1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN.

Nr. 84.

VAPORUL CELOR PIERDUI

Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi

I. N MAREA ARAFURA. AVND MPOTRIV UN VNT PUTERNIC DE SUD-EST , submarinul se strecur printre nenumratele grupe de insule i insulie dintre insulele Kei sau Ewaf. ntre acestea i insulele Timorlant trebuia s fie Marea Arafura, unde se spunea c se afl vaporul celor pierdui, n cutarea cruia pornise Dox -ul. Indianul Doga Shing, pe care camarazii l cunoscuser n

Makassar, sttea n turn alturi de cpitan i George i privea la valurile nalte de civa metri, care izbeau vasul lin toate prile. n Makassar, unde tovarii ntmpinaser o aventur primejdioas cu corcitura cunoscut sub numele de fiara roie, Doga Shing se dovedi a fi un vr al prinului Ghasna, vechiul oaspete al echipajului Dox, care se ntorsese de mult n patria sa. Fratele lui Doga, Ranga, dispruse n arhipelagul Pacificului i se spunea c s-ar afla pe vaporul celor pierdui. Firete c vrednicii camarazi se declarar imediat gata, cu trap i suflet, s porneasc n cutarea acestui vas misterios i s lmureasc taina. Doga Shing, de unde tii d-ta ca vaporul se afl n marea spre care ne ndreptm? ntreb cpitanul pe Indian. O simt, Sahib cpitan, fratele meu m cheam, ne apropiam de el. Dar e i foarte cu putina s nici nu gsim vasul misterios interveni George fratele dumitale poate sa fi debarcat pe uscat cine tie unde. efii i marinarii acestui vas or fi avnd ei pe undeva o ascunztoare, ca doar n-or fi venic pe drum. Asta ar fi i mai bine, zise cpitanul. Gsind ascunztoarea, ne apropiem de lmurirea tainei. Dar va fi nespus de greu sa gsim printre nenumratele insule pe cea cu pricina. Fratele meu ma va cluzi, rspunse Doga Shing, linitit. Eu sunt mereu n legtur cu el. Tatl i fiul se privir mirai Aici era iari vorba de una din acele taine ale Indiei, pe care nici un European n-o poate pricepe. Cam pe la ora unsprezece noaptea vom trece printre insulele Kei i Timorlant? schimb vorba cpitanul. Cnd se va lumina de ziu vom fi n Marea Arafura. Numai de n-am trece pe ntuneric pe la locul pe care l cutm. Indianul zmbi i zise linitit: Eu l gsesc pe fratele meu chiar i noaptea. Dar mai e nc foarte departe. Iart-m c te ntreb zise George dar de ce n-ai fcut nc de mult o ncercare de eliberare a fratelui d-tale, daca eti att de sigur c-l poi gsi? Pn la Makassar l-am urmrit i atunci trebuie s se fi mbolnvit, cci legtura dintre noi s-a rupt. Prinul Ghasna mi-a spus apoi c d-voastr mi-ai putea da cel mai mare ajutor. Cu puin nainte de a veni dv. n Makassar, am primit iar un semn din partea fratelui meu. Foarte ciudat! zise Farrow, cltinnd capul. Acolo n fa se

ivete iar o insul. Ia s ne abatem niel! Vasul crmi mai spre Sud. i acolo se ivir ns n curnd insulie. Trebuiau s treac, deci, printr-un adevrat lan; e drept c erau limbi de pmnt mici dup cum observar prin ocheane dar era totui cu putin s fie srii de pe uscat. Socot c cel mai nimerit lucru ar fi s ne afundm zise Farrow dei m tem de recifurile ascunse. N-aveam ns ncotro; ne vom lsa numai att de adnc, pn va ajunge puntea la nivelul apei. La comanda sa pompele ncepur s mping apa n tancurile de balast i n curnd nu se mai zrea la suprafa dect turnul. Prin ocheanele lor, Farrow i George observau cu bgare de seam insulele de care se apropiau. Erau mici limbi de pmnt i preau s fie nelocuite. Cpitanul crmi spre deschizturi cea mai mare dintre insule i dup ce trecu de el se auzi deodat un vjit ciudat, care acoperea cu totul pe cel al vntului. Fcea impresia ca la mica nlime se apropie un avion. Tatl i fiul privir n sus; Doga Shing zise ns cam speriat: Ateniune, Sahibi, vin albinele! Spunnd aceasta arata spre insula de la stnga vasului. De la captul de rsrit, ce se gsea la vreo optzeci de metri se desprinse un nor mare i negru care se apropia repede de submarin. Vjitul deveni din ce n ce mai puternic i era provocat de aripile a milioane de albine slbatice, care i-au prsit stupii din cine tie ce pricini. Se ndreptau spre insula din dreapta Dox-ului, dar vntul puternic le mna spre vas. Repede nuntru! strig Farrow, care i ddu seam imediat de primejdia att de neobinuita. Repede, Doga! George, tu va trebui s-nchizi capacul, eu m duc la periscop. Cpitanul cobor n grab scria de fier, urmat de Indian. George, ns, mai rmase cteva clipe la marginea turnului i urmrea cu interes privelitea ciudat cu care poate nu se va mai ntlni niciodat n via. Deodat mi ddui i eu seam de marea primejdie, n care plutea. Dac albinele puse pe fuga din cine tie ce pricin se npusteau asupra lui, era pierdut cu desvrire. Mii i zeci de mii de ace veninoase se vor nfige ntr-o clipa n capul, gtul i braele sale, durerea l va face sa se prbueasc i nu se va mai putea ridica. Roiul venea mereu. George se-ntoarse cu iueala fulgerului i sari spre turnul deschis. Dar cele nti albine se i apropiaser i precum se temuse se npustir asupra lui. Cuprins de o spaim grozav, George se ntoarse, simi dureri n diferite locuri

ale capului i gtului, cobor repede dou trepte ale scriei de fier i vru s nchid capacul greu Albinele ns veneau n numr tot mai mare, se aezar, lacome, pe braele i minile lui goale, i nfipser acele adnc n carne i numai eu o extraordinar putere de voin izbuti el s nchid capacul turnului.. Cnd ajunse la captul scriei, era pe jumtate leinat. Doga l lu n primire, omori repede cele cteva albine cari izbutiser s ptrund nuntru, apoi l duse spre cabina-infirmerie. Doctorul Bertram se speria cnd vzu faa umflat i minile nepate ale tnrului. Dup ce iei Doga, medicul i ddu lui George un phrel de coniac, apoi, lund o penset, ncepu s scoat acele rupte din nenumratele nepturi. Doga se napoie n cabin, innd n mn o cutie mrioar de metal i ncepu s frece locurile, din care fuseser scoase acele, cu o alifie verzuie care avea un miros foarte puternic. George gemea ori de cte ori l atingea indianul cu alifia, dar dup cteva clipe simi c durerile slbeau ncetul cu ncetul. Dur ns aproape un ceas pn fur scoabe, toate acele i toate nepturile frecate cu alifie. Abia acum George putu vorbi i ntia lui grij fu s mulumeasc doctorului i lui Doga, Apoi zise: Drag doctore, a fost grozav. Nu mi-a fi nchipuit niciodat ca nite albine m-ar putea aduce ntr-o astfel de primejdie. Pcat c n-ai vzut roiul acela uria. Am vzut odat aa ceva n Borneo rspunse Bertram. mi dau i eu seam ce spaim ai tras, drag George. Fii mulumit c ai scpat numai cu att. Dar alifia d-tale e minunat, Doga. Nu vrei s-mi spui i mie din ce e fcut? Din felurite buruieni, rspunse indianul. Vi le voi spune, Sahib doctor. Aceste buruieni se gsesc numai n anumite pduri ale Indiei. Alifia mea e buna pentru orice fel de ran i folosete repede. Doga, trebuie s-mi spui unde se gsesc aceste buruieni, strui doctorul. l voi ruga pe cpitan s ntreprind odat o cltorie n India, cci daca vreau neaprat s prepar i eu alifia aceea. Da, Sahib doctor, v voi nota totul. Poate c Sahib cpitan ne aduce napoi n India.. Ct se va bucura atunci vrul nostru Ghasna i, mai ales, Sanja. Oh, ce bine ar fi! zise George. Voi vorbi cu tata despre asta. Aha, ne ridicm din nou la suprafa, ceea ce nseamn c albinele au rmas n urm. M duc n turn s-l linitesc pe tata. Alifia Indianului era att de minunat ca George nu mai simi nici un fel de durere. Umflturile ddur napoi i ele i cnd

