ARTHUR CONAN DOYLE Dou aventuri ale lui Sherlock Holmes" AVENTURA BRBATULUI Cu GURA Strmb i AVENTURA GRANATULUI

ALBASTRU Traducere din limba englez de ANDREI BANTA Colecia Povestiri tiinifico-fantastice Revista tiin i tehnic 1 AVENTURA BRBATULUI Cu GURA Strmb Isa Whitney, fratele rposatului Elias Whitney, doctor n teologie. director al Colegiului Teologic Sfntul Gheorghe, era opioman. Deprinsese acest viciu, dup cte mi-au ajuns la urechi, dintr-un capriciu prostesc, nc de pe vremea cnd se afla la colegiu, din pricin c citise descrierea lui De Quincey a visurilor i senzaiilor sale de fumtor de opium. Atunci i mbibase tutunul cu laudimum, vrnd s ncerce i el aceleai senzaii i descoperise, ca i atia alii, c acest nrav e mai uor de deprins dect de lsat ; ani n ir a continuat s fie robul acestui drog, lucru pe care rudele i prietenii si l priveau cu un amestec de groaz i ur. l vd i acum parc, strveziu i glbejit la fa, cu pleoapele atrnnd i pupilele micorate de tot, ghemuit ntr-un fotoliu - o epav, o fiin nobil ruinat. ntr-o sear, era prin iunie 1899, se auzi clopoelul sunnd, cam pe la ceasul cnd te toropete somnul i cscnd i-arunci ochii la ceas. M-am ndreptat n scaun, iar nevast-mea a lsat s-i cad lucrul de mn n poal cu o mutr dezamgit. - nc un pacient! spuse ea. O s trebuiasc s pleci iar. Am mormit ceva, pentru c abia m ntorsesem acas, dup o zi istovitoare. Am auzit ua deschizndu-se, cteva cuvinte schimbate n fug i apoi pai grbii pe linoleum. Ua camerii n care ne aflam s-a deschis nlturi lsnd s intre o doamn nfurat ntr-o mantie ntunecat i cu un vl negru care i acoperea faa - V rog s m iertai pentru c am ndrznit s vin att de trziu, ncepu ea. Apoi deodat, pierzndu-i cumptul, se repezi nainte i, aruncndu-i braele de gtul nevesti-mi, hohoti de plns pe umrul ei. Ah, vai! Ct snt de amrt ! se jelui ea. Am atta nevoie de ajutor ! - Doamne, spuse nevast-mea ridicndu-i vlul, dar e Kate Whitney ! Vai, cum m-ai speriat, Kate! Nu te-am recunoscut deloc cnd ai intrat. - Nu tiam ce s fac, aa c am venit drept la tine. Aa se ntmpl ntotdeauna. Oamenii care aveau vreun necaz veneau la nevast-mea ca puii la cloc. - Foarte bine. Acum s-i dm puin vin cu ap, iar tu aea- z-te aici i spune-ne tot, de-a fir-a-pr. Sau preferi s-l trimit pe James la culcare ? - A, nu, nu. Am nevoie i de sfatul i de ajutorul doctorului. E vorba de Isa. N-a mai dat pe acas de dou zile. Snt din cale afar de speriat din pricina lui! Nu era prima dat cnd ne vorbea de nravul soului ei. mie ca doctor, iar nevestei mele ca unei vechi prietene i colege de coal. Am ncercat

s-o mngiem i s-i alinm mhnirea cu vorbele cele mai potrivite pe care le-am putut gsi. tia oare unde se afla brbatul ei ? I-l puteam aduce napoi ? Se prea c da. Avea informaii sigure c n ultima vreme, cnd l cuprindea patima, se ducea la o tavern din captul rsritean al City-ului, unde se fuma opium. Pn acum orgiile lui nu inuser niciodat mai mult de o zi, i seara se ntorcea ntotdeauna acas sleit de puteri i tremurnd din tot trupul. De data aceasta, ns, accesul dura de 48 de ore, i fr ndoial c zcea printre scursurile societii sorbind otrava sau dormind sub influena ei. Era sigur c putea fi gsit la Lingoul de aur" din ulicioara Uprer Swandamlane. Dar ce putea ea s fac? Cum ar fi putut ea, o femeie tnr i sfioas, s-i croiasc drum pn ntr-o spelunc de felul acesteia, ca s-i smulg brbatul din mijlocul ticloilor cu care se nhitase ? Asta era situaia i bineneles c nu exista dect o singur soluie. M-a ntrebat dac n-a putea s-o nsoesc pn acolo, iar apoi, rzgndindu-se, a zis c la ce bun s mai vin cu mine? Eu eram medicul curant al lui Isa Whiney i ca atare aveam oarecare influen asupra lui. M descurcam mai bine chiar dac m duceam singur, i-am dat atunci cuvntul de onoare c o s i-l trimit acas cu trsura pn n dou ceasuri, dac era ntr-adevr de gsit la adresa pe care mi-o dduse. Aa c peste zece minute prsisem deja fotoliul i salonaul meu confortabil, gonind cu birja spre partea de rsrit a oraului. Aveam o misiune ciudat, dup cte mi se prea, dei numai viitorul a putut s-mi arate ct de ciudat avea s fie cu adevrat. Prima etap a aventurii mele n-a prezentat ns mari neajunsuri. Upper Swandamlane e o stradel prpdit, ascuns n dosul docurilor nalte. niruite de-a lungul rmului de nord al Tamisei, la est de podul Londrei. ntre un birt popular i o crcium, am gsit taverna cutat. Ca s ajungi la ea, trebuia s cobori cteva trepte, dup care ddeai de o sprtur sumbr n zid, ce aducea mai mult cu gura unei peteri. Poruncindu-i birjarului s atepte, am cobort scrile scobite de atta umblet de oameni bei i, la lumina unui opai ce plpia deasupra uii, am dibuit clana, apoi am intrat ntr-o ncpere lung i joas, n care puteai tia cu cuitul fumul roiatic de opium. De jur mprejur erau nirate paturi de lemn ca pe un vas de emigrani. La lumina slab din odaie abia puteai deslui trupuri care zceau n atitudini nenchipuit de ciudate, cu umerii ncovoiai, cu genunchii strni la piept, cu capetele rsturnate pe spate i cu brbiile mpungnd aerul ; doar ici-colo cte un ochi searbd i stins se ntorcea ctre noul venit. Cerculee roii de lumin licreau printre umbrele negre, aci mai viu, aci mai ters, dup cum plpia otrava arznd n goacea lulelelor de metal. Cei mai muli zceau n tcere, unii mormiau ceva pentru sine, iar alii vorbeau laolalt cu un glas ciudat - nbuit i monoton. Biguielile lor aveau izbucniri nvalnice, pentru ca apoi s se piard deodat n tcere, fiecare murmurndu-i gndurile i lund prea puin n seam cuvintele celui de alturi. La captul cellalt al odii, la gura unei vetre mici cu jratic de mangal, un btrn nalt i usciv sttea pe un scunel cu trei picioare, cu brbia rezemat n pumni, cu coatele pe genunchi, cu privirea pierdut n flcrile focului. La intrarea mea, un servitor malaez, cu faa ca de cear,

se repezise s-mi aduc o pip i o doz de opium, poftindu-m acum ctre un culcu gol. - Mulumesc, n-am venit s stau, l-am lmurit eu. E pe-aici un prieten de-al meu, domnul Isa Whitney, cu care a vrea s vorbesc. Din dreapta mea se auzi o micare brusc urmat de un icnit. ncercnd s strpung ntunericul difuz, am desluit privirea lui Whitney aintit asupra mea. Era livid, istovit, zbrlit i murdar. - Dumnezeule, e Watson ! exclam el. Reacia drogului l adusese ntr-o stare de plns, cu toi nervii cuprini de un tremur spasmodic. - Ascult, Watson, ct e ceasul ? - Aproape unsprezece. - i ce zi ? - Vineri, 19 iunie. - Doamne, dumnezeule ! Credeam c-i miercuri. Sigur c e miercuri. Ce-i veni s m sperii ? Se prbui cu faa n mini i ncepu s plng-n hohote pe tonuri nalte, neomeneti - Ascult, omule, i-am spus c-i vineri. Nevast-ta te ateapt de dou zile. Ar trebui s-i fie ruine. - Pi chiar mi e. Dar nu se poate, Watson, te-ai zpcit. Nu snt aici dect de cteva ceasuri. Am fumat doar trei pipe. poate patru sau, tiu i eu, poate mai multe. Dar vin acas cu tine. Nu vreau s-o sperii pe Kate. pe micua mea Kate. D-mi mna! Ai o birj ? - Da, m ateapt. - Atunci plec cu ea. Dar probabil c trebuie s pltesc mai nti. Vezi te rog ct datorez, Watson. Snt cam drmat. Nu snt n stare s fac nimic singur. M-am strecurat printre cele dou iruri de culcuuri inndu-mi respiraia ca s nu trag n piept fumul uricios al drogului care ndobitocete oamenii i l-am cutat pe patron. Trecnd pe lng btrnul usciv din faa vetrei cu mangal, am simit deodat c m trage cineva de cma i o voce joas mi-a optit n ureche. Treci pe lng mine i apoi ntoarce-te i privetem". Am auzit aceste vorbe foarte desluit. M-am uitat n jos. Nu putea s le fi rostit dect btrnul de lng mine i totui el era la fel de eapn ca i pn atunci, cufundat n gnduri. din cale-afar de slab, zbrcit tot, grbovit sub povara anilor. Pipa de opium i atrna ntre genunchi, de parc i-ar fi scpat dintre degete din cauza istovelii i plictisului. Am fcut civa pai i m-am ntors s m uit. Cu greu mi-am putut nbui un strigt de uimire. Se ntorsese astfel nct nu-l puteam vedea dect eu. Trupul i se mplinise, zbrciturile dispruser ca prin farmec, ochii triti i recptaser flacra arztoare i acolo lng foc sttea rznd de surprinderea mea - Sherlock Holmes n persoan. Mi-a fcut un semn discret s m apropii i ndat, cnd s-a ntors iari pe jumtate ctre cei din tavern, i-a recptat poza senil de btrn ramolit cruia atrna buza de jos. - Holmes, i-am optit eu, ce dumnezeu faci aici n spelunca asta ? - Poi s vorbeti i mai ncet, mi-a rspuns el, c am urechi foarte bune. Dac ai fi aa de amabil s-i faci vnt idiotului la de prieten al tu, mi-ar face mare plcere s stau puin la taifas cu tine. - M ateapt birja afar.

- Atunci f te rog bine i trimite-l acas cu ea. Cred c poi s ai ncredere n el : pare prea frnt ca s mai fac vreun bucluc. Te-a mai sftui s trimii prin birjar un bileel nevestei tale i s-i spui c i-ai legat soarta de a mea. Apoi te rog s m atepi afar, unde am s te gsesc n cinci ninute. Mi-era tare greu s-i refuz lui Sherlock Holmes vreo rugminte, deoarece era ntotdeauna deosebit de precis i i vorbea cu un calm de stpn. Simeam pe de alt parte c, odat Whitney urcat n birj, misiunea mea era practic ncheiat ; ct despre rest, nu-mi puteam dori nimic mai bun dect s-l nsoesc pe prietenul meu ntr-una din acele aventuri cu totul neobinuite, de care viaa lui era plin. Peste cteva minute, terminasem de scris biletul, pltisem nota lui Whitney i-l condusesem la trsur. O vzui ndeprtndu-se prin bezn. Curnd, din taverna fumtorilor de opium iei o siluet btrnicioas. Alturndu-m ei, m aflam mpreun cu Sherlock Holmes. A mai mers vreo dou strzi cu spatele ncovoiat i cu pai nesiguri. Apoi, aruncnd repede o privire n jur. s-a ndreptat i a izbucnit ntr-un hohot de rs sntos. - Sper, Watson, c nu-i nchipui c am adugat patima opiului la injeciile cu cocain i la celelalte mici slbiciuni despre care ai avut buntatea s-mi dai sfaturi medicale ? - Bineneles c am fost surprins s te gsesc acolo. - Dar nu mai surprins dect am fost eu cnd am dat cu ochii de tine. - Venisem s caut un prieten. - i eu s caut un duman. - Un duman ? - Da, unul dintre dumanii mei fireti sau, cum s zic, dintre victimele mele fireti. n dou vorbe, Watson, snt n plin anchet, un caz cu totul remarcabil, ale crui ie speram s le gsesc n hoinrelile fr cpti ale acestor beivani vicioi... Dac a fi fost recunoscut n taverna aceasta deochiat, viaa mea n-ar mai fi preuit nici ct o ceap degerat, pentru c m-am mai slujit de acest local pentru scopurile mele i ticlosul de marinar indian, patronul, mi-a jurat rzbunare. n spatele cldirii, aproape de colul docului Paul. se afl o trap, care ar putea spune multe poveti sinistre despre lucrurile care au czut prin ea n nopi fr lun. - Lucruri ! Nu cumva vrei s spui trupuri omeneti ? - Ba chiar aa, Watson drag. Am fi bogai dac am avea cte o mie de lire pentru fiecare nenorocit care a fost lichidat n spelunca asta. E cea mai deochiat capcan pentru oameni de pe tot malul fluviului i m tem c Neville St. Clair a intrat n ea i nu o va mai prsi niciodat. Cam pe aici trebuie s fie trapa ! i puse degetele arttoare ntre dini i fluier ascuit. Din deprtare, un fluierat asemntor rspunse acestui semnal, dup care se auzi curnd zgomot de roi i tropot de copite pe caldarm. - i-acum, Watson, spuse Holmes n momentul n care din ntuneric se ivea un docar cu roile nalte i cu felinare de o parte i de alta, ca dou fii de lumin galben, vii cu mine, nu ? - Dac-i pot fi de vreun folos. - A, un tovar de ncredere e ntotdeauna de folos. i cu att mai mult un cronicar. Odaia mea de la The Cedars are dou paturi. - The Cedars ?

