Pierre Barbet Nimfa Spaiului

1975, Editions Fleuve Noir, Paris ANTETXX PRESS Titlul original: La nymphe de l'space

Introducere Astronava de curs lung plin de emigrani prsi atmosfera Mirei Ceti 3. Amortizoarele plasticate care protejau pasagerii ncepeau deja s se dezumfle. Mama Liossei, cu ochii plini de lacrimi, i strnse puternic n brae unicul copil. Pentru aceti fericii mirani, alei s colonizeze o planet virgin ndeprtat, ncepea o nou via. Ieeau din colciala abjecta a unei planete suprapopulate, unde nu puteau supravieui dect prin munc grea i ncrncenat. Zburau acum spre un paradis minunat, care le oferea un aer curat, plin de mirosuri vegetale, preerii imense, strbtute de priae sinuoase, sclipind n btaia unui soare blnd. Liossa nu nelegea prea bine ce se ntmpl, dar aceast aventur neateptat o ncnta. Cine i alesese? De ce? Nu tia ce nseamn linie genetic, coeficient de inteligena, capacitate excepional de adaptare; la apte ani, cui i pas de vorbria celor mari? n orice caz, Liossa i amintea foarte bine ziua n care tatl ei o luase n brae i apoi o srutase pe mama ei, murmurnd: Nu-mi vine s cred, dragele mele! Am fost alei!... ntr-o diminea, foarte devreme, nc somnoroas, Liossa prsise dormitorul sufocant unde se nghesuiau dou sute de mirani, dormind unii peste alii n alveole suprapuse. opind n urma prinilor ei, ajunsese n faa unui elicopter enorm, care i dusese la astroport. Abia acolo se trezise de-a binelea, uimit de turnurile nalte ce strpungeau norii, puin speriat de urletul nenumratelor nave strlucitoare care roiau pe cer, deasupra lor. O mulime imens, nghesuit de-a lungul tubulaturilor de mbarcare i atepta rndul. Dup un control de identitate enervant, la captul unei cozi nesfrite, familia ptrunsese n cele din urm n astronava care avea s-i duc n ara Fgduinei. La intrare ateptau ase stewardese i cea mai frumoas dintre ele, blonda, i zmbise i o condusese pn n spate, unde Liossa se aezase cuminte ntre prinii ei. Liossa i strecurase mnua n cea a tatalui su, Iulur, un uria cu ochii foarte albatri, iar mama ei, Elva, o mngiase uor pe pr. Fetia era foarte mndr de printii ei, doi agronomi renumii. efi de promoie amndoi, ei urmau s joace un rol esenial pe noua planet, pentru a determina asolamentele, speciile care se vor aclimatiza cel mai bine. n cal erau materialele necesare pentru nfiinarea coloniei. Mai erau i provizii: pentru cinci ani, dac totul mergea bine sau pentru un singur an dac nu. n orice caz, colonitii nu se puteau baza pe ajutorul Federaiei: astronavele acesteia erau prea ocupate pentru a-i face griji n privina lor. Pentru Liossa, toate acestea preau un joc. Fiind singurul copil de la bord, avea dreptul s se plimbe prin carling, urmrind-o pas cu pas pe prietena ei, drglaa stewardes cu prul de culoarea grului copt. ntr-o zi va fi i ea aa i va cltori din planeta n planet, dirijnd robotul care le aducea pasagerilor mncruri suculente. Liossa nu mai vzuse niciodat o asemenea abunden culinar; de multe ori, mnca doar o strachin amrt de alge nainte de culcare. n astronav, pasagerii discutau n continuu despre meritele noii lor patrii,

apoi cntau cu toii melodii interminabile. Auzindu-i, ai fi zis ca nu mai exista vreo planet att de minunat i Liossei i-ar fi plcut s cread acelai lucru, dac n-ar fi surprins discuiile mult mai puin optimiste ale printilor ei. La drept vorbind, ea nu nelegea mai nimic din diagramele minuscule proiectate pe ecran i nici n-o interesa prea tare ce se-ntmpla. Stewardesa drgla i dduse protejatei sale o ppu minunat, care vorbea, mergea, plngea, rdea i putea chiar s bea din biberon. Fetia i construise o cmru sub scaunul ei, n captul navei imense, i o mpodobea cu fel de fel de cutii, buci de hrtie i capace de plastic. Ct va dura cltoria? Liossa nu tia; se mulumea s mnnce, s se joace, s doarm i era foarte fericit. Cteodat, comandantul navei ddea indicaii pe care toi pasagerii le ascultau vrjii. La bord, totul era n regul i nava nainta fr opreliti spre destinaie. Liossa era ocupat cu confecionarea unui pardesiu elegant pentru ppu, decupat dintr-un erveel, cnd simi o vag nelinite. Apoi o cuprinse un frig ngrozitor i ncepu s se sufoce. Un trosnet nfiortor o asurzi. Abia avu timp s se ridice i s fug spre mama ei, cnd un panou de metal se prbui la doar dou scaune n faa prinilor ei, decupnd carlinga n dou. Fetia se arunc n braele mamei sale, care era att de palid, nct Liossa nu ndrzni nici mcar s plng. i tatal era alb la faa. i strngea att de tare soia i copilul, nct Liossa url de durere i de uimire. n spatele lor, stewardesa vorbea la telefon, apoi se ndrept spre ei, asaltat din toate prile de ntrebrile ngrozite ale pasagerilor. Atunci, drglaa blond pronun nite cuvinte bizare: ...meteorit de antim... membrane etane... avarii grave... i i asigur, pe un ton calm: comandantul face tot ce-i st n puteri pentru a ajunge pe Iudes, o planet destul de apropiat. Apoi, totul se transform ntr-un comar. Fiecare dintre cei aisprezece pasageri izolai la pupa i umfl salteaua amortizoare, apoi stewardesa ncepu s discute aprins cu mama Liossei pentru a o convinge s o mute mai n spate. n cele din urm, Elva se ls convins. i explic Liossei c s-ar putea ca la aterizare s aib un oc i c doamna cea drgu o va duce ntr-un loc mai sigur. Liossa nu voia deloc s-i prseasc prinii, dar tatl ei o lu pe sus, cu fora, i o ls pe mna stewardesei care o duse n brae spre toalet. Acolo, drglaa blond i ddu dou pastile amare, o aez n cad, arunc doi saci lng ea, apoi o nveli cu multe perne gonflabile, sufocnd-o aproape i adug nc ase saci amortizori nainte de a iei din camer. Apoi nchise ua cu grij i Liossa se gndi c adultii erau tare ciudai, apoi i veni poft de bomboane, dar i era mult prea somn... Czu ntr-un somn adnc.

Capitolul I Sete... i era att de sete... Liossa i umezi uor buzele uscate; simea c i curge ap pe fa, ap rece i proaspt. Ca un bebelu, micua miran ncepu s lipie lichidul delicios. Acum simea picaturile reci curgnd peste tot. Ciudat... de ce ploua n astronav? Liossa deschise ochii. Lumina verde o orbi, apoi distinse frunze, crengi i, deodat, percepu murmurul ploii printre ramuri. Nu putea s se mite; era captiv ntr-un cocon de spum dens, solidificat. Ce se-ntmplase? Unde era? Brusc i aduse aminte. Panoul de metal care rupsese carlinga, stewardesa care o dusese n spatele navei... Dar unde era uriaa nav care-i ducea n spaiu? Dispruse! La fel ca prinii ei i tot echipajul... Singur! Era singur, ca eroina crii pe care o citea mai devreme, la bordul astronavei. Astronava se prbuise pe o planet necunoscut. Probabil c toi pasagerii erau mori! Toi, n afar de Liossa... Srmana Liossa... Nu se poate! Mami i tati n-ar fi lsat-o singur. Trebuia neaprat s gseasc resturile carlingii, unde o ateptau mai mult ca sigur prinii ei, ngrijorai. Liossa se zbtea ca un animal prins n capcan; i eliber mai nti mna stng, apoi dreapta, sfiind plasticul. Atunci, un sac alunec i czu peste ea, dar nu conta, nici mcar nu se sperie. Brusc, coconul se rupse i fetia alunec, agndu-se disperat de crengi. Dintr-un salt, ajunse pe pmntul noroios. Ploaia cdea n stropi mari, n deprtare se auzeau tunete, dar, din loc n loc, printre frunze, se vedea cte un petic de cer luminos. Norii mari, cenuii, ncepeau s se risipeasca; n cteva clipe furtuna va lua sfrit. Liossa privi n jur. n cartea ei, eroina era atacat de fiare slbatice i o salvau indigenii curajoi. Aa va pi i ea pe planeta asta? Totul prea linitit. Trunchiurile masive ale arborilor semnau cu coloanele unui templu uria. De pe plantele cu frunze late, cu flori vesel colorate, picturile de ploaie se scurgeau pe pmnt. Nici urm de nav. Nici urm de pasageri. Dei era cald, fetia fu scuturat brusc de frisoane, ncepu s tremure din toate ncheieturile. Izbucnind n plns, se arunc pe solul moale i noroios. Nu tia ct sttuse aa, prad disperrii... ore ntregi, probabil... Atunci, o raz de soare se strecur prin frunzi i n cteva secunde ntregul lumini era scldat ntr-o lumin aurie, care fcea ca picturile de ap de pe frunze i flori s strluceasc minunat, ca o puzderie de pietre preioase. Liossa ridic privirea. Ct de frumos era totul! Nu mai vzuse niciodat aa ceva n parcurile minuscule, pline de lume, din oraele suprapopulate. i parfumul acesta... Dulce i subtil, n el se amestecau aromele tuturor florilor din preajm, care se aplecau spre ea, ncercnd parc s-o mngie, s-o liniteasc.

Liossa ofta, i terse lacrimile i se certa singur: M-am purtat ca o idioat; fetia din cartea mea nu s-ar fi lsat pguba att de uor! Trebuie s fac ceva, s m port cum ar fi vrut tati. S caut epava i s vd dac sunt ntr-adevr singura supravieuitoare. Trebuie s mai fi scpat i alii! n scurt timp, mami o s m ia n brae, o s m mngie, totul va rmne doar o amintire urt. Fetia se ridic i privi n jur. Deasupra ei, ntr-un copac, erau agate resturile coconului care o protejase i unul dintre sacii de supravieuire pe care-i dduse drglaa stewardes. Liossa l recuper, cu gesturi mecanice, i ncepu s cerceteze mprejurimile. Ceva mai la dreapta, observ ceva metalic strlucind n lumin; resturi diforme ale astronavei. Fetia se ndrepta spre ele, lundu-se dup buctile de metal i de plastic din jur. Silueta fragil merse aa mult timp, fr s gseasc nava sau carlinga. Oare totul se dezintegrase? Pn atunci nu vzuse nici un cadavru, nici urm de resturi mirane, numai table strmbe, fii de pnz, resturi de cutii, cteva obiecte att de informe nct erau de nerecunoscut. Liossa simi junghiuri de foame n stomac. i potolise setea bnd ap dintr-un cornet de frunze. Lichidul avea un gust acrior, dar nu conta pentru ea. Din pcate, nu gsise nimic de mncare. Ca prin minune, n faa ei apru un tufi plin de ciorchini roii, apetisante. Liossa nu tia c exista plante otrvitoare. Pe Mira, n parcuri nu existau dect specii comestibile. ntinse mna spre fructe... Dar se opri; n cartea ei, Lesna, personajul principal, mncase i ea ceva necunoscut i dup aceea se mbolnvise. Dac i boabele astea erau la fel? i totui, i era att de foame... i lsa gura ap uitndu-se la fructele acelea suculente, cu coaja puin transparent, presrat de stropi fini de ap. Era i o insect ciudat, cu aripile irizate, care prea s se delecteze cu sucul boabelor roii... Dac erau comestibile pentru gndcelul acela, de ce n-ar fi fost i pentru ea? Tentaia era prea puternic... Degetele ei mngiau o bobia roie; o desprinse din ciorchine, o introduse n gur i muc cu poft. Ct de bun era! Nu mai mncase niciodat ceva aa delicios... Mai lu o bobi, apoi nc una, i nc una... Dup ce se stur, fetia se simi plin de energie i optimism. i schimbase total prerea despre situaia n care se afla. Ce bine era s trieti n paradisul acesta plin de arome i parfumuri, n care fiecare floare i fiecare pom i oferea o podoab sau un fruct! Cnd micua naufragiat ncepu din nou s mearg, fredona un cntecel pe care-l nvase de la mama ei, cnd era foarte mic, i din cnd n cnd un zmbet i lumina chipul palid. Fetia merse mult, amuzat de formele baroce ale copacilor din jurul ei. Unii aveau pe ramuri fructe ciudate, alii aveau frunze dantelate, adevrate opere de art, cu modele bizare. Unii artau ca nite umbrele imense: o tij lung, subire, n vrful creia se deschidea larg o cupol att de suav aromata nct Liossa, cochet, culese o pictur de sev i i parfum prul. Observ

de asemenea arbuti cu frunze groase, pline de insecte care se delectau cu seva lor dulce. Flori peste tot; chiar i arborii erau nfurai n ghirlandele multicolore ale plantelor agatoare ce erpuiau din creang-n creang. Erau i fluturi, att de frumoi nct preau petale purtate de vnt, albatri, galbeni i violei, care zburau n jurul fetiei ca pentru a-i ura bun venit. Liossa gsi atunci primul fragment important al epavei. Zcea n pmnt, nfundat n solul umed, acoperit de mormane de crengi rupte n momentul prbuirii. Liossa recunoscu partea din spate a navei; se vedeau nc cifrele numrului de nregistrare i un mic steag miran. n jur erau mprtiate resturi de cabluri, ca nite erpi ncolcii. Nimic util pentru micua naufragiat. Fetia i continu drumul, cu inima strns. Acum fragmentele metalice erau mai numeroase i mai voluminoase. Toate erau pe jumtate nfundate n pmnt i crengile czute peste ele i ngreunau mersul. Era prea cald n uminiul acela; Liossa i scoase mantoul impermeabil, rmnnd ntr-un maieu subire. nainta cu pai mruni, ncercnd s nu fac prea mult zgomot; arunca priviri speriate n jur, ca i cum, n sinea ei, s-ar fi temut de un spectacol care nu va ntrzia s-i apar n faa ochilor... Cnd Liossa zri trupul pe jumtate gol al drglaei stewardese, cu chipul palid aureolat de pletele aurii, i feri imediat privirea, nbuindu-i un ipt... Trupul zcea pe un morman de spum protectoare. Cnd fetia se hotr n cele din urm s priveasc n jur, vzu un firicel subire de snge pe gtul delicat al femeii. Capul acesteia era aplecat ciudat ntr-o parte; ochii mari, albatri, erau deschii. Fetia nu mai vzuse moartea pn atunci, dar instinctul ei i spunea c deja nu mai exista nici o speran: prietena ei n-o s-i mai dea cadouri niciodat. nelese, de asemenea, c ea era singura supravieuitoare; mami i tati n-o s-o mai ia niciodat n brae... Deja pielea de alabastru era invadat de insecte mari, verzi. Liossa i promise c va veni aici mai trziu s-i ngroape prietena i o s pun un buchet mare de flori pe mormntul ei, aa cum vzuse la video, dar nu acum... Nu avea curaj s se apropie, s ating corpul acela inert... Trebuia s-i continue cutarea, s se asigure c nu scpase nimeni. Dar atunci... dac acesta era adevrul, cine va avea grij de biata Liossa? Venit dintr-o lume suprapopulat, unde era imposibil s gseasc vreun locor prsit, unde cea mai mic bucat de pmnt era exploatat la maximum, fetia nu era pregtit deloc s fac fa singurtaii. Nimeni n-o va ndruma, nimeni n-o va asculta, nimeni n-o va ngriji, nimeni n-o s-i dea de mncare... Ce s fac? Nefericita ncepu s plng n hohote, cinndu-i soarta crud i pe cea a pasagerilor astronavei plecate spre Pmntul Fgduinei. Rmase aa mult vreme, prad disperrii, apoi, amintindu-i de fetia din cartea ei prinse din nou curaj. Dac mica eroin reuise s supravieuiasca, de ce n-ar putea i ea? Pn la urm avea ce s mnnce, nu era frig i n pdure nu preau s se ascund montri. Trebuia s reziste singur cteva sptamni, cel mult cteva luni. n scurt

timp probabil c sosea o expediie de salvare. Fetia i terse nasul cu poalele tricoului i i frec ochii plini de lacrimi. Mami i tati nu s-ar fi apucat niciodat s boceasc aa. Trebuia s se poarte ca o feti curajoas i s nfrunte problemele vieii. Da!, aa spunea Iulur: s nfruni problemele vieii cu curaj. Ei bine, avea dreptate i fiica lui n-o s-l dezamgeasc! Liossa ridic fruntea i i relu cercetrile. n faa ei, pn departe se ntindea o alee creat de bolidul care rupsese coroanele arborilor, apoi trunchiurile i n fine se prbuise ntr-un crater imens. Ramurile rupte czuser n grmezi att de mari nct fetia fu nevoit s fac un ocol, urmnd liziera pdurii pentru a evita toate obstacolele. Acest ocol i dezvlui srmanei naufragiate privelitea cadavrelor dezmembrate, de nerecunoscut, pe jumtate goale. Pe o raz de civa metri n dreapta i n stnga pdurea oferea un peisaj panic, cu flori strlucitoare i insecte care zburau n razele soarelui, nepstoare la catastrof. Dar sub spuma protectoare iruri ntregi de furnici asaltau deja aceast surs nesperat de hran. O mlatin imens, presrat de flori ivorii i galbene opri n sfrit pelerinajul Liossei. Libelulele cu aripi diafane treceau razant pe deasupra apei, ntr-un balet graios, iar pianjenii micui pluteau ca nite patinatori agili. Malul era acoperit de alge aduse de valurile provocate de impactul astronavei cu apa. n dreapta, spatele navei ieea civa metri din mlatin. Epava era total inaccesibil. Din cnd n cnd, suprafaa apei se ncreea din cauza cte unei bule mari de aer venit de dedesubt. Nu mai exista nici o speran de a recupera obiecte utile din epav: Liossa contempl ndelung aceasta privelite, cu inima strns. Deci nu se putea baza pe nici un ajutor. Planeta pustie i aparinea n totalitate, n nspimntatoarea ei imensitate. Nimeni n-o s-i mai vorbeasc vreodat, nimeni n-o s-o mai mngie uor pe frunte; trebuia s nvee singur s se descurce n via... Fetia nu mai avea putere s plng. Aceast ruptur brusc de universul ei obinuit era att de brutal nct nici nu putea s neleag toate consecinele. Nefericita se aez pierdut pe spuma umed, privind cu ochii dilatai razele soarelui care desmierdau plcile de metal: mormnt n care erau ascunse toate bogtiile aduse de coloniti. Atunci simi primul junghi n stomac. Durerea era att de brutal i atroce nct Liossa gemu. Se aplec, inndu-se de burt i opti: Mami...mami... Ca un animal rnit, fetia se tr pe pmnt, cutnd un loc mai uscat pe care s se ntind. Durerea se liniti, apoi dispru. n patru labe, se ndrept spre o grmad de spum uscat de la rdcina unui arbore. Sudoarea i curgea pe frunte. Apoi i se fcu grea. Vomit cteva boabe pe jumtate digerate. Un nou junghi i tie rsuflarea.

Simea o durere atroce. Paralizat, nefericita gemea ca un animal rnit. Nu mai vedea nimic n jur, durerea i bloca orice alt senzaie. Prea c timpul nsui se oprise n loc. Se ls seara, luminnd pdurea n culori fantastice. Apoi veni noaptea. Printre frunze aprur cteva stele. Rsri o lun palid, disipnd ntunericul pdurii. Palid ca o moart, fetia se zvrcolea n spum. Deja se apropiau cteva insecte, ateptnd s-i devoreze prada. Liossa i pierdu cunotina, dar nu muri. Toxicitatea boabelor nu era foarte mare i puterea lor hipnotic i oferi naufragiatei un somn binefctor. Cnd deschise ochii, a doua zi dup-amiaz, Liossa nu-i mai amintea nimic. Privirea ei se opri asupra frunziului verde; arunca din reflex civa spini care-i sfiau hainele. i era iari foame. i sete... De ce nu-mi aduce mami mncarea?, se gndi fetia. Dintr-o dat i reveni memoria. i plnse ncet nefericirea, neputina de a schimba cursul inexorabil al destinului. Deodat se simea foarte btrn; soarta o fcuse s intre brutal n lumea nemiloas a adulilor. Orgolioas, i recpt curajul. Mama i tatal ei se hotrser s fug de civilizaie i s plece departe, pe o planet virgin. Ei bine, nu-i va dezamgi! Avea la dispoziie o lume imens, promitoare; va supravieui cu orice pre i va deveni stpna acestui domeniu. Mai exista oare vreo feti n univers care s aib ca regat o planet ntreag? Avea un noroc nesperat, de care trebuia s profite! nainte de orice, ca o bun gospodin trebuia s fac provizii: s descopere speciile comestibile i s adune fructe pentru iarn. Mai demult, Liossa citise o carte despre furnicile care strngeau, prevztoare, hran pentru perioadele cnd nu mai gseau fructe sau cereale. Trebuia s le urmeze exemplul. Nu se putea baza pe rezervele din astronav pe jumtate scufundat n mlatin; poate c mai trziu va putea s-o exploreze. Dar pn atunci avea alte probleme urgente de rezolvat. Fetia se ridic i cuta sacul pe care i-l dduse stewardesa: l gsi n apropiere, pe o grmad de spum. Inventarul acestuia o umplu de bucurie: avea acolo tot ce-i trebuia pentru a supravieui, de la cuit pn la cele trebuincioase pentru a face focul, ace, a, pnz, un manual cu instruciuni pentru a construi o colib, medicamente, vaccinuri, antidoturi, antibiotice, produse pentru a se apra de insecte, pe scurt, zestrea naufragiatului. Ls deoparte un mic aparat de emisie-recepie, care nu tia cum funcioneaz i-i aga de bru o lantern, apoi se adnci n lectura manualelor. La vaccinuri era suficient s pun cteva picturi pe limb. Antidoturile, conform prospectului, nu aveau o aciune specific, dar erau suficiente pentru a atenua eficace efectul alcaloizilor, al toxinelor animale i vegetale i chiar efectul ptomeinelor, ceea ce permitea obinerea unei imunizri polivalente rapide. Pentru ea, toi termenii acetia erau ciudai. Dar i ddu seama c

pastilele acelea multicolore i permiteau s se hrneasc cu produse toxice fr s moar i c, pe termen lung, o vor face imun la otrvuri. Trei comprimate pe zi, cte unul nainte de fiecare mas, scria n prospect. Liossa urm aceste indicaii. Cu ajutorul cuitului i confecion o curea, dintr-o lian, pentru a transporta preiosul sac. i aminti cu un surs amar de sfaturile mamei sale, care insista s nu se ating de obiectele tioase. Apoi ntoarse spatele mlatinii i plec s-i descopere noul domeniu. Experiena precedent cu boabele purpurii o fcu mai prudent, aa c le evit i alese nite psti maronii care creteau la umbra copacilor nali. n interiorul pstilor se nghesuiau bobie glbui. Gustul lor aducea cu caramelul. Erau att de bune nct Liossa se abinu cu greu s nu le nfulece pe toate. Dac din ntmplare aceste pstai se dovedeau a fi comestibile, atunci naufragiata putea fi sigur c nu va duce lips de mncare, ntruct ele creteau din belug sub copacii din mprejurimi. Un ruor argintiu care erpuia printre flori i potoli setea. Din punctul acesta de vedere nu avea probleme, cel puin dac nu exista vreun anotimp secetos pe planeta asta, ceea ce era puin probabil judecnd dup vegetaia luxuriant. Acum Liossa avea stomacul plin i se simea mai optimist. Avea nevoie de optimism, pentru c mai avea o sarcin groaznic de ndeplinit: s-o nmormnteze pe drglaa stewardes. O apuc din nou pe crarea formata de nav n prbuirea ei i se opri, ngheat de groaz. Insectele nu lsaser dect un schelet albicios, pe care atrnau nc zdrene azurii. Fetia ncepu s sape furioas, cu unghiile i cu cuitul, pn fcu o groap suficient de mare, n care aez cu grij religioas rmiele srmanei tinere. Apoi acoperi groapa cu pmnt i puse pe mormnt un buchet imens de flori multicolore, dup care acoperi pmntul cu cele mai frumoase orhidee pe care le gsise, pn cnd form un covor de corole strlucitoare. Dup care se ndeprt, cu umerii drepi. Lacrimile i curgeau pe obraji: viaa ei se schimbase, devenise o adolescent contienta de problemele vieii. De acum doar munca ei i va permite s supravieuiasc. Sacul pe care-l avea nc la ea o ncnta. Printre alte obiecte necunoscute, descoperi un fel de stilou. Curioas, Liossa aps pe butonul rou dintr-o parte. Apru un fascicol luminos minuscul care strpunse trunchiul unui copac. Fetia stinse microlaserul i se apropie de copacul respectiv. Lemnul fusese perforat pn pe partea cealalt; se putea vedea lumina zilei prin orificiul minuscul. Acesta era un instrument preios: arm, dar i unealt pentru tiat lemn. Orice naufragiat trebuia s aib o colib, toate crile spuneau asta. Liossa se gndi o clip. Aparent nu existau fiare slbatice pe planet, dar era mai bine s fie prudent. Cine tie, entiti necunoscute, montri chiar puteau aprea noaptea din pdure s-o atace! Trebuia deci s-i construiasc o caban ntr-un loc inaccesibil, de exemplu pe o creang robust. De acolo ar putea vedea n jur fr s fie vzut i avea mai multe anse s scape de pericole. Fetia escalad uor crengile de jos ale unui copac, apoi, inndu-se de liane, trecu n copacul de alturi. Asta o amuz teribil. Vzuse demult un film

cu un uria care tria singur n pdure i lupta cu tot felul de animale slbatice pentru a le apra pe cele slabe. Cum se numea oare? Ardan... Zarban...? Nu!, Tarzan, i se ntlnise cu o femeie: Jane. Ei bine, de ce s nu-l imite? Liossa se juc aa cteva minute, trecnd din creang n creang. Deodat cureaua se rupse i preiosul sac dispru n frunziul de dedesubt. Suprat, fata i ntrerupse joaca i ncepu s-l caute, alunecnd n jos pe o lian. Din pcate, dup jumtate de or, naufragiata nu-i gsise nc lucrurile. Nimic pe pmnt, nimic n copac, parc se volatilizase! Tenace, urc din nou n pom, cutnd meticuloas pe fiecare creang. O gaur ntunecat i atrase atenia, pe la jumtatea trunchiului. Lemnul era mncat de cari i se crease o scorbur suficient de mare pentru ca trupul subire al fetiei s intre nuntru. ncepu s pipie n ntunericul din scorbur i simi cureaua rupt. i recuper fericit preiosul sac. Atunci i veni o idee: aceasta ascunztoare, att de ferit, va fi csua ei. Cu ajutorul lanternei examin interiorul: gaura ddea ntr-o cavitate circular, plin de pudr de lemn fin i moale. i va fi uor s confecioneze un pat de spum uscata i o podea, la adpost de ploaie i intemperii. Ce noroc neateptat! Liossa iei din acest cuib moale i se apuc imediat de treab, tind crengi de aceeai dimensiune, cu microlaserul, i ngrmdindu-le n scorbur. ntr-o or si terminase munca. Acest du-te-vino nencetat o epuizase, aa c ls pe mai trziu restul amenajrilor, mulumindu-se s aduc pachete de spum uscat pentru a-i face un culcu confortabil. Dup ce bu cteva guri de ap dintr-un cornet de frunze, Liossa se napoie n adpostul improvizat; era i timpul, pentru c deja ploaia ncepuse s cad n picturi mari. Toat dup-amiaza, pe cer se adunaser nori negri: se apropia furtuna. Odat ajuns n noua ei locuin, fetia i ddu seama c nuntru era destul de ntuneric, aa c tie cteva guri suficient de mici pentru ca nici un animal s nu ncap prin ele. Dup aceea se ntinse n pat, suspinnd uurat, se ghemui n spum i adormi imediat. i de data aceasta fructele i fcur efectul nociv: pstile aveau puteri halucinogene care generau imagini extrem de realiste n spiritul fetiei adormite. Liossa, gata cu joaca! E vremea s-i faci temele... Vino n cas. De cte ori auzise vocea mamei sale chemnd-o aa, cnd se juca pe terasa turnului din prculeul de lng cas! O mulime de copii care locuiau n aceeai cldire veneau acolo, nghesuindu-se pe teras i certndu-se pe jucarii. Era singurul loc accesibil unde puteau respira aer curat. Aer adevrat. Nu cel din aparatele de condiionare, care-l distribuiau ntotdeauna la temperaturi egale. Existau chiar i civa arbuti rahitici, cu rdcinile ancorate n insulie de pmnt. De jur mprejur se auzea n permanen zumzetul milioanelor de aparate zburtoare care strbteau cerul i aterizau pe platforme. Noaptea ofereau spectacolul bizar al unui balet de luminie roii, ghidate de fascicolele verticale ale reflectoarelor. Cteodat, un zgomot mai puternic, profund ca sunetul unei orgi gigantice, domina glgia general: o nav spaial enorm intra n aerul dens i frna n ultimul moment pentru a ateriza pe astroport. Liossa se supunea cu prere de ru, mpingndu-i pe ceilali copii, care se

jucau de-a rzboiul, pentru a-i croi drum pn la ascensorul ntotdeauna aglomerat. Douzeci de etaje mai jos i regsea locuina, pereii transpareni care creau senzaia de spaiu simulnd diferite peisaje, ase metri pe ase unde trei persoane trebuiau s mnnce, s doarm, s triasc, petrecndu-i jumtate din via ca nite animale nchise ntr-o cuc la grdina zoologic. Tati i mami aveau noroc. Se duceau la lucru de cinci ori pe sptmn. Dar Liossa nu ieea aproape niciodat. Aparatul video difuza tot felul de emisiuni pe o suta de canale diferite, iar hipnoinductorul impregna n creierul tinerilor toate cunotinele necesare. Totui, de patru ori pe an existau vacane. Ce aventur! Familia se nghesuia ntr-un astrobuz care-i ducea ntr-o rezervaie ecologic, fie pe rmul mrii, fie la munte, fie ntr-o zon de cmp extraordinar de nverzit. Dar nu exista nici un fel de distracie. Bineneles c turitii aveau la dispoziie vapoare, jocuri, video, se puteau plimba n voie fr s ntlneasc prea mult lume. Dar nu aveau voie s ating nimic! O dat, o singur dat, Liossa culesese o floare... Niciodat n-o certase tatal ei aa aspru! Atunci fetia i jurase c ntr-o zi va pleca de pe planeta aceea ca s gseasc un loc plin de flori minunate pe care are voie s le culeag... Ce bine o s fie atunci! De aceea fusese fetia att de fericit cnd prinii ei o anunaser c pleac pe alt planet. Acum sttea n patul ei moale. Tati venea s-o mbrieze, apoi mami. Dup aceea o draperie opac separa culcuul ei de patul lor. De ce acest mister? Ce se ntmpla dup draperie? nc o ntrebare la care mama ei nu-i rspunsese niciodat, dect declarnd c era necesar ca s doarm... Mami... mami! De ce nu-mi dai de mncare? De ce m-ai lsat singur n ntuneric? Mi-e fric... mi-e tare fric... Mami! Vino... Liossa, transpirat toat, se rsuci n spum. Uimit, vzu cteva fascicole luminoase subiri care strpungeau ntunericul. Unde e aparatul video? De ce i-au schimbat camera fr s-i spun? De unde vine lumina asta care strlucete n jurul ei? Cine e fetia asta care se zvrcolete n somn? Pi... chiar ea e... Ce se-ntmpl? O senzaie neclar de cdere... Puin grea i apoi totul reveni la normal. Cu ochii larg deschii, Liossa i contempl cmrua strmt, deschiztura scorburii, prin care intrau razele soarelui. i aminti: florile! Acum avea mii de flori, pe care le putea culege oricnd, fr s fie pedepsit... Nerbdtoare s revad lumea aceea minunat, fetia se strecur afar din scorbur, clipind din ochi n lumina orbitoare a soarelui. Ghirlande de orhidee atrnau de ramuri, formnd arce somptuoase. Dedesubt, iarba verde era presrat de corole multicolore. Liossa se ls s alunece pe o lian, pn jos, i ncepu s danseze, ca o nimf, oprindu-se din cnd n cnd pentru a culege cte o floare pe care i-o prindea n pr. Cnd se ntinse n iarb, savurnd parfumurile grele care emanau din nenumratele corole ale fiorilor, foamea o readuse cu picioarele pe pmnt. Pn atunci experienele ei nu fuseser deloc favorabile. Pstaile maronii preau comestibile, dar somnul ei fusese zbuciumat, plin de comaruri...

Trebuia s gseasc altceva, pentru c antidoturile nu preau a fi total eficace. Roua de pe frunze i potoli setea. Mai trebuia s descopere o nou surs de hran... Insecte? Colciau prin iarb, dar artau scrbos. Privirea i se opri atunci asupra unei albine care zumzia n cupa unei lalele galbene. Mai demult vzuse un film documentar despre aceste insecte harnice care triser cndva i pe planeta ei i fceau o miere dulce i groas. De ce s nu le caute casa, stupul i s se delecteze cu roadele delicioase ale muncii lor? Dar cum s fac? Din nou un film educativ i reveni n memorie. Cu ajutorul unei picturi de rin de pe trunchiul unui copac, fix puin spum pe abdomenul insectei care, speriat, i lu imediat zborul. Un punct alb rmas pe creanga unui copac i art direcia n care o luase. Naufragiata relu experiena de zece ori. Din zece albine, opt aleseser acelai dmm. Deci n partea aceea se afla stupul. Liossa urm pista respectiv. La un moment dat, se sperie: dac nu mai reuete s gseasc drumul napoi, la copacul ei? Rezolv problema repede: va marca dmmul cu crengi nfipte n pmnt, la distane egale. i relu cercetarile. Din pcate, fr nici un rezultat... Cut alte albine pentru a gsi stupul. De data aceasta, majoritatea i luar zborul spre soare. Liossa nainta ncet, ntrebndu-se cum arta de fapt un stup. Documentarul nu preciza acest lucru, i asta din simplul motiv c de mult vreme nu mai existau insecte slbatice pe Mira. Dup ndelungi cautri, privirea ascuit a fetiei descoperi o albin cu picioruele pline de polen care zbura spre o buturug gunoas. Se apropie prudent. Insecta dispruse, dar o gaur uor decolorat din laterala buturugii i atrase atenia. n scurt timp, din gaur iei o albin, apoi intrar altele: gsise stupul! Mai rmnea s ia preioasa miere... De data asta tia cum s fac: n film, apicultorii, protejai de mnui i mti afumau stupul i luau mierea. Trebuia s se ntoarc la scorbura ei pentru a lua microlaserul cu care putea face fum i apoi s alunge insectele. n pofida foamei care o chinuia, Liossa se gndi cu prere de ru c poate nu trebuia s distrug munca acestor insecte harnice i prevztoare... Atunci observ c albinele intrau n toate corolele, mai puin n cupa unei flori galbene plin de polen. i veni o idee: i fcu o masc dintr-o bucat de pnz recuperat de lng epav i i frec minile, braele, faa i picioarele cu petalele galbene. narmat cu cutitul, Liossa reveni lng buturug i desprinse o bucat de lemn. Furioase, albinele se npustir s-o alunge pe intrus dar, n ultimul moment, se ndeprtar, respinse de mirosul insuportabil. ncntat, fetia reui s decupeze o bucat de fagure pe care o lu cu ea dup ce puse la loc lemnul pe care-l desprinsese mai devreme. Astfel, problema ei era rezolvat. n loc s distrug stupii, era suficient s ia cu grij cte o bucic de fagure, ceea ce nu periclita supravieuirea albinelor. Liossa se delecta cu mierea acrioar, cu o mireasm deosebit, att de delicioas.

