas; dar omuletul era cu att mai pornit, cu ct era ros de gelozie. Gesticula puternic, btea din picior, topia n loc i mai nti, cu ce drept, striga, cu ce drept te-ai amestecat n afacerea aceasta? Cu ce drept? Rspunde-mi, Mlanie! Cu un ton pe ct de ferm, pe att de rece, frumoas femeie ripost: Cu dreptul pe care l au toate femeile de a deosebi oamenii de spirit i curajoi de cei proti i poltroni. Replica era tioas, poate prea tioas, cci Ambroise Libault se nroi de mnie. Desigur c, n acele clipe, mintea lui Lagardre nu era dispus la glume. Totui, prilejul reamintindu-i vremurile n care era cocoat i zeflemitor, socoti c era bine s arunce o gleat de ap rece peste efervescenta omuletului care, chiar n acea dimineat, fusese att de la fat de el. Fcu deci un semn tainic ctre domnul de Floville, care rdea ntrun colt i, adresndu-se efului de jandarmi: S-ar putea s fiti ndrepttit, domnule, s artati atta mnie i s v temeti pentru fericirea dumneavoastr viitoare, dac sotia dumneavoastr nu ar fi primit ultimul srut al unui condamnat la moarte Libault se ddu un pas napoi. Ei bine, da continua Henri, revenind, fr voie, la felul de a vorbi pe nas al lui Esop al II-lea. ntr-adevr, cine v dovedete c sunt realmente Lagardre, c nu m amuz rpind inima sotiei dumneavoastr? Nu nu sunteti Lagardre? se blbi nefericitul, retrgndu-se pn la perete. Poate c da, poate c nu! opti cavalerul. Mi s-a spus asta de attea ori, azi-dimineat de ctre dumneavoastr, n primul rnd nct m ncurc i eu i, la urma urmei, s-ar putea s nu fiu dect un vulgar asasin fr s m mir prea mult: i, ntorcndu-se ctre tnra femeie, adug, prefcndu-se a fi foarte serios: Dac vreti s consimtiti, doamn, v rpesc Mlanie! Mlanie: implor bietul om, rmi cu mine! Dumneata adic, vreau s spun, domnule condamnat , pleac, dute ct mai departe Vai! Domnule guvernator! Fiti bun, deschideti-i portile dar s plece singur i s nu-l mai vedem n Chartres!

 M voi duce la spnzurtoare, dac am chef, ripost Lagardre. Dar nc nu sunt mort i tineti minte c, dac vreodat adresati sotiei dumneavoastr un singur cuvnt de repro, o voi afla, i pentru dumneavoastr va suna ultimul ceas. Magistratul se prvli ntr-un fotoliu, cu fruntea mbrobonat de sudoare. Un zgomot de cai, auzindu-se din curte, i fcu att pe spectatorii ct i pe actorii acestui incident comic s-i reaminteasc situatia n care se aflau. Iat nite curieri, spuse domnul de Floville, dup ce aruncase o privite pe fereastr. Cavalere, vom regreta plecarea dumneavoastr: nu ne plictiseam mpreun! Dar treburi, mai importante dect s ne distrati pe noi, v ateapt n alt parte. Duceti-v. Dumnezeu s v aib n paz i, cnd veti mai trece prin Chartres, cu logodnica sau sotia dumneavoastr, amintiti-v c portile acestui ora i cele ale casei mele v vor primi larg deschise. Un uier introduse doi oameni prfuiti din cap pn-n picioare. Cine v trimite? ntreb Henri. Monseniorul regent, rspunse unul dintre ei. Doamna duces de Nevers, zise cellalt. i amndoi, deodat: Misiunea noastr este de a-l ajunge din urm pe cavalerul de Lagardre. Eu sunt! Cei doi curieri se nclinar simultan i i ntinser cte un plic. Cel de-al doilea i mai nmna i o pung ce purta blazonul mamei Aurorei. Aceast pung era doldora de bani. Dup ce citi cele dou misive, Lagardre spuse: i acum, adio; am tot ce-mi trebuie pentru a nvinge! Se mbrti cu Floville; din ochii drgutei doamne Libault izvorr lacrimi Henri le terse cu un srut rapid, cci continua s fie frumosul Lagardre, cel ndrznet i hotrt. eful politiei, nc prbuit n fotoliul su, nebgat n scam de nimeni, nici nu-l vzu plecnd. Cteva minute mai trziu, Lagardre i cabra calul, strignd celor doi profesori de arme: nainte! Pentru Aurore i mpotriva lui Gonzague! i aceia care, pe drumul spre Orlans, i vzur pe cei trei brbati trecnd ca o furtun, crezur c vntul cptase forme omeneti. Judecnd la rece, cavalerul nu era nemultumit de cum se petrecuser lucrurile la Chartres. n pofida ncrederii n sine, n ciuda certitudinii sale de a fi triumfat mpotriva celor mai mari dificultti, el nu-i putea ascunde c fr permis de liber trecere i fr bani adic fr posibilitatea de a-i procura cai atunci cnd ar avea nevoie oricui altcuiva, n afar de el, i-ar fi fost imposibil s reueasc.

Cu toate acestea, nu putea s nu msoare n gnd avansul pe care putuse s-l ctige adversarul su i, chiar dac nu se mai temea de ntrzieri de felul celei care-l fcuse s piard o bun parte din zi, era totui contrariat de faptul c nu-i mai vedea pe fugari. Previziunile sale nu-l nelau deloc n ceea ce privete modul n care aveau s decurg lucrurile de-acum nainte. Cnd ajunse seara la Orlans, la o or deja trzie, oraul era adormit; totui, la zidurile de aprare paza veghea i un pichet de soldati l atepta la poart. Era o reeditare a aventurii de la Chartres. Lagardre zmbi sardonic. "Nu este prea tare, acest Gonzague!" i spuse n sinea lui. "Ar trebui totui s tie c nu poti prinde o vulpe de dou ori n aceeai capcan." De data aceasta, era foarte dispus i gata s treac nu numai peste mai multe trupuri omeneti, ci dac era necesar i peste zidurile oraului. Nimeni n-ar fi trebuit s-l nfrunte n acele clipe. Primul care i se adres fu i primul care resimti efectele mniei sale. n loc de a-i enumera numele, prenumele i rangul, aa cum i se ceruse, Henri, dnd pinteni cu putere, tni cu calul nainte, trntindu-l n colbul drumului pe ofiterul de politie ce-l tinuse n loc. Urmati-m, le spuse nsotitorilor si, ntorcndu-se n a, i nu-i bgati n seam pe aceti oameni. Reprezentantul politiei se ridic furios i veni s prind de hturi animalul cu ajutorul cruia fusese brutalizat, Dar scoase un tipt i-i retrase mna mai repede dect o pusese cavalerul i trsese cu sabia o lovitur ca de bici. Un ir de baionete se ridicar n fata celor trei brbati. Lagardre ncrunt sprncenele. napoi! strig. Vocea i era att de poruncitoare, nct aproape toti soldatii i ddur ascultare, iar ceilalti erau pe cale de a-i imita, cnd se apropie n goan un ofiter. Dumneavoastr sunteti de paz aici? ntreb cavalerul. Chiar eu. n acest caz, lsati-m s trec i repede ordin din partea regentului! S-o spui altora! replic ofiterul. Ordinul pe care-l am eu este s v oblig s desclecati. Toate acestea se petreceau lng portita secret a zidurilor de aprare. O lamp fumegnd era agtat de perete, de-abia luminnd grupurile de oameni. Lagardre scoase un plic din jiletca-i bine mulat pe frumosul ru corp, extrase din el un pergament pe care-l vr sub nasul interlocutorului su, fr ca totui s i-l dea, i-i spuse: Citete!

Doar ce-i arunc privirea pe nscris, i cpitanul se i nclin adnc i-i ceru scuze. ntr-adevr, n josul permisului oficial de liber trecere se aflau cteva rnduri scrise de mn i semnate cu un nume n fata cruia orice francez trebuia s i descopere capul. Documentul spunea:

"Se d ordin domnului cavaler de Lagardre s-l urmreasc pe toat ntinderea regatului pe Philippe Polyxne de Mantoue, print de Gonzague, cu nvoire de a-l ucide n lupt dreapt, oriunde l va ntlni, fr ca nimeni s aib dreptul de a se interpune nainte, n timpul confruntrii sau dup aceasta fiind justitia regal. d'Orlans, Regent." Philippe

nscrisul purta pecetea Frantei i era contrasemnat de ctre MareRen d'Argenson, general de politie. La ce or a prsit Gonzague oraul Orlans? ntreb Henri, dup ce ofiterul termin de citit pergamentul. Chiar la prnz, pe drumul spre Tours. De altminteri, nu s-a oprit aici dect o or, ct s mnnce ceva i s schimbe caii. Unde i-a putea schimba pe ai mei? La ora aceasta va fi greu, dar urmati-m; cu talismanul pe carel aveti n buzunar, nimeni nu v poate refuza nimic. Lucrurile se rezolvar imediat i, multumit amabilittii cpitanului, cei trei brbati erau curnd clare pe cai odihniti. Vai de pcatele mele, iubitelule! i se adres Cocardasse fratelui Passepoil cred c am fcut bine c ne-am umplut stomacul azidimineat Dup cte se pare, nici n-o s mncm, nici n-o s dormim prea curnd. Passepoil cltin ncet din cap; era trist. Aceast interminabil cavalcad l fcea s transpire ncontinuu, pierznd astfel i putina grsime pe care o avea, ceea ce s-ar fi putut s nu-l avantajeze n vederea numeroaselor aventuri galante de care tia c mai este nc n stare Din acea clip, leghe se succedar leghelor, i zilele se scurgeau unele dup altele. Trecur de Blois, Tours, Chtellerault. La Poitiers trebuir s se odihneasc o noapte, cci, dac Lagardre era neobosit, nu tot astfel stteau lucrurile cu nsotitorii si.

Pretutindeni regsea urmele rpitorilor; dar tot pretutindeni constata c avansul lor se mrea ntruna. Aveai de ce-ti pierde speranta. Ce n-ar fi dat acum Lagardre, nu pentru a o recpta pe Aurore, dar mcar pentru a o zri de departe, de foarte departe, aa cum se ntmplase lng zidurile oraului Chartres! Este drept c mai era mult pn la frontier; trupei lui Gonzague i s-ar fi putut ntmpla un accident, o osie a trsurii s-ar fi putut rupe Se putea eventual conta pe ntmplri de natur i de durat imprevizibil. Ca toate acestea, Lagardre era foarte trist i nu vorbea dect atunci cnd era absolut necesar. Chiar i Cocardasse i pierduse limbutia i, dac tcea, era pentru c pe fruntea "pustiului" citea preocupri grave. Asta-l fcea pe gascon s-i uite pn i setea. Fratele Passepoil respecta tcerea neobinuit a Oribilului su prieten i se strduia s-i foloseasc toate posibilittile pentru a se familiariza putin vai! att de putin cu cltoria. Nenorocirea era c, tocmai cnd reuea s se mpace cu calul su, trebuia s-l schimbe i asta l ducea la disperare. Lagardre credea c la fiecare pas va gsi capcane ntinse n calea sa. Pn la Dax nu se ntmpla nimic. Poate c Gonzague nu avusese timp s se pregteasc, sau poate chiar c se credea n sigurant? Nu mai departe dect peste dou zile va fi n Spania, unde, aprat de protectia lui Alberoni, va scpa de orice primejdie, n timp ce, dimpotriv, adversarul su va trebui s se team de orice. *** Gonzague nu tia nimic despre ce se ntmplase la Chartres i dac Lagardre, arestat ca un condamnat la moarte, a fost sau nu readus la Paris. Era probabil, deoarece nu-l mai vzuse de atunci i, totui, nu micorase iuteala fugii sale. Dac se produsese contrariul, oricum mai aveau de strbtut Pirineii Acetia pot fi trecuti prin defilee, i nimic nu este mai uor dect s nchizi un defileu cu flinte i cu pumnale. Aurore i Flor se simteau tot mai triste, pe msur ce se ndeprtati de Paris. Oboseala nu nsemna nimic pentru ele. Cnd inima este zdrobit, oare mai simti sleirea trupului? Dona Cruz voia s rmn puternic, att pentru prieten sa, ct i pentru ea nsi. Dar toate eforturile i erau zadarnice, deoarece simtea c propria-i ncredere n viitor slbete din ce n ce. Soarele, n care pretinsese c citise moartea lui Gonzague, rsrea zilnic la fel de strlucitor, luminnd n acelai timp rsetele i plnsetele, virtutile i nedrepttile oamenilor, i nici o siluet nu mai aprea pentru a se interpune ntre discul su i disperarea lor.

Domnioara de Nevers nu se mai plngea. La ce bun? Czuse ntro stare de prostratie din care prietena ei nu mai putea s-o scoat i se hotrse, n sinea ei, s nceteze s mai triasc n ziua n care ar fi trecut frontiera Spaniei fr ca Lagardre s-i fi putut da semne despre prezenta sa. Surioar, i spunea dona Cruz, durerea ta m ntristeaz Dac te-a ti mai curajoas, a avea i eu mai mult putere. Poate c, dect s ne unim doar slbiciunea, ar fi mai bine pentru noi s ne unim vointele. Nu a venit rspundea cu tristete Aurore i nu va veni! Prea era aproape de noi data trecut, pentru a nu fi reuit s ne ajung, i, dac nu l-am mai vzut nseamn c a murit! Nu spune aa ceva, drag! Cci eu sunt convins de contrariul. Triete! Va veni i nu va veni singur. Oare nu-l atept i eu pe cel ce m va salva? Chaverny! Da, Chaverny, care a fost rnit n cimitirul Saint-Magloire Nu vrusesem s-ti spun nc acest lucru, dar rana sa este cea care i-a fcut s ntrzie, i ceva mi spune c-i vom revedea nu peste mult timp. S te aud Dumnezeu! Eu eu nu mai sper Trebuie s ai ncredere n ei. Eu am mare ncredere eu, care sunt doar a doua interesat n aceast nenorocit ntmplare, pe cnd tu eti cea care trebuie s fii, mai nti, smuls celor ce te-au rpit. i, pentru asta, Lagardre al tu ar rsturna muntii. Atta vreme ct nu ne vom afla pe cellalt versant al Pirineilor, voi pstra speranta de a revedea Parisul n scurt vreme i, dac totui va trebui s trecem granita Spaniei, eu voi ncepe s joc un rol activ. n lipsa lui Lagardre i a lui Chaverny, ne vom salva noi singure Aceast conversatie avea loc la o deprtare de Bayonne de cteva ori mai mare dect o btaie de muschet. Cnd trsura a ajuns acolo, era noapte adnc, i domnul de Peyrolles a condus pe toat lumea la han. Acolo aranjase s se pregteasc schimbarea cailor; i, multumit msurilor luate de el din timp, cltoria se desfurase fr probleme. Aa nct se scuturase de tristetea ce-l cuprinsese la ieirea din Paris, spre a-i scoate n evident meritele n fata unui stpn pentru o clip deczut, dar capabil s se ridice din nou n Spania, unde ar fi putut chiar s urce mai sus dect n Franta. Ceilalti nu aveau dect o imagine abia schitat a capacittilor lui Gonzague. El, ns un individ mediocru cunotea toate resorturile ce-l puneau n micare i, ntr-o bun zi, Philippe de Mantoue ar fi putut s sfarme lumea ntreag. Dar pentru a-l sfrma pe Peyrolles, ar trebui s-l ucid. Acetia doi fceau parte dintre oamenii pe care numai moartea i poate desprti, din cauza crimelor care i nlntuie unul de cellalt.

*** Hanul La Frumoasa Hangit era unul dintre cele mai bune din Bayonne. Gonzague i Peyrolles l cunoteau, dei mult timp purtase un alt nume. Se opriser aici cndva, la ntoarcerea lor de la Venasque, atunci cnd nu putuser s pun mna pe Aurore Astzi ea era mpreun cu ei, prada lor. La han se puteau ntlni francezi, tot att de bine ct i basci, care beau cidru, sau spanioli care ddeau pe gt pahar dup pahar de Pedro Gimenez n sala comun, rezervat oamenilor de rnd, hamalilor, marinarilor, contrabanditilor, tranilor i soldatilor. Dar mai existau o sal i nite apartamente separate pentru cltorii care plteau mult pentru mncarea i pentru patul lor, ba chiar i pentru o simpl ochead a frumoasei hangite. Cci ea era cea care dduse numele hanului, sau, mai curnd, i-l dduser toti cei care admirau farmecele proprietresei lui. Se numea Jacinta-"basca"; avea doar douzeci i opt de ani i era unul dintre cele mai frumoase exemplare ale acelei rase mndre creia nu-i pas dac este spaniol sau francez i care vrea s rmn pur i simplu basc. Pentru a o vedea, veneau oameni de la Pau i de la Hendaye, de la Burgos i de la Pamplona; conductorii de catri din Navarra i fredonau numele pe munti i nu putini erau seniorii din Castillia care-i mnaser calul pn la Bayonne pentru a o face s le aud zngnitul pintenilor de aur. i, totui, nimeni nu putea s se laude c ar cunoate dulceata buzelor sale, nici c i-ar fi descheiat corsajul. Niciodat nu-i fusese zrit brbatul i, cu toate acestea, mergea vorba c ar avea unul. Sot, amant? Nimeni nu tia cu exactitate, dar sptmna de sptmn, n aceeai zi, c lsa hanul n paza unui brbat despre care spunea c-i este frate i, cu un pumnal n centur, se ndrepta spre vile basce. De dou ori se fcuser ncercri de a o urmri de dou ori, cei ce se aventuraser rmseser pe un colt de stnc, cu o gaur sngernd ntre omoplati! A doua zi putea fi regsit la postul su, nc din zori, mai gratioas i mai fermectoare dect de obicei. Deoarece crescuse n acel han i fiindc locuitorii din Bayonne vzuser nscndu-i-se i nflorindu-i frumusetea; pentru c niciodat nu fcuse vreun ru cuiva, dect acelora care vruseser s-i afle secretele, ea tria nconjurat de o legend de cinste i de curaj, care o apra mpotriva tuturor i care atrgea clientel la han.

Capitolul V - Jacinta-"basca"

a aceast femeie i aduse Peyrolles nsotitorii. Aurore i dona Cruz, au fost conduse ntr-o camer foarte curat, aflat la primul etaj. De la fereastr se zrea marea i reflexele valurilor sub palida lumin a lunii. Statur o clip la fereastr, mbrtiate, fr a spune nimic, ascultnd n deprtare freamtul valurilor, deasupra lor rarele zgomote ale oraului adormit, i, de jos, vocile ce se ridicau din sal comun. Domnul de Gonzague fu de acord s li se serveasc cina n camer. Erau att de aproape de frontier, nct le putea permite orice, chiar i s le lase cteva ore fr supraveghere. Ba chiar prefera s le tie singure, dect s le expun conversatiei prea libere a gentilomilor care-l nsoteau. n timp ce Peyrolles sttea de vorb ntre patru ochi cu hangita, prnd s-i dea instructiuni importante, tinerii dup ce desclecaser nvliser n sal. De cum se eliber, basca le adres tuturor, inclusiv lui Gonzague, un surs, i glasul su domin zgomotul pintenilor i al spadelor. Pe Dumnezeul meu! spuse Lavallade, dac nu cumva ne aflm aici n vizuina misterelor, iat cu adevrat pe cea mai drgut femeie pe care am vzut-o n viata mea. Montaubert supralicit ar fi dat pentru ea dou castele pe care nu le poseda i trei ferme n Beauce, de care tocmai l dezmotenise un unchi ai su. Taranne scormoni n buzunarele vestei pentru a se asigura c actiunile lui albastre se mai aflau acolo Precautie cam naiv, deoarece actiunile care aveau atta succes la Paris nu erau apreciate dect foarte putin la Bayonne; aici erau preferau ludovicii francezi i dublonii spanioli. Trace! spuse baronul de Batz, este Fenus n berzoana, i eu nu sunt Gubiton! Oriol, frnt de oboseal i abia tinndu-se pe picioare, mrturisi c domnioara Nivelle putea avea rivale i c nu era singura n stare s aduc paradisul pe pmnt. Ct despre Noc, foarte sceptic, declar: Domnilor, dac monseniorul regent ar fi aici, ne-ar da pe toti pe u afar. Numai buzele lui Peyrolles nu vorbeau, dar ochii si fceau acest lucru n locul lor, ns frumusetea hangitei nu avea nimic de-a face cu asta.

Dac fermectoarei basce i se pltea uneori pentru ocheadele i sursurile sale, era probabil ca domnul de Peyrolles s nu scape ieftin, cci intendentul nu nceta s-i atinteasc privirea asupra ei, ndreptnd-o apoi ctre tavan. Aceast mimic le scpa tuturor, cu exceptia lui Gonzague, i nu era dect simpla consecint a convorbirii pe care, Jacinta o avusese mai nainte cu factotum-ul. ntr-adevr, acesta credea c trebuie s fie mai prudent dect stpnul su i i dduse bascei sarcina de a le supraveghea pe Aurore i pe dona Cruz, n legtur cu care ncropise o poveste inventat, din care nu lipsea i adevrul. La mas! spuse Gonzague. Domnilor, v permit s v mbtati n seara asta, nainte de a prsi regatul pe care multi dintre dumneavoastr ca s nu spun toti nu vor avea niciodat plcerea s-l revad. De fapt, este acelai lucru, dac-ti lai oasele pe malurile fluviului Tago, sau pe cele ale Senei; dar ale noastre nu se vor ciocni curnd ntre ele nici colo, nici dincolo Acest mod de a invita la butur era mai curnd lugubru. Printului i plcea s vad pe chipurile celor apropiati lui ce se ntmpla nluntrul lor i nu se ddea n lturi s le invoce spectrul mortii, convins fiind c-i va duce la ea cnd va avea chef, ba nc, fcndu-i s se lupte ca nite viteji. Ei bine, ce este, domnilor? ntreb, observnd c se ntunecaser la fat. Nu cumva v-ar displcea s ngrati cu cadavrele voastre pmntul spaniol? n cazul acesta, ne aflm nc n Franta, i fiecare dintre dumneavoastr, este liber fie s treac, mpreun cu mine, Pirineii, fie s se ntoarc la Paris, s vad dac nu i se ofer ceva mai bun dect ceea ce v voi oferi eu. Din toate prtile se auzir proteste i dei, la drept vorbind, erau cam lipsite de cldur, Philippe de Mantoue accept s le ia drept bune: n acest caz trase concluzia i pentru c nici unul dintre dumneavoastr n-are poft s dea o rait pe la Bastilia, vom trece la mas i, cum aceast cin va fi ultima luat pe teritoriul guvernat de bunul meu frate Philippe n numele regelui su care mine nu va mai fi al nostru trebuie s fie o cin bun! Toat lumea aprob, chiar i Oriol. Acesta, care tremurase cel mai tare n fata perspectivei de a-i lsa carcasa pe malurile fluviului Tago, fu primul care ndeprt gndurile de la suprtoarea impresie produs. S cinm, asta este bine, spuse. Dar unde sunt femeile care vor veni s bea din cupele noastre? Financiarul acesta grsan avea pasiunea buzelor trandafirii. Montaubert sri pe mas, strignd:

 n cinstea aceluia dintre noi, domnilor, care o va cuceri pe hangit E o buctic regeasc pe care o vor putea savura nite exilati Eu pariez pentru mine! Tin pariul contra, spuse Taranne, i voi fi singurul ctigtor. Noc se strmb: Sunteti ncrezuti, domnilor, i dac monseniorul de Gonzague nu i-o rezerv pentru sine, eu nu pariez pentru nici unul dintre dumneavoastr cci, atunci cnd doi se ceart, al treilea ctiga. Baronul de Batz vrse deja nasul ntr-un urcior. Nu i-l scoase pentru a-i exprima prerea. Oriol se prvlise pe un scaun i se gndea el, primul care vorbise despre femei c nebunii aceia ar fi n stare s-l strpung toti cu sabia pentru o simpl srutare a singurei femei prezente. ntr-un colt, Peyrolles zmbea i, prin fereastra deschis, Gonzague adulmeca aerul ce venea dinspre ocean. Pentru a ajunge la sala n care se aflau, fotii petrecreti ai Casei de Aur trecuser prin cea n care se ngrmdeau oameni din popor, vorbind mai multe limbi, mai ales multi care nu erau francezi. Se aflau acolo mai bine de cincizeci de indivizi, a cror profesiune n-ar fi putut fi bine definit. Dar toti erau obinuiti ai hanului, care respectau vointa hangitei i care nu i-ar fi permis s vorbeasc atunci cnd ea le-ar fi zis s tac. Aa c-i lsaser pe desfrnatii lui Gonzague s treac fr s ia n seam aerele de stpni pe care i le ddeau i fr s-i abat atentia de la jocul de zaruri sau de la duc de vin negru. Totul arta chiar c s-ar fi multumit s ridice din umeri dac ar fi auzit ce se spunea n ncperea alturat, i c cei de-acolo se certau deja pentru farmecele despre care ei tiau bine c nu trebuiau s fie ale nimnui. Vin! Mncare! strig Taranne. Unde sunt slujnicele? Slujnice? Nici gnd! rspunse hangita. V voi servi eu nsmi, nobilii mei domni. mi veti permite totui s m ocup mai nti de doamnele care se afl sus. Aa se face la Bayonne i, dup cum cred, cam pretutindeni. O privire a lui Peyrolles i aprob spusele. Ea le ntoarse spatele i urc. Aurore i dona Cruz stteau nc la fereastr. Basca le privi ndelung, cu acea mil pe care puterea o are pentru slbiciune. i, totui, vznd chipul domnioarei de Nevers, pe care era ntiprit o melancolie att de adnc, simti potolindu-se tot ce era brusc i slbatic ntr-nsa. Ba mai mult, ntelese c Peyrolles era un ticlos i c un mister, poate o dram, se ascundea dincolo de prezenta, sub acoperiul su, a celor dou tinere dintre care una era n rochie de mireas i care erau escortate de un numr att de mare de clreti care aveau interes s nu le lase s le scape din mini.

Cel putin, asta era ceea ce reieise din instructiunile pe care i le dduse intendentul lui Gonzague. Or, dac femeile se sfie ntre ele pentru lucruri mrunte, nu tot aa se ntmpl cnd n joc este inima i cnd nici o gelozie nu le desparte. Jacinta, care-i purta demnitatea i cinstea la asemenea nltime, nct nimeni n-ar fi ndrznit s le ating, fr riscul unei pedepse exemplare, Jacinta ghici c trebuia s treac nu de partea brbatilor, care erau atotputernici i, poate, lai, ci de partea acestor dou fiinte a cror suferint era vizibil. i, cnd vedea laolalt, de o parte dreptatea, iar de cealalt violenta sau minciun, basca nu ezit, simtindu-se n stare s pun lucrurile la locul lor, pentru altii ca i pentru ea. Prizonierele nu bnuiau c, de acum nainte, aveau o aliat pretioas i dezinteresat. Mncati domnioarelor, le spuse hangita, Voi reveni peste o clip; i, mai ales, nu cumva s adormiti pn nu voi putea vorbi cu dumneavoastr. Dona Cruz i se uit n ochi Era, poate, o nou capcan? Jacinta i prinse privirea i citi n ca o nencredere instinctiv. Puteti avea ncredere n mine, zise. n tinutul o nostru basc suntem loiali. Se rsuci pe clcie i dispru. Era chemat jos. Desfrnatii lui Gonzague voiau s vad acel chip cu ovalul pur ncadrat de pr negru. Trecuse atta vreme de cnd nu mai vorbiser unei femei despre dragoste, nct le ardea limba. Cea creia i se adresau era capabil s-i joace pe degete pe toti, inclusiv pe Gonzague i pe Peyrolles. Cnd hangita apru n prag, fu un adevrat delir. n ateptarea ei, gentilomii buser deja un oarecare numr de urcioare cu vinior de Lamalgue; i, acesta fiind bun, iar stomacurile lor fiind goale de mai bine de dousprezece ore, tria li se urcase la cap. Ia stai, frumoaso! strig Montaubert, crezi c ne aflm aici pentru a ne bucura de spectacolul obrjorilor ti trandafirii? La naiba! Mi-a pune fr neplcere buzele pe ei, dac asta te atrage, dar mai nti trebuie s mnnc i s beau sunt mai drgstos dup ce am bui Ce crezi, Oriol? Oriol este drgstos la orice or, replic Noc. Dimpotriv, eu nam vzut niciodat vreo femeie ndrgostit de el. Financiarul cel gras i pstrase rolul cal de btaie, odinioar la Casa de Distractii a lui Gonzague, ca i la festinurile regentului, rmsese btaia de joc a tuturor i n timpul cltoriei. Totui, dac altdat ncerca s rspund, pentru a da dovad de oarecare humor, acum nu-i mai ddea osteneala. Nu avea n cap dect gnduri negre i nu admitea c se poate rde cnd eti fugar.

mprejurrile nu mai erau vesele, aa nct consider c nici el nu are de ce s fie bine dispus. Frumoasa hangit i nfipse pumnii n olduri, ntr-o pozitie ce-i scoase nainte snii pietroi i, ntinznd n fat piciorul stng, sub fusta scurt ce lsa s se zreasc nceputul unei pulpe minunate, deasupra unei glezne nervoase i subtiri, i msur pe toti cu o privire care nu fixa pe nimeni anume. Ce trebuie s servim acestor seniori? ntreb. Am unca tinutului, fazani de Aragon cu sos de roii, ou prjite, somoni din Ebru, ostropel de vnat, i pot s v pregtesc un gazpacho, aa cum se gtete la Burgos Ce este gazpacho sta al tu? ntreb Taranne. Ctei de usturoi, cteva cepe tiate mrunt, felii de castravete, piper, sare i otet, cteva linguri de ulei, ap i pine Nimeni pe aici nu-l face aa bun ca mine! De acord cu gazpacho! declar Noc. l vei asezona cu un surs i tuturor o s li se par bun, chiar de-ar fi cea mai scrboasa doctorie, lucru pe care-l cred, de altfel Jacinta rmase nepstoare i relu: i ca vinuri, domnilor? Chacoli de Avala, Pedro Jimenez sau Alicante? Adu-ne din toate trei, spuse Gonzague, i grbete-te. Acestor domni le este foame, i cred c setea le este nc i mai mare. Dup un sfert de or, masa era pus i felurile de mncare veneau unele dup altele. Zgomotul furculitelor i al paharelor nlocuise vorbele i rsetele, iar hangita aprea din cnd n cnd, aducnd noi buntti. Desfrnatii o chemau, pe rnd, dar ea nu-i lua n seam. Le rspundea din fundul buctriei i se sustrgea invitatiilor lor. Trecuser mai bine de dou ceasuri de cnd se aezaser la mas; capetele se nfierbntau din ce n ce mai mult. Venise iar vorba despre pariul pus la sosire i a crui miz era hangita. n sala comun, mesele se goliser. Nu mai rmseser dect ctiva contrabanditi spanioli, absorbiti ntr-o partid de zaruri. Peyrolles se ridic, arunc o privire asupra acelor oameni i spuse cteva cuvinte la urechea lui Gonzague, apoi se pregti s ias din ncpere. Ia stai! Domnul de Peyrolles ar vrea s ne-o fure pe frumoas?! strig ntreaga band, n cor. sta nu mai e joc cinstit i va trebui s ne-o disputm chiar aici! Fiti linititi, domnilor, replic intendentul. Eu renunt de la nceput i nici mcar nu am de gnd s intru n competitie i, spunnd acestea, intr n sala comun pentru a se posta n spatele juctorilor, de partida crora pru s fie foarte interesat. Dar cum muntenii nu luau deloc n seam prezenta sa, dup un timp, el risc s spun, aproape optit:

 Vd c sunteti foarte tari, domnilor. A! i se rspunse. Ne distrm. Bun distractie, pe cinstea mea! Eu, care sunt juctor i care, pentru o aruncare cu zarul, a renunta la un supeu la regent Vreti s m primiti s joc cu dumneavoastr? i, scotnd un pumn de bani de aur din buzunar, i arunc pe mas. Argumentul acesta era fr replic. Iat miza mea, spuse. Pun asta contra unui dublon spaniol cci sunteti spanioli, dup cte vd, stimatii mei domni. Toti se nclinar, nu att pentru mndria de a se fi nscut dincolo de munti, ct pentru calitatea ce li se atribuise. Fiecare spaniol are pretentia de a fi tot att de nobil ca i regele su poate chiar mai mult. Vin, hangit! strig Peyrolles, i din cel mai bun pe care-l ai n pivnit. Cui i place s joace, i place i s bea. Nu sunteti de aceeai prere, domnilor? Gazda basc era isteat. ntelese c jocul nu era dect un pretext i c n mintea lui Peyrolles era altceva. Dac se aeza cot la cot cu acei oameni, nu o fcea a pentru simpla plcere de a fi n societatea lor. Aa nct le servi de but i se ntoarse la ea n buctrie. Dar pstra ochii la pnd i urechea n ascultare. n perete era o ferestruic a crei existent nu era bnuit de Peyrolles i din spatele creia putea vedea i auzi totul. Intendentul arunc zarurile i pierdu Acesta i era jocul. Turn vin, ciocni paharul, l goli pn la fund i puse n fata sa un alt pumn de galbeni. Contrabanditii i ddur semne cu genunchii, pe sub mas i-i fcur cu ochiul. Afar din han, le-ar fi plcut s se uite pn n fundul buzunarelor partenerului lor. Acesta pierdu de ase ori i lovi cu pumnul n mas. ntre dou jocuri, turna de but Din sala vecin se auzeau tot mai tare strigtele i rsetele complicilor lui Gonzague. Se foloseau de permisiunea stpnului i aproape toti erau pe jumtate beti. Contrabanditii o apucaser pe acelai drum, dar aveau capul nc destul de limpede pentru a li se putea vorbi despre afaceri serioase. Peyrolles le fcu semn, i toate chipurile se ntoarser spre el. Domnilor, spuse cu glas sczut, acum miza mea este viata unui om! Toate minile se duser ctre centuri, sub care se ascundeau navajas. Cci orice bun spaniol, de la cel din urm zdrentros i pn la hidalgo, pricepe foarte bine i apreciaz la cea mai corect valoare acest subiect de conversatie. Unde i cnd? ntreb cel ce prea a fi eful bandei i care avea mintea cea mai lucid. La Gtlejul lui Pancorbo cnd va sosi

 i cnd se va ntmpla asta? Poate peste o zi, cel mult dou. Dar va trebui c nc de mine s fiti acolo, pentru a-l atepta. Este singur? Sunt trei, poate patru. Nu pltesc dect pentru moartea lui, dar pltesc gras. Ct? De cinci ori mai multi galbeni dect am pus adineauri pe mas i pe care v-am lsat s-i ctigati. Totul v va fi pltit peste un sfert de or Cnd va fi mort i cnd mi veti aduce dovezile, veti primi iar aceeai sum. Ochii spaniolului scnteiar. ncheiem trgul, spuse eful dar cine este omul? Se numete cavalerul Henri de Lagardre. Are n jur de treizeci i opt de ani; este blond, poart mustata rsucit i spada sa este una dintre cele mai de temut din Franta. E mai putin de temut dect cutitele noastre navaja, rnji contrabandistul. i vor face treaba fr zgomot, i cei pe care i-au atins nu s-au mai sculat de jos ca s povesteasc. Nu sunteti dect cinci, observ Peyrolles. Vor mai trebui i altii. Pentru ce? Dac ei sunt patru? ntreb Perez, navarrezul, cel cruia ceilalti i ddeau ascultare. i, spunnd aceste cuvinte, fcu un gest ce arta c amorul propriu i fusese jignit. Poate nu vor fi dect trei, relu intendentul, cu o micare nervoas a capului. Mentin totui ce am spus, cci unul dintre ei valoreaz mai mult dect voi toti. Se privir ntre ei, cu o vdit nencredere n ochi. Mai ai alti oameni la ndemn? Perez ridic din umeri: Cincizeci, mine, dac vreau. Sub peticele lor, zdrentroii din tinuturile basce catalani, aragonezi sau navarrezi tin ascuns, un pumnal i, ntre ei i noi cetilalti, exist un pact secret. Ei, bine! S v adunati cincizeci, spuse Peyrolles. i, nc, s nu dea dracu' s scape Cincizeci contra patru! Este un asasinat! spuse Perez, cu un gest de dispret. Intendentul trecu peste aceste cuvinte. Am spus cincizeci, continu el cu rceal, i adaug: cincizeci de oameni care nu se tem de moarte. Pe Christ din Vergara! profer cellalt. Aadar, acea persoan e un demon? Cam aa ceva cnd se lupt Pe cinstea mea! Doar nu v-o fi fric, prietenii mei?

Protestar toti i, ntr-adevr, trebuia s ai ndrzneala domnului de Peyrolles ca s acuzi pe nite contrabanditi navarrezi c le-ar fi team. Nu ne este fric nici de el, nici de nimeni rspunse cu ngmfare eful lor cu att mai mult cu ct n defileul numit Gtlejul lui Pancorbo poti s opreti n loc o armat. Dar mai e un lucru la care, poate, nu v gnditi, domnule? Care? Partea ce revine fiecruia din cei cincizeci nu-i totuna cu partea celor cinci. Va trebui s ne ntelegem. Este drept, aprob intendentul lui Gonzague, ascunznd un rset silit, i dublez suma Poate o voi tripla pentru cei cinci, cnd mi veti aduce spada lui la Saragossa.

Capitolul VI - O femeie mpotriva a opt brbati

acinta, cu urechea lipit de ferestruic, nu pierduse nimic din acest interesant conciciliabul, i se gndea c povestea pe care i-o nirase Peyrolles la sosirea la han nu avea nimic comun cu laul complot pe care tocmai l vzuse urzindu-l. l cunotea pe intendent de multi ani; prima dat cnd venise n cas, ea nu era dect o copil i, cum la vremea aceea nimeni nu se ferea de ea, se vorbise de fat cu fetita despre o tnr fat a crei rpire dduse gre, n apropiere de Venasque. Mai ales numele de Lagardre revenise deseori n acea conversatie i, cnd prsiser hanul, fcuser fetitei mici cadouri, care i mguliser cochetria. Era ndeajuns pentru ca ea s-i tin bine minte i s-i recunoasc mai trziu, i chiar aa se ntmplase: ea nsi i pomenise lui Peyrolles de acea amintire, cnd l revzuse din attia ani. i fcuse aluzie la tnra din Vnasque. Trebuie s mrturisim c asta l cam pusese n ncurctur pe vicleanul factotum, dar el nu putea fi niciodat luat prin surprindere i, pe Ioc, ticluise pentru ea un mic roman din trei vorbe, la care adugase cteva monede frumoase de aur. Multumit acestora, obtinuse ca hangita s fie mut dac, peste cteva zile, cineva ar fi venit s se informeze despre ei i despre tinerele fete.

Obinuit s nu actioneze n netiint de cauz, Jacinta i puse de acord, n mintea ei, amintirile de alt dat cu faptele actuale i nu ntrzie s vad legtura dintre fetita ce nu putuse fi rpit odinioar i cel putin una dintre cele care se aflau acum acolo, poate chiar cea care purta o rochie de mireas i care prea att de trist i, n orice caz, de ce nu erau libere? Pentru ce i recomandase Peyrolles s nu le lase s ias din han i nici mcar din camera lor? Ct despre acel Lagardre, despre care fusese vorba cndva, acum tia care le erau intentiile n legtur cu el. Le spusese celor dou tinere: "n tinutul nostru basc, suntem loiali!" Era adevrat i, tocmai de aceea, tot ce auzise o revolt. Nu mai avea dect dispret pentru acela care, cu pretul aurului, trimitea cincizeci de oameni s omoare pe unul singur. n acest caz, trebuia ca acela s fie foarte curajos i, ea nsi fiind curajoas, nu putea admite ca cineva s fie att de la. Peyrolles, care credea c are n ea o aliat, o fcuse, fr tirea sa, s-i devin o dumanc primejdioas. Hangita trebui s-i ntrerup pentru o clip ascultarea, pentru a le duce de but gentilomilor, care amenintau c vor veni s-o ia din buctria ei, ca s-o urce pe mas. Dar tia acum destule, aa nct instructiunile pe care intendentul continua s le dea contrabanditilor nu o mai interesau dect n mic msur. De altminteri, avu altceva de fcut, cci de-abia apru n pragul ncperii n care se aflau gentilomii, c trebui s se apere mpotriva lor, deveniti, ntre timp, foarte ntreprinztori. Montaubert o apuc deodat de talie i i-o aez pe genunchi. Dintr-un salt, ea se ridic, mnioas, i-l amenint pe tnr c-i va da o palm. Toti strigar "bravo" i Montaubert, a crui limb ncepea s se mpleticeasc, nu mai ndrzni cel putin pentru moment s-i rennoiasc ncercarea. Scpat de-acolo, Jacinta se rentoarse la ferestruica sa, tocmai la timp pentru a-i vedea pe oamenii lui Perez mprtindu-i aurul i ridicndu-se s plece. Ne-am nteles, le spunea Peyrolles, cu glasul lui mieros. S fiti cu totii la post nc de mine i, dac vreti s v ctigati cinstit banii, trebuie ca ultima horcitur a lui Lagardre s ias din Gtlejul lui Pancorbo Rse batjocoritor, foarte mndru de aceast glum macabr i, n timp ce sala se golea, se ntoarse la tovarii si, nu fr a-i arunca lui Gonzague o privire plin de ntelesuri, optindu-i la ureche: Lagardre nu va intra n Spania! nchideti portile, i porunci printul hangitei. S nu mai vin nimeni s ne deranjeze. Domnii acetia i cu mine nu ne vom culca n noaptea asta, pentru c avem poft s rdem. Aa nct du-te i spune

doamnelor s nu-i fac probleme n legtur cu zgomotul pe care s-ar putea s-l aud Doamnele s-au culcat, fr ndoial, rspunse Jacinta, m duc s m ncredintez. De altfel, ele nu pot auzi nimic din ceea ce se petrece aici Beti, domnilor, m ntorc la dumneavoastr ntr-o clip. l trimise pe fratele su s doarm, le ndemn pe servitoare s se culce i urc n fug scara ce ducea la camera fetelor. Dona Cruz fu cea care veni s-i deschid. Aurore sttea n genunchi n fata unui crucifix i se ruga. Jacinta o contempl o clip, apoi merse de-i atinse umrul. Ati mai fost n Spania? o ntreb brusc. Da, doamn, am locuit mult timp acolo i, la o vrst foarte fraged, n-ati stat la o alqueria, n apropiere de Vnasque? Domnioara de Nevers i ridic frumoas-i frunte neted. Cine v-a spus acest lucru? ntreb. Ce v pas? continu, mai blnd, basc. Rspundeti-mi sincer: l cunoateti pe cavalerul Henri de Lagardre? Aurore i ndrept trupul, foarte palid i cltinndu-se. Da rspunse. Este logodnicul meu i trebuia s-i fiu sotie Dar, la urma urmei, cine sunteti i pentru ce aceste ntrebri? interveni don Cruz. Jacinta pru c nici n-a auzit. Lu mna Aurorei i o srut, apoi spuse: Acum tiu ndeajuns. Nu v culcati i rmneti amndou mbrcate. Voi reveni mai trziu, peste dou ore, poate peste trei, nu tiu Pn atunci, luptati-v mpotriva somnului i ateptati-m A! nc ceva: cine sunt cei care v nsotesc? Nite lai! spuse cu mnie gitana. Suntem prizonierele lor. O, da! Nite lai, murmur gazda. Asta o tiu ct despre rest Cele dou tinere venir spre ea, ntinzndu-i minile: i ce puteti oare face pentru noi, doamn? ntrebar. S v redau libertatea, sau cel putin s ncerc, spuse hangita, nltnd capul. Poate c va fi primejdios dar nimic nu se face fr ajutorul lui Dumnezeu i fr curaj! Aurore i Flor o mbrtiar. i, dac nu v salvez pe dumneavoastr, continu Jacinta, n orice caz l voi salva pe el! Aadar, rbdare. Stati treze, i rugati-v i dispru, ca i prima dat, n timp ce tinerele fete, una n bratele celeilalte, se ntrebau cu ngrijorare dac puteau, cu adevrat, s spere. S avem, oare, ncredere n aceast femeie? opti domnioara de Nevers, cu capul n mini. i ce se va ntmpla n noaptea aceasta?

 Habar n-am, rspunse dona Cruz. I se citete n ochi sinceritatea Surioar, n situatia n care ne aflm, nu trebuie s refuzm ajutorul nimnui. Doamne ferete! Nu a vorbit i despre a-l salva pe Henri? Asta nseamn c i el este n pericol? n pericol? Da, cu sigurant, atta vreme ct nu ne va fi reluat de la Gonzague. Aurore ngenunche i-i mpreun minile. ti multumesc, Doamne, ti multumesc! Pentru ce s-i multumeti lui Dumnezeu? ntreb Flor, creznd c prietena ei nnebunise. Pentru tirea cea bun pe care mi-a trimis-o! Ce tire? Cum Henri este nc n viat i primejdios; cci, dac dumanii notri se tem de el, nseamn c triete! Dac i aici le mai este fric de el, nseamn c se afl pe urmele noastre! Asta este adevrat, mrturisi dona Cruz, uimit. Nu credeam c ai mintea aa de treaz, surioar. Dar, iat, gsim aliati acolo unde nu ne ateptam. Trebuie s sperm mai mult ca niciodat! *** Hangita coborse din nou n sal. Intr tinnd n mn oale de gresie, sticle de diverse forme, i chiar i o plosc ce continea un vin vechi, conservat dup obiceiurile maure. Iat-m, domnilor, spuse. Doamnele se odihnesc; puteti s rdeti, s beti i s cntati Poarta este nchis i oamenii de la paza de noapte nu pot face nimic mpotriva dumneavoastr. I-am snopi n btaie pe oamenii de la paz, cnt Noc. Iat, continu Jacinta: malaga, xeres, vin de Valladolid i de Murcia. Astfel de vinuri nu se gsesc pe masa regelui Frantei i nici pe cea a regelui Spaniei, aib-i Dumnezeu n paz pe amndoi! Beti, domnilor, m duc s-mi aduc paharul. Reapru cu o cup n care-ar fi ncput o jumtate de sticl. Dou degete de vin din aceast plosc, i ceru lui Peyrolles. Traditia, la Bayonne, este ca hangita, dac e tnr, s bea cu oaspetii si. I se rspunse cu un tunet de aplauze. Intendentul umplu paharul bascei, precum i pe toate celelalte. Gustati-l, doar, spuse Jacinta. Iau asupra mea s beau restul! Plosca continea pe putin trei ocale. Se nlt un strigt de admiratie. Dac femeia asta era tot att de priceput i n dragoste, petrecerea va fi frumoas. O nvluiau n priviri obscene. Ea nu lu seama la asta i puse alturi plosca abia nceput nu voia s bea alt vin dect acela

 n cinstea celei mai frumoase dintre femei! strig Noc, nltnd paharul. Baronul de Batz era deja beat crit; i rsturn vinul pe fata de mas, iar Lavallade se urc pe mas, n timp ce Taranne l trgea de picioare pentru a-l face s cad. Ia spuneti, domnilor, ncotro v duceti mine? ntreb hangita. S vedem soarele rsrind de cealalt parte a muntilor, rspunse Montaubert. Ct despre mine, pariez c nu-l vom gsi: el nu strlucete dect la Bayonne, n ochii frumoasei noastre gazde! Ea i puse mna pe umrul lui Gonzague i-i ntinse cupa de jurmprejur. S v nsoteasc Domnul n calea voastr, le ur ea. Dar luati seama la Pirinei! Cel ce i urc pe un versant, nu este sigur c-i va cobor pe cellalt! Un strigt general de indignare i salut cuvintele. E trist la butur, zise Taranne. Asta pentru c nu a intervenit Cupidon. Ai nevoie de dragoste, frumoaso, i toti cei care se afl aici l au n snge pe micutul zeu vrei s m iubeti? Ct despre mine, eu te-a iubi o jumtate de noapte Bravo! strigar din toate prtile. Tin pariul pentru Taranne mpotriva lui Montaubert Iar eu, eu nu tin nimic zise acesta din urm, cltinndu-se n timp ce se ridica n afar de o idee. Gonzague i arunc o privire: S-o vedem, zise. Cu conditia s fie lucid, o voi aproba dinainte. Ajunsese i el la unison cu ceilalti. De cnd Peyrolles i strecurase, n dou vorbe, rezultatul convorbirii sale cu contrabanditii spanioli, ridicase destul de des paharul Ultimul pe care-l buse i pusese n jurul fruntii un cerc de plumb, pe care de altminteri l resimteau toti mesenii. Ideea mea? blbi Montaubert. Femeia este frumoas! A cui va fi femeia? Trebuie s-o urcm pe mas i s-o ctigm la zaruri! Taranne strig mai tare: Am i eu o idee S-o dezbrcm pe femeie Cum o cheam? Care ti-e numele? Spune-ne numele tu, micuto! Hangita era cam palid, dar i sili buzele s zmbeasc: Sunt Jacinta, basca spuse i multi sunt cei care m-au iubit i nu m-au avut! Noi o vom avea! url Noc. S-o punem, n pielea goal, pe mas. O s-o jucm la zaruri, ntre cei doi sni ntinse mna ctre tnra femeie, cutnd deschiztura corsajului. Cupa pe care ea o tinea czu i se sparse pe mna gentilomului. Acesta se ddu un pas napoi. Lavallade i lu locul i fu dat de-a rostogolul pe parchet. Montaubert se ridic el era cel mai tare. Ochii i lunecau de betie i de lubricitate. Dar i retrase repede mna pe care o ntinsese

i din care-i curgea un fir de snge Jacinta fcea s-i joace n mini un mic pumnal catalan, pe care i-l trsese din centur. Avea buzele strnse, fulgere de otel i sclipeau n ochi, iar pieptul i se zbtea cu putere. Dar beti, domnilor! i ndemn. Nimeni nu-mi poate tine piept? Mi-e sete? Luase o nou cup i o umplu. Dar cum Lavallade se ridicase ntrun cot i i se agta de fust, o goli pe capul acestuia. Nu se mai vzuse ceva att de frumos nici la petrecerile regentului, nici la orgiile de la casa de distractii a lui Gonzague. O femeie, doar una, se afla acolo, printre brbati care o doreau cu totii, i acea femeie, n loc s ncerce s fug, le excita poftele i le sfida desfrul. Cu adevrat, acest joc ciudat nu lsa oare departe, n urm, duelul cu ampanie duel nc destul de recent n amintirea tuturor n care buretele acela de Esop al II-lea l nvinsese pe micul marchiz de Chaverny? Beti, beti, domnilor. Gtlejurile dumneavoastr rmn mai uscate dect stncile de la Pancorbo La aceste cuvinte ale hangitei, Peyrolles ridic brusc capul i-i arunc o privire sfredelitoare. Dar nu vzu nimic n ochii ei. Jacinta i turna s bea i nimeni altul dect ea nu mai bea vin din plosc. ncepu s cnte o melodie basc. Prul i se despleti; punea atta exaltare n felul n care i modula cntecul aproape slbatic, nct corsajul i se ntredeschise i umerii i se ivir, mai trandafirii dect zpada pe vrful muntelui Maladetta, la rsritul soarelui. Beti, domnilor, repeta. Ultimul care va rmne n picioare va fi stpn aici! Putea s-i amgeasc, fr prea mari riscuri, cu aceast promisiune, deoarece i vedea plind unul cte unul i prbuindu-se pe scaun sau rostogolindu-se sub mas. Chiar i Gonzague dormea. Dup zece minute, singur Oriol mai avea ochii deschii. n sntatea ta! i spuse, ntinznd un pahar plin pn la margine. Ba fcu i mai mult: se duse s se aeze la mas, foarte aproape de el, l atinse uor cu corpul ei puternic i cald i, trecndu-i o mn peste cap, i duse ea nsi cupa la buze. Bea, i opti, mai bea. Tu vei fi nvingtorul. Financiarul cel gras avu o ameteal, ncerc s pun o srutare pe umrul gol Nu fu n stare. Vinul i coborse pe gt ochii i se mpienjenir. Se rostogoli pe pardoseal, beat mort ca i ceilalti. Atunci hangita se ridic n picioare, trecu peste trupuri i, ajuns n prag i potrivindu-i la loc corsajul pe care ea nsi, intentionat, l descheiase, le arunc tuturor o privire n care se citea mult dispret i nc i mai mult sfidare.

*** Peste cteva minute, ciocnea la ua Aurorei i spunea, intrnd: Iat-m, pot s v salvez. Dar, pentru asta, trebuie s fiu confidenta dumneavoastr. Dac aveti necazuri, trebuie s mi le spuneti secrete s mi le mprtiti! Dona Cruz o gsea ciudat. Ce interes putea avea aceast femeie s se informeze despre gndurile lor, s le cunoasc numele, viata, cauza i tinta cltoriei? Nu cumva era pltit de Gonzague, pentru a le face s vorbeasc? i, totui, privind-o n ochi, gitana se socotea ea nsi a fi o proast ghicitoare. Femeia aceasta era sincer i, fr ndoial, le dorea binele. Jacinta simtea c Flor are un sentiment de nencredere de nenvins; prefer s se ndrepte spre Aurore. Vorbiti, domnioar, i grbiti-v, i spuse. Nu avem timp de pierdut. Care este motivul pentru care sunteti duse n Spania? Am fost rpite De cine? i de ce? Pentru a actiona cu succes, trebuie s tiu. Repede i fr a ezita, domnioara de Nevers i duse la cunotint ntreaga situatie. Hangita ntelese cine era Lagardre, de ce se dorea asasinarea lui i, deodat, mbrtind-o pe Aurore, o strnse la piept, cu ochii plini de lacrimi. Nimeni nu o vzuse pe Jacinta-basca plngnd! Srman copil! opti ea. Oricine ati fi, sper s v salvez. Adevrat, replic Aurore, nu ne cunoti nici mcar numele Nu mi-l spuneti. Ghicesc c este un nume mare; fiti ncredintat c nu sunt mnat de interes, vreau s fiu folositoare doar pentru fericirea dumneavoastr. Mi-ati spus ceea ce doream s tiu, mi ajunge. Totui, am i eu ceva a v spune Se duse s asculte la u. Deci, v este team ca ei s nu v aud? ntreb dona Cruz. Unde sunt? Sunt beti. Toti? Toti! i mi-a fost greu s-i aduc n starea asta, cu tot somniferul pe care li l-am pus n vin. Acum dorm i nu se vor trezi dect peste dou ore. Dar ceea ce am fcut era att pentru mine, ct i pentru dumneavoastr. Cei ce v nsotesc sunt i desfrnati, i lai! Nu era nici unul dintre ei care s nu m doreasc, i n-a fi fost niciodat ndeajuns de puternic mpotriva tuturor. I-am pus n imposibilitate de a ne mai face ru, nici dumneavoastr, nici mie i ce voiati s-mi spuneti? o ntrerupse Aurore. C nu este vorba numai de a ne apra, ci i de a-i proteja pe altii adic pe Henri de Lagardre i pe cei care-l ntovresc.

 O! Lagardre nu se teme de nimic, din partea nimnui, spuse, zmbind, dona Cruz. Putin i pas de numrul dumanilor, i tot aa stau lucrurile i cu nsotitorii si. i totui, ar trebui s se team, spuse Jacinta, dac n-ar fi preveniti, la trecerea lor prin Bayonne, c la Gtlejul lui Pancorbo poate cel mai periculos defileu dintre Franta i Spania sunt postati cincizeci de contrabanditi i ceretori, pltiti s-i asasineze. O vor afla, pentru c le-o voi spune eu. Nu trebuie ca ei s cread cumva c sunt opriti de o mn de viteji, cnd, de fapt, o lovitur de spad, dat de un la ascuns dup o stnc, poate s le aduc moartea. i cine a putut, oare, s pregteasc aceast capcan, dac nu Gonzague? opti domnioara de Nevers. Pe cine-l numiti Gonzague? Pe cel mai nalt, cel n fata cruia se pleac toti. Nu este vorba de acela, ci de un individ mai n etate, slab, mbrcat n negru, un soi de ticlos mediocru, care a actionat, fr ndoial, n contul stpnului su. Domnul de Peyrolles? Poate acesta i e numele, nu tiu. Fapt este c am auzit ce complota, i tocmai de aceea am venit s aduc, celor dou femei n suferint, sprijinul unei alte femei, care niciodat nu s-a temut de vreo primejdie pentru ea nsi. Fu rndul Aurorei s o strng n brate: Multumesc! Oh! ti multumesc, doamn! Recunotinta mea va fi fr margini, deoarece, datorit dumitale, logodnicul meu va putea evita moartea Asta nu este ndeajuns, replic basca. Trebuie ca domnul de Lagardre s nu fie nevoit nici mcar s ajung pn la Gtlejul lui Pancorbo, pentru c, mai nainte, v va fi regsit, libere. Este, oare, posibil? Libere, peste o or, dac vreti i dac vom putea, continu Jacinta, cu o splendid ndrzneal. Ascultati-m: sub aceast fereastr se afl o grdin Veti cobor acolo pe o scar de frnghie, pe care iato n acest dulap. V simtiti n stare de aa ceva? Da! O, da! exclamar tinerele fete. n grdin, continu hangita, l veti gsi pe fratele meu. El va sta ascuns ntr-un boschet din care va iei de ndat ce veti fi ajuns pe pmnt. Urmati-l fr a scoate o vorb, iar mcar a-l ntreba unde v conduce. S-ar putea s stati ascunse o zi ntreag, fr a vedea soarele, fiindc portile oraului vor fi supravegheate i va trebui s ieiti pe cmp pe alt cale Dar s nu v temeti nici de ntuneric, nici de foame, nici de sete, de nimic! V veti pomeni, deodat, n plin cmp, i veti avea de fcut un drum lung cu piciorul, n munti, pe poteci grele, umblate doar de ciobani i caprele lor Dar, vai! Spunetimi: dac ati fi prinse, dup aceast tentativ de evadare, ati avea de suferit?

 Nu cred, doamn, nu ar ndrzni. Doar c supravegherea va fi mai strns. Perfect! V veti opri apoi ntr-o colib basc, unde voi veni eu nsmi, s v gsesc i s v redau domnului de Lagardre. Aurore i dona Cruz plngeau de fericire. O srutau, cnd una, cnd cealalt, pe tnra femeie, n elanuri de adnc recunotint. Acesta, spuse hangita, acesta este planul care poate i care trebuie s reueasc. Dar trebuie s prevedem totul, chiar i un eec. n acest caz, va trebui ca, n ochii celor ce v-au rpit, eu s par c nu tiu nimic, pentru a-l putea avertiza mai trziu pe cavaler despre atentatul de la Pancorbo. n fata acestei posibilitti, ochii Aurorei se umplur de lacrimi. Orice s-ar ntmpla, spuse, te voi iubi mereu, i, dac mi voi recpta fericirea, odat cu averea, vei avea partea dumitale V multumesc, rspunse Jacinta. Nu-mi voi prsi niciodat tinutul meu basc Pn una-alta, m duc s-l previn pe fratele meu care, peste cinci minute, va fi la postul su, iar eu voi rmne singur printre toti acei brbati care sunt beti i nu se vor trezi, dect n zori, cu capul greu i privirile rtcite. La acea or, veti fi probabil salvate. Ea scoase scara de frnghie, o leg de piciorul patului i o zvrli n gol. i-acum, Domnul s v aib n paz! Poate nu v voi revedea niciodat. Voi fi ntotdeauna multumit c am fcut pentru dumneavoastr, care iubiti i care suferiti, tot ce mi-a stat n puteri pentru a v scpa din minile unei bande de lai pentru ca s fiti fericite! Ochii ei negri priveau tint n ochii blnzi i albatri ai Aurorei; se tineau de mini, i fiica lui Nevers i fata din popor nu aveau dect o singur inim. Se mbrtiar pentru ultima oar i dona Cruz, geloas, vru s-i capete partea Pletele i buzele lor se unir. La revedere! spuse Jacinta-basca; pe mine, n munti sau, poate, adio pentru totdeauna. Apoi cobor din nou n sala n care, prvliti, care pe unde putuser, desfrnatii lui Gonzague continuau s doarm.

Capitolul VII - Trei raze de lun

oat lumea dormea, cu exceptia unuia singur, Jacinta nu vzuse c din sal lipsea cineva.

