LUNA PROBABILISTICA

NANCY KRESS

PROLOG ORAUL LOWELL, MARTE Proiecia holografic a aghiotantului se materializ lng generalul Stefanak n cel mai nepotrivit moment. Fata care se afla cu generalul avea prea mult experien pentru a mai reaciona; lucra deja de doi ani la firma care-o angajase i care, ntre timp, devenise cea mai popular i mai discret agenie de dame de companie, din categoria celor de prim clas, de pe Titan. Ea nici nu ddu atenie intrusului, n schimb generalul i pierdu erecia. mi pare extrem de ru, domnule, dar am primit un mesaj de nivel unu! rosti holograma, evitndu-i privirea. Nu-i vina ta, replic generalul, conform protocolului. Un moment! Fata i trgea deja rochia pe ea, cu privirea n jos, aa cum cereau uzanele. tia c oricum va fi pltit. Stefanak mbrc un halat i se nclin n faa ei; rspunzndu-i cu acelai gest, fata prsi ncperea prin ua lateral. Avea prinse n pletele lungi, negre, la captul uvielor, mici mrgele holografice, strlucitoare. Era singurul ei amnunt holografic... Generalul i spuse cu nduf: Mesajul la de nivel unu ar face bine s fie al dracului de important! Intr n anticamer i-l atept pe Malone, care venea de la Centrul de Comunicaii i trebuia s traverseze ntreaga baz. Mesajele de nivel unu erau codificate fizic i aduse de curieri. Cel pe care urma s-l primeasc sosise, pesemne, cu cteva clipe n urm. n timp ce atepta, Stefanak i puse ceva de but, gndindu-se la fat. i zise c, poate, ar fi bine s i se regleze din nou nivelul hormonal. Nu mai avea optzeci de ani... Malone apru cu cubul de comunicaie, se nclin, apoi iei din ncpere. Stefanak activ scutul de securitate, datorit cruia nimic nu putea intra sau iei din apartamentul su. Nici radiaiile electromagnetice, nici undele comprimate, nici aer, nici mcar particulele neutrino. Pe urm activ cubul, folosind protocoalele de nivel unu. Mesajul venea de la o echip de recunoatere finanat i condus de nite profesori de tiine umaniste de la Universitatea Princeton, plecat pe o planet ndeprtat, insignifiant, pentru obinuitele lor cercetri lipsite de obiectivitate. Fiecare astfel de echip avea n componen un reprezentant militar. De obicei, ofierii inferiori fceau tot posibilul pentru a nu participa la misiuni de recunoatere. n mod normal, ele nsemnau un an terestru de plictiseal pe cine tie ce planet primitiv, de obicei nelocuit. ns cu aceast misiune, lucrurile stteau altfel. Stefanak vizion mesajul cubului o dat, apoi nc o dat. Sttu i se gndi foarte concentrat vreme de cinci minute. Avea la dispoziie nava Zeus - sau, oricum, i sttea n puteri s-o obin fr a atrage prea mult atenie. Nici un ofier superior nu era disponibil, dar i acest lucru putea fi rezolvat. Fizicienii... de ei urma s se ocupe Malone. i spuse c s-ar putea ca ntreaga misiune s fie camuflat sub nfiarea unei banale expediii tiinifice de mic importan. Da! Salernos va aranja totul, ea are contactele necesare... Dup ce-i termin planificarea, Stefanak dezactiva scutul de protecie. Malone atepta afar. Generalul i ordon s organizeze o ntlnire urgent cu membrii Consiliului de Aprare al Alianei Solare - numai ofierii cu cele mai mari grade -, toate guvernele reprezentate fiind rugate imperativ s participe. Vetile primite ar fi putut schimba totul.

UNU RAFKIT SELOE Cnd Enli iei din cas la rsritul soarelui, vzu c grdina ei de flori fusese distrus. Cineva ndreptase n mod aluziv linia curbat a pietrelor care mrgineau straturile. Tufele de jelitibe, nc nenflorite, zceau rupte, adunate n grmezi vrednice de toat mila. Ollinibele i pajalibele, aflate n plin floare la vremea aceea, n-ar fi ndrznit nimeni s le distrug, desigur; probabil fuseser replantate n grdina vreunui vecin. Enli cercet gropile unde se aflaser jelitibele. Pe fundul uneia se zrea un lucru negricios, semnnd cu o blan nclcit i parc jilav. l pescui cu un b: era un freb mort. Enli pipi micuul mamifer cu grij, s vad cum a murit, descoperind astfel locul unde cuitul ptrunsese n gtul moale. Deci vecinii ei tiau chiar i de Tabor! Blana de pe gtul lui Enli se zbrli. Arunc o privire n jur. Nu se vedea nimeni, cu toate c soarele se ridicase deasupra orizontului, iar afar era frumos i cald. La ora aceea, n mod normal, oamenii mergeau spre terenurile cultivate, spre fbri-cua de spun de lng ru, spre Rafkit Seloe. Copiii ar fi trebuit s se joace n piaa satului, s-i mnnce dejunul rece mpreun, cei mari supraveghindu-i fr tragere de inim fraii i surorile mai mici. n loc de asta, numai linite i dezolare - un mesaj la fel de clar ca bordura de piatr ndreptat i plantele disprute. Vecinii ateptau ca Enli Pek Brimmidin s plece. Se plimb printre straturile de flori, prefcndu-se c le studiaz, ncercnd s-i calmeze respiraia. De fiecare dat, ntmplrile de acest fel veneau ca un oc. Nu un oc complet neateptat - n definitiv, se ntmpla pentru a cincea oar ca locuitorii unui sat s descopere cine este i s-o foreze s se mute. Uneori procedau ca acum: i ncetau toate activitile n prezena ei.' Alteori priveau pur i simplu prin ea, prefcndu-se c n-o vd, i-i continuau treburile, de parc n-ar fi existat n mijlocul lor o persoan ireal. De parc Enli ar fi fost o fantom - lucru ntru totul adevrat, de altfel: Enli era ireal. Nu mai putea rmne n sat. Vecinii ei aveau dreptate. Ct de multe tiau? C e ireal, da. C fusese acuzat de uciderea fratelui ei. C autoritatea numit Realitate i Ispire n-a trimis-o la nchisoarea Aulit din raiuni cunoscute doar de membrii ei. tiau vecinii c ea se zbate pentru a-i rectiga realitatea? Probabil c nu, dei cei mai nelepi ar fi putut ghici. Btrnul Frabit, de exemplu - puine lucruri scpau acelui nelept cu blana de pe gt ncrunit. Poate c Inno. Poate i Glamit... Enli se aez pe banca din faa colibei sale pentru a hotr unde s plece. Spre nord, ar fi fost o posibilitate. Se putea ca vetile despre ea s nu fi ajuns cu prea mare uurin acolo; cei mai muli oameni din sat preau a avea familii n sud. Enli privi nc o dat bordura dreapt din pietre, care doar cu o noapte nainte avusese o form curb, graioas. Era urt, urt de tot! i spuse c va trebui s plece curnd, n dimineaa aceea, pe loc. Durerea de cap pe care o simea depise deja limita pe care pastilele guvernamentale o fceau suportabil. Poate ar trebui s-i mreasc doza. Cei de la Realitate i Ispire spuseser c are voie s-o fac, dac irealitatea o va durea prea mult... Pn atunci, Enli se descurcase cu doza minim. Trebuia s fii dur pentru a fi ireal i a nu nnebuni; ea era dur. Trebuia, de asemenea, s fii dur pentru a-i ucide multiubitul frate... Nu, nu te gndi la asta! Enli sri de pe banc, hotrt s plece n acel minut, i va face bagajul, lundu-i puinele lucruri proprii - coliba i mobila erau nchiriate, desigur -, va scoate bicicleta din opron i va pleca. nainte s nceap i vecinii ei s aib dureri de cap. Le datora mcar atta lucru... Cineva se apropia de casa ei, pe biciclet.

i puse mna streain la ochi, pentru ca lumina roie a soarelui abia rsrit s n-o incomodeze, i privi de-a lungul drumului. Procednd astfel, zri iari licrirea de pe cer - o fulgerare scurt de lumin... ce-o fi fost? O mai vzuse i n alte di, ntotdeauna la ceasul rsritului sau al apusului: ceva care strlucea sus, pe cer. Nu era vreuna dintre cele apte luni ale Lumii, nu era nici pasre... Altceva nu putea fi. N-o vd!, i spusese btrnul Frabit, la fel i Inno, chiar i copiii. Dar Enli avea ochi mai buni chiar i dect copiii. Puternic, urt, cu ochii ageri: aa era ea. O, desigur, i ireal! Cltorul se apropiase destul pentru a putea fi identificat: un brbat tnr, clare pe o biciclet guvernamental, avnd blana de pe gt abia trecut de cafeniul copilriei. Dac era de la Realitate i Ispire - i cu siguran c de acolo venea, fiindc nici un alt departament guvernamental nu i-ar fi scris lui Enli ct timp era ireal -, precis fusese informat de irealitatea ei. Dac i-ar fi remarcat prezena, chiar i pentru a-i aduce un mesaj, ar fi admis tacit c femeia iluzorie care sttea pe banc exist cu adevrat - lucru pe care, desigur, nu-l putea face. Era o chestie interesant... Mesagerul proced corect: ignornd-o complet, arunc la marginea drumului prfuit o scrisoare adresat clar lui Enli Pek Brimmidin. Apoi ntoarse bicicleta i porni spre ora. Scrisoarea avea o form utilitar rotund, cu aspect pronunat neutru, oficial, accentuat de sigiliul guvernamental generic. Enli o deschise. O convocare: aveau o nsrcinare pentru ea. Rsufl adnc, lung, din tot sufletul, uurat. Cteodat, florile sufletului nfloresc tocmai cnd ai cea mai mare nevoie de ele! O nsrcinare ar duce-o departe de acel sat. I-ar da ceva de fcut. Cel mai important, printr-o nsrcinare ar putea s ctige mai mult ispire, aa nct s se apropie de executarea complet a condamnrii. Dac misiunea se dovedea destul de important, putea chiar s pun capt executrii pedepsei, permindu-i s redevin real. i, desigur, elibe-rndu-l i pe Tabor. Enli i mpachet lucrurile n rucsac, scoase bicicleta din opron i porni spre ora. i spuse c, probabil, nu va mai vedea niciodat acel loc. nc nu se zrea nimeni prin preajm. N-aveau dect s se ascund - ei nici c-i psa. Dar trebui s se opreasc pentru a lua nc o pastil. Blestemat durere de cap! Concentrat chiar ntre ochi, era att de intens, nct mai c-i ddeau lacrimile. Att de mult irealitate, att de mult izolare... Nu. Nu se va gndi la asta. Se va gndi n schimb la ceea ce va avea de fcut n viitor, la frumuseea florilor slbatice de pe marginea drumului spre ora, la orice n afar de faptul c e ireal i singur i i-a omort propriul frate. Enli pedal nentrerupt toat dimineaa. Era Am, acel anotimp bogat n roade, cnd se coc fructele de lar. Stenii miunau prin livezi, cntnd i culegnd. ntre sate i livezi se ntindeau fii de drum lungi i late, pe lng care nu locuia nimeni, mrginite numai de flori de cmp: vekifiribe care nfloreau la umbr, mittibe galbene, clopoeii roii ca focul ai adkinibelor. Aerul cald mirosea dulce a realitate mprtit, iar pe cer, soarele era de un portocaliu intens. Enli depi cteva biciclete i crucioare cu dou roi, scond un timp bun n drumul ei ctre Rafkit Seloe. Putea ajunge pn la amiaz. Dar, cu numai civa kilometri nainte de destinaie, iei de pe drumul principal, lundo spre satul Gofkit Shamloe. Simea brusc dorina disperat de a-l mai vedea o dat pe Tabor. Casa surorii lui Enli, Ano Pek Brimmidin, se afla chiar n inima satului Gofkit Shamloe, lng piaa din centru. La ora aceea, culegtorii venii s ia prnzul umpleau piaa. Btrnii gteau, femeile eseau, iar copiii se fugreau printre vetrele de crmid. Mirosurile delicioase ale prnzului pluteau n aerul cald. Mai muli tineri dansau, chicotind, n ritmul cam stngaci al fluierului btrnului Solor Pek Raumul. n Gofkit Shamloe, ora mesei reprezenta ntotdeauna cea mai plcut parte a zilei, de cnd i putea aduce aminte Enli. Era timpul

vitalitii i al cldurii, timpul cnd realitatea mprtit umplea aerul la fel de puternic ca i aroma fripturii. Enli trecu printre steni de parc ar fi fost invizibil. Nimeni n-o opri, nu-i vorbi i nici n-o privi. Nimeni n-a ncercat s-o mpiedice s se strecoare prin ua deschis a casei lui Ano. Tabor era aezat pe patul su din camera din spate. Zcea ntins cu faa n sus, cu picioarele tinere i puternice drepte ca nite trunchiuri de copaci, cu degetele minilor uor curbate. Blana de pe gtul su, mai aurie dect cea a lui Ano i a lui Enli (nedrept - de ce motenise el toat frumuseea?), plutea n chimicalele ce-l menineau n robia cociugului su transparent. Nu arta mai btrn dect atunci cnd servitorii Primei Flori l ncarceraser, fcndu-i la fel de ireal pe ct era i Enli, pentru crima lor comun. Enli se aplec deasupra cociugului; ntlni ochii lui Tabor, negri i incapabili de a vedea. nc un an de ispire, Tabor! Un an fr treizeci i ase de zile. Apoi vei fi liber! i eu la fel! Tabor nu spuse nimic. Dar, firete, nici nu era nevoie. tia la fel de bine ca ea ct timp mai trebuia s treac pn la nmormntarea sa, cnd va fi scos din substanele chimice care-i ncarcerau trupul mort, cnd va putea s se alture strmoilor. Enli auzise c unii mori ireali se tnguiau i nvinuiau, mai ales n vise, transformnd ntr-un adevrat iad casele n care zceau. Nu i Tabor, gndi ea. Tabor fusese ntotdeauna o persoan manierat i n-ar fi creat probleme n casa lui Ano. Nici nu i-ar fi tulburat somnul cu spaime i cu vise. Doar somnul lui Enli... Ua de la dormitor scri. Nepotul ei, micuul Fentil, intr n camer, lu ceva dintr-o lad de lemn i iei, evitnd cu grij s-o priveasc. Maic-sa l educase foarte bine. Dar probabil c-n cporul lui se porni durerea, iar prezena sa real nruti i durerea de cap a lui Enli. Evident, trebuia s plece. Refcu n sens invers drumul pe care-l urmase la venire, evitnd s priveasc altarul floral - mcar atta lucru i datora lui Ano, s nu-i ntineze florile cu privirea-i ireal -, se urc pe biciclet i-i relu drumul spre capital. Spre surprinderea ei, funcionarul de la Realitate i Ispire i se adres pe nume: Pek Brimmidin, poi intra! De obicei, omul - foarte btrn i foarte acru, cu blana de pe gt trecut de galben i chiar de gri, rrit i ajuns la o culoare splcit, nedefinit - nu vorbea niciodat. i privea pe irealii care veneau cu vreo cerere, vreo obiecie sau pentru c fuseser convocai; trebuia s-i priveasc pentru a le nregistra n scripte venirile i plecrile, dup cum trebuia s cunoasc i numele lui Enli. Dar pn atunci, niciodat nu-l folosise cnd i se adresa. V mulumesc! rspunse Enli, ca s vad dac el i va mai spune i altceva. Dar omul privea iari n gol, aa c scurta perioad de realitate mprtit se ncheie. Totui, oare de ce aceast schimbare? se ntreba Enli. Ce tia btrnul cel acru despre nsrcinarea pe care o va primi? Probabil destul de multe. Funcionarii cu vechime aveau ntotdeauna tot felul de informaii. n biroul lui Cartot Pek Nagredil nu se afla nimeni cnd Enli intr, fapt care-i ddu rgazul de a examina sculpturile extraordinar de urte de pe masa lui. Curbe prea exagerate, culori prea stridente... Enli simi o durere brusc, ntrziat, gndindu-se la pajalibele ei disprute, cu splendidele lor petale curbate. Nu existau flori, desigur, n biroul lui Pek Nagredil, unde ar fi fost expuse privirilor irealilor. i oricum, nimeni nu i-ar fi oferit o floare de ospitalitate. Nu ei. Pek Brimmidin! Am o nsrcinare de informator pentru tine. Pek Nagredil nu irosea vorbele. Era doar de vrst mijlocie, dar att de solid, att de impuntor, nct Enli se ntreba dac are vreodat nevoie de pastile pentru a vorbi cu ea. Ar fi fost cu putin? Era Pek Nagredil att de aspru, nct s nu simt durerea surd a sufletului, ca

o mcinare de prun-di n interiorul craniului, i nici acel oc ascuit i dur dintre ochi, atunci cnd devenea evident c doi oameni nu vd Lumea n acelai fel? Nu, imposibil. A fi un locuitor al Lumii nseamn s mprteti realitatea cu ali locuitori ai Lumii sau, n caz contrar, s suferi durere fizic. Pek Nagredil era om; nu putea fi diferit de ceilali. Avea suflet. Folosea pastile, de bun seam. n ce const nsrcinarea, Pek Nagredil? ntreb Enli. S aduci informaii cu privire la terranii care vin s locuiasc n casa lui Hadjil Pek Voratur. Enli rmase cu gura cscat. ncerc s vorbeasc, dar nu putu scoate nici un cuvnt. Poate ai auzit c terranii s-au ntors, rosti imperturbabil Pek Nagredil. Mic o sculptur puin spre dreapta, se ddu un pas napoi pentru a observa efectul, apoi o readuse n poziia iniial. Nu, ngim Enli n cele din urm. N-am auzit acest lucru. Nu vzuse niciodat un terran. Cu greu puteai gsi pe cineva care s fi vzut vreunul. Veniser cu o jumtate de an n urm, ntr-un sat aflat de partea cealalt a lui Rafkit Seloe, ntr-o barc de metal ce coborse, plutind, din cer. Se spunea despre ei c sunt uimitor de uri i uimitor de ignorani, dar c nu par periculoi. Puneau o groaz de ntrebri nepoliticoase, dar, n acelai timp, fceau cadouri foarte agreabile, care-i determinaser pe unii s le ofere rspunsuri. Dup cteva zecezile1, au strns totul n grab i au plecat cu barca lor zburtoare. Cele mai importante ntrebri, desigur, i le puneau locuitorii Lumii: sunt aceti terrani reali? Au ei suflet? Preoii de la Realitate i Ispire tocmai ncepuser ancheta n aceast problem cnd terranii au prsit Lumea, fr o floare de rmas-bun mcar. Acum se prea c au revenit. Noi tiam c terranii se vor ntoarce, continu Pek Nagredil. Au fost auzii spunnd: Ne vom ntoarce pentru produsul manufacturat. tii, ei sunt mari negustori! Acum, Pek Brimmidin, cred c-i dai seama c este o nsrcinare special. De aceea te-am ales pe tine, Pek Brimmidin. Ai avut rezultate bune n munca de culegere a informaiilor. De aceea, am primit de la Realitate i Ispire acordul de a-i spune: dac vei ncheia i aceast nsrcinare cu succes, atunci datoria ta ctre realitatea mprtit va fi tears. Vei fi din nou real, la fel i Tabor, fratele tu. Din nou real. Enli ls capul n jos. Nu voia ca Pek Nagredil s-i vad chipul. S fie real din nou... la fel i Tabor, care zace n cociugul lui, conservat n chimicalele ce-i mpiedic trupul s se descompun i astfel s-i elibereze sufletul. Tabor va fi scos din cociug, splat i ngropat sub o grmad de flori. Sufletul lui va fi liber s se alture strmoilor. Iar ea se va ntoarce s locuiasc n Gofkit Shamloe, cu Ano, va gti la amiaz la focurile comunale, va dansa pe iarb i va cultiva flori fr s se ascund, fr vin, fr ruine... O cuprinse un dor att de intens, nct dac n-ar fi tiut cum stau lucrurile, ar fi spus c nc mai are suflet. Accept nsrcinarea, Pek Nagredil! Bine. Uite ce s-a ntmplat: un terran care a vizitat Lumea nainte, un anume Ahmed Pek Bazargan, a sosit ieri n barca lui de metal zburtoare ntr-un sat aflat la sud de aici, Gofkit Jemloe. A cerut s locuiasc n marea gospodrie de acolo, gospodria Voratur, n schimbul unei chirii orict de mari. Supravegherea Gospodriilor a aprobat cererea, iar Hadjil Pek Voratur a acceptat, desigur. Firete! spuse Enli. Auzindu-i propria voce, se bucur c suna iari normal. Chiar i n Gofkit Shamloe se auzise de familia Voratur. Era o familie de mari negustori, bogat i respectat, iar terranii i demonstraser deja dorina de face comer cu minunatele lor produse.
1 Zecezile - unitate de msur a timpului folosit pe Lume, corespunztoare sptmnii terrare (n.t.).

 ase terrani vor locui la Voratur. Mai multe departamente guvernamentale, pe lng Supravegherea Gospodriilor, sunt interesate de vizita terran, dup cum poi s-i imaginezi. Enli i imagina, ntr-adevr. Aadar, ntrebarea va nflori din nou, ca Prima Floare: sunt terranii reali? Pek Brimmidin, vei locui n gospodria Voratur i vei informa n legtur cu tot ce fac i spun terranii, continu Pek Nagredil. Vei ndeplini n gospodrie rolul de slujnic, ocupndu-te de curenie. Vei acorda o atenie deosebit casei crelm 2, unde vor locui copiii familiei Voratur i cei ai terranilor. Co... copii? Copii terranii Da. Tu vei... Copii terrani? Care copii terrani? De ce ar aduce terranii copii? Pentru prima dat, Pek Nagredil prea uor descumpnit. Ei spun c-i aduc pentru a-i crete ntocmai ca pe cei de pe Lume. mpreun cu copiii familiei Voratur. Enli i Pek Nagredil se privir lung; n aer pluteau cuvintele pe care nici unul dintre ei nu le rostise. Copiii nu se nteau reali; trebuiau s creasc pentru a participa la realitatea mprtit. Existaser cteva cazuri tragice: exemplare goale, care nu reuiser i care au trebuit, firete, distruse. Dac terranii voiau a-i crete copiii ntocmai ca pe cei de pe Lume, asta nsemna oare c doresc ca micuii s devin reali? Iar acest lucru s nsemne c adulii terrani nu sunt deja reali? C nu au suflet? Te vei prezenta aici la flecare zecezile i vei raporta tot ce ai aflat despre terrani, continu Pek Nagredil, refugi-indu-se vizibil n rutina zilnic. Orice detaliu, indiferent ct de mic! Pek Nagredil, voi aduce informaii pe baza crora se va determina dac terranii sunt sau nu reali? ntreb Enli repede, parc fr voia ei. Asta nu trebuie s cunoti! rspunse cu severitate Pek Nagredil, iar Enli observ cum pulseaz uor cutele craniului su. tia c el are dreptate. N-avea nici un drept s se atepte s afle de ce aduce informaiile sau la ce vor folosi acele informaii. A i se comunica acele lucruri ar fi nsemnat c i se mprtete realitatea, iar acest lucru i-l interzisese singur, prin crima pe care a comis-o. Da, Pek Nagredil, spuse Enli, m voi prezenta la gospodria Voratur mine diminea! Poi pleca, Pek Brimmidin! Nici o floare de rmas-bun... Enli pedal ngndurat de la Rafkit Seloe spre Gofkit Jemloe. La gospodria Voratur o ateptau abia a doua zi, dar nimeni nu-i precizase ct de devreme. i spuse c se va prezenta n zori. Cnd ajunse la marginea satului Gofkit Jemloe, soarele apunea. Enli gsi un cmp linitit, i desfcu sacul de dormit i-i pregti cina la un foc mic. n timp ce trebluia, privea din cnd n cnd cerul. nc o noapte senin. Se nlaser patru luni: Ap, una dintre cele dou care rsreau rapid i parcurgeau cerul de mai multe ori pe noapte, Lil, Cut i luminoasa Obri, Casa Primei Flori. Enli se ntinse pe spate n sacul de dormit, privind-o pe Obri. Soarele dispruse dinco-lo de orizont. Enli scrut cerul cu atenie, dar n ciuda efortu-lui i a excelentei sale acuiti vizuale, nu gsi misterioasa licrire de la ceasul rsritului i al apusului. DOI
2 Casa crelm: locuina special rezervat bebeluilor i copiilor mici, pe care acetia o prsesc doar dup ceremonia care le confirm realitatea (n.t.).

LA BORDUL NAVEI ZEUS La patruzeci i cinci de mii de kilometri deasupra oraului Rafkit Seloe, la bordul navei Zeus aparinnd Consiliului de Aprare al Alianei Solare, David Campbell Allen al IIIlea se afla ntr-o camer de baie i respira adnc, ncercnd s-i alunge panica. La dracu, n-ar trebui s simt nici un strop de panic! i spuse. n dimineaa aceea, n cadrul Disciplinei, se gndise intens, compunnd cu grij mixtura neurochimic pentru a obine un echilibru dinamic ntre stabilitate i hipervigilen. Allen lua foarte n serios responsabilitatea neurologic fa de propria-i persoan. (Biatul sta-i un pedant, Diana!, l auzise o dat pe taic-su. Tipic pentru el.) i-atunci, de ce nu era potrivit mixtura? ndreptndu-se spre perete, David i introduse degetul n biomonitor pentru o nou analiz. Toate rezultatele erau n regula: glutamatul, serotonina, dopamina, supresorul de cortizol, regulatorul amigdalei, P15, BDNF pentru a ntri conexiunile sinaptice ale nvrii la nivelul hipocampului. La fel i toate celelalte. Poate un pic prea mult noraldin, dar ntre limitele acceptate pentru starea psihic pe care o dorea. n regul, atunci panica ar trebui s aib i ea un nivel normal. i spuse c o va ine sub control. Respir adnc, lsnd capul n jos. n ziua aceea, mai mult ca oricnd, voia s fie n cea mai bun form, s dea totul. (Biatul e prea serios. Prea rigid.) De ce se gndea att de mult la taic-su? Dintr-o dat, David gsi rspunsul: era tocmai baia. Se afla ntr-o camer de baie cnd l-a informat pe tatl su, respectabilul ctigtor de patru ori al Premiului Barlin pentru astrofizic, c se nscrie la Princeton pentru a studia domeniul sentimental, lipsit de obiectivitate al antropologiei extraterestre. Se aflau n toaleta pentru brbai a restaurantului Selfridge din oraul Lowell, pe Marte. David alesese o toalet public spre a-i face anunul pentru un motiv bine ntemeiat: era singurul loc n care putea fi sigur c tatl su va cumpni cteva momente nainte de a se ntoarce s-l priveasc i s-l nfrunte. Domnule Allen, mesaj! avertiz melodios sistemul. Cuplat. Naveta va ntrzia cinci minute. Mulumesc. Decuplat. David i leg prul n cretetul capului i mbrc uniforma civil - o perfect contradicie n termeni, la drept vorbind - a Consiliului de Aprare al Alianei Solare. Explicaia oficial se referea la faptul c o expediie tiinific reprezint ntotdeauna sistemul solar de origine, indiferent dac este militar, politic sau a Fundaiei Universitii Transplanetare. Toi beneficiau de fonduri provenite din impozitele colectate de guvernul unei ri. David cunotea i motivul neoficial: uniformele le aminteau membrilor expediiei ce anume reprezint: sistemul solar in toto, nu Marte, nici Luna, nici Centura Hegemoniei Confucianiste i nici Federaia Atlantic Unit sau oricare alt variant posibil. Unii pentru tiin. Asta n mod oficial, cel puin. Problema consta n aceea c echivalentul uniformei de ofier nu se potrivea deloc n contextul activitii de teren n domeniul antropologiei. Era o costumaie scoroas, intimidant, prevzut - Dumnezeule! - cu o mic sabie de ceremonie. Ei bine, pe aia n-am s-o port acolo, pe Lume!, se hotr el. Se vedea bine c nimeni nu consultase un xeno-cercettor cnd se proiectase uniforma. O sbiei Ar fi putut la fel de bine s apar ntr-un sat btina trgnd cu tunul laser! Oricum, dup acea prim zi, echipa va purta mbrc-minte similar cu a indigenilor. Se fcuse timpul s plece. Prima lui cltorie n calitate de xenolog, fr a pune la socoteal munca de teren din timpul facultii. Dup toate standardele, dduse lovitura: cei mai muli studeni trebuiau s se mulumeasc s-i fac practica pe populaii extraterestre deja foarte bine studiate, cum ar fi Tel sau Sien-Tu. Plicticos, banal. Dar iat-l pe David Allen

sosind pe Lume, practic un teritoriu virgin. i obinuse totul prin fore proprii, fr s-i cear mcar o dat tatlui su s intervin n numele lui. De fapt, taic-su nici mcar nu aflase c a depus cerere pentru acel post. Nu tia nici mcar la ora aceea, n virtutea unui aspect al expediiei care-i era cam neclar lui David. Doctorul Bazargan i explicase c este legat de prezena militar de la bordul navei i cu rzboiul. Date confideniale. Pstrarea secretului era esenial. David dduse aprobator din cap, dar la drept vorbind, nu-i psa cu adevrat. Atta vreme ct nu ntlneau falleri pe Lume - i primise asigurri c nu se va ntmpla acest lucru -, rzboiul era la fel de ndeprtat de el ca i de semenii si din sistemul solar. Rzboiul nsemna confruntri de mic amploare, petrecute destul de rar, n alt parte. Fusese prea ocupat cu studiul pentru a urmri tirile ndeaproape. Oricum, tiina se preocup de cunoatere peren, nu de situaii politice temporare. tiina se situeaz deasupra lucrurilor de acest fel. (Biatul sta e un pedant, Diana!) Se simea pregtit s le-arate tuturor ce e n stare. Doctorul Ahmed Bazargan salut membrii echipei pe msur ce se adunau n hangarul navetei. n jurul lor, lucrtorii de la serele hidroponice ncrcau brae ntregi de flori proaspt culese n naveta care urma s-i duc pe suprafaa planetei. Bun dimineaa, Ann! Gata de start? Absolut! rspunse Mellianni Sikorski, zmbind. Americanca, xenobiologul echipei, era competent i experimentat, n ciuda tinereii: avea doar treizeci i apte de ani. Bazargan trebuise s se zbat destul de mult pentru a o coopta n proiect. Mai lucrase o dat cu ea i tia c e mereu calm i prietenoas. O explicaie ar fi constat n aceea c se pricepe neobinuit de bine la Disciplin, dar Bazargan nu era de aceast prere. Farmecul ei constant prea a fi profund, izvornd chiar din temelia firii sale. Bazargan avea o intuiie bun la astfel de lucruri. Ann Sikorski se specializase n xenobiologia sistemelor neuronale. Pn la acea or, xenobiologia se dovedise un domeniu dezamgitor. Prin intermediul tunelelor spaiale, oamenii descoperiser treizeci i ase de specii dotate cu contiin, dintre care treizeci i cinci se dovediser a fi, n esen, umane. Prezentau doar variaii minore n structura scheletului, n procesele biochimice, n cele neurologice i n genom. Teoria mprtit de cei mai muli spunea c o for - sau o ras anume - a nsmnat galaxia cu un strmo comun, pseudouman, iar diferenele nregistrate n evoluia ulterioar s-au datorat numai condiiilor planetare variate, care le-au favorizat. Cele treizeci i cinci de specii nzestrate cu contiin se situau, ca grad de civilizaie, ntre epoca de piatr i cea a industrializrii. Teoria suna logic. Matematicile probabilistice nu erau domeniul lui Bazargan, dar el nelegea paradoxul potrivit cruia n orice distribuie statistic, entitile care i-au nceput deja ciclul de via vor avea speran de via peste medie. Principiul se aplica oamenilor de vrst mijlocie i speciilor de vrst mijlocie. Exista, astfel, probabilitatea ca Sol s fi fost una dintre cele mai avansate civilizaii galactice - probabilitate pe care nu prea s-o contrazic nimic. Excepie fcea, desigur, rasa disprut care efectuase nsmnarea iniial. i fallerii. Bazargan o vzu pe Ann zmbind la apariia geologului echipei, Dieter Gruber. Spre deosebire de Ann, care avea o fa lung, cam banal i splcit (se vedea clar c familia ei n-a apelat la mbuntiri genetice pentru frumusee), Gruber era un exemplar impresionant din punct de vedere fizic. mbuntit? Probabil, cu toate c acea informaie foarte personal nu aprea n dosarele echipei. Gruber, german sut la sut, arta ca ntruchiparea unui prin teuton: masiv, blond, cu ochi albatri i cu un zmbet larg, impertinent. Activitatea lui tiinific era strlucit; n plus, se dovedea capabil i plcut, chiar dac avea momente de independen ncpnat, n orice caz, Bazargan nu anticipa dificulti n colaborarea cu

geologul, care oricum avea s-i petreac mare parte din timp singur, la siturile promitoare pe care urmau s le identifice. Mai puin sigur se simea n privina lui David Allen. Tnrul absolvent venea cu pas grbit ctre ei. Trise de-a lungul anilor n att de multe locuri, nct nu mai conta pe ce planet sau n ce ar se nscuse, i demonstrase competen n munca de teren nc din studenie. Avea i un fler neobinuit pentru limbile strine, surclasndu-l chiar i pe Bazargan. n pregtirea lingvistic preliminar de pe Pmnt, ajutat judicios cu stimulente chimice i digitale, Allen ajunsese s stpneasc limba vorbit de locuitorii Lumii incredibil de repede. De asemenea, se descurcase excepional de bine la descifrarea expresiilor faciale i a celor exprimate de cutele craniene ale respectivilor indigeni, folosind nregistrrile fcute de ctre prima echip. Pe de alt parte, Allen nu traversase evenimente care s-l pun la ncercare i avea o trstur care-l nelinitea pe Bazargan: o intensitate a tririi, un idealism nflcrat despre care bnuia c ar putea atinge isteria. Cunotea mult prea bine aceast trstur; n Iran, ara unde se nscuse, putea fi ntlnit adesea la politicieni i la ayatollahi, la revoluionari i la generali. Datorit ei, Iranul cunoscuse veacuri de frmntri sngeroase. Bazargan, un realist grijuliu i metodic ce era, nu avea ncredere n nclinaia lui David Allen spre idealism. Aceasta se putea observa dup modul obsesiv n care tnrul practica Disciplina, controlndui de mai multe ori pe zi echilibrul neurochimic i transformnd un dispozitiv destinat mbuntirii acuitii mintale ntr-o religie. Dac Bazargan ar fi avut vreo alternativ, Allen n-ar fi obinut postul pe care erau obligai s-l ofere unui proaspt absolvent n aceast expediie tiinific, deja nconjurat de prea multe anomalii. Dar Bazargan nu avusese de ales. tiina, la fel ca Aprarea Alianei Solare, avea politica proprie. Antropologia reprezenta un domeniu mereu subfinanat. Se aflau n vreme de rzboi (ca, de altfel, mai tot timpul). ntiinarea venise de la Fundaia Universitii Transplanetare: Tatl lui David Campbell Allen dorete ca fiul lui s fie membru al acestei expediii. Finanarea poate depinde de acest fapt. Bazargan s-a descurcat cum a putut mai bine. David Allen ocupa postul de antropolog de rezerv pentru studierea copiilor. Desigur, Bazargan se ateptase ca mama copiilor s fie n via i s conduc studiul. ns doctor Hannah Mason, antropolog, murise ntr-un bizar accident electric la bordul navei Zeus, astfel c Bazargan, nevoit s-i organizeze mica sa echip ntr-un mod ct mai eficient, trebuia s se descurce cu David Allen, fiindc aa dorise Allen senior. Bazargan nelegea. Aa mergeau lucrurile i-n Iran, chiar i la vremea aceea: familia se situa pe primul loc. Dar se ntreba dac tnrul a aflat de intervenia printelui. Probabil c nu. Din cte vzuse, l considera pe Allen capabil de extrem de mult autoamgire. mi pare ru c am ntrziat! se scuz David. N-ai ntrziat deloc, spuse Bazargan cordial. Leila i cu gemenii nc n-au venit. David! l interpel Ann cu un zmbet. Gata de mbarcare? Mai mult dect gata! Dup cte vd, nici voi nu purtai sabia. Sabie! pufni Dieter Gruber, zmbind larg, n felul lui su caracteristic. Ei bine, nu trebuie s ne narmm mpotriva spumei imobilizatoare sau a undelor protonice. Oare la ce se gndeau cei care-au conceput uniformele? se ntreb Ann cu voce tare. La Aliana Solar, i rspunse Allen. Sau, mai degrab, la aliana bazal: se bazeaz pe o uniform pentru a ne aminti c, dei avem mai multe guverne separate, ele ar trebui s fie unite ntr-unui singur! i sta-i unul dintre motivele pentru care ar trebui s pori sabia, se auzi o voce din spatele lui Bazargan. O uniform, domnule, nu-i un meniu din care s alegi ce-i place! Bazargan se ntoarse n direcia de unde venea vocea, cu toate c, desigur, tia deja cine e vorbitorul; nota de autoritate din glas nu lsa loc de greeal. Doamna colonel doctor

Syree Johnson, fizician militar, era conductoarea expediiei tiinifice, dei nu avea s coboare pe planet mpreun cu ceilali. De ce nu? Chestiuni de fizic spaial, i se rspunsese, vag i neconvingtor. Una dintre anomaliile expediiei. David Allen roi. O sabie este nepotrivit n contextul muncii de teren, doamn colonel! Le transmite btinailor mesajul cum c suntem neprietenoi. Face parte din uniforma de gal, spuse colonelul Johnson. Prima ntlnire a echipei de cercettori cu btinaii este o ceremonie. Nu va trebui s pori uniforma de gal pe teren. Este mult mai important s..., ncepu Allan, prea ptima. Pune-i sabia! rosti tios Bazargan, fr drept de apel. E valabil i pentru voi doi, Ann i Dieter. i eu o voi pune pe-a mea! Ann i Gruber ncuviinar amndoi, nclinnd capul, i pornir spre camerele lor. David, nc rou la fa, strnse buzele, dar execut ordinul, plecnd pe urmele lor. Bazargan fusese curios s vad dac o va face. Cnd cei trei s-au ntors cu sbiile la old, colonelul Johnson purta o discuie cu comandorul Rafael Perez, comandantul navei Zeus, i cu mecanicul-ef, maiorul Canton Lee. Poftim! fcu David Allen bosumflat, dar pstrnd totui tonul sczut. Sunt narmat n mod regulamentar, doar pentru a-i face pe plac doamnei colonel. Apropo, de ce chioapt? Nu tiu, rspunse Bazargan, cu toate c tia. E ct se poate de uor s creti un picior de schimb, iar Aliana ar suporta costurile. Pare teatral s nu rezolve problema chioptatului. Uite c vine Leila! zise Bazargan, dorind evident s schimbe subiectul. Caporalul Leila DiSilvio intr n hangar mpingnd cruciorul gemenilor. Ben i Bonnie Mason dormeau amndoi ntr-un scaun dublu. Ann se aplec s-i priveasc pe bebeluii adormii, n vrst de paisprezece luni, legai cu centurile de siguran pentru zborul pn pe planet. Sracii dovlecei! Ce-i la dovlecel? ntreb Allen, cu o urm de sfidare rmas din confruntarea cu colonelul Johnson. i de ce sraci? Dovlecelul e o legum terran care nu se mai cultiv prea mult n zilele noastre. Sracii, pentru c orice copil care-i pierde mama i nu-i cunoate tatl niciodat este srac. N-ai spune asta, dac ai fi avut prinii pe care i-am avut eu! replic Allen. Bazargan observ c tnrul regret imediat vorbele. Nu voia ca Ann Sikorski, cu zece ani mai mare ca el i-n plus femeie, s-l comptimeasc. Ann, mereu plin de tact, se mulumi s spun cu optimism: Ben i Bonnie vor fi mpreun cu tine i cu ceilali copii de pe Lume. O s le fie bine... Bazargan zmbi. Americanii acordau att de puin importan familiei! Se obinuise cu acest fapt, dar nc nu-l nelegea. Colonelul Johnson termin conversaia cu ofierii navei i se ntoarse iari ctre Bazargan. Mult noroc, doctore! V mulumesc, doamn colonel! Dorii s mai repetm o dat semnalele de rechemare n caz de urgen? Nu. Suntem complet pregtii. Atunci... Allah te aib n paza lui! Bazargan se simi surprins. Doamna colonel Johnson, aparent un zbir cazon, era mult mai complex dect crezuse el. V mulumesc. Ann, David, Dieter... pornim!

10

n timp ce naveta, pilotat de cpitanul Daniel Austin - un tip calm i popular - se ndeprta de Zeus, ochii tuturor se ndreptar ctre planeta aflat sub ei. Lui Bazargan i veni n minte un fragment dintr-o poezie persan, aa cum i se ntmpla adesea cnd reflecta asupra unui lucru anume: Teme-te de necaz cnd toate par simple i clare, / Cci tot ce-i uor, frica iute transform-n durere. Khusrau, secolul al unsprezecelea. Nu exista nici un motiv pentru a se atepta la fric sau la durere pe Lume, cea mai idilic dintre civilizaiile descoperite de cercettori pn acum. Pe planeta luxuriant, fertil, civilizaia monolitic (de ce oare?) tria panic i confortabil. Cltoria lor, de bun seam, va fi una simpl, de rutin. Aduni date, pleci acas, analizezi, publici concluziile. i totui... mai erau anomaliile acelea. De ce primise echipa de recunoatere ordinul de revenire pe Pmnt dup numai dou luni? Cercettorii au presupus o dramatic schimbare de situaie n rzboi i, fr ndoial, s-au frmntat grozav pe parcursul drumului de opt zile terestre ntre Lume i Tunelul Spaial Nr. 438. Dar rzboiul nu luase nici o turnur drastic. Iar cercettorii n-au primit nici o explicaie pentru ordinul de a prsi Lumea n mare grab, dei, clocotind de mnie, au trimis plngeri i proteste oficiale. Echipa n-a publicat nimic: date insuficiente. Cercettorii nici mcar n-au reuit s se pun de acord asupra problemei centrale a culturii existente pe Lume: de ce era att de uniform? S fi fost realitatea mprtit care-i domina pe indigeni un mecanism de control politic, o credin religioas sau - aa cum spera Ann - o dezvoltare biologic unic n evoluia fiinelor extraterestre? Date insuficiente. De ce era echipa nlocuitoare, echipa lor, att de mic, adunat cu atta grab i atta fereal? Date insuficiente. De ce fizicienii militari i depeau numeric pe antropologi ntr-o expediie teoretic antropologic - mai mult, fizicienii militari figurau n registrul de bord doar ca mecanic-ef, ofier trei i pilot de navet? Bazargan avea propriile surse de informaii; n Iran nu puteai supravieui fr ele. Ce motiva nevoia de a ine attea n mare tain? Date insuficiente. n navet, Bazargan se ntoarse spre Gruber, Allen i Ann, aflai alturi de el, cu centurile de siguran puse, nghesuii de grmezile de trandafiri roii, dalii galbene i bulgrai portocalii modificai genetic. Cnd ajungem la sol, v putei lsa sbiile n navet, le spuse el calm. Syree Johnson urmri traiectoria navetei pe ecranele punii de comand. Mintea ei recapitul automat datele despre planet. Zero virgul aizeci i nou UA 3 fa de soarele sistemului - o stea de tip G8 emind 0,48 din energia lui Sol pe unitatea de suprafa. Energia maxim atingea planeta la o intensitate de 0,66 micrometri, aproximativ la fel ca pe Pmnt. Zero virgul aptezeci i trei din masa Terrei, raza de 5.740 clickuri, 0,9 gravitaie terran la suprafaa planetei. Rotaie de 26,1 ore terrane, 213 rotaii pe orbita complet, nclinaia fa de ecliptic de 3,2 grade. O mas de uscat cu mari dimensiuni, aproape circumecuatorial, plus insule de coast, unele de mari dimensiuni. Compoziie geologic banal, cu excepia unei puternice radioactiviti la nivelul unui lan muntos, al doilea ca nlime, identificat cu ajutorul detectoarelor navei Zeus datorit fluxului de particule neutrino. Nimic din toate acestea nu conta. n ciuda a ceea ce credeau antropologii, singurul lucru relevant referitor la Lume era un lucru pe care, la ora aceea, l cunoteau doar Syree, echipa ei de fizicieni militari i comandantul Peres. Ceva ce se putea dovedi att de important, nct motivase dotarea i
3 UA = Unitate Astronomic, unitate de msur a distanelor n spaiul cosmic egal cu distana medie de la Pmnt la Soare; 1 UA = aprox. 150 milioane kilometri (n.t).

11

finanarea acestei expediii spre o planet napoiat dintr-un sector spaial ndeprtat, deservit de un tunel spaial prea puin folosit. Ceva ce putea s ncline n favoarea omenirii balana rzboiului cu fallerii, acei extrateretri att de agresivi i de periculoi. Planeta pe care indigenii o numeau, n mod etnocentric, ,,Lumea avea apte satelii naturali. Numai c unul dintre ei nu era chiar satelit natural. Acum, dup plecarea antropologilor de pe nava Zeus, Syree Johnson i echipa sa puteau trece la treab pentru a descoperi adevrata natur a celui de-al aptelea satelit. Exista o ipotez. Misiunea ei era s o confirme. TREI GOFKIT JEMLOE Tot satul Gofkit Jemloe se adunase pentru a le ura bun-venit terranilor. Enli i ddu seama c Hadjil Pek Voratur era un om foarte important. Mergea spre terrani cu civa pai naintea preotului satului, un om scund, cu urechi diforme, al crui nume Enli l uitase. Pek Voratur era impuntor, nalt, cu pielea sntoas, lucioas i cu blana de pe gt dat cu ulei. Peste tunica elegant purta o splendid vest esut, probabil importat din insula Seuril, o centur cu inte din aur i o plrie lat, mpodobit cu flori de saji de-a dreptul perfecte. Lng el mergea soia sa, Alu Pek Voratur, mbrcat cu aceeai opulen. Amndoi aveau braele pline cu cele mai frumoase flori de culorile ospitalitii, galben i portocaliu, plus un bucheel mic de frimpile albastre, flori sacre, pentru a binecuvnta vizitatorii. Preotul ar fi trebuit s duc acel bucheel, iar faptul c o fcea Pek Voratur n locul lui i spuse lui Enli multe despre acesta. Dar nu Pek Voratur o interesa, ci strinii. Erau primii pe care-i ntlnea. La prima vedere, dezamgeau. Semnau prea mult cu oamenii reali (sau, mai degrab, cu oamenii deja dovedii ca fiind reali, i reaminti Enli aspectul difereniator, care constituia motivul pentru care se afla acolo). Mari, dar nu nite uriai monstruoi, cum spuneau zvonurile. Dou mini, dou picioare, trunchi, cap, doi ochi, o gur... Enli sperase n secret s fie montri. Sau mcar exotici. Pek Bazargan le-a dezvluit servitorilor Primei Flori c locuitorii Lumii i terranii au crescut din aceleai semine, cu mult timp n urm, le spusese Pek Voratur membrilor gospodriei sale adunai laolalt, dar Enli i dduse seama c el nu crede o iot din ce spune. i cum ar fi? Ce idee! Dac terranii credeau n astfel de lucruri, atunci, de bun seam, preoii de la Realitate i Ispire vor decide c sunt ireali. Totui, se putea ca Pek Voratur s fi citat greit. Terranii meritau o ans, fiindc erau suflete n joc. Enli ntinse gtul pentru a privi peste mulime; fiind o umil slujnic, sttea n spate. Dar era nalt. Terranii veneau dinspre barca lor zburtoare spre Gofkit Jemloe i, cnd se apropiar, se dovedir satisfctor de stranii. Pielea lor avea mai multe tonuri de cafeniu, de la nchis la deschis, n loc de galbenul palid normal. Fruntea le era ciudat de plat i, cel mai ocant, le lipsea blana pe gt, n schimb aveau blan pe cap, acoperindu-le cutele craniului. Blana aceea de pe cap, destul de lung, o purtau adunat ntr-un fel de gheme rotunde. Destul de drgu, dac nu te deranja s nu vezi expresiile oamenilor. Terranii nvaser destule i tiuser s aduc flori galbene i portocalii - buchete uriae de inflorescene cum Enli nu mai vzuse pn atunci. O, dac strinii i-ar fi dat lui Pek Voratur seminele acelor plante, acest lucru ar fi fost suficient pentru a-l transforma n cel mai bogat om de pe Lume! Unul dintre terrani mpingea un crucior de transport, un vehicul urt, cu linii drepte, utilitare. Cruciorul era acoperit cu o ptur i cu multe flori. Terranii i locuitorii Lumii se ntlnir, iar Enli ciuli urechile.

12

 Aduc onoare florilor voastre! spuse Pek Voratur. Vorbise naintea primarului i a preotului! Dar nici unul, nici cellalt nu fcu grimasa vestitoare a apariiei durerii de cap pe care Enli o cunotea att de bine; realitatea mprtit nu fusese nclcat. Probabil c totul fusese aprobat i repetat n prealabil. Cel mai n vrst terran, probabil brbat, rspunse corect: Florile voastre mi umplu inima de bucurie! Avea un accent ciudat, dar nu mai ciudat dect al locuitorilor din insula Coe Lijil. Suntei binevenii florilor gospodriei noastre! rosti Alu Pek Voratur. Frumoasele voastre flori mi nveselesc spiritul! rspunse un alt terran. Femeia, decise Enli. Fie ca grdina voastr s nfloreasc ntotdeauna! vorbi primarul. Petalele florilor voastre sunt frumoase! rspunse al treilea terran, un adevrat uria cu accent ngrozitor. Oare nu cunoteau i alte cuvinte despre flori, n afar de frumoase? Erau btui n cap? Florile voastre mi mic inima! li se adres i preotul. Fie ca florile s mulumeasc n veci sufletele strmoilor votri! rosti ultimul terran, cel care mpingea cruciorul. Accentul lui era bunicel. Eu sunt Hadjil Pek Voratur. Suntei binevenii florilor gospodriei mele! Eu sunt Ahmed Pek Bazargan. Suntei binevenii florilor inimii mele! Ceremonia continu, urmat de ritualul schimbului de flori. Enli not totul, pentru raport. Cu siguran, terranii se purtau de parc ar fi fost reali. n cele din urm, Pek Voratur lu ptura ce acoperea un crucior construit de meterii Lumii, cu atrgtoare linii curbe, spre deosebire de cel terran, i spuse pe un ton oficial: Acetia sunt copiii gospodriei mele. Se referea, desigur, la cei prea mici pentru a fi declarai reali, cei nc izolai n casa crelm. Erau apte: patru care mergeau i trei sugari. Priveau timizi din crucior. O feti prea cuprins de team - i strmb feioara, gata-gata s plng; copiii mai mari nu erau obinuii s se afle departe de casa crelm. Doar sugarii preau a nu fi afectai: doi dintre ei priveau curioi, cu ochi negii, mari, iar al treilea dormea, ghemuit n couleul lui. Acetia sunt copiii gospodriei mele, zise Pek Bazargan. Terranul care mpingea cruciorul ddu ptura la o parte. Enli vzu doi bebelui, mult mai durdulii i mai mari dect cei de pe Lume. N-aveau blni pe gt, dar pentru c nu prea aveau nici pe cap, i se preau lui Enli mult mai aproape, de normal dect terranii aduli. Ochii lor erau deschii la culoare, dar strlucitori, plini de lumin, ca nite reflexii ntr-o ap limpede. Priveau amndoi njur cu ochi mari, fr s clipeasc, exact la fel ca bebeluii de pe Lume, iar acest fapt i fcea i mai adorabili. Mulimea murmur ncetior, zmbind fr voie la vederea micuilor drglai. Dac Enli ar fi pariat ntr-o cas pel4, la acel moment ar fi mizat n favoarea declarrii terranilor ca fiind reali. S mergem acas, i invit Pek Voratur. Toat lumea i schimb locul, n funcie rang, pentru a-i urma pe strini la gospodria Voratur. Enli se afla departe de demnitari, n spatele mulimii n form de evantai ce-i escorta pe terrani. ntmplarea a fcut s fie bine poziionat pentru a vedea tot ce s-a ntmplat n continuare. Uite! Vede! Vede! ipa copila, alergnd ctre ei. Avea peste opt ani i era dezvoltat pentru vrsta ei. Purta o cma de noapte sfiat; avea hainele i obrazul murdare i snge nchegat pe un bra dezgolit. Din gur i se prelingea
4 Cas pel - un fel de birt local, pelul fiind o butur alcoolic (n.t.).

13

fr ncetare un firior de saliv. Enli i feri privirea. Ochii copilei erau slbatici i goi, fr suflet. Se vedea clar c e ireal, iar familia ei nc nu efectuase ceremonia necesar. Cum de putuser atepta? Era o cruzime ce n-ar fi trebuit s fie ngduit. Nimeni nu se uit la fat. Oamenii merser mai departe, ncet, spre gospodria lui Hadjil Pek Voratur, sporovind i fredonnd. Dar i nvluia o amrciune pe care Enli o putea simi prin toi porii. n fiecare pereche de ochi negri din jurul ei se citea aceeai jale profund, aceeai realitate mprtit. Fata se opri, vzu copiii terrani i scoase un Ooooo gtuit. Evident, mai mult de att nu tia s spun. naint spre vizitatorii terrani. n linite, pstrnd cadena pailor, fr s priveasc deloc carcasa goal, ireal, locuitorii satului o mpiedicar s ajung unde dorea. Mulimea se mic astfel nct s se afle mereu unul sau doi aduli ntre fat i cruciorul cu bebeluii terrani. Fata ncerc s-i fac loc mpingnd cu capul, dar nu reui s treac de ei. n cele din urm, se opri locului i izbucni ntr-un plns zgomotos. Stenii n-o auzeau. Mulimea mergea mai departe. Atunci se produse ntmplarea: terranul care mpingea cruciorul bebeluilor, David Pek Allen, se opri i-i zmbi carcasei ireale! Lsai-o s vad copiii, spuse el. O in eu, ca s nu le fac vreun ru. Toi nghear. Pek Allen se ntinse printre doi brbai i apuc de bra copila ireal, trgnd-o ferm spre el, dar mpiedicnd-o s se apropie prea mult. Vezi, micuo? Ei sunt copii terrani. Enli simea c ncepe s-o doar capul, dei luase din pastilele guvernamentale. Dar cei care nu aveau pastile? Feele celor din jur ncepur s se strmbe. O btrn nchise ochii i-i aps fruntea cu minile-i zbrcite. Oare Pek Allen nu simea c ncalc realitatea mprtit? Nu simea n east disconfortul acela ce devenea rapid durere, ca urmare a disonanei fa de ceilali, fa de realitate? Pek Allen continua s zmbeasc i s-i vorbeasc fpturii ireale de lng el. Exista o singur explicaie posibil: Pek Allen nu mprtea realitatea. Era i el ireal. Enli simi c i se nvrte capul. S fi fost acesta, oare, rspunsul - att de repede! Nu, nu... Ceilali terrani nu s-au adresat copilei ireale. Pek Bazargan se apropie de Pek Allen i-l atinse pe bra, spunndu-i ceva, prea ncet pentru ca mulimea s poat auzi. Dedesubtul acelei blni absurde de pe cap, faa lui Pek Allen se nroi. Ddu drumul braului copilei. Cineva se interpuse ntre fat i terrani. Apoi altcineva. Apru un brbat cu umerii ncovoiai, ntr-o postur de extrem cin. Cumva, fata ireal dispru. Mulimea se puse iari n micare, realitatea mprtit fiind restabilit. nc o dat, aciunile tuturor se nscriau n spaiul credinei comune. Pe chipul celor aflai mai aproape de ea, Enli citi scderea intensitii durerii de cap. Cutele craniene ncepur s dispar, zmbetele revenir ovielnic. Un brbat care se inea cu minile de burt - unii oameni simeau n acea parte a corpului nemprtirea realitii - se relax, lsnd braele pe lng corp. i totui, mulimea nu mai era la fel ca nainte. Enli putea s simt nencrederea, ncordarea. Nimeni nu mergea la fel de aproape de terrani ca nainte. i astfel, procesiunea de ospitalitate ajunse la porile gospodriei Voratur, iar strinii intrar. Munca de informator era surprinztor de dificil n locul acela! n celelalte nsrcinri pe care le avusese, Enli culesese informaii doar despre o singur persoan. n cazul de fa erau patru terrani - fr a pune la socoteal bebeluii - i rareori se aflau cu toii laolalt. Cum s reueasc ea s fie n patru locuri deodat? Imposibil! Cei de la Realitate i Ispire i cereau prea mult. n plus, terranii i ngreunau munca, la rndul lor.

14

Terranul cel mare, Dieter Pek Gruber, nici mcar nu era prezent n gospodrie. I se dduse o camer, n care depozitase o mulime de obiecte cu scopuri nelmurite. Apoi plecase, pe cea mai frumoas biciclet din cte vzuse Enli vreodat, spre munii Neury, n cutare de pietre. Ce noim avea treaba asta? Existau pietre din belug chiar acolo, n Gofkit Jemloe; fermierii le adunau de pe cmpuri i fceau din ele ziduri grosolane. Rurile erau pline de pietre, biciclitii se mpiedicau de ele, se gseau pietre chiar i-n mlatini. La ce-i trebuia terranului s mearg tocmai n munii Neury pentru a aduna pietre? Munii Neury, muni sacri, unde locuia Prima Floare de cnd coborse de pe Obri, erau i neprielnici pentru sntate, dup cum tia toat lumea. De cele mai multe ori, oamenii care se aventurau ntr-acolo se mbolnveau i mureau. Le cdea blana de pe gt, corpul li se umplea de rni, li se umfla gtul, li se nnegrea limba. Astfel i apra Prima Floare straturile ei sacre cu flori. Pek Gruber fusese informat despre toate acestea, dar plecase totui n muni. Dup pietre! Era apoi cel mai tnr terran, David Pek Allen, cel care dduse natere la suspiciuni serioase n timpul procesiunii de ospitalitate. El lucra, mnca i dormea n casa crelm, mpreun cu cei doi bebelui terrani i cu cei apte copii Voratur care nc nu fuseser declarai reali. n sate, copiii mici erau tratai afectuos i ngrijii n timp ce adulii i vedeau de munc i de distracii, dar n gospodriile bogate, lucrurile stteau altfel. Casa crelm era separat de locuina principal, avnd propriile grdini i curi. Pn cnd un servitor al Primei Flori atesta c micuii Voratur sunt cu adevrat tulburai i suprai cnd se afl n contradicie, ei triau izolai de realitatea mprtit. Prinii i vizitau aproape zilnic. Casa crelm avea propriul personal, alctuit din mai multe ddace, un buctar i mai multe servitoare care fceau curenie. Enli nu se numra printre cele care fceau curenie n casa crelm, aa c nici mcar nu-l zrise pe Pek Allen n timpul ultimei zecezile. Astfel, rmneau doar Ahmed Pek Bazargan i Ann Pek Sikorski. Ei mcar locuiau n cldirea principal, fiind oaspei de onoare. Dar Pek Bazargan i nsoea fie pe Pek Voratur, fie pe soia lui, aproape peste tot: la docuri cnd flota de comer a lui Voratur pleca pe mare, la pia, n grdini, n Rafkit Seloe, n vizit la prieteni. La drept vorbind, Pek Bazargan sttea rareori pe-acas i nici chiar atunci nu putea s afle prea multe despre el, cci, dup cum descoperi Enli, personalul de serviciu nu-i puteau face treaba ct timp locatarii se aflau n camere. n apartamentul locuit de Pek Sikorski nu fcea deloc curenie. Femeia terran primise camere ntr-o cldire dintr-o curte exterioar, apropiat de zidul care nconjura vasta gospodrie. Pek Sikorski locuia ntr-o singur camer, iar pe celelalte dou le umpluse cu obiecte ciudate, plus plante i animale, pe care le omorse i le disecase. Desigur, Pek Sikorski era o vindectoare; aa i fceau tmduitorii pilulele i leacurile. Dar vindectoarea terran i ceruse lui Pek Voratur s nu intre nimeni n camerele ei de lucru, nici mcar pentru a face curenie. Probabil c nu voia s-i fie furate leacurile nainte s apuce s le vnd locuitorilor Lumii. Nimeni n-o putea nvinovi pentru acest lucru. Numai c, la sfritul primei zecezile, cnd trebuia s se prezinte la Pek Nagredil, Enli n-avea nimic de raportat. n cel mai bun caz, reuise doar s-i zreasc pe terrani n treact, pe coridoare i prin curi. Enli pedal posomort spre Rafkit Seloe. Cltoria i pru lung i obositoare. Dup cum se ateptase, Pek Nagredil nu era deloc mulumit. Nu i-ai putut observa pe terrani? Chiar deloc? V-am povestit despre procesiunea de ospitalitate, zise Enli. Semnalizatorii cu oglinzi ne-au informat cu privire la procesiunea de ospitalitate! Sigur c da... Enli o vzuse pe femeia mbrcat n tunica Semnalizatorilor cu Oglinzi ndreptndu-se iute, pe biciclet, spre Rafkit Seloe. De acolo, tirile despre terrani fuseser transmise, prin intermediul razelor de soare reflectate n oglinzi, de la un turn la altul, jurmprejurul Lumii, nainte de cderea nopii, procesiunea de ospitalitate a familiei Voratur devenise realitate mprtit.

15

 V-am raportat despre camerele personale pe care te-a primit fiecare terran n gospodria Voratur, rosti Enli cu voce slab. Dar nimic n afar de asta! Nici mcar faptul c Pek Sikorski l-a angajat pe biatul de la buctrie s-i prind frebi i s i aduc pentru a-i omor! De unde tii asta? Pek Brimmidin, nu eti singura surs de informaii pe care o avem n gospodria Voratur, spuse Pek Nagredil cu severitate. Enli se simi ridicol. Desigur c nu era singura surs de informaii; pentru o nsrcinare att de important, cei de la Realitate i Ispire vor fi folosind i ali informatori. Cine s fi fost acetia? tia c n-are rost s ntrebe. Pek Nagredil se plimb prin biroul mic, atinse absent o statuie, arunc o privire unei carpete agate pe perete. Nu-i pieptnase prea bine blana de pe gt. Cutele craniene i se ncreir. Enli atepta. Va trebui s ncercm altceva, zise el n cele din urm. S-i spun ce vreau s faci, Pek Brimmidin. Descuie un cufr din lemn masiv, aflat ntr-un col al ncperii. Enli ateptase pn la mijlocul dup-amiezii, cnd intervenea un moment de calm n programul personalului de curenie, iar familia era de obicei plecat de acas. n linite, se strecur prin labirintul de curi i parcuri interconectate, pn la apartamentul lui Pek Sikorski de lng zidul estic. Femeia terran se afla la masa ei de lucru. Enli arunc o privire. Un freb mort zcea rstignit pe o planet, cu abdomenul despicat pentru a i se vedea organele interne, din care fuseser deja prelevate cteva poriuni. Obiecte strine erau mprtiate pretutindeni prin ncpere. Enli btu din picior pentru a-i face remarcat prezena. Oh! fcu Pek Sikorski, ntorcndu-se brusc. Cine eti? Sunt Enli Pek Brimmidin, slujnic a gospodriei, m ocup de curenie, se prezent ea umil. Iertai-m dac v-am speriat! Intr, o invit Pek Sikorski. Era manierat; rupse o floare galben de pajala din tufa de ospitalitate aflat lng u i i-o oferi lui Enli. Eti binevenit florilor camerei mele! Florile dumneavoastr mi nveselesc sufletul! rspunse Enli, lund floarea. Simi o durere ascuit ntre ochi, n ciuda pastilelor luate. Cuvintele ei nclcau realitatea mprtit. Nu avea suflet, ct vreme era ireal. Pek Sikorski atepta, evident, ca Enli s-i ofere i ea o floare. Ei bine, Enli se afla acolo tocmai pentru a face acest lucru. Dar ezitase un moment, izbit de stranietatea nfirii unui terran vzut de aproape. Pek Sikorski avea deasupra ochilor puin blan de culoare deschis, la fel cu cea de pe cap. i ct de lung era blana de pe cap! n loc s fie legat n cretet, ca la procesiunea de primire, blana lung, deschis la culoare i cdea n valuri pe spate. Dar cel mai frapant lucru era gtul gola al lui Pek Sikorski. Oare nu i se fcea frig? i nu se simea indecent, descoperit astfel? n mod normal, doar cei foarte apropiai puteau s vad gtul unei persoane: mamele care-i dezmierdau copiii, ndrgostiii care-i explorau trupurile. De asemenea, femeia terran mirosea ciudat. Nu neplcut, ci doar ciudat, ntr-un mod pe care Enli nu-l putea descrie. n plus, mai avea i cte-o gaur mic n fiecare dintre prelungirile moi i urte ale urechilor. La ce foloseau gurile? La ce foloseau extensiile? Erau o diformitate? Pek Brimmidin? spuse femeia terran cu blndee. Iertai-m, mintea mea cea neghioab nu funcioneaz cum trebuie! se scuz Enli stnjenit. Pek Sikorski, acceptai floarea unui vizitator!

16

ntinse palma deschis, n care inea o bucat de pnz alb. Cu atenie, dezveli floarea scoas de Pek Nagredil din dulapul lui. Floarea nu era proaspt, ci uscat, de felul celor folosite de cei mai sfini preoi n cele mai sacre ceremonii. Procesul de uscare pstrase perfect inflorescena: petalele micue, de un rou aprins i pistilul lung i curbat. Pek Sikorski ntinse mna. Culoarea este minu... Se vedea clar c n-are idee ce este. N-o atingei, v rog! i ceru Enli cu fermitate. Uimit, femeia terran i retrase mna. Petalele sunt otrvitoare. Privirea lui Pek Sikorski deveni mai ptrunztoare. Aceasta este o floare de camorif, explic Enli. Crete numai n insula Kikily, aflat departe, n sud. Servitorii Primei Flori fac din pistilul ei o pulbere, fr a amesteca nici mcar o bucic de petal, iar aceast pulbere i face s se afunde i mai mult n realitatea mprtit, pentru ca apoi s se ntoarc i s ne mprteasc din cunotinele lor. Camorifibele sunt folosite numai n zilele de srbtori sfinte. Aceast floare a aparinut familiei mele timp de dou generaii. Bunicul meu a fost preot. Durerea de cap devenise intens, sfredelind din ce n ce mai adnc cu fiecare propoziie neadevrat pe care-o rostea. Dar trebuia s termine. Desigur, nimeni nu vorbete despre a drui flori de camorif. Nu este o floare de ospitalitate, iar cei care au una nu pomenesc despre ea. Niciodat. V druiesc aceast floare de camorif, Pek Sikorski! De ast dat, femeia terran lu floarea cu grij, transfernd-o cu tot cu bucata de pnz alb din mna lui Enli ntr-a ei. Apoi o privi pe Enli n ochi. De ce-mi dai aceast floare, Pek Brimmidin? Este un dar valoros. A vrea s v cer ceva n schimb, Pek Sikorski. O informaie. Darul v aparine chiar dac nu dorii s-mi rspundei. Pek Sikorski ncuviin cu capul, prnd s accepte formula ritual. Poate i vorbiser despre asta ceilali terrani, cei care veniser acum o jumtate de an. Sau poate o auzise chiar ea n gospodria Voratur. n definitiv, Pek Voratur era negustor. mi permitei s v pun ntrebarea? i permit s-mi pui ntrebarea. Voi, terranii, ai venit aici pentru a studia durerea de cap ce apare atunci cnd realitatea nu este mprtit? ntreb Enli. Pek Sikorski ezit o secund. Aadar, Pek Nagredil avusese dreptate! El o nvase pe Enli tot ce trebuia s spun, ntrebarea fiind alctuit pe baza diferitelor informaii despre comportamentul terranilor pe care cei de la Realitate i Ispire le deineau deja. mi permii, Pek Brimmidin, s te ntreb de ce crezi asta? replic femeia terran ntr-un trziu. Nu tiu, rspunse Enli, simind pentru un moment dulceaa rcoroas, binecuvntat a realitii mprtite. Era adevrul. Chiar nu tia. Eti foarte perspicace! spuse Pek Sikorski, zmbind. Pe noi, terranii, ne intereseaz foarte mult realitatea mprtit. Vorbete-mi despre durerea de cap, dac vrei! Nu pot. Trebuie s m ntorc la curenie. Pek Sikorski aprob fr vorbe. Probabil tia c trgul a fost ndeplinit: floarea de camorif n schimbul rspunsului la o ntrebare. Nu avea motive s se atepte la mai multe informaii. Dar era ceva interesant, cel puin pentru Enli, n modul n care Pek Sikorski adug repede:

17

 Desigur, nu ne intereseaz doar realitatea mprtit. Dup cum am spus tuturor, tot ce se afl pe Lumea ne intereseaz! Da, firete, o aprob Enli, zmbindu-i i ea. Fie ca florile s v nfloreasc din belug! Fie ca grdina ta s-i bucure strmoii! Enli plec, spunndu-i c prima parte a planului lui Pek Nagredil fusese ndeplinit. l abord pe Pek Voratur dup lsarea ntunericului, dup ce Pek Bazargan travers curile, ndreptndu-se spre casa crelm. Negustorul cel impuntor sttea n superba-i grdin personal mpreun cu fiul cel mare, Soshaf, discutnd afaceri. n jurul lor ardeau lmpi cu ulei vegetal, aezate n suporturi din fier frumos curbate. Miresmele florilor de noapte alese cu mult pricepere se amestecau n aer cu bzi-tul slab al aripilor dttorilor de via. Cnd Enli naint spre ei, ridicar amndoi privirea, mirai s-i abordeze o servitoare mbrcat n tunica slujnicelor care fceau curenie, dar nu la fel de mirai ca servitorul care pleca din grdin cu paharele goale de pel, pe lng care trecuse ea ceva mai devreme. Pek Voratur, a vrea s mprtesc realitatea cu dumneavoastr! i se adres Enli. S mprtim realitatea, replic Pek Voratur, respectnd ritualul. Cine eti? Enli Pek Brimmidin, slujnic la curenie a gospodriei. Doresc s v spun ceva despre oaspeii terrani, pentru ca realitatea s fie mprtit pe de-a-ntregul. Enli luase o doz dubl de pastile guvernamentale n vederea convorbirii. nclca realitatea mai mult dect o fcuse vreodat de cnd ea i Tabor... i interzise s se gndeasc la lucrul acela. Ce ai de spus referitor la terrani? vru s afle Soshaf Pek Voratur. Enli se prefcu ngrijorat. L-am auzit pe Pek Bazargan vorbind cu Pek Sikorski. A spus: Dac am reui s aflm ce-i cu durerea de cap legat de realitatea mprtit, se cheam c a meritat cltoria! Durerea de cap legat de realitatea mprtit? se mir Pek Voratur senior. Ce-i de aflat? Durerea aceea exist, i att. Dar apoi ochii i se ngustar, iar Enli vzu n ei licrirea care-l trda pe negustorul de succes. Pek Brimmidin, unde l-ai auzit pe Pek Bazargan spunnd asta? o ntreb el. n grdina de lng apartamentul lui Pek Sikorski. i de ce te aflai acolo? Enli cobor privirea. M-am dus acolo pentru a privi florile, Pek Voratur. Cndva am avut o grdin renumit... Pek Voratur fredona ncetior, judecnd. Enli l vzu schimbnd priviri pline de neles cu fiul su. M pricep foarte bine la plante, adug ea, tot cu ochii plecai. Mda... Pek Brimmidin, vindectoarea terran folosete multe plante la prepararea leacurilor ei. Nu flori, desigur. Aa este, ncuviin Enli, de parc ar fi tiut foarte bine acest lucru - la drept vorbind, l tia. S-ar putea s-i fie de folos cineva care se pricepe la plante, pentru a o ajuta. Ai prefera aceast nsrcinare n locul muncii tale de slujnic la curenie? O, da, Pek Voratur! i s-ar putea, continu negustorul, ca Pek Sikorski s mai vorbeasc, alt dat, despre lucrurile care o intereseaz, de care are nevoie ori pe care i le-ar dori. S-ar putea ca tu s-i auzi din ntmplare spusele. Da, ncuviin Enli, ncercnd s dea impresia c ideea este cu totul nou pentru ea.

18

 Dac auzi astfel de lucruri, Pek Brimmidin, trebuie s mprteti realitatea cu mire, capul acestei gospodrii, ca eu s cunosc necesitile oaspeilor mei. O, desigur! Pek Voratur se aplec n fa. S-ar putea ntmpla s afli unele lucruri cnd terranii nu tiu c tu i poi auzi. i aceasta este o realitate pe care trebuie s-o mprteti cu mine. Enli aprob din cap. Dar, Pek Brimmidin - Enli -, ai grij la un lucru foarte important: nu trebuie s mprteti cu terranii realitatea despre cele ce-mi spui mie. Nu, nu fi ocat, fata mea! Adui aminte, terranii nu sunt locuitori ai Lumii. Servitorii Primei Flori nc nu i-au declarat reali... iar asta, tii bine, este o realitate pe care n-o vom mprti cu ei pn nu vom fi siguri c au suflet. Prin urmare, nu trebuie s le mprteti ceea ce-mi raportezi despre ce vorbesc unul cu cellalt. Acum nelegi? Eu nu... Te doare capul! Se vede n ochii ti. Biata Enli... Dar ai vrea s fii grdinar, Enli, i s mprteti realitatea cu mine? Da, a... Bine! Atunci ne-am neles. Fie ca florile tale s nfloreasc din belug! F-fie ca grdina s v bucure strmoii! bigui Enli. Vei ncepe de mine lucrul ca ajutor n materie de grdinrit al lui Pek Sikorski. i voi spune chiar eu. Noapte bun, Enli! Noapte bun! se auzi i urarea fiului negustorului, ca un ecou. Enli de-abia mai vedea drumul spre curtea servitorilor. Durerea o sgeta arztor ntre ochi, n spatele ochilor. Niciodat n-o mai duruse att de ru, de cnd... Ce fcuse? Promisese s-l informeze pe Hadjil Pek Voratur despre terrani. Pek Sikorski avea s-o ntrebe, la rndul ei, despre gospodria Voratur, iar ea avea s-i rspund - oarecum tot ca informatoare, dar n sens invers. n fiecare zecezile va trebui s se prezinte la Pek Nagredil i s-i comunice noutile aflate. Ct de mult poi ndoi realitatea mprtit nainte s se rup, ca o vergea metalic? se ntreb Enli, simindu-se parc strpuns de captul ascuit al vergelei ipotetice... O, Tabor, numai pentru tine! La jumtatea unei curi pustii, ameeala i fcu stomacul s se contracte ntr-un spasm. Nu erau lmpi n jur. n ntuneric, se aplec i vomit, rugndu-se fierbinte nu pe flori, s nu fie flori aici... Dup ce criza trecu, se mpletici pn la camera pe care o mprea mpreun cu alte trei servitoare. Nuc de durere i de grea, scotoci prin tunic dup pastilele guvernamentale care s-o ajute s doarm. PATRU OBIECTUL ORBITAL NR. 7 nc trei sute de clickuri, anun pilotul, dei nu era nevoie. Syree Johnson cunotea exact, la metru poziia obiectului. Dar cpitanul Daniel Austen, cu care mai lucrase nainte la Proiecte Speciale, se arta vorbre cnd se afla n misiune, ceea ce contrasta puternic cu discreia pe care o manifesta n afara serviciului. Era un bun soldat. Atta doar c nici unul, nici cellalt nu mai avusese un Proiect Special ca acesta. n jurul planetei numit Lumea orbitau apte luni - aa credeau locuitorii ei; le denumiser scurt, monosibalic: Ap, Lil, Cut, Obri, Ral, Sel i Tas. Primele ase erau satelii naturali. Tas era un artefact capturat, aproape la fel de vechi ca planeta nsi.

19

Artefactul, pe care echipa de recunoatere l-a denumit Obiectul Orbital Nr. 7, nconjura Lumea pe o orbit mai puin ampl dect cea a lunilor naturale, la o altitudine medie ceva mai mic de dou mii trei sute de kilometri. Pentru a se menine att de jos, se mica rapid - ase clickuri pe secund -, efectund o rotaie complet n 2,34 ore terestre. Privit de pe suprafaa planetei, viteza l fcea s par retrograd, deplasn-du-se de la vest la est. De asemenea, prea a fi de mici dimensiuni. Cu un diametru de numai patru clickuri, abia dac ocupa o zecime de grad pe cer. Orbita lui, la cincizeci i patru de grade fa de planul eclipticii, era aproape circular. Relativa absen a craterelor de impact lsate de micrometeorii sugera faptul c artefactul nu fusese capturat chiar foarte demult, ci probabil cu o sut de mii de ani teretri n urm. Avea un coeficient de reflexie mare i suprafa mat, aa c nu exista refracie de tip oglind. Nu se rotea n jurul axei proprii. O sut cincizeci de clickuri, inform Austen. Syree era echipat; i puse i casca. Obiectul Orbital Nr. 7 crescu pe ecran, dei nu suficient de mult pentru a se putea observa marcajele care duseser la retragerea grabnic a primei echipe de cercetare. Mai exista un singur obiect din universul uman care s poarte acele semne i nu era fcut de mna omului. Descoperit cu cincizeci i trei de ani nainte orbitnd dincolo de Neptun, deschisese omenirii calea stelelor. i el, la prima vedere, prea o mic lun, dar se dovedise a fi un tunel spaial, un punct de transport de tip gaur de vierme spre o vast reea cartografiabil de tuneluri ce puteau fi folosite. Prima nav spaial care a ajuns, cu destul efort, n apropierea lui Neptun i a ptruns n interiorul Tunelului Spaial Nr. 1, a ieit n alt parte a galaxiei, n imediata vecintate a unui sistem planetar i foarte aproape de un alt tunel spaial. Descoperirea Tunelului Spaial Nr. 1 zguduise din temelii zbuciumata civilizaie solar. Pe lng certitudinea c nu este singur, omenirea obinuse i o superautostrad pentru transport instantaneu. Mai precis, Marte o obinuse. Primul artefact extraterestru a fost descoperit i revendicat de o nav militar de explorare aparinnd planetei Marte, nava Kettleman. Potrivit legilor cu privire la capturile n spaiu, recent elaborate i inspirate dup legile mult mai vechi ale mrilor, Marte deinea Tunelul Spaial Nr. 1. Strigtele de protest n-au fost validate de tribunal. Nici provocrile concrete n-au putut fi puse n aplicare; echilibrul puterilor era prea instabil i nimeni nu voia s arunce n aer tunelul, ncercnd s-l scoat de sub stpnirea marian - asta presupunnd c distrugerea tunelului ar fi fost posibil. De altfel, planeta Marte se ntmpla s fie bine poziionat din punct de vedere politic pentru a juca rolul de administrator al tunelului - nici prea puternic, nici prea slab, nici cu prea muli aliai, dar nici izolaionist. n plus, din pricina lungii serii de crize ecologice pe care le traversa, Pmntul nu dispunea de resursele necesare construirii de orae spaiale - or, Marte le avea deja. Primele contestri de natur juridic, politic sau beligerant s-au stins. Marte deinea controlul absolut asupra Tunelului Spaial Nr. 1. Primii ani au fost plini de succese i dezastre. Experienele au demonstrat c o nav sau orice alt obiect - care trecea printr-un tunel spaial pentru prima dat mergea pe traseul urmat de nava care a precedat-o. Nava care trecea prin tunel i apoi l traversa n sens invers era n mod automat readus la punctul de plecare, indiferent cte altele foloseau tunelul ntre timp. Cumva - cuvntul cel mai operaional n ncercarea oamenilor de a nelege tehnologia tunelurilor -, tunelul i amintea poziia fiecrei nave la momentul intrrii n spaiul su. De vreme ce majoritatea sistemelor solare (dar nu toate) aveau trei sau patru tuneluri grupate laolalt, rezultatul era o complicat reea cartografiabil de noduri vizibile i tuneluri invizibile. Toate tunelurile duceau la sisteme planetare. Unele erau locuite; majoritatea nu. Au aprut noi discipline de studiu i nu numai: xenobiologia, cutarea interstelar a comorilor,

20

holofilmele realizate sub un cer de culoare roz sau galben. Gnditori sobri au evideniat faptul c rasa uman nu era pregtit s colonizeze stelele, ntruct nu i-a rezolvat nc problemele din propria curte. ns nimeni n-a ascultat. Cei bogai au nflorit de pe urma noilor investiii; sracii au rmas tot sraci; Pmntul a continuat s se trasc dintr-o catastrof ecologic ntralta. Dup ncheierea perioadei periculoase de nceput, aezrile din afara sistemului solar terran au devenit locul de evadare al celor care-i puteau permite asta. Banii inteligeni s-au mutat i ei n spaiu. Spaiul oferea fascinaie, distincie, profit. Planeta Marte, pn atunci o simpl colonie spaial aflat n umbra masiv i ntunecat a Pmntului, a devenit regina cltoriilor interstelare. Orice nav care dorea s plece ctre stele trebuia s treac prin punctele ei de control militar i administrativ. Marte fcea legea n mereu instabila Alian Solar, care exista numai prin ngduina ei. Toi ceilali aveau de ales: s i se plece ori s stea departe de stele. I s-au plecat, pe rnd: Luna i Centura, Hegemonia Confucianist i Liga Arab, Io i Titan, chiar i Federaia Atlanticului Unit, patria lui Syree, cu a ei mndr istorie a independenei i libertii. Oamenii care au fcut posibil un Runnymede, un Bunker Hill i un Place de la Concorde se prosternau cu faa n rn, iar uneori le sttea n gt. Cu att mai ru pentru ei, gndea soldatul Syree. Trebuie s ai legi, reguli i lan de comand. Syree se nscuse n anul cnd prima nav trecea prin Tunelul Spaial Nr. 1. Avea numai trei aniori cnd a fost descoperit prima civilizaie extraterestr, nite hominizi aflai n epoca de piatr, pe o planet numit dintr-un capriciu excentric de neneles Sally's Cupboard (Bufetul lui Sally). Chiar i-n copilrie, Syree respingea excentricitatea i leneii. Crescu ntr-o familie de militari ai Federaiei Atlanticului Unit, a cincea generaie de soldai. James L. Johnson, nscut n 1974, murise luptnd ca simplu soldat n Bosnia, la dou sptmni dup naterea fiului su, pe care n-a mai apucat s-i vad. Acel fiu, Brian James Johnson, i transformase tatl necunoscut ntr-un idol i intrase la West Point, absolvind n 2021. A avut patru fiice ale sale, dintre care dou i-au urmat. Catherine a murit n lupt. Emily James Johnson, formidabila bunic a lui Syree, a ajuns pn la gradul de general cu dou stele. Fiul ei, Tam Johnson, a urmat i el cursurile Academiei West Point, dar, pn s mplineasc Syree optsprezece ani, lucrurile s-au schimbat: West Point a devenit baza de antrenament la gravitaie mare a Academiei Militare a Alianei Solare, de pe Marte. Cei de pe Marte neleseser de mult vreme c, ntruct tunelurile spaiale aveau dou intrri, nu era obligatoriu ca toate civilizaiile extraterestre pe care le descopereau oamenii s fie de nivel preatomic. Fallerii au fost descoperii n anul n care Syree i-a luat doctoratul n fizic i tresele de sublocotenent. Fceau i ei cltorii spaiale n interiorul propriului lor sistem solar. Dar despre propriul tunel spaial - acel artefact cu coeficient de reflexie mare i suprafa mat care orbita n jurul celei mai ndeprtate planete din sistem - au aflat abia cnd au sosit pmntenii prin el. La fel ca oamenii, cu douzeci i cinci de ani mai devreme, fallerii s-au transformat vertiginos ntr-un neam de cltori interstelari. Numai c acionau de parc ar fi fost singurii. Nu fceau comer, nu negociau, nu comunicau. Au colonizat cteva planete, dar n-au permis accesul oamenilor pe nici una. Syree era cpitan cnd fallerii au atacat Edge, o aezare uman aflat la patru tuneluri distan de sistemul lor de origine. Nimeni n-a reuit s afle motivul atacului. ncercrile de a stabili un dialog au euat. Dei specie hominid cu structur organic pe baz de carbon, inamicul nu prea s fi rsrit din aceeai smn ca restul speciilor nzestrate cu contiin din galaxie. Produsul unei evoluii independente, aprea n ochii omenirii drept foarte straniu i foarte periculos. Marte a pus bazele Consiliului de Aprare al Alianei Solare, organism cu puteri extinse, stabilite prin legi militare, considerat de muli a fi chiar mai periculos dect fallerii.

