AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 136

PRINTRE BANDII DE CODRU

Traducere de LIA HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I N MINILE SLBATECILOR
DOCTORUL BERTRAM urma s povesteasc: Stteam nehotri n faa esului ntins i sterp dinaintea noastr. Firete, pn la marginea pdurii dindrtul nostru, mersesem pe urmele lui Dwina, negrul australian, dar acum nu se mai putea descoperi nimic pe pmntul ars de soare. Lsaserm cu mult ndrt fluviul Cooper i dup cteva sute de kilometri trebuia s dam de munii Teritoriului de Nord. Dar era ndoielnic ca ucigaul fugar va porni ntradevr spre miaz-noapte. Ce prere ai tu, Mariane? ntrebai pe prietenul meu, care privea, posomort, cmpia. Ne mai scap i aici? Dac o ia la dreapta, spre rsrit, ajunge dincolo, n Queensland; dac o ia spre apus, ajunge n inutul lacului Amadeus. Pretutindeni, va gsi adpost la nomazi sau la ali negri de snge curat. Aa e, la asta m gndeam i eu ncuviin Marian n munii de care dm spre Nord sunt multe triburi rzlee, dar nu tiu dac acetia triesc n bun nelegere cu negrii australieni de la es. Mai probabil c s-a ndreptat spre triburile care i sunt mai aproape. Poate ns c nu se mai simte sigur, nici la es, de cnd toat banda lui Barring a fost nimicit. n vreme ce noi stteam de vorb, Pongo srise de pe cal i o luase o bun bucat de drum nainte. Cercet cu mare atenie terenul, se napoie i zise cu hotrre: Dwina clrit spre apus. Urma veche numai de o zi. Eram ntr-adevr uluit. E drept ca Pongo ne uimise adesea prin nsuirile sale extraordinare, dar constatarea aceasta pe care o tcuse acum le ntrecea pe toate. Marian descalec i el ndat, iar eu i urmai pilda. Trebuie m ncredinez cu ochii mei, Pongo zise el arat-ne urmele! Cum le-ai putut descoperi? Uriaul ne cluzi n step. Apoi art spre o adncitur mic, aproape rotund, al crei fund, era cam umed i zise:

 Cal de la Dwina alunecat, aici clcat adnc. Ieri fost ns ploaie mare, a splat marginile. Fund nc umed, Dwina abia ieri clrit aici. ntr-adevr ncuviin Marian, cu admiraie aa e. Aceast ntipritur provine ntr-adevr de la o copit de cal. i ploaia a splat-o ntr-atta nct a devenit aproape rotund. Asta e minunat i nseamn c Dwina nu e att de departe dup cum m temeam. Furtuna de acum trei zile ne-a cam inut n loc i credeam c ne-o luase nainte cu cel puin dou zile. n timpul furtunii grozave s-o fi adpostit i el pe undeva spusei eu doar nici el nu putea s nainteze, cum n-am putut nici noi. Ne ntoarserm la caii notri i, nclecnd pornirm n galop ntins spre Nord. n drum Pongo se mai oprea din cnd n cnd, srea de pe cai i gsea mereu o nou urm, care ne dovedea c ne aflam pe calea cea bun. De cinci zile i fugream fr ncetare pe uciga. i n curnd aveam s ne dm seama c individul acesta nu era un potrivnic de dispreuit. i putea ei lesne nchipui c-l vom urmri cu nverunare i ne ntinse o capcan la care nu ne-am fi ateptat i n care czurm la repezeal. Tocmai priveam fr grij i mulumit n juru-mi, cnd tresrii speriat. La vreo cincizeci de metri alturi de mine, se ridic fulgertor o fptur ntunecat. Era un slbatec goi, cu. Pr des i barb neagr. i repezi braul slbnog i n clipa urmtoare un obiect mic zbur spre mine. Scond un strigt de prevenire, m aplecai pe gtul calului meu; era i timpul, cci, cu un vjit puternic obiectul zvrlit trecu deasupra mea. mi ddui numaidect seama c era arma aceea simpl, dar grozav, a btinailor din aceste inuturi: o piatr ascuit, de mrimea oului de porumbel, pe care slbatecii o azvrl cu o putere i dibcie de necrezut pn la o sut de metri deprtare. Rareori scap cu viaa cel atins. Cnd m ridicai i dusei mna la revolver, detun o mpuctur. Negrul arunc braele n sus, se rsuci n loc apoi se prbui la pmnt. Glonul lui Marian l nimerise. N-avui rgaz s spun ceva, cci deodat nir ca din

pmnt fpturi ntunecate de jur-mprejurul nostru. Adevrat ca din pmnt, deoarece iarba era att de mrunt i rara nct nimeni nu s-ar fi putut ascunde n ea. Slbatecii, ns, i vor fi spat gropi, n care se ascunseser pn la venirea noastr. Ca un roi de albine se npustir n clipa urmtoare asupra noastr. Nu ne folosi la nimic c ne aplecarm repede, cci slbatecii se ateptaser la asta i zvrlir pietrele mai jos. Simi cteva izbituri puternice n cap i pe spate, ncepui s-mi pierd cunotina i, n ultima clip, mai vzui c Pongo i Marian alunecar de pe caii lor apoi nu mai tiui ce s-a petrecut.

Era ntuneric, cnd mi revenii n simiri. Lng mine ardea un foc viu. La lumina lui l recunoscui pe Marian, care zcea alturi de mine. Pe Pongo, ns, pe care-i vzusem de asemenea prbuindu-se de pe cal, nu-l putui descoperi. M cuprinse o spaim de moarte. S fi fost ucis de fiarele acestea negre? ncercai s m ridic, dar minile i picioarele mi erau att de strns legate, nct nu izbutii. A, te-ai trezii, fin fine? opti Marian. Atept de o jumtate de ceas asta. Suntem ntr-o situaie ct se poate de rea, aa cum n-am fost poate nc niciodat n viaa noastr. Dwina sta e un diavol; mi-a spus mai adineauri, rznd c nomazii ne vor ucide n chinuri grozave, apoi ne vor mnca. Ce plcere! fcui eu. Dar unde e Pongo? S-l fi ucis nelegiuiii tia? Aa mi-a spus Dwina, dar nu cred. Canibalii s-ar fi npustit atunci ndat asupra lui. i Dwina ne-ar fi artat rmiele sale. Ateniune, vine! Btrnul i slbnogul Dwina se apropia agale. mi fcea impresia unui mare pianjen negru, att de scrboase i erau micrile trtoare. Chipu-i pocit, nconjurat de un pr nclcit i o barb epoas, lucea de bucurie diavoleasc atunci cnd vzu c i eu m trezisem.

Se opri de partea cealalt a focului i zise, ntr-o englezeasc stlcit: Noi am luat hotrrea ca femeile s v ucid cu ciomegele. O vor face cu ncetineal, ca s simii mai bine. A, uite c i vin! Vreo zece femei goale se apropiau, codindu-se, aruncnd priviri speriate asupra brbailor care peau alturi de ele i ndrtul lor. Nici nu ddusem ateniune la cele ce se petreceau ndrtul nostru. Deodat fui nhat i ridicat n sus. Doi negri australieni m tarara lng foc, pe un loc liber lng alte cteva focuri. Acolo fui trntit cu putere jos i lng mine Marian. Pe locul acesta urma s murim deci! Zadarnic ncercai s-mi liberez minile. Slbatecii ne legaser prea zdravn i orice ncercare ne fcea s suferim dureri cumplite. Dwina rse batjocoritor: Degeaba, legturile noastre in bine. i curnd de tot ciomegele femeilor v vor zdrobi oasele. Ah, acum s ceart ntre ele cine s nceap nti. mi ndreptai privirea asupra femeilor, care rmseser locului la vreo cinci metrii de noi. Erau toate btrne i urte. Se sfdeau ipnd i dnd din mini i la urm ridicar ciomegele cu vrful ascuit una mpotriva alteia. S ndjduim c au s se omoare ntre ele opti Marian altminteri s-ar putea s o pim ru de tot. Chiar dac Pongo ar fi liber, nu ne-ar putea scoate de aci. Ndejdea lui Marian prea s se ndeplineasc. ipnd ascuit, femeile se npustir una asupra alteia, cu ciomegele ridicate. Mai ales dou mai urate dect suratele lor, fur atacate de celelalte. Ele se aprau, ns, cu o furie nestpnit i curnd dou din potrivnicele lor se prbuir la pmnt. Brbaii le nconjuraser i nsoeau rzboirea nverunat, cu strigte atoare i hohote de rs. Femeile n-au nici un pre pentru dnii le era tot una dac se omoar ntre ele.. n cele din urm, btrnele zceau la pmnt, pline de snge. Probabil c acestea dou nu prea erau iubite de

