A N C A

U R S A

UHM FIUL HIENEI

U H M FIUL H I E N E I

UHM - FIUL HIENEI

UHM

- F I U L HIENEI

UHM FIUL

HIENEI

UHM - FIUL HIENEI

I
EDITURA TINERETULUI

Coperta

de

IONESCU

DUMITRU

Redactor responsabil : DELIA D AMIRESCU Tehnoredaator : GABRIELA ILIOPLOOS Dat Ia cule 23.ll.JSd6. Bun de tipar 30.01.3067. a p r u t 1987. Comanda nr. 7975. Tiraj 80140. TUriie ziar sul de 5 g!m* 7(10X1 000,32. Coli edi toriale 2,09. Coli de tipar 2. A. T. 15.506. C.Z pen tru bibliotecile mici SR5i Tiparul executat sub comanda nr. 611.773 la Com binatul Poligrafic Casa Sclntell", Piaa Scnteit nr 1, Bucureti Republica socialist Romnia

N o a p t e a era a p r o a p e . Tirh dusese vntorii att de departe, nct i lui i erau locurile strine. Peste tot nu ntlnise dect uscciunea i arsura secetei cumplite. M a i toate izvoarele secaser. Rurile abia de se strecurau prin mlul c r p a t . Tirh se oprise n culmea dealului i privea, c u t n d cu toat fiina lui ncercat n attea i attea n t m p l r i , n attea i attea vntori, p r a d a din carne creia ar fi p u t u t s astmpere foamea vntorilor i acolo, n urm, departe, celor din peter. Soarele, lsat la marginea lumii, ardea totui cumplit i n lumina lui piezi totul prea neclintit, nepenit n moartea usc ciunii. i T i r h simea, n adncul trupului su uria, P r i mejdia cea Mare, n care moartea poate avea toate chi purile. Vntorii ateptau. Vanu i Lan se sprijiniser n btele lor groase pe care abia i le fcuser. Vanu i L a n erau cei mai tineri vntori dintre vntorii lui Tirh, d a r Tirh tia c ntr-o zi Vanu i Lan vor cuta drumul vntorilor pentru toi vntorii, cnd el, Tirh, nu-i va mai p u t e a roti bta uria deasupra capului. Vanu nl fruntea pe care i-o sprijinise de coada trunchiului btei i adulmec prelung. Lan se ntorsese pe loc, i ridicase capul sus i, dac ar fi fost vnt s-i fluture coama de pr, ar fi semnat cu Sivi calul cnd msoar de-

prtrilc. Vanu opti ctre Lan, fr s se n t o a r c : Fum ! i Lan , to t fr s se ntoarc, adug n oapt ctre Vanu : Fum gros ! Apoi se privir unul pe altul, n t i m p ce T i r h asculta primejdia pe care o simea n toate mdularele. D a r T i r h purtase vntorii pe toate drumurile cu mult nainte ca V a n u i Lan s fi deschis ochii spre lumin. i, nainte ca cei care simiser fumul gros s fi neles ce nseamn, Tirh spuse r a r i a p s a t : Arde pdurea de la Malurile R u p t e , Vntorii, care tiau unde snt Malurile R u p t e , se cu t r e m u r a r . Tirh sttea pe loc, asculta primejdia i o n elegea mult mai bine ca oricare d i n t r e cei care erau acolo. Apoi T i r h despri vntorii, numindu-i pe fie care ; cei m a i tineri, m a i sprinteni i mai voinici, ntr-o p a r t e , cei mai greoi i mai btrni, n cealalt, i vorbi : V a n u i Lan, luai Fuga cea M a r e . Mergei la peter. Spunei s plece toi cu voi. Vntorii s ia pe umerii lor pe cei care nu p o t nc s fug. Femeile s ia n b r a e pe cei care nu umbl nc. n Fuga cea M a r e tiai p r i n R p a Galben, trecei dincolo de P d u r e a Alb, peste Valea ngust, dincolo de Ierburile nalte, la a p a care a fost mare i este nc mare. Nu v oprii dect d u p ce trecei apa. Eu, cu vntorii rmai, v o m lua Pasul cel Lung, vom ocoli pe alte d r u m u r i , tot ctre acolo, i vom ajunge, dac vom ajunge... Plecai !

Vanu rcni plecarea, i goana ncepu. Tirh i privi pe cnd se n d e p r t a u , apoi vorbi n t cerea a p s t o a r e : Vor pieri muli. Femeile nu vor putea p u r t a pe toi cei care nu tiu nc s umble. Vntorii nu v o r p u t e a duce pe umerii lor pe toi brbaii i femeile mici care nu tiu nc s fug. Brbaii i femeile cu p a r u l alb, ca i cei care abia au n v a t s fug, nu vor putea ine Fuga cea M a r e . V o r rmne n u r m , vor fi ajuni i ncercuii de flcri. V o r pieri muli din fiii i fiicele lui G a n a d a cea cu parul rou, cu care G a n o i cei dinaintea lui T i r h au venit la petera din p d u r e ! n c l d u r a nbuitoare, vntorii n ale cror plete se amestecau multe fire albe priveau ctre zarea nchis de d u n g a neagr a sihlelor. Tirh se ntoarse spre ei i spuse : Vor pieri muli, d a r V a n u i L a n vor ajunge cu vntorii tineri, cu femeile puternice i cu ci vor putea c r a d i n t r e cei mici p n la a p . V o m gsi alt peter n care s a r d Focul cel m a r e ! Plecm ! L u a r Pasul cel lung, care poate s nu se opreasc zile de-a rndul, d a r care nu-i p u t e a duce totui la Peter, nainte ca t o a t p d u r e a s fie n flcri, i acestea sa le taie d r u m u l .

D u r g se ntorcea ctre peter. Fusese d e p a r t e s caute p i a t r a cea t a r e din care se fac uneltele. Pe u m r u l lui,
5

n pielea lui Sivi calul D u r g p u r t a mult piatr, galben ca lutul de la marginea apei i albastr-vcrzuic. n a l t i puternic, D u r g i ducea n c r c t u r a lesne. i era foame. Mncase d o a r cteva rdcini chircite de secet i o Vil oprla iute. n pas grbit, mna ctre peter. C n d intr n p d u r e a din preajma ei, o simi fierbinte i neclintit, i curnd mirosul de fum i ustura nrile. O rbufnire de vnt i aduse zgomot n d e p r t a t . Vzu fuga speriat a apilor i-a cprioarelor pe care ei le chemau cu un singur nume : Savani alturi cu sal turile iui ale lui R a p i vulpea roie i D u r g fu mirat s ntlneasc, pe acelai d r u m , pe unii i pe alii. Erau mai mult de trei Savani i mai mult de trei Rapi. De ce fugeau ? D u r g ncepu s alerge ctre petera care era acolo, pe un pinten de deal, a p r o a p e n mijlocul p durii, lng a p a care acum sczuse, c de-abia se mai putea bea i avea gust de ml. Fugea, i mereu ntlnea, alergnd mpotriva alergrii sale, pe Savani, pe R a p i ; zri i pe N a l c mistreul cu puii d u p el, grohind furios. D u r g mna nainte, i fumul se fcea mai gros i vntul mai tare. U n d e v a era furtun. U m b r a cenuie a lui Tilic lupul se strecur pe lng Durg, cnd D u r g ajunse la peter. D u r g se feri, d a r Tilic nici nu ntoarse ca pul. Dealul se vedea bine. Pdurea, n spatele lui, ardea cuprins de flcri uriae. n noaptea care se lsase, fr ca el s bage de seam, pdurea ridica focuri peste focuri. Vntul mna fumul gros ctre el, l alunga n gura peterii
6

deschise spre valea pdurii a r z n d e . D u r g se repezi la platforma pe care vntorii i aruncau p r a d a n faa lui T i r h . P l a t f o r m a era goal. Focul cel M a r e ardea mocnit i p r e a att de mic n faa p d u r i i cuprinse de vlvtaie. Cu plmnii plini de fum, D u r g se npusti n Peter, d a r , nainte de a fi ajuns n mijlocul ei, tiu c e goal, c toi plecaser, alungai de nprasnica mistuire care avea s c u p r i n d i ridictura plin de tufiuri uscate. Vntorul se opri, ncercnd s-i deslueasc gndurile, dar, simind o micare lng piciorul lui, fcu un salt n lturi, cu bta ridicat g a t a s striveasc. D a r bta nu lovi. Prin ceaa deas a fumului nprasnic, D u r g nu deslui, d a r simi c acolo era un om mic. Se aplec, lsndu-i braul s lunece peste trunchiul btei, ca s nu o scape, i cu mna apuc omul mic ; aruncndu -1 pe u m r , iei n goan din petera n p d i t de lumina ro iatic a focului ce se a p r o p i a . D a r D u r g nu arunc pielea lui Sivi, plin cu pietrele t a r i . Focul trecuse peste a p a subire i cuprinsese p d u r e a din trei p r i . D u r g se simi ncolit i ncepu s alerge n josul apei, d a r cerul se roi curnd i nspre acolo i, p r i n t r e trunchiuri, vzu limbile de foc lingnd crcile i apucndu-se de ele cu gheare galbene i roii. Se n toarse n loc i ncepu s fug de-a curmeziul, spre Va lea cea Mare, c u t n d s ias din mpresurarea crunt. D e o d a t fumul i vntul l lovir din faa i D u r g tia c trebuie s fug cu vntul care mna focul, cum mn vntorii pe Sivi calul ctre prpastia adnc. Pe

umerii lui Durg, cu minutele ncletate n parul su lung, sttea c r a t copilul brbatul mic pe care l gsise n peter, d a r v n t o r u l uitase c este acolo. U h m brbatul mic i trecuse picioarele peste grumazul lui D u r g . Vntul se schimb nc o d a t i D u r g primi, n plin, fumul neccios. Se opri buimac, apoi se npusti iari. Fugea nprasnic ctre ntunecime, din nou cu vntul n spate, cu ochii a p r o a p e orbii de ustu rime i cu rsuflarea tiat de osteneal i tuse. U h m , clare pe umerii lui lai, cu minilc ncletate n prul lung, tuea cu pieptul plin de durere. Crengile l loveau, peste obraz, necrend s-I dea jos, d a r minile mici erau prinse n uviele ude de sudoarea lui D u r g cu atta pu tere, nct U h m nu putea fi smuls. U h m nu tia c a cdea ar fi nsemnat moartea, d a r minile lui o tiau pentru el. O crac mai groas l izbi peste fa i un ciot i tie fruntea adnc, a p r o a p e pn la os. U h m url, d a r urletul i fu curmat de tuse. Sngelc i curse n ochi i-i alin usturimea din ei, d a r nu mai vzu lumina crescnd, pe cnd se apropiau iar de vlvataia uria a copacilor prini de flcri; Durg sc opri, nuc. Focul se ntindea peste tot. U h m terse sngcle de pe ochi. Vzu pdurea roie, i acolo, printre arborii uriai, lumina galben care alerga spre ci. Auzi trosniturile cumplite ale trunchiurilor care se despicau de cldura focului. Cu plmnii otrvii de fumul gros, cu trupul leoarc de ndueal, D u r g scruta flcrile prin care trebuia s treac ca s scape. 8

O c r c u aprins, dus de vnt, z b u r spre ei, fu prins de crengile unui copac, scnteile crescur, se fcur vlvtaie i ncepur s mistuie lemnul i frunzele uscate de secet lung. D u r g scoase un urlet sfietor, n care-i spunea t o a t e spaimele, apoi, n t o r c n d spatele focului, coti d e z n d j d u i t ctre d r e a p t a , ncercnd s aib iari vntul n spate. Sgeata cenuie a unui lup n t r z i a t trecu pe lng D u r g , i D u r g i lu u r m a , fiindc D u r g tia c Tilic simte u n d e e scparea. Picioarele sleite de puteri ale lui D u r g alergau acum, n salturi m a r i , ca d u p o lung o d i h n , cu puterea morii n ele. Din nou crcile joase l loveau pe U h m peste fa. Cobor capul, pn ce-i lipi obrazul de c o a m a u d a lui D u r g . C r a c a groas, ieit din trunchiul pe care D u r g abia l vzu, prin n o a p t e , la t i m p , ca s -1 fereasc, l izbi pe U h m n cretet i nu mai tiu nimic; nu mai tui, nu m a i simi sngcle care-i curgea p r i n pr, d a r minile mici, ncletate, nu d d u r d r u m u l , picioarele mici se strnser ctre pieptul lat i pros al lui D u r g care gonea, gonea nainte, fr gnd, fr int, fr tire, cu focul i vntul i spaima n u r m a lui. i slbticiunile, smulse din adncurile sihlei, goneau lng goana lui D u r g , i n t r e ele i om se fcuse pace, pacea morii pe care acum o t r i a u laolalt. C n d ploaia ncepu s cad, D u r g cu U h m pe umeri gonea nc. Focul cuprinsese t o a t zarea n u r m a lui. D a r n fa, dincolo de desi, se n t i n d e a u Ierburile n a l t e .

Acum D u r g , ca i celelalte vieuitoare, fugea ctre a p a care fusese mare i era nc mare. n fruntea vntorilor, Vanu i Lan avnd cte doi copii pe fiecare u m r mnau nainte, prin ploaia deas. N i c i o d a t nu priviser n u r m . G o n e a u ctre rul cel mare. Ierburile uscate foneau, frngndu-se vlurite de paii lor, i ploaia iroia, amesteendu-se cu ndueala grea a spaimei, splnd ochii i nrile de usturimea fumului, alinnd durerea arsurilor, nviornd fpturile cu lunecarea ei uoar.