Seara, naufragiata adormi pe patul ei de spum i de data aceasta avu un somn adnc i linitit. Totui gustase cteva bobie dulci. Deja ncepuse procesul de imunizare.

Capitolul II Anii au trecut... Liossa i rezolvase extraordinar toate problemele. Devenise o slbatic superb, cu tenul ars de soare, cu corpul suplu i agil. Hainele i se rupseser. i acoperea goliciunea cu cteva flori strlucitoare sau cu pene colorate, prinse ntre ele cu liane. Chiar i cel mai necioplit astronaut ar fi avut un oc vzndu-i snii micui i fermi, cu sfrcuri agresive, gtul graios, brbia hotrt, buzele crnoase, ncordate ntr-un zmbet maliios, ca i cum ar fi fost mereu pus pe otii. Prul lung, aten, cdea n valuri pe umerii aurii, formnd o mantie somptuoas; prea o driad din legendele antice. Astfel, micua naufragiat se transformase ntr-o nimf i, ca semi-zeiele antice, avea puteri uluitoare. Nici una din plantele otrvitoare nu-i fcea ru. Mncnd bobiele otrvitoare, fetia reuise s devin imun. n timp ce se plimba pe imensul su domeniu, admirndu-se, cochet, n oglinda lacurilor, Liossa tia s devin uoar ca o pan, plannd pe deasupra rurilor i mlatinilor. Dac voia, putea s culeag cte un fruct zemos sau o orhidee crnoas din vrful copacilor. nelegea mesajele albinelor: tia ce nseamn agitatia lor dinaintea furtunii, nelinitea lor n timpul iernii, cnd nu mai gseau hran, dar cele mai bune prietene ale ei erau neleptele mandragore. Liossa putea s mite obiectele, chiar dac erau mari, dac se concentra, i reuea s se nconjoare cu un ecran impenetrabil pentru a se apra de furtuni sau de vreo viespe furioas. Ghemuit ntr-o bul irizat, micua zn reuise s intre n astronav i s-o exploreze n voie. Descoperise acolo scheletele pasagerilor, acoperite de plante acvatice i recuperase o multime de obiecte pe care apa nu le deteriorase. Dintr-o dat, locuina ei din pdure se mbogise; salteaua ei din puf vegetal sttea acum pe un pat de tuburi inoxidabile, avea o mas de cabin din plastic rou, un scaun i nenumrate cri cu foile plastificate, surs inestimabil de tiin. Astfel, n lungile nopi nstelate de pe planet, tnra naufragiat, ai crei ochi vedeau n ntuneric, cptase cunotine vaste din toate domeniile tiinei, descoperind semnificaia astrelor strlucitoare i nvnd despre minunile civilizaiei terestre. Liossa se ntreba uneori dac aparinea ntr-adevr acelei rase umane. Nici una dintre crile pe care le citise nu vorbea de fiine care s se deplaseze ca ea, n orice direcie, micnd obiectele prin puterea voinei sau orientnduse n ntuneric. Nu simea deloc nevoia s-i construiasc vreunul din instrumentele descrise n cri. n realitate, otrvurile mutagene de pe planeta o transformaser att de profund nct numai aspectul ei rmsese uman. i totui, Liossa i dorea din tot sufletul s-i gseasca semenii. n corpul ei se trezeau nevoi noi i dorina ei cea mai fierbinte era s prseasc aceast planet pe care o cunotea deja pe de rost. Tnra fat se putea deplasa n voie pe toate continentele, traversnd oceanele i ocolind deerturile dintr-un salt. Chiar i satelitul i era accesibil: izolat n bula ei de aer, nimfa parcursese cu vitez incredibil construcia coluroas, lipsit de orice form de via.

Dar asta nu era tot. Liossa reuea de asemenea s-i prseasc nveliul spatio-temporal. Intrase n contact psihic cu nenumrate entiti, puine binevoitoare, cel mai adesea nspimnttoare i uneori fantastice, ca acei pneumuni nebuloi care o vizitau cteodat, seara, sub forma unor vrtejuri eterice. Fata fusese nevoit de mai multe ori s lupte mpotriva influenei creaturilor malefice ivite din cte un univers paralel, care cutau o ni prin care s invadeze lumea uman. Pn atunci scpase nevtamat din aceste aventuri. Uneori i fusese greu s-i recapete planeta, aura ei rarefiat nemaifiind legat de planet dect prin cteva firioare subiri. Astfel, micua vrjitoare descoperise limitele puterilor sale. i totui puterile ei creteau nencetat i pneumunii care pe vremuri se jucau cu ea acum o respectau, pentru c nvase s-i alunge dintr-o suflare. Din pcate, Liossa se sturase de toate minunile acestea. i era suficient s-i teleporteze cereale i fructe pentru a-i asigura hrana. n zilele friguroase, aura ei o izola ntr-un cocon etan. Nici mcar somptuoasele flori de primvar, nici mcar ndrgitele mandragore n-o mai amuzau. Ori de cte ori putea, i lsa spiritul s rtaceasc n spatiul imens, n cutarea unui contact cu vreo nav sosit din stelele inaccesibile. n cele din urm, ntr-o sear, miracolul s-a produs: aura ei eterica a descoperit un contact necunoscut... *** Lior Dexianul respinsese ntotdeauna ideea de a locui pe o planet suprapopulat sau de a munci pn la epuizare pentru a coloniza astrele slbatice. De altfel, se sturase ca toat lumea s-l considere schilod din cauza picioarelor sale strmbe i a spatelui cocoat. Un brevet de astronaut de curs lung i curajul lui nebun l transformaser ntr-un vagabond incurabil. ntr-o noapte, Lior ctigase o multime de bani la jocuri de noroc, dintr-o main n care se adunaser milioane de monede n cursul anilor. Dup o petrecere memorabil i dup mii de cadouri scumpe oferite iubitelor, astronautul avusese bunul-sim de a pune deoparte o sum semnificativ, datorit creia reuise s-i mplineasc visul vieii: i-a cumprat o nav. Jack-Pot nu era, desigur, un pachebord, ci doar un yacht rapid i confortabil, care putea transporta ase pasageri i dou tone de mrfuri. Fin i graioas, linia navei i seducea mai degrab pe pasageri dect pe cpitan, al crui renume atrgea traficantii bogai, dornici s evite rutele oficiale. Nava fusese interceptat de mai multe ori de patrulele spatiale, dar nici un control n-a dat la iveal vreun semn de trafic ilicit... Chestie de fler! declara ncntat Lior. n realitate, astronautul tia s profite de norocul lui: cumprase pe bani grei, de pe piaa neagr a unei planete izolate, un aparat asemntor cu o sculptur abstract care detecta cu mare finee patrulele spaiului, cu mult nainte ca radarele acestora s repereze astronava. Aa c nu avea dect s lanseze o capsul de salvare cu un cltor incomod sau cu vreo marf suspecta. Dup ce trecea primejdia, Lior recupera capsula i cu asta-basta. Ceea ce-i plcea cel mai mult n meseria lui era diversitatea pasagerilor pe care-i transporta. Toi aveau o personalitate neobinuit i de multe ori deveneau prieteni apropiai la care cpitanul apela ori de cte ori se confrunta cu vreo problem delicat n cltoriile sale.

Uneori, din contr, era vorba de indivizi extrem de antipatici. Atunci astronava i lsa pe prima planet ntlnit. Nici n aceast cltorie pasagerii nu fceau excepie de la regul. Lior ducea pe Vhuxir un aa-zis inginer, pe nume Irfus, care fcea trafic cu mainrii interzise de Federaie. Rocovanul acesta masiv, amator de fripturi suculente, i fcea siesta n fiecare dupamiaz. Degetele lui butucnoase erau mpodobite cu inele imense care n realitate ascundeau fel de fel de dispozitive. Taciturn, nu se amesteca niciodat n afacerile altora, dar privirea lui viclean i trda adevrata personalitate. Se arta foarte amabil fa de Lior, pentru care prea s simt o mare simpatie. Antus, tnr efeb efeminat era amator de blnuri exotice i i petrecea marea majoritate a timpului machiindu-se ct mai sofisticat. Dup ce Irfus i respinsese avansurile, blondul se mprietenise cu Edfa, singura cltoare de la bordul navei Jack-Pot. Antus avea o acreditare ca reprezentant al unui cunoscute firme de jocuri mecanice. De fapt, el era un personaj important n aceast societate i aparatele lui nu se limitau doar la a satisface nevoile ludice ale minerilor de pe Vhuxir, care le cumprau. Privit de la o oarecare distan, Edfa era o fiin ncnttoare. n realitate, avea aproape aizeci de ani, dar graie expertilor n chirurgie estetic prea s aib treizeci de ani. Nu uita niciodat s-i fac injectiile cu hormoni i-i vopsea prul n rou aprins. Pe Lior nu-l deranja limbuia ei; Edfa nu se plngea niciodat i ncerca mereu s fie de ajutor cu ceva. Avea sarcina de a programa robotul de buctrie, spre satisfacia tuturor cltorilor. Acoperirea ei era o cas de mod pentru brbai i avea ca eantioane cteva costume pentru brbaii de pe Vhuxir. Frumoasa Edfa cunotea aceast planeta ca pe propriul buzunar, n special casele primitoare n care cltorii i cheltuiau banii alturi de creaturi experte n arta amorului. Lui Lior i plcea mult aceast afacerist fr complexe, al crei unic defect era afeciunea exagerat pentru butur. Toat aduntura asta se nelegea bine la bordul Jack-Pot-ului, i asta era cel mai important. Pn atunci, cltoria se desfurase fr nici un incident. Nu apruse nici un pirat, nici o perturbare cosmic nu afecta nava i nici o entitate bizar nu deranjase psihicul pasagerilor cu trilurile ei insidioase. Traversaser dou din cele mai periculoase nebuloase i pn la sfritul cltoriei nu mai era dect una. Apoi Lior putea s se pregteasc pentru o nou croazier dup descrcarea mrfurilor. Vameii de pe Vhuxir erau foarte nelegtori, aa c n-avea de ce s-i fac probleme n privina lor. Prin urmare, cpitanul era foarte optimist. Tocmai fcuse msurtori pentru a-i verifica poziia: astronava se afla pe traiectoria prevzut, lng un soare cu o planeta locuibil, dar necolonizat din cauza florei sale extrem de toxice care ar fi trebuit exterminat pentru o colonizare sigur: Iudes. Fcea o inspectie de rutin n spaiul nconjurtor cnd o pat vaporoas i atrase atenia. Lior regl imaginea, temndu-se s nu fie vorba de unul din norii difuzi de molecule organice care emiteau uneori imagini hipnotice periculoase. Stupefiat, vzu trupul absolut gol al unei adolescente adorabile. Cpitanul se frec energic la ochi. Imaginea persista. Convins c avea de-a face cu una din acele nebulozitai psi, Lior declan un ecran protector polivalent. Fata era tot acolo... Mai grav nc, i zmbi graios, fcndu-i semn s-o urmeze! O siren a

spaiului! Nici un astronaut nu mai ntlnise vreodat o asemenea fiin... nelept, cpitanul se hotr s dea bir cu fugiii i porni propulsoarele. n pofida vitezei, viziunea rmsese pe ecran. Acum prea trist. Sirenei i prea ru c fusese respins. Atunci, c ntr-un joc, ea se aga de nav i se sui pe carcas. Lior ncerca s-o repereze pe monitoare, dar aproape imediat toate aparatele de comunicaii, toate radarele, toate televizoarele se stricar... Acum nu se mai punea problema s afle dac aceasta creatur era pur i simplu fructul inhibitiilor i fantasmelor lui, ci trebuia s se apere ct mai repede, pentru c n aceste conditii Jack-Pot-ul nu mai putea respecta traseul. Lior opri cursa dement a astronavei i ncerc s se orienteze folosind un banal periscop optic. n stnga lui strlucea soarele planetei Iudes, destul de aproape. Trebuia s aterizeze cu orice pre pe aceasta planeta pentru a face reparaii. Urt treab, fr radar! O s trebuiasc s navigheze la intuiie, ca pe vremurile eroice ale primilor exploratori ai spaiului. Cpitanul ls s-i scape o serie de njurturi nervoase i se pregti s repun nava n funciune, la vitez mic. Se auzi ritul intercomului i vocea cald a Edfei ntreb: Necazuri, dom' cpitan? De ce ne-am oprit? Nu mai neleg nimic, toate aparatele de comunicatii, toate detectoarele s-au stricat. Nici nu-mi trece prin cap s le repar n spaiu. E o planet n apropiere, o s ncerc s aterizez pe ea. De ce nu iei costumul spaial ca s inspectezi carcasa? ntreb Irfus, cu o voce acr. Dac eram izolai n spaiu a fi ncercat, dar ntruct e vorba de reparaii majore prefer s lucrez fr costum. De unde crezi c au aprut stricciunile? ntreb Antus pe un ton subire. Probabil c un meteorit a stricat antenele cnd s-a frecat de carcas. Am avut noroc c nu ne-a lovit n plin, mai ales dac era din anti-materie! M sperii, dragule! se mpacienta tnrul efeb. S mergem la nacelele de salvare? Ascultai instruciunile mele. ntre timp aezai-v pe scaunele anti-G i nu v micai de-acolo! S-ar putea ca aterizarea s fie cam violent. Acum lsai-m n pace, am alte treburi de rezolvat! Bine, dom' cpitan, dac o iei aa... Lior ridic din umeri i-i continu munca. Trebuia s se ghideze dup soare, s se apropie destul de mult... dar cu planeta va fi mai dificil... cum s intre pe orbit fr nici un sistem electronic de ghidare? Datorit experienei sale, cpitanul fcea minuni; meninnd viteza redus a navei, se apropie de soarele portocaliu. Acolo se opri i ncerc s calculeze distana la care planeta ar fi putut avea un climat propice vietii, innd cont de tipul spectral al astrului i de temperatura acestuia. Dup ce obinu informaiile necesare, aduse nava pe cercul a crui raz o calculase... Surpriz! Lior era perplex. Roti periscopul n toate direciile, nici urm de Iudes... Cuta la ntmplare, fr nici un rezultat, cnd o oapt i ajunse la urechi: Puin mai la stnga... Stupefiat cpitanul se supuse fr a mai avea timp s se gndeasc.

 Perfect! Continu aa... Ce se-ntmpla? ncepuse iar s halucineze? Dup viziunea de adineauri, acum auzea voci! Mai sus, mult mai sus... Da' de ce te bagi? protesta Lior. Cine eti tu? Nu mai pune attea ntrebri, o s m vezi dup ce aterizezi pe planeta mea. Acum puin nclinat spre dreapta... n pofida uimirii, Lior ascult supus i continu s examineze mprejurimile cu periscopul su primitiv. Pe toate cometele! Am vzut-o. Vezi, trebuia s ai ncredere n mine, continu vocea subire, cu un rs cristalin. Acum te descurci, o s trebuiasc s vii cu nava asta imens fr s-o strici, ai grij... Mulumesc! mormi cpitanul. O s fie amuzant fr detectoare de altitudine. Oricine ai fi, mi-ai fcut un mare bine. O s m descurc, cum spui tu! Timp de cteva secunde Lior se concentr asupra comenzilor manuale pentru a intra pe orbit. Din fericire, accelerometrele i termometrele nc funcionau, la fel ca giroscoapele. Problema era c trebuia s le regleze manual pe toate, ceea ce puini piloi erau n stare s fac. Atunci i veni ideea: Irfus? strig el, m auzi? Da, mormi rocovanul. Te descurci? Nu-i ru pn acum, dar am nevoie de ajutorul tu. O s lansez o nacel de salvare, tii s-o pilotezi? S vd ce pot face... Bun! Atunci s-a rezolvat problema... nainte s pleci leag un fir de captul antenei exterioare a sasului. Apoi iei n spaiu cu nacela i mi transmii ce arata altimetrele. Am neles, efu'! Plec acum. Te anun cnd sunt gata... n timp ce inginerul se ndrepta spre sala navetelor de salvare, cpitanul i continu prudent coborrea. Distingea contururile sumbre ale continentelor acoperite de verdea. Pe care s-l aleag? N-avea importan, trebuia doar s gseasc un loc suficient de plat pentru aterizare. Temperatura carcasei nu crescuse nc prea mult i astronava rspundea perfect comenzilor cpitanului. Gata, efu'! Am legat un cablu de zece metri. M urc n nacel. n zece secunde testez comunicaiile... Perfect! Citete ce scrie pe cadran la fiecare treizeci de secunde i cnd ajungem la cinci sute de metri, din zece n zece secunde! Am priceput! Ceao! Ce noroc am avut c tipul nu se sperie cu una cu dou!, se gndi Lior. O fi el un ticlos, dar are stil... O vreme, radioul rmase mut, apoi vocea lui Irfus ajunse la urechile cpitanului: Sunt la cincizeci de metri de carcas, sub tribord. Altitudine 2.500. Recepionat, 5 cu 5... ncearc s gseti un loc plat! Am neles! 2.200... Inginerul continu contiincios s transmit datele pn cnd nava ajunse la vreo 100 de metri deasupra solului. Din pcate, se afla deasupra unor arbori gigantici, ale cror ramuri se izbeau de caren. Lior continu s zboare pe orizontal suficient de repede pentru a nu

risca s se agae n coroanele copacilor. n cele din urm gsi un teren liber. Irfus! Aterizez. Elibereaz drumul. Dup ce ajung jos cobori i tu! OK,efu'. Cpitanul i concentr atenia asupra comenzilor manuale, cu ochiul lipit de vizorul periscopului central. i venea greu s estimeze distanele i cobora ct mai ncet posibil, paralel cu linia copacilor. n fine, amortizoarele atinser solul. Se pliar la impact, dar rezistar ocului. Cteva secunde mai trziu, Lior opri propulsoarele: Jack-Pot ajunsese teafr. Felicitari, efu'! exclam Irfus. Ai fcut o treab bun, trebuie s recunosc. M-am plimbat destul de mult la viaa mea, i tiu c puini piloti s-ar fi descurcat att de bine. M ntorc la bord... Dom' cpitan?, gemu Antus, acum putem pleca de pe scaunele astea? Sigur c da, am uitat s sting alarma. Suntem pe o planet destul de plcut, puteti cobor s v dezmorii oasele! Nu m intereseaz! izbucni efebul. Vreau doar s ajung ct mai repede pe Vhuxir. Dureaz mult reparaiile? Ia las-l n pace pe dom' cpitan! se supr frumoasa Edfa. Nu trebuie s vin un mucos ca tine s-l nvee ce s fac. O s te anune el cnd putem pleca. Doamn, n-am vorbit cu dumneavoastr! Sunt un pasager care a pltit scump i am unele drepturi! Ei bine, prietene, o s examinez carcasa i vedem ce putem face. Dac e vorba doar de antenele externe putem pleca destul de repede. Apoi, Lior urc n sala nacelelor, unde l atepta Irfus. i puse un costum protector, pentru c analizatoarele nu terminaser nc s examineze flora microbian i compoziia atmosferei, fr a mai vorbi de toate acele otrvuri vegetale... O mn de ajutor, efu'? propuse traficantul rocovan. Nu pot s te refuz! O s trebuiasc s aducem piese de schimb, aa c o pereche de brae n plus nu stric. De acord! Atept aici. Apoi Irfus se aez confortabil pe scaunul din nacel, scoase un trabuc din port-igaretul de aur masiv, o havan garantat, fr pic de nicotin i fr gudron cancerigen. ntre timp, Lior ieise din nav i fr a da atenie peisajului ncepu s cerceteze carcasa, ajutndu-se de un elevator dorsal pentru a examina partea de sus. Spre marea lui uimire, nu descoperi nici urm de impact, nici cea mai mic zgrietur. Cele cteva urme vizibile proveneau de la micro-meteorii i erau destul de vechi; cele mai grave fuseser astupate automat prin sistemul minuscul de capilare care aducea metal lichid ce se solidifica n vid. i totui toate antenele de ghidare ale astronavei parc fuseser retezate cu toporul... Ca i cum cineva ar fi fcut ocolul navei special pentru a le secera... Cpitanul nu se putu impiedica s se gndeasc la viziunea de mai devreme. i dac nu era o iluzie? Dac fata aceea putea ntr-adevr s se plimbe prin spaiu? Fr costum?, protesta raiunea lui. S fim serioi! Dar n spaiu aveau loc multe fenomene ciudate. Uneori, navele dispreau pur i simplu, fr urm, cu tot cu pasageri. Astronautii care bntuiau prin porturi povesteau ntmplri sinistre: creaturi aprute de nicieri, montri ivii din spaii paralele, entitai care opresc astronavele pentru a le

suge energia... Lior nu nega existena fenomenelor care fceau parte din riscurile navigaiei spaiale, dar refuza s cread fr nici o dovad asemenea poveti. Or, cercettorii Grzii nu reuiser niciodat s descopere motivul precis al dispariiei astronavelor. Cpitanul privi mainal n jur. Ct de frumoas era aceast planet! Covorul de iarb deas era presrat cu flori. Copacii nali erau mpodobii cu ghirlande de corole multicolore. n lumina soarelui strluceau aripile fluturilor i insectelor. i totui, conform manualelor de galactografie, acest paradis adpostea nenumrate specii de plante otrvitoare, ceea ce fcea imposibil colonizarea planetei. Apa, aerul nsui contineau attea toxine, atia alcaloizi sub form de vapori, nct orice explorator fr costum de protecie ar fi murit n chinuri groaznice n mai puin de o sptmn. efu'?, ntreb Irfus pe un ton nelinitit. E totul n regul? Da!, mormi astronautul. Avem ceva treab: trebuie s schimbm toate antenele exterioare. O s am nevoie de ceva ajutor... Am priceput! Alte avarii? Nu, nimic altceva, dar avem destul de lucru i aa. Sper c mecanicul n-a uitat s ncarce piesele de schimb. Ateapta-m, vin acum. De acord, efu'! Lior, ncntat c se putea baza pe ajutorul unui profesionist, ajunse napoi n astronav. Cu sigurana, se gndi el, Irfus e un tip de treab, dei pare cam antipatic... Cei doi intrar n cal, unde erau depozitate materialele de rezerv i ncepur s le sorteze cu grij, pe msur ce descopereau piesele de care aveau nevoie. Apoi verificar antenele cu ajutorul manualului de ntreinere. Aduser pachetele n sala nacelelor i ncepur s le despacheteze. Totul era n stare de funcionare. Mai trebuia s verifice antenele, s le monteze i s fac cteva teste pentru a se asigura c funcioneaz corect. Irfus i puse un costum de protectie i amndoi adunar piesele lng nav, la piciorul sasului. Dup aceea, Lior se cr n vrful carlingei, cu uneltele la el. Avea noroc c gravitaia era aproape normal; n spaiu ar fi trebuit s se chinuie cu nite instrumente speciale, mult mai incomode. Se ocup n primul rnd de cupola radarului telemetric. ntr-un sfert de or l repar. Fusese prevzut din construcie cu un sistem simplu de nlocuire pentru c antenele externe erau ntotdeauna expuse din cauza micrometeoriilor. De altfel i Irfus l ajutase pe cpitan. Acest individ avea un talent nnscut de mecanic; i ddea ntotdeauna uneltele potrivite lui Lior, nainte chiar ca acesta s le cear. n general, inginerii se limitau la teorie; Irfus ns tia s pun osul la treab dac era cazul. Fusese nevoit s repare el nsui o mulime de aparate. Datorit acestui ajutor eficace, Lior repuse foarte repede antenele n stare de funciune. Cnd ultima fu nlocuit, i declar zmbind asistentului su: Ei bine, btrne, poi s-i iei brevetul de electrician de astronav! i mulumesc mult! Datorit ie totul a mers ca pe roate. Mai trebuie s le testm, bombni inginerul. Dac merg toate nu trebuie s mai pierdem timpul. Am nite termene de onorat... i Antus la fel. Dar zdreana nici nu s-a oferit mcar s ne ajute. Genul

de individ care ateapt s-i pice totul mur n gur... i ce te-ateptai? n meseria lui nu prea are ocazia s ias din sala de jocuri. Dar acolo nu mi-ar plcea s am de-a face cu el, pentru c are o dexteritate inegalabil! Am jucat dou-trei partide de cri cu el i aproape c mi-am pierdut cmaa de pe mine... Asta e! Fiecare cu ce tie! Hai s intrm n nav. Cei doi ajunser lng sas cnd privirea lui Lior se ndrepta ntmpltor spre liziera pdurii i ceea ce vzu i tie rsuflarea. Irfus, vzndu-l c rmsese cu gura cscat, privi i el n direcia pdurii i exclam uluit: Uite!... O fat n pielea goal! Ce caut aici? Mai aveai vreun cltor la bord? Cpitanul nu rspunse imediat. Aceast slbatic cu flori n pr care respira fr costum de protecie n atmosfera otrvit i prea ciudat de familiar. i amintea de silueta vzut n spaiu. Alung acest gnd: Din cte tiu eu, nu! rspunse el n cele din urm. Oricum sasul e ncuiat. Atunci e o indigen... Nu e ru deloc, la naiba! Problema e c n manual scrie c Iudes nu e locuit i c nici o fiin uman nu poate tri aici! Ei bine, manualele nu au dreptate, asta-i tot!, replic inginerul. Oricum, uite c vine spre noi. O s aflm imediat dac e vorba de vreo naufragiat. Nu tiu s fi aterizat vreo astronav n sectorul acesta, cel puin nu n ultimi civa ani. Hai s vorbim cu ea... S sperm c nu se sperie..., sesiz Irfus. Poate c n-a mai vzut niciodat costume spaiale. Dar frumoasa nimf nu prea deloc speriat. nainta lin, parc plutind deasupra solului, cu picioarele goale, insensibil la plantele spinoase de pe jos. Lior i Irfus o ateptau n faa intrrii. Cnd ajunse la civa pai de ei, slbatica se opri, i examin zmbind pe cei doi brbai i exclam ntr-o galactic pur, cu un uor accent nvechit: Bun ziua! De ce purtai costumele alea caraghioase? Cred c murii de cald n ele... ncntat de cunotin! rspunse astronautul. Eu sunt Lior, cpitanul acestei nave i el e Irfus, un pasager. i ca s rspund naivei dumitale ntrebri, hainele acestea ne apr de otrvurile de pe planeta. Cum putei s trii aici dezbrcat? Jur c nu tiu; nu m-am mbolnvit niciodat, plantele mele m iubesc i le iubesc i eu; nu mi-ar face ru niciodat... Suntei de mult aici? ntreb inginerul. Frumosul chip bronzat se ntrist: De cnd nava noastr s-a prbuit pe planeta aceasta. Eu eram nc mic. Printii mei i toi ceilali pasageri au murit... Sunt singur de-atta timp... E prima dat cnd vorbesc cu fiine umane. Cum v cheam? Liossa... i unde e epava navei dumneavoastr? n dreapta, n mlatin, fcu micua slbatic artnd cu degetul spre pdure. N-a rmas mare lucru din ea... Mi-ar plcea s-o vd, poate reuesc s-o identific. Sigur c da; venii cu mine!

 De acord! Irfus, spune-le celorlali c lipsesc puin. Nu vrei s vin cu tine, efu'? De ce? Creatura aceasta ncnttoare n-o s m devoreze! Cum vrei. Dac nu te-ntorci ntr-o or vin s te caut. Perfect! Oricum, planeta asta pare destul de panic, nu cred c exist vreun pericol. Lior i urm cluza, destul de derutat. Cum s gndeasc limpede cnd n faa lui se ncordau fesele acelea adorabile? i cnd Liossa se ntorcea spre el nu se putea mpiedica s admire snii ei aurii, micui i fermi. Totui i continu interogatoriul: i unde ati locuit n toti acesti ani? n scorbura unui copac. Aici nu e niciodat frig. Doar furtunile sunt plicticoase; dureaz uneori cte-o zi ntreag i plou torenial. Cu ce v hrnii? n atlasul meu scrie ca aici e plin de plante toxice. Oh! m-am obinuit... Evident, la nceput m-am cam mbolnvit. Apoi am descoperit mierea i am mncat fructe i cereale. Acum pot s mnnc orice! i nu v-a fost greu s supravieuii n tot acest timp? Singur, fr nimeni cu care s vorbii... Nu, nu sunt niciodat singur, toate plantele sunt prietenele mele. Unele sunt foarte amuzante i cnd m plictisesc, mandragorele vin pe la mine... Cum? Pot s mearg? Nu foarte repede i doar la maturitate. Incredibil! Uite, am ajuns. Se vede carcasa navei, iese puin din ap. Un model destul de vechi, nu reuesc s vd numrul de nmatriculare. F.M.C. 8975, opti Liossa; l-am nvat pe dinafar. Srman copili! Ct trebuie s fi suferit! Probabil c n-ai avut cum so examinai. Ba da! Am cobort s caut cri, diapozitive... Nu sunt o netiutoare... Minunat! Ei bine, Liossa, hai s ne ntoarcem la nav. Vrei s iei ceva cu tine? Nu, nimic! Oricum, n-am mare lucru: nite cri vechi, pe care le tiu deja pe de rost, asta-i tot... i n plus sper s ajung din nou aici, ntr-o bun zi. Sincer, m ndoiesc. O s trebuiasc s te obinuieti cu viaa civilizat, cel puin dac nu preferi s trieti mpreun cu colonitii. Mai vedem... Vino, Lior, s nu-i facem pe prietenii ti s atepte. Abia atept s cunosc stelele i lumea... Uimit, cpitanul nu rspunse. Cteva clipe mai trziu ajunseser deja lng Irfus, n sala nacelelor.

Capitolul III Cum e efu'? O tergem? Sper. Oricum, avem o problem. Liossa vine cu noi. Trebuie s-o testm mai nti, s vedem dac suport atmosfera din astronav. Dureaz mult? Nu, o s folosesc echipamentul standard. Rmne s aflm dac noi putem suporta microbii pe care-i poart ea... Poate c i noi suntem purttorii unor germeni periculoi pentru ea... Asta nu-i o problem; vaccinul polivalent o s-o imunizeze. Liossa, punei costumul acesta i ateapt s-i pregtesc sala de carantin. efu', sper c nu pierdem patruzeci de zile aici! M cam grbesc, tii... Nu, nici vorb! Vreau doar s m asigur c aerul pe care-l respirm noi e bun pentru ea. Vino, Liossa. Docil, mica slbatic l urm pe astronautul care o aduse ntr-o cabin etan, utilizat n general pentru transferul animalelor din grdini zoologice, unde exobiologii le studiau comportamentul. i aduse mncare i ap. Noua pasager urmrea pregtirile cu un surs dulce pe buze. Apoi cpitanul iei n micul salon pentru a-i avertiza pe ceilalti cltori. Acetia nu prsiser salonul de cnd aterizaser, i asta din motive ntemeiate. Antus profitase de absena lui Lior pentru a nghii o doz zdravn de halucinogene. n plin extaz, se agita pe canapea, cu ochii fixai n tavan. Edfa, la rndul ei, era beat moart. Zcea pe podea, cu un flacon pe jumtate gol n mn i fredona, cu o privire sticloas, un refren care ar fi fcut s roeasc un batalion ntreg de grzi stelare. Astronautul i privi cu dispre i exclam: Nu putem s ne bazm pe tia doi n caz de ceva. Hai, Irfus, ajut-m s-i duc n cabinele lor. Nu vreau ca mica noastr vrjitoare s-i vad n halul acesta. efu', n cazul acesta cred c o s cer o reducere din preul biletului! glumi inginerul. O merii din plin, btrne! tiu c te-am pus la treab n caltoria asta! Cei doi i crar pe efeb i pe betiv n paturile lor. Apoi Lior le control bagajele i dulapurile pentru a se asigura c nu mai au droguri sau buturi tari. Mica lui inspecie se sold cu o captur impresionant, suficient pentru a scoate din funciune un regiment. Dup aceea cei doi brbai i ocupar posturile n cabina de ghidaj pentru a testa antenele. Dup cteva reglaje, la care Irfus s-a dovedit a fi un ajutor preios, Lior se declar satisfcut. Gata! Putem decola imediat ce sunt sigur c Liossa e n stare s suporte atmosfera noastr. ntre timp propun s nghiim ceva, mi s-a lipit stomacul de ira spinrii. Irfus ncuviin entuziasmat. Dup mas, cei doi brbai, i continuar conversaia: Dup prerea mea, spuse inginerul, fata asta o s aib mari probleme cu adaptarea. i dai seama, avea la dispoziie o planeta ntreag, un paradis i

noi o nchidem ntr-o carcas, n spaiu. i asta doar ca s-o ducem pe o planeta suprapopulat! Ftuca n-a vzut pe nimeni timp de cincisprezece ani... E bine c mai tie s vorbeasc i c i-a fcut o oarecare educaie din crile de pe epav. Sunt foarte contient de treaba asta i o s fac tot ce-mi st n puteri ca s o ajut. Oricum, nu vd alt soluie. Nu putem s-o abandonm aici! Ei nu!, nu mi se pare o soluie att de proast. Dac eram ceva mai tnr m-a fi oferit s-i in de urt. Cu o fat att de drgla nimeni nu se poate plictisi... n orice caz, i-o tie scurt cpitanul, nu te amesteca n educatia ei sexual! Are i aa destule probleme de rezolvat... Stai linitit, efu'! Am trecut de vrsta aia. Nici Antus nu e un pericol; nu-l intereseaz deloc fetele. Din contr, sunt convins c Edfa o s-ncerce s-o racoleze! O s-i atrag atenia. Dac nu-i ine gura o ncui n cabin pn la sfritul cltoriei! Ia zi, efu', eti cam argos cnd e vorba de micu! Nu cumva i s-au aprins clciele? Nu delira, btrne! Mi-e mil de ea, pentru c e o naufragiat, nimic mai mult. Un vagabond de astronaut nu se leag aa... Oricum, asta nu m privete. Spune, efu', mergem s vedem cum se comport noua noastr pasager? Bun idee... Cei doi venir lng cabina Liossei. Aceasta prea s doarm profund. De fapt, ea tocmai ajunsese napoi n astronav dup o escapad pe draga ei planet de care profitase pentru a mai gusta din fructele ei preferate. Cpitanul introduse uor analizatoarele n sasul specializat, apoi consult diversele aparate i opti: Prietena noastr se comport minunat, metabolism normal, aerul nostru pare s-i convin. n seara asta analizatorul ne va spune dac sngele ei are un nivel normal de hematite i hemoglobin. Am toate motivele s cred c putem decola ct de curnd... Spaiul ne ateapt! Pierdem cam mult timp cu aceasta feti. Hai btrne, nu fi nesuferit. Oricum trebuia s facem reparaiile astea. Salvarea ei nu ne-a luat mult timp. Poate c aa e, dar putem avea oricnd alt accident! Nu prea cred... Oricum, mi iau ntotdeauna o marj de precauie cnd mi stabilesc orarul. Practic mai avem patru zile n plus. Aa c nu-i face griji. Eu unul, mormi inginerul, nu stau linitit dect cnd nava aterizeaz n astroport. n timpul cltoriei mi fac ntotdeauna griji! Cei doi i continuar o vreme discuia. ntre timp, rutcioasa Liossa se amuza copios. Spiritul ei agil citea cu uurin gndurile ascunse ale vizitatorilor. Fusese cucerita imediat de Lior care, cu picioarele lui strmbe, i amintea de mandragorele ei. Gndurile cpitanului o ncntau teribil, dei uneori o fceau s roeasc puin. Descoperise n el un curaj nermuit, o dragoste profund fa de meseria lui, fa de spaiul imens. Nici o viclenie, nici un gnd necinstit nu se ascundeau n creierul astronautului. Brbatul acesta care vzuse attea planete, cunoscuse attea femei simea, fr ndoial, o afeciune sincer pentru protejata lui. Era dispus s fac orice pentru a o satisface i doar spiritul lui de echitate l mpiedica s mrturiseasc ce simte pentru ea, tiind c nu-i poate impune unei fete att de minunate s accepte viaa lui rtacitoare. Liossa era extrem de ncntat.