21

Pe Syree n-o preocupau schimbrile politice i sociologice provocate de falleri n centrele de putere ale omenirii. Ea era militar. Ca atare, o interesa faptul c fallerii n-au stabilit relaii de cooperare cu specia uman, ci au ales s declaneze rzboiul. Represaliile Consiliului de Aprare al Alianei Solare au constat dintr-un atac chiar n sistemul solar de origine al fallerilor, lansat asupra celei de-a doua luni a planetei a patra. Syree Johnson s-a distins n confruntrile care au urmat, nu numai prin sclipitoarea analiz a armelor extraterestre capturate, ci i prin curajul dovedit pe cmpul de lupt. Cnd fallerii au atacat Bolivar, o nfloritoare colonie minier pmntean de pe planeta cu gravitaie mare Vista Linda, Syree a luptat pentru ultima oar. O raz laser i-a retezat piciorul stng de la genunchi, robomedicii reuind cu greu s-o evacueze nainte s moar din cauza hemoragiei puternice. i crescuser un alt picior, desigur, pornind de la propriile ei celule, modelate pe un schelet de polimer dizolvabil, cu asistena conexiunilor nervoase digitale. Fusese nevoie de numai cteva sptmni pentru ca piciorul s creasc, pe spatele lipsit de piele al unui cine imobilizat permanent i lipsit de sistem imunitar. Tocmai cinele era problema. Dup ce i-a fost ataat noul picior, Syree n-a reuit s-i scoat imaginea cinelui din minte. A descoperit c nu poate - nu poate - s-i lase toat greutatea corpului pe piciorul stng. Numeroasele forme de terapie fcute - fizic, verbal, comportamental i medicamentoas - au rmas fr rezultat. Nu-i putea folosi pe deplin piciorul stng. Syree se simea profund umilit de acest lips de trie -cci aa vedea situaia. La fiecare pas chioptat, auzea dictonul nenduplecat al bunicii Emily: Cei din neamul Johnson tiu s-i in firea! Syree a reintrat n terapie, a euat iari, iar apoi s-a retras din cadrul armatei, dup douzeci i unu de ani de serviciu activ. Ura pensionarea... Privea plictiseala ca pe un defect moral, semnul unei mini insuficient de bine dotate cu cunotine pentru a rmne activ. n consecin, citea srguincioa-s revistele de fizic, fcndu-i un hobby din istoria teoriei tunelurilor spaiale, atta ct era. i nu era deloc vast. Dup cincizeci de ani, oamenii de tiin tot nu tiau mare lucru despre funcionarea tunelurile spaiale. Partea lor fizic - nite panouri avnd aproximativ form de inel i plutind n spaiu - se dovedea absolut impenetrabil. Tehnologia le era prea strin oamenilor. Cea mai probabil presupunere se referea la faptul c panourile creeaz un cmp de conexiuni obiectuale la nivel macroscopic, analog conexiunii cuantice n virtutea creia o particul i poate afecta perechea indiferent de distana dintre ele, eliminndu-se astfel dimensiunile spaiale ale universului, el fiind conceput punctiform. Dar asta era doar o supoziie. Realizarea conexiunii pentru un obiect de dimensiunile unei nave de rzboi - nemaivorbind de controlarea acestui fenomen - intra n contradicie cu att de multe principii preuite, nct disputele din revistele de fizic ajungeau s semene cu luptele dintre bande rivale de gangsteri. Syree petrecea zile ntregi studiind comunicrile tiinifice contradictorii, fcnd calcule, extinznd premisele aflate la baza speculaiilor. A predat un curs la Academie. A mai urmat un program de recuperare, tot inutil. A ncercat s-i trezeasc interesul fa de grdinrit. n fiecare zi nesfrit de mers chioptat, era contient c mai are n faa ei nc jumtate din via. Cnd au solicitat-o pentru misiunea navei Zeus pe Lume, a neles imediat c naltul comandament o vrea nu numai pentru cunotinele despre tunelurile spaiale, ci i pentru statutul de militar retras din serviciul activ. Se zvonea c fallerii ar avea informatori umani, recrutai din acele ri - de pe Pmnt i de pe alte planete - nemulumite de Aliana Solar i de liderul ei, Marte. Colonelul Syree Johnson, retras din serviciu activ, n-ar fi atras atenia

22

dac ar fi primit un post ntr-o misiune tiinific de mic importan. tia la fel de multe ca oricare dintre contemporanii ei despre cum fusese abordat, decodat i folosit Tunelul Spaial Nr. 1. i era pregtit s procedeze la fel cu Obiectul Orbital Nr. 7. A crui imagine cretea din ce n ce mai mult pe ecranul navetei. Tcut, rece, ispititor. Ajusteaz orbita ct mai mult posibil! i ordon ea lui Austen. Ajustez orbita! n timp ce Austin i stabiliza poziia la cincizeci de metri n spatele artefactului, Syree i puse casca, verific pentru ultima oar costumul i inelele de ancorare i lu trusa cu instrumente. Prsesc nava, cpitane. Mult noroc, colonele! Austen i oferi un zmbet ireverenios, tipic pentru el, i un salut emfatic. n afara navetei, micile propulsoare o purtar pe Syree spre Obiectul Orbital Nr. 7. Apoi se ls s pluteasc aproape de suprafa, atingnd-o. Pe linia median, suprafaa artefactului era brzdat de adncituri adnci, alctuind un model continuu, regulat, potrivite ca puncte de sprijin pentru mini. Se ancor de un an i se ls s orbiteze mpreun cu luna artificial. Contact. Confirmat. ncet, Syree i plimb degetele nmnuate ale minii drepte pe suprafaa metalic. Da, exista o asemnare cu marcajele, destul de puine, existente pe tunelurile spaiale. Analiza computerizat va confirma, probabil, c limbajul era acelai, iar Aliana Solar dispunea de capacitatea de a-l descifra. i deschise trusa cu instrumente. i trecu prin minte brusc o imagine absurd: un medic de ar din vremurile de mult apuse, ntr-o vizit la domiciliu. Dar nu era deloc momentul pentru absurditi; poate c-i va crete doza de Contex, care mrea concentrarea mental. Pe moment, alung imaginea mental stupid doar prin fora voinei. ncep procedura de scanare detaliat. Test de recepie! Recepionez date, confirm Austen. Doamn colonel, pe Lume ncepe acum ceremonia primei ntlniri. Ai cerut s fii informat. Mulumesc. nregistreaz ceremonia, conform ordinelor. Confirmat. Va putea s vizioneze cubul cu nregistrarea mai trziu. Va fi nevoit s-o fac: oficial, contactul cu populaia indigen constituia singurul motiv pentru prezena navei Zeus acolo, ntreg personalul navei trebuia s fie la curent cu informaiile legate de ntmplrile de pe Lume, pentru cazul n care ar fi nevoie s se intervin cu o misiune de salvare. Intervenie care, probabil, nu va fi necesar. Syree citise rapoartele echipei de recunoatere. Indigenii de-abia ajunseser n faza de dezvoltare preindustrial; i fceau chiar i bicicletele manual, una cte una. i erau neobinuit de panici, necunoscndu-se nici un rzboi n trecutul lor. Altfel, specialitii n tiine sociale - iat o contradicie n termeni - nar fi trimis copii pmnteni pe suprafaa planetei. Ceremonia primei ntlniri va fi alctuit din plecciuni i flori oferite reciproc, iar eventualele rezultate ale xenoechipei vor consta dintr-un raport ca oricare altul, ce va ajunge s zac ntr-o bibliotec academic oarecare. Nimic nu conta, n comparaie cu obiectul ce orbita sub degetele lui Syree Johnson. nc nu tia ce este, dar tia c poate modifica n mod radical echilibrul de fore ntre oameni i falleri. n timp ce ea continua s parcurg circumferina sferei, doisprezece clickuri i jumtate, un val de date curgea n linite de la instrumentele ei spre navet, iar de acolo, spre computerele de la bordul navei Zeus. Va fi nevoie de mai multe zile pentru a le analiza pe toate, dar nu i pentru traducerea semnelor cursive - Zeus o putea obine n cteva minute. Abia apucase s terminase circumnavigaia, cnd Austen o inform:

23

 Primim informaii. Transmite! Asistentul ei principal, maiorul John Ombatu: Marcajele de pe Obiectul Orbital Nr. 7 au fost decodificate, doamn colonel. Suntei pregtit pentru recepie? Pregtit pentru recepie! Traducerea, folosind modelul Webbel-Grey: cuvnt-necunoscut cuvntnecunoscut mic ine-laolalt dispozitiv de distrugere cuvnt-necunoscut stop puteri unu, doi, trei, cinci, apte, unsprezece, treisprezece, aptesprezece, nousprezece. Final. Asta-i tot, John? ntreb Syree. Trei cuvinte necunoscute din apte, plus o calibrare a puterii notat cu numere prime? Extrateretrilor lora btrni le plceau foarte mult numerele prime, n special unsprezece, dup cum tii. Desigur c tia. Toate tunelurile spaiale erau etichetate cu numere prime - dac se putea vorbi cu adevrat de o etichetare. n lipsa prea multor marcaje pe suprafaa panourilor plutitoare, Webbel i Grey avuseser la dispoziie foarte puine elemente pentru a-i elabora modelul de traducere. Syree presupunea c unete vine de la unul dintre puinele semne repetitive de care dispuneau, un avertisment potrivit cruia nici un obiect cu masa peste o anumit limit nu va trece prin tunel. Acest lucru se dovedise adevrat. Anaconda, un crucitor din clas Thor, se pierduse, mpreun cu nou sute de viei omeneti. Crucitorul se potrivise cu o marj de siguran foarte mic n interiorul Tunelului Spaial Nr. 1, dar nu i n interiorul cmpului necunoscut pe care se presupunea c-l delimiteaz tunelul. Anaconda dispruse ntr-o implozie masiv, fr resturi materiale i fr radiaii reziduale. Experimentele intense au stabilit c acelai lucru se va ntmpla oricrui obiect cu masa mai mare de aproximativ o sut de mii de tone. Fizicienii marieni au conchis c Anaconda avusese o raz Schwarzschild - definit ca raza sub care, dac masa se comprim, se va transforma ntr-o gaur neagr - mai mare dect capacitatea de manipulare a tunelului. Din aceast catastrof, xenolingvitii au aflat care marcaj extraterestru nseamn distrugere. Syree i alung dezamgirea. Sperase ca traducerea s confirme c Obiectul Orbital Nr. 7 este o arm. Aceast posibilitate nc nu fusese exclus. Dar va avea nevoie de mai multe analize nainte s formuleze o ipotez pe care s-o testeze. Dup trei zile terestre, nu aflase nimic n plus despre obiect. Echipa ei efectuase toate testele noninvazive care-i trecuser prin minte lui Syree, de la evidentele analize spectrale, sonice i magnetice la diverse simulri statistice, cu grad mai mic de ncredere. Datele artau clar un singur lucru: erau pur i simplu insuficiente. Artefactul nu emitea nici un fel de radiaii, nu avea cmp magnetic i nici temperatur proprie. Carcasa, avnd o grosime de 0,9765 centimetri, era compus predominant dintr-o form alotropic de carbon, cu o asemntoare clas cunoscut de substane organice terestre, dar diferit n mod subtil. Artefactul nu coninea metale grele, nici un element cu numr atomic peste aptezeci i cinci. Avea o mas cu puin sub un milion de tone. Era aproape complet gol pe dinuntru, dei existau n interior nite structuri neidentificate, suspendate (cum?) ntr-un mod extrem de complex, dar fr a fi n contact direct unele cu altele. Aceste structuri necunoscute, dar stabile preau a nu avea mas - o imposibilitate. Cnd computerul efectu analizele matematice, suspensiile sugerau o reea complicat n care fiecare curb se plia n ea nsi de mai multe ori, un fel de fractal multidimensional. Descompunerea efectuat de computer suger n continuare existena unui punct de atracie straniu, o regiune n care toate traiectoriile suficient de apropiate erau atrase la limit, dar n care punctele apropiate arbitrar deveneau, n timp, separate exponenial. Syree tras diagrama dimensiunii

24

Hausdorff a presupusului fractal. Rezultatul fusese 1,2 - aceeai dimensiune ca i gradul de umplere galactic a universului. Nimic din toate acestea nu conducea la o concluzie. Nimic din toate acestea nu indica la ce folosete Obiectul Orbital Nr. 7. Exista un singur mod prin care puteau afla acest lucru: activndu-l. i dac pulverizeaz ntregul sistem solar? ntreb John Ombatu. N-ar fi avut grade de putere diferite, prestabilite, dac ar fi fost destinat pentru o singur declanare nimicitoare la nivel planetar. De acord, dar dac pulverizeaz Lumea? Exist prea multe setri pentru ca acest efect s se produc la activarea celei mai joase dintre ele. Suntei sigur c tii mcar cum s-l activai? ntreb comandantul Peres, sceptic. Sigur c nu! replic Syree. Dar pare s aib puncte de presiune sub forma unor butoane duble. Operatorul trebuie s apese ambele butoane simultan, aa c ele nu pot fi activate accidental de, s zicem, un meteorit. Echipa czu pe gnduri. Syree i simea propria respiraie, zgomotoas, n piept. Atepta. Cred c riscul e prea mare, vorbi n cele din urm Ombatu, i astfel, Syree afl despre el ceva ce nu tiuse pn atunci. Hai s-o facem! spuse locotenentul Lucy Wu, ofierul inferior. Dac v aducei aminte, fallerii au nimicit colonia de pe New Rome sptmna trecut. ase mii de mori. Nu ne-au mai rmas prea multe colonii n afara sistemului solar. Dac nu ne asumm nici un risc aici, unde nici mcar nu avem vreo colonie, atunci riscm tot restul. Syree era de aceeai prere. Dar atept s aud ce aveau de spus Daniel Austen i Canton Lee - dei decizia final i aparinea lui Peres -, fiindc voia s tie din ce plmad e fcut echipa ei. Syree era eful de proiect, dar Peres era comandantul navei Zeus, iar orice decizie care punea nava ntr-un potenial pericol era de competena lui. Da! zise Lee. Da! spuse i Austen. Suntem n rzboi! n regul, decise Peres. Dar artefactul s fie setat la cea mai joas putere. Voi aciona la ora zero-apte-zero-zero, i anun Syree. Comandante Peres, Zeus ar trebui s se deplaseze de cealalt parte a planetei, pentru a fi mai bine protejat. Austen, tu pilotezi naveta. Tonul ei nu lsa loc pentru alte discuii. Nu-l privi pe John Ombatu. Chiar i mintea cea mai disciplinat - sau controlat cu ajutorul Disciplinei - poate si piard concentrarea n condiii de stres. Syree, avnd experiena rzboiului, cunotea deja lucrul acesta, aa c nu se mir cnd, prsind sasul navetei, se surprinse cu gndul din nou la bunica Emily. Emily James Johnson luptase n Africa, n America de Sud i, ruinos, n Rezistena Rebel, dup ce Statele Unite intraser n Federaia Atlanticului Unit. Se mritase trziu, iar cnd Syree i aducea aminte de bunica ei, i-o amintea btrn: fragil, adus de spate, cu pete cafenii de btrnee -renunase la tratamentul cosmetic prin modificare genetic pe la optzeci i cinci de ani - dar tot sever. Pe la vrsta de patru ani, Syree avusese o criz de furie, iar bunica Emily o pocnise peste umeri cu bastonul ei din lemn de stejar. Cei din neamul Johnson tiu s-i in firea! S nu uii asta niciodat, Syree! Mama lui Syree plnsese vznd dungile umflate, roii lsate de baston i-i dduse un fursec. i privise mama cu dispre. Chiar dac avea doar patru ani, tia c bunica Johnson a avut dreptate cnd a lovit-o i c mama ei are o fire slab.

25

Plutind spre Obiectul Orbital Nr. 7, simi c regret privirea aceea dispreuitoare de la care trecuser patruzeci de ani. Mama ei nu meritase aa ceva; nu era soldat, iar tatl lui Syree o luase de soie tocmai pentru blndeea ei. Syree nc mai putea s-o vad cu ochii minii, innd n mna delicat, cu degete albe, fursecul refuzat - prima nengduin din partea unei fiice pentru care ngduina avea s fie cea mai dur disciplin, ntotdeauna. Syree i desprinse gndurile de la familie. Obiectul Orbital Nr. 7 i polariz ntreaga atenie. Ata dispozitivul de control teleghidat al presiunii de inelul protuberant de sub caracterele ce desemnau cifra unu. Se deplas rapid de-a lungul mnerelor (puncte de apucare pentru tentacule? ghidaje pentru roboi?). Urmtorul set de caractere, aflat pe partea opus a artefactului, avea cercuri protuberante identice. La peste dou mii de clickuri distan, sub ea, Lumea se rotea sub norii ecuatoriali. Oare cum arta cerul acela pentru indigeni, a cror vedere percepea gama infraroie mai bine dect ea, dar pe cea ultraviolet mai prost? Indiferent cum ar vedea, sper s mai vad i dup ce termin aici! i spuse ea. Ata al doilea dispozitiv de presiune. Dispozitivele telecomandate sunt n poziie! anun ea. Dispozitivele telecomandate sunt n poziie, repet Austen n navet. Vin s v recuperez. Nu veni! ordon Syree. Rmn afar. Urm o pauz lung. Doamn colonel, asta nu este conform planului! Rmn afar, repet ea. Nu-i ddu explicaia: dac o ntreag planet de civili era ameninat de ceea ce putea s emane, la fora unu, Obiectul Orbital Nr. 7, nelegea s le mprteasc soarta. Dac Austen nu nelegea acest lucru fr s i-l spun, explicaiile n-aveau nici un rost, cci tot nu lar fi fcut s priceap. Cer permisiunea s rmn, spuse Austen. Permisiune aprobat. Astfel mai afl ceva despre Daniel Austen. Un aspect ce merita cunoscut. ndeprteaz-te cu cteva sute de metri, cpitane. S avem nc dou perspective asupra artefactului. Afirmativ. Existau, desigur, satelii care urmreau activarea artefactului din mai multe unghiuri cu ct mai multe, cu att mai bine. Syree urmri naveta ocupnd noua poziie. Echipamentul de nregistrare activat, transmise Austen voios. Gata cnd suntei i dumneavoastr, doamn colonel! Rmi pe recepie. S nceap distracia! exclam Austen, iar ea i sesiz veselia din glas. Syree i activ propulsoarele i se deprt de Obiectul Orbital Nr. 7. Ajuns la douzeci de metri, activ ambele dispozitive de control de la distan al presiunii. Cteva clipe lungi, nu se ntmpl nimic. Artefactul nu se schimb deloc. Dar apoi naveta ncepu s strluceasc. O strlucire sinistr, mortal, ce se intensifica sub ochii ei. Austen! Ce arat ecranele? Linite. Austen! Cpitane Austen, recepie! Linite. Daniel! Recepie! Linite. Naveta continua s strluceasc. Syree activ propulsoarele i se ndrept ctre ea. Dup o sut de metri, costumul ei emise un mesaj urgent de avertizare, prenregis-trat:

26

 Radiaie n fa. Nu avansai! Trei mii de razi. Dou mii opt sute de razi. Dou mii ase sute de razi... Trei mii de razi? In descretere?! N-avea nici o logic! Exista un singur lucru logic: Daniel Austen era pe moarte. La fel i ea. Numai c Syree nu era pe moarte. La bordul lui Zeus, tehnicienii medicali o splar cu meticulozitate, i pe dinuntru, i pe dinafar, ridicnd din sprncene, nedumerii, fiindc nici un contor Geiger de pe nav nu indicase c ea a fost supus unei doze de radiaie. Dar Austen fusese, la fel i naveta. Roboii ptrunseser n navet i-l recuperaser pe Austen, prelevnd i probe din tot ce se afla la bord. ntre timp, naveta ncetase s mai strluceasc. Tehnicienii medicali au fcut tot ce-au putut pentru el, tiind c, probabil, era inutil. i golir stomacul i-i introduser miniroboi cu tuburi pentru splturi interne prin esofag, prin bronhii i prin rect, n nas i urechi, pe sub pleoape i prin tracul urinar. i splar pielea cu substane chimice, i raser tot prul de pe cap i de pe corp i-i introduser o sond endotraheal, tiind c, dup cteva ore, va avea nevoie de ajutor pentru a respira. i ddur un medicament care s-l fac s transpire, i puser perfuzie i-l conectar la instrumente de monitorizare invazive i dermice. Pe parcursul procedurilor, Austen spusese foarte puine, n afara raportului oficial. tia. n ziua urmtoare, Austen ncepu s vomite. Pe tracul su digestiv ncepuser s apar ulceraii. Syree n-avea nimic. Echipa, plus Rafael Peres, se adun n camera ei pentru analiza datelor. Erau acolo locotenentul Wu, maiorul Ombatu, inginerul Lee. Masa era acoperit cu grafice i tabele. Domnule maior, rezum datele pe care le avem pn n acest moment despre efect, ceru Syree. Aa l denumiser: efect. Austen ar fi gsit un nume mai potrivit, gndi ea fr rost. S nceap distracia!... Veselia care i se citea n glas... Efectul este o und, ncepu Ombatu ncruntndu-se, emis uniform de Obiectul Orbital Nr. 7 i care se deplaseaz cu viteza luminii. Se supune legii conform creia intensitatea cmpului de radiaie descrete cu ptratul distanei. tim asta judecnd dup cantitatea de radiaie primit de fiecare dintre sateliii instrumentali periferici. Unda pare s fi cauzat radioactivitate primar, cu un timp de cretere de cteva minute. Dup ce trece, rmn radiaii secundare, dar nu sunt distribuite uniform - i aici este cheia problemei. Unele obiecte recuperate din navet s-au dovedit radioactive, altele nu. De ce? ntreb Peres, ncruntndu-se. Am eu o ipotez, interveni Syree. Toi ochii s-au aintit asupra ei. Syree tia ct de important e ceea ce va spune. Ridic de pe mas raportul analizei de laborator asupra eantioanelor prelevate din navet. Uitai-v care elemente au devenit radioactive i care nu. Fuselajul de titaniu: nu. Platina din fiolele catalizatoare ale sistemului de meninere a vieii: da. Aliajul de iridiu din containerele presurizate pentru colectarea probelor de gaze: da. Plumbul din aliajul de cositor i plumb al cataramei de la centura cpitanului Austen: nu. Mercurul: da. Aurul: da. Aluminiul: nu. Antimoniul: nu. Iodul: nu. Nici un element cu greutate atomic mai mic de aptezeci i cinci n-a fost destabilizat sub influena undei. Toate elementele cu numr atomic mai mare au fost destabilizate. Plumbul are peste aptezeci i cinci, interveni Lucy Wu imediat. Dar are un nucleu extrem de stabil. Asta argumenteaz faptul c efectul a cauzat destabilizare nuclear, prin slbirea energiei de legtur a nucleonilor. Efectul d peste cap fora tare?! spuse Canton Lee nucit. Eu aa cred, zise Syree.

27

Ombatu prea dus pe gnduri. Mda... Asta ar explica de ce Syree n-a fost afectat. Costumul ei este fcut dintr-un compus carbonic, iar moleculele mai uoare n-au fost afectate, pentru c fora de respingere electromagnetic dintre protoni nu ajunge pentru a nvinge energia de legtur sczut... Merse la computer i ncepu s tasteze ecuaii. Aadar, cpitanul Austen n-a fost iradiat de unda n sine, ci de radiaia emis de prile componente ale navetei pe care le-a afectat unda, interveni Peres. Iar dup ce unda trece, nucleul redevine stabil, complet Lucy Wu, emoionat. Dar exist un timp de cretere; efectul nu se produce instantaneu, nici nu dispare instantaneu. E nevoie de mai multe minute... Fora tare! repet Lee, ca hipnotizat. Ce arm! i noi am experimentat-o doar la fora unu, aminti Syree. Puterea crete din numr prim n numr prim, pn la nousprezece. Trebuie s-o punem la adpost nainte ca fallerii s afle de existena ei! zise Peres brusc. De acord, l aprob Syree. Dar, din nefericire, masa depete capacitatea tunelului spaial. i observ n timp ce-i rumegau spusele. Orice obiect care nu reuea s treac printr-un tunel spaial se transforma ntr-o gaur neagr. Aa spunea teoria, cu toate c masa iniial nu era destul de mare pentru a forma o gaur neagr n mprejurri normale i nimeni nu vzuse, la drept vorbind, o gaur neagr astfel format. Un lucru fusese observat i verificat: masa maxim. O sut de mii de tone. Obiectul Orbital Nr. 7 avea de nou ori mai mult. Pe de alt parte, fusese construit de aceleai entiti care fcuser i tunelurile. Poate c asta ar conta. Dar de ce s conteze? De ce nu? Putem demonta artefactul? suger Lucy Wu. i s-l reasamblm de cealalt parte a Tunelului Spaial Nr. 438? Ai vreo idee cum s faci acest lucru ntr-un mod nepericulos, locotenente? o ntreb Ombatu. Sau mcar cum s-l faci, punct, lsm partea cu pericolul deoparte? Lucy Wu plec privirea, roind. Avem nevoie de mai multe date despre interior, spuse Syree cu fermitate. Poate c acele construcii fr mas sunt modulare, chiar dac tim deja c nu aa stau lucrurile n privina carcasei. Nu tiu cum s stabilesc acest lucru, doamn, interveni Lee. Designul este att de necunoscut... Va deveni mai puin necunoscut pe msur ce-l studiem. Da, doamn! o aprob Lee, dar n vocea lui se citea ndoiala. i Syree se ndoia. Dar nu vedea nici o alternativ, cel puin nu n acel moment. n a treia zi dup accident, Daniel Austen nu mai putu vorbi. Interiorul gurii, la fel ca ntreg corpul su, se umpluse de rni sngernde. n a patra zi avea corpul att de umflat, nct nu se mai putea mica i avea nevoie de analgezice n doze masive ca s nu simt chinuri cumplite. n a cincea zi a murit. L-au nmormntat n spaiu, dup o scurt slubj religioas n capela destinat ofierilor i tehnicienilor medicali. n dosarul de cadre al lui Austen, la rubrica Religie, el scrisese Nici una. Syree renun la scenariul standard al funeraliilor militare pentru personalul laic. l auzise prea des i era de-a dreptul insipid. Nu i se potrivea lui Austen, cu venica-i plvrgeal, cu stilul lui ireverenios, cu vitejia i veselia lui. Sa nceap distracia! Alese n schimb un poem de Kipling, unul pe care bunica ei obinuia s-l citeze des. Familia Johnson nu era prea iubitoare de poezie, dar bunicii Emily i plcuse Kipling. Un

28

poet al soldailor, spunea ea de fiecare dat. n capela micu, ncercnd s nu-i protejeze piciorul stng, Syree recit din Kipling cum i amintea, tiind c versurile sunt incomplete, tiind c e de ajuns. Ca el, nici unul n-a mai fost, clare sau pe jos. Ali pistolari am cunoscut, dar nu ca el i de aceea, o, s-a dus, e mort: Cei buni se duc. Prieten el mi-a fost i numai el, n locu-i altul s gsesc... Solda mi-a da i gradele s vin napoi Dar pentru asta-i prea trziu. Luai-l dar! S-a dus cu cei mai buni... Dup ceremonia funerar, Syree se duse n mica ncpere de observaie de pe Zeus. Puntea de comand avea ecra-ne virtuale mai clare, dar ea voia s priveasc spaiul cosmic, nu o simulare digital. Sub ea, Lumea se rotea ncet, unicul ei continent ecuatorial semnnd cu o centur groas, cu margini neregulate, n jurul unei buri grase de civil. Dar nu Lumea o interesa. Atept impasibil pn cnd Obiectul Orbital Nr. 7 trecu rapid mai jos de Zeus, strlucind ameitor din cauza razelor soarelui, ce cdeau pe suprafaa sa cu coeficient de reflexie mare. Sateliii periferici l monitorizau constant, iar Syree avea acces instantaneu la datele colectate de ei. Dar voia s vad nc o dat, cu propriii ei ochi, obiectul care-l ucisese pe Daniel Austen. Arta complet neschimbat. CINCI GOFKIT JEMLOE Prima dificultate major apru din cauza florilor. Dei doctorul Bazargan o anticipase, acest lucru n-a fcut-o mai puin stnjenitoare. Sttea cu Ann n laborator - mai bine-zis, ceea ce trecea drept laborator acolo, pe Lume. Era o ncpere spaioas, aerisit, de form neregulat, cu perei curbai i multe ferestre cu arcad ce ddeau spre grdini. Dup standardele terrane, Lumea era o planet generoas: fertil, cald, fr anotimpuri, mbelugat. Materialele de construcie se gseau din belug, aa c zidurile puteau fi construite cu forme asimetrice, facndu-se risip. Hrana era abundent i, ca urmare, populaia relativ puin numeroas (de ce? cauze necunoscute pn la acel moment) putea cheltui resurse consistente cultivnd flori. Nici mcar grdinile din Isfahan, strvechiul ora iranian unde se nscuse Bazargan, nu se puteau compara cu cele de pe Lume. Cu toate acestea, Isfahan i Lumea semnau mai mult dect se ateptase Bazargan. Isfahan, numit n continuare Perla Persiei, chiar dac devenise ora-muzeu, avea de asemenea porticuri arcuite, ferestre cu arcad ce ddeau spre grdini ngrijite, ziduri vopsite n culori luminoase (locuitorii Lumii foloseau un verde foarte deschis, n loc de alb). Copacul saji din dreptul ferestrei lui Ann, cu florile sale roz, parfumate putea fi la fel de bine un migdal nflorit. Desenele complicate pictate pe podeaua laboratorului s-ar fi potrivit destul de bine pe un covor sau pe o tapiserie iranian. i cu toate c n camera de lucru a unui vindector iranian mesele de laborator n-ar fi fost curbate n forma unor parabole, nici tavanul n-ar fi avut aspectul unui dom, efec- tul general nu i se prea lui Bazargan chiar att de

29

extraterestru. Categoric, nu la fel de extraterestru ca aspectul oraului Argos, de pe Europa, unde fcuse munc de teren dup absolvirea facultii, cercetnd organismele care triau n izvoarele fierbini de sub ghea. Acolo, oamenii artau la fel ca el, dar mediul era exotic; aici, situaia era inversat. Dincolo de ferestrele laboratorului, Hadjil Pek Voratur se plimba prin grdina splendid. Pe Lume, energia solar medie pe metru ptrat era aproape egal cu cea de pe Pmnt, dar ntr-un spectru modificat. Pentru ochii oamenilor, adaptai mediului terestru, peisajul prea cumva straniu, ntr-un mod subtil, greu de definit. Chiar i aa, grdinile familiei Voratur erau uimitor de frumoase. Culorile, parfumurile, formele - toate se aflau ntrun echilibru perfect. Chiar i insectele ce fertilizau inflorescenele luxuriante se potriveau cu serenitatea grdinii: nici nu mucau, nici nu nepau. Aceste insecte, pe care indigenii le numeau dttori de via, fascinau biologul din Ann Sikorski. Mi s-au aezat pe mn, pe corp, pe picioare, Ahmed... dar niciodat pe cap. Niciodat! Eti sigur? Nu, nc nu. N-am fcut nici un experiment. Dar nu le-am vzut vreodat s se aeze pe capul vreunui localnic -tu le-ai vzut? N-am fost atent, dar voi fi, replic Bazargan, privind-o pe asistenta indigen pe care Hadjil Voratur i-o dduse lui Ann. Enli Pek Brimmidin. Fata era spioan, precis. Era de ateptat. Hadjil Voratur ajunse n pragul laboratorului, silueta lui masiv blocnd aproape toat intrarea. Pek Bazargan, onorez florile inimii tale! zise el, zmbind. inea n mn o floare a vizitatorului, avnd petalele dungate, portocaliu cu galben. Pek Voratur, eti binevenit florilor din propria ta cas! rspunse Bazargan, rupnd o floare de ospitalitate din tufa de pajalibe pe care o avea Ann lng u. Voratur rse. Bazargan descoperise c locuitorii Lumii posedau un sim al umorului destul de complex. Apreciau bizareriile, exagerarea, ironia. Numai satira social le era strin; aceasta presupunea distanarea de propriile convenii sociale, greu de realizat ntr-o lume monocultural din punct de vedere biologic. Fie ca i florile tale s nfloreasc, Pek Sikorski! i spuse Voratur lui Ann. Dar, vai! acesta este motivul pentru care am venit s discut cu voi. Florile noastre nu nfloresc pentru tine, ghici Bazargan. tiai? se art Voratur surprins - cu adevrat sau prefcut. tii c vom planta seminele florilor primite de la voi i c seminele nu vor ncoli? tiam c un grdinar att de iscusit i un negustor att de chibzuit n-ar putea proceda altfel, replic Bazargan. Voratur prea ncntat - grdinar iscusit era cel mai mare compliment posibil pe Lume. Dar i satisfacia putea fi simulat. Bazargan se simea n largul su cu acest joc al simulrii emoiilor. n Iran era absolut necesar pentru a supravieui. l interesa mai ales cum se potrivea prefctoria lui Voratur - dac era prefctorie - cu conceptul de realitate complet mprtit, fr subterfugii. Existau dou posibiliti. Una ar fi fost ca toi cei care mprteau aceast cultur s tie c prefctoria face parte din activitatea negustoreasc, aa nct chiar i declaraiile false s fie pe deplin mprtite n esena lor. Cealalt ipotez era c declaraiile prefcute sunt permise numai n relaiile cu terranii, care se situau n afara culturii Lumii. Bazargan nc nu deinea destule dovezi pentru a se decide asupra uneia dintre variante. Observ c Ann se simea stnjenit de inocena simulat a negustorului. Ea crescuse n provinciile din centrul Americii, unde stilul direct, fr ascunziuri era o virtute.

30

 Pot s ntreb de ce seminele florilor terrane nu ncolesc pentru noi? Este nevoie de sol terran? ntrebase Voratur. Nu, rspunse Bazargan. Seminele nu ncolesc pentru c asta a fost intenia noastr. Le-am tratat n mod special. Toate florile aduse pe Lume fuseser sterilizate prin iradiere. nelegi dumneata, Pek Voratur, aceste flori nu cresc n mod natural pe Lume. S-a ntmplat vreodat ca o plant foarte puternic de pe o insul ndeprtat, s zicem, s fi fost adus ntr-un sat de pe continent i, o dat plantat, s se nmuleasc pn la acapararea ntregului strat? Ah, neleg! exclam Voratur. Ne protejai de florile voastre frumoase. De efectele lor necunoscute, l corect Bazargan, zmbind. Negustorul n-avea idee ct de departe se mersese cu protecia. Echipa de oameni fusese decontaminat cu mare atenie, pe dinuntru i pe dinafar. Se procedase la nlocuirea tuturor microorganismelor necesare organismului pentru care exista o versiune modificat genetic, incapabil de a supravieui n afara corpului uman. Nimeni nu era att de naiv nct s cread c Lumea va rmne neinfluenat de prezena oamenilor, dar ideea era ca influena s fie ct mai delicat i fr repercusiuni. Voratur prea s cumpneasc. S v propun un alt trg. Voi ne dai semine fertile din planta cu flori cea mai pretenioas i care crete cel mai ncet, iar eu m ocup s-o cultiv ntr-o ser, mpreun cu flori de pe Lume, pn cnd vom fi siguri c nu prezint nici un pericol. Bazargan se prefcu a-i cntri propunerea. Anticipaser toate acestea, iar geneticienii hidroponici de la bordul navei Zeus creaser un trandafir rou ca flacra, modificat genetic, cu caliti competitive limitate. n plus, durata lui de via fusese limitat la trei generaii. A patra germinare a seminelor activa o gen-terminator, care le neca n biotoxine. Oricum, avea s treac destul vreme pn s descopere Voratur c trandafirii lui au devenit sterili i s nceap runda urmtoare de negocieri. Ar fi posibil, zise el. Dar ai vorbit de un trg... Ce ai dori n schimb, Pek Bazargan? Ann i privi fix colegul, care tia ce-i dorete ea. Pek Voratur, ceea ce i cer este s ne acorzi zece minute din timpul tu, spuse el pe un ton oficial. n aceste zece minute i vom pune o plrie de metal pe cap, iar o mainrie de-a noastr i va fotografia creierul. Asta-i tot. mi va fotografia creierul?! exclam Voratur. De ast dat, Bazargan avea convingerea c emoia nu mai e simulat. Blana de pe gtul lui Voratur se zbrlise, trdnd alarmarea, iar cutele craniene i se adnciser. Cum e cu putin? ntreb el. Creierul se afl n craniu, ascuns vederii! Da, dar plria noastr poate vedea prin craniu, lmuri Bazargan. Nu te va durea, nu te va afecta n nici un fel i va dura doar zece minute. n schimb, i vom da seminele unor flori cum n-a mai vzut Lumea niciodat! Voratur ezit. Ann i inu rsuflarea: o scanare cerebral Lagerfeld combinat reprezenta instrumentul principal n neurobiologie. Bazargan observ cum lcomia negustorului se lupt cu frica de necunoscut a provincialului. Altceva ctig btlia. n creier se afl sufletul, zise Voratur cu jumtate de gur. Nu pot risca s-mi expun sufletul la ceva ce nu neleg. Poate, dac mi-ai mprumuta o asemenea plrie s-o pot cerceta nainte sau mi-ai da-o la schimb cu altceva... Din pcate, asta nu pot s fac! rosti Bazargan cu regret. Nu mai era nevoie s adauge nimic. Voratur era ideal ca reprezentant al indigenilor; ca negustor de succes, nelegea c exist o limit a ceea ce ar fi dispus cineva s ofere pe gratis.

31

 Atunci m vd obligat s refuz fotografia creierului i s te rog s alegi alt pre pentru seminele de flori. Las-mi puin timp de gndire, ceru Bazargan. Aceast micare i oferea i lui Voratur timp s cumpneasc; s-ar fi putut rzgndi. Dei echipa de recunoatere se lovise de acelai refuz. Poate ar fi o idee s te consuli cu servitorii Primei Flori, i suger el. Poate, poate, spuse Voratur. Dei, n mod aproape sigur, un asemenea demers n-ar fi fost favorabil cererii lui Bazargan. Tot ce gndea Voratur, vor gndi i preoii. Realitate mprtit. Ar trebui s putem ncheia un trg, Pek, adug Voratur. Voi, terranii, ai venit pentru comer, nu-i aa? Terranii dinaintea ta au spus: Ne vom ntoarce pentru produsul manufacturat. Aa au zis? ntreb Bazargan, tresrind surprins, dar i reveni repede. Da, sigur! Terra este un comerciant nsemnat printre vecinii ei. La fel credeam i noi, spuse Voratur, privindu-l cu iretenie. Spune-mi, Pek Bazargan, fotografia trebuie s fie a creierului meu? Nu poate fi a oricruia dintre concetenii mei? Ba da, rspunse Bazargan. Voratur aprob din cap, parcurse ritualul de bun-rmas i plec. Oare se gndea la vreunul dintre servitori? Cu toate c ar fi fcut-o numai dac servitorul, preotul i toi ceilali s-ar fi declarat de acord. Astfel funcionau lucrurile pe planeta aceea. Dar un servitor putea fi pltit suficient de mult pentru a-i asuma riscul de bunvoie. Lucrurile puteau funciona i n acest fel... Crezi c va fi de acord? ntreb Ann n englez. Ar fi grozav s avem o scanare Lagerfeld! Nu tiu dac va fi sau nu de acord, rspunse Bazargan n limba indigenilor. Nu-i plcea s-o ignore pe asistenta btina a lui Ann cnd aceasta se afla de fa. Nici nu voia s-i dea lui Enli motive s-i raporteze lui Voratur c terranii comploteaz folosind limbi secrete, lucru care putea fi interpretat foarte uor drept vrjitorie. Preoii de pretutindeni ar fi interpretat astfel. Ann ncuviin fr vorbe; de obicei, i aducea aminte s vorbeasc limba nativilor, chiar dac nu se pricepea la fel de bine ca Bazargan. De ast dat, emoia o fcuse s uite. O fotografie a creierului ne va ajuta s ne facem o idee despre chestiunea central, spuse ea cu grij. Da, o aprob Bazargan. i nelegea exaltarea. Pentru Ann, specialist n xeno-biologie, ntrebarea central viza biomecanismul realitii mprtite. Spre deosebire de Bazargan, ea nutrea convingerea c acel fenomen aparte era de natur biologic i chiar formulase cteva ipoteze explicative. Un virus care supraex-cita o anumit zon din creier, la fel ca n cazul neurosifilisu-lui. Sau o boal asemntoare sindromului Tourette, care cretea activitatea neurotransmitorilor excitatori numai n anumite arii. Sau nite peptide mutante, prezente numai n situaiile de comportament patologic, ca de pild tripeptida ntlnit n anorexia nervoas. Realitatea mprtit este o idee moral, adug Bazargan, numai parial pentru urechile lui Enli. Ann reveni la englez. Relaia dintre sensibilitatea afectiv i cea moral este ntotdeauna complicat. tiu, zmbi Bazargan. La nivel cerebral, n cortexul frontal - la asta m refer. Eu nu la asta m-am referit.

32

Ann rse, cu o expresie luminoas pe chip, apoi se ntoarse la ce avea de fcut. Bazargan i ndrept privirea spre Enli. Fata sttea aplecat la masa de lucru i pregtea seciuni subiri de frunze pentru analizorul atomic, dup cum i artase Ann. Spre deosebire de prul uman, blana de pe gt nu putea crete att de lung nct s ascund expresiile faciale. Cutele craniene ale lui Enli erau foarte adncite; fata avea buzele crispate i uor retrase, dezvelindu-i puin dinii; blana aspr de pe gt i se zbrlise. Fata extraterestr era ngrozit. De ce? se ntreb Bazargan. Enli n-avea nimic cnd intrase el n ncpere. Cumpni: dac Enli se speriase cnd Voratur ntrebase dac oricine altcineva poate fi subiectul scanrii cerebrale, ar fi fost un lucru interesant. Nu dac teama fetei ar fi fost simpla team provincial de necunoscut, ci dac ar fi fost cauzat de altceva... de ce anume? Ascundea Enli ceva? Crinul prea c m amenin / i-a artat pistilul curb, tremurtor... Hfez. Secolul al paisprezecelea. Un alt aspect asupra cruia s mediteze, pe lng toate celelalte. Lumea, cu ecologia ei complex i cu societatea i mai complex, era o planet fascinant. La fel erau i indigenii, cu simul sofisticat al umorului i cu iscusina n negustorie. Captivani chiar. Ct vreme nu le acordai prea mult ncredere. David Allen se simea ca acas. Planeta aceea se dovedea a fi ceea ce cutase toat viaa. Era adevrat, casa crelm l cam izola; vzuse mai muli bebelui dect membri ai guvernului, mai multe calendare de ieire a primilor dini dect ritualuri ale brbiei (dac existau). i ce dac? Avea la dispoziie suficient material pentru o duzin de lucrri antropologice importante, totul era interesant. Talentul lui n materie de limbi strine i arta roadele. Vorbea limba indigenilor chiar mai bine dect doctorul Bazargan sau cel puin cu un accent mai bun, iar n fiecare sear, dup ce toi adormeau n casa crelm, aproape c n-avea timp destul pentru a-i nota toate observaiile i ideile despre ziua care tocmai se ncheiase. i spunea c, imediat ce se va ntoarce la Princeton, va deveni o celebritate n lumea restrns, feroce i arztor rvnit a xenoantropologiei. Dar lui David i plcea Lumea i pentru alte motive, nu doar pentru faptul c-i oferea ocazia unei cariere. Nu-s chiar aa de superficial, i spunea plin de mndrie. Lumea reprezenta mult mai mult dect articole pentru revistele de specialitate. Reprezenta ansa ca omenirea s se remodeleze - nici mai mult, nici mai puin. Acest gnd i tia rsuflarea. Noaptea, n camera lui personal, o combinaie de dormitor i sufragerie, se foia pe salteaua incomod, neputnd s doarm. Mintea i fremta, fcndu-i inima s bat cu putere. Nu te amgi singur!, se apostrofa el. Diminea ai grij s-i reglezi Disciplina ca s fii mai calm! Admonestrile nu prea ajutau. Gndurile continuau s zburde. Realitatea mprtit era cheia. Lumea nu cunoscuse nici un rzboi. Nici mcar vreo ncierare la grani. Localnicii cu care discutase - doicile i cellalt tutore, Colert Pek Gamolin - i explicaser fenomenul ca pe ceva firesc, de parc el ar fi tiut deja totul. Aflase, ntr-adevr, de la echipa de recunoatere, dar nu era acelai lucru cu a vedea la faa locului. Cnd dou persoane nu erau n armonie, cnd nu mprteau aceleai credine, valori i concepii despre lume, ncepea s-i doar capul. Simplu ca bun ziua! Nu poi porni un rzboi dac asta i va cauza dureri insuportabile - i, de bun seam, i va cauza, cci oamenii pe care-i vei mcelri nu-i vor mprti convingerea c faci un lucru bun, iar tu ai ti asta foarte bine. Nu, ai simi-o, n cele mai profunde celule ale creierului tu: durere pn-n pragul agoniei. Aa c nici mcar nu se puteau face planuri de rzboi. Nici nu se fceau... Crima nepremeditat continua s existe, firete. Pentru a pocni pe careva n cpn cu ce-i cdea n mn aveai nevoie de o clipit, insuficient pentru a-i cauza durerea care s te

33

mpiedice de la aciune. Durerea aprea probabil dup aceea... nu-i aa? Va trebui s-l ntrebe pe Colert Gamolin. Oricum, ideea principal rmnea aceeai. Oamenii ar putea s pun capt rzboiului! Pentru asta era suficient s neleag mecanismul fiziologic al realitii mprtite i apoi s-l importe, ca gen dominant, n embrioni umani modificai genetic. Aceti oameni cu genomul modificat ar coopera unii cu alii n realitatea mprtit. Cooperarea constituie, pe termen lung, o strategie evoluionist mult mai puternic dect violena, n cazul unei specii supertehnologizate. Cei care vor tri n realitatea mprtit ar transmite i urmailor strategia de succes, i tot aa, pn cnd sistemul solar ar deveni un paradis non-violent, asemeni Lumii. Desigur, Ann i spusese c ea nu crede c mecanismul realitii mprtite ar fi genetic. i ea, i prima echip de recunoatere obinuser fr probleme probe ADN din pr, snge i piele deshumat. Analizoarele au indicat numai diferene minore ntre genomul indigenilor de pe Lume i cel uman: mai puin de 0,005 la sut. Suficient ca s explice apariia blnii de pe gt, a cutelor craniene i a altor deosebiri minore, datorate evoluiei n medii diferite, spusese Ann. Recunoscuse c nu are certitudinea c mecanismul realitii mprtite nu se gsete cumva printre acele diferene sau ascuns n ADN-ul rezidual, pe care ambele specii l aveau din belug. Pentru a se convinge i trebuiau ani de experimente, folosind aparatur de care nu dispunea. Dar era destul de sigur c diferenele nu sunt de ordin genetic. n definitiv, locuitorii Lumii erau att de compatibili cu oamenii, nct teoretic se puteau ncrucia, rezultnd progenituri fertile. Toate diferenele erau superficiale, iar rezultatele analizelor ADN erau cele mai apropiate fa de ADN-ul uman, dintre toate speciile cu strmo comun ajunse la un moment al evoluiei la distan de ani-lumin una de cealalt. David insistase: Dar fr mai multe experimente, nu poi fi absolut sigur! O repetase att de des, nct Ann cea rbdtoare i-a ieit din srite, n cele din urm: Nu! Nu sunt absolut sigur c mecanismul nu-i genetic! i da, dac este, teoretic ar putea fi implantat n ADN-ul uman! Acum vrei s-ncetezi cu cicleala? Gata cu rzboaiele! Iar costurile economice enorme destinate rzboiului vor fi dirijate ctre scopuri panice, autentice: cele de a nva, a iubi i a crete copii (aptesprezece la sut dintre copiii de pe Terra nc mai mureau de pe urma bolilor, violenei i foametei). ntr-un fel, transformarea se ntmpla deja cu Bonnie i Ben! Gemenii i ncepuser noua via pe Lume cu acelai entuziasm ca i David. Chiar n ziua aceea, veniser copcel n colul unde David spunea poveti, ncercnd s-i nvee engleza pe micuii indigeni n vrst de ase ani. De fapt, firete, ase ani echivalau cu trei ani i jumtate teretri; un an al Lumii msura 213 rotaii n jurul propriei axe, fiecare rotaie avnd ceva mai mult de douzeci i patru de ore. Copilaii erau adorabili: aezai pe pernuele joase, n form de boab de fasole, cu cporul gola ridicat spre ecranul de proiecie, descriind cu mnuele n aer curbe pline de entuziasm. Povestea era o adaptare a lui David dup Iepuraului Peter. Orice compoziie coninnd flori avea un succes instantaneu. .. .i astfel, Peter Pek Frebul se duse iari n grdina lui Pek McGregor i mnc o floare! Trei perechi de ochi negri se mrir la auzul unei asemenea ruti nemaiauzite. n acest moment literar aterizar Ben i Bonnie, mergnd ezitant, de dou ori mai mari ca Nafret, Uvi i Grenol. Ben gnguri i se ntinse spre frebul din lemn cioplit din poala lui David. Reui s se mpiedice i s cad peste Uvi, lovindu-l cu cotul n cap destul de tare. Copila ncepu s urle. Ben crezu c este un joc i ncepu s rd. Nafret i Grenol ncepuser imediat s-o mngie pe Uvi, linitind-o, alinnd-o. Dar auzind rsul lui Ben, Nafret ridic privirea spre el, ncruntndu-se. Se uit iar la Uvi, apoi iar la Ben, dup care duse mna ntr-o parte a capului. Strnse tare buzele.

34

Tutorele indigen, Colert Gamolin, veni lng Nafret ntr-o clipit; se aez pe vine, pentru a fi la aceeai nlime cu copilul, i atept concentrat. Nafret continu s se uite cnd la Ben, cnd la Uvi; n ochi i aprur lacrimi. Este bun solul tu astzi, Nafret? ntreb Gamolin cu blndee. M doare capul! Un zmbet larg, de ncntare i de uurare apru pe faa lui Gamolin. l lu n brae pe Nafret i-l scoase din cas, dar nainte de a iei, i zmbi lui David. ntre timp, una dintre bone o lu n brae pe Uvi, care aproape se oprise din plns. David l privea pe Ben. Bieelul era derutat. O privi fix pe Uvi, care suspina n poala bonei. Apoi ridic de pe podea o jucrie - un norior fcut dintr-un material moale, ndrgit de toi copiii - i merse cltinat ctre Uvi. Fr s scoat vreun sunet, dar foarte serios, i ntinse jucria. David tia c nu e acelai lucru. Chiar i la vrsta de ase luni, copiii terrani manifestau adesea empatie fa de suferina altor copii. Gestul cald de consolare al lui Ben nu avea nimic din fora biologic a durerii lui Nafret, iar Ben, din nefericire, putea fi nvat destul de uor s renune la empatia pentru Cellalt, dar nu la fel de uor educat s i-o pstreze. ns era o dovad! Dovada cum c mecanismul evolutiv care funciona la locuitorii Lumii avea cel puin un corespondent rudimentar n organismul terranilor. Dac exista smna, putea fi chiar mai uor s creezi prin inginerie genetic un traseu evolutiv att de strns nrudit. Nu, David, spusese Ann Sikorski dup ce-i regsise rbdarea pierdut n timpul discuiei n contradictoriu despre genetic. Realitatea mprtit nu este o strategie evoluionar logic! Pur i simplu, nu este. Am rulat simulrile pe computer de dou ori, potrivit ecuaiilor Dawkins, i genul sta de altruism rigid nu poate nvinge egoismul genetic pentru a deveni strategia dominant. Dar pe Lume a reuit! sublinie David realitatea de necontestat. tiu, spuse Ann. i ddu la o parte uviele de pr care-i cdeau pe fa; prea ncurcat. n primul rnd, se pare c n-a existat o competiie real din partea unei strategii a egoismului genetic, cu toate c nu tiu de ce. Deocamdat. Pe toate celelalte planete, fiinele nzestrate cu contiin sunt n relaii de competiie reciproc. Aici se ntmpl altceva, dar nu tiu ce anume. Cel puin deocamdat. Biologii! ncuiai n spaiul simulrilor pe computer i al matematicilor evoluioniste. David tia ce se ntmpl acolo. De fapt, acelai lucru se ntmpla deja printre oamenii iluminai, aceia care luau n serios Disciplina, cu obligaia ei moral de a regla optim biochimia cerebral pentru sarcinile fiecrei zile. Neurotehnologia nsemna responsabilitatea fa de tine nsui i fa de ceilali, nsemna s iei n serios posibilitatea de a fi cea mai bun i cea mai eficient persoan cu putin. Nu erau oare neurotehnologia, ingineria genetic i realitatea mprtit a locuitorilor Lumii aspecte ale aceluiai lucru: unelte biologice menite s creeze cea mai bun societate posibil? Ba da. Asta erau. David iei din cas. Nafret i Gamolin se plimbau printre straturile de flori, recitnd numele diferitelor inflorescene. Pajalibe, rafiribe, allabeniribe. Gamolin nc mai avea pe chip expresia aceea de exaltare i inea mnua bieelului ntr-a sa cu mai mult tandree dect de obicei. Cnd lecia despre flori lu sfrit, tutorele l trimise pe Nafret napoi n cas i se ntoarse ctre David. Acela a fost primul semn pe care l-am vzut la Nafret, Pek Allen. Trebuie s-i comunic lui Pek Voratur imediat! Fiul lui devire real! Toate florile au miros de dulcea i bucurie! rspunse David conform ritualului. Zmbea fr s se poat abine. Veselia lui Gamolin era molipsitoare. Dar momentul era potrivit i pentru a obine ceva informaii.

35

 Vrsta lui Nafret este cea normal pentru a deveni real aici, pe Lume? El e puin mai precoce. De ce? La ce vrst ncep copiii oamenilor? adug Gamolin, fcnd ochii mari. Mai trziu, rspunse Allen - era important s-i protejeze pe Bonnie i Ben. Cam pe la cinci ani. Cinci ani terrani nsemnau aproximativ nou ani pe Lume. Att de trziu! Da. Dar, Pek Gamolin, a vrea s te mai ntreb ceva. Dac un copil s-ar dovedi ireal..., cum se procedeaz pe Lume? Zmbetul radios al lui Gamolin pli. ncercm s fie ct mai puin durere posibil, rspunse el dup un moment. n trecut... m rog, strmoii notri ndeprtai nu puteau mirosi flori care nc nu crescuser, m nelegi. n zilele noastre, le tiem gtul. Cu un cuit foarte ascuit, cnd non-copilul doarme. Nu sufer deloc. Dar pe Terra? David izbuti s par calm. O procedur diferit. Noi... noi folosim licori. Nu era o minciun. Copiilor de pe Pmnt cu afeciuni cerebrale netratabile li se administrau n mod frecvent substane opiacee. Dei nu pentru a fi omori. Pot s ntreb ce procent din urmaii votri sunt... non-copii? Oh, foarte puini! rspunse Gamolin, zmbetul revenindu-i pe buze. De fapt, e chiar ridicol cte griji i fac prinii pentru acest lucru, de vreme ce ansele sunt att de mici. Mai ales n rndul celor foarte de bogai, ca Pek Voratur. Cas crelm separat pentru cei pe care preoii nc nu i-au declarat reali... o prostie, zu aa! Iar eu chiar cred c, n cele din urm, realitatea se va schimba i casele crelm vor disprea. Bogaii de pe Terra au astfel de case? Nu. Ei, vezi? Schimbrile realitii voastre sunt mai avansate dect ale noastre. De fapt, tiam asta deja, vznd bicicletele terrane pe care Pek Bazargan le-a dat gospodriei! Ce mainrii minunate! A mea are exact formele unui blerio-dib i merge mult mai repede dect oricare alt biciclet din cte am avut vreodat! M bucur c-i place, zise David. Nu tia ce e acela bleriodib, dar obinuitul interes puternic fa de limb prea s-i lipseasc n ziua aceea. M duc s-l informez pe Pek Voratur despre durerea de cap a lui Nafret, anun Gamolin. Preoii vor dori s nceap planificarea ceremoniei. Pn cnd florile noastre vor nflori mpreun! Pn cnd florile noastre vor nflori mpreun! rspunse David. Acum - ironia ironiilor - l durea pe el capul. Dei n-ar fi trebuit s-l afecteze chiar att de tare. Doar era antropolog! tia c toate societile au aspecte indezirabile, iar unele, chiar i cele foarte avansate cultural, cum era Lumea, distrugeau nou-nscuii vtmai. Dar la ase ani lucrurile stteau totui altfel... Oare dac oamenii vor putea fi condiionai, prin inginerie genetic, s simt durere fizic atunci cnd realitatea nu este mprtit, i vor distruge i ei propriii copii? S fi fost sta preul pentru pace? Nu. Nu trebuia s se ntmple neaprat astfel! Spre deosebire de evoluia natural de pe Lume, geneticienii umani nu erau constrni s se bazeze pe duritatea seleciei naturale, nici pe capriciile ansei genetice. Ei ar putea s modifice secvenele fundamentale de gene, ar putea gsi o modalitate de rezolvare a problemei celor cu creierul grav afectat. Cauza s-ar putea afla n alte gene dect cele care controlau mecanismul realitii mprtite. Ar putea fi ceva uor modificat.

36

i poate c dificultatea nici nu era de natur genetic! Poate c era doar cultural. Preoii trebuiau s-l declare pe Nafret real - ei aveau putere de via i de moarte. Iar modelul acesta era att de frecvent ntlnit n istoria omenirii! Ordine religioase lacome, care doreau s pstreze puterea doar pentru ele, care foloseau obiceiurile, miturile, ameninrile i crimele pentru a-i ine pe oameni sub control i pentru a-i convinge mai apoi c totul e spre binele lor, aa nct s nu pun la ndoial supremaia castei preoeti. Cu cteva secole n urm, un gnditor politic spusese pe fa: Religia este opiul maselor. Pi, dac uciderea copiilor era condiionat cultural, nu biologic, ea nici mcar n-ar face parte din structura genetic a realitii mprtite aa cum o vor adopta oamenii. Atunci de ce se simea el, David Allen, att de afectat? Asta-i adevrata problem, nu-i aa? i spuse. Nu cu genetica, ci cu el. Se simea cuprins de pesimism din cauza unei dificulti minore, cnd ar fi trebuit s jubileze datorit unei intuiii de proporii. i promise c a doua zi va recurge la o ajustare semnificativ a Disciplinei sale. Implicaiile raionamentului su erau prea importante pentru a-i tolera poticneli mintale mrunte. Ar putea poseda mijloacele de a salva umanitatea de ea nsi... Fluiernd, se plimb prin frumoasele grdini ale gospodriei Voratur, simind cum sperana i deschide petalele n el, ca o floare. ASE RAFKIT SELOE Enli, aflat n faa lui Pek Nagredil n micul birou al acestuia din centrul guvernamental, se simea ngrozitor. Dincolo de fereastra arcuit, o ploaie rece cdea nentrerupt pe bolile nalte i n curile din Rafkit Seloe. Pek Brimmidin, Realitate i Ispire sperase mai mult din partea ta. Mult mai mult, o dojeni Pek Nagredil. tiu, recunoscu spsit Enli. Ocupi o poziie avantajoas n cadrul gospodriei Voratur - asistent direct al unuia dintre terrani! Ar fi trebuit s fi strns tot felul de informaii folositoare. Cnd colo, ce-mi spui tu? C terranii elimin fluide dezgusttoare din nas. C-i golesc vezica n medie de ase virgul patru ori pe zi. C nu au sex - tim deja c acest lucru nu este adevrat, de la terranii care au fost aici naintea lor. C... Am spus c n-au avut manifestri sexuale vizibile, preciz Enli cu obid. Apa de ploaie i curgea de pe haine, de pe degete, din blana de pe gt, adunndu-se n bli pe podeaua guvernamental. Nu m ntrerupe! mi spui c terranii lucreaz mereu cu plante i animale, ca vindectorii. C probabil -probabil! - ne studiaz comportamentul ori de cte ori au ocazia. mi mai spui c micuii terrani se joac mpreun cu copiii notri n casa crelm a gospodriei Voratur. i c i-au dat lui Pek Voratur semine de rosibe, lucru cunoscut deja de toat lumea! Eu... Singura informaie nou pe care mi-ai adus-o este c Pek Bazargan i-a solicitat lui Pek Voratur s se supun unei fotografieri a creierului prin cutia sa cranian, lucru pe care el la refuzat, firete. Cnd sunt singuri, vorbesc cu cuvintele lor terrane ciudate, explic Enli. Cu toate c ascult, nu reuesc s neleg! Atunci n-ai dect s gseti o modalitate de a nva limba terran sau s observi aciunile n locul vorbelor. sta-i un raport cu totul jalnic! mi pare ru. Am...

37

 Ar trebui s fii n stare s nvei cuvinte terrane. Informatorul desemnat s-i observe pe primii terrani - un informator care acum, Pek Brimmidin, este real! - le-a nvat limba. Suficient ct s neleag fragmente din conversaiile ascultate, cum ar fi: Ne vom ntoarce dup produsul manufacturat. Nu crezi c ai putea face mcar atta lucru? Eti inteligent, la urma urmelor. Dar eu... Eti liber s pleci, Pek Brimmidin! Dar... Eti liber s pleci! Nici mcar o urare politicoas de succes n viitor! Enli fcu stnga-mprejur i plec, nsemnnd drumul parcurs pn la ieire cu un firicel de ap de ploaie. Se urc pe bicicleta ud i porni napoi spre Gofkit Jamloe, prin ploaia rece. Te rog, Pek Sikorski..., ncepu Enli. Da, Enli? Ce este? Vrei s m nvei s vorbesc cuvintele voastre? Pek Sikorski pru surprins. Dup ce, ntoars la Gofkit Jemloe, mbrcase haine uscate i se odihnise, Enli i rectigase ncrederea n forele proprii. Oare nu dusese ea la bun sfrit toate celelalte nsrcinri de informator? i n cazul de fa putea face tot ce era necesar pentru a reui! De ce vrei s ne nvei cuvintele, Enli? o ntreb Pek Sikorski. Ea nu vorbea att de bine ca Pek Bazargan i avea un accent ciudat. n plus, lui Enli i se prea c Pek Sikorski ncepe s fie afectat de o boal a florilor. i curgea nasul puin, iar ochii ncepuser s se nroeasc i s se umfle. Trifalitibele tocmai ddeau n floare; probabil c tocmai ele o mbolnveau pe Pek Sikorski. i Tabor avusese aceast boal - o ruine pentru el de fiecare dat cnd minunatelor flori le venea timpul s nfloreasc... Nu, nu te gndi la Tabor! i impuse. Ciudat era faptul c Pek Sikorski nu prea ruinat de boala florilor. Nu se ascundea n camera ei, cum fceau femeile bogate, nu-i inea capul plecat n cin, ca muncitorii, nici nu-i cerea iertare, dup ritual, n faa unui strat de trifali-tibe, pentru vina de a nu le putea aprecia darul ceresc. Nici mcar nu-i aranjase blana de pe gt - blana de pe cap - n mpletituri de cin! Blana ei de pe cap arta la fel ca ntotdeauna, n ziua aceea fiind prins n cretetul capului, ntr-o bucl lucioas. Vreau s v nv cuvintele pentru c-mi place s nv lucruri noi, rspunse Enli. Abia cu o zi nainte, Pek Sikorski o ludase pentru priceperea cu care pregtea buci de vierme mort pentru ciudata main terran numit secveniator de gene. Erau mai multe maini ciudate de felul aceleia, toate artnd ca nite cutii metalice sigilate, prevzute cu nite guri cu care nghieau bucele de chestii moarte pe care nu le mai ddeau napoi. Pek Sikorski zmbi, strnut i-i terse nasul. Nici mcar nu fcu semnul cinei! Ei bine, Enli, a fi bucuroas s te nv limba terran! Vrei s ncepem chiar acum? Da, te rog. Oare femeii nici nu-i psa c jignete o floare? Ce era n neregul cu aceti oameni? Hai s ncepem cu obiectele din camer, ce zici? Asta e o mas. Mas, repet Enli, gustnd cuvntul strin. O senzaie de presiune ncepu s se fac simit ntre ochi, dar luase att de multe pastile guvernamentale, nct o percepea ca fiind distant i slab. Era singurul fel n care putea s-o scoat la capt cu terranii cei ngrozitori. Chiar dac n-avea multe fapte s-i raporteze lui Pek Nagredil, Enli avea impresii destule. Podea, spuse Pek Sikorski, aplecndu-se pentru a atinge podeaua. Strnut iar i nici de ast dat nu nclin capul. Podea, podea, podea, repet Enli, fr s-o priveasc.

38

 Perete. Perete, perete, perete. Podea, podea, podea. Mas, mas, mas. Bine. Iat un cuvnt foarte important pentru tine: floare. i Pek Sikorski chiar atinse o floare de trifalit din buchetul aflat pe masa ei. Chiar dac avea boala florilor de trifalit! Enli simi c i se face ru i ei. Aadar, la urma urmelor, terranii nu erau reali! Nici o persoan real n-ar fi putut comite un asemenea sacrilegiu! Pek Sikorski ar fi trebuit s ipe de durere, s se zvrcoleasc pe podea... nici pomeneal. Pek Sikorski l salut pe Pek Bazargan, care tocmai intr. Bun dimineaa, Ann, Enli... Fie ca grdinile tale s nfloreasc ntotdeauna! Ann, nu ari prea bine. Alergie? Ultimul cuvnt era n limba lor. Da, aa se pare, rspunse Pek Sikorski cu mhnire, n limba nativilor. nc n-am apucat s iau un antihistaminic. Enli m-a rugat s-o nv englez, iar acum suntem tocmai n mijlocul unei lecii. Foarte bine, zise Pek Bazargan, zmbindu-i lui Enli. Fie ca florile tale s nfloreasc n aceast strdanie! Dar, Ann, ia antihistaminicul acum! Ultima propoziie spus de el avea o intensitate i o intonaie aparte. Ah, tabu? fcu Pek Sikorski. Alt cuvnt terran ciudat. Foarte! Scuzai-m. Prsi camera de lucru. Pek Bazargan se ndrept spre masa lui Enli i inspect ceea ce lucrase. Foarte frumos, Enli! Sunt sigur c-i eti de foarte mare ajutor lui Ann. Mulumesc. Te-am vzut ieri pedalnd prin ploaie. Cred c te-ai udat foarte tare, mergnd cu bicicleta pe o asemenea vreme... Da, rosti Enli cu precauie. Putea el ti oare, ntr-un fel al lui, ntr-un fel terran ireal, unde fusese? Era i el informator? A vrea s-i pun o ntrebare, dac-mi permii. Bicicleta pe care o ai, la fel ca toate celelalte, are un lact. Realitatea mprtit se schimb cu timpul, dup cum tim, iar pe mine m intereseaz foarte mult acest lucru. Aa c, dac ntrebarea mea ar suna ciudat, te rog s-i aduci aminte c realitatea mprtit pe Terra este puin diferit fa de cea de pe Lume. De ce au bicicletele lacte, dac furtul uneia ar nclca n mod sigur realitatea mprtit? Minile lui Enli lucrau fr s ovie cu bucile de viermi. Vaszic, asta era! Chiar i Pek Nagredil ar fi de acord c informaia aceea e important. Da, realitatea mprtit se schimb, dar nu att de mult nct s duc la necunoaterea unui concept elementar! Pek Bazargan este cu siguran ireal, chiar i numai pentru c a ntrebat aa ceva. Iar dac ar fi pus ntrebarea unei persoane care nu ia pastile guvernamentale, ar fi scos la iveal o irealitate att de intens, nct rezultatul ar fi fost o durere de cap zdrobitoare... Dar o ntrebase pe ea. Se ntreb dac e cazul s simuleze durerea. Nu, oricum n-ar sesiza diferena, i zise. i rspunse, pe ct de calm i permitea bubuitul inimii. Furtul nu ncalc realitatea mprtit. Oamenii vor lua ntotdeauna lucrurile pe care le vd, le doresc i pe care nc nu le posed. Asta este, pur i simplu, firea noastr, a locuitorilor Lumii, i o cunosc toi. Este un lucru mprtit. Aha! fcu Pek Bazargan, iar n ochii lui ciudai, deschii la culoare era ceva intens ce-i displcu brusc lui Enli.

39

Se putea oare ca el s fi cunoscut rspunsul la propria ntrebare? Oare pusese ntrebarea nu pentru a-i afla rspunsul, ci pentru a vedea dac ea poate s-l dea fr durere de cap? S bnuiasc oare adevrul despre ea? Pe Enli o cuprinse panica. Dac lucrurile stteau astfel, statutul de informator i era compromis, iar ea euase... Se strdui s-i pstreze cumptul, s nu exteriorizeze nimic; Pek Bazargan o observa cu ochii aceia diferii... ntoarcerea lui Pek Sikorski a fost o uurare. Atta doar c... Pek Sikorski nu mai strnuta, nu mai avea ochii roii i nici nu-i mai curgea nasul! Imposibil! Florile de trifalit erau tot pe mas. i parfumul de trifalit umplea aerul: era un strat la captul grdinii, lng bazin. Trifalitibele vor fi nflorite timp de alte dou zecezile, adic exact ct suferise Tabor de fiecare dat, n fiecare zi mai ru i mai adncit n cin. Iar Pek Sikorski nu mai avea nici o urm de boala florilor! nc n-am apucat s iau un antihistaminic. Dispuneau de o licoare ce lecuia boala florilor, la fel cum pastilele guvernamentale calmau durerea de cap. Mna lui Enli, n care inea cuitul de tiat viermii, ncet s mai tremure. La urma urmelor, era un informator bun. Va avea ceva unic i important de raportat lui Pek Nagredil la urmtoarea ntlnire. Fr a-l mai pune la socoteal i pe Pek Voratur. Ei, Enli, eti gata pentru alte cuvinte terrane? o ntreb Pek Sikorski. Fata aprob cu o nclinare a capului. Eti sigur? ntreb Pek Voratur. Complet sigur? Da! rspunse Enli. Am vzut cu ochii mei. Se simea ru de tot din cauza bolii cauzate de trifalitibe, apoi a luat un antihistaminic i n-a mai avut nici urm de boala florilor! Pek Voratur se ridic, travers ncperea, se duse la fereastr i privi afar. Enli i ls timp de gndire. Camera personal a lui Pek Voratur era, de departe, cea mai impresionant din cte vzuse vreodat. Fiecare centimetru de perete era acoperit cu flori presate i ceruite, culorile lor puternice fiind estompate de artitii decoratori; rezultatul era de o frumusee discret, armonioas. Ferestrele arcuite ddeau spre o curte privat plin de pajalibe, sajibe i rarele anitabibe galbene. Sub picioarele lor era un covor gros din insulele Seuril, de culoarea aurie a ierbii, avnd esut o complicat curb neagr, continu. Salteaua de dormit fusese ndeprtat, desigur, dar bolurile de la micul dejun, din lemn negru lustruit i din aliaj de cositor i plumb, ornate cu aur, nc se mai aflau pe masa joas, arcuit, mpreun cu mai multe scrisori de afaceri aruncate de-a valma. De-a lungul peretelui sudic se afla altarul floral - cel mai frumos din cte vzuse. Lemnul viu fusese direcionat ani la rnd s creasc n acele curbe graioase; apoi fusese recoltat, lustruit i se montaser pe el dou vase din argint. n vase se aflau buchete proaspete, ofrand adus Primei Flori -bobocul perfect ce coborse de pe luna Obri i nflorise pentru a crea Lumea. ntre cele dou vase se gsea un aranjament floral de aducere-aminte, dedicat strmoilor lui Pek Voratur - de asemenea, cel mai frumos din genul lui. Sticla delicat era turnat sub forma unor tuburi rsucite prin care curgea metalul lichid argintiu-roiatic numit sufletul florii. Enli privi n alt parte. Pn cnd va redeveni real, altarele florale nu erau pentru ea. n nici un caz pentru ea. Tabor... Pek Voratur se ntoarse spre fat. Mergem mpreun s-l vedem pe Pek Bazargan! Eu? ntreb Enli, confuz.

40

Dar pricepu imediat. Nu era vorba de informare, ci de negustorie curat. Realitatea trebuia mprtit! ncuviin cu capul, spernd c Pek Voratur nu tia c a ezitat, spernd s nu-i fi dat seama de faptul c, pre de o clip, uitase c el, cel puin, era real. Mergem acum, decise Pek Voratur i culese o pajal din tufa lui de ospitalitate, n timp ce Enli privi n alt parte. l gsir pe Pek Bazargan n camera lui privat, nici pe departe la fel de somptuoas ca aceea a conductorului gospodriei, dar cu mult mai bun dect ncperea comun unde locuia Enli. Pek Bazargan nu era singur: mpreun cu el se aflau Pek Allen, aflat ntr-una din rarele sale vizite n afara casei crelm, i imensul Pek Gruber, pe care Enli nu-l mai vzuse din prima ei zi n gospodrie. Pek Gruber era transpirat, murdar i foarte fericit. Se vedea clar c abia a sosit. Nici nu apucase s-i dea jos de pe umerii enormi rucsacul cu o form neplcut de ptrat. Cei trei terrani stteau n picioare, discutnd absorbii. Enli auzi cuvintele munii Neury. Pek Bazargan i zri pe Enli i pe Pek Voratur i lu o floare din tufa de ospitalitate. Fie-i grdina nflorit, Pek Voratur! Fie ca florile voastre s v mulumeasc strmoii, Pek Bazargan, Pek Allen! Bine ai revenit, Pek Gruber! Da, Pek Gruber a revenit din cltoria sa. Cu pietre! spuse Pek Voratur. Enli tia c negustorul rde n sinea sa. Toat lumea considera c pasiunea pentru pietre a lui Pek Gruber e caraghioas. Auzi, pietre! Pietre minunate, i-o ntoarse Pek Gruber, vorbind cu accentul molatic al muntenilor. Florile inimii mele se bucur pentru tine! spuse Pek Voratur, tot rznd n sinea lui. Numai Pek Bazargan i rspunse la zmbet. nc o dat, Enli simi junghiul ndoielii. Pek Bazargan prea c mprtete realitatea n msur mult mai mare dect ceilali terrani... Se putea ca numai el s fie real? Dar el prea, de asemenea, s mprteasc realitatea i cu Pek Sikorski, i cu Pek Allen, iar acum i cu Pek Gruber, aa c nu putea fi real... M-am gndit la fotografierea creierului meu, Pek Bazargan, vorbi Pek Voratur. Poate c este o cale de a face trgul nostru s nfloreasc... Care ar fi acea cale? ntreb Pek Bazargan. Enli l vzu fcnd un mic gest cu mna - att de mic, nct chiar i ei i-ar fi scpat dac nu l-ar mai fi vzut de multe ori -, adresat lui Pek Sikorski. nsemna Nu spune nimic, vorbesc eu n numele tuturor . Un gest ciudat. Pek Voratur se uit cu subneles la pernele ngrmdite pe podea. Pek Bazargan i ceru scuze i toat lumea se aez, Pek Gruber dndu-i jos din spinare, n sfrit, rucsacul cel greu, care czu pe podea cu un bubuit nfundat. Pietre. Va sta i Enli cu noi, anun Pek Voratur. Enli se aez i ea pe o pern arcuit, n spatele lor i puin lateral. Bazargan le oferi o farfurie pe care se aflau prjiturele. Pek Voratur deschise discuia. Enli Pek Brimmidin, ca asistent al lui Pek Sikorski n camera ei de vindectoare, petrece mult timp mpreun cu ea, firete. Ele mprtesc realitatea fiecrei zile. ns Enli mprtete realitatea i cu gospodria mea. Astfel mi-a ajuns la urechi un lucru curios. Este realitate mprtit c Pek Sikorski a avut o boal provocat de trifalitibe? i c a luat o licoare inventat de terrani i boala florilor a disprut, chiar dac trifalitibele nc mai sunt nflorite? Este realitate mprtit! recunoscu Pek Bazargan. i licoarea se cheam antihistaminl Este realitate mprtit. Ahaaa! fcu Pek Voratur. Atunci, este cu adevrat o licoare valoroas.

41

Pek Bazargan nu spuse nimic, nici nu-i cobor privirea. Atitudinea lui Pek Voratur se schimb brusc: nu mai era elevul curios, ci afaceristul energic. A vrea s plantm un trg care s nfloreasc, pentru acea licoare, aa nct doar eu s fac nego cu ea pe Lume. Antihistamina voastr pentru o fotografie a creierului meu! Pek Bazargan ciuguli dintr-o prjitur. Ctiga timp de gndire, nelese Enli. Terranii erau, ntr-adevr, buni afaceriti. Pek Voratur, vorbi el n cele din urm, cnd am mai discutat lucrul acesta, mi-ai spus c nu poi risca s-i expui creierul, cel care-i adpostete sufletul, la ceva ce nu poi nelege. De ce s-a schimbat realitatea mprtit? Bazargan nelese imediat c a fcut o greeal; Enli vzu c terranul sesizeaz uimirea de pe chipul lui Pek Voratur. Rspunsul nsui era realitate mprtit - Pek Bazargan ar fi trebuit deja s-l tie. Expresia feei lui Pek Voratur trecu de la uimire la disconfort: ncepea durerea de cap. A vrea s te aud spunnd acest lucru, Pek Voratur, adug Pek Bazargan repede prea repede, pentru urechea atent a lui Enli. Este mai bine ca realitatea noastr s fie mprtit cu voce tare. Aa este obiceiul pe Terra. Chipul lui Pek Voratur se destinse. Enli tia ce gndete: diferena ntre a spune cu voce tare realitatea i a o gndi constituia numai o schimbare mic. i aflat ntru totul n graniele realitii, mai ales pentru un afacerist versat, obinuit cu schimbrile locale de realitate. Durerea dintre ochii lui Pek Voratur ncepea s slbeasc. Dar nu i cea dintre ochii fetei. O simea dezlnuindu-se ca o furtun chiar n spatele digului artificial creat de pastilele guvernamentale. n primele luni de via suntem cu toii bebelui, ncepu Pek Voratur de parc ar fi recitat o poveste n poiana satului. Suntem boboci, mai avem pn s devenim flori adevrate. Bobocii sunt gingai i trebuie protejai. Aa c multe pri ale realitii mprtite le sunt ascunse copiilor, la fel cum petalele bobocilor, nfurate n verdele lor crud, sunt ferite la nceput de aciunea direct a ploii i a razelor de soare. Pe msur ce cretem... Chiar astfel se mprtete realitatea pe Terra, Pek Bazargan? Tot ce este evident se spune n gura mare, de parc adulii ar fi copii n casa crelm? Da, rspunse Pek Bazargan. Foarte bine. Pe msur ce cretem, ni se mprtete tot mai mult realitate. Dar chiar aduli fiind, tot mai avem nevoie de protecie. ntr-o familie de rani, i se cere bunicii btrne s ajute la ridicatul butenilor grei? Nu! Tinerii cei puternici i risc spinarea pentru ca btrnii s aib un acoperi deasupra capului. Pescria risc pornind pe mare pentru ca familia ei s aib ce s mnnce. Munteanul i risc viaa pentru a-i salva copilul rtcit ntro peter din munii Neury. Riscul pentru binele comun face parte din realitatea mprtit. Dac mii, poate milioane de oameni ar putea fi eliberai de ruinea bolii florilor, fotografierea creierului unui om nu este, oare, un risc ce merit a fi asumat? Chiar dac nu neleg procesul? Sufletul va iei ntotdeauna triumftor dintr-o aciune riscant fptuit pentru binele mprtit, dei n-ar fi la fel dac ai risca numai din dorin de profit. Pentru Prima Floare, nimic nu este mai mbucurtor - i mai real - dect o persoan care-i risc viaa pentru ceilali. Exceptnd, desigur, persoana care-i d viaa pentru a-i salva pe alii - bucuria special, multiubit a Primei Flori, care a nflorit i a murit pentru a crea Lumea. Iat, am spus cu voce tare realitatea mprtit! Pek Voratur zmbi, dar Enli simea c nc nu-i n largul lui. Pek Bazargan aprob cu capul. i mulumesc! Acum permite-mi s-i ofer flori ale nvturii. Pek Voratur ncuviin cu graie, acceptnd rolul umil de nvcel. Mcar acea parte a negustoriei i era familiar.