celelalte. i acum, se ntmpl ceea de ce m temusem. Cu ipete nfiortoare, setoase de snge i cruzime n priviri, ele se npustir asupra noastr, cu ciomegele ridicate. Atunci interveni Dwina. Strig slbatecilor cteva cuvinte poruncitoare i imediat vreo ase din ei se puser, ntre noi i femeile turbate. Cu o brutalitate fr seamn, femeile fur mpinse napoi. Dwina se apropi de noi, zmbi batjocoritor i zise: Femeile sunt acum prea ntrtate, aa c ar lovi prea tare i v-ar ucide prea repede. Trebuie s se liniteasc nti, apoi i vor putea ndeplini mai bine treaba. Abia acum mi ddui seam cu groaz, c moartea noastr va fi mai nfiortoare dect mi putusem nchipui. Femeile setoase de snge, a cror furie sporise nc din pricina pauzei ce li se impusese, i vor da fru liber cruzimii lor, cnd vor fi lsate libere. i poate c i teama de brbai le va ndemna la cele mai mari cruzimi. Nelinitit ridicai capul i privii n ntuneric, de partea cealalt a focului. n fiecare clip ndjduiam s vd ivinduse fptura uria a lui Pongo. Dar ca i cum mi-ar fi ghicit gndul, btrnul Dwina se apropi iar de mine i zise, batjocoritor: Uriaul e mort, el nu v mai poate ajuta. Nici poliia nar putea face asta, chiar dac v-ar fi urmat. De jurmprejurul lagrului nostru stau zece oameni de paz, alii sunt strni aici i-apoi mai sunt i femeile. Vei fi omori nainte de a vi se putea veni n ajutor. Vestea asta m descuraj i mai mult. Nu m-a fi ateptat la atta prevedere i viclenie din partea lui Dwina. Acum i v fi cu neputin lui Pongo s ne elibereze, ba chiar s ptrund, numai pn n lagr, ca s ne aduc o moarte; mai uoar. Dwina se bucur de spaima mea, cci rse i urm: Da, am luat nvtur de la albi. De la cuceritorii albi, care au furat ara strmoilor mei i au fcut din noi nite slugi. M-am rzbunat i m voi rzbuna i de acum ncolo. Aici e ultima noastr bucat de pmnt, pe care nu vom ngdui nici unui alb s ptrund. Voi suntei oameni

primejdioi, i-ai nimicit pe albii de care aveam nevoie pentru scopurile mele. De aceea vi se cuvine o moarte nceat, dar grozav. Marian se amestec n vorb: Prietenul nostru, uriaul negru, e mort? A vrea s vd rmiele sale. Asta nu prea i fu pe plac lui Dwina, cci dup ce ovi puin, zise: Rmiele sale se afl departe ndrtul nostru. Prietenilor le era foame. Aa pcat! fcu Marian, linitit. Nu prea cred c a murit. Ba ndjduiesc chiar c ne va elibera. Poate c e chiar aproape de tot. Dwina arunc o privire nelinitit n stepa ntunecat, apoi rse i strig: Nu mai e ndejde s fii eliberai. Dar suntei viteji i vei muri ca oameni viteji. Spuse cteva cuvinte slbatecilor din juru-i i doi din nomazii goi se-ndeprtar, ntorcndu-se dup cteva minute cu brurile noastre. Se aplecar deasupra noastr i ni le legar n jurul oldurilor. Aa! fcu Dwina, rznd. Albilor le place s moar cu armele la bru. V fac i vou hatrul asta. i acum pot veni femeile. Dac nu ne-ar fi fost legate minile la spate, Dwina n-ar mai fi apucat ziua de mine. Aa ns, n-aveam ce face! Btrnul fcu un semn. Slbatecii se mprtiar i ncet se apropiar de noi cele patru zgripuroaice..

II FAPTA EROICA A LUI PONGO

I SE FCEA SCRB PRIVINDU-LE. Ochii lor ardeau n lumina focurilor. Ciomegele grele i ascuite le ineau ridicate pe jumtate i rnjeau, ca i cum s-ar fi bucurat dinainte de plcerea pe care ne-o pregteau. Dwina, cu un zmbet batjocoritor pe buze, sttea de o parie i ne privea iscoditor. Se atepta s vad ntiprit pe chipurile noastre spaima pentru moartea grozav ce ne-o hrzise. Dar se nela amarnic. Privii linitit spre femeile ce se apropiau, cci dei m nfiorai la gndul sfritul grozav ce ne era pregtit, nu vroiam s-i prilejuiesc negrului mulumirea de a m vedea nspimntat. Deodat femeile se oprir, uneltele ucigtoare se lsar n jos i privir cu nedumerire spre stepa cufundat n bezn. Dwina se ridicase deasemenea i se uita cu ncordare n aceeai direcie. ndrtul nostru se auzi un zgomot ciudat. Primul meu gnd fu la Pongo. i probabil c Dwina mi citi pe fa ndejdea i bucuria, cci cu chipul schimonosit de furie rcni cteva cuvinte femeilor care ncepuser s ovie. Imediat cete patru Arpoaice i ridicar ciomegele i se npustir asupra noastr. Sunetele ciudate erau datorite desigur, lui Pongo, care doborse doi paznici; dar cum avea s ne libereze acum pe noi? mpotriv slbatecilor att de muli ca numr nu putea nimic, cu att mai puin s ne scoat teferi de acolo. Atunci se petrecu ceva Un trup mare, negru, zbur deasupra noastr, izbi trei femei i czu peste ele la pmnt la civa metri deprtare de noi. Dwina scoase un rcnet de furie i ridic repede cuitul. Dar n clipa urmtoare un al doilea trup negru zbura deasupra noastr izbindu-se de Dwina i de a patra femeie. Fur i ei zvrlii napoi i trntii la pmnt. Ridicai privirea i vzui ca doua trupuri goale de negri australieni fuseser aruncate n cei care ne ameninaser. Nu putuse fi dect Pongo al nostru i m ateptam s

aud n clipa urmtoare rcnetul su de atac, cu care se va npusti asupra celorlali negri, nmrmurii de spaim. Dar n loc de asta se auzir deodat ipete ascuite, apoi nite fpturi negre, lucitoare se repezir printre focuri i se aruncar asupra nomazilor. mi ddui seama ndat c se produsese un atac al altui trib de nomazi cu care prilej brbaii urmau s fie ucii iar femeile luate prizoniere. Dumanii notri se aprar cu o ndrjire cumplit, cci tiau bine ce-l ateapt. Dac nu nvingeau, vor sfri n stomacurile potrivnicilor. Asta nu nsemna pentru noi nicio mbuntire a situaiei, cci noul trib de nomazi, care se ivise att de neateptat, nu ne va lsa liberi n nici un caz, ci ne va mnca i pe noi, cu mare pofta. Cel mult ne vom bucura de o moarte mai grabnic. Privii linitit la lupta slbatec. Atunci vzui ntmpltor c Dwina se strecurase sub trupul negrului, privi n juru-i, apoi se tr nainte cu micri de pisic. Curnd dispru printre focurile, din apropiere. Deodat m simii nhat i trt de acolo. O bucat de drum merserm printre focuri i avui prilejul s fac cunotin cu o mulime de gropi i hrtoape. Apoi fui ridicat pe sus. Purttorul meu trebuia s fie un uria, cci alerga cu mine de parca fi ar fi dus un fulg, nu cogeamite om. i cnd individul, poticnindu-se de ceva, m blbnii i cu, atinsei cu picioarele mele alte picioare. Aa dar i Marian fusese nhat odat cu mine i atrna n mna cealalt a uriaului. Pongo! strigai ncetior. Nu putea fi altcineva. Totul merge bine, Massers zise imediat credinciosul nostru tovar Pongo cu Massers va fi ndat la cai. Dup cteva minute ne puse jos, apoi i trecu cuitul ascuit peste legturile noastre. Cu mdularele amorite ne ridicarm i Marian zise: Pongo, cum ai putut face asta? Ne-ai salvat de la moartea cea mai grozav. i mulumesc, dragul meu! Pongo rspunse, stingherit: Acum nu timp pentru asta, Massers, plecm repede!