Meandrele vscoase ale circumvoluiunilor lui Irfus, din contr, o umpleau de dezgust. Fr a nelege prea bine, Liossa i ddea seama c brbatul acesta vindea moartea sub toate formele sale: otrvuri, explozive, roboi, motoare atomice, capcane subtile, gaze toxice, dispozitive miniaturizate. Misiunea lui actual era s furnizeze guvernului de pe Vhuxir arme clandestine pentru a elimina grzile i reprezentanii Federaiei. Dup aceea, guvernul de pe Vhuxir inteniona s narmeze o flot i s-i proclame independena. Guvernul federal va fi pus n faa faptului mplinit i, n loc s ncerce o recucerire costisitoare, va prefera mai mult ca sigur s negocieze cu rebelii. Toate acestea o dezgustau profund pe Liossa i, dac n-ar fi fost Lior, ar fi prsit cu plcere nava pentru a se ntoarce n lumea ei. Dar astronautul nu fcea altceva dect s-i transporte pasagerii i nu se amesteca absolut deloc n combinaiile lor sordide. n plus, Irfus, sub masca ajutorului su morocnos, dar amical, nutrea gnduri negre la adresa cpitanului; hotrt s ajung pe Vhuxir ct mai repede cu puina, se gndea deja cum s-l elimine cu prima ocazie pentru a vinde Jack-Pot-ul... Mica slbatic hotr pe loc c frumosul ei astronaut avea nevoie de ajutor; se prea ca oamenii tia nu aveau puterile ei, aa c nu-i va fi greu s-l scoat din funciune pe diavolul acesta dac ncearc s-l atace pe salvatorul ei. Liossa se prefcu n continuare c doarme. Dup plecarea celor doi vizitatori ncepu s se plimbe prin nav i i descoperi imediat pe ceilali doi cltori. n aburii care ntunecau creierul Edfei, mica slbatic deslui frnturi de gnduri pe care nu le nelegea n totalitate. Femeia spera s devin bogat, foarte bogat, vnzndu-le minerilor de pe Vhuxir un afrodisiac interzis de legea federal, care oferea plceri extraordinare cuplurilor. Era suficient o doz infim pentru fiecare, iar n bagajele ei din cal avea dou recipiente de cte zece litri... Gndurile ntortocheate ale lui Antus, n schimb, o derutau complet. Acesta, dei era brbat, gndea ca o femeie. Proiectele lui erau ns foarte clare: avea s trieze la jocuri folosind dispozitive miniaturale i mai ales avea s duc pe Vhuxir o ncrcatur de maini ilegale, interzise de legea federal. Practic, cei trei indivizi nu se gndeau dect s ctige bani, indiferent prin ce metode, pentru a-i satisface apoi nevoile depravate. Bani... O noiune greu de neles pentru Liossa, care nu pricepuse niciodat prea bine semnificaia biletelor emise de Federaie. Se ntreba cu stupoare de ce suporta Lior attea mrvii i de ce-i primise la bord pe indivizii tia josnici... Bineneles, el nu le putea citi gndurile. i totui, nu putea pretinde c nu tie ce via duc... Viteazul cpitan era prea ngduitor! ntristat, Liossa se ntoarse la ea n cabin i adormi. Dar o fraciune din creierul ei rmase treaz, atent la orice pericol, aa cum se obinuise. Pn seara nu mai veni nimeni s-o deranjeze. Cnd Lior veni s vad ce mai face, observ destul de uimit c pasagera lui avea n pr o orhidee superb, care prea proaspt culeas. i explic acest fenomen spunndu-i c probabil florile de pe planet erau foarte rezistente. Apoi examin atent rezultatele analizelor i pru satisfcut. Atunci Liossa se prefcu c se trezete, ntinzndu-se ca o pisic. Roi de plcere citind gndurile admirative ale cpitanului i i zmbi: Bun ziua, dom' cpitan! Nu tiu dac trebuie s zic bun seara, pentru c n cuca asta nu se vede soarele. Bun seara, drgua mea! Am o veste bun pentru tine: supori perfect

aclimatizarea navei noastre. Aa c poi pleca din infirmerie i te mut ntr-o cabin mai confortabil. Are flori, iarb, vi, fntni? ntreb Liossa cu un aer maliios. Dac doreti... Panourile murale sunt prevzute cu diverse peisaje panoramice. i aromele? Bineneles... i pot s m plimb? Asta n nici un caz! Dar dac i-e dor de plimbrile tale i art culturile hidroponice de pe nav; sunt plante adevrate. De acord, dom' cpitan! Cred c e cea mai frumoas parte din cutia asta de metal. Deja i-e dor de planeta ta? Da... trebuie s recunosc, suspin Liossa gnditoare. Dar trebuie s mai nv multe despre lume, aa c era timpul s plec. De altfel... Se opri brusc, ca i cum ar fi spus deja prea multe... Ce voiai s spui? Oh! nimic important. Voiam s spun c sigur exist planete la fel de frumoase ca a mea n galaxie. Nu chiar, crede-m! A!, era s uit, ai aici nite haine. Acum poi s-i schimbi costumul acesta de plastic. Pentru ce? Nu e frig aici... Doar ca s-i ascunzi corpul. Nu neleg. E urt? Sigur c nu! Tocmai din cauza asta e bine s nu i-l etalezi aa; s-ar putea s provoace gnduri urte la unele persoane. Oamenii civilizai sunt tare ciudai, ofta mica slbatic, mbrcnd tunica aurie adus de astronaut. mi pun sacul acesta doar ca s-i fac pe plac; ursc atingerea esturilor pe pielea mea. E frumoas ca o zei!, se gndi astronautul. Nu pot lsa o fat att de naiv pe minile oamenilor de pe Vhuxir; nu trebuie s-o scap din ochi cnd ajungem la destinaie. Apoi continu: Dac vrei, mergem s vizitm Jack-Pot-ul; nc nu i l-am artat. Ce nume ciudat! nseamn ceva?, ntreb Liossa n timp ce se ndreptau spre holul central. Aa se cheam jocurile mecanice n care se bag bani ca s joci. Ce idee caraghioas! La ce folosesc aparatele astea? Cel mai adesea ca s pierzi bani, din cnd n cnd ca s ctigi. Asta am pit eu. Datorit banilor ctigai dintr-un aparat din acesta am putut s cumpr o astronav. i am botezat-o Jack-Pot, n semn de recunotin. nseamn c eti foarte norocos! Aa spun unii, dar nu sunt nici pe departe bogat... Cum adic bogat? Adic s ai muli bani, cu care s-i cumperi tot ce vrei. Am gsit cuvntul acesta n crile mele, dar nu nelegeam prea bine ce nseamn. Deci banii sunt ceva indispensabil pentru a tri n Federaia voastr? E greu s te descurci fr... i cum faci s ctigi bani? Practici o meserie. Pi eu, care nu tiu s fac nimic, ce-o s fac? Tocmai asta m ngrijoreaz! Pe Vhuxir, oamenii o s-i spun cum s

ctigi bani uor, dar tu s nu-i asculi! Liossa citi n mintea astronautului gnduri bizare: trafic de came vie, prostituie, fr a nelege prea bine despre ce era vorba. Mentorul ei se temea pentru ea i prea dispus s-o protejeze. Era extraordinar de amabil, asta-i sigur! Fata continu ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic: Am neles, Lior! O s te ascult, ca o feti cuminte. Perfect! i nu-i face griji n privina banilor. Chiar dac nu sunt bogat, am destui pentru dou persoane. Uite! Am ajuns n sala culturilor hidroponice. Bacurile conin alge care sintetizeaz oxigenul din dioxidul de carbon pe care-l exhalm. Ele asigur i proteinele din mncarea noastr. i plantele astea? Un lux pe care mi-l ofer: unele sunt comestibile, altele sunt doar decorative. Mi se pare c izolarea de pe nav e mai uor de ndurat cu puin verdea... Ct dreptate ai! exclam Liossa mngind uor petalele unui trandafir galben minunat. Nici nu cunosc o parte din speciile astea: sunt absolut superbe! Le-am selecionat n cltoriile mele. i mai sunt attea pe care nu tiu unde s le pun... Vino, hai s-i art salonul. Nu tiu ce nseamn... Salonul e camera n care ne adunm s ne distrm. Are aparate de proiecie, poi asculta muzic, poi chiar s-i creezi propriile vise compunnd peisaje cu oniroinductorul. Hai s vedem, trebuie s fie minunat! Cnd intrar n salon, ceilali trei pasageri se aflau deja acolo. Discutau ntre ei i tcur auzindu-l pe astronaut. Liossa avusese ns timp s constate c vorbeau despre ea, n termeni care-o fceau s roeasc. Edfa, i-o prezint pe Liossa, o mic naufragiat culeas de pe planeta asta. Bun, drguo! Cred c te-ai plictisit de moarte pn acum... Mai ales fr nici un brbat care s-i fac curte! Jur c la nceput am fost ocupat pn peste cap s-mi procur hrana. i apoi, plantele mele mi tineau de urt. ncntat, frumoas copil! susur Antus ntinzndu-i o mn moale. Oh! ce frumos miroi..., se extazie Liossa. E mirosul tu natural, sau teai frecat cu flori? Sunt parfumuri sintetice foarte scumpe, draga mea, se rsf efebul. Am o colecie ntreag. Dac vrei, i dau i ie cteva sticlue. Mulumesc mult! De ce nu se parfumeaz i ceilali? Se ls o scurt tcere penibil. Irfus i puse capt mormind: Ia spune, Lior, pasagera noastr pare s fie n form. Aa c de ce nu decolm? Am ateptat s fiu sigur de comportamentul ei. Acum sunt convins c se va adapta uor. Decolm imediat. Liossa, vii cu mine n cabina de pilotaj? Sigur c da; am timp oricnd s m obinuiesc cu aparatele din salon. mi explici cum functioneaz nava? Ne-am nteles! Cteva clipe mai trziu se aflau n ogiva astronavei, n faa unui impuntor tablou de bord. Linitete-te, declar astronautul, manetele astea nu sunt toate

folosite des. Practic, cnd totul e-n regul, pilotul automat asigur navigarea. Eu doar programez destinaia. Vhuxir, sub forma numrului din catalogul stelar, apoi calculatorul central se ocup de decolare, de modificrile aparatelor... Liossa asculta, distrat: gndurile celorlali ocupani ai astronavei nu mai ajungeau la ea. Asta nu i se mai ntmplase pe planet; nici n spaiu, cu pneumunii. Probabil c materia din care erau construite uile i pereii bloca transmisiunile cerebrale. Lior vorbea n continuare: ...eu, unul, nu m bazez prea mult pe instrumentele astea. n principiu, dac apare vreo problem sunt informat prin semnale luminoase i sirene care se aud n toat nava. De asemenea, din cnd n cnd fac verificri. De exemplu cnd antenele au fost distruse am avut parc o premoniie, am privit ecranele i... Lior se opri, amintindu-i de viziunea lui... fata aceea goal pe care parc o vzuse, semna cu Liossa ca dou picturi de ap... Nu! Imposibil! Cum ar fi putut supravieui mica naufragiat n vidul spaial? Liossa i urmrea ezitarea cu un zmbet jucu: Ce-ai vzut pe ecrane, dom' cpitan? Mm... nimic special. Unde rmsesem? A, da! Toate antenele exterioare au fost secionate! De un meteorit, mai mult ca sigur... Asta te-a fcut s aterizezi pe planeta mea? Ei bine, am avut noroc... Da. Fr antene, computerul nu mai primete datele necesare. Aa c am trecut pe pilotaj manual i am reuit pn la urm s aterizez pe Iudes fr defeciuni grave. Vezi, acum programez destinaia Vhuxir, aps pe butonul de decolare i plecm! Extraordinar! se extazie drglaa pasager. Dar nu i s-a ntmplat niciodat s ai ntlniri neplcute n cltoriile tale? Ba da, cteodat. n primul rnd sunt piraii navelor. Din fericire pot s-i detectez la timp i cum Jack-Pot e destul de rapid i evit fr probleme. Asta merge i cu astronavele Grzii Federale, dac sunt prea curioase. Din contr, m tem ca de dracu' de norii aceia vii, nite entiti difuze care se numesc pneumuni. Bnuiesc c sunt responsabile de dispariia multor nave. A,da? i ce le fac? N-a mai trit nimeni ca s povesteasc! Se presupune c acioneaz asupra spiritului astronauilor, transformndu-i n zombi, n marionete. Trebuie s fie ngrozitor! rspunse Liossa imperturbabil. Deja m trec fiorii, sper s nu ne ntlnim cu aa ceva... Oh! genul acesta de accidente e foarte rar, din fericire. Acum, dac eti de acord, hai s mergem la prietenii notri. n mod ciudat, Lior simi o durere puternic de cap: i se ntmpla cteodat, aa c nu-i ddu importan. i promise doar s ia o pastil pentru a profita n continuare de compania adorabilei sale pasagere. n timp ce Jack-Pot i continua drumul, ndeprtndu-se de Iudes, Liossa era asaltat de ntrebrile curioase ale cltorilor: Ei bine, micuo, exclam Edfa, cred c e o diferen fa de hrana ta obinuit! E ntr-adevr delicios, ncuviin fata degustnd mncrurile rafinate cu gesturi de pisic gurmand. i totui n-am suferit niciodat de foame. Cu fructe i cereale poi face meniuri destul de diversificate. Le cultivai tu?, ntreb Antus. Nu! Eu doar fceam provizii pentru iarn. Asta era perioada cea mai grea. Fructele uscate au aproape toate acelai gust. n schimb, n anotimpul cald nu mai tiam ce s aleg...

 i n-a venit nimeni niciodat pe planet? Nici o expediie de salvare? se mir Irfus. Nu... N-am primit nici o vizit... La drept vorbind, asta nu prea m mir, interveni Lior. Probabil c dac a trecut vreo astronav, satelitul a detectat epava i nimeni nu i-a nchipuit c exist vreun supravieuitor. De altfel, cine s-i fac griji pentru nite emigrani amri? Ct trebuie s te fi plictisit, draga mea!, strig Antus. Cum te distrai? Munceam ca s-mi mbuntesc locuina i citeam cri. Aveam multe cri. Unele foloseau cuvinte pe care nu prea le nelegeam. n mare, mi-am gsit ntotdeauna ceva de fcut... Cltoreai, n anotimpul cald?, ntreb inginerul. Nu prea mult, mini Liossa. Trebuia s merg pe jos... De ce n-ai ncercat s-i semnalezi prezena cu focuri, sau scriind un mesaj cu litere mari ntr-un spaiu deschis?, ntreb Lior. Nu m-am gndit niciodat... La drept vorbind, dup atia ani nu mai speram s vd vreo nav pe planeta mea. Acum trebuie s-i fac un pic de educaie, declar Edfa: o fat frumoas, ca tine, trebuie s tie cte ceva despre lumea noastr. O s ai atia pretendeni, draga mea! Vino la mine n cabin, o s probm cteva rochii. Am tone de haine, trebuie doar s le reglm pe msura ta. Oh, mulumesc! se bucur Liossa. O s fie tare amuzant... Eu i dau nite parfumuri, o asigur frumosul efeb. Eu n-am asemenea lucruoare, spuse Irfus, dar o s-i dau cteva bijuterii pe care le poi folosi ca s te aperi. Crede-m, o frumusee ca tine are de ce s se team... Lior rmase tcut. Migrena devenise insuportabil i profit de plecarea celor dou femei pentru a merge n cabina lui s ia un medicament. Puin mai linitit, astronautul fcu un mic tur de inspecie. Ua compartimentului culturilor hidroponice era ntredeschis. Intr i constat cu durere c cele mai frumoase flori ncepuser s se ofileasc. Control sistemul de alimentare: nimic anormal. ngrijorat, cpitanul presupuse c n timpul escalei n astronav ptrunsese vreun virus nociv. Program o dezinfecie profund i se duse la culcare. A doua zi, prima lui vizit fu la plantaii. Din pcate, tratamentul nu rezolvase nimic. Perplex, Lior veni n salon, s-i vad pe pasageri. Toti dormiser prost, se plngeau de dureri de cap i avuseser comaruri n scurtele intervale de timp n care reuiser s adoarm. Cpitanul avusese i el aceleai simptoame. Se ntreb dac nu cumva vreun germen nociv i contaminase nava, dar nu spuse nimic pentru a nu-i speria pasagerii. Dar i promise totui s difuzeze un aerosol germicid n sistemul de aer condiionat. Liossa, n schimb, prea proaspt ca o floare. Adaptarea ei nu putea fi pus la ndoial. Lior era ns ngrijorat. Migrena nu-l mai lsa deloc. Se gndea fr ncetare la viziunea din spaiu. Cum putea explica fenomenul acela? Cu siguran mica naufragiat nu se putea deplasa n vid... Atunci s fi fost un caz de telepsihism? Astronautul nu mai avusese niciodat halucinatii. De altfel, era foarte nelinitit din cauza plantelor sale. nc ceva inexplicabil! Toate acestea coincideau ciudat cu sosirea fetei la bord. i dac mica

slbatic era vinovat de incidentele acestea? n pofida testelor de control ea putea fi purttoarea de germeni care a infestat nava. Hotrt s nu fie prtinitor, cpitanul fcu un experiment. Aez n camera micuei cltoare un buchet de flori rmase intacte i o planta verde superb. Rezultatul i depi ateptarile! Pn seara toate florile erau moarte; la fel i planta... De data asta nu mai existau ndoieli: pasagerii se plngeau de diverse dureri. Liossa i contaminase n pofida dezinfeciei. Totul devenea clar. Nefericita supravieuise toxinelor din plantele cu care se hrnea, dar era att de impregnat de aceste otrvuri nct pn i aerul pe care-l respira devenea toxic pentru alte fiine. N-avea nici o legtur cu microbii, fata era ea nsi otrvitoare. Astronautul resimi un oc la aceast descoperire: nu-i mai putea ascunde mult timp dragostea fa de aceast creatur adorabil, dar nu putea nici s-i reprime repulsia. Ce deziluzie! Fiina fragil pe care visa s-o apere de josniciile unei civilizaii putrede era n realitate un monstru purttor de germeni letali. i totui Lior era suficient de puternic pentru a-i nfrunta dilema: Liossa reprezenta un pericol pentru el i pentru ceilali pasageri. Trebuia s-o izoleze. Cum? Soluia prea simpl dac tnra accepta s poarte un costum de protecie uor care s-o izoleze de mediul nconjurtor i s-i furnizeze aer respirabil, eliminndu-i exhalatiile otrvitoare printr-un filtru. Mai trebuia s o anune de aceast decizie pe micu. Lior i lu inima-n dini i ciocni la ua cabinei. O voce dulce l invita s intre. Cpitanul, eapn, se pregtea s-i spun ce avea pe suflet, dar rmase cu gura cscat... Edfa avea destule defecte, dar avea un gust ireproabil. i confecionase Liossei un compleu diafan din muselin roie care punea n eviden frumuseea somptuoas a nimfei, n toat gloria tinereii sale. Gtul ei graios era mpodobit cu un colier superb, oferit de Irfus, degetele lungi i subiri purtau inele fine ce ddeau i mai mult strlucire pielii sale aurii. Tunica strns pe talie i sublinia snii fermi, ale cror sfrcuri obraznice se vedeau prin estura delicat. Bun ziua, Lior! Ce drgu eti c ai venit pe la mine; m-ai cam neglijat azi. Cum i se pare? Adorabil! Compleul acesta i vine minunat... Dar nu acesta e scopul vizitei mele; am probleme serioase. Alte avarii? Nu, e vorba de tine! De mine? Am fcut vreo prostie? Trebuie s m ieri; nu m-am obinuit nc cu stilul vostru de comportament. Sunt prea dezbrcat pentru gusturile tale? Nu e vorba de asta, Liossa! O s fiu direct: eti un pericol serios pentru pasagerii acestei nave. Liossa rmase far grai: tia perfect despre ce era vorba. Tristeea imens din privirea ei i trda deprimarea. Nu trebuie s dramatizm, relu cpitanul. Nu-mi pun problema s te duc napoi pe planet, pentru c nu eti deloc responsabil pentru ce s-a

ntmplat. Din cauza c ai fost nevoit s te hrneti cu fructe toxice, pielea ta s-a impregnat de otrav. n contact cu tine, florile se ofilesc. Oamenii sunt afectai de exhalaiile tale toxice. Vreau doar s te rog s pori un costum izolant. Cum ajungem pe Vhuxir, iau legtura cu toxicologii i ei vor avea grij s te trateze! Liossa tia toate acestea: observase i ea c buchetul de flori din camera ei se uscase. Totui, cuvintele lui Lior o fceau s-i dea seama c e o creatur unic, incapabil s triasc alturi de cei din rasa ei i cu att mai puin capabil s-i iubeasc. Se arunca n pat, plngnd. Disperat, Lior nu mai tia ce s fac. Ezit o clip, apoi o lu n brae i ncerc s-o consoleze, dar mica slbatic l mbrnci: Las-m! url ea. Nu m atinge! tii bine c poi s mori dac m mbriezi! Sunt o paria... Preferam s mor! Dar nu te teme, nu vreau s v fac ru; adu costumul, i promit s-l port! Apoi las-m singur... Astronautul ezit, dar se supuse. Reveni peste cteva minute, cu echipamentul pe care-l aez pe fotoliu, fr nici un cuvnt. Dup aceea se duse s-i previn pe cltori. Reactiile lor erau variate. Edfa, fata bun, o comptimea pe mica nefericit. Antus, pe de alta parte se nfurie pe Lior, care-l supusese unor asemenea riscuri i-l amenin c-l d n judecat dac pretioasa lui sntate va avea de suferit n urma contactului cu aceast fat. Efebul profit de ocazie pentru a-i cere glgios drogurile pe care i le confiscase astronautul. Edfa l aproba energic. Cpitanul rmase neclintit n hotarrea lui. Ct despre Irfus, acesta ar fi rezolvat cu plcere problema ducnd-o pe Liossa napoi pe Iudes. n faa refuzului lui Lior, i ntruct aceast soluie ar fi dus la o nou ntrziere, sfri prin a accepta soluia respectiv, cu condiia s se dovedeasc eficace. n zilele urmtoare, pasagerii nu mai avur alte reclamaii, Jack-Pot i continu drumul spre Vhuxir. Lior, mnios pe soarta crud care-i jucase asemenea renghiuri nu mai prsi cabina de pilotaj. Dar uit repede de aceste gnduri: astronava se comporta ciudat...

Capitolul IV Alarma roie semnala o perturbare grav n funcionarea navei. Foarte repede, cpitanul constat c pilotul automat nu-i putea respecta programul. Jack-Pot-ul nainta capricios, n zig-zag-uri, fr a-i recpta traiectoria normal, ca i cum ar fi evitat nite obstacole invizibile. Pentru o clip, Lior sper c pilotul automat era de vin; trecu pe comanda manual i ncerc s repun nava pe o traiectorie dreapt... Degeaba: dispozitivele de alert clipeau n continuare. Dar monitoarele i detectorii nu semnalau nimic anormal. De la plecarea de pe Iudes, aeronava naviga n subspaiu, cu vitez superluminic. Oare s reintre ct de repede posibfl n spaiul normal? Astronautul ezita puin: compensatoarele de gravitaie nghieau produsele G la micri brute i pn atunci pasagerii nu se confruntaser cu astfel de incidente. Dar asta nu putea dura mult; n scurt timp virajele strnse vor deveni insuportabile. Dac nava lupta mpotriva unui adversar invizibil era evident c acesta o manevra foarte repede... S fie vorba de pneumuni, de acele fiine de comar de care se temeau toi navigatorii? Sau s fie doar o perturbare a subspatiului? Greu de spus... Deja cltorii ncepuser s se neliniteasc i-l hruiau pe pilot cu tot felul de ntrebri. Lior, incapabil s-i calmeze, continua s studieze cadranele detectorilor, fr s neleag ce se ntmpl. Atunci un urlet al Edfei amplificat de microfon l fcu s tresar. O vzu n monitoare, alergnd ca o nebun, urmrit de o caracatia diafan care-i ntindea spre ea tentaculele transparente. Apoi Antus, care venise s vad ce se ntmpl, alertat de zgomot, fu atacat de un monstru grotesc, un soi de sfrleaza cu mii de ochi strlucitori. Tnrul efeb o lu la fug pe coridor... n salon, Edfa, epuizata, se zvrcolea pe covorul moale, n timp ce caracatia se apropia amenintor. Apoi o ridic de pe jos, ca pe un fulg, i ncepu s-o rsuceasc n toate directiile. Tot interiorul navei era invadat de luminie bizare, care parc dansau ntr-un balet incomprehensibil... De data asta nu mai era nici o ndoial: aveau de-a face cu pneumunii! ncremenit, Lior privea spectacolul pe monitoare, incapabil s reacioneze, perfect contient c dac nu ajungea ct mai repede n spaiul normal Jack-Pot-ul era pierdut, mpreun cu ocupantii lui. Deodat, zri o siluet supl intrnd n salon, mai degrab plutind dect mergnd. Tnra salbatic, cu ochii de smarald dilatai, fixa caracatia care se juca cu trupul inert al Edfei. n mod straniu, luminile mictoare se fereau de fat, parca respinse de o for nevzut. Chiar i fiina diafan prea s se team de acest adversar redutabil. Dintr-o data explod n mii de luminie insuportabil de strlucitoare care

zburar prin perei. Lior, nemicat, vzu apoi datorita camerelor de luat vederi de pe holuri c Liossa se ndrepta spre postul de comand. n cele din urm intr n sal i brusc toate luminiele se stinser. Cu chipul mpietrit, Liossa se apropie i-i puse minile protejate de rnnui pe umerii astronautului. Lior ridic ncet mna dreapta, ntoarse capul, apoi, dintr-o dat, i recpt puterea. Repede!, opti minunat nimf, ntoarce-te n spaiul normal! Lior acion o maneta i atinse cteva butoane de pe panoul de comand. Jack-Pot-ul se supuse comenzilor lui. Ceaa luminat a subspatiului se risipi i aprur din nou stelele i constelatiile. Lior nu mai avu timp s-i mulumeasc salvatoarei sale. De la prima privire aruncat pe monitoare observ c ceva nu era n regul. Atrii strlucitori erau deformai, distorsionai. Galaxia prea s se vad din interior, ca dintr-un cilindru enorm n care ar fi rmas captiv astronava... Pe toate cometele!, njur el. Unde suntem? Liossa ridic din umeri i rspunse cu un aer descurajat Asta nu tiu nici eu! Oricum, un lucru e sigur: am scpat de pneumuni... mprejurimile nu preau s ascund vreun pericol; nava nainta ncet ntre peretii invizibili care o ineau prizonier. Dup ce consult cadranele, cpitanul mormi ncet: N-am auzit n viaa mea de un asemenea fenomen... Dup prerea mea, am ajuns ntr-un punct unic al spaiului, unde reeaua spaio-temporal e diferit de a noastr... Spune-mi, frumoaso, trebuie s-i mulumesc, nu-i aa? N-am visat, nu? Chiar ai alungat entitile care ne invadaser nava? Nu mi-a fost prea uor... Din fericire, nu erau foarte multe, mrturisi ea cu un zmbet dezarmant. Fii drgu, Lior, nu le povesti celorlali ce s-a ntmplat... Oh! Pstrez cu plcere secretul, cu condiia s-mi dai cteva explicatii. De unde ai puterile astea uimitoare? Sincer s fiu, habar n-am!... Presupun c otrvurile pe care le-am inhalat pe Iudes mi-au permis s-mi dezvolt anumite aptitudini latente n orice fiina uman. tii, am minit cnd am spus c nu-mi cunosc planeta. De fapt, pot s m deplasez pe distane incredibile... chiar i n vid! Aa i-am cunoscut pe pneumuni i am nvat s-i alung... Incredibil! Deci chiar tu ai aprut atunci din vid... Chiar tu, creatur malefica, ai fost cea care ne-a distrus antenele! Da, aa e... Trebuie s m ieri, nu tiam cum altfel s te fac s aterizezi pe Iudes! Pereii navei mi resping fluxul psihic... De ce, tii s citeti gndurile? Liossa ls capul n piept, ca un copil prins cu o boacn, apoi l liniti: tii, sunt foarte discret; m-am strduit s nu dau buzna n mintea ta... Astronautul se simi stnjenit. Dac demonul acesta adorabil tia ce simea el, probabil c l considera un idiot. Brusc, cei doi se privir zmbind, apoi izbucnir n rs. Cnd ceilali cltori ddur buzna nervoi n cabina de pilotaj i gsir rznd n hohote i prur s se ntrebe dac nu cumva nebunia de adineauri le afectase judecata.

