Partea 1 Fr prini, fr coal, fr reguli 1

Vijelioi, npustindu-ne n picaj, avntndu-ne n nalt, plutind pe curenii de aer nu-i nimic mai grozav ca asta. Pe distan de kilometri n jur eram singurele prezene n spaiul infinit, deschis, albastru curat al cerului. Vrei o doz de adrenalin? ncearc s-i strngi aripile, intrnd ntr-un picaj pe o lungime de un kilometru ase sute, direct n jos, pentru ca apoi vjjjj! Desfaci aripile, pui laba pe un curent de aer, ca un pitbull, i te ii de cursa vieii tale. Doamne, nimic nu-i mai grozav ca asta, mai distractiv, mai incitant. OK, eram nite ciudenii de mutani, fugeam mncnd pmntul, dar, prietene, zburam i exist un motiv pentru care oamenii au visat ntotdeauna s zboare. Oh, Doamne! a exclamat Gasman entuziasmat, artnd ceva cu degetul. Un OZN! Am numrat pn la zece. Nu exista nimic n direcia artat de Gasman. Ca de obicei. A fost distractiv n primele cincizeci de ori, Gazzy, am zis. Dar s-a rsuflat deja. A bombnit ceva la cteva bti de arip deprtare de mine. Nu exist aa ceva, adic simul umorului la un copil de opt ani. Max? Ct mai e pn ajungem n DC? a ntrebat Nudge, trgndu-se mai aproape de mine. Arta obosit, pentru c avusesem cu toii o zi lung i urt. Ei bine, o alt zi urt dintr-un ir lung de zile urte. Dac a avea parte de vreo zi lejer, normal, probabil c mi s-ar face fric. nc o or? Una i jumtate? mi-am dat cu presupusul. Nudge n-a mai spus nimic. Am aruncat o ochead spre restul stolului meu. Fang, Iggy i cu mine ne ineam bine, ns eram i plini de energie. Adic, i cei mai tineri aveau energie, mai ales n comparaie cu piticaniile drglae de oameni normali. Dar chiar i ei cedau, n cele din urm. Iat cum st treaba pentru oricine-i nou-venit n aceast aventur. Suntem ase: Angel, care are ase ani; Gasman, opt ani; Iggy, paisprezece ani, i orb; Nudge, unsprezece ani; Fang i cu mine (Max), care avem paisprezece ani. Am evadat din laboratorul unde am fost crescui, ni s-au dat aripi i alte diverse puteri. Ne vor napoi, foarte mult. ns noi n-avem de gnd s ne ntoarcem. Niciodat. L-am mutat pe Total n mna cealalt, bucuroas c nu cntrea mai mult de vreo nou kilograme. Animalul s-a ridicat puin, apoi s-a ntins de-a lungul braului meu i s-a culcat la loc, vntul rscolindu-i blana neagr. Voiam un cine? Nu. Aveam nevoie de vreun cine? La fel, nu. Eram ase copii care fugeam s ne salvm pielea, care nu tiau nici cnd vor mnca data viitoare. Ne puteam noi permite s hrnim un cine? S ateptm dup el nu. Eti bine? Fang se aez lng mine. Aripile lui erau ntunecate i aproape c nu produceau niciun zgomot, la fel ca ntreaga lui fiin. La ce te referi? l-am ntrebat. Vreau s spun, a fost chestia cu migrena, cu cipul, vocea-constant-din-capul-meu, rana de glon care mi se vindeca... Poi fi mai explicit? Dup uciderea lui Ari. Mi-a stat inima-n piept. Numai Fang putea tia n carne vie, n acest fel. Numai Fang m cunotea att de bine i putea merge att de departe. Pe cnd fugeam din Institut, la New York, Eliminatorii i halatele albe s-au artat i ei, bineneles. Doamne ferete s ne fi ieit o fug curat. Eliminatorii, dac n-o tiai deja, sunt nite creaturi asemntoare lupilor, care ne vneaz de cnd am scpat din laborator sau coal, cum i spunem noi. Unul dintre Eliminatori a fost Ari. Ne-am luptat ca i nainte, i, dintr-odat, fr nicio avertizare, m-am

trezit stnd pe pieptul lui, holbndu-m n ochii lui mori, n vreme ce gtul i sttea ntr-un unghi absolut nefiresc. Asta se ntmplase cu douzeci i patru de ore n urm. A trebuit s alegi: ori tu, ori el, a rostit Fang calm. M bucur c te-ai gndit la tine. Am oftat prelung. Eliminatorii simplificau totul: nu aveau niciun fel de probleme s ucid, aa c i tu trebuia s renuni la orice fel de inhibiii legate de asta. ns Ari a fost altfel. L-a fi recunoscut oriunde, mi-l aminteam tot ca pe un bieel, pe vremea cnd eram la coal, l cunoteam bine. n afar de asta, mai era i acel ultim urlet nfiortor, scos de tatl lui Ari, Jeb, care se tot rostogolea n urma mea, n timp ce zburam prin tuneluri: i-ai ucis propriul frate.

2
Desigur, Jeb era un intrigant mincinos i viclean, aa c s-ar putea s fi ncercat doar s m rneasc, ns durerea lui, dup ce-i gsise fiul mort, a prut sincer. i, cu toate c-l detestam i-l dispreuiam pe Jeb, nc m mai simeam de parc a fi avut o nicoval pe piept. A trebuit s-o faci, Max. Tu depui acum eforturi pentru fapte mult mai bune. Nimic nu-i poate sta mpotriv. Nimic nu trebuie s-i stnjeneasc misiunea pe care o ai, salvarea lumii. Am inspirat nc o dat adnc, cu flcile ncletate. Doamne, Voce. Mai rmne doar s-mi spui c pentru a face o omlet trebuie s sparg nite ou. Am oftat. Da, am o Voce n cap, vreau s spun, alta dect a mea. Sunt destul de sigur c, dac te apuci s caui cuvntul icnit prin dicionare, dai de poza mea. nc o caracteristic amuzant din pachetul meu de copil-pasre-mutant-ciudat. Vrei s-l iau eu? m-a ntrebat Angel, artnd spre cinele din braele mele. Nu, e bine aa, am zis. Total cntrea aproape jumtate ct Angel, nu-mi ddeam seama cum de-l crase ea att de departe. tiu, am spus, luminndu-m la fa. O s-l ia Fang. Am dat mai tare din aripi i m-am nlat deasupra lui Fang, aripile noastre btnd n acelai ritm. Poftim, am spus, lsndu-l n jos pe Total. Ia un cine. Un fel de terier scoian, dup mrime i aspect, Total a ovit cteva clipe, apoi s-a aezat repede n braele lui Fang. L-a lins puin, iar eu a trebuit s-mi muc buzele ca s nu chicotesc vznd expresia lui Fang. Am accelerat puin, ieind n faa stolului, simind un freamt care-mi depea oboseala i apsarea dup cele ntmplate. Ne ndreptam spre un nou teritoriu i, de data asta, chiar s-ar putea s ne gsim prinii. Scpasem din nou de Eliminatori i de halatele albe fotii notri pzitori. Eram cu toii mpreun i nimeni nu avea vreo ran grav. n acest scurt rgaz, m simeam liber i puternic, ca i cum de-abia ncepusem totul. i vom gsi pe prinii notri, simeam asta. Simeam... M-am oprit, ncercnd s definesc senzaia. M simeam, cumva, optimist. n pofida celor petrecute pn acum. Optimismul este o supraestimare, Max, a zis atunci Vocea. E mai bine s te confruni direct cu realitatea. M-am ntrebat dac Vocea putea vedea, din interior, cum mi ddeam ochii peste cap.

3
Se ntunecase cu cteva ore n urm. Ar fi trebuit s aud deja. nspimnttorul Eliminator mergea n sus i-n jos prin micul lumini, cnd, dintr-odat, zgomotul sarcinilor electrostatice din capsula din ureche l fcu s se strmbe. Aps capsula receptorului i atept. Ceea ce auzi l fcu s zmbeasc, n pofida faptului c se simea ca naiba i clocotea de furie. Unul dintre oamenii lui i vzu expresia i le fcu celorlali semn s fac linite. Ddu din cap, spuse: Am neles n microfon i-i scoase transmitorul. Privi spre trupa lui. Am primit coordonatele, zise. ncerc s reziste imboldului de a-i freca minile de bucurie, ns nu reui. Au luat-o spre sud-sud-vest i au trecut de Philadelphia acum treizeci de minute. Directorul a avut dreptate, se duc la Washington, DC. Ct e de sigur informaia? ntreb unul dintre Eliminatori. Chiar de la surs, spuse el, ncepnd s-i verifice echipamentul. i roti umerii, strmbndu-se, apoi nghii un analgezic. Ce surs? fcu un alt Eliminator, ridicndu-se i fixndu-i la un ochi dispozitivul pentru vederea pe timp de noapte. S zicem c-i informaie din interior, explic liderul Eliminatorilor, ncntat de bucuria din propria sa voce. i simea pulsul accelerndu-se de nerbdare, iar degete-i tnjeau s se strng pe gtul vreunui prizrit de copil-pasre. Apoi ncepu s se transforme, privindu-i minile. Fragila piele omeneasc fu acoperit, foarte curnd, de o blan aspr; ghearele zimate ieir din vrful degetelor. Transformarea l-a durut la nceput; ADN-ul lui lupesc nu prea s fi fost transplantat chiar perfect n celulele stem, ca la ali Eliminatori. Aa c rmseser unele ciudenii de rezolvat, o perioad de tranziie dur i dureroas, prin care trebuia s treac. ns nu se plngea. Se compensa totul n momentul cnd va pune ghearele pe Max i-i va lua viaa pe loc. i imagina expresia de surpriz de pe faa ei, cum se va zbate. Apoi va privi cum lumina vieii plete n frumoii ei ochi cprui. Nici prin cap nu-i va trece ct de apetisant putea fi atunci. Nu-l va privi dispreuitoare sau, chiar mai ru, s-l ignore. Doar pentru c nu era i el un mutant ciudat, ca i ei, n-a nsemnat nimic pentru ea. Singurul lucru care-o interesa era stolul i numai stolul. Asta era tot ce-l preocupa i pe tatl lui, Jeb. Odat ce Max va muri, lucrurile se vor schimba. Iar el, Ari, va deveni fiul perfect. S-ar ntoarce i din mori pentru asta.

4
Pe la asfinit, traversasem deja o bun parte din Pennsylvania i dou limbi de ocean se ntindeau sub noi, ntre New Jersey i Delaware. Ia uitai-v la asta, copii! nvm geografie! a strigat Fang cu prefcut emoie. Din moment ce nu mersesem niciodat la coal, mare parte din tot ce nvasem se datora televizorului sau internetului. Iar n aceste zile i micuei Voci atotcunosc-toare din capul meu. Curnd, vom ajunge deasupra Washingtonului. Unde se cam termina i planul meu. Pentru noaptea asta, tot ceea ce m preocupa era legat de mncare i un loc de dormit. Mine, voi avea timp s studiez informaiile pe care le luasem de la Institut. Am fost att de ncntat cnd am spart codul de la computerele Institutului. Pe ecran se perindaser pagini ntregi de informaii despre prinii notri. Am reuit s printez o parte dintre ele, nainte de a fi ntrerupi. Cine tie, poate c mine, pe vremea asta, vom fi n pragul unei case, pe cale s ne ntlnim fa-n

fa cu prinii care ne-au pierdut cu att de mult timp n urm. Gndul acesta m-a fcut s simt fiori pe ira spinrii. Eram obosit. Cu toii eram obosii, aa c, atunci cnd am fcut o ntoarcere automat la 360 de grade i-am vzut un nor ciudat i ntunecat ndreptndu-se spre noi, geamtul meu a fost foarte profund i sincer. Fang! Ce-i asta? n urma noastr, n direcia orei zece. A verificat i el, dup care s-a ncruntat. E prea rapid pentru a fi un nor de furtun. Prea mic, prea tcut, pentru o formaiune de elicoptere. Nici psri nu sunt... e prea inegal. S-a uitat la mine. M dau btut. Ce-i asta? Necazuri, am rspuns sumbr. Angel! D-te la o parte. Frailor, trezii-v! Avem nsoitori! Ne-am ntors pentru a nfrunta orice venea spre noi. Repede! Maimue zburtoare? a lansat i Gasman o presupunere. Ca n Vrjitorul din Oz? Atunci mi-am dat seama. Nu, am rspuns ncordat. Mult mai ru. Eliminatori zburtori.5 Mda. Eliminatori zburtori. Aceti Eliminatori aveau aripi, ceea ce constituia un pas nainte, nou i periculos n ceea ce-i privea. Pe jumtate lupi, pe jumtate oameni, iar acum aveau aripi de pasre? Nu putea fi o combinaie fericit. i se ndreptau spre noi cu aproape o sut treizeci de kilometri pe or. Eliminatori, versiunea 6.5, a comentat Fang. Rupei formaia, Max. Gndete tridimensional, a spus atunci Vocea mea. Desprii-v! am ordonat. Nudge! Gazzy! Direcia orei nou! Angel, sus de tot. Mic-te! Iggy i Fang, flancai-m de jos! Fang, scap de cine! Nuuuuu, Fang! a scncit Angel. Eliminatorii au ncetinit, n vreme ce noi ne-am mpr-tiat, iar aripile lor uriae i care preau greoaie bteau din greu aerul. Acum era aproape ntuneric bezn, fr lun sau luminile oraului dedesubt. Cu toate astea, nc le puteam distinge dinii, colii lor ascuii, rnjetele pofticioase. Erau la vntoare, sosise vremea distraciei! Iat-ne, mi-am zis, simind un val de adrenalin gonind prin inim. M-am aruncat asupra celui mai mare, legnndu-mi picioarele sub mine ca s-l izbesc n piept. S-a ntors pe spate, dar s-a redresat rapid i s-a ndreptat din nou spre mine, cu ghearele sfiind aerul. Mi-am ferit capul, simindu-i laba uiernd nu departe de fa. M-am rsucit brusc, chiar la timp pentru a primi un pumn greu i pros drept n cap. Am pierdut rapid trei metri din altitudine, apoi am srit din nou la btaie. Cu coada ochiului, l-am vzut pe Fang lovindu-l pe Eliminator cu ambele palme peste urechile proase. Elimina-torul a scos un urlet, inndu-se de cap, i a nceput s piard din altitudine. Fang l-a bgat pe Total n rucsacul lui. S-a pus la adpost prin rostogolire, iar eu i-am luat locul, lovindu-l n gur pe alt Eliminator, printr-o lovitur lateral devastatoare. L-am prins de unul din brae i i l-am rsucit violent la spate. Era mai greu n vzduh, dar, pn la urm, am auzit un poc puternic. Eliminatorul a urlat i-a picat, nclinndu-se ntr-o parte n coborre, pn cnd s-a redresat i s-a ndeprtat zburnd chinuit, cu un bra atrnat. Deasupra mea, un Eliminator a repezit o lovitur spre Nudge, ns ea s-a ferit din calea lui. Max? Mrimea nu nseamn totul, a rostit Vocea.

5
Mda. Eliminatori zburtori. Aceti Eliminatori aveau aripi, ceea ce constituia un pas nainte, nou i periculos n ceea ce-i privea. Pe jumtate lupi, pe jumtate oameni, iar acum aveau aripi de pasre? Nu putea fi o combinaie fericit. i se ndreptau spre noi cu aproape o sut treizeci de kilometri pe or. Eliminatori, versiunea 6.5, a comentat Fang. Rupei formaia, Max. Gndete tridimensional, a spus atunci Vocea mea. Desprii-v! am ordonat. Nudge! Gazzy! Direcia orei nou! Angel, sus de tot. Mic-te! Iggy i Fang, flancai-m de jos! Fang, scap de cine! Nuuuuu, Fang! a scncit Angel. Eliminatorii au ncetinit, n vreme ce noi ne-am mpr-tiat, iar aripile lor uriae i care preau greoaie bteau din greu aerul. Acum era aproape ntuneric bezn, fr lun sau luminile oraului dedesubt. Cu toate astea, nc le puteam distinge dinii, colii lor ascuii, rnjetele pofticioase. Erau la vntoare, sosise vremea distraciei! Iat-ne, mi-am zis, simind un val de adrenalin gonind prin inim. M-am aruncat asupra celui mai mare, legnndu-mi picioarele sub mine ca s-l izbesc n piept. S-a ntors pe spate, dar s-a redresat rapid i s-a ndreptat din nou spre mine, cu ghearele sfiind aerul. Mi-am ferit capul, simindu-i laba uiernd nu departe de fa. M-am rsucit brusc, chiar la timp pentru a primi un pumn greu i pros drept n cap. Am pierdut rapid trei metri din altitudine, apoi am srit din nou la btaie. Cu coada ochiului, l-am vzut pe Fang lovindu-1 pe Eliminator cu ambele palme peste urechile proase. Elimina-torul a scos un urlet, inndu-se de cap, i a nceput s piard din altitudine. Fang l-a bgat pe Total n rucsacul lui. S-a pus la adpost prin rostogolire, iar eu i-am luat locul, lovindu-1 n gur pe alt Eliminator, printr-o lovitur lateral devastatoare. L-am prins de unul din brae i i l-am rsucit violent la spate. Era mai greu n vzduh, dar, pn la urm, am auzit un poc puternic. Eliminatorul a urlat i-a picat, nclinndu-se ntr-o parte n coborre, pn cnd s-a redresat i s-a ndeprtat zburnd chinuit, cu un bra atrnat. Deasupra mea, un Eliminator a repezit o lovitur spre Nudge, ns ea s-a ferit din calea lui. Max? Mrimea nu nseamn totul, a rostit Vocea.

6
M-am prins! Eliminatorii erau mai mari i mai grei, aripile lor aproape de dou ori mai lungi dect ale noastre. ns n aer, acestea nsemnau un adevrat handicap. Gfind, m-am eschivat cnd un Eliminator i-a aruncat spre mine un picior nclat n cizm neagr, lovindu-m n coaste, dar nu prea tare. M-am repezit la el i i-am administrat una dintre loviturile mele crncene, fcndu-i capul s zvcneasc ntr-o parte, apoi m-am repliat repede, n afara razei lui de aciune. n comparaie cu Eliminatorii, noi eram nite viespi agile i periculoase, n vreme ce ei erau ca nite vaci zburtoare, greoaie, ncete i nendemnatice. Doi Eliminatori au pornit ntr-o aciune mpotriva mea, dar am nit drept n sus, ca o sgeat, tocmai bine ca ei s se izbeasc unul de altul. Am rs cnd l-am zrit pe Gazzy fcnd o rostogolire complet, ca un avion de vntoare, lovindu-l pe un Eliminator n falc din rsucire. Eliminatorul a lansat i el o lovitur zdravn, nimerindu-l pe Grazzy n old, dar Grazzy a srit ntr-o parte, apoi a ripostat cu o lovitur lateral, intind mna Eliminatorului i rupndu-i-o. Ct de muli erau? N-a fi putut spune; totul se ntmplase prea brusc. Zece? Nudge, a spus Vocea mea, apoi am auzit-o pe Nudge strignd. Un Eliminator i cuprinsese oldurile cu braele, iar colii lui se ndreptau spre gtul fetei. Dinii

tocmai ncepuser s-i zgrie pielea, cnd am picat peste el de deasupra. Mi-am ncolcit un bra pe gtul lui i-am smucit puternic, auzindu-l cum se neac i se sufoc. Apucndu-mi ncheietura cu cealalt mn, am tras i mai tare, pn cnd i-a dat drumul lui Nudge, lsnd-o s se ndeprteze de el. Dispari! i-am strigat lui Nudge, care, tuind, s-a ndeprtat de zona de lupt. Eliminatorul meu nc se mai zbtea, dar ddea semne de oboseal. Tu mai bine i-ai lua gaca de-aici, am mrit n urechea lui. V facem praf cururile voastre proase. Ai s cazi acum, am auzit-o pe Angel spunnd, pe un ton absolut normal. Mi-am ntors capul ca s-o vd privindu-l cu un aer foarte concentrat pe un Eliminator care prea complet nedumerit, paralizat. Angel i-a mutat privirea spre apa ntunecat de jos. n ochii Eliminatorului s-a cuibrit frica, iar aripile i s-au pliat. A czut ca un bolovan. Devii tot mai nfricotoare, tii asta? i-am spus lui Angel i nu prea glumeam. Vreau s zic, s faci un Eliminator s cad din cer doar spunndu-i asta... uau! i Iggy, s-a auzit Vocea. M-am ndeprtat ca s-l ajut pe Iggy, aflat ntr-o ncletare corp la corp cu un alt Eliminator. Ig! am strigat, n vreme ce el l apuca pe Eliminator de cma. Max, terge-o de-aici! a rcnit Iggy, dnd drumul cmii, lansndu-se ntr-o cdere rapid, fr a mai putea fi atins. Am mai avut timp doar s zic oh! i micul dispozitiv exploziv pe care Iggy i-l bgase Eliminatorului sub cma a detonat, fcndu-i o gaur urt n piept. Urlnd, Eliminatorul a intrat ntrun picaj abrupt. Dar cum reuise oare Iggy s care cu el o rezerv de explozibil, pare-se inepuizabil, fr s-mi fi dat nici mcar de bnuit? M-a prins pe picior greit. Eti... un... frigider... cu... aripi, a icnit Fang, lovind din greu un Eliminator, cu fiecare cuvnt rostit. Suntem... nite... balerini... ciudai. Trage adnc aer n piept, Max, a zis atunci Vocea mea, i m-am supus fr crcnire. n acel moment, am simit o lovitur n spate, ntre aripi, care mi-a tiat respiraia. M-am rostogolit, cu burta-n sus, folosind aerul pe care tocmai l inspirasem, ncercnd s sorb i mai mult. Rsucindu-m, mi-am mpins ambele picioare n afar, ntr-o lovitur zdravn direct n faa Eliminatorului, apoi am ncremenit, ocat. Ari! S-a rostogolit napoi, iar eu m-am ndeprtat blng-nindu-m, respirnd greu i spernd c nu voi leina. Ari! Dar era mort, eu l ucisesem. Nu? Ari s-a repezit spre Fang, tocmai cnd eu am strigat Fang!. Ari a izbutit s-i tearg una din lateral, sfiindu-i jacheta. Trgndu-m napoi, am examinat situaia. Cei civa Eliminatori rmai bteau n retragere. Jos, am vzut o efervescen alb, acolo unde un Eliminator czuse n ocean. Cred c l-a durut. Acum mai rmsese doar Ari s se lupte cu noi. A aruncat o privire n jur i apoi s-a retras, lundo pe urmele plutonului su. Noi ase ne-am regrupat ncet, n vreme ce Ari se ndeprta zburnd greoi, aripile sale enorme btnd din greu ca s-i menin trupul n aer. Plutonul su l-a nconjurat, o hait de ciori uriae, proase, care o luaser pe o direcie greit. Ne mai vedem noi! a hrit el. Era chiar glasul inconfundabil al lui Ari. Frate, da' nici oamenii nu-i mai poi omor ca altdat, a comentat Fang.

7
Am mai planat uor vreo cteva minute, ateptnd s vedem dac nu urma un al doilea atac. Pe moment, se prea c scpasem, iar eu am profitat de ocazie ca s fac un inventar al rnilor. Fang zbura cam ui, cu braul tras ntr-o parte. Sunt bine, a spus el scurt, observnd c-l priveam. Angel? Gazzy? Nudge? Raportai, le-am cerut. M dor picioarele, dar sunt n ordine, mi-a rspuns Gasman. Sunt bine, a zis i Angel. La fel i Total cu Celeste. Celeste era ursuleul de plu, nvemntat ca un ngera, pe care Angel l primise ca s zicem aa ntr-un magazin de jucrii din New York. N-am nimic, a spus Nudge, ns prea extenuat. Eu am o problem cu nasul, a zis Iggy, apsndu-l din greu, ncercnd s opreasc sngerarea. Dar nu-i cine tie ce. Atunci, e-n regul, am spus. Suntem aproape de DC i ar trebui s ne fie uor s ne pierdem ntrun alt ora mare. Suntem gata de plecare? Toat lumea a dat din cap i-atunci am virat ntr-un arc de cerc strns, graios, pentru a ne relua direcia de zbor. Aa... deci cum se face c exist Eliminatori zburtori? a aruncat Iggy o ntrebare peste cteva minute. Bnuiesc c sunt un fel de prototip, am rspuns. Dar, frate, ce catastrof mai sunt i tia. Au probleme mari s zboare i s lupte n acelai timp. Ca i cum de-abia ar fi nvat s zboare, nu? a intervenit Nudge. Vreau s spun c, n comparaie cu oimii, noi prem nite nceptori, ns n comparaie cu aceti Eliminatori, suntem ca o poezie n micare. Am zmbit la descrierea oferit de Nudge, cercetndu-mi, discret, propriile mele junghiuri i dureri. Au fost zburtori slabi, a ciripit Angel. i n mintea lor nu gndeau cu toii: Ucide mutanii!, aa cum fac ei de obicei. Repetau doar: Nu uita s dai din aripi! Am rs auzind-o cum imita vocea groas, mrit, de Eliminator. Ai mai observat i altceva, Angel? am ntrebat. Adic, n afar de Ari, mortul, care a aprut i el? a intervenit Gazzy cu un aer deprimat. Da, am zis. Dar chiar atunci am prins un curent ascendent cald i m-am lsat n voia lui pentru un minut, delectndu-m cu senzaia de beatitudine. Pi, niciunul dintre ei nu se simea n apele lui, a continuat Angel gnditoare. Faptul c aveam un cititor de gnduri n vrst de ase ani era foarte folositor. Uneori, a fi dorit ns ca Angel s fie ceva mai explicit sau s se manifeste cnd aveam noi nevoie. Atunci, poate c ar fi reuit s ne previn c Eliminatorii erau pe cale s vin s ne dea binee. Dar alteori, pur i simplu, m nfiora. Angel ncepea s-i controleze pe oameni cu mintea ei nu numai pe Eliminatori i nu eram sigur cnd trecea grania spre vrjitorie, s zicem. Peste ceva timp, mi-am dat seama c Fang nu mai era lng mine i, privind n jur, l-am vzut undeva mai jos, cu vreo apte metri mai n urm. Fusese tcut, ceea ce nu era neobinuit la el, ns puteam s-mi dau seama c zboru-i era istovit i neregulat. Chipul i prea mai palid i-i inea buzele strnse. Am trecut mai n spate i am cobort lng el. Ce-i cu tine? am zis pe tonul meu foarte serios. Asupra lui nu avusese niciodat vreun efect, ns o fat trebuia s insiste n continuare. Nimic, a rspuns el, ns cuvntul rostit a fost repezit i ncordat.

inea lipit de coaste era ntunecat i umed. Snge. Braul tu! Nu-i al meu, a mormit el. Apoi a clipit de cteva ori i ochii i s-au nchis, dup care a nceput s piard repede altitudine. Foarte repede.

Ceea ce nsemna c minise printre dini. Fang..., am nceput eu, i-apoi am vzut c braul pe care i-l

8
Iggy! am strigat, n vreme ce fiorii reci ai panicii puneau stpnire pe mine. Nu Fang. Te rog, las-l pe Fang s fie bine. Aici! Apoi, Iggy i cu mine ne-am poziionat sub Fang, sus-inndu-l. Am simit greutatea lui,

lsat asupra mea, i-am vzut ochii nchii i, dintr-odat, am avut o senzaie ca i cum nu mai puteam respira. Hai s aterizm, s vedem care-i problema! i-am spus lui Iggy, iar el a dat din cap. Am zburat n for spre un rm ngust i stncos, aflat la marginea unui ocean ntunecat. Iggy i cu mine am aterizat greoi, cu Fang, neputincios, ntre noi. Ceilali copii s-au grbit s vin s ne ajute s-l ducem pe o suprafa mai plat, cu mai mult nisip. Oprete sngerarea, a spus Vocea. Ce-i cu el? a ntrebat Nudge, lsndu-se n genunchi lng Fang. Cercetndu-l, am vzut c jacheta i cmaa i erau nclite de snge. Am ncercat s-mi pstrez calmul. Hai s vedem despre ce-i vorba aici, am zis pe un ton neutru i i-am desfcut repede nasturii cmii. Acum am observat c era toat sfiat, iar dedesubt la fel era i Fang. Ari era cel care izbutise s provoace aceast... grozvie. Nudge a icnit brusc, cnd a dat cu ochii de ran, iar eu mi-am ridicat privirile. Nudge, tu i cu Gazzy i Angel apucai-v s rupei o cma, ceva. Am nevoie de fii pentru bandaje. Nudge l privea pe Fang. Nudge! am adugat pe un ton mai ferm, iar ea a luat-o imediat din loc. Uf, mda. Stai, frailor, mai am o cma aici... i-un cuit... Ceilali trei copii mai mici s-au pus n micare, n vreme ce minile sensibile ale lui Iggy mngiau pielea lui Fang ca un roi de fluturi. Pare s fie nasol. Foarte nasol, a zis Iggy cu glas optit. Ct snge a pierdut? O grmad, am rostit ntunecat. Pn i blugii-i erau nclii de snge. E doar o zgrietur, a rostit Fang ameit, cu pleoapele tremurnd. t! i-am zis. Ar fi trebuit s ne spui c eti rnit. Oprete sngerarea, a repetat Vocea. Cum? am izbucnit frustrat. Cum ce? a ntrebat Iggy, iar eu am dat din cap de nerbdare. Apas rnile, a continuat Vocea. Pune faa peste ele i apas-le cu ambele mini. Ridic-i picioarele, Max.

peste rnile deschise de pe abdomenul lui Fang, era ca i cum a fi ncercat s opresc cu un deget revrsarea apei peste un dig, dar asta era tot ce aveam la dispoziie, aa c am continuat. Am apsat cu ambele mini pe tampon, ncercnd s exercit o presiune constant asupra lui. n jurul lui Fang, nisipul se ntuneca de sngele scurs. Vine cineva, a anunat Angel. Eliminatori? Mi-am ridicat privirea pentru a da cu ochii de un brbat care fcea jogging de-a lungul rmului. Era aproape n zori, iar pescruii ncepeau s pluteasc i s crie deasupra apei. Cnd ne-a vzut, brbatul a ncetinit, lund-o la pas. Prea un individ oarecare, dar aspectul putea fi neltor i de obicei aa se i ntmpla. Copii, suntei n regul? a strigat el. Ce facei aici aa de devreme? S-a ncruntat cnd l-a vzut pe Fang, apoi a prut de-a dreptul speriat cnd a realizat ce nsemna pata ntunecat format pe nisip. nainte s apuc s spun ceva, i-a scos celularul i-a sunat la 911.

Iggy, am spus, ridic picioarele lui Fang. Frailor, ai terminat cu feile? Gasman mi-a dat cteva i le-am mpturit repede, fcnd un tampon. Punndu-l

9
Fang, apoi la chipul ncordat al lui Iggy. ntr-o secund, mi-am dat seama c trebuia s-o nghiim i pe asta, fr crcnire. Fang era rnit grav. Aveam nevoie de ajutor. n mine, totul urla sl nfcm, s adun stolul i s-o tergem de aici, departe de strini i doctori i spitale. Dar, dac fceam asta, Fang murea. Max? Gasman prea speriat. n deprtare, se auzea vaietul nfiortor al sirenei unei ambulane care se apropia. Nudge? Am adugat apoi vorbind repede: Ia-l pe Gazzy i Angel i gsii un loc unde s v as-cundei. O s mergem la un spital. Voi rmnei pe aici, i-am s m ntorc cnd pot. Repede, nainte s-i fac apariia cei de al Urgen. Nu, a spus Gasman, cu privirile aintite asupra lui Fang. M-am holbat la el. Ce-ai zis? Nu, a repetat el, iar pe fa i se citea o ncpnare de neclintit. Nu v lsm, pe tine, Fang i Iggy. Pardon ? am rspuns, cu glas ca de oel. Sngele lui Fang nclise pnza i mustea acum printre degetele mele. Iar eu i spun s-o tergei de aici. M-am strduit ca vocea s-mi fie rece ca gheaa. Nu, a zis Gazzy din nou. Nu-mi pas ce se ntmpl, dar nu ne mai lai balt din nou. Aa-i, a spus i Nudge, ncrucindu-i braele la pieptul ei sfrijit. Angel a dat din cap, alturi de ea. Chiar i Total, stnd n nisip, lng picioarele lui Angel, prea s-i legene capul n semn de acord. Am deschis gura, ns n-a ieit nici un cuvnt. Eram uluit, nu se mai mpotriviser niciodat unui ordin direct. Voiam s ncep s urlu la ei, dar deja era prea trziu: doi asisteni medicali traversau nisipul n fug, innd o brancard. Luminile puternice ale ambulanei produceau benzi intermitente, roiatice, pe feele noastre. Vagobr, am rostit ncordat, folosind un limbaj secret, care data de pe vremea cnd eram inui ntr-un laborator.
M-am uitat la

 Era folosit numai

n cazuri de extrem urgen, cnd nu voiam s neleag toat lumea ce

vorbeam. Valea. Todo ustedes. Crelul. Nu, a repetat Gasman, iar buza de jos a nceput s-i tremure. Neckerchu. Ce s-a ntmplat aici? Unul dintre asistenii medicali s-a aplecat lng Fang, scondu-i stetoscopul. Accident, am rostit, nc aruncnd priviri mnioase spre Gazzy, Nudge i Angel. Cu team, mi-am retrase minile de pe feile nclite de snge. Faa lui Fang era alb i neclintit. Accident? a repetat i asistentul, holbndu-se la rni. Cu ce, cu vreun urs turbat? Cam aa ceva, am rostit ncordat. Cellalt asistent i-a bgat lui Fang n ochi raza unei lanterne mici. Senzaia de fric i de primejdie mi se amplifica: nu numai c eram pe cale s fim bgai ntr-un spital, fapt care ne-ar speria pe toi, dar s-ar putea s fie totul i de poman. Deoarece Fang ar putea muri oricum.

10
Ambulana ni se prea ca o pucrie pe roi. Mirosul antiseptic din interior m-a fcut s mi se ntoarc stomacul pe dos din cauza amintirilor de comar din coal. Stteam n spatele ambulanei i ineam mna rece a lui Fang, cu o perfuzie de soluie salin nfipt n ea. Nu puteam s spun nimic stolului, nu de fa cu asistenii medicali, i, oricum, eram prea necjit, speriat i nnebunit ca s scot ceva coerent din mine. Fang e OK? am ntrebat, pe tcute, Vocea. Nu c Vocea mi-ar fi rspuns vreodat unei ntrebri directe. Nu i-a nclcat obiceiul nici acum. Oh... intr n fibrilaie, a anunat precipitat unul dintre asisteni. A artat spre un aparat EKG portabil, care scotea un zgomot surd. Adu padelele. Nu! am rostit cu glas tare, uluind pe toat lumea. Asistentul a rmas cu padelele pentru electroocuri n aer, prnd surprins. Aa-i inima lui ntotdeauna. Bate ntotdeauna foarte repede. Asta-i normal pentru el. Nu tiu dac asistentul ar fi folosit, oricum, padelele, ns chiar atunci am nvlit pe rampa prelurii urgenelor din spital i totul a devenit haotic. Infirmierii au ieit afar cu o targ, asistenii au nceput s turuie datele ctre o infirmier. Iar apoi, Fang a fost dus de acolo pe coridor, prin nite ui. Am luat-o dup el, ns o infirmier m-a oprit. Las-i mai nti pe doctori s-l vad, a zis ea, ntorcnd o fil de pe clipboard. Poi s-mi dai nite informaii. Cum l cheam? E prietenul tu? l cheam... Nick, am minit agitat. Nick... hm... Kide. E fratele meu. Sora medical s-a uitat lung la mine, la prul meu blond i pielea alb, i mi-am dat seama c m compara, n minte, cu Fang, care avea prul negru, ochi ntunecai, pielea mslinie. Ie fratele lu' noi toi, a explicat Nudge, n stil agramat. Infirmiera s-a uitat la ea, era neagr, i la noi, ceilali, care nu ne potriveam nicidecum, cu excepia lui Angel i Gazy, singurii frai adevrai dintre noi. Suntem adoptai, am explicat. Prinii notri sunt... misionari. Excelent! M-am felicitat singur, btndu-m pe spate, in gnd. Genial! Misionari! Sunt plecai... ntr-o scurt misiune. Eu rspund de ei. Un doctor n uniforma verde, de spital, se apropia n grab. Domnioar? mi s-a adresat el, privindu-m, apoi msurndu-ne pe toi. Poi veni cu mine, chiar

acum? Crezi c n-a observat aripile nc? l-am auzit pe Iggy de-abia murmurnd. L-am btut de dou ori pe dosul palmei. Asta nsemna: Preiei comanda pn m ntorc. A dat din cap, iar eu l-am urmat pe doctor pe coridor, simindu-m de parc eram n anticamera morii.

11
Mergnd grbit, doctorul s-a uitat la mine cu acea expresie de privitor la zoo, care-mi devenise att de familiar. Mi s-a fcut inima ct un purice. Toate temerile mele cele mai ngrozitoare se adevereau. Parc vedeam deja plasa de srm a unei cuti mari, pentru cini, nchizndu-se n jurul meu. Eliminatorii ia ngrozitori! i uram! ntotdeauna se artau pe nepus mas, iar cnd se ntmpla asta, stricau totul. Trebuie s-i respeci dumanii, Max, am auzit Vocea. S nu-i subestimezi niciodat. n momentul n care-o faci, te vor zdrobi. Fii istea n privina lor. Respect-le capacitile, chiar dac ei nu le respect pe ale tale. Am nghiit cu noduri. M rog. Am trecut prin nite ui masive, duble, i am intrat ntr-o ncpere mic, faianat, foarte nfricotoare. Fang zcea ntins pe o targ. Avea un tub bgat pe gt i alte cteva ataate de brae. Mi-am dus mna la gur i am apsat ct am putut de tare. Nu sunt sperioas de felul meu, dar am cedat, pur i simplu, iar prin minte mi se nvrteau amintiri dureroase cu experienele fcute pe noi la coal, i-a fi vrut ca Vocea s continue s vorbeasc, s spun ceva foarte enervant ca s-mi distrag atenia. Un alt doctor i o sor medical stteau lng Fang. i tiaser jacheta i cmaa. Oribilele rni sfrtecate nc-i mai sngerau. Acum, c m adusese aici, doctorul nu prea s tie ce s mai spun. Se va face... se va face bine? am ntrebat, simind cum m sufoc. Viaa fr Fang mi se prea de neimaginat. Nu tim, a spus unul dintre medici, prnd foarte ngrijorat. Artnd spre Fang, o doctori m-a ntrebat: Ct de bine-l cunoti? E fratele meu. i tu... eti la fel ca i el? a mai ntrebat ea. Da. Am strns din maxilare i mi-am fixat privirile pe Fang. Am simit cum mi se ncordau muchii, un nou val de adrenalin, nedorit ns, fcndu-i drum prin venele mele. OK, mai nti, arunc acest mic crucior la picioarele sorei medicale... nseamn c ne poi ajuta, a spus primul doctor, prnd uurat. Pen' c nu tim ce-i asta. Ce-i cu pulsul lui? M-am uitat spre EKG. Semnalele erau dezordonate. Ar trebui s fie mai ritmice, am zis. i mai rapide. Am pocnit din degete de cteva ori, ca s le demonstrez cum ar fi fost btile normale. Pot s...? a ntrebat medicul, agitndu-i stetoscopul spre mine. Am dat din cap obosit. Mi-a luat pulsul, cu o expresie de uluire total. Apoi i-a deplasat stetoscopul pe abdomenul meu, n mai multe locuri. Cum se face c aud aerul deplasndu-se pe aici? m-a ntrebat. Avem nite sculei cu aer, i-am explicat simplu, cu o voce gtuit. Mi-am strns pumnii, lipii de coapse. Avem plmni, dar mai avem i mici saci cu aer. Iar stomacul nostru este diferit. La fel i oasele.

Sngele. Doamne, de fapt aproape totul e altfel. i avei... aripi? a ntrebat, cu glas sczut, cel de-al doilea doctor. Am dat din cap. Eti un hibrid om-pasre, a spus primul doctor. Aceasta-i una dintre denumiri, am rostit ncordat, n afar de cea de ciudenie de mutant. Eu una, o prefer pe cea de americanc aviar. I-am aruncat o privire sorei medicale, care arta speriat i era limpede c ar fi preferat s fie oriunde n alt parte, dar nu aici. Doctoria i-a intrat atunci n rol. i administrm o soluie salin, pentru a contracara ocul, ns are nevoie de snge. Nu-i putei da snge ome... snge obinuit, am zis. Toate informaiile tiinifice vnate de mine de-a lungul anilor de prin rapoarte i experiene au nceput s ias la suprafa. Celulele noastre sanguine au nuclee. Ca la psri. Doctoria a dat din cap. Atunci fii gata s-i donezi snge, m-a avertizat ea brusc.

12
Douzeci de minute mai trziu, eram cu dou pinte mai uoar i ameit ca o pasre dodo. N-ar fi trebuit s dau att de mult snge, dar Fang avea nevoie de ct mai mult i asta era tot ce puteam face pentru el. Acum se afla pe masa de operaie. Am traversat coridorul, spre sala de ateptare, care era aglomerat, dar nu se zrea niciun copilpasre. Am strbtut repede perimetrul, n caz c erau ascuni pe sub scaune sau mai tiu eu pe unde. Nici urm de stol. Capul mi se nvrtea pe cnd verificam sal dup sal. Eram deja slbit i aveam o uoar senzaie de grea, iar teama de a nu-mi pierde stolul m fcea s m simt ca i cum eram pe cale s borsc. Sunt aici. Cuvintele mi le adresase o sor medical, scund i brunet. Mi-am fixat privirea asupra ei. Mi-a dat apoi o sticl de plastic cu suc de mere i o gogoa. Mnnc-o. Te va ajuta cu ameeala. Fraii... ti se afl n sala 7, mi-a zis, artndu-mi pe coridor nainte. Mulumesc, am ngimat, netiind sigur dac aveam de ce. Sala 7 avea o u zdravn i am deschis-o fr s bat. M-au luat n primire patru perechi de ochi speriai de copii-pasre. Uurarea doar temporar mi-a muiat genunchii. Tu trebuie s fii Max, a rostit un glas. Stomacul mi s-a urcat pn-n gt. Oh, nu, m-am gndit, vznd costumul de un gri-nchis al tipului, prul scurt, perie, capsula aproape invizibil de la ureche, receptorul. Eliminator? Era tot mai greu s-i deosebeti, cu fiecare nou lot. i lipsea acea sclipire animalic din ochi, ns n-aveam de gnd s-mi cobor garda. Ia loc, te rog, a rsunat o alt voce.

13
Erau trei, doi brbai i o femeie, artnd foarte oficial, aezai la masa de conferin din imitaie de lemn. Iggy, Nudge, Gazzy i Angel erau i ei aezai acolo, cu farfurii de plastic de la cantin, pline cu mncare, aezate n faa lor. Mi-am dat seama c niciunul nu se atinsese de haleal, n pofida faptului c trebuie s fi fost lihnii de foame, i eram att de mndr de atitudinea lor, nct aproape c mi-au dat lacrimile. Cine suntei? am ntrebat. Uluitor, dar vocea-mi era calm i neutr. Bil alb pentru mine. Suntem de la Biroul Federal de Investigaii, a spus unul dintre brbai, ntinzndu-mi cartea lui de vizit. Avea pe ea o mic emblem federal i tot ce trebuia. Nu c asta ar fi nsemnat ceva. i suntem de partea voastr. Tocmai am aflat c avei nite probleme pe aici i am venit s vedem cum v putem ajuta. Prea att de sincer. Ce drgu din partea dumneavoastr! am zis, lsndu-m pe un scaun nainte s lein. Dar nu au mai toi oamenii din spital ceva necazuri? M ndoiesc c FBI-ul se deranjeaz pentru ei. Deci, ce vrei de la noi? Am vzut cum unul dintre ageni i-a reprimat un rnjet, iar privirile li s-au ncruciat pentru o secund. Primul brbat, Dean Mickelson, dac te luai dup cartea de vizit, zmbi trist. tim c ai trecut prin multe, Max. i ne pare ru c... Nick a fost rnit. Nu v aflai ntr-un loc sigur aici, dar v putem ajuta. Eram chiar foarte obosit i aveam nevoie de timp de gndire. Stolul era cu ochii pe mine, iar de unde m aflam puteam s simt mirosul mncrii calde. Angel, am rostit, d-i lui Total s mnnce de la tine i s vedem dac nu se ntoarce cu roile-n sus. Dac nu, atunci putei s-i dai drumul. Ca i cum i-ar fi recunoscut numele, Total a srit pe scaunul de lng Angel i a nceput s dea din coad. Angel ezita, nu voia s rite. Uitai-v aici, a spus agenta FBI. S-a ridicat i a luat o bucic din omleta lui Angel. Cei-lali doi i-au urmat exemplul, gustnd din celelalte trei tvi cu mncare. Chiar atunci s-a auzit o btaie n u, iar un agent mai tnr mi-a adus i mie o tav. Un altul a gustat din farfuria mea, apoi a aezat tava pe mas. OK? a ntrebat el. i priveam pe ageni cu interes, ateptnd s vedem dac nu cumva i duc minile la gt i cad la podea icnind dup aer. N-au czut. OK, dai-i drumul, frailor, am zis, iar stolul s-a repezit asupra mncrii precum... hm... Eliminatorii. Gazzy a terminat primul, practic i absorbise pur i simplu micul dejun. N-a mai putea primi dou porii? a zis el. Uluit, Dean a dat din cap i s-a dus s dea comanda. Aadar, cum ne putei ajuta? am zis printre mbucturi. Cum ai aflat c suntem aici? O s v rspundem la toate ntrebrile, a spus cellalt agent, dar trebuie s ne rspundei i voi la ale noastre. Ne-am gndit c ar fi mai uor dac v-am lua pe rnd, n-ai mai fi distrai. Dup ce terminai de mncat, am putea s-i dm drumul. Nu ne separai, am zis. Nu, stai doar la mese diferite, a precizat femeia. Vei rmne cu toii n aceeai ncpere, bine?

Am mrit n sinea mea. Cnd am dormit noi ultima dat? Cu doar dou zile n urm fugeam prin reeaua de canalizare a New Yorkului? Iar acum, Fang era sub cuit, eram nconjurai de oameni despre care numai Dumnezeu tia cine sunt i nu vedeam nicio cale de ieire dac nu-l lsam pe Fang n urm. Ceea ce n-a face. Oftnd, am dat deoparte tava mea goal i le-am fcut celorlali semn cu capul. S nceap ntrebrile.

14
i cum te cheam pe tine, scumpo? Ariel, zise Angel. OK, Ariel. Ai auzit vreodat de cineva pe nume Jeb Batchelder? Agenta ridic o fotografie, iar Angel i arunc o privire. Faa familiar a lui Jeb se uita la ea, i-i sfie inima. Nu, spuse ea. Hm, bine... poi s-mi spui n ce relaii eti tu cu Max? E sora mea. tii, din cauza misionarilor. Prinii notri. OK. neleg. i de unde ai luat cinele? L-am gsit ntr-un parc. Angel se foi i privi spre Max. Se gndi: OK, ajunge cu ntrebrile. Poi s pleci. Agenta aezat vizavi de ea se opri i privi n gol, spre nsemnrile pe care le fcuse. ... cred c ajunge cu ntrebrile, zise ea cu un aer confuz. Poi s pleci. Mulumesc, spuse Angel, elibernd scaunul. Pocni din degete dup Total, iar el o urm. i cum se scrie asta? ntreb agentul. Cpitan, la fel ca i cpitanul unei nave, explic Gasman. i apoi Teroare, tii, T-E-R-O-A-R-E. Deci, te numeti Cpitanul Teroare. Aa-i, zise Gasman, foindu-se pe scaun. Privi spre Max, care discuta n oapt cu agentul ei. Chiar suntei de la FBI? Agentul zmbi scurt. Da. Ci ani ai? Opt. Dar tu? Agentul prea surprins. Hm... eti puin cam nalt pentru cineva de opt ani, nu-i aa? ... toi suntem nali. i slabi. i mncm mult. Ori de cte ori putem. Da, vd. Spune-mi... Cpitane, ai mai vzut aa ceva? Agentul ridic o fotografie alb-negru, neclar, cu un Eliminator pe jumtate transformat. Doamne, nu, zise Gasman, cscndu-i larg ochii albatri. Ce-i sta? Agentul pru s nu-i mai gseasc replica. i eti orb? h..., fcu Iggy, ncercnd s par blazat. Aa te-ai nscut? Nu. Cum ai orbit...... Jeff, aa te cheam, nu?

 Da, Jeff. Pi, tii, m-am uitat direct la soare, exact aa cum i se spune s nu faci. Dac a fi ascultat... i-apoi am mncat trei cheeseburgeri i tii? Au fost extraordinari. i chestiile acelea ca plcintele fripte? Plcintele cu mere? Au fost cu adevrat nemaipomenite. Le-ai ncercat vreodat? Nudge privea plin de sperane spre femeia aezat vizavi de ea. ... nu prea cred. Poi s-mi silabiseti i mie numele tu, scumpo? ... Este K-R-Y-S-T-A-L. mi place numele meu. Este frumos. Pe tine cum te cheam? Sarah. Sarah McCauley. Pi, i sta-i un nume OK. Ai fi vrut s fie altul? Uneori, i eu mi doresc s fi avut un nume mai elegant, tii? Ceva de genul Cleopatra. Sau Marie-Sophie-Therese. tiai c regina Angliei are vreo ase nume? O cheam Elizabeth Alexandra Mary. Numele ei de familie este Windsor. Dar e att de faimoas, nct semneaz cu numele ei, Elizabeth R i toat lumea tie cine este. Mi-ar plcea s fiu i eu la fel de faimoas, ntr-o bun zi. M-a semna doar Krystal. Agenta rmase tcut o clip, apoi ddu semne c-i revenise. Ai auzit vreodat de un loc numit coala? ntreb ea. Credem c se afl n California. Ai fost vreodat n Ca-lifornia? Nudge privi gnditoare spre tavan. California? Acolo unde-s surferi i vedete de cinema i cutremure? Nu. Mi-ar plcea s m duc. E drgu? Ochii ei mari, cprui, o priveau nevinovai pe agent. Mie poi s-mi spui agent Mickelson, mi-a zis zmbind. Dar tu? Max e vreo prescurtare de la ceva? Maxine? Nu, Dean. E doar Max. Clipi o dat, apoi i consult notiele. neleg. Acum, Max, cred c amndoi tim c prinii votri nu sunt misionari. Am cscat ochii ct cepele. Nu? Pi, pentru numele lui Dumnezeu, s nu le spui. Ar fi zdrobii. Creznd c fac lucrarea Domnului i toate cele. Dean m-a privit aa, nu tiu cum, ca i cum un hamster tocmai ar fi mrit la el. ncerc o alt pist. Max, noi l cutm pe un brbat numit Jeb Batchelder. Ai cunotin cam pe unde-ar putea fi? Agentul a ridicat o fotografie de-a lui Jeb, iar mie mi s-a strns inima-n piept. Pentru un moment, am fost nehotrt: s-l torn FBI-ului pe nemernicul la trdtor, iar asta ar fi fost foarte distractiv, sau s nu divulg nimic important, ceea ce-ar fi iste din partea mea? Am cltinat din cap cu prere de ru. Nu l-am vzut niciodat. Ai fost vreodat n Colorado? M-am ncruntat. E unul dintre statele ptroase, din centru? L-am vzut pe Dean cum inspir adnc. M-am uitat repede de jur mprejur. Angel sttea pe podea, lng u, i mnca gogoaa mea, mpreun cu Total. Agenii care se ocupaser de Iggy i Nudge aveau o discuie, uotind n spatele unor hrtii, iar Iggy i Nudge lncezeau pe scaunele lor. Nudge privea curioas n jurul ei. Ndjduiam c memora cile de evadare. Gasman s-a ridicat, aruncnd cu un ton vesel spre agentul lui un la revedere! i s-a retras lng Angel. Max, noi vrem s v ajutm, a spus Dean cu voce joas. Dar i voi trebuie s ne ajutai. Aa-i corect. M-am holbat la el. Acesta a fost lucrul cel mai caraghios pe care l-am auzit n ultimele zile. Glumeti, aa-i? Te rog, spune-mi c ai s-mi oferi un motiv mai puternic dect aa-i corect.

Viaa nu-i corect, Dean. Vocea mi s-a oelit i m-am aplecat nainte, mai aproape de faa impasibil a agentului. Nimic nu-i cinstit, niciodat. Acesta-i lucrul cel mai stupid pe care l-am auzit vreodat. Trebuie s te ajut pentru c aa-i corect? ncearc cu trebuie s m ajui, pentru c altfel i smulg ira spinrii i te bat cu ea, i atunci s-ar putea s rspund la aa ceva. Poate. Dean i-a ncletat flcile i n obraji i-au aprut dou pete trandafirii. Am avut senzaia c era mai mult furios pe el nsui dect pe mine. Max..., a nceput el, cu glas ncordat, dar a fost ntrerupt. Mulumesc, Dean, a rostit o voce de femeie. Preiau eu de aici.

15
Dean s-a ndreptat de spate i i-a mblnzit expresia. Cea nou-venit i-a aruncat un zmbet prietenos i a rmas n ateptare. Era blond, n-a fi putut spune cam ci ani avea. Avea acel gen de elegan i atitudine profesional de prezentatoare de tiri a unei importante reele de televiziune. De fapt, era drgu. Dean i-a adunat hrtiile, mi-a fcut un semn cu capul, apoi s-a dus s discute cu un alt agent. Femeia s-a aezat vizavi de mine. Toi sunt cu nasul pe sus, a optit ea cu palma la gur. M-a fcut s zmbesc. i-a ntins mna peste mas, s i-o strng. Numele meu este Anne Walker, s-a prezentat ea. i da, sunt una dintre Acelea. Pe mine m cheam cnd lucrurile se duc de rp. i s-au dus de rp? am ntrebat politicoas. A scos un hohot scurt. Hm, mda, a zis ea cu un ton uor exasperat. Cnd primim un telefon de la un spital prin care suntem anunai c au cel puin dou, posibil ase specimene de forme de via cu ADN recombinant, necunoscute pn acum, i c unul dintre ele este grav rnit, cred c putem spune linitii c lucrurile sau dus de rp, cu R mare. Oh, am fcut. Doamne, dar ce importani prem. Un col al gurii i zvcni. Hmm... De ce eti att de surprins? Nu v-a spus nimeni c suntei importani? Jeb. Cuvntul mi-a ocat simurile i m-am decuplat cu totul, ca s nu ncep s zbier ca o biat form de via ciudat ce eram. Jeb m fcuse s m simt important, cndva, demult. M-a fcut s m simt deteapt, puternic, special, capabil, important... ce vrei tu. Totui, n ultima vreme, mi-a strnit o furie oarb i mi-a provocat o senzaie greoas de trdare. Uite ce-i, am zis rece, suntem cam la nghesuial aici. O tiu i eu, o tii i tu. Unul din sto... dintre fraii mei este rnit, i avem nevoie de ajutor. Spune-mi numai ce trebuie s fac ca s putem primi acest ajutor, apoi o s ne vedem cu toii de drum. Am aruncat o ochead spre stol. Stteau mpreun, mncnd brioe i privindu-m. Gazzy a ridicat vesel o brio, s-mi arate c pusese una deoparte i pentru mine. Privirea ngduitoare a lui Anne m-a fcut s scrnesc din dini. S-a aplecat peste mas, ca s nu poat fi auzit de ceilali. Max, n-am de gnd s-i nir verzi i uscate aici, a spus, lundu-m din nou prin surprindere. Cum ar fi prostiile pe care ni le debitezi tu, cum c prinii votri ar fi misionari. tim amndou c nui adevrat. i tot aa tim c FBI-ul nu-i ctig pinea doar ajutndu-i pe oameni, pentru c sunt att de minunai i de speciali. Uite cum st treaba: am auzit de voi. n mediul serviciilor secrete au aprut, de ani de zile, nite zvonuri legate de un laborator clandestin, unde se produc forme de via

recombinate, viabile. ns informaiile n-au putut fi niciodat verificate, iar oamenii le-au respins mereu, considerndu-le un soi de legende urbane. Nu mai e nevoie s-o spun, posibilitatea ca toate acestea s fie adevrate... ei bine, avem oameni nsrcinai s afle i s evalueze informaiile, zvonurile sau bnuielile legate de voi. Voi i familia voastr. Stai s vezi cnd au s afle despre Eliminatori. Anne inspir adnc i se ls pe scaun, continund s m priveasc. Aadar, nelegi c v considerm importani. Am vrea s tim totul despre voi. Dar i mai important, dac relatrile sunt adevrate, pentru c atunci sigurana rii noastre ar fi n joc, dac aazisa voastr familie ar cdea n minile cui nu trebuie. Nu v cunoatei propriile fore. M-a lsat o clip s rumeg toate astea, apoi a zmbit cu tristee. Ce-ar fi s cdem la nvoial? Voi ne dai posibilitatea de a v studia, pe ci neinvazive, nedureroase, i-i vom asigura lui Nick cea mai bun ngrijire medical posibil, iar pentru ceilali dintre voi un loc sigur, n care s stai. V putei odihni, mnca, Nick se poate face bine, iar apoi vei hotr ce s facei mai departe. M simeam ca un oarece flmnd care se holba la o bucat uria de cacaval. Aezat drept n mijlocul unei capcane enorme, fcut pe msura lui Max. Mi-am lipit pe fa o expresie de dezinteres politicos. i presupun c totul trebuie luat aa cum este, pentru c... Ar fi grozav dac i-a putea oferi nite garanii, Max, a continuat Anne. Dar nu pot, nimic din ce i s-ar prea de ncredere. Adic, haide a dat din umeri vrei un contract scris? Cuvntul meu de onoare? O promisiune cu adevrat sincer din partea efului FBI? Am izbucnit amndou n rs. Ce i-e i cu agenii tia. Pur i simplu, nu prea ai de ales acum, Max. Nu acum. mi pare ru. Mi-am aintit privirile pe tblia mesei i-am czut pe gnduri. Lucrul oribil era c avea dreptate. Cu Fang ntr-o asemenea stare deplorabil, ne inea n mn pe toi. Lucrul cel mai bun pe care-l aveam de fcut era s-i accept oferta de adpost i ngrijire asigurat lui Fang, s ctig timp, i s m gndesc mai trziu la o evadare. Am njurat zdravn n sinea mea. Apoi mi-am ridicat privirea. Ei, s zicem c accept. Unde-i locul acela sigur cu care m tot ademeneti? M-a privit. Dac era surprins de acordul meu, n-o arta deloc. La mine acas, a spus ea.

16
Fang a ieit din operaie aproape dou ore mai trziu. Ateptam n afara slii de operaii, mai ncordat dect un arc. Medicul cu care discutasem a venit afar, mbrcat nc n uniforma verde. Am vrut s-l apuc de cma, s dau cu el de perete i s obin nite rspunsuri. Dar ncerc s-mi stpnesc acest fel de porniri. Ah, da, te cheam Max, nu? Da, m cheam Max. Ateptam ncordat. Dac s-a ntmplat lucrul de neconceput, iau copiii i o tergem de-aici. Fratele tu, Nick, a fost cam neasculttor o vreme. I-am dat mai multe uniti de snge artificial i i-am stabilizat tensiunea la un nivel sigur. mi strngeam i-mi desfceam pumnii. Tot ce puteam face era s stau acolo i s m concentrez asupra a ceea ce spunea. N-a fcut stop cardiac, zicea doctorul. Am putut s-i coasem rnile de la coaste, s oprim hemoragia. A fost lovit una dintre arterele principale i unul dintre... sculeii de aer.

i acum cum e? M-am sforat s-mi calmez respiraia, am ncercat s m decuplez de la atitudinea lupt-sau-zbori. Care, n cazul meu, dup cum tii, este real. S-a stabilizat, a rspuns doctorul, prnd obosit i uimit. Dac totul merge bine, ar trebui s se vindece. Are nevoie de vreo trei sptmni de refacere. Ceea ce nsemna, probabil, vreo ase zile, innd cont de vindecarea noastr foarte rapid i de capacitile noastre de regenerare. Dar, Doamne! ase zile nsemnau o grmad de timp. Pot s-l vd? Doar dup ce-i revine din anestezie, a spus medicul. Cam peste patruzeci de minute. Acum, sper c-mi poi oferi nite informaii fiziologice. Am observat... Mulumim, domnule doctor, a intervenit Anne Walker, aprnd din spatele meu. Adic, am vrut s tiu..., a nceput doctorul, privindu-m. mi pare ru, a zis Anne. Copiii acetia sunt obosii i au nevoie de odihn. Unul dintre colegii mei v poate rspunde oricror ntrebri pe care le avei. Scuz-m, dar colegii ti habar n-au nimic despre noi, i-am reamintit lui Anne printre dini. Medicul prea iritat, dar ddu din cap i se ndeprt pe coridor. Anne mi-a zmbit. ncercm s fim discrei cu existena voastr, a explicat ea. Pn cnd ne vom asigura c suntei n siguran. Dar sunt veti bune despre Nick. Ne-am dus n sala de ateptare. Stolul s-a ridicat i toi m priveau ntrebtor. Am zmbit i le-am fcut un semn cu degetul mare n sus. Nudge a srit n picioare i a btut palma cu Gazzy, iar Angel s-a repezit s m mbrieze strns. Am ridicat-o n sus i-am strns-o tare. Va fi bine, le-am confirmat. Putem s-l vedem? a ntrebat Iggy. Ig, detest s-i aduc vestea asta, dar eti orb, am spus, uurarea fcndu-m s-l tachinez. ns, peste scurt timp, vei putea s te duci s-l asculi cum respir i, poate, s-i i vorbeti. Iggy mi-a rspuns cu o combinaie de zmbet-strm-btur, la care se pricepea att de bine. Salutare tuturor, a zis atunci Anne. Uitasem c era chiar n spatele meu. S-ar putea ca Max s v fi vorbit despre mine, sunt Anne Walker, de la FBI. V-a povestit Max de nelegerea noastr? Era istea: dac nu le-a fi spus de asta, ea tocmai le confirmase c aveam o nelegere. Da, a spus Angel privind-o atent. i c o s stm la tine acas pentru puin timp. Aa-i, a confirmat Anne zmbindu-i. Noi i cu Total, a subliniat Angel ca s se asigure. Total? E cinele meu. Angel art sub scaunul ei, unde Total se fcuse covrig, cu capul pe labe. Cum ai adus un cine aici? a ntrebat Anne uluit. Nu voiam s intrm att de mult n amnunte. Da! Ei, bine, imediat ce Fa... Nick devine ct de ct transportabil, plecm acas la Anne, ne odihnim, l punem pe picioare sut la sut. Bine? Ceilali ddur din cap cu grade diferite de entuziasm. Fanick? a murmurat Iggy cu un zmbet subire. L-am ignorat. De fapt, Nick nu va fi transportabil cel puin o sptmn, a zis Anne. Aa c putem s mergem acum cu toii la mine i s revenim cnd e pregtit.