*
C n d Tirh i cei care rmseser cu el trecur apa, ploaia sttuse i soarele ridicat sus lumina ntinderea. Dincolo de ru, focul pustiise Ierburile nalte i d e p a r t e , n zare, se vedeau p d u r i l e fumegnde. Tirh tia c fo cul va mai mocni zile i zile, cu t o a t ploaia care c zuse. D a r primejdia cea m a r e trecuse. Tirh cercet pe cei care veniser cu Vanu i Lan. F a a i se posomori. Vntorii tineri erau cu toii, afar de D u r g , care nu fusese cu dnii. P o a t e pierise prins de flcri. P o a t e va mai v e n i ! D a r d i n t r e cei cu prul alb nu mai era nici unul. D i n t r e femei lipseau multe, m p r e u n cu cei mici de tot, pe care i purtaser n brae. D i n t r e cei adui pe umerii v n t o r i l o r muli erau plini de arsuri i muli aveau s moar.

10

 Gad, Nedah, Vol, Ruh, trecei a p a ! C u t a i urma si aducei, pe cei care mai triesc i au czut n d r u m . Nu intrai n pdure. Arde nc. Cei care au rmas acolo au murit nainte s nceap ploaia. D u p plecarea lor, Tirh se ntoarse din nou ctre chipurile istovite, cuprinse de somn, i un t i m p ascult gemetele i scncetele i, ascultndu-te, simi ci dintre aceia aveau s m o a r . Apoi tot ctre vntorii care ve niser cu el n Pasul lung, i care erau mai puin oste nii, spuse : G o r o h , G o r , Lah, D i r h , Lar, R a n d , mergei n josul apei ! Vei gsi locul pe unde Savani, Sivi, N a l c i alii au trecut, fugind, ca s scape de flcri. Alegei, d i n t r e urme, u r m a lui Savani. a p i i i caprele trebuie s fie ascuni n pdurea mic. Acolo mai snt frunze. Trecei dincolo de Valea M a r e i venii din dou pri. Ne trebuie hran mult. Trebuie s ncercuii pe Savani. Ucidei cu pietrele. Lsai btele aici, ca s le alergai mai uor. D u p plecarea lor, Tirh mai sttu un t i m p pe gnduri, apoi chem pe Vanu i pe Lan : Trezii femeile care nu au arsuri. Sa p u n frunze pe rni, s aduc ap n pumni i s dea s beie la cei care nu se pot ridica. Vntorii Iui Vanu s strng r dcini, s p r i n d pe Til oprla i s hrneasc pe cei mici. Eu voi cura locul i voi a p r i n d e focul.

ti

C n d U h m fusese scpat de la m o a r t e de D u r g era aa de mic, nct faptele pentru el nu aveau nc nici un neles. C n d sub fruntea lui, m a i larg p a r c dect a altora, gndurile ncepur s se nfiripe, i t o t ce -1 n conjura c p t un nume, U h m ajungea cu cretetul puin deasupra genunchiului lui D u r g , Acum nvase c Til este oprla verde i iute, c Savani este c a p r a sau apul cu blana rocat i lung, vzuse chiar pe Sivi calul alergnd cu coama b t u t de vnt. Auzise de N a l c mistreul mncase chiar din carnea lui o bucic i-i plcuse mult. V a n u i L a n m p r e a u h r a n a n faa Focului celui M a r e . U h m nici nu bnuia c nu t o t d e a u n a ei fcuser aceasta. Nu-i amintea aceasta. Nu-i amintea de Tirh i nu aflase c acesta i vntorii lui pieriser. U h m avea s afle despre aceasta m u l t , m u l t mai trziu. D e o c a m d a t , U h m cel mai mic dintre brbaii mici care tiau s umble i ncepeau s alerge nu avea nc nimic de fcut i nimeni nu -1 lua n seam. Ceilali brbai mici erau toi cu m u l t mai mari ca el, iar fe meile mici de asemenea, i se jucau cel mai adesea lng femeile mari. Lui U h m nu-i plcea mirosul de piele ud. Femeile rzluiau i c u r a u pieile lui Sivi sau ale lui Savani, mai r a r ale lui N a l c mistreul. n t r - o zi, U h m vzuse chiar pielea lui Tilic lupul cenuiu. Astfel U h m era cam singur, i se nvase aa.

12

i de aceea n petera nou, de lng apa subire, U h m i alesese un fund de cotlon numai pentru el. E r a att de strmt, nct d o a r f p t u r a lui m r u n t se putea strecura ntr-nsul. Aici dormea, aici i mnca p a r t e a de h r a n pe care o c p t a , la rnd cu ceilali, lng Focul cel M a r e , din minile femeilor, d u p ce mai nti vntorii i luaser prile cuvenite de la V a n u i de la Lan. i tot aici a d u n a fel de fel de nepreuite odoare : un ciob de scoic lung, cenuie i ascuit ; o p i a t r mic, ro t u n d i alb ; un dinte de-al lui Sivi c a l u l ; un col al lui Tilic lupul gsit n t r - u n cotlon, uitat acolo de cine tie cine ; o carapace m r u n t , verzuie, cu care, o zi ntreag, U h m se jucase n a p a rului, umplnd-o i golind-o, plin de bucuria de a putea ine apa a d u n a t mai bine dect n p u m n i i fcui cu, din care curgea ; o coad de blni, gsit ntre nite buruieni deasupra peterii ; un ou, luat dintr-o scorbur, n a d n cul creia braul nc a t t de scurt cu greu i ajunsese ; cteva alune pe care le ronia stnd singur n ntuneric i cte i mai cte. Acolo, n adncul cotlonului strmt, le tia la adpost. Ceilali nu puteau s se strecoare p r i n intrarea ngust, iar Luuh femeia mic - singura de vrsta lui, d o r m e a n p a r t e a cealalt a peterii cu fe meile m a r i i mici. De altfel, Luuh nici nu tia de cotlo nul lui U h m . Vuhu ncercase s intre o d a t , d a r U h m , care -1 pndea de d u p o muchie de lut i piatr, tia c e prea m a r e i c nu are s p o a t s se strecoare. Vuhu mrise suprat i trecuse pe lng U h m , fr s -1 b-

13

nu iasc n ntuneric. Vuhu voise s intre n ascunziul lui Uhm fiindc l vzuse pe U h m la a p cu carapacea verde. Atunci venise s i-o ia, i i-ar fi luat-o, dac Uhm nu ar fi fugit, cu ea n mn, lng D u r g , care ardea rdcinile unui copac n Focul cel Mare, din gura peterii, ca s-i fac o bta nou. D u r g ridicase ochii de la rdcinile care priau cuprinse de foc, i U h m se lipise de el fr s spun nimic. Vuhu nu ndrznise s vin, s-i smulg din mn carapacea verzuie. Pe u r m Vuhu l pndise pe U h m un t i m p , d a r U h m nu se micase de lng D u r g . U h m tia c p o a t e s stea acolo, lng Durg, pn d u p m p r i r e a crnii care se prjea pe epuele de lemn mnuite de femei i pe pietrele late pe care zeama se scurgea sfrind. tia c D u r g va sta mult, mult, pn s toceasc toate rdcinile btei i, ct va fi n u m b r a lui Durg, Vuhu nu va ncerca nimic. D u p un timp, Vuhu se plictisise i plecase. Atunci, tiptil, U h m se furiase spre cotlonul lui i ascunsese, n fund, ntr-un cul cu de frunze nc proaspete, carapacea cu care putea s ridice ap din ap. Nu o mai putea scoate afar din Pe ter ca s o duc la ap, dar, cnd va putea s-i fac o bt ca cea pe care o avea D u r g , atunci se va duce la ap, i Vuhu nu va n d r z n i s-i ia carapacea. n t r - o zi, n iarba gras, chiar lng mal, U h m vzu carapacea lui micnd ncet. Nu nelegea cum ajunsese acolo, lng ap, d a r se repezi, i mna lui se ncleta pe rotundul osos, cald de soare. Abia atunci vzu bu cile boante care se trgeau n u n t r u i c nu e o cara-

14

p a c e ca a lui, ci dou, ntre care se ascunde ceva, ceva care are doi ochi, mici, sticloi, i un bot r o t u n d . U h m l atinse cu degetul. Era tare, d a r nu foarte tare. U h m ciocni uor, cu o piatr, carapacea. Ce era n u n t r u nu iei afar. Puse carapacea n iarb i sttu nemicat. A sta la p n d i era tot att de uor ca a alerga sau a se cra. Mult, mult t i m p nu se ntmpl nimic, i Uhm smiea nelinitea crescnd n mdularele sale cnd, n sfrir, vietatea a p r u , i carapacea, cu totul, i relu d r u m u l ctre ap. U h m ntinse mna i opri carapacea mictoare, i iari fiina aceea d i n u n t r u se ghemui la adpost : C a mine n cotlonul meu t t , gndi U h m i i d d u d r u m u l . A r e i ea cotlonul ei, numai c ea l p o a r t peste t o t " , rse U h m cu gura pn la urechi, gndind c ar putea iei din peter cu cotlonul n spate. De ce rde U h m ? l ntreb Luuh, rsrit din Iarba nalt, care o ascunsese pn atunci, i U h m se n crunt suprat c el nu o simise pe Luuh. Ar fi vrut s-o loveasc, fiindc -1 pndise fr ca el s tie, i poate ar fi fcut-o, d a r Luuh l ntreb din nou : De ce rde U h m ? i U h m i aduse aminte de cotlon i rse din nou : U h m rde fiindc... Ar fi vrut s-i spun lui Luuh ce gndise cu cotlonul, d a r nu tiu cum, i mbufnndu-se din nou, m o r m i : U h m rde fiindc rde ! Vrei s-i a r a t e Luuh o Bari mic, mic de tot,

mai mic dect palma lui Luuh ? i ochii mari, de un

15

albastru foarte nchis, l priveau pe U h m , ntrebtori i linitii. Bari ? Ce e Bari ? ntreb U h m interesat, i uitnd Bari e ce inea U h m n mn. Bari mnnc iarb U h m vrea s vad pe Bari, spuse U h m , ridiende suprare. i nu muc, rspunse zmbind Luuh. du-se n picioare, gata de d r u m , apoi b n u i t o r adug : U n d e e Bari ? F r s-i r s p u n d , Luuh se n d r e p t n josul apei, ctre scorburile czute acolo u n d e a p a fcea un cot lung, n care triau papurile, stuful i pipirigul nalt. U h m se jucase n t r e scorburi de multe ori, pitindu-se n t r e ele, i ascultnd viaa apei, a vzduhului i a p durii care venea aici, a p r o a p e , p n n iarba gras. D a r Luuh depi scorburile din care, ici-colo, t o t mai verde, cu frunze r srea cte o m l a d subiri, lungi i

a p r o a p e albe, i se strecur p r i n t r - u n hi adnc, din colo de care se deschidea un lumini mic, adpostit de u m b r a deas i joas a unui arbore pletos. U h m se strecura i el, n u r m a ei, i trupurile lor mldioase nici nu clinteau ramurile stufiurilor. L u u h se n d r e p t ctre a p a care, aici, nu se mai vedea deloc, ascuns de slcii lungi i nalte i, dincolo de ele, de ppuriul des. I n t r n d p r i n t r e trunchiuri, - culese, de pe u n u l dintre ele, nite frunze m a r i , verzi. Apoi L u u h se duse ctre copa cul m a r e din lumini i, lsndu-se n genunchi, lng el, ncepu s ciocneasc uor, cu degetul ndoit, n

16

scoara groasa. U h m se uit peste u m r u l ei i vzu ie ind, n t r e d o u rdcini groase i negre, o carapace att de mic, nct, la nceput, crezu c este una din fiinele care z b o a r n o a p t e a ctre foc i care cad cu un zgomot surd, i snt negre, i au o eap mic pe cap. D u r g le numea D u m i , i le a r u n c a departe de flcri ; V a r i alii le striveau cu piciorul nimeni nu le mnca. Bari, opti Luuh, n t i n z n d frunzele verzi i grase broatei estoase. Apoi, artndu-i -1 pe U h m : U h m nu are s omoare pe Bari, U h m are s dea frunze verzi lui Bari, A n i m a l u l veni ncet pn n lumin i ncepu s m nnce. U h m se las jos lng Luuh i o p t i : U h m nu are s omoare pe Bari. Cu degetul atinse uor carapacea micu, i f p t u r a nu se strnse, i mnc mai departe, linitit. U h m privea pe Bari, i L u u h l privea pe U h m , i deasupra lor u m b r a uria a uriaului copac lsa sa p t r u n d la ei razele jucate pe frunze i prelinse apoi ca o ploaie galben-verzuie i cald.

*
Bari crescuse puin, i L u u h crescuse, d a r era nc m u l t mai mic dect U h m , care abia se m a i putea furia n cotlonul su. Trebuia s-i caute altul. ncercase mai multe, d a r nici u n u l nu i se pruse destul de ferit. n sfrit, gsi unul la care, ca s p o a t ajunge, trebuia s se care n sus, pe peretele a t t de n a l t . E r a mai m u l t o gaur adnc, dect un cotlon.
2

I n t r a r e a strmt o lrgi ncet, cu bgare de seam, zile i zile de-a rndul, i numai atunci cnd tia c vntorii snt plecai, femeile la ap, curind piei i fcnd mncarea, sau duse s culeag rdcini i poame, cu brbaii i femeile mici. Atunci ciocnea uor n p i a t r a moale ii pregtea culcuul. U h m tia c numai el i are locul lui, c ceilali dormeau alturi unii de alii. D a r vroia s -1 aib, i i-1 fcea. G n d u l s ciopleasc intrarea prea strmt cu o piatr i venise d u p ce l vzuse pe D u r g izbind t i m p ndelungat d o u pietre. U h m nu tia c din aceast izbitur D u r g avea s fac o unealt. Ce face D u r g ? l ntrebase, a r t i n d spre pietrele din minile vntorului. Acesta se ntoarse ctre el tocmai cnd lovea, piatra izbi piezi, i cea care ar fi trebuit s se fac o unealt se sparse n d o u . D u r g privi bucile lung, apoi se uita la U h m i spuse linitit : Nimic. Izbeti piatra ca s faci nimic ? ntrebase U h m , nedumerit, d a r D u r g nu-i rspunsese. Din umbr, de pe maldrul de frunze proaspete pe care sttea trntit, aa cum i se cade unui v n t o r de frunte cnd se odihnete n peter, Var vzuse t o t i, ridicndu-se n coate, spusese alene : D u r g s loveasc pe brbatul mic care vorbete n faa focului !