Dar Lior se liniti imediat i le rspunse la ntrebri. Ridicnd amndou minile, le fcu semn s tac, apoi spuse: Dragii mei, tocmai am scpat de un atac al pneumunilor, nite entiti practic necunoscute care invadeaz uneori navele din subspaiu. Acum ne-am ntors n continuumul normal, dar ne aflm ntr-o zon perturbat. Fac tot posibilul s ieim de aici... E ngrozitor!, gemu Antus. Domnule cpitan, suntei responsabil de pasagerii dumneavoastr! Am pltit ca s fiu adus ntr-un anumit loc la o anumit dat i o s cer despgubiri pentru fiecare zi de ntrziere... Hai, hai, ticlosule!, bombni Edfa, realist. Suntem cu toii n aceeai barca. Lior face tot ce poate, crezi c nu ine la pielea lui? Ia mai las-l n pace! Dac pot s fiu de ajutor, propuse Irfus foarte calm, sunt la dispoziia ta. Mulumesc! Pentru moment, a vrea s tiu unde ne aflm; m duc n cabin s m uit pe nite atlase galactografice. Pn vin, rmi tu n postul central. Dac ai nouti, cheam-m imediat! Antus plec spre salon i bu cteva pahare ca s-i refac moralul. Dup cteva minute era deja cuprins de euforie. Astronautul i consuita oracolul: aparatul bizar care-l ajutase de attea ori. Nu fu dezamgit nici de data aceasta. Foarte departe, n fa, detectorul semnala o mas sferic, de talia unei astronave mari. O chem pe Liossa i o inform despre aceasta descoperire. Fata i propuse s ias din nav pentru a ncerca s stabileasc un contact psihic cu obiectul neidentificat, dar astronautul refuz, nedorind s-o expun unor riscuri inutile. Cei doi se ntoarser lng Irfus, n cabina de pilotaj. Nici o informaie despre cilindrul stelar!, anun Lior. O s naintm prudent; trebuie s existe ceva la captul conductei steia! i dac ncercm s trecem prin perei?, suger inginerul. De ce nu! n situaia asta... Cpitanul manevr comenzile manuale, aducnd Jack-Pot-ul cu prora spre peretele imaterial. Din pcate, nava fu respins ca i cum s-ar fi ciocnit de un obstacol impenetrabil, sau mai degrab ca i cum ar fi interacionat cu un cmp magnetic puternic, de semn opus celui al astronavei. Am rezolvat-o i pe asta!, constat Irfus. S sperm c putem nainta prin tunel fr alte obstacole... Aa c Lior i manevr n continuare nava, extrem de prudent, examinnd mereu monitoarele unde, n principiu, ar fi trebuit s apar n scurt timp sfera detectat mai devreme. Liossa, a crei acuitate vizual era remarcabil, anun prima prezena obiectului necunoscut. Lior i Irfus reuir s focalizeze imaginea, mrind-o pentru a vedea suprafaa neted a sferei cenuii care se desluea clar pe pereii luminoi ai tunelului. Ce crezi c e asta, dom' cpitan?, ntreb inginerul. Nu tiu, rspunse Lior ridicnd din umeri. n prezent, nu tiu vreun tip de astronav de forma asta. Un asteroid att de mic n-ar fi fost sferic; deci avem de-a face cu un mecanism creat artificial. Dar nu emite nici un semnal. Nu tim dac undele se propag n mediul acesta necunoscut, observ Irfus. Exact! Va trebui s examinm de aproape construcia asta; m duc s-

mi pun costumul de protecie... Vin cu tine, spuse ingineml. Dac mergem mpreun avem mai multe anse s ne ntoarcem teferi... Nici nu poate fi vorba! Eti singurul care poate s piloteze Jack-Pot-ul. Rmi aici; Liossa vine cu mine, asta dac nu-i e fric s-i asume un asemenea risc... Sunt ncntat s te nsoesc, l asigur fata. De altfel, i-a putea fi de folos... Lior nu se ndoia de puterile extraordinare ale micii slbatice. Ne apropiem de carcasa navei ct mai mult posibil, apoi intrm printrun sas. S-ar putea ca vizita s dureze ceva timp, s nu v facei griji. Dac cumva vreun pericol neateptat amenin nava, plecai fr noi... Am neles, efu'!, rspunse Irfus. Of, ce rahat... Cnd m gndesc la clienii mei de pe Vhuxir... cred c o s rmn cu buzele umflate! Astronautul apropie nava ct mai mult de sfer, apoi merse cu Liossa si pun costumele de protecie i prsir amndoi Jack-Pot-ul, echipai cu arme i unelte. Lior, crispat, ezita s se arunce n vid, temndu-se de vreo defeciune a propulsoarelor dorsale sau de vreun turbion care i-ar putea proiecta prea departe de nav. Dar Liossa, zmbind, l apuc de mn i, dintr-un salt, cei doi se trezir la civa centimetri de sfera cenuie. Astronautul avea senzaia c viseaz: fata asta era cu sigurana incredibil... Plutind n jurul carcasei i ncepur inspecia. Lior reper cteva orificii de eliminare a gazelor i aripile protectoare ale antenelor ejectabile. Apoi descoperi un batant legat probabil de un sas. Deja natura obiectului necunoscut era nendoielnic: era vorba de o astronav. Cine puteau fi ocupanii acesteia? Strini prini n capcan ca i ei, n aceasta conduct diabolic? Sau fiine care utilizau tunelul drept cale de acces? Mna expert a astronautului ridic repede capacul care ascundea maneta de deschidere a sasului. O apsa i un dreptunghi ntunecat se contur n peretele metalic. Dup o scurta ezitare, Lior i Liossa intrar. Astronautul, folosindu-i lanterna frontal, caut dispozitivul de nchidere i-l acion. Apoi apsa la ntmplare pe un buton deasupra cruia era o inscripie ntr-o limb necunoscut. O lumin verzuie inund habitaclul, dnd la iveal un culoar lat. Cei doi vizitatori intrar pe culoar, privind circumspeci n jur. Peste tot, pe jos, pe perei, chiar i pe tavan creteau nite licheni mslinii uriai, care le ajungeau pn la bru. Din panourile laterale emana o lumin ceoas. Aparent, nici urm de via... Lior, cu mna pe patul pistolului, i consulta din priviri nsoitoarea, tiind c aceasta i citea gndurile. Percep un murmur difuz al unor spirite destul de primitive, anun tnra. Nu par deloc ostile! Bun! Suntem cam n dreptul ecuatorului acestei sfere; poi s le localizezi? Le simt cam peste tot, i deasupra i dedesubt. Nu pot s le neleg prea bine gndurile, m ncurc pereii... Ei bine, hai s vedem, propuse Lior. Anun-m dac observi vreo prezena ostil; nu vreau s ne asumm riscuri.

Cei doi naintar ncet pe coridorul care strbtea nava. Pe drum, cpitanul smulse cteva tulpini din plantele acelea ciudate; lichenii creteau chiar i pe tavanul pe care-l corodaser pentru a-i extrage minerale. Conform termometrelor, temperatura era destul de ridicat, dar suportabil pentru oameni. Aerul prea respirabil, ns Lior prefer s-i pstreze casca etan. n scurt timp ajunser lng o u ntredeschis. Astronautul o mpinse, descoperind o sal mare, divizat prin perei paraleli. Acolo, alte plante formau un covor impenetrabil; doar prile metalice ale astronavei nu fuseser invadate de aceti licheni. Mergnd pe lng perete, cei doi exploratori i continuar cercetarile, descoperind cutii fr etichete, zone distruse, unde avuseser loc lupte, evident, cu mult timp n urm, judecnd dup metalul rupt, cu marginile corodate i tocite. Oare ocupanii acestei nave se omorser ntre ei? Lior fu nevoit s recunoasc faptul c fr prezena linititoare a fetei lng el poate nu i-ar fi continuat cercetrile. Puterile uimitoare pe care le avea o transformau ntr-o aliat nepreuit. Pe parcurs, astronautul recunoscu instalatiile clasice de pe navele de curs lung: sli de odihn dotate cu fotolii confortabile, avnd pe sptar casca oniroinductoare, aparate televideo cu distribuitoare alimentare incorporate, infirmerii i laboratoare pline de aparatur distrus. Ce nebunie i-ar fi putut determina pe cltori s distrug asemenea instalaii vitale? Dac propulsoarele i sala de comand erau n aceeai stare, atunci nu se puteau baza pe nici un fel de ajutor... Liossa percepea, evident, refleciile nsoitorului ei, dar nu fcu nici un comentariu, ncordat s detecteze orice emisie psihic. Brusc, cnd se apropiar de o imens piscin goal, l apuc de bra pe Lior i i transmise: Am un contact slab... Gnduri temtoare aici, n dreapta, n cabin... Amndoi se aplecar din reflex, ascunzndu-se n lichenii care aici le ajungeau pn la umeri. Sala era cufundat ntr-o ceaa sttut, provocat fr ndoial de infiltrrile de ap i, lucru neobinuit ntr-o astronav, din cabina de schimb pentru notatori ieea un firior de fum. Cpitanul i fcu semn Liossei s rmn acolo; i scoase arma i se ndrepta spre cabine. Mergnd pe lng perete, Lior ajunse lng ua ntredeschis. Lichenii rupi indicau c ncperea respectiv fusese accesat recent. Arunc o privire n urm: nsoitoarea lui rmsese ghemuita ntre plante, aproape invizibil. Atunci astronautul deschise ua, cu pistolul n mn. Pe moment, nu vzu dect un foc roiatic pe care fierbea un ceaun plin cu lichid verde; prea a fi o fiertur de plante. Apoi, ntr-un col, deslui dou siluete grbovite, nemicate. Se apropie prudent .Atunci Liossa i transmise: Nu te teme, le controlez eu micrile... Hotrt lucru, se gndi cpitanul, fata asta e fantastic! A merge oriunde cu ea... Multumesc!, auzi un gnd amuzat Dar nu era momentul s se in de glume. Astronautul se afla acum chiar n faa celor doi ocupani ai cabinei. Acest cuplu de btrni ridai, zdrenuii, slabi i nfiortor de murdari nu prea deloc ameninator. Brbatul strngea n pumn un cuit improvizat dintr-o bucat de metal. n

faa lui se aflau un topor i o suli, la fel de rudimentare. n spate, arme mai periculoase, aparent descrcate. Prudent, Lior le mpinse deoparte i lu cuitul din mna btrnului. Apoi i transmise Liossei s vin i ea. Poi s le citeti gndurile?, ntreb el. Da! Nu vorbesc chiar limba noastr, e un dialect destul de vechi. Pe scurt, astronava lor a czut n capcan, la fel ca a noastr, cu mult timp n urm: cam cinci sute de ani. La bord s-au succedar mai multe generatii, care au supravieuit datorit culturilor hidroponice. Plantele i legumele au suferit mutaii i au aprut specii noi. Ciupercile s-au amestecat cu algele i au dat natere acestor licheni extrem de rezisteni care au invadat nava. La bord se aflau i animale, care au scpat cu viaa: ierbivore care se hrnesc cu plante i carnivore care nu se dau n lturi s atace oamenii... Dar cine comand nava? Nu exist tehnicieni care s se ocupe de ntreinere? Tot sistemul de organizare a disprut de mult timp. Triburile triesc mprite pe etaje. Tinerii sunt cei mai feroci, pentru c le place s mnnce ciuperci halucinogene. E legea junglei. Trebuie s ucid ca s supravieuiasc. Alimentele sunt puine, iar lichenii nu se pot numi comestibili. Conform acestor biei btrni exist nc undeva, n zona postului de comand, urmai ai tehnicienilor, care ntrein n continuare funciile vitale ale navei. La drept vorbind, nu au mare lucru de fcut, pentru c dispozitivele automate de reparare au fost prevzute din construcie. Din pcate nu prea au piese de schimb. Computerul de bord funcioneaz nc i se pare c el e adevratul ef... la spune, cum se face c btrnii tia sunt aa de bine informai? Brbatul a pstrat nite cri i cunoate destul de bine configuraia navei; asta i-a permis s supravieuiasc... De ce i-au prsit tribul? N-ai pus bine ntrebarea; tribul lor i-a respins. Cei care devin prea btrni pentru a vna sunt lsai prad fiarelor slbatice. Care era destinatia initial a navei? Nu tiu, au uitat-o, dar fr ndoial nava urma s colonizeze o planeta slbatic. Din cauza asta aveau animale i plante la bord. ns, la un moment dat, cu puin nainte de a intra n cilindrul stelar, o eroare de calculator a indicat c ajunseser la destinaie, aa c animalele au fost eliberate i seminele mprtiate ca i cum ar fi trebuit s colonizeze planeta. Unde se afl tehnicienii? Undeva spre vrful sferei. Nimeni nu se poate apropia de ei pentru c au fortificat coridoarele de acces. Aa c ceilali nu prea tiu... Dac exist attea animale periculoase la bord nu-mi explic cum au supravieuit nefericiii tia cu nite arme att de primitive... La nceput, dezintegratoarele mai funcionau. Acum sunt descrcate, aa c i-au fcut cuite i sulie. Adevratul secret al supravieuirii lor este faptul c btrnul cunoate bine nava. Vezi ptratul acesta de pe jos? E o trap prin care se pregateau s fug. Comunica cu sistemul de canalizare al piscinei. Ca s o deschid e nevoie de o cheie special, i btrnul o are. De aceea i-au stabilit domiciliul aici. Ce mnnc? Se mulumesc cu licheni. i usuca i fac focul cu ei, iar din plantele verzi pot gti un fel de sup mucilaginoas. i apa de unde vine?

 Cteva conducte din plafon comunic cu un rezervor nc plin; computerul de bord asigur i acum aclimatizarea i serviciile eseniale. i n-au nici o idee despre locul n care se afl? Sau despre cum s ias? Din pcate, nu! Universul lor este acest cilindru, au uitat c exist stele... Se reproduc? Da, vntorii sunt chiar prolifici. Doar c, imediat ce se mpuineaz hrana, triburile se omoar ntre ele ca s-i extind teritoriile de vntoare; rata mortalitaii e foarte ridicat. Ei bine, nimic mai descurajant, ofta cpitanul. Deci ofierii navei n-au reuit s descopere nici o metod de a iei din conducta asta infernal care pare s existe de secole ntregi... M ntreb dac mai are rost s ne continum cercetarile. Poate c da; am descifrat n memoria lor amintirea mai multor tentative de genul acesta; dou dintre ele aproape au reuit. Spune-mi, exista un ciclu nictemeral aici? Nu, panourile luminoase sunt permanent aprinse. i printre vntori nu exist mutani telepah, ca tine? Nu percep nici un contact. Dar btrnii spun c vrjitoarele au puteri impresionante. Bun! Acesta ar fi un atu important dac reueti s le reperezi. In condiiile astea, putem ncerca s lum legtura cu tehnicienii lor. Vrei s te odihneti puin, sau plecm acum? Mi-e o foame de lup, dar n-a vrea s mnnc n faa acestor nefericii. D-le cteva tablete alimentare, mi-e mil de ei. De acord, dar nu trebuie s fim prea generoi; s-ar putea s mai stm ceva timp aici. Atunci Liossa ncet controlul mintal i se aez lng cele dou larve ridate, oferindu-le cte o raie standard pe care o adulmecar cu mult interes i o nghiir lacomi, fr s mai scoat ambalajul. Exploratorii se mulumir cu lichidul distribuit n cti printr-un tub de alimentare. Nu era prea gustos, dar asigura o hran echilibrat fr s ocupe mult spaiu. Presupun c ne confund cu tehnicienii, glumi Lior. Da, i le e foarte fric s nu-i omorm. Ce ciudat e natura uman! Ce mai sper aceti mori ambulani nchii n cuca asta de metal? Srmanii sper doar s mai triasc puin; sunt un cuplu foarte unit Nu s-au desprit niciodat. Din pcate, risc s moar de foame. O s le lsam cteva tablete alimentare. E tot ce putem face pentru ei. Liossa zmbi cu tristee i i privi pe btrni drept n ochi. Chipurile lor se destinser brusc i exploratorii i lsar ntr-o stare de euforie, giugiulindu-se ca doi porumbei. Acum c Lior tia c lichenii adposteau animale periculoase, mna lui nu se mai dezlipi de pe patul pistolului. Dar avea ncredere oarb n harul premonitoriu al nsoitoarei sale. Scopul astronautului era s gseasc ascensoarele care fceau legtura ntre diferitele niveluri. Mica slbatic descoperise aceasta informaie n creierul btrnului, aa c o lu nainte, pind ncreztoare pe tijele lichenilor care invadaser piscina abandonat. Liossa prea s se simt n largul ei, spre deosebire de Lior, care nu era

obinuit cu jungla. Dup ce ieir din sala imens, exploratorii o apucar din nou pe coridor. La fiecare cotitur, n spatele fiecrei ui, astronautul se atepta la un atac fulgertor. Nimfa, maliioas, se ntorcea din cnd n cnd spre el, zmbindu-i, i brbatul i rspundea fericit, fcndu-i cu ochiul. i totui astronautul detect primul pericolul. Cnd trecur pe lng o scar ce ducea la interpunte, zri un cap romboidal, apoi dou, apoi ase. Ascuni dup licheni, i pndeau pe intruii care le violau teritoriul. Fr s stea pe gnduri, Lior ochi i trase. Exact la timp! Deja trupurile subiri niser spre prad. Patru erpi decapitai se prbuir la pmnt Aprur ali zece ofidieni. n pofida faptului c era un excelent inta, astronautul nu reui s-i omoare pe toi. Ddu napoi n faa acelei gloate amenintoare. Arunc o privire spre nsoitoarea lui i constat, uluit, c aceasta era prins n inelele puternice ale unui piton. ncerc disperat s alerge spre ea. Imposibil, noi atacatori i blocau permanent calea. Pentru a-i pstra libertatea de micare trebuia s trag, s trag n continuu... Din pcate, Lior nu era deloc obinuit cu asemenea lupte. Piciorul i alunec n vscozitaile scurse din leurile mutilate ale reptilelor i cazu n tufele ntortocheate. Dar continu s trag pn cnd un arpe i se ncolci pe bra... Ls arma... Disperat, se ag de pielea rece; ncerca s ajung la capul reptilei cnd auzi un rs cristalin care-l fcu s tresar. Liossa plana ca o pasre deasupra lichenilor. Nici urm de ofidian care s-o fi capturat. Apoi cpitanul se simi smuls de la pmnt i ajunse lng fata care, fr a prea speriat, se uita fix la monstru. Inelele se relaxar i pitonul czu printre ceilali erpi. Stupefiat, Lior vzu cum pistolul lui se nal n aer i se oprete n dreptul minii sale. I nh repede. i datorez nite scuze!, auzi el vocea limpede. Animalele astea se ascunseser sub podeaua de metal i n-am putut s le detectez la timp. Oh!, nu-i nimic! Din moment ce am scpat cu bine... Acum fii drgu i las-m jos, undeva departe de bestiile astea; nu-mi place s plutesc aa; sar putea ca vntorii s m confunde cu o pasre. Asculttoare, Liossa l cobori uor n faa unei ui larg deschise i veni apoi lng el. Lior, puin vexat c i datora salvarea acelei fpturi fragile, o lu nainte, fr s-o mai atepte. Merse aa, cu pai mari, fr s scoat un cuvnt, pn la o intersecie unde se ntlneau mai multe coridoare. Pe unul dintre zidurile metalice se decupau cteva ui, deasupra crora strlucea o inscripie luminoas. Pe marginea fiecrei rame se nirau butoane tocite, cu nsemne pe jumtate terse. n sfrit, am ajuns!, oft el satisfcut. Dac ascensoarele mai funcioneaz, am rezolvat treaba cea mai grea! Liossa ajunse lng el, cu acelai zmbet maliios care avea darul de a-l exaspera...

Furios, aps pe butonul de sus...

Capitolul V Nu se ntmpl nimic. ncerc toate butoanele; degeaba, mecanismele blocate nu mai rspundeau... Ei bine, trebuie s forezi ua, constat linitit Liossa. Eti att de puternic nct va fi o joac pentru tine. Apoi te ridic eu pn sus. Cpitanul i arunc o privire exasperat i caut o bucata de metal pe care s-o foloseasca drept prghie. Gsi n scurt timp o eav suficient de rezistent. Astronautul deprt puin cele dou ui cu vrful cuitului i introduse prghia ntre ele. Apoi mpinse cu atta furie nct uile se deschiser brusc i Lior czu pe spate. Liossa i nbui un hohot de rs, n timp ce el se ridic n picioare i mpinse uile cu amndou minile, descoperind un pu ntunecat. I examin puin cu lanterna, ntrebndu-se dac era prudent s se aventureze n tubul acela spectaculos. Eti gata?, ntreb Liossa ngrijorat. Hai! Simi iar c plutete n aer i, ncercnd cu stngcie s rmn cu capul n sus, lumin pereii puului cu lanterna pentru a detecta eventualele obstacole. Cuplul urc ncet, urmnd cablurile cabinei. Trecur de mai multe etaje. Uneori, uile erau larg deschise, dezvluind coridoare invadate de licheni sau de plante necunoscute. Dup vreo douzeci de etaje, ascensiunea lor fu oprit de o cabin blocat. Lior, prudent, inuse minte numrul etajelor care-i separau de punctul de plecare, pentru a se putea ntoarce pe acelai drum. Ce facem?, ntreb Liossa. Cabina e prea mare ca s-o pot mica... Hai s coborm pn la prima ua deschis i s ncercm alt ascensor. Nu cred c toate cabinele sunt blocate la acelai nivel. Tnra fcu un picaj brusc i se opri brutal n faa unui dreptunghi luminat. Dup un scurt viraj lateral, cei doi se oprir pe podea. Lior examin mprejurimile: coridorul era invadat de ierburi nalte, dar nu zri nici un animal, nici un vntor. Supravegheaz zona pn ncerc eu se deschid alt u, porunci astronautul. Liossa l aprob din cap. Din pcate, astronautul nu-i luase prghia cu el, iar lama cuitului nu era suficient de rezistent pentru a fora ua. Dup cteva ncercri se ls pguba. Trebuie s gsim alt prghie, spuse el suprat. Ce tmpit am fost c n-am luat-o pe aia... Tnra nu rspunse. Prin viziera ctii, Lior i vzu chipul ncordat. S-a ntmplat ceva? Simt mai multe spirite pe coridoarele alturate, opti fata. Vntori care ateapta ntriri ca s ne atace; se ascund n ierburi. Hai s-o tergem!, spuse cpitanul. Coborm n puul ascensorului. Atept senzaia obinuit, dar nu se ntmpl nimic. ngrozit, o vzu pe Liossa

imobilizat ntr-un lasou de piele. Reflexele lui acionar iar instantaneu. Cteva trupuri paralizate se prbuir. Astronautul observ c purtau haine din piele prinse la bru cu o centur de care atrna un fel de sabie. Nu apuc s-i aprofundeze analiza; ua ncperii vecine tocmai se deschisese i o gloat de salbatici narmai cu sulie i bte i nconjur. Din nou, arma lui fcu ravagii. Nici Liossa nu statea degeaba: trupuri smulse violent de la pmnt se zdrobeau de perei sau cdeau peste atacatori. Cei doi se retrseser deja pe palier, dar hoardele adunate n sala vecin nu puteau iei n for pe ua blocat de cadavre. Din pcate, ncepu s plou cu bolovani i sulie aruncate dintre ierburi. Vizitatorii riscau s fie grav rnii. n plus, pistolul cpitanului nu prea mai avea muniie i Lior se ntreba nelinitit dac o s fie capturai de salbatici. Atunci n orificiul prin care nvleau atacatorii apru o creatur indescriptibil, un comar ntunecat cu ochi de foc, cu gheare puternice, blocnd calea slbaticilor. Prin trupul diafan, astronautul ntrezrea ierburile nalte din camera alturat. Un rzboinic, apoi zece, cincizeci se ridicar n picioare i o luar la fug, urmrii de monstrul naripat. Lior ofta uurat i se ntoarse spre Liossa. Zmbetul ei amuzat l liniti; nimfa le indusese vntorilor aceast viziune i Lior nsui czuse prad hipnozei... Hai s mergem! Au tras o sperietur zdravn, aa c n-o s ne mai ncurce o vreme, spuse mica slbatic. Lior ridic o sabie de pe jos i de data asta reui s foreze ua liftului. Puul era liber. Cei doi urcar n continuare, lsndu-i n urm pe rzboinicii uluii. Trecur de zece niveluri pn s ntlneasc un nou obstacol: o grmad de mobile care blocau puul. Acum trebuie s gsim un loc sigur unde s m odihnesc, spuse tnra. Eforturile astea m-au epuizat... Cpitanul o aprob, aproape fericit de decizia ei. i admira puterile neobinuite, dar o i invidia un pic. Pn la urm, i forele ei aveau o limit! Ieir amndoi din pu printr-o gaur i se trezir ntr-un amfiteatru imens, cu grdini circulare npdite de buruieni. Acoperiurile de plastic arseser i extinctoarele automate rspndeau o ploaie fin, formnd un pria la baza podiumului. Scaunele calcinate, scrile drmate erau acoperite de resturi de schelete. Locul nu prea deloc ospitalier. Lior urc totui treptele acoperite de licheni, trgnd-o dup el pe Liossa, extenuat. Vechile cabine de proiecie se deschideau la nivelului ultimului ir de scaune i puteau fi folosite ca adpost. Cu mna pe mnerul cuitului, Lior deschise ua; n cabin nu se ascundea nimeni. O invit pe fat s intre i ea se ntinse pe bancheta aproape intact, destul de confortabil n pofida umezelii. Odat ntins, mica slbatic adormi imediat. Aparent, utilizarea

capacitatilor sale de levitaie i consuma mult energia nervoas. Mainal, cpitanul se uit la ceas; trecuser doar cinci ore de la intrarea lor n astronava euat! Era att de obosit nct ar fi jurat c trecuser cteva zile! Trei pastile energizante i mprosptar forele. Supraveghind atent mprejurimile acoperite de licheni, pentru a nu fi surprini de un atac al slbaticilor, astronautul czu pe gnduri. Pn una alta, vestitii tehnicieni de la bord nu puteau avea prea multe cunotine tiintifice. Ce ajutor puteau atepta? Liossa insistase s-i caute; conform btrnului, echipajul avusese cteva tentative aproape reuite de a scpa din tunel. n lungul lor sejur la bord, savanii adunaser date despre natura conductei spaiale. La drept vorbind, i Lior avea o teorie... Dar era att de neplcut nct o respinsese n mod incontient! S fie oare calea spre o capcan mortal, un maelstrom provocat de o stea apropiat de o gaur neagr? Astronautii studiase ndelung acest fenomen periculos i tiau deja condiiile n care se producea. Conform acestora, existau nite conditii foarte speciale pentru a ajunge n interiorul unor asemenea zone unice. ntr-un univers normal e posibil s te deplasezi n spatiu, dar nu i n timp. n zonele perturbate de gravitatea imens a unei stele moarte care creeaz o gaur neagr se ntmpla exact pe dos. Spaiul pare polarizat, e posibil un singur vector de deplasare. n schimb o deplasare temporal nu e dificil. n aceste conditii nu te puteai baza pe un ceas, indiferent ce ar arta el. Doar ceasul biologic e demn de ncredere, de unde i acea senzaie de oboseal... Dar aceasta ipotez seductoare nu-i oferea nici o cale de scpare; astronavele nu erau dotate cu dispozitive care s permit cltoriile n timp. n schimb puteau avea loc oricnd fluctuaii spontane, proiectnd navele blocate n tunel fie n viitor, fie n trecut. Asta dac atracia astrului de densitate infinit situat la captul tunelului nu le aspir. Ceea ce, de altfel, se putea ntmpla n orice moment... Din fericire, Liossa dormea i nu putea percepe gndurile cpitanului. Biata copil ar fi fost probabil ngrozit; viaa pe planeta ei nflorit n-o pregtise n nici un fel pentru pericolele spaiului. Din cte tia astronautul, nimeni nu reuise s scape din asemenea locuri demonice i Jack-Pot risca s aib aceeai soart. O uoar agitaie n licheni l alarm pe Lior. Dumani necunoscui, venii din fundul slii, urcau ncet spre refugiul celor doi. Cpitanul i ncord privirea dar nu reui s vad nimic din cauza tufelor nalte. Jos, lng pru, se adpau dou creaturi speriate, asemntoare cu nite gazele. Dac locul acesta adpostea ierbivore panice, atunci existau i carnivore ascunse n iarb. ntr-adevr, alertate de un zgomot imperceptibil, graioasele creaturi o luar la fug, sltnd peste licheni. Un animal verde cu dungi negre o prinse pe una dintre ele dintr-un salt. Se auzi un urlet de agonie. Lichenii se agitar brusc trdnd spasmele violente, apoi totul reveni la normal. n timpul acestei drame, fiarele care-i pndeau pe exploratori se opriser. Dup ce zgomotele ncetar i reluar naintarea prudent. Lior se hotr s-i trezeasc nsoitoarea. O zgli de mai multe ori. Aceasta se ridic speriat.

Astronautul duse degetul la buze i i art micarea lichenilor. Liossa i transmise: Gnduri foarte primitive, ucigae, nu sunt umane... ncerc s le omor cu pistolul, dar nu le vd. Pregtete-te s le interceptezi n caz c atac. Se ascund n tufele din dreapta ta... Astronautul ochi cu grij, chiar nainte de primele ondulatii i trase. De data asta folosise un fascicul laser: dintre licheni se ridic puin fum. Se prea c-i nimerise inta pentru c zona rmase linitit. n schimb, n partea cealalt, un al doilea atacator se pregtea s sar. Lior zri un carnivor de talie medie, asemntor cu un tigru. Brusc, Liossa acion: astronautul vzu animalul ridicndu-se de la pmnt, rsucindu-se n aer i zdrobindu-se de treptele inferioare... Felicitri! Se pare c i-ai revenit complet!, se bucur cpitanul. Da, m simt mai bine acum. Am dormit mult? Retinndu-i comentariile, Lior se uita la ceas i spuse: Vreo trei ore... Pi dac nu eti prea obosit putem pleca. Mergem, abia atept s-i cunosc pe stapnii navei. Cu cteva pastile energizante rezist. Prsindu-i refugiul, examinar mai nti cadavrul fiarei atinse de laser. Semna foarte bine cu un tigru, dar femela i purta puii ntr-un fel de marsupiu. Liossa comptimi cele patru ghemotoace pufoase care se agitau n marsupiu, dar astronautul refuz s le salveze: aveau lucruri mai importante de fcut dect s care dup ei periculoasele animlue. Tnra se ls convins, cu prere de ru i cei doi ieir din amfiteatru cutnd ascensoarele care reprezentau clar calea cea mai uoar de acces, mai ales cnd Liossa i ridica nsoitorul. Dup ce trecur printr-un coridor cu pereii acoperii de fresce deosebit de frumoase, descoperir cinci ascensoare cu uile larg deschise. Aleser un pu care prea mai liber i, datorit Liossei, urcar nc cinci etaje nainte de a ntlni un nou obstacol. De data asta era un perete etan, foarte gros. Din pcate, uile ddeau ntr-un coridor complet ntunecat. Aparent sistemul de iluminare al acestui nivel se defectase. Dup o scurt ezitare, Lior se aventur pe palier i, cu ajutorul lanternei, inspect celelalte puuri. Toate erau blocate n acelai mod. Trebuia s gseasc alt mijloc de a ajunge la etajele de mai sus. Cpitanul, urmat de frumoasa lui nsoitoare se aventur pe culoarul cufundat n bezn. Toate camerele din jur erau distruse, cu pereii gurii, cu mobilele arse. Singurul element favorabil: lipsa plantelor i a lichenilor. Cei doi rtcir la ntmplare mult timp; toate slile semnau ntre ele i nu reueau s se orienteze n bezna aceea. Din fericire, Liossa nu detect nici o prezen ostil. Dup ce examinara mai multe sli pustii, Lior, complet dezorientat, o lu pe un coridor i i ddu seama c ajunseser din nou n punctul de plecare. Trebuia s-o ia de la capt... Atunci cpitanul se hotr s ncerce un culoar diametral opus fa de cel pe care porniser iniial. Liossa nu mai percepea nimic dup care s se ghideze, trebuia s-o ia la

ntmplare. Pn la urm, astronautul avu senzaia c descoperise ceva cnd zri o lumin slab la captul unei camere imense, pline de instrumente aproape intacte. Din pcate fu dezamgit s vad c era doar o tuf cu flori imense, cu corole luminiscente, apoi detectorul lui de radiaii se aprinse, explicnd fenomenul. Aceste plante foloseau ca surs de energie razele ionizate emanate de o instalaie atomic. i continuar drumul prin aceasta grdin fantasmagoric, n timp ce Liossa se minuna n faa corolelor malefice pe care luminiscena le fcea s semene cu pietrele preioase. Cpitanul nainta cu pai mari. Deodat, observ printre plante cteva schelete de animale. Tocmai se pregtea s-i avertizeze nsoitoarea cnd aceasta scoase un ipt care-i nghe sngele-n vene... Cu pistolul n mn, Lior se ntoarse i-i regl lanterna frontal: fata, care prea s sufere ngrozitor, i inea tmplele n palme. Ciudat era c nu mai transmitea nici un gnd... Liossa!, url el, ce se ntmpl? i-e ru? Nu..., emise ea slab. M doare capul, parc mi-ar nfige cineva mii de ace n creier! Atunci cpitanul vzu, n lumina lanternei, aripile catifelate, negre ca tciunele, ale fluturilor de noapte care acopereau tavanul. Atrai de lumin, zburau drept spre casca astronautului care, apsnd pe trgaciul armei, i mtur cu un fascicul subire, cu mii de ramificaii fine. Insectele mutilate se prbuir la pmnt, dar veneau altele, mereu altele i Lior simi la rndul lui acele care-i strpungeau creierul. Vn fr ncetare insectele, dar norii naripai preau s nu se mai termine. Atunci i ddu seama, ngrozit, c trompele acestor lepidoptere paradoxale erau fine i dure ca oelul... Situaia nu mai putea continua aa; n scurt timp arma lui avea s se descarce. Trebuia s gseasc alt soluie, ct mai repede... Nu se putea baza pe Liossa, paralizat de durere. i veni inspiraia: i scoase lanterna de pe casc, o lu i pe cea a fetei i le arunc departe. Imediat, roiurile de fluturi se repezir spre fasciculele luminoase. Fr a mai sta pe gnduri, Lior o trase pe fata dup el, ntr-o curs nebuneasc prin ntuneric, pn cnd ajunser n sfrit ntr-o zon luminat. Fluturii, momii de lumina lanternelor, nu-i urmriser; se prea c teritoriul lor se limita la zonele ntunecoase. De data asta, norocul le surse. Lior descoperi o scar n spiral care urca spre etajul superior i, trnd-o pe Liossa dup el, prsi camera neospitalier. Odat n siguran, n cunoscuta jungl de licheni, cei doi exploratori se oprir s-i trag rsuflarea. Ce s-a ntmplat?, ntreb cpitanul. Parc erai hipnotizat... Fluturii ia nesuferii!..., gemu fata. Fiecare dintre ei emitea o und de durere care-mi sfia creierul. Nu puteam s reacionez. Dac nu erai tu, m-ar fi devorat de vie! Hotrt lucru, nava asta fantom adpostete creaturi tare ciudate, oft Lior. Dac i tehnicienii au suferit mutaii ca animalele i insectele, m tem c nu avem cum s ne bazm pe ei ca s ieim din rahatul acesta! N-ar fi mai bine s ne ntoarcem? Nici vorb! Aproape am ajuns...