Acel cineva era domnul de Peyrolles. ntr-adevr, dac factotum-ul fusese printre primii care nchisese ochii aceasta nu era o dovad c dormea, ci a faptului c ncetase s bea. Ceilalti erau liberi s se mbete; el prefera s-i pstreze capul limpede i, fr ndoial, avea motivele lui. Nu c n-ar fi avut ncredere n hangit. O! Nu! Era convins c i-o ataase n destul msur, dndu-i bani. i nici nu bnuia c ea i-ar fi putut auzi convorbirea cu contrabanditii. l vzuse vorbind i jucnd zaruri cu ei i trebuia s-i fi dat seama c el avea un interes. Dar ce le spusese? Asta era o treab ntre ei i el, de care Jacintei ar fi trebuit s nu-i pese. I se pruse totui ciudat felul ei de a tine piept celor opt brbati, cu paharul n min, lucrul ce, la urma urmei, putea fi o ndatorire a meseriei, sau pur i simplu o viclenie, pentru a face s creasc cheltuiala n acest ultim caz, o considera forate dibace i-o admira cu att mai mult, cci el fcea parte din acei oameni care, obinuind s-i pcleasc pe ceilalti, sunt uneori multumiti s fie trai pe sfoar, cu conditia ca acest lucru s fie fcut n mod inteligent i s se respecte formele. Peyrolles avea un principiu: oricine accept s aib un stpn trebuie s vegheze la securitatea lui, dac acesta nu o face el nsui, sau dac neglijeaz s-i aminteasc de ea. Or, Gonzague, care era att de prudent de obicei, acum nu se gndea deloc la securitate, mergnd pn la a se mbta mpreun cu depravatii si. Desigur, mai putin beat dect Montaubert, baronul de Batz sau grasul Oriol! Dar dormea totui cu acel somn greu pe care-l d excesul de vin. Peyrolles era, aadar, obligat s vegheze pentru doi: pentru stpnul su i pentru el nsui; ct despre ceilalti, nu-i psa nici ct negru sub unghie Intendentul era, n general, perspicace: n seara aceasta, mirosea nite treburi dubioase i neprevzute, n care va fi amestecat. Cei a cror contiint nu este curat sunt deosebit de nclinati spre astfel de presentimente, i dracu tie dac Peyrolles avea mcar o contiint. Aadar, pleoapele lui erau nchise, minile mpreunate pe pulpele-i slabe, i picioarele lui interminabile se pierdeau sub fata de mas. Totui, dac trupul lui pstra astfel o imobilitate aproape perfect, nu tot acelai lucru se ntmpla cu mintea lui, care vagabonda mai ales spre tot soiul de aspecte nu tocmai vesele. Se gndea, mai nti, c dac la ora asta, Aurorei i donei Cruz lear fi venit poft s evadeze, nimeni n-ar fi acolo ca s le mpiedice. ntrezrea, de asemenea, n gnd, o brusc aparitie a lui Lagardre, prin grmada aceea de oameni beti, i-i mrturisea c dac, dintr-un amestec de mil i generozitate i-ar ierta pe unii

dintre ei, ar fi imposibil ca Gonzague i el, Peyrolles, s fie printre acetia. Vom vedea dac n-avea dreptate, mcar din punctul lui de vedere, s nu doarm dect cu un ochi. Dup ce hangita urcase n camera prizonierelor, el se ridic, deci, de pe scaun, l culese pe Noc de pe parchet i-l aez n locul lui, fr ca acesta s dea mcar vreun semn de trezire Precautia era bun, pentru c absenta sa s nu poat fi imediat remarcat. Dei nu venise de mult la acel han, i amintea nc de aranjamentul casei i de o anumit u care, dintr-un colt al slii comune, se deschidea spre grdin. De ce voia s mearg n grdin? De fapt, nu tia prea bine. O clip, avusese chiar intentia s urce, cu pai de lup, pe scar i s se asigure de visu dac domnioara de Nevers i dona Cruz dormeau cu adevrat. Acest plan era totui periculos pentru el. Mai nti, risca s dea peste hangit, care nu s-ar da n lturi s-i spun vreo dou i l-ar trezi, poate, pe Gonzague, care la rndul su ar putea condamna ritos excesul de zel al factotum-ului su. Pentru toate aceste motive, i poate putin din cauza pumnalului Jacintei, care ar fi putut actiona n bezn, preferase, aadar, s renunte la aceste intentii, alegnd ca teren de exploatare grdina. Era, de altfel, de presupus c nimeni nu-l va deranja acolo. ntr-adevr, afar ntunericul era att de adnc, nct Peyrolles ncepu prin a se lovi de un copac, avnd un contact mai violent dect ar fi dorit. De acolo se duse s se zgrie ntr-un boschet i trecu, la o distant doar de trei picioare, pe lng un soi de put vechi, Iar margini, n care ar fi czut fr mari anse ca leul lui s reapar vreodat la lumina soarelui. Diavolul l salv i de ast dat. Totui, ochii i se obinuiau, putin cte putin, cu bezna aceea, care i era propice. i lucru destul de rar n acea tar cerul era de o ntunecime uniform i nici o stea nu sclipea, nicieri. Iar luna, cu att mai putin, nu se gndea s-i slujeasc drept lantern! Ceea ce-l intrig cel mai mult era silueta masiv i neagr a casei. n zadar o cerceta cu privirea, nu vedea petrecndu-se nimic neobinuit. Desigur, toat lumea acolo dormea, cu exceptia Jacintei i a lui nsui. Aa nct se pregti s-i reia locul, sau cel putin s se duc s-o fac pe hangit s sporoviasc. Din pcate, nu mai tia cu precizie unde se afla i nici cum s regseasc ua. Rencepu s bjbie, i de douzeci de ori fu ct pe-aci s se lungeasc pe pmnt, ceea ce-l fcu s blesteme. i nu era totui dect la nceputurile necazurilor sale! Acestea nu se lsar deloc ateptate i, mai nti, se mpiedic de o scndur. Rezultatul fu c fcu nite micri dezordonate cu bratele

lui lungi i osoase, i ncurc picioarele n propria-i spad i, n cele din urm, realiz unul dintre cele mai formidabile plonjoane. Cderea nu a fost dureroas. Pmntul pe care a czut era destul de moale. Dar degaja un miros sui generis i puturos. Chipul domnului de Peyrolles se mul n acest material mai bine dect n lut. Nimerise n locul n care se depozita gunoiul de la grajduri: factotum-ul lui Gonzague se zvrcolea ntr-o grmad de blegar amestecat cu ngrminte lichide. Aa nct njurtura lui, cu toate c era interioar, valora ct una de-a lui Cocardasse. Intendentul tia, cnd era cazul, s strng buzele i s nu vorbeasc atunci cnd trebuia s tac. Dimpotriv, nefiind dispus s atepte pe loc rsritul soarelui, i puse la treab minile i picioarele, pentru a iei de acolo. Grjdarii obinuiau, fr ndoial, s-i simplifice munca aruncnd n grmad hamurile rebutate i potcoavele ce nu mai erau bune de nimic, cci Peyrolles ias, pe asperitti invizibile, putin din pielea degetelor sale i mult din stofa redingotei sale. Desigur, cnd reui, n fine, s stea n picioare, domnul de Peyrolles de obicei avnd o tinut att de ngrijit ar fi fost cu greu recunoscut, chiar i de ctre stpnul su, ntr-att de dezgusttoare i era nftiarea i aa de scrbos parfumul pe care-l degaja. i, totui, cineva l vedea. Un brbat tocmai ptrunsese n grdin, pe aceeai cale i el; dar acest al doilea personaj cunotea mult mai bine aezarea i diferitele ei coltioare, cci zrindu-l pe Peyrolles, se dusese fr ezitare s se ascund ntr-un boschet i de acolo, ca dintrun post de observatie, supraveghea toate micrile factotum-ului, ntrebndu-se, fr ndoial, cine era acel lungan ce nu prea a fi n apele sale i n ce scop i oferea plcerile unei bi n blegar, n plin obscuritate. Poate c cel de-al doilea plimbret, al crui chip nu putea fi vzut n noapte, era nsufletit de intentii rele; n orice caz, prezenta domnului de Peyrolles nu-i fcea plcere, cci njura pe tcute. Intendentului nu-i trebui mult timp ca s se scuture. O redingot pierdut nu era de natur s-l impresioneze, cu att mai mult cu ct putu constata c, uneori, o nenorocire poate fi bun la ceva. ntr-adevr, ntmplarea sau mai curnd, cztura sa i fcuser un serviciu. nltnd capul, zri deodat, n silueta ntunecat a cldirii, o fereastr luminat ce nu putea fi vzut din nici un alt punct. Umbre treceau fr ncetare i siluete feminine se desenau una dup alta, chiar toate deodat. Nu ntrzie s le recunoasc: erau cea a domnioarei de Nevers i a gitanei.

Hangita afirmase c tinerele dormeau: afirmatie fals Le era, aadar, complice? "De fapt, nu", gndi el. "Dona Cruz este isteat. Desigur, ele nu sau sculat dect dup plecarea bascei. i, dac la ora aceasta nu dormeau, oare ce puteau pune la cale? Peyrolles, amice, ideea ta de a veghea a fost bun i, dup cum mi se pare, vei afla aici lucruri noi!" Uitase cu totul nefericita lui aventur de mai adineauri i zmbetul ce-i flutura pe buze era ct se poate de sardonic. i totui, un grunte de nelinite se amestec n aceast plcere. Fereastra se afla la o nltime prea mare pentru ca el s poat vedea altceva dect capul donei Cruz sau al Aurorei traversnd din cnd n cnd deschiderea luminoas, i, n plus, nu putea auzi nimic. ncerc s se dea mai n spate, pentru a vedea mai n adncul camerei; dar se izbi curnd de zidul mprejmuitor al grdinii, pe care ncerc s se cocoate! ncercare zadarnic! Creasta zidului era mpodobit cu cioburi de sticl ce i-ar fi distrus i mai tare vestimentatia. Gndul de a se aeza pe cioburi nu-l atrgea deloc pe intendent, mai cu seam dup ceea ce ptise n groapa cu blegar. Pe lng aceast, presupunnd c-ar fi putut s se salte pe zid, ar fi riscat, pe de o parte, s fie zrit de la fereastr, iar pe de alta, s fie descoperit de oamenii pazei de noapte, care l-ar lua drept un rufctor. Orict de mare i era dorinta de a vedea mai bine, socoti c era prudent s observe ct mai mult fr a face zgomot i s atepte evenimentele. Avea la el sabia, pentru a face fat oricrei eventualitti i, dac ar fi aprut Lagardre, i rmnea posibilitatea de a se ascunde. ntr-adevr, s ncerce s se dueleze, singur, cu cavalerul dac ar fi fost cazul era o treab peste puterile i peste curajul su. Peyrolles tinea ca pielea s nu-i fie gurit, nici mcar n mijlocul fruntii. Era convins c Lagardre era amestecat n afacerea asta i dac n-ar fi fost imposibil s-i regseasc drumul n bezna noptii, s-ar fi grbit s se duc s-l trezeasc pe Gonzague i pe ceilalti. Cci nu era deloc linitit i dorea cu aprindere s se lumineze de ziu ct mai curnd, astfel nct s-i poat avertiza mai repede tovarii. Pe de alt parte, aceeai cauz putea duce la efecte contrare. Dac norii ar fi lsat s se strecoare ct de ct o lumin, el ar fi putut fi vzut i, atunci, ce s-ar ntmpla? mpotriva cui ar trebui s se apere, el singur? Iat pentru ce era destul de ngrijorat, mai ales c, de obicei, prefera s evite situatiile critice, dect s le nfrunte cu curaj. Totui, deoarece nu putea vedea aproape nimic, iar de auzit, nici atta, socoti cu cale s se apropie de cldire, pentru a ncerca s prind mcar cteva cuvinte.

Vocea rsun mai tare noaptea. Dac s-ar lipi de partea de jos a zidului, chiar sub fereastr, poate c ar putea s prind frnturi din frazele ce se pronuntau deasupra. Se afla la o distant doar de zece pai i o strbtu cu precautii de nenchipuit, tremurnd ntruna de team s nu striveasc sub tlpi vreo rmuric, cci ar fi fost de ajuns pentru a-i trda prezenta. Dar aceste precautii nu au fost spre binele lui ceva i czu n cap, i se nfur n jurul trupului, cu nlntuiri de arpe i trebui un extraordinar efort de voint pentru a nu scoate un strigt. Deodat, apru o sprtur n nori i lumina lunii i strbtu Nu dur dect o clip, ndeajuns totui pentru a-i permite lui Peyrolles si dea seama c ceea ce-i czuse n cap era o scar de frnghie; ndeajuns, de asemenea, pentru c omul ascuns n boschet s-l poat recunoate pe Peyrolles. "Ia te uit!" i spuse acesta din urm, "lucrurile se complic! Cine a furnizat scara? Cine le va ajuta pe porumbite s coboare? Cci e putin probabil ca ele singure s fi pus la cale o astfel de evadare, n toat regula. nseamn c a intervenit un brbat i cine ar putea fi acest brbat?" Fcu o mic micare, ce ar fi putut foarte bine s semene a fric. Cu toate acestea, gravitatea situatiei i dorinta de a-i sluji stpnul fur mai puternice. "i, totui" gndi el pentru a-i face curaj "s-ar putea ca porumbitele s fi ticluit singure toate astea. Aurore de Ne vers este curajoas, iar dona Cruz are ndrzneal. Orict de periculos le-ar fi planul, le cred n stare s ncerce s-l ndeplineasc ele nsei Bineam fcut c nu m-am mbtat n seara aceasta!" Dup ce-i venise gndul c tinerele fete erau singure, i veni i ideea de a se ncredinta de acest lucru. Mijlocul de a o face tocmai fusese pus la dispozitia sa. La urma urmei, despre ce era vorba? S se urce, o clip, pe scar i, rmnnd la o nltime mai joas dect pervazul ferestrei, s asculte. Curajos ca ticloii care nu se las speriati de dou femei lipsite de aprare, puse piciorul pe prima treapt i-i ncepu ascensiunea. Dar de-abia suise apte sau opt trepte, cnd luna apru din nou, inundndu-l cu lumin. Se opri brusc i-i nbui o njurtur lumina asta l stingherea. Nu vzu dou capete ce se aplecaser n afara ferestrei i care se retraser de ndat ce-l recunoscur. ntr-adevr, scara ce traversa ncperea, erpuind moale pe pardoseal, de la fereastr i pn la piciorul patului, de care era legat se ntinsese deodat, fr ndoial sub greutatea cuiva. i asta fcuse ca Aurore i dona Cruz s se repead la fereastr, de unde l putuser zri pe intendentul lui Gonzague. nteleser c se terminase i c trebuiau s renunte la fuga lor.

Dup ce totul se cufund din nou n bezn, Peyrolles i relu ascensiunea. Dar altcineva se urca n urma lui. Un brbat ieise din umbra unui boschet. Era ncltat cu espadrile, nu fcea nici un zgomot i se cocota cu agilitatea unei pisici. Peyrolles simti cum o mn de fier i ncercuiete gtul: nite degete se nfigeau, ca i cum i l-ar fi strns ntr-o menghin. Fr a putea scoate un strigt, ddu drumul frnghiei, i agit minile prin aer i czu lat la pmnt, unde rmase fr suflare. Aceast treab fusese efectuat, ntr-un timp mai scurt dect este necesar pentru a o descrie i cu o ndemnare remarcabil, de ctre cel ce sttuse la pnd n boschet i care nu era altul dect Antoine Laho, fratele Jacintei. Odat scpat de factotum, ncredintat c nu va mai fi stingherit de ctre acesta cci forta de apsare a degetelor sale l fcuse, fr ndoial, s nu mai fie n stare, o bun bucat de vreme, de a face rele tnrul i continu linitit urcuul pn la fereastr. Veniti, spuse ncetior. Zrindu-l, cele dou tinere scoaser un tipt ascutit. Credeau c au de a face cu Peyrolles. Ba chiar, dona Cruz se narma cu un scaun i se repezi, gata s loveasc. i ddu repede seama de greeal, dar n acelai timp vzu c Aurore leinase. ntr-adevr, aceasta zcea pe podea, cu chipul la fel de alb ca vemintele. nainte de a se gndi la fug, trebuiau s-o readuc n simtiri. Antoine Laho sri n camer i retrase scara; apoi porni n cutarea unui ntritor oarecare, ce-ar fi putut s-o trezeasc din lein pe tnra fat. Nimic! Nu gsi nimic i nu putea nici s mai piard vremea cu cutri, nici s coboare pentru a-i cere ceva surorii sale. Cu att mai ru, spuse. Trebuie s ne grbim, cci n curnd va fi prea trziu. Prospetimea noptii o va face s-i revin. Unde este cel care urc? ntreb dona Cruz. Jos ntr-o stare jalnic. Mort? S-ar putea, rspunse tnrul, calm. L-am strns att de tare de gtlej, nct cu sigurant l-am strangulat i, fr ndoial, cztura l-a terminat. Nu sunt totui sigur c a murit i tocmai de aceea n-avem timp de pierdut. Ar fi trebuit s-l omori! spuse gitana, slbatic. Nu, replic brbatul. Dac l-a fi njunghiat, tovarii lui s-ar fi putut rzbuna pe sora mea pentru moartea lui i eu n-a fi aici, ca so apr Adevrat S dea Dumnezeu s nu i se ntmple nimic ru din cauza noastr.

Aurorei i trebui mult timp pn s-i revin. Antoine, la fereastr, pndea cu ngrijorare dac ceva se ntmpla jos, dar nici un zgomot nu prea s compromit ansele de evadare. n cele din urm, domnioara de Nevers deschise ochii. Dar cnd ncerc s se ridice, picioarele refuzar s-o sustin. Bascul arunc din nou scara. Puteti cobor singur? o ntreb pe dona Cruz. Da dar ea? O iau n seama mea urmati-m O lu pe Aurore n brate, trecu peste pervazul ferestrei i ajunse curnd la baza scrii. Ct despre Flor, n timpul aventuroasei sale vieti de gitan fcuse destul gimnastic i fu pe pmnt aproape n acelai timp cu ceilalti doi. Acolo, n loc de a-l urma pe Antoine care o purta pe Aurore, ea se aplec pipind cu piciorul pmntul n jurul scrii. Cutarea nu-i fu ndelungat. Nu gsi nimic. Nu ai strns destul de tare, opti la urechea fratelui Jacintei, cnd l ajunse din urm. Domnul de Peyrolles a disprut! Dac noaptea n-ar fi fost att de ntunecat, ar fi putut vedea cutele aprute pe fruntea bascului. S-a dus, desigur, s dea alarma, spuse. Daca -a ti c-l gsesc n grdin, de data asta l-a njunghia. Dar nu avem dect timpul strict necesar pentru a disprea nainte de sosirea lor. S fugim repede! spuse dona Cruz. Luati-mi bratul i urmati-m, rspunse fratele Jacintei. Purtnd-o nc pe Aurore i urmat de dona Cruz, care-l tinea strns, de team s nu se mpiedice de ceva, el se ndrept iute ctre gura vechiului put. Rmneti aci o clip, i spuse gitanei. M voi ntoarce s v iau. Dac, totui, ar veni nainte ca eu s pot urca napoi Ea, mai nti, rspunse dona Cruz. Repede, du-te repede. Dac or s m prind pe mine, o s fiu n stare s scap din ghearele lor. Ar mai fi o cale, continu Antoine, i anume, s dati un semnal i s v lsati s cdeti. Eu a face cumva s v prind n brate, jos Dar v-ati risca viata Mi-o voi risca replic ea, fr ezitare. nainte de a trece peste marginea fntnii, Antoine i srut mna. i plcea firea ei energic. Proptindu-se, nfigndu-i picioarele n cavitti i agtndu-se, cu mna liber, de crampoane fixate din loc n loc n peretii putului, cobor ncet, cu povara sa, n cilindrul de piatr. Ctre fundul fntnii se deschidea, chiar n peretele ei, o gaur ndeajuns de mare pentru a permite trecerea unui singur om. Aa c doar cu pretul unor eforturi de nenchipuit reui tnrul s treac

mpreun cu Aurore i s-o aeze pe aceasta pe pmnt. Fata tremura din tot corpul. Nu v temeti de nimic, o implor el n oapt. Nu m tem, rspunse, mi-e frig Nu dureaz dect cteva clipe. M duc s-o caut pe prietena dumneavoastr. Urc din nou, o apuc pe dona Cruz, care se aezase deja pe marginea putului, i cobor iar. ntre timp, nainte ca cei doi s se afunde n abisul misterios, luna lumin pentru a treia oar grdina. Peyrolles se trse, n genunchi, pn la tufiul n care se ascunsese, pn mai adineauri, adversarul su. Nu putuse merge mai departe i se lungise acolo, fr putere, cu gtul arzndu-i, cu alele dureroase i cu tot trupul zdrobit. Auzind cuvintele pronuntate de Antoine i de gitan, ntelese c pmntul se ntredeschidea pentru a le deschide un drum. Dar unde? i cum? Nu tia nimic, deoarece nu putuse vedea nimic. Luna i trda pe fugari. Peyrolles vzu locul n care coborau i o recunoscu pe Flor. Totui, ea i ascundea chipul salvatorului. Cine era acel brbat? Vntul mturase norii; grdina ntreag era acum scldat n lumin. "Pe unde au trecut ei, vom trece i noi", gndi intendentul. "Un singur brbat ni se va mpotrivi, n cursa asta de oareci. Gonzague poate dormi, atta timp ct Peyrolles vegheaz asupra lui! Dar acest serviciu l va costa scump, dac-l va plti la valoarea lui!" Nemaiavnd nimic de fcut n acel loc, rencepu s se trasc. Fiecare micare i smulgea un geamt de durere. Revedea acum ua prin care venise i-l cuprindea disperarea c nu va putea s mai ajung la ea. i era frig, tremura, i clntneau dintii i fcea eforturi supraomeneti ca s nu leine. Asta era ceea ce-l fcea s se team cel mai tare. Cci oare ct timp va sta astfel, n vreme ce ceilalti se deprtau i Gonzague continua s doarm, ignornd c zlogul su viu aa cum o numea pe Aurore tocmai i scpase din gheare? Ua era foarte aproape Mai erau necesare doar cteva eforturi va reui s ajung la ea, s se agate, s-o deschid! Se bucur att de tare, nct i supraestima fortele ncerc s se ridice i simti c:i pierde cunotinta. O ceat i nvlui ochii se rostogoli la pmnt, n nesimtire

Capitolul VIII - O cltorie pe sub pmnt

acinta, stnd n sala comun, asculta zgomotele a n venite de afar i vis Viselor sale li se adugau rugciuni i, de mai multe ori, ngenunchease, cu minile mpreunate i cu ochii ridicati spre cer, adorabil i transfigurat. Era cale lung de la aceast femeie la cea care, cu dou ceasuri mai devreme, bea ca un soldat mercenar i care, cu umerii descoperiti, cu snii dezgoliti, cnta un cntec basc. Explicatia era c, mai adineauri, ea jucase un rol, o comedie dubioas, fcut special pentru auditoriul nghesuit n jurul ei. Frumoasa hangit din Bayonne, pe care toti bogati i sraci, nobili i srmani, oameni cinstiti i banditi o respectau, se coborse pentru o clip la purtrile unei fete dintr-o spelunc. i pentru asta trebuie s-i fi simtit inima foarte clit i s fi fost gata s opreasc, la momentul dorit, consecintele ndrznelii sale. Acum, redevenit ea nsi, totodat blnd i mndr, ireproabil, cu credint n Dumnezeu, ca toate femeile din acel tinut, i mai ales bucuroas s fac o fapt bun pe care nimeni nu i-o ceruse, se ntreba cu ngrijorare: "Unde-or fi? Or fi putut mcar s ajung la fntn i, dac se afl acolo n clipa asta, calea nu le va fi tiat de nici un obstacol? Srmane tinere! Oare nu vor fi cuprinse de fric, n acea subteran prin care nici eu nu trec niciodat, cnd m duc n munti?" Din sala nvecinat se auzeau sforituri sonore, amestecate cu sughituri. Veneau i mirosuri de vin i de sudoare ce-i fceau great bascei. "Cel putin din partea stora nu au a se teme de nimic", i continu ea gndurile. "Sunt toti acolo, ca nite porci tvliti n noroiul lor, n timp ce porumbitele i iau zborul Dumnezeu va tine seama de ce am fcut pentru ele, cnd mi va socoti pcatele." Nerbdtoare i iute, aa cum sunt n general femeile din neamul su, Jacinta care avea i curiozitatea inerent sexului su de-abia sttea locului. Netiind ce se ntmplase deasupra, sttea ca pe jratic i, curnd, nemaiputndu-se stpni, urc n vrful picioarelor la etaj. Camera locuit mai nainte de tinerele fete era goal. Pe o msut, lumnarea era pe sfrite, aruncnd lumini ciudate pe mobilele srccioase.

Frumoasa hangit se duse la fereastr, ascult: nu se auzea nici un zgomot n grdin. "Domnul fie ludat!" i spuse. "Pn acum, totul merge bine" Se gndi s fac s dispar scara, dar apoi i ddu seama c, n felul acesta, la ziu ar putea fi acuzat c le-ar fi deschis ea nsi ua. Era mai bine s lase acest martor care putea permite s se cread c un strin le procurase tinerelor fete acea scar, fr ca ea s aib vreun amestec. Aa nct stinse lumina, care de altminteri nu ar mai fi ars mult timp, i cobor din nou, cu inima plin de bucurie. nainte de a se reaeza n ateptarea zorilor, vru totui s arunce o privire asupra tuturor acelor gentilomi, a cror betie era opera sa i care, poate, s-ar fi mbtat la fel de tare, fr s fi fost nevoie de soporificul pe care ea l amestecase n vin. n sala comun era un haos de brate, de capete i de picioare. Toti zceau acolo, ca nite brute. Toti? Nu, lipsea unul! Fcnd aceast constatare, Jacinta tresri. Cine lipsea? Unde era? Basca crezu c s-a nelat i-i numr. Poate c unul alunecase sub mas Se aplec, i ntoarse pe cei ce dormeau pe jos, cu nasul n podea i fu cuprins de spaim, de o team ce o strpunse ca i cum tot ce pusese la cale se nruia Nu regsea acolo silueta osoas a domnului de Peyrolles, individul pe care-l cunotea cel mai bine i de care se temea cel mai mult, mai mult chiar dect de Gonzague ceilalti nefiind n ochii ei dect nite figuranti. Se gndi c somniferul pe care li-l dduse i va nceta, n curnd, efectul. Va veni ziua i toti cei ce dormeau se vor trezi Unde era Peyrolles? Cercet buctria, reveni n sala comun, scormoni prin toate colturile: nu era nicieri. Ua care ddea spre strad era nc baricadat dinuntru. Nu se ieise pe-acolo Deodat, auzi lovituri repetate n ua ce ducea spre grdin, mai nti slabe, apoi tot mai puternice Cine putea bate astfel, dac nu Peyrolles? "El e n grdin!" se gndi imediat. "Dar atunci, a vzut i a auzit totul i de ce nu deschide? Poate pentru c nu este n stare. S fie, oare, rnit?" Rmsese nemicat, cu ochii tint pe u. "Dac este rnit", i urm gndul, "nseamn c s-a luptat, s-a luptat cu fratele meu! Cine tie dac nu l-o fi ucis, dac nu s-o fi slujit de sabia lui mpotriva celor dou inocente care ncercau s scape de ura lui? Ce dram, necunoscut mie, s-o fi desfurat?" Loviturile se nteteau. Ea i ndrept trupul, nclet pumnii i n mna i sclipi un pumnal. Ochii i aruncau mii de scntei.

"Dac ceilalti nu se trezesc", spuse, printre dinti, "i dac el este cel care bate va muri" Merse ctre u, apuc zvorul Hotrrea i era luat strngea din dinti, i femeia care mai adineauri se ruga, se transform pentru a treia oar. Era Judith i va ucide! Cine bate aa de tare la ora asta? ntreb deodat un glas n spatele ei i la ce bun aceast arm n minile dumitale, frumoaso? Dup cte vd, la dumneata nu intr nimeni cum vrea i te pricepi, cel putin, s protejezi somnul oaspetilor dumitale Se ntoarse, gata s loveasc, i se retinu. Gonzague era cel care vorbise. Sttea n picioare i o privea, ntinzndu-se i cscnd. Pe Dumnezeii mei! Am dormit bine, continu. Hei! Voi ceilalti, scularea! Cocoul tocmai a cntat, ba chiar cred c zgrie la u. Montaubert, Noc i Lavallade se ridicar, nuci. Baronul de Batz, Oriol i Taranne continuau s sforie sub mas. Afar, loviturile se ntetir. Dar unde este Peyrolles? ntreb Gonzague. Pe undeva pe-aici, la naiba! zise Montaubert, poate n patul hangitei? Vreti s-mi permiteti s m duc s-l trezesc n maniera mea? Jacinta i vrse la loc n teac pumnalul i-i msura pe toti acei brbati cu o privire dispretuitoare. Poate c cel pe care-l cutati este tocmai cel care bate acolo? n cazul acesta, n noaptea asta n-a avut drept saltea dect pmntul. Duceti-v de vedeti! Ua se deschise i n prag l vzur pe intendent, alb ca varul, zdrentuit, cu haina mototolit, nefiind n stare s se ridice n picioare i tinea spada n mn: cu mnerul ei btuse de atta vreme. Ce nseamn asta? exclam Gonzague, ncruntndu-se. Un om vine s v spun c domnioara de Nevers i dona Cruz au plecat i c, poate, nu le veti regsi niciodat! zvrli cuvintele, cu efort, factotum-ul. Plecate! Visezi, Peyrolles! Vorbete degrab Dar intendentul reczu pe prag, fr glas, leinat din nou. l trr n sal i Gonzague, el nsui, i turn ntre buze un ntritor care nu reui s-l readuc n simtiri. Acum se sculaser toti i nimeni nu se gndea s rd. Chipurile, nc abrutizate de betie, erau lungi ct o zi de post i se ntindeau, ngrijorate, ctre omul trntit pe jos i care rmnea mut. Nu ntelegeau dect un singur lucru: tinerele nu mai erau acolo!! Philippe de Mantoue arunc o privire ntunecat hangitei. Dar aceasta era impasibil nici un muchi al fetei nu-i tresri. Fu convins c nu era deloc amestecat, mai ales cnd ea vorbi, cuvintele ieindu-i

de pe buze calme, desluite, fr ca nimic s poat trda cea mai mic emotie: Oare acest gentilom tie bine ce spune? Era nitel ametit i ar fi mai bine s mergem s ne ncredintm de ceea ce sustine. Azi-noapte, cnd m-am suit iar n camera doamnelor, ele dormeau. S urcm! spuse Gonzague, printre dinti. i, punnd un deget pe umrul bascei: S urcm doar noi doi! Cnd ajunser sus, Jacinta mai nti ciocni. tia bine c nu va primi nici un rspuns i avea toate motivele pentru aceasta. Printul era grbit. Se npusti asupra uii i o deschise de perete. Nimeni! url. Patul este desfcut, dar gol! ntr-adevr, hangita avusese grij s rscoleasc aternuturile nainte de a fi cobort. Ba chiar mai este cald nc, spuse, atingndu-le. Era fals, dar ce important avea? Niciodat, pn n acea noapte, Jacinta-basca nu mintise. Era ncredintat c Dumnezeu o va ierta. Gonzague btu din picioare, se duse s priveasc pe fereastra deschis i-i nfipse sabia n saltea. La fereastr se afl o scar de frnghie, spuse. Aadar, un brbat e mpreun cu ele. i, cu accente de furie, strig, mai tare: Dac tu eti acela, Lagardre! Nu este nc a ta, ti-o voi lua napoi! "Lagardre o va avea", gndi basca, "i va ti s-o pstreze". *** n coridorul subteran, Aurore de Nevers ncerca n zadar s-i recapete fortele i, cu toat bucuria de a se ti scpat de Gonzague, nu reuea s se tin pe picioare. ntmplrile prin care trecuse, trecerile de la sperant la team i dezamgirile ce se succedaser prea repede rarelor clipe de bucurie, ngrijorarea sa n legtur cu Lagardre, cu mama sa i cu ea nsi, toate acestea i zdrobiser curajul. Czuse ntr-un fel de stare de pierdere total a fortelor fizice, aa cum se ntmpl dup marile zguduiri ale vietii, care paralizeaz pn i vointa. Mintea i rmsese la fel de lucid ca de obicei, dar nu mai avea energia s gndeasc, iar picioarele-i dureroase nu o mai ascultau. Nu mai era dect un obiect inert pe care Flor ncerca n zadar s-l rensufleteasc. Chiar i cei mai robuti brbati cad, uneori, prad acestei prbuiri morale, creia nimic nu-i rezist; i Lagardre o resimtise nu o dat n Spania, ca i n Franta. i totui, el era un om tare totui, el era la fel de clit ca i lama spadei sale Nu era de mirare c i logodnica sa s fie la captul fortelor!

Dar acesta era un prost debut pentru a putea reui n dificila aventur n care se angajaser prizonierele. Flor ntelese c Va trebui s fie plin de hotrre ct pentru dou i c va trebui s conteze i pe cea a brbatului care le nsotea. De altfel, nu mai putea fi vorba de a da ndrt i doar cteva ore de perseverent i de eforturi puteau asigura salvarea. Bascul aprinsese o tort, a crei sclipire tremurtoare lumin un coridor lung, ntre stnci din care se prelingea umezeala. Ctiva lilieci se urmreau, rotindu-se n jurul flcrii i atingnd cu aripile prul fugarelor. Trebuie s mergem mult prin acest mormnt? ntreb srmana Aurore. Cel putin un ceas, rspunse fratele hangitei. Dar nu trebuie s v temeti de nimic. Cu conditia s ne grbim, am cu ce s ne facem lumin pe toat durata drumului. Nimeni n-a putut s ne vad intrnd n aceste subterane; nimeni nu ne va zri ieind, i n ntregul ora Bayonne nu sunt cinci oameni care s-i cunoasc existenta. Veniti Domnioara de Nevers reactiona mpotriva oboselii i, sprijininduse de bratul donei Cruz, i urm ghidul. Pmntul era umed, alunecos i, Cnd punea o min pe perete pentru a se sprijini sau pentru a se agta ca s nu cad, o retrgea cu o impresie de frig care o ngheta pn n mduva oaselor. Nu fcuse nici dou sute de pai, cnd simti c-i este imposibil s continue. Las-m! i spuse donei Cruz. Cred c s-a terminat Va fi mai bine s mor aici, cci cel putin astfel dumanii mei nu se vor bucura de spectacolul agoniei mele Nu vorbi aa, draga mea Aurore, exclam fosta tiganc, dezndjduit i acoperind-o cu srutri. Trebuie, dimpotriv, s fii curajoas, aa cum ai fost ntotdeauna ti vei revedea n curnd mama, l vei revedea pe el Henri! Cnd l vei ntlni, s-i spui c am murit pronuntndu-i numele, c am murit cu inima plin de dragoste pentru el! i s-l aduci aici, pentru a putea culege ce V mai fi rmas din srmana i draga lui Aurore! Flor, jur-mi c vei face asta i du-te n cutarea lui! Bascul ntoarse capul, pentru a-i terge o lacrim: inima lui de tran cinstit i mndru se rupea de mil n fata nenorocirii acestei frumoase tinere, mbrcat n rochie de mireas i care, n locul n care se afla acum, prea a fi, ntr-adevr, o fecioar moart, cobort n mormnt. Nobil domnioar spuse, descoperindu-i capul i ngenunchind lng ea, ca n fata unei sfinte. Dumnezeu nu v d voie s v pierdeti speranta, atta vreme ct n vine v va mai curge o pictur de snge Iar nou nu ne permite s v abandonm Treceti peste slbiciunea dumneavoastr i, mai ales, aveti ncredere n mine. Aurore ntinse mna acelui biat curajos i loial, care i ddea bine seama i-ar fi jertfit viata pentru ea.

 Da, am ncredere n dumneata, opti. Dar, vai! Simt c nu mai am putere nici s m trsc mi ngduiti s v duc pe brate, aa cum am fcut pentru a cobor? ntreb el, cu umilint. ncearc voi fi o povar prea grea pentru dumneata va trebui s m abandonati, ceva mai ncolo Niciodat! replic tnrul, atta timp ct nu veti fi acolo unde mi-a poruncit sora mea s v conduc i unde dumanii dumneavoastr nu vor veni s v caute. i ntinse torta donei Cruz, care porni, plin de energie, n fruntea alaiului, iar el, cu o nenchipuit gingie, o ridic pe Aurore n bratele-i viguroase. S-ar fi spus c tine un copila i o purta cu asemenea uurint, de parc ar fi fost vorba de un fulg. n acele subterane cufundate n ntuneric, prost luminate de o flacr tremurtoare, cele trei personaje acea aparitie alb, ce trecea, fugitiv, n bratele unui brbat alctuiau un tablou fantastic. Flor mergea cu curaj n fruntea convoiului, ncleca peste stnci ce se desprinseser din bolt i-i ntorcea capul pentru a-l avertiza pe ghid sau pentru a rensufleti, printr-un cuvnt de sperant, curajul prietenei sale. Aceasta, zdrobit de oboseal, i rezem ncet-ncet frumosul cap blond pe umrul celui ce o purta i adormi ntr-un somn adnc. Povara devenea n acest fel mai greu de purtat, dar munteanul nu o simtea, fiind obinuit cu muncile grele, i dubl, dimpotriv, grija pentru a evita zdruncinturile, i chipul i strlucea la gndul c biata copil nu se mai obosea. Ceea ce ar fi refuzat, poate, s fac pentru bani, era mndru s fac din simplu devotament i din mil pentru aceast mare suferint, care totui, nc n ajun, i era necunoscut. Ca i sora sa Jacinta, Antoine Laho era unul dintre cele mai frumoase exemplare din acea ras basc, cobortoare din vechii cantabri i care au pstrat anticele virtuti ale acestora: sprinteneala, independenta, plcerea muncii, sinceritatea, ncptnarea, cinstea i, mai ales, buntatea. Pentru ei, ospitalitatea este sfnta i n tinuturile lor nu se gsete nici un ceretor. i asta, pentru c oriunde exist o nenorocire, de orice fel ar fi, bascul i ofer ajutorul. Antoine Laho ntlnise o nefericire n drumul su: i se consacra cu trup i suflet. Putin mai repede, acum c doarme i se adres, cu glas sczut, donei Cruz. Aceasta i ddu ascultare dar, dup cteva sute de pai, aproape c se mpiedic i trebui s se opreasc: trecerea era blocat. O vie nemultumire se ntipri pe trsturile munteanului. Pentru el, obstacolul nu nsemna nimic i repede l-ar fi biruit; partea grav era c asta nsemna o ntrziere i, mai ales, obligatia de a-i pune jos pretioasa povar, trezind-o pe tnra care dormea att de linitit.

n afar de aceasta, se mai temea c, dac i-ar fi trebuit prea mult timp ca s elibereze calea, s-ar fi putut s li se termine lumina, pn vor ajunge la ieirea din subteran. Se feri totui s vorbeasc despre aa ceva, tinerele nemaiavnd nevoie de alte motive de ngrijorare. Cut un loc ct mai uscat posibil i o aez pe domnioara de Nevers cu asemenea grij, nct aceasta nici nu se trezi. Flor l privea cu admiratie i se gndea ce isprvi ar fi putut svri acel brbat, alturi de Lagardre. Antoine se puse cu rvn pe treab, fcnd ct mai putin zgomot cu putint. Din nefericire, zona surpat era adnc de cel putin apteopt picioare i era alctuit din cteva blocuri destul de mari pentru ca nimeni altul dect el s nu le fi putut mica din loc. i trebui a mai mult de un sfert de or pentru a elibera o trecere suficient de larg spre a permite cortegiului s porneasc iar la drum. Ceva mai departe, subteran se mprtea n dou coridoare distincte. La dreapta, spuse ghidul. Ne apropiem Ct timp ne mai trebuie? ntreb Flor. Ceva mai mult de cincisprezece minute, dac nimic nu ne oprete De cteva clipe auzeau un fel de fonet, un clipocit uor care cretea pe msur ce naintau. Gitana ciuli urechile. Nu v faceti griji, i spuse bascul. Deasupra capetelor noastre se afl o ap curgtoare subteran, care cade n cascad la o distant de nici douzeci de stnjeni fat de noi. Drumul pe care tocmai l-am lsat n stnga duce chiar acolo i n curnd veti auzi i mai clar zgomotul cascadei. ntr-adevr, nu peste mult vreme le parveni un fel de tunet surd care se rostogolea, se izbea din stnca n stnc, nencetat, dar inegal, i care ar fi putut nspimnta i nite oameni mai curajoi dect nite fete tinere. Aurore ncepu s se agite. Trsturile chipului i se contractar i cuvinte fr ir i scpar printre buze. Prea prad unui comar groaznic, provocat sau doar sporit de zgomotul asurzitor al apei n cdere. Repede! repede, spuse munteanul. Cum domnioara de Nevers se ncorda n bratele sale, cu toat puterea pe care o dau nervii surescitati, ncerc s-o calmeze vorbindu-i ncetior, legnnd-o aa cum se adorm copiii. Trud zadarnic! i scp din brate, fr vrerea lui, i sttu dreapt, sprijinit de perete, cu ochii larg deschii i rtciti, cu mna ntins, nu spre locul de unde venea tumultul, ci spre cel pe care tocmai l prsiser. Pe chip i se ntiprise o expresie de spaim de nedescris.

 Acolo! Acolo! strig ea, deodat. i vd! Ne urmresc! Spada lor este ptat de snge! Sngele lui Henri! Ne vor ucide i pe noi Gonzague! Gonzague! Asasinul lui Nevers! Dona Cruz se temu c prietena ei s nu fi nnebunit brusc, iar bascul i ls bratele n jos, cu dezndejde, nainta pentru a o prinde iar n brate, purtnd-o mpotriva vointei sale dar ea scoase tipete rguite, i izbi fruntea de stnc i se zbtu ca scoas din minti. Ar fi fost primejdios pentru ea s fie atins chiar i cu vrful degetului. Torta tinut de gitan era pe sfrite. Situatia devenea critic. Flor ncerc s-i vorbeasc, s-o calmeze Prietena ei n-o auzea, sau, dac percepea sunetul cuvintelor, se prea c le atribuie dumanilor si. Dona Cruz avu o inspiratie subit: ridic torta, astfel nct s lumineze din plin chipul Aurorei, i merse drept spre ea, atintindu-i privirea n ochii si. O clip rmaser fat n fat, gitana, crispat n ateptare, Aurore nemicat ca un spectru, cu degetele crispate pe o stnc, nltat pe vrful picioarelor. Era minunat de frumoas astfel, n aceast pozitie de extaz dureros, detandu-se pe piatra pe care, printre muchi, se prelingeau cteva picturi de ap. Putin cte putin, privirea Aurorei i pierdu fixitatea i teroarea care se reflecta n ea pentru a deveni mal calm, aproape blnd. Mergi! O vreau i porunci dona Cruz. Aurore i ddu ascultare, naintnd cu pai sacadati, de automat. Bratele i atrnau tepene i contractate n lungul trupului, nensotind micarea picioarelor; ochii priveau n gol, drept n fata lor. Pentru o clip, bascul crezu c viseaz sau c se afl n prezenta unui duh din infern. i fcu semnul crucii. N-o atinge, i spuse gitana, i, mai ales, s mi scoti o vorb. i, cum farmecul nu se destrmase cu toat crucea pe care i-o fcuse, ghidul prea putin linitit relu torta din minile lui Flor. Rmsese att de putin de ars, nct i era team s n-o vad stingndu-se imediat. n nite mprejurri obinuite, aa ceva nu l-ar fi ngrijorat defel. Se tia aproape de captul drumului i cunotea destul de bine subteranele pentru a fi n stare s le conduc pe cele dou femei i pe ntuneric. Dar acea fort misterioas care, mpotriva vointei sale, o mn pe Aurore i pe care n-o ntelegea, rscolea mai adnc superstitiile nrdcinate n el, ca i n toti cei din neamul su. Acea oprelite de a o atinge, de a-i vorbi, nu fcea dect s-i sporeasc i mai mult nelinitea Ce s-ar ntmpla dac s-ar pomeni, deodat, cufundati n bezn dac, nemaivznd drumul, ea i va sparge capul de stnci?

Antoine Laho simti cum fruntea i se acoper cu broboane de sudoare. Nicicnd curajul lui nu suferise asaltul unei asemenea ngrijorri. Un liliac trecu n zbor i atinse cu aripa flacra, stingnd-o Bascul simti cum spaima i ncleteaz gtul. Atunci, o mn i apuc bratul i-l strnse cu putere. Nite bucle i atinser uor obrazul i nite buze, apropiindu-se mult de urechea sa, i optir: Linite! Ea vede! S-ar fi prbuit n genunchi dac dona Cruz, care-l prinsese de brat, nu l-ar fi tinut, silindu-l s-i continue drumul. De-acum nainte merser n urm, bjbind. Aurore era cea care conducea, i o fcea fr ezitri! Curnd simtir un suflu de aer proaspt, care le rcori fruntea i, la nici douzeci de pai mai ncolo, o raz de lumin, cznd din bolt, se filtra la nceput nesigur i slab, apoi foarte clar nvluind-o pe domnioara de Nevers care mergea nainte, nc n extaz. Salvate! strig bascul. Mna gitanei i astup gura, pentru a-l mpiedica s spun mai mult Prea trziu! Aurore se cltin, oscil cteva clipe i se prbui greu la pmnt, n timp ce Flor se repezea s-i vin n ajutor. Nefericitule! exclam Flor. Numai eu trebuia s-o trezesc. Acum va suferi mult timp nainte de a-i recpta cunotinta. Bietul biat avea un aer att de amrt, nct i fu mil: Exist vreo aezare omeneasc prin apropiere? l ntreb. Du-te i adu un ntritor oarecare, chiar i numai ap. i ncearc s gseti pentru ea un cal, dac vrei s ne continum drumul. Antoine Laho fcu un gest de descurajare: Dac nu putem pleca imediat, spuse, mai bine s petrecem ziua aici, i s nu ieim dect la noapte. Acum este prea trziu s traversm valea fr a fi semnalati celor care v caut i fr a fi ajuni din urm Voi aduce de but i hran Bine, du-te repede. Suntem n sigurant aici? Da, dac nu am fost urmriti chiar prin subteran, ceea ce este aproape imposibil, deoarece nimeni nu ne-a vzut intrnd n ea. Atunci vom rmne aici atta timp ct va fi necesar. Cnd vei fi napoi? Peste o jumtate de or, cel mult. O partid ntrerupt nu nseamn o partid pierdut i, totui, ar fi fost mai bine dac ne-am fi dus la ndeplinire planul. Cu aceste cuvinte, bascul dispru, fr ca Flor, plin de grij pentru prietena sa, s-i fi dat seama pe unde a trecut.

Capitolul IX - Din nou capturate

chii domnioarei de Nevers continuar s fie larg deschii; ea era totui inert i aproape nghetat. Dac pieptul nu i s-ar fi ridicat n ritm regulat n dreptul inimii, ar fi putut fi luat drept un cadavru. Gitana ngenunche lng ea, ca atunci cnd o adormise, i-i cufund privirea n cea a prietenei sale. n acelai timp murmura cuvinte ciudate, iar degetele sale, plimbndu-i-se pe frunte, pe tmple, se oprir la pleoape i la piept. ntr-o alt mprejurare, ea procedase n acelai fel cu o btrn vrjitoare din muntii Baladron. Doar cuvintele erau altele atunci cnd doreai s provoci somnul sau s-l ntrerupi. Lui Flor i trebui totui foarte mult timp pentru a reui, i o cut i se ntiprise pe frunte. Trezete-te, spuse deodat. O vreau! Domnioara de Nevers clipi, csc ndelung, se ridic n capul oaselor i privi n jurul ei, buimac. Se putea vedea c gndurile nu i se limpeziser nc. Unde ne aflm? ntreb, dup scurt timp. Flor i se arunc de gt, srutnd-o. Salvate! Draga mea Aurore, i rspunse. Aici suntem n sigurant Nimeni nu va veni s ne deranjeze pn disear M simt foarte slbit, murmur tnra fat. Dar cine m-a adus aici? Antoine Laho, fratele gazdei noastre. A! Da este adevrat mi amintesc i trecu o mn peste frunte, ca pentru a-i aduna gndurile. i, acum, el unde se afl? continu. Nu departe de aici, rspunse nsotitoarea ei. S-a dus s aduc ceva s ne remprosptm fortele, cci avem nevoie, mai ales tu. Curaj, draga mea! Gonzague nu ne va gsi. Gonzague? Fcu un efort s-i reaminteasc un gnd ce-i flutura prin cap, dar nu izbuti s-l fixeze. Aceast cutare interioar nu-i scp lui Flor i fata i ncreti fruntea, cci gndul i se duse imediat la cuvintele pronuntate de Aurore n subteran, la nceputul extazului ei dureros. "Oare era deja n trans n acele clipe?" se ntreb. "Ba nu, veghea nu-i poate aduce aminte de somn este legea magnetismului practicat de tigani. Totui, dac ea a vzut ceva? S facem o experient." i spuse, cu voce tare:

 Adineauri, ti s-a prut c-l vezi pe print, urmrindu-ne cu toat banda lui. Trebuie s fi fost o simpl halucinatie, produs de slbiciunea ta, pentru c eu nu am vzut nimic. De-ar da Dumnezeu s fie aa! opti domnioara de Nevers, strbtut de un fior. De zece minute stteau mbrtiate, vorbindu-i ncet i ntretindu-i vorbele cu lacrimi de duioie i de bucurie cnd, deodat, dona Cruz se ridic brusc i ncepu s asculte. Ce ai? ntreb Aurore. Nimic Mi s-a prut c aud C auzi ce? Ba da aud i eu, adug ea, nspimntat. Flor, cineva vorbete, aici aproape Nervii si surescitati o fceau s aud zgomotele cele mai slabe cu mai mult uurint dect prietena ei. Poate ne nelm, ncerc s spun dona Cruz. Nu, nu m nel este aici chiar aici! ti spun c se vorbete n subteran! Cele dou tinere se strnser n brate, nfiorate. Ai mai fi n stare s mergi s fugi? ntreb Flor. Nu cred. Domnioara de Nevers ncerc s se ridice n picioare i reczu ndat. Vezi, spuse, este imposibil! De data aceasta nu se mai puteau ndoi: din coridorul ntunecat venea un zgomot de voci. Aurore o recunoscu pe cea a lui Montaubert. Suntem pierdute! strig, ncercnd s se ncordeze pentru a nu leina din nou. Montaubert, Taranne i Noc aprur i scoaser strigte de triumf; fiecare tinea cu o mn spada, iar cu cealalt o tort. Iat-le! Iat-le! strigar. Pe toti dracii! Am sosit la timp i, totui, se oprir timp de o clip Cei trei gentilomi se postar n linie Se ateptau ca, ntre ei i fugare, s se afle spada lui Lagardre, i lupta n-ar fi fost egal ei nu erau dect trei! Sunteti oare singure, domnioarelor? ntreb Noc. Dona Cruz sttea n picioare, cu bratele ncruciate, iar ochii ei aruncau fulgere. Dac n acea clip ar fi avut n mn o spad, s-ar fi slujit de ea pentru a o apra pe domnioara de Nevers. Lailor! le strig. Dar lor nu mai le era fric. Aceast insult i fcu s rd. *** Acum, trebuie s revenim putin n urm, pentru a afla cum putuser ajunge pn acolo complicii lui Gonzague.

Lui Peyrolles i trebuise mult timp pn s poat vorbi i, de ndat ce buzele sale reuiser s scoat un cu vnt, se grbise, s aduc situatia la cunotinta stpnului su. n grdin se afl intrarea n nite subterane, spusese. Pe acolo au plecat S fiu sprijinit de brate i voi merge s v art locul. Dar m tem s nu fie prea trziu! Niciodat nu este prea trziu! strigase Gonzague, ncruntnd sprncenele. Luati-v sbiile, voi mprti rolurile. Pn n dou ore trebuie s ne rentlnim toti, aici, cu prada noastr, pentru a trece frontiera. Dac nu, o voi cuta singur. Sunteti gata? Fr ndoial, toti acei gentilomi i financiari, care renuntaser la onoarea lor pentru a urma norocul celui care, odinioar, i ndopase cu aur, plceri i titluri, erau gata pentru vntoarea de femei. S ne grbim, spuse Peyrolles. De cnd au disprut, trebuie s fi strbtut o bun bucat de drum. Se ridic greu i zece mini se ntinser s-l ajute. Jacinta, ntr-un colt, nu sufl o vorb. Se gndea c fratele ei i cele dou fete trebuiau s fie destul de departe pentru a nu se mai teme de nimic i, dup prima clip de ngrijorare, nu mai ddea n sinea ei nici o important dezvluirilor lui Peyrolles. "Du-te, amice", i spunea ea in petto. "Vzndu-te n starea asta jalnic, este clar c a trebuit s te coste scump ca s afli un secret care nu valoreaz mare lucru. Nu e de ajuns s cunoti intrarea unei galerii subterane cercare au ieit din ea au tot spatiul n fata lor." i ndoi bratul pe mas, i puse capul pe el i se prefcu c doarme. Putea astfel s asculte fr ca diversele emotii s-i poat fi citite pe fat. Dar Philippe de Mantoue nu ntelegea s lase lucrurile aa. Btu cu pumnul n mas. Urmeaz-ne, hangito! porunci. Este ciudat c, chiar n grdina dumitale, exist pasaje misterioase prin care nite tinere fete pot fugi. Ce-i cu fntna aceea? Unde se afl? Basca se ridic, replicnd cu simplitate demn: Domnul de Peyrolles nu trebuie s se deranjeze. Este prea slbit pentru a merge, iar eu pot s v art, la fel de bine ca i dnsul, intrarea acelui aa-zis pasaj, n care niciodat n-am vzut pe cineva cobornd, de douzeci i cinci de ani de cnd m aflu aici. Domnul de Peyrolles a fost mai norocos dect mine dac, n cteva ore, a vzut ptrunznd acolo mai multe persoane. Exist deci, ntr-adevr, intrarea n nite subterane Aa se vorbete n ntreg oraul Bayonne, dar n-am avut curiozitatea s m ncredintez, cu att mai putin cu ct cei care au fost tentati s le exploreze n-au mai fost vzuti niciodat Casa mea este cldit chiar pe locul palatului locuit cndva de P de Puyane, personaj de sngeroasa amintire i, n legtur cu aceste locuri, circul mai multe legende. Nefiind o fricoas, nu mi-am fcut niciodat griji n

privinta aceasta i niciodat n-am constatat nimic extraordinar Dac vreti s v dati singuri seama de ce se ntmpla n galerie la voia dumneavoastr, domnii mei Mai nti, unde este ieirea? ntreb Montaubert. Unii pretind c n infern Altii n mare, unde, cndva, erau aruncati, fr alte forme, cei de care voiai s te scapi Eu nu tiu nimic din toate astea i dumneavoastr sunteti cei crora nu trebuie s le fie fric. Linitea de pe chipul su, calmul cuvintelor sale, ndeprtau orice bnuial ce-ar fi putut s-o ating. Dac veti cobor, adug, veti avea nevoie de torte. Iat-le. Aprinse una, ntinse apoi alte trei sau patru lui Gonzague i complicilor si. Pe toti Dumnezeii, da, vom cobor spuse Philippe, furios chiar de-ar fi s-o cutm pn n infern pe Aurore de Nevers! Fat de aceast hotrre, formulat att de energic, hangitei nu-i rmnea dect s se ncline. Ceea ce i fcu, cu cea mai mare bunvoint din lume, comandnd, pe un ton oarecum batjocoritor: nainte, deci, domnilor, v voi arta pe unde se intr la Satana cel putin, dup cte se spune n ora. Dar grbiti-v s v ntoarceti pentru a ne spune despre ce este vorba i, cum fr ndoial v va fi foarte sete, voi pregti de but. l lsar pe Peyrolles care, de altminteri, dduse toate informatiile ce s-ar fi putut atepta din partea lui, i Jacinta, tinnd sus torta, intr n grdin, mergnd naintea celorlalti. Se opri lng o groap adnc, spat la rdcina unui smochin. Nu este prea adnc, spuse. Ia, mai bine ascultati Lu de jos o piatr i o arunc. n secunda urmtoare atinsese fundul. Cui i revine onoarea de a trece primul? Cltorie plcut, domnilor! M duc s v pregtesc masa, doar dac nu veti prnzi cu spectrul lui P de Puyane. S-ar fi zis c-i btea joc, dar nimeni nu se gndi s rspund cuvintelor sale. Aceast expeditie misterioas, captul unei nopti de betie, nu era deloc pe gustul desfrnatilor. S-ar fi putut mbogti paleta unui pictor doar cu coloritul obrajilor lor: mai multi erau roii, altii violeti, dar dintre toti Oriol i baronul de Batz, se deosebeau de ceilalti: primul, printr-o paloare de cear, cel de-al doilea, printr-o epiderm a crei culoare btea spre galbenul ofranului. Doar chipul lui Gonzague rmnea de neptruns i rece. Montaubert, Taranne i Noc: cu mine, nuntru, porunci. Ct despre voi, ceilalti adug, ntorcndu-se ctre cei trei rmai puneti s vi se neueze caii i strbateti mprejurimile oraului. Subteran asta nu duce nici n infern, nici la mare, ci fr ndoial n cmp, dincolo de zidurile de aprare. Trebuie s aflm unde, ntr-un fel sau altul, fie descoperind voi niv ieirea, fie trgnd de limb pe

localnici voi, n fat; noi, n urm cei care vor fi ntre cele dou grupuri, vor fi prini! Se lungi pe burt, i plimb lumina tortei n gaura ce se csca n fata lor i spuse: Zresc nite crampoane de fier. Scara este pregtit urmatim! Dispru, cei pe care i desemnase intrnd dup el. Ceilalti se grbir s-i asculte ordinele date, i n han nu mai rmaser dect Peyrolles i hangita. Aceasta, neputnd prevedea ntrzierile ce interveniser n fuga fratelui su i a celor dou tinere, ar fi putut s jure c toti trei erau, de aproape o or, n afara oricrei primejdii. Se duse s caute o saltea pe care o ntinse direct pe podea, iar Peyrolles se instal pe ea cu voluptate, n vreme ce Jacinta, fericit la gndul c Gonzague nu va gsi nimic, cnta n limba basc o romant veche n care era vorba despre o tnr fecioar urmrit de nite banditi i care disprea din fata ochilor, ori de cte ori erau gata s-o ajung. Intendentul ncerc apoi s-o fac s vorbeasc. i puse tot felul de ntrebri viclene, pentru a o prinde cu minciuna. Obinuit fiind s nu se ncread n nimeni deocamdat nu putea avea o ncredere nemrginit n hangit. Din nefericire pentru el, frumoas femeie se ferea cu dibcie, toate ntrebrile iretului ticlos neobtinnd dect rspunsuri destinate s-l induc n eroare; istetimea mintii lui se toci repede n fata diplomatiei hangitei i rolurile fiind curnd inversate ea fu cea care-l interoga, prnd c se intereseaz de starea lui jalnic. Dar ce vi s-a ntmplat, monseniore, de-ati ajuns n halul acesta? Hainele v sunt sfiate, murdare de noroi, i s-ar zice c suferiti mult mi pare foarte ru c asemenea lucru s-a putut ntmpla unui oaspete de rang, aa ca dumneavoastr; oare bunul renume al hanului meu nu va avea de ptimit? Peyrolles pstr tcerea. Dac s-ar dovedi adevrate legendele care se spun pe seama acelei subterane, asta ar fi nenorocirea mea i nu mi-ar mai rmne dect s prsesc oraul Poate va trebui s anunt justitia i, dac cineva v-a fcut ru, s cer ca vinovatul s fie pedepsit, aa cum merit? Justitia n-are nimic de-a face cu treaba aceasta, rspunse, sententios, factotum-ul lui Gonzague. Dar dac doamnele acelea au putut fugi, asta s-a datorat complicittii unui brbat l cunoti cine este? Din clipa n care au plecat contrabanditii cu care vorbeati, replic ea, nici un brbat n-a mai intrat n cas. Pot afirma asta cu certitudine! L-am vzut, insist Peyrolles.

 Sau vi s-a prut c-l vedeti Nu i-am putut distinge chipul, dar l-am auzit vorbind i i-a recunoate glasul. Sunt sigur c i dumneata l cunoti. Ea i ndrept trupul i spuse cu mndrie: Nu mai am nimic a v spune i dumneavoastr titi mai multe dect mine Dormiti, domnul meu, somnul v va face bine v-a lipsit ast-noapte. Se luminase de ziu; ncepu s-i vad de treburile casei, fr a se mai ocup de Peyrolles care, ntr-adevr, adormi. ntre timp, Gonzague i cei trei acoliti coborser n subteran. i tineau toti spadele n min, pentru c nu tiau prea bine ce vor gsi n fata lor. Curnd, desluir pe solul umed urme de pai lsate de ncltri femeieti. Ct despre espadrilele lui Antoine Laho, nu lsaser amprente dect din loc n loc, i att de slabe, nct i unui muntean iar fi fost greu s le observe. Dup un timp, nu mai gsir dect urmele a dou picioare, n loc de patru. Ce devenise una dintre femei, i care dispruse? Oare Aurore? Sau dona Cruz? Cercetar n amnuntime, cu tortele i cu sbiile, toate colturile i ascunziurile, scobiturile din stnc, bolt i pardoseala Nimic! i, totui, o singur femeie i continuase drumul Gonzague era stpnit de furie prada i scpase oare? Pentru o clip i regsi vigoarea celor douzeci de ani i se npusti nainte, alergnd ca un nebun. Cei trei nsotitori se avntar dup el, dar luase un asemenea avans, nct nu-l mai vzur. Convini c-l vor rentlni mai n fat, se grbir i trecur fr ca mcar s-l vad cum se ndeprta n vguna ce se desprindea la stnga, din coridorul principal, pentru a ajunge la cascad. Ctiva pai mai ncolo, regsir foarte proaspete amprentele a patru picioare de femeie, care-i conduser, n scurt vreme, n fata Aurorei i a donei Cruz. Am vzut epitetul cu care-i primise aceasta din urm. Nu sunteti ndeajuns de tari, spuse Montaubert. Predati-v, domnioarelor. Nu vi se va face nici un ru. Cnd se hotrr s nainteze, cei trei luar tot felul de precautii i cercetar cele mai mici adncimi ale stncii. Flor le arunc o privire dispretuitoare vedea bine de ce se temeau i voia s-i tin, pn la capt, n incertitudine. Noc i repet ntrebarea: Aadar, ati fugit singure? Nu, rspunse ea. ngrijorarea li se ntipri pe chipuri. Din instinct, toti se uitar n spate: i, m rog frumos, cine v-a nsotit n labirintul acesta?

 Ce v intereseaz? i totui? Un brbat loial i curajos i acest brbat se va ntoarce. Desfrnatii lui Gonzague schimbar priviri. Pe toti dracii! spuse Taranne, ezitnd. Nu poate fi dect Lagardre! M tem de asta pentru voi, spuse Aurore, care-i recpta stpnirea de sine. V este deja fric! Fric! Nu ripost Montaubert. Dar asta ne impune ce avem de fcut V rog s ne nsotiti, domnioarelor. Domnioara de Nevers este incapabil s mearg! exclam dona Cruz. Domnilor, dac nu v-ati pierdut orice simt al demnittii i al onoarei, v somez s o lsati acolo unde se afl O vom purta pe brate, spuse Taranne, ct de ncetior ne va fi cu putint. Servitorii sunt demni de stpni, murmur Aurore. Servitorii vor fi galanti, replic Noc, mucndu-i mustata. Nimic nu este mpotriva acestui lucru i, deoarece drumul pe care am venit nu e deloc plcut, dac sunteti de acord, ne vom ntoarce la Bayonne altminteri dect pe ci subterane. Montaubert cut ieirea i o gsi. Nu trebuia dect s faci s pivoteze n jurul ei o piatr enorm, cte lsa s treac doi oameni. Terminar treaba aceasta ntr-o clipit, n vreme ce Taranne i Noc i uneau minile formnd astfel un fel de scaun pentru domnioara de Nevers, i poruncindu-i s-l accepte. Cele dou tinere se aruncar una n bratele celeilalte. Orice rezistent devenea inutil erau din nou prada clilor lor! Unde este Gonzague? ntreb deodat Montaubert. Cei trei gentilomi se consultar din priviri. Trebuia s fie aici naintea noastr! Ce-a devenit, cci nu putea s se rtceasc? Domnioarelor, l-ati vzut pe domnul de Gonzague? Rspundeti! O sclipire de triumf trecu n ochii lui Flor, care nu scoase o vorb. Cei trei brbati se gndiser, n acelai timp, c dac ei nu-l ntlniser pe Lagardre, era probabil ca Gonzague s-l fi gsit. O sudoare rece li se prelinse de-a lungul spinrii. Ei bine, dac s-a rtcit, spuse Taranne schitnd un gest de nepsare, va apare el, curnd. Hai s plecm, doar dac unul dintre noi nu face cale-ntoars pentru a-l cuta. Aceast propunere nu avu succesul la care se atepta. Nimnui nu-i ardea s se afle, singur n subteran, n fata teribilului cavaler, i s-i doarm somnul de veci ntr-un loc att de trist. Dup cteva chemri care rmaser fr rspuns, pornir la drum pentru a se rentoarce la Bayonne, lund cu ei zlogul viu.

Capitolul X - Fapta rea postum a lui P de Puyane

nd Jacinta i vzu, deodat, pe cei trei gentilomi reaprnd cu prizonierele lor, o lacrim i tni din ochi lacrim pe care avu grij s i-o ascund lui Peyrolles. Nu putea s-i explice prin ce concurs de mprejurrii neprevzute planul att de bine ticluit de ea putuse da gre. Dar, mai nti, nu se gndi dect s le plng pe srmanele victime, reczute sub un jug odios. Constatarea c fratele su lipsea o fcu s i se strng inima. tia bine c Antoine era incapabil s le abandoneze pe cele a cror protectie o avea n seam i, dac nu putuse reveni cu ele, trebuia s se fi ntmplat o nenorocire. Nendrznind s lmureasc aceast dureroas bnuial punnd o ntrebare nendemnatic, ea se multumi tinnd mna pe pumnal, n timp ce ochii ei aruncau fulgere de ur s studieze pe ascuns sbiile pe care gentilomii le purtau, nc scoase din teac. Nici una nu era ptat de snge. Un suspin de uurare iei din pieptul hangitei. Pind pragul, Aurore i dona Cruz schimbar o privire cu ea. Ochii Aurorei exprimau resemnarea martirului, n timp ce pupilele gitanei aruncau flcri. Domnioara de Nevers, declar ea cu semetie, se va duce la o odihn care-i este foarte necesar Ne lum angajamentul c nu mai ncercm s fugim, atta vreme ct cel care era cu noi tiu va veni s ne caute V revine sarcina de a sta de paz va fi aici n scurt timp. Cuvintele, spuse cu intentie, aveau scopul de a o liniti pe basc. Aceasta ntelese c fratele i era n viat i nervii si se destinser. Vzndu-le reaprnd pe cele dou fugare, Peyrolles zmbise triumftor. Se ridic ntr-un cot. Poate c ati fi reuit, domnioarelor, spuse cu rutate, dac na fi fost acolo s veghez. Nu faceti o nou ncercare de acest fel, n-ar avea mai mult succes dect prima Atta timp ct voi fi aici s v pzesc, nimeni nu v va rpi! Dona Cruz ripost, pe un ton plin de dezgust, cci ea era mereu gata de lupt: i totui, n-ati contat prea mult, domnule de Peyrolles! Dac a fi fost ascultat, acum n-ati mai pzi pe nimeni nici propriul dumneavoastr suflet Dar, oare, aveti unul?

