A Berni no le gusta ir a la frutera. El frutero es viejo y grun. Sus manos son tan grandes que parecen unas palas.

Tiene una gran barba gris, y su espalda est encorvada: ya, casi, es una joroba. El frutero est as porque a lo largo de toda su vida ha tenido que cargar muchos sacos de patatas y cebollas, y muchas cajas de frutas y verduras. Berni est delante de la frutera y no quiere entrar. Pero qu te pasa? le pregunta su madre. Berni dice que tiene miedo. Del frutero? pregunta la madre.Pero por qu? Porque es viejo y malo! contesta Berni.Todos los mayores son malos con los nios! Pero Berni!Eso no es verdad! Bueno... algunos se corrige Berni.Y el frutero es uno de ellos. A lo mejor me mete en un saco de cebollas, o en el tonel de las coles, o me hace cualquier cosa. Pero Berni, qu tontera! A lo mejor es totalmente distinto de como piensas. Quin te ha dicho todo eso? Berni se lo ha odo a los otros chicos. Todos tienen miedo del frutero y se lo han contagiado. Y eso que Berni preferira no tener miedo: ni del cuarto oscuro, ni del agua fra, ni de los fruteros viejos... Hay personas que nunca, nunca, tienen miedo? pregunta. La madre piensa. Ella no cree que haya gente as. Ms bien cree que todos han tenido miedo alguna vez. Menos los elefantes! grita Berni. Si yo fuera un elefante no le tendra miedo al frutero, ni a nadie.

T crees? La madre le mira y Berni comprende que ella no piensa lo mismo de los elefantes. Entonces le coge de la mano. Vamos, Berni. Las verduras pueden esperar. Vamos a darnos un paseo, y, mientras, te contar un cuento. A Berni le encantan los cuentos. rase una vez un elefantito que se llamaba..., que se llamaba... Berni! grita Berni.Se llamaba Berni, como yo! Eso, s, seor; se llamaba Berni. Y ese Berni estaba con los dems elefantitos debajo del rbol de los monos. S una nueva cancin! grit el primer elefantito: Al malvado elefante viejo lo temen en todos los pueblos. Qu susto, madre, qu miedo! Vete corriendo a tu casa, a ver si el susto se te pasa. El elefante Berni estaba fuera del corro, y el primer elefantito volvi a empezar su cancin: Al malvado elefante viejo lo temen en todos los pueblos. Qu susto, madre, qu...! Pero cuntos aos tena? pregunt el elefante Berni. Era superviejo! Trescientos... Quinientos aos o as. Y cmo era? Espantosamente grande! Y el primer elefantito levant la trompa para indicar cmo era de grande. Muuucho ms grande! grit el segundo elefantito. Y se levant sobre las patas de atrs para que su trompa llegara an ms alto. Lo habis visto alguna vez? pregunt el elefante Berni. Pues no, no lo haban visto nunca. Pero ellos lo saban por sus tas elefantas. Y las tas elefantas lo saban por sus amigos elefantes. Y sus amigos elefantes lo saban todo acerca de l: que era muy grande y que llevaba un trozo de cadena en una pata. Porque, haca mucho tiempo, lo haban atrapado los cazadores de elefantes y lo haban atado con una cadena de hierro. Pero l se haba soltado y desde entonces llevaba ese trozo de cadena. Porque no slo es el ms grande dijo el primer elefantito, sino tambin el ms fuerte. Es tan fuerte que rompe las cadenas y lanza los rboles como si nada. S, seor, unos rboles as de gordos grit el segundo elefantito. Y corri haciendo un crculo, para indicar lo gordos que eran los rboles. Muuucho ms gordos! chill el tercero, y recorri un crculo mayor. De verdad? pregunt el elefante Berni.Habis visto esos rboles? No, no los haban visto.