tnrul intr n turn, cpitanul exclam plin de mirare: Ia te uit! i eu oare credeam ca te-au fcut ciur! M bucur din suflet c ai scpat cu bine, dragul tatei. George spuse c numai alifia minunat a indianului l vindecase att de repede. Apoi aduse vorba despre dorina doctorului de a cuta buruienele cu pricina i la cele din urm zise: Ar fi minunat, tat, daca am avea mereu cu noi aceast alifie miraculoas. Ce ar fi s plecm n India? Aha! fcu cpitanul, rznd. Te-a prins deodat interesul pentru alifia aceea. n sfrit, vom vedea noi ce se poate face. Poate dorina i se mplini n curnd. i eu a dori s-l revd pe prinul Ghasna. Ar fi minunat? exclam tnrul nveselit. Dar ia te uit, colo n faa noastr se ivete iari o insul. Pare s fie foarte mic, aa c nu e nevoie s-o ocolim, cci o fi nelocuit. Cpitanul duse ocheanul la ochi, privi ncordat, apoi rspunse: Dimpotriv, George, voi trece chiar ct mai aproape de ea, cci ntr-un golf ngust se zrete un vas de coasta. Ciudat c i-a ales tocmai insula asta singuratec drept loc de ancorare. Te pomeneti c-avem noroc i am dat de vaporul acela misterios n cutarea cruia suntem, zise George, agitat. N-ar fi mai bine s ne afundm? Fr ndoial; tocmai vroiam s-i spun s-l nchizi capacul dup mine. Haide, repede, cci dac e ntr-adevr vaporul acela, atunci vor avea i ei ocheane cu care ne pot zri. Cpitanul se duse ndat n cabina de comand, George nchise capacul turnului, apoi vasul ncepu s se afunde, ns nu prea mult. Printre valurile nalte ar fi fost greu s fie descoperit periscopul. Se scurser vreo cinci minute. Vasul nainta cu greu, dar George sttea lng tatl sau i atept cu nfrigurare ca aceasta s-i spun ce va zri. n cele din urma, cpitanul zise: Pare sa fie o epava, dar nu poate sta de mult acolo. Cea din urma furtuna de la Nord-Vest a fost acum vreo doua sptmni i aceea putea s fi zvrlit vasul pe insula. Acum ne puteam ridica fr teama la suprafa. Naufragiaii nu ne vor face nimic, cel mult se vor bucura ca le-am fi venit n ajutor. Dox-ul se nal ncetior din ap. Pn s deschid George capacul, cpitanul sttu la periscop i privi cu ateniune la insula care se apropia, dar nu putu zri nici o fiin omeneasc, George urc, primul n turn. Epava vaporaului era la vreo aizeci de

metri deprtare; se legna uor pe unde, dar nu fusese zvrlit pn, la plaj, ci zcea pe o stnc ngust, la vreo treizeci de metri deprtare de rm. Submarinul nainta cat putu de aproape, apoi cpitanul care venise i el n turn n vremea asta ddu comanda de stopare. Trebuie sa mergem ntr-acolo cu o barca de aluminiu zise el. Vom cuta s stabilim de ce anume vas o vorba i vom transmite apoi o radiogram celor n drept. Ddu ordin prin porta-voce s fie aduse pe punte dou brci demontabile, apoi hotr ca n una s se urce el, George, doctorul i Petre. Iar n cealalt Rindow, Kard i nc doi marinari. Luar revolvere i pumnale, cci nu tiau ce primejdii i pndesc. Cele dou brci fur montate repede i lsate pe ap. Cei opt camarazi coborr n ele i vslir spre epav. Cnd oprir la babord, simir un miros neplcut. Doctorul Bertram zise, ngrijorat: Ma tem c nu fi izbucnit pe bord vreo molim, frigurile galbene sau altceva de soiul acesta. Mai bine lsai-m pe mine sa m duc singur i dac voi descoperi cadavre suspecte, ne vom ntoarce imediat. Dar peste parapetul vasului putem privi i noi fr team rspunse cpitanul. Uite, aici atrn patru scri de frnghie, ceea ce ar fi o dovad c echipajul a prsit vasul n mare graba. Aa dar, George, s nu te urci pe punte pn nu vom ti bine ce s-a petrecut acolo. II. O EPAVA PRIMEJDIOAS. FIRETE CA I DE DATA ASTA, George fu cel dinti care privi peste parapetul corbiei cu pnze. Cratul pe seara de frnghie nu prea era uor, cci epava se cltina pe stnca ngust. Cnd George i arunc privirea pe punte, se speria i fcu ochi mari, cci lng coul scund se afla un pui de rinocer Javanez. Se mai uit ncodat, crend c se neal, dar era, ntr-adevr aa: zcea acolo un animal de mrimea unui viel, pe jumtate sfiat, ca i cum hienele s-ar fi osptat dintr-nsul. Foarte ciudat! exclam n aceeai clip doctorul Bertram, care se crase alturi de George. Domnule cpitan, la asta nu m-a fi ateptat. Se tie ca rinocerul s fi fost luat pe bord de marinari, dar cine s-l fi sfiat n felul acosta? Bnuiesc primejdie, poate chiar foarte mare zise Farrow,

serios. Mai bine s nici nu pim pe epava. Vom striga de cteva ori i dac nu se va arat nimeni, plecm. Tata, eu bnuiesc c se mai afl animale vii pe epava poate civa biei cini care vor muri de foame dac nu le venim n ajutor. Oameni par s nu se afle pe bord i tia ar fi singurii de cari am avea ce ne teme. Un om ar fi cioprit rinocerul cu rost, ca s-i ia carnea. Cum ai dreptate ncuviin cpitanul. S ne urcm, deci, pe bord! George fu ntiul care se slt pe parapei i cnd fu pe punte, se ndrept spre hoitul rinocerului. Camarazii l urmrii, iar din brci se crar cei patru marinari. Tnrul nu se apropie prea mult de rinocer, cci ceea ce mai rmsese din acesta intrase n putrefacie i putea ngrozitor. Tot trupul era spintecat i golit, iar picioarele dindrt aproape retezate. Trebuie s fi fost cini mari de tot zise doctorul altminteri n-ar fi putut rpune rinocerul. Dei e tnr nc, ar fi fost n stare s se apere. Pcat c e cu spatele la co, cci a l vrut s-i cercetez ceafa. Crezi aadar, doctore, c-ar putea s fie un animal de prad pe corabie? ntreb cpitanul. Cam aa ceva, rspunse Bertram i privi cu atenie rmiele rinocerului. Nu-mi pot nchipui sa fie vorba de cini. Atunci s-l ntoarcem zise cpitanul. Ne vom ine noi rsuflarea cteva clipe i atta tot. Pe George nu-l interesa deloc hoitul i nici n-avea chef s ating carnea intrat n putrefacie. El pornise spre deschiztura de pe punte care ducea n luntrul vasului. Rmase chibzuind la captul scriei i n cele din urm lu hotrrea s se ntoarc la ceilali, cci nu vroia s fie neasculttor fa de tatl su i s lucreze dup capul lui. Auzi atunci un sunet cu totul ciudat, venind din pntecele corbiei. Ceva asemntor cu scncetul unui copil. Strig repede spre cpitan i acesta mpreun cu ceilali camarazi venir lng el. Rinocerul fu prsit deocamdat.. Ce s-a ntmplat, George? ntreb cpitanul. Am auzit venind de jos un sunet care semna cu plnsul unui copil rspunse tnrul. n aceeai clip se auzea din nou sunetul i toi fur de prere c era ntr-adevr vorba de scncetul unui copil, dar cnd George vru sa coboare scara, tatl su i opri o clipa i-i zise: Fi cu bgare seama, biatule, cci nu tim ce primejdii

ascunde epava. Mie sunetul acela mi pare cam ciudat. Aa e, avea ntr-nsul ceva care miroase a primejdie ncuviin doctorul. Dar George i i aprinsese lampa de buzunar i ncepu s coboare scria. Aceasta ducea ntr-un gang ngust, n care ddeau cabinele. Uile acestora erau deschise toate, ceea ce dovedea c echipajul prsise vasul n mare grab. La captul scrii, George se opri i scoase revolverul. Apoi fcu nc doi pai, oprindu-se iari. Un miros ciudat i puternic l izbi n faa. Totui mirosul acesta i se pru cunoscut i deodat i aduse aminte de o zi din copilria lui, cnd, intrase n grajdul unui circ ambulant. Se aflau acolo, n cutile lor, civa tigri i lei i acelai miros l izbise i atunci, numai ca ceva mai puternic. Se gndi ndat la vorbele doctorului, c un animal mai mare ar fi putut sfia rinocerul. n cazul acesta nu putea fi vorba dect de un tigru sau o panter neagr a insulelor Sunda. Exclus nu ora. Dac se aflase un rinocer, pe corabie, de ce n-ar fi fost i vreun tigru? Ateniune, George, lucrul e suspect! opti cpitanul n spatele lui. Dac s-a ascuns vreo fiar pe aici, va fi ru de noi cnd ne-om afla fa n fa. Dar pare s doarm acum rspunse George. Din cte am citit, tigrii i panterele sforie cnd dorm, parc-ar plnge un copil. Atunci mai bine s nchidem capacul i s ne ntoarcem la submarinul nostru. Ar nsemna atunci ca animalul s moara de foame i asta nu putem ngdui, chiar dac e vorba de o fiar primejdioas. Mai bine s-i dm drumul pe punte, cci nu va trece mult i valurile o vor zdrobi, aa c dac animalul are noroc, va putea nota pn la vreo insul. Dac zici tu aa, n-ai dect s lai capacul deschis. Eu a vrea s cercetez cabina cpitanului, poate dau de ceva acolo. Cabina aceasta e colo n fa, zise George i art o u deschis la captul gangului, prin care se vedea o ncpere frumos mobilat, cu mobile de mahon. Plnsul fiarei pe care o presupuneam s-a auzit ns de aici de la dreapta, din alt cabin. Dac s-o fi sturat din hoitul rinocerului, nici nu e att de primejdioas. Eu unul mai bine n-a ncerca, zise cpitanul. Dar George o i luase nainte. Arunc o privire n cabina din dreapta, n care bnuia ca se afla fiara adormit, se feri ns s ndrepte nuntru lumina lmpii sale.