 Evident, ar fi o prostie s renunam dup attea aventuri. i am impresia c scrile astea duc direct la cabina lor. Te simti n stare s urci n continuare? Da, acum mi-am revenit. Hai s mergem! Cei doi escaladar treptele metalice, traversnd nc trei etaje identice cu precedentul. Din nefericire, cea de-a cincea scar era blocata de un perete. Trebuia s caute iar alt cale de urcare, printre tijele ntortocheate ale lichenilor. Epuizai, vizitatorii se odihnir puin. Se rezemar de un perete i bur cteva nghiituri din lichidul hrnitor. Din pcate, pauza nu dur mult. nc o data, astronautul depist micri suspecte n ierburile din faa lor. Liossa, n pofida eforturilor sale, nu reui s detecteze nici un gnd. S-i fi pierdut o parte din puteri? Cpitanul era ngrijorat. ncrctoarele armelor erau destul de goale i nar fi putut respinge un atac la fel de puternic ca cel al fluturilor. Trebuia s-i menajeze muniia i s nu trag dect n plin. i ls aadar pe atacani s se apropie. Proasta decizie, ntruct dintr-o dat mii de fire vscoase nir din toate prile. Imobilizai de firele lipicioase, incredibil de rezistente, nefericitii nu se puteau apra. Astronautul lans dou-trei rafale care secerar ierburile fr a face prea multe victime n rndul adversarilor. Acum acetia deveniser vizibili; apariii de comar! Adversarii lor, nite gndaci enormi, tiau totul n trecere, cu mandibulele lor ascuite; altii, i mai nspimnttori, aveau un corn ascuit n cap, din care neau firele vscoase. Nefericiii se zbteau disperai, descoperind c la fiecare micare coconul care-i inea prizonieri se strngea i mai tare n jurul lor. Liossa ncerc s leviteze, dar firele elastice, rezistente, o mpiedicar s se desprind de sol. De data asta deveniser prizonierii montrilor de pe nav, care probabil aveau s-i devoreze de vii! Lior, furios, ncerc iar s se elibereze, dar se trezi complet imobilizat, incapabil s se mite. Prin reeaua de fire lipicioase reui s-i zreasc pe adversari apropiinduse. Disperat, i transmise nsoitoarei sale: Iart-m, Liossa! Sunt un cretin abject, n-ar fi trebuit n ruptul capului s te iau cu mine! Nu trebuie s-i ceri scuze, am venit din proprie iniiariv. Speram s-i fiu de ajutor. Mi-am supraestimat puterile. Adio, dragul meu, mi-ar fi plcut tare mult s triesc alturi de tine... Cpitanul, nnebunit de furie, nu mai tia ce s fac. Liossa, pe care o adora, l iubea i ea, iar el nu avea cum s-o apere! Dar mica slbatic nu se ddu btut att de uor. Cnd gndacii se apropiau prea mult i proiecta n aer, cu ultimele puteri. Din pcate, insectele erau extrem de numeroase i deosebit de rezistente. Dup cdere se ridicau i reluau naintarea... Pn la urm, nefericita renuna la orice mpotrivire... Implacabili, gndacii avansau cu cletii desfcui. Spre uimirea astronautului, insectele nu sfiar trupul fragil: o apucar pe fat ntre cletii lor i o ridicar pe un fel de platform metalizat de pe spatele unui gndac. Lior suferi i el acelai tratament, apoi cohortele diabolice se aezar n ir indian. Aparent gndacii cunoteau perfect locurile, nu ezitau deloc,

naintnd pe drumul cel mai scurt prin covorul de ierburi nalte. Pentru moment, exploratorii erau teferi, dar cine tie ce aveau de gnd insectele? Dup ce travers mai multe camere, cortegiul o lu pe un coridor pustiu i ajunse n fine n faa ascensorului. Acolo, vreo cincizeci de gndaci se ddur la o parte pentru a le face loc nou-veniilor i, spre uimirea cpitanului, butonul luminos se aprinse i uile se deschiser larg, dezvluind o cabin n perfect stare de funcionare. Cei doi gndaci care-i transportau intrar n lift. Uile se nchiser i cabina ncepu s urce fr zgomot. Asta l puse pe gnduri pe Lior: oare insectele acestea erau stpnii astronavei pierdute? Dar n cazul sta ar fi trebuit s fie nzestrai cu o oarecare form de inteligen. De ce nu putuse spiritul Liossei s acioneze asupra lor? Aceste ntrebri primir repede un rspuns. Ascensorul se opri, ua se deschise i Lior vzu un o privelite linititoare. Nici urm de licheni sau ierburi la acest nivel. Barajele blindate dispuse regulat lsau s se vad evile unor arme necunoscute care supravegheau intrarea. n spatele lor aprur cteva siluete familiare: oameni! Liossa! Poi s intri n contact cu ei?, ntreb astronautul. Sigur c da. Au un psihism comparabil cu al nostru. Sunt tehnicienii pe care-i cutm! Doi dintre tehnicieni, manevrnd o cutie neagr cu antene, i dirijar pe gndaci prin labirintul barajelor de aprare. Locuitorii acestui etaj aveau o organizare militar bine pus la punct. Toate culoarele puteau fi blocate dintr-o micare. Armele erau orientate n toate direciile. Ct despre gndaci, acetia i slujeau pe tehnicieni: erau mai mult ca sigur roboi nsrcinai cu paza cilor de acces. Prizonierii fur adui astfel ntr-o sal cu instrumente n stare perfect. Pn atunci, Liossa se ferise s-i dezvluie calittile telepate, mulumindu-se s citeasc gndurile stpnilor navei fr s le transmit nici un mesaj. Lior, la rndul lui, fcuse cteva observaii interesante: tehnologia astronauilor prea mult mai veche dect cea a Federaiei. De altfel, oamenii se micau neobinuit de ncet. S fie din cauza unor modificri n metabolismul lor, provocat de lunga lor detenie, sau asta era starea lor natural? Dup ce urcar dou etaje, prizonierii, transportai nc de gndaci, ajunser ntr-un laborator de neurologie destul de bine echipat. Lior observ imediat un instrument bizar, care semna cu un decodor de gnduri umane. ase brbai mascai, mbrcai n combinezoane sterile, ateptau n laborator. i examinar pe captivi cu un aer extrem de interesat. Dup o scurt discuie, grzile i ghidar pe gndaci s-i depoziteze ncrctura n dou cuve de email alb care semnau cu nite cazi de baie. Nu par s aib intenii ostile, l anun Liossa. Doi dintre ei sunt specialiti care decodific indicatorii lecturilor psihice i ceilali sunt ofieri care conduc nava. S intru n contact cu ei? De ce nu? Poate reuim s evitm vreun experiment neplcut. Dar s nu cumva s-i dai de gol puterile de levitaie, sunt singurul nostru atu! Am neles! Tnra, nc prizonier n coconul lipicios, i transmise un mesaj

astronautului care avea cele mai multe insigne pe epolei. Fizionomia ofierului se transform, exprimnd o uluire brusc. Dup cteva secunde, Liossa relu legtura cu Lior. Nu sunt telepai, de-aia au ramas aa uimii cnd au primit mesajul meu. Sunt prizonieri de foarte mult timp n canalul acesta care duce spre o stea pitica alb de o densitate incredibil. n pofida eforturilor comandantului, Dagber, n-au reuit niciodat s mite nava. Aici, spaiul este diferit de cel din jurul stelelor obinuite. Foarte interesant, dar mi-ar plcea s le pun cteva ntrebri. Nu poi s le sugerezi s ne elibereze? Nu stau prea confortabil... Savanii fcur un gest de aprobare cnd primir rugmintea tinerei. Unul dintre ei se apropie de Lior, cellalt de Liossa i, lund un dispozitiv asemntor cu un du, ncepur s stropeasc firele vscoase cu un lichid care mirosea a fructe. Ca prin minune, legturile se dizolvar n contact cu ploaia binefctoare i n scurt timp cei doi vizitatori se ridicar n picioare i ieir din cuve. Of!, m simt mai bine, mormi cpitanul. Acum s trecem la lucruri serioase. Trebuie s obinem ct mai multe informaii de la ei. Btrnul ne-a spus c au existat mai multe tentative de a scpa din capcana asta i c aproape au reuit. ntreab-i despre asta... Docil, tnra intr n contact cu brbatul din faa ei. Conversaia dur mai mult dect prima dat. Scuz-m, relu ea, i ei ar vrea s tie de unde venim i din ce epoc. Au aparinut de Federaie cu muli ani n urm, pentru c de atunci la bord s-au succedat mai multe generaii. Nu pot s dea o evaluare exact; n tunelul acesta timpul e foarte capricios... Nava lor trebuia ntr-adevr s colonizeze o planet i de aceea erau attea specii de plante i animale la bord. Ct despre ntrebarea ta, nu reuesc s-i neleg prea bine, se pare c au fost vizitai de nite entiti diafane. Probabil c unele erau pneumuni; au intrat n contact cu ei i le-au dat indicaii despre cum s ias din tunel. Dar savantii n-au reuit s fac ce voiau; tentativa a euat. Sper totui c vizitatorii lor s se ntoarc i poate c atunci vor reui s se neleag mai bine cu ei. ns au aprut i alte creaturi, ostile. Au atacat nava de mai multe ori i au capturat membri ai echipajului. Din fericire, armele cu fascicole de ioni le-au respins, din cauza asta etajul e pregtit n permanen de rzboi. Din ce n ce mai bine!, bombni astronautul. Nu aveam i aa destule necazuri... ncearc s afli de ce au gesturile att de lente. De data asta, rspunsul nu se ls ateptat. Nu sunt suficient de informat ca s-i explic, dar o s nelegi mai bine dect mine. Periodic, fascicole de radiaii penetrante, pe unde ultrascurte, trec prin tunel... Raze X, care trec prin metal? Ceva de genul sta: trebuie s ia n permanena medicamente ca s previn mutaiile. Or medicamentaia aceasta le ncetinete micrile i afecteaz funcionarea muchilor. neleg... Una dintre stele trebuie s fie un fel de pulsar care emite raze X i, cum timpul variaz mereu aici, perioada nu e regulat... La naiba!, o s trebuiasca s ne gndim foarte bine la problema asta! ntocmai! Gazdele noastre consider c locul acesta nu e prea potrivit ca s discutam; ne invit s-i urmm... Bine, n-am nimic mpotriv s m relaxez puin. Cu toate aventurile astea, sunt frnt!

Capitolul VI n linii mari, cpitanul era mulumit n pofida obstacolelor, reuise s ia legtura cu tehnicienii care asigurau funcionarea vechii astronave i puteau profita de lunga lor experien pentru a ncerca s neleag mai bine problema. De altfel, gazdele preau animate de intentii bune n privina lor, aa c putea avea loc o colaborare fructuoas. Urmndu-i ghidul, cei doi vizitatori prsir laboratorul pentru a intra n sectorul de locuine. Cnd se deschise ua, Liossa scoase un strigt uimit. Nu era obinuit cu un asemenea fast. Prizonierii de pe nav aveau aptitudini artistice bine dezvoltate i, n lungii ani petrecui acolo nu le irosiser. Toi pereii, toate tavanele erau acoperite de fresce n tonuri calde, de o frumusee uluitoare. Cteodat, artitii aleseser motive geometrice sau nonfigurative, alteori i refulaser nostalgia nfind peisaje de pe planeta lor de batin, inspirndu-se din fotografiile de la bord. Fiecare mobil din plastic era lucrat delicat, alternnd motive n basorelief cu sculpturi. n fiecare camer existau statui extraordinar de realiste, reprezentnd animale sau fiine umane. Canapelele largi i fotoliile adnci invitau oaspeii la odihn. Vizitatorii se aezar cu un suspin de mulumire i reluar conversaia prin intermediul drglaei interprete, pe care gazdele o priveau cu admiraie. n primul rnd, declar unul dintre savani, v invitam s economisii aerul pe care vi-l furnizeaz costumele de protecie. ncperea e steril, aa c putei respira n voie. Lior accept cu plcere i, dup ce renun la casc, continu discuia tehnic. Chiar credei c pneumunii sunt demni de ncredere?, ntreb cpitanul. Aceste entitai sunt foarte diferite de noi, rspunse unul dintre tehnicieni, care prea specializat n studiul pneumunilor. Au o inteligen ridicat, dar modul lor de a gndi e cu totul altul dect al nostru. Nu putem fi niciodat siguri pe comportamentul lor; la nceput ne-au ajutat, dar, n ultimul moment nu s-au mai interesat de noi. Sau poate c stpnul fusoizilor, cum l numim noi pe vrjitorul asteroidului negru, i-a alungat. Cum s discui cu nite fiine transparente care trec prin metal? Nici mcar nu tim de unde vin... i acest vrjitor... Cum l-ai descoperit? Aparatele de detecie au reperat o masa dens n faa noastr, declar comandantul Dagber. De altfel, fusoizii ne-au ameninat c ne distrug dac nu acceptm s ne supunem stpnului lor. Pn acum, ecranele de protecie i armele i-au respins, dar din cnd n cnd atac iar. i vntorii de la nivelurile inferioare nu v ncurc, nu v saboteaz? Nu; sunt primitivi, dar au destul minte ca s nu se sinucid. Au ncercat mai demult s cucereasc etajele noastre, dar i-am respins destul de violent i acum stau linitii. Dar am vorbit destul despre degeneratii tia... Dac suntei amabili, mi-ar plcea s aflu cte ceva despre nava voastr. Am neles de la colega dumneavoastr c avei pasageri la bord... Da, trei. Au rmas pe nav i, dac n-avei nimic mpotriv, a vrea s

le transmit un mesaj radio ca s-i linitesc. O s lum legtura cu ei; dac vrei, putei vorbi de-aici. ntre timp, miar plcea s tiu dac avei aceleai caliti ca tnra aceasta minunat. Suntei i dumneavoastr telepat? Nu-mi dau seama... Nu! Liossa, colega mea, a trit absolut singur pe o planet slbatic, dup ce nava ei a euat acolo. Aa a dobndit aptitudinile acestea uimitoare... Foarte interesant... De fapt, pneumunii sunt experti n domeniul sta i Liossa s-ar nelege de minune cu ei. Astronautul reveni la subiectul care l preocupa: Prietena mea mi spune c ai efectuat studii referitoare la mediul acesta... Aici, spaiul nu permite nici o deplasare, de aceea au rmas blocate navele noastre. n schimb, timpul este variabil. Avei i alte informaii pe subiectul acesta? Din pcate, nu, rspunse un alt savant. Timpul nostru biologic pare normal, dar n realitate asta nu nseamn nimic. innd cont c s-au succedat mai multe generatii, am socotit c au trecut cteva sute de ani; ceasurile noastre arata ns mai mult, mult mai mult. Ne aflm ntr-un mediu aberant. Dup ce legi fizice funcioneaz mediul acesta? Logic vorbind, ar fi trebuit demult s ne ciocnim cu steaua pitic... Dar parc nici nu ne-am micat din loc! Cred c avei mari probleme cu ntreinerea navei... Datorit vegetaiei, nu ducem lips de oxigen. Animalele i plantele ne asigur hrana. n schimb, mai avem foarte puine piese i n scurt timp nu vom mai putea s reparm mecanismele avariate. Situaia a devenit critic... Nimic din toate acestea nu ne d motive s fim optimiti... O s m mai gndesc, poate-mi vine o idee. Din pcate, am ntors problema pe toate prile i m tem c e de nerezolvat Doar pneumunii ne-ar putea salva. ns trebuie s vin aici... i s vrea s ne ajute. Huruitul unui emitor ntrerupse conversaia. Irfus avea legtura cu nava sferic, dar nu nelegea nimic din limba astronauilor. Atunci Lior l puse la curent cu evenimentele i l rug s supravegheze n continuare Jack-Pot-ul. n cazul unui atac, cel mai bine era s fug cu o nacel i s vin la nava veche, printr-un sas din partea superioar. La bor-dul Jack-Pot-ului, inginerul nu avusese probleme: Edfa i Antus i petreceau timpul bnd i drogndu-se. Nu apruser pneumuni sau fusoizi. Linitit, Lior ntrerupse legtura, promind s transmit un nou mesaj dup ce se odihnete puin; exploratorii ncepeau s simt oboseala... Condui de gazde, Lior i Liossa ajunser n camera pregtit pentru ei. n caz de nevoie, aveau la dispoziie un telefon care-i lega direct cu postul de comand. Cei doi luar o mas binemeritat, apoi i lepdar costumele de protecie, uurai. Gazdele se ngrijiser de tot ce trebuia: aerul era ct se poate de respirabil. Epuizai, cei doi se ntinser n pat i adormir imediat. Cpitanul vis minunat: Liossa plutea goal n faa lui, n peisajul nsorit al junglei pline de flori. Snii ei micui l mngiau, iar ea i ntindea minile zmbind. Se trezi brusc: pe canapeaua de lng el, Liossa dormea complet dezbrcat, provocatoare. Lior simi c nu mai rezist. Se ridic dintr-un salt, se arunc peste tnra adormit i o srut. Cu un zmbet extaziat, fata se supuse, mbrindu-1. Cldura trupului suplu alung ultimele ezitri ale astronautului care, din reflex, ncerc s sting lumina pentru ca privirile curioase s nu asiste la mngierile lor. Din

nefericire, aps pe alt buton... cel de gravitaie artificial! Pe moment, nu ddu importana incidentului i, ncordat, i posed furtunos partenera, reticent la nceput, dar care rspunse repede dorinei lui, cabrndu-i trupul. Din pcare, violena micrilor proiect n aer cuplul uimit care se contorsion de cteva ori pentru a reveni la o poziie normal. n pofida acestui incident, mica salbatic prea foarte satisfacut de prima ei experien sexual i se odihni ndelung n braele astronautului, dei pluteau amndoi n aer, alturi de tot felul de obiecte. Deodat se smulse din braele lui, nelinitit: Dragul meu, cineva ncearc s-mi sondeze psihicul! Sunt fusoizii! Mi-e ru, au o for ngrozitoare... Lior se prinse de marginea patului, care din fericire era fixat solid de podea i rspunse: ncearc s-i respingi... Altfel murim amndoi! Fata ncremeni, cu chipul crispat. Timpul trecea, secundele se scurgeau, interminabile... n fine, telepata opti: Gata... Au renunat! Oh, iubitule, n-am avut niciodat aa un oc! Un frig mortal, o cruzime sadic... N-o s reuesc s-i resping singur dac revin n for; trebuie s fugim de aici... Uor de spus!, bombni astronautul. Hai s ne mbrcm i s mergem la ceilali. Cteva clipe mai trziu, veni comandantul Dagber. Tocmai am fost atacai de fusoizi, anun el. Colega dumitale i-a respins i ea? Da, e complet epuizat... Dar de unde avei energie pentru arme? Venii, O s v explic... Se ndreptar cu toii spre postul de control i comandantul continu: Centrala noastr se bazeaz pe fuziunea hidrogenului. Din fericire, prin tunel trece un flux de ioni hidroxili; trebuie doar s-i captm n ecrane cu sarcin pozitiv. Avem cteva navete echipate special pentru asta i pn acum am avut energia asigurat. Din pcate, armele noastre consum foarte mult i dac atacurile se nmulesc s-ar putea s avem necazuri... Ar trebui s le cercetam natura ca s-i putem combate mai eficient... Asta s-ar putea face, i transmise Liossa lui Lior. Crezi c poi face asta? Aura mea se poate deplasa prin tunel. Pot s m apropii suficient de mult de ei ca s-i spionez. Ecranul meu protector i va mpiedica s m detecteze... Ce nebunie! E mult prea riscant... Nu e mai riscant dect s ateptam aici; trebuie s m lai s ncerc, i promit c o s fiu foarte prudent. Comandantul Dagber ntrerupse acest schimb rapid de gnduri rspunznd la un apel; i ntinse emitorul lui Lior i Liossa traduse: Colegii dumneavoastr vor s v vorbeasc... Astronautul apuc aparatul; vocea lui Irfus i rsun n ureche: efu', ceva nu e n regul aici. Acum cteva minute am vzut nite lentile de plasm luminiscent pe coridoare. Lumina a devenit mai slab, ca i cum cineva ar ncerca s extrag energie din centrala noastr. Am tras cu laserul n ele i au disprut. Antus i Edfa sunt ngrozii; vor s vin la tine. Ce s fac? Pornete ecranul de protecie i las o singur bre ca s putei fugi. Punei-v costumele, urcai ntr-o nacel de salvare i venii lng sfer, n

partea de sus. O s v deschid prietenii notri. De acord, venim acum... Dup cteva minute, pasagerii de pe Jack-Pot ajunser lng Lior i Liossa. Rmaser destul de surprini descoperind fiine umane asemntoare cu ei, dar prezena acestora i liniti. Aceti astronaui sigur aveau s-i duc napoi n spaiul normal... Cum e, efu'? Ai gsit vreo metod s ieim de-aici? Nu nc, dar Liossa o s plece n expediie. E foarte riscant, dar e singura noastr ans... Atunci fata i explica planul ei comandantului Dagber, uluit la ideea c fiina aceea fragil se putea deplasa n vid, dar, dup cteva obiectii, acesta fu de acord. Irfus, stupefiat de aceste revelaii, nu mai scoase nici un cuvnt. Pe Edfa n-o interesau toate astea. i plngea soarta i mormia aluzii amenintoare la adresa celui responsabil de zeama infect cu care trebuia s se hrneasc prin tubul de alimentare al costumului. Antus, la rndul lui, adresa zmbete cochete astronauilor surprini de comportamentul acestui strin. Foarte repede, inginerul ncepu s cotrobie peste tot, ncercnd s neleag rolul diverselor aparate de control. Instalaiile de pe nav preau s-l fascineze. Cnd Liossa, Lior i Dagber se ndreptar spre cupola de observaie, Irfus i nsoi fr s fi fost invitat. Tnra se instal pe un scaun i pru s se concentreze intens. Fata asta e ciudat de ncreztoare!, mormi inginerul. Chiar dac a avea puterile ei, m-a gndi de dou ori nainte de a m aventura n cuibul sta de vipere... E ntr-adevr formidabil!, l aprob Lior. De altfel, i trebuie o tarie de caracter neobinuit ca s trieti atta timp singur pe o planet fr s te icneti! Ar fi putut s contacteze ea navele, dac e telepat, spuse Lior. Cnd nava de salvare a survolat planeta, fata era nc mic i nu avea calitile astea uimitoare. i n-avea cum s se duc pe o planet civilizat; puterile ei sunt totui limitate... Atunci cum i-a atras atenia? Cpitanul i explic ntmplarea din spaiu, cnd se stricaser antenele. Inginerul izbucni n rs: La naiba!, a fi dat orice s vd ce fa ai fcut cnd ai vzut-o pe fata asta superb plutind goal n spaiu... Pe moment, am crezut c am halucinaii, recunoscu Lior. N-am aflat adevrul dect mai trziu... n orice caz, am avut mare noroc c am cunoscut-o. Poate s-i contacteze i pe pneumuni? Da. Susine chiar c poate s-i controleze... Ei bine, sper s apar unul ct de curnd! Dup prerea ta, entittile astea fantastice pot trece prin pereii tunelului? Dac da, nseamn c ne pot ajuta s ieim. Liossa poate s controleze i fiinele care au atacat Jack-Pot-ul? Din pcate, n-a mai avut de-a face cu fusoizii, care triesc numai n continuumul sta infernal. Dagber mi-a explicat, cu ajutorul Liossei, c montrii acetia ascult ordinele unui dement: vrjitorul negru, care locuiete pe un asteroid din apropiere. Se pare ca vrjitorul vrea s ne ia navele. Ne-a dat un ultimatum, somndu-ne s ne predm. Am refuzat, bineneles... Din pcate,

este extraordinar de puternic i dac Liossa nu ne spune cum putem s-l nfrngem, suntem pierdui. Vrjitorul sta exista i cnd s-a blocat nava n tunel? Da, i s-a manifestat imediat. Jurnalul de bord povestete primele conflicte. Comandantul Dagber a fost aproape nvins, de mai multe ori. Din fericire, puterile vrjitorului sunt limitate, dar timpul nu conteaz pentru el. tie c pn la urm astronautii o s cedeze. i atunci cdem cu toii n ghearele lui i m tem c vom avea o soart tare neplcut. Se pare c poate controla mai multe creaturi, nu numai pe fusoizi... Un geamt al Liossei atrase atenia celor trei brbai. Tnra i recapt cunotina. Trsturile ei crispate trdau o oboseal intens. Clipi repede, ca i cum n-ar fi putut suporta lumina, apoi deschise larg ochii. Cu un zmbet ters, le transmise celorlali: Avei dreptate s v temei de acest demon. Are o for psihic remarcabil... Din fericire, nu i-a dat seama c eram acolo; se pare c ecranul meu e ntr-adevr impenetrabil... Spune-ne, ce-ai aflat despre vrjitor?, ntreb Lior nerbdtor. Poate s ne atace dintr-un moment n altul... Mi-e greu s v explic ce am vzut, spuse tnra. Vguna lui nu e foarte departe de aici. E o mas spongioas, parc ar fi zgur... Probabil un asteroid capturat din spaiul normal, interveni Dagber. Tot ce se poate... n centru lucete o lumin verzuie. N-am descoperit nici o mainrie care s semene cu ale voastre. Totui dispune de o cantitate impresionant de energie. Dei stteam la o distan apreciabil, gndurile acestei fiine perverse ajungeau pn la mine i trebuia s fiu foarte atent s nu le ascult dect cte puin. De aceea n-am reuit s aflu prea multe. Creatura asta n-are nimic uman; aparine unui cuantuum diferit de al nostru. Un infern de comar, incomprehensibil pentru spiritul nostru. E extraordinar de egoist: vrea s treac n universul nostru i s cucereasc galaxia, dar pentru asta are nevoie de spioni umani, care s se poat infiltra pe planetele noastre fr s dea de bnuit. Ea ne-a blocat navele. Rezistena noastr o irit i e gata de orice ca s ne cucereasc. n schimb se teme de pneumuni i i evita ct poate. Cam asta-i tot... Nu tiu cum s v mulumesc!, spuse comandantul. Datorit curajului dumneavoastr avem n sfrit informaii despre duman. Vrei s v odihnii puin? Nu, o s mnnc ceva i pe urm mergem la ceilali. Trebuie s alertam tot echipajul; m tem c vrjitorul va ataca n curnd... Mulumesc pentru informaii! M duc chiar acum s instruiesc personalul... Pe curnd! Comandantul iei, nsoit de Irfus, lsndu-i pe Lior i Liossa singuri. Dup ce fata i potoli foamea i setea, Lior o ntreb: Nu vrei s te odihneti puin n camer? Nu! Mai bine mergem lng ceilali, s fim unii n caz de atac. Simt c nu va mai dura mult, declar Liossa, ridicndu-se. Ajungnd napoi la postul de comand, Lior i puse o ntrebare care-l preocupa de mai demult: Se pare c i cunoti bine pe aceti pneumuni care, dup prerea ta, ne-ar putea ajuta s ieim din capcan... Dar nu mi-ai povestit niciodat prea multe despre ei... Unui non-telepat i vine greu s le neleag natura, rspunse Liossa. Triesc n spaiu, aproape de sistemele solare cu planete mari. Nu pot s-i

explic tiintific natura lor; sunt alctuii din molecule organice complexe care nu sunt ndesate unele n altele, ca n corpul uman. Sunt nite noriori, ca s zic aa... Se hrnesc cu radiaiile emise de stele, dar se pot ndeprta destul de mult de sursa de hran. Unii dintre ei, specializai n astfel de explorri, au o cochilie rezistent. Prima dat cnd i-am ntlnit m-am speriat foarte tare. Au indus imagini fantasmagorice n creierul meu, am vzut un monstru hidos repezindu-se la mine! Am reacionat imediat: am respins din toate puterile aceast viziune. Atunci pneumunii au avut un oc care i-a umplut de respect fa de mine. Apoi am neles c nu sunt periculoi i ne-am mprietenit. Sunt fiine pline de umor, crora le place s joace renghiuri celor pe care-i ntlnesc... Au vreun guvern, sunt organizai ntr-o societate, ca noi?, ntreb astronautul. Nu, sunt mult prea independeni pentru a accepta vreo constrngere. Tinerii sunt cam violeni, dar cei mai n vrst i pun imediat la punct, fr s fie vorba de vreo aciune concertat. Triesc mult? A, da... Sunt aproape nemuritori; dimensiunile lor cresc n timp i cnd ajung gigantici se divid, conservnd astfel o parte din cunotinele strmoilor lor. nseamn c sunt numeroi... Nu tiu; sunt dependeni de moleculele grele produse n norii gazoi cu care se hrnesc. Dar trebuie s existe un factor limitator! Orice specie are nite dumani; ei n-au? Pneumunii dintr-o anumit zon stelar formeaz un fel de clan, n sensul ca se recunosc ntre ei. Intruii sunt eliminai fr mil. Cteodat au loc lupte titanice pentru cucerirea unui nor bogat. Atunci exista multi mori... Cum se lupt? Emit arje putemice de energie. Asta i epuizeaz i pn la urm se dizolv n spaiu. Lior aflase destule pentru moment; de altfel, ajunseser n postul central, unde i atepta Dagber. Suntem pregtii s respingem un atac. Credei c e iminent? M tem c da; din pcate, vrjitorul nu m lasa s-i citesc gndurile. Nu am perceput dect sentimentul de ur fa de noi, rspunse Liossa. Nu tii ce tactic va aplica, nu? mi pare foarte ru, n-am reuit s aflu mai multe. Nu prea sunt obinuit s spionez... Nu v cerei scuze! Ajutorul dumneavoastr este inestimabil; datorit dumneavoastr suntem pregtii de lupt i atacatorii nu ne vor lua prin surprindere. Timpul se scurgea monoton, indefinibil. Astronauii mncar cte ceva, fiecare n postul de lupt. Oaspeii se mulumir cu lichidul asigurat de tubul de alimentare al costumelor, mai aveau hran pentru dou zile, apoi trebuiau s se ntoarc la bordul Jack-Pot-ului ca s se reaprovizioneze. Edfa i Antus erau ntr-o stare mizerabil. Irfus se distra scotocind prin toate colurile, ntrebnd prin gesturi cum funcioneaz aparatele, ajutat ntr-o oarecare msur de Liossa, care nu reuea s traduc totul. Deodat, cnd mica slbatic i traducea ceva lui Irfus, tresri i transmise alertat: Atenie!Vin!...

Cteva secunde mai trziu, primul atacator se materializ pe culoar, apoi aprur peste tot n nav, inclusiv n postul de comand. De data asta nu mai erau fusoizi: diabolicul vrjitor adoptase alt strategie. Simultan, n toate zonele locuite de oameni aprur himere furioase, atacnd att triburile slbatice de la nivelurile inferioare, ct i ogiva tehnicienilor. Hibrizi cu capete de dragoni care scuip foc, cu gheare puternice, cu trupul blindat de plci osoase, ca vechii dinozauri, aspectul lor era suficient pentru a-i teroriza prada... Triburile slbatice erau pur i simplu masacrate. Doar privilegiaii care mai aveau nc dezintegratoare n stare de funcionare avur un scurt rgaz. Hoardele feroce i lichidar repede, fugrindu-i printre licheni. n partea superioar a sferei, situaia era mai puin disperat. Astronauii reacionaser imediat. Primii atacani care se materializau pe culoare se trezir sub focul susinut al laserelor i dezintegratoarelor. Dagber i plasase perfect aprarea. Oamenii lui stteau n fortree bine aprate i armele lor trgeau n permanen, dar fr a exista riscul ca aprtorii s se rneasca reciproc. Aprtorii stteau de jur mprejurul postului central, trgnd imediat ce montrii se materializau. Liossa particip i ea la lupt: cnd vreo fiar se pregtea s sar, i aintea ochii strlucitori spre ea i aceasta paraliza. n momentul acela, devenea o inta sigur pentru astronaui. Montrii atini de dezintegratoare se volatilizau pur i simplu ntr-un nor de particule luminoase. n schimb laserele ardeau carnea, rspndind o duhoare insuportabil, iar cadavrele imense se prbueau pe podea. Vrjitorul avea mai mult ca sigur un transmitor de materie care-i permitea s materializeze aceste creaturi de comar n interiorul navei. Cci aceti demoni erau ct se poate de reali: flcrile pe care le scuipau provocau arsuri dureroase, iar ghearele lor sfiau carnea. Dup ce respinser primul val de atacani, tehnicienii avur o scurta perioad de linite. Datorit avertismentului Liossei, armele fuseser aprovizionate din belug cu muniie; rniii primir ngrijiri pe loc, iar cazurile grave fur transportate la infirmerie. Apoi un al doilea val asalt nava. Din nou, fiecare lupt s-i apere viaa... n scurt timp, cadavrele zceau peste tot, dar n permanen noi atacani i nlocuiau pe cei czui. Astronauii trgeau fr ntrerupere; prima linie de arme i epuiz armele i a doua linie se pregti s trag. Toat lumea ajunsese s se ntrebe nelinitit dac vrjitorul avea resurse inepuizabile. Din pcate, n lupta aceasta gndacii roboi nu erau deloc eficieni. Cei mai solicitai erau astronauii care aprau cile de acces de la nivelurile superioare. Montrii i decimaser rapid pe nefericiii slbatici de pe coridoare. Adversarii cei mai dificili fuseser tigrii marsupiali din ierburi, dar i acetia muriser pn la urm, dup o rezisten ndelungat. Atunci atacatorii se adunar spre etajele de sus, insinundu-se pe coridoare i sfiind cu ghearele barajele improvizate. Cadavrele adunate n faa baricadelor le permiteau nou-veniilor s se

arunce asupra ocupanilor camerelor, masacrndu-i fr mil. nelept, Dagber prevzuse o aprare n profunzime, fiecare u fiind aprat de patru bastioane succesive. Astfel, cnd himerele crezur c aveau drum liber se repezir mai sus i se trezir sub tirul susinut al liniei a doua de aprare. Creaturile groteti fur decimate n mas, pn cnd cadavrele lor formar o grmad suficient de mare pentru ca supravieuitoarele s ajung la atacatori. De data asta ei avuseser timp s se replieze pe cea de-a treia linie de aprare i se repeta acelai scenariu. Totui, curajul astronauilor merita s fie rspltit pn la urm, vrjitorul i epuiz rezervele i materializrile se sfrir la fel de brusc cum ncepuser. Ocupanii postului central avur timp s rsufle puin. Astronauii i adunar pe rnii, iar Dagber, Lior i Liossa coborr spre intrare pentru a evalua situaia. Aproape toi aprtorii fuseser nevoii s se replieze pe ultimele baricade; acum nu mai aveau unde s se retrag dac un nou val de atacani ar fi ptruns n nav. Sosirea Liossei pe coridorul principal fu decisiv: fiarele paralizate czur secerate de tirul aprtorilor. Celelalte posturi primir ntriri. Pn la urm, nspimnttoarele creaturi ddur bir cu fugiii i se refugiar la etajele inferioare, lipsite de orice form de via animal; acolo se omorr ntre ele de foame, ultimele supravieuitoare devenind o prad uoar pentru astronaui. Nelinitii, comandantul i nsotitoiii si se ntoarser la postul central. Rniii fuseser deja transportai la infirmerie i cadavrele fiarelor de pe coridoare erau evacuate de echipe speciale i aruncate n vid. Cei trei se aezar pe scaunele recuperate din baricade i Dagber ncerca s-i limpezeasc gndurile, iar Edfa i Antus ieir din dulapurile n care se ascunseser. Ei bine, btrne, mormi comandantul uitndu-se spre Lior, nu tiu cum s-i mulumesc. Eti un inta minunat i mi-ai salvat viaa de mai multe ori... Liossa, foarte mndr de iubitul ei, transmise mesajul privindu-l tandru pe Lior. i dumneata te-ai comportat extraordinar, domnule comandant. Ai avut o aprare ireproabil... Se poate, dar fr tovara ta eram pierdui! Ne-a salvat viaa tuturor. La drept vorbind, situaia nu s-a mbuntait cu nimic. Dac dementul sta atac din nou, m tem c nu vom mai reui s respingem hoardele lui malefice. Acum vreun sfert din efectivul nostru e inapt de lupt. Trebuie s gsim un mijloc de a fugi, i asta ct mai repede, spuse cpitanul. Doar c n-am fcut nici un progres. Ce prere ai Liossa? Trebuie neaprat s iau legtura cu pneumunii i s-i conving s ne ajute. O s ncerc s-i contactez dup ce m odihnesc puin. Camera noastr mai e ntreag? M interesez acum, spuse Dagber. Schimb cteva cuvinte cu secundul su, prin intercom, apoi relu: Montrii n-au intrat n zona aceea, putei s mergei linitii n camer. i noi?, protesta Edfa. Doar n-o s rmnem la nesfrit n costumele astea infecte! Nu, draga mea, o liniti Lior. Tu, Antus i Irfus suntei binevenii la noi

n camer. Chiar, unde e inginerul? Nu-l vd... Aici!, se auzi o voce de dup soclul tabloului de bord. S-a blocat ua i nu mai pot s ies! Lior se grbi s-l elibereze i pasagerii de pe Jack-Pot, n formaie complet, plecar s se odihneasc puin. Ct despre Dagber, el avea ce s fac. Trebuia s-i examineze nava pentru a estima pagubele, pentru c tirul armelor fcuse ravagii cam peste tot.