Dumani prea aproape. Aa i era. Caii notri se aflau lng noi. Cum izbutise Pongo s-i aduc ncoace, nu puteam pricepe. Dar trebuia s ne mai frnm curiozitatea pn scpm de orice primejdie. Mariane spusei, n vreme ce nclecam ai bgat de seam c Dwina a ters putina? A disprut n ntuneric spre miaznoapte. S-o lum i noi spre Nord, pn vom fi n siguran. Tocmai asta vroiam s propun i eu, ncuviin Marian. Fcurm un ocol mare n jurul lagrului de unde ptrundeau pn la noi strigtele celor ce se luptau. Puin ne psa cum se vor sfri lucrurile acolo, noi eram liberi. Vreme de vreun ceas gonirm spre miaznoapte. Apoi luna se ivi dintre norii dei, scldatul n lumina ei argintie stepa. Astfel puturm recunoate la mic deprtare o fie de pdure. Dup cteva minute ajunserm acolo, desclecarm i merserm cu caii n tufi. ntr-un mic lumini fcurm popas, legarm animalele de nite copaci i strnserm vreascuri pentru a face foc.. Dup ce mncarm pe sturatele i ne potolirm setea, avurm rgaz s stm de vorb. Focul l lsasem slab de tot, pentru ca s nu ne dea de gol. n primul rnd trebuia s ne ferim de Dwina, care nu va scpa prilejul s se rzbune mpotriva noastr. Pongo, cum ai izbutit s scapi de slbateci? ntreba Marian. Pongo fu nimerit de pietre ncepu uriaul czut de pe cal, dar nu pierdut cunotina. n faa lui peter mare, Pongo trte repede nuntru, scormonete pmntul ca s acopere deschiztura. Apoi ateapt, slbateci caut i strig, la urm ns pleac. Pongo ateapt, dup aceea face gaur i iese uor afar. Vede c slbateci cu Massers alearg spre apus. Pongo ateapt pn plecat apoi prinde cai, care alergat spre rsrit. Pongo se ia dup ei, se uit la slbateci prin ochean de la Massers. Cnd ei face tabr, Pongo leag cai i trte ntr-acolo. Trece mult timp pn Massers trezete. Pongo ateapt pn femei apropie de

Massers, repede nha doi paznici, omoar i zvrle peste femei. Vine pe urm ali slbateci, Pongo Mater i repede dus de acolo. Cu toat mutra ncurcat ce-o fcea, i strnserm nc odat minile, cu recunotin. Apoi Marian zise: S vegheam acum cu schimbul pentru ca atunci cnd s-o lumina de ziu s pornim ndat n cutarea urmelor lui Dwina. Din fericire avem iar armele noastre. Putile atrn nc de eile cailor, dar revolverele i cuitele ni le-a napoiat chiar Dwina. Cred c va fi foarte necjit cnd ne vom mai ntlni cu el. Aadar, nu mai avem ce ne teme acum de tribul de nomazi care a nvins adineauri; afar de asta, cu ajutorul cailor notri suntem la adpost de orice urmrire. Poate c chiar mine punem mna pe uciga ca s pornim pe urma n cutarea Maryei Barring, dup cum ne-a rugat fratele ei, cpitanul Dawson. Traserm repede la sorti ornduirea pazei i noaptea trecu n deplina linite, A doua zi diminea, dup ce mbucarm ceva, prsirm pdurea i clrirm napoi spre miazzi. ntr-un trziu ne apropiarm de tabra nomazilor, unde era ct p-aci s ne gsim un sfrit att de cumplit. Cu toat ateniunea cuvenit ne ndreptarm ntr-acolo i ne trecur fiori, de groaz vznd leuri omeneti mprtiate pretutindeni. Erau ale nvinilor din noaptea trecut. Ct despre Nomazi, nici pomeneal. Dar urma lor, care ducea spre rsrit, o puteam vedea lmurit chiar noi i ne puturm lua dup dnsa. Acum trebuia s cutm drumul pe care fugise Dwina. Deoarece cunoteam aproape exact locul de unde fugise din tabr, Pongo gsi curnd urmele aproape terse pe care le lsase btrnul Negru. Merserm vreo treizeci de metri dup ele, cnd Pongo scoase o exclamaie de mirare i zise: Massers, Dwina avut aici cal, clrit spre apus. Imediat ne sltarm pe caii notri i pornirm. Pongo clrea aplecat din ea, cercetnd pmntul. Nu putea smi intre de fel n cap cum izbutea s descopere urme, din goana calului.

Dar dup un ceas, vzurm ca nu se abtuse de fel din drumul bun, cci ajunserm iari la pdurea n care ne petrecuserm restul nopii. i la vreo, sut de metri la rsrit de locul pe unde ptrunseserm, ducea i urma lui Dwina n desi. Cu patruzeci de metri mai adnc, gsirm un locor acoperit cu cenu, care arata c Dwina poposise acolo. Numai la o suta de metri de noi! Cnd pornise iari la drum, n-aveam de unde s tim, dar dup toate probabilitile asta se-ntmplase dimineaa. Prin ntoarcerea noastr i cutarea urmei sale el ne-o luase cu vreo trei ceasuri nainte, timp pe care, cu caii notri minunai l puteam lesne rectiga. Aveam toat ndejdea s-i ajungem ndat, cci Dwina nu va bnui c Pongo ne salvase. El ne lsase, doar ntr-o situaie dezndjduit. Dac ar fi bgat de seam c Pongo ne-a salvat, atunci nar mai fi poposit deloc i ar fi clrit toat noaptea. Sau poate la gndul acesta m cuprinse o uoar spaim ne spionase n timpul nopii, avusese probabil gnduri ucigae, dar nu cutezase s se apropie de noi. n cazul acesta trebuia s fim cu mare bgare de seam. Din pcate, eram nevoii s clrim unul ndrtul altuia n pdure, altminteri i-a fi mprtit lui Marian temerile mele. Eu rmsesem mai, n urm; cufundat n gnduri cum eram, lsasem calul ceva mai n voie. Deodat mi oprii calul. O descoperire foarte interesanta m fcu s uit cu totul inta clririi noastre. Dintr-un tufi de la dreapta, se rostogoli unul din ciudatele animale pe care le are Australia. Era un arici de vreo patruzeci de centimetri mrime. n alta parte a lumii aricii sunt vieuitoare nevtmtoare, dar aricii australieni i tasmanieni aparin unei clase deosebite, crora li s-a pus la ndoial mult vreme nrudirea cu mamiferele. Cci n loc de gur au un cioc, care se aseamn cu al unei psri, nottoare. i tot ca i psrile se ou. Odraslele ns i le alpteaz. Aceste animale ciudate sunt vzute foarte rar n timpul zilei, pentru c ncep s ias la iveal abia cu puin nainte

de a se lsa ntunericul. Priveam cu interes la mica vieuitoare cnd calul meu nechez, iar ariciul se vr cu iueala fulgerului la pmnt. Era uimitor cu ct repeziciune pieri i din el se vzu foarte puin n pmntul scormonit. Privind mereu la animal zbovii cam vreo dou minute; acum vrui s-mi ndemn calul, ca s rectig timpul pierdut. Deodat, auzi de la vreo patruzeci de metri deprtare: Sus minile! S se i fi ndeplinit temerile mele? Czuser Marian i Pongo n vreo capcan ntins de vicleanul Dwina? ntiul meu gnd fu s alerg n ajutorul camarazilor. Dar m rzgndii repede, spunndu-mi c s-ar putea atunci, s cad i eu n capcan. Pentru moment, situaia nu era nc primejdioas, cci prin strigtul: Sus minile! rmnea putina de a cdea la o nelegere. i iat c se auzii glasul lui Marian: Ce vrei de la noi? Pentru ce ne ameninai? Oho, mai domol! zise un alt glas, aspru. Ni s-a atras atenia asupra voastr c-ai fi nite bandii foarte primejdioi. Aa dar stai linitii i s nu cumva s facei vreo micare de fug, c altminteri tragem! Fa de indivizi ca voi noi nu tim de glum. Ascult, omule strig iar Marian am la mine recomandaii de la poliia din Melbourne i Adelaida. Din ele te vei putea ncredina imediat cine suntem. Urmrim pe un negru care e cutat ca uciga. Probabil c ne-a ponegrit n faa voastr. Ai, de unde! Vrei numai s ne pclii, dar noi nu ne lsm trai pe sfoar. Thomson, hai s-l mpucm. Ce caut, ei la fluviul sta? Nu eti i tu de prere c ne spioneaz mai de mult, ca s pun acum mna pe descoperirea noastr? i spun c trebuie s le facem de petrecanie, altminteri s-a dus pe copc taina noastr. Situaia devenea acum primejdioas pentru camarazii mei. Bnuii ndat c era vorba de nite cuttori de aur care gsiser, probabil, vreo vn bogat. Astfel stnd lucrurile, firete c ivirea unor strini era nedorit i dac vicleanul Dwina i mai i prevenise mpotriva noastr, era

lesne de neles purtarea lor dumnoas. Omul care strigase: Minile sus! i al crui glas l recunoscui ndat, zise: Ei, da, Jimmy, ai dreptate. Dar se poate ca domnul s fie chiar de la poliie. Prea vrednic de ncredere nu arta negrul care ne-a prevenit. De, ceva tot e la mijloc i ddu prerea Jimmy dar unde e cellalt alb? spunea c sunt doi albi i un negru n vremea asta eu m apropiasem binior i puteam smi dau seam acum de starea lucrurilor. Pdurea era aici spre sfrit i se ntindea o fie lata de stepa. La marginea pdurii curgea un pru i uneltele ngrmdite pe mal mi dovedir c bnuiala mea, c era vorba de cuttori de aur, era ntemeiat. n faa lui Marian i a lui Pongo, care stteau, pe caii lor, cu braele ridicate, se aflau patru brbai, care aveau nfiarea caracteristic a sptorilor de aur australieni. Cel din frunte, un om mai n vrst, era probabil, eful lor. i tot el era acela care ovia s ndeplineasc propunerea tovarului su, adic de a ucide imediat pe Marian i Pongo. i voi arta legitimaiile mele spuse prietenul meu i te vei putea ncredina din ele c am spus adevrul. Ai, alea pot fi i furate, sau plsmuite! zise Jimmy, un individ rocat. Thomson, cel mai simplu lucru e s-i mpucm. Spunnd acestea juc pistolul pe dinaintea lui Marian i att de amenintor, nct intii cu revolverul meu n arma s i apsai pe trgaci. mpuctura fu urmat de un ipt de durere i arma zbur din mna lui Jimmy. Sus minile! strigai eu acum i naintai puin cu calul. Cele dou pistoale ale mele nu prea preau s insufle ncredere, cci indivizii fcur mutre ngrijorate. Sus minile! strig i Marian. n vreme ce oamenii fcuser nechibzuina sa ntoarc privirea spre mine, prietenul meu i scosese repede revolverele. Acum indivizii se vedeau ameninai de patru pistoale i