- Da, aa se cheam vila domnului St. Clair. Locuiesc acolo rn timpul cercetrilor. - Dar unde-i asta ? - Aproape de Lee, n Kent. Ne ateapt o cltorie de apte mile. - Dar nu pricep nimic. - Bineneles, curnd ns o s tii totul. Hai, salt-te sus ! E-n regul, John, nu mai avem nevoie de dumneata. Uite o jumtate de coroan. Caut-m mine pe la unsprezece. Aa, las-i frul liber ! La revedere ! Plesni calul cu biciul i o luarm iute din loc prin irul nesfrit de strdue ntunecate pe care nu vedeai ipenie de om. Cu timpul se mai lrgir i traversarm n goan un pod larg cu balustrad peste fluviul care-i purta lene apele ntunecate. De partea cealalt a podului, acelai labirint de strdue. Linitea o curmau doar din cnd n cnd paii apsai i ritmici ai poliistului sau cntecele i ipetele vreunor cheflii ntrziai. Un vl de nori plutea alene pe cer i ici-colo prin sprturile lor licrea cte o stea. Holmes mna calul n tcere cu capul plecat n piept. Eu ns stteam alturi de el arznd de nerbdare s aflu despre ce fel de cercetri era vorba, de vreme ce-l puneau la aa grea ncercare fiindu-mi team totui s'i tulbur irul gndurilor. Dup ce am strbtut vreo cteva mile i am ajuns pe la marginea brului de vile periferice, s-a scuturat deodat, a dat din umeri i i-a aprins pipa. cu nfiarea omului mulumit c acioneaz cum nu se poate mai bine. - Ai un mare dar al tcerii Watson. mi-a zis el n cele din urm. Asta te face un tovar de nepreuit, Pe cuvntul meu de onoare, e mare lucru pentru mine s am pe cineva cu care s vorbesc pentru c propriile mele gnduri nu snt cine tie ce plcute, m ntrebam tocmai ce i-a putea spune acestei duduie nostime cnd m va ntmpina ast sear la u. - Uii, se vede, c habar n-am despre ce e vorba. - Abia am s am timp s-i expun cazul nainte de-a ajunge la Lee. Pare nenchipuit de simplu i totui nu tiu cum se face c mi gsesc de unde s-i apuc. Snt nenumrate ie, fr ndoial, dar nu pot prinde nici una. Acum am s-i explic lucrurile limpede i pe scurt, drag Watson i poate c tu ai s zreti vreo scnteie acolo unde eu nu vd dect bezn. - D-i drumul atunci! - Ei bine, cu vreo civa ani n urm, ca s fiu mai exact, n mai 1884, a venit la Lee un gentleman pe nume neviNe St. Clair, care prea s fie putred de bogat. A cumprat o vil spaioas, a aranjat curtea i grdina cu mult art., trind n genere pe picior mare. ncetul cu ncetul, i-a fcut muli prieteni printre vecini, i n 1887 s-a cstorit, cu fiica unui berar din mprejurimi, de la care are pn acum doi copii. Nu se ocupa cu nimic precis, dar avea aciuni la mai multe societi, aa c dimineaa se ducea ntotdeauna la Londra, ntorcndu-se n fiecare sear din Canrton Street cu trenul de 5,14. Domnul St. Clair are acum treizeci i apte de ani e n genere cumptat, un brbat bun, un tat foarte iubitor i un om pe care toate cunotinele lui i au la inim. A putea s adaug c totalul datoriilor lui se ridic - dup cte am putut afla - doar la 88 lire i 10 ilingi, pe cnd contul lui la Capital and Counties e de 220 lire. Prin urmare, n-avem nici un motiv s presupunem c ncurcturi bneti i-au putut mpovra cugetul. Luna trecut, domnul Neville St. Clair a plecat la Londra ceva mai devreme dect de obicei, spunnd nainte de a porni c are de ndeplinit dou treburi

importante i c o s-i aduc bieelului su nite cuburi. Acum, printr-o simpl ntmplare, nevasta lui a primit n aceeai luni, la scurt vreme dup plecarea lui. o telegram, care o ntiina c un pachet de mare valoare, pe care l atepta de mult vreme, sosise pe numele ei la birourile societii Aberdeen Shipping Company. Acum, dac cunoti bine Londra, i vei aduce aminte c birourile acestei societi se afl n Fresno Street, care se desparte din Upper Swandam- fane, unde m-ai gsit pe mine astsear. Doamna St. Clair a luat masa de prnz, s-a dus n City, a fcut cteva cumprturi, a trecut pe la biroul societii, a ridicat pachetul i exact la ora 4,35 dup- amiaz se ndrepta pe Swandamlarie spre gar. M-ai urmrit cu atenie, ai neles totul? - E cum nu se poate mai limpede. - Poate c-i mai aduci aminte ce zduf a fost luni ; doamna St. Clair mergea ncet, uitndu-se n toate prile i trgnd ndejdea s zreasc vreo birj, deoarece nu-i plcea deloc strada pe care se afla. n timp ce cobora astfel pe Swandamlane a auzit deodat o exclamaie sau un strigt i a nmrmurit cnd i-a vzut brbatul privind-o i, dup cum i s-a prut ei, fcndu-i semn de la o fereastr aflat la etajul unei cldiri. Fereastra era deschis i i-a vzut desluit faa, grozav de tulburat, dup spusele ei. El i fcea semne desperate cu mna i apoi a disprut att de brusc de la fereastr, nct ei i s-a prut c a fost tras napoi de o for creia nu i sa putut mpotrivi. Un amnunt ciudat, pe care ochiul ei ager de femeie nu l-a scpat, a fost c dei purta tot haina de culoare nchis cu care plecase de acas, n-avea nici guler, nici cravat. Convins c i s-a "mtmplat ceva ru, s-a repezit pe scri n jos - pentru c aceast cas nu era alta dect spelunca fumtorilor de opium n care mai gsit ast-sear - i, trecnd n goan prin ncperea din fa, a ncercat s urce scara care duce la etaj. Chiar la picioarele scrii ns a dat nas n nas cu ticlosul de marinar indian de care i-am pomenit. El a mpins-o napoi i, cu ajutorul unui danez care slujete acolo, a aruncat-o n strad. Covrit de ndoial i de temeri nnebunitoare, a alergat n jos pe ulicioar i un noroc nemaipomenit a fcut s ntlneasc n Fresno Street civa comisari i un inspector care se duceau s-i ia n primire posturi le. Inspectorul, mpreun cu doi poliiti au nsoit-o la casa amintit i, n ciuda mpotrivirii nencetate a patronului, i-au croit drum ctre camera n care fusese vzut ultima dat domnul St. Clair. Aici ns nici o urm a acestuia.De fapt, la catul de sus a fost gsit doar un biet schilod cu nfiare hidoas, aciuat pare-se acolo. Att el ct i marinarul indian au jurat pe toi dumnezeii c n tot cursul dup-amiezii nu mai fusese nimeni altcineva n odaia din fa. Dezminirea lor era aa de hotrt, nct inspectorul a nceput s ovie i era ct pe-aci s ajung la concluzia c doamna St. Clair se nelase - cnd aceasta se repezi deodat ipnd la o cutie mic de brad de pe mas i-i smulse nerbdtoare capacul. Dinuntru au czut, rspndindu-se pe jos, nite cuburi : era tocmai jucria pe care domnul St. Clair promisese s-o cumpere copilului su. Aceast descoperire i stnjeneala vdit pe care a manifestat-o schilodul i-au fcut pe inspector s-i dea seama c e ceva grav la mijloc. S-au cercetat cu grij toate odile i rezultatele anchetei au indicat o crim ngrozitoare. Odaia din fa era mobilat simplu, ca un salona, i ddea ntr-un mic dormitor, de la fereastra cruia se vedea spatele

docului. ntre cldirea aceasta i fereastra dormitorului se afla o fie ngust de pmnt uscat la ora refluxului, dar acoperit de cel puin patru picioare de ap cnd fluxul ajunge la maximum. Fereastra dormitorului e larg i se deschide de jos n sus. Cercetrile au indicat urme de snge pe pervazul ferestrei, iar cteva picturi stropiser ici-colo podeaua de lemn a odii. S-a mai gsit aruncat n dosul unei perdele toat mbrcmintea domnului Neville St. Clair, cu excepia hainei sale de culoare nchis, n schimb, erau acolo ghetele, Ciorapii, plria i ceasul. Nici o urm de violen nu se vedea pe vreuna din ele i nici alte urme nu mai erau de la domnul Neville St. Clair. Se pare c fusese azvrlit pe fereastr, pentru c o alt ieire nu s-a gsit, iar petele de snge de pe fereastr, semne prevestitoare de ru, lsau prea puine sperane c-ar fi putut s se salveze not, pentru c n momentul tragediei fluxul atinsese maximul. Acum s-i spun de ticloii care par s fie amestecai ndeaproape n aceast chestiune. Marinarul indian era cunoscut pentru antecedentele sale nelegiuite, dar ntruct dup relatrile doamnei St. Clair reieea c nu fusese sus, ci la parter, la picioare le scrii la cteva secunde dup ivirea brbatului ei la fereastr, nu putea fi bnuit dect cel mult de complicitate la crim. S-a aprat susinnd c habar nu avea de cele petrecute, de ce face Hugh Boone, locatarul su, i c nu poate s dea socoteal n nici un fel de prezena n odaie a hainelor domnului disprut. Asta n ceea ce-l privete pe patronul tavernei, fostul marinar indian. Ct despre schilodul nspimnttor care locuiete catul de sus al speluncii fumtorilor de opium i care a fost, fr ndoial, ultimul om care l-a vzut pe Neville St. Clair, el se numete Hugh Boone i faa lui hidoas este binecunoscut tuturor acelora care trec adesea prin City. E un ceretor de profesie, dei, ca s nu se pun ru cu poliia, ine drept paravan un mic nego de chibrituri de cear. Puin mai jos pe strada Threadneeule, pe mna stng, se afl, dup cum ai remarcat, poate, un intrnd n perete. Aici se aaz turcete individul, zi de zi, innd n poal cteva pachete de chibrituri, i ntruct nfiarea lui strnete mila tuturor, o adevrat ploaie de danii se scurge mereu n apca soioas de piele ce se afl pe trotuar alturi de el. L-am privit cu atenie de multe ori nainte de a m fi gndit vreodat c o s am de-a face cu el i am fost surprins de recolta bogat pe care o strngea ntr-un timp extrem de scurt. nelegi, nfiarea lui e aa de izbitoare, nct nimeni nu poate trece pe lng el fr s-l remarce. Un smoc de pr portocaliu, faa palid, desfigurat de o cicatrice ngrozitoare, care, datorit contraciei, a rsucit colul buzei de sus, o brbie de buldog i doi ochi ntunecai, dar foarte ptrunztori, ntrun izbitor contrast cu culoarea prului su, - toate acestea l deosebesc de restul gloatei de ceretori. De altfel, el se mai deosebete de ceilali i prin isteimea lui ieit din comun, pentru c are totdeauna un rspuns prompt la orice glum pe care i-o arunc la repezeal trectorii. Aflm acum c locuiete de mult vreme deasupra tavernei fumtorilor de opium i c a fost ultimul care l-a vzut pe gentlemanul cutat de noi. - Bine, dar e infirm, l-am ntrerupt eu, ce-a putut s fac el sin* gur mpotriva unui brbat n floarea vrstei ? - E infirm pentru c chioapt. dar altminteri pare s fie un om voinic i bine hrnit. Desigur, experiena ta de medic, Watson, va spune c