42

 Locuitorii Lumii i cei ai Terrei mprtesc realitatea, dar nu mprtesc i acelai fel de corp. Voi avei blan pe gt, noi avem blan pe cap. Voi avei ochii negri, unii dintre noi au ochii albatri. Voi putei s mncai fructe de han, noi nu putem - dac ncercm, ne vom mbolnvi foarte grav. Ai ncercat? ntreb Pek Voratur cu interes. ntr-un fel, rspunse Pek Bazargan. Enli se ntreb ce mai nsemna i asta? Dar Pek Bazargan continu grbit: Ar mai putea fi i alte diferene, n interiorul corpului nostru, acolo unde nu putem s le vedem. Dac facem trgul pentru licoarea antihistaminic, s-ar putea ca ea s provoace mbolnvirea corpului locuitorilor Lumii n moduri pe care noi nu le putem prezice. Bineneles, terranii nu doresc s v provoace vreun ru! Fie ca florile voastre s nfloreasc! rosti Pek Voratur ncruntat. Fie ca grdina ta s-i aduc bucurie! i rspunse Pek Bazargan. Aadar, din pcate, nu putem s-i dm licoarea antihistaminic n schimbul fotografiei creierului. Dar am putea s facem afaceri cu evile de ap care nu ruginesc, dup cum am discutat mai demult... M voi mai gndi la acest lucru! spuse Pek Voratur brusc, nepoliticos, i se ridic. Voi mprti realitatea cu servitorii Primei Flori. Vino, Enli! Ea se ridic n prip de pe pern, surprins de lipsa lui de curtoazie i de delicatee. Pek Voratur omisese chiar i florile de bun-rmas! Mergnd repede n urma lui prin curile casei mari, Enli nelese motivul: Pek Voratur era furios. De cnd venise n gospodria lui, nu-l vzuse n starea aceea, dar se pare c nu era un lucru ieit din comun. Servitorii, grdinarii, chiar un oaspete venit din capital privir doar o singur dat la faa lui Pek Voratur, pentru ca apoi s dispar din calea lui, unii prin ui, alii n spatele unor grilaje pentru flori agtoare, alii sub un pod de piatr arcuit peste un pru ornamental. Dup ce se ntoarser n camera sa personal, Pek Voratur se ntoarse ctre Enli. Vocea lui, controlat ca ntotdeauna, i fcu blana de pe gt s se zbrleasc. Vei fura antihistaminicul din camera personal a lui Pek Sikorsky i mi-l vei aduce. n noaptea asta! mprtim sau nu realitatea, Pek Brimmidin? mprtim realitatea, reui Enli s ngaime. Dar dac este periculos pentru corpurile nativilor de pe Lume..., ndrzni ea. Binele mprtit justific riscul. Sa cread acei terrani c pot decide n locul meu... n locul meu! Enli..., am nceput s m ntreb dac sunt cu adevrat reali, adug el cu vocea schimbat brusc. Ea nu spuse nimic. Desigur, asta vor decide servitorii Primei Flori, nu eu. Nu-i invidiez pe preoi pentru sarcina lor! Dar, ntre timp, aceti terrani ncrezui sunt oaspei n gospodria mea, iar antihistaminicul e ct se poate de real. Fur-l! l voi fura. Dar... Pek Voratur... dac-mi permitei s ntreb... cine-l va nghii? i va risca moartea, complet n gnd. Nu era nevoie s-o spun cu voce tare. Eu, desigur! rspunse Pek Voratur. Cine altcineva? Eu l voi nghii. APTE GOFKIT JEMLOE E suprat-foc! zise Dieter Gruber n englez. Ahmed Bazargan aprob din cap. ntr-adevr, Voratur se nfuriase. Pentru prima oar, l vzuse altfel dect zmbitor, amabil i n general deschis, chiar dac alunecos ca un ipar. Voratur fusese atins n miezul fiinei sale - lucru primejdios.

43

 Problema o reprezint fata aceea, Enli, le spuse Bazargan celorlali doi. Cred c ea ar putea fi... Problema o reprezint preoii! izbucni David Allen. Nu l-ai auzit zicnd c se grbete s se consulte cu ei? Preoii i subjug total pe aceti oameni minunai, ca s-i pstreze ei puterea! Bazargan i arunc o privire sumbr lui Allen. n mod clar, pe tnr l strnise ceva, l nfierbntase pn-n mduva oaselor. La fel de clar se vedea c nc nu e pregtit s discute acel lucru cu toat echipa. O, tinerii... ntotdeauna convini c teoriile lor, indiferent n ce ramur a tiinei, vor desfiina tot ce-a fost nainte. Convini c specialitii mai n vrst, deja consacrai stau mereu la pnd pentru a le fura gloria. Cu prea puin experien pentru a ti c, adesea, marile progrese nu se nasc din viziuni nfierbntate, ci din mici anomalii. Din detaliul aparent nensemnat ce pare a nu se ncadra perfect n peisaj. Ca, de pild, Enli... Dac n-ar exista preoii, continu Allen mbujorat, nimeni n-ar fi declarat ireal i apoi ucis. Mecanismul fiziologic al realitii mprtite ar continua s existe, durerile de cap ar continua s joace rolul de constrngere social. S-ar schimba un singur lucru: ar exista ceva mai mult divergen n gndire ntre regiunile izolate, datorit controlului mai slab la nivelul societii per ansamblu. Nu-i ru deloc! i ntreaga populaie ar fi eliberat de teama de... Nu sunt un popor temtor! rosti Bazargan, mai aspru dect intenionase. l deranja ceva n legtur cu David Allen. Altceva dect frenezia egocentric i nesigurana plictisitoare. Oricum, am s-i ascult bucuros teoria mai trziu. Acum a vrea s aud raportul lui Dieter. La urma urmelor, a fost plecat mai multe luni. Exagerase, dar cu folos. Allen se domoli. Am reconfirmat o mare parte din ceea ce a descoperit echipa de recunoatere, spuse Gruber n engleza lui cu accent strin. Ochii lui albatri strluceau. Bazargan tia c Gruber, cnd era foarte entuziasmat, trecea pe german. Dar am ptruns i mai departe n munii Neury, lucru pe care prima echip n-a avut timp s-l fac. Lieber Gott, e uimitor! Compoziia se schimb pe de-a-ntregul. Munii nu au aceeai compoziie ca restul suprafeei planetare. Sunt o amestectur - ceva roc vulcanic uoar, bazalt, dacit, piatr ponce i obsidian, amestecate cu elemente radioactive cu timpi de njumtire enorm de lungi. Mult mai mult toriu i uraniu dect te-ai putea atepta. Toate astea, combinate cu roca dur specific formaiunilor marine de mare adncime. Cred c munii Neury sunt rmiele unui asteroid enorm, care a lovit planeta cndva, ntr-una dintre primele ere geologice. Interesant! spuse Bazargan. Era sigur c Gruber n-a terminat i c-i va spune povestea n felul su. Allen nu era la fel de rbdtor. Bun, i ce-i att de nemaipomenit? Gruber nici nu-l bg n seam. Asteroidul a czut probabil n ocean, deasupra unui punct fierbinte unde exista deja activitate vulcanic subacvatic, magma fiind expulzat din adncul planetei. Datorit acelui impact subacvatic, bucile de roc aruncate erau pline de gaze, astfel formndu-se piatra ponce. E posibil chiar ca piatra ponce s fi umplut ntregul bazin de impact, deasupra asteroidului. n cele din urm, micrile plcilor tectonice au ridicat ntregul bazin la suprafa, formnd munii Neury, fr a ntrerupe legtura cu punctul activ iniial. Roca vulcanic se erodeaz repede, plus c era deja poroas, aa c, n timp, s-au format kilometri ntregi de caverne. Peteri interconectate cu mult ap, hornuri, tunele de lav i radiaii subterane neobinuite, toate astea s-au combinat pentru a crea ntregi ecosisteme subterane, care au n alctuire cteva dintre cele mai uimitoare flori mutante!

44

Ann se lumin la fa. Se presupune c munii Neury sunt locul unde s-a deschis Prima Floare. Mitul creaiei Lumii. De aceea, accesul n muni este interzis. i radiaiile ar putea avea un cuvnt de spus n privina asta, interveni Bazargan sec. Dieter... Am fost supus la numai treizeci i doi de razi, n total, i am avut i costumul pe mine, spuse Gruber. Nu m-a vzut nimeni intrnd n muni, nici ieind, sunt sigur. Dar povestea cu radiaiile e cea minunat, Ahmed! N-am vzut niciodat ceva asemntor! n anumite locuri, apa sau rocile alctuite din materiale mai dense formeaz scuturi naturale, aa c o peter poate fi perfect sigur, n timp ce alta de lng ea - sau de sub ea - se poate dovedi letal. i niele ecologice create astfel! Ann va fi extaziat. Dac le va vedea, i tie Bazargan elanul. Deocamdat avem destule de fcut aici. Da. Dar stai puin, c n-am terminat. Fii atent! n anumii perei stncoi expui am descoperit stratul subire de argil pe care te-ai atepta s-l gseti, da, n urma unui impact major cu un asteroid. Suflul arunc rna n toate prile, iar apoi se depuns treptat. Avem un asemenea strat argilos pe Pmnt, de la impactul cu un asteroid de acum aizeci i cinci de milioane de ani, la grania C/T5, care... Dieter, nu prea muli termeni tehnici, l ntrerupse Bazargan. Fie-i mil! Gruber rse cu poft, din toat inima. M ia i pe mine valul, ja? Dar ia privii! Dintr-un buzunar, Gruber scoase un pumn de rn; le-o art n mna lui mare, murdar, cu un aer triumftor de parc ar fi fost diamante. Privind de aproape, Bazargan observ nite granule mici, sticloase, amestecate cu praful fin. Cuar! mugi Dieter. Vzute la microscop, granulele sunt toate crpate i zgriate, cum se ntmpl numai n cazul unui val brusc de cldur i presiune extrem de mare. Ca n cazul impactului unui asteroid! Aha! fcu Bazargan. Este... Dar nu era chip s-l ntrerupi pe Gruber cnd expunea o problem de geologie. Asteroidul care a cauzat efectele astea e un marcator. Dedesubtul stratului de argil i cuar, toate fosilele difer fa de cele de deasupra. Evoluie ntrerupt..., opti Ann. Ja! Impactul asteroidului a fost o catastrof pentru Lume - nori de praf aruncat n atmosfer care au blocat lumina soarelui, valuri tsunami, cutremure. Viaa se schimb rapid n urma unei catastrofe. Ann, poate c sta e momentul cnd s-a dezvoltat mecanismul biologic al realitii mprtite. Dieter, am nevoie de datele pe care le-ai obinut. Acum! Trebuie s fac simulrile pe calculator. Da, desigur, Frau Professor Floricic. Dar mi permii s m spl mai nti? Cred c put, nu-i aa? Ca o hazna! zise Bazargan, fcndu-i pe Dieter s izbucneasc iar n rs. n ciuda celorlalte griji care-l frmntau, Bazargan chicoti i el. Era plcut s vezi un om de tiin trind bucuria descoperirii. La urma urmelor, tocmai pentru aa ceva se aflau acolo. i spuse c ar trebui s-i aduc aminte lucrul acesta cnd se confrunta cu mnia lui Voratur, cu excesul de entuziasm pompos al lui Allen i cu spionajul lui Enli - despre care era sigur c lucreaz nu numai pentru Voratur, ci i pentru altcineva. I se adres lui Gruber: Dieter, nainte s pleci, spune-mi care-i impresia ta cu privire la indigenii de dincolo de Gofkit Jemloe? Cum au reacionat vzndu-te? Cred c destul de bine, rspunse geologul. Desigur, toi auziser de mine. Realitatea mprtit. Am vorbit puin i m-am prefcut c neleg mai puin dect pot cu
5 Abreviere de la cretacic i triasic (n.t.).

45

adevrat. Mi-am zis c e cel mai bun mod de a evita greelile. Pentru c, tii, eu nu-s antropolog, Gott sei Dank!6 i zmbi pozna lui Ann, cu gura pn la urechi. Allen, dei copilros i ncrezut, i nfrn reacia. Mai mult, dac te prefaci a nu pricepe, i ncurajezi s vorbeasc n prezena ta, continu Gruber. In hanuri i-n casele pel, localnicii par s ne cread, pur i simplu, nite negustori venii mai de departe dect alii. Nu se simt ameninai de prezena noastr, nici alarmai i par s ne accepte. Curioi i-att. Desigur, am nregistrat totul i poi vedea orice doreti, nainte s trimit datele pe Zeus. Bine, aprob Bazargan. Du-te s faci baie! Mai ii minte unde se afl camera ta? n labirintul asta? rse Gruber. Nu! Bazargan i ddu seama c exuberana geologului va avea o influen benefic asupra echipei prea serioase. Pot s m orientez prin nesfritele peteri sacre ale munilor Neury, dar n nici un caz nu-mi pot gsi camera n casa asta ntortocheat! David, arat-i tu! ceru Bazargan. Astfel scpa de teoriile nflcrate ale tnrului despre egoismul de cast al preoimii cel puin pentru moment. Avea nevoie de linite. Trebuia s cugete. Allen, bosumflat, plec mpreun cu Gruber. Bazargan se duse n camera proprie, nchise ua i trase perdelele transparente peste ferestrele boltite. n semiobscuritatea nmiresmat de flori, se aez pe o pern i ncerc s gseasc modalitatea cea mai bun de a-l convinge pe Hadjil Pek Voratur c terranii sunt reali, n ciuda dovezilor pe care le acumula el. Era vital ca Voratur s continue s cread acel lucru. n sptmnile petrecute pe Lume, Bazargan l nsoise pe Voratur la manufacturriile acestuia, n Rafkit Seloe, n casele unor prieteni, n diferite cltorii de afaceri. i-n ciuda handicapului de a nu putea pune ntrebri - de ce ar pune ntrebri cineva care mprtete realitatea? -, nvase multe lucruri. Se familiarizase cu principalele departamente guvernamentale: Procesiuni i Ceremonii, Taxe i Donaii, Arhive i Semnalizare, Drumuri i Poduri, Grdini i Cmpuri. i cel mai puternic departament cu nume compus de pe Lume: Realitate i Ispire. Acest din urm departament decidea cine a comis o nclcare a realitii mprtite. Tot Realitate i Ispire decidea i pedeapsa. n cazul delictelor destul de grave pentru ca fptaul s fie declarat ireal, acest lucru nsemna moartea. Existau numai cteva tipuri de dispensri, pe care nc nu le nelesese, dar bnuia c servitoarea Enli este beneficiara uneia dintre ele. Un singur lucru i era clar lui Bazargan, un lucru pe care echipa de recunoatere cea att de grbit rechemat nu-l nelesese i pe care nu-l sesiza prea bine nici mica lui echip de cercetare: aproape sigur, cei de la Realitate i Ispire i aintiser atenia mprtit asupra terranilor. Iar dac se dovedea c terranii sunt ireali, aveau s moar. ntr-o anume privin, tnrul Allen avea dreptate. Preoii - servitorii Primei Flori, dup cum i spuneau ei -, cu care, desigur, Voratur mprtea n ntregime realitatea, erau periculoi. Dar nu pentru cei de pe Lume, ci pentru terrani. Desigur, Bazargan i putea retrage echipa. Era suficient s-i contacteze prin radio pe cei de pe Zeus, cerndu-le s trimit naveta. Dar n-avea de gnd s procedeze astfel. Prin cercetrile efectuate pe Lume se puteau obine extrem de multe informaii tiinifice, n numeroase domenii. n mod ironic, Voratur exprimase cel mai bine situaia: un risc pentru binele mprtit. Dar n acel moment, Bazargan tia c trebuie s gseasc nite mijloace eficiente de al convinge pe Hadjil Pek Voratur c oamenii nu sunt nite iluzii perverse aprute pe planeta lui frumoas i parfumat.
6 Mulumesc lui Dumnezeu! (germ.) (n.t.).

46

Era prea de tot! N-aveau simul realitii: nici Bazargan, nici Gruber, nici mcar Ann, pe care David Allen o admira att de mult. Toi erau orbi: att de limitai de propria specializare, nct se dovedeau incapabili s vad imaginea de ansamblu. Care, la naiba, se contura chiar sub ochii lor, n cadrul acelei ceremonii ridicole! David, aezat pe o banc, se foia agitat. Ploua - o ploaie blnd i cald, ce nu putuse opri ceremonia care avea loc n curtea principal a gospodriei Voratur. Servitorii munciser toat dimineaa construind acoperiuri deasupra bncilor aezate de jur-mprejurul curii, ntre straturile cu flori i zidurile mprejmuitoare ale gospodriei. Un alt acoperi adpostea podiumul construit n mijlocul curii, peste bazinul cu ap. Spre podium se ndrepta micuul Nafret, mbrcat cu o tunic foarte scurt i o pelerin lung, ce atingea solul, mpletit din flori proaspt culese. n spatele biatului nu mergea familia sa - i asta era partea care-l rodea pe David -, ci aisprezece preoi care duceau buchete gigantice de flori sacre. David i schimb iari poziia pe banc. Bazargan se uit la el - o privire piezi, mustrtoare. Dup aceea, tnrul avu grij s stea linitit. Dar, la drept vorbind, respectul demonstrat de Bazargan fa de obiceiurile nativilor face parte din problem, cuget David. Da, un antropolog trebuie s se comporte neutru, trebuie s se adapteze populaiei pe care-o studiaz, cci altfel va fi izgonit i nu va putea s-o studieze deloc. Un lucru elementar. Dar Bazargan depea cu mult limitele unui comportament normal. El credea - ca, de altfel, toi cei vechi n domeniu - c neutralitatea trebuie s se extind pentru a cuprinde credinele respectivei populaii. Nu judeca. Nici o cultur nu este mai bun dect alta, nici o cultur nu trebuie considerat ca avnd nevoie de mbuntiri. Aiurea! Ideile astea erau cel mai josnic soi de lenevie moral, deghizat n relativism cultural. Antropologia ar trebui s depeasc acest stadiu, spumega David, atent s stea cuminte pe banca sa., Antropologia are o datorie fa de popoarele pe care le slujete, oameni i extrateretri deopotriv: aceea de a le mbunti viaa. Aceeai datorie pe care-o are fiecare individ fa de el nsui, de a deveni cea mai bun persoan posibil, prin intermediul Disciplinei. i dai corpului tu substanele neurochimice necesare pentru a nu exista carene i nici excese, pentru a putea funciona la capacitate optim. La fel, unei societi ar trebui s i se dea tot ce are nevoie pentru o funcionare optim. Nu asta fceau cei aisprezece preoi pompoi, care hotrau cu solemnitate c vor crua viaa unui bieel. Nafret, trgnd dup el pelerina de flori grea i fragil, prea speriat. Urc ambele trepte ale podiumului aa cum fac copiii mici: piciorul drept pe prima treapt, piciorul stng pe prima treapt, piciorul drept sus, piciorul stng sus. Preoii l urmar. Unul dintre ei - cu rang nalt n Realitate i Ispire, fr-ndoial - l ridic pe Nafret pe un scaun nalt, acoperit de flori, aflat n mijlocul podiumului. Biatul se uit cu disperare n jur, cutnd printre cei aezai pe bnci o figur cunoscut - a mamei sau a tutorelui. Privirea lui l gsi pe David, care-i zmbi ncurajator. Micuul prea tot nspimntat. Preoii se aezar n cerc mprejurul tronului nalt, cu faa spre public, i ncepur s psalmodieze. David vorbea limba fluent, dar nu suficient de bine pentru a nelege textul strvechi, recitat cu intonaie amplu modulat, ns tia c e povestea Primei Flori i c va continua timp de cel puin o or. Dup aceea va urma binecuvntarea care-l va declara pe Nafret real, n timpul creia copilul va mnca o floare, pentru prima i pentru ultima oar n viaa lui - dac nu cumva se va hotr s devin preot. Apoi osp i dans n gospodrie, familia, oaspeii i servitorii laolalt, pn noaptea trziu. Ritualul semna cu ceremoniile de iniiere ntlnite n toate civilizaiile, cu excepia faptului c era netraumatizant, panic i bazat pe un fapt biologic, altul dect pubertatea. Locuitorii Lumii aproape c ignorau pubertatea. Important era mprtirea realitii,

47

simirea disconfortului i a durerii de cap cnd te aflai n contradicie de credin cu restul comunitii, resimirea empatiei n corpul tu fizic, nu doar ca pe un lucru abstract. Important era s devii real. David simi cum l cuprinde un dor subit, pe ct de neateptat, pe att de aprig. S tii c aparii, c ai fost acceptat, c eti sincronizat cu semenii... Se ntreb cnd se simise ultima oar astfel. Niciodat! Categoric, nu simise aa ceva din partea tatlui, care nu-i ascunsese niciodat faptul c l-a dezamgit, nici din partea mamei, prea preocupat de propria carier medical pentru a observa existena unicului ei fiu. Nici din partea celor de la Princeton... Bazargan l privea iari piezi. David i concentr atenia asupra ceremoniei. tia c nici coechipierul lui nu-l respect cu adevrat. Bazargan l credea pe David Campbell Allen al III-lea prea rsfat, prea tnr, prea impulsiv, prea ignorant. Dar, de fapt, Bazargan era cel care nu merita respect: plicticos, cu o viziune ngust, ncuiat. Am s-i art eu lui! Am s le-art tuturor! i promise tnrul. Dup ceremonie, Bazargan l abord pe David n timp ce acesta discuta cu Colert Gamolin. David, Pek Voratur vrea s ne vad pe toi; ne cheam n camera lui personal. Unde-i Dieter? Habar n-am. Despre ce-i vorba? Nu mi-a spus. Tu i cu Ann luai-o nainte, iar eu am s-l gsesc pe Dieter. n timp ce-i croiau drum prin mijlocul mulimii vesele, David o ntreb pe Ann: tii despre ce-i vorba? Ann i muc buza. M tem c da. n dimineaa asta am fcut inventarul i-mi lipsesc nite antihistaminice din camer. Antihistaminice? Cine... Fie ca florile voastre s nfloreasc mereu! tun Voratur. Le ieise n ntmpinare. Era mbrcat magnific, n mtase subire, brodat, iar blana de pe gt i fusese mpletit ntr-o sut de uvie mici, decorate cu floricele i mai mici. Faa lui mare, turtit era roie. David presupuse c a but cam mult pel. i zmbi gazdei lor. Florile tale n aceast fericit zi mi umplu sufletul de bucurie, Pek Voratur! Ah, ntr-o zi vom face i pentru Bonnie i Ben o ceremonie floral superb! Promisiunea, rostit de un locuitor al Lumii, era de nenclcat. i nu era una ieftin; David estima c srbtoarea l costase pe Voratur jumtate din venitul pe un an ntreg. Incluznd, desigur, sumele imense pltite paraziilor de preoi. David reui s zmbeasc. i mulumesc din partea lui Ben i a lui Bonnie. Da, Pek Voratur, i mulumesc i eu! spuse Ann cu mai mult cldur. Florile tale mi bucur inima! Bazargan se apropie de ei, conducndu-l pe Dieter Gruber. Gruber protestase n legtur cu pierderea unei ntregi zile de analiz a rocilor, datorit ceremoniei florale, dar acum, c venise, prea s se simt mai bine dect ceilali membri ai echipei. David remarc dezaprobator c e la fel de mbujorat ca Voratur. Dar nu de la pel; Ann le intezisese oamenilor acea butur. Nu va cauza cu adevrat vtmri organice, spusese ea, dar fiecare fabricant adaug att de muli aditivi, nct nu pot fi sigur de efectul pe care-l va avea asupra sistemului nostru nervos. Probabil c Gruber buse un pahar de vin spumos, adus de pe nav. Sau mai multe pahare. David nu pricepea cum pot oamenii s-i intoxice creierul, intenionat, n asemenea hal. Dac ar fi fost un om religios, ar fi numit starea n care se afla Gruber sacrilegiu. Pek Bazargan! Pek Gruber! exclam Voratur. Fie ca florile voastre s nfloreasc ntotdeauna! i ale tale, de asemenea, n aceast zi fericit! rspunse urrii Bazargan.

48

 Intrai, intrai! Condui de Voratur, trecur pe lng camera personal a acestuia, plin cu oaspei de seam adunai n jurul lui Alu Pek Voratur. Nafret sttea nefericit, tot mpodobit cu pelerina cea incomod, pe cnd copiii ceilali se hrjoneau printre picioarele adulilor, ipnd i rznd. Voratur i duse ntr-o anticamer micu, cu pereii pictai, al crei scop David nu-l putea ghici. Nu avea ferestre, nici perne i nici mese. n mijloc se afla un obiect de forma unei cupole, confecionat dintr-o pnz esut, ntins peste un schelet din metal sau lemn. Domul emitea un murmur slab. A dori s fac s nfloreasc o afacere ntre noi, spuse Voratur. Tot zmbitor, tot rou n obraji. Dar mai puin zpcit, sesiz David. Voratur nu era att de beat pe ct crezuse el la nceput. n schimb, Gruber era. Orice pentru fii-ta cea mare! zise el n englez. Voratur i ignor gestul nepoliticos de a rosti vorbe pe care el nu le putea nelege. Bazargan i arunc lui Gruber o privire att de rece, nct acesta, chiar i n halul n care se afla, se potoli i tcu. Despre ce afacere vorbeti, Pek Voratur? ntreb Bazargan. Despre aceea pe care-am discutat-o mai demult. O fotografie a creierului meu n schimbul antihistaminei. Antihistamina, o anumit cantitate din ea, lipsea azi-diminea din apartamentul lui Pek Sikorski, rosti calm Bazargan. Nu, nu azi-diminea, l contrazise Voratur. Dei poate c de-abia n dimineaa asta ai bgat de seam. Dar ea a disprut acum zece zile. Am pus s fie furat. Pe chipul lui Voratur nu se citea nici o urm de vinovie. S fi fost din cauza pelului? Sau pentru c a fura pentru a obine un avantaj n afaceri fcea parte din realitatea mprtit? Poate amndou la un loc, i spuse David. neleg, continu Bazargan, la fel de calm ca nainte. Dar ceea ce i-am spus atunci, Pek Bazargan, este tot realitate mprtit. Antihistamina poate fi periculoas pentru corpul locuitorilor Lumii. Nu putem face s nfloreasc o afacere cu antihistamina. Nu, prietenul meu! replic Voratur voios. Realitatea s-a schimbat i eu o mprtesc acum cu tine. Antihistamina nu este periculoas pentru corpul locuitorilor Lumii. tiu asta pentru c am mncat antihistamina i n-am nimic! Cu ct timp n urm ai mncat-o? interveni Ann repede. Acum zece zile, apoi acum nou zile, iar restul, o nghiitur mare, acum apte zile. i am o boal a florilor, Pek Sikorski! Cauzat de fakimibe. Ai observat c-n gospodria mea nu se cultiv fakimibe. Norocul meu c nu este o floare ritual! Dar acum patru zile am fost n casa unui prieten i am petrecut dup-amiaza ntr-o grdin de fakimibe i n-am avut nimic! Ai bgat de seam c n-a trebuit nici mcar o dat s-mi mpletesc blana de pe gt, cum cere ritualul de cin. Antihistamina voastr, Pek Sikorski, este lipsit de primejdie pentru locuitorii Lumii. i ne va face pe toi foarte bogai! Ann i arunc o privire lui Bazargan. Evident, cei doi deja discutaser ce s fac. David se ntreb de ce-l lsau pe dinafar. Ei spuneau c se ntmpl astfel fiindc triete relativ izolat n casa crelm. Dar puteau foarte bine s mearg pn acolo, dac voiau s-l includ n discuii. Dar, evident, nu voiau. nc un resentiment mic se adug celorlalte acumulate de David Allen... Pek Voratur, prietene, ascult-m cu atenie! spuse Bazargan ntr-un trziu. Tot nu putem s facem s nfloreasc o afacere cu antihistamina. mi pare ru, dar nu se poate. Iat de ce: chiar i pe Lume, corpurile difer. Asta este realitate mprtit. Ai boala florilor cauzat de fakimibe. Boala altuia poate fi provocat de rafiribe. A altuia poate fi cauzat de pajalibe sau de trifalitibe. n acelai fel, un om poate mnca antihistamina i poate fi vindecat

49

de boala florilor. Altul poate s-o mnnce i s capete alt boal. Iar altul poate muri. Nu este deloc lipsit de primejdie! Zmbetul lui Voratur se evapor. Merse spre obiectul n form de dom din mijlocul micuei ncperi fr ferestre i se opri lng el. Atunci mprtete aceast realitate, Pek Bazargan: dac trupurile locuitorilor Lumii difer att de mult ntre ele, i cele terrane trebuie s fie la fel de diferite. Nu este acest lucru o realitate mprtit? Ba da, rspunse Bazargan. i totui, un terran, Pek Sikorski, ia antihistamina. De ce face acest lucru, din moment ce tratamentul nu este sigur, datorit diferenelor dintre corpuri? Dac este sigur pentru un terran, va fi sigur i pentru noi, locuitorii Lumii. Nu, l contrazise Bazargan. D-mi voie s mprtesc aceast realitate cu tine, Pek Voratur: pe Terra sunt... vindectori care fac antihistaminicele. Apoi guvernul nostru le testeaz pe foarte muli terrani bolnavi. Astfel, descoperim ci dintre ei se mbolnvesc i mai ru din cauza licorii i dac provoac vreun deces. Numai dac nu moare nimeni i foarte, foarte puini se mbolnvesc i mai ru, numai atunci licoarea nflorete ntr-o afacere pe pia. Ce departament guvernamental face acest test? David vzu c Bazargan cumpnete. Realitate i Ispire, rspunse el ntr-un trziu. Medicamentul trebuie declarat real. Voratur nclin capul aprobator. I se prea logic. Atunci i departamentul nostru Realitate i Ispire va efectua un test. Cu muli locuitori ai Lumii. Pek Voratur, interveni Ann, dar... Destul! o ntrerupse Voratur cu rceal. Vom face aceste teste! Ann l privi pe Bazargan, neputincioas. Nu putei s ne tratai ca pe nite copii ireali din casa crelm! zise Voratur. Asta nu nseamn a mprti realitatea. Nu suntem copii. mprtii cu noi realitatea despre antihistaminice sau nu? David simi un nod n gt. Voratur lansa un ultimatum. Dac terranii nu mprteau realitatea, terranii nu erau reali. Dac nu erau reali... Brusc, i aduse aminte de micua retardat care fugise spre el n prima zi petrecut pe planet, copila ireal creia i vorbise, greind astfel fr s vrea. Oare ce i s-o fi ntmplat? se ntreb. Dar tia prea bine. Ai dreptate, spuse Bazargan. Iart-m! mi voi mpleti blana de pe cap, drept semn de cin. Da, mprtim realitatea! Mine o voi trimite pe Pek Sikorski la vindectorii alei de tine pentru a le arta cum s prepare antihistamina i cum s fac teste pe muli, muli locuitori ai Lumii! Imediat, Voratur redeveni tot numai zmbet, o gazd afectuoas, un partener de afaceri jovial. Minunat! Fie ca florile noastre s nfloreasc mpreun pentru mult timp, iar miresmele lor s se ridice spre nori! Fie ca florile noastre s nfloreasc mpreun pentru totdeauna! rspunse Bazargan. Lui David nu-i prea demoralizat, n ciuda faptului c pierduse. Dar Bazargan avea, printre altele, stof de politician: ntotdeauna dispus s renune la un ideal pentru un compromis. ns acel compromis anume l ncnta pe David la culme. n scurt timp, vor dispune de o scanare Lagerfeld a creierului unui indigen! Alturi de ADN i de celelalte date pe care le adunase Ann pn atunci, va fi suficient, de bun seam, pentru a nelege mecanismul biologic ce permitea realitatea mprtit. Poate vor reui chiar s-l reproduc fiziologic... O va ntreba pe Ann dac ar fi cu putin. Iar apoi, cu ingineria genetic...

50

 Cnd i permitei lui Pek Sikorski s fac fotografia creierului? ntreb David. Ct de curnd dorii! rspunse cordial Pek Voratur. Mine. Dar acum trebuie s m ntorc la oaspeii mei. Petalele florilor tale m ncnt! spuse Bazargan. Florile inimii tale mi bucur sufletul! replic Voratur. Rse din toat inima i lovi uor domul de lng el. Murmurul din interior crescu, devenind un bzit puternic. David pricepu: dttorii de via, micuele insecte care polenizau florile. Stnd s se gndeasc puin, i ddu seama c nu vzuse nici un dttor de via n timpul ceremoniei lui Nafret, nici o insect care s bzie suprtor n faa invitailor sau s le gdile minile. Cum dracu' au reuit btinaii s-i strng pe toi? se ntreb el uimit. Aceti micui ai Lumii provoac i ei o boal anumitor oameni! tun Voratur. Vom vindeca i aceast boal, folosind licori. i vom fi cu toii mai bogai dect cei din insula Seuril! Rznd, lovi iari domul i prsi ncperea, strignd n gura mare s i se aduc pel. Cei patru pmnteni se uitar unii la alii. De fapt, cei trei, observ David dezgustat: Gruber adormise stnd n picioare, sprijinit de zidul pictat. Adormise sau leinase. N-ai nici o ans, Ahmed! spuse Ann n englez. N-am, ntr-adevr, o aprob Bazargan. Dect dac decid s ne retragem. S ne retragem? ntreb David revoltat. Adic s plecm? Din cauza unui medicament pentru alergii? Din cauza contaminrii biologice a planetei, lucru care ar putea fi evitat, i rspunse Bazargan. Chiar ai luat n calcul plecarea nainte s ajungem s-nelegem pe deplin mecanismul realitii mprtite? Cea mai mare binefacere pentru omenire, din toate timpurile? David, nu acum! l avertiz Ann, uitndu-se la Bazargan. David ced, clocotind n sinea lui. Viziunea att de limitat, gndirea att de timid... Ce-i n neregul cu savanii tia? S-i fi corupt oare ntr-att principiul mrginit i afectat care le cerea ca, nainte de toate, s se asigure c public n revistele de specialitate? se ntreb el. Un lucru nu pricep, Ahmed, vorbi Ann. Voratur a acceptat ideea testrii clinice a antihistaminicelor, efectuat de cei de la Realitate i Ispire, nainte chiar de a discuta cu preoii. S fi procedat astfel fiindc el i cu preoii mprtesc realitatea att de mult, nct deja tie ce vor spune acetia? Probabil, rspunse Bazargan. Dar i pentru c, la nivelul claselor conductoare, al preoilor i al conductorilor de mari gospodrii, realitatea mprtit include un sistem complex de daruri, crora noi le spunem mit i pag. nc n-am lmurit totul; e greu s faci munc de teren cnd nu poi pune multe ntrebri. Dar s nu-i subestimezi pe preoi, Ann! Pe planeta asta au puteri enorme, chiar dac nu pot ntreprinde nimic n afara realitii mprtite. Eu nu-i subestimez pe preoi! interveni David. Am spus de la bun nceput c sunt nite parazii ucigtori! Nu la asta m refeream, rspunse Bazargan, i cu toate c tonul vocii sale era la fel de calm ca ntotdeauna, avea ceva care l-a determinat pe David s tac. Ann i Bazargan plecar, crndu-l amndoi pe Gruber n camera sa. David mai ntrzie puin, dei tia c ar trebui s se ntoarc la Nafret - la urma urmelor, era unul dintre cei doi tutori ai bieelului. Sub domul lor, dttorii de via bziau furioi. Captivi pentru moment, mpiedicai temporar s-i exercite adevratul rol. Dar numai temporar.

51

OPT LA BORDUL NAVEI ZEUS Syree Johnson i Rafael Peres ateptau n cala de ando care n timp ce tunelul retractabil uor se extinse din corpul navei Zeus ctre naveta micu aflat la apte metri deprtare. Pe lng Zeus, zburtorul arta ca un pisoi care pndete un hipopotam. Syree i spuse c pndete era ntr-adevr cuvntul potrivit. Dac zburtorul ar fi adus veti bune, le-ar fi comunicat prin radio imediat dup ieirea din Tunelul Spaial Nr. 438. Dar pilotul zburtorului s-a mulumit s-i anune prezena echipajului de pe Zeus, prezen deja cunoscut de acetia: imediat ce un vehicul ieea din tunelul spaial, o radiobaliz trimitea spre Zeus un mesaj codificat, coninnd descrierea vehiculului. Cererea zburtorului de a se apropia i de a andoca avusese nevoie de cincizeci i ase de minute ca s ajung la Zeus, iar navetei n sine - cinci zile terestre. Zburtorii se deplasau la o acceleraie i o deceleraie egal cu 2,3 G. Treab destul de grea pentru piloi, dar lor nu le psa, cci erau toi tineri, n form, nite flci teribiliti. Dificultile la care le era supus organismul constituia un motiv de mndrie. Gndindu-se la asta, Syree se simi btrn. Contact cu tunelul retractabil, l anun ofierul secund pe Peres. nchidere... nchiderea confirmat. Presurizeaz! ordon Peres. Am neles! Presurizez. Syree i Peres purtau amndoi uniforma de gal complet: cdeau fr s coboare drapelul. Dac, ntr-adevr, cdeau - dac misiunea era rechemat la baz. Lui Syree nu-i psa de rechemare, ci de faptul c nc nu terminase ceea ce avea de fcut. Se deschide sasul zburtorului, domnule. Aici cpitanul Llewellyn Jones, de pe Zburtorul 583, se auzi o voce prin intercom, venind din tunelul retractabil. Cer permisiunea de a veni la bord! Permisiune aprobat. Locotenente, deschide sasul! Deschid sasul. Jones urc la bord n costumul de zbor, dar cu casca n mn, mergnd cu paii controlai atent ai celui care se acomodeaz cu o schimbare serioas a gravitaiei. Dar mergea: nc un motiv de mndrie al piloilor. Atunci cnd preferai s sari dintr-un capt ntr-altul al galaxiei, n locul unui post fix la un comandament, cnd nu tiai de la o or la alta ce i se va cere s faci, era important s demonstrezi ntotdeauna autocontrol. Vehicule rapide, de dimensiuni mici i greu detectabile, zburtorii jucau n rzboi rolul agenilor sub acoperire n activitatea de spionaj. Bine-ai venit la bord, cpitane Jones! l ntmpin Peres. V mulumesc, domnule! Dnsa este doamna colonel Johnson. Nou-sositul o salut scurt. Nu mai era necesar ca Peres s-o prezinte pe Syree menionnd i funcia pe care-o ndeplinea la bord, aceea de comandant al echipei pentru proiecte speciale; se vedea clar c Jones tie deja cine este ea i ce face la bordul navei. Sau, mai degrab, ce ncearc s fac. Sacul potal pentru personalul navei se afl la bordul zburtorului meu, i inform Jones. Poate fi descrcat cnd dorii. Am i un mesaj verbal din partea Cartierului General, adresat doamnei colonel Johnson. Pe-aici! Peres i conduse n camera sa personal i activ scutul de protecie. ncperea deveni impenetrabil pentru oricare form de supraveghere electronic. Dac puntea de comand ar fi luat foc, un soldat ar fi trebuit s bat n u pentru a atrage atenia lui Peres.

52

 Vrei s-i scoi costumul de zbor, cpitane Jones? l ntreb Peres. Nu, mulumesc, domnule. N-am s rmn prea mult. Mesajul meu este, de fapt, o ntrebare oficial pentru doamna colonel Johnson, de la generalul Stefanak. Domnul general vrea s tie ce ai descoperit, doamn. Syree se ateptase la aa ceva. Pentru a transmite un mesaj printr-un tunel spaial, era necesar s fie purtat de un obiect fizic: o capsul, o sond sau o persoan. Primele dou puteau conine ntrebri i/sau rspunsuri, dar numai oamenii puteau pune i ntrebrile ce apreau n urma rspunsurilor. Jones era o capsul de mesaje uman. Faptul c Stefanak se decisese s-l trimit pe el i spunea lui Syree c rzboiul nu decurgea deloc bine. Din cte tiau oamenii, fallerii nc nu descoperiser acel tunel spaial. Trimiterea un zburtor prin tunel cretea ansele de detectare. Faptul c Stefanak ignorase acest lucru sugera existena unor probleme mari dincolo de tunel. Am pregtit un raport complet pe care s i-l duci generalului Stefanak, spuse Syree, dndu-i lui Jones cubul de comunicaie. S-i fac un rezumat al coninutului. Artefactul pare s fie ntr-adevr o arm, de un tip cum n-am mai vzut pn acum. L-am activat o singur dat, setat la cea mai joas intensitate. Nici Zeus, nici planeta n-au fost afectate, dar o navet a fost distrus i a existat o victim, pilotul navetei, cpitanul Daniel Austen. Artefactul pare s emit o und sferic, avnd efectul de destabilizare temporar a nucleelor tuturor elementelor cu numr atomic mai mare de aptezeci i cinci. Jones fcu ochii mari, calmul su profesional fiind tulburat pe moment. Dar momentul trecu. i ce planuri curente avei privind artefactul, doamn colonel? Am executat investigaii amnunite, folosind toate mijloacele pe care le-am putut obine, inventa i imagina, rspunse Syree. Informaiile obinute au fost ori neglijabile, ori nefolositoare. Se pare c exist o singur modalitate de a ptrunde n interior: folosind armele de la bordul lui Zeus pentru a-l deschide, ceea ce-l poate face inutilizabil. Nici varianta transportului prin tunelul spaial nu funcioneaz; raza Schwarzschild a artefactului este prea mare. Jones atepta. Astfel, opiunile par foarte limitate. Teoretic, arma poate fi remorcat pn n apropierea tunelului spaial, instalat acolo i, cu ajutorul unor sonde, programat s destabilizeze orice obiect care vine prin tunel i nu emite un anumit semnal prestabilit. Astfel poate fi folosit pentru aprarea acestui sistem solar. La rndul lui, sistemul solar poate fi utilizat ca baz sigur pentru operaiuni militare i pentru depozitare. Jones ncuviin. neleg. Acest lucru poate fi folositor, doamn. Posibil. Singura planet ale crei caracteristici se ncadreaz n parametrii categoriei din care face parte Pmntul este deja locuit de fiine nzestrate cu contiin. n orice caz, rapoartele echipei de cercettori trimii pe planet indic faptul c indigenii sunt foarte deschii ideii de comer. Aadar, aprovizionarea tehnicienilor notri cu materii prime este o posibilitate. i, desigur, acest sistem solar ar putea fi folosit pentru construirea unor baze sigure de staionare i de ntreinere. Jones ddu iari din cap. i rapoartele echipei de pe planet? Sunt incluse n coninutul cubului. Par a fi de rutin - de fapt, Syree nu le vizionase pe toate -, concentrate pe cultura preindustrial a btinailor. Mai sunt nite descoperiri geologice i aa mai departe. n afara Obiectului Orbital Nr. 7, nici o dovad c planeta ar fi fost vizitat de extrateretri, incluznd fallerii. Iar indigenii consider c Obiectul Orbital Nr. 7 este un satelit natural, o lun, pe lng celelalte cinci ale lor. Da, doamn. Mai avei i alt mesaj pentru generalul Stefanak?

53

Cum ar fi? C Syree a euat n misiunea de a gsi o modalitate prin care acea descoperire nepreuit s ncline balana rzboiului cu fallerii n favoarea oamenilor? Chiar i atunci cnd este inevitabil, eecul tot eec se numete. Nu, nici un alt mesaj, cpitane Jones! Ce veti mai vin de pe front? ntreb Peres. Avei buletine informative oficiale, complete, n corespondena dumneavoastr, domnule comandant. Neoficial, tirile sunt nasoale. Dintr-o dat, Jones prea mai btrn, n ciuda exprimrii tinereti. Lupttorii falleri au distrus baza militar Camden nainte ca noi s prindem mcar de veste c ei au detectat-o. Au mai distrus nc trei crucitoare spaiale. Jigodiile nu ne spun ce anume vor i pentru ce, nici mcar nu vor s negocieze! Pare tot mai probabil s-i doreasc un singur lucru: exterminarea rasei umane. Ne distrug mai nti coloniile, una dup alta, ne slbesc flota spaial, iar apoi, n cele din urm, vor ataca sistemul solar. Pilotul zburtorului vorbea la fel de rece i de controlat ca oricnd, dar dup spusele lui se aternu tcerea. ntr-un trziu, Peres vorbi: Cu ce-i mai putem fi de folos, cpitane? Cu nimic. Pornesc napoi imediat ce se ncheie schimbul de pot. Comandante Peres, colonele Johnson! Salut, iar Peres l nsoi pn la cala de andocare. Syree rmase n apartamentul lui Peres. Pe un raft se afla biomonitorul acestuia. Aadar, comandantul navei Zeus era un adept al Disciplinei! Syree se ntreb la ce amestec neurochimic apelase Peres n dimineaa aceea? Care era mixtura optim pentru a face fa unei zile n care misiunea ta se dovedete n mare parte inutil, mai toate rapoartele primite sunt negative, iar specia ta pierde teren n rzboiul cu un duman pornit pe genocid, pe care nimeni nu-l poate nelege? Trebuia s existe o modalitate de a ptrunde n interiorul Obiectului Orbital Nr. 7. O modalitate de a-l demonta fr a-l distruge. De a-l transporta prin tunelul spaial pn n zona controlat de oameni, aflat la captul cellalt, n sistemul solar Caligula. Iar apoi, prin celelalte tuneluri, pn acas, n sistemul solar Sol. O modalitate de a-l reasambla i de a-l folosi ca aprtor al leagnului umanitii, n loc de a apra aceast planet uitat de Dumnezeu, aflat la dracu'-n praznic, locuit doar de o specie al crei interes major n via era s cultive flori! Trebuia s existe o modalitate! NOUA GOFKIT JEMLOE Vi-l prezint pe Pek Renjamor! anun Voratur, gesticulnd larg. Era n dimineaa de dup petrecere - dimineaa foarte devreme, observ Bazargan -, dar Voratur prea odihnit i energic. Pek Renjamor este vindector. De asemenea, are un mic laborator pentru leacuri, unde va prepara pentru mine antihistamina voastr. Pek Renjamor oferi o floare de ospitalitate. Bazargan o primi i zmbi, ncercnd s-i nbue cscatul. Fabricantul extraterestru alctuia un contrast comic cu Voratur: era mic, ridat i tcut. Soarele strlucete n dimineaa asta! tun Voratur. Iar Pek Renjamor i cu mine suntem gata s-i artm, Pek Bazargan, cum vom gsi multe persoane cu boli cauzate de toate florile de care ai auzit. Pek Renjamor are deja, n laboratorul su, vindectori gata s fac tot ce-l va nva Pek Sikorski. Sperm s ncepem testele pe concetenii notri pn disear!

54

Disear? Bazargan i nbuit nc un cscat. Era foarte devreme! Vino, vino! l ndemn Voratur. Bicicleta pentru cltoria la Rafkit Seloe e chiar lng poart. Nu vrem s irosim lumina soarelui. Nici timpul! Rse, apoi redeveni serios i, cumva, faa lui rotund se lungi puin. Avem la dispoziie exact timpul necesar pentru a ne ntoarce aici la timp ca s-mi fie fcut fotografia creierului. S tii c fotografia creierului nu este periculoas! l asigur Bazargan. tiu, rspunse Voratur, pe un ton att de ngrozit, nct Bazargan se duse imediat s se mbrace pentru cltoria la Rafkit Seloe, nainte ca negustorul s se rzgndeasc. mpotriva voinei lui, turnul de semnalizare din capital l impresion. Sistemul era uimitor de simplu. i uimitor de rapid. Cei trei brbai urcar, suflnd din greu, panta abrupt a unui deal de la periferia oraului Rafkit Seloe, iar apoi se crar pe nite scri i mai abrupte, n spiral, construite pe zidul exterior al unui turn zvelt. Sus se afla o femeie purtnd tunica semnalizatorilor, iar pe cap, o plrie enorm. Borurile depeau cu aizeci de centimetri capul femeii, aprnd-o de strlucitorul soare portocaliu. Pek Bazargan, ea este Pek Careber, semnalizatoare. Una dintre cele mai bune, trebuie s adaug - ntotdeauna ncerc s trimit mesaje cnd e de serviciu aici! Femeia roi de plcere, pentru ca apoi s ia o atitudine foarte profesional. i ce mesaj avei azi, Pek? Avem nevoie de oameni cu boli cauzate de pajalibe, mittibe sau jelitibe, ca s lucreze, pe bani, cu vindectorii. Uite, am scris aici tot ce trebuie. Pek Bazargan, privete-o! Este foarte, foarte rapid. i extrem de precis! Bazargan i desprinse cu greu ochii de la privelite. Lumea se ntindea la picioarele sale, plin de vegetaie i nespus de frumoas. De la nlimea aceea, pmntul era un mozaic colorat ce se ntindea n deprtare, avnd n centru oraul Rafkit Seloe, alb, ngrijit. n toate direciile se vedeau sate mici i bine ntreinute, drumuri albe, cmpuri verzi, galbene sau portocalii, pduri ntunecate. i peste tot erau parcele unde florile creteau din abunden: n grdini, n parcuri, pe marginile drumurilor, chiar i-n mijlocul lanurilor, unde un fermier terran nu le-ar fi plantat n veci. Purpuriu, albastru de cobalt, galben ca lmia, roz-portocaliu, rou aprins, turcoaz, mov, verde ca smaraldul, crem. Bazargan nu fusese niciodat att de contient de existena att de multor cuvinte pentru culori, nici de faptul c florile sunt mai importante dect orice pe planeta aceea. Te rog, Pek Bazargan, privete! i urm sfatul i privi. Semnalizatoarea nclin o oglind mare spre est. O scnteiere de rspuns veni dinspre un turn pe care Bazargan nu putea s-l vad. Femeia ncuviin cu capul i ncepu s ncline rapid oglinda ntr-o parte i-ntr-alta, consultnd hrtia pe care o primise i fcnd periodic pauze pentru a primi scnteieri de confirmare. La ce distan se afl turnurile? ntreb Bazargan. n medie, cam apte cellib, rspunse Voratur. Aproape treizeci de kilometri. Planeta avea o circumferin de treizeci i ase de mii de kilometri i pricipalul continent plasat la ecuator, ca o centur. Voratur i spusese c-n turnuri se afl mereu un semnalizator n zilele cu soare. Presupunnd c un mesaj de urgen era transmis ntr-un minut, fiind retransmis imediat urmtorului turn, dac vremea era bun, mesajul putea s traverseze jumtate din Lume din zori i pn seara, n aproximativ zece ore terestre. Plus alte zece ore pentru cealalt emisfer. Fr ndoial, existau i turnuri secundare, care transmiteau n alte direcii, n afara liniei ecuatoriale principale. Mai erau i omniprezenii mesageri pe biciclete, care duceau vetile n satele izolate.

55

Nu era necesar ca mesajul lui Voratur s fie trimis, din sclipire n sclipire, n jurul globului. Dar, cel puin teoretic, un mesaj urgent putea ajunge la toi locuitorii acelei planete napoiat ntr-o singur zi terestr. Fr voia lui, Bazargan era impresionat. Mesajelor, firete, li se ddea crezare imediat; nu trebuiau eforturi pentru a convinge pe nimeni. Realitatea mprtit explica extrem de rapida mobilizare. Dar explica i inventivitatea relativ nceat. Culturii aceleia i lipseau gnditorii cu adevrat nonconformiti. n ciuda faptului c aceste fiine nzestrate cu contiin apruser cu mult naintea oricrei specii de pe Terra, locuitorii Lumii nc nu inventaser motorul cu aburi. Gata! exclam Voratur plin de satisfacie, dup ce semnalizatoarea traduse cteva sclipiri de rspuns venite de la turnurile din deprtare. Pek Renjamor, la apusul soarelui vor veni la tine aproape patruzeci de oameni cu boala florilor. Aha! fcu Renjamor, glsuind pentru prima oar. n cele dou silabe se putea ghici o mare mulumire. Acum sunt gata pentru fotografierea creierului meu, i zise Voratur lui Bazargan. Pn cnd Bazargan, nfierbntat dup cltoria de ntoarcere la Gofkit Jemloe, fcu baie, travers grdinile i btu n stlpul arcadei de la intrarea n laboratorul lui Ann, ea pregtise deja scanerul Lagerfeld. Ca toate echipamentele avansate ale echipei, scanerul Lagerfeld era pstrat de obicei ncuiat ntr-o cutie impenetrabil din metal, fr nici un marcaj. Locuitorii Lumii neleseser c terranii au multe obiecte manufacturate pe care nu vor s le comercializeze. Acest lucru nu ridicase nici o problem. Prea pragmatici pentru a considera magic echipamentul tiinific, indigenii aveau, de asemenea, un spirit comercial prea dezvoltat pentru a se arta interesai de lucrurile care nu preau s le poat aduce vreun profit. Aceast atitudine explica inexistena oamenilor de tiin, cu excepia vindectorilor. Totui, ncuietorile cutiilor puteau fi deschise numai pe baz de amprent ADN, nu puteau fi mutate din loc fr a activa cteva sisteme de alarm i fr a transmite semnale de localizare detectabile prin intermediul sondelor orbitale care, la rndul lor, retransmiteau semnalele ctre aparatele de comunicaie ale echipei. Bazargan avea ncredere n pragmatismul comercial numai pn la un punct. Voratur, mai gras dect Bazargan, se odihnea dup cltoria la turnul de semnalizare. i spusese c va veni curnd la Pek Sikorski. Bazargan avea mai multe lucruri pe care voia s le discute cu biologul echipei nainte de sosirea indigenului. Bun dimineaa, Ann! Bun dimineaa, Ahmed! Fie ca florile tale s nfloreasc din belug! rspunse ea n limba indigenilor. Bazargan o zri imediat pe Enli, eznd linitit pe o pern rotund, ntr-un col. Simi o mpunstur de iritare, dar avu grij s n-o arate. Fie ca i florile voastre s nfloreasc, Ann, Enli! Enli, eu i cu Pek Sikorski avem multe lucruri de discutat. Fata cea urt - Bazargan ncepuse s cunoasc standardele de frumusee ale localnicilor - se ridic, supus. Atunci, Pek Sikorski, m voi ntoarce cnd va veni i Pek Voratur. Bine, ncuviin Ann, zmbindu-i. Bazargan o privi pe Enli cum iese, traverseaz curtea i dispare n spatele unui perete curbat. tia c drumul trece pe lng cteva cldiri, oprindu-se n dreptul zidului gros, gol pe dinuntru, ce nconjura gospodria Voratur. Era posibil oare... Ann, ct englez a nvat pn acum Enli? ntreb el n englez.

56

 Nu prea mult, rspunse ea. Avem lecii de cteva ori pe zi, dar ea nu pare s prind mare lucru. Ar putea s se prefac i, de fapt, s neleag mai multe dect arat? Nu prea cred, Ahmed. La urma urmelor, prefctoria i-ar provoca o durere de cap ngrozitoare! Da, desigur, zise Bazargan. S lsm asta. Vd c arzi de nerbdare s faci experimentul! Mai mult dect i poi nchipui! rse Ann. Chiar i aa, nu-s la fel de nflcrat ca David. Vine de la casa crelm pentru a asista la scanare. Dar Dieter nu vine. Nici nu m mir! Fr ndoial, Dieter nc mai doarme dup petrecerea de ieri, ghemuit lng un sac cu preioasele lui pietre. Ann rse iar. Nu era o femeie frumoas, dar avea ceva atrgtor. Bazargan i aprecia corpul ngrijit, prul blond strlucitor, ochii expresivi. Dar i lua n serios legmntul de cstorie, la fel ca soia sa, Barul, care-l atepta n Iran. l ajuta i doza standard de inhibitori sexuali necesar muncii de teren, singurele substane neurochimice pe care le folosea. Toat echipa lua inhibitori sexuali. ndeprtau eventualele complicaii. Ann instalase scanerul Lagerfeld pe o banc ce forma o parabol perfect, dei indigenii o numeau altfel. Testase deja funcionarea aparatului. Conturul rectangular, cam greoi al scanerului, al crui ecran lucea stins, i prea ciudat lui Bazargan, dup att de multe sptmni n care ntlnise doar formele curbe preferate de localnici. Uimitor, ct de repede ajunge s-i par unui om ciudat propria cultur cnd se afla ntr-o lume strin, iar lucrurile strine ajung s defineasc normalul... Nici nu era de mirare c tnrul Allen se lsa luat de val! Printre altele, despre David vreau s vorbim, spuse Bazargan. M ngrijoreaz! i pe mine, trebuie s recunosc. i-a explicat i ie teoria lui, potrivit creia mecanismul realitii mprtite, o dat descifrat, poate fi ncorporat n genomul uman? Da. I-am spus, citndu-te, c foarte probabil mecanismul nu este de natur genetic. i chiar dac este i poate fi ncorporat n genomul uman, tot nu va putea schimba omenirea. Dac faci modificarea genetic pe baz de voluntariat, te alegi cu un numr mic de pacifiti fanatici, care nu vor putea suporta interaciunea cu ceilali oameni. Dac o impui obligatoriu, obii fie cea mai groaznic tiranie din cte a cunoscut sistemul solar vreodat, fie un rzboi civil ce se va ntinde n ntregul sistem. David nu pare s neleag deloc aspectele politice ale problemei. Ann se ncrunt. Ideea lui este c, dac membrii unei colonii mici, iniial izolate, ncorporeaz mecanismul n genomul tuturor urmailor lor, acetia vor avea o strategie evoluionist dominant; astfel, puin cte puin, celelalte grupuri vor trebui s li se alture sau, n caz contrar, s dispar datorit seleciei naturale. Dar, Ahmed, ecuaiile Dawkins dau ca probabil situaia complet opus. Am efectuat simulrile pe calculator pentru teoria lui. Indiferent cum defineti conceptul de populaie iniial redus din punct de vedere numeric, abilitatea individului de a-i nela pe ceilali ctig din punct de vedere genetic n faa incapacitii de a nela la modul serios. Ai auzit de poetul Saadi? ntreb Bazargan. S ncerc s traduc... Oamenii sunt ca pri ale aceluiai corp, create din aceeai esen. Cnd o parte, rnit, simte durere, celelalte i pierd tihna i nu pot tcea. Dac nenorocirea semenului te las indiferent i nu simi durere; Nu te poi numi fiin uman. Ann l privea fix. Dintr-o dat, Bazargan se simi penibil. Nu intenionase s-l apere pe David Allen, care gndea ca un ntru patentat. i nici s recite versuri unei tinere femei

57

atrgtoare care nu era soia lui. De vin era, probabil, Lumea, cu ale ei omniprezente miresme florale, cu grdinile-i luxuriante... Fie ca florile voastre s creasc i s nfloreasc! le ur Hadjil Pek Voratur din intrarea arcuit. Venise mai devreme. Bazargan se simi uurat. Fie ca grdina ta s-i mulumeasc strmoii, Pek Voratur! Fcur schimb de flori de ospitalitate. mpreun cu Pek Voratur mai veniser soia sa, Alu, prnd nelinitit, o femeie purtnd tunica nflorat a preoilor i tcutul Pek Renjamor. Se ngrmdir toi n laboratorul lui Ann, urmai de Enli, desigur. Fata asta e ca un ghimpen coast, i spuse Bazargan. nc nu era sigur pentru cine lucreaz i nc se mai ntreba cum poate ea s lucreze n secret pentru cineva, dat fiind realitatea mprtit. Nu i-ar produce dureri de cap teribile? Poate aveau s tie mai multe dup efectuarea scanrii Lagerfeld... Pek Voratur fcu prezentrile. Privirea sa jovial trecu peste toate obiectele din ncpere, zbovind asupra scanerului Lagerfeld, aezat pe masa curbat. Se vedea bine c-l gsete mai urt dect i imaginase, dar era prea politicos s-o spun cu voce tare. Pek Sikorski, ndjduiam s gsesc antihistamina gata pregtit pentru noi, ncepu Voratur. Dup cum i-am spus deja lui Pek Bazargan, Pek Renjamor are n atelierul su vindectori pregtii s reproduc orice-l vei nva. Speram s ncepem testele pe corpurile compatrioilor mei n seara aceasta! mi pare ru, Pek Voratur, rspunse Ann. Am fost ocupat cu pregtirea fotografierii creierului tu. Imediat ce terminm, voi prepara primul lot de antihistamin, iar Pek Renjamor m poate observa. Voratur ncuviin, vizibil mulumit. Fotografierea creierului nu este periculoas? ntreb Alu Pek Voratur, trgndu-se de blana de pe gt. Nu, nu, deloc! rspunse Ann. ..., haidei s ncepem! Pek Voratur, dac vrei s iei loc aici... Negustorul cel solid se aez pe o pern mare, cu spatele la masa scund pe care se afla scanerul. Ann i potrivi casca pe cap. Aceasta se autoregl pentru a acoperi craniul, ceafa i fruntea negustorului, lsndu-i faa expus vederii. Dei nu era de domeniul lui, Bazargan tia c sute de electrozi minusculi ptrund prin pielea fr pr a craniului lui Voratur i prin blana lui de pe gt. Acele minuscule care injectau propriul anestezic urmau s ia probe de snge, de lichid cefalorahidian i chiar de transpiraie. ns datele cele mai folositoare vor veni de la componenta MOSS a scanerului Lagerfeld. MOSS, Multilayer Organ Structure Scan7, arta imaginea creierului n plin funcionare, cu un grad de detaliere extrem de ridicat, putnd fi observat aproape fiecare neuron: care celule nervoase erau excitate, ce neurotransmitori se eliberau, ce modele sinaptice rezultau. Reacia celulelor receptoare, reabsorbia transmitorilor, modelul de eliberare n cascad a enzimelor, descompunerea substanelor i produsele secundare... sistemul MOSS le surprindea pe toate, analiza exhaustiv datele rezultate i enuna ecuaii i formule pentru explicarea lor. Fcea de toate, mai puin s prepare medicamente i s pun etichete explicative pe corp. Fr informaiile obinute i prelucrate de MOSS, medicina ar fi fost tot n Evul Mediu. Bazargan avusese parte de prima scanare Lagerfeld la vrsta de optsprezece ani, cnd era pregtit s nceap Disciplina. Datele extrase de MOSS au reprezentat baza de plecare pentru schema sa personal, care-i arta care parte din creierul su funcioneaz optim i unde are un deficit biochimic. Orice adolescent care-i putea permite acest lucru petrecea apoi civa ani nvnd s urmreasc starea propriului organism i s-i dozeze substanele
7 Scanare multistrat a structurii organice (n.t.).

58

neurochimice, astfel nct s fie n form maxim pentru genul de activitate din ziua respectiv. Bazargan prea agrease procesul. l urmase pe timpul facultii i al studiilor postuniversitare; nu exista alt mod de a ine pasul cu colegii. Dar de atunci - i trecuser ani buni -srea peste meniul matinal neurochimic, exceptnd situaiile neobinuite. tia c se poart iraional. Cum s te opui n mod rezonabil lucrurilor artificiale, cnd ntreaga antropologie evidenia caracterul artificial al tuturor instituiilor culturale? Chiar i aa, Bazargan simea un vag dezgust fa de folosirea entuziast a suplimentelor neurochimice. Sau poate nu era dezgust, ci mndrie. Profilul su MOSS de baz indicase un indice de stabilitate a personalitii de 98%. Alu Voratur i surse nelinitit soului ei. Floare a sufletului meu, ari ca un gndac n... chestia aia. Un gndac cu capul verde i lucios! Da, da, zise Voratur, fluturnd mna dolofan, a nepsare. Dar n-o s-mi fac nici un ru cnd va ncepe s funcioneze. Ann urmrea monitorul cu mare atenie. Reprezentrile grafice se succedau pe ecran, fr s aib vreun neles pentru Bazargan. A i nceput, Pek Voratur! l inform Ann. Imediat, preoteasa, vindectorul, soii Voratur i Enli ncepur s cnte monoton. Bazargan nu observase s se fi dat vreun semnal pentru nceperea cntecului; toi ncepuser n acelai moment. Realitate mprtit. V rog, mai ncet! le spuse Ann n englez, pentru ca apoi s se corecteze i s repete n limba lor. Va trebui s-i punem cteva ntrebri, Pek Voratur... Aa! Avem o scanare de baz. Intensitatea vocilor sczu, cntecul transformndu-se ntr-o recitare monoton. Numele florilor constituia elementul principal al incantaiei. Dup cteva momente, Bazargan o recunoscu: era o binecuvntare ritual pentru persoana angajat ntr-o activitate riscant, cum ar fi, de exemplu, cratul pe stnci dup ou de psri. Brbatul zmbi. Pek Voratur, am s-i art nite obiecte i am s-i pun diferite ntrebri, pentru a vedea cum se schimb imaginea creierului tu, rosti Ann, n felul ei atent, n limba indigenilor. Vrei, te rog, s miroi aceast floare? Cu plcere! fcu Pek Voratur. Vocea lui era vesel ca ntotdeauna, dar Bazargan observ c blana de pe gt, att ct se vedea de sub casc, i se zbrlise. ncercarea nu era deloc uoar pentru o persoan care se confrunta rareori cu lucruri care s nu fi fost deja confirmate n realitatea lui i a tuturor celorlali. Locuitorii Lumii aveau un curaj ciudat... i mulumesc, spuse Ann. Acum vrei s te gndeti la copiii ti?... Bun. Acum te rog s te gndeti c ai avut un accident ngrozitor, ai czut de pe biciclet i i-ai fracturat coloana vertebral... Da. Acum gndete-te la succesul nemaipomenit pe care-l vei avea cnd vei lansa pe pia antihistamina... Experimentul continu. Voratur transpirase, dei n camer nu era cald. Alu Voratur se ncruntase, anxietatea cednd locul unei ngrijorri din ce n ce mai pronunate. Intensitatea vocilor crescu. Tocmai cnd Bazargan se temea c tensiunea va trece de limita suportabilului, Ann puse capt experimentului. Am terminat. i mulumesc, Pek Voratur! Lu casca de pe capul lui Voratur, iar acesta sri n picioare de parc ar fi avut arcuri. Bun, bun, nici o problem! exclam el. Transpiraia lucea pe faa-i mbujorat; clipi de mai multe ori. Bazargan ghici c Voratur avea o ditamai durerea de cap. Discret, se interpuse ntre grupul localnicilor i scanerul Lagerfeld, ascunzndu-l vederii acestora.

59

 i mulumim, Pek Voratur! Acum, Pek Sikorski i va arta cum s prepari antihistamina. Da, da, dar s-i arate lui Pek Renjamor, el este vindectorul. Vino, floare a inimii mele, i ntinde-te puin! zise soia lui Voratur. Nu-i nevoie, nu-i nevoie, cea mai drag floare a mea. Dar o ls s-l duc de-acolo. La ieire, totui, se ntoarse spre ei. Mai nti, un dar. Enli! Fata se ridic de pe perna aflat ntr-un col al ncperii i prsi laboratorul. i ea era neobinuit de roie n obraji, observ Bazargan. Alt durere de cap? Fata se ntoarse imediat cu braele pline de trandafiri roz. Bazargan nu se clinti. Acei trandafiri n-ar fi trebuit s existe. i ndeplinise partea lui din afacerea cu Voratur, nlocuind trandafirii sterilizai prin iradiere cu semine sntoase, toate de trandafiri roii. Trandafirii crescuser, nflorind de dou ori. Apoi gena terminator intrase n aciune, mpiedicnd o nou germinare. Acela ar fi trebuit s fie sfritul trandafirilor terrani - de toate culorile - pe Lume. Dar iat c avea n faa ochilor trandafiri roz proaspei, probabil rezultatul unui sofisticat proces de polenizare manual ncruciat cu un anume soi de floare alb, ale crei gene responsabile de aspectul exterior erau recesive. Cum reuiser grdinarii aa ceva? i oare hibrizii cei roz erau fertili? se ntreba el. Ann prea la fel de uimit ca Bazargan. Dar, dup o clip de ezitare, iei n ntmpinarea lui Enli i rosti mulumirile rituale cuvenite. Era foarte nepoliticos s pui ntrebri despre metodele de cultivare ale florilor de dar. Ar fi echivalat cu a ntreba despre viaa sexual a cuiva. Bazargan tia c va trebui s atepte pentru a afla cum au fost creai trandafirii roz. Florile voastre nfloresc n inima mea! rosti cu emfaz Voratur. Apoi se ls condus de ctre soia lui. Ann puse trandafirii ntr-o vaz i se ntoarse imediat la vindector i la preoteas, care ateptau instruciuni. Enli atepta i ea, desigur. Bazargan se ndrept spre vaz i frec ntre degete o petal roz. Alunec ntre degetele lui, o catifea vie ce emana un parfum puternic. Se ntorsese n grdina mamei sale, nconjurat de ziduri din piatr, n Ispahan. Redevenise bieelul ridicat n brae de laleh al lui - acel servitor rbdtor, jumtate bon i jumtate gard de corp - pentru a mirosi trandafirii perfeci, mbuntii genetic, ai mamei sale, ce nfloreau printre rodii i migdali. Trandafirii existau acum i pe Lume. Nu mai puteau fi nlturai. La fel i antihistamina. Ideea c se pot produce schimbri culturale pe Lume fr a surveni i schimbri biologice era cu totul fals. Nu ntr-un loc ca Lumea, unde oamenii de tiin studiau cu tot atta asiduitate ca familia Medici. Era rndul lui Bazargan s simt o durere de cap. ncercnd s-o ignore, se aez pentru a o privi pe Ann cum lucreaz. Enli o supraveghea atent, la rndul ei. Pn a doua zi, Ann termin de analizat scanarea Lagerfeld. Bazargan bnuia c lucrase toat noaptea la ea, dup ce-i petrecuse ziua prednd tehnici primare de laborator vindectorului local, Renjamor. Pe faa lui Ann se putea citi combinaia specific de extenuare i exaltare ce nsoete obinerea unor rezultate extraordinare. n ciuda ngrijorrii tot mai accentuate n legtur cu situaia lor pe Lume, Bazargan se ls molipsit de starea ei. Am gsit! repeta ntruna David Allen. Era la fel de emoionat ca Ann, dei la nceput se mbufnase fiindc ratase edina de scanare. L-am prins pe afurisit, l-am fixat, l-am disecat i l-am i etichetat pe deasupra! Las-o pe Ann s ne spun! interveni Dieter Gruber.

60

Geologul i revenise dup srbtorirea, scldat n licori bahice, a descoperirilor din munii Neury. Dar, Ann, fie-i mil de noi, ceilali, care nu suntem biologi, bine? Bine, rspunse ea. Dar s ne nelegem, asta-i numai o analiz preliminar. Suntem foarte departe, David, de un afurisit complet fixat, disecat i etichetat! Tnrul zmbi larg. Bazargan se aez mai bine pe perna lui. Cei patru se ntlneau n camera personal a lui Bazargan, scldat de parfumul unei plante ce tocmai nflorise afar, n grdin. Perna avea curbe foarte frumoase, dar nu se potriveau cu cele ale corpului su. Se mic iar. Scanarea Lagerfeld arat o structur cerebral complet compatibil cu cea uman, cum bnuiam deja, i ncepu Ann expunerea. Oricine a nsmnat galaxia cu forme de via hominide a fcut-o destul de recent. Sunt numai diferene minore n dezvoltarea cerebral a locuitorilor Lumii i cea a speciilor Candiote, Atvarian i Blicker, neexistnd nimic care s nu se potriveasc dezvoltrii evolutive probabile, la un prag de credibilitate de nouzeci i cinci la sut. Fallerii, desigur, sunt un caz aparte. Din cte tim pn acum, punct Gruber. Xenobiologii disecaser falleri mori, dar nu fcuser experiene pe nici unul viu. Nu se lsau capturai n via. Da, l aprob Ann. Creierul lui Voratur arat numai dou diferene majore fa de al nostru. Una dintre ele este legat de hormonii cu rol n digestie - tii c trupul este economicos, folosind de multe ori aceleai substane ca hormoni n corp i ca neurotransmitori n sistemul nervos? Nu, fcu Gruber. Da, rspunse Bazargan. Nu conteaz, spuse David Allen. Continu! Diferenele de hormoni digestivi se leag probabil de alimentaia diferit de aici. Exist i suprapuneri, de aceea putem digera o parte din mncarea lor. Diferenele mai sugereaz c ei ar putea metaboliza ceva din mncarea noastr, dar nu totul. Cealalt diferen este, desigur, mecanismul realitii mprtite. Ann se opri, i linse buzele, privirea i se pierdu undeva n deprtare i-i trecu mna prin pr. Bazargan recunoscu semnele: l descriau pe omul de tiin care ncearc s simplifice explicaia unui lucru foarte tehnic dintr-un anume domeniu, n beneficiul celor ignorani n domeniul respectiv. Haidei s ncepem cu o mic introducere, chestii elementare, vorbi ea ntr-un trziu. Creierul are o component electric, dar i una chimic. Componenta electric intr prima in aciune. Ceva determin milioane de neuroni s transmit simultan un impuls electric n pri diferite ale creierului. Acel ceva poate fi un stimul extern: o imagine, un sunet, un miros sau o senzaie. Poate fi, de asemenea, intern - o amintire sau o intenie. Sau ar putea fi o combinaie a celor dou, ca atunci cnd l-am rugat pe Voratur s se gndeasc la ceva ce nu sa ntmplat niciodat n realitate: cderea de pe biciclet i fracturarea coloanei vertebrale. Accidentul este imaginar, dar sunetul vocii mele, care comunic simboluri lingvistice, este real, fizic. Oricare ar fi stimulul, el determin neuronii s transmit impulsuri electrice ntr-un anumit ritm, determinnd i o anumit transmitere de nalt frecven, numit oscilaie gamma sincronizat. Ea dureaz aproximativ o ptrime de secund, dar sincronizarea oscilaiilor n diferite pri ale creierului este ceea ce le permite oamenilor s perceap gndurile ca pe un tot coerent. Un gnd nseamn n realitate milioane de impulsuri electrice separate, produse n diferite arii cerebrale - ariile senzoriale, motorii, cognitive, centrii emoionali etc. Dar, datorit sincronizrii oscilaiilor gamma, persoana triete gndul ca pe o imagine coerent, nspimnttoare i dureroas: cderea de pe biciclet i fracturarea coloanei vertebrale.

61

Modelul de transmitere a impulsurilor electrice neuronale este aspectul de prim importan, la nivel macroscopic. M mai urmrete cineva? Da, rspunse Bazargan. Continu! Bine. i umezi buzele iari, privirea i rtci n deprtare nc o dat. Acum s vedem ce se ntmpl la nivel chimic. La nivelul fiecrei celule nervoase, impulsul electric aflat n trecere creeaz un cmp electric convex ce se deplaseaz, avnd celula drept ax. Cmpul electric ajunge la captul neuronului, acolo unde exist un spaiu foarte mic ntre terminaia lui i urmtorul neuron. Sinapsa, rosti Gruber, vizibil mndru de el nsui. Nu-i aa c simplific prea mult lucrurile? zmbi Ann. Chiar i un geolog btut n cap le pricepe, Frau Professor, i rspunse Gruber, tachinnd-o puin, ceea ce-l fcu pe David Allen s se ncrunte i s-i arunce o privire piezi. Oricum, la fiecare terminaie nervoas se afl nite structuri numite reele presinaptice paracristaline. Arat ca nite reele minuscule, rigide, aflate n interiorul unor piramide micue. n interiorul interstiiilor fiecrei reele se afl treizeci-patruzeci de balonae numite vezicule, iar n interiorul acestora exist o cantitate de neurotransmitori chimici. n anumite reele se gsete dopamin, n altele serotonin, n altele - peptide care inhib durerea, i aa mai departe... Absolut tot ce-i amestec biomonitorul tu, David, pentru Disciplina de diminea. Bazargan l vzu pe Allen aprobnd din cap, mulumit de atenia pe care i-o acorda Ann. Aadar, impulsul electric ajunge la reeaua presinaptic, cu toate balonaele ei pline cu neurotransmitori, i determin un influx de ioni de calciu, n urma cruia unul dintre balonae - i numai unul - este expulzat n sinaps. Acesta provoac apariia unui impuls electric, similar cu cel iniial, n neuronul postsinaptic. Obii astfel o eliberare n cascad a substanelor chimice, iar acestea fac tot ce te atepi s fac ele n corp. Elibereaz energia necesar activitii. Stimuleaz celulele motorii. Regleaz fluxul sangvin. Provoac secreia adrenalinei, i dau peste cap emoiile i orice altceva. Toate acestea le pricepem destul de bine, pn acum. Dar nelegerea prilor nu nseamn nelegerea funcionrii creierului ca un ntreg. ntregul este, cumva, mai mult dect suma prilor sale. Ca o civilizaie luat ca un ntreg, rosti sec Bazargan. Prea subtil pentru mine! i declin competena Gruber. De-aia ar trebui s rmi la pietroaiele tale, mormi David Allen. Bazargan se simi iritat. Gruber nu era nici pe departe att de btut n cap pe ct pretindea, iar Allen nici pe departe att de combativ. Amndoi se ddeau n spectacol. Pentru Ann? Se ntreb dac echipa sa continu s ia inhibitori sexuali. Iat un aspect al creierului pe care nu-l nelegem, continu Ann. Cnd impulsul electric ajunge la reeaua presinaptic, el are un voltaj msurabil, constant, acelai voltaj de-a lungul tuturor neuronilor. Dar... uneori declaneaz eliberarea de neurotransmitori, alteori nu. Probabilitatea eliberrii de neurotransmitori variaz de la zero virgul aptesprezece la zero virgul aizeci i doi, n funcie de tipul de neuron. i nimeni nu tie de ce. Ct de mic e reeaua asta? Discutm la nivel atomic? ntreb Gruber. Da, i asta este una dintre probleme. Cu ionul de calciu, care este declanatorul procesului, ne apropiem de nivel cuantic. Cercetarea este dificil, fiindc msurtorile afecteaz rezultatul. O teorie spune c acelai efect l au i evenimentele mentale. Nu neleg ce vrei s spui! se plnse Bazargan. i explic. Pe scurt - ajung imediat i la rezultatul scanrii creierul lui Voratur! -, pare s se ntmple cam aa: Te gndeti la ceva fr legtur cu vreun stimul extern imediat. De exemplu, eti singur n camera ta, pe ntuneric, i te gndeti la o fiin pe care ai lsat-o

62

pe Pmnt. La cineva drag. Brusc, o poi vedea cu ochii minii, poi chiar s-i simi i mirosul. ntregul tu corp reacioneaz n mod fizic. Dar ce a declanat cascada? O amintire fr vreo surs de energie identificabil n creierul tu, chiar i fr o localizare precis. Este doar un model de configuraii neuronale. Numim acest lucru eveniment mental. Dar acest eveniment nonfizic a declanat un ntreg lan de impulsuri electrice neuronale, care au eliberat la rndul lor - numai n anumite momente! - un ntreg lan de balonae pline cu neurotransmitori. Cum de s-a ntmplat acest lucru? De ce reelele presinaptice elibereaz balonae numai n anumite momente, iar n altele nu, de vreme ce voltajul este constant? Ce se ntmpl la nivel atomic? Pur i simplu, nu tim! Introducerea durase destul pentru Bazargan. Dar, Ann... cum se potrivesc toate chestiile astea cu creierul lui Voratur? o ntreb el. Care este cea de a doua diferen ntre creierul lui i al nostru? M-am lsat dus de val, nu-i aa? zmbi ea. Nu! explod Allen. E frumos s vezi un om de tiin care nu trateaz datele tiinifice reale ca pe o rutin plicticoas! Privit ncruntat ctre Gruber, care nu pru s-i observe gestul. Creierul lui Voratur, aminti Bazargan, rbdtor. Da. n regul... Toate structurile cerebrale sunt identice cu ale noastre. Emoiile evocate urmeaz aceleai ci ca i n cazul nostru. Oscilaiile gamma sunt identice. La fel i voltajul neuronal, compoziia neurotransmitorilor i toate celelalte date extrase de ctre scanerul Lagerfeld. Singura diferen adevrat pe care scanerul a artat-o a fost o activitate mai intens i-n girusul cingulat, i n nucleul acumbens septi. Ce sunt alea? ntreb nerbdtor Allen. Girusul cingulat este o structur micu, situat n spatele septului nazal, care... Acolo este localizat durerea legat de realitatea mprtit! ip Allen. Da. Dar nu, girusul cingulat nu se afl la originea durerilor de cap. Adic, ntr-un fel este, fiindc determin eliberarea neurotransmitorilor ce induc durerea. Dar girusul cingulat nu face dect s coordoneze informaia provenit din mai multe arii cerebrale. De exemplu, este una dintre puinele structuri cerebrale conectate direct la hipotalamus, cel care iniiaz rspunsul la stres. Dar, s ne nelegem ct se poate de clar n problema asta, girusul cingulat nu este centrul mecanismului realitii mprtite! Este numai un fel de central pentru procesarea lui. Girusul cingulat elibereaz fluxuri de neurotransmitori care provoac stres, cnd realitatea nu este mprtit, i neurotransmitori ce produc plcere, cnd este. Att! Atunci unde se afl sursa acestei realiti mprtite? ntreb Gruber. Tocmai asta-i problema: nu exist nici o surs! n reelele presinaptice ale locuitorilor planetei steia sunt eliberate cantiti de neurotransmitori diferite fa de cele din creierele oamenilor. Dar stimulul care declaneaz procesul de eliberare - voltajul impulsurilor neuronale - este exact la fel! Acelai impuls, aceiai procesori, efect diferit. N-are nici o logic! Bazargan spuse cu sfial: i desigur c ai eliminat agenii patogeni, toxinele din mediul ambiant, diferenele alimen... Da, desigur! Se ntmpla destul de rar ca Ann s rspund scurt i tios. Toate chestiile acelea ar fi aprut la scanare, adug ea. Un mister, deci? zmbi larg Gruber. Factorul X. O und radio spiritual, o calitate personal invizibil? Nu fi ridicol! i-o trnti Allen cu rceal.

