Descubren un nuevo estado de la materia denominado superslido

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Los tomos de helio se comportan como si fueran slidos y fluidos a la vez

Cientficos de la Universidad de Pennsylvania han descubierto una forma superslida de helio-4 con todas las propiedades de un superfluido, lo que puede implicar el descubrimiento de un nuevo estado de la materia en el que los tomos se comportan como si fueran slidos y fluidos a la vez. Si el experimento llegara a establecerse como definitivo, se confirmara que los tres estados de la materia (slido, lquido y gaseoso) pueden acceder a un nuevo estado, de naturaleza superior, previsto por la condensacin de Bose-Einstein, segn la cual todas las partculas se condensan en determinadas condiciones en un mismo estado cuntico. El experimento plantea tambin nuevos interrogantes acerca de las fronteras reales del universo cuntico. Por Eduardo Martnez.

os fsicos de la Penn State University de Pennsylvania, el profesor Moses Chan y el estudiante Eun-Seong Kim, han descubierto una nueva fase de la materia, una forma superslida del helio-4, que tiene todas las propiedades de un superfluido. La nueva fase de la materia es una forma ultrafra, superslida, de helio-4. El helio-4 congelado se comporta como una combinacin de slido y sperfluido. Segn sus descubridores, es la primera vez que se obtiene en laboratorio un material slido con las caractersticas de un superfluido. Los investigadores explican que su material es un slido porque todos los tomos del helio-4 quedan congelados en una pelcula cristalina rgida, tal como ocurre con los tomos y las molculas de un cuerpo slido normal como es el hielo. Sin embargo, en el caso del helio esta congelacin de los tomos no implica que estn inmviles. Cuando el helio-4 llega a la temperatura adecuada (apenas un dcimo de grado sobre el cero absoluto), la pelcula que forma comienza a experimentar las leyes de la mecnica cuntica. En ese momento, los tomos de helio comienzan a comportarse como si fueran slidos y fluidos a la vez. Una parte de los tomos de helio comienza a moverse a travs de la pelcula como una sustancia conocida como sperfluido, un lquido que se mueve sin ninguna friccin. Dado que es un slido con propiedades de superfludo, los investigadores han denominado a este nuevo estado de la materia superslido. Lo que se desprende de este experimento es que cuando el helio-4 se enfra a temperaturas extremas, la condensacin Bose-Einstein lo convierte en un superfluido. Aunque la teora predice que la superfluidez slo puede existir en el helio-4 slido, la fase superslida nunca se haba comprobado en un experimento, que es lo que han hecho los cientficos de Pennsylvania. Un superfluido es un lquido que fluye sin friccin interna. Para que un lquido sea superfluido, sus tomos o molculas deben ser enfriados o "condensados" hasta que alcanzan el mismo estado quntico. La superfluidez, especialmente la que existe en el helio-3, es anloga a la superconductividad convencional de baja temperatura, en la cual los electrones fluyen a travs de ciertos metales y aleaciones sin resistencia. Leyes cunticas La materia est estructurada por tomos que obedecen las leyes de la mecnica cuntica. A temperaturas normales estas leyes concuerdan con las nociones clsicas, y las partculas de un gas se comportan como un grupo de bolas de tenis encerradas en una caja, chocando continuamente unas con otras. Sin embargo, a medida que disminuye la temperatura comienza a manifestarse el carcter cuntico de los tomos: a temperaturas suficientemente bajas, algunas de las partculas subatmicas (ms particularmente los bosones) tienden a acumularse en el estado cuntico energticamente ms bajo, conformando la as llamada condensacin de Bose-Einstein. La condensacin de Bose-Einstein es un fenmeno cuntico que se manifiesta a escalas macroscpicas. Describe un nuevo estado de la materia que ya fue predicho por Albert Einstein en los aos veinte del siglo pasado, al mismo tiempo que se desarrollaba la teora de la mecnica cuntica. Eric A. Cornell y Carl E. Weiman, de la Universidad de Colorado (USA), y Wolfgang Ketterle, del Massachusetts Institute of technology (USA), comprobaron la veracidad de la condensacin Bose-Einistein y recibieron por ello el Premio Nobel de Fsica en 2001. Supertomo, superslido A medida que la temperatura desciende, comienza a emerger el carcter ondulatorio de los tomos. As, las diferentes ondas de materia pueden unirse unas con otras y coordinar su estado produciendo la condensacin de Bose-Einstein. En ese sentido, se suele decir que la condensacin Bose-Einstein produce un supertomo, ya que todo el sistema debidamente enfriado queda descrito por una nica funcin de onda, exactamente como ocurre con un solo tomo. Tambin se puede hablar de materia coherente como ocurre con la luz coherente en el caso de un lser Esto es precisamente lo que consiguieron los investigadores de Pennsylvania con el helio-4, ya que al ser solidificado a la temperatura adecuada (-273 grados Celsius) todas sus partculas alcanzaron un mismo estado quntico, fluyendo continuamente, por lo que denominan a este estado superslido. Tal como se explica en el comunicado de la Universidad de Pennsylvania, los investigadores recurren al siguiente ejemplo para explicar el significado del experimento: las personas que viajan en el metro estn tan apretadas que apenas pueden moverse. Pero si alcanzaran la fluidez del helio-4 a una temperatura adecuada, las personas del metro podran moverse libremente por el vagn sin tocar a los dems viajeros. Reforzada la condensacin Bose-Einstein Esto es lo que ha sucedido a nivel de los tomos del helio-4 y slo puede explicarse porque las partculas subatmicas del helio se comportan como ondas a determinadas temperaturas, ya que, como comprobaron los investigadores, una ligera modificacin de la temperatura reduce de nuevo el helio a su estado natural. Es como si a los pasajeros del metro, una vez se hubieran acomodado para el viaje, perdieran la fluidez quedando inmovilizados en sus respectivos espacios debido a un ligero cambio en la temperatura ambiente. Si el experimento de los investigadores de Pennsylvania, publicado en la revista Nature, llegara a repetirse y a establecerse como definitivo, se confirmara que los tres estados de la materia (slido, lquido y gaseoso) pueden acceder a un nuevo estado, de naturaleza superior, previsto por la condensacin de Bose-Einstein, segn la cual todas las partculas se condensan en un mismo estado cuntico. A lo largo del siglo pasado, se descubrieron otros fenmenos que pueden interpretarse tambin como manifestacin de la condensacin de Bose-Einstein. Por otro lado, en los ltimos aos han sido diversos los esfuerzos por descubrir nuevos estados de la materia, particularmente en lo que se refiere a los quarks, partculas que en vez de unirse para formar otras ms complejas, permanecen libres en un aparente nuevo estado de la materia.
Malmartel

