FEUILLETS D'INFORMATION SUR LES CONTAMINANTS DANS LES TERRITOIRES DU NORD-OUEST

Les mtaux lourds

Les habitants des Territoires du Nord-Ouest sont de plus en plus conscients de la prsence de contaminants dans lenvironnement. Les mtaux lourds composent lun des principaux groupes de contaminants. Le prsent feuillet dinformation vise dfinir ce que sont les mtaux lourds, prciser leur provenance et prsenter les consquences de ces derniers sur la sant des habitants des T. N.-O. qui consomment des aliments traditionnels. Les mtaux lourds sont des lments naturels qui peuvent galement provenir de sources anthropiques. La plupart des mtaux lourds sont prsents naturellement dans les roches et les sols des T. N.O. Laltration naturelle des roches et des sols peut entraner la libration de mtaux lourds dans les lacs et les rivires. Comment les mtaux lourds se trouvent-ils dans lenvironnement et dans les humains ? certaines concentrations, les mtaux lourds peuvent tre toxiques pour les organismes vivants. Ces mtaux sont prsents dans la nature et sont librs dans lenvironnement de diverses faons : extraction minire, utilisation de combustibles fossiles, comme le charbon, combustion de dchets et de tabac, feux de fort, etc. Les mtaux lourds les plus proccupants dans les T. N.-O. sont le mercure, le plomb et le cadmium. Vous trouverez plus loin dautres renseignements sur chacun de ces lments. Les mtaux lourds sont persistants et peuvent provenir de sources proches ou loignes. Les mtaux lourds ne se dcomposent jamais, sauf sils sont exposs une source de rayonnements. Ils ne disparaissent jamais compltement; ils se dplacent plutt dans lenvironnement. Les courants atmosphriques et aquatiques peuvent transporter les mtaux lourds sur de grandes distances. Par exemple, une chemine industrielle situe en Russie peut rejeter des mtaux qui seront transports dans latmosphre et qui se dposeront sur le sol et dans leau des T. N.-O. Cest ce quon appelle le transport grande distance. Les mtaux lourds se dplaant dun endroit un autre. Il est difficile de dterminer si ceux prsents dans les T. N.-O. sont de sources naturelles ou anthropiques. Les gens et la faune peuvent tre exposs aux mtaux lourds. Les mtaux lourds peuvent tre absorbs par les vgtaux, les animaux sauvages et les tres humains par le biais de leur nourriture. Leau que nous buvons et mme lair que nous respirons peuvent aussi renfermer des mtaux lourds. La concentration de certains de ces mtaux peut augmenter lorsque des animaux (prdateurs) mangent dautres animaux (proies), dun maillon lautre des chanes alimentaires. Cest la bioamplification.

En concentrations leves, les mtaux lourds peuvent nuire la sant. Certains mtaux comme le fer, le chrome et le cuivre sont ncessaires en petites quantits pour assurer la sant des tres humains et des animaux. Mais lorsque absorbs en trop grandes quantits, ces mtaux occasionnent divers problmes. Par ailleurs, labsorption de mtaux lourds comme le plomb et le mercure nest jamais souhaitable, quelle que soit la quantit. Une fois ingrs, les diffrents mtaux peuvent saccumuler dans divers organes, comme les reins, le foie et la rate. Les scientifiques en savent de plus en plus sur les effets de lexposition des gens de faibles concentrations de mtaux lourds sur de longues priodes. Des travaux de recherche effectus sur des animaux et des humains accidentellement exposs des concentrations de mtaux beaucoup plus leves que la normale ont montr que le cerveau, les organes internes et le dveloppement peuvent tre affects. Les jeunes enfants et les enfants natre sont les plus sensibles aux effets des mtaux lourds. Des mesures sont prises pour lutter contre les mtaux lourds. Contrairement dautres contaminants, les mtaux lourds ne peuvent tre limins parce quils sont prsents naturellement partout dans le monde. Cependant, des efforts peuvent tre dploys pour contrler les activits humaines qui rejettent des mtaux lourds de faon non naturelle dans lenvironnement. Le Canada travaille prsentement ltablissement daccords avec dautres pays pour rduire les missions de mtaux lourds, notamment le Protocole relatif aux mtaux lourds de la Commission conomique des Nations Unies pour lEurope. Cet accord vise le mercure, le cadmium et le plomb. Il exige des nouvelles installations industrielles pour quelles utilisent les meilleures technologies disponibles pour rduire les missions de mtaux lourds. Les aliments traditionnels ne prsentent pas de danger pour la sant! Bien que les aliments traditionnels puissent dans certains cas contenir de faibles concentrations de mtaux lourds, ils figurent parmi les aliments les plus sains qui soient. Si vous suivez les recommandations des avis sanitaires, vous ne courrez aucun risque en consommant des aliments traditionnels.