L-am vzut pe Gazzy clipind i pe Nudge ncruntndu-se. Nu, i-am spus lui Anne. Nu aa ne-am nvoit. Nu-l lsm pe Nick aici, singur. Va avea medici i surori medicale i doi ageni la u. n permanen, a promis Anne. Mi-am ncruciat braele la piept. Nu. Numai doi ageni de-ai votri ar fi ca o gustare pentru un Eliminator. Anne s-a fcut c n-aude gluma mea. Nici nu era de mirare, din moment ce, probabil, n-avea nicio idee despre ce vorbeam. V vei simi mai confortabil la mine acas, a spus Anne. Va fi mai bine pentru voi. Dar nu va fi mult mai bine pentru Nick, am comentat. Dar... Nici nu-i transportabil, a continuat Anne. Avei de gnd s rmnei n salonul lui?

17
Fetele pot s stea pe pat, a spus Gazzy. Iggy i cu mine putem dormi pe podea. Poftim? Purcelu sexist ce eti, i-am zis arcuindu-mi sprncenele. Ce-ar fi ca n pat s stea cei mai mici, pentru c vor ncpea. Acetia ai fi tu i cu Angel. Mda, a fcut Nudge cu ochii mijii. Ca i cum eu a fi prea ginga ca s dorm pe podea? Gazzy a adoptat expresia aceea ncpnat, aa c am traversat camera nainte s izbucneasc vreo ceart. Rezerva de spital a lui Fang era una dubl, ns cellalt pat era gol. Cei doi copii mai mici vor dormi n el, iar restul ne vom descurca noi cumva. Desigur, prinul are propriul su pat, numai pentru el, i-am zis lui Fang. Aa-i, a spus el ameit. Prinul are ntr-o parte o ran ct toate zilele. nc mai arta palid ca moartea, extrem de alb la fa i de ameit. Nu putea s mnnce, aa c avea o perfuzie. Iggy i-a mai dat nc doi litri de snge de copil-pasre, iar asta a ajutat. Pi, te-au cusut, am remarcat. Pe moment, nu mai ai niciun fel de tieturi. Cnd mi dau drumul de aici? Ziceau c ntr-o sptmn. Aadar, cam pe mine, nu? a zis el. La asta m gndeam i eu. Deci, Fanick, pot s schimb canalul? a ntrebat Iggy. E un meci. Simte-te ca acas, Niggy, i-a spus Fang. Ne-am culcat devreme i-am czut rupi, innd cont prin ce trecuserm n ultimele douzeci i patru de ore. Pe la ora nou, ascultam cum stolul dormea n jurul meu. Agenii au adus un fel de saltele de yoga, pentru noi, i nu erau rele. Mai ales dac ai stat ceva timp culcat pe suprafee stncoase din peteri i borduri din ciment, prin tuneluri de metrou. Acum era linite, iar eu ncercam s-mi decuplez mintea. Voce? Vreo ultim remarc pe care vrei s-o spui nainte s adorm? Ai preferat s stai cu Fang. Nu, e aiurea, am rspuns n gnd. Ceea ce spusese Gazzy, acolo, pe plaj... micul hooman a avut dreptate. N-ar trebui s separ, iari, grupul, nici chiar atunci cnd prea sigur c o s-o fac. Ne descurcam cel mai bine cnd eram cu toii mpreun. ntreaga familie reunit. Familia este extrem de important, a zis Vocea. Nu mi-ai nun spus asta odat? Mda, m-am gndit. De-asta o s continum s ne cutm prinii imediat ce scpm de-aici. Am inspirat adnc, ncercnd s m relaxez. Eram complet istovit, ns creierul mi funciona nebunete. De fiecare dat cnd mi nchideam ochii, prin minte-mi alergau tot felul de imagini, cum ar fi cldiri explodnd, un nor ca o ciuperc, rae prinse n petele de petrol, muni de gunoaie, uzine de energie nuclear. Comaruri care te trezeau.

Aa c am stat n capul oaselor, cu ochii deschii, dar nu eram mult mai bine. ncepusem s m simt ru ceva mai devreme, dar n-am spus nimnui. Aveam o migren, nu una de tip grenad, cnd mi simeam creierii mprtiai prin craniu, ci una obinuit. Din fericite, migrenele-grenad erau mult mai rare i frecvena lor mult mai mic dect nainte. Teoria mea era c ele exprimau modul n care creierul meu se obinuia cu mprirea spaiului cu oaspetele meu necioplit i nepoftit, Vocea. Oricum, eram nemaipomenit de bucuroas c se mai rriser n ultima vreme. Asta nu era aa. Eram fierbinte; pielea-mi ardea. M simeam ca i cum adrenalina mi se revrsa n organism, fcndu-m att de agitat, nct nu mai suportam. mi urmreau Eliminatorii cipul din bra, cel pe care-l vzusem la radiografie, n cabinetul doamnei doctor Martinez, cu multe zile n urm? Cum se face c ne tot gsesc? Eterna ntrebare. M-am uitat spre Total, care dormea n pat cu Angel i Gazzy. Sttea tolnit pe spate, cu labele n sus. Avea cip? l urmreau oare chiar acum? Uf. M simeam att de ncins, de agitat i de bolnav. A fi vrut s m ntind n zpad, s mnnc zpad, s-mi frec pielea cu ea. Mi-am imaginat cum ar fi s deschid ferestrele i s decolez n aerul rcoros al nopii. Mi-am nchipuit c a zbura napoi la doamna doctor Martinez i la fiica ei, Ella, singurii oameni prieteni cunoscui de mine. Doamna doctor Martinez ar ti ce-i de fcut. Inima-mi btea att de repede, nct o simeam ca pe un solo de tobe executnd un staccato n pieptul meu. M-am ridicat i mi-am fcut drum, n linite, peste trupurile adormite, spre chiuveta mic aflat pe unul din perei. Am dat drumul apei reci i-am lsat-o s-mi curg peste mini. Aplecndu-m, mi-am udat faa, iar i iar. mi fcea bine, i mi-a fi dorit s stau sub un du rece ca gheaa. Te rog, nu ngdui s m mbolnvesc, m-am rugat. Nu-mi permit s m mbolnvesc. Nu-l pot lsa pe Fang bolnav. Nu tiu ct am stat aa, aplecat deasupra chiuvetei, lsnd apa s mi se scurg pe gt. n cele din urm, m-am gndit c, poate, a reui s m culc la loc i m-am ridicat s-mi terg faa. Eram gata s scot un urlet. M-am ntors pe clcie, ns n rezerv domnea tcerea. M-am rsucit, pentru a m holba din nou n oglind i am vzut acelai lucru: Eliminatorul. Am clipit rapid. Ce naiba se ntmpla? Eliminatorul din oglind clipi i el repede. Eliminatorul eram eu.

18
ntr-o clipit, o transpiraie rece mi-a acoperit fruntea i ceafa. Am nghiit un nod, iar Eliminatorul Max din oglind a fcut la fel. Mi-am deschis gura i am vzut caninii lungi i ascuii. Dar cnd i-am atins cu degetul, preau mici, netezi, normali. Mi-am atins faa i-am simit pielea neted, cu toate c oglinda m nfia transformat cu totul. Mi-am amintit ct de ru m simisem, nfierbntat i cu inima btnd nebunete. Oh, Doamne. Ce mai era i asta? Tocmai descoperisem un nou talent, la fel ca Angel cu cititul minilor, Gazzy, capabil s imite orice voce, Iggy, identificnd oamenii prin perceperea amprentelor lor? Tocmai mi-am dezvoltat talentul de a m transforma ntr-un Eliminator, dumanul nostru cel mai cumplit? M simeam bolnav de scrb i fric. M-am uitat stnjenit n jur, s m asigur c nu m vedea nimeni n aceast stare. Nici mcar nu tiam ce-ar fi vzut dac s-ar fi trezit. M simeam normal. Artam ca un Eliminator. Un fel de Eliminator mai artos, mai blond, mai mic. Respect-i i onoreaz-i pe inamicii ti, a spus Vocea mea. ntotdeauna. Cunoate-i bine prietenii; s-i cunoti dumanii chiar i mai bine. Oh, te rog, m-am milogit n tcere. Te rog, f ca asta s fie doar o lecie oribil i nu realitatea. Promit, promit, promit s-mi cunosc dumanii mai bine. Doar las-m s scap de bot.

Cea mai mare for a ta este i cea mai mare slbiciune, Max. M-am holbat n oglind. Poftim? Ura ta pentru Eliminatori i d puterea de a lupta pn la moarte. Dar aceast ur te i mpiedic s vezi imaginea de ansamblu: imaginea lor, a voastr, a tot ce este n viaa voastr. Hm, las-m s m gndesc la asta i-am s revin. OK? Au. M-am chircit, apsndu-mi degetele pe tmpl, ncercnd s ndeprtez durerea. Mi-am atins faa nc o dat, ca s m asigur c era cu adevrat neted, apoi m-am dus s-l privesc pe Fang. Era neclintit, respira i dormea linitit. Arta mai bine. Nu mai prea att de chinuit. Se va face bine. Am oftat, ncercnd s m eliberez de durere i fric, apoi m-am ncovrigat i eu pe salteaua mea, alturi de Nudge. Am nchis ochii, ns nu aveam nicio speran s adorm. Am rmas n bezn, fr s scot niciun sunet. Singurul lucru care m fcea s m simt mai bine era s ascult respiraia linitit, regulat i calm a stolului meu adormit.

19
Nu pricep, a zis doctorul uitndu-se la rana lui Fang. Mda, pi, mi-am zis, astea-s fentele ADN-ului recombinant. Medicul venise s schimbe bandajele n aceast diminea i descoperise c tieturile lui Fang erau aproape vindecate, mai rmseser pe piele doar liniile subiri, trandafirii, ale cicatricelor. Cred c pot s plec, a spus Fang, ncercnd s se ridice n capul oaselor. Era vioi, iar inima mi se umplu de bucurie. Am fost att de speriat. Ce m fceam eu fr Fang? Stai! a zis Anne Walker ridicndu-i mna. Nu eti nici pe departe gata s te miti sau s pleci. Te rog, Nick, n-tinde-te i stai linitit, odihnete-te. Fang o privi calm, iar eu am zmbit n sinea mea. Dac Anne m considera pe mine necooperant, stai s vezi ce-o s peasc cu Fang refcut. Nick, acum, c te simi puin mai bine, poate c reueti s-i convingi pe fraii i surorile tale s vin cu mine, a continuat Anne. M-am oferit s v primesc pe toi s venii la mine, s v odihnii i s v refacei. Zmbea uor. Max a refuzat s plece fr tine. Dar sunt sigur c-i dai seama c nu are rost ca ei s stea aici i s nu se simt confortabil. i vei veni i tu ntr-o sptmn i ceva. Fang doar o privea, ateptnd. M-am sprijinit cu spatele de perete i mi-am ncruciat braele. Aadar, ce crezi de asta, Nick? De fapt, l pusesem la curent, dis-de-diminea. Din moment ce ne-am trezit la ase. Din moment ce, la ora ase, sora medical inuse neaprat s-i ia temperatura lui Fang chiar atunci. Fang mi-a ntlnit privirea, iar eu am lsat n jos un col al gurii. Sunt de acord cu tot ce zice Max, a rostit el neutru. Ea conduce. Am rnjit. N-o s mi se aplece niciodat s tot aud asta. Anne s-a ntors spre mine. Nu-l pot lsa pe Nick, am zis, pe un ton de regret. Dac rmnei toi, a putea examina..., ncepu doc-torul, iar Anne s-a ntors spre el, ca i cum ar fi uitat c era pe-acolo. Mulumesc, domnule doctor, a spus ea. Apreciez ntregul dumneavoastr ajutor. Era o trimitere la plimbare, iar doctorul nu prea prea ncntat. Dar a plecat. Noi ne vindecm foarte repede, i-am explicat lui Anne. Noaptea trecut, Fang nc mai arta ru. i eu la fel, m-am gndit, amintindu-mi de acea oribil reflexie de Eliminator. ns, n aceast diminea, Fang era din nou aproape cel de dinainte. S-a ridicat n capul oaselor.

 Ce trebuie s fac ca s primesc ceva de mncare n vguna asta? Eti nc sub perfuzie, a zis Anne. Medicii nu vor s mnnci hran solid... Glasul i pieri n timp ce Fang i miji ochii. Am pus o porie deoparte i pentru tine, am rostit. Un infirmier adusese micul dejun, iar noi pstrasem cte puin din toate pentru Fang. Anne prea c voia s spun ceva, dar s-a abinut. O decizie neleapt din partea ei, trebuie s recunosc. I-am dat tava lui Fang, iar el a atacat mncarea cu vitez i precizie. Trebuie s ies de aici, a spus el printre mbucturi. Numai cnd simt mirosurile din spital i mi vine s m car pe perei. tiam despre ce vorbea. Aveam cu toii aceeai reacie: orice mirosea antiseptic, a spital, laborator tiinific, ne readucea n acei ani care ne lsaser nite amintiri cumplite. M-am uitat spre Anne. Cred c Fa... Nick este pregtit s vin cu noi. M-a privit i ea, evalund n mod evident situaia. Bine, a zis n cele din urm, iar eu n-am lsat ca surpriza s mi se oglindeasc pe fa. D-mi voie s merg i s rezolv cu hrtiile. O s dureze cam o or i jumtate pn ajungem cu maina la mine acas. Locuiesc n nordul Vir-giniei. OK? Da, am zis. Anne a plecat, iar eu m-am uitat n jur, la stol. Nu tiu ce urmeaz, frailor, dar fii cu ochii-n patru i pregtii. L-am privit pe Fang. Eti sigur c te poi mica? A ridicat din umeri, prnd iari istovit, i a mpins la o parte tava cu mncare. Sigur. S-a culcat la loc i a nchis ochii. n fond, i la urma urmei, Fanick este Superman, a zis Iggy. Gura, Jeff, am spus, dar zmbind. I-am ridicat degetele spre faa mea, ca s tie.

20
Mam, Virginia chiar arat frumos, i-am zis lui Gasman, iar el a rnjit. Dar chiar aa era. Multe dealuri cu pante line, kilometri i kilometri de copaci pictai n culorile provocatoare ale toamnei, valurile unduitoare ale pajitilor verzi, cu cte un cal care ptea pe ici-colo. Era grozav aici. ncpeam cu toii n uriaul automobil combi al lui Anne, dar Fang a trebuit s rmn ntins mare parte a drumului. Nu l-am scpat din ochi, remarcnd cum i se ncleta maxilarul cnd treceam de cteun hop, dar nu s-a plns. nc o problem pe nepus mas: simeam acelai val de cldur i accelerare a btilor inimii ca n noaptea trecut. Respiraia mi se transformase n gfieli mrunte i m simeam att de agitat, de parc nite gngnii se urcau pe mine. Total sttuse n poala mea, privind pe fereastr, iar acum se uita la mine cu ochii lui strlucitori i negri. S-a ridicat hotrt i i-a croit drum peste Fang, apoi s-a dus la Angel, ca i cum ar fi spus dac te nfierbni n aa hal, s-o lsm balt. Oh, Doamne, ia uit-te la asta, a exclamat Nudge, artnd pe geamul dinspre ea. Un cal complet alb. Ca un cal-nger. i ce sunt sulurile alea de paie? Baloturi de fn, a rspuns Anne de la volan. Le ruleaz aa, n loc s le adune n cpie de fn.

 E aa de frumos aici, s-a entuziasmat Nudge, opind pe locul ei, lng Anne. mi plac dealurile astea. Ce fel de copac este acela, cu frunze ascuite i toate culorile? Arari, a spus Anne. De obicei, sunt cei mai colorai. Cum arat casa ta? a ntrebat Nudge. E alb toat, cu coloane mari? La fel ca Tara? Ai vzut filmul? Pe aripile vntului, a precizat Anne. Nu, m tem c locuina mea nu seamn nici pe departe cu Tara. Este o ferm veche. Dar am vreo douzeci de hectare de teren n jurul ei. E loc berechet pentru voi, prieteni, s v zbenguii. Aproape c am ajuns. Douzeci de minute mai trziu, Anne a luat-o pe un drumeag i a activat un dispozitiv electronic. Sau deschis dou pori din fier forjat, iar ea a trecut de ele. Porile s-au nchis n urma noastr, ceea ce mi-a pus senzorii n stare de alert prudent. A durat aproape un minut pn am ajuns la casa ei. Drumul era pavat cu piatr i erpuia printre copacii frumoi, arcuii deasupra. Frunze roii i galbene foneau uor, cznd pe main. Ei bine, iat-ne ajuni, a spus ea, virnd dup un col. Sper c v place. Ne-am holbat pe geamurile mainii. Casa lui Anne arta ca o pictur. n partea de jos avea pietre rotunde, de ru i indril deasupra, o verand mare, acoperit, care se ntindea pe aproape ntreaga parte din fa. Tufe mari nconjurau curtea, iar unele dintre ele nc mai aveau flori ofilite de hortensii. n spatele casei este un iaz, ne-a zis Anne, oprind n parcarea din faa casei. Este att de puin adnc, nct s-ar putea ca apa s fie destul de cald ca s putei nota n el, dup-amiezile. Gata, toat lumea afar. Am uchit-o din main, ncntai s fim din nou n spaii deschise. Aerul miroase altfel aici, a remarcat Nudge, adulmecnd. Miroase grozav. Casa se nla pe culmea unui mic deal. ntr-o pant, la distan de noi, se vedeau pajiti largi i o livad. Copacii erau, practic, acoperii cu mere. Psrile ciripeau i cntau. Nu puteam auzi zgomotul traficului auto sau s miros bitumul de pe osele, nici nu auzeam alte voci de oameni. Anne a deschis ua din fa. Hei, nu stai acolo, a spus ea zmbind. Venii s v vedei camerele. Am dat din cap, iar Angel i Nudge au luat-o spre cas, urmai de Gazzy. Iggy sttea lng mine. Cum arat? m-a ntrebat cu glas sczut. Arat ca un paradis, Jeff, a rostit Fang.

21
Scoara aspr a copacului i sfia picioarele, ns Ari nici nu se sinchisea. Dup durerea suportat prin dotarea cu aripi uriae prinse de umerii si, asta era joac de copil. Rnji amintindu-i asta. Practic, orice fcea era o joac de copil: nu avea dect apte ani. mplinea opt n aprilie, anul viitor. Nu c asta ar fi contat. Nu va primi cadouri sau tort. Taic-su, probabil, nici nui va aminti. i duse, din nou, binoclul la ochi, ncletndu-i maxilarul. i vedea pe ciudaii de mutani-psri ieind din main. Cercetase deja terenul, se uitase pe ferestrele casei. Copii aceia urmau s stea n puf. Cel puin pentru o vreme. Nu era corect. Nici mcar nu exista vreun cuvnt care s descrie ct de incorect era. Mna lui Ari strnse att de tare o crengu, nct aceasta se rupse strpungndu-i pielea cu o achie lung i subire. O privi, ateptnd ca senzaia de durere s ajung, opintidu-se, pn la creier. Sngele de un roudeschis se adun n jurul achiei. Ari o smulse i o azvrli ct acolo, nainte mcar ca mintea lui s nregistreze faptul c se rnise. i iat-l aici, n copac, cu echipa sa staionat n apropiere, nevoit s-i

urmreasc pe ciudaii de mutani prin binoclu. Ar trebui s fie la locul faptei, btnd-o pe Max pe umeri, privind-o cum se ntoarce, apoi trimindu-i pumnul direct n fa. Dar nu, n loc de asta, ea se plimba tacticoas n interiorul casei artoase, creznd c era perfect, mai bun dect oricine, mai bun i dect el. Singurul lucru hazliu petrecut n ultimele patruzeci i opt de ore a fost expresia lui Max, dup ce vzuse c el tria. A fost ocat. Ari i aminti cu mndrie c a fost ocat i ngrozit. Voia s-o vad aa de fiecare dat cnd ddea cu ochii de el. Aa deci. Odihnete-te i relaxeaz-te, Maximum, i zise Ari cu rutate. i vine ceasul de pe urm. Iar eu am s fiu acolo, ateptndu-te. ntotdeauna am s fiu acolo. Ura aceasta era adunat n rrunchii lui, rvindu-l n interior, i se simi transformndu-se, oasele sale faciale se alungeau, umerii i se gheboau. Privi cum perii aspri i aco-perir braele, fulgertor, iar ghearele zimate i erupser din vrfurile degetelor. Ar fi vrut s sfie cu aceste gheare faa lui Max, faa aceea impecabil... l coplei mnia, necndu-l, ntunecnd lumea, i, fr s se gndeasc, i nfipse colii n propriul su bra. Strngnd tare din flci, atept durerea inevitabil. n cele din urm, icnind, se aez la loc, cu gura nsngerat i braul amorit de durere. Ah. Era mai bine acum.

Partea a 2-a Paradis sau nchisoare? 22

Ia ghici cte camere are cbnua de la ar a lui Anne? Sunt apte. Una pentru ea, una pentru fiecare dintre copiii psri. Ghici cte bi? Cinci. Cinci bi n total, ntr-o singur cas. Max! Gasman btea n ua camerei mele. Am deschis-o, cu prul nc ud, dup duul fierbinte, lung i incredibil. Pot s merg afar? m-a ntrebat. Doamne, uitasem deja ce culoare are cu adevrat pielea ta, i-am spus. Eram convins c eti cam pmntiu. Mi-a rnjit. Spune-i camuflaj. Pot s ies afar? Da, hai s ieim cu toii mpreun; d-i lui Iggy nite repere. Ce-i acolo, ca un hangar de avioane? a ntrebat Nudge. Copacii dintr-un crng ascunseser cldirea mare i roie privirilor din cas, ns acum, c eram n misiune de recunoatere, ieeau la iveal tot felul de lucruri. E un hambar, a zis Fang. l ineam sub supraveghere. Imediat ce ddea semne de oboseal, aveam de gnd s-l trimit napoi n cas. Un hambar cu animale? a ntrebat Angel ncntat. Chiar atunci, Total a nceput s latre, ca i cum ar fi adulmecat un miros. Mda, aa cred, am rostit, ridicndu-l pe Total n brae. Ascult, mi, i-am zis. Gata cu ltratul. Ai s sperii pe cineva. Total arta ofensat, ns rmase tcut ct timp l ineam n brae. Acesta, primul, este Sugar, a zis Anne venind din spatele nostru. Ne-a dat mn liber prin cas, dup ce ne artase camerele noastre i toate celelalte. Am rmas n pragul uii deschise a hambarului i ne uitam la Sugar, un cal cenuiu-deschis, care ne

privea la rndu-i cu interes. E minunat, a optit Nudge. E mare, a rostit Gasman. Mare i dulce, a spus Anne, deschiznd o cutie i scond un morcov. I l-a ntins lui Nudge, i i-a fcut semn cu capul ctre cal. Du-te. i plac morcovii. ine-l pe palm. Prudent, Nudge a pit nainte, ntinznd morcovul. Aceasta-i o copil care ar putea rupe coastele unui brbat cu o lovitur bine plasat, dar aproape c tremura pe msur ce se apropia de cal. Sugar apuc morcovul cu mare delicatee, apoi l zdrobi cu plcere ntre dini. Nudge s-a ntors spre mine, radioas, iar mie mi s-a urcat inima pn-n gt. Era ca i cum am fi fost nite copii de la ora care petreceau o sptmn la o ferm, ca parte a unui program al serviciului social. Eram nconjurai de un peisaj minunat i aveam aer curat, erau animale i... Copii, mai avei o jumtate de or, a spus Anne, ntorcndu-se s-o ia spre cas. Cina-i la ase. i tocmai aveam de gnd s adaug: mncare din belug. Era uluitor. Care era clenciul? Pen' c tiam c exista unul.

23
da! a exclamat Gasman, privind spre iaz. Am ajuns! Iazul lui Anne era cam ct un stadion de fotbal, cu un mal mic i stncos, mrginit de papur i un fel de crini. M-am uitat bnuitoare spre el, ateptndu-m ca Monstrul din Pond Ness s rsar din adncurile sale. OK, n-ai dect s-mi spui c sunt o paranoic lipsit de orice speran, dar acest loc a nceput s mi se par nefiresc de idilic. La fel ca i camera mea, care era fermectoare. Fermectoare! Ce tiam eu despre fermector? Nu clasificasem niciodat ceva drept fermector nainte, n viaa mea. i iat-m acum, cu ochii mijii naintea imaginii iazului perfect. Nu era, oare, vreun alt test ciudat? Acum nu mai avem timp, Gazzy, am spus, nbuindu-mi temerile tot mai mari. Dar poate c vom veni s notm mine. Este att de frumos aici, a rostit Nudge, privind spre panta dealurilor dubioase, spre livada ntunecoas i pstrtoare de secrete, iazul (vezi comentariul critic de mai sus, despre iaz), micul i literalmente gnguritorul pru revrsat n iaz. Ca n Grdina Edenului. Mda, i astea se potrivesc toate att de bine, am mormit pentru mine. Uitai, mai sunt i alte animale acolo, a spus Angel, artnd cu degetul. Fr ndoial perfecte, foarte Martha Stewart, animale cu pedigri, bijuterii de familie, ambalate elegant. OK, ne putem abate pe la ele cnd ne ntoarcem la cas. Nu tiu cum v simii voi, frailor, dar mie mi-e foame. Am aruncat o ochead spre Fang, care ncepuse s arate cam palid. Desear, dup cin, voi ncerca s-l conving s se ntind ntr-unul dintre ezlongurile mult prea confortabile, aflate lng oribil de elegantul emineu. Oi! a ipat Angel, surprinznd cu privirea nite ln maronie, pufoas. Anne e o mare iubitoare de animale, mi-a spus Fang, n timp ce ne luam dup Angel. Cai, oi, capre. Pui. Porci. Da, am rspuns. M ntreb care-i pentru cin? mi oferi unul din rarele sale zmbete, i a fost ca i cum ar fi rsrit soarele. Mi-am simit obrajii nroindu-se i-am luat-o nainte. Uitai, porci! a exclamat Gasman electrizat. Vino, vino aici, Ig.
Oh,

Gazzy i-a condus mna lui Iggy n jos, iar Iggy a scrpinat dup urechi un porc mic i maro, fcndu-l s scoat nite guituri entuziasmate. Porcii sunt att de norocoi, a spus Gasman, n vreme ce prin mintea mea dansau imagini cu unci. Nimnui nu-i pas dac sunt murdari sau triesc ntr-o cocin. Asta pentru c sunt porci, am subliniat. i chiar atunci, Total mi-a srit din brae, zgriindu-m. Hei! am zis i apoi am dat cu ochii de un cine alb cu negru, cu aspect de ciobnesc, care gonea n salturi. Total s-a proptit imediat pe labele din fa i a nceput s latre zgomotos, iar cellalt cine i-a rspuns. Total! am strigat, btnd din palme. Oprete-te! E teritoriul lui. Angel! Angel deja alerga spre el i-l apuc pe Total de zgard. De cnd are zgard? am ntrebat. OK, Total, linitete-te, a spus Angel, mngindu-l pe cap. Total se opri din ltrat, apoi scutur din cap dezgustat i spuse: Prostule. Am clipit uimit i-am deschis gura, dar apoi l-am vzut pe Gazzy, privind nevinovat n sus, cu minile n buzunare, i fluiernd. Am refuzat cu desvrire s-i dau satisfacie lui Gazzy speriindu-m de ultimul lui truc de ventriloc i n-am spus un cuvnt. Haidei, frailor, am zis. Haidei s halim.

24
Bine, haidei s vedem ce avem pe aici, am mormit. Eram toi ase adunai n camera mea. Foile luate de noi de la Institutul din New York erau ntinse pe pat. Cnd am gsit fiierele n computer i le-am printat, unele dintre informaii au fost lizibile. Acum, acele pagini nu mai erau accesibile, rmnnd pe ele doar coduri numerice. Ce se ntmplase cu textele lizibile? Nu tiu. Era un alt test? n concluzie, ne uitam doar la iruri de numere. Din cnd n cnd, cte-un cuvnt real ne srea n ochi. Unele dintre acestea erau despre noi, numele noastre. Undeva, prin aceste pagini, se gseau informaii despre prinii notri. Ce-ar fi s lum fiecare cte dou pagini i s le verificm cu atenie, am sugerat. S ne dumirim ct de ct. S vedem dac este ceva n aceste cifre care arat cunoscut sau dac exist vreun tipar. Pare s fie un plan, a zis Iggy. Dar fr mine. Am s-i citesc eu unele dintre cifre, a propus Fang. Iggy a dat din cap, iar eu am mprit foile. Fang a nceput s-i citeasc lui Iggy cu voce joas, iar el se concentra intens, dnd din cap, din cnd n cnd. Mi-am luat cele dou pagini ale mele i m-am aezat la birou. n urmtoarea or, am ncercat fiecare tehnic de decriptare de baz pe care o cunoteam. Ne-am uitat dup tipare, hexagoane, dar n-am obinut nimic. Peste o alt or, mi-am lsat capul n palme. Este imposibil, am spus, gata s urlu din cauza frustrrii. Probabil c este vorba de un cod pe computer. Dac este aa, n-o s-l spargem n vecii vecilor. Dar nu-i totul dect un test? a ntrebat Gasman, cu feioara deja obosit. Era aproape zece seara. Trebuia s-i culc pe aceti tipi. Nu v-a spus Jeb c totul este un test, la coal, pe cnd o salvam pe Angel? Aa c asta nseamn c se ateapt s-i dm de cap, cumva.

la asta, am rostit. De asta-i att de enervant. Am ncercat tot ce mi-a venit prin minte. Aa c am impresia c am cam picat acest test. Ne-a ntrerupt o btaie n u. S-a deschis un pic, iar Anne a bgat capul nuntru. Hei, gac, a spus ea zmbind. Nu v e somn? Krystal? Vrei s te pregteti de culcare? Mda, a zis Nudge. M predau. Gazzy s-a uitat spre mine i-am dat din cap. Da, i-a spus lui Anne. Suntem gata s bgm cornu-n pern. Grozav, a zis ea degajat. Mai vrea cineva ceva? nainte s punei cornu'n pern? Nu, suntem bine, a spus Angel, urmnd-o pe Anne afar. S-au dus pe coridor i-am auzit-o pe Anne spunnd: Ariel, ce-ar fi s-l lai pe Total s ias afar, s-i fac treburile? OK, a fost de acord Angel. Stteam n camera mea, simindu-m puin cam stnjeninit ca i cum altcineva se ngrijea de stolul meu.

M-am gndit

25
Bun venit pentru nc o zi la Camp Agent! Pentru nceput, un mic dejun copios fcut de mine i de Iggy. Asta pentru c, n prima noastr diminea aici, am descoperit c celibatara Anne Walker considera c un baton cu proteine i o butur energizant, cu arom de portocale, nsemna un mic dejun acceptabil. Dac am fi atacat vreun tomberon sau am fi furat de la 7-Eleven, asta ar fi fost ceva grozav. Dar din moment ce ne aflam ntr-un chteau de la ar, cu apte camere uluitoare, un frigider Sub-zero i un teren mare la dispoziia noastr, pur i simplu, nu se mai potrivea. Aa c micul dejun a constat dintr-o desfurare masiv de omlete, unc, pine prjit etc., pentru toat lumea. n continuare, desuetele probleme legate de ngrijirea casei. Anne ne-a fcut pe fiecare dintre noi responsabil de curenia n camerele noastre, vrednice de tras n poz. i iat ce m-a iritat: stolul a i ascultat-o. Nu le cerusem i eu, de mii de ori, s-i pstreze curenia n camere, acas, pe cnd aveam o cas? Ba da. Au fcut-o? Nu. Oricum, se ddeau peste cap acum s-i fac posturile i s-i alinieze nclrile pentru o strin. mecherii tia mici. Apoi au urmat exerciiile de nviorare, n aerul proaspt de la ar. Zboruri, antrenamente, joac, not, clrie. Prnzul. Anne a adus distinsa art de a face sandviciuri la rangul de tiin. Odihna de dup prnz, joac etc. Anne ne-a luat deoparte, unul cte unul, i ne-a pus ntrebri, ne-a pus s-i artm ce tim s facem. I-a plcut s ne vad zburnd, ne-a fcut s ne simim ca nite minunii zbenguindu-se pe cer. Ne-a privit ore n ir, cu binoclul, iar expresia de uimire i ncntare de pe faa ei putea fi vzut de la ase sute de metri distan. Cina. Anne chiar s-a strduit. ns este o femeie a crei principal surs de confort nutriional provenea din pachetele cu alimente semipreparate, introduse la microunde. Dup prima zi, s-a dus la cumprturi i-a venit acas cu cincisprezece pungi de provizii i o carte de bucate. Cu rezultate amestecate. Dar tii ceva? Mncarea era cald i cineva ne-o pregtea, ceva ce suna grozav n opinia mea. Dup prima zi, am ncercat s trimit stolul la culcare nainte s-o poat face Anne. M deranja cnd intervenea ea. Cnd i asuma rolul meu. Eram, nc, liderul lor. Curnd, Anne i casa ei confortabil vor deveni

doar o amintire. Exact ca i Jeb. La fel ca doamna doctor Martinez i Ella. La fel ca totul din viaa noastr trectoare. ntr-o noapte, dup aproape dou sptmni de edere aici, stteam ntins n pat ascultndu-l pe cntreul meu favorit, preferat, Liam Rooney. Liam, Liam, eti sursa mea de inspiraie. Cei mici erau deja adormii. S-a auzit o foarte discret btaie n u. Da? A intrat Fang. Ce-i? Uit-te. Mi-a pus n poal cteva dintre paginile codificate de la Institut, apoi a aezat pe pat o carte cu spiral, format mare. A deschis-o peste picioarele mele. M-am tot uitat peste chestiile astea, pn am crezut c m dilesc. i, dintr-odat, mi s-a prut c arat ca nite coordonate pe hart. Mi-am inut respiraia. De ndat ce-a spus asta, mi-am dat seama c putea fi o idee bun. Acesta este un atlas cu strzile din Washington, DC, n detaliu, a spus el. L-am luat din maina lui Anne. Uite, fiecare pagin este numerotat, fiecare hart la fel, fiecare gril a fiecrei hri e numerotat. i uit-te la chestiile astea de aici, de lng numele lui Gazzy. Douzeci i apte, opt G nou. Aa c m-am dus la pagina douzeci i apte, este o seciune din ora, vezi? Da, am zis. Aceast seciune are dousprezece hri mai mici. Am scos harta numrul opt. A dat foile. Iar aceasta constituie un detaliu al unui sector. Apoi merg pe coloana G i ajung la irul al noulea. Degetul su se deplasa ncet n josul hrii. i este un mnunchi destul de precis de strzi. M-am uitat la el. Oh, Doamne! am exclamat. Ai mai ncercat i cu ceilali? A dat din cap. Asta-i lng numele lui Nudge. Acelai lucru... de fapt, am ajuns ntr-un loc de-adevratelea. Eti genial, am rostit, iar el a ridicat din umeri, prnd aproape jenat, doar att c Fang nu se jeneaz niciodat. Dar eram convins c Nudge era pe punctul de a-i gsi prinii n Arizona, am adugat. Ridic din nou din umeri. Nu tiu. Femeia vzut de noi era negres, aa c Nudge n-ar putea fi copilul ei. Crezi c merit s verificm? Absolut, am spus, lsndu-mi jos picioarele de pe pat. S-au culcat toi ceilali? Da, inclusiv Annemeister. OK, las-m un minut s-mi pun nite blugi.

26
am fcut eu. Fang sprijini atlasul cu hrile de un hidrant i-l fix cu genunchiul. A desprins o pagin de coduri, iar eu am inut lanterna-stilou ca s-o pot vedea. A verificat nc o dat coordonatele, artndu-mi-le i mie. M-am uitat la tbliele indicatoare de la captul cvartalului. Nu, ai dreptate, am zis. Asta-i. Dac astea sunt coordonate pe hart, atunci aici ar trebui s fie. Ne-am uitat la cldirile de vizavi. Nu era o cas cu gard din lemn, potrivit s devin cminul unui
Hmm,

copil, unui copil care, mai trziu, va fi transformat ntr-un ciudat mutant-pasre de ctre savanii icnii. Nu, era o pizzerie. n aceast cldire funcionau o spltorie auto, o banc, o pizzerie, o curtorie chimic. Pe partea cealalt a strzii se afla un parc. Nicio cas, bloc de apartamente, niciun loc unde s fi putut locui cineva. Pi, e un rahat, a spus Fang. Susin i eu aceast concluzie, am zis, traversnd strada. Poate c acolo a fost un bloc de locuine i l-au demolat. Ne-am oprit naintea localului ntunecat i ne-am chiort nuntru. O fotografie alb-negru era atrnat de perete, nfind un grup de oameni aezai naintea unei versiuni noi, strlucitoare, a localului. Aici din 1954, spunea textul din fotografie. Mare brnz i cu teoria asta, a spus Fang. Vrei s njuri cu aceast ocazie sau vrei s m lai pe mine? am ntrebat. F-o tu, a hotrt Fang, bgnd pagina napoi n buzunar. Pi, da, rahat, am rostit. OK. Hai s-o ncercm pe urmtoarea. Poate avem noroc. i am avut, n sensul c la acea adres chiar exista o cas. Din nefericire, era o cldire cu apartamente, abandonat, aflat ntr-un cvartal btut de soart, locuit de unii dintre cei mai jalnici membri ai societii, muli dintre ei desfurnd tot felul de afaceri la dou noaptea. Hai s-o verificm totui, am zis, retrgndu-m i mai mult n umbr. Am aterizat pe acoperiul gudronat al cldirii alturate. Jumtate de or de ateptare i de privit ne-a artat c cel puin doi tipi, poate mai muli, se oploiser prin aceast cldire prginit, care arta ca dup bombardament. La douzeci de minute dup ce al doilea individ a plecat i nu s-a mai ntors, m-am ridicat. Gata? Gata, a spus Fang, i-am srit vizavi, pe cellalt acoperi.

27
Care-i cel mai nenorocit loc, i-am optit lui Fang, tunelurile canalizrii din New York, sau o cldire abandonat, cminul unor drogai aciuai acolo? Fang medit la asta, traversnd, fr zgomot, ncperea, ferindu-se de zonele de lumin lunar, luminate de razele de lun, ptrunse prin ferestrele sparte. Eu a prefera tunelurile canalizrii din New York, a optit el drept rspuns. Am nceput de la etajul doi, cobornd, deschiznd ui, cercetnd emineurile, ciocnind n perei n cutarea compartimentelor ascunse. Dou ore mai trziu, mi frecam fruntea cu o mn murdar. Nimic pn acum. Ce duhoare. Da, a oftat Fang. Pi, hai s verificm i debaraua asta i dup aia ne crbnim. Am dat din cap i-am deschis garderobul de la jumtatea holului. Era gol, cu pereii nimic altceva dect tencuial spart, dezvluind ipcile goale din interior. Eram pe cale s nchid ua, cnd o fie de alb mi-a atras privirea. Am pus raza lanternei pe ea, ncruntndu-m, apoi aplecndu-m s-o examinez. Era ceva nghesuit n dosul unei ipci. Ce-i? a ntrebat Fang, ncet. Nimic, sunt convins, i-am rspuns tot optit. Dar am s-o iau, totui... Am tras-o cu unghiile i s-a dovedit a fi o bucat ptrat de hrtie, de vreo zece centimetri lime. Am ntors-o i mi s-a tiat respiraia. Era o fotografie. Fang s-a aplecat peste umrul meu, n vreme ce con-centram raza lanternei asupra fotografiei. Era

imaginea unei femei cu un bebelu n brae. Era rotofei, blond, cu ochi albatri imaginea leit a bebeluului Gasman... cu moul i toate celelalte.

28
am izbucnit. Chiar atunci am auzit pai grei urcnd dinspre ua din fa. S-au ntors, a optit Fang. Sus! Ne-am rsucit pe clcie i-am fugit n sus, pe scri. ns lumina lunii, revrsat prin ferestre, ne-a proiectat umbrele pe trepte. Am auzit ua din fa nchizndu-se, apoi un glas a bubuit: Hei! Zgomote de pai, grei i nesiguri, rsunar n urma noastr i se prea c cineva izbea cu o bt de baseball ntr-un perete. Am auzit un trosc i apoi zgomotul tencuielii sparte. sta a fost capul tu! a urlat un tip. O s v facem praf! La captul scrii, am nit spre dreapta, pe drumul pe care venisem. Trecusem de mai multe camere, cnd mi-am dat seama c Fang nu era lng mine. M-am oprit printr-un derapaj i l-am zrit la cellalt capt al coridorului. I-am fcut semn, dar chiar cnd s-a pus n micare spre mine, cei doi drogai aciuai aici s-au strecurat pe hol ntre noi. Unul dintre ei se btea cu bta peste palma deschis, scond un sunet nfiortor de lovire. Cellalt inea o sticl spart. Aadar, a mrit unul dintre ei. Credei c putei s v bgai nasul prin hogeagul nostru? S ne bgm nasul? Mai zici asta o dat? S-au oprit o clip, apoi zmbetele lor s-au lrgit. Enorm. E o gagic, tipule! a exclamat unul. Derbedeul cu sticla a scos de la centur un cuit cu aspect ucigtor. L-a ridicat n aa fel, nct s reflecte lumina lunii. Fang? D-i drumul i mic-te. Ct mai repede, m-am gndit ncordat. Unde eti, Fang? Nu ne pas a cui gagic eti, a spus unul dintre ei. Pentru c n ora urmtoare ai s fii gagica noastr. Tipii erau unsuroi, rnjind oribil, dezvelindu-i gurile tirbe. Pardon? am zis iritat. Vorbim de sex aici? N-au mai avut timp s rspund. Biei, lui Dumnezeu nu-i place de voi, a rostit Fang din spatele lor. Poooooftim? mi-am zis stupefiat. Uau! au fcut ei, rsucindu-se. n clipa aceea, Fang i-a deschis, brusc, aripile sale uriae i i-a aprins lanterna-stilou sub brbie, n aa fel nct i-a scos n eviden pomeii i ochii. Am rmas cu gura cscat: arta ca un nger al morii. Aripile sale ntunecate umpleau holul, pn aproape de tavan, i le mica n sus i-n jos. Lui Dumnezeu nu-i plac nemernicii, a repetat el, folosind un glas ciudat i fioros. Ce naiba, a mormit cu greu unul dintre vagabonzi, cu gura cscat i ochii ct cepele. Am vedenii. i eu l vd, a optit cellalt. Avem vedenii amndoi. Mi-am deschis i eu aripile, impresionante la prima vedere. Oricum, ciudate. Acesta a fost un test, am zis, folosind tonul cel mai nfiortor. i ia ghicii? Ai picat amndoi. mecherii au rmas ncremenii, stane de piatr, cu expresii de groaz i uimire ntiprite pe fa. Apoi Fang a mrit un Roaaarrr! sinistru. A fcut un pas nainte, btnd din aripi: demonul rzbuntor. Eu eram aproape s m sparg de rs. Roaaarr! am rcnit i eu, scuturndu-mi aripile.
Sfinte Sisoe!

au urlat indivizii, retrgndu-se repede, de-a-ndratelea. Din nefericire, se aflau n capul scrii. Au czut aiurea, ncercnd s se prind unul de cellalt, i sau rostogolit dou etaje ca nite saci grei cu cartofi, urlnd pe tot drumul pn jos. Fang i cu mine am btut palma n grab i ne-am c-rbnit de-acolo ct ai zice pete. i-atunci s-a auzit Vocea din capul meu. M bucur att de mult c te distrezi, Maximum. n vreme ce lumea arde.

Aaaaaa!

29
Spun asta pentru ntreaga omenire i civilizaie: duul fier-binte, fcut pe ndelete, a funcionat perfect. n cele din urm, fr niciun chef, am oprit apa i-am ieit afar, apoi m-am nvelit cu prosopul meu de baie, Dove. Pe de alt parte, civilizaia avea propriile sale pretenii acute: trebuia s-i aminteti s-i piepteni prul, s-i schimbi hai-nele n fiecare zi, lucruri cu care nu eram obinuit. Dar m descurcam. Max? a ntrebat Iggy btnd n u. Pot s intru? Tre-buie doar s m spl pe dini. Nu, am doar un prosop pe mine, am rspuns. Sunt orb, a spus el iritat. Nu! Glumeti? Eti sigur? Am nfcat pieptenul i-am ters puin oglinda aburit, apoi am scos un ipt. Eliminatoarea Max se ntorsese. Foarte drgu, a spus Iggy. Pi, vezi s nu stai o ve-nicie. Oricum, ferchezuiala n-o s te ajute cine tie ce. Nici nu apucasem s-mi trag rsuflarea, cnd i-am auzit paii ndeprtndu-se spre captul coridorului. nghiind cu noduri, mi-am ntins degetele tremurtoare, atingndu-mi obrazul. Era piele neted. Oglinda arta o lab proas, cu gheare zimate, mngindu-mi botul. Cum se poate aa ceva? am murmurat nspimntat. Eliminatoarea Max mi zmbi. Dar nu ne deosebim aa mult, a spus ea. Totul se leag. Sunt parte din tine. Tu eti parte din mine. Ne putem ajuta una pe cealalt. Tu nu eti parte din mine, am optit. N-a putea fi niciodat ca tine. Max, Max, a fcut Eliminatoarea Max pe un ton linititor. Deja eti. M-am ndeprtat de oglind rsucindu-m i-am nit din baie. Repede, m-am dus n camera mea i-am nchis ua, nainte s m poat vedea cineva. M-am aezat pe pat tremurnd i-am continuat s-mi ating faa, iar i iar, pentru a m asigura c era tot a mea. n cele din urm, chiar o iau razna? am murmurat.

30
O mic btaie n u m-a fcut s sar n sus, fiecare muchi al meu contractndu-se de fric. Trebuia s fie Iggy. Tocmai am ieit din baie, am strigat, auzindu-mi glasul tremurnd puin. Da, a zis Fang. Te cred, pen' c vocea i se aude de acolo. Ce vrei? Pot s intru?

 Nu! Desigur, ua tot s-a deschis. Fang sttea proptit n prag. A vzut cum artam, palid, cu ochii mari, i speriat. Obsedat, mi-am atins faa, m-am uitat n jos la minile mele. Tot acoperite cu piele neted. Una dintre sprncenele lui ntunecate s-a arcuit, a intrat i a nchis ua. Ce se ntmpl? a ntrebat. Nu tiu, am optit. Ceva nu-i n ordine cu mine, dar nu tiu ce anume. Fang atept o clip, apoi se aez lng mine pe pat, i-mi cuprinse, ncet, umerii cu braul. Eram zgribulit, ud sub prosop, simindu-m jalnic i mai speriat dect am fost n ultimele zile. O s fii bine, a spus el. De unde tii? Pentru c tiu totul, dup cum i tot amintesc. M simeam prea jalnic ca s pot zmbi. Uite, a spus el, indiferent ce-i, o s-o rezolvm. ntotdeauna am fcut aa. Simeam un nod n gt. Muream s-i povestesc despre Eliminatoarea Max, ns mi-era prea fric i ruine. Fang... dac m schimb, dac m transform n ceva... ru, te vei descurca? A rmas tcut, cu ochii la mine. Am inspirat adnc. Dac m transform ntr-un Eliminator, am rostit mai apsat, te vei descurca cu asta? S-i protejezi pe ceilali? Privirile ni s-au ncruciat, zbovind mult vreme. tia ce-i ceream. Dac m transformam ntr-un Eliminator, sarcina lui va fi s m ucid. A privit n jos, apoi la mine. Da. Am s fac ceea ce va fi necesar. Am respirat uurat. Mulumesc, am rostit ncet. Fang s-a ridicat i m-a strns de umr. Vei fi bine, a spus din nou. S-a aplecat i m-a srutat repede pe frunte. Promit. Apoi s-a dus, iar eu am rmas mai nedumerit ca oricnd.

31
Cad bombe! a urlat Gasman, chiar deasupra capului meu. M-am uitat n sus, surprins, i l-am vzut pe Gazzy zburnd razant pe deasupra iazului. i-a strns complet aripile, s-a fcut ghem, apoi a czut, rznd ca un dement. M-am cutremurat cnd s-a prbuit n ap, iscnd un val ca un crater. Curnd, capul su blond a ieit la suprafa cu un zm-bet ntins pe fa. Ai vzut asta? a croncnit. A fost uluitor! Am s mai fac odat. OK, am zis zmbind. Vezi s nu te rneti. i s nu m rneti pe mine! a strigat Nudge, n timp ce Gazzy ieea din ap. Ai grij unde te arunci! ntotdeauna ai czut peste mine! mi pare ru, i-a zis Gazzy. Eram bucuroas c el i Nudge nu lsau ca dezamgirea s-i afecteze prea mult. Fang i cu mine le spusesem de cutrile noastre inutile prin ora, dup prinii notri. Fu-sese nc o pist fals. Am tastat o alt comand i-am umbrit ecranul, ca s pot citi. Da, aceasta era expresia libertii, s foloseti o conexiune wi-fi lng un iaz privat. M-am ntins ntr-un un ezlong Adirondack i-am

mprumutat laptopul lui Anne, asigurndu-m ca o limonad s-mi fie prin apropiere. Era o via dur, dar cineva trebuia s-o duc pn la capt. Rezultatele cutrii se afiar pe ecran. Le-am vizualizat i m-am ncruntat. n zona Washingtonului dispruser zece copii n ultimele patru luni. S-i fi rpit halatele albe, ca material pentru experienele lor? Puteam s-mi imaginez foarte bine prin ce treceau familiile lor. Ce s-a ntmplat cnd am disprut noi? Prinii notri au fost afectai, nu? Le-a fost dor de noi, aa-i? Hm. Era o idee. Am tastat o nou cutare pe Google. Capul lui Angel se ii de sub ap. Max! Sttuse sub ap vreo zece minute. Chiar dac tiam de abilitatea ei de a respira sub ap, nc mi mai trebuia toat stpnirea de sine pentru a nu sri dup ea cnd n-o vedeam ieind o bucat de vreme. Da, scumpo? Care-i cea mai bun metod de a prinde un pete? Am czut pe gnduri. Pi, cred c asta depinde i de pete, am nceput. Nu, care-i cea mai bun metod de a prinde un pete? a repetat Angel ntrebarea. Oh. Nu tiu, am rspuns cu pruden. S i-l arunce cineva! a rspuns o voce, iar eu mi-am dat ochii peste cap privind n jur dup ventrilocul Gasman. Uf, dar Gazzy se afla la cincisprezece metri n vzduh, lansndu-se din nou n picaj asupra iazului. Total se ndeprt grbit, adulmecnd iepuri, iar eu m-am uitat la Angel. Angel? Da? Privea spre mine, toat numai priviri albastre, nevinovate. M-am simit ca o proast, dar... Poate Total s... hm... s vorbeasc? Hmmm..., a rspuns Angel detaat, storcndu-i prul de ap. M-am zgit la ea. Vorbete. Total vorbete i mie nu mi-ai spus nimic? Pi... Angel l cut cu privirea, vzu c era destul de departe, i-i cobor glasul. Nu-i spune c i-am zis asta, dar, de fapt, nu-i cine tie ce de interesant. Eram uluit. Am rmas cu gura cscat, dar am nchis-o nainte de a ncepe s nghit mute. M-am ntors i-am vzut celuul alergnd prin ppuri i crinii slbatici. Total! am strigat. A ridicat privirile, atent, apoi a venit n goan la mine, cu limba lui mic i roz atrnnd afar. Total? am zis cnd s-a apropiat, tu poi vorbi? S-a lsat n iarb, gfind uor. Da. i? Sfinte! Adic, ciudeniile de mutani nu sunt ceva nou pentru mine, tii? Dar un cine vorbitor? De ce n-ai pomenit de asta mai nainte? l-am ntrebat. Dar nici n-am minit despre asta, a zis Total, ridicndu-i unul dintre picioarele din spate pentru a se scrpina dup ureche. Fie vorba ntre noi, eu nc ncerc s m obinuiesc cu ntreaga poveste cu copiii-zburtori.

32
n noaptea aceea stteam ntins n patul meu, privind cum lumina lunii desena umbre pe pereii mei, aa c am auzit ua deschizndu-se aproape fr niciun zgomot. Max? oapta lui Angel de-abia dac vibr prin aer. M-am ridicat n capul oaselor. Da, scumpo. Nu pot s dorm. Pot s m duc s zbor puin? a ntrebat. M-am uitat la ceas. Era aproape de miezul nopii. Casa era cufundat n linite i ncremenire. Cu excepia pailor uori care strbteau tiptil coridorul. Gasman a bgat i el capul pe ua mea. Max? Nu pot s dorm. Bine. mbrcai-v. Haidei s profitm de spaiile vaste de afar. n cele din urm, am plecat cu toii, inclusiv Total. Ce-mi place s zbor! a spus el, srind n braele lui Iggy. Doar s nu m scapi. Era grozav. Aici, la ar, erau puine lumini, nici un avion i, pn acum, nici Eliminatori. Aerul era tare i rcoros, erau aproape patru grade afar, iar n plmnii notri se simea ca oxigenul lichid. Am fcut arcuri largi de cerc, prinznd curenii de aer, lsndu-m dus de ei, simindu-m aproape fr greutate. n momente ca acestea m simeam cel mai bine, mai normal. Ca i cum a fi constituit o prticic normal a lumii n care m integram. Te integrezi n ea, Max, a rostit Vocea. Eti parte din tot, iar totul face parte din tine. Totul ar trebui s curg n armonie. Cu ct te mpotriveti mai mult, cu att vei simi mai mult durere. Cu ct mai mult te lai n voia curentului, cu att mai mult vei fi ntregul. M-am ncruntat. Iar acesta voia s fie un logo autocolant? Nu te mpotrivi curentului, Max, a spus Vocea. F-te una cu curentul. Pi, din moment ce nu aveam nici cel mai mic habar despre ce voia s nsemne asta, m-am decis s m las chiar acum n voia curentului de aer i s m simt bine. Uitai, lilieci! a spus Nudge.

33
M-am uitat i i-am vzut. Erau sute, dac nu cumva mii de lilieci. Zburau alandala printre copaci, mici i ciudate ghilimele negre pe cerul de un violet-nchis al nopii. Am mai zburat n compania oimilor nainte, dar nu i a liliecilor. Hei, sunt mamifere, la fel ca i noi, am spus. Oare semnau mai mult cu noi sau cu psrile? Ei bine, nu se punea la socoteal dieta compus din insecte. M dor urechile, s-a plns Total. Este ecolocaia lor, l-am auzit pe Iggy explicnd. E foarte cool. Acum taci, ncerc s m concentrez. Total se bosumfl i tcu. Nudge, Angel i cu mine ne roteam n cerc, vrful aripii fiecreia atingea vrful aripii celeilalte i zburam aa, precum spiele cu pene ale unei roi. Apoi a venit Gazzy i a lovit-o pe Nudge n spate, cu una din aripile sale. Prinde-m! a ipat el, i s-a ndeprtat fulgertor. Fang era sus de tot, efectund micri circulare strnse, balansndu-se, exersnd tehnicile nvate de la oimi prin vest. Era greu s-l vezi, cu excepia momentelor cnd trecea prin faa lunii.

Apoi, dintr-odat, am simit acel val de cldur poto-pindu-m, un foc teribil n obraji. Am nceput s respir repede, descrcarea de adrenalin nviorndu-mi inima. Mi-am dus repede mna la fa, spernd c nu artam ca un Eliminator, chiar sub ochii celorlali. Urmtorul lucru de care am fost contient era c neam spre cer ca o rachet, cu prul fluturndumi pe spate, iar vntul mi nepa ochii. Urcam incredibil de repede i de-abia dac-mi simeam aripile micndu-se. Oh, Doamne, ce-i asta? mi-am zis, vznd cum pmntul devenea neclar sub mine. Stolul i eu puteam ine un ritm constant la viteza de o sut douzeci i opt de kilometri pe or, fr niciun efort, i puteam goni pn la o sut nouzeci. n picaj, puteam atinge viteze de pn la dou sute optzeci de kilometri la or. Acum urcam mult mai repede, drept n sus, singur. Era cu totul demenial. n mine nvlea o bucurie nemaipomenit, ns rsul mi-a pierit pe dat cnd m-am avntat n noapte. n cele din urm, mi-am venit n fire, ncepnd s ncetinesc. Nici mcar nu gfiam. Rznd din nou, am ntors capul spre casa lui Anne. Am apreciat c strbtusem cam... cincizeci de kilometri. Stolul era acolo unde-l lsasem. I-am vzut cu mult nainte s m zreasc ei. Am ncetinit i m-am aliniat lng ei. Cinci fee s-au ntors spre mine, artndu-se uluite. ase, dac era s-l includ i pe Total. Gasman a fost primul care mi s-a adresat. Ai motor de rachet, a zis el ncet. Vreau s m ii tu, a cerut Total, ncercnd s scape din strnsoarea lui Iggy. Am rs i mi-am ntins minile, iar el mi-a srit n brae. De ncntare, m-a lins pe gt, a fi putut s m descurc i fr asta, dar n fine... Ce-a fost asta, Max? a ntrebat Angel, cu ochii cscai. Cred c tocmai mi-am descoperit o nou abilitate, am rspuns cu un zmbet larg.

34
Ia-o! Bang. i pe asta! Bang. Max! Bang. Aadar, Max putea zbura cu viteza luminii, nu? Mrind, Ari fcu un nou salt nainte, lovind cu ciomagul spatele adversarului su. Bta grea, din lemn, mai nalt dect el i groas cam ct mna lui, produse o bufnitur nfundat i apsat. Eliminatorul czu pe saltea i rmase acolo, gemnd stins. Urmtorul! mri Ari. Un alt membru al echipei sale se metamorfoz i ni n cercul lui, cu propriul su ciomag pregtit. Ari intr imediat n starea de atac, loviturile cu bta cea grea trimind unde de oc prin braele sale. Evaluase viteza lui Max la mai bine de trei sute douzeci de kilometri pe or. De asemenea, i surprinsese ncntarea oglindit pe fa, i vzuse prul fluturnd n jurul capului ca un nimb. Jeb a tot dat stolului mai multe avantaje. Iar lui Ari ce-i druise? Aripi grele, dureroase i nefireti. Se gndise c-i dorea s zboare, s fie i el mai asemntor cu stolul, dar avnd aripi grefate pe trupul de Eliminator, nici mcar nu se apropia de ceea ce avea stolul. Lui Ari i se urc fierea-n gtlej, arzndu-l, i, cu un muget, i sfrm bta de capul celuilalt Eliminator. Asta-i va face lui Max, i zise. Ea avea paisprezece ani, iar el numai apte, ns era de trei ori mai masiv dect ea. Avea muchi uriai i putere de lup, precum i porniri de lup, Jeb spusese c asta era necesar. Jeb spusese s aib ncredere n el. i uite unde ajunsese. Avea aripi uriae, dureroase. Iar Max tot i mai rdea de el. Ei bine, acele zile s-au terminat. Curnd, va fi biatul de aur, iar Max va fi doar o amintire tears a unui experiment sfrit prost. Fusese aprobat de sus de tot. Era o afacere ncheiat. Urmtoarea victim!

35
Primele dou adrese din Washington nu s-au potrivit, ns codul hrii lui Fang nc mai era singurul element pe care ne puteam bizui. i gsisem fotografia aceea a lui Gasman la cea de-a doua adres. Cel puin, eram destul de sigur c era Gazzy. Aa c s-ar putea s nu fi fost o total pierdere de vreme. n orice caz, mai aveam nc dou adrese de verificat, nc nu apruse nicio informaie despre mine sau despre posibilii mei prini. ncercam s nu-mi pese. Stai, Total! am spus n timp ce-mi mbrcam noua jachet. Avea tieturi mari, ascunse, pentru aripi, i m ntrebam de unde-o obinuse Anne. De la Birds Kids R Us? Total tot ncerca s-mi sar n brae, hotrt s nu fie lsat n urm. Total? Poate c ar fi mai bine dac ai rmne acas, am spus ncheindu-mi jacheta. tii, poate ca s pzeti casa sau aa ceva. Total sttea neclintit i m privea. Ct bunvoin, a spus el. Angel a venit i l-a mbriat. tii, i-a zis asta pentru c eti att de fioros i aa mai departe, i ai un auz formidabil i colii ia mari, a spus ea mpciuitoare. In sinea mea, mi-am dat ochii peste cap. Da, nu pentru c ai fi cine sau altceva. Total s-a aezat, avnd o expresie ncpnat, cum fcea i Gazzy uneori. Vreau s merg. Fang mi-a zmbit subire, peste capul cinelui. Am tras aer adnc n piept. Bine, am zis ncordat, iar Total mi-a srit n brae i m-a lins pe obraz. Va trebui s discut cu el despre asta. Cinci minute mai trziu, eram n aer i ne ndreptam spre Washington. Aadar, Angel? am zis privind spre ea. Plana pe cerul nopii, iar aripile ei de doi metri jumtate lungime preau ca ale unei porumbie. Ai recepionat ceva de la Anne? Despre orice? Nu prea. Angel se gndea. Din tot ce pot s spun, chiar lucreaz pentru FBI. i pas de noi i vrea s fim fericii. Crede c bieii sunt nite ntri. Eu sunt orb, a srit Iggy iritat. Cum s pun totul n or-dine? Mda, pentru c eti tare handicapat, am comentat sarcastic. Pi, tot de-aia nu poi s construieti bombe sau s gteti ori s ctigi la Monopoly. Nu ne poi deosebi, nici dup pipitul pielii sau al penelor. Gazzy chicotea lng Iggy, iar Iggy se ncrunt. M-am ntors spre Angel. Altceva? Exist ceva ce nu vrea s ne spun, a rostit Angel ncet. Dar nu tiu despre ce-i vorba. Nu-i clar nici chiar n mintea ei. Doar c-i ceva ce e pe cale s se ntmple. Toate simurile mele erau n alert. Cum adic? Are de gnd s ne predea halatelor albe? Nu sunt sigur c tie mcar ce sunt halatele albe, a spus Angel. Nu tiu dac-i ceva ru. Ar putea fi ceva de genul c o s ne duc la circ sau cam aa ceva. Asta n-ar fi chiar inutil? a mormit Fang. Hmmm. Pi, am rostit, tiu ct de uor a fost s ne relaxm acolo, frailor. Dar haidei s ncercm s fim pe faz, OK?