18

D.ar D u r g privea cu bgare de seama piatra spart i nu pruse c-1 aude. Atunci Var, nciudat, se ridicase pe j u m t a t e , ntinsese mna, apucase o piatr i, cu di bcie, o azvrlise. N u m a i coada ochiului lui U h m prin sese micarea minii lui Var, cci U h m se uita la Durg, ateptnd rspunsul. U h m nu tia, nici nu se ntrebase, de ce trupul lui mic s-a rsucit ntr-o parte, la timp, ca piatra s treac uiernd pe lng capul lui cu plete de t o a m n roie. Lan, din frunzele lui, rsese, i atunci alii ndrzniser s rd. Cci nici unuia nu i-ar ii plcut s se msoare cu Var. Atunci acesta simise furia cald urcndu-i-se n gt, la gndul c U h m se putuse feri de p i a t r a cu care el, Var, vntorul, ucidea pe Sa vani cprioara pe cnd aceasta fugea sprinten. D i n t r - u n salt fusese n picioare i, de d a t a asta, U h m tiuse c Var este primejdia. Nu nelesese bine care, d a r trupul lui i vorbea n t o t d e a u n a de una i aceeai, de singura primejdie : moartea. De jos, aplecat nc, o rupsese la fug i, nainte ca V a r s -1 fi p u t u t ajunge, se pierduse n ntunericul de dincolo de lumina Focului celui Mare. Var ovise. S -1 mai gseasc n adncuri era greu. U h m , pitit la o cotitur, n apropierea unui cotlon adnc, l auzise pe Lan spunnd panic : V a r e un vntor. U h m nu are nc bt. U h m nu a ieit la vntoare. Nici chiar pe Sivi calul U h m nu l-a fugrit cu cei tineri. Var s se aeze i s se odihneasc. i Vanu adugase :

19

V a r nu trebuia s arunce p i a t r a . D u r g nu a vrut

s loveasc pe U h m , care tia u m b r a lui Durg, nu um bra lui Var. Culcuul l atept pe Var. V a r nu se poate msura cu cel care nu are nc bt. Sau V a r vrea s se lupte cu un nevntor att de mic ? i se auziser din nou rsetele vntorilor. Pe V a r l arseser rsetele vntorilor, d a r nu se putea msura cu Vanu ; i mai era i Lan. Se trntise n cul cuul su, spunnd tare : U h m va avea bt, i atunci Var se va lupta cu U h m . V a n u i Lan vor alege timpul, i rspunsese li nitit Vanu. U h m simise ceva greu, a m e n i n t o r , n vocea lui Var, ca o p i a t r care se rostogolete ctre adncuri. D a r , f o d a t primejdia trecut, uit de ea. C e - 1 frmntase mai a d n c era s neleag ce cea D u r g cu cele d o u pietre. Nu ndrznise s -1 n trebe. De atunci zile de-a rndul l privise pe D u r g , i pe R a h , i pe Mur, i pe fiecare cum fac, fiindc desco perise c nu numai D u r g ciocnete pietrele. P r i v e a vntorii cum lovesc o p i a t r de alta, cum sar achiile mici, cum uneori ntrebuineaz o bucic de lemn tare, un os sau o alt piatr, punndu-le peste piatra care va deveni o unealt, i cu cealalt bat ncet i cu rbdare. U h m vzuse c, pn la u r m , din migala lor ieeau rcitoare, strpungtoare, pietre anume cio plite pentru ucis Savani sau U v i . Vntorii fceau unelte

20

sau arme. Uneori lucrau i n os. nelesese astfel pe deplin c ceea ce lucrase atunci D u r g ar fi trebuit s ajung o unealt i c, din pricina lui, o stricase. D u p ce U h m limpezise t o a t e acestea, un alt gnd ncolise n mintea lui : s fac i el o unealt i s i-o dea lui D u r g , n schimbul celei pe care vntorul o pier duse din cauza lui. n sfrit, n t r - o zi se hotrse. Gsise o p i a t r care i se pruse potrivit i, aezat la malul apei, ncepuse s o iz beasc cu o alta, de zor. Ce face U h m ? U h m se ntorsese. O auzise pe Luuh apropiindu-se. tiuse c este ea. Nici nu rspunsese aa cum vzuse c fac vntorii care nu iau n seam femeile i, chiar dac le rspund, nu se n t o r c ctre ele. U h m cioplea sau, m a i bine zis, credea c cioplete izbind repede. Achii mari sreau sub loviturile lui U h m , i el se bucura. Nu tia nc rostul ciudat al pietrelor, nici c dintr-o piatr care se frm att de uor nu se p o a t e face nimic. Pe msur ce p i a t r a din mna lui U h m ciocnea pe cealalt, aceasta se fcea mai mic, mai mic, i nu c p t a rostul de unealt, nici chiar de rcitoare p e n t r u pielea lui U v i , cel cu urechile lungi i cu codia r o t u n d . P e n t r u ce U h m sfarm p i a t r a n buci ? n t r e b Luuh, i asta l mbufna pe U h m . Luuh, femeia mic, i btea joc de el. Ridic ochii scnteietori, d a r minile nu i le opri. P i a t r a izbi peste deget. i p t u l i urc n gtlej, i strnse dinii ct putu

21

de tare. Sri n picioare i se repezi spre Luuh cu p i a t r a ridicat. Luuh se feri. U h m se poticni de piciorul ei, rmas parc anume n urm, i czu cu obrazul n sfrmturile de p i a t r pe care le fcuse. Se juli pe o b r a z alturi de attea alte julituri care i se pstrau ca nite dre mici, albe i subiri, pe chipul ars de soare. U h m nu tia c le are. Te-ai lovit tare ? ntreb Luuh, i U h m simi c nu era n btaie de joc. Se scul, cu sngele pe obraz, i o privi cu ochi mari, nenelegtori. Luuh l lu de mn i spuse : Vino cu mine ! l dusese a p r o a p e , a p r o a p e de tot de malul apei i spusese : I n t r cu picioarele n a p i las-te n jos. Luuh intrase n apxlng el i ncepuse s -1 spele pe obraz, apoi i lipise o frunz subire peste locul unde l ardea. Sngele lui U h m nu mai curge, optise Luuh, i U h m se ridicase i privise n ochii m a r i ai lui Luuh, de culoarea cerului noaptea, nainte s se a p r i n d focurile cele multe acolo, sus. P e n t r u ce sfrmai piatra n buci ? ntreb Luuh. Nu sfrmam piatra. Fceam o unealt pentru

Durg ! Cere lui D u r g o p i a t r tare, i nc o piatr tare, i lovete-le una de alta, ca s sar achiile mici.

22

Ce tii tu despre unelte ? ntrebase U h m , ncrunCur pieile lui Sivi cu rcitoarele. Strpung

tndu-se. pieile lui Uvi cu strpungtoarea. D a r acum iei din a p . Vine spre tine X a h , i are s te apuce de picior. U h m fusese pe mal cu un singur salt, i Luuh ieise din ap ncet, d a r nu nainte de a, fi apucat cu mna racul mare, care mica n d r e a p t a i n stnga cletii neputincioi. l mncaser pe X a h m p r e u n , copt la un foc mic, lng rdcinile sub care Bari i avea culcuul. U h m fcuse focul. E r a singurul dintre cei care nu erau nc vntori, d a r tia s a p r i n d focul.

*
U h m i ceruse lui D u r g p i a t r a tare : U h m vrea s fac o unealt p e n t r u D u r g ! D u r g zmbise n barba groas i neagr i mormise : U h m e prea mic ! Dar Uhm a struit: U h m vrea s fac o unealt pentru D u r g . i atunci D u r g dduse lui U h m dou pietre, una glbuie ca lutul de la malul apei, i una ntunecat, verdealbastr. D u r g artase lui U h m cum s loveasc, aa n ct s sar achii mici, ca s sar achia de unde vroia el, cum s fac o achie de lemn, cum s o p u n n c r p t u r a fcut n p i a t r i cu cealalt s bat lemnul n c a p i multe altele. U h m se apucase de atunci s loveasc cu r b d a r e i n c p n a r e . C n d mergea d u p rdcini i poame cu ceilali, cnd mergea d u p ou n cuiburile

23

nalte din copacii de deasupra peterii sau n p d u r e , cnd colinda mprejurimile numai aa, ca s colinde, descindea bine ochii i cuta p i a t r a tare, mai mic sau mai m a r e . glbuie ca lutul de la marginea apei sau neagr-verzuie, n t r - o zi gsise o bucat mare, lung, lucioas n sprtur, i cnd descoperise gaura de sus, de pe perete, unde vroia s-i fac culcuul cel nou, cu ea ncepuse s lrgeasc, intrarea prea mic. P i a t r a moale se sfrma sub izbitura pietrei tari, i U h m era m n d r u .

U h m i mutase p e n t r u a treia o a r culcuul. G a u r a se fcuse i ea prea mic, s se p o a t ntinde n ea. Acum g sise un cotlon care urca i care se desprea n dou. Unul din b r a e se deschidea ntr-o peter mic, dar destul de larg pentru ca mai muli vntori s ncap n u n t r u , iar cellalt se urca tot n sus i ieea deasupra peterii, ntr-un tufi gros, p r i n t r e rdcinile cruia U h m rzbise cu greu afar. E r a un cotlon bun i bine ascuns. U h m cunotea petera m a r e i nvase s mearg prin ntuneric i sa-i gseasc d r u m u l , pipind i adulmecnd locul. n noul culcu, ca i n cele vechi, U h m strngea tot felul de lucruri, d a r cele mai de pre erau pietrele grele, din care se fac unelte. Dduse dou din ele lui D u r g , i D u r g le privise cu luare-aminte i spusese Snt bune. U h m va fi un bun cioplitor de p i a t r . Rsucise pietrele pe fa i pe dos i se uitase la ele. Apoi ntorendu-se ctre U h m i spusese : Strig aa, ct poi tu de tare.

24

U h m nu nelesese ce vrea D u r g , d a r cscase gura larg, i din pieptul lui izbucnise strigtul lung i pu ternic al vntorilor care se n t o r c cu p r a d a . Cel puin aa voise U h m s fie. D a r glasul lui era nc subire. D u r g l ascultase, uitndu-se la pietre, apoi, fr s -1 priveasc, spusese n c e t : Glasul lui U h m e nc' mic. Rcnetul lui l poate speria d o a r pe U v i sau pe Savani care, i aa, fug. D a r glasul lui are s creasc, i atunci U h m va merge cu vntorii. ncepnd din ziua aceea, de cte ori era singur, fie n adncul peterii, fie d e p a r t e pe malul apei, fie c r a t sus, n ramurile stufoase, U h m i ncerca glasul. n t r - o sear, T a r h i M o h r , ntorendu-se ncrcai cu mai muli Savani, legai cu picioarele de o crac i cu capetele b l b n i n d p n a p r o a p e de pmnt, u n d e coarnele lungi atingeau iarba, auzindu -1 l strigase : Vino aici ! U h m ieise din desi i se apropiase, d a r nu destul ca s p o a t fi ajuns de m n a lui T a r h . De la n t m p l a r e a cu V a r se ferea s fie prea a p r o a p e de vntori. N u m a i de D u r g nu-i era fric de loc. T a r h i M o h r l privir, apoi T a r h n t r e b : De ce url U h m ca Tilic lupul cnd totul U h m i ncerc glasul. e alb? Vntorii rseser i, lund-o din nou la d r u m , M o h r i spusese :

25

 U h m nu este destul de mare ca s strige, d a r sa mai ncerce ! Acum U h m era destul de mare ca s strige. Nu c n-ar fi strigat toat viaa, de cnd scosese primul rcnet, acolo unde se nscuse, n petera de dincolo de pdurea ars. D a r strigase fr folos. Acum strigtele lui aveau s fie bune la ceva, i era foarte m n d r u c V a n u i fcuse semn s urmeze vntorii, care plecaser iute, pe picioarele lor lungi i vnjoase. U h m fcea pai muli, strduindu-se s nu r m n n u r m . De la un t i m p ncepu s gfie. Sudoarea curgea pe el. n t r - u n fel, i aducea aminte de goana cumplit, cnd era pe umerii lui D u r g . D a r altceva nu-i mai aducea aminte, i nici nu tiu de ce i duse mna la frunte, acolo unde tietura fcut de crac lsase un semn adnc, ce se netezise cu vremea, d a r se mai cunotea nc. De ce se grbeau att de tare vntorii ? U h m privi napoi, s vad dac nu-i urmrete ceva, i vzu c n urma lui nu era nimeni, c el e ce! din u r m . ncepu s fug, ca s ajung p r i n t r e ceilali. Un t i m p , reui s se in mai spre mijlocul cetei, apoi oboseala se trezi prea puternic n el, i iar rmase n u r m . O eap i n t r n talpa lui Var. Var se opri s i-o scoat. Ceilali l ocolir i trecur nainte. Var se aez jos, ls bta deoparte i ncerc s scoat eap, d a r cu degetele lui groase, cu unghiile roase pn n carne, nu izbuti. Apucndu-i glezna cu a m n d o u minile, trase