de cuitul enorm al lui Pongo; Ei ridicar braele i cnd Marian strig cu asprime: Aruncai armele! trei pistoale czur pe pmntul moale. ntoarcei-v! La comanda aspr a prietenului meu, cei patru brbai se-ntoarser cu spatele. Apoi Marian mi strig: Robert, tu cu Pongo vegheaz asupra celorlali trei.. Te rog, domnule Thomson, apropie-te! Codindu-se, btrnul se supuse. Marian ndrept un revolver spre el i cu mna stng i ntinse paaportul su i scrisorile de recomandai e ale poliitilor din Melbourne i Adelaida. Thomson cercet, cu ateniune documentele, apoi se lovi cu pumnul n cap i strig: Iertai-m, domnule Farrow, am fcut o mare prostie. Dar suntem foarte bnuitori, pentru c am descoperit o vn foarte bogat. i negrul aceia ne-a spus hotrt s ne ferim de dv. Povestea c o vreme l-ai silit i pe el s fptuiasc jafuri, pn a izbutit s fug. i spunea c-l vei urmri cu siguran, ca s-l ucidei. Era firesc, deci, s fim cu ochii-n patru. De sigur, domnule Thomson zise Marian, prietenos i nici nu i-o iau n nume de ru. M bucur numai ca mica ciocnire n-a avut urmri neplcute pentru dv. Prietenul, meu te-ar fi putut culca la pmnt n cteva clipe. Da, mi dau i eu seam de asta rspunse Thomson, stingherii v rog s nu v suprai, domnule Farrow. V putei ntoarce acum strig Marian celorlali oameni v previn ns s nu cumva s facei vreo micare suspect mpotriva noastr. n primul rnd pe domnul Jimmy l previn. Domnul Thomson s-a ncredinat c suntem ntr-adevr aceia drept care ne-am dat. Oamenii se ntoarser. Doi din ei fcur o mutr ncurcat n vreme ce Jimmy mi arunc o cuttur, plin de furie. i zmbii i ridicai numai puintel pistoalele, ceea ce-l fcu s-i ntoarc repede privirea n alt parte. ntr-acestea Marian l ntreb pe Thomson: ncotro s-a ndreptat negru? i cnd a fost aici?

 A sosit acum trei ceasuri. Calul su era foarte ostenit. A luat-o spre Nord, ctre pdure. Spunnd acestea, Thomson art spre desiul care ncepea iari cu vreo doi kilometri mai ncolo, de partea cealalt a apei. Vestea pe care ne-o dduse c armsarul lui Dwina era foarte ostenit o primirm cu bucurie, cci astfel puteam ndjdui s-l ajungem curnd. Trei ceasuri att ct ne-o luase nainte nu nsemna mult n cazul acesta. Caii notri erau nc foarte odihnii i rezistau la drum. Trgeam deci ndejde a-i prinde nc n cursul zilei pe uciga. i mulumesc domnule Thomson zise Marian, prietenos vom porni acum ct mai repede dup dansul. Te rog ngrijete ca oamenii d-tale s nu fac vreo prostie cnd vom calri prin apa. Ar fi pcat dac-ai fi nevoii s spai un mormnt aici. Pe de alt parte va doresc izbnd deplin ii fgduiesc c nu voi spune nimnui c exist n meleagurile astea o comoar. i mulumesc, domnule Farrow i te ncredinez c nimeni nu va ntreprinde ceva mpotriva d-tale. Marian l salut cu mna i-i ndrept calul spre pru. Pongo l urm, fr s piard din ochi, ns, pe ceilali oameni. Abia cnd Marian trecu pe malul cellalt, mi ndemnai i eu calul i pornii repede prin ap. O luarm pe urm n galop, aruncnd din cnd n cnd cte o privire ndrt. Dar Thomson i oamenii si stteau linitii i priveau dup noi. n curnd furm att de departe nct nu ne-ar fi putut ajunge nici un glon de puc.

III O NTMPLARE GROZAV

AJUNSERM CURND la celalalt petec de pdure cu caii la pas. Dwina lsase i aici o urm lat, lmurit. Ateniune! strig Marian. Trebuie s fim cu mare bgare de seam. Asta de aici e o poteca ce pare s fie des folosit. Poate se afl prin preajm tabra unei bande, cu care Dwina e n legturi de prietenie. S clrim la distan mai mare unul de altul ca s ne putem ajuta, daca unul din noi ar fi primejduit. mi struni ndat calul i ateptai pn-l vzui pe Marian disprnd ntre tufe. Apoi fcui un semn lui Pongo s atepte i eu m luai ncetior dup Marian. Poteca, dei ngust, era totui bine croita i erpuia prin pdure. Vom da oare aici ntr-adevr peste o noua ascunztoare a bandei nimicite? Sau avea dreptate Marian n presupunerea s i era vorba de ali bandii? Oricum ar fi, eu mi pregteam armele. Uneori m ntorceam, dar nu-l vedeam pe Pongo ndrtul meu. Asta m nelinitea, caci daca va fi s cdem ntr-o noua cursa ntinsa de Dwina, atunci credinciosul nostru camarad ne va scoate el la liman. Deodat m ntlni cu Marian. Pdurea era ntrerupta de un lumini de vreo dou sute metri. De amndou prile, luminiul avea o ntindere de cel puin civa kilometrii, caci mai zream foarte slab, departe la orizont dungile negre care artau c acolo ncepea iari desiul. Partea cea mai interesanta era, ns, acest lumini putea fi numit o vgun. ncepea la vreo douzeci de metrii, nainte de a se mpreuna ntr-un unghi ascuit. Urma lui Dwina, pe care o puteam recunoate aici foarte lmurit n iarba nalt ducea de-a dreptul spre trectoarea aceasta. Primejdios lucru! zise Marian, n oapt Probabil c aceast vgun servete de ascunztoare vreunei bande cu care Dwina se afl n legturi de prietenie, altminteri n-ar fi pornit de-a dreptul ncoace. Cred c cel mai bun lucru ar fi

s m duc acolo i s-mi dau seam de situaie. Tu cu Pongo trebuie s v ascundei n pdure i s bgai de seam dac mi se-ntmpl ceva. Fr s atepte rspunsul meu, Marian descleca i porni spre marginea vgunii. mi ddui armsarul repede napoi ndrtul celui mai apropiat tufi i trsei dup mine i calul lui Marian. Apoi m uitai printre crengi, dup prietenul meu. Aproape de marginea vgunii Marian se aezase pe burt i se tra binior nainte. Priveam cu ncordare spre el, temndu-m s nu vd zburnd prin aer un bumerang sau piatra aceea grozav a slbatecilor australieni. Dar nu sentmpl nimic i Marian rmase linitit pe marginea vgunii, privind n jos. Se tr pe urm napoi, se ridic i-mi fcu semn. n vremea asta se apropiase i Pongo i se oprise ndrtul meu. Cnd l vzu pe Marian fcnd semn, uriaul zise, codindu-se: Messer Bertram, nu bine aici, Dwina foarte primejdios. Da, Pongo, ai dreptate ncuviinai eu dar prietenul meu pare c n-a vzut nimic care da de bnuit. S mergem deci dup ei. Atunci mai bine s lsam caii aici. n vgun n-avem ce face cu ei. Bine zici. Desclecarm repede i priponirm caii n aa fel s poat pate n voie. Ne ndreptarm apoi spre Marian, care se culca iar pe burta i se tr spre vgun. Firete c fcurm la fel, cci din felul cum se purta el reieea c bgase de seama ceva ce-l ndemnase la aceast msur de prevedere. Cnd furm lng dnsul i ntinsei i eu capul peste marginea rpei, era ct p-aci s scot un strigt de uimire, cci pe fundul vgunii adnci de vreo douzeci de metri se aflau cteva colibe de brne, fcute cu grij din trunchiuri de copaci. Erau n numr de ase, din care una, care se afla chiar lng un mic iaz, era mai mare i mai bine podit dect celelalte. Oameni nu se vedeau, dar aceast ciudat