 OK, a rspuns Angel. nghe, s-a plns Total.

Mi-am mijit ochii. Angel mi-a zmbit. Pori o hain de blan, i-am atras atenia. E frig aici, sus. Am scrnit din dini, am deschis fermoarul hainei, l-am bgat pe Total nuntru i-am ncercat s ignor chicotelile bieilor. Cporul lui Total s-a ivit pe dup gulerul jachetei mele. Mult mai bine, a spus el fericit. Hei, prima adres e acolo, a zis Fang artnd n jos. S nceap balul.

36
Poate c tatl lui a fost vreun frizer, a spus Nudge. M-am uitat spre Fang. Aceasta a fost adresa cea mai apropiat de numele lui, adresa unde se presupunea c a locuit mama lui. Noi am crezut c era divorat i c-l dduse pe Fang pentru adopie. Dar, la fel ca i primele dou adrese, i asta a fost o alarm fals: o frizerie n umbra unei cldiri de birouri. Fang ddu din umeri, fr a prea afectat. Dar l cunoteam i tiam ce nseamn cnd i ncleta falca. mi pare ru, am zis ncet. i-a ncruciat, pe moment, privirile cu mine i i-am descifrat simmntul. Apoi, ochii i-au devenit din nou inexpresivi. Mare brnz. Oricum, n-am crezut c se va rezolva ceva, a spus. Probabil, e mai mult o pierdere de timp pentru noi, dar trebuie s-o verificm i pe asta, ultima, nu? Da, a zis Iggy. Adresa era lng numele lui. OK, haidei s-i dm btaie, a spus Fang i-a decolat fr s se mai uite n urm dac veneam dup el. E suprat pe bune, mi-a optit Angel, n timp ce Nudge i Gazzy s-au avntat n vzduh. tiu, scumpo, i-am optit la rndul meu. Mie nu-mi pas de unde am venit, a spus Angel deschis, privindu-m n ochi. Indiferent de unde sunt, nu vreau s m ntorc acolo. Nu, dac nu poi veni i tu. Am srutat-o pe frunte. O s ne ocupm de asta atunci i dac va fi cazul, am spus. ns acum, hai s-i ajungem din urm pe ceilali. Stai aa, a zis Total, alergnd spre un hidrant. Pauz pentru pipi.

37
Exist locuine deasupra magazinelor? a ntrebat Iggy, cu toate simmintele ntiprite pe fa. Nu. Am scos un oftat. Adresa codificat a lui Iggy se dovedise a fi un magazin alimentar asiatic ntr-un mic mall de pe strad. Peste drum ce-i? a ntrebat Iggy. Un parc de maini la mna a doua, am rostit. mi pare ru, Ig. E vina mea, frailor, a zis Fang. Am crezut c am spart codul, dar, evident, eram departe de aa

ceva. Pi, dac ai greit, a zis Nudge, atunci nu mai trebuie s ne simim dezamgii, corect? nseamn doar c nc nu tim sigur. Da, aa-i, Nudge, am spus, mulumit c suporta att de uor lovitura. E o porcrie! a strigat dintr-odat Iggy, iar vocea i-a ricoat din vitrinele de sticl ale magazinelor. A dat cu pumnul ntr-un stlp de telefon din faa lui, lovindu-l cu precizie. S-a cutremurat i i-am vzut pielea ju-lit i degetele zdrelite. mi pare ru, Ig..., am nceput. M doare-n cot dac ie-i pare ru! a ipat Iggy la mine. Tuturor le pare ru! Nu conteaz. Ceea ce conteaz este s aflm de unde venim! S-a ndeprtat de noi furios, lund-o naintea noastr, lovind pietrele din parcare cu bocancii. Vreau s spun c nu mai suport asta! a ipat el, dnd din mini i ndreptndu-se din nou spre noi. mi trebuie nite rspunsuri! Nu putem s continum s rtcim dintr-un loc n altul, mereu pe fug, mereu urmrii... Glasul i s-a frnt i ne-am uitat cu toii ocai la el. Iggy plngea foarte rar. M-am dus la el i am ncercat s-l cuprind cu braele, dar m-a mpins. Cu toii vrem rspunsuri, Iggy, am spus. Cu toii ne simim, uneori, pierdui. Atta doar c trebuie s rmnem unii. Nu vom nceta s-i cutm prinii, jur. Pentru voi e altfel, a zis Iggy, cu un glas mai potolit, ns mai plin de amrciune. Nu tii cum este. Mda, mai fac glume, sunt un biat orb, dar nu v dai seama? De fiecare dat cnd ne schimbm locul, iar mi-am pierdut orientarea. Pe cnd pentru voi... e mult mai uor. Chiar i dac v pierdei, nu-i chiar aa ru ca atunci cnd m pierd eu, tii? Niciodat nu l-am auzit pe Iggy admind c era speriat sau se simea vulnerabil. Noi suntem ochii ti, Iggy, a spus Gasman, prnd i el nelinitit. N-ai nevoie s vezi cnd ne ai pe noi. Da, ns n-o s v am ntotdeauna! a izbucnit Iggy, ridicnd tonul pn cnd a ajuns s ipe din nou. Ce se n tmpl dac suntei omori? Bineneles c am nevoie de vedere, idiotule! mi amintesc cum era cnd vedeam! tiu cum este! Nu mai vd i nici n-am s mai vd vreodat. i ntr-o zi, am s v pierd i pe voi, pe voi toi, iar cnd se va ntmpla asta, am s... dispar i eu. Cu o fa schimonosit de furie s-a aplecat i a luat de pe jos o bucat de asfalt. nvrtindu-se, a azvrlit-o cu putere spre faada unui magazin, unde a fcut ndri o vitrin mare, din sticl. Imediat sau declanat alarmele. Uf, a murmurat Iggy. S-o tergem, a zis Fang. Angel, Gasman i Nudge au decolat. Total a srit n braele mele i l-am bgat la loc n jachet, trgnd fermoarul. Nu, a spus Iggy, i m-am oprit printr-un derapaj. Poftim? Haide, Iggy, am zis. Url alarma. tiu, nu sunt i surd, a spus fnos. Nu-mi pas. Las-i s m gseasc, s m nhae. Nu conteaz. Nu mai conteaz nimic. i spre oroarea mea, s-a aezat jos, pe bordur. Am auzit sirena unei maini de poliie vuind spre noi. Iggy hai s plecm, ridic-te, a spus Fang. D-mi un singur motiv rezonabil, a zis Iggy, lsndu-i capul n palme. I l-am aruncat pe Total lui Fang, iar cinele a ltrat scurt, uluit, cnd l-a nfcat Fang. Voi, frailor, plecai, le-am ordonat. Fang decol, ns stolul rmase plutind prin apropiere. Sirenele de poliie erau tot mai aproape. Mam aplecat. Ascult, Iggy, am spus apsat. mi pare ru de ce s-a ntmplat acum. tiu ct eti de dezamgit.

Cu toii suntem dezamgii. i-mi pare ru c eti orb. mi amintesc de vremea cnd nu erai aa i nici mcar nu-mi pot imagina cum este atunci cnd i pierzi vederea. mi pare ru c suntem copii-psri mutani, mi pare ru c nu avem prini, mi pare ru c exist Eliminatori, iar oamenii ncearc tot timpul s ne omoare. Dar dac-i nchipui c am de gnd s te las s renuni i s ne lai balt, chiar acum, mai gndete-te. Da, eti o ciudenie de mutant orb, ns eti ciudenia mea de mutant orb, i ai s vii cu mine, acum, vii cu noi chiar acum, ori jur c ncep s-i car la uturi n curul tu alb i slbnog, ncepnd de acum i pn la jumtatea sptmnii urmtoare. Iggy i nl capul. Strfulgerrile luminoase m anunau c poliaii erau aproape s dea peste noi. Iggy, am nevoie de tine, am spus grbit. Te iubesc. Am nevoie de voi, de toi cinci, pentru a m simi mplinit. i-acum ridic-te nainte s te omor cu mna mea. Iggy se ridic. Ei bine, dac pui problema aa... L-am apucat de mn i am fugit pe ocolite n spatele mallului, apoi ne-am luat zborul repede, gonind spre umbrele de la marginea parcrii. Am rmas sus, privind spre cele dou maini de patrulare care se apropiau de zon. Ne-am ntors i am luat-o spre casa lui Anne, iar eu m-am asigurat c vrful aripii mele l atingea pe al lui Iggy cu fiecare btaie. Suntem familia ta, i-am spus. Vom fi mereu aa. tiu. Se smiorci i-i frec mneca de ochii lui fr vedere. Haidei s-o tergem repede, a rostit Total.

38
Ce-i asta? am ntrebat fr s m mai gndesc. Vreau s zic, arat bine. Miroase bine. M-am aezat la mas i mi-am ntins farfuria. sta-i broccoli? Miam-miam! Anne turn o lingur plin dintr-un fel de mncare de tipul servit la caserol. Am putut s identific mazre i, posibil, morcovi, precum i ceva maroniu, probabil carne. Mi-am luat furculia, afind pe fa un zmbet larg. Mulumesc c ne-ai pregtit cina, Anne, am zis, lund o mbuctur. Hm, spuse, aruncndu-mi o privire ironic. Cel puin, am fcut o cantitate mare. nv. E bun, am rostit cu gura plin. Mi-am agitat furculia prin aer. E grozav. Fang i-a pasat lui Iggy farfuria i a btut n mas lng furculia lui. Fr gre, Iggy a apucat furculia i-a nceput s mnnce. Am stat cu ochii pe el, nc de noaptea trecut, dar astzi era destul de bine. Cel puin, nu aruncase nimic n aer i nu dduse foc pe undeva, aa c era n ordine. Ne-am golit cu toii farfuriile. De dou ori. Am flmnzit de prea multe ori ca s mai fim i mofturoi la mncare. Apoi, pentru a contribui la tihna americneasc a ntregii scene casnice, Anne a venit cu o plcint cu mere. Mor dup plcinta cu mere! a exclamat Nudge cu en-tuziasm. Ai fcut dou? a ntrebat Gazzy, avnd un aer nelinitit, deja mprind-o n minte. Anne mai aduse nc una. i-am spus eu, nv. Gazzy lovi aerul cu pumnul. Da!

 A cam vrea s discutm, copii, a spus Anne, tind plcinta. Ca ntr-un fel de reuniune de familie. Mi-am pstrat o figur lipsit de expresie, ntrebndu-m despre a cui familie credea ea c vorbete. V-ai descurcat cu toii minunat aici, a spus ea, ae-zndu-se napoi pe scaun. V-ai adaptat mai bine dect cre-deam c este posibil. i mi-am dat seama c asta m bucur mai mult dect mi-a fi putut imagina vreodat. ncepeam s am un presentiment cu adevrat ru. Te rog, n-o lsa s spun ceva oribil, cum ar fi fost c voia s ne adopte sau ceva asemntor. Nu aveam nicio idee ce-a fi fcut dac s-ar fi ntmplat aa. Cred c suntem pregtii s facem pasul urmtor, a continuat ea, privind n jurul mesei, spre noi. Te rog, nu, te rog, nu, te rog, nu... Aa c v-am nscris la coal. Pooooftim ? Fang a izbucnit n rs. Uau! Ne-ai fcut chiar s te credem o clip, a spus el. Nu glumesc, Nick, a rspuns Anne calm. n apropiere, exist o coal excelent. Ar fi perfect sigur. Putei s cunoatei i pe ali copii de vrsta voastr, s interacionai cu ei. i hai s-o spunem pe-a dreapt: instruirea voastr este, n cel mai bun caz, precar. Sau inexistent, n cel mai ru caz, m-am gndit. coal? a ntrebat Nudge. Vrei s spui c-i ceva ca la coal? Iar acel cuvnt. S mergem la o coal adevrat, cu ali copii? Angel prea ngrijorat. La naiba! a mormit Total pe sub mas. Vei ncepe de luni, a anunat Anne brusc, ncepnd s adune farfuriile goale. Am s v iau uniformele mine. Uniforme?

39
Fr niciun cuvnt, mi-am mpins scaunul de lng mas i am zbughit-o spre ua din spate. Am dato la perete i-am srit pe scri. De acolo, mi-am luat zborul din mers, deschizndu-mi brusc aripile, simindu-le cum se mpotriveau curentului de aer care-mi umplea penele. Din cteva bti puternice m-am ridicat, nlndu-m deasupra livezilor de meri, deasupra hambarului. Odat ce-am ajuns sus, mi-am dat fru liber ntregii mele furii. Inspirnd adnc, am ncercat s-mi amintesc cum era s zbori foarte repede, i apoi, aproape instantaneu, am i fcut-o, aripile prnd c mi se micau dup propria lor voin. Hai s vedem ct de repede pot s dispar de aici, m-am gndit cu amrciune i-am bgat vitez. Fuga nu ajut ntotdeauna, a zis atunci Vocea din capul meu. Mda, pi, zburatul ajut nemaipomenit de mult! Cnd m-am ntors, Fang m atepta la o fereastr deschis. Mi-a ntins un pahar cu ap i l-am sorbit dintr-odat. Ai fost disprut ceva vreme, a spus el. Ct de departe ai ajuns? Botswana? Am rnjit mecherete. Doar un minut, pentru c a trebuit s m ntorc imediat. ia-i transmit salutri. Ct de repede crezi c poi zbura? Peste trei sute douzeci, am zis. Trei sute cincizeci? Trei sute aptezeci? A dat din cap.

 Totu-i n ordine pe-aici? Am pornit pe hol, spre camera mea, aruncndu-mi pantofii din mers. n cas era ntuneric i linite. Ceasul meu arta ora unu i jumtate. Mda. L-am luat pe Gazzy pe sus pn la baie. A czut de-a dreptul n cad. Angel a fcut-o pe Nudge s se rzgndeasc n privina crii pe care s-o citeasc, i atunci am smotocit-o. M-am uitat la el. Se pare c ai inut totul sub control. M-am descurcat. M-am lsat pe patul meu, netiind ce s mai spun. Fang s-a aezat lng mine. Ai vrut s pleci de-aici? a ntrebat el. S pleci i s nu te mai ntorci? Am inspirat ntretiat. Da, am optit. Anne n-o s-i ia niciodat locul, Max, a spus Fang, pironindu-i ochii ntunecai asupra mea. Am dat din umeri, fr s-l privesc. Anne e doar... o halt, a rostit el. Se prea c se simea mult mai... confortabil, s zicem, n prezena mea, n ultima vreme. Ne putem odihni, mnca, lncezi, n timp ce punem la cale urmtoarea noastr micare. Copiii tiu asta. Mda, le place s nu trebuiasc s se refugieze sau s doarm prin tuneluri de metrou. Le place s aib acelai pat, noapte de noapte. i mie la fel. Chiar i ie. Anne a fost att de drgu cu ei, cu noi toi, i le place asta. Nu avem parte de prea multe zile de repaus, cnd ne putem relaxa, pur i simplu. Se bucur a naibii de mult de asta, Max. Iar dac n-ar fi aa, ar nsemna c sunt att de afectai, nct nici n-ar putea fi salvai vreodat. tiu, am optit. ns, tiu foarte bine cine le-a salvat pielea de attea ori nct nici nu mai pot ine socoteala. Cine i-a hrnit i mbrcat i le-a izgonit comarurile. Poate c Jeb a fost acela care ne-a scos din cuti, ns tu eti cea care ne-a inut departe de ele, Max.

Partea a 3-a napoi la coal (la cea normal) 40

tii ct sunt de entuziasmai unii copii de prima lor zi de coal, au haine dichisite i o cutie nou pentru gustare i multe altele, nu? Ei bine, tia nu sunt dect nite imbecili vorbesc frumos. N-am putea chiuli? a mormit Iggy amestecnd omleta. Uneori, cred c-s cam mofturoi la mas, am spus, mai lsnd nite pine n prjitor. Pariez c o cheam pe Anne. Art ca o Barbie din clasa pregtitoare, s-a plns Nudge, fcndu-i apariia n buctrie. A dat cu ochii de mine, n uniform, i-a prut c se mai linitete. De fapt, tu ari ca o Barbie din clasa pregtitoare. Eu sunt doar prietena lui Barbie. Mi-am mijit ochii spre ea. Aripile noastre sunt retractabile i strnse destul de bine pe spate, dar tot ai fi spus c artam ca o familie de nottori olimpici. A sosit i Angel, arta destul de bine n fusta ei pepit i bluza alb, pentru c i sttea bine n orice. A pus nite ou i unc pe o farfurie, apoi a rupt o bucat de pine prjit i-a aezat-o pe mas. Total a srit pe un scaun i s-a pus pe hpit, aproape ca un cine.

 Vuf! a fcut el, i a nceput s chicoteasc. Angel? am zis, aducndu-i o ceac de cafea. Mi-am cobort vocea. S nu faci nicio mecherie cu profesorii, comprende? A ridicat privirile-i nevinovate. Priceput, a spus, mucnd din unc. M-am uitat la ea, ateptnd. Adic, doar dac trebuie neaprat, a adugat ea. Angel, te rog, am spus, ngenunchind pentru a fi la nivelul ei. Nu vreau nimic care s ne scoat n eviden sau s ne fac altfel dect restul lumii, OK? Respect regulile lor. M-am ridicat i m-am adresat tuturor: Asta-i valabil pentru toi dintre noi, am spus optit. ncercai s v pierdei n mulime. Nu provocai pe nimeni, s nu se ntoarc mpotriva noastr. Am primit asigurri la niveluri diferite de entuziasm. Doamne, suntei cu toii gata, a zis Anne, intrnd n buctrie. Arunc o privire spre linia de producie de hran pe care o mpacheta stolul. A zmbit cu tristee. Asta bate vafele congelate. Mulumesc, Jeff. Oh, Jeff, am tot vrut s-i spun. Tu i cu Nick vei fi n aceeai clas. Am s v ndrum eu. Iggy s-a nroit la fa. Poate s vin i Total? a ntrebat Angel. Anne se apropie imediat i-i ndrept gulerul. Nu. Se duse la bufet i scoase o can. O s-mi fie bine. Am s gonesc dup rae sau gsesc eu ceva, i-a optit Total, iar Angel l-a mngiat pe cap. Uniforma asta-i aa de nasoal, a zis Nudge. tiu. Din fericire, vei fi nconjurai de o mulime de alte uniforme nasoale, a spus Anne, dup care s-a ncruntat. Ariel, tu bei cafea? h, a rspuns Angel, lund o nghiitur mare. mi iau avnt pentru clasa nti. Am simit ochii negri ai lui Total cum m sfredeleau. Oftnd, am pus jos un castron i i-am pregtit o cafea cu lapte, cu dou cuburi de zahr. A lipit tot, fericit. Anne prea ca i cum s-ar fi gndit aa, facei-v de cap, dar, n cele din urm, i-ar fi zis c treac de la ea. OK, a zis, punndu-i cana n chiuvet. Luai-v jachetele pe voi, e frig n aceast diminea.

41
Drumul spre coal a fost scurt i s-a desfurat n tcere, de parc am fi nsoit un dric. Cnd am oprit n faa cldirii, mi-am dat seama c o vzusem din aer. Arta ca o cas mare, particular, fcut din piatr de culoare crem. Unul dintre perei era plin de ieder, iar n spaiul din jur l lsaser se pare pe un grdinar cu tulburri obsesiv-compulsive s-i fac de cap. Totul era extrem de ngrijit. Anne a tras maina la punctul de debarcare. OK, copii, a spus ea. Suntei ateptai. Toate formalitile au fost rezolvate. Ne privea cum stteam, ncordai, pe locurile din spate. M nepa stomacul din cauza nervilor, i-mi strngeam aripile att de tare nct m dureau. tiu c pare nspimnttor, a continuat ea cu blndee. Dar va fi cu adevrat bine. V rog, s facem

o ncercare. i am pentru voi o surpriz, cnd v ntoarcei acas, la amiaz. tii cum s ajungei acas, da? Am dat din cap, simindu-m ncordat ca un arc. Cum ar fi s ne ntoarcem prin Bermude? Este o plimbare de zece minute, a continuat Anne. i iat-ne. A oprit lng bordur, iar noi ne-am mbulzit afar din main. Am tras adnc aer n piept, privindu-i pe bieii lemingi cum se scurgeau prin uile mari, duble. i iat-ne, a mormit lemingul Max, dup care le-am luat pe Nudge i Angel de mn i am intrat n coal.

42
OK, sunt aici, spuse Ari n microfonul prins la guler. Regl claritatea lentilelor binoclului su Zeiss, dar detestaii mutani nu mai erau n cmpul vizual, intraser deja n cldire. Va trebui s comute pe senzorul termic, una dintre jucriile sale favorite. i puse casca pe cap i cobor lentilele n dreptul ochilor. n interiorul colii era un dezm de rou: trupuri omeneti calde, mprtiindu-se pe coridoare Iat-i, anun el, cnd ase imagini galben-portocalii se desprinser din rul rou. Rnji. Copiii-psri erau mai fierbini dect oamenii mai fierbini i dect Eliminatorii. Erau uor de remarcat. Vrei s vezi? Ari i scoase casca de pe cap i i-o ntinse persoanei care sttea lng el. Aceasta i-o puse, aranjndu-i prul sub curele. Cool, spuse ea. Ai vzut uniformele astea caraghioase? Doamne! Doar n-o s trebuiasc s port aa ceva, nu? Poate c da. Cum i se par ciudaii tia? o ntreb Ari, n timp ce ea continua s-i priveasc. Fata ridic din umeri. Nu bnuiesc nimic. Bineneles, acesta-i numai nce putul. Ari rnji, dezvelindu-i caninii. nceputul sfritului, zise el, iar ea-i rspunse tot cu un rnjet. Btur palma, i asta rsun ca un foc de puc n linitea din pdure. Mda. Are s fie grozav, spuse Max II, bgndu-i o gum de mestecat n gur. Acum totul devine de dou ori mai interesant.

43
Lipsa complet a oricrui miros antiseptic era ncurajatoare, am decis. Iar interiorul acestei coli nu semna nici pe departe cu coala, fosta noastr pucrie. Care dintre voi este Zephyr? O femeie spilcuit, cu aer de profesoar, ne zmbea nesigur. Spunea c o cheam Cuelbar. Da? a spus Gazzy. Eu sunt. Profesoara zmbea acum i mai larg. Zephyr, tu eti la mine, a spus ea, ntinzndu-i mna. Vino cu mine, scumpule. I-am fcut un semn scurt, cu capul, lui Gazzy, iar el a plecat cu femeia. tia ce avea de fcut: s memoreze cile de scpare, s estimeze cam ci oameni erau aici, ct de mari, cam ce chef aveau s se bat. Dac primea semnalul, putea sri printr-o fereastr i s-o tearg de-aici cam n patru secunde.

 Cel puin, nu mai e Cpitanul Teroare, am murmurat ctre Fang. Mda, Zephyr e o mbuntire substanial, a observat i Fang.

Nick? i Jeff? Eu sunt doamna Cheatham. Bun venit n coala noastr. Venii cu mine i-am s v art clasa, a ciripit o alt profesoar. Am ciocnit de dou ori pe spatele palmei lui Iggy. Privindu-l pe el i pe Fang ndeprtndu-se pe coridor, a fost chiar greu. Profesorii au venit dup Angel i Nudge, i atunci am rmas doar eu, mpotrivindu-m instinctului copleitor de-a o zbughi de-aici. Profesorii preau OK. Nu artau nicidecum ca nite posibili Eliminatori, erau prea vrstnici, nu erau destul de musculoi. Eliminatorii aproape c nu treceau niciodat de cinci, ase ani, aa c, atunci cnd nu se transformau, artau ca nite manechine de douzeci i ceva de ani. Max? Eu sunt domnioara Segerdahl. Eti n clasa mea. Arta destul de acceptabil. Inofensiv? Aa o fi. Probabil nici n-ar fi putut ascunde prea multe arme sub fusta i puloverul ei. Am reuit s zmbesc, iar ea mi-a zmbit de asemenea. i aa a nceput prima noastr zi de coal.

44
i amintete cineva care este numele acestei regiuni? Angel ridic mna. i-a zis c venise momentul s arate c-i istea. Da, Ariel? Este Yucatanul, care face parte din Mexic. Foarte bine. tii ceva despre Yucatan? ntreb domnioara Solowski. Acolo-i Cancn, o staiune turistic foarte cunoscut, spuse Angel. i ruinele mayae. i mai este aproape de Belize. Porturile sale sunt printre cele mai apropiate de America. Este convenabil pentru traficanii de droguri s le transporte din America de Sud prin aceste porturi, apoi n Texas, Louisiana i Florida. Profesoara clipi. Gura i se deschise i se nchise la loc. Ah, da, rosti ea ncet, ntorcndu-se lng harta lumii, agat n faa tablei. i drese glasul. Haidei s discutm despre ruinele mayae. Tiffany. Tiffany? Profesoara prea nedumerit. Am crezut c te cheam Krystal. ... Tiffany-Krystal. Nudge tras cu degetul o cratim prin aer. OK, Tiffany-Krystal. n arta limbajului, am studiat ortografia unor cuvinte din cross-media. Profesoara art spre lista scris pe tabla aezat n faa clasei. Acestea sunt cele de sptmna trecut. n aceast diminea, am s v dau un test rapid despre cuvintele din aceast sptmn, doar ca s vedem cum stai cu materia i unde trebuie s mai insistm. Pi, este n ordine, zise Nudge pe tonul corespunztor. Ddu din mn. Dai-i drumul, ns ca s tii: eu nu pot s silabisesc niciun rahat. tii unde-i dicionarul? Fang privi spre fata care i se adresase. Poftim? Toate materialele noastre de referin sunt acolo, spuse fata, artnd cu degetul. Atunci cnd avem timp liber pentru studiu, poi s iei i s-i faci temele. Dac ai nevoie s verifici informaii, calculatoarele i celelalte date se afl aici.
Aa,

 Oh. OK, mulumesc. Cu plcere. Fata nghii un nod i se apropie. Era mai scund dect Max i avea un pr lung i rocat. Ochii-i erau de un verde-deschis, iar nasul era plin de pistrui. Eu sunt Lissa, spuse ea. Iar tu Nick, nu? Ce tot voia de la el? O privi. Hmmm..., fcu el prudent. M bucur c eti la noi n clas. Poftim? De ce? Ea mai fcu un pas spre el i-i putu adulmeca izul de lavand al spunului. Druindu-i un zmbet galnic, i spuse: Tu ce crezi? Ia uitai-v! Am s zbor! Gasman privi n sus cu interes. Un tntlu din clasa lui se balansa periculos din vrful unui stativ metalic pentru crat, inndu-i minile ntinse, ca pe nite aripi. Sper c are i altceva dect braele, i spuse Gasman. Pi, poate chiar avea aripi. La urma urmei, era posibil s mai fie i ali copii ca ei pe lume. Nu exista niciun mod de a verifica. Acesta era unul dintre misterele care trebuiau descifrate. Da? zise el, aprndu-i ochii de lumina soarelui. Hai s te vedem! Copilul pru luat un pic prin surprindere, apoi strnse din flci. Se ghemui puin i sri din vrful stativului de metal. Nu putu zbura niciun pic, lovind solul aproape instantaneu, ateriznd grmad. Se ls o tcere total, apoi el ncepu s se vicreasc. Mna mea! se puse el s boceasc. Imediat, supraveghetorul locului de joac se grbi s vin la el, l ridic pe copil i-l duse n grab la dispensar. Gazzy i relu ndeletnicirea de dinainte, adunnd o colecie de pietre masive. Arme, dac ar fi avut nevoie. De ce-ai fcut asta? l ntreb cineva btios. Gazzy ridic privirile. Poftim? Un puti ceva mai mare se aplecase asupra lui, furios. Uite ce-i, mechere, cnd un icnit zice c o s zboare sauaa ceva, i spui coboar naibii de acolo!, nu hai s te vedem. Care-i chestia cu tine? Gasman ddu din umeri, ns, de fapt, era puin cam derutat. N-am tiut. Putiul se holb la el. Pi ce, ai crescut sub vreun bolovan? Nu, rspunse Gazzy ncruntndu-se. Pur i simplu, nu tiam. Biatul fcu o mutr dezgustat i plec. Gazzy l auzi spunnd: Mda, nu tia, sracul, pentru c-i de pe planeta tmpiilor. Gazzy i miji ochii, iar palmele-i devenir nite pumni mici i periculoi. Unde i-ai fcut prul? a ntrebat cineva. M-am ntors i-am dat cu ochii de o fat palid i costeliv, care-mi zmbea. Am mpins tava pentru prnz mai departe. , baia mea? Vorbea cifrat? Habar n-aveam ce voia s spun. O veche tain prezent n viaa mea. A rs i i-a pus pe tav un mr verde. Nu, eu vorbeam de uviele tale blonde. Sunt formi-dabile. i le-ai fcut n DC? Oh, uviele mele blonde? Corect.

 Cred c mi le-a fcut soarele, am zis jalnic. Norocoaso. Oh, ia te uit, budinc de banane. Mulumesc.

O recomand.

Am luat i eu, din amabilitate. Eu sunt J.J., a spus ea, prnd perfect n largul ei n miezul acestei interaciuni sociale. mi transpiraser palmele. E prescurtare de la Jennifer Joy. Oare ce-au crezut prinii mei? Am rs, surprins c mi se confesa n acest fel. Max este un nume cool, a constatat J.J. Dinamic. Sofisticat. Mda, aa-s eu, am rspuns, iar ea a rs i mai tare, i-nnd ochii nchii. Iat dou locuri libere, a continuat J.J., artnd spre o mas neocupat. Altfel, va trebui s stm lng Chari i gaca ei. Rosti cu voce sczut: Nu te pune cu ei. Eram pe la jumtatea mesei, cnd mi-am dat seama c J.J. i cu mine discutam deja de vreo jumtate de or, iar eu nu-i pream att de ciudat nct s-o ia la fug urlnd. mi fcusem o prieten. Ce-a de-a doua n ultimii paisprezece ani. Eram pe val.

45
Capitala Paraguayului? a ntrebat profesoara. Asuncin. Locuit, n principal, de guarani. Explorat de eu-ropeni, ncepnd cu anul 1518, Paraguayul este o ar sud-american fr ieire la mare. Populaia este de ase milioane, n schimbare... Am ridicat mna. Asuncin? Da, aa este. Foarte bine. Desear, vreau s citii cu toii despre Paraguay, n capitolul opt din manualul de Geografie mondial. Iar acum, scoatei-v manualele pentru tiine. Simindu-m ca o albinu harnic, n devenire, mi-am scos manualul. Oare ce alte surprize mai avea Vocea pentru mine? Pn acum, se descurcase cu orice subiect predat la clasa a noua. Ct de convenabil. Mcar acum. Pe cnd treceam n revist structura osoas la broate, cineva a btut n ua clasei. Profesoara s-a dus s deschid, a nceput o conversaie n oapt cu cineva, apoi s-a ntors spre mine. Poftim? Max? Eti chemat la cancelarie pentru cteva momente. Mi-a zmbit ncurajator, lucru pe care eu nu l-am considerat deloc un semn bun. M-am ridicat ncet i am pornit spre u. Ce-i asta? Ce mai ncepe acum? Aceast persoan era pe cale s se transforme ntr-un Eliminator? Respiraia mi-a accelerat, iar minile mi s-au ncordat. Poate c nu. Poate c erau ceva probleme cu hrtiile noastre. Ceva normal. Aici. Asistentul a deschis o u care ddea ntr-o mic anti-camer. Pe dou scaune erau aezai Iggy i Gasman. Gazzy a ridicat privirile spre mine i mi-a zmbit nervos. Oh, nu. Deja? le-am optit, iar el a dat din umeri, cu ochii cs-cai. O s vin imediat i directorul, a anunat asistentul, deschiznd o alt u. Asta-i chiar acum.

46
Directorul, William Pruitt, potrivit plachetei aurii de pe bi-roul su, nu prea deloc ncntat s ne vad. De fapt, arta ca i cum era pe cale s-i sar andra. n clipa cnd mi-am fixat privirile asupra lui, nu m-am putut abine: l-am urt de moarte. Avea o fa congestionat i plin de furie. Avea buze pline i umede, de un roz-nchis. Smocuri rzlee de pr nconjurau cretetul chel i lucios. Am avut senzaia devastatoare c acest fraier era pe di-nuntru la fel ca i pe dinafar, aa c eram n stare de alert. Eti Maxine Ride? a ntrebat cu un accent britanic u-ierat, care mi-a ridicat perii de pe ceaf. mi zice Max, am rspuns, nfrnndu-mi pofta s-mi ncruciez braele la piept i s m ncrunt la el. Acetia sunt fraii ti, Jeff i... Se uit peste notiele sale. Zephyr? Da. Fraii ti au declanat o bomb urt mirositoare n toaleta bieilor, la etajul doi, a rostit directorul. S-a lsat apoi pe speteaza scaunului, mpreunndu-i degetele grase i roiatice, i m-a pironit cu nite ochi reci, negri i porcini. Am clipit, avnd grij s nu m uit spre Iggy i Gazzy. Este imposibil, am spus calm. Un lucru era sigur: nu avuseser destul timp s-i adune materiale pentru a fabrica o astfel de bomb. Oh, chiar aa? a ntrebat Pruitt pe un ton neplcut. Cum asta? Nu sunt scandalagii, am rspuns, insernd un ton de onestitate n glas. N-ar face aa ceva. Ei spun c n-au fcut-o. Mint, a rostit el categoric. Sprncenele lui stufoase aveau nevoie de o foarfec. Iar prul din nas... Ptiu! Mi-am luat un aer indignat. Fraii mei nu mint! Bineneles c minim cu toii de stingem, atunci cnd n-avem ncotro, dar nu aveam de gnd s-i spun i lui asta. Toi copiii mint, a mrit domnul Pruitt. Copiii se nasc cu tiina de a mini. Sunt nite animale nedomesticite, ne-cinstite, lipsite de respect. Pn le punem noi cpstru. Asta m-a fcut s am ndoieli asupra carierei pe care i-o alesese. Ce coal drgu ai ales, Anne. Mi, mi. Mi-am ridicat brbia. Nu i fraii mei. Prinii notri sunt misionari, care ndeplinesc lucrarea Domnului. Noi nu minim niciodat. Asta prea s-i dea domnului Pruitt de gndit, iar eu m-am felicitat nc o dat pentru povestea nscocit. I-a vzut cineva declannd bomba puturoas? Oricum, ce este o bomb puturoas? a ntrebat Gazzy, privind cuminte cu ochii lui albatri i nevinovai. Vedei? am zis. Nici mcar nu au habar ce-i asta. Ochii mici ai lui Pruitt s-au ngustat i mai mult. Nu m prostii voi pe mine, a spus el clar nveninat. tiu c fraii ti sunt vinovai. tiu c-i aperi. i mai tiu ceva: aceasta este pentru ultima dat cnd scpai aa uor n aceast coal. M-am fcut neles? De fapt, nu chiar, ns aveam intenia s trec peste asta.

 Da, am zis boas, i i-am fcut lui Gazzy semn s se ridice. Cnd Iggy l-a auzit, s-a ridicat i el. Am pornit-o hotrt spre u. Mulumesc, am rostit, chiar nainte de a iei. Ne-am furiat pe coridor, iar eu i-am ndrumat spre slile lor de clas. O s discutm despre asta mai trziu, frailor, am spus n oapt. Dup ce l-am lsat i pe Iggy, mi-am dat seama c aveam o migren care-mi pulsa n cap. Una cauzat, mai degrab, de obinuitele tensiuni din mediu dect de, s zicem, un cip, ori o Voce sau de vreo lucrtur de halat alb, care m tortura. Ce schimbare nostim.

47
mici i ignorante, a spus Gazzy, pufnind i frecndu-i faa. Ca de obicei, imitaia lui era grosolan. Aproape c voiam s m ntorc, s m asigur c directorul nu se furiase n urma noastr. Angel i Nudge se stricau de rs la relatarea de ctre Gazzy a ntregii ntmplri. Spiridui mici i ri ce suntei, a adugat el, iar eu nu m-am putut abine s nu rd. Dar, domnule, a continuat Gazzy cu vocea mea, prinii notri sunt misionari. Minciuna-i pomenit i n cele Zece Porunci. Sunt nevinovai i n-au fcut nimic ru. Ce-i o bomb puturoas? Acum chiar i Fang rdea, iar umerii i se scuturau. Cu cmaa lui alb, de-abia dac semna cu imaginea lui obinuit. Hai, chiar, minciuna-i n cele Zece Porunci? a ntrebat Iggy. N-am idee, am zis. Haidei s-o tergem prin pdure. Drumul sta m indispune. Am mers de-a lungul oselei principale pn cnd n-am mai putut fi vzui din coal. Acum ne ndreptam spre pdure n diagonal, tiind c vom intra, ct de curnd, ntr-una din livezile lui Anne. Aadar, cine-a dat cu bomba aia puturoas? a ntrebat Nudge. Mi-am dat ochii peste cap. Bineneles c ei. I-am aruncat o cuttur urt lui Gazzy, frustrat c-mi alunecase privirea spre Iggy. Nu tiu cum, de ce, dar tiu c ei au fcut-o. Pi, da, a admis Gazzy, prnd un pic stnjenit. A fost un biat pe terenul de joac, s-a purtat ca un nemernic absolut cu mine, iar altcineva a agat un bilet cu Lovete-m! pe spatele cmii lui Iggy. V-am spus s avei grij de astea, i-a atras atenia Fang lui Iggy. Am oftat. Frailor, vei ntlni tot felul de nemernici, n orice si-tuaie pentru tot restul vieii voastre. Indiferent ct ar dura ea. Dar nu mai facei bombe puturoase, nu acum. Trebuie s ne pierdem n mulime, v amintii? Nu ncercm s facem valuri, s ieim n eviden. Aa c pregtirea unei bombe puturoase, declanarea ei i depistarea voastr nu au fost calea corect. Ne pare ru, Max, a zis Gazzy, prnd aproape sincer. n sinea mea, nelesesem de ce-au fcut-o. A fi vrut chiar s vd mutra directorului cnd a aflat de asta. ns acest teribilism a fost cu totul nepotrivit. i periculos. Ascultai, voi doi, am spus cu severitate, n timp ce urcam o pant, ajungnd la marginea proprietii lui Anne. Ne-ai pus pe toi n primejdie. De acum nainte, v dai pe brazd la coala asta idioat, altfel va trebui s-mi dai mie socoteal. Ai priceput? Priceput, a mormit Gazzy. Mda, am priceput, a zis i Iggy, fr entuziasm. Pe viitor, o s fim mai proti i mai idioi. Aa ne
Sl-bticiuni

vom pierde n mulime. Grozav.

48
Anne nu era deloc ncntat de noi cnd ne-am ntors. Am primit un telefon, au fost primele ei cuvinte n timp ce noi ne agam hainele frumos, pe cuierul din hol. Cred c ncercai cu toii s v adaptai. Ei, asta-i. Haidei n buctrie. Avei ciocolat cald i fursecuri. Ce mod de a-i recompensa pe nemernici, Anne. Ct eti de mmoas. Am profitat de ocazie s-i arunc lui Gazzy nc o privire sever, iar el s-a fcut mic de tot. S zicem doar c sunt foarte dezamgit de comportamentul vostru, a continuat Anne, ncepnd s toarne ciocolat cald n cni. ntr-a mea a lsat dou bezele i m-am strduit s nu m gndesc la momentul cnd Jeb a procedat la fel, nu cu mult vreme n urm. A desfcut un pachet de fursecuri cu glazur de ciocolat i le-a pus pe o tav de pe mas. Ne-am repezit cu toii la ele, prnzul fusese cu ore n urm, i nu primisem dect porii normale. A putea s-i art cum s faci singur fursecuri plecnd de la zero, am zis, apoi am clipit surprins. Chiar lsasem s-mi ias din gur aceste cuvinte? i ceilali erau surprini, iar eu m-am simit pus n defensiv. n fond, ce, nu mai fusesem niciodat drgu cu Anne. Exist o reet scris pe spatele pachetului, am bol-borosit, lund nc un fursec. Mi-ar plcea asta, Max. Mulumesc, a rostit Anne, pe un ton mai moale. Mi-a druit un zmbet cald, apoi s-a dus la chiuvet. Bomb puturoas, a chicotit Total, ntre bucelele de fursec. Cred c a fost tare de tot.

49
Nu. Terenul de joac mai mare. Angel se uit n ochii profe-soarei i-i strecur, ncet, gndul. n recreaie ar fi trebuit s mearg pe terenul pentru copiii mai mici, dar Angel voia mai mult spaiu. Nu exista niciun motiv pentru care n-ar fi trebuit s se joace pe terenul mare. Nu cred c exist vreun motiv pentru care s nu v putei juca pe terenul mare, i spuse ncet profesoara lui Angel. Da! fcu unul dintre colegii ei de clas, i se ntoarser rupnd-o la fug printre pori i pe terenul mare. Ariel! Vino i joac-te cu noi! Angel o lu la goan i se altur lui Meredith, Kayla i Courtney. Nu ne-am putea juca de-a Lacul Lebedelor? ntreb Angel. Profesoara lor tocmai le citise o poveste, iar lui Angel i plcuse la nebunie. ntreaga ei via era ca Lacul Lebedelor. Ea era o lebd. Fang i cu Max erau oimii, mari i amenintori. Iggy era o pasre marin, mare i alb, ca un albatros sau aa ceva. Nudge era o mic fzni, fin, ma-ronie i frumoas. Gazzy era ceva rigid, vreo bufni? Iar ea era o lebd. Cel puin astzi. Da! Haidei s ne jucm Lacul Lebedelor! Eu sunt Odette, strig Angel, ridicnd mna. Eu sunt cea de-a doua lebd, spuse Kayla.

sunt mica lebd, zise Meredith, ridicndu-i fusta uniformei pentru a o face s semene mai mult cu o jup de balerin. Angel nchise ochii i ncerc s se simt ca o lebd. Cnd i redeschise, ntreaga lume devenise scena ei, iar ea era cea mai frumoas dintre balerinele-lebede cte fuseser vreodat. ncetior, descrise cercuri graioase n jurul celorlali copii. Fcu srituri ample, pline de armonie, rmnnd n aer ct putea de mult. Apoi ateriz, ridicndu-i minile deasupra capului, i se rsuci n cercuri mici. i celelalte fete dansau, ridicndu-se pe vrfuri pe ntinsul pajitii vestejite, fluturndu-i minile cu micri lente, pentru a le face s semene cu nite aripi. Din nou, Angel aluneca uor pe deasupra ierbii, rotindu-se i srind i simindu-se ca Odette, blestemat s triasc precum o lebd din cauza farmecelor lui Rothbart. nc o rsucire, nc un arabesc, nc un salt lung, cnd Angel prea s rmn suspendat n aer minute n ir. Dorea att de mult s-i scoat aripile i s interpreteze Lacul Lebedelor aa cum ar fi trebuit, dar tia c nu se putea. Oricum, nu acum. Nu aici. Poate dup ce Max va fi salvat lumea. Dup ce Max salva lumea, mare parte dintre oamenii obinuii vor fi pierit deja. Aa-i spusese Jeb lui Angel, pe cnd se afla din nou la coal, luna trecut. Mutanii ca ei aveau o ans mai mare de supravieuire. Fuseser proiectai s supravieuiasc. Aadar, dup ce mare parte dintre oamenii obinuii vor fi disprut, poate c Angel nu va mai trebui s-i ascund aripile i va putea s zboare peste tot i s fie Odette ct poftea ea. De-abia atepta.

Eu

50
Sala de Studiu era preferata mea. coala dispunea de o bibliotec grozav, cu un numr nesfrit de cri i ase computere la dispoziia copiilor, s-i fac lucrrile. Bibliotecarul colii era un tip simpatic i iste, Michael Lazzara, pe nume. Tuturor prea c le plcea mult de domnul Lazzara, chiar i mie. ns, doar pn acum. Astzi eram ntr-o dispoziie pentru cercetri. Poate dac intram pe nite site-uri pentru spargeri de coduri, a fi putut s-mi pun la punct o alt cale de gsire a prinilor notri. Toate cele ase computere erau folosite de copiii aezai n faa lor. Am rmas acolo un moment, dorindu-mi s-l pot rsturna pe vreunul de pe scaun. Poftim, am s plec eu. M-am uitat la cel care vorbise. Poftim? Biatul se ridic i-i adun crile. N-am nevoie de computer. Poi s-l iei tu. Oh, OK. Mulumesc. Eti nou pe-aici, a spus el. Eti n clasa mea, de Arte ale Limbajului. Da, am zis. l recunoscusem, anii de paranoia mi rafinaser capa-citatea de a-mi aminti chipurile. Sunt Max. tiu. Eu sunt Sam. Mi-a oferit un zmbet plin de cldur, iar eu am clipit, dndu-mi seama c era iste. N-am avut niciodat parte, cu adevrat, de luxul de a remarca isteimea sau lipsa ei la tipi. n majoritatea cazurilor, exista doar clasificarea periculos/nepericulos pe care o aplicam. De unde-ai venit? ... Missouri. Uau! Vestul Mijlociu. Cred c aici trebuie s i se par foarte diferit.

 Mda. Aa, deci i faci temele sau este un proiect mai per-sonal? Art spre computer. Eram pe cale s spun ce-i cu n-trebrile astea?, dar m-am gndit mai bine, Poate c nu m interogheaz. Poate c aa interacioneaz oamenii, aa ajung s fac cunotin unii cu alii. Schimb informaii. ... e mai mult un proiect personal, am zis. A zmbit din nou. i la mine la fel. Am verificat datele despre un caiac pe care vreau s-l cumpr. Sper c banii mei de Crciun vor fi destui. Am zmbit, ncercnd s m port de parc a fi tiu ce erau banii de Crciun. Voce? Un mic ajutor pe-aici? ns Vocea a rmas tcut. Dup ce-am trecut n revist mai multe rspunsuri posibile, am optat pentru: Cool. Pi, atunci te las cu ale tale, a spus, prnd c ar fi vrut s mai zic ceva. Am ateptat, ns n-a fcut-o, i-a luat lucrurile i-a plecat. M-am simit ca un locuitor de pe Vulcan, studiindu-i pe aceti oameni ciudai, bizari. Oftnd, m-am aezat la calculator. Nu m voi adapta niciodat. Nicicnd. Nu oriunde.

51
Fang i cu mine am verificat ceea ce credeam noi c erau coordonatele unor adrese n paginile codificate de la Institut. ns mai erau i cteva cuvinte, n afar de numele noastre. Misiunea de astzi: verificare prin Google. Am tastat prima expresie, chiar dac prea o greeal, dou cuvinte lipsite de sens: Ter Borcht. Ceva care se mica pe-afar mi-a atras atenia, i m-am uitat pe geam chiar la timp ca s-o vd pe Angel plutind, practic, pe deasupra terenului principal de joac. Ea i un grup de alte fete se nvrteau de zor ca nite balerine, dar Angel era singura care putea sri doi metri i jumtate n aer i s rmn acolo de parc ar fi fost suspendat de sfori ca o marionet. Am scrnit din dini, privindu-le. Oare care parte din amestecai-v n mulime nu pricepeau aceti copii? Pentru c era ct se poate de clar. O list cu rezultate se afi pe ecranul computerului. Ce ciudat. Aparent, Ter Borcht nu era o prostie. Am fcut clic pe primul rezultat. Ter Borcht, Roland. Genetician. Licena medical revocat, 2001. ncarcerat pentru experimente genetice criminale, neautorizate, pe fiine umane, 2002. Personaj controversat n domeniul cercetrilor genetice, Ter Borcht a fost considerat muli ani la rnd un geniu, i cercettor de seam n genetica uman. ns, n 2002, dup ce a fost gsit vinovat de experiene criminale pe oameni, Ter Borcht a fost declarat bolnav mintal. n prezent, este ncarcerat n aripa Periculoi-incurabili a unui centru de reabilitare din Olanda. Aoleu! Aveam de gndit. Am ncercat s-mi amintesc ce alte cuvinte apruser prin paginile codificate. Ridic-te! s-a rsti o voce, i m-am ntors ca s dau cu ochii de vntorul de capete, domnul Pruitt, aplecndu-se peste un copil nspimntat, aflat la masa de studiu. Copilul s-a ridicat imediat. n fundal, domnul Lazzara i-a dat ochii peste cap. Nici mcar lui nu prea s-i plac de Pruitt. Domnul Pruitt a lovit cu bastonul su n piciorul mesei, fcndu-i pe toi s tresar. Aceasta nu-i camera ta, a spus el sarcastic. Nu poi s lncezeti aici, ca puturosul care eti, fr nicio ndoial acas. n aceast coal vei sta drept, ca i cum ai avea ira spinrii.

A inut-o tot aa, ns eu mi-am adunat foarte repede crile, m-am uchit de pe scaun i-am ieit pe ua lateral a bibliotecii. M puteam descurca i fr doza obinuit de ur i pine, mulumesc frumos.

52
Am mers pe coridor ct de repede am putut, fr s fac ni-ciun zgomot. Ter Borcht: genetician malefic. Doamne, doar unul din familie. Mai auzisem vreodat de acest nume? Era clar c trebuie s fi fost amestecat, la un moment dat, n afacerile lui Jeb, cu coala, halatele albe. Vreau s zic, ci geneticieni malefici, independeni, ar mai putea fi? n mod sigur, au inut legtura cu toii, au schimbat informaii, au alctuit mutani mpreun... Acesta era un pas uria, ori nc vreo fundtur ngrozitor de dezamgitoare. Indiferent ce-o fi, deabia ateptam s discut cu stolul despre asta. Tocmai cnd treceam n vitez pe lng o sal de clas goal, am dat cu ochii Fang. Excelent, mai aveam cinci minute pn la urmtoarea mea or de curs. Mam ndreptat spre el, cnd mi-am dat seama c nu era singur. Era mpreun cu o fat care vorbea i prea bine intenionat. Fang sttea acolo impasibil, n vreme ce ea continua, dndu-i prul lung i ntunecat peste umr. Am rnjit. Bietul Fang. Fata vindea ceva? l ruga s se nscrie la Clubul de ah? n clipa urmtoare, fata i-a puse ambele mini pe pieptul lui Fang i l-a izbit de perete. Am pit nainte, ntinzndu-m s trntesc ua la o parte. Chiar dac era o Eliminatoare, Fang i cu mine o puteam face chiseli. Apoi am ncremenit. Nu era un atac. Fata s-a lipit de Fang ca un scai i s-a ridicat pe vrfuri, srutndu-l drept pe gur. Fang a rmas acolo ncremenit, o clip, apoi i-a cobort minile cuprinzndu-i talia. M-am ateptat s-l vd cum o mpinge, spernd c va avea totui grij s nu-i rneasc sentimentele. ns am privit, mut de uimire, cum minile lui Fang au alunecat, ncet, pe spatele ei, trgnd-o mai aproape. i-a nclinat chiar capul n aa fel nct s-o poat sruta mai bine. M-am tras napoi, inndu-mi respiraia, simindu-m de parc mi venea s borsc. Oh, Doamne! Rsucindu-m pe clcie, am luat-o la goan pe coridor pn n toaleta fetelor. M-am ncuiat ntr-un separeu i m-am aezat pe veceul acoperit. Pe frunte mi se scurgea o transpiraie rece i m simeam tremurnd febril, ca i cnd a fi luptat pentru viaa mea. Imaginea lui Fang, trgnd-o pe fat mai aproape, nclinndu-i capul, mi-a venit brusc n minte. Faptul c mi-am nchis ochii n-a fcut nimic ca s-o mpiedice. OK. revino-i. Doamne. Ce faci? Respiraia-mi era superficial i alert, i-am simit cum furia mi rscolea stomacul ca un acid. Nu, calmeaz-te, calmeaz-te. M-am sforat s respir adnc de mai multe ori, inspir, expir, inspir, expir. OK, calmeaz-te. Aa, deci a srutat o tip. Mare brnz. De ce-ar trebui s-mi pese? De ce-ar trebui s-mi pese i dac ar sruta toate fetele din ntreaga coal? Era ca un frate. Adic nu-mi era frate, nu cu adevrat. Dar era ca i un frate. Da. Aa era. Fusesem luat prin surprindere, dar acum s-a terminat. M simeam bine. M-am ridicat, am plecat din separeu i mi-am aruncat nite ap rece pe fa. Eram bine. Adic, de ce mi-ar mai psa? Poate c simi ceva pentru el, a rostit atunci Vocea mea. Nuuu, Vocea nu putea nici s-mi rspund mcar, atunci cnd aveam nevoie de ea. Dar ntr-o situaie delicat, cnd m-a fi descurcat mai degrab de una singur? Atunci t-bra peste mine. Poate c nu, m-am gndit sarcastic.

Nu vei putea rmne mereu nite copii, a spus Vocea, uor ironic. Oamenii cresc, au ei nii copii. Gndete-te la asta. Mi-am reprimat un ipt de frustrare, apucndu-m zdravn de marginea chiuvetei, ca s nu intru cu capul n perei. De parc m-a mai fi putut gndi la altceva, acum.

53
Iat-i. Ari i focaliz binoclul asupra micului grup de pe osea, aflat la vreo patru sute de metri distan. Mergnd spre casa lor perfect, de la coala lor perfect. Nu era chiar att de deosebit. Se uit n spatele dubei. ase Eliminatori, deja transformai i nerbdtori s intre n aciune, stteau i ateptau s le dea ordinul. Noua Max sttea n spate cu ei, purtnd o pereche de cti. Iar se d mare, spuse noua Max. Ari pufni. Max originala Max era att de plin de ea, aa de arogant. i ducea pe copiii aceia peste tot, de parc ar fi fost sclavii ei. Sclavi. Era o idee simpatic. Imaginndu-i ciudaii de mutanipsri drept sclavii si personali, Ari se nveseli. I-ar pune s fac de toate, s aib grij de tot. I-ar aduce masa i i-ar aminti s-i ia pastilele, iar Max i va masa umerii, acolo unde-l dureau de la aripi. Asta ar fi grozav. Se auzi o mic alarm, cronometrul ceasului su. Ari nfulec un pumn de pastile i reset cronometrul. Din nefericire, nu va ajunge s i-i fac sclavi. Din fericire, tot mai trebuia s-i ucid. Jur c fata asta n-ar fi fericit niciunde, spuse Max cea nou, prnd dezgustat. Hai s-i dm un motiv ca s fie nefericit, rosti Ari, i aps pedala acceleraiei. Inima lui ncepea s bubuie de nerbdare. O ura pe Max, dar i plcea la nebunie s se lupte cu ea. Nimeni altcineva nu era att de fascinant, nu reprezenta o asemenea provocare, nici mcar Fang. i de fiecare dat cnd se n-cierau, nva tot mai mult cum s-o nfrng. ntr-o bun zi, i va da i ultima lovitur i va vedea surprinderea de pe faa ei. n cteva secunde, duba ajunse grupul din urm, iar co-piii se ddur la o parte auzind frna cauciucurilor. Vrei s v ducem, copii? ntreb un Eliminator, care nu se metamorfozase nc, aezat pe un loc din spate. Cum, fr bomboane? mri de-a binelea Max cea original. Apoi privirile-i czur asupra lui Ari. Cnd clc frna, din pieptul lui izbucni un hohot de rs. Ce-i mai plcea! S vad sclipirea de ur i team din ochii ei, cnd l privea. S nceap balul, frailor! strig el. Max e a mea! Eliminatorii niser din spatele dubei nainte chiar ca aceasta s opreasc de tot. Era vremea distraciei.

54
Aadar, aceeai ntrebare: Ari tria? Ari s-a ntors? Trebuia s m gndesc la asta mai trziu. Eti bucuroas acum? a mormit Fang, iar mie mi-a trebuit o secund ca s m ncrunt spre el, nainte de a m arunca asupra celui mai apropiat biat-lup. Lucrul cel mai trist, eram mai fericit. Ei, nu chiar fericit, dar m simeam pe teren sigur. Dac vorbeam cu vreun biat din clas? O pierdere total de timp. Lovirea unui dos de Eliminator, mai ales a unuia jalnic, dezechilibrat, cu aripi prea mari? Asta era mult mai potrivit pentru mine.

n cteva clipe, am fracturat rotula unuia cu o lovitur lateral dur, iar individul s-a prbuit la pmnt. Foarte nviortor. Ai grij! se bg Vocea, chiar nainte ca un altul s-mi fi atins maxilarul, n treact, rsucindu-mi capul. Las-te n voia curentului. OK. M-am lsat n voia momen-tului, am terminat rsucirea i-am ieit din ea cu o dreapt viguroas, care l-a lovit n falc. Urlnd de durere, a czut n genunchi, acoperindu-i faa. Peste cteva clipe, a srit n sus, cu ochii roii de furie, chiar la timp s-l lase pe Grazzy s-l pocneasc cu ambele palme peste urechi, sprgndu-i timpanele. Urlnd, a czut din nou. Fang scosese unul din circulaie i se ocupa de Ari. O privire rapid mi-a artat c Angel se lupta cu un Eliminator femel, folosindu-i mintea ca s-o fac s se repead cu capul drept ntr-un copac. Au! Apoi, Angel mi-a trimis un zmbet angelic i mi-am amintit iari c vom avea, ct de curnd, o discuie despre corectitudinea etic. Max, concentreaz-te! O izbitur crncen n spatele meu mi-a tiat respiraia. Icnind dup aer, mam rsucit ca s-l vd pe Ari, rnjind, abtndu-i o lovitur grea spre capul meu. M-am ferit, m-am ntors, i-am plasat ntreaga mea greutate ntr-o lovitur n semicerc, i aproape c l-am do-bort. Ceilali Eliminatori erau, aproape toi, la pmnt, eram care pe care. Ne-am dat ncet ocol. Ari rnjea, iar pe mine m-a potopit furia, colornd totul n rou. Cu coada ochiului, l-am vzut pe Fang ducndu-i pe cei mici n pdure i apoi ridicndu-se n vzduh. Drgu uniform, a mrit Ari, dezvelindu-i caninii ascuii. Te prinde bine. De unde ai aripile alea? l-am nfruntat. De la Wal-Mart? Mi-am meninut centrul de greutate n timp ce ne tot ddeam trcoale unul altuia, ca nite tigri. Ceilali Eliminatori s-au dus la dub, blbnindu-se, urcnd n ea ca nite clovni de la circ. Ari i-a vzut. Nu cred c azi e ziua cea mare, tipilor, le-a strigat Ari celor din trupa lui. Data viitoare am s v las s-o mncai pe aia mic. Am auzit c au gust de pui. Angel. Mrind, m-am repezit la Ari. El se ddu la o parte i lovi. M-am ferit cu uurin. Avntul n lupt mi era alimentat de furie i am fcut un demaraj rapid, apoi l-am lovit din lateral i din zbor, cu ambele picioare nfipte dur n coastele lui. A czut greoi, lovindu-se cu capul de asfalt. Mi-am proptit piciorul n gtul lui i m-am aplecat peste el. De cte ori trebuie s te omor? am mrit. D-mi o estimare brut. n ochii lui am citit o ur clocotitoare i atunci mi-am dat seama: nici mcar nu mai era Ari, copilaul care ne privea de la distan, pe vremea cnd eram nc la coal. Propriul su tat l transformase ntr-un monstru, iar dac rmsese ceva din Ari n el era incinerat din interior. Ideea m-a ngreoat, mi-am ridicat piciorul de pe gtul lui i m-am retras. Ari s-a ridicat repede, necndu-se. Am s-i explic, de data asta, a spus el cu un glas r-guit, frecndu-i gtul. Dar n-ai nicio ans s ctigi. Sri n picioare. Doar m joc cu tine, cum se joac o pisic cu un oa-rece. Deja m retrgeam spre pdure, desfcndu-mi aripile, gata s fac un salt n vzduh. Da, am zis, cu glasul plin de ostilitate. Un prpdit de pudel Frankenstein, mpotriva unui oarece nsetat de snge, nenvins, bine proiectat. Buza i s-a strmbat i s-a repezit din nou la mine, ns eu deja executasem un salt i luasem distan, plutind la patru metri i ceva deasupra solului. M-am ridicat i mai sus, i l-am vzut pe Ari pornind cu pai apsai spre dub i aruncndu-se n ea prin uile din spate. n interiorul dubei, am zrit o strfulgerare de pr cu uvie blonde. Niciun Eliminator nu avea prul lung, cu uvie.