26

talpa n sus, pn o aduse la gur, i cu limba ncepu s caute eapa. Cnd o gsi, o prinse cu dinii puternici i o smulse. e a p a fusese mare, sngele ncepu s picure, i V a r l linse, i-i plcu. D a r carnea se strnse, sngele se opri i V a r se scul m o r m i n d . O lu d u p ceilali, fr s-i pese de durerea nc vie din talpa rnit. n ur ma cetei la p a t r u , cinci sute de pai U h m se strduia s nu rmn singur, d a r picioarele subiri, istovite parc, nu mai vroiau s -1 in. l auzi venind pe Var. n toarse capul i -1 vzu. N u - i mai era fric. Ls pasul mai ncet, s se p o a t odihni mcar umblnd. Var l ajunse. U h m primi lovitura palmei peste cap, i czu la p m n t . U h m s se scoale ! auzi porunca vntorului. Se ri dic nfricoat. Umbl ! i simi n spate vrful rdcinii rupte de pe rotundul btei lui Var, care-l mpingea nainte, d a r de d a t a asta nu destul de tare ca s -1 arunce pe jos. U h m o porni cu lacrimi de durere n ochi. Mergea ct de repede putea. D a r picioarele lui V a r erau lungi, V a r vroia s-i ajung pe ceilali, i U h m trebui s fug, din cauza btei pe care o simea acolo, noduroas i cumplit. Fugea i simea n gtlej p a r c un foc aprins. i era sete. C u m p l i t de sete. N d u e a l a iroia pe el. Trecur pe lng o bltoac r mas de pe u r m a ploii. U h m s-ar fi oprit s bea, d a r n u rma lui era Var, i trebuia s fug mai departe, i nu tia nc s se ntrebe ct va mai putea fugi, d a r picioarele lui tiau c puteau s o fac dincolo de puterile lor, mult

27

dincolo de puterile lor, a t t ct va fi primejdia n spate. Cu ndueala curgndu-i pe fa, cu buzele strnse, de se fcuser ca o dung, U h m fugea n faa lui Var, dei V a r nici nu ntinsese nc pasul, pe msura puterii lui. La popas, U h m se ghemui n iarb i sttu nemicat, att de frnt, nct nici s bea nu putuse. C n d l chem Vanu ca s-i dea carnea, U h m ar fi v r u t s se trasc, nu s umble ctre el, i t r e m u r a pe picioare. V a n u l privi lung, apoi, fr s-i n t i n d carnea, spuse : Bea a p ! Bg-i capul n a p ! Freac-i picioa rele, apoi alearg n jurul vntorilor p n te chem. i voi da carnea atunci. i U h m , a p r o a p e mpleticindu-se, se duse s bea ap. i muie faa i braele, apoi se aez i ncepu s-i frece picioarele. Ce tare l dureau ! D u p un t i m p se scul i ncepu s fug n jurul vntorilor care mncau, schimb n d cte o vorb cnd i cnd. U h m alerga. Ce tare l dureau picioarele, d a r p a r c mai puin ca nainte. Apoi vocea lui Vanu se ridic d i n t r e vntori : U h m s vie s-i ia carnea. Pe cnd nfuleca, mestecnd cu putere carnea trecut prin flacr i cele d o u rdcini gustoase, U h m se n treba de ce se grbiser att vntorii, ca s stea acum pe loc. Apoi se gndi c p o a t e nu se grbiser, c aa mergeau, c mersul lor era lung ct fuga lui U h m . Somnul i se furi n t r e gene. Aa ar fi d o r m i t . Vocea spunea : lui Lan l trezi de-a binelea, fiindc Lan

28

 Var 1-a obosit prea tare pe U h m . Lui V a r nu-i plcea s i se spun ce a fcut bine i ce a fcut ru, i mai ales atunci cnd tia c a fcut aa cum trebuia s fac, sau cel puin credea el c aa tre buia, i rspunse aprig : U h m rmsese singur d e p a r t e de vntori. D a c V a r nu ar fi stat s-i scoat eap din talp, U h m s-ar fi pierdut de vntorii care treceau dincolo de coama dealului. V a r are d r e p t a t e , spuse Lanu. U h m s-ar fi pierdut de vntori. V a r are d r e p t a t e ! spuse tare Vanu, apoi adugase : D a r de ce nu ai strigat ? M-a fi o p r i t ! Furia puse stpnire pe Var i, vrnd s -1 nfrunte pe cel mai puternic dintre vntori, spuse cu batjocur : Eu nu aveam de ce s strig ! Eu nu strig ! D a r U h m ar fi trebuit s r m n la Peter, cu femeile mici ! U h m e o femeie mic ! De ce, dac 1 -a luat cu vntorii pe U h m , Vanu nu a luat i alte femei mici ? Atunci, V a n u i Lan, mari i puternici, se ridicar unul lng altul, u m r la umr, i toi ceilali se scular, dar nici unul dintre dnii nu era ca cei doi uriai, i cu o voce aspr Vanu spuse lui Var : V a n u i L a n duc vntorii i pe cei care nu snt nc vntori pe urmele lui Sivi. V a n u i Lan m p a r t carnea n faa Focului cel M a r e . V a n u , singur fiind, l poate nfrunta pe Var ! Bta lui V a r e o crac sub-

29

ire n faa btei lui Vanu. Sau Var crede c bta lui e mai grea dect bta mea ? n vocea lui Vanu erau toate ameninrile, i V a r tiu c, dac l nfrunt pe Vanu, va fi o lupt de moarte, i mai tia i c, dac l nvinge, va trebui apoi s se msoare i cu Lan, i de acesta p a r c i era i mai team, i atunci, aezndu-se, rspunse mohort : Bta mea e bta mea ! tiu c tu i Lan ducei vntorii pe urmele pradei. Voi sntei Vanu i Lan ! U h m , care asculta cu urechile ciulite, simi t o a t furia i clocotul din inima lui Var. V a r fusese umilit n faa vntorilor din cauza lui U h m , i asta p e n t r u a doua o a r . V a r nu avea s uite niciodat. i n el prinse rdcini ura m p o t r i v a acestuia. Toi se aezar i se fcu tcere. U h m aipi. C n d V a n u d d u semnul de plecare, U h m se trezi de micarea celorlali. O p o r n i r din nou. D u p un t i m p , oboseala din picioarele lui U h m era att de mare, nct nici nu mai tia c -1 dor. Nu putea s r m n n u r m . Var era n spatele lui. U h m ncercase de d o u ori sa-i schimbe locul, d a r Var l urmrise. Lui U h m i se prea c vntorii se grbesc peste msur, dei nelesese c sta e mersul lor. Ce nu avea cum s-i lmureasc i nimeni nu ar fi tiut s-i spun era c acum n v a s mearg ca ei. Ceasurile zilei treceau unele d u p altele. Att p e n t r u ei, ct i pentru ceilali, timpul era nc nedesluit i avea puine fee : dimineaa, seara, noaptea.

30

C n d se auzi nechezatul prelung, ceata se opri, apoi Vanu trimise nainte pe Uroti i pe Var. U h m fu nespus de fericit, vzndu -1 c pleac. D o r i n a lui era ca Var s fie rpus i s nu se mai ntoarc. Se aez jos, n Ierburile nalte, cu somnul n gene. C n d V a r veni napoi cu U r o h i-i spuse lui V a n u unde se afl caii, V a n u d d u semnul de plecare. Apoi se desprir. Vntorii o luar ntr-o parte, iar U h m cu ceilali care erau toi mai mari dect el, d a r care nu erau nc nici unul v n t o r i ncepur s urce coasta dealului. D u r g era n fruntea lor. C n d ajunser sus, D u r g le fcu semn s se piteasc n tufiurile dese din I a r b a n a l t . Sag i spuse lui U h m lng care se afla : U h m s nu fac zgomot ! U h m tiu c asta nseamn c nici Sag nu trebuie s-i a u d rsuflarea. Sttu aa, nemicat. Oboseala din picioare i le amorea, d a r U h m uitase de oboseal i atepta, p n d i n d , ce avea s vie. U h m , ca i toi ceilali, numea animalul fie c era unul, fie ca erau mai muli cu un singur nume. Spu neau Sivi, i asta nsemna calul, d a r putea s nsemne i caii. D u p cum Tilic desemna lupul, d a r i lupii. i aa pentru toate fpturile. N u m a i oamenii aveau fiecare numele su. U h m tia c Sivi e acolo, i se ntreba cum au sa -1 vneze. C u m au s vneze fiara aceea care lui i se prea att de fioroas cu coama lung, cu capul ridicat i neche-

31

zatul nfricotor ? D a r p n d a se lungea, i aipi n pi cioare. Se trezi cnd ncepu s se a u d ropotul fugii lui Sivi. D u p fuga nebun, U h m tiu c Sivi e nspimnt a t . Lui Sivi i era fric de vntori. A c u m era treaz, treaz de tot, ca i cum n-ar fi d o r m i t . G a l o p u l se apropia nvalnic, urcnd coasta dealului pe care U h m i cu ceilali se aflau ascuni n tufiuri. n U h m se cuibri frica i se uit la Sag. Ochii lui Sag luceau n sear. N r i l e lui adulmecau parc un miros plcut. U h m adulmec i el, ca s simt mirosul, d a r nu simi nimic i nu pricepu c acel miros plcut era al crnii prjite, i se afla doar n amintirea, i acum n nchipuirea lui Sag care tia ce avea s urmeze. Sivi venea. Erau muli. Veneau n goan, dar, chiar d a c ar fi venit ncet, U h m nu ar fi p u t u t s spun ci snt, fiindc U h m nu tia nici el s numere dincolo de trei. P u t e a spune d o a r c snt m u l i " sau m a i mult dect m u l i " . Prin frunziul des, vedea armsarii n frunte, aa cum i vzuse alteori, de departe, cu coamele flfind n vnt, cu capetele ridicate, sforind cumplit. Veneau spre ei. U h m ar fi fugit, d a r nu avea unde, c ntre vale i el era Sivi, i dincolo, n fa, rpa adnc, n fundul creia erpuia apa. i Sivi venea n goan. n u r m a lor, departe, se auzeau urletele vntorilor. U h m gndi c aveau s v a d rpa, c aveau s se opreasc, c, neputnd s mearg mai departe, se vor ntoarce i va fi zdrobit de copitele lor. Caii, cu tot galopul nvalnic, ocolir tufiurile, i U h m gndi

32

c scpase d e o c a m d a t de primejdie, dar nu rsufl de uurare, Apoi putu fiindc nu trebuia s fac zgomot. Cnd, d e o d a t , izbucni lng el rcnetul lui Sag. U h m tresri. nelesese. de tare, Deschiznd cci trupul gura, ncepu s urle ct lui simea c n strigtele

astea era a p r a r e a m p o t r i v a armsarilor. Sag se mica, i U h m , u r m n d u - 1 , se repezi m p r e u n cu el i cu cei lali, cu D u r g n frunte, pe u r m a lui Sivi. U r l a u nspim n t a t o r , i fuga ngrozit a lui Sivi se fcu i mai nvalnic. U h m vzu caii ajungnd la rp, u n d e nu se o p r i r ns. Abia atunci U h m nelese. U i t n d de obo seal, se repezi cu t o a t puterea nainte, urlnd cum urlau toi ; d a r U h m alerga ca s v a d . C n d U h m ajunse n capul malului frnt, n u m a i civa d i n t r e Sivi se m a i ineau n picioare i coborau peste acolo u n d e p a n t a era p u i n mai moale, ceilali se rostogoleau, cznd unii peste alii. Cei care veniser frntura aspr a malului se striviser jos, pe prundiul crat de a p . U h m sttea n picioare, chiar la marginea povrniului, i privea. P r i n t r e caii ce mai alergau nc, u n u l se mpiedic n t r - u n bulgre m a r e de lut, peste care voise s sar. U h m l vzu venind peste cap, apoi ncepnd s se rostogoleasc, i atunci tiu c m a i snt n u m a i trei Sivi care fug, ceilali erau acolo jos un m a l d r de carne care se zbtea. n sfrit, dintre cei trei, unul ajunse n vale viu i n e v t m a t . Atunci U h m auzi, acolo, jos, urletul, i recunoscu glasul lui Var. l vzu pe acesta ieind din tufiuri i alergnd n goan m a r e ctre povr3 U h m fiul Hienei, voi. I fjg

ni, m p r e u n cu U r o h cu care era mai t o t d e a u n a . Sivi se opri o clip, apoi se rsuci i o lu la goan n susul apei, pierzndu-se n seara care se lsa spre n o a p t e . Cei lali doi cai, speriai de urletul lui Var, ncercar t i m p de o clip s se opreasc pe iutele povrniului, d a r asta fu de ajuns ca sa-i p i a r d echilibrul i s se prvleasc n josul rpei. U n u l dintre ei se prbui, ns cellalt ajunse la n u m a i cteva nlimi de om deasupra firului vii i alu nec teafr, d a r pe o parte, pn jos. O d a t pe loc drept, ncepu s se z b a t ca s se ridice n picioare. U r o h l vzu. Se repezi spre el cu bta ridicat, i ajunse tocmai cnd Sivi izbutise s se ridice. U r o h , icnind, nl bta grea, destul de grea p e n t r u a sfrma capul animalului nnebunit. Bta era sus, i avea s cad. Sivi se roti n loc, i, nainte ca U r o h s se p o a t feri, copitele lui Sivi l izbir n plin. U r o h se prvli urlnd nprasnic, i urletul lui se mpleti cu urletul lui V a r care se npustea. Sivi se rsuci nc o d a t i, nainte ca V a r s ajung lng el, zvcni n goan, n susul apei, cu o iueal de prisos, fiindc nu -1 mai u r m r e a nimeni. V a r se aplec peste U r o h un t i m p , apoi scoase un fel de rcnet scurt i, ridicndu-se, porni p r i n t r e animalele schilodite care se mai zbteau la picioarele rpei i ncepu s izbeasc cu bta n trupurile lor, acolo unde nimerea. Vntorii ieeau de peste tot i se a p r o p i a u . i cei care fuseser cu U h m coborr n vale. U h m rmsese singur pe marginea rpei i privea cu ochii mari. n el se mpleteau t o t felul de nedumeriri. Nu erau destui ? 34 De ce U r o h a vrut s -1

o m o a r e i pe ultimul Sivi ? N i c i o d a t vntorii, nici chiar cu ajutorul celorlali, nu vor putea duce la peter t o a t carnea care se gsea acolo. n t i m p ce se ntreba aa, fr a cuta rspuns, ochii lui U h m urmreau micrile lui V a r care, n trupurile czute, izbea, i izbea cu atta putere, nct loviturile pe carnea moale i peste oase se auzeau pn la U h m , acolo sus, pe culmea povrniului. De ce nu se ntorcea Var lng U r o h ? De ce nu -1 ducea la a p cum fcuse Luuh cnd se julise el pe obraz ? V a n u era lng U r o h . Vanu i Lan, i acum se a p r o p i a D u r g i alii. U r o h murise ? N u , vedea braul lui U r o h cum mic. i Var ? V a r t o t mai izbea cu bta, parc ar fi vrut s se sting orice urm de micare. ntunericul cre tea. U h m l vedea din ce n ce m a i greu. Sculndu-se, cobor n vale, ndreptndu-se spre focul pe care vn torii l aprinseser lng ap.