10

Farrow l urm ndat pe fiul su, dar fcu semn doctorului i lui Rindow, cari stteau pe ultima treapt a scrii, s rmn acolo. n felul acesta avea cea mai bun acoperire dac fiara ar iei din ascunztoarea ei. Cnd George ajunse aproape de cabina cpitanului, simi din nou mirosul acela puternic de animal de prad. De data asta venea dintr-una din cabinele de la stnga; i iari auzi miorlitul de la nceput. Tnrul erou se arata speriat. Sa fie oare doi tigri aici jos? Sentreb el. Sau poate ca era unul singur, care i schimba ns culcuul? N-avea ns nici un rost s i piard vremea cercetnd lucrul acesta. Din doi pai ajunse la cabina cpitanului, n care intr fr s stea la gnduri. i ddu seam ndat, c veniser prea trziu. Sertarele mesei de scris lipit de perete erau deschise i pretutindeni erau mprtiate hrtii; deci cpitanul luase cu dnsul tot ce era mai important, nainte de a cobor n brcile de salvare, mpreun cu echipajul. Dar cel puin numele vasului l descoperir imediat din unele hrtii. Era Mary Dowsen din Singapore, care mergea spre Brisbane. Aici n Marea Arafurei, aproape de int, elementele dezlnuite ale naturii puseser capt cltoriei. Farrow vru s prseasc ncperea cnd George scoase o exclamaie de surprindere. Pe una din hrtii citise c la ncrcarea corbiei, fuseser luate i cteva fiare slbatece, pentru Grdina zoologic din Brisbane. Se amintea acolo despre puiul de rinocer, civa corbi i antilope, apoi un tigru de Java i o pereche de pantere negre. Sfinte Dumnezeule! fcu George. Ia te uit, tat, unde am picat! Oare s fi izbutit s se elibereze toate fiarele astea. Nu ma bucura de fel surpriza asta, zise cpitanul. Hai s ne crm repede de pe epava! Calc ncet, George, ca nu cumva s trezim fiarele. Tatl i fiul merser spre ua n vrful picioarelor. Se simir oarecum uurai zrind lumina unei lmpi de buzunar la captul gangului. Asta nsemna c Bertram i Rindow stteau la posturile lor i c nu sa ntmplase nimic n vremea asta. Repede, dar cu pai nbuii, tatl i fiul strbtur gangul i aproape ajunseser la scar, cnd se auzi dinspre punte un sunet care le nghe sngele n vine. Era pufitul ntrtat al unei pantere. Cunoteau prea bine cu toii sforitul acesta i tiau c cei patru camarazi de pe punte se ncieraser cu una din fiare. O panter neagr nu ateapt mult pn s dea atacul: dup

11

ce scoate pufitul acela; furios, se repede ca o sgeat prin aer. ntr-adevr, nu trecur nici dou secunde de cnd se auzi pufitul, c i detuntura mpucturi de revolver ale camarazilor. i din rcnetele panterei, camarazii cari se aflau jos, i ddur seam c gloanele nimeriser bine. Repede sus! strig cpitanul ctre doctor i Rindow. Amndoi se-ntoarser fulgertor i urcar scara. Dar n clipa urmtoare izbucnir nc ipete de spaim i srir napoi; trntir aproape jos pe George i cpitan, i mpinser n lturi i se lipir i ei de peretele gangului. Abia fcur asta, c pantera neagr se rostogoli pe trepte, rnit de moarte i zbtndu-se cu furie. Nici nu ajunsese pe ultima treapt, c Farrow i George srir repede n lturi i puser la adpost. E drept c-i ddur seam c fiara nu le-ar fi putut face nimic, deoarece gloanele camarazilor nimeriser n plin. Totui prevederea nu strica. Ajungnd n gang, fiara ncepu s se zbat n spasmurile morii, gemu nfiortor i n cele din urm i ntinse labele, obosite. Cpitanul tocmai vroia s strige c primejdia trecuse i c se puteau duce sus, cnd se auzi iar un sforit care i fcu s se nfioare. Era pufitul ntrtat al celeilalte fiare, tovara acesteia. Cei patru camarazi tiau c acum o vorba de viaa lor. Fiara a doua va cuta s rzbune moartea celeilalte. Lumina a patru lmpi de buzunar sclipi dea lungul gangului i o umbr neagr iei din cabina alturata de a cpitanului. Era un exemplar minunat de panter neagr de Sunda. O clip inu doar nmrmurirea ei, apoi se aplec, pregtindu-se de sritur. Doctorul i Rindow nu sttur mult pe gnduri i traser n grab fr s inteasc. n schimb, Farrow i George ochir cu snge rece i gloanele lor trebuie s fi nimerit mortal Trupul panterei se prbui din zbor, ncepu s se zvrcoleasc, apoi rmase nepenit pentru vecin. Am pus mna pe dou blni frumoase, zise cpitanul. Cred ca, o mai bine s punem o mn de ajutor ca sa le jupuim. Uii c mai o un tigru de Java pe bord zise cpitanul cred c e mai bine s prsim epava, ca s nu ne primejduita viaa n zadar. Mai bine s putrezeasc pieile, orict ar fi de frumoase i Cpitanul i rupse vorba brusc. Se auzise un sforit, care ascundea ntr-nsul o primejdie. Era mritul unui tigru. Tat, trebuie s fie n cabina de colo zise George i i ndrept lumina lmpii spre o u ntredeschis din dreapta gangului.

12

Cu respiraia oprit, camarazii ateptar s se iveasc noul potrivnic. Dar clipele treceau fr s se ntmple nimic i ncordarea sporise la culme. E grozav! murmur Rindow. De s-ar arta odat, fiara aceea, ca s scpm de nesigurana n care ne aflm! Zicnd acestea ndrept lumina lmpii sale dea lungul gangului, dar nicieri nu se zrea cpna sau trupul vrgat al tigrului. i totui rsun iar acelai mrit ntrtat, de ast dat aproape de tot, dar nbuit, nct nu se putea s vie dintr-o cabin cu ua deschis. A! O fi jos n cal! opti George. Acolo se vor fi aflnd i cutile cerbilor i antilopelor, din cari s-or fi hrnit pn acum fiarele. Mi se pare c n cabina cpitanului am zrit un chepeng; poate putem ptrunde pe acolo n pntecele vasului. III. GEORGE UCIDE UN TIGRU. DE CE? NTREB RINDOW. Dac e ntr-adevr colo, jos, nu ne poate face nimic i putem prsi n linite epava. Asta n-o voi face, domnule Rindow, zise George cu hotrre afar de faptul c trebuie s existe vreo ieire din cal cci i cele dou pantere au venit de acolo n-a vrea s las animalul s flmnzeasc. Or mai fi n cuti antilope i cerbi pe cari a vrea s le scap de chinuri, srmanele. Sunt doar i ele fpturi ale lui Dumnezeu. Apoi a mai vrea s iau colo dou blni de panter, la care se adaug acum aceea a tigrului. Farrow ncuviin punctul de vedere al fiului su. George intr n cabina cpitanului i se ndrept spre chepengul pe care-l descoperise. Aplecndu-se i punnd mna pe veriga de fier, auzi dedesubtul su mritul tigrului. Zise, triumftor, ctre camarazi: Eu cred c chepengul fusese deschis, aa c panterele au scpat din cal, apoi capacul s-a nchis la loc din pricina legnrilor epavei. Rinocerul o fi fost inut n vreo cuc pe punte. S tii c aa e! ncuviin cpitanul. Atunci nu ne va fi prea greu s rpunem tigrul. Ridic ncet i cu bgare de scam chepengul, George i vom slobozi cteva gloane n jos, prin deschiztura. Tnrul ncepu s ridice ncetior capacul cel greu. Fcea asta cu mna stng, cci n dreapta inea pregti revolverul. Lampa de buzunar o aez n aa fel lng dnsul, nct lumina ei cdea n crptura care sa fcea tot mai mare. Dar se vede c lumina;