63

 Ann, s nu te hazardezi cu explicaii premature. Ai adunat o cantitate imens de date! Cu timpul, vei putea s le pui cap la cap. Ea zmbi obosit. Eu vreau acum! Pur i simplu, nu se leag. i, uite, mai e o chestie! Ce chestie? ntreb Bazargan. Insecta asta, dttorul de via, rspunse Ann. Bazargan vzu n momentul acela micua pseudoinsect pe umrul ei gol, puin mai jos de marginea tunicii. Pe planeta aceea, ferestrele stteau ntotdeauna deschise. Dttorul de via i pliase aripile transparente i se aezase pe pielea lui Ann, fixndu-se cu nite ventuze micue. Corpul lui galben era puin fosforescent. Mai mult nu se apropie niciodat de capul cuiva, zise ea. Fie de-ai notri, fie indigeni - nu se aaz pe capul nimnui. Speram c scanarea Lagerfeld va face lumin n problema asta. S fie ceva legat de cmpul electric generat de creier, poate, n interaciune cu cmpul unui dttor de via. Dar n-am obinut nici un rspuns! Alt mister, cel puin pentru moment, conchise Bazargan. Dar haidei mai bine s ne concentrm atenia la ceea ce am reuit s aflm. Durerea de cap a localnicilor, care apare cnd realitatea mprtit este nclcat... este un fenomen real, fiziologic, documentabil? O, da! zise Ann. Adu-i aminte c i la oameni, relaia ntre fiziologia emoional i judecata moral este un fenomen complex. S lum cazul sociopatului. El comite acte imorale, cum ar fi crimele ntmpltoare, pentru c nu simte nimic fa de victima sa. Locuitorii Lumii sunt exact la polul opus. Ei au ceva ce am putea numi un exces de relaie ntre fiziologie i simul moral. Este n parte un comportament nvat, n sensul c n socializarea copiilor lor se pune un mare accent pe felul n care s reacioneze la propriile simminte de repulsie i durere cnd oamenii spun lucruri ce contravin normelor culturale. Dar repulsia i durerea sunt reale i documentabile. Realitatea mprtit are o baz fiziologic solid! Un progres evolutiv, interveni David. Urmtorul pas n dezvoltarea moral a hominizilor! Nu am spus aa ceva, l corect repede Ann. Dar descoperirile tale implic ipoteza asta. Nu, David, n-o implic. Eu discut aspectele biologice, nu emit judeci de valoare! Allan se ncrunt; Bazargan bg de seam c, pentru el, cele dou erau totuna. Dar tnrul se mulumi s spun: Adevrata ntrebare este: putem replica procesul fiziologic la oameni? Procesele fiziologice se bazeaz pe proteine, iar proteinele sunt codificate genetic. Ar trebui s fim n stare s importm poriunea de ADN relevant. Ce s facem?! ntreb Gruber, iar Bazargan nelese c acesta auzea pentru prima oar teoria ridicol a lui David. David, i-am mai spus, nu sunt diferene genetice semnificative! replic Ann exasperat. Orice s-ar ntmpla n creierul indigenilor, are acelai input i aceleai modaliti de prelucrare ca n cazul nostru. Tocmai de aceea nu pot nelege rezultatul att de diferit! David nu rspunse, ci privi meditativ pe fereastra boltit. Bazargan tia cu certitudine, de parc tnrul ar fi spus-o n gura mare, c acesta nu e de acord cu spusele lui Ann. El refuza s cread c realitatea mprtit nu era legat de o secven de gene nc nedescoperit. Voia s existe o poriune de ADN care s poat fi extras i implantat n genomul uman. i pentru c-i dorea cu atta ardoare, credea c trebuie s i existe. Foarte periculos mod de gndire. i nu numai pentru Allen. Cum putem afla mai multe? ntreb tnrul dup o pauz lung. Dac presupunem c ADN-ul este cheia problemei, ce ar trebui s facem n continuare? Ann i pierdu, n cele din urm, i ultima frm de rbdare:

64

 S disecm creierul unui btina, s tiem realitatea mprtit de acolo i s-o programm n cpnile noastre! Ann, ce trebuie s mai aflm pe ziua de azi? interveni Bazargan, vorbind cu blndee. Mai ai ceva s ne spui despre scanare? Nu tiu... o, da... nu, nu-i important! i totui... stai puin... nu... Eti extenuat, draga mea, i zise el. Dar Gruber trecu la fapte. Haide, Annie, spuse el, ridicnd-o de pe pern i cuprinznd-o de mijloc pentru a o susine. Cnd ai mncat ultima oar, Liebcheri? Nu-mi aduc aminte. Ieri diminea? M simt bine, a fost doar un moment de ameeal trector. Un foarte bun motiv pentru a mnca i pentru a te odihni! i opti el. Pa, biei! O conduse pe Ann spre camera ei, fr s-i retrag braul. David privi n urma lor, ncruntndu-se. Cine-i d lui dreptul s ia decizii n numele ei? Poate c tocmai ea, spuse Bazargan, regretndu-i imediat vorbele. Tnrul se purta enervant fr s se poat abine, dup cum un nar neap fr s se poat abine. Teoretic, Bazargan n-ar fi trebuit s se sinchiseasc de sciala unui nar. Te rog s m scuzi, David, cred c i eu m simt obosit. A fost o ntrunire folositoare, nu-i aa? Ceea ce spune Ann se potrivete cu observaiile tale referitoare la dezvoltarea copiilor, din casa crelm? Se potrivete perfect. Bun! Cu fiecare zi nvm mai mult! Acum, te rog s m scuzi. David se ridic i prsi ncperea, avnd doar o urm de bosumflare vizibil pe chip. Bazargan trase draperiile peste ferestrele arcuite. Bg de seam c-l doare i pe el capul. N-avea chef s recunoasc faptul c, n felul ei, i durerea lui de cap se trgea tot din nemprtirea percepiei realitii. Filoctet, un celebru erou al rzboiului troian, avea un arc fermecat, care nu rata niciodat inta, dar i o muctur de arpe sngernd, ce nu se vindeca i-i producea dureri constante. Una era preul pltit pentru cealalt. Vindec rana, i miestria va disprea! Dar realitatea mprtit, care elimina posibilitatea de a fi vreodat separat de semeni, ce era oare: rana sau arcul? David Allen era sigur de rspuns. Ahmed Bazargan, nu. nghii un calmant i ntinse salteaua de dormit. i aduse aminte c, ntr-o versiune ulterioar a mitului lui Filoctet, acesta fusese vindecat de muctura de arpe. sta era necazul cu povestirile vechi: se schimbau pe parcursul timpului. Nu tiai ce s mai crezi. Bazargan se lungi pe saltea, n semiobscuritate, i atept s-i treac durerea de cap. ZECE RAFKIT SELOE Eti sigur c ai auzit asta? ntreb Pek Nagredil. Da, rspunse Enli. Ateapt aici! Dispru pe sub o arcad, lsnd-o pe Enli singur n biroul lui dezordonat, ncercnd s delimiteze lucrurile pe care era sigur de celelalte. Iat n ce stare te pot aduce terra nii! i spuse ea. De ast dat, nu ploua. n fiecare dintre celelalte cltorii ale lui Enli la Rafkit Seloe plouase - sau aa i se pruse ei. Dar n ziua aceea, un soare orbitor se revrsa prin ferestrele deschise, nvluind totul n portocaliu deschis. Ralibibele tocmai i desfacuser bobocii, iar

65

parfumul greu al corolelor albe, cu sutele pe fiecare tulpin, plutea n ncpere. Sub tufele de ralibe, allabeniribele se treceau. n scurt timp, grdinarii aveau s taie tulpinile de la nivelul solului, preg-tindu-le pentru urmtoarea nflorire. n grdinile lui Voratur, un strat de allabeniribe fusese scos, pentru a face loc rosibelor terrane. Enli bg mna n buzunarul interior al tunicii i lu nc o pastil mpotriva durerii de cap. Ajunsese s foloseasc zece-dousprezece pe zi. Pek Nagredil i spusese s nu ia mai mult de opt, dar opt pastile nu puteau ine n fru durerea. Ce bine ar fi dac nsrcinarea asta s-ar termina mai repede! Curnd, s se termine ct mai curnd..., i dori fata. Cnd nsrcinarea va lua sfrit, terranii vor muri. Datorit celor auzite de ea; Enli va fi instrumentul care le va aduce moartea, la fel cum fusese i pentru Tabor. Pek Sikorski, care a fost att de drgu cu ea. Pek Gruber, pe care abia dac-l cunotea - oare era drept s-i judeci pe cei pe care de-abia i cunoti? Nici un preot din Realitate i Ispire n-ar face vreodat aa ceva; judectorii realitii se alegeau ntotdeauna din guvernul local, dintre cei care cunoteau oamenii locului i circumstanele. Pek Bazargan, cu faa lui calm i imperturbabil Pek Allen, n mod sigur nebun, dar att de iubitor cu toi copiii, nu doar cu cei terrani. i copiii terrani, acei muguri drglai... Enli strnse din pleoape. nc o pastil? Nu, nu mai putea, luase deja trei n doar cteva minute, una n plus ar adormi-o. N-avea voie s doarm, trebuia s dea raportul. Propriul cap i se prea extrem de greu, i apsa gtul; greutatea cuprindea i interiorul craniului... Pek Brimmidin! Enli deschise ochii. Pek Nagredil se ntorsese mpreun cu nc doi, un vindector i un preot. Enli ncerc s fac o plecciune, dar se mpiedic i fu ct pe ce s cad. Servitorul Primei Flori o prinse de bra i o duse pn la o pern. Stai jos, Pek Brimmidin. Vrei un pahar cu ap? -A... Aducei-i pel! i spuse preotul lui Pek Nagredil, care se execut imediat, uimit. Poftim, bea-l pe tot. Pelul o mai nclzi puin, i mai alin puin durerea de cap. Mcar putea s continue. Pelul i cldura hotrt a minii preotului de pe braul ei o ajutau. Acum, floare mic, spune ne ce ai aflat despre terranii acetia, i ceru el blajin. Enli mai lu o nghiitur din paharul cu pel. Au... au fotografiat creierul lui Pek Voratur. Da, tim deja, zise preotul. tim i despre rosibe, i c Pek Renjamor a nceput prepararea i testarea antihista minei, aa c nu mai trebuie s povesteti toate astea. De altfel, Pek Renjamor a terminat de preparat primul lot de anti-histamine i patruzeci de oameni l iau chiar acum, tiai? Toi par a fi vindecai de boala florilor. Iar bolile erau variate, dei bineneles c marea majoritate erau provocate de ralibibe, cci cu ele ne-a binecuvntat Prima Floare n acest anotimp... Continu astfel, cu vocea-i blnd, alintoare, vorbind despre toate i despre nimic, dndu-i lui Enli un rgaz pentru a-i recpta puterile. Dup ce ea i reveni ct de ct, preotul i spuse: Dar cred c mai este ceva, Pek Brimmidin. Un lucru pe care cellalt informator al nostru nu ni l-a adus la cunotin. Poate ceva ce tu ai aflat fiindc nelegi cuvintele terrane mult mai bine dect oricare dintre noi. Da, vorbi Enli. Simi cum i revine curajul, curgndu-i iari prin vene, mpreun cu pelul. Da. Este periculos? Da!

66

Preotul i aez minile n postura Noului Boboc. Atunci, sunt pregtit s ascult. Terranii... ei... Vorbete, micu floare! Buntatea nc se mai simea n glasul lui, dar apruse i o not poruncitoare. Enli zise repede: Vor s ne deschid capetele i s ia realitatea mprtit, pentru a o lega cu srme tari8 n propriile lor capete! Pek Nagredil fcu ochii ct cepele. Enli vzu pe faa lui semnele durerii fulgertoare: pielea din jurul ochilor ntins, gura ncletat. Vindectorul i duse ambele mini la frunte. Numai servitorul Primei Flori i putu controla durerea de cap, dei cutele craniene i pulsau. Nu se poate! spuse el. Desigur c nu! ip vindectorul. Dar chiar i s gndeti un asemenea lucru... s fii n stare s-l gndeti! Terranii sunt ireali, precis! Ateapt! l reduse la tcere preotul. Pek Brimmidin, eti sigur c asta este ceea ce ai auzit? De la care terran? Mai nti de la Pek Allen, spuse Enli. Acum, dup ce mprtise groaznica realitate, durerea de cap sczu, dar numai foarte puin. Apoi, cu cinci zile n urm, au discutat toi aceast problem, continu ea. Eu eram ascuns n locul secret din zidul grdinii, pe care mi l-a artat Pek Voratur. Acolo sunt nite plci subiri, pentru a-i asculta pe cei din camera de oaspei. Desigur, toat lumea tie c negustorii fac astfel de lucruri, dar... Enli ezit din nou. Toat lumea tia, dar oare i terranii? Dac nu, acest lucru reprezenta el nsui o dovad n plus c terranii nu mprteau realitatea. Iar dac tiau, de ce au lsat-o s trag cu urechea la planurile lor ngrozitoare? Mai ia cteva nghiituri de pel, floare mic, i spuse preotul. Enli se conform, golindu-i paharul. Acum continu. Terranii discutau despre fotografia creierului lui Pek Voratur. Pek Allen a ntrebat-o pe Pek Sikorski dac a nvat destule din fotografie pentru a putea pune realitatea mprtit n terrani cu ajutorul unor srme tari. Ea a zis c nu. A zis c mai nti... Ateapt! o ntrerupse Pek Nagredil. Trebuie s te ntreb ceva. Tu, Enli, nelegi limba vorbit de terrani mult mai bine dect oricare locuitor al Lumii. Dar ai neles toate cuvintele pe care le-au spus terranii? Fiecare cuvnt? Enli gesticul. M-am gndit la acest lucru, Pek Nagredil. De multe ori. Unele dintre cuvintele lor mi erau necunoscute. Dar nu att de multe nct s nu pot pricepe ce voiau s spun. Iar unul dintre cuvinte l tiu foarte bine. Pek Sikorski i cu mine l folosim foarte des cnd vine vorba de munca ei. Acel cuvnt este... este disecie. nseamn s tai o plant sau un animal pentru a-l studia. Pek Sikorski a spus... ea a spus... Cei trei brbai ateptau: vindectorul i funcionarul guvernamental evident ngrozii, cu chipurile - de obicei linitite i impasibile - schimonosite. Numai preotul era calm, pe faa lui citindu-se amrciunea. Pek Sikorski le-a spus celorlali c ea trebuie s fac o disecie creierului unuia dintre noi, locuitorii Lumii, pentru a pune realitatea mprtit n craniile terrane. Vindectorul ip. Pek Nagredil nchise ochii pentru puin timp, apoi cut o pastil n sculeul pe care-l purta legat de mijloc. Enli o recunoscu: tot cu astfel de pastile supravieuise i ea pe parcursul zilelor trecute. Of, dac s-ar termina nsrcinarea asta mai repede...
8 Joc de cuvinte intraductibil ntre hardwired = programare i hard wires = srme tari (n.t).

67

 Atunci, asta dovedete totul! exclam vindectorul cu violen. Terranii sunt ireali, fr doar i poate! Ateptai! ceru preotul, fcndu-i pe toi s amueasc. Minutele se trau unul dup altul. Enli simea cum o cuprinde somnolena. Luase prea multe pastile. Sau poate c era de la pel. Sau poate c era sentimentul de uurare pentru c mprtise realitatea cu acei oameni buni... oameni asemeni ei... Tabor spusese o dat... Simi cum o scutur o mn. nc nu, Pek Brimmidin! vorbi cu blndee n glas servitorul Primei Flori. nc vreo cteva ntrebri nainte de a adormi. Nu, nu este nevoie de nici o cin, doar s ne mai rspunzi la cteva ntrebri. Care este cuvntul terran pentru podea? Enli i spuse. Dar pentru creier? Ea rspunse iari. Pentru dreptate?... Pentru realitate?... Pentru o grdin personal amenajat avnd ca singur scop meditaia? Nu exist un cuvnt pentru aa ceva n limba terran. Nu exist un asemenea cuvnt sau poate c nu l-ai nvat tu? Nu tiu. Care este cuvntul pentru un copil care nc n-a ajuns s mprteasc realitatea cu cei din jur? Infant, cred. Eti sigur? Complet sigur? Nu. Dar cuvntul pentru un boboc ce s-a deschis destul de mult pentru a ghici culoarea, dar nu i forma petalelor sale? Preotul continu s-o ntrebe corespondentul n limba terran pentru alte vreo douzeci, douzeci i cinci de cuvinte. Pe unele, Enli le tia; pe altele, nu. n lupta ei de a rmne treaz, se fora s stea pe pern dreapt precum lumnarea. n cele din urm, i nfipse unghiile n carnea moale a propriului antebra. Preotul i observ gestul. Suficient, micu floare! Se ntoarse spre Pek Nagredil i spre vindector. tie mult din limb terran, dar mai exist locuri nenflorite n cunotinele ei. De aceea, este posibil s fi neles greit ceea ce au spus ei. Bineneles, voi informa naltul Consiliu despre raportul ei, dar nu pot spune cu certitudine c este alctuit din cunotine n plin floare. Problema terran rmne deocamdat fr rspuns. Pek Nagredil i vindectorul ncuviinar ncet cu capul. O parte din ncordarea de pe chipul lor dispru. Gndeau acelai lucru: realitatea fusese mprtit. Enli i spuse c fusese mprtit chiar i cu ea; o senzaie de cldur i invad trupul. Ah, ct de bine era s fac iari parte din realitate, s tie ce tiau i ceilali, s mprteasc adevrul lumii n loc s pstreze secrete singur, n ntuneric! ntregul ei corp rspundea acelei senzaii de bine, de relaxare i uitare. Ah, att de bine... Numai dac ar fi i Tabor aici..." Dormi, micu floare! rosti o voce blnd i nite mini calde o ntinser pe o pern lat. Simi c o nvelesc cu o ptur, auzi vocile murmurnd ca muzica domoal i grav din timpul unui dans n sat... focurile de gtit arznd cu flcri strlucitoare i copiii rznd n crepusculul cald, parfumat... Enli adormise. Nu-l auzi pe mesagerul guvernamental intrnd grbit n biroul lui Pek Nagredil, att de tulburat, nct nu aduse o floare de ospitalitate. Nu l-a auzit spunnd c unul dintre voluntarii lui Pek Renjamor a leinat i a murit la cteva minute dup ce i-a fost

68

administrat antihistamina. Nu-l auzi nici pe servitorul Primei Flori ncepnd incantaia pentru sufletul celui mort, cel care pornise pe crarea presrat cu flori pentru a se altura strmoilor. i totui, incantaia i umplu visele. UNSPREZECE GOFKIT JEMLOE nc o dat, l lsaser pe dinafar. David aflase despre reacia alergic fatal la antihistamin a indigenului abia dup ce cnd Ann, Bazargan i tot mai detestabilul Dieter Gruber discutaser deja problema ntre ei i hotrser ce era de fcut. Fr s-l includ i pe el. Fcea parte sau nu din echipa aceea?! Ba, mai ru dect att: tocmai Gruber i comunicase decizia! Gruber, care nici mcar nu catadicsise s participe la scanarea cerebral a lui Voratur pentru c-i psa att de puin de propriul creier, nct se mbtase ca un porc la ceremonia floral a lui Nafret. Geologul tocmai intra n casa crelm, privind n jur cu un aer amuzat. Da, amuzat. ncrezut. Superior. Din cauz c el lucra cu copii plini de via, n timp ce Gruber se ocupa numai de bolovani nensufleii? Probabil c geologul l considera un puti necopt, n nici un caz brbat pe de-a-ntregul. i tocmai sta era personajul cu care alesese Ann s se culce, probabil... Stai! Oprete-te! i porunci. Se nfuria din ce n ce mai tare i n-avea nici un rost. Trebuia s-i regleze iari mixtura neurochimic. Mai mult serotonin, mai muli activatori pentru cortexul prefrontal stng, mai muli inhibitori de cortizol. David? M asculi? i se adres Gruber n englez. Sigur c te ascult! se rsti David. Ai spus c unul dintre subiecii lui Renjamor la testul beta a murit n urma unei reacii alergice la antihistamin. Da. nmormntarea sau, m rog, cum i spun ei, are loc disear. Ahmed vrea s fim pregtii cu toii s mergem acolo, mpreun cu restul gospodriei, cu o or nainte. In uniform de gal. Se numete incinerare de adio, Dieter, nu nmormntare! Eu nu vorbesc limba lor nici pe departe att de bine ca tine, replic Gruber, netulburat. Geologul arunc o privire prin casa crelm. Fiindc devenise complet real, Nafret se mutase, firete, mpreun cu prinii lui. Ceilali copii, inclusiv Bonnie i Ben, se delectau cu un joc glgios n locul dejoac amenajat de David ntr-un col al ncperii. Pe planeta aceea, jucriile copiilor reprezentau ntotdeauna, n miniatur, obiecte din lumea adulilor: ppui, biciclete cioplite din lemn pe care erau aezai omulei tot din lemn, obiecte de vesel, animale domestice i, desigur, flori. Acestora, David le adugase ceva nou: obiecte cu forme abstracte, cum ar fi cuburi din lemn vopsite n diferite culori, sfere din plastic modulare, baloane de diferite forme ce se umflau singure, rezistente precum oelul i mari ct copiii. Toate acestea i tulburaser pe localnicii aduli. La ce folosesc? l ntrebaser ei pe David. Ce sunt ele? Dar dup ce toat lumea din sat a mprtit realitatea referitoare la jucriile stranii i nefolositoare, apruse un consens ce parc ar fi existat dintotdeauna: jucriile terrane, dei excentrice, erau inofensive. Indigenii avuseser o singur obiecie: ceruser s se schimbe forma cuburilor din lemn aduse pe Zeus de mama lui Bonnie i Ben. Erau prea urte! Pentru creierul micuilor nu era deloc bine ca ei s se joace cu obiecte urte. Aa c David rugase un tmplar din gospodrie s modifice cuburile, folosind ferstrul i piatra abraziv; au rezultat forme rotunjite, cu curbe graioase: sfere, boabe de fasole, parabole ce nu se mai potriveau perfect una peste alta, dar cu care puteau fi create turnulee mult mai interesant de construit i de drmat.

69

De cum le-au vzut, copilaii indigeni le-au i ndrgit. Imaginaia lor nestvilit, care transforma figurinele din lemn n animale slbatice i baloanele voluminoase n muni, i uimea pe aduli. David scrisese muni de note despre imaginaia copilului presocializat, plnuind o lucrare important la ntoarcerea pe Marte. Trei dintre copii - Uvi, Grenol i neastmpratul de Ben - se aruncau peste baloane, ipnd i rznd. Prea c scopul jocului, dac avea ntr-adevr unul, consta n a ncerca s aterizezi pe alt copil. Colert Gamolin, cellalt educator, colegul lui David, i supraveghea cu indulgen, avnd grij ca joaca s nu devin prea dur. Bonnie, care inspecta gnditoare o figurin din lemn vopsit n galben strlucitor, sttea culcat pe spate n mijlocul ncperii, iar o ddac btrn, care probabil ngrijise trei generaii de copii indigeni, i schimba scutecul. Acea femeie, gras i blnd, era preferata lui Bonnie. Gruber privea toat activitatea cu ngduin. Dar David nu se simea deloc ngduitor. Incinerarea de adio n-ar trebui s se ntmple deloc! exclam el. Bazargan n-a ncercat mcar s obin permisiunea pentru autopsierea indigenului? Asta-i ocazia perfect pentru a examina efectul unei reacii chimice letale asupra creierului localnic i pentru a afla mai multe despre mecanismul realitii mprtite! Reuise s obin ntreaga atenie a lui Gruber. David, cred c glumeti! Nu glumesc deloc! Te rog, nu-mi da lecii! Gruber i arunc o privire cercettoare. Nu-i dau nici o lecie. Dar trebuie s nelegi c situaia de fa nu ne permite s le nclcm obiceiurile legate de trecerea n nefiin. Pn i eu neleg treaba asta, i Ann mi tot spune c sunt insensibil precum vidul! Cu toate c Gruber vorbise cu zmbetul pe buze, David nu accept mpcarea. n definitiv, spusele geologului erau tot o ncercare de a-i da lecii. Plus o mpunare nu prea subtil n legtur cu relaia lui cu Ann. David se for s rmn calm. Ascult, Dieter, tiu foarte bine c ritualul lor funerar interzice autopsia. Eu sunt antropologul, dac-i aduci aminte. Dar asta e o ocazie unic! Bazargan ar putea s-i spun lui Voratur c autopsia este necesar pentru a descoperi. .. , tiu eu... ceva esenial n legtur cu antihistami-na, aa nct s aib efect pe termen lung asupra creierului compatrioilor si. Ann l-ar putea ajuta s inventeze ceva. Gndete-te cte am putea afla despre mecanismul realitii mprtite! Dieter l sfredeli cu privirea. Vrei ca Ahmed i Ann s-l mint pe Voratur? Nu eti tu cel care admir realitatea mprtit pentru c elimin minciunile? David simi c roete. Situaia de fa e diferit! Ctigul potenial este att de mare, att de... fr precedent... Se blbia. De fa cu Gruber, la dracu'! Nu-i pru deloc ru cnd Bonnie, cu scutecul schimbat, veni spre el cltinndu-se i se apuc strns de picioarele lui. Bun, scumpa mea! i spuse n englez. Copila i rspunse n limba indigenilor, ridicnd mnua n care inea o figurin roie din lemn. Floarea mea! David se ls pe vine. Nu, Bonnie. Asta nu-i o floare. Un singur lucru interziceau btinaii n privina jucriilor cu forme abstracte: ele nu puteau s reprezinte flori. Numai jucriile flori erau flori. Floarea mea!

70

Gura micu, roz a copilei se strnse ntr-o expresie de ncpnare. David i lu cu blndee figurina din mn, apoi ridic de pe jos o jucrie n form de floare, cu broderii complicate, reprezentnd o allabenir, i i-o nmna. Asta-i floare, scumpa mea, i spuse el n limba indigenilor. Copila privi jucria din lemn din mna lui. Pstrn-du-i expresia de severitate, David duse mna la spate, iar cu cealalt i oferi allabenir. Dup o clip de ezitare, fetia o lu. ncpnarea dispru de pe chipul ei. Floarea mea! Da, e floarea lui Bonnie. Ce floare frumoas! Bonnie ddu din cpor i plec s-i ofere floarea mult-iubitei ei ddace. David se ridic. Nu fac nici o deosebire ntre indigeni i oameni, observ Gruber. Desigur c nu. Tocmai asta vreau s spun! Dieter, o autopsie ar... Imposibil, David. Renun! La dracu'! Nimeni de aici nu nelege potenialul pe care Lumea l ofer ntregii omeniri! Nimeni, n afar de tine, replic Gruber, zmbind. Ne vedem la procesiunea funerar. Prsi ncperea nainte ca David s-i poat oferi o floare de bun-rmas. Iar Bonnie privea. La naiba, oare neamul nu tia nici mcar faptul c imitaia e procesul prin care nva copiii i c adulii au obligaia de a dovedi consecven n privina aciunilor care trebuiau imitate?! Pek Allen, florile tale cresc ntr-un sol fertil? i se adres btrna ddac, apropiindu-se de el. Voia s tie dac se simte bine. David privi faa btrn i blnd, blana de pe gt ncrunit i rrit; furia pe care o simea fa de Gruber dispru. i lu locul tristeea. Nu reuea s-i fac pe propriii si semeni s neleag. Ori ei erau orbi, ori el! Solul e srccios azi, i spuse lui Pek Fasinil, ncercnd s-i zmbeasc - era ntotdeauna politicos cu btinaii. Trebuie s mergi s te ntinzi puin, Pek Allen. Hai, du-te! Ddaca ddu din cap de cteva ori pentru a-i sublinia spusele - o femeie btrn, dar puternic, prea sigur de valoarea i de poziia ei pentru a se teme s-i porunceasc. Aa voi face. Fie ca florile tale s nfloreasc! Fie ca florile tale s nfloreasc! zise ea i porni grbit spre un copil care czuse de pe un balon imens i ncepuse s plng. David merse n camera sa personal i trase draperiile ce nchideau arcada de la intrare. Scoase biomonitorul din cutia lui i-l puse pe msua joas, apoi, aezat pe o pern confortabil, i introduse degetul n aparat. Cnd afiajul prinse via, David fcu ochii mari. Nici nu era de mirare c se simea att de irascibil! Graficul prezentnd amestecul de hormoni i neurotransmi-tori responsabili pentru starea de calm, de securitate i pentru controlul impulsivitii ajunsese la cota de alarm. n plus, doza de inhibitor sexual reuea doar n foarte mic msur s nlsure dorina. Probabil c asta explica gelozia lui fa de Ann i de Gruber. Dar nu n totalitate. De ce i-ar dori o femeie inteligent i plin de buntate, ca Ann Sikorski, un neandertalian precum Gruber, un tip cu vederi nguste... Iat! Tocmai acele gnduri demonstrau inadecvarea dozei! David reset comenzile pentru a-i fi injectat pe loc o mixtur neurochimic suplimentar, urmnd s fie revizuit zilnic ncepnd de a doua zi diminea. Introduse nc o dat degetul n aparat pentru a primi injecia. Chiar n timp ce punea biomonitorul la locul lui, n cutie, simi cum substanele neurochimice l calmeaz. Adaptarea complet a organismului

71

la modificri majore ale proporiei neurotransmi-torilor dura aproape o sptmn, desigur, dar computerul, sesiznd acest lucru, adugase nite ageni de calmare cu aciune rapid. Deja se simea mult mai bine. Putea s participe la incinerarea de adio cu calmul necesar, dac aceasta tot va avea loc. i, cine tie, poate va mai muri nc un localnic n timpul testrii antihistaminei - nu c i-ar fi dorit s moar cineva! Dar, dac acest lucru se va ntmpla, va trebui fcut autopsia. tiind c exist posibilitatea unei asemenea proceduri, va avea destul timp s-o conving pe Ann cu privire la necesitatea autopsiei. Toate problemele au i rezolvri. Trebuie doar s le abordezi din unghiul potrivit, acceptnd tot ajutorul pe care-l poi primi din partea tehnologiei moderne. La urma urmelor, tocmai sta era scopul tehnologiei. Incinerarea de adio a fost cea mai emoionant ceremonie din cte vzuse vreodat Ahmed Bazargan. l surprindeau ntructva propriile reacii. Participase la multe nmormntri pe parcursul vieii, ncepnd cu cea a propriului tat, pe cnd el, Ahmed, avea doisprezece ani. La nceput, ritualul funerar l nfricoase: maic-sa jelea tare i se trgea de pr; soldaii duceau corpul tatlui su, aezat pe catafalcul simplu, din lemn, spre mormntul bogat ornamentat; n moscheea unde se nghesuiau corpurile mirositoare ale prea multor oameni, elogiile preau fr sfrit. Dar mai apoi, micul Ahmed simise un fel de detaare, o separare de durerea simit, asemntoare cu separarea celor dou lanuri de ADN n vederea replicrii ce-i asigur conservarea. n anii ce au urmat, acea detaare apruse la fiecare nmormntare, transformn-du-l din participant n simplu observator. nmormntarea mamei sale, a prietenilor, a colegilor si. Bazargan credea c detaarea va fi prezent chiar i n situaia n care, ntr-o zi, ar trebui s participe la funeraliile soiei sale, Batul, care-l atepta rbdtoare s se ntoarc pe Pmnt. l va ajuta s depeasc tragedia. Dar acolo, la acele funeralii, pe acel pmnt strin, lucrurile stteau altfel. Ahmed Bazargan nici mcar n-o cunoscuse pe rposat, i totui i simea inima micat de moartea ei. ncerc s afle motivul. Nu era datorit procesiunii funerare n sine; din punctul de vedere al unui antropolog care vzuse multe la viaa lui, era destul de banal, exceptnd probabil excesul de flori. Familia ndoliat mergea n frunte, pind ncet, n caden, spre rugul funerar al comunitii din Gofkit Jemloe. Culoarea doliului pe Lume era negrul, dar nu din aceleai motive ca pe Pmnt - noaptea, trmul umbrelor etc. - ci pentru c negrul era singura culoare pe care florile n-o puteau avea. Bobocii negri absorbeau prea mult cldur pentru a supravieui, aa c mureau nainte s se deschid. n consecin, nici un grdinar indigen nu cultiva flori negre, iar membrii familiei care treceau pe lng Bazargan cu pai trii, intonnd cntece religioase, erau nfurai cu toii n mantii subiri, de un negru mat. n spatele lor veneau preoii, condui de reprezentantul local al ordinului Primei Flori. Cel puin, aa i imagina Bazargan, dei tia c btinaii gndesc altfel. Servitorii Primei Flori nu erau mprii n ordine, ci n nite structuri mai nebuloase, pe care antropologii terrani nc nu reuiser s le clarifice; aflaser doar faptul c aveau o oarecare legtur cu munii Neury. Preoii purtau robe nflorate, mpodobite cu vaze minuscule, n fiecare vaz aflndu-se o floare vie, pus ntr-o ap special. Dup preoi veneau toi stenii, mbrcai i ei n negru. Cei patru terrani se alturar i ei mulimii. Funeraliile pe Lume erau un eveniment mprtit, ceea ce nsemna c particip la ele toi cei capabili s-o fac. Bazargan vzu un btrn cu un picior fracturat, transportat de patru tineri viguroi care se legaser ntre ei cu nite curele, pentru a improviza o targa. Copiii suficient de mari pentru a fi avut propria ceremonie floral mergeau solemni pe lng mamele lor.

72

La coada procesiunii - de parc i-ar fi amintit cineva cu ntrziere - se afla rposata. Corpul nembiat era pus pe un crucior cu dou roi, tras de doi membri ai familiei. Cadavrul nu putea fi vzut, fiind ngropat aproape n totalitate sub un munte de flori din toate speciile nflorite la acel moment n sat i-n mprejurimi. Cnd toi, n afar de cadavru, ajunser la focul deja aprins, formar un cerc imens n jurul lui, lsnd doar un mic culoar, pentru crucior. Cei care-l trgeau l aduser chiar la marginea rugului. Un murmur sczut trecu prin mulime. Urm partea pe care Bazargan o mai vzuse, fiindc participase la un serviciu funerar mpreun cu Voratur, dar care constituia o noutate absolut pentru Ann, Dieter i David. Cruciorul fu nclinat nainte. Lemnul fusese bine ceruit, aa nct trupul nensufleit alunec uor n flcri, acoperit de flori. n acel moment, toi - i cei ndurerai, i btrnii, i chiopii, i ologii i smulser de pe ei mantiile subiri, negre i ipar suficient de tare nct s trezeasc morii. Era un strigt de bucurie pur: rposata se ntorcea la strmoii ei. Localnicii ncepur apoi s cnte i s danseze. Pe sub mantiile negre purtau cu toii veminte n culori vii, mpodobite cu ghirlande din flori proaspete, cusute n dimineaa aceea. Fiecare floare reprezenta o faet a relaiei pe care o avusese cel ce-o purta cu sufletul eliberat att de triumftor n lumea spiritelor, unde toate florile nfloreau venic. Mein Gott! exclam Gruber, zmbind. Bazargan de-abia putea s-i aud, din cauza vacarmului incredibil. Ann prea nucit, dar zmbea i ea. Numai David arta de parc s-ar fi luptat cu dorina de a se ridica n picioare i de a le ine stenilor amgii o predic despre cultul morii i despre preoii care-l controlau. Probabil c asta i fcea. Bazargan se deprt de tnr. nc resimea efectele ritualului funerar. Nu simea durere, nici bucuria pe care btinaii o mprteau n mod evident, ci o alt emoie, pe care nc nu putea s-o identifice. Ce s fi fost? Corpul arsese aproape complet; probabil c se foloseau pentru foc combustibili ce atingeau temperaturi enorme. Dieter ar fi trebuit s tie. Nu se simea deloc miros de carne ars. Poate c preoii cunoteau vreun ulei, vreun compus din plante care s mascheze ori s elimine mirosul. Oare Ann cerceta aspectul acesta? Bazargan i not n minte s-o ntrebe. Raionamentele nu reueau s-i camufleze emoia blnd, agreabil, ct se poate de real. Iar cnd stenii ncepur s danseze pe muzica duioas a fluierelor i instrumentelor cu corzi, Bazargan nelese ce simte: admiraie. Dintre toate nmormntrile la care participase vreodat, asta era prima nzestrat cu calitatea pe care el o admira cel mai mult: echilibrul. Echilibru ntre durerea despririi i bucuria eternitii. ntre lumesc i religios. ntre via i moarte, n sensul propriu. Faptul c indigenii credeau n existena unei lumi spirituale unde se vor reuni cu strmoii lor i c el nu mprtea aceast credin n-avea importan. Admira demnitatea oglindit i-n aceste crezuri, i-n ceremonia funerar n care femeile nu-i smulgea prul, rudele nu se luau la btaie pentru mprirea averii, nimeni nu plnuia stratageme pentru a prelua puterea deinut de cel care murise - de moarte bun sau de mna cuiva. ntr-un fel curios, moartea pe Lume era pur. Redus la esena ei echilibrat: foc, cenu, flori. Bazargan o privi pe Ann: avea un aer solemn n uniforma complet. De fapt, nu chiar complet: nici unul dintre ei nu-i pusese sabia. Bazargan i aduse aminte discuia cu Syree Johnson la bordul lui Zeus i-i zmbi lui Ann, dorind s-i mprteasc amintirea. Dar ea l privea pe Dieter. Uitndu-se la cei doi, pierdu momentul cnd dansul se ntrerupse violent. Cineva din cealalt parte a cercului striga i-i mpingea pe ceilali, ncercnd s nainteze. ncepur s strige ali doi oameni, apoi cinci, apoi un grup mic. La nceput, Bazargan nu reui s disting cuvintele, iar cnd izbuti, i spuse c n-au nici un sens:

73

coninutul lor era cu totul neateptat. Ca i cum ar fi auzit nite fani ai fotbalului scandndu-i lozincile la o nunt. Moarte terranilor ireali! Terranii au ucis-o pe Pek Aslor! Ireali! Ireali! ntr-un moment ocant de capriciu al minii, lui Bazargan i se pru c aude murdari, murdari - disideni ideologici? Dar apoi reui s priveasc situaia cu ochii antropologului. Unul dintre protestatari reui s strpung cercul dens de oameni n dreapta lui Bazargan. Era un tnr cu blana lucioas, avnd n mn un obiect ce semna cu o bt. Prea surprins c, ieind din mijlocul mulimii, ajunsese att de aproape de inta sa. Fcu un pas napoi, dar pe urm i reveni din surpriz i strnse mai tare mnerul btei. Moarte terranilor ireali! Oamenii din jurul lui ncepur s duc minile la cap i s-i schimonoseasc faa n masca inconfundabil ce trda apariia durerii. i tnrul prea s-o simt; fruntea i se ncrei, iar Bazargan citi n ochii lui semnele bine cunoscute ale durerii de cap provocat de percepia nemprtit. Cum explicase Ann? Neurotransmitori inductori ai durerii, activai de virusul cingulat; mintea care se pedepsete pe ea singur. Ali doi tineri i fcur loc prin mulime pentru a se altura primului. Cei trei se privir, prnd a se mbrbta reciproc. Ucidei terranii care au omort-o pe Pek Aslor! Terranii sunt ireali! Mulimea sttea la fel de ncremenit precum specimenele pe care le studia Ann; doar crestele craniene se ncreeau uor. Nimeni nu prea capabil s fac vreo micare. Bazargan presupuse c-i mpietrise uimirea cauzat de situaia fr precedent. Cum se putea ca apte sau opt dintre ei -numrul protestatarilor nu prea mai mare de-att - s nu mprteasc realitatea faptului c statutul terranilor nc nu fusese decis? Imposibil! Se ntmpla, totui. Nu putea s se ntmple cu adevrat. Dar se ntmpla. Primul dintre protestatari ridic bta pentru a-l lovi pe Bazargan. n acelai moment, David Allen l trase pe Bazargan n spatele su. Tnrul era palid, dar n-avea un aer amenintor. Bazargan simi strfulgerarea unui amestec de emoii: indignare pentru c David Allen crezuse c ar avea nevoie de protecie; amuzament legat de aceeai idee; apreciere pentru curajul lui Allen; iritare din cauza caracterului demonstrativ al acelui curaj. nainte s apuce s treac n faa tnrului, o servitoare a Primei Flori se apropie de protestatarul cu bta n mn. Tulpin tnr, Realitate i Ispire nu i-a declarat ireali pe terrani ! rosti preoteasa pe un ton controlat. Aceasta este realitate mprtit! Protestatarul se ntoarse cu faa la preoteasa mbrcat n roba floral. n adncul ochilor lui se schimb ceva ce Bazargan observ doar din profil. Apoi tnrul aprob, nclinnd capul. Aceasta este realitate mprtit! ncuviin el. Preoteasa i privi pe ceilali protestatari. Unul cte unul, aprobar i acetia, murmurnd: Aceasta este realitate mprtit. Bazargan privea fascinat. Nu era capitulare, nici supunerea biologic a membrilor mai slabi ai haitei fa de membrul alfa. Nu era nici supunerea abil prefcut a rebelului care, astfel, ctig timp. Protestatarii spuneau: Aceasta este realitate mprtit cu o convingere aproape detaat, la fel cum un om ar spune Afar plou. Mulimea din jur aproba, dar nu cu uurare, nici animat de triumful de a fi dezamorsat o situaie problematic, ci cu aceeai

74

atitudine de acceptare: incontestabil, ns detaat. Apoi muzica rencepu i toat lumea, inclusiv protestatarii, relu dansul. Mein Gott! se mir Dieter. Vino, Ann, hai s dansm! Da, aprob Bazargan. Era mult mai zguduit de cele ntmplate dect ar fi vrut s admit, dar se ndrept spre cel mai apropiat grup de dansatori i li se altur. Doar David Allen renun s mai danseze. Rmsese locului, uitndu-se lung n urma servitoarei Primei Flori, care rencepuse i ea s danseze, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Allen o privi mult vreme, iar Bazargan spera c btinaii nu ajunseser s cunoasc expresiile atitudinale umane suficient de bine nct s-o interpreteze pe a tnrului su coechipier. Nu tiu ce alte dovezi i mai trebuie! spuse David. Dumnezeule, de ce este nevoie pentru a-l convinge pe Bazargan? Viziuni cereti? O apariie pe drumul spre Damasc?! Se afla mpreun cu Ann afar, n grdina din dreptul camerei ei. Dieter Gruber era probabil nuntru; lui David nu prea-i psa. De fapt, ar fi fost chiar mai bine. Gruber n-avea dect s trag cu urechea, poate c va avea mai mult succes dect el n a o convinge. Dei se ntreba pentru ce are nevoie o femeie inteligent ca Ann s fie convins, cum de nu vedea ceva aflat chiar sub ochii ei... Doamne, ct de bine arat n seara asta! i spuse David. Poate c nu era frumoas n-avea frumuseea acelor puicue pline de bani de pe Marte, care suportaser modificri genetice -, dar era cald i plin de via. Incinerarea de adio se terminase n amurg, dup obicei, i toi se ntorseser n sat, muli ameii de pel. Terranii, la ordinul lui Bazargan, nu buser deloc. n lumina celor trei luni rsrite, Ann prea mbujorat; avea pletele lungi, blonde lsate pe umeri i pupilele dilatate n mijlocul irisului de un albastru intens. David, Ahmed tie ce face, vorbi ea cu blndee. Merge pe o cale tare nesigur, tii doar. Mai devreme sau mai trziu, cei de la Realitate i Ispire se vor hotr dac suntem reali sau nu. Dac decizia va fi pozitiv - iar Ahmed face tot ce poate s ndrepte lucrurile n aceast direcie -, noi va trebui s fim n relaii bune cu clerul, pentru a ne continua munca aici. Dac va fi negativ, trebuie s fim pregtii s ne retragem de pe planet n cea mai mare grab. Tu... Da, da, pot pleca de aici n treizeci de secunde! Toate nsemnrile mele sunt pregtite. Dumnezeule, Ann, m tratezi ca pe un copil! tiu deja tot ce mi-ai spus! Dar exist un aspect i mai important. Oamenii tia sunt practic nrobii de preoimea lor! Ai vzut ce sa ntmplat: a fost evitat o revolt cu ajutorul unei singure propoziii rostite de un zeu de tinichea ncrezut, autoproclamat. Trebuie s recunosc, totui, faptul c ne-a salvat pielea - de data asta. Ar fi putut la fel de bine s instige mulimea s ne lineze. nspimnttor e faptul c dein o astfel de putere, nu decizia de azi. Locuitorii Lumii sunt oameni blnzi i buni. Nus ucigai... Ai vzut ct de repede s-a calmat putiul la i-a renceput s danseze, pentru numele lui Dumnezeu! N-a vrut s fac ru nimnui! Preoii sunt cei care au introdus ideea de a ucide oricare persoan declarat de ei ireal, ca o cale de a-i pstra puterea. E iretlicul clasic folosit n societile rurale omogene! Cum de nu tie Bazargan treaba asta? Eu sunt sigur c tie, spuse Ann, obosit. Numai c e aproape miezul nopii, David. Nu prea am chef s dezbat probleme de antropologie cu tine. Dar tu trebuie s nelegi c... Noapte bun, David! Tnrul se aplec spre ea i o srut. Ann nici nu-l respinse, dar nici nu-i rspunse; rmase nemicat, dei srutul nu era ptima - mulumit inhibitorilor sexuali. La urm, ea i opti: David, s nu mai faci asta! Ann, te iubesc!

75

 Nu, nu m iubeti. Tu... Iar m tratezi ca pe un copil! Pentru c aa te compori! Gndete-te, David - tii bine ce stare e asta. Ai studiat-o n timpul colii. E o pasiune trectoare, aprut n contextul muncii de teren, nscut din izolare i pericol. Am cu cincisprezece ani mai mult dect tine i... Iar ntre tine i Dieter Gruber tot asta e? O pasiune trectoare, aprut n contextul muncii de teren, nscut din izolare i pericol?! Noapte bun, David! Ann i ntoarse spatele i ddu la o parte draperia ce acoperea arcada, disprnd nuntru. i trecu prin minte s dea buzna dup ea, ca s lmureasc totul pe loc - gospodriile de pe Lume n-aveau ui adevrate, singura excepie fiind porile din zidul exterior. Dar la gndul c Gruber ar putea fi nuntru, rznd... O, Iisuse, de ce-am srutat-o? se ntreb David. Singur se expusese batjocurii lui Gruber, iar Ann probabil c va ridica o barier ntre ei sau, mai ru, i va spune lui Bazargan... Simi cum l inund ruinea. Mixtura de substane neurochimice pe care o lua trebuia modificat. Din nou! i chiar asta va face. Croindu-i drum spre ncperile lui prin curile luminate doar de razele lunilor, plnui totul cu grij. Va pregti o mixtur ce-l va face insensibil la orice ironie din partea lor, i va terge toate emoiile care-l fceau vulnerabil i va crete ndrzneala i agresivitatea... De ce o srutase? De ce? Prostie, prostie... n cellalt capt al grdinii, cineva se mic ndrtul unui copac. O form ntunecat. David rmase pe loc, privind ncordat n bezn. Putea fi unul dintre protestatari, al crui curaj renscuse la distan de preoii lui tiranici... Silueta se mic iar. Era fata servitoare, Enli. David simi un nou val de ruine. Ajunsese s se sperie de umbre! De bun seam, avea nevoie de un amestec mai bun de substane neurochimice. Un nou nceput, a doua zi diminea. Fie ca florile tale s se deschid n pace, Enli! strig el. Fata tresri, iar el travers grdina nmiresmat i mngiat de razele lunii, siminduse ceva mai bine. DOISPREZECE LA BORDUL NAVEI ZEUS Alarma se declanase n timp ce Syree se afla sub duul sonic. La posturile de lupt! n trei secunde zbur la intercom, complet dezbrcat. Aici colonelul Johnson, ce s-a ntmplat? Ofierul secund Debra Puchalla rspunse de pe puntea de comand. A ieit ceva din tunel, doamn! Un skiter al falle-rilor. Se ndreapt spre noi cu vitez maxim. Vin imediat. Dar nu era cazul s se grbeasc din cale-afar. Skite-rele, echivalentul zburtorilor terrani n flota fallerilor, se deplasau cu o acceleraie maxim cu aproximativ cincizeci la sut mai mare dect cea pe care putea s-o suporte un pilot uman, fapt ce pleda pentru ipoteza c inamicii extrateretri au o conformaie mult mai robust dect oamenii. Pe Syree n-o interesa biologia, ci tehnologia, dar pn la ora aceea nimeni nu reuise s captureze un skiter intact pentru a putea fi studiat i copiat. Fallerii preferau s le distrug dac se aflau n pericolul de a cdea n minile dumanului. Oricum, chiar i la vitez maxim, acel skiter avea nevoie de cteva zile pentru a strbate distana ntre Tunelul Spaial Nr. 438 i Lume. n plus, conform

76

datelor obinute de serviciul de spionaj, raza de aciune a armelor de la bordul unui skiter era cu mult mai mic dect cea a armelor de care dispunea Zeus. Se confruntau cu o criz, dar nu era una care s se acutizeze de la o clip la alta. Comandantul Peres ajunsese pe puntea de comand naintea lui Syree. n timp ce el ddea ordine, ea rmase tcut, fr s se aeze, cu greutatea corpului susinut de piciorul drept. Misiunea ei i permitea s decid aciunile lui Zeus n condiii normale, dar nu i n situaiile de rzboi. Peres deinea comanda n acel moment. Au distrus sondele? l ntreb ea dup ce termin cu ordinele. Primul lucru pe care l-au fcut! rspunse Peres. Previzibil, de altfel. Mai mult ca sigur, fallerii ieiser din noul tunel spaial abia descoperit fr s tie unde se afl. Apoi au depistat cele dou sonde de marcare, care i-au detectat la rndul lor i au trimis toate datele obinute ctre Zeus. Imediat, inamicii au aruncat n aer sondele, pe care, desigur, le recunoscuser ca fiind construite de oameni. Dac ar fi fost n locul lor, Syree ar fi fcut acelai lucru. i tot dac-ar fi fost n locul lor, urmtorul ei demers ar fi constat n a trimite o rachet purttoare de date napoi prin tunelul spaial, spre locul de unde plecase skiterul, pentru a alerta comandamentul lor cu privire la prezena oamenilor n noul sistem solar descoperit. Ori asta, ori ar fi retras skiterul, s-ar fi prezentat la baz pentru noi ordine i apoi s-ar fi ntors prin tunelul spaial. Dei, dac scenariul ales ar fi fost cel de-al doilea, n acel moment s-ar fi ndreptat mai multe skitere spre Zeus. Totul depindea de ct de departe se aflau ntririle fa de captul cellalt al tunelului spaial. Era posibil ca skiterul s se fi ntors deja, iar cel care se ndrepta spre ei s fie un altul, mai bine echipat dect intrusul iniial. Fiindc sondele fuseser distruse, Peres nu putea fi sigur dac lucrurile stau astfel. Ne deplasm ctre inamic, doctore Johnson! o inform Peres, ntorcndu-se cu faa spre ea. A prefera s angajez lupta ct mai departe de planet. Naveta ar putea pleca acum pentru a-i recupera pe oamenii dumneavoastr de acolo i ar avea timp destul s ne ajung din urm nainte de nceperea luptei. Sau echipa poate rmne pe planet. Dumneavoastr decidei. Syree anticipase aceast situaie. Vreau s vorbesc cu doctorul Bazargan. Desigur! Dar trebuie s hotrm acum. neleg. Avei vreun motiv pentru a suspecta c inamicul tie despre existena Obiectului Orbital Nr. 7? Nu, dar nici nu putem exclude total aceast ipotez. Protejarea artefactului constituie un obiectiv militar major, domnule comandant! Peres o privi cu asprime. Sunt contient de acest lucru, doctore Johnson. Dar nu este mai presus de angajarea luptei cu inamicul! Nu. Domnule comandant... Era secundul, cu o ntrebare tactic. Syree se deprt. Peres i indica pe ct de clar putea faptul c, n ciuda experienei pe care o avea ea, comanda navei i aparinea lui. Se duse ntr-un col mai ndeprtat al punii de comand i-i activ aparatul de comunicaie cu transmisie prin satelit. Toi membrii echipei aflate pe planet avea implantat sub piele un aparat de comunicaie pentru cazuri de urgen, a crui ndeprtare era extrem de neplcut. Aparatul oficial se afla n posesia lui Bazargan, care rspunse la apelul lui Syree imediat. Aici Ahmed Bazargan. Doctore, aici colonelul Johnson. Eti singur? Doctorul Sikorski este cu mine. Nimeni altcineva.

77

Bazargan vorbea prudent, dup cum prea s-i fie i firea. nc de la nceput, Syree l considerase a fi un om de ndejde, lucru mai rar pentru un civil. Zeus este angrenat ntr-o operaiune militar, spuse Syree rspicat. O nav a fallerilor a ieit din tunelul spaial i se ndreapt cu vitez maxim ctre planeta pe care te afli. Zeus va angaja lupta la o distan ct mai mare de Lume, iar n aceste momente prsete orbita. Putem trimite naveta pentru a v recupera, dac aa hotrti. Dac da, v vei afla pe Zeus n timpul luptei. Dac nu, iar nava noastr va fi distrus, v vei gsi izolai pe planet ntr-un spaiu care va fi ocupat de falleri, situaie cel puin temporar. Decizia i aparine, dar trebuie luat acum. neleg, rosti Bazargan dup un moment de tcere. Vocea sa rmase calm. Syree l auzi cerndu-i prerea lui Ann Sikorski, dar nu reui s neleag murmurul acesteia. Doamn colonel, doctorul Gruber i domnul Allen nu sunt disponibili pentru a fi consultai n acest moment, spuse Bazargan. Doctorul Sikorski i cu mine am czut de acord: echipa rmne pe planet. V rog s ne informai cu privire la... rezultatul operaiunii militare. Desigur! rspunse Syree, fr s mai adauge c lipsa informrii va nsemna dispariia lui Zeus - Bazargan era destul de detept pentru a-i da singur seama de acest lucru. Mai avei ceva de comunicat? adug acesta dup un moment de pauz. Syree se ntreb brusc dac se refer la artefact. n tonul lui exista un subneles ciudat. Dar nu... Bazargan era un simplu antropolog. Nimeni nu-l informase despre artefact, iar gradul de securitate din cadrul acestui proiect era mult mai mare dect n toate misiunile la care participase. Desigur, putea alege s-l informeze n momentul acela. Era posibil ca echipa aflat pe planet s fie ameninat nu numai de falleri. Trecu repede n revist opiunile, apoi se decise. Nu, nimic altceva. Succes, domnule doctor! i dumneavoastr! rspunse ncet Bazargan. Syree era bucuroas c rezolvase acea problem. n continuare se putea concentra asupra principalului obiectiv: artefactul. Se putea ca fallerii s fi aflat de existena lui; la fel de bine, se putea s nu fi aflat. Dac tiau, n mod sigur doreau s-l obin. Era datoria ei s se asigure c nu vor reui. Detonatoarele erau deja poziionate pe suprafaa artefactului, acea suprafa mat pe care nimic nu reuise s-o penetreze pn n acel moment. ncrcturile explozive o vor penetra, i nc bine de tot. Obiectul va fi vaporizat, inundnd cerul roiatic al planetei cu lumina atomilor spulberai. Comandantul Peres controla detonatorul, existnd i posibilitatea declanrii automate dac nava Zeus ar fi fost distrus. n felul acesta, nimeni nu s-ar fi ales cu artefactul. Dar care ar fi efectul asupra planetei ce se rotea linitit sub ei? Nimeni nu tia. Unda ce perturba fora tare, care-l omorse pe cpitanul Daniel Austen, fusese rezultatul - chiar dac neintenionat - al singurei utilizri a artefactului. n cazul acela, fusese setat la cea mai mic intensitate. Dac artefactul exploda, ar fi fost posibil s emit o und la intensitatea maxim pe care nici mcar n-o puteau presupune. Nimeni nu putea ti ct de distrugtor ar putea fi efectul asupra planetei. Nu puteau ti nici poziia exact a echipei lui Bazargan la acel moment: se vor afla savanii direct n calea undei, aprai parial de planet sau exact pe partea opus, protejai complet? De vreme ce eventualul avantaj al echipei de pe planet era att de nesigur, nu merita s-l avertizeze pe Bazargan, riscnd astfel ca fallerii s afle ceva despre artefact. i raport lui Peres c echipa de civili rmne pe planet. Skiter n raza de aciune a armelor! raport operatorul sistemului de armament, un subofier nalt pe nume Sloane.

78

 Doamn Puchalla? Vreun mesaj radio de la skiter? se adres Peres ofierului secund. Syree pufni n sinea ei a dispre: comunicaser vreodat fallerii cu ei?! Privea ecranele de urmrire de pe puntea de comand, dei, teoretic, n-ar fi trebuit s se afle acolo n timpul unei misiuni de lupt. Dar statutul ei la bordul navei era att de insolit, nct ea i Peres evitaser s-l discute. Syree bnuia c are mai mult experien pe cmpul de lupt dect el. Dar Peres era comandantul, iar ea conducea Proiectele Speciale, aa c era mult mai uor s-i vad amndoi de treab, acceptnd tacit faptul c ea va observa totul i nu se va amesteca n nimic. Prezena skiterului putea fi identificat pe toate cile, mai puin pe cea vizual: prin amprenta termic, prin mas, prin emisia de radiaii. Nu fcea nici un efort s se camufleze. Nici o transmisie radio dinspre skiter, domnule! raport Puchalla. Deschidei focul! Deschidem focul! confirm Sloane. Unda protonic accelerat pn la viteze relativiste erupse din trupul navei Zeus - o sgeat de particule mortal. Syree o vedea cu claritate pe ecran. O vzu strbtnd vidul cosmic, apropiindu-se de skiter... i apoi trecnd prin el! Skiterul continua s prezinte o amprent termal distinct, continua s se ndrepte spre Zeus. Syree i inu rsuflarea. Ceea ce tocmai vzuse nu era cu putin! Unde dispruse raza de atac? De ce nu fusese vaporizat skiterul? Sfinte Iisuse Hristoase! exclam trgtorul cel solid, ncremenit, cu minile atrnndu-i fr vlag pe lng trup. Ofierii de pe punte i aruncau priviri stupefiate. Mai trage o dat! ordon Peres cu voce gtuit. Raza de atac emis de Zeus ntlni skiterul i trecu iari prin el. Piciorul clonat al lui Syree refuz s-i mai poarte greutatea trupului. Se sprijini cu o mn de perete pentru a-i regsi echilibrul. Metalul rece, familiar i limpezi mintea. Au vreun fel de scut! bigui trgtorul. Nu, nu-i un scut, l contrazise Peres cu aceeai voce gtuit. Raza de atac a trecut prin el! Doctore Johnson? Toi cei prezeni pe puntea de comand ntoarser capul spre ea, chiar i navigatorul, ai crui ochi n-ar fi trebuit s prseasc ecranele. Mintea lui Syree cut cu nfrigurare... i gsi singura explicaie posibil. Care n-o fcea s se simt deloc bine. Afieaz parametrii razei de atac din momentul anterior lovirii skiterului! ordon Syree. Nimeni n-o corect artnd c raza nu lovise deloc skiterul. Trgtorul se execut. Pentru o clip, Syree l privi cu atenie: tnr, cu obrazul neted, aflat probabil la prima misiune, cu ochii mari, albatri, de scandinav; vzu chiar i firioarele roii, delicate ale capilarelor ce-i strbteau corneea. n clipa urmtoare uit cu totul de el, vznd doar multitudinea de date afiate pe ecran. Mda... Nu era posibil. Dar tocmai se ntmplase. Nu este un scut, i spuse repede lui Peres. Este... nu avem un cuvnt pentru ceea ce este. Fallerii au modificat proprietatea de und a razei de atac, fcnd ca faza ei s fie complex chiar n momentul dinaintea impactului. Dar cum? Pentru numele lui Dumnezeu, cum?! i privi pe ofieri i pe cei doi membri ai echipajului, trgtorul i navigatorul. Probabil c nici unul dintre ei nu tia suficient de mult fizic nct s poat nelege. Iisuse, nici ea nu nelegea! i totui, se ntmplase. Skiterul continua s se deplaseze cu toat viteza spre ei, dar raza maxim de aciune a armelor sale era doar jumtate din cea a armelor lui Zeus. nc nu

79

putea deschide focul asupra lor - asta, firete, presupunnd c nu dispunea i de armament nou, pe lng tehnologia defensiv de ultim or. Doctore Johnson? mi pare ru, domnule comandant. S ncerc s v explic. Raza noastr de protoni este, desigur, un flux de particule ce se deplaseaz la o vitez apropiat de cea a luminii. Dar, dup cum tii, o raz de particule poate fi considerat i ca und, avnd proprietile de rigoare, ntre care amplitudinea i faza. Raza emis de armamentul nostru este i und, i flux de particule, pn n momentul cnd este... este observat. inta oricrui sistem de armament este un fel de observator. Raza de atac acioneaz asupra skiterului i astfel se transform ntrun flux de particule. Numai c de data asta nu s-a ntmplat aa. i venir n minte ecuaiile, dar le ignor. Peres nu era fizician. De ce nu s-a ntmplat aa? vru s tie el. Observatorul - adic skiterul - a fcut ca raza de atac s rmn und. A modificat faza, conferindu-i o complexitate la care nu mai interacioneaz cu materia obinuit. Aa c unda a trecut prin skiter. Din punctul de vedere al observatorului, skiterul a ales s nu observe unda i astfel s nu rezolve problema dualitii ei, adic s-o transforme ntr-un flux de particule. A ales s n-o observe? exclam secundul. Ce mama dracului mai nseamn i asta?! Syree o privi. Dac ar fi fost ea la comanda navei, Puchalla ar fi pltit pentru tonul cu care vorbise. Exact ceea ce am zis. A ales s n-o observe. Prin imprimarea unei complexiti extreme fazei de und, raza de atac a devenit ireal pentru materia obinuit. Ireal? repet Sloane, dei n-ar fi trebuit s vorbeasc dect dac i se adresa un ofier. Da, domnule Sloane. Ireal. n afara realitii noastre. Operatorul sistemului de armament izbucni n rs. Sunetul strident, isteric pru s strneasc ecouri n linitea punii de comand. Domnule Sloane, eti suspendat din funcie! spuse Peres. Doamn Puchalla, cheam-l pe nlocuitorul domnului Sloane pe puntea de comand. Doctore Johnson, avei idee dac posibilitatea fallerilor de a modifica faza de und a razei de atac poate fi folosit ca arm ofensiv? N-am de unde s tiu, rspunse ea. Dar dac fallerii sunt capabili de ceea ce tocmai am vzut, mi este cu neputin s anticipez ce pot i ce nu pot face ei. Peres privea fix ecranul. neleg. Skiterul continua s se apropie de ei cu vitez maxim, strbtnd sistemul solar. Zeus deschise focul asupra skiterului nc de cinci ori pe parcursul urmtoarelor dou zile, msurnd efectul distanei asupra modificatorului fazei de und. Peres alese denumirea neinspirat care oglindea ceea ce putea el pricepe - sau ceea ce era dispus s priceap - din fenomenele fizice aflate la baza sistemului de aprare al fallerilor. Nici una dintre cele cinci raze emise nu afect deloc skiterul. Dar nici el nu rspunse trgnd asupra lui Zeus. Acest lucru o speria pe Syree mai mult dect modificatorul n sine. Era clar ca lumina zilei c pe falleri nu-i interesa s atace nava oamenilor. ansele ar fi fost n defavoarea lor, dar de obicei navele fallerilor, chiar i skiterele, deschideau focul indiferent de acest aspect. Mai puin skiterul acela. i-atunci, pentru ce venise? Singurul lucru care i-ar fi putut interesa pe falleri n acel sistem solar deprtat, primitiv trebuia s fie Obiectul Orbital Nr. 7. Pe msur ce orele se trau una dup alta, ncordnd la maximum nervii tuturor, bnuiala lui Syree se adeverea. Skiterul trecu n vitez pe lng Zeus i-i continu cursa.

80

Zeus execut un viraj i ncepu o zadarnic urmrire, fr s-l poat opri, mulumindu-se s se menin n apropierea lui i s-i urmreasc manevrele. Observatori, la rndul lor. Doctore Johnson? Calculele orbitale sunt ct se poate de concludente, rspunse Syree. Execut un survol al planetei locuite. Adun date. Treab fr nici un rost, cu excepia cazului n care ei bnuiesc deja c exist ceva destul de interesant pentru a merita efortul. Echipa Proiectului Special - Canton Lee, John Ombatu, Lucy Wu i Peres - se ntlni n cabina acestuia din urm. Peres i convocase i pe cei doi ofieri din conducerea navei aflai sub comanda sa, Puchalla i Kertesz. Misiunea ce avea drept obiectiv artefactul funcionase dup principiul militar al necesitii informrii; dup toate aparenele, Peres decisese c secundul i ofierul trei aveau nevoie s fie informai. Syree i-a pus la curent pe cei doi, care preau suprai pentru c afl att de trziu. i ei, la fel ca toi ceilali, artau jalnic: nebrbierii i, judecnd dup mirosul din cabin, cam nesplai. Ceasul navei arta ora douzeci i dou. Echipajul ncetase a mai urma rutina normal zi-noapte. Luminile stteau mereu aprinse, iar posturile de lupt nu erau prsite nici o clip. Ofierii dormeau pe apucate i sreau n uniform nainte s se trezeasc de-a binelea, de team c au pierdut ceva important n cele cteva ore de somn iepuresc. Tensiunea era maxim, dar nu se ntmpla nimic. Skiterul zbura ctre Lume, urmat ndeaproape de Zeus. Inactivitatea nrutea situaia. Syree mrise cantitatea de serotonin, balolin i substan J din mixtura ei neurochimic. Dar nu ndrznea s mreasc doza de dopamin, nici pe cea a complexului adrenalinic, pn nu aprea ceva concret de fcut. O mixtur prea puternic aplicat prea devreme ar avea drept singur efect uzura inutil a organismului. Presupunea c i ceilali procedeaz n acelai mod. Dup tine, ce-ar putea s-i fac fallerii artefactului? o ntreb Peres. Syree adun printurile cu calcule, pe care le fcuse chiar dac nu aveau nici o noim pentru ceilali. Pot s trag asupra lui, firete. O raz protonic ar vaporiza artefactul. Probabil. Sau pot doar s-l observe, s adune ct mai multe date. n afar de asta, nu vd ce altceva ar putea s mai fac. Se abinu s adauge: La urma urmelor, nici noi nu i-am putut face nimic, i am avut luni ntregi la dispoziie. Toat lumea era deja hipercontient de acest lucru. Lee se foi pe scaun. Doamn colonel, noi am ajuns o dat la concluzia c Zeus poate s remorcheze artefactul i s-l duc spre tunelul spaial. Poate i skiterul s fac acelai lucru? Syree se gndise i la acea posibilitate. Nu prea cred, Canton. Desigur, n-am avut pn acum ansa de a inspecta amnunit un skiter. Dar calculele pe care le-am fcut arat c oprirea skiterului va influena negativ efectul modificatorului fazei de und. Nu numai raza de atac trebuie s fie n micare pentru ca sistemul de aprare s fie eficient, ci i skiterul trebuie s aib, la rndul lui, o anumit vitez minim. Acum de-abia dac se afl cu puin deasupra acelei limite. Dar au ieit deja din raza de aciune a armelor noastre! zise Peres. Dac ajung la artefact i se opresc destul de mult pentru a-l remorca, vor mai avea a se teme doar de tunurile automate de pe orbit. i deja tim c ei pot detecta i distruge tot ce avem n zon! Da, aprob Syree. Se simea ameit. Se ntreb cu ct timp n urm mncase ultima oar i-i spuse c va trebui s mnnce ct mai curnd. Dar ecuaiile spun c scoaterea artefactului de pe orbit i apoi atingerea vitezei necesare sistemului de protecie le vor lua att de mult timp, nct vor intra n raza de aciune a armelor noastre nainte de a prsi orbita Lumii.

81

 Deci, nu pot remorca artefactul, conchise Puchalla. Dac ecuaiile tale sunt corecte, i zise Peres lui Syree. Dac ecuaiile mele sunt corecte, l aprob ea. i chiar dac-l remorcheaz, la ce le-ar folosi? interveni John Ombatu, asistentul lui Syree. tim deja c masa artefactului este prea mare pentru a trece prin tunel. Iar noi am tot ncercat s-l demontm n pri componente, fr nici un rezultat. De ce-ar reui ei? De ce ar reui ei s construiasc un modificator al fazei de und? l aduse Peres cu picioarele pe pmnt. Iisuse, ce obosit sunt! Prin urmare, cum stm? Nimeni nu rspunse. tiau cum stau: urmreau un skiter inamic ca nite rmie din coada unei comete. Urmreau i ateptau. Era foarte probabil ca nici n urmtoarele cteva zile s nu fac nimic folositor, dar cel puin vor avea cteva rspunsuri la nite ntrebri folositoare. Cum ar fi: Intenioneaz fallerii doar s arunce o privire artefactului, s confirme existena celui de-al doilea obiect cunoscut provenit de la rasa care crease tunelurile spaiale? Vor distruge fallerii artefactul? Vor distruge fallerii nava Zeus cu ajutorul cine tie cror tehnologii nebnuite? Vor distruge Lumea? Mai este ceva ce trebuie spus. Peres avea aerul de a ti c ei s-au gndit deja la acea problem - i, firete, se gndiser. Prin tunelul spaial poate veni orice altceva, n orice moment. Nave de lupt ale fallerilor, orice. Doar pentru c au trecut cteva zile i n-a aprut nimic, nu nseamn c nu va aprea nici de-acum nainte. Unul cte unul, oamenii nghesuii n cabina micu i ru mirositoare ncuviinar din cap. Mai este ceva? ntreb el. Nu? Bine, atunci ateptm. Deb, ai conducerea navei! Puchalla ddu din cap. Syree se ridic s plece, lsndu-i greutatea corpului pe piciorul drept. Avea de gnd s doarm cteva ore. Sau mcar s ncerce. Cel mai greu lucru, ntotdeauna, era s nu faci nimic. ase ore mai trziu, skiterul i schimb cursul. Fr s ncetineasc, execut o trecere la mic distan pe lng Obiectul Orbital Nr. 7. Syree i echipa proiectului, plus Peres i echipa de lupt se ngrmdir pe puntea de comand a lui Zeus pentru a urmri graioasa evoluie a skiterului, care nu ncetini absolut deloc. Dup ncheierea manevrei, skiterul porni pe drumul de ntoarcere ctre tunelul spaial, ducnd cu el enigmaticele date pe care le obinuse, date ce aveau s determine enigmaticele aciuni ulterioare ce aveau s fie stabilite de naltul comandament al fallerilor. n ordine! rosti Peres dup o tcere prelungit. Acum tim ce-i intereseaz! TREISPREZECE GOFKIT JEMLOE La ntoarcerea n Gofkit Jemloe, Enli se simea mai bine dect n multe, multe zecezile din urm. Ct de dulce i fusese somnul n biroul lui Pek Nagredil! nvluit n cldura realitii mprtite cu naltul preot al Primei Flori, dormise ore ntregi. Cnd se trezise, afar era ntuneric, dar Pek Nagredil se afla tot acolo. Fie ca florile inimii tale s fie linitite, Pek Brimmidin, i spusese el ncetior. A fost trimis un mesaj la Gofkit Jemloe. Eti ateptat abia mine n gospodria Voratur. Dar... Las-i florile s se odihneasc n tihn. Uite, supa asta nc mai e cald! Nu se atepta s se simt att de nfometat. Sorbi cu lcomie toat supa. Fr o vorb, Pek Nagredil i umplu iari castronul; l goli din nou. El i turn un pahar de pel, umblnd

82

calm prin biroul ntunecos, luminat doar de razele lunilor, care se revrsau prin ferestrele boltite. Existau puine lmpi cu petrol n Rafkit Seloe. n capital, nimeni nu lucra dup lsarea ntunericului. Ai mncat destul? Da. i mulumesc, Pek Nagredil! Pek Nagredil i trase o pern mai aproape de a ei, stnd cu spatele la fereastr. Era o siluet ntunecat cu blana de pe gt ncrunit, un oficial de vrst mijlocie i de rang mijlociu care nu avusese timp - i nici nu-i fcuse - ca s-i pieptene decent blana. Enli, a vrea s-i pun cteva ntrebri. I se adresa pentru prima oar pe numele mic. Servitorul Primei Flori n-a mai putut rmne. Cei din Realitate i Ispire se ntlnesc n seara asta pentru a discuta situaia terranilor, dup cum sunt sigur c bnuiai. Dar preotul nostru este foarte ngrijorat pentru tine. nsrcinarea de informator trebuie s-i permit persoanei ireale s-i rectige sufletul prin serviciile aduse realitii mprtite. N-are menirea de a distruge nsui sufletul. Dar uit-te la tine: eti att de slab! Tresari la fiecare zgomot. Ochii ti lcrimeaz cnd i se pun ntrebri. Te-ai cufundat aici ntr-un somn adnc precum moartea. Aa c trebuie s te ntreb, Enli: este prea grea pentru sufletul tu nsrcinarea de a fi informator pe lng terrani? Eu... Pek Nagredil ridic mna. Ateapt puin! Dac este aa, te pot scuti de ndeplinirea ei, dup cum mi-a garantat servitorul Primei Flori. i putem gsi o alt nsrcinare ca informator, cu scopul de ai ncheia ispirea. tii deja, desigur, c mai avem n gospodria Voratur i ali informatori care-i supravegheaz pe terrani. n momentul de fa, avem doi. Nici unul dintre ei nu are o poziie att de bun ca tine, care lucrezi cot la cot cu Pek Sikorski. Nici unul nu ne poate aduce att de multe informaii cte ne aduci tu. Dar dac preul acestor informaii este distrugerea ta, acest pre e prea mare! Aa c trebuie s alegi, Enli. Doreti o alt nsrcinare? Enli nghii restul de pel din pahar. Cldura buturii i se rspndi n tot corpul. S scape de oribila durere de cap pe care o simea n gospodria Voratur... Dar asta era nsrcinarea ei. Ispirea ei. O fcea pentru Tabor, pentru ca el s fie eliberat i astfel s li se poat altura strmoilor. S fie eliberat cu aceeai bucurie cu care a fost trimis la strmoii ei femeia moart din cauza antihistaminei. Iat realitatea pe care o mprtea cu Tabor! i cu Pek Nagredil. i cu servitorul Primei Flori, care fusese att de bun cu ea... Chiar i cu terranii. Dup cele raportate chiar de ea despre cum va fi luat realitatea mprtit din easta compatrioilor ei i legat cu srme n easta terranilor... gndul sta nc o mai fcea s se crispeze de groaz... Dup acel raport, fr doar i poate, terranii aveau s fie declarai ireali. Dar acest lucru nc nu se ntmplase. Asta era realitate, iar ea o mprtea cu acei strini att de speciali. Preotul spusese c poate c le-a neles ea greit cuvintele. Poate c aa i era. Pek Sikorski, ntotdeauna att de bun cu ea... Voi rmne n gospodria Voratur i voi aduce informaii despre terrani! i rspunse lui Pek Nagredil. Acesta aprob nclinnd capul. Se ateptase, desigur, la acest rspuns. mprteau amndoi realitatea situaiei. Poi dormi aici n noaptea asta, Pek Brimmidin. Fie ca florile tale s nfloreasc de-a lungul nopii! Fie ca florile tale s nfloreasc de-a lungul nopii! Pek Nagredil plec, se urc pe biciclet i porni pe strzile pustii ale oraului. Spre surprinderea ei, Enli readormi aproape imediat, n ciuda somnului lung i dttor de fore

83

proaspete din care se trezise nu demult. La rsritul soarelui prsi capitala, clare pe biciclet, se mbie ntr-un eleteu rcoros i lu micul dejun ntr-o cas a cltorilor. Trecea pe lng cmpuri cu lanuri aflate n diferite stadii de cretere sau de recoltare, fiecare cmp fiind mrginit de floarea slbatic aleas drept patroan-protectoare. Soarele se ridica mereu deasupra orizontului, iar Enli privi cu plcere cum gingaele flori i ntorc feele pentru a urmri globul rou, fierbinte n drumul su pe bolta senin. Ajuns la porile gospodriei Voratur, cobor de pe biciclet i merse cu ea direct spre locuina lui Pek Sikorski. Enli, i-am simit lipsa n dimineaa asta! o ntmpin Pek Sikorski, vorbind n terran. Ari foarte bine! Solul este plin de sev n dimineaa asta, Pek Sikorski. Fie ca florile tale s nfloreasc! Enli vorbi n limba ei, fr a fi prea sigur de ce. Pek Sikorski i rspunse n aceeai limb: Fie ca florile tale s nfloreasc! Pek Sikorski arta de parc solul ei n-ar fi fost prea grozav n ziua aceea. Avea blana de pe cap nepieptnat i tunica murdar. Mesele laboratorului erau acoperite de mainrii terrane, scoase din urtele lor cutii ptrate, i de bucele de plante i animale pe care terrana le introducea n aparate. Te pot ajuta s-i plantezi solul? i mulumesc, Enli! i rspunse ea, zmbind. Dar mi-e team c nici una dintre noi nu poate planta acest sol. Lipsete o bucat mare de informaie. Enli i ddu seama imediat c Pek Sikorski vorbete despre fotografia creierului lui Pek Voratur. Despre a lua buci din realitatea mprtit existent n craniul lui Pek Voratur i... Pe Enli ncepu s-o doar capul. Nu luase nici o pastil guvernamental n dimineaa aceea; pentru prima oar de cnd venise n gospodria Voratur, nu avusese nevoie i asta o fcuse s se simt nespus de bine. Dar acum, n capul ei revenea oroarea, nclcarea de neconceput a realitii mprtite la care se gndeau terranii... dac, ntr-adevr, se gndeau la aa ceva... Trebuia s afle. Pe loc. Ct timp se simea iari puternic, se simea iari real, nainte s-o drme din nou distorsiunile realitii mprtite pe care terranii le semnau n jurul lor ca pe nite nori de polen, pretutindeni unde mergeau. Pek Sikorski..., ncepu Enli n limba ei, cci de data aceea nu trebuia s mai existe nici o nenelegere. Pek Sikorski, vei scoate buci din realitatea mprtit din craniul lui Pek Voratur i o vei pune n craniul unui terran? Femeia terran se ntoarse spre ea, cu uimirea ntiprit pe fa. Ce s fac?! Enli repet cele spuse mai nainte, rar i cu grij. Nu-i mai psa dac d n vileag ct de bine vorbete limba terranilor. Vei scoate buci din realitatea mprtit din craniul lui Pek Voratur i o vei pune n craniul unui terran? Cu srme tari? Srme tari... o, Dumnezeule! Hard-wired! Pek Sikorski rmase cu gura cscat i fcu ochii mari, mari de tot. Cele dou femei se priveau fix peste masa de laborator pe care se aflau ngrmdite aparate strine i vegetaie de pe Lume. Enli... ce-ai auzit? Ce crezi c nseamn? Enli nu tia ce s rspund. Tot ce putea face era s repete ntrebarea pentru a treia oar: Vei scoate buci din realitatea mprtit a lui Pek Voratur? O vei pune n craniul unui terran?

84

 Nu! Dumnezeule, nu! Ascult-m, Enli, nu vom face ru nici unuia dintre compatrioii ti! Nu vom scoate nimic din craniul nici unui locuitor al Lumii! Ceea ce ai auzit tu era ideea nesntoas a lui Pek Allen de a ncerca s fac aa nct bebeluii terrani s aib... Pek Sikorski se opri. S aib ce? se ntreb Enli. Realitate mprtit? Dar asta ar nsemna c ei nu o au n momentul de fa! S aib mai multe nsuiri asemntoare cu ale voastre cnd se nasc, continu cu hotrre Pek Sikorski. Hard-wired nseamn programat, Enli, nu srme tari! De exemplu, tu eti programat s ai blan pe gt, iar noi nu. Blana de pe gt... Terranii voiau doar s obin blana de pe gt! i de ce nu? Precis tiau ct de uri sunt fr ea! Blana de pe gt! repet Enli, simind atta bucurie, atta nectar n florile inimii ei, nct nici nu bg de seam c Pek Sikorski privi ntr-o parte. Blana de pe gt! i alte nsuiri programate, adug Pek Sikorski cu voce nbuit. Dar, Enli, cnd a devenit engleza ta att de bun? Cele dou femei se privir iari fix. Dup o pauz lung, Pek Sikorski zmbi amar. Se pare c sunt multe lucruri pe care nu le tim una despre cealalt. Dar mprtim realitatea! spuse Enli pe nersuflate fr s se poat abine - trebuia s fie real. O, da! vorbi Pek Sikorski, n vocea ei aprnd tonaliti terrane pe care Enli nu le nelegea. De bun seam, ocupm aceeai realitate. Era un mod ciudat de a defini situaia, chiar i-n terran. n plus, Pek Sikorski o privea ntr-un fel straniu: sfredelitor, de parc ar fi tiut c Enli nu-i mprtete complet realitatea pe care o triete. Ceea ce, desigur, era adevrat. Durerea de cap deveni att de ascuit, nct Enli ip de durere. Totul n jur se nceo. Aa-mi trebuie, dac n-am luat pastilele cnd trebuia... i duse minile la ochi. Lumina, lumina o durea att de tare... Ce s-a ntmplat? Enli? Simi minile lui Pek Sikorski, reci i ngrijorate, ajutnd-o s se aeze. I le ndeprt. Scotocind n buzunar, gsi, n sfrit, pastilele i-i arunc n gur un pumn plin. ncet-ncet, ceaa de pe ochi se ridic, iar lucrurile din jur ncepur s se disting din ce n ce mai clar, pe msur ce durerea slbea, ca o fiar ce se retrage temporar n ntuneric. Ochii ei o desluir i pe Pek Sikorski - o femeie ciufulit, aezat lng ea pe podeaua lustruit, innd-o de mn. n regul, Enli, spuse ea ncetior. Spune-mi ce fel de criz ai avut. Enli doar cltin din cap. Micarea i produse durere. S-a ntmplat cnd eu am spus de bun seam, ocupm aceeai realitate. Fiindc tii c nu facem acest lucru. A fost o criz provocat n creierul tu de realitatea nemprtit, cea mai intens criz din cte am vzut. Enli, cine eti? Fiara iei iar din ntuneric. Mna lui Enli pregti alte pastile. Ce efect au acele pastile? Enli? Dumnezeule -calmeaz durerile de cap! Aadar, poi suporta s nu mprteti realitatea. Dar neamul tu crede c... Enli, cine eti? Enli mai nghii dou pastile. Cte luase n total? Ar fi trebuit s se opreasc, era prea periculos. Nu-i aa c nrutesc lucrurile? Iart-m, Enli! Nu vorbi dac nu vrei. Pek Sikorski o mbri. Enli tresri i se trase napoi, dar micarea fcu fiara s atace cu flcile cscate. ncet, micndu-se cu mare grij, de parc ar fi avut capul din sticl, Enli se sprijini de Pek Sikorski. Simea braele terranei - calde, puternice... Nimeni n-o mai atinsese de la moartea lui Tabor.