n t r - o zi, U h m , mergnd cu vntul n fa, i n t r n lumini, nainte ca Savani s -1 fi simit, i cu o piatr pe care de curnd o cioplise anume inti i, aruncnd-o, izbi n capul apului care ptea linitit. C a p r e l e se mprtiar, dar a n i m a l u l . p e care l lovise czu, zbtndu-se ncet. Din cteva salturi, U h m ajuse lng el i, ridicnd piatra din iarb, izbi nc o d a t . F p t u r a rmase nemi cat. Bucuria lui U h m era m a r e . U h m vnase singur. U h m era un vntor, dei nu avea nc bt. N i c i n-ar fi p u t u t s-o urneasc. Braele lui nu aveau nc destul

35

putere. D a r piatra cioplit de el fusese bun, i U h m ti use s o arunce. Ridic pe Savani, i se ndoi a p r o a p e sub p o v a r . Mai era destul de m u l t p n la peter. D a r pen tru nimic n lume U h m nu s-ar fi dus s ia i pe alii ca s-l ajute. E r a p r a d a lui. U h m singur, cu piatra ieit a r m din minilc lui, l vnase pe Savani. F r i p t de oboseal, d u p ce se oprise de n e n u m r a t e ori, ajunse, n sfrit, pe platforma din faa peterii. Nu ntorsese capul ca s r s p u n d femeilor de la marginea apei sau celorlali care, ca i U h m , nu erau vntori, i ntrebau : C u m a fcut U h m ? C i n e a ucis pe Savani p e n t r u U h m ? U n d e e vntorul ? De ce aduce U h m pe Savani ?" i cte i cte. C n d se afl n faa Focului cel M a r e care aa cum ardea fceau t o t d e a u n a la intrarea peterii, U h m voi s arunce pe Savani, de sus, cu o singur micare, vntorii, d a r era prea obosit. Se mpletici i czu. Vntorii care se odihneau n frunziurile proaspete ncepur s rd cu hohote. U h m simi sngcle c u m i se urc n o b r a z i se ridic t r e m u r n d de osteneal i ciud. D a r , stpnindu-i glasul, spuse cu hotrre, n clocotul de rs cc -1 nconjura : U h m a ucis pe Savani. V a n u s-l m p a r t . Rsul se potoli, i Vanu, ridicndu-se din frunze, veni lng foc : U h m a ucis singur pe Savani ? Da ! Cum ?

36

 U h m a a r u n c a t p i a t r a pe care a fcut-o pentru asta. i-i ntinse lui Vanu piatra nc nclit de snge, pe care o p u r t a n cuta pielei aspre de Sivi, cu care era nvemntat ca femeile i nevntorii. U h m ajungea cu fruntea la pieptul lui Vanu, i de sus ochii lui Vanu l pri vir cercettori. Vanu lu p i a t r a din mna lui, o suci, o rsuci, apoi spuse : P i a t r a e bun. Pielea cu prul lung a lui Savani va fi a ta. Voi m p r i carnea adus de tine. N u m a i vntorii p o a r t pielea cu prul lung. Pie lea lui Savani nu e pentru U h m . U h m nu poate ridica bta ! U h m nu e vntor ! Auzind vocea lui Var, U h m d d u s se ntoarc spre locul de unde venea, d a r se stpni i rmase nemicat, ca i cnd Var nu ar fi vorbit. U h m a ucis singur pe Savani. Va primi pielea lui Savani, spuse V a n u linitit i adug : Vuhu, cheam femeile s scoat carnea din piele ! i, pe cnd Vuhu din culcuul lui de tnr vntor se scula s coboare ctre ap, V a n u adug : P i a t r a lui U h m e bun. M n a lui e sigur. Ochiul ' lui e ager. Pasul lui e uor. U h m va p u r t a bta v n t o rilor. U h m nu are d r e p t u l la pielea lui Savani ! Nu e nc vntor ! Lan, se ridic i se apropie de Vanu. C n d fur unul lng altul, Vanu vorbi din nou, i vocea lui era amenin toare :

37

 Var nu poate hotr ce trebuie s fac ! Poi s nu mannci din carnea adus de U h m ! U h m va primi pielea lui Savani. U h m asculta i simea c nc o d a t V a r ncercase s -1 nfrunte pe Vanu, d a r vznd pe V a n u i Lan unul lng altul, att de mari, att de puternici, tiu c lng ei nu era primejdie din pricina lui Var. P r i v i r e a Iui Var, din umbr, l nvlui. Apoi, n tcerea grea care se lsase, vocea lui V a r se auzi limpede : Var va mnca din carnea adus de U h m . i, ntorcndu-se ctre vntori, a d u g rznd greoi : N u m a i s nu fi fost m o r t Savani cnd 1 -a ucis U h m ! V a n u ncepu s rd, i rse i Lan, d a r rsul lor i pru lui U h m potolit i fr veselie. Rser i ceilali vntori. Urechile ascuite ale lui U h m prinser oapta lui Lan ctre Vanu, pe cnd se n d r e p t a u spre culcuurile lor a l t u r a t e : Va veni timpul cnd U h m va trebui s se msoare cu Var, i atunci dac Var va nvinge ce va face Vanu ? . D a r nu reui s p r i n d rspunsul aceluia. Nu tia c Vanu spusese lui Lan : Var vrea s ia locul lui Vanu i L a n . Vrea s duc el vntorii pe d r u m u r i , n cutarea pradei. Vrea s m p a r t carnea n faa Focului cel Mare. Vrea sa hot rasc pentru toi. De ce nu te masori cu el ? Eti mult mai puternic ? T i r h i vntorii lui au m u r i t n lupta cu A n t h a r fiara galben. Muli, foarte muli au pierit n Focul

38

cel Mare i lng apa unde i adusesem. Au mai murit i aici, atunci, demult, din cauza arsurilor. A murit Kad sub dinii lui Tilic. A murit i U r o h , i alii la vntoare. V a r e puternic. Var e printre cei mai buni vntori. Nu vreau s -1 ucid. Sntem att de puini nc. D a r V a r l va ucide pe U h m , i U h m cioplete bine piatra, tie s a p r i n d focul, a vnat singur pe Savani. Va fi un mare vntor. Va fi, dac va tri ! rspunsese Vanu i adugase : Var este un mare vntor ! Avem nevoie de el !

U h m cioplise a treia p i a t r de cnd nvase s cio pleasc de la D u r g . Se uita i o cerceta cu bgare de seam, s v a d dac este ntocmai cum voise s o fac. ncepuse s ciocneasc la ea cnd frunzele copacilor erau att de mici, nct ramurile preau goale. Acum, cnd o sfrise, frunzele se desprindeau i cdeau unele peste altele, roii, galbene, altele a p r o a p e de culoarea pmntului. Era greu s peti pe ele fr zgomot, i U h m tia c va veni o zi cnd nu v o r mai fi frunze, cnd vntul va bate nprasnic i cnd de sus va ncepe s cad ploaia groas i alb care se cheam z p a d . D a r nu tia ct va trece pn atunci, fiindc p e n t r u el fiecare zi era o zi", i mai mult de t r e i " tot nu gndise c se p o a t e spune. ncerc p i a t r a n m n a ca s v a d cum i st n palm, i dac palma lui o cuprinde bine. U h m era m ulum i t . La o vntoare de Sivi pierduse pe cea cu care omorse de

39

mult pe Savani, a crei blan o p u r t a . De atunci nvase s pndeasc pe Savani, i mai n t o t d e a u n a izbutea s se n t o a r c cu p r a d la peter. Acum p u t e a s duc pe Savani pe umeri, fr s fac mai m u l t de un popas sau dou, i asta numai d a c era d r u m u l foarte lung. Ajun gea cu fruntea pn la urechile lui D u r g . E r a mai nalt dect Vuhu, d a r Vuhu era mult mai lat n umeri i avea picioarele i braele mai groase dect U h m . D a r U h m gndea c e mai sprinten dect Vuhu. De la un t i m p , n cuta blnii pe lng p i a t r a de aruncat, cele d o u pietre mici de aprins focul i iasca p u r t a la el i carapacea lui Bari i bea ap din ea, cteodat i cnd nu-i era sete, numai de plcerea de a ridica a p a din a p cu ajutorul ci. Bari de sub rdcinile copacului din lumini crescuse m u l t i-i alesese alt loc, d a r venea cnd U h m ciocnea n scoara groas, chiar i atunci cnd Luuh nu era cu el. i Luuh crescuse. U h m fcuse pentru L u u h trei rcit o a r e i, dintr-un os, altfel dect celelalte oase, un str p u n g t o r p e n t r u pielea de Sivi. Osul acela l gsise din n t m p l a r e . Mergea pe marginea apei lor, spre o vale n povrniurile creia nainta prin gsise buci mici de p i a t r tare, albastr-verzuie. Se ducea s caute una mai mare. C u m iarba gras, vzuse a p r o a p e de mal, dar nc pe j u m t a t e n ap, ceva m o r t care lucea. X a h racul cel mare miuna n jurul mortciunii. U h m i scoase blana de pe el i ncepuse s strng n ea racii al cror gust o d a t copi n spuz i plcea ndeo sebi. Apoi, d u p ce nbuise bine pe X a h , n blan, ca

40

sa nu pont s ias, i ascultase fonetul cletilor n pie lea ce-i acoperea, se ntorsese la acel ceva m o r t i l pri vise, un timp, de sus. Prin locurile de unde racii smulse ser carnea se vedeau bine oasele albe, lungi, subiri i lucioase. U h m curase t o a t carnea i se uitase cu luareaminte la oase. Apoi alesese dintre cele mai bune. Nu tia nc ce avea s fac din ele, d a r presimea c se puteau ntrebuina. Din unul fcuse un s t r p u n g t o r lui Luuh, d u p ce stricase mai multe, fiindc nu tia cum s umble cu ele. C n d i -1 dduse, ea l sucise, i ncercase ascuiul pe palma deschis, apoi spusese cu oarecare ndoial : P a r e bun ! N u m a i s nu se rup pe pielea groas. D a c nu e bun pentru pielea groas, e bun pentru pielea subire a lui U v i cel cu urechile lungi rs punsese U h m , mbufnat de nencrederea ei, i plecase. D a r cteva zile mai trziu Luuh venise la scorbura lui Bari broasca estoas i-i spusese : S t r p u n g t o r u l e mai bun ca cele din osul lui Sivi, alunec uor prin piele i nu o rupe. U h m nu se uitase la ea, d a r se bucurase foarte mult. Nu ar fi putut spune de ce. Acum se uita la piatra pe care sfrisc s o ciopleasc i se gndea i la Luuh. Vocea lui D a r h , din spatele lui, nu -1 fcu s tresar, fiindc auzise paii care se apropiau : Ai mai fcut o piatr ? D-mi piatra asta ! spuse D a r h . U h m d d u din cap, fr s se ntoarc spre D a r h .