Capitolul VII nc o dat, soarta prizonierilor depindea de Liossa i nefericita, dup eforturile depuse n timpul luptei, nu se simea deloc n form s plece n cutarea unui pneumun prin imensul tunel stelar. Odata ajuni n camera dotat cu atmosfer, fata i lepd costumul de protecie i adormi, cu pumnii strni. Edfa i Antus ncercar s protesteze n privina condiiilor improvizate pe care le aveau la dispoziie, dar cpitanul le nchise imediat gura. Lior nu reuea s adoarm; peripeiile luptei i reveneau mereu n creierul nfierbntat i puse mai multe ntrebri. Cine putea fi acest vrjitor? Care erau relaiile dintre Liossa i pneumuni? Oare acetia chiar i puteau ajuta s ias din capcan? Toate aceste ntrebri rmaser fr rspuns. Dar zilele urmtoare aveau s fie decisive, dac se poate vorbi de zile n acest univers straniu! Dac ajungeau din nou n spaiul normal, oare nu riscau s se trezeasc ntr-un trecut ndeprtat sau n viitorul necunoscut? Chiar presupunnd ca Jack-Pot-ul scpa, astronava sferic nu putea n nici un caz s-i urmeze, pentru c, n pofida eforturilor lui Dagber de a o menine n stare de funcionare, era nevoie de mult munc pentru a repara distrugerile provocate de montri. Ce s fac dup aceea? S plece spre Vhuxir, asa cum i propusese la nceput, sau s ncerce s-i elibereze pe astronauii lui Dagber? Totul depindea de bilanul ntocmit de comandant; dac distrugerile nu erau prea grave, dac nava rmnea operaional, ar fi mai bine s-i debarce pe pasageri. Doar c vrjitorul putea profita de absena Liossei pentru a-i lichida pe prizonieri... Evident, putea oricnd s alerteze Garda Federal... Dac se gndea mai bine, nu era o soluie prea fericit: autoritile ar pune prea multe ntrebri neplcute despre Liossa i, pe de alta parte, pregtirea expediiei de salvare ar dura enorm de mult. Pn la urm, cpitanul adormi. Cnd o mn uoar l atinse pe umr se rsuci n somn i mormi s fie lsat n pace. Dar Liossa insista i, de voie de nevoie, astronautul se trezi. Se ntinse, i scrpin claia crea de pr i apoi se simi mai n msur s nfrunte evenimentele. Ce se-ntmpl?, bombni el. Alt atac? Nu, dragule, rspunse mica salbatic. Dar am dormit mult, trebuie s mergem la comandant. Vrjitorul nu e nvins; va aduna ali montri i va ataca la prima ocazie... Bine, hai s mergem, spuse Lior punndu-i costumul. nsoitorii lui erau deja gata; ieir din camer imediat dup ce astronautul i puse scafandrul. Urcar spre postul central. Peste tot, tehnicienii munceau de zor: reparau cablurile rupte, construiau baraje noi, ncrcau armele... Dagber i atepta nerbdtor. Ce fericit sunt c v vd!, exclam el. Nu ndrzneam s v trezesc, dar abia ateptam s discutm despre ce vom face n continuare... n ce stare se afl nava?, ntreb Lior, prin intermediul Liossei. Destul de deplorabil! n postul central s-au stricat mai multe comenzi i o s ne cam chinuim s le reparm pentru ca nu prea avem piese de schimb.

Mai ru e c la etajele inferioare montrii au provocat incendii. n unele locuri sa declanat sistemul automat de stingere, dar la alte etaje am fost nevoii s stingem focul cu extinctoare manuale. Acum situaia e sub control. n schimb avem alte probleme: canalizarea i cablurile de transmisie s-au stricat. Partea bun e c montrii au disprut cu toii. M tem totui de un nou atac; echipele noastre, care muncesc acum la toate etajele, pot fi masacrate n cteva minute. neleg, spuse cpitanul. Trebuie neaprat s ne ntoarcem n spaiul normal. Ce zici, Liossa? Da, acum sunt n form. ncerc s contactez un pneumun, de preferin adult i s-l conving s transfere Jack-Pot-ul. Dac am neles bine, nava asta nu e n stare s navigheze; trebuie s ne ntoarcem mai trziu s recuperm echipajul. Putem s lum civa rnii cu noi! Patru-cinci, nu mai mult, propuse Lior. Mulumim pentru propunere, dar suntem hotri s rmnem mpreun pn la capt. Dar dac avei medicamente, am avea mare nevoie... V trimitem o nacel cu provizii nainte s plecm. Hai s revenim la aceti pneumuni: Liossa, i-ar lua mult timp s gseti unul? Nu pot s spun. Cnd am ieit am avut un contact rapid cu unul dintre ei. Dar poate c a plecat ntre timp... Bine. Hai s ne micam ct mai repede. Tu pleci s explorezi tunelul i ntre timp eu duc pasagerii napoi pe Jack-Pot. Trimitem medicamentele i tu vii n nava noastr. Crezi c e posibil? Sigur c da... La revedere, dragule! Sub ochii uluii ai asistenei, mica salbatic deveni translucid, apoi dispru complet. Extraordinar!, se extazie Irfus. Cum face asta? N-am idee, rspunse astronautul. Dar mai are multe surprize pentru noi... Ia zi, interveni Edfa, i dai seama ce-ar putea face micua asta pe o planet din Federaie? Ar putea s fure comoara cea mai bine pzit... Probabil, dar n-are nici o intenie de genul sta, i-o taie sec Lior. Acum venii cu mine, trebuie s ne ntoarcem pe Jack-Pot. Dagber i conduse spre ieire i le fcu un semn de adio cu mna. n lipsa Liossei, orice discuie era imposibil. Drumul de ntoarcere se desfur fr dificulti. Odat ajuni la bord, prima grij a lui Lior fu s testeze diferitele comenzi: nava era intact. De ce no capturase vrjitorul? nc un mister... Poate c avea nevoie de o nav mai puternic pentru a intra n Galaxie. Cnd Antus plec s fac o baie i s se machieze, Edfa, care prea foarte interesat de puterile Liossei, ncepu s-l hruiasc pe cpitan cu ntrebri: Deci fata asta superb e telepat i, pe deasupra, se poate deplasa oriunde. Presupun c poate s transporte i obiecte cu ea... Da, aa e. i ai tiut asta de la nceput, de cnd am ajuns pe Iudes? Bineneles! Oare nu ne-a provocat chiar ea defeciunile acelea? Se poate... Aa se explica o grmad de lucruri! Sejurul ei de pe Iudes nu i-a fcut numai ru: dei e impregnat cu otrvuri pn-n mduva oaselor, nu se

compar cu nici o fiin uman... Cu doi-trei ca ea putem cuceri lumea! Termin cu ideile astea!, se enerv cpitanul. Liossa n-ar accepta niciodat s-i foloseasc puterile ntr-un asemenea scop. De altfel, avem alte probleme pentru moment suntem nc prizonieri n tunelul sta blestemat... Edfa ls capul n jos, uor jenat. n timp ce pasagerii de pe Jack-Pot ateptau ntoarcerea micii slbatice, Irfus i fcea planuri grandioase. Cu ajutorul acestei fete putea cuceri uor o planet. Totul era clar n mintea lui: faptul c Liossa era obligat s poarte costum de protecie nsemna c reprezint un pericol pentru ceilali oameni. Era ea nsi o arm atotputernic. N-ar fi putut locui pe o planet a Federaiei, dac doar rsuflarea ei era suficient pentru a-i contamina pe cei din jur. Dar de ce s n-o mbrace ntr-un costum de plastic de culoarea pielii, cu un filtru dorsal extraplat? Aa, frumoasa fat putea trece neobservat i cel care ar dispune de puterile ei putea deveni stpnul unei planete sau, cine tie, chiar al Federaiei... Mai trebuia s afle cum s-o fac s se supun fr a-i trda inteniile. Irfus avea cteva idei referitor la asta. Pretinznd c e obosit, se retrase n atelierul navei, unde ncepu o munc delicat. Cnd Liossa se materializ n interiorul Jack-Pot-ului, Irfus terminase deja s construiasc nite aparate dubioase i, foarte satisfcut de el nsui, le ascunse n cabin. Edfa i Antus i ineau de urt lui Lior. Cpitanul habar n-avea de pregtirile clandestine ale inginerului; o ntreb nelinitit pe Liossa: Cum e, draga mea? Ai reuit s iei legtura cu vreun pneumun? N-a fost uor, se pare c prietenilor mei nu le place tunelul sta n care nu se pot orienta. Spaiul de aici li se pare ceos. Ciudat e c am ntlnit unul lng asteroidul negru, ca i cum l-ar fi spionat pe vrjitor. ntruct le cunosc bine psihismul, l-am convins repede s ne trimit n spatiul normal. Formidabil! Eti ntr-adevr nemaipomenit! i nu-i vine greu s fac asta? Nu, e un pneumun foarte robust. Dar mi-a cerut s-i fac i eu un serviciu, mai trziu. Ce anume? Deocamdat nu tiu... Fiinele astea sunt capricioase, nu e bine s le bruschezi. Dac nu vrea s-mi spun, n-are rost s insist. Deci plecm pn la urm pe Vhuxir!, bombni Antus. De ce atta grab? Ah!, draga mea, exclam Edfa mbrind-o pe Liossa, dac m scoi din infernul sta s tii c i rmn recunosctoare! Nu trebuie s mai pori scafandrul sta hidos, care-i ascunde nurii. O s-i fac eu o garderob... Vai!, ce drgu eti!, exclam Liossa emoionat. Dar nu tiu dac pot s locuiesc pe Vhuxir... S fim serioi!, strig femeia accentund cuvintele. Edfa are antene peste tot, micuo. Vei fi acceptata imediat. n momentul acela, Irfus se ntoarse lng ceilali cltori. Prea nc adormit i avea prul zburlit. Ia zi, dragul meu, glumi Antus, te cam neglijezi! Parc abia ai scpat dintr-o tornad! Nu-i nimic, am vrut s m spl i prul meu nu e de-acord cu amponul sta! i dau adresa stilistului meu, te va transforma ntr-un adevrat Adonis! Toat lumea era bine dispus, dar cpitanul nu uita care era problema.

Reveni la treburi serioase, ntrebnd-o pe Liossa: Mai trebuie s ateptam mult bunvoina pneumunului tu? E n totalitate la dispoziia noastr... Perfect! Transmite-i un mesaj de adio cpitanului Dagber i spune-i c o s m in de cuvnt. Are destule medicamente acum, putem pleca linitii. Slbatica se supuse, apoi declar: Sunt gata! l chem pe pneumun... Lior se aez la pupitrul de comenzi i scruta nerbdtor monitoarele. Spre marea lui dezamgire, peisajul rmase neschimbat. Norii luminisceni care alctuiau pereii tunelului erau tot acolo, desennd meandre incomprehensibile. n dreapta ghicea sfera masiv a astronavei vecine. Probabil c i Dagber atepta, ngrijorat, plecarea prietenilor lui, singurii care puteau scpa din nchisoarea aceea imaterial. Deodat cpitanul vzu o vezicul formndu-se pe peretele impenetrabil. Crescu vertiginos i nglob Jack-Pot-ul. Pentru o clip, monitoarele se ntunecar. Pasagerii ateptau cu rsufiarea tiata. n fine, bula explod. Se auzir patru exclamaii de bucurie: pe ecrane reapruser constelatiile familiare! Edfa plas dou ventuze umede pe obrajii lui Lior, iar Antus l apuc pe Irfus de mijloc, trndu-l ntr-un balet nebunesc. Cpitanul atept ca pasagerii lui s se calmeze, apoi i verific poziia cu ajutorul instrumentelor de ghidare. Numai Liossa rmsese ngndurat. I eliberase pe pneumun, dup ce i mulumise, promindu-i c va reveni ct de curnd, pentru c fiina diafan prea s aib i ea probleme cu vrjitorul din asteroidul negru. Apoi se adnci n alte gnduri. Ce destin ciudat avea... Nscut printre oameni, se nstrinase de propria-i rasa. l iubea pe Lior i cnd acesta o mbria avea grij s nu rsufle spre el. Cum s traiasc aa: exemplar unic al unei specii noi, cu caliti mult superioare oamenilor? De ce era condamnat la singurtate? Cci o legtur cu astronautul era de neconceput: snul ei otrvit n-ar putea hrni niciodat un copil uman. Dar, la urma urmei, chiar era condamnat la izolare? De ce s nu-l fac pe Lior asemeni ei? Era suficient s-l impregneze ncet-ncet cu otrvurile subtile care o transformaser... Atunci cuplul lor ar putea deveni fertil i ar putea da natere unei rase ntregi... Desigur, experiena asta era destul de periculoas, dar Lior era un tip robust. Medicamentele noi din farmacia de la bord, antidoturile puternice care asigurau supravieuirea n cazul unei aterizri forate n jungl i-ar uura mult imunizarea. n lungul su exil, Liossa citise un tratat de toxicologie i tia c visele ei puteau deveni realitate. O exclamaie a cpitanului i ntrerupse meditaia: Gata! Am gsit! Nu ne-am abtut prea mult din drum, Vhuxir se afl la nadir, la tribord; putem ajunge n cel mult patru zile! N-a fi crezut c voi fi vreodata att de bucuroas s m ntorc n lumea civilizat!, exclam Edfa. Hmmm... N-a vrea s v dezamgesc, dar s-ar putea s avem o problem, observ cu amrciune cpitanul. Poziia noastr n spaiu e clar,

mai trebuie s aflm dac suntem n aceeai epoc... Ce vrei s spui?, se alarm Antus. Putem fi n viitor sau n trecut? N-ar fi prea plcut... Exact! i asta n-am cum s aflu dect cnd captm o emisie master care ne va furniza informaii. Pn acum, totul s-a petrecut excelent, poate prea uor. Am avut mare noroc, aa c nu trebuie s fim foarte pesimiti. I-am zis pneumunului ce te ngrijoreaz, interveni Liossa. Linitete-te, am stat doar dou ore n tunel... Nu neleg cum ai aflat asta, dar am ncredere n tine!, spuse Lior. Eti ntr-adevr extraordinar! Mulumesc... Dar acum trebuie s v aduc aminte ca avem nite responsabiliti. I-am promis comandantului Dagber c ne ntoarcem s-l salvm; sper c ai de gnd s te ii de cuvnt! Bineneles! A fi un mare ticlos dac l-a lsa balt, rspunse cpitanul. Aa m gndeam i eu... Calmeaz-te, nu ne grbete nimeni: pneumunul m-a asigurat c vrjitorul i-a folosit toate forele n lupt. Aa c o s-i ia ceva timp s se refac. Acum a vrea s v propun ceva... Spune! tii doar c a face orice ca s fii mulumit... Ei bine, uite cum stau lucrurile: am nite puteri care m fac strin ntre voi. Voi fi ntotdeauna o paria n lumea voastr. i totui, aceste puteri miar permite s-mi aleg orice loc, pe orice planet. Pot s m deplasez unde vreau, mic obiectele, citesc gnduri i, cu cteva excepii, mi pot impune voina asupra celor din jur. Raporturile mele cu pneumunii, care m asculta cu fidelitate, mi dau iar o putere considerabil. Linitii-v, n-o s profit de calitile mele ca s v infiuenez hotrrea... Toi o ascultau cu gura cscat, fiecare visnd la ceea ce ar putea face dac ar fi n locul acestei zeie. Liossa, discret, nu le citi gndurile i continu: n exilul meu interminabil pe Iudes am avut destul timp s meditez la soarta mea. Am nvat din cri c prinii mei nu puteau face ceea ce fceam eu. Diverse tratate tiintifice mi-au explicat cum am cptat astfel de aptitudini: cunosc plantele care provoac aceste modificri n organismul uman. Uite ce v propun: n loc s mergem pe Vhuxir, hai s ne ntoarcem pe Iudes. mi iau angajamentul s v transform pe toi. Apoi fiecare va face ce vrea, i va putea termina cltoria i, cu anumite precauii, va putea trai printre oameni. Mi-ar plcea tare mult s nu fiu unic! Apoi, eu i Lior am putea avea copii... pentru asta trebuie s-l fac asemeni mie! Aceast declaraie i tulbur profund pe cltori. Irfus se gndise deja la aceasta posibilitate, dornic s dispun el nsui de calitatile fantastice pe care avusese ocazia s le admire la mica slbatic. La drept vorbind, nu tinea deloc s mpart acest privilegiu cu nsoitorii si. Dar trebuia s existe vreo metod prin care s obin mai multe avantaje... Edfa n-avea dect o dorin: s-i realizeze proiectele pe Vhuxir, dar propunerea Liossei o oc. Ea, care nu se mai putea baza pe farmecele ei pentru a subjuga brbatii, s devin atotputernic! Ce perspectiv minunat... Antus se sturase sincer de attea aventuri, de aceasta nav fr distracii... Totui, sugestia fetei l atrgea. Odata ajuns supraom, ar putea n sfrit s creeze o lume unde s-i impun principiile de via! Dar ideea de a se ntoarce pe Iudes, de a se supune unei iniieri destul de riscante, l speria. Ce s fac? Lior n schimb descoperea n fine soluia tuturor problemelor sale: fiind

egal cu Liossa, ar avea n fa o via minunat. Era gata s renunte la cariera lui aventuroas pentru a tri alturi de cea pe care o adora i i-ar fi sfrit bucuros zilele pe Iudes, n compania fermectoarei slbatice. Discret, tnra se abinu s citeasc gndurile tovarilor ei, nedorind s le influeneze n vreun fel hotrrea. Antus rupse primul tcerea: Sincer vorbind, draga mea, propunerea ta m sperie puin. O s nghiim droguri care ne vor mbolnvi grav. i asta fr o supraveghere medical real... Nu m ndoiesc de calitatile tale, dar chiar eti sigur c se poate? O s pot s citesc gndurile altor oameni? Acesta era un aspect esenial pentru un cartofor nrit! Liossa nu ezit nici mcar o clip: Dac respectai cu sfinenie instruciunile mele, v garantez c vei deveni telepai. Poate c puterile voastre nu vor fi egale cu ale mele: eram foarte tnr cnd am simit efectul acestor droguri, iar creierul meu era mult mai maleabil. Dar v garantez succesul experimentului! n cazul sta, a vrea s ncerc, chiar dac apar unele neplceri, spuse efebul. Eu, micuo, nu m ascund pe dup deget, nu sunt o crp, am vzut multe la viaa mea. Accept oferta ta, fie ce-o fi!, rspunse la rndul ei Edfa. O asemenea experien ar fi uluitoare!, exclam Irfus. Sunt mai mult dect ncntat c mi se ofer o astfel de ocazie i-i mulumesc din suflet Te poti bizui pe mine oricnd! Ct despre mine, spuse Lior, mi se mplinete visul: de-acum nu vei mai fi singur, i sper ca fiii notri s ne semene. n aceste conditii, promit c voi evita pe ct posibil aspectele neplcute ale tratamentului, conchise frumoasa slbatic. Dom' cpitan, schimb ruta spre Iudes, vreau sa-mi revd scumpele mele mandragore i florile mele minunate! Lior, ncntat de bucuria iubitei sale Liossa, reprogram rapid ruta i JackPot porni n vitez spre noua lui destinaie, lsnd n urm capcana unde ar fi putut rmne prizonieri pentru totdeauna. n timpul cltoriei, pasagerii i reluar vechile obiceiuri. Antus i Edfa triau ntr-o beatitudine continu; cpitanul, om de cuvnt, le dduse drogurile napoi. Irfus rmase acelai companion vesel, gata oricnd s dea o mn de ajutor i s-l nlocuiasc pe Lior dac acesta voia s se retrag n cabin pentru a se odihni alturi de adorabila tnr. Din pcate, aceasta ieea rareori din costumul de protecie, de team s nu pericliteze sntatea iubitului ei. Liossa muncea la inventarierea medicamentelor de la bordul navei pentru a stabili tratamentul care le permitea pasagerilor s devin supraoameni. Dac fata ar fi fost mai puin discret i naiv i ar fi examinat mintea nsoitorilor ei ar fi renunat imediat la planurile sale. Antus visa s trieze la partide grandioase de cri, Edfa voia s falimenteze magazinele de pe Vhuxir, iar Irfus se vedea deja n pielea unui calif din O mie i una de nopi. Dar dragostea fa de Lior o orbea: nu se gndea dect la idila lor... Lior i Liossa petreceau mult timp mpreun: cpitanul ncepuse deja un tratament care-i permitea s suporte rsuflarea micii slbatice. Irfus a fost cel care i-a avertizat c se apropiau de Iudes. La indicaiile Liossei, astronautul ateriz n apropierea epavei, ntr-o zon pe care fata o cunotea extrem de bine. Era foarte important s nu-i deranjeze nimeni n timpul tratamentului.

Prima grij a Liossei a fost s camufleze nava cu crengi i pnze vopsite, astfel nct s nu poat fi vzut de sus. Asta nu-i putea nela pe membrii Grzii, dar era suficient pentru a nu atrage vreun vizitator inoportun. i de data asta inginerul a fost de mare ajutor i, fr el, Lior ar fi pierdut mult timp. Edfa i Liossa, cu ajutorul sporadic al lui Antus, stabilir o tabr provizorie lng un pru. Amenajrile erau suficient de confortabile pentru a asigura un sejur plcut. Precaut, astronautul ridica de jur mprejur un baraj energetic: timp de cteva zile nici el, nici Irfus n-ar fi fost n stare s reacioneze n caz de atac. Liossa, cu calittile ei i cu ajutorul acestui ecran i putea apra pe toi. Din exces de pruden, astronautul conect armele de pe nav la un tablou de comand situat n cort. n fine, sosi i ziua mult ateptat de Lior. Liossa plnuise cu grij tratamentul. Cei patru cobai fcuser injecii care le ntrziau reaciile, antihistaminice, vaccinuri polivalente, antitoxine, serumuri antivenin. O zi ntreag, pacienii suferir de febr. Antus, crezndu-se pe moarte, gemea din rsputeri, ns fr a o impresiona pe Liossa. Aceasta culesese din pdure psti i fructe alese cu grij. Le ddu cantiti infime nsotitorilor ei, adrninistrndu-le apoi o antitoxin puternic. Nefericiii se prbuir, zvrcolindu-se de durere, apoi czur ntr-un somn adnc, care dur cteva zile. Liossa recunotea simptomele pe care le avusese i ea pe vremuri. Rmase la cptiul bolnavilor, tergndu-le sudoarea de pe frunte i umezindu-le buzele cu un hidromel preparat din mierea dragilor ei albine. Avea uneori momente de nehotrre, temndu-se pentru viaa lui Lior, pe care-l iubea atta. Nici mcar mandragorele nu mai reueau s-i distrag atenia. Fr a tine cont de oboseal, uimitoarea slbatic i veghea zi i noapte pe necliibzuiii exploratori, care doreau s devin supraoameni. Vremea era neobinuit de frumoas, iar pdurea i etala toate minunile, ca i cum ar fi vrut s-o pstreze lng ea pe stapna de altdat. Noaptea, cerul era luminat de nenumrate stele, dar fata nu le ddea nici o atenie. Sttea lng bolnavi, atent la cea mai mic geamt al lor. n fine, n zorii celei de-a cincea zi Lior i Irfus i recaptar cunotina. Astronautul, palid, i zmbi infirmierei sale i aceasta izbucni n plns, hotrt s renune la experimentul ei nebunesc. Dar astronautul i inginerul erau gata s urmeze tratamentul pn la capt. Cnd Antus i Edfa i revenir i ei, Liossa le servi un dejun frugal, cu pstai i miere aurie, i le oferi ca butur un extract din plante selecionate atent pentru a le ntri inima slbit. Le ddu s bea mult hidromel, ca s-i curee organismul de otrvuri. Liossa nu mai rezista... Seara, Lior o implor s continue tratamentul. De data aceasta, pacienii nghiir cteva boabe roii, tot mpreun cu antitoxine. Iar czur toi n com; Liossa trecea de la unul la altul, supraveghindu-le tensiunea arterial i administrndu-le cte o injecie intravenos cnd observa vreo fluctuaie brusc. Dar n noaptea respectiv bolnavii i recptar cunotina i mncar puin. Apoi adormir ca nite bebelui i Liossa putu, n sfrit, s se odihneasc i ea.

Dimineaa bur toi cte o porie de extract din plante pe care-l declarar, de comun acord, execrabil. Apoi nfulecar cu poft o mas uoar, compus din fructe i carne fript, adus de pe astronav. Lior insist s se ridice i fcu civa pai, sprijinindu-se de Liossa, apoi ncerc i Irfus. Edfa i Antus refuzar s fac vreun efort i rmaser n aternut. Liossa pregti din nou doza de otrvuri, mai ridicat pentru astronaut i inginer, care preau s reacioneze mai bine dect ceilali la tratament n mod paradoxal, cei doi brbai suportar destul de uor doza care n mod normal ar fi omort un cal, n timp ce efebul i femeia se zvrcoleau de durere, plngndu-se c le-au luat foc mruntaiele. Infirmiera lor devotat i ngriji ct mai bine, umezindu-le buzele, dndule calmante i nvelindu-i n pturi groase. Tratamentul continu n acelai fel timp de cteva zile. Lior i Irfus nghieau acum doze imense de toxine fr a se plnge de vreo neplcere, n afar de cteva ameeli. Ceilali doi n schimb continuau s suporte greu dozele administrate i Liossa se gndea c poate ar fi mai bine s renune la aceast experien periculoas. n fine, n a opta zi, cnd frumoasa salbatic se trezi, avu surpriza s simt un contact psihic: Bun dimineaa, iubirea mea... Trezete-te repede, e o vreme minunat! Se ridic dintr-un salt. Dragul meu, ai reuit, am primit mesajul tu! Da, ncnttoarea mea stpn, auzi un nou gnd, am suportat cumini toate chinurile la care ne-ai supus i se pare c suntem rspltii... Irfus!, i tu... E nemaipomenit! Tocmai m ntrebam dac nu v-am chinuit degeaba! Ei bine, de-acum nu mai eti singur, draga mea!, exclam astronautul, strngnd-o n brae. De-acum nu mai ai nevoie de costum, nici de antidoturi, pot s te srut oricnd i oriunde! Discret, ingineml iei s fac o plimbare: parfumul otrvitor al florilor umplea aerul dimineii. Niciodat nu simise o mireasm att de suav...

Capitolul VIII

Dup o sptamn, cei patru cobai aproape uitaser senzaiile de la nceputul iniierii lor. Liossa i lua rolul foarte n serios. n fiecare diminea, efectuau cu toii o plimbare lung prin minunata pdure plin de flori; mncau boabe, nuci delicioase, crora le sprgeau coaja cu pietre. Apoi jucau o partid de faa-ascunselea foarte ciudat. Liossa se ascundea n tufe, uneori se teleporta destul de departe i, din cnd n cnd, emitea cte un mesaj scurt. Fiecare juctor trebuia s ncerce s-o gseasc doar prin percepie mintal. Nu ntmpltor, Lior o gsea de cele mai multe ori primul i atunci i primea recompensa... Liossa i mai punea s joace i alte jocuri. Trebuia fie s culeag o floare din vrful unui copac, fie s culeag un fruct sau chiar s se nale ei nii pe stnci pentru a lua o piatr nfipt pe peretele unei faleze. Astronautul avea de departe cele mai bune rezultate, urmat ndeaproape de Irfus. Edfa i Antus aveau probleme cnd era vorba de obiecte voluminoase sau prea ndeprtate. Trebuiau cu toii s-i fac astfel ucenicia, ca bebeluii care se ridic pentru prima dat n picioare, sub ochii iubitori ai prinilor. Le era foarte greu s fac deosebire ntre diferitele contacte psihice: la nceput receptau mesajele, dar nu reueau s identifice corect autorul acestora. Punerea n micare a corpului uman era un chin i Liossa nu putea s spun o metod sigur pentru ca elevii ei s reueasc s fac asta. Fiecare trebuia s exerseze pentru a reaciona la comanda nervoas; era destul de greu s ridice un picior, dar mult mai greu era s fac acelai lucru cu un anumit deget, ales de fat. Cnd trebuiau s fac o levitaie n grup, era un exerciiu care cerea o tensiune teribil i Edfa, vznd c nu reuete, n pofida eforturilor ei, izbucnise de mai multe ori n plns. Antus, la rndul lui, avea crize nebuneti de furie, care-l transformau ntr-un fel de marionet dezarticulat. Dar, de la o zi la alta, fceau progrese cu toii, Lior i Irfus fiind fr ndoial cei mai talentai. Atunci mica slbatic ncerc o nou experiena: un salt n spaiu, pe orbita planetei Iudes, avnd ca obiectiv luna palid care strlucea pe cer. Era o etap decisiv: cei doi brbai tiau ntr-adevr s se teleporteze pe distane mari pe planeta, dar puteau oare s-i coordoneze micrile n aa fel nct s duc cu ei un cocon de aer? Liossa i antrenase sub ap i se descurcaser onorabil. Reueau ei s fac acelai lucru i n vid? Inginerul ncerca primul aceasta experien. Se concentr, urmnd indicatiile fetei, i alung orice gnd din spirit, i anul percepiile i-i focaliz ntreaga atenie asupra unui crater de dimensiuni impresionante de pe lun, vizibil de pe Iudes. Din pcate, nu reui din prima ncercare, nici din a doua... Alung orice team din subcontient! i-e fric, recunoate, i o parte din tine refuz s plece, ceea ce blocheaz ntregul proces. Fii ncreztor! Uor de zis, mormi inginerul, transpirat tot. M bucur s aflu c poi so faci, dar nu prea cred c o s reuesc i eu. Atunci n-are rost s te mai chinui, n-o s rezolvi nimic! Hai s vedem

dac Lior are mai mult talent. S lum acelai obiectiv. Se prea c astronautul n-avea nici temerile, nici gndurile ascunse ale tovarului su, cci de la prima ncercare se trezi suspendat cu capul n jos deasupra unui imens circ muntos de un alb orbitor ale crui pante abrupte duceau spre adncimi extreme. Formidabil, dragule!, se extazie Liossa, care-l urmase. Ai reuit din prima... Eti ntr-adevr foarte talentat! Elevul nu progreseaz dect datorit profesorului sau. i cu tine, dragostea mea, sunt gata s merg oriunde. Ai grij s nu-i supraestimezi forele; dac te oboseti prea tare nu mai ai putere s te ntorci n atmosfer. Vino, e destul deocamdat! Asculttor, astronautul se concentr i se materializ chiar n faa lui Irfus, pe care-l apucase gelozia. De data asta, btrne, mi-ai fcut-o!, spuse el suprat. Nu pot s-mi dau seama cum s procedez. Poate c nu sunt capabil s m deplasez pe distane att de mari... N-a fi foarte sigur de asta, l liniti Liossa, care reapruse n acelai timp cu Lior. Eti foarte talentat, dar se pare c ai o inhibiie care blocheaz procesul de transfer. O s vezi, pn la urm vei reui. Nu sunt prea sigur c Antus i Edfa vor face vreodat aa ceva, ei sunt mediocri, nu pot dect s mite obiecte mici i s citeasc gndurile celor din jur... ntr-adevr, n cteva zile inginerul reui i el s fac primul salt n spaiu. Dar nu reui s depeasc satelitul lui Iudes. Astronautul i mulumea teribil profesoara; fcu chiar o isprav neateptat. Cu ocazia unei plimbri prin sistemul solar, percepu un gnd ironic. Creznd c era vorba de Liossa, i rspunse n glum, dar aceasta i atrase atenia c probabil se ntlnise cu un pneumun. Data viitoare, l sftui ea, ncearc s-l prinzi. ncearc s-l imobilizezi i poruncete-i s devin vizibil. Dac te ascult, atunci nu mai ai ce s nvei de la mine. n ziua urmtoare, Lior recept din nou gndul acela ironic. Atunci i concentr energia mintal i i ordon creaturii diafane s se materializeze n faa lui. Spre marea lui surpriz vzu o form difuz, ca o lentil luminoas. Reuise s captureze un pneumun! Acum fiina transparent prea umil i i ceru voie s plece, iar Lior i ddu voie bucuros s-o faca, dup ce i porunci s fac o tumb n spaiu. Pneumunul se supuse i-i recpt n schimb libertatea. La ntoarcerea pe Iudes, hotrr cu toii s dea o petrecere pentru a srbtori la bordul astronavei terminarea experimentului. Liossa declarase c din momentul acela elevii trebuiau s se descurce pe cont propriu: i cunoteau practic la maximum posibilittile. Edfa era puin dezamgit c nu reuise s asimileze toate puterile micii slbatice, dar cele pe care se cptase i erau suficiente. Aa c i etal toate cunotinele culinare pentru a pregti o mas delicioas de care pasagerii de pe Jack-Pot erau ncntai pn la lacrimi. Dup acest festin, i discutar cu toii viitoarele proiecte. Lior dorea s se ntoarca n tunel pentru a-i elibera pe Dagber, i pe echipajul su. Dar, n unanimitate, pasagerii hotarr c avuseser suficiente aventuri i l rugar pe cpitan s-i duc pe Vhuxir. Cpitanul se supuse acestei dorine justificate. n aceeai sear, Jack-Potul plec de pe Iudes spre destinaia lui iniial. Dintr-o dat, atmosfera