slbiciunea unei pri a trupului e adeseori compensat de puterea excepional a celorlalte membre. - Continu-i, te rog, povestirea ! - Doamna St. Clair leinase la vederea petelor de snge de pe fereastr, aa c a trebuit dus acas ntr-o birj pzit de poliiti, prezena ei nemaifiind de nici un ajutor pentru cercetri. Inspectorul Barton, care fusese nsrcinat cu ancheta, a cercetat cu mult atenie ncperile casei, fr s gseasc ns nici un amnunt ce ar fi putut arunca lumin asupra acestui caz. S-a fcut o greeal de la nceput, i anume c nu l-au arestat de ndat pe Boone, i n felul acesta i s-au lsat cteva minute libere n care a putut s comunice cu marinarul indian. Aceast greeal a fost ns curnd reparat i el a fost prins i percheziionat, fr s se gseasc ns asupr-i nici o dovad de vinovie. E adevrat c pe mneca dreapt a cmii avea cteva pete de snge, dar el a artat c se tiase lng unghia degetului inelar i a explicat c singele vine de acolo, adugnd c se dusese pn la fereastr cu puin vreme nainte i c petele observate pe pervaz aveau negreit acelai izvor. A negat cu ncpnare c l-ar fi vzut vreodat pe domnul Neville St. Clair i a jurat c prezena hainelor n camera lui este i pentru el o tain tot att de mare ca i pentru poliie. Ct despre afirmaia doamnei St. Clair c-i vzuse cu adevrat brbatul la fereastr, declar c ori e nebun, ori a visat. A fost dus la poliie, n ciuda protestelor sale violente, iar inspectorul a rmas pe loc spernd c retragerea apelor la ora refluxului ar putea s-i dea cheia misterului. i aa s-a i ntmplat, dei n-au gsit pe malul noroios al apei ceea ce se temuser c vor gsi. Pe msur ce apa se retrgea, a nceput s se iveasc haina lui Neville St. Clair, dar nu i trupul lui. Ei, i ghici ce-au gsit poliitii n buzunarele hainei ? - De unde s tiu ? - Nu, nici nu speram s poi ghici. Buzunarele erau doldora de monede de un penny i de o jumtate de penny, 421 de penny i 270 de o jumtate. Nu e deci de mirare c fluxul nu putuse s mture haina de acolo. n schimb, trupul unui om e cu totul altceva. ntre doc i casa cu pricina e o bulboan puternic. Pare destul de probabil ca haina, ngreunat de numeroasele monezi, s fi rmas acolo cnd trupul despuiat a fost supt de vltoare. - Dar dup cte neleg, restul mbrcmintei s-a gsit n camer. Oare domnul St. Clair avea pe el doar haina ? - Nu, drag, dar faptele trebuie s le lum aa cum ne-au fost spuse. S presupunem c acest individ Boone l-a aruncat pe Neville St. Clair pe fereastr. Ei bine, nimeni n-ar fi putut vedea ce s-a ntmplat. Ce era s fac ? Bineneles c primul lui gnd a fost s se descotoroseasc de vemintele ce-l puteau trda. Atunci a apucat, s zicem, haina i, tocmai cnd se pregtea s-o arunce pe fereastr, i-a trecut prin minte c ea va pluti n loc s se duc la fund. Avea prea puin timp la dispoziie pentru c auzise cearta provocat de doamna St. Clair, care ncerca s-i croiasc drum sus i poate c-l i anunase asociatul su indian c vin poliitii. Neavnd nici o clip de pierdut, s-a repezit la cotlonul unde-i inea roadele ceretoriei i a nfundat n buzunare toate monedele pe care le-a putut apuca, ca s fie sigur c haina se va duce la fund. A aruncat-o afar i ar fi

fcut acelai lucru i cu celelalte veminte dac n-ar fi auzit jos zgomot de pai grbii. Abia a mai avut timp s nchid fereastra pn la ivirea poliiei. - Da, lucrul pare cu putin. - Atunci o s considerm ipoteza demn de crezare n lipsa alteia mai bune. Dup cum i-am spus, Boone a fost arestat, dar nu s-a putut dovedi c ar mai fi fost vreodat acuzat de ceva. Era cunoscut de ani de zile ca ceretor de profesie, dar se prea c duce o via foarte linitit, fr a supra pe cineva. Aa stau lucrurile deocamdat, i problemele care trebuie rezolvate, adic ce cuta NevilSe St. Clair n taverna aceea deocheat ce i s-a ntmplat acolo, unde se afl acum i ce legtur are Hugh Boone cu dispariia lui snt tot att de nclcite ca i la nceput. Mrturisesc c nu-mi pot aminti nici un caz din ntreaga mea experien care s fi prut att de simplu la prima vedere i totui s prezinte asemenea complicaii. n timp ce Sherlock Holmes mi ddea toate amnuntele despre aceste ntmplri neobinuite, strbtusem n goana calului periferiile Londrei, lsnd n urm i ultimele case rzlee ; acum hurduciam pe un drum de ar mrginit de o parte i de alta de garduri vii. Tocmai cnd termin ce avusese de spus, am trecut printre dou sate cu casele rsfirate, pe la ferestrele crora mai licrea ici-colo cte o lumin. - Acum intrm n Lee, spuse tovarul meu. n scurta noastr plimbare am trecut prin trei comitate britanice - ncepnd cu Middle- sex, trecnd peste un cot al comitatului Surrey i ajungnd n Kent. Vezi lumina aceea dintre pomi ? Acolo e vila The Cedars i alturi de lampa care se vede st o femeie nerbdtoare i nelinitit, care fr ndoial a i prins, cu auzul ei ncordat, tropotul copitelor. - Dar de ce n-ai rmas tot n Baker Street pe timpul anchetei ? - Pentru c am o sumedenie de lucruri de cercetat aici. Doamna St. Clair mi-a pus cu mult amabilitate la dispoziie dou camere i poi s fii sigur c nu va avea dect cuvinte de bun venit pentru un prieten i coleg. S tii ns, Watson, c mi vine tare greu s dau ochii cu ea, fr nici o veste despre brbatul ei. Iat-ne ajuni. Ho-ho-prr ! Trsesem n faa unei vile impuntoare, nconjurat de grdini i curi. Un biat de la grajduri s-a repezit s prind calul de cpstru. Srind jos, lam urmat pe Holmes pe aleea ngust de pietri, care erpuia spre cas. La apropierea noastr, ua s-a deschis larg i o femeie mrunic i blond s-a ivit n prag. Era mbrcat ntr-o muselin subire de mtase, cu garnitur de ifon roz vaporos la gt i la manete. Silueta ei se desprindea n valul de lumin din cas. Cu o mn se sprijinea de u, pe cealalt o ridicase nerbdtoare n aer, cu trupul uor aplecat, cu brbia i cu faa ntreag ntins nainte, cu ochii nerbdtori i cu buzele ntredeschise toat fiina ei o singur ntrebare : Ei ? strig ea. Ei ? " Apoi, vznd c sntem doi, a scos un strigt de ndejde, care s-a prefcut ns ntr-un geamt, cnd mi-a vzut tovarul cltinnd din cap i dnd din umeri. - Nici o veste bun ? - Nici una. - Nici rea ? - Nu. - Mulumesc lui dumnezeu i pentru att. Dar intrai. Trebuie s fii obosii pentru c ai avut o zi grea.

- ngduii-mi s v prezint pe prietenul meu, doctorul Watson. S-a dovedit de nepreuit folos n multe cazuri anchetate de mine i o ntmplare fericit mi l-a scos n cale dndu-mi posibilitatea s-l aduc aici i s mi-l fac tovar la cercetri. - Snt ncntat s v cunosc, spuse ea strngndu-mi mna cu cldur. Sper c vei scuza halul n care gsii casa, dat fiind lovitura att de neateptat pe care am primit-o. - Stimat doamn, i-am rspuns eu. am fost n rzboi i chiar dac n-a fi fost, mi pot da seama c nu e nevoie de nici un fel de scuz. Dac pot fi de folos, fie dumneavoastr, fie prietenului meu, asta va fi un prilej de adevrat fericire pentru mine. - i-acum, domnule Sherlock Holmes, spuse doamna pe cnd intram ntr-o sufragerie bine luminat, pe masa creia fusese ntins un supeu rece, ard de nerbdare s v pun foarte deschis vreo dou ntrebri la care v rog din suflet s-mi rspundei tot att de deschis. - Cu plcere, doamn. - Nu inei seam de sentimentele mele. Nu snt isteric i nici n-am obiceiul s lein. Doresc pur i simplu s v aud prerea adevrat. convingerea intim. - n ce privin ? - n adncul inimii dumneavoastr, mai credei c Neville e n via ? Sherlock Homes prea ncurcat de aceast ntrebare i doamna St. Clair a repetat rugmintea de a-i vorbi pe leau. Sttea eapn pe covoraul de la cmin, cu ochii int la el, pe cnd Holmes s-a isat ntr-un fotoliu de pai. - Ei bine, doamn, s v spun deschis, nu cred. - Credei c a murit ? - Da. - C-a fost omort ? - Nu spun asta, dar e cu putin. - i n ce zi i-a gsit moartea ? - Luni. - Atunci, domnule Holmes, vei avea poate buntatea s-mi explicai cum se face c am primit azi aceast scrisoare din partea lui ? Sherlock Holmes sri ca ars din fotoliu : - Ce face ? strig el. - Da, chiar azi. Femeia sttea zmbitoare fluturnd o bucic de hrtie. - Pot s-o vd ? - Desigur. I-a smuls-o din mn i, punnd-o pe mas, a netezit-o. Apoi a tras lampa mai aproape i a cercetat hrtia cu toat atenia. M ridicasem i eu de pe scaun i o priveam peste umrul lui. Plicul era de cea mai proast calitate, marca purta tampila potei din Gravesend cu data aceleiai zile sau, mai bine zis, a celei anterioare, cci trecuse mult de miezul nopii. - Ce scris grosolan ! murmur Holmes. Cu siguran c nu e scrisul soului dumneavoastr. - Nu, dar nuntru e ceva scris de el. - Observ de asemenea c cel ce a scris adresa pe plic a trebuit s se duc i s se informeze n privina ei.

- De unde tii asta ? - Vedei, numele e scris cu o cerneal absolut neagr, care s-a uscat de la sine, restul ns e de o nuan mai mult cenuie, ceea ce arat c s-a folosit sugativa. Dac ar fi fost totul scris de la nceput i s-ar fi aplicat sugativa imediat dup aceea, nici unul dintre cuvinte n-ar avea aceast nuan neagr ntunecat. Omul acesta a scris numele i apoi a trecut un rstimp pn ce a scris adresa, ceea ce nu poate nsemna altceva dect c n-o cunotea. Bineneles, acesta nu-i dect un fleac, dar nimic nu-i mai important dect fleacurile. Acum s vedem scrisoarea. Ha ! A mai fost ceva nuntru? - Da, a fost un inel. Inelul lui cu pecete. - i sntei sigur c sta e scrisul soului dumneavoastr ? - Unul din scrisurile lui. - Cum asta ? - Scrisul lui cnd era grbit. Nu seamn aproape deloc cu scrisul lui obinuit, i totui l cunosc foarte bine. Sherlock Holmes citi mesajul: Scumpa mea, nu fii speriat. Toate se vor sfri cu bine. E la mijloc o mare greeal care nu poate fi ndreptat prea curnd. Ai rbdare i ateapt. Neville". - E scris cu creionul pe pagina alb de la nceputul unei cri, formatul n octavo, fr filigranul fabricantului. Hm ! A fost pus azi la pota din Gravesend de un om cu degetele murdare. Ha ! i lipiciul plicului, dac nu m nel prea mult, a fost lins de un om care mestec tutun. i, dumneavoastr doamn, nu avei nici o ndoial c e scrisul soului ? - Nici una. Neville a scris aceste rnduri. - i ele au fost trimise azi prin pot de la Gravesend. Ei bine, doamn St. Clair, norii au nceput s se risipeasc, dei n-a ndrzni s spun c primejdia a trecut. - Dar e sigur n via, domnule Holmes. - Dac nu cumva e la mijloc vreo viclenie care urmrete s ne pun pe o pist fals. La urma urmei, inelul nu dovedete nimic. Poate i-a fost smuls din deget. - Nu, nu, nu se poate ! E scrisul lui, e scrisul lui! Negreit. - Prea bine. Se poate totui ca rndurile s fi fost scrise luni i puse la pot abia azi. - Asta e cu putin. - Dac e aa, multe lucruri s-au putut ntmpla ntre timp. - O, nu trebuie s m descurajai, domnule Holmes. tiu c nu i s-a ntmplat nimic ru. ntre noi doi e o legtur sufleteasc aa de strns, nct a ti cu siguran dac ar fi pit ceva ru. Chiar n ziua n care l-am vzut pentru ultima dat s-a tiat cnd era n dormitor i totui eu, care m aflam n sufragerie, m-am repezit n aceeai clip pe scri, avnd sigurana c i s-a ntmplat ceva. Credei c ar fi posibil s simt un fleac ca acesta i n schimb s nu tiu dac a murit ? - Am vzut prea multe n via ca s nu tiu c impresia unei femei poate fi de mult mai mare pre dect concluziile unui analist raional. i aceast scrisoare constituie pentru dumneavoastr o prob foarte puternic ce v ntrete convingerea. Dar dac soul dumneavoastr e n via i e n stare s scrie scrisori de ce ar sta departe de dumneavoastr ?