aezare pe fundul unei vguni, n inima Australiei, nu fcea o impresie de prsire, la asta contribuia, n primul rnd faptul c erau acolo un numr de dingoi mblnzii care trndveau n faa colibelor, sau umblau de colo-colo. La vreo cincizeci de metri de cscioarele astea era pdurea cu copaci desi i nali. Zadarnic ncercam s strbat cu privirea prin frunzi. Cutam calul lui Dwina. Apoi vzui, ns, c nu departe de noi pornea n jos o potec ngusta. Cu neputin ca btrnul negru s fi dus pe aici calul sau. Marian mi ghici gndul i zise cu glas cobort: Am luat seama la arma lui cnd m-am trt ncoace. Dwina i-a dus calul spre stnga; de sigur c mai sus exist un povrni bun i pentru cai. Ia spune, Marian, ce crezi tu de tot ce vezi aici? ntrebai. Ce facem acum? Astea-s ntrebri la care n-a putea rspunde aa cu una cu dou. S-ar putea s fie vorba de o ascunztoare de bandii de codru, dar mpotriva acestui fapt vorbete aezarea att de deschis a colibelor. Oameni care se ateapt s fie urmrii i-ar fi cldit colibele colo pe dreapta, n pdure. Nu tiu cine i-a fcut aici slaul, dar mi nchipui c e vorba tot de cuttori de aur, care vor fi gsit izvoare bogate pe fundul acestei rpe. Atunci ne putem atepta s ne primeasc la fel cum ne-a primit Thomson cu oamenii lui rsei eu ar fi bine, cred, s urmrim mai departe, spre stnga urma lui Dwina ca s vedem dac i-a dus ntr-adevr calul n jos. Asta ar nsemna c are de gnd stea mai mult timp pe aici. El nsui a cobort zise Marian uite urmele lui care se vd lmurit. Socot c i a dus oamenii napoi n pdure, ndrtul nostru. Poate ca a i prsit vguna. Da, ai dreptate, s ne ncredinm mai nti dac a pornit mai departe i atunci nici nu mai e nevoie s facem o vizit vgunii misterioase, ci ne putem lua imediat dup dnsul. Ne trrm civa metri napoi, ne ridicarm apoi i Marian ne arta urma lmurit lsat de Dwina cu calul sau. Ducea mai nti vreo treizeci de metri dea lungul marginii vgunii, apoi ndrt n pdure.

i cnd intrarm pe sub copaci, ddurm repede de calul, care era legat de un trunchi. Prea nc foarte ostenit, dei avnd trei ceasuri ncheiate de odihn. Poate c din pricina ast nu-i putea urma drumul Dwina, se mai putea ns c era n legtur cu misterioii locuitori ai colibelor de pe fundul rpei. Haidei ndrt pe marginea prpastie! zise Marian. Trebuie s aflm cine locuiete acolo. Ne vom lsa n vgun ceva mai spre stnga potecii care duce n jos. Colo sub tufiul de pe margine, suntem oarecum la adpost. iapoi trebuie s inem sub observaie cu schimbul pdurea dindrtul nostru, mai ales locul unde ne-am legat caii. Dac-i pierdem pe acetia, nu mai suntem buni de nimic. n vgun vom cobor abia cnd se va nnopta. Poate avem noroc i-l prindem pe Dwina cnd va prsi iar vguna zisei eu de ce s mai coborm atunci? La drept vorbind, locul acesta mi se pare cam misterios. Dac ar fi ntr-adevr taine aici, s le lmureasc poliia. De ce s ne punem noi n primejdie pentru alii? Ce-i cu tine, Robert? rse prietenul meu. Nu prea te tiu fricos din fire! Dar ntr-o privin ai dreptate. Locul acesta e ntr-adevr cam misterios. Trebuie s ateptm ca s vedem ce-o mai fi. Socot, ns, c Dwina nu-i va prsi ascunztoarea s sigur; trebuie s bnuiasc el c-l pndim aici sus. Tot vorbind, ajunserm la tufa artar de Marian. n timp ce Pongo se aez astfel nct s nu scape din ochi pdurea dindrtul nostru, noi doi priveam jos n vgun. Nici acum nu se vedea nimeni. Dar dingoii 1 erau o dovad c triau oameni acolo. Deodat tresrii i apucai pe Marian de bra. Din coliba cea mare de lng lac ieise un brbat. Era un omule btrn, cu prul argintiu. Dingoii se ridicar repede i se apropiar de el, iar btrnul se aplec i mngia animalele. Dup prerea mea, trebuia s fie un om bun i acum nu m mai gemeam s coborm vgun. Tocmai vroiam s-i mprtesc lui Marian ce gndeam, cnd l auzii pe Pongo:
1

Cini slbatici.

 Luai seama, Massers, vin dumani! Repede ntoarserm capul. Dinspre locul unde legaserm caii n pdure, veneau oameni. Erau vreo zece ia numr, dup ct putui vedea n grab, adevrate mutre de bandii de codru. Printre ei se aflau ns i doi brbai elegant mbrcai i Dwina, vechiul nostru prieten. Toi aveau n mnii cte dou pistoale i dup ce-i rotir privirile n jur, venir de-a dreptul spre tufiul ndrtul cruia ne aflam noi. Am fi putut primi lupta imediat i, mulumit surprinderii am fi putut iei cu bine din situaia n care ne gseam. Dar iat c se mai ivir cinci oameni din pdure i fa de toi acetia eram neputincioi. S coborm repede n vgun! zise Marian. Apoi s intrm n coliba cea mare. i ddu drumul peste marginea rpei i ncepu s alunece n jos. l urmai imediat. Planul su, ntocmit la repezeal, era cel mai nimerit n situaia n care ne aflam. n colib ne puteam apra mpotriva celor cincisprezece oameni, le puteam ine piept cel puin pn s-o nnopta, cnd urma s ncercm s fugim. Numai dingoii mi ddeau de gndit. Nu se vor npusti ei oare ndat asupra noastr? Probabil c fuga noastr brusc nu fusese bgat n seam de oameni, cci totul rmase linitit sus. Dar de ceea ce m temusem nu scparm. Cei mai apropiai dingoi se npustir ndat asupra noastr. Scosei repede pistoalele; de-odat se auzi o fluiertur i animalele se ntoarser imediat. Alergarm spre coliba cea mare. Btrnul, care chemase dingoii napoi, ne iei n ntmpinare i ne ntreb: Cine suntei? Ce s-a ntmplat? Suntem urmrii de dumnii notri, rspunse Marian. n casa aceasta ne-am putea apra. Cine eti d-ta? Un prizonier. Atunci vino cu noi, te vom elibera. Era i timpul s ne punem la. Adpost, caci abia trsese Marian ua grea, dup el, c se i auzir de sus, de pe marginea vgunii, cteva mpucturi i gloanele se izbir de brnele groase. Prietenul meu sri ndat la fereastr, slobozi un glon i

vzui, colo sus, pe unul din bandii ridicnd braele i rostogolindu-se n rp. Ceilali se ddur repede napoi de pe marginea prpastiei. Pongo, tu nu slbi din ochi marginea vgunii zise Marian noi vom organiza aprarea aici n cas! Cte ncperi sunt? se adres el btrnului, care se uita la noi. Trei, domnule rspunse cel ntrebat lng ncperea asta de locuit e odaia mea de dormit i de partea cealalt laboratorul. Ferestrele au obloane? mai ntreb Marian.. Nu. Sunt ns numai patru ferestre n toat casa, n laborator sunt dou. Hm, nu prea e plcut asta! Trebuie, aa dar, s ne mprim prin ncperi. Pentru moment nu pot cobor cei de sus, sau mai sunt i alte coboruri? Da, sunt crri bune de fiecare parte a rpei? Drace! Atunci nu folosete la nimic c Pongo st colo i supravegheaz. Bandiii vor cobor prin alte pri. Nu ne rmne altceva de fcut dect s ne aprm pn la urma. tii s tragi cu arma? Cnd eram tnr tiam rspunse btrnul acum, ns, nu cred s mai mearg att de lesne. Dar, domnilor, nare nici un rost s v aprai. Oamenii tia v vor nvinge, n cele din urm i atunci nu vei avea s v ateptai la cruare. Acum doi ani, cnd m-au prins, au ucis i pe nsoitorii mei i asta numai pentru c s-au aprat la nceput. Las, las, cu noi n-o s sfreasc ei att de. Uor! Rase Marian. Dar acum mi se pare c avem puin timp, cci bandiii se vor sftui mai nti ce s fac. Aa c putem sta i noi de vorb. Numele meu este Marian Farrow acesta e prietenul meu Robert Bertram i uriaul de colo e credinciosul nostru Pongo. Noi colindm prin lume, n cutare de aventuri. ncoace am venit n urmrirea australianului Dwina, care s-a alturat acestei bande. Ah, l cunoatei mai de mult pe Dwina? ntreb btrnul, mirat. El venea ncoace uneori cu unul anume Barring. Apoi i-au luat banii care li se cuveneau pe partea lor. Trebuie s v lmuresc chiar acum cum stau lucrurile.