13

asta l mpiedec pe tigru s ias de unde era. Pufia ntrtat, dar nu prea de fel dispus s-i arate cpna. Dimpotriv, pe msur ce George ridica mai mult capacul, el se retrgea, dup; cum se putea constata din mritul tot mai slab. Ce facem acum? ntreb, tnrul. Cred c nu ne rmne altceva dect s coboram nuntru. Tigrul se va da napoi cnd va fi orbit de lumina lmpii i atunci l vom putea ochi mai bine. Hm! E foarte primejdios mormi cpitanul, dar altceva nu ne rmne de fcut. Dar las-l mai bine pe Petre s deschid capacul i tu ine-te gata s tragi. Cei patru marinari veniser de pe punte, cci se temuser c pantera neagr fcuse prpd. Cpitanul nu-i luase rgazul s-i ntrebe de unde venise fiara i greeala asta; urma s se rzbune mai trziu. Petre apuc veriga de fier a capacului i o smuci dintr-odat n sus. Toate lmpile se-ndreptar, ndat spre deschiztur, tigrul scoase iari un mrit, dar nu porni la atac, dup cum se temuser camarazii. N-am ncotro, trebuie s cobor! zise George. i nainte ca cineva s-l poat mpiedeca, el coborse dou trepte, se aplec i ndrept lumina lmpii n cal. Mai avu rgazul s vad tigrul disprnd pe gangul ngust format de lzi i cuti stricate. Cu bgare de seam cobor mai jos, urmai de tatl sau, Petre i ceilali camarazi. Era un gang nfiortor! La dreapta i la stnga se aflau cuti stricate n cea mai mare parte, n care se vedeau rmie de antilope i cerbi. Unele animale zceau moarte n cutii e lor ntregi. Probabil c pieriser de foame i fuseser cruate de celelalte fiare, care preferau prad vie. Mirosul rspndit de hoituri era grozav i camarazii trebuir s fac sforri disperate ca s nu le vie ru. Printre cuti erau iari ganguri nguste care duceau spre pereii de bord ai calei. Situaia lui George era nespus de primejdioas de cte ori ajungea la un astfel de gang transversal, cci acolo putea i a la pnd vreun tigru, caro s se repead asupr-i nainte ca el s poat ridica revolverul. Tnrul ntindea mereu braul stng cu lampa de buzunar i lumina gangul transversal. Socotea c procedm n chipul acesta, tigrul se va retrage orbit de lumina i va scoate mritul acela ntrtat. Camarazii strbtuser aproape toat cala. n curnd trebuia s se vad unde se afla fiara.

14

nc zece metri i mai despreau pe George de captul magaziei. Acolo nu se afla nici o u i n tavan nici o deschiztur. Aadar tigrul nu era n gangul principal. Dar la dreapta mai era un gang dea curmeziul. Nu mai acolo ar mai putea fi, dac nu cumva se ascunsese n alt parte. De data asta tnrul fu cu mare bgare de seam. Cuca din coltul gangului transversal avea pereii mrginai din scnduri, aa c era nevoit s ntind iar nainte lampa de buzunar. Dar o presimire l fcu s nu ie lampa n mn de data asta. Se ls n genunchi, aez lampa jos i o mpinse nainte cu vreun metru. Ajunse astfel n faa gangului transversal i i rspndi lumina lmpii nuntru. n aceeai clipa se auzi mritul speriat al tigrului, apoi laba lui grea se repezi i nimeri lampa, care se sfrm n buci George trase repede al doilea revolver. Atacul ateptat nu se produse ns. Din potriv, un pufit ndeprtat dovedi c fiara se retrsese. Cpitanul ntinse imediat fiului su, lampa lui de buzunar, George puse revolverul jos i mpinse lampa ca i mai nainte. Dar de ast dat tigrul nu-i mai trd prezena i cnd George ntinse capul cu bgare de seama, nu mai putu zri dihania. Lu lampa n mn, se ridic i lumin n gangul transversal. Cteva clipe rmase cu totul nedumerit, cci nu-i putea da seam unde dispruse tigrul. Deodat zri un loc ntunecos la captul gangului, pe partea stng. Acolo nu era nici o cuc i fiara trebuia s se fi ascuns n firida aceea. Acum era ns foarte primejdios s trag. Dac se apropia de ascunztoare, tigrul ntrtat va da buzna i era ndoielnic dac George va putea tine bine n mprejurrile acestea. Sunt de prere s prsim cala, zise cpitanul. Haide, George! Dar tnrul cercetase n jurul su n vremea asta i descoperise un b lung de bambu. Leg lampa de buzunar de captul bului, n aa fel ca lumina s cad ntr-o parte, apoi mpinse ncetior nainte, invenia. Minunat! zise cpitanul. Acum cred c va iei la iveal, cnd l va izbi lumina. i ne va fi uor s-l rpunem, nainte de a avea rgazul s ajung, pn la noi. Lampa se afla acum n faa deschizturii ntunecoase n care toi camarazii presupuneau c se afl tigrul. Nimeni nu se clinti ns; nici chiar atunci cnd George, nerbdtor, legn, lumina ncoace i ncolo. Ciudat, foarte ciudat, murmur Rindow, care sttea ndrtul cpitanului. Unde Dumnezeu s se fi pitit fiara? Sunt i eu de prere c e mai bine s ne retragem. De ce sa ne primejduim fr

15

rost viaa? Dac lui George i e mil de animal, putem lsa deschis chepengul care d n cal. n felul acesta tigrul va iei afar, va sri peste bord i va nota spre uscat. Aa spun i eu, zise cpitanul. S mergem, George! Dar tnrul pornise nainte i strig ndrt peste umr: Nu, nu, trebuie s ne ncredinm unde se afl fiara, altminteri ne putem trezi cu ea n spinare cnd ne-om ntoarce. Poate c n ungherul acela din fund o vreo ieire. Altfel nu mi pot explica. Tot ce se poate ncuviin Farrow dar fii cu bgare de seam, George! Tnrul merse nainte, innd bul de bambu n aa fel nct lumina s cad pe deschiztura ntunecoas. Dac tigrul s-ar mai fi aflat acolo, ar fi trebuit s dea de veste printr-un mrit. n cele din urm George putu privi pe dup col i vzu o ui deschis, de unde pornea n sus o scar dreapt Acum enigma era lmurit, dar situaia camarazilor nu se mbuntise de loc prin asta. Dimpotriv; acum chiar c nu tiau unde se afla primejdiosul duman. George, mergi nainte! zise cpitanul dup o scurt chibzuin. Trebuie s ne lum dup el, altminteri cine tie ce surpriz neplcut ne mai pregtete. Cu mult bgare de seam George urca scara. n praful gros de pe trepte vzu lmurit ntipriturile labelor tigrului i dup mrimea lor recunoscu c e vorba de un exemplar uria. Scara ducea ntr-o cabin a punii de mijloc, care se afla n imediata apropiere a scrii spre puntea principal. George crezu la nceput c tigrul fugise pe acolo, dar u spre gang a micii ncperi era nchis. Apoi mai vzu c nu era o cabin de dormit, ci una care servea pentru pstrarea uneltelor de tot soiul, iar scria ngust care ducea n sus din cal, pornea mai departe spre punte, fund aezat foarte strmb. Afar de urmele tigrului se mai vedeau i ntiprituri de panter neagr. Acum i lmuri George pe ce drum ajunsese pe punte pantera neag i se grbi s-i ntrebe pe Uria: Unde v-a atacat pe covert pantera neagr? A venit din cabina de la crm, a crei u era deschis. Ah, atunci ar fi trebuit s lsm o santinel sus! zise cpitanul. Ne-am luat toi dup tigru i n vremea asta el s-a urcat frumuel pe punte. Cnd ne vom duce acum sus, situaia va fi foarte primejdioas pentru noi. O vom scoate noi la capt, zise George, plin de ncredere. Sus, la lumina zilei, lucrul nu-mi apare att de primejdios ca aici