55
voi? a ipat Anne. Ne-am strecurat n cas i ne-am agat automat jachetele n cuier, majoritatea fiind murdare de snge. Total se agita pe la picioarele noastre, adulmecnd i mrind. Angel s-a aplecat i l-a strns n brae, vorbind cu blndee, iar eu de-abia l-am auzit pe Total spunnd: Labagiii ia. Eliminatorii, a spus Gasman. Mi-e foame. E vreo gustare, ceva? Ce sunt Eliminatorii? a ntrebat Anne, prnd cu adevrat nedumerit. Era posibil s nu tie? Sau poate c nu cunotea cuvntul argotic care-i definea. Noi suntem hibrizi dintre oameni i psri, i-am spus, ndreptndu-m pe coridor spre buctrie. Puteam simi mirosul de pop-corn. Eliminatorii sunt hibrizi om-lupin. Iepuri? a ntrebat Anne, nc prnd nedumerit. S-a luat dup mine. Am chicotit. Acela-i lapin. Sau, mai degrab, leporid. Nu lupin. Aha. Lupi, a zis Anne, pricepnd ideea. Dai-i doamnei un premiu, am zis, intrnd n buctrie. Pop-corn! i cidru cald, de mere! a spus Gazzy ncntat. Splai-v pe mini, a zis Anne, apoi i-a aruncat o privire cercettoare. Gazzy avea vreo dou vnti, ns n rest arta bine. Angel i Nudge erau n ordine. Iggy avea o ruptur la buz. Lui Fang i sngera nasul. Mi-a trecut prin faa ochilor, ca o strfulgerare, imaginea lui srutnd-o pe fata aceea, ns am reprimat-o brutal. S v splai, a repetat Anne. Am s aduc nite bandaje. E cineva rnit ru? Nu, a rspuns Nudge, servindu-se cu pop-corn. ns un Eliminator mi-a sfiat puloverul. Jegul. Este i lapte, a spus Anne, lund sticla din frigider. A pus-o pe mas i s-a dus dup trusa de prim ajutor. Am ajutat-o pe Angel s-i toarne un pahar cu lapte, i atunci am observat: era un tip diferit de lapte fa de cel de dinainte. Cellalt sortiment era mbuteliat n cutii de carton. Cutii cu fotografiile unor copii dai disprui. Aceast sticl avea o vac zmbrea, dar niciun copil. Hmmm. Mai trziu, m-am aezat la mas, pregtindu-mi temele pentru acas, adic un alt termen pentru tortura-impus-de-aduli-dar-autoaplicat. Anne a luat loc lng mine. Aadar, Eliminatorii sunt hibrizi ntre oameni i lupi, a spus ea. i v-au atacat? V-au mai fcut asta i nainte? De unde-au venit? Cum de tiu ei unde v aflai? M-am uitat la ea. Nu scrie despre toate astea n rapoartele voastre? am ntrebat. Prin dosarele voastre? Da, bineneles c Elimi-natorii ne-au atacat. ntotdeauna fac asta. Sunt peste tot Au fost creai s fie... arme, aa ceva. La coal, ei erau paznicii, securitatea. Clii. De cnd am evadat, Eliminatorii ne-au tot urmrit. M ntrebam cnd or s-i fac apariia. Aceasta a fost perioada cea mai ndelungat cnd am reuit s facem s nu ne gseasc. De ce nu mi-ai spus? a ntrebat Anne, cu un chip n-grijorat. Am scuturat din cap. Chiar eram convins c tii. tiai o mulime de alte lucruri despre noi. Adic, nu i-am ascuns intenionat exis-tena Eliminatorilor sau aa ceva. Anne ls s-i scape un oftat greu. Noi n-am auzit dect nite zvonuri vagi. Informaiile preau att de aiurea, nct nici nu le-am dat crezare. Spui c aceti Eliminatori v urmresc? Cum? Probabil prin cipul meu. Cel inserat de cineva n braul meu. Am dat din umeri i m-am ntors la
Ce s-a ntmplat cu

manualul meu de studii ale lumii. Cel puin, m temeam c era cipul meu. Nu eram sigur, dar prea cea mai plauzibil explicaie. Aceasta era ansa de a-i spune lui Anne despre cipul meu. Poate c avnd resursele lor de la FBI, ar putea gsi ea o cale s mi-l scoat. Dar ceva m-a oprit. Pur i simplu, nu m-am putut hotr s m ncred n ea. Poate c peste vreo cinci ani, dac mai suntem aici. Doamne, ce gnd deprimant. De asemenea, n aceste zile, m-am gndit c dac nu era cipul meu, atunci poate era altceva. Cum ar fi ca Total s aib un cip. Sau chiar cineva din stol. Angel? Niciunul dintre noi nu tia. Anne s-a ridicat. Pi, atunci am plecat s dau nite telefoane, a spus hotrt. Aceia au fost ultimii Eliminatori pe care i-ai vzut. Aproape c am pufnit n rs de naivitatea ei.

56
Noapte bun, Tiffany-Krystal, am spus rnjind, iar Nudge a rnjit i el. Ne-am pus pumnul unul peste cellalt i am btut n ei cu cealalt palm. Noapte, a zis Nudge, lsndu-se pe pernele ei con-fortabile. Max? O s mai stm pe aici o vreme, nu? Doar n-o s plecm mine, nu? Nu, am rostit ncet. Nu mine. Dar s fii pregtit i s ncerci s te pierzi n mulime, OK? OK. Cred c m pierd destul de bine, a spus Nudge. Am trei prietene cu care stau la mas, la prnz. Profesoarei pare s-i plac de mine. Bineneles c i place de tine. Cum ar putea altfel? Am pupat-o pe frunte i-am pornit-o pe coridor, s-o nfofolesc pe Angel. Deschiznd ua, am vzut c Anne era deja acolo, trgnd ptura pn la brbia lui Angel. Ai avut o zi plin, scumpo, a spus Anne, dndu-i la o parte prul de pe frunte. Acum trage-i un somn bun. Bine, a zis Angel. i Ariel, nu-l lsa pe Total s urce n patul tu, a spus Anne. Are propriul lui pat. h, a fcut Angel ndatoritoare. Mi-am dat ochii peste cap. Total va fi n patul ei nainte ca Anne s fac cinci pai pe coridor. Noapte bun, somn uor, a zis Anne, ridicndu-se. S nu lai ploniele s te mute, a rspuns Angel cu veselie. Anne ne-a zmbit i-a ieit. Total a srit n pat. Angel a ridicat ptura pentru el, iar cinele s-a strecurat sub ea, lsndu-i capul pe un col al pernei lui Angel. I-am vrt pe amndoi dedesubt. Oare ar muri dac ar da drumul la cldur? a mormit Total somnoros. Locul sta e camer frigorific. Ai putea aga carne pe-aici. Angel i cu mine am zmbit una la alta. Ti-e bine? am ntrebat-o. A dat din cap. Nu mi-a plcut deloc s-i vd pe Eliminatori astzi. Nici mie, suntem de aceeai parte. Ari chiar mi pro-voac fiori. Recepionezi ceva de la el? Angel czu pe gnduri. ntunecat. Rou. Furios. Sfiat. Nedumerit. Ne urte. M-am ncruntat naintea acestei imagini sumbre a ceea ce se petrecea n interiorul minii lui Ari. i te iubete, a adugat Angel. Te iubete foarte mult.

57
Am ieit din camera lui Angel, ncercnd s nu m art ocat. Doamne! M iubea Ari? Ca un copila? Ca un Elimi-nator imens? De asta tot ncerca el s m omoare? Trebuia s citeasc despre cum se trimit semnale mai clare. Un zgomot n spatele meu m-a fcut s m ntorc rapid i-aproape c am dat peste Fang, care venea pe coridor. S-au culcat? Am dat din cap. Sunt terminai. coala chiar i istovete, nu glum. i, desigur, au mai fost i Eliminatorii. Mda. Am vzut-o amndoi pe Anne ieind din camera lui Nudge. Ne-a zmbit i ne-a spus, muete, noapte bun cobornd la parter. M-am gndit c era ultima persoan pe care Nudge ar putea-o vedea nainte de culcare i mi-am ncletat maxilarul. Las-i s se bucure de asta ct mai pot, a zis Fang descifrndu-mi expresia cu acea abilitate iritant a lui. mi ia locul, am spus, fr s fi vrut asta. Fang a ridicat din umeri. Eti o lupttoare, nu mmic. Aproape c m-am necat, rnit. Nu pot fi amndou? Crezi c sunt o mmic ratat? De ce, pentru c nu sunt destul de feminin, de-asta? M aprinsesem de-a binelea, toate tensiunile zilei fierbnd acum n mine. Nu-s ca fata rocat, lipit de tine cu super-glue? Mi-am ridicat minile, i, fr s m gndesc, l-am mpins pe Fang ct colo. Din moment ce era vorba de Fang, n-a primit asta ca un gentleman. Imediat m-a mpins i el, aproape lovindu-m de perete. Eram ofticat, nu numai pentru c-mi atacam cel mai bun prieten, dar i pentru c lsasem impresia c sunt o idioat geloas. Ceea ce nu eram. Nici pe departe. Am rmas acolo, respirnd accelerat, simindu-mi obrajii arznd de umilin i nervi. Pumnii mi se strngeau i se deschideau, iar eu voiam s dispar. I-am simit ochii ntunecai cercetndu-m, i-am ateptat s nceap s m tachineze pentru iritarea mea fa de Minunia-de-Rocat. S-a apropiat de mine pn cnd faa lui a ajuns la civa centimetri de a mea. n mai toat existena noastr am fost cam de aceeai nlime, ns n ultimii doi ani m-a depit. Acum ochii mei erau la acelai nivel cu umerii lui. Eti destul de feminin, a rostit el ncet. Din cte-mi amintesc. M-a cuprins un nou val de jen, se referea la momentul cnd l srutasem pe plaj, cu sptmni n urm. Fetele se aruncau la gtului lui din toate prile, nu? Am scrnit din dini, fr s spun nimic. i-ai fost i o mmic grozav. ns n-ai dect pai-sprezece ani, i n-ar trebui s fii mmic. Mai ateapt vreo zece ani, aa ceva. S-a ndeprtat de mine, atingndu-mi umrul, n vreme ce eu am rmas acolo, eapn. Voia s spun c o s fiu o mam adevrat, cu propriii mei copii. Fr nicio ndoial, consideram stolul ca fiind propriii mei copii, dar Fang se referise la copiii fcui de mine. Aa cum spusese i Vocea mai nainte. n acel moment, n-am putut dect s-mi ursc viaa ntr-un mod cu totul nou i nviortor. Apropo! a strigat Fang de la captul holului. Am nceput un blog. Folosesc computerele din coal. nclcnd toate regulile, bineneles. Blogul lui Fang. A chicotit, aa cum numai Fang putea. Uit-te peste el, cnd poi... mmico.

58
Era rece n aceast sear, dar noua Max nici mcar nu sim-ea. Se retrase napoi pe creanga ei, cu spatele lipit de coaja zgrunuroas a copacului. Binoclul atrna greu de cureaua de la gt. Ridicndu-i genunchii, se cuprinse cu minile, simind o lacrim cald prelingndu-i-se din ochi i rosto-golindu-se pe obraz. N-o scpa din ochi pe cealalt Max, privind-o i nvnd. Dar era greu. Era dureros. Oh, Max, opti ea, vznd-o pe cealalt departe, prin fereastra casei lui Anne. tiu cum te simi. Tu i cu mine suntem mereu singure, indiferent ci oameni se afl n jur.

59
La coal, n dimineaa urmtoare, am fost ntmpinai de mai multe autocare mari, turistice, care ocupau, practic, ntreaga parcare. Am vzut-o i pe noua mea prieten, J.J., iar ea mi-a fcut semn cu mna i-a venit la mine, n vreme ce restul stolului se mprtia prin mulime. Este o aciune special, a zis J.J. vesel. O excursie. Ce excursie? Mi-am imaginat cum ne rspndeam pe cmpii, cntnd nu tiu ce. Da, o excursie. Toat coala pleac n vizit la Casa Alb, cminul preedintelui nostru. Ceea ce nseamn c nu facem ore, nu inem cursuri, i, probabil, nu primim teme pentru cas. I-am zmbit lui J.J. mi plcea stilul ei. Nu era deloc m-bcsit i rigid. Nu lua lucrurile foarte n serios, aa cum fceam eu, de exemplu. Pi, atunci, am zis, excursie s fie. Clasa noastr-i aici, a zis o voce de fat. Iggy s-a ncruntat. Era concentrat asupra zgomotelor, ascultnd cum bocancii lui Fang scrneau pe trotuar. O clip era acolo, pentru ca n urmtoarea, Iggy s fie n-conjurat de o mare de voci pe care nu le mai putea clasifica. O mn l atinse cu blndee pe bra. Clasa noastr este aici, a repetat vocea, i el a recu-noscut-o. Fata asta se afla la doi metri i jumtate distan de el, nspre nord-est, n clasa lor. Iggy se simea stnjenit, s stea acolo ca un imbecil orb, fr s tie ncotro s-o apuce. Profesoara noastr ne-a schimbat direcia de mers, f1r niciun avertisment, i-a explicat fata. i aminti c numele ei era Tess. Oh, a murmurat Iggy. Se ndrept spre direcia n care-l ndruma ea, discret. Mulumesc. Nicio problem, a zis Tess cu voioie. tii, am fost att de bucuroas c te-au pus n clasa noastr. Acum n-am s mai ies att de mult n eviden. Pentru c eti o ciudenie de mutant orb? se gndi Iggy nedumerit. tii, sunt nalt pentru vrsta mea, la fel ca tine. Oa-menii tot spun: Oh, fii bucuroas de asta, poi deveni ju-ctoare de baschet sau manechin sau altceva deosebit. ns cnd ai paisprezece ani, eti fat, i ai aproape un metru optzeci nlime, totul se cam nasolete, ncheie ea. Dar acum nu mai sunt singur. Ne potrivim. Iggy rse i apoi auzi pasul lui Fang, l simi pe Fang de abia atingndu-i haina, comunicndu-i astfel unde era. Tess? a strigat profesoara. Trebuie s plec, ef de clas i toate cele, a spus Tess. Te caut mai trziu, cnd o s mergem pe jos, OK? OK, a zis Iggy, simindu-se ameit.

Auzi paii uori ai lui Tess ndeprtndu-se n grab. Ce se mai ntmplase acum? Se simea de parc fusese lovit de un camion. Le cam faci praf, malacule, a spus Fang. Desigur, sunt mult prea multe de vzut i de fcut la Washington, DC, ca s le putem acoperi pe toate astzi, a spus una dintre profesoare, aezat n partea din fa a au-tocarului. Ridic tonul, ca s se poat face neleas peste zgomotul motorului: n aceast diminea, vom vizita Capitoliul i vom vedea unde se reunesc Camera Reprezentanilor i Senatul Apoi, vom petrece jumtate de or la Memorialul Veteranilor din Vietnam, vom vedea Zidul. Dup prnz, mergem la Casa Alb. Colega care sttea lng Angel, Caralyn, exclam i prea entuziasmat. De-abia atept s vd Casa Alb, a zis Angel, iar Caralyn a dat din cap. A vrea s fi mers la Muzeul de Istorie Natural a spus Caralyn. Ai fost acolo? h. E chiar cool. Are schelete de dinozaur i o balen uria, mpiat, atrnat de tavan, i meteorii i diamante. Sun cool, a zis Angel. Poate c ar trebui s-o roage pe Anne s-i duc acolo. Poate c ar trebui s-o fac pe profesoar s se gndeasc s se abat pe-acolo cu grupul chiar azi. Nu, mai bine nu. Dac afl Max, se va nfuria groaznic. Angel o btu uor cu palma pe Celeste, o bg n betelia fustei ei cadrilate, de coal, i se decise s se in doar de program. Deocamdat.

60
Dac ajungi, vreodat, s ai nevoie de brbai albi, de vr-st mijlocie, intr doar n cldirea Capitoliului. Nu att n Camera Reprezentanilor, unde este mai mult culoare i varietate, dar la Senat... Doamne! Da, hai s punem i mai mult testosteron s conduc ara. n cldirea Capitoliului am privit un film scurt despre Prinii Fondatori i despre cum au ncercat ei s creeze un sistem perfect de guvernare. Preau ai naibii de sinceri, cu acea ntreag uniune perfect i chestia cu toi oamenii au fost creai egali. Desigur, cu excepia celor pe care-i de-ineau ca proprietate, prin gospodrie. S nu-i strice tot fa-sonul. Dar n pofida acestor lucruri, ascultarea cuvintelor lor, vederea Constituiei, nelegerea ntregii istorii a ceea ce ncercau s fac, ei bine, ce-i al lor, e al lor. Ei chiar ncer-cau s construiasc ceva bun i corect. Ceva ce nicio alt ar nainte sau de atunci ncoace n-a mai ncercat. Mai pe scurt: Democraia are ntreaga mea apreciere. Zidul Vietnamului a fost ngrozitor. Un monolit uria din granit negru, lefuit, acoperit cu numele celor care au murit ntr-un rzboi. Foarte deprimant. Am vzut c Nudge a fcut greeala de a atinge Zidul. Aproape c s-a ndoit n dou; abilitatea ei de a simi oameni i emoii, prin intermediul vibraiilor remanente, trebuie s fi avut efecte nucitoare aici. Dou dintre prietenele ei noi au cuprins-o cu braele, i-am vzut-o pe una cum scoate o batist. Am s discut cu ea despre asta mai trziu. i apoi Casa Alb. Ei bine, este o hacienda mare, artoas, dac m ntrebi pe mine. Nu-i un castel. Nu-i att de plin de brizbizuri ca Taj Mahal-ul sau Graceland. ns mucho impresionant. tii, fiind la Casa Alb nconjurat de sisteme de se-curitate invizibile, ultimul rcnet, precum i de ageni foarte vizibili, narmai m-am simit mai n siguran dect am fost de un car de ani. Dac voia cineva s se repead la noi, mai nti trebuia s treac de securitatea Casei Albe. Ceea ce-mi convenea de minune. Am vzut colecia de ncperi din seria Papagal (Roie, Albastr, Verde), precum i ienorma

Sal de Banchete Oficiale. Biblioteca era nghesuit, aa cum sunt toate. Exist o ncpere ntreag numai pentru serviciile de porelan prezideniale, fapt pe care l-am considerat foarte amuzant. Ce mai urma? Cmara prezidenial? Dup o vreme, chiar i n culori diferite, camerele au n-ceput s se cam amestece: mobil veche, format mic, dra-perii dichisite, portrete celebre, cu oameni celebri, pe care-i recunoteam uneori. Cnd m-am gndit la ntreaga istorie derulat chiar pe locul unde m aflam, aproape c m-au trecut fiorii. Sau poate c era aerul condiionat, inadecvat reglat. M-am distrat la nebunie: iat-m, Maximum Ride n persoan, ntr-o excursie colar. Adic, nu era de-a dreptul ciudat? Aceast ultim sptmn a fost prima mea pe-rioad de coal din viaa mea. Am crescut ntr-o cuc pentru cini. Aveam aripi bizare. Dar iat-m, amestecndu-m printre cei mai buni dintre ei, interacionnd elegant cu ceilali. Uneori, doar mi imprim boenia din mine. n cele din urm, ghidul ne-a adunat pe toi n centrul pentru vizitatori. Hai, mai avem zece minute s cumprm suveniruri, a spus J.J. pornind spre o vitrin. N-aveam pentru cine s cumpr suveniruri. Nu putem aduna lucruri. Ne-ar ngreuna prea mult. I-am vzut pe Nudge i Gazzy rsfoind nite albume. N-a fost grozav? a ntrebat Nudge entuziasmat. Nici nu-mi vine s cred c ne aflm la Casa Alb! Vreau s fiu preedinte, ntr-o bun zi. Eu am s fiu vicepreedinte, s-a oferit Gasman. Frailor, voi doi ai fi extraordinari, am comentat din politee. Da, ar putea conduce o campanie pentru Partidul Mu-tanilor, pe o platform de ciudenii ale naturii. N-ai fi nicio problem. Sunt convins c America este pregtit i pentru aa ceva. M-am uitat prin jur i l-am vzut pe Fang. Minunia-de-Rocat gravita n apropierea lui, bineneles, i m-a iritat pn peste poate. Cum putea s-o suporte, cu zmbetele i toate figurile ei? Nam priceput. De asemenea, l-am vzut pe Iggy vorbind cu o fat, ea mngia nite earfe din mtase, cu emblema Departamentului de Stat i rdea mpreun cu el. Speram s fie drgu. i c nu era vreun Eliminator. Dar pe unde era adorabila i nspimnttoarea Angel? Am cercetat mulimea. n afara grupului de la coala noastr mai erau tot felul de turiti disparai, nc un grup, i... nici urm de Angel. Niciunde. Fetia asta avea sigur talentul de a disprea. Nudge, unde-i Angel? Nudge se uit de jur mprejur. N-o vd. N-o fi la toalet? Deja m ndreptam spre Fang. Scuz-m, am spus nepat, ntrerupnd-o pe Mi-nunia-de-Rocat din adoraia ei. N-o vd pe An... Ariel. Fang scrut mulimea. Minunia-de-Rocat mi zmbi. Eti sora lui Nick, nu? V rog, s m salveze careva. h. Fang s-a ntors spre mine. M duc s-o caut. M-am luat dup el, ndreptndu-m spre intrarea pe unde venisem cu toii. Asta era tot ce aveam nevoie. ncercam s ne amestecm cu ceilali, nu s ieim n eviden, iar ea s-a dus i s-a rtcit prin afurisita de Cas Alb. Loc unde, dac te pierdeai, se crea o oarecare agitaie. N-ar trebui s-o ntreb pe profesoara ei? S alertez vreun agent de paz? Poate c nu fcuse dect s se rtceasc, ori poate fusese rpit de Eliminatori. Iari. Mai mare hazul de sentimentul meu de siguran. La naiba cu el. n aceast ncpere erau trei intrri, cte un paznic la fiecare. De unde s ncepem? Apoi, un val de agitaie s-a rspndit prin mulime, un murmur uor de voci. Eram mai nalt dect majoritatea copiilor, i-am scrutat repede feele pe care le puteam vedea. Mulimea s-a desprit n

dou, iar Angel venea spre mine cu un mic zmbet pe fa. Celeste i atrna de o mn i am remarcat, total aiurea, c ursuleul acela trebuia splat, i asta ct mai repede. Apoi am vzut cine-o inea pe Angel de cealalt mn. Preedintele. Sau o sosie extraordinar. Am rmas cu gura cscat, holbndu-m la ei. Mai muli brbai n costume negre, cu cti n urechi, s-au rspndit n ncpere avnd un aer alarmat. Bun, Max, mi-a zis Angel. M-am pierdut. Domnul Danning m-a adus napoi. Bun... ... Ariel, am rspuns pierit, cercetndu-i faa. Am aruncat o privire spre preedinte. Arta att de plin de energie, mai ceva ca la televizor. ... mulumesc. Sir. Mi-a oferit un zmbet cald. Nicio problem, domnioar. Sora ta tia c vei fi n-grijorat. Ai lng tine o feti remarcabil. Da? Adic, din cauza aripilor? Sau este partea cu infiltrarea minii? Oh, Doamne, aveam acum un sentiment destul de neplcut despre asta. Am studiat-o pe Angel, dar ca de obicei, arta att de inocent, cu ochii ei mari. Nu c asta ar fi nsemnat vreodat ceva. Da, cu siguran aa este, am spus. Mulumesc c ai gsit-o i ai adus-o napoi. Profesoara lui Angel se depi pe sine, strngnd mna preedintelui i mulumindu-i i cerndu-i scuze n acelai timp. Cu plcere. Preedinele, preedintele adevrat al Statelor Unite, se aplec i-i zmbi lui Angel. S ai grij acum, a zis el. S nu te mai rtceti. N-am s m rtcesc, a rspuns Angel. Mulumesc c m-ai gsit. i mngie buclele blonde, zburlindu-le, apoi fcu un semn ctre mulime nainte de a se ntoarce i a iei din centrul pentru vizitatori. Brbaii n costume negre se precipitar dup el, ca nite furnici ntrun concurs de vitez. Ochii tuturor celor din ncpere erau ndreptai asupra noastr. Am ngenuncheat pentru a fi la nivelul lui Angel, i i-am vorbit zmbind crispat: Nu-mi vine s cred c s-a ntmplat aa ceva, am spus. Eti bine? Angel a dat din cap. Mi-a fost fric, pen' c m-am uitat n jur i ntreaga mea clas plecase. Aa c m-am dus ntr-o sal, apoi n alta, i atunci a dat preedintele de mine. Dar nu s-a ntmplat nimic ciudat. Niciunul dintre tipii aceia nu s-a transformat n Eliminator sau aa ceva. Biiiiiine, am zis, cu inima nc btnd rapid. Acum doar stai pe-aproape. Nu vreau s te mai pierzi nc o dat. OK, Max, a rostit Angel solemn, lundu-m de mn. Nu voiam nici s se apuce s se joace cu mintea liderului lumii libere, ca i cu o ppu, dar discuia despre asta aveam de gnd s-o port cu ea ceva mai trziu.

61
Mrete. Jeb se aplec mai mult spre monitorul alb-negru. Ari ddu banda video napoi i mri imaginea. Se uita din nou cum mulimea din centrul pentru vizitatori se vluri la unison ca un banc de peti. Din nou, n colul din stnga sus al imaginii, apru chipul zmbitor al preedintelui. Ari se concentr asupra lui i a copilei blonde de lng el. Jeb examin concentrat ecranul, atingnd sticla, ca i cum ar fi putut atinge chiar persoanele propriuzise. Ari privi cum ochii lui Jeb se concentrau asupra lui Angel, Max, preedinte. I se strnse stomacul.

Oare ce l-ar determina pe Jeb s-l priveasc i pe el aa? Nu-i psase niciodat de Ari pe vremea cnd era un copil obinuit. Apoi, Ari a fost transformat ntr-un mutant ciudat, la fel ca i copiii-psri. i totui, propriul su tat nu avea timp pentru el, niciun interes pentru el. Oare ce i-ar trebui? Nici mcar moartea nu ajutase, ceea ce, s admitem asta, era cartea cea mare a majoritii oamenilor. Venise timpul. Era deja trziu. Era vremea s-i distrug pe aceti ciudai. Cnd vor fi complet lichidai, doar nite note de subsol prin lucrrile tiinifice, abia atunci Jeb i va da seama ct era de important Ari. Privi cum ochii lui Max se cscau pe ecran. Cu hainele acelea pe ei, nici n-ai fi putut spune c aceti copii erau nite ciudenii de mutani. Ari tia prea bine c i el era destul de uor de depistat. Aripile sale modernizate erau prea mari pentru a putea fi pliate perfect pe spate. Pielea-i era aspr, din cauza transformrilor repetate. Iar n privina trsturilor sale, Ari n-ar fi putut pune mna n foc, dar era ceva ciudat cu ele, poate faptul c faa lui de copil de apte ani era ntins pentru a se potrivi unui Eliminator de dimensiunile unui brbat. Max i zmbea tensionat preedintelui. Chiar i pe un mic ecran alb-negru, era fascinant. nalt, subire, cu prul n uvie nisipii. tia c sub haina ei, braele-i erau teribile, puternice. nc mai simea vntaia de la ultima ei lovitur de bocanc n coaste. Se ncrunt. i mai era i tatl lui, care privea ecranul de parc s-ar fi uitat la cina de Thanksgiving. De parc ei erau copiii lui, nu Ari. Ca i cum ar fi fost mndru de ei i i-ar fi vrut napoi. ns el n-avea de gnd s-i readuc. Niciodat. Ari avea intenia s rezolve asta. Au fost puse la cale nite planuri, Roile s-au pus n micare. La nceput, Jeb se va nfuria. Dar se va calma el. Ari i acoperi gura pentru a-i ascunde zmbetul.

62
Max? Mi-am ridicat privirile, i am vzut-o pe Nudge stnd n pragul uii, bindu-se de pe un picior pe cellalt plin de nerbdare. Da? Cred c tiu care-i codul secret. Spune-ne, am zis, odat ce ne adunasem cu toii n camera ei. Cred c provine dintr-o carte, a rostit ea. Adic, da, ar putea fi vreun cod generat de computere, iar n acest caz nu-l vom sparge niciodat. Dar cred c vor ei s-l spargem, vor ca tu s-l spargi, ca parte din testele tale. Mda. Cred c voi pica acest test special. Nu nc, a spus Nudge. Mai sunt vreo dou chestii pe care nu le-am ncercat. Cum ar fi dac toate cifrele sunt legate de o anume carte. Care carte? a ntrebat Iggy. Una mare, cu multe cuvinte. O carte care nu i-ar fi greu s-o gseti, a spus Nudge. Una aflat la tot pasul pe care o au muli oameni. Codul lui Da Vinci? a sugerat Gasman. Iggy afi o expresie ndurerat. Nu. Ceva ca Biblia, nrodule. E peste tot. n hoteluri, n casele oamenilor, n coli. E ceva ce Max ar putea gsi cu uurin. Nu-i aa, Nudge? Da, a zis Nudge. Nu pricep, a anunat Angel. Avem acolo iruri de numere, da? a continuat Nudge. Ar fi ceva similar cu ce-a fcut Fang cu hrile. ns acum, un numr nseamn cartea, un altul este un capitol, un altul este un verset, un altul ar

fi un cuvnt din acel verset. Apoi iei toate aceste cuvinte i vezi ce iese din ele. Hm, am zis cznd pe gnduri. Avem vreo Biblie pe aici? Nudge se aplec i scoase un tom gros. Anne are una. Am mprumutat-o. ncerc s-mi ntresc relaia mea cu Dumnezeu. Patru ore mai trziu, creierul mi fierbea. Anne i-a trimis pe cei mici la culcare. Iggy, Fang i cu mine nc mai ncercam s facem cifrele acelea ciudate s funcioneze m-preun cu Biblia. Dar, indiferent cum procedam, nu ieea nimic. Poate c-i o versiune necorespunztoare a Bibliei, a zis Fang obosit. Sunt mai multe versiuni. Asta-i cea autorizat, a rostit Iggy, frecndu-i fruntea. Cea mai rspndit din America. i ce avem pn acum? Mi-am micat umerii i mi-am rotit capul dintr-o parte n alta. Fang i-a consultat notiele. Tu. Asupra. Postire. ntreg. ntotdeauna. Saul. Locui. Fruct. Suferin. Fcut. ncntare. Locui, iari. M-am ncruntat, cltind frustrat din cap. Nimic. Niciun tipar, niciun neles. Biblia a fost o idee mrea, dar poate c nu procedm noi bine. Aadar, am impresia c ne vom lua rmas-bun de la omenire, a spus Fang dup un moment de tcere. I-am aruncat o privire. Ce distractiv. Eti chiar neleptul nelepilor. Scoase o foarte vag urm de zmbet ngmfat. Doamnelor le place. Iggy a izbucnit n rs, dar eu m-am holbat doar la Fang, uluit. Cum putea glumi pe o asemenea tem? Uneori, m simeam de parc nu-l mai recunoteam deloc. M-am ridi-cat, lsnd ca paginile mele s cad la podea. Sunt frnt. Ne vedem diminea. Am luat-o din loc i-am plecat fr s le mai arunc nicio privire, niciunuia dintre ei. Presupun c nu te-ai uitat nc pe blogul meu, nu? strigat Fang din urm. Nu m-am mai ostenit s rspund. ..c m uitasem. i era calitate. Biatul sta avea ceva poetic n el.

63
Cool, zise Gasman. M bucur c am dat de tine. Erau nconjurai de o zarv amestecat de voci, n vreme ce copiii din jurul lor schimbau slile de clas. Era nainte de prnz, iar Iggy se ndrepta spre bibliotec atunci cnd Gazzy l-a atins pe bra. Iggy ddu din cap. Va trebui s ne amintim c avem recreaia n acelai timp n... ce zi e astzi? Vocile din jurul lor se rrir i ncepur s dispar, cnd el i Gazzy trecur de un col. Vineri. Hai, s verificm asta. Iggy l auzi pe Gazzy deschiznd o u. Din sunetul ecoului, tia c se aflau naintea unui spaiu vast, care se adncea. Ce-i asta, pivnia? Da. De-abia ateptam s-o explorez puin. Cool. Gazzy atinse dosul palmei lui Iggy, iar Iggy se concentr asupra sunetelor reflectate, aproape imperceptibil, n jurul su. La captul scrilor, curenii de aer i sunetele infinitezimale i dezvluiau c

se aflau ntr-un spaiu larg, relativ gol. Cum este aici? spuse, coborndu-i glasul. Vast, zise Gazzy. Pivnios, ca s zic aa. Exist nite ui. Hai s vedem ce-i n spatele lor. Iggy auzi cum Gasman rsucete o clan i simi adierea cnd ua se deschise spre ei. Hm, proviziile colii, spuse Gasman, deplasndu-se civa pai. Se opri, iar Iggy auzi deschizndu-se o alt u. Echipament sportiv. Ceva interesant? Totu-i mult prea mare ca s fie crat sau ascuns Numai dac ne umplem rucsacurile cu lucruri. Noteaz asta, zise Iggy. Corect. Mna lui Iggy ni i atinse umrul lui Gazzy. Duse un deget pe buze i ascult intens. Da: zgomot de pai. Coboar cineva, spuse el ntr-o oapt de-abia auzit. Gazzy l apuc de mnec i pir grbii i fr niciun zgomot civa metri de-a lungul coridorului. Se deschise o alt u, iar Gasman l trase pe Iggy nuntru i-o nchise n urma lor cu un clic uor. Unde ne aflm? opti Iggy. Pare s fie un fel de arhiv, rspunse Gazzy. Hai s ne ascundem dup nite dulapuri, n caz de nevoie. Iggy se lu dup Gazzy pn n captul slii, simind c pe ambele pri se aflau obiecte nalte. l simi pe Gazzy ghemuindu-se la podea i se ls i el jos, i chiar atunci auzir voci rsunnd din ce n ce mai tare. Dar ce dorii s fac, domnule Pruitt? ntreb o femeie, prnd agitat. Vreau s te asiguri c dosarele acelea dispar, spuse directorul pe un ton zeflemitor, oribil. Nu le putem distruge, dar nici nu ne permitem s lsm s fie gsite. E ceva ce nu nelegi? Nu, nu, dar..., spuse femeia. Niciun dar! se rsti directorul. n mod sigur poi s te descurci cu aceast nsrcinare simpl, domnioar Cox. Pune dosarele acolo unde le poi gsi dumneata, ns nimeni altcineva. Sau e prea mult pentru tine? Iggy cltin din cap. Directorul era un nemernic total. l ura. Cineva trebuia s-i dea o lecie. Nu, rspunse femeia, prnd resemnat. Pot s-o fac. Atunci e foarte bine. Iggy l auzi pe director ntorcndu-se i plecnd, iar domnioara Cox oft chiar lng camera arhivei. Apoi ua se deschise. Iggy auzi bzitul uor i intermitent al lmpii fluorescente aprinzndu-se sus. l simea pe Gazzy, ncordat, n apropierea sa. Fu deschis un sertar metalic. Hrtii rscolite. Sertarul nchis. Haide, pleac, se gndi Iggy. Dar n loc de asta, paii se apropiar i mai mult, n direcia lor. Nu, ntoarce-te i pleac o ndemn Iggy, mental. Dac ar putea exercita con-trolul minii, aa cum fcea Angel. Lng el, Gazzy i inea respiraia, fr s scoat niciun sunet. Dac-i gsea, va fi foarte ru. Lumina se stinse. Zgomotul pailor prsi ncperea, iar ua se nchise la loc. Gasman respir, n sfrit, uurat. A fost ct pe ce, opti el, iar Iggy ddu din cap, cu gura uscat. S-o tergem. Erau aproape de scri, cnd ua din captul scrilor se deschise. ncremenir amndoi, cu Iggy strduindu-se s aud ce se ntmpl. n clipa urmtoare, auzir voci care veneau din captul cellalt al slii. Erau prini ca n cap-can, cu oameni venind din ambele pri. La naiba! opti Gazzy. Ai luat chestia? ntreb Iggy ncordat. Da, dar Max zicea... Vom fi prini, i-o tie Iggy. Ia chestia!

64
Ok, acum chiar c m ngrozeti, i-am spus lui Nudge. Ne aflam n biblioteca colii i era ca i cum ar fi fost n stare s extrag practic informaii din osmoza computerelor. Nici mcar nu aveam nevoie de ajutorul domnului Lazzara, bibliotecarul. Prima dat, ne-am dus la blogul lui Fang i am remarcat c actualiza zilnic materialul, punctele sale de vedere legate de ce se petrecuse pn n prezent. Acum aduga i desene. Apoi, Nudge s-a apucat s caute mai multe menionri ale numelui Ter Borcht, i, de asemenea, orice informaii despre dispariia de bebelui n anii naterii noastre. N-am putut concentra cutrile la nivel de luni, dar de ani eram destul de siguri. OK, acum paisprezece ani, a spus Nudge, concen-trndu-se asupra ecranului. S-ar putea s avem cel mai mare noroc cu asta, pentru c suntei trei. Derul imaginea n jos. S nu cumva ns s fi fost vreunul dintre voi nscut n toamna unui an i ceilali n primvara anului urmtor. Dar n general, cred c... Este n legtur cu coala? Vocea ngheat, ncrcat de ur, tremurnd de o furie cu greu stpnit, nu putea aparine dect... vntorului de capete. Cutm articole de ziar, a rostit Nudge nevinovat. Pentru ora de Educaie civic. Draga de ea. Capabil s mint dintr-un foc. Chiar aa? Domnul Pruitt rnji, arcuindu-i buza. Mai precis, care parte din curriculum... Buuum. ntreaga bibliotec s-a zguduit uor. Domnul Pruitt i cu mine ne-am uitat unul la altul surprini, apoi sprncenele lui stufoase s-au unit. n clipa urmtoare, alarmele de incendiu din coal au nceput s sune, fcndu-ne s srim n picioare. Pentru un moment, am rmas pe loc, prea uluii ca s reacionm. Apoi, de deasupra s-a auzit un uierat puternic. M-am uitat, brusc, n sus, chiar la timp ca s vd sistemul central de stingere a incendiilor declanndu-se i mprocndu-ne cu ap rece ca gheaa. Poftim? a rcnit domnul Pruitt. Ce nseamn asta? Prerea mea era c Iggy i Gasman tocmai niser n capul listei mele cu n mare necaz, dar nam spus nimic. Toat lumea s-a repezit la ui, ipnd i mpingndu-se. Domnul Lazzara i-a fcut palmele plnie la gur. n ordine, v rog! Ca la exerciiile n caz de incendiu! Copii! Domnul Pruitt a nvlit spre ui, mturndu-i, practic pe copii din calea lui n strduina lui de a scpa de aspersoare. Nudge rnji spre mine, cu apa scurgndu-i-se din prul buclat. Nici n-am tiut c coala poate fi att de distractiv, a constatat ea.

65
Sunt motive de exmatriculare! a ipat domnul Pruitt, cu venele de pe frunte gata s-i plesneasc. l priveam cu interes, calculnd probabilitatea de a-l vedea prbuindu-se n urma unui atac de inim n urmtoarele cinci minute. Chiar acum prea c are cam 60-65 la sut anse. Stteam toi ase, uzi leoarc, n biroul su, la jumtate de or dup plecarea ultimei maini de pompieri. Pruitt insistase s ne vad pe toi odat. Eram ngheai i flecii i nu voiam dect s ne

crm acas. Dar nuuuuu. nti i-nti, a trebuit s-l auzim pe vntorul de capete fcndu-ne observaii. Dar n mod sigur, a fi scuturai de cineva att de oribil precum vntorul de capete era floare la ureche pe lng, s zicem, un grup de Eliminatori care n-cercau s te ucid. Dar tot rmnea dumanul dup-amiezii tihnite, asta era cert. Bomba puturoas ar fi fost un motiv suficient! a strigat domnul Pruitt. ns, din prostie, v-am acordat o a doua ans! Nu suntei altceva dect o gac de obolani de strad! Parazii! Eram impresionat. Parazii era un cuvnt nou pentru mine, i-am fost fcut n toate felurile, de la arogant, la zeloas. Domnul Pruitt s-a oprit ca s-i trag rsuflarea, iar eu am profitat de ocazie. Nu fraii mei au fcut bomba puturoas! N-ai putut dovedi asta niciodat. Acum ne acuzai din nou, fr nicio prob! Ct de... ct de neamerican! Am crezut c vntorului de capete i va plesni o arter. n loc de asta, s-a ntins brusc i l-a nfcat pe Gasman de mini, ridicndu-i-le n sus. Mi s-a fcut inima ct un purice cnd am vzut funigeii de pulbere neagr, imprimai n pielea lui cnd s-a declanat bomba. n afar de asta! am rcnit. Vntorul de capete prea c se umfl de o nou criz de nervi, dar, chiar n acel moment, un asistent o introduse pe Anne n birou. Nu degeaba lucra la FBI, cumva, a reuit s-l calmeze pe vntorul de capete i ne-a mnat afar din birou, apoi n sedanul ei. Pe o distan de aproape un kilometru, n main a domnit tcerea, dar apoi ne-a spus: Aceasta a fost marea voastr ans, copii, a nceput ea. Am avut mari sperane... A mai zis i altele, ns m-am decuplat, privind pe gea-mul meu culorile tot mai palide ale toamnei. Din cnd n cnd, cuvintele mi rzbteau prin minte: pedepsii, probleme mari, dezamgit, suprat, fr televizor. i-aa mai departe. Niciunul dintre noi n-a scos un cuvnt. De ani de zile n-a mai trebuit s rspundem naintea vreunui adult. N-aveam de gnd s ncepem acum.

66
Ceea ce nu pricepuse Anne, era c numai cu cteva sptmni n urm dormeam prin tunelurile de metrou i umblam dup hran. Aa c a fi pedepsii i a nu ne putea uita la televizor era, aproape, ceva lipsit de sens. nc mai avem toat casa la dispoziie, a remarcat Nudge, n oapt. E plin de cri i de jocuri i de mncare. Totui, fr desert, coment Total cu prere de ru. Iar eu n-am fcut nimic. Mda, fr desert, a repetat i Gasman indignat. I-am aruncat o privire. i a cui este vina, isteule? Tu i cu Iggy ai dat-o n bar din nou. Pentru numele lui Dumnezeu, nu mai aducei explozibil n coal! L-am auzit pe vntorul de capete spunndu-i domnioarei Cox s ascund nite dosare, mi-a reamintit Gasman. Dac le-am putea gsi, asta ne-ar oferi un avantaj asupra lui. Am oftat. Ce-ar fi s stm cu toii cumini pn plecm? Nu ripostai , nu facei nimic altceva. Doar s ne petrecem n linite timpul ct ne-a mai rmas aici. Ct mai stm pe-aici? Te-ai hotrt cnd vrei s pleci? a ntrebat Angel. Da, am rspuns sec. Acum dou sptmni. N-am mai putea rmne pn la Thanksgiving? a n-trebat Nudge. N-am avut niciodat niciun fel

de osp de Thanksgiving. Te rog. Am dat din cap fr chef. Dac nimeni n-o mai zbrcete, atunci va fi bine aa. Am urcat la etaj i m-am ndreptat spre camera mea. Cnd am trecut de ua deschis de la camera lui Anne, am auzit televizorul. Cuvintele copii disprui mi-au atras atenia, i m-am oprit s ascult. Da, recenta dispariie a mai multor copii din regiune, le-a readus amintiri dureroase prinilor care i-au pierdut copiii, fie recent, fie acum ani de zile. Stm acum de vorb cu domnul i doamna Griffiths, al cror unic fiu a fost rpit dintr-un spital local, chiar dup natere. Am ncremenit. Griffiths era numele de familie al lui Iggy, aa credeam noi. Mi-am amintit asta i din hrtiile lizibile gsite la Institutul din New York, nainte s dispar. ns n dosarul de la Institut scria c tatl lui Iggy era mort. Aa c, aceti oameni nu puteau fi prinii lui, sau ar fi putut? Fascinat, m-am furiat civa pai mai n fa, pentru a putea s m uit la televizor, prin ua ntredeschis. Am auzit-o pe Anne n baia ei, splndu-se pe dini. Ai putea crede c, dup paisprezece ani, i este mai uor, spunea femeia cu tristee. Dar nu-i aa. Este aceeai durere, tot timpul. Mi s-a oprit respiraia n gtlej. Paisprezece ani? Griffiths? Imaginea reporterului a disprut, fiind nlocuit de cea a unui cuplu. Brbatul o inea pe soia sa cu mna pe dup umeri Amndoi preau triti. nc ceva: femeia semna perfect cu Iggy.

67
Fang m privea cu atenie, uitndu-se printre uviele de pr care-i acopereau ntotdeauna ochii. Stteau n faa casei lor. Am vzut-o destul ca s-o re-cunosc, dac va fi cazul, i-am spus repede, n oapt. Era trziu, i toi ceilali dormeau. Ateptasem pn acum s-i spun lui Fang ce-am vzut. Numele lor este Griffiths. Copilul lor a disprut acum paisprezece ani. Iar femeia arat leit ca Iggy. Fang a cltinat ncet din cap, cznd pe gnduri. Nu-mi vine s cred c te-ai nimerit s vezi chestia asta. tiu, dar cum ar putea fi o fctur? Nu ni s-a permis s ne uitm la televizor astzi. Cred c... cred c va trebui s verificm. Fang a dat din nou din cap. Cte case sunt pe aici, prin apropiere de DC? Casa de care vorbesc avea n spatele ei o biseric mare i neagr, n cvartalul cel mai apropiat, cum ar veni. E construit n stil vechi, cu o turl destul de nalt. Ct de multe din astea s mai fie? Fang a oftat. Cam un milion. Fang! E un progres uria! Bineneles c trebuie s mergem i s verificm. S-a uitat la mine. Dar suntem pedepsii, a zis cu o figur serioas. M-am holbat la el o clip, apoi am izbucnit amndoi n rs.

68
Ce s-a ntmplat? Fang se comportase puin ciudat ntreaga sear. Acum zburam la mare altitudine deasupra luminilor Washingtonului, iar el continua s-i tearg fruntea i s-i rsuceasc ncheieturile umerilor. Mi-e cald, a mormit el. Dar nu mi-e ru. Doar c mi-e foarte cald. Aa cum am pit i eu? am ntrebat. Hm. Ateapt o sptmn, i cred c ai s zbori ca un Concorde. Sau poate c eti pe moarte. I-am aruncat un rnjet, la care nu mi-a rspuns la fel. Ce-i? Chiar te simi foarte ru? Nu, dar m tot gndesc la ceva. Am n mine snge de al tu. M-am uitat la el, la aripile lui mari i ntunecate mi-cndu-se maiestuoase prin aerul nopii. i? N-a fost dect snge. Scutur din cap. Nu-i vorba doar de sngele nostru. Celulele sanguine sau ADN, da? Am primit o transfuzie de ADN de-al tu. M-am gndit puin. h. i? A dat din umeri. Poate c de asta se ntmpl. Poate c n-ar fi trebuit s mi se ntmple mie. Hm, am fcut eu. i nici nu tim dac-i de bine sau de ru sau nu-i nimic. Cred c vom afla. S-a dovedit c existau, practic, sute de turle de biseric, ngrozitor de nalte, n regiunea DC. Cu toate c gsirea celei corecte, n noaptea asta, era ceva chiar amuzant de improbabil, ne-am continuat zborul, cutnd cte o turl printr-un cartier rezidenial. Am cobort de mai mult de dousprezece ori, ns odat ce-am verificat toate casele din apropiere, am decolat din nou. Dup trei ore petrecute astfel, eram flmnzi i foarte obosii. Nici mcar n-a trebuit s vorbim, doar s ne uitm unul la altul, s dm din umeri, i s ne ndreptm la uni-son spre casa lui Anne. Era n jur de ora 3:00 dimineaa cnd ne-am ntors. Am luat-o spre fereastra lsat deschis de noi, la camera de serviciu puin folosit, de la etajul al doilea. Fang. S-a uitat spre mine, iar eu am fcut un gest spre cas. Puteam vedea silueta lui Anne, clar profilat n cadrul ferestrei camerei ei. Se trezise i ne cuta la ora 3 dimineaa. Femeia asta nu dormea niciodat? Oare Anne ne spiona? Pentru FBI sau altcineva? Dintr-odat, m-am simit istovit. Ne-am lsat n voia curenilor, spre cas, strngndu-ne aripile n ultimul moment, i-am trecut ca sgeile prin fereastra deschis. Am btut palma i apoi ne-am dus n camerele noastre. Mi-am azvrlit nclrile i mi-am tras pijamaua pe mine. Nu m ateptam ca Anne s vin n camera mea. Vzuse deja tot ceea ce avea nevoie.

69
Urmtoarele dou sptmni au fost cele mai suprarealiste din viaa mea, iar asta spune ceva, din moment ce au de-pit copilria mea din cuc, viaa ntr-o continu fug, gsirea altor mutani ntr-un laborator, jos de tot, prin tu-nelurile metroului din New York City i, da, faptul c aveam aripi. Asta era mai ciudat dect orice. C nu s-a ntmplat nimic ru.

Ne-am ntors la coal, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, cu excepia faptului c Gazzy i cu Iggy au reuit cumva, s fac s treac zilele fr s fi detonat nimic. La nceput. Vntorul de capete a stat departe de noi, poate din mo-tive de sntate, ncercnd s evite un atac de apoplexie. Profesoara lui Angel prea s se poarte destul de normal, ca i cum nu i-ar fi dus, dintr-odat, ntreaga clas la un magazin de jucrii, cumprndu-le tot ce i-au dorit. Pentru mine, asta ar fi fost un avertisment. Nudge a fost invitat la o zi de natere. O zi de natere a unui copil normal. Anne i-a promis c o va ajuta s gseasc haine care s-i ascund aripile i s arate perfect normal. i fii pe faz am pstrat ce-i mai bun i ce-i mai ru pentru la urm: biatul acela, Sam, mi-a dat o ntlnire. Ce-ai s faci? a izbucnit Iggy. Mi s-a dat o ntlnire, am repetat, punndu-mi piure de cartofi n farfurie. Oh, Max! a zis Nudge. Glumeti, a rostit Gasman cu gura plin. A rs, ncercnd s nu-i mprtie mncarea. Ce mai ratat! Ce-o s spun cnd i dai papucii? mi tiam, concentrat, friptura. Ai acceptat, nu-i aa? a ntrebat Nudge. Oh, Doamne, a fcut Iggy, punndu-i mna pe frunte. Max la o ntlnire. Iar eu credeam c ncercm s evitm lacrimile, violena i scandalul. nc o ocazie frustrant, cnd privirile ascuite ca un pumnal nu aveau cum s funcioneze la Iggy. Cred c-i grozav, a spus Angel. Max e frumoas. Ar trebui s mearg la ntlniri. Ce-ai de gnd s mbraci? a ntrebat Anne cu un zmbet. Habar n-am, am murmurat cu obrajii n flcri. i ai observat cine n-a zis niciun cuvinel? Corect.

70
Gndete-te la ntlnirea asta ca la o operaiune de re-cunoatere. Fang se sprijinea de canatul uii mele, privindu-m cum m holbam la mine n oglinda garderobului. Poftim? am ntrebat pe un ton iritat. N-am nicio pro-blem. Mi-am bgat cmaa n pantaloni i mi-am tras un ha-norac din velur, mare i cu glug, care-mi va ascunde ari-pile. Aa speram. Uf. De obicei, cnd ari aa, tiu c eti pe cale s borti. Sunt bine, am zis furioas, ncercnd s nu intru n hiperventilaie. Ce fceam? Ct de proast trebuia s fiu ca s accept asta? Poate c ar trebui s-l sun i s anulez totul. Puteam spune c nu m simt bine. Puteam... Se auzi soneria de la intrare. Fang mi arunc un rnjet ucigtor i cobor la parter. Doamne, cinci frai i surori, a exclamat Sam. Da. Dar tu? Stteam la rnd s cumprm bilete la film. Eu am trei surori mai mari, a spus. mi transform viaa ntr-un adevrat iad. Din fericire, cele mai mari sunt plecate la colegiu acum. Am zmbit. S discut cu Sam era mai lesne dect m-am ateptat. i n urmtoarele dou ore nu trebuia s vorbesc deloc. Filmul pe care l-am vzut a fost unul de aciune i spionaj, incredibil de

violent, i semna cu filmele de ama-tori din copilria mea. n majoritatea timpului am stat n ntuneric, analiznd scenele de lupt i rugndu-m ca Sam s nu ncerce s m in de mn. i dac aveam palmele transpirate? Le-am frecat de blugi, nelinitit. Cnd filmul s-a terminat, am decis s mergem s lum cte o ngheat de la o mic cofetrie din josul strzii. n vreme ce m strduiam s m gndesc la ceva de zis, Sam s-a ntins i m-a luat de mn. i iat, acum ne ineam de mini. Nu era chiar ru. La Ye Olde Ice Cream Shoppe am dat comanda i ne-am aezat la o msu cu tblia din marmur. M-am ntrebat ct de departe a fi putut azvrli masa, dac ar fi fost nevoie, cnd Sam m-a ntrebat: Aa, i ce faci de Thanksgiving? Cred c doar o s cinm mpreun cu Anne, am zis. E ru c n-o s fii mpreun cu prinii ti. Aa e. Am dat din cap i m-am ocupat de ngheata mea gla-zurat. Noi o s avem un afurisit de festin, mpreun cu toate rubedeniile, mi-a explicat Sam, ridicnd cireaa lui muiat n maraschino. O vrei? Mda. A aezat-o pe vrful ngheatei mele glazurate i a zmbit. I-am rspuns tot cu un zmbet. i de ce-i un afurisit de festin? S-a strmbat. Se ntorc cele dou surori ale mele mai mari. Va fi mare aglomeraie pe la toalete, telefon i televizor. Unchiul meu, Ted, va vorbi fr oprire despre afacerea lui, o companie de asigurri. M-am nfiorat, din compasiune. Mama va ncerca s-o in pe mtua Phyllis departe de butur, dar nu va reui. Tata va ncerca s se uite la un meci de fotbal, aa c va striga la televizor i va mprtia boabe de pop-corn pe covor. Sam ddu din umeri. mi plcea cum i cdea pe frunte prul castaniu. i avea i ochi frumoi. Cprui-nchis. De culoarea carapacei de broasc-estoas. Sun destul de neplcut, am comentat. Oare aa se desfura de obicei o zi de Thanksgiving? Nu aveam nicio idee. tiam doar ce vzusem pe la televizor. Oare ce fel de Thanksgiving vor avea vechile mele prietene Ella i doamna doctor Martinez? Sam ddu din nou din umeri. Va fi nasol. Dar se va termina, iar eu voi avea patru sptmni la dispoziie s m pregtesc pentru Crciun. Am rs amndoi. O uoar micare n spatele lui mi-a atras atenia. Sam sttea cu spatele la vitrina mare, iar cineva a trecut prin faa ei. Nu, mai era cineva aici. Mi-a ncremenit mna n aer, iar inima mi-a ngheat. Afar se afla Ari, druindu-mi rnjetul lui de animal de prad i un semn de ncurajare, cu degetul mare n sus.

71
Chiar n mijlocul ntlnirii mele bizare. Rapid, am aruncat o privire prin cofetrie. Exista o ieire n spatele tejghelei. A putea sri peste mas, pentru a-l ncetini... Max? Nu i-e bine? h, am mormit absent, cu ochii pironii asupra lui Ari. Mi-a rnjit din nou, apoi a plecat din faa vitrinei. Am vzut o strfulgerare de pr vopsit n uvie, chiar lng el, i mi-am zrit imaginea reflectat n vitrin. Sam s-a ntors s vad la ce m uitam chiar n clipa cnd Ari dispru de-acolo. Am rmas neclintit, ateptndu-m ca Eliminatorii s sar prin vitrin, s cad de prin tavan. Sam nc m mai privea ntrebtor. Eti bine? m-a ntrebat el din nou. h. Am ncercat s par netulburat. Am avut impresia c am vzut ceva. S crezi ceea ce tii, nu n ceea ce vezi. OK, nu numai c simt Eliminatorii care dau buzna, dar cum s nu deteti situaia cnd mica Voce din capul tu n-cepe s vorbeasc n timp ce tu ai o ntlnire? Eu sigur o fac. i ce voia s spun? Deja tiam c Ari mai tria nc. Max? Mi-am ntors din nou atenia spre Sam. mi pare ru, m-a distras ceva. I-am zmbit, cerndu-mi scuze. Eram n alert total, gata s intru n aciune, ns nu se ntmpla nimic. mi place cum i-ai devorat toat ngheata, a spus Sam. Unele fete ar comenta oh, punei-mi n cup doar o linguri, fr grsimi, ns tu ai dat gata totul. Am rs, surprins, ntrebndu-m dac nu cumva ar trebui s m simt stnjenit. Nu-mi fac probleme n legtur cu ce mnnc. tii, dac primesc de mncare. mi place asta, a zis Sam iari. i-mi place de tine, m-am gndit.

72
Am fcut drumul napoi spre casa lui Anne cu cea de-a treia sor mai mare a lui Sam, care tocmai i luase permisul de conducere. Sam m-a condus pn pe veranda din fa a casei lui Anne. Mulumesc, am spus, simindu-m stnjenit i pier-dut iari. M-am simit cu adevrat bine. i eu, a zis Sam. Nu eti la fel ca celelalte fete pe care le-am cunoscut. Poi s fii sigur de asta, amice. E de bine sau de ru? am ntrebat. De bine. n mod sigur, de bine. Sam chiar avea un zmbet drgu. S-a apropiat de mine, mi-a pus o mn pe umr i cealalt sub brbie. Ochii mi s-au cscat ct cepele cnd m-a srutat. Aveam aproape aceeai nlime, dar nu era att de zvelt i dur ca Fang. M-a srutat din nou, nclinndu-i capul altfel, i mi-a cuprins talia cu minile. i tii ce? Nici mcar nu m-am gndit la aripi. Am nchis ochii i m-am lsat dus de val. Oh,

Doamne, srutul. Las-te n voia curentului, Max. Mcar o dat, Vocea avea ceva rezonabil de spus. Dinspre main a rsunat un claxon scurt, nervos. Sora lui Sam voia s mearg acas. Ne-am desprins din mbriare, amndoi cu ochii mari i veseli. Uau, a fcut Sam, iar eu am dat din cap aprobatoare. Mai bine du-te, am zis. Dar mulumesc, din nou, pentru tot. A fost grozav. Da. Sam prea c ar fi vrut s m srute iar, ns sora lui mai claxon o dat. Dnd semne c era plin de regrete, cobor treptele i parcurse crarea de acces ntunecat. Vorbim mine, mi-a spus peste umr. Da. Au demarat, lsndu-m singur cu simminte pentru care nici mcar nu aveam cuvinte.

73
Anne m atepta n cas. Cum a fost? a ntrebat, ridicndu-se i zmbind. Bine, am rspuns. Pi, noapte bun. Am continuat s merg i am urcat treptele. Nu ncercam s m port ca o nesimit, de obicei nu-mi psa mie de asta, dar nu puteam discuta cu ea despre nimic important. M-am dus n camera mea i mam aezat pe pat, retrind ultimele zece minute. Ua camerei mele s-a crpat puin, i Fang i-a bgat capul nuntru. A intrat inndu-i o palm deasupra ochilor. Uau! a fcut el. Strluceti de fericire. Orbitor. Mi-am dat ochii peste cap, apoi mi-am scos hanoracul cu glug. Mi-am scuturat umerii i mi-am ntins puin ari-pile. Ahhh. M simeam mai bine. Le inusem pliate strns toat seara. M-am ntrebat dac Sam le simise cumva. N-a ipat, nu s-a artat oripilat, aa c bnuiam c nu. Fang a nchis ua. N-au vrut s plece la culcare, ca s te atepte pe tine, dar Anne i-a convins s treac n pat. Foarte frumos din partea ei, am zis. i? Cum a fost? Fang s-a sprijinit de biroul meu i i-a ncruciat braele la piept. Am sesizat ceva n glasul su, i mam uitat la faa lui. Arta ca de obicei, complet impasibil, ns l cunoteam att de bine, nct i puteam descifra i cel mai mic zvcnet al muchilor faciali, cea mai mic cut n jurul ochilor. L-am vzut care-i expresia? cu privirile nedezlipite de tine. Aa c-mi imaginez c te-ai descurcat de minune. Fang atepta s rspund, n vreme ce eu ncercam s-mi dau seama cam ce-i trecea prin minte. Da, am zis n cele din urm. Se ntmpl o mulime de chestii. Prea puin jenat, iar eu mi-am azvrlit teniii ct colo. Fang s-a aezat lng mine, lsndu-se pe tblia patului. Aadar, i place de el. Nu va trebui s-l omor. Vocea-i era ncordat. Am dat din umeri. Mda. A fost chiar drgu. Ne-am simit bine. Dar...? Mi-am frecat tmplele cu palmele.

 Dar ce? Ar putea fi cel mai drgu tip din ntreaga lume, dar asta nu schimb nimic. Eu rmn o ciudenie de mutant. Suntem toi ntr-o situaie pe care o ursc tot mai mult, zi de zi. Nu putem avea ncredere n nimeni. Nu putem rezolva misterul codului. Nu ne putem gsi prinii, nu c ne-ar ajuta la ceva dac i-am gsi. Fang a rmas tcut. L-am vzut pe Ari n ast-sear, am zis i el a ridicat privirea. Sttea n faa cofetriei. Mi-a zmbit. i mai era cineva cu el... M-am oprit, gndindu-m la acea strfulgerare de pr blond. Am vzut... Atunci mi-a czut fisa. Crezusem c vd imaginea mea reflectat n vitrin. Dar n-a fost aa. Mi-am ntors ncet capul i m-am uitat la Fang. Ari m avea pe mine lng el. Era o dublur de-a mea n faa vitrinei. Stomacul mi s-a fcut ghem. Fang a clipit: era expresia lui pentru uimirea total. Am vzut o strfulgerare de pr blond, n uvie, n duba care ne-a atacat, am spus. Iar ast-sear, am vzut acelai pr, afar, lng Ari. Am crezut c era propria mea reflexie n geamul vitrinei. Dar nu era o oglindire. Eram eu. Nu s-a mai ostenit s m ntrebe dac eram sigur. tia c nu mai trebuia. Sfinte Sisoe! a zis, ncercnd s neleag toate acestea. O Max de partea ntunericului. Este cam cel mai ru lucru la care m-a putea gndi. Doamne! O alt Max. Una rea. Rahat. Asta nu-i tot, am spus ncet. Mai tii ce-am spus despre ce se va ntmpla dac devin rea, c vreau ca tu... s faci tot ce trebuie fcut, ca s-i fereti pe ceilali? M-a privit cu precauie. Mda. Motivul pentru care te-am ntrebat asta... Am inspirat adnc i m-am uitat n alt parte De cteva ori, cnd m-am privit ntr-o oglind, am... m-am vzut transformndu-m. ntr-un Eliminator. Fang nu zicea nimic. Mi-am atins faa i se simea ca ntotdeauna. Omeneasc, neted. Dar oglinda m arta ca pe un Eliminator. Mi-am cobort privirile. Nu-mi venea s cred c povesteam aa ceva. S-a lsat o tcere prelung. Secundele treceau precum orele. Pariez c artai ca un pechinez, a spus Fang, n cele din urm. Mi-am ridicat capul i l-am privit. Prea foarte calm, foarte normal, n pofida celor spuse de mine. Poftim? Pariez c artai ca o celu istea. i-a dezvelit dinii, ca i cum ar fi fost coli, i a scos un mrit slab. Rrrrrff! a fcut el, i a ncercat o sritur spre mine. L-am pocnit n cretetul capului. S-a ferit ntr-o parte, rznd, dar am srit n picioare, furioas. i-a ridicat mi-nile, n semn de predare, i, cu unele dificulti, a ncetat s mai rd. Uite, a zis Fang, ncercnd s-i ia o min serioas. tiu c nu eti un Eliminator. Nu tiu ce-ai vzut tu n oglind, i nu tiu cine-i cealalt Max, dar tiu cine eti tu, te cunosc de mult. i nu eti un Eliminator. i chiar dac te-a vedea ca un Eliminator, tot te-a recunoate. tiu c nu eti malefic, indiferent cum ai arta. Mi s-a prut c aud Vocea spunndu-mi s nu cred dect ceea ce vd, iar n ochi au nceput s mi se adune lacrimile. M-am lsat s cad napoi pe pat, ateptnd doar s m pot culca i s nu m mai gndesc la nimic. Mulumesc, i-am spus lui Fang cu un glas pierdut.