Eu sunt profesorul Donath, chimist din Adelaida. ntr-un rnd am fcut cunotin cu unul anume Hoadley, ce prea si fie om bogat. M invita adesea n casa lui inimoas, deoarece se interesa de lucrrile mele. i aa sa fcut c ma convini s facem o excursie prin ar. Eram cu mai muli prieteni i pe neateptate furm atacai. Prietenii mei se aprat, dar dup ce-au fost nvini, i-au ucis fr mil. Hoadley acela este eful acestei bande. Pe mine m-au trt ncoace i, sub ameninri i torturi, m-au silit s le ajut. Ei fabric aici bani fali i eu trebuie s le prepar metalul i hrtia. De doi ani triesc n iadul acesta. Singura distracie sunt dingoii mei. Domnule profesor, dac planul meu izbutete, vei fi liber nc astzi zise Marian planul acesta mi-a venit n minte chiar acum. Spuneai c te distrai cu dingoii i am vzut cu ochii notri c ascult de cuvntul d-tale. Dac leai porunci s atace oameni, ar face-o? Firete, firete se grbi s rspund profesorul la asta nu m-am gndit nc, zu aa. Bandiii mi necjesc adesea animalele, aa c ele o s asculte de porunca mea. Atunci avem nite tovari foarte buni n lupta ce ne ateapt zise Marian acum nc o ntrebare, domnule profesor: cred c Dwina a fost odat n vgun, judecnd. Dup urmele sale? De ce s-a ntors iari? i de ce s-au dus toi bandiii n pdure, sus? Vroiau s vneze canguri rspunse Donath i cnd Dwina a venit ncoace acum vreo dou ceasuri, s-a napoiat imediat aflnd de la mine cele ce v-am spus. De sigur c i-a cutat. Luai seama, Massers, vin dumani! strig Pongo n aceeai clip.

IV. LUPTA DIN VGUN

ALERGARM REPEDE LA FEREASTR. Da, veneau bandiii, dar se foloseau de un iretlic, pe care fr ndoial c Dwina i nvase. Coborser n vgun pe alte crri i naintau acum spre casa n care ne aflam noi. Se ocroteau nsa de gloanele noastre, prin aceea c se trau pe pmnt i mpingeau naintea lor bolovani mari, rotunzi. Era att de minunat aceast acoperire a lor, nct abia vedeam cte un bra. Trebuie s ncercm s-i rnim cel puin zise Marian ca s i zpcim niel. Dar fii cu bgare de seam, Marian: nici un glon nu trebuie s-i greeasc inta. Deschiserm fereastra i ne ncordarm vederea. Dindrtul unui bolovan, pe dreapta, se ivi un bra. Vzui c mneca era toarte elegant croit, din stof bun i n aceeai clip slobozii un glon, odat cu Marian. Un ipt de durere se auzi dindrtul bolovanului i cel nimerit se ridic, n prima clip de spaim. Atunci prietenul meu trase a dou oar i, cu un al doilea ipt, banditul sri de tot n sus, pentru ca apoi s se prbueasc la pmnt. Unul mai puin! scrni Marian. S nu-i crum deloc. Uite Iari se ivi un bra, Marian trase i un rcnet se auzi. Bolovanii, care preau c se rostogolesc singuri, se oprir deodat. Profesorul, care se cam speriase auzind mpucturile, strig acum: Domnilor, omul pe care l-ai mpucat e Hoadley, eful bandei. Foarte bine zise Marian atunci ceilali i vor cam pierde capul. Dar cine era la elegant mbrcat? Acela era Halloway, tovarul lui Hoadley, Ei doi au schimbat banii n Adelaida, Ceilali bandii erau ntrebuinai numai pentru fabricarea i transportul banilor fali.

 Aha, nainteaz iari! zise Marian. Sfinte Dumnezeule, trebuia s ne gndim i la asta! n camera alturat, care servea de dormitor profesorului i ale crei ferestre erau ndreptate spre partea cealalt a casei, zngnit geamurile, Apoi auzirm lmurit cum civa oameni srir repede nuntru. Situaia noastr devenise acum foarte ngrijortoare. Bandiii dindrtul bolovanilor trebuie s fi bgat de seam c tovarii lor ptrunseser n cas, cci vzui c ncepur s-i mite pavezele mult mai repede ca nainte. Cei care intraser nuntru ne puteau mpuca lesne, prin ua subire, fr s fie vzui. Trebuie s mrturisesc c nu tiam pe unde vom scoate cmaa cum vine vorba. Dar Marian rmase linitit. Cu iueala fulgerului mai descarc un glon pe fereastr i imediat se auzi un ipt. Apoi strig profesorului: Repede, domnule profesor, asmu cinii asupra bandiilor dindrtul bolovanilor. Robert, bag tu de seam s nu i se ntmple ceva profesorului! Haide, Pongo, s le venim de hac bandiilor de alturi! M apropiai repede de fereastr, mpreun cu profesorul. Era timpul s ntreprindem ceva mpotriva bandiilor, cci ei se apropiaser pn la vreo douzeci de metri. Slobozii nc un glon i neprevztorul care ntinsese prea mult braul fu nimerit i scoase un rcnet de furie. Profesorul fluier ascuit i imediat cinii de mrimea celor ciobneti alergar spre el. Donath art spre bolovani i strig: nhai-l! Inteligentele animale se i ntoarser i se npustir asupra bandiilor pitii. Erau potrivnici primejdioi pentru ticloii aceia, cci dingo-ul, care e un cine slbtcit, e foarte viteaz n lupt. n clipa urmtoare chiar se auzir rcnete asurzitoare. O parte din cini se npustiser asupra victimelor lor. Dar nu ne era dat s sfrim att de repede cu bandiii. O voce poruncitoare rcni: mpucai-i, apoi fugii! Bandiii se ridicar repede ndrtul bolovanilor i-i

descrcar armele n cinii nvlitori. Firete c luai imediat la ochi pe cel mai apropiat i-l culcai la pmnt dar glasul poruncitor se auzi atunci iari: Tragei cu schimbul n fereastr! i n clipa urmtoare geamurile de lng mine se prefcur n ndri. Fui nevoit s m retrag n camer cu profesorul, Cci gloanele zburau necontenit nuntru. Dar mai avui timp nc s vd c vreo civa dingoi o luar pe fug. Din pricina dresrii la care-i supuse profesorul, i pierduser, probabil, curajul lor dispreuitor de moarte, care le este nnscut. Privii repede la Marian; sttea cu Pongo lng ua, care ducea n odaia de dormit a profesorului. inea mna pe clan, mai ascult cteva clipe, apoi o deschise brusc. Dar n, aceeai clip se ddu repede napoi i Pongo fcu la fel. O flacr mare ni n camer i ajunse pn la fereastr. Scaunele i masa fur cuprinse de foc, caci lemnul era uscat. S intrm n laborator! strig Marian. Repede, altfel ardem de vii aici! Urletele de triumf ale bandiilor de afar ne fcur s ne grbim i mai mult. mpucturile ncetaser, o dovad c dingoii fugiser. Profesorul alerg cel dinti la ua care ddea n laborator. Era o ncpere mare, lung, cu rafturi pe perei i mese mari, pline cu pahare, sticle i retorte, ntr-un ungher se aflu o vatr mare pe care se gsea un cazan. Mult nu puteam rmne nici aici, cci focul va cuprinde curnd i aceast parte a casei. Ce s-a ntmplat? l ntrebai pe Marian. Cum a putut izbucni focul acela? A fost o drcovenie a bandiilor rspunse Marian ticloii nici nu s-au gndit s ne atace n dormitorul profesorului, unde au ptruns, ci au ngrmdit la u toate obiectele inflamabile i le-au dat foc. Din nenorocire n-am auzit zgomotul fcut de ei cu acest prilej, cci bandiii tocmai ncepuser s trag. Am auzit numai c sreau napoi pe fereastr i, bnuind ceva ru, am deschis repede ua. Era ns prea trziu.