- Nu-mi pot nchipui. E de neneles. - i luni nu v-a spus nimic nainte de a pleca ? - Nu. - i ai fost surprins vzndu-l n Swandamlane? - Chiar foarte surprins. - Fereastra era deschis ? - Da. - Atunci ar fi putut s v strige, nu ? - Desigur. - Dar, dup cte am neles, n-a scos dect un strigt nearticulat. - Da. - Un strigt de ajutor, dup cte vi s-a prut, nu ? - Da. i a fcut semn cu minile. - Dar putea s fie i un strigt de surprindere. Uimirea care l-a cuprins vzndu-v pe neateptate ar fi putut s-l fac s-i ridice minile n sus. - Se prea poate. - Iar dumneavoastr ai crezut c a fost tras napoi. - A disprut att de brusc. - Poate o fi srit napoi. N-ai mai vzut pe nimeni altcineva n odaie ? - Nu dar brbatul la nspimnttor a mrturisit c se afla acolo, iar indianul era la picioarele scrii. - Perfect, dup cte ai putut vedea, soul dumneavoastr era mbrcat cu hainele lui obinuite. - Dar fr guler i fr cravat. Am vzut limpede c era cu gtul gol. - A pomenit vreodat de Swandamlane ? - Niciodat. - A dat vreodat semne ca ar fi fumat opium ? - Nicicnd. - Mulumesc, doamn St. Clair. Acestea snt punctele principale asupra crora am vrut s fiu pe deplin lmurit. Acum o s mncm ceva i pe urm o s ne retragem, c s-ar putea s avem mine o zi foarte agitat. Ni se pusese la dispoziie un dormitor confortabil cu dou paturi, i eu m-am bgat repede n aternut, pentru c eram istovit dup aceast sear plin de peripeii. Sherlock Holmes era ns un om care, cnd avea n minte o problem nerezolvat, era n stare s umble zile ntregi, dac nu chiar o sptmn, fr s se odihneasc, sucind-o i nvrtind-o cnd pe o parte, cnd pe alta, regrupnd elementele cunoscute, analizndu-le din toate punctele de vedere, pn ce ajungea, fie s-i dea de capt, fie la convingerea c datele de care dispune snt insuficiente. Curnd mi-am dat prea bine seama c se pregtea s stea treaz toat noaptea. i-a scos haina i vesta, s-a mbrcat cu un halat albastru foarte larg i apoi a nceput s se nvrte prin camer adunnd pernele de pe patul lui i cele de pe sofa i fotolii, njghebndu-i din ele un fel de divan oriental pe care s-a aezat turcete, punndu-i n fa o porie bun de mahorc i o cutie de chibrituri. La lumina slab a lmpii, l-am vzut stnd acolo cu o pip veche de spum de mare ntre dini, cu ochii aintii n gol spre colul tavanului. Scotea alene rotocoale de fum albstrui, iar lumina i accentua trsturile puternice acviline. A rmas aa nemicat i tcut pn cnd am trecut n lumea viselor i tot aa sttea i n momentul cnd un strigt m-a fcut s m trezesc brusc ; am vzut c soarele de var inundase camera. Holmes

inea nc pipa ntre dini, inelele de fum se ridicau nc spre tavan camera era nvluit ntr-un nor de fum, iar mormanul de mahorc pe care l vzusem de cu sear se isprvise. - Te-ai trezit, Watson ? ntreb el. - Da. - Eti pregtit sufletete pentru o plimbare cu trsura? - Desigur. - Atunci mbrac-te. Deocamdat nu se mic nimeni prin cas, dar tiu unde doarme grjdarul i curnd docarul va fi gata. Rse pe nfundate, clipi din ochi cu nfiarea unui om cu totul deosebit de gnditorul sumbru de noaptea trecut. n timp ce m mbrcam, mi-am aruncat ochii pe ceas. Nu era de mirare c nu se trezise nc nimeni n cas. Abia se fcuse 4,25. Nici nu m mbrcasem nc de tot, cnd Holmes s-a i ntors cu vestea c biatul de la grajduri nham calul. - Vreau s-mi verific o mic teorie, mi spuse Holmes trgndu-i ghetele n picioare. tii, Watson, cred c te afli n faa unuia din cei mai mari zevzeci din Europa. A merita s-mi dea cineva un picior n spate i s m arunce pn la Charing-cross. Totui cred c am descoperit n sfrit cheia afacerii. - Unde ? l-am ntrebat zmbind. - n baie, rspunse el. Da, da, nu glumesc deloc, continu el cnd m vzu c-l privesc nencreztor. Chiar acum vin de acolo. Am scos-o i am pus-o n acest geamantan. Haide, frate, s vedem dac se potrivete cheia n broasc. Am cobort scrile tiptil, s nu trezim pe nimeni ; apoi am ieit n lumina strlucitoare a dimineii de var. n drum se afla docarul i calul pe care-l inea de cpstru grjdarul acela tnr, care abia apucase s-i trag ceva pe el. Am srit amndoi sus i am pornit n goan pe osea spre Londra. Am mai ntlnit pe drum cteva crue de ar care duceau legume i zarzavaturi n metropol, dar irurile de vile de o parte i de alta a oselei erau tcute i nensufleite ca un ora de vis. - Din unele puncte de vedere a fost un caz unic, spuse Holmes dnd bice calului ca s porneasc n galop. Mrturisesc c am fost orb ca o crti, dar tot e mai bine s m detept mai trziu dect niciodat. n ora, cei ce se scoal totdeauna devreme ncepuser s se iveasc somnoroi pe la ferestre cnd treceam prin, Surrey. Strbtnd podul Waterloo am traversat Tamisa i urcnd pe Wallington Street am cotit brusc la dreapta ieind n Bow Street. Sherlock Holmes era bine cunoscut poliitilor, aa c cei doi sergeni de la poarta comisariatului l-au salutat respectuos. Unul a inut calul de cpstru, pe cnd cellalt ne-a condus nuntru. - Cine-i de serviciu ? a ntrebat Holmes. - Inspectorul Bradstreet. - Bun, Bradstreet, ce mai faci ? spuse el cnd un comisar nalt i bine legat, cu apc i jachet, cu centur i diagonal apru pe coridorul pavat cu dale de piatr. A vrea s-i spun dou vorbe. - Sigur, domnule Holmes. Poftii, v rog, la mine ! Era un birou mic, cu un registru pe mas i un telefon montat n perete. Inspectorul se aez la masa-i de lucru.

- Cu ce te pot servi, domnule Holmes? - Am venit n chestiunea ceretorului aceluia, Boone, cel care a fost acuzat c e implicat n dispariia domnului Neville St. Clair din Lee. - Da, a fost adus la noi i reinut pentru completarea dosarului. - Da, am auzit. l avei aici ? - n celul. - E linitit ? - Da. Nu d nimnui de furc, dar e mare ticlos i cumplit de murdar... - Murdar ? - Da, abia putem s-l facem s se spele pe mini, iar faa lui e murdar ca a unui tinichigiu. Ei bine, cnd o s ne lmurim ce-i cu el, o s-i facem baie cum trebuie, ca la nchisoare. i cred c dac l-ai vedea, ai fi de acord cu mine c tocmai de asta are mare nevoie. - in chiar foarte mult s-l vd. - Serios? Nimic mai uor. Venii pe aici. Poi s lai geamantanul n birou. - Nu, mai bine l iau cu mine. - Cum vrei. Pe aici, v rog. Ne-a condus de-a lungul unui coridor, a deschis o u zvort cu un drug de fier, a cobort pe o scar n spiral i ne-a dus pe un alt coridor, cu ui de o parte i de alta. - E n a treia celul pe dreapta, spuse inspectorul, iat-o ! Trase ncetior nlturi un oblon din partea de sus a uii i se uit nuntru. - Doarme, zise el, l putei vedea foarte bine. Ne-am uitat printre zbrele. Deinutul sttea ntins cu faa spre noi cufundat ntr-un somn adnc. Era un om de statur mijlocie, prost mbrcat, aa cum se cuvenea n meseria lui, cu o cma colorat care se ivea printre rupturile hainei lui zdrenroase. Era ntr-adevr din cale-afar de murdar, aa cum ne spusese i inspectorul, dar stratul de murdrie care-i acoperea faa nu- putea ascunde urenia respingtoare. De la ochi pn la brbie faa i era brzdat de o cicatrice, i, datorit contraciei, colul buzei de sus i se rsucise, dezve- lindu-i nencetat trei dini ntr-un rnjet de cine ru. Un smoc de pr rou aprins i cdea peste frunte i peste ochi. - Ce zici, ce frumos e ? zise inspectorul. - Fr ndoial c are nevoie de ap i spun, remarc Holmes. M-am gndit eu la asta, aa c mi-am permis s aduc cu mine cele trebuincioase. n timp ce vorbea, deschise, valiza i scoase spre marea mea surprindere un burete mare de baie. - Hee-hee-hee ! Mare oltic eti ! chicoti ncntat inspectorul. - Acum, dac ai s fii aa de amabil s deschizi ua asta ct mai ncetior, l vom face curnd s arate mai ca lumea. - A, cum s nu, spuse inspectorul. Nu face deloc cinste poliiei din Bow Street, nu ? Strecur cheia n broasc i intrarm cu toii tiptil n odaie. Cel ce dormea se ntoarse pe jumtate, dar apoi se afund iar ntr-un somn adnc. Holmes se ndoi din ale, ridic cana cu ap, ud buretele i frec de doutre ori cu el faa deinutului.

- Permitei-mi s v prezint, strig el pe domnul Neville St. Clair din localitatea Lee, comitatul Kent. n viaa mea n-am vzut minunie mai mare. Buretele cojise faa individului, aa cum cojete cuitul scoara unui copac. Culoarea brun murdar se dusese ! Se dusese i cicatricea ngrozitoare care i brzda faa i buza rsucit care-i strmba gura ntr-un rnjet respingtor ! i fcu s dispar cu o smucitur smocul de pr rou nclcit, aa c ntr-o clip naintea noastr se afla, ridicat n capul oaselor pe pat, un om cu o nfiare distins, palid i trist, cu prul negru, cu pielea neted. Se frec la ochi i se uit n jurul lui nedumerit i nc somnoros. Dndu-i ns deodat seama c a fost demascat, izbucni ntr-un strigt desperat i-i ngrop faa n pern. - Dumnezeule mare ! strig inspectorul. sta-i chiar disprutul. l cunosc din fotografie. Deinutul se ntoarse cu aerul nepstor al omului care se las n voia soartei. - Fie i aa, spuse el. i dac nu v suprai, spunei-mi ce acuzaie mi se aduce ? - C l-ai fcut s dispar pe domnul Neville St... Ba, stai! Nu te pot acuza de asta dect dac ar fi vorba de o ncercare de sinucidere, spuse inspectorul rnjind. Ei bine, aflai c lucrez de douzeci i apte de ani n poliie, dar cazul sta zu c le ntrece pe toate. - Dac eu snt Neville St. Clair, atunci e limpede c nu s-a comis nici o crim i c deci snt deinut pe nedrept. - N-a fost comis nici o crim, ci doar o mare eroare, spuse Holmes. Era mai bine dac aveai ncredere n soia dumitale. - Nu de soie m-ascundeam, ci de copii, gemu deinutul. Nu voiam s le fie ruine de tatl lor. Ah, doamne ! Acum snt dat de gol. Ce s m fac ? Sherlock Holmes se aez lng el pe pat i-l btu cu blndee pe umr. - Dac lai cazul pe mna unui tribunal, spuse el, bineneles c o s fie imposibil s nu se fac publicitate. Pe de alt parte, dac convingi autoritile poliieneti c nu te-ai fcut vinovat de nimic, nu vd de ce amnuntele acestea ar mai ajunge n jurnale. Snt sigur c inspectorul Bradstreet va fi amabil s noteze ce vei vrea s declari autoritilor n drept. Atunci cazul n-ar fi niciodat deferit vreunui tribunal. - Dumnezeu s te binecuvinteze! strig deinutul din toat inima. Mai degrab a fi ndurat nchisoarea, ba chiar i execuia dect s las ca taina mea nenorocit s arunce o pat asupra numelui copiilor mei. Dumneavoastr vei fi primii care mi vei auzi povestea. Tatl meu a fost nvtor la Chesterfield, unde am primit i eu o educaie aleas. n, tineree am cltorit mult, m-am apucat apoi de teatru i n cele din urm am ajuns reporter la un ziar de sear din Londra. ntr-o bun zi, directorul ziarului a cerut o serie de articole despre ceretorii din metropol i eu mam oferit s i le scriu. Acesta a fost punctul de plecare al tuturor peripeiilor mele. Numai ncercnd ceretoria ca amator am izbutit s adun faptele pe care mi puteam baza articolele. Ca actor, nvasem tainele machiajului i mi se dusese vestea n lumea teatrului pentru miestria mea n aceast privin. Acum am profitat de priceperea pe care o cptasem atunci. Mi-am machiat faa i pentru ca s capt o nfiare ct mai vrednic de mil mi-am desenat o cicatrice de toat frumuseea i miam prins cu un plasture mic de culoarea pielii colul buzei rsucind-o n

sus. Apoi, cu o peruc roie i haine potrivite, m-am nfiinat n partea cea mai aglomerat a City-ului fcnd pe negustorul de chibrituri, dar n realitate ca ceretor. Timp de apte ceasuri mi-am exersat profesiunea, iar cnd m-am ntors seara acas am descoperit spre marea mea surprindere c strnsesem nu mai puin de 26 ilingi i 4 penny. Mi-am scris articolele i nu m-am mai gndit la asta pn mai trziu, cnd ntr-o bun zi a trebuit s pltesc suma de 25 de lire pentru c girasem o poli unui prieten. Ddeam din col n col i nu tiam de unde s scot banii, cnd deodat mi-a venit n cap o idee. I-am cerut creditorului s m mai ngduie dou sptmni, mi ani luat apoi un concediu de la patron i mi-am petrecut timpul cerind travestit n City. n zece zile am scos banii i mi-am pltit datoria. Ei bine, v putei nchipui ce greu a fost s m apuc iari de o slujb anevoioas, pentru dou lire pe sptmn, cnd tiam c pot ctiga atta ntr-o singur zi fcnd doar efortul de a-mi mnji faa cu un pic de vopsea i de a sta nemicat cu apca n fa. S-a dat o lupt ndelungat ntre mndria mea i dorina de a ctiga bani, dar n cele diin urm ochiul dracului a nvins, aa c am lsat balt gazetria i mi-am luat zi de zi locul n colul pe care-l ochisem de la nceput, ins- pirnd mil prin nfiarea mea nspimnttoare i umplndu-mi buzunarele cu bnui. U n singur om mi cunotea taina, i acesta era patronul unei spelunci deochiate n care m instalasem, tn Swandamlane. De acolo puteam iei n fiecare diminea cu nfiarea unui ceretor jegos, iar seara m puteam transforma tot acolo, ntr-o persoan monden i bine mbrcat. l plteam bine pe individul sta, un fost marinar din Indiile Orientale, pentru c m gzduia i deci tiam c-mi va pstra bine taina. Curnd mi-am dat seama c puteam pune deoparte sume nsemnate de bani. Nu vreau s spun c orice calic de pe strzile Londrei poate ctiga 700 de lire pe an - ceea ce reprezint ceva mai puin dect media ncasrilor mele -, dar eu aveam avantajul unui excepional dar n arta machiajului i al unei mari uurine de a rspunde la glumele oamenilor pe care de altfel mi-am sporit-o prin exerciiu - i asta m-a fcut o personalitate binecunoscut n City. Toat ziulica se revrsa asupra mea un uvoi de bani de aram, dac nu chiar de argint, i ziua n care nu adunam dou lire era fr ndoial o zi proast. Pe msur ce m mbogeam deveneam i mai ambiios, aa c mi-am luat o cas la ar i, n cele din urma, m-am cstorit, fr ca cineva smi bnuiasc adevrata ocupaie. Scumpa mea nevast tia c am treburi n City. Ce anume, nu avea habar. Lunea trecut mi ncheiasem tocmai ziua i m mbrcam n camera mea de deasupra tavernei fumtorilor de opium, cnd, privind pe fereastr, am vzut spre marea mea groaz i uluire c nevast-mea st locului n strad, cu ochii aintii drept asupra mea. Am scos un strigt de surprindere, am ridicat minile n sus ca s-mi acopr faa i repezindu-m la omul meu de ncredere, patronul indian, l-am rugat n genunchi s mpiedice pe oricine ar vrea s urce sus n camera mea. Am auzit jos glasul nevestei, dar tiam bine c n-o s poat urca. Repede mi-am aruncat de pe mine hainele, le-am tras la loc pe cele de ceretor, m-am machiat din nou i mi-am pus peruca. Nici chiar ochii unei neveste nu pot s strpung o masc att de desvrit. Atunci ns mi-a dat prin gnd c