S-a ridicat, mi-a netezit prul cu mna. Eti n ordine, a spus ncet. S nu ndrzneti s scrii ceva despre astea pe blogul tu, l-am avertizat. Nici mcar s nu te gndeti la aa ceva, nicio miliardime de secund. Nu te automguli, a rostit, ieind din camera mea.

Partea a 4-a Nicieri nu-i ca acas 74

Te rog. nc n-a venit vremea, Ari. Jeb nu-l privea, doar continua s citeasc rapoartele de pe teren, printate. Nu va veni niciodat vremea! izbucni Ari, pind furios de colo-colo prin ncpere. mi tot spui c momentul este aproape, dar nu-mi dai niciodat voie s-i termin pe toi! Ce mai ateptm acum? l dureau aripile i-l ardea locul unde erau ataate de corp i Ari se cut prin buzunar dup pastile. nghii patru, fr ap, dup care se ntoarse spre tatl lui. Ai rbdare, spuse Jeb. tii c trebuie s ne inem de plan. Se uit la Ari. Permii emoiilor tale s-i influeneze deciziile. Nu-i bine, Ari. Am mai vorbit de asta. Eu! izbucni Ari. Dar ce-i cu tine? tii motivul pentru n-o poi lichida? Pen' c eti n gleat dup ea! O iubeti pe Max! Pe Max o iubeti cel mai mult! De asta nu-mi dai voie s-o ucid! Jeb nu spuse nimic, doar l privea. Ari i ddea seama c Jeb era nebun i c ncerca s n-o arate. Mcar o singur dat, Ari ar fi vrut ca Jeb s-i arate aceeai dragoste i admiraie ca i lui Max. Cnd Jeb se uita la Max, chiar i la fotografiile cu ea, trsturile i se mblnzeau, ochii-i deve-neau mult mai ateni. Cnd l privea pe Ari, era ca i cum s-ar fi uitat la un oarecare. Iar Jeb o ura pe noua Max dintr-un anumit motiv. Nu suporta s-i fie prin preajm, toat lumea observase asta. Aa c Ari intenionat ieea cu ea ct mai mult posibil. Lua not de orice l-ar fi putut face s intre mai mult pe sub pielea lui Jeb. n cele din urm, Jeb spuse: Habar n-ai despre ce vorbeti. Habar n-ai de imaginea de perspectiv. Ai un rol de jucat aici, ns trebuie s faci ce-i spun eu. Dac nu crezi c poi, am s gsesc pe altcineva care poate. n sufletul lui Ari se reaprinse ura. Pumnii i se ncletar, abinndu-se cu greu s nu se ntind i sl nface pe Jeb de gt. Aproape c ar fi vrut s-l sugrume. Asta tocmai cnd Jeb i ddea seama c-l iubea pe Ari i c ar trebui s-l respecte mai mult. Dar n clipa asta trebuia s-o tearg de-aici. Ari se rsuci i ni pe u, lsnd-o s se trnteasc n urma lui. Afar, i lu avnt de pe acoperiul unei rulote, pentru c decolarea direct de pe sol nc nu-i reuea prea grozav, i zbur sus, nendemnatic i dureros, spre unul dintre lo-curile lui favorite pentru meditaie, n vrful unui copac uria. Ateriz, greoi, pe o creang i nfc trunchiul pentru a avea un punct de sprijin. Din ochi i se prelingeau lacrimi de furie. i nchise i se sprijini cu spatele de scoara neted, pestri, a copacului. Toate dureau att de tare. Aripile, felul n care Jeb o iubea pe Max, felul n care Max l privea pe el, pe Ari... i amintea cum zmbise ea ntrului albicios, asear, pe cnd mncau ngheat. Cine era tipul? Un nimeni. Un omule fragil. Ari l-ar fi putut rupe n dou fr mcar s se foreze. n gtlej i urc un mrit gros cnd i aminti cum l s-rutase Max pe ratatul la, pe veranda din

fa. Max l srutase! De parc ar fi fost o fat normal. Dac individul acela ar ti... nu s-ar apropia de Max nici ntr-un milion de ani. Dar poate c ar face-o. Poate c ar iubi-o pe Max chiar dac ar ti c este o bizarerie de mutant. Max era special n felul ei. Oamenilor le psa de ea. Bieii o iubeau. Era att de puternic, att de puternic i frumoas i aprig. Un sughi de plns izbucni atunci din pieptul lui Ari. Lacrimile continuau s-i curg pe obraji, i duse mna la fa, iar lacrimile lsar pete pe mneca jachetei. Scoase un alt sunet nfundat, cu faa-n mnec, i atunci lucrurile depir orice limit. Simi cum se transform cu totul ntr-un Eliminator, iar flcile puternice i se descletar. Simind lacrimile iroindu-i prin blan, Ari i nbui un scncet i-i nfipse dinii n bra. i nchise ochii i se ancor strns, asigurndu-se c nu rbufnea afar niciun sunet. Simi cum colii-i strpungeau jacheta, i simi nepndu-i pielea i muchiul. i gust sngele, ns nu se putea opri. Pentru c, de fapt, asta-i fcea bine.

75
Cred c asta-i. Sunt incredibil, sunt uimitoare. Am gsit-o. Am tras o ochead din spatele tufei de tis i m-am uitat, din nou, pe partea cealalt a strzii. Nu-i de mirare c m venerezi. Era limpede, ieisem din starea maladiv din seara pre-cedent. S lsm schimbrile acelea hormonale, de copil-pasre de paisprezece ani, s se desfoare, ce zici? Fang mi arunc o privire suferind i nu foarte adora-toare, apoi se uit dincolo de mine, la modesta cas din c-rmid, tipic suburbiilor. Era micu, demodat, dar innd cont de ct era de aproape de Washington, probabil c valora aproape jumtate de milion de dolari. Not pentru mine: Investete n proprietile imobiliare din DC. Pune-i la techerea banii de buzunar. Chiar aa? Iar aceea-i biserica din fundal? Am dat din cap. Mda. i-acum ce facem? mi arunc o privire. Tu eti liderul. Mi-am mijit ochii spre el, apoi l-am apucat de umr i am trecut strada mpreun. Am sunat la u nainte ca bunul meu sim scitor s fi putut interveni. Am ateptat i-am auzit pai apropiindu-se de u. Apoi s-a deschis, iar Fang i cu mine am privit lung la femeia care ar fi putut fi sau nu mama lui Iggy, dar arta ca ea. Da? a zis, i noteaz asta i tergea minile de un prosop de buctrie exact ca o mmic. Era nalt i subire, cu un pr blond, uor rocat, pielea alb i pistrui. Ochii-i erau de un albastrudeschis, ca ai lui Iggy, cu deosebire c ai ei erau sntoi, pentru c nu f-cuser experiene cu ei tot felul de savani nebuni. Adic, nebuni de legat, nu din categoria celor care trebuiau s-i controleze accesele de furie. V pot ajuta cu ceva? a ntrebat. Doamn, vindem abonamente pentru Wall Street Journal, a rspuns Fang cu o mutr serioas. Expresia ei s-a calmat. Oh, nu, mulumim, dar avem deja la Post. Atunci e n ordine, a spus Fang, i ne-am ntors i-am ntins-o de-acolo. n mod clar, cu siguran, fr tgad, ar fi putut fi mama lui Iggy. i ce urma acum?

76
nc mai miroase ca un fel de explozibil, murmur Iggy spre Gasman. Acesta adulmec. Mda. mi place mirosul sta. Aduce a distracie. Numai Dumnezeu tie c putem folosi mai mult din asta, spuse Iggy. Paii lui Gazzy erau aproape de neauzit pe podeaua din beton, ns Iggy l putea urmri fr nici cel mai mic efort. Chiar i fr Gazzy, Iggy ar fi putut s refac din memorie drumul spre arhiv. Paria c ar fi putut s refac i drumul napoi spre Institut, dac-l lsai ntr-un tunel de metrou din New York. Aproape c era menit s fie fr niciun fel de afurisit de vz. Mda, chiar aa. Am ajuns. Gazzy deschise, fr niciun sunet, ua camerei arhivei iar Iggy auzi declicul comutatorului care aprindea lumina Acum trebuia s rmn pe loc, ca un bolovan, n vreme ce Gazzy fcea toat treaba. A pus dosarele ntr-un loc, undeva n partea din fa a ncperii, i reaminti el lui Gasman. Pe partea dreapt. E vreun fiet metalic pe-acolo? Toate dulapurile sunt din metal, spuse Gazzy, ur-nindu-se de-acolo. Deschise unul, rsfoi nite pagini, apoi l nchise. Nici mcar nu tiu ce trebuie s caut. Toate dosarele arat la fel. Niciunul nu-i marcat ca Top Secret, cu majuscule mari, negre? Nu. Iggy atept n vreme ce Gasman deschise i scotoci prin alte cteva sertare cu dosare. Hei, ateapt puin, spuse Gazzy. Hm. Am gsit ceva. Sunt un teanc de dosare adunate mpreun cu o band elastic. Sunt de culori diferite, i par mai vechi, mai uzate. Pi, citete-le. Zgomotul benzii elastice scoase. Pagini fonind. Uau! Ce-i? Acesta era genul de lucruri care-l nnebuneau pe Iggy: faptul c alii ajungeau la informaii naintea lui pentru c puteau vedea. ntotdeauna trebuia s atepte i s i se po-vesteasc. Ura asta. Se pare c sunt dosarele unor pacieni, spuse Gasman. Nu ale elevilor din aceast coal. Sunt pacieni i provin de la... Azilul Standish pentru Incurabili. Ce-i asta? Nu sun deloc distractiv. Gazzy citea, iar Iggy se chinuia s-i stpneasc nerbdarea. Stai..., zise Gazzy, iar Iggy se gndi: Oh, de parc a avea de ales. Este ciudat. Vreau s spun, din cte pot s spun, aceast coal era un azil de nebuni, pn acum vreo doi ani. Aceste dosare sunt ale pacienilor care au trit aici. Dar de ce le-o fi innd vntorul de capete? Poate a avut de-a face cu ele? O fi condus casa de ne-buni. Poate c a fost pacient i i-a omort pe toi ceilali i-a deschis aceast coal... N-a putea spune. Sunt o grmad de chestii pe-aici. Mult prea multe de citit acum. Hai s i le artm lui Max. A putea s mi le bag sub cma. Grozav. Mai bine ne-am ntoarce acum. Mda. Iggy l urm pe Gazzy pe scri. Hai s vedem, e aproape ora prnzului. M ntreb unde se aaz astzi Tess... Apoi Gazzy se opri o clip i Iggy aproape c ddu peste el. Asta-i ciudat, mormi Gazzy. Aici este o u pe care n-am vzut-o niciodat pn acum.

Iggy l auzi fcnd un pas nainte i deschiznd-o. Aerul umed, rece, adie nspre ei. Ce-i asta? Un tunel, rspunse Gasman, prnd surprins. Un tunel lung, ntunecat, ntins mai departe dect pot vedea. Chiar sub coal.

77
Cumva, mi-era team s-l vd din nou pe Sam la coal. Oare n-o s m dea de gol? Povestise tuturor cum ne s-rutaserm? N-or s m scie toi, iar atunci va trebui s dau nite uturi serioase? A fost bine. L-am vzut n clasa lui i mi-a trimis un zmbet discret i special. Nimeni nu prea s se uite la el sau la mine, s ne vad interacionnd, ca material pentru brfe. n timpul pauzelor stteam la o mas, unul n faa altuia i discutam, citeam i studiam, i nici mcar vntorul de capete nu s-a repezit la noi. Era plcut. Aproape n toat acea zi, m-am simit ca i cum viaa n-ar fi fost cu totul nasoal. Iar asta a durat tot drumul, pn am ajuns napoi acas la Anne, aa c ar putea fi vorba de un nou record. Un tunel? M-am uitat nedumerit la Gazzy i Iggy. Dar ce caut un tunel sub coal? Excelent ntrebare, a zis Gasman, dnd din cap. Plus dosarele secrete. Am rsfoit, din nou, dosarele. Nudge? F nite verificri ale colii. Nu cumva am vzut eu ceva, undeva, care spune c dateaz de vreo douzeci de ani? Toate brourile spun asta, a confirmat Fang. n plus, acolo se afl o plac, n sala din fa, care spune c a fost n-fiinat n 1985. Nudge deschise laptopul pe care-l mprumutaserm de la Anne, mai mult sau mai puin. Am continuat s rsfoiesc dosarele, toate erau despre pacieni internai n sanatoriu dar fr s mai ias vreodat. Dosarele, n mare parte, datau din ultimii cincisprezece ani, pn acum doi ani. Pentru alii, s ajung ntr-o coal care fusese un spital de boli mintale i avea un tunel era foarte interesant, ns doar o ntmplare. Pentru noi ns, asta nsemna o lumin mare, roie, de alarm, care se stingea i se-aprindea intermitent. Hm, a fcut Nudge. Website-ul colii spune c func-ioneaz n acea cldire din 1985. Dar, cnd am cutat pe Google, nu apare nimic mai nainte de acum doi ani. I-au schimbat numele? a ntrebat Iggy. Fang a cltinat din cap. Nu prea cred, nu apare nicieri chestia asta. Am reverificat dosarele misterioase. Azilul Standish avea exact aceeai adres. i ia uitai-v la hrtia asta cu antet, are o mic imagine a cldirii. Am artat-o i celorlali. Era un desen exact al colii noastre. M-am uitat spre stol. Nu-i de bine, am zis, cu darul meu natural pentru afirmaii cu schepsis. N-ar trebui s-o ntrebm pe Anne despre asta? a rostit Iggy. Fang i cu mine ne-am uitat unul la altul. A dat foarte discret din cap. Dar de ce? am ntrebat. Ori tie despre ce-i vorba i este bgat n toate, aa c n-am face dect so avertizm c tim i noi, ori tie doar ce i-au spus acolo i nu ne poate ajuta. Am rmas tcui cteva clipe, fiecare czut pe gnduri. Am auzit televizorul pornind n buctrie. Anne scotea castroane, deschidea frigiderul. Se auzeau tirile, anunnd apropierea unui val de frig i

cine ctigase un meci de fotbal recent ntre colegii. Apoi prezentatorul a anunat: Iar astzi n capital, preedintele a fcut un anun surpriz, care i-a derutat pe muli dintre analitii politici. Cu numai trei zile nainte de prezentarea bugetului anual, preedintele Danning a fcut cunoscut o revizuire uluitoare: a luat aproape un miliard de dolari alocai armatei, dirijnd banii nspre educaie i faciliti pe scar naional pentru femeile i copiii fr adpost. Am ncremenit. Fang i cu mine am schimbat priviri nencreztoare, apoi m-am uitat spre Angel. Rnjea. L-am auzit pe Total rznd, apoi pe Angel i Total btnd palma. Ei bine, Total a btut doar laba. Mi-am lsat capul n jos i mi-am frecat tmplele, care ncepuser, brusc, s-mi pulseze. Trebuia s plecm din acel ora. Mai urma ca Angel s-l fac pe preedinte s interzic temele pentru acas sau cine tie ce altceva.

78
n noaptea aceea, exact la ora 23:05, s-au deschis ase ferestre de la etajul al doilea al casei lui Anne. Ne-am prsit, unul dup altul, camerele, am intrat n cdere liber doi metri i jumtate, apoi ne-am deschis aripile i-am prins ceva altitudine. Toi ase zburam prin noaptea ntunecat i rece. Nn erau nori, iar luna strlucea att de tare, nct copacii de sub noi aruncau umbre lungi. Petera liliecilor arta aproape ca n filmele de groaz. Fang o descoperise cu sptmni n urm. Era situat ntr-o veche coam de calcar, la vreo trei kilometri i ceva deprtare de cas. Vegetaia slbatic, acum uscat de apropierea iernii, masca intrarea. Am zburat printre lujeri, ncercnd s nu ne ncurcm n ei, i-am frnat rapid nuntru. Petera era plin de stalactite, atrnnd din tavan ca nite coli, iar pe undeva, prin bezn, se auzea un susur ru prevestitor de ap nevzut. Cam la vreo zece metri n interior, aerul devenea sufocant din cauza mirosului aspru de excremente de lilieci, aa c am rmas pe lng intrare. Pariez c aici n-a intrat vreodat cineva, a zis Gazzy, stnd jos, cu picioarele ncruciate, lng intrare. Ar trebui s escaladeze versantul ca s poat ajunge aici. A vrea s putem vedea ce-i mai n spate, a spus Nudge. Da, i eu, a intervenit i Iggy cu voioie. OK, frailor, am zis. Ascultai, m-am tot gndit i cred c a venit vremea s o lum din loc. A fost un rgaz fenomenal, dar ne-am odihnit cu toii, ne-am oblojit, i-acum ar trebui s disprem din nou. Acest anun nu a fost ntmpinat cu confetti i chiote. Vreau s spun, am continuat n linitea total care se lsase, Ari tie c suntem prin mprejurimi. Ne-a atacat n drum spre cas, de la coal, i are, probabil, camere de luat vederi orientate pe casa lui Anne. Vntorul de capete este cu ochii pe noi. Au aprut acum i dosarele ciudate de la coal, tunelul misterios, cu toate se adun spre a forma o imagine urt. Fr a mai pune la socoteal i ce-ar putea face Angel cu li-derul lumii libere. I-am aruncat o privire grea, iar ea mi-a zmbit. Trebuie s disprem nainte ca toate astea s ni se sparg-n cap. I-am vzut pe Nudge i Gazzy schimbnd cte-o privire. Angel i-a lsat capul pe umrul lui Iggy. El a mngiat-o pe pr. Alt tcere. Vreau s zic, poate c de aici nvm s gndim inteligent, s fim cu un pas naintea tuturor, n loc s ne mucai de fund. Sau poate c acum este momentul s nvai cum s rm-nei pe loc i s facei ca relaia s funcioneze. M-am ncruntat. Aceasta nu-i o relaie, Voce. Este o cap-can sau un test, ori cea mai suprarealist

aventur local dintr-o cltorie care deja este suficient de aiurea. Doar att c..., a nceput Nudge, uitndu-se la Gazzy. O ncuraj printr-un semn din cap. Pi, joi e Thanksgiving. Miercuri stm la coal numai jumtate din program, i apoi este Thanksgiving Day. N-am avut niciodat o cin adevrat de Thanksgiving, a spus Angel. Anne are s gteasc un curcan i face plcint cu dovleac. Frustrarea m fcea s fiu sarcastic, n acel mod ndu-iotor din totdeauna. Mda, iar pentru asta se merit s rmnem n ora, pentru c Anne gtete bine. Cei mai mici preau stingherii, iar eu m-am simit ca o nemernic, stricndu-le distracia. Sunt doar cam... nervoas, le-am explicat prudent. Sunt agitat i nervoas i m simt ca i cum mi-ar veni s urlu una de s se aud din cer i pn-n ora, tii? tim, a spus Nudge, de parc i-ar fi cerut scuze Doar c o s fac i cartofi dulci, cu stafide i bezele mici deasupra. Mi-am mucat buza tare ca s nu-mi scape vorbe ca: Ei bine, Dumnezeu tie c merit s ne sacrificm libertatea pentru asta. De ce n-ai spus mai devreme? n loc de aa ceva, am ncercat un zmbet care s-a transformat ntr-o grimas, i m-am ntors cu spatele cteva clipe, ca i cum a fi examinat cerul nopii. Printre lujeri Cnd mi-am mai revenit, m-am ntors spre ei. OK, atunci o s stm pentru Thanksgiving, am zis fr prea mult entuziasm. Feele li s-au luminat, iar eu m-am simit ca i cum pe piept mi s-ar fi aezat o nicoval. Ar fi bine s fie nite cartofi dulci ai naibii de buni.

79
N-a ieit nc? Anne se uita nelinitit, peste umrul meu, n cuptor. Hm, nu nc, am zis. Pare s fie n regul. Am comparat curcanul din cuptor cu imaginea de pe ambalaj. Vezi? Are culoarea potrivit. Pi, ar trebui s fie gata cnd iese. tiu, am zis pe un ton linititor. O auzisem deja de vreo cincizeci de ori. i dac-i stricat? Anne prea abtut. i dac nu mai iese deloc? i ce-ar fi dac primul meu curcan, din primul meu Thanksgiving mpreun cu voi, este ngrozitor i aos i nu ne place niciunuia? Pi, asta ar fi simbolic pentru ntreaga noastr existen mpreun, am spus solemn, apoi am fcut o mutr de glumesc. Hm, poate-l ajui pe Zephyr s pregteasc masa. Prea cam pierdut cu toat argintria. Anne se uit la mine, ddu din cap, privi iar pe geamul cuptorului, apoi plec n sufragerie. Cum merge cu umplutura? am ntrebat-o pe Nudge. Perfect, a zis, amestecnd ntr-un castron cu o furculi de lemn, supradimensionat, pentru salat. Citi pe pachet din nou. Cred c-i gata. Arat bine, am zis. Pune-o deoparte. Nu ai cum s te asiguri c toate vor fi gata n acelai timp. Sosul de merior e numai bun, a anunat Iggy, agitnd cutia, astfel c sosul se scurse afar cu un

glgit, direct n castron. A fi putut face i eu sos, de la zero. tiu. Mi-am cobort glasul: Eti singurul de aici care poate gti ca lumea. Dar hai s ne inem de program. Vreau un copan de pui, a cerut Total de undeva de jos. Treci la rnd, i-am spus, i m-am dus la Fang. M-am uitat, un minut, la ce fcea, iar el s-a ntors spre mine, arbornd o expresie de genul te provoc s-i dai cu prerea. Eti un artist, am constatat. S-a ntors la loc i a urmrit irurile drepte de bezele, aliniate n caserola de piure de cartofi dulci. Cu toii avem cruci de dus, a zis, i s-a ntors din nou la lucru. M-am aplecat i m-am uitat din nou n cuptor. Anne? Chestia aia mic i alb a srit. Cred c-i gata. Oh, Doamne! a exclamat Anne din camera cealalt. Nvli n buctrie i nfc nite mnui pentru cuptor. A srit? Se ntindea spre ua cuptorului, cnd, brusc, s-a ntors spre mine. i dac prostia aia de capsul nu funcioneaz bine? Dac nu-i chiar gata? M-am uitat spre ea. Scoate curcanul din cuptor. A scos un geamt. Bine. n regul. Uf! Adulii tia.

80
Cincisprezece minute mai trziu, eram cu toii aezai n jurul mesei din sufragerie. Totul prea foarte dichisit. Aveam fa de mas alb i ervete din pnz. Au fost aprinse lumnri. Mncarea era pe mas, artnd ca n fotografiile de pe ambalaje. Gazzy i inea furculia i cuitul ridicate pe mas, iar eu m-am ncruntat la el i-am dat din cap a negaie. Le-a lsat jos. Ce-ar fi ca fiecare s nceap s mulumeasc individual? a spus Anne. Ariel? Vrei s ncepi tu? ... Angel s-a uitat spre mine, iar eu i-am zmbit ncordat. F-o ct poi tu de bine, scumpo, i nu lsa s-i scape ceva. Mi-a fcut un semn discret cu capul. Mulumesc pentru familia mea, a zis ea artnd spre noi, toi. Mulumesc pentru c am un cine. i mulumesc lui Max, c are grij de mine. Apoi, dndu-i seama c Anne se afla chiar lng ea, Angel a adugat: i mulumesc c am petrecut clipe att de frumoase aici. Chiar mi place aceast cas. Anne i-a zmbit. Mulumesc. Acum Zephyr. Hm, mulumesc pentru toat aceast mncare, a zis Gazzy. i tii, pentru familia mea. i pentru c m aflu aici. Krystal? Eu mulumesc pentru mncare i pentru fraii i su-rorile mele, a spus Nudge. i mulumesc pentru c am ochi mari, cprui, i gene lungi. Mulumesc pentru c putem sta aici o vreme. Mulumesc pentru MTV. i viermii fcui din jeleu.

 Perfect, a rostit Anne. Jeff? , cum a zis i Zephyr.

Degetele lui Iggy bteau darabana n mas. E rndul lui Fnick. Fang prea c i-ar fi dorit s fie, mai degrab, la dentist. i eu la fel. Familie, mncare. Locul n care stau. Ochii lui ntunecai i ntlnir pe ai mei i se nroi la fa, ca i cum ar fi avut una dintre fierbinelile acelea. Era rndul meu. Eram recunosctoare pentru foarte multe, dar nu voiam s le pomenesc n faa lui Anne. n sinea mea, eram recunosctoare pentru c ne aflam cu toii mpreun i c eram sntoi. Eram aa de recunosctoare pentru c o aveam pe Angel napoi, i c eram liberi i nu la coal. Eram recunosctoare c nu ne atacau Eliminatorii, chiar n acest minut. Ni se mai ntmplaser lucruri rele, se mai puteau petrece din nou, dar nu acum i nu eram aa de proast nct s consider situaia ca btut n cuie. , sunt recunosctoare c am petrecut acest timp aici, am spus. A fost chiar grozav. i, tii voi, sunt recunosctoare pentru familia mea i pentru c am mncare din belug. Anne tcu un moment, ca i cum ar fi vrut s vad dac nu mai era cineva care s adauge ceva. Ei, atunci e rndul meu. Mulumesc pentru c m-ai ajutat s pregtesc aceast mas de Thanksgiving. N-a fi reuit niciodat singur. Nu-i bai gura de poman, m-am gndit. Pentru mine, este chiar i mai semnificativ c am lucrat cu toii ca s pregtim cina, a continuat Anne. N-am avut niciodat copii, n-am fost niciodat att de gospodin, ns n aceste ultime sptmni cu voi aici, ei bine, am avut o viziune a tot ceea ce-am pierdut. mi place faptul c viaa mea graviteaz acum n jurul vostru. Uluitor, dar mi place s am o cas plin de copii. Total mi-a lins piciorul pe sub mas i aproape c am urlat, iar apoi l-am auzit cum chicotea ncetior. Este haos, sunt tone de lucruri de fcut i sunt cheltuieli mari, sunt chemat la coal i, n fiecare noapte, m prbuesc n pat complet istovit, i tiu c n ziua urm-toare trebuie s-o iau de la nceput. Se uit la noi i zmbi. Iar acum nici n-a mai vrea s fie altfel. Pe msur ce se derula discursul, era unul destul de reuit, recunoteam asta. Aa c sper din suflet c acest Thanksgiving este primul dintr-un ir lung pe care le vom petrece mpreun. Ne-a zmbit din nou, lsndu-i privirea s zboveasc asupra lui Angel. Pentru c a vrea s v adopt pe toi.

81
Da, haidei s mulumim pentru ceea ce avem dnd cu piciorul, a mormit Gasman. Gazzy, i-am mai spus, nu eti obligat s vii, am zis. Bineneles c trebuie s vin, a rspuns, legndu-se la ireturile teniilor noi, cumprai de Anne. Nici nu-mi vine s cred, a spus Angel, legnndu-se n patul meu. Este ceea ce-am ateptat cu toii, a rostit Nudge, cu o voce melancolic. S-a uitat repede spre Iggy. M bucur c i s-a ntmplat asta, Iggy. Vreau s spun, ar fi fost drgu dac ni s-ar fi ntmplat tuturor, dar pentru primul sunt bucuroas c a fost... Se opri, ca i cum i-ar fi dat seama c o lua pe artur.

 Mulumesc.

Iggy sttea ncordat, deja nclat i mbrcat. Era con-gestionat la fa, iar degetele lungi i subiri bteau agitate darabana pe genunchi. Seara trecut, dup ce entuziasmul nostru de Thanks-giving se mai domolise, Fang i cu mine le-am povestit celorlali despre posibila gsire a prinilor lui Iggy. Au rmas cu toii paf. Vrei s mergi s-i vezi? l-am ntrebat pe Iggy. Da, bineneles c da, a spus el, apoi s-a ncruntat. Nu sunt sigur. Poftim? a ipat Nudge. Cum poi s nu fii sigur? Despre asta am discutat mai nainte, a zis Iggy, prnd jenat. Adic, acum sunt orb. Am aripi. Sunt un hibrid mutant, ciudat, i ei n-au mai vzut aa ceva. Poate c m-ar vrea pe mine, cel de dinainte, perfect omenesc, dar... Exact la asta m gndeam i eu. Personal, credeam c i n cazul n care mi-a regsi prinii, probabil c n-a vrea s merg i s le sun la u. i, probabil, nici ei nu m-ar dori. neleg, am spus. Dar tu alegi. Te vom sprijini, indiferent ce decizi. Las-m s m mai gndesc la asta, spusese Iggy. Nicio problem, i-am rspuns. Aa c se mai gndise i se hotrse s se duc, i iat-ne. Fang a deschis larg geamul camerei mele. Nudge s-a crat pe pervazul ferestrei i s-a lansat n aer. Soarele i-a luminat aripile maro-rocate, n timp ce a prins un curent de aer nlndu-se spre cer. Am urmat cu toii, unul cte unul, eu fiind ultima. Era ciudat s zburm n miezul zilei, ns astzi era o zi special. Astzi l duceam pe Iggy s-i cunoasc prinii, adevraii lui prini. Nu aveam nicio idee ce se va ntmpla. Ziua de astzi putea fi plin de o bucurie incredibil, sau o tristee sfietoare. Chiar dac se ncheia cu bucurie pentru Iggy, noi, ceilali, am simi tristeea. Pentru c ne-am lua rmas-bun de la el. Ceea ce, pentru mine, ar fi mult prea dureros ca s ncerc mcar s neleg. Nu am prea discutat despre oferta lui Anne de a ne adopta. n ceea ce m privea, nici mcar nu merita s m gndesc la ea. M ntrebam dac vreunul din cei mici avea o alt prere, i credeam c, mai devreme sau mai trziu, voi afla. Probabil, ct de curnd. Dup douzeci de minute de zbor, ne aflam pe strad, vizavi de casa unde fusesem, Fang i cu mine, cu cteva zile mai nainte. Era ziua de dup Thanksgiving, aa c speram s fie amndoi acas. Eti gata? l-am ntrebat pe Iggy, lundu-i mna ntr-a mea. Singura cale prin care puteam eu trece de asta era s nu m gndesc la imaginea de ansamblu. Nu puteam suporta dect cte-o clip. Iggy a dat rigid din cap, cu ochii si orbi fixai drept nainte, ca i cum, dac s-ar fi concentrat destul de tare, ar fi putut vedea casa prinilor si. S-a aplecat pentru a-mi opti la ureche. Mi-e fric. L-am strns de mn i i-am optit la rndu-mi: Dac nu i-ar fi, a fi sigur c te-ai icnit. Dar cred c, dac nu faci asta, vei rmne pe veci cu ntrebri. tiu. tiu c trebuie s-o fac. Dar... Nu trebuia s spun mai mult. Cu paisprezece ani n urm, prinii lui pierduser un bebelu perfect. Acum, Iggy avea aproape doi metri nlime, era orb, i era un hibrid genetic, dup o descriere binevoitoare. A cltinat din cap i i-a tras umerii napoi. Hai s-o facem i pe asta. Am traversat strada toi ase. Se mai nnorase un pic, iar vntul era rece. I-am aranjat lui Angel haina mai strns n jurul gtului i i-am bgat earfa nuntru. S-a uitat n sus, spre mine, solemn, ochii ei albatri exprimnd aceleai sperane i temeri pe care le simeam cu toii.

Am sunat la u. Eram att de ncordai, nct pentru noi a rsunat ca un gong enorm. Cteva clipe mai trziu, ua s-a deschis i m-a ntmpinat aceeai femeie ca i data trecut. Fruntea i s-a ncreit uor, ca i cum i-ar fi amintit de chipul meu, dar nu tia sigur unde m mai vzuse. Hm, bun... doamn, am nceput, n acea manier valabil pentru toate ocaziile, pe care o foloseam. V-am vzut la televizor, cnd ai declarat c v-ai pierdut fiul. O umbr de tristee i alunec pe fa. Da? Am fcut un pas napoi, pentru a-i permite s-l vad pe Iggy. Cred c el este. OK, nu sunt cunoscut pentru cine tie ce subtilitate. Femeia s-a ncruntat o clip, aproape gata s se nfurie pe mine pentru c-i zgndream rana, dar apoi s-a uitat la Iggy i ncruntarea i s-a transformat ntr-o expresie de uimire. Acum, c i-am vzut pe amndoi mpreun, asemnrile erau i mai izbitoare. Aveau acelai ten, aceeai structur corporal, aceiai pomei i aceeai brbie. Femeia a clipit. A deschis gura, ns n-a ieit niciun sunet. i-a dus mna la piept i s-a holbat la Iggy. Eu l-am strns din nou de mn, nu avea idee ce se petrecea i trebuia s atepte ntr-un suspans dureros. Apoi i-a fcut apariia i brbatul. Femeia s-a dat napoi i a artat n tcere spre Iggy. Cu toate c Iggy semna foarte mult cu femeia, avea i unele trsturi ale brbatului. Aveau acelai nas, aceeai form a gurii. Brbatul s-a holbat i el la Iggy, apoi ne-a privit pe toi. Ce..., a zis, prnd uluit. V-am vzut la televizor, am explicat din nou. Credem c acesta ar putea fi biatul dumneavoastr, pierdut acum paisprezece ani. Mi-am strecurat mna ntr-a lui Iggy, i l-am tras puin n fa. Noi i spunem Iggy. Dar cred c numele su de familie adevrat este Griffiths, ca al dumneavoastr. Faa alb a lui Iggy s-a nroit, i i-a lsat capul n jos. Practic, i puteam simi btile inimii. James? a optit femeia, ncepnd s-i ntind mna spre Iggy. S-a oprit, privind spre soul ei. Tom... acesta-i James? a ntrebat ea gnditoare. Brbatul nghiea, vizibil, cu noduri. S-a tras napoi de lng u. V rog s intrai, toi. Eram pe cale s refuz, nu intram niciodat n locurile necunoscute, unde am fi putut fi atrai ntr-o capcan sau capturai. Dar mi-am dat seama c acesta era locul unde Iggy ar putea rmne pentru totdeauna, iar dac credeam c era o capcan, atunci mai bine ne-am fi crat de aici. Aa c am nghiit un nod i-am spus: OK. n timp ce toi ceilali intrau n cas, am aruncat o privire spre Angel, s vd dac arta ngrijorat sau bnuitoare. Dar ea a intrat fr niciun fel de probleme, aa c am urmat-o, cu o strngere de inim. Interiorul casei era drgu, dar nu att de elegant sau spaios ca la Anne. M-am uitat prin jur, zicndu-mi: Acesta ar putea fi locul unde va tri Iggy de acum nainte. Ar putea servi cina la masa aceea i s trag cu urechea la televizorul acela. tii, ncepea s par ca i cum am fi czut n vizuina iepurelui. Mutani ciudai, pe jumtate lupi, pornii n urmrirea noastr? Perfect credibil. Ideea c Iggy s-ar putea muta ntr-o existen normal? Total uluitoare. Hm, luai loc, a spus femeia, privindu-l pe Iggy. El a ezitat, pn m-a simit pe mine aezndu-m, apoi s-a aezat alturi. Nu tiu de unde s ncep, a zis femeia. A luat loc lng Iggy, pe partea cealalt, i, n cele din urm, a observat c biatul nu privea n jurul lui, c privirile lui nu le ntlneau pe ale ei. ... sunt orb, a spus Iggy, iar degetele-i trgeau nervoase de tivul bluzei lui. Au... ... ei bine,

nu mai vd cu ei. Oh, scumpule, a spus femeia, artndu-se tulburat. Brbatul s-a aezat vizavi de noi, i-am vzut o expresie de durere pe chipul lui. Nu tim ce s-a ntmplat, a spus el, aplecndu-se nainte. Tu ai fost... fiul nostru a fost luat din aceast cas acum paisprezece ani. Aveai... avea numai patru luni. N-a existat nicio urm. Am angajat detectivi. Am... S-a oprit, ca i cum amintirea ar fi fost prea dureroas pentru el pentru a putea continua. Este o poveste lung i bizar, am rostit. i nici nu suntem sut la sut siguri. Dar Iggy chiar pare a fi copilul pe care l-ai pierdut. Femeia a dat din cap, i apoi l-a luat pe Iggy de mn. Simt c el este. S-ar putea ca voi s nu fii siguri, ns eu simt asta. Pot s-o spun. Acesta-i fiul meu. Nu-mi venea s cred. De cte ori nu ne imaginaserm noi aa ceva? Acum, totul se adeverea pentru Iggy. Trebuie s spun c... cred c ai dreptate. Brbatul i drese glasul. El... pare ciudat, dar chiar pare la fel ca atunci cnd era doar un copila. n orice alte circumstane, Gazzy i Fang ar fi prins asta din zbor, clrindu-l apoi pe Iggy i tachinndu-l fr nicio mil. Dar acum stteau cu feele lipsite de orice expresie. Totul ncepea s prind contur, cele ce se ntmplau, ce urma s se ntmple. Acum tiu! Doamna Griffiths s-a ridicat brusc. James avea un mic semn rou, din natere, pe o parte, spre spate. L-am ntrebat pe doctor despre asta, dar mi-a spus c nu-i nimic grav. Iggy are un semn din natere, am rostit trgnat. I-l vzusem de sute de ori. Fr niciun cuvnt, Iggy i-a ridicat bluza pe partea stng. Doamna Griffiths a zrit imediat semnul din natere. A icnit i i-a dus mna la gur. Oh, Doamne! a spus, i lacrimile au nceput s-i curg pe obraji. Oh, Doamne! James! E James! n clipa urmtoare, s-a aplecat i l-a mbriat strns pe Iggy. Cu o mn-i mngia prul blondrocat. Avea ochii nchii, iar lacrimile ei au lsat o pat umed pe umrul lui Iggy. James, James, a optit ea. Copilul meu. Simeam c m sufoc. M-am uitat n jur i-am vzut c att Angel, ct i Nudge se luptau s-i stpneasc lacrimile. Uau! Totul se transforma ntr-un adevrat festival al plnsului. Mi-am dres glasul. Aadar, ei bine, credei c este James, fiul dumneavoastr pierdut? Brbatul, cu lacrimi n ochi, a dat din cap. Este fiul meu, a rosti el cu glasul sugrumat. Ursc chestiile astea, cnd toat lumea-i copleit i plnge de bucurie, iar emoiile se revars prin tot locul. Uf! Cine... cine suntei? m-a ntrebat domnul Griffiths, n vreme ce soia lui s-a dat napoi, ca s-l priveasc mai bine pe Iggy. A fcut un gest spre noi, toi. Suntem... prieteni, am zis. i noi... i noi am fost luai. Dar dumneavoastr suntei primii prini pe care i-am gsit. Nu voiam s spun asta. Ce s-a ntmplat cu mine? De obicei, eram mult mai reinut i secretoas. Domnul i doamna Griffiths preau chiar i mai surprini i ngrijorai. Aadar, hm, acum ce facem? am ntrebat, frecndu-mi palmele de blugi. Cei doi aduli au schimbat o privire rapid. Domnul Griffiths a fcut un semn discret din cap spre soia sa, iar ea s-a ntors spre mine.

rmne la noi, a rostit ea cu fermitate. Am crezut c l-am pierdut pentru totdeauna. Acum, c l-am recuperat, n-am s-i mai dau drumul niciodat. M auzi? Arta destul de feroce, iar eu mi-am ridicat minile n acel gest universal mpciuitor. Nimeni nu va ncerca s vi se mpotriveasc. i eu cred c este James. Dar s tii c-i orb. Nu-mi pas, a zis doamna Griffiths, cu o privire dr-gstoas spre Iggy. Nu-mi pas dac sunt i un milion de probleme. Putem s rezolvm orice, dac-l avem napoi. OK, asta ar putea nsemna i problema cu aripile. Iggy? Vrei s rmi? l-am ntrebat. Faa i s-a nroit din nou, ns, sub rezerva lui, am zrit o urm de fericire nencreztoare. Mi s-a strns inima, du-reros, i m-am gndit: l pierd. ncet, Iggy a dat din cap. Cred c aici e locul meu. L-am atins pe bra. Da, am zis ncet. Ai... lucruri? a ntrebat doamna Griffiths. Vom aduce un pat mai mare n camera care era a ta. Nam schimbat nimic n ea... n caz c te-ai fi ntors ntr-o bun zi. I-a atins faa cu blndee. E un miracol. Nu-mi vine s cred. Dac-i un vis, sper s nu m mai trezesc niciodat din el. Iggy zmbi vag. De fapt, nu prea am mai nimic, a spus. A ridicat un mic rucsac pe care i-l umplusem cu cteva obiecte eseniale de prin casa lui Anne. Bine, a zis doamna Griffiths. i putem cumpra tot ce ai nevoie. Chestie rostit ca un printe adevrat.

James

82
i iat cum unul dintre noi i-a gsit prinii adevrai. N-am s te plictisesc cu ntreaga scen sfietoare de rmas-bun. Este destul s pomenesc c s-au vrsat multe lacrimi. Era mult aciune pe la departamentul lamentri. Nu prea vreau s discut despre asta. OK, am s-i ofer o mic relatare. Am crescut cu Iggy, l cunoteam de-o via, scurt i oribil. l tiam nc de pe vremea cnd putea vedea, l-am ajutat s nvee s zboare. Era cu mult mai suportabil dect Fang, mai linitit dect Nudge, i un buctar mai bun dect oricare dintre noi. Era cel mai bun prieten al lui Gasman. i da prietenii se mut i este trist, dar apoi treci i peste asta. ns erau numai cinci oameni din ntreaga afurisit de omenire de care-mi psa i n care aveam ncredere, i tocmai l pierdusem pe unul dintre ei. A trebuit s plec tiind c Iggy sttea n pragul uii, de parc ne-ar fi putut conduce cu privirea, uitndu-se la noi cum l lsam n urm pentru totdeauna. De fapt, m simeam ca i cum inima mea ar fi fost clcat n picioare de o echip de fotbal, nclat cu ghete cu crampoane. Dar destul despre mine. Am spus c nu vreau s vorbesc despre asta.

83
Anne era aproape ca o cloc panicat c este pe cale s-i piard unul dintre pui, mai ales din moment ce nu-i spu-neam absolut nimic despre asta. n tot cursul weekendului a tot dat telefoane isterice i s-a nvrtit pe lng noi, cnd milogindu-se, cnd rugndu-ne, plngnd sau ameninndu-ne. ns tot ce-am avut de spus a fost c a plecat pentru c

aa a vrut el, i c era n deplin siguran. Sfritul discuiilor. Numai c Anne nu nelegea ce nsemna sfritul dis-cuiilor. Sfritul discuiilor funciona cu adevr, numai dac cealalt persoan nu mai comenta nimic. Anne n-a fcut-o. Cam pe luni dimineaa, nervii notri erau ntini la maxim. n primul i-n primul rnd, m simeam ca i cum braul drept mi-ar fi fost retezat, pentru c Iggy plecase. Pe Nudge am gsit-o plngnd n camera ei, de dou ori iar Gazzy era complet apatic fr partenerul lui favorit de pozne. Angel nu ncerca deloc s fie stoic, i mi s-a crat, plngnd, n poal. Ceea ce-a nsemnat c ni s-a alturat i Total... Sunt terminat, bocea el, lacrimile lsndu-i pete umede pe blan. Trebuia mult pn vreunul dintre noi ncepea s plng. Pierderea lui Iggy a fost ceva mult prea mult. Astfel, cu toate lacrimile i dorul i lipsa de somn, iar mai apoi cu Anne insistnd, ncercnd s afle pe unde era Iggy, luni dimineaa eram ct se poate de gata s cedez. Vreau s spun, eram bucuroas pentru el. Foarte bucu-roas. Dar mai mult dect mhnit pentru noi, ceilali. i tiind c asta se putea ntmpla din nou, m fcea s m simt ca Titanicul, avntndu-m direct spre aisberg. Am s anun la coal c Jeff a disprut, ne-a spus Anne, n timp ce ieeam din cas, ndreptndune spre main. OK, am zis istovit, tiind c nu va ajuta la nimic. Ne-am nghesuit cu toii n sedanul ei i a demarat spre coal, stnd rigid la volan. Am s chem poliia, a zis, privindu-m prin oglind. N-ai dect, am rspuns, gata s explodez. De ce nu-i pui fotografia pe cutiile de lapte? E doar unul dintre copiii dai disprui, nu? E plin de aa ceva pe-aici. Faa lui Anne, reflectat n oglind, prea ocat, aproape temtoare. Interesant a fost c dup asta a lsat-o balt. i ce s nsemne oare asta?

84
Aa! Fiecare tie ce are de fcut! ltr Ari. i ncord umerii pe sub haina din piele neagr. Maina era condus de un Eliminator, iar ali doisprezece stteau ghemuii n spatele dubei. Intrm, nfcm mutanii, o tergem. Cu precizie chirurgical, da? Da, bombnir civa Eliminatori. Capturai mutanii n via, i reaminti Vocea lui. inei minte, mutanii s rmn n via, spuse Ari. Rnji, nerbdtor fa de ceea ce avea s se ntmple. i nimeni nu se atinge de Max! E a mea. Atept ca Vocea s intervin cu alte sfaturi, dar aceasta rmase tcut. i frec palmele, arznd de nerbdare s-i simt pumnii lund contact cu faa lui Max. Desigur, tati i spusese s-o aduc pe Max teafr, pentru c mai erau multe pe care voia s le afle despre ea. ns Ari nu era interesat s descopere dect ce mrime de cociug i se potrivea fetei. tia cum s procedeze: va declara c, n pofida ordinelor sale, un alt Eliminator i pierduse minile ucignd tot ce-i ieise n cale. nainte ca Ari s-l poat opri, i sfiase lui Max beregata. Apoi, Jeb l-ar putea ucide pe acel Eliminator, Max ar fi moart, iar Ari s-ar simi destul de bine. Nu existau niciun fel de inconveniente. Pe de alt parte... ce-ar fi dac Max ar disprea? Ce-ar fi dac Ari ar lua-o pe Max i-ar ascunde-o undeva, unde s n-o poat gsi nimeni, i de unde s nu poat evada? Credea c tie un asemenea loc.

Dac Max era prins n capcan, dac nu avea nicio speran de scpare, i Ari ar fi singurul care s-o in n via cu mncare i ap, atunci s-ar obinui cu el, nu? Poate c i-ar deveni chiar recunosctoare. N-ar fi dect ei doi i nimeni nu le-ar spune ce s fac. S-ar mprieteni. Lui Max i-ar plcea de el. Ar putea juca i cri. Ea i-ar putea citi. S-ar juca pe-afar. Asta prea tot mai mult cea mai bun idee care-i venise n tot anul. i tia un loc bun unde s-o duc. Un loc de unde nu putea scpa. Asta numai dup ce-i reteza aripile.

85
Mai am doar un anun de fcut, a spus domnul Pruitt holbndu-se ncruntat la ntregul grup de elevi. Era adunarea de luni dimineaa, i ne aflam cu toii strni n amfiteatrul colii ascultnd cum vntorul de ca-pete mprtia fiere asupra noastr. Cel puin, era o fiere rspndit n mod egal, asupra tuturor, nu doar a noastr ca stol. Pn acum, i vrsase nervii pentru ct de vraite lsasem sala de mese, pentru c micii golani cu apucturi hoeti furaser din rezervele colii, i pentru cum se ndoia el de abilitatea noastr de a ne folosi de toalete ca nite fiine umane normale. n mod clar, omul avea probleme. Unul dintre elevi a disprut, a continuat domnul Pruitt, prnd c se holba direct la mine. Am arborat o expresie inocent, de genul cine, moi?, Jeff Walker, a spus vntorul de capete. Din clasa a noua. Cu toate c era un elev nou, sunt sigur c tii cu toii de cine vorbesc. O s chemm o echip special de detectivi, a explicat, mijindu-i ochii spre mine. Eu mi-am meninut, prudent, o figur indiferent. Dar, dac l-a vzut vreunul dintre voi sau tie cineva ceva, ori are orice fel de informaie, s ias acum n fa. Dac vom afla mai trziu c tiai ceva i nu ai anunat, o s fie vai i-amar de tine. M-am fcut neles suficient de bine? O mulime de cltinri confuze din cap. Muli dintre copii s-au ntors ca s se uite la mine, la Fang i la restul stolului, pentru c eram fraii lui Iggy. Mi-am dat seama c ar trebui s m art trist i ngrijorat, i-am ncercat s schimb macazul. Liberi, a scuipat cuvntul vntorul de capete, f-cndu-l s sune ca o sentin de condamnare la moarte. Am srit n sus, nerbdtoare s ies afar din amfiteatrul aglomerat. Pe hol, prietena meu, J.J., m-a ajuns din urm. mi pare nespus de ru, Max, a spus ea, prnd ngrijorat. Ce s-a ntmplat? n mod uimitor, nu aveam nicio poveste pregtit. n lumea mea de spectacol de ciudenii, oameni care apreau de nicieri i dispreau n neant erau ceva la ordinea zilei. Cumva, ideea c absena lui Iggy i-ar preocupa i ngrijora, de fapt, i pe ali oameni n afara lui Anne, nu mi-a trecut nicio clip prin minte. OK, am ratat mingea asta, recunosc. ..., am nceput, trgnd de timp. Nu avusesem vreme s m gndesc la toate povetile posibile, s vd dac n-au hibe sau fisuri n desfurarea lor. Ali civa copii s-au adunat n jurul nostru. Nu pot discuta despre asta, am zis. i chiar atunci, doar gndindu-m c Iggy chiar plecase, ochii mi s-au umplut de lacrimi ct se poate de autentice. Le-am lsat s curg. Vreau s spun... eu... pur i simplu nu pot vorbi despre asta chiar acum.

Am adugat un scncet mic, i-am fost rspltit cu o nelegere ngrijorat. OK, toat lumea, a spus J.J. agitndu-i minile. Nu poate discuta despre asta. Haidei s ne retragem, s-o mai lsm s respire. Mulumesc, i-am spus. nc nu-mi vine s cred c a disprut pe bune. Era absolut adevrat. mi pare nespus de ru, a zis J.J. Pcat c nu l-au luat pe fratele meu n locul lui. De fapt, a reuit s m fac s zmbesc, ca o adevrat prieten. Ne vedem mai trziu, a spus ea, pornind pe coridor spre dulapul ei. D-mi de tire dac pot s te ajut cu ceva dac-i trebuie ceva. Am dat din cap. Mulumesc. Ceilali copii nc se mai uitau la mine, iar paranoia m-a fcut s mi se ridice firioarele de pr de pe ceaf. Stnd n amfiteatru, cu copiii ncolindu-m cu ntrebrile, eram mult prea agitat ca s le pot rspunde. M-am ntors, i-am luat-o din loc n direcie opus. Dar n sala urmtoare i mai muli copii m-au observat i, dup ce s-au uitat unul la altul, au nceput s se strng n jurul meu. Apoi, de dup col, ia fcut apariia vntorul de capete. nc nu m vzuse i ltra la ceilali elevi. Nu mai erau dect cteva clipe pn cnd urma s-i ndrepte ar-mele spre mine. Asta-mi ddea un sentiment neplcut. Am schimbat, brusc, direcia, i-am luat-o spre o a treia sal, cnd am dat cu ochii de o u marcat drept Cance-laria profesorilor. Nu mai fusesem niciodat acolo. Am deschis ua i m-am strecurat nuntru, pregtindu-mi din mers o explicaie cum c m rtcisem. ntoars nc spre ua nchis, am expirat o dat, ne-dndu-mi seama c-mi inusem respiraia. Apoi m-am ntors pe clcie, gata s aburesc orice profesor care s-ar fi nimerit s fie pe acolo. Erau civa, am observat surprins. Inclusiv un grup pe care nu-l mai vzusem niciodat. Unul sttea n captul n-cperii, ca i cum ar fi povestit ceva, iar ceilali erau aezai pe la mese. M-am uitat repede la feele lor, cutnd una cunoscut. Oh, ce bine, domnul Lazzara. Dar mi-a stat inima-n piept. Acetia erau profesori i se aflau n cancelaria profesorilor. Dar de ce trei dintre ei i scoteau taserele?

86
Pentru c erau infiltrai ai halatelor albe, gata s captureze un copil-pasre mutant? Doar mi ddeam i eu cu prerea. ntr-o fraciune de secund, am deschis ua i m-am repezit s-o terg de-acolo... .. .drept n braele vntorului de capete. Mutra lui urt s-a crpat ntr-un rnjet pervers, i in-dividul m-a apucat de ambele mini cu o strnsoare de oel. Pleci aa de repede? n mod sigur nu eti nc stul de ospitalitatea noastr, a mrit el. M-am mpins napoi n cancelaria profesorilor, iar eu mi-am eliberat braele. Ce-i asta, ce se ntmpl aici? a ntrebat domnul La-zara, surprins. Vezi-i de treab! i-a ltrat unul dintre ceilali profesori. M-am blocat i l-am privit pe vntorul de capete de-zamgit, dar deloc surprins s-l vd scond o legtur de plastic din buzunar, fr ndoial destinat ncheieturilor minilor mele. Am tiut mereu c exist un motiv pentru care te ursc, am spus ncordat. Adic, n afar de caracterul tu. Apoi am srit n sus, viznd o lovitur de picior spre capul lui. L-am prins cu garda jos i i-am

zburat cpna ntr-o parte, dar a nit n picioare i s-a repezit la mine. Am srit pe o mas, am nfcat corpul de iluminat care atrna de tavan i m-am balansat repede, lovind n plin pe oricine venea spre mine. Ia ghici, Voce? m-am gndit. De data asta, cred tot ce vd. Vntorul de capete s-a ntins iar s m nface. Oh, nu, n-ai s scapi, pacoste mic i afurisit, mi-a scuipat el. Eti premiul meu, recompensa mea pentru sufe-rinele de zi cu zi, provocate de purceluii imbecili i infeci. i eu duc dorul vechii tradiii a ceasului de aur, am zis, apoi i-am ieit din cale rsucindu-m, lovindu-l dur cnd s-a ntins peste mas, dup mine. A czut i s-a rostogolit ntr-o parte, doborndu-i pe ali civa profesori, inclusiv pe cei cu tasere. Not pentru mine: Prpdete-te de rs mai trziu. Unii dintre profesori erau ngrmdii naintea unui perete din spate, prnd nspimntai. Michael Lazzara arta de parc era pe cale s se arunce n lupt de partea cea bun, ns profesorii biatului ru se apropiau de mine din toate unghiurile, aintindu-i taserele asupra mea. Nu tiam cine erau, ori pentru cine lucrau, ns una dintre regulile generale bune era s evii persoanele cu pistoale electrice paralizante. Fcnd un salt serios am scpat de mai muli profesori i-am nit pe u, ajungnd pe coridor. Nu eram sigur n care sli de clas anume era adunat stolul la aceast or, aa c am luat-o la goan pe coridor, rcnind din toi bojocii: Bandada! Bezheet! See-chass! Micai-v, micai-v, micai-v!

87
Am fugit ct de repede am putut pe ambele holuri cu sli de clas, strignd, i-am vzut-o pe Nudge i apoi pe Fang nind din clasele lor. M simeam incredibil de frenetic, dar i ofticat: iat c aveam dovada care-mi trebuise tot timpul s-i conving pe ceilali c trebuia s fi plecat cu mult mai nainte. i ali copii ieeau pe hol, ntrebndu-se ce era cu zarva asta. Angel! Slav Domnului, uite-o, gonind din sala ei de clas din faa mea. S-a uitat napoi, a dat din cap, i-a bgat vitez1 spre ieire. Max! Aici! L-am vzut pe Sam la ase metri distan, stnd n pragul unei clase goale. Gesticula grbit cu mna. Vino! Intr aici! Dar nu ncepuse s arate puin cam stil Eliminator, pe ici pe colo, dinii puin cam prea lungi, prul cu o idee prea gros? N-a fi putut spune i nu-mi puteam permite s risc. Poi s ai ncredere n mine! a zis, tocmai cnd l-am vzut pe Gasman nvlind afar din clasa lui, aproape lo-vindu-se de Nudge. Sam a fcut un pas nainte, ca i cum ar fi vrut s m intercepteze, ns am luat una dintre acele faimoase decizii neateptate. Am trecut direct peste el, doborndu-l la pmnt. Problema este, am strigat, c nu pot s am ncredere n nimeni! Max! a urlat Fang, stnd lng ua de ieire. Toi patru am luat-o la goan spre el, i mpreun am nit n parcare. n spatele nostru, toat coala era un haos, copiii ocupnd coridoarele, strignd, urlnd de zor. Se pare c coala s-a terminat, mi-am zis. Sus i roiu'! am strigat, auzind zgomotul unui motor de main. Restul stolului s-a ridicat n vzduh tocmai cnd mi-am dat seama c maina dichisit a vntorului de capete gonea scrnind spre mine, cu vitez maxim. Avea de gnd s m coseasc, dac putea. Am alergat direct spre main i, chiar nainte s se iz-beasc de mine, m-am sltat n aer. Cnd aripile mele au adunat mai mult portan, am lovit la greu, spulbernd parbrizul mainii vntorului de

capete. Apoi m-am ridicat la doi, trei, ase metri n aer i-am privit n jos. n cteva secunde, vntorul de capete a pierdut controlul mainii iar aceasta a scrnit, derapnd n lateral, dnd drept n alte cteva maini parcate. Cool! a exclamat Gasman. Pruitt s-a prbuit afar din maina paradit, cu o fa aproape vnt de o furie dement. Asta nu se sfrete aici! a urlat, agitndu-i pumnul spre mine, ntr-un respectabil obicei. Suntei nite accidente, nite mizerii, erori! i-o s punem noi laba pe voi! Pcat c n-am primit cte-un nickel de fiecare dat cnd am auzit asta, am zis cltinnd din cap. Pe msur ce ne ridicam tot mai sus, profesorii ieeau din coal, mpingndu-i deoparte pe copiii care strigau i se fceau mici de fric, ncercnd s se ascund. Unii dintre profesori lucrau n mod clar pentru Pruitt, n vreme ce alii preau nspimntai i nedumerii. Apoi am vzut o mult prea familiar dub cenuie scuipnd n urma ei pietriul n timp ce se nclina periculos dup un col. Bineneles, hai s adugm i nite Eliminatori n combinaie. Cu ct mai muli, cu att mai vesel! Erau n lig cu Pruitt sau doar li se pruse c lucrurile au devenit interesante? Fugii! am strigat stolului, i-am nit n sus ct de departe am putut. Ari i nc vreo civa dintre Eliminatori puteau zbura, dar noi trebuia s avem avans. L-am vzut pe Ari srind din dub, ltrnd ordine, njurnd, privindu-ne cum scpam. Alt dat, iubire, am spus, i ne-am nfipt n cer, direct n soarele slab de toamn.

88
i-acum ncotro? a ntrebat Gasman. Eram suspendai n aer, btnd ritmic din aripi, doar att ct s rmnem pe loc. Am fost tot timpul ateni, dar pn acum, nimeni nu prea s se fi luat dup noi. Trebuie s ne ntoarcem la Anne, a propus Angel. Da, doar puin, n vitez, s ne lum nite lucruri, s-a artat de acord Nudge. De fapt, am spus eu, am ascuns rucsacurile noastre n petera liliecilor, acum vreo cteva zile. Doar pentru cazul cnd se ntmpl ceva asemntor. i n-am uitat s aduc i una din astea, am adugat, agitnd sub ochii lor una dintre nenumratele cri de credit ale lui Anne. N-o s-i duc niciodat lipsa. Grozav, a rostit Gasman uurat. Asta a fost o chestie foarte istea, Max. Pi, de-asta sunt pltit gras, am zis. Fceam eforturi colosale s nu urlu un v-am spus eu! Dar acum nu era timp de aa ceva. Mai trziu, cnd vom fi n siguran, atunci am s le frec ridichea. Dar tot va trebui s ne ntoarcem la Anne, a rostit Angel precipitat. Angel, pur i simplu, nu ne putem asuma riscul de a ne lua rmas-bun. Nu, a zis Angel. Total e acolo. Oh, fir-ar. Mi-au trebuit dou secunde s evaluez posi-bilitatea ca Angel s-l lase pe Total n urm, i era nul, iar apoi Fang i cu mine ne-am uitat unul la cellalt i-am oftat. O s ncercm, am zis, i-am vzut cum chipul i se destinde. Oh, mulumesc, Max, a spus ea. O s mergem repede, promit. Ne-a luat trei minute de zbor pn la ferma confortabil a lui Anne, unde trisem aproape dou luni. Acolo unde mcar unii dintre noi s-au simit relativ fericii i n siguran. Acolo unde cel puin treizeci de Eliminatori fojgiau peste tot, prin livezi, la ieirea din hambar, n jurul casei. Doamne, ce rapiditate! ntre timp, Angel se uita jos, prin curte, cutnd printre copacii din livad. Te rog, nu-l lsa pe Total s moie dinaintea focului, m-am rugat n tcere. F-l s fie atent.