apstoare de la bord se destinse. Edfa, machiat strident, apru n salon mpopoonat cu inele pe fiecare deget. Antus i puse un costum iptor, cu dungi multicolore. Efebul i pudrase cu sclipici buclele lungi i ondulate, care rspndeau un parfum suav. Botinele elegante, cu tocuri, de un rou agresiv, l fceau aproape la fel de nalt ca Lior. i Irfus se gtise de srbtoare. Arbora o inut sobr, din catifea neagr. Lior i Liossa i puser i ei hainele cele mai festive. Cpitanul arta exceptional n uniforma de ceremonii. Ct despre Liossa, aceasta nvase multe de la Edfa i cnd apru n salon ntr-o tunic azurie, mulat, cei trei brbai scoaser un fluierat admirativ. Antus servi cocktailuri inventate de el i fiecare i povesti proiectele, destul de sincer, mai ales c deveniser telepai cu toii. Edfa mrturisi prima c ducea pe Vhuxir droguri afrodisiace. Fr fals pudibonderie, fcu apologia acestor substane minunate care le aduceau clipe de vis nefericiilor mineri care nu tiau prea bine ce nsemna arta amorului. Nu se feri s declare c-i va folosi calitatile telepate pentru a fura bijuterii i obiecte preioase, fr a fi prins, pentru a deveni suficient de bogat ca s controleze piaa prostituiei pe mai multe planete. Draga mea!, glumi Antus, nu te baza pe mine, nu-i pot fi client. tii c nu m intereseaz femeile. Aa c nu vom fi concureni! M mulumesc s controlez cazinourile i vnzarea de jocuri mecanice de toate felurile. De-acum nainte nu voi mai avea adversar la partidele de poker. Cunoscndu-le jocul i voi jecmni de ultima lecaie! Dar o s fiu un domn i, ca s nu-mi sperii clienii, o s-i las s ctige sume mici din cnd n cnd... Ct despre mine, declar Irfus, am obiective mai mree dect escrocheriile voastre mrunte. Pn acum m mulumeam s le vnd guvernanilor arme interzise pentru a le da ocazia de a cuceri puterea. Am marf de calitatea nti i nici mcar trupele Grzii nu le pot face fa. Acum o s-mi folosesc roboii i dispozitivele de lupt pe cont propriu. Credei-m, guvernatorul Vhuxirului nu va mai rmne mult timp n funcie! Liossa ascultase fr s clipeasc aceste declaraii imprudente. Acum tia de ce acceptaser cei trei ticloi s se supun unui tratament att de periculos i i ddea seama ct de imprudent fusese. Se ntoarse spre Lior i ntreb: i tu? Presupun c i tu m-ai dus de nas i c de fapt nu te intereseaz dect s furi i s cucereti! Jur ca nu! Am fost sincer. Vreau s triesc alturi de tine. La drept vorbind, eram destul de sigur c viermii tia vor ajunge la concluzii de genul acesta i voiam s-i supraveghez, mai devreme sau mai trziu. Dar cred c noi doi i putem potoli imediat. Au cptat puteri psihice foarte neplcute pentru oamenii normali. Dar n-au nici o ansa n faa noastr: le dai clas de departe. Nu putem s-i lsm pe montrii tia pe o planeta locuit de oameni. Hai s-i ducem pe napoi pe Iudes i s-i lsm acolo pn se calmeaz. Liossa nu avu timp s rspund. Irfus scosese din buzunar o arm ciudat pe care o ndrepta asupra slbaticei. Cu un rictus plin de ur, declar: Micu, te sftuiesc s stai linitit, altfel vei observa efectele acestui tetanizator. De altfel, m gndesc c ar fi bine s nu ne mai stai n cale! Liossa!, strig astronautul uimit. Cum se face c nu i-ai detectat intentiile? ncearc s-i contactezi spiritul, spuse tnra. Poart cu toii peruci

speciale, care formeaz o barier impenetrabil. Ticloii! Ne-au pclit. Dar de ce n-ai ncercat s le citeti gndurile nainte? tii bine c nu voiam s fiu indiscret; viaa ar fi imposibil dac neam citi cu totii gndurile. De altfel, orice telepat i poate crea un ecran de protecie. Dac n-ar fi purtat peruci, poate a fi reuit s le forez ecranul, dar acum e imposibil! ntre timp, Antus i Edfa se apropiar de ei pe furi i aruncar peste ei o plas cu ochiuri metalice care se strnse n jurul lor. Acum, porumbeilor, nu mai putei scpa nici prin teleportare. De altfel, am energizat pereii camerei, aa c puteti sta linitii. Pot s tiu i eu ce intenii avei?, ntreb cpitanul. Nu am secrete fa de voi!, spuse inginerul rutacios. Sunt perfect capabil s pilotez aceast astronav i o s-o duc pe Vhuxir. Acolo ne vom pune planurile n aplicare fr ca voi s ne putei mpiedica! Presupun c ai plnuit demult asta... Evident! M-am chinuit o grmad s confecionez perucile astea impermeabile... Mai tineti minte ziua cnd am spus c am prul zburlit din cauza amponului? Era prima mea ncercare i s-a dovedit a fi concludent. Nu avei cum s aprei pe Vhuxir fr a iei n eviden, observ Liossa. Rsuflarea voastr e toxic pentru oameni, tii? Draga mea, chiar crezi c sunt tmpit?, rspunse inginerul. Am fcut proteze de culoarea pielii care ne izoleaz faa i filtre extraplate care ne prelucreaz respiraia. Vezi, m-am gndit la toate!... i unde ne nchidei?, ntreb astronautul. O s ai o surpriz neplcut, dragul meu. V-am fcut o cuc etan de oel n care putei face ce vrei, c tot nu scpai! Dar nu v facei griji!, interveni Edfa cu un zmbet de hien, am destule relatii pe Vhuxir ca s aterizam pe furi. Poate c vom avea nevoie de talentele Liossei i poate c tim cum s-o facem s ne asculte: viteazul nostru cpitan ar putea avea probleme grave dac mica slbatic se ncpneaz... Discuia s-a ncheiat!, spuse tios Irfus. Porumbeii notri au nevoie de linite, o s se duc frumos n cuibuorul lor, dac vor s nu fac cunotina cu tetanizatorul meu... Vino, Liossa, oft astronautul, ridicnd din umeri. N-are rost s le dm acestor sadici ocazia s ne tortureze. Imobilizat n plas, cuplul iei din salon, urmndu-l pe Antus. Inginerul, cu degetul pe trgaci, veni i el dup ei. Ajunser astfel n cal. Efebul ridic o draperie care ascundea o cuca mare, cu gratii de oel, sudat de podea. Aceasta e casa voastra, dragii mei! Dup cum vedei, am luat msuri de precauie. Poate c Liossa ar fi vrut s-i teleporteze cuca pe Iudes, dar cum e sudat de astronav, cred c va fi imposibil s ne duc i pe noi acolo. Avei mncare i butur nuntru. V-am pus i un sac de dormit; vedei ct de grijuliu am fost? Antus, deschide ua... Efebul trase zvorul masiv. Lior i Liossa intrar n cuc i ua se nchise cu un pocnet sec. Of, m simt mai linitit..., constat Irfus. M temeam c fata asta blestemat ne-a ascuns vreo putere ciudat. Dar se pare c idioata a fost sincer cu noi! Hai, Antus, am pierdut i aa prea mult timp! Cei doi complici se ndeprtar, lsndu-i pe prizonieri s se zbat n

plas. Cnd reuir s se elibereze, astronautul se aez deprimat pe jos. Ei bine, scumpa mea, ai fcut o gaf mrea cu discreia ta! La naiba, ai fi putut mcar s le sondezi un pic spiritul... Exagerezi! Eu am crezut c sunt prietenii ti. E vina ta! Tu iei pe oricine n nav... i eu sunt ca tine, nu m bag n viaa particular a celorlali. Au avut bani s-i plteasc drumul, aa c n-aveam nici un motiv s n-am ncredere n ei! Dac am neles bine, doar banii conteaz n viaa ta! E clar ca nu eti cu nimic mai bun ca viermii tia!, exclam fata cu amrciune. i cu ce crezi ca pltesc reparaiile la nav? Eti o proast, asta-i clar; cu puterile de care dispui n-ar fi trebuit niciodat s ai ncredere n Irfus i cu att mai puin s-i permii s capete aptitudini att de periculoase! Perfect, sunt o idioat! Cel puin povestea asta m-a ajutat cu ceva, pe mine personal: tiu ce simi pentru mine! Haide, Liossa! Nu fi aa susceptibil; voiam doar s spun c ai fost imprudent. I se ntmpl oricui... Dar mica salbatic nu mai dorea s aud nimic; sttea ntr-un col i, pentru a arta c nu mai vrea s aud nimic, se ghemui i se prefcu c doarme. Aa c astronautul i consum singur nervii. ncerc s perceap gndurile Liossei, dar acesta i le protejase cu un ecran perfect. Apoi cpitanul ncerc s capteze emisiile psihice ale celorlali, dar fr rezultat. Irfus calculase totul: pereii cutii erau impenetrabili. Disperat, Lior ncerc s desfac zvorul. Aici avu o scurt reuit - limba de oel se mic civa milimetri, apoi se bloc definitiv. i concentr atenia asupra zgomotelor pe care le auzea. i ddu seama c Jack-Pot-ul funciona fr probleme, ndreptndu-se, dup toate probabilitile, spre Vhuxir. n jur nu reui s fac nimic. Aa c se ntinse i ncerc s adoarm. Degeaba... Ghinionul din ultima vreme l fcea s-i piard mintile i cuta disperat o idee genial pentru a scpa din ghearele celor trei ticloi. Din cnd n cnd arunca cte o privire spre tovara sa de celul: umerii i se micau uor, ca i cum ar fi tremurat. Atunci astronautul se apropie i constat c faa Liossei era inundata de lacrimi... Brusc, simi c-l apuc o furie nebun. Era furios pe el nsui. Cum putuse s fie att de ingrat fa de cea care-i druise att de dezinteresat acele caliti minunate? Liossa, iubirea mea, opti el dulce, nu plnge, te implor... Eram suprat c m-au dus de nas i m-am purtat ca un imbecil. Eti totul pentru mine, iartm, te rog... Oh!, dragul meu, suspin fata aruncndu-se n braele lui. Dac ai ti ct de nefericita eram! Fr tine sunt singur pe lume, i viaa nu nseamn nimic... Am greit, nu trebuia s fiu att de ncreztoare, doar c nu-i cunosc pe oameni i nu-i credeam att de perveri. Dar tu nu eti ca ei, sunt sigur, ar fi prea ngrozitor! Hai, dulceaa mea, iubita mea, terge-i lacrimile. E vina mea, ar fi trebuit s te avertizez, s te protejez. Eti att de pur, att de cinstit, nu sunt demn de tine! Se mpcar cu un srut lung i cei doi i jurar c n-o s se mai certe

niciodat. Apoi Lior, ngrijorat, spuse: Din vina mea suntem nchii n cuca asta, i nu avem prea multe anse s evadm. i escrocii tia blestemai vor s cucereasc Vhuxirul, iar noi nu putem face nimic ca s-i oprim! Cnd m gndesc c viteazul comandant Dagber e nc prizonier n tunel, mi se rupe sufletul! Din pcate nu vd cum putem iei de-aici, constat cu amarciune mica slbatic. Irfus a pus totul la cale fr gre: n-avem cum s ne teleportam cu tot cu cuca. De altfel, peretii sunt un obstacol impenetrabil, n-avem nici o sans s contactm vreun pneumun. Suntem n totalitate la mna acestor nenorocii... Exact de asta m temeam... Ei bine, draga mea, n-are rost s ne batem capul. Hai s vedem ce se-ntmpl; pn la urm vor face o greeal i s nu ai scrupule cnd i vom face s plteasc pentru aceasta trdare! Apoi cei doi adormir, strns mbriai. Un spectacol nduioator care totui nu mblnzi cu nimic inimile celor care-i spionau prin camerele video. Nefericiii amani rmaser captivi n cuc timp de cteva zile. Din cnd n cnd, unul dintre rebeli venea s le aduc de mncare. n fine, Lior observ c astronava ncetinise; simtir o uoar scuturtur: Jack-Pot-ul aterizase. Trecu o zi. Zgomotele din calele vecine i avertizar pe prizonieri c cei trei ticloi descrcau marfa, apoi Irfus, strlucind de bucurie, veni s le fac o vizit. Ah!, draga mea!, strig el, nu tiu cum s-i mulumesc. Ne-ai fcut un cadou ntr-adevr excepional. Toi idioii tia se las prostii ca nite copii; pot s fac ce vreau din ei. ntruct nu sunt ingrat, o s v mut n palatul meu. Din pcate, nu pot s v redau libertatea, nite spirite att de agile ca ale voastre vor nelege uor de ce: suntei mult prea periculoi! Pe curnd, dragii mei prieteni! Dup aceea, inginerul desprinse cu grij cuca de podea i aga un crlig imens de tavanul acesteia. Apoi leg de crlig un cablu lung de oel. n camer intr un robot i transport cuca pn la un camion enorm, dotat cu macara. Prizonierii i ncercar norocul. Din pcate, nici unindu-i eforturile nu reuir s ridice vehiculul greu, ncrcat cu font. De bine de ru, rmasera n nchisoarea lor de metal, ateptnd s vad ce va urma. Dup un drum de vreo or, camionul ajunse la destinaie. Desigur, ar fi fost mult mai uor s foloseasc un helimobil, dar inginerul, prudent, nu-i asumase riscuri inutile. Ua camionului se deschise: prizonierii se aflau n curtea interioar a unei cldiri cu cel puin patruzeci de etaje. Atunci Irfus veni s agae un al doilea cablu de cuc; aceasta fu ridicat n aer cu macaraua, pn pe o platform unde roboii o lsar uor jos. Inginerul nu ntrzie s apar. Sud din nou cuca, de data aceasta de platform. Prizonierii fur transferai n interiorul turnului, cu ajutorul unui robot transportor. Se trezir n fine ntr-o sal mare, mobilat luxos, mprit n dou de o us glisant. Gardianul lor se instal n spatele unui birou pe care se afla un tablou de comand cu nenumrate butoane; deasupra acestuia se aflau ase ecrane care artau imagini din diversele zone ale cldirii. Irfus i contempl o clip prizonierii, cu un zmbet satisfcut, apoi anun:

 Dragii mei, mi-am dorit s asistai la triumful meu. n acest moment, aliaii mei, Antus i Edfa, se pregtesc s-l nlture pe guvernatorul Vhuxirului. O s-l vedei imediat pe ecran i atunci, draga mea Liossa, o s vezi dac neam nvat bine lecia. Din pcate, trebuie s nchid ua. Nu te teme, dinspre voi e transparent, aa c nu vei rata nimic din aceast scen memorabil. Aps pe dou butoane, sala fu mprit n dou i cerul cenuiu al Vhuxirului fu iluminat de un reflector imens. ntre timp, cei doi prizonieri, izolai, vedeau tot ce se-ntmpl. Irfus rmase o clip cu capul ntre mini, intrnd probabil n contact psihic cu complicii si. Apoi se retrase, cu un rnjet pe fa. Aproape imediat un personaj corpolent, mbrcat ntr-o mantie lung, roie, cu un colier de aur ornat cu pietre scumpe, de care era atrnat un pandantiv n form de comet, se materializ n faa biroului. Bine ai venit, Eminen!, spuse inginerul. Luai loc, v rog... Ce... cine... unde sunt... cine sunteti?, ngim brbatul corpolent, aruncnd priviri pierdute n jur. Numele meu nu v este cunoscut, nlimea Voastr! S spunem c sunt succesorul dumneavoastr. Deci v aflai n noul palat al Vhuxirului. Ce... ce? Imprudentule! Cum ndrzneti s m insuli aa? Nu permit asemenea jigniri, s tii! Mine poruncesc s te jupoaie de viu dac nu m eliberezi imediat! Irfus izbucni ntr-un rs sarcastic, n timp ce interlocutorul su l privea cu un aer stupefiat. Deodat, guvernatorul pru s prind puin curaj, i bg repede mna n buzunar i scoase o arm mic, cu aspect amenintor. Nu mai ai de ce s rzi acum!, spuse el hotrt. Minile sus! Vai, nu se poate, e prea caraghios, sughi inginerul, rznd n hohote. Ia ncearc s apei pe trgaci, grsanule! Palid, guvernatorul bngui: Dra... drace! M-ai vrjit... La... las-m imediat, i ordon... Calmnduse, Irfus continu: Acum nu mai eti aa viteaz, nu? Vierme! Vei vedea care e puterea mea! Degetele ncordate se descletar i arma czu pe jos. Atunci guvernatorul ridic un picior, apoi pe cellalt, ntr-o opial caraghioas. Apoi se ridic practic n aer, descriind arabescuri groteti n ncercrile sale disperate de a se redresa. n fine, satisfcut de aceast demonstraie, Irfus ls victima s cad din nou pe scaun, declarnd cu o voce plin de ur; Acum Ixzert, i dai seama c nu glumesc. Gndete-te puin; prin puterea mea te-am smuls din helimobilul n care te lfiai, creznd c eti aprat de roboii de lupt pe care eu i i-am procurat, de altfel. Vezi, pot s fac ce vreau din tine, pot s te mic i s-i citesc gndurile! n momentul acesta, de exemplu, creierul tu amrt caut o metod de a iei din camera asta, dar i pierzi timpul, profitor nenorocit ce eti! Deprimat, guvernatorul rmase mut; sudoarea i se scurgea pe fa. N-are rost s m mometi cu bani, porcule! Imediat dup aceea o s m omori cu cea mai mare plcere, aa cum ai fcut cu toi cei care i-au stat n cale: cu srmanul tu frate, cu dou dintre amantele tale, cu fata aceea nevinovat care i s-a druit i pe care ai asasinat-o pentru c tia prea multe despre tine. Vezi, tiu tot ce se petrece n cpna ta. Aa c fii rezonabil! Mai ai nc o ans mic de a scpa cu viaa. tii codul de activare a roboilor de lupt, l tiu i eu: numrul 87239, urmat de literele W, B, Q, repetate de dou

ori... Guvernatorul rmase i mai perplex; ochii lui se deschiser larg, acum se holba ca prostul la inginer, fr s mai neleag nimic. mi lipsesc celelalte trei litere, pe care le tie ministrul tu de Rzboi. O s-i dai un telefon i apoi o s-mi spui unde este, ca s-l aduc aici. Niciodat!, rcni Ixzert. Ai vrji puternice, dar toate serviciile poliiei m caut acum. Pn la urm o s m gseasc; vedem atunci dac te mai poi juca att de uor de-a comandantul robotilor! Cum vrei! Nu e bine s faci pe deteptul... Imediat nefericitul se aplec, scond urlete dezarticulate. Sfiat de durere, cu spatele cocoat, atingea podeaua cu degetele sale chircite, sughind, scuipnd, zvrcolindu-se, prad unor chinuri ngrozitoare. Pn la urm, Irfus i ls victima n pace. Guvernatorul rmase pe jos, respirnd sacadat. Pe partea cealalt a uii glisante, Liossa i pusese minile la ochi, nemaisuportnd scena. Zi, scursoare putred, te-ai hotrt? Da... da, fac ce vrei, ai mil!, horci brbatul trndu-se n patru labe spre aparatul telefonic de pe birou. Atenie!, l avertiz inginerul, nu face iar pe deteptul, c o lum de la capt... Ixzert ncuviin supus i form numrul. Interlocutorul lui pru uimit i-l rug s repete ceea ce a spus: guvernatorul repet sec ordinul i nchise. E la minister, n biroul lui, zise el cu voce sfrit. Perfect! Ai neles cine e stpnul acum! Foarte bine, ai un pic de rbdare... Irfus intr n contact telepatic cu complicii si. Dup o secund, n camer se materializa un individ robust, cu uniforma plin de decoraii. De data aceasta, inginerul renuna la subtiliti. Sond spiritul nou-venitului, apoi l proiecta pur i simplu n aer, nainte de a vorbi: Iat o afacere rodnic. Poliia va fi foarte uimit s-l vad pe ministru zdrobindu-se de peretele casei sale! Acum, vierme, nu mai am nevoie de tine... Dup aceste cuvinte, inginerul i scoase masca de plastic i tuburile nazale i se apropie de victima care-l fixa fascinat, ca i cum ar fi fost paralizat de un arpe... Irfus i privi victima drept n ochi timp de cteva minute, respirndu-i n fa. Brusc, guvernatorul se prbui pe podea. Ucigaul sau se ntoarse spre cuplul amuit de groaz i declar cu un aer satisfcut: Ei bine, dragii mei prieteni, l avei n faa pe noul guvernator al Vhuxirului!. Asta pn nu m hotarsc s cuceresc alte planete. Titlul de guvernator al galaxiei nu-mi displace deloc...

Capitolul IX Furios, Lior asistase la scen complet nepuincios. Nu simea, desigur, nici o simpatie fa de fostul guvernator al Vhuxirului care, la fel ca multii alii, nu-i dorea dect s scape de friele Federaiei i s-i ctige independena. De altfel acesta fusese motivul pentru care apelase la Irfus, care trebuia s-i furnizeze arme interzise de legea federal. Escrocul fusese escrocat nimic mai dezolant... Doar c ameninarea inginerului prea fondat: nimic nu-l mpiedica s cucereasc i alte planete, n afar de Vhuxir i, dup cteva asemenea cuceriri, putea deveni un despot puternic, mpotriva cruia forele federale s nu poat lua msuri. Gndurile Liossei erau destul de diferite de cele ale lui Lior. Pn atunci nu-i pusese problema mutaiilor dect n ceea ce o privea pe ea personal. Ea ncerca s-i fac un cmin i s dea natere unor copii asemeni ei, dar asta pe o planet izolat, fr a ncerca n vreun fel s creeze un imperiu. Acum, mica slbatic i ddea seama de formidabilele mutaii pe care le provocase: apariia unei rase noi care, dac se dovedea a fi stabil din punct de vedere genetic, ar fi intrat ntr-o lupt pe via i pe moarte cu homo sapiens. Pn atunci, oamenii i reglaser conturile ntre ei. De acum nainte, rasa stpnitoare care nfiinase o Federaie planetar risca s se confrunte cu telepai, ceea ce nu avea voie s se ntmple. Asta diminua mult importana soartei bietului Dagber, rmas prizonier n tunelul stelar! n zilele urmtoare, Irfus nu-i fcu prea des aparitia n biroul su. Un robot le aducea prizonierilor mncare i butur i acetia avur tot timpul s mediteze la viitorul lor. Reveneau ntotdeauna, din pcate, n acelai punct: atta timp ct nu reueau s scape de Irfus toate speculaiilor lor erau inutile... ntre timp, inginerul i extindea metodic dominaia asupra Vhuxirului. Odat ajuns stapn al roboilor de lupt, ocupase sistematic toate centrele vitale ale capitalei, apoi oraele de provincie i, n cele din urm, centrele miniere. Populaia rmsese pasiv. Cui i psa c se schimbase stpnul? Cel nou nu putea fi mai ru dect precedentul. Impozitele nu mai puteau crete i acest dictcator nu mai putea diminua libertaile oricum inexistente. Doar marile trusturi i fceau griji n privina pieei produselor miniere dar inginerul se grbise s restabileasc traficul navelor pe astroport. Deci nu aveau, pentru moment, nici un motiv de nemulumire, n afar de cazul n care Federaia ar fi impus un embargou asupra produselor vhuxiriene. n orice caz, mai era ceva timp pn la izbucnirea unui eventual conflict. Aa, cel mai bine, era s atepte i s vad ce se ntmpl. Vhuxir se afla destul de departe de metropola federal: mai treceau cteva luni pn s vin ambasadorii s discute cu noul guvern. i dac acesta se dovedea suficient de inteligent, nu va exista probabil nici o reacie, Vhuxir va aparine n continuare Federaiei; doar ca s-a schimbat stpnul, atta tot... Prudent, Irfus pstrase o mare parte din minitrii i funcionarii fostului despot. Ce putea fi mai uor pentru un telepat dect s sondeze psihicul celorlali? Trdtorii au fost demascai nainte de a avea timp s acioneze i li s-au administrat pedepse exemplare, pentru a-i pune pe gnduri pe ceilali. Bineneles, nimeni nu tia ce puteri avea dictatorul. Avea o reputaie solid de clarvztor i nelept. Toat lumea se temea de el i l respecta. ns doi ali vhuxirieni aveau i ei calitai psihice similare cu ale lui Irfus:

Antus i Edfa. Ambiiile lor erau mult mai limitate dect cele ale fostului inginer; de aceea acceptaser s participe la lovitura de stat, contnd apoi pe complicitatea lui pentru a face avere. Edfa reuise s strng o mulime de lucruri pe care i le dorea. Utilizndu-i aptitudinile telekinetice, dduse cteva spargeri senzaionale, fr ca poliia s-o bnuiasc vreun pic. Sacii cu bancnote dispruser ca prin minune, cutiile cu bijuterii se volatilizaser pur i simplu, lingourile de metale preioase parc intraser n pmnt... Toat lumea era uluit de acest ho invizibil, dar nimeni nu avea nici cea mai vag informaie despre el. Femeia reuise s cumpere cele mai luxoase baruri i sli de spectacol din capital. Vhuxirienii se nghesuiau n localurile ei, pentru c reputatia acestor locuri plcute n care orice putea fi cumprat, cretea de la o zi la alta. Evident, poliiei i s-a prut ciudata brusca prosperitate a Edfei, ns interventia prompt a lui Irfus a anulat ancheta i autorittile au fost nevoite s se resemneze. Antus, la rndul lui, instaurase i el un monopol, fr a se amesteca n afacerile Edfei. n cteva zile a falimentat bncile mai multor cazinouri, adunnd o avere considerabil. Unii proprietari au ncercat s interzic accesul acestui juctor insolent n localurile lor, dar, din nou, intervenia noului guvernator i-a oprit. Aadar, Antus, mbrcat ca un prin, machiat delicat urmat de un cortegiu de tineri efeminai, ctiga fr oprire n cazinouri. Profitase de calitile lui neobinuite pentru a vinde aparate de joc interzise, cum ar fi un dispozitiv asemntor cu ruleta ruseasc, dar mult mai complex, care le permitea candidatilor la sinucidere o moarte spectaculoas. Crease de asemenea parcuri pentru amatorii de dueluri, unele imitnd jungla, altele subterane, altele asemntoare cu nite canioane stncoase, pentru ca adversarii s se poat nfrunta n voie. Pe Vhuxir, populatia format, n principal din mineri i traficani, avea bani destui i legi ngduitoare, asa c nimeni n-a avut nimic de comentat. Acum, juctorii l evitau pe Antus, care avea un noroc imbatabil. Nimeni nu mai ndrznea s-l provoace la duel, pentru c i cei mai experimentai intai muriser n faa lui. Deci efebul ducea o via de vis, trind n lux i desfru. Cei trei complici purtau n permanena proteze care le permiteau s se amestece cu btinaii, fr a le pune n pericol viaa, dar i rezervau dreptul de a omor persoanele incomode cu rsuflarea lor otrvit... Cnd avea chef, Irfus le fcea vizite celor doi complici ai si, n localurile acestora, iar ei i fceau o primire demn de viitorul mprat al Galaxiei. Totui, n scurt timp cei trei ticaloi ncepur s nu mai aib ncredere unii n alii. Purtau peruci care blocau sondajul psihic i erau tot timpul ateni s nu fie prini cu garda jos. Practic nimeni nu le putea face nimic, n afar de alt telepat... Edfa i vorbi prima despre acest subiect, lui Antus. Irfus, ocupat cu noua lui funcie, prea s nu-i dea seama de pericolul pe care-l reprezentau pentru el ceilali doi mutani. Edfa aranj o ntlnire discret cu efebul ntr-unul din localurile ei i i fcu o propunere: Prietene, spuse ea mieros, suntem fcui s ne nelegem. Tu i eu tim c natura uman este supus multor tentaii i c domeniile noastre de activitate ne permit s devenim magnatii galaxiei fr a ne bate capul vreun pic cu forele federale. Irfus este prea ambiios: atac cu toate forele i, n pofida avantajelor de care dispune, nu e deloc sigur c poate rmne la putere dac l ataca vreun escadron al Grzii Federale.

Efebul adulmec ncntat paharul pe care-l inea n mn i nghii puin lichid; era un drog uor, care-i plcea mult. Da, m-am gndit i eu la asta, draga mea, rspunse el. Cel mai important este s nu atragem prea mult atenia. Un jucator poate fi norocos, nu e nimic ciudat n asta. O specialist ca tine poate avea localuri prospere fr a da de bnuit. n schimb, un despot care reuete din prima s ocupe o planet poate declana oricnd furia Federaiei. M bucur c eti de acord cu mine... i noi suntem singurii care-l putem elimina pe dragul de Irfus, n afar de Lior i Liossa, bineneles. Mai mult, suntem singurii care-l putem preda forelor federale, i cu sigurana ne-ar fi foarte recunosctoare dac am face asta. Exact! Dar ca s ne ias schema trebuie s-l prindem pe scumpul nostru guvernator... i are aceleai puteri ca i noi! Oricum, ar fi inutil s-l otrvim... M-am gndit foarte bine la problema asta, dragul meu Antus, i cred c am gsit o soluie! Irfus are aceleai puteri psihice ca i noi, dar nu e nici pe departe la fel de puternic ca drgua de Liossa. Dac ne unim forele putem sl imobilizm i s-l bgm ntr-o cuc, aa cum au pit porumbeii notri! Apoi ne va da codul de manevrare a roboilor de lupt. Dup aceea lucrurile vor fi sub control... S-ar putea..., aprob efebul scrpinndu-se pe brbie. i dup aia ce vrei s facem? Cel mai tentant ar fi s i lum locul, pur i simplu; s fim noi guvernatori. Dar nu m atrage prea tare ideea, i-am explicat deja de ce. Mai devreme sau mai trziu, forele federale vor ajunge aici i nu sunt rzboinic de felul meu! Aa c propun s purtm negocieri cu guvemul i s dm planeta pe minile Grzii. Am avea un rol frumos, fidelitatea noastr nu va fi pus la ndoial, vom fi acoperii de onoare i sper c vom putea obtine aprobri pentru a ne crea sucursale pe alte planete. Chiar i tu ai putea obine autorizaii... Sunt ntru totul de acord cu tine. Nici eu nu-mi doresc s ajung dictator. Indivizii de genul sta nu sfresc niciodat prea frumos. Mai trebuie s-l prindem n capcan pe guvematorul nostru i, n scurt timp, ne putem baza pe sprijinul Liossei... Nimic mai simplu. Cteodat ne face onoarea de a vizita localurile noastre, aa c hai s-l invitam la o orgie pentra a srbtori mplinirea unei luni de cnd e la putere! Crezi c va accepta?, ntreb Antus golindu-i pahaml. De ce nu? Pn acum i-am fost fideli... i dac am ncerca s-o eliberm pe Liossa? Cred c ar fi mai mult dect ncntat s se rzbune i nu ne-am asuma practic nici un risc... M-am gndit i eu la asta... Dar cum putem intra n palatul guvernatorului? Am putea s lichidm cteva grzi i s teleportm civa roboi, dar s-ar declana alarma imediat! Hotrt lucru, scumpa mea, ai talent la intrigi. Recunosc ca ai dreptate. S pregtim un festin somptuos pentru Irfus. l cunosc, e gurmand i nu-i displac fetele drgue. Te ocupi tu de aspectul sta... Dup aceea, cei doi conspiratori se desprir, foarte mulumii unul de cellalt. Fcur pregtirile i, patru zile mai trziu, guvernatorul apru n faa celui mai luxos local al Edfei. Fostul inginer nu se risca cu nimic: helimobilele patrulau pe cer, blocnd tot traficul aerian. Vehiculul su blindat ar fi rezistat

unei explozii atomice tactice i l escorta o companie ntreag de roboi de lupt. Odat intrat n imobil, toi invitaii au fost percheziionai i fiecare zid examinat de poliia personal a despotului. Antus i Edfa, n haine de gal, l ntmpinar pe aliatul lor n faa uii acoperite de o draperie roie de catifea. Preau foarte relaxai i ncntai s se ntlneasca din nou cu fostul lor tovar de cltorie. La rndul lui, Irfus arbor o expresie de bucurie: Ce mai facei, profitorilor!? V destrblai, n timp ce eu mi bat capul cu toi tmpiii! Se pare c v merg bine afacerile; artai superb amndoi! Bine ai venit n cminul nostru, domnule guvernator!, spuse Edfa cu un aer foarte afectat. M-am gndit c puin distracie v-ar schimba puin ideile. Sper c programul de festiviti va fi pe gustul dumneavoastr... ncntat s v revd, excelen!, susur Antus, cu vocea lui de sopran. mi face mare plcere s v revd. Ai fost subjugat de datorie, dar trebuie s profitai de viaa, ce naiba! Ultimele sptmni m-au extenuat, recunosc, spuse Irfus. Dar acum controlez situaia i invitaia voastr nu putea s pice mai bine, pentru c tocmai m hotrsem s-mi iau cteva zile libere. Ei bine, v prezint cel mai frumos local al meu. Urmai-m, v rog!, l invita Edfa zmbind. Cei trei complici trecur pe sub o arcad mpodobit cu flori, n timp ce oaspetii l salutau pe domnul i stpnul Vhuxirului nclinndu-se n faa lui. Sala principal fusese decorat cu cea mai mare grij. Peste tot erau draperii grele, lustre lefuite, oglinzi cu rame ornate, n care se reflectau lumini multicolore, care se schimbau n ritmul unei muzici eterice. Cele mai frumoase fete de pe planet stteau la msue acoperite de pahare de cristal i de vesel din porelan fin, mpodobit cu motive erotice. Invitatii de onoare aveau locuri n faa estradei pe care urma s aib loc spectacolul. Osptarii n costume rafinate ateptau n spatele scaunelor. Doi dintre ei luar toga cu reflexe azurii a lui Irfus, trgndu-i un fotoliu ca s se aeze. Acesta refuz, alegnd alt scaun, sub pretextul ca vrea s vad mai bine sala. Acest uor semn de nencredere nu le surprinse pe gazde, pentru c toi purtau perucile protectoare. ns toat lumea arbora un zmbet de convenien. Edfa btu din palme i o trup de dansatoare invad podiumul. Formele lor, abia mascate de vluri diafane atraser toate privirile. Osptarii aduser ceremonios aperitivele, iar tvile pline de sticle cu diverse lichioruri coborr uor din tavan. Edfa i servi ea nsi pe invitai i, ridicndu-i cupa cizelat, propuse un toast: Pentru guvernatorul Vhuxirului, viitorul mprat al Galaxiei, fie s aib o via ndelungat i prosper! Toi sorbir din nectarul delicios i Irfus rspunse: Mulumesc pentru urri, prieten drag i credincioas, permite-mi s v urez i eu mult succes n afacerile prezente i viitoare. i s nu-l uitam pe prietenul nostru Antus, aici de fa! Ddur paharele peste cap i Edfa, zmbitoare, continu: Acum c puterea dumneavoastr e consolidat aici, pe Vhuxir, ne putei spune ce planuri de viitor avei? Ei bine, afacerile mele sunt pe calea cea bun: aparatele mele au

reperat cteva nave ale Federaiei care patrulau n jurul planetei. De ce n-au intervenit? Poate ateapt ntriri... Aa c mi-am propus s m ntlnesc cu amiralul care comand aceast flot i s-i spun care sunt inteniile mele. Cu puterile mele l voi duce imediat de nas pe fraier! Dup ce astronavele vor ateriza pe astroport, bateriile vor deschide focul asupra lor i roboii de lupt le vor cuceri imediat. Atunci voi avea nave cu ajutorul crora voi putea cuceri o alt planet... i care ar fi fericita aleas?, ntreb Antus cu vocea lui cea mai suav. Zicor sau Mreden, nc nu tiu... i curajosul nostru astronaut din tunel, lng care era gata s ne dm duhul? Deocamdat n-are dect s crape! Dar m gndesc c ar trebui s supraveghez cu atenie sectorul acela. Vrjitorul sta nu-mi place. Si el ar putea avea planuri de cucerire a Galaxiei, i n-a vrea s-mi fac felul... O vreme rmaser tcui, toi trei, contemplnd evoluia psihedelica a dansatoarelor, apoi Irfus opti: Frumoasa noastr Liossa ne-a fcut un cadou minunat cu telepatia asta. n schimb rsuflarea otrvitoare devine deja greu de suportat! Protezele astea sunt chiar jenante dac vrei s vrjeti vreo ftuc drgla... i dac nu faci nimic, copilele astea trec prin viaa fr s tie ce nseamn un brbat adevrat! V place vreuna dintre fetele mele? Nu trebuie dect s-o spunei, toate v stau la dispozitie! i dac vreuna dintre ele dispare, nimeni n-o s se ntrebe ce s-a ntmplat... Nu te refuz, toate sunt superbe. neleg de ce au atta succes localurile tale, ai un gust ireproabil, draga mea Edfa! Cei trei complici se delectar cu mncrurile rafinate aduse de osptari. Se nveseliser cu totii, dar fiecare rmsese prudent, atent la ceilali. Dup terminarea festinului, dou blonde fermectoare se aezar la masa celor doi brbai, propunndu-le s danseze. Antus i respinse vecina cu un gest dispreuitor. Irfus, la rndul lui, refuz galant, sub pretext ca era obosit. Dezamgite, animatoarele plecar, iar complicii continuar s guste diferitele buturi, umplndu-i paharele din ce n ce mai des i propunnd toasturi dup toasturi. La un moment dat, Edfa nu mai bu. Prea s supravegheze sala. Deodat, ridic mna dreapt. Imediat, un osptar care parc trecea ntmpltor pe lng guvernator arunc peste acesta o plas cu ochiuri metalice fine. Antus se arunc peste Irfus, ncercnd s-l trnteasc pe jos. Contrar ateptrilor celor doi trdtori, Irfus nu reacion n nici un fel, i acetia avur impresia c-l nvinseser destul de uor. Din pcate, fur dezamgii imediat. Ca prin minune, sala fu invadat de mii de roboi de lupt. Animatoarele i dansatoarele o luar la fug care-ncotro, clcndu-se n picioare. Roboii venir spre dictator i ndreptar razele paralizante spre Antus i Edfa, care se prbuir nainte de a apuca s se teleporteze. Irfus se eliber fr greutate din plas i nha de bra o fat pe jumtate goal care trecea pe lng el. Fr a-i bga n seam pe prizonieri, prsi sala i urc n vehiculul blindat, mpreun cu fata speriat, care nu tia ce atitudine s adopte. O or mai trziu, toat lumea se ntlni n biroul dictatorului. Fata aezat pe genunchii acestuia prea foarte satisfcut. n schimb,