 Foarte multumesc, domnioar, replic intendentul, silindu-se s rd batjocoritor i nereuind dect s fac o strmbtur groaznic. Asta vrea s nsemne, dac nu m nel, c gura dumitale fermectoare pronuntase sentinta mea la moarte? Pentru ce a nega-o? S striveti o viper este o fapt bun. i, cu bratele ncruciate, sarcastic, aproape obraznic, se aplec peste salteaua pe care zcea intendentul lui Gonzague, pentru a aduga: Un cine credincios ca dumneavoastr, domnule de Peyrolles, nu ar trebui niciodat s-i piard stpnul. Or, ntrebati-i pe aceti domni ce s-a ntmplat cu Philippe de Mantoue, print de Gonzague, din a crui hait faceti cu totii parte! Se rsuci pe clcie i se ntoarse ctre Jacinta. Doamn, i se adres, s o conducem pe domnioara de Nevers n camera sa. De ndat ce va fi n pat, vom cobor din nou pentru a sta de vorb cu domnul intendent, cruia conversatia mea pare s-i plac i care, mcar aa, m va putea pzi la vedere. Dac nu-i poate mpiedica prizoniera s fug, cel putin eu voi fi mereu aici, ca ostatec. Rspund pentru amndoi, ncerc factotum-ul s braveze. Dar Flor i arunc o privire ncrcat de atta dispret, nct l fcu s se ndoiasc de el nsui. Hangita le nsoti pe prizoniere n camera pe care o prsiser cu cteva ore mai nainte cu puternica sperant c nu vor reveni acolo, dect libere. S nu v temeti pentru fratele dumneavoastr, i strecur Flor repede, la ureche, Jacintei. Nu l-au vzut. Despre el vorbeam adineauri, spunnd c va reveni Dar Aurore nu vorbea; srmana copil era cuprins de o febr puternic; cdea din picioare. O zguduiser attea emotii, nct i pierduse toate fortele. Moartea i prea preferabil, fat de existenta ei, zdrobit de acum nainte, deoarece fcuse ultimul efort pentru a-i recuceri libertatea i acest efort dduse gre. Suflet nobil i urma a unei mari familii, simtind c nu era n stare s lupte fiindc o prseau fortele fizice, ea nu-i uit totui datoria recunotintei. Punndu-i bratele n jurul gtului Jacintei, care o ajuta s se dezbrace, i spuse: Fr ndoial c ne vor lua de aici nu am ajuns nc la captul calvarului nostru nainte de a pleca, ti multumesc din adncul sufletului pentru ceea ce ai ncercat s faci, pentru devotamentul dumitale i cel al fratelui dumitale fat de cineva care nu v este, n nici un fel, apropiat, i care nu poate dect s te o mbrtieze ca o sor Ghidul nostru a fost viteaz i are o inim curajoas Dac nu am reuit, cu tot ajutorul su, asta nseamn c nc nu a sosit ceasul, c Dumnezeu nu vrea nc s fim eliberate i oare voi fi vreodat

liber? Totul s-a sfrit pentru totdeauna i, de acum nainte, orice sperant este pierdut. Dar basca i nlt capul cu mndrie, exclamnd energic: Nu, nu totul este pierdut. Timp de o clip mi-a fost team c fratele meu a murit El triete, iar eu sunt aici Cine ne mpiedic s ncercm altceva, chiar de-ar trebui ca eu nsmi s guresc pieptul celor ce se afl jos? Expresia de hotrre ce i se zugrvi n aceast clip pe fat o fcea i mai frumoas. Curajul i punea pe frunte o lumin, vinioarele de pe tmple se umflau sub efortul unei vointe atotstpnitoare; eroina lua locul femeii, pentru a lupta i a nvinge. n tinuturile basce nu se fac jurminte zadarnice i, orict de ndrznete ar fi, ele sunt respectate pn la capt! Jacinta, floarea acestor tinuturi, jurase s protejeze i s apere pe cele dou femei n suferint, pe cele dou femei care iubeau; cine tie dac nu chiar acest din urm motiv nu era cel care i dicta purtarea? Dona Cruz o admira mai ales pentru acel devotament spontan i lipsit de calcule, fr alt mobil dect mil n fata nefericirii. i, ca i Aurore, simti nscndu-i-se n inim o puternic afectiune pentru aceast prieten care, ieri, i riscase pentru ele linitea, i care nu dezarma nici chiar atunci cnd pacea din casa sa, existenta celor dragi ei i, poate, nsi viata ei depindeau de aceasta. Aceste simtminte, deja rare n acea epoc, necunoscute astzi, apropiar din nou minile i buzele celor trei femei, care pecetluir un pact solemn de ncredere, recunotint i prietenie. Aurore, extenuat i stpnit de febr, adormi adnc de ndat ce-i puse capul pe pern. De-abia atunci, hangita o ntreb pe dona Cruz: Ce s-a-ntmplat? Spuneti repede Trebuie s coborm din nou Flor o puse la curent, pe scurt, cu diversele peripetii din timpul fugii att de agitate i care se sfrise att de prost. Nimic nu a fost din vina dumneavoastr i nici din cea a fratelui meu, spuse Jacinta. Doar fatalitatea este cea care vi s-a opus cu ncrncenare. Dar nu este nevoie de mult timp pentru ca cei vii s moar, pentru ca lanturile prizonierilor s cad, pentru ca Dumnezeu s fac dreptate. Soarele de-abia a rsrit ce se va ntmpla nainte ca el s apun? Odihniti-v putin, trebuie s fiti obosit. Nu, rspunse dona Cruz, somnul n-ar veni. Prefer s fiu lng dumneata curajul dumitale mi face bine , i i-am promis lui Peyrolles c voi reveni s stau de vorb cu el. Se mai sftuir un timp, pe optite, apoi coborr. n sal, Peyrolles cu chipul livid se ridicase n ezut i-i chestiona pe gentilomii ce luaser parte la expeditia subteran. Ceilalti nu reveniser nc din alergarea lor pe cmpuri.

La cei dinti, bucuria de a le fi putut aduce napoi pe fugare lsase locul nelinitii cauzate de faptul c nu tiau ce se ntmplase cu Gonzague. Fceau tot felul de presupuneri, cu att mai variate, cu ct n fata lor se ridica un semn de ntrebare: cine era brbatul care pregtise i condusese fuga celor dou tinere? Un singur nume le venea n minte: Lagardre. Pentru ei, acest lucru era cu att mai putin ndoielnic, cu ct disparitia subit a lui Gonzague putea fi considerat ca o dovad a acestui lucru. Ar fi fost de ajuns chiar mai putin pentru c domnul de Peyrolles s-i piard i putina roeat ce-i rmsese n obraji. Ca i el, dona Cruz ignora totul despre soarta lui Philippe de Mantoue. Totui, ea ghicea att de bine care era cauza spaimei tuturor acelor brbati, nct se decise s profite, nu numai pentru a trage foloase, dar i pentru a se rzbuna pe ci. Alter-ego-ul lui Gonzague era cel mai indicat pentru a servi drept tint loviturilor sale: Sunteti palid, domnule, i spuse, de cum apru n josul scrii. Ati dormit chiar att de prost ast-noapte? De ce nu urmati exemplul stpnului dumneavoastr s dormiti mult s dormiti mereu? Mereu? ntreb intendentul, cu gtlejul uscat. tii, aadar, unde se afl domnul print? A fost rnit? S-ar putea, rspunse cu rceal gitana. Un personaj ca domnul de Gonzague nu se rtcete i, dac a disprut, asta nu s-a putut ntmpla dect dac ceva deosebit de grav i-a stat n cale Or, printre lucrurile foarte grave pe care dorea tare mult s le evite, se numr o anumit spad Peyrolles i trecu o mn peste frunte: Anumit spad repet. Da, domnule dar nu o arm trdtoare, care lovete pe la spate, ca n anturile de aprare de la Caylus, ci o arm cinstit, care atac din fat i care atinge fruntea Evocarea acelei amintiri nu era de natur s-i plac lui Peyrolles. Ochii lui tintir adnc pe cei ai tinerei femei, aruncnd un fulger de otel. Aceasta l zri i spuse n zeflemea: Domol, domnule, nu m priviti aa Spuneam, deci, c s-ar putea ca stpnul dumneavoastr s fi ntlnit o astfel de lovitur de spad i c n-ati fi putut s-l pziti, chiar i dac unic preocupare var fi fost s slujiti drept temnicer Avea intentia s mearg pn la captul sarcasmului, cci prea mult o vzuse suferind pe Aurore, pentru a nu dori s-o rzbune. La vrsta dumneavoastr, relu, e periculos s v ctrati pe o scar de frnghie pentru a afla secretele unor fete tinere Ptiu! Nu se face s fii derbedeu n asemenea hal! Dar don Juan-ii de felul dumneavoastr dau, uneori, exact peste ceea ce nu doreau titi cte ceva despre asta, domnule, i ghicesc c, grbindu-v prea tare, ochii dumneavoastr, ntunecati de viziunea atttoare a sanctuarului pe

care se pregteau s-l violeze, v-au fcut s nu observati o umbr, a cuiva care v pndea, jos Am dreptate, nu spuneti nu, mnia de care preti a fi nsufletit o dovedete cu prisosint. Ei, bine! Graba v-a fost fatal, cci acel cineva asta nu mai este o simpl supozitie, pentru c l-am vzut v-a fcut s msurati distanta de la cea de a zecea treapt pn la pmnt! Furia intendentului atinsese culmea. Gata cu ruttile care s-ar putea s te coste scump, url. Uiti, ntr-adevr, c nu ai fost liber dect o clip i c acum nu mai eti Nu uit c nu sunteti dect un valet n slujba unui la i c acesta a disprut, aa cum veti disprea, fr doar i poate, la rndul dumneavoastr. Aurore i cu mine vom redeveni libere pentru totdeauna Stpnul adevratul stpn este cavalerul de Lagardre; el nu fuge el urmrete, i ajunge prada i ucide! Peyrolles se ridic brusc, nbuind un strigt de durere i, apucnd ncheietura minii donei Cruz pe care aceasta i-o retrase cu un gest de repulsie ntreb mnios: Gonzague a murit, sau triete? Rspunde! Dar ea nu-i pierdu sngele rece i continu, pe acelai ton ironic: Adresati-v acestor domni, care l nsoteau Este, oare, datoria mea s v spun ce-au fcut cu el? Dup cte tiu, nu eu eram cea care trebuia s vegheze asupra lui i, dac pn disear nu va fi regsit, domnioara de Nevers i cu mine vom relua drumul ctre Paris fr dumneavoastr, domnule de Peyrolles Escorta noastr, dei mai putin numeroas, nu va fi, prin aceasta, mai slab alctuit, i va fi mai de temut. Dati-v osteneala, v rog, s v gnditi la aceasta, i pregtiti-v s ne auziti lundu-ne rmas bun. Desigur, n felul de a vorbi al lui Flor era mult prezumtie. Ea se baza totui pe ntmplare. Misterioas disparitie a lui Gonzague lsa, de altfel, cmp liber oricrei sperante. Ba chiar era convins c n curnd va sosi Lagardre, nsotit poate de Chaverny, i acestei convingeri secrete i se datora, n bun parte, curajul su. Oriol tocmai se ntorsese din expeditia clare, mpreun cu baronul de Batz i cu Lavallade. Cercetaser n zadar mprejurimile oraului nu gsiser nimic anormal i surpriza lor, vznd c cele dou tinere erau din nou prizoniere, nu fu mai mic dect uimirea de a afla ciudata disparitie a stpnului lor. Banda era, aadar, complet, dar foarte dezorientat, cci i lipsea cpetenia, i, fr ea, orizontul se nftia negru. Nimeni nu se gndea nici s mnnce, nici s bea; chipurile erau alungite, ca de nmormntare. Prnzul dumneavoastr este gata, spuse Jacinta. Atept porunca s v servesc. Totui, nu v voi tine tovrie, ca ast-noapte; nu am dormit i mi-e capul greu. Dac aveti nevoie de cineva care s v toarne de but, iat-l pe fratele meu un biat cumsecade, care

tocmai acum a sosit de la Burgos i care v va cnta nite cntece basce, dac aveti poft de aa ceva Silueta munteanului se ivi n cadrul uii. Se ntorsese acas trist i descurajat, acuzndu-se c nu se pricepuse s-i ndeplineasc misiunea i temndu-se c va primi reprouri din partea tinerelor femei. Cteva cuvinte din partea surorii sale i privirea recunosctoare a donei Cruz i fuseser ca un balsam pus pe inim, avertizndu-l nu numai c nu avea a se teme n aceast privint, ci i c partida nu era ncheiat i c se bazau pe el. La ordinele dumneavoastr, domnilor, spuse, ca rspuns la prezentarea fcut de frumoasa hangit. Cnd veti dori s v aezati la mas Peyrolles tresri. Afirmase c-l va recunoate pe brbat dup voce i acea voce tocmai i izbise urechile. l studie pe basc cu atentie. Acesta i sustinu privirea cu atta indiferent, nct intendentul simti c i se zdruncin bnuiala i se hotr s-l supun pe dat, pe muntean, unei ncercri decisive. Monseniorul print nu s-a ntors nc, spuse. l ateptm Poate c-ar trebui s mearg cineva s-l caute Unde? ntreb Oriol. n subterana n care, dup cte se pare, s-a rtcit. Duceti-v toti, n afar de doi, care vor rmne aici: Oriol i Lavallade i luati un ghid Dumneata cunoti subterana? l ntreb pe muntean, sgetndu-l cu privirea lui de vultur. Acesta nici nu clipi, i fata i rmase neclintit. Sunt aproape zece ani, spuse, de cnd nu am mai cobort n galeria P de Puyane, i nici atunci nu am fost mai departe de jumtatea drumului Nu am mai vzut-o vreodat! Eti, cumva, un fricos? l mboldi intendentul. Cel cruia i se adresase l msur cu o uittur dispretuitoare: Noi, cei de pe aici, nu tim ce este fric! rspunse, i v previn doar pentru c habar n-am ce treab aveti n subteran i pentru ce unul dintre dumneavoastr se afl acolo; coridoarelor subpmntene le trebuie o prad, ori de cte ori cineva pune piciorul pe acolo Cel pe care l cutati a fost acea prad Peste putin timp, va mai fi nevoie de una! Un fior strbtu ntregul trup. Domnilor, spuse Peyrolles, faceti cum vreti. Dac nimeni nu vrea s coboare, o s cer s fiu purtat acolo eu nsumi. Trebuie s-l regsim pe Philippe de Mantoue! Fr el, noi nu suntem nimic! Domnul de Peyrolles are dreptate, ntri dona Cruz. Duceti-v s v cutati cpetenia, domnilor. Nu mai aveti nimic de pierdut, dect viata i, fr ndoial, diavolul se va lipsi de ea!

Montaubert era ntotdeauna gata pentru orice expeditie, orict de periculoas ar fi fost; de altminteri, oare nu trecuse deja prin acele coridoare, fr s ntlneasc nimic nspimnttor? Hei, hangito! strig. Adu-ne vin. Este frig n gaura aia infernal i ne trebuie putin cldur n pntece. Vom pleca dup aceea Jacinta aduse tot attea sticle cte capete erau i, n timp ce se ciocneau paharele, schimb cteva vorbe cu fratele su, n buctrie. Torentul este adnc, i spuse. Nu se tie unde se vars. Dac nu-l gseti pe Gonzague pe malurile torentului Am nteles! rspunse Antoine, optit. S nu te neliniteti dac nu m napoiez pn la noapte. Se ntoarse apoi n sal zicnd: Nu pierdeti timpul. S-ar putea s fie nevoie de dumneavoastr. Beti repede, domnilor gentilomi unul dintre dumneavoastr i bea ultimul pahar Pe toti dracii, amice! strig Taranne. Aa dorete duhul tinutului? Nu prea aveti idei vesele pe-aici! S-ar putea ca eu s fiu cel care rmne acolo, continu bascul. Dar este nevoie de unul! Oriol era singurul care nu-i exprima teama. L-ar fi srutat pe intendent pentru c l tinea lng el, mpreun cu Lavallade. Peyrolles ar fi preferat, fr ndoial, s mearg cu totii; dar era nevoie de cineva care s le pzeasc pe cele dou fete i, de asemenea, pentru a-l proteja pe el nsui. Era prudent, temndu-se pentru pielea lui. i Lagardre putea s apar dintr-o clip ntr-alta; fr a conta prea mult pe cele dou spade ce l-ar desprti de el, prefera s-i aib aproape. n ir indian, tinnd fiecare cte o tort, desfrnatii reluar drumul ctre put i se afundar n subteran, pe urmele lui Antoine Laho. nc de la intrare, nu lsar nici un colt necercetat, Din cnd n cnd, Montaubert lansa cte o chemare, ce rsuna sub bolt, se repercuta din stnca n stnc, se pierdea n adncimi i se stingea ca un horcit lugubru. Ajungnd la punctul de ramificare a celor dou ci, tumultul apelor i fcu s se opreasc. Ce este asta? ntreb Noc, ptrunznd n coridor. Ghidul se post n fata lui: Nu mergeti mai departe, ar fi trud zadarnic. Priviti acea stnc, la ctiva metri deprtare ea nchide trecerea i, dincolo de ea, o cascad pe care n-o putem vedea de aici cade de la o nltime de optzeci de picioare. V-ar asurzi pentru trei zile. Nu aici trebuie s-l cutm Unii dintre ei voir s insiste. Bascul ntinse nainte torta i le art stnca. Nu vzur c subterana fcea un cot n unghi drept i continu spre stnga, aa c trecur mai departe.

Ajunser, curnd, chiar n locul n care cei trei gentilomi le gsiser pe Aurore i pe dona Cruz. Lumina ptrundea aici din plin i se vedea solul purtnd amprente de pai. Dar nici urm de Gonzague. Cu sigurant, ieise din subterane i se ntlnise cu Lagardre n mintea tuturor, aceast ntlnire dac avusese loc era totuna cu un act de deces al printului. Dona Cruz i domnioara de Nevers tiau, desigur, acest lucru. Aceasta era explicatia cuvintelor celei dinti. i, n acest caz, de ce nu le aprase cavalerul mpotriva lor nii? Intraser n subteran ngrijorati i ieeau de acolo terorizati. i ddeau seama c pierduser tot ceea ce constituia forta lor. i sacrificaser totul: pentru el, ei erau acum exilati din regat, nemaibazndu-se dect pe promisiunile stpnului lor. i iat c acesta le scpa, lsndu-i n fata necunoscutului, a viitorului sumbru Lipsiti de sprijinul lui, ce vor face n Spania? O ciud surd le umplu inimile, mpotriva celui care i dusese la pierzanie i-i abandona la mijlocul drumului. Totui, cadavrul lui trebuie s fie pe undeva, spuse Montaubert, mai ncptnat. Trebuie s-l gsim! S-ar putea, explic ghidul, s-l gsim n ruinele castelului Miot n acest caz, nu va fi viu ruinele sunt blestemate! S mergem ntracolo Fu urmat fr entuziasm i cutrile ncepur prin rscolirea iederii, a plantelor parazite i a pietrelor. Iarba nu era clcat de nici un picior omenesc, iar tcerea lucrurilor disprute nu era tulburat dect de croncnitul lugubru al ctorva corbi care se nvrteau ntr-un zbor greoi. Descurajati, desfrnatii se aezar o clip pentru a tine sfat. Erau ntunecati la chip i cutele de pe frunti dovedeau gravitatea problemelor lor. Ce sunt, de fapt, aceste ruine? ntreb Taranne. Aveau cu totii, nevoie de o diversiune care s le risipeasc grijile, mcar pentru un timp. ntrebarea lui Taranne venea la momentul potrivit. Aici s-au ntmplat lucruri cumplite, opti ghidul. Atunci vorbete! Dac tii l ndemn Montaubert. De secole, zidurile pstrau nc urmele unui incendiu, i n locurile pe care le atinseser flcrile nu mai cretea muchi. Printre mormanele de pietre prbuite se dezvoltau, ntr-un desi slbatic, plante agttoare, ieder i buruieni, iar soarele i nfigea peste tot sgetile, scormonind pn n cele mai mici crpturi. O multime de oprle leneveau pe pietre i printre ierburi.

Capitolul XI - Un trup n torent

Antoine Laho se sprijini de o bucat de zid.

Vreti povestea castelului Miot. Iat-o. De altminteri, ea este legat de cea a subteranelor i ncepu: "ntreg tinutul i amintete de un marinar care a devenit amiral i primarul oraului Bayonne. Se numea P de Puyane i toti tremurau n fata lui. Cnd se lupt pe mare, cei pe care-i fcea prizonieri erau spnzurati de catarge, alturi de cini. ntr-o bun zi, bascii nu mai vrur s plteasc birul pentru cidrul care se fabric la Bayonne i care se vindea la ei. Primarul interzise ca, de atunci ncolo, s li se mai vnd cidru, sub pedeapsa ca celor ce nu se vor supune s li se taie mna dreapt i sentinta a fost executat de mai multe ori. Bascii nu mai bur cidru de Bayonne, dar asta nu era ndeajuns pentru pica ce le-o purta P de Puyane. Le interzise s treac spre Villefranche peste podul rului Nive, pn la care urca fluxul mrii, fr s plteasc un impozit, sub pretextul c apa care venea pn la ei era cea din Bayonne i c trebuia s se plteasc pentru intrarea n portul acestui ora. Dar asta nu era i prerea bascilor, care continuar s treac podul, fr a da altceva dect ghionti celor care-l pzeau. Nu peste mult timp, nite tineri basci nobili, mpreun cu oameni de rnd venir la castelul Miot, ce se nlta chiar aici, pentru a dansa, a sri cu prjina i a se distra. P de Puyane, mpreun cu o band de marinari narmati cu cutite i sulite, se strecur nuntru dup lsarea noptii i, cum bascii erau nenarmati i nu bnuiau nimic, dansul fu transformat n mcel. N-au mai rmas n viat dect cinci toti cinci, gentilomi primarul rezervndu-i dreptul de a le hotr soarta. i, aducnd acolo tot poporul din Bayonne, P de Puyane ddu ordin s se incendieze castelul, care arse de la miezul noptii pn la amiaz, cu mirosuri de carne fript ce-l fcur pe cumplitul primar s spun: Urez o srbtoare frumoas cettenilor din Bayonne; iar bascilor, grtar de porc. Le aduse la cunotint celor cinci gentilomi c-i va supune judectii dac fluxul va urca pn la pod i, n acest scop, puse s fie legati de picioarele acestuia, n ateptarea mareei. Curnd, apa le ajunse la piept, la gt i, nu peste mult timp, rmaser n viat numai doi, tat i fiu nite gentilomi din Urtubia

care fuseser pui ceva mai sus dect ceilalti, pentru a-i putea vedea murind pe tovarii lor i pentru c tatl s-i vad pierind fiul. Acesta s-a necat primul i, cum tatl scuipa n directia dumanilor si, blestemndu-i, oamenii ce se aflau pe pod adunar pietre i-l lapidar, astfel nct a murit mai putin prin asfixiere dect datorit loviturilor primite, n mijlocul glumelor proaste i al insultelor. Dup retragerea apelor, cele cinci cadavre au fost lsate s atrne acolo, pentru a le arta bascilor c apa de la Bayonne venea, ntradevr, pn la pod, i c trebuiau s plteasc taxa de intrare. P de Puyane post aizeci de oameni n turnul de paz al podului i, fiindc se credeau n sigurant, unii dintre ei adormir sus, n timp ce ceilalti se puser pe chefuit n sala de jos. Nu tinuser seama de bascii care n noaptea trecut veniser n fug din peste douzeci de sate din regiunea Soule i care, n picioarele goale, cu ajutorul unor crampoane de fier, escaladar turnul i ncepur s-i omoare pe cei ce se aflau sus, n aa fel nct sngele se scurgea prin pardoseal, i unul dintre cei ce se aflau n sala de jos se plnse c se vrsa, risipindu-se, un vin aa de bun. Dar, dndu-i seama c lichidul ce i se scurgea pe pr era cldut, i nmuie vrful degetelor pentru a-l gusta, i vzu c era fad i srat. Bascii erau deja pe scri. n pofida halebardelor i a sulitelor, ei se strecurau ca nite oprle i, chiar i n genunchi, despicau pntece i tiau gturi cu cutitele lor mici. Curnd nu mai rmaser dect doisprezece oameni din Bayonne, refugiati ntr-o pivnit mic. Tortele li se stinser; adversarii lor culeser sulite i se npustir asupra micii ncperi. Vreme de o jumtate de or lovir fr mil, pe ntuneric, astfel nct atunci cnd reaprinser tortele nu mai gsir dect capete i brate tiate, bucti de trupuri amestecate i trunchiuri terciuite." Ghidul se opri o clip pentru a contempla, pe fruntea asculttorilor si, impresia profund pe care le-o fcuse. Strmoul meu se afla acolo, domnilor, i relu el vorba. Purta acelai nume ca i mine, i cele ce v povestesc le tiu de la el. Asta este tot? l ntrerupse Taranne, care aproape regreta c iscase aceast povestire. Nu, rspunse Laho. Bascii i-au dezlegat de pe picioarele podului pe cei cinci necati i au aruncat n ap cadavrele ticloilor din Bayonne, pentru a-i face s coboare la marea lor. "Aceasta fu taxa bascilor. O zi ntreag rul a curs rou. Dup mai multi ani de lupte ntre cele dou tabere, s-a recurs la arbitrajul lui Bertrand d'Ezi, senior d'Albret, care fcu pace; dar de la mpcare au fost exceptati P de Puyane cu toti descendentii si, bascii pstrndu-i dreptul de rzbunare pn la stingerea neamului lor.

i atunci primarul a pus s se sape acele subterane prin care era adeseori obligat s fug pentru a scpa de moarte. Toti cei care au lucrat atunci au fost ucii de propria lui mn, pentru ca nimeni s nu poat afla unde se ascundea. Casa lui se nlta chiar pe locul pe care se afl acum hanul surorii mele. Iat de ce acolo este i intrarea n subteran a crei ieire actual ati vzut-o adineauri, cci trebuie s v spun c, odinioar, ea se prelungea tocmai pn sub ruinele castelului Miot, unde P de Puyane putea sta ascuns. Asta nu l-a mpiedicat s fie obligat, n cele din urm, s se refugieze la Bordeaux, la prietenul su, printul de Galles, nescotnd nasul afar niciodat. Nu a ieit de acolo dect o singur dat, escortat i n armur i, dei s-a deprtat doar pentru cteva minute, a fost gsit mort, cu un pumnal nfipt pn la plasele n locul n care cuirasa lui avea un orificiu. Fiul lui cel mai mare a fost ucis de nepotul unuia dintre cei necati, iar cellalt nu s-a salvat dect fugind n Anglia, de unde nu s-a mai ntors niciodat." Aceasta-mi este povestirea, ncheie Antoine Laho, i din acele vremuri, castelul, ca i subteranele, a rmas blestemat. Se spune c P de Puyane i-a vndut sufletul diavolului, cu conditia ca, ori de cte ori acele locuri vor fi violate de alte picioare dect ale sale, pmntul s se ntredeschid pentru a nghiti cel putin o victim i este adevrat, eu nsumi am avut dovada i o avem din nou, astzi, cci unul dintre dumneavoastr a disprut fr a i se putea gsi cadavrul. O cut adnc se spase pe fruntea gentilomilor. Sceptici la Paris, ei se simteau cuprini acum de superstitii, dup acea lugubr poveste i printre acele pietre prbuite. Neputndu-i explica, prin mijloace naturale, disparitia lui Philippe de Mantoue i a trupului su, mai multi dintre ei erau gata s-o atribuie unei cauze oculte, care i tulbura i care, n orice caz, i lsa n fata unui fapt de netgduit: Gonzague murise! Voi mai face, nc o dat, nconjurul ruinelor, spuse ghidul, care le scrutase ndelung chipurile. Dac nu gsesc nimic, ar fi inutil i primejdios s mai rmnem aici tocmai am simtit cum se cutremur pmntul sub picioarele mele. Fiecare fcu un gest de ngrijorare i-i atinti privirile asupra scoartei terestre, nfricondu-se de ndat ce aprea vreo oprl prin iarb. Ateptati-m o-clip, domnilor, relu bascul, n cinci minute m ntorc la dumneavoastr. Dispru dup un zid. Dac cei care-l ateptau ar fi putut vedea atunci sursul sardonic ce-i nflorea pe buze, i-ar fi dat seama c erau pcliti. Auzir deodat un strigt puternic, ca o chemare disperat de ajutor, care se nlt ctre cer, n timp ce, chiar n acea clip, un stol

de corbi se abtu, croncnind, asupra ruinelor ultimului turn ce mai rmsese n picioare. Ghidul nu revenea! Bietul biat a spus adevrul, opti Montaubert, alb ca varul. El a fost victima S plecm! Cu capul n jos i cu ngrijorarea n suflet, desfrnatii dezorientati i reluar ncet drumul ctre Bayonne. Strigtul de disperare scos de Antoine Laho nu era dect o viclenie. ntr-adevr, tnrul muntean se lsase pur i simplu s alunece ntr-o scobitur mascat de o perdea de ieder scobitur pe care o cunotea, cci deseori se adpostise acolo de soarele prea arztor. Dup ce complicii lui Gonzague se deprtaser, el ieise din ascunztoare, cu zmbetul pe buze. Totui, nu pornise pe drumul spre Bayonne, ci, dup ce-i reaprinsese torta, se-ntorsese n subteran. i lua sarcina de a-l gsi, singur, pe Gonzague. Nu acolo trebuie s cutm! spusese, mpiedicnd banda s coteasc spre torent. Cu toate acestea, ntr-acolo se ndrept el nsui, mergnd sigur pe sine i simtindu-se stpn pe actele sale. Ceea ce era pe cale s fac era o treab serioas, cci acum fruntea-i era ncretit, iar buzele strnse. Se putea recunoate n el bascul care a luat o hotrre decisiv i care va merge pn la capt, fr mil i fr slbiciuni. Urmaul celui care cresta cu lovituri de halebard pe ticloii lui P de Puyane cuta un om pe care s-l ucid, pentru c-l tia c este la i josnic. Cnd l va gsi, acela va fi foarte aproape de sfritul su Porni deci, fr ovial, pe coridorul n care gentilomii nu ptrunseser i, cu ochii atintiti asupra pmntului, descoperi curnd urma pailor pe care-i cuta. Bolta se nlta deodat, ca i cum ai fi ptruns ntr-o imens crptur n stnc. S-ar fi zis c o incredibil lovitur de topor despicase muntele. Drumul era ngust, blocuri de piatr ieeau n relief, ascutite, ameninttoare, lund uneori forme omeneti i lsnd s se preling lacrimi, ca i cum pmntul ar fi plns pentru c era violat. Apa singura stpna a acelor locuri tuna, se zbtea, srea pe stnci, umplnd de-o larm asurzitoare vidul pe care-l spase. Laho nu o vedea nc, dar o simtea cum i biciuiete fata cu mii de stropi strlucitori, fcnd s tremure flacra tortei i amenintnd s o sting. Fiindc pierderea acestui foc ar fi fcut s dispar orice ans de a-l descoperi pe cel pe care-l cuta, i adposti torta sub jiletc i continu s nainteze.

Nisipul umed pstra amprenta pailor si, dar alti pai se afundaser n el naintea alor si, ndreptndu-se ctre torent. Se opriser, oare, la timp? Distanta pn la hul imens nu mai era dect de cteva picioare. Apa era azvrlit napoi n jerbe i se pierdea ntr-un tumult ce dura, astfel, de secole. Fratele Jacintei i mic torta n toate directiile i o aplec pentru a cerceta solul Deodat fcu un pas napoi. n fata lui zcea Gonzague, cu ochii nchii i chipul palid, prnd c-i doarme somnul de veci. Bascul l-ar fi crezut chiar mort, dac buzele nu i s-ar fi contractat ntr-un rictus ngrozitor, care sintetiza ntreaga perfidie din sufletul lui negru. Ce se ntmplase, din momentul n care printul se desprtise de complicii si? Ara vzut c, mnat de un fel de furie incontient, se npustise nainte, cu spada ntr-o mn i cu torta n cealalt. n acele clipe nu mai rationa, orbit la gndul c Aurore i scpa i c Lagardre, nemultumindu-se doar s i-o rpeasc, se va rzbuna , o dat pentru totdeauna, pentru toate nedrepttile trecute i prezente. Cci nu se ndoia c Henri nu s-ar fi aflat acolo i se azvrlea cu capul nainte n lupta suprem, ca un mistret ncoltit, care se repede asupra cinilor i a vntorului, nemaiavnd ncredere dect n forta rtului su. n loc s urmeze calea normal, una dintre acele ciudtenii ale sortii, care i ghideaz pe oameni fr ca acetia s bnuiasc, l condusese tocmai pe drumul spre torent. Cnd auzi vacarmul undelor subterane ce se zbteau n mruntaiele pmntului, era prea trziu pentru a mai da napoi Torta i se stinsese n mn! Strig, pentru a-i chema pe cei ce trebuiau s vin n urma lui, dar glasul i se pierdu n vuietul cel nspimnttor El nsui nu i-l auzi! Pipind cu spada n stnga i-n dreapta, ncerc s se orienteze. Trud zadarnic Se rotise de mai multe ori n jurul su i-i era imposibil s tie de unde venise. Lama i fruntea i se izbeau peste tot de piatr. i-atunci, o groaz oribil i dilat pupilele, care ncercau s strpung bezna. Tenebrele i rser de aceast ndrzneal arogant i rmaser de neptruns. nnebunit, vru s lupte mpotriva imposibilului i merse tot nainte. Solul era denivelat i dur, apa splnd totul i dezgolind stnca. Nu fcuse mai mult de doi sau trei pai, cnd alunec i czu n genunchi, scpndu-i spad. O cut n zadar n toate prtile nu gsi nimic. Dintii lui ncletati slobozir un blestem. Philippe de Mantoue, atotputernicul de ieri, cel care fcuse s tremure attia oameni, tremur el nsui. Scotnd strigte rguite, cu bratele ntinse nainte, ncerc din nou s-i dea seama unde se afl.

Orice efort al vointei sale ddu gre n fata imposibilittii de a reui. O ntelese c era pierdut pentru totdeauna, c va disprea fr ca nimeni s tie ce i se-ntmplase i-o, nchipui pe domnioara de Nevers, devenit liber i cstorindu-se cu Lagardre ntreaga oper a vietii sale, distrus ntr-o clipit! i furia i se revrs ca o fiere mpotriva tovarilor si de desfru, mpotriva celor pe care-i trsese dup el n intrigi, mpingndu-i pn la crim. Ar fi vrut s-i ucid pe Montaubert, Chaverny, Navailles; pe toti cei care luaser calea pierzaniei pentru el, pe toti cei care se separaser acum de steaua lui nenorocoas. Peyrolles, mai ales Peyrolles, care va putea s profite de aurul pe care, alturi de el, l supsese lent. Ar fi vrut s se poat sclda n sngele lui. Numai calmul l-ar fi putut salva pe Gonzague. Dar n viat sunt mprejurri cnd omul cel mai stpn pe ine se las dominat de nervi i-i pierde capul. Afar, asasinul lui Nevers ar fi fost curajos. De attea ori vzuse moartea de aproape, nct nu-l mai nfricoa. Aici, n subteran, nu se putea apra de ea i o simtea cum i atinge fruntea, ntinznd bratul descrnat pentru a-l nhta. "Oare mi este fric?" se ntreb, ncercnd s-i recapete vointa. Tunetul torentului, care-l nnebunea fr vrerea lui, l oblig s-i mrturiseasc siei c acesta era adevrul. "Totui, trebuie s ies de aici", i spuse, "sau, cel putin, s ncerc mi voi juca ultima carte poate va fi cea bun?!" Fcu, la ntmplare, doi sau trei pai i nu merse mai departe: o imens cantitate de ap i se prvli n cretet, l rsuci, l mpinse i-l fcu s se rostogoleasc pe sol, ametit, nghetat, aproape mort. n aceast stare l gsi Antoine Laho. Munteanul n-ar fi trebuit dect s-l mping cu a piciorul pentru a-l face s se rostogoleasc n hu. Aa ar fi procedat Gonzague nsui, dac s-ar fi gsit n fata dumanului su, n aceleai conditii. Dar bascul cinstit i curajos i-ar fi fcut scrupule dac s loveasc ntr-un duman czut la pmnt; el obinuia s-i atace adversarii din fat i numai atunci cnd erau n stare s-i apere viata. n aceast mprejurare special, cum va actiona, oare, pentru a respecta jurmntul tacit fcut surorii sale? Prima lui grij a fost s scuture zdravn umrul printului, pentru al trezi; dar pleoapele lui Gonzague se ridicar cu greu, pentru a se renchide imediat. Era ud pn la oase i incapacitatea lui de a se mica ameninta s dureze mult. Atunci, munteanul aduse ap n cuul minilor, pentru a-i spla ochii, nasul, tmplele. Apoi i desclet buzele i ls s-i curg n gur cteva picturi de tuic, dintr-o plosc pe care o avea agtat de centur. Cu greutate, gentilomul se ridic, n timp ce o bucurie fr margini i lumin chipul.

Amenintat s moar de frig i de foame, poate chiar necat, asasinul lui Nevers vedea venindu-i cel mai neateptat ajutor, din partea unui necunoscut. n mod clar, diavolul i era nc prieten, deoarece nu-l prsea n aceast clip, att de critic! Se pregtea s scruteze fata necunoscutului, pentru a afla cu cine are de-a face, cnd acesta fie intentionat, fie din nebgare de seam stinse torta. Ct nendemnare! opti Gonzague. Nu veti putea s-o reaprindeti. Nu primi nici un rspuns, i continu: Multumesc m-ati salvat Dar nu v-am putut deslui trsturile Cine sunteti? Nici de ast dat necunoscutul nu rspunse, i printul se gndea c poate este un nenorocit fr grai, al crui domeniu era subteran doar dac nu cumva era diavolul n persoan. Mi-e sete! spuse, cci cldura ce i se mprtia n mdulare era un fel de febr. Vreti s-mi mai dati s beau? Cellalt i ntinse plosca i o trase napoi aproape imediat. Uurel, zise. Veti bea mult, peste scurt timp Philippe de Mantoue nu cunotea sunetul acestei voci; totui s-ar fi ngrozit dac ar fi putut vedea ciudata lucire din ochii salvatorului su. Reui n cele din urm s se ridice, s-i scuture membrele i s-i nalte capul. Nu era prea zdrobit, i de-acum grija lui era s prseasc n cea mai mare grab, sub conducerea ghidului su, aceste locuri nspimnttoare, care fuseser ct pe-aci s-i slujeasc drept mormnt. Dar nu asta era dorinta necunoscutului, i Gonzague era aproape s cad, ct era de lung, cnd auzi glasul necunoscutului ntrebndu-l cu rceal: Acum v simtiti destul de zdravn i n stare s luptati? S lupt? repet, fr a ntelege. mpotriva cui? Trebuie, aadar, s m tem de o curs? Unde-mi sunt adversarii? Gtlejul lui lsa cu greu s treac aceste ntrebri precipitate, trunchiate. Adversarii dumneavoastr? Nu exist dect unul i se rspunse. Spada mea se afl pe-aici, pe undeva murmur Philippe de Mantoue. Mi-a scpat din mini. Cum o vom gsi, acum c vi s-a stins torta? Necunoscutul rse batjocoritor: O spad? La ce bun? Oare eu am o spad? Printul ntelese c acela pe care-l luase drept salvator era, de fapt, un duman. O mnie surd puse stpnire pe el. nc o dat, cine sunteti? i m cunoateti? ntreb, furios.

 Sunteti Philippe de Mantoue, print de Gonzague, un asasin i un la. Acesta deveni livid sub insult, dar bezna i ascundea paloarea. Furia i se dubl: i dumneavoastr niv Cine sunteti dumneavoastr, care veniti s m smulgeti din ghearele mortii pentru ca apoi s m asasinati? Numele dumneavoastr? Vreau s tiu numele dumneavoastr! Nu v-ar spune nimic, rspunse bascul. Nu m-ati vzut niciodat. Al cui emisar sunteti? Cine v-a trimis aici? Contiinta mea are acelai drept pe care-l are orice om de a face dreptate Cine v-a dat acest drept? Trebuie s-l fi primit de la altcineva, de vreme ce nu v cunosc i n-am putut s v fac vreodat un ru? N-are important! I-ati torturat pe altii. l veti ntreba ct de curnd pe Satana, stpnul dumneavoastr Sunteti gata? Gata pentru ce? ntreb, ngrijorat, Gonzague. S v aprati mpotriva mea, care nu am alte arme dect cele dou brate. mi ajung pentru a v arunca n torent doar dac nu veti reui s m aruncati dumneavoastr pe mine, lucru de care m ndoiesc Dac-a fi fost un asasin, ati fi deja acolo dar v ofer o lupt cinstit, corp la corp, la treizeci de picioare sub pmnt, fr martori i fr mil ncredintati-v sufletul lui Dumnezeu, domnule de Gonzague. El va judeca ntre noi doi! Ce mister se-ascundea aici? Gonzague se i vedea pierdut tremura i trecu prin minte gndul c omul din fata sa fusese pltit i c toti oamenii pot fi cumprati. Cel putin, aa credea. i rmnea o singur licrire de sperant. Poate c, oferindu-i acestuia mai mult dect primise, i-ar putea salva viata. Ct ti s-a dat pentru a m omor, prietene? ntreb pe un ton mpciuitor. Nici mcar un maravedis Nu sunt dintre cei pe care-i poti plti! Am s te fac bogat, continu Gonzague. Dac ti-a da mult aur, m scoti de aici? M ateptam la asta, mormi munteanul, cu dispret. Dac a fi vrut aurul ce se afl sub vesta dumneavoastr, l-a fi luat deja. Nu! V veti rostogoli cu el n torent i nu va mai murdri minile nimnui, cci niciodat nu vi se va gsi trupul. Aceast perspectiv n-avea nimic atrgtor pentru Gonzague. Simti cum i se zburlete prul n cretet Cel care-l ameninta era de nenduplecat, i ura lui mpotriv-i trebuia s fi fost mare. Ar fi dat mult mcar pentru a-i ti numele. Un gnd i strfulgera mintea i-l fcu s se nfioreze: Nu exist dect un singur om pe lume care s m urasc ntratt, opti.

 Omul acela nu se numete Lagardre? Philippe de Mantoue url, gata s se npusteasc: Adevrat! Nu totdeauna se deghizeaz n cocoat Eti foarte tare, domnule de Lagardre, dar fiindc ai putut veni dup mine pn aici i ai neglijat s-ti aduci spada, partida asta mi place. Un spadasin lipsit de arm nu este prea periculos. Un hohot de rs ntmpina aceste cuvinte. V nelati amarnic, ripost Laho. Nu sunt Lagardre i nu l-am vzut niciodat. Nici el nu m cunoate, ca i dumneavoastr. Habar nam cti sunt cei care v ursc; ceea ce tiu este c, ncepnd de ieri, am fost cuprins de mnie mpotriva dumneavoastr i din cauza felului n care v purtati cu dou femei V-ati instituit, aadar, aprtor al domnioarelor de Nevers i al nsotitoarei sale? Precum spuneti, domnule. Ei, bine! Atunci s mergem s ne batem la lumina zilei. Voi avea plcerea s vd dac sunteti un ndrgostit cu nftiare frumoas i, chiar dac ati fi mai putin frumos dect un toreador, v-a da-o n cstorie pe oricare dintre ele Trebuise s fac un efort mare pentru a ajunge la acest sarcasm, al crui efect fu de scurt durat. Bascul i rspunse pe un ton de gheat: Cei care actioneaz n umbr i al cror suflet este negru trebuie s moar n bezn Ne aflm aici la cinci pai de hu, a crui adncime n-a fost sondat de nimeni. Veti afla dac duce n iad n acelai timp, o mn de otel l apuc de brat pe Gonzague. Aprati-v, i strig Laho, nnodndu-i n jurul trupului bratele sale puternice i ridicndu-l de la pmnt. Philippe de Mantoue scoase un strigt ptrunztor, de disperare i de ur. Dar, curnd, instinctul de conservare domin teama i el se ncorda. O lupt crncen ncepu n noaptea adnc. Minile se ncletau, bratele se strngeau, n timp ce picioarele se ncolceau unele n jurul celorlalte. Horcituri surde ieeau din gtlejurile strnse i urlete de furie sau de dezndejde acopereau tunetul apelor subterane. Gonzague lupta cu energia disperrii i fortele i se-nsutiser. Cei doi brbati se rostogoliser pe pmnt, avnd pe rnd suprematia n lupt, iar piepturile le gfiau unul lipit de cellalt. Ar fi fost groaznic s-i vezi la lumina soarelui aici, era atroce! Ajunseser att de aproape de prpastie, nct o micare i-ar fi putut zvrli pe amndoi n abis, nlntuiti n moarte. Intuir brusc acest lucru, i Philippe de Mantoue reui s se ridice primul, gata s fug n partea opus, chiar dac i acolo ar fi urmat si gseasc moartea.

Nu avu timpul necesar, cci la primul pas pe care-l fcu, i simti mijlocul cuprins ntr-o centur de otel care i tie rsuflarea; picioarele lui prsir pmntul, membrele-i prir ca i cum ar fi fost strnse ntr-o menghin, i nici un sunet nu putea iei din gtlejul su, uscat din cauza groazei. Balansat o clip deasupra abisului, ca o prad captiv n ghearele vulturului, ncerc o ultim rezistent, dar minile ca nite cleti ale adversarului su i ddur brusc drumul i el se prbui n vid Philippe de Mantoue, print de Gonzague, putea fi considerat de acum nainte ca fiind ters dintre cei vii

Capitolul XII - Strigoiul

ntoine Laho i fcu semnul crucii, aa cum se procedeaz n vile basce dup ce ai expediat un om pe lumea cealalt, chiar dac acel om fusese cel mai mare criminal din lume. Nu-i mai rmnea dect s se rentoarc la han fr a fi vzut. n ochii oaspetilor surorii sale, el dispruse ntr-un mod misterios care, desigur, le impresionase mintile; aa nct, n alte mprejurri, bascul s-ar fi multumit s se ascund n ruinele de la Miot, pn ce ei ar fi prsit oraul Bayonne. Date fiind mprejurrile, nu era momentul s stea cu bratele ncruciate. S-ar fi putut ca Jacinta s aib nevoie de el pentru a pune la cale un nou plan de evadare a domnioarei de Nevers i a donei Cruz; din aceast cauz, el nu ovi nici o clip, oricare ar fi fost pericolul care-l pndea dac ncerca s se ntoarc la han. De altfel, prin moartea lui Gonzague situatia se schimbase, iar bascul nu era dintre cei ce evit ceea ce ei cred c le este datoria. *** Philippe de Mantoue, azvrlit de la o nltime mai mare de douzeci de picioare, plonjase ntr-un bazin imens, umplut cu o ap spumegnd i rece ca gheata. Vrtejul tumultuos se npustise asupra trupului su inert, rostogolindu-l ca pe un fir de pai, i sfrise prin a-l arunca veritabil zdreant omeneasc pe o stnc. Era zdrobit, o cumplit amorteal i cuprindea toate mdularele, i ar fi fost incapabil s fac cel mai mic efort spre a-i salva viata.

Din fericire pentru el, diavolul prea s vegheze nc asupra acestui pretios supus al su i pe coltul de granit pe care euase, dei apa l uda aproape n ntregime, cel putin nu-i ajungea la cap. Rmase acolo timp ndelungat o epav n nemicare. Oricare altul dect el ar fi murit. Totui, sosi clipa n care pleoapele i se ridicar, privi n jurul su cu spaim i-i aminti Situatia era att de cumplit, nct nu avu curaj s ncerce s se agate de viat. La ce bun i, de altminteri, ce putea face n fundul acestei prpstii n care apele, mugind n jurul lui, amenintau n fiece clip s nghit pentru totdeauna? ntr-o stare de letargie, vecin cu moartea, atept sfritul i nu mai mic. Ap! Ap! gemu. Acea sete cumplit, a celor cuprini de febr i a celor n agonie, trebuia s-i aduc salvarea. Reui s-i ntind buzele la lichidul spumegnd ce i se scurgea n lungul pieptului i sorbi cu lcomie. Odat rensufletit, mintea i se limpezi treptat. Putu s redeschid ochii, s se ridice, s spere! Poate c nu-i sosise nc ceasul s moar?! Peste o or, era n picioare i sfida din nou destinul! Ca i galeria superioar, torentul se desfcea n dou brate: cel principal continua s se afunde n pmnt, antrennd, cu un vuiet enorm, cea mai mare cantitate de ap, n timp ce al doilea o crptur ngust ntre stnci nu lsa s curg dect un firicel subtire de cletar. La capt, foarte departe, prin acea sprtur ngust, ochii lui Gonzague zrir un punct luminos, nu mai mare dect o palm. "Dac un om poate trece pe-acolo", gndi, "cei care m cred mort m voi vedea n scurt timp aprndu-le n fat." Cu pretul unor suferinte de nedescris i al unor eforturi supraomeneti, trndu-se pe genunchi n ap, zdrelindu-i minile pe stnci, ajunse n fine la acea despictur, att de strmt, nct trebui s-i scoat chiar i vestonul, dezbrcndu-se cu totul pentru a se putea strecura, ca o viper. Cnd revzu soarele orbitor, arborii verzi el, care ieea chiar din mruntaiele pmntului scoase un strigt de triumf, urmat de un hohot de rs strident n care se regseau att mnia, ct i amenintare i ngmfare *** Domnul de Peyrolles fu foarte mirat cnd vzu c cei plecati n expeditie revin fr Gonzague. De acum nainte se simtea rspunztor

pentru prizoniere, i totui fr nici o autoritate, fr mcar un prestigiu n fata bandei pe care i-o alctuise stpnul su. Relatrile tovarilor si cu privire la cele ntmplate n subteran nu avur drept rezultat dect s-i sporeasc nelinitea. Era ntr-att de amrt, nct nu putu s se abtin de a critica modul n care fuseser conduse cercetrile. Atunci, du-te singur, rspunse Montaubert, jignit. i dac nu te mai ntorci, nimeni de aici nu se va deranja s mearg s te gseasc! ntr-adevr, dac desfrnatii consimteau s-i dea ascultare lui Gonzague, putin le psa de Peyrolles i-i artau cel mai mare dispret. "Nu pot s m atept la nimic din partea lor", gndi cu tristete factotum-ul, "i va fi o adevrat minune dac nu vor profita de prilej ca s se rzbune pentru toate rfuielile pe care le-au avut cu mine." Un singur lucru ar fi putut s-i mai tin sub jug nc o zi sau dou: trebuia s-i conving c, dac nimeni nu vzuse cadavrul lui Gonzague, nimic nu dovedea c murise ntreaga sa diplomatie trebuia s aib acest tel. Fiecare dintre dumneavoastr, domnilor le spuse, lund un ton ct mai sigur pe sine este liber s actioneze dup propriul su plac; eu nu am dreptul de a v da ordine Dar mcar lsati-m s v dau un sfat Acela de a v asculta pe dumneavoastr! l ntrerupse Noc, ironic. Slav Domnului! Poti sluji stpnul, dar nu te pleci n fata valetului! Poti s-ti pstrezi sfatul, amice! Se rsuci pe clcie i-i ntoarse spatele. Bravo, Noc! exclam Taranne. Josnicul confident al iubitului nostru print are un fler uimitor n a-l simti pe Lagardre pe urmele sale i nu i-ar prea ru dac noi i-am servi drept grzi personale Pe toti dracii! Mi-ar plcea mai mult s fiu alturi de Lagardre mpotriva lui Peyrolles, dect s-mi scot spada pentru acesta, mpotriva celuilalt! Nu sunteti de prerea mea, domnilor? Fiecare avea de pltit intendentului pentru vreo rutate pe care io fcuse cnd va. Aa c l sustinur cu trie. Era o revolt fti. Nu exista nimeni care s potoleasc rzmerita. Peyrolles nu mai nsemna nimic, cu att mai mult cu ct le era antipatic tuturor i nimeni nu mai avea ceva de ateptat din partea lui. Putin i psa de insulte, de altminteri ele nu aveau darul s-l emotioneze. n viata lui, alctuit doar din mruntiuri i minciun, auzise multe lucruri de felul acesta! Atepta, deci, cu nerbdare ca toate obrzniciile s nceteze i, dup ce ceilalti tcur le spuse: Oare nu vorbiti prea devreme? mi refuzati sfatul i, totui, vi-l voi da, fiindc este bun. Cu att mai ru pentru cei ce nu vor accepta s-l urmeze Ne zvduiti z pem? ntreb baronul de Batz. In agest gaz, zngem orignd gada

 Aveti nevoie ca altcineva s gndeasc n locul dumneavoastr, replic Peyrolles cu acreal. Dac nici unul dintre noi nu l-a vzut pe Gonzague mort, nseamn c Gonzague triete! Eu unul nu cred n subteranele din care nu se mai iese, n pmntul care se ntredeschide Domnilor, sunteti mai superstitioi dect femeile! Grupul fu strbtut de murmure. Mentin ceea ce am spus, continu intendentul. V credeti scpati de sub atotputernicia printului, fr de care nu sunteti dect nite copii fr de care, voi, ca i mine, nu sunteti nimic. Ca nite colari care nu se mai tem de nuia, v dati aere de libertate ce nu vi se potrivesc i, dac ar fi ca printul s nu revin, ati face pn disear nite imprudente din a cror cauz v-ati frnge gtul Nu se va mai ntoarce, afirm Montaubert. Peyrolles spuse, ridicnd din umeri: M angajez s nu-i repet cuvintele pe care le-ati pronuntat adineauri. mi erau destinate i le pstrez. Nu v port nici o pic. Desfrnatii nu mai rdeau; logica rece a intendentului aproape c le impunea. Toti l urau, dar erau obinuiti s se team de el. Peyrolles era acum singurul care nu se simtea stingherit. Putem s ne aezm la mas, spuse. V voi informa despre ce trebuie s facem apoi, doar dac monseniorul print de Gonzague nu o va face el nsui, peste putin vreme i contez pe acest lucru. Aceast afirmatie era fcut cu o asemenea sigurant, nct nimeni nu ndrzni s mai dea vreo replic. Porunciti-i hangitei s ne serveasc, adug. Mai avem dou ore n fat n dou ore, se poate vedea renviind un print Oriol se grbea deja ctre buctrie, pentru a transmite ordinul factotum-ului. Dona Cruz l opri n prag: Ce doriti? l ntreb. S ni se serveasc masa. Aceasta este dorinta gentilomilor. Cerati fcut cu fratele hangitei? ntreb Flor. Domnul de Peyrolles, care l-a trimis la moarte, nu va pretinde, desigur, ca sora lui s apar n fata sa. Sunt pe lume dureri pe care trebuie s le respecti, mai ales dac le eti autor i, oricare ar fi numrul victimelor fcute, cruzimea are limite i ncruci privirea cu cea a intendentului. V este foame, domnule de Peyrolles? strig cu putere. Nu sunteti singurul nfometat, cci, de ieri, moartea a fcut dou victime! Mncati bine, faceti la fol ca ea. Pentru un lacom, un lacom i jumtate v voi servi eu nsmi. Ajutat de o servitoare, puse masa, i desfrnatii care i pierduser graiul dup acest potop de insulte ovir s se aeze. Felurile de mncare abureau pe fata de mas i sticle pntecoase se aliniau deja, unele lng altele, dar intendentul nici nu se clintise. Dati exemplu, domnule, l ndemn dona Cruz, Sardonic. V este oare fric s nu v otrvesc?

 S-ar putea, zise cu ndrzneal Peyrolles. Nu v temeti, ripost tnra. Nu am la ndemn fiori veninoase i nu v voi oferi un buchet parfumat, de felul celui pe care-l pregtiseti pentru domnioara de Nevers. De altfel, viata dumneavoastr nu-mi apartine; ea este a celui care i-a rezervat dreptul de a vi-o lua i, n aceast calitate, pentru mine este sacr Este ultima! Peyrolles tresri. Era chiar adevrat dac Gonzague nu reaprea c el era ultimul pe list, singurul supravietuitor ce mai rmnea s fie ucis, dintre toti cei care-l asasinaser pe ducele de Nevers n anturile de aprare de la Caylus! Asemenea gnduri nu dau poft de mncare. i, a totui, dona Cruz l sfida; nu vru s-i rmn dator i se aez la mas. M veti obliga, oare, s gust mncarea naintea dumneavoastr? ntreb gitana cu un surs insulttor. Te scutesc, ca i de efortul de a-ti bate joc i rspunse. Ai vrut s ne serveti Uit cine eti i fi doar servitoare. Spuse aceste cuvinte pe un ton furios. Lupta se angaja ntre cei doi adversari i limba, chiar dac nu era tot att de ucigtoare ca spada, nu era mai putin ascutit. Complicii lui Gonzague numrau, n sinea lor, loviturile i se ntrebau cine va nvinge. ntre timp, factotum-ul mai mult gndea dect mnca. Tnra bg de seam i spuse, rznd: Sunteti trist c v-ati pierdut stpnul este de nteles mpcati-v cu gndul i spuneti-v c veti revedea Spania, n care vati dus cndva dac tin bine minte pentru a rpi o copil, care, de atunci, s-a fcut mare. Aceea este patria mea! mi pare foarte ru c sunt att de aproape de ea i c va trebui s iau din nou drumul spre Paris, nc din seara aceasta Nu, atta vreme ct eu mai sunt n viat! exclam Peyrolles cu glas nbuit. Dona Cruz se aez pe marginea mesei, cu bratele ncruciate, ntr-o pozitie aa de plin de ironie, nct gentilomii erau gata s-i aplaude ndrzneala. Domnioara de Nevers se simte mai bine, spuse, fr s se emotioneze. Urt din partea dumneavoastr c nu v-ati interesat de ea! Va suporta cltoria cu att mai uor, cu ct peste cteva ceasuri i va rentlni logodnicul, pe cavalerul Henri de Lagardre. Domnul de Chaverny l nsotete, fr ndoial. ntelegnd c n acest duel verbal nu putea dect s piard, factotum-ul se ridic n picioare, cu pumnii ncletati: Ajunge! strig. Domnioara de Nevers i dumneata veti merge acolo unde se va duce domnul de Gonzague, acolo unde v voi duce eu nsumi, n lipsa domniei-sale i v jur c nu veti fi duse la Paris!

Dona Cruz schit un surs amuzat, i, schimbnd brusc tactica, propuse: Preti a fi nsetati, domnilor A fi dezolat dac ati pstra o amintire proast despre serviciul meu, ntr-o ocazie care nu se va mai prezenta M duc s caut butur Adevrul era c auzise un semnal ce venea din buctrie. Merse acolo n grab i o gsi pe Jacinta care-o atepta. Fratele meu a venit, spuse aceasta, iar Gonzague a murit! Este sigur de asta? El nsui l-a aruncat n torent i cine tie unde duce acesta? Domnul fie ludat! murmur Flor. Aurore este salvat! Buna mea Jacinta, du-te s-i dai vestea! Ea nsi, cu bratele ncrcate de sticle cu vin spaniol, se ntoarse n sal, cu chipul att de strlucitor, nct Peyrolles se ntreb dac tria de caracter a acestei femei nu va fi, cumva, mai puternic dect vointa lui. Beti, le spuse, iar n ce ne privete, domnule, s ne relum conversatia de acolo de unde am lsat-o. Aveti, deci, alte intentii dect ale noastre? Este imposibil s avem intentii identice, ripost intendentul. Dar Flor nu ced ctui de putin. V rog s binevoiti a v gndi, relu ea vorba, c domnul de Gonzague este defunct i c, dac avea motivele sale pentru a ne retine pe domnioara de Nevers i pe mine aceste motive nu pot fi nici ale dumneavoastr, nici ale acestor domni Nu toti sunt asasinii lui Nevers i, dac dumneavoastr niv ati fost amestecat n acea crim, nu ati fcut-o dect n calitate de instrument Ori, odat capul disprut, trebuie s dispar i bratul Nu ne mai rmne dect s ateptm pedeapsa va veni curnd Dac m-a teme de ea, murmur Peyrolles, ar fi un motiv n plus ca s-o pstrez pe domnioara de Nevers n puterea mea i care e planul dumneavoastr? ntreb dona Cruz, agresiv i semeat. S v duc cu mine n Spania, chiar dac domnul print a murit! Aurore de Nevers era pentru el un zlog viu! Acum, va fi zlogul meu, i nici mcar Lagardre nu mi-o va lua napoi. Planul meu este, dimpotriv, cu totul altul, replic gitana, cu snge rece. Ua se deschise brusc n spatele ei. Dar nu este al meu! exclam cineva, aprnd n prag. Un strigt izbucni din toate piepturile: Domnul de Gonzague!!!