 Acolo! a anunat Angel, artnd spre iaz. Mai mult dect clar, trupul mic i negru al lui Total gonea frenetic pe marginea apei. l fugrea un Eliminator, ns Total era uluitor de rapid pentru picioarele lui scurte. Angel i strnse aripile i intr n picaj. Fang! am strigat, iar Fang s-a dus imediat dup ea. Zgomotul unui motor m-a fcut s m ntorc, i-am vzut c duba lui Ari gonea mncnd pmntul pe lunga cale de acces. Aflat n apropierea iazului, Angel cobora ca o rachet. Eliminatorii din apropiere strigau dup sprijin i-au nceput s goneasc spre ea. Fang se afla exact n spatele ei, gata s atace dac era necesar. Total! a strigat Angel. Vino! Instantaneu, Total a luat-o la fug spre ea, iar cnd a prins vitez, i-a ncordat muchii lui mici i-a srit n sus cu toat fora de care era capabil. L-am vzut cum nete, de parc ar fi fost proiectat dintr-un tun, mai sus dect a srit vreodat orice cine. Patru, ase, aproape nou metri n aer, nlimea unei cldiri cu trei etaje. Angel s-a npustit n jos, prinzndu-l n brae, apoi a zvcnit n sus, frumoasele ei aripi de un alb imaculat btnd din greu, cu precizie exersat. Eliminatorii rgeau dedesubt. Fang l-a preluat pe Total de la Angel, strmbndu-se a pfui! cnd cinele l-a lins, fericit, pe fa. S-au alturat mie, lui Nudge i Gasman. Ai ajuns aici la timp, a spus Total, gudurndu-se pe lng Fang. M gndeam c va trebui s muc nite glezne.

89
Bine, frailor, e vremea ca stolul s-i ia tlpia de-aici. Ateptasem s zic asta de-un car de ani. Stai..., a spus Nudge, privind curtea lui Anne. Nu, trebuie s plecm, am rostit mai apsat. Ari i ceilali ar fi grmad peste noi ntr-o secund. Haidei s ctigm un avans. Mcar o dat. Ia uitai-o pe Anne! a zis atunci Nudge, artnd cu degetul. ntr-adevr, era pe pajitea din faa casei, i se ndrepta cu pai mari spre un Eliminator. Nu era ceva ce-ar fi fcut prea muli oameni. A strigat la Ari, dnd nervoas din mini, fr a-i fi team de el. Un sedan negru oarecare a oprit lng cas. Un sedan negru. Ce clieu, mi-am zis dezgustat. S-a deschis ua, iar din el a cobort Jeb Batchelder. Minunat. Sosirea lui aduga nuana perfect de suferin care lipsea din acest tablou. Jeb s-a apropiat de Ari, care acum urla la Anne. Anne, du-te de-acolo, m-am gndit, incapabil s privesc n alt parte. Adevrat, nu credeam c era total deschis i onest, ns nu merita s se aleag cu beregata sfiat. Se inea bine, ba chiar l mpungea pe Ari cu degetul n piept. Scond un mrit sonor, acesta a nfcat-o de mn i i-a rsucito, fcnd-o s ipe. Dar Jeb i-a mpins mna lui A ct colo. Anne s-a dat la o parte, frecndu-i ncheietura i prnd furioas. Jeb l-a mpins pe Ari, obligndu-l s se retrag. Ari prea nebun de furie, trosnindu-i flcile, aruncnd priviri urte cu ochii lui roii, scprtori. Tot arta spre noi, i prea s se certe cu Jeb. Eram cu inima ndoit, voiam s-o tergem de-acolo, s punem ntre noi i Eliminatori o distan ct mai mare. Dar, ca de obicei, la vederea lui Jeb se creau tot felul de emoii amestecate. Furia fiind cea de baz. Jeb, Anne, Eliminatorii, Pruitt, ceilali profesori. Cu toii fceau parte din imaginea de ansamblu, dar, chiar n acel moment, imaginea prea ca i cum ar fi fost pictat de nite maimue bete... nu se potrivea nimic.

chiar trebuie s plecm, am nceput eu, cnd un glas din spatele nostru spuse: Yo. n caz c te ntrebi, da, este, de fapt, posibil s sari n sus treizeci de centimetri cnd deja pluteti n aer. Icnind, inima btndu-mi nebunete, m-am rsucit pe loc i-am rmas cu gura cscat. Oh, Doamne! Iggy!

Uitai,

90
Iggy! Iggy! Strigam cu toii i ncercam s ne aruncm asupra lui grmad. Fcu o mutr ironic, pe care-am interpretat-o drept marea fericire c se afla aici. M-am tras mai aproape , i-am ncercat s-l mbriez, fr s ne trezim cu aripile ncurcate. Am reuit un soi de srut n aer, de la o palm distan. Bieii au btut palma cu el, iar Nudge i Angel au izbutit i ele cte-un pupic din aer. Am trecut pe la coal, ne-a spus. Par s aib o zi proast. Am scos un hohot scurt. Mda, ai putea spune i-aa. Aud ceva tmblu pe jos? a ntrebat apoi Iggy. Chiar auzi, am zis, i-apoi mi-am dat seama c era aici. Oh, nu... Iggy. Ce s-a ntmplat? Pi, a nceput el cu o mutr trist, n-a fost nicio pro-blem cu aripile. De fapt, le plceau aripile mele. Mai ales dup ce au adus opt edituri i reviste ntr-un rzboi al lici-taiei pentru cine d mai mult pentru drepturile exclusive de publicare a povetii vieii mele, cu tot cu fotografii i in-terviuri cu mutantul n persoan. Vocea-i era teribil de amar. Oh, nu, am spus. Aveau de gnd s spun tot lumii ntregi? Aveau de gnd s m transforme ntr-un exemplu de blci, a zis Iggy. Adic, n ceva ct se poate de public. Mi-am reprimat valul de bucurie pe care-l simisem pentru c venise aici, fcnd loc compasiunii. mi pare nespus de ru, Ig, am zis, ntinzndu-mi mna s-l mngi pe umr. Am crezut c erau pe bune. Asta-i, a spus el, cu chipul plin de furie. Poate c au i fost. Nu tiu. Poate c nu. Dar i simeam ca i cum erau prinii adevrai, iar acetia voiau s fac bani pe spinarea mea. N-am putut s m abin s nu-l ating din nou. mi pare att de ru, Iggy. Dar sunt aa de bucuroas c te-ai ntors. i eu m bucur c m-am ntors, a rostit el. Chiar na-inte s nceap s-mi fac figuri, deja mi era mult prea dor de voi, frailor. Asta-i grozav, iar mai trziu o s avem o mbrire n grup, s-a bgat Fang, dar n-am putea s fim ateni i la ce se petrece jos? Oh, da. Jos de tot, Jeb, Ari i Anne nc mai ipau unii la alii. Echipe de Eliminatori ncepeau s revin la grup, din moment ce era clar c nu eram prin cas. Mai muli dintre ei i-au pus minile streain la ochi ca s se uite dup noi, aflai la peste o sut cincizeci de metri altitudine. Hmm, am zis. Ceva lipsete din imaginea de jos. O pies important din puzzle. Oh, tiu: eu sunt aia. inei-v bine, frailor. Mi-am pliat aripile i m-am lansat spre sol.

91
Am nit spre pmnt cu trei sute douzeci de kilometri pe or. A fost o nebunie total, gata ntr-o fraciune de se-cund, iar dup aceea am frnat, zvcnind din aripi ca s obin portan. Am nceput s alerg nainte ca picioarele s-mi ating solul, i m-am oprit la patru metri jumtate de acel Trio ngrozitor. Contient de prezena Eliminatorilor din spatele meu, m-am dus direct la Anne, Jeb i Ari. Ia te uit, se pare c toat gaca-i aici, am zis, ncrucindu-mi minile la piept. Anne, f cunotin cu Jeb. Jeb, i-o prezint pe Anne. Oh, scuze... se pare c voi doi v cunoatei chiar bine. Hello, scumpo, a spus Jeb, privindu-m de parc a fi deinut secretul lumii. Oh, stai aa, chiar l deineam. Nu-i sunt niciun fel de scump sau aa ceva, am rostit. Nu... eti a mea, a scuipat Ari, agitndu-se furios de colo-colo. n comarurile tale, i-am trntit cu un aer plictisit, iar el s-a ntins spre mine, mrind. Jeb i-a aruncat un bra spre el i l-a intuit pe loc. Anne se uita la mine cu o figur ngrijorat. Eti bine? m-a ntrebat. Am primit un telefon de la coal... Ba bine c nu, am zis. Planul lor de urgen de la coal s-a dus pe apa smbetei. Ei, oricum, erau mult prea rigizi. M-am ntors spre Jeb. Ce vrei? De fiecare dat cnd apari, viaa mea intr n picaj abrupt. i crede-m, nu lipsete mult pn am s ajung la fundul sacului. Ai dreptate, a mrit Ari. ine-i fleanca, bieandru-celandru, am rostit. mi prea ru pentru Ari, cel de apte ani, care fusese victimizat. Aceast creatur nu avea nimic comun cu el. Max, ca ntotdeauna, sunt aici s ajut, a zis Jeb, n-cercnd s emane sinceritate. Acest... experiment nu func-ioneaz. Am venit s te ajut s ajungi n faza urmtoare Suntei n afara zonei voastre aici, a intervenit Anne furioas. Aceasta-i problema mea. Furia lui Jeb rbufni. Habar n-ai ce faci. Max este un instrument extrem de bine reglat, n valoare de mai multe milioane de dolari. Aproape c ai terminat-o. Nu-i un celu de companie! Este un rzboinic, cel mai bun posibil. Eu am fcut-o ceea ce este, i n-am s te las s-o distrugi. Ho! am spus, ridicndu-mi minile. Toat treaba asta devine cam aiurea, chiar i pentru mine. Am o idee: ce-ar fi ca voi trei s v aruncai de pe o stnc? Asta ar rezolva majoritatea problemelor noastre de acum. Asta mi-ar conveni de minune, a mrit Ari. Aa, am rmne numai noi doi. Te rog. Cu stilul tu de zbor? N-ar mai rmne din tine nici ct s se umple o pung pentru gunoi. S-a ntins din nou dup mine. Anne i Jeb l-au oprit amndoi. Plec acum, am anunat, i am de gnd s rmn plecat bine. Dac v mai vd nc o dat pe vreunul dintre voi, am s v scot din circulaie. Iar acesta a fost un eufemism, ca s tii. Jeb oft i cltin din cap. Nu-i aa de simplu, Max. Nu ai unde s mergi. ntreaga planet este un mare labirint, iar tu eti oarecele de laborator care gonete prin el. Mi-am mijit ochii furioas. Asta crezi tu. Tu i cu amicii ti psihiatri n-avei dect s jucai singuri Actul Trei. n ceea ce m privete, acest experiment, acest scenariu de antrenament, s-a ncheiat. De mult. S nu-mi batei iar la u. Vorbesc serios. Din nefericire, nu tu eti ndreptit s iei decizii, a rostit Jeb rbdtor. Dar nu trebuie s crezi ce

spun eu. Poi s-l ntrebi pe bossul meu, cel care trage toate sforile. Jeb..., a nceput Anne, cu un ton de avertizare n glas. Da, chiar, am mrit. Sun-l de pe mobilul tu. Atept. Nu trebuie. Ea e chiar aici, a spus Jeb cu un zmbet suav. Ei bine, singura ea de pe-aici, n afar de mine, era Anne. Ea era bossul lui, care dirija totul. Cea care m dirijase i pe mine.

92
Ar fi trebuit s-mi dau seama. Poate c, undeva n adncul meu, am tiut. Poate c de aceea n-am putut niciodat s m ncred cu totul n Anne, s m destind. Sau poate c nu fusese dect paranoia mea total, devenind, iar, folositoare. Tu eti efa haitei? am ntrebat-o pe Anne, apoi am scuturat din cap. Nu, nici mcar nu m pot preface sur-prins. Nimic din ceea ce voi, tipilor, mi aruncai n fa nu m mai poate surprinde. Hai s testm asta, a zis Ari ncordat. ntregul lui trup era rigid, ochii injectai. Ghearele zimae i se curbau n palme. Nu-i aa, Max, a spus Anne, cu o figur sincer i preocupat. Am vrut s fiu o parte din devenirea ta. Nu eti doar un experiment. Pentru mine, eti aproape ca o fiic. Ochii-i erau calzi i rugtori. M-am gndit la toate serile n care ne adunase n multele ncercri dezastruoase de a pune cina pe mas. Cum ne cumprase haine, cri, articole pentru desen. O lua n brae pe Nudge cnd plngea, oblojise genunchii julii ai lui Gazzy. tii ceva? i eu fcusem toate astea. i m pricepeam mai bine. i, ca bonus, nu eram malefic. Am impresia c noiunea cea mai aplicabil n acest caz este ct pe ce, am spus. Parte din devenirea mea? Felicitri! Ai devenit parte din motivele pentru care sunt ucrit. Mi-am dat seama ct de afectai vor fi Gazzy, Nudge i Angel cnd vor afla c Anne era amestecat n porcria asta mai adnc dect pionul satanei, Jeb nsui. Dintr-o-dat, gata, m sturasem, ba chiar mai mult dect att. Am dat din cap, dezmorindu-mi, discret, muchii aripilor. Nu poi face nici mcar prjituri ca lumea, i-am spus, i apoi m-am aruncat drept n sus, n stilul exersat de attea ori. Dintr-o singur zvcnire, eram deasupra capetelor lor, apoi mi-am desfcut aripile i-am dat o dat din ele, cu toat puterea. Aproape c i-am lovit n cretet, fiindc am o anvergur a aripilor de patru metri. M-am nlat acolo unde m atepta stolul meu. Vmonos, am zis. N-au mai rmas acolo dect oameni de care ne desprim.

93
Asta ar fi fost prea uor, nu? n cteva secunde, autocontrolul lui Ari s-a spulberat. Chiar cnd m ndeprtam rapid, l-am auzit rcnind ordine. Privind peste umr, am zrit un roi de Eliminatori greoi, nendemnatici, ridicndu-se n aer ca o pat uria ntunecat. Numai c hopa! nu erau chiar att de ne-ndemnatici. Uau! Asta-i noua generaie, frailor, am strigat! Aceti Eliminatori pot zbura pe bune. S-o uchim! Prin pdure! a rcnit Fang, iar eu am dat din cap. Rendez-vous la petera liliecilor, am adugat. Asigurai-v c nu suntei urmrii! Toi ase ne-am npustit n picaj, printre copaci, pier-zndu-ne, fr niciun efort, printre crengi i

trunchiuri. Exersasem micrile de sute de ori i era foarte incitant, ca un joc video, dar tii, adus n viaa real. n mai puin de un minut, am auzit trosnituri i ipete n urma noastr. Mai muli dintre Eliminatori i apreciaser greit ntinderea aripilor i aproape c i le rupseser lovindu-se de trunchiurile copacilor neierttori. Era destul de caraghios. Nu se atinge nimeni de Max! E a mea! l-am auzit pe Ari strignd i mi-am zis, Oh, frate. Ne-am desprit, fiecare dintre noi ademenind cte-un grup de Eliminatori pe cte o crare ntortocheat. Din nou mpreun, Iggy i Gazzy fugeau n tandem, cu Iggy capabil s imite micrile lui Gazzy la nivel de milisecunde. Angel era o cea albicioas prin verdele i maroniul pdurii. tiam c Fang l inea pe Total i speram c nu-i impunea stilul prea tare. Aici se termin tot, l-am auzit pe Ari mrind, sur-prinztor de aproape. Pre de o fraciune de secund, am aruncat o ochead napoi i-am vzut c se afla la mai puin de zece metri n urma mea. OK, venise vremea s bgm ceva gaz. Am tras adnc aer n piept i-am nit nainte, folosindu-mi ceva din noua mea vitez descoperit. i, practic, aproape c m-am sinucis, deoarece copacii mi apreau n fa mai repede dect exersasem eu vreodat. Adun-te, Maximum, mi-am zis nverunat. Reacioneaz mai rapid. Poi s-o faci. Concentrndu-m n for, m-am aintit ca un glon printre i peste trunchiurile groase i tufriul pipernicit. Toate zgomotele au disprut cnd m-am concentrat asupra gsirii unei ci prin pdure. Din cnd n cnd, alunecam n lateral, zburnd prin intervale imposibil de nguste. De mai multe ori, mi-am lovit vrfurile aripilor de cte ceva i chiar mi-au zburat cteva pene, fcndu-m s mi se taie respiraia. N u exista nicio ans ca Ari s in pasul cu mine, la aceast vitez, fiind un zburtor att de slab, cu aripi lipite. Am ncetinit, iar timpul a ncetinit i el odat cu mine. Su-netul mi-a ajuns din nou la urechi, eram departe de toat lumea. Uf, prea departe, de fapt. M-am rsucit i-am luat-o napoi. Am venit prin spatele lui Ari, pe tcute, n timp ce el sttea cocoat pe o creang. Nu! i-am spus deja... e a mea! striga Ari ntr-un microfon. De data asta, nimeni nu m va opri. Tu ai grij de ceilali, eu am s-o gsesc pe Max. i-a deconectat staia radio i a scos un binoclu militar. S-a holbat prin el, iar eu de-abia m abineam s nu ncep s rd. n cele din urm, s-a ntors suficient ct s dea cu ochii de mine, lat de dou sute de kilometri, umplndu-i cmpul vizual. Ah! a ipat surprins, scpnd binoclul. Atunci am rs. Aa, deci ce planuri ai pentru mine, bieandru-c-elandru? M-am ateptat s mrie i s se repead la mine, ca de obicei. ns a rmas pe creanga lui i se uita la mine, p-rnd aproape calm i ntreg la minte. Planuri, a zis el. Nu vreau s te omor, dar am s-o fac dac trebuie. Dac nu cooperezi. S cooperez? Cu mine vorbeti acum. Ari i-a dus mna la spate i a scos din rucsac un cuit mare, cu aspect ucigtor. Am de gnd s te ntreb, frumos, o singur dat. Ce se ntmpl dup aia, depinde numai de tine. Ce punea oare la cale? Hm, OK. ntreab, oricum. Vii cu mine? Disprem amndoi. Nu va mai trebui niciodat s avem de-a face cu Jeb i cu halatele albe i toi ceilali. S disprem unde? tii ce se spune: curiozitatea omoar copilul-pasre mu-tant. Dar nu m-am putut abine. Am un loc al meu. Iar eu a fi zvort acolo, cu tine pe post de paznic al meu? Trebuie s-i spun c asta nu se

numr printre primele zece oferte acceptabile. Nu ca paznicul tu. Ca prietenul tu. Tu i cu mine? Asta m-a lsat cu gura cscat, apoi mi-am amintit cum mi spusese Angel c-l citise pe Ari cum c m iubea. ntr-un mod odios, distorsionat, firete. Da. Asta-i singura ta ans. Hmm. Nu puteam, nici n ruptul capului, s-mi dau seama unde ducea asta prin mintea lui. Doar dac... pfui. Ari, nu pot abandona stolul, am zis fr ocoliuri. Nici pentru tine, nici pentru Jeb, pentru nimeni. mi pare ru c aud asta, mi-a rspuns Ari nepstor, apoi s-a repezit cu cuitul spre mine. M-am lsat s basculez pe spate, desprinzndu-m de pe creang, fcnd o rsucire n aer i deschizndu-mi aripile cnd am ieit orientat pe dreapta sus. Nici mcar nu m-am mai uitat napoi, decolnd din nou prin pdure, rapid, ndreptndu-m iari spre zona n care se desprise stolul. mi prea ru pentru Ari. Cel puin, ar putea s-mi par ru pentru el dac nu va renuna s tot ncerce s m ucid.

94
Max! Era Fang. Am zbughit-o n sus imediat i-am ieit dintre coroanele copacilor, pe cerul liber de deasupra. Era acolo, luptndu-se cu trei Eliminatori deodat. M-am repezit asupra lor, lovindu-l pe unul chiar acolo unde i se mbina gtul cu umerii. A ipat, iar apoi l-am nfcat de aripi i i le-am tras pe amndou pe spate. A urlat de durere i-a pornit s cad ca un bolovan. Era un mic truc pe care l prinsesem pe vremea cnd de-abia nvam s zburm. Interzisesem s ne facem asta unul altuia. Eliminatorul pe care-l atacasem s-a prbuit printre copacii de jos i-a disprut din vedere. Unde-i restul lumii? l-am strigat pe Fang n vreme ce interveneam. Au plecat, cu Total, a spus el. Numai noi am rmas, A fcut un viraj spre dreapta, apoi s-a lsat s cad n lateral, ateriznd dur pe aripa unui Eliminator. Aveau aripile mai grele dect ale noastre i nici pe departe att de armonios sudate pe corpul lor. i acestea s-au strns, iar el a czut n picaj. A ncercat s se ridice din nou n aer, ns cnd i-a desfcut aripile, a lovit copacii. L-am auzit urlnd pn jos, pe pmnt. Asta trebuie s fi durut, a zis Fang. Ar trebui s plecm..., am nceput eu, dar chiar atunci Ari a nit deasupra copacilor i s-a izbit de Fang n plin vitez. S-a rsucit n aer surprinztor de rapid i-a rmas n zbor pe loc, nfruntndu-ne. Terminm acum! a mrit. De acord, a spus Fang, pe un ton dur, ucigtor, i s-a repezit la Ari. Amintindu-mi ce se ntmplase cnd s-au btut pe plaj, m-am pregtit s intervin ntre ei, dar Fang a trecut n vitez, ca un oim, i-a reuit s-i trag lui Ari o lovitur n piept att de tare, nct acesta s-a pus pe tuit. nainte s fi putut spune bun lovitur, Fang i-a dat ocol i l-a plesnit peste gt cu un dos de palm. Ari a pierdut cam trei metri din altitudine pentru c uitase, o clip, s dea din aripi, dar apoi faa i-a fost cuprins de furie i s-a ridicat din nou. Anvergura aripii sale trebuie s fi fost de trei metri lungime, pentru c era un Eliminator pe deplin dezvoltat. Nu puteam dect s-mi imaginez ct de mult se chinuia doar ca s rmn n aer. Pang s-a rostogolit ntr-un cerc strns, ca ntr-un balet de oim, i a zburat n lateral, nainte ca Ari s fi putut reac-iona. Pumnul lui s-a izbi de faa lui Ari dintr-o parte i-am vzut cum nasul Eliminatorului

ncepe s sngereze. Presupuneam c i Fang i amintea de incidentul de pe plaj. Ari a mugit i s-a repezit direct asupra lui Fang, sfiind aerul cu ghearele, cu dinii dezgolii, cu ochii arznd. Avea de partea sa putere, ur i fora unui Eliminator. ns Fang era rapid i agil, i mai avea i o cru de resentimente i sete de rzbunare. Era o confruntare destul de corect. A fi vrut s sar n lupt i s ajut, dar am simit c aici era o nfruntare ntre biei i c se cuvenea s m in deo-parte, s intervin doar dac Fang ncepea s-o ia serios pe coaj. Aa c pluteam prin apropiere, cercetnd orizontul, ndjduind c restul stolului era n siguran, n petera li-liecilor. n mod uluitor, niciun alt Eliminator nu prea s fie prin mprejurimi, i nici elicopterele nu i-au fcut brusc apariia. Era doar nfruntarea de baz, mutant-contra-mu-tant. Pe care Fang prea s-o ctige. Adic, tocmai datorit resentimentelor i setei de rzbunare. Chiar dac Ari era, probabil, mai puternic dect el, Fang era att de rapid i att de nebun. Am tresrit cnd am auzit trosnetul de os rupt al pum-nului lui Fang, izbind tmpla lui Ari. Lovitura i-a azvrlit capul ntr-o parte, iar Fang, iute ca sgeata, l-a mai pocnit o dat din lateral, nimerindu-l pe Ari n coaste. Am vzut faa lui Ari, schimonosit de o grimas, i-am sperat c toate acestea se vor termina curnd, nainte s primeasc vreo scatoalc norocoas. Din nou, Fang i-a rotit stnga lui nimicitoare. Ari s-a ntors n ultima clip i-a primit-o drept n bot. Sngele a nceput s-i curg din gur. Tu..., a nceput Fang, lovindu-l din dreapta. S nce-tezi... Ari a ncercat s dea ndrt, ns era nendemnatic cu aripile lui i-a sfrit-o cznd civa metri. i Fang a czut, dar cu precizie, i-a plasat un upercut n coastele lui Ari. Am auzit rsuflarea lui Ari pierind cu un uuuuuf. ...cu atacurile... n cele din urm, Fang s-a dat napoi, a btut o dat din aripi, i-a nit ca o sgeat, cu picioarele nainte. Ambele sale picioare au luat un contact dur cu abdomenul lui Ari, iar Ari a icnit din greu. ...asupra noastr! Fang terminase, trimindu-i un upercut n brbie care, literalmente, l-a expediat pe Ari rsucindu-se napoi prin aer. i-a tot continuat s cad. Am aruncat o ochead spre faa lui, rscolit de furie, n timp ce se prbuea spre vrfurile copacilor, aflate la optsprezece metri mai jos. A ncercat s se redreseze, dnd disperat din aripi, dar era prea trziu. S-a prbuit prin vegetaie i-am auzit crengi frngndu-se, de acolo de sus, unde ne aflam. De-abia dac reuise s-l ating pe Fang. M-am uitat la Fang. Gfia, transpirat, privind cderea lui Ari cu o expresie de satisfacie rece. Aa deci... rezolvi cte-o problem pe-aici, nu? Am zis. Mi-a aruncat o privire dur. Hai s-i gsim pe ceilali.

95
Fang i cu mine am fost foarte vigileni pe tot drumul spre petera liliecilor. Nu aveam cum s tim dac nu ne urmrea cineva cu un telescop sau orice altceva. Dar am abordat o rut complicat, ct mai ascuns, i-am terminat zburnd repede printre lujerii crescui peste intrarea cavernei. Max! a exclamat Nudge, srind s m mbrieze. n clipa urmtoare ne mbriam cu toii, iar Total opia, scond mici ltrturi entuziaste. Au plecat? a ntrebat Gazzy. Deocamdat, am zis. Fang l-a luat la uturi pe Ari. Bine i-a fcut! a rostit Iggy, ridicnd pumnul.

Fang a btut palma cu el, ncercnd s nu se arate prea ncntat de sine. Are el nite chestii, a opti Nudge cunosctoare, dintr-un col al gurii. Am rs. Bine, frailor, am rostit. O nou agend. Uitai de cutarea prinilor notri. Am ajuns ntr-o fundtur. n afar de asta, nu cred c a putea suporta s renun iari la vreunul dintre voi. Ce-ai spune s ne mobilizm ca s salvm lumea? Mda, haidei s plecm de-aici, a spus Total, privindu-m lung. Dar unde s mergem? a ntrebat Nudge. M-am tot gndit la asta, am nceput eu. Florida, a propus Angel. Poftim? De ce? am iscodit-o. Pentru c simt eu c Florida este locul unde-ar trebui s mergem, a explicat Angel, dnd din umeri. n plus, tii, acolo-i Disney World. Da! Disney World! s-a entuziasmat Gazzy. Piscine, soare... parc m i vd acolo, a czut de acord i Total. M-am uitat spre Fang. A dat din umeri. i, de fapt, nici nu aveam un alt plan. Du-te cu curentul, Max. Fii pe val. Dup acel grunte de nelepciune oferit de Vocea-mea-devenit-agent-de-turism, am zis: Pi, bine atunci. S fie Florida. Luai-v rucsacurile.

Partea a 5-a Relund salvarea lumii 96

neleg. Deci, ai un plan. Jeb i turn o ceac de cafea. Da, zise Ari posac. Nu era sigur dac Jeb era furios pe el sau nu. Uneori, Jeb nu prea nfuriat, dar mai apoi se dovedea c era. Lui Ari nu-i plcea asta. Aveai de gnd s-o rpeti pe Max pentru tine. Da. Jeb lu o gur de cafea. i de ce-ai fi fcut aa ceva? Ari nl din umeri. Doar voiam s-o am numai pentru mine. M-am sturat s-i tot vnez pe ceilali. Nu-mi pas de ei. Dar i pas de Max. Ci ani ai acum? apte. nc un lucru: Jeb nu-i amintea niciodat de ziua lui de natere. Dar sunt mare. Mai mare dect tine. Da. Jeb fcuse ca asta s sune cu totul nesemnificativ. Ari, sunt mndru de tine. P... poftim? Jeb se ntoarse i-i zmbi. Sunt mndru de tine, fiule. Sunt impresionat c ai pus la punct un plan al tu i c ai ales-o pe Max.

Ari se simi ca i cum soarele i-ar fi luminat i nclzit umerii. Dar... dac era o capcan? Se uit prudent spre Jeb. Oh, da? Da. Nu ai dect apte ani, dar gndeti ca un adult. Este incredibil de interesant. Ca s i-o spun pe-a dreapt, vreau s vd unde ajungem cu asta. O s aflm unde s-a dus stolul, iar cnd o s aflm, poi s-i pui din nou planul n micare. Planul meu? Da, planul tu de a o rpi pe Max. Am s te ajut s pui mna pe Max. Unde-ai s-o duci? ntr-un loc. Vom stabili detaliile mai trziu. ntre timp, odihnete-te, mnnc ceva. Deja am pus oamenii s monitorizeze stolul. Ari se ntoarse ncet i prsi ncperea. Dac era ade-vrat... Undeva n adncul su se declan o explozie, aproape dureroas, de bucurie. O s-l ajute tati. A spus c era mn-dru de el. O va captura pe Max numai pentru el. Era ca i cum ar fi venit Crciunul i ziua lui i chiar i Halloweenul, toate deodat.

97
Ai zburat... nu, cred c n-ai fcut-o niciodat. Dac n-ai zburat niciodat mpreun cu oimii, nu exist niciun mod prin care ai putea nelege cum este. Poate dac ai fi notat cu rechinii sau aa ceva, nu ca la SeaWorld, ci n largul oceanului. Asta s-ar putea apropia de aceast senzaie. M-am uitat la Nudge. Avea un chip senin, prul buclat revrsndu-i-se pe spate. Tocmai trecusem grania dintre Virginia i Carolina de Nord. Munii Apalai se nlau sub noi, nu att de sus i de ascuii precum Munii Stncoi. Erau piscuri mai vechi, iar timpul le-a mai erodat. Vezi? Tot mi-a mai rmas cte ceva din leciile de geografie. Eram la nlime mare, foarte mare, acolo unde oxigenul este destul de rarefiat. Soarele ardea i strlucea pe spatele i aripile noastre i nu aveam n jurul nostru nimic altceva dect cerul liber, n toate direciile. Cel mai grozav ns a fost cnd am zrit un stol de oimi, cu aripile largi, i ne-am alturat lor. n primul moment, s-au mprtiat, ntrebndu-se cine naiba erau acele rpitoare uriae, urte, care le czuser n spate, dar apoi ne-au dat ocol, prudeni. Acum zburam cu ei, printre ei, meninnd o formaie rsfirat, noi ase i, probabil, vreo doisprezece dintre ei. Deja-i optisem lui Total s fie foarte tcut, s nu scoat niciun sunet. Se ghemuise n braele lui Iggy, cu nasul tremurnd, iar lbuele negre i tresreau pe cnd i fugrea n gnd. Este incredibil, a constatat Gasman, nclinndu-i o arip n jos, pentru a se ridica n cercuri deasupra noastr. I-am zmbit. Cu numai dou ore n urm ne luam tlpia din curtea lui Anne, n vreme ce Eliminatorii o zbu-gheau de prin dube, aintindu-i privirile asupra noastr. Acum eram liberi, respirnd aerul pur i rarefiat, nconjurai de creaturi care ne-au artat ce s cutm: frumuseea lor slbatic i mndr, graia lor uluitoare i priceperea la zbor, acceptarea necondiionat a unor fiine att de diferite de ei. Era o diferen uria de la ei la, s zicem, Eliminatori, care ne artaser doar cum s nu fim nite prdtori imbecili i nendemnatici. Iar pentru asta le eram recunosctoare. Poate c ar trebui s trim, pur i simplu, cu ei, a spus Nudge gnditoare. Da, a zis Gazzy. Pen' c-i place s mnnci veverie erpi i alte de-astea. Pfui. Am uitat de chestia asta, a fcut Nudge. Oricum, frailor, nu putem tri lng ei, am spun, prelund rolul de ef cu norm ntreag. Trebuie s mer-gem mai departe.

vreau s mergem n Florida. Ai promis, a scrit Total, i, cu toate c oimii ne acceptaser, prudeni, vocile, glasul lui Total, o alt fiin ciudat, i-a derutat. Civa dintre ei au tiat-o scurt, ciufulindu-ne i cteva pene n treact, n timp ce-i schimbau poziia n curenii de aer. Totul era att de elegant, prin felul n care au fcut-o, nct am ncercat i eu. Am depit teritoriul de vntoare al oimilor, iar ei i-au luat rmas-bun cu nite ipete rguite. Neam desprins unul cte unul, ridicndu-ne n viraje largi, simetrice, i ne-am reunit sus. E ca i notul sincron, a spus Gazzy ncntat. Nu, e ca n zborurile acrobatice, a zis Iggy. La fel ca formaiunea aviaiei, Thunderbirds. Avem nevoie de nite chestii ca s putem lsa n urma noastr dre lungi, de fum colorat. Iar asta ne va ajuta pe toi s ne pierdem prin peisaj, nu? am spus, readucndu-i la realitate. Oh, da, a rspuns Iggy. Poate va fi posibil ntr-o zi, am zis, detestnd s-i vd pe el i Gasman att de dezamgii. ntre timp, haidei s facem o grmad pe vertical! am rostit, orientndu-m pe o poziie ascendent. Fang s-a plasat exact sub mine, inndu-se cu pruden n afara razei de aciune a picioarelor mele, pentru c era la fel de paranoid ca i mine. Iggy se afla sub el, apoi urmau Gazzy, Nudge i, n cele din urm, Angel, jos de tot, la fel de alb ca i norii deasupra crora zburam. Eram ase copii-pasre, grupai, zburnd la unison, proiectnd peste nori o singur umbr. Absolut minunat. Desigur, era mult prea mult linite ca s dureze, nu? Adic, nu exista nicio ans s m pot desfta n linite mai mult de dou secunde, corect? Nu, bineneles c nu. Astfel s-a ntmplat c Gazzy a nit, brusc, n sus lovindu-se de Iggy, vrnd s-l dezechilibreze, n acel fel practicat de noi de un milion de ori. Ar fi fost bine, ba chiar haios, dac Iggy n-ar fi inut n brae un s zicem cine mutant, vorbitor. De exemplu. Dar inea. Iar cnd Gazzy s-a izbit de el, Total i-a zburat din brae. Cinele a scos un ltrat scurt i uimit, iar apoi a czut ca o bucat de crbune, drept prin nori i dincolo de cmpul nostru vizual.

Eu

98
Angel s-a ntins dup Total, n timp ce acesta se prbuea pe lng ea, dar degetele ei doar i-au atins blana. Total! a strigat ea, iar Total a nceput s latre i s schellie, ndeprtndu-se tot mai mult, cu glasul tot mai stins. Oh, la naiba, am murmurat, apoi am cobort dincolo de Fang. Dac nu m ntorc n dou minute, s n-o lai pe Angel s-i mai ia vreun animal de companie. Apoi mi-am strns aripile la spate i-am intrat n picaj. Max! Prinde-l pe Total! a strigat Angel n urma mea, cu o voce panicat. Nu, pic drept prin nori doar ca distracie, mi-am zis. tiu c oamenii fantazeaz ntotdeauna despre cderea prin nori sau plimbarea pe nori, aterizarea pe nori. Problema este c norii sunt umezi. Umezi i, de obicei, reci. i nu poi vedea nimic. Aa c nu-i chiar aa de bine cotat cderea asta pe scala distraciilor pe ct i-ai putea nchipui. M-am luat dup sunetul urletelor lui Total, lsndu-m s cad spre pmnt. Deodat, ceurile s-au limpezit i-am vzut solul, n verde i maro, sub mine. Plus ceva alb... Ahhhh! am strigat, cznd dintr-un nor i, practic pe spatele unui planor. Tlpile mele i-au atins nveliul subire nainte s-mi trag genunchii sus i s-mi nclin puternic aripile. Am zgriat uor aripa dreapt a aparatului de zbor, nainte s fi putut degaja destul ntr-o parte, apoi mi-am micat aripile cu putere, nlndu-m civa metri i ieindu-i din cale. Planoarele nu scot, practic, niciun sunet. Asta a fost lecia pentru astzi. De la apropierea asta

puteam auzi uieratul vntului care se lovea de planorul neted i suplu, ns nu existase niciun sunet care s m fi prevenit. A fost ct pe ce. Dac a fi czut n faa lui... Nu-l mai puteam auzi pe Total. Fir-ar! Ochii mei scotoceau vzduhul de sub mine. Mi-am strns din nou aripile i m-am ndreptat din nou n jos, nind ca o rachet, n loc s m las ntr-o simpl cdere liber. Am bgat iar viteza mea supranatural i m-am repezit mugind spre sol, cnd, deodat, Total mi s-a artat din nou, tot mai aproape, rapid. nc mai urla jalnic. Nu mai aveam timp s ncetinesc, aa c am zbughit-o spre el, l-am prins n brae, apoi am ieit din picajul abrupt, la vreo aizeci de metri distan de versantul muntos. Ridicndumi faa ctre soare, m-am nlat tot mai sus, simindu-mi aripile ca de oel, precum nite rachete. Am privit n fa, ca s m asigur c nu era nimic deasupra mea, i, n cele din urm, m-am uitat la Total. Plngea. Lacrimi mari lsau urme ude prin blana lui neagr. M-ai salvat, hohotea el. Eu nu pot s zbor. Cdeam. Dar m-ai prins. Da, nu te-a fi lsat s cazi, i-am spus i l-am scrpinat n dosul urechilor. nc plngnd, mi-a lins, recunosctor, obrazul. Mi-am ncletat dinii. Restul stolului zbura mai sus, n cercuri. Fang o fcuse pe Angel s stea cu el. Acum ea se uita n jos, nerbdtoare, i imediat ce m-a vzut venind, s-a grbit s-mi ias n n-tmpinare. L-ai prins! a ipat fericit. L-ai salvat! Total se foia ncntat n braele mele, i i-am dat drumul n mbriarea lui Angel. Cntrea aproape jumtate din greutatea ei, aa c nu-l putea ine mult vreme, dar acum plngeau amndoi, mbriai. Grozav. Las' s-o ling. Mi-am frecat obrazul de umrul bluzei. Angel plngea de-a binelea, mi-am dat seama. Aproape c nu plngea niciodat, niciunul dintre noi nu-i ddea drumul la plns cu una, cu dou, iar Angel era nefiresc de dur pentru o feti de ase ani. Faptul c plngea acum, pentru c aproape-l pierduse pe Total, mi-a dezvluit c era foarte ataat de el. Ceea ce nu era bine deloc. Adic, mi plcea de Total, dar tot nu tiam prea multe despre el. Nu eram sut la sut sigur c ne puteam ncrede n el. Sau n mine, de fapt. Din cauza cipului. Oh, Total, plngea Angel, iar lacrimile-i udau capul cinelui. Mi-a fost aa de fric! ie i-a fost fric? a ntrebat Total, ngropndu-se i mai adnc n braele ei. Am crezut c m fac praf! OK, mai bine-l iau eu, a zis Fang, ntinzndu-i minile spre cine. Total s-a strecurat prudent n braele lui i s-a tolnit confortabil n ndoitura cotului lui Fang. mi trebuie aripi, a spus Total smiorcindu-se. Am nevoie de propriile mele aripi. Atunci nu s-ar mai ntmpla chestii din astea. Da, asta mi mai trebuia. Un cine mutant zburtor.

99
n sfrit, n sfrit. Ari trecu de uile de la Best-Mart sim-indu-se uria i puternic. Tati l va lsa s pun mna pe Max. Va numai a lui. Tati n-avea dect s-i ia pe ceilali. Ari va avea ansa de-a o face pe Max ca i el. i aminti cum se luptaser n tunelul de canalizare, la New York. Asta a fost chiar ru. Max se comportase ca i cum l-ar fi urt. Dar acum ar putea fi prieteni. Curnd. Ct de curnd. Best-Mart era aglomerat Atlanta era un ora mare. Ari i doi dintre membrii trupei de Eliminatori se cuibriser ntr-un hotel ieftin, de lng autostrad, ateptnd lsarea serii. ntre timp, Ari se decisese s srbtoreasc. Acum se uita prin magazin. Era imens. Prea luminos i prea zgomotos. Cald i plin de oameni peste tot. i dorea s fi putut lansa o bomb asupra acestui loc, apoi s-l pri-veasc arznd ca un foc de tabr. O putea face, dar nu s-ar fi ales cu altceva dect c ar fi dat de necazuri. Din nou. i s

primeasc morala cu nu atrage atenia asupra ta. Iari. Ari ar fi vrut s strige, Alooo, am aripi\ M pot preschimba ntr-un lup! Amestecul prin mulime iese din discuie! Oricum, acest loc era plin de lucruri drgue. Ari merita s aib i el ceva cu adevrat cool. Se afla n secia de mbrcminte. Plic-ti-si-tor. La sectorul auto, care pruse interesant, era, de fapt, la fel de plic-ti-si-tor pentru c singura marf de-acolo nsemna ulei i soluie pentru curarea parbrizului. Oh, ce vulgar, secia de lenjerie intim. Era o femeie chiar acolo, innd n mn un sutien! n vzul lumii! Oh, Doamne! Se icnise? Ari se ntoarse i continu s mearg repede. n cele din urm, iat-l aici, la captul magazinului Electronice. Inima lui Ari i acceler pulsul, n vreme ce privirile i fulgerar peste irurile de televizoare, cu toate fixate pe acelai post. Erau aproximativ treizeci. Cu totul uluitor. Ari ar fi putut sta acolo toat ziua i s se uite la ele. Dar asta nu era totul. Aveau sisteme audio puternice, tele-foane cool, Walkmanuri, playere MP3. Ar fi fost grozav s poat asculta, tot timpul, muzic plcut. Apoi l-a vzut. Un ecran uria de Game Boy. Erau opt buci, n culori diferite, cablate la raft. n apropierea lor se afla un televizor, iar acesta afia secvene video din toate consolele Game Boy, cum ar fi tot felul de aventuri. Cel al-bastru era pe surfing, iar cel rou prea c vrea s ias din televizor, n timp ce pe cel argintiu se derula un tatuaj. Era lucrul cel mai deosebit pe care-l vzuse Ari vreodat. Rmase acolo, pe loc, mult vreme, ca hipnotizat. , domnule? Ari se ntoarse i ddu cu ochii de un vnztor n vest roie. Pot s v ajut cu ceva, domnule? Copilaii tia chiar sunt o minune. Nici nu-i pot ine pe rafturi. V-ar interesa s ncercai unul? Da. Vnztorul clipi la auzul vocii hodorogite, asprit de attea transformri, a lui Ari. Dar i recpt prezena de spirit i ncropi un zmbet. Desigur. Scoase din buzunar un set de chei zornitoare. Acum, ce culoare v-ar interesa, sir? Toate au avantajele lor. Cel rou. Era cel care ncerca s ias din televizor. i mie-mi place acesta. Vnztorul deconect consola Game Boy din cablul su i i-o ntinse lui Ari. Vei vedea c dispune de toate opiunile avansate, inclusiv... hei, un moment, domnule! Ari o luase deja pe culoar, ndreptndu-se spre ieire. Domnule... stai! Nu putei s scoatei articolul din magazin! Dac vrei unul trebuie s vi-l comand! Vocea-i rsuna ca bzitul unui nar care se nvrtea n jurul capului su. Ari deschise consola Game Boy i aps tasta de pornire. Ecranul clipi i se umplu de culori. Zmbi. Vntorul l ajunse din urm i-l apuc de bra. Ari se descotorosi cu uurin de el. Cut prin meniul consolei i alese un joc. Un alt brbat, mai masiv, apru n faa lui, cu braele ncruciate. N-o s reueti s..., ncepu el, ns Ari i scoase brusc pumnul i-l lovi fr mcar s-l nvredniceasc cu vreo privire. Brbatului i se tie respiraia cu un uuujff i se ndoi din ale. Ari pi drept prin uile de la ieire. Se pornir alarmele. O voce subire anun: Ai declanat sistemul nostru de securitate... Asta era tot ce mai auzi Ari, pentru c ajunsese afar, n parcare. Degetele ncepur s butoneze. Era o zi grozav. O melodie preferat de el i rsuna n minte, i ncepu s ngne n barb despre un copilandru care a refuzat s-i respecte pe aduli. Ari pusese mna pe Game Boy-ul su. Era incredibil. i-l luase numai pentru el. N-avea nevoie el s-i dea cineva lucruri de poman.

Deveni vag contient de agitaia din spatele lui. ntor-cndu-se, vzu un poliist, care lucra ca paznic n orele li-bere, innd o bt, i patru angajai ai magazinului, cu veste aproape la fel de roii ca feele lor. Ari oft. ntotdeauna se gseau s complice lucrurile. Ei bine, el le putea simplifica, i nc repede. Rsucindu-se pe loc, intr ntr-o transformare complet. Ca ntotdeauna, era cam neplcut, ca i cum ar fi fost tras n toate direciile, pn cnd i pocneau ncheieturile. Falca i se alungi, ochii i se nglbenir, canini lungi i ascuii i izbucnir din gingii. i ridic n sus labele proase, termi-nate cu gheare, una innd, nesigur, o consol roie, Game Boy. Grrrrrr! Exersase aceast secven n faa oglinzii, ghearele ridi-cate, mriturile, expresia furioas, mugetele. Cu toate compuneau o imagine nspimnttoare i grotesc, iar acum avea efectul dorit: toat lumea se oprise ca trsnit. Oamenii icneau de fric. Ari rnji, tiind ct de oribil arta cnd scotea rnjetul. Arta ca un comar, precum cel mai cumplit comar al oricui. Grrrrr! url el din nou, ridicndu-i ghearele i mai sus. Asta le-a venit de hac. Angajaii se risipir, iar poliaiul-paznic i duse mna la piept i pli. Ari rse i o zbughi din parcare, ateptnd pn cnd nu mai era vizibil pentru a-i desfura aripile grele i nesigure, s-i ia zborul. i plcea la nebunie consola sa, Game Boy.

100
n seara aceea, am dormit n General Coffee State Park, nu departe de Douglas, Georgia. Fang i cu mine am cercetat zona vreo cteva minute i-am gsit o adncitur excavat pe suprafaa unei stnci de calcar. Nu-i att de grozav ca o peter, dar e ceva decent a remarcat Fang. Am examinat-o i-am dat din cap. Asta ne va feri de vnt, i, probabil, n-o s plou. Arat destul de curat. M-am ntors spre ceilali, dar Fang i-a lsat braul pe mna mea. Eti bine? a ntrebat. Ce s-a ntmplat acolo, la Anne? i atunci, dintr-odat, toate ntmplrile petrecute n ziua aceea au nvlit parc asupra mea. Am fost blocat! ntr-o coal plin de... dumani, profesori, Pruitt. Creznd c Sam era un Eliminator. Plecarea de la casa lui Anne, tiind c era responsabil de mare parte de situaia noastr. Brusc, m-am simit obosit. A semnat destul de mult cu o reglare de conturi. Ceea ce era tristul adevr. Ce-i n Florida? a ntrebat Fang. De ce vrea Angel s mearg acolo? Nu tiu. Poate fiindc acolo-i Disney World. M-am uitat la el. Crezi c ar fi i altceva? S-a ncruntat i a cltinat din cap. Am observat c prul i crescuse iari, iindu-se din frizura lui haioas din New York. Asta prea c se petrecuse cu un car de ani nainte. Nu tiu ce s cred, a zis. M-am cam sturat s tot tre-buiasc s m gndesc la astea, tii? tiu ct se poate de bine, am rspuns, frecndu-mi tmplele. Gsirea prinilor notri, dibuirea ntregii trenii cu halatele albe. Eu, salvnd lumea, i-aa mai departe. M-am sturat de toate. Pentru o clip, Fang privi n alt parte. Sunt gata s uit de toate chestiile astea. Uite ce i s-a ntmplat lui Iggy. Nici nu vreau s tiu nimic n acest mo-ment. Nu doresc dect s m opresc din fuga asta. De ase-menea, mi lipsete i locul unde-a putea s mai introduc cte ceva n vechiul meu blog. Chiar c mi-e dor.

 Hai s ne gndim la asta, s ne gndim la cum am putea s procedm. n Florida ne-am afla ntrun loc potrivit s-o lum peste ocean, s gsim pe undeva o insul pustie. Am putea face unele investigaii. Cu ct m gndeam mai mult la asta, cu att mai mult mi se prea o idee grozav. Am fi n siguran. Ne puteam odihni. Ne puteam relaxa pe vreo plaj i mnca nuci de cocos, iar Angel i-ar fi putut convinge pe peti s se sinucid pentru cina noastr. Ar fi ca n paradis. Iar faptul c m gndeam la aceast idee ca la o posibi-litate, nu fcea dect s arate ct de jalnic de disperat eram. i ct de rupt de realitate.

101
Haide, nc o dat, s-a linguit Iggy. Nu, a zis Gasman. nc o dat. Nu. Nu-i distractiv deloc. Tu ctigi ntotdeauna, ca acum. Fang i cu mine ne-am uitat unul la cellalt i ne-am dat ochii peste cap. Cei doi au inut-o aa ntreaga diminea. Cred c Iggy se simte iar bine, am optit n colul gurii. Fang a dat din cap. Dintre noi toi, Iggy s-a confruntat cu cea mai mare dezamgire din ultima vreme. i gsisem prinii: erau cei adevrai. i s-a dovedit c erau nite tr-dtori josnici. Toate speranele lui Iggy i visele lui despre ziua n care i-ar gsi prinii, c acestora nu le-ar psa c era orb i un specimen de recombinant, toate se adeveriser. Pentru ca apoi s fie spulberate toate. Era mult mai ru dect pentru noi, ceilali, care nu ajunseserm att de departe. Iggy rmsese tcut i resemnat de cnd se ntorsese printre noi, ns acum i revenise suficient de mult ct s-i mnnce zilele lui Gazzy, aa c mi-am dat seama c se n-drepta spre reluarea vieii normale. I-am schimbat lui Total poziia n braele mele i mi-am arcuit umerii. Ct mai avem pn ajungem n Florida? a ntrebat Nudge. Chiar o s mergem la Disney World? Crezi c o s vedem pe cineva celebru? Eu vreau s merg la Casa din Copac a Familiei Elveiene. Vreau s-i vd pe Frumoasa i Bestia i s le iau autografe. Vreau s vd Arborele Vieii Am ridicat o mn. OK, stai calm. Sper c vom putea ajunge la Disney World, dar mai nti trebuie s mergem n recunoatere, s verificm totul. Tocmai am trecut frontiera dintre Georgia i Florida, aa c... Oceanul! a exclamat Gazzy artnd cu degetul. Departe, nspre est, puteam vedea o ntindere de ap albastr-cenuie, care prea nesfrit. N-am putea merge la plaj? Te rog! Doar un minut? M-am gndit la asta. Am petrecut clipe ntr-adevr foarte frumoase, dar i foarte nasoale, pe tot felul de plaje. E aproape iarn, m-am mpotrivit. Dar apa nu-i rece, a zis Iggy. M-am uitat la Fang. A ridicat foarte nevinovat din umeri: era decizia mea. Max, trebuie s rmi concentrat. Vocea mea. Sunt... cumva, concentrat, m-am gndit btnd n retragere. Practic, o puteam auzi pe Voce cum ofta. Dac vrei s mergei n Florida, ducei-v, a continuat Vocea. Gsii-v un scop i urmai-l pn la capt. Cnd sal-vezi lumea, nu prea poi lua pauze de publicitate. Asta m-a convins. Hei, frailor, vrei la plaj? am strigat. Da! a rspuns Gazzy, ridicnd un pumn n aer.

braele lui Fang. Nudge i Iggy au izbucnit n urale. Atunci, plaj s fie, am spus, virnd ntr-un graios arc de cerc, lund-o spre est. Max, te pori ca un copil, a spus Vocea. Eti mai presus dect revolta mpotriva sorii tale, doar de dragul rebeliunii. Ai o ntlnire cu destinul. S nu ntrzii. Mi-am dat la o parte, de pe ochi, nite fire de pr. sta-i vreun citat dintr-un film? Sau e vorba de o ntlnire adevrat? Nu-mi amintesc s mi-o fi cerut destinul. Nu i-am dat niciodat destinului numrul meu de telefon. Vocea nu dezvluia niciodat vreo emoie, aa c s-ar putea s-mi fi imaginat pauza ncordat care a urmat. Max, mai devreme sau mai trziu, va trebui s iei toate astea n serios. Dac ar fi fost vorba doar de viaa ta, nimnui nu i-ar fi psat ce crezi tu. Dar aici e vorba de salvarea vieii tuturor. Dintr-un anumit motiv, asta m-a enervat. Mi s-a ncletat maxilarul. Taci! M-am sturat de tine! Mam sturat de aa-zisul destin! M comport ca un copil pentru c sunt un copil! Doar las-m naibii n pace! Am simit cum mi se adunau lacrimile n ochi, care m usturau din cauza vntului. Nu mai puteam suporta. Avu-sesem o zi decent, o raritate, iar acum Vocea mi-o stricase, aruncndu-mi pe umeri, iari, ntreaga lume. Yo! M-am uitat i l-am vzut pe Fang privindu-m. Eti bine? Iar migrena aceea? Am dat din cap i mi-am ters ochii, simindu-m de parc eram pe cale s fac explozie. Da, am zis. O migren imens, insuportabil! Practic, am ipat ultimele cuvinte rostite, i cinci capete s-au ntors spre mine. Trebuia s-o terg deacolo i, mulumit vitezei mele supersonice, am i fcut-o ntr-o clipit.

Da, da! a fcut Angel ncntat. Eu sunt pentru, a zis i Total din

102
Ne vedem la plaj, i-am murmurat lui Fang, apoi mi-am strns umerii i-am bgat vitez. n cteva secunde, am trecut de stol, curentul de aer fcndu-mi ochii i mai lcrimoi. Era ciudat ns c, gonind att de tare, aproape c-mi doream s-mi ntind braele nainte, ca Superman, de parc asta ar fi tiat aerul n faa mea sau aa ceva. La naiba, nimeni nu m putea vedea. Mi-am ntins braele n fa, simindu-m ca o sgeat, o lance, strbtnd cerul. Am ajuns la plaj n patru minute. Am frnat i-am n-cetinit, dar nu suficient, terminnd prin a alerga mult prea repede prin nisip i apoi cznd n bot. Ardeam toat i mi-am scos bluza de pe mine. Dispuneam de vreo douzeci de minute pn la venirea celorlali. M-am plimbat n lungul plajei, inndu-mi aripile deschise ca s se rcoreasc. M simeam disperat i speriat, furioas. Nici mcar nu tiu cum s salvez lumea, am spus cu glas tare, detestndu-m pentru ct de jalnic suna asta. Existnd, mi-a spus Vocea. Fiind puternic. Prin anii trii. Taci naibii! am strigat, lovind att de tare o bucat de lemn aruncat de valuri, nct a disprut rapid de dinaintea ochilor mei. M sturasem, m sturasem de tot. Gata. Am alergat la marginea apei i m-am uitat n jos, spre nisip. n cteva clipe am gsit ce cutam, o bucat de scoic spart, ascuit ntr-o parte. Era vremea s m descotorosesc de cip. Vocea de acolo venea, eram sigur de asta. Fr cip, nu mai era nicio Voce n mintea mea, de care s nu pot scpa. Am strns tare din buze i-am nceput s hcui

prin antebra, acolo unde v-zusem cipul pe radiografie, acum trei sute de ani, n cabi-netul doamnei doctor Martinez. Prima tietur a sngerat i m-a durut surprinztor de tare. Mi-am ncletat dinii i mai tare i-am continuat cu tiatul. Sngele mi se scurgea pe bra n jos. Va trebui s tai prin tendoane i muchi i vene ca s ajung la cip. Doamna doctor Martinez spusese c, dac ncercam s-l scot, puteam s-mi pierd abilitatea de a m folosi de bra. Destul de ru. Am auzit pai derapnd, alergnd n spatele meu, apoi Fang a dat, gfind, peste mine. Ce naiba faci? a strigat i m-a apucat de ncheietur, smucindu-mi mna ca s m fac s arunc bucata de scoic. Eti nebun? L-am privit lung, apoi am vzut i restul stolului apro-piindu-se ncet. Mi-am dat seama ce vedeau: pe mine, n-genuncheat pe nisipul nroit de snge. Eram dincolo de faza cnd m mai puteam simi stnjenit. Vreau s scap de cip, am anunat cu glas ntretiat. M-am uitat n jos, simindu-m de parc aveam o mie de ani. Cu doar o sptmn n urm, fusesem o fat de paisprezece ani, la prima ei ntlnire, trind primul ei srut. Acum eram iari eu, o ciudenie mutant, fugind de soarta care se strngea n jurul meu ca un la. Uit-te cum te-ai tiat! a rbufnit Fang. Ai s sngerezi pn la moarte, idioato! Mi-a lsat mna jos i i-a scos rucsacul. n clipa urm-toare, pulveriza antiseptic peste rana mea, fcndu-m s m chircesc de durere. Nudge s-a lsat n jos, pe nisip, lng mine. Max, a spus ea, cu ochii mrii, ce fceai aici? Prea nspimntat, ocat. Am vrut s-mi scot cipul, i-am zis optit. Ei bine, uit de el acum! a spus Fang furios, ncepnd s-mi bandajeze braul. Cipul rmne acolo! Nu scapi de el aa de uor. Tu ai s mori cnd murim i noi! Mi-am ridicat privirile spre el, la faa lui palid de furie, la maxilarul ncletat. l speriasem. i speriasem pe toi. Se presupunea c eu sunt soluia, nu problema. Nu era de a-teptat ca eu s nrutesc lucrurile. mi pare ru, de-abia am reuit s ngaim, iar apoi mi s-a ntmplat asta am izbucnit n lacrimi.

103
Puteam numra pe degetele de la o singur mn de cte ori m-au vzut copiii tia plngnd. nvasem s-mi reprim simmintele pentru c aveau nevoie de mine puternic. Invincibila Max. Salvnd lumea sau cte un copil-pasre. n primii ase de ani de via ai lui Angel, nu cred c m-a vzut plngnd vreodat. Dar n ultimele cteva luni? Eram pe cale s ncep s numr pe degete. Nici mcar nu mai aveam fora de a o lua la goan i a m ascunde. Doar am ngenuncheat n nisip, cu palmele pe fa. Rana m durea ca naiba. Apoi, nite brae puternice m-au cuprins, o mn uoar m mpingea ntr-un umr puternic, tare ca piatra. Fang. Mi-am strns aripile, sprijinindu-m de el, i m-am smiorcit. Imediat, am simit i alte mini sfioase cum m atingeau pe spate, mngindu-mi prul. Cineva a zis: , . Nudge. E-n ordine, Max, a zis Iggy, prnd tulburat. Totul e n ordine. Nimic din lumea noastr nu era OK. Cu excepia faptului c ne aveam unul pe cellalt. Am dat din cap, lipit de umrul lui Fang.

Nu tiu ct a durat aceast scen mictoare, dar, n cele din urm, am secat de tot. Cmaa lui Fang era leoarc. M simeam att de stnjenit. Eu eram liderul i iat-m cum m smiorciam ca un copila. Cum s-i mai comand, dac eram att de vulnerabil? Mi-am tras nasul i m-am aezat, tiind c artam ca dup un accident de tren. Fang mi-a dat drumul, fr s spun nimic. Mi-am ridicat privirile ncet, ntorcndu-mi capul pe ndelete, s pot vedea ntregul stol. Eram mult prea jenat ca s m pot uita la Fang. mi pare ru, frailor. Glasu-mi rsuna rguit. Total a venit i i-a pus capul pe piciorul meu, ochii lui negri privindu-m nelegtori. Gasman prea nspimntat. Nu trebuia s mergem la plaj, Max. Am scos un soi de chicotit i m-am ntins s-i ciufulesc prul. Nu despre asta a fost vorba, Gazzy. Au fost altele care m-au dat peste cap. Cum ar fi? a ntrebat Iggy. Am oftat greoi i mi-am ters ochii. Nite chestii. Vocea din capul meu. Toat lumea care ne vneaz. coala. Anne. Ari. Jeb. Cu toii mi spun c ar trebui s salvez lumea, dar cum i de ce, n-am habar. Angel a ntins mna i m-a btut uurel pe genunchi. Dup ce, tii tu, totul sare n aer i majoritatea oamenilor dispar, vom fi mai puternici i capabili s zburm, aa c vom putea prsi regiunile distruse i s gsim un teritoriu drgu i care s nu fie distrus sau contana... con-tanamat... Contaminat? se oferi Iggy, iar Angel ddu din cap. Da, asta. i-atunci noi am putea continua s trim, chiar dac ar mai rmne foarte puini oameni.

104
Dup aceast mic bomb, s-a lsat tcerea. M holbam la Angel. Hm... unde ai auzit tu asta, scumpo? am ntrebat. Angel s-a lsat pe vine i i-a trecut degetele prin nisipul umed. La coal. Nu ar fi trebuit s aud asta, dar la asta se gndeau. Prea foarte nonalant i ncepu s sape un an de aprare pentru un castel de nisip. Cine are de gnd s arunce lumea n aer? a ntrebat Gasman indignat. Angel a ridicat din umeri. O mulime de oameni pot asta... au bombe mari. Diferite ri i alii. Dar oamenii de la coal se tot gndeau c va fi o companie, o companie comercial. Ei cred c va distruge lumea, mare parte din ea. Poate c dintr-o greeal. Ei bine, acesta era un curs interesant al evenimentelor. i ce companie-i asta? am ntrebat. Angel privi n deprtare, ncruntat. Nu-mi amintesc, a spus. Parc era un nume de cprioar sau ceva asemntor. O gazel. Pot s m duc s not? h, desigur, am zis ncet. Fericit, scondu-i costumul de baie din rucsac, Angel s-a luat la ntrecere cu Total gonind spre ap. n cteva se-cunde, Total a venit napoi alergnd, scuturndu-i blana. Apa-i ngheat, a zis. i-a ridicat nasul, a adulmecat prin aer, apoi s-a nde-prtat s cerceteze nite bolovani.