Pero lo saban por sus tas elefantas. Y las tas elefantas lo saban por sus amigos elefantes. Y sus amigos elefantes lo saban todo acerca de l: que era muy fuerte, y que siempre estaba escondido en el bosque porque no soportaba a los dems elefantes. Sobre todo a los elefantitos! Es que no los poda ni ver! Cuando encuentra uno en el camino dijo el primer elefantito, lo pasa tranquilamente por encima patendolo. O lo agarra con la trompa dijo el segundo y lo lanza sobre la copa de los rboles, y ya nunca pueden bajar de all! Qu divertido! exclam Berni Todos los rboles llenos de elefantes! Nada de divertido! dijeron los otros. O te engancha con sus colmillos y te tira al pantano, donde viven los cocodrilos! O te come, as por las buenas. Berni corri donde las tas elefantas. Es verdad que el viejo elefante come elefantitos? Las elefantas sacudieron sus grandes orejas: Los elefantes slo comen hierbas. Pero, de todas maneras, debes tener cuidado. Porque l es muy grande, muy fuerte y muy malo. Despus se fueron todos a beber al manantial.

Caminaban por el sendero de elefantes a travs de la jungla...

Delante iban un par de tas elefantas; en medio, los nios; y detrs, otro par de tas elefantas. Berni caminaba un poco apartado; pellizcando una hoja aqu, otra all,y de buena gana hubiera cogido un pltano. Pero con su pequea trompa no llegaba tan alto. Lo intent una y otra vez y se fue quedando cada vez ms atrs. De repente se encontr solo. Ya no vea el sendero de elefantes, ni el rabo de las elefantas que iban detrs. Ya no vea nada, slo bosque por todas partes. Berni se asust. Pero no mucho. Ya los encontrar, pens, y sali trotando. Tropez con las races, escal rboles derrumbados y se enred en las verdes zarzas y lianas que colgaban de la copa de los rboles. Arriba saltaban los monos de rama en rama.

Yuuju! llam Berni Habis visto mi manada? Qu quiere ste? Ni idea! Yo no he visto nada! Los monos no hacan ms que chillar, y, encima, le tiraron unas cscaras de pltano a la cabeza. El elefantito pregunt a los dems animales. Qu tonto! Djanos en paz! le decan. Berni pregunt al ratn y a la tortuga. Pregunt a la pantera y al papagayo. Pregunt al perezoso y a la gran serpiente. Pero nadie le ayud. Nadie saba dnde estaba la manada. De repente, aguz los odos: cerca se oa correr el agua.Ser el ro? Ser el manantial?. Berni corri hacia all. El suelo se volvi blando y cuesta abajo. Y Berni llevaba tal impulso que ya no pudo parar. Resbalaron sus cuatro patas y cay dentro de una sucia charca. Chiu! Chiu! El pequeo se ha cado! chillaron los monos. Berni se hunda en el fango e intent nadar. Pero no lo lograba porque se le enredaban las lianas. Pate, quiso chillar y pedir ayuda, pero no lo consigui: slo se oa un burbujeo y un ruido de pompas de agua. Agit, asustado, su trompita y, al final, pens: Esto se ha terminado. Entonces not que lo cogan y que alguien lo sacaba de la charca. Tosi y escupi. Sus ojos, sus orejas, su nariz estaban llenos de agua sucia. Y todo l estaba envuelto, de pies a cabeza, en lianas verdes. Pero qu tonteras haces, pequeo bichejo verde? le pregunt una voz. Berni pestae para limpiarse los ojos del agua pantanosa, y se peg un susto monumental: de pie, delante de l, haba un elefante muy viejo y muy grande. Es l!, pens Berni temblando de miedo. Estte quieto, pequeajo! dijo el viejo. Si no, no te podr limpiar. Pasaba su trompa sobre Berni y le iba quitando las hierbas. Berni segua temblando.Pero si es l pens;me tendra que haber hundido en la charca en vez de sacarme.A lo mejor no es l.