s-ar putea s se fac percheziie n camer i atunci hainele m-ar fi putut trda. De aceea am deschis larg fereastra, i din grab am fcut iar s sngereze o mic ran, pe care mi-o produsesem dimineaa n dormitor, la mine acas. Pe urm am apucat haina ngreunat de banii de aram pe care tocmai i trecusem n ea din sculeul de piele n care mi duceam ctigurile. Am azvrlit-o pe fereastr i s-a fcut nevzut n valurile Tamisei. Celelalte haine ar fi urmat acelai drum, dar n momentul acela am auzit tropitul poliitilor pe scri, i dup cteva clipe am vzut, spre marea mea uurare, mrturisesc, c n loc s fiu identificat ca Nevilie St. Clair am fost arestat ca uciga al lui. Nu tiu dac mi mai rmne ceva de lmurit. Eram hotrt s-mi pstrez ct mai mult timp masca i de aceea preferam s nu m spl. tiind c nevast-mea va fi grozav de nelinitit, mi-am scos pe furi inelul i i l-am ncredinat patronului tavernei ntr-un moment n care nici un poliist nu m veghea, mpreun cu cteva cuvinte pe care le-am scris n grab nevestei, spunndu-i c nu are nici un motiv de ngrijorare. - Abia ieri a primit scrisoarea, spuse Sherlock Holmes. - Doamne dumnezeule! Prin ce chinuri trebuie s fi trecut o sptmn ntreag. - Poliia l-a inut sub supraveghere pe indian, spuse inspectorul Bradstreet. E de la sine neles c i-a fost greu s pun la pot o scrisoare fr s fie vzut. Probabil i-a nmnat-o vreunui marinar care-i frecventeaz spelunca i acela i-a adus aminte de ea abia dup cteva zile. - Aa trebuie s fie, spuse Holmes, ncuviinnd din cap. Nu m ndoiesc de asta. Dar n-ai avut niciodat de furc cu autoritile pentru c practicai ceretoria ? - Ba da, de nu tiu cte ori. Dar ce conta pentru mine o amend ? - i totui, trebuie s te opreti aici. spuse Bradstreet. Pentru ca poliia s poat muamaliza afacerea, Hugh Boone trebuie s dispar. - sta e jurmntul pe care l-am fcut i eu. Cel mai sfnt legmnt care se poate face. - n cazul sta, cred c e probabil ca lucrurile s nu mearg mai departe. Dar dac te descoper din nou, totul va iei la iveal. Domnule Holmes, te asigur c-i rmnem profund ndatorai, pentru c ai lmurit aceast chestiune. A da nu tiu ct s tiu cum ajungi la aceste rezultate uimitoare. - De data asta, spuse prietenul meu am ajuns la rezultatul pe care-l vezi stnd cocoat pe cinci perne i, consumnd o uncie de mahorc. Watson drag, cred c dac mergem acum cu docarul n Baker Street, ajungem tocmai la timp pentru gustarea de diminea. (Sfrit) 2 AVENTURA GRANATULUI ALBASTRU M dusesem n vizit la prietenul meu Sherlock Holmes a doua zi de Crciun, dimineaa, ca s-i fac urrile obinuite de srbtori. L-am gsit tolnit pe un divan, ntr-un halat purpuriu, cu un rastel de pipe alturi i un teanc de ziare de diminea la ndemn, toate rvite i boite. Era limpede c le cercetase de curnd. Lng divan, pe colul spetezei unui

scaun de lemn se afla o plrie tare, foarte soioas i ponosit, crpat n mai multe locuri, n dou vorbe o ruine. O lup i o pens lsate pe scaun mi ddeau a nelege c plria fusese atrnat acolo pentru a fi cercetat cu atenie. - Vd c eti ocupat, i-am spus eu. M tem c te ntrerup din lucru. - Dimpotriv, snt ncntat s-mi vd un prieten cu care pot discuta rezultatele cercetrilor mele. Chestiunea e cum nu se poate mai banal (art cu degetul spre plria veche), dar are unele puncte care nu snt total lipsite de interes i chiar de nvminte folositoare. M-am instalat n fotoliul lui s-mi nclzesc minile la focul care trosnea molcom, pentru c se lsase un ger npraznic ce pictase pe geamuri miestre flori de ghea. - Presupun, am nceput eu, c dei n-are nimic deosebit n ea, plria aceasta e legat totui de vreo poveste fatal, c este cheia care-i va deschide porile spre dezvluirea unei taine i va aduce pedeapsa fptuitorului vreunui omor. - A ! Nu e vorba de nici o crim, spuse Sherlock Holmes rznd. E doar una din ntmplrile acelea mrunte i ciudate, nelipsite atunci clnd 4.000.000 de oameni roiesc pe cteva mile ptrate. Printre aciunile i reaciunile unui astfel de furnicar nesat de oameni se pot ntlni toate mbinrile posibile de incidente i se vor ivi nenumrate chestiuni mrunte care pot fi izbitoare i stranii fr a fi legate de vreo crim. Cunoatem deja din experien o sumedenie de fapte dintr-astea. - Att de multe, am remarcat eu, nct dintre ultimele ase cazuri pe care le-am adugat notelor mele, trei nu au avut absolut nici o legtur cu vreo crim. - Exact. Te referi desigur la ncercarea mea de a regsi documentele Irenei Adler, la cazul nemaipomenit al domnioarei Mary Sutherland i la aventura brbatului cu gura strmb. Ei bine, nu m ndoiesc c i aceast chestiune mrunt va intra n aceeai categorie de cazuri nevinovate. l cunoti pe Peterson, comisionarul ? - Da. - Lui i aparine acest trofeu. - E plria lui ? - A, nu, a gsit-o. Nu se tie cui aparine. Te rog foarte mult s o consideri nu att ca o gambet uzat, ct ca o problem intelectual ; i n primul rnd am s-i spun cum a ajuns aici. A sosit n ziua de Crciun mpreun cu o gsc bun i gras care, nu m ndoiesc, se rumenete acum n cuptorul familiei Peterson. Iat care snt faptele. Cam pe la patru dimineaa, n ziua de Crciun. Peterson, pe care l tii ct de cinstit e, se ntorcea de la un chefule nevinovat ndreptndu-se spre cas pe Tottenham Court Road. La lumina felinarului, a vzut naintea lui un brbat de statur nalt, care mergea mpleticin- du-se i ducea o gsc atrnat pe umr. Cnd ajunse n colul strzii Goodge, s-a iscat o har ntre acest necunoscut i o mn de scandalagii. L'nul dintre acetia l-a lovit pe individ peste plrie aruncn- du-i-o ct colo ; vrnd s se apere, omul atacat a ridicat bastonul i, nvrtindu-l pe deasupra capului, a spart vitrina din spatele lui. Peterson s-a repezit nainte, ca s-l ocroteasc pe necunoscut de agresori, dar acesta, speriat c a spart vitrina i vznd un om n uniform i cu o nfiare oficial venind repede spre el, a scpat jos

gsca, i-a luat picioarele la spinare i s-a fcut nevzut n labirintul de strdue din spatele cii Tottenham Court. Scandalagiii o luaser i ei la sntoasa cnd s-a ivit Peterson, aa c acesta din urm a rmas stpn pe cmpul de btaie, precum i pe trofeele victoriei constnd n aceast plrie ponosit i o gsc de toat frumuseea pentru ospul de Crciun. - Lucruri pe care, bineneles, le-a napoiat proprietarului, nu ? - Dragul meu prieten, tocmai aici e problema. E adevrat c pe un cartona legat de piciorul stng al psrii erau tiprite cuvinte'? ,,Pentru doamna Henry Baker", dup cum iari e adevrat c pe cptueala acestei plrii se pot citi iniialele H.B., dar n oraul nostru exist cteva mii de oameni cu numele Baker i cteva sute cu numele Henry Baker, aa c nu e deloc uor s-i napoiezi vreunuia din ei darurile pierdute. i atunci ce a fcut Peterson . - Mi-a adus chiar n aceeai diminea att plria ct i gsca, tiind c pe mine m intereseaz pn i problemele cele mai nensemnate. Gsca am pstrat-o pn azi diminea, cnd s-au ivit unele semne c, n ciuda gerului de peste noapte, n-ar fi ru s fie mncat fr ntrziere. Gsitorul ei a dus-o prin urmare acas, pentru a mplini soarta neierttoare a oricrei gte, n timp ce eu pstrez nc plria domnului necunoscut, care i-a pierdut praznicul de Crciun. - Dar n-a publicat nici un anun n ziar ? - Nu. - Atunci cum o s poi s-l identifici ? - Numai prin deduciile noastre. - n legtur cu plria lui ? - Exact. - Glumeti. Ce poi s descoperi din aceast gambet uzat ? - Uite lupa mea. mi cunoti metodele. Vezi ce poi s deduci singur n privina individului care a purtat-o? Am luat plria ponosit n mn i, cu inima ndoit, am ntors-o cu faa-n sus. Era o plrie neagr obinuit, de form rotund, tare i uzat n ultimul hal. Cptueala fusese de mtase roie, dar se decolorase destul de tare. Nu purta numele plrierului, dar, dup cum mi spusese i Holmes, pe o parte erau mzglite iniialele H.B. Borul plriei fusese gurit n dou locuri, ca s poat fi prins cu un elastic, dar acesta lipsea. n rest era crpat n mai multe locuri, prfuit din cale-afar i plin de pete, dei prea s se fi fcut unele ncercri de a ascunde locurile mai decolorate, nnegrindu-le cu cerneal. - Nu vd nimic, i-am spus eu napoindu-i-o. - Dimpotriv, Watson, vezi totul. Nu izbuteti ns s tragi concluzii de pe urma celor vzute. Eti prea timid ca s ajungi la deducii personale. - Atunci spune-mi, te rog, ce poi tu deduce din aceast plrie ? Sherlock Holmes a ridicat-o, a privit-o lung cu acel aer de introspecie care-l caracteriza. - E poate mai puin sugestiv dect a fost mai demult, remarc el, totui unele deducii apar foarte limpezi i mai snt cteva care au destule anse de probabilitate. C omul era de o nalt factur intelectual e desigur evident de la nceput, ca i faptul c acum doi-trei ani era destul de nstrit, dei n ultima vreme o duce mai ru. Omul avea un sim al prevederii, dar acum l-a mai pierdut, lucru care arat o decdere moral,