Gazzy, dup ce i-am fcut din cap un semn aprobator, a luat-o i el la goan spre ap, aruncndu-i hainele din mers. Nudge i cu Iggy s-au dus s se aeze pe o stnc mare. i-au cutat prin rucsacuri, scond de acolo nite batoane proteice. Aadar, hmm? i-am spus lui Fang, dup ce toi ceilali s-au ndeprtat. A cltinat din cap, bgnd bandajele rmase napoi n rucsac. Mda. Surpriz. De ct timp rumega chestia asta? De ce n-a ieit la suprafa mai nainte? Pentru c are ase ani i-i mult mai preocupat de ursuleul ei de plu i de cinele ei? Nu tiu. n plus, nici mcar nu avem cum s tim dac a neles bine ce-a auzit. Exist ansa s fi priceput totul greit. Am czut o clip pe gnduri. Chiar dac unele aspecte ale problemei sunt aiurea, nu vd cum ar fi putut interpreta greit ntregul concept al distrugerii lumii. i faptul c suntem programai s rezistm unei catastrofe. Se potrivete cu tot ce-mi spunea Jeb. Fang scoase un oftat. i-acum ce urmeaz? Nu tiu. Trebuie s m gndesc. Am rmas tcui o vreme. Braul mi pulsa. i-atunci ce-a fost asta? a zis Fang n cele din urm. Nu m puteam preface c nu tiu despre ce vorbea. Sunt doar... foarte obosit. Vocea se roia la mine despre destinul meu i despre cum trebuia s m pregtesc s salvez lumea. Uneori, mi se pare mult prea mult. N-a fi recunoscut asta niciodat fa de ceilali. Desigur, le-a fi putut spune c unele lucruri ncepeau s m oboseasc, dar s-i las s neleag c nu eram sigur c m pot descurca? Nici vorb. Am tot mers pe adrenalin, fr niciun plan de urmat. Zilnic nu fac nimic altceva dect s in stolul n siguran, s rmnem mpreun. Dar acum, toate au fost aruncate pe umerii mei, toate aceste buci i piese, care se potrivesc cu imaginea de ansamblu, i este mult prea mult. Piese ca Ari i Jeb, Anne i Vocea? Da. Totul. Tot ce ni s-a ntmplat de cnd am plecat de acas. Nu tiu ce s fac, aa c este al naibii de greu s m prefac c a ti. Las-o balt, a spus Fang. Hai s gsim o insul. S disprem din scen. Asta sun foarte bine, am rostit ncet. Dar trebuie s-i lum la bord i pe ceilali. Sunt destul de convins c ia mici nc mai vor s-i gseasc prinii. Iar acum vreau s aflu ce-i cu compania asta despre care a auzit Angel. Ce-ar fi dac... tu ai studia posibilitatea gsirii unei insule, iar eu m-a concentra asupra celorlalte chestiuni? Asta era cea mai concret ocazie avut de mine n care m-am oferit s mpart cu cineva rolul meu de lider. De fapt, nu m simeam deloc aiurea. Da, cool, a zis Fang. I-am privit pre de cteva minute pe Angel i Gasman cum se jucau n apa mic. Eram uimit c nu li se fcuse frig, dar prea totul n ordine. Iggy i Nudge se plimbau pe plaj. Nudge bga scoici de diferite forme n minile lui Iggy, ca s le poat simi. A fi vrut ca timpul s ncremeneasc aici, chiar aici, acum, pe vecie. Mai era ceva ce simeam c trebuie s spun. mi pare ru pentru scena de dinainte. Fang mi-a aruncat o privire piezi, cu ochii lui ntunecai i indescifrabili, ca ntotdeauna. S-a uitat din nou spre ap. Nu m ateptam la o alt reacie n afar de asta. Niciodat Fang nu... Aproape c mi-ai provocat un atac de cord, a spus el ncet. Cnd te-am vzut, cu tot sngele... Arunc o pietricic de-a lungul plajei, ct putea el de tare. mi pare ru.

 S nu

mai faci aa ceva, a zis. Mi s-a pus un nod n gt. Nu mai fac. Ceva s-a schimbat chiar atunci, ns nu tiam ce anume. Hei! a ipat Angel, stnd n ap pn la genunchi. Pot s vorbesc cu petii. Nu asta era.

105
Ce poi s faci? am strigat, ridicndu-m i ndreptndu-m spre ap. Pot s vorbesc cu petii! a strigat Angel fericit, n timp ce apa i se scurgea de-a lungul trupului lung, slbnog. Cheam vreunul aici, pentru cin, a spus Fang venind lng noi. Gasman scutur din cap ca un cine ud. Nu poi, a zis el. Am s dovedesc! Angel s-a scufundat din nou. n tot acest timp, Nudge i Iggy se apropiar. Acum vorbete cu petii? a ntrebat Iggy. Apoi, pur i simplu, un rechin de vreo doi metri a ieit la suprafa, la o distan de civa metri de Gazzy. Niciunul dintre noi n-a scos vreun sunet aa eram noi programai, s nu strigm n momentele de tensiune. Sunt sigur c, n mintea noastr, urlam cu toii. Am srit n ap i l-am apucat pe Gazzy de bra i l-am azvrlit spre rm. Era ncremenit de fric i atrna ca un bolovan. M tot ateptam s simt smucitura dur a rechinului zburndu-mi piciorul. Angel a rsrit din nou la suprafaa apei, care-i venea pn la piept. I-am fcut semn s dispar. A rs. E prietenul meu! a strigat ea. Ne salut! Rechinul ne dduse trcoale, iar acum se ndrepta direct spre ea. Mi s-a pus inima-n gt. Ce-ar fi dac ea doar credea c poate vorbi cu petii? Haide, poate c ar trebui s faci un semn, i-a spus Angel rechinului, pe cnd m pregteam s nesc n zbor deasupra apei i s-o ridic de-acolo. Sub ochii notri, rechinul s-a ntors, literalmente, ntr-o parte, a ieit puin din ap i-a dat uor din aripioara sa dorsal. Sfinte Sis..., a nceput Gasman. Dar am strigat la el: Gazzy! V rog, poate cineva s-mi spun i mie ce se ntmpl? a ntrebat Iggy. Angel tocmai l-a fcut pe un rechin s dea din aripioar spre noi, l-a lmurit Nudge dintr-o rsuflare. Hm... pot...? Apoi, n apa mic de lng Angel au mai aprut nc trei rechini. mpreun, cei patru rechini s-au rsucit ntr-o parte i ne-au fcut semn cu aripioarele lor. Angel rdea. Nu-i aa c-i grozav? Total a alergat lng mine, rscolind nisipul cu picioruele. Este uimitor! Spune-le s mai fac o dat! Mi s-au muiat genunchii. Trebuia s m aez. Asta a fost grozav, scumpo, am zis, ncercnd s par calm. Acum, te rog spune-le rechinilor s

plece, bine? Angel a dat din umeri i-a discutat din nou cu rechinii, ncet, cu toii s-au ntors i s-au ndreptat spre larg. A fost uluitor, a exclamat Total, n vreme ce Angel pleoscia prin ap ndreptndu-se spre mal. i linse piciorul, apoi scuip. Pfui! Sare. Aa, deci, Angel vorbete cu petii, da? a zis Iggy cu pruden. i cum ar putea fi asta de folos?

106
Trebuia s ne punem n micare. n curnd se va lsa ntu-nericul, iar nou ne trebuia un adpost. Majoritatea copiilor de vrsta mea ar fi preocupai de urmtorul extemporal la matematic sau c prinii le ntrerupseser conversaiile telefonice. Eu m frmntam mai mult pentru un adpost, mncare, ap. Micile bucurii ale vieii. Acum ne aflam deasupra nordului Floridei. Pe ntreaga lungime a coastei vedeam milioane de luminie clipind n case i magazine i mainile deplasndu-se n uvoaie, precum celulele sanguine n vene. Asta dac celulele sanguine ar avea, tii tu, nite faruri mici. ns sub noi se ntindea o zon uria, neluminat. n general, bezna era egal cu absena oamenilor. M-am uitat spre Fang, iar el a dat din cap. Am nceput s coborm. Dup cteva minute de recunoatere, am aflat c aceasta era Rezervaia Naional Ocala. Prea un loc potrivit, i am cobort din lumina crepuscular a asfinitului orientndu-ne cu grij prin micile spaii goale din coroanelor copacilor. i-am ajuns n ap. Pfui! Eram ntr-o ap mocirloas pn la glezne, nconjurat de chiparoi pitici i pini nali. Privind n jur, am zrit pmntul, la civa pai mai ncolo, i m-am ndreptat spre el. La stnga! am strigat, cnd Nudge i Iggy au plonjat i ei. E bine! am zis, privind n jur n ceea ce devenea, rapid, o bezn total. Este uor s iei de-aici, i iei zborul direct printre copaci, dar este aproape imposibil pentru cineva s ne depisteze de sus. Mlatin, dulce cas, a zis Gasman, iar eu am zmbit. O or mai trziu, am aprins un focule i prjeam cte ceva pe nite frigrui. Eram att de obinuit s mnnc n acest fel, nct chiar dac a fi un adult n toat firea, pregtind micul dejun pentru copiii mei ia 2.4, conform mediei stabilite cndva pe familie , a nfige probabil Pop-Tarts n vrful unor bee i le-a perpeli pe foc. Fang tocmai scotea de pe o frigruie o bucat de carne fumegnd, lsnd-o s cad pe o pung de plastic goal, care devenise farfuria lui Nudge. Mai vrei puin raton? o ntreb. Nudge s-a oprit la mijlocul unei mbucturi. Nu-i adevrat! Te-ai dus la magazin. Nu? n niciun caz nu-i raton. Examin carnea cu un aer critic. Fang ddu din umeri. Eu mi-am dat ochii peste cap, ntoars spre el. Oh, poate c ai dreptate, a spus el cu un aer serios. Poate c acesta-i ratonul, iar ie i-am dat oposum. Nudge s-a necat i-a nceput s tueasc. nceteaz, i-am zis lui Fang, ntinzndu-m s-o bat pe Nudge pe spate. Mi-a aruncat o privire nevinovat. Doar glumete, Nudge, a spus Gasman. Ultima oar cnd am verificat, Oscar Mayer nu fceau hotdogi din veverie.

A ridicat un ambalaj gol, iar Nudge a icnit puin i-a n-ghiit dumicatul. ncercam s nu izbucnesc n rs i-am simit cum mi se ridicau firele de pr de pe ceaf. Am aruncat o ochead n jur, eram cu toii mpreun, dar am simit c ne privea ci-neva. Vd incredibil de bine n ntuneric, dar focul era prea strlucitor ca s pot vedea mult dincolo de el. Poate c mi se nzrise. Lng mine, Angel s-a ndreptat de spate. E cineva aici, mi-a optit. Sau poate c nu.

107
Ei bine, aceasta fusese o zi ntreag fr ca vreun Eliminator s dea nval literalmente peste noi. Am pocnit din degete ncet de dou ori i cinci capete s-au ntors spre mine, atente i ngrijorate. E cineva aici, a repetat Angel ncet. Fang continua s ntoarc lemnele n foc, dar spatele i era ncordat i tiam c se gndea cum s scpm de acolo. Ce vrei s spui? am ntrebat-o pe Angel n oapt. Ea s-a ncruntat, iar buclele blonde i strluceau n lumina focului. Nu sunt Eliminatori. i-a aplecat capul ntr-o parte, concentrndu-se. Copii? Se uita nedumerit. M-am ridicat ncet n picioare, cercetnd bezna din jurul focului. Deplasndu-m spre limita micului nostru cerc, am scrutat intens pdurea. i-atunci i-am vzut. Dou forme mici, slbnoage, chircindu-se spre focul nostru. Mult prea mici ca s fie Eliminatori. i erau oameni, nu animale. Cine-i acolo? am zis cu glas tare. Stteam dreapt, cu umerii trai n spate, fcndu-m s par mai nalt. Fang s-a ridicat i-a venit lng mine. Cele dou forme mici s-au furiat mai aproape, ceva mai repede Cine suntei? am ntrebat pe un ton amenintor. Venii mai aproape, s v pot vedea. S-au trt pn n micul nostru cerc, doi copii murdari, slabi, cu ochii mari. Adic, noi toi, copiiipasre, prem chiar mai nali i supli n comparaie cu ceilali copii de vrsta noastr, dar nu ne ies oasele prin piele. Lor le ieeau. Ne-au privit cu sfial, dar preau fascinai de foc i de mirosul hranei gtite. Unul dintre ei i lingea buzele; erau un biat i-o fat. Hmm. Nu preau cea mai mare ameninare pe care-am vzut-o vreodat. M-am aplecat i-am pus nite hotdogi ntr-o pung de hrtie, pe care am pus-o jos n faa lor. Uau! Crezusem c Gazzy i Iggy mncau ntr-un stil porcesc. Mi-am notat n minte s nu cumva s-i las vreodat s ajung att de aproape de nfometare. Cei doi copii s-au aruncat asupra crenvurtilor i i-au ndesat ntregi n gur. Asta m-a fcut s m gndesc la un documentar pe care-l vzusem la televizor, unde artau cum hienele i sfiau prada. Am pus dou felii de pine dinaintea lor, apoi alte dou i alte dou, nc doi hotdogi. Au disprut toate ntr-o frac-iune de secund. Dup asta, le-am dat acadele, iar ochii li s-au cscat de parc le-a fi dat... hm... acadele, cnd ei flmnzeau. n cele din urm, mestecatul lor a ncetinit. Acum preau s savureze fiecare nghiitur. Fang le-a dat un bidon cu ap. L-au golit. S-au trt mai aproape de foc i s-au aezat naintea lui prnd adormii i nepstori, de parc ar fi fost perfect n regul dac i-am fi omort acum, pentru c nu le mai era foame. Aa... care-i povestea voastr? am ntrebat, ateptnd nite rspunsuri nainte s-i fure somnul. Am fost rpii, a zis fetia, iar flcrile i se oglindeau n ochii ntunecai.

Pi, da, nu-mi imaginasem aa ceva. Rpii? Biatul a dat, obosit, din cap. n sudul statului Jersey. Din dou locuri diferite... nu suntem rude. Doar c am ajuns n acelai loc, a zis fetia cscnd. i unde-i asta? am ntrebat. Aici, a rspuns biatul. Am fugit de vreo dou ori. Chiar am ajuns i la o secie de poliie. Dar n ambele di, rpitorii notri erau deja acolo, completnd formulare pentru copii dai disprui. Ne-au gsit iari, foarte uor. Fetia oft cu greutate i se ntinse pe jos, pe pmnt, artnd ca o grmjoar de oase. Nu vom obine de la ei ni-ciun rspuns ca lumea n ast-sear. i cine erau rpitorii? a ncercat Fang. Erau ca nite doctori, a spus biatul somnoros, n-tinzndu-se i el. n halate albe. A nchis ochii i, n cteva clipe, amndoi, i el i fetia, au adormit. Ceea ce ne-a lsat pe noi, toi, complet treji, ncremenii de groaz, holbndu-ne la ei de parc ar fi avut cium.

108
Fang a preluat primul schimb de paz, aa c m-am ghe-muit lng foc i-am ncercat s m destind. Ceea ce era la fel de probabil ca un ger prin Florida. Angel s-a tras pn lng mine, ntr-o parte, iar Total s-a ncovrigat lng ea. Aa, acum ce mai recepionezi de la ei? i-am optit, frecnd-o pe spate. Imagini ciudate, mi-a optit ca rspuns. Nu ca la copiii obinuii, cum ar fi cele de la coal. Mai mult ca nite strfulgerri de aduli i bezn i ap. Ceea ce cred c ar avea sens, dac au fost rpii i ha-latele albe au fcut experiene pe ei, am comentat ncet. M-am ridicat ntr-un cot i-am prins privirea lui Fang, Folosind limbajul semnelor, i-am reamintit s-i in sub ochi pe copiii ciudai. Tot prin limbajul semnelor mi-a spus: Nicio problema, mi. I-am artat degetul mijlociu. A zmbit strmb. Crezi c sunt mutani? am ntrebat-o pe Angel, lun-gindu-m din nou. Arat destul de... omenete. A dat din umeri, ncruntndu-se. Nu sunt Eliminatori, dar nici nu sunt ca orice alt copil. Nu tiu, Max. Bine. Poate o s-i dau de capt mine-diminea. ncearc s dormi. Total sforie deja. Angel a zmbit fericit i l-a tras mai aproape de ea. l iubea att de mult pe cinele sta. Eu aveam schimbul trei de paz, de la orele 4:00 la 7:00 dimineaa sau pn cnd se trezea toat lumea. Nu m afectau schimburile de noapte. Toate fazele noastre de somn erau bulversate n permanen, aa c nu-mi prea trebuiau cele patruzeci de minute de somn REM. M-am trezit instantaneu, imediat ce Iggy mi-a atins braul. i de ce era tipul orb de paz, te-ai putea ntreba? Pentru c nici mcar un gndac nu se putea apropia nici la aisprezece metri de noi fr ca el s tie. Cu Iggy de paz, nsemna c m puteam destinde sau, cel puin, m puteam relaxa ca de obicei. Ceea ce, bineneles, nu-i cine tie ct de mult. La cinci am mai pus nite lemne n focul nostru pricjit. Fumul uor prea s-i in pe nari la respect; m ateptasem s-i gsesc n Florida, chiar i n noiembrie. Am lsat focul s ard mocnit iam patrulat perimetrul prin bezna din pdure. Totul era n regul.

La venirea zorilor, stteam sprijinit de un pin, care prea mai rspndit pe aici dect n munii din Colorado. Pzeam i existam. Problema cu statul de paz este c nu ai timp s te gndeti la tot felul de probleme sau s scrii poezele. Imediat ce intri n gard, nu mai dai atenie mprejurimilor. Practic, trebuie s stai i s fii tu nsui, s fii cu totul atent la tot ce-i n jurul tu. E un fel de Zen, frate. Oricum, stteam sprijinit cu spatele, toat numai Zen, cnd l-am vzut pe unul dintre acei copii ciudai micndu-se i ridicndu-se n capul oaselor. Imediat mi-am mijit ochii ct am putut de mult i mi-am lsat respiraia s devin mai adnc i mai regulat, ca i cum a fi dormit. mechera de Max, aa-s eu. Fetia s-a ridicat i s-a uitat de jur mprejur, la noi toi: Gasman, rchirat cu totul, cu un bra aruncat peste ruc-sacul su, Fang zcnd ntins lng el, Nudge i Angel, ghemuite n jurul lui Total, astfel nct formau un contur n form de inim n jurul cinelui. Fr niciun zgomot, fata a atins umrul biatului i el s-a trezit, fr nici o urm de somnolen, deja ncordat i pe faz, n stilul n care sunt copiii cnd trezitul des echivaleaz cu vetile proaste. i el a aruncat o privire n jur. Pream att de adormit, nct aproape c adormisem. ns i-am vzut pe cei doi furindu-se n pdure ntr-o astfel de linite, nct nici mcar Iggy n-a tresrit. Am mai ateptat cteva clipe, n vreme ce ei s-au asigurat c nu sunt urmrii i, doar atunci, la fel de fr zgomot, m-am ridicat i-am pornit dup ei. M micm n tcere, de la un copac la altul, i cu toate c s-au uitat n urma lor de cteva ori, nu mau vzut. La vreo trei sute de metri distan de tabr, s-au ghemuit. Fata a luat ceva din buzunarul murdar al blugilor ei flendurii. Arta ca un stilou, cu deosebirea c a nceput s vorbeasc n el. Un transmitor. Mi-a trebuit doar o clip ca s ajung la ei, fcnd salturi uriae, rapide. S-au holbat la mine uluii i nspimntai. Am aterizat i i-am zburat fetei stiloul din mn. Apoi am apucat-o de cma i-am ridicat-o n picioare. Comanzi o pizza? am mrit.

109
E ciudat ct de diferii sunt oamenii. Dac eram n locul ei i cineva mi-ar fi mrit: Comanzi o pizza?, fr nicio ezitare i-a fi mrit i eu: Da. Tu vrei cu pepperoni? Dar nu i ea. S-a holbat terorizat la mine i apoi a iz-bucnit n scncete zgomotoase, cutremurnduse, cu pal-mele pe fa. Lng ea, biatul s-a lsat n genunchi i-a nceput i el s plng, fr ca mcar s ncerce s ascund asta. mi pare ru! mi pare ru! a gemut fata, iar eu am tras-o de cma, spre pmnt. ncrucindu-mi braele la piept, m-am ncruntat la ea. Pentru ce-i pare ru? Explic-mi. Fata art spre transmitorul care clipea pe pmnt, cu luminia lui de control. N-am vrut! se smiorcia ea. Ei ne-au obligat! Ei ne-au obligat s-o facem! Am ridicat stiloul i l-am azvrlit ntr-o zon de mlatin. A czut cu un pleoscit slab i s-a scufundat. Cine v-a obligat? am ntrebat, tiind c de acum se pornise un cronometru. Pentru cteva momente, copiii doar s-au smiorcit. Am nghiontit-o pe fat cu vrful tenisului meu. Hai, zi! am spus. Da, tiu: Max cea btu. Nu c nu mi-ar fi prut ru de copiii tia. mi prea. Doar att c preuiam vieile noastre mai mult dect pe ale lor. tiu c unii consider c da, fiecare via este preioas, fiecare este valoroas n egal msur. i poate c aa-i n Pixieland. ns aceasta era lumea real, iar stolul meu i cu mine eram prada, iar copiii tia ne vnduser. Asta era limita, iar n ceea ce

privea existena mea, ai fi surprins ct de des se ntmpl ca numai limita s mai conteze. Ei au fcut-o, a spus fata, nc bocind. Dar cam atunci glgia i-a trezit pe ceilali i au pornit-o spre noi, printre copaci. Am ngenuncheat la nivelul fetei i am apucat-o de ncheietura minii. Spune-mi. Cine? Am strns-o uor de ncheietur, iar ochii i s-au cscat. Ei au fcut-o, a repetat ea, ncepnd s sughi. Tipii care... oamenii care ne-au rpit. Ne-au inut luni de zile. Pe mine m-au luat n august. i pe mine, a zis biatul, ridicndu-i faa. Lacrimile-i lsaser nite dre prin murdria de pe obraji i prea dungat, ca o zebr. Tipii ia ne-au trimis s v gsim. Nu ne-au dat de mncare timp de dou zile, ca s ne strduim mai mult. i am reuit. Iar voi ne-ai hrnit. A nceput s plng din nou. Ne-au spus c, dac nu v gsim, n-au s mai vin s ne recupereze. Ne vom pierde prin mlatini, pn cnd ne va veni ceva de hac. Fata se cutremura acum, mai linitit, dei lacrimile-i picurau de pe brbie. mi pare ru c a trebuit s-o fac. Faa i se schimonosi din nou. Am neles. ncercau s supravieuiasc, la fel ca noi. Luptau pentru pielea lor, nu pentru a noastr, i aa a fi fcut i eu. M-am ntors spre Fang. Adunai-v lucrurile. Am plecat de-aici. Stolul s-a grbit s demonteze tabra noastr rudimen-tar. Mi-am pus degetele sub brbia fetei i iam ridicat-o, ca s trebuiasc s m priveasc. neleg, i-am spus pe un ton neutru. Transmitorul i va aduce aici ca s v gseasc. ns noi vom fi plecai, iar voi nu vei n stare s le spunei prea multe. Acum am s te mai ntreb nc o dat: am nevoie de un nume, un loc, un logo, orice. Este o mare diferen ntre a fi recuperat n via i a vi se gsi doar cadavrele. Ai priceput? Ochii i s-au cscat din nou. Dup un moment, de-abia dac reui s dea din cap. i arunc o privire biatului, iar el i fcu semn cu capul. Itex, a optit ea, apoi s-a lsat pe pmntul umed Compania e una foarte mare, numit Itex. Nu mai tiu altceva. M-am ridicat repede. Nu aveam nicio ndoial c indivizii erau pe drum, lundu-se dup coordonatele lansate de transmitor. Trebuia s plecm naibii de-aici. Cei doi copii, murdari i epuizai, zceau la pmnt, precum trupurile de la Pompei. Am bgat mna n buzunar i le-am aruncat pe pmnt, lng capetele lor, nite batoane proteice i ceva acadele tari. S-au holbat dup mine, ns deja plecasem, gonind prin pdure. M-am ntlnit cu stolul i apoi ne-am luat zborul, fugind. Din nou.

110
O or mai trziu, ne aflam la aproape o sut aizeci de ki-lometri distan. Nu aveam nicio idee ce se va ntmpla cu acei copii. Aadar, Itex, i-am spus lui Fang. i-am spus c era ceva ca o cprioar, a zis Angel. Aceea-i un ibex, a explicat Nudge. i se aseamn mai mult cu caprele dect cu cprioarele. Cum zici tu, a spus Angel.

 Mie nu-mi spune nimic, a zis Fang. Au coarne lungi i triesc mai mult la munte, a com-pletat Nudge. Nu, adic vreau s spun Itex, a lmurit-o Fang. Spu-neau c este o

companie mare, dar n-am auzit

niciodat de ea. Ceea ce nu nseamn absolut nimic. Da. Cred c n cultura ta general exist unele lacune, am zis. Cu excepia ultimelor dou luni, niciunul dintre noi nu fusese vreodat n mod regulat la coal. Mulumesc Dom-nului pentru televiziune. Am putea s cutm date despre ea pe undeva? a ntrebat Iggy. Cum ar fi o bibliotec? Suntem n apropierea vreunui ora? Am privit n jos, spre terenul incredibil de tern de sub noi. Am vzut cldirile minuscule ale unui orel, aflat cam la cincisprezece minute de zbor. Da. Bun plan. Dousprezece grade ctre vest, toat lumea. i astfel a ieit la iveal faptul c Itex deinea cam aproape de jumtate din lume. Nu era doar o companie. Era o mul-tinaional imens, un conglomerat cu multe faete, care-i bgase coada n practic toate tipurile de afaceri existente, inclusiv mncare, medicin, proprieti imobiliare, tehnologie IT, fabrici i chiar publicarea de cri, aa c fii pe faz, oricine ai fi cel care citete asta. Cu ct gseam mai multe pe Web, cu att mai mult am nceput s-mi amintesc despre logoul Itex. Acum c-l recunoscusem, mi-am amintit c-l mai vzusem pe un milion de lucruri n decursul vieii, pn la coala unde am fost creai. Fusese pus pe eprubete, tuburi de pastile, echipamentul de laborator, tot ce vrei. Am nchis calculatorul i m-am ridicat. Haidei s plecm de-aici. Vzusem destul.

111
Nu. Te rog, Max, se milogea Nudge. Eram n zbor, ndreptndu-ne spre sud. Pe Web am gsit adresa sediului central al Itex. Se afla undeva ntre Miami i Parcul Naional Everglades. Nicio ans. E prea riscant. ntregul perimetru este nconjurat cu gard. i-s un milion de oameni acolo. Am fi n mulime. Fang? se gudur Nudge. Fang a dat din umeri, pe ct de mult i permitea asta n timpul zborului. i-a ridicat mna, ca pentru a spune: Vor-bete cu efa. Eu sunt doar angajat cu ziua. Ce obstacol. Te rooooog, Max! i-a adugat i Gasman glasul. Priveam drept nainte, neclintit, refuznd s privesc n jos spre turnul nalt de ap, cu urechi de oarece. Desigur, a trebuit s trecem direct peste Orlando. Max? a zis Nudge. N-am rspuns. tiam ce ncerca s fac. Oh, haide odat! a izbucnit Total n braele lui Iggy. Nu mergem la Regatul Magic? Ce jalnic-i chestia asta. I-am aruncat o cuttur. Nu l-a afectat deloc. Vreo dou curse? a ntrebat Angel nerbdtoare. Pe Splash Mountain. Maaaax? a miorlit Nudge din nou. Am fcut greeala suprem de a m uita spre Nudge. Acum! M-am cutremurat i m-am uitat n alt

parte, dar nu suficient de repede. M-a prins. Mi-a fcut ochii aceia de Bambi. Acum nu mai aveam de ales. Am scrnit din dini. Bine. Dou curse, ceva vat de zahr i ne uchim de-acolo. Toat lumea a izbucnit n urale. Fang mi-a aruncat o privire care spunea: Fraiero. Cine pe cine-a lsat s aib un cine ciudat? am ripostat. A chicotit. i-aa am luat-o noi spre ara lui Mickey Mouse.

112
Disney World? Ari se simea de parc era pe cale s-i explodeze capul. Disney World? Glasul su scrnit urc pn deveni un ipt ascuit. Doar nu-s n vacan! Sunt pe fug! Fug s-i salveze pielea! Moartea-i pe urmele lor ca un glon, iar ei se dau pe Big Thunder Mountain Railroad? i nchise gura att de brusc, nct impactul dinilor ii cutremur craniul. Acesta era sfritul. O s le arate lor ct de ciudat de Mic era Lumea. Pe Strada Mare, SUA, era pe cale s se pogoare o avalan de distrugeri.

113
Disney World. Probabil c ai fost acolo. Presupun c mare parte dintre americani au fost acolo, pentru c voi, toi, preai s fii acolo n ziua n care ne-am dus noi. Cu toii, n acelai timp. Cnd s-au deschis porile, ne-am bulucit i noi mpreun cu restul mulimii i ne-am trezit pe Strada Mare, SUA. Ei bine, era adorabil. Recunosc deschis. Vitrinele unor magazine de mod veche, un salon pentru ngheat, o linie de troleibuz, culori vesele. Totul era imaculat, ntr-o stare perfect. Vreau s mergem n toate magazinele, a zis Nudge, uluit. Vreau s vd absolut tot. Oamenii tia nu au de lucru? a murmurat Fang. De ce nu sunt copiii tia la coal? L-am ignorat. Dac m-ar fi susinut, n-am fi fost acum aici. Trebuie s ne decidem asupra celor mai importante lucruri, am spus, n vreme ce ne ndreptam spre Castelul Cenuresei. n cazul c nu vom putea sta prea mult. Eu votez pentru Piraii din Caraibe, a rostit Total. Purta un ham special din piele i o vest pe care scria: Cine utilitar n aciune. Nu-l mngiai. Mulumesc. Am cumprat ochelari de soare pentru Iggy, aa c amndoi erau costumai la unison. Ohhh, Casa din Copac a Familiei Elveiene! a exclamat Gasman. Da! a czut Angel de acord. Nudge s-a oprit i s-a holbat la castel. Este att de... frumos. Da, am rostit, zmbindu-i. Desigur, pe dinuntru eram mai tensionat dect un nur de yo-yo. Cu toi aceti oameni n jur eram ngrozitor de expui, i totui, nghesuii ntr-un spaiu aglomerat, aa c tremuram ca o pictur de ap sfrind pe o tigaie ncins.

Evitnd locurile cele mai aglomerate, ne-am ndreptat spre Adventureland. Da! Piraii din Caraibe! a zis Total. Dac i-ar fi putut strnge laba ntr-un pumn, l-ar fi agi-tat prin aer. Fiind ntr-un loc ntunecat, mprejmuit, acvatic, mpreun cu un grup de strini, mi se prea ca un comar, dar, ca de obicei, m gseam ntr-o vag minoritate. Ne-am aezat la rnd, i, de fapt, n-a trecut mult pn am urcat la bordul unei ambarcaiuni. ncercam din greu s m port normal, pentru cei mici, dar inima-mi bubuia n piept, iar fruntea mi-era acoperit de transpiraie. Am aruncat o ochead spre Fang, i-am bgat de seam c era la fel de crispat ca i mine. Asta pentru c eram singurii care aveam ct de ct o urm de raiune. Te rog, m-am rugat n tcere, te rog nu lsa ca ultimele mele clipe pe lumea asta s se consume ntro mic ambarcaiune, n ntuneric, nconjurai de pirai mecanici, cnttori. Da, asta ar fi o cruzime, a recunoscut Vocea mea sarcastic. Am ignorat-o.

114
Vreau s am propria mea cas n copac, aa ca asta, a zis Gazzy, cu gura plin de vat de zahr. Adic, una pentru noi toi. N-ar fi ct se poate de cool? Da, att de cool, se nvoi Angel, iar ngheata i se scurgea pe ncheietura minii. Mai putem merge nc o dat la Casa din Copac a Familiei Elveiene? I-am ntins un erveel. Poate dup prnz. Lund o muctur din propriul meu sandvici-nghea, am mai fcut o verificare la 360 de grade. Niciun Eliminator. N-a fi putut spune cu toat convingerea c eram singurii mutani de pe aici, pentru c tii tu, e Disney World. Dar pn acum, nimeni nu s-a transformat chiar sub ochii notri. Am putea face i noi una, a spus Iggy. S gsim un copac uria i ne construim propria noastr cas acolo. Da! a rostit Gazzy, ndesndu-i n gur nc un ghe-motoc de vat de zahr. Putem s-o facem! tiu c putem. L-am frecat pe umr. OK, am s pun asta pe lista noastr cu ce trebuie s facem. ncearc numai s nu mnnci att de mult mncare proast, da, Gazzy? Nu vreau s ncepi s dai la boboci pe Splash Mountain. Mi-a rnjit, un rnjet de copil fr griji, care mi s-a lipit de suflet. Da, da, dac ar fi numai att. Pe aici, spre Frontierland, a rostit Fang, artnd spre un indicator. Am cercetat din nou mulimea, apoi m-am uitat pe harta mea. Prima dat mergem la Frontierland, apoi... se pare c singura chestie bun din Liberty Square ar mai fi Casa Bntuit. Eu vreau s vd Casa de la ar a lui Mickey Mouse, a zis Angel. Asta-i n Trgul Toontown, i-am spus. Trebuie s vi-zitm alte locuri mai nti. Dar o s mergem. Mi-a druit un zmbet minunat, nevinovat, iar eu am ncercat s-mi scot din minte toate gndurile legate de guvernul rii noastre. tii ce-i ciudat? a zis Nudge, mestecnd pop-corn cu crem caramel. O veveri att de mare. Art spre un adult costumat n veveri, care fcea semne cu mna i se tot plimba de jur mprejur. Cine-i sta? a ntrebat Total. Chip? Sau Dale? Habar n-am, am rostit. Att timp ct nu se transform ntr-un veverioi Eliminator uria, n-am nicio problem. Uau! Ia uitai Splash Mountain acolo. Nu pare ru deloc. Cinele tu vorbete?

M-am ntors. O copil bronzat bine se uita bnuitoare spre Total. Am rs. Cinele nostru? Nu. De ce? Al tu vorbete? I-am oferit un zmbet condescendent. Mi s-a prut c vorbete, a murmurat ea, nc hol-bndu-se la Total. I-am zis lui Gazzy: Jason, i-ai exercitat, iari, aptitudinile tale de ven-triloc? Gazzy a nlat din umeri cu o cantitate perfect de pu-doare, dnd apoi din cap. Oh, a zis fetia, i i-a vzut de ale ei. Mi-am mijit ochii spre Total, care i-a tras buzele dez-velindu-i colii ntr-un rnjet stnjenit i timid. Deloc amuzat, am aruncat o ochead spre Fang. A zmbit, iluminnd toat zona din jurul nostru, i mi-a oferit nite Cracker Jack.

115
i prinsese. Ari lu o muctur din ngheata lui pe b, simind cum glazura subire de ciocolat i se sfrma ntre dini. i vzuse cum se duc spre Splash Mountain. Acum sttea pe o banc din apropierea ieirii, ateptndu-i s-i fac apariia. I-a luat foarte mult timp pn s-i gseasc ntr-un asemenea loc. Nu putea zbura aici i nici nu putea dezlnui o hoard de Eliminatori, care s mture ntreaga vgun. Prea mult scandal. Dar acum i prinsese. Vor iei dintr-un minut n altul. Ceruse prin radio ase echipe de sprijin, care se aflau la mai puin de cinci minute distan. Ari zmbi. Soarele strlucea, vremea era minunat, mnca o ngheat, iar toate visele sale erau pe cale s se ndeplineasc. Un grup mic de oameni se interpuse, o clip, ntre el i ieirea de la roller-coaster, iar Ari se mic din loc ca s poat vedea dincolo de ei. Era contient c oamenii se hol-bau la el. Arta altfel dect ei. Altfel chiar i dect ali Eliminatori. Nu era fr cusur. Nu arta att de uman ca i ceilali, atunci cnd nu erau transformai. El prea, mai tot timpul, ntr-o continu transformare. Nu-i mai vzuse faa real, cea adevrat, de mult vreme. tiu cine eti. Ari aproape c sri n sus, nu-l observase pe biatul strecurat pe banc, lng el. Se ncrunt la feioara senin. Poftim? mri el. Acesta era momentul cnd bieelul se speria i, probabil, se ntorcea i o lua la fug. ntotdeauna se ntmpla aa. Biatul zmbi. tiu cine eti, spuse artnd, ncntat, spre Ari. Ari doar se zbrli spre el. Biatul chicoti ncntat. Eti Wolverine! Ari se holb spre el. Ari uluitor, tipule, rosti biatul. Eti preferatul meu absolut. Eti cel mai puternic dintre toi i cel mai cool. A vrea s fiu ca tine. Ari aproape c se nec. Nimeni, niciodat, nu-i spusese aa ceva. n ntreaga lui via nu fusese dect un deeu pentru toi ceilali. Cnd era mic, i idolatrizase pe copiii-pasre, dar ei l ignoraser. O iubise pe Max, iar ea de-abia dac lua not de existena lui. A fost grozav cnd au disprut, atta doar

c i tatl lui dispruse. Ari nc mai simea n gur gustul amar de-atunci, de cnd i dduse seama c propriul su tat i alesese pe ei n locul lui. Ari fusese lsat n urm, cu strinii. Apoi au nceput s-l modifice. Prima dat, Ari fusese ncntat, va fi un Eliminator, va fi unul dintre ei. Dar nu era. Era prea diferit de ei, prea crpcit. Toi ceilali au fost fcui Eliminatori din pruncie, din starea de embrioni. Cnd erau oameni, artau chiar a oameni. Cnd erau lupi, artau ntr-adevr ca lupii. Nu i Ari. El era ntr-o stare de transformare parial, niciodat cu totul om, i totui, mai puin lup. Arta ciudat. Urt. Nu se potrivea niciunde. Eti ca o celebritate total, continu biatul. Vreau s spun, cui i pas de SpongeBob SquarePants? Stau aici cu Wolverine! Ari i oferi un zmbet timid. Nu mai conta c biatul l confundase cu altcineva. Copilul credea c arta cool. Voia s fie ca Ari. Era impresionat. Se simea bine. Uluitor. Doamne! Mi-ai putea da un autograf? se avnt copilul, ncepnd s caute o bucat de hrtie. Mama mea voia s iau autograf de la Goofy. Da, sunt sigur. Goofy! Dar cu tine, aici... poi s-mi semnezi pe tricou? Ridic un marker negru i trase de tricou, ca s-l fac neted. Ari ezit. Biatul prea nesigur. Vreau s spun... mi pare ru. Nu vreau s te bat la cap. tiu c eti celebru, iar eu sunt doar un bieel. Se ntrist. Nu, e-n ordine, biatule. Sper c mama ta n-o s se supere, mormi Ari. Lu markerul cu o mn ca o lab i semn Wolverine, cu nflorituri. Biatul se art uimit i ncntat. Doamne, mulumesc, domnule. N-am s mai spl niciodat tricoul sta. Eti cel mai tare. De-abia atept s ajung napoi la coal i s spun tuturor c m-am ntlnit cu Wolverine i c mi-a semnat pe tricou! Asta-i cea mai bun zi din viaa mea! Ari simi un nod n gt. i terse ochii cu mna. Nicio problem. Acum mai bine te-ai ntoarce la ai ti. OK. Mulumesc nc o dat! Eti tare! Biatul agit un pumn prin aer i o lu la goan. Ari rmase o clip copleit de emoie. Se ridic brusc. Stolul! Max! Unde erau? Ochii lui cercetau uvoiul de oa-meni care treceau de ieire. Copiii-pasre nu erau niciunde. Trecuser ase minute... probabil c ieiser. i ratase! Pentru numele lui Dumnezeu! Cretinelul la mic! Trebuie s rmi concentrat, Ari, i spuse Vocea lui. ine-i privirile pe marele premiu. Ari o lu din loc, s se ntlneasc cu echipele lui de sprijin, pe care le putea vedea acum. Da, tia c trebuia s rmn atent. Era numai aciune. Dar nluntrul su, o parte din el zmbea i se aga cu trie de sentimentul mbttor de a fi plcut.

116
Doamne, sunt leoarc, m-am plns, trgndu-mi de pe mine bluza ud. Mi-am scuturat prul din ochi, trimind stropii n toate prile. A fost att de mito, a spus Gasman cu ncntare. Splash Mountain chiar c-i merit numele, a exclamat Nudge, opind ncntat. Nu mi-a plcut cursa.

Total prea fnos. i aproape c nici nu se udase. Haidei s mergem din nou! a spus Gazzy. Eram aproape de ieire, cnd l-am vzut: Ari, stnd pe o banc. Un bieel plin de entuziasm vorbea cu el. Am n-cremenit, iar ceilali s-au izbit de mine. Stnga-mprejur, am zis optit. Bandada... nayshapay. Nu... oh, nu, a optit Gazzy Nu-mi vine s cred. Nu acum. Dar deja-i mpingeam napoi, prin mulimea care ieea. mi pare ru copii, a zis un angajat. Trebuie s ieii numai pe aici. Nu, nu, am rostit grbit. Ne-am lsat aparatul de fotografiat digital n cabin! Mama o s ne omoare! Trebuie numai s alergm pn acolo i s verificm... Angajatul s-a oprit o clip, iar n acel moment ne-am strecurat dincolo de el. Scuzai, scuzai, trebuie s trecem! i-am ajuns napoi n zona roller-coasterului. O crare, aproape ascuns de nite bolovani artificiali, se ntindea de-a lungul unui zid. Ne-am strecurat pe ea, auzindu-l pe angajat cum striga dup noi. Pe-aici! a zis Fang, oprindu-se brusc. Eu aproape c trecusem cu totul de u, care era, practic, invizibil. Am zbughit-o cu toii repede peacolo i ne-am trezit ntr-un coridor lung, slab luminat. O joac de copii. n cteva clipe am ajuns la captul lui i de acolo afar. Ne-am pomenit n spatele unor tufe mari. Haidei, am spus grbit. Pe muntele acela artificial i apoi ne lum zborul. Peste trei minute, eram n vzduh, topindu-ne spre soa-rele aflat la asfinit, lsnd departe, n urma noastr, Disney World. Lui Nudge i curgeau lacrimi pe obraji, iar Gazzy i Angel preau amndoi foarte amri i dezamgii. Eu..., a dat Gasman s nceap. Da? Mi-am nclinat uor o arip i-am planat mai aproape de el. A fi vrut s putem merge la Casa Bntuit, a continuat el. Se pare c este uluitoare. Am oftat. tiu, frailor. Toat lumea zbura la unison, ns fiecare chip era o masc de dezamgire i frustrri. Exist o mulime de lucruri pe care speram i eu s le fac. Toate presupuneau vederea urechilor de oarece n oglinda mea retrovizoare, dac a fi avut vreuna. Dar tii c a trebuit s plecm. Stolul 1, Ari 0. l ursc pe prostul de Ari! a explodat Gazzy. mpunse i lovi cu pumnii prin aer. ntotdeauna face praf totul! De ce ne urte? Nu-i vina noastr c l-au transformat n Eliminator! Nu-i chiar aa de simplu, dragule, am spus. Taic-su l-a prsit, a remarcat Iggy pe un ton amar. La fel ca toi ai notri. Apoi l-au fcut Eliminator. E o bomb cu ceas ambulant. Cum de ne gsete att de uor? a ntrebat Angel. Cnd vzuse Castelul Cenuresei, faa i se fcuse de parc era din raze de soare. Era nc destul de mic pentru a se lsa cu adevrat absorbit n magia unui enorm i atotputernic efect de marketing. Nu tiu, Ange, am rostit. De fapt, asta era o ntrebare de zece mii de dolari. Dedesubt, peisajul era de un verde buretos i nu aveai la ce s te uii dect la un covor de vrfuri de copaci. Acetia se terminau abrupt, iar dincolo de ei puteam vedea rafinrii imense sau un soi de uzine de tratare a apei, aa ceva. Am auzit un zumzit uor cu doar o clip nainte ca un elicopter ca o insect s-i fac apariia din spatele copacilor. Avea un curs uor pe lng noi, dar aproape imediat s-a ntors i s-a ndreptat n

direcia noastr, ca o libelul curioas. OK, frailor, mprtiai-v i roiu', i-am instruit repede. Ne vedem mai sus, peste cincisprezece minute, pstrai direcia. Mi-am nclinat puternic aripile i am degajat ntr-o parte. Din colul ochilor am vzut restul stolului desprindu-se i mprtiindu-se n toate direciile. Elicopterul ezit. Pe o parte avea pictat logo-ul News 14 Florida. Poate c nu era un elicopter al Eliminatorilor poate doar o echip de la tiri, care monitoriza traficul auto. Dar ne vzuser. Mi-am arcuit spatele, ndreptndu-m n jos, apoi am intrat ntr-un picaj nspimnttor de rapid. Goneam spre pmnt cu peste trei sute de kilometri pe or, ceea ce nsemna c aveam mai puin de un minut ca s m redresez, nainte de-a m zdrobi ca un nar de parbrizul lumii. Cine-a zis c poezia a murit? Cnd, n cele din urm, m-am uitat n spate, elicopterul nu se mai vedea nicieri. Peste cteva minute, am vzut pete ntunecate, de diferite mrimi, venind spre mine. Stolul meu. Fang a ajuns primul. Trebuie s coborm de pe cer, i-am spus.

117
Black Ranger spre Feather One, a rostit Total ncet. Se vede coasta. Rspunde, Feather One. Total, sunt chiar aici, am optit. Nici mcar nu avem staie de emisie-recepie. Nu, dar ar trebui, mi-a optit Total drept rspuns. Eu ar trebui s am una, s-ar putea s... I-am pus mna pe bot, privind munii de metal ruginit, electrocasnice vechi i carcase de maini, ntinse pe o suprafa de hectare ntregi n jurul nostru. Am fcut un semn peste umr, iar Fang, Gazzy i Nudge au luat-o la goan trecnd de mine i au ngenuncheat lng nite frigidere fr ui. Era numai un paznic, care prea c nu era n stare s se pzeasc nici pe sine. L-am lsat n faa focului aprins ntr-un butoi de tabl, n partea cealalt a acestui imens depozit de fier vechi i atelier de dezmembrri. Sau aa presupuneam c era, innd cont de numrul suspect de mare de maini relativ noi, grupate ntr-o cldire de mrimea unui hangar de avioane. Spre care ne i ndreptam. OK, acum s vedem, ultima dat cnd am mai fost ntr-o main..., mi-a optit Fang la ureche. Asta a fost altceva, i-am spus nerbdtoare. Oricum, nu vom fura o dub. Ce-o s furm de data asta? a optit Iggy. Pot s conduc i eu o tur? Oh, hahahaha, i-am rspuns sarcastic, iar el i-a nbuit un chicot. Uite, asta, am optit, artnd spre o ma-in joas, supl, cu o linie sport. Care se dovedi a nu avea motor. De fapt, fiecare dintre acele maini de nimic aveau cte-o problem grav: ori nu aveau volan, roi sau bord, ori nu aveau scaune. Peste o or, eram gata s lovesc ceva din cauza frustrrii. i-acum ce facem? a ntrebat Fang cu glas sczut, l-sndu-se pe vine lng mine. Apelm la transportul public? I-am ntors o mutr acr. Max? Vocea lui Nudge era neobinuit de blnd. i ddu la o parte, de pe fa, cteva bucle lungi. M-am tot gndit. Oh, asta mai lipsea, mi-am zis obosit. Dac lum scaunele din Camry i roile de la Bug, bateriile de la un Caddy, plus volanul de la Accord, i bgm motorul napoi n Echo, atunci putem s-o lum din loc. Ochii ei mari i cprui m priveau ntrebtor.

al lui Jeb, scos de Consumer Reports. i aminteti? h. Pi, cred c asta sun a plan, atunci, am zis. Toat lumea a priceput ce trebuie fcut? Chiar i prpditul de paznic ar fi auzit pornirea unui motor, aa c a trebuit s mpingem maina Frankenstein prin poarta depozitului de fiare vechi i nc vreo cteva cvartale mai departe nainte de a verifica dac funciona mcar. Cnd am ajuns suficient de departe, Fang s-a aezat la volan, iar eu mi-am folosit talentul de a porni maini fr cheia de contact. Motorul chiar a pornit! Adevrat, suna hodorogit, a dat rateuri de mai multe ori, care au fost ca nite focuri de puc, dar mergea, baby. Toat lumea nuntru! am spus. i-atunci am descoperit i ultima problem. Micile Echo nu sunt proiectate s transporte ase, chiar ase, copii mai mari dect media. i aripile lor. i un cine. De ce trebuie cinele s stea la tine n poal? a ntrebat Gazzy nemulumit, n vreme ce zdrngneam i ne hurduciam pe strzile ntunecoase. Dac ar sta un copil? Oh. Cinele. Ce drgu, a comentat Total. Pentru c nu este voie s ii ali oameni n poal pe locurile din fa, i-am explicat. E periculos. Dac ne-ar vedea vreun poliai, am fi oprii fr doar i poate. Vrei s stea Total acolo? Toi cei din spate ipar c nu la unison. Haidei s-o ndurm i pe asta, oameni buni, am zis. Numai pentru o vreme. O s oprim imediat ce gsim un loc de dormit. Cinele, a mormit Total, nc iritat. , i-am spus. Vrei s spui c nu eti cine? a ntrebat Gasman. Era obosit. Eram cu toii obosii i flmnzi i irascibili. OK, voi doi, am zis pe un ton sever. Ajunge! Toat lumea pstreaz tcerea, da? Cutm un loc de dormit. Calmai-v. Fang privi napoi, n oglinda retrovizoare. Vrea careva s cntm Nou' nou de Sticle de Bere pe Perete? Am strigat nu cu toii, n acelai timp.

Nu crezi? Uau! a fcut Total aezndu-se. Hm, am spus. Este un filtru de aer chiar pe masa aia, a adugat ea ndatoritoare. De cnd te pricepi la chestiile astea? am ntrebat-o, uluit. mi plac mainile. ntotdeauna citeam almanahul anual despre maini

118
n noaptea aceea, am ascuns maina la o ferm abandonat, npdit de vegetaie, iar noi am dormit prin copaci, legnndu-ne ncet n adierea plcut. Nu eram atacai sau deranjai, aa c a fost o noapte minunat pentru noi. Dimineaa, ne-am ntors la micua noastr main subliniez micua. Nu avem destule centuri de siguran, s-a plns Gazzy din locul lui din spate. Toi patru artau ca nite sardele acolo. i numai Dumnezeu tie ct de paranoici suntem n materie de msuri de siguran, am spus,

verificnd o hart. Eu doar am zis, a fcut Gazzy. Bi! Fang! Chiar i Fang a tresrit la ultimul scrnet al cutiei de viteze. Mi-am mucat limba ca s nu rnjesc i i-am oferit lui Fang o privire nevinovat, cu ochii mei mari. Da, mi-am nghiit toate comentariile sarcastice pe care le-a fi putut emite despre stilul lui de a conduce, spre deosebire de Fang, care o lua pe artur i comenta sarcastic atunci cnd conduceam eu. Asta se ntmpl pentru c, cinstit vorbind, sunt mai bun. Sunt o prines ciudat cnd vine vorba de sentimentele altor oameni. Mi, mndree, i-am zis lui Total. Ia-i labele de pe Everglades. Total s-a micat puin, ca s pot vedea harta, iar Fang a bgat din nou n vitez i ne-am aruncat spre destinaia noastr: sediul central al Itex. Presupunnd c informaiile lui Angel erau corecte, venise vremea s aflm cum naiba urma s fac s opresc aceast companie s distrug omenirea. Eram stul s tot evit asta. Eram stul s tot ntreb de asta. Eram gata s aflu.

119
Iat ceva la care s-ar putea s nu te fi gndit: dac un poliist din patrula rutier vede un Toyota Echo, ciudat i cr-pcit, gonind pe I-95, i cnd se pare c jumtate din populaia unei ri mici emigreaz n State n acea mainu, s-ar putea s fii oprit. Doar aa, ca s tii. n general, noi ase preferm s evitm angajaii oricrei instituii nsrcinate cu aplicarea legii. Mai ales din moment ce nu tiam niciodat dac erau autentici sau se vor transforma, brusc, n Eliminatori, ca o provocare n plus n aceast via dus de noi, de teste de laborator perverse. N-ar trebui s-o tergem? a ntrebat Fang, privind luminile strlucitoare din oglinda retrovizoare. Probabil. Mi-am frecat fruntea, ncercnd s adun energie pentru orice ne atepta. M-am ntors spre ceilali. O s oprim i imediat ce se mpute treaba, ne-am luat zborul i ne-am crat, da? Cu toii mi-au rspuns dnd solemn din cap. Eu sunt cu Iggy, a anunat Total, srind pe locul din spate. Fang a tras, nendemnatic, pe dreapta, ridicnd praful i pietriul de pe marginea oselei. Am schimbat cte-o privire cnd o femeie n uniform de poliist a ieit din maina ei de patrulare i s-a ndreptat spre noi. Am descuiat uile i ne-am pregtit pentru decolare. Poliista s-a aplecat la geamul lui Fang, plria ei cu bo-ruri largi ascunzndu-i faa. Bun dimineaa, domnule, a spus ea pe un ton prie-tenos. tii cu ce vitez v deplasai? Fang a aruncat o privire spre kilometraj, care nu se clin-tise de cnd mpinsesem maina afar din depozit, n bezna nopii trecute. Nu, a zis Fang sincer. Eu v-am nregistrat cu o sut doisprezece kilometri pe or, a rspuns ea, scond un clipboard. Am scpat un fluierat de uimire. Excelent! N-am crezut niciodat c poate merge att de repede. Fang mi-a aruncat o privire scurt, iar eu mi-am put mna la gur. Pot s vd permisul de conducere, talonul i asigurarea dumneavoastr? a ntrebat poliista pe un ton oficial. Eram terminai. Trebuia s ne desprim, ceea ce nsemna c vom pierde mainua noastr peticit, c, probabil, poliista ne va vedea aripile i va anuna ntregul pienjeni de autoriti care ne vor face zile fripte. Foarte fripte. Salut, a zis Angel de pe locul din spate.

Poliista s-a uitat spre ea prin geam. De-abia atunci se pare c i-a dat seama ci eram acolo, copii cu toii. S-a uitat napoi la Fang, i, de data asta, a realizat c nu era destul de mare s aib un permis de conducere i restul. Suntei de aici? Florida este destul de plictisitoare, nu? a rostit Angel, distrgndu-i, pe moment, atenia poliistei. V rog, putei s ieii din main, domnule? l-a ntrebat pe Fang poliista. n mod sigur, e cald aici pentru vremea de toamn, a continuat Angel. Din nou, poliista s-a uitat la Angel, dar, de aceast dat, ceva i-a anihilat impulsul de a reveni la ale ei. N-am ndrznit s m uit n spate, la Angel. Din nou, m confruntam cu Angel-care-fcea-ceva-rucu-bune-intenii, iar eu nu tiam cum s acionez. Am decis s-o las s-o fac i s-i in moral mai trziu. O situaie din care toat lumea avea de ctigat. Ne cam grbim, a spus Angel pe un ton prietenos. V grbii, a rspuns poliista. Privirile-i erau uor pierdute. Poate c ar trebui s ne lsai, pur i simplu, s plecm, a continuat Angel. i s cam uitai c neai vzut vreodat. A putea s v las, pur i simplu, s plecai, a repetat poliista. Era incredibil de ciudat. N-ai vzut niciodat maina noastr, a continuat Angel. S-a ivit o problem n alt parte, i trebuie s plecai acolo imediat. Poliista s-a uitat napoi spre maina ei de patrulare. Trebuie s plec, a zis ea. Sunt probleme. E-n ordine, a spus Angel. Mulumesc. i-aa ne-am vzut de drum. Cltoream cu o main furat, cu o feti de ase ani care putea controla minile oamenilor. Nu era chiar definiia pentru confort. Am strbtut vreo trei kilometri, cnd Angel a deschis din nou gura: Nu tiu, frailor, a spus ea. Chiar cred c eu ar trebui s fiu liderul. Eu am s-i fiu adjunct, s-a oferit Total. Oh, da, i-ai s fii att de concentrat asupra a ceea ce faci, a rnjit Gazzy. Pn cnd un iepure o s-i taie calea. Hei! s-a burzuluit Total fulgerndu-l cu privirea. Frailor, am spus obosit. Ascult, Ange, e drgu din partea ta c te oferi, dar am lmurit deja toat chestiunea cu cine conduce, da? Nu trebuie s-i faci probleme cu asta. Pi, cred c da, a acceptat Angel ncruntndu-se. Nu prea 100% convins. Ce se petrecea cu ea?

120
Cred c am menionat ct de a naibii de lent este s te deplasezi cu maina, n comparaie cu zborul. n aer, nu exist semafoare i sunt surprinztor de puini mutani zburtori care s aglomereze traficul. Pe de alt parte, ntr-o main eram relativ la fereal. Asta-i, a zis Fang, uitndu-se la porile uriae din faa noastr. Mda, am spus. Dup mai bine de trei ore de drum, parcurs cu o nce-tineal prudent, dar tot o deplasare zglitoare de mama focului, i o oprire la margine de drum, pentru prnz, am sosit la sediul central al

Itex. Prin instinct pur i puteri maxime de deducie, am ajuns la locul care ar putea avea nite rspunsuri pentru noi. Puteri maxime de deducie nsemna s fim n stare s descifrm toate avertizrile de pe autostrad care anunau Itex Exit 398. Acum examinam porile uriae din fier, aspectul profesionist al locului. Nu-i srm ghimpat, a murmurat Fang. Nici paznici narmai, a zis Fang. Ghereta aceea micu e chiar drgu. Prea neobinuit, ceea ce a declanat n mintea mea un numr de luminie roii. Aici era locul unde urma s fie sal-vat omenirea? Unde mi se va mplini, n sfrit, destinul? Chiar atunci un paznic n uniform, zmbitor, iei din gheret. Nu avea pistol sau vreo alt arm vizibil pentru mine. Ai venit aici pentru tur? a ntrebat el prietenos. Hm, da, a rspuns Fang, cu minile ncletate pe volan. mi pare ru, ultimul a fost la ora patru, a zis paznicul. Dar revenii mine, tururile sunt din or n or, i se pleac din holul principal. Art prin pori, spre cldirile mai mari. Hm, bine, a zis Fang, bgnd Petecua n mararier. Mulumesc. Ne-am ndeprtat, ns l-am inut pe paznic sub obser-vaie ct am putut de mult. Nu l-am vzut vorbind cu alt-cineva sau folosindu-i staia, ori s se agite. Era ciudat. Din nou, am avut o senzaie apstoare i nedefinit de team, apsndu-mi umerii. Nu eram proast. Copiii aceia ne fuseser trimii cu un anumit mesaj. S ne aduc la Itex. Mai devreme sau mai trziu, vom afla ce ni s-a pregtit aici i existau anse mari s nu fie ceva plcut. Vocea mea a cam tcut de la o vreme i aproape doar aproape c a fi vrut s-mi vorbeasc din nou, doar s-mi dea nite indicii cu privire la ce trebuia noi s facem aici. ns nu exista nicio cale s-i cer asta.

121
OK, Iggy, e rndul tu, am rostit, bgndu-i n mn o sticlu de ampon. i doar pentru c nu poi s vezi, asta nu este o scuz s nu curei toat murdria. Iggy lu amponul, iar Gazzy l dirij spre ua toaletei. Prul mi era nc leoarc, udndu-mi umerii tricoului. Eram instalai confortabil, n lipsa oricrui lux de la Twilight Inn, care era genul de loc unde se ntmplau lucruri dubioase n toate camerele. Nu ne mai splaserm de cnd am plecat de la Anne, iar Twilight Inn oferea ca bonus i accesul la propria sa spltorie cu plat. Tocmai revenisem cu ultima ncrctur de haine clduroase, uscate i curate, creia i-am fcut vnt pe paturile duble. M simeam aproape omenete. Asta a fost o glum, te-ai prins? Nudge, Gazzy, Angel i Total stteau pe cellalt pat, ui-tndu-se la televizor. Copiii i desfcuser aripile, lsndu-le s se usuce. M-am aezat i i-am aruncat lui Fang cteva rufe. Aadar, e Itex, a spus, ncepnd s le mptureasc i s le bage n rucsac. Mda. Ghici cine produce detergentul de la spltorie? Ia ghici la ce staie de benzin ne-am oprit? Ghici cine face apa carbogazoas pe care o bei? Acum, c o cutam, sigla Itex aprea peste tot. Era in-credibil: compania prea s ating fiecare aspect al vieii noastre. Dar nu ne-am gndit la asta niciodat nainte, n-am observat asta niciodat. Fr niciun cuvnt, Fang a ridicat o pereche de blugi de-ai lui Gazzy. Pe eticheta neagr scria Itex. E de ru, am spus cu glas sczut. Idiotule! a strigat Total spre televizor. E cel rou! Cel rou!

de acord, am spus. Mai ru este c, pe msur ce m gndesc tot mai mult la asta, cu att mai mult mi amintesc c erau peste tot n viaa noastr. mi amintesc c Angel bea lapte praf Itex, dintr-o sticl Itex, purta scutece Itex. E ca i cum ar fi cucerit ntreaga lume fr s prind nimeni de veste. Cineva a observat, a zis Fang, mpturind o cma de-a lui Iggy. Cineva de la coal a remarcat asta, cel puin cu paisprezece ani n urm. i te-a construit pe tine ca s ncerce s-i opreasc. Iari apruse destinul meu, plesnindu-m peste fa. Ne-a construit. Mai mult pe tine. Sunt destul de sigur c noi, ceilali suntem cam n plus. Fang prea foarte nonalant, ns ideea m apsa. Nu suntei n plus pentru mine, am spus, bgnd ntr-un rucsac o pereche de pantaloni scuri. Fang mi-a druit unul dintre zmbetele sale rare, scurte. Am dat stingerea devreme. Am rmas treaz o bun bucat de vreme, ntins pe podea, gndindu-m la Itex, compania care ar putea arunca lumea n aer. Misiunea mea era s salvez lumea. Aa c, ntr-un fel sau altul, trebuia s am de-a face cu Itex, s fac ceva, s aflu ceva, s-i opresc s svreasc altceva. Ca destin, era destul de nceoat. Era ca i cum i se spunea s urci pe Everest, dar fr o hart i provizii. n plus, s mai fii responsabil i pentru ali cinci ini. M simeam copleit i ciudat de singur, cu toate c eram nconjurat de stolul meu. Am adormit spernd c, poate, mine voi fi n stare s gsesc o soluie. Dup cum s-a dovedit, ziua mea de mine a nceput n bezn total, cu minile i picioarele legate, i cu o band adeziv lipit pe gur.