Capitolul XIII - n Gtlejul lui Pancorbo

Pe toti dracii! njur Cocardasse, plesnind cu palma urechile calului, pentru a-i ajunge din urm pe Passepoil, cellalt "eu" al su. Iat Pirineii, micutule, i cu viteza eu care mergem, i vom trece ca pe un simplu muuroi de crtit! Viteza era cu adevrat infernal. Caii, acoperiti de spum, preau c nici nu ating pmntul. Lagardre contempl i el crestele aurite de soare. Doar cteva leghe l desprteau de ele i, ngndurat, i spunea c dac n-o va regsi pe Aurore nainte de a trece muntii, vor aprea dificultti att de mari, nct poate se va scurge mult vreme pn s-o revad. Doar cteva minute de galop, i mica trup avea s intre n Bayonne. Deodat, din ant se ivi un brbat care tinea n mn o prjin lung i subtire. Acea prjin i avea rostul su, cci i sluji necunoscutului pentru a face un salt uimitor i a poposi pe crupa calului, n spatele cavalerului. Cocardasse i pusese mna pe spad. Coboar de-acolo, pulama, url gasconul, dac n-ai poft ca lama mea s vin n contact cu coastele tale Antoine Laho ndeprt cu o smucitur a prjinii sale vrful ascutit care deja i ameninta trupul i spuse cu simplitate: Rbdare! Am de vorbit cu stpnul dumitale. Ce doreti de la mine? ntreb acesta. Sunteti cavalerul de Lagardre? i ce-i cu asta? Nu spuneti nu, asta este bine, v recunosc. Continuati-v drumul, vom vorbi la fel de bine i n mers Se aplec la urechea lui i opti: Am ncercat s-o salvez pe domnioara de Nevers nu am reuit Lagardre se nlt n scri i-l privi n ochi. Domnioara de Nevers?! strig. Ai vzut-o? Spune-mi repede unde se afl Acum dou ore, rspunse bascul, se afla nc la Bayonne, la hanul La Frumoasa Hangit Doamne! Ati ntrziat prea mult! Acum ea se afl n Spania

 Cocardasse! Passepoil! nainte! strig Henri. Trebuie s trecem n cea mai mare goan prin Bayonne i s-i ajungem, cu orice pret Nu, se opuse cu drzenie bascul, trebuie s v opriti aici, cel putin pentru o jumtate de or. Nu este prea mult, pentru a afla tot ce s-a petrecut i ce anume v ateapt. n munti vi s-a ntins o curs n care v veti gsi, negreit, moartea Nu! De trei ori nu! Att de aproape de ea, nu voi pierde nici mcar un minut ntre doi pai ai unui om, spuse sententios munteanul, este loc pentru o venicie. Cincizeci de brbati ne ateapt n defileul Sierrelor, iar noi vom fi doar patru! i cine va fi al patrulea? Eu nsumi Dar sora mea este cea care a primit confidentele logodnicei dumneavoastr, ea este cea care v va vorbi. Fie, se nvoi Henri. Am ncredere n dumneata. La poarta oraului, Antoine Laho desclec i lu calul de hturi. Cteva clipe mai trziu, n timp ce ducea el caii la grajd, Jacinta i primea pe clreti n han. Spuneti repede, o rug Lagardre. Ce s-a ntmplat? Srman Aurore! Dar tia doi cine sunt? ntreb hangita, artndu-i cu degetul pe Cocardasse i pe Passepoil. Nici unul dintre spadasini nu se simti jignit de acesta lips de ncredere fat de persoanele lor. Cel din urm i mpreunase minile i cscase ochii, n extaz: niciodat nu vzuse o femeie mai frumoas. La rndul su, gasconul privea cu admiratie, ntr-un colt, ctre o grmad de sticle ale cror forme i preau a fi ntr-un mod cu totul diferit net superioare celor ale bascei. Puteti vorbi de fat cu ei, rspunse Lagardre. Cei doi profesori de scrim se umflar n pene, n timp ce tnra femeie le servi, ct ai bate din palme, o gustare sumar. Clipele sunt pretioase: o s v povestesc tot n timp ce veti mnca, i sftui ea. Se aez aproape de cavaler, care i pru a fi chiar aa cum i-l nchipuise, dup spusele donei Cruz. Privirile lor luminoase, exprimnd simpatie reciproc, se ntlneau i se apreciau; aceste dou fiinte frumoase i curajoase erau fcute pentru a se ntelege de la primul cuvnt. Jacinta i ncepu istorisirea, pe care fratele ei o ntri, i amndoi povestir toate amnuntele diferitelor ntmplri ce se petrecuser ncepnd din ajun: fuga ratat din cauza lui Peyrolles, scenele din subterane, curajul donei Cruz i, vai! Starea de slbiciune a domnioarei de Nevers. Cnd Laho povesti ce se-ntmplase ntre el i Gonzague, lupta de pe marginea torentului i reaparitia neateptat a celui pe care-l

crezuse disprut pentru totdeauna, cavalerul se ridic i lu minile fratelui i pe ale surorii. Dumnezeu s v rsplteasc, prieteni, le spuse. Eu nu voi putea, niciodat, s-o fac pe msura devotamentului vostru mi voi aminti de voi toat viata. i trebuie tinut seama c Antoine i Jacinta trecuser sub tcere tot ceea ce putea s le mreasc meritele i nu era absolut necesar pentru ntelegerea situatiei. Cocardasse holba nite ochi mai mari dect propria-i spad i bea de dou ori mai mult, pentru a-i ascunde emotia l mbrti pe Antoine i-l srut cu mult cldur. Pe toti sfintii! strig, n afar de noi, mai sunt i alti oameni curajoi! Permite-i, prietene, primului gentilom din Franta, dup Lagardre, s te mbrtieze. n acest timp, Amable Passepoil sruta drgstos poalele fustei Jacintei. Imediat dup ce a reaprut, spuse aceasta, Gonzague a dat porunc s se-nhame trsura i s se-neueze caii. Domnioara de Nevers era foarte slbit i n zadar am implorat s fie lsat aici: Domnioara Flor i cu mine am fost nevoite s umplem trsura cu perne i am culcat-o acolo, arznd de febr A fi prsit totul pentru a o urma, dar paznicii ei m-ar fi mpiedicat s-o fac, i trebuia s rmn aici spre a v atepta Nu voi uita niciodat niciodat srutarea pe care mi-a dat-o la plecare Lacrimi grele se rostogoleau din ochii drzei femei, care ncheie: Aduceti-o napoi repede, domnule cavaler s-o vd alturi de dumneavoastr Cerul mi este martor c pentru a vedea rsrind acea zi, a da jumtate din cele care-mi mai rmn de trit. Lagardre se nclin n fata ei i i srut mna. Aceast dovad mut de recunotint valora ct toate cuvintele. i-acum, s plecm, ordon. Un avans de dou ore nu nseamn nimic Fiecare stnc ascunde o flint cu teava scurt, opti Jacinta. Defileul de la Pancorbo e o curs uciga. Sunteti ateptati acolo, i va fi o minune dac-l veti traversa fr necazuri i mprti cavalerului cele ce fuseser stabilite ntre Peyrolles i contrabanditi i, orict de curajoas era, nu-i putu ascunde ngrijorarea. Dac nu cunoateti defileul, opti, sunteti pierdut Ba deloc, interveni Antoine Laho, aflat alturi de Lagardre, ndreptndu-i brusc bustul. Rolul meu nu s-a terminat, i plec cu dumneavoastr. Nu peste mult vreme, Jacinta va pregti osptul de nunt S mergem n cutarea logodnicei M duc s aduc caii. Basca se arunc n bratele fratelui su:

 Aa e bine! Da! Bravo! Antoine, n-ai ateptat s ti-o cer eu Orice s-ar ntmpla, tu tii c n munti exist un refugiu sigur. Acolo, ca i aici, m veti gsi mereu Ce inimi curajoase! opti Lagardre, adnc micat. Un sfert de ceas mai trziu, cei patru brbati galopau pe drumul Navarrei. Nu sperau c-ar putea ajunge la Pancorbo nainte de cderea noptii, cnd soarele va ncepe s scapete i cnd asasinii vor putea, cu i mai mare uurint, s-i ascund n umbr putile. Nu le psa prea mult, cci erau brbati n stare s treac pe oriunde. Tinta lor era Burgos, unde fr ndoial o vor gsi pe Aurore de Nevers, pe care, n starea de slbiciune n care se afla, Gonzague n-ar fi putut s-o duc mai departe. Antoine Laho era un ghid n care te puteai ncrede. Cunotea ca-n palm Guipuzcoa, Biscaya i toate tinuturile basce. Cu el se putea merge repede i, n timpul drumului, termin de povestit lui Lagardre evenimentele petrecute la Bayonne. Ceretorii sunt puzderie n Castillia; Aranda de Dueroz este cartierul lor general, de unde se rspndesc n Aragon i n ntreaga provincie Navarra. Nu-i fusese greu efului contrabanditilor s recruteze oamenii de care avea nevoie. Abia trecuser de Ebru i zdrentroii ncepur s ias ca din pmnt. Astea sunt primele ochiuri ale plasei al crei centru se afl la Pancorbo, spuse bascul. La o distant de trei leghe n fata noastr se tie deja c ne apropiem. tia nu sunt brbati, spuse gnditor Lagardre. Nu te poti teme de ei Cine poate ti? replic munteanul. Priviti la acea btrn care pare s doarm n scobitura unei stnci, cu un irag de mtnii ntre degete sub vemintele sale se afl pistoale i pumnale. Sfinte Doamne! mormi gasconul, am poft s m duc s-i ridic fustele btrnei Eu nu sunt, aa ca fratele Amable, un admirator al sexului frumos i, dac mumia aia are arme, va trebui s le arate. Merse drept spre ea i se porni s-o interpeleze, nc de departe, n limbajul nflorit din Gascogne Dar, ct ai fi dat ocol unui tufi, nu mai vzu pe nimeni ceretoarea se topise n interiorul stncii. Dezamgirea lui Cocardasse l fcu pe cavaler zmbeasc. S nu pierdem vremea amuzndu-ne. Vom gsi mai ncolo altele care nu vor mai pieri i, vreme de un ceas, merser fr nici un alt incident. Soarele ncepea s apun i vrfurile muntilor Sierra de Occa nu mai erau luminate dect ici i colo, cnd o mpuctur rsun i se repercuta n defilee. E un semnal, spuse Laho. Poate c, acum, douzeci de flinte sunt atintite asupra noastr. Cavalerul trase spad. Cocardasse i Passepoil fcur la fel.

Antoine Laho nu avea dect un pumnal, cu mnerul nfurat n sfoar, pentru a nu-i aluneca din min. Dar un astfel de cutit n mna unui basc valora ct o spad lat. Defileul Pancorbo prea a fi la mai putin de un sfert de leghe deprtare; lungimea lui este tot pe atta. Cine nu l-a traversat, nu va ti niciodat ce este aceea o curs uciga. El se deschide ca o despictur de spad ntre doi pereti de stnc, nalti de mai bine de cinci sute de picioare stnci golae i tioase, ce surplombeaz un drum pe care soarele nu-l lumineaz aproape niciodat. n lungul drumului curge un pria a crui ap este limpede, dac nu cumva e colorat de snge. Dar att de adesea culoarea ei este roie, nct nimeni nu o bea niciodat, nici mcar catrii, care se dau napoi de lng ea. Cti sunt, dup prerea dumitale? ntreb Lagardre. Se nteleseser pentru cincizeci, rspunse bascul. S-ar putea s fie mai multi, fr a mai numra femeile i copiii care stau de paz i care sunt cumprati pentru cti va maravedii. O tcere adnc domnea n acea aparent pustietate Era deertul, n toat grozvia lui nu acela care se ntinde imens i gola i n care vezi mcar cerul, ci deertul stncilor sterpe, drmate: adevrate schelete care-i ntind asperittile ca tot attea mini descrnate. Antoine Laho fcu o micare brusc: Cineva a armat o puc, acolo, aproape de tot, opti la urechea lui Lagardre. Va-ncepe jocul. Nu mai erau dect o sut cincizeci de pai pn la defileu. Cavalerul i ridic spada, strignd: nainte! Urmati-m! Cei patru cai fcur un salt, sub mpunstura pintenilor, i cursa vertiginoas ncepu. Deodat, ecoul muntilor Sierra se trezi: mpucturi pornir din douzeci de locuri diferite. Plria lui Cocardasse, gurit de un glonte, i prsi cretetul i zbur pn la pria, pe care porni s pluteasc, cu pn n sus, ca un catarg. Pe toti Dumnezeii! strig gasconul, furios. Plria mea s-a fcut de ruine, salutndu-i pe porcii tia. Le-o abandonez, i gata! Gtlejul lui Pancorbo, care, de-a lungul secolelor, a, nghitit attea victime, se deschidea pentru a mai nghiti altele, noi. Gloantele uierau, i zgomotul mpucturilor, n coridorul acela ngust de stnci, se repercut ca i cum s-ar fi tras cu zece tunuri. La intrarea n trectoare erau postati peste douzeci de oameni. Toti l ocheau pe Lagardre. De obicei, ei nimereau o portocal de la o sut de pai. Acum nu erau la mai mult de cincisprezece, i Lagardret recea printre

proiectilele lor ca i cum i-ar fi fcut plcere s le aud uiertura n linitea serii. Se vedea nc limpede peste tot, dar nu i n defileu. i cei doi pereti de stnc se apropiau unul de cellalt, deja tenebroi i nspimnttori. Drumul era aa de ngust, nct nu se putea trece dect cte doi alturi, cizm lng cizm, iar caii atingndu-i crupele. Cavalerul i bascul galopau n frunte. Cocardasse i Passepoil veneau pe urmele lor, gasconul njurnd de mama focului c trebuia s vii tocmai n Spania pentru a fi obligat s clreti nebunete n fundul unei prpstii. Fir-ar a dracului de treab! Nu poti respira aici, striga din toti bojocii E mai ru dect n celulele Bastiliei, i m-a simti mai n largul meu n buzunarul n care domnul Law i pune nepotelele Hei! Passepoil! Nici nu terminase bine vorba, cnd o strfulgerare lumin strmtoarea i se auzi zgomotul sec al gloantelor care se loveau de stnc. Flintele mprocaser cu o salv de fiare vechi, n care cuiele i tot felul de bucti de fier se amestecau cu plumbii. Calul lui Laho, cu pieptul sfiat, czu dintr-o dat. Ceva mai ncolo, o mas ntunecat bara drumul: erau peste treizeci de brbati care-i rencrcau armele. Desclecarea! strig Lagardre de-ndat ce ajunser aproape de ei. S dm la o parte din drum aceast pleav uman Passepoil apuc cele trei hturi n mna stng, n timp ce cu dreapta, tinnd spada, se apra. Cavalerul, Cocardasse i Laho se aezar n linie ncepea dansul Se auzeau clinchete, izbituri n tevile putilor i, ori de cte ori Lagardre fanda nainte, un trup cdea, cu bratele n cruce. Cocardasse nu mai spunea nimic, avea treab. Situatia era prea grav i locul prea lugubru pentru a mai lsa slobod obinuita lui limbutie. Dup obiceiul bascilor, Antoine Laho se strecura pe dedesubt, i mruntaiele ieeau din pntece, n valuri de snge Alteori, cutitul lui cuta gturile, le tia capul nu se mai tinea dect ntr-o fie de carne. Priaul din Pancorbo ncepu s rostogoleasc unde roii i horcieli se ridicar din Gtlej, ctre crestele n care-i aveau vulturii cuibul. Pe pmnt zceau deja zece trupuri. Ceilalti rezistau. Contrabanditii pltiti de Peyrolles erau cei mai ndrjiti n lupt, i cteva Temei, n spatele lor, rencrcau armele. Dac nimeni nu se afla acolo s le ia, trgeau chiar ele.

Acum se fcuse aproape noapte n fundul defileului Pancorbo. Lupta devenea tot mai dificil. Nu se mai putea vedea limpede gura flintelor, iar mpucturile porneau la ntmplare. Mii de trsnete! url deodat Cocardasse, mi-au sfrmat umrul. Tine, ticlosule! candidat la iad ce eti! N-o s mai spui niciodat "Tatl nostru"! Primise n bratul stng o cumplit lovitur dat cu patul armei, care-l nfuriase, i acum fanda mnios. Adevrul este c cei patru viteji aveau doar o ans la o sut s mai ias vii din curs pregtit de Peyrolles Lagardre era nc narmat cu spada de curte, subtire i uoar, a regentului, cu care gurise deja, pn a ajunge aici, mai multe frunti. I se frnse n capul unui btrn ceretor, care-i pstr vrful nfipt ntre ochi. Dar ciotul rmas era prea scurt pentru a mai putea fi folosit de cavaler. Acesta l arunc nainte, n grmada de adversari, cu o asemenea fort nct minerul mai putu scoate ochiul unui duman. Singura arm ce-i rmsese erau propriii lui pumni. Aici mi-ar plcea, spuse ca pentru sine, s-i ntlnesc pe Gonzague i pe Peyrolles, n plin zi! Bezna se adncea cnd deodat, rezemat de stnc i stnd n picioare pe un bloc rostogolit de pe creste, apru o fat ce tinea n mn o tort, pentru a lumina terenul de lupt. Ambele tabere putur astfel s-i numere adversarii dintre asediatori nu rmseser dect cincisprezece brbati, care scoaser un strigt de triumf cnd vzur c Lagardre rmsese fr arm. Numai trei dintre cei cinci contrabanditi care organizaser complotul mpreun cu Peyrolles mai erau n picioare. Restul bandei era alctuit din zdrentroi care puteau fi pui pe fug. Cavalerul se aplec s ia de jos o puc, pentru a se sluji de ea ca de o mciuc. Dar un pat de arm se roti, gata s i se abat asupra capului. Soarta i prea pecetluit i totui, bratul ce tinea arm i ddu drumul nainte ca ea s-i fi terminat rotirea. Tiat din umr, reczu inert i nsngerat. Dac Antoine Laho nu o putuse salva pe Aurore de Nevers, lama lui de temut salvase acum viata lui Lagardre. Acestuia nu-i trebuia dect o arm: spad, pumnal sau bta. ntmplarea i puse n mn o flint cu teava scurt, descrcat aceast flint deveni o catapult, Henri tia acum unde s loveasc. Loviturile sale erau cumplite i zdrobeau craniile. Lupta continu, lugubr, doar la lumina tortei tinute de tnra fat. Aceasta se sprijinea nc de stnc, tinnd bratul ridicat, cu capul aureolat de o lumin tremurtoare. Avea tenul bronzat i prul negru al gitanelor din Estramadura. S-ar fi spus c era una dintre acele statui

purttoare de torte, ca cele ce puteau fi vzute n slile de intrare ale palatelor, pe vremea vechilor mauri i a frumoaselor sclave. Pedro, contrabandistul, o ntlnise n munti, n tovria ctorva ceretori crora le explicase la ce lovitur trebuiau s ia parte, pentru unul sau doi dro, n functie de vrsta sau de puterea brbatului. M bag la treaba asta, spusese ea. N-am nevoie de banii ti; merg ca s vd curgnd snge. O faci pe riscul tu, rspunsese contrabandistul. N-avem nevoie de femei, dect doar pentru a sta de paz. Vrei s faci parte dintre acestea? Nu dar m voi duce totui acolo Prezenta ei era mai util dect se bnuise. ntr-adevr, de cum vzuse umbrele nserrii lsndu-se pe fundul strmtorii, n vreme ce n alte prti era nc lumin, se dusese la Brisescia s caute o tort. Curiozitatea nu i-ar fi fost satisfcut, dac lupta s-ar fi desfurat n bezn. Se atepta ca la intrarea n defileu s apar pe putin treizeci de brbati, de vreme ce fuseser angajati cincizeci pentru a-i ucide. Cnd vzuse c nu erau mai multi de patru, avnd n frunte un cavaler viteaz i frumos, ntelesese c nu mai era vorba de-o lupt, ci de un asasinat. Inima i zvcnise n piept Nu pentru a-i lumina pe-ai si aprinsese gitana torta! Cadavrele continuau s cad: n pru, cu un clipocit, iar pe drum, cu zgomotul nfundat al unei greutti care se prbuete. Rndurile se subtiaz, spuse cavalerul Pe cai i s trecem peste pntecele celor rmai. Nici nu apuc s se urce n a, c locul se i golise. Banditii, nemaiavnd ef i dndu-i seama c tot opunndu-se adversarilor lor riscau s mreasc numrul cadavrelor, reintraser ntre stnci, tot aa precum ieiser. Gtlejul lui Pancorbo nu mai era blocat dect de trupuri de oameni, dintre care cel mai putin rnit nu mai avea nici o or de trit. Dracii nu mi-au napoiat plria, spuse Cocardasse, i asta tocmai aici, n tara soarelui ti vei cumpra alta la Burgos, replic Lagardre rznd. Vai de pcatele mele! Nu va valora ct aia, puiorule. Era aproape nou. Am purtat-o i n anturile de aprare de la Caylus, i plria face nitelu parte din cap, pe toti dracii! Nici unul dintre contrabanditi n-a avut parte de un astfel de discurs la nmormntare! Totui mai rmsese cineva n defileu, i torta era nc acolo Cobornd de pe blocul de unc ce-i servise drept piedestal, gitana venise, singur, s se posteze pe marginea drumului. Trecuse cel putin o or de cnd acolo se dduser lupte; fr ndoial, se ntunecase i n afara defileului, i lui Lagardre nu-i plcea

s piard timpul. i era tocmai ceea ce avea s se ntmple dac s-ar fi oprit s se distreze, chestionnd-o pe acea femeiuc i ntinzndu-se la vorb cu ea. Aa c-i avnta calul n galop, astfel nct s treac foarte aproape de gitan. i, aplecndu-se peste coama animalului, o apuc de talie pe fat, o slt ca pe un fulg i o instal n a. n felul acesta va putea sta de vorb cu ea, fr a risca o ntrziere. Ochii fetei se luminar de bucurie. i trecu bratul pe dup gtul cavalerului i, fr a-l pierde din priviri, se ls dus, ca un copil legnat. Nu-i prsise torta, iar aerul spintecat de goana calului fcea c flacra, alungit ca nite plete, s lumineze n mod fantastic acel grup ciudat, alctuit din trei ci i cinci persoane: Laho srise pe crup la spatele lui Passepoil, iar cavalerul purta o fat pe oblnc. Doar Cocardasse rmsese singur pe calul su i continua s ocrasc din cauza pierderii plriei. Sunteti viteaz! opti fata la urechea lui Lagardre. Dac aveti nevoie de mine, sunt gata s v slujesc. n cursul vietii sale aventuroase, cavalerul vzuse attea mti false, nct acum i era uor s deslueasc sentimentele pe chipuri acesta era sincer. Erai de mult acolo? o ntreb. De azi-dimineat. nc de la ivirea zorilor, contrabanditii au btut Sierra n lung i-n lat ca s gseasc banditi gseti cti vrei, dac-i plteti; oamenii de pe-aici sunt att de sraci Chiar i femei, continu Henri. Erai cu ei Fata i aplec ochii, cu tristete. Banii crimei nu mi-au mnjit niciodat mna, spuse. Am venit aici de bunvoie, presimtind c voi putea fi de folos Cnd am vzut nepotrivirea de forte dintre ei i dumneavoastr, mi-am aprins torta pentru a v permite s vedeti dincotro veneau loviturile. Adevrat? Jur! strig gitana, cu mna ridicat i cu un asemenea accent de sinceritate, nct a te ndoi de ea ar fi nsemnat s-o insulti. ti multumesc, copil, spuse Lagardre, micat. Ce-a putea face pentru a te rsplti? Veniti din Franta? Da De la Paris? Sosesc de la Paris Unde vrei s-ajungi? N-ati auzit, vreodat, vorbindu-se despre o fost gitanita, ca mine, care a prsit Spania pentru a-l nsoti pe ambasadorul Frantei? Era prietena mea i o iubeam mult Dansam mpreun dansul bamboleo din Xeres n Plaza Santa De cnd a plecat, sunt trist Numele su?

 Noi, gitanii din Granada, i spuneam Flor Eu eram singura care tia c a fost botezat i c purta i numele de Maria de la Santa-Cruz. Cavalerul avu o tresrire. Ce instrument nou al sortii era acesta, de care se putea sluji pentru a le regsi pe Aurore i pe dona Cruz? Asemenea ajutoare nu-i lipsiser i, totui, tinerele erau nc prizoniere. Dona Cruz sau Flor, dac preferi a trecut chiar pe-aici, abia n urm cu trei ceasuri. Este imposibil a fi vzut-o n-am prsit defileul de la orele nou azi-dimineat. Nu era singur, ci se afla ntr-o trsur, mpreun cu o alt fat. Pe aici nu a trecut nici o trsur toat ziua, replic ea, aa de categoric, nct Lagardre, nemaintelegnd nimic, insist ngrijorat: Adu-ti aminte bine, copila mea; ele erau escortate de opt gentilomi francezi, i unul dintre acetia este cel care a dat ordin s fiu asasinat. Lucrurile sunt simple, rspunse gitana dup cteva minute de gndire. V ntinseser o curs aici, iar ei au luat-o pe alt drum Pamplona i Saragossa Istetimea mintii ei l uimi pe Lagardre. Aa este, recunoscu el. Iat nc o viclenie a lui Gonzague i a lui Peyrolles Mi-o vor plti scump. Gonzague?! sri ea deodat. Acesta era numele ambasadorului Frantei, care a condus-o pe Flor la Paris Deci el e dumanul dumneavoastr? Pn la moarte! rspunse Henri, a crui frunte se ntunecase. Dar ea? Dona Cruz? Este cea mai credincioas prieten a domnioarei de Nevers, logodnica mea. Voiam s ajung ast-sear la Burgos tocmai pentru a le smulge pe amndou din minile lui. Glasul cavalerului tremura. Philippe de Mantoue i scpa i, mpreun cu el, i cele dou tinere. Unde le va duce? "Pn aici", i spunea n sinea sa, "le-am putut merge pe urnit; pas cu pas, i n-ar mai fi trebuit dect cteva ore ca s-i ajung. Acum, nu mai suntem n Franta i nu tiu unde se afl Aurore." i nclin capul, prad unor groaznice chinuri morale, n timp ce gitanita l contempla. Dac Flor se afl n Spania, spuse, i cred c aa i este, deoarece afirmati acest lucru o voi regsi. Pentru dumneavoastr eu nu sunt dect o tiganc ntlnit pe drum i pe care ati luat-o drept dumanc. Vreti s-aveti ncredere n mine i s-mi dati voie s v urmez, oriunde v veti duce? Cu aceast conditie, v promit s v redau logodnica Se fcuse aa de mic pe a, att de umil n rugmintea ei, nct cavalerul fu adnc micat.

 Nu am dreptul, vorbi el, s refuz ajutorul cinstit care mi se ofer, mai ales atunci cnd nu e vorba de a-mi apra cauza cu spada mea Spada dumneavoastr! exclam micuta, lovindu-i fruntea cu palma. Unul dintre contrabanditi a luat de jos ce mai rmsese din ca i a disprut n goan titi unde se putea duce? Henri ncrunt sprncenele. La naiba, zise cu un zmbet sardonic, se ducea s-o vnd! Fusese pltit gras pentru a m ucide i, pentru a dovedi c am murit, trebuie, desigur, s-i duc lui Gonzague spada lui Lagardre mi pare ru ea a apartinut regentului Frantei! Dar voi mnui eu i altele Izbucni ntr-un hohot de rs att de puternic, nct rsun ntreg defileul. Don Luiz el Cincelador se pricepe s cizeleze mnere de spad, spuse cu glas tare, dar tie i s cleasc lame de otel! *** A doua zi, la Saragossa, un contrabandist acoperit de praf cerea s vorbeasc cu domnul de Peyrolles. Primit de ctre intendentul printului, el scoase de sub pelerin un obiect pe care-l puse pe mas, ntrebnd: O recunoateti? Intendentul lu n mini ce mai rmsese din spada lui Philippe d'Orlans, i mare i fu bucuria Vznd c era frnt. I se prea c odat cu c se frnsese i viata lui Lagardre. Cum ai luat-o? ntreb. Pentru c nu se mai putea sluji de ea, rspunse omul. A murit? Mi-ati spus s-l ucid i, ca dovad, mi-ati cerut s v aduc spada lui Iat-o! i ceilalti? Ceilalti dorm n Gtlejul lui Pancorbo din cinci, cti eram la Bayonne, n hanul La Frumoasa Hangit, n-am mai rmas dect eu, i multi altii, care nu tiau nimic, dect c trebuiau s ucid, nroesc apa prului Am mprtit cu altii primejdia, dar nu va trebui s mpart i aurul Peyrolles i numr contrabandistului suma cuvenit. Foarte multumesc, spuse acesta, ndesindu-i buzunarele. Aveti multi oameni de expediat, n aceleai conditii? Intendentul nu rspunse. Gonzague i desfrnatii si se aflau ntr-o sal nvecinat; trecu acolo i arunc ciotul de spad pe mas, strignd: Domnilor, din nefericire, cavalerul Henri de Lagardre a murit, i iat aici spada lui Philippe d'Orlans, regentul Frantei!

Partea a doua Turnul din Pea

Capitolul I - Pea del Cid

ntr-un sat din Aragon, numit Pea del Cid, la cteva leghe de Saragossa, Aurore de Nevers gemea, zcnd pe un pat de suferint. Fusese imposibil s-o duc mai departe de acel stuc prpdit, n care se afla de dou zile, n singurul han o drpntur. O febr puternic i ardea trupul, iar capul ce rsrea din cearafuri avea o expresie de suferint spiritual i mai intens dect durerea fizic. Trsturile i erau descompuse, buzele palide, iar roeata de pe pometii obrajilor prea a fi semnul sigur al unei boli grave. La cptiul ei vegheau dou persoane: dona Cruz i Gonzague. Vorbeau cu voce sczut, pentru a nu tulbura odihna temporar a tinerei fete, pe care cel mai mic zgomot o fcea s tresar din somn. Dar dac buzele lui Flor nu puteau, n acea clip, s scuipe blestemul i s exprime ntreaga ur pe care o purta n suflet, ochii ei vorbeau ndeajuns. Ati omort-o, opti la un moment dat. Aici voiati s ajungeti Tineretea va nvinge boala rspunse Gonzague, ngndurat i ngrijirile dumitale o vor mpiedica s moar. Dona Cruz i nfipse minile n olduri, aa cum fcea odinioar, n Piata Santa Maria din Madrid, cnd cineva spunea vreun cuvnt neplcut. M bazez pe asta, zise, admirabil, n aceast pozitie de sfidare. O voi smulge nu doar din ghearele mortii, ci chiar i dintr-ale dumneavoastr. Tot nebun! murmur Philippe de Mantoue, lundu-i mna, pe care ea i-o retrase ca i cum s-ar fi temut de muctura unui arpe. Este departe vremea, spuse mnioas, cnd v credeam un om cinstit, domnule print Vremea n care mi nchipuiam c v iubesc! Atunci, da! Atunci eram nebun! Astzi nu-mi mai rmne dect

regretul c v-am urmat ruinea de a fi fost instrumentul planurilor dumneavoastr de a frnge inimile a dou femei Gonzague ridic din umeri: Micut revoltat, n-ai fost chiar dumneata aceea care ai fcut c mprejurrile s-ti distrug viitorul? Viitorul meu era s dansez n spatele palatului Alcazar s triesc vesel i liber ca psrile care se duc acolo unde le poart aripile, urmnd capriciile vuitului Santa Virgen! Din ziua n care v-am vzut, domnule, am ncetat s mai zmbesc De atunci, n-am ncercat n schimb s plng, pentru mine i pentru altii Trebuia s m asculti pn la capt s urmezi drumul pe care ti-l indicasem. Ti-a fi dat puterea. A dumneavoastr a sczut O voi regsi mine Majestatea Sa Regele Spaniei nu se arc tocmai bine cu veriorul su din Franta i se mai spune c nu se ntelege chiar deloc cu regentul. Se poate face un joc frumos, pentru cine tie s ia partea cui trebuie Ceea ce nseamn c veti fi alturi de regele Spaniei, mpotriva regentului Frantei. Nu sunt prea surprins unii cini ri ling mna care le d de mncare dar, de ndat ce mna se retrage, o muc. Asta nseamn politic, dona Cruz! Sunteti liber s-i spuneti aa eu o numesc altfel Gonzague se ncrunt. Adu-ti aminte, zise, c Philippe de Mantoue poate nceta, pentru o clip, s fie stpn ntr-un loc; dar a doua zi, el este iar stpn, ntralt loc Asta, replic Flor, se datoreaz faptului c el are mijloace pe care altii nu le folosesc Ce vrei s spui? Nu ntelegeti? nteleg c o fat tnr trebuie s-i msoare cuvintele. Privilegiul femeilor este de a spune unui brbat ceea ce gndesc, fr ca el s se supere. Eu profit de acest avantaj i despre ce mijloace vrei s vorbeti? Ea se nvrti de dou-trei ori prin camer, n vrful picioarelor, ca o leoaic ce d trcoale, n cuca sa, nainte de a se arunca asupra mblnzitorului care se crede cel mai puternic i pe care-l va dobor cu o lovitur de ghear. Nici o alt comparatie nu ar putea descrie mai bine starea de spirit a acestor dou personaje. Gonzague avea, de partea lui, armele mblnzitorului: forta, fierul nroit i biciul. Pn atunci obtinuse ca leoaica s i se culce la picioare i s-i ling minile. Dar tocmai cnd credea c a moleit-o prin captivitate, ea i scutura coama i se ntindea Avea s sar, s mute poate. Ce mijloace? ntreb fata, oprindu-se brusc n fata lui i sfidndu-l cu privirea. Asasinatul?!

 Taci! exclam Gonzague, printre dinti. Nu ncerca s lupti mpotriva mea te-ai sfrma ca sticla Ce conteaz o victim n plus sau n minus rspunse dona Cruz mai ales eu, care nu nsemn nimic? Nu l-ati ucis pe cel care era sot i tat? i, intrnd n aceast camer, nu veneati, oare, s vedeti dac i copila nu e pe cale s-i dea sufletul? ndrzniti s spuneti c nu, dumneavoastr, a crui mn poart pecetea recunoaterii de ctre cel ce va face dreptate! O micare de mnie l scutur pe print din cretet pn-n tlpi. Fu pe punctul de a se arunca asupra gitanei, spre a o face s-i nghit vorbele cci era prea mare ndrzneala din partea unei tignci pe care o scosese din gunoaiele strzii, s ncerce s se poarte ca o duces. Fcu un pas spre ea, mnat de o furie oarb, cu bratul ridicat, gata s-o loveasc. Dar vzu, lucind n mna lui Flor, lama micului pumnal de care nu se desprtea niciodat. Gitana, n picioare n fata patului n care dormea prietena sa, era gata s o apere, s se apere ea nsi pn la moarte. Doar dac nu este criminal, orice brbat ovie s omoare o femeie, mai ales cnd aceasta d dovad de eroism. Gonzague avu timp s reflecteze. Iat pn unde m mpingi, spuse. Era ct pe-aci s comit un omor Sau, poate, era s fac eu dreptate! replic ea, sfidndu-l n continuare. ntelegnd c niciodat nu o va nvinge prin violent pe ncptnata aceea curajoas, se ndrept spre un scaun i se aez, spunnd pe un ton intentionat glacial: Greeti purtndu-te astfel, cci ti riti viata fr nici un profit pentru nimeni. Mi-ar fi de ajuns s dau un ordin, i mine ai pleca n cellalt capt al Spaniei, de unde ai fi mbarcat spre Africa Crezi c ti-ar plcea s fii sclav, sau sultan, dona Cruz? Cuvintele cdeau, reci i tmioase, de pe buzele lui Gonzague. Flor nclin capul i nu rspunse. n ziua n care a avea chef s te despart de domnioara de Nevers continu printul a face-o fr a fi nevoie de vreo violent, i nu ai mai revedea-o. Am i alte mijloace, n afar de asasinat, oriceai spune Aceast amenintare brutal, fcut cu calm, o sperie pe gitan mai tare dect mnia lui Gonzague. S facem pace, relu vorba printul, grbindu-se s profite de acest mic avantaj. Poti s m ajuti, ajutnd-o totodat pe domnioara de Nevers. Nu-i doresc moartea Dar eu totui o doresc, murmur un glas slab, ce venea din alcov. O chem n fiecare ceas, n fiecare minut Uneori mi se pare c-

mi ntinde bratele ei descrnate, c m va lua cu sine Dar ntre ea i mine se strecoar mereu o spad i aud un strigt: "Iat-m!" "Iatm!" Este deviza lui Nevers, strigtul lui Henri de Lagardre, i moartea o ia la fug! Gonzague, cu gtlejul uscat, se ridicase n picioare. Va auzi, oare, rsunndu-i iari n urechi groaznica acuzatie, epitetul de asasin? Furia puse din nou stpnire pe el. Uitnd orice urm de respect, pierzndu-i manierele de mare senior, aproape c url, izbind pmntul cu piciorul: Lagardre a murit! Am avut n mini spada lui frnt, spada pe care i-o dduse regentul! Un dublu tipt de spaim umplu camera i Flor se repezi spre Aurore pentru a o sustine i a o liniti. Aceasta din urm se ridicase n pat, cu ochii rtciti, cu buzele contractate. Mort! strig. Henri? Nu este adevrat! A fi simtit lovitura asasinului El este cel pe care-l vd spada sa este cea care m silete s triesc Mintiti toti mint aici Henri triete va ucide! Henri! Henri! Epuizat de efortul supraomenesc cu care lansase aceast ultim chemare, reczu pe pern, i de pe buzele sale nu mai ieir dect cuvinte ntretiate, nscute din delir. Plecati, l sftui dona Cruz pe Gonzague. Minciunile dumneavoastr, chiar simpla prezent, i fac un ru cumplit. Nu respectati nici mcar o muribund Plecati! n fata indignrii gitanei, printul nu ndrzni s reziste. Peste o or voi pleca la Madrid, spuse, retrgndu-se. Vino la mine peste o clip, am a-ti vorbi. Desfrnatii rmseser la Saragossa. Doar Gonzague i Peyrolles le aduseser pe tinere la Pea del Cid, fiindc doreau s fie singurii care s le cunoasc ascunztoarea. Dona Cruz se gndi c trebuie s se duc la ntlnirea cu Philippe de Mantoue. De ceea ce avea s-i spun depindea calea pe care va trebui s-o urmeze, cci ea nu credea absolut deloc n moartea cavalerului. Cnd vzu c Aurore, cu ochii nchii, a reuit s adoarm, cobor, aadar, n sala n care brbatii stteau la mas i discutau. Ai lsat pe cineva lng domnioara de Nevers? ntreb printul. Da o femeie, care va veni s m ntiinteze dac se va trezi. Spuneti repede. Gonzague nchise ua i se sprijini de ea, pentru a o mentine astfel, deoarece n Spania nu sunt cunoscute zvoarele; n aceast tar, jafurile se fac doar la drumul mare, la lumina lunii. Ceea ce vreau s-ti spun este grav, dona Cruz, ncepu el. Sunt nite ordine, i te-a ruga s nu m ntrerupi Poate c le voi urma, dac nu sunt contrare contiintei mele.

 Le vei urma! sublinie Gonzague, apsnd pe fiecare cuvnt i pe un ton autoritar, care sfida orice replic. Gitana nu rspunse; dar se ghicea n ea o rezistent pasiv, tot att de energic, pe ct era de tcut. Aa cum ti spuneam acum o clip, relu Philippe de Mantoue, voi pleca la Madrid i nu tiu cnd m voi ntoarce. Acolo se pregtesc evenimente importante care vor marca, pentru mine, nceputul unei noi epoci de glorie. Dona Cruz nici nu clipi. El continu: Starea snttii domnioarei de Nevers mi d, certitudinea c nu va ncerca s fug voi trimite un medic care o va vindeca repede. O scnteie de bucurie luci n ochii lui Flor, Ne lsati singure aici? ntreb cu prea mult grab, cci i muc imediat buzele. Nici gnd, rspunse Gonzague, zmbind. Trebuie s fiu tinut la curent cu tot ce se va ntmpla i m ndoiesc c dumneata ti vei lua aceast sarcin. De altfel, domnioara de Nevers nu poate rmne n acest han sordid. Am poruncit s vi se pregteasc nite apartamente demne de ea i de dumneata Acolo veti fi n sigurant. Ea schit un gest de indiferent, iar printul continu, artnd cu degetul fereastra dincolo de care se desfura o splendid panoram: Vezi, acolo sus, acel castel cocotat pe Sierra Teruel? De ndat ce fiica doamnei de Gonzague va putea fi transportat spuse, apsnd batjocoritor pe acel nume vei merge s locuieti acolo, mpreun cu dnsa. Dona Cruz arunc o privire spre locul indicat i deslui doar o grmad de pietre ce semnau cu nite ruine. Uitndu-se mai bine, putu vedea c o parte a castelului era locuibil. Un cuib de vulturi, se strmba ea. Locul este slbatic, zidurile sunt, fr ndoial, groase Vulturul va ptrunde totui acolo! ti spun c Lagardre a murit! Flor replic, ridicnd din umeri: Chiar dac l-ati fi ucis cu propria mn, dac nu i-ati prins ultima rsuflare, mai bine puneti-v la ndoial victoria i acum, vreti s ne nchideti acolo sus? Fie Lagardre va veni s ne caute acolo! A czut mort n defileul Pancorbo Nu va mai iei niciodat Nici dumneavoastr, monseniore, n-ar mai fi trebuit s ieiti din subterana din Bayonne Exist morti care revin! N-are important! Nu veti fi singure i cine va fi temnicerul nostru? Domnul de Peyrolles, fr ndoial? Nu-i repugn nici o ndeletnicire, nici chiar aceea de a sechestra nite femei. Eu nsumi, aprob intendentul, batjocoritor, nclinndu-se n mod ostentativ. Este o ndeletnicire plcut, pentru c mi va oferi farmecul companiei dumneavoastr, pe aceste meleaguri oarecum aride.

 M tem foarte mult s nu v par de nesuferit. Eu nu voi rde niciodat, iar dispretul pe care-l meritati va face conversatia mea prea putin plcut. Totui, dac ntr-o zi m veti vedea surznd, aceasta se va datora faptului c nu veti mai putea face nimic pentru a ne retine i c veti fi foarte aproape de clipa n careva veti ispi pcatele S-ar putea chiar s aplaud, domnule de Peyrolles, cnd veti primi permisul de liber trecere pentru Lumea de Apoi Intendentului nu-i plcea s se lupte cu gitana. Gonzague i veni ntr-ajutor, intervenind: Dona Cruz, ti interzic ca, pe vreo cale oarecare, s-i aduci la cunotint doamnei printese de Gonzague locul n care i se afl fiica S-ar putea s v coste scump pe amndou. De ce ar avea a se teme? Mi-ati spus c nu-i doriti moartea! i repet aceast afirmatie. Dar o voi apra de oricine ar ncerca s mi-o ia Ceea ce ne d dreptul de a ne apra mpotriva dumneavoastr. Nu contati pe supunerea mea M-am nscut liber i liber voi muri Aa c nu trebuie s v fac o promisiune pe care m voi sili s n-o respect i de altminteri, de ce v faceti griji? Domnul de Peyrolles are misiunea de-a ne pzi. Dona Cruz i arunc factotum-ului o privire ncrcat de atta dispret, nct acesta se ntreb dac brbatii erau cei ndrepttiti s se considere sexul tare. i totui, dac ai fi vrut, ai fi fost duces Adevrat, diavolul i dumneavoastr mi-ati fi dat acest titlu, rspunse Flor cu ironie n glas. Dar nu va fi nevoie de seniori cu rang aa de nalt pentru a deveni marchiz; cred c domnul de Chaverny va fi, el singur, ndeajuns pentru aceasta. Speranta asta e ntemeiat pe o glum, srmana mea copil, rse batjocoritor printul. Descreieratul acela de Chaverny ti-a vorbit despre aa ceva ntr-o sear cnd era beat. Aceasta este o treab ce ne privete numai pe noi doi. Dar, dea fi marchiza sau doar gitan, oricum nu sunt o criminal. i nu aceeai ar fi fost situatia dac ati fi fcut din mine ceea ce doreati Cu att mai ru pentru dumneata i pentru dumneavoastr mai ales pentru dumneavoastr. Era vorba mai mult de interesele dumneavoastr dect de ale mele; i acesta este motivul pentru care regretati att de mult c ati pierdut partida. Dar v pierdeti timpul, monseniore! Sunteti ateptat la Madrid pentru a deschide era noilor dumneavoastr puteri Fcu n btaie de joc o reverent i iei pe u. Se ncptneaz, i spuse Philippe intendentului su. Supravegheaz-o foarte ndeaproape; mai ales s nu poat nici s scrie, nici s primeasc scrisori de la nimeni. Rspunzi de asta cu propria -ti persoan. Peyrolles se apropie de stpnul lui.

 i dac-ar opune o prea mare rezistent? opti cu vocea lui plin de viclenie. Dac ar fi periculos s fie lsat mai mult timp n tovria Aurorei, i dac ar fi necesar s se foloseasc alte mijloace deosebite? Sau va trebui s nu mergem pn la capt? n gura lui Peyrolles, acel ticlos sinistru, ntrebarea era de o important capital. Ochii lui mici i cenuii erau tioi ca otelul i, n mijlocul fetei sale colturoase, ca de pasre, nasul coroiat avea forma unui cioc de vultur. Exist tlhari care jefuiesc oamenii ntr-un colt de codru Peyrolles, n orice clip a fiecrei zile, ncerca s jefuiasc o viat! Cu bratele sale lungi, cu degetele ncovoiate i cu picioarele subtiratice, prea un pianjen al mortii. Sngele dulce al gitanei ar fi fost tocmai bun de supt Cum? ntreb Gonzague, prefcndu-se c nu ntelege. Intendentul ntinse bratul: Cnd vom fi acolo sus Ei, bine? O fat tnr, aventuroas, ba chiar imprudent, care se plimb pe vrful unui turn sau pe marginea unei prpstii, poate fi, cuprins de ameteal i piciorul i poate aluneca S-a mai vzut aa ceva Turnurile sunt nalte, iar stnca se nalt la o sut de picioare deasupra vii Philippe de Mantoue i prinse capul n mini i pi ncepu s se gndeasc ideea valetului i croia drum n mintea stpnului. Aplecndu-se din nou, Peyrolles murmur: O nenorocire nu vine niciodat singur. n loc de una, ar putea fi dou Mersese prea departe, cci Gonzague tresri i spuse, ridicnduse: Nu acesta este planul meu. Am socotit c Aurore trebuie s triasc ea este momeal care trebuie s-i atrag pe altii, scutul pe care l vom pune ntre acetia i noi zlogul viu pe care-l vom putea schimba contra a tot ce am pierdut. Moartea ei ar pune o barier venic ntre noi i Curtea Frantei. Dar constituie tot att de bine i un obstacol, monseniore, dac tinem seama de ceea ce vreti s faceti la Madrid; este o ghiulea legat de picior, care v va paraliza micrile. Regentul o poate cere lui Philippe al V-lea, iar doamna de Gonzague ar putea veni, ea nsi, s-o caute la Escurial Ati fi obligat s dati explicatii creditul vi s-ar micora brusc. Pe Dumnezeul meu! strig Gonzague, ncrucindu-i bratele. Inteligenta ta scade, srmane Peyrolles! Teama de a te afla aici, fat n fat cu Lagardre, te face s devii feroce doar dac nu cumva ti-e fric chiar de dona Cruz? Nu vor trece nici opt zile, i ntre Franta i Spania se va declara rzboi, iar eu voi contribui la asta din toate puterile. Dac Lagardre n-a murit la Gtlejul lui Pancorbo, aa cum

mi-ai afirmat, voi avea grij s fac s fie arestat i trimis la vechiul turn din Navarra, numit Ejea de los Caballeros, sau s fie spnzurat n piata Cevada, ntre dou iruri de clugri din ordinul Paz Y Caridad. Dup cte cred, monseniore, nu mai avem a ne teme de Lagardre. Dar doamna printes este mai primejdioas va cuta si regseasc fiica, iar regentul o va ajuta. Voi face s fie condus napoi la frontier, dac va veni n Spania. Titlul meu de sot mi d acest drept. Alberoni v sustine Este drept, nu m gndisem Oricum ar fi, continu Gonzague, iat ce instructiuni ti dau: alege, prin mprejurimi, doi servitori devotati i, de ndat ce domnioara de Nevers va fi instalat n castel, nimeni s nu mai intre acolo, cu exceptia doctorului i a dumitale Dar nenorocire aceluia ce se va atinge de viata acestei tinere sau de cea a donei Cruz! n partida pe care o jucm nu avem nevoie de prea multe cadavre uneori acestea se pot ridica pentru a ne acuza! Fie precum spuneti, rspunse Peyrolles. S triasc pn la moartea noastr!

Capitolul II - Doi paznici

icutul marchiz de Chaverny nu mai era acelai. Dac pierduse orgiile de la casa pentru distractii a lui Gonzague, le avea pe cele ale regentului, care nu neglija niciodat s-l invite la saturnalele sale, aproape zilnice. Dar nu se ducea acolo dect cu o figur plictisit, iar rsul su nu suna ca odinioar, obraznic i limpede. Philippe d'Orlans aproape c i uitase c-l exilase pe Gonzague i banda lui; de altminteri, avea o multime de alte treburi pe cap! Existau bnuieli n legtur cu Curtea de la Madrid lucrurile aveau s se ncurce. Curtea cea mic de la Sceaux, unde domneau ducele i ducesa de Maine, ncepea s semene cu un vulcan. Tot ce era mpotriva regentului era primit acolo cu bratele deschise i, sub boschete, n timp ce se recitau versuri, sau cnd La Grange-Chancel citea Filipicele sale, se urzea conspiratia lui Cellamare. Dar toate acestea erau afacerea abatelui Dubois, care i-a ctigat astfel mitra de cardinal. n tovria lui Fillion, regentul se limita la conciliabule al crui scop era cu totul altul dect problemele de stat, dei acea femeie practic i meseria de spioan pe lng cea de desfrnat. Ea avea o

cheie care-i permitea, la nevoie, s intre la print netiut de nimeni; Ibagnet, portarul principal al palatului, i Breon, valetul de camer al printului, primiser ordinul de a se face c n-o vd. Astfel nct, dup cum avea chef i la orice or dorea, printul o asculta adesea pe Fillion. Una dintre "locatarele" sale avea un rendez-vous cu secretarul printului de Cellamare, ambasadorul Spaniei. i s-a ntmplat c secretarul a venit foarte trziu, trebuind s se ocupe de numeroase i importante misive pe care abatele Porto-Carrero le lu cu sine la Madrid. El a fcut prostia de a spune aceste lucruri, iar Fillion a avut ansa de a le auzi. O jumtate de or mai trziu, Dubois era informat i trimitea emisari n urmrirea abatelui. Acesta a fost prins la Poitiers, avnd asupra sa toate hrtiile compromittoare n cel mai nalt grad. Printre ele se afla o list cu aizeci de conjurati, care avea s-i coste mult pe cei ale cror nume figurau pe ea. Nu era vorba nici mai mult, nici mai putin, dect de rpirea tnrului rege i a regentului i de proclamarea lui Filip al V-lea drept rege al Frantei. Ct timp acesta se va afla la Madrid, Alberoni urma s guverneze n numele lui la Paris. Mai ales acest ministru avea de ctigat din unirea celor dou coroane, i totul era pregtit n acest scop. Nu mai rmsese dect s se dea foc la pulbere. Cu cteva zile naintea descoperirii complotului, Chaverny ieea de la un supeu al regentului. Poate c ceilalti se amuzaser? Nu era i cazul su, i nici mcar nu era ametit de butur. Era lun plin i razele ei luminau strzile oraului mai bine dect ar fi fcut-o lmpile cu ulei fumegnd de care domnul Voyer d'Argenson nu se ngrijea deloc, fiind mult prea ocupat, zi i noapte, la mnstirea Madeleine de Tranel, unde se pare c erau multe clugrite tinere i frumoase. Tnrul gentilom mergea urmrind malul Senei, fr a lua seama c el nsui era urmrit de ctiva derbedei, de care domnul d'Argenson nu se ocupa mai mult dect de felinare. O! Ce minunat era politia pe vremea aceea! Dar oare s-a schimbat ceva de-atunci? Tot mergnd, micutul marchiz se gndea c de la plecarea lui Lagardre nu se mai auzise vorbindu-se nici despre el, odat ce trecuse de Chartres, nici despre domnioara de Nevers, i nici de dona Cruz. Este adevrat c trecuser mai multe zile de la ultima vizit pe care o fcuse doamnei de Gonzague care, n urma disparitiei fiicei sale n cimitirul Saint-Magloire, se nchisese din nou n durerea sa. "i totui, vara mea mi promisese c-mi va aduce la cunotint cea mai mic tire", se gndea, tot mergnd; "la rndul su, regentul nu pare nici el s fie mai bine informat, cci altminteri mi-ar fi vorbit n noaptea asta Tcerea lor este cel putin ciudat. M voi duce chiar astzi s-o vd pe vara mea de Gonzague." Aceast decizie pe care i promitea s-o pun n aplicare i descreti fruntea. Chaverny nu era dintre cei care se las mult timp apsati de

tristete; continu s mearg n lungul cheiului, fluiernd. Ajungnd n apropiere de Pont-Neuf, auzi pai, att n fat ct i n urma lui. n fat nu se afla dect un brbat; n spate, erau trei. Lsnd la o parte numrul, Chaverny trase concluzia, dup o scurt privire, c pericolul venea mai ales de la spate. ntr-adevr, dup cte i putea da seama la aceast or, nu era vorba nici de nite cetteni panici, nici de oameni din paza de noapte i, doar dac nu erau nite poltroni, nimic nu-i obliga pe acei oameni s-i tin spada n mn. Dimpotriv, cel care era singur i-o tinea n teac. Era nfurat ntr-o mant de culoare ntunecat i trecu fr mcar a ntoarce capul. Marchizul se asigur c nu se altura celorlalti. Dup ce i se risipir temerile n aceast privint, constat cu uimire c cei trei necunoscuti se apropiaser ngrijortor de mult. Vorbeau ntre ei pe optite i, mai mult ca sigur, conversatia lor nu se referea la frumusetea stelelor ntr-o noapte senin. Chaverny i scoase uurel sabia din teac i o tinu strns n lungul coapsei, pentru a fi repede gata de ripost. Dup ce se pregti astfel, ncetini pasul i se ntoarse brusc n loc, ridicnd spad. Era i timpul trei lame l amenintau deja. Suntem spuse unul dintre spadasini nite srmani gentilomi fr un ban, siliti s cerem de poman trectorilor. Iat plria mea, monseniore. Veti fi foarte generos dac veti pune ceva nuntru i spunnd aceste cuvinte, i puse plria de fetru pe marginea parapetului i lu pozitia de gard, ncadrat de cei doi tovari ai si. Ciudate purtri aveti, domnii mei, replic Chaverny, rznd. De obicei mi depun obolul n cutia milelor, la biserica Saint-Magloire, i fr a mi se cere Plria mea e o cutie c oricare alta Ba, deloc, ripost Chaverny. Este soioas, i mi-a murdri degetele! i, cu latul sabiei, trimise improvizat i impusa cutie a milelor s pluteasc pe Sena. Otelurile ncepur ndat s zngne, i marchizul i ddu seama c avea de-a face cu adversari puternici. Derbedeii aveau ncheietura minii solid i vrful spadei, iute. Brbatul care se deprta singur n noapte se opri brusc la auzul armelor ce se izbeau i fcu cale-ntoars. "Doamne sfinte!" i spuse Chaverny, "dac mai vine i al patrulea, s-ar putea ca mult vreme de-acum nainte s nu mai merg la supeurile regentului." Tine-te tare, amice, i strig necunoscutul, sunt alturi de dumneata! Aceast diversiune avu efectul de a atrage asupra celui ce intervenise atentia spadasinilor care, toti trei, ntoarser capul n

acelai timp. Acesta le-a fost ghinionul: Chaverny profit de ocazie i, cu spada, tintui de trup bratul unuia dintre ei. Cu tot sngele ce iroia, individul nu se ddu btut a i-i apuc sabia cu mna stng. Felul lui de a lupta rmase la fel de strns i de regulat, aa cum se practic n slile de scrim. Aventurierii posedau o cert tiint a armelor i se putea s fi fost profesorai de scrim din provincie, veniti s-i caute norocul la Paris. Poate c procedeul lor de a-l gsi era cam ndrznet? Oricum, nu era practic. Lucrul fu demonstrat de ctre Chaverny i de noul su tovar. De ndat ce micul marchiz simti o spad alturi de a sa, i recapt buna dispozitie i-i ntri muchii. Cei doi gentilomi fcur pase att de reuite, nct n fata lor se cre n curnd vid spadasinii socotiser c e mai prudent s-i ia tlpita i s mearg s cear de poman n alt parte. Cel mai obraznic dintre toti i pierduse, cu acest prilej, plria i ctigase o ran urt. Cei doi tineri se privir i amndoi scoaser cte un strigt de uimire: Chaverny! Navailles! Aadar, n-ai plecat mpreun cu Gonzague? Nu Ceea ce nu m mpiedic, de altfel, s fiu exilat ca i ceilalti Pot s ti-o afirm. Numele meu figureaz pe lista scris i semnat chiar de mna regentului. i, cum n-am chef s dau o rait prin Bastilia, prefer s nu ies dect noaptea. i datorit acestor mprejurri te-ai aflat aici, ca s-mi dai ajutor? ntr-adevr Ei, bine! Dragul meu Navailles, un serviciu trebuie s fie rspltit printr-un alt serviciu; pn n douzeci i patru de ore l voi vedea pe regent i vei putea s te plimbi la soare, ca toat lumea. Dar nc ceva, totui de ce nu l-ai nsotit pe Gonzague? Micutul marchiz tia c, dintre toti prietenii si din ajun, Navailles era unul dintre cei mai sinceri. i de aceea i punea o ntrebare att de direct. De ce l-ai prsit tu nsuti? replic Navailles, nltnd cu mndrie capul. Cei doi brbati se privir o clip, fr a vorbi. De ce? exclam deodat Chaverny, strngnd mna celuilalt. Pentru c nici tu, nici eu nu suntem fcuti s slujim un asasin. Dragul meu Navailles, cu toat putreziciunea de acum, noi mai avem o rmit de contiint. Dac la cimitirul Saint-Magloire ai fi fost de partea mea n loc de a-mi fi mpotriv, poate c lucrurile s-ar fi petrecut altfel? Navailles i nclin capul. Ne reamintim c, ntr-adevr, el fusese cel care-l rnise pe Chaverny.

 Dureaz mult, rspunse, s scuturi un jug pe care ti l-ai pus singur. Nu am mai ezitat cnd am vzut c erau atacate nite femei Dac mi-ar fi fost apropiate, a fi plecat cu Lagardre Marchizul i sri de gt. Am fost nite nebuni, spuse, e timpul s devenim serioi Aadar, ncotro te duceai? Mergeam la ntmplare, s dau putin aer plmnilor mei i s-l vr, cu vrful spadei, n plmnii tlharilor care-i permit s atace nite gentilomi. Vino la mine, i propuse Chaverny. Vom petrece restul noptii discutnd, i o s-ti mprtesc un plan care, cu sigurant, te va face s zmbeti. Brat la brat, tot sporovind sub clarul de lun, i continuar drumul. Strada d'Arras, creia studentii i spuneau mai adesea rue des rats, La rue d'Arras O se nourrissaient maints grands rats, aadar, strada d'Arras era pustie la acea or. Studentii dormeau. Pe acea strad locuia Chaverny, nu departe de palatul Colbert. Firea lui vesel se mpca mai bine cu acest cartier n care regul era rsul, dect cu posomoritele constructii grupate n jurul Luvrului i Palatului Regal greoaie i ngmfate ca i burghezii pe care-i adposteau. Dup ce valetul su pusese pe mas dou pahare i o caraf plin cu o licoare ademenitoare, l trimise s se culce i se ntinse pe un fotoliu, invitndu-l pe Navailles s fac acelai lucru. Te ascult, spuse acesta. Vom vedea dac prin gura ta poate vorbi ntelepciunea. Marchizul i puse un picior peste cellalt, i netezi mnecile, ddu un bobrnac jaboului i rspunse, sigur pe sine: Aa cred. ntre fostul Chaverny, cel nebun, i actualul Chaverny, sunt opt zile, tot attea nopti i o mare diferent Evenimentele i maturizeaz pe oameni Aadar, te crezi matur? ntreb cadetul Navailles, zmbind. n loc s rspund la ntrebare, micul marchiz replic: Ce prere ai despre cavalerul de Lagardre? Mai sunt viteji n Franta, rspunse Navailles, dar nici unul nul ntrece. n plus, este cinstit i loial ceea ce-i un lucru rar n zilele noastre Ai fi gata s-l slujeti? L-am slujit pe Gonzague mpotriva lui ar fi fost mai demn, din partea noastr, s facem contrariul E i prerea mea. -acum, ce crezi despre domnioara de Nevers?

 Este demn de el Dac ajutorul spadei mele i poate fi de folos, o tin la dispozitia sa. Tu ai fost mai norocos dect mine ai putut s i-o oferi pe a ta. Asta n-a servit la nimic dar nu din cauza mea! i rana nici nu ti s-a nchis bine Spunnd aceste cuvinte, Navailles avea un tremur n glas. ti cer iertare, adug, dar tu singur te-ai rnit Te rog s vorbim despre altceva, l ntrerupse Chaverny. Ce gndeti despre dona Cruz? Dac a avea despre ea aceeai prere c tine replic, rznd, Navailles a fi gelos Dona Cruz va fi marchiz; am aceast presimtire, i i-o doresc. De altfel, chiar dac i-a putea oferi ceva mai bun, n-a face-o pentru c o iubeti i pentru c ea te iubete De unde tii? Am ochi de vzut i urechi de auzit. Nu sunt adevrate cele ce ti-am spus? Ba este adevrat, rspunse cu simplitate marchizul, fr pic de vanitate. ntr-o zi vom face o nunt, i nu va fi ca aceea pe care o visa Gonzague. Dup o scurt tcere, Navailles ntreb: i unde sunt acum, toti trei? Se referea la Lagardre, Aurore i mica gitana, fr a mai fi nevoie s le spun numele. Habar n-am i nici regentul nu tie nimic, iar doamna de Gonzague nici atta. Tocmai asta m ngrijoreaz Exist un mijloc sigur pentru a afla Da, spuse Chaverny, privindu-l tint. M pregteam s ti-l propun. i s-mi ceri s vin cu tine? Eti istet, prietene Navaiiles Dac nu te-a fi ntlnit n seara asta, a fi plecat singur Aveam intentia s cer permisiunea, chiar ast-sear, din partea verioarei mele de Nevers, iar mine, din partea regentului. Va trebui s-o cer pentru doi? Poti dispune de mine, marchize. Nu trebuie ca Lagardre i ca tine s salvez o logodnic, dar cel putin mi voi spla mna de murdria pe care a cptat-o slujindu-l pe Philippe de Mantoue i ascultnd ordinele lui Peyrolles. Asta doreti de la prietenia mea pentru tine? Chaverny l mbrti. Multumesc, i spuse. Nerevenirea cavalerului nseamn c Gonzague i tine nc prad. l putem ajuta s i-o smulg, fr a fi nevoiti, pentru asta, s vrsm sngele lui Montaubert, al lui Noc i al celorlalti. Ni s-au deschis ochii naintea lor poate se vor ntoarce la noi prin propria lor voint. n ziua n care Lagardre nu-i va mai avea n fata sa dect pe print i pe intendentul acestuia, vor trebui s-i ncheie nite socoteli cumplite!

 Spania este mare, zise Navailles. l vom putea gsi pe cavaler? Urmele unui astfel de brbat sunt uor de gsit. Tot urmrindu-i pe rpitori, i jaloneaz drumul cu lovituri de spad. Cei doi prieteni i petrecur dimineata mpreun, fcnd pregtiri pentru apropiata lor plecare. La ora trei se prezentar la doamna de Gonzague Navailles nu se mai temea de Bastilia. Din ziua n care Chaverny adusese Aurorei batista pe care Lagardre, prizonier la Chtelet, scrisese cu sngele su; cu ncepere, mai ales, din lugubra sear a ntmplrilor din cimitirul Saint-Magloire, cnd czuse alturi de cavaler, aprnd-o pe domnioara de Nevers, printesa i purta o simpatie mai adnc dect voia s-o arate. Ea i pstrase vemintele de doliu, dar chipul palid, rvit de lacrimi, i se lumin de un zmbet, n timp ce-i ntindea mna marchizului s i-o srute. Doamn i mult iubita mea var, i se adres acesta, zilele se scurg fr ca cei doi copii s se rentoarc la cminul lor. Lacrimi grele se rostogolir pe obrajii printesei. Plng i m rog, spuse. Dumnezeu nu-mi ascult ruga. Iar cu vin s v cer o favoare, continu Chaverny. Vorbete; fr ndoial ti este acordat de mai nainte Exist, doamn, datorii care se impun de la sine. A mea este limpede sau, mai curnd, a noastr, cci domnul de Navailles este alturi de mine Domnul de Navailles nu era, oare, unul dintre favoritii printului? ntreb doamna de Gonzague, a crei frunte se ntuneca. Da, doamn, rspunse acesta, i tocmai de aceea vreau s-mi ispesc greeala. Am avut aportul meu la tot ce putea contribui la rpirea fiicei dumneavoastr. n ziua n care mi-am dat seama c, n acest fel, mi pierdeam onoarea, am fcut cale-ntoars. Iat cauza prezentei mele aici Dumnezeu s te ierte, aa cum o fac eu, murmur printesa. Dac domnul de Chaverny te primete alturi de dnsul, nseamn c este sigur de dumneata. Dac permiteti, doamn, interveni marchizul, mine vom fi n drum spre Spania. Poate c bratul nostru nu-i va fi inutil lui Lagardre? Noi suntem trupuri din care se vor face scuturi Scuturi n care nite sbii blestemate au fcut unele sprturi, spuse printesa. Ce-ti face rana? Navailles pli, dar avu puterea s intervin, pentru a explica, plin de demnitate: Spada blestemat era a mea am aruncat-o Cea pe care o port la coaps este neptat! Dac poate contribui la salvarea fiicei dumneavoastr, binecuvntati-o, doamn! i trase lama din teac i se nclin n fata vduvei lui Nevers. Aceasta fcu deasupra semnul crucii i-i puse buzele pe otel.

 De acum nainte v este consacrat, dumneavoastr i copiilor dumneavoastr, spuse Navailles. Nu va sluji nici o alt cauz. Chaverny lu cuvntul: Ne autorizati s plecm? Printesa trecu n capela sa i ngenunche o clip la picioarele crucifixului deasupra cruia se afla portretul ducelui de Nevers. Voi plecai eu cu dumneavoastr, declar, ridicndu-se. Este de datoria mea s merg s-mi caut fiica. i va da regentul permisiunea? obiect marchizul, uimit la culme. Philippe d'Orlans nu-i poate refuza acest lucru vduvei lui Nevers Dac nu, m voi duce s-l rog pe rege Chaverny tia c deciziile luate de aceast femeie erau irevocabile. Nu ndrzni s insiste mai mult. Dac paza noastr v parc suficient, spuse, fiti ncredintat c vietile noastre v apartin: Printesa replic: Domnilor, purtarea dumneavoastr de acum v absolv de greelile din trecut Recunotinta mea v dovedete cu prisosint acest lucru Vreti s m nsotiti la regent? Mine vom putea, fr ndoial, s plecm, iar Dumnezeu i va reda mamei copiii!