85

Tabor... Chiar i cnd ncercm s nu rnim pe nimeni, tot se ntmpl, nu-i aa? opti terrana. i nu neaprat pentru c suntem terrani. Ci pentru c suntem cu toii oameni. Fratele meu a murit din cauza mea! spuse Enli. Regret imediat cele spuse. Vorbele i scpaser de pe buze datorit buntii i proteciei pe care i-o ofereau braele lui Pek Sikorski. i din cauza durerii de cap. i pentru c acele cuvinte erau o realitate i trecuse att de mult de cnd nu mai fusese mprtit! Att de mult... mi pare ru, Enli! Dar sunt sigur c, orice s-ar fi ntmplat, n-ai vrut ca el s moar. Enli se eliber din braele femeii terrane. Cu greutate, se ridic n picioare. Rmase privind n jos spre Pek Sikorski. Aceasta nu prea contient de ceea ce tocmai dezvluise; i ridic faa obosit, ngrijorat, blnd ctre Enli. Pek Sikorski nu nelegea - nu tia c realitatea nu se refer la intenii. Realitatea se refer la fapte. Pek Sikorski nu cunotea cel mai elementar lucru! Nu, Ann. Nu intenionam ca Tabor s moar. Rmi aici i ntinde-te puin... Trebuie s merg n camera mea i s dorm. Era o minciun, desigur, dar, pe lng toate celelalte minciuni uriae pe care le rostise, una mic nu mai conta. l gsi pe Pek Voratur n biroul su, amplasat n apropierea porii principale. Nu era singur. Alturi de el se afla un grdinar; avea un co cu rdcini n mn i poalele tunicii murdare, cci ngenunchease. Era un om btrn, mic de statur, cu blana de pe gt nglbenit i cu chipul blajin, unul dintre zecile de ajutoare de grdinari care se plimbau mereu n jurul straturilor cu flori din diferitele curi, un om la care nimeni nu s-ar uita de dou ori, uor de ignorat. Imediat ce-l vzu, Enli tiu c e unul dintre informatorii gospodriei lui Pek Voratur. A dori s raportez, Pek Voratur! spuse Enli. Aa se pare, rspunse el. Faa lui cu flci netede i craniul lucios se ncreir puternic. i nu numai mie. Eti un informator guvernamental, Pek Brimmidin! Da. Eti ireal! Enli nu rspunse. Nici nu era nevoie. lar mie nu mi s-a spus nimic! Nu se obinuiete s li se spun celor din jurul unui informator c persoana de lng ei este ireal. Tensiunea e prea mare. Dar nu i dac ai acele pastile pe care tocmai le-ai luat! Ce fel de pastile sunt? i le-au dat terranii? Le are n buzunarul tunicii, vorbi btrnul cu o voce la fel de banal ca toat persoana sa. Deci, sunt de la Realitate i Ispire? Pastile care s fac suportabil durerea de cap dat de nemprtirea realitii. Exist un asemenea lucru? Voi prsi acum gospodria ta, Pek Voratur! l anun ea n loc de rspuns. Oricum, asta venise s-i spun. Era convins c Pek Sikorsky i va vorbi lui Pek Bazargan despre criza ei i despre pastilele pe care le ia, iar Pek Bazargan era terranul care nelegea Lumea cel mai bine dintre toi. Iar dup ce-i ddea seama c Enli e ireal, va trebui s-i spun lui Pek Voratur. Mcar atta realitate tot mprteau! Enli i auzise mprtind realitatea, n multele nopi de ascultare din spatele zidurilor.

86

 Nu, Enli. Eu nu cred c ai s pleci! Chiar i btrnelul prea surprins. Pek Voratur l concedie cu o micare a minii, iar omul o terse din ncpere. Arat-mi pastilele alea! Nu, refuz ea. Pentru o clip, crezu c va ncerca s-i ia cu fora pastilele. Dar apoi i ddu seama c n-o va face: Pek Voratur era real. Dar am dreptate? Sunt de la Realitate i Ispire, au rolul de a-i permite s-i ndeplineti nsrcinarea de informator? Da. neleg... Dar nu el nelegea, ci Enli: semnele inconfundabile ale durerii de cap din adncul ochilor lui Pek Voratur erau foarte vizibile. tia c eman prea mult irealitate prin simplul fapt c se afl n faa lui. Pek Brimmidin, voi medita asupra acestei probleme, spuse el pe un ton oficial. Acum poi pleca. Nu prsi gospodria mea! Doresc s m consult cu un preot. Bine, ncuviin ea. Pleac! Nici o binecuvntare floral de rmas-bun. Desigur c nu! Aflase ce e ea... Covrit de ruine, merse mpleticit de-a lungul curilor parfumate i pline de flori, fr s rspund la nici un salut. Cnd ajunse n camera pe care o mprea cu alte trei femei, se prbui pe salteaua ei. Fiara momentan nlnuit se apropia, dar somnul veni primul. S doarm iar? Da, luase prea multe pastile. Somn... Cnd adormi, i dorea s moar. PAISPREZECE GOFKIT JEMLOE n miez de noapte, aparatul de comunicaie al lui Bazargan emise semnalul de urgen pentru a doua oar de cnd se aflau pe Lume. Sri imediat de pe saltea i, pe bjbite, ncerc s aprind lampa cu gaz. Cineva i solicita nentrziat atenia, lucra care nsemna cel puin c nava Zeus nc mai exista. Aici Ahmed Bazargan! Doctore Bazargan, aici colonelul Johnson, auzi el vocea calm i lipsit de inflexiuni a lui Syree. Te informez cu regret c avem o nou situaie de urgen pe Zeus, care va afecta i echipa dumitale. Nava fallerilor a plecat napoi prin tunelul spaial, dar ne ateptm ca, n cele din urm, s apar o desfurare de fore mai consistent. neleg. Vrei s venim la bord. Dar am spus deja... Nu! Situaia este mult mai complex. Cu toate c vocea lui Johnson nu se schimbase, Bazargan simi cum ncremenete. Doctore Bazargan, nava Zeus are o misiune militar n acest sistem solar, nu este doar escorta expediiei dumitale tiinifice. Tas, una dintre lunile acestei planete, nu este un corp natural, ci un artefact extraterestru, avnd aceeai origine cu tunelurile spaiale. Pare a fi o arm foarte puternic. Fallerii o vor, i noi la fel. nainte s reapar navele lor, Zeus va remorca artefactul, l va duce spre tunelul spaial i va ncerca s-l treac de partea cealalt. O lun? Vei mica o lun?! Vom ncerca. Singura alternativ este s o distrugem, iar dac flota fallerilor va aprea nainte de a ajunge la tunel, chiar asta vom face. Motivul... De ce nu mi s-a spus despre acest lucra la nceputul expediiei?

87

 Regimul cunotinelor cu privire la proiect se supunea principiului necesitii informrii, rspunse Johnson cu rceal. Iar dumneata nu aveai nevoie de aceste informaii. Dar... Doctore Bazargan, n-am prea mult timp la dispoziie pentru aceast convorbire! Te rog s m asculi. Indiferent dac vom trece artefactul prin tunelul spaial sau vom fi nevoii s-l distrugem, este posibil ca planeta s suporte anumite consecine. Tocmai din motivul sta i vorbesc acum. Artefactul emite o und sferic avnd efectul de destabilizare temporar a elementelor cu numrul atomic mai mare de aptezeci i cinci. Aceste elemente vor emite radiaii pe o perioad nespecificat de timp. Am pierdut deja un membra al echipei cnd am testat artefactul la cea mai joas putere. Emisiile ulterioare ar putea s aib o putere distructiv mult mai mare. Eti informat n acest moment pentru a putea s-i mui echipa ntro zon relativ sigur. Lsm la alegerea dumitale eventuala alertare a indigenilor i modalitatea concret prin care vei realiza acest lucra. Ce... cnd... Bazargan se chinuia s-i adune puinele cunotine de fizic. Destabilizeaz elementele cu numr atomic mai mare de aptezeci i cinci... care sunt astea? Nu tim cnd! interveni Johnson. Tocmai asta-i spuneam. Sunt sigur c unul dintre membrii echipei dumitale poate nelege implicaiile: doctoral Gruber. Restul ine numai de dumneata. Succes! Aparatul de comunicaie amui. Bazargan ncerc s restabileasc legtura, cu minile tremurnd. Dar Zeus nu rspunse. Se ridic i merse la fereastr. Numai o singur dat n viaa lui mai fusese att de furios, iar atunci acionase att pripit, nct avusese nevoie de mai muli ani pentru a recupera ceea ce pierduse. Numai c acum n-am ani la dispoziie! i spuse el. Inspir adnc i se strdui s-i pstreze cumptul. Nici mcar nu-i spuseser! Echipa lui - ba chiar ntreaga planet - se afla n pericol, iar ticloii nici mcar nu consideraser c s-ar cuveni s-l anune! n ciuda carierei sale, a reputaiei, a poziiei pe care o ocupa n lumea tiinific... n adncurile inimii, dou fore - foc i ap - lupt laolalt... Firdousi. Secolul al zecelea. l folosiser ca acoperire pentru o operaiune militar secret, folosiser Lumea cu toi locuitorii ei drept acoperire, primejduiser o ntreag planet... Parfumul florilor ajunse pn la el. Crinul, prnd s m amenine, i art pistilu-i curb, tremurtor... Hfez. Secolul al paisprezecelea. Johnson i acordase aizeci de secunde din timpul ei preios, ntr-o manier militreasc i fr a-i cere scuze, lsndu-l s dreag el ruptura relaiei dintre locuitorii Lumii i oameni, pe care aveau s-o produc evenimentele ulterioare, fr a mai pune la socoteal sfritul definitiv al proiectului antropologic, complet distrus, la fel ca aa-numitul artefact... Nu zdrobi furnica truditoare ce-adun grune aurii: /Ea simte plcerea vieii i va simi durerea morii... Saadi. Secolul nu i-l amintea, cel puin pe moment. Treptat, se calm. La un moment dat, innd cu mna perdeaua de la fereastr, cu toate simurile inundate de pulsul nopii, i ddu seama c ar putea s-i prepare un amestec de substane neurochimice pentru a se calma. Dar nu, mai bine n felul ales de el: poeii persani erau mai de ncredere. Florile se deschid n fiecare noapte / nflorire-n cer, / Pace n nemrginiri; / n pace sunt i eu... Rumi. Inspir adnc. Secolul al treisprezecelea. Inspir adnc nc o dat. Apoi plec s-i trezeasc i pe ceilali.

88

 Mai spune-mi o dat, Dieter! i ceru Ann. n lumina pe care o rspndea singura lamp cu ulei aezat pe podea, n mijlocul laboratorului, pielea ei prea palid, aproape translucid. Bazargan l adusese pe David Allen de la casa crelm, presupunnd c Dieter i Ann se afl mpreun. Un drum mai puin de fcut prin grdinile cufundate n bezn, un risc mai mic de a atrage atenia nainte s fie pregtii pentru acest lucru. Pe cer strlucea o singur lun, aflat ntr-o poziie destul de joas, astfel nct cldirile i copacii o ascundeau. Dieter, mbrcat la repezeal cu o tunic artnd de parc ar fi fost inut trei sptmni ntr-un rucsac de teren, se foi nelinitit pe pern. Din cauza stresului, accentul lui german era i mai pronunat. M pot baza doar pe ceea ce zice Ahmed c i-a comunicat Johnson. Dac o und care perturb stabilitatea nuclear va lovi cu adevrat, indiferent cu ct for, i dac afecteaz cu adevrat orice element cu numrul atomic peste aptezeci i cinci, atunci o groaz de lucruri vor deveni radioactive. Dac radioactivitatea e temporar - Johnson chiar a spus temporar, Ahmed? Ja! Da. E cu putin? Cu tehnologiile de care dispunem noi, n nici un caz. Dar, pe de alt parte, tehnologia noastr nu ne permite nici s construim tuneluri spaiale. Deci, dac lucrurile stau chiar aa, tot felul de chestii vor ncepe s emit radiaii alfa. Iridiul, platina, aurul... toate elementele peste aptezeci i cinci? Ahmed, a menionat cumva i plumbul? sta-i foarte stabil! Nu... Nu prea cred. Nu sunt sigur. Atunci sun-o pe afurisit i-ntreab-o! izbucni David. i ieise deja din fire o dat de la nceputul discuiei i ceilali fuseser nevoii s-l calmeze. Am ncercat s lum legtura cu ei. Zeus nu rspunde. Potolete-te, David! l rug Bazargan. Nu m potolesc deloc! Ne-au nenorocit cu totul, nu pricepei? Toat suflarea planetei steia ar putea s moar! Nu, nu! ncerc Ann s-l liniteasc. Asta n-o s se ntmple. n primul rnd, doar jumtate din suprafaa planetei va fi expus aciunii undei leia care o s loveasc la un moment dat - poate c roca o va opri. Ar fi posibil. n al doilea rnd, s-ar putea ca organismele vii s nu fie afectate prea puternic de ceea ce a descris Dieter. Aa sper... Asta, dac unda se va produce, lucru care, poate, nici nu se va-ntmpla! Iar nou ne rmne doar s stm aici cu minile-n sn i s sperm c unda nu va veni? i s lsm jumtate din Lume s se prjeasc - dar nu conteaz, pentru c-i doar jumtate, nu?! Bazargan se ridic n picioare; fiindc pernele cu forme curbate, n culori vii, erau scunde, se ridica la un metru deasupra capului lui David. i-am spus s te potoleti, dar n-ai vrut s m asculi. Dac nu-i ii gura ncepnd din clipa asta, vei fi dat afar din edin! Cu fora, la nevoie! David se ridic i el. Nu cred c ai apela la for! Ba da! l nfrunt Bazargan. Chiar aa voi face! Cei doi brbai se aflau fa n fa. Umbrele dansau pe perei. Gruber se ridic la rndul lui i se duse lng Bazargan. Aha, deci aa stau lucrurile! rse David. S-ar spune c Syree Johnson nu-i singurul zbir din expediia asta...

89

i relu locul pe pern. Bazargan se aez i el, fr s-i manifeste n vreun fel victoria. Dup un moment, Gruber i urm exemplul. Trebuie s-i avertizm pe localnici! zise Bazargan. Nici o alt opiune nu este justificabil din punct de vedere moral. Trebuie s le spunem exact ce se va ntmpla, cnd i de ce. Nici nu tim ce se va ntmpla i nici cnd, interveni Ann. Te va anuna pe tine doamna doctor Johnson nainte s distrug luna aceea? Care dintre ele ai spus c este? Tas, rspunse Bazargan. Voi ncerca s m asigur c-mi va anuna. C m va anuna! De foarte mult vreme nu mai fcuse greeli n vorbire; i spuse c poate ar fi trebuit s ia, totui, un supliment de substane neurochimice. Inspir adnc, punndu-i ordine n idei. O s ncerc n continuare s restabilesc legtura pentru a obine din partea celor de pe Zeus promisiunea c ne vor anuna nainte s distrug luna Tas sau de a ncerca s-o transporte prin tunelul spaial, lucru care... Nebunie curat, bombni Dieter. Masa este prea mare! ...se va ntmpla peste aproximativ ase zile, dac Dieter a calculat corect. Desigur, dac Zeus nu rspunde sau dac fallerii apar i distrug chiar ei artefactul, nu vom mai putea primi la timp avertismentul lui Zeus. Aa c, probabil, cel mai bine ar fi s-i informm pe btinai ce s-ar putea ntmpla, chiar nainte de a ti cu certitudine n ce fel se vor desfura evenimentele. Mda, nici o alt opiune nu este justificabil din punct de vedere moral! zise David cu ironie. Chipul lui tnr, plcut era o masc a amrciunii. Dar Bazargan nu mai avea pic de rbdare pentru tinereea deziluzionat. Dieter, trebuie s faci o list cu tot ce trebuie ndeprtat din Rafkit Seloe i din toate satele, ceru Bazargan. Sau ar fi mai bine s evacum toat populaia satelor? Nu tiu ct timp ar trebui s stea departe de locuinele lor, replic Gruber dup ce cumpni o vreme. n bun msur, materialele lor de construcii vor scpa neafectate de efectul undei... Pe de alt parte, dac numrul atomic al nucleelor perturbate scade cu mult sub aptezeci i cinci... Atunci organismele vii vor fi afectate i vom muri cu toii, complet Ann. Atunci, Dieter, s faci lista, zise Bazargan. Acum. Dup ce se lumineaz de ziu, mergem cu toii la Pek Voratur, gazda noastr, i-i vom cere s ne duc la Biroul pentru Ajutor de Urgen din Rafkit Seloe. Da, cred c asta-i cea mai bun soluie! Vor fi tare suprai pe noi, vorbi Ann, calm. La ce fel de represalii ar trebui s ne ateptm? Ar putea s ne declare ireali, desigur! i rspunse Bazargan pe acelai ton. Dar sper c n-o vor face. E nevoie de timp pentru convocarea Consiliului Superior i pentru luarea deciziei. Sper ca, pn atunci, s convingem pe toat lumea de faptul c le mprtim realitatea, imediat ce ea se schimb pentru noi. De aceea, este absolut necesar s mergem la Voratur nentrziat. Orice amnare poate fi interpretat ca semn de nemprtire! n cazul sta, cred c ar fi cel mai bine s mergem la el chiar acum! propuse Ann. Dieter poate s fac lista dup aceea. n lumina lmpii, Bazargan l vzu pe Gruber aprobnd ncet, cu o micare a capului. Dup o clip de ezitare, David Allen l imit. Atunci, ne-am neles! conchise Bazargan. Mergem chiar acum. Apoi adug: Allah fie cu noi! Cuvintele, izvorte din acea credin din copilrie adnc ngropat n fiina sa, l surprinser chiar i pe el. Gruber zmbi.

90

Enli se mic prin somn, apoi se trezi pe deplin. Camera ei era complet cufundat n ntuneric i ntr-o ncremenire total. Se ntreb cum era posibil - ar fi trebuit s le aud pe Udla, pe Kenthu i pe Essli respirnd n somn. Kenthu sforia... unde era uieratul ei nazal, ieit parc dintr-un fluier ruginit? Unde era fereastra, unde era lumina lunii? Ceva se mic de-a lungul peretelui din captul ncperii. Enli se rostogoli fr zgomot de pe saltea i, lipit de podea, porni s traverseze ncperea. n copilrie, se pricepea att de bine s se deplaseze fr a scoate un sunet, nct Ano i Tabor nu tiau niciodat unde se afl. Cnd ajunse acolo unde presupunea c este mijlocul camerei, se opri. Indiferent cine ar fi fost cel care se mica pe lng zid, s-ar fi ateptat ca ea s ncerce exact lucrul opus: s ajung cu spatele la un perete, pentru a se proteja. Reuea s vad ceva mai bine. Perdeaua fusese tras peste fereastra arcuit, dar pe lng ea ptrundea o foarte vag raz de lun. Silueta, micndu-se de-a lungul peretelui opus ferestrei, se oprise lng cele patru cufere din lemn n care se aflau lucrurile personale ale servitoarelor. Intrusul deschise un capac, care scri ncetior. Micile cufere erau aezate laolalt; Enli nu-i putea da seama la care dintre ele umbla intrusul. Dar dac se deschisese, era al Udlei - Enli i celelalte dou femei i ineau cufrul ncuiat. Enli i ddu seama c pe duumea se afl doar salteaua ei: Essli, Udla i Kenthu nici mcar nu veniser la culcare. O cuprinse un val de uurare; cel puin erau tefere. Dar cine s fi fost intrusul? Un ho mrunt? Dar cum ptrunsese n gospodria Voratur? Capacul de la cufrul Udlei scri iar, anunnd c fusese nchis. Silueta ncerc s le deschid i pe celelalte, dar le gsi ncuiate. Brbatul - sau s fi fost o femeie? - nu fcea nici un zgomot. Dar se ndrepta fr ezitare, prin ntunericul dens, ctre locul n care i ntindea Enli ntotdeauna salteaua de dormit. n cteva clipe, va descoperi c ea nu mai se mai afl acolo. Enli nu atept acel moment, ci i lu avnt i sri la intrus. Avu surpriza drept aliat. Apuc strns silueta ntunecat i o dobor la podea. Dac ar fi fost un brbat puternic, ar fi putut s-o nving. Dar nu era un brbat puternic. Enli l nclec i-i intui ambele mini. Simi pe piele o barb epoas, dar era prea ntuneric pentru a identifica intrusul. Acesta rosti: Te rog, Pek Brimmidin... nu-mi face ru! Era btrnul, cellalt informator al lui Pek Voratur. Desigur! Enli refuzase s-i dea lui Pek Voratur pastilele guvernamentale, aa c acesta i trimisese informatorul s le fure. Ar fi trebuit s se atepte la aa ceva... N-am s-i fac nici un ru, sac de gunoi ce eti! Dar nu vei gsi pastilele! Nu sunt aici. Aaah, m doare tare! Sunt foarte btrn! Enli slbi strnsoarea. Se ridic n picioare i se ntoarse spre fereastr, pentru a da la o parte draperia. Voia s vad faa omului. Furtul, desigur, nu constituia o nclcare a realitii mprtite, ci un lucru la care aproape c se atepta oricine. Pek Voratur nu i-ar fi luat niciodat pastilele fcnd uz de for. El era real, iar cei reali nu voiau s ncalce realitatea cea de pe urm a corpului fizic al cuiva. Dar, firete, putea ncerca s pun mna pe pastile prin alte mijloace; pastilele ar fi fost nite mrfuri foarte valoroase. Iar acel ho btrn era oricum ireal, altfel n-ar mai fi ndeplinit rolul de informator. Enli voia s-i vad chipul la lumin. i spusese adevrul despre faptul c-i inea pastilele n alt loc pe timpul nopii, dar voia s mprteasc realitatea fa-n fa cu el, ca btrnul s nu mai vin s-i scotoceasc prin camer de cine tie cte ori, deranjndu-le pe Udla, pe Kenthu i pe Essli.

91

Enli apuc perdeaua de la fereastr i trase. n acelai moment, ceva dur o lovi n ceaf. ...Iar acel ho btrn e oricum ireal, altfel n-ar mai fi ndeplinit rolul de informator... Informatorii puteau omor! Ea nsi omorse. Unde sunt pastilele? se rsti houl. Durerea uluitoare cobora pe ira spinrii, ajungnd pn n picioare, zdrobind totul sub apsarea-i necrutoare. Enli nu se putea mica, nu vedea, nu putea vorbi. n afara durerii nu mai exista nimic. Unde sunt, Pek?! Enli gemu i tresri spasmodic, incapabil s rspund. Btrnul spuse ceva - poate La naiba! sau F-o! sau chiar Ajut-ne!. Apoi Enli simi ceva de neconceput, ceva cu adevrat ireal... un cuit ptrunzndu-i n piele, n carne, n trupul ei viu. Totul dispru. Ct timp cei patru terrani traversar grdinile nvluite de bezn, ndreptndu-se spre apartamentul personal al lui Pek Voratur, Bazargan i regsi linitea. Sau poate c nu linitea - cu greu se putea simi linitit cel care aducea vestea unei posibile distrugeri n mas gazdei sale extraterestre -, dar simea iari un calm de suprafa. Mcar att... n grdina personal a stpnului gospodriei, Ann i opti lui Bazargan: Ahmed, ateapt-l i pe Dieter! Dieter? Unde s-a dus? ntreb el, ntorcndu-se. Credeam c e cu noi! Vine imediat. S-a dus pn-n camera lui s aduc nite eantioane de roc. Vrea s-i arate concret lui Voratur care materii anume vor deveni instabile cnd se va manifesta efectul undei. Bazargan considera c prezentarea ar fi putut s atepte pn dup primul anun, dar Gruber plecase deja. Ceilali n-aveau de ales, ci trebuiau s-l atepte, tremurnd uor. Mai erau cteva ore pn la ivirea zorilor. Pe bolt se nl alt lun; Bazargan nu tia care anume. Bulgrele de lumin se ridic deasupra zidului masiv, umbrit al gospodriei. Era una dintre lunile mai mari i mai ncete: Ral sau poate Cut, n nici un caz Tas, cci aceea, remorcat de Zeus, se ndrepta spre Tunelul Spaial Nr. 438. Prin noaptea luminat de lumina palid i rece plutea mireasma unor flori nevzute. Nici privighetoarea nu tie / C trandafirul doarme n bobocul su... Hfez. Lui Bazargan nu i se mai ntmplase din copilrie ca un loc s-i evoce att de mult poezie persan. De vin erau florile, arhitectura, curile... Era situaia bizantin. Neputina de a duce ceva la bun sfrit fr complicaii, intrig i comploturi nocturne. Motivele pentru care, n tineree, Bazargan urse i deopotriv iubise Iranul. Motivele pentru care alesese s studieze n strintate i s devin antropolog, avnd astfel ocazia de a fi martorul comploturilor nocturne ale altor grupuri sociale, nu ale celui propriu. i astfel, ajunsese n acea grdin nvluit-n noapte, cu miresme de Ispahan. Am venit! anun Gruber, aprnd lng Bazargan. Gruber i fcuse timp s mbrace haine mai clduroase. Cra un rucsac mare, plin cu rocile-i multiubite. S-nceap spectacolul! spuse Ann. Bazargan vzu nc o dat acea parte ascuns a personalitii ei, bravada contrastant cu blndeea ei obinuit. Haidei s intrm, zise i el. Fiecare rupse cte o floare din tufa de ospitalitate, iar Bazargan trase de lanurile ce ineau loc de sonerie. Servitorul personal al lui Pek Voratur i conduse n camera acestuia. Dduse la o parte draperia exterioar a arcadei dinspre grdin i, clipind somnoros i uluit, aprinse cu gesturi

92

nendemnatice un felinar. Apoi dispru, iar din ncperea alturat rzbtu pn la ei o exclamaie de enervare, o oapt de femeie i apoi lumina mai multor felinare. n cele din urm, Pek Voratur apru singur, trgnd la loc draperia dintre camera n care intrase i cea n care se afla Alu, soia lui. Btinaul cel corpolent era enervat; blana de pe gt i sttea vlvoi, formnd nite muchii epene de o parte i de alta a flcilor. Pek Voratur, florile mele se ofilesc de ruine pentru c te trezim astfel, n toiul nopii! i se adres Bazargan. Dar a aprut o urgen. Tocmai am aflat c realitatea s-a schimbat i trebuie s-o mprtim cu tine fr zbav! Expresia de pe chipul lui Voratur se schimb, trecnd de la enervare la receptivitatea alert, dar calculat a negustorului. Fie ca florile tale s nfloreasc, Pek Bazargan! Care realitate s-a schimbat? Nu fuseser invitai s se aeze. Servitorul sttea, respectuos, lng perete; Voratur nui ceruse s plece. Bazargan vzu c n-avea ncotro, trebuia s vorbeasc deschis. Marea noastr barc zburtoare ne-a trimis un mesaj din spaiul cosmic. O primejdie amenin Lumea i tot ce se afl pe suprafaa ei. O arm stranie (folosi cuvntul din limba indigenilor ce desemna lucru ce provoac o explozie sau un incendiu de pdure) a fost descoperit gravitnd n jurul planetei voastre. Terranii ncearc s... s-o mpiedice s explodeze, aa cum explodeaz scoara de frel cnd o arunci n foc. Dar explozia asta ar putea - spun ar putea, cci nu tim cu siguran - s afecteze Lumea n feluri foarte ciudate. Imediat ce terranii de pe nav ne-au anunat, am venit s mprtim realitatea cu tine. Trebuie s ne duci la Biroul pentru Ajutor de Urgen. Toat suflarea planetei trebuie s se pregteasc! Voratur prea zpcit. i netezi o clip cu mna dolofan blana zburlit de pe gt, apoi pru s-i uite intenia. O arm graviteaz n jurul Lumii? Ce arm? A cui arm? Nu tim, rspunse Bazargan sincer Este foarte veche. Se afl pe orbit n jurul Lumii de foarte, foarte mult vreme. i o s explodeze? De unde... Poate s explodeze. ... tii toate aceste lucruri? Preoii notrii de la bordul navei examineaz arma. i-am spus ceea ce cred ei. Trebuie s mergem la Biroul de Ajutor de Urgen, pentru ca planeta s se pregteasc! Cum s se pregteasc?! fcu Voratur, prnd mai nuc ca oricnd. V vom explica. Este complicat, Pek Voratur! Dar realitatea este mprtit i se poate ca nici o fiin de pe Lume s nu fie rnit. Se poate, da. Dar ct e de probabil? Cum... cum i se spune acestei arme pe care ai descoperit-o? Bazargan raion cu iueal. Indigenii erau foarte abili n observarea cerului; n scurt timp, aveau s bage de seam c Tas, cea mai rapid dintre cele dou luni cu orbit joas, nu mai strbate cerul ca de obicei. Arma este luna Tas, care nu este deloc o lun, ci este o bil de metal goal pe dinuntru. O bil de metal goal pe dinuntru?! Luna este lun! Nu. Mi-e team c nu este. Bazargan l privea pe Voratur, care se chinuia s priceap. Dar ea... foarte bine, este o bil de metal goal pe dinuntru. O arm. Foarte veche. Nu este a terranilor i nici a noastr. i s-ar putea s explodeze. Da, Pek Voratur! Poate s explodeze. Nu neleg nimic din ceea ce-mi spui!

93

 Chiar este greu de neles, Pek, spuse nelegtor David Allen. Nici noi, terranii, nu nelegem pe de-a-ntregul comportamentul lui Tas. Dar tim c este un obiect manufacturat. Voratur nghe. Ce nseamn acel cuvnt pentru el? Ce se ntmpl acum...? se ntreb Bazargan alertat de reacia negustorului. Obiect manufacturat..., repet Voratur. Tas este obiectul manufacturat! Ne vom ntoarce pentru obiectul manufacturat!, au spus prima oar negustorii votri. Noi am crezut c se refer la produsele fcute n atelierele noastre. Dar voi v refereai la Tas! V-ai ntors pentru Tas! Pek... Ai tiut! Ai tiut c nu-i lun, ci o arm! tii de aproape un an i n-ai mprtit aceast realitate! Nu! replic Bazargan rapid. Nu, nu. Tocmai am aflat acest lucru! Oamenii notri de pe orbit tocmai ne-au spus... nelese greeala pe care o fcuse. Dar prea trziu. Ei tiau! spuse Voratur. Terranii din spaiu tiau. Dar n-au mprtit realitatea cu voi, cu semenii lor... Voratur se schimb la fa. Bazargan presupuse c negustorul simte o durere de cap crncen. Cumplit, sfietoare, sfredelitoare. Dar nu att de copleitoare nct Voratur s nu poat gndi, s nu poat trage inevitabila concluzie. Dac terranii puteau nclca realitatea cu semenii lor... nu erau reali! Era o dovad clar, o dovad ce nici mcar nu trebuia cntrit cu nelepciune de Consiliul Superior. Pn i un copil de pe Lume ar fi putut nelege. Bazargan i spuse c trebuie s acioneze repede, altfel vor muri cu toii. Voratur i Gruber acionar mai repede. Ireali! strig Voratur ctre servitorul de lng intrarea arcuit. Trezete ntreaga gospodrie! Omul trecu pe sub arcada cu draperie. Gruber era deja aplecat asupra rucsacului cu roci, dar pn cnd s scoat din el un pistol laser cu intensitate reglabil, servitorul dispruse nu numai din camer, ci i din curtea exterioar. Verdammt! Pek Voratur, te rog, culc-te la podea cu faa n jos! Bazargan i auzi propria voce, obosit: Nu-i nevoie, Dieter! Ei nu procedeaz aa. ntr-adevr: Voratur se uita deja prin terrani, pe lng spaiul gol pe care ei nu-l puteau ocupa, cci erau ireali. Cum?! fcu Gruber. Servitorul le va spune tuturor din gospodrie c suntem ireali! Sunt sigur c le-a spus deja. Iar dac Pek Voratur ar fi destul de puternic pentru a ataca patru aduli, ne-ar distruge. Numai c n-are atta putere, aa c, pur i simplu, nu existm pentru el. Suntem ireali! Dar cei din gospodrie, mpreun, sunt destul de puternici pentru a ne ataca, ja? Aa c vom pleca. Ann, urmeaz-m, apoi tu, Ahmed, i... David? David! Bazargan se ntoarse spre tnr. David Allen ncremenise, alb ca varul. i Bazargan nelese de ce. Iar dac Pek Voratur ar fi destul de puternic pentru a ataca patru aduli, ne-ar distruge... Bonnie! Ben! David, ateapt! strig Bazargan. Dar era prea trziu. Allen zbur prin curte spre casa crelm, mpiedicndu-se n goana lui nebun, culcnd la pmnt un strat de allabeniribe. O, Dumnezeule mare! opti Ann.

94

 Au avut doar cteva minute la dispoziie..., spuse Bazargan, dndu-i seama c nu crede ceea ce spune. Cteva minute puteau fi suficiente. Cnd ai convingerea moral absolut de partea ta, cteva minute puteau fi mai mult dect de-ajuns. Rmnei mpreun! ordon Gruber. i conduse spre casa crelm, urmnd acelai drum pe care se npustise ca un nebun David Allen. Cu fiecare curte pe care o traversau, cerul se lumina, florile se deschideau, iar localnicii din gospodria lui Voratur ddeau buzna afar din cldiri; de cum ddeau cu ochii de cei trei terrani, ngheau pe loc. Un grdinar ntlni privirea lui Bazargan i-i ntoarse spatele. O femeie iei n fug din spltorie, avnd imprimat pe chip groaza provocat de vestea despre irealitatea terra-nilor. Ddu cu ochii de ei chiar n propria-i grdin, ip, se albi la fa, apoi cpt acea curioas inexpresivitate a celui ce refuz s vad. i duse minile la cap. Alt femeie trecu pe lng ei, privind drept nainte, declarndu-i propria realitate sus i tare prin atitudinea semea. Ct de repede se putea rspndi realitatea mprtit pe Lume? Cu viteza cuvntului, de vreme ce rostirea cuvintelor nsemna i a le adeveri, i a le face crezute. Toi erau o singur fiin cnd mprteau realitatea. Toi, mai puin terranii. Bazargan, Ann i Gruber nu ajunseser la casa crelm cnd auzir iptul cutremurat de durere al lui David Allen. Nu, nu, nu! optea Ann fr oprire i fr vreun rost. Bonnie i Ben fuseser dui n grdina dejoac, departe de copiii reali. Cel care le tiase gtul delicat, oricine ar fi fost, dispruse deja, dar identitatea lui nu mai avea importan. Ar fi putut fi oricine, cci toi mprteau acelai gnd. Bonnie purta o cmu de noapte galben, culoarea prului ei. Ben fusese deja mbrcat cu o tunic roie, de zi -copiii se trezeau foarte devreme. Sngele nu era att de evident ca pe cmaa de noapte a lui Bonnie. David sttea aplecat peste trupoarele fragile, cu umerii scuturai de hohote. Ann l atinse cu mna. David... David! Haide, vino! Nu poi s-i ajui, iar noi trebuie s plecm. Allen sri brusc n picioare i se rsuci ctre ea, cu pumnii ncletai. Bazargan i ddu seama c, dac-n locul ei ar fi fost Gruber, Allen l-ar fi lovit. Dar asupra lui Ann n-ar fi ndrznit s ridice mna. Nu-i poi ajuta, dragul meu, i spuse ea. Hai s plecm nainte ca localnicii din gospodrie s organizeze un atac! Tnrul accept ca Ann s-l ia de mna i s-l conduc. Rmnei laolalt! le ceru Gruber. Drumul spre cea mai apropiat poart duce prin curtea servitorilor. Pe aici! Cu pistolul laser n mn, i conduse printre indigenii grbii care, n graba lor frenetic de a-i comunica unii altora c terranii nu exist n realitatea lor, se comportau de parc ntr-adevr cei patru oameni n-ar fi existat. CINCISPREZECE MUNII NEURY Enli se trezi i vzu lumina. Frig... lumina era rece. Nu, rceala era n ea! Btrnul, informatorul ireal, o njunghiase. Desigur c o njunghiase; era ireal, iar cei ireali puteau ucide. El o omorse. i ea era ireal. Dar nu-l omorse. Frig. i era att de frig...

95

Zcea pe duumeaua camerei sale. Ceva negricios i lipicios o inea la podea. Ba nu, putea s se trasc; sngele ei nu era chiar att de lipicios. Att de frig... Trebuie s-i spun lui Pek Voratur. El era real. Nu va folosi un informator care putea ucide! i va cere btrnului s prseasc gospodria. Trebuie s-i spun lui Pek Voratur... Lui Tabor i fusese la fel de frig cnd zcea n propriul su snge, la baza altarului floral. Ct de frumos era acel altar, acoperit de rafiribe, de adkinibe i de rosibe terrane... nu, nu, nu, rosibele terrane au aprut pe Lume mult mai trziu. .. Tabor. Frig. Trebuie s-i spun lui Pek Voratur! Numai aa va putea tri pentru a-l elibera pe Tabor. Enli se tr pe duumea. nc o lungime de bra pn la intrarea boltit. Vederea i se nceo. Continu s nainteze. Ajunse la draperie. Se tr pe sub ea, ngheat. Sub ea, n loc de plci de faian ngheate, pietre de grdin ngheate. Diminea. Abia diminea. O, Tabor... Cineva ip. Nu n curtea unde se afla ea, ci ntr-alta. De ce ipau oamenii din linitita gospodrie Voratur att de devreme? Nu din cauza ei; nc nu vzuse pe nimeni. Nici din cauza lui Tabor; el era departe, mort, la baza altarului floral... Enli! O, Dumnezeule, Enli! Pek Sikorski! Dar n-avea nici un sens. Pentru ce s se afle Pek Sikorski ntr-o curte a servitorilor la ivirea zorilor, cnd era att de frig...? Enli? M auzi? Nite mini o ntoarser cu faa n sus. Pek Sikorski se aplec deasupra ei. Da-a, P-Pek... Triete! A fost njunghiat. i are snge la ceaf... Dieter, mi trebuie trusa de prim-ajutor! Uite-o! se auzi alt voce, iar Enli i ddu seama c vorbeau n terran i nu n limba ei. Ai tiut, spuse Bazargan. Deci se afla i el acolo, ntr-o curte a servitorilor, la rsritul soarelui. Att de ciudat... i-att de rece! Dieter, ai tiut cum o s reacioneze Voratur, de aceea ai avut pistolul laser cu tine! i trusa medical. i orice altceva mai ai n rucsac. Nu, sigur c n-am tiut, Ahmed! Cine s poat ti ce Vor face localnicii tia? Dar mi-a trecut prin cap s m pregtesc i-am fcut bine, ja? Ann, n-ai destul timp pentru asta! Este Enli! rspunse Pek Sikorski. Lucru ciudat, cci Enli tia deja cine e ea. Oare nu tiau i ceilali? Ann, dar... Chiar nu pricepi? ntreb ea, ridicnd tonul. Probabil c a fost njunghiat din cauza noastr. Datorit relaiei apropiate pe care a avut-o cu noi! Exact ca... exact ca... Sssst, Ann. O lum cu noi! Nu-i chiar att de grav rnit; arat mai ru dect este n realitate. Ann, gndete-te c... O duc eu n brae! spuse alt voce, care-i aparinea lui Pek Allen, doar c nu era chiar a lui. Pek Sikorski puse pe pielea lui Enli ceva cald, iar durerea dispru. Dispru ct ai bate din palme! Enli se simi luat pe sus i surprinse cu coada ochiului imaginea feei lui Pek Allen deasupra ei. Civa localnici trecur n fug prin grdin, pe lng ei, dar n-o privir pe Enli. O s-i piard cunotina n curnd! vorbi cineva. Aducei-l pe Tabor!

96

Atta mai apuc s spun; apoi senzaia de cldur i nvlui tot corpul; Enli zmbi, fr s-i mai pese c nimic nu mai are noim. Danseaz cu Tabor n poiana satului, ntre focurile de gtit, mpreun cu ceilali tineri. Btrnul Pek Raumul cnta la fluier. Danseaz la fel ca-n fiecare sear n Gofkit Shamloe, ntre focurile pe care se pregtete cina i-ntre copiii care se hrjonesc, n realitatea mprtit, cald i grea ca un parfum. Doar c nu e o sear ca oricare alta. E n seara n care ea i Tabor au plecat din poian i s-au dus la rul strjuit de pajalibe, unde Tabor i-a spus: Sunt srme tari n creierii ce plutesc pe apele rului - ai face bine s-mi dai pastilele guvernamentale, iar apoi btrnul l-a njunghiat cu un trandafir terran. Mai sunt douzeci de kilometri, spuse Tabor, doar c nu era el deloc, ci o voce terran, vorbind cuvinte terrane. Ce bine ar fi fost dac aveam bicicletele! Enli deschise ochii. Era aezat pe pmnt, n aer liber, sub cerul cu luni i cu stele. Stelele preau curate i distincte, dei la foarte mare deprtare. Simea pe obraji aerul rece al nopii, dar restul corpului ei era cald, acoperit de o ptur incredibil de subire i de uoar, ce prea s genereze cldur. N-o durea nimic: nici pieptul, nici ceafa. n schimb, i simea corpul lipsit de greutate, de parc ar fi plutit pe nite ape nevzute. Aproape de ea, cei patru terrani, acoperii cu pturi similare, edeau n jurul unui mic con de lumin cum Enli nu mai vzuse i nici nu-i imaginase vreodat. Crezi c vor veni dup noi? ntreb Pek Sikorski. Pn dimineaa, nu, se auzi vocea groas a lui Bazargan. Cred c Voratur va dori s mprteasc realitatea asta cu preoii. Preoii, ei sunt de vin! Nu, David! l contrazise Bazargan. Vina e a noastr. i a oamenilor notri de pe Zeus! Trebuia s fim informai despre toate aspectele misiunii de la bun nceput. Numai astfel am fi reuit s alegem mai bine ce s le spunem localnicilor. i ce altceva le-ai fi spus? sri Pek Gruber. Arma extraterestr era secret militar. Deci tot n-ai fi putut s le spui nimic altceva! La dracu' cu secretele militare! explod Pek Allen. De la tine nici nu m-a fi ateptat la alt atitudine, replic Pek Gruber. Terminai! interveni Pek Sikorski, mai sever dect o auzise Enli vreodat. Nu ne putem permite s ne certm. David, Dieter, tii bine lucrul sta! Trebuie s ne facem un plan de aciune, apoi s dormim, spuse Bazargan. Numai cteva ore. Apoi ne continum drumul, pentru a ajunge n muni ct mai curnd posibil, ca s nu fim nevoii s ne luptm cu cei pe care-i vor trimite preoii de la Realitate i Ispire. Vestea despre noi a nceput deja s fie circule n jurul Lumii! Se gndi la semnalizatorii din turnuri, att de eficieni. .. Nu vreau s fiu nevoit s omor nici un localnic. Nici mcar pe preoii care i-au mcelrit pe Bonnie i Ben?! ntreb Pek Allen cu amrciune. Pe btinaii ia aa-zis religioi, ahtiai dup putere, care sunt n stare s taie beregata copilailor care dorm n... n... Vocea lui Pek Allen se frnse. Apoi tnrul se ridic n picioare i se pierdu n bezn. Ce tmpit! fcu Pek Gruber. Crede c ajut dac se ceart cu noi? Ori dac pleac aa, de capul lui? N-o s se deprteze prea mult, spuse Pek Sikorski. Pentru el e cel mai cumplit, Dieter! El i-a ngrijit pe copiii aceia n fiecare zi. tiu, recunoscu Gruber, mai calm. Ia uite - s-a trezit Enli! Pek Sikorski se aplec spre ea, punndu-i ceva pe frunte i pe partea lateral a toracelui. Cum te simi, Enli?

97

 Eti ireal! spuse ea. Toi suntei ireali! Pek Bazargan i vorbi peste umrul lui Pek Sikorski, nu n terran, ci n limba ei: La fel eti i tu, Enli! Nu-i aa? Da, l aprob ea, simind o uurare datorat cumva ciudatei senzaii de plutire pe care o avea. Eti ireal din cauza noastr? continu Bazargan. Nu. Din cauza lui Tabor. Fratele meu. Ahmed, fata e sub influena sedativelor, interveni Pek Sikorski. Nu-i pune ntrebri acum, nu-i corect! O ntrebare trebuie neaprat s-i pun. Enli, noi ne ndreptm spre munii Neury. Mai multe motive ne-au determinat s facem alegerea asta, unul dintre ele fiind acela c numai n muni semenii ti nu ne vor putea urmri pentru a ne ucide. Vrei s te lum cu noi sau vrei s te lsm aici, s te gseasc? Dac nu eti ireal din cauza noastr, poate c-ar fi mai bine s te lsm aici pentru a continua... pentru a continua acordul pe care probabil l ai cu Realitate i Ispire. Mai bine s-o lase acolo... S continue cu Realitate i Ispire... Mai era acest lucru posibil? Realitate i Ispire o fcuse informator, dar nu unul care s ucid, cum fcuse btrnul care ncercase s-o omoare. Oare ea i btrnul ireal mprteau aceeai realitate? Sau aceeai irealitate? mprtea ea, oare, realitate sau irealitate cu terranii, care erau cu toii att de ireali, nct propriii lor semeni le spuneau adevruri neadevrate? S nsemne asta c exist mai multe realiti? Dar cum ar fi fost acest lucru cu putin? Cum ar putea oamenii s triasc dac aceast ipotez ar fi adevrat, cum ar putea ei tri separai n realiti diferite, izolai i singuri? Atunci poate tocmai singurtatea era real! N-o durea capul. Ea, Enli Pek Brimmidin, zcea sub stelele reci gndind lucruri de negndit, fr s-o doar capul. Presupuse c asta se datoreaz medicamentelor pe care i le dduser terranii. Tot ce se ntmpla era din cauza terranilor, care aduseser noua realitate sau noua irealitate - n mijlocul celei vechi, i astfel fcuser Lumea ndri. Dac terranii n-ar fi venit, ea i-ar fi ispit pedeapsa ca informator, ar fi fost declarat iari real i i s-ar fi permis s-l elibereze pe Tabor, pentru ca acesta s se alture strmoilor. Realitile diferite, izolarea ce-i separa pe oameni unii de ceilali, lsndu-i s sufere n singurtate, toate se ntmplau din cauza terranilor. i ura! Ba nu-i ura. Teranii erau realitatea ei. N-o mai chinui, Ahmed! spuse Pek Sikorski cu vocea ei blnd, binevoitoare, ireal. i vei provoca o durere de cap. Enli, mai bine dormi acum i-o s hotrti mai trziu dac vrei s vii cu noi sau nu. De parc somnul, acel mic popas linitit pe trmul strmoilor, ar mai fi vreodat posibil pentru ea! Pek Sikorski potrivi ptura ce emana cldur peste Enli, bgnd-o pe sub picioarele ei i trgnd-o pn sub brbie. Era ca o mam ce-i ngrijete copilul: la fel ca Anno cu micuul Fentil. Iar Pek Bazargan se apropie i-i opti la ureche: mi pare ru, Enli! Nu aa ar fi trebuit s se ntmple... Bazargan i trecu mna peste frunte. Transpira abundent, cu toate c aerul nopii era rece. Nici unul dintre ei nu era obinuit s mearg att de repede, pe distane att de mari. l dureau muchii gambelor. Ct mai avem, Dieter? ntreb el. Gruber sttea lng Ann, aproape de conul generator de energie.

98

 nc doisprezece-treisprezece kilometri. Putem s-i facem pn la prnz, dac pornim n zori. Chiar i ducnd-o pe Enli n brae? Cred ca da. Dar, Ahmed, dac vin dup noi, vor folosi biciclete i n-avem cum s fim mai rapizi dect ei! Nu cred s porneasc nainte de rsritul soarelui; cu puin noroc, vom reui s ajungem naintea lor, spuse Bazargan. Acum avem nevoie de somn, dar mai nti spune-mi exact ce-ai pus n trusa aia de urgen! Gruber zmbi larg. Dintre toi, el era n cea mai bun form fizic i, credea Bazargan, agrea cel mai mult situaiile de primejdie fizic. Tocmai persoana potrivit pe care s-o ai alturi cnd te afli la ananghie, cum se aflau ei n acel moment. Patru costume S - n-aveam de unde s tiu c o s vin i Enli cu noi! Desigur c nu, replic Bazargan, aruncnd o privire localnicei care dormea. Oricare dintre costumele S i s-ar fi potrivit, dar asta nsenina s lase pe altcineva fr. n acel moment, Enli era nvelit cu folia termal adus de Dieter, generatoare de cldur. Dar n munii Neury radioactivitatea era extrem de ridicat, astfel c doar costumele S i-ar fi putut proteja. Conul generator de energie, cteva tore P, folia termic, pistolul, continu Dieter s nire. Prafurile nutritive pe care tocmai le-ai mncat... Ce cantitate? Provizii suficiente pentru patru oameni, timp de aproape o sptmn. Dac suntem cumptai. Trusa medical a lui Ann, trusa mea de geolog, ceva echipament simplu de speologie. Cam asta-i tot! Nu-i de mirare c rucsacul e att de greu! Supravieuirea-i grea! Dar m ajut zero virgul nou G s-l duc. Gruber afi din nou un zmbet larg. Ceva se mic dincolo de cercul de lumin emis de generatorul conic: era David Allen, ntors din plimbarea solitar. Bazargan l privi cum se ntinde pe jos fr a scoate o vorb, cu spatele la colegii lui, prefacndu-se c vrea s doarm. n muni, aparatele de comunicaie s-ar putea s nu funcioneze, continu Gruber, purtndu-se de parc Allen nici n-ar fi existat. Depinde ct de gros e tavanul de stnc. Vom ncerca s-i contactm nc o dat nainte s ajungem n muni, spuse Bazargan. De ce? Ce s le spunem? Dac Zeus nu ctig lupta mpotriva fallerilor sau dac se ntmpl ceva cu ei n timp ce se joac cu luna aia, nu se va ntoarce nimeni dup noi! Atunci, nu ne rmne dect s sperm c Zeus va nvinge, spuse Bazargan n oapt. Munii Neury neau din mijlocul cmpiei. Pe parcursul ultimelor dou ore, coborser obosii o pant uoar, apoi luaser n piept una mai abrupt, de pe a crei culme Bazargan privi pentru prima oar cu atenie refugiul lor att de nesigur. Respirnd cu greutate, leoarc de ndueal, cei patru terrani i Enli se oprir pentru a privi casa Primei Flori, din ale crei petale nedesfcute fusese creat Lumea. Bazargan i spuse c munii artau de parc i-ar fi desenat un copil ntr-un acces maniacal: neregulai, cu piscuri ascuite ici, rotunjite colo, avnd la baz o sumedenie de crevase, peteri i movile, de parc pensula ar fi luat-o razna. Erau acoperii de omniprezenta i bogata iarb a planetei, smluit cu flori de cmp, omniprezente i ele, dar mai firave din cauza solului stncos. Numeroase stnci cenuii punctau ntinderea acoperit cu vegetaie. Arat ca nite muni obinuii! remarc Ann.

99

 Sunt relativ receni din punct de vedere geologic, i rspunse Gruber. Tot ce se vede aici s-a aflat sub ap n ultima er geologic principal. Micarea plcilor tectonice a dus la ridicarea ntregului bazin, cu milioane de ani n urm. Dar ateptai s vedei interiorul! Tonul lui era plin de entuziasm. Enli, poi merge mai departe? ntreb Bazargan. Da, rspunse fata. Ann i dduse analgezice; nu simea nici o durere. Dar asta nsemna c nu putea nici s-i sesizeze extenuarea, dect dac adormea n picioare - lucru care se ntmplase o dat; czuse i se lovise la cap. Dup acel episod, David i Gruber o craser n spate cu rndul o vreme, dar greutatea ei se dovedise prea mult chiar i pentru tinereea i vigoarea lor. Bazargan, simindu-i pe deplin vrsta n timpul acelui lung mar forat, nici mcar nu ncercase. Dar este... este... Da, Enli? o ncuraj Ann s vorbeasc. Este interzis! Munii... Nu putem ptrunde n muni! Ann o lu cu blndee de mn i o trase ncet dup ea. Enli se opuse. Brusc, David Allen vorbi, pentru prima oar dup izbucnirea din noaptea precedent: Au aprut nite oameni pe creasta aceea joas din spatele nostru! Bazargan se ntoarse pe clcie. Zece-cincisprezece btinai veneau dup ei cu pai mari; se aflau cam la un kilometru n spatele lor. S-o lum din loc! spuse Gruber cu energia-i inepuizabil, apucnd-o pe Enli de bra. O trase pe fat dup el, aproape alergnd, stabilind un ritm pe care ceilali se chinuiau s-l menin. Dup cteva minute, Bazargan privi n urm. Localnicii se apropiau. Mai repede! ordon Gruber i o rupse la fug, fr s-i dea drumul lui Enli. Spre surprinderea lui Bazargan, fata era n stare s in pasul. i subestimase rezistena. Dar nu i pe cea proprie... Alergnd n urma tinerilor, Bazargan simi o durere n piept.Durere, arsur. Nu mai putea s continue prea mult n ritmul acela... Inima... Co... continuai voi, gfi el, aplecndu-se de mijloc. Folosete... costumul meu... Enli... Haide, Ahmed! strig Dieter Gruber, nemilos. Nu mai este mult! Dar lui Bazargan i se prea mult. Durerea i se tra fr grab n piept, n picioare, instalndu-se ca acas n corpul lui. Vederea i se nceo. Inima, inima... Gruber ls braul lui Enli i-l apuc pe al lui Ahmed. Prins n strnsoarea minii aceleia de oel - ce mama dracului or fi fcut prinii cu genomul lui?! -, Bazargan se mpleticea, fugea, se poticnea, se cltina, fiecare respiraie fiind un chin. Poticneal, respiraie, poticneal, nu mai putea s respire, oprii-v, v rog, oprii-v... S-au oprit! anun David Allen. Iar Dieter ddu drumul braului lui Bazargan. Acesta czu grmad, simind doar durerea insuportabil din fiecare coast, din fiecare celul a pieptului. Respiraie, durere, respiraie... Trage-i puin sufletul, Ahmed! spuse Gruber. Ticlosul, nici mcar nu respira greu! Cnd putu s se ridice, tot cu minile sprijinite pe genunchii ndoii, Bazargan privi n jur. Trecuser de prima dintre numeroasele stnci imense mprtiate pe covorul de iarb de la poalele versantului nalt, abrupt. De bun seam, stnca era un fel de marcaj; urmritorii se opriser la un sfert de kilometru n spatele lor, nghesuii unii ntr-alii, aparent consternai. n timp ce Bazargan privea, cu respiraia uiertoare, gfit, indigenii pornir nainte, toi laolalt. Realitate mprtit... Scheisse! exclam Gruber. Trebuie s ptrundem mai adnc n muni!

100

 Nu! strig Enli, dar nu se mpotrivi cnd David Allen o lu n brae i porni n fug. Ajunser la baza versantului cenuiu i purceser de-a lungul lui. Aici, aici, imediat..., murmura Gruber. Bazargan i vzu pe cei din comandoul extraterestru al morii - cci probabil asta erau - plasndu-se pe un traseu paralel cu al lor. i-i ddu seama c se apropiau. Erau narmai cu sulie. Ahmed nu le mai vzuse niciodat. Pe Lume nu se vna; alimentaia era preponderent vegetarian, suplimentat cu carnea unor animale de mult domesticite i crescute n cirezi asculttoare. Prdtorii fuseser eliminai cu multe milenii n urm. Insectele erau combtute cu ajutorul unor otrvuri preparate de vindectori. Btinaii comiteau rareori crime, numai n momente de orbire pasional sau n cazuri de irealitate, folosind doar cuite. De unde apruser suliele? Bazargan rmsese n urma celorlali, fr s-i fi recptat respiraia normal. O suli zbur pe lng capul lui i lovi peretele cenuiu de stnc. La pmnt! ip Ann, apucndu-l de mn i trgndu-l n jos. Bazargan czu, julindu-i genunchii. Porni cu greu mai departe, lsnd n urm o dr subire de snge. Mergeau lipii de baza versantului uria, cnd aprai de stncile czute, cnd expui. Bazargan vzu o a doua suli trecnd milimetric pe lng capul lui Gruber, aflat n fruntea micului grup. Ja! ip acesta. Aici! i dispru n interiorul muntelui. Bazargan naint mpleticit. Ann dispru la rndul ei, doar picioarele-i zgriate, sngernde mai puteau fi vzute. Observ i el deschiderea pe unde intraser ceilali. N-avea mai mult de un metru nlime, mascat cu tufe i iarb din abunden. David Allen o mpinse pe Enli printre plante, n inima stncii. Apoi, spre uimirea lui Bazargan, tnrul se ghemui n spatele unui bolovan cam mic pentru dimensiunile lui i-i fcu semn s intre. Nu era momentul potrivit s se certe asupra ordinii de intrare n crevas. Bazargan se nghesui n deschiztur. O clip mai trziu, Allen l urm. Niciodat nu-i plcuser tunelurile. Cel n care se aflau avea puin peste un metru nlime, abia destul de ncptor pentru a se tr prin el i aproape cufundat n bezn. Cei cinci erau nghesuii n acel spaiu strmt ca nite sardele n conserv. Bazargan simi c i se zbrlete prul de pe ceafa. Ceva uor i umbla pe bra; se scutur. Tunelul se lrgete, strig Gruber din fa. Urmai-m! De parc ar fi avut de ales! Bazargan se tr mai departe, ncercnd s-i calmeze respiraia chinuit, spunndu-i c se datoreaz numai fugii nebuneti. Tunelul se ntunec i mai tare. Vechea fric iraional i reveni, strivindu-l... Va rmne blocat, incapabil s nainteze ori s se ntoarc, ngropat de viu, milioane de tone de stnc i vor apsa corpul, strivindu-i carnea i oasele... Respir adnc! Concentreaz-te asupra unui loc calm, linitit din mintea ta. Respir... Aproape c am ajuns! anun Gruber vesel. Bazargan nu vedea nimic. Se tr orbete prin tunelul de piatr coluroas, apoi tunelul coti iari i el putu deslui conturul neclar al fundului lui Enli; l urmri pn cnd dispru, nghiit de lumina devenit brusc orbitoare. Bazargan i iui micrile. Respir... respir... Apoi iei din tunel. Se trezi ntr-o peter de dimensiunile camerei sale din gospodria lui Voratur, luminat printr-un horn lung din tavan, ce rzbtea pn la suprafa. n semiobscuritatea cenuie, Bazargan distinse un alt tunel, de dimensiuni mai mari dect primul, pornind din captul opus al peterii. Cei cinci oameni, cu pupilele dilatate la maximum, priveau cnd pereii neregulai, cnd cellat tunel, cnd unii la alii.

101

 Enli, este vreo ans ca ai ti... ca oamenii aceia s ne urmreasc pn aici? ntreb Ann imperativ n limba localnicilor. Enli scutur din cap, fr s scoat un sunet. Prea incapabil s vorbeasc. La prima explorare a munilor, spuse Gruber n englez, am cercetat superficial foarte multe tuneluri i am parcurs pn aproape de capt numai dou. sta n-a fost unul dintre cele dou, dar ntregul sistem este destul de omogen. Spune-ne la ce s ne ateptm. Pe scurt, Dieter! l rug Ann, zmbind. Bine. Pi... acum un milion de ani, tot ce vedei era sub ap, ntr-un bazin de mic adncime. Impactul asteroidului a fost destul de profund pentru a ajunge la magm, iar erupia de roc rezultat a fost plin de gaz. De aceea exist att de mult piatr ponce - roca asta poroas i uoar. Lu o piatr de pe podeaua cavernei i le-o art. Bazargan observ c era plin de guri mici. n cele din urm, continu el, micarea plcilor tectonice a ridicat ntregul bazin, transformndu-l n muni. Munii se aflau deasupra unei zone instabile din scoara terestr ori au alunecat ncet spre acea zon. A urmat o activitate vulcanic intens, n urma creia au aprut tuneluri de lav, ca sta n care stm noi acum. Zona e i acum instabil, motiv pentru care exist izvoare subterane cu ap termal. n timp, apa i vntul au erodat calcarul moale i s-au format astfel noi peteri, hornuri i tuneluri. n plus, ntregul sistem de peteri este radioactiv, firete. Ct de radioactiv? se interes David Allen. Variaz n funcie de loc. Bazargan i ndrept trupul. Era vremea s reia comanda echipei. Avem patru costume de protecie mpotriva radiaiei, iar noi suntem cinci. Propun s purtm pe rnd costumele i s urmrim cu atenie ce cantitate de radiaie acumuleaz fiecare. Enli, te rog s-i pui costumul! i dezbrc propriul costum S. Enli l privea cu o figur tmp. Probabil c efectul analgezicelor pe care i le administrase Ann ncepea s se diminueze. Te rog, mbrac-l! repet Bazargan n limba ei. Enli reacion. Cu micri stngace, i trase pe ea costumul subire i flexibil - nti picioarele i pieptul, apoi braele. Ann i art cum s-l nchid i scoase din buzunarul costumului casca gonflabil, confecionat dintr-un material moale. N-avem nevoie de cti aici, o inform Gruber. Bine! aprob Bazargan. Dac stau direct sub hornul acela, pot s-l contactez pe Zeus prin transmitor? Gruber arunc o privire la raza slab de lumin ce venea de deasupra. Nu. Dar mai ncolo vei putea. Mai ncolo? ntreb Allen. Da. Venii! Dar de data asta vom avea lumin. Gruber lu tora P din rucsac, o aprinse i o porni nainte. Ceilali l urmar n al doilea tunel, toi fiind nevoii s se aplece pentru a intra, mai puin Enli. nti intr Ann, care chiopta uor, dar era calm. Apoi Enli, nucit, artnd ridicol cu blana de pe gt, nclcit, ieindu-i din partea de sus a costumului S. Dup ea, Allen, privind furios pereii de stnc. Bazargan la urm, mbrbtndu-se pentru noua ncercare. Tunelul se dovedi ceva mai larg dect primul, dar mai ntunecat. Lumina torei P a lui Gruber nu ajungea i la Bazargan, care se afla la coada procesiunii cocoate. inei-v de mini! strig Gruber. Bazargan simi mna lui David Allen apucnd-o pe a lui. Degetele lui Allen tremurau uor, iar acest lucru, paradoxal, l calm.

102

Tunelul prea s se ntind kilometri ntregi. Pe Bazargan ncepur s-l doar umerii din cauza poziiei. De cteva ori crezu c aude ap curgnd undeva, n spatele pereilor de piatr negricioas. O dat, cnd cteva pietricele czur din tavan, i simi inima n gt. Eroziune, spusese Gruber. Roc moale. ncetul cu ncetul, Bazargan i ddu seama c urmeaz o pant ascendent. Tunelul se ndrepta n sus. De asemenea, se micora. Tocmai cnd era pe cale s intre n panic, tunelul coti brusc i-i putu vedea pe ceilali n faa lui - un ir de oameni adui de spate, inndu-se de mini i mergnd cu pai mici, trii, ca nite animale de povar epuizate. Apoi Gruber iei din tunel, urmat de Ann; Bazargan o auzi exclamnd surprins. Iei, la rndul lui, n bazinul deschis cu diametru de aproape douzeci de metri. n partea sudic se ridicau stnci abrupte, n timp ce partea nordic era expus soarelui ecuatorial. n mijloc, un izvor ieea bolborosind din adncul muntelui. Lumina, ce cdea vertical n zona expus i piezi n zona stncilor, oferea vederii zeci de specii de flori, avnd toate culorile posibile. Ann se avnt. Bazargan i flex genunchii, i ndrept umerii amorii i porni dup Ann, dar Gruber l trase napoi cu hotrre. Ateapt, Ahmed! Cifra e mare n zona asta. Prea mare! Radiaii! Studiind florile cu mai mult atenie, Bazargan observ c multe dintre ele suferiser mutaii. O tuf de pajale avea frunze alungite, n locul obinuitelor grupuri de frunze rotunde. O floare de vekifirib albastr era culcat la pmnt, prea grea ca tulpina subire s-o poat susine. O floare monstruoas, uria, de culoare rou-brun, ca sngele coagulat, avea o parte hipertrofiat, iar cealalt nedezvoltat. Izvorul este sursa de radiaii, spuse Gruber, ncruntndu-se. Dar... nu conteaz. Ahmed, cred c aici poi stabili legtura cu cei de pe Zeus. Bazargan se deprt de peretele stncos cu nc un pas, precaut, i scoase aparatul de comunicaie din buzunar. n mod curios, se simea dezbrcat, fiind singurul fr costum de protecie. Semna cu visele acelea n care toi cei prezeni la o conferin tiinific sunt mbrcai, iar el st n faa lor gol-puc, ncercnd s prezinte o lucrare. Zeus, aici doctorul Bazargan. Rspundei, v rog! Aici colonelul Johnson. Da, doctore? Am dori s tim ce se ntmpl acolo, sus! zise Bazargan cu o anumit asprime n glas. De ce credea Syree Johnson c a luat legtura cu ei? Cunotea rspunsul: Johnson nu se gndea deloc la echipa de pe planet. Remorcm artefactul ctre Tunelul Spaial Nr. 438, spuse Johnson rspicat. Nici o urm de nave inamice. Nici o schimbare de situaie. n schimb, a avut loc o schimbare de situaie aici, replic Bazargan i mai tios. Btinaii au declarat oamenii ireali i au ncercat s ne omoare. Au reuit s-i ucid pe Bonnie i pe Ben Mason. Noi, ceilali am reuit s fugim n munii Neury, unde ne gsim i acum. Dac plecm de aici, vom fi vnai din nou. Hrana este limitat. Am ncercat s v contactm noaptea trecut, dar n-ai rspuns. Putei trimite naveta dup noi? Nu, doctore! rspunse Johnson. Nu fr a decelera pentru lansarea navetei, ceea ce ar pune n pericol operaiunea militar. Dac ai... Un val de parazii neinteligibili. Poftim? Ce-ai spus? Tot parazii. Apoi nimic. Bazargan, Ann i Gruber se privir. David Allen se lovi cu pumnul n palm i plec enervat. Enli se uit nedumerit dup el, apoi la Ann. Ceva se ntmpl acolo, spuse Gruber.

103

 Eu cred c ar fi bine s lum n considerare cea mai pesimist ipotez, replic Bazargan calm. Dieter, dac artefactul - adic Tas - produce acel efect de und care destabilizeaz atomii, suntem protejai ndeajuns dac rmnem aici? Nu! Locul e prea deschis. Dar piatra este un bun izolator. Dac mergem mai n adncime, vom fi protejai. Cu condiia s evitm zonele cu radioactivitate crescut. tii cum s ajungi de-aici la un loc sigur? Gruber cltin din cap. Nu. Numai pn aici am ajuns n prima cltorie, pn la bazinul sta, i m-am ntors pe acelai drum. Dar asta n-o putem face. Chiar dac btinaii au plecat, avem prea mult de mers pe teren deschis pn la urmtoarea intrare pe care am explorat-o. Am fi expui mult prea mult timp. i stenilor, dar i efectului de und, dac va veni. Aadar, mergem mai departe! conchise Bazargan. Or fi intrri n peretele acela? Aflm imediat, rspunse Gruber. Ahmed, nconjoar izvorul rmnnd ct mai aproape de perete, pn la tunelul de acolo! Nu te apropia de izvor. Ann, trebuie s lai plantele alea n pace! Iau cteva specimene cu mine, rspunse ea. De data aceasta, Bazargan merse n spatele lui Gruber, ceea ce-l fcu s beneficieze mai mult de tora acestuia. Avantajul era contrabalansat de faptul c nu cunoteau tunelul. Bazargan descoperi c merge cu toi muchii ncordai, temndu-se c vor cdea pietre ori se va fisura tavanul, aa c fcu un efort contient s se relaxeze. Adu-i aminte de Ikbal din Lahore, reformatorul zelos: Despre felul n care omul este legat de om I Acea poveste e un firicel, al crui capt s-a pierdut de-acum / Fr a mai fi gsit vreodat Bazargan zmbi crispat. Brusc, tunelul se nclin descendent. Nu se desprind pietre, dar nici nu-i cazul s ne afundm prea adnc, spuse Gruber. Totui, vom ncerca pentru puin timp. Bine, aprob Bazargan - un om legat de alt om cu fire ce nu mai pot fi desclcite. Umblar n linite i parc un timp nesfrit. Cteodat, tunelul se ngusta, dar nu insuportabil. Alteori se lrgea, devenind aproape peter, lung i ngust. Bazargan auzi zgomotul apei n repetate rnduri, dar n-o vzu. La un moment dat, Gruber se opri pentru a apropia tora de perete. Ia uitai-v! Vedei stratul sta subire de argil? E de pe vremea impactului cu asteroidul! Stratul oscila de-a lungul zidului, urcnd i cobornd, urmrind modelul de deplasare ascendent a masei de roc: o mrturie n piatr a unui dezastru planetar. Urm o alt repriz de mers n tcere i o pant i mai abrupt. Bazargan ncepu s transpire. Se ntreba ct de adnc vor mai cobor. Poate ar trebui s se ntoarc, s caute o alt intrare... Gruber spusese c stratul de roc i va apra de efectul de und pe care Syree Johnson l-ar putea lsa s se npusteasc asupra planetei. Dar a fi aprai de radiaii nu le va servi la nimic dac vor fi ngropai de vii. Aflat la civa pai naintea lui Bazargan, Gruber dispru brusc. Dieter? Eti teafr? Trecur cteva clipe, apoi i auzir vocea de undeva, de sub ei. Ja! Nici o problem, e doar o pant. Nu-i prea abrupt. Putei s v aezai n fund i s alunecai pn aici. Avem mai multe modaliti de a ne ntoarce. Apropie tora de poriunea nclinat; lumina acesteia dezvlui o pant destul de neted, cu o nclinaie de aproape treizeci de grade. Bazargan oft, se aez pe ptura pe care o ducea i se ls s alunece, avnd parte de o singur zdruncintur serioas la trecerea peste un col de piatr afurisit. Ajuns la baza pantei, se ddu repede la o parte pentru a-i permite lui Enli sl urmeze.

104

Se afla mpreun cu Gruber ntr-o peter vast, luminat doar de tora geologului. n semiobscuritate, Bazargan zri stalactite i stalagmite, ca dou iruri de dini uriai, de pe care picura apa. Bazargan, nefiind protejat de costumul prevzut cu un mecanism de termoreglare, simea cum curge sudoarea iroaie pe el. Ceva nu-i n regul aici! murmur Gruber, studiind afiajul unui aparat minuscul pe care-l purta la ncheietura groas a minii. Ce nu-i n regul? ntreb Bazargan. nainte s poat primi rspunsul, Enli apru alunecnd pe derdeluul de piatr - o extraterestr echipat n costum S, cu blana de pe gt fluturnd, cu ochii mrii, ngrozit. Dar fata nu protest, ci se ridic i se deprt de baza pantei, cci Ann pornise deja la vale. Ce nu-i n regul? repet Bazargan. Cuvintele i ieir din gur cu ncetinitorul. Era ceva ciudat cu capul lui: parc-ar fi fost nvelit n ln ud. Oboseala, cel mai probabil. Allen alunec pe panta de piatr, graios i ncruntat. Gradientul geotermic..., rspunse Gruber ntr-un trziu. Bazargan sesiz c vocea geologului suna la fel de nbuit ca a lui. Simea nceputul unei dureri de cap undeva, n adncul orbitelor. Oboseala, anxietatea, foamea. Ultima oar se opriser s mnnce tocmai cu o sear nainte. Ce-i cu... gradientul? Gruber se ncrunt, privind afiajul. Ja, se face din ce n ce mai cald pe msur ce coborm! Asta-i normal. Chiar eliminnd efectul magmei, radioactivitatea aprut pe cale natural nclzete rocile. Aici, la fel ca pe Pmnt, sunt cantiti reduse de radioactivitate - nu te pndete un pericol prea mare, Ahmed. Roca pstreaz cldura, este un izolator perfect. ns ar trebui ca, pe msur ce ptrunzi mai n adnc, temperatura s creasc tot mai puin, de vreme ce radioactivitatea se nregistreaz mai ales aproape de suprafa. Dar aici, rata de cretere a temperaturii este tot mai mare! Bazargan fcu eforturi s urmreasc raionamentul. Tot mai chinuit de durerea de cap, rosti ntrebarea ateptat: De ce? Geologul ridic din umeri. Aici nu suntem pe Pmnt. Avem un geniu n mijlocul nostru! i arunc zeflemitor David Allen. Pre de o clip, ochii lui Gruber aruncar flcri. Dar focul din privirea lui se stinse repede, nlocuit de aceeai apatie pe care-o simea i Bazargan. Condu-ne mai departe, Dieter! vorbi acesta. Gruber se apropie ezitant de cellalt capt al peterii, luminnd pereii cu tora. Se vedeau intrrile n mai multe tuneluri. Gruber se hotr asupra unuia. Pek Bazargan, n-ar trebui s-o lum pe aici! zise Enli, aflat n spatele lui. i trebui un minut bun s asimileze ce-i spusese fata, sau chiar s priceap c i se adresase lui. De ce nu? Dieter, ateapt puin! Geologul se opri din mers, ntorcndu-se greoi pentru a-i lumina cu tora pe cei aflai n spate. Enli spuse ceva n limba ei, apoi repet n englez. Vocea ei era prea rapid, prea strident. Tunelul cellalt duce n sus. Ai spus c n jos se face prea cald. Noi trebuie s mergem n sus!

105

n sus... Da, aa e. Enli are dreptate. Trebuie s mearg n sus; Dieter spunea c trebuie s mearg n sus. Oamenii se adunar laolalt, confuzi. n sus! repet Enli. n sus. Da, aa e. Enli are dreptate. Trebuie s mearg n sus; Dieter spunea c trebuie s mearg n sus. l doare capul, i zise Bazargan. Trebuie s mearg n sus... Cineva i lu mna i i-o puse n mna lui Ann: Enli. i for s se in de mn, se strecur la cellalt capt al irului astfel format i-i trase pe toi dup ea. Trenuleul se puse n micare, ezitant, n urma ei, mergnd n sus. Dar apoi se trezir napoi n petera cu stalactite. Bazargan clipi. Asta nu era n jos? Nar fi trebuit s mearg spre suprafa? Nu-i mai putea aduce aminte. Enli i trgea dup ea, intrnd n alt tunel. Tora ajunsese, cine tie cum, n mna ei; ea ajunsese, cine tie cum, s preia conducerea. Terranii se trau ca nite somnambuli n bezna tunelului - Bazargan nu tia de ct timp; probabil c adormise. Se simea adormit, simea c viseaz, un vis lung n care se mpleticea pe crri de piatr, unele netede, altele bolovnoase, unele umede, altele uscate, urcnd, urcnd mereu... Timpul trecea. Timpul continua s se scurg. Dintr-o dat, se ntmpl ceva. i trosni gtul... Nu, i trosni capul. Ceva din easta lui ced brusc, dup care i ddu seama c poate iar s gndeasc. De parc s-ar fi sfrmat o carapace groas care-i cuprinsese nainte capul. Ce... ce?! Toi cei patru terrani preau la fel de nuci. Enli i privea nelinitit. Solul era foarte srac, spuse ea n cele din urm. Pentru voi toi! Un cmp, cine tie de care, i ddu Gruber cu prerea, consultnd afiajele. Problema e c aparatele nu l-au nregistrat... arat doar un lucru: rata creterii geotermice este acum n scdere! Un cmp care afecteaz gndirea..., rosti Ann emoionat. Dar, Dieter, trebuie s fie de natur electromagnetic! Nu. Ecranele nu arat aa ceva, rspunse el. Dar, Ahmed, n timp ce noi eram... eram aa, ai mai ncasat aptezeci de razi. Ct am n total? O sut zece. Nu prea bine. Peste o zi sau dou se va mbolnvi, dar nu va muri, chiar dac nu va beneficia de ngrijiri medicale. Totui, va fi foarte neplcut i probabil c-l va costa nite ani din via. David Allen i scoase costumul de pe el. Uite, doctore, ia-l pe al meu! ... Mulumesc! De ce nu? Fuseser de acord s poarte costumele prin rotaie, iar Allen era cel mai tnr membru al echipei. Aici eti n siguran, David, l asigur Gruber. Fa de locurile pe care le-am strbtut. Ascultai, aud zgomot de ap! n tunelul acela, zise Ann. Ateptai aici!

106

Geologul le distribui cteva tore P mai mici i dispru cu cea mare. Ceilali ateptar. Se aflau ntr-o peter de mrimea unui dormitor mic, abia suficient de ncptoare pentru a-i permite lui Bazargan s-i controleze respiraia, dat fiind faptul c deasupra se aflau tone de piatr. Dar podeaua era uscat i cu puine neregulariti, iar lumina torei i dezvluia un tavan neted, rotunjit. Probabil c era unul dintre depozitele de lav golite, descrise de Dieter. n semiobscuritate, Bazargan i auzea pe ceilali cum respir: Ann puin cam repede, datorit urcuului, Enli mai rar, iar David Allen -neregulat i repede. Bazargan i spuse c, teoretic, tnrul n-ar fi trebuit s fie chiar att de extenuat din cauza urcuului. Pe el, unul, l dureau toi muchii, stomacul i protesta, dar inima i btea normal. i era mai btrn cu o generaie dect Allen., Aadar, ce-l nelinitete pe David? Dac n-a fost un cmp electromagnetic, atunci ce dracu' a fost? ntreb Ann. Nu-i rspunse nimeni. Bazargan mbrc costumul S pe care i-l dduse Allen i-l simi cum se muleaz pe corpul su. Gruber se ntoarse cu un expandabil plin cu ap. Expandabilele se mptureau ca nite batiste i erau foarte uoare, dar la o simpl atingere se transformau n nite recipiente impermeabile dure, a cror form era dat de nite spie foarte subiri i flexibile, aproape imposibil de rupt. Fiecare costum S avea cteva prin buzunare. Apa e bun de but, i asigur el. Propun s campm aici - s mncm, s bem i s ne odihnim. Locul e la fel de potrivit ca oricare altul. Sugestia era binevenit. Pregtir prafurile nutritive insipide, folosind apa adus de Gruber, bur cantiti apreciabile de ap - avea un gust metalic i era cald - i se pregtir de somn. Bazargan sttea ntins i asculta cum se contrazic Gruber i Ann, n oapt. Ne-a fost afectat gndirea! spuse Ann. Iar Enli n-a avut nimic. Ea a fost singura care a funcionat normal. Ceea ce sugereaz doar cteva ipoteze. Unu: un gaz inodor care ne-a ncetinit funciile cerebrale, dar nu i pe ale ei - i nu-mi imaginez ce ar putea fi, din punct de vedere chimic. Doi: un feromon la care ea este adaptat, iar noi nu suntem - numai c tunelul era att de ntunecos i de uscat, nct nici un fel de vegetaie n-avea cum s creasc. M rog, poate c nu chiar nici un fel. Trei: un cmp electromagnetic. N-a fost un cmp electromagnetic! replic Gruber. Dac ar fi fost, s-ar fi vzut pe ecran. Ar putea fi ciuperci adaptate la ntuneric, care elibereaz feromoni. Dar pentru ce? De ce ar evolua n direcia asta? Gndurile contiente nu pot constitui n nici un caz o ameninare pentru nite ciuperci care cresc la jumtate de kilometru sub pmnt! Nu cred, o contrazise geologul cu jumtate de gur. Bine, atunci gazul inodor. Dar, Ann, pe mine m nedumerete mai mult creterea ratei gradientului geotermic pe msur ce coborm i descreterea lui cnd urcm. Normal ar fi tocmai invers. Iar dac rata de cretere s-ar fi modificat cu aceeai valoare, cldura ar fi topit toate rocile la o adncime de aproximativ treizeci de kilometri, numai c nimic din ce e aici nu indic aa ceva! Atunci, ce crezi c influeneaz gradientul? Nu-mi vine nimic n minte. Nici mie! Doar un cmp electromagnetic. Ann, i-am mai spus... n cele din urm, abandonar discuia, iar Bazargan auzi cum respiraia lor devine regulat i profund. Enli deja respira regulat, dar ea era extraterestr, aa c n-avea de unde s tie dac doarme cu adevrat. Ultimul lucru pe care l auzi nainte s adoarm, simind n nri mirosul de pmnt i piatr jilav, a fost respiraia lui David Allen: rapid, neregulat, agitat, de parc pentru Allen somnul fusese ucis mpreun cu srmanii Bonnie i Ben Mason. AISPREZECE

107

N DRUM SPRE TUNELUL SPAIAL NR. 438 Concluzia este, pur i simplu, punctul n care ajungi cnd ai obosit s gndeti. Syree se strduia s gndeasc n continuare, chiar dac operaiunea de remorcare se desfura fr incidente. Sttea pe puntea de comand, cumpnind posibiliti, mprejurri neprevzute, dezastre probabile. Acceleraie un G, vitez opt virgul opt clickuri pe secund! raport navigatorul. Continuai accelerarea! ordon Peres. Continum accelerarea! Cineva aflat n spatele lui Syree uier prelung printre dinii ncletai. La bordul navei nu se mai afla nimeni care s nu fi aflat n ce consta misiunea real a navei. Ar fi fost imposibil s nu tie toi. Zeus prsise orbita geosincron i se apropiase de planet pn la distana de dou mii trei sute de clickuri. Cu mare atenie, nava se poziionase pe orbita lunii celei mai mici i mai rapide a Lumii, Obiectul Orbital Nr. 7. n acel moment, luna era fixat de partea din fa a navei Zeus; imaginea ei ocupa tot ecranul de observaie al punii de comand, ca un uria bob de strugure cenuiu, decojit. Zeus nu tracta artefactul, ci-l mpingea fr menajamente, scondu-l de pe orbit. Operaiunea de mpingere necesita ntreaga putere de care era capabil nava. Acceleraie un G, vitez zece virgul ase clickuri pe secund. Navigatorul fusese instruit s anune parametrii de zbor la fiecare trei minute. Continuai accelerarea! Continum accelerarea. Obiectul Orbital Nr. 7 avea masa de aproximativ optsprezece ori mai mare dect Zeus; nava putea atinge o acceleraie de douzeci de G la vitez maxim. Nimeni nu folosea puterea maxim pentru mai mult de cteva secunde, n manevre evazive de lupt, cci altfel toi cei de la bord s-ar fi transformat ntr-un terci nsngerat. Dar pentru a accelera un obiect de optsprezece ori mai mare ca tine la o rat de un G, ai nevoie de o putere de optsprezece ori ct un G. Syree percepea pretutindeni n jur tensiunea la care era supus Zeus. O simea n oase, n vibraia din propria-i east. De bun seam c Peres, comandantul navei, o resimea i mai puternic. Raportul de stabilitate! ceru Peres. Stabilitatea se menine. Toat fora lui Zeus trebuia concentrat spre a mpinge exact n centrul de greutate al artefactului. Firete, stabilizarea electromagnetic era de ajutor; Syree indusese cmpul stabilizator pe suprafaa obiectului. Noroc c era compus din elemente cu bune proprieti conductoare - n caz contrar, nu-i putea imagina cum ar fi reuit operaiunea. Acceleraie un G, vitez doisprezece virgul patru clickuri pe secund. Continuai accelerarea! Continum accelerarea! Pe msur ce nava, mpingnd obiectul, l scotea de pe orbit, efortul depus devenea mai mic. Legea descreterii radiaiei proporional cu ptratul distanei era de partea lor. Zeus avea s accelereze pe tot parcursul drumului pn la tunelul spaial, n loc s nceap frnarea la jumtatea lui. Acest fapt urma s reduc timpul transportului la cinci zile, aptesprezece ore i trei minute. Dar nsemna i c-n momentul cnd va intra n tunel, artefactul va avea o vitez de patru mii opt sute de clickuri pe secund. Nici un alt obiect nu mai intrase n tunelul spaial cu o asemenea vitez; ca atare, nimeni nu tia ce se va ntmpla. Dar, la urma urmelor, nu se tiau multe lucruri despre aceast operaiune disperat. n spatele lui Syree, cineva tui o dat, apoi nc o dat. Eliberai puntea de comand! se rsti Peres.