zones inondes pour la cration de rservoirs destins la production dlectricit. Le mercure est le mtal lourd qui proccupe le plus les habitants des T. N.-O.. Ils sont principalement exposs au mercure prsent dans les aliments traditionnels. La concentration de certains composs du mercure augmente du bas vers le haut des chanes alimentaires. Par exemple, le bluga et le phoque annel se trouvant dans le haut des chanes alimentaires, leurs viscres peuvent contenir de fortes concentrations de mercure. En fortes concentrations, le mercure peut tre nocif pour les humains, mais peu de gens en ingrent des quantits trop leves. Des concentrations leves de mercure dans lorganisme peuvent entraner certains problmes de sant. On estime quil peut endommager le cerveau et les reins et nuire au dveloppement du ftus. Comme le mercure peut se loger dans le cerveau, qui est encore en dveloppement chez le ftus et les enfants de moins de cinq ans, on pense que ces derniers sont particulirement vulnrables.

Certaines espces de poissons accumulent une plus grande quantit de mercure que dautres. Les concentrations de mercure dans les poissons varient en fonction du lac o ils sont pchs, de lespce, et de lge ou de la taille. Gnralement, plus les poissons sont petits, moins ils contiennent de mercure, et ceux qui se nourrissent principalement dinsectes (comme le corgone) renferment moins de mercure que ceux qui se nourrissent surtout de poissons. Des avis sanitaires concernant le mercure dans le poisson sont mis dans les T. N.-O. lorsque les concentrations dpassent les limites tablies (pour connatre la liste des avis mis, voir le feuillet dinformation sur le poisson). Vous pouvez rduire la quantit de mercure auquel vous tes expos. Vous pouvez rduire la quantit de mercure en choisissant la nourriture traditionnelle que vous consommez. Pour viter dtre expos au mercure, vous pouvez : suivre les recommandations des avis sanitaires concernant le mercure; manger de jeunes poissons et mammifres marins; consommer des espces de poissons non-prdateurs.

Le mercure
La plus grande partie du mercure prsent dans lenvironnement provient des volcans, de laltration des roches et des incendies de fort. Le mercure provenant de ces sources est le moins toxique. Certains secteurs des T. N.-O. prsentent des concentrations naturelles leves de mercure en raison des roches qui sy trouvent. Lutilisation de combustibles et certaines activits industrielles sont deux des principales sources de mercure anthropique. Il peut galement y avoir libration de mercure dans les vastes

Le cadmium
tant donn sa grande rsistance la corrosion, le cadmium est un mtal utilis dans lindustrie. On estime que la plus grande partie du cadmium prsent dans les T. N.-O. provient de sources locales, comme laltration naturelle des roches, lexploitation minire et la combustion de dchets et de combustibles. Par ailleurs, le cadmium transport dans latmosphre provient surtout des usines sidrurgiques situes dans dautres pays et de la combustion du charbon, de lincinration des dchets, de la production de ciment et de lexploitation des mtaux de base.

Les effets long terme de faibles concentrations de cadmium chez lhumain ne sont pas encore bien connus. On croit que les gens exposs pour une longue priode du cadmium prsent dans lair ou les aliments (ingestion de viscres contamines) risquent de dvelopper des problmes rnaux, pulmonaires et osseux (fragilit osseuse). On sait galement que le cadmium est cancrigne. Les concentrations de cadmium trouves dans les animaux varient selon le milieu et lespce. Dans les Territoires du Nord-Ouest, le cadmium se loge dans le foie et les reins du phoque annel et du bluga. Chez le caribou, il se retrouve dans les reins, et en trs petite quantit dans les muscles (viande). Vous pouvez rduire la quantit de cadmium auquel vous tes expos. Pour viter lexposition au cadmium, vous pouvez : cesser de fumer; viter de respirer les manations produites par lincinration des dchets; suivre les recommandations des avis sanitaires concernant le cadmium.