4\

U h m se scul n picioare, cu piatra n mn i l privi. D a r h era unul d i n t r e vntorii care mergeau mai tot deauna lng Vanu i Lan i care putea, ca i Var, s in pasul cu ei. D a r h era un vntor, ns cioplea greu piatra. Nu avea rbdarea i p o a t e nici bucuria lui U h m s vad achiile moi srind din locul pe care anume l alesese. D a r h l privea linitit, ateptnd ca U h m s-i dea p i a t r a pe care i-o ceruse. U h m nu ar fi vrut s i-o dea. Durg, care ieea din peter, i vzu unul n faa altuia i, apropiindu-se, ntreb : Ce facei ? Nu mergei la strns crci pentru Focul cel Mare ? D a r h rspunse cu voce d o m o a l : Am cerut p i a t r a lui U h m , i atept s mi-o dea. C a r e p i a t r ? ntreb D u r g . U h m ntinse piatra abia cioplit i cald de strnsoarea minii lui. D u r g o lu i o privi cu bgare de seam, ca i cum ar fi v r u t s vad cum este desprins fiecare achie, apoi, ntinznd-o lui D a r h , spuse : U h m a fcut o piatr bun. i-o d ca s ucizi p r a d a sprinten. D a r h d du m u l u m i t din cap, apoi, o porni grbit spre pdure, unde se adunau lemnele uscate pentru Focul ce! Mare. Vanu hotrse c e timpul. Vremea se rcea t r e p t a t . Trebuiau s strng foarte multe. U h m ls capul n jos i se ntreb de ce D u r g dduse piatra lui D a r h , nainte ca mna lui D u r g s-i ating umrul, o simi venind, dar nu se feri, fiindc tia c vine blnd, nu ca

42

s-l loveasc. De altfel, D u r g nu -1 lovise niciodat. D u r g spuse : D a r h nu cioplete bine piatra. El are nevoie de pia t r a fcut de tine. Tu ai s-i ciopleti alta. D a r h e numai vntor. Tu nu eti nc vntor, dar eti un mare cio plitor ! U h m tot nu nelegea. D u r g i luase piatra i o dduse lui D a r h , i prea mulumit. R m a s singur, U h m ncearc s-i deslueasc gndurile. El nvase de la D u r g s cio pleasc. D u r g l ajutase de multe ori, cnd achiile nu sreau cum trebuiau s sar. i aduse aminte i de unealta pe care D u r g o stricase din pricina lui. Deci, pietrele pe care le fcea el erau, ntr-un fel, i ale lui D u r g . D a c D u r g hotrse s-o dea pe asta lui D a r h , era bine. E r a dreptul lui Durg. U h m putea s nceap alta. C n d ajunse la locul unde toi adunau crci uscate pentru cnd va fi mereu frig, U h m l vzu pe D a r h care trecea de la unul la altul i le a r t a piatra, i fiecruia i spunea : U h m mi-a dat piatra cea nou ! D u r g spunea c e o p i a t r bun. C e foarte bun. Voi ucide muli Uvi cu urechile lungi i Savani sprinteni. Vanu le va m p r i carnea n faa Focului cel Mare ! Voi alege blana cea mai b u n pentru U h m ! U h m e un mare cioplitor de p i a t r ! U h m simi c D a r h are o m a r e bucurie, mai mare chiar dect cea pe care o simise el cnd sfrise de cioplit pia tra aceea. i se gndi c D u r g avusese d r e p t a t e s i-o dea tui D a r h .

43

n sfrit, ajunser pe z p a d . U h m fu mulumit. Z p a d a era moale sub tlpi i mai cald dect gheaa pe care umblaser pn atunci. Pe z p a d era mai uor s nu faci zgomot. Pasul vntorilor se iui, i a lui U h m , o dat cu al celorlali. i aduse aminte de timpul cnd trebuia s fug, ca s nu r m n n u r m . C u t a cu pri virea spinarea uria a lui Var, acolo, n fruntea vn torilor, i o vzu lng a lui D a r h i Rong, puin n u r m a lui V a n u i a lui Lan, care erau i mai mari. Var ! U h m nvase s se fereasc de el, s nu se afle n preajma sau n apropierea lui. n V a r era totdeauna primejdie pentru Uhm. Se strecurau prin vile lungi, unii lng alii, repede, spre pdurea mare, a p r o a p e de care se afla p d u r e a sub ire unde, cel mai adesea, se ascundeau caii n timpul iernii, hrnindu-se cu scoara tulpinilor sau pscnd de sub z p a d iarba uscat. U h m se gndea la vntoarca care avea s vie i se bucura. Simea parc n gur gustul crnii abia perpelite. Se sturase de rdcinile chircite i fr zeam, de ciupercile muiate n ap, pe care le mes tecai, fr s le poi frma, pn le nghieai a p r o a p e ntregi. Alunele se sfriscr de mult. Ultimele pe care le mai avusese strnse n culcuul su le dduse lui Luuh, pe furi, n timpul viscolului care-i inuse nchii n peter. N o r o c c lemne p e n t r u Focul cel Mare aveau din belug, i lng el era cald i bine. U h m se gndi la Luuh. tia

44

c, la ntoarcere, din partea lui i va da i ei, fiindc p a r t e a ei de femeie era att de mic. Luuh slbise. Ochii i sc fcuser mai mari. D a r vntorii nu trebuiau s tie c m p a r t e cu ea, ca s nu rd de el, cum rd vntorii de cei tineri. Din mers, U h m se aplec i lu un p u m n de z p a d afnat i -1 bg n gur. i era foame. i plcea i s bea din z p a d . Era att de rece ! i terse mna de piept, i apa se amestec cu ndueala cald de pe pielea neted, prjit de soare i ars de vnt. Vanu se opri i, d u p el, ceilali. Stteau nemicai, ascultnd. U h m ascult i el, d a r nu auzi nimic n tce rea att de alb n care, ici-colo, se vedeau d o a r trunchiu rile i crcite negre ale unui copac singuratic. Tcerea asta a zpezii nu-i plcea lui U h m . O simea vrjma i att de primejdioas. Parc i-ar fi p n d i t de peste tot. U h m l vzuse pe Vanu cum adulmec vntul cu nrile larg deschise, i, ridicnd capul, adulmec i el. Trase de mai multe ori aerul rece n pieptul larg i simi mirosul cald al cailor, adus de vntul att de uor, nct abia mica firele de p r rzleite din coamele vntorilor. U h m nu-l simea n prul su. Lui U h m i fu i mai foame. Un fel de gol n mijlocul trupului i aduse mna ctre fia de piele cu care era ncins peste blana de capr cc-i acoperea oldurile, i iar avu gustul crnii n gur. D a r Vanu i Lan o porniser din nou, urcnd dealul din fa mai ncet prin z p a d a mare, a d u n a t de viscol. De sus, aveau s tie n ce p a r t e a n u m e erau Sivi. U h m sc ntreba cum vor vna de d a t a asta caii, fiindc nu vedea nici o rp

45

ctre care strigtele lor s-i alunge nspimntai. ntreaga lui fiin se ascuise, ateptnd s v a d ce va face Vanu i cum. U h m nu cunotea v g u n a ascuns de z p a d de la marginea lstriului. E r a prea tnr i nu vzuse nc toate locurile, d a r muli d i n t r e v n t o r i o tiau. C n d ajunser n culmea dealului n faa lor nu era dect valea u r m t o a r e , goal, alb, att de alb i fr nici o u r m pe ea. Vanu se opri din nou i adulmeca. De d a t a asta mirosul de cald, de scoar strivit, era a p r o a p e , puternic. U h m tiu c Sivi e acolo, dincolo de dealul nalt din faa lor, nu prea d e p a r t e . Msurile aveau puine chipuri pentru oamenii de a t u n c i : a p r o a p e , d e p a r t e , foar te d e p a r t e . n c e p u r s coboare, repede. Mergeau la vale, i coasta fusese m t u r a t de viscol. Z p a d a era subire i btut, cu achii de ghea. Ajuni n fundul vii, Vanu se opri i trimise n a i n t e pe V a r i pe R o n g . U h m simea u n d e snt Sivi, acolo p r i n t r e copacii tineri, din care se vedeau doar vrfurile. U h m gndi c i V a n u i simte, chiar mai bine dect el. Se ntreba de ce Vanu trimisese pe Var i R o n g s v a d . Lui U h m nu-i spusese nimeni c vntoarea se face d u p un a n u m i t rost, de mult tiut i aflat de cei care nu muriser, tocmai fiindc o fcuser astfel. D a c U h m l-ar fi ntrebat pe Vanu de ce face aa, acesta n-ar fi tiut ce s-i rspund, p e n t r u c niciodat nu se gndise la rostul acestor obiceiuri, d a r le urma, aa cum le primise, i astfel rar se pierdea cte un vnator. Pentru U h m acest stat pe loc era o pierdere de vreme. Ar fi vrut ca vnoarea s se desfoare mai repede, s

46

simt carnea n gura, crud mai nti, i trecut prin flacr d u p ce vor fi ajuns la peter. V a r i R o n g urcau ncet. Se apropiau de locul de unde aveau sa vad caii i, dei vntul venea dinspre ei, se temeau s nu fie auzii. Ceilali vntori ateptau cu n e r b d a r e s se ntoarc, s le spun c Sivi se afl n a d e v r acolo unde toi simeau c este. Vanu i Lan p r e a u linitii. Din cnd n cnd, Vanu i ridica bta. O privea, apoi o lsa din nou pe z p a d . Uhm se uita la bta lui Vanu. De ce o tot ridic ? U h m nu tia c nu V a n u , ci mna lui Vanu, mpins de foame, ridic bta, n nevoia de a lovi, i c Vanu o coboar, pentru c p r a d a era nc departe. U h m tot nu avea bta. Braele lui nu ajunseser destul de puternice ca s o ridice. V a n u l lua la toate vntorilc de Sivi ; acum avea gla sul destul de puternic ca s fie auzit, chiar dac ar fi strigat tocmai de la rdcinile copacului lui Bari. D a r U h m se uit la bta lui Vanu, care muca pe z p a d , i i se pru nfiortor de grea. U h m se gndi c V a n u cu o lovitur ar putea s sfrme capul lui Osumi ursul cenuiu. U h m nu -1 vzuse niciodat pe Osumi, d a r auzise de el. i -1 nchipuia de dou ori ct Vanu. U h m nu tia c se nal i c Osumi era mult, mult mai mare dect att, i c bta lui V a n u nu l -ar fi p u t u t ucide. Var care mergea n frunte, ajunse dealului. U h m tia c avea s se lase pe b u r t i s se trasc pe z p a d , ca s nu -1 zreasc Sivi. D a r n loc de a face aa, V a r se opri i, t o t atunci, U h m , ca i

47

ceilali, auzi un zgomot slab, totui a t t de l m u r i t pentru fiecare : galopul cailor pe z p a d a moale. V a r iei din nemicare. n civa pai grbii, ajunse pe muchia dea lului i trecu dincolo. F p t u r a lui se topi de parc ar fi czut n adnc. R o n g l u r m . G o a n a lui Sivi abia se mai auzea. Acum toi tiau c trebuie s-i caute p r a d a n alt p a r t e . Stteau pe loc i ateptau ca V a r i R o n g s se n toarc. U h m se ntreba ce strnise spaima lui Sivi. Cine ? P o a t e se ntrebau i alii acelai lucru, poate V a n u i L a h tiau. nti se ivi Var, apoi Rong, i ncepur s alerge spre vale, spulbernd z p a d a groas. C n d ajunser lng Vanu, vntul subire mpinse ctre U h m achii de z p a d . Sivi a plecat, spuse Var, i V a n u d d u din cap. V a r adug : Tilic n-a p u t u t s -1 mpresoare. i V a n u d du iar din cap. U h m nelegea acum cine strnise n goan nebun cdii. Tilic lupul cenuiu d a r nu u n u l singur, ci muli, o haita. U h m se uit la V a n u . P r e a m u l u m i t . nti nu pricepu, apoi nelese c V a n u e m u l u m i t fiindc lupii care alungaser caii rmseser i ei flmnzi. ncotro aveau s caute acum ali Sivi ? V a n u p r e a c ovie. N o a p t e a se lsa ncet i vntul era d o a r ca o u m b r sub ire, nu destul ca s aduc mirosul de foarte departe. U h m frmnta n minie t o a t e astea, cnd V a n u o p o r n i n susul vii. Avea de gnd s treac prin p d u r e a m a r e . P o a t e Sivi va fi n p a r t e a cealalt, acolo u n d e erau rpele

43

si iarba uscat, sub z p a d a subire spulberat de vnt. U h m fu mulumit s plece iar la d r u m . Stnd pe loc, frigul ncepuse s -1 c u p r i n d de la glezne n sus. Laba picioarelor goale abia o mai simea.
multe-

n curnd, U h m se nclzi, i tiu c t u t u r o r le e cald. U h m gndi c n fiecare din ei e ca un foc ce se aprinde mai tare, i mai tare, cnd umbli repede ca i cum u m b l a t u l ar fi un vnt care a focul ? D a r gndul la foc l duse cu mintea la Focul cel Mare, i de la el, la Luuh. Lui Luuh i e foame", i spuse, i simi iari golul din dreptul mijlocului trupului su nc subire. C n d ajunser n capul vii, lng p d u r e , noaptea c zuse, dar era luminoas. Cerul senin, plin de stele la care nu se uita nimeni. U h m vedea umbrele negre ale co pacilor goi i p a r c m o r i . V a n u se opri, gndind c aici era lemn din belug i c, dac ar fi p u t u t vna pe Sivi, ar fi fcut un foc m a r e i ar fi perpelit carnea. i era grozav de ciud acum pe lupii care alungaser caii. O porni din nou. Fcu civa pai, i iar rmase nemicat. D e n d a t simir toi c V a n u se oferise fiindc acolo, n fa era primejdia. U h m presimi c e Tilic lupul cenuiu. Se ntreba dac Vanu tie c snt lupii, lupii care nu putuser p r i n d e caii i care, ca i ei, cutau alt p r a d . V a n u ovi din nou. Nu mai gndi. Atepta ca lui sau al lui L a n s se hotrasc s o porneasc p a r t e sau n alta. Se uita spre adncul ntunecat durii, s v a d strlucind ochii fiarelor ca nite verzi. T o a t e privirile erau aintite ntr-acolo, n trupul ntr-o al p sentei aceeai

49

ateptare. Un t i m p , U h m privi ncordat, apoi tiu c Vanu sau Lan, sau alii vor vedea naintea lui, fiindc erau mai a p r o a p e . Se ntoarse ncet, ca s nu mai scor moneasc degeaba ntunecimea. Se simea obosit. Acolo, n spatele lor, se ntindea valea larg, prin care veniser alb i pustie, cu dra mai ntunecat a urmei pe care o lsaser ei, cnd urcaser spre pdure. Pe aceast d r Uhm vzu micnd ceva cenuiu. D a c nu ar fi micat, Uhm nu l-ar fi desluit. U h m tiu c e Tilic, dei nu -1 vzuse niciodat viu. Era un Tilic pe urmele lor. Se r suci repede, s-i spun lui Vanu, d a r nu n d r z n i . N i meni nu fcea nici un zgomot, i lui U h m i se fcu fric de sunetul vocii sale, n tcerea grea. U h m l sim ea pe Tilic acolo, n spatele lui, i acum, c nu -1 mai vedea, i se prea c vine foarte repede. l atinse pe G o m , unul dintre vntori care era cel mai a p r o a p e , i-i a r t spre vale. G o m se uit, nti nedumerit, apoi d u p un t i m p vzu lupul. U h m vzu altul pe povrniul dealului pe care se urcaser V a r i Rong, apoi un altul, i nc un altul, i alii care treceau coama dealului i coborau prin z p a d a deas. ntinse mna, i iar i a r t lui G o m . G o m privi d o a r o clip, apoi spuse rar i limpede : Tilic n u r ma noastr ! Vanu trecu printre ei, dndu-i la o p a r t e ca pe nite crci, i se uit ctre vale. U h m se m i r ct de repede se hotrse Vanu. O pornir drept nainte, prin pdure.