16

jos, n duhoare i ntuneric. Se apropia de scri i privind n sus zise: Aha, vd lumina zilei. Aadar, pot stinge lampa. O ddu napoi tatlui su i-i scoase al doilea revolver, apoi urc ncet scara. Aceasta sfrea n cabina de crm, pe care ns tigrul o i prsise prin ua deschisa. George privi afar cu bgare de seam. Cpitanul avusese dreptate, cci erau multe unghere pe punte, unde tigrul s-ar fi putut pitula, pentru c apoi s se repead cu iueala fulgerului, dac cineva s-ar fi apropiat. Deodat, ns, George auzi un zgomot ciudat, un pufit mulumit de data asta i atunci tiu ei c tigrul care trebuia s fi fost flmnd dduse poate hoitul rinocerului i se osptase dintr-nsul. Tnrul fcu un semn tovarilor si, apoi se strecur afar din cabina de la crm. Cnd privi dup colt, zri partea dindrt a trupului tigrului, care era att de ocupat cu ospul su, nct uitase cu totul de dumanii lui omeneti. Ca s-l mpute din spate n-ar fi avut nici un rost, cci nu l-ar fi rnit de moarte. George trebuia, deci s ocoleasc n aa fel, nct s-l nimereasc din faa. Firete c n vremea sta fiara i-ar fi putut schimba poziia, de aceea zise n oapt tatlui sau: Civa camarazi trebuie s rmn aici, iar noi ceilali vom ncerca s tragem n el din fa, Deocamdat e ocupat cu mncarea, altfel c nu vom ntmpina greuti prea mari. Petre, Kard, doctorul i un marinar urmau sa rmn pe loc, ca s-l observe pe tigru dinspre partea asta. George se furi repede n jurul cabinei de la crm, apoi se-ndrepta, dar se inu la oarecare deprtare, cci tia ca tigrul, dup ntia mpuctur, se va npusti asupra potrivnicului. Trecu pe la vreo opt metri de coul corbiei i se auzi lmurit cum tigrul sprgea ntre flci oasele i rupea carnea ce mai rmsese pe hoit. Zgomotul acesta i ngdui lui George s se apropie att de mult de att n cele din urm putu zri scheletul rinocerului. Din tigru nu vzu acum dect o parte din spate i coada Fiara nfometat i vrse nasul n prada sa. George i spuse c trebuie s-o ndemne s-i ridice capul. Cut n juru-l un obiect de azvrlit, dar nu gsi. Atunci i veni gndul s loveasc cu piciorul pe scndurile punii. Aa i fcu i, n aceeai clip, fiara i ridic repede cpna. Avea o nfiare nfiortoare, aa cum era mnjit de resturile ospului. George nu se nspimnt ns i ridicnd amndou

17

revolverele, trase. Trupul vrgat al fiarei fcu o sritur spre neateptatul su duman, dar la doi metri de acesta se prbui pe scndurile punii. Se zvrcoli de cteva ori apoi se ntinse ct era de lung i rmase nemicat. IV. TAINA INSULEI. BRAVO BIATULE! striga cpitanul. Astea au fost mpucturi, nu gluma. Acum ia s ne grbim cu jupuitul pieilor! M bucur i eu c am venit pe bordul acestei epave, cci am trit o aventur frumoas i ne-am ales i cu trofee. Trecu un ceas pan jupuir blnurile pe care le aruncar apoi n brcile lor i coborr i ei n graba, cci n ultima jumtate de ceas se strnise un vnt puternic care legna epava n chip amenintor.. Brun i Hagen, cari stteau n turn, rsuflar uurai cnd i vzur pe camarazi. Auziser mpucturile i i ddur seam c se petrecuse ceva deosebit. Blnurile minunate fur admirate de toi, apoi le transportar n cabina doctorului, cari vroia s le prepare, cum trebuie pentru tbcit. Cpitanul tocmai se pregtea s dea comanda de plecare, cnd George, care rmase n turn lng el, striga: Tat, de pe insula de colo se nal o trmb de fum. Trebuie s fie oameni pe ea, poate marinari din echipajul corbiei. N-ar fi bine s vedem cine e acolo! Hm, prea plcut nu-mi este s fac asta, rspunse Farrow. Ar nsemna s pierdem vremea n zadar i s dm iar de vreo primejdie nou. Dac ar fi naufragiaii, ar fi trebuit s-aud mpucturile i ar fi venit repede la rm. Sahib cpitan zise deodat, Doga, Shing fratele meu trebuie sa fie pe aproape. Simt bine asta. A ndrzni s v rog s debarcm. Lucrul ar putea deveni foarte primejdios n cazul acesta rspunsa Farrow cci e de presupus c am gsit ascunztoarea vasului misterios. Eu a propune s ateptm pn se va ntuneca. Pe partea asta nici n-am putea debarca acum cci marea e agitat; ar nsemna s ncercm pe coasta rsritean. Peste dou ceasuri se nnopteaz, zise George. n vremea asta am putea ocoli insula pe sub ap. Nu e exclus s se afle pe alt parte un port bun n care s putem intra. Asta putem ncerca ncuviin Farrow dar ne vom ine la

18

deprtare, ca s nu ne primejduim din pricina vreunui banc de stnci. Submarinul porni ndrt, la vreo cteva sute de metri fcu un viraj spre Sud i nfundndu-se repede nainta paralel cu coasta. Cpitanul observ insula cu ateniune, dar nicieri nu putu descoperi un golf, pn ajunse n cele din arm, n faa coastei de rsrit. Un loc al vegetaiei bogate, care se ntindea pn la mare, i se pru suspect. Pe alocuri frunziul avea alt culoare i i aduse aminte c la asemenea insule descoperise el golfuri mari, a cror intrare era ascunsa de crengi ce atrnau n jos. Cpitanul opri vasul i ls pe George, Rindow i Brun s priveasc prin periscop. Cerndu-le apoi prerea, toi trei ncuviinar c trebuie s fie vorba de un golf mascat. Firete c acum nu putem ntreprinde nimic zise cpitanul cci cu siguran va fi stnd un om de paz. S mai ocolim o dat insula, poate mai descoperim ceva pe coasta de Nord. Apoi ne vom opri aici, pn se va ntuneca. Firete c vom pleca ntracolo cu brci de aluminiu, cci n-a vrea s expun Dox-ul primejdiei de a fi distrus printr-o min. ntr-un ceas insula fu ocolit n ntregime, dar nu descoperir nimic suspect. Numai epava corbiei pe coasta de Apus fusese distrus cu totul de valuri ntre timp. Pe coasta de rsrit Farrow, se aez la pnd n faa golfului mascat. n curnd se las ntunericul i tancurile de balast fur golite. Civa marinari aduser iar pe punte dou brci, care urmau s fie ocupate de aceleai persoane cunoscute, cu prilejul vizitrii epavei. De data asta fu luat i Doga, care se urc n barca lui Farrow, cci ea pleca nti. Petre, cu priceperea lui la vslit, aduse curnd barca la locul care li se pruse tuturor att de suspect. i cnd George desfcu cu bgare de seam frunziul tufei apropiate, vzu naintea sa un golf larg, care sclipea n lumina lunii. Ateptar pn se apropia a doua barc vslit de Kard, apoi amndou cotir ceva mai spre sud i se oprir sub un palmier gros, care se afla pe rm. George cercet locul cu lampa de buzunar nainte de a cobor pe uscat. Merse apoi nainte i la lumina lmpii zri o poteca destul de larg i bine bttorit, ceea ce nsemna c era folosit adesea. Spuse tatlui su, care venea n urm, descoperirea pe care o fcuse i n curnd toi nou camarazi se aflau pe potec. Brcile fuseser priponite de mal. S vezi, cpitane zise doctorul, n oapt c am

19

descoperit aici ascunztoare vreunei bande creia i aparine vaporul celor pierdui. Sunt curios s vd ce vom gsi. George se aezase, ca de obicei, n fruntea micului convoi. Aventura aceasta era pe gustul su. Ce putea fi mai frumos dect s umbli dup descoperirea unei taine, ntr-o pdure necunoscut, n bezna nopii? Cpitanul pea iari n urma lui, apoi venea Doga Shing i doctorul. n coad era Petre. Numai din cnd n cnd cuteza George sa aprind lampa de buzunar, altminteri dibuia drumul cu minile. Nici nu bga de seama c de cte ori fcea lumin mergea ceva mai repede, n vreme ce camarazii si l urmau pe dibuite. Astfel se ntmpl c le-o lu cu mult nainte ca s bage de seam ceilali. Poteca fcu deodat o cotitur, George o lu cu bgare de seam pe dup colt, apoi i se pru ca pmntul i fuge de sub picioare i ndrtul su auzi un fonet de frunzi. Se-ntoarse repede i vru s-o ia napoi, dar se izbi de o tufa oare se ivise deodat n mijlocul potecii. n primul moment nu tia ce sa cread. Erau doar cteva clipe de cnd trecuse pe aici fr nici o piedic i acum poteca era nchisa de o tufa epoas. Se cam speria tnrul nostru erou, dar se sili din toate puterile sa gndeasc limpede. i atunci i aduse aminte ca pmntul i fugise parca de sub picioare cu cteva clipe nainte. De sigur c pusese n micare vreo instalaie care nchidea poteca prin tufa aceea ivita att de misterios. Nu putea sa ghiceasc scopul acestui lucru, tia numai ca acum era desprit de tovarii si. Trebuia s-ncerce neaprat s nlture piedeca. Se aplec i cuprinse crengile groase ale tufei, vrnd sa se apese n jos. n aceeai clipa se ivir lumini puternice pe cealalt poteca, apoi urma o larma de lupta nverunat. nainte sa poat lua vreo hotrre, George auzi un glas triumftor, rostind n englezete: Am pus mana pe strini. Acum poate ca El ne va da drumul, cnd va veni n noaptea asta, cum era vorba, i-am fcut un mare serviciu. Gould zise alt glas n-ar fi fost mai bine s fi ncercat s, fugim cu ajutorul strinilor.. N-am fi fost la adpost de el zise cel dinti i pedeapsa ce ne-ar fi dat-o ar fi grozav. Ascult-m pe mine, e mai bine s-i ducem n lagr. Gould, pe cealalt potec trebuie s mai fie cineva, care a pus n funciune capcana. N-avea cum s se fi ntors. Mai nti s-i ducem la loc sigur pe tia de aici, apoi vom