Capitolul III - Curierul regal

hilippe d'Orlans nu renunta prea des la plceri pentru afaceri. Dar n acele clipe, situatia era dintre cele mai grave. Chiar n acea dimineat, n prezenta abatelui Dubois i a ministrului Le Blanc, documentele printului Cellamare fuseser capturate i puse sub paz stranic. La uile ambasadorului Spaniei stteau de paz muchetari, iar el se putea considera un prizonier n propria-i locuint. Din toate prtile veneau tiri despre persoane importante implicate n conspiratie, i mai multi cardinali monseniorii de Bissi, de Polignac, de Rohan erau tinuti sub observatie. Curtea de la Sceaux era obiectul unei supravegheri atente. Regentul, care se vzuse amenintat cu pierderea puterii, se hotra s se gndeasc la treburi serioase. Sfatul abatelui Dubois era s se trimit imediat un curier la Madrid, pentru a-l invita pe domnul de Saint-Aignan, ambasador al Frantei pe lng Filip al V-lea, s prseasc Spania ct mai curnd.

Cci era probabil ca, la aflarea vetii despre arestarea ambasadorului su la Paris, Alberoni s plteasc cu aceeai moned. Ai pe cineva la ndemn? l ntreb regentul. Nu m-am gndit nc la asta rspunse Dubois dar, n dou ore, voi gsi omul. Ai grij s nu le fie devotat conjuratilor Dac nu m-a teme de aa ceva, a fi gsit deja douzeci. Nu este vorba dect de unul, dar s fie sigur. Dup ce-i vei fi dat instructiuni, l vei trimite s le primeasc pe ale mele. La drept vorbind, Philippe d'Orlans n-avea ncredere n oamenii lui Dubois i nu i-ar fi displcut s aib, el nsui, pe cineva la ndemn, gata de a-l trimite n Spania. Tocmai acestea i erau gndurile n clipa n care doamna de Gonzague i fcu anuntat cererea de audient pentru ea i pentru domnii de Chaverny i de Navailles. Navailles la Paris! exclam el. Din dou lucruri, unul e sigur: ori s-a desprtit definitiv de Gonzague, ori este un emisar, un spion al printului pe lng sotia sa, i chiar la Palatul Regal! E, ntr-adevr, o ndrzneal prea mare, i n-am s-o ngdui. ntre timp, n anticamer, cineva se apropiase de gentilomi, dup ce o salutase pe printes cu o plecciune adnc. Acel cineva era domnul de Machault, succesor al lui Voyer d'Argenson la conducerea politiei. Domnule marchiz, i se adres lui Chaverny, v prezint omagiile mele; dar regret, c nu pot face acelai lucru fat de nsotitorul dumneavoastr Domnule de Navailles, sunteti arestat! M fac garant pentru el! strig Chaverny, iar Alteta Sa Regal, n persoan, va anula ordinul de exil peste o clip Se poate, replic eful politiei, dar ultimele mele instructiuni i dateaz chiar de asear sunt s m asigur c printul de Gonzague i ntreaga sa suit au prsit cu adevrat teritoriul Frantei. Puteti, domnule de Navailles, s-mi dovediti c acest ordin a fost anulat. n ceea ce v privete? Nu n acest caz, urmati-m. Datoria mea este ca, deocamdat, s v oblig la aceasta, ateptnd ca domnul de Chaverny s obtin eliberarea dumneavoastr, lucru pe care-l doresc din toat inima. Porunci imediat s vin cpitanul jandarmilor i-i ddu ordin s-l conduc pe domnul de Navailles la Bastilia. Acesta se nclin naintea printesei, impasibil i rece, ca ntotdeauna, i strnse mna prietenului su. Fii fr grij, l asigura Chaverny. Peste o or vei fi liber. Jandarmii veniser deja s se posteze n jurul gentilomului, cnd Philippe d'Orlans dornic s-i arate doamnei de Gonzague mai mult interes i o mai mare solicitudine, dup evenimentele ce se petrecuser apru el nsui, n prag.

 Ce se-ntmpl? ntreb. Machault naint. Este domnul de Navailles, rspunse. Potrivit instructiunilor ce mi s-au dat, l conduc la Bastilia. Binevoiti s amnati putin acest ordin, spuse regentul. Doamna printes i cei doi domni s intre n cabinetul meu i s fim lsati singuri. Vederea acestei femei de neptruns i mpietrite, nvemntat n negru i care de la moartea ducelui de Nevers nu mai prsise doliul, produsese ntotdeauna asupra lui n rarele prilejuri cu care o vzuse un efect ciudat. El, care nu respecta nici o femeie, care nu avea dect priviri de pofte lubrice pentru tot ce purta veminte femeieti, nu ndrznea s ridice ochii asupra acesteia, care totui rmsese frumoas. O punea ntr-o categorie aparte cea a fiintelor intangibile, care sunt mai apropiate de cer dect de pmnt. i adres un salut plin de respect i o pofti s ia loc, ntrebnd-o: Care este, doamn, motivul cruia i datorm onoarea vizitei dumneavoastr? Vin s cer Altetei Voastre autorizatia de a pleca n Spania. Dumneavoastr? Eu nsmi, monseniore Este un lucru pe care poate c l-a fi permis acum ase luni poate chiar i ieri, spuse cu glas sczut Philippe, dup o clip de gndire. Astzi, este imposibil! Printesa i se arunc la picioare: Acum zece zile mi-a fost rpit copil, pentru a doua oar. Alteta Voastr Regal nu ignor acest fapt. Cel care, dup mine, are cel mai mare interes s o regseasc, cel care mi-a jurat s mi-o aduc napoi cavalerul Henri de Lagardre n-a revenit nc. Viata nu-mi mai este dect un martiriu; dac fiica mea triete, vreau s-o regsesc; dac a murit, trebuie s-o tiu! Linititi-v, doamn, i mai aveti rbdare cteva zile. Chiar astzi trebuie s trimit la Madrid un curier; de cum se va napoia, veti ti care este situatia. De-ar trebui s merg eu nsmi, pe jos, a face-o, monseniore. Doar o mam i poate regsi copilul, i n-a putea s m ncred ntr-un curier. Regentul avu o inspiratie subit. Chiar dac acel curier ar fi domnul de Chaverny? ntreb. Eu?! exclam marchizul. Dumneavoastr niv, domnule. Cred c nu faceti parte dintre obinuitii Curtii de la Sceaux i, cu tirea mea, nu complotati mpreun cu ambasadorul Spaniei? Nu am cinstea de a-l cunoate. Cu att mai bine pentru dumneavoastr. Este o cinste care ar fi putut s v coste scump.

Privirile lui Philippe d'Orlans se oprir asupra lui Navailles. Dar dumneavoastr, domnule? l cunoateti pe printul de Cellamare? Am auzit pronuntndu-i-se numele tiu chiar c, la un moment dat, ar fi trebuit s ascult de nite ordine date de dnsul. Aceast sinceritate l fcu pe regent s tresar. i ce fel de ordine erau acelea? ntreb. Urmau s-mi fie transmise. Nu le-am primit niciodat. Prin cine? Prin domnul de Gonzague, fr doar i poate? Este implicat n afacere Inutil s mi-o ascundeti, tiu Iar dumneavoastr fceati parte dintre acolitii si? Este, adevrat, monseniore Dar lucrurile s-au schimbat domnul de Gonzague este n exil. Unde ar fi trebuit s fiti i dumneavoastr, spuse cu asprime regentul. Ar fi fost mai putin primejdios dect s v riscati viata n meseria de agent secret al printului pe lng doamna printes, chiar pn i aici! Navailles, i ridic, mndru, capul i sustinu privirea regentului, fr a clipi. Alteta Voastr Regal mi va permite s-i atrag atentia c se neal. Nu sunt agentul nimnui; contiinta i spada mea sunt libere! Acest rspuns respectuos i demn produse asupra regentului un efect foarte favorabil. Cu toate viciile sale, n pofida a tot ce i s-ar fi putut reproa, Philippe d'Orlans era de o mare buntate sufleteasc i ierta uor. ntreb, pe un ton mai putin tios: titi ce risc cel ce ncalc legile exilului? Cea mai mic pedeaps este Bastilia cea mai sever securea clului! tiu, monseniore. Atunci, de ce v aflati aici? Pentru c exist ramuri care se despart de trunchi, cnd trunchiul e putred. Nu faptul c mi este adversar m ndeprteaz de domnul de Gonzague, ci ruinea de mine nsumi i pentru ceea ce eram pus s fac. Contiinta se poate revolta; a mea cuta un prilej la gsit n cimitirul Saint-Magloire. Monseniore, interveni Chaverny. Navailles i cu mine am hotrt, n dimineata aceasta, s ne ducem s ne punem spada n slujba domnului de Lagardre, pentru a-l ajuta s-o recapete pe domnioara de Nevers Ceea ce m oblig rspunse regentul, zmbind s-i trimit napoi pe jandarmii care-l ateapt pe prietenul dumneavoastr pentru a-i conduce la Bastilia. Aa cred, monseniore, replic Chaverny, cu obinuita lui franchete. Ei, bine! Iert greelile trecute ale domnului de Navailles. De acum nainte este liber, ca i spada i contiinta sa. Sper s le dea o bun folosint.

 Aceasta depinde de Alteta Voastr i de felul n care se va judeca cererea noastr, se grbi s spun micul marchiz, ntrerupnd, ca din nebgare de seam, gestul prin care regentul le fcea deja semn s se retrag. Din partea sa, doamna printes nu ne d autorizatia de a ne altura cavalerului dect dac ne nsotete ea nsi. Aa este, confirm Aurore de Caylus. Poate c fr dnii nu ma fi gndit deloc la asta, n aa msur v luati angajamentul de a nu trece frontiera. Acum nu este vorba numai de securitatea dumneavoastr personal, ci exist ratiuni de stat, pe care le veti cunoate n scurt vreme. Veti rmne acolo, sub paza domnului de Navailles, n ateptarea domnului de Chaverny care va pleca naintea dumneavoastr i care, dup cteva zile, v va regsi n acel ora. Am s-i ncredintez o misiune important. l consider n stare s se ocupe de dou probleme simultan: s afle ce se petrece la Curtea din Madrid i s-i caute pe domnul de Lagardre i pe domnioara de Nevers. Printesa ncerc s mai insiste, dar se izbi de hotrrea dictat de ratiune a regentului, care o conduse pn n pragul cabinetului su, promitnd s-i trimit, chiar a doua zi, documentele necesare plecrii. l retin pe marchiz, spuse, salutnd-o. Domnul de Navailles v va conduce, doamn. Sun i ceru s-i fie trimii de Machault i Dubois. Domnul de Navailles este liber s mearg oriunde dorete, i explic regentul efului politiei, cnd acesta se prezent. Trimiteti-v napoi oamenii. Chipul viclean al abatelui apru n u: Alteta Voastr a poruncit s fiu chemat? Da Iat omul de care ai nevoie pentru a merge la Madrid. Dubois i Chaverny nu fuseser niciodat n relatii strnse, ceea ce nu-l mpiedica pe cel de-al doilea s-l deteste net pe cel dinti i nu era singurul! n timp ce abatele nu avea, dect prea putin stim fat de marchiz. Domnul de Chaverny este cam tnr pentru a ndeplini o atare misiune, spuse bnuitorul ministru. Schimbar o privire n care li se citea antipatia reciproc, iar regentul, pe care situatia l amuza, ncepu s rd. Hei! Dubois, asta va nsemna un biat drgut mai putin, care s alerge dup fustele prietenelor dumitale. Chaverny nu scpa niciodat prilejul unei glume rutcioase. Alteta Voastr greete, opti. Domnul prim-ministru i cu mine nu ne cutm metresele n acelai mediu. Lui Philippe d'Orlans nu-i displcea s-i vad ofensati pe cei din preajma sa i cum era ncntat s marcheze punctele spuse, continund s rd: nghite-o, abate. Cocoul nu este chiar att de tnr, ti arat pintenii!

 Pintenii mai pot fi i tiati Aadar, pe ai dumitale au uitat s ti-i taie la Fillion? ripost marchizul. Auzind aluzia la femeia al crei nume simboliza desfrul Curtii i al nobilimii, regentul fcu o uoar strmbtur i vru s pun capt acestui schimb de cuvinte dulci-acrioare. Gata cu gluma, porunci. tii, marchize, ce se petrece la ambasada Spaniei? Deloc, monseniore Atunci Dubois i va povesti pe ndelete totul. Voi reveni peste o clip i voi completa instructiunile pe care ti le va da. Dubois se strmb, dar pricepu c nu era cazul s lupte mpotriva vointei stpnului su, care se ridicase i se ndrepta ctre ua propriului apartament. Deoarece aceasta este vointa Altetei Voastre murmur. Ti-o poruncesc Am spus: totul, domnule abate, Nu va trebui s ascunzi nimic, nici mcar numele. Dup plecarea regentului, abatele Dubois rmase un timp tcut. Apoi, fr prea mare tragere de inim, se hotr totui s-l pun la curent De Chaverny cu ceea ce se tia despre conspiratie. i fcu cunoscut scopul ei, apoi i indic principalele personaje implicate nu erau dintre cele mai putin importante din regat i l uimi, aducndu-i la cunotint c dac nu s-ar fi ntors mpotriva lui Gonzague, chiar el, marchizul, ar fi fost exilat, mpreun cu banda acestuia. i ce va rezulta din toate astea? ntreb marchizul. n interior, cteva pedepse exemplare; n exterior, rzboi cu Spania. Frumoas ocazie de a mi se d un brevet de locotenent la muchetarii regelui, spuse Chaverny, cu un hohot de rs. Nu-mi lipsesc dect o sut cincizeci de mii de livre pentru a plti taxa. Este o ambitie cam prea mare, tinere, mai ales pentru ceea ce vei avea de fcut. Regentul vrea doar s te trimit la Madrid s-l rogi pe domnul de Saint-Aignan s se ntoarc n Franta. i dac-i ndeplinete bine misiunea, l ntrerupse Philippe d'Orlans reintrnd n cabinet, nu vd ce l-ar mpiedica s devin muchetar al regelui. Nu ai i dumneata pretentia de a deveni arhiepiscop? Pe cinstea mea, Chaverny va ti s tin muscheta mai bine dect ti vei tine dumneata toiagul de arhiepiscop! Aceast glum nu fu pe gustul abatelui i, cum deseori obinuia s spun lucrurilor pe nume, nu se sfii s riposteze: Ceea ce va dovedi n fata istoriei c regentul Frantei nu se pricepea mai bine cnd i alegea cpitanii armatelor sale, dect atunci cnd i alegea pe printii bisericii. i c, pentru a fi muchetar replic Chaverny trebuie s tii s tii o spad pe cnd pentru a purta mitra este de ajuns, uneori, s detii favorurile.

Se oprise la timp, spre a nu lsa s-i scape vreun cuvnt prea jignitor, care ar fi putut s-l coste scump mai trziu; cci, dac n acel moment se simtea protejat de regent, cruia i plcea destul de mult s-l necjeasc pe Dubois, mai trziu ministrul ar putea s inventeze motive destul de bine ntemeiate pentru a-i asigura o locuint n Bastilia. Pune s se pregteasc permise de liber trecere pentru domnul de Chaverny, spuse Philippe. Va pleca n seara aceasta. i s i se nmneze o mie de livre din caseta mea. Tnrul marchiz se nclin, multumind: Aadar, ce va trebui s fac, ca s-mi art recunotinta pentru o asemenea solicitudine din partea Altetei Voastre? Te vei duce s-l informezi pe domnul de Saint -Aignan c, pn n cinci zile, domnul de Cellamare va fi arestat i nchis i c, spre a evita o soart asemntoare, trebuie s prseasc n cel mai scurt timp posibil Madridul i Spania. Este prea putin lucru, monseniore; n acest mod nu-mi voi ctiga niciodat pintenii. Nu tii ce te poate atepta pe drum. Principalul este s mergi repede. Dar nici cealalt parte a rolului dumitale nu-mi este mai indiferent trebuie s-i gseti pe domnul de Lagardre i pe domnioara de Nevers n cel mult opt zile, n pofida oricror riscuri i primejdii. Dup acest rgaz, vor ncepe ostilittile mpotriva Maiesttii Sale Catolice. Nu-ti va mai rmne dect s vii s raportezi doamnei de Gonzague, la Bayonne, tot ce vei fi aflat n legtur cu fiica domniei sale, i s v prezentati n avanposturile armatei, unde te vei putea nrola sub ordinele marealului de Berwick, n corpul de armat al domnului de Riom. V multumesc, monseniore, spuse Chaverny aplecndu-se s srute mna regentului. mi voi face datoria de osta. Printul se ntoarse ctre abatele Dubois, aducndu-i la cunotint c doamna de Gonzague va pleca a doua zi spre frontier mpreun cu cadetul Navailles i c patru muchetari cenuii trebuiau s fie n orice clip gata pentru a o escorta pn la Bayonne. Abatele, cu buzele strnse, nemultumit c regentul lua hotrri fr s-l consulte, era pe punctul de a iei pentru a pregti permisele de liber trecere i a da porunci cu privire la locurile de schimbare a cilor, cnd Philippe d'Orlans l opri zicnd: Asta nu e tot A dori, de asemenea, s-l vd pe cavaler nrolat n armat, cci el singur valoreaz ct o companie ntreag. Pentru a face acolo o figur onorabil, i vom acorda titlul de conte Conte! exclam Dubois. ti displace, domnule abate? Acesta nu rspunse. n actele de nnobilare va trebui s fie scris c, de acum nainte, cavalerul de Lagardre va purta titlul de conte. Le vei nscrie, nc din

seara aceasta, n registrul lui Hozier, pentru c mine, la plecarea sa, doamna de Gonzague s le poat lua cu sine. Ea nsi i le va nmna. Aceasta este vointa mea! Gonzague a plecat, opti Dubois. Dar, n locul unui curtean se gsesc alti zece. i acetia prefer s se ndeprteze de Curte, ripost Chaverny. Ei vor putea cel putin s-i justifice favoarea primit prin vreo actiune de merit. Dac ar rmne aici, v-ati da silinta s-i distrugeti. Nu uitati, domnule spuse abatele, pus pe hart c dac veti ajunge prea trziu, domnul de Saint-Aignan va fi ntemnitat, i c i dumneavoastr ati avea aceeai soart. nchisorile din Spania nu au nimic plcut, i nu acolo v-ati gsi brevetul dumneavoastr de muchetar. Marchizul fcu n fata lui Dubois o piruet att de caraghioas, nct regentul nu-i putu stpni rsul. Voi ajunge la timp, nu v fie team, spuse Chaverny cu veselie. S ajungeti tot att de repede la mitra dumneavoastr, domnule abate, i, de cum m voi ntoarce, dac veti ti cum se d o binecuvntare, o voi cere pe a dumneavoastr. Taci, Chaverny, interveni regentul, l vei face s-i treac prin minte s-mi cear plria de cardinal. Dubois i privi pe amndoi cu acea expresie ironic pe care o arbora uneori i gura sa batjocoritoare schit un zmbet. n sinea lui i spunea c deja se gndise la asta i c poate nu era departe clipa n care purpura de cardinal va servi drept paravan mrviilor sale. Dar socoti c nu era cazul s rspund. Dou ore mai trziu, marchizul dup ce se sftuise cu doamna de Gonzague se ndrepta n galop spre Madrid, urmat de un singur servitor. Putin i psa de Dubois i de brevetul de muchetar pe care-l ceruse cu unicul scop de a-l nfuria pe abate. Dorinta sa cea mai fierbinte era s-i gseasc ct mai grabnic pe Lagardre, pe Aurore i pe Flor. Dac prietenia i respectul l obligau s se intereseze mai ales de primii doi, un alt sentiment i fcea inima s tresar de sperant i de bucurie ia ghidul c o va revedea pe dona Cruz!

Capitolul IV ambasadorul

ntlnire

cu

rumul nu fu, pentru Chaverny, dect o lung serie de etape. Le strbtu uor, fr alt preocupare dect cea de a merge ct mai repede posibil. Inima i btu ceva mai taie doar dup ce trecu Pirineii dintr-o clip ntr-alta i putea ntlni pe cei pe care se grbea att de mult s-i revad. Totui, trebuia s se abat din drum, interesul su personal fiind subordonat interesului general care, pentru moment, era cel al Frantei. i, dup ce-i va fi ndeplinit misiunea, nu mai avea, oare, opt zile n care putea rmne n Spania? i ce nu se poate face n opt zile, cnd eti ferm decis s le utilizezi cu folos? Chaverny strbtu Navarra, un colt din Vechea-Castillie i, la Medina-Celi, porni pe drumul ce ducea spre Saragossa i Madrid. Aproape c-i atinsese tinta cltoriei. Pn atunci, nici un obstacol nu i se ridicase n cale i nimic nu lsa s se ntrevad c-ar putea aprea de acum nainte. Galopa, deci, cu ncrederea celui ce se tie asigurat n privinta viitorului. Dar, uneori, de la pahar la buze e cale lung. Plecase la 8 decembrie din Paris i-i trebuiser numai ase zile pentru a ajunge n punctul n care se afla, doar la cteva leghe de Madrid. Cu toate acestea, tinnd seama de situatia att de tensionat dintre Franta i Spania, acest interval de timp fusese mai mare dect ar fi fost necesar pentru ca evenimentele s fac un pas considerabil. Alberoni nu aflase nimic din cele ce se petrecuser la Paris i nici despre descoperirea complotului lui Cellamare. Aceast lips de veti fusese salvarea domnului de Saint-Aignan, totui n mai mic msur dect o vorb plin de haz, spus de el ntr-o mprejurare potrivit, i iat cum: Philippe al V-lea suferea de hidropizie i, cum moartea prea s pluteasc asupra sa, fu cuprins de o asemenea spaim, nct ntocmi n grab un testament, prin care lsa regenta reginei Elisabeta i cardinalului Alberoni. Spania nu avea nimic de pierdut n persoana sa; dar ne putem ntreba ce ar fi devenit sub guvernarea acestor doi complici: Elisabeta Farnase i fiul grdinarului din Piacenza?

Dar fapt este c testamentul a fost ntocmit de ambasadorul Frantei care nu se putuse abtine s-i exprime prerea n legtur cu acest lucru. S-ar putea foarte bine i spusese el cuiva ca aceste dispozitii testamentare s aib aceeai soart cu cele ale lui Louis al XIV-lea. Cel cruia i vorbise transmisese imediat aceste cuvinte cardinalului care, att pentru a se rzbuna, ct i pentru a-i fi dezagreabil regentului, porunci ducelui i ducesei de Samt-Aignan s prseasc Madridul n douzeci i patru de ore. Ba chiar consider c acest termen, este prea lung, aa nct a doua zi de dimineat, un ofiter de politie veni s-i roage pe ambasador i pe sotia sa s urce n trsur. Ce n-ar fi dat cardinalul, chiar n aceeai sear, pentru a-i avea nc n ghearele sale? Chaverny vedea deja estompndu-se siluetele bisericilor i palatelor din Madrid, cnd un vrtej de colb se ridic pe drum, la o oarecare distant n fata sa. Curnd putu deslui o caleaca escortat de un gentilom ce clrea lng portier i de ctiva valeti. Era, oare, vreun senior din Castillia, care se ntorcea la moiile sale? Totui, cnd ajunse destul de aproape, i ddu seama c acel echipaj nu prea deloc a fi spaniol, i uimirea lui fu i mai mare cnd, n momentul n care cele dou grupuri ajunser fat-n fat, l recunoscu pe ambasadorul Frantei, pe care-l vzuse de multe ori la Paris. Pe cinstea mea! strig tnrul marchiz scotndu-i plria m scutiti, monseniore, de o bun bucat de drum, i v rog s primiti toate multumirile mele. Acest mod ciudat de abordare, formulat n limba francez, l uimi mult pe cel cruia i era adresat. nsi ducesa i scoase capul pe fereastra portierei, iar marchizul, cu eleganta lui obinuit, se grbi s o salute. Cine sunteti, domnule? ntreb ea ndat. Marchizul de Chaverny, doamn, pentru moment curier extraordinar al regentului Frantei i nsrcinat s-i fac domnului duce o comunicare ce-l va interesa, fr ndoial, n cel mai nalt grad. Aveti un plic pentru mine? ntreb ducele. Nu, domnule, ordinele mele sunt verbale. Este de ajuns s v spun acest lucru pentru a ntelege ct sunt de grave, deoarece, dac eu n-a fi ajuns, nimeni nu ar fi putut s vi le transmit. Dar, pentru c v-am gsit aici, nu mai am nimic de fcut la Madrid i, dup ce voi primi permisiunea dumneavoastr de a v nsoti, v voi ntreba ncotro mergeti aa grbit? Pi, la Paris! exclam ducesa.

 Ati aflat, aadar, cte ceva despre evenimente? Tocmai veneam s v rog, din partea monseniorului regent, s porniti ct mai degrab n acea directie. Ambasadorul sttea ca pe jratic. Vorbiti v rog, domnule, spuse. Ce aveti s-mi comunicati, i n ce calitate? Nu este util ca oamenii dumneavoastr s ne aud, zise micul marchiz. Dac binevoiti, v-a ruga s ne deprtm putin de ei. i aplecndu-se la portiera trsurii, adug: V rog s m iertati, doamn; acest mic secret de stat v va fi mprtit peste cteva clipe. Clrind scar lng scar, cei doi gentilomi trecur n fat. Domnule, spuse de-a dreptul Chaverny. n momentul de fat printul de Cellamare este arestat! Ducele tresri n a. i veneam s v cer s prsiti imediat Madridul, de team s nu vi se pregteasc aceeai soart, ca o contralovitur. Saint-Aignan uit c era diplomat i izbucni ntr-un formidabil hohot de rs. Alberoni s-a pclit! exclam. Chiar el este cel care m-a obligat s plec; o va regreta! Dar nu mi-ati spus pentru ce a fost arestat Cellamare? Pentru c, sub auspiciile cardinalului, cu coniventa celor de la Curtea din Sceaux i cu cea a dumanilor lui Philippe d'Orlans, se pusese n cale ca regele s fie rpit i tinut sub paz, iar regentul s fie dus nu se tie unde, dar, oricum n alt parte dect la Palatul-Regal. Aveam unele bnuieli i, totui, secretul a fost bine pstrat la Madrid. Complotul a fost descoperit la Paris; Bastilia se va deschide pentru multi! Cine? Ducele i ducesa de Maine, care vor fi exilati; domnii de Villeroi, de Villars, d'Huxelles, Tallart, d'Effiat, Canillac i nsui primul preedinte sunt compromii grav, fr a-i mai socoti pe altii, care poart purpur i care sunt bnuiti. Ambasadorul era numai urechi i interlocutorul su, care-i urmrea pe chip diferitele reactii pe care i le provoca istorisirea sa, i destinui tot ceea ce tia cu privire la conspiratie. i acum, domnule i spuse vreti s-mi permiteti s v pun, la rndul meu, cteva ntrebri? V ascult. Ati auzit vorbindu-se, n ultimele zile, la Madrid, despre cavalerul de Lagardre? Nu. Nici despre domnioara de Nevers i despre o tnr care o nsotete?

 Nici atta Nici despre printul de Gonzague? Dup cte tiu, nici un francez nu a sosit la Madrid n ultima sptmn A fi indiscret dac v-a ruga s-mi spuneti de ce puneti toate aceste ntrebri? V voi explica n detaliu mai trziu, dac vom avea timp, cci aceast problem este n afara misiunii pe care trebuia s-o ndeplinesc fat de dumneavoastr. M intereseaz mai ales primele trei persoane; ultima nu-mi poate servi dect pentru a le gsi pe celelalte. Philippe de Mantoue, prietenul regentului? Ce caut n Spania? Philippe de Mantoue nu mai este prietenul regentului este un trdtor, izgonit din regat! Dar, fugind, a luat cu el o prad, care se numete Aurore de Nevers, iar Lagardre l urmrete pentru a i-o smulge Ce tot mi spuneti? O parte din adevr! S ne grbim! i dumneavoastr puteti fi urmrit; trebuie neaprat s puneti frontiera ntre dumneavoastr i Alberoni. La o sut de pai mai departe, drumul fcea un cot. Un grup de clreti aprur n galop i Chaverny duse mna la spad, nbuindu-i un strigt. n acelai timp scruta trupa, dar nu vzu dect brbati. Ce se-ntmpl? ntreb Saint-Aignan. Este Gonzague! rspunse marchizul cu o voce surd. Fr ndoial, vom avea de ncheiat o socoteal, n acest caz, v-a fi ndatorat, domnule ambasador, dac v-ati continua drumul fr mine; nu trebuie s v fac s ntrziati nici cu o clip. Nici nu m gndesc, replic ducele. n calitate de ambasador, v datorez ajutor i protectie pe pmntul spaniol n calitate de prieten, i orice s-ar ntmpla, nu pot s v las c v luptati, singur, cu aceti oameni! Nu am de-a face dect cu unul singur: Philippe de Mantoue! Cele dou grupuri de oameni se aflau de-acum doar la zece pai unul de cellalt. Gonzague i cei care-l nsoteau scoaser o exclamatie de uimire: Chaverny! DA! Chaverny! strig acesta. Chaverny, liber i care nu mai este unul de-ai votri, cci i-a scuturat jugul lui Gonzague! Ar trebui s faceti acelai lucru, domnilor! Un murmur se auzi din trup, i micul marchiz se ridic n scri, insolent i zeflemitor: Tar spada lui Chaverny, o veti mai ntlni; o veti ntlni alturi de cea a lui Lagardre!! Glasul lui rsuna cu inflexiuni de otel, n timp ce Philippe de Mantoue scrnea din dinti,

 D-te la o parte din drumul meu, marchize, zise el. Trebuie smi prezint omagiile domnului de Saint-Aignan! Domnul de Saint-Aignan nu-ti va rspunde. I-am spus cine eti i ct valorezi! Gonzague i desfrnatii si puser mna pe spad. Ambasadorul fcu acelai lucru. S nu se amestece nimeni, strig Chaverny. Am de discutat cu domnul de Gonzague, cu el singur chiar dac, dup limbi, vor trebui s vorbeasc spadele! Loc! zbier Gonzague, nebun de furie. Mai nti s stm de vorb, replic marchizul, cu rceal. Spune-mi, vere, nu l-ai ntlnit pe drum pe Lagardre, i n-ai putea smi spui unde se afl la aceast or? Lagardre a murit! Te vei duce dup el! url Philippe de Mantoue. n ce m privete, m ndoiesc. Ct despre cele n legtur cu Lagardre, dac ar fi mort, tu nu te-ai afla aici: viata ta trebuie s se sting odat cu a sa! Ce ai fcut cu domnioara de Nevers i cu dona Cruz? Ti le-a luat cumva napoi cavalerul? Eti prea tnr ca s-mi ceri socoteal, marchize, i dac nu miar fi fost mil de tineretea ta, ti-a fi strpuns deja trupul cu spada, drept pedeaps pentru trufia ce te face s te ridici mpotriva binefctorului tu. Chaverny pli de mnie. Tnr? Este adevrat, spuse. Dar umerii mei nu s-au plecat niciodat c ai ti, sub povara ruinii! Eu nu voi fi niciodat un conspirator, nici trdtor, nici la nici un asasin! Iar tu eti toate astea, tu, frumosul meu vr! Vrei s treci! Poftim, drumul este liber un alt ticlos, Alberoni, te ateapt la Escurial! Spune-i, din partea regentului, dintr-a mea, c Cellamare se afl n nchisoare, c pe domnul de Saint-Aignan nu-l mai poate ajunge! i-i vei oferi spada ta mnjit, ndeajuns de josnic pentru a fi scoas mpotriva Frantei! Taci, marchize, taci! url Mantoue, dnd pinteni calului i npustindu-se asupra lui Chaverny. Din fericire pentru el, cunoscnd felul de a se purta al frumosului su vr, acesta se atepta la atac. Se auzi o rapid ciocnire de oteluri i arma lui Gonzague, smuls din mn, se duse s se-nfig n pmnt la marginea antului. Noc desclec pentru a i-o lua de jos. i dumneavoastr, domnilor continu marchizul, adresnduse desfrnatilor aveti nc timp s faceti cale-ntoars. Dinspre Franta v ateapt iertarea i onoarea! Lsati-l pe acest om s mearg singur dac l urmati, nu veti gsi, mpreun cu el, dect ruinea! Arunc acest strigt c pe un ultim apel la rmitele de sentimente nobile care ar mai fi putut exista n ei. Strigtul nu-i fu auzit. Atunci, vrndu-i din nou sabia n teac, dispretuitor i semet, adug:

 M duc n cutarea lui Lagardre. Oriunde ti-ai ascuns prizonierele, noi doi, mpreun, le vom gsi. Dac cel ce le pzete este Peyrolles cci nu-l vd printre voi i vom spnzura strvul de cel mai apropiat copac, i victimele voastre nu v vor mai cdea niciodat n gheare. Poate c, dac n-ar fi fost prezenta ambasadorului, lucrurile nu sar fi petrecut deloc. n acest fel i Chaverny, ar fi pltit cu viata ndrzneala i insultele sale. Cele ce spusese n legtur cu arestarea, la Paris, a ambasadorului Spaniei avuseser asupra lui Philippe de Mantoue efectul unei lovituri de mciuc. Pe de alt parte, acolitii si n-ar fi vrut fr ordin formal din partea printului s ridice mna asupra celui care, timp att de ndelungat, le fusese prieten, pe care continuau s-l stimeze i a crui vitejie o admirau n sinea lor. Dar stpnul le aservise n aa msur vointa, nct nici unul nu ndrzni s ridice, primul, stindardul revoltei, trecnd de partea micului marchiz. Montaubert fu ct pe-aici s-o fac. Se opri la jumtatea drumului. Toti ceilalti l-ar fi urmat. Preferar s-l urmeze pe Gonzague, ca nite ctei, i defilar cu o expresie fals de fanfaronad i fr ai pleca fruntea prin fata egalului lor de ieri, care tocmai le devenise judector, condamnndu-le infamia. i acum, nainte! exclam Chaverny, adresndu-se noilor si tovari de drum. M-a mira dac nu vom fi urmriti n scurt vreme. Domnul de Saint-Aignan se aplec n a, pentru a-l mbrtia, iar ducesa i ntinse pe fereastra portierei mna sa alb, pe care el o atinse uor cu buzele. A fost o nebunie, spuse ea, dar a fost sublim! Nu a fost altceva dect un act de dreptate, o corect marchizul. Cnd ntlneti n drum o viper, trebuie s ncerci s-i zdrobeti capul! n situatia de fat, nu am calitatea de a ucide; viata acestui om apartine lui Lagardre. Nu puteau spera s ajung la frontier chiar n acea sear, dei gentilomii hotrser s nu se opreasc pentru noapte. Desclecar doar pentru o jumtate de ceas spre a mnca i a bea ceva ntr-un han, apoi mica trup i relu cavalcada cu i mai mare vitez. Pentru c orele s par mai putin lungi, Chaverny povesti n amnunt tot ce-i privea pe Gonzague i pe Lagardre, iar glasul su cald i vibrant, n tcerea noptii, i umplea pe asculttori de entuziasm fat de cavaler i de o blnd mil fat de victime. Doamna de Saint-Aignan era foarte drgut; lacrimile de nduioare ce-i curgeau pe obraji o fceau i mai frumoas. Sorbea cuvintele lui Chaverny i l ntrerupea n fiecare clip pentru a-i adresa, lui nsui, laude pe care totui marchizul le evita, trecnd sub tcere propriul su rol. Ca femeie expert n a judeca oamenii, ducesa ghicea aceast modestie i reconstituia scenele ce avuseser loc, ca i cum ar fi

asistat ea nsi la ele. Admiratia i simpatia fac deseori ca, la femei, s se nasc acest fel de divinatie. Se lumin de ziu. Minunatul soare al iernilor spaniole se ivi la orizont. Biserica Santa-Maria din Tolosa i nlta turnurile, profilate pe discul de aur. Peste dou ore aveau s se afle la frontier. Pe neateptate, n spatele lor se auzir tropote i ase clreti ase alguazili aprur la o distant de o btaie de muschet n fata caletii. Din Madrid plecaser doisprezece dar, pe drum, jumtate din ei i omorser caii, att de repede goniser. i aduceau domnului de Saint-Aignan, din partea primului ministru Alberoni, ordinul de a se ntoarce n capitala Spaniei. Ambasadorul citi misiva i zmbi dispretuitor: Mergeti i-i comunicati cardinalului, spuse mototolind pergamentul, c nu primesc ordine din partea sa i c m supun doar celor ale Altetei Sale Regale, regentul Frantei. Ale noastre, replic cel care era alguazil mayor, sunt de a v mpiedica, chiar fcnd uz de fort, s treceti frontiera. Concomitent cu domnul de Saint-Aignan, Chaverny i scosese spada. ncercati, spuse, n vreme ce servitorii nii se niruiau n spatele lor, cu armele n mini. Alguazilii se postaser n formatie de lupt n fata trsurii i barau drumul. Erau nevoiti s-i rstoarne de pe cal pentru a trece. V somez pentru ultima dat s v retrageti, li se adres ducele. Dac nu, vom ataca. Ei nu se clintir i se pregtir s ntmpine ocul. Deodat se deschise portiera, i doamna de Saint-Aignan sri n praful drumului cu cte un pistolet n fiecare mn. Se auzir simultan dou mpucturi; alguazilul-ef czu, cu capul gurit; un altul alunec din a, cu piciorul agtat n scar, n timp ce calul o pornea n goan pe drumul ctre Madrid, fcnd s se izbeasc de pmnt trupul care, n curnd, va fi fcut bucti. n fine, un al treilea czu, cu pieptul strpuns de spada lui Chaverny, iar restul fugir. V napoiez lauda, doamn, spuse Chaverny, ajutndu-i ducesei s urce din nou n caleaca. A fost o nebunie, dar a fost sublim! Ea se bucur mai mult de aceast fraz dect pentru ceea ce nfptuise. Srutati mna ucigaului, domnule, spuse zmbindu-i, aceasta i va fi rsplata. Ajunser curnd la Andaye i duces, nevrnd s mearg mai departe n acea zi, i exprim dorinta de a se opri i de a se odihni acolo. Avea cu att mai mult nevoie de asta, cu ct n afar de oboseala prilejuit de un drum lung n ea se petrecuse o reactie, n urma derutei alguazililor.

Orice s-ar spune, femeia nu este fcut pentru a ucide, i cele ca Jeanne d'Arc sunt o exceptie. Doamna de Saint-Aignan actionase sub un anumit imbold provocat de un pic de amor propriu i de dorinta ca, la rndul su, s par curajoas n fata celui pe care-l vzuse plin de ndrzneal. Fapt este c, odat suit din nou n trsur, se gndise nfiorat la nenorocitul care poate nu murise ca urmare a mpucturii ei i al crui cap se zdrobea acum, trt pe pietre. Ea nu avea s alunge aceste gnduri negre dect odat ajuns pe pmnt francez. Doamn, i se adres atunci Chaverny, v voi spune adio i v voi ura o cltorie fr incidente. Niciodat o companie nu mi-a fost mai plcut dect a dumneavoastr; din pcate, cele mai frumoase lucruri au un sfrit. Fruntea tinerei femei se ncreti, ochii i se ntunecar din nou. Domnule l implor, cu o privire att de blnd nct nu-i puteai rezista vreti s-mi acordati o favoare? Cum a putea s v refuz, doamn? Ascultati-m. Nu vom ajunge la Bayonne dect ast-sear, la cderea noptii. Nu ne prsiti nainte de acea or, i, de altminteri, pentru ce nu v-ati ntoarce la Paris n acelai timp cu noi? Pentru c aveam de ndeplinit dou misiuni, doamn: aceea de a-i pune n sigurant pe domnul ambasador al Frantei i pe sotia sa. Aceast misiune s-a ncheiat n mod fericit, i domnul de Saint-Aignan va aduce el nsui acest lucru la cunotinta Altetei Sale. i cealalt? Cealalt m privete personal, dei are asentimentul monseniorului regent. i o veti ndeplini singur? Trebuie s aflu ce s-a ntmplat cu cavalerul de Lagardre, cu domnioara de Nevers i cu nsotitoarea sa. Am opt zile n care s m ocup de asta. mi cereti una; v-o acord, doamn. Mine voi strbate o distant dubl. i apoi veti reveni la Paris. Cel mult peste o sptmn se va declara rzboi ntre Franta i Spania, iar eu voi fi n armat. Lagardre i cu mine ne vom strdui s ne avem locul nostru acolo. Sper c rzboiul va fi scurt, spuse Saint-Aignan, i Spania nu va rezista mult. Pziti-v viata, marchize, aveti prieteni noi, care tin la ea. Ziua se scurse, prea scurt pentru ambasador i pentru sotia sa, prea lung pentru Chaverny, cu tot farmecul ce-l nconjura. Soarele, apunnd n golful Gascogne, i ls pe toti continundu-i drumul clare. V rog ca imediat ce v veti napoia, insist ducele, s nu uitati s veniti s v ncredintati de prietenia mea sincer. i vreti s-o primiti i pe a mea? adaug ducesa cu un glas mngietor, de care sotul su nu se supr.

 Rugati-v, le rspunse, ca Aurore de Nevers s fie curnd liber i contes de Lagardre i ca Chaverny s-o regseasc i el pe dona Cruz i s-o fac marchiz de Chaverny Ati urat de bine, doamn, i dac rugciunile dumneavoastr sunt eficace, mi voi depune ntreg devotamentul la picioarele dumneavoastr. M voi ruga i eu, domnule de Chaverny, pentru ca s fiti mai putin nebunete viteaz i ca sbiile s v ocoleasc pieptul. La revedere, i pe curnd, nu-i aa? Trimiteti-ne veti ct mai des posibil. Dup ce schimbar iari cteva ncredintri de prietenie, ducesa de Saint-Aignan urc n trsur. Era o femeie cumsecade, dar inima i btea totui tare grbit, i ea sttu mult timp cu capul n afara portierei, pentru a mai zri, n lumina nserrii, silueta fin a marchizului de Chaverny care se ndrepta spre Spania.

Capitolul V - Vnztorul de ap

haverny se gndi c era bine s-o apuce pe alt drum, cci nici un indiciu nu-i semnalase prezenta lui Lagardre pe cel pe care-l parcursese pn atunci, la du ca i la ntoarcere. Cavalerul nu se afla la Madrid ambasadorul crezuse c poate afirma acest lucru i nici tinerele fete, deoarece marchizul l ntlnise pe Gonzague, care mergea spre Madrid fr ele. Trebuia, aadar, s caute n alt parte, dar unde? Era oare mai bine s se ndrepte spre rsrit, dect spre apus? Mai bine s scotoceasc Aragonul, dect Castillia? S ajung pn la frontierele tinutului Leone sau la cele ale Cataloniei? Un om singur n Spania nu este mai uor de gsit dect un ac ntrun car cu fn, i marchizul nu avea n fata lui luni de zile, nici mcar sptmni. Zilele erau numrate, iar orele trec repede. Cunotea foarte putin limba spaniol i asta nu fcea dect s-i sporeasc dificulttile. Dac i ntreba pe trectori, foarte adesea nu le ntelegea rspunsurile. Nu se baza, deci, dect pe o inspiratie neateptat, o mprejurare neprevzut, care s-l pun pe calea cea bun. i astfel se ntmpla c n loc s se ndrepte spre Navarra, o apuc spre tinuturile basce i prin Guipuzcoa, pentru a ajunge la Burgos i Valladolid. ntr-un cu vnt, se lsa la voia ntmplrii, fr a-i face griji dac-i va mai ntlni pe Gonzague sau pe agentii lui Alberoni. i totui,

s cad n minile celui dinti sau s fie prins de cel de al doilea ar fi nsemnat s rite n mod inutil moartea sau cel putin nchisoarea, ceea ce era totuna cu inactiunea fortat. Nu era momentul s mearg s zac ntr-o fortreat, tocmai acum cnd trebuia s-l gseasc urgent pe cavaler i cnd evenimente foarte apropiate aveau s necesite bratul i spada sa. Nu era dintre aceia care se opresc n fata unui grunte de nisip, iar fizicul su era puternic i sntos, venind n sprijin moralului. Pn atunci nu vzuse dect prtile bune ale vietii, de-abia n acel moment ncepea s bnuiasc i prtile ei rele. "Ajut-te, marchize", i spuse, "i cerul te va ajuta!" Era n aceast dispozitie cnd se pomeni deodat n fata trectorii Gtlejului lui Pancorbo, ce se deschidea chiar n inima lantului muntos, ca un misterios abis de umbr, ntuneric i tcere. Omul se simte mic n fata anumitor spectacole ale naturii. n fata acestui hu cumplit, Chaverny ntelese c era un pitic. Cum Roncevaux se afla foarte aproape, se gndi c tiul lui Durandal nu fcuse altceva dect s cresteze o stnc, pe cnd un alt palo formidabil, mnuit de mna Celui ce este stpnul destinului, poate spinteca munti tot aa de uor cum ai deschide o rodie coapt cu vrful unui stilet. Intrnd n trectoare, i ls calul la pas. Stncile erau negre i prul susura la picioarele sale. Corbi, cu duiumul, croncneau, i izbeau aripile de pietre, planau ca i cum ar fi zburat deasupra unui morman de cadavre. Fr ndoial c pe acolo se afl vreun cadavru i lugubrele psri-ciocli ai vzduhului ddeau trcoale. Pe fundul prului se afla ceva agtat de o piatr mai colturoas, un obiect fr form precis, cruia nu i se putea da un nume. Micul marchiz descleca culese obiectul cu vrful sabiei era o plrie de fetru cenuie, murdar i soioas, de care atrna o pan frnt. "Cred c-am vzut chestia asta undeva", gndi. "Un asemenea acopermnt al capului nu este ceva obinuit, nici mcar n tara crpelor; dar ce soi de cap o fi umbrit aceast zdreant? Nu-mi mai amintesc." Asemeni unui scamator de pe Pont-Neuf, fcu plria s pirueteze n vrful lamei sale, slobozind un rs sonor, care rsun n ntregul defileu, apoi o ls s cad la picioarele sale. Cocardasse! exclam deodat, oprindu-se, cu ochii atintiti ca n extaz asupra jucriei sale. Slav domnului! tiam eu bine c plria asta mi va bucura ochii. Corbii se roteau ntruna ntre cei doi pereti de stnc. Nu se oprir acolo, ci se duser s se odihneasc la ctiva pai mai departe. Oare dup plria abandonat, Chaverny va gsi omul? Continu s nainteze, tinnd calul de hturi i privind atent pe jos. ntr-unele

locuri, iarba purta pete ntunecate, ca i cum ar fi fost stropit cu snge. Un stol de psri carnivore i lu zborul. Apa prului, apa care cu cteva zile mai nainte fusese roie, curgea limpede i curat. Calul marchizului i ntinse gtul s bea, dar ntoarse brusc capul, cu nrile fremtnde. La marginea drumului zcea un cadavru descompus, deja putrezit. i totui, n Spania exist nite clugri care nmormnteaz mortii! Chipul era de nerecunoscut; era o grmad de carne i de oase i n mijlocul fruntii se nlta, uciga, o bucat de lam de spad. Pe vremea aceea, toate sbiile purtau o inscriptie. Chaverny, curios, se aplec i putu citi ct mai rmsese pe aceasta, strlucind cu litere de aur. Nu erau dect trei cuvinte i acestea erau: Regent al Frantei. Or marchizul tia cine luase cu sine sabia lui Philippe d'Orlans! Lagardre trecuse pe acolo. Sri pe cal i plec n plin galop, ca o piele -roie care tocmai a descoperit poteca rzboiului. i aa merse pn la Burgos, pn la Valladolid, ntrebndu-i pe conductorii de catri i pe stpnii de haciendas. Peste tot i se spuse c la Gtlejul lui Pancorbo patru oameni au ucis sau mprtiat o sut. Cifrele cresc repede n Spania! Dar, dup Valladolid, nimic! Lagardre dispruse; nimeni nu-l vzuse, nimeni nu auzise despre ntmplarea de la Pancorbo. Marchizul petrecu douzeci i patru de ore scotocind mprejurimile, pn n cele mai mici ctune. n zadar. ns nu era el omul care s-i piard speranta, i, cum se apropia de Segovia, ntlni o fat foarte frumoas, creia vru s-i pun ntrebri. Ea mergea pe drum dansnd un fandango i avea nftiarea gitanelor maure. La vederea lui Chaverny se opri brusc i-l privi. Cine eti? o ntreb gentilomul. Mai tiu i eu? i rspunse. O copil a pustiului, a vzduhului, o floare a soarelui-rsare. De unde vii? Am trecut prin Pancorbo, unde au fost attia morti. ncotro te duci? Acolo unde m poart soarta, acolo unde mi-a spus s merg cel care m ndrum i cine este cel care te ndrum? ntreb cu nerbdare Chaverny, rscolit de aceste rspunsuri enigmatice din care desprindea ceva important pentru el. Chipul micutei gitane, care se luminase pentru o clip, redeveni rece ca un bloc de marmur. I se ghicea limba paralizat de voint, i vointa zidit ca un cavou. Nu tiu rspunse. El i gata! Care ti-e numele? ntreb Chaverny. Mariquita!

 i al lui spune-mi-l pe al lui Este Lagardre?! Privirea i strbtu orizontul, n cutarea cavalerului, ateptnduse s-l vad ivindu-se de dup un colt de stnc. Atunci cnd i-o rentoarse spre pmnt, nu mai vzu nimic gitana se evaporase! i totui, marchizul simtea c Lagardre nu putea fi departe. Dar n zadar scotoci din nou tinutul orice urm a prezentei sale dispruse. Ce era de fcut? Chaverny nu mai avea n fat dect patru zile, i pn acum nici un indiciu nu-i putuse arta n ce singurtti fuseser ascunse Aurore de Nevers i dona Cruz. Va trebui, aadar, s se ntoarc la doamna de Gonzague pentru a-i mrturisi propria-i neputint? Aa nehotrt cum era cu privire la oportunitatea de a -i ndrepta paii ntr-o directie sau n alta, trebuia oricum s-i treac prin minte c numai la Madrid ar avea ansa s gseasc ceva, cu ajutorul prietenilor pe care-i avea acolo i care, poate, i-ar fi dat concursul. Dar acolo risca, fr ndoial, s dea peste Gonzague, care mai mult ca sigur c era atotputernic la Madrid i i-ar zdrnici toate ncercrile. Se gndi ndelung, netiind ce hotrre s ia. "Cu att mai ru", i spuse n cele din urm. "S riscm totul pe o carte. Nimic nu m oblig s m prezint la scumpul meu vr echipat n felul n care m-a ntlnit acum dou zile. Forta nu trebuie s joace nici un rol n momentul acesta dintre noi doi, va nvinge cel mai iret." Se spune c tineretea nu se teme de nimic: Chaverny era tnr i, mai ales, ndrznet. n apropierea oraului i schimb calul pentru un catr, vemintele de senior francez pentru un costum spaniol i, urmat de servitorul su echipat ntr-un mod asemntor, ptrunse n Madrid deghizat n aguador. Credea c treaba este simpl i lipsit de primejdie pentru el. Dar nu oricine poate fi aguador n capitala Majesttii Sale Catolice. Un loc de vnztor de ap ambulant sau sedentar se vinde, la Madrid, la fel ca o slujb de notar. Membrii corporatiei se cunosc ntre ei de la primul la ultimul, iar intrusul care ncearc s se strecoare printre ei este imediat poftit s-i ia tlpita, sau s treac prin formalittile obinuite. Aa nct de-abia scosese Chaverny de trei ori strigtul pe care orice cltor l aude rsunnd de mii de ori, de la un capt la altul al Spaniei: Agua, agua fresca!, c zece vnztori de ap l nconjurar cu priviri mnioase i cu intentii vizibil ostile. Este drept c marchizul avea un pumnal sub hain, precum i un cutit scurt, prins sub chinga ce tinea legat butoiul pe mgruul su. Asta nu-l mpiedic s constate c noii lui colegi i vor da de furc. i bnuiala i se adeveri pe dat. De cnd eti aici? l ntreb unul dintre ei.

 Tocmai am sosit din Segovia, prietene. i oare nu mai e loc sub soare, n oraul acesta, pentru doi oameni cumsecade? Ai permisiunea din partea celador-ului? Pe cine-l numeti astfel? Pe agentul rspunztor de moral public, cel care cere ca orice aguador s dovedeasc, nainte de a ncepe negotul, c este cinstit, are moravuri bune i e religios. Nu dar art eu oare a bandit? Cel care vorbea dduse i el, vreodat, dovezile pe care le cerea altora? Era ngduit ndoiala, dac judecai dup mutra lui, i desigur c fcuse multe meserii nainte de a ajunge la cea de cru de ap. Poate tocmai acesta era motivul intransigentei sale. Trebuie s te cari de-aici, spuse. O clip, prietene, replic Chaverny. S intrm mai nti amndoi n hanul acesta i, dup ce vom fi golit cteva ploti cu vin, ne vom ntelege mai uor. Propunerea era bun. Aguador-ul vinde ct mai mult ap cu putint, dar o mare parte din ctig i-o folosete pentru a bea vin. Tot aa cum, la noi, frizerii se pzesc zdravn s utilizeze pentru ei nii unsorile aa-zis destinate a face s creasc prul i pe care le ofer cu atta cldur clientilor lor! Mgarii i catrii fur aliniati n fata hanului, cu capul spre zid; ar fi putut fi lsati acolo i dou ore fr ca ei s se mite. Chaverny le art aguador-ilor un colt din sal, unde le-ar putea vorbi fr a fi auzit de vecini. Ct ctig pe zi fiecare dintre voi? i ntreb. Era greu s se pun de acord n aceast problem, unii exagernd mult, ceilalti un pic mai putin. Marchizul fcu o medie ntre cele dou cifre extreme. Ceea ce nseamn, trase concluzia, c nsotitorul meu i cu mine, care suntem noi pe aici, am ctiga aproximativ trei pesetas? Aa este? Aa-i. Trebuie s stm patru zile la Madrid, ceea ce ar face, pentru noi, douzeci i patru de pesetas. Iat treizeci pe care vi-i puteti mprti i-acum, s bem. Spaniolii rostogoleau nite ochi mriti de uimire. Nu-ntelegeti? relu vorba interlocutorul lor. Bnuiam eu. Ei bine, ascultati-m: nu sunt un aguador, nu sunt nici din Madrid, nici din Segovia, nici din vreun alt tinut pe care-l cunoateti, i n-am nici un chef s v fac concurent Ne dm seama de asta Dar atunci? Pentru a m apropia de o frumoas care a fost rpit dragostei mele, a trebuit s m ascund sub deghizarea asta. Peste patru zile, nu voi mai avea nevoie de ea.

Orice spaniol fie c este un grande de prim rang, fie c e un simplu cru de ap se complace n aventurile de dragoste. Cei de fat erau cuceriti; izbucnir cu totii ntr-un hohot sincer de rs, i vinul ncepu s curg. i vom preveni pe ceilalti, spuse unul dintre ei, pentru ca nimeni s nu-ti ncurce planurile i, dac ai nevoie de noi, putem s te ajutm. Multumit meseriei, noi tia intrm cam peste tot i ne pricepem s le tragem de limb pe servitoare. Ne poti spune n ce cas, sau mcar pe ce strdut e ascuns seorita? Nu tiu absolut nimic. Dac vrei, o aflm noi, curnd. D-ne indicatiile necesare. Chaverny le descrise pe Aurore i pe dona Cruz, apoi pe Lagardre, pe Passepoil i, n fine, pe Cocardasse, cel mai uor de recunoscut dintre toti. Oamenii acetia i puteau fi nite ajutoare pretioase i ar fi fost lipsit de dibcie dac i-ar fi refuzat. Chiar i pltindu-i gras, tot va avea de ctigat. Cincizeci de pesetas celui care va gsi pe oricare dintre aceste persoane, spuse. n fiecare dimineat, la ora asta, m veti gsi aici Aadar, pe mine; m duc, la rndul meu, n cutare. Clopoteii atrnati la gtul animalelor i fcur din nou auzit clinchetul vesel, i aguadorii pornir fiecare n cte o directie. Agua, agua helada, agua fresquita! Quien quiere agua? striga cu srg micul marchiz, nu fr a se uita cu atentie la fiecare trector i fr a arunca o privire n spatele fiecrei jaluzele. n Plaza Mayor, o multime de oameni adunati acolo l fcur s se opreasc. Era un clugr care predic n aer liber, unul dintre acei buleros care vnd indulgente i pe care oamenii din popor i ascult nchinndu-se. Nu i se vedea bine chipul, peste care i lsase gluga de dimie. Dar vorbea cu volubilitate, povestea cu pasiune, ca i cum el nsui ar fi fost de fat; i invoc pe Sfnta Fecioar, pe Sfntul Iacob din Compostella i pe toti preafericitii din Castillia i din Aragon. Limbutia lui era aa de mare, nct le fcea sete celor care-l ascultau. Cel putin, aa se ntmpla cu un cumsecade clugr capucin care, la auzul strigtului de ap, alerg i goli dintr-o sorbitur un pahar. De fapt, erau doi capucinii din Spania merg doi cte doi i Chaverny se pregtea s-i ntind un pahar celui de-al doilea. Se opri brusc n fata gestului de scrba cu care fu ntmpinat graba sa bunul printe obinuia, fr-ndoial, s-i clteasc gtlejul cu alt fel de lichid! De altminteri n-avu timp s aprofundeze aceast presupunere, cci predicatorul dispru brusc, ca prin farmec, n timp ce capucinii, femeile, ceretorii i toti ceilalti ncercau s-l imite.

n cteva secunde, piata fu goal, sau aproape: nu mai rmseser dect un escadron de alguazili, un aguador pe nume Chaverny i un clugr al crui nume l vom afla curnd. Intrarea fiecrei strzi era pzit de alti alguazili, care lsaser s se scurg multimea. S-ar fi zis c era o plas prin ochiurile creia se strecoar toti petiorii i a crei ratiune de a fi este de a nu pstra dect petii mari. Pentru cine cunoate prestigiul de care se bucur clugrii n Spania, nu ar fi existat motive s presupun c acela fusese petele mare ce se dorea a fi capturat. Micul marchiz crezu c el era cel cutat i c greise nelundu-se dup ceilalti, rmnnd astfel prins n capcan, ca n cea mai banal curs de oareci. i ddu curnd seama c se nela soldatilor nu le psa de el nici ct negru sub unghie. Capucinul i cuta tovarul n toate prtile. Desprtit de acesta, nu-l putuse vedea descotorosindu-se rapid de sutana lui de dimie, aruncnd-o pe umerii unei femei ce fugea n fata lui i trecnd, el nsui, prin ochiurile plasei, fr a fi remarcat. Este adevrat c alguazilii o opriser pe femeie slab captur: era o vnztoare de pepeni galbeni pe care o cunoteau toti pe Prado; i ddur seama c fuseser pcliti. Dar capucinul rmas n piat nu avusese nici gndul, nici inteligenta de a face acelai lucru, i se lsase prins. Avea totui picioare lungi, ncheieturi zdravene i nc nu era lucru dovedit c va fi nhtat. O alergare fantastic ncepu n jurul pietei Mayor. Alguazilii porniti n urmrirea clugrului ntinser de douzeci de ori bratul ca s-l prind n fug sa: de douzeci de ori le scp. La balcoane, numeroi curioi urmreau cu interes acest nou gen de vntoare. Capucinul trecuse n mai multe rnduri prin fata lui Chaverny. Trecu din nou, att de aproape, nct marchizul l putu vedea i auzi ce-i optea ntre dinti: Pe toti sfintii! zicea, ticloii n-au pus nc laba pe mine! Gentilomul tresri: sta era Cocardasse! Cellalt nu putea fi dect Passepoil. Ce era de fcut? S-l cheme, ar fi nsemnat pieire, att pentru profesorul de scrim, ct i pentru el nsui. Iat nc unul care tia unde se afl Lagardre i care, poate, nu o va spune. Ceva mpiedica alergarea lui Cocardasse: sub fusta sa de clugr, spada i se ncurca ntre picioare. De altminteri se sturase s tot alerge n fata unei bande de alguazili, ca un iepure n fata cinilor. n chip de clugr, putea ncerca acest mijloc fr s-i rite cu nimic demnitatea; dar de ndat ce vzu c era inutil, redeveni Cocardasse. Nu se tie cum, o spad tni de sub ras lui, i cei care aproape c-l ajunseser se retraser cu cinci pai, cu o team cu att mai mare, cu ct njura ntr-un fel cam neobinuit pentru clugri. S-ar fi zis c este un taur pe care prea multe banderile l-au nfuriat i care se oprete brusc,

frmnta pmntul cu copitele, face s zboare nisipul din jurul lui i-i alege adversarul cruia vrea s-i spintece pntecele. Aa, n mijlocul acelei piete, n pozitie de gard, singur mpotriva a treizeci de adversari, nfurat n rasa lui de dimie, ntredeschis acum i care lsa s se vad o vest mototolit i cizme, Cocardasse impunea, ntr-adevr, iar Chaverny trebui s se abtin din rsputeri, ca s nu i se alture spre a-i da o mn de ajutor. Erau prea multi, i gasconul nu putea vedea dect n fata lui. Cineva se strecur ca un arpe, prin spate era unul din acei oameni bondoci i zdraveni, cum pot fi ntlniti attia n muntii Spaniei, care pot ridica un cal sau un taur tot aa de uor ca pe un pai. Cocardasse se pomeni deodat clare pe ceva, ridicat de pe pmnt de doi umeri ptrati i rsturnat de-a-ndrtelea, pe spate, cu picioarele n sus. Ia-scult! bombni el, astea-s nite purtri ticloase! Vocabularul lui ar fi tinut-o tot aa dac i s-ar fi permis s spun mai multe; dar ntr-o clip fu legat cobz, cu clu la gur, i dus spre nchisoare. Cel putin Passepoil era salvat; Chaverny i fgdui s-l regseasc ct de repede posibil. De data aceasta urma era proaspt, i gentilomul avea mari sperante c nc de a doua zi va pune mna pe cavalerul de Lagardre. Bnuia el oare c acesta nu era dect unul i acelai cu acel clugr rtcitor care tinea predici n Plaza Mayor i care dispruse ca un fum la aparitia alguazil-ilor? Tot restul zilei cut, scrut chipurile clugrilor i erau multi pe care-i ntlni pe strzile Madridului. Toti cei care-i ieeau n cale aveau nasul rou, burt rotunjoar i nu beau ap. De mai multe ori trecu foarte aproape de profesorul de arme: doar c, acum, acesta nu mai era clugr capucin!