108

Aadar, simea i el ncordarea! Ofierii executar ordinul, ovind. Syree rmase pe loc. i apru n minte o imagine dintr-un vechi film de antrenament: un submarin ce-i depise cu mult limita maxim de imersiune, cu niturile mpinse afar din carcasa ce ncepea s crape ca urmare a presiunii enorme exercitate de ap. Un nit zburase direct n capul navigatorului, iar craniul su sfrmat fusese prins accidental pe pelicul, oripilnd generaii ntregi de cadei. Aparatul ei de comunicaie prinse via. Da? Zeus, aici doctorul Bazargan. Rspundei, v rog! Aici colonelul Johnson. Da, doctore? Am dori s tim ce se ntmpl acolo, sus! zise Bazargan. Syree simi n vocea lui o duritate ce nu-l caracteriza. Remorcm artefactul ctre Tunelul Spaial Nr. 438, spuse ea rspicat. Nici o urm de nave inamice. Nici o schimbare de situaie. Acceleraie un G, vitez paisprezece virgul unu clickuri pe secund. Continuai accelerarea! Continum accelerarea. n schimb, a avut loc o schimbare de situaie aici, replic Bazargan i mai tios. Btinaii au declarat oamenii ireali i au ncercat s ne omoare. Au reuit s-i ucid pe Bonnie i pe Ben Mason. Noi, ceilali, am reuit s fugim n munii Neury, unde ne gsim i acum. Dac plecm de aici, vom fi vnai din nou. Hrana este limitat. Am ncercat s v contactm noaptea trecut, dar n-ai rspuns. Putei trimite naveta dup noi? Naveta? Oare acei aa-zii oameni de tiin aveau habar de legile fizicii care le guverneaz vieile? Nu, doctore! rspunse Johnson. Nu fr a decelera pentru lansarea navetei, ceea ce ar pune n pericol operaiunea militar. Dac ai... Nava se zdruncin brusc, suficient de puternic pentru a-i face aparatul de comunicaie s zboare din mn. Ce dracu' a fost asta? ntreb maiorul Canton Lee, ridicndu-se de pe jos. Nu tiu! rspunse navigatorul cu voce tremurat. Artefactul ne-a... ne-a mpins! Syree privi ecranele. Nimic ieit din comun. l chestiona pe navigator, dar putu s spun doar c ecranele au clipit pre de o secund i c artefactul s-a cutremurat. ntre timp, totul revenise la normal. Datele despre acceleraie! se rsti Peres. Acceleraie un G, vitez cincisprezece virgul opt clickuri pe secund. Continuai accelerarea! Continum accelerarea! Accelerarea continu, constant, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Doamn colonel, s nu v mai folosii aparatul de comunicaie! i spuse Peres lui Syree. Domnule comandant, semnalul de pe planet n-ar fi putut afecta n nici un caz... Suntei absolut sigur de acest lucru? nelegei chiar att de bine legile fizicii care guverneaz acest obiect, nct s fii absolut sigur ce-l afecteaz i ce nu? Syree tcu. Acceleraie un G, vitez aisprezece virgul cinci clickuri pe secund, raport navigatorul, conform ordinelor. Continuai accelerarea! Continum accelerarea! Syree dezactiv aparatul de comunicaie i-l bg n buzunar. Pe ecranul de observaie, Obiectul Orbital Nr. 7 - o sfer cenuie, inexpresiv de nou sute de mii de tone -, scos de pe

109

orbita proprie, se deplasa greoi spre Tunelul Spaial Nr. 438, de care-l despreau peste un miliard de clickuri de vid cosmic. Syree se ntreb ce anume provocase zguduitura artefactului. Nu credea s fi fost aparatul de comunicaie. Nu, se activase ceva n interiorul enigmaticei sfere, probabil ca un reflex declanat de depirea unei viteze prestabilite. Sau ca urmare a deprtrii la o anumit distan de planet. Sau dintr-un alt motiv pe care ei nu-l puteau intui. Dar ce se activase? i ce efect va avea? APTESPREZECE MUNII NEURY David se trezi primul. Pre de o clip nfricotoare, nu-i ddu seama unde se afl. Bezna total, suprafaa dur pe care sttea, mirosul de piatr... petera! Aprinse tora la intensitate sczut, facnd-o s lumineze n fa. Roca curios de lustruit a tavanului i atrase atenia: era acoperit de mici granule scnteietoare. Mic? Aur? Cui i psa?! Pe planeta aceea, aurul n-ar interesa pe nimeni. Dect pe el. i, poate, pe Enli. Se ridic, privind-o pe fata care dormea. Cu o zi nainte le salvase viaa, cnd i condusese prin zona care le afectase gndirea i-l fcuse s simt... Dar nu voia s se gndeasc la lucrul la. Mai bine s se gndeasc la Enli! Era curajoas i deteapt. i, la fel ca toi locuitorii Lumii, era bun. O persoan bun. Aa o modelase evoluia. Mecanismul realitii mprtite fcuse ca acea mic fiin adormit, cu blana de pe gt ncurcat i murdar, s fie n attea privine superioar propriei sale rase, nct lui David i era ruine c e om. Locuitorii Lumii nu puteau mini cu neruinare, nu puteau tortura, nu puteau ucide... Dar i omorser pe Bonnie i pe Ben! O durere chinuitoare se porni n ceafa lui David. O secund, cuprins de panic, crezu c se repet ceea ce-i atacase cu o zi nainte, n tunelul acela adnc. Dar nu, nc putea gndi! Locuitorii Lumii au omort copiii. Locuitorii Lumii au omort... Pek Allen, trezete-te! opti Enli. Visele tale te vetejesc! Fata sttea lng el, clipind, atingndu-l pe bra. David i prinse mna cu nflcrare, io mngie, i plimb degetul mare peste pielea aspr ce acoperea oasele subiri. Enli ncerc s-i retrag mna, dar el i-o strnse i mai tare. Aceste mini pot ucide copii? Mini ca acestea, mini care salveaz viei, care ngrijesc? Mini ca ale lui Colert Gamolin? Sau ca ale micuului Nafret, peste civa ani? Cum se putuse ntmpla? Pek Allen, te rog... d-mi drumul! Rspunsul i veni lui David ntr-o rbufnire de sunet i culoare, lund locul durerii ce-i mcina creierul. Aa l simi: sunet i culoare, frumuseea fireasc a rsritului de soare i a cntecului psrilor. Nu asta se ntmplase! Pek Allen... Iart-m, Enli! se scuz David, dnd drumul minii ei. Se strdui s-i fac vocea s sune linititor. Biata fat, se speriase! Sigur c da - ea navea cum s neleag ce nelegea el, nu putea pune lucrurile cap la cap, aa cum putea el. Enli era bun, curajoas i, mai presus de toate, moral, dar rasa ei nc n-avea viziunea, iluminarea, cunotinele rasei lui. Tocmai n acea combinaie se afla rspunsul. Rspunsul, salvarea. Suma e mai mult dect prile ei componente laolalt. i-atunci, ce se ntmplase n casa crelm? Ce-i omorse cu adevrat pe Ben i Bonnie? Ce-i... Pek Allen, ai nevoie de dozele tale? De dozele de diminea? Pricepu abia cu mare ntrziere la ce se referea Enli. Vocea ei ngrijorat, blnd, n atmosfera semiobscur - un lucru viu printre rocile moarte... Se referea la mixtura de

110

substane neurochimice pe care o lua n fiecare diminea. De unde tia c urmeaz Disciplina? Probabil c o vzuse pe Ann, cu care-i petrecea mare parte din timp. i opti: Nu, Enli, m simt bine! Dar oapta lui se pierdu, cci Gruber, bivol nesimitor, trezea pe toat lumea n stilul lui zgomotos, lipsit de maniere. Ahmed, te-ai trezit? Ann, cred c avem destul ap pentru micul dejun; dac nu, mai aduc. i-ar mai trebui s mai ncercm o dat s lum legtura cu Zeus, cnd o s ajungem ntr-un loc deschis. Uite-aici prafurile nutritive... Gruber i Ann amestecar prafurile n ap i le mprir celorlali n ceti expandabile. Conineau proteine, grsimi i carbohidrai n proporii ideale, plus fibre deshidratate i un inhibitor de apetit, pentru a calma crampele gastrice provocate de foame. Plus vitamine i arome, ultimul ingredient lsnd de dorit de cele mai multe ori. Dar David i bu poria fr s-i simt gustul. Mintea i lucra cu febrilitate. inea mna aproape de Enli, protector. Locuitorii Lumii erau buni. i-atunci, ce se ntmplase cu adevrat n casa crelm? Un lucru era cert: nici unul dintre colegii si de echip nu-l va ajuta s afle rspunsul la ntrebare. Gruber, cu mintea ngust i ncpnat ca un catr, tia un singur lucru: bolovanii lui. Bazargan, politician desvrit, i schimba opiniile dup cum btea vntul - sau cel puin aa se purta. Pn i Ann, n ciuda firii afectuoase, era prea absorbit de biologia plantelor i avea o concepie mult prea ngust despre lume. Aadar, tocmai lui, David Campbell Allen, i revenea misiunea de a descoperi ce se petrecuse cu adevrat n casa crelm. i nu numai asta. Acum vedea, complet, imaginea de ansamblu pe care Bazargan se strduise cu atta hotrre s-l mpiedice s-o descopere. Depindea numai de el s-l combat pe Bazargan, s restabileasc legturile misiunii pmntene cu indigenii, pentru ca, n cele din urm, zestrea genetic a celor dou rase - a oamenilor i a locuitorilor Lumii - s fie unificat. Omenirea... nu, nu era cuvntul potrivit, fiindc unificarea va produce ceva mai vast dect omenirea. Acea entitate vast i va gsi plenitudinea! Vindecarea. Va fi capabil s mprteasc realitatea, la fel ca locuitorii Lumii, dar i s controleze realitatea, cu ajutorul tehnologiei avansate, cum i st n putere omului. Va fi, n sfrit, desvrit. Repus n drepturi, strlucitoare i vindecat! Iat misiunea lui - nici mai mult, nici mai puin! David simi cum l cuprinde o pace profund. Strnse mna lui Enli nc o dat, apoi se ridic n picioare i se ntinse ct era de lung. Degetele lui atinser plafonul peterii, neted i lefuit ca sticla. Privind n jos, l vzu pe Bazargan, care edea cu un expandabil gol n mn i-l observa. Purta costumul S pe care-l refuzase David. Ajustat. David i zmbi. Nici chiar Bazargan nu mai putea s-l supere. Era un simplu administrator de vrst mijlocie. El, David Campbell Allen, era mai presus de Bazargan, superior lui. Mai presus de iritarea care io producea Gruber, mai presus de gelozia pe care i-o strnea Ann. El era cel ales, instrumentul menit s vindece universul fiinelor nzestrate cu contiin. El! Te simi bine, David? l ntreb ncet Bazargan. Desigur! Dup o mic pauz, Gruber zise: Atunci, dac suntem gata cu toii, haidei s ne punem n micare! Avem nevoie de un loc deschis ca s lum legtura cu Zeus i s aflm ce dracu' se ntmpl. Enli, despre ce-i vorbea Pek Allen azi-diminea? o ntreb Bazargan cu voce sczut. Mergeau de puin timp, iar tunelul ducea n sus, fr ndoial. Dar nu era la fel de neted ca acelea pe care le parcurseser cu o zi nainte. Pek Allen mergea chiar n spatele lui Pek Gruber, fr unul dintre costumele ciudate ale terranilor. Apoi urmau Pek Sikorski, Enli i

111

Pek Bazargan. Fata i spuse c-i imposibil ca Pek Allen s aud vorbele rostite de conductorul gospodriei lui. Avea nite vise care-l vetejeau! rspunse Enli. L-am trezit. Se ntreb cine se tnguia n visele lui Pek Allen. Oare terranii ireali aveau i ei mori ireali care s-i bntuie n somn? Gndul i provoca durere de cap. Nu mai avea pastile guvernamentale. A spus despre ce era visul lui? Nu, el... O durere ascuit n intestine o fcu s se opreasc. Enli? Ce s-a ntmplat? Crampele i cuprinse ntreg abdomenul, depind n intensitate durerea de cap. Grbit, Enli se chinui s-i scoat costumul mulat pe corp. Ce s-a ntmplat? Spune-mi! Diaree! rspunse n limba ei, agitndu-se nnebunit s dezbrace costumul S. Judecnd dup expresia lui Pek Bazargan, i ddu seama c nu cunoate cuvntul. Nici ea nu tia corespondentul n limba terran. Ap puturoas care iese din intestine..., explic ea. Ah! O durea ru. Spre surprinderea ei, Pek Bazargan prea stnjenit. De ce? Diareea era ceva normal, fcea parte din realitatea mprtit. Probabil c jena lui se datora faptului c era ireal. Pre de o clip, durerea de cap o depi pe cea de burt. Dieter, ateapt! strig Pek Bazargan. Enli are... o problem personal. Se deprt de ea cu pai repezi, s-i ajung pe ceilali. Enli i stinse tora i se ls pe vine. Pn atunci folosiser cu toii pentru necesitile fiziologice o ni anume sau un tunel lateral, dar acolo nu se aflau nici de unele, nici de altele. Mirosul era ngrozitor. Enli spera c nu vor fi nevoii s se ntoarc napoi prin locul acela. O cuprinse un val de grea copleitor, care-i alung din minte orice gnd. Intestinele i se golir spasmodic. Gemu. Enli..., sunt Ann. Terrana i ndrepta lumina torei spre perei, oblic, nu spre Enli. Ai nevoie de ajutor? Nu, m... m descurc. Te ateptm dup cotul tunelului. Criza se termin dup mult timp i o sectui de puteri. n cele din urm, sprijinindu-se de unul dintre pereii tunelului, porni cu pai nesiguri dup restul grupului. i simea picioarele moi. Ducea n mn costumul terran, de teama unei noi crize. Enli? o strig Pek Allen blnd. Brbaii i acoperiser gura i nasul cu fii de pnz subire. M simt... bine. Nu, nu te simi deloc bine! o contrazise Pek Sikorski, vindectoarea. Hai, sprijinte de mine. Instrumentele lui Dieter spun c-n fa e o peter mai mare. Nu... vorbi..., insist Enli, prea istovit pentru a mai spune te rog. Dac Pek Sikorski - sau oricare dintre ei - mai spunea ceva care s ncalce realitatea mprtit i-i strnea iar durerea de cap... Simi nc o cramp sgetnd-o. N-am s vorbesc, Enli. Haide, draga mea! Uurel. naintar ncet, Enli sprijinindu-se de terran. De femeia strin, ireal i bun, ale crei mini le simea calde pe pielea ei rece, neprotejat de costum. Enli i ls gndurile s se topeasc n cldura emanat de Pek Sikorski. Tunelul se termin brusc. Verdammt! njur Pek Gruber printre dini. Ecranul arat... Stai puin, aici e!

112

Ridic tora puternic spre tavan. Chiar la nlimea capetelor lor, lumina dezvluia o deschidere ngust, ct limea umerilor unui om. Gruber sri, ateriz greit pe grohotiul ce acoperea podeaua tunelului, se dezechilibr i se izbi de un perete lateral. Dieter! N-am nimic, Ann! o liniti el mbufnat, masndu-i umrul lovit. Dar m tem c asta-i calea de legtur cu cealalt peter. Nu cred s fie prea lung, dar nu pot ti sigur; radiaiile afecteaz aparatul. Ct de puternice sunt radiaiile? ntreb Pek Bazargan. Nu prea puternice... deocamdat. Totui, Enli ar trebui s-i mbrace costumul. Enli scutur din cap. Se temea de o nou criz de diaree. Cred c trebuie s vd ct de lung i ct de larg e tunelul. sta ar putea fi sectorul cel mai dificil. David, dac vrei s m ajui... Pek Allen porni dup el. Ct timp merseser, nu scoase nici un cuvnt, dar acum Enli putea s-i vad faa: zmbea. n lumina stranie, reflectat inegal de pereii tunelului, zmbetul lui prea exaltat, de parc ar fi avut un mare triumf. Ce fel de triumf? Nu pricepea, nu putea s-i neleag deloc pe terranii aceia. Desigur, nici nu se atepta s-i neleag, erau ireali... ncetior, Enli, sunt lng tine! spuse Pek Sikorski, i nc o dat, buntatea ei o trase de pe muchia prpastiei, prinznd-o nainte s se prbueasc n abis. Pek Allen i fcu palmele cu, Pek Gruber i fix piciorul n ele, apoi tnrul l propuls pe geolog ctre deschiztura din tavan. Acesta i mpinse trupul prin intrare. Pre de o clip, Enli crezu c umerii lui sunt prea lai i nu vor ncpea, dar sub privirea coechipierilor aflai sub el, luminai vag de torele mai slabe, Pek Gruber se strecur nuntru ca un arpe, pn cnd jumtatea superioar a corpului su nu se mai vzu. Apoi nici picioarele... Se strecurase n scobitura stncii. O vreme, nimeni nu scoase nici un cuvnt; apoi Pek Sikorski opti: Dac rmne blocat... E un speolog experimentat, zise Pek Allen, cu o exaltare n voce pe msura celei de pe chip. Dar dac rmne blocat, m duc dup el i-l scot. Floare la ureche! Pek Bazargan se ntoarse spre Pek Allen i-l privi mustrtor. Timpul se scurgea ncet. Nimeni nu scotea o vorb. Pek Sikorski o trase pe Enli ntr-o parte, ca s se aeze, iar Pek Bazargan li se altur imediat. Numai Pek Allen rmase n picioare, zmbind i clipind repede. n sfrit, din tunel se auzi un strigt de bucurie, nbuit de tonele de piatr: Ja! Dup alte cteva minute, faa lui Pek Gruber reapru n deschiztura din tavan, murdar, dar foarte zmbitoare. Trebuie s vezi ca s crezi! Venii, tunelul nu-i prea lung. N-are nici aizeci i cinci de metri. i nu-i mult mai ngust ca sta! i ce s vedem? ntreb Pek Allen. Nu v spun, dar e minunat! Este i un loc deschis spre cer. Cu mult ap. Corpul lui ieea treptat din deschiztur: capul, umerii, pieptul, coapsele. Enli se temu c va aluneca i va cdea pe podeaua tunelului. Dar Pek Allen se ntinse pn la el i-l prinse n brae, iar Pek Gruber iei din deschiztur ca dopul dintr-o sticl cu pel. Mai nti tu, Ann. Apoi Ahmed i Enli. David i cu mine v vom ajuta s ajungei sus i apoi venim i noi. Cred c Enli e bolnav, spuse Pek Sikorski. Din cauza prafurilor nutritive. Se pare c aparatul ei digestiv nu-i n stare s le asimileze. Dar am considerat c trebuie s mnnce ceva, aa c am riscat. Doar c... Enli, mai eti bolnav? o ntreb Pek Allen, ngenunchind n faa ei. Tot mai ai diaree?

113

Folosi cuvntul din limba indigenilor; spre deosebire de ceilali, el l cunotea. Firete, doar lucrase n casa crelm, cu copiii. Ea ncuviin fr vorbe. Ai prefera s atepi aici pn cnd i trece rul? Am s atept mpreun cu ea, spuse Pek Sikorski. Nu se poate! o contrazise Pek Allen, fcnd-o pe Enli s se ntrebe de ce nu era Pek Bazargan cel care s dea ordinele. N-ai putea s-o ridici pn la gaura din tavan! Ba a putea! l nfrunt ea, roind puin. mi subestimezi puterile, David. Ann..., interveni Pek Bazargan. Pek Gruber l ntrerupse nerbdtor: Nu este... Nu rmn aici! zise Enli rspicat n limba ei. Terranii se purtau cu ea de parc ar fi fost copil. Dar nu era copil, ci singura persoan real de acolo. i n-avea de gnd s rmn n tunelul acela strmt i ntunecat, ct vreme dincolo de horn exista un loc mult mai mare, deschis spre cer. Nu-i psa de diaree. Dei, dup ce-i afirmase voina spunndu-le c nu rmne, durerea de burt prea s se potoleasc. Cteva clipe, toi terranii o privir lung cu ochii lor deschii la culoare. Apoi Pek Gruber aprob din cap. Enli poate s aleag ce-i mai bine pentru propria ei persoan. La fel ca noi toi. Oare tia Pek Gruber ct de ciudat sunau spusele lui, ct de ireal? Nu alegeai realitatea; ea exista, pur i simplu. nc o dat, simi junghiul durerii n cap. Dieter, o faci s-o doar capul! opti Pek Bazargan. Mai bine hai s urcm. Pek Gruber i fcu palmele cu i-o ridic pe Pek Sikorski pn la deschiztur; ea se prinse de muchie i se strecur nuntru, pn cnd dispru cu totul. Enli se ridic i-i puse costumul pe ea. Ahmed! rosti Pek Gruber. Nu pot! Pek Gruber i Pek Allen se ntoarser spre el. Pek Bazargan era foarte palid, chiar i pentru un terran, iar faa i lucea, nduit. Enli vedea sub pielea goal a gtului su, acolo unde ar fi trebuit s aib blan, pulsul accelerat. Am... dificulti cu tunelele. Pn acum m-am descurcat, dar deschiztura aceea-i att de mic... blocat n stnc... Nu pot! Se cutremur violent. Era pentru prima oar cnd Enli l vedea pe Pek Bazargan manifestnd slbiciune. Prea c acelai lucru este valabil i pentru terrani. Pek Gruber se ncrunt. Pe chipul lui Pek Allen apru din nou acel zmbet straniu, triumftor; se ridic pe vrful picioarelor, apoi se ls pe clcie, iari i iari. Enli nu mai vzuse la nimeni acea micare. mi pare ru! opti Pek Bazargan. Nu pot... Atunci, rmi aici! suger Pek Allen cu detaare. Ne vom ntoarce dup tine pe drumul pe care am venit, de afar, dup ce o terminm cu munii tia, dup ce se ncheie conspiraia. Conspiraie? fcu Enli - nu cunotea acel cuvnt terran. Nu exist nici o conspiraie, David! se rsti la el Pek Gruber. Ahmed, vii cu noi! Avem nevoie de tine s-i contactezi pe cei de pe Zeus. i ai s... Poi s iei tu... ... treci n partea cealalt, chiar dac va fi nevoie ca David i cu mine s te bgm cu fora n tunel! Pek Allen se opri din legnarea pe vrful picioarelor. Zmbetul i se accentu, se transform, determinnd-o pe Enli s priveasc n alt parte. Pek Allen voia s-l ndese cu fora pe Pek Bazargan n tunel! I-ar fi fcut plcere. Pek Bazargan privea mohort de la un terran la cellalt.

114

 Vd c vorbeti serios, Dieter. tii bine c da! Te cunosc, Ahmed. tiu c nu eti la. Bazargan, palid i asudat, zmbi amar. Dieter, sunt prea btrn ca s m simt ruinat de provocarea unui tnr. Chiar i aa, vii cu noi! Enli i spuse c Pek Gruber e ca un tumban. Vzuse o dat un animal din acela, ntr-o grdin zoologic ambulant. Prost, ncpnat, pornise drept nainte, mncnd frunze, i nimic nu-l putea face s se abat din drum. Mrluia prin mlatini, prin mrciniuri, pe tciuni aprini. Pe planeta ei existau i persoane asemntoare; aa era sora soului surorii ei. La fel era i Pek Gruber, terranul cel ireal. Care ei, lui Enli Pek Brimmidin, i prea din ce n ce mai real. Nu se deosebea prea mult de sora ei prin alian. De ast dat, se atepta la durerea ascuit din east. Descoperi c era chiar pregtit s-o suporte, chiar dac nu suficient. Privi ca prin cea cum Pek Bazargan pete, tremurnd, n palmele lui Pek Gruber fcute cu, rateaz prima tentativ de a ajunge la deschiztura din tavan, apoi ncearc din nou. La a doua ncercare, reui s prind muchia stncii. Rmase o vreme atrnat, cu capul i o bun parte din piept deja n tunel, dar cu fundul i picioarele blbnindu-se afar. Picioarele se arcuir, ncordate. Pek Bazargan ncerca s dea napoi. Pek Allen ni i-i mpinse fundul n tunel, cu duritate. David, verdammt! Poart-te mai cu grij! Conspiratorii nu merit grij! replic Pek Allen cu o veselie rutcioas. Pek Gruber nclet pumnii, se opri i privi deschiztura din tavan. Picioarele lui Bazargan disprur ncet n interior. Enli! o chem Pek Allen. Pre de o clip, teama i birui durerea ascuit de cap. O va mpinge i pe ea la fel? Dar Pek Allen se purt blnd cu ea. i fcu palmele cu i-o ridic grijuliu, n timp ce Pek Gruber o susinea. Intestinele ei tresrir brusc, dar apoi se calmar. Se prinse de marginea deschizturii i ncepu s se strecoare nuntru. i ddu seama c n-o mai doare capul. Durerea dispruse cnd palmele mpreunate ale lui Pek Allen i sprijiniser tlpile, iar minile mari i bttorite ale lui Pek Gruber i inuser oldurile, mpiedicnd-o s se dezechilibreze. Pek Gruber era un tumban, iar florile din mintea lui Pek Allen creteau anapoda. Pek Bazargan era la. Pek Sikorski, dei foarte bun, era capabil s ncalce realitatea. Toi terranii puteau s ncalce realitatea mprtit, chiar i ntre ei (cum?). Dar se aflau acolo, la fel de reali precum cldura minilor de sub tlpile ei, i aveau cu toii suflet, chiar dac foarte diferit i straniu. Se comportau ca nite oameni adevrai - gndeau, se certau, plantau, recoltau i-i ngrijeau unul altuia grdina, nu ca acei biei copii goi pe dinuntru, care trebuiau distrui fiindc erau ireali. Acei copii nu ngrijeau pe nimeni, nu se certau cu nimeni, nu sperau nimic i nici nu fceau vreun plan pentru altcineva. ns terranii fceau toate aceste lucruri omeneti! i vzuse ea nsi. Bjbise prin tuneluri ntunecoase mpreun cu ei, simise sufletul fiecruia dintre ei ciocnindu-se de sufletul ei, mngindu-l, ptrunzndu-l pe al ei - i vzuse n ipostaze n care preoii nu-i cunoscuser niciodat. Enli se tra de-a builea pe piatra dur, gndind: Sunt informatoare. Foarte bine; mam informat pe mine nsmi! Am strnse informaii i le-am analizat intens, ntorcndu-le pe toate prile, iar rezultatul a aprut, la fel de nedorit i de inevitabil ca ofilirea unei flori. Terranii sunt reali! OPTSPREZECE N DRUM SPRE TUNELUL SPAIAL NR. 438

115

Porniser de trei zile i dou ore spre tunelul spaial. nc dou zile i cincisprezece ore pn s ajung la destinaie. Syree nu dormise mai deloc, cu toate c laboriosul proces de deplasare al Obiectului Orbital Nr. 7 se desfura fr incidente. Nu acoperiser nici mcar o treime din distana pn la tunelul spaial. Viteza atinsese acum valoarea de dou mii ase sute de clickuri pe secund. Totui, Syree se surprinse ndemnnd n sinea ei Mai repede, mai repede! exerciiu emoional fr rost, cci Zeus i folosea toat puterea. Nava nu se dezmembrase din cauza vibraiilor, dei era supus la o tensiune extrem de mare. Dac ar mai rezista nc dou zile i cincisprezece ore, pe urm ar putea opri motoarele, lsnd ineria s poarte Obiectul Orbital Nr. 7 ctre tunelul spaial i mai departe, prin el, cu o vitez de 4873 de clickuri pe secund. Asta, desigur, presupunnd c Obiectul Orbital Nr. 7 va reui s treac prin tunel. Din lips de ocupaie, Syree refcuse ecuaiile de zeci de ori, cu zeci de variabile, cu estimri optimiste, pn i cu factori complet ilogici. Dac acel tunel ar fi avut capacitatea cu doar trei la sut mai mare fa de celelalte tunele spaiale... dac estimarea capacitii standard fcut de inginerii marieni ar fi fost greit cu numai doi la sut... dac masa artefactului ar fi fost cu patru la sut mai mic dect stabiliser ei... Nici una dintre aceste variabile nu era cu adevrat important. Orice mas are o raz Schwarzschild corespunztoare, definit drept raz maxim pn la care poi comprima obiectul; o dat depit, el se va transforma ntr-o gaur neagr. Asta se ntmplase cu Anaconda cu cincizeci i trei de ani n urm. Acelai lucru se va ntmpla i cu artefactul. Cu o singur excepie: dac ecuaiile aveau o fisur pe care fizicienii n-o aflaser. Fisurile existau. Altfel, fallerii n-ar fi reuit s construiasc modificatorul fazei de und. Iar oamenii tiau extrem de puine lucruri despre artefactul construit, probabil, de aceleai fiine disprute care construiser i tunelurile spaiale. Aadar, se putea ca Obiectul Orbital Nr. 7 s reueasc s treac prin Punctul de Intrare Nr. 438, chiar dac un alt obiect cu mas egal, dar cu alt origine, ar fi fost comprimat i transformat ntr-o mic gaur neagr. Ecuaiile infirmau aceast idee. Exista gndul consolator c, dac Obiectul Orbital Nr. 7 va fi distrus, nici fallerii nu vor pune mna pe el. i mai exista ansa aceea, a unei variabile nc nedescoperite, care s-i permit trecerea prin tunel. Mesaj radio dinspre Hermes, domnule! anun Lee, aezat n faa monitoarelor sale de pe puntea de comand. Pune-l pe difuzoare! ordon Peres. Toi cei aflai pe punte se oprir din activitate pentru a asculta. Teoretic, Hermes, micuul zburtor al lui Zeus, ar fi trebuit s se afle la vreo opt sute cincizeci de milioane de clickuri deprtare de nava-mam, apropiindu-se cu repeziciune de tunel. Pilotul zburtorului, locotenentul Amalie Schuyler, i torturase corpul suportnd o for gravitaional exagerat de mare pentru a ajunge la tunel cu att de mult timp naintea lui Zeus. Mesajul avusese nevoie de patruzeci i apte de minute pentru a ajunge la ei. V salut, domnule comandant! se auzi vocea femeii-pilot. Syree i sesiz tonul ncordat - expresia unui organism uman aflat la limita rezistenei. Cnd acest mesaj va ajunge la dumneavoastr, eu ar trebui s m aflu de cealalt parte a tunelului. n acest moment, m aflu la mai puin de un minut de intrare. N-au fost probleme cu zborul pn aici, n-am observat nici un semn al prezenei inamicului n zon. Instruciunile pentru comandamentul din sistemul solar Caligula au fost nelese i rmn neschimbate. V urez mult noroc n continuarea misiunii dumneavoastr! Terminat. Lee i zmbi vesel lui Syree. Pn aici, toate bune! La ora aceea, Amalie se afla n siguran, dincolo de tunelul spaial, n sistemul solar Caligula aflat sub control uman. Sistemul solar Caligula era un avanpost militar; un zburtor Orbita n permanen n

116

apropierea ieirii din tunelul spaial. Locotenentul Schuyler i va da raportul pilotului zburtorului, care va retransmite mesajul ei la comandamentul sistemului n timp util spre a se lua msurile necesare. Toate planurile decurg normal! se adres Peres ntregului personal de pe puntea de comand. Vocea lui exprima mai puin satisfacie dect cea a locotenentului Amalie Schuyler. Partea lui Zeus din toate planurile era considerabil mai nebuloas dect cea a lui Hermes. Zburnd prin Tunelul Spaial Nr. 438, Hermes se asigurase c urmtorul obiect, care strbtea tunelul pentru prima oar, se va materializa tot n sistemul solar Caligula. Obiectul putea fi artefactul, dar nici Syree, nici Peres nu puteau fi siguri de acest lucru. Fallerii cunoteau la fel de bine ca oamenii comportamentul tunelurilor spaiale (poate chiar mai bine, dat fiind faptul c ei construiser un dispozitiv att de avansat, cum era modificatorul fazei de und). Mai devreme sau mai trziu - probabil mai devreme -, o nav a lor va iei din tunel. Apoi l va strbate n sens invers, pentru ca oricine va trece dup ei s se trezeasc n spaiul controlat de falleri, nu n cel controlat de oameni. Mesajul purtat de Hermes coninea ordine menite s mpiedice producerea acestui scenariu nefavorabil pmntenilor. Syree calculase viteza, timpul i distana tandemului artefact-Zeus pn la a opta zecimal. Dac nimic nu mpiedica operaiunea de remorcare a artefactului s se desfoare normal, Obiectul Orbital Nr. 7 avea s ptrund n Tunelul Spaial Nr. 438 dup exact dou zile, cincisprezece ore, cincizeci i apte de minute i trei secunde, calculate din acel moment, adic 14:37, or local. Cu cinci minute nainte de ptrunderea artefactului n tunel, urmnd instruciunile transmise de locotenentul Schuyler, un zburtor din sistemul Caligula se va avnta n tunel, ieind n cellalt sistem solar, i se va ntoarce imediat n tunel, aa nct artefactul s-l urmeze n sistemul solar Caligula. Desigur, fallerii puteau foarte bine s anticipeze aceast manevr. n trecut, se dovediser a fi foarte buni strategi. De aceea, un al doilea zburtor va intra din i n sistemul solar Caligula la interval de patru minute dup primul zburtor i cu numai aizeci de secunde nainte ca artefactul s ajung la tunel. aizeci de secunde? se mirase Peres cnd Syree i artase calculele. Putem fi att de precii, colonele? Da! rostise Syree cu mai mult ncredere dect simea. Cifrele erau corecte, dar realitatea avea felul ei de a introduce variabile inexistente n calculele de pe urma crora rezultau cifrele. Se abinu s spun cu voce tare acest lucru. Deci ne vom separa de artefact n ultimul moment, iar el va ajunge n sistemul solar Caligula, spusese Peres. i pe urm? La acea ntrebare nu exista un rspuns valid. Locotenentul Schuyler primise instruciuni s anune Comandamentul Caligula c ar putea primi o arm extraterestr nepreuit. Sau o mic gaur neagr, deplasndu-se probabil cu o vitez de 4873 clickuri pe secund. Sau o und puternic avnd efectul de a destabiliza nucleele elementelor cu numr atomic peste aptezeci i cinci. Sau, pur i simplu, nimic. ntre timp, ofierii cu roluri eseniale n misiune stteau neclintii pe puntea de comand: dormeau pe scaune, nu se splau, nu zmbeau. Iar marea sfer cenuie umplea mereu ecranul de supraveghere, ascunznd privirii stelele. Prnzul, domnule! Un soldat din echipa de la popot apru cu o tav mare, acoperit. Aromele apetisante de mncare cald umplur aerul punii de comand. Soldatul aez tava i o descoperi. Mulumesc, i spuse Peres. Liber! Lee nh un sandvi cald i muc zdravn din el. Syree se for s mai mnnce unul. N-ar fi putut spune ce coninea; era o surs de energie i-atta tot.

117

Maiorul Ombatu, cruia, n mod clar, mesajul venit de pe Hermes nu-i ridicase moralul, zise iritat: Nu pot s mnnc cu mirosul sta de-aici! Cineva are nevoie de-o baie bun. Mai ine-i gura, Ombatu! Nu-mi spune mie ce s fac, Lee! i arunc Ombatu sec. Cei doi se privir cu dispre, acel dispre fr rost ce apare ntre oamenii aflai mpreun de prea mult vreme, ntr-o tensiune prea mare, dar care au totui nevoie unul de cellalt. Toat lumea avea nevoie de o baie bun. ns nimeni nu voia s prseasc puntea de comand pentru att de mult timp, cu toate c nu se ntmpla nimic ieit din comun. apte ore mai trziu, se ntmpl. Secundul, Debra Puchalla, aflat la comanda navei, i raport lui Peres, care era ntins fr s doarm pe un ezlong amplasat ntr-un col al punii de comand: Domnule! Un obiect tocmai a ieit din Tunelul Spaial Nr. 438... primim datele senzorilor... este un skiter! Falleri, vorbi Peres. Direcie? Spre noi... un moment... a ieit un al doilea obiect. Primim datele senzorilor... este o nav de rzboi a fallerilor! Peres i Syree se npustir la monitoare. Cele dou nave inamice, simple puncte pe ecran, se despreau. Skiterul se opri n apropierea intrrii tunelului, pregtit s se ntoarc. Nava de lupt porni spre Zeus. Fr ndoial, fallerii identificaser nava Zeus dup datele primite de la senzorii proprii i descoperiser (surpriz!) c-i mrise masa de nousprezece ori. Inamicul aflase ce voiau s fac pmntenii. Urmtorul lor pas va fi menit s-l mpiedice pe Zeus s-i ating obiectivul. Domnule comandant, schimbare n direcia de deplasare a inamicului! l atenion Puchalla. Skiterul se retrage... se apropie de tunelul spaial... gata, a intrat. Se ntoarce n spaiul controlat de ei, pentru a raporta, spuse Peres. Desigur, Syree tia ce intenionase s spun: c skiterul dispruse n tunel cu patruzeci i trei de minute n urm. Toate informaiile pe care le primeau erau vechi, limitate de c 9, limitare ce, dintr-un motiv sau altul, nu afecta i spaiul tunelelor spaiale. Nava de lupt inamic avanseaz, raport Puchalla. Are o acceleraie de doi G... distana actual fa de noi este de apte sute optzeci de milioane... Oprii motoarele! ordon Peres. Ateptai, domnule comandant! spuse repede Syree. Zeus era precum o furnic - trudea crnd n spinare o greutate enorm, perfect echilibrat, iar Syree nc nu putea permite ca ncrctura s fie dat jos. Un moment, v rog! Anuleaz ultima comand, spuse Peres lui Puchalla. Se ntoarse ctre Syree. Doctore Johnson? Felul n care i se adresase, folosind titlul ei i nu gradul militar, spunea multe; Peres i amintea faptul c se afl pe puntea de comand n calitate de specialist al proiectului, nu de ofier de comand. ncuviin acest lucru printr-o micare a capului. Domnule comandant, bnuiesc c dorii s oprii motoarele i s desprindei artefactul. S-l lsai s navigheze n virtutea ineriei ctre tunelul spaial, pentru ca Zeus s fie apt de a se confrunta cu dumanul. Dar dac-l desprindei acum, artefactul se va deplasa cu... un moment...
9 c este viteza luminii n vid; c = 299 793 km/s (n.t.).

118

Tast febril datele necesare, efectu ecuaiile. Dac detaai artefactul n acest moment, el va continua s se deplaseze cu viteza pe care o avem acum, dou mii opt sute aizeci de kilometri pe secund. n loc de patru mii opt sute aptezeci i trei de kilometri pe secund, ct atinge dac Zeus ar continua s accelereze. La aceast vitez redus, artefactului i vor mai trebui nc... o secund... nc patru zile i cincisprezece ore pentru a ajunge la tunelul spaial. Dar, dac accelerm pe ct de mult posibil, putem reduce de mai multe ori timpul de care va avea nevoie. Doctore Johnson, suntem atacai! nc nu! Skiterul a disprut. Cnd vom intra n raza de aciune a armamentului navei lor - chiar lsnd o marj confortabil pentru ntmplri neprevzute -, vom desprinde artefactul. Dar nu acum. O singur or de accelerare n plus i va crete viteza cu nc treizeci i ase de clickuri pe secund. n zece ore, i putem mri viteza la trei mii dou sute aisprezece kilometri pe secund. i tot ne va mai rmne timp s ne separm i s manevrm. Sau s acionm detonatoarele, dac asta alegei s facei. Peres tcea. Cumpnea oare spusele ei? Syree continu: i aducei-v aminte, zburtorii notri vor trece prin tunel la orele stabilite. Cu ct va fi mai mic intervalul de timp ntre apariia lor i momentul cnd artefactul va ajunge la tunel, cu att va fi mai mic ansa ca o alt nav a fallerilor s apar i s atrag artefactul n teritoriul controlat de inamic. Pentru ca acel interval de timp s rmn mic, trebuie s continum accelerarea artefactului ct mai mult cu putin. Peres se ncrunt. Chiar crezi c fallerii, acum c sunt aici, ne vor lsa s plecm cu artefactul?! Eu zic c, la nevoie, au s deschid focul asupra artefactului chiar nainte ca el s ptrund n tunelul spaial. Au s-l pulverizeze! Ar putea s ncerce. Dar nu tim cu adevrat ce se va ntmpla de acum i pn atunci. Pn cnd vom afla, a continua s accelerm artefactul nu ne cost nimic i ne ajut s micorm perioada n care am fi expui la aciunile fallerilor. Dac suntem legai de artefact, iar ei l vor, e foarte puin probabil s ne atace, cel puin pn cnd vom ajunge aproape de tunel, iar ei vor vedea c n-au ncotro. Iar n acel moment, desigur, explozibilii de pe suprafaa artefactului se vor afla mult mai aproape de nava inamic. Peres cuget. Dac iniiem detonatoarele cu cteva minute nainte ca artefactul s ajung la tunelul spaial... dac facem acesta, putem nimici i nava fallerilor n aceeai explozie? Depinde ct de aproape de tunelul spaial se vor afla. Dar cel puin este o posibilitate. Pe care n-o avem dac ne desprindem i detonm n acest moment. Peres cumpni spusele ei. Syree i inea rsuflarea. Bine! decise el ntr-un final. Continum accelerarea! Pentru moment, cel puin. Doar dac situaia rmne neschimbat. V mulumesc, domnule! spuse Syree, nghiindu-i mndria. Era decizia lui, iar ea tia c trebuie s recunoasc acest lucru, n caz contrar riscnd s arate ca o persoan care ncearc s submineze lanul de comand. Navigator, pstreaz direcia i continu accelerarea! Continum accelerarea. Domnioar Puchalla, armeaz toate sistemele de tragere! Echipajul la posturile de lupt! Toate sistemele de tragere sunt armate. Nava Zeus era un vechi crucitor modernizat, presupus a se afla ntr-o misiune tiinific. Syree era de prere c armele ei n-ar putea face fa n nici un caz celor ale unei nave de rzboi a fallerilor. Dar n acel moment, toat atenia i era acaparat de Obiectul

119

Orbital Nr. 7. Ea l salvase, cel puin pentru o perioad nedeterminat de timp. Pretutindeni n nav urlau sirenele ce chemau echipajul la posturile de lupt. Starea armamentului! Toate sistemele sunt armate i pregtite. Schimbare n viteza navei inamice... un moment... ncetinete! Domnule comandant... ncetinire pronunat... poziie staionar. Poziia inamicului: la dou sute de clickuri distan fa de Tunelul Spaial Nr. 438, ntr-un unghi de nouzeci de grade fa de traiectoria artefactului. La o deprtare de aproape opt sute de milioane de kilometri una de cealalt, cele dou nave se urmreau reciproc. Datele primite de la senzori erau vechi de patruzeci i trei de minute, dar utile jocului de-a oarecele i pisica. Pisica sttea nemicat lng gaur, iar oarecele nainta din ce n ce mai repede. Ducnd o bucat mare de cacaval. Syree i reprim imaginea mental, cu care bunica Emily n-ar fi fost de acord. Doctore Johnson, calculeaz timpul i poziia de detonare a artefactului pentru a obine un efect maxim asupra navei de rzboi a fallerilor, presupunnd c ei nu-i vor schimba poziia i, de asemenea, c Zeus va continua s accelereze artefactul pn cnd vom ajunge la o sut de clickuri n afara razei de aciune cunoscute a armamentului navei inamice! Am neles, domnule! Syree ncepu calculele. Fii mereu n micare! Unul dintre cele mai vechi dictoane militare. Fii mereu n micare, rmi n afara razei de aciune a inamicului, fii pregtit s te adaptezi schimbrilor de tactic ale dumanului. Dar n cazul de fa, adversarii n-au nici un motiv pentru schimbarea tacticii, i spuse Syree. Exceptnd cazul n care bnuiesc c artefactul a fost minat i pregtit pentru detonare, lucru pe care ar putea sau nu s-l suspecteze. Dac da, probabil c vor lsa artefactul s se apropie de tunelul spaial I nainte s atace. Dar ct de mult i vor permite s se apropie? N-aveau cum s afle, dect n momentul n care nava fallerilor va aciona. Iar pn atunci, Obiectul Orbital Nr. 7, cunoscut cu ctva timp n urm drept luna Tas, continua s fie mpins spre Tunelul Spaial Nr. 438. nc intact, nc miz a jocului. NOUSPREZECE N MUNII NEURY Stnca se nchidea n jurul lui, sufocndu-l. Bazargan o simea n gt, n plmni. Nu mai putea s respire. Mirosul rece, de piatr umed l neca, iar stnca din jurul lui i zdrobea nencetat trupul, transformndu-l ntr-o mas nsngerat... Bazargan i strnse pleoapele i se opri din naintarea chinuitor de lent. Nu era n stare s mearg mai departe. Umerii si atingeau deja pereii aspri, iar n fa, tunelul se ngusta i mai mult. Nu era n stare s mearg mai departe! Stnca l sufoca, l zdrobea; va muri aici. Nu mai putea s nainteze. l asaltau valuri de grea, iar inima i bubuia n piept att de tare, nct simea c o s plesneasc. Transpiraia, nefiresc de rece, i se scurgea n ochi. Nu era n stare s mearg mai departe. O s intre n stare de oc i-o s moar acolo. Cotrobi frenetic prin minte, cutnd ceva care s-l poat salva, orice. Se ntreb dac gndurile au puterea de a-i mpiedica trupul s intre n stare de oc. N-avea la ndemn substane neurochimice pentru a preveni ocul, le folosea rareori, numai oamenii ca David Allen se bizuiau pe ele. Americani, obinuii cu soluiile facile, cu luxul. El era iranian, n-avea nevoie de substane neurochimice, avea nevoie de... De ce anume? Am s mor aici! Nu pot face una ca asta... Ceva - orice - de care s se agae... Niciodat s nu lai din mn pocalul, I Nici tulpina trandafirului s n-o lai...

120

Tulpina trandafirului! Cu ochii nchii, Bazargan i imagin acea tulpin i se ntinse s-o prind, zgriind cu degete reci stnca i mai rece. Nu-i aducea aminte restul poeziei. i aparinea lui Hfez, cel mai mare poet persan, iar el nu-i putea aduce aminte poezia ntreag! Dar trandafirul era tot acolo, s in trandafirul... Mai erau i alte poezii... Ct de dulce adie briza dimineii! / ncnttoare veti spre desftarea mea aduce... S tragi n piept adierea dimineii! Aer proaspt, dulce, mirosind a flori i a rou... Vestea c trandafirul va aprea curnd I Melodioasa pasre a nopii o va aduce... ine trandafirul! Miroase-l, mngie petala catifelat, ascult privighetoarea scond trilul ei nalt, ptrunztor i dulce. Inima lui Ahmed Bazargan ncetini, o schimbare mic, dar perceptibil. Rceala lipicioas ce-i cuprindea apstor corpul ced puin. Nu se mai afla ntr-un tunel care-l zdrobea cu tonele de stnc de deasupra, ci ntr-o grdin, dimineaa. Psrile cntau. Trandafirii rspndeau nori de parfum cnd se apleca deasupra lor. ...mireasm bobocului de trandafir i iasomiei mantie alb vntul aduce... Iasomie! Da. Frunzele lungi i zvelte, florile albe, parfumate. Bazargan naint prin grdin. ncet, savurnd fiecare moment al dimineii, fiecare mireasm, miros i sunet. Rodii, trandafiri, iasomie, migdali. Grdina rsrit din poem era cea mai plin de via i mai real din cte aflase vreodat, fiecare pictur de rou transformat n cristal, fiecare petal strlucind n culori vii. nainta prin grdin culegnd florile, apucndu-le cu degete calde i vii: ai grij la epi, pune crinii albi lng trandafirii roii i savureaz contrastul catifelat, inspir adnc parfumurile delicate... Cu fiecare celul a fiinei sale, orb la orice lucru real din jur, Ahmed Bazargan ddea via grdinii. i reui s traverseze tunelul. Ahmed! Ahmed! ncet, reveni la realitate. Era aezat n capul oaselor, cu spatele sprijinit de peretele de stnc. Ann se aplec deasupra lui i-i puse un instrument mic, metalic n dreptul inimii. n spatele ei se ngrmdir Dieter, David i Enli. David avea tunica fcut ferfeni i pete de snge pe umeri. Desigur: se zgriase n timpul trecerii prin tunelul strmt, fiindc nu purta costum S. Ai leinat la ieirea din tunel, l inform Ann. i aduci aminte? Nu-i amintea. Ann ncuviin mulumit, linitit de ceea ce vedea pe ecranul aparatului miniatural. Acum pari s-i fi revenit. Simi durere de cap? Grea? Senzaie de rceal? Nu sunt n stare de oc! Nu, nu eti. Eti aici, cu noi, i sta-i lucrul cel mai important. Toi suntem aici! Privete! spuse Dieter, dndu-se la o parte din faa lui Bazargan, pentru a nu-i mai limita cmpul vizual. David Allen plecase deja de lng ei, cu un aer de dispre. Spatele tunicii, transformat n fii nsngerate, i flutura n mers. Gruber aprinse tora cea puternic, iar Bazargan scoase o exclamaie de uimire. Se ridic ovitor n picioare. Se aflau n petera lui Aladin, n camera cu comori a unui emir. Pietre preioase sclipeau pe tavanul peterii, pe perei i chiar pe jos, adunate n grmezi. Pe msur ce ochii si, la nceput orbii de lumina puternic, se adaptar treptat, Bazargan i ddu seama c pietrele preioase erau de fapt milioane de cristale de aur. Printre ele se gseau granule strlucitoare de aur pur, mari ct boabele de mazre. Pepite de aur scnteiau de pe podea. Grmezi de nisip alb de cuar sclipeau precum cristalul. Este o geod! zise Dieter vesel. Cu toate c n-am auzit niciodat s existe una de asemenea dimensiuni.

121

 O ce? ntreb Bazargan. Petera avea cam ase-apte metri nlime i raza de vreo opt metri. O geod. Mai precis, interiorul unei geode. Aici trebuie s fi fost, demult, craterul unui vulcan. Aurul s-a sedimentat din apa nclzit de magm. Bazargan atinse un perete. De sub degetele lui se desprinser fulgi de aur, cznd ca o ploaie strlucitoare. Incredibil! Nu-i aa? fcu Gruber, luminnd pereii cu tora de parc i-ar fi aparinut. N-ai neles ce-am vrut s spun, zise Bazargan. M refer la faptul c e incredibil de ct vreme st aurul sta aici - chiar, de ct vreme, Dieter? De sute de mii de ani. ... i nici un locuitor al planetei nu l-a descoperit, n-a venit aici, nu l-a exploatat! Aurul nu este etalon monetar pe Lume! interveni David cu dispre. Aa-i, l aprob Bazargan. Dar se folosete la confecionarea bijuteriilor i a altor ornamente. Aurul de-aici ar fi putut face pe cineva foarte bogat - nc mai poate! Nu, l contrazise Ann. Nici un negustor n-ar ndrzni s ncalce caracterul sacru al munilor, venind n acest loc sau lund ceva de aici! Enli o aprob din cap: n afar de mine, nimeni din neamul meu nu va vedea vreodat ceea ce se afl aici! Rostise cuvintele cu o not de autoritate n glas ce-i fcu pe toi s se ntoarc pentru a o privi cu atenie. Mic, ndesat, cu blana maro-glbuie de pe gt nclcit i plin de praf, Enli privea calm n inima scnteietoare, interzis, a credinelor planetei ei. n linitea ce se lsase, Bazargan auzi o ap curgnd undeva. Enli, te simi bine? o ntreb Ann. Te doare capul? Da, rspunse Enli rspicat. M doare capul. Dar n rest n-am nimic. Bazargan i spuse c s-a ntmplat ceva cu fata extraterestr, dar nu-i putea da seama ce anume. Locuitorii Lumii tiu c au o comoar mult mai preioas dect nite pietre sclipitoare! spuse David Allen fr s se mai oboseasc s-i ascund dispreul. Gruber reveni la problemele geologice. Radioactivitatea nu-i prea pronunat n locul sta. Teoretic, n-ar trebui s ai probleme fr costum, David. Dar rata gradientului termic a sczut. Tot nu neleg chestia! Rata ar trebui s creasc pe msur ce urcm i s descreasc pe msur ce coborm. Aici se ntmpl exact pe dos! Se ncrunt, privind afiajul aparatului de la ncheietura minii. Mai explic-mi nc o dat de ce ar trebui s se ntmple aa, i ceru Bazargan. Pe toate planetele cercetate de oameni, rocile aflate aproape de suprafa sunt uor radioactive. Dezintegrarea produce mici cantiti de cldur, care se acumuleaz pe parcursul a milioane de ani - dup cum tii deja, rocile sunt un izolator excelent. Dar aceast rat a creterii temperaturii descrete pe msur ce cobori, cci straturile aflate la mai mare adncime nu prea mai sunt radioactive. Dar nu i aici! Asta nseamn c exist un obiect radioactiv ngropat n munii tia? ntreb Ann. Posibil. Dar ar trebui s fie de dimensiuni extrem de mari pentru a genera o asemenea cretere a ratei. Sau extrem de neobinuit. Dup expresia de pe chipul lui Dieter, Bazargan i ddu seama c e o chestiune foarte important, aa c, dei ar fi preferat s se ocupe de problemele mai presante, interveni: Dar nu tim deja c munii Neury sunt neobinuit de radioactivi? Cnd eram pe Zeus, doctorul Johnson a spus ceva despre o emisie de particule neutrino... Ba da. Dar nu are localizarea necesar pentru a produce acest tip de efect termic. n munii tia exist ceva de dimensiuni reduse, dar foarte puternic, care emite radiaii n mod

122

inegal... Unele variaii se datoreaz proprietilor izolatoare diferite ale tipurilor de roc. Sunt grozav de multe tipuri: bazalt uor i granit greu, straturi de lav bazaltic, o harababur din punct de vedere cronologic! Pi, atunci... Dar nu toate variaiile se datoreaz diferenelor de compoziie a straturilor geologice. Nu, nu toate! Distribuia radioactivitii... este foarte ciudat i ea! Da, dac zici tu..., replic Bazargan. Dar acum trebuie s mergem mai departe, Dieter. Geologul continu s se ncrunte la afiajul aparatului, fcnd diferite combinaii de date. Bazargan oft n sinea lui. nc se mai simea nesigur, ameit i foarte, foarte obosit. Superba peter de aur scnteia mai ceva ca una din poveti, dar toi cei patru terrani din interiorul ei artau exact aa cum erau: rtcii, istovii, disperai. David Allen sttea n cellalt capt al geodei i vorbea ncet cu Enli. Bazargan nu putea s vad faa lui Enli, o vedea pe cea lui Allen. Buza superioar a tnrului se zbtea convulsiv, contrastnd cu zmbetul straniu, permanent i cu ncruntarea mnioas a sprncenelor. Zdrenele sngernde ale tunicii l fceau s semene cu un arlechin mutilat. Dieter, Ahmed vrea s plecm de aici, zise Ann. Spuneai c exist un loc deschis, de unde s lum legtura cu Zeus? i ap, ca s pregtim ceva de mncare? Fr nici o tragere de inim, Gruber abandon pentru moment cercetarea datelor i-i conduse mai departe. Bazargan descoperi recunosctor c urmtorul tunel era destul de nalt pentru a nu mai fi nevoie s mearg cu spinarea ncovoiat. n schimb, podeaua se acoperi n scurt timp cu ap rece, sub care se ascundeau pietre ascuite, lunecoase. Bazargan alunec de dou ori i se ud pn la piele. Costumul i pstra temperatura corporal la un nivel acceptabil, dar el era mort de oboseal. Tunelul i se prea fr sfrit. Ceva viu se deprt de el, lunecnd prin ap. Se minun: acolo, n inima muntelui? Dar tocmai atunci tunelul coti la un unghi de aproape nouzeci de grade i, dintr-o dat, ajunser la suprafa. Bazargan se trezi sub un prag imens de piatr; la prima vedere, prea s se afle ntr-o nou peter. Dar pe msur ce ochii i se adaptar, vzu c e de fapt o despictur adnc n munte, de dimensiuni mai mari dect prima. Semna cu un defileu. Stelele sclipeau pe cerul senin al nopii. Iari noapte! Pierduse noiunea timpului. Gruber mtur vlceaua cu lumina torei. Forme ntunecate i mici - vegetaie punctau solul. i conduse pe ceilali printre tufiurile ce le ajungeau pn la umeri, spre o cdere mic de ap ce se revrsa din interiorul peretelui stncos. Aezm tabra aici, dup ce testez apa! decise Gruber. Ia uitai-v, sub ieitura asta locul e mai uscat i sunt cteva nie. David, cred c i-a venit rndul s mbraci costumul, cu toate c radiaia nu-i prea mare n locul sta. Nu vreau costumul tu mpuit! replic Allen, fulgerndu-l cu privirea. Crezi c nu tiu ce pui la cale, ticlosule?! Apoi dispru n bezn. i cam ce-a pune la cale acum? ntreb Gruber cu vocea ncrcat de sarcasm. Nimic, rspunse Bazargan ostenit, n locul lui Allen. Nu, Ann, nu te duce dup el! Hai mai bine s ne aezm aici i s ncercm s lum legtura cu Zeus. M ntreb care-o fi problema lui? fcu Gruber, nc enervat. Fr s se atepte nimeni, i rspunse Ann, cu voce sumbr: Cred c problema lui se numete schizofrenie para-noid cu delir de grandoare. Amestecul de substane neurochimice pe care-l lua David n cadrul Disciplinei matinale era destul de consistent, iar acum nu-l mai are la dispoziie.

123

 Schizofrenie paranoid cu delir de grandoare? se mir Gruber. Adic vrei s spui c se crede Napoleon i ne bnuiete pe toi c ncercm s-l asasinm? Nu chiar att de ru, rspunse Bazargan, ncercnd s zmbeasc. Dar Ann are dreptate. Enli, despre ce vorbea cu tine n petera de aur? Despre durerea de cap provocat de nclcarea realitii mprtite, rspunse fata. Dac o simt sau nu. i o simi? ntreb Bazargan - trebuia s tie. Da. Dar este diferit. Realitatea mprtit s-a schimbat! Realitatea e diferit acum. Enli vorbise calm; dup spusele ei urm o scurt tcere. Ann puse mna pe umrul fetei. Gruber, imun la subtiliti, explod: Cum dracu' a ajuns Allen s participe la expediia asta?! Taic-su a tras sforile necesare, gndi Bazargan, dar n-o spuse cu voce tare. Germanii nelegeau mai bine dect americanii lucrurile legate de obligaiile familiale, dar nu cu mult mai bine. Iar el se simea extrem de obosit. Dar, fiindc tot se aflau n loc deschis, scoase din buzunar aparatul oficial de comunicaie. Zeus nu rspunse. n ordine, haidei s ne stabilim tabra, spuse Gruber. Acolo e... Enli? Ce-i? Ce s-a ntmplat? Faptul c Gruber observase starea emoional a unei alte persoane l fcu pe Bazargan s se ntoarc repede spre fat. Ea sttea cu chipul ridicat spre cer, la marginea cercului de lumin radiat de tora lui Gruber. . Luna... luna pleac! Pe cer, deasupra pragului de stnc, una dintre lunile Lumii se mica. Bazargan avu nevoie de cteva clipe ca s neleag c era una dintre lunile care nfloresc repede - nu traversa cerul, de obicei, la fiecare cteva ore? Ba da. i se mica att de repede, nct prea retrograd. n clipa aceea sttea aproape nemicat - aproape: avea o micare abia perceptibil nspre zenit. Artefactul! spuse Gruber. Tas! murmur Enli, uluit. Tas ne prsete! Terranii aflai n marea barc zburtoare o scot de pe orbit, i explic Gruber, ntrun mod care lui i prea, probabil, plin de tact i sensibilitate. i aduci aminte, i-am vorbit lui Voratur despre asta! Erai de fa. Enli nu rspunse. Noaptea aceea - cu numai dou nopi n urm? - nc mai prjolea inima lui Bazargan. Ben, Bonnie, sngele ce ptase cmua galben de noapte... i-o alungase din minte. Dar niciodat nu-i reuea pentru prea mult timp. Enli, n-am pastile ca acelea guvernamentale, dar pot s-i dau ceva ca s dormi, s scapi n felul sta de durerea de cap, spuse Ann stlcit, n limba indigenilor. Nu m doare nimic, i rspunse fata. Apoi, lundu-i ochii de la cer: Aici nu m doare capul. Nici un pic! De cnd am trecut prin cel mai mic tunel. Chiar i-n semiobscuritate, Bazargan sesiz creterea ncordrii, a ateniei n ochii lui Ann. Nici un pic de durere? Deloc? Deloc, rspunse fata. Acum e diferit. De ce e diferit? De ce, Enli? Enli repet cuvintele pe care le spusese mai nainte: Realitatea mprtit este diferit acum! Dar prea c Ann nu se mulumete cu rspunsul. Se ntoarse repede ctre Gruber. Dieter? Geologul ntinsese deja spre ea computerul portabil.

124

 Lieber Gott! Ia uitai-v aici! La ce? ntreb Bazargan. Radioactivitatea - a ncetat! Mai devreme era detectabil, dar acum... ncepu s umble ncolo i-ncoace prin valea stncoas, lund cu el i tora. Bazargan, Ann i Enli ateptar n bezn. Lui Bazargan i se prea c luna ncepuse s se mite mai repede, dar putea fi propria lui imaginaie. David tot mai bntuia prin ntuneric, patrulnd printre tufe, mohort. Schizofrenie paranoid cu delir de grandoare. Ascuns de Disciplin, pn acum. Preul pe care-l pltim n cele din urm pentru tehnologia care ne formeaz, gndi Bazargan. Gruber reveni la ei. Ascult, Ann! Aria de mprtiere geotermic are form toroidal. tii cum vine asta, ca o gogoa, cu o gaur n mijloc. Cea mai concentrat parte mi-o indic aparatul ca fiind n zona n care am ncetat toi s mai gndim normal, cu excepia lui Enli. Iar acum suntem chiar n centrul acestei arii de mprtiere. Nu neleg! fcu Ann. Vrei s spui c distribuia cldurii i... bruiajul gndirii sunt legate? interveni Bazargan. Atunci nu puteam gndi cu claritate, i acum lui Enli nu-i funcioneaz mecanismul realitii mprtite? Da! l aprob Gruber. Datele asta indic. Dar nu-i posibil! spuse Ann, fcnd apel la raiune. Dieter, ai cutat un al doilea cmp, unul electromagnetic, poate generat de primul? Da, da. i nu-i electromagnetic. Nu tiu ce este. Nu exist nimic asemntor n natur. Nici n afara ei! E mai mult ca un... ca un uragan. Un centru cu totul calm, apoi fora i vntului crete n putere i-n cuprindere, ca pe urm s scad iari. Bazargan, care nu se pricepea la fizic nici cnd nu era epuizat, ca acum, se chinuia s in pasul cu raionamentele lui Gruber. Un uragan... dar fr vnt. Ce face aceast for? Vreau s zic, cum? Nu tiu! N-am nici cea mai mic idee. Ce bine-ar fi dac-a avea cu mine scanerul Lagerfeld! izbucni Ann. Dac-a putea s scanez creierul fiecruia dintre noi n diferite locuri! Dieter, crezi... Gruber nu asculta. Aps cu repeziciune tastele computerului portabil, studie datele afiate, apoi se deprt. Dup cteva minute, reveni. Centrul - orice-ar fi el, este chiar aici! Unde? n subteran, chiar sub picioarele noastre. La aproximativ un sfert de kilometru sub noi. Bazargan se simi uurat. Dou sute cincizeci de metri era o adncime prea mare pentru ca Gruber s se apuce de spat cu un b. Exist att de multe tunele care duc n jos! spuse geologul, ncercnd s gseasc soluii. Dar cum s-l gsim pe cel care trebuie? Nu! exclam Bazargan, mirndu-se i el de convingerea i tria cu care rostise negaia. Nu, Dieter! Tunelurile orizontale sunt una, dar s faci pe speologul cobornd prin jgheaburi i prin hornuri... tiu ct e de periculos. i nici n-ai echipamentul necesar. Nu ne putem permite s te pierdem! Ahmed, chestia aia care se afl acolo, dedesubt, e un alt artefact! Cum sunt tunelurile spaiale, cum este Tas. Zace acolo dinainte ca aceti muni s se ridice de pe fundul mrii i nc mai genereaz un tip de cmp cu proprieti total necunoscute. Este cea mai mare descoperire potenial a secolului... Trebuie s mergem s investigm!

125

 Nu. Poate mai trziu, cu o expediie echipat adecvat pentru forare i pentru cercetarea peterilor i numai dup ce vom fi obinut aprobrile de rigoare, i de la Aliana Solar, i de la Rafkit Seloe. Syree Johnson... S-o ia dracu' pe Syree Johnson! Descoperirea asta mi aparine! Aparine Lumii, l contrazise Bazargan, spernd c engleza lui Enli nu e att de avansat pentru a-i permite s urmreasc polemica. Oare n-am fcut destule Lumii? Nici mcar nu tim dac nu cumva cellalt artefact, Tas, va emite un fel de for ce va transforma ntreaga planet ntr-un fel de morg radioactiv! Gruber l privi lung pe Bazargan. n cele din urm ncuviin, abtut. Ai dreptate. Nu putem aduce o expediie numeroas, echipat cu instalaii imense de foraj, ntr-un loc sacru pentru indigeni. Bazargan i arunc o privire ptrunztoare - nu prea deloc genul de rspuns care s vin de la Gruber -, dar, nainte de a-l chestiona, interveni Enli: Obri a fost casa Primei Flori nainte ca ea s coboare, s-i deschid petalele i s creeze Lumea. Acum, munii Neury sunt casa sufletului ei. Dac spai n muni, sufletul Primei Flori se va veteji. Iar Lumea se va veteji o dat cu Ea. Enli, nimeni nu va spa n munii Neury! o asigur Ann. Da, spuse Enli. Era imposibil s nelegi din vocea fetei ce voise s spun. Realitatea ei nu era i a lor. Ceva de dimensiuni mari se izbi de un tufi nevzut, n bezn. S nu-i spunei lui David despre cmpul toroidal! zise Bazargan repede. Nici despre cellalt artefact sau despre... despre nimic. Nu n starea n care se afl. Ann i Gruber ncuviinar. Nici de data aceea Bazargan nu-i ddea seama ce gndete Enli. David ajunse lng ei. Zeus? ntreb el. Nu rspunde, l inform Bazargan. David ddu scurt din cap. Atunci s aezm tabra, acum! Aici este locul cel mai uscat i adpostit. Urmaim! Mein Gott! fcu Gruber. Se poart de parc ar fi un general mprind porunci sclavilor. Las-l n pace, l atenion Bazargan. i desfcur pturile la baza unei crevase cu aspect de ni, care ptrundea pe aproximativ cinci metri n interiorul peretelui de stnc. Gruber ls aprins una dintre torele mai mici, potrivit la o intensitate suficient ca s se poat distinge n jur, dar nu mai mult, pentru a nu irosi energie. Uscat, nclzit de costumul S pe care-l purta, cu foamea astmprat de pulberile nutritive amestecate cu ap, Bazargan ncerca s adoarm. Ar fi trebuit s fie uor, cci era extenuat. Dar n minte-i umblau roiuri de gnduri. Fore necunoscute. Sub pmnt, n cer. Fora fallerilor mpotriva lui Zeus, fora efectului lui Syree Johnson mpotriva locuitorilor Lumii, fora minii lui David lipsite de medicamente mpotriva ei nsi. Fora credinei religioase a lui Enli, a mecanismului realitii ei mprtite, a noii realiti care o perturba. Ce-o fi neles Enli din tot ce se ntmpla? Oare adevrul nu se schimbase de-acum irevocabil pentru ea? Intrase n munii Neury i nu murise! Rmsese n tovria unor persoane ireale, dar durerile de cap ncetaser n mod misterios. i vzuse pe terrani, superiori ei din punct de vedere intelectual i tehnologic, transformai n nite zombi neajutorai i-i condusese trgndu-i de mn. Att de multe din credinele anterioare ale lui Enli se dovediser neadevrate! Bazargan tia c neadevrul nu e ntotdeauna lipsit de valoare. Nici mcar atunci cnd i lipsete complet nrdcinarea n realitatea fizic. Neadevrul grdinii dimineaa a fost lucrul care l-a ajutat s treac prin tunel.

126

Sau, de exemplu, credina religioas - un neadevr de care sistemul solar se lepdase. Ct timp a durat, ct timp s-a crezut n el, a oferit un set de valori suplimentar celui recunoscut de realitatea darwinian. Lumea contemporan credea n ndrzneal, viclenie, bani, putere, egoism i poziie social. Religiile - cele mai multe dintre ele, n orice caz - promovaser purificarea sinelui, sacrificiul, cumptarea. nvluiser ntr-o aur de glorie emoional viaa calm a ndatoririi, viaa de sacrificiu pentru binele familiei, viaa altruist care nu glorifica banii, nici puterea. De pe urma acestor precepte beneficiase toat lumea. Soia i mama cea tcut, muncitorul umil care-i putea dedica munca zeilor si, pacificatorul care nu acumula puterea, ci cuta s-o dezarmeze. Toi acetia puteau, mulumit credinei lor, s se msoare pe ei nii prin altceva dect prin fastul i faima att de mult aclamate de lume. Cnd a disprut credina, a fost ca i cum s-ar fi smuls un taler al balanei. Oare i ei smulgeau un taler al balanei lui Enli? Al ntregii Lumi? Asta, dac Lumea avea s supravieuiasc realitii darwiniene umane... n mijlocul unor gnduri att de zbuciumate, Bazargan reui n cele din urm s adoarm. Cnd se trezi, prin gura deschis a peterii lor se vedea lumina dimineii. Se ridic scrind din toate ncheieturile - oase btrne pe piatr tare - i clipi somnoros. Ceea ce vzu l fcu s se trezeasc instantaneu. Numai Ann dormea lng tora aprins. Dieter Gruber, David Allen i Enli nu se vedeau nicieri. Nu-i gsi n vlceaua din creierii munilor. Risc chiar s-i i strige. Nu rspunse nimeni. O trezi pe Ann, apoi lu tora i o porni prin tunelul plin de ap, spre geod, gndin du-se c poate se duseser s rzuiasc aur de pe perei... dar Enli nu ar fi luat aur din locuina sacr a Primei Flori. Gruber ar fi putut pleca s adune probe de roc, dar n-ar fi luat-o cu el pe Enli i-n nici un caz pe David. Iar David i exprimase deja dezgustul pentru aur. Nu erau n geod. Cnd se ntoarse, ud leoarc i tremurnd, Ann l atepta la intrarea n tunel. Prul i atrna fr via, lipit de obraji. Cearcne vineii i colorau pielea de sub ochi. Am inventariat proviziile, i spuse ea lui Bazargan. Ne-au lsat ceva prafuri nutritive, o tor mic, un expandabil pentru ap, trusa mea medical i toate pturile. Dar... Dar ce? Au luat echipamentul de geolog al lui Dieter, firete. Dar au luat i pistolul lui! Pistolul..., repet prostete Bazargan. Pe care noi nici nu tiam c-l are. Acela pe care l-a folosit ca s ne scoat din gospodria Voratur. Cnd a disprut credina, a fost ca i cum s-ar fi smuls un taler al balanei. Da, mi aduc aminte, zise Bazargan cu oboseal n glas. Pistolul. Dar la cine este i pentru ce? DOUZECI N MUNII NEURY Enli se pregtea s moar, cu o bucurie pe care ncerca s-o ascund de Pek Allen. O trezise n adpostul aflat sub peretele de stnc, unde fata dormea lng Pek Sikorski, mbrcat n ciudatul costum terran. Ann se afla att de aproape de ea, nct Enli i simea rsuflarea pe propriii obraji. Dar femeia terran nici nu se clinti cnd Pek Allen se aplec deasupra lui Enli i-i lipi buzele de urechea ei, iar pistolul - nu exista nici un corespondent n limba Lumii - de gt. Vino cu mine, Enli. n linite. Acum! Se ridic fr s scoat vreun sunet i, mpreun cu el, iei din micua peter. Pek Bazargan i Pek Sikorski dormeau adnc. Enli nu-l vzu pe Pek Gruber; presupuse c dormea

127

mai n spate. Pek Allen i cu ea ieir tiptil din cercul de lumin rspndit de tor, orbecir prin semintuneric i ajunser n micua vale stpnit de bezna adnc a nopii fr stele. n aer se simea mirosul ploii care se apropia. Pek Allen i aprinse tora, mult mai slab dect cea a lui Pek Gruber, i o conduse de mn de-a lungul vii, spre tunelul care ducea la geod. Abia dup ce ajunser nuntru i vorbi iari: Nu-i fie team, Enli! Nu i-a face ru niciodat. Enli ddu din cap. Nu se temea. Ori c o ucidea Pek Allen, ori c murea n cine tie ce plan pe care ncerca el s-l duc la bun sfrit, n-avea importan. Important era faptul c avea s moar acolo, n acel loc, unde preoii nu puteau ajunge la ea pentru a-i ntemnia corpul n chimicale i sticl, mpiedicnd-o astfel s se alture strmoilor. Acolo, n inima munilor interzii, corpul i se va descompune i-i va elibera sufletul, iar Enli va putea s se ntoarc la strmoii ei. Era cel mai mre dar pe care putea s i-l fac Pek Allen. Desigur, mai era i Tabor, captiv n cuca de sticl i chimicale, n casa lui Ano. Dar poate c, dup ce ea se va afla n siguran acolo, n lumea spiritelor, va reui s ntreprind ceva pentru a-l elibera pe Tabor. N-ar fi fost ceva nemaiauzit. Putea s trimit vise preoilor, putea s tulbure somnul lui Ano (biata Ano!), putea s fac toate lucrurile mree, deocamdat necunoscute, pe care i le vor permite noile sale puteri, combinate cu ale strmoilor. Da, Pek Allen era mntuitorul ei, iar Enli se simea profund recunosctoare. Trebuie s nelegi ce se ntmpl aici, continu Pek Allen n limba ei, pe care o vorbea fluent. Desigur c nelegi, doar mprteti realitatea! Dar ceilali nu o mprtesc. Nici Bazargan, nici Dieter, nici mcar Ann - nelegi asta, desigur! Ei sunt limitai, au concepii nguste, sunt malefici... Da, sunt malefici, Enli, aidoma irealilor ri care tulbur visele! Nu mi-am dat seama de la nceput, dar acum neleg... Mai ales Bazargan! El e cel implicat n conspiraia preoilor, al crei scop este s mpiedice unirea pmntenilor cu locuitorii Lumii. Bazargan vrea s evite acest lucru, pentru ca, mpreun cu preoii, s stpneasc Lumea! Enli ncuviin fr vorbe. Nu cunotea sensul cuvntului terran malefic, dar oricum navea importan. Fr doar i poate, Pek Allen o luase razna. Solul minii sale fusese otrvit, iar florile care creteau din el erau diforme i hidoase. Ajungea s-l priveti ca s-i dai seama c s-a ntmplat ceva cu el n timpul acelei stranii cltorii prin casa Primei Flori, chiar dac nainte cu numai o zi fusese real. Muchii feei lui tresreau spasmodic, iar ochii, nsufleii de o lumin ciudat, parc ardeau n orbite. De fapt, tot trupul lui emana cldur, ca un foc, epuizndu-i resursele. Enli i schimb prerea nc o dat. Orice s-ar fi putut spune despre ceilali terrani, David Pek Allen era cea mai ireal persoan din cte vzuse vreodat. Se ntreb de ce n-o doare capul n preajma lui. Poate c era un dar al Primei Flori, pe care i-l oferise acolo, n casa sufletului Ei. Alt explicaie nu putea gsi. Dar am s le vin eu de hac! spuse Pek Allen. N-au s biruie! Mecanismul realitii mprtite ne aparine nou, tuturor, i de mine depinde ca toi s beneficieze de el. Numai de mine, Enli - sunt sigur c nelegi. Tot ce se ntmpl e mna destinului. N-am ales eu s devin mntuitorul raselor noastre, a mea i a ta, ci am fost ales. Dac a refuza s acionez acum, ar fi de-a dreptul malefic! tii ce a spus cndva un pmntean? Pentru ca rul s triumfe, e suficient ca oamenii buni s nu fac nimic. Nu! Orice ar crede tatl meu despre mine! ncepuse s amestece cuvinte terrane cu cele din limba indigenilor. Enli respir adnc. Dac o omora acolo, s-ar fi putut ca Pek Bazargan s-i duc trupul la Rafkit Seloe - era genul de aciune tipic pentru Pek Bazargan: un lucru responsabil, demn de un ef de gospodrie. i-atunci preoii aveau s-o ntemnieze: ireal pentru totdeauna. Se impunea s nu-l lase pe Pek Allen s-o ucid n locul acela. Enli i puse o mn pe bra. Ar trebui s pornim. Focul din privirea lui pru a se ntei.