i acest considerent, mbinat cu nrutirea situaiei lui materiale, pare s indice vreo influen nefast la care e supus - probabil butura. Asta ar putea s justifice, de asemenea, i faptul evident c nevast-sa a ncetat s-l mai iubeasc. - Drag Holmes ! - I-a mai rmas totui o oarecare decen, continu el nelundu-mi n seam dojana. E un om care duce o via sedentar, iese prea puin, nu e ntr-o bun form fizic. E cam ntre dou vrste, are pr crunt, i l-a tuns acum cteva zile i i-l unge cu pomad. Acestea snt elementele evidente care se pot deduce din aceast plrie. S-ar mai putea, de asemenea, spune c e foarte puin probabil s aib iluminat cu gaz aerian n cas. - Holmes, de bun-seam, glumeti. - Ctui de puin. E posibil oare ca nici mcar acum cnd i-am expus rezultatele cercetrilor mele s nu fii n stare s vezi cum am ajuns la ele ? - Snt desigur din cale-afar de tmpit, dar trebuie s mrturisesc c nu izbutesc s-i urmresc raionamentul. De exemplu, cum ai dedus c acest om are nclinaii intelectuale? Drept rspuns, Holmes i trnti plria pe cap, iar aceasta i czu peste frunte i se opri numai pe nas. - E o chestiune de volum i capacitate, spuse el. Un brbat cu un creier att de mare trebuie s aib ceva n el. - Dar cu scptarea ? - Plria asta e veche de trei ani. Cam atunci erau la mod borurile astea rsucite. E o plrie de cea mai bun calitate, uit-te la panglica de mtase n dungi i la cptueala excelent. Dac acest om i-a putut permite s cumpere o plrie att de scump acum trei ani i nu i-a mai cumprat alta de atunci ncoace, fr doar i poate c a scptat. - Ei da, asta e desigur destul de clar. Dar cum e cu simul de prevedere i cu decderea moral ? Sherlock Holmes rse: - Uite sim de prevedere, spuse el, punnd degetul pe capsele i gurelele pentru elasticul de siguran. Plriile nu se vnd niciodat cu capse dintr-astea, iar dac cineva le-a comandat n mod special, apoi asta dovedete un oarecare sim al prevederii, de vreme ce s-a deranjat s ia aceast precauie mpotriva vntului. Dar ntruct vedem c a rupt elasticul fr s-i mai bat capul s-l nlocuiasc, e evident c posed mai puin sim al prevederii acum dect nainte, dovad clar a unei delsri. Pe de alt parte, s-a strduit s ascund unele pete de pe fetrul plriei mnjindu-le cu cerneal, semn sigur c nu i-a pierdut pe de-a-ntregul decena. - Raionamentul tu e fr ndoial demn de crezare. - Elementele urmtoare, i anume c e ntre dou vrste, c a ncrunit, c s-a tuns de curnd i c-i d prul cu pomad pot fi toate determinate printr-o cercetare atent a prii de sus a cptuelii. Lupa dezvluie un mare numr de fire de pr tiate scurt de foarfecile frizerului. Par tare lipicioase i pe urm, din toat plria, se degaj un miros puternic de pomad de tei. Observ, de asemenea c praful care o acoper nu este pulberea aceea grunoas, cenuie de pe strzi, ci puful bej al prafului menajer care arat c mai tot timpul st agat n cuier acas. n schimb, urmele de umezeal dinuntru dovedesc limpede c

posesorul acestei plrii asud din plin, ceea ce exclude posibilitatea de a fi ntr-o bun form fizic. - Dar nevast-sa, spuneai c nu-l mai iubete. - Pi, plria asta nu a mai fost periat de sptmni ntregi. Cnd te voi vedea i pe tine, dragul meu Watson, cu praful strns de o sptmn pe plrie i cnd nevast-ta i va ngdui s iei pe strad ntr-un asemenea hal, am s m tem c i tu ai avut nenorocirea s pierzi dragostea soiei. - Dar poate c-i holtei. - Nu, pentru c-i aducea gsca nevesti-i, ca dar pentru mpcare. Nu uita de cartonaul prins de piciorul psrii. - Vd c ai gata rspunsuri la toate ntrebrile. Dar cum dumnezeu ai dedus c nu are iluminat cu gaz aerian ? - O pat de seu, sau chiar dou pete pot s se iveasc ntmpltor. Dar cnd vd nu mai puin dect cinci, pot, fr ndoial, s cred c individul are deseori de-a face cu lumnrile de seu - probabil urc seara scrile cu plria ntr-o mn i cu lumnarea aprins n cealalt. Ei, acum eti mulumit ? - Totul e foarte ingenios, i-am rspuns rznd, dar ntruct, cum spuneai adineauri nu s-a comis nici o crim i nu s-au fcut alte pagube dect o gsc pierdut totul mi se pare o risip de energie. Sherlock Holmes era tocmai gata s-mi rspund, cnd ua se deschise de perete, i Peterson, comisionarul, ddu buzna n odaie, aprins la fa i uluit la culme. - Gsca, domnule Holmes, gsca! strig el necndu-se. - Ei, ce-i cu ea ? A nviat, a zburat pe fereastra buctriei ? Holmes se rsuci ntr-un cot, ca s priveasc mai bine faa agitat a lui Peterson. - Ia uitai-v, domnule. Iat ce i-a gsit nevast-mea n gu ! ntinse palma, n care inea o nestemat albastr, ce arunca vpi de foc, mai mic puin dect o fasole, dar de o puritate i strlucire care o fceau s scnteieze n cuul palmei, ca un bec electric. Sherlock Holmes se ridic n capul oaselor fluiernd uor. - Extraordinar, Peterson, spuse el, asta e o adevrat comoar gsit. mi nchipui c tii ce ii n palm, nu ? - O piatr preioas, domnule. Un giuvaer. Taie n sticl ca n brnz. - Nu-i o simpl piatr preioas. O piatr preioas cu P mare. - Nu cumva e Granatul Albastru al contesei de Morcar ? am exclamat eu. - Ba chiar aa. i cunosc mrimea i forma, dat fiindc n ultimele zile am citit mereu n ziarul Times" anunul dispariiei lui. E un giuvaer fr seamn, a crui valoare nu poate fi stabilit cu precizie, dar recompensa de o mie de lire, ce a fost oferit, nu reprezint, fr ndoial, nici mcar a douzecea parte a preului su real. - O mie de lire ! ine-m, doamne ! strig comisionarul prbu- indu-se ntr-un fotoliu i uitndu-se cnd la Holmes, cnd la mine. - Asta e doar recompensa, ns am motive s cred c mai exist unele considerente sentimentale care ar face-o pe contes s-i dea i jumtate din avere numai s recapete nestemata. - Dac nu m nel, s-a pierdut la hotelul ..Cosmopolitan", am intervenit eu. - Exact. Acum cinci zile, adic la 22 decembrie, John Horner, un instalator mecanic, a fost acuzat c l-ar fi sustras din caseta de bijuterii a

contesei. Dovezile mpotriva lui erau att de puternice nct cazul a fost deferit Curii cu Juri. Cred c am aici o relatare a ntregii afaceri. Scotoci printre ziare uitndu-se la data fiecruia, i n cele din urm scoase unul din ele, l netezi, l mpturi i citi urmtorul paragraf : Furtul de bijuterii de la hotelul Cosmopolitan. Instalatorul John Horner, n vrst de 26 de ani, a fost arestat sub nvinuirea de a fi sustras n ziua de 22 ale lunii curente, din caseta de bijuterii a contesei de Morcar, preiosul giuvaer cunoscut sub numele de Granatul Albastru. James Ryder, eful personalului de serviciu din hotel, a depus mrturie n sensul c l-a condus pe Horner n camera de toalet a contesei de Morcar n ziua cnd s-a svrit furtul, ca s lipeasc o bar de la grtarul cminului, care se rupsese. Rmsese ctva vreme cu Horner, dar apoi fusese chemat la treburi. ntorcndu-se, a constatat c Horner dispruse, c biroul fusese forat i caseta mic de marochin n care dup cum s-a aflat mai trziu - i inea de obicei contesa preiosul giuvaer se gsea goal pe msua de toalet. Ryder a dat imediat alarma i Horner a fost arestat n seara aceleiai zile; piatra preioas n-a putut fi ns gsit nici asupra lui, nici la el acas. Catherine Cusack, camerista contesei, a depus i ea mrturie, spunnd ca a auzit strigtul de spaim al lui Ryder cnd a descoperit furtul, s-a repezit n odaie unde a gsit situaia descris de primul martor. Inspectorul Bradstreet din Divizia B a Poliiei londoneze a depus mrturie cu privire la arestarea lui Horner, care s-a luptat desperat cu poliia protestnd i strignd sus i tare c e nevinovat. ntruct s-a mai gsit mpotriva prevenitului dovada unei deteniuni anterioare pentru jaf, magistratul a refuzat s fac instrucia sumar a cazului i l-a deferit Curii cu Juri. Horner, care a dat semne de emoie puternic n timpul dezbaterilor, a leinat la ncheierea lor i a trebuit s fie scos pe brae din tribunal". - Hm ! Asta n ceea ce privete tribunalul de instrucie, spuse Holmes gnditor, aruncnd ziarul la o parte. Acum problema de care trebuie s ne ocupm noi este nlnuirea evenimentelor pornind de la jefuirea unei casete de bijuterii i sfrind cu gua unei gte din Tottenham Court Road. Vezi tu, Watson, micile noastre deducii au luat deodat o nfiare mult mai important i mult mai puin nevinovat. Asta e piatra preioas, piatra vine din gua gtei, iar gsca vine de la domnul Henry Baker, gentlemanul cu plria ponosit i cu toate celelalte nsuiri cu care te-am plictisit. Aa c acum trebuie s ne punem foarte serios pe treab, s-l descoperim pe acest gentleman i s lmurim exact ce rol a jucat el n acest mic mister. Pentru a face acest lucru, trebuie s ncercm mai nti mijloacele cele mai simple, unul din ele fiind fr ndoial un anun publicat n toate ziarele de dup-amiaz. Dac acesta d gre, va trebui s recurg la alt metod. - Ce vei spune n anun ? - D-mi te rog un creion i hrtiua de colo. Ei, acum s vedem : S-a gsit n colul strzii Goodge o gsc i o plrie melou de culoare neagr. Domnul Henry Baker le poate cpta napoi venind ast-sear la 6,30 n Baker Street la numrul 221B". Cred c e destul de clar i concis. - Chiar foarte. Dar o s-l vad oare ? - Snt sigur c cerceteaz nencetat gazetele pentru c pierderea suferit e destul de grea pentru un om srac. A fost fr ndoial att de

speriat de ghinionul pe care l-a avut sprgnd fereastra i de ivirea lui Peterson, nct nu s-a mai gndit dect la fug ; dar de atunci trebuie s fi regretat amarnic pornirea care l-a fcut s scape pasrea din mn. i pe urm, faptul c i-am menionat numele, va face ca anunul s-i ajung la urechi, pentru c oricine l cunoate i va atrage atenia asupra lui. Ei, uite, Peterson, d o fug pn la agenia de publicitate i cere s se insereze anunul n ziarele de dup-amiaz. - Prea bine, domnule Holmes, i cu piatra ce facem ? - A, piatra ? O pstrez eu, mulumesc. i, ascult, Peterson, cumpr i o gsc la napoiere i las-o aici pentru c trebuie s i-o dm domnului sta n schimbul celei cu care se ospteaz acum familia dumitale. Dup plecarea comisionarului, Holmes a ridicat piatra n dreptul luminii i-o privi ndelung. - Frumoas bijuterie ! spuse el. Ia uit-te cum mai scnteiaz i arunc vpi ! E bineneles un smbure i un focar de crime, ca toate giuvaerurile de pre. Snt momelile favorite ale diavolului. n giuvaerurile mai mari i mai vechi fiecare faet poate s corespund unui fapt sngeros. Piatra aceasta ns n-are nici douzeci de ani vechime. A fost gsit n malul rului Amoy din sudul Chinei i e remarcabil prin aceea c are toate caracteristicile granatului. numai c n loc s fie roie ca rubinul, strlucete n albastru. Dei att de tnr ca vrst, are nc de pe acum un trecut nspimnttor. De dragul acestei buci de crbune cristalizat de zece carate s au comis pn acum dou omoruri, o sinucidere, cteva furturi i un atentat cu vitriol. Cui i-ar trece prin cap c o jucrie att de drgu poate s fie un asemenea furnizor al spnzurtorilor i temnielor? O s-o nchid acum n casa de fier i am s-i scriu dou rnduri contesei ca s-o anun c piatra se afl n posesia noastr. - Crezi c individul sta, Horner, e nevinovat ? - N-am de unde s tiu. - Atunci i nchipui c stlalt, Henry Baker, are vreun amestec n aceast poveste ? - E mult mai probabil, cred, ca Henry Baker s fie absolut nevinovat i s n-aib habar c pasrea din braele lui valora mai mult dect dac ar fi fost fcut din aur masiv. Amnuntul sta ns am s-l stabilesc printr-o prob foarte simpl, dac vom cpta vreun rspuns la anun. - i pn atunci nu poi face nimic ? - Nimic. - n cazul sta m duc s-mi termin vizitele pe la pacieni, dar am s m ntorc desear la ora pe care ai pomenit-o, pentru c snt curios s vd cum scoi la capt o afacere att de nclcit. - Va fi o plcere s te revd. Cinez la apte. Cred c am la mas un sitar. Apropo, dat fiind ultima ntmplare, poate n-ar fi ru s-i spun doamnei Hudson s-i cerceteze i lui gua. Fiind reinut mai mult la un bolnav, m-am napoiat n Baker Street puin dup ase jumtate. Apropiindu-m de casa lui Holmes, am vzut un brbat nalt cu beret pe cap, cu o redingot ncheiat pn sub brbie, ateptnd afar n semicercul de lumin aruncat de ferestruica de deasupra uii. Chiar cnd soseam eu, s-a deschis ua i am fost poftii amndoi n camera lui Holmes.