La cigarette est une source de cadmium. La fume de cigarette est la plus grande source de cadmium pour les humains. Le cadmium est absorb par linhalation de la fum de cigarette. On peut aussi absorber du cadmium par les aliments. Le cadmium prsent dans lorganisme y demeure pendant de nombreuses annes. Contrairement dautres contaminants, dans la plupart des chanes alimentaires, le cadmium ne se concentre pas dun maillon lautre. Ainsi, certains animaux se trouvant dans le bas des chanes alimentaires peuvent renfermer plus de cadmium que dautres animaux des maillons suprieurs. Il ressort de travaux de recherche que le poisson et la plupart des espces doiseaux naccumulent pas beaucoup de cadmium. Chez les mammifres terrestres et marins, le cadmium ne se loge pas dans les muscles, mais saccumule dans le foie et les reins. Puisque les humains et les animaux nliminent pas le cadmium, les concentrations de ce contaminant augmentent avec lge; cest ce quon appelle la bioaccumulation.

Le plomb
Le plomb peut provenir de sources naturelles, comme les volcans. Du plomb peut aussi tre rejet dans lenvironnement par diverses activits humaines, y compris la production de piles et de batteries, lexploitation minire et le traitement des eaux uses. Lutilisation de combustibles fossiles, notamment par les centrales thermiques et les voitures, libre aussi du plomb dans lenvironnement. En raison de lutilisation dessences au plomb pendant de nombreuses annes, ce contaminant a constitu un problme dans les zones urbaines o la circulation automobile est dense. Ce type dessence nest plus utilis au Canada. On peut absorber du plomb par les voies respiratoires. Cest lorsquil est inhal que le plomb prsente le plus de risques. On peut par ailleurs accidentellement ingrer du plomb si les animaux tus avec des plombs de chasse ne sont pas bien nettoys. Le plomb ingr saccumule dans le foie, la rate, les reins et les os. Lingestion de petits morceaux de plomb de chasse peut savrer extrmement dangereuse. Les effets long terme de faibles concentrations de plomb chez lhumain ne sont pas encore bien connus. Les femmes enceintes et les enfants sont les personnes les plus sensibles aux effets du plomb. Lexposition prolonge au plomb peut affecter le systme nerveux central, notamment le cerveau, ainsi que les reins et le systme sanguin. Chez les adultes, on croit que le plomb ralentit les rflexes, affaiblit les articulations et pourrait affecter la mmoire.

Les concentrations de plomb prsentes dans lenvironnement diminuent. Pour des raisons de sant humaine et de protection de lenvironnement, on a graduellement limin le plomb de lessence entre 1973 et 1990. Au cours de cet exercice, les concentrations de plomb dans latmosphre ont considrablement diminu, et elles continuent de diminuer encore aujourdhui. De nouvelles lois interdisent lutilisation des plombs pour la chasse des oiseaux migrateurs (comme les canards et les oies), mais ils sont encore permis pour la chasse dautres gibiers (comme les livres, les lagopdes et les glinottes). Les concentrations de plomb sont en baisse depuis plus de vingt ans. Le plomb nest plus considr comme une menace majeure pour les cosystmes arctiques.

Bonnes nouvelles
Dans lensemble, la faune des Territoires du Nord-Ouest est trs peu contamine par le plomb. Le bluga et le phoque annel ne renferment que de trs faibles concentrations de plomb. Les concentrations sont aussi gnralement faibles chez les oiseaux, lexception de ceux qui ont t ou sont encore exposs aux plombs de chasse. Vous pouvez rduire les quantits de plomb auquel vous tes expos. Pour viter dtre expos au plomb, vous pouvez : nettoyer trs soigneusement les animaux tus avec des plombs de chasse et ce, dans les plus brefs dlais, utiliser plutt de la grenaille dacier, de bismuth ou de fer lorsque vous chassez.

Le saviez-vous?
Les fumeurs sexposent 20 ou 30 fois plus de cadmium que les non-fumeurs! Pour rduire leur exposition au cadmium, ils devraient penser arrter de fumer plutt quviter de manger des reins de caribou.

Pour obtenir de plus amples informations, veuillez communiquer avec :

Division des contaminants Ministre des Affaires indiennes et du Nord Canada (867) 669-2699 C. P. 1500 Yellowknife (T.N.-O.) X1A 2R3
QS-Y223-007-EE-A1