128

 Da! nelegi! tiam eu c vei nelege! Urmeaz-m, Enli! Nu-i fie team. Cu tora aprins n mn, o conduse prin tunel; apa le ajungea pn la genunchi. Enli se inea aproape de Pek Allen. Costumul i cizmele terrane i pstrau corpul cald, dar Pek Allen, fr costum, probabil c nghease pn-n mduva oaselor. i totui, nu se purta de parc ar fi fost ngheat. Mergea nainte, cznd uneori, ridicndu-se iar i vorbind tot timpul. Cui? Ei? Sau lui nsui? Nu prea capabil s se opreasc din turuit. Oamenii se tem s acioneze n favoarea adevrului. Nu pentru c-ar fi periculos, nu! Ci fiindc le e fric s nu arate ca nite proti, s nu greeasc n alegeri, s nu-i rite statutul, s nu eueze... o, o mie de lucruri dintr-astea! Nite temeri mpuite i lae... Doar cnd omul vrea s acioneze, cnd vrea s acioneze just, cnd e dispus s-i asume riscul eecului... Eu n-am s euez! Imposibil. Istoria e de partea mea, triumful ideii ndrznee pe termen lung... de-a lungul ntregii istorii! Galileo... Smerenie, Enli! Asta simt! E o onoare s fiu ales s nfptuiesc acest lucru, onoare pe care n-am cerut-o, Dumnezeule, ct de multe va afla despre mine tatl meu cnd va auzi... dar nu sta-i motivul. Niciodat! Cineva trebuie s acioneze pentru adevr i pentru mntuire... s conspiri ca s dobndeti putere, scopul cel mai vrednic de dispre... cu preul pcii i al realitii mprtite! Dumnezeule! Ce sunt oamenii... Ajunser la geod. Enli i scutur apa de pe cizme. Pek Allen ridic tora pentru a lumina tavanul. Aurul sclipea, scnteia. Omul sttea n mijlocul peterii, iroind de ap, cuprins de delir, cu chipul crispat, aprins de focul irealitii. n jurul lui, aurul. Enli i lu ochii de la acel tablou. Dar era important ca Pek Allen s n-o omoare nici acolo. Bazargan i-ar fi gsit prea repede corpul. Trebuia s se ntmple ntr-un loc unde trupul ei s se poat descompune firesc. Te simi n stare, Enli? Poi s mai treci o dat prin tunelul acela ngust, ce zici? Uite, ia tora, intri tu prima, eti n stare? De ce nu simea o durere care s-i despice craniul n dou? De ce?! Pot! Sigur c poi! Sunt la doi pai n urma ta. Hai, d-i drumul, nu-i fie team, poi s-o faci, putem face orice va fi nevoie, tria vine de undeva ai observat c atunci cnd nevoia este realmente critic n-am cerut eu s fiu ales... Simi o adevrat uurare cnd se strecur n tunelul ngust i nu-i mai auzi glasul. Enli porni tr pe coate, costumul rezistent protejnd-o. Tora lumina pereii foarte apropiai i tavanul plin cu ieituri de piatr. Tunelul, mai scurt dect i-l amintea, se termin; ajunsese la deschiztura din tavanul de stnc. O duhoare i izbi nrile. La civa pai se afla locul unde o prinsese criza de diaree provocat de prafurile nutritive terrane. Trebuiau s treac pe acolo, iar terranii se purtau ciudat cnd era vorba de fecale. M rog, nu cred c Pek Allen se poate comporta mai straniu dect pn acum, i spuse Enli. Nu mai mncase nimic dup incidentul cu prafurile nutritive. Ieind cu capul nainte din tunelul ngust, bg de seam c-i chiorie stomacul. N-avea dect s chiorie; n foarte scurt timp avea s se potoleasc. ntoarcerea la strmoi! Desigur, dac ar fi fcut-o cu propria-i mn, acetia ar fi respins-o fr drept de apel i n-ar fi primit-o n veci n lumea spiritelor. Dar nu va muri de propria mn. Spre deosebire de Tabor, care-i dduse sufletul lng un altar floral - alt lucru care constituia o blasfemie aproape de nenchipuit. Tabor i luase viaa, pentru c el i cu ea se iubiser prea mult, mai mult dect ar trebui s se iubeasc un frate i o sor... nc-i mai simea atingerile n locurile tainice ale trupului ei... Nici o durere de cap. De ce! Enli se mpinse i iei pn la bru din gura tunelului, aflat n tavan. ndrept lumina torei n jos, cutnd ceva de care s se poat aga. Zri n dreapta o ieitur de piatr cu form neregulat. Se prinse de ea i-i ddu drumul din tunel, reuind s-i amortizeze

129

ntructva cderea; costumul, rmas intact, o protej de julituri, dar tot se alese cu vnti de pe urma contactului cu roca dur. Dup cteva clipe, Pek Allen ni afar din tunel i czu grmad; se ridic n picioare cu greutate, zmbindu-i larg. i curgea snge de pe un obraz i de pe umerii zdrelii pentru c n-avea costum. Sngele i se prelingea pe buze, astfel c, atunci cnd vorbea, mproca stropi micui n toate prile, fapt pe care nu prea s-l bage n seam. Pn aici, toate bune! Haide, Enli, putem reui, mai avem puin i ajungem afar! Dar pn afar mai aveau cale lung. Pek Allen o apuc de mn, i lu tora i porni de-a lungul tunelului cu pereii plini de asperiti, poticnindu-se, cltinndu-se i vorbind nencetat. Nu prea s simt mirosul de fecale, nici nu sesiz faptul c peau chiar prin materiile infame. Ajunser la o alt peter, de mici dimensiuni i cu form neregulat, din care porneau dou tunele. Nu, trei tunele, se corect Enli n gnd dup ce Pek Allen plimb lumina torei de-a lungul pereilor. Vocea lui nu ovi. sta-i tunelul prin care ne-a dus Dieter cnd am intrat, Enli! Pe-aici am venit, sunt sigur, vino! Cine tie ct timp mai avem pn cnd nebuna aia de Johnson va detona arma extraterestr din lun?... Pn s detoneze luna! Dumnezeule! i ea face parte din conspiraie, desigur, va mpri puterea cu Bazargan i cu mpuiii de preoi, stpni ai unei lumi ntregi pe care unii o rvnesc att de mult e ca o boal care le-a infectat sngele, Enli, dar chiar i-aa - vino! sta-i tunelul! Enli tia c el n-are dreptate: nu era acela tunelul pe care veniser. Gndi rapid. Dac intrau ntr-un tunel greit, se putea s moar amndoi - ea, cnd terranul nebun se va ntoarce mpotriva ei i-o va ucide, iar el, dac nu va mai gsi drumul de ntoarcere. Moartea lui putea fi oribil, cauzat de foame sau de rni. Dar dac Pek Allen reuea s ias din muni, l vor ucide primii semeni ai ei care-l vor recunoate - primii care vor da ochii cu el. Fr ndoial, la ora aceea toi locuitorii Lumii mprteau realitatea despre terrani. Pek Allen va fi ucis repede i fr dureri, dar dup aceea corpul lui va fi ntemniat n chimicale i sticl, iar sufletul, mpiedicat s se ntoarc la strmoi. (Oare au terranii strmoi? Bineneles, trebuie s aib.) Pe de alt parte, dac Pek Allen murea de foame n munii Neury, corpul lui, la fel ca al ei, putea s-i elibereze sufletul. Dac avea suflet. O fi avnd? Ceilali terrani aveau. n ciuda celor spuse de preoi, Pek Bazargan, Pek Gruber i Pek Sikorski, Ann cea blnd, erau reali. i poate c i sufletul tulburat al lui Pek Allen s-ar putea ntoarce la realitate, prin buntatea Primei Flori, dac vasului deformat al minii lui i era ngduit s-l pun n libertate pe cale natural. Enli! N-auzi ce-i spun? sta-i tunelul prin care trebuie s mergem! Da, Pek Allen, i rspunse ea. sta e. DOUZECI I UNU N MUNII NEURY Bazargan i cu Ann ateptau n mica depresiune. Ce anume, nu erau siguri, dar prea cea mai bun dintre puinele opiuni pe care le aveau. Discutaser dac s porneasc pe unul dintre cele trei drumuri. Dar ncotro? Dincolo de geod era tunelul acela ngust; Bazargan tia c nu va mai reui s-l parcurg a doua oar. Pur i simplu, nu putea. Luaser decizia de a nu se despri: prea periculos. Din vlceaua n care se aflau preau a se ramifica mai multe tunele, dar n-aveau de unde s tie unde duc ele, nici pe care dintre ele ar fi putut s-o ia ceilali, nici pentru ce. Aa c pregtir prafurile nutritive i aduser ap; apoi Ann adun alte eantioane vegetale, n timp ce Bazargan ncerc, fr succes, s ia legtura cu Zeus.

130

 Ann, spune-mi ce tii despre schizofrenia paranoid cu delir de grandoare. Ann alung o insect care i se aezase pe mn. edeau la doi pai de scobitura n stnc unde dormiser, Ann avnd n fa eantioanele adunate, mprtiate pe o ptur. Mi-e team c nu tiu mare lucru. Multe boli mintale au fost descifrate cu ajutorul biochimiei i au cedat la tratamentul medicamentos, dar nu i cele delirante. Putem ameliora simptomele, dar n-avem remediu pentru cauzele chimice ale schizofreniei, cum avem pentru tulburrile mai uoare, ca depresia i anxietatea. Cauzele neurologice ale schizofreniei sunt prea numeroase! Crezi c David delireaz? Prul lung al lui Ann atrna n lae unsuroase de o parte i de alta a feei zgriate i murdare. Dup cteva clipe de tcere, rspunse rar: Da, aa cred. Dar nu tiu ct e de grav. Dac a putea s-i testez sngele pentru prezena feniletilaninei... tii bine c-n ultimele zile David n-a mai vorbit cu noi aproape deloc. A inut totul n el: uciderea gemenilor, minciunile colonelului Johnson i ceea ce ne-a afectat creierul cnd am trecut prin cmpul acela despre care tot vorbete Dieter. Dar nu tiu dac va ine n el la nesfrit. Crezi c starea lui David a fost afectat de trecerea prin cmpul lui Dieter? S fi avut un efect mai mare dect asupra noastr, a celorlali? Da. Cu toate c nu tiu de ce. La fel cum nu tiu de ce Enli poate aa, dintr-o dat, s tolereze schimbri radicale n mecanismul ei de percepie a realitii. Ar fi trebuit s aib dureri teribile de cap, s-i fie grea, s intre chiar n stare de oc. Dar, dintr-o dat, n-are nimic! Ann, l cunoti cel mai bine pe Dieter. ncotro crezi c i-a luat pe David i pe Enli? Presupui c el i-a luat, nu David, sub ameninarea armei! Bazargan i schimb poziia pe pmntul tare. Nu, nu asta presupun. M-am gndit i la o asemenea variant. Dar au plecat de cel puin dousprezece ore. Dieter e puternic, detept i mult mai experimentat n mediul sta dect David. Dac David a fost att de neghiob nct s-l ia prizonier, nu pot s cred c Dieter ar rmne prizonierul lui. Dac n-ar fi legat i ar putea s umble, ar ncerca s ntreprind ceva. Atunci de ce n-a ipat Enli, de ce n-a fcut ceva? Nu gsesc nici o logic! Eu nu... Ai vzut? Ce s vd? Bazargan vzuse doar foarte multe insecte, atta tot. Indigenii le spuneau dttori de via - polenizatorii preioaselor flori. Roiul ncetase s-o mai scie pe Ann i se mutase la Bazargan, bzind n jurul minilor lui. Dttorii de via, spuse Ann. Ai ndeprtat unul de pe mn, iar el a zburat spre faa ta i aproape i-a aterizat pe obraz. Uite - la chiar st pe obrazul tu! i ce dac? Nu neap. Nu se aaz niciodat pe capul cuiva. Niciodat! Nici pe capul oamenilor, nici pe al indigenilor. Am observat treaba asta n Gofkit Jemloe i i-am ntrebat pe Voratur i pe Enli. Dttorii de via nu se pun niciodat pe capul cuiva. Uite, i s-a mai aezat unul pe frunte! Hai s ne mutm mai ncolo! propuse Bazargan. Dttorii de via nu nepau, dar gdilau tare. Nu. Dac nu te deranjeaz, hai s mai stm puin aici... Uite nc unul. Pe mine. l simt. La ce te gndeti, Ann? nc nu-s complet sigur. Dar aici se aaz pe capul nostru, ceea ce nu fac n nici un alt loc de pe planet... Trebuie s fie din cauz c ne aflm n mijlocul cmpului lui Dieter.

131

Sau, mai degrab, suntem n centrul uraganului, unde cmpul nu funcioneaz. E singurul lucru ce deosebete valea i geoda de restul locurilor pe unde-am fost! Bazargan i ndrept spatele. Crezi c lipsa de dureri de cap a lui Enli are i ea legtur cu centrul cmpului? De unde s tiu? Dar toate sunt fenomene cerebrale! Bazargan ncerc s digere cele spuse de Ann. Biochimia nu era domeniul lui; doar cultura. Cunotea un singur lucru despre creiere: felul n care conlucreaz pentru a crea societi. n plus, i era grea i frig, prea frig pentru cineva mbrcat ntr-un costum S. Gruber l avertizase c a ncasat prea mult radiaie traversnd tunelele. Ann nu-i observ starea; era prea entuziasmat. Ahmed, dac acest cmp afecteaz cu adevrat mecanismul realitii mprtite al lui Enli, procesele noastre de gndire i chiar evoluia schizofreniei lui David, nseamn c nu e de natur biochimic. Nici un gaz misterios, invizibil, nici polenul vreunei plante, nimic de felul sta n-ar putea produce nite efecte biochimice att de diverse! Sunt implicai centri corticali complet diferii, care folosesc cascade de substane neurochimice total diferite. Pur i simplu, nu cred aa ceva! Bazargan ddu din cap. Se simea slbit. Iar Dieter jur c nu exist nici un cmp electromagnetic anormal. De nici un fel. Dei nu tiu cum poate fi att de sigur... Dar, dac el are dreptate i sta nu-i nici fenomen biochimic, nici electromagnetic, atunci ce este? O variaie att de mic a gradientului termic nu afecteaz creierul. Ce mai rmne? Doar dac... Dieter! Gruber venea spre ei, att de murdar de noroi i praf de piatr, nct Bazargan nu-i ddea seama de unde tiuse Ann c-i el i nu David Allen. Ann sri i se arunc n braele geologului; gestul, care nu-i era deloc caracteristic, l fcu pe Bazargan s neleag ct de mult inea Ann la Dieter. M-am ntors! anun Gruber, desprinzndu-se din mbriare. Costumul ei preluase o parte din noroi i praf. Ahmed, nu m mustra! Mai nti, ascult ce am s-i spun. Ah, e nemaipomenit! Cheam-i i pe ceilali! Ceilali? repet Bazargan, contient c pare ntng. David i cu Enli? Nu sunt cu tine? Cu mine? Nu, sigur c nu! Noaptea trecut, v-am lsat pe toi i am plecat s gsesc tunelele care duc la sursa ngropat ce emite cmpul... Unde-s David i Enli? Au disprut! rspunse Ann sumbru. Cu pistolul tu, Dieter! Dieter nu spuse nimic, lucru care nu-i sttea n fire. Nimeni nu se poart ca de obicei. Nici mcar eu, i spuse Bazargan, ostenit. Nu voia s aud despre expediia lui Gruber, pe care o interzisese. i dorea s doarm. Att. Bine, spuse Dieter. Am s-ncerc s-i gsesc mai trziu. Dar nti trebuie s trag un pui de somn. i nainte de asta trebuie s v spun ce am descoperit. Ahmed, va trebui s decizi ce i ct s-i spui lui Syree Johnson. Tot nu putem lua legtura cu Zeus, l anun Ann. A trecut Tas pe deasupra n cursul zilei de azi? Nu, i rspunse tot ea. Ne-am uitat n mod special. Indiferent ce s-a ntmplat acolo sus, au reuit s scoat luna de pe orbit. Ar face bine s aib grij cum umbl cu ea! spuse Gruber. Pentru c eu cred c obiectul care se afl ngropat sub noi este ceea ce a fost i Tas nainte s devin lun! Tunelul erpuia, dar fr s se ngusteze. Enli i David puteau merge fr s se aplece n cea mare parte a timpului. Din cte-i ddea seama Enli, coborau, chiar dac pe alocuri drumul ducea abrupt n sus. Apa era prezent; cteodat o auzeau, cteodat naintau prin ea.

132

Unele pri din tavanul tunelului se prbuiser i de mai multe ori se vzur nevoii s escaladeze grmezi de bolovani sau s le dea la o parte pentru a continua. Pek Allen nu prea s observe - cum putea fi att de orb? - c traseul ales de el nu semna nici pe departe cu cel pe care-i condusese Pek Gruber n adncul munilor. Pek Allen era rtcit n propria-i grdin i vorbea fr ncetare. Toi oamenii sunt capabili de alegeri morale, Enli, da, da! Dar cei mai muli dintre ei nu le fac. i triesc viaa mrunt, jalnic doar din obinuin, din comoditate sau ca s-i impresioneze pe alii sau pentru plceri imediate... sta-i adevrul! Ca-n povestea cu biatul de la ferm care se nroleaz ntr-o armat care trece pe lng casa lui - ai auzit-o? Nu, sigur c nu, e o poveste cu oameni, voi n-avei pe Lume armate, nici rzboaie, nici... se nroleaz n armata aceea pentru c recolta a fost foarte proast, iar armata i ofer hran cald, un pat i o direcie n care s se ndrepte, iar el nici mcar nu tie cu cine se lupt armata aceea sau de ce... nici mcar nu tie, Enli! i nici nu-i pas! El poate lupta cu mult curaj, poate s devin admirabil de loial camarazilor si i chiar s ajung un erou, dar asta nu reprezint o alegere moral, el nu se afl n tabra binelui, nici n tabra rului, ci ntr-un teritoriu al nimnui, o zon cenuie, un fel de purgatoriu spiritual, este o poveste veche pe Pmnt, ca i pe Marte, dar nu se termin niciodat, Enli, nu se termin niciodat, ca s faci ceva diferit e nevoie nu numai de curaj - biatul de la ferm are curaj -, ci i de viziune, i de... Enli nu nelegea multe dintre cuvintele terrane. Mergea mpiedicat n spatele lui Pek Allen, observnd la lumina torei cum se ramificau tunelurile, nenumrate ramificaii. tia c nu-i vor mai putea gsi drumul de ntoarcere. C va muri acolo, va putrezi i sufletul ei va fi eliberat, pentru a se altura strmoilor. La fel se va ntmpla i cu Pek Allen, dac aa va hotr Prima Floare. ... mntuitor al ambelor rase, nu-i o idee chiar att de ridicol sau poate c este, dar din astfel de idei ridicole rsare mreia i... De ct timp se aflau n tunel? De o zi i o noapte? Se opriser pentru ca Enli s doarm, dar nu mncase nimic. Se ntreb dac Pek Allen o fi dormit. Probabil c nu. Iar de mncat, nici vorb! Prea incapabil s doarm, s mnnce, s stea locului, s se opreasc destul ct s poat muri amndoi. N-avea de gnd s-o lase pe Enli s moar. O trgea ntruna dup el, vorbind fr ncetare, iar ea pea chinuit n urma lui, copleit de oboseal i de foame; dup o vreme, i pierdu simul timpului i pe cel al direciei. La un moment dat, din ceaa cenuie, confuz, fr capt, costumul lui Enli ncepu s vorbeasc. Surprins, fata ip, dar apoi recunoscu vorbele. Costumul lui Pek Bazargan le mai spusese o dat. Stop! n aceast zon se nregistreaz aizeci de razi. Prsii zona imediat! Suntei n pericol! Stop! Ai fost expus... Pune-i casca, Enli! i strig Pek Allen. Fata se holb la el, fr s priceap, cci vorbise n terran. Pek Allen se ntinse spre ea i scoase ceva moale i fr form dintr-un buzunar de a crui existen Enli nici n-avea habar. Aps obiectul acela, care deveni o sfer rigid, transparent, pe care i-o puse pe cap i o mbin cu gulerul costumului. Enli sttea nemicat; nu-i psa dac moare sufocat n sfera aceea sau de mna lui. Pek Allen i ata mnuile i meteri ceva n locul unde cizmele ntlneau pantalonii costumului ei. Gata! Acum eti n siguran. Dar care este pericolul? ntreb Enli, observnd surprins c vorbele ei ies din sfera transparent ce-i nconjura capul. i tu... Pek Allen zmbi. n lumina torei pe care-o inea ridicat, cu cmaa atrnnd n zdrene, cu faa i braele iroind de snge, nu semna cu nimic din ceea ce vzuse Enli vreodat, cu nimic din ce-i putea nchipui. Minile i tresreau spasmodic, fcnd tora s arunce umbre tremurtoare pe pereii peterii.

133

 Pericolul, Enli, l reprezint radiaia. Boala special a munilor Neury - ai auzit despre ea? Da. Acum nelegea. Dar tu - fr costum... i spuse c se poart prostete din nou: oricum aveau s moar amndoi acolo. Pek Allen rse - un sunet oribil ce rsun de-a lungul tunelului. O, nu, eu nu! Nu nelegi? Sunt imun! Noi, mntuitorii, suntem mai presus de boli i de vtmri, chiar i atunci cnd prem gata s ne dm duhul! Asta e rsplata i gloria pe care le dobndim pentru c facem ceea ce nimeni n-ar face, pentru binele omenirii. A ta, a mea... haide! O apuc de mn i o trase dup el mai departe, prin tunel. Costumul ei continua s vorbeasc. Stop! n aceast zon se nregistreaz o sut de razi. Prsii zona imediat! Suntei n pericol! Stop! n aceast zon se nregistreaz dou sute treizeci de razi. Prsii... Haide! strig Pek Allen. Tunelul se lrgise mult, iar vocea lui avea ecou : de de de de... Alergau. Enli simi c ncepe s-i fie tot mai cald - costumul nu trebuia s mpiedice acest lucru? i spuse c, probabil, n zona aceea e foarte cald. Tora, dus de Pek Allen, flutura nebunete la fiecare pas, fasciculul de lumin concentrat cnd asupra peretelui, cnd asupra tavanului stncos, cnd asupra spatelui gol, nsngerat al lui Pek Allen. Pe trupul lui, sudoarea curgea iroaie, ca o cascad. Stop! n aceast zon se nregistreaz trei sute aizeci de razi. Prsii zona imediat! Suntei n pericol! Stop! Ai fost expus... Haide, Enli! Li li li li... fcu ecoul. Fata czu. Pek Allen o puse pe picioare cu brutalitate, mai s-i smulg braul din umr, i continu s fug. Mai avem puin! In in in... Pn unde?! Stop! n aceast zon se nregistreaz o mie patru sute de razi. Prsii zona imediat! Suntei n pericol! Stop! Ai fost expus... O ultim pant descendent, abrupt. Czur amndoi i o coborr de-a rostogolul, ateriznd grmad pe un strat de pietri. Pek Allen se ridic imediat n picioare, afind acelai zmbet dement. Un bra i atrna inert pe lng corp: fracturat. Nu prea s bage de seam. Privete! Focul purificrii! Enli se ridic ncet. Costumul continua s-i in teoria despre boala din munii sacri. Transpirase att de tare, nct credea c va leina. Se aflau n interiorul unei ncperi mici, cu ap pn la nivelul gleznelor. Cldura era copleitoare, nbuitoare. Iar pereii luceau ca jraticul. Stop! n aceast zon se nregistreaz trei mii ase sute de razi. Prsii zona... Pek Allen stinse tora. Pereii continuau s emit o lucire slab, rece, sinistr, care-o fcu pe Enli s se cutremure brusc. Fata se aez i se pregti s moar. Nu, nu, nu tu! spuse Pek Allen, aprinznd la loc tora. Tu nu eti mntuitorul, biat copil! i n mod sigur n-ai nevoie de purificare, cci eti fiic a acestei planete! Tu nu eti biatul de la ferm! Haide! Pornir iari n fug, plescind n apa ce acoperea podeaua micuei peteri fierbini; trecur printr-un tunel, apoi prin altele, cotind la ntmplare pe coridoarele de stnc mai cenuie i mai compact ca nainte. i care nu mai lucea.

134

 Stop! n aceast zon se nregistreaz o mie aizeci de razi. Prsii zona imediat! Suntei n pericol! Stop! Ai fost expus... Nu mai putea s respire. Plmnii ei, un ghem compact de durere, ipau rzvrtii. Stop! n aceasta zon se nregistreaz nou sute de razi! Prsii zona imediat! Suntei n pericol! Stop!... Vederea i se nceo. i spuse c asta trebuie s se fi ntmplat, fiindc i se pruse c vede ceva, un animal, trecnd pe lng ei n tunelul care se lrgea. Un freb. Dar asta ar fi nsemnat c se afl aproape de exterior... Stop! n aceast zon se nregistreaz o sut zece razi. Prsii zona imediat! Suntei n pericol! Stop!... Iari fug. n cele din urm, Enli czu i nu se mai putu ridica. Aceast zon nu este radioactiv. Costumul amui. Respira convulsiv, dureros, fr s-i poat regsi suflul, fr s vad. Simea o durere arztoare n fiecare fibr muscular, n fiecare os. Treptat, chinuitor de ncet, suferina sczu un lung val de reflux -, iar vederea i se limpezi. Lumin! Vedea lumin cenuie, slab, diferit de lumina galben, strlucitoare, dttoare de umbre a torei. Pek Allen i luase sfera transparent de pe cap. Zcea culcat pe spate, pe o podea stncoas neregulat, cu o piatr sub cap i alta sub picioare. Undeva, n fa, se afla lumina zilei. Vederea i reveni la normal; l observ pe Pek Allen deasupra ei, cu picioarele-i lungi aflate de o parte i de alta a corpului ei inert, ca pentru a o proteja - sau, cine tie? Privea int captul tunelului. Am ieit, Enli! Vocea i se schimbase din nou: era calm, nu bezmetic. i totui, avea o not aparte care-o fcu pe Enli s-i spun c mintea lui Pek Allen e i mai rtcit ca nainte. Am ieit, iar acolo e un sat. Un sat cu semeni de-ai ti. Acum pot s-mi ndeplinesc misiunea, iar tu trebuie s m ajui! Enli simi iari cum o cuprinde durerea. Nu n muchi, nici n oase i nici n plmni. Durerea familiar de cap, ntre ochi: pentru o vreme, ct se aflase n munii Neury, dispruse, dar acum revenise. Durerea de cap a realitii nemprtite, a ntovririi cu cineva care nu mprtete realitatea. Revenise. S mergem, Enli! i spuse Pek Allen n limba ei i o ridic n picioare. DOUZECI l DOI N DRUM SPRE TUNELUL SPAIAL NR. 438 Nava de rzboi a fallerilor rmsese n poziie staionar, plutind n spaiu la dou sute de kilometri deprtare de intrarea n tunel, ntr-un unghi de nouzeci de grade fa de traiectoria lui Zeus. Pianjenul ateapt musca, bombni maiorul Ombatu. Syree l ignor. Zeus, o musc trudind din greu, continua s-i mping povara spre tunelul spaial. Obiectul Orbital Nr. 7 continua s accelereze linitit. Ofierii din echipajul navei i oamenii din echipa Proiectelor Speciale, mai puin linitii, stteau neclintii pe puntea de comand, vorbind puin i dormind i mai puin. Syree tia ct de primejdioas e ceaa cenuie a oboselii. i ngreuna gndirea, i afecta timpul de reacie. Dar de fiecare dat cnd adormea, visele o trezeau.

135

Avea patru ani i se afla n buctria bunicii ei, ascultnd-o pe Emily James Johnson cum evoc militarii din familie care muriser onorabil n lupt. Caporalul James L. Johnson n Bosnia. Catherine Syree Johnson n Argentina. Tam Wells Johnson pe Marte. Cei din neamul Johnson tiu s-i in firea! S nu uii asta niciodat, Syree! Se afla pe nava Bolivar, i pierduse piciorul. Echipa medical! Echipa medical aici! ipase cineva, iar ea i ddu seama vag, dar cu bucurie, c vocea nu era a ei. Se afla n interiorul Obiectului Orbital nr. 7, descoperindu-i secretele, savurnd fiecare moment, dar pe neateptate obiectul anuna c va exploda. Nu, trebuie s mai accelerezi! ipa Syree, cuprins de panic. nc n-am ajuns acas la bunica! Acceleraie un G, vitez 4 732 de clickuri pe or. Continuai accelerarea! Continum accelerarea. Navigatorul i Peres. Syree i scutur capul, trezindu-se complet. Ct de mult moise de data aceea? Ct de aproape de destinaie ajunseser? Verific monitoarele, frecndu-se la ochi. Dormise n scaunul ei patru ore. Zeus purtase artefactul la o distan de peste un miliard de clickuri de la orbita sa. n ase ore aveau s ajung la Tunelul Spaial Nr. 438. Domnule comandant, schimbare de poziie a navei inamice! anun Lee. Nava de lupt a fallerilor se deplaseaz ctre tunelul spaial. Douzeci de clickuri... treizeci... patruzeci... S-au decis s angajeze lupta cu noi, vorbi Puchalla. O vor face indiferent dac suntem sau nu ataai de artefact! Nu! o contrazise Syree repede. N-o vor face! Au toate motivele s lase artefactul s treac prin tunel i s ajung n spaiul controlat de ei. Vor trage n noi abia dup ce ne vom separa de el. ... cincizeci de clickuri... aizeci... Peres se ntoarse i o privi lung pe Syree. Doctore Johnson, n-ai cum s tii sigur. S-ar putea foarte bine ca inamicul s anticipeze manevra noastr cu zburtorul i s se asigure c tunelul spaial se va deschide n spaiul controlat de ei\ Am mai discutat eventualitatea asta. Nava Zeus nu poate permite n nici un caz ca fallerii s ne atace fr s ncercm fie manevre evazive, fie s deschidem noi focul, fie s tragem drept rspuns. Este inacceptabil! Mai presus de toate, ne aflm ntr-o situaie de rzboi! Da, domnule! ncuviin Syree. Dar gndii-v, domnule, c al doilea zburtor al nostru va iei din tunel n ultima clip. S presupunem c nu ne vom detaa pn atunci. Ne putem detaa i, concomitent, s deschidem focul. ... optzeci de clickuri... nouzeci... Manevra asta n-o s in n cazul de fa, o contrazise Peres. Nava fallerilor se deplaseaz pentru a se poziiona ntre noi i tunel. Imediat ce va detecta primul nostru zburtor ieind i apoi reintrnd imediat n tunel, inamicul va deschide focul asupra artefactului - de care vom fi ataai - pentru a-l mpiedica s ptrund n tunel. Sau, dac sunt destul de aproape, vor trece ei nii naintea artefactului, pentru a reconfigura tunelul spaial. Nu vom putea trage asupra lor, dac artefactul ne va sta n cale. i-atunci artefactul va ajunge n spaiul lor! Nava aceea nu poate manevra att de rapid! spuse Syree. S zicem c ar putea trece prin tunel imediat dup primul zburtor, poate, dar n-au ce face n privina celui de-al doilea. Privii... acum s-au oprit! Staioneaz iar... Domnule Lee, la ce distan de intrarea n tunel se afl nava inamic? La dou sute de clickuri, doamn, direct pe traiectoria noastr.

136

 Ascultai puin, cifrele sunt de partea noastr! insist Syree. Primul nostru zburtor trece prin tunel la ora paisprezece treizeci i doi. Se ntoarce imediat de unde a venit. n acel moment - dac nu ne separm acum - vom fi la cinci minute de impact, avnd o vitez de... numai puin... de patru mii opt sute aizeci de clickuri pe secund. Nu sufl nici o vorb despre factorii imprevizibili, nici despre posibilele fisuri din ecuaii. Ne separm atunci, domnule comandant, i aducei-v aminte c i Zeus se va deplasa cu patru mii opt sute aizeci de clickuri pe secund. Iar sta-i foarte repede, domnule comandat! Avem dovezi c sistemele de armament ale fallerilor pot urmri inte la viteza aia. Iar noi ne vom afla n raza lor de aciune. Da. Dar, la o vitez att de mare, nu-i chiar aa de uor de urmrit o int. Plus c vor fi dezorientai un timp, ncercnd s decid ce s fac: s deschid focul asupra noastr sau asupra artefactului ori s ncerce s ajung naintea artefactului la tunelul spaial. Vom ctiga cel puin cteva secunde din cauza surprizei, destul pentru a deschide noi focul. Peres se ncrunt. Inamicul poate trece prin tunel naintea artefactului? Ar putea s detecteze primul zburtor la ieirea acestuia i s ncerce s ajung la tunel naintea artefactului, fr a deschide focul. Poate s fac acest lucru, n cele cinci minute pe care le are la dispoziie, aflndu-se la o dou sute de clickuri distan de intrarea n tunel? Din pcate, da, rspunse Syree fr tragere de inim. S parcurg dou sute de clickuri n cinci minute - da, e floare la ureche pentru nava aceea de rzboi. Dar cellalt zburtor al nostru vine prin tunel dup patru minute, din sistemul solar Caligula. Dac nava fallerilor trece prin tunel dup apariia primului zburtor, nici mcar nu va ti c al doilea zburtor a schimbat nc o dat destinaia tunelului spaial. Dac nava inamic nu va trece dup primul nostru zburtor pentru c a ales s angajeze lupta cu noi, chiar dac va iei nvingtoare, nu va mai avea timp s ptrund n tunel imediat dup al doilea zburtor. Ar trebui s traverseze dou sute de clickuri n aizeci de secunde, minus secundele consumate cu luarea deciziei. Nu va reui. Nici mcar n cazul unei curse sinucigae? De ci G e nevoie pentru a ajunge la tunel n aizeci de secunde? Unsprezece virgul trei. Ar fi, ntr-adevr, o curs sinuciga. Dar nu cred c ar face-o. Pornirea sistemului de propulsie le-ar lua cteva secunde. Iar noi am trage oricum asupra lor. Imediat dup separarea de artefact, am putea executa o manevr lateral brusc, pentru a ajunge ntr-o poziie de unde s fim siguri c vom atinge inta fr a risca s lovim artefactul. Ei vor fi nevoii ori s manevreze pentru a evita s fie lovii, ori s rspund cu foc. Adevrat, o aprob Peres. i desigur, la nevoie, putem detona oricnd ncrcturile explozive plasate pe suprafaa artefactului, folosindu-l ca pe o arm pentru a-i distruge pe falleri. Syree ddu din cap. Detonarea era soluia final. Spera c i Peres e de aceeai prere. Dac ne separm de artefact cu cinci minute nainte de a ajunge la tunel, vom avea timp i pentru a ne deprta ct mai mult de ncrctura exploziv. Vom avea o vitez extrem de mare, domnule comandat. Dar trebuie s precizez: ne vom afla la o distan sigur de unda de oc a propriilor noastre detonatoare. ns nu tiu ce fel de und ar putea s genereze explozia artefactului nsui. Cu alte cuvinte: Nu-l detona! Peres pricepu mesajul nerostit, dar replic doar att: neles, domnioar Puchalla? Nu vd nici o problem n a atepta pn la ora H minus cinci minute pentru a iniia separarea de artefact, rspunse secundul. Oricum, vom intra n raza armamentului lor abia mai trziu, aa c nu se poate spune c am evita angajarea luptei.

137

 De acord, decise Peres. n regul. Navigator, continu accelerarea! Continum accelerarea. Domnule Lee, stai cu ochii lipii pe poziia navei inamice! Nici s nu clipeti! Am neles, domnule! Zeus continu s accelereze, mrindu-i viteza cu fiecare secund, ndreptndu-se spre necunoscut - spre ceea ce-i va determina inamicul, artefactul sau tunelul spaial s fac. DOUZECI l TREI N MUNII NEURY Ann i Bazargan l ascultau pe Gruber care, plin de noroi uscat, le explica descoperirile pe care le fcuse n subteranele munilor Neury, dnd din mini entuziasmat. Bazargan tia c e ceva important - poate cea mai important explicaie din cte auzise de cnd coborser pe planet. Dar nu se putea concentra. Nu fusese expus la foarte mult radiaie, iar iradierea de care suferea nu era destul de grav pentru a omor un om, dar putea s-i produc o stare general proast. Mai ales dac omul n cauz nici nu mncase mare lucru, nici nu prea dormise, ci doar rtcise ngrozit pe kilometri ntregi de tunele umede, nesntoase, fiind supus aciunii unui cmp de for ciudat, de a crui existen numai Gruber era convins cu adevrat. Am ncercat mai multe tunele, pn cnd am dat de unul care avea un horn adnc, aflat la numai cinci sute de metri de locul sta. Situat tot n centrul calm al cmpului, dup cum mi arta computerul portabil. Aveam la mine pitoane i corzi, i... Ai riscat enorm! spuse Ann. Puteai s-i gseti sfritul acolo! Pe faa ei murdar, ochii mari i albatri exprimau fascinaie, repro, admiraie, toate n acelai timp. Trebuie s fii nc tnr pentru a obine o astfel de combinaie, i spuse Bazargan, sesiznd n acelai timp c-l dor toate, pn-n mduva oaselor. Ja! o aprob Gruber cu veselie n glas. Dar nu s-a ntmplat aa! Captul hornului ddea ntr-un alt mnunchi de tunele de lav, netede, susinute de nite socluri din granit, mult mai vechi... o structur neobinuit. Am ncercat fiecare tunel, marcndu-mi cu grij drumul parcurs, pn cnd am gsit. Pn am ajuns acolo. Pn am descoperit! Ce-ai descoperit? l ntreb Ann. Ce? O peter mic. Doar patru metri n diametru - m rog, vorba vine, cci are form att de neregulat, nct nu poi vorbi de diametru. Ca un fel de ciupitur de vrsat de vnt, spat n piatr. Iar din podeaua peterii se iea curbura unei sfere metalice. Numai o poriune din ea - o foarte mic poriune. Restul e ncastrat n roc. Am fcut ce teste am putut la repezeal. Roca topit care s-a solidificat n jurul ei are aceeai vrst cu stratul de argil ce sa depus cnd ceva a czut n bazinul oceanic preistoric i a format aceste tunele, nainte ca munii s se formeze prin ridicarea fundului oceanului. Asteroidul..., spuse Ann emoionat. Nu-i un asteroid! E un artefact, un obiect artificial. Cu o raz de aproximativ douzeci i cinci de metri, judecnd dup curbur. Suprafaa pare s conin o form alotropic de carbon. Mai mult de-att nu mi-am putut da seama, fiindc nu mi-a permis echipamentul. Cu excepia unui lucru de importan crucial... Ahmed, ai adormit? Nu, rspunse el. Ann se smulse din fascinaia cu care-l urmrea pe Gruber i-l privi pe Bazargan. Abia atunci i ddu seama ct de ru arat colegul ei. Eti bolnav, Ahmed! Iradierea! Da. Dar... n-am fost expus la prea muli... razi. Am s-mi revin. Bazargan ntoarse capul exact la timp pentru a vomita pe jos, i nu pe ea.

138

Cei doi l duser pe brae napoi n mica grot unde dormiser i-i fcur un culcu din pturi. Gruber program tora cea puternic s emane cldur i o aez pe pmnt lng Bazargan, care tremura cuprins de frisoane, pentru a-l nclzi. Ar fi trebuit s m atept la aa ceva! zise Ann, nvinovindu-se. Exist ntotdeauna o ntrziere ntre expunere i apariia simptomelor, i cu toate cte s-au ntmplat... Ahmed, trebuie s transpiri, dar fr s te deshidratezi. Bea asta! i ddu nite ap de la izvorul din vale; avea un gust vag de noroi. Bazargan bu ct putu. N-am instrumentarul necesar ca s-i fac splturi interne! spuse ea frustrat. Dar am s te cur pe dinafar ct de bine am s pot... Nu, Ahmed, s nu faci pe pudicul cu mine! Doar eti antropolog! Iar antropologii sunt mai buni ca observatori dect ca subieci, ar fi vrut el s spun, dar nu reui: gtul ncepuse s i se umfle. Gruber i Ann i frecar pielea cu ap i cu pietricele aspre. i tiar prul ct de scurt putur, i provocar voma i-i fcur o clism. Bazargan ndur toate umilinele, cci tia c au dreptate, urndu-i starea de slbiciune. Dup ce terminar i-l culcar iar n pturi, Ann i Gruber revenir imediat la subiectul descoperirii din subteran. Bazargan ascult pe ct de atent i permitea starea n care se afla. Ann, msurtorile mi-au indicat c artefactul ngropat este chiar centrul cmpului! Centrul distribuiei toroidale. Am urmrit cu foarte mare atenie datele pe tot traseul nostru prin munii tia, de cnd am intrat. Am nregistrat totul, plus datele pe care le-am adunat n prima cltorie. Gradientul termic a crui rat crete pe msur ce mergi n jos, n loc s descreasc... Ar trebui s descreasc, ntruct cele mai multe roci radioactive se afl n apropierea suprafeei, genernd cldura pe care roca o acumuleaz timp de milioane de ani. Dar nu i aici, fiindc sursa radiaiei este chiar artefactul! Numai c nu e o surs normal. De aceea, distribuia termic i cea radioactiv sunt defazate. Ascult, Ahmed, trebuie s auzi i tu ce am de zis - e cea mai mare descoperire fcut aici. De departe! Mult gesticulaie. Gruber, de obicei sarcastic, se afla n acel moment pe o culme a entuziasmului idealist, pe care Bazargan putea doar s-o observe cu mirare ostenit. n mod normal, intensitatea radiaiei scade proporional cu ptratul distanei. Cu ct eti mai aproape de surs, cu att radiaia e mai intens. Dar aici, radiaia nici mcar nu exist n imediata apropiere a sursei. ncepe s apar, foarte slab, la vreo dou sute cincizeci de metri distan, crescnd cu rapiditate, pentru ca apoi s scad la fel de rapid. nc n-am reuit s determin ecuaiile. Cred c am atins limita superioar a radioactivitii cnd Ahmed era fr costum i a ncasat numrul de razi care l-au mbolnvit. Pn aici neleg, spuse Ann. Atunci sper s nelegi i mai departe: urmeaz elementul cheie. Artefactul ngropat nu emite radiaie propriu-zis! Emite un fel de cmp ce determin materia din jur s devin radioactiv, cauznd i apariia gradientului termic. Este o ntrziere, o perioad de cretere nainte s nceap cmpul s-i fac efectul, ceea ce explic ochiul de acalmie n care ne aflm noi acum. Dar efectul principal - este exact ceea ce spunea doctorul Johnson c poate s fac n spaiu Tas, luna pe care o mic Zeus! Ann ridic mna, apoi o ls s cad. Crezi c asta a fost cndva o alt lun, la fel ca Tas, creia i s-a destabilizat orbita? ntreb ea uluit. Nu la fel ca Tas, nein! Syree Johnson spunea c efectul de und produs de artefact n spaiu era sferic. n cazul obiectului ngropat de aici, forma e de elips turtit. Dar, conform datelor mele, se pare c acel cmp emis de obiect genereaz la rndul lui, ori ntrete, ori afecteaz ntr-un anume fel, un cmp mult mai mare, ce nconjoar ntreaga planet. Iar cmpul sta din urm nu e radioactiv. Nu-i electromagnetic. i nici termic.

139

 Dieter... ct timp ai fost plecat... Ahmed i cu mine am fcut nite speculaii despre... Las-m s termin mai nti. Cmpul sta secundar att de straniu - dei, dup prerea mea, sta e cmpul principal i cellalt e secundar! - conine i el ochiul de linite n care ne aflm acum. O zon inactiv n jurul sursei. Tot ce pot face este s speculez pe marginea datelor de care dispun. Al doilea cmp nconjoar suprafaa planetei, crete brusc n intensitate pe msur ce te deplasezi ascendent de la suprafa, apoi scade iari. El... Ct de sus? l ntreb Ann, cu o voce neobinuit de strident pentru ea, ncletndui mna pe braul lui. Ct de sus? Dieter o privi mirat. Nu pot fi sigur. Estimeaz! Cmpul pare s ating intensitatea maxim la o distan de jumtate de kilometru fa de surs. i noi unde ne aflam atunci, n tunel, cnd tuturor ni s-a tiat filmul, n afar de Enli? La ce nlime? Bazargan, zcnd neajutorat n pturi, vzu cum Dieter se schimb la fa. Mein Gott - da! Eram la cinci sute de metri fa de nivelul mrii, singura dat cnd am... Tunelele urc i coboar. Ne aflam n zona cu intensitate maxim a cmpului atunci cnd valul acela de bezn ne-a nvluit mintea... dar pe Enli n-a afectat-o... Ann, ce voiai s spui? Ce speculaii fceai, tu i cu Ahmed? Ahmed, auzi ce vorbim aici? Nici unul dintre ei nu atept rspunsul lui Bazargan. Ann spuse: Sunt simple speculaii, Dieter. Cmpul sta care nconjoar ntreaga planet nu e electromagnetic. Nu-i radioactiv - chiar i de pe Zeus am putut stabili c radioactivitatea se concentreaz numai n munii Neury, nu e distribuit egal pe toat planeta. Da. Detectnd fluxul de particule neutrino. Continu. Cmpul nu e biochimic - feromoni sau altceva asemntor. Sunt ferm convins. Cu toate astea, afecteaz creierul. Al nostru, cnd ptrundem ntr-o zon cu o intensitate mai mare. Pe al lui Enli, de cnd am intrat n ochiul de linite, cum i spui tu - nu tiu dac ai observat, dar, de cnd suntem n interiorul ochiului, ea n-a mai avut dureri de cap provocate de nemprtirea realitii. Probabil i creierul lui David, n sensul c instabilitatea lui mental s-a agravat pe parcursul ultimelor cinci zile, cu toate c, sincer s fiu, asta s-ar putea datora mai ales traumei suferit i ntreruperii Disciplinei. Deci tu... Stai puin! Mai este nc un lucru. Dttorii de via - tii, polenizatorii care arat ca nite insecte - nu se aaz niciodat pe capul cuiva, fie el om sau indigen, dect aici, n muni. Dar aici, n valea asta, n ochiul de acalmie al cmpului, o fac. Da? i? Cred c i ei sunt afectai de cmpul secundar misterios. i mai cred c acest cmp acioneaz mai ales asupra unor anumite tipuri de esut viu. Pentru c acele esuturi au evoluat interacionnd cu cmpul. Acioneaz asupra esutului neuronal al creierului! Gruber se foi i se ncrunt. Nu, nu se poate! Creierul este o structur biochimic i electromagnetic. Iar eu am petrecut mult timp spunndu-i c acel cmp nu e nici una, nici alta! Creierul este o structur biochimic i electromagnetic, de acord. Contiina e un model de descrcri neuronale, o sincronizare a oscilaiei gamma. Dar exist noi descoperiri n domeniul biochimiei, care n-au fost nc popularizate. Dovezi n favoarea unei teorii considerat radical la vremea apariiei ei, dar acceptat din ce n ce mai mult cu fiecare an ce trece, pe msur ce descoperim i nelegem mai multe. tii ce e o reea vezicular paracristalin, Dieter?

140

 Nu, rspunse geologul. i-am mai explicat o dat, cnd am discutat cu toii rezultatul scanrii Lagerfeld a creierului lui Voratur, i aduci aminte? Bine, las. Pe scurt, fiecare om are miliarde de reele veziculare n creierul su. Aceste reele se gsesc n terminaiile nervoase ce formeaz sinapsele. Ele controleaz cantitatea de neurotransmitori eliberat n urma fiecrui impuls nervos, ceea ce afecteaz tot ce gndete i simte omul. Reelele veziculare paracristaline sunt foarte mici. Ele acioneaz conform legilor fizicii cuantice, Dieter, nu dup cele ale fizicii clasice. Aceste reele pot produce evenimente cuantice dincolo de bariera lor energetic, pentru c o parte din cmpul lor probabilistic se afl acolo. Pare tot mai probabil ca sta s fie modul n care contiina afecteaz creierul. Prin modificarea cmpului probabilistic. Nu exist o alt modalitate prin care un eveniment pur mental - cum ar fi, de exemplu, luarea deciziei de a te ridica de pe scaun - s produc un efect n lumea material, fr a nclca legea conservrii energiei. Stai puin! o ntrerupse Dieter. N-am dormit deloc azi-noapte, sunt foarte obosit. Vrei s spui c creierul funcioneaz prin intermediul unui cmp probabilistic? Numai parial. Exist, desigur, i descrcrile neuronale electromagnetice, i evenimentele biochimice. Dar eliberarea de neurotransmitori, cauzat de evenimente cuantice - i de cmpul lor probabilistic asociat - reprezint baza fenomenelor electrice i chimice de la nivelul creierului. Un cmp probabilistic, repet Dieter pe un ton meditativ. n creierul tuturor? ntr-al meu, al tu, al indigenilor? Dac teoria este corect! Iar artefactul ngropat genereaz propriul lui cmp de probabilitate. Cmp care afecteaz creierul tuturor celor care se afl pe suprafaa Lumii. Constant n afara munilor Neury, neregulat n interiorul lor, n funcie de punctul distribuiei toroidale n care te afli. Creierul nostru a reacionat diferit fa de al lui Enli pentru c rasa ei a evoluat aici, iar a noastr nu... Ann! Cmpul de probabilitate va fi nceput s afecteze Lumea din momentul n care artefactul a ajuns n oceanul preistoric! Asta ar explica diferenele de evoluie dintre creierul uman i cel al indigenilor, putnd chiar s-i rezolve dificultatea legat de caracterul aparent ilogic al triumfului realitii mprtite aici, cnd ecuaiile susin c ea nu este o strategie genetic de succes! Daaaa! fcu Ann, prnd uluit. Dieter, am nevoie s m gndesc la toate astea. Am nevoie s... Mai mult dect att! strig Dieter. Dac aduci n discuie mecanica cuantic, aduci n discuie i posibilitatea interconexiunii cuantice! A cui? A interconexiunii! Cnd doi electroni sunt interconectai, dac acionezi asupra unuia, este afectat i cellalt instantaneu, chiar i dac se afl n cellalt capt al universului. Distana n spaiu i timp nu conteaz. Cercettorii cred c asta ar fi teoria aflat la baza tunelelor spaiale, dei n-avem nici o idee despre modul n care au fost construite. Dar dac artefactul ngropat i Tas sunt ntr-un anume fel interconectate. .. dac amndou folosesc cmpuri probabilistice... Ann prea s fi uitat c refuzase s mai fac speculaii. Iar creierul folosete i el probabilitatea! La oameni, eliberarea de neurotransmitori funcioneaz probabilistic, aa c e logic ca i creierul locuitorilor Lumii s funcioneze n acelai mod. Dar dac acest cmp probabilistic al tu a avut un anumit efect asupra eliberrii de neurotransmitori, favoriznd selectiv anumite reele n detrimentul altora, i a fcut asta timp ndelungat, ntr-o perioad evolutiv..., s-ar putea, Dieter, ca asta s fi modelat mecanismul realitii mprtite! Ar putea explica de ce, biologic, nu exist nici o diferen ntre creierul uman i cel al locuitorilor planetei steia, i totui, diferena

141

funcional exist! Se ncadreaz n frecvena evenimentelor probabilistice. Nu-i de mirare c n-a aprut le scanarea Lagerfeld! Mein Gott, toate se leag! Totui, am avea nevoie de cineva care cunoate mai mult fizic. Cineva ca Syree Johnson. Vocea lui Ann se schimb dintr-o dat. Dieter, dac murim aici, nimeni nu va afla toate astea! El o cuprinse cu braul pe dup umeri. N-o s murim aici, Liebchen! N-ai de unde s tii. El nu-i rspunse: adormise, chircit pe jos - un ghem de entuziasm, extenuat i murdar. Ann l aez binior pe spate. Verific starea lui Bazargan, adormit i el. Apoi lu computerul portabil al lui Dieter, l activ i ncepu s fac nsemnri, pe ct de repede putea vorbi. n afara peterii, cerul ntunecat se acoperi de nori groi, iar dup o vreme ncepu s plou. DOUZECI l PATRU GOFKIT RABLOE Enli l ls pe Pek Allen s-o ridice n picioare. nc mai avea dificulti de respiraie de pe urma goanei lor nebune prin peteri i tunele. Dar dincolo de durerea din plmni i de durerea de cap provocat de nemprtirea realitii, se contur n mintea ei un gnd furios. Nu muriser n cotloanele ascunse ale munilor Neury! i pentru c nu muriser, florile diforme ale minii nebune a lui Pek Allen i vor tr n cutarea semenilor ei, pentru ca terranul s-i poat salva. Iar semenii ei, desigur, i vor omor pe amndoi. Preoii le vor ntemnia corpurile n chimicale i sticl, pentru a-i mpiedica s se ntoarc la strmoi i s ntineze lumea spiritelor. Enli i Tabor vor rmne ireali pentru totdeauna! ncerc s-i elibereze mna din strnsoarea lui Pek Allen, dar el era prea puternic. nsngerat, plin de vnti, cu un bra atrnnd inert pe lng corp, recent atins de boala aparte a munilor Neury (costumul ei terran avertizase att de insistent!), Pek Allen i pstrase fora. Avea puterea dat de o teribil irealitate. Uite, Enli, un sat! Se aflau la captul unui tunel ce ducea afar din muni. O pant pronunat, acoperit cu grohoti ducea la o teras, apoi urma alt pant, mai puin bolovnoas i cu cteva tufiuri mici. Dup acea pant se ntindeau cmpurile, iar n deprtare se distingeau hornurile fumegnd ale unor case, cu acoperiurile sclipind n ploaie. Pek Allen... Nu ovi tocmai acum, Enli! A venit vremea pentru aciune! Cine tie ct timp ne mai las ceaua aia de Syree Johnson pn s arunce n aer arma ei i s iradieze Lumea?! Vorbise n limba ei, dar rostise i dou cuvinte terrane: cea i iradieze. Enli depise stadiul n care s-i mai pese ce nseamn ele. O durea capul din cauza irealitii lui Pek Allen. Ceva din adncul fiinei ei jelea: pentru ea nsi, pentru Tabor. Chiar i aa, o prticic din creieru-i devastat observ c Pek Allen ncetase s mai bat cmpii. Vorbea calm, raional, de parc ar fi putut face cu adevrat ceea ce spunea. Vino, Enli! Nu mai avem mult. Mai nti, d-i jos costumul S! Haide. Aa, acum vino cu mine! Pornir mpleticit prin ploaia constant. Cmpurile erau acoperite de recolte bogate, iar dincolo de ele, n jurul caselor, se aflau straturi de flori. Enli privi pentru ultima oar, cu nesa, florile. Pajalibe, jelitibe, trifalitibe albastre adunate ntr-un nor dantelat. Mittibe mici,

142

strlucitoare. Ralibibe parfumate, vekifiribe la umbr. Sajibe cu flori cerate, roz, mari ct pumnul ei. Toate florile care reprezentau mndria Lumii. Satul prea n mare msur pustiu; focurile de gtit din pia erau acoperite de aprtorile lor metalice lucrate ngrijit, iar uile caselor stteau nchise. Prea c toat suflarea se afl la cules de zeli. Era anotimpul cnd se recoltau, chiar dac ploua; fructele nu puteau atepta. ntr-o aezare att de mic, pn i preoii ddeau o mn de ajutor la cules. Totui, ar trebui s se mai afle civa steni n spatele uilor udate de ploaie. Cei foarte btrni, avnd grij de cei foarte mici, bolnavii, oamenii afectai de boala florilor dat de florile de cariltef, plantate ntotdeauna n apropierea fructului zeli. Pek Allen se opri n mijlocul pieei satului, nconjurat de cercul focurilor de gtit. Salutare! Locuitori ai Lumii! Vin cu un mesaj important din partea Primei Flori! Enli nchise ochii, apoi i deschise iar. Mai avea, probabil, doar cteva secunde de trit. O, Tabor... Locuitori ai Lumii! Vin cu un mesaj important din partea Primei Flori! O u din lemn se deschise i o femeie foarte btrn privi afar. Cnd i vzu pe Enli i pe imensul terran nsngerat, chipul ei deveni o masc a groazei i trnti ua. Locuitori ai Lumii! Vin cu un mesaj important din partea Primei Flori! O alt u se deschise. Iei un om tnr i puternic. Fr ndoial, scutit de la cules datorit bolii florilor; avea blana de pe gt legat n mpletituri de cin. ntr-o mn inea un cuit lung. Tnrul nu pierdu vremea cu vorbe; se repezi la ei i mpinse cuitul cu for spre pieptul lui Pek Allen. Pek Allen l prinse cu mna teafr. Lui Enli, micarea i pru uoar, aproape inevitabil, de parc trupul zdrobit al lui Pek Allen trise toat viaa n ateptarea acelui moment. i lu tnrului cuitul din mn, l dobor la pmnt i ainti asupra lui o mic mainrie metalic, de o form ciudat. Enli o recunoscu imediat, aducndu-i aminte de o conversaie pe care o avuseser terranii: era pistolul lui Pek Gruber. Apa de ploaie se prelingea de pe captul lui. Pek Allen fcu un gest i pistolul scoase un sunet strident. i totui, dup ce urechile ncetar s-o mai doar, vzu c obiectul nu explodase, ci sttea cuminte n mna lui Pek Allen, dar un vas din lemn, lsat neglijent n poian, fusese transformat ntr-un morman de achii nefolositoare. Ascult-m, Pek! spuse terranul n limba indigenilor. M cheam David Pek Allen i sunt terran. Asta tii deja. Realitate i Ispire m-a declarat ireal. Dar am venit s v avertizez despre un lucru ngrozitor ce se va abate asupra Lumii n curnd, poate chiar azi. O schimbare n realitatea mprtit. Trebuie s m asculi! tii c Tas a disprut. Ceilali terrani au furat-o. tii asta. Dar nu tii c terranii cei ireali vor trimite o boal din munii Neury, o boal de felul celei care exist deja acolo, dar mult mai puternic. Ea i va mbolnvi destul de puin pe locuitorii Lumii. Dar va mbolnvi foarte tare lucrurile: vasele de gtit, bijuteriile, aranjamente florale comemorative. Iar lucrurile astea vor deveni la fel de periculoase ca munii Neury. Trebuie s-i anuni semenii despre aceast schimbare n realitatea mprtit! Tnrul dobort la pmnt i lu privirea de la vasul din lemn fcut bucele i scuip pe picioarele lui Pek Allen. Enli, mergi n casa de colo, unde btrna a trntit ua! ordon Pek Allen. Adu-mi copilul care se afl nuntru! Enli tresri. Dar, da, firete c-n cas se afla un copil... btrna nu era ntr-att de neputincioas pentru a fi scutit de la cules. Ar fi fost dus pe cmp ntr-o cru, ar fi pregtit masa de prnz, ar fi luat parte la distracia mprtit. Enli! Acum!

143

Enli nu se clinti. Ochii lui Pek Allen alunecar n direcia ei, apoi se ntoarser la omul aflat la pmnt. Dac nu faci ce i-am spus, voi fi nevoit s-l ucid pe omul sta. E n joc soarta unei lumi ntregi! Nu m fora s-o fac! Ct de deformate erau florile minii lui! Nu tiuse... Enli merse spre cas. Ua era blocat pe dinuntru. Sparse geamul de la fereastr i strig prin gaur: Deschide, Pek, sau terranul cu creier nebun o s arunce n aer casa! Cu dumneata i cu copil cu tot! mi pare ru, dar chiar aa stau lucrurile. Durerea de cap aproape c o orbi. Nu-i venea s cread c face ceea ce fcea. Ea, Enli Pek Brimmidin, la bunul plac al unui nebun ireal? Ua se deschise. Enli intr - ct de firesc era s intri ntr-o cas printr-o u deschis, s mprteti o realitate banal - i-i spuse calm btrnei: Iei prin ua din dos. Spune-i copilului s nu fac nici un zgomot. Coboar dealul acela, pstrnd tot timpul casa ntre tine i terran, i ascunde-te n grdina de zarzavaturi! Btrna se holba la ea; nu pentru c Enli era ireal, ci fiindc frica o paralizase. ntr-un col al camerei, ua unui bufet se mic puin. Din fericire, copilul care se ascundea era destul de mare nct s neleag c trebuie s nu fac zgomot. Du-te! i zise Enli, ncercnd s adopte tonul folosit de Pek Bazargan cnd i ddea ordine. Chiar i aa, se simi oarecum surprins cnd vzu c femeia o ascult. Enli se ntoarse i iei din cas. Nu este nici un copil nuntru, Pek Allen. M-am uitat peste tot. El i arunc o privire n treact. Mini! Cuvnt terran, dar nelesul era ct se poate de clar: a nu mprti realitatea, dar i altceva. O va ucide cu pistolul. Momentul era la fel de bun ca oricare altul. Enli nchise ochii. Cineva ip. Dar ea era nc n via. nc mai sttea n ploaie. Iar cnd deschise ochii, vzu c tnrul czut era chircit, gemea i se inea de picior, chiar dac nu se auzise nici un zgomot strident, asurzitor. Eti doar puin rnit, vorbi Pek Allen cu aceeai voce puternic. Pentru ca tu s nu m rneti nainte s-mi transmit mesajul. Te vei vindeca repede, Pek. Haide, Enli! Ea l urm fr s scoat o vorb. Nu tia ce altceva s fac. Dac ei i pulsa capul n halul acela, oare ct de ru trebuia s-i fie omului czut la pmnt? Ea avusese timp s vad irealitatea lui Pek Allen. Cu ct o vedeai timp mai ndelungat, descoperise Enli, cu att i era mai greu s-o sesizezi. Durerea de cap o mai ls puin. Pek Allen merse repede i fr ovial n grdina de legume i o scoase din ascunztoare pe femeia chircit. De gtul ei se inea strns o feti mic, ascunzndu-i faa la pieptul btrnei. Iei de-acolo, bunico! spuse Pek Allen. N-am s-i fac nici un ru. Nici ie, nici copilului! Dar se vzu nevoit s-o scoat cu fora dintre legume. Ascult-m, bunico! M cheam David Pek Allen i sunt terran. Aduc un mesaj din partea Primei Flori, din munii Neury. Este vreun vindector n acest sat? Btrna, cu pielea capului brzdat de ridurile durerii, nu putu rspunde. Pek Allen oft. Se ntinse ctre feti, gest care o fcu pe btrn s ipe i s-o strng i mai tare la piept. Pre de un moment ngrozitor, Enli crezu c Pek Allen va tia gtul copilei

144

cu cuitul pe care-l luase de la tnr. Oare nu acelai lucru l fcuser copiilor terrani semenii ei? Dar Pek Allen o desprinse pe feti de la pieptul bunicii sale i o lu cu blndee n brae. Vino, Enli! Btrna ncepu s ipe i s se tnguie. Copila se puse i ea pe urlat. Ignornd vacarmul, Pek Allen o porni cu pai mari de-a lungul drumeagului. Enli l urm. Ce altceva putea s fac? Dac ar fi reuit s-i ia copila... dar el tot mai avea pistolul. Pe deasupra, mai era i nebun. O lu la fug dup el. Btrna, strignd cuvinte neinteligibile, o urm anevoie. Pek Allen mergea att de repede, nct Enli trebuia s fug pentru a-l ajunge. Drumul era noroios, dar el nu prea s bage de seam; n braele lui, copila urla ct o ineau plmnii. Bunica rmase repede n urma lor. Cnd Enli privi peste umr, o vzu aezat n mijlocul crrii noroioase, plngnd disperat, n hohote deja estompate de ploaia ce cdea nencetat. Dup o vreme, micua se liniti; Enli, chinuindu-se s in pasul cu Pek Allen, l auzi cntnd n limba ei. Era un vechi cntecel de leagn, blnd, molcom. l nvase, firete, n casa crelm a gospodriei Voratur. l cnt de dou-trei ori, iar Enli vzu cum trupuorul ncordat din braele lui se relaxeaz. Enli era convins c Pek Allen nu va ucide copila. Mai rmnea o singur necunoscut: momentul cnd se va hotr, n sfrit, s-o ucid pe ea. Brusc, cntecul i se frnse pe buze. Apoi terranul se mpiedic, i recpt echilibrul i merse mai departe. Dar ea apucase s vad. Puterea lui Pek Allen, acel lucru artificial ce nflorea din nebunia lui, plea. i apoi? Enli ar fi putut s fug... dar putea s-o fac chiar n clipa aceea, dac ar fi vrut. Pek Allen devenea din ce n ce mai slab, avea i copila n brae, aa c Enli ar fi putut pleca. Unde? Nu putea s plece nicieri! Asta era realitatea ei. Nu putea dect s-o mprteasc. Pe un deal scund apru un crucior cu dou roi, plin pn la refuz cu fructe zeli i cu unelte. l trgeau doi brbai, iar o femeie mergea alturi, avnd grij de ncrctur. Dnd cu ochii de Pek Allen i de Enli, se oprir. Apoi zrir copilul din braele lui i pornir iari; roile cruciorului scriau din cauza umezelii. Pe msur ce se apropiau, Enli le distingea tot mai bine chipurile: erau ngrozii i-i durea capul. M cheam David Pek Allen i sunt terran, ncepu Pek Allen. Aduc un mesaj important din partea Primei Flori. D-mi-o pe Estu! ceru unul dintre brbai cu o voce admirabil de calm, avnd accentul molcom al locuitorilor din satele de munte. D-mi-o! Copila sesiz ceva n tonul familiar al omului i rencepu s urle. Ascultai-m! zise Pek Allen, vorbind destul de tare pentru a fi auzit. Am venit s v avertizez despre un lucru ngrozitor care se va abate asupra Lumii n curnd, poate chiar azi! O schimbare n realitatea mprtit. Trebuie s m ascultai! tii c Tas a disprut. Ceilali terrani au furat-o, au furat luna noastr ce nflorete repede. tii asta. Dar nu tii c terranii cei ireali vor trimite o boal din munii Neury, o boal asemeni celei care exist deja acolo, dar mult mai puternic. Ea i va mbolnvi destul de puin pe locuitorii Lumii. Dar va mbolnvi foarte tare lucrurile: vasele de gtit, bijuteriile, aranjamente florale comemorative. Iar lucrurile astea vor deveni la fel de periculoase ca munii Neury. Trebuie s v anunai semenii despre aceast schimbare n realitatea mprtit! D-mi-o pe Estu! Ea este Enli Pek Brimmidin. V va confirma c lucrurile pe care vi le-am spus sunt realitate mprtit! Enli se uit la Pek Allen, ntrebndu-se dac el chiar i nchipuie c ea l crede sau c acei oameni o vor asculta - pe ea, care fusese declarat ireal? Prea c, la urma urmelor, nu tie nimic despre Lume! Pn atunci, nebunia lui avusese un fel de noim bizar, la fel ca florile ce cresc strmbe, dar cel puin se ridic spre soare. Dar ideea cu boala... i totui, Pek

145

Gruber spusese acelai lucru despre bijuterii i despre aranjamentele florale de aducere aminte, la fel ca i despre alte obiecte, o lung list, iar Pek Gruber nu era nebun. S nsemne asta c boala acelor obiecte s-ar putea abate cu adevrat asupra Lumii, doar pentru c terranii au luat-o pe Tas? se ntreb Enli. Pek Allen continua s vorbeasc: Trebuie s scoatei obiectele astea din casele voastre i s le aruncai ct mai departe. Sau ai putea s v prsii casele i s stai n pivnia pentru legume pn cnd trece boala. Nu va dura prea mult timp. Am s v spun eu cnd v vei putea ntoarce n siguran la casele voastre. mprtii aceast realitate, mprtiai-o n toate colurile Lumii! Eu, David Pek Allen, v spun acestea pentru a v salva pe voi i pe copiii votri! naint mpleticit spre grupul de steni i i-o ddu pe Estu brbatului aflat mai aproape. n timp ce omul lua copila din braele lui, Enli l auzi pe Pek Allen optind: S fii cuminte, Bonnie! S creti mare! Omul se ddu napoi, innd n brae fetia, care plngea. Cei trei aduli se deprtar de terran i de Enli cea ireal, prnd a nu fi siguri ce s fac n continuare. n mod normal, ar fi trebuit s-i omoare pe amndoi. Toi locuitorii Lumii trebuiau s mprteasc realitatea. Dar cei trei steni nu erau narmai; erau oameni linitii, neobinuii s li se ncalce realitatea lor linitit. Se uitar unii pe alii, ateni s n-o priveasc pe Enli; ea le simea tulburarea i teama, le putea mprti complet. Pek Allen se mpletici, fcu un pas pentru a-i regsi echilibrul, apoi se mpletici iari. Dintr-o dat, Enli nelese ce are de fcut. Pi spre grupul de steni, care se ddur imediat napoi. Este pe moarte, le spuse ea. Terranul cel ireal e pe moarte din cauza bolii din munii Neury. Ct timp s-a aflat n muni, n-a fost bolnav. Nimeni nu este bolnav n casa Primei Flori. Se mbolnvesc doar dup ce pleac-de-acolo. Mcar asta era realitate mprtit. Dar Pek Allen a prsit oricum munii. Ca s v aduc mesajul din partea Primei Flori. Iar acum moare, pentru fapta lui. Oare asta nu arat c este real? Cine, dac nu un suflet real, i d viaa pentru semeni? Femeia zise pe un ton strident: E pe moarte pentru c a plecat din munii Neury, la fel cum trebuie s moar toi cei care fac ca el. Nu moare pentru noi! Ba da! Prin el, Prima Floare v aduce mesajul c realitatea s-a schimbat. Tas a disprut. Boala... boala obiectelor manufacturate va veni curnd. Trebuie s aruncai toate obiectele pe care vi le-a spus Pek Allen i s v retragei n pivnie pentru o vreme! Cel mai solid dintre brbai se apropie amenintor de Enli, cu pumnii ncletai. Sau i depise uimirea, sau blasfemia rostit de ea i intensificase durerea de cap dincolo de limita suportabil. Ridic de jos un b gros. Ce v spun este realitate mprtit! adug Enli cu repeziciune. Ascultai semnul Primei Flori din spusele mele: am fost i eu n munii Neury. tii deja asta. i totui, nu sunt bolnav. Privii-m! Nu sunt bolnav! Brbatul cu bul n mn continua s se apropie de ea. Enli aproape c putea simi lovitura ce avea s se abat asupra capului ei... i dorise s moar. Dar nu aa! Preoii o vor pune n chimicale i sticl, pentru totdeauna. Nu, asta nu! Nu sunt bolnav! ip ea. Pek Allen ntinse o mn spre ea, dar n-o putu atinge. Se mpletici din nou i de ast dat nu-i mai regsi echilibrul; czu pe o parte, n noroi. Lui Enli i se pru c el czu cu ncetinitorul, de parc realitatea timpului s-ar fi schimbat, laolalt cu tot restul lucrurilor. Pistolul i lunec din mn. Ateapt, Riflit! vorbi femeia. Nu... nu pare a fi bolnav.

146

Riflit mri ceva i continu s se apropie. Am spus ateapt! repet femeia. O parte a minii lui Enli nelese c era soia lui. Ateapt sau te voi face s regrei ntr-o mie de feluri, vreme ndelungat, spunea tonul femeii. La fel i poruncise i Tabor s prseasc altarul floral, pentru ca el s se poat ci. Doar c, dup aceea, n-a mai existat vreme ndelungat. Riflit se opri ncruntat, cu bta pregtit pentru a lovi. Ea chiar nu pare a fi bolnav, spuse femeia. Crezi c... E ireal! izbucni Riflit. Realitate i Ispire a decis c trebuie s moar! Atunci ucide-m! spuse Enli repede. Voi muri pentru mesajul meu, la fel cum moare i acest terran. Dar Prima Floare m-a ferit de boala munilor Neury pentru a v aduce vestea. mprtii realitatea vetii! Omul care o inea n brae pe Estu, nesigur i vizibil chinuit de durerea de cap, spuse: E dispus s moar pentru ca mesajul ei s fie mprtit. Riflit... i el e dispus s moar... Realitatea mprtit e cea mai puternic la cei dispui s-i dea viaa pentru ceilali... Ah, nu tiu! se vicri Riflit, asaltat din toate prile. Sunt un simplu fermier, nu preot! Femeia pi nainte cu hotrre. N-o ucide! Dac nu capt boala munilor Neury, atunci este ntr-adevr un semn de la Prima Floare. Trebuie s fie. Dac se mbolnvete, atunci tot ce ne-a spus e ireal. iatunci o vom omor. Nici tu nu eti preoteas, Imino! se rsti Raflit. Dar ls bta n jos. Brbatul care-o inea pe Estu spuse cu timiditate: Dac ei amndoi au ales s-i dea viaa pentru a ne aduce vestea... Bunica mea obinuia s spun c atunci cnd cineva i d viaa pentru ceilali, realitatea mprtit nflorete chiar dac e ireal. Iar ea a fost preoteas. Enli simi c o copleete oboseala. O nfrunt; nu trebuia s par bolnav. tia c o vor supraveghea cu mare atenie, pndind orice semn de slbiciune sau de boal. Va trebui s arate sntoas. Pek Allen vomita cu intermitene. Enli ngenunche lng el, i inu capul i-l terse la gur dup ce termin. El i zmbi. Pielea de pe fa ncepuse s i se nroeasc, de parc ar fi fost ars. Cnd deschise gura s vorbeasc, Enli vzu c i se umflase limba. Enli, poporul tu e cel adevrat! i al tu, David, i rspunse ea, dei mai trziu avea s se ndoiasc de faptul c i se adresase cu adevrat pe numele mic. S le spui... cum s salveze Lumea... de noi! Las-l la mine, Pek! spuse omul care o inuse n brae pe Estu, evident cel mai bun la suflet din micul grup de steni. Brbatul l ridic pe David Pek Allen i-l aez pe grmada de fructe zeli din crucior, unde sttea deja Estu. Imino i Raflit cel feroce ridicar mnerele de traciune ale cruciorului i-l ntoarser ncet. Apoi pornir cu toii n direcia livezilor de unde veniser, unde se aflau ceilali steni, pentru a ncepe s mprteasc realitatea schimbat cu toi locuitorii Lumii. DOUZECI I CINCI TUNELUL SPAIAL NR. 438 La bordul navei era ora paisprezece zero ase. n douzeci i ase de minute, primul zburtor avea s ias din Tunelul Spaial Nr. 438, pentru a reintra imediat. Zeus se va separa

147

de artefact i va angaja lupta cu inamicul. Patru minute mai trziu, va aprea al doilea zburtor, iar la aizeci de secunde dup aceea, artefactul va intra n tunel. Pe puntea de comand, echipa de la Proiecte Speciale i ofierii din echipaj stteau tcui, urmrind ecranele. Tensiunea din aer era aproape palpabil. Nava de lupt a fallerilor ncepu s se deplaseze. La naiba! sparse Lee tcerea. Domnule comandant, schimbare de poziie a navei inamice. Nava fallerilor accelereaz direct ctre noi! Decupleaz sistemul de propulsie! ordon Peres. Iniiai separarea de artefact! Decuplm sistemul de propulsie, confirm Lee. Syree iniie programul de simulare pe computerul ei portabil. tia c de ast dat nu mai poate schimba decizia lui Peres; el nu va accepta s-l ngreuneze pe Zeus cu masa artefactului dac inamicul va angaja lupta. Artefactul era acum pe cont propriu. Douzeci i ase de minute de accelerare pierdute. n orice caz, artefactul avea s intre n tunelul spaial cu o ntrziere de numai trei virgul patru secunde fa de momentul planificat, ntrziere insuficient pentru a mai schimba ceva. Asta, dac nu-l detona cineva mai nainte. Echipajul opri sistemul de propulsie al navei, porni ajutajele reactive pentru schimbarea direciei, iar artefactul dispru de pe ecran. Syree clipi. Timp de peste cinci zile, artefactul se aflase acolo, n faa lor - uria povar a lui Sisif -, iar acum dispruse brusc, micorndu-se vizibil pe msur ce Zeus executa virajul ordonat de Peres, n timp ce el i continua traiectoria iniial, deplasndu-se cu 4 860 de clickuri pe secund. Dispru i vibraia pe care o simea n cap - se obinuise att de mult cu ea, nct i sesiz doar absena. Nava nu mai fora propulsia la douzeci de G pentru a ctiga o acceleraie de un G; era n cdere liber, cu excepia ajutajelor laterale. Douzeci i cinci de minute pn la apariia primului zburtor prin tunel. Treizeci de minute pn cnd artefactul va traversa tunelul. Syree se corect singur: va ncerca s-l traverseze! Lansare a unei navete inamice, domnule! anun Lee. Un skiter. Ce... Skiterul se deplaseaz direct spre tunelul spaial. Nava de lupt avanseaz n direcia noastr! Syree introduse cu nfrigurare datele n computer, dar tia deja ce rspuns va primi. Skiterul se afla la nici trei sute de clickuri de tunel, astfel c va ajunge cu mult naintea artefactului, care mai avea de mers peste patru minute i jumtate. Cnd primul zburtor va iei din tunel, skiterul l va distruge. Apoi skiterul va traversa tunelul spaial, schimbndu-i configuraia, pentru ca artefactul s ajung n spaiul controlat de falleri. Va rmne skiterul de cealalt parte a tunelului? Dac rmnea, al doilea zburtor avea s schimbe iari configuraia, trecnd repede prin tunel i ntorcndu-se la fel de repede n zona sigur... Nava de lupt a fallerilor va fi prea departe pentru a mai ajunge la tunel, chiar dac nu va fi ocupat cu Zeus. Iar artefactul va urma cel de-al doilea zburtor n sistemul solar Caligula. Da. Pe neateptate, lui Syree i mai veni o idee n minte. Oare ce durat avea memoria tunelului spaial, dac sta era termenul potrivit? Milenii? Mai mult? Indiferent cine ar fi construit artefactul, trebuia s-o fi fcut undeva, ntr-un anume loc din timp i spaiu. Acel loc putea fi acolo, n acel sistem solar unde se afla Zeus. Sau altundeva. Poate c a fost construit n alt parte i adus acolo, prin tunelul spaial. Dac lucrurile s-ar fi petrecut astfel, oare i va reaminti tunelul spaial locul acela, va returna el artefactul n sistemul solar de unde a fost adus? Dac aa ar sta lucrurile, atunci toate strdaniile - i ale oamenilor, i ale fallerilor - nu foloseau la nimic.

148

Dar eforturile se puteau dovedi zadarnice oricum. Masa artefactului era prea mare pentru a trece prin tunelul spaial. Doar dac toate calculele oamenilor erau greite. Doar dac variabila necunoscut, factorul aleator, fisura din ecuaie existau cu adevrat. Syree, frustrat i neputincioas, nu putea dect s urmreasc ecranele. Artefactul se deplasa spre tunelul spaial. Skiterul ncepu s execute manevre n jurul intrrii tunelului, accelernd progresiv. Era de neles: skiterul avea nevoie de protecia pe care i-o oferea modificatorul fazei de und, care prea s necesite o vitez foarte mare pentru a funciona (de ce?). Nava de lupt a fallerilor i Zeus se ndreptau una ctre cealalt. Undeva, n sistemul solar Caligula, la cellalt capt al tunelului, la o deprtare de cincizeci de mii de ani-lumin, doi zburtori se ndreptau spre intrarea n Tunelul Spaial Nr. 438. La captul cruia i atepta un skiter, o moarte violent i rapid pe care nici mcar n-o vor vedea. Doar dac exista ntradevr acea variabil necunoscut, acel factor aleator, acea fisur... Deznodmntul nu e sigur, i spuse siei. Nu ntru totul. E o chestiune de probabilitate. DOUZECI SI SASE N MUNII NEURY n grot, Dieter Gruber dormi douzeci de ore fr ntrerupere. Cnd se trezi, Bazargan se simea mai bine. Nu mai vomita i putea s se ridice. Ahmed, m tem c nc n-a trecut ce-i mai ru! spuse Ann cu seriozitate. n cazul iradierii, se ntmpl adesea ca simptomele iniiale s fie urmate de o perioad asimptomatic. Dar care nu dureaz prea mult. Prefer starea asimptomatic, i rspunse Bazargan sec. Descoperi c se poate ridica n picioare, cu toate c-i simea genunchii cam moi. Ann, sunt contient c, probabil, am leziuni la nivelul esuturilor i c radiaiile mau afectat i la nivel genetic. Din fericire, n-am de gnd s mai fac copii. Bun dimineaa, Dieter! Diminea? Iar? Ct de mult am dormit? Gruber se ridic n ezut, clipind, i arunc o privire afar. Douzeci de ore! i rspunse Ann. De fapt, e trecut de amiaz. Ahmed? M simt mai bine, spuse Bazargan - o jumtate de adevr. Apoi iei din peter fr grab. n spaiul deschis al micii vi inundate de lumina soarelui, scoase din buzunar aparatul de comunicaie i ncerc ia legtura cu Zeus. Nimic. Las canalul deschis, i suger Gruber, venind n spatele lui. n felul sta, dac s-au gndit s lase i ei aparatul deschis, iar legtura se restabilete, o s tim. O s auzim diferite zgomote de la bord. Asta i intenionam s fac, zise Bazargan calm. Gruber nu sesiz sarcasmul din vocea lui. Se ntinse ct era de lung, csc de-i trosnir flcile i rse. Mor de foame! Mai avem prafuri nutritive, Ann? M duc s m spl la izvor. S faci descoperirea tiinific a secolului e o treab murdar! Pi, nc nu e chiar o descoperire, l contrazise Ann. Chiar dac ai dreptate i obiectul genereaz un fel de cmp probabilistic... Am dreptate! declar Gruber, zmbind cu gura pn la urechi. ... rspunztor de realitatea mprtit a indigenilor, nu tii ce se va ntmpla cu el cnd Syree Johnson va pulveriza Tas. Dac o va face. Nu tii nici dac Tas este interconectat ntr-un anume fel cu chestia aia ngropat.