50

U h m simi

un

fior cnd p t r u n s e sub crcile dese,

lipsite de frunze. Nu nelegea. i n fa era primejdie, atunci de ce Vanu pornise ntr-acolo ? Z p a d a era groas i pufoas n pdure, a d u n a t aa cum o adusese viscolul, la adpostul trunchiurilor uriae, n a i n t a u greu, i n z a d a r ar fi cutat s nu fac zgo mot. Uscturile czute erau ascunse sub z p a d i se frngeau sub paii lor. Frigul fusese prea mare i, ngheate, trosneau. U h m se afla iari n rndul din urm, d a r nu din cauza oboselii, ci pentru c era cel mai tnr, i acolo i era locul n astfel de mprejurri. Din cauza zgomotului pe care l fceau, n a i n t n d , nu puteau s a u d ce se petrece n spate, d a r simea lupii venind pe urmele lor proaspete. Vanu se grbea s rzbeasc n p a r t e a cealalt a p d u r i i . Acolo era o peter mic, n care vor putea s in piept lupilor. Vanu se mai ntlnise i se luptase cu ei. i nvinsese chiar i atunci cnd lupii fuseser mai muli dect vntorii lui Vanu. Toi vntorii se strnseser, i cu btele i omorser, cnd se repezeau s-i sfie. D a r Vanu nu voia s-i nfrunte astfel acum. Nu erau cu toii vntori. Avea i prea muli vn t o r i tineri, dintre cei care nu -1 nfruntaser nc pe Tilic i p r i n t r e ei unul care nu avea bta. Nu merser m u l t . Lupii, pe urmele lor, ajunser poate de-abia la locul u n d e ei sttuser un t i m p mai lung, c n d U h m , p a r c nainte ca el s nceap, auzi urletul din fa. D a r Vanu merse mai d e p a r t e . Vanu gndea c dac era un singur Tilic, mai bine s-i fac fa. Tilic

51

singur nu le putea ine piept, i tia ca n u r m erau mai muli. Nu ns destui, ca Vanu s se cutremure. D a r nici naintea lor nu era unul singur. U h m auzi un al doilea urlet, apoi un al treilea, i altele, i U h m tiu c snt mai muli : de trei ori cte trei. ncerc, t i m p de o clip, s-i p r i n d gndul acesta, d a r nu putu. F r a se opri, Vanu o luase la stnga. U h m tia c n p a r t e a aceea p d u r e a se adncea ntr-o sihl al crei c a p t nu -1 cunotea. nelegea c dac lupii snt i n spate, i n fa, Vanu trebuia s o ia ntr-o p a r t e . U h m nu se mai gndea la Sivi. Uitase i foamea, i pe Luuh. Tilic, cu urletele lui, l umpluse cu totul pe U h m . Peau grbii. Un urlet scurt, din fa, l opri iar pe Vanu. U h m simea c nici acolo nu e un singur lup. Vanu, mai bine ca U h m , tia asta. Apoi auzir urletul prelung din spate. C o t i r iar spre stnga, i astfel se ntorceau pe unde veniser, d a r cu un ocol, p o a t e destul de m a r e ca s nu dea peste lupii care-i urmriser din vale. V a n u ar fi mers mai repede, d r u m u l ns era greu de ales n ntuneric, printre copaci. Ajunser, n sfrit, n t r - u n lumini, scnteietor n lu mina zpezii a d u n a t e . Foc ! strig Vanu, i fiecare sc aruncase s a du ne vreascuri. tiau toi c focul i va a p r a de Tilic. M o h r ncepu s ciocneasc ntre ele pietrele de foc, i scnteile licrir ntre palmele lui fcute cu. E r a cel mai dibaci a p r i n z t o r d i n t r e vntori. M o h r l nvase pe U h m cum s fac focul. U h m i ntinse crcuele subiri. D a r z-

B2

p a d a rscolit de viscol se aciuase pn n cele mai mici c r p t u r i ale scoarei. M o h r nu izbutise s fac s treac slaba plpire de pe iasca uscat pe crcuele umede. Urletele fur d i n t r - o d a t la civa pai n urma lor. U h m zri p r i n t r e trunchiuri d o u scntei verzui. tiu c e prea trziu, c M o h r nu va a p r i n d e focul. Vanu mri rguit i o porni iar, de d a t a asta a p r o a p e fugind, dar le strigase : Strni ! Urletele veneau d u p ei, foarte aproape, totui lupii nu se hotrser nc s se npusteasc. U h m nelese c fiarele i simt primejdioi. Marginea p d u r i i nu mai era departe. Acolo, pe z p a d a deschis, avea s fie p o a t e mai uor. D a r deodat Vanu se opri, i toi se oprir, izbindu-se p u i n unii n alii. La marginea pdurii, lupii i ateptau. E r a u i n d r e a p t a , i n stnga, i n spate. O clip, oamenii se simir ncolii, i U h m gndi c snt puini i slabi d o a r cu btele, aa cum i mpresurase Tilic. Acum ei erau ca nite cai fugrii ctre o margine de rp, n adncul creia i atepta moartea. Lui U h m i era fric. P o a t e i altora. D a r Vanu era Vanu. De cnd plecaser din petera de dincolo de p d u r e a ars i trecuser apa, de cnd T i r h i vntorii lui pieriser n lupta cumplit mpotriva lui A n t h a r fiara galben i V a n u l nlocuise pe 'Tirh n fruntea vntorilor rmai, nimeni nu s-ar fi lsat dus de gndul c ar putea face altfel dect credeau V a n u i Lan c trebuie s fac. Atunci, la nceput, Vanu

53

i Lan de-abia i ctigascr bta de vntor ; acum o p u r t a u de vreme lung. Vanu rcni : Fugii urlnd ! i o p o r n i ca furtuna care se n pustete din senin i te asurzete eu toate zgomotele pe care numai ea le p o a t e strni. Ceilali o luar d u p el, iar rcnetele lor slbatice erau parc mai nfiortoare dect urletele lupilor. Cteva clipe, fiarele fur speriate de ceea ce li se pru a fi o nval asupra lor i se deter napoi, ca s se p o a t apra. C e a t a trecu pe sub ultimii copaci, gonind, i goni mai d e p a r t e pe z p a d a desfu rat. Nici Vanu, nici Lan nu se ntoarser ca s vad ce fac lupii. tiau c acetia se vor lua pe urmele lor. i U h m nelesese c aa are s se ntmple. Era cel din urm, la locul lui. Pe el se vor npusti nti fiarele. Ar fi p u t u t s fug mai repede, d a r nu-i era ngduit s treac n faa celorlali. El trebuia s r m n ultimul, fiindc el era cel mai tnr. Ar fi vrut s se uite n d r t , d a r nu ndrznea, i era fric s nu se mpiedice i s cad, i atunci... Picioarele lui voiau s fug mai iute, d a r el nu voia, i reuea, cu toat spaima, s le stpneasc. U h m nu cunotea obiceiurile de vntoare ale lupilor. Nu tia c, dac p r a d a nu e prea sprinten, Tilic nu se arunc asupra ei de-a dreptul. D a r Vanu, Lan i alii triser ei nii sau aflaser de la alii cum i prinde p r a d a fiara cenuie. tiau c un t i m p lupii nu se vor repezi. Goneau, a p r o a p e unii de alii, fiecare la locul su. D u p un t i m p , U h m vzu dou iruri cenuii lun-

54

du-le-o treptat nainte unul de-a d r e a p t a , altul de-a stnga. Lupii fugeau mai iute dect ei, nu mult mai iute, d a r m a i iute. Fiarele depir pe Vanu i pe Lan, mai alergar un t i m p i ncepur s se apropie unii de alii, ainndu-le calea. Vanu i vedea, dar el cunotea fp t u r a cenuie destul de bine, i nu-i ncetini goana. U h m nu pricepea ; Vanu i Lan mergeau acum drept spre Tilic. n ultima clip, Vanu ncepu s rcneasc, i toi rcnir, i iari lupii se d d u r n lturi, i ei trecur. V a n u tia c fiarelor le va trebui ns un t i m p pn s se obinuiasc i s simt c nu este primejdie n aceste urlete. Lan tia i el, d a r se ntreba cnd se vor obinui. Umbrele cenuii fugeau din nou de-a d r e a p t a i dc-a stnga ; iari i depir i ncepur s se apropie, se unir, i Vanu nc o dat se npusti cu Lan, rcnind, i lupii speriai se d d u r napoi, d a r un Tilic nelese c urletul omului nu este primejdios, i, n loc s fuga, se repezi m p o t r i v a lui Vanu. Acesta, din goan, ridic bta. Bta fu repezit asupra fiarei, n plin salt. Anima lul tia s se fereasc de coarne sau de copite i de coli, d a r nu de bte, c oameni erau de prea curnd i puini, i nu-i vnase nc destul de des. Lupul czu pe z p a d cu alele frnte, urlnd. Vanu i Lan gonir pe lng el. C n d trecu, U h m simi mirosul sngelui cald. Fiara urla, cu colii albi, scnteind n noaptea alb ; n urm venea h a i t a . U h m nu se d e p r t a de Sag, n spatele cruia fugea, d a r o clip foamea fusese n el mai puternic dect moartea. U h m s-ar fi o p r i t s mnnce din Tilic. Cu mi-

55

rosul de snge n nri, fugea n u r m a lui Sag i nu se mai gndea la Luuh. C n d urletul se d e p r t a puin, Vanu i Lan se oprir, i pentru ntta d a t privir n urm, acolo u n d e lupii se opriser ca s sfie fiara c z u t . Atunci Vanu vzu ct puzderie erau i rcni : La peter ! n G o a n a cea M a r e ! Vanu se msurase cu lupul, chiar cu o hait, dar nici el, nici Lan, nici alii nu bnuiscr c se puteau a d u n a atia. Vanu i Lan o luar la goan. Toi neleseser c nu se puteau msura cu fiara i, dei petera era nc att de departe, goneau nebunete. V a n u tia c rcne tele cetei nu vor mai nspimnta haita, d a r nu tia c va fi i mai cumplit din pricin c acum lupii gustaser sngele, c fiecare apucase numai bucic, att ct s le ae foamea mai tare. U h m gonea pe z p a d . Acum era Fuga cea Mare, n care nu se mai ine rndul vntorilor, i, t r e p t a t , t r e p tat, o lua naintea altora, fiindc era poate cel mai sprinten, neavnd nici greutatea btei de dus. N u m a i n faa lui Vanu i a lui Lan nu trebuia s treac. Ei ale geau drumul. Altfel putea fugi ct l ineau picioarele. U h m avea picioare iui. Nu se gndi nici o clip s-i mulumeasc lui Var, care -1 mpinsese cu bta n spinare, la p r i m a lui ieire cu vntorii, cnd era nc att de mic. Atunci ncepuse el s nvee s alerge dincolo, mult din colo de oboseala picioarelor sale. D a r Var nu pentru asta l lovise i-1 ameninase atunci, nu ca sa -1 oeleasc,

56

ci d o a r fiindc U h m i era nesuferit. i era nesuferit n toate felurile, l ura fiindc vntorii rseser, fiindc V a n u i Lan i luaser partea, fiindc cioplea p i a t r a mai bine ca dnsul. T o t nesuferit i fu cnd l simi gonind a p r o a p e de el, la civa pai numai n u r m a lui V a n u i a lui Lan. Pe nici un altul Var nu s-ar fi mniat era Fuga cea Mare,n faa morii dar, vzndu -1 pe U h m . i roti braul i -1 lovi cu dosul palmei. U h m primi izbi t u r a drept n o b r a z . Se poticni i veni cu minile n z p a d . Din izbitur, nc, ncepuse s se ridice, chiar n a i n t e de a fi fost jos, aa c T a r m , carc-l u r m a de a p r o a p e , se mpiedic ru de el i, adus de goan, veni peste c a p i se lovi cu easta de p m n t . Vanu alesese un d r u m cu z p a d a subire, unde fuga era m a i uoar. U h m fugea din nou, mai departe, la civa pai abia n u r m a celorlali, n t i m p ce T a r m sc ridica buimac, pe picioare ovitoare, tiind c trebuie s fug, d a r nemaitiind bine n c o t r o . Picioarele nu-l ineau nc z d r a v n . C t e v a clipe i-ar fi fost de ajuns ca s-i recapete puterea. D a r haita cra mai a p r o a p e dect aceste cteva clipe, i T a r m simi d e o d a t cldura t r u p u r i l o r i gurile cscate, apoi nu mai simi nimic... C e a t a fugea nebunete spre petera n d e p r t a t . V a n u auzi urletele lupilor schimbudu-se, i tiu c unul dintre v n t o r i le czuse p r a d , d a r nici el, nici Lan, nici altul nu se ntoarser s vad care. U h m auzise i el, d a r gonea n t r - u n a , cu snge n gur, de la lovitura lui Var. i iar, t r e p t a t , o lua naintea ce-