 i aici va fi n curnd de asemenea prea trziu zisei eu, ascultnd cum trosnea lemnul arznd alturi. Vom fi silii s ieim i atunci suntem expui gloanelor bandiilor. Da, pe ferestre nu putem iei spuse Marian cci ele rspund n fa, unde se afl bandiii. Trebuie s vedem, deci, s ne croim o ieire prin dos. Din pcate trunchiurile din care e construit casa sunt foarte groase, dar poate izbutim s scoatem cteva din ele n vreun loc i s ne facem astfel o ieire. A, uite colo lng vatr sunt civa drugi de fier, care ne pot folosi bine. Pongo se repezi la vatra i puse mna pe drugul cel mai lung i gros. Ne narmarm i noi cu cte unul i ne puserm pe lucru n colul din spate di casei. Cutnd s nu facem zgomot lucrarm cu puteri unite i izbutirm s fceam o deschiztur de jumtate metru lime. Marian iei cei dinti afar, dup ce iscodi nti cu luareaminte dac nu se ascundea nimeni pe acolo. Apoi ne opti prin deschiztur: Venii repede, nu e nimeni aici! Pongo iei primul, cci se afla mai aproape de deschiztur. Apoi veni rndul profesorului i eu m lsai la urm. Cnd fui afar, rmsei nmrmurit, cci tovarii mei dispruser. La vreo zece metri de mine ncepea o fie de pdure deas. n rstimpul scurt care se scursese, numai pn acolo putuser ajunge, ca s se ascund. Din civa pai strbtui locul liber i descoperind un loc unde cteva ramuri erau frnte, ptrunsei repede nuntru n desi. Dup civa metri ddui de profesorul Donath, care rsufl uurat vzndu-m, pentru ca apoi s ntrebe, speriat: Dar unde sunt ceilali doi domni? Am alergat dup Pongo al dv., dar n-am dat de el. Ai ptruns n pdure n aceiai loc cu el? ntrebai eu. Aa cred rspunse Donath se prea poate, ns s fi nimerit ceva mai la stnga. Dar credeam c-l voi regsi aici. Trebuia s ajung neaprat n luminiul acesta. Ne aflam pe marginea unui lumini mare, rotund, cu un

diametru de cei mult douzeci de metri. n iarba nalt descoperii o dra lat i zisei imediat: Pe aici au trecut Camarazii mei s mergem repede dup dnii! Strbtui n grab luminiul urmat de Donath care nu se putu opri s exclame: Ciudat! Cnd furam de partea cealalt a luminiului, la adpostul copacilor, rmsei locului i ntrebai: Ce e ciudat, domnule profesor? C tovarii d-tale au trecut pe aici. Cci acesta, e drumul care duce la depozitul cel mare al bandei. De sus nu puteai vedea cldirea imens, cci e ascuns de copaci. Acolo sunt arme, alimente i alte lucruri de trebuin afar de asta acolo se afl i depozitul de buturi al bandei. Numi pot nchipui ca tovarii d-tale s se fi dus acolo. Pi n-aveau de unde s tie c vor da de cldirea aceea zisei eu trebuie s-i prevenim repede! Vrui s pornesc nainte, Donath ns m opri i opti: Colo vine Dwina! Privise ntmpltor ndrt n lumini i-l vzuse pe ucigaul negru. l trsei repede pe profesor dintr-un tufi, care ne ascundea bine, dar de unde li puteam totui vedea pe Dwina, daca ntindeam puin capul. Australianul fcuse numai un pas n lumini, apoi se oprise i privi urma pe care i profesorul o mai lrgisem nc. Deodat nl capul, privi spre tufiul de peste drum, unde ne pitiserm noi i rse batjocoritor. Strbtu apoi luminiul, dar nu pe urma fcut de noi, ci ceva mai spre stnga. M adresai repede profesorului: L-am vzut pe Dwina lund-o mai spre stnga. Ce caut acolo? E vreo potec ce duce direct la depozitul lor? Da, domnule Bertram. La stnga noastr se afl drumul obinuit pe care-l folosete mereu banda. Trece nti printr-un lumini mic, plin cu blocuri de stnc, apoi, printro fie ngust de pdure ajungi la depozitul cu pricina. Atunci s ne grbim! Dwina vrea s le ntind o curs

camarazilor mei. Trebuie s-i prevenim. Repede! Cu pai mari pornii nainte, ndrumndu-se dup crengile rupte i frunzele czute, care nu puteau proveni dect de la Marian i Pongo. Uneori priveam repede napoi i constatam eu bucurie c profesorul nu rmnea mult n urm, cu toat vrsta-i naintat. Totui nu-i ajunserm pe cei doi camarazi ai mei. Deodat se ivi printre copaci o cldire lung. Acesta este depozitul, m lamuri profesorul, care se apropiase de mine, cnd m oprisem. Vrei s intrm nuntru? n aceeai clip i vzui pe Marian i Pongo srind prin ua cldirii. Scosei repede o fluiertur i imediat ei alergar spre noi. S fugim! exclam prietenul meu. Magazia va sri ndat n aer. Vreau s provoc panic n rndurile bandiilor, ca s putem scpa mai uor, cci trebuie s prsim vguna pe unde am venit, ca s ne lum caii. Pe domnul profesor va trebui s-l lum cu schimbul, pe cal. Dar, domnilor, colo n vguna, la captul cellalt de aici, sunt destui cai. Cnd bandiii vor alerga ncoace la magazie, ne putem alege cele mai bune animale. Minunat i pe ceilali i lum cu noi! fcu Marian. n felul acesta no s ne poat urmri. Dar s plecm repede, caci explozia se poate produce dintr-o clip ntr-alta. Mariane, trebuie s-l prindem pe Dwina la! zisei eu. Vine ncoace! i spusei repede drumul pe care apucase negrul australian. Domnule profesor, unde ieim dac mergem pe poteca aceasta? se adres Marian ctre Donath. E nevoie s-i iei nainte banditului. Trebuie s trecem printre copacii tia doi identici rspunse profesorul n felul acesta nu mai putea grei drumul. Imediat Marian i cu mine alergarm cu armele ntinse spre cei doi copaci artai de profesor. Pongo ne-o i luase nainte. Ei avea o rfuial a lui cu ucigaul negru.

V ISPIREA
PONGO, alunec pe dinaintea noastr ca un arpe uria. Tot trupul le era ncordat i cu pai sprinteni se duse n ntmpinarea dumanului. Curnd ajunserm n luminiul cu bolovanii enormi despre care pomenise profesorul. Pongo se oprise pe margine, pitindu-se ndrtul unui tufi des. Luminiul era pustiu. Privii cu ateniune la fiecare bolovan, dac nu cumva Dwina se ascundea n spatele lui. Dar nu descoperii nimic. Deodat se auzi o bubuitur ndrtul nostru. Se produsese explozia pus la cale de Marian. Era lesne s-i nchipui c bandiii vor alerga ndat spre partea aceasta a vgunii, ca s vad care era pricina exploziei. Mariane, trebuie doar s treac pe aici spusei eu, speriat. Drumul acesta e cel mai folosit de dnii. Da, tocmai mi-a venit i mie n gnd asta ncuviin prietenul meu s ne ascundem, pn vor fi trecut. Repede n copaci! Din fericire se aflau acolo civa arbori nali, cu crengile apropiate de pmnt. Marian l lu de bra pe profesor i-l trase spre unul din ei. Vzui c-i ajut s urce, apoi eu l urmai pe Pongo, care i ncepuse s se caere n alt copac. Ne ascunserm n frunziul des i ramaserm n ateptare. iretlicul lui Marian putea s prind, cci ntracestea casa profesorului trebuia s fi fost cuprins n ntregime de flcri, Bandiii puteau presupune c ne prpdisem acolo. i dac lsau vreun om de paz, vom sfri noi repede cu el. n orice caz, ne era apoi deschis drumul spre cai i spre libertate. Trecur numai cteva minute i auzirm strigte i pai repezii Pe sub copaci ddur naval oameni, spre norul de fum care urmase exploziei. Erau zece indivizi. Acetia puteau constitui restul bandei,

cci vreo civa erau mpucai, alii rnii. Mai ateptarm cteva minute dup ce ei disprur, apoi ne ddurm drumul jos. Ne ntlnirm ndrtul tufiului, aproape de lumini. Dwina n-a fost printre ei zise Marian trebuie deci s se afle pe aici pe undeva. Numai el nu va crede n moartea noastr, pentru c ne-a descoperit urma. ns, poarte c a luat-o la fug, tiind c noi ne-am salvat iari din casa n flcri. Acum o fi creznd c suntem fiine supranaturale. Pongo se aplec deodat, ca i cum ar urmri ceva cu ncordare. Apoi ridic mna i opti: Massers stea linitii, Pongo vede Dwina. Massers rmne aici, Pongo face singur. n clipa urmtoare se ls pe brnci i se tr repede n jurul tufiului, spre cel mai apropiat bloc de stnc. Se lipi de acesta i aplec puin capul ntr-o parte, ascultnd cu ncordare. Apoi se strecur spre stnga i se fcu nevzut. Minunat! opti profesorul. Atta putere n-am vzut nc. Acum cred c s-a sfrit cu Dwina. Eram att de ncordat nct aproape c nici nu mai respiram. M ateptam n fiecare clip ca negrul australian s se iveasc din vreo ascunztoare, ca s se npusteasc asupra lui Pongo. ndrtul nostru bandiii fceau o larm asurzitoare. ncercnd probabil s-i salveze comorile. Zadarnic, ns, incendierea depozitului era o pierdere mare pentru ei. i prin distrugerea laboratorului i presupusa moarte a profesorului i se luaser toate mijloacele de a mai fabrica bani. M ntorsesem o clip ca s vd dac nu cumva unul din bandii se napoia. i cnd privii acum iari n lumini, l vzui pe Pongo, care aluneca repede de tot n jurul unui bloc de stnc, n mijlocul luminiului. Deodat se ridic dindrtul acestui bloc un bra lung i usciv, care inea n mn grozavul bumerang. n prima clip m simii ndemnat s scot un ipt de prevenire, dar braul amenintor i dispru, ca i cum l-ar fi abtut n jos o putere uria. Pongo se ivi lng blocul de stnc. l nhase pe btrnul Australian i-l trgea dup dnsul cu o ndrjire