Berni dej de tiritar y se qued quieto, hasta que el viejo elefante le quit la ltima liana y le dijo: Ahora ya pareces, otra vez, un elefante! Pas su trompa alrededor de Berni, lo levant y lo empez a columpiar: Arriba, abajo, adelante, atrs, as descansars. A Berni le gustaba el balanceo: Arriba, abajo, adelante, atrs, as descansars. No, seguro que no es l, pens el pequeo. El viejo lo volvi a dejar sobre la hierba y le dijo: Nadie te ha dicho que no se debe correr a lo loco? Adonde queras ir? Al ro dijo Berni. Al bebedero. Tienes sed? Berni neg con la cabeza. Haba tragado tanta agua sucia que se le haba ido la sed. Pero hambre s que tena: El viejo levant su trompa y Berni volvi a temblar PUES S QUE ES L! Ahora me agarra, y me lanza sobre los rboles. Pero la trompa slo agarr el rbol del pltano y baj las ramas para que Berni pudiera coger los pltanos. Unos preciosos pltanos, grandes y amarillos! Y yo que pensaba que me ibas a tirar a los rboles! dijo Berni. A los rboles? Para qu?pregunt el viejo. Qu tontera! Berni se le arrim mucho y le susurr: No es ninguna tontera! En el bosque hay uno que s lo hace! Patea a los elefantitos, o los tira al aire, o los empuja a la charca.Y, si pudiera, se los comera a todos. Ya veo, ya veo... murmur el viejo elefante. Es espantosamente grande susurr Berni.Y terriblemente fuerte. Y monstruosamente malo. Y.. Resumiendo: que es un monstruo, verdad? le interrumpi el viejo. Ya veo, ya veo... Entonces le pregunt a Berni si ya no tena ms hambre y si quera volver con su manada. S dijo Berni, las tas elefantas ya estarn preocupadas. Abraz con su trompita la trompa grandota. Me enseas el camino? El viejo lo gui a travs de la jungla. Le ayud a saltar las races, apart las ramas y rompi las lianas, para que Berni caminase ms cmodo.

Berni miraba para arriba, a los rboles. Hubiera deseado que estuvieran all los monos y el perezoso, y la pantera, y que todos vieran el amigo tan grande que tena. Sera mejor que no miraras hacia arriba dijo el viejo. Los despistados caen en las trampas para elefantes, o se meten en las redes. No te hablaron nunca tus tas de las trampas y las redes con las que los humanos nos cazan? Claro que s! dijo Berni. Hay que ver lo que hacen los hombres! Trampas, y redes... ...y cajas zumbantes! dijo el viejo. Veloces cajas zumbantes. Los humanos se meten dentro de ellas con unos palos detonantes que cogen con sus patas delanteras. De esos palos salen unas cosas chispeantes que te agujerean la piel... Y eso es malo? pregunt Berni. Muy malo!contest el viejo. Los hombres han abierto un sendero muy ancho a travs de la selva. All zumban las cajas zumbantes,y detonan los palos detonantes, y chispean las cosas chispeantes... Berni escuchaba atentamente y prometi que no ira nunca al sendero de los humanos. Eres muy listo dijo el viejo. Los dos haban caminado todo el rato,el uno junto al otro. Pero ahora estaban tan juntos los rboles que el viejo tena que ir delante. Berni iba pegado a l por detrs, y miraba al suelo, por si acaso haba alguna trampa para elefantes. Caminando as, poda ver cmo, delante de l, suban y bajaban las patazas del viejo elefante. Y de repente vio la cadena! AS PUES, S ERA L!

Por un momento, Berni no se pudo mover del susto. Luego, se dio la vuelta y sali disparado.

Chocaba con los rboles, se enredaba en la maleza, tropezaba y se volva a enredar. Al llegar a un sendero ancho y vaco que atravesaba la jungla, empez a correr por l. El suelo era llano y estaba limpio, y Berni avanzaba de prisa por l. Corri y corri, y slo cuando oy un zumbido a lo lejos se le ocurri que tena que ser el ruido de una caja zumbante. Y que aqul era un sendero para humanos, al que l, nunca, nunca, hubiera debido llegar. Berni perdi todo su valor. Se qued parado, llorando tristemente. La caja zumbante se acercaba ms y ms...