57

lorlali, mai la d r e a p t a ns, acolo unde Var nu -1 putea ajunge. U h m , n nebunia goanei, se ntreba de ce l lovise Var. D e o d a t ns fu strfulgerat de gndul c fiarele rmseser n u r m , hrnindu-se cu T a r m j i c dac el, U h m , nu s-ar fi ridicat, lupii s-ar fi h r n i t cu U h m , i atunci Var ar fi p u t u t s scape. G r o a z a cutre m u r pe U h m la gndul c V a r voise s-l dea h r a n lui Tilic, ca s scape de el, Var, i p a r c groaza asta era mai m a r e dect teama de fiare. U h m fugea nainte, mereu nainte, a p r o a p e de Vanu i Lan, d a r dincolo de braul lui Var. G o n i n d , se m a i n treba dac Var voise s-l dea h r a n lupilor ca s-i scape pe toi ceilali. Aa se scpa de Tilic ? N u , V a n u nu va lovi p e n t r u asta nici un v n t o r ; nici Lan. U h m o sim ea n adncul fiinei sale. Lupii se ncieraser ca s apuce fiecare o bucic. L u p t a n t r e ei fusese aprig i lung, civa mai slabi fuseser rpui n btlia p e n t r u T a r m . n t r - u n trziu, haita relu urmrirea, d u p ce zdrobise i mncase toate oasele i nghiise z p a d a u d a t de snge. Unii apuca ser mai mult, alii mai puin, d a r nici unul nu era stul. Foamea din zilele de viscol nu se p u t e a a s t m p r a dect cu o p r a d mbelugat. Mirosul urmelor pe z p a d l adulmecau cu boturile ascuite. i aa, i t r u purile slabe i cenuii se ntindeau mai iute, i m a i iute. Nu mai urlau. Nu mai aveau ce s-i spun, V a n u i simea apropiindu-se cu toat tcerea lor, i U h m i sim ea, i ceilali. Vanu se gndi c va mai pierde un vn-

58

tor nainte s p o a t ajunge la peter. Lan se ntreba dac un vntor va fi ndeajuns. P o a t e nici unul nu va ajunge la peter. Apoi i spuse c, oricum, el va fi lng Vanu, va lupta pentru el pn la urm, i se liniti. V a r gonea, dei ar fi vrut s se opreasc i s lupte cu Tilic. Minile lui strngeau bta care nu-i servea la nimic. tia c dac se oprete nseamn moartea, d a r ar fi dorit att s nfrunte lupii, s-i striveasc, aa cum stri vise carnea nc vie a lui Sivi, atunci, de mult, cnd fusese rnit Uroli. Var gonea, avnd furia roie n snge. F a r i h unul dintre cei mai aprigi vntori fugea, i nu fugea. Se gndea la T a r m . Acum aflase abia c T a r m nu mai este cu vntorii. Nu nelegea ce i se ntmplase l u i de se lsase ucis, i fugea nebunete, fr d o r i n a de a fugi. Farih ar fi vrut s-1 ucid fiarele care l ucisefcr pe T a r m , tovarul lui cel mai bun. D i n nou cele dou rnduri cenuii fur n d r e a p t a i n stnga fugarilor, d a r i depeau mai ncet, parc si guri de ospul pe care l vor face. Vanu mna ceata nainte, din toate puterile. El gndea c poate, p o a t e to tui vor ajunge la peter, nainte ca haita s fie asupra l o r . Lan se ntreba dac toi vntorii vor putea s in goana lui Vanu ; erau unii care vzuser mai multe ierni ca Vanu i ca el, i alii care nu vzuser destule. Vanu ar fi vrut s p o a t s cread c fuga lor va fi mai iute dect a fiarelor, d a r tia prea bine c niciodat omul nu putuse s se msoare la fuga cu Tilic cel neobosit. Rn durile fiarelor se apropiau, nu mai era de nici un folos

59

s urle. Vanu simea, n fuga n c p n a t a lupilor, c va trebui s nfrunte haita i, ca prin cea, i se nfirip gndul c nici unul din ei nu va mai ajunge la peter. Arunc o privire lui L a n . Lan, gonind m o h o r t , i n toarse privirea i-i zmbi. Vanu nelese c Lan a simit i ce avea s urmeze, d a r c are ncredere n el, Vanu, i rsuflarea i se fcu mai linitit. C n d U h m vzu spinarea Iui V a n u parc lindu-se i m a i tare, i m n a care strngea bta, ridicnd-o parc, tiu c se vor lupta cu Tilic, i-i simi minile goale, i p u m nii i se ncletar. Apoi i aduse aminte c are o p i a t r la el. Nu se gndea ce o s fac cu ea, d a r o avea. Vanu scoase un strigt scurt i se o p r i . D i n toate p r ile lupii se npustir. Strni n cerc, cu U h m la mijloc, i n t m p i n a r , lovind cu btele. Fiarele nu aveau pe u n d e s treac dincolo de btele care loveau din scurt. Ucideau puini, fiindc lupii se fereau, dndu-se na poi, i vntorii nu-i puteau u r m r i , fr s rup strnsoarea care i a p r a . Un t i m p , inur piept, i civa lupi zceau rpui n z p a d , d a r nu puteau fi mncai de ceilali, fr ca acetia s intre sub izbitura btelor. Atunci se auzi un urlet prelung, i haita se d d u napoi, dincolo de izbiturile btelor. U h m crezu c au s plece. E r a u a t t de muli, mai muli, dect vzuse v r e o d a t , strni laolalt, cai sau cprioare. Un lup foarte mare i a p r o a p e negru urla mai la o p a r t e . Ceilali p r u r c ascult. C n d fiara sfri de urlat, ceilali se a d u n a r , apoi se npustir cu toii iar, d i n t r - o singur p a r t e . U n u l ,

60

doi, mai muli czur sub loviturile btelor. n locul lor veneau alii, alii. Vntorii rupscser cercul i fceau f a ctre locul de unde erau atacai. U h m nu avea bt i sttea nemicat n spatele lor, privind cu ncordare. Zri trziu furiarea lupului foarte mare, care ajunsese a p r o a p e i dintr-un salt se arunc n spinarea lui H a r g . Dinii i se ncletar n ceafa vntorului care, scpnd bta din mini, czu fr un ipt.. Lupul uria venea acum ctre alt vntor. Nici Vanu i nici ceilali, n vltoarea luptei, nu simiser viclenia fiarei. D a r mna lui U h m , ncletat pe piatr, zvcni nainte. P i a t r a z b u r i lovi lupul cel mare, care se prvli a p r o a p e lng H a r g . H a i t a zri omul i fiara pe z p a d i, trecnd n goan n spatele vntorilor, se repezi la ei. Vanu se ntoarse o clip, vzu lupii repezindu-se la p r a d , nelese i rcni : nainte ! G o a n a rencepu. Lan se ntreba cine ucisese fiara aceea a p r o a p e neagr. Apoi tiu c nu putea fi dect U h m , fiindc numai el nu avea bt, i numai el putuse s-o vad venind asupra lui H a r g . Vanu se gndea ct vor sta lupii pe locul ospului. Popasul cu t o a t lupta odihnise pe vntori care fugeau din nou nprasnic. U r c a u dealuri, coborau povrniuri repezi, fugeau prin firul vilor, fugeau ct pu teau de tare, dei haita mnca acolo i nu-i mai u r m r e a . D a r Vanu, care alegea d r u m u l cel mai prielnic, vzuse ct erau de muli. Nu se puteau stura din H a r g , din

61

lupul cel m a r e i din ceilali pe care-i doborser cu btele. Se vor lua din nou pe urmele vntorilor. D a r p o a t e acum vntorii vor avea timpul s ajung. V a r ucisese de cte ori putuse, d a r nu destul. U r a lui m p o t r i v a lupilor sporea cu fiecare pas care -1 n d e p r t a de locul u n d e , n sfrit, i nfruntase. Nu se msurase n voie cu fiarele, i lui V a r i era foame. C n d U h m simi din nou lupii pe urmele lor, petera era aproape. Foarte a p r o a p e . Vanu ncerca s ajung, n c e p u r s urce piepti un mal repede. Vanu alesese acest d r u m mai greu, d a r care scurta cu mult calea. U h m fugea lng Vanu, ferindu-se s fie a p r o a p e de Var. Nu toi puteau ine tot a t t de bine fuga pe acest urcu. Pentru ntia oar, de la nceput, nu mai fugeau cu toii strni. Pe n t r u fiecare din ei era limpede ce ar nsemna s rmn singur, i ncercau din rsputeri s se in unii lng alii, d a r nu izbuteau, numai cei mai iui. i de acolo, de sus, de pe coama dealului, se putea vedea petera. Vanu nu -1 vzuse nc pe Tilic urcnd. Nu-i nchipuia c fuge i aa, piepti, mai uor dect vntorii. D e p r tarea dintre oameni i fiare ncepu iar s scad. Simindu-i cum se apropie, Vanu nelese c vor fi ajuni, nainte ca vntorii s treac peste culme. U h m tia asta, i Lan, i toi, numai Var nu se gndea la nimic. Farih se gndea la T a r m , care fusese sfiat de Tilic. Farih nu fugise, nici pe departe, dincolo de puterile sale. Picioa rele lui erau vnjoase, rsuflarea linitit nici povara

62

btei nu o simea pe umrul lui uria. H a i t a i ajungea din urm, i ura lui Farih m p o t r i v a fiarelor era ames tecat cu durerea de a -1 fi pierdut pe T a r m . Vntorul nelesese, ca i toi ceilali, c dac lupii nu-i vor mai lua o prad, oamenii nu vor avea t i m p s ajung la peter. Tilic i va ntrece i-i va atepta pe culme, acolo unde ei vor sosi mprtiai i fr s mai poat din fug i urcnd s-i mnuiasc btele n voie. Acum Farih tia cum vneaz Tilic. Se gndea la T a r m , si la vntori, i la femeile care-i ateptau. ntr-un fel ne desluit simea ca un soi de durere n t o t trupul. T r e p t a t fugi mai ncet, rmase mai n u r m . Spre mijlocul povrniului era o r u p t u r , o mic platform. Farih sttuse cu T a r m s priveasc valea de acolo, de multe, multe ori. T a r m cioplea piatra i pentru F a r i h . El fcea, bte i pentru T a r m . C n d picioarele lui atinser suprafaa a p r o a p e d r e a p t a platformei, se opri. H a i t a era acum puin n urma vntorilor, d a r curnd avea s-i ntreac i s ajung sus, nainte ca nsui Vanu sau Lan s de peasc muchia. F a r i h se ntoarse cu faa spre lupii care veneau. Se nepeni bine pe trunchiurile picioarelor i, fr un rc net, ncepu s nvrteasc bta. Fiarele, vzndu -1, pe loc se a d u n a r repede i se npustir. Bta i m t u r piezi i, schilodii, lunecar rostogolindu-se. Snt mai muli dect muli, altfel ar fi uor de n v i n s " , i zise vntorul. nc o dat bta lui m t u r lupii, i de data asta ncepu sa rd cu un rs mare, vzndu-i cum se rostogolesc

63

urlnd, neputincioi. Fiarele se o p r i r , o clip, nedume rite. Apoi ncepur s se strecoare, ca s-l ncercuiasc. Ocoleau pe departe, ca bta omului s nu-i ajung. Lupii tiau s se msoare cu p r a d a , d a r nc nu vnaser des tul de des omul. C n d Farih i simi gata s se repead, se npusti nainte, urlnd fioros, n fuga mare, pe calea aspr, de-a dreptul p r i n t r e dnii. Vzndu -1 venind, lu pii speriai de rcnetele neateptate se d d u r iari napoi i pe de lturi, n t i m p ce bta, din fug, i n u t n t r - o p a r t e i abia ridicat, rupea picioare, spi nri i coaste, la n t m p l a r e . Un t i m p haita, uluit, se opri. n cteva salturi, lupii ar fi p u t u t s-l aib sub colii lor, d a r locul pe u n d e trecuse omul toat coasta dealului era plin de fiare ucise sau a p r o a p e strivite, i ospul lui Tilic din Tilic ncepu. Farih, o clip oprit, i p r i v i . Apoi o rupse la fug n susul vii, ocoli p r i n t r - o viroag i ncepu s urce din nou. Acum, d u p l u p t a cea mare, n care i se p r e a c prin m o a r t e a fiarelor m p case pe T a r m i pe H a r g , vntorul voia s ajung, i tia c va ajunge. V a n u auzise rsul, urletele lupilor, apoi rcnetele lui Farih, i se ntreba de ce F a r i h rmsese singur. C n d U h m fcu ultimul pas peste muchie i se afla pe z p a d a ntins, trecuser naintea lui d o a r Vanu i Lan. U h m vzu licrind, acolo, a p r o a p e , Focul cel M a r e din gura peterii.

(va urma)

64