Antus i Edfa, nfurai n plasa cu care voiser s-i imobilizeze invitatul, aveau o privire nefericit... Spunei, viermilor!, url Irfus. Credeai c m putei prinde ca pe un nceptor? Chiar m considerai un petrecre imbecil? Nu tii c exist microfoane sensibile, care nregistreaz fidel conversatiile complotitilor? Nu ajunge s v protejai creierele! Am ascultat cu mare interes discuia voastr i am luat msurile care se impuneau. De-acum vei mprti soarta porumbeilor notri, doar c nu v vei putea consola unul pe altul pentru c nu cred c Antus i apreciaz farmecele, drag Edfa... Apoi guvernatorul aps pe un buton i doi roboi i apucar pe prizonieri, conducndu-i spre ieire. Ua glisant care mprea sala n dou, se deschise. Cteva momente mai trziu, captivii se trezir ntr-o cuca similar cu cea a lui Lior i a Liossei. Rebelii rmaser singuri, plngndu-i soarta nefericit. De-acum, Irfus domnea nestnjenit pe Vhuxir i i putea mplini visele de hegemonie. Dictatorul lu legtura cu comandantul escadronului care patrula n jurul planetei i i ceru o ntrevedere. Abil, Irfus l asigur c e fidel guvernului federal i c eliminarea lui Ixzert era o afacere pur local. Dup prerea lui, nu se schimbase nimic, nu voia dect ca guvernul federal s intre ct de curnd n relaii normale cu el. Krund, astronautul nsrcinat cu supravegherea mprejurimilor Vhuxirului era un ofier cu experien, care ajunsese pn n cele mai ndeprtate coluri ale galaxiei i nu se lsa sedus de vorbele frumoase. l felicit pe Irfus pentru loialitatea lui, dar declar c nu este autorizat s negocieze cu el. i promise n schimb c va transmite mesajul n capitala federal, care probabil va trimite imediat o delegaie la faa locului. Irfus fu nevoit s se mulumeasc cu aceast asigurare vag, care-i ncurca planurile. La un moment dat i puse problema s se teleporteze la bordul navei pentru a se debarasa de amiral. Dup ce se gndi puin mai bine renun: un vas de rzboi are perei etani, care l mpart n compartimente energizate ermetic, unde ar putea cdea uor n capcan. De altfel, era extrem de uor s-l duc de nas pe ambasador i s-l conving de bunele lui intenii dac acesta i-ar face o vizit. Aventurierul acion cu pruden i planurile lui ar fi avut anse de reuit dac nu s-ar fi produs un incident neprevzut; soarta i rezerv deseori surprize. Lior i Liossa erau nc n cuc. Sosirea celorlali doi prizonieri i lmurise n privina ultimelor evenimente, dar asta nu le ameliora cu nimic situatia. Practic, singurii mutani capabili s-l nfrunte pe Irfus erau acum la mna lui. ndrgostiii pierduser orice speran, nereuind s se consoleze dect prin iubirea lor. ntr-o sear, cnd se pregteau de culcare, mbriai, Irfus intr n camer, cum fcea deseori, ca s-i bat joc de nepuina lor. nainta spre ei, cu un zmbet sardonic pe buze dar se opri brusc, deveni translucid i dispru... Ce s-a ntmplat?, ntreb Lior stupefiat. Nu s-a teleportat, bag mna-n foc! Nu!, rspunse Liossa. Sunt aproape sigur c un pneumun i-a fcut o glum... Dac am putea s-l contactam... Amndoi se concentrar i n scurt timp recepionar simultan acelai mesaj:

 Ce naiba facei n cuca asta? V caut de nu tiu cnd; mi-ai promis c m ajutai s-l nving pe vrjitorul negru... Telepaii i recunoscur uor interlocutorul: era pneumunul care-i ajutase s ias din tunelul stelar. Liossa rspunse imediat: Bine ai venit, prietene! Nici nu-i dai seama ct sunt de fericit s te aud. Suntem prizonieri, din cauza asta n-am putut s ne tinem de cuvnt. Poi s ne ajui s ieim de aici? Fiina diafan pru s studieze problema, apoi spuse: Nu e prea uor. Dar dac v unii forele cu ale mele cred c v pot teleporta lng mine... Dup aia trebuie s venii cu mine n tunel ca s lichidm fiina aceea malefic. L-a luat prizonier pe unul de-ai notri... Ai cuvntul nostru!, l asigur mica slbatic. Spune-mi cnd eti gata... Trecur cteva secunde, apoi pneumunul strig: Acum! Lior i Liossa i concentrar energiile mintale. ncet, foarte ncet, trupurile lor devenir transparente, impalpabile, apoi disprur. n cuca vecin, Antus i Edfa nu observaser nimic: nu aveau acuitatea psi a celor doi ndrgostii i zceau fiecare n colul lui, adormii. Sus, pe cer, deasupra Vhuxirului, dou trupuri pluteau n spaiu, alturi de o lentil luminoas care palpita delicat. Acum pot s m bazez pe ajutorul vostru?, ntreb pneumunul. Garantat!, spuse Liossa. Dar spune-mi, ce-ai fcut cu cel care ne tinea prizonieri? Aaa, avea gnduri urte i l-am teleportat lng o stea din apropiere. Crezi ca am fcut ru? Sigur c nu! Te iubesc, pneumunul meu mic i scump! Mii de mulumiri pentru c ne-ai scos din cuc i pentru c ne-ai scpat de ticlosul acela. nainte de a veni cu tine avem cteva treburi de rezolvat. Te supr foarte tare dac ntrziem puin? Nu... Dar s tii ca prietenul meu, care se zbate n ghearele vrjitorului negru, abia ateapt s-i regseasc libertatea. Nu v lungii prea mult! Conteaz pe noi!, spuse Lior. Facem tot posibilul pentru a-l elibera ct mai curnd posibil. Pe curnd, prietene! Ne vedem lng tunelul stelar..., adug Liossa. Perfect! Pn atunci nghit o porie zdravn de energie de la o stea mare i frumoas. O s am nevoie de aa ceva... Creatura diafan dispru n eter, n timp ce Lior i Liossa pornir n cutarea escadronului federal care patrula n zon. I gsir repede: dou cuirasate mari pline de antene i saborduri, flancate de portnavete cu puncte multiple de zbor, precum i de vreo zece navete rapide. Un sondaj psihic rapid la bordul navei-amiral le permise ndrgostiilor sl repereze pe comandantul escadronului, demnul Krund. Acesta se relaxa ntr-un fotoliu, n faa nenumratelor butoane, manete, cadrane, ecrane i microfoane din tabloul de bord, pe care le contempla cu un aer plictisit. Astronautul ncepuse s se sature de misiunea lui de supraveghere a Vhuxirului, pe care trebuia s-o continue pn cnd nlimile lor triumvirii federali binevoiau s ia o decizie n privina aventurierului care-l nlturase pe guvernatorul local.

Brbatul robust se sperie ngrozitor cnd vzu dou fiine umane materializndu-se n faa lui. nghii n sec, se nec, ncepu s tueasc, apoi reui s articuleze: Cine... cine suntei? De unde dracu' ai aprut? Permitei-mi s m prezint, domnule amiral!, spuse Lior extrem de politicos. Sunt comandantul astronavei Jack-Pot, nav comercial autorizat de legile federale. Iar aceasta este viitoarea mea soie, Liossa, singura supravieuitoare dintr-o nav naufragiat pe planeta Iudes, pe care am avut plcerea de a o primi la bordul navei mele. Venim de pe Vhuxir... Dar pe toi demonii din cosmos, unde e nava voastr? Pe astroportul din Vhuxir, domnule amiral! Doar nu vrei s-mi spunei c ai venit zburnd prin spaiu! Acesta e purul adevr, spuse Liossa cu un zmbet seductor. Iudes are o flor care permite dezvoltarea aptitudinilor telepate i telekinetice la oameni. Mii de draci! V batei joc de mine!, mormi astronautul, refuznd s accepte evidentul. i totui e adevrat, insist Lior. Iat dovada... Spunnd aceste cuvinte, l ridica pe corpolentul amiral de pe scaun i-l fcu s danseze un balet graios n jurul postului central. Apoi l aez delicat la loc, sub privirile nmrmurite ale asistenilor. Cred c m-am icnit, bombni amiralul. Dar nu neleg cum ai fcut chestia asta... Deci venii de pe Vhuxir... i avem veti excelente!, exclam cpitanul. Am fcut marea greeal de a-i oferi unuia dintre pasagerii de pe Jack-Pot aceleai puteri cu ale noastre. Ticlosul a profitat de ele pentru a-l ucide pe guvernator. Din pcate, pe noi ne luase prizonieri n momentul acela i nu ne-am putut opune manevrelor lui. Din fericire, un pneumun ne-a eliberat i am reuit s-l alungm pe blestematul acela de Irfus... Un pneumun! Cred c delirm cu toii... Nu, domnule amiral, deloc! Dac suntei amabil s dai ordin uneia din navetele dumneavoastr s coboare pe astroport vei vedea c uzurpatorul a disprut i c suntei ateptat pentru a clarifica situaia i pentru a numi un nou guvernator. Krund rmase pe gnduri o clip, apoi, scrpinndu-se n vrful nasului, cu un aer perplex, declar: Mai vedem! Oricum, n-am nimic de pierdut. Mund, d ordin Vaillantului s aterizeze pe Vhuxir. Ct despre voi, psrelelor, trebuie s-mi explicai clar ce s-a ntmplat, fr a uita nici un detaliu... La ordinele dumneavoastra. Dar de-acum nainte fii amabil i da-i-ne nite costume de protecie uoare pentru c putei s v mbolnvii din cauza noastr: rsuflarea noastr este foarte otrvitoare.

Capitolul X Intervenia fantastic a celor doi ndrgostii n viaa bine organizat a amiralului l ls perplex. Totui, cei doi nici mcar nu menionaser existena asteroidului negru, mulumindu-se s declare c o nav e prizonier ntr-un tunel ciudat, dintre dou stele. Krund i puse la ncercare, pentru a se convinge de puterile lor i fu nevoit s recunoasc evidentul: universul coninea minuni uimitoare, pe care tiina oficial nu le cunotea, i rasa uman avea un potenial nebnuit. Raportul subordonatului su confirm spusele lui Lior i Liossa: uzurpatorul dispruse misterios i autoritaile locale ateptau nerbdtoare sosirea forelor federale pentru a restabili ordinea pe Vhuxir. Amiralul trimise imediat un raport triumvirilor i, fr a mai atepta rspunsul, se ndrept spre planeta aflat n pragul unei revoluii. Nava lui ateriz pe astroport, iar restul escadronului continu s patruleze la altitudine joas. Totul se petrecu fr incidente neprevzute. Roboii de lupt au fost deconectai, iar Krund a numit un guvernator provizoriu. Dup aceea veni n fostul sediu al lui Irfus, mpreun cu Lior i Liossa, pe care i trata acum cu respect. Edfa i Antus zceau nc n cuca lor. Femeia sttea agat de barele metalice, de nerecunoscut din cauza prului ciufulit i murdar. Efebul, czut n prostraie, arta la fel de jalnic. Amiralul hotr s-i transfere pe cei doi n astronava sa, ateptnd ca triumviratul s le decid soarta. De altfel ce s fac cu doi escroci nzestrai cu asemenea aptitudini? Desigur, cel mai bine ar fi s-i exileze departe de oamenii normali, ntr-un loc unde s nu poat pcali pe nimeni. Judes, situat departe de liniile de comunicare prea destinaia ideal. n raportul su, amiralul sublinie faptul c Lior i Liossa permiseser evitarea unui rzboi fatal n acest sector galactic. Amndoi aveau caliti extraordinare, extrem de nelinititoare pentru oamenii normali, dar le puseser n slujba unei cauze nobile. Prin urmare, cei doi meritau s fie rspltii. Soluia fireasc era acordarea dreptului de proprietate asupra planetei otrvite. Doar ei puteau locui acolo fr a avea de suferit i ar avea sarcina de a-i supraveghea pe cei doi prizonieri. Astfel, s-ar face dreptate i specia uman ar scpa de creaturile acelea ameninatoare... Ateptnd decizia autoritilor supreme, Lior ceru ca Jack-Pot-ul s fie reaprovizionat pentru a putea pleca repede s-l salveze pe Dagber, nc prizonier n tunelul stelar i pentru a-l ajuta pe pneumunul care-i atepta nerbdtor prietenii. Krund accept cu plcere rugmintea lui Lior i cpitanul beneficie de ajutorul necondiionat al tehnicienilor flotei. Rspunsul triumviratului sosi patru zile mai trziu. Conductorii Federaiei tocmai discutau situatia Vhuxirului n momentul n care au primit mesajul amiralului. Numir un guvernator care plec ndat s-i ocupe postul. Dup o scurta deliberare, Antus i Edfa fur condamnai la exil pe via pe Iudes. Lior i Liossa reprezentau o problem mai delicat: fiine otrvitoare, incapabile s triasc alturi de semenii lor, ei riscau s dea natere unei rase

care putea intra n competiie cu oamenii. N-ar fi oare mai bine s elimine aceti mutani? Dar cum? Raportul amiralului demonstra puterea pe care o aveau i uciderea lor ar fi dificil... Dup discutii aprinse, triumvirii ajunser la aceeai concluzie ca amiralul: Lior i Liossa vor deveni stpnii planetei Iudes i trebuiau s vegheze ca cei doi escroci s nu poata prsi aceast planet. Amiralul i inform noii prieteni de decizia autoritailor i cei doi se conformar. Dar cerur un rgaz pentru a-i putea tine promisiunea. Krund i puse imediat lui Lior o navet la dispoziie pentru a escorta Jack-Pot-ul i acesta porni n sfrit la drum. La ntoarcere trebuiau s plece ct mai repede pe Iudes. Cltoria se desfur normal. Lior i Liossa nu ntlnir nici un pneumun pe drum. n schimb, la intrarea n tunel era plin de asemenea creaturi. Aha, n sfrit, emise prietenul lor eteric cu o voce plin de repro. Nu ne putem baza pe punctualitatea oamenilor. Ai ajuns tocmai la timp, pentru ca adversarul nostru i-a refcut forele i se pregtete s lanseze o aciune decisiv mpotriva compatrioilor votri. Lior opri imediat Jack-Pot-ul i avertiz naveta nsoitoare c pleac. Apoi plonj n vid, mpreun cu Liossa. Pneumunii, fr a mai pierde vremea, i proiectar prin peretele ncovoiat al tunelului i se trezir cu toii lng nava lui Dagber. De data aceasta nu mai putea fi vorba de o lupta defensiv; trebuia s atace inamicul n for i calitile psihice ale celor doi oameni le permiteau n sfrit pneumunilor s lupte mpotriva adversarilor lor cu arme egale. Se ndreptar cu toii, n mas compact, spre asteroidul negru. n scurt timp, Lior l zri. Aa cum spusese Liossa, vizuina vrjitorului parc era fcut din zgur. Vrful forma un crater care surmonta un promontoriu rectiliniu, n timp ce dedesubt dou cratere identice cu primul formau un an adnc i se uneau cu cel de sus formnd un V. Asteroidul prea strpuns de multe cavitai neregulate, ca nite scorburi ntunecate, dar suprafeele intacte strluceau ca aurul. Astronautul i ddu seama repede, contrar prerii Liossei, c acest asteroid era artificial. Era vorba de o nav, dar avea o form ciudat. O nav care suferise avarii grave, probabil cu ocazia trecerii dintr-un continuum n altul, ceea ce explica ncrncenarea pilotului de a achiziiona o nav n stare de funcionare. De jur mprejur, pneumunii strluceau ca nite nori argintii. Cu sigurana, lupta avea s fie dificil. Pe de o parte doi oameni cu puteri psi considerabile i aliaii lor, experi n deplasarea n spaiu. Pe de alt parte, o creatur necunoscuta, capabil s se deplaseze n timp, dar nu i n spaiu. Primii adversari ai atacatorilor au fost clasicii fusoizi, care se aruncar n faa pneumunilor, ntr-un vrtej fantastic. Toi strbteau spaiul cu o vitez nebun, n timp ce Lior i Liossa abia reueau s se mite. Practic, adversarii lor preau s aib fore egale cu ale lor i era absolut imposibil s-i dea seama cine va ctiga. Atunci cei doi aliai ai pneumunilor au neles de ce apelaser acetia la ei: pentru c nu se tia nc dac puteau nvinge. i unir energiile psihice i se repezir spre masa nelinititoare a satelitului negru. Lior, mai neexperimentat dect Liossa n astfel de manevre, vzu uimit c peretele spart se deschidea n faa lui. Abia avu timp s observe c pereii

preau a fi fcui dintr-un conglomerat de cristale suprapuse, c se cufund deja n meandrele vizuinei blestemate. Din fericire, pneumunii neutralizau creaturile ntunecate ale vrjitorului; cei doi aveau deci un singur adversar de nfruntat, dar unul redutabil... Astronautul nelese foarte repede aptitudinile vrjitorului pentru c, dintr-o dat, peretii fisurii n care intrase disprur. De jur mprejurul cuplului se desena un peisaj fantasmagoric, scornit parc de mintea unui pictor dement. Nori incandesceni zburau deasupra unor mase cu forme bizare, ca nite tentacule ntinse spre cei doi pentru a-i prinde ntr-o strnsoare mortal. ndrgostiii i concentrar toat energia mintal pentru a le respinge, dizolvndu-le ntr-o pulbere dens. n scurt timp reaprur pereii sumbri ai asteroidului. Acum, cuplul fu atacat de psari nspimnttoare, aprute din colurile unei peteri imense, ameninndu-i cu ghearele lor puternice i cu ciocurile ascuite. n ce univers monstruos i transportase vrjitorul? Lior i Liossa nu mai tiau ce s cread. i unir din nou spiritele pentru a-i alunga pe noii adversari. i de data aceasta reuir. Atunci vrjitorul adopt alt tactic, i cuplul se simi aruncat ntr-un abis fr fund. n jurul lor se nteau stele i se uneau ntre ele nainte de a disprea. Nefericiii ajunser n sfrit pe o planet cu cerul ntunecat de nori groi: erau nconjurai de o jungl ostil. Din pdure apru o gloat de dinozauri, legnndu-se pe labele scurte i vnjoase. Aveau un aspect att de real, nct Lior puse instinctiv mna pe pistolul dezintegrator. Dar ce efect putea avea arma lui n acest univers nebunesc? Astronautul trebuia s gseasc alt soluie. Concentreaz-te asupra imaginii asteroidului!, i transmise Liossa. Trebuie s-l obligm pe vrjitor s ne duc napoi n timpul nostru. Cpitanul i ncord forele, ntr-o tentativ disperat. Calitatile lui n acest domeniu erau mult mai slabe dect cele ale prietenei sale i, fr ea, n-ar fi reuit s se opun voinei vrjitorului. Totui, fluxul lui energetic era semnificativ. ncet-ncet, reptilele devenir transparente i jungla dispru. Erau nconjurai din nou de pereii de cristal. Tenace, adversarul lor i atac din nou, prin alta metod. De data aceasta, cei doi se trezir ntr-un univers ntunecat, unde strluceau doar cteva luminie aurii i albastre. Fr nici un punct de reper, nu aveau cum s-i dea seama unde se afl. Liossa nu-i pierdu prezena de spirit Fixeaz un punct albastru, prinde-te de el ca s ne deplasm n direcia lui. Vrjitorul e maestrul timpului, dar nu poate modifica spaiul! Astronautul o asculta din nou. Cu o vitez uluitoare, astrul celest pru s se apropie, devenind o mas albastr gigantic, apoi se umbri, emind doar o lumin slab i se stinse, ca o lumnare. O reea de linii contorsionate i lu locul. n acest univers dement nu exista nici o linie dreapt, doar forme spiralate sau n zig-zag, imprecise.

Liossa prea dezorientat. n pofida eforturilor sale disperate nu reuea s resping aceasta viziune incomprehensibil pentru creierul uman. Zburnd n toate sensurile, ca dou frunze moarte, ei doi aveau mari dificultai n a menine legtura. Aceasta situaie enervant se prelungi parc la nesfrit. Oare fiina malefic nvinsese? Lior ncerc s se calmeze. Nu exista dect o cale de scpare: s gndeasc logic. Pn atunci, vrjitorul i folosise puterile temporale pentru a-i deplasa adversarii n timpuri diferite. Ce epoc putea fi asta? Naterea sau sfritul lumii? Sau chiar drama universului, vzut dintr-un unghi pluridimensional... De data asta astronautul salv situaia: Gndete-te la o sfer!, i porunci el Liossei. La o sfer imensa, pulsatorie, presrat cu galaxii. Fr a sta pe gnduri, Liossa se supuse. Dintr-o dat, cei doi se regsir n spaiul propriei lumi, cu miriadele sale de spirale presrate pe cupola ntunecata a cerurilor. Dar adversarul lor nu se ddu btut i nu le ls nici un rgaz. Cuplul fu proiectat imediat pe o planet ciudat, discoid, aproape plat, unde norii aveau o nuan roiatic. n acest deert de nisip impalpabil nu prea s existe via. Un vnt violet decupase dune ondulate, care se ntindeau ca nite valuri spre orizont. Brusc ncepu o furtun, o ploaie coroziv. Solul fierbea n contact cu apa acid i ncet-ncet se form o cea deas. Fulgere mari strbteau cerul, atingnd aura celor doi. Aversa ncet la fel de brusc cum ncepuse. Acum n faa lor se ntindea o pdure cristalin, cu copaci nsufleii, despicai de fulgere. Disperai, Lior i Liossa ncercar s lupte mpotriva acestor adversari minerali. Pe suprafeele sticloase aprur sprturi care n scurt timp se transformar ntr-o reea fin de crpturi. Atunci, sub razele arztoare ale astrului indigo trunchiurile cristaline se frmar, apoi se trasformar n pulbere. Iar vntul mprtie aceste rmie, rednd deertului aspectul iniial. Decorul se schimb iar. Nori de stele defilau cu vitez n faa ochilor celor doi, apoi apru o planet prsit. Lng ea, un astru minuscul, muribund, i epuiza ultimele rezerve de energie. Mrile, lacurile i rurile ngheaser toate. Aerul nsui parc i pierduse transparena. n faa celor doi se ntindea un ora hidos, cu cldiri strmbe. Strzile erau goale de mult timp. Nimeni nu mai locuia n cldirile protejate de o cupol larg. Pe cer, legiuni de nave aurii se adunau n formaiuni triunghiulare, ca psrile migratoare. Deodat, ca la un semn, nir toate spre nlimi, prsind pentru totdeauna aceasta lume condamnat. Steaua aproape stins parc agoniza. Dup ce navele se ndeprtar, astrul ncepu s se strng, pn cnd se

produse implozia definitiv. Vasele gigantice, care se ndeprtau cu vitez maxim de planeta fur scuturate de ocul imploziei. Dac ar fi plecat cu cteva secunde mai devreme, ar fi avut anse s scape, dar perturbaia gravitaional le aspir una cte una, pn la ultima... Totui, un punct minuscul se desprinse din carcasa unei nave, ca un nounscut din pntecul mamei i, cu eforturi imposibile, reui s se deprteze de locul dezastrului... Ultimul supravieuitor porni n spaiu i, cnd se afl n sigurana, ncepu s se nvrta n jurul propriei axe, din ce n ce mai repede, pn cnd dispru. Reapru, de nerecunoscut, cu carcasa spart i deformat, sub forma asteroidului negru n cadrul familiar al stelelor din Calea Lactee, la mijlocul distanei dintre o stea pitic i una uria. Rarnase mult timp nemicat, ca un animal rnit dup o lupt dur. Apoi ncepu s secrete fire lungi, care se fixar ntre cele dou stele. Foarte repede, astronava fu acoperit de aceste fire. Pianjenul i esuse pnza; se nscuse tunelul stelar. n scurt tirnp, o nav sferic apru din neant i, ca o insect prins n firele lipicioase ale pnzei de pianjen, se lipi de peretele tunelului, apoi fu absorbit n interiorul acestuia i dispru. Se nchisese cercul. Lior i Liossa vzuser jalnicul exod al demonului i venirea acestuia n lumea oamenilor. Plonjaser n amintirile lui, forndu-l s materializeze agonia rasei sale i propriile tentative de supravieuire. Sosise clipa decisiv. n faa lor, ghemuit ntr-un col al navei, adversarul lor atepta ultima confruntare. Un mizerabil corp gelatinos, cu nenumrai oceli, trimitea spre nemiloii si dumani fulgere sporadice care n scurt timp se transformar n scntei inofensive. Epuizat de lupta feroce pe care o purtase simultan cu pneumunii i cu cei doi oameni, entitatea malefica ce voise s cucereasc galaxia pentru a-i recrea propria ras atepta s primeasc lovitura de graie... Furia gndurilor sale disperate izbea spiritul celor doi ca un ciocan. Incapabil s se deplaseze n spaiu, monstrul urzise o capcan n care voia s captureze o nav suficient de mare pentru a-i putea adposti pe sclavii lui i pe el nsui. La bordul acesteia ar fi putut cuceri o planet propice de unde s porneasc colonizarea galaxiei. Din pcate, rezistena drz a lui Dagber i a astronautilor si, urmai ai celor care nfruntaser primii monstrul venit din alt univers i dduse planurile peste cap. Totui, vrjitorul prevzuse totul: impactul asteroidului aprut din adncurile spaiului cu nava n care se afla Liossa, sosirea Jack-Pot-ului pe planeta otravit, salvarea celei pe care o atepta pentru a nva n fine s se deplaseze n spaiu... Printr-un noroc uimitor, fragila fat dobndise puteri mult mai mari dect cele pe care se sperase vrjitorul. Prada devenise att de puternic, nct i respinsese toate atacurile. ntr-un acces de furie i ur, vrjitorul arunc iar cteva fulgere palide spre cele dou fiine umane. n fine, luminile se stinser i vrjitorul lu forma unei zgure negricioase, parc scuipat de un vulcan.

 Repede! S mergem la nava lui Dagber, strig cpitanul. Cei doi i consumaser mult energie psihic i avur senzaia c nu vor mai reui s se materializeze la bordul navei prietene. Pneumunii se adunar n jurul lor, pstrnd totui o distan respectuoas. Prietenul lor, care fusese luat prizonier de ctre vrjitor, reuise s se elibereze. Oamenii i tinuser promisiunea. Dagber, uluit, nu mai nelegea nimic: n faa lui, pe podeaua astronavei, se materializar trupurile inerte ale lui Lior i Liossa. Medicii lui, nepuincioi, nu prea tiau ce tratament s le aplice. Atunci, spre marea uimire a astronautilor pe frunile palide ale celor doi aprur doi noriori luminoi. ncet-ncet, pielea lor i recpt culoarea i deschiser ochii. n fine, se ridicar cu greu n picioare. Astronauii se repezir s-i ajute i i instalar pe nite fotolii moi. Ei bine, btrne, venii amndoi de departe! Am crezut c ai murit... Nu mai aveam mult... creatura aceea are o putere incredibil, rspunse Lior. Da, aa e, interveni Liossa, i fr tine n-a fi reuit niciodat s-o nving. Ce?, se mir Dagber. Vrei s spunei c l-ai omort pe vrjitorul negru? Uit-te i tu..., zmbi cpitanul, artnd spre monitoare. Exilaii se convinser dintr-o privire. n faa lor se ntindeau stelele galaxiei; tunelul stelar dispruse. Pe radare aprea nc imaginea asteroidului. Dar fr stpnul su malefic, acesta nu mai reprezenta un pericol. Sfera imens i relu astfel drumul spre zone mai panice. Dagber i oamenii sai reuiser s repun nava n funciune. Naveta trimis de Krund, Jack-pot-ul i nava sferic se ndreptar cu vitez redus spre Vhuxir. Din fericire, cltoria se desfur fr incidente. Cnd convoiul ateriz pe astroport, amiralul rmase stupefiat s vad nava antic. inu neaprat s viziteze sfera i Dagber i prezenta interiorul. Ofierul constat realizrile fotilor prizonieri din spaiu. Desigur, dispozitivele pe care le utilizau erau perimate, dar rezistaser excelent n timp, mult mai bine dect aparatele i materialele moderne. Colonitii, ajuni n sfrit la captul periplului lor, fur supui unui tratament de adaptare. Triumvirii le acordar fonduri speciale i nava sferic fu expus ntr-un muzeu, unde numeroi vizitatori rmneau uimii n faa dimensiunilor ei. Mai trebuia ndeplinit sentina triumvirilor: s-i transfere pe Antus i Edfa pe Iudes. Bineneles, Lior i Liossa s-ar fi lipsit bucuroi de compania lor. Din pcate, n pofida serviciilor pe care le fcuser Federaiei, ndrgostiii aveau puteri prea neobinuite pentru a li se permite s triasca printre oamenii normali. Aa c nava-amiral prsi Vhuxirul, mpreun cu Jack-pot-ul. Lior profita de cltorie pentru a-l ruga pe Krund s-l cstoreasc cu cea pe care o iubea att i btrnul ofier accepta ncntat s le fac pe plac prietenilor si. Ceremonia se petrecu repede, fr prea mult fast.

Cnd Lior i Liossa debarcar pe planeta otrvit, deveniser so i soie, conform legilor federale. Transferul lui Antus i Edfa se petrecu sub supravegherea stpnilor planetei. Cele dou triste personaje erau prea abtute pentru a opune vreo rezisten, aa ca operaiune se derul fr probleme. Krund i lu rmas bun de la cei care salvaser galaxia de o soart nspimntatoare i i asigur de recunotina lui sincer. Apoi nava-amiral prsi planeta, lsndu-i singuri pe puinii locuitori. Cuplul proaspt castorit nu-i supraveghe prea mult timp pe cei doi prizonieri: nici unul, nici cellalt nu se adaptar a viaa aceea primitiv. Antus se spnzur i ntr-o sear, beat fiind, Edfa czu n mlatin i se nec. Pe planeta otrvit se dezvolt o ras nou, panic, printre veselele mandragore. Cteodat, pneumunii veneau s-i viziteze i se jucau cu copiii. Lior, ajuns un adevrat patriarh, i supravegheaz acum nepoii i strnepoii i i nva s cltoreasc n spaiu. Toi bieii seamn cu el: au picioarele strmbe i spatele cocoat. Din fericire, fetele seamn leit cu Liossa, acum btrn i ea, dar care i-a pstrat frumuseea seren. Nici o astronav nu se apropie prea mult de Iudes, pentru c planeta are o reputaie foarte proast. Nenorocoasele nave care trec prin apropiere sunt invadate de spirite fantastice care joac renghiuri rutcioase membrilor echipajului. Dar aa sunt copiii... Mai trziu, copiii lui Lior i ai Liossei vor pleca n vastul univers pentru a coloniza planete ndeprtate. Pentru moment se simt foarte bine pe Iudes i le place la nebunie s se joace n interiorul vechiului Jack-Pot, care ruginete la umbra pdurii. Sfrit