20

vedea ce e cu cellalt, rspunse Gould. Pot fi chiar mai muli, cari au trecut nainte ca tufa s se ridice i s se aud la noi clopotul de alarm. Dar nu ne pot scpa dumnealor, cci daca pornesc mai departe dau n mlatina crocodililor. i pe de lturi? Totul e nchis ca srm ghimpat. El a fcut treaba de minune. A vrea s tiu ns cum au gsit strinii poteca pe ntunerec. Pe potec trebuie s fi fost un numr mare de oameni, dup cum auzi George din nenumratele ooteli. Camarazii si erau tri, aadar, n lagr, n vreme ce dnsul se afla ntr-o capcan, de unde se prea c nu exist scpare. Acest misterios El, de care vorbiser ceilali cu atta fric prea s fie un om genial, dac izbutise s pun aici capcana asta drceasc. George ncepu s chibzuiasc eu nfrigurare cum s-ar putea libera. Fr sa vrea, i vr braele mai adnc n tuf i n cele din urm ddu de srma ghimpat cu care erau mpletite crengile. Tufa prea s fie adnca de vreun metru i jumtate, iar srma ghimpat se afla la vreun metru deprtare de curajosul tnr. Atunci i veni o idee bun: Dac misterioii indivizi cari erau i ei prizonieri, dup cum singuri mrturisiser vor vrea s-l scoate de pe potec, trebuiau s deschid tufa ca o u.. i dac se strecura acum n tuf, ct putea mai adnc i se inea acolo strns, atunci aluneca i el odat cu ua. Se puse imediat pe lucru. La nceput vru s se strecoare printre crengile epoase, dar i ddu seama c i va veni greu s se libereze apoi. De aceea tia cu cuitul o gaur mare n tuf i se vr ntr-nsa, punnd la loc crenguele, ca s nu se bage de seam mecheria. Atept cu ncordare ntoarcerea misterioilor indivizi; ntr-un trziu auzi glasuri apropiindu-se i printre crengi zri lumini de fclii. Glasul rguit al lui Gould rsuni iar: Aa, camarazi, acum s-i aducem i pe ceilali. Luai aminte: cu ct prindem mai muli, cu att mai curnd ne libereaz El. i tii prea bine ca numai el ne poate reda libertatea. Gaston, deschide poteca! George nu mai avu timp s se mire de nimic, cci fu nvrtit odat cu tufa, aa cum presupusese ei c se va ntmpla. Trecur cteva clipe de groaz pentru George. Oamenii pir pe-o poteca lturalnic, ce ducea la rm. Vor descoperi ei oare acum gaura ce i-o tiase el n tuf? Fusese el bine la loc, pe ntunerec, crenguele pe care le tiase?

21

Cu o smucitur tufa se opri n loc. George privi printre crengi i vzu opt brbai intrnd pe poteca lturalnic. Acum ns tufa nu se mai mica de loc, capcana fusese ndeprtat. Par s stea la gnduri, George iei de acolo ndat ce ultimul brbat dispruse. Acum se folosi de lampa lui de buzunar, acoperindu-i ns lumina cu degetele rsfirate. Potrivi n aa fel rmurelele tiate n gaura ce o fcuse, nct nu s-ar mai fi putut cunoate nimic; apoi fcu vreo civa pai pe poteca ce ducea napoi spre coast i se furi ntr-o tuf deas unde nu-l putea vedea nimeni de afar. Se scurse cam vreo jumtate de ceas, pe urm i auzi pe cel de adineauri, ntorcndu-se. Ca s poat nvrti napoi tufa, ei naintar att de mult pe potec nct cel din urm rmase aproape de tot de George. A dori s tiu cum Dumnezeu au fcut, zise Gould. Poate c cel dinti a srit repede napoi cnd s-a micat tufa. Altminteri nu e cu putin. Dar las c tot avem n mn opt din ei i asta e destul. Numai de-ar, veni mai curnd El i, cred c va fi mulumit de noi. George presupuse c oamenii vor nchide din nou poteca cu tufa, dup ce vor trece de capcana asta afurisit. Cum va ajunge el apoi n lagr, la tovarii si, nu tia. Dar aici nu era timp de stat mult Ia gnduri. Trebuia s se furieze att de aproape nct s poat vedea, cum funcioneaz tufa capcan. i prsi ascunztoarea ct putu mai ncet i ajunse la doi pai numai de ultimul individ, care, din fericire, nu avea fclie. Acum se puser n micare, mergnd drept nainte; aadar tufa fusese iar nvrtit. George nu rmase mult n urm, se lipi ns de tufele de pe margine i se inea aplecat. n felul aceste putea ndjdui s nu fie descoperit n lumina slab a torelor. n cele din urm omul dinaintea sa trecu prin sprtur i George se ghemui la pmnt ct putu. Vzu pe unul din ei care sttea lng un palmier gros, trgnd de o lian ce atrna n jos i tufa se nvrti. Cnd luminile fcliilor disprur, George se furi mai departe. Ajunse la tufa-capcan i aprinse lampa de buzunar. Pe partea: aceasta trebuia s fie deasemenea o instalaie pentru deschiderea capcanei. Era aici un palmier, de care atrna n jos tot o lian. George puse mna pe ea i trase cu bgare de seam. Simi cum liana ceda i apoi vzu cu bucurie c tufa se nvrtete. Se furi repede n deschiztur i cnd ajunse de partea cealalt de liana care se afla acolo, deschiztura se nchise imediat n urma lui.

22

Tnrul se afla iar pe o potec bine ntreinut, care ducea drept nainte. V. EL. DUP CE MERSE CTEVA MINUTE PE POTECA ACEASTA, George vzu deasupra tufelor lumini roietice de foc i auzi rsete. Se apropia, deci, de lagrul ca pricina. Izbuti sa ajung pn aproape de el i vzu un teren ntins, de jur-mprejur cu colibe. Lng un foc mare stteau doisprezece brbai cu mbrcmintea zdrenuit, cu brbi nclcite i prul ciufulit. Dup cum i ddu seama George, ei fceau parte din popoare diferite, dar vorbeau cu toii englezete. Nu departe de foc zceau, legai, camarazii si i cnd tnrul se obinui cu ntunerecul dindrtul lor, recunoscu o fptur n vetminte albe. Acesta trebuia s fie indianul, care fusese pus s pzeasc pe noii prizonieri. Dei lucrul prea aproape cu neputin, George hotr s, se furieze pn la tovarii si, ca s-i elibereze. De la marginea desiului unde se afla el mai erau cel mult zece metri pn la foc. Era deci o mare ndrzneal s porneasc ntr-acolo, dar n-avea ncotro. George se tr cu bgare de seam pe brnci, cu privirea mereu aintit spre focul de lagr. n cele din urm izbuti s treac de acesta i ajungnd aproape de cea dinti colib vzu c aceasta n-avea nici un fel de fereastr. Asta nsemn c era folosit drept magazie i George i zise atunci c omul acela misterios, pe care prizonierii l numeau El, era probabil un pirat sau contrabandist de mna ntia. Stnd aproape de prima colib, tnrul simi un miros ciudat, care n primele clipe i fcu impresia c ar ascunde o primejdie; dar apoi i spuse c mirosul era rspnditele trunchiurile de copaci din care era construit coliba. Acum i se pru c aude un zgomot slab dinuntru. Se apropia de u i-i lipi urechea de ea. Deodat tresri speriat, cci auzi zgriindu-se lemnul i att de tare nct se uita repede la foc, ca s vad de nu cumva auzise i altcineva. Din fericire, ns, Gould i nsoitorii si erau att de adncii n vorb, nct nu auziser zgomotul. Atunci George i lipi gura de crptura dintre dou trunchiuri i opti:

23

 Tcere, am venit, s v dau ajutor, voi deschide ua. Ci oameni se afl nuntru? Nu primi ns nici un rspuns, ci auzi doar un sunet pe care nu i-l putu lmuri. Deodat, ns, l cuprinse o bnuial grozav. Nu era oare de presupus c Gould i torturase i le luase graiul bieilor prizonieri, pe cari i nchisese n coliba asta, din pricin c ncercaser s fug? O furie grozav i cuprinse pe George la gndul acesta i, plin de mil, opti iari prin crptura dintre brne: Fii linitii, v voi ajuta! O vom scoate noi la capt cu omul acela oare v-a luat prizonieri. Ca s va dai seama ns c nu e vorba de vreo curs pe care vreau s v-a ntind, aflai c eu sunt fiul cpitanului Farrow. De sigur c suntei marinari, astfel c vei fi auzit de numele acesta. Atept iar un rspuns, dar nu auzi dect acelai sunet nearticulat ca i ntia oar, care prea un cscat, pe urm alte zgrieturi. Da, da, m grbesc, dar trebuie s fim prevztor, opti George. Avei rbdare nc puin timp. Dup ce mai arunc o privire cercettoare spre foc, tnrul se ridic ncet n picioare. La, o mic nlime de la pmnt descoperi un zvor, pe care-l trase cu bgare de seam. Dup ce fcu treaba asta, se ls iari lai pmnt, cci privind din nou spre foc vzu ca Gould se ridicase i se ndrepta spre camarazii Dox-ului. George se lipi ct putu de brnele colibei, cci acum era mare primejdie s fie descoperit. Gould un munte de om cercet cu ateniune legturile prizonierilor, apoi privi cteva clipe spre coliba lng care se pitulase George. Tnrul duse mna Ia revolver. Dac nu se putea altfel, l va scoate pe Gould din lupt, fr s-l rneasc grav. i pn s se poat dezmetici oamenii de lng foc, el va trebui s se repead la camarazii si i s-i libereze cu iueala fulgerului. Gould pru ns c se rzgndise, cci nl din umeri, fcu o micare dispreuitoare spre colib i se-ndreapt iari spre foc. Totul e n regul, bieii i auzi George glasul. Legturile in bine i ct privete pe prizonierii din coliba de colo, nici nu m sinchisesc. Afar nu pot iei! George rsufl uurat. Trecuse i primejdia aceasta. Pe de alt parte, aflase c erau ntr-adevr prizonieri n coliba fr ferestre. Se ridic iari ncet de tot, cu ochii int pe foc, unde Gould se aezase din nou i vorbea cu ceilali. Acum tnrul ddu de al doilea zvor, care se afla ceva mai sus. Cu mult sforare l trase

24

i pe acesta. Ua nu avea ns nici o clan sau broasca. n schimb se lsa mpins n afar, dup cum constata George. Repede, dar eu bgare de seam se ls la pmnt i se ntinse pe burt, apoi ntredeschise ua i opti: Acum ua e deschis, dar rmnei nuntru pn vine El. Ai putea strica totul dac v grbii. Aa dar, rmnei linitii. Ai priceput? Deodat simi c ua e apsat dinuntru, ncerc s-o reie i opti iar: Pentru Dumnezeu, rmnei pe loc! Vrei s stricai totul? Dar apsarea devenind din ce n ce mai puternic, George nu i se mai putu mpotrivi. i n aceeai clip simi i mai puternic mirosul acela ciudat care atrsese luarea-aminte cnd se apropiase de coliba. l cuprinse o fric grozav, cci mirosul acesta era de tigru i-l cunotea el foarte bine. Ce fcuse? i din nou nuzi sunatul acela, care-l fcuse, la nceput s-i nchipuie ca presupuii prizonieri ar fi murit. Acum ns i ddu seam lmurit ce era: mritul ntrtat al unui tigru. Se-ntinse repede la pmnt i rmase complet nemicat. Cu capul i umerii sttea dea dreptul sub pragul colibei i dac se aflau ntr-adevr fiare nuntru, atunci trebuiau s treac peste el. Pentru cazul acesta era bine dac se prefcea mort. Faa i-o ntorsese ns n aa fel nct s poat privi pe sub gene pragul colibei. Deodat ua se deschise cu putere i se izbi de perete. George auzi cteva ipete de groaz dinspre foc, apoi pe Gould rcnind: Dumnezeule mare, au scpat panterele negre! Tnrul nlemni de spaim, cci acum vzu, deasupra sa luminate slab de lumina focului capetele a dou pantere negre, cele mai primejdioase i setoase de snge din neamul felinele. Din fericire, ele nu-l observar, cci nu fcea nici o micare. Priveau int spre foc unde agitaia devenea tot mai mare, apoi trecur peste George i urlnd fioros se ndreptar spre Gould i tovarii si. George vzu acum c ticlosul avea un curaj i snge rece de necrezut. Smulse din foc o creang aprins i sri n ntmpinarea celor dou fiare, strignd oamenilor si: Luai i voi cte o creang aprins i aezai-v n semicerc, ca s putem alungi, napoi fiarele! Repede, nu stai la gnduri, cci nu trebuie s dispar n pdure. Altminteri, gndii-v ce ne va face El! Aceste din urm vorbe i readuser n fire i pe ceilali, cari

25

pn atunci sttuser nlemnii de groaz. Srir n picioare i smulser i ei crci aprinse din foc. Se aezar la repezeal un semicerc i agitnd fcliile improvizate pornir naintea panterelor. Cele dou fiare se opriser cnd Gould se repezi la ele. ntoarser capetele uriae pe cnd oamenii se apropiar de ele din lturi. Rcneau amenintor, dar George, care cunotea obiceiurile acestor feline, tia c deveniser foarte nelinitite. Se vor retrage, deci, din faa tortelor i vor intra napoi n colib. La gndul acesta tnrul rsufl uurat, dar apoi i cuprinse o spaim nebun, spunndu-i c Gould i ceilali indivizi vor nchide ua, cu care prilej l vor descoperi i pe el. Unde sa fug? Dac s-ar tr dea lungul colibei, nu numai oamenii l-ar descoperi, ci i cele dou fiare. Cu siguran c se vor npusti asupra lui, nainta de a se retrage n colib. Trebuia s ia repede o hotrre, cci fiecare clip l putea pierde. Acum nu mai era vorba de libertate, ci chiar de viaa lui. Fr s stea prea mult n cumpn, George recurse la singurul mijloc de salvare, cu toate c era din cale afar de primejdios. Cu micri de arpe se furi n coliba care servea de cuc panterelor. ndat ce fu nuntrul acesteia se ridic n picioare i dibui drumul pn n mijlocul ei. Gsi n curnd un stlp susintor i ncepu s se caere pe el. Prin ua deschis ptrundea lumina fcliilor lui Gould i tovarilor si, cari se apropiau mereu, mpingnd panterele ndrt. George vzu din ce n ce mai lmurit interiorul colibei i vzu ct mulumire c la vreo patru metri de pmnt erau nite cpriori cari sprijineau acoperiul. Gsi un punct de sprijin, dar n acelai timp cpriorii acetia ar fi putut nlesni panterelor s-l ajung dintr-o sritur. S-ar fi putut apra ns cu pumnalul. Cci hainele erau subiri i fiarelor le-ar fi venit greu s se ie de ele. Cu cat ajungea mai sus, cu att se fcea mai ntuneric n jurul lui. Reui s ajung la cpriori i ncepu s se caere spre acoperi. Privind n jos spre u, se simi strbtut de un fior de spaim, cci tocmai atunci trecuser pragul cele dou fiare, iar n clipa urmtoare u fu trntit cu putere i zvoarele trase. S tii se auzi glasul lui Gould de afara c lucrul ar fi putut lua un sfrit cam neplcut. Acum a vrea sa tiu cine a tras zvoarele. Oare s mai fi fost totui un strin pe aici, care nu tiuse c n colib se aflau primejdioasele fiare? Ia s cercetm la lumina fcliilor printre oproane! George era mulumit acum c alesese acest mijloc de scpare,

26

cci dac rmnea afar, cu siguran ci Gould i oamenii si ar fi dat peste el. Auzi cum ei se mprtiau care ncotro i atunci ncepu s se caere din nou. n clipa urmtoare rsun dedesubtul lui un pufit furios, apoi o izbitur puternic de pe urma creia se cutremur stlpul susintor. George auzi zgrieturi repezi pe lemnul neted i rotund, apoi cderea unui trup greu. Aa dar panterele l descoperiser i ncercau s aduc jos prada. Asta l fcuse pe tnr s se salte repede mai sus i se izbi cu capul de tavan. Mai sus nu se putea, dar cu prilejul izbiturii nelese cu mulumire c pentru acoperi fuseser folosite scnduri subiri. i scoase ndat pumnalul i ncepu s taie scndurile. Asta nu putea fi prea greu i odat sus pe acoperi, era la adpost de panterele negre i-l putea ie sub observaie i pe Gould. Se auzir prituri din nou dedesubtul lui, de data asta foarte aproape. Una din fiare prea s-i fi nfipt ghearele n lemn numai la civa centimetri sub dnsul. George trase repede picioarele mai sus i ncepu s-i des zor cu lucrul. Alunecnd iari, pantera scoase un rget nfiortor. Asta i ddu prilej lui George s fac vreo cteva tieturi mai repezi, fr s se team c Gould sau oamenii si ar putea auzi zgomotul. Gould era totui aproape, cci cnd rgetul fiarei ncet, zise rznd: Aha, sau nfuriat vzndu-se iar n cuc! Haidei napoi, biei, cci aici nu se vede nimic. Cine tie care din noi, din nebgare de seam sau prostie, a lsat zvoarele retrase. George rase n sinea lui i ncepu s taie i mai vrtos ca pana atunci. n cele din urm izbuti sa fac un ptrat n scndurile ce formau acoperiul i mpingndu-l ncetior afar vzu cerul deasupra lui. Se strecur repede prin deschiztur i ajungnd pe acoperi se ntinse pe pntece. Se tr pe urm pn ajunse la marginea el i privind n jos vzu focul, n jurul cruia se aezaser iar Gould cu ai si. n vreme ce jos n colib cele dou pantere fceau un zgomot asurzitor, George i ddu drumul pe partea cealalt a acoperiului i cnd ajunse la capt, sri jos. Czu pe pmnt moale, astfel c nu fcu zgomot. Se tra iari spre locul unde sttuse ntia oara, ramase cu ochii aintii spre foc i i urma drumul ct putu mal ncet. Vroia acum s-i libereze cat mai curnd pe camarazi i aceasta i ddea puteri noi. Se saturase pn-n gt de aventura cu panterele i nu mai dorea altele.