- Domnul Henry Baker, dac nu m nel, spuse acesta ridicn- du-se din fotoliu i salutndu-i musafirul cu aerul degajat i jovial pe care izbutea s-l adopte cu atta uurin. Luai, v rog, loc aici lng foc, domnule Baker. E o sear tare friguroas i mi face impresia c circulaia dumneavoastr sanguin se mpac mai bine cu cldura verii dect cu gerul. Ah, Watson, ai venit tocmai la timp. Plria asta e a dumneavoastr, domnule Baker? - Da, domnule, fr ndoial e a mea. Era un brbat voinic, cu umerii rotunzi, cu capul masiv i o fa lat, inteligent, prelungit cu un cioc castaniu, uor ncrunit. Roeaa uoar de pe nas i din obraji, deopotriv cu tremurul uor al mini lui ntinse, mi-au amintit de bnuiala lui Holmes cu privire la nravurile lui. Redingo- ta-l neagr, ieit de soare, era nchis pn sus, gulerul ridicat, iar minile i ieeau din mneci, fr a se vedea vreo urm de manete sau cma. Vorbea sacadat, alegndu-i cu grij vorbele i lsnd n genere impresia unui om nvat i citit, dar npstuit de soart. - Pstrm de cteva zile aceste obiecte, spuse Holmes, pentru c ne ateptam s vedem n ziare vreun anun care s ne dea adresa dumneavoastr. Nu neleg nici acum de ce n-ai nserat un anun ? Vizitatorul rse oarecum jenat; - ilingii nu se mai mbulzesc n buzunarul meu ca altdat, spuse el. Nu aveam nici cea mai mic ndoial c banda de btui care m-au atacat mi luaser i plria i gsca. Nu ineam s mai risipesc i ali bani ntr-o ncercare dezndjduit de a le recpta. - Natural. Dar apropo, pasrea am fost silii s-o mncm. - S-o mncai !? Vizitatorul se ridic pe jumtate de pe scaun, tulburat. - Da, dac n-am fi mncat-o, n-ar mai fi fost bun de nimic. Dar presupun c gsca asta de pe bufet, cam de aceeai greutate i foarte proaspt, va corespunde tot att de bine scopului dumneavoastr, nu ? - A, desigur, desigur, rspunse domnul Baker, cu un oftat de uurare. - Bineneles c mai avem nc penele, picioarele, gua i celelalte mruntaie de la pasrea dumneavoastr, aa c dac dorii... Individul rse din toat inima. - Ar putea s-mi serveasc doar ca suvenir al peripeiilor prin care am trecut, spuse el, dar n afar de asta, nu prea vd ce-a putea s fac cu aceste disjecta membra" ale fostei mele cunotine. Nu, domnule, cred c - cu voia dumneavoastr - m voi mrgini s-mi ndrept atenia doar asupra psrii minunate pe care o zresc pe bufet. Sherlock Holmes mi arunc iute o privire ridicnd uor din umeri. - Perfect, atunci iat plria i pasrea dumneavoastr, spuse el. Dar, apropo, v supr dac v ntreb de unde ai cumprat cealalt gsc ? M ocup i eu nielu de crescutul psrilor i rareori mi-a fost dat s ntlnesc pasre mai bine ngrat. - Cu plcere, domnule, spuse Baker, care se ridicase strecurn- du-i sub bra averea proaspt recptat. Sntem civa prieteni care frecventm hanul Alpha", lng Muzeu - ziua, tii, stm chiar la Muzeu. Anul acesta, bunul nostru crciumar, Windigate pe nume, a nfiinat un club al gtelor, n cadrul cruia, n schimbul unei sume de civa penny pe sptmn, aveam s primim fiecare cte o gsc de Crciun. Eu mi-am pltit regulat taxa, iar restul faptelor v snt cunoscute. V rmn foarte

ndatorat, domnul meu, pentru c bereta asta no e potrivit nici pentru vrsta, nici pentru seriozitatea mea. Ceremonios, dar oarecum ridicol, s-a nclinat solemn n faa fiecruia dintre noi i dus a fost. - Ei, am terminat i cu domnul Kenry Baker, spuse Holmes dup ce nchise ua n urma lui. E absolut sigur c n-are habar de toat afacerea noastr. i-e foame, Watson ? - Nu cine tie ce. - Atunci propun s ne transformm cina ntr-un supeu i s batem fierul ct e cald. - Snt perfect de acord. Era un ger npraznic n seara aceea, aa c ne am nfurat n mantale i ne-am pus fulare la gt. Afar, stelele strluceau ngheate pe un cer fr nori, iar rsuflarea trectorilor se ridica n aer ca fumul din eava pistoalelor. Paii notri iui i apsai rsunau pe caldarm cnd treceam prin cartierul doctorilor, Wimpoie Street, Harley Street i Wigmore Street, pn ce am intrat pe Oxford Street. ntr-un sfert de ceas eram n Bloomsbury, la hanul Alpha", o crcium din colul unei strzi ce cobora n cartierul Hoiborn. Holmes a mpins ua hanului i i-a cerut patronului rocovan, cu orul alb n fa, s ne dea dou halbe de bere, adugnd : - Trebuie s avei o bere excelent, dac o fi tot aa de bun ca gtele dumneavoastr. - Gtele mele ?! omul prea surprins. - Da, nu-i nici o jumtate de or de cnd am vorbit cu domnul Henry Baker, membru al clubului gtelor de la dumneavoastr. - Aha, neleg. Dar tii, domnule, nu snt gtele noastre. - Serios, dar ale cui ? - Am cumprat dou duzini de la un precupe din piaa Covcnt Garden. - Aa vaszic ! i cunosc i eu pe unii dintre ei. De la care le-ai luat ? - l cheam Breckinridge. - Da ? Pe sta nu-l cunosc. Ei, n orice caz, noroc patroane, bem n sntatea dumitale i pentru bunul mers al negoului cu care te ndeletniceti. Ei, noapte bun! i acum. la domnul Breckinridge, continu el ncheindu-i mantaua, cnd ne aflam din nou n aerul ngheat de afar. Nu uita, Watson, c dei la un capt al acestui fir se afl un lucru aa de banal - o gsc-. de cellalt capt atrn soarta unui om care va cpta, fr ndoial, apte ani de munc silnic, dac nu-i putem dovedi nevinovia. E cu putin ca ancheta noastr s nu fac dect s confirme c e vinovat. Dar, n orice caz, avem o linie pe care s ne ducem cercetrile i pe care poliia a scpat-o din vedere. Printr-un noroc nemaipomenit am apucat de acest capt al firului, aa c s nu-l lsm din mn, orice s-ar ntmpla. Prin urmare. direcia spre sud i pas alergtor! Am trecut prin Hoiborn, am cobort pe Endell Street i printr-o ntortochietur de strdue murdare am ajuns n piaa Covent Garden. Una din cele mai mari gherete purta firma cu numele Breckinridge ; proprietarul, cu o mutr de cal, cu faa ascuit i favoritele ngrijite, ddea o mn de ajutor unui vnztor s pun obloanele. - Bun seara ! Cam frig ast-sear, spuse Holmes. Negustorul ddu din cap i-i arunc o privire scruttoare tovarului meu.

- Vd c ai vndut toate gtele, continu Holmes artnd spre tarabele de marmur pe care nu mai era marf. - Dac vrei, v dau i cinci sute, mine diminea. - N-am fcut nimic. - Ei, mai snt vreo cteva la dugheana cu lampa de gaz aerian. - Da, numai c pe mine m-a ndreptat la dumneata... - Cine anume ? - Hangiul de la Alpha". - A, da. i-am trimis vreo dou duzini. - Erau grozave. De unde le-ai cptat ? Spre marea mea surprindere, ntrebarea l scoase din srite pe negustor. - Ascult, domnule, spuse el dndu-i capul pe-o parte i punn- du-i minile n old. Unde vrei s ajungi ? Haide, haide, ia s dm crile pe fa. - S le dm. A vrea s tiu cine i-a vndut gtele pe care le-ai trimis la hanul ,,Alpha" ? - Ei, bine, n-am s-i spun, i cu asta basta. - A, n-are mare importan, dar nu neleg de ce te nfierbni aa pentru un fleac ? - M nfierbnt ! Te-ai nfierbnta i dumneata la fel dac te-ar hrui atia cu aceleai ntrebri. Cnd dai bani buni pe un lucru bun, cu asta afacerea ar trebui s se sfreasc. Dar eu nu mai scap de ntrebri. Unde snt gtele ?", Cui i-ai vndut gtele ?", Ct vrei pe gtele astea ?". S-ar zice c alte gte n-au mai fost pe lume, cnd auzi ct zarv se face n jurul lor. - O fi, numai c eu n-am nici o legtur cu nici unul din cei care te-au necjit cu ntrebrile lor, spuse nepstor Holmes. Dac nu vrei s-mi spui, pierd un pariu i-atta tot. Dar eu snt gata ori- cnd s-mi susin prerile n privina psrilor de curte i am pus rmag pe cinci lire c pasrea pe care am mncat-o e dintr-o cresctorie de la ar. - Ei, bine, atunci ai pierdut banii, pentru c e dintr-o cresctorie de la ora, i spuse repezit negustorul. - Nu se poate. - Ba se poate. - Nu cred. - Nu cumva i nchipui c te pricepi la psri mai bine dect mine, care tot cu ele am avut de-a face de cnd eram biat de prvlie ? Ascult ce-i spun, toate psrile care le-am trimis la Alpha" erau crescute la ora. - Asta n-am s-o cred nici n ruptul capului. - Faci prinsoare, atunci ? - nseamn s-i iau banii de poman, pentru c tiu bine c am dreptate. Dar n orice caz, te in rmag o lir, doar aa ca s te invit minte s nu te mai ncpnezi altdat. Precupeul rnji mulumit. - Bill, ia d-mi condicile, strig el. Bieelul aduse un registru mai subirel i altul mai mare i soios punndu-le pe amndou sub lampa atrnat n vitrin.

- Ei, acum, domnule Cpn, spuse negustorul, credeam c am isprvit gtele, dar pn n dou minute o s-i dai seama c mai am una n prvlie. Vezi condica asta ? - Ei, ce-i cu ea ? - Asta e lista acelora de la care cumpr. nelegi ? Ei bine, aici pe pagina asta snt furnizorii de la ar i dup numele lor scriu numrul contului din registrul cel mare. Ei, hai s vedem acum. Uite pagina asta de dincoace scris cu cerneal roie. Aici am furnizorii de la ora. Ia privete al treilea nume de aici. Citete-mi-l tare. - Doamna Oakshott de pe Brixton Road 117, citi Holmes, i apoi cifra 249. - ntocmai. Ei, acum s cutm cifra asta n registrul de intrri i ieiri. Holmes ntoarse foile la pagina indicat, iat: Doamna Oakshott, Brixton Road 117, furnizoare de ou i psri de curte". - Ei, ia vezi. care e ultima nregistrare ? - . 22 decembrie, 24 de gte la preul de 7 ilingi i 6 pennii bucata". - Chiar aa. Ei, asta-i. i dedesubt ce scrie ? - ..Vndute domnului Windigate de la Alpha cu 12 ilingi bucata". - Ei. ce mai ai de spus ? Sherlock Holmes fcu o mutr tare amrt. Scoase o moned de o lir din buzunar i o arunc pe tejghea, ndeprtndu-se cu aerul omului care nu-i poate exprima n vorbe dezgustul. Dup civa metri se opri sub un felinar i rse fr zgomot, dar din toat inima, aa cum fcea ntotdeauna. - Ei, de cte ori vei vedea un om cu favorii potrivii n felul sta i cu batista roz atrnndu-i din buzunar, s tii c ntotdeauna l poi trage de limb printr-un rmag, spuse Holmes. Ba mai mult, a zice chiar c dac i-a fi pus un teanc de o sut de lire n fa, nu mi-ar fi dat informaii mai complete dect am putut scoate de la el fcndu-| s cread c m bate la un rmag. Ei bine, Watson, cred c ne apropiem de sfritul anchetei noastre i singurul punct care mai rmne de stabilit este dac e mai bine s mergem la aceast doamn Oakshott chiar n seara asta sau s ne rezervm plcerea pentru mine ? E limpede din ceea ce ne-a spus fnosul sta c afacerea i-a mai pus pe jratic i pe alii i eu a crede c... Dar prerile i-au fost brusc ntrerupte de o hrmlaie cumplit ce venea de la prvlia pe care tocmai o prsisem. ntorcndu-ne am dat cu ochii de un individ prpdit, cu o fa de obolan, ce se propise n mijlocul cercului de lumin galben rspndit de lampa ce se legna n geamul prvliei, n timp ce Breckinridge, negustorul, sttea n prag ameninndu-l fioros cu pumnii pe bietul omule. - Mi s-a fcut lehamite de dumneata i de gtele dumitale. strig el. De v-ai duce dracului cu toii ! Dac mai vii s-mi bai capul cu prostiile dumitale, am s asmu cinele asupra-i. Ad-o aici pe madam Oakshott i am s stau de vorb cu ea, dar ce amestec ai dumneata? Ce, de la dumneata am cumprat eu gtele? - Nu, dar oricum, una era a mea, se scnc omuleul. - Ei bine, atunci cere-o lui madam Oakshott. - Dar ea mi-a spus s i-o cer dumitale. - M rog, din partea mea, n-ai dect s i-o ceri i regelui Prusiei, c eu unul m-am sturat pn-n gt. Car-te de aici ! Se repezi furios nainte i cel cu ntrebrile dispru ndat n ntuneric.