Sunt peste tot,

122
Fugi! Creierul meu a trecut de la somn la o stare extrem, anihilndu-mi panica ntr-o clipit. Mi-am arcuit spatele, cu ntreaga mea for, ridicndu-m de pe podea. n acelai timp, am ncercat s-mi deprtez minile i picioarele ct de tare puteam, doar ca s descopr c nu mi le puteam clinti. Gndete, Max, gndete! Poi s iei din asta. Nu te pot prinde aa de uor! iptul mi era nbuit de banda adeziv. M-am aruncat prin toate prile, ncercnd s m lovesc de cineva sau s sparg ceva, ca s fac zgomot. Nu-mi venea s cred c ceilali dormeau n halul sta... de obicei i cel mai mic zgomot era capabil s trezeasc pe oricare dintre noi. Poate c ceva nu-i n regul cu ei. Dou siluete mari, ntunecate, s-au aplecat asupra mea, ncercnd s m prind, dar m-am zbtut cu toat fora. Am reuit s-i bag unuia un genunchi n stomac, dar n-a avut cine tie ce efect. Apoi cellalt s-a pus, pur i simplu, pe mine, tindu-mi orice urm de rsuflare. Cu ochii cscai, am aspirat aer pe nas, deja simind c m sufocam. A trecut mult vreme de cnd n-am mai fost total ne-ajutorat, iar asta m nnebunea. Din minte mi zburase orice gnd, am recurs la instincte animalice extreme, zb-tndu-m pentru viaa mea, dorind s-mi ucid atacatorii, s fac orice numai s rmn n via. Intrasem n hiperventilaie, strignd n tcere, iar pielea mi se ncreea n jurul gleznelor i ncheieturilor, acolo unde fuseser prinse cu legturi din plastic. i tot neajutorat eram. nc incapabil s mpiedic gluga neagr s-mi acopere capul, incapabil s refuz s respir mirosul dulceag, greos, incapabil s m opresc s-mi dau drumul, lsndu-m s cad ntr-o bezn adnc i rece, unde nu era durere, nici fric, doar neantul. Oh, da, i nc un lucru ru. Foarte ru, cred. Am vzut-o pe cealalt Max n camer, cnd m-au rpit.

i cred c a rmas acolo, cu stolul.

123
Dup ce Eliminatorii au scos-o pe prima Max din motel, m-am ntins repede pe locul ei i mi-am tras ptura peste cap. Am nchis ochii, convins c nu se va lipi somnul de mine. Eram att de agitat... n sfrit, se ntmpla. n niciun caz nu puteam dormi... Gata cu vechea Max, i face intrarea n scen cea nou i mbuntit. Totul era conform planului. Uau! M-am trezit dnd din mini i din picioare, visnd c m parazitau nite extrateretri. Mna mea a lovit ceva blnos i cald, i-am simit blana tulind-o de-acolo. Apoi mi-am amintit: aveau un cine. Cred c m lingea. Ce greos. Am clipit ncet i m-am uitat prin jur. Camera jegoas de motel arta i mai ru la lumina zilei dect prea la miezul nopii. Max? M-am uitat i l-am vzut pe bieelul blond Gasman, ce nume aplecat asupra mea. Hm, ce-i? am zis. Mi-e foame. Venise vremea spectacolului. Acum voi putea constata ct de bine pot juca rolul Maximum Ride. Bine, am spus, ridicndu-m. M durea peste tot i eram nepenit de la dormitul pe podea. Acum, c-i puteam vedea pe toi de aproape, mi-era greu s nu m holbez la ei. ntr-adevr, erau altfel dect Eliminatorii, altfel dect Ari. Nu-mi ddeam seama cum se puteau suporta. Da, micul dejun, am comentat, ncercnd s-mi amintesc instructajul. , cinele trebuie s ias afar? Am fost deja afar, a spus cel mai mic dintre copii, Angel. i-a lsat capul ntr-o parte, privindu-m, iar eu i-am druit un zmbet larg. Ciudenie mic. Nu aveam nicio idee de ce-a rmas Max cu rataii tia mici. S-ar fi descurcat mult mai bine singur. Fiecare dintre ei era ca o bil de metal legat cu lan de picior, innd-o pe loc. Ar fi trebuit s-i abandoneze de mult. Dar asta era una dintre slbiciunile ei: avea nevoie de public, s fie aplaudat. Cineva care s-o in de mn i s-i spun ct e de formidabil. Cam aa ceva. ntr-un col al camerei exista o chicinet. M-am dus acolo i-am pus o tigaie pe una din plite. OK, v-ar plcea nite ou? am rostit, cercetnd cu privirile interiorul minifrigiderului. Ai de gnd s gteti? M-am ntors ca s dau cu ochii de Fang, biatul mai mare, cu prul brunet, care m privea. Nu v e foame? Nu chiar aa de foame, a murmurat Gasman. N-am priceput. Cellalt biat mai mare, blondul, s-a ridicat n picioare. M ocup eu. Gaz, tu pui sucul. Nudge, scoate farfuriile de carton. Dar eti orb, am zis. Nu putea gti. Sau era vreo glum? Aiurea! Chiar sunt? a zis tipul Iggy pe un ton sarcastic. A trecut pe lng mine i-a dat drumul la plit. Cine vrea omlet? Eu, a spus Nudge, ridicndu-i mna. A scos nite farfurii din carton i le-a pus pe prpdita de mas Formica.

Hm. Poate pentru c eu eram liderul, nu trebuia s fac anumite chestii, cum ar fi gtitul. Ei bine, trebuia s m prefac ocupat, la comenzi. Nudge? Vino aici s-i aranjez prul. Am scotocit printr-un rucsac dup o perie. Am putea s-i facem o coad de cal, aa ceva, ca s nu-i mai vin n ochi. Nudge nc un nume tmpit se uita lung la mine. Vrei s-mi aranjezi prul? Da. Doamne, ce fcea Max toat ziua? Nu gtea, nu aranja prul celorlali. Doar sttea pe cur, ltrnd ordine tot timpul? Oh, i tu, jos din pat. Am pocnit din degete spre cine, care doar se uita fix la mine. De ce s nu stea pe pat? a ntrebat Angel. Pentru c aa spun eu, am zis, ncepnd s piaptn prul lui Nudge. S-a fcut linite, i-am ridicat privirile vzndu-i pe ceilali patru copii mutani uitndu-se la mine. Ei bine, nu i cel orb, cu toate c faa lui era ntoars spre mine, ceea ce era cam nfiortor. Ce-i? am ntrebat.

124
Ultimul lucru pe care mi-l aminteam era rpirea mea din camera de motel. Nu, ultimul lucru a fost cnd am vzut-o n camer pe cealalt Max. Ce s-a ntmplat? M-a nlocuit ea? De ce? Pe moment, nu tiam dac eram treaz sau dormeam, moart sau vie. Am clipit din nou, i din nou, ns nu era dect o bezn total, adnc: nicio umbr, nicio form nedesluit, niciun spot luminos, ct un vrf de ac. Noi toi, cu excepia lui Iggy, putem vedea foarte bine n ntuneric, aa c nefiind n stare s vd absolut nimic mi-a ngheat sngele n vene. Eram oarb acum, ca Iggy? Au fcut experiene cu ochii mei? Unde m aflam? Mi-am amintit c am fost legat fedele i cu clu la gur. Mi-am amintit c leinasem. Acum m aflam aici, dar unde aici, n-aveam habar. Unde era stolul? Niciunul dintre ei nu s-a trezit cnd am fost luat. Au fost drogai? Poate i mai ru? Erau n ordine? Am ncercat s m ridic, dar era ca i cum a fi fost cumva suspendat: nu-mi puteam pune picioarele jos, nu m puteam mpinge de nimic. Dar am simit umezeal. mi puteam atinge faa. Prul mi era ud. Mi-am ntins minile i n-am simit nimic. Peste tot n jurul meu era ap sau aa ceva, dar nu era ca apa obinuit. Nu m puteam scufunda. Am nghiit iar i am clipit, simind cum ncepea s m cuprind panica. Unde era stolul meu? Unde m aflam? Ce se ntmpla? Eram moart? Dac eram moart, o s m nfurii ngrozitor de tare, pentru c nu aveam nicio ans s m acomodez cu acest neant nelimitat nici mcar o or, darmite o eternitate. Nimeni n-a spus vreodat c moartea era att de groaznic de plictisitoare. Inima-mi btea repede, respiraia devenise alert i scurt, pielea m mnca, pentru c sngele-mi gonea prin muchi i spre organele principale: lupt, sau terge-o. Ceea ce m-a trezit la realitate. Mi-am ntins aripile i n-am putut simi nimic. Panicat, mi-am pipit spatele cu mna. Muchii puternici ai aripilor mele, acele umflturi groase pe locul unde se uneau cu umerii, erau acolo. nc aveam aripi. Doar c nu le puteam simi. Eram anesteziat? Eram pe masa de operaie? Am ncercat pe ct am putut de mult s m mic, zbtndu-m n bezn, dar iari n-am putut simi nimic. Astea erau veti foarte rele. Unde naiba m aflam?

ncearc s te calmezi. Linitete-te. Adun-te. Dac eti moart, asta e, nu mai e nimic de fcut. Dac nu eti moart, trebuie s te aduni, ca s poi evada, s-i salvezi pe ceilali, s deschizi o cutie cu uturi date n curul celor care te-au adus aici... Eram cu totul singur. Nu-mi puteam aminti cnd a fost ultima dat cnd am rmas complet singur. Dac a fi fost ntr-un hamac pe plaj, sorbind dintr-o butur cu o umbrelu n ea, i dac a fi tiut c stolul este bine i n siguran i c totul este bine, a fi fost n al noulea cer. S fiu singur, n orele mele libere, capabil s m relaxez, acesta ar fi un vis devenit realitate. n loc de asta, eram singur n bezn, mpreun cu frica i nesigurana. Aadar, unde m aflam? S-ar putea s nu vrei s afli. Vocea. Nu eram complet singur, dup ct se prea. Vocea continua s fie cu mine. tii unde sunt? Am spus-o cu glas tare, vocea stingndu-mi-se n neantul amorf. Da. Atunci spune-mi! Eti convins c vrei s tii? Oh, nu, deloc, m bucur s fiu ntr-o stare de ignoran total! m-am rstit. De asta nu te mai vreau deloc prin preajm! Acum spune-mi, javr ce eti! Te afli ntr-un rezervor de izolare. ntr-o camer de interdic-ie senzorial. Nu tiu unde, exact. Oh, Doamne! Ai avut dreptate... n-a fi vrut s tiu. Un rezervor de izolare. Nimic n afara mea, cu contientul meu total dat peste cap, i Vocea. Pi, a putea suporta asta, s zicem, vreo zece minute nainte s m icnesc cu totul. tiind ce le poate pielea halatelor albe, probabil c au planificat s m in aici vreun an sau doi, ca s poat s-i ia notie, s vad ce se ntmpl cu mine. Voiam s mor, chiar acum.

125
Dar sunt Maximum Ride. Aa c nu va fi att de uor, nu? Bineneles c nu. Viaa mea nu va conine niciodat un plan convenabil, protector, cnd puteam s ntind o problem ntr-o suferin nesfrit de incertitudine i tortur. Nu tiu de ct timp m aflam n rezervor. Poate doar de zece minute. Parc trecuser zece ani. O via de om. Poate c am dormit. tiu c am avut halucinaii. M trezeam mereu ca s m regsesc cu stolul, napoi n casa noastr din Colorado sau n tunelurile de metrou din NYC, ori la Twilight Inn. Am vzut-o din nou pe Ella Martinez i pe mmica ei, zmbind i fcndu-mi cu mna. Cred c am plns o vreme. Practic, fiecare gnd pe care l-am avut vreodat n viaa mea a revenit, unul dup altul, ntr-o succesiune foarte rapid. Orice amintire, orice culoare, gust, fiecare senzaie de orice fel mi s-au derulat din nou n mintea mea nfierbntat, bucle infinite de gnduri i amintiri, vise i sperane, s-au tot desfurat, iar i iar, pn cnd n-am mai putut ti ce fusese adevrat i ce-a fost doar dorin sau ce fusese un film vzut ori carte citit. Nu tiam dac eram cu adevrat Max sau dac aveam cu adevrat aripi sau dac aveam o familie de copii-psri, ca mine. Nimic nu mai era adevrat, cu excepia faptului c m aflam n acest rezervor. i poate nici asta. Am cntat o vreme, cred. Am vorbit. n cele din urm, vocea mi s-a stins. Ciudat, nu mi-a fost niciodat foame sau sete. Nu m durea nimic; nu m simeam deloc bine. Aa c atunci cnd rezervorul s-a deschis i lumina a dat nval nuntru, mi s-a prut lucrul cel mai ru i mai dureros care mi s-a ntmplat vreodat.

126
Am ipat, ns sunetul vocii mele se auzea extrem de tare, strpungndu-mi timpanele, aa c am tcut imediat. Mi-am strns ochii, nchizndu-i n faa luminii orbitoare, i m-am fcut ghem ct de tare am putut. Mini mari m-au nfcat i m-au ridicat i doar atingerea lor, dup atta timp de neant, mi-a bulversat toate simurile. M-au culcat ntr-un pat i m-au acoperit cu o ptur. Senzaia atingerii de orice era ca o tortur pentru mine. M-am chircit acolo, ncercnd s nu m mic, mult, mult vreme. n cele din urm, mi-am dat seama c nu m mai durea att de tare. Am ncercat s deschid un ochi, doar mijit. Era prea mult strlucire, ns nu simeam c m ustur retina. Max? oapta nbuit mi-a trezit toi nervii, trimindu-mi nite fiori incredibil de dureroi de-a lungul irei spinrii. M-am ncordat, cu ochii nchii. Nu mai tiam cum s alerg, cum s-o iau la goan, cum s lupt. Voiam s fiu napoi n rezervor, n bezna binecuvntat, n linite i neant. Max, cum te simi? Cum nu se poate mai minunat, mi-am zis isterizat. Grozav. Niciodat n-a fost mai bine. Max, ai nevoie de ceva? Era o ntrebare att de ridicol, nct am simit cum zmbeam. Trebuie s-i pun unele ntrebri, a optit glasul. Trebuie s tiu n ce direcie se ndreapt stolul. Trebuie s aflu ce s-a ntmplat n Virginia. Asta m-a dat peste cap. De fapt, mi s-au conectat dou sinapse din creier. Am tras ptura jos, puin, i mi-am mijit ochii. tii ce s-a petrecut n Virginia, am zis. Vocea mea era chinuit i hodorogit. Ai fost acolo, Jeb. Numai la sfrit, scumpo, a spus Jeb cu un glas foarte sczut. Era ngenuncheat pe podea, lng patul pliant pe care m aflam. Nu tiu ce s-a ntmplat nainte de asta, cum s-a spulberat totul. Nu tiu spre ce direcie se ndreapt stolul acum sau care-i sunt planurile. Acum m simeam cam 10 la sut eu nsmi. Jeb, m tem c va trebui s te obinuieti cu ideea de a nu ti. Am chicotit puin. A sunat ca i cum s-ar fi necat o pisic. Iat-o pe Max a mea, a spus Jeb cu afeciune. Dur pn la sfrit. Chiar dup toate astea, eti nc n forma mai bun dect ar fi oricine altcineva. Dar trebuie s-i spun c este necesar s te nhami la acest proiect, de salvare a lumii. Am s ncerc s-l rezolv, am dat eu un rspuns care a sunat ca un croncnit. Acum m simeam ndeajuns de eu nsmi ca s fiu iritat. Jeb se aplec mai aproape de mine. Am deschis ochii i l-am privit drept n fa, n acea fa familiar care reprezentase tot ce era mai bun n viaa mea, cndva. Iar acum semnifica tot rul. Max, te rog, a optit el. Te rog, doar f ce trebuie. Vor s te suprime. Te cred o cauz pierdut. Asta era ceva nou. Cine? Itex. Te in aici, n vreme ce-i ncearc cea mai nou i mai mrea dintre inveniile lor. Vor s conduci cu mintea, nu cu inima, Max. Am tot ncercat s-i art asta, dar poate c am euat. Acum ncearc s-i ia sufletul acela din tine inndu-te aici. Dar ie-i pas de lucruri i de oameni, Max. La fel ca i mie. Te rog, nu face ca tot ce s-a ntmplat pn acum s nu aib niciun sens. Nu le oferi scuza de a te suprima, de a o lua de la nceput cu altcineva. Arat-le c greesc n privina ta. C ai s faci

ceea ce trebuie. Am s le art c fac ceea ce trebuie scondu-i splina pe nas, am zis cu glas slab. Batchelder! Deodat, am auzit un glas profund, venind din spatele meu. Nu eti autorizat s intri aici. Apoi, lumina mi-a fost iari blocat, ptura a fost tras cu totul, i mini mari m-au apucat i m-au aruncat iari n rezervorul acela oribil.

127
I-am condus pe cei cinci mutani bizari printre umbre, spre Itex. Pe aici. Am dat la o parte nite tufe i le-am fcut semn s treac. n sfrit, era ntuneric. Am crezut c privind o gac de Eliminatori jucndu-se Texas hold 'em era plictisitor, dar nici nu se compara cu ziua de astzi. Nu-mi ddeam seama cum putea suporta asta Max cea original. Nici nu mai tiu de cte ori am vrut azi s ip la ei s tac din gur i s se care de lng mine. Nudge aia, nu se oprea niciodat din trncnit, iar Angel i Gasman au intrat n dispute dac cerul era albastru i ce zi era asta. N-am gsit nicio fisur n armura lui Fang, dar era doar o chestiune de timp. Angel m nfiora de-a binelea, era scpat de sub control. Poate c era genul instabil. Trebuia s le spun asta cnd m voi ntoarce. Gasman prea s fie un imbecil credul, iar Iggy era o povar, din cte puteam s-mi dau seama. Doar att c reuea, cumva, s gteasc. n plus, vorbeau toi cu cinele de parc era o persoan, ntrebndu-l dac voia asta sau aia. Vreau s spun, este un cine ciudat. Dar, n sfrit, venise vremea. Am fcut turul Itex-ului astzi i mi-am fcut datoria n a observa punctele slabe. Acum, c ne strecuram nuntru, ncercam s fiu prudent, s par c eram cu ochii-n patru. Trebuie s spun c m descurcam de minune. Nu bnuiau nimic. Tot antrenamentul meu, cursurile, practica, ddeau acum roade. Era plcut s vezi ct de bine ieea n eviden faptul c eu eram versiunea nou i mbuntit. De fapt, era straniu cu ct docilitate m urmau peste tot aceti ciudai, fcnd ce le spuneam. I-am anunat c vom ptrunde n interiorul Itex-ului i-au srit cu toii n gleat. Chiar i prostul de cine. Cnd am plecat din hotel, am ncercat s-l nchid n camer, dar Nudge a inut ua deschis, ca s poat s alerge afar. Vine i cinele cu noi n raid? am ntrebat, ridicndu-mi sprncenele. Bineneles c vine, a zis Nudge, prnd surprins. ntotdeauna vine. Biiiiine, mi-am spus. ncep s fiu sigur acum de ce voi, ti-pilor, suntei destinai lichidrii. n fine. Oricum, ascultau ordinele. I-am condus pe coama unui deal acoperit cu iarb, privind n jur, ca i cum ne-ar fi putut prinde cineva, nu? Lng cldirea principal se afla o unitate uria de climatizare, iar noi i-am demontat imediat capacul. Am nfipt un b n ventilatorul enorm, apoi ne-am bulucit cu toii n interior. Am tras bul de-acolo i ventilatorul a nceput s se nvrteasc din nou, iar noi eram nuntru. Asta a fost o idee bun, a zis Fang. Adic, vreo ase cuvinte mai mult dect spusese ntreaga zi. Am dat din umeri. tiam c Max era foarte plin de sine, dar asta nu nsemna c i eu trebuia s fiu. ncercam s-mi tot amintesc c trebuia s par ncordat, s m uit de jur mprejur, s m port ca i cum chibzuiam pe unde s mergem. Uneori, i opream pe toi i-mi puneam un deget pe buze, de parc ar fi venit cineva. Era o isterie.

Am ajuns n conducta principal a sistemului de ventilaie i m-am prefcut c ezit nainte de a-i conduce prin aerisirea care ducea la subsol. Peste nc alte cteva minute i nc vreo dou sute de metri, treaba mea se va sfri. La fel i ei.

128
Fiind napoi n rezervorul de izolare, dup ce-l vzusem pe Jeb, era o mare uurare, dar pentru doar vreo dou milise-cunde. Apoi am nceput s m gndesc la ce spusese. Mi-am amintit c aveam un stol care depindea de mine. Mi-am amintit c eram Invincibila Max i c halatele albe, care m fcuser s alerg prin labirintul lor, erau nite ratai. Ceea ce conducea la ntrebarea: cum ies eu de aici? Tot nu m puteam ridica n capul oaselor, nu puteam simi nimic. Eram nucit i aveam halucinaii din nou, era extrem de greu s m concentrez, s-mi amintesc ce fceam, n loc s plutesc prin ara minunilor. Gndete, Max. Apoi mi-am amintit c aveam o Voce n cap. Voce, ai vreo idee? Ce vor de la tine? a zis Vocea, ocndu-m. Niciodat, nainte, nu mai rspunsesem unei ntrebri directe. Cel puin, asta-mi puteam aminti n acel moment. ... ce voiau de la mine? Doar s fiu aici. S-mi poat face tot felul de lucruri, s m fac s sar prin cercurile lor, s fiu obolanul lor de laborator. Ce s-ar ntmpla dac i-ai priva de asta? M-am gndit: S-ar nfuria groaznic? Am zmbit. Dar cum a putea s-i privez de asta? Constatasem deja c nu puteam s ies din aceast cutie de sardele. Ia mai gndete-te. Acum, c m gndisem cu adevrat la asta, dndu-mi seama ct de limitate erau opiunile mele, mam cam speriat. Eram ntr-o situaie unde toat viteza mea, fora fizic, isteimea mea, niciuna nu-mi va fi de mare folos. Era uluitor. Dac n-a fi fost att de nucit, a fi intrat n panic. Aa cum eram, m simeam ciudat de detaat de problem. nfricoat, ns n acelai timp detaat. M pierdeam. mi pierdeam minile. M pierdeam pe mine nsmi... chiar pe mine. Se vor nfuria dac m vor pierde. Pentru c nu voi mai fi n stare s sar prin cercurile lor. Dar din moment ce nu m puteam mica fizic, s m rtcesc prea neavantajos. Cu o excepie. Mai era o cale prin care m puteau pierde: dac muream. Ceea ce-ar fi fost un fel de eec n ceea ce privea propriul meu obiectiv, la fel i pentru ei. Dar... n-a putea s-i fac s cread c murisem? Pariez c pe aici exista vreun fel de aparatur de monitorizare. Cnd pui un obolan ntr-un labirint, stai prin preajm, s notezi rezultatele. Probabil c mi-au nregistrat toate tiradele mele cretine i scncetele i tot. Aadar, cum s fii mort? Stteam ntins ntr-un lichid flotabil. M susinea n totalitate... nu trebuia s ncerc s-mi in capul sus sau ceva asemntor. Respiraia mi s-a ncetinit, inspiram i expiram unu, doi, trei, patru. Mi-am relaxat absolut toi muchii. Apoi... am intrat n mine nsmi. Parc eram o mainrie i nchideam, ncet, toate comutatoarele. Doar voiam ca sistemele mele s-i ncetineasc funcionarea tot mai mult. n tcerea adnc, inima mea btea tot mai ncet, i mai ncet. Ochii mi s-au nchis. Totul era

neclintit i tcut. Poate c am s zac n acest mormnt de ap pentru totdeauna. Nu exista timp, nici gnduri, nici emoii. Speram c nu eram chiar moart. Asta ar fi fcut ca gsirea prinilor notri i salvarea lumii s fie chiar dificile.

129
Nu vd niciun motiv s intru n detalii plictisitoare, ns ne-am croit drum pn n sala computerelor de la Itex. Pn acum, planul funciona de minune. I-am gonit pe toi pn n cel mai ntunecos colior al ncperii, iar ei mi-au dat ascultare. Apoi am pornit un computer i sistemul de operare a demarat n tcere. Mi s-a spus c Nudge era bun la calculatoare, aa c i-am fcut semn. Vezi ce poi afla despre Itex, i-am optit. Lucreaz repede.. . nu tiu ct timp mai avem. Aveam exact ase minute, patruzeci i apte de secunde, dac era s m iau dup ceasul meu. Bine, mi-a rspuns Nudge optit, i-am privit, surprins, cum pagini dup pagini de informaii, toate etichetate Cu acces restricionat umpleau ecranul. Hmm. Poate c acest mutant era mai detept dect prea. Poate, cumva, ceva s-a ntmplat aa cum trebuia n cazul ei. OK, ncepe s citeti, am spus, privind peste umrul ei. Pentru ciudai, timpul se apropia de sfrit.

130
Eu, Maximum Ride, eram moart i nimeni nu prea s fi observat asta. Poate chiar eram moart. ncepusem s nu-mi prea pese, ntr-un fel sau altul. n cele din urm, temnicerii mei i-au dat seama c n locul unui obolan de laborator interesant, aveau acum pe mn un cadavru mult mai puin interactiv. n adncul transei mele, aveam numai o fraciune de secund ca s m pregtesc, atunci cnd au smuls capacul rezervorului, lsnd n interior lumina orbitoare, usturtoare pentru retin. S stau nemicat a fost lucrul cel mai greu pe care-l fcusem vreodat. Vocile se agitau: Ce s-a ntmplat? Cine o monitoriza? Vai de fundurile noastre! Din nou, m-au nfcat nite mini i m-au scos de acolo. Din nou, a fost lucrul cel mai oribil, dureros, pe care mi l-a fi putut imagina. Dar, de data asta, m-am forat s-mi deschid ochii, s pun picioarele jos i s urlu. Genunchii mi s-au muiat sub mine, dar mi-am deschis aripile, scuturnd ct am putut de mult umezeala din ele. Am aruncat o ochead scurt asupra chipurilor uluite, apoi furioase, i, cu un alt croncnit gutural, nu chiar att de intimidant pe ct sperasem, m-am sltat n sus cltinndu-m. Am vzut o imagine nceoat a unei ferestre i-am alergat spre ea, de-abia fiind n stare s m in pe picioarele ca de gum. Cnd am ajuns aproape, m-am aruncat spre geam, iar minile m-au nfcat de hainele ude i de aripi. Te rog, nu lsa ca sticla s fie una armat, mi-am amintit s m rog n ultima clipit. Cred c nu era armat, pentru c am trecut direct prin ea, ceea ce-a fcut ca fiecare celul din corpul meu s se simt de parc a fi fost strivit de un camion. Urlnd de durere, am simit aerul umed izbindu-mi obrajii iapoi am nceput s cad.

Am ncercat s-mi mic aripile, am ncercat s-mi amintesc acel simmnt familiar cnd prindeam curenii de aer sub ele: luminos, minunate pnze din muchi, pene i os. Dar n-am simit altceva dect amoreal, o senzaie de sfreal, ca i cnd a fi fost mbibat n novocain. Muncete-te, fir-ar, muncete! mi-am zis, i-am avut o viziune cu mine, zdrobindu-m grmad de pmnt, poate la cinci etaje mai jos. Era ntuneric afar: mai puin dureros pentru ochii mei. I-am deschis doar ca s vd cum pmntul se apropia de mine rapid. Din nou, mi-am ntins aripile, disperat s le vd cum m prind, s m ridice brusc napoi, spre cer. i chiar au fcut-o, chiar cnd picioarele mele goale au atins iarba. Apoi am sltat nesigur n vzduh, ncercnd s-mi amintesc cum s zbor, cum s-mi mic muchii, cum s-mi aez omoplaii pentru a avea mai mare libertate de micare. M-am ridicat dincolo de o fereastr spart, la care se nghesuiau mai multe fee furioase. Una singur nu era deloc furioas. A lui Jeb. i-a ntins mna pe geam, ridicndu-i degetul mare n sus. Ne mai vedem, scumpo! a strigat. Am nit n sus, vntul dndu-mi pe spate prul ud. Ce era cu el?

131
ct material e pe aici, a optit Gasman, citind peste umrul lui Nudge. Mda... hm, nu-i de glum, m-am gndit. Nu m ateptasem la o asemenea cantitate de informaii despre Itex. M-am ntrebat dac aveau vreun habar c acest copil va avea att succes la ptrunderea n sistem. Nudge derula paginile cu rapiditate. Mi-am inut un ochi pe ceas, gata s alerg pe toat lumea spre partea a doua a micului spectacol de ast-sear. M ntreb, a spus Nudge, oprindu-se brusc din tastat i rmnnd nemicat. M ntreb dac Jeb n-a fost pe-aici. Simt ceva. Ciudailor, mi-am zis. Toat chestia devine nfiortoare. De ce s fi fost Jeb pe aici? m-am rstit. Nu are nimic de-a face cu Itex. Max, i simt vibraia. A fost aici. Poate c e ceva despre el, despre noi, n fiierele Itex. Degetele ei au nceput s zboare. Ce faci? am optit. Nicio schem n plus, ine-te de program. Iritat, m-am uitat repede la ceilali. Gasman i Iggy stteau sub o mas, iar Gasman privea n sus la ceva. Fang sttea de paz lng u. Angel i nedoritul ei magnet pentru purici stteau foarte cumini, n apropierea lui Fang. Ochii lui Angel erau nchii, am observat iritat. Un moment nemaipomenit s tragi un pui de somn. Chiar atunci ochii i s-au deschis i s-a uitat direct la mine. I-am oferit un zmbet linititor, i m-am ntors spre Nudge. Oh, Doamne, a optit Nudge cnd ecranul s-a umplut din nou. Ia uite, uite! ncruntndu-m, m-am uitat cum paginile documentelor se adunau una peste alta sub ochii notri. n capt, trona fotografia unui bebelu. Purta o brar alb, de spital, pe care scria: Sunt o feti! Numele meu este Monique. Monique era scris de mn. Asta-s eu, bebelu, a zis Nudge agitat. N-aveam nici cea mai mic idee de ce credea asta, dar n sfrit. A nceput s rsfoiasc paginile i a ajuns la o poriune masiv, ocupat de schie sau desene tehnice, scheme, planuri de proiectare. M-am uitat mai cu atenie i m-am ncruntat. Acestea erau planuri despre cum s recombini ADN-ul bebeluului, s grefezi ADN de pasre n celulele sale stem.
Doamne,

Max, uit-te aici, a optit Nudge, artnd cu degetul. Acolo, la captul unui lung buletin medical, se afla semntura lui Jeb Batchelder. Oh, Doamne, Max, poi s crezi aa ceva? Fang? Fang s-a apropiat fr niciun zgomot i s-a apucat s citeasc peste umrul ei. Ochii i s-au ngustat. Nu nelegeam, cum de era Jeb Batchelder aici, n fiierele Itex? Noi trebuia s gsim informaii despre ct era Itex de malefic, nu despre cercettorii de la coal. Nudge a fcut clic pe un link, i s-a deschis o fereastr mic de media-player. Era intitulat Prinii, postare de dou zile. A nceput s se deruleze un clip video nceoat, cu un cuplu de culoare. Femeia plngea, iar brbatul avea o expresie ncremenit, ca i cum ar fi fost martorul unui accident oribil. Femeia spunea: Copilaul meu! Cine mi-a luat copilul? O chema Monique! Dac tie cineva unde-i copilaul meu, v rog, v rog, aducei-o napoi. E viaa mea! Femeia a nceput s boceasc i n-a mai putut continua. Acesta nu era un material pe care trebuia s-l vedem. Trebuia s vedem, fiier dup fiier, cum polua Itex planeta, distrugnd resursele naturale, folosind copii ca mn de lucru, i aa mai departe. n pofida misiunii mele, eram intrigat de ce gsise Nudge. Nu are niciun sens, am zis dup ce s-a terminat clipul video. Am vzut formularul medical de acceptare cu cteva secvene mai nainte. Nudge i-a tras nasul i a fcut clic napoi, la formular. La captul de jos erau semnturile prinilor lui Monique, autoriznd pe cineva numit Roland ter Borcht s le trateze copilul. Dar acum, c le-am examinat, semnturile prinilor artau exact ca a lui Jeb Batchelder. Nu mai tiam ce s cred. Nimic din toate acestea nu se potrivea cu ce mi se spusese mie. Era adevrat? Plngnd n tcere, Nudge a continuat s parcurg fiierul. O alt fotografie a femeii a aprut pe ecran. Arta mai btrn i incredibil de trist. Cuvntul Eliminat era tampilat de-a curmeziul fotografiei, n cerneal roie. Deodat, Iggy i-a scos capul de sub mas. ntr-o mn inea nite fire. Vine cineva, a anunat el.

Max,

132
Libertatea-i libertate, chiar dac eti ud leoarc, practic icnit, i ai probleme s-i faci muchii s coopereze. Prima oprire: Twilight Inn. Am verificat locul cu grij, dar prea curat. Echo-ul era nc n parcare. Oricum, n camer nu se afla nimeni, cu toate c lucrurile noastre erau tot acolo. Ieise stolul s m caute? Am devorat nite mncare, apoi am mpachetat toate lucrurile noastre ct am putut de repede. Am nfcat tot i mi-am luat zborul, alergnd vreo ase metri n parcare i apoi sltnd n vzduh, cu aripile desfcute i prinznd curentul de aer. Am desfurat o supraveghere constant, cutnd Eliminatori zburtori, ns nu am vzut nimic. Rucsacurile m trgeau n jos, trebuia s m debarasez de ele i s am minile libere. Am ascuns toate lucrurile noastre n vrful unui pin. Urmtoarea oprire: napoi de unde tocmai o tersesem. Cu ct deveneam mai eu nsmi, cu att mai mult m simeam ca o dement ucigtoare, nfuriat. Am sfiat cerul nopii, furia nind din mine ca aburii sub presiune. n ntreaga mea via, halatele albe mi fcuser nenumrate lucruri odioase, inumane, de neiertat, mie i nou, tuturor. O rpiser pe Angel. Dar, de data asta, chiar depiser limita. M-au pus ntr-un nenorocit de rezervor! Eram uluit c nc mai eram coerent i c puteam zbura. Am ieit din raza vizual, sub frunziul copacilor, trecnd ca o sgeat printre pini.

Cnd am nit afar din pdure, am dat un ocol rapid de tot n jurul ntregului complex, apte cldiri uriae Mi-am refcut traseul, cutnd un geam spart, demascator. i l-am gsit. Nu aveam nevoie dect de confirmarea c fusesem inut aici, c aceast companie era n spatele acestei afaceri. C Jeb era asociat cu Itex. Acum trebuia s gsesc stolul. Gonind napoi n pdure, am frnat vijelios la marginea copacilor. M-am lsat uor la pmnt, scuturndu-mi aripile. M simeam bine. De parc a fi avut grip, dar acum mi-era mai bine. Pumnii mi s-au nchis i deschis. Eram nerbdtoare s se arate Eliminatorii. Eram gata s sfii ceva. Mi-am strns aripile i m-am strecurat printre umbre, spre cldirea principal. M-am aplecat spre pmnt, cu ochii pe ferestrele luminate ale cldirii. Ceva care atrna mi-a atins capul, i l-am dat la o parte, gndindu-m la altceva. Mna mea a atins ceva neted i rece... i viu. nbuindu-mi un icnet, mi-am tras mna napoi, doar ca s simt cum ceva cade peste mine cu un bufnet. Un arpe! Eram gata s scot un urlet, dar n loc de asta a ieit un scncet nspimntat.

133
Erau erpi peste tot acolo. erpi negri, de un metru jumtate, doi metri lungime, cdeau asupra mea, lingndu-m cu limbile lor. i goneam de pe mine, efectund un dans nspimntat, rsucindu-m, ncercnd s-i scutur de pe mine. Dar ei continuau s vin. Eram pe cale s-mi pierd controlul. Dac era ceva ce uram mai mult dect locurile mici i ntunecoase, aceia erau erpii ngrozitori! Oh, Doamne, oh, Doamne, oh, Doamne, am icnit, aruncnd erpii de pe mine. Simeam cum e pe cale s fac un acces de isterie i-am tiut c voi exploda. Ghemuindu-m, mi-am ncordat muchii i-am srit n sus. Am btut din aripi ct am putut de tare, tremurnd i nfiorndu-m cnd am simit erpii trndu-se peste ele. Oh, Doamne, ajutor, ajutor, ajutor! n aer, am schimbat vitezele i-am trecut la modul hipersonic. erpii au nceput s curg de pe mine, desprinzndu-se i cznd n bezna de dedesubt. Tremuram att de tare, nct de-abia dac mai puteam zbura, i, n cele din urm, l-am dat jos i pe ultimul dintre ei. erpi! Oribilii erpi! De unde-au aprut? Uram, uram i iari i uraaam pe erpi. i-e fric de ei, a zis Vocea mea, la fel de detaat i netulburat ca ntotdeauna. Nici pomeneal, fraiere! am urlat nluntrul minii mele. Frica este punctul tu slab. Trebuie s-i depeti toate vul-nerabilitile. Eram att de oripilat i de furioas, nct am crezut c borsc. A fost un alt test? Totul n-a fost dect n imaginaia mea? Stomacul mi se ntorcea pe dos, iar adrenalina mi cnta prin snge. O s-mi explodeze capul. Stolul. Trebuie s ajung la stol. Bine, Max. Rmi cu ochii pe premiul tu. Du-te-n m-ta, Voce. Mi-am tras umerii napoi, am strns din maxilar i am fcut o ntoarcere de 180 de grade, napoi spre Itex. Excelent, Max. Uneori, m uimeti.

134
Cum putea ti acest tip orb, Iggy, c venea cineva? Era ca un liliac! Poate c avea ceva ADN de liliac. Bang! Ari a nvlit pe ua camerei computerelor. mprtiai-v! a strigat Fang, aruncndu-se asupra ciudatului biat. Ce face aici cretinul sta? m-am ntrebat. M ateptasem la echipa de experi n lichidri a Itex, nu la vreunul dintre aceti jumti de lupi. Unde erau? M-am uitat la ceas, apoi m-am hotrt s-i urmresc pe cei doi masculi mutani sf-iindu-se unul pe altul pe podea. Asta pn l-am auzit pe Gasman ipnd: Pianjeni! Pe sub ui a ptruns un val enorm de pianjeni, un covor negru de picioare trtoare, micndu-se ca lava. Ari s-a desprins brusc de Fang pentru a explora celelalte opiuni. Aici! am zis. Am apucat minile slbnoage ale lui Angel i-am ridicat-o. A ncercat s m mping spre ieire, dar m-am proptit bine pe picioare. Rnjind, Ari a nit nainte i-a mucat-o pe Angel de antebra. Ea a scos un urlet asurzitor, iar eu m-am nfiorat. Nuuu! Fang a urlat din partea cealalt a ncperii, dar o cuc a czut de nicieri i l-a nchis. obolani! obolani! se vicrea Nudge, repezindu-se sub o mas. Srea apoi de pe o mas pe alta, ndreptndu-se spre u, dar oriunde se ducea, un fluviu de obolani chiitori, cu cozile roz, se ngrmdea n urma ei. Civa i s-au crat pe blugi, i, n cele din urm, a rmas pe loc, ipnd, acoperindu-i faa cu minile. Acum cu toii urlau din toi bojocii. Era o nebunie total. Fiecare persoan de aici, cu excepia mea, i tria cel mai cumplit comar, confruntndu-se cu cea mai mare temere a sa, chiar i celul. Era sub mas, holbndu-se ngrozit la un castron cu mncare pentru cini. Eu nc o mai ineam pe Angel, care se zbtea mult mai tare dect a fi crezut c poate. M lovea att pe mine, ct i pe Ari, chiar dac din uriaa ran adnc din braul ei se scurgea snge peste minile mele. Nu m puteam mpiedica s nu zmbesc, era un mic mutant ncpnat. Din colul ochilor l-am vzut pe Fang holbndu-se la mine, izbindu-se de gratiile de la cuca n care era nchis. Frailor, frailor! a ipat Fang. Glasul lui mai grav a strpuns urletele ascuite. Chestia asta nu poate fi adevrat! Nu-i adevrat! Ai vrea tu, ciudatule, m-am gndit.

135
Gndete-te la asta: le puteam lua urma dup miros. Nu tiam dac era o nou abilitate mbuntit sau duhneau ei mai mult dect de obicei, dar puteam, practic, s calc pe urmele stolului. Se duseser prin conductele de aerisire i i-am depistat, chiar m-am ntors de dou ori, aa cum trebuie s fi fcut i ei. n cele din urm, am tiut c erau prin apropiere, i concentrndu-m, am auzit discuii optite. Am descoperit o gaur de aerisire n tavan, care ddea ntr-o sal cu computere de la subsol, oarecum asemntoare cu cea de la Institut. Ca i cum ar fi existat un decorator de interioare

specializat n proiecte pentru savani nebuni. L-am vzut pe Fang! Sttea de paz la u. Angel l fcea pe Total s tac. Mi-am schimbat unghiul i m-am uitat mai departe prin ncpere. Nudge era la un computer, unde citea ceva. Obrajii i erau scldai n lacrimi, ceea ce m-a fcut s mi se strng inima. Apoi... am vzut-o. Cealalt eu. Max, Max, uit-te la asta, a zis Nudge, ntorcndu-se spre ea, iar mie mi-a ngheat sngele n vene. Adic, arta exact ca mine, i, pe cnd m uitam, i-a dat nerbdtoare prul pe spate, aa cum fceam eu ntotdeauna. n piept mi s-a aprins o furie nou, fcndu-m s respir cu dificultate. Practic, au fcut o Max de rezerv, substi-tuind-m cu ea. Pe scala diabolic de la unu la zece, asta echivala cu ap-tesprezece. Aveam de gnd s-o omor pe cealalt Max. i cum rmnea cu stolul meu? Cum se putea s nu-i dea seama? Cum putea s fie o copie perfect? Dar jur, era ca i cum a fi privit vreo hologram de-a mea, o nregistrare video de-a mea, interacionnd cu Nudge. M-am uitat din nou n jur, i-am vzut-o pe Angel privind drept la mine, prin conducta de aerisire. M-am tras imediat n spate, nedorind s m dea de gol. Apoi mi-a venit un gnd oribil: ce-ar fi dac Angel s-ar gndi c eu eram impostoarea? Ce-ar fi dac falsa Max i-a aburit pe toi? Oh, Doamne, trebuia s pun acum capt acestui lucru. Iritat, am nceput s desfac clemele care ineau ventilatorul din tavan la locul su. Atunci, jos, miam depistat partenerul favorit de ciomgeli, gonind spre sala computerelor. Ari. De data asta, va trebui s-l scot din circulaie pentru totdeauna. n acelai timp, va trebui s am grij i de dumanul meu suprem: eu.

136
n mijlocul haosului i ipetelor, un zgomot de prbuire ne-a fcut capetele s zvcneasc n sus. Incredibil, vechea Max, Maximum Ride, czu n camer prin conducta de aerisire. De unde o fi aprut? Trebuia s fi fost eliminat deja! Dar iat-o, i arta att de furioas. Cred c invitaia mea s-a pierdut prin pot, a zis ve-ninoas. Dar nu m deranjeaz s dau buzna la petrecere. n acel moment, obolanii, pianjenii i cuca au disprut. n timp ce toi ceilali clipeau, privind n jur, oferind un nou sens cuvntului ntru, am njurat n barb. Un moment nemaipomenit pentru ca perfecionatul, super-ultra-secretul sistem holografic de realitate virtual al tipilor grei s crape. Acest lucru mpreun cu sosirea intempestiv a armantei mele predecesoare mi va face misiunea ceva mai dificil. Max? a ntrebat Ari, holbndu-se la cealalt Max. Max! a strigat Nudge. Da, am rspuns amndou. Cealalt Max s-a uitat spre mine, cu ochii mijii. Se spune c imitarea este cea mai sincer form de lingueal, a zis pe un ton batjocoritor. Aa c, ntr-adevr cred c vrei s te guduri. Cine eti tu ? am izbucnit cu ochii ct cepele. Eti o impostoare! Nu, nu-i ea. Cea mic i scrboas, Angel, s-a ntors s se uite la mine. nc-i mai sngera mna, acolo unde-o mucase Ari.

eti. Mi-am nghiit furia. Cine se credea, ea i cinele ei stupid? I-am zmbit ngrijorat. Dar, Angel, am rostit, pe un ton nclit de sinceritate, cum poi s spui aa ceva? tii cine sunt. Cred c eu sunt Angel, a spus ea. Iar cinele meu nu-i stupid. Tu eti cea proast, s crezi c ne poi duce de nas. Pot s citesc gndurile, idioato!

Tu

137
Mi-a czut inima-n clcie mai repede dect un lift care se prbuea. Nimeni nu mi-a spus asta. Da, eti o idioat, a repetat i cinele. Am cscat gura spre el. Nu cumva mi vorbise? Era un truc? Maximum Ride se uita la mutani, i lua unul cte unul i ei o mbriau, iar eu i-am aruncat o cuttur piezi. Nu-mi venea s cred c-i fcuse apariia, distrugnd totul. OK, hai s ne rezolvm i criza de personalitate, a mrit cealalt Max, ntorcndu-se spre mine. Avea faa alb i pumnii strni. Eram pe cale s spun acelai lucru, am mrit i eu, gata de lupt. Ia-i labele de pe stolul meu! Oh, ce bine c v-ai ntlnit voi dou. Ne-am rsucit amndou pentru a da cu ochii de mai muli cercettori n halate albe, stnd n intrndul de lng u. Max, eti bine? a ntrebat Jeb Batchelder. ncepusem s spun da, dar apoi am vzut c nu se uita la mine. l preocupa cealalt Max, de cealalt i psa lui. Eu eram n plus. M-a podidit furia. Eram exact ca Max, eu eram Max, eram mai bine pregtit dect ea n orice direcie. Dar, pentru toi cei de-aici, eram doar o bucat de carne. Nimic altceva. O nimeni. Dar apoi l-am auzit pe unul dintre savani pind nainte i spunnd cu o voce baritonal: Elimin versiunea veche. Nu-i bun. Are termen de expirare. Se uita la mine, ca s fac onorurile. Fr s mai stau pe gnduri, m-am aruncat asupra celeilalte Max, chiar peste mas, cu capul nainte. Cealalt Max era pregtit, ns de partea mea era o explozie demenial de gelozie. Am reuit s-o izbesc, aruncnd-o la perete. i-a rectigat imediat echilibrul i a luat poziia de atac. Nu vrei s faci asta, a zis cu o voce grav. Nu vrei o bucat din mine. Greit! am rostit batjocoritoare. ... Max? a glsuit Gasman. E ceva ce-ar trebui s... Tac-i fleanca! l-am repezit i m-am aruncat iar asupra lui Maximum Ride. Savanii i Jeb s-au dat la o parte, n timp ce noi ne-am ncletat una de alta i ne-am rostogolit peste mese. A reuit s-i trag pumnul napoi i s m loveasc n cap, fcndu-m s ip. I-am tras un genunchi n burt i-am auzit un uuuh mulumitor. Aveam fore egale. Am atacat ca ntr-un iure, cu pumnii zburnd n toate prile, lovituri laterale i contacte cu vnti. Dar apoi ne-am retras, dndu-ne ocol una alteia. Nu poate rmne dect o singur Max, a spus Jeb ncet. Da, cea adevrat, l-am auzit pe Ari rostind. Savantul cu voce adnc i-a ncruciat braele la piept. Hai s vedem, dac ceea ce spuneai despre ea se confirm, Batchelder. Am urlat i m-am aruncat iar asupra lui Max, culcnd-o la pmnt. M-a inut de pr i mi-a tras un cap n gur att de tare, c am vzut stele verzi, dar n-am slbit-o deloc. I-am mpins pumnul n coaste, o dat, de dou ori, de trei ori. A treia oar, pot s jur, i-am auzit una dintre coaste pocnind. Ce bine-a fost.

 Voi decidei care

dintre voi supravieuiete, a zis Jeb. Cea mai puternic Max s ctige.

138
ine-i gura, ticlosule! a ltrat Maximum Ride spre el, chiar cnd eram pe cale s spun exact acelai lucru. Ea i cu mine am srit n picioare, ne-am privit. Era ca i cum m uitam n oglind. Ce ciudat. Dar trebuia s dispar. Era o Max n plus. Cu un alt muget, m-am aruncat spre ea, trimindu-i o lovitur lateral de picior, care a expediat-o din nou la podea. M-am lsat peste ea, aezat pe burta ei, i-am pocnit-o direct n nas. S-a cutremurat, iar capul i s-a smucit ntr-o parte, apoi i-a nit sngele. Te crezi att de grozav, am uierat. Se zbtea sub mine, dar i-am prins minile pe lturi, sub genunchii mei, i m-am ntins spre gtul ei. Asta se va termina ntr-un singur fel: cu mine pe podium. Eram construit s supravieuiesc. Acesta-mi era destinul, s fiu capabil s depesc orice era mai slab i-mi ieea n cale. Era singurul lucru de care-mi psa. Max era slab pentru c ei i psa de toate: de stolul ei stupid, de prinii lor imbecili, de modul n care o trdase Jeb, de orice altceva dect de ceea ce ar fi trebuit. Am chicotit, gndindu-m ct era de jalnic. Eram gata s-o strivesc. Dar, deodat, i-a arcuit spinarea, mrind, i m-a azvrlit ct colo. Din nou n picioare, m-a lovit n brbie, dndu-mi capul pe spate cu o asemenea for, nct aproape c am leinat. n clipa urmtoare era clare pe mine, aa cum fcusem eu cu un moment mai nainte. M-a apucat de gt cu ambele mini i-a nceput s strng. Cu sngele curgndu-i din nas, arta ucigtoare, de neoprit. Un ochi i era umflat i nchis, dar, cu toate astea, tot avea fora de a m priponi. Am apucat-o de mini, ncercnd s le dau la o parte, dar nici n-am putut s-o clintesc. Max? l-am auzit pe Gasman vorbind din nou. L-am ignorat amndou. Ceva important... Oh, Doamne, m-am gndit, zbtndu-m, vag surprins. Are s ctige. Nu-mi trecuse niciodat prin cap c ar putea, n toate scenariile pe care le derulasem vreodat, n toate antrenamentele, ctigam ntotdeauna. Dar uluitor, ncepeam s am o senzaie ciudat, iar lumea mea se ntuneca. Am ncercat s-o arunc de pe mine cu toat fora mea, ns era mai puternic dect mine. Nu poate fi dect o singur Max, l-am auzit vag pe Jeb rostind. Vocea-i rsuna de la mare distan, plutind peste capul meu. Asta-i... m-am gndit nceoat. Acesta-i... sfr... itul. Deodat, strnsoarea din jurul gtului meu a ncetat. Cu un uier puternic, aerul mi-a umplut plmnii. Lumina mi-a umplut ochii, icneam, respiram greoi, sorbind aerul. Vechea Max s-a dat jos de pe mine. Am tuit, inndu-mi mna la gt. M chinuiam doar s m ridic n picioare. Eu sunt mai puternic, a ipat ea spre cercettori. Mai puternic dect tine. Dar nu am de gnd s ucid fata asta pentru voi. N-am s m cobor la nivelul vostru jalnic.

139
Max, a zis Jeb, prnd luat pe nepregtite. Nu pot fi dou Max. Mi-am cobort privirea spre falsa Max, care inspira aerul ca un pete pe uscat. I-am vzut pupilele micorndu-se la dimensiunea unor vrfuri de ac i mi-am dat seama ct de aproape fusesem s-o

lichidez. ns acest obolan srea acum afar din labirint. Atunci n-ar fi trebuit s ne facei n dou exemplare, am zis cu o voce aspr. Acum e problema voastr. Nu nelegi, a spus unul dintre cercettori. Numai una dintre voi i poate ndeplini misiunea, destinul. Suna idiot i pompos. Cu ochii pe falsa Max, m-am ntors acolo unde se adunase stolul, gata de lupt sau de zbor. tii, i-am zis halatului alb, se pare c voi, tipilor, nu v-ai gndit cu adevrat la toate astea. Ne-ai bgat ntr-o ecuaie i-ai prezis rezultatele. Ei bine, am veti pentru tine, cretinule. M-am uitat spre grupul de cercettori, la Jeb, la Ari. Eram nc nsufleit de adrenalin, nasul mi sngera mai departe, iar eu aveam chef s mai dau cuiva uturi. n aceast ecuaie a voastr, noi suntem doar variabile. Aa c vom varia. Practic, scuipam cuvintele spre ei. Ceea ce voi, otrepe demente, se pare c nu pricepei este faptul c sunt o persoan n toat puterea cuvntului. Am artat spre cealalt Max, care era acum n patru labe i ncerca s se ridice n picioare. i ea este real. Este o persoan. Toi suntem! i m-am sturat s tot sar prin cercurile voastre. Tot v spunei c faceia astea ca s salvai lumea, dar nu suntei altceva dect o gac de ppuari psihopai, care probabil c n-au avut suficiente ntlniri cu fetele n anii de liceu. M plimbam de colo-colo, incitat cu adevrat. Trans-piraia-mi curgea pe frunte i m ustura pe obraz, acolo unde era julit. O alarm se apuc s sune din senin. n clipa urmtoare, am auzit strigte i un tropot de pai. Jeb i celelalte halate albe s-au uitat unii la alii. Nu puteam s pun acum lucrurile cap la cap. Fceau parte din Itex sau nu? Max, a zis Gasman din nou. N-o s mai ieim de-aici, am spus grbit, cutnd o posibil cale de scpare. Apoi mi-am amintit: eram la subsol. Oh, Doamne. Acum lucrurile chiar or s se mput. Jeb i celelalte halate albe s-au tras mai aproape de Eliminatori. Falsa Max prea pierdut, nesigur de care parte se afla. Aproape c-mi prea ru de ea. Max, chiar mi... Ce-i? m-am rstit, ntorcndu-m s m uit la Gazzy. Suntem la buza prpastiei, dac n-ai observat nc. Ce-i att de important? Ochii lui albatri, att de asemntori cu ai lui Angel, m priveau cu toat sinceritatea. Culcat. 140 ntr-o milisecund, m-am trntit la podea. M-am rostogolit sub o mas i mi-am acoperit capul cu minile. Cnd unii de vreo opt ani i spun culcat, s-ar putea s fii inta unui jet dintr-un pistol cu ap. Cnd Gazzy i spune culcat, atunci eti pregtit s se dezlnuie iadul i i se face fric degrab, neamule. BUUUM!!! Timpanele mi s-au spart, practic, din cauza forei exploziei. Instantaneu, gura mi s-a umplut de praf, fibre din covor, i ceva umed ce n-am mai vrut s vd ce era. Am fost sltat n aer cam un metru i ceva, nc fcut ghem, iar apoi ceva s-a prbuit peste mine, tindu-mi respiraia. Replici i un buum mult mai mic m-au fcut s m ghemuiesc i mai tare, dar imediat ce exploziile au prut c s-au terminat, mi-am ndreptat spatele, gemnd din cauza efortului de a da la o parte resturile. Raportai! am strigat, inhalnd praf i tuind dezlnuit.

Buci mari din pupitru sau din tavan czuser peste mine. Dac nu aveam i nite oase rupte era un adevrat miracol. M simeam de parc a fi fost lovit de remorca unui tractor, poate chiar de dou remorci. Nesigur, nc tuind, m-am ridicat n picioare. Raportai! am strigat iari, nnebunit.

141
ncperea era plin cu praf n suspensie i fibre plutind peste tot. Erau aprinse lumini roii, de alarm, scufundnd ntreaga scen ntr-o strlucire oribil, sngerie. Nimeni nu-mi rspunsese nc. Am strigat i mai tare: Raportai! Am nceput s-mi fac loc printre drmturi. O privire rapid mi-a dezvluit c vreo cteva dintre halatele albe sttuser n locul nepotrivit, la momentul nepotrivit: zceau prbuii la podea, fr cunotin. Nu-l puteam vedea pe Ari nicieri, ns am zrit o pereche de picioare iindu-se de sub o grmad de resturi. Nu erau picioare pe care s le pot recunoate. Jeb se ridica ncet n partea cealalt a ncperii, cenuiu din cauza prafului, cu sngele curgndu-i pe brbie. Prezent! a strigat Angel, iar eu am simit prima und de uurare. Prezent, a hrit Nudge, ncepnd s tueasc. Am vzut-o cum se tra de sub un pupitru sfrmat. Prezent. Glasul lui Total provenea din spatele unui scaun rsturnat. L-am azvrlit din drum i-am remarcat c Total se fcuse complet cenuiu, cu excepia ochilor. i nu sunt ncntat de asta, dac-mi dai voie s spun, a adugat el fnos. Prezent, s-a auzit vocea linitit, calm, a lui Fang, n timp ce se ridica din sprtura cscat n peretele opus. Oh, pariez c a durut. A fost uluitor! a strigat Gazzy, srind n picioare. Buci din tblia mesei i din perete au czut de pe el. Eu i-a da zece puncte epene, a zis Iggy, rostogolindu-se de sub ceea ce fusese un birou. Numai pentru bubuitur. Dup explozie, timp de un minut, se lsase o linite nefireasc, dar acum se auzeau voci pe coridorul de afar. Am nceput din nou s auzim ordine rstite, zngnitul armelor, pai repezi. Cu toate c paii rsunau mai puin siguri. De sub drmturi am auzit gemete. O scurt cercetare, mi-a artat c stolul meu era ntreg i gata s se pun n micare. De asemenea am mai observat... ...o gaur uria n peretele de la subsol, suficient de mare ca s poat trece un camion, ducnd direct afar, n noapte. Oh, excelent, a zis Nudge. Am rnjit, simind cum stteau s-mi dea lacrimile. Stolul rzbise nc o dat. Viaa noastr era o niruire de situaii nasoale, una dup alta. Tot mereu ncercau s ne nfrng i, tot aa, le artam din ce suntem fcui. Eram att de mndr i att de nebun, iar acum, c m-am gndit la asta, chiar c m-a ndurerat profund. Ai fcut-o ca lumea, am zis, deja alergnd spre gaur. Cnd am ajuns lng Gazzy, mi-am ridicat mna. Aa trebuie, am spus, btnd palma cu el.

a zis Angel. Prea c fusese tvlit prin fin cenuie. Da, scumpo? Plecm acum? Oh, da, am rspuns, o s... Aruncm n aer coteul sta! a strigat stolul ntr-un glas cu mine. Total! Am btut din palme i mi-am deschis braele. Celuul alerg i-mi sri n brae. i-a scos limba s m ling plin de ncntare, ns mi-a vzut faa i s-a gndit mai bine. Apoi noi toi ase apte ne-am repezit nspre gaur i-am executat un salt-i-tuleo care semna cu o poezie.

Max?

Epilog 142
Nu mai e nevoie s spun, a avut loc o revedere plin de lacrimi, cu poveti schimbate ntre noi, rni examinate i ne-am enervat iari de ntreaga trenie. Ne-am recuperat lucrurile i ne-am luat zborul spre sud, pn la rsritul soarelui. Apoi am cobort n Everglades i-am gsit un petic de pmnt mai uscat unde s ne culcm. Ne simeam istovii i stori, i, cu toate astea, foarte bucuroi s fim din nou mpreun. C am ctigat din nou. Iggy, copiii mai mici, i Total, au capotat imediat. S-au ghemuit mpreun, precum celuii, murdari i flenduroi, iar eu eram att de fericit s-i am pe toi nevtmai, nct lacrimile mi-au nit din ochi i s-au scurs pe obrajii mei julii. Fang s-a aezat lng mine, i-am mprit ultimele noastre cutii de coca-cola cald. Micul dejun al campionilor, a zis, ridicnd cutia n sus. Ai vzut ce s-a ntmplat cu cealalt Max? l-am ntrebat. Nu, de fapt, n-am vzut, a spus. Dar poate c a scpat. Am sorbit butura clie, simind cum mi se scurgea prin gtlejul uscat. Niciodat ar nsemna c-am s-o vd iar pe cealalt Max, mult prea curnd. Dar n-am avut inima s-o lichidez. Uciderea falsei Max ar fi ca uciderea Eliminatoarei Max, care s-ar uita, uneori, din oglind spre mine. n afar de asta, ar fi, pur i simplu, greit. Eram epuizat, dincolo de istovire, ns ultima oar cnd m dusesem la culcare m-am trezit cu gura astupat cu band adeziv i pus ntr-un rezervor de izolare. Aa c nu voiam s-mi nchid ochii prea curnd. Rezervorul. M-am cutremurat cumplit numai gndindu-m la el. A fost ru? a ntrebat Fang ncet, fr s m priveasc. Mda, am zis, fr s m uit la el, i-am mai luat o gur de cola. Soarele urcase i mai mult pe cer, aerul era greu i cald, tot mai cald. Era decembrie. Fusesem pe fug de ceea ce mi se prea o venicie. Nu tiam ct de mult mai puteam face asta. Eram terminat i ntre rezervor i Voce simeam c-mi pierd minile. Tot nu tiam sigur cum ne urmreau Eliminatorii. Mi-am amintit de Angel, fcndu-i campanie s fie lider, i nu tiam ce s cred. V-ai dat seama c nu sunt eu, cealalt Max? am ntrebat. Da. Cnd? Imediat. Cum? am insistat. Artm identic. Avea chiar i cicatrici i zgrieturile identice cu ale mele. mi purta hainele. Cum ne-ai putut deosebi?

S-a ntors spre mine i-a rnjit, fcnd ca lumea mea s fie mai luminoas. S-a oferit s ne pregteasc micul dejun. n secunda urmtoare, ne-am pus pe rs att de tare, nct mi-au dat iar lacrimile. Fang i cu mine ne-am sprijinit unul de cellalt i-am rs, i-am rs, incapabili s vorbim, o bun bucat de vreme.