27

Oare Gould se va arta tot att de viteaz i cuteztor cnd prizonierii eliberai vor sri n sus deodat vor ataca pe misteriosul stpnitor al insulei? Asta se va vedea. n primul rnd era vorba de liberarea camarazilor. Cu bgare de seam tnrul erou se tr de a lungul colibelor, pn ce ajunse n dreptul camarazilor. Cei de la foc stteau de vorba preau att de cufundai n discuia lor, nct nici nu se sinchiseau de prizonieri. George merse mai departe. Fptura mbrcat n alb sttea linitit i nemicat i cnd tnrul ajunse numai la cinci metri, vzu ca era ntr-adevr un indian i se mir ca nu-i liberase nc pe camarazi. Deodat, ns, auzi o oapt: Sahib George! Era Doga Shing. Sttea aproape de tot de fratele su i cnd tnrul se tr repede lng el, l auzi optind mai departe: Fratele meu a fgduit s nu-i elibereze pe prizonieri i i ine cuvntul, dei m aflu i eu printre ei. tiam ns c vei veni d-ta. Libereaz-ne repede, cci avem cu toii arme i putem ntmpina cum se cuvine pe omul acela misterios care i ine n puterea lui pe prizonieri. George i trecu repede cuitul peste funiile cu care erau legai camarazii si. Toi rmaser ns nemicai pe loc i chiar el, George, se ntinse alturi de tatl su, doctor i Doga. George, ai fcut o treaba buna, zise cpitanul, mulumit. Era o capcan drceasc, aceea care i-au pus-o colo pe potec. Mai trziu ne vei istorisi cum ai izbutit s scapi. S nu ne clintim pn ce va veni El. De la prizonieri am aflat c cel mai muli din echipajul corbiei sale sunt tot captivi. Aa dar vom avea de furc numai cu El i cu garda lui personal, adic ase malaiezi i tot atia chinezi, adevrai diavoli cu chip de om. Va trebui s fim fr cruare, altminteri suntem noi nine pierdui. Numai de nu s-ar amesteca domnul Brun al nostru, cnd va vedea corabia, rspunse George, ngrijorat. Asta ar putea s strice toat treaba. Las c tie Brun cura s procedeze, rspunse cpitanul. Ne putem ncrede ntr-unsul. Principalul o s-l vedem odat venind pe individul acela misterios, cci am nceput s-mi cam pierd rbdarea. Dar vremea trecea i nimeni nu se arta. George tocmai se gndea dac n-ar fi mai bine s plece cu toii, cnd se auzi deodat un sunet ciudat din spre marginea desiului. Imediat glasurile celor din jurul focului amuir i oamenii

28

srir n picioare, dup cum fac copiii la coal, cnd intr profesorul n clas. Acest misterios El trebuia s-i ie bine n fru cci unii prizonieri, printre cari i Gould, erau adevrai uriai. Ce nsemneaz asta? Se auzi un glas aspru, metalic. De ce nu v-ai culcat nc? Stpne se grbi s rspund Gould am prins nite strini cari au venit pe insula pe ntunerec. Au czut n cursa ntins pe potec. Sunt opt brbai, stpne. n lumina focului se ivi o fptur nalt. George vzu o pereche de ochi plini de vpaie cari alunecar cercettor de la un camarad la altul, apoi omul ddu din cap i zise scurt: Povestete! Gould ncepu s istoriseasc, silindu-se s arate meritele sale i ale camarazilor si. George privise ctva timp pe omul ciudat, al cruia chip dovedea o mare energie. La spatele lui stteau nemicate fpturi ntunecate, n care George recunoscu malaiezi i chinezi. tia formau, aa dar, primejdioasa garda personal. Cnd Gould sfri, misteriosul individ izbucni ntr-un rs batjocoritor. i acum credei poate c pentru treaba asta v voia drui libertatea! Noi noi aa am ndjduit, zise Gould, cu umilin. Ei, atunci v-ai nelat. Deocamdat nici nu poate fi vorba de asta, cci mai am cteva chestiuni nsemnate de adus la ndeplinire. Dar eu mi spun mereu c numai morii nu vorbesc. De prizonierii de colo n-am nevoie, aa c voi pune s fie ucii, afara de unul singur care-o fi i care nainte de a muri i dnsul va trebui s povesteasc ce i-a adus ncoace. Dac nu va vroi s mrturiseasc, atunci Chinezii mei se vor pricepe s-i dezlege limba Gould, spusesei parc de opt prizonieri, dar eu vd nou! i sta al noulea e altfel aezat ca ceilali. Drace, te pomeneti c o fi vreo trdare ia mijloc! Spunnd acestea El ridic braul i n mna sa sclipi, gata de zvrlit, un obiect mic; dar nainte de a-i putea repezi, braul, se auzi o mpuctur. Fusese tras de Doga Shing, care probabil i dduse seam de primejdie, naintea celorlali. Braul ridicat se ls n jos, focul din ochii ticlosului se stinse brusc, apoi trupul lui se prbui la pmnt. Scond zbierete turbate, chinezii i malaiezii ne repezir nainte, dar atunci presupuii prizonieri ridicar cu toii armele i

29

pn ce galbenii s-i poat da seam de ceva, mai mult de jumtate dintr-nii zceau scldai n snge. Ceilali vrur s-o ia la fug. n clipa aceea urm ns ceva cu totul neateptat. Ca i cum prin moartea efului s-ar fi ridicat un blestem de pe capul lui Gould i al tovarilor si, acetia se npustir dup fugari, urm o ncierare i n cteva minute restul grzii fu curat. Dup aceea Gould se apropia de cpitanul Farrow. Devenise ca prin farmec alt om. i exprim cu sinceritate prerea de ru despre felul cum se purtase el i tovarii si i se declar gata s dea lmuririle cuvenite. ncepu sa povesteasc isprvi de ale omului misterios, cari fcur s nghee sngele n vine asculttorilor. Cu o cruzime de fiar pedepsise toate ncercrile de fug ale prizonierilor, iar Chinezii i Malaiezii si fuseser cei mai fioroi cli. Naufragiai i marinari cari ajungeau stingheri n vreun port, erau jefuii fr mil de El. Cu corabia sa fcuse cele mai de necrezut piraterii, omornd echipajul i lsnd n via doar atia de ci avea nevoie ca s-i nlocuiasc pe cei czui din rnduri. Pe urm i avea n puterea lui. Cu Ranga Shing prea sa fi avut de gnd altceva. Trebuie s fi aflat c acesta era vrul prinului Ghasna i ndjduise, probabil, s obin o mare suma de rscumprare pentru el. Nu se gndise ns la tainele Indiei i nu bnuise ca fraii i puteau da de veste unul altuia pe o cale misterioas. Nici de cpitanul Farrow i submarinul lui nu visase, probabil. Astfel c puterea lui se irosi n cteva minute, atunci cnd se atepta mai puin. n colibele-magazii se aflau adunate mrfurile jefuite. Fotii prizonieri sa declarar dispui s rmn pe insul, pn va veni vreun vas de rzboi, anunat prin radio de cpitanul Farrow. Numai Ranga plec odat cu camarazii, cci Farrow se hotrse n cele din urm s porneasc spre India. Dup un rmas bun clduros de la cei eliberai, Dox-ul plec a doua zi mai departe. Cnd ajunse n larg, ntinse antena i transmise o radiogram amnunir n lumea larg. Mai trziu afl eu mare bucurie c un vas englez i luase pe bord pe bieii oameni, aducndu-i n patriile lor. Sfritul volumului: Vaporul celor pierdui

30

n numrul urmtor: PIANJENUL, DE MARE.

31

32