- Ha, asta poate s ne scuteasc de o vizit la casa din Brixton Road, opti Holmes. Haide cu mine s vedem ce putem scoate de la individul sta. Mergnd cu pai mari printre grupurile de oameni care se rsfiraser cscnd gura pe la dughenele luminate, tovarul meu l ajunse repede pe omule i-l btu pe umr. Acesta se rsuci speriat pe clcie i la lumina felinarului am putut vedea c se fcuse alb ca varul la fa. - Cine eti dumneata ? Ce vrei ? ntreb el cu tremur n glas. - Te rog s m ieri, spuse Holmes cu glas blajin, dar mi-a fost cu neputin s nu aud din ntmplare ntrebrile pe care le-ai pus chiar adineauri negustorului. Cred c i-a putea ajuta. - Dumneata ? Dar cine eti dumneata ? De unde ai putea s ai habar de toat trenia asta ? - M numesc Sherlock Holmes. Treaba mea este s am habar de lucruri de care n-au alii. - Dar de data asta nu poi s tii nimic, de bun-seam? - Iart-m, te rog, dar tiu totul. Dumneata te strduieti s dai de urma unor gte care au fost vndute de doamna Oakshott din Brix- ton Road unui negustor numit Breckinridge i pe care acesta, la rndul lui, le-a vndut domnului Windigate de la hanul ,,Alpha", care le-a vndut mai departe membrilor clubului su, printre care i domnului Kenry Baker. - Vai, domnule, atunci sntei chiar omul pe care ineam s-l cunosc, strig strpitura fr s-i poat stpni tremurul minilor ntinse. Nici nu v pot spune ct de mult m intereseaz aceast chestiune. Sherlock Holmes strig o birj care trecea tocmai pe acolo. - n cazul acesta, ar fi mai bine s stm de vorb n tihn, colea ntr-o odi bun, dect n piaa aceasta n care sufl vntul ca-n plin cmp, spuse el. Dar, spune-mi te rog nainte de a merge mai departe, pe cine am plcerea s ajut ? Omul ovi o clip i apoi rspunse cu privirile piezie : - Numele meu e John Robinson. - A nu, vreau numele adevrat, spuse Holmes, mieros. E ntotdeauna foarte neplcut s ai de-a face cu cineva care se ascunde sub un nume fals. Obrajii albi ai necunoscutului se mbujorar : Ei bine, atunci numele meu adevrat este James Ryder. - ntocmai. Eti eful personalului de serviciu de la hotelul Cosmopolitan". Urc, te rog, n birj i curnd voi putea s-i spun tot ce doreti s afli. Omuleul sttu locului uitndu-se cnd la unul cnd la cellalt cu ochii plini pe jumtate de spaim i pe jumtate de ndejde, ca unul ce nu e sigur dac e gata s-i pun dumnezeu mna n cap sau s se prbueasc n prpastie. Apoi se urc n birj i peste o jumtate de or ne aflam iar n salonaul din Baker Street. Pe drum n-am schimbat nici o vorb, dar respiraia agitat i prelung a noului nostru tovar, precum i minile lui care se ncletau i se descletau nervos, vorbeau lmurit despre ncordarea prad creia era. - Iat-ne ajuni ! spuse Holmes vesel cnd am intrat unul dup altul n camera lui. Focul e foarte binevenit pe o vreme ca asta. S-ar zice c i-e frig. domnule Ryder, ia te rog loc n fotoliul de paie. mi pun doar papucii i

pe urm lmurim povestea asta a dumitale. Ei, acum e gata ! Vrei s tii ce s-a ntmplat cu gtele alea ? - Da, domnule. - Sau poate mai degrab cu gsca aceea. Bnuiesc c doar una singur te interesa - una alb, cu o dung neagr pe coad. Ryder tremura de emoie. - Ooo, domnule ! strig el. Poi s-mi spui unde a ajuns ? - Aici. - Aici ? - Da. i s-a dovedit o pasre cu adevrat miastr. Nici nu m mir c te intereseaz att de mult. A fcut un ou dup ce a murit - cel mai frumos, cel mai strlucitor ouor albastru ce s-a vzut vreodat. l am aici n muzeul meu. Vizitatorul nostru se ridic, se cltin pe picioare apucndu-se cu mna de marginea cminului ca s nu cad. Holmes descuie casa de fier i i art Granatul Albastru care licrea ca o stea cu mii de raze reci i scnteietoare. Ryder sttea int, cu faa ncremenit, netind dac trebuie s recunoasc giuvaerul sau s se lepede de el. - Acum, Ryder, jocul s-a sfrit, spuse Holmes linitit. ine-te bine, omule, c altfel cazi n foc. Watson, ajut-l s se aeze din nou n fotoliu. N-are destul trie de caracter ca s fac o nelegiuire fr s se team de urmri. D-i un strop de rachiu. Aa ! Ei, acum mai arat i el a om. Ce prpdit e, zu aa! O clip i se muiaser de tot picioarele i era ct pe-aci s cad, dar rachiul i mai aduse puin snge n obraji, aa c acum sttea i-l privea speriat pe acuzatorul su. - Am toate inelele lanului n mini i toate dovezile de care a putea s am nevoie, aa c n-a rmas s-mi spui dect cteva lucruri. Totui, aceste cteva lucruri ar fi bine s le lmurim pentru a completa dosarul. Ryder, auzisei desigur de aceast piatr preioas a contesei de Morcar, nu ? - Catherine Cusack mi-a vorbit de ea, spuse el cu glasul spart. - neleg, camerista contesei. i fr ndoial ispita mbogirii neateptate i att de uoar a fost prea mare pentru tine; dar i-ai ales mijloacele fr pic de scrupul. Se pare Ryder c sub nfiarea ta se ascunde un mare ticlos. O s ajungi ru. tiai c acest individ Hor- ner, instalatorul, mai fusese implicat ntr-o afacere de felul sta i c bnuielile ar putea s cad mai uor asupra lui. Ce-ai fcut atunci ? Ai fcut o stricciune n camera contesei - cu ajutorul complicei tale Catherine Cusack - i ai aranjat n aa fel ca s fie tocmai el chemat pentru reparaie. i pe urm, dup plecarea lui, ai prdat caseta cu bijuterii ai dat alarma iai pus s-l aresteze pe acest nenorocit. Pe urm ai... Ryder s-a aruncat deodat pe covor la picioarele lui Holmes cuprinzndu-i genunchii cu braele. - Pentru numele Lui dumnezeu, fie-v mil! Gndii-v la tatl meu, la mama. Li s-ar frnge inima de jale dac ar afla. n viaa mea n-am pctuit, n-am mai fcut vreun lucru ru ! i nici n-am s mai fac. O jur, jur pe Evanghelie! Nu m dai pe mna justiiei! V rog ! V rog ca pe dumnezeu. - ntoarce-te la locul tu ! spuse Holmes sever. Foarte uor s te umileti acum la picioarele mele, s te trti n genunchi, dar nici nu i-a

psat de bietul Horner care a fost adus n boxa acuzailor pentru o crim cu care n-avea nici n clin nici n mnec. - Am s fug, domnule Holmes. Am s plec din ar i atunci va cdea i acuzaia mpotriva lui. - Hm ! Mai vorbim noi despre asta. Dar acum ne spui exact ce s-a petrecut dup aceea. Cum a ajuns piatra n gua gtei i cum a ajuns gsca pe pia. Spune-ne adevrul pentru c de aceasta atrn singura speran de scpare pe care o mai poi avea. - Am s v spun exact cum s-a ntmplat domnule Holmes, gri Ryder umezindu-i buzele fripte. Cnd a fost arestat Horner, mi s-a prut c cel mai bine ar fi s plec de ndat cu giuvaerul pentru c nu tiam cnd i cum i-ar putea da n gnd poliiei s m perchiziioneze i s-mi scotoceasc prin camer. n hotel nu se afla nici o ascunztoare sigur. Atunci am ieit ca i cum a fi avut vreo treab i m-am ndreptat spre casa surorii mele. Ea e cstorit cu un oarecare Oakshott, stu pe Brixton Road i se ndeletnicete cu ngratul psrilor pentru pia. Pn am ajuns acolo mi se prea c fiecare om pe care-l ntlnesc e poliist sau detectiv i cu toate c era o sear friguroas, mi iroiau sudorile pe fa pn am ajuns n Brixton Road. Sora mea m-a ntrebat ce-i cu mine de ce snt aa de palid ? Dar i-am spus c eram tulburat din pricina furtului de bijuterii de la hotel. Pe urm m-am dus n curtea din dos i am fumat o pip ntrebndu-m ce ar fi fost mai bine s fac ? Am avut pe vremuri un prieten numit Maudsley, care a ajuns ru de tot i care de curnd terminase de ispit o pedeaps la Pentonville. Ne-am ntlnit ntr-o zi i, vorbind despre obiceiurile hoilor, mi-a spus cum fac ei ca s scape de lucruri de furat. tiam c el o s-mi fie credincios pentru c eu i cunoteam unele taine, aa c m-am hotrt s m duc drept la el la Kilburn i s m destinuiesc lui. Avea s m nvee el cum s prefac piatra n bani. Dar cum puteam s ajung la el fr primejdie? M-am gndit la chinurile prin care trecusem venind de la hotel. n orice moment puteam fi arestat i percheziionat - i piatra colea n buzunarul de la vest. Cum mi frmntam aa creierii sprijinit de zid i privind la gtele care se legnau pe lng mine, mi-a venit deodat ideea care m-a nvat cum a putea s-i ntrec i pe cei mai istei detectivi de pe lumea asta. Sor-mea mi spusese cu cteva sptmni mai nainte c pot s-mi aleg gsca cea mai gras ca dar de Crciun i tiam c-i ine ntotdeauna fgduiala. Aveam s-mi iau gsca acum i s duc n ea nestemata pn la Kilburn. n fundul curii era un mic opron i am mnat una dintre ortnii pn acolo, una mai mare i mai frumoas, cu o dung neagr pe coad. Am prins-o, iam cscat ciocul cu de-a sila i i-am nfundat piatra pe gt cu degetul, ct mai adnc am putut. Pasrea era s se nece, dar pe urm am simit piatra cobornd pe gtlej n jos pn n gu. Numai c biata pasre a dat din aripi i s-a zbtut atta nct sor-mea a ieit din cas s vad ce s-a ntmplat. Cnd m-am ntors s vorbesc cu ea, blestemata mi-a scpat i a fugit btnd din aripi, amestecndu-se cu celelalte ortnii. ,,Ce naiba fceai cu gsca aia, Jem ?" - m-a ntrebat sor-mea. Da, i-am rspuns eu - ziceai cmi dai una de Crciun i voiam s vd care e mai gras. A - zice ea - pe a ta am i pus-o deoparte. Aa i i zicem: gsca lui Jem. E aia mare alb de acolo. Snt douzeci i ase cu totul, care va s zic, una pentru tine, una pentru noi i dou duzini pentru pia". Mulumesc, Maggie, - i zic - dar

dac i-e tot una, mi-ar place mai mult s-o iau pe asta care o aveam adineaori n mn". ,,Dar ailalt trage mult mai mult la cntar - spuse ea - i am ngrat-o anume pentru tine". Nu-i nimic, o vreau pe astlalt - zic i-o s-o iau chiar acum". M rog, cum pofteti - zise ea cam bosumflat Atunci pe care o vrei ?" Aia alb cu o dung pe coad, din mijlocul crdului". ,.Prea bine - zice - tai-o i ia-o cu tine!" Ei bine, domnule Holmes, am fcut ntocmai cum mi-a zis i am dus pasrea pn la Kilburn. I-am spus prietenului meu ce fcusem, pentru c era un om cruia nu te sfieti s-i spui un lucru ca sta. Era s moar de rs. Pe urm am luat noi un cuit i am tiat gua gtei. Cnd colo, s mor nu alta nici urm de piatr nu era i atunci am neles c s-a fcut vreo greeal ngrozitoare. Am lsat balt pasrea, m-am ntors n goan la sor-mea i m-am repezit drept n curtea din dos. Cnd colo, ce s vezi, nu mai era nici o pasre. Unde snt psrile, Maggie ?" - am strigat eu. La precupe n pia". La care anume?. Breckinridge din Covent Oardcn". , Dar ce, mai era una cu coad vrgat, am ntrebat eu, ca aia pe care am ales-o eu ?" Da, Jem. erau dou cu coad vrgat i niciodat nu le-am putut deosebi una de alta". Ei bine, v nchipuii c atunci mi s-a luminat mintea i am alergat ct m-au inut picioarele pn la individul sta, Breckinridge, dar el le vnduse pe toate o dat i n-a vrut s-mi spun ct de ct cui le-a dat. L-ai auzit i dumneavoastr ast-sear. Ei bine, ntotdeauna mi-a rspuns la fel. Sormea crede c am nceput s-mi pierd minile. Uneori aa m tem i eu. i acum, i acum snt i eu nfierat ca un ho, fr mcar s m fi atins de bogia pentru care mi-am vndut sufletul diavolului. Doamne, fie-i mil. Fie-i mil, doamne! Izbucni n hohote de plns, cu faa ngropat n mini. Urm apoi o tcere lung, ntrerupt doar de rsuflarea lui greoaie i de Sherlock Ho'mes care btea darabana cu degetele pe marginea mesei. Pe urm prietenul meu s-a ridicat i a deschis larg ua. - Iei afar ! i-a spus el. - Cum, domnule ? Oo, cerul s v binecuvnteze ! - Fr vorb! Iei afar. De alte vorbe nici n-a mai fost nevoie. Ryder a dat buzna afar, s-a auzit un tropot grbit pe scri, o u trntit, i rpiala pailor lui gonind pe strad. - La urma urmei, Vatson, spuse Holmes, ntinznd mna dup luleaua lui de lut, nu snt inut ctui de puin s mplinesc lipsurile poliiei. Dac Homer s-ar afla n primejdie ar fi cu totul altceva. Dar individul sta nu va depune mrturie mpotriva lui i atunci procesul se va nchide cu siguran. Presupun c ascund ntr-adevr o fr-de-lege, dar se prea poate ca prin asta s salvez un suflet. Individul sta nu va mai pctui n viaa lui. Spaima prin care a trecut l-a vindecat pe veci. Dac-l trimit acum la nchisoare, l fac ocna pe via. i apoi, zilele astea snt srbtorile iertrii. Norocul ne-a scos n cale o problem unic i tare ciudat, i rsplata pe care o aduce e nsi rezolvarea ei. Dac vrei s fii aa de amabil, doctore, s suni clopoelul, o s ne apucm de o alt cercetare, n care elementul esenial va fi tot o pasre. (SFRIT) Corectat de Dumitru Ciobanu