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Descubren un nuevo estado de la materia denominado superslido

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Respecto a los bosones, asimismo, diferentes experimentos realizados durante los ltimos 15 aos sugieren que estas partculas pueden existir como un metal, lo que contradice el sentido comn y obliga a hablar tambin de un nuevo estado de la materia. Tambin los lseres Por ltimo, una de les lneas de investigacin ms candentes en la fsica actual es la utilizacin de haces de luz lser para manipular los tomos y conseguir nuevos estados de la materia, como los condensados de Bose-Einstein. Este uso del lser puede servir tambin para conseguir superposicin de electrones, los as llamados qubits (contraccin de quantum y bits, bits cunticos de informacin con ms posibles valores que los clsicos 1 y 0). Estos qubits presentan un gran inters para la computacin cuntica y para otros muchos mbitos de la ciencia. La condensacin de Bose-Einstein, despus del experimento de Pennsylvania, se refuerza an ms como un nuevo campo de la Fsica en el que el control del comportamiento cuntico de la materia a escala macroscpica abre un inmenso abanico de aplicaciones, al mismo tiempo que plantea nuevos interrogantes sobre las fronteras reales del Universo cuntico. Las posibles aplicaciones van desde el desarrollo de interferometra atmica ultraprecisa y el empleo de lseres de tomos para disear nanoestructuras de gran precisin, hasta la obtencin de relojes atmicos mucho ms fiables que los actuales. Fronteras cunticas Sin embargo, aparte de las posibles aplicaciones, el caso del helio confirma que el comportamiento cuntico de la materia a escala macroscpica es ms sorprendente de lo que originalmente se haba pensado. Recientemente publicamos en [Tendencias]article: que cientficos austriacos haban comprobado que las molculas de tetrafenilporfirina tienen comportamientos ondulatorios similares a los de las partculas subatmicas, lo que planteaba dudas sobre las fronteras reales del universo cuntico. Dado que la condensacin Bose-Einstein ocurre tambin a nivel macroscpico, las sorprendentes propiedades del helio replantean la cuestin de hasta qu nivel de realidad rigen las leyes de la mecnica cuntica, que estn en abierta contradiccin con las leyes fsicas conocidas.
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Sbado, 17 de Enero 2004

Eduardo Martnez

Nota

Fuente: http://www.tendencias21.net Texto publicado por la revista Tendencias21 (www.tendencias21.net)

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