Capitolul VI spnzurtoare

Cocardasse

la

up dou zile de la aceste ntmplri, Madridul se trezi la sunetul clopotelor care aveau un dangt de moarte. Piata Cevada fu curnd neagr de lume, cu exceptia unui cerc pzit de soldati, n mijlocul cercului se nlta spnzurtoarea! Clul urc pentru ultima oar s se asigure c totul era pregtit. Ba chiar se agt cu o mn i se ls s alunece n lungul frnghiei pn la lat, spre a se ncredinta c functioneaz. Smuci de cteva ori, cu putere, funia de cnepa, se atrn cu toat greutatea, pentru a arta multimii c acea frnghie nu se va rupe i c cel ce va fi atrnat de ea va fi expediat pe lumea cealalt n bun regul. Cine l-ar fi putut vedea rznd s-ar fi ndoit, i pe bun dreptate. Dar sub cagula neagr, n care existau doar dou guri pentru ochi, nu se putea zri nimic din chipul su. Era mbrcat n catifea de asemenea neagr i doar un cordon rou punea o not sngerie pe acea mbrcminte de doliu. Nu era obinuitul clu al Madridului un om greoi, ru i care nu-i acoperea niciodat capul fiindc se uita cruci n aa hal, nct nar fi putut vedea prin cagul. Condamnatii se temeau mai mult de privirea lui dect de frnghie. Pentru ce nu este acelai? ntreb o femeie. Acela-i bun pentru criminali de rnd, rspunse cineva. Asta deacum se pare c este o persoan nsemnat, pentru c l-au adus special pentru el pe clul din Cadix, care e foarte ndemnatic la sltarea condamnatilor n vrful prjinii. Santa Virgen! se auzir glasurile stridente a cinci sau ase cumtre, clul din Cadix! Aadar, nu-l va rata? Sigur c nu, i mi-e mil de amrtul la! O clip mai trziu, opt persoane din zece tiau deja c gdele nu era altul dect faimosul clu din Cadix i c, mai mult ca sigur, condamnatul era cel putin un print. Toat aceast sporovial usca gtlejurile, i printre grupuri circulau o multime de aguadori, strngnd dou recolte: una de monede i alta, la fel de bogat, de veti. O puneau pe cea dinti n buzunar, i veneau, pe rnd, s le mprteasc pe cele dintr-a doua unui confrate de-al lor, care sttea nemicat ntr-un colt al pietei. i astfel se fcu c micutul marchiz pe care l-am putea numi "aguador prim" afl c, n acel moment, Cocardasse trecea drept un

personaj de rang nalt. i cum la el gluma nu-i pierdea niciodat drepturile, chiar i n cele mai grave mprejurri, privi spnzurtoarea, frnghia, tot echipamentul lugubrei siluete ce se profila pe cer i murmur: Srmanul Cocardasse! Da, n curnd va fi un personaj la nltime. Ct despre titlurile i calittile clului, prea putin l interesau. i era indiferent dac era din Cadix, din Valencia sau din Murcia. Dar nu toti gndeau la fel i, pentru multi, schimbarea aceasta de persoan ddea natere celor mai fantastice presupuneri. Erau multe femei, iar limbile nu stteau nefolosite; i era chiar ciudat s auzi prerile pe care le exprimau. V nelati cu toatele, interveni deodat i cu glas tare un ceretor zdrentros, sprijinit n dou crje. Clul din Madrid nu se afl astzi aici fiindc azi-noapte s-a dus n infern, alturi de toti cei pe care, de ani de zile, i-a tot trimis n eternitate. Repede fcur cerc n jurul lui, chiar nghiontindu-se putin pentru a auzi mai bine. De obicei, ceretorii tiu multe, i deseori sunt mai bine informati dect gazetele. Acesta clipea din ochi cu iretenie; l simteai gata s-i goleasc sacul plin de tiri. Un aguador ocupase locul cel mai apropiat de el. Ce tii? l ntreb. O multime de lucruri, seor. Dar tu vinzi apa pe care o scoti din rul Manzanares fr s te coste nimic Un biet ceretor are i el dreptul s vnd ce afl pe drumuri. V rog pe toti, generoii mei prieteni, s-mi dati cte un ochavo, i voi vorbi. Acolo nu erau dect meseriai i oameni de rnd; ctiva tineri bogati, ba chiar nite seoras, se amestecar n multime. Ochavos i pesetas se pornir s curg n mna zdrentrosului care, de cum se umplea, disprea sub pelerina peticit, pentru a aprea, din nou, goal i ntins. n timpul celor cinci minute ct dur manevra aceasta, dangtul funebru se auzea din vrful clopotnitelor. O seorita, mai curioas i mai obraznic dect celelalte, atinse cu evantaiul umrul srntocului. Vorbete degrab, spuse cu un rs ce-i dezveli minunatii dinti albi. Spune repede i-ti voi permite s m sruti. Rsunar aplauze, n timp ce o expresie de bucurie fr margini, de nedescris, se citea n ochii omului, i ntinse imediat buzele, dar fata se retrase, spunnd: Nu, dup! Dup, veti fugi rzndu-v de mine, seorita. Ei bine, fie, pentru c nu ai ncredere n mine, poftim, zise. Provocatoare, gratioas, i ntinse cu drglenie obrazul, i Passepoil cci era, ntr-adevr, drgstosul Passepoil i mpreun

minile, ls s-i alunece ochii peste scoica urechii, peste nrile tremurnde, pn la ntredeschiderea corsajului, i, deodat, i lipi cu lcomie buzele pe coltul gurii, ca cineva care de mult vreme a uitat gustul srutului i nu dispune dect de o secund pentru a-l regsi i a se bucura de el. Vorbete, acum vorbete, strigar cincizeci de glasuri. Iat, dragi prieteni. Voi vorbi n fata tuturor, dei numai micuta seorita a fost generoas Clul a murit. Nevasta lui l-a gsit azidimineat rece, lungit n pat lng ea. Avea un pumnal nfipt n inim. i cine l-a omort? A! mi cereti prea mult! Nu se tie nimic. Nimeni nu intr la el ziua, n afar de oamenii de la politie, i nimeni nu ptrunde n casa lui noaptea. Aa nct trebuie s fi fost diavolul nsui, sau dreptatea lui Dumnezeu, care a vrut s-l mpiedice s omoare un nevinovat. Se auzir mrgele de mtnii ciocnindu-se n fundul buzunarelor. Condamnatul s fie, aadar, nevinovat? ntreb cineva. Eu unul habar n-am, dar aa mi s-a spus. Dac nu este vinovat, bun Fecioar sau sfntul Vicentiu vor putea, cu sigurant, s-l salveze n ultimul moment. l cunoti? Eu? Nu. Dac vreti s titi mai multe, uite, vedeti acolo, ceva mai departe, o tigncu care trebuie s-l cunoasc. Adineauri spunea c nu este spaniol. ntinse bratul pentru a arta locul n care ar fi trebuit s se afle gitana, i toat lumea ncerc s se strecoare ntr-acolo pentru a culege i alte informatii. Aceast manevr a ceretorului nu avea alt scop dect de a-l scpa de ei. Le spusese c cel condamnat este nevinovat i vestea aceasta avea s fac nconjurul multimii n cteva minute; era tot ce-i dorea Passepoil pentru moment. Trecuse mult de cnd Mariquita nu se mai afla n locul n care profesorul de scrim i trimisese pe curioi. De altminteri, el tia asta i, dup cteva mbrnceli n gloat aceea ticsit ca nite sardele n cutie, nu ntrzie s ajung lng ea, ct mai aproape de spnzurtoare. Mariquita l atepta i schimb cu ea o privire de ntelegere. Totul merge bine, i opti la ureche. i fcu un alt semn cu cineva care sttea lipit de spnzurtoare clul nsui , apoi rmase neclintit. Aceast clip de rgaz i permise s se gndeasc la srutarea pe care n-o cerise, ci care i fusese oferit de una dintre cele mai drgute fete din Madrid. "i totui" i spunea "iat pn unde le poate mpinge pe femei nesntoasa curiozitate. Eva rmne tot Ev! i tie-ti datorez asta, bunul meu Cocardasse, tie, care peste putin vei fi spnzurat ct ai clipi n fata tuturor oamenilor adunati Dac scapi, btrne, o s-ti

pltesc o sticl de vin din bel mai bun, ca pret al fericirii de un minut pe care am trit-o multumit tie!" Amable filozofa! Ce poti face altceva mai bun lng o spnzurtoare? Imaginea micutei seorita cu buze crnoase i roii ca o rodie nu-l mpingea, dup cum se vede, spre gnduri negre. "i cte nu i-a spune pentru o alt srutare?" i zise n sinea lui. "Nu a fi oare n stare s-i mrturisesc c eu nsumi l-am ucis pe clul Madridului, pentru ca un altul s-i ia locul? Nu i-a spune i cine este acest altul?" i sta era adevrul. n ajun i se propusese clului s se lase nlocuit n schimbul unei sume destul de rotunjoare. I se propusese s taie frnghia foarte aproape de lat, astfel nct s nu se mai tin dect ntr-un fir. El promisese i acceptase banii; dar nu era de buncredint, i Passepoil l ucisese fr ezitare, pentru c nu era un om cinstit, fiindc trebuiau s-l salveze pe Cocardasse i, de asemenea, pentru c aa vrusese Lagardre. Deodat, multimea deveni tcut; se auzeau, n deprtare, preotii psalmodiind rugciuni de moarte. Soldatii i aezar n ordine pe spectatori; Passepoil i Mariquita rmaser unul lng altul n primul rnd, iar Chaverny, doar la zece pai, nebnuind c ei erau aa de aproape de el, se uita rnd pe rnd la spnzurtoare i la locul de unde urma s vin cortegiul. Dar, chiar dac l-ar fi vzut, l-ar fi putut oare recunoate pe profesorul de scrim n acea jalnic siluet zdrentroas? Printre acele mii de capete, o putea oare zri pe gitana pe care doar o ntrezrise n apropiere de Segovia? i nu simtea el oare c Lagardre se afla acolo, foarte aproape, i, poate, deghizat i de nerecunoscut, ca i el? "Sunt condamnat la inertie", i spunea, cu furie. "Nu pot face nimic pentru nefericitul acesta care o s moar!" Toate capetele se ndreptar spre un acelai punct: Cocardasse, nvemntat n alb, apru clare pe un mgar fr urechi, cu picioarele trndu-i-se pn la pmnt. Purta pe cap o tichie verde pe care era desenat o cruce alb i nainta, precedat de preoti care spuneau rugciuni i-l ndemnau s-i fac aa cum trebuie intrarea n eternitate. La drept vorbind, litaniile lor nu-l prea impresionau. Nu ntelegea o boab i putin i psa c se blbiau la urechile lui n spaniol sau n latin. Pentru el, lucrul cel mai clar era c n curnd i va suna ceasul cel din urm i nu se mai gndea s moar ca un bun cretin. Ba chiar, acel bun Cocardasse simtea c turbeaz, vzndu-se mpopotonat astfel i escortat de un dublu ir de frati din partea organizatiei de binefacere Paz y Caridad care i zorniau clopoteii i profitau de nenorocirea lui pentru a ceri pomeni. Para hacer bien y decir misas por el alma del pobre que sacan a ajusticiar! Quien pueda por el amor de Dios! Pentru a face milostenii

i slujbe pentru sufletul nenorocitului care va fi executat. Dati ct puteti, dati din dragoste pentru Dumnezeu! Spuneau, repetau aceast fraz pe un ton plngret, i pungile lor se umflau de monede de aur, de argint i de aram. "Sfinte Doamne!" gndea gasconul, "ticloii nu mi-ar da nici a suta parte dac le-a cere-o i dac asta mi-ar salva capul Dar pentru a vedea leul meu legnndu-se la captul unei frnghii, i pltesc locul mai scump dect la Opera din Paris! Slav Domnului! Veti fi satisfcuti pentru banii votri, micutilor; nteleg prea bine c merit s dai bani ca s-l vezi murind pe Cocardasse-junior! La urma urmei, a grei dac m-a supra pe ei, cci aceti oameni m flateaz!" Filozofa i el n acele clipe, dar mai putin voios dect Passepoil. Para hacer bien rencepeau glasurile. Atta bnet pentru nite purttori de sutane! mormi Cocardasse. Ar ajunge ca s bei mai mult de o lun! Asta ti poate tia pofta de a mai veni n Spania ca s fii spnzurat! Cei pe care-i dispretuia att de intens n acel moment critic, valorau ceva mai mult dect credea el. Fratii de la Paz y Caridad nu sunt un ordin clugresc, dei regulile lor sunt foarte stricte. Ei sunt recrutati dintre principalele personalitti ale unui ora, sunt oameni cumsecade, inimi milostive i bune. De secole, orice om dat pe mna justitiei le apartine imediat dup pronuntarea condamnrii, i mila lor cretineasc, lipsit de orice ipocrizie, nu se mrginete numai la a-l conduce pe nenorocit la moarte, ci i la a avea grij de ai si, la a-i crete copiii, fcnd din ei oameni de bine. Cel mai mare criminal nceteaz a mai fi socotit astfel de ctre ei i, de cum ajunge n puterea lor, l privesc doar ca pe un frate nefericit. Printre toate maimutrelile religiei din Spania, acest exemplu de adevrat fraternitate religioas, dat de apostolii de la Paz y Caridad, este cu adevrat sublim i nimeni n-ar putea contrazice acest adevr. Cocardasse nu era n msur s judece asta; el tia doar c acei oameni l duceau la spnzurtoare i profitau de prilej pentru a strnge banii care nu se vor transforma, pentru el, n vin de soi era un motiv dublu pentru a nu le acorda stima lui. Acestei escorte de clugri, de frati i de soldati, el i-ar fi preferat cu mult compania prietenului su Passepoil, al crui chip l cuta n zadar n acel desi care-l nconjura. Mai nti nu vzu dect un aguador care-i fcea un semn pe care nu-l ntelegea. i trecu mai ncolo privirea. Putin mai departe, zri un ceretor care-i ridica n directia clului una din crje i, n acelai timp, i ducea la frunte o mn, cu degetul pus ntre, sprncene. Ce voia s spun asta? Pentru moment nu pricepu. Dar l recunoscu pe Passepoil i fu tare bucuros s-l tie acolo pe micutul profesor de scrim, n clipa suprem.

l cut din ochi pe Lagardre, n spatele lui Passepoil dar, dei nu vzu nimic, i ridic musttile: "Putiul este pe-acolo, n grmad", spuse. "Va vedea c btrnul lui Cocardasse nu tremur n fata unei funii de cnep. A prefera s mor cu Ptronille n mn i cu Peyrolles n vrful spadei mele, dar nu mi s-a lsat alegerea Cocardasse, puiorule, spnzurtoarea ti ntinde bratul, nu te strmba la ea!" O hor nebun de amintiri i trecu prin minte: anturile de aprare de la Caylus, balul regentului, cimitirul Saint-Magloire; apoi cei vii i cei morti, Lagardre, Aurore, Nevers, Gonzague, d'Albret i multi altii tot ce fusese mai nsemnat n viata lui de osta i de aventurier. Timp de o clip, fruntea i se ncrunt; i-o ridic repede pentru a contempla cu ochi ironici spnzurtoarea care-l atepta. Gasconul avea felul lui propriu de a muri! n fine, cortegiul se opri, iar cel ce era alcade mayor ddu citire sentintei. Cocardasse era acuzat de a fi spion francez n slujba unui oarecare cavaler Henri de Lagardre, a crui prezent ar trebui s fie denuntat autorittilor, contra recompens, de ctre orice bun spaniol. Asta nsemna scoaterea la mezat a capului lui Lagardre. n plus, i se imputa lui Cocardasse crima de a fi contribuit la uciderea a mai mult de cincizeci de oameni n defileul Pancorbo, de a fi comis sacrilegiu mbrcnd o ras de clugr i de a fi scos sabia mpotriva alguazil-ilor. Hotrrea judectoreasc se ncheia cu pedeapsa capital prin spnzurtoare, ce urma a fi executat pe loc. Acestei sentinte nu-i lipsea dect un singur lucru, i anume semntura lui Gonzague. De fapt, el fusese acela care o inspirase i o dictase; el acela care, neputnd atinge capul, voia s loveasc mcar un membru. Desfrnatii lui i recunoscuser pe cei doi maetri de arme la Madrid unul singur fusese prins. Dup ultimele recomandri ale preotului i ntr-o tcere solemn, Cocardasse i clul urcar scara. Cnd amndoi ajunser la jumtate, condamnatul fu vzut tresrind. Cu tot sngele rece pe care i-l pstrase pn atunci, va tremura oare n fata mortii? i va proclama oare, de la nltimea spnzurtorii, nevinovtia, sau i va mrturisi n public greelile? Multimea atepta, ngrijorat. La balconul unei case vecine, un grup atepta cu nerbdare s-l vad pe Cocardasse legnndu-se n gol. Philippe de Mantoue i acolitii si ar fi preferat ca Lagardre s fie cel n cauz. Cocardasse i zri ntinse bratul osos ctre balcon i, cu o voce de stentor, devenit mai clar prin tcerea lugubr ce domnea acum, strig o amenintare: Ticlosule de Gonzague! Tie, care ai vrut s m trimiti la eafod, asta o s-ti poarte ghinion, pe toti dracii! n acea clip nu mai era ostaul zdrentuit, fanfaron i limbut, nitel cam betiv, pe care-l cunoteau unii. Silueta lui nalt, n picioare, sus

pe scar, se decupa pe albastrul cerului, prnd s lanseze o sfidare la tot i ctre toti. Pentru prima dat n viata sa, n fata mortii, Cocardasse era cu adevrat frumos! Batiste, evantaie se ntinser spre el. Passepoil rspndise n multime zvonul c era inocent i smnta ddea roade. Pentru a ridica astfel capul, trebuise totui altceva i anume un cuvnt pe care nimeni altul dect el nu-l auzise: "Iat-m!" De aceea, la jumtatea scrii, gasconul avusese acea brusc tresrire. Clul era Lagardre! Mine sear, la Segovia! i mai opti acesta. Voi fi acolo! i asta fu tot. Clul petrecu frnghia n jurul gtului condamnatului i se instala, el nsui, clare pe spnzurtoare. Scara czu. Un strigt puternic izbucni din dou mii de piepturi i Cocardasse pic n gol. Timp de un sfert de secund, femeile i ntoarser privirile. Cnd se uitar din nou, la captul frnghiei nu se legna nici un cadavru cu fata vnt, umflat i cu limba atrnnd. Cnepa cedase foarte aproape de lant i Cocardasse, ntins pe jos, semnnd cu un vultur mare i jumulit, czut din cuib, asculta, cam buimcit, multimea care-i proclama inocenta. Prin nsui faptul c frnghia se rupsese, el nu mai apartinea legii i devenea proprietatea fratilor de la Paz y Caridad aa cum prevedeau cartele i bulele, cu mult nainte de Charles al V-lea. Gonzague i banda sa nu se mai aflau la balcon; lovitura lor fusese ratat. Fratele principal se apropie de Cocardasse i-i atinse umrul cu betiorul su. Frate, i zise, eti al nostru. Ti-ai pltit datoria, i de-acum nainte vei putea tri liber, cinstit i onorat. Profesorul de scrim l cut din ochi, n toate prtile, pe clu, dar acesta dispruse. La o oarecare distant l zri pe Passepoil, care plngea de bucurie, i pe Mariquita, care-i zmbea. Un aguador se apropie de el i-i ntinse un pahar cu ap. La naiba! Vrei, aadar, s m otrveti? strig gasconul, regsindu-i toat ndrzneala. Adu-mi vin, pe toti dracii! Am nevoie de un ntritor mai puternic dect ap chioar. Bea, totui, i rspunse spaniolul, aplecndu-se pn la urechea lui pentru a-i opti numele: "Chaverny!" Ar fi vrut s-i mai spun ceva, dar fratii de la Paz y Caridad l nconjurau pe noul adept. l ridicar pe brate pentru a-l lua cu ei, sau cel putin pentru a-l ajuta s mearg, i marchizul trebui s se deprteze fr ca maestrul de arme s-i fi putut indica locul de ntlnire pentru, a doua zi. Clopotele bisericii San Esteban ncetar s bat dangtul de moarte i n piat se auzi deodat un zgomot puternic de lemne sfrmate: multimea rsturnase spnzurtoarea.

Capitolul VII - Brbatul rou

untii Sierra de Teruel deseneaz, mpreun cu lantul muntos Sierra Penagolosa, un fel de accent circumflex, i ultimul contrafort care constituie vrful de sus se oprete brusc deasupra cmpiei, la o mic distant de Pea del Cid. Montalban, care se ridic n spatele acestuia, este desigur mai nalt i mai impozant; dar e un munte ca attia altii, n timp ce stnca de la Pea del Cid are, dimpotriv, nftiarea sa unic i slbatic i pare o santinel postat acolo de natur, pentru a veghea asupra Aragonului i pentru a apra Valencia de primejdiile din nord. Din timpuri imemoriale se vzuse acolo un castel, agtat ca un cuib de vulturi, i primele pietre cldite dateaz din epoca roman. Turnul sarazin, care l domina nc la nceputul secolului trecut, fusese construit din porunca maurului Abu-Giafar-Ahmed, rege al Saragossei. Fiecare piatr a lui a fost stropit cu snge cel putin o dat; pe cale mai multe dintre ele, sngele a curs n torente. n curtea principal se poate nc vedea gaura unui rezervor de ap n care, cam prin anul 1450, au fost aruncati unii peste altii vii i morti: stpnul locului, femei, copii i ostai. Din acea vreme, nimeni n-a mai ndrznit s ridice dala de piatr care acoper acest osuar. n legtur cu acea vizuin de mauri circul o multime de legende i, atta timp ct a existat acel turn blestemat, fiecare cretin se nchina de trei ori cnd trecea prin fata siluetei de piatr care, nfruntnd secolele i oamenii, continua s se nalte pe trmurile spaniole pentru a atesta puterea Islamului. Pe vremea ntmplrilor povestite aici, o parte din zidurile de aprare i mai multe cldiri zceau prbuite n vale. Doar turnul, ce nc se mai sprijinea pe peretii lui de granit, rmnea n picioare, i un ntreg corp de locuinte, cu ncperi mari, era locuibil i locuit. ntr-adevr, de doi ani era locuit de un necunoscut: un btrn, fr ndoial o epav a vietii, venit s eueze pe o alt epav cea a vremurilor. Nimeni nu-i contestase dreptul de a se instala acolo, fiindc nimeni n-ar fi revendicat proprietatea asupra acestui lugubru loca. Se vorbea numai c btrnul i vnduse sufletul diavolului i c ntr-o noapte va disprea cu castel cu tot, n flcri i pucioas. Deoarece nu se tia de unde venise; fiindc nu avea nici rude, nici prieteni; pentru c nu vorbea niciodat cu nimeni i cum nu i se tia

nici mcar numele, toti l ocoleau, fr s le pese prea mult de ceea ce ar putea s i se ntmple ntr-o zi. Era vzut uneori rtcind pe creasta zidului de aprare i se zrea, n clarul de lun, silueta slab n vrful turnului, unde rmnea ore n ir s contemple stelele. Se pretindea c n acele nopti fcea vrji, i toti fugeau departe de zona n care-i putea ajunge cu privirea. Nu se tia nici cum i din ce tria i niciodat nu fusese vzut nimeni urcnd pn la ruine, dect uneori, la intervale destul de ndelungate, o tnr tiganc o gitanita care aprea alturi de el n noptile cu lun, fr s se tie nici pe unde venise, nici pe unde pleca. Amndoi fceau gesturi, ntindeau bratele cnd spre rsrit, cnd spre apus, i-i artau cu degetul constelatiile. Dup prerea tuturor femeilor cumsecade, acea gitanita era o vrjitoare, i nici una dintre ele n-ar fi vrut s-o ntlneasc fat-n fat. Se auzir zvonuri ciudate pe seama acelui btrn i a acelei fete. Se vorbi de destrblri secrete, de otrvuri, de farmece i vrji, i nici o capr n-a murit vreodat n vale fr s fie acuzat singuraticul de la Pea del Cid. Asemenea lucruri nu puteau dura i, mbolditi de femei, brbatii se adunar ntr-o dimineat, ca s mearg s-l gseasc pe btrnul vultur pe domeniile sale. Acesta i vzu urcnd i nu se ngrijor. Dup ce btuser ndeajuns n poarta putrezit cu mnerele pumnalelor, cu pumnii i cu picioarele, vzur aprnd n fata lor un om cu prul alb, demn i mndru, fr arme. Le art cu degetul satele lor i le spuse: ntoarceti-v la casele voastre i lsati-l n pace pe cel ce se odihnete n gloria faptelor sale trecute, n cumplita suferint a vietii sale zdrobite. Plecati. Apoi, linitit, dnd el nsui exemplu, le ntoarse spatele i reintr n turn, lsnd ua deschis. Nici unul dintre cei ce veniser s-l afume pe vultur nu ndrzni s-i treac pragul i se ntoarser acas la ei ncurcati, aproape ruinati. Cnd femeile, curioase, i nconjurar ca s afle, cel mai n vrst le povtui: Lsati-l n pace pe omul acela. Nimeni s nu se mai ocupe de el. Tinta acestei mici revolutii ratate btrnul din ruine era un grande al Spaniei; se numea Petro y Gomez y Carvajal de Valedira. Prin partea femeiasc, era descendent al lui Ibnul-I-Ahmar, Brbatul Rou, calif din Jaen, n Andaluzia, ctre 1240, i se btuse cam peste tot, cci n pielea sa erau attea guri cti ani trecuser peste el. Spada sa era una dintre cele mai cumplite din Spania; limba nu prea deloc a-i fi mai putin ascutit, ntr-o zi n care vorbise prea mult, Alberoni l gonise de la Curte pe acela care nu se plec n fata puterii sale. i confiscase bunurile, i furase averea; ncercase chiar s-i umbreasc gloria i s-i murdreasc numele.

Dar don Pedro, cu capul sus, lund cu sine stima celor asemeni lui, plecase spre singurul colt din lume pe care nu se gndiser s i-l ia: ruinele de la Pea del Cid. Cea care venise s-l vad acolo era copil lui i a unei tignci scotiene. Mult vreme o nsotise pe mama sa, care-i dormea acum somnul de veci n scobitura unei stnci, ntr-o vale circular a muntelui Baladron, i care-i lsase ca unic motenire frumusetea ei i un inel de aur, iar ca unic secret, numele tatlui su. Ea se numea Mariquita! Era aceeai care tinuse torta n Gtlejul lui Pancorbo; aceeai care se ataase cu opt zile n urm de Lagardre i pe care Chaverny o ntlnise pe drumul spre Segovia. Atta timp ct tatl su fusese puternic, ea nu i se fcuse cunoscut, multumindu-se s treac, netiut, n umbra gloriei lui. n ziua n care tiuse c este nefericit, venise i-i artase inelul, destinuindu-i secretul su. Nu existase nici o ezitare, de o parte ca i de cealalt: tatl i deschisese bratele, copila se aruncase n ele. De atunci, la intervale regulate, ea venea s-i aduc mngierile iubirii sale filiale, aranjnd astfel ca, prin grija unei btrne din Montalban, care o cunoscuse pe mama ei, s-i parvin alimente i toate cele necesare. Acestea erau singurele fiinte care ptrundeau n castel: una aducea acolo iubirea i bucuria, cealalt, ceea ce este indispensabil vietii. Gentilomul i pltea fetei cu generozitate din putinii bani pe carei putuse salva; se achita fat de ea cu srutri n care i punea toat inima i, n singurtatea lui, era aproape fericit. De data aceasta Mariquita ntrziase dou zile, i btrnul era foarte ngrijorat. De zece ori pe zi se rezem cu coatele de creast zidului de aprare spernd s-o vad pe drum i, de cum se lsa seara, se ducea din sfert n sfert de or la una din uile interioare ale turnului, care se deschidea spre o scar ngust. Se gndea c mergnd att de des n ntmpinarea ei, o va obliga s vin mai repede. "De ce nu se hotrte s triasc aici, la mine?" se gndea. "Att ct a rmas din castel, este nc de zece ori prea mare pentru noi doi, i ne-ar fi att de bine unul lng altul, singuri cu stelele! Ea m-ar nvta lucruri despre lumea cealalt, misterele pe care numai tigncile le cunosc; iar eu i-a vorbi despre nerecunotinta oamenilor, despre lucrul acesta att de nensemnat care se numete viat!" Ore ntregi se plimba astfel, cu minile la spate, cu ochii fici. "Dar nu", i spunea. "Pentru ea, viata este libertate, spatiu, soare! Cine tie dac nu i dragoste? Aici este mormntul, n care trandafiriul buzelor ei s-ar veteji, unde strlucirea ochilor ei s-ar stinge, unde sngele generos pe care l-a motenit de la Brbatul Rou i s-ar usca n vene. Colivia este trist, i poate c pasrea ar muri naintea mea? Ea este puternic, curajoas i pur; s-a nscut vagaboand, ca o libelul s se duc unde-i place, drguta domnioar, nu am dreptul

s-o tintuiesc de sicriul meu, dar fie ca Dumnezeu s mi-o pzeasc pentru a-mi nchide ochii!" Nu-i terminase bine gndul Don Pedro de Valedira, c auzi bti n poart de stejar prin care se intra cnd se venea din vale. Nu era Mariquita cea care venea pe-acolo, de asta era sigur. i nu era nici btrna Conchita. Nici una dintre ele nu intrau vreodat altfel dect prin scara turnului. Fr a se speria i cu pasul su mereu egal, se duse s deschid unui gentilom necunoscut, care, vzndu-l, l salut cu plria la pmnt. Cui apartine acest castel? ntreb noul venit, dup o plecciune. Eu sunt proprietarul acestor ruine, seor, rspunse spaniolul. Dac doriti s v opriti aici o clip, veti gsi un loc de odihn, dar nu v voi ascunde totui c masa va fi srac. Cei doi brbati i scrutar chipurile cteva secunde. De o parte, privirea era cinstit i sincer, de cealalt iscoditoare i viclean. Multumesc, spuse strinul, nu am a v spune dect dou vorbe: vreti s-mi vindeti aceste domenii? V voi plti cu dublul valorii lor. Niciodat, rspunse interlocutorul su. Btrnul meu trup e la fel ca pietrele acestea: este prea uzat pentru a nu disprea odat cu ele. Turnul acesta, la baza cruia v aflati, va acoperi oasele mele, prbuindu-se. Ce pret trebuie s v ofer? Nici unul. Casa v este deschis n calitate de oaspete, atta tot. Cu cine am onoarea s vorbesc? Cu domnul de Peyrolles, intendent al monseniorului Philippe de Mantoue, print de Gonzague. Spaniolul cut o clip printre amintirile sale: Cunosc acest nume, spuse, fr a-l fi vzut vreodat pe cel care-l poart Totui, aceast locuint nu ar putea s-i convin; de ce vrea s-o cumpere? Nu este pentru el nsui Explicati-v, domnule. Domnul de Gonzague vrea s gzduiasc aici, pentru ctva timp, pe dou tinere fete. Una dintre ele, la a crei sntate tine foarte mult, este grav bolnav, i trebuie un repaos absolut, aer proaspt, izolare, toate acestea neputndu-le gsi n hanul din satul vecin unde a trebuit s-o lsm, nendrznind s-o ducem mai departe din cauza strii sale. Aceasta e situatia: este vorba de viata ei! Don Pedro se gndi cteva clipe, apoi spuse, nici tare, nici ncet: Sunt singur aici, unde este loc pentru zece persoane. A face un pcat dac a nchide ua mea acelei suferinde; dac ederea aici pentru cteva sptmni i-ar face bine s fie adus. Multumesc, opti Peyrolles. Dar cine o va nsoti, cine o va ngriji? Cine va fi rspunztor pentru ea?

 Eu, domnule i desigur un medic. Pentru a o ngriji, o are pe nsotitoarea ei, i i voi gsi prin mprejurimi o femeie care s-o slujeasc. Este cam mult lume pentru singurtatea mea, n care nu ptrunde nimeni i, n oricare alt situatie, v-a opune refuzul cel mai formal. Dar fiind vorba de o femeie care sufer, m nclin n fata suferintei sale Urmati-m, pentru a v ncredinta c apartamentele drpnate pe care vi le pot oferi sunt demne de a o primi. Cu nite maniere de mare senior, care l impresionar pe Peyrolles, l conduse s viziteze cele cteva camere rmase intacte i ale cror ferestre se deschideau spre imensitatea cmpiei. Peretii erau vruiti, mobilele vechi i dezmembrate; dar soarele le ddea un lustru de optimism. Totul era ordonat i curat, i unele obiecte aminteau nc de un vechi lux care rezistase timpului. Este perfect, spuse Peyrolles scotnd o pung plin cu galbeni. Iat pretul nchirierii sunt gata s mai adaug, dac-l gsiti prea mic. Gentilomul ddu punga la o parte cu blndete, spunnd: Va trebui s aveti grij de hran i de celelalte trebuinte ale tuturor celor pe care-i aduceti, cci eu nsumi nu pot face nimic n acest sens. Viata mea este cea a unui sihastru Un motiv n plus ca s nu refuzati plata pentru deranjul care vi se face. Fat de aceast insistent, glasul btrnului deveni aproape aspru: Nu vreau nimic, domnule; credeam c v-am fcut s ntelegeti acest lucru. Factotum-ul lui Gonzague schit un gest de uimire. V rog s m iertati, se blbi el, dar nu tiu cui s m adresez. Numele meu nu are mare important, domnule permiteti-mi s-l trec sub tcere Puteti s-o conduceti aici pe bolnav dumneavoastr cnd veti voi. Peste o zi sau dou, zise Peyrolles. Fiti ncredintat c domnul de Gonzague v va fi sincer recunosctor pentru ceea ce faceti n interesul su. Nu o fac pentru el, i am nvtat de mult vreme s nu contez pe recunotinta oamenilor. Peyrolles se nclin i plec, foarte intrigat n legtur cu acest personaj, despre a crui identitate i fu, de altfel, imposibil s se informeze la han. Nimeni nu tia nimic mai mult dect el nsui n legtur cu acest subiect. Am vzut felul n care Gonzague o anuntase pe dona Cruz c locuinta Aurorei i a s va fi de acum nainte acel schelet de piatr frmitat i lugubru, cocotat pe o stnc uscat ce bara valea, i c paznicul lor va fi Peyrolles. La drept vorbind, printul era foarte contrariat c proprietarul ruinelor nu voia s i le cedeze cu totul. Asta nsemna c trebuia s lase

s intre n jocul su un personaj nou, fr a-l cunoate, i care ar putea deveni cu att mai periculos cu ct i ascundea numele i chiar trecutul. mi pare a fi foarte ciudat, spusese Peyrolles. Dac nu cumva este cea mai ticloas canalie! exclamase Philippe. De altminteri, te pricepi tu oare la oameni cinstiti, i o s faceti mpreun cas bun? V-ati ntelege mult mai bine dac ti-ar semna. Potrivit obiceiului, stpnul nefiind n toane bune se descrca pe intendant. Acesta din urm remarcase, cu glasul su viclean: Dac nu ne vom ntelege, cunosc un mijloc s aranjez lucrurile nu exist discutie dect atunci cnd sunt doi Gonzague era un om care pricepea i admitea subntelesurile. De altminteri, nu avea timp s caute alt adpost i nimic nu dovedea c ar fi putut gsi unul mai sigur dect acesta. Cine s-ar gndi vreodat s vin s-o descopere acolo pe Aurore de Nevers? Aadar, ncreztor n ntelepciunea factotum-ului su, pornise la drum spre Madrid. Vegheaz bine asupra ei, i recomandase la plecare, i pzetete de omul acela. Fiti linitit, monseniore, nu peste mult vreme se va face curtenie aici, iar eu voi fi singurul stpn. Ceea ce era totuna cu a spune: "btrnul care se afl sus poate s-i numere zilele ce-i mai rmn de trit." Peyrolles nu se gndea c va trebui i el, la rndul su, s tin seama c n viat pot interveni o multime de incidente neprevzute. A doua zi sosi din Saragossa un medic mai curnd un arlatan care recomand imediat luare de snge i purgatie. La asta se rezuma toat medicin din acea epoc i toti cei care vorbeau despre altceva erau tratati drept vindectori empirici. Lucrul acesta se vzuse bine n cazul ducesei de Berry, creia Garus i dduse din elixirul su, interzicndu-i n mod special s se purgheze, n caz contrar elixirul transformndu-se n otrav. Chirac, medicul curant al ducesei, nu ntelegea s lase lucrurile aa: el a purgat-o, i fiica regentului a murit la vrsta de douzeci i patru de ani. De altminteri, viata ei dezordonat n-ar fi lsat-o, poate, s ajung mult mai departe. n starea de slbiciune n care se afla domnioara de Nevers, prescriptia doctorului spaniol trebuia s-o omoare fr gre. Dona Cruz se opuse din toate puterile i Peyrolles, la rndul su, o ntelese. Poate fi transportat bolnav pn acolo fr primejdie? ntreb el artnd cu degetul castelul. Aa cred totui luarea de snge, prealabil Ei! Du-te dracului, haimana! strig, furios, intendentul. Doar fiintelor de soiul tu li se ia snge.

arlatanul i strnse trusa, banii ce i se azvrleau i porni ct mai repede pe drumul spre Saragossa. Se ateptase la o vilegiatur de mai mult de o lun, lng o bolnav bogat, dar rolul lui nu durase nici mcar o or. De altminteri, dect s-l lase s fac dup capul lui, dona Cruz mai bine i-ar fi scos ochii. Chiar a doua zi, domnioara de Nevers ntins pe saltele i dus pe brate de zece brbati zdraveni sosea la poarta castelului Pea del Cid. Don Pedro de Valedira o atepta, cu plria scoas. Cnd o vzu, att de palid i de frumoas, simti nscndu-se n el o mare tandrete pentru acea fiint fragil care venea n drpntura lui amrt, n cutarea snttii. i aminti de zilele fericite n care primea, n pragul palatelor sale, multimea de hidalgos i seoras; btrna lui inim tresri, plin de sentimente nobile, i uit c devenise o fiint pe jumtate slbticit. Nu tia cine era acea copil, de unde venea i, totui, i promise s-o iubeasc la fel ca pe propria lui fiic. Flor i btrnul se msurar din priviri o clip i, deoarece credea c are de-a face cu o nou unealt a lui Gonzague, gitanita era mai curnd ostil. Dar cele dou priviri ce se ntlnir erau sincere, i fata se nclin n fata unchiaului. O or mai trziu. Aurore dormea adnc, instalat I mpreun cu Flor ntr-o vast ncpere situat la primul etaj al turnului sarazin. Cea din urm sttea la cptiul bolnavei, i razele soarelui, mblnzite de anticele vitralii cu contururi de plumb, mngiau fruntea celor dou prizoniere. n camera ce-i era rezervat, Peyrolles i freca minile, bucuros. "Cteva luni de odihn n aceast izolare deplin n-ar putea s-mi fac dect bine, dup zguduiturile din ultima vreme", i spunea cu plcere. "Rolul meu va fi uor i, orice s-ar ntmpla, aici m aflu la adpost de furtuni i de lovituri de spad." Gndind astfel, i fcu o sumar toalet i apoi se duse s-l gseasc pe stpnul locului. De mult nu mai fusese factotum -ul lui Gonzague att de vesel, i cuta care de obicei i ncretea fruntea semn al grijii pe care o avea s-i plac stpnului su, sau al fricii de a ntlni spada lui Lagardre dispruse aproape cu desvrire. l gsi pe btrn n curte, ocupat s sfrmiteze pine ctorva psrele care veneau s-i mnnce chiar din mn, i privelitea aceasta reui s-l impresioneze. "Contiinta sa trebuie s fie foarte linitit. Va trebui s supraveghez acest personaj prea corect i s-l mpiedic s-i vre nasul n treburile noastre." La zgomotul pailor si, don Pedro ntoarse capul. Domnule, spuse Peyrolles salutndu-l, v gsesc ocupndu-v cu ceea ce dovedete buntatea inimii dumneavoastr, i asta mi d curaj s v adresez o rugminte. Binevoiti a v explica, domnule.

n acea zi, mai mult dect oricnd, don Pedro i simtea inima plin de buntate i de blndete i se felicit c fcuse o fapt bun primind sub acoperiul su o biat pasre rnit. i de aceea voia s le dea i fratilor ei din vzduh, partea lor de mil i de ndurare. O ntrebare i trecu totui prin minte. "Srman micut", se gndi, "s-ar spune c este un porumbel cruia i s-a frnt o arip. Dar cine o fi fiind mizerabilul?" l privi pe Peyrolles, a crui expresie mincinoas i viclean nu-i putu scpa. "S fie Gonzague? S fie acesta?" continu n sinea lui. Mi-am luat n grij spuse intendentul, zmbind tot ceea ce privete persoanele pe care ati binevoit s le primiti aici, i deja mi dau seama c, fr ajutorul dumneavoastr, nu pot face nimic. Dumneavoastr, care dati de mncare psrelelor, nu ne spuneti unde oare s gsim o femeie care s nu ne lase s murim de foame? Don Pedro schit un surs: Pentru ce durat ati avea nevoie de ea? O zi sau dou, att ct s gsim una prin mprejurimi, care s se poat ocupa de buctrie i s-o serveasc pe bolnav. Conchita! chem spaniolul. Buna btrnic din Montauban se afla ntmpltor acolo i fusese ct pe-aci s fug din fata acelor strini care invadaser singurtatea btrnului grande. Acesta i spuse la ureche cteva cuvinte i o pofti s se pun la dispozitia lui Peyrolles. Conchita mprtea prerea stpnului su gsea c figura strinului nu exprima tocmai sinceritatea. Cu toate acestea, nu crezu c ar fi trebuit s fac vreo remarc i se grbi s mearg s pregteasc. O mas frugal. Factotum-ul nu mai isprvea cu multumirile pe care gazda sa nu le lu deloc n seam. Totui, btrnul simtea c lucrurile miroseau a mister i se gndi c, dac se dorea ca lng tnra fat s fie pus cineva, era mai bine c acel cineva s fie ales de dnsul. Sufletele bune i generoase au astfel de intuitii brute. Fiica mea se afl actualmente la Pamplona i spuse factotumul, n clipa cnd acesta era pe punctul de a se retrage dar o atept dintr-un moment n altul. Dac nu vreti s cutati n alt parte persoana de care aveti trebuint, ea va fi la dispozitia dumneavoastr imediat ce se va ntoarce. Fiica dumneavoastr, fcu observatia Peyrolles, nu este de o conditie care s-o lase s serveasc pe oricine, socotind dup cel care-i este tat. Nu a permite s se njoseasc fcnd treburi casnice V nelati, i tie brusc vorba btrnul, fiica mea este o tiganc! Peyrolles fu nucit!

 Dar atunci, dumneavoastr, domnule exclam. Oare nu am n fat un hidalgo? Pentru a fi hidalgo trebuie s nu ai n vine snge evreiesc sau maur iar eu cobor dintr-un calif al Andaluziei: Ibnn-I-Ahmar Brbatul Rou! Numele dumneavoastr? Nu-l cutati, dei sunt grande de Spania. Numiti -m, dac vreti: Brbatul Rou! Am vrsat mult snge la viata mea, i poate c o voi mai face!

Capitolul VIII - Mariquita

omnul de Peyrolles ptrunsese n cuibul vulturului de la Pea del Cid chiar n ziua n care Cocardasse urca spre spnzurtoare, ntr-o piat din Madrid. A doua zi, cavalerul de Lagardre, cei doi profesori de arme i bascul Antoine Laho se aflau laolalt, ntr-o cocioab din mprejurimile Segoviei. Fr ruine, gasconul o tulise de la Fratii Pcii i Carittii, cu aceeai dezinvolur cu care Alberoni se sustrsese justitiei, sau mai curnd cu o neruinare asemntoare cu cea a lui Gonzague. Cu toate evenimentele i faptele de vitejie din ajun, Henri de Lagardre era posomort. tia c Philippe de Mantoue se afla la Madrid mpreun cu desfrnatii si, cu exceptia lui Peyrolles. Asta nsemna c Peyrolles era n alt parte, cu Aurore i cu dona Cruz, i ar fi dat zece ani din viat pentru a ti unde anume. De la intrarea sa n Spania, nu putuse n pofida unor ncercri nebuneti s le dea de urm; asta l ntrista i-l irita totodat. Eti foarte sigur c l-ai vzut pe Chaverny? l ntreb pe Cocardasse. Pi da, replic gasconul. Mi-a spus numele lui Ba chiar m-a fcut s beau un pahar mare de ap, afurisit s fie! Asta nu mi s-a mai ntmplat de atta vreme, nct gtlejul mi sfrie nc. De ce nu i-ai spus c eram acolo? Ei, putiule! Funia se legna deasupra eu stteam acolo, czut n fund, ametit de buitura pe care o luasem Nu m gndeam s tifsuiesc, i toti dezlegtorii ia de cadavre spnzurate se certau care s-mi dea binecuvntarea i m mpiedicau s-i vorbesc, naiba s-o ia de treab! Poate c el tie unde se afl ele? opti Lagardre. i ngropa iar capul n mini i toti tcur, respectndu-i reculegerea i durerea. Printre ei se afla o femeie: Mariquita, tiganca. Ea l privi cu tristete pe cavaler i veni s se aeze la picioarele lui. Nu v pierdeti speranta, i zise, i spuneti-mi unde v-a putea gsi peste dou zile. Pn atunci v voi prsi. Unde te duci? S-mi ndeplinesc datoria; ca i dumneavoastr, am un tel. Nu m ntrebati cu privire la asta, nu v-a putea spune nimic. Henri o privi drept n ochi, dar ea-i sustinu privirea fr a clipi.

 Nu aveti ncredere n mine, zise. V temeti, deci, s nu m duc la dumanii dumneavoastr? Poate! Nu tiu cine eti i pentru ce mi urmezi paii. Fata i aplec frumosul cap brun, i din ochi i izvorr lacrimi. i, totui, v sunt devotat pn la moarte, opti. Nencrederea dumneavoastr mi sfie inima Dac vreti s m obligati s v spun unde m duc, v voi da ascultare Lagardre se ridic i o privi o clip, micat de aceste lacrimi care, fr ndoial, erau sincere. Nu, zise. Sunt crud, srman copil! Sufr att de mult, nct trebuie s m ierti Nu-mi spune nimic, nu vreau s tiu. Chipul fetei se nsenin imediat. M duc s-l mbrtiez pe tatl meu, i explic, i nimic pe lume nu m-ar mpiedica s fac acest lucru mcar o dat la cincisprezece zile, chiar de m-a afla la cellalt capt al Spaniei i chiar de-a fi sigur c voi muri pe drum. Odat aceast datorie mplinit, voi reveni s v aduc devotamentul meu Acum c el nu-i mai cerea nimic, voia s-i spun totul. Henri i puse o mn pe gur i o srut pe frunte. Du-te, suflet bun! i spuse. Ceea ce faci este bine, i Dumnezeu s te aib n paza sa, pe drum. Dac nu intervine nimic, peste dou zile, ncepnd de azi de la amiaz, te vom atepta la picioarele Turnului nou din Saragossa. V voi gsi acolo, rspunse gitana. S nu prsiti oraul nainte de a m revedea, dect dac veti fi silit ceva mi spune c m voi napoia cu veti. i arunc o ultim privire plin de tristete, de dragoste i de supunere, i dispru dup cotitura drumului. Este aproape la fel de frumoas ca seorita care m-a srutat ieri la Madrid, murmur Passepoil, lingndu-se pe buze Seoritele din Madrid sunt nite gte, iubitelule! Pe mine ar fi trebuit s m srute, zu aa! Pentru c eu eram srbtoritul i pentru c eram clret Halal clret, pe mgarul tu fr urechi Ah! Nu prea erai frumos, bietul meu Cocardasse! Doamne sfinte! Cei care te-au vzut, cu zdrentele tale, nu cred c te-au luat nici ei drept vreun printior, i domnioara a dat dovad de un gust ciudat, dac a ales tocmai mutra ta ca s i-o frece de ea pe-a dumisale Vai de pcatele mele! Nu erai prea seductor, povero! Sus! strig Lagardre. Avem o multime de treburi i noi ne pierdem timpul. Criz de durere trecuse cavalerul i ndrept trupul i, cu un gest mainal, i duse mna la mnerul spadei lupta mpotriva fatalittii urma s renceap, mai crncen ca niciodat. Seara, cnd ceturile ncepur s nvluiasc n umbre turnul sarazin din Pea del Cid, cnd liliecii i fcur primele rotiri la pmnt

i cnd psrile de noapte bufnitele i cucuvelele i fcur auzit, din mormanul de ruine, tiptul lor sinistru, o tnr fat se opri la poalele povrniului. Vemintele-i erau acoperite de praful adunat n cursul unei zile ntregi de mers; prul i era lipit pe tmple i cteva firioare de snge i curgeau pe picioarele rnite de pietre i mrcini. Biata Mariquita era vlguit, dar nu-i mai simtea nici oboseal, nici umfltura picioarelor de cnd, orientndu-se dup Sirius steaua ciobanilor, care strlucete prima pe bolta cereasc ajunsese n fine s vad nltndu-se n fata ei silueta masiv a castelului Pea del Cid. Era bucuroas i cuta din ochi locul unde se obinuise s vad, atunci cnd nu sosea la ore prea trzii din noapte, lucind o unic lumin care-i indica ncperea ocupat de tatl su. Dar ce putea nsemna asta? n seara aceasta erau luminate trei sau patru ferestre ferestrele turnului! Zmbetul i se stinse brusc i, sub cmuta care abia-i ascundea sinii tineri i pietroi, inima Mariquitei ncepu s bat cu putere. Tatl su nu avea niciodat musafiri i, totui, acolo, se aflau alte persoane n afara lui, cci luminile apreau i dispreau simultan la etaje diferite. Copila aceasta, care nu tremura niciodat pentru ea nsi, se temu pentru btrnul cel bun, a crui dragoste i era att de pretioas. Poate c fusese izgonit, poate l omorser? Se va pomeni, oare, n prezenta asasinilor? i potrivi micul pumnal n mn, ddu la o parte o tuf de buruieni nalte i, ca i cum stnc s-ar fi deschis pentru ea, dispru ntr-o crptur ascuns. Fr ovire, urc o scar tiat n piatr, cu trepte inegale, periculoas pentru cineva care nu s-ar fi obinuit cu ea de mult vreme, i att de ngust nct era loc doar ct s-i strecoare trupul. Urc i tot urc, timp de aproape o jumtate de or, i o sudoare rece i umezea fruntea. Iei, n cele din urm, la baza turnului i, cteva clipe mai trziu, intra ca o furtun n camera n care tatl su citea linitit. i czu n brate, nefiind n stare s scoat o vorb, i era gata s leine. Srutrile printeti o readuser la viat. Fii binevenit, drag copil, i spuse btrnul. Te ateptam de dou zile. Deodat, Mariquita auzi pai deasupra i fcu o sritur: Ce-i asta? Te afli n vreo primejdie? Am vzut lumini plimbndu-se prin turn Era ngrijorat, gfia, cu ntreg trupul ntins ca un arc, gata s se arunce ntre don Pedro i moarte Linitete-te, fiica mea, vei afla mine ce se ntmpla, i eu nu am a m teme de nimic. Ti-e foame i eti nsetat, eti zdrobit de oboseal

 Nu mi-e foame, nu am nevoie de odihn Spune, spune, spune, te implor! Ce se-ntmpl aici? Nimic ce nu ti-ar fi pe plac, ca i mie, de altfel. Cred c am fcut o fapt bun; cnd vei ti, m vei aproba i tu. Nervii Mariquitei se destinser; se ls s cad-ntr-un fotoliu i, de data aceasta, reactia violent ce avea loc n ea o fcu s-i piard cunotinta. Don Pedro i umezi fruntea i tmplele. Cnd i reveni, fata izbucni n plns, cuprinse capul albit ntre mini i-l acoperi cu srutri. Mi-a fost team c nu te voi mai gsi aici, opti printre lacrimi. Dimpotriv, tu vei rmne la mine, cel putin pentru un timp oarecare. Imposibil! Va trebui s plec chiar mine. Mine? Totui am nevoie s stai aici mcar opt zile Nici o putere omeneasc n-ar putea s m retin, spuse gitana, ridicndu-se n picioare. Chiar dac ti-a porunci? Fata fcu un gest de mpotrivire, dar rspunse foarte rece: Nu te-a asculta, tat. Btrnul nu se supr deloc. i dac, n loc s-ti poruncesc, te-a ruga? o ntreb cu un glas foarte blnd i printesc. Tat, tat, gemu copil, nu-mi cere asta, mi-e cu neputint. Dar cine este cel care te ateapt, ca s-l preferi astfel btrnului tu printe? se mir seniorul. Fata nclin capul, dar nu rspunse. Este un brbat, un tnr, continu don Petro, i tu nu vrei s-mi ncredintezi secretul tu n seara asta. Mi-l vei spune mine, dup ce vei fi dormit, i nu vei gsi la mine dect bunvoint Dac l-ai ales, copila mea, nseamn c este demn de tine. Te neli, tat. Eu sunt cea care nu a fi demn de el, spuse ea cu o oarecare amrciune. Dar inima lui nu este i nu va fi niciodat liber; nu ne putem iubi, iar eu nu-i pot oferi dect un devotament fr margini i viata mea, dac mi-o cere. l iubea pe Lagardre? Da, poate c n fundul inimii l iubea. Dar el i spusese tot, ea i nbuise propria-i inim, i nu mai avea dect un singur tel: s-l ajute din toate puterile pe Henri ca s-o regseasc pe Aurore. Aceast ofrand a vietii sale, despre care i vorbise tatlui, era strigtul suprem i irevocabil al sacrificiului. Btrnul i privi copil i ea veni n bratele sale optind: Nu te teme de nimic pentru fiica ta; i-a luat ea singur asupri o datorie sfnt de la care nu va da ndrt, i tu, de asemenea, cnd vei ti, o vei aproba. Deasupra continuau s se aud pai. Mariquita ntinse bratul ctre tavan. Este, aadar, un secret pe care nu trebuie s-l cunosc?

 Nu. Acolo sus se afl dou fete, amndou foarte frumoase. Una dintre ele este bolnav Gitana tresri, pli i ochii i se deschiser larg: Numele ei? strig. Spune-mi numele ei Nu-l tiu. i cealalt? Nici pe-al ei nu-l tiu; dar, ascult Se pregtea s-i povesteasc tot ce se ntmplase, cnd cineva btu la u. Pedro de Valedira se duse s deschid. Era Peyrolles, care auzise vorb i se temea deja c dona Cruz ar fi putut prsi camera. Nu-i uit rolul de cine pzitor. De cum o vzu pe tiganc, chipul su ngrijorat deveni surztor. Se nclin, n timp ce o studia pe noua venit i, ncredintndu-se c nu o vzuse niciodat, nicieri, suspiciunile i se risipir. Fiica mea, explic btrnul, artndu-i-o pe Mariquita. i, ntorcndu-se ctre strin, adug: Domnul de Peyrolles, intendent al monseniorului de Gonzague. Peyrolles! Gonzague! Dou nume blestemate, de care auzise, din pcate, vorbindu-se prea mult. Din fericire lampa nu-i lumina fata; ea tresri, se fcu palid ca o moart i-i nfipse unghiile n palme. Nimic din ce se petrecea nluntrul ei nu iei la iveal, nici n ochii intendentului, nici n cei ai tatlui, i vointa-i fu att de puternic, nct reui s schiteze un zmbet. M angajasem prea mult oferindu-v serviciile ei, ncepu don Pedro. Este obligat s plece din nou, mine. M voi mai gndi la noapte, l ntrerupse tigncua. Apoi, aezndu-se ntr-un colt ntunecos unde, cu capul sprijinit pe o mn, putea s-i acopere fata i s ascund expresia de pe chipul su, continu: Nu tiu nimic; sosesc aici i gsesc nite oaspeti neobinuiti. Cu ce-a putea s le fiu de folos? Ce doriti din partea mea, domnule? Dup cteva fraze rsucite, Peyrolles i ddu o multime de detalii cu privire la ce atepta de la ea. i plcuse din primul moment i, tot aa cum se baza pe loialitatea tatlui, credea c poate miza pe devotamentul fiicei. Era mai bine s-o foloseasc pe aceasta, dect s caute n sat o necunoscut, care poate c ar ovi nainte s vin i care nu ar prezenta niciodat sigurant, cu att mai mult cu ct ar fi cu neputint s-o mpiedice s trncneasc n afar. Explic, deci, pe larg pretinsele cauze ale bolii celei ce-i fusese lsat n paz; o preveni pe fat mpotriva a tot ce i s-ar fi putut spune, contra celor povestite de el, i ncheie cerndu-i s pstreze fat de bolnav i de nsotitoarea sa cel mai strict secret cu privire la acea convorbire. Lui don Pedro, toate acestea i se preau cam dubioase; dar Peyrolles se pricepu att de bine s ntoarc lucrurile, invocnd chiar interesul celor dou tinere i motive foarte importante pe care nu

putea s i le divulge, nct se pru c i-a convins cel putin unul dintre auditori. Au dumani nverunati, afirm el, ca o concluzie. Sunt urmrite i vor fi urmrite peste tot cu ncrncenare, i singura cale de a le scpa de la moarte este ca nimeni s nu le cunoasc ascunztoarea. n ziua n care dumanii ar afla-o, ar veni s incendieze castelul, fcnd un adevrat mcel. Dac seorita este fiica dumneavoastr, l ntrerupse brusc tiganca, fr ndoial a consimti pentru a v fi pe plac dumneavoastr, ct i tatlui meu s-mi amn plecarea, sau cel mult s nu lipsesc dect douzeci i patru de ore. Voi reveni imediat s m pun la dispozitia dumneavoastr pentru atta timp ct veti voi. Peyrolles i frec palmele, convins c partida era ctigat. Nu ndrzni totui s mint ntr-atta nct s spun c Aurore de Nevers era fiica lui, de team s nu fie dezmintit nc de a doua zi de ctre Aurore nsi. Aadar, ai refuza dac nu a fi tatl ei? ntreb. Nu tiu M voi gndi i veti primi mine rspunsul meu. Bine, i fie c hotrrea dumitale s-mi satisfac dorinta. N-a putea avea ncredere n nimeni, aa ca n dumneata. Iat, pentru a-ti dovedi asta, ti voi spune c cea despre care este vorba e o rud apropiat a domnului de Gonzague i c eu nsumi tin la nsntoirea ei, ca i cum ar fi propriul meu copil. Srmana micut! adug. Viata mea este legat de a sa, i fac Dumnezeu astfel ca niciodat de pe capul ei s nu cad nici mcar un fir de pr, atta vreme ct eu nu voi fi ajuns la captul carierei mele! Atta ndrzneal i o asemenea viclenie fcu s urce n sufletul Mariquitei un sentiment de adnc dezgust, foarte vecin cu ur. Dar ea voia s tie mai mult; se abtinu. Este spaniol? ntreb, la rndul su. Nu, frantuzoaic. O! fcu tiganca, cu o uoar strmbtur. Eu nu vorbesc franceza. Aa c serviciile mele nu i-ar fi de folos. Intendentul se temu s n-o piard. nsotitoarea ei s-a nscut n Spania, se grbi s adauge. V va sluji ca interpret amndurora. Aha! i cum se numesc cele dou tinere? Peyrolles ezit, fu pe punctul de a da nume false. Dar, i de ast dat, nu ndrzni s mint s treac sub tcere numele lor, pe care i le-ar spune chiar ele, ar fi fost o neltorie inutil, care s-ar ntoarce mpotriva lui. Bolnav este domnioara Aurore de Nevers, zise. Cealalt este o gitan pe care domnul de Gonzague a gsit-o cnd va, ntr-o piat din Madrid. Nimeni nu-i cunoate cu precizie numele, cci are mai multe, i va avea grij s ti le spun ea nsi.

Fata fu ct pe-aci s leine din nou. De cteva minute, convingerea ei era deplin; se atepta deja la ceea ce avea s aud. i, totui, acel nume pronuntat de buzele ticlosului de Peyrolles i provoc un puternic oc psihic. Aurore de Nevers se afla acolo! Logodnica lui Lagardre! Cea despre care acesta-i vorbise att de des n ultima sptmn, cea pe care el o cuta cu atta nverunare i pentru care nfrunta de zece ori pe zi moartea! i ea, Mariquita, era cea care avea s i-o redea, care i va mpinge unul n bratele celuilalt, spunndu-le: "Fiti fericiti prin mine! Iubitiv!" O lacrim fugar i se strecur printre pleoape. i aminti c, adineauri, acceptase deja sacrificiul; c inima ei fusese sfiat n fata fatalittii, iar stpn i era destinul. i a contribui la fericirea altora nu nseamn, oare, nimic? Nu era oare o mngiere s-o poat iubi i salva pe logodnic, tot aa cum l-ar fi iubit i salvat pe el spontan, cu noblete i fr nici un gnd ascuns de ctig, de plcere, de fericire pentru ea nsi? Fruntea Mariquitei se nsenin brusc la gndul c peste dou zile, la picioarele Turnului Nou din Saragossa, l va lua de mna pe Henri de Lagardre i-i va spune: "Urmeaz-m, prietene, vino s-ti iei logodnica, sotia, i nu o uita niciodat pe tigncua care ti-o red!"

Capitolul IX - Aliatele Aurorei

reznd c-i gsise o nou aliat, Peyrolles multumit de el nsui i convins c ar mai putea slbi supravegherea se rentoarse n camer i adormi cu cugetul mpcat. Acum tii tot, i spuse don Pedro fiicei sale. Trebuie s mnnci i s te gndeti la culcare. n noaptea aceasta nu voi dormi, tat, replic gitana. Spune-mi, fr s treci peste nici cel mai mic amnunt, tot ce s-a ntmplat de cnd omul acesta a pus piciorul pe pragul castelului, i tot ce a spus. Aadar, l cunoti? Le cunoti pe tinerele care se afl sus? Nu i-am vzut niciodat, pe nici unul din ei. i, totui, tiu Ce tii? Ea se aplec i opti n urechea btrnului: tiu c uliul s-a npustit asupra porumbitelor. Sunt nite ngeri czuti n mna celui mai cumplit nemernic din Spania, dup Philippe de Gonzague, demnul su stpn. Don Pedro y Gomez y Carvajal de Valedira i nlt cu mndrie capul. Oho! fcu, dac aa stau lucrurile, acest om nu trebuie s mai rmn sub acoperiul meu. Mine, n zori, l voi provoca la duel i-l voi ucide. Un suflu de vitejie i de energie trecu peste prul albit al acestui grande de Spania, deczut n ceea ce privete norocul, dar a crui inim nu deczuse. i aminti c-i spusese lui Peyrolles: "Numiti-m Brbatul Rou, dac doriti. Am vrsat mult snge la viata mea, i poate c-o voi mai face" Vorbele lui aveau s se adevereasc. ti interzic, tat, spuse Mariquita. nc nu a sosit ceasul, i altuia i revine misiunea de a-l ucide. i-ar trebui s te-ascult? Da Nu f nimic fr ca eu s-ti spun, i fii prevenitor i amabil fat de el. Peste dou zile va fi mort. Mai statur ctva timp de vorb, n timp ce gitana lua, la insistentele btrnului, o gustare frugal de care avea nevoie pentru ai recpta fortele. Cnd termin, se duse s se asigure c nc mai era lumin n camera Aurorei i c Peyrolles o stinsese pe a sa. Acum, zise, vreau s-o vd. Pe cine? Pe domnioara de Nevers. Du-te la culcare, tat; eu nu am rgazul necesar. Am noroc c mi-ai dat cte ceva din tiinta ta i c mai nvtat s scriu voi avea nevoie de asta.