grozav. La civa pai mai ncolo se opri. Apoi l apuc fulgertor pe Dwina de mijloc, l ridic i-l izbi cu toat puterea de bolovan. M trecu un fior auzind prind oase omeneti. Cteva clipe btrnul rmase atrnat de stnc, pe urm czu jos. i dduse sufletul fr s scoat un geamt. Pongo privi cadavrul doar cteva secunde, apoi ne fcu semn. Rsuflnd uurai, ieirm n lumini. Trebuia s ne grbim acum, dac vroiam s ne ndeplinim planul i s Ie lum bandiilor caii. Trebuia s trecem pe lng casa incendiata a profesorului. Civa dingoi ddeau trcoale pe acolo i se repezir veseli la Donath cnd l vzur. A vrea s-i iau cu mine, cci mi-au fost prieteni buni n timpul celor doi ani zise profesorul i poate ca ne mai sunt de ajutor, dei se cam sperie de mpucturi. Firete, domnule profesor zise Marian ei drace! Scond aceasta exclamaie Marian sri nainte i trase pe Donath cu dnsul. Trecuserm de casa n flcri i ne aflam n mijlocul bolovanilor de care se folosiser bandiii ca pavz mpotriva mpucturilor noastre. Zceau acolo cteva trupuri de-ale bandiilor, ucii de gloanele noastre sau sfiai de cini. Dar unul din ei era numai grav rnit i probabil c tocmai se trezise din lein. Din fericire Marian observase micarea lui i astfel glonul care i era hrzit trecu numai la un centimetru de el. n clipa urmtoare arma prietenului meu detun i banditul se prbui napoi, mort de-a-binelea. Acum repede! strig Marian. Detunturile i vor aduce ncoace pe ceilali bandii. Domnule profesor, putem iei cu caii imediat din vgun, cnd vom ajunge acolo unde se afl ei? Da, domnule Farrow! rspunse Donath. Acolo e un drum destul de larg care duce sus. Atunci avem mare noroc? rse Marian, mulumit. Ne putem socoti salvai, n cazul acesta. Pongo alunec pe lng noi i n trecere ne zise: Pongo merge vede dac e paznic acolo i dispru

printre tufele din apropiere. Eram iari n pdure i pe o potec larg merserm nainte. Dup vreo zece minute de drum pdurea se sfrea i la vreo cincizeci de metri naintea noastr se ridicau pereii rpei, care se mpreunau aici n unghi ascuit. n acest unghi ducea drumul larg de care pomenise profesorul. Acolo ddurm de Pongo i la picioarele sale zcea nemicat un bandit, pe care camaradul nostru l doborse aa cum tie el. ntr-o colib mic de la marginea pdurii gsirm eile, luarm repede patru din ele, iar eu cu Marian neuarm n grab patru din cei mai buni armsari. Cnd furm gata ajutarm profesorului s ncalece. Din fericire, el tia s clreasc bine, aa c nu vom pierde vremea din pricina lui. Lsarm s plece el cu Pongo nti, iar dingoii alergau dup calul profesorului, ca nite cini ciobneti credincioi. Clrirm de-a lungul vgunii, ca s ne lum caii notri, care aveau pe dnii armele i merindele noastre. Se putea ntmpla ca vreo civa bandii s fi urcat poteca lateral i atunci trebuia s ne ateptm la o lupt crncen. ntr-adevr, cnd ajunserm n apropierea locului unde ne lsaserm caii, vzurm fpturi care la ivirea noastr se ascunser repede n tufiuri. Jos de pe cai! comanda Marian. Trebuie s ne furim n pdure. Domnule profesor, dumneata rmi aici cu caii. Tupilndu-se pe lng copaci, ne apropiarm de locul primejdios. Mai eram poate la douzeci de metri de el, cnd auzirm un glas cunoscut: Ai, patru oameni nu ne pot face nimic. Haidei, trebuie s vedem ce petrece jos n vguna. Locotenent Walker! striga Marian. Cum de-ai ajuns aici? Pai sta e domnul Farrow, rspunse cellalt, mirat. Ct m bucur c te ntlnesc iar! Dup cteva clipe vechiul nostru camarad de lupt ne strnse cu bucurie minile. Apoi ne povesti c fusese trimis n expediie cu trupa s de poliiti, pentru c urmele unei bande de falsificatori duceau ncoace.

 Colo jos arde laboratorul i depozitul lor, l lmuri Marian. Haide, te vom cluzi n aa fel nct s pui mna pe supravieuitorii bandei! Marian povesti pe scurt situaia, apoi veni profesorul Donath, care-i istorisi repede locotenentului tragedia i ddu lmuriri precise asupra aezrii celor patru drumuri care duceau n vgun. Walker i mpari trupa n trei detaamente de cte zece oameni. El ramase cu noi. Poliitii fura instruii s rmn cte trei oameni sus, la o poteca, iar ceilali s coboare n vgun, cnd Walker le va da semnalul printr-un fluier. Abia disprur poliitii, c Pongo strig: Luai seama, Massers! Zicnd acestea art n jos pe poteca la captul creia stteam noi. Acolo veneau n goan patru bandii, care preau nspimntai. Ne ddurm, puin napoi i-i lsarm s urce aproape pn la margine. Apoi ne repezirm nainte i le inurm pistoalele n fa. Unul ncerc s duc mna la arm, dar Walker i trimise un glon i-l rostogoli n prpastie. Ceilali ridicar braele i venir sus. Fura dezarmai i se aezar unul lng altul, cu faa spre pdure. Profesorul i pzea cu unul din revolverele luate. Rmnei sus, domnilor ne rug Walker ai fcut destul pn acum. Eu trebuie s cobor la oamenii mei. Se nelege, domnule locotenent ncuviin Marian Pongo te poate ns nsoi. Walker cobor, urmat de Pongo. Dup vreun sfert de ceas, detunar mpucturi de jos, de acolo unde se nla trmba uria de fum de la depozitul incendiat. Erau numai trei salve scurte, apoi se fcu iar tcere. Dup puin timp se auzir ns dou mpucturi de partea vgunii opus nou. i peste cteva clipe venir n goan n sus pe potec doi bandii. Ne bgar n seam abia cnd fur la civa pai de noi i atunci ridicar braele, supui. Toat banda de falsificatori era prinsa. Afar de cei cinci pe care-i luaserm prizonieri, restul fuseser mpucai. Captivii fur legai, urmnd s fie transportai la

Adelaida. Venii cu noi ndrt, domnilor? ne ntreb Walker. Vom strbate pdurea i vom rmne peste noapte la malul prului unde i-am gsit pe cuttorii de aur. Dv. v-ai ajuns scopul, ucigaul Dwina e mort. Am strbtut trei sferturi din continent zise Marian aa e ar fi pcat s ne ntoarcem. Afar de asta mai vreau s-o caut pe soia lui Barring, Am auzit ca s-ar afla fi prin Nord. Plnuiesc s fac drumul clare i la Palmerston s iau un vapor pentru India. Daca o cutai pe soia lui Barring interveni profesorul v-a putea da eu un indiciu. A fost acum cteva zile n vgun i povestea ca doi europeni i un negru uria au nimicit banda soului ei. De sigur ca tia erai dv., domnilor. Ea vroia s mearg la Palmerston, ca s caute acolo nite rubedenii sau cunoscui ai brbatului ei i s se rzbune mpotriva dv. cu ajutorul lor. Foarte interesant! rse Marian. O s le uurm sarcina. De fapt nu vreau dect s-i transmit salutri din partea fratelui ei, dar n-ar strica dac i-a cunoate mai de aproape pe prietenii lui jupan Barring. Regret din suflet, domnilor, c nu va napoiai cu noi zise locotenentul dar vd c e mai important s ducei la capt nsrcinarea pe care v-ai luat-o. Eu, ns, trebuie s rmn aici cu oamenii mei. Ap putem aduce din vguna i la un focor de tabr mai putem sta nielu de vorb. Cum s nu, domnule locotenent! ncuviin Marian. Cu att mai mult cu ct se va nnopta n curnd.

Pn trziu noaptea stturm de vorb cu Walker i Donath, povestind fiecare aventuri din viaa lui. n zorii zilei urmtoare mbucarm repede ceva, apoi ne luarm rmas bun. Poliitii se fcur nevzui n pdure i cnd nu-i mai puteam zri. Marian spuse: Aa, acum s pornim spre miaznoapte! Aventura noastr australian pare c se apropie de sfrit. S ndjduim c n Palmerston vom avea linite.

Prietenul meu se slt pe cal, noi i urmarm pilda. N-aveam de unde bnui c ntlnirea noastr cu Mary Barring nu se va sfri att de simplu. Ba ne fu dat chiar s ntmpinm o aventur cum rar am avut. i-o voi povesti cu alt prilej, drag George ncheia doctorul Bertram. Sfritul volumului: PRINTRE BANDII DE CODRU.

n numrul urmtor:

MAMBA.