Entonces se oy un crujido en la maleza. Las ramas se partan y saltaban, y alguien sali de la jungla. Una querida y conocida trompa le dio a Berni un par de tirones de orejas, y una querida y conocida voz le dijo: Sigue corriendo, tontorrn! Berni corri. Detrs oy crujidos y chasquidos; cuando se dio la vuelta, vio que el viejo arrancaba un rbol y lo atravesaba en el sendero de los humanos. La caja zumbante chirri y rechin enfadada, porque no poda seguir su camino. Berni ya no tena miedo y empez a bailar un baile de elefantes en medio del sendero. Meneaba la trompa, meneaba el rabo y se abanicaba con las orejas. El viejo vino trotando enfadado. La cadena tintineaba y cencerreaba en el suelo. Y encima, bailando! le rega.Vuelve corriendo a la jungla, que es donde debes estar! Empuj a Berni hacia los rboles y sigui regandole: Cmo puedes ser tan insensato? Asustarse y salir corriendo porque yo sea grande y viejo y lleve un estpido trozo de cadena en la pata! Ests enfadado conmigo?le pregunt Berni. Muy enfadado! Yo ser un elefante viejo y malsimo pero t eres un beb elefante muy tonto. Tanto, que es imposible ser ms tonto! Berni agach la trompa, y el rabo y las orejas. Ahora te llevar a casa le dijo el viejo. A ti, desde luego, hay que ponerte una ta elefanta delante de la trompa para que te vigile. Acompa a Berni hasta el rbol de los monos. Haca rato que los otros bebs elefantes haban vuelto del bebedero y buscaban al desaparecido Berni. Yuuju! llam. Aqu estoooy! Todos salieron disparados hacia l. Pero cuando vieron al viejo, salieron disparados para atrs. Eh, quedaos! chill Berni. Quiere mucho a los nios! Y si no fuerais tontos, tan tontos que es imposible serlo ms, tambin sera vuestro amigo. Los elefantitos se asomaban entre los rboles y entre las tas, y no saban si fiarse o no. Por favor, no te enfades dijo Berni al viejo sin mirarlo Es que no te conocen. Pero cuando sepan cmo eres de verdad...

Berni no obtuvo respuesta. Cuando se dio la vuelta, el viejo haba desaparecido. Ya se acab? pregunta Berni a su madre. Ya dice ella. O quieres que siga? Berni siempre quiere que siga. Si por l fuera, los cuentos no terminaran nunca. Y el elefantito vio al viejo elefante alguna otra vez? Seguro que s dice la madre. Bueno, ahora tengo que ir a la frutera. Vienes? Berni decide acompaarla. Pero la cancin de corro dice, seguro que la han cambiado los elefantitos. Porque ya no vale. En la frutera hay mucha gente. Berni y su madre tienen que esperar hasta que les toque su turno. Ya s cmo empieza la nueva cancin! dice la madre. No conocis al viejo y querido elefante?.... S! grita Berni.Empieza exactamente as: No conocis al viejo y querido elefante? Del hoyo me pesc.... Berni no sabe seguir. Su madre le ayuda: Y las sucias hierbas me quit. S dice Berni. Eso hizo. Es muy bueno. Y, como veis, es muy distinto de como pensis. S que lo es! dice la madre. Despus le pregunta al frutero que a cunto estn las mandarinas. Berni respira hondo y recita la nueva cancin de corro, desde el principio hasta el final, y no se atasca ni una sola vez. El frutero pesa las mandarinas y hace un guio a la madre: Berni sabe unos versos muy bonitos. Pero... por qu habla precisamente de elefantes? No conocis al viejo y querido elefante? Del hoyo me pesc y las sucias hierbas me quit. Es muy bueno. Y, como veis, es muy distinto de como pensis