Bietul om, netiind prea multe nici el, nu putuse s-o nvete cine tie ce n acea epoc, obiceiul era s tii doar att ct s-ti semnezi numele, iar gentilomii spanioli, ca i cei din Franta, scriau mai cursiv pe piepturile adversarilor lor, cu vrful spadei nroite de snge, dect pe cele mai bune pergamente. Mariquita se pricepea destul de bine, i scrise n grab urmtoarele cuvinte:

"Deschideti fr a face vreun zgomot i nu scoateti nici o vorb dup ce voi intra. Sunt o prieten i v aduc veti de la Lagardre."
Noapte bun, spuse, srutndu-l pe btrn. Du-te s te odihneti i nu-ti f griji pentru mine voi petrece noaptea lng ele. Urc scara prin turn, pe ntuneric i att de uor, nct nu i s-ar fi simtit nici mcar rsuflarea i, odat ajuns la ua sub care se zrea o raz subtire de lumin, strecur biletul cu precautii de nenchipuit i zgrie slab, astfel nct s nu poat fi auzit de la etajul de deasupra. Aurore dormea adnc; dar dona Cruz, culcat alturi de ea, chem n zadar somnul. Cu capul n mini, se gndea la o mie de lucruri: la libertate, la Chaverny, la Lagardre Vzu aprnd hrtia mpturit n dou i tresri. Era oare o capcan grosolan de-a lui Peyrolles? Aa crezu la nceput, i nu se mic. Dar la femei curiozitatea este mai mare dect teama, i Flor revzu cu ochii mintii chipul loial al gazdei misterioase. l mai ntrezrise o dat n cursul zilei i nu-i venea s admit c i acela se va nveruna s le aduc pieirea. Cine tie dac, dimpotriv, nu se afla acolo tocmai pentru a le salva? Ascultnd, auzi la u cum cineva zgria aproape imperceptibil i, dndu-se uurel jos din pat, se duse, n vrful picioarelor, s ia biletul. i fu cumplit de greu s-i nbue un tipt, cnd ochii i czur pe cuvntul "Lagardere". Cine putea fi acea prieten, de vreme ce n cas nu exista alt femeie dect btrna Conchita? nc mai ezita, dei un puternic presentiment o mpingea s deschid acea u n spatele creia se afla, poate, salvarea. "Dar de ce a putea s m tem?", i spuse. "Peyrolles tie c vom face tot ce ne va fi cu putint pentru a scpa. Dac acesta este un iretlic prin care vrea s se ncredinteze din nou de asta, nu va mai trebui s se-ndoiasc." Nu degeaba fusese Flor gitan, aa c se pricepea s trag bara unui zvor fr a trezi pe nimeni. ntredeschise ua i iscodi acolo era o siluet de femeie care atepta. Balamalele nu erau unse scrtir. ngrozit, dona Cruz trebui s se rezeme de cadrul uii ca s nu cad. Din fericire, o rafal de vnt fcu s scrtie i vechea giruet din vrful turnului i fata,

recptndu-i stpnirea de sine, trase ua spre ea, lsnd-o pe necunoscut s intre. Dup ce zvorul fu pus din nou la locul lui, cele dou fete se privir i, mnate n aceeai clip de instinctul conservrii, i acoperir reciproc gura. Fur optite doar dou nume, att de ncet nct nici la doi pai de ele nu ar fi putut fi auzite: Mariquita! Maria de la Santa Cruz! Apoi se trezir una n bratele celeilalte, inim lng inim, cu buzele unite i cu uvitele de pr mpletindu-li-se. Cele dou mici gitane care dansau cndva mpreun la Madrid, n spatele Alcazarului, se regseau alturi pentru lupta suprem. Mariquita fu cea care se desprinse prima. Se apropie de patul Aurorei i o privi ndelung. Este frumoas, spuse. Ct de mult o voi iubi! Dona Cruz i multumi din ochi i o lacrim de bucurie i se prelinse pe gene. Tu, aici? ntreb. Cum? Pentru ce? Te-a trimis el? ntmplarea a fcut totul De opt zile nu l-am prsit pe Lagardre; v-am cutat mpreun peste tot i uite c v gsesc chiar n casa tatlui meu Tatl tu? Da, i el nu este complicele lui Gonzague, ti-o jur Bnuiam Dar de ce nu te-a nsotit cavalerul? Mariquita i apropie foarte mult buzele de urechea donei Cruz pentru a-i opti: ti promit c mine, la miezul noptii, Lagardre va fi aici. Chiar n acea clip Aurore de Nevers se trezi, nelinitit c n-o mai simtea pe Flor alturi; dar mare fu mirarea cnd o vzu, n cma de noapte, n picioare n mijlocul camerei i vorbind cu o necunoscut! Cele dou gitane, cu degetul pe buze pentru a-i recomanda domnioarei de Nevers s pstreze tcerea, se apropiat de pat. Eti n stare s suporti efectul unei mari bucurii, surioar? o ntreb cu dragoste Flor, cuprinzndu-i n brate frumosul cap blond. Aa da, mai exist bucurii pentru mine? rspunse domnioara Nevers. Da, ntri Mariquita, i eu sunt cea care v aduc o astfel de bucurie. Vreti s-mi permiteti s v srut? Srmana bolnav i ntinse fruntea palid, i tiganca i-o atinse cu buzele. Srutul acesta vine de la cavalerul de Lagardre, opti ea. L-a pus azi-dimineat pe fruntea mea ca s vi-l aduc. O minciun nduiotoare i pioas, dar care-i fcu atta bucurie Aurorei, nct reczu pe perne, zdrobit de aceast veste. De -ndat ce putu s-i ridice pleoapele, ntinse bratele pentru a o trage lng ea pe

gitan i o acoperi cu srutri, n timp ce lacrimi fierbinti i binefctoare i iroiau pe obraji. Unde se afl? Poimine, la amiaz, trebuie s-l ntlnesc la Saragossa. Cnd va suna miezul noptii, veti vedea deschizndu-se aceast u, i Lagardre va intra. Pn atunci, fiti tare i prudent. Visez, opti cu greu Aurore. Vorbete-mi, Flor, spune-mi c nu dorm; i dumneata, pe care nu te cunosc i care m faci att de fericit Dimpotriv, trebuie s tcem, zise dona Cruz. Peyrolles se afl sus, poate veghind, i ar putea s ne aud. Voi petrece toat ziua lng voi, spuse Mariquita, i vom putea sta de vorb n voie. Dormiti pn mine dimineat i visati fericirea care v ateapt. Le srut pe Aurore i pe dona Cruz i se strecur pe scara ntunecoas. Dar, n loc s coboare, urc s-i lipeasc urechea de ua lui Peyrolles intendentul dormea tun! Atunci fata, cu inima plin de o bucurie secret, amestecat cu o grea amrciune, se duse s se ntind pe un fotoliu i adormi adnc. i fcuse mai mult dect datoria: se strduise pentru fericirea celui pe care-l iubea mai presus de orice pe lume, a celui care primul fcuse s-i bat inima. Dei a doua zi dimineata factotum-ul lui Gonzague se scul devreme, Mariquita i-o luase nainte. Te-ai gndit? o ntreb cnd se ntlnir la poalele turnului. Ai luat o hotrre? Da, m-am gndit, rspunse. Astzi sunt la ordinele dumneavoastr, dar mine, nainte de rsritul soarelui, voi pleca din Pea del Cid i nu m voi ntoarce dect la miezul noptii. Din acel moment, nu voi mai prsi bolnav, atta timp ct va voi s m tin lng dnsa. Planul acesta l cam nemultumea pe Peyrolles, care ar fi preferat ca fat s-i preia serviciul fr nici o reticent. Totui, fiindc se temuse s nu fie refuzat net i pentru c, pe de alt parte, nu vedea nici o legtur ntre aceast scurt absent i Aurore i Lagardre, ncerc s-o fac s-i schimbe hotrrea, dar cam fr convingere: Cltoria asta este chiar att de important, copila mea? Iertati-m, l ntrerupse tigncua, cu oarecare obrznicie, fiecare are de ndeplinit propriile lui datorii pe lumea aceasta. Eu nu v ntreb care sunt ale dumneavoastr Aa este, ncuviint Peyrolles, mucndu-i buzele. Eti liber, copila mea; n plus, eti energic i ndrzneat, demn n toate privintele de tatl dumitale Amndoi ne urmm drumul nostru drept, replic Mariquita, nltnd capul, i nimeni nici chiar Dumnezeu nu poate s ne reproeze c nu ne purtm cu cinste. La Pea del Cid, avem inimile la o

nltime tot att de mare ca a turnului nsui; dac un om necinstit sau un la ar intra n turn, acesta i s-ar prbui n cap! Intendentul msur din ochi nltimea colosului de piatr, nu fr a simti un fior pe ira spinrii. Distanta dintre vrful i baza turnului era mai mic dect cea dintre un om cinstit i el! Aa c rse batjocoritor n sinea sa: "Fetita asta vorbete ca strmoii ei, maurii; dar n Spania maurii au murit pentru totdeauna!" Fereastra camerei Aurorei se deschise i apru, capul brun al donei Cruz. Peyrolles zmbi satisfcut, mai nti pentru c psrelele nu se gndeau s-i ia zborul, apoi pentru c era multumit c Flor i vedea ntr-o conversatie att de matinal. tiind-o devotat dumanului lor, tinerele fete nu vor ndrzni s i se destinuiasc. O salut pe dona Cruz care nu-i rspunse i, ntorcndu-se ctre tiganc, i spuse, n aa fel ca s fie auzit de Flor: Deoarece binevoieti s accepti, nu s le serveti ceea ce ar fi sub demnitatea dumitale ci s le oferi ngrijirile necesare, ncepnd de astzi poti urca s le prezinti omagiile mele i s le ntrebi, din partea mea, cu ce poti s le fii de folos. Sunt gata Ateapt! adug el cu glas sczut. Adu-ti aminte de recomandarea mea: respinge orice confident pe care ti-ar face-o nsotitoarea domnioarei de Nevers, cci tot ce ti-ar spune ar fi minciun; sau, cel putin, s m informezi despre toate. Mariquita fcu o strmbtur dispretuitoare pe care el nu o vzu, i replic semeat: Nici nu m gndesc. Ce mi se spune, eu pstrez, indiferent cine-mi vorbete. Dac n-a face aa, v-ati putea teme c a repeta propriile dumneavoastr cuvinte, i n-ati mai avea nici un motiv s aveti ncredere n mine. Adevrat, mrturisi factotum-ul, aa c sunt de aceeai prere cu dumneata. Poart-te, aadar, dup impulsurile inimii i dup propriile-ti interese. Te voi rsplti mai mult dect ti poti dori. Ce vreti s spuneti? ntre noi, copil, n-a fost vorba despre remunerarea eforturilor depuse. Fixeaz pretul dumneata nsti. N-ati spus chiar dumneavoastr, domnule, c sunt prea mndr pentru a sluji? Aa este; totui, eu nu am dreptul s te privez de libertatea dumitale, fr o compensatie. Iat punga mea te rog s-o accepti. ngrijirile pe care le poti da unui bolnav, rspunse Mariquita, nu se pltesc cu bani, ci prin stim. Sper c domnioara de Nevers mi-o va acorda pe a dnsei. Att mi este de ajuns la revedere "Ciudat, slbticiunea asta mic", se gndea intendentul constatnd c rmsese singur, cci gitana se ndeprtase printr-o sritur de cprioar. "Din fericire, att fat ct i tatl dispretuiesc aurul pentru care se nfptuiesc attea crime! La urma urmei, ce nu

primesc ei, pstrez eu, i totul merge de minune. Ct timp Gonzague, stpnul meu, l va tine pe Lagardre departe de aici, reedinta noastr de iarn de la Pea del Cid nu va fi neplcut." Peyrolles era de nerecunoscut s-ar fi spus c-i ctigase pensia de invalid i c avea s-i ncheie acolo zilele, ca un burghez rentier, lipsit de griji. Marilor criminali le place s gseasc un adpost n care cred c se vor putea odihni. Se complac acolo i adorm; dar dreptatea cereasc sau cea omeneasc i nimerete chiar i n ascunztoarea lor. n acea dimineat ncnttoare, intendentul se duse s-i rezeme coatele pe creasta zidului de aprare pentru a asista la trezirea naturii. Admira cmpia care nverzea putin cte putin, pe msur ce ceata se ridica uor, ncet, pentru a se retrage, ca ntr-un ultim refugiu, deasupra apelor Ebrului, de unde avea s fie curnd alungat de razele soarelui. Zri trani ivindu-se pe drumuri, vzu tineri intrnd n vorb cu fetele. i auzi fcnd s rsune cntece populare, iar dangtul clopotelor se nlta din fiecare sat, amestecndu-se cu clinchetul clopoteilor de la gtul catrilor. Peyrolles iubitor de natur era un nou Peyrolles. Era oare posibil ca n mintea lui s mai rsar un gnd care s nu fie ru? De la o fereastr i se urmreau cele mai mici gesturi i, n timp ce el asculta cntecul psrelelor, se spuneau lucruri pe care nu i-ar fi plcut deloc s le aud. Aurore de Nevers se sprijinea n coate pe perne i ochii ei mari i albatri, ieri nc moleiti de febr, i recptaser strlucirea pierdut. Tenul i era mai proaspt, buzele mai putin palide. Mariquita i tinea o mn; se aezase pe marginea patului i-i povestea despre capcana de la Pancorbo, despre lupta n timpul creia intrase ea n scen; apoi, evenimentele de la Madrid, cu Cocardasse la spnzurtoare, atrnnd de captul unei frnghii tiate dinainte. Cci fata l nelase pe Peyrolles spunndu-i c nu vorbete i nu ntelege franceza. Flor sttea de pnd la fereastr, nepierznd nici un cuvnt din conversatia prietenelor sale. Dar i uit supravegherea cnd auzi pronuntndu-se un nume: Ce spui? L-ai vzut pe Chaverny? exclam i veni s-o mbrtieze pe gitan. Poate c l-am vzut, dar nu-l cunoteam. tiu c era la Madrid, deghizat n aguador, i asta-i tot. Dar cine este acest Chaverny? Chipul lui Flor se lumin. Cine este Chaverny? strig, cu un entuziasm pe care nu ncerca deloc s-l ascund. Adu-l numai aici, mpreun cu Lagardre, i nimic nu le va putea rezista, cnd vor fi mpreun. Se caut unul pe cellalt, spuse Mariquita, dar cine tie dac-i voi gsi pe amndoi la Saragossa? Mai bine s-ti spun, surioar, c nu prea sper. Dona Cruz i aplec fruntea i pe gene i aprur lacrimi.

 Aadar, l iubeti mult? ntreb tigncua. Eu? Cine ti-a spus c l-a iubi? Vd eu bine, de ce s mi-o ascunzi? Eu sunt sincer i nu merit ca tu s nu te porti la fel cu mine. Iart-m este adevrat l iubesc! Mariquita deveni vistoare: "Aadar, sunt singura care nu este iubit? Dar ce important are asta? Viitorul mi-o va spune. i, mai nti, poate c undeva se va gsi o inim cinstit de brbat, cruia s i-o pot da pe a mea toat!" i, pe un ton linitit, adug: Domnioarei de Nevers, pe Henri de Lagardre! Tie, pe marchizul de Chaverny! Vi-i voi reda pe amndoi, pe primul mine, pe cellalt n curnd. Gitana cobor la tatl su. Mine, i spuse, castelul din Pea del Cid va vedea lucruri ciudate. Voi reveni la miezul noptii i nu voi fi singur; vei putea da mna cu cel care m va nsoti. Cine este? Logodnicul domnioarei de Nevers! Numele ti-l va spune el nsui, cci i-l va scrie cu vrful spadei pe fruntea lui Peyrolles. Dac n timpul absentei mele, acesta ar vrea s le ia de-aici pe tinerele fete, arunc-l jos de pe ziduri. Ar fi un asasinat, rspunse Pedro de Valedira. Bratul meu este nc destul de puternic ca s mai tin o sabie. Un asasinat? Nu, replic ea, ar fi pur i simplu un act de justitie. Tat, pstreaz-ti sabia curat sngele lui ar murdri-o. Dar ce crime a nfptuit acest om? Toate! Ct fu ziua de lung, Mariquita nu prsi deloc camera bolnavei, i intendentul, care trecea nencetat, ncoace i-ncolo, prin fata ei, nu putu auzi nimic din ce-i vorbeau. Gitanele aveau auzul fin de cum prindeau zgomotul pintenilor lui Peyrolles rsunnd pe scar, tceau sau vorbeau despre lucruri fr nsemntate. Seara, complotul era plnuit pn n cele mai mici detalii. Tigncua trebuia s revin a doua zi cu Lagardre, Cocardasse, Passepoil i bascul poate chiar i cu Chaverny. Ce-ar mai fi nsemnat atunci Peyrolles, fie chiar i numai mpotriva celui dinti? Se putea spune c partida era ca i ctigat. Dac nu am ajunge la ora stabilit, adug Mariquita, i dac vreo ntmplare neprevzut ne va ntrzia cu o zi, nu v faceti griji; oricum, vom veni. A doua zi dimineat, zorile abia se iveau cnd Mariquita porni la drum spre Saragossa. Mergea foarte repede, alerga, srea ca o cprioar pe scurtturile pe care le cunotea de mult vreme.

Cu inima plin de bucurie, ncepea uneori s cnte mpreun cu psrelele, i conductorii de catri o salutau printr -un zmbet sau printr-un compliment pe acea fat cu obraji proaspeti i mers zglobiu. Cnd trecu pe poarta Ceneja, tocmai bteau clopotele de amiaz la catedrala Notre-Dame-del-Pilar. Era ora fixat: Mariquita grbi pasul. La baza turnului nclinat din Saragossa, acolo unde trebuia s atepte Henri de Lagardre, nu se afla nimeni!!!

Capitolul X - Punga de mtase

easuri ntregi, mica gitan sttu rezemat de bordura de piatr a Turnului Nou, aruncnd priviri ntrebtoare i ngrijorate spre strzile ce ddeau n piat i nendrznind s-i prseasc locul, de team ca cei pe care-i atepta s nu vin n vreme ce ea i-ar fi cutat n alt parte. Timpul trecea; cu fiece clip, i va fi tot mai greu s reueasc s-l duc pe Lagardre la castel pn la miezul noptii. Oare cavalerul nu avusese ncredere n ea? Crezuse, poate, c ea vrea s-l prseasc, s-i reia viata liber, i c era inutil s vin la ntlnirea fixat, deoarece ea nsi nu ar fi venit? La gndul acesta, nu putu s-i nbue un hohot de plns care-i zgudui pieptul. Se ls s alunece, pe jumtate ntins, pe pmnt i, cu capul n mini, ncepu s plng. Copite de cai btnd n loc o fcur s ridice ochii i vzu n fata ei doi clreti, dintre care mai ales unul o privea cu mare atentie. El desclec, se apropie de ea, i i ntinse mna, pentru a o ajuta s se ridice. Ce este, srman copil? o ntreb, i pentru ce aceste lacrimi pe obrajii ti? Vocea era blnd, aproape mngietoare, iar clretul era tnr i frumos. Nu avea tenul mat al spaniolilor, Mariquita se ntreb unde mai vzuse acea privire a sincer, care i inspira ncredere. La rndul lor, trsturile ei i fcur aceeai impresie strinului. Te recunosc, zise el deodat, te-am ntlnit ntr-o zi pe drumul Segoviei. Dar atunci mi-ai alunecat printre degete; nu se va ntmpla la fel de data asta, i-mi vei rspunde la ntrebri. Nu era o amenintare, ci dimpotriv, cci cuvintele erau spuse cu bunvoint i blndete. Tnrul continu:

 Mai nti, pentru ce plngi? Ti-a fcut cineva vreun ru, te-a insultat? Spune-mi, arat-mi vinovatul, i-l voi face s-i plteasc scump obrznicia. De unde venea acea afinitate ntre aceste dou fiinte care nu se cunoteau? Mister al ntmplrii sau al destinului! Doar auzindu-l vorbind, fata ghicea c i el este nobil i bun. Doar vznd-o plngnd, el resimtea nu numai mil pentru ea, ci i nevoia de a-i fi folositor. Nu! spuse ea, rspunzndu-i la ntrebare. Nu am a m plnge de nimeni Atunci ce s-a ntmplat? Spune-mi. Ti-e sete, ti-e foame? Iat punga mea Scoase din jiletc o pung de mtase ce continea ctiva pumni de aur care strluceau printre ochiurile ei. Ochii gitanei se deschiser peste msur de mari, scnteiar ca nite crbuni aprini. Privirea aceea se datora poate lcomiei? Clretul crezu asta timp de o clip i, cu un surs care-i trda dezamgirea fat de o asemenea constatare, scoase o moned de aur i o ntinse tigncii. Dar, n loc s-o ia, fata respinse mna care i-o oferea. Scoate tot ce este nuntru i arat-mi punga spuse numai punga. De ce? Te implor! Arat-mi-o Era mai mult dect o rugminte, era aproape un strigt ce ieea din pieptul gfind al fetei. Tnrul i fcu pe plac. Pe mtase era brodat un blazon: albastru azuriu cu galon de argint, nsotit de trei capete de mauri n culoare natural, aezate dou i unul; stema cu doi leoparzi de aur, narmati i cu boturi strlucitoare i surmontat de o coroan de marchiz. Pe partea cealalt era brodat un nume! Mariquita nu cunotea blazonul i nu se strdui s descifreze armoariile. Dar cnd privirea i czu asupra numelui, ls punga s-i scape din mn i pli cumplit. Ar fi czut din picioare dac n-ar fi sprijinit-o clretul. Chaverny! murmur, deschiznd ochii. Da, Chaverny! Dar, pe sfntul Dumnezeu! De unde m cunoti tu, copil? Ea se ncord pentru a-i reveni pe deplin i spuse blnd: Dona Cruz te ateapt. Micul marchiz fcu un salt. Dona Cruz! strig. Fir-ar s fie! Iat ceva nou. tii unde se afl dona Cruz? Da tiu unde sunt domnioara de Nevers i dona Cruz Dar nu tiu unde este cavalerul de Lagardre; l atept aici de la amiaz pentru a-l conduce la ele Dac nu vine, totul este pierdut! A! Ba nu! Nu este chiar totul pierdut, copil drag, strig micul marchiz, scotnd un suspin de bucurie un fel de nechezat multumit

al calului de rzboi cruia i miroase a praf de puc. Urmeaz-m, cci aici nu stm bine pentru a vorbi. Spune-mi tot ce tii i, dei spada mea nu este la fel de valoroas ca cea a lui Lagardre, cel putin va fi n stare s-o salveze pe cea care-i este logodnic i pe cea pe care sper so fac marchiz. Arunc hturile calului su n minile servitorului i, lund bratul gitanei, o conduse ntr-un han apropiat. Tiganca, convins c-l avea n fat pe un prieten al lui Lagardre, i povesti tot ce se ntmplase de cnd ea nsi l ntlnise pe cavaler; i vorbi despre incidentele de la Madrid, despre acel aguador care-i dduse s bea lui Cocardasse i, mai ales, despre Pea del Cid, unde cele dou tinere fete se pregteau s-i recapete libertatea. Marchizul i sorbea cuvintele, admira focul din privirea ei i curajul care o nsufletea. Cnd termin de povestit, o strnse frtete n brate, cu atta dragoste de parc-i datora viata. i-acum, ce trebuie s facem? o ntreb. Nu-mi mai rmn dect dousprezece ore pn s trebuiasc s m altur armatei; n dousprezece ore se pot face multe lucruri tiu asta de cnd am vzut ce a fcut dracul acela de cavaler la regent Eu nu sunt dect Chaverny, este adevrat, dar vorbete te voi asculta. Un fulger ntunecat trecu prin ochii gitanei. Trebuie s-l punem pe Peyrolles n imposibilitatea de a face ru, spuse. Poate trebuie s-l omorm! Ai ovi s-o faci, dac va fi nevoie? Eu?! rspunse rznd marchizul. Sunt mprejurri n care n-a face ru nici unui cine; ct despre Peyrolles, sunt totdeauna gata s-l ucid. Noi doi avem de ncheiat nite socoteli vechi, i dac s-ar putea s-l vd peste cteva clipe, horcind cu spada mea n piept, i s-o regsesc pe dona Cruz, n inima mea ar fi mai mult bucurie n noaptea asta dect n ntreaga viat a multor oameni. Ei bine! Pleac spre Pea del Cid. Cnd vei ajunge acolo, va fi noapte adnc. Vei izbi de cinci ori n poarta cea mare, i tatl meu va veni s-ti deschid, i vei spune simplu: "Fiica dumneavoastr, Mariquita, este cea care m trimite; duce, ia-ti spada i arunc-te asupra lui Peyrolles!". Duce? Dar cine este tatl tu? Numele lui nu are mare important; a refuzat s i-l spun intendentului lui Gonzague; totui, tie ti-l voi ncredinta tatl meu se numete don Pedro y Gomez y Carvajal de Valedira, grande de Spania, izgonit de la Curte pentru a-i fi vorbit prea sincer lui Alberoni. i tu o gitan? Nu nteleg nimic, ntr-adevr. Nu eti singurul, i vei ntelege mai trziu Dup ce vei fi fcut ce ti-am spus, tatl meu te va conduce la primul etaj al turnului, unde le vei gsi pe domnioara de Nevers i pe dona Cruz i, mpreun, ne veti atepta acolo, pe Lagardre i pe mine. Trebuie s tim unde s v gsim. Dar tu tu ce vei face?

 Voi porni n cutarea cavalerului. M-am devotat fericirii lui i, dac soarta va vrea ca tu s fii cel ce ajunge primul la tel, nu trebuie s uitm, nici unul dintre noi, c i el vrea s-i revad logodnica. Dorinta mea a fost ntotdeauna s-o regsesc mai nti pe vara mea de Nevers, replic Chaverny. Ceea ce m privete trece pe locul doi dona Cruz ar fi trebuit s-ti spun asta. tiu rspunse tigncua c dona Cruz mi-a spus, mai ales, c te iubete. Este oare posibil? E adevrul. Urc pe cal i pleac repede. Le vei spune c-mi voi tine fgduiala i c-l voi aduce pe Lagardre, dei nu l-am gsit lng Turnul Nou. Dar, chiar de-ar trebui s m duc s-l caut la cellalt capt al pmntului, cu riscul vietii mele, domnioara de Nevers l va vedea, sau eu voi fi moart. Rolul tu este s le aperi de-acum nainte pe amndou mpotriva tuturor, ateptnd sosirea lui. Spada tatlui meu va fi a ta. i mai ddu cteva amnunte n legtur cu drumul ce-l avea de urmat pentru a ajunge la Pea del Cid, i Chaverny se ndeprt n galop, ntr-un nor de colb. nainte de a disprea, se mai ntoarse o dat pentru a trimite curajoasei copile o srutare cu degetele sale fine. Acest gest exprima att speranta, ct i recunotinta sa. Cnd nu-l mai vzu, gitana czu pe gnduri. De ce, n locul marchizului, nu fusese cavalerul cel care s o ia pe aua lui, ca la Pancorbo? Dar vai! Unde se afla Henri? Unde s-l caute ea acum? Mariquita i punea cu spaim aceste ntrebri. Umbl n netire pe strzile oraului, ntrebndu-i pe toti cei care ar fi putut s-i dea vreun indiciu. Nu i se rspunse dect cu glume proaste i cu bruftuluieli, i cu toate slabele informatii pe care le putu obtine, ajunse la concluzia c Lagardre i tovarii lui nu intraser n Saragossa nu fuseser vzuti la nici una din porti. Cu capul plecat i cu inima grea, tocmai se gndea s-i caute un adpost pentru noapte, cnd la ctiva pai de ea se pornir nite strigte. Vzu aprnd la coltul unei strzi un curier regal, urmrit de multimea care vocifera i url. Fata abia apuc s se refugieze n dreptul unei ui mai retrase i, cu urechea ciulit, ncerc s nteleag, printre toate tipetele, vreun cuvnt care s-o lmureasc n legtur cu acea hrmlaie. n mersul su, curierul arunca afie pe care oamenii i le smulgeau, i gitana reui s prind unul din zbor. Pentru c altii ncercau s i-l ia, l fcu cocolo, l vr n corsaj i fugi ca s-l poat citi n linite. De cum l despturi, avu impresia c o mn de fier i strnge gtui: se declarase rzboi ntre Franta i Spania, i toti francezii ce locuiau pe teritoriul Majesttii Sale Catolice trebuiau s-l prseasc n

douzeci i patru de ore, riscnd altminteri pedeapsa cu nchisoarea, sau chiar cu spnzurtoarea. Ce va decurge din noua situatie, pentru Lagardre i ai lui, pentru Chaverny, Aurore de Nevers i dona Cruz? Mariquita nu ndrzni s se gndeasc la asta fr a tremura, i n-avea pe nimeni alturi, cu care s se sftuiasc. Dac Lagardre se va ntoarce n Franta fr a cunoate unde era ascuns logodnica sa, o va regsi el vreodat? Oare ea nsi, va mai avea prilejul s-i pun pe unul n prezenta celuilalt? Biata copil nu putu dormi nici n acea noapte, att de mult i frmnt mintea, imaginnd tot felul de planuri nerealizabile sau himerice. Trebuia s rennoade firele, s refac tot ce se destrmase prin simpla absent a lui Henri din locul n care crezuse c-l va gsi. De altfel, cine tie dac nu cumva, aflnd nouttile mai devreme, la Segovia, nu trecuse iar dincolo de Pirinei? Cine tie dac nu czuse deja n vreo curs ntins de Gonzague i dac, n clipa n care ea urma s-i aduc fericirea cucerit cu pretul attor dificultti, oboseli i primejdii, el nu se afla deja ntr-o temnit de unde nu va mai iei mult vreme dac va mai iei? Prin fata ochilor si trecea blinda figur a Aurorei de Nevers. O vedea reprondu-i c nu-i tinuse fgduielile, c o fcuse s ntrevad libertatea, bucuria suprem, fr a fi sigur c i le-ar putea da. "i Chaverny nsui va ajunge el, oare?" se ntreba cu ngrijorare. "i dac va ajunge, ce se va ntmpla cu ei, n tara asta ostil? Ce va face tatl meu, aflndu-se ntre datoria lui de patriot i cea de gazd, care datoreaz protectie i ajutor celor de sub acoperiul su? Ieri, putea fi aliatul marchizului; astzi acest lucru a devenit imposibil." Situatia prea, ntr-adevr, fr ieire. "i eu, eu ce s fac?" i urm ea gndurile. "Trebuie oare s m ntorc la Pea del Cid? Trebuie s m duc s-l caut pe Lagardre pn i n rndurile armatei franceze pe care, de altminteri, nu va voi s-o prseasc n aceste clipe?" Suferinta ei era cumplit. Suferi i mai mult gndindu-se c i Chaverny spusese c va trebui s se alture armatei Oare mai socotea el potrivit s fug n Franta cu cele dou fete dac totui Gonzague care, la Madrid fiind, era la curent cu evenimentele, nu le adusese deja aici, pentru a le putea tine sub propria lui paz? ovi ndelung cu privire la hotrrea pe care trebuia s-o ia i, fatalist ca orice tiganc, pretinse c ascult glasul destinului: "Dac trebuie s se ntmple o nenorocire", i spuse, "nu mai st n puterea mea s-o mpiedic. Pn acum am fcut tot ce-mi era n putint. Acum, scopul pe care mi l-am fixat este s-l regsesc pe Lagardre. Trebuie s-l urmresc pn la capt." ***

ntre timp, Chaverny galopa pe drumul spre Pea del Cid i, dup cte i spusese Mariquita, trebuia s nu aib mai mult de dou leghe pn acolo. Noaptea se lsase adnc i, din cauza ntunecimii, fusese obligat s-i ncetineasc ntructva viteza. Pe msur ce nainta, fu izbit de animatia cu totul neobinuit la asemenea or din satele prin care trecea. Pe msur ce se apropia de captul drumului su, tot mai multe case erau luminate, tot mai pline erau crciumile i tot mai multi oameni se aflau pe strzi, gesticulnd, dar tcnd la apropierea lui. "Ce-o fi-nsemnnd asta?" se ntreb. "Peste tot ntlneti flinte scurte, i nu sunt att de ngmfat nct s-mi nchipui c ncrctura lor mi este destinat mie Dar atunci?" Incertitudinea lui nu avea s dureze mult. Calul se opri, cu picioarele ntepenite, simtind primejdia i mirosul prafului de puc, i Chaverny socoti c era prudent s scoat sabia din teac. Se atepta chiar s vad vreun fulger sfiind brusc ntunericul i s aud gloante uierndu-i la urechi. Drumul, ngustat n acel loc, era dintre cele mai potrivite pentru o capcan. "S fie oare o reeditare a celor petrecute la Pancorbo?" se ntreb. "Ei bine! Cu Dumnezeu nainte! Jur s urmez exemplul lui Lagardre i s las aici cteva piepturi gurite, pentru a-mi marca trecerea." Ciuli urechea, cci i se prea c n stnga lui trosniser ramuri sub paii cuiva. Nori negri ascundeau luna era ntuneric bezn. Marchizul ddu pinteni calului, gata s rstoarne orice i-ar fi barat drumul. Dar nu merse departe, cci animalul se cabr brusc n fata unui zid de oameni. Mai nti un brbat se strecurase afar din ant, apoi doi, apoi tot mai multi. Acum erau mai mult de douzeci peste care ar fi trebuit s treac. Cine eti? strig un glas, n spaniol. Pe toti dracii! exclam Chaverny, asta nu-i treaba ta i cred c un gentilom poate merge oriunde dorete, fr a da socoteal nimnui. n timpuri obinuite, teoria putea fi corect, dar n mprejurrile actuale, practic nu era tocmai bun. Calul, ale crui nri erau tinute zdravn de o mn de otel, nu mai vru s nainteze, i marchizul putu zri n jurul lui pe putin dousprezece umbre care nu aveau minile goale. Nu te apra, mai spuse o voce. Suntem multi i n-ai putea s ne scapi. Aadar, citi v adunati ca s luptati mpotriva a doi oameni? Peste douzeci! Adic, cel putin optsprezece lai! url marchizul. S rmn numai doi, fie chiar i patru, i o s stm noi de vorb ntr-o clip. Mai bine ai face s ne spui cine eti, fr a mai pierde timpul cu fanfaronade zadarnice, ripost cu rceal spaniolul. Nu-ti vrem viata.

 Nu veti cpta nici numele, nici viata! Cel care-l poart nu obinuiete s-l spun unor banditi de teapa voastr! Eti francez? Da, binenteles, sunt francez! exclam marchizul, imprudent, i n tara mea, cnd se atac oamenii, mcar asta se face n plin zi. Poti vedea mai bine pe cei pe care trebuie s-i trimiti pe lumea cealalt. Nu-i sfrise bine vorbele, c i era dat jos de pe cal, iar sabia i fusese smuls din mn. ntoarce-te la Saragossa i spune-i gitanei c totui m voi duce acolo, i strig servitorului su. Acesta nu atept s i se spun de dou ori. Dei credincios stpnului, socotea c orice interventie din partea sa ar fi inutil, aa c-i ntoarse n loc calul i porni n galop, salutat de cteva mpucturi care nu-l putur atinge. i-acum, ce vreti de la mine? ntreb Chaverny. Dac mi-ati luat orice posibilitate de a m apra, voi fi n stare, cel putin, s v vorbesc ntr-un fel care nu va fi pe gustul vostru. Pstreaz-ti discursul, zise cineva. Nu ne folosete la nimic; ne este de ajuns s tim c eti gentilom i c eti francez. i, m rog, cum poate calitatea mea de gentilom francez s v permit s m opriti la o margine de pdure? Rvniti la punga mea, domnilor? Ba, deloc; am fi luat-o deja. Nu am fericirea s v pot ntelege i, dac nu ati fcut-o pentru a m jefui, veti mrturisi c ati fost o pltiti pentru a svri o fapt de rzbunare. Da, o rzbunare de patrioti. Poate nu tii c regentul Frantei a declarat rzboi Spaniei? Multumesc pentru veste, domnilor mine voi avea cinstea de a purta o alt spad i de a m sluji de ea cu loialitate, n cadrul unui regiment francez. Trncneti prea mult, zise eful bandei. Avem i altceva de fcut. Puneti-i un clu la gur! Zis i fcut. Chaverny fu legat fedele, cu minile la spate, n timp ce un brbat i nnoda o centur n jurul brbiei. Apoi fu sltat pe calul su, pe care unul dintre banditi l tinea de hturi, i trupa porni pe un drumeag ngust ce se deprta tare mult de directia spre Pea del Cid. Pentru a explica ntmplarea, trebuie s spunem c, n vreme ce un curier regal pleca s anunte la Saragossa i n toate oraele din nordul Spaniei c izbucnise rzboiul cu Franta, un alt curier particular prsea, la rndul su, Madridul. Cel care l trimitea nu era nici regele Filip, nici Alberoni, ci chiar Gonzague, din propria lui initiativ. Curierul se numea Montaubert. Principala lui misiune era s-i duc vestea lui Peyrolles i s-i transmit s nu prseasc Pea del Cid, toate precautiile urmnd a fi luate pentru c acolo s fie n sigurant.

De altminteri, ordine semnate de primul ministru porunceau tuturor autorittilor din mprejurimi s asigure ajutor i protectie domnului de Peyrolles i persoanelor care se aflau la castel mpreun cu el. Dar Philippe de Mantoue se gndise c n jurul cettii Pea del Cid s-ar fi putut ntinde nite plase n care ar fi posibil s pice i s fie prini ctiva peti mari, a cror captur l interesa foarte mult. n cazul n care Lagardre ar fi dat trcoale pe-acolo, acum era un prilej minunat pentru a-i dovedi c nu trebuie s rmi ntr-o tar strin, chiar i atunci cnd vrei s-ti cauti acolo logodnica. n lipsa lui Lagardre, s-ar putea s se lase prini cel putin Cocardasse sau Passepoil, dac nu amndoi, i lui Gonzague nu i-ar fi displcut s se rzbune pentru chiulul tras de gascon la spnzurtoarea din Madrid. Montaubert ndeplinise, aadar, mai nti misiunea sa oficial fat de Peyrolles i constatase astfel nct s poat raporta stpnului su c sntatea domnioarei de Nevers se mbunttise i c la orizont nu apruse nici un salvator. Petrecuse restul zilei dnd, n toate satele nvecinate, instructiuni secrete, chipurile ca din partea lui Alberoni, potrivit crora toti francezii care nu trecuser nc frontiera trebuiau s fie arestati pe loc i dui la Madrid. Dac n multimea celor prini s-ar fi agtat n ochiurile plasei i petiori nensemnati, lucrurile s-ar fi ncheiat prin eliberarea lor. Dar exista i ansa ca cel putin o parte din prad pescuit s fie de valoare. Chaverny, ghinionist, fusese unul dintre primii czuti n curs. n timpul drumului pe care fu silit s-l parcurg ntr-o directie necunoscut lui, gndurile i erau lipsite de veselie. Furiei care-l cuprindea pentru c nu le putuse vedea pe Aurore i pe dona Cruz, cnd era totui att de aproape de ele, i se aduga ciuda c nu tia n ce mini czuse i ncotro era condus. Dei, n aceast aventur, presimtea vreo viclenie a celui pe care-l numea "frumosul su vr", nu avea posibilitatea s se informeze fiindc, pentru a ne exprima astfel, i se pusese botnit. n plus, se gndea c trebuia s se prezinte, nc de a doua zi, n avanposturile armatei franceze. Aceasta era pentru el un punct de onoare, consecint a ordinelor primite din partea regentului, i i spunea c se va duce, chiar dac pentru asta va trebui s renunte la a o vedea pe dona Cruz. Trecuser deja trei ore de cnd mergeau i bezna ncepea s se destrame. Micul marchiz i ddu seama c n jurul lui nu mai erau dect ase oameni, socotiti c fiind ndeajuns de multi pentru a-l escorta, ceilalti fiind probabil trimii cu alte treburi. Aceast constatare i fcu plcere, dei, legat i fr arme cum era, nu putea spera s fac mare lucru mpotriva lor. Supravegherea prea totui a fi slbit, cci cei ce-l nsoteau erau foarte convini de neputinta lui. Drumul trecea pe lng o prpastie, pe care marchizul o cercet cu privirea. Calul su mergea att de aproape de margine, nct

clretul i putea arunca privirile pn n fund: era un povrni abrupt, pe care creteau, ici i colo, cteva tufiuri i la poalele cruia se ntindea o cmpie ngust, nchis la cele dou extremitti de nite stnci aproape verticale. Doar o crptur, cunoscut de pstori, permitea accesul la acea pajite. Chaverny i dori c animalul lui s se mpiedice, dei, dac ar fi fost s se rostogoleasc, cu minile legate la spate, n acel abis, ansele de a-i frnge gtul ar fi fost de nouzeci i nou la sut. Dar nu prea avea de ales, i niciodat nu fusese un fricos. Deoarece calul nu prea s se mpiedice, hotr s-l ajute. O apsare puternic a picioarelor, la momentul potrivit, i treaba se fcu: cal i clret se prvlir n rp, spre marea uimire a celor care-i pzeau. Cztura nu fu deloc uoar. Calul agoniza cnd se opri pe pmnt i nu avu putere nici s necheze. Chaverny nu l-a vzut murind, pentru simplul motiv c el nsui era ametit, trebuindu-i mai bine de un sfert de or pentru a-i reveni n simtiri. Totui, rezultatul acelei nspimnttoare gimnastici a fost acela de a-i rupe legturile i, dei avea minile nsngerate, acum era liber. Inutil s spunem c-i pierduse plria, altminteri s-ar fi grbit s le adreseze o plecciune adnc adversarilor si, care l credeau fcut buctele i ale cror siluete se desenau la marginea prpastiei aa cum stteau s asculte dac nu se auzea de jos vreun strigt sau un horcit de moarte. Marchizul nu renunt s le fac mcar un gest de adio, nsotit de cel mai impertinent hohot de rs: Domnilor, trebuia s m tineti la cmpie, le strig. Terenurile accidentate sunt fcute pentru cei care tiu s se foloseasc de ele.

Capitolul XI - Pajitea-Tapului

otivele care-l fcuser pe Lagardre s lipseasc de la ntlnirea cu Mariquita fuseser serioase. Nu-l retinea nimic la Segovia i, imediat ce gsise cai pentru el i pentru nsotitorii si, pornise la drum spre nord. ncredintat c Aurore nu se afla la Madrid, nu mai avea nici o tint precis i se ntreba unde ar fi trebuit s-o caute. Se afla oare n Navarra, n Aragon, sau n Castillia? i nu s-ar fi putut, oare, s fie dus n cine tie ce colt pierdut al Cataloniei, unde ar fi greu, ba chiar aproape imposibil s-o gseasc, nc mult timp de-acum nainte?

De pe vrful muntelui Cayo, nu departe de Catalayud, Henri i plimba privirile deasupra unei prti a Spaniei, ateptnd, poate, o inspiratie secret care i-ar spune: "du-te ntr-acolo, i nu n alt directie." Dar cerul tcea, i soarele, rsrind deasupra golfului Leone, ncepu s se nalte pe bolta cereasc i-i descrise curba obinuit, ca i cum pe acest pmnt n-ar fi existat bucurii i lacrimi, dorinte i disperri, inimi pline de sentimente i suflete goale. n deprtare, Ebrul i rostogolea apele albastre i limpezi. Oare Aurore de Nevers l atepta dincoace, sau dincolo de fluviu? Cavalerul era nervos, nerbdtor. De la Bayonne nu mai avusese nici o tire despre logodnica sa i toate ncercrile-i fuseser zadarnice, toate cutrile inutile. Fiecare nou dezamgire i adncea rana din inim, i aceast ostilitate surd a destinului, care l condamna la inertie pe el, cel obinuit s lupte i s nving l irita. Toate piedicile actionau ca nite ntepturi de ace care-l nfuriau; era gata s se npusteasc nainte, cu capul n jos, ca un taur nnebunit de banderile: s ucid, s sfie, s spintece mruntaie, s respire mirosul sngelui, i s fac grmezi de cadavre. Cocardasse i Passepoil erau frnti de oboseal. Lagardre nu le lsa timp s doarm, s bea i s iubeasc. Dar nu se plngeau, de altminteri ca i bascul, care tcut, n timp ce tovarii si vorbeau vrute i nevrute l urm ca o umbr pe cavaler i era, poate, singurul care-i ntelegea frmntarea. Deoarece nu trebuiau s fie dect abia a doua zi la Saragossa, Lagardre le permise oamenilor si s se odihneasc la Cervera. Beti, rdeti, lustruiti-v sbiile i ngrijiti-v caii, le zise. A sosit momentul s ieim din moleeala asta n care trim i, dac mine nu le vom gsi pe cele care ne ateapt, ne vom duce s aflm secretul ascunztorii lor de la Gonzague. Pzea! opti Cocardasse la urechea lui Passepoil, vulcanul rostogolete tunete, i mine vom vedea lucruri noi. Vom vedea rou, replic normandul. Va curge snge, i s-ar putea s fie al nostru. Vai de pcatele mele! Al tu e alb, nenorocitule. Tu nu te pricepi, ca mine, s-i ntretii nuanta cu ajutorul vinului rou. Cei doi amici ar fi renceput, poate, venica lor discutie despre butur i femei, dac Antoine Laho nu i-ar fi potolit spunndu-le: S bem. Ca i vinul, orice snge este bun dac e bine tras i bine vrsat. Toat ziua, Lagardre rmase nchis n camera sa i nu iei dect dup ce soarele dispruse n spatele lanturilor muntoase. Sunteti gata? i ntreb. Cei trei brbati stteau la mas i Cocardasse, care nu se ridicase de acolo de la prnz, ddu pe gt dintr-o nghititur continutul unei sticle nc pe trei sferturi plin. Bascul i puse la loc, n centur,

pumnalul pe care-l aezase lng farfuria sa, iar Passepoil mereu sentimental dup, ca i nainte de a bea se strecur pn la buctrie pentru a sruta ceafa unei andaluze grase i destul de coapte, care domnea peste cratite i oale. Caii! porunci Henri. S plecm. Un sfert de ceas mai trziu, galopa n fruntea oamenilor si ctre Ebrul navarrez, decis s dea a doua zi o rait n lungul malurilor sale, nainte de a merge la Saragossa, unde-l atepta gitana. Gasconul avea limba cam ncleiat de prea mult butur, dar asta nu-l mpiedica s sporoviasc. Doar spnzurtoarea avusese puterea s-l fac s tac, i asta numai n momentul n care simtise funia n jurul gtului. Ce mai rdea acum de acele clipe! E mult, Amable, trncnea el, e mult de cnd n-ai mai visat urt? Ei! Cum s visez, cnd noi nu dormim deloc? rspunse blndul clugr. E mai bine de-o sptmn de cnd spinrile noastre au uitat drumul spre un pat, fie mcar i spre o rogojin. N-ai dreptate, amice. Ct despre mine unul, eu am dormit n noaptea pe care am petrecut-o la nchisoarea din Madrid. Cred c eu n-a fi putut nchide un ochi n jurul zilei cnd ar fi urmat s fiu spnzurat, tiind c asta m-ar sluti n fata unor persoane din sexul frumos, opti Passepoil, nduiondu-se la acest gnd. Tu, se poate dar eu nu, pe toti dracii! Am dormit butean, micutul meu profesor de arme, ba chiar am i visat. Despre ce? Presupun c nu erau nite vise trandafirii. ic! Aici te-neli. Ascult doar: se fcea c plecm, c astsear, n cutarea lui Peyrolles i a prizonierelor sale, cnd o grmad de drcuori au ncercat s ne opreasc pe drum. Drcuori? Ei, da! i cum voiau s ne opreasc? Pi cum altfel, dect fcndu-ne vrji! sta-i un vis urt. Ateapt sfritul, fir-ar s fie! Spuneam, aadar, c erau i draci i femei este acelai lucru Nu-i adevrat, eu am vzut Ce? Draci? Ochii lui Passepoil se ddur peste cap. Nu! Femei! pronunt el, ca vrjit. Gasconul l ntrerupse: Mai erau i nite cazane mari, n jurul crora dansau toti. Mi-era att de sete, nct mi ieea limba de-un cot. Te cred, era o imagine a infernului poate chiar infernul? Tot ce se poate, pe toti dracii! Pentru c erau o multime de femei, tinere -i btrne, grase i slabe, drgute i urte. i ia ghicete, iubitule, cu ce erau mbrcate?

 Hai, spune, s vedem Pur i simplu cu vnt Cu vnt? Ei, da! Cu vnt, cu aer, cu lumina roie a cazanelor, i tare ti-ar mai fi plcut, bietul meu Amable Erau peste o sut. Calul normandului se mpiedic i fu ct pe-aci s cad stpnul su se gndea la cu totul altceva dect s-l conduc. Ai noroc c ai vzut toate astea, Cocardasse, opti el. Nu era dect un vis, este adevrat, dar iluzia reprezint jumtate din viat. i pe urm? Pe urm? i-au luat zborul, clare pe mturi, iar tu i cu mine am aruncat dracii n cazane. Apoi am vzut o multime de sticle pline, ploti, butoaie; vinul curgea ca nul Manzanars la Madrid, i nu-mi mai era sete, pentru c bea att de mult i att de repede, c nu pridideau s m serveasc. Mereu pasiunea ta blestemat, nobilul meu prieten. Sticlele se las degustate fr s spun nimic, puiorule, n timp ce femeile vai de pcatele mele! strig i cnd le atingi, i cnd nu le atingi. Ateapt un pic, s-o gseasc Micutul pe domnioara de Nevers i s facem nunta, i vei vedea, putiule, c nu iluziile sunt cel mai bun lucru n viat. i-atunci, ce e mai bun? S bei, s dormi, s te duelezi. Asta e! Noaptea era tot mai neagr, dar norii nu. ntrziar s se destrame pentru a face drum lunii, care sclda deodat valea ntr-o lumin palid. Clretii vzur n jurul lor nite umbre ce se strecurau dintr-un tufi ntr-altul, de la o stnc la alta. Nu preau deloc s fie dumnoase, cci elementul feminin alctuia cea mai mare parte, dar cu att mai ciudat era s vezi nite femei rtcind aa, n plin noapte, i poate c ar fi fost important s ntelegi acel mister. Lagardre intr, mpreun cu nsotitorii lui, ntr-un plc de arbori de la marginea drumului i le porunci s pstreze tcerea. El nsui ncepu s se uite cu cea mai mare atentie la toti acei oameni care, fr exceptie, prseau drumul n acelai loc i dispreau pe o potec fcut de capre. Trecuser deja mai mult de cincizeci i veneau mereu, mai ales femei. Totui, era bine s fii precaut; obiceiurile spaniolilor se deosebesc n toate privintele de ale noastre: sub fuste se ascund uneori flinte, i deseori, cnd o mn numr mrgelele unor mtnii, cealalt ridic un pumnal. n urma evenimentelor de la Pancorbo, Lagardre nu avea ncredere i nu fr a fi ndrepttit n oamenii care dau trcoale noaptea, ndreptndu-se spre tinte necunoscute. Se fcuse ora nou i trectorii se rreau tot mai mult. Ultimii se grbeau ca i cum ar fi fost n ntrziere, i doar vznd precautiile pe

care le luau pentru a se ascunde privirilor nedorite, se putea ghici uor c reuniunea lor avea un scop secret. Lagardre era mirat. Tu ntelegi ceva din ce se ntmpla? l ntreb pe basc, care sttea alturi, chiar mai mirat dect el nsui. Am venit deseori n tara asta, rspunse Antoine Laho, i niciodat n-am vzut ceva asemntor. Poate ar fi bine s-i urmrim. Este i prerea mea, spuse cavalerul. S mergem. Amable, opti Cocardasse aplecndu-se la urechea lui Passepoil, poate c nu este chiar aa de mare distant ntre visul meu i ceea ce vom vedea curnd. Crezi c se va realiza n ntregime? ntreb nerbdtor normandul, lingndu-se dinainte pe buze. i c o s fie i doamne? replic normandul. Pe toti dracii! ti promit c vor fi cu duiumul. Caii fur legati bine de arbori, la o oarecare distant de la drum, pentru a nu li se putea bnui prezenta, apoi stpnii pornir, la rndul lor, pe poteca pe care dispruser vagabonzii misterioi. Drumul era ngust, presrat cu stnci, mrginit de tufiuri spinoase. Cobora aproape vertical ntr-un fel de lighean adnc nconjurat de ziduri de aprare naturale, iar Cocardasse, al crui creier era nc sub efectul aburilor vinului but n cursul zilei, se mpiedica la fiecare pas, njurnd n surdin. Poteca se ngusta tot mai mult, prnd c se afund n mruntaiele pmntului. n curnd se redusese la o crptur n peretii stncoi, att de ngust nct nu lsa s treac dect cte un singur om. Lagardre mergea n frunte, cu spada n mn, frmntndu-i n zadar mintea pentru a ghici cine putea fi acela care aducea atta lume n locuri aa de slbatice i la asemenea or. Visul tu, opti Passepoil, ai crui ochi i ieeau din orbite. Da, visul meu, aprob gasconul, destul de tulburat el nsui. Profesoraule, o s rdem. n acel moment, sub ochii lor se desfura cel mai ciudat spectacol. Pentru a-l explica, trebuie s ne gndim la ce nsemnau n secolul trecut superstitiile i ereziile poporului spaniol erezii care, de altminteri, s-au perpetuat i mai exist i astzi n imaginatia unor pstori din Aragon i din Vechea-Castillie. O pajite mic, foarte verde, proaspt i vesel, nconjurat de o barier de stnci ce formau un fel de plnie, se ntindea n fata lor. n mijlocul ei tnea un izvor limpede ca cletarul. Pmntul era acoperit cu un covor de iarb moale presrat cu mii de flori multicolore; desigur c la lumina zilei locul acesta era ncnttor, asemntor meleagurilor alese de pustnicii care doresc s triasc departe de lume. Poate c ceea ce urmeaz s spunem va fi luat drept o fictiune. i totui nu este aa. Niciodat inchizitia, nicicnd atotputernica religie

unit cu puterea civil, i nici mcar multitudinea de clugri i de preoti din Spania nu au mpiedicat, n aceast tar, practicile demoniace care nu au atins nicieri n alt parte limite att de extreme i nici nu au avut att de multi prozeliti. Era o sear de vineri zi de sabat. De la ora la care ncep s urle lupii i pn la cntatul cocoilor, cei ce pretindeau c sunt vrjitori se adunau n diverse puncte ale peninsulei. Ultimul lor rege, Michel Goiburn, i avea Curtea chiar n locul n care se aflau Lagardre i tovarii si. Toti adeptii trebuiau s vin acolo cel putin o dat pe an, aa cum se duc musulmanii la Mecca, i locul acela se numea: "Pajitea-Tapului". Regina era Jeanne-Vicleana. Unii locuitori ai Aragonului v-ar putea spune nc i azi c de o sut cincizeci de ani ea st ascuns n muntii Pirinei, sub nftiarea unei nprci. n zilele de srbtoare, regele lua loc pe un tron de aur. n acea sear, el sttea doar pe un scaun de abanos, ca i sotia sa. Un foc mare, aprins n fata lor, le lumina goliciunea, ca de altminteri i pe cea a tuturor celor prezenti, brbati i femei. Era privelitea cea mai josnic ce s-ar putea nchipui. Michel Goiburn era un personaj ciudat, att de diform nct se potrivea de minune rolului su. Fr ndoial acesta era i motivul cruia i datora regalitatea sa. Capul lui era enorm. Coarnele false care-i fuseser adaptate nu puteau s-l fac mai grotesc dect era n realitate. Avea ochi rotunzi i ieiti din orbite ca cei ai unei psri de noapte, o barb ascutit ca de tap, crescut pe un maxilar ca de maimut. Unghiile de la mini i de la picioare aveau o lungime nemaipomenit, se curbau, se rsuceau ca nite gheare, putnd da la nevoie impresia c sunt picioare de tap. Jeanne-Vicleana ar fi putut fi considerat prin comparatie o femeie drgut. ntr-adevr, spre deosebire de sotul su, capul i era prea mic fat de trup avea trsturi colturoase, un nas crn ca un rt, dinti lungi i galbeni i, n plus, se uita cumplit de cruci. Pe scurt, alctuiau o pereche hidoas, n jurul creia dansau cteva femei cu o anatomie superb, cu un profil pur i care aveau n vine snge maur. Celelalte erau nite btrne cu prul alb, tirbe hoituri crora viciul i desfrul le ieeau prin toti porii. Passepoil contempla uimit acest dans infernal; ct despre Cocardasse, simtea c plesnete de atta rs. Bascul i fcuse cruce, iar Lagardre i ntorcea privirea, simtind cum l cuprind valuri de great. Toti adeptii venir, pe rnd, s se prosterneze n fata stpnului, s-i srute picioarele i ochii, n timp ce se nlta un altar unde urma s se oficieze o parodie de slujb religioas.

Michel Goiburn ncepu s vorbeasc; vocea i era rguit, ntretiat, mnioas, i cavalerul i ncorda auzul ca s nteleag cuvintele. Se putu convinge n curnd c la acea josnic adunare nu era numai vorba de a-i bate joc de Dumnezeu, de Sfnta Fecioar i de sfinti, ci c se ocupau i de altceva. ntr-adevr, regele vrjitorilor le anunta credincioilor si c se declarase rzboi ntre cretinii din Spania i cei din Franta. Armatele se vor ucide ntre ele, spunea. Trebuie s le ajutm la treaba asta, ntru cea mai mare glorie a lui Satan. Fiecare dintre voi si dea toat silinta n acest scop, urmrind trupele i omornd pe cei pe care-i veti gsi izolati, indiferent din care tabr ar face parte. Cnd va sosi urmtoarea zi de Pati, vom bea aici sngele cretinilor, din propriile lor cranii! Henri de Lagardre tinea dintii strni, iar mna i tremura de nerbdare, ncletat pe mnerul spadei. Ceea ce spusese fiinta aceea josnica fusese pentru el o revelatie: regentul se afla n rzboi cu Filip Catolicul! Trebuie s-i ucidem pe toti aceti oameni, i nici unul s nu ne scape, spuse cu glas nbuit. Ct despre femei, sunt nite nenorocite; dar nu avem nici un drept s le masacrm. La naiba! Dac nu vom avea c prad de rzboi dect hainele, captura asta n-o s ne prea mbogteasc, fu constatarea lui Cocardasse. Mi-ar fi plcut totui tare mult s pipi prtile moi ale acestor domniorici, cu spada mea Ptronille. Sunt nite femei! suspin tandrul Amable Passepoil. Astea, femei? Cnd ti spuneam, iubitelule, c orijtn drac, ori o femeie, tot aia e! Nu cred c exist alt ieire dect aceasta, relu vorba Lagardre. Passepoil o va pzi i va ucide pe toti brbatii care ne-ar scpa. Pe femei le-ar putea lsa s fug, De acord, se-nvoi normandul. Ah! La naiba! Defilarea va fi nostim. nainte! strig Henri, i s-i atacm pe aceti montri! Elementul masculin era alctuit din treizeci de indivizi; femei, erau peste cincizeci. i se strni o panic ngrozitoare. Pajitea-Tapului rsun de urlete de teroare, iar vrjitoarele ca o turm care fuge din fata incendiului se npustir spre coridorul ngust pe care-l pzea Passepoil. Era o amestectura de brate i umeri, o viermuial de crnuri vii, care se nghesuiau s scape. Orice piept care nu era dotat cu doi sini era imediat gurit, n trecere, de sabia profesorului de scrim. Brbatii ncercar totui s se apere. Drmaser tronul, smulseser bucti din altar sau se narmaser cu pietre. Nu mai era momentul s fac vrji: pentru a scpa de moarte, trebuiau s recurg la mijloace mai pmnteti.

Cdeau unul dup cellalt, nsngernd iarba pe care se lfiser mai adineauri. Spada lat a gasconului i pumnalul bascului, alturi de sabia lui Lagardre, tiau brazde o cumplite printre aceste slugi blestemate ale lui Satan. Femeile o luaser la goan fr veminte, aruncnd blesteme i scotnd tipete de spaim, mirndu-se c nu cdeau i ele sub loviturile ucigtoare. Unele se ascundeau n tufiuri, gfind, nendrznind s mearg mai departe; altele alergau pe drumuri, ncercnd s ajung la casele lor nainte de zorii zilei. Dac ar fi fost ntlnite aa cum erau, lear fi ateptat rugul, dup toate torturile inchizitiei. Un grup, al celor mai iuti de picior cam cincisprezece o luar la fug spre Soria. Un tropot de copite le opri scurt se sftuir din priviri timp de o secund i se npustir spre ruinele de la Numance, unde se ascunser. Femeile acelea goale, tupilate n lungul zidurilor gata s se drme, alctuiau o privelite ciudat. Totui, una dintre ele nu putu fugi destul de repede astfel ca s nu fie zrit de grupul de clreti ce soseau n goan mare. Era ndeajuns pentru a nsemna pieirea celorlalte. Se culcar toate la pmnt i-i tinur respiratia. Galopul ncet n fata ntrziatei, care scotea tipete de disperare i a crei total goliciune i uimea, fr doar i poate, pe clreti. ncepu o adevrat vntoare. Vrjitoarea era tnr; datorit picioarelor ei zdravene de munteanc, obinuit s alerge printre stnci, srea ca o capr i profit de cel mai mic tufi pentru a mri distanta dintre ea i caii dumanilor si. E vrumoaza! strig un glas cu un puternic accent german. Za vie a gelui dindre noi gare o va brinde, ge dragu! A mea! exclam Taranne. A mea! strig, mai tare, Noc. Erau; ntr-adevr, desfrnatii lui Gonzague, pe care acesta i trimisese spre frontier pentru a-l mpiedica pe Lagardre s se ntoarc n Franta. El nsui urma s li se alture a doua zi, mpreun cu un corp de armat spaniol care va nainta ctre Fontarabia. Fugara fcu un ultim efort i sri n interiorul ruinelor; se credea salvat. Dar gentilomii i ddur lui Oriol s le tin caii i se grbir n urmrirea vnatului, ca o hait de cini dup o lupoaic. Pofta de dezmt le sporea ardoarea vntorii. Am brinz-o! url deodat baronul de Batz, triumftor. Femeia nici mcar nu ncerc s se apere; era extenuat, i nite brate de otel o tineau ca ntr-o menghin. Pe toti dracii! i eu am prins-o, strig Taranne. Era adevrat: fiecare din ei tinea n brate cte o prizonier. Noc i Lavallade urmreau i ei altele dou, i peste tot, pe iarba verde, se aflau pete albe care deodat ncepeau s mite i o luau la fug.

O mare uimire se putea citi pe chipul gentilomilor-oameni de finante. Nici nu se compar cu orgiile regentului! exclam Noc. Tocmai am ntrerupt o petrecere care nu este deloc banal. Dar unde or fi brbatii? ns nu reuea s prind deodat pe toate femeile roiul avea s-i ia zborul, printre implorri i tipete. S nu mai mite nici una din voi, li se adres vrjitoarelor. Prima care va ncerca s fug va fi strpuns de sabia mea. La aceast amenintare, toate se oprir. Clretii nu erau alguazili, nici mcar spanioli; poate c vor reui, nc o dat, s scape cu viat? Noc o lu la ntrebri pe una dintre ele, o fat frumoas, zvelt i supl. Lumina palid a lunii, care cdea drept pe trupul ei bronzat, o fcea s par o statuie misterioas i superb. Nu pe noi trebuie s ne urmriti i spuse, ntinznd bratul ctre nord ci pe cei care, acolo, ne ucid fratii i surorile. Dac sunteti brbati, duceti-v la ei; surorile mele i cu mine v vom rsplti. Se pricepuse s citeasc dorinta n privirile aprinse ale tuturor acelor brbati. Ce vrei s spui? ntreb Lavallade. Am fugit pentru c au venit patru brbati patru demoni cu spada n mn, invadnd locul nostru de refugiu. Ne-au insultat, ne-au obligat s fugim fr mbrcminte; i ucid pe toti brbatii, care nu au arme s se apere. Dac nu sunteti de-ai lor, ne datorati ajutor i protectie. Ai dreptate, spuse Taranne. Explic-ne totui care este rostul acestui atac nocturn i cmc sunt acei brbati? Habar n-am. eful nostru mult iubit ar fi putut s ne-o spun, dar zace la pmnt, cu o gaur n frunte. O lovitur de spad? ntreb Taranne, ngrijorat. Da, aici, ntre ochi, zise fata, artnd cu degetul locul, pe propria-i frunte. Desfrnatii se privir cu groaz. O gaur n mijlocul fruntii! Nu ne putem nela, domnilor, exclam Noc. Este Lagardre!

Capitolul XII - Un alt sabat

imp de nou luni din dousprezece, noptile n Spania sunt ncnttoare: seri melancolice, n care Prado strlucete de jais-uri i de ochi negri.