149

 Ai dreptate, firete! rspunse Gruber, pierindu-i cheful de zmbit. Ct timp a mai rmas pn ajung nebunii ia la tunelul spaial? Dup cea mai bun estimare a noastr? n timpul zilei de astzi, cred, rspunse Bazargan. Dar nu tim cu adevrat ce se ntmpl acolo. La cte tim noi, s-ar putea ca Tas s fie deja fcut bucele. Ori s fi trecut prin tunelul spaial. Sau orice altceva. Gruber primi de la Ann un expandabil cu praf proteic amestecat cu ap. Nu cred c a trecut prin tunelul spaial. Nu poate trece! E prea mare - v-am spus de nu tiu cte ori. Dac Syree Johnson va ncerca aa ceva, o va face din pur disperare, din lips de alternative! Gruber goli dintr-o singur nghiitur recipientul cu ceea ce reprezenta micul dejun. Tas n-a aprut pe cer noaptea trecut, zise Ann. Dup ce au disprut norii de pe cer, am verificat, n timp ce voi dormeai dui. M-am uitat de mai multe ori. Aadar, Zeus a reuit cel puin s-o scoat pe Tas de pe orbit. Cred c ar trebui s ne hotrm unde ne vom afla n momentul exploziei - dac se va produce. Dieter, i menii prerea c petera asta e locul cel mai indicat? Da! Pentru tine i pentru Ann. Dar, Ahmed, eu vreau s m ntorc la artefactul ngropat. Vreau s vd ce se ntmpl dac amicul lui explodeaz la un miliard de kilometri distan. i dac emite aa-zisul efect al doctorului Johnson. Bazargan se ateptase la asta. Nu-i deloc o idee bun, Dieter, replic el cu, blndee. Chiar tu ai spus c nu-i tocmai floare la ureche s cobori pe hornul acela. E periculos, nu-i aa? Ahmed, nici un lucru valoros nu poate fi lipsit de riscuri care... Dac-i pierzi viaa ntorcndu-te acolo, Dieter, nu va mai rmne nimeni s explice Comitetului Fondator al Universitii Transplanetare faptul c dezgroparea artefactului merit pe deplin efortul financiar i neplcerile culturale pe care le va impune, interveni Ann. Nici Ahmed, nici eu nu cunoatem att de mult fizic. Tu tii destul. Fr tine, artefactul ngropat ar putea rmne n inima munilor Neury pentru totdeauna. Ann nu se uitase la Gruber n timp ce vorbise; avea privirea pierdut n deprtare, dincolo de vlceaua scldat de razele soarelui, iar pe chipul ei nu se putea citi nimic. Dar Bazargan observase iueala trdtoare a pulsului n locul acela moale de la baza gtului ei, ce spunea multe despre cartea pe care o juca ncercnd s-l mpiedice pe Gruber s fac o nou cascadorie primejdioas. Bazargan zmbi n sinea lui, amuzat de prefctoria femeii ndrgostite, i acel zmbet tainic i se pru a fi primul lucru bun din cte se ntmplaser n ultimele zile. i ddea o trie stranie, neateptat. Chiar dac lumi ntregi se aflau n pericol, legturile umane rezistau. M tem c Ann are dreptate, Dieter! vorbi el cu hotrre. Dac mori ncercnd s arunci o a doua privire la artefactul din subteran, probabil c el va rmne ngropat. Gruber rosti ceva ce suna ca o njurtur usturtoare n german. M duc s m spl! arunc el peste umr, pornind ctre izvor. Bazargan cntri repede variantele: s-l nfurie chemndu-l napoi sau s-l lase s se mbieze, riscnd ca explozia artefactului s-l surprind expus, cufundat n apa foarte rece de munte. Hotr s-l lase n pace. S-ar fi putut ca apa rece s-l ajute s-i mai rcoreasc mintea nfierbntat. Vino nuntru, Ahmed! l chem Ann. Vin. Dar aparatul de comunicaie trebuie s rmn aici, pentru a menine posibilul contact cu Zeus. Nici eu nu m pot deprta prea mult de gura grotei, fiindc a risca s nu-l aud. Presupunnd c exista ceva de auzit. Bazargan i Ann intrar n peter, aproape de gura ei. Ann aduse pturile i improviz un culcu. Gruber se ntoarse mbrcat cu costumul S. i el, i costumul artau o idee mai

150

curai: cenuiu ptat n loc de cenuiu jegos. Geologul i regsise buna-dispoziie natural. Instal n interiorul peterii i n afara ei diverse instrumente pe care le scosese din rucsac, apoi i oferi lui Ann o floare de un rou aprins, pe care o culesese din vale. Pentru tine, meine Blume! Ann zmbi. Bazargan, nu. Se simea din nou slbit, chiar dac nu-i mai era grea. Aaz-te, Dieter. Aaz-te i spune-mi nc o dat ce crezi c i s-ar putea ntmpla acestui cmp probabilistic ngropat dac Tas explodeaz. N-am nici cea mai vag idee! rspunse Gruber. Nici una. Fr glum, Ahmed pn ieri nici nu tiam c poate exista un cmp probabilistic de dimensiuni planetare! Acum vrei s-i spun ce se va ntmpla dac un al doilea artefact -aflat la un miliard de kilometri distan, poate interconectat de cmpul emis de cel de aici, poate nu - va trece sau nu va trece printr-un tunel spaial? Nici mcar speculaii? Speculaii, desigur! De ce nu? Tas se va transforma ntr-o gaur neagr, amicul lui ngropat aici va trece, conform legilor mecanicii cuantice, n starea contrarie, iar tu, Ann i cu mine vom fi ridicai la rangul de zei. Capabili s controlm toate probabilitile. S trecem prin ziduri, s aliniem atomi, s facem dragoste fr oprire zile ntregi. De ce nu?! Ann se uita la geolog cu amestecul de exasperare i amuzament cu care mamele i privesc bieeii exaltai. Bazargan i aminti c i Gruber trecuse prin ncercri grele. Bine, Dieter. Foarte bine! O s ateptm. Ce altceva am putea face? ntri Gruber, calmat. Nu tiu nimic despre situaia de fa, Ahmed. Nimeni nu tie. Nu ne rmne dect s stm i s ateptm. DOUZECI l APTE GOFKIT RABLOE Nu amnai! i spuse David Pek Allen preotesei aplecate deasupra cruciorului. Nici mcar un minut! Ct de mult detest s vorbeasc unui preot! i spuse Enli. Dar vorbea, totui, mprocnd cuvintele ce ieeau cu greutate din gtul lui umflat, prnd s nu mai tie ce spune. Probabil c, ntr-adevr, pierduse irul. Creatur dezgusttoare, pervers i respingtoare!... Te intereseaz doar s foloseti tot ce poi ca s obii i s pstrezi puterea, nu-i aa? Chiar i situaia asta! Te-a ucide, te-a sfia n buci, gunoiule... ccat exploatator ce eti!... Preoteasa l privea lung. Era o femeie blajin, de vrst mijlocie, mbrcat nepretenios, ca pentru cules; de tunic i se agaser crengue i buci de fructe zeli. Era nsrcinat n ultimele luni. Ochii ei nedumerii treceau de la terranul cuprins de dureri la Enli cea ireal. Enli observ durerea de cap pe care faptul de a-i vedea i ntreaga situaie i-o provocau femeii. Cuvintele n-au nici un neles...? Sunt cuvinte terrane, rspunse Enli. V voi spune eu nelesul vorbelor lui Pek Allen. Bine. Terranul spune c Prima Floare ne-a trimis, pe el i pe mine, drept... drept mesageri. Faptul c eu am fost n munii Neury i nu sunt pe moarte reprezint un semn doveditor c mesajul vine cu adevrat de la Prima Floare. Faptul c Pek Allen va muri, c se sacrific pentru a transmite mesajul care va salva Lumea, reprezint un semn doveditor c el este real. Preoteasa ncuviin fr vorbe, cu pielea craniului acoperit de ridurile suferinei. Enli observ c se chinuie s neleag. Nu s accepte - realitatea mprtit, n acest caz, era

151

clar. De ce ar muri un terran pentru a-i salva pe ceilali, dac nu pentru c mprtete cea mai profund realitate? Nu exista dovad mai puternic. Dar n ctunul linitit numit Gofkit Rabloe nu se mai ntmplase niciodat ceva de felul acesta, iar stenii nu mai vzuser nimic asemntor lui Pek Allen. El zcea, vizibil chinuit de dureri. Pe fa, pe mini i pe piept - att ct putea fi vzut prin rmiele sfiate ale tunicii - i apruser puncte roii. Limba umflat ncepea s se nnegreasc, iar buzele-i arse, jupuite mprocau saliv amestecat cu snge n timp ce profera injurii la adresa servitoarei Primei Flori, ntr-o limb pe care aceasta n-o nelegea. Crezi c nu tiu ce eti? continu s hrie Pek Allen. Sau cine mai e implicat n mica voastr conspiraie?! Bazargan, Voratur, ceaua aia de Syree Johnson... ncerc s se ridice n capul oaselor, n timp ce-i flutura pumnul ncletat, dar nu reui; se prbui la loc, pe spate, n grmada de fructe zeli. n jurul petelor, pielea i era acoperit de o roea mult mai intens dect n cazul febrei sau al furiei. Enli i spuse c Pek Allen arat de parc ar fi prjit de viu, din interior... sta s fi fost efectul munilor Neury asupra oamenilor? Dar pe ea n-o afectase, mulumit costumului terran la care el renunase ca s-o salveze. Suntei toi nite montri, nite conspiratori, nite parazii... suntei diabolicii Pstrai puterea pentru a-i oprima pe ceilali... Spune c mesajul trebuie s fie rspndit pe toat planeta, nentrziat! i traduse Enli preotesei. C trebuie ncredinat celui mai apropiat semnalizator cu oglinzi, ca urgen. Din cer va veni o... o boal cumplit. Toat lumea trebuie s se refugieze n pivniele pentru legume i s stea acolo pn cnd li se va spune s ias. Dac nu, au s moar cu toii! Da, s moar! ip Pek Allen, de ast dat n limba indigenilor. Voi, toi conspiratorii, ar trebui s murii! Dar nu vei muri, eu am s v salvez pe toi, asta e responsabilitatea mea, asta-i realitatea... Vocea lui sczu, devenind murmur, iar la un moment dat reveni la terran. Enli, nucit, nu mai sesiza trecerea de la o limb la alta. Dup cum nu mai putea fi sigur ce anume i ct de mult nelegea cu adevrat umila preoteas de ar, cu burta ei imens i cu ochii cprui blajini, n care se putea citi o expresie ocat. Tot mai muli steni se strngeau n jurul cruciorului, ntrerupnd culesul pentru a afla vetile. Fiecare venea s-i arunce o privire lui Pek Allen, apoi se trgea napoi ngrozit, iar vecinii l informau la repezeal despre schimbarea aprut n realitate. Pe urm, fiecare stean revenea lng crucior, cu pielea capului brzdat de cutele durerii de cap, pentru a se holba la realitatea terran primit n dar de la Prima Floare. Pek Allen gsi puterea de a-i ridica braul drept i fcu un semn curios n aer: o micare vertical, una transversal. Binecuvntat... Ochii i se nchiser. Enli observ c nu murise. Dar tot mai ardea pe dinuntru. Pek Harit, Pek Villatir i tu, Unu... dai fuga la Gofkit Besloe! vorbi preoteasa cu accentul ei molcom de munteanc. Pek Tarbif... Enli se ntoarse repede spre ea. Nu, ateptai! Mai este realitate de mprtit! Din cauza bolii, anumite obiecte vor deveni periculoase. Le va face s devin ucigtoare, la fel ca munii Neury. Nimeni nu trebuie s duc aceste obiecte n pivniele pentru legume. Nimeni] Obiectele sunt... Pek Allen? Terranul nu rspunse - leinase, adormise sau intrase n stare de oc. Buzele lui umflate crpar chiar sub ochii ei i ncepur s sngereze. Enli i lu privirea de la acel tablou tulburtor, ncercnd disperat s-i aduc aminte tot ce spusese Pek Gruber. Nimeni nu trebuie s ia cu el bijuterii... Oare Pek Gruber spusese numai bijuterii de aur? Nu-i putea aminti, dar oricum nu mai avea importan.

152

 ... nici un fel de bijuterii! Nici vase de gtit! Nici aranjamente florale de onorare, categoric nu aranjamentele florale de aducere-aminte... Acolo, n interiorul sticlei ornamentale este mercur, spusese Pek Gruber n limba terran despre aranjamentele florale de aducere-aminte, lucru care n-avea nici o noim pentru ea, dar nu conta n clipa aceea. ... i... i fr pietre care sclipesc n ntuneric! Asta e foarte important! Fie ca florile tale s nfloreasc venic, Pek Brimmidin! o salut preoteasa. Fie ca florile tale s-i nveseleasc sufletul! i rspunse Enli, imaginea preotesei obosite de vrst mijlocie nceondu-se brusc din cauza lacrimilor. Bine, spuse femeia, cu aceeai voce blnd, dar nimeni nu protest. Schimbarea devenise realitate mprtit. Ai auzit ce fel de lucruri nu trebuie s ajung n pivniele pentru legume. Pek Harit, Pek Villatir i tu, Unu... dai fuga n Gofkit Besloe! Pek Tarbif, tu ai biciclet nou i rapid... ia-o spre sud pe drumul principal, pn la Pek Rafnil, o s transmit ea mesajul semnalizatorului cu oglinzi din Gofkit Amloe. Tu, Unja, du-te cu bicicleta pn la gospodria Cannihif... n cteva minute, preoteasa pusese n micare stenii cu ordine precise. Enli era sigur c dup cteva ore, toi locuitorii Lumii vor cunoate noua realitate despre boala venit din cer. Alergtorii vor transmite mesajul altor alergtori, care vor pune n micare, la rndul lor, i mai muli alergtori, fr ntrebri inutile. Enli avea certitudinea c toi se vor supune instruciunilor. Mesajul venea din partea Primei Flori. Era realitate mprtit. Ploaia, care nu se oprise de-a binelea nici o clip, se ntei dintr-o dat. Micua preoteas o lu pe Enli de mn. Enli vzu c doar ele dou rmseser lng cruciorul cu dou roi. M cheam Azi Pek Laridor i sunt servitoare a Primei Flori. Vino cu mine, Pek Brimmidin! Ducem cruciorul la mine acas, iar tu i cu... Pek terranul putei mnca nainte s plecm n pivnia pentru legume. Cred c mai este nite sup rmas de la micul dejun, iar bunica a fcut ieri pine. Vino! Enli o urm cu pai chinuii pe drumul plin de noroi, o urm spre odihn i cldur. DOUZECI l OPT TUNELUL SPAIAL NR. 438 Ora paisprezece treizeci i unu. Zeus i nava de lupt a fallerilor se apropiau una de alta de la nou milioane de clickuri distan. Zeus i repornise propulsorul principal. Datorit vitezei imprimate de lunga accelerare, Zeus ar fi putut scpa uor de ameninarea navei de lupt inamice, dar aceast opiune se situa ultima pe lista lui Peres: se aflau n rzboi! i imprimase lui Zeus o ampl traiectorie curb care avea s aduc n scurt timp cele dou nave la distan de tragere. Cincizeci de secunde pn cnd primul zburtor, venind din sistemul solar Caligula, avea s neasc din Tunelul Spaial Nr. 438. Pe puntea de comand a lui Zeus rencepur s se aud vocile oamenilor, calme, impersonale. Syree i spuse c era ca i cum membrii echipei ar fi fost nite terminale de computer separate, conectate eficient, dar cu sisteme de operare doar parial compatibile. Skiterul fallerilor orbita intrarea n tunel cu vitez foarte mare, la nici treizeci de clickuri de panourile vag conturate care alctuiau partea fizic, material a tunelului. Patruzeci de secunde. Syree i lu computerul portabil, dar, o dat ce se vzu cu el n mn, i ddu seama c nu mai are nimic de nregistrat. Toate informaiile referitoare la artefact - tot ce tiau despre

153

el - erau deja stocate n memoria computerului i-n arhivele virtuale ale navei. O mare parte din informaii fusese trimis comandamentului din sistemul solar Caligula, prin intermediul zburtorului Hermes. La fel se ntmplase i cu puinele date de care dispuneau despre modificatorul fazei de und, despre Tunelul Spaial Nr. 438 i chiar despre nensemnata expediie antropologic trimis pe planeta locuit. Nu mai avea ce s adauge. n schimb, existau speculaii... De exemplu, fluxul de particule neutrino de pe planet, din munii Neury. l ignoraser de la nceput. Probabil c era vorba de o anomalie n distribuia rocilor radioactive sau n formarea planetei... Syree nu era nici geolog, nici cosmolog. Iar fluxul de particule neutrino se situa ntre limitele normale ale rocilor radioactive existente n compoziia unei planete de asemenea dimensiuni. Numai intensa concentrare a fluxului n munii Neury era bizar. Dar, ntruct cmpul radioactiv era strict localizat la nivelul planetei, fr s afecteze ctui de puin artefactul sau alt obiect orbital, Syree lsase investigarea acestei probleme pe seama geologului zmbre, cel cu nfiare cam grosolan, din echipa trimis pe planet. Doctorul Gruduer sau Gruler, dac-i amintea bine. Rocile radioactive nu fceau parte din misiunea lui Syree. Treizeci de secunde. Dar Obiectul Orbital Nr. 7 emitea efectul de und perturbnd energia de legtur de la nivelul nucleelor, ceea ce reprezenta, desigur, chiar definiia radioactivitii. Cum de n-a fcut nimeni legtura? Cum de n-a fcut-o ea nsi? Se concentrase prea mult asupra artefactului i asupra timpului limitat de care dispuneau pentru a ptrunde n interiorul lui nainte de apariia inamicului. Constrngerile rzboiului. Stnjeneau gndirea i aciunea n egal msur. Existau doi factori ce afectau stabilitatea nucleelor. Fora tare fcea ca protonii i neutronii s fie atrai unii ctre ceilali, n timp ce fora electromagnetic aciona numai la nivelul protonilor, avnd efectul contrar, de respingere. Din moment ce fora tare scdea mai rapid dect fora electromagnetic n funcie de distana de separare, pentru nucleele ce depeau o anumit mrime, fora tare ntotdeauna era nvins. Respectivele nuclee nu aveau destul energie de legtur pentru a ine la un loc protonii i neutronii, devenind astfel instabile. Acest fapt era att de binecunoscut, nct rareori i mai btea capul cu el. Exista, pur i simplu, era n natura lucrurilor. O realitate. Douzeci de secunde. Dar uneori, moleculele emiteau radiaie n ciuda constrngerilor exercitate asupra energiei de legtur. Evenimentele cuantice din afara barierei energetice se ntmplau n fiecare moment, cu toate c, desigur, nu puteau fi prezise, nici controlate. Asta era natura teoriei cuantice, a crei realitate nu inea de certitudine, ci de probabilitate. O parte a cmpului probabilistic al unui nucleu dat se afla ntotdeauna n afara limitei ateptate, astfel c emisia unei particule alfa, spre exemplu, avea loc n ciuda forei tari de atracie din nucleu. Iar nucleul era temporar destabilizat. De fapt, un mod de a considera efectul undei emise de Obiectul Orbital Nr. 7 era s afirmi c afecteaz cmpurile teoretice de probabilitate ale tuturor lucrurilor din raza sa de aciune, astfel nct destabiliza atomii stabili n mod normal sau relativ stabili. Asta l ucisese pe Daniel Austen. O concentraie anormal de atomi destabilizai... De felul celei localizate n munii Neury cu ajutorul detectoarelor de particule neutrino. Zece secunde. Syree sttea ncremenit - de prea mult timp. Dou secunde, trei. Nu, nu era cu putin! Ba mai ru, nu puteai demonstra dac e sau nu cu putin. Nu existau formule matematice pentru aa ceva. Nu existau baze teoretice! Nimeni nu identificase vreodat - darmite s creeze - un cmp probabilistic care s poat fi manipulat. Dar nu asta fcea, n esen, noul modificator al fazei de und inventat de falleri? Manipula raza de particule emis de Zeus,

154

determinnd-o s rmn o und al crei parcurs nu era niciodat cel observat. Cu alte cuvinte, modificatorul fazei de und manipula probabilitatea. Dar numai n interiorul unui cmp dat, un cmp concentrat n jurul skiterului; altfel, ar fi afectat nsi structura continuumului spaiu-timp, inclusiv punctul ocupat de Zeus. Iar acest lucru nu se ntmplase. S fi fost modificrile de probabilitate cauzate de efectul radioactiv emis de Obiectul Orbital Nr. 7 legate ntr-un anume fel de neverosimila concentraie de particule neutrino ce izvora din munii Neury? Dac da, n ce fel? Care dintre cele dou reprezenta cauza i care efectul? Sau artefactul i sursa emisiei de particule neutrino de pe planet erau interconectate cuantic, dup cum interconectate erau -ntr-un mod complet necunoscut - i cele dou capete ale unui tunel spaial, pentru a elimina orice dimensiune spaial ntre dou puncte? Iar dac artefactul - cndva o lun a unei planete! - i munii Neury erau interconectai la nivel macro, pe ce suprafa se ntindea cmpul? Obiectul Orbital Nr. 7 fusese mutat la peste un miliard de kilometri distan de munii Neury. Ar mai fi fost posibil ca orice i s-ar ntmpla unuia s-l afecteze i pe cellalt? Interconexiunea cuantic nu depindea de distan... Primul zburtor iese din tunelul spaial! anun Lee, crispat. Domnule comandant... O, Iisuse... Zburtorul iei din tunel exact la momentul programat, materializndu-se de parc ar fi fost creat tocmai n acea secund. O clip mai trziu, o raz ni dinspre skiterul ce orbita n jurul intrrii n tunel. Zburtorul se dezintegr. Skiterul dispru n tunel. Zburtor distrus! inform Lee, rostind tremurat ultima silab. Deschidei focul asupra navei inamice! ordon Peres. Deschidem focul... nava a fost lovit, domnule! Raza de aciune plus cinci! O lovitur de la acea distan putea s produc doar daune minime. Nava fallerilor se afla la limita maxim a razei de aciune a armamentului, iar Peres tia acest lucru. Syree i spuse c a dat ordinul de a deschide focul din pur instinct de rzbunare. Pilotul zburtorului murise. Dac ar fi fost n locul lui, i ea ar fi fcut acelai lucru. Trei minute i patruzeci i una de secunde pn la apariia celui de-al doilea zburtor. Peres se uita int la artefact, care se ndrepta gonind spre tunelul spaial n jurul cruia se rotea cu vitez din ce n ce mai mare skiterul inamic, revenit pentru a-i relua poziia de ateptare. Iniiaz procedura de detonare! i ordon el lui Lee. Acum! Nu, ateptai! ip Syree. Avea nevoie de timp pentru a gndi, pentru a calcula -dac artefactul era ntr-adevr un generator de cmp probabilistic ce putea fi manipulat, ar fi trebuit s-l salveze cumva, s-l foloseasc, era prea valoros pentru a-l pierde n favoarea inamicului... Procedura de detonare iniiat! confirm Lee. Syree l privi tastnd comenzile de activare a detonatoarelor plasate pe suprafaa artefactului. Nu se ntmpl nimic. Artefactul continua s goneasc la o vitez de 4860 de clickuri pe secund spre tunelul spaial, aflat la mai puin de patru minute deprtare. La dracu', am spus s iniiezi procedura de detonare! strig Peres. Am iniiat-o! O repet... nc o dat... nu vor s explodeze, domnule comandant! Ba nu, au explodat, indicatoarele mi spun c explozivii au fost detonai, dar n-au afectat artefactul! Iar undele de radiaie rezidual nu sunt acolo... nu sunt deloc acolo! De parc exploziile s-ar fi ntmplat i-n n acelai timp nu s-ar fi ntmplat... de parc undele s-au dus, pur i simplu, n alt parte!

155

Dincolo de bariera energetic, gndi Syree. ntr-o alt configuraie probabilistic. ntr-o alt realitate. Aprarea perfect! O sut cincizeci de secunde pn s ias din tunel al doilea zburtor! anun Lee. Dou sute zece secunde pn cnd artefactul va ajunge la tunel... o sut patruzeci i cinci de secunde... Schimbare de traiectorie! ordon Peres. Direct ctre tunel, acceleraie cinci G, pregtii-v s deschidei focul! Schimbm traiectoria. Accelerare... Accelerarea brusc o lipi violent pe Syree cu spatele de scaun. Un ultim efort din partea lui Peres pentru a proteja cellalt zburtor. Putea s se ntoarc mai trziu pentru a ataca nava inamic, aflat n acea clip mai aproape de tunel dect Zeus, datorit traiectoriei puternic curbate pe care o urmase nava pmntenilor. n momentul respectiv, Peres considera c datoria lui este s trag asupra skiterului, de vreme ce nu putea folosi artefactul pentru a-l scoate din lupt. Syree tia exact cum raioneaz Peres. Poate c skiterul nu era la fel cu acela pe care-l ntlniser i-l urmriser mai nainte, poate c nu era dotat cu modificatorul fazei de und. Se putea ca Peres s elimine skiterul, salvnd viaa pilotului i permind artefactului s ajung n sistemul solar Caligula. Comandantul lui Zeus hotrse s joace totul pe o singur carte, spernd cu disperare s trag asul, s descopere acea fisur din ecuaii, acea probabilitate neateptat. Syree, zdrobit de sptarul scaunului, se lupta s respire. Evident, nu puteau menine prea mult acceleraia de cinci G fr a-i omor pe toi cei de la bord. Dar rmseser doar nouzeci de secunde... optzeci i cinci... Nu mai putea vorbi. Fora care-i apsa plmnii i gtul o sufoca. Dar putea s aud. Aparatul ei de comunicaie, mult mai robust dect esuturile moi care alctuiau corpul uman, i anun revenirea la via printr-o rbufnire de parazii, urmat de vocea lui Bazargan. Cnd rencepuse s funcioneze aparatul de comunicaie? Dup ncercarea euat de a detona ncrcturile explozive de pe suprafaa artefactului? O dat cu separarea lui Zeus de el? Mai devreme? N-avea cum s-i dea seama. i nu putea nici s rspund; la distana dintre Zeus i planet, fusese nevoie de cincizeci i patru de minute pentru ca mesajul s fie recepionat. Syree putea doar s asculte nite cuvinte vechi de aproape o or. Doctore Johnson? Doctore Johnson? Ce se ntmpl? Ascultai, v rog, am fcut o descoperire, ceva ngropat n munii Neury... Presiunea asupra pieptului ei mai sczu puin. Lee - sau sistemul de corecie automat de la bord - redusese accelerarea, pentru a salva echipajul. Syree avea impresia c-i ard globii oculari, c dau s-i ias din orbite, eliberai brusc de greutatea ce-i apsase - de cinci ori mai mare dect cea normal. aptezeci de secunde pn la apariia celuilalt zburtor. ... crede c este un fel de cmp probabilistic care ar putea fi legat de Tas... de artefactul pe care voi l remorcai ctre tunelul spaial. Dieter e aici, el poate explica mult mai bine dect mine... Syree ncerc s vorbeasc, dar nu reui. Oricum, nu mai era nimic de spus. Cincizeci de secunde. Doctore Johnson, aici Dieter Gruber. Suntei acolo? Ecranul arta c nava de rzboi a fallerilor ncepe s accelereze, deplasndu-se la vitez maxim spre tunelul spaial. Probabil pentru a-l distruge pe Zeus nainte ca acesta s atace skiterul. Scheiss, unde mi-e capul?! Sunt la o deprtare de o or-lumin, Ahmed, de aceea nu ne rspund! S rspund... Nu, Syree nu putea rspunde; poate n alt via. Pcat, zu, mi-ar fi plcut s studiez problema asta nou i fascinant, cmpul sta probabilistic. S mreti

156

probabilitatea emisiei nucleare pe anumite distane i printre anumii atomi... fascinant! Nemaipomenit! O alt realitate... Deschidei focul! ordon Peres. Raza protonic ni din sistemul de armament al lui Zeus, care zbura ctre tunelul spaial. Ochii membrilor echipajului - injectai, ieii din orbite - ncercau cu disperare s se concentreze asupra ecranelor. Unda lovi skiterul... i trecu prin el! Nu, gndi Syree. A trecut printr-o alt configuraie de materie, cu o alt probabilitate de a fi observat, detectat, interceptat. i n-a fost. Skiterul plonj n direcia tunelului i-n treizeci de secunde dispru n interiorul lui. Dup alte zece secunde, se ntorsese. Al doilea zburtor iei din tunelul spaial. Skiterul, pe faz, l distruse imediat. Apoi reintr n tunel. Deschidem focul asupra artefactului! vorbi Lee, iar Syree i ddu seama c nu-l auzise pe Peres ordonnd acest lucru, dei fr ndoial c o fcuse. Detonatoarele nu avuseser efectul scontat, dar o raz protonic din partea lui Zeus... probabilitatea era... Raza ni dinspre nav, travers spaiul cu viteza luminii i lovi artefactul. Nici un efect! Paisprezece secunde mai trziu, Obiectul Orbital Nr. 7 atinse intrarea invizibil a Tunelului Spaial Nr. 438. Raza Schwarzschild nu este un numr probabil, care s existe uneori, iar alteori nu. Masa Obiectului Orbital Nr. 7, prea mare pentru a trece prin tunel, fu compactat i fcu implozie. Dar nainte de asta, ceea ce se afla nuntrul lui emise un efect de und masiv n toate direciile, dup cum fusese programat: o ultim aprare n faa unui atacator ce se dovedise prea puternic pentru ca alt metod s fie aplicat cu succes. Totul inea doar de ecuaii, fr variabile necunoscute, fr fisuri i fr factori imprevizibili. Fr anomalii aflate n afara barierei energetice. Fizica clasic, i nu cea cuantic, controlase sfritul artefactului. Nava de lupt a fallerilor, aflat mai aproape, a fost prima atins de und. Syree observ totul pe ecrane. Nava deveni incandescent, de un rou tot mai aprins, apoi explod, ca urmare a miilor de miliarde de bombe nucleare n care se transformaser elementele chimice din alctuirea ei. Unda avansa cu viteza luminii, dar, aa cum artase distrugerea navetei lui Daniel Austen, se supunea i legii privitoare la descreterea intensitii radiaiei proporional cu ptratul distanei. Zeus se afla mult mai departe de artefact dect nava inamic, n momentul n care acesta emisese efectul de und. Syree i spuse c poate se afl la o distan destul de mare pentru ca efectul de und s se fi consumat... Se ntreb dac n-ar fi posibil ca, la putere maxim, efectul s afecteze elemente cu numrul atomic mai mic de aptezeci i cinci... Marele ei regret era c, n orice caz, nu va ti niciodat ce s-a petrecut cu adevrat. Din aparatul de comunicaie se auzi vocea lui Gruber -aa-l chema, Gruber - spunnd cu dezgust: Ahmed, nu putem s comunicm cu ei... Nu, pentru c noi suntem altundeva - sau vom fi n curnd, i spus Syree i chiar i simi buzele arcuindu-se ntr-un zmbet amar; n clipa aceea, efectul de und lovi, att de puin diminuat de distan, nct nu exist nici o ntrziere perceptibil pn cnd Zeus explod din cauza nucleelor destabilizate i ncet s mai existe. Unda continua s se mprtie n toate direciile. Syree Johnson i echipa ei de fizicieni avuseser dreptate; la setrile de putere inferioare, efectul de und se supunea legii privind descreterea intensitii radiaiei proporional cu ptratul distanei. Aa fusese proiectat arma: pentru a putea distruge doar inte

157

aflate la mic distan, lsndu-le intacte pe cele aflate la distan mai mare, dac se dorea acest lucru. Numai c setarea pentru putere maxim era cu totul altceva. Puterea maxim se activa numai n cazul n care artefactul era ameninat de o for capabil s-l distrug; indiferent ce ar fi fost acea for, dac avea capacitatea de a-l distruge, era ntr-adevr foarte periculoas. n acest caz, ameninarea trebuia anihilat cu orice pre, orict de departe s-ar fi aflat. Dup paisprezece minute i dou secunde, unda a atins cea mai apropiat planet din sistemul solar. Locuitorii Lumii, care i observaser traiectoria pe cer, o botezaser Nimitri, floarea sor. Nimitri, o sfer de roc ntunecat, ngheat i lipsit de atmosfer, era bogat n iridiu i platin, avnd n compoziie i cantiti neobinuit de mari de toriu i uraniu. Nucleele acestor zcminte, ca i cele ale tuturor elementelor cu peste aptezeci i cinci de protoni n nucleu, se destabilizar. La nivelul lor avu loc o cretere substanial a probabilitii ca fiecare nucleu s emit la un moment dat particule radioactive. Descompunerea radioactiv se acceler dramatic. Cnd fenomenul sczu n intensitate, Nimitri era cel mai radioactiv obiect din acel sistem solar, depind nivelul normal de douzeci i nou de ori - pe moment. Oricum, pe Nimitri nu exista nici o form de via care s observe acest fapt ori s fie afectat de el. Efectul de und strbtu mai departe spaiul, gonind spre Lume. DOUZECI l NOUA N MUNII NEURY Orele dup-amiezei se scurgeau cu ncetineal; Bazargan sttea nvelit n culcuul improvizat din pturi, n grot, aproape de intrare, iar Gruber i Ann discutau cu glas sczut ceva mai ncolo. Bazargan nu nelegea nimic din ce spuneau. Reflectnd, se decise c-i convine starea asta de lucruri. Dac discutau despre efectul de und ce avea s vin, el se simea prea slbit pentru a fi atent la interminabilele speculaii multiple, unele mai complicate dect altele. Dac, pe de alt parte, perechea discuta lucruri personale, Bazargan nu dorea s le aud. El trebuia s reflecteze la msurile ce trebuiau luate dup producerea efectului de und. La urma urmelor, rmsese conductorul acelei expediii jalnice. Conductor prjit binior de radiaii al unei expediii ce nregistra doi copii mori, un membru nebun, dat disprut, i o localnic rpit, de asemenea disprut i care, la ora aceea, probabil i ieise i ea din mini, fie ca urmare a convieuirii cu terranul icnit, fie n virtutea propriilor mecanisme biologice. Vechii poei persani nu scriseser versuri care s se fi potrivit situaiei n care se afla. Putea, firete, s adapteze unele. Ale lui Saadi, de exemplu: Cnd inima la drum pornete, schimbare nesfrit nzuind i-i uit cuibul solitar, dar fr de primejdii Nici linite nu va afla i nici alt virtute... Ct se poate de adevrat, fr ndoial! Renunase la solitudinea lipsit de primejdii a activitii academice n favoarea muncii de teren, iar n acel moment, rezervele de pacea i virtute preau aproape epuizate. Alt gnd. Poate c el, Ahmed Bazargan, devenise prea btrn pentru munca de teren. Lucru care i se ntmpla, n cele din urm, oricrui antropolog. Ahmed, la ce te gndeti? l ntreb Ann, mereu sensibil. Gruber privi n jur dezorientat; era clar c-n timp ce-i expunea teoriile, uitase c Bazargan se afl acolo.

158

 Tocmai plnuiam ce ar trebui s facem dup ce trece efectul de und, rspunse el. Dac vom rmne n via. Plecm din muni, zise Gruber. Lum legtura cu Zeus, l gsim pe David, plecm de pe planet, convingem autoritile de pe Pmnt de necesitatea trimiterii unei echipe dotate corespunztor pentru a excava artefactul ngropat! Dieter, dup cum spui tu, totul pare att de simplu! Aaa, nu, nu chiar foarte simplu... Mcar un lucru e clar: o s plecm din muni! spuse Ann. Ahmed, tu nu te poi ntoarce pe unde am venit. Eti prea bolnav! i prea speriat pentru a mai trece o dat prin tunelul la ngust. Bazargan i era recunosctor pentru c nu spusese asta cu voce tare. Ann continu: Dar Dieter crede c am putea descoperi alt rut, bazndu-ne pe explorrile lui de ieri. Merge el nainte, cerceteaz drumul i se ntoarce pentru a ne lua i pe noi. De acord! spuse Bazargan. Dar mai nti... Ascultai! Aparatul de comunicaie! Fitul paraziilor se revrs din aparatul lsat deschis, la intrarea n grot. Bazargan se ridic ovitor n picioare i, sprijinit de Gruber, iei cu pas nesigur n lumina dupamiezei, ce se lsa invadat de crepuscul. Ann se aplec pentru a ridica aparatul i i-l ddu. Doctore Johnson? Doctore Johnson? Ce se ntmpl? Ascultai, v rog, am fcut o descoperire, ceva ngropat n munii Neury... Trebuia s respecte ordinea importanei informaiilor. N-avea nici cea mai vag idee ct timp va asculta persoana de la cellalt capt. Doctorul Gruber crede c este un fel de cmp probabilistic care ar putea fi legat de Tas... de artefactul pe care voi l remorcai ctre tunelul spaial. Dieter e aici, el poate explica mult mai bine dect mine... Gruber nh aparatul de comunicaie. Doctore Johnson, aici Dieter Gruber. Suntei acolo? Nici un rspuns. Scheiss, unde mi-e capul?! Sunt la o deprtare de o or-lumin, Ahmed, de aceea nu ne rspund! Un miliard de clickuri, interveni Ann de lng ei. n cele din urm, Gruber spuse dezgustat: Ahmed, nu putem s comunicm cu ei. Putem doar s le facem un raport. n cazul sta, f-le un raport. i dup aceea las aparatul deschis. Bazargan se ntoarse n grot, cu pturi cu tot. Ann i Gruber rmaser afar, sub cerul liber. Bazargan i urmri cum trec aparatul de comunicaie de la unul la altul, fiecare explicnd ce a observat, ce a descoperit, ce a presupus. Cuprins de un val de slbiciune, reuea s prind numai cte un cuvnt sporadic. Scanare Lagerfeld. Cmp probabilistic. Exocitoz a neurotransmitorilor. Artefact ngropat. Tunel spaial, cmp toroidal, descompunere beta... Da, era prea btrn ca s mai fac munc de teren. Alunec n somnul fragmentat, neodihnitor al celor bolnavi. Gruber l trezi ceva mai trziu, strigndu-l de la intrarea grotei. Ahmed! Ahmed! Syree Johnson a vorbit la aparatul de comunicaie! A spus: Doctore Gruber, aici Syree Johnson, apoi a tcut. Ea a... Un muget: cataclismic, exploziv, att de zgomotos nct aparatul de comunicaie slt de pe pmnt. Bazargan auzi sunetul rsunnd n petera din spatele su; o clip mai trziu rsun iari, de ast dat dinspre pereii de stnc din cellalt capt al vii. Apoi linite. ntr-un trziu, Bazargan zise ncet: Cred a fost Zeus. Toi cei de acolo... mori...

159

 Intrai mai adnc n peter! Acum! i efectul de und se deplaseaz cu viteza luminii! Cei trei se retraser iute n grot. Bazargan ncerc s nu se gndeasc la posibilitatea ca unda s provoace un cutremur, fcnd pereii peterii s se prbueasc. Dar n-ar fi trebuit s se ntmple simultan cu comunicaia radio? Nu, Gruber vorbise despre o perioad de ntrziere... Se aezar toi pe podeaua peterii, ateptnd. Nu se ntmpl nimic. Nu tiu la ce s m atept, vorbi Ann ntr-un trziu. Lumin, sunet, micare... Uit-te aici! spuse Gruber. Costumul meu - costumele noastre, mai precis - nu nregistreaz nici o cretere a radiaiei! Dac efectul de und destabilizeaz cu adevrat toate elementele cu numr atomic mai mare de aptezeci i cinci, radiaia rezidual din rocile acestea ar trebui s creasc brusc... dar nimic! Nichts\ Ce nseamn asta? ntreb ea. Trebuie s-mi verific instrumentele. Se ridic n picioare. nc nu! spuse Bazargan cu asprime. Toate instrumentele tale sunt afar. Dac exist o perioad de ntrziere, vei fi expus. Mai ateapt! Fr tragere de inima, Gruber se aez la loc. Trecur cteva minute. Ct mai trebuie s mai atept? ntreb el n cele din urm. Ann chicoti. Amndoi brbaii o privir lung, ntrebtor. Iertai-m! se scuz ea, prnd ngrozit de propria reacie. E groaznic, tiu... dar singurul lucru care-mi vine n minte e avertismentul mamei de a nu merge s notm pre de o or dup masa de prnz! i lui Bazargan i spusese maic-sa acelai lucru; fr s vrea, zmbi. Ei bine, eu n-am s atept o or! spuse Gruber cu nduf. Nici nu atept. Se ridic n picioare, hotrt, i arunc lui Bazargan o privire care spunea Nu ncerca s m opreti! i iei cu pai apsai. Dup cel mult zece minute, era napoi. Le-am verificat pe toate! le spuse el, iar Bazargan sesiz chiar i-n semiobscuritate consternarea de pe faa lui rocovan. Toate instrumentele de pe ntreg cuprinsul vii. Nici o cretere a radiaiei, de nici un fel, nici mcar n apropierea micului zcmnt de toriu! Nici o cretere termic, nimic! Unda nu ne-a lovit! Poate c i-a pierdut mai toat puterea pn s ajung la planet, opin Bazargan. Posibil. Intensitatea descrete proporional cu ptratul distanei... dar mai e ceva! Ce-i, Dieter? ntreb Ann. Ari de parc... Ce s-a ntmplat? Pe nregistrrile instrumentelor apare i ora la care sunt efectuate. Acum o or s-a produs o und seismic avnd epicentrul n valea noastr, la un sfert de kilometru adncime. A fost prea slab ca s-o percepem, dar instrumentele au nregistrat-o cu claritate i provenea fr ndoial de la artefact. Exact acum o or! Bazargan nu pricepea. Aa, i? Unda seismic s-a produs cu exact cincizeci i patru de minute nainte de a recepiona mesajul transmis de Syree Johnson. Cu cincizeci i patru de minute nainte de explozie! nelegi ce nseamn asta? Bazargan, prea slbit pentru a mai gndi limpede, nu nelegea. Rspunse Ann n locul lui: Unda a ajuns la noi cu cincizeci i patru de minute nainte s auzim explozia lui Zeus. Sunetul exploziei - i vocea colonelului Johnson - s-a propagat cu viteza luminii. Dar

160

activitatea seismic declanat de artefactul ngropat... asta s-a produs n acelai moment cu explozia lui Tas! Instantaneu! complet Gruber. Ah, Ann, nelegi -asta nseamn c erau interconectate! ntre ele nu exista spaiu-timp, exact ca-n cazul electronilor interconectai cuantic. Ceea ce ar putea s nsemne... c toate sunt altfel dect le tim. Totul s-a schimbat! Dac s-a produs o cretere instantanee n cmpul probabilistic din jurul Lumii... Dar nu tim cum am putea s ne asigurm c aa s-au ntmplat lucrurile. Nici mcar n-avem habar cum s msurm ceva de felul unui cmp probabilistic! Ce fel de uniti de msur foloseti? n nici un caz cele obinuite. Instrumentele tale n-au indicat nimic, doar o micare fizic la nivelul masei de roc, iar asta e, mai mult ca sigur, un efect secundar al celor petrecute. Indiferent ce-o fi fost! Dar n cazul sta eu nu pot demonstra nici mcar c s-a ntmplat ceva! Sau c artefactul ngropat a fcut ceva! Poate c nici n-a fcut nimic. Poate c unda seismic a fost o coinciden. Coinciden! Exact n momentul cnd Zeus s-a fcut praf i pulbere? Nu, nu... artefactul ngropat a fost afectat instantaneu cnd Tas a explodat sau, m rog, distrus cine tie cum. Artefactul ngropat a rspuns - a generat un cmp probabilistic care a neutralizat orice efect al undei asupra Lumii. Ascult-m, Liebchen... emisia de radiaie din nuclee este ntotdeauna o chestiune probabilistic. Particula emis trebuie s strpung bariera de energie, lucru pe care-l poate face numai fiindc o parte a cmpului probabilistic se afl n afara barierei steia. Aadar, dac acel cmp probabilistic care nconjoar Lumea a modificat probabilitile nucleelor pe care le poate destabiliza unda... Dar nu pot dovedi nimic din toate astea! n vocea lui Gruber era o tnguire izvort din disperare intelectual. Bazargan se chinui s vorbeasc. Dar avem o msur a cmpului probabilistic... aa a spus Ann... creierul uman. Dar creierul meu n-a simit nici o schimbare! A simit al tu? Sau al tu?! Bazargan i Ann cltinar din cap. Nu creierul uman! Ahmed, l contrazise Ann dup o scurt perioad de gndire. Ne aflm n mijlocul zonei de nul a cmpului, dac-i aduci aminte. i oricum, creierul nostru n-a evoluat n interiorul cmpului stuia probabilistic. Tocmai de asta nu putem s mprtim realitatea. Trebuie neaprat s vedem ce efect a avut unda - dac a ajuns pn aici - asupra creierului indigenilor! Asupra lui Enli! Da! exclam Dieter entuziasmat. Ahmed, te poi ine pe picioare? Haidei s mergem! Bazargan observ c eventualele proteste n-ar avea nici un rost. i, oricum, nici n viitorul apropiat n-avea s se simt apt de drum. Ar fi fost inutil s mai amne momentul plecrii. Dieter, n-ar trebui s gseti mai nti o cale de ieire mai accesibil? S-i uurm lui Ahmed cltoria ct mai mult cu putin. tiu o cale de ieire uoar, vorbi geologul, cu un elan de nestvilit. Sau, m rog, cea mai mare parte a ei. Haide, Ahmed, am s te duc eu! Bazargan se ridic. Nu voia ca Gruber s-l care n spinare. Sprijinindu-se de geolog i de Ann, putea s umble fr prea mult disconfort. Spre ieirea din munii Neury. i mai departe? Dac unda afectase restul planetei, dincolo de zona de nul a lui Gruber din inima munilor, se putea s existe perturbri de mari proporii. Dac unda - sau cmpul probabilistic care, poate, i se opusese - a afectat creierul localnicilor... cine tie ce vor gsi dincolo de muni? TREIZECI

161

GOFKIT RABLOE Dup ce-i trimise pe oameni s transmit mesajul ctre toate colurile Lumii, Azi Pek Laridor, servitoare a Primei Flori, i duse pe Enli i pe Pek Allen la pivnia de legume a satului, folosit n comun de toi locuitorii, fiind de mari dimensiuni i trainic construit. Enli vzuse multe cldiri asemntoare n comunitile rurale mici. Dac satelor mai mari li se terminau rezervele de hran ce putea fi conservat, Gofkit Rabloe era pregtit s le ajute cu cele trebuincioase n schimbul rsfurilor de ora: mbrcminte aleas, biciclete, vase din sticl, aranjamente florale comemorative. Pivnia de legume din Gofkit Rabloe era spat n coasta unui deal mic. Azi deschise ua din lemn nclinat. Mai toi culegtorii plecaser s transmit mesajul, dar btrnii, cei foarte tineri i infirmii i strngeau strictul necesar pentru a i se altura lui Azi n pivni. Enli i vzu plecnd din piaa satului i pornind spre deal. Pfui! fcu Azi. Miroase a umezeal! A plouat att de mult... Dar suntem constructori buni, Enli. Nu-i prea neconfortabil. innd ridicat lampa cu ulei, cobor cele trei trepte de piatr, burta umflat dezechilibrnd-o uor. Treptele duceau la o platform din lemn care acoperea ntreaga podea, mpiedicnd umezeala pmntului bttorit s ajung la hrana depozitat. Pivnia mirosea a lut i a lemn, mirosuri ce se amestecau cu cel ptrunztor al fructelor zeli puse la uscat. Pe perei se aflau rafturi din lemn nefinisat, ticsite cu borcare, ldie i legume de tot felul. Pe podea erau rspndite butoaie din lemn, fiecare marcat cu emblema familiei creia i aparinea. Butoaiele serveau i drept suporturi pentru lmpi cu ulei, pe care Azi le aprinse una cte una. Nimeni nu ncercase s creeze frumusee n pivni; cu excepia butoaielor cu form utilitar cilindric, peste tot se vedeau linii drepte i unghiuri ascuite. Cu toate acestea, n dreapta uii se gsea un altar floral. Enli l atinse. Avea dreptul s-o fac, acum, c redevenise real. Fiind amplasat sub pmnt, altarul nu coninea flori vii. n locul lor, pe soclul din piatr cioplit sttea o vaz cu trifalitibe uscate, al cror purpuriu caracteristic se transformase ntr-un albstrui ters, dar care nc mai emanau un parfum delicat. Alturi era aezat o ofrand floral, o aducere aminte a grdinilor din anii trecui. Se vedea bine c fusese adus dintr-un alt loc dect Gofkit Rabloe. n locaul de sus erau alte trifalitibe - probabil c erau florile ce patronau satul. n locaul de jos al altarului, curgea lichidul strlucitor pe care locuitorii Lumii l numeau suflet de floare, iar Pek Gruber, mercur. M tem c altarul floral va trebui scos de aici! i spuse Enli lui Azi. Vrei tu s... Da, trebuie s-o fac, o aprob preoteasa. Terminase de aprins lmpile, cu micri ngreunate de rotunjimea abdomenului. Dar mai nti hai s-l aducem pe Pek Allen nuntru i s-l instalm confortabil. Uite c vine Pek Callin, prima, ca de obicei! La noi nu se petrece nimic fr ca btrna s afle prima! Enli ridic ochii, privind pe deasupra treptelor i vzu c se apropie cu pas greoi btrna pe care o ameninase Pek Allen, bunica micuei Estu, pe care terranul o luase de lng ea. Pek Calin o ducea pe Estu de mnu. Amndou mergeau ncet, dar cu hotrre. Cnd trecur pe lng cruciorul n care zcea Pek Allen, btrna i arunc o privire, se cutremur i trecu mai departe. Dar Enli observ c se cutremurase din cauza nfirii lui Pek Allen zdrenuit, sngernd i plin de arsuri -, nu amintindu-i c o terorizase pe ea i pe nepoat-sa. ntmplarea aceea era de domeniul trecutului, diferit de realitatea actual. Realitatea se schimbase, iar Pek Allen devenise real, aa c btrna l acceptase, firete. Era un adevr mprtit.

162

Enli nelegea. Dar ea nu putea mprti total. tia mult mai multe dect va afla vreodat btrna. Enli era real, dar chiar i aa, durerea cumplit de cap, care dispruse ct timp trsese cu Azi cruciorul spre sat, se fcu iari simit n locul dintre ochi. Azi se agita n pivni. Intr, intr, Udello, alege-i un col pn vin ceilali! Ai adus pturi? Foarte bine, cele de aici se pare c s-au umezit puin... Ce altceva ai mai adus? O s controleze Enli, pentru c sunt unele obiecte care pot atrage boala ce va veni din cer, nelegi, i nu vrem deloc asta! Dar mai nti s-l facem pe Pek Allen s se simt confortabil. Lucru care nu prea posibil. Pek Allen nc mai dormea, dar tresri i ip cnd cele dou femei l ridicar. Atingerile, faptul de a-l mica din loc preau s-i provoace dureri cumplite. Dar ndur, strngnd din pleoape i fr s mai scoat vreun sunet, tot drumul de la crucior pn ntr-un col ndeprtat din pivni, unde Enli i cu Azi l aezar pe o grmad de prelate i-l nvelir cu o ptur uscat. Ap... n butoiul sta, i art Azi lui Enli, plecnd apoi s scoat din pivni, cu respect, ofranda floral. Enli i aduse lui Pek Allen un polonic, dar el nu putu s bea mai mult de cteva picturi. Restul apei i se prelinse de-a lungul brbiei i gtului puternic nroite, prjite parc, dnd impresia c-l rcorete. Cu grij, Enli i mai turn cteva picturi pe piele. El deschise ochii, iar Enli vzu corneea injectat i irisul cprui, acoperit de o pelicul albicioas. Iriii erau aintii drept nainte, fr s vad nimic. Pek Allen orbise. Aprur din ce n ce mai muli steni, ntre care i civa alergtori, ntori din misiunea de a transmite mesajul mai departe. Toi i gsir loc n pivni; Azi i numra, iar Enli verifica fiecare persoan pentru a fi sigur c nici un obiect din cele puse de Pek Gruber pe lista lucrurilor interzise n-a fost introdus n adpost. Unii steni mormir, nemulumii c pierd cteva ore bune de lumin, necesare culesului. Alii preau nfricoai de necunoscuta boal venit din cer. Unii considerau ntmplarea ca pe un eveniment cu conotaii religioase, un semn venit de la Prima Floare, i stteau contemplnd buchetele de flori pe care le aduseser cu ei. Civa tineri profitau de apropierea impus de situaie i se dezmierdau prin coluri ntunecate, atingndu-se. Dar nimeni nu protestase, nu se opusese i nu refuzase. Nimeni nu dduse vina pe Enli, pe Azi sau pe Pek Allen. Toi acceptaser faptul c trebuie s se afle n acel loc, la acel moment, pentru puin vreme, aa c nu aprur disensiuni. Era realitate mprtit. Nicieri... altundeva... n... universul... cunoscut, rosti gfit Pek Allen. Enli trebui s se aplece pentru a prinde cuvintele ce ieeau cu mare greutate din gtul lui tumefiat. Firicele de snge i se scurgeau pe la colurile gurii. Enli... spune-le! Ce s le spun? l ntreb ea optit, dar el nchisese iari ochii. Toat lumea este aici! anun Azi ceva mai trziu. nchide ua, Hertil! Un brbat musculos, cu blana de pe gt stufoas, trase n jos ua pivniei. Lumina rmase aproape la fel de puternic. Afar, ploaia continua s cad, izvornd din norii cenuii; nuntru, lmpile cu ulei ardeau cu flcri vioaie. Mirosurilor de pmnt tasat, umezeal i fructe zeli uscate li se adug i cel al mult prea multor trupuri ntr-un spaiu mult prea mic. Enli inspir adnc, iar durerea de cap o mai ls puin. Stenii ncepur s cnte. Nimeni nu dduse tonul, iar la nceput se amestecar sunetele a dou sau trei melodii diferite, pentru ca apoi toat lumea s se decid asupra uneia singure, cntat la cules. O variant a melodiei era cntat i n satul lui Enli, Gofkit Jemloe. Probabil c-n fiecare aezare de pe planet se cnta o versiune sau alta. Enli ncepu i ea s cnte melodia blnd. Au urmat alte cntece; apoi toi amuir simultan, tot aa cum ncepuser.

163

 Pek Allen? Ct timp trebuie s stm aici ca s nu mai fim ameninai de boala venit din cer? ntreb Azi n numele tuturor. Spune-le!, i ceruse Pek Allen. Enli rspunse cu o voce pe ct de puternic i sttea n putin, ignornd durerea ce-i rsplti gestul: Trebuie s rmnem aici pn cnd va veni un semn de la Prima Floare! Toi stenii aprobar, apoi i reluar cntatul, alegnd de data asta cele mai vechi i mai iubite melodii: ale florilor. Numai Enli rmase tcut. Rostise primul lucru care-i venise n minte, iar ceilali l acceptaser: realitate mprtit. l spusese pentru c era nevoie s spun cineva ceva, chiar dac nimeni nu tia cu siguran ce era cu adevrat realitatea aceasta. Pentru c stenii - cei de acolo i din oricare alt loc de pe planet - nu puteau rmne sub pmnt pentru totdeauna. i pentru c, privindu-l pe Pek Allen n timpul celui mai domol i mai melodios dintre cntecele florilor, Enli bgase de seam c terranul a murit. n afar de Enli, toi adormiser, aproape n aceeai clip. Enli presupunea c e dupamiaz trziu, dar n pivnia de legume nu putea fi sigur. nainte putea s fac lucruri pe care le fceau i ceilali: s doarm cnd hotra, cnd nu avea nimic de fcut, cnd ceilali dormeau n jurul ei. Dar nu i de ast dat. Respira calm n semiobscuritatea lmpilor cu ulei, iar mirosul plcut al trupurilor cuprinse de somn i umplea nrile. Dar nu putea mprti realitatea somnului cu ceilali, cu toate c era din nou real. Privi chipul lui Pek Allen, atins de aripa morii, i se ntreb ct timp le trebuia corpurilor terrane pentru a se descompune destul de mult pentru a le elibera sufletele? Asta, firete, dac aveau suflet. David Pek Allen avusese suflet. Aa spunea realitatea mprtit. La fel spunea i propria-i judecat. Aezat lng el pe podeaua de lemn, Enli cuget la ce-ar trebui s fac n continuare. Nu ceea ce spunea realitatea mprtit c trebuie fcut: ceea ce trebuia s fac ea, chiar dac retragerea n pivnia de legume era un lucru mprtit. Durerea de cap i reveni imediat. Enli se surprinse pe sine delimitndu-se de durere, observnd-o. Nevzui de nici o alt fiin vie, ochii ei se mrir de uimire. Nu mai fcuse niciodat un lucru asemntor: s se delimiteze de suferina provocat de realitatea nemprtit, de parc ea n-ar fi fost ea, ci altcineva. Firete c era ea! Atunci, cum putea s priveasc durerea din afar? Nu exista nici un afar, exista doar creierul ei, doar realitatea... Durerea se intensific brusc. i ddu seama c nu era la fel de cumplit ca aceea pe care o simea n perioada irealitii. Dar acum se tia slbit, nfometat, nfricoat, iar durerea era ndeajuns de rea. Enli gemu ncetior i-i aps ochii cu minile. Oare nu se va termina niciodat? Sunt real din nou, la dracu', durerea de cap n-ar trebui s apar cnd eti real... la dracu' sunt cuvinte terrane, nu din limba mea, s-au strecurat pur i simplu n mintea mea... n capul meu! O, capul meu! Dintr-o dat, durerea ncet. Nu treptat; dispru instantaneu i complet, ntre o rsuflare i alta. Ceva se ntmplase cu creierul ei, ceva ce-i fusese trimis din afar. Se simi cuprins de o mare bucurie, un sentiment pur, mai intens dect tot ce simise n viaa ei. Mai intens dect ceea ce simise vreodat la o ceremonie floral sau la o incinerare de adio, chiar mai intens dect dragostea ei pentru Tabor... Tabor! Va fi i el liber, se va altura strmoilor, l va revedea n lumea spiritelor! Enli rse tare. n pivnia de legume luminat slab, nconjurat de steni adormii, rse ca un copil i habar n-avea de ce. Nu pentru c Tabor era liber - asta tia deja. i totui,

164

eliberarea lui Tabor era motivul; asta, i faptul c ea nsi era liber, c Lumea era plin de flori, iar Prima Floare tocmai i trimisese un semn. Ce... Ai zis ceva? ntreb Azi somnoroas, ridicndu-i capul de pe podeaua de lemn. Am crezut c te-am auzit... am visat... Exaltarea lui Enli plea, mult mai lent dect venise. Purtat nc pe valul de fericire, Enli i zmbi micii preotese rotofeie. Acum putem iei, Azi. Boala din cer a trecut! i s-a artat un semn? Da. Ce-ai visat? Azi clipi des, prnd ncurcat. Nu prea tiu. Dar a fost minunat! Stai puin... Mi-a aprut n vis sora mea. i vechea noastr cas, cea din Gofkit Kenloe. O, i mai era i o piatr vorbitoare... ceva ciudat i greu de crezut! Probabilitate sczut. Ce? Nimic. Nite cuvinte terrane. Putem iei, Azi. Trezete-i pe toi! Fr s pun alte ntrebri, Azi se ntoarse s fac ceea ce-i spusese Enli. Enli... Pek Allen a murit! Da, tiu, rspunse ea. Fie ca sufletul lui s se bucure de florile strmoilor si! Fie ca grdina lui s nfloreasc venic! Vei oficia tu incinerarea de adio? Desigur. Unja, trezete-te, putem iei! Riflit, Unu, Pek Callin... trezii-v! Enli, pot s te ntreb ceva? Enli se ridic, privind n jos, la trupul lui Pek Allen. Vor avea nevoie de flori, iar strngerea lor va ntrzia i mai mult recoltarea fructelor zeli. Dar n-aveau ncotro. Da, Azi. tim cu toii c Pek Allen este real. Sunt i ceilali terrani reali? Pek Bazargan, Pek Sikorski i Pek Gruber? S-a schimbat realitatea i-n cazul lor? Chiar i acolo, n ndeprtatul Gofkit Rabloe, toi cunoteau numele acelea ciudate. Enli se aplec i trase marginea pturii peste faa ars a lui Pek Allen. Nu tiu, Azi. Prima Floare nu mi-a spus. Asta rmne pe mai departe o ntrebare pentru Realitate i Ispire. Azi ncuviin. Sigur c da. Unja, leneo ce eti, trezete-te! A venit timpul s ieim! TREIZECI l UNU GOFKIT RABLOE Gruber se pricepea la speologie. Dei prea improbabil, descoperi o cale relativ direct de ieire din munii Neury, nici prea dttoare de claustrofobie, nici prea lung i nici cu prea mult ap. Bazargan era surprins, dei i ddea seama c n-ar trebui s fie. Gruber avea nu numai cunotinele necesare, ci i o putere fizic enorm, precum i un optimism care se putea concentra asupra celor mai limitative circumstane. Geologul era bine dotat pentru tunele. Ieir o dat cu nserarea ntr-o zon mpdurit tipic pentru planeta aceea, alctuit din vegetaie abundent cu vitez de cretere mare. Milioanele de frunze verzi-violacee aflate deasupra lor semnau cu nite mini protectoare. Soarele apusese deja, iar lumina era sidefie, diafan, ciudat de limpede. Prin tufiuri fuseser bttorite crri, ca pretutindeni pe acel continent domesticit. Bazargan inspir cu nesa miresmele ncnttoare ale serii. Florile care nfloreau ziua se nchideau, iar cele care nfloreau noaptea i deschideau corolele - pete timide de culoare n umbra rcoroas.

165

Bazargan se sprijinea de Gruber, iar Ann i urma vitejete, crnd rucsacul geologului. n ciuda slbiciunii persistente, Bazargan descoperi c poate s mearg. Evident, nc se mai afla ntre primele simptome ale iradierii i suferina care avea s vin. Pdurea n-ar trebui s fie prea ntins, i spuse lui Gruber, care-l aprob din cap. Aa erau pdurile de pe Lume: mici i numeroase, rspundeau perfect nevoii de suprafa mpdurit a indigenilor, pentru ca toi s aib acces la lemnul de construcie i la florile slbatice. Bazargan, mergnd chioptat, se simea recunosctor fa de generozitatea mprtit a Lumii. Atunci cred c ar fi mai bine s m narmez! spuse Gruber Nu la asta se gndise Bazargan, dar geologul avea dreptate. Terranii nc mai erau proscrii, pctoi, subieci potrivii pentru crim. Gruber i transfer lui Ann sarcina de a-l sprijini pe antropolog, apoi alese o ramur groas, pe care s-o foloseasc drept bt, i mai cut nc una. David Allen avea pistolul, desigur. Oare ce-o fi fcut cu el de cnd a disprut mpreun cu Enli? Rspunsul la ntrebare nu putea fi dect neplcut. Vine cineva! anun Ann repede. Dieter? Gruber, cu o bt n fiecare mn, se post n faa celorlali. Habkint? Tu eti? Ai aflat? strig un btina, pe jumtate ascuns de copaci. Gruber, care vorbea limba indigenilor mai prost dect toi membrii echipei, ntreb optit: Ce spune? Habkint? De-acum putem iei cu toii, boala venit din cer a trecut, dar cred c ai auzit deja de la... Localnicului i nghear vorbele pe buze. Era tnr, abia trecut de adolescen, cu blana de pe gt crlionat, aurie i pielea de pe east neted ca un ou. Transpiraia i nclcise blana aurie; tunica aspr pe care o purta era ptat de ndueal la subsuori i pe piept, iar pe buza de sus se vedeau broboane mari. Alergase, grbindu-se n lumina tot mai slab a asfinitului, animat de vigoarea exuberant a tinereii, pentru a duce tuturor celor care locuiau mai departe de sat dect el mesajul ce-i fusese ncredinat. Boala venit din cer a trecut? ntreb iute Bazargan. De unde tii? Mesaj de la... din Gofkit Rabloe..., se blbi biatul. Eti terran! Fr s vrea, Bazargan zmbi. Observ c zmbetul lui coincise cu apariia durerii de cap a btinaului. Acesta duse o mn la cap i porni n fug pe unde venise, izbindu-se de un tufi din marginea crrii i strnind un roi de dttori de via, care se ridicar bzind de pe nite vekifiribe galbene. Asta spune foarte multe! vorbi Ann, mohort. Cred c suntem tot ireali. n cazul sta, nu mai mergem mai departe, spuse Gruber. Satele nu ne ofer siguran. De fapt, Ahmed, cred c ar trebui s ne ntoarcem n muni. Nu prea departe. Btinaii nu vor veni dup noi s ne omoare, iar noaptea a putea s adun cte ceva de-ale gurii de pe cmpuri. i David i cu Enli? ntreb Ann. Gruber nu zise nimic. Cred c ai dreptate, Dieter, aprob Ann dup un moment de gndire. Trebuie s rmnem acolo unde localnicii nu ne vor urmri. Nici mcar nu putem ntreba de soarta lui David i a lui Enli; nu ne va rspunde nimeni. Ei ar putea foarte bine s se afle tot n muni, cine tie pe unde. Iar dac nu... Ann ls propoziia n suspensie, dar o ncheie Bazargan. Dac nu, probabil c au murit.

166

Ann i feri privirea. Bazargan continu pe ct de ferm putea, dorind ca toi trei s priveasc realitatea n fa. S zicem c ne ntoarcem n muni - pentru ct vreme? Dac suntem ireali, nu ne vom putea arta niciodat n faa localnicilor. Zeus a fost distrus... Peres nu mai este, ca s trimit o navet dup noi. Lucru oricum imposibil dac fallerii au preluat controlul asupra acestui sistem solar. Vom tri ca nite slbatici n munii Neury, furnd hran i bnd ap iradiat pn vom muri? i cum rmne cu cercetarea tiinific? ntreb Gruber. Dac, ntr-adevr, creierul indigenilor este singura unitate de msur a cmpului probabilistic ce poate fi studiat, atunci trebuie s-o ntrebm pe Enli ce s-a ntmplat cu creierul ei n momentul cnd Tas a explodat! Cercetarea tiinific nu e problema noastr cea mai arztoare n momentul sta! rspunse Bazargan, iritat. Supravieuirea ns, da. Ct timp crezi c ne-am putea ascunde n peterile alea? Gruber i Ann se privir. Rspunse Ann, dar la fel de bine ar fi putut fi geologul. Bazargan uita cteodat ct erau de tineri i ct optimism poart n sine tinereea. Atta ct va fi nevoie, Ahmed! Vom sta n peteri ct va fi nevoie. Cine tie ce se va mai ntmpla? adug Gruber. Bazargan n-avea vlag s se mai lupte cu ei. Nici mcar n-avea o variant pe care s-o susin. N-aveau nici o opiune - doar dac ar fi vrut s comit o sinucidere colectiv. Sau s se lase ucii de localnici. Atunci, s mergem! Se ntoarser spre muni. Pe planetele cu nclinaie axial mic, ntunericul se lsa repede. Dou dintre luni apruser deja: Ap i Lil, sau Cut i Ral, sau Sel i Obri. Dar nu Tas. Tas n-avea s mai apar vreodat. Ann rupse tcerea: Stai aa... Tocmai am neles un lucru! N-ai auzit ce-a spus tnrul mesager? A spus c toi pot s ias afar, c boala venit din cer a trecut. Asta nseamn c David sau Enli sau chiar amndoi au ieit din muni i i-au avertizat pe localnici despre efectul de und! Ja! exclam Gruber. Crezi c... Aparatul de comunicaie prinse via brusc, scond un sunet ascuit. Bazargan sri n sus: uitase c-l mai are la el. Cei trei terrani se holbau uimii unii la alii. S fie Zeus? opti Ann. Dar cum... Scotocind frenetic n costumul S, Bazargan localiz ntr-un trziu aparatul i activ mesajul misterios pe care acesta tocmai l nregistrase. Se auzi o voce vorbind n englez, dar cu un accent puternic, imposibil de identificat: Doctor Bazargan, sunt locotenentul Michihiko Gray de pe zburtorul Gnat, ataat navei de lupt Hachiya, Baza Nr. 32 a Consiliului de Aprare al Alianei Solare din sistemul solar Caligula. Tocmai am ieit din Tunelul Spaial Nr. 438 i m ndrept cu cea mai mare vitez spre planeta locuit din acest sistem, avnd scopul de a recupera echipa condus de dumneavoastr. n momentul de fa, n acest sistem solar nu se nregistreaz prezena inamicului, dar v rog s luai n considerare faptul c aceast stare de lucruri poate sau nu s rmn stabil. Acest mesaj va ajunge la dumneavoastr n cincizeci i patru de minute. Estimez c voi ajunge n apropierea planetei pe care v aflai peste trei zile i douzeci de ore. Rspundei-mi ct mai discret, dar includei n mesaj coordonatele poziiei dumneavoastr de pe suprafaa planetei, plus numrul de persoane din echip. Mesaj terminat. Ha! strig Gruber. Vin s ne recupereze! Ahmed, comunic-i poziia! F-o tu, spuse Bazargan, copleit de un nou val de slbiciune. Gruber lu aparatul i comunic datele; la sfrit, ncerc s precizeze: Echipa noastr numr... Ahmed? Trei? Patru? Cinci?

167

Cinci! Probabil c Gruber se gndea la Enli, dac mai era nc n via. Semenii o declaraser ireal. Era un informator care dduse gre. Oare o vor omor, dac terranii n-o luau cu ei? Dar dac Enli transmisese mesajul deja... ea sau poate David... dac ea sau el mai era n via... Nu putea ti cu certitudine ce se ntmplase. Trei, patru sau cinci, spuse el. Echipa noastr numr trei, patru sau cinci persoane, numr nedeterminat la acest moment, continu Gruber s transmit. Trimitei ora probabil de aterizare. i v mulumim! Bazargan porni la drum, deja ostenit... Aveau att de mult de mers pn la intrarea n muni! Dar Gruber l opri, punndu-i o mn pe bra. Ateapt puin, Ahmed! nc un minuel. Trebuie s fac asta ct vreme ne mai aflm nc n aer liber. n lumina slab a amurgului aproape stins, geologul i scoase costumul S i se aez pe pmnt. Bazargan prinse scurta sclipire a luminii lunilor, reflectat de cuit: Gruber fcu rapid o tietur n pielea propriei sale coapse i extrase aparatul de comunicaie de urgen cei fusese introdus dedesubt. Nici mcar nu atept s-l curee de snge nainte s-l foloseasc. David... David Allen! Sunt Dieter Gruber. Te rog, rspunde! Linite. Eu ar fi trebuit s fac asta, i zise Bazargan. Dar fusese prea obosit, prea bolnav pentru a se mai gndi la acest lucru. Fr o vorb, Ann ngenunche lng Gruber i-i cur tietura de la picior cu dezinfectant. Ah, nu rspunzi, David! Atunci am s nregistrez. Degeaba, gndi Bazargan. David Allen nu rspundea pentru c era mort. Ucis de btinai. O dovad a hotrrii lor c terranii sunt, ntr-adevr, ireali. Dar pe Gruber nu-l interesau faptele; continu, mnat de speran: Dac recepionezi acest mesaj, David, rspunde pe frecvena folosit pe planet. Anun-i poziia. Venim dup tine, dac trebuie, sau vii tu la noi. Un zburtor ne va salva pe toi peste trei zile i douzeci de ore. Adu-o i pe Enli cu tine, dac se afl n pericol de moarte. Toi ne gndim la tins! Altceva nu mai poi s face, Dieter! opti Ann. tiu. Trebuie s ne micm! Vino, Ahmed, sprijin-te de mine! Bazargan se conform, dei n-ar fi pariat c geologul i mai aducea aminte de existena sa. Mergnd ct putea de repede pe crarea ntunecat, Gruber, emoionat, i mprtea lui Ann planurile sale. Cu ajutorul echipamentului de scanare orbital de la bordul zburtorului avem o ans n plus s-i gsim pe David i pe Enli, ja? Pe urm o vom putea ntreba amnunit pe Enli ce s-a ntmplat cu realitatea mprtit cnd efectul de und a lovit Lumea... Poate c o scanare Lagerfeld o s evidenieze chiar nite efecte cerebrale permanente, care vor putea fi dovedite. i se poate organiza o expediie pentru a excava artefactul emitor de cmp probabilistic din muni. Ann, va ncepe o epoc de-a dreptul nou a tiinei, vom afla lucruri pe care doar le bnuiam! Ea i rspunse cu acelai ton febril, dar Bazargan pierdu nelesul cuvintelor. ncerca s-i imagineze ce s-ar fi ntmplat pe Lume dac David i Enli ar fi reuit cu adevrat s transmit avertismentul referitor la boala venit din cer. Mesajul s-ar fi rspndit pe tot cuprinsul planetei, transmis cu mare promptitudine, fr s-l pun nimeni la ndoial, iar populaia ntregii planete ar fi urmat ndemnul la adpostire. n tot universul cunoscut nu exista vreun alt loc n care s se poat ntmpla aa ceva. Nicieri! Iar Enli... Dac semenii ei considerau c trebuie omort, terranii o vor lua cu ei. Dar n sistemul Caligula, pe Pmnt, pe Marte sau pe Centur, nconjurat de irealitate permanent, durerea ei de cap va fi cumplit, permanent. Nici un fel de realitate mprtit pentru Enli n acele trmuri; Bazargan nici mcar nu era sigur c fata ar putea supravieui n asemenea condiii. Cu toate c, pus s aleag, Enli ar prefera probabil s moar n sistemul

168

Caligula i nu pe planeta-i natal, cci, potrivit credinelor ei, n sistemul Caligula trupul i s-ar fi putut descompune, i astfel ea ar fi avut ansa de a-i ntlni strmoii. Dar naintea acelei mori, care putea surveni dup ani buni, Enli avea s triasc fr a mprti realitatea lumilor umane. Pentru ea ar fi fost o existen oribil, complet discordant. Ca i cum ai suprapune un vers delicat dintr-un cntec floral peste urletul motoarelor unei navete spaiale. Sau ca i cum ai pune un om pe Lume. Ann i Gruber nc mai debordau de entuziasm. Bazargan nu avu curajul s le spun c nimic din ceea ce visau ei nu va fi aprobat. Orice expediie pentru explorarea artefactului ngropat ar trebui s nving o puternic realitate politic: terranii nu mai erau binevenii pe Lume. Examinarea creierului lui Enli sau chiar a amintirilor ei subiective putea, ntr-adevr, s arate c s-a ntmplat ceva cu mecanismul realitii ei mprtite cnd Tas a explodat. Dar ar fi numai o prob empiric, imposibil de documentat i, prin definiie, irepetabil. Aadar, nu va constitui un fapt tiinific. i mai era un adevr, care trebuia i el recunoscut i astfel mprtit. Chiar dac fantezia cea mai grandioas a bietului David Allen s-ar fi adeverit i vreun genetician ar fi gsit o modalitate de a importa genetic mecanismul realitii mprtite n genomul uman, acest fapt n-ar schimba cu nimic lucrurile. Realitatea mprtit nu se putea dezvolta nicieri n afara Lumii, unde o nconjura cmpul modificator de probabilitate al artefactului ngropat. Chiar dac realitatea mprtit era o realitate adevrat, fiinelor umane le era interzis. Ultima gean de lumin dispru. Gruber activ tora cea puternic, croind astfel pentru cei trei oameni o potec de lumin, ngust i temporar, prin pdurea extraterestr. EPILOG GOFKIT RABLOE Oamenii sosir pe parcursul ntregii zile, de obicei cte doi sau cte trei, pe biciclete, pe jos i-n crucioarele cu dou roi. Unii purtau tunici i earfe scumpe, dar nu muli. Cu excepia preoilor de la Realitate i Ispire din Rafkit Seloe, cei mai muli veniser din comunitile rurale aflate n apropierea munilor Neury; ei adoptaser aceast ceremonie anume ca fiind a lor. Enli o zri pe Azi Pek Laridor, trgnd dup ea un crucior mic i rablagit, n care Calit se zbenguia pe lng nou-nscutul adormit ntr-un coule. Azi era prfuit, transpirat, dar mulumit. Ajuns aproape de mulime, ls mnerele cruciorului, i ndrept spatele i se ncrunt la Calit. Copilul se potoli, dar nu pentru mult vreme. Enli sttea nici prea departe, nici prea aproape de altarul floral foarte simplu: o singur lespede arcuit de piatr, aezat pe trei picioare curbate, ca nite tulpini de trifalitibe. Straturile de flori ce nconjurau altarul nu erau nici ele spectaculoase, cu toate c tufele bogate de pajalibe alctuiau un tablou plin de culoare. Galben i portocaliu, culorile ospitalitii. Terranii erau binevenii s se ntoarc pe Lume. Dei trecuser trei ani i nu se ntorseser. Un servitor al Primei Flori ridic braele n aer i mulimea pestri tcu. Toi cei prezeni ncepur s cnte la unison. Mai nti melodii de cules, apoi melodii florale, respectnd aceeai ordine n care le cntaser n pivnia de legume din Gofkit Rabloe. Cu coada ochiului, Enli vzu c micuul Calit ncepe s danseze n crucior. Cu blndee, mama lui l potoli. Dup ce cntecele se stinser, preotul i ncepu discursul: Locuitori ai Lumii, fie ca florile voastre s v aduc bucurie! Fie ca florile sufletului tu s nfloreasc mereu! rspunse mulimea. Am venit aici, n aceast zi, pentru a-i aduce un omagiu mesagerului Primei Flori, lui David Pek Allen, care a salvat Lumea de boala venit din cer!

169

Cei prezeni ncuviinar. De-a lungul anilor, Enli auzise zvonuri conform crora realitatea mprtit includea i ndoiala c boala venit din cer atinsese cu adevrat Lumea. Sigur c nu apruse nici un semn vizibil cnd ieiser toi din pivniele de legume. Nu erau animale bolnave, nici flori vetejite, nici vase de gtit atinse de boal, dup cum avertizase Pek Gruber i dup cum se ntmpla cnd cineva se aventura prea adnc n interiorul munilor Neury. Dar nimeni nu struise prea serios asupra ideii c Pek Allen le-a jucat o fest de neneles. Faptul c boala venit din cer atinsese cu adevrat Lumea era acum realitate mprtit, care nc nu se schimbase, nu se transformase n nencredere. Dei, cu fiecare an ce trecea, sacrificiul lui Pek Allen devenea o parte tot mai puin important a realitii mprtite, lsnd loc ndoielilor trectoare. Memoria lui mai era cinstit doar n cadrul acestei ceremonii, numai n acest loc. Servitorul Primei Flori i sfri discursul i ddu semnalul pentru aducerea ofrandelor. Toi cei care aveau ofrande de adus pir n fa, unul cte unul, i le depuser pe altarul gol, murmurnd binecuvntri florale. Estu, copila pe care Pek Allen o rpise pentru a fora satul Gofkit Rabloe s-i asculte mesajul, aduse un buchet de flori slbatice culese chiar de ea. Oamenii zmbir: era o ofrand potrivit din partea unei fetie. Pek Callin, btrna bunic a lui Estu, aez pe altar o cunun mpletit din rafiribe, cu nite curbe desvrite, o adevrat oper de art. Mulimea exclam: Aaah!, n semn de apreciere. Din partea lui Riflit Pek Lafir i a soiei lui, Imino, o pine proaspt coapt. Din partea unui om pe care Enli nu-l recunoscu, o sculptur n lemn reprezentnd un munte. naint i Azi, ducndu-l de mn pe Calit cel neastmprat. Bieelul, prea mic pentru a fi fost declarat real, privea totul cu ochi inteligeni ce preau la fel de neastmprai ca restul fiinei lui. Enli oft: nu tiai niciodat de ce fel de copil vei avea parte. Ano cea blnd, spre exemplu, se alesese nu numai cu Fentil cel asculttor, ci i cu micua Obora, de departe cel mai zgomotos copil din Gofkit Shamloe. Azi ls pe altar o ofrand compus din fructe zeli mpletite cu trifalitibe. Urmtoarea ofrand o surprinse pe Enli: o aduse un brbat mbrcat n tunica gospodriei Voratur. Cu un an nainte, Pek Voratur nu trimisese nimic. Ce s-ar fi putut ntmpla n gospodria lui Voratur pentru ca stpnul ei s-i schimbe opinia? Enli i spuse c probabil nu va afla niciodat. Ofranda trimis de Pek Voratur era o tapiserie lucrat frumos, dar nu ostentativ, pe care reprezentantul o ag de partea frontal a altarului din piatr. Enli rmase ultima. Cnd vzu clar c nu mai are nimeni de depus ofrande, i fcu loc prin mulime, ndreptndu-se spre altar. Doar civa dintre cei prezeni o recunoscur i-i zmbir: stenii cu care sttuse n pivnia de legume n ziua aceea. Restul erau strini, mai ales tineri, atrai de ceremonie n special datorit dansului i petrecerii ce avea s urmeze. Aa erau tinerii peste tot. Mulimea devenea nerbdtoare, dar i recpt interesul cnd Enli despachet ofranda i o aez deasupra tapiseriei trimise de Pek Voratur. Se auzi iari un Aaah!, dar pe alt ton dect n cazul btrnei Pek Callin. Enli adusese o ofrand floral, cea mai frumoas din cte se puteau gsi n Rafkit Seloe. Strnsese bani pentru a o cumpra pe tot parcursul celor trei ani care trecuser. i dorise foarte mult s-o nsoeasc Ano i s aduc ofranda din partea lui Tabor, dar sora ei - care o nsoise la ceremonia din anul anterior -era din nou nsrcinat i foarte aproape de soroc. Ofranda floral era din sticl suflat, cu nite curbe complicate, desvrite, ce o recomandau ca fiind opera celui mai renumit i mai priceput sticlar, Avino Pek Molarian. Mulimea, alctuit din oameni de la sat, nu auzise niciodat numele lui Pek Molarian, dar recunotea frumuseea subtil a tunelelor din sticl att de miglos lucrate. Prin interiorul lor,

170

metalul lichid strlucitor numit sufletul florii curgea printre dou rosibe terrane perfect conservate i pe deasupra lor. Rosibele erau dintre cele cultivate pentru vnzare n grdinile lui Pek Voratur, acum nemuritoare n mbriarea sticlei. n oapt, fiindc ofranda ei era menit doar spiritului lui Pek Allen, Enli spuse: Din partea lui Enli Pek Brimmidin, de pe Lume, i a lui Tabor Pek Brimmidin, de lng strmoii si. Fie ca toate grdinile voastre s nfloreasc n fericire! le ur preotul Primei Flori celor prezeni, ridicnd din nou braul pentru a anuna sfritul ceremoniei. Mulimea ncepu s se mprtie. Tinerii se adunar pe un petec neted de pmnt, aflat la o distan destul de mare de altarul floral; dup cteva momente, sunetul fluierelor se ridic n aerul cald. Vizitatorii venii de la Realitate i Ispire se urcar pe biciclete, gata s porneasc napoi spre capital. Azi i trase cruciorul lng Enli. Fie ca florile tale s nfloreasc, Enli! i ale tale, Azi! i zmbi ea. Rmi la dans? Nu, trebuie s m ntorc la sora mea. I se apropie sorocul. Grdina mea se bucur pentru ea. Poate ai vrea... Calit! Fii cuminte! Este un copil frumos, Azi. i o durere de cap din cretet pn n tlpi! Ari bine, Enli. i mulumesc. tia c are aceeai nfiare dintotdeauna: solid, simpl, fr nimic deosebit. Dar tia c, n comparaie cu felul n care arta cnd o vzuse Azi, n ziua cnd a venit boala din cer, acum arta minunat. Aa o va vedea Azi mereu. Calit gsi o piatr cu form ciudat, pe care se apuc s-o studieze. n acel moment de linite, Azi ntreb brusc: Enli... crezi c se vor mai ntoarce vreodat? Terranii? Enli privea int altarul floral ce purta ofranda care o costase aproape tot venitul pe cei trei ani ai noii sale viei. Nimeni, nici mcar Ano, nu nelesese de ce insista s cum pere o ofrand floral de la vestitul Avino Pek Molarian, iar Enli nu se obosise s dea explicaii. nvase foarte multe n rstimpul petrecut n mijlocul terranilor, n acel timp att de scurt i de teribil: nvase c existau lucruri pe care nu le puteai explica. Acum tia un lucru necunoscut i lui Ano, i lui Azi, chiar i servitorilor Primei Flori: existau mai multe realiti. Unele dintre acele realiti erau ceea ce Pek Gruber numise probabilitatecrescut, altele erau probabilitatesczut, termeni pentru care nu existau corespondent n limba ei. Ba chiar unele realiti existau i nu existau n acelai timp, pn cnd venea cineva ca David Pek Allen i le nfptuia, numai prin fora voinei. Terranii cunoscuser dintotdeauna lucrurile acelea. Le aflase i Enli. Cunoaterea o izolase; simea deja nceputul durerii de cap. Dar era realitatea ei. Azi atepta. Nu tiu dac se vor ntoarce vreodat sau nu, rspunse Enli ntr-un trziu. Asta numai Prima Floare va decide. Azi ncuviin nclinnd capul; i ea tia acest lucru -doar era preoteas. Ai vrea s vii pn la mine acas, s bei un pahar de pel nainte de a te ntoarce la sora ta? Da, accept Enli. A vrea. Ridic un mner al cruciorului; preoteasa l depuse n crucior pe Calit, cu piatra lui ciudat cu tot, fr s-i ia n seam protestele. Apoi cele dou femei pornir pe drumul spre casa lui Azi.

171