Stelele scnteiaz pe cerul ei att de limpede: luna scotocete cu reflexele sale argintii printre dantelele catedralelor, prin alcazarurile maure, de departe siluete impozante, de aproape pietre ajurate, adevrate capodopere. Aa c noaptea cea rcoroas este preferat zilei arztoare. Pn la miezul noptii, n patio se plimb perechi de ndrgostiti, discutnd zmbitori i cu buzele apropiate, cutnd unghere ntunecoase, n care s nu se vad tot aa de bine ca n miezul zilei. Pe Pajitea-Tapului, lumina cdea, alb i palid, destul de puternic totui pentru c de pe stncile nvecinate s poat fi urmrite diferitele etape ale mcelului, ntr-adevr, Lagardre, de cnd asistase la scenele josnice ale sabatului, nu mai avea n inim nici un strop, de mil; i se prea c, fcnd s dispar autorii, purificnd prin snge acel colt de pmnt mintit, fcea dreptate. Dintre cei treizeci de vrjitori care, pn de curnd, se dedaser celor mai ruinoase practici, nu mai rmseser dect cinci, pe care cavalerul i tovarii si i hituiau ca pe nite animale slbatice n jurul pajitei. Era o urmrire fantastic, pe care nchipuirea cu greu i-o poate imagina fr a se duce cu gndul la ndeprtatele epoci ale Romei, la luptele gladiatorilor, la cretinii dati prad soldatilor i fiarelor. Ar fi aprut tcut i cu att mai lugubr de n-ar fi fost strigtele lui Cocardasse att de puternice, nct ecoul le trimitea napoi dup ce le nmultise. Furia gasconului sporise datorit faptului c spada lui se-nfigea adesea n vid, n aa msur se pricepeau spaniolii s-o evite. Curnd nu mai rmase n picioare dect unul, i Lagardre ii dobor aa cum l ucisese pe primul, pe regele Michel Goiburn. Lupta se sfrise, cerul era rzbunat! Celor patru brbati nu le mai rmnea dect s prseasc acel loc infam, devenit un abator, lsnd totul prad vulturilor. Cavalerul tocmai se pregtea s dea ordinul, i deja i bgase din nou n teac spada, cnd ls s-i scape o exclamatie de surpriz pe

vrful stncii n care era spat trecerea cea ngust, n mijlocul unui grup de femei goale, cinci brbati cu pelerine ntunecate i ridicau ameninttor spadele. Atta vreme ct nu fusese vorba despre Lagardre, acolitii lui Gonzague nu se lsaser prea greu convini de cele spuse de vrjitoare. Dar, dei cavalerul era dumanul lor de moarte, tiau c nu era n stare s omoare oameni care nu fceau ru nimnui, s brutalizeze fr motiv nite femei. O bnuial li se-nfipse curnd n minte; dac femeile acelea i-ar nela, nu trebuiau s se lase pcliti i, pe de alt parte, dac le-ar apra mpotriva unei primejdii reale, nu le-ar fi prut ru s capete o rsplat. Le ceruser, aadar, s vin cu ei la Pajitea-Tapului, gata s le sileasc la asta, dac ar fi refuzat. Nu simpla lor aparitie provocase uimirea lui Lagardre, ci altceva mult mai grav i mai ameninttor. Vrjitoarele trseser un bloc de stnc deasupra capului lui Passepoil. ncordate, opintindu-se n picioare, cu muchii umflati, l mpingeau spre crptura din peretii de piatr: peste cteva secunde, s-ar fi prbuit, mai nti strivindu-l pe maestrul de scrim i nchiznd, n acelai timp, trecerea. Normandul era singurul care habar n-avea c moartea era suspendat deasupra capului su. Un minut de groaz de neuitat se scurse pentru Cocardasse i pentru basc, ca i pentru Lagardre. A fost oare o ntmplare? Sau, poate, Providenta a vrut s-l rsplteasc pe acel om pentru c aprase credinta mpotriva satanismului? El nsui n-ar fi putut spune, pentru c nu actionase dup capul lui, ci doar ca s-i asculte stpnul, i pentru c niciodat nu sttuse s filozofeze, nici cu privire la intentiile ntmplrii, nici n legtur cu binefacerile providentei. Fapt este c nu sosise ziua n care trebuia s moar. Tandrul profesor de scrim ar fi fost prea ndurerat dac ar fi murit de mna femeilor, i ar fi luat cu el n lumea cealalt convingerea c multe dintre ele nu sunt nite ngeri. n locul n care poteca se deschidea n valea circular, stnca forma un fel de adpost natural, ndeajuns de adnc pentru ca un om s poat sta jos. Passepoil era obosit; socoti c era nimerit s se odihneasc o clip. Aceast actiune, att de simpl prin ea nsi, fu cea care-i salv viata. Auzi deodat un zgomot puternic de sfrmare, ca i cum s-ar fi crpat muntele, i pe fat i pe mini l lovir puzderie de tndri de piatr. Aa cum se ntmpl n astfel de situatii, ntr-o clipit, fr a-i da seama, sri n picioare ca mpins de un arc puternic, i cteva salturi

uriae l duser spre tovarii lui, nainte chiar de a realiza primejdia prin care trecuse. Cocardasse i prinse n brate i-l srut de mai multe ori. Vai de pcatele mele! strig. Ai scpat ca prin urechile acului; crezusem cu adevrat c soarta ti era pecetluit. Eu? Chiar tu! Ei! Pe toti dracii! Ia uit-te numai, s vezi! Blocul de piatr mpins n crptura stncilor mai antrenase i altele, i vrjitoarele, ajutate de gentilomi, continuau s rostogoleasc tot mai multe asemenea pietroaie n trecerea ngust. De acum nainte, ieirea din defileu le era nchis. Pajitea-Tapului avea s devin o nchisoare, poate chiar un mormnt. Lagardre ridic din umeri: Joac de femei! spuse. Stncile nu sunt att de nalte nct s nu poat fi escaladate, i putem atepta ca adversarii notri s binevoiasc s coboare pn aici. Merse s se aeze, foarte linitit, lng cazanul n care mai fierbea uleiul ncins a crui lucire sinistr arunca o lumin lugubr asupra cadavrelor ce zceau rspndite pe pmnt. De unde sttea, cercet atent cu privirea siluetele celor care credeau c i-ar putea zidi n acea gaur blestemat. Dar erau prea departe de el pentru a le putea distinge trsturile. Vntul i lu asupra sa sarcina de a-i lmuri ceea ce nu putea vedea, aducndu-i zgomotul vocilor. Curnd, auzi chiar i un nume, pronuntat cu accentul special al defunctului maestru de arme Staupitz, cel ucis de el la Nrnberg: "Lagartre!" De Batz se afl aici, spuse zmbind. Ar fi trebuit s m atept la asta. Ei nu sunt dect cinci, i nu-l zresc pe Gonzague. Ar fi, totui un loc potrivit pentru a-i reaminti anturile de aprare de la Caylus, iar trupul lui ar avea locul ce i se cuvine printre acestea. Rmne de vzut, micutule, l ntrerupse Cocardasse. Poate c ar roi de ruine s se afle n tovria lui. Ochii cavalerului cptar o fixitate extraordinar. Iat-i pe grasul Oriol, opti, pe Montaubert i, dac nu m-nel, pe Taranne i pe Noc. Nite mruntiuri pe care le vom lichida ct ai bate din palme. Cele cinci personaje, amestecate n grupul sadic al vrjitoarelor, se decupau pe albastrul cenuiu al cerului i unele micri trdau nite mngieri desfrnate. Glasul baronului de Batz se mai nlt o dat, trezind n PajiteaTapului ecoul ce adormise pentru o clip: Lacartre! Acesta i tinu minile plnie la gur i strigtul su de sfidare, acel adsum al lui Nevers, urc n noapte: Iat-m! La un ordin al lui Montaubert, femeile renuntar s se mai agate de gtul desfrnatilor; se aezar n cerc pe creasta stncilor ce

nconjurau pajitea, i din toate prtile ncepu s plou cu pietre. Cocardasse primi una pe bratul stng; trase o njurtur cumplit i ripost, ajutat de Antoine Laho care scoase din buzunar o pratie. n minile bascului, aceasta era o arm teribil; efectele nu ntrziar s se fac simtite: dou sau trei femei scoaser tipete de durere, nainte de a disprea; grasul Oriol, atins la coaps, plec chioptnd s-i caute un adpost. Henri observ c, n apropierea locului unde Laho i fcuse victimele, stnca era gola. Dac pietrele nu astupau prea tare trecerea, ar fi putut cu putin noroc s-o forteze. S ncercm, zise. Voi faceti ca mine i nainte! i lu n spinare un cadavru, cald nc, pe care avea s-l foloseasc drept scut i, cu spada n mn, se repezi spre ieire. Dar poteca era complet nchis de sfrmturi de stnc, de bulgri de pmnt i crengi rupte. Ar fi fost imposibil s le escaladeze, chiar dac adversarii nu ar fi fost acolo, mpiedicndu-i, Acetia ghicir manevra i rencepur, cu i mai mare srg, s rostogoleasc pietre. Un strigt de triumf salut eecul acelei ncercri prea ndrznete: cavalerul aruncase la pmnt cadavrul inutil i se retrsese. Dei lipsit de primejdie, situatia nu era totui plcut. Era trecut de miezul noptii; se putea spera c vrjitoarele nu vor putea rmne pn n zori, dect dac s-ar ascunde printre stnci i n tufiuri, n ateptarea noptii urmtoare ipotez putin probabil. La rndul lor, desfrnatii deoarece nu coborau n aren aveau ca unic ans de victorie nfometarea celor asediati; dar pentru asta ar fi fost necesare mai multe zile, i succesul nu era chiar att de sigur. Singurul lucru ce-l puteau face era, deci, s-i lase pe asediatori s atepte. Lagardre reveni s se aeze, mpreun cu tovarii si, ruinndu-se pentru acolitii lui Gonzague de promiscuitatea lor cu femeile, ce puteau fi vzute alergnd pe vrful stncilor. Poate c naturii i fu ruine de acest spectacol, cci norii acoperir luna, stelele se stinser i un ntuneric adnc se aternu peste PajiteaTapului. Antoine Laho, ca aproape toti bascii obinuiti s coboare n prpstii, purta n jurul alelor o frnghie foarte solid, dar n stare s reziste la toate solicitrile, nfurat sub brul su de mtase. Cnd totul fu cufundat n bezn, chipul lui se lumin. Urmati-m, luna nu va aprea din nou mai nainte de o or, iar noi vom fi atunci departe, le zise. Observase un loc unde s-ar fi putut ncerca o escaladare i nu se ndoia de reuit, cci nici o stnc nu era prea abrupt, nici o prpastie prea adnc pentru un basc de felul lui Antoine Laho. Aadar, ajutndu-se de pumnal i de cele dou mini, acesta ncepu s se catre cu uurinta unei pisici. Peste mai putin de cinci minute, unul dintre capetele frnghiei era legat zdravn, de un trunchi de copac, iar cellalt capt, desfurndu-se, veni s loveasc nasul lui

Cocardasse, care obinuia s i-l tin mereu n sus veche meteahn pe care i-o nsuise tot ridicnd paharul. De ast dat, socoti c nu era momentul s se plng i pstr pentru sine stelele verzi pe care le vzu. Lagardre i cei doi maetri de arme se cocotar unul dup altul. Pentru primul era un fleac; ct despre ceilalti doi, fcuser, n viata lor, gimnastic de toate felurile, aa c deveniser apti pentru multe exercitii. Caii, avnd ce pate n jurul lor, nu se gndiser s se dezlega. Clretii srir n a i pornir din nou la drum. Expresia "a-i da plas cuiva" nu era cunoscut pe vremea lui Cocardasse, altminteri ar fi folosit-o pentru a defini pcleala stranic pe care le-o trseser acolitilor lui Gonzague. Bezna nu lsa s se vad nimic, dar un zmbet larg ilumina fata gasconului: uneori i plcea mai mult o pcleal, dect s-i doboare la pmnt adversarul. Acum s se duc la toti dracii, pe drcoaice le au deja! rse el. Lagardre ovi ndelung n alegerea drumului pe care s porneasc: Saragossa, sau frontiera. ntr-o parte l atepta Mariquita; n cealalt datoria. Nu tia unde era ascuns Aurore de Nevers i nici cnd o va regsi, i nu gitana era cea care ar fi putut s-i spun. Dar, orict de dureros ar fi fost pentru el s-i prseasc pe moment cutrile, onoarea i poruncea s se alture armatei i s ia parte la o victorie care, permitnd Frantei s dicteze Spaniei, l-ar ajuta pe el nsui s-i gseasc logodnica. Dup o matur chibzuint, se decise s se ndrepte spre Pamplona Mariquita era sacrificat. Cnd luna se ivi iari printre nori, desfrnatii i atintir privirile spre locul n care-i vzuser pe cei patru oameni aezndu-se linititi n ateptarea evenimentelor. Tresrir. Nu mai sunt acolo, zise Montaubert, ncepur toti s-l strige pe Lagardre le rspunse doar ecoul. S fie, oare, o curs? Totul era cu putint din partea cavalerului, care dispretuia primejdia, nltura toate obstacolele. Banda de ticloi ncepu s se nvrt n jurul Pajitii-Tapului, ca o hait care a pierdut urma. Dar degeaba adulmecau, degeaba scormoneau cu privirea orice crptur n stnc nimic! Tcerea, vidul! Focul cazanului se stinsese, luna nu mai lumin dect cadavrele palide ale vrjitorilor. n zadar cut statul major al lui Gonzague s descopere pe unde putuse s dispar Lagardre acesta nu lsase nici o urm a trecerii sale. Hai s plecm, zise Noc. Da, ncuviint Taranne. Am fost nebuni n noaptea asta, domnilor, i totui nu busem. Oriol este singurul ntelept; cu toate acestea, dac n-ar fi fost piatr care l-a lovit, poate c nu i-ar fi pstrat

credint lui Nivelle o perspectiv trist, pe care nu vreau s-o aprofundez S plecm. Vrjitoarele ar fi vrut s-i retin pe aceti adoratori care se lsaser pltiti dinainte; i implorau ca, drept recompens pentru propriile lor amabilitti, s le vin n ajutor pentru a se putea duce s-i caute vemintele. De Batz le rse n nas: V-am gazit aja, va lazam la vel. Nu ne brivejde daga sunteti imbragate zau nu. Srir pe cai i disprur. Femeilor nu le mai rmsese dect o or pn la ivirea zorilor: trebuiau s-o foloseasc la deblocarea potecii, sau mcar una dintre ele ar fi trebuit s se duc, printr-un mijloc oarecare, s-i ia hainele i pe cele ale tovarelor sale. Fu o munc ncrncenat. Cu minile nsngerate, cu trupurile ude de transpiratie, i continuau truda. Jeanne-Vicleana le conducea, i vrjitoarele nu se mai gndeau nici la morti, nici la Lagardre, nici la cei care, mai adineauri, le prsiser dup dou ore de orgii; se gndeau doar la propria lor salvare. Dac le-ar descoperi vreun tran, ar merge s-i anunte pe alguazili, iar acetia ar veni s le duc la rug. Poate c, n acele clipe, mai multe dintre ele ar fi renuntat la erezia lor, dac ar fi venit un clugr care s le aduc iertarea pcatelor, promitndu-le salvarea vietii. n cele din urm, una reui s treac peste ultimul obstacol i, curnd dup aceea, mbrcate iar n zdrentele lor, se rspndir, care ncotro, pe cmp. Era i timpul: soarele se ivea la orizont! nainte de a se desprti, cele mai multe juraser s se ntoarc, n noaptea urmtoare pentru a arde mortii. *** S n aceeai sear, Lagardre sosea la Pamplona la ora la care Chaverny se rostogolea de bun voie ntr-o rp care nu era alta dect Pajitea-Tapului. L-am vzut ridicndu-se rznd; ntr-o clip, rsul avea s-i nghete pe buze. ntr-adevr, nu fcu bine doi pai c se izbi de un cadavru. Apoi vzu alte dou, pe urm altele i altele, i toate erau n pielea goal. "Ia te uit!" i zise. "Ce-o fi cu cimitirul sta de tip nou? La Paris avem abatorul Inocentilor; s fie vreo rud?" Se aplec asupra unui corp diform, al crui chip ngrozitor prea s rnjeasc i, orict de curajos ar fi fost, un fior i strbtu corpul. Era singur i nu avea arme.

Deodat, i scp o exclamatie de surpriz mortul nu avea nici o ran aparent pe trup, dar un firior de snge coagulat, pornind din mijlocul fruntii, i se uscase n barb. "Pe-aici a trecut Lagardre!" i spuse micul marchiz. "Slav Domnului! Iat unul care nu se odihnete deloc." Vru s-i vad pe toti, tremurnd la gndul c l-ar ptea gsi chiar pe cavaler, sau pe unui dintre ai si; cci n acea hecatomb nu mai era nici o singur fiint vie. Cercet, aadar, unele dup altele, toate acele fete schimonosite, dintre care cele mai multe purtau teribilul semn, i un suspin de uurare i iei din piept dup ce vzuse cele treizeci de cadavre risipite pe pajite i constatase c nu-l cunotea pe nici unul. Cut cu privirea vreo sabie ce i-ar putea fi de folos n caz de nevoie, dar nu gsi nici mcar un pumnal. Atunci fu cuprins de o ndoial; nu era cu putint ca Lagardre s fi masacrat, n mprejurri obinuite i doar pentru a se apra, attia oameni dezarmati, oricum, i nu i-ar fi dezbrcat. Ori nu fusese el, ori aici se ascundea un secret pe care nu-l cunotea. Locul era totui prost ales pentru a face presupuneri care riscau s fie total greite, i cel mai bine ar fi fost s lase timpului sarcina de a dezlega aceast enigm. Chaverny se opri la singura ipotez probabil: lupta avusese loc nu departe de acolo, i cadavrele fuseser aruncate n rp aceea n care lupii i psrile de prad se va ocupa de resturile lor. Acea necropol nu era tocmai vesel. Marchizul, dorind s plece de acolo ct mai repede posibil, cut un loc pe unde ar putea iei, cnd un zgomot de voci l fcu s stea n loc. Mirarea i fu mare cnd i ddu seama c glasurile, apartineau unor femei; ea spori cnd, la ctiva pai de el, vzu vreo zece cobornd peretele de piatr cu o ajutorul unei scri de frnghie i naintnd spre mijlocul poienii. Toate purtau cte an brat de lemne uscate, pe care le aruncar, grmad, n acelai loc. Mirarea i se transform n uimire cnd le vzu c-i leapd toate vemintele, c aprind un foc imens i c pun n flcri cadavrele, unul cte unul, n timp ce dansau n jurul cazanului o saraband ndrcit, scotnd tipete guturale. Un miros groaznic de carne ars se nlt de pe rug i Chaverny, temndu-se c nu cumva luminile flcrilor s-i dezvluie prezenta, se ascunse n spatele unui bloc de stnc, doar capul itindu-i-se pe deasupra i acesteia. Dar vntul trimitea spre ei un fum gros i urt mirositor nimeni n-ar fi putut rmne mai mult de un sfert de or. n strigtele vrjitoarelor se putea distinge orice: rsete ntretiate, hohote sfietoare, sughituri, blesteme, nsotite de contorsiuni ale ntregului trup, atitudini de jale sau lubrice. Numele lui Lagardre, pronuntat de cte va ori cu mnie, izbi urechile marchizului. Aadar, nu se nelase acolo era opera loviturii secrete a lui Nevers! Dar pentru ce, i cum? i de ce trecea, el nsui,

att de aproape de cavaler, fr a reui s-l ntlneasc pentru a lupt alturi de el? Necunoscnd prea bine cum stteau treburile prin Spania, ignora riturile mortuare locale; dar dansul acela macabru, goliciunea ruinoas nu puteau fi legate dect de vreo sect fanatic nchiriat Satanei. Cu att mai putin ntelegea interventia lui Lagardre. Singurul lucru evident pentru el, vznd acel spectacol, era necesitatea de a se ndeprta imediat. Nu avea aceleai motive ca desfrnatii lui Gonzague pentru a se duce s parlamenteze cu acele femei care, fr ndoial, lar fi primit foarte ru. Dar cum s fac s plece? Cea mai mic micare putea s-i aduc pieirea i, cu toate c nu era mnat de team, dorea s prseasc locurile fr a fi vzut. Nu exista alt posibilitate dect scara de frnghie care se balansa la ctiva pai de el. Chaverny msur din ochi distanta i fcu un salt. Abia pusese piciorul pe prima treapt, cnd rsun un tipt ptrunztor, scos de Jeanne-Vicleana. Lagardre! strig, artndu-l cu degetul. Hoarda se npusti, urlnd; orict de rapid era ascensiunea lui Chaverny, ajunsese abia la jumtatea drumului cnd regina vrjitoarelor fu pe urmele lui. Din fericire, n comparatie cu ea, era tnr i puternic i avea viziunea nspimnttoare a ceea ce l-ar atepta dac ar cdea n mna acelor zgripturoaice. Degeaba era brbat, degeaba era curajos; nu avea arme i ar fi fost copleit de numrul lor. Fr ndoial c l-ar supune cine tie crui supliciu ngrozitor, nainte de a-l arunca de viu n flcri. i concentr toat energia, continund s urce. Ajunsese deja n vrf i credea c nu mai poate fi prins, cnd o mn l nhat de glezn i-l trase cu putere napoi. Se gndi c s-a zis cu el! i totui, smucitura nu reui s-l fac s dea drumul scrii, i minile i rmaser ncletate pe frnghia care era legat de copac. S dea drumul la o mn pentru a ncerca s-i mping napoi adversarii, ar fi nsemnat s renunte la soliditatea pozitiei sale i s-i piard echilibrul. Sngele rece nu-l prsea niciodat. Avu o inspiratie brusc: adunndu-i toate puterile, i ntinse piciorul ca un arc, nimerind o fat omeneasc pe care o zdrobi. Auzi un tipt aproape un horcit i simti cum, n spatele lui, un trup se prvlea i se sfrma jos de tot, pe pmnt, cu un zgomot nfundat. i din acea noapte, Jeanne-Vicleana, ultima regin a vrjitoarelor din Spania, doarme sub nftiarea unei nprci ntr-o crptur de stnc: unii spun c n Pirinei, altii c n Pajitea-Tapului.

Capitolul XIII - Sosirea n tabra militar

am la o jumtate de or de mers n urma lui Lagardre i silinduse s nu-i piard urmele, veneau i fotii obinuiti ai Casei de Aur. N-ar fi trebuit dect s-i forteze putin caii pentru a-l ajunge; dar nu aveau prea mare poft s-o fac i preferau s adoarm pe laurii pe care tocmai i culeseser la Pajitea-Tapului. Acea aventur, n care realitatea se ntreptrundea cu fantasticul, era suficient pentru a-i face s-i pstreze veselia, atta vreme ct nu era vorba dect despre vrjitorie; dar de-ndat ce conversatia se referea la cavaler, fruntile li se. ncreteau din nou, trdndu-le ngrijorarea. i ddeau seama c nici Philippe de Mantoue, nici ei nii nu vor reui s-l nving pe acel om care trecea peste toate obstacolele, le dejuca toate capcanele i care, atunci cnd l credeai prins sau nvins, disprea ca o fiint supranatural, fr mcar s poti ti pe unde trecuse. Dac ar fi singur, spunea Montaubert, am putea crede c a fcut un pact cu diavolul i c e n stare s se fac nevzut cnd are chef. Dar mai sunt i Cocardasse i Passepoil, i mai ales primul nu este dintre cei pe care ai putea s nu-i observi. Taranne interveni: Cu toate astea, l-am vzut la spnzurtoare, la un pas de moarte i, departe de a muri, uite-l c acum i rde de noi. Domnilor, sta e un trio cu care vom avea nc de multe ori de furc. Sunt patru, l ntrerupse Oriol. Da, dac-l numrm pe Chaverny. Nu Chaverny este cel care a fost ct pe-aci s-mi rup coasta cu o piatr aruncat cu pratia, zise grasul perceptor, ducndu-i mna la locul dureros. Eti sigur? Cum v vd i m vedeti. Lagardre are un nou aprtor care valoreaz tot att ct i ceilalti. Cnd ia disprut cocoaa, din ea s-au nscut nite viteji S nu mergem aa repede dac sunt n fata noastr, ar putea s ne conduc napoi pn la Madrid cu o vitez pe care piciorul meu bolnav nu mi-o ngduie.

 Taci din gur, i-o tie Noc. N-avem nevoie de cobe, i rolul nostru nu este nici aa prea plcut, ca s fie nevoie s-l faci i mai ntunecat. Ai dreptate, relu vorba Montaubert. Ce vom face mine, domnilor? Ceea ce ne va porunci Gonzague, opti Taranne, i poate c drumul pe care vom merge alturi de el nu se va apropia nc de cel al oamenilor cinstiti. Chaverny ti-a spus deunzi asta replic rznd Noc dar papagalii repet adesea lucruri bune. Montaubert, care prea adncit ntr-o visare neplcut, i repet ntrebarea: Ce-o s facem mine? Ne vom bate pentru Alberoni, mpotriva Frantei, rspunse Oriol Dar nu aa ne-au nvtat strmoii notri. Strmoii notri, sublinie Taranne. Nu vorbi despre ai ti ia puneau petice la pantalonii alor notri, cnd se ntorceau din cruciade. Grasul financiar pru jignit i zise, devenind dintr-o dat spiritual: Ceea ce dovedete c ai mei au urcat i c voi ati cobort, de vreme ce ne aflm n acelai punct! Nimeni nu rspunse la aceast glum, fiecare simtind ct adevr era n ea i c fie c fuseser seniori sau oameni de rnd strmoii lsaser pe acest pmnt, spre a-i reprezenta, o descendent mai degrab deczut. O tcere ndelungat nsoti aceast constatare: gentilomilor nu le face niciodat plcere gndul c ei micoreaz mretia familiei ler; cu att mai mult atunci cnd o dezonoreaz. Doar baronul de Batz nu spusese nimic n timpul acestei discutii. Putin i psa acestui german nu prea scrupulos dac spada lui era pltit cu galbeni francezi sau cu dubloni spanioli! Entuziasmul desfrnatilor fat de Gonzague, care acum le putea oferi mai multe lovituri dect actiuni albastre, trecuse demult. Dac sar fi ivit vreun prilej bun ca s se despart de el pentru totdeauna, probabil c banda s-ar fi redus curnd la Peyrolles i la baronul de Batz. Germanul, care n-avea chef s se amestece n discursurile despre onoare, luase un avans de douzeci de pai. Cnd se vorbea despre strmoi, tcea i avea motive ntemeiate: cei pe care i-ar fi putut invoca, lsaser amintiri foarte proaste ntr-o anumit vale din Anhalt. Conversatia rencepu ntre tovarii si, care rmseser un timp pe gnduri. Vreti un sfat bun? ntreb Oriol. Vorbete, zise Taranne. Se pare c n seara asta eti n form vorbeti cu ntelepciune. Pentru c ti se ntmpl pentru prima dat n viat, putem s te ascultm. Gonzague ne trimite n urmrirea lui Lagardre, spre frontiera cu Franta

 Asta-i tot ce-aveai de zis? Frontiera este lung! Nu ne-a spus dac trebuie s-l cutm mai spre rsrit sau mai spre apus. Ne-a spus c-l gsim, pe el nsui, la Fontarabia Adevrat, cu conditia ca Lagardre s nu ne fi tras dup el n alt parte. Nu am putea aduce dovezi c am fost atrai pe o pist fals? Ati nteles? Montaubert se ncrunt i ncepu s chibzuiasc. Ceea ce ne-ar scuti s luptm mpotriva Frantei asta vrei s spui, Oriol? De ce m mai ntrebi, dac gndeti la fel ca mine? Spuneti-v prerea, domnilor! n seara asta rosteti numai vorbe ntelepte, se minun Noc. Cineva ni l-a schimbat pe Oriol al nostru! Salveaz pantalonii i demnitatea ctorva gentilomi, prieteni de-ai lui, ca s nu aib ce petici mai trziu! Eti i spiritual!? Pe toti dracii! O s mori din asta! exclam Taranne. n mod clar, abstinenta la care te oblig deprtarea de Nivelle ti dezvolt creierul. Dar nceteaz s muti i spune-ne planul tu. Este foarte simplu iat-l Apropiati-v: Batz nu trebuie s aud nimic. Vorbi cu glas sczut ctva timp, n timp ce baronul, tot n fata lor, fluiera un cntecel. Desfrnatii, care niciodat nu se bazaser pe inteligenta lui Oriol i nici pe vitejia lui, cscau nite ochi mriti de uimire Fiul unor oameni de rnd gsise pentru ei mijlocul de a evita suprema infamie: cea de a ridica armele mpotriva propriei lor patrii, i asta fr a fi obligati s rup prietenia cu Gonzague. D-mi mna, zise Noc, apropiindu-i calul de cel al financiarului. Dup attea aite josnicii, datorit tie nu o vom mai svri i pe aceasta. Curnd, mica trup se pomeni la intrarea unui sat n care lumea dormea nc: era Tafalla, i ua unui han nu se deschise dect cu foarte mare greutate. Avem de dormit una sau dou ore, zise Montaubert, s profitm de asta, poate c mult timp de-acum ncolo nu vom mai avea prilejul. Greteam c merjem la Bamblona? ntreb baronul. Lagardre nu se afl acolo; Gonzague va ajunge la Pamplona abia mine; nimic nu ne zorete. Dup ce caii fur dui la grajd, desfrnatii se lungir, care cum putu, ntr-o ncpere de la etaj, cu exceptia lui Montaubert care vrusese s rmn n sala de jos. Peste un sfert de or, de Batz sforia ca un cimpoi, dar era singurul ceilalti se prefcuser doar c dorm i vegheau. Se scurse astfel aproape o or. O izbitur puternic, dat cu pumnul, zgudui ua. Noc se duse s deschid.

 Sus! strig Montaubert, aprnd n prag. ntr-o secund, toti erau n picioare, inclusiv baronul, care ncepu s cate. Tar ge ze intimbl? Vizm ga eram inga agolo, cu toamnele toamnele goale, pe toti tracii! Ce se ntmpl? Ei, la naiba! Chiar c este vorba de femei! Vin s v vorbesc despre Lagardre! Lagardre?! Chiar el! A btut la fereastra de jos i am deschis. Erau patru, i nu preau deloc surprini c m vd acolo. "Du-te s le spui prietenilor dumitale", mi-a zis, "c am fi putut veni s v ucidem n timp ce dormeati; dar nu am nici timpul, nici dorinta s fac acest lucru Gonzague nu se afl printre voi. Dac vrea s-mi vorbeasc, m va putea gsi peste patruzeci i opt de ore ntre Venasque i Maladetta." Trace! E ghiar tracu' n berzoana! Astea au fost chiar cuvintele lui, continu Montaubert. Datoria noastr este limpede, domnilor: trebuie s-l urmrim pn la moarte. De altminteri, este i dorinta domnului de Gonzague. Dar e necesar ca acesta s cunoasc locul n care ne aflm cine tie unde ne va trage dup sine Lagardre M voi duce s-l atept la Pamplona pentru a-l preveni, opti Oriol. Nu! Nu tu eti rnit i ai putea ntlni pe drum primejdii mai mari dect puterile i curajul tu Perceptorul cel gras se prefcu c insist. Montaubert izbi cu piciorul n pmnt: nc o dat, nu! spuse. Este nevoie de o spad zdravn, pe care s ne putem bizui, ca de pild cea a lui de Batz. Dac nu s-ar duce la ndeplinire aceast misiune, am pierde pentru totdeauna stima printului. Germanul, care din natere plesnea de ngmfare, se umfla n pene auzind aceste cuvinte. Putea fi convins s fac orice, dac i se luda puterea i vitejia. Sunt te agord, rspunse. Aj butea dermina vizul meu la Bamblona, n ajdebtarea brintului nostru iubid. i vei spune, deci, directia n care am pornit i ce s-a ntmplat. Cine tie cnd ne vom ntoarce dac ne mai ntoarcem? Acum pe cai, i moarte lui Lagardre! Strnser mna baronului, aruncar ctiva bani hangiului buimac i plecar n galop spre Aragon, n timp ce de Batz, foarte mndru de ncrederea cu care l onorau tovarii si, se ndrepta n trap mrunt spre Pamplona. Comedia pus la cale de Oriol reuise pe deplin. Brbatii acetia, care nu mai aveau aproape nimic de pierdut din onoarea lor, ncercau s salveze mcar pentru un timp ceva din ultimele vestigii.

Fr ndoial, Philippe de Mantoue nu va ti multumit dac nu-i gsea alturi de el n rndurile armatei spaniole. Dar ce important avea? Gsiser o scuz bazat pe propriile lui porunci. Ar putea oare s le poarte pic, atunci cnd se vor rentlni? *** n acest timp. Lagardre trecuse prin Pamplona i se ndrepta, prin Tolosa i Irun, spre avanposturile armatei franceze, care-i instalase taberele la sud de Bayonne. Fost soldat n cavaleria uoar a regelui, el merse drept la tabra cavaleriei, pe care o conducea printul de Conti, sub ordinele marealului de Berwick. Cnd, nsotit de basc i de cei doi profesori de scrim, se prezent pe platoul stindardului, santinela interzise trecerea acestui grup ciudat, care cu exceptia sabiei nu avea nimic ostesc. Cine comand aici? ntreb cavalerul. Domnul mareal de Berwick. D ordin s fiu condus la dnsul trebuie s-l vd imediat. Aveti o parol? Nu. Atunci, ordinul este formal: nu puteti intra n tabr. Circulati! S circulm? Nu, prietene, spuse Lagardre, dnd pinteni calului. Urmat de cei trei oameni ai si, trecu prin fata santinelei i se repezi drept spre cel mai nalt cort care, fr ndoial, era cel al marealului. Dar soldatul trase deodat un foc i n toat tabra se ddu alarma. Soldatii i luar armele, ofiterii se npustir, cu sabia n mn, s-l opreasc pe intrusul care trecea peste ordine, prnd c nu-i pas deloc de regulamentele militare. n cteva secunde, cavalerul fu nconjurat n aa fel nct calul su nu mai putea nainta fr s rstoarne pe cineva. Lagardre schit un salut cu sabia. Domnilor, spuse, binevoiti s m conduceti la domnul mareal. Ducele este n consiliu; nu v va primi la aceast or. Pe toti dracii! Voi face parte din consiliu, dac este necesar, dar l voi vedea. Focul tras de santinel l atrsese chiar pe mareal, care ieise din cortul su. Era nconjurat de monseniorul print de Conti i de toti coloneii. El ncrunt sprncenele vzndu-i naintnd pe acei patru brbati, dintre care cel putin trei erau echipati foarte ciudat. eful lor desclec, ddu hturile calului su lui Cocardasse i naint, fcnd o plecciune. Domnule mareal, spuse, m veti ierta c am nclcat ordinele dumneavoastr i consemnul, pentru a veni s v ofer spada mea i

cunotintele pe care le am n legtur cu Spania. Suntem aici patru brbati care, dup cte cred, vom putea s v slujim. Era acoperit de colb i, cu toate c-i nclina cu respect chipul brbtesc, atitudinea sa mndra le impunea tuturor. Cine sunteti, domnule? ntreb ducele, pe un ton sever. Cavalerul Henri de Lagardre, fost soldat n cavaleria uoar a regelui, fost cocoat la palatul de Gonzague, fost condamnat la moarte, i mereu n viat pentru a apra Franta i justitia. Un murmur strbtu rndurile ofiterilor i numele lui trecu din gur n gur. Nimeni nu ignor ceea ce se ntmplase nu demult la Paris, la Palais-Royal i la biserica Saint-Magloire, evenimente care, timp de mai multe zile, constituiser subiectul conversatiilor din capital. Printul de Conti veni el nsui s-l ia de brat pe Henri, pentru a-l duce n fata marealului de Berwick. Acesta avea, la acea vreme, patruzeci i nou de ani. Dei nscut n Anglia i cu toate c era fiul nelegitim al ducelui de York, era loial i cinstit, i nimeni nu se pricepea att de bine ca el s judece un om dintr-o singur privire. De asemenea, tia s aprecieze vitejia, oriunde o ntlnea, el nsui fiind viteaz. A artat prea bine acest lucru n 1734, cu prilejul asedierii oraului Philippsbourg, cnd a naintat cu atta imprudent, nct a fost ucis de o ghiulea de tun. Timp de o clip, l privi atent pe cavaler. i cunotea reputatia i, nainte de plecarea sa, nsui regentul i vorbise mult despre cavaler. V trebuie un regiment, domnule? l ntreb. Toti coloneii erau de fat. Pentru a da un regiment lui Lagardre, ar fi trebuit ca unul dintre ei s fie ucis sau dizgratiat! i totui nu simti ndreptndu-se spre el nici o privire dumnoas. Nu, multumesc, monseniore, rspunse simplu Lagardre. O companie, aadar? Vreti s serviti n calitate de cpitan n regimentul domnului de Riom? Dintre cei de fat, dnsul va fi cel mai favorizat, i gradul acesta este sub meritele dumneavoastr, despre care mi-a vorbit nsi Alteta Sa Regentul. Apoi, contele de Riom fu cel care naint se grbea s capete colaborarea unui cpitan de o asemenea vitejie. El nsui cpitan al grzilor de la Luxemburg, tocmai primise brevetul de colonel n armata din Spania. Desigur c nu-l ceruse, ci i fusese impus fortat, pentru a-l ndeprta de patul de moarte al ducesei de Berry, metresa sa i fiica regentului. Cndva, aceasta era metoda de a se debarasa de o persoan suprtoare: printr-o favoare, i nu rareori, o dizgratie care, n loc s-l coboare pe cel ce-i constituia obiectul, reuea s-l nalte. Lagardre refuz net i aceast ofert, multumind totui pentru onoarea ce i se fcea. Marealul i pierdea rbdarea:

 Ei! Pe toti dracii! Ce v trebuie, domnule, dac o companie, un regiment nu v sunt de ajuns? Un regiment? rspunse cavalerul. Am deja unul. Toti l privir, surprini. Cti oameni? ntreb Conti. Trei, monseniore. Iat-i. i-i art pe cei doi profesori de scrim i pe basc. Cocardasse se umfla n pene, amenintnd s-i plesneasc vestonul deja destul de obosit i nimeni nu mai era ca el. Nu v bateti joc, domnule, spuse cu severitate Berwick. Fereasc Dumnezeu! Nu cer dect libertatea de a actiona, cu cei trei oameni ai mei, aa cum voi crede de cuviint, i dreptul de a nu da socoteal de actele mele dect dumneavoastr i de a nu asculta dect de ordinele dumneavoastr. Greiti, l ntrerupse Conti, oarecum jignit de ceea ce el credea c este ngmfare. N-a fi ntlnit printre noi dect prieteni. Asta nseamn, monseniore, c vrnd s actionez singur, trebuie s renunt la stima dumneavoastr? Nu am spus asta gsesc poate exagerat c vreti s realizati cu trei oameni, ceea ce aceti domni vor face cu un ntreg regiment. V nelati, monseniore. Nu pun la ndoial ntelepciunea i vitejia nimnui dac mi cer independenta, o fac din motive personale, pe care toti le vor putea afla mai trziu. Sunt chiar ncredintat c nici unul dintre dumneavoastr nu m va dezaproba. Marealul ascultase fr a spune nimic. Domnul de Lagardre are dreptate, trase el concluzia. Va trebui s v resemnati, domnilor, s nu-l aveti nici unii, nici altii, ceea ce-mi va permite s-l pstrez pentru mine. Exist situatii deosebite pe care fiecare trebuie s le respecte, i eu sunt primul care m nclin. Apoi adug zmbind; Ne vom continua consiliul. Nu va fi dect un colonel n plus, dac nu ca titlu, cel putin n fapt. Dar cum se va numi regimentul dumneavoastr? V mrturisesc c nu m-am gndit la asta, domnule mareal, rspunse cavalerul pe un ton glumet. La ce bun s i se dea un nume? Va fi gsit oricnd, fie c este botezat sau nu, cci am o puternic bnuial c, cel mai adesea, va merge n fruntea tuturor. i noi? i noi? exclamar, toti deodat, coloneii. Sunteti prea pretentios, domnule de Lagardre, i nu v vom ceda chiar att de uor locul de onoare. Va fi destul onoare pentru toti, ca i lovituri, replic Henri. Fiti linititi, domnilor, v voi lsa partea dumneavoastr. Toate acestea fuseser spuse n glum i nu se iscase nici o nencredere fat de acest nou-venit, care se prefcea c ar vrea s acapareze, el singur, ntreaga glorie.

Marealul de Berwick rdea din toat inima. Bnuia el c, ntradevr, acel brbat, mpreun doar cu cele trei spade de care dispunea, va face poate mai mult dect toti ceilalti, laolalt? Haideti spuse, ntinznd cavalerului mna eu voi fi naul vom vedea, domnilor, mine.

Capitolul XIV - Atacul

Sunt de prere, domnilor zise Henri de Lagardre de ndat ce consiliul i relu lucrrile c Spania nu este pregtit. Filip al Vlea motie; Alberoni urzete intrigi cu regina, iar cel mai credincios sprijin al su, la aceast or, este un la, i anume printul Philippe de Gonzague. n timp ce pronunta aceste cuvinte, la care nimeni nu se atepta, n ochii lui sclipi un fulger, iar mna i se ncorda pe mnerul spadei. Chipul su i relu repede calmul obinuit i continu cu un glas vesel: Domnilor, v-ar plcea s cinati mine sear la Fontarabia i poimine la Saint-Sbastien? Ar nsemna s fim foarte iuti la treab, murmur Conti. Dar trebuie s mergem iute i departe, ripost Lagardre. Primele trupe spaniole pornesc deja, n ritm lent, spre tinuturile basce: le vom zdrobi mai nainte de a-i da seama ce li se ntmpla. i pe urm? n tot nordul Aragonului, ca i n Catalonia, nu se afl nici un soldat. Putem stpni ntreaga frontier n opt zile. ncheiem consiliul, spuse marealul. Multumesc, domnule de Lagardre. A doua zi, dup masa de dimineat, cavaleria francez trecea vadul la Bidassoa i lua pozitie de lupt la o distant de cteva bti de muschet fat de Fontarabia. Oraul nu era ocupat dect de un post militar nensemnat, cruia locuitorii nu preau dispui s-i dea concursul. Fortul Saint-Elme nu putea totui s lase s fie cucerit oraul, fr a trage mcar cteva lovituri de tun. Crenelurile se mpodobir cu fum, dar obuzele nici nu ajunser pn la pozitiile ocupate de francezi. Regimentul Royal-Lagardre i va demonstra astzi valoarea? ntreb marealul de Berwick. Oraul ateapt s fie cucerit, domnule cavaler.

 Regimentul Royal-Lagardre nu-i va dovedi astzi ntreaga capacitate, rspunse cavalerul, rznd. Domnul de Riom i cu mine vom deschide peste o clip portile oraului Fontarabia; dac nu am putut accepta s slujesc sub ordinele domniei sale, cel putin voi fi fericit s fac mcar un lucru alturi de domnia sa. Contele de Riom era nepot al lui Lauzun i nu a devenit cunoscut dect datorit relatiilor sale amoroase cu fiica regentului. Dar, dei era atotputernic la Luxembourg, i cu toate c ajunsese la o mrire deosebit, a rmas ntotdeauna curtenitor fat de ofiteri, fat de egalii si i fat de subordonati; s-a priceput s-i ctige, n cadrul armatei, simpatii pe care, mai trziu, ndeprtarea lui fortat de la Curte nu le-a distrus. De asemenea, asupra lui se revrsa i putin din gloria fratelui bunicului su, i Lagardre, care nu-l cunotea dect n msura n care auzise despre aventurile sale cu ducesa de Berry, vru mcar s-i arate recunotinta pentru grab pe care o manifestase n ajun n ncercarea de a i-l apropia. Trebuie s spunem c Riom era tot att de viteaz n fata inamicului, pe ct era i n alcov propunerea cavalerului i surse tocmai prin ciudtenia ei. Accept cu plcere, spuse, dar cu conditia de a v preda comanda trupelor de asalt. Aceast glum i amuz copios pe mareal i pe cei din suita sa, fr a-i mira totui prea mult. n acea epoc de frivolitti, de zmbete i de amoruri uoare, bravura francez devenise aproape o bravur nebuneasc. Erai foarte apreciat dac, avnd o prieten, mureai cu numele ei pe buze, pornind la asalt. Glontul, nainte de a guri inima, rupea petalele unui trandafir trimis de iubit i prins cu o agraf n jiletc. Dup ce sngele-l nroea, camarazii mortului l trimiteau napoi n budoarul de unde ieise, pentru a putea fi atins de buze i de lacrimi care s-l fac s renasc. Era un eroism copilresc, nflorit, spilcuit, dar totui sublim; un rzboi fcut cu jabouri i dantele, n care se murea cu o vorb de duh pe buze i cu dragostea n inim! Domnii de Riom i de Lagardre i potrivir sbiile n mn i se ndreptar ctre ora, discutnd ca i cum s-ar fi plimbat prin grdinile de la Palais-Royal. Nici nu clipir cnd, la o deprtare de douzeci de pai de ziduri, nite noriori de praf marcar, n jurul lor, locurile lovite de gloante. Lagardre i ridic doar spada i, adresndu-se ofiterului ce pzea portile, strig: Binevoiti a-l ruga pe domnul guvernator al Fontarabiei s ne trimit un reprezentant. l ateptm aici timp de zece minute. Se aez pe un pietroi i continu s discute cu domnul de Riom, de parc n-ar fi fost vorba despre capitularea unei fortrete, n rstimpul indicat, un ofiter spaniol apru n fata lui. Lagardre nu-i ddu deloc aere de bravad i se art plin de respect; dar glasul su

era ferm, tonul sigur de sine, i argumentele sale nu permiteau contrazicere. V multumesc c ati venit, i spuse solului. V multumim c ne scutiti de obligatia de a asedia oraul. Dumneavoastr sunteti dou sute noi suntem dou mii; aveti tunuri proaste ale noastre trec, n clipa aceasta, vadul la Bidassoa i peste dou ore v-ar reduce la tcere. Nici o armat spaniol nu se afl aici pentru a v sprijini, i ati fcut tot ce v-a stat n puteri pentru a v apra onoarea v este salvat. Guvernatorului dumneavoastr nu-i mai rmne dect s ne deschid portile. Care v sunt conditiile? ntreb cu rceal spaniolul. Persoanele i propriettile vor fi respectate; garnizoana va rmne liber i se va putea altura armatei de ndat ce ofiterii vor fi, ei nii, liberi, adic dup ce ne vor fi fcut cinstea de a lua cina cu noi n ast-sear. Sunteti nu numai un osta viteaz, dar i un fin diplomat, l ntrerupse contele de Riom. La ce bun s faci victime i grmezi de ruine? rspunse Lagardre. Oraul nu este n stare s se apere; i cnd adversarul este prea slab pentru a rezista, el nceteaz a mai fi un duman. Poate chiar s devin un prieten, spuse ofiterul spaniol, strngnd mna cavalerului. Am puteri depline pentru a v deschide portile. Veniti. Domnul de Riom i Lagardre l urmar i iat cum a fost cucerit Fontarabia de doi oameni. Dar cucerirea oraului Saint-Sebastien era mai dificil. Oare astzi va da regimentul Royal-Lagardre dovezile valorii sale? ntreb, a doua zi de dimineat, marealul de Berwick. Da, rspunse cavalerul, dac veti binevoi s ordonati s se nceap imediat actiunea. Vom ctiga astfel, odat cu victoria, poft de mncare pentru cina de disear. Cteva rnduri de cavaleriti, alctuind un fel de perdea groas, pornir imediat n avangard, amenintnd direct grosul fortelor spaniole, n timp ce infanteria i artileria i ndreptau actiunile mpotriva oraului. Henri, urmat de cei trei oameni ai si, sttea alturi de printul de Conti i discuta prietenete cu acesta. Nu v temeti, puiorilor! le spuse gasconul, la ureche, tovarilor si. Putiul nu pare a fi i nici nu are gradul de general, dar este la fel de general ca toti generalii care se afl aici, inclusiv marealul lor, pe cinstea mea! Ai dreptate, opti Passepoil. Poate chiar el va fi cel care va conduce dansul. Pi sigur c da, iubitelule, i cred c noi vom deschide balul, pe toti sfintii! Aa c s nu-l pierdem din ochi n mbulzeal, ne-am nteles?!

Distanta dintre cele dou armate nu era mai mare de cinci sute de stnjeni, i spaniolii mereu gata de fanfaronade se pregteau, incontienti, s atace ei nii. Din rndurile lor se nlt vechiul strigt de rzboi: Santiago y Cierra Espaa! Sfntul Jacob i Spania atac! i btlia ncepu: caii se izbir ntr-un zngnit de sbii i vzduhul se umplu de un zgomot asurzitor de almuri i de glasuri, de blesteme, de ordine i de horcituri. Primul regiment spaniol care atacase nu rezist i fu silit s se retrag. Dar, mprtiindu-se, ddu la iveal o rezerv important, comandat de un general alturi de care se afla Gonzague. Lagardre l zri n aceeai clip n care l vzuse i cellalt, i din piept i izbucni un strigt de amenintare i de mnie, care acoperi zgomotul galopului cailor: Iat-m! Philippe de Mantoue nu fu singurul care l auzi, cci ntre cele dou armate nainta n goan mare un clret acoperit de praf i care-i ridica spad. Cnd se apropie mai mult, Henri l recunoscu i scoase o exclamatie de uimire: Chaverny! Da, Chaverny strig din toate puterile micul marchiz. Aurore de Nevers se afl la Pea del Cid, n Aragon, iar Gonzague este aici, tocmai l-am vzut. Trebuie s-l prindem viu! zise Lagardre nainte! Henri i ndemn calul cu o mpunstur de pinteni att de puternic, nct animalul se cabr, rmase o clip n dou picioare i, n fata ntregii armate, Lagardre cu pletele n vnt, cu ochii arztori, cu sabia ridicat se desprinse singur, asemntor unui zeu, plutind deasupra prafului, a fumului i a flcrilor. De ambele prti, toti se oprir s vad ce va face: cnd titanii se bat, piticii nu mai ndrznesc s mite. Un fel de uragan fcu s se cutremure pmntul era ceva asemntor unui nor care crap, unei trombe care rstoarn, sfarm i frnge, ca un torent care se precipit n abis, ca trsnetul care sfie! Era vntul, otelul i focul, teroarea, rzbunarea i gloria! Era moartea care trece: Regimentul lui Lagardre ataca. n locul unde mai nainte sttuse Philippe de Mantoue, linia spaniol fu tiat, dat peste cap, cioprtit. Cavaleria inamic se rsuci n loc i cavalerul nu mai vzu dect spinri i crupe, n care Chaverny i ceilalti i nfigeau sbiile. Dar unde era Gonzague? n multime fugea! Lagardre l ntrezri o clip i-i lans strigtul de lupt: Iat-m! Iat-m!

Calul su sri prin gloata de fugari, ctiga teren. Cavalerul nu mai era dect la ctiva pai de la avea s-l opreasc din alergare, s-l forteze s se ntoarc, s se bat; avea s-l ucid! Dar francezii tocmai intraser n cetatea Saint-Sebastien, garnizoana era prizonier i tunurile se aflau, nc ncrcate, pe zidurile de aprare. Artileritii lui de Berwick le ndreptar spre cavaleria spaniol n derut. Cum puteau bnui c Lagardre era att de aproape, pe urmele ei? O ghiulea czu, i acoperi cu pmnt pe Chaverny, pe profesorii de scrim i pe basc; caii lor, avntati ntr-o alergare ametitoare, nu mai ascultau de hturi. Calul lui Lagardre, cu pntecele spintecat, zcea pe pmnt, ntro balt de snge. Timp de mai bine de o or, Chaverny, prietenii si i toti ofiterii, chiar i Berwick, care alergase s-l mbrtieze pe Henri n fata ntregii armate, toti i cutar n zadar cadavrul. Regimentul Royal-Lagardre i pierduse cpetenia

Capitolul XV prbuete!

Turnul

se

agardre nu murise; singurul rezultat al czturii fusese de a-l ameti pentru o clip. Se ridic foarte repede, blestemnd soarta care, nc o dat, l smulsese rzbunrii sale pe Gonzague. Cci ar fi fost o nebunie s-l mai urmreasc acum i, deoarece nu putea aprecia ct timp rmsese leinat, se gndi c Philippe de Mantoue era departe i c Chaverny i tovarii si se ntorseser n tabr. El nsui se pregtea s se duc ntr-acolo, pe jos, cnd un gnd i trecu fulgertor prin minte. Marchizul spusese: "Aurore de Nevers se afl la Pea del Cid, n Aragon". Nu avusese timp s-i dea mai multe amnunte, dar asta era de-ajuns. Henri cuta de opt zile s afle unde i era ascuns logodnica. Acum tia. Un cal fr stpn trecu pe lng el, cu nrile n vnt, cutndu-i semenii pentru a se duce la ei. Cavalerul i apuc din fug hturile i se urc n a, fr a-i mai face griji pentru armata care, fiind victorioas, nu mai avea nevoie de el pentru moment; nu se mai opri s-i atepte

pe Chaverny i pe oamenii si, pentru a-i preveni sau pentru a-i lua cu sine. Nu avea dect un singur gnd: Pea del Cid; un singur tel: s-o salveze mai nti pe Aurore de Nevers. n loc de Gonzague, va putea s-l ucid pe Peyrolles i, dup ce-i va fi pus la adpost logodnica, se va ntoarce s-i reia locul n lupt. Dup ce lu aceast decizie, i ntocmi imediat i planul. Fiind mascat de un plc de arbori, nimeni nu-l vzu cnd, aplecat pe grumazul calului, porni n galop pe drumul spre Navarra. Trecu not Ebrul; ajunse la Saragossa. Drumul era lung; socoti c i dac nimic nu l-ar opri i chiar dac nici o piedic nu l-ar sili mcar si ncetineasc viteza, nu va ajunge totui nainte de miezul noptii. Niciodat nu se simtise att de plin de voint, de curaj, i cei carel vedeau trecnd, pe calul su nspumat, se ddeau grbiti la o parte, de team s nu-i duc cu el n infern; n mintea tranilor, singur diavolul putea goni att de repede. Dificulttile erau cu att mai mari, cu ct se afla pe pmnt ostil, fiind, ca urmare, nevoit s evite sau s nving grupurile de dumani care strbteau drumurile. ntlni mai multe; fu obligat s taie peste cmpuri, s treac peste anturi i garduri vii, s traverseze ruri. De dou ori fu urmrit fr a putea fi prins; dar i simtea calul obosind treptat i ndoindu-i picioarele. El nsui ddea dovad de o energie supraomeneasc reuind s mai tin n picioare viteazul animal; ba chiar, n curnd, n loc s fie purtat de el, trebui aproape ssustin cu picioarele. ntelese c va fi nevoit s-i continue drumul pe jos, i Dumnezeu tie cnd va ajunge la Pea del Cid. Calul se prbui, i ntinse grumazul pe pmnt i din nri i tni snge. Avea s se sfreasc. Henri i scoase hturile i aua ca s sufere mai putin i mngie pentru ultima dat acel ajutor pretios care murea la datorie. Multi cai czuser deja, astfel, sub el; oare acesta era ultimul? Cu animalele se ntmpla ca i cu oamenii: sunt sacrificate pentru pasiunile celor mai tari. Seara ncepu s se lase peste cmpie i, ca n toate tinuturile sudice, ntunericul se adncea repede. Lagardre se ndeprt grbit. Gndul c, n fine, avea s-o revad pe Aurore de Nevers, c o va strnge la piept, i umplea inima de bucurie, fcea ca muchii s-i devin mai elastici. Dar ntre logodnica lui i el nsui existau nc multe obstacole: cel mai apropiat nu era mai departe de douzeci de pai. La cotitura drumului vzu, n fata lui i mergnd n aceeai directie, patru oameni clare, la pas, i care nu preau deloc grbiti s ajung la captul cltoriei lor. Sporoviau i rdeau plini de veselie, i n-ar fi fost posibil s le-o ia nainte fr a trece printre ei. ntr-adevr, drumul era foarte ngust, i Lagardre fcu un gest de ciud. Cine erau acei oameni i oare va putea el, singur i pe jos, s-i atace?

i ncetini mersul, silindu-se s atenueze ct mai mult zgomotul pailor i ncercnd s pstreze ntre el i clreti o distant suficient pentru a trage cu urechea la cele ce ziceau. Cuvintele rsunau noaptea mai bine dect ziua, i cei patru nu se gndeau deloc s-i pun surdin glasurilor. Un nume i fu de ajuns lui Henri pentru a-i recunoate unul dintre ei i se adresase, numindu -l, lui Montaubert. Erau, ntr-adevr, desfrnatii desfrnatii, care credeau c Lagardre se afl la Guipuzcoa i care, aa cum am vzut, se prefceau c merg s-l caute n Catalonia, unde tiau c el nu intentioneaz s se duc. Printr-o ironie a sortii, el era cel care-i ntlnea, ntr-un moment n care ar fi dorit s-i tie la dracu. "Cum se face c, de cteva zile, sunt desprtiti de Gonzague?" se ntreb cavalerul. "De ce nu sunt alturi de el, n rndurile armatei spaniole?" La aceste ntrebri pe care i le punea singur, nu gsea nici o explicatie plauzibil. "i nici nu mai ies la numr", adug. "Alaltieri nc, erau cinci. Oare s-i fi rupt acetia lanturile, ndeprtndu-se de stpnul lor? Este cu neputint; n orice caz, m ntreb unde s-or fi ducnd." Pentru a afla, pentru a ti i cine erau cei din fata sa, trebuia s le aud mai de aproape conversatia, i treaba era dificil. Drumul, mrginit de stnci, se adncea ntr-o pdure foarte ntunecoas. Oricine altul ar fi considerat c este un obstacol de netrecut, dar nsui telul pe care dorea s-l ating cavalerul nu-i permitea s se lase oprit de patru brbati. Mergnd ct mai aproape de marginea drumului, descoperi un loc n care rdcinile arborilor ieeau n afara stncilor, n timp ce crestele li se nltau deasupra povrniurilor. Pentru el, asta constituia o scar. Ct ai spune pete, se cocot fr zgomot i se pomeni n pdure. Dar vai! Nu nvinsese dect o mic dificultate bezna era att de adnc sub copaci, nct risca, la fiecare pas, s-i sparg capul su s cad n vreo groap pentru prinderea vnatului. Avu un moment de disperare i-i ls bratele, resemnat, n lungul trupului. Dar i se pru c o vede pe Aurore de Nevers chemndu-l i spunndu-i: "nc un ultim efort, eti att de aproape de mine!" i atunci i nlt capul, hotrt s nving chiar i natura. Oare cerul a vrut s rspund acestei treziri a energiei? Se poate. Luna se ivi, i strecur razele printre ramuri, aruncndu-i ici i colo lumina palid, care era totui suficient pentru a-l ghida pe Henri. Un suspin i iei din piept i-i recapt speranta. Urmri apoi drumul prin pdure, la o oarecare distant, asemeni unui lup care, n noptile de iarn, urmrete un cltor ntrziat, mereu gata s se arunce asupra lui i s-l devoreze, atunci cnd acesta ar fi czut.

i Lagardre se strecura astfel, mergnd la nivelul desfrnatilor i prinzndu-le din zbor fiecare cu vnt. Am greit, ntrziind atta la Saragossa, spunea Noc. Nu vom ajunge dect trziu la Pea del Cid, i ora nu va fi potrivit pentru a cere lui Peyrolles gzduire. Henri tresri. Ce aveau de gnd s fac la Pea del Cid? Fiindc ei mergeau ntr-acolo, el trebuia s ajung naintea lor. Atta pagub! rspunse Taranne. Noaptea este ncnttoare; ne vom culca la han. Dup ce vom mnca ceva dimineata, ne vom duce s strngem mna fermectorului intendent pentru care toat lumea l invidiaz pe domnul de Gonzague. Poate vom avea chiar i plcerea de a le saluta pe domnioara de Nevers i pe nsotitoarea sa care, desigur, nu se vor bucura prea mult vzndu-ne. "Aurore se afl cu adevrat la Pea del Cid", i zise Lagardre. "Chaverny a avut dreptate." l vom ntreba pe bunul Peyrolles dac nu ne-ar putea spune unde se afl domnul de Lagardre! exclam Montaubert, cu un mare hohot de rs. Dac, la fel ca noi, l crede n Biscaya, replic Noc, nu va fi ncntat s ne vad cutndu-l n sudul Aragonului, poate n apropierea lui. Vom avea plcerea s-l vedem pe Peyrolles tremurnd n fata unei primejdii nchipuite i, pentru prima dat, domnilor, vom face nite strmbturi mai reuite dect maimuta aia btrn. Toti, inclusiv cavalerul, se pornir pe rs. n timp ce desfrnatii credeau c vor face din umbra lui o sperietoare pentru Peyrolles, cavalerul nu ar fi avut dect s nainteze cu trei pai pentru ca ei s aib n fat realitatea n carne i oase. Intendentul se teme de el i este foarte firesc, zise, la rndul su, grasul Oriol. Ce-ati spune, domnilor, dac noi care credem c-i ntoarcem spatele lui Lagardre l-am vedea aprndu-se brusc n fat, chiar aici? Ia mai taci, Oriol, replic Montaubert. O singur dat n viata ta ai vorbit cu ntelepciune, artndu-ne cum s facem ca s nu tragem spada mpotriva Frantei. Asta s-a ntmplat alaltieri, i de-atunci ai luat-o razna. Henri fu fericit s constate c acei oameni avuseser un ultim rest de ruine i i promise c dac ntr-o zi va trebui s-i ucid Oriol s fie ultimul. Dar avu, dimpotriv, mare poft s le dovedeasc corectitudinea, cel putin pentru moment, a gndirii acestuia. Peste cteva minute, aveau s primeasc dovada. "Domnilor care v comparati cu nite maimute, veti face, ntr-o clip, nite strmbturi", li se adres n gnd. Alese de pe jos o piatr destul de mare, colturoas, aproape triunghiular, i grbi, pasul, strecurndu-se prin htiuri, ca o oprl. Dup ce, n felul acesta, le-o lu nainte desfrnatii or cam cu cinci-

ase stnjeni, se ascunse n spatele unui pin uria al crui trunchi se aplec deasupra drumului. Noc, n frunte, ncepu s fredoneze un cuplet mpotriva domnului Law: Domnilor, domnilor, iat o veste bun, Trsura domnului Law s-a fcut frm Nu apuc s cnte mai mult i-i duse mna la fata nsngerat. Dac tovarii lui nu l-ar fi sprijinit, ar fi czut de pe cal. O piatr fusese aruncat cu putere: de unde venea? n zadar scrutar desfrnatii cu privirea mprejurimile nimic nu se clintea. Nici chiar frunzele nu tremurau, att de linite era noaptea. ntmplarea era aa de ciudat, nct gentilomii orict de putin superstitioi ar fi fost nu fur departe de a crede c se petrecuse un fenomen supranatural, ceva ca un bolid czut din cer. Putin ngrijorati, neputnd s dezlege misterul, pornir iar la drum, tot la pas, pentru a-i permite lui Noc s-i stvileasc sngele care-l orbea. "Lovitura a fost ratat" gndi Lagardre "trebuie s-o iau de la capt." La treizeci de pai mai ncolo, un nou proiectil veni s-l izbeasc pe Montaubert n plin frunte, de data aceasta cu o asemenea putere, nct se cltin de ndat n a i se rostogoli la pmnt. n acelai timp, de pe taluz cobor n fug un brbat care, dintr-o sritur, se arunc pe calul rnitului i scoase din teac sabia. Cavalerul de Lagardre v salut, domnilor! strig. Oriol avea dreptate adineauri. Desfrnatii scoaser un tipt de uimire i de spaim: Lagardre! El nsui, i v poftete s nu-l urmriti. Se adnci n noapte cu toat viteza noului su cal; gentilomii, ocupati s-l ridice pe Montaubert, nici nu se gndir s-l urmreasc. De altminteri, tiau prea bine ct i-ar costa. *** n curnd, Lagardre vzu aprnd n fata lui silueta uria i ntunecat a castelului Pea de Cid, i inima ncepu s-i bat cu putere. Nimic nu-l mai desprtea de logodnica lui, dect cteva ziduri i viata unui om! Acest om era Peyrolles; zilele lui erau de mult nsemnate pentru ispirea pcatelor! Cu toat or trzie din noapte, cavalerul vzu o lumin slab licrind la una dintre ferestre. Poate c era un semnal din partea Aurorei, care-l atepta, un far al salvrii? Multumi cerului c-l adusese

pn acolo i strnse coapsele calului pentru a merge s bat la poarta castelului Pea del Cid. Pe neateptate, pmntul se cutremur un tunet nfundat fu urmat curnd de un vuiet cumplit ce se repercuta pn n mruntaiele pmntului, i vechiul turn sarazin nltat cndva de maurul AbuGiafar-Ahmed, regele Saragossei, vechiul turn, care nfruntase veacurile, furtunile i oamenii, se cltin pe fundatia sa de granit, apoi, deodat, se prbui n cmpie Un strigt nspimnttor rgetul unui leu rnit de moarte se pierdu n teribilul zgomot al surprii. Asemeni stejarului lovit de trsnet, Henri de Lagardre se cltin o clip n a, retinndu-i respiratia, ncordndu-i auzul, absorbind tcerea care urmase catastrofei; apoi, neauzind nici un tipt de agonie, ncredintat c Aurore murise, se prvli la pmnt, ca mort